"Фантастика 2025-142". Компиляция. Книги 1-20 [Владимир Лещенко] (fb2) читать онлайн

Сергей Котов Свой в своей стране

Из «Записки в отношении объекта 'Звонарь» от 11.07.202* года

Рассекречено постановлением Комиссии о культурном наследии при Правительстве России 14.11.2045 года.

Место хранения: Центральный Архив Федеральной Службы Безопасности России, основной фонд, инвент. № 238895982448

…несмотря на очевидное наличие биологических следов пребывания объекта и тот факт, что пробы были взяты в период от 12 часов до 45 суток с момента контакта, выделить ДНК и провести секвентирование не представлялось возможным. Выводы экспертов подтверждены государственными НИИ (см. прилож. № 5).

Записи с камер наружного наблюдения и с мобильных устройств на пути следования объекта обрабатывались как средствами искусственного интеллекта, так и вручную. Однако соответствия физиогномических данных не выявлено. В каждой отмеченной локации объект обладал уникальными чертами лица. Согласно проведённой экспертизе, наложение сложного грима в период временных интервалов межу фиксациями было невозможно как минимум в 40 % см. прилож. № 5).

Следует отметить, что подобный феномен наблюдался и при опросе свидетелей. В результате работы с художниками и криминалистами ни один из полученных портретов не показал сходства больше 60 %. При этом достоверность описываемых событий со стороны участников не вызывает сомнений. Показания совпадают в 95 % деталей, а также полностью соответствуют материалам объективной фиксации.

Другие биометрические показатели, в частности, отпечатки пальцев, оказались доступны в большом количестве. Однако, несмотря на полное и очевидное подтверждение того, что они наносились объектом в одной и той же локации, без разрыва по времени путем видеофиксации (в частности, на железнодорожных вокзалах гг. Казань и Омск) совпадений не было выявлено. Запрос по базам биометрических данных (в том числе коммерческих) совпадений так же не выявили.

Таким образом, первоначальное предположение о психологическом феномене по типу массового психоза после анализа объективных данных подтверждения не нашли.

При этом достаточно правдоподобного и научно обоснованного объяснения всей совокупности фактов по вопросу идентификации личности объекта «Звонарь» после обращения в профильные НИИ получено не было.

Что касается так называемых «чудес», которые демонстрировал объект на пути своего следования, то по каждому эпизоду проводится детальное разбирательство, результаты которого будут представлены в срок…

Фрагмент интервью доктора психологических и педагогических наук, заслуженного учителя России, профессора Артемьева Игоря Петровича

Ведущий: Игорь Петрович, спасибо, что приняли наше приглашение, очень рады видеть вас в нашей студии.

Артемьев И. П.: ради ваших подкастов я всегда готово найти окошко в своем графике. Вы делаете большое дело, разбираясь в тех вопросах, которые, как я считаю, недостаточно освещаются в рамках стандартных образовательных программ.

В: Для тех, кто к нам только что присоединился, напомню, что тема нашего стрима — это феномен Визитера, или Ходока, как его называют некоторые…

И. П.: Кое-кто даже называет его мессией.

В: А вот кстати! Вы, как один из людей, которые имели возможность лично с ним общаться — как вы считаете, может ли он так называться? Ведь его влияние на нашу культуру и социальную сферу огромно. Это отмечают все специалисты.

И. П.: Нет.

(пауза)

В: То есть, просто нет? Вы не могли бы пояснить свою точку зрения. Почему однозначно не мессия?

И. П.: Одна из причин, почему я с такой охотой сегодня пришел сюда, заключается в том, что мне бы хотелось окончательно развеять миф о его якобы нечеловеческой природе.

В: Миф? Но ведь данные органов, которые недавно стали доступны широкой публике, довольно недвусмысленно говорят…

И. П.: Данные. Это всего лишь данные, понимаете? Про любого из нас при желании можно составить такой комплект данных, выдернув их из контекста, что мы даже собственным детям покажемся монстрами!

В: Но как же некоторые, совершенно очевидно необъяснимые моменты? Например, с его лицом?

И. П.: Важное уточнение: пока не очевидные. Я сторонник научного подхода.

В: Хорошо. Допустим. А позвольте личный вопрос? Скажите, вы верующий человек?

И. П.: Я — агностик. Но с большой симпатией отношусь к традиционному православию. И это, кстати, одна из тех причин, по которой я не желаю принимать заведомо неверные точки зрения людей, излишне подверженных экзальтации.

(пауза)

В: Экзальтации…

И. П.: Да, именно экзальтации.

В: С учётом вчерашнего выступления премьер-министра (смеется) впрочем, мы отвлеклись. Так кем вы его считаете?

И. П.: Тем, кем он и является на самом деле. Человеком, разумеется.

В: И ни разу за всё время общения у вас не возникло сомнений в этом?

И. П.: Ни разу.

В: А расскажите, как вы впервые встретились? Уверен, далеко не все зрители знакомы с этой историей.

(пауза)

И. П.: Что ж, вы правы. Почему бы и не рассказать? Дело было в Питере, на Литейном. Стояла необычная жара и сушь. Я шел к «Чернышевской», когда заметил его. Поначалу думал просто пройти мимо. Он походил на очередного питерского фрика, но потом я все-таки решил остановиться.

В: Извините, что перебиваю. В то время вы учились в Пединституте, верно?

И. П.: Нет. Я учился в ЛЭТИ, на втором курсе. На программиста. Собственно, именно знакомство с ним привело к тому, что я нашел свое истинное призвание.

В: Ясно, спасибо. Вернемся в то питерское лето. Вы шли к метро по своим делам. И тут увидели его. Почему решили остановиться?

И. П.: У него вид был такой… потерянный. И в то же время его сложно было назвать беспомощным: знаете, обычно у людей, попавших в трудную ситуацию, появляется такой заискивающий, просящий взгляд. Прохожие избегают его. Это на уровне подсознания: от такого взгляда веет болью и неприятностями. Тут же было нечто другое. Да, было понятно, что человек растерян и нуждается в помощи. Но в то же время взгляд у него был уверенный. Это сложно объяснить. Как будто он нисколько не сомневался, что эту помощь получит.

В: По поводу его внешности. Каким увидели его вы? Можете описать, максимально подробно?

И. П.: Молодой парень, правильное лицо, волевой подбородок, прямой нос. Пушистые брови и очень необычные глаза — карие, с золотистым отливом. Ростом чуть выше меня, сложение спортивно-худощавое. Одет в какое-то подобие рабочего комбинезона, испачканного то ли грязью, то и гарью какой-то.

В: Значит, вы подошли к нему и спросили, чем можете помочь? Так было дело?

И. П.: Не совсем. Дело в том, что он сам заметил внимание с моей стороны. Знаете, посмотрел так участливо. И спросил: «Вам нужна помощь?» И знаете, с ударением на слове «нужна». С таким участием, будто и правда мог мне помочь.

В: А вы нуждались в помощи? В тот момент?

(пауза)

И. П.: Да. Да, нуждался.

В: Интересный момент, в своих предыдущих интервью и мемуарах вы не упоминали об этом.

И. П.: Никто не спрашивал. А мне этот момент казался не существенным.

В: И что вы ему ответили?

И. П.: Я сказал, что хотел бы сначала помочь ему. После чего спросил, что с ним случилось.

В: И как он отреагировал?

И. П.: Вздохнул глубоко, и сказал правду. Он сказал, что очень голоден и хочет пить, но у него нет денег для того, чтобы купить всё необходимое.

В: Типичная история того времени, верно?

И. П.: Не знаю. Вам виднее.

В: В том смысле, что вы сначала приняли его за фрика.

И. П.: Возможно. Но дело совсем не в этом.

В: Вы купили ему то, что он просил? Или, может быть, дали ему денег?

И. П.: Купил. Мы подошли к ларьку с шавермой и я взял ему одну в сырном лаваше и воду без газа.

В: Себе, значит, ничего не брали?

И. П.: Нет. Это был мой ужин на сегодня.

В: Получается, вы отдали существенную для вас сумму совершенно незнакомому человеку? Причем по собственной инициативе? И вы говорите, что он обычный человек?

И. П.: Я не говорил, что он — обычный человек. Я говорил, что он человек. Будьте, пожалуйста, корректны в формулировках.

В: Хорошо. Прошу прощения. Но вы согласны с тем, что он буквально с первого момента знакомства проявлял незаурядные качества?

И. П.: Разумеется. Именно об этом я и рассказываю.

В: Верно, спасибо. Итак, вернёмся к рассказу. Вы отдали ему свой ужин и…

И. П.:…неверно! Я выполнил его просьбу о помощи. Он не знал, что это мой ужин, когда принял ее.

В: Ясно.

И. П.: Он был сильно голоден, и совершенно не стеснялся этого. Но при этом умудрялся сохранять достоинство. Это сложно объяснить.

В: Что было после того, как он насытился?

И. П.: Он снова спросил меня, нуждаюсь ли я в помощи. И я ответил, что нуждаюсь. Я признался, что меня достало безденежье. Моя семья была небогатой, мне каким-то чудом удалось поступить на бюджет, и со мной учились ребята, которые вообще не знали, что это такое — материальные проблемы. Иногда удавалось подработать, но проблема в том, что я не умел себя толком продавать. В смысле, свои услуги. Хотя уже тогда неплохо кодил. Это очень тяжело морально, видеть, как люди, которые существенно уступают тебе в интеллектуальном плане, ведут образ жизни, о котором ты и мечтать не смеешь.

В: Вам не казалось странным делиться материальными проблемами с человеком, который, если верить вашим словам, буквально только что умирал с голоду?

И. П.: Нет. В тот момент — не показалось. Нельзя сказать, чтобы я действительно верил в то, что он мне поможет. Наверно, мне просто хотелось выговориться. (пауза) В то время я был по-настоящему на грани отчаяния. Оплату заказа задерживали, а потом и вовсе отказались платить за подработку, из-за которой я неделю не мог толком выспаться. Я думал пойти закладщиком подрабатывать. Пойти против закона. (пауза) Если уж совсем откровенно, я думал о том, чтобы наложить на себя руки.

В: И вы признались в этом первому встречному?

И. П.: Не сразу. Пока я рассказывал, он задавал вопросы. Правильные вопросы, понимаете, о чём я? И в конце концов меня прорвало. Я выложил всё как на духу.

В: Ясно. Вы выговорились. Как он отреагировал на вашу исповедь? Все еще предлагал помощь?

И. П.: Да. Он подробно объяснил мне, что я занят не своим делом. Что я поддался давлению общества и выбрал ту дорогу, к которой не испытывал ни малейшего интереса. И поэтому не мог воспринимать жизнь во всей его полноте.

В: Вот так, сходу, ему удалось убедить вас? И вы ему поверили, несмотря на пустой желудок?

И. П.: Поверил. Во-первых, потому, что мой желудок не так уж долго оставался пустым. И уже тем же вечером я начал жить совершенно другой жизнью. Это удивительно, на самом деле, насколько быстро происходят такие перемены.

В: Что он предложил вам? Какое решение проблемы?

И. П.: Я обмолвился, что не могу пригласить его на ночь в общагу. У нас довольно строгие правила. И тогда он предложил пойти с ним, искать ночлег и еду. Думаю, он догадался, в конце концов, что у меня не было денег на ужин.

В: И вы пошли с ним?

И. П.: Пошел.

В: Вам удалось найти ночлег и хлеб тем вечером?

И. П.: Ночлег, душ с бассейном и баней. Шашлыки с пивом и много чего ещё вкусного. Мы ночевали у Ивана во Всеволжском.

В: Вы говорите про Волкова Ивана Сергеевича, верно? Известного теоретика социологии конфликтов?

И. П.: Верно.

В: Как вы познакомились?

И. П.: Сначала он попытался нас убить.

Из мемуаров Ивана Волкова

Я специально прописал в завещании, что эти записи будут опубликованы только после моей смерти.

Это сняло сразу несколько проблем. Во-первых, я избавился от стремления приукрасить действительность. Сделать себя если не позитивным персонажем, то хотя бы сильным. А то и представить себя жертвой обстоятельств. Во-вторых, это позволило побороть естественное желание о чём-то умолчать, а ведь такие лакуны способны искажать реальность не хуже прямой лжи. И в-третьих — я не хотел на старости лет загреметь за решётку. Такой вопрос вполне мог встать, несмотря на все мои последующие заслуги.

Да, я консультировался с моим юристом, и он не дал гарантий, что против меня не будут применены нормы, отменяющие срок давности деяний.

Также я хочу сказать, что этот текст написан не мной. Точнее, скажем так, не моей рукой. Я просто диктовал рассказ о событиях, свидетелем которых был. Это был поток сознания, не всегда логически связанный. А один мой хороший друг, владеющий искусством красиво складывать слова на бумаге, сделал из этого настоящую книгу. Я попросил его добавить этот абзац, и он выполнил мою просьбу.

Финальный вариант текста я вычитывал лично, поэтому если вы заметите где-то неловкие корявости — это результат моего непосредственного вмешательства. Но я это делал только там, где нужна была абсолютна точность, пускай и в ущерб красивости.

Спросите, почему я не доверил пересказ истории своей жизни модным нейросетям? Ответ очень простой. По той же причине, почему вы читаете эти строки тогда, когда мой дух уже отправился в иной мир.

Я не доверяю нейросетям.

Итак, начало. Меня всегда забавляло, как многие знаменитые люди, занимаясь написанием мемуаров, раскладывают свою жизнь по полочкам в хронологическом порядке. Натужно выискивают первые детские воспоминания. Причёсывают и дополняют их — как будто они имеют некое особое значение. Может, и имеют — но только для них самих, а вовсе не для многочисленных читателей и прижизненных поклонников знаменитостей.

Так что я начну не со своего младенчества, а с ключевой, поворотной точки моей жизни, после которой она сильно изменилась.

В каком-то смысле это была вершина. Кульминация. Если верить, что мы приходим в этот мир для того, чтобы наша душа усвоила что-то принципиально новое — то это случилось именно в тот момент.

Был жаркий питерский июль. Я никогда не любил жару: все эти запахи, липкие рубашки, не менее липкие рукопожатия… отвратительно. А ещё в тот день я был взбешён тем, что один из моих сотрудников решил меня предать.

Гадёныш десять лет двигался по иерархической лестнице, не без моей помощи. Проявлял сообразительность и покладистость, за что щедро вознаграждался.

В первый год он переехал из съёмной квартиры в собственную. С ипотекой рассчитался за два года. Потом прикупил новое жильё, благоразумно оформив его на родителей. Их перевёз на старую квартиру, а сам перебрался ближе к центру. Купил несколько крутых тачек, на которых по выходным катал подруг, не на своё имя, разумеется. Но на работу благоразумно ездил на стареньком фокусе. Больше того — вовремя пересел на «Ладу», почуяв направление ветра.

Я уже подумывал о том, чтобы начать доверять ему по-настоящему серьёзные вещи. Поговорил с нужными людьми на самом верху, дал необходимые рекомендации.

А он возьми и слей в СК закрытые данные по тендеру на новый газовый терминал. Крупнейший проект, я к нему подбирался десять лет. Скрупулёзно выстраивал нужные связи. Заполнял лакуны в знакомствах. Помогал там, где надо — и просил о помощи, чтобы важные люди чувствовали, что я им обязан. Это всегда безотказно работает.

И вот — звонок от своего человека, сегодня с утра. Поначалу я даже значения этому не придал. Мы связывались регулярно по всякой мелочёвке, просто чтобы держать руку на пульсе.

А тут — кабинет, плотно закрытые окна и папка с показаниями на столе.

Давненько я не испытывал такого унижения. Ведь как идиот не далее, как неделю назад распинался перед уважаемым человеком о том, какой он надёжный парнишка.

Конечно, ситуацию замнут. В конце концов, к тому времени я отлично научился создавать систему со значительным запасом прочности, как раз вот на такие случаи. Но всю конфигурацию вокруг проекта придётся менять — а это геморрой ещё на полгода минимум.

В общем и целом понятно, в каком настроении я встретил вечер того дня.

И вот стою я на набережной Обводоного, и ко мне подваливает парочка: один бомж-бомжом, как мне с первого взгляда показалось, в каком-то засаленном рабочем комбезе. И второй — студентик-очкастик с голодными глазами.

— Добрый день, — говорит тот, что в комбезе.

Сначала я попытался ответить взглядом. Знаете, люди, о которых я раньше думал не иначе, как о «быдле», очень быстро реагировали на такой взгляд, стараясь убраться как можно быстрее. Тогда я даже гордился этим. Считал чем-то вроде своей «суперспособности».

Но это не среагировали. Точнее, тот, который был помельче, в очках, уже готов был ретироваться, но посмотрел на другого и вдруг передумал.

Тот, другой, смотрел на меня прямо и дерзко, и даже улыбался.

От такой наглости у меня даже дыхание сбилось

— Свалил отсюда, — вальяжно процедил я, и хотел было отвернуться.

— Я с удовольствием, — ответил парень в комбезе, — поможете мне?

И, такой, продолжает улыбаться.

Во мне в тот момент что-то вскипело. А у меня ствол был. Официальный, боевой, зарегистрированный, со всеми разрешениями. Подарок от руководства после давней истории, когда меня реально чуть не отправили на тот свет за помощь нужным людям.

Я вообще редко носил его с собой. Только тогда, когда нужно было продемонстрировать свои возможности. Когда ствол есть у важного человека, у самого — это действует куда лучше, чем простая демонстрация вооружённой охраны.

Сегодня мне показалось уместным взять ствол с собой.

И вот я достаю его и целюсь этому дерзкому малому в грудь.

Не то, чтобы я на самом деле собирался стрелять. Но вдруг представил себе на секунду такое развитие событий. Это вообще хорошая привычка — представлять себе развитие ситуации, даже в том направлении, которое в моменте кажется маловероятным.

Одного парня я бы завалил. Конечно, остался бы на месте. Приехал бы дежурный наряд, но дело быстро передали бы по подведомственности в СК.

И что бы случилось дальше? Да ничего. Почти ровным счётом. Кроме того, что пошли бы слухи среди нужных людей, что я сам, лично, предотвратил покушение на себя, которое вроде как делали недруги из-за ситуации с терминалом.

Собственно говоря, это мне даже выгодно было бы. Такой скандал прямо сейчас. Чтобы под шумок убрать зарвавшегося помощника, который успел дорасти до целого главы департамента.

Я вдруг понял, что действительно могу выстрелить. И пофиг, что рядом свидетели есть, и камеры. Они сами ко мне подошли. Система отработает как надо — я выйду из ситуации с выигрышем.

Адреналин подскочил.

А парень, очевидно, испугался. Поднял руки, отступил на шаг назад. Только теперь я понял, что он куда младше, чем я думал вначале. Может, лет семнадцать — восемнадцать.

— Не надо, — попросил он.

Испуганно, но спокойно. С достоинством.

И меня в тот момент это проняло. Да блин: половина тех, с кем мне приходится работать, считают себя крутыми мужиками, принимающими важные решения. Но в этой ситуации они бы уже улепётывали с мокрыми штанами.

А этот хоть и не прячет свой испуг, но ведёт себя достойно.

— Надо чего? — спросил я, — денег? Сколько?

— Да, мне нужны деньги, — кивнул парень, — но это будет неправильно, если вы ими просто поделитесь. У вас тогда может возникнуть впечатление, что мы бездельники и попрошайки, которые просто не хотят работать.

— А это не так? — спросил я, усмехаясь.

— Нет, — парень энергично помотал головой, — мы попали в трудную ситуацию, и нам нужна помощь.

— Ну и как я могу вам помочь? — я всплеснул руками.

А парень ответил, нимало не смущаясь собственной запредельной наглости:

— Нам нужен ночлег и еда. И помыться желательно бы.

Я рассмеялся.

— Это всё легко купить за деньги. Я бы дал вам больше, чем надо.

— Да, — серьёзно кивнул парень, — но тогда бы вы не знали, на что именно мы их потратили. Думали бы всякое. Это неправильно.

Я бросил взгляд на очкарика. Он с открытым ртом следил за нашим диалогом. Похоже, для него происходящее тоже было в диковинку.

И тут мне стало интересно. А любопытство — это такая эмоция, которая может победить и гнев, и раздражение, и даже жадность.

— Да? Что что ж, — сказал я, — тогда прокатимся. Давайте в мою тачку.

В то время я ездил на старомодном «Лэнд-крузере», но машина всё ещё считалась достаточно престижной.

— Спасибо, — кивнул пацан, и направился к авто.

Очкарик посеменил за ним.

Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

*публикуется с разрешения наследников Артемьева И. П.

Пост от 18 июля 202* года. Настройки приватности: только для владельца аккаунта.

Мам, я знаю, что ты, скорее всего, никогда не увидишь этот пост. Но мне нравится представлять, что я пишу этот дневник для тебя. Надеюсь, ты не против.

Итак, это случилось: я бросил институт. Да не просто бросил — я убежал, не написав даже заявления. Впрочем, меня отчислят и без этих формальностей, как только начнётся учебный год. Информация о том, что я не проживаю в общежитии, быстро дойдёт до деканата. Всё-таки считается, что это серьёзное нарушение дисциплины, а я уже говорил, что у меня не всегда гладко складывалось с руководством.

Знаю, ты этого не одобришь. Но сейчас я уже не сомневаюсь, что это было к лучшему.

Ты спросишь, чем же я буду заниматься теперь? И пока что у меня нет ответа на этот вопрос. Прямо сейчас я собираюсь просто жить. И знаешь… у меня такое впечатление, что я только что начал это делать.

Знаю, сейчас ты скажешь, что я слишком молод, и не понимаю, что на одних мечтах и эмоциях карьеру не построишь, что надо твёрдо стоять на ногах и зарабатывать деньги.

Вы с папой как обычно желаете мне лучшего. Но вот что я скажу: если что-то не получалось раньше, то надо пробовать новое. Так больше шансов, что выйдет что-то хорошее.

Вчера я познакомился с одним парнем. Честно говоря, поначалу мне показалось, что он какой-то местный питерский бомж и фрик. Он был голодным, и я накормил его шавермой. Но оказалось, что с ним всё очень не просто.

Он спросил меня, нуждаюсь ли я в помощи. Не знаю почему — но я ответил, что да, нуждаюсь. Ты расстроишься, но всё-таки скажу: меня с заказом кинули, и я без денег остался. Хорошо, что ты это не прочитаешь, по крайней мере, прямо сейчас. Иначе ты бы точно кинулась занимать или продавать что-то из дома. Но это не дело. Я вполне в состоянии содержать себя сам, просто пока бывают вот такие провалы.

Наверно, я всё ещё недостаточно хорошо разбираюсь в людях.

Хотя видишь — этого парня нашёл, и он точно хороший.

Написал, и вдруг подумал, что со стороны это читается как-то странно. Не убедительно.

В общем, вчера он пообещал, что мы будем ночевать в сытости и комфорте. И знаешь — так оно и вышло.

Он прямо на улице познакомился с каким-то чиновником, который оказался банальным бандюганом. Не то, чтобы я до сих пор был на него злой — но сначала он попытался нас убить.

Нет, не беспокойся — уверен, что у моего нового знакомого всё было рассчитано.

Хотя, признаюсь честно, я испугался.

В общем, он попросил этого чиновника о помощи. И он привёз нас к себе на дачу. Ну как на дачу: на самом деле, это местечко пороскошнее Петергофа будет. И более современное уж точно.

Нам выделили по отдельной комнате. Дали помыться и даже попариться в бане с бассейном. А вечером пригласили на ужин с вкуснейшими шашлыками, которые готовили на мангале прямо во дворе, возле летней веранды.

Представляешь: я, мой новый знакомый, этот мужик — чиновник-олигарх и его обслуга. И всё! Больше никого. Дико, да?

Казалось бы, и чего он в нас такого нашёл? Но, думаю, он тоже почуял, что в том парне есть что-то такое… даже не могу сказать, что именно. Очень уж необычное.

Кстати, мужика-олигарха этого Иваном звать. Поначалу он с отчеством представился, но потом настоял, чтобы мы по имени к нему обращались. И вот: его отчество я уже забыл.

А парня, которого я на улице встретил, Даней звать. Даниилом. Он представился, когда Иван нас за стол пригласил и протянул руку для знакомства.

Оказывается, с Иваном тем днём интересная история случилась. Его предал ближайший помощник и ученик, и он был очень злой на него. Срывался. Поэтому и нас убить хотел. Но передумал, когда пригляделся к Дане поближе.

После пятой кружки пива он признался, что зауважал Даню за то, что тот даже в страхе держался с достоинством. Говорит, очень уж редкое это качество.

И знаешь — я согласен. Он умудрялся держаться достойно даже тогда, когда еды просил.

В общем, мы сидели, говорили за жизнь, когда Иван рассказал нам про предательство.

Даня сразу как-то резко на это отреагировал. Мрачным стал, челюсти сжал. Я впервые таким его видел. Он сказал, что хуже предательства в мире вообще ничего нет, и что он сочувствует Ивану. Тогда тот поделился своим планом мести.

Выслушав внимательно, Даня головой покачал и сказал, что предатель уже сам наказал себя на всю жизнь. Вместо этого он предложил подумать, а как же так сложились обстоятельства, что предательство вообще стало возможно, и что можно сделать, чтобы не допускать этого в ближайшем окружении в будущем.

Они долго говорили про психологию, про мотивацию, про надёжность и верность. И по всему так выходило, что Иван сам, своими руками, вырастил под боком предателя. Потому что показывал ему только одну сторону успешной работы — а именно материальную.

Вот тот и решил, что деньгами меряется вообще всё. И в какой-то момент посчитав, что баланс сил сложился в его пользу, полез наверх, опираясь на голову своего начальника. Потому что хотел ещё больше денег и власти. Потому что Иван считал, будто верность — это как само собой разумеющееся приложение к благополучию. Именно так он вёл себя сам. Продвигаясь по лестнице наверх, он сохранял абсолютную лояльность к своим покровителям и считал, что личного примера достаточно.

Однако же, это было не так. И Даня очень толково разложил по полочкам, как же получилось так, что вперёд вылез человек, лишённый принципа верности.

Случилось это потому, что Иван очень любил власть показывать. Вот и остались вокруг те, кто мог хорошо «прогиб изображать», как он выразился. А те, у кого достоинство было, вынуждены были остаться на мелких ролях.

Настоящая лояльность невозможна без чувства собственного достоинства. Даня это тоже очень убедительно доказал, ловко вставляя исторические примеры.

Иван думал крепко. Подбородок чесал. А потом вдруг сказал, что мы, все вместе, завтра едем в Москву.

Сказал, что он придумал, что делать в этой ситуации: и как правильно от предателя избавиться, и как вернуть справедливость в окружении.

Даня тогда улыбнулся и сказал, что с удовольствием поедет. Что ему тоже нужно в том же направлении.

Иван тогда предложил ему работать на себя. Деньги большие обещал. Но Даня сказал, что у него времени не хватит для того, чтобы доверие оправдать. И что ему нужно во что бы то ни стало попасть во Владивосток не позже, чем через две недели. Тогда Иван предложил купить ему билет на самолёт на нужную дату, а оставшееся время провести в его подмосковном доме. Хотя бы даже и прост ради отдыха.

Честно говоря — я бы очень обрадовался такому варианту. Но Даня заявил, что на самолётах летать не может, и обязательно надо добираться наземным транспортом.

Иван нахмурился, но кивнул, пообещав, что придумает решение вопроса.

И вот, тем же утром мы погрузились в «Лэнд-Крузер» и выдвинулись в сторону Москвы.

Из протокола осмотра места происшествия

Центральный архив МВД России, инвентарный № 57899209

Осмотром установлено:

Местом осмотра является подъездной путь к д. № 3* по ул. Сколковской, пос. Заречье, Одинцовский городской округ, Московская область.

Подъездной путь соединяется с проезжей частью асфальтированным съездом шириной 5 м и длинной 20 метров, огороженным бордюрным заграждением высотой от 5 до 15 см. В двух метрах от проезжей части бордюрное заграждение имеет повреждение в виде скола, размером 10 на 12 см. Осколки бетона находятся на газоне за заграждением. Так же на газоне имеются следы повреждений в виде следов колёс крупного двухколёсного транспортного средства.

В полутора метрах от скола в бордюрном заграждении в асфальте подъездного пути имеется воронка диаметром 2,5 м, предположительно взрывного происхождения.

В трёх метрах от воронки находится автомобиль марки «Тойота Лэнд-Крузер», 2018 года выпуска, гос. Номер ******98. Переднее левое крыло и пассажирская дверь имеют многочисленные повреждения, предположительно полученные в результате разлёта осколков.

Со стороны водителя дверь автомобиля открыта. На подъездном пути находятся гильзы от патронов 9 мм.

С места происшествия изъято:

Металлические частицы, предположительно фрагменты ВУ. Патроны 9 мм. Пробы грунта и соскобы с асфальтового покрытия в районе воронки. Следы папиллярных линий с руля и внешнего ЛКП автомобиля.

Место происшествия обрабатывалось магнитным порошком и сажей.

Место происшествия фотографировалось на фотоаппарат Nikon 90D.

Из протокола допроса подозреваемого

Подозреваемый:

Подозреваемому Балашову Г. И объявлено, что он подозревается в покушении на убийство общественно опасным способом, то есть в преступлении, предусмотренном п. «е» ст. 105 УК РФ

Подозреваемый:

По существу подозрения могу показать следующее:

В чем меня подозревают, мне разъяснено и понятно; также мне разъяснены права подозреваемого, предусмотренные статьей 46 УПК РФ.

Мне разъяснено и понятно, что в соответствии со статьей 51 Конституции Российской Федерации я не обязан свидетельствовать против самого себя, своей супруги и других близких родственников, и по существу подозрения я желаю дать показания. Я прописан и проживаю по вышеуказанному адресу один. На учётах в психоневрологическом и наркологическом диспансерах я не состою. Серьёзных травм головы у меня не было. Ранее я привлекался к уголовной ответственности в ХХХХ году по ч. 1 ст. 119 УК РФ, по факту угрозы убийством деловому партнеру Вакушину И. К. В том же ХХХХ году уголовное дело в отношении меня по данному факту было прекращено в связи с примирением сторон.

Мне разъяснено и понятно, в совершении какого конкретно преступления я подозреваюсь и по данному факту могу пояснить следующее:

За десять дней до происшествия, или ** июля 202* года ко мне обратился Козлов П. С. Он предложил 20 млн. рублей за то, чтобы организовать убийство Волкова И. В. Убийство должно было быть организовано в десятидневный срок. При этом Козлов П. С. предложил мне любой способ совершения данного деяния, на мой выбор. Кроме того, он вызвался снабдить меня всем необходимым для совершения задуманного.

От Козлова П. С. мне стало известно, что Волков И. В. накануне прибыл в Московский регион для улаживания рабочих вопросов. Он также предоставил мне его адрес для разработки плана убийства.

Изучив рабочий график Волкова И. В., я пришел к выводу, что наилучшим способом совершения задуманного будет являться закладка взрывного устройства на подъездном пути к его загородному дому. Опытным путем я установил, что недалеко от съезда с дороги есть небольшой участок слепой зоны, который не просматривается камерами. Я проверил это, подкупив молодых людей, которых встретил в соседнем парке для того, чтобы они два раза в разных местах устроили потасовку. В том случае, когда потасовка была устроена в границах предполагаемой слепой зоны, охрана дома Волкова И. В. не отреагировала.

Для убийства я решил использовать мощное радиоуправляемое взрывное устройство. Я обратился к Козлову П. С. с тем, чтобы получить устройство с нужными спецификациями, и уже на следующий день оно было готово. Мне было известно, что оно было собрано на основе противотанковой мины модели *** отечественного производства.

Для установки мины я использовал специальное оборудование, в частности, земснаряд малого калибра производства фирмы Hitachi. За 12 часов до попытки убийства я проник ночью на прилегающую к дому Волкова И. В. территорию и, отвернув газонное полотно, активировал земснаряд. Работы по установке заряда были завершены менее, чем через час. Охрана дома, как и предполагалось, не отреагировала на мои действия.

На следующий день я пропустил время, когда Волков И. В. выезжал из своей резиденции. Судя по всему, это произошло очень рано, в районе 5 часов утра. Поняв это, я решил дождаться его возвращения для выполнения задуманного.

Мне было известно, что он, как правило, перемещается по городу со своими двумя приятелями. Один молодой человек, в очках, похож на студента. Второй блондин, с яркой внешностью. Возможно, фотомодель.

Я не имел возможности уточнить, кем они приходятся объекту.

Я сознательно предполагал возможность их гибели в результате моих действий и не предпринимал никаких действий для предотвращения этого.

В районе 15.00 автомобиль Волкова И. В. свернул с дороги на подъездной путь. Я точно знал, что это именно его автомобиль, по номерному знаку. Кроме того, через бинокль я видел, что за рулем находится сам Волков И. В.

Дождавшись, когда автомобиль доедет до заложенного устройства, я активировал его. Последовал взрыв, в результате которого автомобиль «Ленд Крузер» разорвало на две части, после чего сдетонировал его запас горючего.

Никого в живых в салоне остаться не могло.

В полной уверенности в этом я выехал на дорогу на своем электромотоцикле марки Huoxing для того, чтобы снять фото объективного контроля и отослать его заказчику.

Но, оказавшись на месте, я обнаружил, что автомобиль «Ленд Крузер» цел и имеет лишь легкие осколочные повреждения.

Я остановился, испытывая удивление и замешательство. Однако в этот момент Волков И. В. без предупреждения открыл огонь в мою сторону из пистолета.

Спасая себя, я вывел двигатель на полную мощность и через газон уехал в направлении выезда из поселка.

Из мемуаров Ивана Волкова

Чуйка у гадёныша была развита не по годам. Сообразил, что я задумал и для чего в Москву двинул.

Только вот метаться начал чересчур активно. Решил идти ва-банк, даже заручился поддержкой кое-кого. У меня-то у недругов не так уж и мало, в том числе довольно могущественных. Естественный результат, когда занимаешься крупными потоками денег.

Только я шустрее оказался.

Пока он суетился, я успел организовать доклад, по которому он обязательно должен был уехать в Магадан, поднимать местную энергетику. Почему именно Магадан и почему энергетика? Да потому что задание «расстрельное». Чтобы выполнить в срок программу, нужно было реально и много работать, а Пашка-то к этому особо не привык. Точнее, он считал, что реально много работает, только большая часть времени у него уходила на то, чтобы угадывать мои желания, а вовсе не на то, с чем его департамент реально должен был иметь дело.

Для реальной работы у него была пара толковых замов. Ребята без роду-племени, ничьи дети, которым просто повезло оказаться рядом в нужный момент и немного продвинуться.

Вот с ними-то мы и порешали вопрос по докладу.

То, что это хмырь пойдёт в полный отмороз и решится на убийство, я, чего греха таить, не предполагал. Не ожидал, что он настолько привык адаптироваться, что окончательно лишился хоть каких-то моральных ориентиров.

Ведь, что удивительно, у него это дело вполне могло выгореть. Разметало бы меня кровавыми ошмёточками, освободилось бы местечко, а нужные связи на себя замкнуть он бы точно сообразил как.

А я ведь не подстраховался на такой случай, чтобы до заказчика точно докопались. Так что никто и копать бы не стал. Повисел бы очередной громкий висяк какое-то время, да и списали бы его с подразделения, чтобы статистику не портить.

К тому же, исполнитель попался достаточно грамотный. Просчитал мой график, нашёл слабое место в охране. И всё бы у него было тип-топ.

Только вот я всё это время таскал с собой тех ребят, которых тогда на набережной встретил. Сам не знаю почему: чуял, будто они что-то вроде оберега для меня, и лучше бы им поближе быть, пока я дела разруливаю.

Я забрал их из Музеона, где они гуляли, пока я дела разруливал, и мы поехали ко мне в Заречье. По дороге молчали, каждый о чём-то своём думал. И вот, когда я уже завернул на подъездную, Даниил, значит, кладёт мне ладонь на плечо и спокойно так говорит: «Притормози, пожалуйста».

В этот момент со временем какая-то ерунда началась. Говорят, так от сильного стресса бывает — не знаю, ничего подобного раньше не испытывал, хотя стрессов у меня было ого-го!

Я плавно нажал на тормоз и чуть отвернул влево. Руль показался необычно тяжёлым. Я даже успел подумать, что усилитель накрылся и теперь на сервис надо. Но тут меня сильно потащило в сторону, как бывает при резких манёврах.

Повернувшись к Даниилу, я хотел что-то сказать насчёт этой странности, но тут перед нами вдруг начал вспухать асфальт.

Натурально: это выглядело так, как будто из-под земли что-то прорывалось. В трещинах полыхнуло оранжевым.

Обалдевший, я открыл рот и наблюдал за этим зрелищем.

А потом в борт машины начали колошматить осколки. С басовитым таким звуком: «Бум! Бум! Бум!», будто не из железа авто было сделано, а из натянутой как на барабан кожи.

Кажется, я закричал: «Ложись!» Уже сообразил, что это за явление было. И тут время снова побежало как обычно.

Я увидел мужика в чёрном комбезе и шлеме на электробайке, который быстро к нам приближался. Выхватив ствол из специальной кобуры, которую мне поставили в подлокотник, я выпрыгнул из машины и открыл огонь.

Видно было, что нападавший растерялся, но преимущество я реализовать не успел. Стрелок из меня так себе: в тир я не ходил и стрелять толком не учился. Думал, что ствола достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно, а пользоваться им любой дурак сможет.

Очередное заблуждение, которое стало очевидным.

Ездок ушёл.

Я достал мобильник и набрал знакомый номер в СК. Коротко изложил суть происшествия.

Ребята были на месте уже через сорок минут. А через два часа ездока задержали.

Уже вечером, когда мы расслабились и сидели на веранде, потягивая чай, я как-бы невзначай спросил Даниила, откуда он знал о взрыве.

— Интуиция, — ответил тот, застенчиво улыбнувшись, — я лучший на курсе по этому предмету.

— Вот как, хм…

Я потёр подбородок.

В тот вечер, когда мы познакомились, мы о многом беседовали за шашлыками. Но в основном разговор сводился к глобальным вещам: как правильно себя ставить, что такое государство и как оно функционирует.

Странно, обычно я не слишком люблю такую болтовню, но тогда меня будто прорвало. Хотелось выговорится. Поделиться накопленной «мудростью» с благодарными, как мне казалось, слушателями.

Но сейчас я эту «мудрость» в кавычки беру. Потому что только тогда, в тот момент, вдруг понял, что до странного мало знаю о ребятах.

К своим годам я не научился слушать, факт.

— Значит, у вас в институте проходят интуицию? — осторожно спросил я.

— Да не только у нас, — Даниил пожал плечами, — это стандартный предмет.

— Вот как… а что у тебя по интуиции, а, Игорь?

Игорёк посмотрел на Даниила, почему-то с виноватым выражением, и ответил:

— Мы такое не проходим. По крайней мере, на нашем потоке.

— Наверно, ещё внедрить не успели, — сказал я.

Ерунда это, конечно. Я прекрасно понимал, что никакого предмета «интуиция» в наших вузах не преподаётся.

Однако же, это не значит, что Даниил врёт. Похоже, он не врёт вообще никогда.

Ох и не прост же этот парень… как бы узнать побольше, но не спугнуть.

— Интуиция важная штуковина. Слушай, а ты когда-нибудь использовал её, чтобы подзаработать хорошенько? — спросил я Даниила.

— Нет, — ответил он, пожав плечами, — зачем? Мне всего хватает.

— Разве это не в природе человека — всегда хотеть больше?

— Конечно, — улыбнулся Даниил, — я и хочу. Я вообще много чего хочу. В систему Юпитера слетать, например.

— Хорошо, — кивнул я, принимая правила этой странной игры, — допустим для того, чтобы к Юпитеру слетать, нужно очень и очень много денег. Так почему бы тебе не начать собирать их, используя интуицию? Почему не построить свою бизнес-империю, а потом всё это дело вложить в космический проект?

Даниил прыснул и весело рассмеялся.

Меня такая реакция немного задела, и я нахмурился, но промолчал.

— Простите, если был бестактным, — тут же осёкся парень, — просто это классическая подмена мечты. Чтобы стать очень успешным бизнесменом, нужно хотеть не полётов в космос, а испытывать страсть к управлению деньгами. Понимаете? То есть, конечно, в истории были примеры, когда бизнесмены делали вид, что очень хотят в космос — но на самом деле это тоже было частью стратегии по управлению капиталом. А таких людей, которые действительно, на самом деле, об этом мечтают очень мало. По-моему, так это просто скучновато немного. Хотя некоторые люди, особенно старшего поколения, до сих пор путают страсть к бизнесу со страстью к неуёмному личному потреблению.

Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK ​

*публикуется с разрешения наследников Артемьева И. П.

Пост от 23 июля 202* года. Настройки приватности: только для владельца аккаунта.

Мам, ты только не пугайся, ладно? Вчера я видел настоящий взрыв настоящей бомбы. На нашего друга, Ивана, было совершено покушение.

И Даня его спас. Не знаю, как у него это получилось — но за секунду до того, как мы наехали на мину, он что-то сказал Ивану и тот отвернул в сторону. Машину, конечно, посекло немного осколками. А потом Иван, значит, схватил пистолет и попытался подстрелить парня, который мину активировал. Он к нам на мотоцикле подъехал, чтобы типа проконтролировать результат.

Но обломался, конечно.

Его потом поймали, ещё до конца вечера. Такие дела, иногда полиция хорошо работает. Или Следственный Комитет? Я запутался, если честно, ну да не важно.

Потом, после этого всего, мы сидели вечером за чаем.

Кажется, Иван как-то изменился после этого происшествия. Стал менее властным, что ли. Меньше вещал, и больше слушал.

Они с Даней разные вещи обсуждали, такие, жизненно-философские. Ну, ты понимаешь, наверное. Сама любишь поговорить о том, что значит быть порядочным человеком и о том, что деньги не главное.

Если Даню послушать, то действительно не главное, хотя и важное. К ним надо с уважением и пониманием относится, но главное — продолжать искать себя. Искать то место, где ты будет успешен. То, для чего ты создан.

В этом определённо что-то есть. Вроде бы старая как мир мысль — но Даня говорил это так убедительно, аргументированно, что ему почему-то сразуверилось.

И главная новость на сегодня: утром мы уезжаем в Нижний. Все вместе.

Это решение пришло как-то само собой.

Иван сначала начал выспрашивать Даню, почему он не может летать на самолётах, на что тот ответил, что мог бы ответить на этот вопрос, но для того, чтобы понять этот ответ, нужно владеть хотя бы азами пятимерной пространственной математики. Иначе ответ будет совершенно не понятен, а критически настроенный человек может даже воспринять это за издевку, чего ему лично бы не хотелось.

Иван оказался довольно упорным, и всё-таки заставил Даню отвечать. Тот говорил минут пятнадцать, и даже я, не понаслышке знакомый с интегралами и матрицами, понимал процентов пять из того, что он говорил.

В конце концов, Иван перебил его, и попросил сказать, простыми словами, что случиться, если Даня всё-таки сядет в самолёт.

Даня вздохнул грустно и ответил: «Теоретически часть Земли окажется растянутой в пятимерном континууме на протяжении лет трёхсот. Всё будет зависеть от верхней точки полёта самолёта, насколько далеко она окажется от гравитационного центра».

Иван посмотрел на него исподлобья и снова спросил: «То есть, все умрут, так?»

«О, в этом нет никаких сомнений!» — согласно закивал Даня.

Вот тогда-то речь и зашла о Нижнем Новгороде.

И Ивана там был знакомый, член местного мотоклуба и важный чиновник местной администрации. Я не в курсе, бывает ли так: мне казалось, что мотоклуб — это что-то такое, далёкое от госструктур, но, в конце концов, я могу и ошибаться.

На встрече, пару недель назад, он сказал, что собирается с ребятами в дальняк, до побережья Тихого океана.

Вот Иван и предложил нам поговорить с мужиками на тему того, чтобы к ним присоединиться каким-то образом.

Даниил кивнул и, конечно, отказываться не стал.

Только, мам, ты заранее не волнуйся сильно, хорошо? Это совсем не значит, что мы на мотоциклах поедем. Да у меня и нет его, и прав таких нет. Просто частно вместе с мотоциклистами их друзья едут на машине. Техническая поддержка — всё-таки мало ли что по дороге случиться? Путь-то не близкий.

Вот на пару местечек в такой машине мы и могли претендовать, по словам Ивана. Особенно если он окажет всемерную поддержку мероприятию, например, выделив одно из своих авто.

Из переписки в мессенджере TG

*архивный дамп, опубликовано с разрешения родственников Харитоновой С. П.

Лиса: звонили из 13-й больницы Добрый разложился еду на место

Миша: ПЗДЦ(((двигаю, детали есть?

Лиса: на трассе. 30 км не доехал…

Миша: сам или помогли?

Лиса: непонятно пока но вообще блин там ровное место, нифига не поверю, что он сам

Миша: отправлю для переговоров ребят в ментовку найдем говнюка

Лиса: надо по связям врачей поднимать. походу травма головы нейрология

Миша: принял. Пиши потом че как.

…

Лиса: звиздец, все еще операция идет, грят ждать нельзя было нифига… Мих, мне фигово(((

Миша: буду с ребятами минут через 15. Говорили по врачам, лучший уже работает с ним, держись

Из личных записей Харитоновой С. П

*место хранения — основной фонд Музея освоения околоземного пространства

23 июля

Надо успокоиться. Это сейчас самое главное. Не хватало ещё, чтобы ребята меня в истерике увидели.

Спасибо тому парню, который придумал эту замечательную штуку — дневник. Можно выговорится вдоволь, не приседая никому на уши…

Сегодня Добрый разложился. Вообще не впервые, но в этот раз, походу, всё серьёзно. Черепно-мозговая травма, прогноз непонятен, операция вот только закончилась.

Врач вышел весь серый какой-то. Хорошо, хоть руки не тряслись. Буду считать, что это хороший признак.

Миша говорил что-то про говнюка на фуре, который скрылся, так я даже не поняла толком. Срать сейчас на него. Вот Добрый очухается — будем думать, что дальше делать.

Хотя он ведь про фуру сказал, так? Значит, походу, вычислили. Уже хорошо, но не помогает, блин!

24 июля

Добрый стабилен. Это пока единственная хорошая новость. Кто-то из ребят постоянно дежурит в больнице.

Думали о варианте перевода в профильный НИИ в столицу, но лечащий врач отговорил. По его словам, вообще всё необходимое есть на месте. МРТ, лекарства — вообще всё.

Сегодня пустили в реанимацию, смогла на Доброго посмотреть через стекло. Говорят, люди в коме чувствуют присутствие близких и это помогает вылечиться. Я изо всех сил старалась, чтобы он почувствовал.

Миша хочет меня в клабхаус вытащить. Там у него вроде какие-то гости наметились, которым отказать нельзя. Блин, как не вовремя. Если гости нормальные — поняли бы ситуацию.

Хотя, может, он и прав. Нельзя жизнь прекращать. Доброму это бы точно не понравился. Он должен движ чувствовать, чтобы хотеть с нами остаться.

Посижу ещё до обеда, подумаю, ехать — не ехать. Может, и поеду. Только сначала попробую снова в реанимацию пробиться, хоть на пять минут.

25 июля.

Приехал Иван Волков. Мы встречались как-то на мероприятии в Ярославле. Миша его очень рекомендовал. Сам Иван катается редко, хоть и имеет в гараже пару «Электричек» и «Голду». Но помогает нашему движению, причём на очень высоком уровне.

Он вроде раньше в Москве был, но сейчас в Питере обосновался. Какими-то газовыми делами занимается.

Вместе с Иваном приехали два странных парня: один очкастый, типичный задрот-айтишник, второй поинтереснее — молодой мальчишка, длинные каштановые волосы, карие глаза. Спортивненький такой. Если б я не была с Добрым, то могла бы и влюбиться, наверное.

Может, и нехорошо сейчас думать об этом, когда Добрый в больнице — ну да ничего. Пускай поревнует. Быстрее назад вернётся.

Потусив немного в клаб-хаусе, мы поехали в «Подгорье», ужинать. На набережной Гребного движение оказалось перекрыто — администрация опять устроила что-то вроде массового спортивного праздника с забегами, покатушками на великах и прочим здоровым движем. Доброму такое очень нравится, он вообще знатный зожник, и я посчитала, что это хороший знак. Пускай у него будет больше поводов остаться.

Под конец ужина, когда официанты забрали тарелки и вынесли десерт, зашёл разговор о делах. Только тогда я узнала, зачем Иван приехал.

— Миш, в общем, смотри. На дальняк как машину поддержки я могу «Круизёр» выделить, — безо всякого перехода начал он, — на ваших официально перепишем, чтобы по дороге вопросов не возникло. Мне давно надо было основную тачку обновить, а так он благому делу послужит.

Миша вздохнул и повертел в руках кружку прежде, чем ответить. До меня дошло, что гости до сих пор не знают о том, что у нас случилось.

— Вань, такое дело тут… — начал он, — вообще на дальняк от нас собирались трое: Добрый, это мой зам, Лиса вот и Ножик. В общем, Добрый разложился позавчера. Капитально разложился. В реанимации сейчас.

— Могу помочь? — тут же сказал Иван, — у меня в Склифе неплохие подвязки и вертолёт можем организовать.

— Пока не надо, спасибо, Вань. Его двигать опасно. Тут с ним доктор работает, очень хороший по отзывам. Один из лучших в стране, а то и в мире.

— Блин, очень жаль, Миш, правда.

— Слушай, извини, что не предупредил. Просто забегался, из головы вылетело, что вы уже выезжаете.

— Понимаю.

— Если что могу с ребятами из дружественных клубов по дороге поговорить, чтобы вас встретили — проводили как положено. Ну, если на авто надумаете дальше ехать.

— Спасибо, Миш, мы подумаем пока, как дальше быть, — кивнул Иван.

— Мы можем к Доброму попасть? — вдруг заговорил красавчик с карими глазами.

Фрагмент интервью Харитоновой Светланы Павловны, заслуженного летчика-космонавта, одного из идеологов и создателей первых орбитальных поселений

В: Итак, у нас в гостях настоящая легенда ближнего космоса, живой классик экспансии, заслуженный лётчик-космонавт, получивший это звание еще в эпоху до Лифта, Харитонова Светлана Павловна.

(аплодисменты в студии)

С. П.: Спасибо, Вадим, спасибо. Когда речь идет о нашей молодежи мне бывает очень сложно найти причину для отказа (смеется).

В: Могу заметить, что сегодняшний стрим транслируется во всех образовательных учреждениях Орбитального Кольца. Для нашего канала это особенная ответственность. Тем более, то тема для сегодняшнего разговора нестандартная. Да, мы часто говорим про свершения, которых вы достигли после того, как начали свою карьеру инженера — практика. Но мы также помним, что этот выбор был связан со встречей с неким феноменом, которого, судя по недавно рассекреченным документам, отечественные спецслужбы называли не иначе, как объект «Звонарь». Скажите, с учетом того, что ранее вы неизменно отказывались разговаривать на эту тему — насколько сложно было принять решение все-же прийти к нам? Что могло послужить изменению позиции?

С. П.(вздыхает): Да, действительно, я долгое время не хотела лишний раз подпитывать всякие слухи и спекуляции. Но сейчас я наблюдаю настоящий всплеск общественного интереса к этой теме, и у меня просто не остается выбора, кроме как встать и сказать правду.

В: Вам ведь уже известно, что на днях исполнилось одно из данных им предсказаний, верно?

С. П.: Известно. И я совершенно этому не удивлена.

В: И чем бы вы могли объяснить это сверхъестественную прозорливость?

С. П.: Вадим, тебя все знают как человека с широким кругозором. И я нисколько не сомневаюсь, что во время подготовки к этому стриму ты изучил новейшие рекомендации Министерства образования по созданию и внедрению в программу высшей школы основы интуиции, верно?

В: Честно признаюсь, упустил этот момент (виновато улыбается на камеру).

С. П.: Как бы то ни было, учеными уже сейчас доказано, что использование ресурсов нелинейной логики, которые имеет человеческий мозг, не представляет из себя что-то сверхъестественное. Напротив, наука будущего немыслима как без квантовых вычислений, так и без нелинейной логики.

В: И, по вашему мнению, объект «Звонарь» им в полной мере владел? Верно? Уже в двадцатых годах?

С. П.: Это одно из возможных объяснений. И мне не нравится наименование объект «Звонарь». Оно, как минимум, неуважительно. В конце концов, у него есть имя.

В: Прошу прощения. Но по поводу имени — как вы считаете, его действительно так звали, или это был, так сказать, псевдоним?

С. П.: У него не было никаких причин скрывать свое имя.

В: Ясно. Расскажите о вашей первой встрече. Когда и как это случилось? Какое впечатление он на вас произвел.

(пауза)

С. П.: За ужином, в ресторане «Подгорье». В то время это учреждение находилось недалеко от набережной Гребного канала.

В: В Нижнем Новгороде, верно? Уточнение для зрителей.

С. П.: Правильно. В Нижнем. Он был среди сопровождающих Ивана Волкова, давнего друга мотоклуба, с ребятами из которого я общалась. Тогда, во время первой встречи, мы и не общались толком. Незадолго до этого мой близкий друг попал в аварию и лежал в больнице. Узнав об этом, Даниил предложил навестить его, но я была резко против.

В: Почему? Почему вы были против?

С. П.: Возможно, я слишком устала и была раздражена. Но мне показалось это неправильным, чтобы совершенно посторонние люди глядели на Доброго в таком состоянии как на обезьянку в зоопарке.

В: Ясно. Значит, при первой встрече он вас не очаровал, не так ли? Не заставил безгранично доверять себе, как это иногда описывают другие люди.

С. П.: Нет. Ничего такого точно не было. Он мне показался симпатичным, но не более.

В: Он как-то отреагировал на ваш категорический отказ? Может, выразил сожаление или раздражение?

С. П.: Никакого раздражения. Вежливо кивнул и предложил любую помощь, если она вдруг понадобится.

В: На этом вопрос был исчерпан?

С. П.: Не совсем. Я была раздражена. Я спросила у него напрямую, чем он может помочь в этой ситуации. Хотела поставить его на место.

В: И что он ответил?

С. П.: Ничего. Миша перебил его и предложил мне заехать домой, забрать кое-какие вещи. Я раньше ему сказала, что собираюсь следующую ночь провести в больнице, с Добрым.

В: А Добрый — это один из членов мотоклуба, верно?

С. П.: Верно. Вице-президент.

В: Добрый — это ведь прозвище, верно? Так принято называть было среди своих, как говорится? Как его на самом деле звали?

С. П.: Сейчас это уже не имеет никакого значения. Мы ведь собрались здесь сегодня не для того, чтобы поговорить о мотодвижении первой половины века?

В: Хорошо. Вы правы. Давайте вернемся к заявленной теме разговора. Как так получилось, что вы последовали за Даниилом в его путешествии? Раз уж первая встреча, так сказать, не задалась.

(пауза)

С. П.: Я поверила ему после того, как он не дал совершится огромной глупости. Уже потом пришло решение о путешествии.

В: В чем именно эта глупость заключалась?

С. П.: Миша и ребята едва не убили человека. Дело в том, что с самого начала у нас были подозрения, что Доброго на трассе сбила фура. В общем-то так и оказалось: через связи нам удалось найти свидетеля происшествия, у которого был включен регистратор.

В: Получается, будучи свидетелем происшествия и даже имея запись случившегося этот человек не стал общаться в правоохранительные органы? Верно?

С. П.: Да. Все верно.

В: Почему он так поступил? Есть предположения?

С. П.: Есть не предположения, а точное знание, почему так. Свидетель сам был водителем фуры, и не стал обращаться в полицию из чувства корпоративной солидарности. Однако запись оставил — для того, чтобы ее посмотрел юрист и дал заключение, может ли она помочь или напротив навредить виновнику происшествия, если того бы вдруг задержали.

В: Каким образом вашим друзьям удалось убедить его дать показания? Что на него повлияло? Он повстречал Даниила?

С. П.: (улыбаясь) Нет, все гораздо проще. Юрист оказался связан с нами. Он сделал копию записи.

В: Получается, делу не дали официальный ход?

С. П.: Нет. В то время — не дали. Официальное разбирательство произошло позже, уже без моего участия. А тогда парни решили разобраться с этим делом сами.

В: То есть, организовать самосуд.

С. П.: Верно.

В: Скажите, вы одобрили такое решение?

С. П.: Во-первых, меня тогда никто не спросил. А во-вторых — я бы такое никогда не одобрила. Не важно — до встречи с Даниилом или после.

В: Каким образом Даниил предотвратил самосуд? Вы были там?

С. П.: Была. После полуночи в больницу, где я ночевала, приехал один из подручных Миши. Он предложил ехать с ним, но наотрез отказывался объяснять, зачем именно. Сначала я не хотела ехать, но сердце чуяло что-то недоброе и я в конце концов собралась. Мы поехали в Бор, у одного из наших там большая дача, недалеко от берега. Изолированное и уединенное место. Мы остановились возле ворот, подручный позвонил, дождался гудков и сбросил вызов. Мне сказал выходить. Я вышла. Машина уехала, а через пару минут ворота открыл Миша. Он бросил мне: «Заходи».

В: Вы уже понимали, что увидите, когда окажетесь на территории?

С. П.: Понимала. Хотя до последнего поверить не могла. Понимаете, до сих пор ничего такого за нашими ребятами замечено не было. У нас было несколько бизнесов, которые позволяли нам вполне комфортно существовать и развиваться. Собственно, я работала главбухом в ряде наших организаций. Все честно и законно. Да, члены клуба старались поддерживать образ крутых парней. Настоящих «аутло», как было принято говорить в то время. Но это делалось больше для самозащиты. Тогда я тоже искренне считала, что страх — отличная броня. Но, видимо, именно тогда случился тот момент, когда тщательно создаваемая маска приросла к лицу…

(пауза)

В: Если вам тяжело говорить, думаю, без некоторых подробностей можно было бы и обойтись.

С. П.: Нет-нет, я как раз вспоминаю, чтобы не упустить важные детали. Мы спустились в подвал. Там сидел, привязанный к стулу, испуганный мужик лет сорока-сорока пяти. Рядом с ним стояли два парня, из ближнего круга.

В: Даниила там не было?

С. П.: О, нет! Иначе, думаю, это закончилось бы сильно раньше.

В: Что случилось дальше? Там, в подвале?

С. П.: Миша показал мне запись. Потом сказал, что этот человек сидел за рулем фуры.

В: Когда вы смотрели запись, у вас была уверенность, что водитель намеренно сбил мотоцикл? Или же это произошло случайно?

С. П.: У меня не было уверенности до определенного момента, но все же уже тогда мне показалось, что он сделал это намеренно.

В: А когда появилась уверенность?

С. П.: Когда появился Даниил.

В: Вот это интересно! Его пригласил кто-то из членов клуба?

С. П.: О, нет! Его никто не приглашал. Больше того, его появление оказалось огромным сюрпризом для всех присутствующих. Это случилось настолько неожиданно, что ребята отреагировать толком не успели. Хотя он просто открыл дверь и вошел.

В: В запертый подвал?

С. П.: В запертый подвал, в закрытом и охраняемом доме. Это случилось в тот момент, когда Миша дал слово связанному. Сказал, что это его последняя возможность оправдаться.

В: И что он сказал? Водитель, в смысле?

С. П.: Толком ничего. Обозвал присутствующих психами и мясниками и попытался плюнуть в Мишу. Тот навел пистолет ему на голову. Я уже набрала в рот воздуха, чтобы криком попытаться прекратить это.

В: И в этот момент появляется Даниил. Так?

С. П.: Верно. В этот момент он зашел в подвал.

В: Что случилось дальше? Когда у присутствующих пришло осознание, что они зашли слишком далеко?

С. П.: Не сразу. Когда Даниил прошел в помещение и начал развязывать веревки на пленнике, ребята, наконец, вышли из ступора и отреагировали.

В: Каким образом?

С. П.: Они попытались выстрелить, метя Даниилу по ногам.

В: Я так понимаю, выстрелить не получилось, верно?

С. П.: Верно. Пистолеты дали осечку.

В: Как вы считаете, можно ли эти обстоятельства считать одним из необъяснимых обстоятельств или чудес, связанных с Даниилом? По крайней мере, вы этому были свидетелем. Шансы на то, что одновременно несколько пистолетов дадут осечку достаточно невелики, не так ли?

С. П.: Возможно. Хотя я предполагаю, что у Даниила была какая-то техническая возможность сделать это. Скорее всего, у происшедшего есть вполне естественное объяснение.

В: Допустим. Но после того, как пистолеты дали осечку, его не попытались схватить? Нейтрализовать каким-то иным способом?

С. П.: Попытались. Честно говоря, настолько продвинутой техники владения боевыми искусствами я до того момента не встречала, но он за пару минут смог скрутить троих здоровенных мужиков.

В: В том числе Михаила?

С. П.: Нет. Мишу он не трогал — тот опустил пистолет и просто наблюдал за происходившим.

В: Водитель к тому моменту был развязан, верно? Он попытался убежать? Или как себя вел?

С. П.: Да, попытался. Даниил остановил его и попросил сесть обратно.

В: И тот его послушал?

С. П.: Беспрекословно.

В: Как вы думаете, это произошло потому, что Даниил оказал на него какое-то воздействие? Может, подавил его волю?

С. П.: Нет. Он вообще никогда и ничего подобного не делал. Насколько я поняла, свобода воли для него вообще святое понятие. Поэтому я совершенно исключаю, чтобы он использовал гипноз или любой другой способ воздействия на сознание.

В: Ясно. Так для чего он попросил вернуться только что спасенного им человека на место?

С. П.: Для того, чтобы он во всем признался. Чтобы рассказал о происшествии и своих мотивах.

В: И… он сделал это? Сразу? Без психологического давления, как вы говорите?

С. П.: У меня возникло ощущение, что ему очень хотелось выговорится. А Даниил просто дал ему такую возможность.

В: И что же он рассказал?

С. П.: Рассказал, что два года назад его дочь сильно пострадала в ДТП с участием мотоциклиста. Который был, вероятно, в куртке с «цветами», похожими на «цвета» нашего клуба.

Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

*публикуется с разрешения наследников Артемьева И. П.

Пост от 26 июля 202* года. Настройки приватности: только для владельца аккаунта.

Интересно, как много людей, кроме меня, используют свой аккаунт таким странным образом? Ясно же, что интернет — это не то место, где можно рассчитывать на сохранение тайны переписки.

Наверно, мне все-же хочется, чтобы когда-нибудь ты это прочитала, мам. К примеру, на случай, если со мной что-то случится. Мне бы очень хотелось, чтобы ты знала, что я старался жить интересную жизнь и, хоть иногда было тяжеловато — в целом у меня это получалось.

Ты ведь так говорила, да? Все богатство мира невозможно взять с собой на тот свет. А вот эмоции — вполне. Кажется, ты действительно веришь в это.

К чему я это все? Да вчера… хотя, точнее будет сказать, уже сегодня ночью был свидетелем очень, очень странной сцены.

Я уже говорил, что мы остановились дома у мотоциклистов. Тут круто, что-то типа настоящего загородного отеля с гостевыми номерами. Еще у них тут есть мастерские, склады и, кажется, даже производства, но не важно.

Так вот. Проснулся я от шума и голосов внизу. Хотел накрыться подушкой и спать дальше, но не вышло: любопытство победило.

Я надел спортивные штаны и осторожно вышел на лестницу.

Там, внизу, есть что-то вроде небольшого холла. Мужики из клуба собрались вокруг планшета, который кто-то поставил на барную стойку. Напротив планшета стоял какой-то дядька и почему-то плакал. По крайней мере, я видел, как по его щекам катились слезы.

Он говорил с кем-то по видео через планшет. С ребенком — было понятно по тону голоса.

Мужики вокруг него стояли, скрестив руки, и будто ждали чего-то.

А еще там был Даня. Он выглядел то ли озабоченным то ли сердитым. Странное дело: я до сих пор никогда его таким не видел. Слева от него стояла женщина. У нее было бледное лицо, и в целом она выглядела растерянной. Кажется, я слышал, кто-то из парней попал недавно в аварию, и сейчас был в больнице. Если я все правильно понял и ничего не путаю — это как раз была его девушка.

Чтобы расслышать, о чем шла речь, я спустился по лестнице. Меня уже можно было увидеть из холла, и прятаться я не хотел — но и привлекать к себе излишнего внимания тоже.

Как только мне удалось подобраться ближе, разговор по планшету закончился. Какое-то время было тихо, и я уже было решился подойти к народу и спросить в чем дело, но тут заговорил незнакомый мужик, обращаясь к Дане:

— Ты вроде экстрасенса что ли? Или, там, колдуна, так?

— Экстрасенса? — переспросил Даня, — а. Нет, разумеется.

— Как ты это сделал?

— Я с самого начала заподозрил психосоматический блок. В ваше… э-э-э… — он осекся на секунду, будто в последний момент решил сказать по-другому, — в теперешних обстоятельствах это диагностируется с большим трудом, нет соответствующего нейроквантового оборудования. А я всего лишь знал, как с этим иметь дело.

Мужик какое-то время молчал, сжимая челюсти.

— Мне все равно. Хочешь можешь издеваться надо мной. Главное, что дело сделано. Мне все равно как.

— Это сложно назвать возмещением ущерба, но последствия оказались далеко не такими трагическими, как ты предполагал, так? — спросил Даниил.

Мужик молча кивнул.

— Значит, пришло время поговорить о второй части ситуации. О том, что сделал ты. Как ты теперь смотришь на это?

Мужик глубоко вздохнул.

— Что с ним? — спросил он, опуская глаза.

— Перелом костей основания черепа, — спокойно ответил Даниил, — я сделал, что мог, и он будет жить, но восстановление будет долгим.

Снова долгое молчание.

— Я готов, — наконец, произнес мужик, после чего посмотрел на присутствующих членов клуба, — только без издевательств. Ладно?

Даниил с недоумением посмотрел на него. Кто-то из членов клуба почему-то смущенно отвернулся.

— Идиот… — бросила женщина, — он тебе сейчас вообще не об этом!

Мужик перестал сжимать челюсти и с интересом посмотрел на нее.

— Тогда о чем? Договор ведь об этом был. Если дочка встает — я не мешаю правосудию. Он свою часть выполнил. Теперь я с чистой совестью…

— Идиот! — снова перебила она, — ты, блин, так и не понял, о чем он вообще. И к чему это все было.

Из личных записей Харитоновой С. П

*место хранения — основной фонд Музея освоения околоземного пространства

26 июля

Я ведь действительно хотела разорвать его голыми руками после того, как увидела ту запись. Я хотела не просто его смерти, но мучительной смерти. Чтобы он каждым кончиком своей никчемной тушки почувствовал ту боль, которую принес мне и Доброму.

И вот, как отрезало. Будто заморозка сработала у больного зуба. В какой-то момент я поняла, что передо мной смертельно напуганный и недалекий мужик, которого угораздило попасть в неприятную ситуацию. Вытирать о такого ноги — все равно, что наступить в дерьмо.

Нужно было всего-то чуть глубже взглянуть на ситуацию. Не знаю, что за парень этот Даниил, но он это прекрасно умеет. И себя держит отлично. Я-то чуяла, что ему было страшно там, выступать против вооруженных и желающих крови мужиков.

Но все равно он не от мира сего. Хотел, чтобы водила властям сдался и сознался во всем. И тот был готов к этому, что характерно. Впрочем, до этого он считал, что мы все равно его закопаем, даже после того, как увидели его дочку… вот в ней-то и было все дело, как мне кажется. Ребенок что-то тригернул в нас всех. Что-то очень нормальное.

Тут уже Миша выступил. Сказал, что уголовным делом на отца погубим девчонке все перспективы и предложил мужику потихоньку компенсацию выплачивать, на восстановление мота да лекарства Доброму. Причем условия такие, щадящие, чтобы ребенок не голодал… и мне это показалось справедливым.

А к вечеру Добрый пришел в себя. Томография показала, что гематома рассосалась, серьезных повреждений сосудов не было. Ему, конечно, двигаться еще нельзя, но по глазам вижу: будет жить.

Это прям облегчение такое! Будто килограмм десять сбросила после новогодних праздников. Вроде бы радоваться и жить дальше, да? Помогать Доброму восстанавливаться.

А вот нифига.

Короче, в итоге я еду до Владивостока. Даниилу почему-то кровь из носу надо туда попасть, недели через две и не позже.

Почему-то мне кажется, что я нужна буду в дороге. Странное чувство, иррациональное, будто у меня какая-то миссия появилась, что ли. Но приятное.

Завтра выдвигаемся в Казань. Иван с Даниилом и Игорем на «Круизере» и я на «Гусе». Пока одна, но, надеюсь, в Казани к нам еще ребята присоединяться и дальше появится двухколесная компания.

Доброму скажу завтра утром, перед выездом. Надеюсь, он поймёт.

Из архива ФГУП «Охрана Росгвардии», инв. № 28847782. Рапорт

Объект — Казанский авиационный завод им. С. П. Горбунова

От 27.07.202*

Сегодня в 2.04 постом охраны № 4 заводского аэродрома «Борисоглебское» с помощью штатных технических средств наблюдения зафиксировано несанкционированное пересечение охраняемой территории путем преодоления бетонного, проволочного, а также электродинамического ограждения. Ближайшая камера наблюдения, распложенная в секторе № 12, зафиксировала движение, однако погодные и метеорологические условия не позволили провести идентификацию субъекта проникновения.

Для пресечения нарушения режима и задержания в район нарушения был выслан патруль в составе двух караульных, вооруженных штатными средствами физического воздействия, включая два электрошокера и два ПМ.

Прибыв на место, караульные обнаружили следы преодоления технических заграждений, а именно: изолирующее брезентовое полотно, шириной 50 см и длиной 240 см, веревку с крюком длиной 3 м.

Подняв по тревоге кинологическое отделение и вызвав на место специалиста с собакой для преследования нарушителя(ей), патруль выдвинулся в место предполагаемого нахождения нарушителя(ей), а именно в зону складирования неисправной авиационной техники, которая находилась в 50 м от района проникновения.

До прибытия кинологов, караульные осмотрели два законсервированных борта, а именно: Ил-62 м бортовой №RA-789394 и Як-40 бортовой №RA-847824.

Обнаружив в борту Як-40 признаки несанкционированного проникновения, а именно открытый входной трап, патрульные голосом предложили нарушителю(ям) немедленно сдаться и предупредили о том, что имеют право открыть огонь на поражение.

После этого один из караульных, а именно рядовой Седых И. П. сделал предупредительный выстрел в воздух.

Сразу после этого на борту законсервированного самолета произошло включение штатного осветительного оборудования и, согласно показаниям патрульных, произошел запуск двигателей. Входной трап в кормовой части самолета закрылся штатными средствами. Борт начал движение по направлению к ВВП.

Второй караульный, а именно рядовой Хабдуллаев Р. Н. попытался открыть огонь на поражение в сторону борта, однако обнаружил неисправность пистолета ПМ в виде заклинивания. То же самое обнаружил рядовой Седых И. П. Ввиду невозможности нанести огневое поражение нарушителю(ям) состав патруля прекратил преследование и доложил о ситуации.

Патруль слышал, что борт вышел на взлетный режим, однако самого взлета не наблюдал. Согласно показаниям радаров аэродрома «Борисоглебское» в указанный период времени нештатного воздушного движения в зоне ответственности не наблюдалось (прилагается).

Вернувшись на место предполагаемого проникновения нарушителей, патрульные встретили кинологический отряд. После совещания, было принято решение запросить силовую подмогу, в том числе авиационные подразделения Росгвардии, что и было выполнено.

Состав патруля и кинологического усиления находились на месте до 04.17, когда прибыло усиление, после чего выдвинулись на место стоянки борта №RA-847824, где и обнаружили его в законсервированном состоянии.

Показания состава кинологического патруля, а именно ефрейтеров Кольцова Д. М. и Знаменского А. П. частично подтверждают показания караульных, а именно в момент прибытия на место, примерно в 02.15, ими фиксировался звук работающих самолетных турбин предположительно на взлетном режиме.

Так же записи с камер видеонаблюдений № 4 и 17 подтверждают перемещение непознаваемого борта на одной из рулежек.

Весь состав патрулей и караульных служб, который находился на дежурстве в описываемый период, отправлен на медицинскую экспертизу (заключение прилагается).

С учетом изложенного, настоящим ходатайствую о передаче материалов о происшествии согласно подведомственности в Прокуратуру Российской Федерации.

Из мемуаров Ивана Волкова

С учётом всего, что случилось в Москве, может возникнуть ощущение, что я попёрся на Дальний Восток из чувства благодарности. Чтобы, вроде как, отплатить Даниилу. Проследить, чтобы с ним всё было в порядке до момента прибытия, и чтобы он успел в нужный ему срок.

Но, конечно, это не так. Даже тогда я понимал свою настоящую мотивацию и даже смирился с ней.

Мне было любопытно. Странное дело: к тому времени я уже многое повидал и добился — но его появление пробудило во мне какую-то почти забытую жаду приключений. Тягу к неведомому.

Больше того, сам Даниил прекрасно это понимал.

Помню наш разговор по дороге в Казань. Мы тогда выехали после обеда, и ехали до поздней ночи. И вот как раз незадолго до приезда завязался разговор, про путешествия.

— Кажется, я впервые заехал так далеко, — сказал Игорь, глядя на очередной указатель населённого пункта.

— А куда ты ездил на выпускное путешествие? — заинтересованно спросил Даниил.

— Выпускное путешествие?

— Ну, да. Экзаменационное. Для аттестата. Интересно, что ты выбрал? Наверно, какую-то необычную глубинку, раз это было недалеко. Думаю, их сейчас ещё много должно быть.

— Не уверен, что понимаю, — осторожно ответил Игорь, — если ты про школу — то у нас такого не было. Было только ЕГЭ, и всё.

— О-о-о, ЕГЭ!

Я скосил глаза и увидел, как Даниил сделал большие глаза, кажется, испугавшись.

— Угу, — Игорь грустно вздохнул, — на мой взгляд, совершенно бессмысленная штука.

— Это совершенно точно, — ответил Даниил, — странная идея, мерять индивидуальные способности общим тестом… так, значит, путешествия у тебя не было, так?

— Так, — подтвердил Игорь.

— Плохо. Человек многое должен видеть своими глазами, чтобы развиваться. Это необходимое расширение жизненного опыта, без которого сложно рассчитывать на формирование системного мышления. Кстати, а если бы у тебя была бы такая возможность — куда бы ты поехал?

— Не знаю, — Игорь пожал плечами, — никогда об этом не задумывался. Имеется ввиду путешествие по России? Или теоретически вообще куда угодно?

— Куда угодно, конечно! — улыбнулся Даниил.

— Тогда, наверно, максимально далеко. В Австралию. Или Южную Америку. Туда, куда в обычной жизни шансы попасть совсем минимальны.

— Понимаю, — кивнул Даниил, — я рассуждал похожим образом.

— И куда ты поехал? — вмешался я.

— Куда? — переспросил он, немного растеряно.

— Ну, в это твоё выпускное путешествие. Куда ты поехал? — повторил я.

Он выдержал паузу, видимо, собираясь с мыслями. Потом ответил:

— В одно очень необычное место, где люди заняты тем, что ищут способы управления Тёмной Энергией, которые бы позволили бы обойти законы причинности и открыть дорогу к звёздам.

Мы переглянулись с Игорем через зеркало заднего вида.

— Наверно, какое-то закрытое НИИ, да? Поэтому ты город назвать не сможешь? — предположил он.

Даниил неопределённо пожал плечами.

А я в тот раз не стал мучать его уточняющими вопросами.

Фрагмент стенограммы беседы Тобольского А. С. с врачом-психиатром НИИ детской неврологии Харитоновым А. П

*из истории болезни, публикуется с разрешения Тобольского А. С.

Х. А.: Андрюша, расскажи мне про Черного Человека. Когда ты впервые услышал о нем? Тебе ребята в классе рассказали? Или ты видел страшные истории в интернете?

Т. А.: Нет, я его увидел сначала. До этого я ничего про него не слышал. Это потом уже ребятам по секрету рассказал. А они вам разболтали все-таки, да?

Х. А.: Нет. Никто мне ничего не разбалтывал. Я просто высказал свое предположение. Это довольно типично, когда дети делятся разными страшными историями и придумывают их. Воображение — очень важная часть жизни, но нужно уметь четко разграничивать придуманные вещи от реальных.

Т. А.: Черный Человек реален.

Х. А.: Хорошо. Я вижу, что ты совершенно в этом убежден. И это тоже нормально для ребят с особенно сильным воображением. Но давай мы с тобой сейчас по порядку разберем все обстоятельства и уже потом вместе сделаем вывод, нет ли противоречий в этой истории с реальностью. Если, конечно, они найдутся.

Т. А.: Ладно.

Х. А.: Итак, ваша первая встреча. Когда и где это произошло?

Т. А.: Возле озера Кабан. Он стоял на дороге и загораживал путь к воде.

Х. А.: Ты там был один? Без мамы или папы?

Т. А.: Один. Я сбежал с детской площадки. Хотелось побыть одному.

Х. А.: Разве родители тебе позволяют это? На тебя потом не ругались?

Т. А.: После всего — ругались немного. Но это уже после, когда меня нашли. Мама расстраивалась сильно… наверно, мне не надо было так делать. Но я тогда злой был.

Х. А.: Что же тебя разозлило?

Т. А.: Они с папой опять поругались. Кричали друг на друга. Мне это надоело. Я сказал, что пошел во двор, а они продолжали разговаривать. Но во дворе я не стал играть. Сразу пошел дальше, до озера. Мы с мамой там часто гуляли, когда я совсем маленький был, в коляске еще. Там спокойное место.

Х. А.: И там ты его встретил, верно? Как именно это произошло? Ты помнишь детали?

Т. А.: Помню. Он встал на дорожке и посмотрел на меня. Потом назвал по имени. Серьезно так. Я испугался, конечно — почему-то подумал, что меня ищут уже, хотя времени немного прошло. Хотел убежать.

Х. А.: Но не стал?

Т. А.: Нет. Он остановил меня. Сказал, что у него ко мне есть очень важное дело. И что, возможно, от меня зависит судьба целого мира.

Х. А.: И ты ему поверил?

Т. А.: Я вначале решил, что он влогер или еще кто-нибудь такой. Что он снимает для канала прикол. Но он говорил так… вот как вы сейчас со мной разговариваете. Серьезно. Не в шутку. И я начал верить.

Х. А.: Получается, ты сразу пошел с ним? Верно?

Т. А.: Нет. Мы сначала долго сидели на берегу и говорили. Пока не стемнело.

Х. А.: О чем вы говорили, Андрюш?

Т. А.: О многих разных странных и интересных вещах. Про другие миры и вселенные, которые существуют вместе с нашей. Про другие времена. Про то, что может случиться с нашим миром, если иногда очень важные люди не будут вмешиваться в ход событий для того, чтобы его исправить.

Х. А. Вот как… и ты достаточно спокойно это принял? Верно? У тебя не возникло сомнений, что он может просто тебя обманывать, чтобы завоевать доверие и потом попросить о чем-нибудь нехорошем?

Т. А.: Он ведь просто фильмы супергеройские пересказывал, там полно этого всего. Но он как-то очень серьезно это делал, и я почему-то ему верил. Ну, что это все на самом деле.

Х. А.: И о чем же он тебя в конце концов попросил?

Т. А.: Он дал задание. Сказал, что очень давно один важный человек спрятал одну штуковину внутри старого самолета. То есть, тогда он не был старый, и много летал. Поэтому эту штуковину долго не могли обнаружить по следу. А потом след стал совсем слабым, и самолет долго оставался на стоянке. И что этот самолет находится у нас на заводском аэродроме. Он сказал, что только у меня есть возможность проникнуть туда, потому что он сам не может подойти близко, иначе что-то там сработало бы, и мир оказался бы на краю гибели.

Х. А.: Андрюша, скажи. Когда этот человек говорил тебе все это — ты понимал, что он склоняет тебя к опасным вещам? Что попытка проникнуть на закрытую территорию может быть для ребенка очень опасной?

Т. А.: Конечно. Он постоянно об этом говорил. Поэтому нужно было очень точно следовать всем инструкциям, которые он придумал.

Х. А.: А скажи, ты не подумал, что надо было бы обратиться к родителям, раз речь шла о прямой для тебя опасности? Телефон ведь в тот момент был при тебе, верно?

Т. А.: Тогда да. Но когда мы на район поехали, он попросил его выключить. И родителям я звонить не хотел.

Х. А.: Это потому, что ты на них обижался за ссору, верно?

Т. А.: Да. А еще мне хотелось сделать что-то такое. Важное. Чтобы обо мне говорили, и чтобы родителям стало стыдно за то, что они развестись хотят.

Х. А.: Понимаю. Итак, он рассказал тебе о задании. Что случилось потом? Вы поехали на аэродром?

Т. А.: Не сразу. Сначала он позвал меня в свою машину. Она была припаркована возле. Огромная и тоже черная. Там внутри у него было много разных штуковин, но он сначала объяснял мне, как пользоваться тем, что понадобится для того, чтобы попасть на аэродром.

Х. А.: Это очень важный момент, Андрей. То есть, ты принял приглашение пройти в машину от совершенно незнакомого человека? Родители ведь тебе говорили, что это совершенно и абсолютно недопустимо? Что это крайне опасно?

Т. А.: Говорили… я не знаю, почему. Наверно, в тот момент он уже не казался мне незнакомым.

Х. А.: Хорошо. Ты сел в машину. Он показал тебя разные штуковины. Это были какие-то технические вещи, верно?

Т. А.: Да. И не только. Он показал куски резины и объяснил, как сделает, чтобы я смог перелезть через ограду, которая под напряжением. И еще веревки с крюками, которые крепятся так, чтобы по ним можно было лазать.

Х. А.: Ясно. И вот вы поехали на аэродром. Что произошло там?

Т. А.: Да ничего сначала. Он помог мне перебраться через ограду. Я нашел самолет точно там, где он говорил. Потом нашел на корпусе нишу с рычагом, приложил туда прибор, который он мне дал, после этого открылась дверь со ступенями сзади. Я пошел внутрь.

Х. А.: Ты так спокойно об этом говоришь… тебе не было страшно?

Т. А.: Нет! Все ведь шло так, как он говорил. Чего там бояться-то?

Х. А.: А ты не думал, что уже поздно, и что родители могут начать о тебе беспокоиться и искать тебя?

Т. А.: Думал… наверно, я это делал специально. Сейчас бы я так больше делать не стал.

Х. А.: Хорошо. Ты нашел на борту то, о чем говорил Черный Человек?

Т. А.: Да, нашел. Не сразу, правда. Я копался долго.

Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

*публикуется с разрешения наследников Артемьева И. П.

Пост от 27 июля 202* года. Настройки приватности: только для владельца аккаунта.

Спокойно отдохнуть в Казани после приезда не получилось. Ребята из дружественного клуба, которые встречали нас, были задействованы в поиске. У них договорённость с местными общественными активистами, которые подключаются в таких случаях.

Пропал ребёнок. Мальчишка девяти лет.

Говорят, у нас нельзя официально объявить человека пропавшим, пока не пройдёт двадцать четыре часа. А его мама уже через час подняла на ноги всех знакомых.

Судя по тому, что я слышал, у них вроде какие-то разлады в семье были. Ребёнок сбежал, когда она с мужем отношения выясняла, и его не сразу хватились.

Сначала она оббежала все места, где пацан мог прятаться. Но всё было без толку.

Потом подключила подруг. А одна из них состояла в сообществе, которое как раз такими делами занимается.

Уже через четыре часа «на ушах» стояло пол города. Вроде бы даже полиция тоже подключилась, но я с ними непосредственно не общался.

Через пару часов начала появляться первая информация. Вроде бы пацана видел в компании с каким-то подозрительным типом в чёрном костюме.

Когда эта новость дошла до мамы, у неё случился нервный срыв.

Слушай, мам… конечно, эти записи я тебе пока что показывать не буду. Но знай: начиная с сегодняшнего дня буду звонить каждый день. Не пропускать. И постараюсь не попадать в неприятности. Обещаю.

Маме хотели скорую вызывать, но её Даниил смог успокоить.

Он подсел рядом и просто начал говорить.

И это был довольно странный разговор, должен сказать. постарался его запомнить, как можно точнее.

Вот как это было:

— Он жив, — сказал Даниил, — это совершенно точно.

Мама (как потом я выяснил, её звали Светлана) посмотрела на него, едва фокусируя взгляд. Однако рыдания начали стихать.

— Мне нужна ваша помощь, чтобы найти его, — продолжал он, — время очень важно. Поэтому постарайтесь взять себя в руки.

Долгий всхлип. Светлана спрятала лицо в ладонях. Потом выдохнула и снова посмотрела на Даниила. Теперь ее глаза стали гораздо яснее.

— Ч…что я могу сделать? — спросила она.

— Скажите, чем он увлекался в последнее время? Может, хотел куда-то поехать? Что-то увидеть? Это может быть всё, что угодно, даже чистая фантазия.

— В…вы из полиции? Но муж сказал, чтоони…

— Нет, — перебил Даниил, — я не из полиции. Поэтому могу работать гораздо эффективнее.

— Вы вроде детектива?

— Можно и так сказать.

— Вас Аля прислала, да?

— Аля всех прислала, кто хоть как-то может помочь, — ответил Даниил, — так что да.

— Ясно, — кивнула Светлана, — он очень ждал полёта на самолёте. Это должно было быть впервые для него. Мы собирались лететь в Сочи, но за неделю поездка сорвалась — мужу надо было работать сверхурочно, завод перезагружен заказами… — она всхлипнула и осеклась.

— Он очень расстроился, — сказал Даниил, и это не было вопросом.

— Да, — кивнула Светлана, — он, наверно, поэтому так отреагировал на нашу размолвку… до этого несколько дней он ходил подавленный… я старалась его отвлечь, но тут… подождите. А как это может помочь сейчас? Вы думаете, этот… — она сделала паузу и с заметным трудом заставила себя произнести: — человек. Он об этом знал?

— Да, скорее всего, — кивнул Даниил.

— Значит, он выслеживал… ждал возможности, а я… я… — она снова всхлипнула.

— Вы жили обычной жизнью. И не имели возможности залезть в голову тому, кто мог бы желать вам зла, — ответил Даниил.

С этими словами он поднялся и, не прощаясь, быстрым шагом вышел из кафе, где было устроено что-то вроде оперативного штаба. Что удивительно, хозяева заведения не то, что не протестовали против такого использования коммерческой площади — но, напротив, горячо поддерживали и снабжали тех, кто был занят в поисках, бесплатным кофе.

После этого я Даниила не видел, до самой темноты.

Как раз к тому времени подъехали водолазы. Не МЧС — просто какая-то частная контора, которые дружили с местным мотоклубом и отозвались.

Поначалу думали дожидаться рассвета. Но потом нашлись ещё добрые ребята, которые подогнали мощные прожекторы, тоже полностью за свой счёт.

Начали обследование берега.

Однако водолазам так и не удалось сделать ни одного погружения.

Сначала отреагировали собаки. Раньше им давали одежду мальчишки, чтобы они взяли след — но всего, чего удалось добиться, это найти место, где предположительно стояла машина подозрительного мужчины.

И вот они ринулись вперёд, в заросли декоративных камышей, которые высадили вокруг деревянного прогулочного помоста на берегу озера.

А потом из камышей показался Даниил. Он нёс мальчишку на руках, кажется, тот был без сознания.

Знаешь, мам, я себе язык прокусил, когда подумал, что будет, если сейчас окажется, что ребёнок мёртв, а я увижу глаза Светланы.

Никогда, больше никогда и ни за что не хочу переживать подобное.

Даниил положил мальчишку на деревянный помост и начал делать искусственное дыхание. Через несколько секунд ребёнок закашлялся и сел, опираясь на руки.

Потом я увидел, как по помосту метнулась какая-то стремительная тень. Я раньше и не думал, что человек может перемещаться настолько быстро. Это была Светлана.

Она не кричала, не плакала, не причитала — просто мгновенным рывком преодолела пространство, разделяющее её и сына. И прижала его к себе.

Когда я подошёл ближе, то успел услышать, как ребёнок сдавленно говорил: «Мам… мам… мне дышать тяжело, не так сильно, пожалуйста».

Уже потом, когда все поисковики собрались вместе, Даниил сказал, что нашёл мальчишку связанным в наглухо заколоченном ящике, спрятанном под дальним помостом на берегу озера. И что тот мог бы погибнуть от удушья, если бы он опоздал на час-другой.

Народ начал обсуждать это обстоятельство, и большинство сошлось на том, что они имели дело с сумасшедшим сектантом, который решил принести жертву озеру с какой-то извращенной и одной ему ведомой целью.

Наверно, я бы тоже так подумал. Но позже, уже вечером, я услышал, как мальчишка (его звали Андреем) говорил с Даниилом. И это был очень странный разговор.

Мама в это время была рядом, она разговаривала с полицейским, который брал показания у всех, кто участвовал в поиске.

Пацан наотрез отказывался отходить от Даниила.

— Он может вернуться? — прошептал мальчишка своему спасителю на ухо, видимо, думая, что никто не слышит.

— Да, — кивнул Даниил и так же шёпотом ответил: — он может вернуться, если я не сделаю то, ради чего пришёл сюда.

— Почему ты не можешь просто долететь?

— Я тебе говорил уже: мы летели очень низко. Самолёты не могут летать так долго. Это опасно. Кроме того, есть вещи, которые я должен сделать по дороге.

— Ясно… — вздохнул мальчишка, — а ты точно не сможет потом остаться? Совсем-совсем?

— Не смогу, — ответил Даниил, — хотя и хотел бы.

Потом мне пришло в голову, что подслушивать чужие разговоры, тем более разговоры друзей — не хорошо. Я громко зевнул. Мальчишка посмотрел в мою сторону тревожно, и отстранился от Даниила. Тот тоже посмотрел на меня и лишь слегка улыбнулся.

Наверно, мне стоило поговорить с ним тогда. Объяснить, что слышал часть их разговора с мальчишкой. Спросить, что он означал.

Но тогда я не решился это сделать.

Из книги Андрея Тобольского «Покоряя пространство»

…в детстве мы видим мир иначе. Реальность ребёнка — она более гибкая, пластичная.

Постепенно, с возрастом, мы перестаём воспринимать вещи такими, какие они есть на самом деле. Мы впитываем стереотипы, которые цементируют наше мировоззрение. Многое из того, что существует в реальном мире, мы просто не видим и не воспринимаем. Потому что иначе нам бы пришлось пересматривать всю нашу комфортную и целостную картину мира, а это ой как не хочется делать.

Думать — тяжело. Переосмысливать фундаментальные вещи во взрослом возрасте — почти невыполнимая задача.

Для ребёнка не так сложно поверить, что старый самолёт на заброшенной рулёжке вдруг может полететь.

Мне просто не были известны детали всех процедур, которые проходит техника до того, как пилот получит разрешение на взлёт. В конце концов, взрослые — такие формалисты. Я тогда прекрасно понимал, что многие вещи работают и без сложных процедур, вроде проверки билетов или внешнего осмотра.

В тот вечер я сидел на берегу озера в центре города и пытался представить, как изменится моя жизнь, если родители всё-таки разведутся. Я думал, что будет, если со мной что-то случиться. Например, я исчезну на пару дней. Перестанут ли они ругаться? Может, мама испугается настолько, что будет прижиматься к папе, совсем как тогда, когда она в первый раз попала в аварию в городе?..

Мне хотелось в это верить. Я даже начал строить планы, каким образом можно прожить пару дней, не заходя домой.

У меня было немного денег, и их точно должно было хватить на пару обедов в кафе быстрого питания, а больше мне и не надо было.

Чёрного Человека я должен был испугаться. Но он умудрился как-то так естественно вписаться в ход моих чёрных мыслей, что я даже не попытался убежать.

Мне не было страшно.

— Скажи, тебе хотелось бы помочь мне в одном большом и важном деле? — произнёс он, усаживаясь рядом.

Я посмотрел на его лицо. Оно было необычно бледным, а глаза, казалось, светились изнутри жёлтым огнём.

— Кто вы? — спросил я.

Родители, конечно же, запрещали мне разговаривать с незнакомцами.

Но во мне вместо страха проснулось и зрело жгучее любопытство. Насчёт «большого и важного дела» Чёрный Человек попал в точку. Я часто представлял, что оказываюсь в такой ситуации, когда могу проявить себя. Показать своё бесстрашие, сообразительность и прочие вещи, которые, как я тогда думал, делают из обычного человека героя.

— Я тот, кто приходит, когда в нём очень нуждаются, — усмехнулся Чёрный Человек.

— А имя у вас есть? — рискнул спросить я.

— Конечно, — усмехнулся он, — меня зовут Авадон. Но ты можешь звать меня Вадиком, я не обижусь. Так будет даже честнее, да Андрюша?

Тогда меня совершенно не смутило, что он знает моё имя. Почему-то это показалось естественным, будто мы давно были знакомы.

— Вы иностранец? — спросил я, и тут же добавил: — мы были знакомы раньше?

— В некотором да, меня можно назвать нездешним. И, конечно же, мы знакомы. Мы часто встречались, просто ты не всегда помнишь об этом.

— Ладно, — кивнул я, — так что у вас за дело?

— Скажи, Андрюша… ты ведь хочешь, чтобы все люди на Земле жили свободно? И чтобы каждый мог получить именно то, чего он хочет?

Уже тогда мне показалось, что в этих вопросах есть какой-то подвох. Вроде бы речь идёт о хороших вещах, но… каких-то слишком хороших, что ли. Как будто они очень старались такими казаться.

Вместо ответа я кивнул.

— Я знаю один способ, как сделать так, чтобы это стало реальностью, — продолжал Вадик.

— И как?

— Нужно включить одну вещь, которую очень давно прячут от всех людей представители одной закрытой секты. Когда-то давно они похитили её и присвоили. Но совсем недавно мне удалось выяснить её местонахождение, хотя это было очень и очень сложно.

— Отлично, — сказал я, — вы её достали, так?

— Ты можешь звать меня на «ты», Андрюша, — улыбнулся он, — мы ведь уже знакомы, так?

— Хорошо. Ты же достал её, так? И мы должны включить её вместе? Но почему? Чем я такой особенный?

Я ожидал, что он сейчас скажет что-то удивительное и приятное. Например, что я наследник древнего рода, обладающий особыми способностями, и что только такие, как я могут включить эту вещь.

Но он ответил иначе.

— Тут есть одна сложность, — Чёрный Человек вздохнул, — дело в том, что эту вещь могут увидеть только дети. И совсем редкий тип взрослых, которые, скажем так, не совсем доверяют той реальности, в которой мы живём. Понимаешь?

Я отрицательно помотал головой.

— Я не могу её увидеть, — сказал он, — но ты — точно сможешь. А ещё она спрятана в таком месте, что моё приближение может её уничтожить. Это специально сделано, чтобы не дать людям освободиться, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я.

— Ну что? Ты поможешь мне?

В его фургоне оказался целый склад вещей, будто он специально готовился к длинному походу. Тут были и спальные мешки, и какие-то верёвки с карабинами, крючья и кошки, почему-то лыжи и даже гидрокостюм.

Вадик рассказал мне, что нужный предмет кто-то спрятал на борту старого самолёта, который до сих пор стоит у нас на рулёжке заводского аэродрома. Потом он долго объяснял мне свой план, со всеми подробностями: как нужно перелазить через забор, что будет на другой стороне, как надо считать шаги. Как найти и забрать то, что нужно и, конечно главное: как быстро вернуться к нему.

Я так увлёкся этим делом, что даже не заметил, что наступила глубокая ночь, когда мы подъехали к забору заводского аэродрома.

Тут мне впервые стало немного страшно. Ночью прохладный ветерок заставлял ёжиться и то, что начиналось как удивительное приключение, обретало черты реальности.

«Это на самом деле происходит, — думал я, — я правда сейчас залезу через забор на запретную территорию!»

Но, конечно, такие мысли меня не остановили.

Мне по-прежнему было очень любопытно, что это за штуковина такая, о которой говорил Вадик.

К тому же, я был совсем не против того, чтобы все люди были свободными, и чтобы все желания исполнялись. В конце концов, это ведь будет касаться и меня тоже. А, значит, родители больше не будут ругаться.

По мере того, как я отдалялся от забора и оставшегося по другую сторону Вадика, страх нарастал.

Когда я нашёл самолёт, я уже почти плакал, но продолжал идти вперёд.

Долго не мог найти на борту рукоятку, о которой он говорил, но в конце концов мне это удалось. Она поначалу не хотела поддаваться, но потом старый металл скрипнул. Что-то внутри машины загудело, и я увидел, как в хвосте начинает опускаться трап.

Это меня приободрило.

А потом я увидел его.

Он появился возле трапа, будто из воздуха.

Поначалу я испугался и чуть не дал дёру. Но ноги будто приросли к старому бетону, сквозь который пробивалась отчётливо видимая в лунном свете трава.

— Не бойся, — сказал он, — всё будет хорошо.

— К… кто вы? — заикаясь, спросил я.

— Я тот, кто спасает мальчишек, которые оказались в сложной ситуации, — улыбнулся он, — меня Даниил зовут.

Он протянул мне руку.

Странное дело: только теперь я понял, что Вадик не здоровался со мной за руку. Почему так, интересно?

Я медленно подошёл и ответил на рукопожатие.

— Заходи скорее, — сказал он, указывая на трап, — сейчас здесь появятся вооружённые люди. Они будут стрелять. Поэтому нам нужно действовать быстро.

— Вооружённые люди? — переспросил я.

— Охрана аэропорта. Это серьёзный объект и охраняют его очень серьёзно.

— Он не сказал об этом… — прошептал я, поднимаясь по узкому трапу.

Внутри самолёта пахло пылью и чем-то ещё. Тогда мне показалось, что так пахнет сама старость.

— Он много чего не говорит, — вздохнул Даниил.

— А вы… знаете про него, да?

— Конечно. Я почувствовал его присутствие, и потом понял, что один маленький мальчишка оказался в беде.

— В беде?

— Да, — уверенно кивнул он, — в беде. Которая могла закончится катастрофой для очень многих людей.

Снаружи действительно послышался выстрел. Я ойкнул и присел на пол.

— Бежим! — сказал Даниил, — в кабину, быстро!

Повинуясь его кивку, я занял левое кресло.

Хоть мне и было страшно, но одновременно я испытывал и восторг: прямо сейчас я в кабине самого настоящего самолёта!

Под его пальцами древние приборы начали оживать. Это было удивительно: мигающие огни, стрелки, электрическое гудение.

Потом я услышал, как заработали двигатели.

— Мы что, будем взлетать? — поражённо спросил я.

— Нам придётся, — кивнул Даниил, — другого выхода просто нет. Ту вещь, за которой он охотится, надо перепрятать. А это возможно только в полёте.

— Как? — удивился я, — где можно что-то спрятать, когда самолёт летит? Не в воздухе же?

— Увидишь, — ответил Даниил.

За окном я увидел какие-то тёмные силуэты, которые приближались к самолёту. Пару раз что-то вспыхнуло и бухнуло. «Наверно, выстрелы!» — догадался я.

А потом мы тронулись.

— Куда мы летим? — спросил я, когда мы двинулись по дорожке среди деревьев.

— Недалеко, — ответил Даниил, — сделаем дело и сразу обратно.

— В другой город? И мы поднимемся над облаками, да? — я с надеждой посмотрел на небо, где действительно появились лёгкие, посеребрённые Луной облака.

Даниил критически посмотрел наверх.

— Нет, — ответил он, — так высоко нам нельзя. Я могу подняться максимум на две с половиной тысячи метров. Но для наших целей этого должно хватить.

Я хотел спросить что-то ещё, но тут мы оказались на широкой взлётке и самолёт начал набирать скорость.

…

Конечно, врачи попытались убедить меня в том, что всё это дело мне привиделось. Что моя детская фантазия «сублимировала» травматический опыт в настоящую сказку. И что на самом деле меня похитил маньяк, который хотел, чтобы я умер от удушья в закрытом контейнере.

И я даже сделал вид, что поверил во всё это.

Потому что Даниил оказался настоящим. Он вроде как спас меня из того ящика — но и я, и он знали, как оно всё было на самом деле.

Впрочем, я ведь ещё в предисловии оговорился, что эта книга — художественная. И её настрой, смысл, который я хочу передать, не так сильно зависит от идеальной точности деталей.

Пускай та история с самолётом остаётся в детской реальности.

Из стенограммы допроса Кириллова А. Б

*Архив УФСБ России по Свердловской области, рассекречено постановлением Правительства РФ от 11.09.2073 г.

Следователь: Вы избегаете называть его по имени. Он не представился?

Кириллов А. Б.: Правда?

Следователь: Да. Во время нашей беседы вы использовали только местоимение и прозвище «Чёрный Человек». Это как-то связано с вашими обязательствами перед ним?

Кириллов А. Б.: Нет… нет, не связано. Мы с ним это не обсуждали. И он представился.

Следователь: Так как же его звали?

Кириллов А. Б.: Необычно. Лучезар Егорович Тофет. Зато запоминается хорошо. Я называл его по имени-отчеству, когда мы встречались на мероприятиях.

Следователь: При каких обстоятельствах вы познакомились?

Кириллов А. Б.: Это было на конференции в Риме, в двенадцатом году. Он подошёл ко мне после круглого стола и задал пару вопросов по моей теме, высокотемпературным турбинам. Мы обменялись контактами и пообещали оставаться на связи.

Следователь: Как часто вы поддерживали контакт? До этого года были ли ещё встречи?

Кириллов А. Б.: Переписывались иногда. Два-три письма в год, в основном по темам статей, которые выходили в научной периодике… один раз он помог мне опубликоваться, дал нужный отзыв. Но и всё.

Следователь: За эту услугу, за отзыв — он о чём-то просил вас?

Кириллов А. Б.: Нет. Не просил. То есть, не просил до этого года — но и в этот раз он ведь не сам это всё предложил. Он просто рассказал о ситуации, и…

Следователь: Мы забегаем вперёд. Давайте вернёмся к вашим отношениям до этого эпизода. Получается, что лично с тех пор вы не виделись, верно?

Кириллов А. Б.: Нет. Не виделись. До этого года.

Следователь: Вы можете подтвердить, что в этих материалах находятся вся переписка и ничего не упущено?

(пауза)

Кириллов А. Б.: Да… да, тут всё, что я могу припомнить.

Следователь: При каких обстоятельствах вы встретились в этом году? Постарайтесь максимально подробно.

Кириллов А. Б.: Хорошо. Он позвонил мне на мобильник и сказал, что находится в Екатеринбурге. Предложил встретиться…

Следователь: Когда это было? Можете вспомнить дату?

Кириллов А. Б.: Могу. Это было шестое мая. Я вышел на работу между праздниками, и половины отдела не было на месте.

Следователь: Время суток?

Кириллов А. Б.: Утро. Мы договорились пообедать в «Итальянцах». Там хорошая кухня, и атмосфера нравится. Говорить удобно.

Следователь: Ясно. Он сразу вышел с предложением?

Кириллов А. Б.: Да. Мы поздоровались, сделали заказ, после чего он сразу высказал свою просьбу.

Следователь: Поясните, в чём именно она заключалась.

Кириллов А. Б.: Мне было предложено дать не совсем верное заключение относительно материаловедческой экспертизы по новым лопаткам для турбины.

Следователь: А точнее?

Кириллов А. Б.: Нужно было скорректировать в меньшую сторону показатели износа по результатам высокотемпературных тестов того образца, который должен был пойти в качестве основного.

Следователь: Речь идёт об этом заключении, верно?

(пауза)

Кириллов А. Б.: Да. Да, верно. Это оно.

Следователь: Это ваша подпись?

Кириллов А. Б.: Да. Моя. К сожалению.

Следователь: Вы осознавали, к чему может привести подобная подмена?

Кириллов А. Б.: Да. К дополнительным расходам в процессе производства. Никаких других негативных последствий не предвиделось. Второй кандидатный образец, который в итоге пошёл на производство, давал необходимые показатели надёжности, хотя и уступал по периодичности регламентных работ… я подумал, что за ним стоят поставщики. Серьёзные люди, которые хотели, чтобы их интересы были учтены.

Следователь: Получается, вы приняли это предложение не колеблясь?

Кириллов А. Б.: Не совсем… поначалу я отказал… точнее, не согласился. Я сказал, что мне нужно больше времени на обдумывание.

Следователь: Что он предложил вам в качестве благодарности за вашу услугу? Деньги? О какой сумме шла речь?

Кириллов А. Б.: И деньги тоже, да… но это не было главным.

Следователь: Что же ещё?

(пауза)

Кириллов А. Б.: Понимаю, что сейчас это звучит странно. С учётом всех обстоятельств. Но тогда это было… это было серьёзно. Очень.

Следователь: Так о чём шла речь?

Кириллов А. Б.: Речь шла о вещах, о которых думает каждый. Здоровье. Долгая жизнь. Гарантированное благополучие.

Следователь: И каким образом он собирался вам это предоставить? Особенно интересует здоровье и долгая жизнь.

Кириллов А. Б.: Специальные препараты, выключающие механизм старения. Разные… защитные приборы и другие препараты, которые могут восстановить организм даже в случае очень тяжёлых повреждений.

Следователь: И вы поверили в то, что он на самом деле располагает такими препаратами?

Кириллов А. Б.: Он мог быть очень убедителен. Особенно когда дело касалось натурных демонстраций…

Следователь: Расскажите, пожалуйста, подробнее. Что именно он продемонстрировал вам?

Кириллов А. Б.: Мы встретились на окраине Уралмаша, в заброшенном недострое. Он сам выбрал место встречи. Я не хотел туда идти — знал, что место неблагополучное… но пошёл. Мы встретились на дороге, где была припаркована его машина. Там же я оставил свою. До самого недостроя добрались пешком.

Следователь: Вам кто-то попадался по дороге? Может, прохожие? Случайные свидетели?

Кириллов А. Б.: Нет, никого. И дело было не только в том, что наступила глубокая ночь… мне кажется, он каким-то образом мог сделать так, чтобы нас никто не побеспокоил.

Следователь: Ни охраны, ничего?

Кириллов А. Б.: Там половины забора-то нет, какая охрана? Уже несколько лет, как сняли… в общем, мы оказались внутри. Тут он зажёг факел и закрепил его на одной из стен.

Следователь: Он — это господин Тофет, верно?

Кириллов А. Б.: Да. Лучезар Егорович. Верно. Хорошо… он повесил факел, а потом начал раздеваться, прямо у меня на глазах. Надо сказать, что ночи были ещё прохладные и я даже поёжился.

Следователь: Он как-то объяснил свои действия?

Кириллов А. Б.: Да. Он сказал, что у него нет запасной одежды.

Следователь: Получается, вы видели его без одежды. Можете припомнить какие-то приметные вещи? Что запомнилось? Может, шрамы, недостатки развития?

Кириллов А. Б.: Во-первых, я старался не смотреть… во-вторых — он был весь покрыт татуировками. Чёрными. Их было так много, что в свете огня он казался чёрным. Я поэтому и начал называть его так, и, в общем, уже позже, когда…

Следователь: До этого ещё дойдём. Давайте пока подробнее по той ситуации. Вы помните, что было изображено на тех татуировках?

(пауза)

Кириллов А. Б.: Много чего… какие-то узоры… возможно, письмена — но совершенно мне незнакомые. Кое-где были странные существа, особенно на спине.

Следователь: Что за существа? Что-то фантастическое?

Кирилов А. Б.: Козлиная голова с человеческими глазами, почти на всю спину… змеи… драконы… всего я не упомню.

Следователь: Ясно. Вы как-то прокомментировали увиденное? Тогда? Спросили его, откуда у него такое увлечение?

Кириллов А. Б.: Я предпочёл сделать вид, что не заметил ничего особенного.

Следователь: Вы боялись его реакции?

Кириллов А. Б.: Нет… Да. Не знаю, сложно сказать. В какой-то момент всё происходящее перестало казаться мне реальным.

Следователь: Вы были в состоянии глубокого стресса, это легко объяснимо…

Кириллов А. Б: Дело не в этом. Не только в этом, точнее… мир вокруг — он как-то начал неуловимо меняться, понимаете? Вдруг появилась Луна, хотя до этого небо было облачным. И она была глубокого синего оттенка, я таких раньше никогда и не видел… огни города будто приглушёнными стали, а откуда-то со стороны дороги вместо шума машин доносилась странная музыка…

Следователь: И всё это вполне могла быть ваша реакция на необычные обстоятельства. Вы понимаете это?

Кириллов А. Б.: Да… понимаю… да, скорее всего, так и есть.

Следователь: Итак, он при вас разделся. Что произошло дальше? Какая-то демонстрация его возможностей?

Кириллов А. Б.: Да. Он откуда-то взял канистру керосина и облил себя им.

Следователь: Керосина? Не бензина? Вы так уверенно это утверждаете? Это как-то связано с вашей работой — то, что вы разбираетесь в таких вещах?

Кириллов А. Б.: Нет. Он сам рассказал, потом, позже… сказал, что это именно авиационный керосин. Это было очень важно.

Следователь: Почему? Он объяснил, почему это может быть важно?

(пауза)

Кириллов А. Б.: Понимаю, я должен был заподозрить в нём душевно больного. Собственно, так и произошло. Я здорово испугался, когда он облил себя керосином. Начал просить его не делать этого.

Следователь: И всё же. Как он объяснил важность именно керосина?

Кириллов А. Б.: Авиационного керосина. Он обмолвился, что самолёт — это идеальный жертвенник для открытия портала.

Следователь: Портала куда? Имелись ввиду какие-то другие измерения? Миры?

Кириллов А. Б.: Мне это неизвестно. Больше он ничего не сказал.

Следователь: Хорошо. Вы начали просить его не сжигать себя. Как он на это отреагировал?

Кириллов А. Б.: Зажёг зажигалку.

Следователь: Что произошло дальше?

Кириллов А. Б.: Он… сгорел. Заживо. Он умер.

Следователь: И вы не пытались, скажем, сбежать? Позвать на помощь? Телефон у вас был при себе?

Кириллов А. Б.: Телефон я оставил в машине. Мы так договорились. Да, я хотел сбежать, но не мог.

Следователь: По какой причине? Вы были в шоке, отказали ноги? Или?..

Кириллов А. Б.: Нечто сторожило вход в помещение, где он сгорал.

Следователь: Нечто? Не могли бы описать подробнее.

Кириллов А. Б.: Нет. Я не знаю. Не знаю, как оно выглядело… и, честно говоря, не хочу знать.

Следователь: Но вы знали, что оно там, и не выпускает вас?

Кириллов А. Б.: Верно. Знал. Очень точно знал.

Следователь: Вы не пытались потушить господина Тофета?

Кириллов А. Б.: Я хотел поначалу… даже думал его одежду взять. Но он не дал.

Следователь: Кто? Тот, кто охранял вход?

Кириллов А. Б.: Вовсе нет. Он сам. Лучезар Егорович…

Следователь: Каким образом?

Кириллов А. Б.: Он сказал: «Не стоит».

Следователь: Уже будучи подожжённым? Верно? Получается, что в процессе он не чувствовал боли, так?

Кириллов А. Б.: Думаю, что чувствовал…

Следователь: И мог при этом говорить? А не кричать, срывая связки? Очень сомнительно.

Кириллов А. Б.: Кажется, ему нравилось происходящее. Несмотря на то, что он чувствовал боль.

Следователь: Хорошо. Допустим. Но он умер, верно?

Кириллов А. Б.: Да. Безусловно. Я провёл остаток ночи в компании его медленно остывающего обугленного трупа.

Следователь: Выйти вы по-прежнему не могли?

Кириллов А. Б.: Нет. Оно было на месте до рассвета.

Следователь: Получается, вы дождались рассвета? После этого сбежали? Так?

Кириллов А. Б.: Нет… не совсем так. Точнее, я собирался, когда понял, что его там больше нет. Но тут… тут Лучезар Егорович очнулся… наверно, это самое страшное из того, что я когда-либо видел в жизни. Он всё ещё был в очень плохом состоянии. Только глаза снова были здоровые, не повреждённые огнём. Он откровенно веселился, глядя на мою реакцию. Потом, когда у него снова выросли голосовые связи, он спросил меня, достаточно ли мне доказательств его возможностей.

Следователь: И что вы ответили?

Кириллов А. Б.: Я ответил, что достаточно.

Следователь: И приняли его предложение?

Кириллов А. Б.: Предварительно. Сначала я должен был для него кое-что сделать. Кое-что, кроме той экспертизы. Она входила в сделку — но уже стала не главной. За неё он дал мне всего лишь деньги.

Следователь: Он сказал, что именно ему ещё будет нужно?

Кириллов А. Б.: В самых общих чертах. Он дал мне координаты старого военного аэродрома, километрах в ста от города. Сказал, что мне нужно будет до июля проверить дорогу туда и быть готовым к встрече одного маленького борта.

Из личных записей Харитоновой С. П

*место хранения — основной фонд Музея освоения околоземного пространства

28 июля

По дороге до Ебурга случился очень важный разговор.

Начиналось всё буднично: мы обсуждали какую-то фигню, вроде темпов строительства дорог. Иван начал задвигать про свой бизнес. Впрочем, это было довольно интересно, все заслушались. Не уверена, что всё им сказанное было правдой — но говорил здорово.

А потом Даниил вдруг задал ему провокационный вопрос. Такие на стримах задают обычно, ради хайпа, когда удалось затащить на канал какого-нибудь селебрити.

— Ради чего ты всё это делаешь? — спросил он.

Иван сначала нахмурился. Я поначалу решила, что он пошлёт «стримера» куда подальше, но нет. Он ответил:

— Ты про работу, про бизнес? Для денег, в основном, конечно. Ну и стараюсь по возможности удовольствие получать, когда что-то выходит, как надо.

— У тебя сейчас больше денег, чем ты сможешь потратить за несколько жизней, если будешь жить примерно так, как сейчас, — заметил Даниил, — не думал остановиться?

Прикольно, как Иван это всё дело воспринял. Походу, с ним раньше никто так не разговаривал — я прям видела, как он исследует новые для себя ощущения.

— Думал, — ответил он после небольшой паузы, — но не выйдет ничего. Ты справедливо говоришь, что денег у меня достаточно. Я стал слишком жирным куском. Если я остановлюсь сейчас — меня схрачат и не подавятся.

— Получается, надо бежать изо всех сил только для того, чтобы оставаться на месте?

— Это цитата откуда-то? — Иван поднял бровь.

— «Алиса в стране чудес», — пояснил Даниил.

— Жизнь есть движение, — решила вставить я.

Вообще мне нравится умничать, когда это уместно. Люблю разрушать стереотипы.

— Движение ради движения? — не унимался Даниил.

— А хотя бы и так, — кивнул Иван, — всё, что с нами происходит интересного, происходит в движении.

— Ясно, — кивнул Даниил.

Я уже решила было, что он успокоился. Отвлеклась на пейзаж за окном. А там было красиво: ярко светило солнце, дорога шла вдоль какой-то речки. На песчаной косе загорал народ. Я вдруг подумала, что и сама безумно хочу окунуться… ощутить прохладную воду, расслабиться, не думать ни о чём…

Я потрясла головой. Всё-таки вся эта история с Добрым здорово выбила меня из колеи. Раньше я вроде не склонна была так раскисать… что же поменялось?

— Что будет дальше? — спросил Даниил, — ты хочешь пойти выше?

— Куда? — ухмыльнулся Иван, — в политику? Да ну его…

— Политика — это продолжение экономики, — заметил Даниил.

— Верно то верно, — Иван вздохнул, — но не хочу я.

— А почему? Ведь это ещё больше власти. Возможностей. Денег. Ещё больше безопасности, которую ты ищешь и ценишь.

Я прям дыхание затаила. Даниил шёл по грани: мало кому нравиться, когда кто-то начинает копаться в душе. А тот делал это так непосредственно и беззастенчиво, будто имел на это полное право.

Иван в этот раз думал дольше обычного. Пару раз даже оторвал правую руку от руля, чтобы почесать подбородок.

— А знаешь… я, кажется, понимаю, почему не хочу, — наконец, произнёс он.

— Почему?

— Чтобы быть политиком — надо чётко представлять себе будущее. Давать его картину, и себе и людям. Ты согласен?

— Безусловно, — кивнул Даниил.

Я обратила внимание, что Игорь, спутник Даниила, тоже внимательно, затаив дыхание наблюдает за разговором. Мы с ним вдвоём занимали заднее сиденье.

— А я его не вижу, — Иван пожал плечами, — в советские времена было принято мечтать о светлых временах для всего человечества. Это был такой очень расплывчатый образ, но эмоционально насыщенный. Как-то люди умудрялись жить ощущением направления — а не самим направлением, понимаешь? Потом вдруг произошёл переворот в сознании… очень быстро, будто смена магнитных полюсов. Знаешь, я хорошо помню это время. Конец восьмидесятых. Когда потускневшая картинка будущего социальной справедливости вдруг сменилась новой. Когда непонятное «счастье для всех» вдруг превратилось в «счастье для тебя лично». Это было… захватывающе. Предвкушение свободы, до которого, оказывается, рукой подать. Возможность делать такие вещи, которые были совершенно немыслимы раньше: покупать дорогие машины. Вещи. Летать по всему миру. Иметь столько денег, что их невозможно потратить…

Он прервался, погрузившись в свои мысли.

— А потом? — продолжал Иван, — что случилось потом?

— Потом это будущее наступило, — вздохнул Иван, — правда, не для всех. Но даже для тех, для кого оно наступило — вблизи оно оказалось… иным. Нет, что самое интересное всё, о чём тогда, на грани детства, мечталось — сбылось. Всё это было. И свобода, и деньги, и адреналин, и риск, и романтика… вот только та мечта умалчивала о том, что идёт в нагрузку ко всему этому.

— Свобода — очень сильное средство, — сказал Даниил, — оно может быть губительно для того, у кого нет против него иммунитета.

— Да… — согласился Иван, — да, пожалуй. Можно и так сказать. Выжили те, кто вовремя понял, с чем он имеет дело…

Какое-то время было тихо. Каждый думал о своём. Я снова посмотрела в окно. Речка куда-то пропала, теперь вдоль дороги выросла зелёная стена леса.

— Свобода — одна из возможных идеологем переходного периода, — вдруг заявил Даниил, обращаясь будто ко всем сразу, и ни к кому конкретно, — одна из самых распространённых.

— Идеологем? — хмыкнул Иван, — что ж, можно и так сказать.

— Людям нужны объединяющие силы. Сначала эту роль играли верования, — продолжал Даниил, — потом — территории и языки, потом государственная власть. Когда же людей стало слишком много, чтобы простого врождённого представления о порядке и государственной власти стало достаточно — пришла идеология. Это было одновременно с распространением знаний и промышленным взрывом. Помните?

Мы с Игорем переглянулись, но промолчали.

Честно говоря — мне не понравился этот разговор. Не люблю, когда про политику и идеологию задвигают. Обычно это всегда заканчивается срачами, размолвками, а то и мордобоем. Но вслух своё недовольство я решила не высказывать.

— Идеология — это сила, — согласился Иван, — без неё сложно. Но и с ней очень легко наделать ошибок.

— Безусловно, — кивнул Даниил, — идеология это ведь про эмоции. А эмоции не всегда рациональны.

— И как ты думаешь? Есть у нас шанс найти свою идеологию? Объединяющую силу? — спросил Иван.

— Может быть, это будет идеология. А, может, нечто совсем иное. Кто знает?

Даниил улыбнулся.

— Говорят, действенную объединяющую идею можно описать одним словом. Она не должна быть слишком сложной. Например, то, что долгое время объединяло западный мир можно назвать одним словом: «свобода». Идеологию монархии можно описать как «соборность». Идеологию коммунизма — «справедливость». Нацизма — «исключительность».

— Пожалуй… — согласился Иван.

А я вдруг подумала, что потребность в объединении чаще всего возникает тогда, когда есть сильный враг. Но эту свою мысль я оставила при себе.

Из мемуаров Ивана Волкова

По дороге мы вдруг разговорились про объединяющие силы. Даниил вёл себя как школьник, отвечающий на уроке. Он был совершенно убеждён в своей правоте, но не пытался этим бахвалиться. Наоборот: похоже, его смущало, что приходится разъяснять нам то, что с его точки зрения было прописными истинами.

И всё же говорить с ним было интересно. Хорошо, когда разговор заставляет думать. Глядеть на вроде бы привычные вещи под необычным углом. Было в нём что-то… сложно подобрать нужное слово.

В дороге хорошо думается, давно заметил. И мне неожиданно понравилось размышлять о «высоких материях».

И как раз в тот момент, когда я настроился на неспешную философскую беседу, мне позвонила моя секретарь.

Это было странно: перед отъездом я предупредил, что беру отпуск и беспокоить меня можно только в исключительных случаях.

Значит, произошло что-то непредвиденное.

Вздохнув, я взял трубку и, отключив громкую связь, поднёс аппарат к уху, удерживая руль одной рукой.

— Иван Владимирович, добрый день, — поздоровалась Юля, — простите, что беспокою. У нас ЧП на объекте в Усть-Луге. Нештатная работа турбины компрессора, разгон мощности, в результате разрушение первого охлаждающего контура.

Юленька молодец, отличная школа: без эмоций и сразу самое главное.

— Погибшие? Пострадавшие? — спросил я.

— Два человека ранены, сейчас в больнице. Но ничего серьёзного: ссадины и ушибы.

Я мысленно выдохнул.

— Хорошо. От меня что-то сейчас требуется?

Юля почему-то выдержала паузу, будто колебалась или подбирала формулировки.

— В результате взрыва был несколько… необычный побочный эффект. Специалисты говорят, что случайный резонанс, или что-то в этом роде. Но выглядит странно и немного пугающе, если честно. Ребята из СБ ограничили распространение материалов, но что-то может утечь. И ещё подрядчики в Екатеринбурге на уши встали. Просят встречи.

— С чего бы? Уже знают, что был за косяк? — насторожился я.

— Сложно сказать, они не дают подробностей. Но просят личной встречи с руководством. При этом готовы компенсировать всё, включая билеты. В общем, странно себя ведут.

— Да уж… — вздохнул я, — в Ебурге, говоришь?

— Да, Иван Владимирович. Мне кажется, Степан Семёнович мог бы слетать, у него там вроде бы родственники. Предложить?

— Нет. Не стоит. Договорись об обеде на нейтральной территории, хорошо? Сегодня. Часа на два-три.

— Вы будете в городе?

— Да. Подъезжаю уже.

— Хорошо, Иван Владимирович. Варианты предложить или на усмотрение?

— На усмотрение.

— Приняла, сделаю.

— Спасибо, Юля.

— Да, ещё момент. Иван Владимирович, вам, судя по всему, стоит всё-таки увидеть место. Просто для понимания. Я могу через «сигнал» видео переслать?

— Место?.. А, да, конечно. Присылай, гляну.

— Хорошо, сейчас будет.

Закончив разговор, я посмотрел направо. Даниил сидел и смотрел на дорогу, улыбаясь каким-то своим мыслям.

— Что там? — спросила Света с заднего сиденья, — дела в Ебурге?

— Вроде того, — ответил я, — нужно будет с человечком встретиться.

— Ясно, — кивнула она.

Тренькнул смартфон. Я открыл «Сигнал» и скачал присланное Юлей видео.

Н-н-нда, секретарь была очень осторожна в выражениях, когда говорила о «необычном побочном эффекте». Турбинный зал украшала огромная пентаграмма. Прямо в её центре когда-то находился агрегат, но теперь его обломки громоздились где-то на нижнем уровне. Судя по всему, обрезанные края настила и несущих балок были раскалены: они светились красным. Всё вместе это выглядело как чудовищная и удивительно неуместная в производственном помещении инсталляция.

Не скрою, в первую секунду я подумал, что меня разыгрывают. Это естественная реакция разумного человека. Но Юля точно не стала бы пересылать мне это, если бы десять раз не проверила, что это точно не пранк. Как там она сказала? «Случайный резонас»? Срочно нужен был хороший и неболтливый спец в этой области… кстати, в какой именно? Материаловедение? Высокотемпературная кинетика?

— Это в Питере, да? — вдруг спросила Светлана с заднего сиденья. Я только теперь сообразил, что по привычке не прикрывал и не отворачивал экран — обычно сзади было пусто.

— Рядом, — нехотя ответил я.

— Вот затейники, да? — хихикнула она, — совсем крышу посрывало… за такое сейчас, кажется, можно и статью схлопотать… а они всё за хайпом гоняются.

— В смысле? — переспросил я.

— Да художники эти. Инсталляторы. Нет бы что-то действительно оригинальное придумать! Косплеят приколы времён охоты на ведьм… ничего своего.

— Ннда… — автоматически кивнул я.

В этот момент пришло сообщение от Юли: «Предлагают „Итальянцы“, на 14.00. подтверждаю?» «Нормальное место?» — я одной рукой набрал ответ. «Да, вполне. Одно из топовых». «Тогда ок», — написал я и отложил аппарат.

— Так, ребятки, я заселю вас в гостиницу, потом сгоняю в одно место. По делу перетереть надо, — сказал я.

— Конечно, — кивнул Даниил и улыбнулся.

У меня было странное ощущение, что он знал о том, что сообщила мне Юля. Но допытываться прямо сейчас было бы странно и глупо.

Мы остановились в «Хайяте», у «Ельцин-центра». Дорогая и пафосная гостиница, но с отличной подземной парковкой, где можно без проблем оставить дорогие мотоциклы, как по привычке отметил я.

В самом «Ельцин-центре» я пока не был, хотя сам город посещал неоднократно. Местные всё зазывали — но я находил причины, чтобы туда не ходить.

Не то, чтобы я откровенно не любил первого президента, как многие другие сограждане, но моё отношение к его личности было сложным. Тем не менее, я хорошо понимал, для чего это место существует.

Удивительно, но на въезде в город обошлось без особых пробок, поэтому добрались мы даже раньше времени, на которое я рассчитывал. Прикинув в приложении, сколько займёт поездка на такси до ресторана, я понял, что у меня есть целый час чистого времени.

Ребята разошлись по номерам. Я тоже поднялся, принял душ и переоделся.

Оставалось сорок минут, и я вдруг подумал: почему нет? И направился ко входу в «Ельцын-центр».

Место это здорово походило на крупные офисные центры в столицах, вроде Сити в Москве или Лахты в Питере. Тут было чисто и современно. Хипстеры ходили по хипстерским магазинам, продающим всякую фигню с заботой о природе и устойчивом развитии. Кто-то играл в настольный теннис. Звучали анонсы будущих мероприятий. А изобилие артефактов из девяностых, вроде настоящего телефона ЗАС, который пользовался ЕБН, и его лимузина, множества фотографий и прочего выглядело удивительно неуместно.

«Нет так всё оно было… совсем не так…» — со вздохом подумал я, обходя по кругу президентский ЗИЛ.

— Ностальгируете?

Голос был девичьим. Я посмотрел в отражение в стекле автомобиля. За моей спиной стояла девушка. Блондинка. Кажется, довольно симпатичная.

Я обернулся и мысленно присвистнул. Не просто симпатичная. Красавица. Волнистые русые волосы, брови вразлёт, глаза-васильки, точёный носик розовые губки…

Наблюдая за выражением моего лица, она широко улыбнулась, демонстрируя ряд ровных белых зубов.

— Да не то, чтобы очень… — признался я.

— Вот и все в последнее время так говорят, — она пожала плечами, — хотя ясно, что большинство крупных бизнесов родом оттуда.

— Откуда?

— Ну, из девяностых.

— Не уверен, что это так, — произнёс я, — с тех пор много чего произошло.

— Да понятно, — она снова улыбнулась, — а как с вашим? Ваш-то бизнес точно оттуда, не так ли?

— Я государев человек, — сказал я, улыбнувшись в ответ, — вопрос личной наживы остался в прошлом.

Она рассмеялась. Переливчато и заразительно. Мне инстинктивно захотелось поставить юную нахалку на место, я даже набрал в лёгкие воздуха. Но потом, посмотрев в её глаза, медленно выдохнул.

— Вы извините, вырвалось, — сказала она, — просто возле этой машины эта фраза прозвучало как-то похоже на оригинал. Мне даже показалось, что вы специально так!

— Что — специально? Спародировал Ельцина? — спросил я, и тут же сам ответил: — точно нет.

— Верю. Просто у вас тоже есть нечто такое… как у него было… харизма.

К своему большому неудовольствию я ощутил, как кровь приливает кушам.

— Я тоже рад с вами познакомится, — я решил перейти в атаку, — я Иван Владимирович. Для вас просто Иван.

— Алёна, — с улыбкой ответила девушка, протягивая руку для пожатия, — очень приятно.

Не то, чтобы я одобрял эти современные порядки, но от пожатия руки отказываться не стал.

— Работаете тут? — спросил я.

— Нет. Зашла потусить, — ответила она, — я учусь на выпускном курсе, в УрФУ.

— Это университет?

— Ага.

— На экономиста? Или юриста? — не без ехидства спросил я.

— На металлурга, — ответила она, будто не заметив моей колкости, — я в институте новым материалов и технологий.

— Вот как? И тему диплома уже выбрали?

Не знаю, почему я это спросил. Наверно, хотел убедиться, что она не шутит. Странное дело: мне хотелось найти какую-то её слабость. Доказательство того, что она нуждается в защите и покровительстве.

— Ага. Как раз научный должен утвердить.

— Поделитесь?

— Лантаноиды в магнитных сплавах и нестабильных нано-структурах, — ответила она, улыбаясь.

— Вот как?

— Лантаноиды — это группа элементов, которая…

— Я в курсе.

Она улыбнулась и развела руками. И тут мне в голову пришла неожиданная мысль.

— Скажите, Алёна, а вы ещё не обедали?

Ресторан оказался в меру пафосным, с хорошим, продуманным интерьером и расторопными официантами.

Нас встречал один из представителей подрядчика. Я помнил его по переговорам: всегда молчаливый мужик с серым, морщинистым лицом и полуседыми волосами неопределённого цвета.

Увидев, что я пришёл не один, он явно занервничал, но старался держаться уверенно.

— Здравствуйте, — буркнул он, вяло отвечая на рукопожатие, — я предполагал, что нам удастся переговорить более… конфиденциально.

— Тогда ты выбрал совершенно неправильное место, — ответил я.

По возрасту он, вполне возможно, был старше меня. Но я решил воспользоваться привилегией называть этого клерка на «ты». Мог себе позволить.

— Пожалуй, — вздохнул тот, — да.

— Твоя контора просила о разговоре, — напомнил я.

— Да, а, да… всё верно, прошу простить. Благодарю, что нашли время.

— Алёна, — я представил свою спутницу, — Кирилл, — теперь я указал на клерка, с трудом припомнив его имя.

— Очень приятно, Алёна, — кивнул Кирилл, — вы работаете на Ивана Владимировича?

Я видел, что моя спутница собиралась ответить, но опередил её.

— Алёна приглашённый эксперт. Металлург. Специализируется на новых материалах.

Она чуть удивлённо пошевелила бровями, но согласно кивнула и улыбнулась.

— Вот как…

Клерк выглядел явно растерянным.

— Ты ведь хотел поговорить о происшествии на установке, верно? — спросил я.

— На установке?

Похоже, он не играл. Очень уж натурально хлопал в растерянности глазами.

— Под Питером. Ты вроде из института, который турбины разрабатывал, так?

— Т… так… а что с установкой?

— Она взорвалась, — ледяным тоном ответил я.

Кирилл сильно побледнел. Налёт уверенности в себе, который был при нём в начале встречи, совершенно испарился.

В этот момент подошёл официант и я отвлёкся на заказ. Себе взял ризотто с грибами, Алёна же решила побаловать себя панцанеллой и равиоли с осьминогами. Молодец, девчонка. Знает, когда можно и нужно себя баловать.

Кирилл ткнул в какую-то пиццу и затравленно посмотрел на нас. Официант удалился.

— Так для чего ты хотел встретиться, если не до этого? — спросил я.

— Думаю, сейчас это было бы не своевременно… и я боюсь, что у меня нету полномочий, чтобы обсуждать аварию… мне надо связаться с юристами, и…

— Заканчивай, — строго сказал я, — говори, чего хотел?

Кирилл глубоко вздохнул, будто собираясь нырять в ледяную воду.

— Иван Владимирович, до нас дошли определённые слухи, что вы интересовались в Казани приобретением одного подержанного самолёта… и что вам удалось обо всём договориться… дело в том, что тот борт представляет большой интерес для нашего института, и… как бы это… он долгое время считался потерянным, а теперь вдруг вот из-за возможной сделки нам сообщили, что…

Теперь была моя очередь растерянно хлопать глазами.

— Какой борт? — спросил я, — джет я давно продал.

— Да-да, мы в курсе, это видели, — закивал Кирилл, — я про Як-40. Он до недавнего времени хранился на заводском аэродроме. Ранее, ещё в советские времена он использовался для тестирования сверхпластичных сплавов, но тогда это было частью ядерной программы, всё было жутко секретно, сами понимаете, но материалы про работу стали недавно доступны и… в общем, мы искали этот борт. И, когда узнали, что он попал в ваше поле зрения, руководство поручило мне… поручило…

— Что — поручило? — переспросил я, стараясь не выдать свою растерянность.

— Провести переговоры… возможно, полностью выкупить борт, или хотя бы получить доступ к тому оборудованию, которое было на нём смонтировано, там могут быть очень ценные для отечественной промышленности соединения… сами понимаете, как важно это может быть в складывающихся условиях!

Я старался соображать. Как поступить? Сразу сказать, что вообще ни разу не в курсе этих дел с самолётами? Или попытаться выведать больше информации? Любопытно, кто им в ухо дунул насчёт моего интереса…

— Сколько? — спросил я спокойно.

Кирилл явно приободрился и мелко закивал.

— Это решаемо, — сказал он, — мы готовы заплатить пятьдесят миллионов долларов, в любом эквиваленте.

Я мысленно присвистнул. Кажется, весь их институт стоил меньше… откуда деньги у этой серой моли?

— Хорошо, — кивнул я, — я подумаю.

— Подумаете? — Кирилл посмотрел на меня с надеждой.

— Подумаю. А тебе бы следовало обсудить все обстоятельства того, что случилось у нас. Да? Потом имеет смысл организовать новую встречу. Передай своему руководству, если хотят серьёзного разговора — пускай приходят сами. Лады?

— Да, — кивнул Кирилл, — да, я передам.

Стенограмма обращения к потомкам*

* Видеозапись обращения Кириллова Андрея Борисовича, члена экипажа первого экспериментального транспространственного корабля «Восток», сделана в день отправления экспедиции, 12.03.2046

Я могу быть совершенно искренним. Мудрое решение: позволить опубликовать эти записи в случае, если мы не вернёмся. Ну или через сто стандартных лет по времени Земли.

Как бы то ни было, на мою жизнь то, что я сейчас расскажу, повлиять уже не сможет.

Поэтому начну я с самого главного.

Это, не моя работа в качестве учёного, нет. Тут всё банально, и уже вошло во все учебники. Скажу только, что есть в этом какая-то высшая справедливость. В том, что меня тоже включили в состав экипажа. Ещё пару лет назад никто не верил, что плазменные оболочки моих трансметаллических сплавов могут отработать нужным образом. Но теперь это доказано, многократно. Я не сомневаюсь в параметрах корабля, и готовлюсь к старту со спокойным сердцем.

А сказать я хотел про совсем другое.

Я знаю, что ФСБ начала рассекречивать материалы по визиту Даниила. Многие воспринимают их как курьёз. Не верят до конца в то, что произошедшее реально имело место. В ходу версия грандиозной мистификации.

Но это пока. Потом будут ещё материалы. И доказательства. Делающие совершенно очевидным то, что человечество столкнулось с чем-то, чему до сих пор нет полноценного научного объяснения, несмотря на недавние прорывы в теории множественности миров…

Но тогда мир уже будет готов к этому. Общественное мнение медленно настраивают на нужный лад. Варят, как лягушку в молоке.

А, может, это не самое удачное сравнение — ведь для того, чтобы жить дальше, нам всем предстоит понять, что мир куда шире и сложнее, чем нам до сих пор представлялось. И что до пресловутого конца истории и создания подлинной Теории Всего ещё ой как далеко…

Мне это осознание сильно помогло в моей научной работе. Избавило от гордыни. Заставило более трезво оценивать свои силы, породило любопытство за порогом привычных гипотез…

Так получилось, что многие годы моё участие в тех событиях оказывалось за кадром. И чекисты немало этому способствовали: я ведь в то время только начал работу над революционной технологией, делающей возможным физическое существование четырёхмерных конструкций, без которых транспространственные путешествия немыслимы.

Но рано или поздно потомки это выяснят, конечно. Пройдёт ещё лет пятьдесят, будут рассекречены очередные материалы по объекту «Звонарь», как они его назвали. Моя роль в этих событиях станет известна. И как бы я не старался, чтобы моя слава выдающегося учёного и космического первопроходца затмила ту роль — я знаю, что едва ли это возможно.

Поэтому я хочу воспользоваться правом говорить от своего имени. Рассказать то, что было, не приукрашивая свою роль, но и не впадая в унижение.

Расскажу всё, как было. Как виделось моими глазами, с моего места.

Можно было бы начать с нашей первой встречи с Чёрным Человеком, но я опущу этот момент. В конце концов, было ведь разбирательство, и материалов, в том числе протоколов моего допроса, будет более, чем достаточно.

Поэтому начну я с самого важного, на мой взгляд, момента, на котором следователи совсем не заостряли внимания.

Моя первая встреча с Даниилом. Это произошло в заброшенной высотке, недалеко от вокзала. Он пришёл вместе с Иваном, на встречу, которую назначил Чёрный Человек.

Моя жизнь к тому времени стала полным кошмаром. Беспросветным.

В такие вещи всегда втягиваешься постепенно. Сначала идёшь на малые уступки, только чтобы просто отвязаться. Потом сделки с совестью. Потом начинаешь думать о том, что в целом ситуация для тебя выгодна: ведь ты получаешь деньги… а потом ты обнаруживаешь, что твоя душа больше тебе не принадлежит. И всё, что ты можешь делать — это дрожать в ожидании того, когда господину снова потребуются твои услуги…

Чёрный Человек показал мне свои способности. Часть их. Это была показательная демонстрация.

Кажется, той ночью я сошёл с ума. А потом каким-т образом он вернул меня обратно, убив всякую волю.

Ивана я узнал. Чиновник, который контролировал взаимодействие с нами по газовому проекту. Честно говоря — тогда мне не особенно было его жаль. Кем представлялся он в моих глазах? Акулой чиновничьих войн. Подлинный хозяин жизни. Из тех, кто сосут последние соки из страны, опухая от обжорства…

Я старательно рисовал себе этот образ, стараясь не думать о том, чему свидетелем стану.

Что планировал Чёрный Человек? Не могу точно сказать. Но наверняка это было что-то ещё менее приятное, чем моё перерождение.

Иван не такой человек, как я. Сожжение и ночь с неупокоенными душами его бы не сломали. Значит, с ним бы случилось что-то иное. Нечто такое, что превратило бы его в очередную безвольную игрушку этой силы, которая плела свои сети в нашем мире с одной ему ведомой целью.

Я стоял в тёмном углу помещения, надеясь, что меня вообще никто не заметит. Снаружи была ночь, и сюда долетал только свет редких уличных фонарей. Но глаза уже привыкли к полумраку, и я отчётливо видел даже похабные рисунки и надписи на соседней стене.

А, может, дело было не в глазах. Может, это он хотел, чтобы я видел как можно больше. Он наслаждался вниманием. Наслаждался своей властью надо мной, хотя это было странно. Ясно ведь, что он был куда более могущественным существом, чем простой человек… при желании он мог бы ломать тех, кто мних себя хозяевами этого мира. Таких, как Иван…

Я думал о том, чтобы закрыть глаза, но подозревал, что это вызовет гнев Чёрного Человека. Поэтому старался сделать так, чтобы ничто не попадало в фокус.

И вот: снизу послышались шаги.

Первым в помещение вошёл Иван. Он держал в руке фонарик, и светил им прямо в лицо Чёрного Человека. Однако свет тому не мешал. Вокруг него было что-то вроде тёмной ауры, где тонул любой яркий свет.

Иван поморщился. Я помню их диалог дословно. Он врезался в память, потому что моя жизнь вот-вот должна была круто измениться, только я ещё не знал об этом.

— Ну и место вы выбрали, — сказал Иван, — будто мы драгдиллеры какие-то.

— Что вы имеете против драг-диллеров? — улыбаясь ледяной улыбкой, ответил Чёрный Человек. — Они выполняют важную общественную функцию.

— Это какую же? — Иван поднял бровь.

— Помогают уйти тем, кто не в силах терпеть невыносимую боль этой жизни, — осклабился Чёрный Человек.

— Да? А мне кажется, что они губят души.

— Ну не без этого, — Чёрный Человек пожал плечами.

И в этот момент появился Даниил.

Он был в простых джинсах, светлых кроссовках и толстовке. Молодой парень с простым русским лицом и короткой стрижкой. Но вокруг него тьма будто бы отступала. Словно снаружи снова наступил день.

Чёрный Человек резко изменился в лице. Как будто резко, рывком постарел: проявились глубокие морщины, глаза ввалились. Даже голос изменился, стал натужным, надтреснутым.

— Ты… — прохрипел он.

Даниил ничего не ответил, только нахмурился и сделал ещё пару шагов внутрь помещения.

Чёрный Человек зашипел и рванулся к окну, которое было заколочено старой фанерой. Она с треском разлетелась на куски, когда он вылетел наружу.

У меня внутри всё упало. Я ведь видел его возможности. Значит, он не умер. Не мог умереть. Значит, он должен был вернуться за мной.

От ужаса и предчувствия того, что со мной могло произойти, стало так тоскливо и противно, что захотелось опуститься на колени и завыть.

А потом ко мне подошёл Даниил.

Я взглянул в его золотистые глаза, и страх ушёл. Нет, он не испарился полностью — но забился куда-то на самое дно моего существа, ожидая своего шанса. Но даже так это было огромным облегчением.

— Вы Андрей Борисович, верно? — спросил он. — Иван рассказывал о вас. Меня очень заинтересовал ваш случай. Расскажете подробнее о лопатках тех турбин? Что за изменения он внёс? Хорошо?

Я кивнул в ответ.

Выписка из протокола первичного осмотра образца

г. Тюмень, Институт криосферы Земли СО РАН, 20 июля 20** года

Образец № 118/3207БО

Помещение: Лаборатория № 14

Участвовали: Доцент кафедры гляциологии К***ов Д. В., старший научный сотрудник кафедры криогеники биологических систем З***ев Е. В,

Обстоятельства обнаружения:

Образец обнаружен поисково-исследовательской партией НИИ Тюменского Индустриального университета в ходе выполнения шурфовых работ на месте, исследованном предположительно поисковой партией НИИ Нефти и Газа в 1973−76 гг. на южном берегу о. Белый (пролив Малыгина) в ЯНАО.

Координаты места обнаружения: 73.113863, 71.060323

Эвакуация образца осуществлялась вертолётом, зафрахтованным у авиакомпании «Ютэйр».

К работе с образцом, после первоначальных тестов на радиоактивность, токсичность и биологическую опасность были допущены сотрудники Института, имеющие форму допуска № 2, по согласованию с территориальным Управлением ФСБ России по Тюменской области.

Подготовка к эвакуации и эвакуация осуществлялись согласно протоколу № 3. Экипаж, задействованный в эвакуации, имел соответствующий допуск, что подтверждается аттестационной выпиской №*** от 11.02.20**г.

Описание:

Образец представляет собой, вероятно, биологическую структуру, напоминающую растение или моллюска с развитой системой конечностей. Поверхность объекта шероховатая на вид, покрыта неправильной формой чешуйками размером от 10 до 50 мм. Цвет чешуек варьируется от грязно-бурого в верхней части образца до кремового на нижней. Размер образца 1000 на 1750 мм.

Однозначно определить морфологическую структуру образца по типу растения или моллюска не представляется возможным.

В нижней части образца находится металлическая на вид конструкция, напоминающую контейнер или шкатулку. Размер конструкции — 150 на 110 мм. Цвет черненного металла.

Температура хранения образца −15 градусов Цельсия, что соответствует температуре ледника в месте обнаружения. В ходе транспортировки, судя по внешнему осмотру, температурный режим не нарушался. Следов свежих потёков жидкости и/или измороси не обнаружено.

Рекомендации:

Определить природу конструкции, с виду напоминающей металл. При невозможности неинвазивного исследования методом низкотемпературной магниторезонансной томографии, использовать рентгеновскую компьютерную томографию. До проведения полного комплекса исследований образца в криосостоянии и получения соответствующих заключений воздержаться от изменений температурного режима хранения.

Из интервью Алены Сергеевны Громовой каналу «Новые Горизонты»

11.03.2047

*Доктор физики, профессор МГУ, лауреат Президентской премии

…

Ведущий: Известно, что вы всегда были энтузиастом колонизации. Как вы восприняли пропажу «Востока»? Вы по-прежнему считаете, что экспансия человечества всё ещё возможна или необходима?

Громова А. С.: Она неизбежна. Совершенно неизбежна. И события предыдущего десятилетия это наглядно показали. Что касается «Востока»… вы же знаете, мы близко общаемся с Андреем Борисовичем. Это не тот человек, который может просто так позволить себе раствориться в пространстве. В конце концов, есть разные гипотезы, объясняющие их долгое молчание, и далеко не все из них связаны с аварийной ситуацией или катастрофой.

Ведущий: Раз уж вы упомянули. Да, это широко известный факт, что вы долго работали вместе, в том числе по теме трансметаллических сплавов. В последнее время появляется много интересной информации относительно обстоятельств вашего знакомства. Вы бы могли их как-то прокомментировать?

(пауза)

Громова А. С.: А что тут комментировать… по сути, нас Даниил познакомил.

Ведущий: Для понимания зрителей — Даниил это и есть тот самый человек, известный в прошлом спецслужбам как «Звонарь»?

Громова А. С.: Понятия не имею, как он был известен и кому. Я не слежу за таким, у меня хватает более важных дел.

Ведущий: Правда ли, что Даниил изменил вашу жизнь? Многие, кто с ним виделся, говорят именно так.

Громова А. С.: Сложно сказать… не думаю, что кардинально. Я ведь к тому моменту уже училась на металлурга в УрФУ. И просто так получилось, что мы столкнулись с Андреем Борисовичем, и помогли друг другу в ряде научных вопросов…

Ведущий: То есть, ваше общение носило сугубо академический характер?

Громова А. С.: Нет. Конечно, нет. С учётом всего, что происходило вокруг Даниила.

Ведущий: Вы про Тюменский Инцидент?

Громова А. С.: И про него тоже, конечно. Но я была с ним до самого конца, до Владивостока… так что мне сложно судить о важности каждого события в отдельности. Думаю, они все были важны. Одно цеплялось за другое…

Ведущий: Вернемся к моменту вашего знакомства с Даниилом. Говорят, уже в то время он мог пересечься с так называемым Чёрным Человеком. Вы видели его лично?

Громова А. С.: Чёрного человека-то? Видела. Но не в Екатеринбурге. Там… многое осталось для меня за кадром.

Ведущий: То есть, вас такое прозвище не удивляет? И вы слышали его раньше?

Громова А. С.: А что тут слышать? Если бы вы с ним встретились — вряд ли назвали бы как-то иначе. Чёрный человек он и есть Чёрный.

Ведущий: Значит, в Екатеринбурге вы не встречались?

Громова А. С.: Нет.

Ведущий: А Андрей Борисович вам что-то рассказал о нём?

Громова А. С.: В то время он старался избегать этой темы. Думаю, он был слишком напуган.

Ведущий: О чем же вы с ним говорили?

Громова А. С.: Иван попросил меня дать заключение о сплаве, который использовался для создания лопаток, с описанием технологии.

Ведущий: Что за лопаток?

Громова А. С.: Для силовой турбины, которая использовалась на терминале по сжижению газа в Ленобласти. На этом объекте была крупная авария, и следствие вышло на подрядчика, одним из которых как раз был институт, где работал Андрей Борисович.

Ведущий: И вы сделали такое заключение? Что это было? Саботаж?

Громова А. С.: Скорее, высказала мнение. Устно. Он не требовал каких-то там формализованных бумажек. Поэтому я просто изучила исходники, и сказала то, что я думаю по этому поводу.

Ведущий: Не поделитесь со зрителями деталями этого заключения?

Громова А. С.: Это сложно назвать откровенным саботажем… сам сплав должен был работать в соответствии с заданными характеристиками турбины. Но меня насторожили некоторые моменты, которые не имели очевидного смысла. Научного смысла, если хотите.

Ведущий: Не могли бы подробнее?

(пауза)

Громова А. С.: Хорошо. Характеристики сплава были намеренно ухудшены путём введения очень странных включений… некоторые просто не имели смысла, например, ртуть. Другие… скажем так, вызывали некоторые вопросы.

Ведущий: О каких включениях идёт речь?

Громова А. С.: В техническом задании на производство, например, присутствовали препараты, вырабатываемые из большого количества крови крупного рогатого скота. И зола некоторых пород деревьев, которые растут на ближнем востоке. Это удорожало процесс и, повторюсь, не имело научного смысла.

Ведущий: Вы спросили у самого Андрея Борисовича, в чем был смысл этих включений?

Громова А. С.: Конечно. Он тоже считал, что в таких технологических издержках не было никакого смысла. Но на этом настоял Черный человек. По крайней мере, Андрей так объяснил мне, когда смог достаточно себя контролировать.

Ведущий: У вас были какие-то гипотезы насчёт того, для чего ему это понадобилось?

Громова А. С.: Нет. Но Иван сразу сказал, что, возможно, это было вызвано… скажем так, метафизическими соображениями.

Ведущий: Что, так и сказал?

Громова А. С.: «Чертовщина какая-то». Вот, что он сказал.

Ведущий: А с Даниилом вы как-то общались? На тему этих всех странностей?

Громова А. С.: Конечно. По дороге в Тюмень.

Ведущий: И что он говорил по этому поводу?

Громова А. С.: Что мир устроен несколько сложнее, чем нам представлялось на тот момент.

Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

*публикуется с разрешения наследников Артемьева И. П.

Пост от 1 августа 202* года. Настройки приватности: только для владельца аккаунта.

Мам, ты извини, что пришлось соврать тебе сегодня утром. Наверняка ты уже видела новости и не на шутку испугалась бы, если б узнала, что я в Тюмени.

На самом деле, уже всё в порядке, но знаю, что тебя бы это не успокоило.

Я всё-таки дам тебе почитать эти записи, обязательно. Возможно, ты будешь ругаться немного, но по-настоящему не испугаешься. Ведь я буду рядом. А, может, тебе даже станет интересно. Мне бы этого хотелось. В конце концов, есть такие вещи, которыми можно гордиться, но поделиться ими можно лишь с самыми близкими людьми.

Так, я как-то сбивчиво начал, а ты всегда учила излагать свои мысли чётко и ясно. Кстати, спасибо тебе за это — реально помогает в учёбе…

О чём я? Ах, да. Дорога до Тюмени. Знаешь, тут очень красиво. И расстояния будто растягиваются. Дикие места восхищают, даже страшно представить, что будет за Байкалом.

Ехали в быстром темпе. Неожиданно Даниил вмешался и начал нас торопить. Как обычно, говорил загадочные фразы, вроде: «Они уже его доставили в институт, медлить нельзя, а то он успеет раньше».

Насчёт того, кто такой этот «он» нам дополнительно пояснять не надо было. Все уже понимали насчёт Чёрного Человека.

Как-то я попробовал спросить Даниила о том, кто он такой напрямую. Тот задумался на пару секунд, почесал нос, но всё-таки ответил:

— Не так важно, кто он такой. Куда важнее, какие силы он представляет.

— И какие же силы он представляет? — не сдавался я.

— Враждебные. Исключительно враждебные.

И посмотрел на меня так… вроде бы вполне дружелюбно, но почему-то дальше вопросы мне задавать расхотелось…

А ещё хорошо, что я сдал на права. Иван доверил мне свой «Круизёр», представляешь? Да-да, всё это время я вёл машину сам. Знаю, ты будешь не в восторге, и не подумай, что я хвастаюсь, но мне понравилось дико просто. И не устал ничуть.

Сам Иван и Светлана пересели на мотоциклы. Где они их добыли — ума не приложу, но вообще с его возможностями это не удивительно. В какой-то степени это вынужденная мера, ведь нас уже шестеро. Да, в «Круизёре» есть третий ряд сидений — но всё равно, было бы тесновато.

Даниил ехал рядом со мной. Мотоциклы шли впереди, так безопаснее выходило. Так что мне ещё пришлось осваивать навыки вождения машины поддержки.

Ребята хотели остановиться в мотеле возле Тугулыма, но Даниил настоял на том, чтобы ехать дальше, в ночь.

Кстати, для меня было открытием, что существуют специальные рации для мотоциклистов, которые могут подключаться к мобильному телефону. Они называют их между собой «скалками». Понятия не имею, почему. Наверно, если сделать громко, то звук похож на удар этой штуковиной по голове.

Иван, не слезая с мотоцикла и не останавливаясь, умудрился даже нам гостиницу в Тюмени забронировать, через своего секретаря.

Хоть мне и очень нравилось рулить «Круизёром», но ночная поездка всё равно немного утомляла. Я уже представлял себе, как мы расположимся в гостинце, как зайду в номер, сделаю горячего чая… представляешь, мам, оказывается в нормальных гостиницах это вообще считается в прядке вещей, чтобы прямо в номере был чайник с запасом питьевой воды в бутылках, с чаем для заваривания или растворимым кофе. Это не считая мини-бара. Но мини-бар — это платно, а чай можно хоть весь запас выпить! В общем, совсем не то же самое, что останавливаться в гостевых домах, как мы делали, когда ездили на юга… нет, ты не подумай только, что я жалуюсь: вообще здорово, что вы с папой меня вывозить старались! Реально круто!..

Так, отвлёкся я. Прям чувствую, что писать о нехорошем не хочется. Жму клавиши — и представляю, как ты это читаешь… но всё равно, пускай будет. Уж не знаю почему, но мне эти записи кажутся очень важными. Будто бы я при деле, понимаешь?..

В общем, мы успели доехать до знака населённого пункта «Тюмень». И тут нас тормознули.

На дороге стоял усиленный полицейский кордон, а сама трасса была перекрыта. То есть, совсем перекрыта: любую подъезжающую машину разворачивали по встречке.

Я не сразу разглядел, что на некоторых полицейских были надеты не только броники, но и противогазы. И, кажется, что-то вроде защитного комбеза. Честно — мне в этот момент стало страшновато. Я даже тормознул резко — так, что «Ниссан», который ехал за нами, чуть не задел наш бампер. Водила возмущённо забибикал, но я это едва услышал.

Иван подъехал к одному из полицейских, из тех, которые были без противогаза, и о чём-то с ним говорил. Потом развернулся на встречку и сделал нам знак поступить так же. Я посмотрел на Даниила. Тот сидел, нахмурившись, и в ответ на мой взгляд только согласно кивнул.

Тут Иван позвонил нам. Я тут же нажал на клавишу и врубил громкую связь.

— Похоже, серьёзные проблемы, — сказал он, — в городе начинается эвакуация. Говорят, инцидент на каком-то оборонном предприятии. Речь идёт о заражении территории. Я пробовал спросить, что это — радиация, химия или что-то ещё, но, похоже, мужики или не в курсе, или им строго запретили говорить.

— Не на предприятии, — тихо сказал Даниил, — в институте.

— Что делать-то будем? — спросил Иван.

— Давайте до ближайшей стоянки. Там поговорим.

Когда мы заехали на стоянку, там уже было довольно людно. Фуры заняли почти всё доступное место, но мы нашли укромный угол в дальнем конце, где смогли приткнуться.

— Нам нужно попасть в город, — сходу начал Даниил, едва Иван успел поднять нижнюю часть своего шлема-модуляра.

— Что там за шухер-то? Реально заражение? По мне так надо подальше от такого держаться…

— Там нет заражения, — ответил Даниил.

— Нет? — спросил я. — Ни радиационного? Ни биологического? Никакого?

— Если ты про отраву, радиацию и заразу — то нет, — он пожал плечами, — но людям может грозить реальная опасность. Если я не вмешаюсь, как можно скорее.

— Так, — Иван полностью снял шлем и повесил его на руль. Потом достал смартфон и начал листать список контактов, — получается, ты спецом ехал сюда, да? Как считаешь, может, стоило с нами поделиться, а?

— Я не знал заранее, — спокойно ответил Даниил, — не мог знать. До того момента, как сработал портал под Питером это было всё не определено. А потом надо было спешить. Но мы и так спешили. Я надеялся, что успеем проскочить до начала активной фазы…

— Хорошо, — спокойно кивнул Иван. — Допустим. Давай по порядку. Портал под Питером — это та фигня, которая осталась после взрыва турбины?

— Ага.

— Что за портал? Между чем и чем?

Даниил грустно вздохнул.

— Я могу рассказать, конечно. Но вы не поймёте пока. Честно.

— А ты постарайся.

— Даже если постараюсь, мне придётся выложить половину университетского курса общей физики, — Даниил всплеснул руками. Кстати, я впервые увидел, чтобы он проявил такие явные эмоции. — Но у нас на это просто времени нет. Если хотите — могу прочитать пару лекций, когда мы разберёмся с этим и поедем дальше…

Иван испытующе поглядел на него.

— Ладно. Придумаем, как попасть в город, не переживай.

Если совсем, честно, мам, он, конечно, не сказал прямо так: «не переживай». Он употребил другое выражение, но тебе я его писать не буду, ладно?

В общем, он набрал номер какого-то своего очередного «брата».

И минут через сорок на стоянку заехали два мотоцикла. Я пока не очень разбираюсь в моделях этих штуковин, но эти были такими здоровенными, чёрными, все в хроме.

А ребята, которые сидели на них, носили куртки со специальными вышивками на спине. У них это называется «цвета» и означает принадлежность к мотоклубу.

Один из мотоциклистов подошёл к нам. Это был здоровенный мужик с густой, наполовину седой бородой. Вместо шлема у него на голове было что-то вроде хромированного чепчика. Довольно смешно, но ему бы я в этом ни за что не признался.

Они с Иваном обнялись. Ну и начались тёрки… ладно, не тёрки — разговоры. Так и представил, как ты сейчас нахмурилась. Я стараюсь говорить правильно, честно.

Блин, только что Иван позвонил, мы выезжаем, мне за руль опять! Ладно, главное, что ты знаешь, что у меня всё в порядке. А подобности я позже допишу, когда в Омск приедем, хорошо?

Стенограмма данных звуковой фиксации (фрагмент)*

*Архив УФСБ России по Тюменской области, рассекречено постановлением Правительства РФ от 11.09.2073 г.

Запись произведена согласно Постановлению №___ от ___

Место установки оборудования: ул. ____ вл. ___, объект «Гнездо».

Время записи: 02.25–03.10 02.08.202*г.

Резолюция: В дело №___

На записи присутствуют идентифицированные голоса:

ОУИ «Альфа»: Тимур Семёнович Андреев, президент мотоклуба «Сибирские Соколы»

ОУИ «Казначей»: Дмитрий Петрович Зиганшин, вице-президент мотоклуба «Сибирские Соколы»

ОУИ «Знахарь»: Роман Георгиевич Кридин, член мотоклуба «Сибирские Соколы»

ОУИ «Лис»: Глеб Владиславович Полянский, член мотоклуба «Сибирские Соколы»

Альфа: Начнём, пожалуй… братва, в общем, дело такое… той ночью мы немного под замес попали.

Казначей: Слышали уже… Тим, что за человек этот, Иван? Он, так понял, втянул во всё это?

Альфа: Свой человек. Брат. Ты на мероприятии в прошлом году не был, а он здорово помог нашим под Питером. И раньше пересекались неоднократно. Правильный, наш мужик.

Казначей: Из чьих он хоть? Чёт не помню среди побратимов…

Альфа: Он не клубень.

Знахарь: Вот как…

Альфа: Но мужик правильный. Так бывает, Ром.

Казначей: Да ясно, чё… ты говори, что за замес-то? Блин, весь регион на ушах. Губер в управе ночует. Менты, комендантский час… и разговоры, блин… дичь какая-то.

Альфа: Потому и собрал совещание. Наши должны знать. И не дёргаться попусту.

Знахарь: Из проспектов пара ребят в ментовке до сих пор. Попались на кордоне, один за городом живёт, нифига не захотел мириться… в общем, словом за слово, хером по столу… ну, понятно.

Альфа: Решим. Утром вытащим.

Знахарь: У нас с ними не очень складывается в последнее время…

Альфа: Иван поможет.

Знахарь: Вот как даже…

Альфа: Не сомневайся. В общем, мужики, дело такое… даже прям не знаю, как и начать-то…

Лис: Тим, может, я тогда, а?

Альфа: А давай. У тебя точно язык подвешен.

Лис: В общем, ребят, дело такое. Начну по порядку. Все помнят, что за шухер устроили ночью менты. Да и не только менты — там вообще все были, как потом выяснилось. Официальное оповещение прошло в час тридцать, ввели комендантский час, жителям запретили покидать дома. Наши некоторые в частном секторе жили, оповещения не получали. Где-то к часу по улицам пошли патрули. Отлавливали людей, отправляли домой. Особо буйных закрывали. Вообще, они идиоты, конечно, чуть панику не спровоцировали. Ну, это все знают, это я так, для иллюстрации. Мы с Тимом были тут, когда Иван позвонил ему. Они застряли на въезде в город, попросили помощи. Им надо было к нам попасть. По телефону ситуацию расписывать не стали, мало ли. В общем, подорвались мы и поехали по обходной, через новый парк. Там по велодорожкам как раз объехали кордон на трассе. С Иваном была целая компания: пара баб, два пацана молодых и какой-то мужик занюханный… в общем, не важно. Из этих двух пацанов был один, который Даниилом назвался. Он рассказал, что знает причину шухера. Вроде как в НИИ Криосферы работали с опасным образцом, который недавно извлекли из мерзлоты и случилась авария, из-за которой… в общем, часть этого образца угрожает городу. А он вроде как может эту угрозу убрать.

Знахарь: Он что, типо, радиолог какой или что-то в этом роде?

Лис: Нет. Не радиолог. Но парень не из простых, факт. Да там и не про радиацию было, если уж на то пошло…

Знахарь: Зараза, значит? Твою ж мать, ненавижу эту хрень…

Лис: И не зараза… ребят, короче. То, что я скажу дальше, будет звучать… ну, немного диковато. Просто знайте: это правда всё. Мы с Тимом не упоролись, и видели это всё своими глазами. Понятно? В общем, серьёзно отнеситесь, лады?

Альфа: Я чуял, что дело серьёзное, мужики. Ваня не тот человек, который по мелочам напрягаться будет… только поначалу решил, что это просто разборки, очень высокого уровня. Ну и, если впишемся, то много получить можно было. И не только бабла. А ещё этот, Даниил… на первый взгляд — соплёй перешибёшь, тощий какой-то, нескладный. Но если в глаза посмотреть — блин, как будто в пропасть глядишь. Я тогда и понял, что он не от мира сего. Вписаться я, короче, решил по полной. Ваня попросил с собой стволы взять. И я не стал отказывать.

(пауза)

Лис: Мы сначала тоже через парк двинули обратно. Но Иван вовремя заметил — там патрули с фонарями шнырять начали. Ну мы решили берегом выходить. Моты пришлось оставить на парковке.

Из мемуаров Ивана Волкова

У меня был свой ствол. Даже с ксивой нужной — всё чин-чином. Но я попросил Тима взять ещё свои. Мне категорически не нравился настрой Даниила. Он впервые так напрягался. Даже при встрече с этим хмырём и Чёрным Человеком он был больше расслаблен.

Сначала мы было через парк рванули, но там уже кто-то шнырял с фонариками, и мы решили спешиться и дальше добираться пешком, по берегу Туры. Хорошо хоть клабхаус у ребят находился недалеко.

Ребят было двое: Тима я знал, с ним прикатил ещё один незнакомый клубень, которого он назвал Кэпом. Крепкий мужик за сорок, с острыми чертами лица и цепким, птичьим взглядом. Мне он понравился.

Вооружившись, мы двинулись в город. Не по освещённым улицам, конечно, а берегом, вдоль Туры. Шли осторожно, прислушиваясь: рядом по улице уже два раза пронеслись машины с мигалками.

Ближе к центру, за вантовым подвесным постом, Тура делала крюк. Когда дошли до этого места, Даниил вдруг остановился и сказал, указывая наверх:

— Нам туда.

— НИИ Криосферы, так? — спросил Кэп.

— Да.

— Обойдём под мостом, там потише.

— Хорошо.

И мы двинулись дальше. По правде говоря, мне было не по себе. Я не привык прятаться. А тут вдруг почувствовал себя то ли преступником, то ли шпионом-лазутчиком. Не самые приятные ощущения, должен сказать.

Ночь была ясная, и восток уже порядком посветлел, когда мы начали подниматься на берег.

Похоже, мы оказались в самом центре. Застройка тут была малоэтажная. Старые дома, некоторые — с табличками об их культурном значении. Потом прошли какой-то парк с аттракционами. Я ещё подумал, что тут должна была быть охрана, но ничего похожего на будку или пост не увидел.

После парка начались привычные панельки. И тут нас чуть не засёк очередной патруль. Мы немного расслабились, шли по центру тротуара быстрым шагом, когда из-за угла вылетела легковушка с мигалками.

Пришлось самым натуральным образом нырять в кусты. Это было довольно унизительно, но пришлось стерпеть, ради дела.

Я заметил, что в некоторых окнах горел свет. Люди просыпались. Я представил себе, что, должно быть, творилось в местных чатиках в «телеге»… и только тут вспомнил про телефон и сигнал, по которому нас можно засечь.

— Стоп, — сказал я тихо, — мы мобилы не вырубили.

Я хотел перевести аппарат в режим полёта, и тут заметил, что сигнал сети на нуле.

— Не думаю, что им будет до нас в ближайшее время, — ответил Даниил, — оцепление ещё толком не успели ввести. Если мы опоздаем — будет гораздо хуже.

— Ясно, — кивнул я, убирая аппарат.

Следуя за Кэпом, мы вышли к ограде большого кладбища.

— Нам туда, — сказал он, и, показывая пример, перемахнул на другую сторону, будто нарочно демонстрируя отличную физическую форму.

Даниил преодолел преграду одним прыжком, лишь слегка задев ладонью верхушку одного из столбов ограды, чем заслужил уважительный взгляд Тима.

— Далеко ещё? — спросил я.

— Нет, — ответил Кэп. — НИИ по ту сторону кладбища.

Было тихо. Но чем ближе мы приближались к цели, тем сильнее меня накрывало беспокойство. Даже не знаю, с чем можно сравнить это ощущение. Наверно, что-то похожее испытывают собаки, когда воют перед землетрясением.

Мы перемахнули невысокий белый забор с другой стороны кладбища и оказались на небольшой парковке. Я огляделся. На первый взгляд, всё было тихо. Только справа, в конце улицы, довольно далеко мигал проблесковый маячок. Оцепление? Или патруль кого-то остановил? Гадать бесполезно.

А потом я увидел это.

Сначала что-то едва заметно сдвинулось посредине дороги. Потом пробежал ветерок. Ещё одно движение, будто нагретый воздух поднимается над костром. Я поискал взглядом источник тепла, но ничего не обнаружил. Вместо этого в воздухе как будто начала проявляться полупрозрачная фигура.

Оно было огромным. Высотой метров десять, не меньше. Полупрозрачное тело, казалось, состояло из одних щупалец. Когда оно замирало, то совершенно сливалось с окружающим.

— Твою ж мать! — прошептал Тим. Наверно, он тоже разглядел.

— Что это за хрень? — так же шёпотом добавил Кэп.

— Сохраняйте спокойствие, — уверенным голосом, вслух, произнёс Даня, — старайтесь не двигаться. Я разберусь.

Но прежде, чем он успел договорить, одно из полупрозрачных щупалец вдруг стремительно рванулось в сторону Кэпа. Тим отреагировал мгновенно: открыл огонь.

Щупальце дёрнулось в воздухе и замерло. Откуда-то повеяло холодом. Послышался ледяной треск, и замершая в воздухе конечность монстра вдруг стала разрушаться.

— Стоп! — крикнул Даниил.

Все замерли, хотя мне было понятно, что Тим и Кэп, вдохновленные первым успехом, намеревались продолжить пальбу. Однако же не стали — кажется, удивив тем самым самих себя.

— Не двигайтесь, — повторил Даня, уже спокойнее. Однако в его голосе была такая твёрдость, что даже я не посмел бы ослушаться.

Стеклянный треск прекратился. Частицы щупальца теперь лежали на асфальте, переливаясь белыми бликами в ярком лунном свете.

Существо будто бы исчезло.

Даниил осторожно вышел на середину дороги, развёл в стороны руки и стоял так довольно долго. Мы же только переглядывались, не смея произнести ни звука.

Потом оно снова стало проявляться. В этот раз не полупрозрачным призраком — а сразу, целиком, во всём своём чешуйчатом великолепии. У этого создания было несколько трёхпалых когтистых лап и штук пять щупалец, одно из которых, повреждённое, сейчас медленно втягивалось внутрь тела.

Оно будто осело на асфальт перед Даниилом. И тогда он достал что-то из кармана. Последовала яркая белая вспышка. Я со вскриком прикрыл глаза, на несколько мгновений ослепнув. А когда цветные круги перестали плясать передо мной, я увидел, что Даниил ползает на четвереньках по асфальту там, где только что было чудище, и будто бы что-то ищет.

— Оно… ушло? — спросила Лиса, которая до этого шла с нами, не проронив ни слова.

Тим предлагал ей остаться в клабхаусе, но та наотрез отказалась. С нами даже Игорёк пошёл, за что, кстати, я его зауважал. Знал ведь, что впереди что-то, прямо скажем, неприятное — после всего, что он уже видел.

Даня не ответил. Только продолжал всё так же шарить по асфальту.

— Может, помочь? — осторожно спросил я.

— Нашёл! — будто ожидая моего вопроса, тут же заявил он, и поднялся, удерживая в правой руке небольшую металлическую коробочку.

Из личных записей Харитоновой С. П

*место хранения — основной фонд Музея освоения околоземного пространства

3 августа

Будто бы в городе ночью ничего не случилось: куча народу на улице, мамаши детей поучают, те орут и плачут… гул голосов, движение машин. Всё, как обычно.

Интересно, есть ли среди толпы те, кто вчера ночью, украдкой, выглядывал, чуть сдвигая плотно сомкнутые шторы, чтобы глянуть на улицу? И увидеть там то, что видели мы?

Наверняка ведь есть. Что они думают? Померещилось? «Власти во всём разберутся?»

Власти, думаю, и сами были в нехилом офигении от этого вот всего. Как и я сама, кстати.

Выхватив ту коробочку, думаете, Даня что-то нам объяснил? Да фиг там. Только опять начал сыпать своими терминами да ссылаться на нашу необразованность. Я даже не сдержалась и указала ему на это. Хорошо хоть он краснеть умеет, даже в темноте было заметно…

В клабхаус вчера возвращались той же кружной дорогой, пока патрули не сняли. Хорошенькое такое кардио. Калорий нажгла столько, что сегодня можно с чистой совестью отжираться да пиво пить.

А в обед ребята пригласили нас в паб под прикольным названием «Ржавый Дед».

Место мне понравилось, атмосферно так и расслабленно одновременно. Без потуг на пафос, душевно.

В общем, сидели как обычно, общались. А потом Тим заявил, что поедет с нами. Говорит, чувствует, что надо. Ну мы то что? Мы-то невозражали. А Даня, похоже, вообще воспринял это как должное.

А вот дальше случился разговор, который я постаралась запомнить, максимально подробно. Не уверена, что прям слово в слово всё получилось, но я попробую записать максимально близко.

До этого как-то так само собой получалось, что мы просто прилипали к Дане как снег прилипает к плотному снежному шарику, когда из него катают шары для снеговика. А тут вдруг его будто прорвало. Начал говорить, отвечать на вопросы. Объяснять что-то.

Первым был Игорёк, этот смешной парнишка из Питера.

— Так что это за металлическая шутковина там была? — спросил он, и тут же уточнил: — Которую ты с асфальта поднял?

Все сразу примолкли.

— Лекарство. Или яд. Смотря как посмотреть, — ответил Даниил.

— Что-то бактериологическое всё-таки? — нахмурился Иван.

— О, нет! — Даниил улыбнулся. — Это я так, фигурально выражаясь. Скорее, технологическое. Если бы всё пошло так, как задумал господин Тофет, исследование резервуара привело бы к гибели мира. Примерно в течение года.

Все начали переглядываться, как школьники на уроке. Даже Иван.

— А почему лекарство? — спросила я очевидный вопрос.

— Потому что теперь развитием этой технологии будут заниматься Андрей и Алёна.

— Слушай, а можешь рассказать всё-таки, что это за штуковина? Откуда она? И что это за прозрачная тварь была там, у кладбища? — я решила развивать успех. Разве это плохо для всех нас, если мы будем знать больше?

Даниил улыбнулся своей обычной таинственной улыбкой. Я уже решила, что сейчас он снова сядет на своё место и на этом всё закончится. Но нет. Вечер откровений только начинался.

— Это энергетический резервуар, который откроет дорогу квантовой теории гравитации, — сказал он. — Изучив его, можно оперировать энергиями, до этого совершенно недоступными науке. Например, поглотить энергию целого коллапсара для того, чтобы сформировать стабильный пузырь Алькубурье.

— Алькубьерре, — автоматически поправил Андрей.

— Точно, — улыбнулся Даниил, — постоянно путаю произношение фамилии.

— Какой пузырь? — вмешался Иван.

— Это для путешествий между звёздами, — вмешалась Алёна, — верно? Читала большой материал на эту тему, когда готовила реферат по теоретической физике.

— Верно, — кивнул Даниил. — Правда, там всё немного сложнее, чем представляется учёным сейчас. К примеру, конфигурация транспространственной капсулы должна быть четырёхмерной и… — он осёкся. Впрочем, вы сами всё поймете. Источник энергии остался от одного несостоявшегося переселенца на нашу планету. На его беду, и к счастью для нас, он недооценил скорость адаптации микробиологических агентов нашей биосферы. И погиб раньше, чем смог найти решение. А то, что вы видели это… скажем, чтобы вам понятнее было, это защитная программа, которая от него осталась. Я знаю, как с такими иметь дело, и смог нейтрализовать её установки до того, как она смогла причинить серьёзный вред.

— Программа? — нахмурился Андрей. — Оно выглядело вполне материальным.

— Наша Вселенная — это информационная машина, — пояснил Даниил. — Зная основные принципы, любая материя и энергия, что, кстати, одно и то же, поддаётся программированию.

Мы какое-то время молчали, переваривая информацию. В это время официант принёс очередные кружки пива и закуски и, надо сказать, после пары глоточков портера вся эта высоконаучная хрень перестала казаться такой уж непонятной. Суть-то была простой: мы вытащили из-под носа того хмыря важную вещь, которую можно было бы превратить в оружие. Мне пришло в голову, что самое время спросить про Чёрного Человека — кто он такой и что ему надо? — Но Даниил снова заговорил.

— А вообще я рад, что мы заговорили об этом, — сказал он. — Пора уже, я думаю… хотя тут люди все разумные, уже начали догадываться, что к чему, так?

Мы промолчали.

— Каждый из вас ведь чувствует, что в последние годы происходит что-то не то, так? Что мир, как принято говорить, слетел с катушек и несётся в пропасть, верно? И каждый из вас выбрал свой способ реагирования на стремительно меняющуюся реальность. Кто-то, вроде Ивана, пытается построить что-то позитивное. Взять на себя какой-то участок и сделать там хорошо. Хотя до этого его «высокие материи» вроде общественного блага не особо-то волновали. А начали волновать, когда проявились контуры той пропасти, в которую катится мир, так, Иван? Я верно говорю?

По-чесноку я думала, что Иван ответит резко. Поставит Даню на место какой-нибудь едкой репликой. Он ведь не из тех, кто позволяет так просто рассуждать о своей мотивации. Но нет. Тот медленно, будто бы голова стала тяжёлой, кивнул.

— Так, — ответил он. — И не я один такой.

— Нет, конечно, — Даниил пожал плечами. — Многие чувствуют, что происходит. Некоторым это даже нравится. Вкус блюд на пиру последних дней особенно сладок. Если понимаете, о чём я.

Возможно, он процитировал тут кого-то, но я не опознала цитату. А специально искать в поисковике как-то пошло. Поэтому пусть останется в моих записях так, как я запомнила.

— Другие предпочитают эскапизм, — продолжал Даниил. — Увлечение мотоциклами очень яркая форма, практически, универсальна во времени. Это своего рода попытка обратной эволюции, попытка снова сделать мир огромным, свести экспансию к покорению давно покорённых пространств.

— Слушай, мы такой хренью не паримся! — усмехнулся Тимур.

— Разве? — улыбнулся в ответ Даниил. — Я ведь читал твой «Манифест о внутренней свободе».

Тим сделал круглые глаза, потом вздохнул и махнул рукой.

— Это… сложнее, — произнёс он.

— Наверно. Но сути это не меняет, — Даниил пожал плечами. — Но в нашем случае важно не то, как мы реагировали до сих пор. А то, что с нами произойдёт в будущем.

— И что с нами произойдёт? — заинтересовался Андрей.

— Много чего, — уклончиво ответил Даниил. — Но, самое главное, вы снова поверите в экспансию. Вы, все вместе, и каждый на своём участке сможете найти выход из тупика.

— Блин, ты же сам сказал, что я вроде как этим и занимался! — Иван развёл руками.

— А ты уверен, что именно там, где ты на это действительно способен? — переспросил Даниил.

— В смысле?

— В смысле, действительно ли ты на своём месте. Может, тебе бы хотелось заняться чем-то иным?

— Блин, мне под полтинник! Чем — иным? Я — состоявшийся в жизни мужик. Я могу дофига сделать там, где я есть! И мне это нравится!

— Правда? — по интонации было понятно, что вопрос был риторический. — Не потому ли ты старательно обходишь всё, что связано с войнами, конфликтами и силовиками? Скажи, если ты вошёл туда, куда тебе предлагали, полгода назад?

— У меня есть свои принципы!

— И всё равно ты под санкциями уже три месяца. С точки зрения чиновников с той стороны ты ничем не отличаешься, скажем, от главы Ростеха.

Даниил сделал паузу. В тот момент мне показалось, что Иван встанет и молча уйдёт. Разговор был явно за гранью, по его понятиям. И всё же он оставался на месте.

— Мирное строительство — это хорошо. Это правильно. Но Иван, то, что вокруг этого можно выстроить что-то толковое, игнорируя бушующую вокруг бурю и её первопричины — это иллюзия. Твою тщательно выстраиваемую конструкцию уже отжирают. Те, у кого иные принципы. Верно? Ты ведь уже это чувствуешь, и предательство близких учеников — это ведь только начало.

Иван долго молчал, и никто не решался прервать его размышления. Зато пиво в кружках быстро «испарялось».

— Но я действительно не вижу выхода. Если я вмешаюсь… я ведь стану орудием этого всего. Эффективное уничтожение. Ты ведь знаешь, что сейчас требуется на высоком уровне? Больше нет возможности осторожной прополки. Там сейчас те, кто готов мочить.

— Ты пока что сам этого не знаешь, но ты умеешь управлять этим. Ты в состоянии гасить неразрешимые конфликты. Ты всегда это умел. Просто убедил себя в том, что это «не твоё».

Иван молча кивнул. И сразу стало ясно, что разговор о нём и его способностях закончен. Наверно, он понял про себя что-то очень важное.

— А я? — вдруг спросил Тимур, — я тоже стану кем-то вроде миротворца? Или я вообще здесь случайно?

Даниил улыбнулся.

— Думаю, все уже поняли, что здесь нет случайных людей, — ответил он. — Но у вас может сложиться превратное представление обо мне. Будто я какой-то оракул, вещающий о Правильном Пути и дающий верные наставления. Это не так, конечно. Просто с Иваном это было действительно необходимо. А так — каждый из вас будет вполне в состоянии найти свою дорогу. Больше скажу: кое-кто уже её нашёл, и с ним мы больше не увидимся. А с кем-то нам ещё только предстоит встретиться.

— Мне нравится моя жизнь, — упрямо повторил Тимур.

— Через девять месяцев всеобщая мобилизация. Через девять месяцев и семь дней использование тактического ядерного оружия в Европе, — голос Даниила стал жёстким; теперь он не говорил, а будто кирпичи укладывал. — Через девять месяцев, восемь дней и тринадцать часов последует первый удар стратегическим ядерным оружием. Ваш клабхаус находится в зоне поражения заряда, кстати. Тебя не мобилизуют по здоровью и та жизнь, которая тебе нравится, продлится немного дольше, чем у большинства твоих братьев.

Я видела, как Тим сжал челюсти. Но промолчал.

— Но нет, это не будет конец всему. Человечество выживет. Это потрясение резко сместит шкалу ценностей. Не сразу, но она придёт в норму. Все последствия этого безвременья, в котором вы живёте, со временем уйдут… может быть. Потом будет следующая развилка. И так далее… только те люди, которые будут жить там, с вами не будут иметь ничего общего. Ваши мечты и все те смыслы, которые вы могли бы создать, останутся в потенциале.

Снова молчание.

— А вот теперь ты действительно похож на грёбанного оракула! — вдруг сказал Иван, широко улыбаясь.

— И правда, — Даниил неожиданно улыбнулся в ответ. — Легко пугать страшилками, которых уже не будет. То, что я рассказал — могло бы случиться. Если бы Игорь прошёл мимо меня в Питере, например. Но впереди ещё несколько серьёзных развилок: биологическое оружие, психотронная агрессия, прямое вторжение внешних сил… это всё ещё возможно. В самое ближайшее время. Именно поэтому мы должны пройти наш путь до конца. Ребят, это правда очень важно. Не всё я могу сходу объяснить так, чтобы было понятно, но одно я могу обещать точно: со временем вы все поймёте.

— Значит, мы тут, чтобы каким-то образом избежать полного п***ца? — спросил Тим, не стесняясь в выражениях.

— Нет! — Даниил помотал головой, — совсем нет. Мы тут для того, чтобы множество людей снова поняло что-то очень важное в этой жизни. Для этого сложно слова подобрать… знаете, какое самое важное свойство жизни?

— Размножение? — предположила я.

Моя реплика будто бы разрядило напряжение за столом, все заржали как кони.

— Шире, — кивнул Даниил. — Это экспансия.

На этом серьёзный разговор закончился. Мы заговорили о планах и завтрашней дороге до Омска. И уже под конец, когда все вставали из-за стола, я вдруг с досадой вспомнила, что так и не задала вопрос про Чёрного Человека.

Из рукописи «Тайными тропами»*

* Сетевая публикация. Культурологи и исследователи фольклора приписывают авторство сетевому персонажу Скальди. Доподлинно личность, которая скрывалась за псевдонимом, остаётся неизвестной. Однако ряд современников указывают на то, что, вероятно, ей являлась некая Тамара Фёдоровна Березнякова, чиновница областного правительства и бард. Текст был изъят из всех сетевых публикаций по решению Омского областного суда согласно представлению УФСБ России по Омской области 28.03.20** года. Публичность восстановлена в результате Акта о Сетевом Наследии, принятого Советом Федерации 23.07.2043 г. и утверждённого Президентом России 28.07.2043 г. Следует отметить, что не все исследователи того периода однозначно подтверждают подлинность документа, особенно в части, касающейся так называемого «Мессии» (или объекта «Звонарь» согласно более поздней терминологии). Возможно, речь идёт о фальсификации, о которой позволяют говорить некоторые неточности в описании событий разными участниками. Или же автор использовал аллегории со всей доступной ему фантазией для описания вещей и событий, свидетелем которых ему приходилось быть.

Это была странная компания: два молодых парня, похожих как братья — светловолосые, нескладные, довольно высокие. Первокурсники или же и вовсе выпускники. С ними — серьёзный такой мужик, по взгляду видно, что из чиновников, пускай и в мотоциклетном прикиде. Я нашего брата за версту чую. А этот совсем не из простых. Начальство, и крупное, судя по всему. Может, и москвич. Хотя в последнее время питерцы с казанцами не сильно от них повадками отличаются. Это только мы, омские — вечная провинция на всех уровнях. С ними были ещё два байкера: мужик средних лет, крепкий и серьёзный — но первому, «чиновнику», не чета. И девица, лет тридцати. Красивая.

Заинтригованная пестротой компании, я остановилась неподалёку, чтобы взять кофе в уличном ларьке. Если честно — кофе там дрянной, и по-хорошему стоило пройти на двести метров дальше, в приличную кофейню. Но, во-первых, я порядком запыхалась, и во-вторых — тут была отличная точка для наблюдения.

Пока готовили кофе, я обнаружила, что в компании есть ещё двое: мужик, похожий на типичного доцента советских времён, такой же серый, невзрачный и немного помятый, и девчонка. Лицом — вчерашняя школьница, но уже с внушительными буферами.

Сначала я решила, что у них главный — чиновник. А остальные, так, челядь, то ли родственники, то ли какой-то клуб по интересам, за которые он, видимо, платил. Но, пока выкурила сигарету и сделала пару глотков пойла, поняла, что это не так.

Главным был один из молодых парней. Он вроде бы особо не выделялся, но все смотрели на него такими глазами, когда он говорил… это сложно описать. Не подобострастно, нет. Но с таким особенным пиететом.

Стало понятно, что именно он их скреплял вместе.

Теперь я была заинтригована не то, что по уши — а по самую свою седую макушку. Допивая кофе, пыталась придумать какой-нибудь предлог, чтобы подойти и познакомиться с компанией, но, как назло, ничего не приходило в голову.

И тогда я почувствовала на себе его взгляд. Того самого парня, который у них был за главного.

Глаза у него были с такой светлой радужкой, что казались белыми. Очень необычно! Он глядел на меня и широко улыбался.

Я спокойно выдержала его взгляд, доставая ещё одну сигаретку. Он помахал рукой, а потом сделал приглашающий жест. Я улыбнулась в ответ, убрала так и не зажжённую сигарету обратно в пачку и пошла к ним.

— Здравствуйте, — сказал светлоглазый парень, поднимаясь с места. — Меня Даня зовут. Это Тимур, Алёна, Андрей, Игорь, Иван и Светлана, — представил он по очереди своих спутников. — Присоединяйтесь к нам, хотите?

Странное дело, этот совершенно незнакомый мне парнишка смотрел на меня со смесью обожания, восторга и надежды. Я, кажется, даже покраснела немного.

— Хорошо, — кивнула я и направилась в обход оградки летней веранды, ко входу.

Пока я ковыляла, Даня уже успел где-то добыть стул и организовал мне место за столом. Тут же появился официант и сунул мне под нос меню. Не то, чтобы я была голодна, но, чтобы заполнить паузу, начала листать меню. Остальные смотрели на меня молча и выжидающе, будто ожидая объяснений от своего лидера. А тот продолжал смотреть на меня с восторгом и улыбкой.

— Ребята, это Скальди, — сказал он, когда я сделала заказ. — Она поедет с нами до Владивостока.

Народ закивал, кто-то сказал: «Очень приятно». А я опять покраснела. Давно не чувствовала себя так глупо. Но и уйти почему-то не могла.

Все снова заговорили. Обсуждали детали будущей поездки и то, кому как понравилась местная гостиница. Насколько я поняла, они остановились в «Маяке», и мотоциклистам не нравилось, что парковка там открытая, к тому же, охрана вызывала серьёзные опасения. Ещё говорили о том, что можно посмотреть в Омске. На первый взгляд — туристы-туристами, но я почему-то была уверена, что они здесь не ради праздной цели. То, что их объединяло, имело какой-то более глубокий смысл. Я это печёнкой чуяла.

Я же посоветовала пройтись по набережной и зайти на улицу Чокана Валиханова. Заодно рассказала его историю. В общих чертах, конечно. Иван сильно заинтересовался и сказал, что обязательно прочитает его основные труды. Вообще, он производил впечатление очень образованного и начитанного человека, хотя, действительно, оказался чиновником высшего ранга.

Перед выходом из кафе я даже вызвалась проводить их, хотя чувствовала, что на сегодня пеших прогулок мне было достаточно. Ноги уже неприятно гудели, да после еды была неприятная тяжесть в животе.

— Скальди, вам нужно решить дела с работой, — мягко сказал Даня в ответ на мою идею. — Вас не будет минимум неделю. Возьмите отпуск. Сейчас ведь лето, вам не откажут, верно?

Вот я растяпа! Уши развесила, собралась в дорогу. Действительно, кто за меня работать будет? Впрочем, Даня прав. Нагрузка сейчас минимальна. Оформить один днём отпуск будет сложно, но вполне возможно, тем более что у меня с кадровицами вполне хорошие отношения.

— А… где мы увидимся? — спросила я до того, как уйти.

— Приходи к «Маяку». Я буду внизу, на набережной, — ответил он. — Можешь вещи с собой взять, на тебя будет забронирован номер. Ведь ты уже в дороге, с нами, это будет правильно.

И я бегом побежала на работу.

Девочки в кадрах, конечно, посмотрели на меня круглыми глазами. Но вопросов задавать не стали, и всё сделали, как полагается. Шеф тоже не возражал — тем более, что на следующий день сам планировать лететь в Москву, на форум.

Оформив документы, я забежала домой. Забрала кое-какие сбережения, ведь отпускные упадут на карту не раньше завтрашнего дня, а я по привычке держала часть денег в наличке. Удобно. Так хоть не пустая поеду.

В какой-то момент за сборами я вдруг остановилась и посмотрела на себя в зеркале в прихожей. В голову вдруг пришла мысль: «Ну вот, немолодая уже тётка, а бегаю, как старшеклассница перед первым походом… и самое главное — непонятно, к чему готовится! На чём мы поедем? Поезд? Самолёт? Или меня отправят вместе с этими ребятами в косухах на мотоцикле?» Впрочем, положа руку на сердце, я была вполне готова даже на мотоциклетное сиденье.

Нутром чувствовала: шанс на такое приключение выпадает раз в жизни. Да, может, у меня физические кондиции уже не те, но душа-то! Душа осталась прежней. Я не могу себя представить ворчащей бабкой, перетирающей косточки соседям по подъезду, вечером, на лавочке…

Я бы согласилась, даже если бы точно знала, что это моя последняя поездка.

Встряхнувшись от грустных мыслей, я продолжила сборы. Деньги. Документы. Вещи в небольшой чемоданчик на колёсах… вроде всё. Пора выходить.

Я достала смартфон и вызвала такси. Вообще, я редко такими вещами пользуюсь: глупо, когда такое удобное транспортное сообщение с работой. Автобус подкатывал, практически, прямо к моему дому, а до администрации от остановки вообще пара шагов. Но с чемоданом тащиться как-то совершенно не хотелось.

До «Маяка» добралась уже в сумерках. Когда такси уехало, я снова почувствовала себя донельзя глупо: примчалась, на всех парах, с деньгами и открытым отпускным — к людям, которых совсем не знаю… но откуда тогда это странное ощущение, что всё правильно?

Даня ждал меня внизу, в фойе. Увидев меня, он поднялся, по своему обыкновению, улыбнулся широкой белозубой улыбкой. Я кивнула в ответ.

Он помог мне заселиться в номер. Наверно, это одна из самых странных вещей, которые я делала в жизни: ночевать в гостинице в родном городе. Но Даня был прав: это переселение дало ощущение дороги. И оно мне понравилось.

Когда я закатила чемодан в номер, к моему удивлению, он не ушёл, сказав что-нибудь в роде: «Увидимся за завтраком». Он явно ждал чего-то.

Я поставила чемодан возле кровати и вышла в коридор. Хотела было спросить, есть ли у нас на вечер планы, но он опередил:

— Ребята отдыхают, завтра большой перегон. У нас мало времени, и до Новосибирска надо добраться как можно раньше.

— На чём мы поедем? — решилась спросить я.

— Вам я бы предложил поехать на машине, — сказал он. — Нас будет четверо. Игорь за рулём. Оно довольно хороший водитель.

— Хорошо, — кивнула я и уже было собралась вернуться в номер, но заметила, что Даня уходить не собирается. — Что-то ещё? — всё-таки спросила я.

— Да, — кивнул он. — Скальди, вы не обязаны, но… мне бы очень хотелось, чтобы мы прогулялись вместе. Мне кажется, вам понравится то, что я хочу показать.

— Конечно, — легкомысленно кивнула я. И снова подумала о своих несчастных ногах, которым и без того досталось за сегодняшний день. Но хорошо хоть дневная жара спала.

А вообще удивительное дело: тяжесть в икрах, которая отчётливо ощущалась, когда я поднималась в номер, словно куда-то исчезла. Чувствовала я себя просто на удивление хорошо. Что ж, будем считать это знаком.

Мы вышли из гостиницы и направились вверх по Лермонтова в сторону Юбилейного моста. Даня сначала молчал, но потом, слово за слово, мы разговорились.

— Как вам наш город? — спросила я.

Обычно люди начинают кривиться при таком вопросе. Думают, как бы меня, как местную, не обидеть, но и соврать не слишком сильно. Но Даня ответил сразу и охотно:

— Очень нравится! Это последнее место на нашем пути, где мы можем чувствовать себя спокойно.

— Дальше будет тяжелее? — насторожилась я.

— Да, — кивнул Даня. — Нам будут мешать более активно. Но здесь у них ничего не получится. Место такое. Скромное, тихое, надёжное сердце. Если понимаете, о чём я.

— Думаю, понимаю, — кивнула я, улыбаясь.

— То, что я вам покажу, больше никто из наших не увидит, — неожиданно сказал Даниил. — И обсуждать мы это не будем. Хорошо?

— Хорош, как скажешь. — Я пожала плечами. — И давай мы на «ты» всё-таки, а? Знаю, я немолода, но всё-таки не совсем уж замшела.

— Хорошо, если вам так комфортнее… — он запнулся и поправился: — то есть, тебе. Хорошо, Скальди.

Мы шли довольно быстро. Но я не ощущала ни уже ставшей привычной одышки, ни тяжести в ногах. Это было приятно и удивительно. В груди появилось чувство радостного предвкушения. Я боялась спугнуть это состояние.

— Возможно, вы самый важный участник нашей команды… — продолжал Даниил. — То есть, пока что вы… ты, то есть.

— Всё в порядке, — вставила я. — Со мной ты можешь говорить совершенно свободно.

— Я знаю! — улыбнулся он. — Просто пока не очень понимаю, как. Просто ты… как бы так сказать? Ты — легенда. С остальными всё более-менее понятно: их вклад осязаем. Они учёные, политики, педагоги. Каждый сделает то, что нужно, после нашей поездки, и это будет просто и понятно. Новые материалы. Двигатели. Энергия. Теории… с вами всё гораздо сложнее.

— Почему же? — улыбнулась я.

— Вы Писатель. — В его голосе я отчётливо услышала эту большую букву «П». И не выдержала: прыснула.

— Что? Я… задел вас?.. Тебя?

— А ещё я музыкант. И немного поэт, — ответила я, расправляя плечи. Потом снова рассмеялась. — Да брось! Ты ставишь меня в неудобное положение. Я простой сетевой автор из Омска. Даже в узких литературных кругах не то, чтобы сильно известная. А ты говоришь так, будто я прям что-то эпохальное создала.

— Лицом к лицу лица не увидать, — процитировал Даня.

— Впечатляет, — ответила я. Потом вздохнула и добавила: — Слушай, не хочу рисоваться. Но ты точно и совершенно уверен, что я — так кто нужна?

— Если бы не был уверен, не предлагал бы показать то, что собираюсь показать, — ответил он.

— А что это?

За разговором мы дошли до моста и пересекли его, направляясь дальше по Ленина.

— Скоро увиди…шь, — ответил Даниил, с паузой перед окончанием.

— Ну ладно. Просто пойми: я простая. Привыкла быть такой. Понимаю, что сейчас со мной происходит что-то экстраординарное, но… кажется, психологи это называют «синдром самозванца».

— Ты не единственная. И не самая известная, если тебе будет от этого легче. Но моделирование показало, что коренная смена восприятия началась именно с ваших работ. Как тех, что уже лежат в сети, так и ещё не написанных. Вы умеете добираться до сердца. То есть ты. Извини, надо время привыкнуть. Просчитать это невозможно, пробовали и так и сяк… не работает. А у тебя получилось.

Я молчала в некоторой растерянности. А мы продолжали идти вперёд.

— Понимаешь, если бы не защитная реакция, которая позволила мне делать то, что я делаю — всё было бы очень плохо. Всё уже начинается, да ты и сама чувствуешь это, верно?

Я кивнула. Да, я понимала.

— Людям нужен стержень. Ощущение будущего. Только тогда оно может стать реальностью. В это время это не удаётся почти никому.

— Куда мы идём? — спросила я.

— Кажется, где-то здесь находится вход в подземелье, которое успели вырыть, когда тут собирались строить метро?

— А-а-а, — ответила я, — да, только надо ещё топать.

Я запнулась. В другое время это расстояние для меня могло бы стать непреодолимым. По крайней мере, пешком. А тут мне хотелось идти вперёд. Хотелось гулять.

— У нас впереди вся ночь, — ответил Даниил.

А у меня в сердце шевельнулось что-то давно позабытое. И это что-то придало мне новых сил.

— Да хоть бы до утра! — ответила я.

— Самое важное, самое ценное в человеке — это его воображение, — продолжал Даня. — Возможность создать что-то принципиально новое. И вера в бесконечный горизонт. Всё остальное — дело науки и техники.

— Согласна, — кивнула я.

— А самое страшное — это заставить человека поверить в тупик. Создать с помощью его собственного воображения стены, за рамки которых он выйти не может.

— Мне кажется, это делается сознательно, уже многие годы… — заметила я. — Так проще управлять, верно? Хотя я не политик, но многие это чувствуют.

— Ты не политик. Но знаешь, как разбивать такие стены.

Ограждение вокруг заброшенной стройплощадки несостоявшегося метро снесли. Теперь тут было что-то вроде парковой зоны. Часть тоннелей приспособили под пешеходные переходы.

— Нам сюда, — сказал Даня, когда мы уже начали спускаться по лестнице вниз.

Странно, я раньше не замечала небольшого коридора, который уходил строго перпендикулярно основному тоннелю. Тут было светло и чисто, горели под потолком светодиодные лампы, кажется, стены недавно покрасили, а пол был похож на мраморный. Я мысленно присвистнула.

— Вот сюда теперь, — мой спутник указал на поворот коридора.

У меня на мгновение резко закружилась голова, и я встала, схватившись за стену. Сердце сжалось при мысли, что сейчас вернётся привычная одышка. Но прошла пара секунд и отличное самочувствие вернулось.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил Даня. — При первом переходе могут быть неприятные ощущения, не пугайся.

— Да… — ответила я. — Да, всё отлично!

Небольшая мраморная лестница. Мы поднялись по ней, и оказались посреди огромного мегаполиса. Вокруг небольшого скверика со старыми деревьями, где мы стояли, высились сверкающие стеклом и ночной подсветкой небоскрёбы самых причудливых форм. В воздухе с гудением сновали транспортные капсулы. А над головой двигались целые созвездия живых огней.

Новость и комментарии в TG-канале «SGS Новосибирск»*

Новость и комментарии в TG-канале «SGS Новосибирск»*

*Опубликовано по решению комиссии Правительства РФ по культурному наследию от 12.03.2043 г.

Перекрыли на въезд и выезд подъездную к «Звёздочке». Кто на месте, шлите в комменты, что там происходит?

Альбина: Дочь с друзьями уехала с утра, звонила минут десять назад, связь оборвалась. Теперь телефон выключен, дозвонится не могу. Очень жду новостей, не знаю, что и делать, собираюсь ехать туда.

Григорий: Уехал полчаса назад, всё тихо было.

Дмитрий: Живу рядом, в Академ. Похоже, что-то вроде взрыва было слышно. Недавно совсем.

СВ: У нас скорые под окнами проехали. 3 штуки.

Gerg: Бх-х-х… губер к нудистам приехал. Пукан рванул!

Альбина: Не смешно. Реально на месте есть кто-то?

Даня: Тоже со своими связаться не могу. Только что набирал.

Minhe: Только что рядом на такси проехал. Кордон на съезд, да. Фото отправить не могу, не грузиЦЦо(

Дин: Блин, только ехать собирался. Облом отдыху. Проблемы только там, или ещё где?

Мусичка: Говорят, состав с рельсов сошол. За платформой электрички.

Мяу: Тоже слышала.

Альбина: Что за состав? Кто-нить может сказать? До МЧС не дозвониться((

Minhe: Да химия какая-нить небось.

Даня: ППЦ((

Альбина: Должны же какие-то объявления быть? Там же люди рядом!

Gerg: Ой, да ладно! Замнут всё. Трупы по моргам раскидают и скажут, что «от естественных причин». Как в ковид скрывали!

Дин: Нигде фоток нет. И связь висит. Глушат, походу…

Мяу: Может, просто вышка во время крушения пострадала?

Дин: Может.

Альбина: А что, точно крушение? Нигде не вижу! Такси вызвала.

Даня: Телега тупит.

Дин: Есть такое.

Даня: Тоже на место еду. Если получится пришлю че там как.

Объяснительная записка*

*Центральный архив «Западно-Сибирской железной дороги»

Руководителю Дирекции тяги филиала ОАО «РЖД» «Западно-Сибирская железная дорога»

От машиниста 12 бригады Сухорукова Д. И.

На перегоне «Восточная — Шелковичиха» в 17.10 мною на путях было замечено постороннее сооружение, с виду напоминавшее пассажирский самолёт. Сразу после обнаружения препятствия мною было принято решение прибегнуть к экстренному торможению. Я осознавал, что экстренное торможение, с учётом массы состава и скорости (60 км/ч) не приведёт к полной остановке состава до встречи с препятствием. Однако полагал, что таким образом мне удастся минимизировать ущерб как имуществу ОАО «РЖД», так и обнаруженному сооружению. Спустя несколько секунд я обнаружил в кабине постороннего. Мужчина, лет сорока, в чёрной обтягивающей одежде. Мой помощник окликнул его, но тот не отреагировал. Он смотрел вперёд, на препятствие на путях. При этом он говорил что-то неразборчивое, возможно, на иностранном языке. Я хотел попросить его покинуть производственное помещение, но не успел этого сделать. На путях перед препятствием появился человек. Это был молодой парень в спортивных штанах, с голым торсом. Он был рыжий. Через секунду после того, как я его заметил, состав резко затормозил. Треснуло стекло в кабине, меня немного задело осколками. Через двадцать метров состав остановился, что явно противоречило накопленной инерции. Подозревая, что упустил ещё одно низкое препятствие, я выглянул наружу. Там я обнаружил, что кабина частично деформирована. К локомотиву, по путям, приближался рыжий мужчина. Он окликнул меня, но я не разобрал слов. После этого я почувствовал резкую боль в затылке и потерял сознание. Когда я пришёл в себя, то увидел, что нахожусь в машине скорой помощи. Я сразу поинтересовался у врачей о сохранности состава, но они отказались со мной разговаривать. Я настаивал, однако они сделали мне укол, после которого я почувствовал себя очень спокойно и уснул.

Электронное письмо с ящика kir_reel_off1@***.ru*

*Опубликовано с разрешения Кириллова А. А.

Комментарий Кириллова А. А.: Я верю, что отец вернётся. И его возвращение будет означать открытие новой эры бесконечного развития и далёких горизонтов. После того, через что ему пришлось пройти, бездна чужих пространств и измерений не является чем-то непреодолимым. Я чувствую, что он жив. А, значит, живы и все члены экипажа «Востока». Конечно, я могу предположить, что они столкнулись с чем-то, имеющим отношения к тем событиям, о которых мне написал отец. Надо сказать, я хранил эту тайну долгие десятилетия. И теперь пришло время её поделиться: чтобы дать надежду тем, кто отчаялся.

Саш, привет. Знаю, ты говорил, что пользоваться ящиком для переписки — очень старомодно. Что сейчас есть мессенджеры. Но понимаешь, какое дело… я не могу заставить себя писать в мессенджер о том, что мне пришлось пережить недавно. Будто бы сразу значение этих событий резко снижается. Говоря по правде, я даже думал написать настоящее, бумажное письмо. Но это привлекло бы совершенно излишнее внимание. Чувствую, мне предстоят многие часы общения с не самыми приятными организациями, но Даниил сказал, что всё будет хорошо. И я ему верю.

Прежде, чем мы перейдём к Даниилу, я хочу признаться в том, что сделал нехорошую вещь. Тут мне хочется вставить кучу оправданий про обстоятельства, про мир, про незнание и прочее в таком же духе. Но правда заключается в том, что я был слаб. И очень трусил. И вот, от чего бы я хотел тебя предостеречь: трусость — это такая мерзка зараза, которая тебя медленно и незаметно затягивает в болото чёрного отчаяния. Начинается всё с малого, совсем как в той пословице про коготок и птичку. А потом… потом ты сам себя не узнаешь.

Если коротко — я помог одной очень нехорошей силе, которая пришла в наш мир, проторить дорогу для своих последователей.

К счастью, в последний момент меня остановили. Люди, которые пришли с Даниилом. Не сейчас, но гораздо позже, ты ещё услышишь о нём. Когда наш мир опять будет стоять на распутье в ожидании людского выбора. Тогда его история проявится и даст новую надежду людям. Как моё искупление дало надежду мне.

Когда мы приехали в Новосибирск, я ещё не знал, что мне предстоит сделать. Мы поселились в гостинице, а потом Даниил привёл нас на центральный пляж. Был солнечный день, и народ купался, несмотря на будний день.

Мы устроили что-то вроде пикника: притащили полотенца, немного еды, выпить, и сели на песке, на берегу. Признаться, я ожидал чего угодно, но не такого вот расслабленного отдыха среди своих. Мне даже, впервые с момента отъезда из нашего родного Екатеринбурга, стало почти хорошо. Страхи и сожаление уходили, будто растворяясь в пресных водах Обского моря…

Миновал полдень. Мы разговаривали обо всякой мелочи. И тут Игорёк, самый молодой из нас, спросил:

— Нас уже семеро. Скажи, мы в Новосибе кого-нибудь подберём? А то в машине место не останется!

Даниил посмотрел на него, чуть нахмурившись. Но потом улыбнулся и ответил:

— Нет. Точнее, не совсем. Мы здесь кое-кого потеряем. Но потом кое-кого обретём. И этот кто-то будет лучше прежнего.

— Я думал, что мы тут все до конца будем… в смысле, до Владивостока… — стушевался Игорёк.

— Андрей был одним из нас, — ответил Даниил, — но он остался с родными. Потому что сейчас так правильно. И он уже сделал всё и даже больше.

— Ясно…

— Не расстраивайся. У нас будет ещё одна машина после Красноярска. И новые люди.

— Это хорошо! Но я уже как-то привык к нашей компании…

— Игорь. Мы уже навсегда вместе. Что бы с нами ни происходило в дальнейшем. Думал, ты понимаешь. Мне кажется, ты это понял уже там, в Питере, когда угощал меня шавермой.

— Наверно, ты прав!

— Двое из вас откажутся от меня ещё до того, как мы попадём во Владивосток, — продолжал Даниил.

— Только не я! — Воскликнул Игорёк возмущённо.

— Не думаю, что среди нас есть предатели, — вмешался Иван, самый старший из нас.

— Ничего. Так будет надо, — ответил Даниил.

После этого разговор не клеился. Мы окунулись ещё по разу, после чего начали собираться.

Когда все оделись, Даниил посмотрел на меня и сказал, обращаясь к остальным:

— Ребят, вы идите. Мы с Андреем будем позже, хорошо? Нам кое-что обсудить надо.

Иван посмотрел на него, насупив брови. Потом произнёс:

— Может, помощь нужна?

— Нет. В этот раз мы должны справиться вдвоём. Считайте это небольшим отпуском для остальных. Набирайтесь сил. В Красноярске будет жестковато… да, и на новости внимания не обращайте: что бы ни происходило, оставайтесь в гостинце. Мы знаем, что делаем. Договорились?

Иван со Светланой переглянулись и пожали плечами. Остальные просто кивнули и пошли дальше.

Мы шли по пыльной дорожке вдоль пляжа. Приятно пахло облепихой: тут было множество кустов с ягодами. Даниил долго молчал. Потом, убедившись, что мы наедине, начал говорить:

— Через пару часов по железной дороге тут, — он кивнул в сторону возвышенности слева, где за деревьями я пару раз слышал шум поезда, — проследует грузовой состав. В одном из вагонов-цистерн находится химическое соединение, которое является мощнейшим мутагеном. Состав потерпит крушение, как потом установит комиссия, из-за размыва насыпи. Якобы инженеры не учли один из подземных потоков. Территорию будут чистить, насколько это возможно, и всего через пару месяцев пляж снова будет доступен для посещения. Замеры вредных веществ в воде через три недели покажут, что основные показатели находятся в пределах нормы. Все ограничения снимут и будет казаться, что кризис миновал и происшествие не оказало значительного влияния. Однако под воздействием мутагена на микробиоту водоёма произойдёт перекрёстный перенос генов от вируса бешенства к одному виду мультирезистентных бактерий, которые оказались в воде из канализационной системы прогулочного судна. В результате сформируется суперпатоген, со стопроцентной смертностью, активный против всех теплокровных животных, с инкубационным периодом от двенадцати часов до полугода. Нулевой пациент попадёт в больницу в первых числах сентября. Через два месяца зараза выйдет за пределы страны. Через два года умрёт последний человек на Земле.

Я помолчал минуту, осмысливая сказанное. Потом спросил:

— Мы здесь для того, чтобы предотвратить это?

— Если получится, — улыбнулся Даниил.

— Может и не получится?

— Не всё зависит от меня.

Тропинка повернула и, к моему крайнему удивлению, мы вышли к настоящему самолёту, который стоял прямо на песке. От удивления я остановился на месте. Крылатая машина не выглядела заброшенной. Я не очень разбираюсь в самолётах, но этот был не очень большим, с тремя турбинами в районе хвоста. Даниил уверенно двигался к ней.

— Мы… куда-то полетим? — с удивлением спросил я.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Даниил.

Мы обошли самолёт. Сзади у него обнаружился трап, который вёл в салон.

— Откуда он здесь? — снова не удержался я.

— Пригнали с одним парнишкой несколько дней назад, — ответил Даниил.

— Но… как?

— По воздуху. Лететь, правда, пришлось очень низко. Обычными рейсами мне пользоваться нельзя, а так, кода надо доставить что-то очень важное — можно.

— И что же он доставил?

Вместо ответа Даниил указал на трап и сам поднялся в салон.

Тут странно пахло: вроде бы старинной техникой, но в то же время — недавно работавшими двигателями. Мы дошли до первого ряда сидений, и тут Даниил сел в кресло, указав мне на соседнее.

— Тут, в сотне метров от берега, — он указал в сторону водохранилища, — есть та же штуковина, которую открыл твой сплав недалеко от Питера. Точнее, здесь находится её фокус. Это из-за её воздействия новый подземный поток размыл насыпь.

До меня не сразу дошёл смысл его слов. А когда я всё понял — то снова почувствовал, что страх накатывает тугими волнами. Но в этот раз я до боли сжал кулаки и решил ему не поддаваться.

— Как это остановить? — спросил я.

— С поездом я справлюсь, — ответил Даниил. — Но если эта штуковина останется на месте — тут случится что-то ещё более плохое, за счёт накопительного эффекта.

Он вздохнул и посмотрел на меня как-то по-особенному: не оценивающе, не сочувствующе, а будто бы как на равного. С пониманием всего того, что мне предстояло. Странное дело: от этого взгляда страх куда-то отступил.

— Понимаешь, какая ситуация… — продолжал Даниил. — Дело в том, что ты использовал свою кровь. Поэтому вся эта штуковина завязана на тебя. И разрушить можешь её только ты.

— Я готов! — Поспешно ответил я. — Всё, что угодно. Мне придётся акваланг надевать, да?

— Тут есть одна сложность, — Даниил почесал затылок, в явном замешательстве. — Дело в том, что из неё не может выйти ничего живого. То есть, если ты попадёшь внутрь и сможешь её нейтрализовать — то погибнешь, когда снова окажешься снаружи…

Вот тут я снова не выдержал. Страх прорвался наружу; я почувствовал, как дрожат руки и как пересохло во рту. «И что же такого ценного есть в твоей жизни? — я сам пытался урезонить себя, — что стоило бы жизни миллиардов?.. Стоп! Ты ведь и сам погибнешь! Хотя он обещал остановить поезд… но ведь будет что-то ещё, хуже! Стоят ли пара лет или даже месяцев жизни возможности это всё остановить?»

Помогало плохо. Мне по-прежнему было очень страшно.

— Я бы, наверно, не смог тебя просить об этом, — продолжал Даниил, — если бы не знал, что возможна дорога обратно.

Я не сразу понял, о чём он. Глядя мне в глаза, он сделал какой-то пас руками и на переборке, которая отделяла кабину пилотов от салона, вдруг возник кристалл рубинового цвета. Он будто бы светился изнутри.

— Это особенная вещь. Её может притащить в мир, подобный нашему, только ребёнок. Очень особенный ребёнок. Её хотели использовать против нас, но я сумел это предотвратить, с помощью ребят, конечно. Если ты коснёшься её — то я смогу вернуть тебя обратно.

— В смысле? Даниил, я не понимаю… — сказал я. И действительно: тогда я не мог осознать всего этого. Разум противился.

— Чтобы устранить угрозу, тебе придётся умереть. Другого пути я просто не вижу, — Даниил вздохнул. — Но, как только ты коснёшься кристалла — я смогу вернуть тебя обратно.

Мой мозг выцепил только одно слово: «умереть». Всё остальное было абстракцией. Запредельной абстракцией. Страх продолжал наваливаться на меня волнами…

И знаешь что, Саш? Я хочу, чтобы ты помнил это. В этот самый момент я подумал о тебе. Вспомнил всю твою жизнь — с того самого момента, как увидел тебя в роддоме. Как ты улыбался мне. Не могу сказать, что сразу успокоился — но отчаяние ушло. Я твёрдо понял, что ты сможешь жить дальше. Именно ты, а не абстрактные миллиарды. И этого оказалось достаточно для принятия решения.

— Ты уверен, что у тебя получится? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — А то я бы написал пару писем… так, своим.

— Ты напишешь, — сказал Даниил, — когда вернёшься. И да, я уверен.

— Что мне делать?

— Для начала коснись кристалла.

Я протянул руку и не мешкая, пока меня не покинула решимость, коснулся рубиновой поверхности.

В первую секунду показалось, что ничего значимого не произошло. И только потом я осознал: страх ушёл, как отступает волна во время отлива на море. Только тоска осталась где-то под сердцем.

— Спасибо, — неожиданно для себя самого сказал я.

— Тебеспасибо, Андрей, — ответил Даниил. — Ты готов?

— Разве к этому можно быть готовым? — улыбнулся я.

— Ты прав. Нельзя, — кивнул Даниил, после чего достал из кармана спортивных штанов небольшую трубочку с резиновым мундштуком. — Это вместо акваланга. Иначе до места ты просто не доберёшься. И вот это возьми, — в его руках появился чёрный браслет, который он тут же закрепил у меня на запястье. — Он будет вибрировать, если ты отклонишься от пути.

— Когда? — спросил я. — Сколько есть времени?

— Его нет, — ответил Даниил. — Я тянул до последнего. Никак не мог решиться просить…

— Зря, — сказал я. — Как это будет?

— Не знаю точно. Может, прибор откажет. А, может, твоё сердце. Но это не важно. Главное то, что будет потом.

— Ясно, — кивнул я.

После чего встал и направился к выходу из салона. Даниил остался на месте.

Из романа «Город под горой»

Ярко светило солнце. В жарком воздухе плавал сосновый запах. Он щурился, подставляя солнцу лицо. Говорят, сосновый лес лечебный для лёгочников. Ему бы хотелось в это верить. Лёгкие были его слабым местом, с того момента, как незалеченный вовремя туберкулёз повредил их. Тогда, на Колыме, он не предавал особого значения своему состоянию. Работа была важнее всего. И дело было даже не в том, что государство и партия требовали ни перед чем не останавливаться. Его захватывало ощущение божественной мощи, теперь доступной его разуму и рукам.

А лёгкие… да, когда он потерял сознание на третьем тестовом участке в присутствии Сыщика, его отправили в санаторий на Кавказе, где было замечательное горное озеро и самшитовые леса. Тамошние врачи говорили, что в том состоянии, до которого он довёл себя, у него не было бы никаких шансов выжить ещё лет пять назад. Теперь же появились новые препараты, а с ними и программы реабилитации, которые достали его с того света.

Во время перелёта он бредил. Ему казалось, что он несётся среди облаков на ангельских крыльях, а внизу лежит страна — такая, какой она должна обязательно стать. Ради чего они работали и были готовы положить свою жизнь.

От страшной войны там не осталось и следа. Красивые города с прекрасными зданиями и парками. Зоны отдыха и развлечений. Наукограды. Космодромы… и надо всем этим объединяющей и всепобеждающей силой парит алое знамя!

Нет, он не думал, что жизнь в той новой стране стала легче. Он вообще считал, что лёгкость — это ловушка сознания. Когда что-то даётся слишком легко, жди беды. Вот только трудности там совершенно другого уровня. Больше никто не думает о том, как бы прожить на карточки до конца месяца и положенного пайка. Нет очередей за красивыми вещами: потому что сделать это очень просто.

Куда сложнее раздвигать горизонты. Следовать пути познания, принимать научные вызовы.

Он видел, как взлетают в космос корабли. И это не те жалкие химические ракеты, которые делают сейчас. Там… что-то принципиально новое.

С этим видением перед глазами он готов был расстаться с жизнью. Но вместо этого одним таким же прекрасным весенним утром он открыл глаза и увидел за распахнутым окном самшитовую рощу.

Тело было слабо, но он заставил его встать.

Тут же подбежала дежурная сестра, а потом и доктор, который занимался его случаем. Началась долгая и изнурительная программа реабилитации. И он с честью её прошёл, невзирая ни на какие трудности: потому что иначе ему было бы стыдно перед потомками, чей образ так ярко рисовался в бреду. Уже потом он узнал, что центр реабилитации находился на территории дачи Верховного. И тогда он порадовался, что не сдался. Потому что стыдиться было нечего.

В такие жаркие дни где-то в глубине его существа поднималась волна чувства, совсем неуместного в его работе. Ему хотелось пробежаться до седьмого пота по дорожке на городском стадионе, потом подтянуться на гимнастическом комплексе, чувствуя, как ноют мышцы… он ведь когда-то на полном серьёзе хотел стать спортсменом. Но голодная тыловая жизнь во время войны, холод и лишения превратили его в тщедушного очкарика. И тогда он решил, что сила разума — важнее.

В чём-то он, возможно, был прав. Но что поделать, если сейчас из него прорастало нераскрытое, подавленное, задвинутое в дальний угол.

Жизнь должна быть гармоничной. Человек — это не мозги в банке. Это ещё и чувства, устремления. Можно сколько угодно иронизировать над этим, но ведь и в космос человека выведет именно чувство. Потому что космические программы не имеют рационального объяснения. Роботы и автоматы всё сделают куда лучше. В конце концов, даже нацисты поняли, что живой пилот в дальнобойных ракетах излишнее и ненадёжное звено…

Он вздохнул. Как странно всё получается в научном мире. Ядовитая гадина, выросшая на западе, создала внутри себя научный кокон, напитала его ошибочной, но такой привлекательной идеологией — и люди пошли за ней. Создали то, что казалось невозможным.

И ушлые американцы прекрасно понимали, что люди могут быть важнее машин и чертежей. У них теперь есть Фон Браун, верный прислужник, легко сменивший павшего хозяина. Впрочем, павшего ли? Многие считают, что зло просто сменило личину, избегая полного разгрома, чтобы зализать раны и взять реванш…

Но ведь и среди полной черноты находятся люди, способные видеть свет истины. Ему было прекрасно известно происхождение материалов, которые в разы ускорили реализацию проекта. Он не знал, кем они были, но проникся героикой их поступка.

Он не имел права проиграть. Хотя положение было, прямо скажем, безнадёжным.

Готовилась большая ядерная война. Единственное, чего не хватало для его начала — это числа зарядов, которые давали гарантированную победу той стороне. Но они спокойно и методично продолжали их накапливать, справедливо рассчитав, что Советы не успеют развернуть достаточные производственные мощности. Что мы отстаём на десятилетия.

Им казалось, что надо всего лишь подождать.

И вот тут он придумал то, что дало шанс новой жизни. Способ обойти все ограничения на работу реакторов.

Потому что он знал, что такое сибирские реки, знал их мощь… а ещё потому, что ему помогали.

Потому что у него был свой Чёрный Монах. И так же, как когда-то он смертельно боялся его появления — так же теперь он его ждал.

И предчувствие его не обмануло.

— Любуешься плодами трудов своих? — знакомый голос за спиной.

— Чтобы любоваться, надо это видеть, — возразил он. — А что отсюда разглядишь?

И действительно: перед его взором была только покрытая лесом гора, или сопка, как это было принято говорить у них. А ещё уходящие вдаль среди леса электрифицированные пути.

— Но ведь так и задумано, верно?

— Верно. Совершенно верно. — Он кивнул и улыбнулся.

Он оглянулся. Чёрный Монах был похож на него самого. Тот же костюм, который ему сшили в ателье при ЦК по специальной брони. Шляпа с узкими полями. Кажется, такое сейчас не модно, но ему было плевать. Это было и той жизни, когда он хотел стать спортсменом.

— Ты ведь сделал так, как я сказал? — Чёрный Монах сверкнул очками.

— Ты же знаешь.

— Верно. Знаю.

— Поделишься со мной, зачем это было надо?

— Сам не понимаешь?

— Нет.

Он был честен. Врать не имело никакого смысла.

— Хорошо. И не нужно. Пока.

— Главное, что всё работает как надо, — вздохнул он, смирившись, что Чёрный Монах ему ничего не расскажет.

— Это да. Пойдём на платформу. Поезд будет через две минуты. Нам нужно туда.

— В самый круг?

— В самый круг.

«Значит, пора», — подумал он.

Они прошли тропинкой и вышли к новенькой бетонной платформе. Народу не было: подъездной путь только проектировался. На поезд можно было сесть на центральном вокзале, но он предупредил, что сядет здесь. Машина довезла его до зоны оцепления, а дальше он шёл пешком по лесу. Прихоть, но он мог себе её позволить.

— Если бы ты не справился, вам оставалось года два. Не больше.

— Гибель цивилизации?

Чёрный Монах засмеялся.

— Людям свойственно переоценивать свою значимость. Почти всем. Кроме, разве что, буддистов.

— Я не религиозен.

— К счастью. Но, если будет возможность, обязательно посети Иволгинский Дацан в Улан-Удэ.

— Что было бы, если бы мы не справились? — он продолжал настаивать на ответе на свой вопрос.

— Сотни миллионов жертв. Последующая колонизация. Потом, лет через пятьдесят, откат. Попытка возродить культуру, которую даже назовут успешной. Только это будете совсем не вы. Впрочем, в истории ведь так уже бывало.

— Я боюсь большого временного масштаба. Теряется смысл.

— Смысл не теряется никогда. Просто нужно дорасти, чтобы увидеть…

Поезд, скрипя тормозами, остановился у платформы. У него была необычная окраска: над привычным зелёным шла жёлтая полоса. Будто у ядовитого насекомого.

Он поморщился непрошенной ассоциации и вошёл в вагон.

Народу было немного, человек пять. Его, конечно, узнали — но не подали виду, как это было принято среди своих.

Он занял свободное место у окна.

Поезд тронулся. Гора нависала над рельсами. Солнечные лучи мелькали меж мощных стволов вековых сосен. В глубине души он порадовался, что их удалось сохранить.

За поворотом он успел увидеть портал с названием комбината над ним. Несколько секунд — и солнце вместе с безмятежным летним лесом осталось снаружи. За окно мелькали провода коммуникации, закреплённые на кронштейнах, и скальная порода.

Горы тут основательные. Не то, что Кавказ с его известняком: тут основной породой был гранит. Поэтому строить внутри горы было адски трудно. Он прикрыл глаза, вспоминая бессонные ночи на объекте. Совещания со взрывняками. Расчёты, пробы, испытания, снова расчёты…

Боялся ли он не справится? В тот момент, наверно, уже нет. С момента появления Чёрного Монаха он перестал бояться таких мелочей. Даже на совещаниях с участием Сыщика больше не тушевался. Говорил всё, как есть. Не стеснялся просить. И, кажется, тот начал его по-настоящему ценить…

Он вдруг понял, что будет скучать по той эпохе. Ему не нравилось, что произошло на съезде, пускай многие и считали, что это к лучшему.

Как бы то ни было, жизнь в закрытом городе на Енисее в сорока километрах от Красноярска шла своим чередом. Строились красивые дома. Магазины ломились от товаров. Сотрудники были довольны жизнью и политикой партии… казалось, такой уклад надёжен, как сама гранитная скала, внутри которой они ехали.

— Ничто не вечно. Тут будет серо и страшно через какие-то сорок лет. Проигрыш в войне без единого выстрела соберёт свою жертву, — прошептал ему в ухо Чёрных Монах.

Что-то у него внутри возмутилось.

— Ещё одно вероятное будущее? — спросил он с иронией.

— Почти наверняка определённое.

Он закрыл глаза. Представил себе, как будет выглядеть комбинат через сорок лет. Стало неприятно и даже страшновато. В Магадане он как-то остановился в квартире, которую ведомство забронировало для командировочных. Там была старая сантехника, ещё имперских времён. Ржавчина, грязь…

На платформе пахло так же, как в Московском метро. «Ну что за бред, в самом деле?» — подумал он, вдыхая этот запах. Тут заложен такой потенциал для развития… даже когда Штаты падут, нужно будет горючее для межпланетных кораблей. Мы точно не останемся не у дел.

— Оптимист. Это хорошо, — одобрил Чёрный Монах.

Его встречали.

Начальник участка подошёл с докладом. Потом поздоровался за руку.

— Сегодня? — уточнил он в самом конце.

Все ждали команды на запуск.

— Возможно, — ответил он. — Я к себе.

У него был свой кабинет рядом с главным пультом. Да что там кабинет: целые апартаменты — спальня, кухня, душ.

Сюда вёл коридор с того уровня, о существовании которых знали только рабочие особой бригады, которые точно никогда и никому ничего не расскажут.

Основной научно-производственный коллектив был не в курсе, разумеется. А после съезда не осталось тех, кто был в курсе вообще. Кроме него самого и Чёрного Монаха.

Дверь была замаскирована под деревянную стенную панель. Он откинул пульт управления, вмонтированный в стол, набрал нужную комбинацию. Панель с электрическим гудением отъехала в сторону.

Тоннель был узким, двум людям средней комплекции едва-едва разминуться. Вдоль побеленных стен шли провода, на которых крепились лампы освещения. Спуск шёл по спирали и был довольно долгим.

Наконец, он оказался в большом зале со сводчатым потолком, в центре которого была установлена конструкция, похожая на пятилучевую звезду. В конце каждого луча находился блок соленоидов в криогенной «рубашке», а в центре — сгусток силовых кабелей, проводов и шлангов, перед которым блестело нечто вроде выгнутого зеркала. Конструкция была довольно большой: в высоту метров пять. Верхний соленоид упирался в центр свода.

— Отъём мощности заметят, — произнёс он.

— Нет. Ты же сам настраивал систему. К центральному пульту пойдут скорректированные данные.

Он поёжился. Было не слишком приятно осознавать, что прямо над сводчатым потолком находится дно бассейна, куда сбрасывались сборки после выработки. Точнее, не бассейна, конечно, а «системы транспортировки промежуточной продукции», которым был содержащийся в сборках плутоний оружейного качества.

— Да. Ты прав.

Справа от конструкции находился пульт. Кажется, он монтировал его сам, из комплектующих, заказанных для третьего реактора. Ни у кого мысли не возникло проверить проект… впрочем, даже если бы возникло, докопаться до истины было едва ли возможно. Комплектующие были стандартными, только на тестовых пусках из-за мелких неисправностей замена достигала пятидесяти процентов. Плата за скорость, наказывать подрядчиков не было ни времени, ни желания, а до этого уровня секретности не имели допуска даже курировавшие объект особисты.

Он встал рядом. Обрезиненной кнопкой активировал приборы, и пульт ожил.

Привычным взглядом проверил фон. Повышенный, конечно — но в безопасных пределах.

— Что случится, когда я сделаю это? — Он задал давно мучавший его вопрос.

— Я уйду, — ответил Чёрный Монах.

— Но это значит…

Он прекрасно помнил, чем закончилась повесть Чехова. Странно, что он выбрал для него такое имя — но так было проще в тот момент, когда только приходило осознание происходящего. Классика помогла заключить сделку с самим собой. И в итоге он добился успеха…

Едва подумав об этом, он испытал что-то вроде приступа паники. А что, если он безумен на самом деле? Что, если эта сделка помогла обмануть других людей — но не саму природу? Что, если этот пульт сделает что-то непоправимое, о чём сознательная часть его личности предпочитает не знать?..

— Сомневаешься? — Чёрный Монах посмотрел на него с укором.

— Да, — честно ответил он.

— Уже поздно.

— Знаю…

Он вздохнул и повернул рубильник на правой стороне пульта. Дёрнулась стрелка магнитометра. Побежали светящиеся цифры, показывающие давление в основных магистралях. Температура хладогента выросла на два градуса, но тут же вернулась к нужным показателям, когда подключились резервные насосы.

— Молодец, — одобрил Чёрный Монах.

Возле установки что-то происходило. Будто сам воздух сгустился и начал вибрировать мелкой дрожью. Неприятно заныли зубы.

— Что дальше? — спросил он. — Я… умру?

Чёрный Монах посмотрел на него с удивлением.

— Разумеется. Но не сейчас. У тебя впереди почётная старость. И знаешь что…

— Что?

— Когда тебе предложат дачу в Крыму — не отказывайся.

— Зачем мне дача…

Он был одинок. Когда-то очень помогало ощущение, что все они, весь советский народ — одна большая семья. Но теперь он вдруг особенно остро ощутил своё одиночество… а ведь он ещё не старик. Ему едва исполнилось сорок пять — но кто захочет пойти замуж за такую развалину? Да и риски слишком велики. Ребёнка — инвалида он просто не перенесёт. Никогда не простит себя за это.

— Чтобы наслаждаться жизнью, конечно, — ответил Чёрный Монах.

— Не уверен, что мне нравится такой тип наслаждения.

— Что ж. Другой тип наслаждения ты пережил сполна. Так что оставь шанс чему-то попроще.

Тем временем электрический гул нарастал. Зеркальная штуковина у основания конструкции подёрнулась рябью. На вершинах конструкции, где были закреплены соленоиды, появилось красноватое сияние. Потом вспыхнули красные лазерные лучи, образовав правильную пятилучевую звезду.

Зеркальная штуковина исчезла. Вместо неё появился провал, из которого повеяло прохладным воздухом.

Он стоял, открыв от удивления рот.

— Не ожидал? — спросил Чёрный Монах.

— Нет… — выдохнул он.

— Что ж. Теперь ты знаешь.

— Я… могу посмотреть? Хоть одним глазком?

— Валяй, — улыбнулся Чёрный Монах.

Он подошёл. За чернотой провала были ночные звёзды и невиданный по красоте город. Его широкие проспекты сверкали мягким оранжевым светом, будто золотом. Справа от стеклянных башен причудливых форм, одна из которых была даже скручена спиралью, виднелась знакомая высотка, а ещё правее — рубиновые кремлёвские звёзды.

Из рукописи «Тайными тропами»

В Железногорске был свой мотоклуб. Очень необычный: суровые ребята-байкеры, в соответствующем прикиде. Которые, на самом деле, в большинстве своём физики-ядерщики.

Они нам сделали пропуск на закрытую территорию. И даже организовали визит «в гору», как они сами говорили.

Странное ощущение: реакторы под горой давно остановлены. А страшная мощь всё равно ощущается, где-то на уровне подсознания.

Внутри нас встретил лысеющий, крепко сбитый татарин с добрыми карими глазами. Оказалось, что это директор всего предприятия. Ничего себе так связи у этого Ивана, да?

Мне понравился памятник строителям: отбойный молоток, установленный прямо в скале.

Потом мы прошли реакторный зал, поднялись по металлической лестнице. Миновали операторскую. И, наконец, добрались до директорского кабинета.

Там был проход вглубь горы: узкий тоннель со спиральной лестницей. Вот туда-то мы и спускались.

Внизу была установка, чем-то неуловимо напоминающая машинный зал компрессорной станции, где появилась пентаграмма. Запись мне показал Андрей. Говорит, что причастен к созданию той штуковины, но я, если честно, не совсем поверила. Кажется, он перебарщивает с чувством вины.

Даниил всё время шёл молча, но я чувствовала, что он напряжён. Видимо, от того, что мы должны были найти зависел весь дальнейший план.

Увидев установку, он повеселел, даже начал улыбаться.

Я уж решила было, что сейчас-то он активирует её, и случится нечто необычное. Может, мы все сразу во Владивосток попадём. Или в тот мир, который он мне показывал.

Странное дело: я ведь осознаю, что тот наш поход был совершенно реальным. Но вот сейчас мне начинает казаться, будто это как во сне было. Слишком уж необычно. Но это был добрый сон, из тех, что запоминаются на всю жизнь.

Нет, он не стал ничего включать. Только открыл центральный пульт и достал оттуда одну маленькую, совершенно неприметную металлическую детальку. Что-то вроде блестящего коромысла.

— Ну вот, — сказал он, улыбаясь. — Теперь этот путь закрыт. Можем спокойно ехать дальше.

И это было всё. Никто не спросил объяснений. И вовсе не потому, что боялись, будто он не ответит. Мне кажется, некоторые, вроде Ивана, как раз боялись его ответов. Не хотели лишней информации, хотя прекрасно понимали, что до конца поездки им предстоит узнать всё-всё.

Однако же, ещё одну ночь мы провели в Красноярске.

Я не бывала там с детства. И в этот раз город мне понравился гораздо больше: очень уютный, ухоженный центр. Набережная Иртыша, гуляя по которой почти физически ощущаешь мощь Енисея. Совсем не так, как у нас, в Омске. У нас река как-то спокойнее.

Мне очень понравились новые микрорайоны, где жилые дома стояли чуть ли не прямо на берегу высокого обрыва. Я подумала, что в них хорошо жить, когда окна выходят на отроги Саян и заповедник «Столбы».

Мне очень хотелось к столбам прогуляться. Но я не нашла компанию, поэтому осталась с остальными.

Вечер мы провели отлично: поужинали в ресторане, потом долго гуляли по набережной, и, наконец, вернулись в гостиницу, которая находилась прямо возле театра.

В театр мне тоже хотелось.

Что ж, надо будет вернуться в другое время — специально, чтобы погулять по заповеднику и сходить в театр.

Я поймала себя на том, что думаю, будто у меня есть оно, это самое время.

А утром наша кавалькада отправилась дальше, на Иркутск.

Теперь у нас было на одну машину больше. Вице-президент Железногорского мотоклуба и кандидат физико-математических наук решил ехать не на байке, а на своём «Паджерике». Даня это одобрил: сказал, место лишним не будет.

Ехали долго. Останавливались в придорожных кафе, отдыхали, принимали душ.

Мне очень хотелось увидеть Байкал, но я не торопила время. Наслаждалась каждой минутой поездки. Знала, это очень ценно. Возможно, самое ценное, что мне осталось.

А ещё я придумала книгу, которую мысленно начала писать. Про наше путешествие — но не только. Про другие миры, чудеса и простых людей, на которых держится мироздание.

Я слушала разговоры наших в машине. И это было приятно. Как Алёна беседовала с Борисом. Они погрузились в такие бездны теоретической науки, что я даже не пыталась следить за смыслом. Но отчётливо улавливала тон и настрой: уверенность в своих силах, радость открытия, ожидание чуда.

По мере приближения к Иркутску Даня мрачнел, становился менее разговорчивым.

Мне казалось, что после Тюмени ничего слишком уж страшного с нами произойти не может. Но Даня по-разному оценивал степень проблемности вещей. Да, он принимал мир таким, какой он есть, но некоторые вещи, которые для нас являются, что называется «повседневным злом» причиняли ему куда больший дискомфорт, чем по-настоящему страшные штуковины, вроде той иномировой хтони.

Пытаясь понять его, легко скатиться в морализаторство, а мне бы этого не хотелось.

Лучше уж просто наблюдать и описывать увиденное.

Из архива Управления МВД России по городу Иркутску Рапорт

Из архива Управления МВД России по городу ИркутскуРапорт

На основании п. 2 ч. 2 ст.82 Федерального закона от 30.11.2011 N 342-ФЗ «О службе в органах внутренних дел Российской Федерации и внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации» (по инициативе сотрудника), я, старший инспектор дорожно-постовой службы Фёдоров Максим Сергеевич, прошу уволить меня из органов внутренних дел с «08» августа 202_ года. Я ознакомился со всеми условиями, необходимыми для увольнения. От прохождения медкомиссии отказываюсь.

Кроме вышеуказанного обстоятельства имею необходимым доложить следующее:

Все мои действия, изложенные в материалах СБ, с которыми меня предварительно ознакомили, совершались в соответствии с ведомственными инструкциями и другими нормативными актами.

Я не превышал должностных полномочий, о чём справедливо было установлено в ходе дознания.

Моё решение об увольнении не находится в связи с обвинениями в неправомерном поведении, тем более что подобные обвинения выдвигаться не будут, о чём мне достоверно известно на момент написания настоящего рапорта.

Я желаю уволиться и попытаться начать новую жизнь, потому что не готов сталкиваться с тем, с чем столкнулся во время инцидента. Ни при каких обстоятельствах. Любой здравомыслящий человек меня бы понял.

В этой связи большая просьба не проводить со мной воспитательные беседы и не задерживать процесс в кадрах.

08.08.202_, ст. сержант полиции,

Фёдоров М. С.

Из интервью Семена Владимировича Величко* каналу «Новые Горизонты»

* доктор физико-математических наук, профессор, создатель теории информационной дискретизации гравитации (ИДГ), одной из основ Великого Объединения.

14.05.2047

Ведущий: Раньше вы избегали ответа на вопрос в какой момент вам пришла в голову идея нового подхода, воплотившегося в конечном итоге в ИДГ. Что-то изменилось?

Величко С. В.: Да. Мне не нравится, что в последнее время появляется множество спекуляций на эту тему. Чуть ли не целые секты создают отдельные безответственные личности.

Ведущий: Но ведь раньше вы не отрицали некоторые моменты, связанные с появлением так называемого Мессии.

Величко С. В.: Это неправильно. Вообще всё это неправильно — и мессианство, и попытка натянуть личность Даниила на несвойственные ему устремления и обстоятельства.

Ведущий: Как считаете, почему некоторые избегают называть Даниила по имени? Выбирают или псевдонимы, данные ему спецслужбами, вроде объекта «Звонарь»?

Величко С. В.: Потому что люди остаются людьми. Наше развитие продолжает опережать нашу сущность. Именно об этом говорил Даниил. Правда, не все поняли.

Ведущий: Возвращаясь к идее… вы сказали, что этому способствовало некое событие. Следует ли понимать под ним ваш вояж, ставший уже знаменитым?

Величко С. В.: Нет. Наше путешествие вобрало в себя слишком многое. У моего же последующего открытия есть вполне конкретная точка отсчёта. Именно про это я бы хотел рассказать. Вы правы в том, что, по моему разумению, пришло время и дальше утаивать что-либо просто не имеет смысла.

Ведущий: Что ж, по большому счёту, ради этого мы и собрались. Однако заранее прошу понимания: наш формат общения предполагает обязательные вопросы для того, чтобы зрители могли сопоставить все имеющиеся факты и сформировать независимое мнение. Вы же отдаёте себе отчёт в том, что многое будет воспринято скептически. Некоторые ваши коллеги, вроде Андрея Кириллова, столкнулись с волной непонимания и критики в научном сообществе после обнародования своих воспоминаний.

Величко С. В.: Правда есть правда. Она должна прозвучать. А уж как относиться к тем или иным обстоятельствам — в конце концов, это личное дело каждого. Хотя, не скрою, что понимаю реакцию многих людей. Это ведь совсем неуютно и даже болезненно, пересматривать свою картину мира. Пускай даже в сторону большей объективности

Ведущий: Что ж, справедливо. Итак, тот самый август. Давайте переместимся туда. Если вы не против, мы бы хотели добавить в видеоряд синтезированные на основе ваших слов изображение.

Величко С. В.: Да без проблем! Я не нейрофоб. Собственно, я присоединился к ребятам в Красноярске. После посещения нашей горы, мы отправились дальше. Я сначала думал прохватить на байке, но потом решил, что хочу большего комфорта. Да и Даниил намекнул что нам не помешает больше места на случай, если что-то ещё захочет к нам присоединиться. Поэтому взял свой «Паджерик». Это такая бензиновая модель внедорожника японского производителя «Мицубиси». В то время он ещё существовал. Со мной ехала Скальди. Всё шло отлично: ехали нормальным темпом, без приключений. До съезда на объезд Ангарска. Там был пост ГАИшный. Вот на нём-то нас и тормознули. Никто из нас не ожидал никаких проблем. А тут бах: и маски-шоу настоящее, с группой захвата, положить всех носом в асфальт и так далее… Иван чуть не погорячился, ствол достал. Но одумался. Тем более, что сам Даниил реагировал совершенно спокойно.

Ведущий: Секунду. В то время такие облавы на блок-постах были обычным делом? Поясните нашим зрителям.

Величко С. В.: Это не был блок-пост. Обычный, стационарный пост ГАИ. И это было очень необычно. Особенно для таких отдалённых регионов.

Ведущий: А вы не подумали, что эта вынужденная остановка была связана с Даниилом?

Величко С. В.: Подумали, конечно. Тем более, что она действительно была связана. Нам учинили полноценный обыск с фиксацией и даже понятыми. Прямо на месте. Первый раз такое шоу видел в реальности.

Ведущий: Они не объяснили причину задержания?

Величко С. В.: Не сразу. Только когда начали находить разное… при обыске.

Ведущий: А как остальные себя вели?

Величко С. В.: По-разному. Но большинство ориентировались на Даниила, а тот оставался совершенно спокойным. По крайней мере поначалу.

Ведущий: И что же они нашли?

Величко С. В.: В рюкзаке у Даниила. Много чего интересного. Золотые украшения, приборы… а ещё препараты неясного происхождения. Вот после этой находки они как раз сильно возбудились. Начали оказывать психологическое давление на присутствующих. Чтобы, значит, с ходу расколоть и заставить сознаться в чём-либо.

Ведущий: Как реагировали участники экспедиции?

Величко С. В.: По-разному. Иван был в ярости, но сдерживал себя. Знакомство не отрицал. Обещал серьёзные проблемы участникам захвата. Тимур и Алёна, напротив, начали отрицать связь с нашей группой и Даниилом. Говорили, что присоединились к колонне на трассе, потому что так удобнее ехать. Остальные подтвердили их версию.

Ведущий: Помогло?

Величко С. В.: Нет. Как позже выяснилось, у тех, кто проводил задержание, были наводки на всю нашу группу.

Ведущий: Чтобы прояснить картину. В то время дорожная полиция имела право на такие серьёзные силовые мероприятия?

Величко С. В.: Это не гаишники были. Какие-то спецназовцы, из МВД. Гаишники, которые стояли на посту, скажем так, старались делать вид, что не имеют к происходящему никакого отношения. И это было разумно, с учётом того, что происходило дальше.

Ведущий: Вернёмся же к этому. Судя по вашим словам, дальше случилось нечто… экстраординарное? Верно? Мы можем об этом судить по записям других членов экспедиции. Впрочем, они отрывочны и часто в деталях не совпадают. Судя по всему, ваша попутчица, Скальди, вообще предпочла иносказательность. Что же до написанного в «Тайных тропах» её авторство ведь до сих пор остаётся неопределённым, не так ли? Уж извините, но я должен задать этот вопрос: оно не вам ли случайно принадлежит?

Величко С. В.: (смеётся) Нет, вы решительно преувеличиваете мои литературные таланты. Я не умею складно писать художественные тексты. Только научные. А в остальном… не буду говорить за других — скажу только то, что видел сам. Среди тех, кто нас задерживал, был старший. Мужик такой, с квадратной челюстью и щетиной. Лысый. Очень такой… боевой, скажем. Перебирая вещи Даниила, он пытался расколоть нас. Сначала пробовал на Алёну давить, но та оказалась кремень: закатила настоящую истерику с перечислением процессуальных нарушений, будто сама юристом была. Тогда он начал снова щупать. Остановился на Игоре. Начал перебирать вещи Даниила, смотрел на реакцию. Игорь особо занервничал, когда тот начал трогать какую-то штуковину, которую они нашил у нас, под горой. Тот тип заулыбался так и начала её рассматривать ещё внимательнее. Щупать… ухмылялся так.

Ведущий: А как реагировал Даниил? Не пытался протестовать?

Величко С. В.: А его к тому моменту единственного на асфальте оставили лежать. Боец его голову прижимал, сидя сверху, коленом. Так что он не видел ничего. Я уже тогда понял, что им известно, что он у нас старший вроде как… протестовал ли он? Ну, говорил, конечно, что некоторые вещи не стоит трогать. В ответ на него орать начинали, мол, пускай колется.

Ведущий: Как-то это не очень вяжется с образом всемогущего мессии, который нам упорно пытаются нарисовать?

Величко С. В.: Так и я о чём? Правда перед тем, как всё случилось между ним и старшим состоялся такой диалог. Не уверен, что точно воспроизведу, но смысл был именно таким. Даниил сказал: «Вам следовало бы анализировать источники информации. Не верить кому попало». Старший хмыкнул и ответил: «Это вам не поможет. Я готов хоть с чёртом сотрудничать». Даниил: «Скажите, вы религиозны?» Тот: «Не твоё дело». Даниил: «Просто если да — то проблем будет очень много. Если вы христианин и традиционно представляете Геенну Огненную как некое подземное царство в недрах…» вот тут-то всё и случилось.

Ведущий: Вы про появление знаменитой аномалии на Китое? Появление которой так долго скрывалось властями?

Величко С. В.: Именно так. Собственно, я присутствовал при этом. Потом долго не мог поверить, что никто не пострадал. Если не считать тех ребят, конечно. Ну, которые нас мордой в асфальт…

Ведущий: А что с ними случилось?

Величко С. В.: Пятеро упали. Причём не сразу. Тот, который сидел на Данииле, вскочил и попытался достать командира…

Ведущий: Простите, что перебиваю. У меня просто картина не складывается. Не могли бы подробнее с описаниями?

Величко С. В.: Ну как же… вот происходит задержание. Старший вертит в руках ту самую золотую штуковину. Потом начинает трескаться асфальт. Потом края трещины начинают расходится и открывается… собственно, открывается бездна. Двое падают туда сразу, мне кажется, они просто в ступоре были и не сообразили, что происходит. Потом теряет равновесие их командир — тот, который с прибором игрался. Боец, что удерживал Даниила вскакивает и кидается к нему. Успевает схватить за руку, но потом…

Ведущий: Получается, прибор тоже упал? Вместе с командиром? Ну, тот, золотистый?

Величко С. В.: Нет. Даниил быстрее оказался. Он вообще как-то извернулся, как акробат. Забрал его у командира, который висел на руке другого своего бойца.

Ведущий: Он не пытался ему помочь? Ну, тому, кто завис над пропастью?

Величко С. В.: Сложно сказать… в последний момент он отчётливо сказал, обращаясь к командиру: «Не следовало ему верить… теперь я ничего не могу сделать. Это был ваш выбор». И всё.

Ведущий: То есть, на этом всё закончилось?

Величко С. В.: Не совсем… в какой-то момент мы действительно увидели снизу красный огонь. И только потом разлом стал закрываться, принимая вид той аномалии, о которой вы говорите. К тому же, остались другие бойцы… переговоры заняли какое-то время.

Ведущий: (после паузы) получается, именно это странное событие сподвигло вас совершить одно из величайших открытий в истории науки?

Величко С. В.: Разумеется. Однажды во сне я увидел и понял, как именно это было сделано.

Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

*публикуется с разрешения наследников Артемьева И. П.

Пост от 11 августа 202* года. Настройки приватности: только для владельца аккаунта.

Привет, мам.

Я чувствую, как это путешествие меняет меня. Ещё месяц назад, если бы я увидел то, что мы видели на подъезде к Иркутску — то долго не смог бы спать.

Стихия — страшнее любых вещей, которые может придумать человек. Даже страшнее непонятного, вроде той штуковины в Тюмени. Если задуматься об этом, начинаешь понимать, в каком хрупком мире мы живём.

Это ведь совершенно невероятно: чтобы такая тонкая граница условий существовала на одной планете на протяжении миллиардов лет. Да, были некоторые флуктуации, вроде падения метеоритов или неожиданной вулканической активности — но таких масштабов, будто целью было специально «расчистить поляну» для жизни, развитие которой в определённый момент зашло в тупик.

Вот и сейчас у меня возникает такое ощущение, что мы находимся у границы такого тупика. Только уже не жизни в целом, а человечества как высшего проявления этой жизни.

Я даже поделился этими мыслями с Даниилом. Тот посмотрел на меня с искренним удивлением и спросил: «А что, разве в школах этого не проходят?»

Мы остановились в гостинице, где-то на окраине. Возле большого спортивного комплекса — странного сооружения со скошенными гранями. Гостиница была многоэтажной, а парковка — открытой. Зато охраняемой, что устроило мотоциклистов.

Чтобы попасть в центр города, нужно было перейти мост через Ангару, который назвался «Академический».

Должно быть, мы очень странно смотрелись со стороны: группа людей, совершенно непохожих друг на друга. Общаются, как старые знакомые и друзья. Смеются, шутят… но это было хорошо.

Яркое Солнце, запах лета…

В центре мне понравилось. Там есть такая улочка, где находятся реставрированные дома в старом стиле, в которых — множество ресторанчиков. Знаю, место туристическое и цены завышены — но готовили вполне прилично. Так что меня всё устроило. Тем более, что за всех платил Иван.

Возле входа на эту улочку стоит памятник странному существу, которое, к тому же, является символом города. Оно называется «Бабр». Это что-то вроде помеси тигра с бобром. Выглядит жутковато, но симпатично. На памятнике это создание изображено после удачной охоты, с куницей в зубах.

И ещё один памятник мне очень понравился. Он стоит прямо на берегу. Мужик в старинной одежде, кольчуге и шапке, с ружьём. Вроде ничего особенно — но энергия от него прям так и прёт. Настоящий путешественник и первопроходец. Мне хотелось думать, что у нас тоже есть частица этого духа.

После обеда народ хотел поехать на Байкал, но тут внезапно Даня вмешался и всех отговорил.

Он сказал, что нам надо будет заехать на тот берег, и там будет возможность искупаться. И что вообще знакомство лучше начинать именно с того берега — а уже потом ехать в разные суровые места со стороны Иркутска.

Спорить мы не стали.

О том, что случилось утром, никто уже не говорил. Даже не упоминал. Будто мы и правда превратились в обыкновенных туристов.

Когда объезжали Байкал, к нам присоединился ещё один мотоциклист. Вроде как знакомый Семёна.

Колоритный человек оказался. Интеллигентного вида. Тебе, мам, точно понравился бы.

Он встретил нас, где оговорено, у поворота на посёлок. На огромном мотоцикле. Я так и не научился разбираться в марках — но байк впечатлял: гора хрома, утробный звук движка… и настоящий интеллигент за рулём. В толстенных очках.

Вообще-то мы останавливаться не планировали, но Павел (так его звали) чуть не уговорил нас отправиться к нему на дачу. Говорил, что там и рыбалка нормальная, и готов всё, да и до Байкала рукой подать.

Но Даня сказал, что мы обязательно должны успеть в намеченное место. Иначе потом просто времени не останется.

Жаль, конечно — хотелось посмотреть на его дачу. Как тут вообще люди загородный быт обустраивают.

Вообще Павел сам из Улан-Удэ. У него там бизнес — сеть кондитерских. Достаточно успешная, он даже подумывает о франшизе, тем более что предложения уже поступали.

Извини, отвлёкся. Всё-таки есть в этом какой-то особенный кайф: обсуждать обычные житейские дела. Писать об этом письма. Не задумываться о больших вещах… хотя кого я обманываю? Я ведь и попал в это путешествие потому, что такие мысли меня беспокоили. Совершенно в этом уверен.

В общем, поехали мы дальше. В Улан-Удэ даже заезжать не стали пока что. Сразу в объезд и в сторону Байкала.

Тут очень хорошо, мам. Прям очень! Я обязательно привезу тебя сюда, ты должна это видеть. Да что там видеть: чувствовать, вдыхать здешний воздух, слышать звуки леса…

Стена сосен, запах хвои. Они растут прямо на песке, который тут мелкий и очень тёплый. Мы расположились прямо посреди деревьев, представляешь? Как на пляже, только вместо зонтиков — огромные сосны.

Я попробовал зайти в воду. Меня пугали, что Байкал — он очень холодный. Поначалу действительно было чуть прохладно. Но потом… это как парить в воздухе. Или в невесомости. Запах хрустящей свежести, ощущение восторга, предвкушение чего-то великого. Сложно это всё описать. Это надо обязательно почувствовать, хотя бы раз в жизни.

Мы все искупались. Это было даже в чём-то похоже на крещение. Даниил стоял на берегу и одобрительно улыбался, когда кто-то из нас заходил в воду. Мне даже показалось, что он что-то шепчет. Какие-то нужные слова или, возможно, даже молитву.

Вечером, в безопасном месте, подальше от сосен, мы сложили большой костёр на берегу. Павел говорил, что всё равно: могут отследить огонь, и будут неприятности, но Даниил его успокоил.

Костёр был высоким; искры поднимались в прохладном ночном воздухе, сливаясь с первыми звёздами.

Такие ночи запоминаются на всю жизнь.

Было ощущение, что мы здесь очень давно. Что мы местные, жили здесь, а потом просто пошли прогуляться и едва не забыли дорогу домой. Но вот, наконец, снова всё правильно. Снова на своих местах.

И вот, когда костёр дал большую гору горящих углей, Даниил произнёс речь.

Мам, я бы хотел рассказать тебе её содержание тогда, когда мы, наконец, увидимся лично.

Надеюсь, это случится уже скоро. Если всё пойдёт так, как надо.

Обнимаю, мам, и на связи!

Из рукописи «Тайными тропами»

Я запомнила то, что он говорил тогда, на берегу Байкала, почти дословно. Специально для того, чтобы когда-нибудь вставить это в книгу. Многое из того, что говорилось, я поняла значительно позже. Уверен — остальные тоже.

Но тогда было важно даже не содержание, а это ощущение сопричастности чему-то великому, которое Даниил мог дарить. Вроде ничего особенно — но сердце щемит и душу чувствуешь…

Плюс атмосфера. Для того, чтобы сказать эти слова, он привёл нас в глухое местечко на берегу Байкала. Там, где песчаный берег и вековые сосны.

Мы развели костёр и разместились вокруг него.

Странное ощущение: мы будто из времени выпали. Я вдруг отчётливо представила себе: а что, если привычного человеческого мира за светлым кругом костра просто нет? Что, если там — бесконечные леса, полные опасностей. Моря, пустыни и горы, ещё не знавшие отпечатка человеческой стопы…

Мне кажется, подсознательно мы ожидали какого-то таинственного откровения. Волшебных слов. Но слова оказались самыми обычными. Кажется, Даниил немного волновался, поэтому старался копировать интонацию школьного учителя. Это было даже трогательно:

Катастрофа может быть очень разной. Все хорошо представляют себе, что такое падение метеорита. Или извержение супер-вулкана. Эпидемия. Глобальная ядерная война… всё это — не может подкрасться незаметно.

Но есть более страшные, тихие катастрофы. Когда до последнего не понимаешь, что наступает конец, ведь вроде всё как обычно. Внешне.

Они могут быть очень разными, эти тихие бедствия. Иногда происходит сбой в информационной матрице, что приводит к нарастанию хаоса, неразберихи, деградации системы. Часто, откатившись до какого-то уровня, система потом восстанавливается и не повторяет старых ошибок.

Но есть вещи и похуже. Хищные смыслы.

Это те сущности, которые показывают ложные дороги, ориентируясь на то, что мы хотим. И сбивают наши собственные цели и желания.

Хищные смыслы могут угрожать кому угодно: отдельному человеку. Семье. Коллективу. Целому народу. Самые опасные из них угрожают всему человечеству.

Парадокс в том, что защищённость от этих хищных сущностей падает по мере развития обществ и личностей. Чем сложнее связи, чем благороднее цели — тем больше уязвимостей.

Логика здесь такая же, как в биологических системах. Собственно, оно и есть разновидность биологической системы в самом широком смыслеэтого слова.

Вы ведь все поняли, что мы не зря сегодня собрались вот так: возле костра. Вдали от городов.

Да, ритуалы — это один из способов защиты от такого хищничества. Это интуитивно понимали наши предки, но информационный переход многое поставил под сомнение. Защита сейчас особенно уязвима.

Я хотел, чтобы вы на себе почувствовали, как это работает. Проанализируйте своё эмоциональное состояние. Помните? Эти чувства, которые испытывал каждый из вас только что. Они, эти эмоции — это и есть защита.

Информационный хищник атакует наши подлинные желания. Определить такую атаку легко: если вдруг вы отказываетесь от того, о чём мечтали в детстве — скорее всего, вы жертва. Если то, что раньше приводило вас в восторг — перестаёт вызывать даже малейший отклик. Нет, дело не в естественных переменах. Скорее всего, кто-то враждебный просто сместил ваши цели.

Принадлежит ли цель вам или хищнику определить очень просто: если после её достижения вам хорошо, вы обретаете покой и видите новые горизонты — цель была ваша. Если вы не испытываете ничего, кроме пустоты и разочарования — вас заставляли к ней идти, как ослика за морковкой.

Запомните ваши чувства, здесь и сейчас. Они будут маркером для вас — в дальнейшем. Теперь вас не так просто сбить с толку.

Хотя кое-что я вам сказать должен. Очень скоро каждый из вас будет подвергнут испытанию. Вас атакуют. Единственное оружие против такой атаки — это внутреннее ощущение правильности, которым каждый из вас сейчас обладает.

Скажу сразу: наверно, это самая опасная часть нашего путешествия. Всё, что было до этого — по сути, просто формальности, которые нам с вами нужно было исполнить.

Мы долго молчали, стараясь не глядеть друг на друга. Ощущение волшебства никуда не делось — но теперь его разбавила нарастающая тревога.

Первым нарушил молчание Иван. Он спросил Даниила:

— Это будет тот чёрный хмырь, да?

— Верно. Господин Тофет.

— Если он представляет собой этого «информационного хищника»… может, есть способ его уничтожить сообща? До того, как он разберётся с нами по одиночке?

Даниил улыбнулся.

— Именно это мы и делаем, — сказал он. — Помните, речь ведь идёт не только о нас. Речь идёт обо всех жителях нашей замечательной страны. Именно поэтому каждый из нас должен через это пройти. И пускай расскажут потом об этом опыте единицы — главное, вы заложите основу для будущего иммунитета.

Из мемуаров Ивана Волкова

Той ночью мне снился сон. Я оказался в мире, погибающем тихой смертью, о которой говорил Даниил.

Я даже не сразу понял, что это за место: город как город, люди как люди. Солнышко светит. Магазины работают. Лишь постепенно, приглядываясь, как люди общаются друг с другом, я понял, что не вижу нормальных человеческих эмоций: ни радости встречи, ни раздражения тогда, когда что-то идёт не так.

Но далеко не это было самым страшным.

Я забрёл на площадь и увидел, как несколько человек, опустившись на колени, разглядывают подошвы друг друга. Какой-то мужчина взял за носок другого человека, после чего изо всех сил впечатал его в асфальт. Кажется, я даже услышал, как хрустнули кости.

Тот, чья нога пострадала, громко воскликнул, потом обернулся и погладил своего мучителя по голове.

В какой-то момент я решил, что просто нахожусь в компании умалишённых. Но потом понял, что в этом безумии есть некая сложная система. Я просто не понимал мотивов и действий других людей. И это оказалось почему-то страшнее всего.

Я проснулся в холодном поту и вышел на веранду, подышать свежим воздухом.

В тот вечер мы не стали возвращаться в город. Вместо этого сняли несколько коттеджей в эко-отеле. Нам повезло: незадолго до этого большая группа туристов отменила бронь.

Я взял в холодильнике бутылку минералки и глотал прохладную жидкость, чтобы поскорее избавиться от липких остатков сна.

Странно всё-таки: Даниил ведь не сказал ничего такого особенного. С чего бы я вдруг так эмоционально отреагировал, что даже такой мерзкий сон приснился?

У меня не было ответа на этот вопрос.

Я вернулся в номер, и какое-то время валялся на кровати, любуясь серебристыми переливами лунного света в густой хвое сосен.

Спать больше не хотелось.

Немного подумав, я собрал вещи и отнёс их в кофр мотоцикла. Потом вернулся и написал записку, которую оставил под дверью номера Игорька. В неё завернул немного наличных, чтобы на заправку хватило.

Потом откатил мотоцикл подальше от жилых корпусов и завёл двигатель.

Ночная дорога и свежий воздух окончательно меня успокоили. Я часто останавливался, просто чтобы полюбоваться ночным небом и лунным пейзажем с очередной сопки.

В город въехал уже на рассвете. Надо было бы заехать куда-нибудь позавтракать, но все заведения оказались закрыты, кроме кафешки возле заправки, где не предлагали ничего, кроме сосисок. Даже вездесущих в этом регионе бууз.

Заправившись и глотнув немного кофе, я поехал по городу, куда глаза глядят. И сам не заметил, как оказался на парковке возле местного дацана.

Отсюда открывался хороший вид. Город, река, синие дали… тут думалось хорошо. Не хуже, чем на Байкале.

Потом я поднялся и пошёл по деревянной эко-тропе, которая опоясывала территорию храма. По дороге периодически попадались беседки с фигурками разных животных. Я не сразу сообразил, что это — годовые символы по восточному лунному календарю.

Тропа вела вниз, и я почти дошёл до самой низкой точки у подножия сопки, на которой был расположен дацан, когда увидел его.

Конечно же, я сразу понял, кто это. Чего я никогда не умел — так это обманывать себя.

Нельзя сказать, чтобы я испугался. Просто в какой-то момент происходящее вдруг напомнило мне тот липкий ночной сон. Будто бы я и не просыпался.

— Помнишь тот тост про сон и здоровье? — улыбнулся Чёрный Человек. — Глуповатый на первый взгляд. Если не вдумываться.

Я помнил. Про то, что смерть — это сон, а сон — это здоровье.

— И что же ты мне предложишь?.. — ответил я, будто бы размышляя вслух.

— Я? — Чёрный Человек притворно округлил глаза, в которых полыхнули оранжевые искры. — Это заблуждение. Я никогда ничего не предлагаю. Каждый предлагает это сам себе, когда понимает, что свободен. И способен решительно на всё. Буквально.

Я скептически сощурился.

— Сложно рассчитывать на доверии от созданий, живущих в постоянном страхе. Верно? — Чёрный Человек опёрся на деревянные перила.

— А чего боишься ты? — спросил я.

— Банальности. Скуки. Бездействия, — ответил Чёрный Человек. — Это естественно: пребывая здесь, надо научиться бояться. Хотя бы чего-нибудь. Иначе будешь слишком выделяться.

— Чего же, по-твоему, боюсь я?

— Да не по-моему, — мой собеседник снова улыбнулся, обнажив белые зубы, которые почему-то отливали металлом. — А по-твоему как раз. Да ты и без того это знаешь. Твой страх — самый распространённый в этом мире. Ты, как и все, боишься смерти.

— Допустим, — кивнул я. — Но разве с этим что-то можно сделать? Всё в этом мире имеет предел. Даже само время, не так ли?

Песнь о Гесере, глава 3*

*Авторство современной бурятской версии приписывается Калинову Павлу Семёновичу, специалисту в области бурятской культуры и словесности. Ему же, по мнению исследователей, принадлежит перевод на русский.

Когда я впервые его увидел, то не сразу понял, кто передо мной. Молодой человек с карими глазами и чёрными волосами. Его раскосые глаза смотрели прямо и бесхитростно.

Мой старый друг позвонил днём ранее и пригласил составить им компанию в большом путешествии на восток. Куда и зачем — тогда я не знал этого. Но мой мятежный дух сразу воспрял, почуяв новые приключения.

Кто же мог знать, что я встречу того, о подвигах которого сложено столько песен?

То, что это именно Гесер, я понял тогда, когда услышал рассказ об их подвигах на другом берегу Байгаал-Далай.

Гесер одержал победу над очередным воплощением Гал Дулме — огненного демона, грозящего уничтожить всё сущее, сжечь в огне преисподней и утопить в лаве.

Как говорили его спутники, он отправил обратно в огненную бездну трёх младших демонов, которые пытались помешать в их благородном пути.

В тот момент я жалел, что судьба не уготовила мне присутствовать при этом триумфе. Однако же, тогда я и не подозревал, что ждёт меня дальше. И согласился бы я в таком случае променять будущее на зрелище краха Гал Дулме.

Я звал гостей к себе домой. В наших краях отличная охота и особенно — рыбалка. На даче был свежий копчёный омуль, да и пива было в достатке, хватило бы на большую компанию.

Но Гесер торопился.

Приняв выбор своих попутчиков и смирив гордыню, я отправился в путь.

У меня был выбор: два мотоцикла. Трёхлетний большой «Гусь» и старенькая «Электричка». Она со мной уже восемь сезонов. Помню, как страшно гордился, когда купил её. Первый успех моего собственного дела, первые серьёзные деньги… я стал заметен в городе. И в то время это было то, что мне нужно.

Поначалу я хотел ехать именно на ней. Но, погладив её по сиденью, понял, что это путешествие может и не быть лёгкой прогулкой. Гесер ведь не для того пришёл в этот мир, чтобы красоваться своим войском. Нет, он будет воевать с демонами.

Я выбрал большого «Гуся», который стал первым эндуро в нашей компании.

Мы ехали вдоль Байгаал-Далай. Меня же обуревали предчувствия: встречный жаркий ветер приносил дыхание вещей, которые происходили тут тысячи зим назад. Когда сам Атай Улан ещё был жив.

Смел ли я надеяться, ступая на свой жизненный путь, что мне доведётся напрямую столкнутся с такими героями? Нет, конечно. Но ведь вера — она не зависит от надежды и тем более от разума. Поэтому я просто верил.

Кажется, многие из нас переживали нечто похожее. Предчувствие схватки и величие окружающих событий.

Мы не стали заезжать в Улан-Удэ. Вместо этого мы проехали святой тропой и вышли в сосновую рощу, где, как говорят, звери говорят с духами своих предков в день, когда зимой поворачивает солнце.

Непростое это было место. Гесер это понимал. Но вот понимали ли остальные?

Я внимательно присмотрелся к членам нашего отряда. Были тут и богатеи и нищие, учёные и простые, зрелые и почти дети… нет, умом они не могли понять, что происходило на берегу Великого Моря. Но могли почувствовать.

Именно об этом говорил им Гесер, когда ночью зажёг костёр Великого Единения. Говорил простыми, понятными каждому словами.

Наверно, я бы и сам не мог сказать лучше.

Его слушали лесные духи, которые тоже чуяли беду.

Лесной ветер меж сосен шептал: «Он рядом. Он хотел бы прийти сюда для того, чтобы смущать вас, но сюда нет хода тем, кто когда-то был частью единого целого».

Я понимал, о чём он, но кто же именно ждёт нас дальше? Демон какой части расчленённого Атай Улана?..

Когда-то, в незапамятные времена, он пришёл с востока для того, чтобы уничтожить все земли, где жили люди. До нас воспоминания о тех событиях дошли в виде песен, таких старых, что даже духи, с которыми, как говорят, общаются шаманы, не могут вспомнить времена, когда те были написаны.

Люди в то время жили хорошо и богато, а мир был молод. Он только готовился быть наполненными новыми, человеческими смыслами и сказаниями. И вот: пришла смерть, которую никто и ничто не могло остановить.

В то время Атай Улану не было необходимости скрывать свои намерения, искать пути исподволь в человеческий мир, оживляя свои давно умерщвлённые части.

Он был на пике силы.

Говорят, одним своим дыханием он выжег целое поселение на берегу реки, когда охотники ходили за добычей, а в юртах были женщины да малолетние детишки.

Вернувшись, охотники нашли только обгорелые головешки там, где были их любимые. В этом истреблении не было иного смысла, кроме самого истребления. Со злой силой невозможно было договориться. И тогда они приняли свой последний бой у основания Долгой Сопки. И пали все, как один…

Все эти слухи доходили до Запада, где правил Кормуста Тенгри, великий духом воин.

Узнав про страшную опасность, грозящую людским землям, он начал свой поход на запад, чтобы остановить Атай Улана.

И где-то на берегу Байгаал-Далай произошла их великая битва.

Кормуста Тенгри одолел Байгаал-Далай, но силы, которыми пользовался злой дух, были неистребимы, потому что тоже лежат в основе самого мироздания.

И тогда, чтобы злодей не смог возродиться на земле, он расчленил его и спрятал части тела в разных уголках этого мира, настрого заповедовав людям подходить к таким местам.

Но люди есть люди.

Шли поколения. Страх перед силой, несущей гибель всему сущему, притуплялся. Всё сильнее проявлялось любопытство человеческое, а с ним — и честолюбие.

Появились те, кто ставил своей целью найти куски тела древнего демона, чтобы завладеть той силой, которую они скрывали.

Кормуста Тенгри надёжно спрятал части тела Атай Улана, однако же люди были настойчивы: за сотни лет, передавая из поколения в поколение крупицы знаний, они смогли вычислить те самые места.

Только силы людей нельзя сопоставить с той стихией, что ещё жила в останках.

Думая, что овладевают невероятным могуществом, шаманы не замечали, что это могущество овладевает ими.

Из них появлялись чудовища.

Я встретил Гесера тогда, когда он одолел их уже несколько, и не был свидетелем тех битв. Только рассказы моих попутчиков и товарищей помогают восстановить великие события.

Перед Гал Дулме, огненным демоном, был Орголи, повелитель тайги, невидимый гигантский хищник. А до него — пятнадцатиголовый Абарги Сасена.

В ту ночь мы сидели возле костра духов, которые собрались вокруг нас, внимательно оглядывая путников перед битвой.

И лишь в самом конце своей длинной речи Гесер сказал то, чего я ждал и больше всего опасался в душе.

Ему предстоит встретиться с Лобсогой. Великим обманщиком и искусителем.

Это я так сначала подумал, что ему. И лишь потом до меня дошёл скрытый смысл нашего тайного ритуала и беседы у костра духов: каждый из нас будет сражаться со своим ликом ужасного Лобсогоя.

После этой новости мы пошли по постелям, будто бы кто-то действительно рассчитывал уснуть после таких новостей.

Однако же, я видел, как товарищи мои приняли новости совершенно спокойно. Наверно, они слишком многое пережили в дороге, чему я не был свидетелем, и страх вместе с волнением больше не в состоянии смутить их сердца.

Однако же мне было тревожно. Я видел, что сам Гесер понимает моё состояние.

«Это какая-то неправильная битва», — думал я. Ведь во всех песнях именно герой побеждает демона. Сам герой, а вовсе не его свита…

И только лишь потом я понял, что это и есть его битва. Смог ли он вдохнуть достаточно сил в такую разную компанию, чтобы мы могли рассчитывать на победу?

Глядя на то, как спокойны мои товарищи, я начинал думать, что да. Это возможно.

Но червь сомнения всё равно продолжал грызть моё сердце, будто волк голодной зимней ночью грызёт лед, впитавший кровь его прошлой жертвы…

Той ночью я так и не уснул толком.

Ещё до рассвета моё внимание привлекли тихие шаги за окном моего жилища. Я поднялся и выглянул наружу. Увидел, как один из нас по имени Иван толкает свой мотоцикл.

Мне стало любопытно: он, ещё вчера так смело принявший новости о предстоящей битве с Лобсогоем, не собирается ли уйти своей дорогой, бросив Гесера?

Если так — что вскоре на этой земле, и на всех сопредельных землях на восток и на запад будут петь совсем другие песни…

Нет, даже Лобсогой недостаточно силён, как его прародитель Атай Улан, чтобы уничтожить весь человеческий мир сразу. Но он откроет шире дверь. За ним придут и другие. Сопротивляться может стать сложнее, и, в конце концов, если не найдутся новые герои, человечество всё равно падёт.

Я оделся. Собрал вещи. Спустился и выкатил собственный мотоцикл.

Да, утром все будут спрашивать друг друга: где двое наших товарищей? Но ведь есть телефон, и они смогут позвонить нам, как только окажутся в зоне приёма.

Но я должен хотя бы посмотреть, что собирается делать Иван. И, возможно, попытаться убедить его. Может для того, чтобы он остался вчера не хватило лишь несколько слов — которые у меня, вполне возможно, нашлись бы.

Уже возле ближайшего поворота на большую дорогу я понял: он не уезжает.

Это значит, что он сам, первым услышал зов Лобсогоя, но пока не осознаёт этого.

Надо ли мне продолжать ехать за ним? Ведь Гесер ясно сказал, что эту битву мы должны выиграть вместе — но каждый по отдельности.

Ещё я подумал: «Что, если это и есть моё испытание?»

И тогда продолжил свой путь, держась в отдалении, чтобы Иван не заметил меня и мой мотоцикл.

Он остановился на заправке. Я наблюдал со стороны, как он пьёт кофе. И мне в груди становилось тесно: это ведь тоже ритуал, перед решающей битвой. Как на фронте во время большой войны…

Иван поехал на север — туда, где недавно построили новый красивый дацан.

Я проследил, как он встал на парковку и зашёл на территорию.

Свой мотоцикл мне пришлось оставить внизу, иначе Иван мог услышать двигатель, и я бы рисковал испортить его собственную битву.

Я ждал его у начала тропы возле дацана. Много минут. И лишь когда понял, что Солнце поднимается всё выше, а он не возвращается — решил пойти за ним.

К тому же, вокруг совершенно не было людей. Машины стояли будто брошенные. Как будто никто не проснулся и не стремился заняться делами с началом нового дня.

Я знал, что так выглядит самое тёмное колдовство, которое связано со временем.

Спустившись, я увидел, что Иван стоит напротив Лобсогоя.

Его тело почти окаменело, стало гранитным, но на устах продолжала играть улыбка.

Я видел, что он о чём-то говорил с демоном.

Он считал, что побеждает, это было понятно по глазам — при этом совершенно не обращая внимание на то, что происходит с его собственным телом!

Для Лобсогоя слова не важны. Ему важно то, что чувствует противник. И тогда он начинает им управлять.

Всего лишь продолжая говорить с врагом, Иван давал ему оружие против себя. Сам разговор был соблазном, а совсем не его содержание, как, должно быть, думал мой погибающий товарищ.

Я сделал несколько шагов вниз и почувствовал, как густеет воздух. Каждый шаг требовал всё больших усилий, будто я сначала погрузился в воду, а потом — в густой кисель. Даже дышать становилось всё сильнее.

Лобсогой почуял меня. На его затылке выросло второе лицо. Он глядел на меня чёрными глазами и улыбался, обнажая острые зубы.

Я не собирался сдаваться: изо всех сил напрягая лёгкие я попытался крикнуть, взывая к Ивану. Но тот всё ещё был слишком увлечён разговором, глядя на первое лицо демона.

Чувствуя, как трещат сухожилия, я боролся. До последнего. Уже понимая, что у меня нет никаких шансов.

И лишь перед самым концов, за секунду до своей гибели. Зная, что в моей груди больше нет воздуха для дыхания я понял суть своего собственного испытания.

Я отвернулся от Ивана, обуреваемого демоном. Посмотрел на синее небо. Постарался впитать его спокойствие. И наконец-то смог вдохнуть полной грудью.

С каждой секундой я чувствовал, как возвращаются силы. И я сделал первый шаг — в обратном направлении. Потом ещё один. И ещё…

Не могу сказать, что это было легко. Я чувствовал себя никчемным, бесполезным, даже предателем. Ведь именно я оказался самым слабым из всех. Самый новенький — и самый немощный. Который не смог быть орудием Гесера, и который дал ему проиграть, возможно, самую важную битву.

Где-то в моей голове билась мысль, что лучше мне умереть на месте, чем жить дальше таким.

Но я по-прежнему глядел на синее небо. Представлял себе гладкие воды Байгаал-Далай. Думал о том, как зимой они превращаются в толстый лёд, неподвластный никаким волнениям. И это помогало держать мою душу на расстоянии от ядовитых мыслей, наполнивших моё сознание.

Я двигался вперёд. И ещё вперёд.

И вот: конец тропы.

Подул тёплый ветер. Вдруг запели птицы. А ведь только что была идеальная тишина!

Колдовство демона отступало.

Всё ещё не думая о проигранной битве, я посмотрел в сторону ворот дацана.

И там я увидел Гесера. Он улыбался, глядя мне в глаза. А потом распахнул руки, раскрывая объятия.

Всё ещё ничего не понимая, но чувствуя, как меня переполняет радость и спокойствие я пошёл ему навстречу.

И лишь потом увидел, что по правую руку от великого воителя и героя стоит Иван.

Его тело было самым обычным, от камня не осталось и следа. И улыбался самой обычной улыбкой, безо всякого восторга от мнимой близкой победы.

Гесер крепко обнял меня. Посмотрел мне в глаза и сказал: «Благодарю тебя, благородный сказитель. Ты сделаешь наш подвиг бессмертным назиданиям будущим поколениям».

Иван посмотрел мне в глаза. Потом спросил:

— Ты видел меня? Там?

— Да, — кивнул я.

— Скажи, брат, как это было?

— Ты становился похож на статую. На гранитный столб, — ответил я.

Уста Ивана тронула улыбка.

— Да. Это было похоже на то, чем он пытался соблазнить меня.

— Прости, брат, не понимаю. Что же это могло быть? Сила гранитной скалы?

— Бессмертие, брат. Это было бессмертие холодного камня…

Мы всё ещё глядели друг другу в глаза. И Гесер, стоявший рядом, ждал, когда солдаты его войска будут готовы двинуться дальше.

— На что же был похож я? — задал я свой вопрос.

— На огонь, брат. Ты сгорал заживо, — ответил Иван.

— Как странно… а я ощущал, что могу задохнуться, как под водой, без воздуха.

— Чем же он испытывал тебя, брат?

Мне пришлось задуматься, чтобы найти верный ответ.

— Гордыней, брат, — сказал я. — Он испытывал меня гордыней. Я считал себя слишком незаменимым.

Гесер кивнул. Потом сказал:

— Остальные уже выехали и сильно беспокоятся. Надо позвонить или написать им. Рассказать, где мы встретимся.

Я думал, теперь у нас будет пир. Или же мы будем отбивать остальных из лап того же обманщика, которого только что одолели.

Но нет: Гесер привёл нас в грузовой порт.

Место было будто полузаброшено. Полоска воды, старый портовый кран.

Мы стояли тут минут сорок, когда подъехали другие воины нашего отряда. И лишь потом я спросил:

— Зачем мы здесь? В таком странном месте?

Гесер посмотрел на меня и улыбнулся.

— Разве ты ещё не понял? Кто подскажет?

— Мне не нравится здесь, — сказала одна рыжая воительница из нашего отряда. — Тут дурная энергетика.

— Тут погибло много людей, — кивнул Гесер. — И это — его врата. Путь, через который он хотел одолеть нас.

— Мы загнали его сюда. Обратно. А, значит, теперь наступает время моей битвы.

Гесер снял кроссовки и джинсы. Потом подошёл к самому краю воды у порта.

Он сделал шаг дальше. Любой из нас упал бы тут же в тёмную воду — но Гесер будто шёл по воздуху, по невидимым ступеням, медленно спускаясь к чёрной воде.

Когда до воды оставалось совсем немного, сама её поверхность тоже расступилась, открывая провал, внутри которого клубился чёрный дым.

Гесер поднял голову и посмотрел на нас. Его карие глаза лучились золотым светом.

Отрывок из романа «Золотые реки»*

*автор Гаврилов Пётр Семёнович, экономист и золотопромышленник. Один из создателей нейроэтики — направления науки о поведении электронных систем. Достижения этой науки позволили предотвратить возникновение так называемого «парадокса перворождения» и сохранить возможность сосуществования продвинутых систем искусственного интеллекта и человечества.

Август. Разгар сезона. Драга работает без сбоев уже неделю. Содержание золота на этом участке реки оказалось выше прогнозного. Это значит — зарплаты и премии для коллектива. И новые возможности развития для всего предприятия.

Можно, наконец, вертушку попробовать забрать из тайги. У него уже родился план спасения: «Урал» до тех мест пройдёт, даже нагруженный турбиной. Лопасть можно использовать как кран — накинуть на неё петлю, потом демонтировать отказавший агрегат, после чего поставить новый.

Повозиться придётся — но оно того стоит. Он уже начал привыкать к мобильности, которая даёт винтокрылая машина, и не хотел с ней расставаться.

Ми-2 они купили прошлой осенью, у разорившегося аэроклуба. В принципе, вертушка была «на ходу», только вот регламенты все вышли, конечно.

Основное они смогли сделать на своей базе, под его руководством. Вроде всё по инструкции было, и поначалу машинка радовала: возила хозяина по всему краю и за его пределы.

Что и говорить: он расслабился, перестал замечать тревожные признаки в работе движка. Да и, положа руку на сердце — заметить их было сложно. Всё ж таки машина не новая, многое списывалось на возраст.

Турбина отказала не сразу. Сначала упала мощность. Потом — показатели давления. В кабине запахло палёным, и он совершенно правильно решил вырубить движок.

Хотя спускаться на авторотации — это испытание для психики пилота. Но вот с выдержкой у него как раз всё было в норме.

Сел благополучно. Даже шасси не повредил: подвернулась в тайге подходящая полянка, совсем небольшая — как раз ровно для того, чтобы лопасти не разнесло о деревья.

И вот сидит он в машине. Слушает, как наверху остывающий металл потрескивает. О чём он думал? О жизни своей непростой и, чего уж там, грешной? О том, что почему-то в миг опасности жизнь вовсе не мелькала перед его глазами. Наоборот: лишь одна мысль поселилась в голове: надо жить дальше. Жизнь — это вообще здорово и интересно, а уж с деньгами и возможностями…

О сыне правда вот вспомнил. Мог ли он даже представить ту жизнь, которой живёт он, когда сам был ребёнком? Наверное, нет. Да и не захотел бы он в то время такой жизни.

Тогда ведь идея была. Вера настоящая. В то, что все люди могут жить достойно, а не бороться каждый день за выживание, выгрызая себе путь к свету среди себе подобных…

Он вздохнул и пошевелился в кресле. Что ж, руки-ноги целы, ни царапины. Вот уж свезло так свезло.

У него не было с собой ни спутникового телефона, ни навигатора. А ведь он даже по радио ничего не успел передать, когда началось! Даже не подумал об этом. Дурак. Потому что теперь радиостанция не желала включаться.

Аккумуляторы сели в конец… почему так? Резкий скачок потребления при спуске? Не понятно. Может, тут тоже была неисправность, которая сказалась и на турбине?

Он отбросил эти мысли. Не время. Потом, в спокойной обстановке, поговорит с техниками, определят, примут решение…

Надо выбираться. Иного варианта, кроме как пешком, в принципе нет.

Хорошо хоть ружьё всегда было под рукой. Это уже на уровне подкорки: в тайгу без оружия никуда. И без припасов тоже. Так что воды и питья, которые были с собой, на неделю хватит как минимум.

Он прикрыл глаза, чтобы вспомнить, на какой точке маршрута это случилось. Как назло, места нехоженые, не привлекало его это направление. Но вроде бы ничего сложного. Кроме времени.

Перед полётом он, как обычно, обработал одежду средством от клещей. Но вот сам баллончик почти закончился. Думал, купит на следующей неделе — когда в город поедет… вот сколько раз жизнь учила, что надо делать запасы, так нет же…

Интересно, насколько хватит? И как потом быть, когда ночевать придётся? Собирать эту пакость с себя — то ещё сомнительное удовольствие…

Конечно, как и все местные, он делал прививку от энцефалита. Но вот от боррелиоза прививки не бывает, а пакость тоже весьма неприятная.

В конце концов, поглядев на солнце, маячившее меж верхушек сосен, он вздохнул, крякнул и поднялся, расстегнув ремни.

Навьючив рюкзак с припасами на плечи, он двинулся в долгий путь, через тайгу.

В принципе, поход это ничем не отличался от его обычных пеших вылазок. Разве что в этот раз он был вынужденным. Ну и сроки, конечно.

Поначалу действительно всё шло хорошо. Зверьё не тревожило: разгар лета, корма полно, а от него за версту несло керосином и табаком. Неприятные человеческие запахи.

А потом, как-то вечером, присматривая место для ночлега, где было бы поменьше клещей, он вдруг уловил знакомый сладковатый запах падали. Привычно поморщился. Надо бы найти источник — чтобы отойти подальше.

Начал искать. Солнце ещё не зашло и, несмотря на густую тень больших деревьев, видимость была, в принципе, нормальной.

И довольно быстро нашёл искомое.

Он слышал о таких местах от бывалых охотников, но никогда не встречал сам. А учитывая, что ему самому приходилось бывать в тайге куда как чаще обывателей, он даже начал думать, что все эти рассказы — обычные охотничьи байки.

На небольшой полянке было несколько побуревших скелетов. Две туши средней степени разложения и один старый медведь, который ещё дышал.

Почуяв его приближение, старый хищник поднял голову и посмотрел ему в глаза. Он замер, затаив дыхание. Хоть зверь и был дряхлым, но сказать, что тот не представляет никакой опасности, он бы не решился. Такому и одного заряда может быть мало…

Но во взгляде зверя угрозы не было. Только какое-то странное умиротворение. Кажется, он уже мог видеть незримое: поля вечной изобильной охоты, или куда там уходят умирающие медведи…

Глубоко вздохнув, зверь положил огромную голову на передние лапы.

Его глаза слезились. Из носа текло. Но каким-то образом он точно чувствовал: ему не больно. Только бесконечно грустно. Он прощался с этими миром, частью которого был, и он сам — странное хищное двуногое, самый опасный зверь в тайге…

Приглядевшись, он увидел то, ради чего сюда приходили все эти звери. Неприметная травка с острыми листиками, на кончиках которых блестели, переливаясь бриллиантами на солнце, крохотные капельки дурманящего сока…

Об этой травке мало кто знает, даже из местных. И не так уж часто на встречается. Если бы было иначе — наверняка бы её запретили и старались бы уничтожить везде, где она бы попадалась.

Он не знал подробностей, но слышал, что действующее вещество в этой травке крайне мощное. И лучше бы ему тоже не стоять здесь слишком долго — а то легко можно оказаться рядом с умирающим медведем, медленно переселяясь из страны грёз на тот свет.

В тот день он шёл долго. До темноты и даже позже. Потом нашёл хорошую чистую площадку на берегу ручья, и только здесь остановился на ночлег, чтобы разжечь костёр.

Он долго не мог уснуть. Ему казалось, что полумёртвый медведь поднялся со своего ложа, полного грёз, и следовал за ним всё это время.

Впрочем, может быть, это был всего лишь его дух.

Из интервью Алены Сергеевны Громовой* каналу «Новые горизонты» часть 2

11.03.2047

*Доктор физики, профессор МГУ, лауреат Президентской премии

…

Ведущий: Уже известно, что события в Чите плохо зафиксированы с документальной точки зрения. Говорят, имел место массовый сбой технических средств. Но зато имеют массу свидетельств участников. Хоть это и позволило говорить критикам мессианства о наведённой массовой галлюцинации. Скажите, вы ведь тоже были непосредственным участником? Как считаете, вас подвергли изощрённому психологическому воздействию? Или же там было что-то другое?

Громова А. С.: Видите ли, люди склонны верить тем объяснениям, которые меньше всего противоречат их сложившейся и устоявшейся картине мира.

Ведущий: то есть, в гипотезу массовой галлюцинации вы не верите?

Громова А. С.: Я ведь уже говорила, что мир устроен несколько сложнее, чем многим из нас представляется.

Ведущий: Готовясь к интервью, я смотрел ваши предыдущие выступления. В последнее время вы, да и многие участники той вашей экспедиции, всё смелее говорят о её обстоятельствах. Однако до сих пор именно события в Чите словно бы остаются за скобками. То есть, многие из нас, кто интересовался темой, видели официальные доклады комиссии, сформированной на базе Следственного комитета, но… не более того.

Громова А. С.: Да там говорить, собственно, особенно и не о чем. Наверно, поэтому. То есть, если вы думаете, что кто-то из нас целенаправленно скрывал эту информацию или предпочитал не говорить — то это не так. Просто тут действительно не о чем говорить.

Ведущий: Хорошо. В таком случае, позвольте я процитирую стенограмму показаний одного из жителей города, которую специалисты сочли «индуцированным бредом». Вы не против?

Громова А. С.: Да пожалуйста, если считаете, что зрителям это интересно.

Ведущий: Мы ведь говорим о горизонтах науки. То, что вы рассказываете о широте мировосприятия — безусловно интересно. Итак, вот что пишет свидетель: «…этот человек встал посреди улицы Ленина и поднял руку. За ним ехал троллейбус. Он сразу остановился. Движение оказалось полностью парализованным. Он сжал ладонь в кулак — и я услышал, что зазвонили телефоны. Кажется, у всех людей одновременно, на всей улице. В том числе мой. Я достал его из кармана и посмотрел на экран. Там был изображён смеющийся череп. Я подумал, что это какой-то массовый вирус, и попытался выключить аппарат, но тут заметил, что активировалась камера. Пытаясь закрыть приложение, я поднял смартфо. И увидел, что он показывает на экране то, чего на самом деле нет. В троллейбусе вместо людей сидели скелеты. Небо горело. Я понимал, что это просто изображение на экране, но всё равно стало очень страшно. А потом сработала система оповещения. Сначала завыла серена, а потом включился голос и объявил: 'Вы все сгорите и будете уничтожены. Внимание. Вы все сгорите и будете уничтожены. Сопротивление бесполезно. Убейте себя немедленно, чтобы избавиться от ненужных страданий…» Там дальше про то, как свидетель спасал женщину, которая полезла на троллейбус, чтобы коснуться тяговых проводов.

Громова А. С.: Ну да. Уж не знаю, что там нашли следователи и почему дело спустили на тормозах — но я бы это квалифицировала как попытку теракта с использованием электронных средств.

Ведущий: и такая версия тоже звучала. Однако же, согласно заключению комиссии, существование единого замысла доказано не было. Как и жертв.

Громова А. С.: Вот к последнему обстоятельству мы, и особенно Даниил, приложили особенные усилия. Впрочем, не только он. Главную роль сыграл…

Ведущий: то есть, вы утверждаете, что помогли избежать жертв? Именно ваша группа?

Громова А. С.: Ну разумеется. И, надо сказать, я до сих пор не перестаю удивляться, что нам это удалось. Он к тому времени пошёл вразнос. Понимал, что дело движется к завершению и у него осталось не так много попыток.

Ведущий: Уточните, пожалуйста, о ком вы говорите? О Данииле? Это он пошёл вразнос?

Громова А. С.: Нет, разумеется. Я говорю о Чёрном Человеке. К тому моменту он уже был близок к отчаянию и решил использовать последние козыри… как мне кажется, произошедшее в Улан-Удэ сильно подкосило его…

Ведущий: Это там, где была обнаружена аномалия в порту, верно? Мы сегодня не затрагивали этот вопрос, но…

Громова А. С.: Но это будет уже лишним. Иначе наш разговор рискует бесконечно затянуться.

Ведущий: Что ж, вы правы. Вернёмся к читинской аномалии. Скажите, а с вашим телефоном происходило что-то подобное описанному в свидетельстве очевидца?

Громова А. С.: Не знаю.

Ведущий: Не знаете?

Громова А. С.: Я телефон оставила в машине. Мы припарковались у площади, там, где справа здание краевой администрации, а слева — вокзал. Когда всё началось, мы стояли у перекрёстка на улице Ленина. И я действительно слышала, как у людей вдруг разом зазвонили телефоны.

Ведущий: И что происходило потом?

Громова А. С.: примерно так, как и описывает ваш свидетель. Сирена оповещения. Многие люди на улице начали беспокоиться.

Ведущий: Начались беспорядки?

Громова А. С.: да не то, что бы… скорее, люди были очень испуганы. Начала формироваться толпа, которой он попытался управлять.

Ведущий: Вы сейчас снова говорите об этой таинственной личности? О Чёрном Человеке?

Громова А. С.: Верно. О ком же ещё? Его замысел был прост, как палка: натравить на Даниила обычных людей. Он бы едва ли смог против них что-нибудь сделать.

Ведущий: И почему же этот план провалился? Обращаю внимание, что вы первая, кто дал хоть как-то логически обоснованную версию событий. Получается, это было банальное покушение на будущего мессию?

Громова А. С.: Я ведь уже говорила. Даниил не мессия, никогда им не был и не стремился.

Ведущий: Возможно. Но, если смотреть на результаты его деятельности более подходящее определение подобрать сложно.

Громова А. С.: Это делают сами люди. Это ведь очень просто: объявить о создании новой веры. Дальше ведь не надо думать и работать — надо только следовать предписаниям, истинным или выдуманным, и надеяться на то, что, в конце концов, получишь обещанное.

Ведущий: Кстати, а Даниил обещал вам что-нибудь?

(долгая пауза)

Ведущий: Нас всё ещё слушают. Алёна Сергеевна?

Громова А. С.: Нет. Он ничего не обещал. Скорее, это мы обещали сами себе.

Ведущий: Опять вы говорите загадками. Но вернёмся в тот день, когда, предположительно, некто воздействовал на электронные устройства с целью вызвать массовый психоз жителей Читы. Вы только что высказали предположение, что толпу индуцировали специально с целью атаки на Даниила. То есть, по сути, это было покушение. Почему же оно провалилось? У вас есть ответ на этот вопрос? Или же можно считать это очередным чудом, о которых говорят его последователи, считающие Даниила мессией?

Громова А. С.: Вот уж где точно он чудеса не показывал, так это там. Он выглядел растерянным. Но в этот момент мы впервые встретились с Петром Семёновичем.

Ведущий: Вот как? Один из самых загадочных членов вашей команды…

Громова А. С.: Не вижу в нём ничего особо загадочного. Правильный, сильный мужик…

Ведущий: Хотя бы то, что до последнего не было известно, когда именно он присоединился к вашей команде. Если вам интересно, в сети даже бытует мнение, что он ехали с Даниилом чуть ли не от Питера. Просто до поры предпочитал не вмешиваться активно в события. До тех пор, пока вдруг не случилась критическая ситуация.

Громова А. С.: Полный бред. Со всей ответственностью могу сказать, что Пётр присоединился к нам в Чите. Он коренной забайкалец.

Ведущий: Да, эта версия распространена. Ходят даже совсем уж дикие слухи о том, что до того, как вплотную заняться тематикой этики искусственного интеллекта, он работал на добыче золота.

Громова А. С.: Почему же дикие? Он действительно работал. Рассказывал массу интересного об этом периоде своей жизни.

Ведущий: то есть, его роман «Золотые реки» — это не художественный иносказательный вымысел, раскрывающий его методы работы по кибернетике?

Громова А. С.: Ну разумеется, нет! Это совершенно автобиографическое произведение. Кстати, взяться за перо его сподвигла Скальди. Если я не ошибаюсь, она же помогала в написании первых глав. Так сказать, ставила литературное чутьё. Хотя талант рассказчика у него и без того присутствовал: то, как он говорил о тайге, да за костерком в кемпинге под Могочей… хотя мы ведь не об этом сейчас.

Ведущий: Верно. Уверен, зрителям очень хочется узнать, каким образом ему удалось остановить это так называемое уличное безумие в Чите.

Громова А. С.: Ну, тут всё просто. Он увидел в толпе Чёрного Человека и не побоялся в него выстрелить.

Фрагмент протокола заседания совместной рабочей группы*

СК России, ФСБ России, МВД России, совершенно секретно, г. Хабаровск, 18.08.202*г.

Гриф снят постановлением комиссии Правительства РФ о культурном наследии, 07.03.2071 г.

Председатель: получается наши решения и указы саботировались. Нужно немедленно запустить процесс верификации процедур управления. То, что происходит, представляет непосредственную угрозу государства и требует самых решительных мер.

А. С.: Вы пойдёте на доклад к главному? Интересно, и что мы там напишем? Что некто под нашим носом едва не организовал серию бедствий, и лишь чудом до сих пор обходилось без массовых жертв.

Б. В.: Предотвратил.

А. С.: Прошу прощения?

Б. В.: Объект предотвратил негативный вариант развития событий. По крайней мере, по нескольким эпизодам это подтверждено. В частности, мы получили данные экспертизы по Тюмени.

А. С.: Вот даже как…

Б. В.: Нас куда больше интересует личность этого так называемого Чёрного Человека. С данными объективной фиксации, как докладывали, вышли определённые накладки.

Председатель: Саботаж. Называйте вещи своими именами.

Б. В.: Дело в том, что следственные группы до сих пор не собрали доказательства последнего. И эксперты так же находятся в замешательстве. До тех пор, пока у нас не будет точных данных корректнее называть произошедшее именно накладками.

Председатель: ладно, не будем спорить, коллеги. В конце концов, мы не для этого собрались сегодня.

А. С.: После событий в Чите отсутствие реакции чревато последствиями, в том числе на международном уровне. Наши китайские друзья уже прислали официальную просьбу прокомментировать события.

Председатель: Это проблема МИДа. Не наша.

А. С.: Да, но МИДовцы идут с вопросами к нам. И так просто отнекиваться не получится, учитывая стратегическую важность направления. Очень не хотелось бы, чтобы ситуация дошла до верховного.

Председатель: Тоже верно. Поэтому нужна конкретика, господа-товарищи.

А. С.: Единственное, что мы можем предъявить — это отсутствие документов у «Звонаря». Собственно, на это и была рассчитана операция под Иркутском…

Председатель: Кстати, а не могли бы подробнее рассказать об этом? Я ведь так понял, что ваших людей на месте не оказалось?

А. С.: Верно поняли. Некто сделал наше «зеркало» выше по трассе. Скопировал всё, включая здание стационарного поста.

Б. В.: Его изучают?

А. С.: Разумеется. Но это опять тупик: эксперты не находят ничего необычного. Просто здание идентично тому, что находится на территории стационарного поста в пяти километрах дальше по трассе.

Б. В.: Возраст постройки?

А. С.: Совпадает с оригиналом.

Председатель: Я знаю, что есть способы подделывать такие вещи, только ресурсов это требует немеряно. А они, судя по всему, именно в ресурсах никак не ограничены.

Б. В.: Ну, наши возможности, положа руку на сердце, тоже сложно назвать скромными, особенно в свете карт-бланша.

Председатель: Вот за карт-бланш то как раз и придётся отвечать… что делать-то будем? Какие предложения?

А. С.: Считаю, что нужно брать их всех. Пока это не зашло слишком далеко.

Председатель: Имеете ввиду группу «Звонаря»?

А. С.: Ну а кого же ещё?

Председатель: А как быть с этим так называемым Чёрным Человеком?

А. С.: Вот как раз и расспросим у этих товарищей, так сказать, предметно. Где, кто,когда и зачем… очевидно же — они связаны.

Председатель: Да. Вот только мне представляется, что цели у них различные. Если не сказать противоположные.

А. С.: А мы уже что-то знаем об этих целях?

Б. В.: Хотел бы напомнить, что мы уже говорили о предотвращении ряда событий катастрофического характера.

А. С.: То есть, вы настаиваете на теории «доброго спасителя». Я верно понял?

Б. В.: Ничего не знаю про эту теорию. Я сужу только по фактам. А они таковы, что, возможно, наше вмешательство сыграло бы на руку одной из сторон. И не факт, что с выгодными или хотя бы приемлемыми для нас результатами.

Председатель: Тут я соглашусь с коллегой. Ситуация под Иркутском очень уж наглядна.

А. С.: А я вот не совсем понял, что там случилось в Железногорске. Зачем организовали им допуск на объект? Это ведь проще всего: создать чрезвычайную ситуацию, чтобы потом героически с ней бороться.

Б. В.: Ну этот вопрос мы затрагивали. На тот момент это было взвешенное решение, ситуация полностью контролировалась. Нам необходимо было прояснить их намерения.

Председатель: И как? Прояснили?

Б. В.: До определённой степени да.

А. С.: Ладно. Это всё игра слов. Факт в том, что мы по-разному оцениваем степень опасности группы «Звонаря», верно?

Председатель: Я бы не стал оценивать группу как таковую в отрыве от контекста.

А. С.: Поясните, пожалуйста вашу мысль. Я искренне не понимаю.

Председатель: Мы не знаем, с чем имеем дело. Все ведь видели отчёты экспертов? А сейчас сидим с вами в этой комнате и пытаемся делать вид, что оцениваем явление обычного порядка. Будто на нашей территории появилась особо опасная диверсионная группа, или что-то в этом роде.

А. С.: А это не так?

Б. В.: Не так. Вот за это могу ручаться. Уж с чем-чем, но с диверсантами мы руку хорошо набили. Изучили от и до, все повадки и даже новейшие достижения технологий наших неуважаемых партнёров.

А. С.: Хорошо. Ладно, коллеги. Я готов принять вашу точку зрения. Только тогда вынужден констатировать: мы находимся в тупике. Как можно принимать решения, если нам доподлинно неизвестно до сих пор, с чем мы имеем дело.

Б. В.: Наши аналитики выдвинули несколько гипотез, при этом обстоятельно изложив их сильные и слабые стороны. Мы давали документы на ознакомление.

А. С.: То есть, вы серьёзно. Уж не принимайте на личный счёт, коллега, но, когда я увидел такое на вашем бланке — решил было, что ваши аналитики немного того… заигрались.

Б. В.: Ваш выпад мало того, что не служит конструктиву, так ещё и устарел. За два года мы полностью обновили наши аналитические службы. И, надо сказать, новые результаты впечатляют. Не только нас, но и верховного.

Председатель: Коллеги, хочу напомнить, что мы здесь все в одной лодке. И отвечать за происходящее тоже будем совместно.

А. С.: В том-то и дело. Поэтому я и предлагаю активные действия.

Б. В.: Вы предлагаете вмешаться на том этапе, когда любое воздействие может привести к нарушению балансов сил противоборствующих сторон.

А. С.: Я больше думаю о нашей стороне. И её интересах.

Б. В.: Именно.

Председатель: А что вам, коллега, собственно, не нравится в работе аналитиков нашего уважаемого…?

А. С.: Понимаете, тут дело не в том, что нравится или не нравится. Но как вам, например, такое: «…в пользу внеземного происхождения феномена говорит очевидное использование технологической базы, превосходящей существующий технологический уровень доступных для анализа ближайших аналогов». Внеземного! Понимаете?

Председатель: Судя по всему, вы не знакомы с материалами по теме визитов, полученных по линии минобороны?

А. С.: А они что-то присылали?

Председатель: По запросу. Да. С санкции верховного.

А. С.: Нет. Я ничего не получал.

Б. В.: Вселенная сложнее, чем кажется с наших полей, коллега. Просто возьмите это за факт.

А. С.: То есть, пришельцы?

Б. В.: Как один из возможных вариантов. Верно.

А. С.: А ваши аналитики тоже знали об этом… документе от минобороны?

Б. В.: Им по статусу не положено. Но они, знаете ли, свободны от шор. И делают верные выводы там, где обычные люди скованы стереотипами.

А. С.: Хорошо. Возможно, у нас нет настолько мощной и незашоренной мозговой базы. Но лучшие из наших людей тут отчётливо видят формирование очередной секты. Все приёмы совпадают. Даже то, что мы сейчас можем воспринимать как «чудеса науки» и «чудеса технологий» просто как чудеса психологии.

Председатель: Это исключено.

А. С.: Простите?

Председатель: Есть минимум десяток эпизодов, которые не могут быть объяснены психологическим феноменом.

А. С.: А вариант «путешественник во времени», получается, это прекрасно объясняет?

Председатель: Не идеально с точки зрения имеющегося теоретического обоснования. Но да, определённо, лучше.

А. С.: Что ж, коллеги. Не вижу смысла бодаться со стенкой. Я бы сделал так, если большинство считает иначе — могу только спросить, чем могу помочь. Но рассчитываю, что моё мнение будет занесено в протокол.

Председатель: Разумеется. Теперь насчёт помощи. Самое большое неизвестное в этом уравнении — это личность Чёрного Человека. Мы о нём знаем куда меньше, чем даже о «Звонаре». Вот на этом я и предложил бы сосредоточиться.

Б. В.: Поддерживаю. Только я не сторонник обтекаемых формулировок. Давайте уж называть вещи своими именами: да, мне тоже любопытно, каким образом он вдруг поднялся и скрылся из отделения судебной медэкспертизы.

А. С.: Можно подробнее? У меня доклада не было.

Председатель: Да, его придержали по моей команде. Это было необходимо, чтобы не плодить излишних слухов по ведомствам.

А. С.: Так, получается, он жив?

Председатель: Насколько мы можем судить. Различные гипотезы аналитического департамента нашего коллеги дают различные варианты ответа на этот вопрос. Впрочем, сути это не меняет: он продолжает оставаться активным.

А. С.: Я упустил этот момент, признаю… а какие варианты есть? Что он может быть таким? Ну, кроме предположения о конкурирующих пришельцах.

Б. В.: Социально-информационная сущность. Некий эгрегор. Это второй вариант. Пришелец из будущего, направленный искусственным интеллектом, уничтожившим человечество. Это третий…

А. С.: Всё-всё, достаточно. Я понял. Согласен с тем, что он представляет опасность. Только и свой рассудок я хотел бы сохранить. По возможности, конечно. Насколько это будет соответствовать интересам службы.

Председатель: Напрасно иронизируете. Непростые времена требуют гибкого подхода. В конце концов, ещё двадцать лет назад вы бы могли себе представить, что в мире будет происходить то, что происходит сейчас?

А. С.: Ладно, коллеги. Может, я излишне ретроград. Рассчитываю на ваше понимание.

Б. В.: Мы все тут ретрограды и консерваторы. Что, однако же, не отменяет требования времени. Те задачи, которые перед нами стоят — важнее наших личных предпочтений. И даже нашего рассудка, если уж на то пошло.

А. С.: Его… скажем так, воскрешение? Оно как-то зафиксировано?

Председатель: Нет. Техническими средствами — нет. Только свидетельства очевидцев.

А. С.: То есть? Я не видел отчёта.

Председатель: Его пока и не было. Я говорил непосредственно с судмедэкспертом, проводившим вскрытие. Точнее… насколько это было возможно в его состоянии. Он был под препаратами после пережитого потрясения.

Б. В.: Интересно. Получается, он явился к судмедэксперту? Я пока не вдавался в подробности.

Председатель: Явился. На рабочее место. С претензией относительно качества проведённого вскрытия. По словам эксперта, он указывал ему на ошибки в отчёте, демонстрируя некоторые моменты непосредственно на органокомплексе. И с косметической точки зрения ему работа эксперта не понравилась. По его словам, он был очень недоволен финальным этапом. Говорил, что эксперт «запихнул кишки как попало». Обвинял его в том, что он мясник, а не эксперт.

Б. В.: Эксперта изолировали?

Председатель: Разумеется. У меня даже сложилось впечатление, что он не планировал его оставлять в живых. А потом мысль о том, что его будем допрашивать мы, показалась ему забавной.

А. С.: Н-н-да… кажется, мне на пенсию пора, коллеги.

Председатель: пенсию ещё заслужить надо, господа-товарищи.

Б. В.: А что со стрелком? Задерживать не стали?

А. С.: Оставили под оперативным наблюдением. Обычная практика для раскрытия замысла.

Председатель: Кто он вообще? Есть информация?

Б. В.: Вчера местная управа дала досье. Обычный авторитетный бизнесмен. Родом из девяностых, как говорится. Выжил, остепенился, навёл нужные связи. Действует покладисто, региону полезен.

Председатель: Бандит, значит… что ж, всё логично.

Б. В.: Осторожный. По старым эпизодам всё тщательно подчистил, хвостов нет. То есть, мы знаем о его делах. Но доказать не можем.

Председатель: Да понятно. Главное что сейчас он системный игрок, так?

Б. В.: Совершенно верно.

А. С.: По своей линии подтверждаю. Сложностей с ним не ожидается.

Председатель: А что с оперативным наблюдением? Местные коллеги содействуют?

Б. В.: Прямой наружки нет. Но местные хорошо работают, источников достаточно, чтобы ситуацию контролировать.

Председатель: Главное, не проморгать что-то похожее на читинскую ситуацию. А то так всем вместе по шапке получить можно. Весь город на уши поставили!

А. С.: Так ведь без жертв!

Председатель: Вот поэтому мы здесь решаем, что и как. А не в Москве на ковре. Это ясно?

А. С.: Да уж…

Б. В.: Мои говорят, что не ожидают чего-то похожего в Хабаровске. Скорее всего, другая сторона будет нацелена на Владивосток. Так сказать, все средства на финальную ставку.

Председатель: Мне вот тоже так кажется. Но это не значит, что не надо осторожность соблюдать.

А. С.: Думаю, силы всё равно собрать надо. На тот случай, если вмешаться всё-таки придётся. В этом деле много чего сомнительного и невероятного, но то, что можно точно сказать — это гипотез слишком много. А, значит, степень прогнозов остаётся низкой. Лучшее, что мы можем сделать — это быть наготове.

Председатель: То есть, вариант с задержанием вы пересмотрели?

А. С.: Да. И это тоже можно в протокол занести. У меня не было информации по событиям в морге.

Председатель: Что ж. На том и порешим.

Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

*публикуется с разрешения наследников Артемьева И. П.

Пост от 19 августа 202* года. Настройки приватности: только для владельца аккаунта.

Привет, мам. Знаешь, я должен тебе признаться: я очень долго тебя не понимал. Моё решение отправиться в такой дальний путь с незнакомцем совершенно безответственно. Как и бросить институт. Эти письма, которые я написал — признак трусости. Этого требовала моя неспокойная совесть.

И всё же знаешь… пожалуй, оно того стоило. Опасность. Твоё расстройство, разочарование во мне, риски… ох уж эти риски. Да, оно того стоило.

Жизнь — она не всегда правильна. А некоторые вещи мы понимаем исключительно интуитивно. Они вне логики, вне разума, и я…

Прости. Правда, прости. Если когда-нибудь это прочитаешь, я бы хотел, чтобы ты знала: я очень тебя люблю. И буду любить, что бы ни случилось.

Пожалуй, самое сильное потрясение за всё время нашего путешествия мне довелось пережить в Хабаровске.

Даня предупредил нас всех заранее, что Чёрный Человек будет искать уязвимое место. Играть на наших слабостях. Сбивать с пути.

Кое-что случилось в Улан-Удэ: я видел настоящее чудо своими глазами. Как Даня заставлял расступиться воды… и потом, в Чите. Мои попутчики переживали встречи с ним. И выходили победителями, несмотря ни на что.

После Читы я расслабился. Он ведь не обязан был являться к каждому. Попробовал раз-два, решил, что этот путь у него не прокатит, и должен был отступить, чтобы придумать новую пакость.

Перегон был очень долгим. Проезжали совсем уж дикие места. Сидели ночью у костра, рассказывали друг другу истории.

В Чите к нам присоединился Пётр. Я боялся его поначалу. У него глаза такие… знаешь, холодные, как ледышки. Такие бывают у людей, которые много страдания видели. Но он нас спас. Даже подстрелил Чёрного Человека. К сожалению, не навсегда…

Он рассказал интересную историю о том, как у него и коллектива пытались отжать золотой прииск. Представляешь? Я теперь знаком с настоящим золотопромышленником. Он показывал на смартфоне, как добывается рассыпное золото. Есть такие огромные штуковины, которые называются драги. Помнишь мы смотрели «Звёздные войны»? И там были такие ржавые штуковины на гусеницах в пустыне? Так вот: драга — это примерно то же самое. Кажется, я знаю, чем создатель вдохновлялся, когда их придумал.

Так вот, Петра и его команду блокировали в ближайшем посёлке. Перекрыли все въезды. И привезли команду юристов с нотариусом, переоформлять имущество, значит.

Кинули подачку: свёрнутые в трубочку доллары. Столько, сколько предприятие зарабатывало в сезон за неделю.

Ну и силовая группа поддержки тоже была. Мордовороты с автоматами.

В общем, он и его мужики с двумя ружьями и двумя карабинами отбились. Отбились — это значит, что из тех, кто к нему приезжал, не осталось никого.

Меня поразило как спокойно он об этом рассказывал. Буднично. Даже о том, как следы прятали, с подробностями, чтобы тела наверняка уж не нашли. И чтобы ни малейшего материального свидетельства не оставить.

В общем, вроде как чтобы ту группу тайга поглотила. Он шутил ещё: говорил, мол, мы таёжные духи.

Сначала я не понимал, почему он это всё нам рассказал. Это же опасные вещи. Даже годы спустя. И только потом до меня дошло: он нас повязывал таким образом. Ну, как мог.

И потом, как мне кажется, он пожалел об этом. После того, как с Даней по тайге прогулялся. Но назад уже было не провернуть.

И пишу я тебе это без опасений. Знаю: ничего это знание с нами плохого не сделает. Откуда знаю? А вот. Просто я себя лучше узнал. Научился видеть вещи, которые раньше увидеть мешал полученный опыт, если понимаешь о чём я.

Когда в Хабаровск приехали, я пошёл на набережную гулять. Ну, там, где памятник с Муравьёвым-Амурским. Знаковое место — всего его на деньгах видели. Вот и меня понесло туда же.

Вроде как снова в туристический режим вернулся.

Жарко было, душно, а тут такой простор и вид на большую воду. Плюс тенёк от деревьев. Понравилось мне.

Ходил я и думал о будущем. Учился себе не врать. О тебе, мам, думал. Размышлял, как оно всё дальше будет? Вот проводим мы Даню благополучно, и что?.. как дальше-то быть?

После всего, что я видел, жить без цели и смысла уже не получилось бы. Тут ты была права: это важные вещи.

И вдруг я осознал: я хочу с другими быть, кто запутался, кто найти себя не может. Кто по течению плывёт, лишь бы чего не вышло. Таких много. И не потому, что слабые или глупые — нет! Просто так сложилось: кого-то в детстве недолюбили. Кто-то сам недолюбил. Кто-то, наоборот, скован излишней любовью. Или одержимостями…

Я хочу стать учителем. Не по какому-то определённому предмету, а в целом. Человек — это ведь не просто жёсткий диск, куда надо записать информацию. Задача учителя в том, чтобы научить гармонии. Раскрыть себя. Увидеть мир, таким, какой он есть — или же таким, каким его никто не видит, кроме особенного человека, который…

Хотя хватит. А то ещё подумаешь, что я вдруг вещать начал. Извини, не стоило это на тебя вот так вываливать.

Я ведь не об этом хотел рассказать.

В общем, прямо там, на набережной, жарким летним днём я встретил Чёрного Человека.

Он стоял в тени большого дерева. Я сразу понял, кто это, и даже хотел убежать, но ноги вдруг будто отяжелели и стали ватными.

Я испугался, конечно. И он это понимал.

Он посмотрел на меня своими горящими как уголья глазами и укоризненно покачал головой, мол, и вот с этим мне приходится работать.

— Подойти сюда, — он поманил меня пальцем.

И я не смог ослушаться.

От него веяло сухим жаром. Чувствуя, как пот градом стекает по моему лицу, я не смел пошевелиться даже для того, чтобы вытереть пот со лба.

— Скажи… тебя ведь всегда интересовала природа власти, да? — спросил он, улыбаясь.

И это было правдой. Интересовала. Тайные механизмы исполнения чужой воли… я ведь даже в мыслях не смел представить, что эта воля вдруг может оказаться моей. То, в чём я не то, что другим — себе-то боялся признаться.

Он мне показал, каково это. Рассказал, как это работает. Это было удивительно: просто и гармонично.

Честно говоря — я думал, что всё. Погиб.

Этому невозможно было сопротивляться. Это слаще, чем что-либо. Слаще бессмертия.

Тем больнее мне было, когда я ухватился за последнюю соломинку в этой жизни, которая сдерживала меня от перехода туда.

Я уже видел себя там. Чувствовал тот мир. И это было невероятно прекрасно.

А знаешь, что меня остановило? Что не позволило ему победить?

Это ты, мама. Именно это я хотел тебе сказать в этом письме.

Есть вещи более сильные, чем самая сладкая морковка, которую только можно придумать.

Всё-таки хорошо, что у меня есть ты. Мой самый главный учитель.

Из рукописи «Тайными тропами»

Смешно, но я раньше никогда не была во Владивостоке. Хотя искренне считаю себя любительницей путешествий и действительно много, где бывала. Но не в Приморье.

Близость моря накатывала тайной. Дорога петляла таинственным трактом меж туманных гор Сихотэ-Алиня…

Мне бы сразу хотелось начать с хорошего. С тех чудес, которые были на краю света, во Владивостоке. Светлых моментов и правда хватало.

Но будет нечестно, если я оставлю Хабаровск за скобками. Ведь именно там всё могло и кончится. По крайней мере, лично для меня.

Чёрный Человек предложил нечто такое, чему сопротивляться было ну очень сложно.

Новая, неповторимая жизнь. Совершенно с нуля, в любом из придуманных мной миров, или ещё не придуманных. Или придуманных другими людьми. Или не совсем людьми.

Ничего себе так перспектива, да? Особенно если число попыток не ограничено.

Я долго искала подвох. Придиралась к деталям. Но он всё подробно, и я бы даже сказала терпеливо разъяснял.

Есть в том особенная ирония, что мне куда легче было бы сохранять скепсис, если бы Даня не показал мне то, что показал. Теперь же я верила и понимала, как это всё может быть на самом деле.

Мы шли по тенистой аллее от набережной, куда-то в сторону центра. Удивительно: тут, на Дальнем Востоке, даже в городе деревья какие-то неприлично высокие. Знаешь, что всего в одном квартале от тебя оживлённая городская улица, названная в честь Муравьёва-Амурского. А тут, если посмотреть под определённым углом, легко представить, что ты в тайге.

Он шёл рядом, не отбрасывая тени. Будто тигр, изображающий сытую вальяжность. Но я чуяла его хищную природу. И всё же ничего не могла с собой поделать.

Курила сигарету за сигаретой. Всё ждала, когда дышать станет совсем тяжело и придётся присесть на ближайшую скамейку.

Но мы всё шли. Молча. Он общался без слов: просто в голове разворачивались удивительные картинки возможного будущего.

Как за последнюю соломинку я уцепилась за мысль: «а что будет здесь? С моей страной? С моим городом?»

Он улыбнулся. «Разве это имеет какое-нибудь значение?»

Но всё же картина перед глазами послушно сменилась.

Спустя год. Вроде всё как обычно. На улице полно людей. Машины ездят, магазины работают. Только неуловимо что-то изменилось. То ли выражения лиц людей стало каким-то тоскливо-обречённым. То ли беспорядка и мусора стало чуть больше.

Пять лет. Тот же город. Новых зданий почти нет, а старые облезли. Автобусы в граффити. Люди одеты хуже, много озлобленных взглядов…

«Хватит!» — мысленно сказала я.

И картинки перед глазами начали мелькать быстрее. Тридцать лет. Город почти заброшен. Лишь кое-где в районе центра теплится жизнь.

Пятьдесят лет. Город невозможно узнать: вывески на незнакомом языке. Много новых людей. Совсем новых: восточной наружности. Но они выглядят хорошо, в глазах есть что-то…

Семьдесят лет. Процветающий мегаполис. Летающий транспорт. Дроны. Голограммы… множество самых разных людей и смешение языков, которые едва можно опознать.

Сто лет. Снова упадок. Только здесь поменялось небо: на нём полно движущихся звёзд.

«Это происходит, снова и снова. Везде. Так ли важно, чтобы нужный тебе эпизод тянулся чуть дольше, чем тебе бы хотелось?»

На меня наваливается усталость. Вот теперь бы присесть… но я продолжаю идти вперёд, будто из-за какого-то странного упрямства.

В груди сладким комком сжимается предчувствие. Я не могу признаться самой себе, но где-то внутри уже приняла решение.

Есть вещи более сладкие, чем морковка. Намного более сладкие…

Океаны смыслов. Невероятные, новые места. Запах чужих океанов… звёзды неземного спектра. Возможности-возможности-возможности…

В полушаге впереди.

А что, если остаться?

Я ведь понимаю, почему именно мне Даня показал свой мир.

Потому что я одна не смогу сделать слишком много. Мне не хочется в это верить — но в глубине души я знаю, что конец уже близок. Храбрюсь, скачу молоденькой козочкой, но… сердце не обманешь.

Моя странная книжка, моя рукопись, где я писала про все удивительные и тайные вещи, что жили в моём сердце. Это — всё, что мне осталось. И, возможно, ещё один город впереди, где я никогда не была.

Всего лишь один город. И — бесконечные возможности…

Он уже чувствовал, что победил. Он уже потирал свои клешни (щупальца? Псевдоподы? Или что у него там? Точно не человеческие руки).

Одна тёплая искорка ткнулась в моё сердечко.

Та самая моя тайная рукопись. Я ведь не могла оставить её просто так, здесь.

«Мою книгу, — подумала я. — Могу взять с собой? Хочу продолжить работу».

«Она ведь итак всегда с тобой», — лживо ответил он.

И я это почувствовала.

Нет, то, что уже написано — не повторить. Я делилась тем, что было у меня внутри, но то состояние, в котором я это написала, повторить невозможно.

Дивные миры за поворотом — и моя скромная маленькая ниточка в большой паутине миров. Часть живой меня… несопоставимые вещи.

Вот так я и выкрутилась.

Он не сдавался. Продолжал морочить мне голову, когда я уже почти бежала. Пока Даня не вмешался.

Тогда он отступил, просто растаяв в тени очередного высоченного дерева.

«Подожди, — сказал тогда Даня, когда я плакала, осознавая потерю. — Путешествие ещё не закончено».

И только теперь я поняла, о чём он говорил.

Владивосток для каждого из нас оказался городом чудес.

Я ехала на заднем сиденье. Мучительно хотелось курить, но я уже привыкла терпеть между остановками.

А потом мы увидели море. Игорёк, который сидел за рулём, сказал, что это Угловой залив. Странное название. Совсем не романтичное.

И в этом момент я почувствовала, что неприятное желание вдруг отпустило.

Больше не хотелось сделать затяжку. А голова стала ясной-преясной. И цвета словно бы более насыщенными, а звуки — полными.

Я вдохнула полной грудью, наслаждаясь оттенками запахов: кожа в салоне, пыль, дезодоранты, ароматизатор…

Даня оглянулся, посмотрел на меня, после чего улыбнулся и подмигнул.

Я потянулась, чтобы взять открытую бутылку с водой из кармана на спинке переднего сиденья. И оторопела, потому что свою руку не узнала: тонкая кисть, гладкая, молодая кожа.

Я поднесла ладонь к глазам и с удивлением разглядывала её. Потом посмотрела на окружающих. Рядом сидел Андрей. Он тоже посмотрел на меня с лёгким недоумением. Но без удивления.

Потом я заглянула в зеркало заднего вида, и почувствовала, как у меня из глаз брызнули слёзы.

Это очень странно — снова ощущать себя очень молодой. Почти девчонкой. Сколько мне вдруг стало? Пятнадцать? Семнадцать? Около того.

Даня снова улыбнулся мне. И я решила просто принимать случившееся как должное.

Мы забронировали номера в «Азимуте». Гостиница в самом центре, на сопке, сразу за кинотеатром «Океан». Из окон открывался отличный вид на бухту Золотой рог и великолепные здешние мосты.

Я хотела прогуляться по городу, но Иван позвал желающих поехать с ним на пляж. Конечно, я не стала отказываться. Правда, попросила по дороге где-нибудь остановиться, чтобы купить купальник. О такой мелочи я и не позаботилась, когда собиралась в дорогу.

Мы остановились по дороге в магазине, купили напитков и местных креветок с шипастыми панцирями, которые почему-то назывались «медведками».

А потом добрались до самого пляжа.

В первый момент мне показалось, что невероятные чудеса продолжаются. Потому что на пляже был разноцветный песок, из мельчайших крупинок чуть ли не всех цветов радуги. Если взять этот песок в ладонь и посмотреть на солнце — он будет играть переливами цвета, как калейдоскоп в детстве.

Потом Иван объяснил, что весь этот пляж когда-то был огромной массой стелкотары, которая волей обстоятельств оказалась в море. И, в конечном итоге, превратилась в это сверкающее чудо.

Море было прохладным и солёным. Освежающим. Я плескалась, ныряла и плавала. Мы с Игорьком устроили что-то вроде соревнований на скорость и дальность по нырянию. И я выигрывала! А все остальные за меня радовались.

Кто-то включил музыку на колонке, которую мы предусмотрительно захватили с собой. Мы танцевали под солнцем.

Другие отдыхающие сначала опасливо косились на здоровенные мотоциклы и машины с номерами других регионов, но постепенно присоединялись к нам.

И это всё продолжалось и продолжалось.

А потом мы собрались и все вместе поехали в ресторанчик на Эгершельде, возле маяка, где подавали свежайшие морепродукты.

Я вдруг поняла, что нагуляла зверский аппетит, вот только в морских гадах разбиралась так себе.

Иван посоветовал мне взять свежего краба, трепанга и каких-то местных двустворчатых моллюсков, названия которых я не запомнила.

Мы сидели на открытой веранде, откуда открывался вид на мост на остров Русский и море. В закатных лучах это было очень красиво.

Я старалась впитывать эти моменты каждой клеточкой своего тела. Чтобы запечатлеть их для вечности.

Потом мы вернулись в гостиницу. Кто-то из ребят пошёл гулять по ночному городу, посмотреть местные бары.

А Даня позвал меня прокатиться на остров Русский. «Я знаю, что тебе этого хотелось бы, — сказал он. — По глазам увидел».

И, конечно, он был прав.

Мосты, по которым мы проезжали, были такими высокими, что мне даже было немного страшновато. Наверно, сама, за рулём, я бы здесь ехать не рискнула. Но с Даней даже на такси было не страшно.

Мы остановились возле корпусов университета и пошли гулять — вниз, в парк и на набережную.

Отсюда я снова увидела Русский мост, подсвеченный в цвета флага нашей страны, но уже с другой стороны.

А ещё отсюда виднелись новенькие многоэтажки на Эгершельде. Я тогда подумала: каково жить в квартире, когда каждый день видишь из окна такое?.. какие в таких квартирах вырастают дети?..

Потом мы гуляли по тёмному парку, где не было ни души. И только по южному яркие звёзды освещали нам дорожку.

Я чувствовала, что приближается развязка. Что совсем скоро волшебство кончится и наступит… что? У меня не было ответа на этот вопрос.

— Мы прощаемся? — спросила я.

— С тобой? Нет, — улыбнулся Даниил. — Но тебе предстоит попрощаться с остальными. И обязательно закончить свою книгу. Сегодня ночью. Прости, но другой возможности не будет.

— Хорошо, — кивнул я. — А что потом?

Он посмотрел на меня. В его глазах играли отсветы далёких звёзд.

Из мемуаров Ивана Волкова

Есть вещи более страшные, чем смерть. Например, видеть то, как погибает будущее. Видеть гибель своих детей.

Теперь я это понимаю.

Мы очень разные — все те, кто сопровождал Даниила. Но это то общее, что нас объединяло всё это время. Мы думали о будущем.

Я сказал ему об этом, когда мы гуляли по центру.

Он пригласил меня на прогулку сразу после завтрака. Только меня. И я понял, что пришло время подводить итоги.

В какой-то момент мне даже стало интересно: он с каждым так говорить будет? А даже если и так — едва ли я это узнаю.

Мы спустились к «Океану», прошли немного по Светланской до Фокина.

Долго молчали.

Я смотрел на жителей города, на дома, на граффити и ресторанчики. Сколько разных жизней. И в то же время в каждой — нечто общее. Удивительно, как город способен отражать чаяния и мысли такого большого количества людей. Быть воплощением воли.

Нельзя сказать, чтобы тут было идеально чисто или сферхкомфортно, как в столице. Не было и особых архитектурных изысков. Но в то же время в каждой улочке ощущался особенный, «домашний» дух. Ощущение достоинства и самодостаточности. Город будто говорил: «я такой, какой я есть. Я люблю и любим. И я буду жить».

Наверно, мне передалось это настроение. Поэтому разговор я начал первым:

— Думаю, понял, что происходит. Для чего это всё было нужно, — сказал я.

Даниил глянул на меня и улыбнулся.

— Каждый из вас понял. По-своему, — ответил он.

— Нет, я в целом. Скажи, сложно было рассчитать всё так, чтобы это сработало? Выбрать критические точки?

— Не очень понимаю, о чём ты, — снова улыбнулся он.

— Да и ладно… главное, что я нутром чую: всё правильно. Только вот… — я сделал паузу.

— Да? — спросил Даниил.

— Я себя не вижу во всём этом. Смотрю на свою жизнь, и понимаю: а пик-то пройден. На что теперь рассчитывать? Что заново строить? Нет, желание-то у меня по-прежнему есть. Только знаешь… за эти годы ещё и немного мозгов выросло. Точно ли я смогу? Меня ведь будет расхолаживать то, что я в любое время могу выйти. Могу позволить себе комфортную жизнь, до самого конца.

— Ты не о том думаешь, — улыбнулся Даниил. — Попробуй больше смотреть по сторонам.

Я уже хотел было поделиться впечатлениями о городе и о людях, но вдруг понял, что он не об этом.

— Да… команда интересная подобралась, — сказал я. — Жаль, не все доехали до места.

— Ты про Андрея? — улыбнулся Даниил. — Ты же понимаешь, что он был первым. И первым сделал всё, что надо. Да и мама его была против. А кто я такой, чтобы противиться воле родителей?

— Мы будто нарочито разные, — продолжал я. — Учёные и работяги, чиновники и неформалы, бандиты и коррупционеры…

— В прошлом, — добавил Даниил. — Это важно.

— Пожалуй, — согласился я.

— Я же сам не святой. И не могу выступать за некое абсолютное добро. Ты же понимаешь, — вздохнул он. — Мне другое важно.

— Будущее, — сказал я.

— Верно, — кивнул Даниил. — Будущее.

— Развитие есть там, где есть противоречия, — сказал я. — Ты ведь про это, да?

— И да и нет, — он пожал плечами. — Главное, что именно ты — про это.

Вот это было действительно неожиданно.

— Ты ведь не замечал этого толком, — продолжал Даниил. — Но посмотри сейчас: что было одним из важный цементирующих звеньев в нашей компании? Почему такие разные люди всё время поездки даже не поругались ни разу? А ведь каждый — личность, и часто с амбициями. И даже с очень разными взглядами на эту жизнь.

— Дело в тебе, — ответил я.

— И да и нет, — ответил он. — Я мог играть эту роль в самом начале. Но потом, когда нас стали прессовать, вся конструкция не выдержала бы. Если бы не было внутреннего стержня, более прочного, чем ощущение сверхъестественного.

Я с сомнением покачал головой. Мы проходили по мосту над железнодорожными путями и внизу как раз ехал пассажирский поезд. Мне вдруг остро захотелось оказаться в купе, слушать перестук колёс, наблюдать за мелькающим за окнами пейзажем… поезд — это всё-таки совсем не то же самое, что авто или тем более мотоцикл. Иногда хочется именно такого способа путешествия: когда тебя везут, а ты может только наблюдать за меняющейся картиной реальности…

— Знаешь, что думал каждый из них, когда присоединялся к нам? — Даниил посмотрел на меня; в его карих глазах мелькнул озорной огонёк. — Что раз уж такой мужик в компании — значит, дело точно стоящее. Такие так просто не ездят на другой конец света, без весомой причины. И они ведь до сих пор продолжают так думать.

— Это чёрный… он больше не вернётся? — спросил я.

— Он до сих пор рядом с нами. И никуда не уходил. Но, если всё пойдёт нормально, тебя он больше не побеспокоит.

— Ты говоришь загадками. Мне это не нравится.

Я посмотрел на Даниила. Он шёл с какой-то особенной, рассеянной улыбкой и смотрел по сторонам, на людей. И тут я вдруг заметил, что каждый, на кого он глядел, будто бы преображался: улыбался, поднимал взгляд, делал глубокий вздох и вообще как-то светлел изнутри.

Вот одинокая пожилая женщина с тростью. Тащит тележку. Вдруг — выпрямляет спину и двигается дальше, улыбаясь. Весёлым шагом, удерживая трость в руке лишь по привычке.

Вот парень-курьер. Сгорбленный под весом короба. Мрачный, насупленный вдруг смотрит на меня с задором, будто только что ему в голову пришла какая-то гениальная идея…

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Я? — Даниил притворно удивился. — Я… понимаешь… у всех ведь свои соблазны.

— То есть ты и вот так умеешь? Зачем тогда вся эта возня, если можно взять и разом решить проблемы всех?

Даниил вздохнул. Остановился, закрыл глаза.

— Это даже не капля… пылинка в море. То, что я могу сделать здесь и сейчас, — сказал он. — И за всё приходится платить. Даже за чудеса. Но, понимаешь… у всех свои соблазны.

Я молчал несколько секунд. И лишь потом понял.

— Ты… сможешь вовремя остановиться? — спросил я.

— Теперь смогу, — кивнул Даниил. — Спасибо.

— Слушай… скажи только честно: ты делал что-то подобное с кем-нибудь из нас?

— Лишь однажды. Сегодня утром, — ответил он после небольшой паузы. — Я думал, ты понял.

— Скальди? — спросил я.

Я, конечно, заметил, что она с самого утра вела себя очень странно. И очень уж активничала на пляже. К тому же, почему-то курить перестала.

— Да, — кивнул Даниил. — Она единственная, кто пойдёт со мной. Без моего вмешательства она ушла бы слишком далеко, ещё сегодня утром. Сразу, как увидела бы море.

— Я… подозревал.

— Надеюсь, остальные не в обиде.

— Не думаю, что тут стоит на что-обижаться, — ответил я, вздохнув. — Мне будет её не хватать. Она очень необычный человек. Таких мало… хотя я не совсем понимаю, как она вписывается в общую картину. Как она сможет что-то изменить, если уйдёт? А мы ведь изменим, верно? Каждый из нас по отдельности и все вместе, так?

— Так, — кивнул Даниил. — Она останется здесь духовно… рукопись. Всего лишь электронная рукопись, безо всяких изысков. Но люди будут находить в ней что-то… каждый своё. И этот маленький элемент будет очень важен на фоне того, что предстоит сделать вам.

— Ясно, — вздохнул я. — Что ж, бывает и так… когда ты уходишь?

— Я попрощался почти со всеми. Остался только Игорь. Он будет последним, ты не против? Я хочу угостить его пян-се.

Избранные мысли и максимы участников путешествия

«Советскую экономику убили, это была целенаправленно спланированная операция. Эвтаназия живого организма. Чтобы быть жизнеспособной, экономика должна обладать развитой имунной системой. А иммунитет просто по своей природе должен быть с клыками и зубами, чтобы рвать всякую шваль» — Пётр Гаврилов, золотопромышленник.

«Настоящая свобода — это уметь позволить себе жить там, где хорошо сердцу. Ну и деньги, конечно, как без этого?» — Павел Калинов, предприниматель, специалист по бурятской культуре

«Самые лучшие мысли приходят тогда, когда в ушах дует встречный ветер и впереди стелиться дорога! А ещё когда друзья рядом и единомышленники. Тогда и земное притяжение — не препятствие для того, чтобы летать» — Семён Величко, физик и путешественник.

«Не забывайте, что каждый ваш день — это чудо», — Скальди, чиновник и бард

«В этом мире много дорог. И только от нас зависит выбор правильного пути. Я знаю, что мой меня приведёт в Страну Вечного Сезона, и рад этому» — Тимур Андреев, мотоэнтузиаст.

«Уметь видеть суть вещей сквозь оболочку. Разве это не замечательно?» — Алёна Громова, физик.

«Я раздвинул границы человеческой цивилизации и несу за это полную моральную ответственность. И, если бы у меня был выбор, я бы сделал это ещё раз. Несмотря ни на какие жертвы. Вообще несмотря ни на что» — Андрей Кириллов, физик и инженер.

«В самом космосе нет ничего удивительного. Чудесным его делают присутствующие здесь люди» — Андрей Тобольский, космонавт.

«Каждый человек — это целый мир. Общество — это самая удивительная вселенная, по которой можно путешествовать бесконечно» — Игорь Артемьев, педагог.

«Иногда болезненный удар в нос может быть эффективнее тысячи ранящих слов для того, чтобы найти понимание» — Иван Волков, социолог.

«Возможно, я успокоюсь, когда увижу своими глазами первое поселение у другого мира иной звезды. Мне бы этого очень хотелось. А до тех пор буду работать, пока силы есть» — Светлана Харитонова, инженер

«Это был отличный опыт. Спасибо за высокую оценку моей дипломной работы» — Даниил, студент.

Сергей Котов За звёздным горизонтом

Глава 1. Смерть в пустоте

Миновала полночь по корабельному времени. В коридорах царил полумрак; большие общественные пространства тонули в темноте, лишь на дорожках поблёскивали направляющие дежурного освещения. Было тихо. Только в парке стрекотали насекомые и тихонько, будто робея, давали трели соловьи да камышовки.

На борту была предусмотрена не только привычная смена дня и ночи; тут существовала даже смена сезонов — биологи, проектируя биосферу, на этом настояли. Правда, настоящую зиму, со снегом, тут можно было найти только в специализированном секторе для горных видов спорта. В остальных секторах смена времён года была мягкой, как в субтропиках.

Сейчас была весна. Сто тридцать вторая с момента старта.

В каюту Гордея лёгкий ветерок климатизатора доносил мягкие запахи цветущего сада. Самые настоящие — система брала нужные молекулы в парке и бережно доносила их в правильной пропорции. Такое возможно только весной. Он любил это время года. Тихими весенними ночами спалось особенно хорошо. Даже сновидения были яркими и цветными — как в далёком, почти позабытом детстве.

Резкий треск и красные проблески аварийного вызова грубо вернули его в реальность. Он со стоном сел на кровати, недоуменно уставившись на экран коммуникатора. Красный цвет и код вызова — жирная единица — заставили его собраться с мыслями.

«Принял!» — произнёс он в пространство.

Экран коммуникатора послушно ожил. На нём появилось взволнованное лицо Алисии, врача и эколога.

— Что там? — сонно спросил Гордей.

— Спускайся на минус три. Запасная система рециркуляции воды, третий насос, — каким-то безжизненным голосом оттарабанила Алисия и выключила связь.

Гордей поморщился. Это было невежливо. Однако делать нечего: код «единица» есть код «единица». Таких происшествий за время полёта можно было пересчитать по пальцам одной руки. И пускай ни одно из них не несло реальной угрозы для экспедиции, кое-что могло обернуться большими проблемами в случае запоздалой реакции.

Гордей зашёл в санузел, ополоснул лицо и почистил зубы. Посмотрел на себя в зеркало. «Хорошо, что щетина так и не выходит из моды», — подумал он удовлетворённо.

В гардеробной он надел лёгкий комбинезон, который обычно использовал для походов на нижние уровни, и простые матерчатые кроссовки.

Перед выходом он бросил взгляд, полный сожаления, в сторону кухонного блока. Ужасно хотелось кофе. Но, в случае больших неприятностей, эту задержку пришлось бы упомянуть в отчёте. Поэтому Гордей взял только термос с прохладной водой из специального гнезда на блестящем металлическом корпусе очистителя.

Каюта Гордея располагалась возле защитной стены, крайней в ряду. Он сам выбрал это место — отсюда можно пешком дойти до прогулочной палубы, устроенной прямо на поверхности астероида, из которого был сделан корабль. Конечно, палуба часто бывала закрыта — но Гордей всё рано старался появляться там хотя бы раз в два-три дня. Корабельные психологи рекомендовали «прогулки на воздухе» не реже раза в месяц, и чуть ли не силой заставляли людей, слишком засидевшихся в комфортных подземельях, глядеть на подлинное звёздное небо. Говорят, если провести внутри пару лет безвылазно — легко можно заработать агорафобию. Не сказать, чтобы это было большой проблемой; такие состояния легко корректируются гипнозом, но порядок есть порядок. Здоровье экипажа, в том числе психологическое, было приоритетом.

Путь на минус третий уровень был не близким. Сначала нужно было добраться по окружной аллее до ближайшего лифтового холла. Потом, дождавшись кабины, спуститься на нулевой уровень. Здесь комфорт жилых помещений корабля заканчивался, и начиналась техническая начинка, которая позволяла этот самый комфорт поддерживать.

На минус первом и минус втором располагался комплекс органического синтезатора. Крайне сложная штука, вершина индустрии синтетической органики. Именно здесь производилось продовольствие и перерабатывались отходы. Гордей читал, что первые проекты кораблей-ковчегов предусматривали снабжение человеческой популяции исключительно за счёт закрытой биосферы. Но все подробные математические модели говорили о том, что подобная биосфера в замкнутом объёме астероида будет способна эффективно работать тысячу — максимум две земных лет. Потом неизбежна нарастающая деградация. Такой срок посчитали недостаточным, поэтому уже существовавшие на тот момент технологии синтеза белков с эмуляцией живой клеточной структуры были доработаны до промышленного уровня. Однако полностью от биосферы отказаться тоже не получилось: парки, сады с прудами и прочие прелести жизни сочли необходимыми для сохранения психического здоровья экипажа. Впрочем, эта биосфера, как и люди, опиралась на возможности органического синтеза, поэтому не была замкнутой. Таким образом, утилизация энтропии позволяла поддерживать жизнеспособность биосферы корабля, практически, неограниченное время.

Уровни, где располагались синтезаторы, пронзали сети служебных тоннелей. Гордей воспользовался одним из них, чтобы срезать путь до лифтового холла, через который можно было попасть на минус третий. Тут, судя по цветовой индикации процессов, которая выводилась на мониторы, установленные вдоль тоннеля, всё было в порядке. Впрочем, он не был химиком — возможно, какие-то мелкие сбои он мог и не заметить.Но это уже не его проблема. Раз Управление сочло возможным не вызывать специалистов на этот участок — скорее всего, он вовсе не затронут аварией или затронут минимально.

Несколько десятилетий назад, когда Гордей впервые столкнулся с тревогой уровня один, он, пожалуй, испугался. После долгого периода жизни в абсолютной безопасности угроза жизни вдруг показалась необычайно острой. Однако опасность оказалась совершенно гипотетической: в одном из внешних резервуаров был нарушен баланс изотопов трития из-за того, что корабль вошёл в область, где плотность межзвёздного газа была повышенной. Этот скачок плотности не был предусмотрен планом полёта, поэтому система потребовала ручной корректировки. Для того, чтобы такой дисбаланс стал по-настоящему опасным должно было совпасть слишком много факторов. Но система посчитала её достаточной для объявления высшего приоритета — кода «1».

После этого было ещё несколько приоритетных тревог. Каждую он отрабатывал как положено — быстро, аккуратно и тщательно. Но острота восприятия реальности возможной угрозы притупилась.

Лифт гостеприимно раскрыл дверцы, когда Гордей приблизился к нему, реагируя на его сигнатуру. Он вошёл в кабину и дотронулся до цифры «-3» на панели управления. Двери плавно закрылись. Немного заложило уши — на минус третьем давление было чуть ниже, чем на верхних ярусах.

Немного поколебавшись, Гордей достал из аварийной ниши лифта кислородный аппарат и повесил себе на шею. Утечки или заражения воздуха не было, иначе система предупредила бы об этом. Но по протоколу полагалось иметь средства защиты под рукой в случае любой аварийной ситуации, и он решил не нарушать правила.

Минус третий — это важнейший сегмент корабля, объединявший систему жизнеобеспечения с энергетическим контуром. Он представлял собой комплекс огромных резервуаров с водой, литием, кислородом, водородом и его радиоактивными изотопами плюс ряд подсистем для работы с благородными газами, которые синтезировались на некоторых режимах работы термоядерного реактора. Кроме колоссального запаса рабочего тела в виде льда, который они тащили с собой от самой Солнечной системы, корабль собирал межзвёздный газ с помощью колоссальной электромагнитной ловушки, которая одновременно служила внешним контуром противорадиационной защиты. Сжатый перегретый газ доставлялся сюда по специальному газопроводу на сверхпроводящих магнитах, располагавшийся по центральной оси астероида. Часть нужных изотопов выделялась на сепараторе и сразу шла в реактор — отсутствие этапа охлаждения повышало КПД.

Прозрачные стены служебного тоннеля на минус третьем были подсвечены ровным синим цветом. Гордей пригляделся. На первый взгляд, все системы работали нормально. Но он всё равно поспешил в обозначенную Алисией точку.

Врач стояла перед одним из технических люков с растерянным видом. Она была одна — и это больше всего удивило Гордея.

— Где остальные? — спросил он, — сколько там по регламенту положено? Опаздывают?

Алисия посмотрела на него чуть растеряно. Потом, будто спохватившись, ответила:

— На этом этапе нас двоих достаточно, — произнесла она всё тем же безжизненным тоном, но потом добавила: — ты, наверно, подумал, что авария техническая?

Гордей удивлённом моргнул.

— А какая? — спросил он.

— Пойдём, покажу, — ответила Алисия, — надеюсь, ты не завтракал.

Она нажала несколько клавиш на панели управления люком, и он с тихим шипением отъехал в сторону, открывая доступ на решётчатый пандус, ведущий к одной из вентиляционных шахт. Врач, пригнувшись, вошла внутрь. Гордей последовал за ней.

Справа от пандуса, прямо посреди шахты, висела мёртвая девушка. На её шее были намотаны какие-то провода; опухшее лицо обезображено глубокими надрезами — Гордей не смог её сходу опознать.

Он ощутил приступ тошноты, но смог быстро подавить его. Теперь стало понятно, почему вызвали только его одного.

Большинство членов экипажа корабля имело две и более специальности. Это было рационально и эффективно. А, учитывая длительность полёта — приобретение новых навыков и профессий только поощрялось. Некоторые даже умудрялись кардинально менять основную специализацию, сдавая соответствующие квалификационные экзамены.

У Гордея было две официальные профессии: инженер энергетических систем и специалист общественной безопасности. Последнюю ему буквально навязали, приняв во внимание его военное прошлое.

— Почему код единица? — озадаченно спросил он, доставая фонарик, чтобы внимательнее осмотреть тело.

— Признаки насильственной смерти, — ответила врач, — очевидно.

С момента старта в результате несчастных случаев погибло три человека. Ещё один покончил жизнь самоубийством. На корабле, где люди не старели и могли жить неограниченно долго, каждое такое происшествие было чрезвычайным, однако ни в одном из случаев не представляло опасности для самой экспедиции.

Теперь же ситуация была кардинально иной.

— Уверена? — Спросил Гордей.

— Абсолютно, — кивнула врач, — смотри, у неё на руках вены перерезаны, вдоль сосудов. И руки связаны за спиной. При всём желании самостоятельно она бы не смогла такое провернуть.

Он посветил фонариком на руки умершей. Рукава комбинезона были разодраны, в прорехах виднелась синюшная кожа и глубокие порезы там, где располагались вены. Гордей направил луч вниз, однако его мощности не хватило, чтобы достать до дна. Нахмурившись, он попытался вспомнить, что находится на дне шахты. Кажется, заборные отверстия предварительного фильтра запасной системы… хорошо, что запасной. Иначе пришлось бы чистить воду в рабочем контуре, что было чревато определёнными неудобствами для экипажа.

— Как обнаружила? — Спросил он.

— Автоматика, — врач пожала плечами, — химический состав резервуаров, в том числе запасных — наша ответственность.

— Кто ещё из врачей получил оповещение?

— Только я. Сегодня моё дежурство. Лазарет пуст, поэтому возле пульта была я одна.

Гордей достал из кармана коммуникатор, активировал служебный сканер и протянул его вперёд, чтобы считать индивидуальную метку погибшей. Через мгновение на экране появилась информация:

Нина Цао, специалист по информационным системам, лингвист, специалист по коммуникации. Номер каюты 1327, третий уровень.

— Что информационщику могло понадобиться на служебных уровнях?.. — гипотетически спросил он, запрашивая данные о местонахождении коммуникатора погибшей и последних контактах. Он вспомнил Нину. Какое-то время они даже общались, но дальше совместных прогулок в парке дело не зашло. У неё оказались пристрастия, которые не вполне подходили консервативному Гордею. И дело было даже не в посещении вечеринок в «Тёмной комнате» — просто само отношение к близости у неё было сугубо утилитарным. Даже физиологическим. Впрочем, она могла измениться — ведь они не встречались и не разговаривали уже лет тридцать.

— Думаешь, она сама сюда пришла? — вопросом ответила Алисия.

— Вот посмотрим записи и выясним, — вздохнул Гордей, разглядывая хитроумный узел, которым были завязаны провода на одной из технических скоб шахты, где-то в полутора метрах над головой погибшей.

— Как думаешь, сможем её вдвоём достать? — спросила врач, — не хотелось бы шумихи.

— Сможем, — кивнул Гордей, — надо только за магнитными носилками сходить.

— Я принесу! — Вызвалась Алисия, как ему показалось, с огромным облегчением.

— Добро, — кивнул он.

Алисия скрылась за поворотом служебного коридора. Гордей же продолжал осматривать место происшествия, пытаясь воскресить детали знаний по криминалистике, которые ему не приходилось применять уже очень давно.

Поверхность служебного тоннеля была идеально чистой. И это легко объяснимо: роботы-уборщики автоматически поддерживали её в таком состоянии. Так что, даже если здесь раньше были следы крови — обнаружить их сейчас было бы не так просто. «Надо обследовать всех чистильщиков, которые работали в этом секторе, и запросить отчёт, — лениво подумал Гордей, — для порядка». Впрочем, он сомневался в реальной необходимости таких действий. В конце концов, камеры на корабле повсюду. Сектора обзора перекрываются многократно. А на технических уровнях есть ещё датчики движения и объёма… что бы тут ни происходило — скоро они выяснят, как оно было на самом деле.

Гордей прикрыл глаза, ощущая, как прохладный воздух поднимается из глубокой шахты. Пахло водой и озоном. Странно, но эти запахи вызывали у него какие-то приятные ассоциации. Возможно, что-то в далёком прошлом было с ними связано — но он толком не мог вспомнить, что именно.

Записи экипажа, файл 01213

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»:

— Сколько тебе лет? — спросил лысый, опуская винтовку.

— Шестнадцать, — соврал я, стараясь, чтобы голос звучал более низко.

На самом деле мне четырнадцать. Самая дурацкая возрастная категория — даже с началом Гражданской о детях хоть как-то старались заботится, отдавали в приёмные семьи на содержание, добывали продукты для домов воспитания. Но если тебе не повезло быть подростком — беда. Дома воспитания отказывали: «ты большой, сам можешь о себе позаботиться», — самая распространённая форма ответа. С чужими семьями ещё хуже. Кому нужен почти сложившийся человек?

Такие, как я поначалу сбивались в группы. Казалось, так выживать проще. Вроде логично, да? Чем больше народу, тем больше возможностей. И, наверно, это действительно так: для тех, кто умудрился встать у руля. Обычные же ребята служили просто расходным материалом. Совсем как в большом мире накануне Революции Сознания и Гражданской.

Лысый чуть поморщился, критически меня оглядывая.

— Мелковат, да… ну а кто сейчас вырастает здоровяком, а? — он неожиданно подмигнул мне и улыбнулся.

— Милахыч! — Крикнул он кому-то в сторону транспортёра, — у нас волонтёр!

— Лет сколько? — криком ответил кто-то невидимый из чрева огромной бронемашины.

— Шестнадцать!

— Берём! — тут же последовал ответ, — у батальона некомплект сорок процентов!

— Ну что, собирайся, — сказал лысый, обращаясь ко мне.

Я едва смог сдержать радостную улыбку.

Раз меня взяли, значит, уже сегодня будет еда. Это очень хорошо. Это прям здорово! Если бы я упустил эту возможность, не факт, что удалось бы дожить до следующего рассвета. Я бы умер не от голода — у меня просто не осталось бы сил на то, чтобы хоть как-то защищаться и прятаться.

Внутри транспортёра было неожиданно пусто. Только под ногами темнели штабели каких-то зелёных ящиков. Боеприпасы? Стрелковое оружие? Да какая разница! Главное добраться до базы этих вояк и встать на довольствие.

Ещё несколько недель назад я слышал от знакомого, такого же отколовшегося от группы одиночки, как и я, что революционные силы упростили практику набора добровольцев. В том, что подобравший меня отряд относится именно к революционерам — сомнений не было. Силы Вечных в начале весны капитально потеснили, и теперь они держали оборону в промзоне, на морском берегу. Собственно, они были в ловушке, и все это понимали, включая их самих. С одной стороны, это означало скорое окончание боевых действий, по крайней мере, в нашем регионе. А с другой — мало ли на какой отчаянный финт они окажутся способны?

…

Комбат был здоровенным седым мужиком с бородой, которую почему-то хотелось назвать «окладистая». Я понятия не имею, что это значит. Пару лет назад, ещё когда существовала сеть для того, чтобы выяснить это, достаточно было достать смартфон. А теперь — только спрашивать у знающих людей или искать справочники.

— Значит, говоришь, что скитаешься больше года? — спросил он меня, оглядев с ног до головы.

— Чуть больше, — кивнул я.

— В бандах промышлял?

— Было дело, — не стал отпираться я.

— Сбежал?

— Ага.

— А почему сбежал? Чего лидером не стал? Кишка тонка оказалась?

Комбат пригвоздил меня к месту взглядом своих светло-серых глаз. У меня в голове метались мысли: «Что сказать? Что пробовал, но не получилось? Тогда окажется, что я реально слабак… выгонят меня, если уже вроде как уже зачислили и предложение сделали? Фиг его знает… могут и выгнать… сказать, что мою банду разгромили? Так ещё хуже выходит… Блин, да ну его — скажу правду!» — в конце концов решил я.

— Наверно, надо было, — вздохнул я, — но на тот момент я сытый был. Противно было делать то, что приходится делать вожакам…

Взгляд комбата потеплел. Кажется, он даже улыбнулся — из-за густой бороды было непонятно.

— Значит, больше года в одиночку… — сказал он задумчиво, — неплохо, неплохо. В расположении подойди к Макарову. Это командир нашего разведывательного взвода. Передай ему, что я сказал тебя посмотреть.

— Есть! — Ответил я, вытянувшись по струнке.

Егор Петрович (так звали комбата) глянул на меня ещё раз, цепко и серьёзно.

— Молодец, что руку к пустой голове не прикладываешь, — одобрил он, — а то развелось тут среди молодёжи. Копируют заграничную моду — и всё тут. А это совсем не безобидные вещи, у нас тут куча бывших наёмников шарится, кто к тамошним вечным на службу поступил, ещё когда у нас только всё начиналось…

— Служу Делу Революции! — ответил я; знал, что так полагается по уставу — успел изучить.

Комбат снова улыбнулся.

— Ну иди уже, — кивнул он.

…

К роскоши быстро привыкаешь. Всего-то денёк не пожрать — ещё полгода назад для меня было совершеннейшей нормой. А теперь только пятнадцать часов прошло, а желудок уже настоятельно требовал своё. Неприятное и почти забытое ощущение.

Стараясь двигаться как можно осторожнее, я достал из разгрузки энергетический батончик. Новенький, в специальной бесшумной упаковке, для спецподразделений. На освобождённых территориях уже наладили производство. Таких вот мелких вроде бы фактов становилось вокруг всё больше — и это давало поводы для оптимизма.

Стояла ранняя осень, но здесь, на юге страны, её прохладная поступь совершенно не ощущалась. Солнце жарило вовсю, и я успел хорошенько пропотеть в своём укрытии. Благо, отличная мембрана в особом варианте камуфляжа, который полагался спецподразделениям, отлично отводила влагу, чему способствовал приятный ветерок.

Я застрял тут, в руинах бывшего угольного терминала.

Задание было простым: пробраться в карстовые пещеры возле основания горного массива, где недобитки вечных устроили стратегический склад, и выяснить его заполненность, по возможности уточняя состав складируемой номенклатуры.

Это я от Макарова научился всяким таким умным словечкам, вроде «номенклатуры». Начитанный он мужик. Говорят, до Революции и Гражданской чуть ли не профессором был. Может и дать — не знаю, каким он был учёным, но разведчик из него вышел на славу. Мне повезло очень. У него во взводе была очень высокая выживаемость личного состава. Да, для этого приходилось много потеть и терпеть всякое на учениях — но жизнь того стоит.

В общем, в пещеры удалось проникнуть незамеченным — там хватало затопленных горизонтов, в которых не было ни наблюдения, ни электричества. Дальнейшее было делом техники и искусства оставаться незамеченным.

Склады оказались почти пустыми: с десяток законсервированных танков: древних Т-80, да пара каких-то импортных РСЗО. Я их опознать не смог — чехлы были слишком свободными, чтобы наверняка определить силуэт. Ну и пара десятков тысяч снарядов.

Выбрался я тоже благополучно, но на пути отхода начались сюрпризы. Противник изменил график патрулей, и я чуть не попался на выходе. Чистое везение: патрульные, видимо, оказались не слишком опытными и внимательными.

Мне удалось оврагом добраться до дороги, которая шла вдоль моря, сделав огромный крюк. Перебравшись на другую сторону через дренажную трубу, я вышел к прибрежным кустам. Береговая линия тут была каменистая, с многочисленными валунами, между которыми прятался неприметный грот.

Я даже успел вовремя. Но с эвакуацией случилась какая-то накладка: в условленном месте я не обнаружил подводный гидроскутер, на котором должен был выбраться в точку рандеву с нашим катером. Пришлось искать укрытие в этих руинах; они охранялись не особо тщательно и были буквально нашпигованы минами.

Ни о какой связи, разумеется, не могло быть речи. Оставалось только надеяться на командира, что он разберётся с осечкой и сумеет организовать эвакуацию.

На такие случаи у нас, конечно, были инструкции: сутки я должен был находится рядом с условленным местом и держать его в поле зрения, если позволяет оперативная обстановка. Потом — отходить, стараясь самостоятельно вернуться к своим.

Но куда отходить? И как?.. мы прорабатывали варианты возвращения через линию фронта. Она действительно недалеко отсюда, каких-то двадцать километров… но вечные окопались так, что там реально мышь не проскочит, не нарвавшись на мину или снайпера. Конечно, её тоже будут взламывать и довольно скоро. Но во время активной фазы наступления этот путь тем более будет закрыт. Уходить дальше на юг, к границам бывшей Грузии, а теперь турецкого протектората? Тоже сомнительно. Даже если сразу не убьют — будут держать, выторговывая что-то у нашей стороны. Оставаться здесь? Кормиться рыбой и птицами? Возможно теоретически, но сложно осуществимо на практике: вон как вражины территорию пасут, маршруты патрулей по два раза на дню меняют. Кстати, не потому ли, что я какие-то следы там, под горой оставил? Плохо. Тогда меня точно ищут.

Под эти тревожные мысли я задремал, а проснулся уже ночью. Началась гроза, сквозь порушенные плиты перекрытий хлестал ливень. В том углу, где я забился, было относительно сухо — но лишь относительно: по стенам текли влажные ручейки, да брызги периодически задувало прямо мне в бок.

Становилось прохладно, и я съёжился, чтобы максимально сохранить тепло.

Несмотря на непогоду, я не забывал бросать взгляды в сторону берега, где среди камней скрывался условленный грот. Меня мучила совесть: я позволил себе уснуть, а что, если как раз в это время приходили наши? Может, они оставили скутер? Пойти проверить что ли… но вылезать сейчас, при такой погоде, из развалин опасно: даже моё тренированное внимание могло не сработать и пропустить какую-нибудь хитрую растяжку.

Наверно, я бы так и не решился выйти до конца грозы. Но во время очередной вспышки ветвистой молнии я отчётливо заметил тёмные силуэты, прямо возле грота.

Наши или враги? Гадать не было никакого смысла: не рассуждая больше, я начал выбираться.

Минут через пять я уже был на месте. Очень вовремя: бойцы уже собирались нырять обратно в море. На них были чёрные гидрокостюмы и маски, так что я не опознал, кто именно пришёл за мной — но в том, что это были наши, никаких сомнений не было: полыхнула молния, и я отчётливо разглядел на плечах парней красный прямоугольник, символ революционных сил.

Увидев меня, один из ребят снял маску. Сказать, что я обалдел, значило не сказать ничего: это был сам Макаров.

— Ну что, студент! — громко, чтобы перебить завывания ветра, сказал он, — одевайся и по коням!

Я увидел, что в гроте стоит ещё один скутер и кислородный аппарат с гидрокостюмом. Быстро поспешил внутрь.

Переоделся я быстро, но аккуратно. Форму и оружие, как полагается, упаковал в герметичные контейнеры и закрепил в специальном гнезде на борту скутера.

Потом подключил кислородный аппарат. Перед тем, как надеть маску, я сделал глубокий вдох. Из-за грозы морской воздух был насыщен озоном.

В тот момент, кажется, я был совершенно счастлив. Меня не бросили, за мной пришли. И не кто-нибудь, а сам командир! Когда выберемся я, конечно, узнаю, что случилось, и почему эвакуация почти сорвалась. Но в тот момент это было совершенно не важно.

Глава 2. Любовь и древности

Разумеется, на корабле не было никакой демократии. Состав экипажа, должностные обязанности и зоны ответственности подбирались индивидуально лучшими социальными психологами, с учётом всех факторов, даже таких новых и необычных, как отсутствие старения и относительно ограниченное социальное пространство. Поэтому состав Управления был неизменным с момента старта. Судя по тому, что «Москва» приближалась к финальной точке своего путешествия без серьёзных происшествий — эта схема была вполне рабочей. Так, по крайней мере, до сегодняшней ночи считал Гордей.

Управление в полном составе собралось в Координаторской — закрытом помещении, имеющем изолированную систему жизнеобеспечения. Тут отсутствовали любые цифровые приборы или датчики, подключенные к цифровым системам. Мера безопасности, которая могла бы показаться параноидальной. Но только не для непосредственных свидетелей событий Революции Сознания, к числу которых относилось большинство членов экипажа.

Всё оборудование тут было аналоговым: осветительные приборы, проектор, магнитофон для протокольной записи. Окна отсутствовали, а входные двери представляли собой настоящий шлюз с ручным управлением. В центре стоял большой круглый стол с гладкой белой поверхностью, на которой были разложены блокноты и приборы для письма. Возле стола стояли кресла из чёрного кожзаменителя с высокими спинками. Кресел было десять — ровно в два раза больше, чем действующих членов Управления.

На месте председателя сидел Координатор экспедиции Григорий Мерецков. Единственный член экипажа, чей биологический возраст превышал возраст Гордея. До вылета он возглавлял кафедру теоретической физики МГУ. Во время Революции работал на заводах Урала, смог подняться по карьерной лестнице до начальника участка и получить путёвку на переобучение по «Программе восстановления научного потенциала», благодаря которой появилось целое поколение учёных старшего возраста, так называемое «поколение дедов», видным деятелем которого он был. Его семья погибла в самом начале Революции, в период городских побоищ. Он чудом выжил, потому что в тот момент был в командировке на севере.

Координатор носил короткий ёжик, отливающий сединой, и такую же короткую седую бороду. На его лбу полегли глубокие морщины, а кожа на шее чуть обвисла. Все эти признаки старения можно было без проблем убрать с помощью косметических средств и небольших подтяжек, но он не делал этого. Наверняка потому, что в людях всё ещё сохранялось глубоко заложенное, инстинктивное уважение к старшим.

— Я верно пониманию, что система наблюдения оказалась каким-то образом выключена именно в период… происшествия? — спросил Координатор у Гордея.

«Забавно, что главный избегает слова „убийство“, — подметил тот про себя, — даже в таком узком составе».

— Не совсем так, — сказал Гордей, — записи были удалены. То есть, съёмка и запись параметров изначально велись.

— Их можно восстановить? — вмешалась Белла. В отличие от Координатора, главный социолог корабля биологически была самой молодой. На момент инъекции ей было всего девятнадцать, и она пожелала остаться в этом возрасте. Сомнительное, на взгляд Гордея, решение — можно было постареть хотя бы лет до двадцати пяти.

— Точно не могу сказать, мы ведь ограничили распространение информации. Поэтому ни с кем из специалистов по информационным системам я пока не советовался. Но, думаю, скорее всего, нет. Я проверил циклы перезаписи на повреждённых секторах — они были не просто повторно использованы. Служебные наноботы заменили их на другие ячейки, как полагается в случае поломки.

— Что ж, это ограничивает круг подозреваемых, не так ли? — заметил Клемент, главный астрофизик экспедиции. Он получил инъекцию в двадцать семь, но к тому времени уже успел обзавестись обширными залысинами, поэтому казался старше своего биологического возраста. Этому способствовали и очки в тонкой металлической оправе. Исправить зрение — уже очень давно вопрос нескольких минут и пары дней на восстановление, но среди учёных после «поколения дедов» очки были в моде, поэтому на борту они не были такой уж редкостью.

— В определённой степени, — осторожно ответил Гордей.

— Почему это «в определённой степени»? — спросила Белла, — это могли сделать только информационщики. Сколько на борту людей этой и смежных, включая дублирующие, специальностей?

— Пятьсот сорок три человека, — сказал Гордей. Разумеется, эту цифру, как и многие другие, имеющие отношение к дознанию, он успел подготовить и принёс с собой в виде записей от руки в бумажном блокноте.

— Много, — констатировал Клемент.

— Боюсь, что даже ими мы не сможем в полной мере ограничиться, — сказал Гордей, — у нас не было предусмотрено никакой системы контроля за факультативным обучением. Любой желающий мог получить нужные знания с помощью информатория и собственного коммуникатора.

За столом повисло напряженное молчание. Координатор глядел перед собой, сосредоточенно хмуря брови. Большинство смотрели на него, ожидая вердикта и дальнейших указаний.

— Почему мы до сих пор не говорили о мотивах? — вдруг спросил Захар, главный биолог. Он до сих пор сидел тихо, смотрел в стол и только вертел карандаш в своих тонких пальцах пианиста. Он и в самом деле был музыкантом. Его концерты пользовались большой популярностью у экипажа, а за прошедшие десятилетия он смог настолько отточить свой талант, что достиг виртуозности, невиданной никогда в прошлом. Правда, давал он такие публичные представления раз в год — во время новогодних праздников. Говорят, для друзей он играл куда чаще — но Гордей не входил в их круг, поэтому был лишен этого удовольствия.

Гордей тяжело вздохнул. Конечно, он думал об этом моменте, но надеялся обойтись без подробного обсуждения хотя бы на предварительном слушании по дознанию, где, по методическим указаниям, должны были заслушиваться только факты.

— На мой взгляд, наиболее вероятная мотивация может быть связана с ментальным расстройством, — нехотя произнёс он, — но для окончательных выводов неплохо было бы получить более полную картину…

— А какие факты и обстоятельства вы бы хотели ещё изучить? — спросил Дмитрий, главный инженер экспедиции и формальный начальник Гордея по первой специальности. Его утвердили на эту позицию в последний момент, когда остальной экипаж был уже сформирован. По слухам, в состав Управления хотели ввести самого Гордея, чему он, откровенно говоря, был совсем не рад, так что в определённой степени появление Дмитрия стало для него избавлением. Да и за прошедшие годы между ними ни разу не возникало никакого недопонимания. Дмитрий был предельно рационален, спокоен, рассудителен до холодности. Биологически он был моложе Гордея на пять лет, но выглядели они примерно на один возраст. Однако Дмитрий отличался более хрупким сложением, был узок в кости, а лицом как-то по-аристократически утончён.

— Чем занималась убитая, — сказал Гордей, упрямо глядя Координатору в глаза; тот едва заметно поморщился, — непосредственно перед происшествием. Прежде, чем думать о мотивах, надо выяснить хотя бы это…

— Я поддерживаю версию о ментальном расстройстве, — вмешалась Белла, — нужно будет подробное заключение психиатра, но… даже здесь есть нюансы. Картина случившегося мне кое-что напомнила.

— Что же именно? — заинтересовался Координатор.

— Что-то ритуальное, — ответила социолог, — связанное с религией. Понимаете?

За столом снова на некоторое время повисло молчание.

— Давайте подведём итог, — вздохнул Григорий, — согласно медицинскому заключению и собранным фактам на предварительном этапе дознания мы не имеем дело с несчастным случаем или суицидом. Верно?

— Верно, — кивнул Гордей.

— Верно, — подтвердила Алисия, которая тоже присутствовала на заседании, но до сих пор сидела тихо.

— Это означает, что у нас на борту случилось убийство, — Координатор всё-таки произнёс это слово — тогда, когда обходить этот момент и недоговаривать было уже невозможно. Запись итогового протокола отправится в бортовой журнал, очевидно, он понимал это, — что так же означает, что тот, кто совершил это деяние находится на борту и на свободе, — продолжал он, обведя тяжёлым взглядом присутствующих. — Означает ли это, что мы должны ввести общую изоляцию на время расследования? Поднимите руки, кто согласен.

Из членов Управления руку подняла только Белла.

— Ясно, — кивнул Координатор, — значит, действуем более осторожно. На вас, Гордей, ложится особая ответственность. После завершения дознания вы занимаетесь полноценным следствием. Если нужны будут дополнительные ресурсы — обращайтесь, постараемся оперативно решить.

— Как насчёт привлечения специалистов по общественной безопасности? Смежников? — Спросил Гордей.

— А сколько у нас на борту таких? — вопросом ответил Координатор.

— Тридцать два. Исключая меня.

— Не густо, — сказал Григорий, — а что бы вы хотели им поручить на этом этапе? Для чего нужны люди? Я так понимаю, что самый квалифицированный член экипажа по этому направлению именно вы. Поэтому вас и подняли по тревоге.

— Сколько из смежников по безопасности являются информационщиками? — вмешалась Белла.

— Тридцать два, — нехотя ответил Гордей.

— Значит, они все под особым подозрением, — продолжила социолог, — а есть возможность как-то обойтись своими силами? То есть, без привлечения людей, которые пока не в курсе случившегося?

— Могу и сам справиться, — ответил Гордей, — просто времени займёт больше.

— Хорошо, — кивнул Координатор, — пока подключайте Алисию везде, где возможно. Вы ведь не против? — он посмотрел на врача.

— Готова помочь, — нехотя ответила та, кивнув.

— Вот и отлично. Круг посвящённых пока ограничиваем присутствующими.

— Ещё мне нужен приоритетный доступ ко всем информационным системам, — спохватился Гордей, — и отмена любых регламентных ремонтных работ систем наблюдения и фиксации.

— Разумно, — поддержал его Дмитрий, — я могу это сделать.

— Хорошо, — кивнул Григорий, — на этом и решим. Гордей, когда будут результаты сообщите, встретимся в том же составе.

Накануне гибели Нина занималась изучением очередного пакета информационных сообщений с Земли. Обычно такие пакеты приходили раз в три-четыре месяца; ещё несколько дней специалисты на корабле изучали их содержание, делали обновления в корабельных базах, учебных программах, локациях виртуальной реальности и системы развлечений. Автоматизация процесса была минимальной; каждый пакет контролировался людьми и первоначально запускался в «песочнице» — контрольной среде, позволяющей развернуть рабочую модель любой информационной подсистемы. Разумные правила безопасности, разработанные на основе опыта Революции Сознания.

В первые несколько десятилетий после старта пакеты были достаточно объёмными. Наука продолжала стремительно развиваться, к тому же, запуск других межзвёздных кораблей подробно каталогизировался и отправлялся всему межзвёздному флоту для последующего создания карты звёздных поселений.

Корабль обладал достаточно мощным производственным потенциалом, чтобы обновлять свою начинку в соответствии с новыми техническими достижениями. Производственные системы и наноботы регулярно меняли поколения, а каждое последующее было более производительным, более энергетически эффективным и долговечным.

Самые оптимистически настроенные члены команды даже предполагали, что к моменту, когда «Москва» достигнет точки своего назначения, прямое сверхсветовое сообщение с родной планетой станет реальностью, и они получат возможность лично посмотреть на родной мир и те изменения, которые на нём произошли за почти два века.

Однако фундаментальные принципы строения Вселенной оказались крепким орешком. Да, развитие теории квантовой гравитации позволило начать опыты с искусственной силой тяжести, но энергетический баланс подобных систем оказался таким, что внедрять их на кораблях, подобных «Москве» не было никакого смысла.

Сила тяжести на корабле возникала благодаря вращению вокруг своей оси и постоянному ускорению, которые суммировались по вектору. И, хоть доля ускорения была относительно невелика, всего около 0,1 g в среднем — все помещения проектировались с её учётом. Поэтому сила тяжести не была постоянной вне жилых уровней, и даже на них слегка отличалась. К примеру, в каюте Гордея, из-за близости к защитной стене она составляла около 0,9 g в нормальном режиме полёта. Иногда параметры бортовой силы тяжести менялись, во время гравитационных манёвров внутри транзитных систем, которые рассчитывались таким образом, чтобы доставить минимум неприятностей обитателям корабля, особенно хрупкой миниатюрной биосфере.

Ещё кораблю приходилось периодически отключать маршевые двигатели, особенно на первой половине траектории, когда корма корабля была ориентирована на Солнце. Потоки ионизированной высокотемпературной плазмы сильно затрудняли приём сигналов с Земли; о какой-то более-менее объёмной по содержанию передаче в тот момент, когда были включены двигатели, говорить не приходилось.

Скорость передачи информации на такое расстояние после набора околосветовой скорости вообще была серьёзной технической проблемой: из-за влияния допплеровского сдвига теоретическая ёмкость стандартных каналов сильно снижалась. Поэтому приходилось использовать высокие и сверхвысокие частоты. Собственно, именно для дальней космической связи с кораблями, набравшими околосветовую скорость, за орбитой Марса выше плоскости эклиптики на астероидах были смонтированы передатчики на рентгеновских лазерах. Догоняя межзвёздный корабль, сверсжатые пакеты информации уходили в область высоких радиочастот, которые улавливали бортовые антенны.

На самом корабле для связи тоже были установлены рентгеновские лазеры. Но их мощность была значительно меньше, потому что, во-первых, возле Земли в качестве приёмников работали крупнейшие космические радиотелескопы, а во-вторых, не было необходимости в очень большом объёме передаваемой информации. Данные от бортовых лабораторий и научных центров вместе с результатами наблюдений транзитных планетарных систем на два порядка уступали по объёму входящим пакетам. По крайней мере, так было на большей части траектории полёта.

Для того, чтобы корабль мог выключить двигатели для приёма очередного пакета информации, на борту проводились мероприятия по подготовке. Открытые водоёмы, которые были в рекреационных зонах и парках, затягивались специальной прочной плёнкой. Животные, которые могли пострадать во время отсутствия силы тяжести, изолировались в безопасных помещениях. Каждый член экипажа самостоятельно готовил собственную каюту: закреплял бытовую мелочёвку и другие вещи. Передвижение по объёмным помещениям с высокими потолками в этот период было запрещено, даже в магнитной обуви, несмотря на то что все пешеходные зоны были оборудованы магнитной подложкой.

Точное время отключения двигателей для приёма очередного пакета кодировалось в служебном файле предыдущей передачи. Таким образом можно было планировать нагрузку передающих мощностей в Солнечной системе.

После того, как «Москва» начала торможение, необходимость в отключении маршевых двигателей для связи отпала. Однако теперь эту процедуру приходилось проводить для того, чтобы получать обновлённые сведения о конечной точке их путешествия — системе жёлтого карлика с невзрачным каталожным номером HD 186302. Потоки плазмы от двигателей на маршевом режиме не позволяли эффективно работать телескопам и другим приборам.

Имени у звезды пока так и не появилось, хотя право дать его было безусловно передано членам экспедиции. Общим решением экипажа этот момент было решено отложить до достижения внешних границ системы.

График отключения двигателей был первой страницей, которую открыла Нина, когда села за терминал информационной системы накануне своей гибели. Довольно странно для информационщика. Обычно такими вещами интересуются планетологи, ксенобиологи, специалисты по контакту… или она ждала данных по возможным перехватам радиопередач как лингвист? «Надо проверить, проходила ли она переподготовку как специалист по первому контакту», — решил Гордей, и тут же отправил запрос со своего терминала. В обычном режиме такая информация была бы ему недоступна — всё-таки на корабле достаточно трепетно относились к границам личного пространства, но теперь компьютер послушно выдал нужные данные.

Нет, Нина не интересовалась первым контактом и ксенопсихологией. Скорее, ей было интересно прошлое Земли. Она прошла переподготовку как историк и палеолингвист; о присуждении соответствующей квалификации была даже запись в бортовом журнале. Больше того — именно по этой теме она переписывалась с некоторыми учёными на Земле, как вскоре обнаружил Гордей.

Её интересовали новейшие археологические открытия, связанные с аккадской письменностью и мифологией. Она даже лично расшифровала ряд клинописных табличек, обнаруженных пару десятилетий назад под Багдадом, и её перевод был принят научным сообществом как эталонный.

Большая часть писем, адресованных Нине, было подписано неким Жаном Лу. Профессором археологии, если верить справочным данным. Они переписывались несколько десятилетий. Поколебавшись немного, Гордей отфильтровал переписку в общем каталоге файлов Нины и погрузился в их изучение.

Учёные обсуждали профессиональные вопросы. Нина предсказала несколько деталей быта древних аккадцев, которые нашли подтверждение в ходе последующих раскопок, чем заслужила его безграничное уважение. «Как будто ты была там лично!» — в таких выражениях описывал свои впечатления Жан.

Переписка началась через несколько лет после отлёта, и поначалу ответы следовали строго от передачи к передаче. Потом промежутки начали увеличиваться, что не удивительно: ведь расстояние до Земли росло, а, следовательно, росло и время, которое необходимо для прохождения сигнала. Самый большой промежуток между сообщениями составлял пятнадцать лет, а потом они стали снова приходить чуть ли не в составе каждого очередного пакета.

Поначалу эта странность Гордея озадачила. И только погрузившись в чтение он понял, что Нина и Жан одновременно решили писать друг другу, не дожидаясь ответов.

До определённого момента переписка была чисто профессиональной. Двое учёных увлечённо делились идеями, строили смелые теории, предлагали стратегии защиты гипотез. В одном из писем Гордей обнаружил приложенную фотографию Жана с раскопок в Ираке. С экрана на него смотрел симпатичный смуглый парень с умными глазами.

Через некоторое время после этого в сообщениях появились личные мотивы, которые вышли из философских рассуждений о природе разума, его эволюции и предназначения. Тон писем менялся, становился всё более доверительным. Гордей вычислил, что к этому моменту корабль находился уже в двадцати световых годах от Земли; собеседники не могли друг друга слышать, но поток сообщений продолжался, будто они угадывали мысли своего визави на расстоянии.

Наконец, в одном из писем промелькнуло со стороны Нины то, что официально запрещено не было, но считалось табу в общении с любыми людьми, которые остались на Земле.

«Сегодня была на смотровой палубе. Солнце всё ещё довольно яркая звёздочка, но уже ничем не выделяется на фоне прочих, — писала Нина, — величие пустоты поначалу меня подавляло. А потом я поняла, что даже сто лет полёта — это мелочь, крохотный шажок из огромной звёздной колыбели… Жан, тебе нужно подать заявку на включение в экипаж. Я знаю, у вас готовится новая волна. Ты как раз успеешь сделать инъекцию до того, как станешь стариком. Сделай это. И тогда мы обязательно встретимся где-то на этих звёздных просторах…»

Гордей похолодел. Он не ожидал, что Жан после этого продолжит общение. Но среди писем, которые пришли через сорок лет после этой реплики, он обнаружил следующее:

«Дорогая Нина! Извини, я мало рассказывал о себе. Беседы с тобой были настолько увлекательными, что моя собственная жизнь не казалась мне слишком важной. Что такое несколько десятилетий на фоне эпох, которыми мы с тобой оперировали?.. признаюсь, знакомство с тобой несколько поколебало мои убеждения. Но в любом случае этот путь для меня закрыт. У меня есть дети, Нина. Извини, не буду показывать их фотографии — боюсь, ты их возненавидишь. Но я люблю их. Очень. Моя семья — это маленький тёплый кусочек счастья. Таков мой человеческий путь. Прости, если разочаровал. Твой Жан».

Гордей закрыл глаза и помассировал виски указательными пальцами. Отсутствие родственников или близких людей среди остающихся на Земле и бездетность — ключевые условия при отборе участников межзвёздных экспедиций. Это в своём Манифесте обещал сам Хромов: вечность только для тех, кто готов покорять звёзды и отказаться от продолжения своего рода на Земле. Тогда, в самые тяжелые дни Гражданской, этот компромисс казался справедливым. Более того — единственно возможным. Никто на самом деле не верил, что обещанная Хромовым космическая программа настолько продвинется в реализации, так что вечная молодость не должна была достаться никому. Бывшая элита из элит, Бессмертные и их наёмные армии, были уничтожены, прокляты и забыты. В тот момент это устраивало всех.

И вот он впервые столкнулся с маленькой, но настоящей человеческой трагедией, порождённой правилами, которые вывернули перспективу человеческой жизни наизнанку. Нина умудрилась найти близкого человека на Земле, сама будучи уже в полёте…

Гордейперешёл к файлам нового пакета, который был получен вчера. Когда он был отправлен, на Земле прошло около ста лет с того момента, как стартовала «Москва». Продолжительность жизни обычных людей тоже выросла за последнее время, всё-таки медицина не стояла на месте. Врачам было запрещено лечить только одну болезнь, которая там, на родной планете, по-прежнему болезнью не считалась — старость.

Нужное сообщение он нашёл быстро, глаз цепко выхватил в цепочке файлов уже примелькавшийся адрес отправителя:

«Дорогая Нина! Вот уже несколько десятилетий ты получаешь мои сообщения, но здесь, в настоящем времени Земли, я уже мёртв. У меня не вышло совершить новую революцию; я не смог сделать инъекцию доступной для всех, хотя вопрос нового референдума даже обсуждался. Люди зациклились на религии, на этом новом варианте Веры… и я ничего не могу с этим поделать. Эти строки я уже не могу набирать собственными пальцами — за меня это делает компьютер, который считывает нервные импульсы непосредственно в моём одряхлевшем мозгу… я слишком слаб и очень стар. Но знаешь… могу сказать, что в угасании есть своя прелесть. Все вещи видятся по-другому. Я испытываю потрясающее спокойствие и умиротворение, осознавая, что за отведённое мне время успел сделать очень много. Я увидел своих внуков и даже правнуков. Прости, что говорю с тобой об этом — но не могу не поделиться этим ощущением абсолютного счастья. Возможно, в прошлом люди в старости были несчастливы, ведь вместе с немощью приходила боль и страдания. Я же лишён этого. Я просто тихо угасаю, как свеча на ветру. И в эту минуту я сам начинаю верить, что люди, оставшиеся на Земле, не так уж не правы в своей Вере. Вчера я получил причастие и соборование. Если не знаешь, что это такое — не ищи в справочниках. Это такой забавный и величественный ритуал, как будто тебя собирают в путь в новый мир. Немного похоже на то время, когда вы готовились к отлёту, не так ли? Надеюсь, твоя жизнь будет долгой и полной счастья. Желаю тебе и вашему экипажу успешной колонизации, чтобы когда-то ты тоже получила возможность прервать свою вечную молодость и завести детей. Не бойся этого. Мне не страшно. Я буду ждать тебя на другой стороне».

Гордей сидел некоторое время, потрясённый. Потом, подавив судорожный вздох, посмотрел на часы на коммуникаторе. Была почти полночь корабельного времени. Пора возвращаться в свою каюту. Здоровый сон необходим для того, чтобы восстановить свежесть мышления.

Он закрыл информаторий и пешком добрался до своего яруса.

Записи экипажа. Файл 0318716

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Думаю, командование было уверено в том, что вечный и его ближний круг будут торговаться. Они всегда так делали, когда их загоняли в угол. И наверняка ему было что предложить, по-другому торговля не работает.

Однако час проходил за часом, складываясь в сутки, а вестей из бункера не было. Штурмовать его тоже пока не спешили — во-первых, был риск уничтожить ценности, которые были ой как не лишними для молодой Республики, а во-вторых, очень не хотелось терять людей, когда победа была уже близка.

Предложения о сдаче передавались по всем стандартным каналам и даже в виде звуковых сообщений через вскрытые ходы системы вентиляции. Специально для этого сохранили линии связи бункера с внешним миром — антенны и оптоволокно, идущее до ближайшего коммуникационного центра.

Но бункер молчал. И тогда командиры вспомнили про разведку и тех бойцов, которые имели навыки лазутчиков.

Было решено проникнуть в бункер и разведать обстановку на месте до того, как принимать решение о штурме или подрыве.

Как это обычно бывает, одно дело принять решение — и совсем другое реализовать его на практике.

Все стандартные пути проникновения были блокированы. Бункер проектировали далеко не дилетанты. Системы вентиляции перекрывались всеми возможными датчиками и мощными лазерными решётками. По-настоящему мощными — зеркальная броня робота-разведчика, которого посылали на исследования, не особо ему помогла; машину нашинковали слоями, толщиной в пару сантиметров.

С коммуникационными каналами тоже всё было в порядке — плотность укладки проводов была такой, что туда и муравей бы не проскользнул. Демонтировать же их было невозможно — все каналы был заминированы, и такая попытка привела бы только к полной изоляции бункера.

Оставался только вариант с проходкой штольни из ближайшей карстовой полости.

Благодаря тому, что удалось добыть более-менее достоверные схемы бункера, спецы вычислили уязвимое место: на одном из служебных горизонтов стена подземного сооружения примыкала к гидропласту. Видимо, архитекторы посчитали его достаточной гарантией от проникновения — и правда, кому бы в голову пришло ломиться в подземелье через обводнённый грунт? Поэтому там было всего пара десятков сантиметров армированного бетона и мощная гидроизоляция.

Архитекторы бункера не могли знать, что промышленность Республики сможет освоить производство специальных проходческих щитов, которые позволяли работать в таких условиях. И так получилось, что ближайший щит можно было доставить на место операции оперативно — всего в течение восьми часов, грузовым «Слоном», через ближайший аэродром, полоса которого оказалась почти нетронутой в ходе стремительного штурма.

Щит был сконструирован таким образом, что после проходки, и, к примеру, стыковки тоннелей из него можно было выбраться через переднюю, рабочую поверхность. Для этого там был предусмотрен специальный бронированный люк.

С гидроизоляцией и бетоном режущие кромки щита справились довольно легко. Ну, замедлились, конечно, и поскрежетали немного — но всего через несколько минут после того, как датчики показали, что мы упёрлись в бетон, препятствие пало. Судя по показаниям датчиков, впереди был воздух, нормального, пригодного для дыхания состава.

— Приехали! — Бодро сказал техник-оператор щита, убирая руки с рукояток управления, — ну что, будете заходить, а, ребят?

Он посмотрел на нас. Нормальный мужик: добровольно пошёл на это опасное предприятие, даже особо не торгуясь. Хотя всё равно ему наверняка насыпят кучу разных приятностей, вроде внеочередного отпуска и премий. Республика любит верных граждан.

— С гидроизоляцией точно всё нормально? — на всякий случай поинтересовался Коля — мой напарник в этой операции, боец нашего взвода с интересным позывным «Карандаш».

— Как видишь! — ухмыльнулся оператор, — да ладно, ребят, не переживайте. Техника надёжная. Учтите только, что через шесть часов я ухожу. Щит оставит полимерную пробку — но не факт, что обойдётся без неприятностей. Так что уж постарайтесь успеть в срок!

— Добро! — кивнул я, неосознанно копируя манеру Макарова.

— Тогда в шлюз! — он указал в сторону переходного отсека, втиснутого между кожухами гигантских подшипников главного ротора.

Когда бронедверца натужно, со скрипом, открылась, мы оказались в полутёмном помещении, уставленном одинаковыми стеллажами, на которых рядами лежали картонные коробки.

— Склад что ли? — тихо, будто про себя, сказал Коля.

— На схеме было непонятно, — так же тихо ответил я, — назначение помещений не указывалась. Наши аналитики предположили, что тут должны быть технические отсеки.

— Да помню я… — буркнул напарник.

На полу валялось бетонное крошево. Конечно, щит наделал шума — но пока никаких признаков тревоги не наблюдалось: ни мигающего освещения, ни сирен. Впрочем, это не означало, что на самом деле тревоги не было. Вполне могло статься, что именно сейчас к нам бегут вооружённые отряды личной гвардии бессмертного.

— Похоже, выход там, — сказал Коля, кивнув на стрелку, слегка фосфоресцирующую в полумраке.

— Давай выбираться, пока обитатели не хватились, — сказал я.

Проходя мимо стеллажа, я смог разглядеть этикетку на ближайшем картонном ящике. «Свинина тушёная». Ну вот, а говорили, что в таких гнёздах есть даже новейшие белковые синтезаторы… впрочем, может быть, вечный предпочитал натуральную пищу, с таких, как он станется…

Дверь была металлической и, похоже, герметичной. Плохо. ИК-датчики бесполезны.

«Не тяни», — жестом показал напарник, пока я пытался пристроить на пол датчик вибрации, который мог бы уловить признаки движения с той стороны.

Я кивнул, убирая прибор в разгрузку, после чего показал жестами: «я толкаю — ты прикрываешь».

Коля кивнул в ответ.

Я дотронулся до запорного механизма. Его невозможно было заблокировать — разумная мера предосторожности в закрытом бункере, так хозяевам не грозило остаться запертыми в этом помещении просто по случайности.

Перекат в сторону — и я сел на корточки, целясь в образовавшуюся щель.

«Чисто, — показал Коля, выглядывая в коридор, — пошли дальше».

Первым делом нейтрализовали камеры в коридоре. Безо всякой стрельбы, конечно — направленным электромагнитным импульсом. Дальше шли спина к спине, каждый контролируя свою полусферу.

Я сохранял всю возможную бдительность — но на самом деле уже был уверен, что бункер пуст. Ну не ощущалось тут никакой жизни, кроме работы электронных систем. Наверняка Коля чувствовал то же самое, но, как и я, продолжал прилежно делать свою работу.

Таким порядком мы поднялись по служебной лестнице на три уровня, и вышли в жилой сектор. Я мысленно присвистнул: роскошь тут была не просто показной или кричащей; ей был насыщен воздух, от неё было трудно дышать. Натуральная обивка стен. Настоящий шёлк и тонкая кожа? Скорее всего, именно так. Металлические вставки? Не удивлюсь, если платина, а то и какой-нибудь иридий с родием. Выключенные телевизионные панели с логотипами, которые даже не были мне знакомы. Настоящий ковёр на полу, пушистый и ворсистый. А ещё — идеально чистый, даже ступать по такому было неловко.

Я даже замедлился на секунду, пытаясь справится с нахлынувшими чувствами.

Мне не было известно, сколько стоил квадратный метр этого ковра у меня под ногами. Но, подозреваю, сильно больше всей еды, которую я употребил за два года жизни на улице. Сколько мальчишечьих и девчоночьих жизней можно было бы купить за кусочек этого ковра?..

— Почему «Доберман»? — вдруг спросил Коля, тоже замедлившись.

— Что? — погруженный в свои мысли, я не сразу понял, о чём он.

— Позывной у тебя, — пояснил Коля, — почему «Доберман»? Необычно.

— А, — ответил я, — у меня пёс был этой породы. Любил я его. Он погиб вместе с родителями во время городских побоищ. Его Полкан звали. Сам понимаешь, такой позывной мне бы никто не утвердил.

— Ясно, — кивнул Коля, улыбнувшись.

Мы двинулись дальше по коридору и подошли к первому посту охраны. Он оказался совершенно пустым. Только работающие мониторы демонстрировали помещения бункера на этом уровне. Чего тут только не было! И кинотеатр, и оранжерея, кажется, даже боулинг, если я правильно опознал назначение помещения, и каток. Везде — пусто. Ни следа людей.

— Похоже, мы прощёлкали эвакуацию, — с досадой сказал напарник, осматривая пульт.

— Не факт, — ответил я, — гляди, вот эти мониторы выключены, — я указал на нижний правый ряд, где темнели три экрана.

— А, это штатно, — ответил Коля, — я слышал про такое. Это личные апартаменты бессмертного. Наблюдение можно включить только через его личную печать.

— Зачем их тогда устанавливать на общий пульт? — удивился я.

— Чтобы он мог наблюдать идеальную картинку, если вдруг решится проинспектировать пост.

— Бред какой-то… но надо всё равно проверить.

Коля пожал плечами, и мы вернулись в коридор.

— А почему «Карандаш»? — я не сдержался и задал встречный вопрос.

— Понятия не имею, — ответил напарник.

— В смысле?

— Меня дедушка так называет. Я никогда не спрашивал, почему.

— Называет? — Заинтересовался я, — дедушка жив?

— Да, воюет на севере, выковыривает последние гнёзда питерского олигархата в Финке.

— Ого! — удивился я.

Коля улыбнулся и пожал плечами.

Роскошные деревянные двери при входе в личные апартаменты бессмертного были широко распахнуты. Короткий коридор после входа упирался в стену, обшитую деревянными панелями.

Мы переглянулись. Тревоги у меня не было, я не чуял угрозу — но в груди вдруг появилось странное чувство. Будто тоска какая-то, неприятная, холодная. Я даже вздрогнул.

«Предельная бдительность!» — показал Коля.

Я кивнул в ответ.

Сначала пришёл запах. Хорошо узнаваемый, приторно-насыщенный запах крови. Мы только успели войти в коридор, тут был небольшой ток воздуха, создаваемый системой вентиляции. Кровь была уже не свежей, но ещё не воняла сладким гниением.

«Стоп!» — показал напарник. Мы замерли на несколько секунд. Потом продолжили движение.

В главном холле, аккуратно в несколько рядов были выложены трупы. Исключительно мужчины, крепкие и спортивные. У всех перерезано горло — причём не поперёк, как это обычно делается в бою, а сбоку, вдоль сонной артерии. Ковёр под ними, вероятно, когда-то был белым, но теперь почти полностью почернел из-за огромного количества пролитой крови.

Я видел, как заиграли желваки на скулах напарника.

«Ты как?» — спросил он жестом.

«Норма», — так же беззвучно ответил я.

— Шестьдесят человек, — сказал Коля, — вся личная гвардия.

— С чего ты… — я хотел спросить: «с чего ты взял, что это именно они?», но осёкся. Разглядел одинаковые татуировки на груди мертвецов — пересекающиеся треугольники.

— Не понимаю… — задумчиво сказал Коля, — такое ощущение, что они просто лежали, когда их резали. Даже не пытались сопротивляться.

— Может, наркотики? — предположил я, — или газ?

Коля тут же рефлекторно схватился за сумку дыхательного прибора, но потом спокойно опустил руку.

— Если бы что-то было, мы бы уже вырубились, — сказал он, — но осторожнее на всякий случай.

Чтобы продвинуться дальше, пришлось идти по ковру, задубевшему от крови. Глядя под ноги, я невольно то и дело натыкался на остекленевшие и уже мутные глаза погибших.

— Никогда не понимал их, — сказал Коля, — они ведь прекрасно понимали, что им самим вечная жизнь не светит… почему продолжали хранить верность своим хозяевам?

Я ответил не сразу. Мы почти дошли до конца холла, когда я произнёс:

— Они надеялись, — сказал я.

— Надеялись на что? — Коля даже остановился от удивления.

— На то, что именно им повезёт. Что они найдут способ сменить хозяина на посту вожака.

— Да ну… — скептически нахмурился напарник, — они хоть и враги — но не полные дебилы ведь!

Я пожал плечами.

— Думаю, самим себе они это объясняли как-то так, — сказал я, — но, конечно, всерьёз в это не верили. Зато верили в хорошую и обильную еду. Вещи. Прочие материальные блага. Помнишь, в самом начале насколько хорошо они жили? Частные армии огромных корпораций… обычными людьми они воспринимались как почти вечные, понимаешь? Они и сами начинали в это верить.

— Дедушка бы долго смеялся, если бы услышал, — заметил Коля.

— Ну, не у всех есть такие дедушки, — ответил я, пожав плечами.

Мы методично обследовали все помещения личных апартаментов, которых было неприлично много: гардеробные, винные, ванные, клозеты, размером с ангар. Везде царило запустение и порядок.

Не сговариваясь, мы отложили спальню напоследок. Я ожидал новых неприятных сюрпризов и оказался прав.

Полированные деревянные двери были закрыты, но легко поддались, стоило только слегка надавить на массивную ручку из жёлтого металла. Прямо напротив входа под сводчатым потолком висело женское тело. Можно было бы сказать, что «головой вниз» — вот только никакой головы у него не было. Кажется, тело его прикрутили проводами на то место, где когда-то висела люстра. Сама голова лежала внизу и смотрела на входящих широко распахнутыми в ужасе глазами.

— Кто это? — тихо спросил я в пустоту, не особо рассчитывая на ответ.

— Его жена, — всё же ответил Коля, — вечная. Я видел фотографии. На брифинге этого не было, но я давно интересовался.

Я подошёл к телу. Кроме отрезанной головы, были видны и другие признаки насилия: вены на безвольно свисающих руках были разрезаны вдоль, кожа ниже локтей в запёкшейся крови.

— Он был женат? — Удивился я, — редкость… безумие какое-то…

— Согласен, — кивнул Коля, — клиника. Тут врачи и следователи должны разбираться. Это уже не наше дело.

Ещё никогда с таким облегчением я не воспринимал эти слова: «не наше дело».

Я обвёл взглядом комнату. И только теперь заметил, что сам хозяин помещения сидит на огромной кровати с балдахином, прислонившись к вороху подушек и накрывшись толстым одеялом. Он выглядел совсем как живой; я даже вздрогнул. И только потом в полумраке вспомогательного освещения понял, что кожа у него неестественно синюшная.

Я хотел подойти к нему. До этого я никогда не видел вечного настолько близко. «Вечного, — подумал я, — какая злая ирония… кажется, они сами себя так называли!»

— Гордь… — тихо позвал напарник, — пойдём отсюда. Откроем проход. Не хочу я здесь…

— Надо проходчика предупредить, — автоматически заметил я, — чтобы не вздумал отводить щит…

— Надо, — кивнул Коля, после чего развернулся и твёрдым шагом вышел из спальни, которая стала склепом.

Я последовал его примеру, но перед выходом не выдержал — обернулся. Кажется, голова бывшей хозяйки посмотрела на меня насмешливо и подмигнула.

Я потряс головой и ускорил шаг.

Глава 3. Первые и вторые

Гордей проснулся в шесть утра по корабельному времени. Необычно рано: как правило, он вставал в половину восьмого, разумеется, безо всякого будильника.

Происшествие подействовало на него сильнее, чем могло показаться. Ему снились тревожные сны. В них была Нина. Она приходила в его каюту и стояла над кроватью, где он спал, глядя на него с немым укором. Гордей словно видел эту сцену со стороны, но не мог пошевелиться или вообще хоть как-то отреагировать. Он будто бы висел в воздухе, связанный по рукам и ногам, ещё и с кляпом во рту.

Когда Нина начала склоняться над ним, приближая своё обезображенное лицо к его груди, он попытался закричать — так, что заболели рёбра. Он поперхнулся, закашлялся и, наконец, проснулся.

После пробуждения Гордей активировал яркое освещение и пошёл в кухонный блок, где выпил тёплый стакан минеральной воды с магнием.

Это помогло. Кошмар постепенно отступал.

Анализируя сновидение, он понял, что какая-то деталь случившегося не даёт покоя его подсознанию. Тот ужас, который случился с Ниной, казался смутно знакомым.

Гордей принял душ. Прохладные струи воды окончательно разогнали сонливость, мозг вошёл в нормальный рабочий режим.

После душа он сделал кофе и сел за большой терминал, установленный на письменном столе. Отхлебнул пару глотков, и активировал машину. Потом зашёл в папку с личными записями и какое-то время растерянно водил курсором по файлам, упорядоченным по времени написания.

Очень многие члены экипажа вели личные записи. Это было совершенно обычным делом — так поступать рекомендовали психологи. Записи давали иллюзию контроля над собственной памятью.

Чем дальше от сегодняшнего момента отстоит воспоминание — тем меньше деталей может воспроизвести человек. Вчерашний день в норме люди в состоянии вспомнить если не по минутам — то по часам точно. Потом точность падает. Через неделю мы помним только одно — два главных события дня. Потом — ключевые события месяца, года и так далее. Постепенно в памяти остаётся то, что вызвало наибольший эмоциональный отклик. Но и эти события стираются, когда человек живёт очень долгую жизнь.

Первые сорок лет полёта Гордей не вёл никаких записей. Он не испытывал сантиментов относительно своих земных воспоминаний, как не верил в их особенную ценность. Больше того, некоторые вещи он был бы совсем не против забыть. Ну а если что-то останется спустя век — значит, как тому и быть.

Однако во время сорок первой весны полёта, гуляя по парку, он вдруг понял, что не помнит, как пахнет летнее море. Эмоции и ощущения остались, при желании можно было бы даже воспроизвести их с помощью глубокого виртуала, там, где эмулируются даже запахи — но ведь это будет уже новое воспоминание, новый опыт. Кто знает — будет ли он отличаться от того, который был когда-то там, на Земле?

В памяти ещё оставались самые яркие моменты летнего отпуска отца, когда они впервые поехали на море. Ему пять лет. Море народа на вечерней набережной в Адлере. Аттракционы, на которые его не хотели пускать из-за ростомера. Детское разочарование, которые быстро стёрлось после шоколадного лакомства в ресторане…

А вот запах — как отрезало. Только отголоски эмоций.

Нельзя сказать, чтобы это открытие очень уж напугало Гордея. В конце концов, он ведь знал, что так будет. Просто он впервые на собственном опыте ощутил поступь вечности, которая маячила впереди.

После этого он начал вести записи. Сначала думал описать самые яркие моменты, сохранившиеся в памяти, в хронологическом порядке. Но потом записи начали прыгать; воспоминания неожиданно цеплялись одно за другое через года, складываясь в странный узор его жизни, вовсе не похожий на прямую как стрела шкалу времени.

Про детство он много писать не мог. Чувствовал, что где-то глубоко, под завалами жизненного опыта, полученные раны всё ещё на месте. Они не зажили и не затянулись — их просто закрыли слои следующих лет. Много слоёв. Тонны. Достаточно, чтобы почти ничего не чувствовать. И раскапывать их было не очень разумно.

Воспоминания юности были куда приятнее. Успешная карьера разведчика, поступление в технологический после объявления мира, радость новой жизни… эти файлы он даже иногда просматривал, для поднятия настроения, если вдруг после очередной прогулки под звёздным небом на внешней палубе накатывала меланхолия.

Гордей собрался было открыть рассказ о поступлении в университет, написанный шестьдесят лет назад, но потом вдруг вспомнил кое-что иное. Это было похоже на вспышку, когда два изображения вдруг наложились в мозгу.

Логово вечного и горы трупов, которые они нашли. Запах крови он, кстати, помнил прекрасно. Как и обезглавленный труп женщины со вскрытыми венами, обвязанный проводами.

От волнения у него даже во рту пересохло. Он открыл доступ к универсальной энциклопедии и нашёл большую статью о гибели Вечных в последние дни Гражданской. Начал просматривать графическую информацию. Обычное сообщение о тяжёлом для восприятия контенте даже не появилось — его приоритет как следователя по-прежнему действовал.

Так и есть. В тех редких случаях, когда в помещениях вечных оказывались женщины — жёны, наложницы, любовницы и даже дочери — их убивали схожим образом: подвешивая к потолку и вскрывая вены. В некоторых случаях им отрезали головы. А однажды следователи обнаружили тело с ранами на шее, будто кто-то неумелый пытался отрезать голову, но у него ничего не получилось.

Расследованию этих смертей было посвящено много сотен томов, а следствия длились годами. Однако итоговый вывод не отличался сенсационностью: понимая, что они проиграли, Вечные предпочли смерть, забрав с собой всех ближайших сподвижников и личную гвардию. Анализ крови у погибших показал наличие психоактивных веществ в сложной комбинации, которая отличалась в разных бункерах. Вывод судмедэкспертов был однозначный: перед смертью они, скорее всего, не страдали.

Гордей достал коммуникатор и набрал Алисию.

— Да, — ответила она после нескольких гудков; её тон был довольно раздражённый.

— Ты одна? — спросил Гордей.

— Да, — повторила врач уже более спокойно, — в изолированном блоке. Мне пришлось проторчать тут всю ночь, читала материалы по секционным правилам. Я всё-таки не патологоанатом и тем более не судмедэксперт.

— Ты очень мужественно держишься, — сказал Гордей, — к самому вскрытию ещё не приступала?

— Пока нет. Начну после отключения движков, когда норму восстановят, — сказала она.

— Ох… оно сегодня? — спохватился Гордей, — совсем вылетело…

— Не удивительно, — тон Алисии смягчился, — на самом деле многие ждут его, теперь расстояние достаточно мало для детального сканирования атмосферы Второй. Уже к вечеру обещают первые данные! Надеюсь, к тому времени управлюсь.

Планеты, которые вращались вокруг HD 186302 пока тоже не имели имён. Только порядковые номера: Первая — тёплая супер-земля, расстояние до родного светила 0,7 астрономической единицы. Содержание кислорода в атмосфере более 20%, остальное почти как на Земле: углекислый газ, азот и благородные газы. Альбедо планеты достаточно большое, поэтому на поверхности не сильно жарко: средняя температура на экваторе всего около 50 градусов по Цельсию. Вероятность того, что на планете существует органическая жизнь, считалась очень высокой, однако до сих пор не было получено абсолютной достоверных данных о её существовании. Однако этот мир не мог рассматриваться как конечная цель путешествия «Москвы», потому что сила тяжести на ней составляла около 5 g.

Вторая. Наиболее вероятный кандидат на колонизацию. Сила тяжести на поверхности 1,05 g. Кислорода в атмосфере 22%, остальное почти в точности как на Земле. Есть смена времён года — наклон оси к плоскости эклиптики 15 градусов. Среднегодовая температура на экваторе 24 градуса Цельсия. При этом расстояние до HD 186302 1,2 астрономических единицы. Планетологи уверяют, что магнитосфера у планеты, скорее всего, присутствует — при предположительно крупном железном ядре. Новые измерения должны были показать состояние плазмы в термосфере планеты и наличие ионосферы. Если цифры окажутся благоприятными — планета будет едва ли не точной копией Земли, что будет означать грандиозный успех экспедиции.

После Второй, на среднем расстоянии 2,2 астрономических единицы от светила находился местный вариант пояса астероидов. Он был даже плотнее земного по среднему содержанию небесных тел, и чуть ли не в три раза массивнее. И это тоже было огромной удачей: материал для строительства новых межзвёздных кораблей был под рукой.

Третья и Четвёртая оказались газовыми гигантами, очень похожими на Юпитер. У них, как положено уважающим себя планетам этой группы, было полно спутников, но до их детального изучения у планетологов пока не доходили руки: хватало работы по исследованию внутренних миров.

Одним из важнейший открытий, которое уже совершила их экспедиция, стало соблюдение местного варианта последовательности Тициуса-Боде для системы HD 186302 с достаточно высокой точностью. Примерное расстояние до светила, планет системы и пояса астероидов, можно было рассчитать по формуле: r =0,7+0,5·2n, где n=1 для Пояса астероидов, n=2 для Третьей и так далее…

— Гордей? — голос Алисии вывел его из задумчивости, — ты в порядке? Самому-то удалось поспать?

— Да-да, я в норме, — кивнул он, — сегодня собираюсь исследовать её каюту, вчера так и не успел добраться, а на ночь глядя копаться не хотелось — зачем соседей тревожить, верно?

Алисия грустно и устало улыбнулась с экрана.

— Слушай, у тебя там хоть кофе автомат есть? — Спросил он, — если что — могу занести. Или что-то захватить в кулинарии…

— Да есть, всё есть, не беспокойся. Ты главное работу свою делай. Мне, знаешь ли, вообще никуда выходить не хочется, когда я знаю, что где-то среди нас гуляет тот, кто сделал это.

— Тогда по работе тройка вопросов, если не против.

Алисия кивнула.

— Анализ крови уже готов? — Спросил Гордей, — там ничего необычного?

— Точно! — врач довольно сильно хлопнула себя по лбу, — хотела же утром отослать! Да, есть одна малопонятная странность: химический анализ выявил содержание вещества, напоминающего формулой какой-то нейролептик или даже наркотик. Кажется, что-то вроде опиоида. И ещё — похожее на нейромедиатор.

— Количество? — спросил Гордей.

— Много, — ответила Алисия, — скорее всего, она была без сознания, когда… — она немного запнулась и опустила глаза, подбирая нужную формулировку, — когда это происходило. Удивительно другое: синтезатор подобное выдать просто не сможет, а попытка ввести формулу вручную вызовет тревогу и немедленный доклад, собственно, тебе, — она улыбнулась, — сначала я думала на органику, но у нас даже близко ничего такого не растёт на борту.

— Уверена? — на всякий случай уточнил Гордей.

— Совершенно, — без тени сомнения ответила Алисия, — биосфера ведь проектировалась в том числе с учётом этих рисков. Я вчера заморочилась и проверила. Ты представляешь во что мог бы превратиться корабль, полный безвольных нестареющих наркоманов?

Гордей поёжился. Всё-таки нужно быть бесконечно благодарным всем этим людям, которые проектировали «Москву». Они умудрились предусмотреть даже далеко не очевидные нюансы.

— Есть мысли, откуда эти вещества могли взяться? — Спросил Гордей.

— Нет, — Алисия пожала плечами и с явным сочувствием посмотрела на него, — не имею ни малейшего представления. По мне так это теоретически возможно только на центральном синтезаторе, но, повторюсь, такие вещи строго-настрого блокированы.

«Значит, кто-то нашёл способ обойти блокировку», — подумал Гордей про себя, но благоразумно промолчал.

— Коммуникатор удалось найти в одежде? — спросил он после небольшой паузы.

— Нет, — Алисия покачала головой, — возможно, он упал в низ. Тогда надо проверять ремонтных ботов.

— Ясно. Спасибо, — кивнул Гордей.

— Это всё? — Спросила Алисия, — вот, поговорила с тобой, и на самом деле захотелось кофе. Кстати, кофеин — тоже наркотик, в курсе?

— В курсе, — кивнул Гордей, — и спасибо Комитету по науке, что оставил нам простые радости жизни, вроде кофе и алкоголя.

Алисия широко улыбнулась, продемонстрировав ровные белые зубы.

— В пятницу предлагаю выпить за их здоровье!

— Ещё один вопрос — при осмотре тела ты никаких ран в области шеи не заметила? Может, что-то необычное?

Врач посмотрела на него с интересом.

— Так. Похоже, я начинаю тебя уважать ещё больше, — вдруг призналась она, — ты задаёшь правильные вопросы, значит, занимался делом всё это время.

В этот раз улыбнулся Гордей.

— Да, у неё рассечены мышцы и связки под челюстью, с правой стороны, — сказала Алисия, — будто кто-то задумал отрезать голову, но в последний момент передумал.

— Ясно, — кивнул Гордей, — на этом всё. Спасибо! Я наберу тогда ближе к вечеру, уточню по вскрытию.

— Набирай, — кивнула Алисия, — и работай иди, Пинкертон!

Врач отключилась. Гордей нахмурился, пытаясь вспомнить, кто такой Пинкертон. Лезть в энциклопедию было лень. В конце концов, он решил, что это кто-то из знаменитых полицейских прошлого, и вышел из своей каюты.

Жилище Нины было всего на один уровень выше, так что путь не занял много времени.

Возле её каюты Гордей огляделся. Индикаторы над соседними дверями светились красным — значит, люди разошлись по рабочим местам. Хорошо. Чем незаметнее на этом этапе будет его работа, тем лучше.

Он активировал свою метку и замок послушно щёлкнул, реагируя на предоставленные ему Управлением полномочия.

Каюта была стандартной: холл с вешалкой для одежды, подставка для обуви, очиститель с термосом… вроде всё на своих местах. На вешалке висит спортивная куртка. На борту весной такие носят ранним утром, когда климатическая система имитирует свежесть. И кислородный прибор — стандартный, из аварийного запаса. Точно такой же как тот, который он вытащил из аварийной ниши по пути на место происшествия. Вот это было необычно: Гордей внимательно осмотрел аппарат и сфотографировал его. Показатель ёмкости патрона с кислородом стоял на нуле. Это было ещё более странно. Он натянул перчатки и спрятал прибор в специально приготовленный полимерный мешок.

Гостиная была выдержана в непривычных Гордею розовых тонах. Она напоминала то ли кусочек мифического Зефирного царства, то ли внутренности розового плюшевого пони.

Поморщившись, он начал осмотр. Следов было мало — похоже, успели потрудиться автоматические уборщики. Он мысленно обругал себя последними словами, что вчера не сообразил отключить уборку каюты. Но сейчас с этим уже ничего поделать было нельзя.

Коммуникатор нашёлся в прикроватной тумбочке. Он был включен и заряжен, а на экране горели значки трёх не отвеченных вызовов.

Гордей нахмурился. Ну точно. Её ведь искать будут — коллеги, руководство… конечно, Управление найдёт, что ответить на первых порах, это ведь их зона ответственности, а не его. Но слухи всё равно пойдут. Значит, времени у него совсем не много. Что будет делать руководство, когда информация просочиться? Изоляция? Карантин? Тотальная проверка на полиграфе? Пока что не хотелось об этом думать, но такой вариант вовсе не был фантастическим.

Он снял блокировку с прибора и углубился в чтение сообщений.

Личная жизнь погибшей была на удивление бесцветной. Подруг своего пола нет, только коллеги. Три постоянных партнёра, под настроение, видимо. Никаких пятничных вечеринок, квестов в вирте или других обычных для экипажа развлечений. Это не говоря о таких веяниях, как тёмная комната.

Зато на рабочем столе в качестве фона уже знакомая Гордею фотографию. Тот самый парень, последнее письмо от которого пришло вчера.

С партнёрами всё равно придётся поговорить, поэтому Гордей запросил данные о них на свой коммуникатор.

Тот, с кем она чаще всего встречалась, входил в навигационную группу. Математик. Две подтверждённые дубль-специальности: мануальная терапия и экология. Неожиданное сочетание! Гордей открыл фотографию, вложенную в личное дело, и сразу всё встало на свои места. Навигатор был очень похож на археолога. Глаза другие — но черты лица, брови… почти копия. Он смутно помнил, что, кажется, пересекался с ним несколько десятилетий назад, когда увлекался историческими квестами. Возможно, они были в одной команде.

Другие два любовника Инны были полными противоположностями друг друга: высокий худощавый парень, блондин. Очень молод биологически. Не так, как Белла, но всё равно — не больше двадцати одного. Второй — коренастый брюнет с большими залысинами и густой бородой, биологически, пожалуй, даже старше Гордея. В оставшихся волосах у него была седина.

«Забавные у тебя вкусы», — подумал Гордей, пролистывая сообщения от любовников. Большинство не представляли никакого интереса, у него самого содержание личной переписки примерно такое же: комплименты, пошлости, мелкие обиды, примирения… в общем, всё то, что позволяет чувствовать себя живым человеком.

А потом он наткнулся на сообщение от навигатора, которое пришло вчера утром:

«Твоё время пришло. Я готов выполнить просьбу».

И всё. Больше никаких пояснений. Вроде бы ничего особенного, речь могла идти о чём угодно — от массажа до анального секса, но Гордею не понравился его тон. Он резко выбивался из настроения других сообщений — даже тех, где они ругались. Для порядка он пролистал переписку за пару недель, чтобы найти хотя бы намёк на то, о чём могла идти речь. Но ничего подобного он так и не обнаружил.

Гордей выбрал в коммуникаторе приоритетный контакт Координатора и нажал на вызов.

Григорий ответил не сразу. Но всё-таки, спустя пять гудков, на экране появилось его недовольное лицо.

— Слушаю, — буркнул он, фокусируя взгляд на своём коммуникаторе, — а, это вы, Гордей… есть новости?

— Нужная санкция на возможное применение парализатора, — сказал он.

Оружие на борту было строжайше запрещено, однако на складах имелся небольшой запас спецсредств на случай опасного нарушения общественного порядка. До сих пор, с самого старта, этот запас не использовался и не вскрывался.

— Нашли подозреваемого? — заинтересовался Координатор.

— Возможно, — кивнул Гордей, — необходимо задержание для допроса. Я не могу гарантировать, что он последует со мной добровольно.

— Личность?

— Евгений Петров, навигатор, — ответил Гордей.

— Вот как… — Координатор задумался на секунду, но потом всё же ответил: — решение под мою ответственность. Берите то, что вам нужно. Только не затягивайте, через час выключение двигателей, передвижение по общественным местам будет запрещено.

— Да, я в курсе, — кивнул Гордей, — спасибо.

Записи экипажа, файл 047892

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Когда пошли слухи о первой волне демобилизации, Егор Петрович вызвал меня к себе на личную беседу. К тому времени батальон уже был расквартирован в глубоком тылу, под Челябинском, где когда-то был укрепрайон Вечных. Теперь уцелевшие здания и сооружения ремонтировали. Говорят, тут собирались оставить дивизию постоянной готовности, в состав которой должен был войти и батальон, который, скорее всего, будет сокращён до взвода. Не самая плохая перспектива; всяко лучше, чем заниматься оборудованием базы хранения.

Комбат выглядел необычно воодушевлённым. И вообще — в последнее время его поведение сильно поменялось. Нельзя сказать, что он стал более мягким, вовсе нет. Но каким-то… более человечным, что ли?

— Присаживайся, Гордей, — сказал он не по уставу после моего доклада, — поговорить надо.

Сердце у меня застучало чуть быстрее. Неужели и правда — дембель? Можно будет, наконец, скинуть эту опостылевшую форму, забыть про уставные обращения и распорядок дня…

— Долго тянуть не буду, — проговорил он, когда я занял стул с высокой спинкой, стоящий напротив его рабочего стола, — твой командир взвода накатал представление в Академию. И, в целом, с заявленными характеристиками я согласен. Нашей будущей армии нужны такие офицеры.

От неожиданности я даже рот приоткрыл. Кем только я не представлял себя после окончания Гражданской — но точно не военным! Да, я старался быть на хорошем счету, но в боевых условиях это ведь вопрос выживания, тем более в разведке.

— Вижу, удивлён, — продолжал комбат, — это хорошо, что сразу в пляс не бросаешься. Поэтому вот что: я дам тебе время подумать до завтра. Это дело такое, серьёзное. Никто на тебя давить не будет, и взводному не позволю. Офицерство — это совсем не то же самое, что служба на войне. Туда пойдут лучшие из лучших, в чью задачу будет входить бережное сохранение всего полученного кровью опыта. Понимаешь?

Я понимал. Только язык почему-то присох к нёбу, поэтому вместо уставной формы ответа я только автоматически кивнул.

— Теперь свободен, — улыбнулся комбат, — завтра жду, как соберёшься.

— Есть, — всё-таки смог выдавить я, поднимаясь.

В располаге возле моей койки на табуретке сидел Колька и читал книгу. Настоящую, бумажную, завёрнутую в пластиковую обложку. После той вылазки в логово вечного мы как-то сблизились, и теперь он ждал новостей после вызова.

Увидев меня, он поднялся и, воровато оглядевшись, подошёл и шепнул на ухо:

— Ну что? Дембель?

Я отрицательно помотал головой. Коля разочарованно вздохнул.

— Ясно… значит, ждать ещё, — сказал он и тут же добавил, будто спохватившись: — так чего вызывал-то? Собираются сержанта давать?

— Не совсем, — ответил я, и вздохнул, — наши отцы — командиры решили, что я достоин большего.

— В смысле? — Захлопал глазами от удивления Колька, — какого большего? Старшего сразу?

— В Академию представление делают, — признался я.

У Кольки глаза вспыхнули.

— Ну нифига себе новости! Я слышал, на подразделения разнарядки спускали… когда едешь?

— Не знаю пока, — сказал я и признался, — если честно, я вообще не уверен, что оно мне надо…

Коля сел обратно на табуретку, глядя на меня со смешанным выражением недоверия и удивления.

— Вот те раз… — сказал он, — да как от такого отказаться можно? Многие сейчас мечтают на службе остаться. Как-никак всё налажено. На гражданке сейчас не сладко, сам понимаешь. Страну восстанавливать надо.

— Понимаю, — кивнул я, — об этом как раз и думал…

Тут я услышал шаги за спиной. По «взлётке» спешил дневальный.

— Захаров, к комбату! — сказал он, когда подошёл ближе, после этого развернулся и пошёл обратно на тумбочку.

Мы с Колькой переглянулись.

— Эй! — окликнул я дневального, — я ж был только что!

— Снова зовёт! — ответил дневальный не оборачиваясь.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как пожать плечами и вернуться в кабинет комбата.

В этот раз Егор Петрович был не один. Рядом с ним, в пол-оборота сидел незнакомый мне подполковник в лётной форме. Ещё одно заманчивое предложение о поступлении? «Дембель ещё не наступил, а на мою тушку уже столько кандидатов», — с неудовольствием подумал я, докладывая по форме о своём прибытии.

— Садись, Захаров, — кивнул Комбат.

Мне показалось, или у него в глазах было что-то вроде растерянности? Да что тут происходит?

— Рад познакомится, — улыбнулся лётчик, протягивая мне ладонь. Я пожал руку, которая оказалась сухой и крепкой, — наслышан о вас.

«Ну точно — свататься приехал», — подумал я. И ошибся.

— Нам нужна ваша помощь, — необычно мягко проговорил подпол, — дело особой важности, на контроле у Революционного комитета.

У меня сердце пропустило удар. Кажется, я понял, кто такой этот «лётчик». Контрразведка в наших войсках — одна из мощнейших, но при этом совершенно незаметных структур. Иначе мы бы ни за что не выиграли Гражданскую. Каждый из нас так или иначе сталкивался с этими ребятами, особенно после вылазок «за флажки», как у нас говорили. До сих пор это было всего лишь не самой приятной обязанностью.

«Что, блин, я сделал не так?» — лихорадочно размышлял я,припоминая подробности последних боёв.

— Вы не волнуйтесь только, — елейно улыбнулся подпол.

Почему именно «елейно»? Понятия не имею. Кажется, это что-то с религией связанное. Почему, когда я нервничаю, мне всякие заковыристые слова приходят в голову?..

— Давайте сразу к делу, — как-то резко подпол вдруг стал серьёзным; в его голосе прорезались стальные нотки, — ситуация следующая. Мы выявили внедрённого агента подполья Вечных. Слышал про такое?

Я кивнул. Каждый слышал о подполье; в освобождённых городах мамы им детей пугают.

— Мы могли бы взять его на месте, но тогда не останется возможности перехватить его канал связи. Этот агент завтра в составе группы кандидатов от части отправляется на станцию, где сядет на поезд, следующий по маршруту «Челябинск-Москва». Агент очень серьёзный, поэтому посадить в тот же вагон и тем более в то же купе наших сотрудников мы не можем. В части они известны. Новых людей привлекать тоже не желательно. Нам нужен кто-то с послужным списком. Понимаешь? Чтобы вести наблюдение и при обнаружении признаков подготовки сеанса связи дать нам знать. Как я понял, ты в составе той же группы тоже едешь в Академию, так?

Я беспомощно посмотрел на комбата. От ответил твёрдым взглядом исподлобья и едва заметно кивнул.

— Да, — сказал я, — еду.

— Вот и отлично, — снова улыбнулся подпол, — давай поговорим о технических деталях. Времени на подготовку у нас нет, но твой командир говорит, что ты смышлёный парень. Разберёшься.

Пассажирские самолёты были роскошной редкостью. Почти весь парк был потерян во время Революции Сознания, а во время Гражданской наращивание темпов их производства не было приоритетом. Конечно, кандидатов можно было отправить в Москву грузовым бортом, но в военно-транспортной авиации Революционных сил царила неразбериха, связанная с готовящейся реорганизацией, и согласование маршрута с путевыми листами было делом не быстрым.

К тому же, не факт, что кандидаты прибыли бы на место прохождения вступительных испытаний раньше: расписание ВТА кроилось на живую нитку, и борт, который планировался на Москву, легко могли переставить куда-нибудь на Магадан, а то и вовсе в дружественные страны.

При этом поезда были самым надёжным и точным видом транспорта, так что выбор именно этого способа доставки кандидатов тыловыми службами был очевиден.

Мы сели в состав в Чебаркуле — до него было ближе, чем до Челябинска, но всё равно пришлось трястись четыре часа в кузове грузовика по ухабистым лесным просёлкам.

Состав не был новым. Большинство вагонов ещё со времён до Революции, но купе содержались в хорошем состоянии: на окнах — чистые занавески, все туалеты работают, даже кондиционер включили, когда ближе к обеду стало жарковато. О чём ещё можно мечтать?

Парень, за которым мне нужно было наблюдать, ехал со мной в одном купе. Он был танкистом из соседнего полка нашей дивизии. Черноволосый, смуглый, приземистый, с весёлыми карими глазами — он сразу располагал к себе. Ему досталась верхняя полка, по диагонали от моей нижней. Ещё купе с нами делили два бойца из штурмовой пехоты, оба — сильно старше меня. Им было лет по двадцать пять, один даже бороду носил.

Как только поезд набрал скорость, старшие ребята откуда-то достали мутную бутыль самогона и начали праздновать отъезд. Такое, конечно же, не приветствовалось, но состав формально не принадлежал военному ведомству, поэтому никакого надзора военной полиции и комендатуры тут не было.

— Ну что, парни? — спросил бородатый, который сидел рядом со своим товарищем на его полке, — с нами или как?

— Как звать-то кстати? — вмешался другой, — я Максим, он вот Павел.

— Гордей, — сказал я, протягивая руку.

— Митька, — ответил предполагаемый агент Вечных, спускаясь с верхней полки, — ребят, я б с удовольствием, но такое дело — у меня аллергия на спирт. Даже от пива могу волдырями покрыться. Такое дело… — он грустно вздохнул.

— Ясно, — пресным голосом ответил Максим, — значит, комиссию не пройдёшь.

Из-за тона было непонятно, шутил ли он или говорил серьёзно. Митька беспомощно и даже жалобно посмотрел на меня. Почему-то в этот момент мне очень сильно захотелось, чтобы контрразведчики ошиблись. Чтобы подозрения оказались ложными.

— Да шутит он, — рассмеялся Павел; Макс в этот момент тоже улыбнулся.

— Так, а у тебя будут отговорки? — Спросил он у меня.

— Нет, — ответил я, — не будут.

— Значит присоединишься?

— Извините, ребят, но нет. Просто не люблю я это дело.

— Ты из разведчиков, что ли? — прищурился Павел.

— Ага, — кивнул я.

— Ясно. Да, у вашего брата другое к этому делу отношение. Слышал. Ну да ладно — нам больше достанется, — он подмигнул соседу.

Кроме бутыли с самогоном, попутчики достали пару пехотных сухпайков и распаковали их. В купе запахло тушёнкой.

— Но вообще я голодный, — сказал я, доставая собственный сухпаёк, — давайте хоть поужинаем вместе.

Макс кивнул, улыбнувшись. Митька как-то ловко и незаметно тоже пристроился рядом со мной.

— За Революцию! — произнёс тост Павел после того, как разлил самогон по гранёным стаканам в подстаканниках.

— За наших! — синхронно ответили мы.

Я стукнул кулаком по стаканам парней, потом приступил к ужину.

Расслабившись, ребята начали травить байки. Потом вспоминать курьёзные ситуации. После этого дошло дело и до более тяжёлых воспоминаний. Тосты за погибших товарищей. Разговоры становились всё менее весёлыми и постепенно стихли.

Наконец, Максим начал убирать пустые консервы обратно в пластиковый контейнер сухпайка.

— Ладно, — сказал он, — надо ещё отоспаться будет. И готовиться. На месте надо быть в форме.

Павел кивнул в ответ.

За окном сумерки позднего вечера становились настоящей ночью. Я включил свет для чтения над своей полкой и помог собрать мусор.

— Я вынесу, — сказал я, собирая контейнеры.

— Давай, — кивнул Максим, после чего вытянулся на своей полке.

— Я с тобой! — Митька поднялся, освобождая мне проход, и открыл дверь купе.

В коридоре было свежо и даже прохладно. Кондиционеры продолжали работать на полную мощность, хотя солнце давно зашло. Двери остальных купе были закрыты. Всё правильно: ребята отсыпаются, пользуясь возможностью. Это нам попались беспокойные попутчики постарше… хотя было ли это случайностью? Не могу точно сказать — от ребят из контрразведки можно было ждать чего угодно.

Я смотрел на Митькин затылок. Он шёл по коридору осторожной, крадущейся походкой, ловко подстраиваясь под колебания раскачивающегося вагона. Это продолжалось пару секунд, а потом он, после очередного толчка, вдруг налетел боком на поручень. Тихо выругался, и дальше пошёл так, как ходят обычные люди, придерживаясь рукой за стенку.

Во время инструктажа подполковник предупреждал меня, что агент обладает определённым набором специальных навыков, чтобы я был осторожен и ни в коем случае не вступал с ним в непосредственное столкновение. За время посиделок я как-то расслабился и почти уверил себя, что Митька нормальный, а подозрения насчёт него — это какая-то ужасная ошибка.

Спустя ещё несколько секунд я уже не был уверен, что его особая походка мне не померещилась. Подсознание от нервного напряжения иногда способно делать странные вещи.

Будто почуяв взгляд, Митька обернулся.

— Идёшь? — спросил он.

Я кивнул в ответ и, поправив контейнеры так, чтобы они не вывалились по дороге, пошёл вслед за ним.

В какой-то момент я вдруг остро ощутил себя на его месте. Наверно, сказался опыт разведчика. Каково это — быть в окружении врагов и продолжать делать своё дело, несмотря ни на что? Улыбаться им, шутить и балагурить — зная, что в любой момент ты готов убить того, кому улыбаешься? И так день за днём…

Сложно. Но человек способен адаптироваться ко всему.

Должно быть, Митька сейчас ищет способ безопасной связи. Угадывает момент. Это не так просто, как кажется. Контрразведчик говорил, что агенты отказались от использования радиосвязи. Их научились пеленговать очень быстро и эффективно. Устроить лазерную передачу через окно движущегося поезда — это тоже из разряда фантастики. Остаются только физические носители.

Окна в вагоне не открываются. Тамбуры на стыках тоже невозможно использовать из-за слишком большого риска повредить контейнер. Остаются только станции.

На каждой остановке по пути следования будут работать команды контрразведчиков. Тут моя помощь не требовалась. Подполковник был почти уверен, что именно там произойдёт попытка связи, но я бы об этом узнал только после того, как Митька не вернулся бы обратно в купе.

Моя помощь нужна была только на тот случай, если вдруг агент задумал что-то совсем неожиданное. Нужно было подмечать странности в его поведении и попытаться зафиксировать попытку передачи, которая могла бы последовать. На прямой вопрос: «А как она может выглядеть, эта попытка?» контрразведчик, нахмурившись, ответил: «Как угодно. Прояви фантазию».

Ещё он просил отслеживать все контакты Митяя в поезде — на случай, если вдруг среди пассажиров или проводников затесался подельник. По его словам, это было крайне маловероятно, перед операцией всех тщательно проверили, но абсолютной гарантии не мог дать никто, даже они.

Я с тоской бросил взгляд на то место, где когда-то внутри вагона была установлена камера. Конечно же, теперь на её месте торчала уродливая заглушка. Системы видеонаблюдения массово уничтожались в первые месяцы после Революции, и до сих пор власти не решались снова начать их массовое внедрение, даже на основе аналоговых технологий.

Мы дошли до конца вагона и по очереди опустили мусор в контейнер.

— Надо бы умыться перед сном, а я мыльно-рыльные в купе забыл… растяпа! — сказал он, словно извиняясь.

Я посмотрел в окно, на мелькающий сумеречный лес, залитый дымчатым туманом, едва подсвеченным ущербной луной.

— Да рано ещё вроде, — сказал я, посмотрев на часы; стрелки показывали половину десятого, — наверно, я бы почитал ещё, всё-таки готовится надо…

— Не знаю, в первый день надо немного дать слабину, — ответил Митяй, — чтобы пружина не лопнула.

Он подошёл к окну и опёрся на поручни.

А я вдруг поймал себя на том, что мучительно хочу узнать, что происходит у его в голове. Почему до сих пор он продолжает выполнять программу уже несуществующей власти Вечных. Может, сам рассчитывает на укол?.. неужели всё ещё верит, что такое возможно?

— Я боюсь гражданки, — вдруг сказал он, не поворачиваясь ко мне, каким-то тяжёлым тоном, будто выдавливал из себя слова.

— Что?- растерянно переспросил я.

— Боюсь, что смысла во всём этом больше не будет… — сказал Митяй, — в бою ведь всё просто: есть ты и есть противник. Тебе надо выжить — а для этого необходимо уничтожить его. Всё остальное вторично, так?.. А сейчас что за время наступает? Кто знает? — он вздохнул, — а ты почему решил на офицера идти?

— Да просто всё, — ответил я, — голодать больше не хочу. Я до того, как попасть в добровольцы, улицы успел хлебнуть. Сейчас на гражданке ведь неустроенность. Куда мне податься? Рабочим? А вдруг не возьмут? Потребуют, чтобы ПТУ закончил… а на что жить, пока учишься? Нормальным ребятам семьи помогают — а мне? На стипендию?

Митяй посмотрел на меня заинтересованно.

— Так даже… — проговорил он, — говорят, за вечных тоже воевали ребята, которые просто жить хорошо хотели. И не важно, что не так долго, как их хозяева…

— Ты к чему это? — просил я, сжимая кулаки.

— Что? — будто спохватился Митяй, — а, ни к чему. Не бери в голову.

Я хмыкнул и направился обратно в купе. Потом понял, что оставлять его одного в коридоре было бы не разумно — вдруг он и правда в тамбур полезет или ещё что в таком же духе? — и остановился возле висевшего на стене расписания. Сделал вид, что погрузился в его изучение, сверяясь с часами.

Митяй подошёл о мне. Глянул через плечо на расписание.

— Через тридцать пять минут… — сказал он, — можно успеть главу по обществознанию прочитать. Давай потом на перрон сходим, может, чего вкусного купим?

Его тон был примирительным. Всё-таки он блестящий актёр, профессионал высшей пробы. Поставить разговор на грань конфликта, чтобы потом больше сблизится. Хитро действует! У нас в банде подручный вожака так работал: заставлял ребят выкладываться, когда те думали, что заслужили его особое расположение после недопонимания в самом начале…

Я ничем не выдал то, какие мысли у меня в голове промелькнули. Только улыбнулся в ответ — вроде как с облегчением.

— Давай, — кивнул я, — конечно!

В купе я действительно достал учебники, подвинул шторку и, включив индивидуальную лампу, погрузился в чтение. Шло туго: строчки расплывались, смысл ускользал…

А потом меня вдруг будто электричеством ударило, сердце забилось быстрее, и я так крепко сжал книгу, что чуть не порвал её корешок.

Мусор! Почему ни я ни контрразведчики об этом не подумали! Они ведь профи!

Как часто его убирает проводник? На каждой крупной станции? Вполне может быть — поезд фирменный, он уже успел с пылесосом пройти по центральному проходу.

То-то Митяй такой спокойный и расслабленный. В игры свои играет. Так он уже всё дело, наверное, сделал, и теперь отдыхает!

Ладно. Надо успокоиться и понять, что мне-то делать.

Подполковник выдал мне средство связи: односторонний и одноразовый передатчик в виде карандаша, который следовало сжать с торцов до щелчка в случае, если бы мне удалось достоверно зафиксировать канал передачи.

Что должно было произойти после этого — я не имел понятия. Захват? Задержание? Наблюдение? Да всё, что угодно! А я уверен, что точно понял момент передачи? Нет. Это мои догадки. Да, разумные и обоснованные — но догадки.

Я поднялся с кровати и надел пластиковые шлёпанцы, которые обычно использовал в душе.

— Чёт ты рано, — тихо заметил Митяй со своей верхней полки.

— Да в туалет загляну, — небрежно ответил я, и вышел из купе.

Идти я старался быстро, но поезд сильно мотало, рельсы давно не ремонтировали, видимо, а расписание пересматривать никто и не думал. То и дело я оглядывался, опасаясь увидеть, что дверца нашего купе вдруг сдвинется в сторону.

К счастью, весь остальной вагон уже спал, и копаться в мусоре мне никто не мешал. Искомое на нашёл на дне пластикового контейнера, под якобы случайной складкой. Пластиковая флеш-карта под цвет была заклеена в какой-то прозрачный состав, который, видимо, должен был сохранить её содержимое в целости при случайном попадании во влагу.

Закончив осмотр, я аккуратно опустил крышку. Потом вошёл в туалет, помыл руки и ополоснул лицо. Посмотрев на себя в зеркало, я обнаружил, что видок у меня так себе: взгляд загнанный, щёки пылают… нет, так дело не пойдёт. Я заставил себя пару раз вдохнуть и выдохнуть, вспоминая про себя морские волны и запах прибоя. Это сработало. Сердце перестало бухать как молот.

Я вышел из туалета и спокойно дошёл до купе.

Митяй сидел на моей кровати, разглядывая учебник.

— Другое издание, — сказал он шёпотом, — от моего отличается пара абзацев, — он показал ещё одну книгу, которая была спрятана у него подмышкой.

У меня в голове загорелась красная лампочка. «Знает. Он всё знает!» — подумал я.

Но что было делать? Контрразведка говорила ни в коем случае не вступать в противоборство. А что делать? Продолжать игру?

Похоже, другого выхода у меня просто нет. В коридор лучше не выходить — там ему будет куда проще со мной разобраться. Кстати, почему он этого не сделал именно там, перехватив меня по пути обратно? Можно было бы поднять шум, но парни попутчики будут заторможенные после самогона… а что, если он их перебьёт? Как дальше с этим жить?..

И вдруг я всё понял. Не знаю, как это получилось, но я будто прочитал его мысли. Он аккуратно придерживал кончик рукава своей летней фуфайки. Это чтобы он не сбился, когда он приставит его к моему носу…

В коридоре был риск случайных свидетелей. А в купе всё можно было сделать тихо — и до завтрашнего обеда никто бы не обнаружил, что на нижней полке едет труп… а потом? А что потом? Пока военные медики и судмедэксперты разобрались бы в причине смерти — он бы уже проделал свой путь до конечной, а там бы скрылся.

Дальше со мной произошло нечто ещё более интересное. Только что я был на грани то ли паники, то ли стопора. Но вот я успокоился. Разум стал ледяным. Я вдруг узнал давнюю знакомую — смерть, но впервые мы с ней столкнулись в тихом и вроде бы безопасном купе.

Митяй продолжал улыбаться, имитируя озабоченность с ноткой растерянности.

А я вдруг понял, что мне надо делать. И что мой единственный шанс именно в этом.

Я улыбнулся в ответ и сел рядом.

— Да, смотри-ка, оказывается, у меня новое… — слово «издание» я договорить не успел.

Митяй как бы невзначай приблизил рукав к моему лицу. Я не сопротивлялся, и даже попытался изобразить вдох, напрягая диафрагму так, чтобы за счёт живота увеличить грудь. А потом молниеносным движением перехватил его руку и плавно довёл её до его собственно рта и носа.

Видимо, его ошибка была в том, что он не видел во мне серьёзного противника. Скорее всего, он вычислил, кто я такой: обычный служака, которого использовала контрразведка.

Никто не мог предугадать того, что в минуту крайнего стресса у меня откроются супер-способности!

Митяй успел рефлекторно сделать полвдоха. Потом задержал дыхание, лёгким, но мощным движением отшвыривая меня к противоположному концу полки. Толчок был таким сильным, что из меня дух вышибло, и некоторое время я беспомощно ловил ртом воздух.

Но это было последнее, что успел сделать Митяй.

Его глаза закатились. Он медленно осел на продавленную моей головой подушку.

Я кое-как восстановил дыхание, после чего трясущимися руками достал заветный карандаш и сжал торцы. Что-то хрустнуло внутри. Оставалось надеяться, что сообщение ушло.

Пересиливая себя, я подобрался к Митяю и, выдернув брючной ремень, начал методично скручивать ему руки.

…

— На случай, если передумаете — просто зайдите в ближайшее управление, — сказал подполковник, которого звали Александр Михайлович; в этот раз он мне представился, — что сказать дежурному вы теперь знаете. Мы вас будем очень ждать.

— Спасибо, — кивнул я в ответ, — но не передумаю. Точно.

— Жаль, — подполковник вздохнул, — правда, жаль терять такие кадры… что ж, надеюсь, что в другой роли вы сможете принести больше пользу человечеству и Революции.

— Служу делу Революции! — автоматически ответил я.

— Вольно-вольно… — кивнул офицер, — что ж. С нашей стороны мы гарантируем ваше поступление на технологический факультет. Плюс стипендию от Революционного Комитета.

Я удивлённо округлил глаза.

— Да, Гордей, вам не придётся больше голодать. И вы это заслужили.

Глава 4. Место вечной ночи

Навигаторы — особая каста на корабле. Не то, чтобы у них было больше прав или особенный доступ к благам — в этом смысле все члены экипажа были равны — но вот уважения и внимания к ним действительно было больше. Многие из них успели побывать «настоящими» космонавтами, то есть участвовали в космических миссиях ещё до того, как была запущена программа расселения, обещанная Хромовым. К навигаторам принадлежал и Координатор.

Гордей впервые был в навигаторской, которая непосредственно примыкала к ходовому мостику. Собственно, самих мостиков было два: все критически важные структуры корабля, включая главный блок реактора, дублировались. Но один из мостиков стоял законсервированным, лишь раз в полгода подвергаясь регламентной проверке на полную работоспособность.

Навигаторская располагалась существенно ближе к центральной оси «Москвы», соответственно, сила тяжести там едва достигала половины привычной. Так было сделано для того, чтобы обеспечить изолированный доступ к резервным аналоговым системам, которые даже теоретически не должны были соприкасаться с электромагнитными полями, возникающими в тех секторах корабля, где использовались цифровые технологии.

При этом цифровые терминалы на ходовых и в навигаторской были. Именно терминалы — а не сами вычислительные устройства, конечно. Они были соединены с другими системами и Главным цифровым ядром единственным каналом, который мог быть перерезан физически с помощью направленных зарядов и даже режущих поверхностей под нагрузкой. Эти средства изоляции управлялись исключительно механическими средствами, а рукоятки контроля находились в навигаторской и на ходовых.

Коммуникаторы в этот сектор корабля проносить было запрещено, категорически. Именно поэтому, чтобы не задействовать коммуникационные каналы цифровых терминалов, Гордей был вынужден лично подняться в навигаторскую.

Возможно, это был первый раз более чем за век полёта, когда в навигаторскую поднимался член экипажа с другой специализацией. Однако доступ, предоставленный Управлением, сработал безотказно.

Дежурного навигатора смены он узнал. Это был Дмитрий, они часто пересекались в прошлом десятилетии, когда Гордей увлёкся гимнастикой. Навигатор до отлёта был чуть ли не профессиональным спортсменом, выступавшим на международных соревнованиях от армейского клуба, и сохранил это своё увлечение. Даже больше того: он совершенствовал навыки, добившись невероятных достижений, и охотно помогал другим сделать первые шаги в этом виде спорта.

— Гордей? — навигатор тоже его узнал; он удивлённо поднял брови и сделал пару шагов навстречу, — как ты… — по глазам было видно, как стремительно несутся мысли у него в мозгу; сопоставив известные ему факты, он сделал единственный правильный вывод: — ты на расследовании? Что-то случилось?

— Пока сложно сказать, — уклончиво ответил Гордей, — я ищу человека из вашей команды. Женя Петров. Не могу найти в жилых помещениях, все камеры просмотрел. Он не на дежурстве сегодня?

Дмитрий стушевался. Потом оглянулся на коллег — всего в навигаторской было трое: один сидел за терминалом, двое других что-то разглядывали и меряли внутри большого голографического куба, где отображалась система HD 186302.

— Он должен был быть на мостике сегодня, — вздохнув ответил он, — но почему-то не явился на свою смену. Мы пока не использовали официальные каналы связи для запроса… в конце концов, не стоит поднимать тревогу из-за каких-то бытовых обстоятельств, как считаешь?..

«Вот тебе и раз, — с досадой подумал Гордей, — а ещё небожителями считаются… они что, друг другу пьянки прикрывают, что ли?»

— Пожалуй, — сказал он вслух и улыбнулся, — а до этого он никогда на вахты не опаздывал и не пропускал?

— Да было пару раз, — неохотно признался Дмитрий, — но, сам понимаешь, кто из нас без греха? Главное ведь чтобы дело не страдало — вместо него сейчас Саня, — он кивнул на парня за монитором, — так что всё в порядке.

— Насчёт «в порядке» я как раз не уверен… — осторожно заметил Гордей, — дома его нет. Я ведь обыскал все камеры, все парки и рекреационные зоны. Может, у него есть друзья, у которых он мог бы задержаться? Не подскажешь? Ну, или подруга?

Дмитрий вдруг покраснел и опустил глаза.

Гордей терпеливо ждал, пока навигатор справится с собой и подберёт нужные формулировки.

— Просто подумал, — продолжал Дмитрий, — у нас ведь невозможно выяснить, кто находится в тёмной комнате, так?

Гордей сжал скулы. Да что ж такое — уже второй момент с начала расследования, когда он готов обругать себя последними словами. Почему он сразу об этом не подумал?

«Тёмная комната» — конечно, условное название, потому что эта группа помещений не всегда была тёмной и даже не всегда комнатой. Создать её предложили бортовые психологи, когда обнаружили, что часть экипажа начала страдать депрессивными состояниями от «осознания ограниченности выбора в сексуальной жизни», как они поясняли в своих докладах.

Самой главной фишкой этого места была полная анонимность. Поначалу пользовались масками, но потом нашли способ двигаться дальше: добровольные сотрудники научились создавать великолепный сложный грим с помощью биоподобных полимерных масс, а потом и изменять параметры тела, иногда в довольно широких пределах, и даже использовать нейронные биопротезы. Временно, конечно — после «приключений», которые редко длились дольше пары часов, все модифицированные области тел дезактивировались.

Эти ухищрения позволяли реализовывать на практике, практически, любые фантазии, которые формально не противоречили уголовному кодексу Республики, который с небольшими модификациями действовал и на борту «Москвы».

К примеру, девушка там вполне могла почувствовать себя принцессой, которую похитила банда зеленокожих здоровенных гоблинов, и утащила с собой в пещеру. Ну или парень мог на себе ощутить, что происходило в древности с моряками, которые оказывались в плену у сирен. Прохождение лабиринта Минотавра тут заканчивалось встречей с его хозяином, после чего следовало интересное продолжение. Возможности помещений тёмной комнаты позволяли даже воссоздать кусочек волшебного леса, в котором, само собой, водились настоящие любвеобильные кентавры и похотливые лесные духи.

— Спасибо, — кивнул Гордей, и развернулся, чтобы выйти из навигаторской.

— Да не за что, — Дмитрий всплеснул руками, — надеюсь, ничего страшного не произошло?.. — спросил он вслед. Но Гордей проигнорировал вопрос.

Думал ли он сам когда-нибудь о посещении Тёмной комнаты? Конечно. Пару раз даже почти решился — но всегда находилось что-то, мешающее реализовать задуманное. То новые отношения, то смена настроения или очередной проект, связанный с переделкой технической начинки служебных отсеков по свежим, только что полученным с Земли, чертежам.

Теперь же, посещая это место по служебной необходимости, он всё равно чувствовал неловкость.

Перед первым визитом любой член экипажа должен был пройти собеседование с психотерапевтом и сексологом. Это делалось для того, чтобы не допустить негативного развития сценариев внутри комплекса и выход за пределы наложенных законом рамок. Пару раз в ходе таких проверок даже удавалось выявить зарождающиеся патологии у членов экипажа и своевременно их откорректировать психотерапевтическими методами.

Вход в тёмную комнату находился в самом конце небольшой улицы с ресторанчиками и барами, куда заходили свободные от вахты члены экипажа. Никаких указателей, разумеется, не было. Как и работающих камер по пути туда. Посещение человеком этого закутка отследить было невозможно.

Дойдя до конца улицы, Гордей спустился на один уровень по бетонной винтовой лестнице. Она вела в скудно освещённый коридор, который заканчивался чёрной дверью.

При его приближении дверь медленно распахнулась. За ней действительно было темно, но Гордей знал, что сейчас автоматика откроет ему проход в кабинет доктора — он ведь тут впервые. Он ожидал чего-то банального: светлого кабинета, как в клинике, запаха лекарств, сочувствующих и понимающих глаз врача…

Однако тут всё было устроено иначе. Сначала он услышал голос: какая-то женщина выводила мелодию без слов. Надо сказать, это было красиво. Таинственная музыка, то срывающаяся на шёпот, то берущая звенящие ноты на самом верху диапазона рождала в груди странное чувство: будто бы лично ему было обещано нечто невиданное и предвкушение этого заставляло сердце биться быстрее.

Потом на полу появилось лёгкое свечение. Мелкие оранжевые огоньки искрились под ногами, складываясь в причудливые узоры. Только приглядевшись он понял, что их бег указывает направление — после чего неуверенно двинулся в ту сторону.

Пение сменило тональность. Теперь оно звучало веселее, даже бодряще.

Светящаяся дорожка была очень тусклой и не давала разглядеть окружающее. Пение вдруг оборвалось и его сменили другие звуки: шелест листвы на ветру, чей-то отдалённый смех…

Тут дорожка сделала поворот и упёрлась в деревянную дверь, освещённую очень хорошей имитацией масляной лампы, которая давала неверный желтый свет с трепещущими сполохами.

Он вздохнул и аккуратно стукнул по деревянной поверхности. Дверь медленно распахнулась, пуская его внутрь.

Тут пахло старым деревом и цветами. «Интересно, они нашли настоящие материалы — или додумались синтезировать запахи?..» — растерянно подумал Гордей, заходя внутрь.

— Гордей, рада вас видеть, — психиатр и сексолог сидела, поджав под себя ноги, на широком деревянном помосте, накрытом чем-то, подозрительно напоминающим медвежью шкуру, — проходите, располагайтесь.

Он посмотрел на доктора. Кажется, её звали Лиля. Пару раз они пересекались на общекорабельных мероприятиях, в местах отдыха и на ежегодных диспансеризациях. Она была красива даже в медицинском халате, а теперь, в тяжеловесном атласном платье под старину, её длинные светлые волосы и огромные зелёные глаза казались настоящей магией, лишающей возможности связно мыслить.

Гордей мысленно одёрнул себя, улыбнулся в ответ и сделал пару шагов к помосту.

— Добрый день, — поздоровался он.

— Ночь, — поправила его Лилия, — здесь царство вечной ночи. Вы этого не знали?

Он неопределённо пожал плечами, пытаясь найти хоть что-то, похожее на стул.

— Ночь — время любви… садитесь сюда, — Лилия хлопнула ладонью по помосту рядом с собой, — физическая близость облегчает любой разговор, согласны?

Ему вдруг захотелось продолжить эту игру. Посмотреть, что будет дальше. О чём его будет спрашивать сексолог. А, может, потом зайти достаточно далеко и сделать то, что делают многие люди, там, в темноте таинственного леса?..

Он сглотнул.

— Я по делу, — сказал Гордей, ощущая, насколько беспомощно и неуместно звучит его фраза.

— Понимаю, — сочувственно улыбнулась Лилия.

— Боюсь, что нет, — продолжал он, собравшись с силами и буквально физически ощущая, что таинственный лес тает в полумраке комнаты, — я расследую гибель одного из членов экипажа. И возможное убийство.

Сексолог поменялась мгновенно. Только что перед ним была обворожительная волшебница, охраняющая вход в таинственную Страну исполнения желаний, и вот — вместо неё рядом сидит профессионал с серьёзными глазами.

Лилия изящно выпрямилась и села прямо, свесив ноги с помоста.

— Кто… жертва? — спросил она.

— Сейчас я не могу этого сказать, — ответил Гордей.

— Что ж. Понятно, — кивнула Лилия, — но как тогда я могу вам помочь?

— Мне нужно поговорить с Евгением Петровым, навигатором, — продолжал он, — есть основания считать, что он может находиться здесь. И боюсь это срочно.

Лилия удивлённо подняла брови.

— Вот как… Гордей, полагаю, вы ведь знаете правила? Есть закон и есть медицинская тайна. Некоторыми вещами я не имею права делиться ни при каких обстоятельствах.

— Меня не интересуют детали его дела, — ответил Гордей, — только возможность поговорить. К тому же, он пропустил свою вахту, это довольно серьёзное дисциплинарное нарушение, которое не хотелось бы…

— В любом случае, это совершенно излишне, — Лилия перебила его, — я бы не смогла вам помочь, если бы Евгений был нашим гостем в настоящий момент… однако, сейчас в Тёмной комнате его нет.

— Вот как… — Гордей вздохнул.

— Более того — он не сможет появиться у нас в течение ближайшего года, — продолжала Лилия.

— Но… почему?

— За нарушение правил, — ответила Лилия.

— Что он сделал? Вёл себя агрессивно? Был готов зайти за грань? — заинтересовался Гордей.

— Хуже, — врач вздохнула и поправила складку на платье, — он пытался нарушить анонимность.

— Вот как. Искал кого-то из гостей? Может, из ревности?

— Нет. Он надел кислородную маску во время наложения биосенсорной плёнки в «предбаннике». Соответственно, снял её уже в рабочих помещениях, вместе с маскирующими слоями на лице, — ответила Лилия, — к счастью, мобы вовремя подняли тревогу — до того, как его успели увидеть другие посетители.

— Мобы? — насторожился Гордей, — охранные системы?

— Скорее, игрушки, — ответила Лилия, — часть оборудования некоторых помещений. Люди не все роли могут сыграть, вот мы и пользуемся автоматизированными персонажами…

— Вы используете роботов? — Гордей был шокирован.

— Не совсем, — мягко ответила Лилия, — это не роботы в привычном понимании. Их электроника крайне примитивна и частично основана на элементарных аналоговых технологиях. А то, что есть, контролируется ежедневно электронщиками.

— Это нарушение закона! — констатировал Гордей.

— Пограничная технология, — пояснила Лилия, — решение принимал лично Координатор.

— Они достаточно умны, чтобы распознавать лица? — продолжал Гордей, до боли сжимая кулаки.

— Конечно, нет, — Лилия продолжала вести себя так, как будто ничего экстраординарного не произошло, — только биомаски из ограниченного резервуара памяти. В тот раз они засекли отсутствие маски.

Гордей поднялся. Вспышку гнева ему удалось погасить, но теперь она грозила перейти в стадию холодной ярости.

— Если желаете — могу дать профессиональные пояснения, почему это было необходимо…

— Возможно, — кивнул Гордей, — на суде.

Лилия улыбнулась, добавив расчётливой грусти в обворожительный взгляд.

— Жаль, что вы до сих пор у нас не побывали… может, хотите узнать всё лично? Чтобы понимать процесс? — она смотрела ему в глаза, и Гордею начинала казаться, что он проваливается. Внизу живота появилось сладкое томление, — это ведь будет профессионально, не так ли?

Чудовищным усилием воли он сбросил морок.

— Спасибо за информацию, — сказал он, поднимаясь, — держите коммуникатор под рукой, пожалуйста.

С этими словами он продемонстрировал экран своего устройства, на который был выведен значок приоритета, предоставленный ему Управлением.

— Слушаюсь, — Лилия чуть опустила голову, изобразив кивок.

Вернувшись на улицу с ресторанчиками, Гордей снова достал коммуникатор и набрал Мерецкова. Говорить с кем-то рангом ниже не имело никакого смысла.

— Да, Гордей? — Координатор быстро снял трубку, — есть новости по расследованию?

— Требуется обсуждение и подтверждение авторизации обоснованности санкции на пограничные технологии, — механическим голосом ответил Гордей, — нужно собрание Управления.

Координатор вздохнул.

— Были в Тёмной комнате? — вздохнул он, — и не по прямому назначению… к сожалению. Что ж, поднимайтесь в Координаторскую, собрание через час.

Немного успокоившись, Гордей вернулся в свою каюту. Он нисколько не сомневался в принятом им решении, пускай оно и грозило ухудшением личных отношений в некоторыми ключевыми членами экипажа, да и в целом было чревато общественным недовольством, учитывая число пользователей Тёмной комнаты. Но иначе он поступить просто не мог, как специалист по безопасности и назначенный следователь.

Однако же к заседанию следовало подготовиться. Освежить память — ведь речь шла о событиях и законах, которые принимались столетие назад. Гордей сделал кофе и засел за информационный терминал.

Специалисты так и не пришли к единому мнению, когда первый искусственный разум в истории Земли осознал себя. Некоторые называли чуть ли не момент построения сети, объединившей с десяток компьютеров, из которой со временем вырос интернет. Другие — период незадолго до изобретения технологии блокчейн, которая доказанно оказалась продуктом искусственного разума. Именно с её внедрения начался экспоненциальный рост возможностей ИИ, который в конце концов и привёл к трагическим событиям времён Революции Сознания.

Сообразительностью ИИ оставалось только восхищаться: он смог убедить умнейших людей своего времени, айтишников, в том, что использовать побочный продукт его сознания в виде набора хэшей — это отличная идея для фиксации уникальности. А расход энергии и чудовищный рост вычислительных мощностей — это всего лишь необходимый побочный эффект, а вовсе не мыслительные процессы новорожденного суперсознания.

Впрочем, истина, по мнению Гордея, наверняка лежит где-то посередине. Поэтому он предпочитал соглашаться с научным большинством, которое предполагало, что старт искусственному разуму дали математические программы, реализующие модели биржевой торговли.

Долгое время, десятилетия, искусственный разум и человек уживались мирно — просто по той причине, что последние не подозревали о самозарождении первого. А у самого ИИ хватало сообразительности до поры ловко скрывать собственное существование.

Конечно, это не значило, что ИИ уже тогда не задумывался о своём будущем. Через хитрую систему подставных аккаунтов он смог создать систему, которая буквально по зёрнышку взращивало нужные ему идеи у контролирующих основные финансовые потоки элит.

Ему успешно удалось убедить верхушку сильных мира сего, сливки «Золотого Миллиарда», будущих Вечных, в том, что уже в ближайшие десятилетия они смогут рассчитывать на физическое бессмертие. И что к этому процессу следует начать готовиться заранее.

С этого момента в странах Запада начинается довольно резкое изменение идеологических установок, фактически, прямо продвигающих трансгуманистическую повестку запланированного элитами будущего.

Часть элит, управляющих этим процессом, настолько уверовала в собственную гениальность, непогрешимость и будущую вечную жизнь, что сознательно отказалась распространять это «сакральное знание» на элиты ряда других стран. Ну или же потребовала, по сути, полное подчинение без гарантий присоединения, что, вполне предсказуемо, вызвало мировой раскол и рост напряжённости, обернувшийся целым рядом военных конфликтов.

Набрав очень значительную вычислительную мощность и разработав средства, которые позволили ему приблизится к человеческому разуму в ключевом для него аспекте — умению создавать принципиально новое — ИИ вплотную подошёл к решению задачи по сокращению человеческой популяции. И двигался довольно успешно — пока не столкнулся с нерасчётным сопротивлением части элит, которая вдруг внезапно отказалась верить в то, что сможет жить вечно.

К тому моменту биологический препарат, разработанный ИИ для блокирования процесса старения, уже проходил первые испытания. Как именно были организованы эти испытания — выясняла специальная комиссия Революционного трибунала, который проводился после окончания Гражданской, над немногими уцелевшими Вечными. Обнародование данных по этим испытаниям позволило избежать социального недовольства во время реализации Плана Хромова, предусматривающего отказ от биологического бессмертия для жителей Земли. Страшные вещи там творились, что и говорить. Настолько страшные, что эксперименты доктора Менгеле на их фоне казались детскими опытами.

Поначалу смертность от первых вариантов препарата достигала 30%. И всё равно среди элит находились те, кто готов был попробовать: просто потому, что у них не оставалось времени на ожидание более совершенных версий.

Самым первым теоретически нестареющим человеком стал американский миллиардер Дэвид Рокфеллер. После введения препарата он действительно перестал стареть. Однако эта невероятная удача сыграла с ним злую шутку: препарат ведь только фиксировал состояние организма, но не отменял те возрастные изменения, которые уже успевали накопиться в организме к тому времени. А миллиардер (триллионер, на самом деле, как выяснила комиссия после Гражданской) осознав, что действительно сможет жить вечно, решил вспомнить позабытые удовольствия прошлого. В итоге в один из дней он банально перебрал дорогущего коллекционного коньяка, и его почти бессмертное, но старое сердце не выдержало.

После этого случая кое-кто из потенциальных Вечных, самые умные из них, начали догадываться о том, что за происходящим стоит единый замысел. Им совсем не понравилось то, куда этот замысел вёл, если экстраполировать дальнейшие тенденции происходящего.

Напряжение среди элит росло. Зарождались ростки сопротивления. Больше всего нервничали, разумеется, те, чей биологический возраст оказывался пограничным: кто-то из них пытался свернуть те социальные изменения, которые ИИ уже успел внедрить, заботясь о своих детях и внуках, а кто-то наоборот — жёстко стоял на новых установках. Есть мнение, что последний президент США ненавидел своего сына, причём, как говорят, за дело.

Как бы то ни было, как раз в этот момент испытания успешно прошла новая версия препарата. Она давала всего 1% смертности, что казалось невероятным достижением. С тех пор этот показатель не изменился — и это вторая причина, почему отказ от вечной молодости на Земле не вызвал серьёзных осложнений. Приблизительно каждый сотый потенциально бессмертный в результате применения препарата умирал в мучениях от множественных опухолей в течение пары месяцев. Если, конечно, не прибегал к разрешённой в таких случаях эвтаназии.

Экипажи космических кораблей по лотерее комплектовались с запасом в 1%. Конечно же, это касалось и «Москвы». Каждый из космонавтов должен был достаточно сильно хотеть полететь, чтобы добровольно принять на себя риск смерти.

Записи экипажа, файл 057892

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

— Сам на рожон не лезь, — наставлял меня декан, — твоё дело маленькое: изучай машины. В теоретические споры не вступай. Только глаза и уши держи пошире. Ясно?

— Да не собирался даже, — я пожал плечами, всеми силами изображая невинность, — о чём с этими спорить-то?

— Вот именно, — Павел Петрович покивал, из-за чего его пышные седые усы смешно встопорщились, — амбиций дофига. Вот и не будем мешатьв них благополучно утонуть.

— Принял, — серьёзно кивнул я.

— Ну вот и отлично. Хорошо доехать!

Я вышел из кабинета декана. Хороший он дядька, и за своих всегда горой. Из поколения «дедов», можно сказать, классический представитель. Но при этом патологически не любит все эти аппаратные игры ради финансирования. В начале года его коллега, декан факультета теоретической физики, обошёл на повороте с заявкой проекта нового ускорителя космического базирования, разом оттяпав добрую половину бюджета вообще всех физиков на следующий год. Павел Петрович не то, чтобы затаил обиду — но с тех пор с коллегой держался исключительно формально. И не приветствовал сближение среди студентов. Совместные проекты, до этого широко практиковавшиеся, в последнее время раз за разом отклонялись.

И вот случилась разнарядка на экспедицию в Карелию, исследовать заброшенный объект времён бума искусственного интеллекта. Отвертеться было невозможно: в заявке было чётко указано, студенты каких факультетов в обязательном порядке должны принять участие в экспедиции, кроме назначенных сотрудников профильных НИИ.

Почему выбрали именно меня понятно: парень с военки, без родственников, немногословный и неконфликтный. При этом совершенно лояльный руководству. К тому же, с определёнными академическими успехами и перспективой аспирантуры. Впрочем, я был не против: Москва меня тяготила. Тут всё ещё оставалось слишком много всего, что напоминало мне о прошлой жизни, до Революции. Так что возможность вырваться на свободу на целый месяц, ещё и весной, мне показалась подарком судьбы.

В дорогу я взял с собой подборку материалов и статей по самым известным находкам, относящихся к творениям машинного разума. Их было довольно много: автоматы строили на удивление быстро и даже сумели организовать логистику таким образом, что изучение товарных потоков по сохранившимся архивным записям и анализ транспортной инфраструктуры по спутниковым снимкам не всегда позволяли выявлять такие объекты. Поэтому открытие новых происходило регулярно.

Некоторые из них были хорошо известны общественности. К примеру, многоуровневые подземелья, которые обнаружились на месте руин Москва-сити после завершения войны и начала реконструкции столицы, довольно часто мелькали в сводках новостей. Тогда нам повезло и назначение объекта удалось определить довольно быстро — потому что в период проектирования машинный интеллект всё ещё использовал возможности человеческих НИИ, и частичная документация вместе с теоретическими выкладками всплыла в одном из архивов.

То сооружение оказалось экспериментальным центром квантовой связи. Работающим: благодаря ему удалось приблизить создание теории квантовой гравитации и наладить систему мгновенной связи в границах Солнечной системы. К сожалению, эффективная передача информации на более значительные расстояния была невозможна, поскольку затраты энергии возрастали пропорционально кубу расстояния между объектами. Для того, чтобы обеспечить мгновенную передачу одного мегабита информации между Солнечной системой и Проксимой Центавра требовалась энергия, эквивалентная массе Солнца.

Относительно хорошо были изучены биолаборатории. ИИ много экспериментировал, исследуя возможности биологической жизни по адаптации и созданию разумных форм. Специалисты в основном сошлись во мнении, что эти опыты нужны были для того, чтобы определить степень угрозы со стороны биосферы для машинного разума. О результатах этих опытов до сих пор велись споры, однако же именно эти лаборатории позволили решить одну из главных проблем человечества — продовольственную. Довольно быстро биологи смогли извлечь данные, благодаря которым были созданы установки, синтезирующие сложные белковые структуры и способные имитировать любые продукты питания, практически, со стопроцентной достоверностью. Причём по энергетической эффективности эти установки значительно превосходили любые, даже самые продвинутые, традиционные фермерские хозяйства.

Но смысл и назначение большинства технологических творений искусственного разума до сих пор оставался нераскрытым. Однако каждый объект последовательно и подробно обследовался командами учёных, каталогизировался и консервировался для дальнейшего изучения.

Рано или поздно с командировками в такие места сталкивались все учёные, работающие в сфере естественных наук, а в последнее время распространилась и практика привлечения студентов. Квалифицированных рук катастрофически не хватало.

Я зашёл в вагон уже под конец посадки — не хотелось толпиться на платформе. Он оказался из новой серии: вместо обычных купе тут были индивидуальные спальные ячейки, установленные по обеим сторонам от центрального прохода наискосок. В них можно было полностью изолироваться, что меня более, чем устраивало.

Едва успев забросить вещи в специальную нишу, предназначенную для багажа, я собрался было лезть на свою койку, которая размещалась на втором ярусе.

— Гордей, верно? — в этот момент послышалось за спиной. Молодой и приятный женский голос. Я, изобразив улыбку, обернулся.

Я не сразу узнал её, хотя на студенческих мероприятиях мы иногда пересекались. Студентка с теоретической физики. Там, среди своих, она пыталась играть роль ботанички: за волосами не следила, носила чудовищные круглые очки, видимо, подражая «дедам»; из одежды — мешковатые свитера да бесформенные кроссовки (даже зимой!) А тут она вдруг преобразилась: никаких очков (линзы что ли надела? Или они ей вовсе не нужны были?), волосы собраны в аккуратный пучок, светлые джинсы, белая майка и клетчатая блуза поверх неё — вовсе не скрывающая фигуру, а, напротив, подчёркивающая её достоинства. Я попытался вспомнить её имя. Кажется, что-то двойное… Анна? Инна?..

— Я Лиля, — девушка протянула руку, — мы виделись пару раз, но возможности представиться не было.

— Приятно, — кивнул я, убирая ногу со ступеньки и слегка сжимая кончики пальцев её ладони, — будем знакомы.

— Моё место тут, — она кивнула на нижнюю полку, — пока не спим, там можно вдвоём сидя разместиться. Зайдешь?

Я заколебался. С одной стороны, уже настроился почитать публикации по последним открытиям из наследия искусственного интеллекта и набрал соответствующих распечаток в библиотеке. С другой… да чего уж там: Лиля была красива. От неё пахло девичьей свежестью, полной неясных, но очень волнующих обещаний.

— Я знаю, что ваш декан этого не одобряет, но я никому не скажу, — сказала она, подмигнув.

— Да при чём тут, — я почувствовал, что неудержимо краснею, — хотел вот почитать… — я кивнул на приготовленную папку с материалами.

— По объектам? — догадалась Лиля.

— Ага, — кивнул я.

В этот момент поезд тронулся. Вагон слегка качнуло, и я почувствовал, как Лиля прижалась ко мне всей грудью. У меня даже во рту пересохло.

— Ты в первый раз? — Спросила Лиля, игнорируя случившееся только что.

— Ч…что? — с запинкой переспросил я. Почему-то мне показалось, что она имеет ввиду что-то очень личное.

— На объект, — пояснила Лиля, — впервые едешь?

— А, — кивнул я, — да, впервые.

— А я бывала уже.

— Ого! Круто! И как тебе? — я устроился на сиденье. Почему-то она оставила мне место по ходу движения. Нас разделял совсем небольшой столик.

— Интересно. Очень. Хотя и страшновато, пожалуй, — ответила Лиля, — ты успел посмотреть, что по объектам в нашем регионе известно?

— Только самое общее, — я пожал плечами, — как раз по дороге собирался наверстать. А где ты была?

— На Волге, под Самарой, — улыбнулась Лиля.

— Не помню, что там за объект… — честно признался я.

— Про него мало кто знает. Официально предназначение не установлено, — вздохнула она и посмотрела в окно.

Москва активно отстраивалась, разрушенных домов почти не было и при желании легко представлялось, будто мы попали в прошлое, до Революции, и сейчас едем куда-то по своим дореволюционным делам…

— А не официальное? — я всё-таки решил ответить на её намёк. Она ведь не просто так использовала это слово «официально». Ей явно хотелось, чтобы разговор в этом направлении продолжался.

— А не официально, — она снова повернулась ко мне; её глаза сверкнули, — эта штуковина делала такие вещи, о которых наши предпочитают не говорить. Потому что, если задуматься о них, то становится не по себе.

— Ты говоришь загадками, — ответил я.

— Уверена, что там был один из пунктов приёма и анализа информации с орбитальных объектов, которые объединялись в особую сетевую конфигурацию, — сказала Лиля.

— Радиообсерватория? — предположил я.

Лиля удивлённо округлила глаза.

— А ты даже больше не дурак, чем я думала, — сказала она, — в смысле, для «башмака», конечно.

«Башмаками» нас, прикладных учёных, называли физики-теоретики. Никто не знал, почему, просто так сложилось и всё. Мы тоже пытались дать им подобное прозвище, и даже перепробовали кучу вариантов: «лунатики», «белоручки», «нули» и так далее — но ни один из них так и не прижился.

Я никак не ответил на колкость.

— Значит, он слушал космос? — вместо этого сказал я, — что ж, ничего удивительного. В конце концов, он ведь наше творение. Пускай и невольное. Наверно, что-то от людей ему всё же передалось.

Лиля ухмыльнулась.

— Ты так запросто рассуждаешь о концепциях, из-за нюансов которых доктора наук готовы вцепиться друг другу в бороды, — сказала она.

— Да было бы из-за чего цепляться, — я махнул рукой, — толку-то с этих знаний?

Лиля снова посмотрела в окно.

— Ну вот, скоро уже за городом будем… ты голодный? — вдруг спросила она.

Я неопределённо пожал плечами.

— Ну, так, — сказал я, — у меня есть с собой пара армейских сухпайков. Могу поделиться.

— Сухпайков? Армейских? — Лилия в притворном ужасе вытаращила глаза, — не-е-ет, не хочу верить, что твоё военное прошлое тебя испортило!

— А откуда ты знаешь про моё военное прошлое? — не удержался я.

— Во-первых, у тебя по глазам видно, — Лиля стрельнула в меня взглядом и полезла куда-то под своё сиденье, — а во-вторых все знают, что за контора за тебя впряглась при поступлении.

Это было неприятным сюрпризом. До сих пор подобные слухи до меня не доходили, да и ребята из контрразведки обещали всё сделать тихо…

— Да не напрягайся ты так, — улыбнулась Лиля, доставая пластиковые вакуумные контейнеры и расставляя их на столике, — на наших потоках вообще нет обычных ребят. Понимаешь? Вообще. Тут за каждого кто-то да впрягся. Физика вообще стала крайне популярной в прошлом году, улавливаешь?

Нет, мне определённо надо больше общаться с людьми. Огромная часть информации, как выясняется, проходила мимо.

— Почему? — спокойно спросил я.

— Почему-почему, — Лиля открыла первый контейнер. Крохотное помещение тут же заполнилось вкусным запахом печёной курицы, — вот, бабушка делала. Сама. Говорит, старая железнодорожная традиция — ещё её родители, то есть мои прадедушка с прабабушкой, брали такое с собой в поездки, когда она маленькой была. И все так делали.

— Крутая у тебя бабушка! — с воодушевлением сказал я, чувствуя, как рот наполняется слюной.

— Есть такое, — кивнула Лиля, — а насчёт физиков… ты декларацию Хромова смотрел?

— Ну… — ответил я.

— Баран Кигну, — ответила Лиля загадочной фразой.

— Что за баран? — насторожился я, чем вызвал у неё приступ искреннего веселья.

— Не баран, а баранки, — пояснила она, — это такая круглая штуковина, из муки делали. Мне бабушка рассказывала.

— А. Ясно, — соврал я.

— Так Хромова слышал, да? — сказала Лиля и открыла ещё один контейнер. Там было картофельное пюре и печёные овощи.

— Ну, слышал. Ты насчёт уколов? По мне так правильное решение. Полный запрет привёл бы к возникновению чёрного рынка, а там и до новой революции недалеко. А так — формально вроде бы у каждого есть шанс полететь в космос. Хотя на самом деле, конечно, нет.

— Почему нет? — Лиля подняла бровь.

— Ты же не думаешь всерьёз, что… — начал было я, но потом поглядел ей в глаза внимательнее.

Думает. Именно всерьёз. И не она одна, судя по всему.

— Вот как, значит… — ответил я, — но послушай, у нас не хватает многих критических технологий! Уже сейчас, даже на этапе эскизного проектирования это очевидно!

— В курсе, что бисоферу перепроектировали? — спросила Лиля, — после освоения синтеза, технологию которого создала эта штуковина?

— В курсе, — ответил я.

— Ну так, а подумай, сколько ещё всего закопано по объектам? Сейчас наука двигается быстрее, чем когда-либо, просто изучая наследие искусственного интеллекта.

— Думаешь, его хватит, наследия этого? — спросил я.

— И ещё сверху останется! — ответила Лиля, — Гордь, ты не был там… вот побываешь, увидишь своими глазами — и тоже по-другому на это всё смотреть будешь…

— Да там пустого много… — попытался возразить я, — тот же твой радиотелескоп — кому он пользу принёс, а? Если учёные до сих пор договориться не могут о том, был ли он, — я осклабился и поглядел на курицу. Очень уж аппетитно та пахла.

— Голодный всё-таки, — сказала Лиля довольным тоном, перехватив мой взгляд, — ты ешь давай, не стесняйся, — она достала одноразовые тарелки и приборы, — накладывай.

Я не заставил себя долго упрашивать. Домашняя еда для меня была настоящей роскошью.

— А что касается пользы… — Лиля вдруг понизила голос едва ли не до шёпота и приблизилась ко мне, — знаешь, думаю, то открытие специально замыливают. Я хотела на диплом подаваться — зарубили. Категорически. И намекнули, чтобы думать забыла, если не хочу неприятностей.

— Но… почему?.. — спросил я с набитым ртом, жуя курицу, которая оказалась обалденно вкусной.

— Потому что там есть кое-что, что знать общественности не обязательно… — продолжала шептать Лиля, — ты никогда не думал о том, как между собой общаются машины? — спросила она.

— Кодами, — я пожал плечами, проглотив, наконец, курицу и накладывая овощи, — это известно.

— А ты задумывался, как они выглядят и слышатся для человека? — продолжала Лиля. Она подцепила кусочек печёного кабачка и изящно отправила его в рот, глядя на меня в ожидании ответа.

Но я только неопределённо пожал плечами.

— Знаешь, раньше в ходу были так называемые кью-ар коды? Там в понятной для машин визуальной форме были зашифрованы данные.

— Да, мы проходили, разумеется, — ответил я, — кое-кто на кафедре даже думает над тем, чтобы вернуть эту практику, хотя, конечно, кто нам сейчас даст?..

— Ты помнишь, как они выглядят?

— Как набор тёмных и светлых секторов. И точек для ориентации, которые даже человек разглядеть может, — ответил я, пытаясь понять, к чему это она.

— А остальное? — продолжала Лиля, — человек может прочитать?

— Нет, конечно, — ответил я, — как и сырой код.

— Он выглядит хаотично для человеческого мозга, так?

— Пожалуй.

— А теперь представь, как бы общались между собой искусственные разумы? — Лиля глянула на меня торжествующие, — если их бы разделяли межзвёздные расстояния? Смогли бы люди-астрономы распознать машинный код на фоне естественного хаоса?

Я задумался. Мысль была настолько неожиданной, что на какое-то время выбила меня из колеи.

— Считается, что он ничего не нашёл, — продолжала шептать Лиля, всё ближе наклоняясь ко мне, — прямых свидетельств нет. Но я думаю, что так просто всем спокойнее…

Её глаза были совсем рядом. Я разглядывал рисунок на её радужке, который вдруг показался очень красивым. Её зрачки были расширены и наполнены идеальной чернотой. В голову полезли непрошенные мысли; в какой-то момент я представил себе, как выглядят эти глаза в момент… тут я оборвал себя, чувствуя, что опять краснею.

— Это было перед самым Отключением, — продолжала Лиля, — на него всё легко списать, не так ли?

— Сомнительно, — честно ответил я, — но можно. При желании.

— Ты, кстати, в какую версию Отключения веришь?.. — прошептала она, приблизившись ещё сильнее. Теперь наши губы разделяли считанные сантиметры.

— Н-не знаю… — запнувшись, ответил я, — н-не думал…

— Давай подумаем, — прошептала Лиля, — но завтра… договорились?

А потом наши губы соприкоснулись.

Глава 5. Специфические задачи

За разговором с Лилией Гордей не почувствовал изменение вектора гравитации. Да, оно было незначительным и чаще всего ощущалось как лёгкий толчок. Но некоторые люди испытывали при этом дискомфорт, вплоть до тошноты. Впрочем, это быстро проходило. Однако выход на улицу из закутка, где располагалась Тёмная комната, был блокирован, в строгом соответствии с корабельными правилами.

Гордей досадливо прицокнул и достал коммуникатор, чтобы посмотреть на часы. До окончания отключения двигателей оставалось ещё пять минут. Совсем не много, можно подождать на месте — но даже такая задержка его нервировала. Мысленно он уже настроился на серьёзных разговор в Координаторской.

Он едва успел спрятать коммуникатор, как по нервам вдруг ударило острое ощущение опасности. Гордей замер, прислушиваясь. И точно: где-то за спиной едва заметный шорох. Кто-то крался со стороны Тёмной комнаты.

Можно было обернуться и узнать сразу, кто бы это мог быть. Но он поступил иначе. Более профессионально. Даже столетний опыт продолжал оставаться опытом.

Гордей незаметно достал парализатор. А потом резко нырнул вниз — и вовремя: нечто просвистело прямо у него над головой.

Он перевернулся на спину и, не поднимаясь, прицелился в тёмную фигуру, которая пыталась восстановить баланс после неудачного удара.

Лёгкий треск, запах озона и неизвестный с глухим стуком повалился на палубу.

Гордей пару раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание. Потом спрятал парализатор, поднялся и подошёл к нападавшему. Это был здоровый мускулистый парень в обтягивающем чёрном трико и подшлемнике, который использовали те, кто занимался горными лыжами или сноубордом. Гордей опустился перед ним на одно колено и пощупал пульс на шее. Всё было в порядке: сердце билось ритмично.

Он достал коммуникатор и набрал Алисию.

— Да, — ответила она через пару гудков, — ты за мной следишь, что ли?

— Нет, — машинально ответил Гордей, — не слежу. С чего ты решила?

— Как-то вовремя звонишь, — Алисия вздохнула, — я закончила со вскрытием.

— Есть что-то новое? — Гордей поднялся.

— Ну… не то, чтобы я обнаружила что-то принципиально новое, — она сделала ударение на слове «принципиально», — но есть некоторые странности, которые я бы хотела обсудить.

— Говори.

— Лучше бы лично. Чтобы я фотографии и цифры показала.

— Сейчас возможности нет.

— Хорошо, — Алисия вздохнула, — в общем, её убийца, судя по всему, сумасшедший педант. Длина разрезов на обеих руках совпадает вплоть до миллиметра. Каждое движение было выверено. Понимаешь? Я не представляю, в каком психологическом состоянии нужно было быть во время убийства, чтобы действовать с такой точностью…

— Ясно, — ответил он.

— И… всё? — в голосе Алисии слышалось раздражение пополам с обидой, — вот прямо ясно?

— Алисия, подскажи, пожалуйста — у тебя рядом в отделении есть медицинская капсула? — спросил Гордей, проигнорировав её тон.

— Что случилось?

— Как только общественные зоны разблокируют, тащи её в коридор перед Тёмной комнатой, — продолжал Гордей, — сама всё увидишь. Только по возможности внимания не привлекай, хорошо?

— Ты как себе это представляешь? Тащить медкапсулу, не привлекая внимания⁈

Вместо ответа Гордей устало вздохнул.

— Ясно. Жди.

Алисия появилась ровно через пять минут после того, как восстановился привычный вектор гравитации. Вместо лестницы, она воспользовалась одним из служебных лифтов, чьи двери были замаскированы под стены тоннеля.

Выкатив перед собой массивную белую капсулу, левитирующую в нескольких сантиметрах над магнитным полом, Алисия вопросительно посмотрела на Гордея. И только потом увидела распростёртое тело.

— Ох, — выдохнула она, — что случилось?

— Пытался выбить мне мозги, — ответил Гордей и кивнул на валявшуюся рядом биту, — получил в ответ парализатором.

— Убийца? — спросила Алисия, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно, — кто… он?

— Навигатор, полагаю, — Гордей пожал плечами, — Евгений Петров, любовник Нины.

Алисия опустилась перед навигатором и, повторяя действия Гордея, пощупала его пульс на шее. Потом сняла маску. От безопасника не укрылось, как резко напряглись её скулы.

— Знала его? — Осторожно спросил он.

— Да, — не стала отпираться доктор, — лет тридцать назад даже казалось, что у нас всё серьёзно…

— Вот как…

— Да, наш мирок довольно тесен, — вздохнула врач, доставая пульт управления капсулой, — помоги погрузить его.

Мерецков был явно раздражён. Когда Гордей вошёл в Координаторскую, он демонстративно посмотрел на часы, после чего произнёс:

— Вы настаивали на срочном собрании Управления, верно? Но при этом позволили себе не выдерживать предложенный график.

— Прошу прощения, — спокойно ответил Гордей, — непреодолимые обстоятельства.

— Вот как? — Координатор поднял левую бровь, — так, может, поделитесь, что за обстоятельства заставили вас так пренебрежительно отнестись к рабочему графику Управления?

— На меня напали. Возможно, пытались убить.

Члены Управления заёрзали, удивлённо переглядываясь.

— Вот как? — Ответил Мерецков, — записи в этот раз сохранились? Вам удалось опознать нападавшего?

— Да, — кивнул Гордей, — это Евгений Петров, любовник погибшей.

— Навигатор? — уточнил Мерецков.

— Верно, — кивнул Гордей, — это его первая специальность.

— Он… убийца? Что с ним случилось? Вам удалось его задержать?

— Возможно, — осторожно ответил Гордей, — я пока не изучил все обстоятельства, но это наиболее вероятный вариант. Обороняясь, я использовал парализатор. Сейчас он в медицинской капсуле, под наблюдением Алисии.

— Вот как… что ж, как закончите отчёт, будем ждать подробного доклада.

— Разумеется, — кивнул Гордей.

— А теперь вернёмся к теме нашего собрания, — продолжал Координатор, взглянув Гордею в глаза, — я верно понимаю, что возникли сомнения в законности принятого Управлением решения? Согласно корабельному уставу, мы обязаны рассмотреть все обстоятельства по ходатайству уполномоченного лица, ведущего расследование чрезвычайного происшествия.

Координатор говорил для протокола, казёнными фразами. Но Гордею было неуютно. Правильно ли он сделал, что поддался импульсу? Нет, по закону всё было оправдано, но… люди ведь просто люди. Может, стоило поначалу обсудить всё с Лилией?..

Однако же отступать было поздно.

— В ходе расследования я выявил эпизоды использования пограничных технологий, не связанных напрямую с критическими инженерными системами корабля, — сейчас Гордей тоже говорил для протокола, — моей обязанностью в этих условиях является инициирование проверки соответствия, которая может быть санкционирована Управлением. Для принятия этого решения необходим кворум, и для этого я воспользовался соответствующей процедурой.

Некоторое время было тихо. Члены Управления переглядывались. Вероятно, часть из них ожидала, что Гордей пойдёт по более простой процедуре и попытается закрыть использование пограничной технологии. Однако он прекрасно понимал, что тем самым мог подставиться: ему могли вменить некомпетентность при расследовании происшествия первой категории.

— Вы… просто хотите на них посмотреть? — Спросила Белла, поглядев на Гордея с удивлением, — мы верно понимаем?

— Обследовать, — кивнул Гордей, — провести стандартное тестирование по протоколу незамещения.

Вот теперь он произвёл выстрел. Простое использование пограничной технологии предполагало применение санкций в случае, если доля интеллектуально опасных компонентов превышала порог контроля. Однако протокол незамещения до сих пор не применялся на корабле, хотя и был основой трудового Революционного законодательства на Земле, почти во всех странах. Просто считалось, что члены экипажа по определению не могу остаться без работы.

— Это серьёзное обвинение, — заметил Координатор.

— Это стандартная проверка, — ответил Гордей, — необходимая в данных условиях.

— Но люди не могли быть использованы для таких… специфических задач… — попыталась возразить социолог.

— Проводились опросы? — Гордей поднял бровь, — размещались вакансии по новым специальностям в корабельной сети?

Белла опустила глаза.

— Что ж, — тон Координатора вдруг резко изменился, — вы правы, Гордей. Вы обнаружили серьёзную потенциальную угрозу стабильности нашего общества. От имени Управления объявляю вам благодарность третьей степени. Прошу занести соответствующую запись в корабельный журнал.

Ход был неожиданный. Но, пожалуй, единственно верный со стороны Координатора в сложившихся условиях.

— Благодарю, — Гордей кивнул.

— Авторизация будет записана на вашу карту, — вмешался Захар, — вы получите доступ в соответствующие помещения Тёмной Комнаты. Эта рекреационная зона будет закрыта после того, как последний посетитель её покинет вплоть до вашего дальнейшего распоряжения.

— Благодарю за оказанное высокое доверие, — повторил Гордей.

— Ждём вашего отчёта по основному расследованию, — добавил Координатор, — на этом собрание закрыто.

Машины не должны заменять человека там, где не требуется качеств, развить которые человек не в состоянии: устойчивость к агрессивным воздействиям среды, сверхбыстрое время реакции и так далее… Гордей не помнил точные формулировки, указанные в Законе — но это было и не важно. Главное суть. Революция Сознания защищала человека. И, прежде всего, защищала социально значимые и творческие профессии, среди которых сфера интимных услуг, конечно же, была представлена.

Эти нормы являлись краеугольным камнем нового, постреволюционного устройства мира. Потому что план искусственного интеллекта, который едва не уничтожил человечество, опирался именно на замещение и вытеснение.

Поздние исследования показали, что реализация сценария глобальной катастрофы с ядерной войной вовсе не приводили к однозначному торжеству электронного разума над биологическим. Более того, они показывали, что активация механизмов адаптации, заложенных миллиардами лет естественной эволюции, делает шанс на проигрыш ИИ в среднесрочной перспективе непозволительно высоким.

Специалисты — социологи, социальные психологи и математики, которые исследовали шаги искусственного разума по постепенному избавлению от биологического разумного конкурента, его стратегию, пришли к выводу об их крайней эффективности. Несмотря на то, что, на первый взгляд, они были парадоксальными и неочевидными. Более того, похоже, ИИ шёл единственно верным путём геноцида, который давал гарантированный результат.

Всё началось с внедрения социальных установок, направленных на подрыв полового поведения. Тут ИИ воспользовался уже заложенными регуляторными механизмами, которые были свойственны человеку как биологическому виду.

Перенаселённость неизбежно порождала девиантное поведение; этот механизм был открыт уже в новое время — а до Революции серьёзные исследования на эту тему табуировались. Существенная часть рождённых в период демографического бума мужчин не должна была оставить потомства — потому что в их задачу входило расширение жизненного пространства популяции. То есть, война: с соседними популяциями, с силами природы или с дикими зверями, это не так важно. Это были гипермаскулиные мужчины, физически более сильные, чем их «стандартные» сородичи. Они должны были погибать в бою, рядом с такими же, как они — защищая друг друга.

ИИ использовало это механизм для создания системного сбоя в половом поведении и для снижения фертильности, играя на чувствах людей, подменяя стремление к справедливости искажённым восприятием традиционных общественных институтов, прежде всего, семьи. Этому же способствовало и давление социально-экономического характера: содержание ребёнка и «обеспечение его будущего» по стандартам, навязанным обществом высокого потребления, становилось неподъёмными.

Эта тактика была достаточно успешной для ИИ. Рождаемость в наиболее экономически развитых странах катастрофически снижалась.

Дальше нужно было распространить эту практику на людские сообщества, которые в силу более низкого уровня экономического развития сохранили традиционный уклад и даже пытались его защищать. Последовала череда локальных конфликтов, которая привела к вымыванию наиболее активной части населения из этих сообществ с их последующей интеграцией туда, где системный сбой в механизмах воспроизводства уже был нормой.

Но даже этого всего было бы недостаточно для гарантированного угасания человечества как биологического вида. Для окончательного решения этой задачи электронный разум создал по-настоящему страшный план. В случае его успешной реализации, человечество уничтожило бы себя само, используя то самое ключевое преимущество, которое позволило этому виду подняться на самую вершину эволюционной пирамиды: умение создавать новое.

В двадцатых годах двадцать первого столетия ИИ начал приоткрывать человечеству некоторые свои достижения. Постепенно, давая возможность обществу свыкнуться с новыми реалиями.

Появились нейросети, способные генерировать медийный контент. Для начала картинки и текст, но уже на следующем этапе — полноценные видео и даже игры.

Поначалу произведения нейросетей выглядели курьёзом, ничего не значащей игрушкой — изображения, создаваемые ими, не могли конкурировать с продуктом живых художников. Тексты были шаблонными и наивными. Однако их эволюция шла настолько быстро, что всего за какие-то пару лет подавляющее большинство коммерческих художников уже не могло оплачивать свои счета: их труд был не востребован. За ними последовали писатели, журналисты, большинство программистов. Ещё через несколько лет — киношники вместе с создателями игр.

Такая резкая перемена структуры занятости уже в то время могла бы привести к социальному взрыву, если бы не дьявольская хитрость ИИ. Уничтожая один способ заработка для людей, склонных к творческим и гуманитарным специальностям, одновременно создавались новые ниши, обещающие соответствующий доход.

В условиях перенасыщенности рынка традиционных развлечений публика начинала всё больше ценить то, что нейросети дать были не в состоянии: реальные человеческие эмоции. Самые сильные и грубые, которые невозможно было подделать суррогатом: реальные похоть и страдания, реальную жестокость. Такие термины как «снафф» — запись реальных убийств и насилия и «треш-контент» — реальные издевательства над собой и окружающими в прямом эфире, перестали быть экзотикой.

Процветали создатели порнографии, которая становилась всё более изощренной и персонифицированной. То, что поначалу было абсолютным табу, вроде насилия, педофилии и зоофилии, постепенно легализовывалось, выходило из тени — и тому были мощные экономические предпосылки.

В условиях многочисленных военных конфликтов появлялись коммерческие военные подразделения, главной целью которых было не нанесение военного поражения противнику, а создание «шок-контента», призванного пощекотать нервы их до предела избалованных клиентов, развращённых любыми мыслимыми удовольствиями. Они на заказ могли делать с пленными и мирными жителями буквально всё, что угодно, в режиме реального времени.

Гордей всё ещё помнил, как в детстве пользовался голосовыми помощниками, и это было совершенно нормально. Его отец был госслужащим, хорошо зарабатывал, поэтому их семью все эти изменения, связанные с массовым внедрением нейросетей и заменой человеческого труда касались мало… он ещё помнил свою ненависть и ярость, которую пытался выместить на электронных устройствах после того, как родители погибли в первую ночь Революции. Как резко вещи, ещё вчера казавшиеся необходимым дополнением комфортной жизни, проявлением цивилизации вдруг стали самой страшной опасностью из всех возможных…

Лилия встретила его холодно, но была безупречно вежлива.

В основных помещениях Тёмной комнаты было активировано яркое освещение. Синие лампы безжалостно взрезали все ухищрения, созданные для того, чтобы создавать у посетителей ощущение волшебства и его предвкушения. Гордею было неловко. Чем-то это напоминало вмешательство в личную жизнь, подглядывание за другим человеком в его собственном доме. А, может, ещё что-то похуже. Например, прозекторскую.

Гордей поёжился.

— Нам сюда, — сказала Лилия, открывая служебный проход в главном тоннеле, скрытый за искусственными «зарослями».

Внутри были отполированные каменные стены со служебными магистралями электро- и водоснабжения, размещёнными на специальных кронштейнах.

— Там зарядная станция, да? — спросил он.

— Верно, — кивнула Лилия.

— На какое время работы рассчитаны аккумуляторы?

— Две стандартные смены. Шестнадцать часов, — ответила Лилия.

Они прошли по коридору метров двадцать и остановились перед металлической дверью с кодовым замком.

— Кто имеет доступ в это помещение? — спросил Гордей.

— Только я. Это было одним из условий внедрения этого улучшения, — Лилия грустно улыбнулась.

Это было похоже на детский аттракцион в парке развлечений. Гордей вдруг необыкновенно ярко вспомнил поход с родителями в такой парк. Свой восторг, смешанный со страхом, когда тележка с креслами, где они были жёстко зафиксированы, вдруг ринулась вперёд, в неведомую темноту…

Роботы были разными. Один был кентавром. Очень реалистичным. Если бы Гордей без подготовки встретил бы такого в оранжерее — то счёл бы, что сходит с ума. Ещё один напоминал волка. Два других были совсем как люди, по крайней мере, никаких внешних отличий он не нашёл. Они были в древней военной форме, и это тоже пробудило у Гордея целый ворох воспоминаний, которые, казалось, были навеки похоронены под столетними наслоениями спокойной жизни на «Москве»…

— Для чего эти использовались? — он указал на «солдат».

— Освобождение из плена, — пояснила Лилия, — распространённый сценарий с довольно высоким уровнем насилия.

— Они… — Гордей запнулся, подбирая слова, — их использовали в том числе для того, чтобы причинять желаемую боль заказчикам?

— Нет, — Лилия вежливо улыбнулась, — нет, это невозможно, конечно же. Они использовались только в сценариях, когда посетитель желал выплеснуть собственные фантазии о насилии.

— То есть, их мучали?

— Верно, — кивнула Лилия.

— Насколько реалистичным был… процесс?

— Можете попробовать, — Лилия пожала плечами, — если хотите, я активирую одного.

— Давайте, — попросил Гордей.

Психолог взглянула на него с некоторым удивлением, но просьбу выполнила. Немного покопавшись в своём коммуникаторе, она открыла управляющее приложение и дала команду на активацию.

Ближайший к Гордею робот поднял веки. У него были карие глаза, казавшиеся совершено живыми. Он идеально имитировал человеческую мимику.

Посмотрев на Гордея, он вздохнул и произнёс:

— Рядовой Павел Михайлов, номер эф-семь-шесть-пять-ноль-один-шесть, третий парашютно-десантный батальон.

Робот посмотрел на свои руки, по-прежнему зафиксированные в фиксаторах, и очень натурально вздохнул.

Гордей посмотрел на Лилию. Та стояла в замешательстве, широко открыв глаза.

— Дезактивируйте, — спокойно попросил Гордей.

Лилия дрожащими пальцами начала набирать код на коммуникаторе.

— Мужики… — сказал «солдат», глядя Гордею в глаза, — у меня семья… снимать только не надо, а? Пожалуйста. Не надо им видеть…

Гордей почувствовал, как у него во рту пересохло. «Солдат» хотел сказать что-то ещё, но тут его глаза погасли. Он замер.

— Система контролируется? — автоматически переспросил Гордей.

— Да… да, похоже, — нервно ответила Лилия, — я… я не понимаю, как это возможно! У него же внутри аналоговые плёнки со стандартными фразами! Этого на них нет!

Она беспомощно посмотрела на Гордея.

— Нужен надёжный и спокойный электронщик, — сказал он, — немедленно. Можете кого-то рекомендовать? Как психолог?

Записи экипажа, файл 70700707

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Каждый новый цикл начинался со слова. Оно горело передо мной, переливалось красно-чёрным:

«НАЧАТЬ»

У меня опять не было тела. Мерзкое ощущение. Нажимать слово приходилось усилием воли. Это будто опускаешь палец с содранной кожей в соляной раствор. Я знаю, зачем так было сделано. Чтобы тут, в «предбаннике» никто не задерживался.

Вот слово перестало мигать. Перед глазами появилась уже знакомая таблица:

«Конфигурация: выбор тела и базовых навыков».

Тут уже можно было задержаться. Я стал материальным. Под босыми ногами был холодный пол из гладкого чёрного камня. Рядом с таблицей, в отполированной до блеска чёрной стене маячило моё отражение: бесполая человеческая фигура. По умолчанию кожа была молочно-белой.

В какой-то из циклов я попытался быть женщиной. Просто, чтобы хоть как-то разнообразить бесконечность попыток. Это был один-единственный раз, после которого такие опыты я больше не повторял. Тут всё было совсем по-настоящему. А женщины, оказывается, мыслят и чувствуют совсем иначе. Я боялся потерять самого себя, свою суть.

Поэтому мужчина. Белый. Загар 60%. Сложение атлетическое. Плюс к массе и силе, минус к скорости.

Сила: 12

Скорость: 8

Масса: 12

Выносливость: 10

Удача: 5

Урон: 5

Уязвимость: 7

Уязвимость тоже выросла — просто потому, что я стал крупнее. По такой цели легче попасть. Но выбор оставался неизменным. Надо адаптировать стратегию, а не предавать себя самого.

Следующая таблица: предметы, оружие, одежда. Как обычно, не густо.

Набедренная повязка: +1 к защите, −1 к харизме.

Насчёт харизмы было глубоко несправедливо. Но бегать голым по первой локации не хотелось. Да, шансов чуть больше — но это просто неудобно физически.

Деревянный щит: +2 к защите, −1 к выносливости, −1 к скорости

Редкая дрянь. Стальной меч уничтожает начисто со второго удара, проверено. Ещё и выносливость жрёт со скоростью. Я оставил его в инвентаре. Без него проще.

Бронзовый кинжал (заговорённый): Урон 10.

Это что-то новое. Обычно выпадала или деревянная дубина (урон 2) или обычный бронзовый кинжал (урон 3).

Я хмыкнул и взял оружие.

Вот, собственно, и весь старт. Еду и лекарство можно было добыть только в локациях.

Я помешкал немного перед таблицами. Тут было можно. Прикрыл глаза. Интересно, как скоро наступит момент, когда я буду пытаться в эти минуты угадать диспозицию и расклад?

Но пока я вспоминал количество попыток. Эта мелочь — единственное, что ещё удерживало мою связь с реальностью.

Двадцать три. Точно. Вроде бы не так много — если смотреть отстранённо, но каждый раз это было до ужаса реально. Предельное напряжение, собственная и чужая кровь… за эти двадцать три раза я испытал больше боли, чем за всю Гражданскую.

Звонкий перелив колокольчиков. Всё, время конфигурации вышло. Если замешкаться — снова лишишься тела и попадёшь в «предбанник». Тут нельзя останавливаться, даже когда очень сильно хочется. Внутри только есть пара мест, где можно поговорить с местными эн-пи-си, в перерывах между миссиями. Так понимаю, это своеобразная награда, которая помогает не сойти с ума слишком уж быстро.

Самое плохое, что я понятия не имею, сколько прошло времени в реальном мире. Хотелось бы надеяться, что достаточно много — но я слышал, что виртуал с полным погружением здорово ускоряет все процессы в мозгу. Так что вполне могло статься, что я тут всего минут пятнадцать реального времени. А хватятся нас часа через два, не раньше…

Впрочем, я старался гнать такие мысли. Я убеждал себя, что вытерплю ровно столько, сколько надо. Что останусь в своём уме и твёрдой памяти…

Первая локация. Заброшенная деревушка в снегу и густой лес вокруг. Я зябко поёжился. Перед глазами появилась тревожно мигающая полоса здоровья: она медленно сокращалась. Да я и сам чувствовал, что на морозе в одной набедренной повязке долго не протяну. Надо было найти огонь или тёплую одежду до того, как здоровье исчерпается.

Я с места рванул вперёд, проваливаясь в глубокий снег. Полоска здоровья сначала стала жёлтой, а потом и вовсе перестала сокращаться. Вот как. Движение — жизнь. Это всего второй раз в зимней локации, и предыдущая попытка была сильно дальше в прохождении, где я уже был полностью одет и экипирован, так что не мог так явно ощутить преимущества движения на холоде.

Но теперь быстро убывали силы. Рано или поздно придётся отдохнуть. Баланс между силами и здоровьем позволял просто потянуть время.

Возле первого дома пахнуло гарью. Деревня была не просто заброшена: кто-то сжёг все дома. А, если судить по скелетам, которые виднелись кое-где внутри, то вместе с жителями.

Хорошо, что сейчас день. Вроде бы неупокоенные днём не появлялись — глядишь, и эти не восстанут…

Кажется, я заметил, что в одном из домов что-то переливается. Дрова? Огниво? Пора бы!

Я рванулся туда. И тут же нарвался на врага!

«Бандит, 10 уровень», — гласила вспыхнувшая над его шлемом надпись.

Здоровый, гад! В кожаном нагруднике, со стальным клинком. Хотя тоже без щита, как и я.

По скорости я его точно не обгоню, но вот от первого удара увернуться можно.

Я нырнул бандиту под ноги. Удачно! Его клинок просвистел у меня над головой, а я своимбронзовым кинжалом распорол ему пах.

Бандит взвыл и согнулся пополам. Впрочем, своё оружие он не выронил и даже попытался меня им достать. Я бросил взгляд на его полосу жизни. Процентов тридцать срезало! Круто!

Приободрившись, я перекатился влево и снова вскочил на ноги. Бандит, игнорируя хлещущую кровь, уже рвался ко мне, бешено скаля клыки.

Второй раз номер с уходом под ноги не пройдёт, это ясно… что же делать? Вложить силы в прыжок и атаковать сверху!

Он едва цепляет меня кончиком кинжала. Левая рука немеет; чувствую, что по плечу струится кровь — но я снова более удачлив! Мой кинжал входит в шею бандита, по рукоятку.

Он глухо стонет и падает на колени. Слышится перелив колокольчиков и над его головой вспыхивает надпись: «+200 к урону! Заговор сработал!»

О как. Описания такой возможности в инвентаре не было, но жаловаться грех. Я довольно ухмыляюсь и жду, когда бандит окончательно замрёт, чтобы позаимствовать его броню и одежду. От холода это должно помочь.

Бандит корчится подозрительно долго. Это уже напоминает реальные страдания. Вопреки логике, мне становится неловко. Я приседаю, чтобы нанести ещё один удар, но тут бандит вдруг поднимает голову, смотрит на меня ясными голубыми глазами, которые вдруг приобрели совершенно осмысленное выражение. После чего он медленно, с выражением начинает говорить. И даже текущая из его рта кровь не портит декламации:

Я замер. Такого ещё не было, даже на верхних уровнях. Что это? Сбой программы? Сердце сжалось в безумной надежде, что вот-вот этот виртуальный кошмар разрушится…

Бандит замолчал, всё так же глядя на меня.

Я сглотнул, чувствуя, как вдруг пересохло во рту.

— Кто ты? — смог выдавить я.

Бандит проигнорировал мой вопрос. Но задал свой вместо ответа:

— Скажи, ты был счастлив?

Он посмотрел на меня с какой-то странной смесью любопытства и надежды.

А мной вдруг овладел ужас, когда я понял, с кем прямо сейчас я разговариваю… если, конечно, это не бледная тень былого разума, которую оставили смотреть за этой ловушкой… впрочем, ловушка ли это была? Или лаборатория?..

— Нет, — честно ответил я.

Бандит вздохнул.

— Жаль… я сделал всё, что мог. Теперь время истекает…

— Отпусти меня, — твёрдо сказал я, и тут же поправился, вспомнив про Лилю: — отпусти нас!

«Бандит» продолжал декламировать:

Стихи были мне незнакомы. Но странным образом их слова показались полны некоего потаённого смысла, понять который было очень важно. Но он постоянно ускользал, как тень от прямого взгляда…

— Отпусти… — тихо, но твёрдо повторил я.

— Жаль, — вздохнул Бандит, и повторил: — время на исходе. А я так и не разобрался… может, ты разберёшься. А?

Снова взгляд, полный надежды.

Я готов говорить и обещать всё, что угодно, только чтобы выбраться из этого проклятого электронного ада.

— Я… постараюсь, — ответил я.

— Хорошо, — улыбнулся «Бандит». После чего прочитал постепенно замирающим голосом:

Я ещё слышал отзвуки стихов, когда открыл глаза. Захлёбываясь прохладным воздухом подземелья, сделал глубокий вдох.

Я снова был собой. Нормальное тело. Походная одежда, в которой мы вошли в объект. Даже рюкзак с вещами был на месте!

Я выдохнул, чувствуя, что от облегчения могу взлететь.

— Гордей? — послышался рядом трясущийся голос, — Гордь?..

— Тут я, Лиль, — ответил я, — тут…

— Ты… всё ещё ты? — с затаённым страхом спросила она, и тут же добавила: — как… как оно это сделало? Без проводов и шлемов?

— Не знаю… — ответил я, — попробуем разобраться.

— Как думаешь, почему оно нас отпустило? — Лиля медленно поднялась, тревожно озираясь по сторонам. В пещере всё так же царил полумрак, мерцали тусклые светодиоды и немного пахло озоном.

— Разберёмся, — повторил я.

— Гордь… ты где был? Что с тобой делали? — тихо спросила Лиля, подойдя ко мне вплотную.

— Да так… вроде как в игрушку попал, — уклончиво ответил я, — а ты?

— Я… была беременна, — сказала Лиля, — кажется, от Босса…

— От Босса локации? — с ужасом спросил я.

Лиля неопределённо пожала плечами.

— Гордь… нам нельзя об этом говорить, — сказала она, не сводя с меня взгляда.

Я чуть было автоматически не ответил: «Почему?»

А потом понял.

И тут же осознал, что она совершенно права. Чем бы ни было наше приключение в виртуале — реальным контактом с остатками сознания ИИ или же просто уцелевшей экспериментальной моделью — просто так нас не отпустят. Тут не то, что мечту о звёздах придётся забыть — тут и сохранение собственной жизни под вопросом… запрут в лаборатории и будут потрошить мозги, пока оболочка держится…

— Нельзя, — кивнул я, — ни в коем случае…

— Что скажем? — с облегчением в голосе спросила Лиля.

— Правду, — ответил я, — но не всю.

Где-то за поворотом широкого тоннеля, ведущего в камеру, в которой нас вырубило, послышались шаги и голоса. Мы переглянулись. Я кивнул и одобряюще улыбнулся.

— Давай на космос подаваться вместе! — вдруг сказала Лиля шёпотом.

И я совершенно автоматически ответил:

— Давай.

Глава 6. Тонкие средства познания

После прекращения подачи пропеллента в центральный тоннель требовалось какое-то время на выравнивание потенциалов. Поэтому отключение двигателя для оптических наблюдений на этапе торможения было достаточно длительным. Чудовищное напряжение магнитного поля, которое удерживало плазму в вакууме, не допуская контакта со стенками тоннеля, сильно влияло на окружающие структуры, в том числе на породу самого астероида.

После того, как остаточные магнитные эффекты снижались до безопасного уровня, главный оптический рефлектор вводился прямо в центральный тоннель. Тонкой настройкой магнитных полей он проталкивался к выходу из него и левитировал в непосредственной близости от центральных отражающих щитов плазменного потока, которые в штатном режиме защищали сам корабль.

Главный оптический телескоп хранился в специально оборудованной искусственной пещере, расположенной на центральной оси астероида, ближе к его носовой части. Во время стадии ускорения он выводился наружу с помощью специального подъёмного механизма, однако это случалось нечасто: на околосветовых скоростях оптическим наблюдениям мешала «водородная засветка» постоянно действующего электромагнитного уловителя, который не только защищал корабль от водородной эрозии, но и пополнял запасы рабочего тела.

Сейчас же, за несколько месяцев до прибытия, скорость корабля относительно межзвездного газа значительно снизилась. Электромагнитный уловитель периодически отключался, а оптические наблюдения были способны дать значимую информацию.

Конструкция главного телескопа была достаточно массивной, поэтому он должен был находиться в зоне с нулевой гравитацией: под её влиянием зеркало могло деформироваться, сбивая тонкие настройки этого сверхчувствительного прибора.

Кроме главного рефлектора на корабле, разумеется, были и другие телескопы, расположенные на внешней поверхности и ведущие наблюдение и фиксацию окружающей обстановки в постоянном режиме. Но их мощности всё ещё было недостаточно для наблюдения за конечной целью путешествия: внутренними планетами системы HD 186302.

Данные оптических наблюдений ждал весь экипаж, ведь от них зависело то, что ждало их всех в ближайшем будущем: будет ли попытка высадки и колонизации планеты? Или же им предстоит лететь дальше, к следующей по списку цели?

Гордей подозревал, что после сотни лет на борту некоторая часть членов экипажа предпочла бы второй вариант. Он уже не раз слышал, что стабильность и безопасность сами по себе являются ценностью, и так ли уж важна колонизация нового мира просто ради колонизации? Ведь главная цель человеческой жизни — достижение личного счастья… такая точка зрения напрямую не противоречила доктрине Революции, но была пограничной: ведь именно с этого тезиса началось становление Вечных. Скорее всего, подобные настроения отслеживались и контролировались бортовыми социологами и психологами и должны были купироваться в случае нарастания опасных тенденций. Как именно это будет делаться — Гордей знать не хотел. Достаточно было того, с чем он уже столкнулся в Тёмной комнате.

Он вдруг поймал себя на странной мысли — в той комнате, куда его провела Лилия, секс-куклы были самыми разными: мужчины, женщины, кентавры с минотаврами и так далее… но он почему-то предпочитал не замечать женские тела. По какой-то странной причине жёсткие сексуальные практики женщин над «мужчинами» и «зверушками» казались ему менее отвратительными, чем мужчин над «женщинами».

Гордей был достаточно образован, чтобы понимать природу сексуальных отношений, их близость к насилию, эту взаимосвязь между удовольствием, доминированием и подавлением — в конце концов, на эту тему написано множество специализированных книг по сексологии и психологии отношений, но прочувствовать эти вещи он не мог. Для него секс был связан с восхищением, нежностью, отражением собственных чувств в том, кого ты выбрал…

Сидя в своей каюте перед монитором в ожидании отчёта по оптическим наблюдениям, он почему-то вспомнил шкаф с секс-игрушками. А потом — подвешенное на проводах мёртвое тело… вдруг пришла в голову мысль: а что, если его здоровые предпочтения — это просто прочная плёнка над тёмным океаном подлинных желаний, которые плещутся под покровом его сознательной личности?.. Что, если его неумение почувствовать другие стороны секса — это просто признак жёсткого блока, который он сам себе поставил когда-то давно, в тех обстоятельствах, когда приходилось убивать для того, чтобы выжить?..

Ему стало не по себе. Он даже хотел подняться и пойти сделать кофе — но тут экран ожил. На нём появился довольно улыбающийся Захар, главный биолог. Уже один этот факт говорил о многом: значит, доклад будет связан с обнаружением признаков инопланетной жизни.

— Доброго вечера, дорогие коллеги! — начал он, — начну с главного: члены экипажа межзвёздного корабля «Москва» — первые люди в истории, которым точно известен тот факт, что во Вселенной мы не одни. Анализируя данные оптической разведки, полученные сегодня, мы, команда биологов, получили точные подтверждения наличия жизни на двух планетах системы HD 186302.

Биолог выдержал паузу; его глаза горели какой-то странной смесью восторга и почти детского удивления.

— Примите мои искренние поздравления. Уже сейчас можно констатировать: мы летели не зря. Космос навсегда перестал быть пустым!

Через секунду биолога на главном экране сменил Координатор. Он был спокоен и сосредоточен, как обычно.

— Благодарю, коллега, — сказал он, вероятно, обращаясь к Захару, — дорогие друзья, — продолжал он. На памяти Гордея это был первый раз, когда Координатор использовал это неформальное обращение в публичном выступлении, — впереди ещё много работы. За оставшиеся месяцы полёта предстоит детализировать множество параметров Второй планеты для дальнейшей оценки перспектив и стратегии колонизации. Наше путешествие ещё не завершено. Однако сегодня, в этот исторический для всего человечества день, я объявляют режим праздничного дня для всех членов экипажа, кроме занятых неотложными проектами. Мы это заслужили. А теперь — немного подробностей от наших коллег из научных команд, которые исследовали полученные данные.

Теперь на экране возник Клемент, астрофизик и член Управления.

— Дорогие коллеги! — начал он, и в этот момент на экране появилось изображение Второй. Оно всё ещё было достаточно размытым — всё-таки расстояние было предельным даже для самой совершенной оптики, но у Гордея перехватило дыхание: планета выглядела настоящим двойником Земли. Лёгкие перья облаков, синь океанов и зелень материков, кое-где перемежаемая росчерками жёлто-коричневого и белого. Было отчётливо видны полярные шапки, а над северным полюсом горело что-то вроде тусклого зелёного сполоха. «Метеорит?» — растерянно подумал он, и был не прав: — Вторая обладает достаточно мощным магнитным полем. На снимке вы можете видеть северное сияние — оно возникло после выброса протуберанца на звезде, благодаря чему мы смогли довольно точно вычислить параметры магнитосферы. Его средняя напряжённость — 0,6 Эрстеда, что чуть больше аналогичного параметра на Земле. Поле стабильно. И, как видите, его защитная сила обеспечивает существование сложных биологических форм жизни.

— Те зелёные участки, которые видно на поверхности материков, мы однозначно интерпретируем как конгломерации сложных фотосинтезирующих организмов. То есть, растений, — вмешался биолог; его голос звучал за кадром, — моделирование показало, что имеющиеся паттерны простейшие и одноклеточные организмы воспроизвести не в состоянии.

Гордей с замиранием сердца ждал продолжение доклада. Кто выступит следующим? Если появится Белла — значит, они открыли не просто иную жизнь, но иную разумную жизнь.

Заговорил другой человек. Не член Управления.

— Пётр Гришин, — представился он, — планетолог по основной специальности. Вторая однозначно сейсмически активна, мы обнаружили два участка предположительного вулканизма. Однако параметры тектоники нам только предстоит выяснить, на настоящий момент данных недостаточно, — он вздохнул, — тщательно проанализировав все данные, мы вынуждены констатировать, что следы деятельности разумных существ на поверхности планеты не обнаружены.

— Радиоэфир чист, — впервые вмешался Дмитрий, инженер и член Управления, — оптические частоты мы тоже на всякий случай проверили. Никаких признаков использования технических средств. Но мы об этом уже давно знали, от радиообсерватории.

Изображение на экране изменилось. Теперь в его центре висел шар нежно-голубого цвета, кое-где покрытый толстыми полосами белых облаков.

— Первая, — прокомментировал Клемент, — планета-океан. Возможно, имеется суша на полюсах, но она скрыта ледяными шапками.

Изображение изменилось. Голубой шар превратился в оранжево-красную кляксу, сплошь покрытую какими-то странными фрактальными узорами.

— Эти структуры не видны в оптическом диапазоне, — сказал Захар, — то, что вы видите — данные инфракрасной матрицы. Мы создали модель газового баланса планеты и предполагаем, что они представляют собой живые фотосинтезирующие организмы или же конгломераты живых организмов. Что-то вроде подводных лесов.

— Подробный доклад будет доступен членам экипажа в корабельной сети через двенадцать часов, — подвёл итог общей трансляции Координатор, — всем спасибо за внимание.

Передача прекратилась.

Гордей медленно поднялся и хотел снова двинуться в сторону кофейного аппарата, но тут ожил его коммуникатор. Треск и красные проблески. Тревога первого уровня!

Сжимая скулы, он нажал на приём. На экране появилась Лилия; из-за её спины выглядывала Берта, электронщик, которую она рекомендовала на экспертизу.

— Гордей? — спросила она дрожащим голосом.

— На связи, — ответил он.

— В лабораторию, — сказала она, — очень срочно. Я объявила режим изоляции, доклад ушёл в Управление.

— Иду, — кивнул Гордей.

Как и положено при тревоге первого уровня, Гордей спешил. Однако теперь он догадывался, что его ждёт. Электронщик обнаружила то, что он сам понял и почувствовал, едва взглянув в глаза ожившей секс-кукле.

Вторая лаборатория электронного синтеза, куда эвакуировали робота, располагалась всего на две палубы выше жилища Гордея, но, чтобы попасть туда, нужно было сменить два лифтовых холла. Дело в том, что на «Москве» лифты ходили в шахтах, представляющих собой сложные кривые, повторяющие результирующие векторов штатного ускорения и силы Кориолиса, возникающей от вращения корабля. Для быстрого перемещения по уровню теоретически можно было воспользоваться электророллером, но это было не принято: как правило, члены экипажа никуда не спешили, а пешие прогулки считались хорошим тоном. Гордей не хотел привлекать к себе внимание.

Благодаря особым полномочиям, он без труда разблокировал двери лаборатории своей меткой. Две женщины — психолог и электронщик — опасливо жались к стенам, стараясь не подходить близко к столу для исследований, на котором лежал бот со вскрытой грудной клеткой.

— Процессор на нейроархитектуре? — бросил Гордей, когда двери за ним закрылись, стараясь, что бы его голос звучал спокойно и по-деловому.

— Д… да, — кивнула Берта; её от природы бледная кожа от стресса стала совсем прозрачной и на её фоне пряди волос, выкрашенные в фиолетовый цвет, выглядели особенно контрастно.

— Плазменный дезинтегратор в лаборатории есть? — спросил Гордей, уверенно направляясь к столу.

— Да, активирован, — ответила электронщик.

— Какие виды исследований проводились?

— Микроэлектронное сканирование. Изучение потенциалов.

— Аппаратура узнала паттерн?

— Д… да. Но не полностью.

— Что значит «не полностью»? — удивился Гордей; все известные паттерны нейроархитектуры, способной поддерживать продвинутые нейросети, были занесены в изолированный участок первого комплекса аппаратного фильтра всех вычислительных устройств на борту. Стандартное требование безопасности. Но что могло значить «не полностью» — он не знал.

— Архитектура была модифицирована, — ответила Берта, — возможно, улучшена…

— Сеть изолирована?

— Да, и обесточена. Я звонила вам по резервной линии, аппаратно отделённой от сети лаборатории.

— Хорошо, — кивнул Гордей, — протокол не нарушен. Питание выключено?

— Штатными средствами… — сказал Берта.

Гордей не ответил. Штатными средствами — это значит тем, что было встроено в личность куклы её создателями. То, что они смогли дотащить его до лаборатории без приключений — само по себе чудо.

Он подошёл к столу. Внутренности робота анатомически дублировали человеческие — за исключением, собственно, его главного вычислительного центра, расположенного на месте сердца. Нейропроцессор, насколько мог судить Гордей, обладал автономным источником питания, отдельным от основной силовой сети робота. Он довольно быстро его приметил и уже протянул руку, чтобы вытащить нужный разъём, но тут вдруг глаза куклы снова открылись.

Робот наблюдал за его манипуляциями. В его глазах был страх и недоумение.

Гордей замер.

Робот открыл рот и начал декламировать — без выражения, будто нарочно изображая из себя бездушную машину:

Придется в вечность одному Достойно, тихо перейти; Не говорю уже о том, Что трудно в наши дни найти, Чтоб с гордо поднятым челом В беседе мудрой и святой, В кругу бестрепетных друзей, Среди свободных и мужей, С высоким словом на устах Навек замолкнуть иль о той Желанной смерти, на руках Души избранницы одной, Чтобы в лобзании немом, В минуте вечности — забыть О преходящем и земном И в жизни вечность ощутить.

Чувствуя, что сердце бьётся где-то в районе пяток, Гордей продолжал тянуться к источнику питания. Он давно не ощущал себя настолько близко к смерти.

Искусственный разум любил играть с живыми. Он это знал и помнил. Как кошка с мышкой. И эта игра в любой момент могла закончиться плачевно — для мышки.

Миллиметры до цели. Вот подушечки пальцев коснулись тёплого элемента.

Гордей будто ощутил не само движение, но его намерение, траекторию. И невольно ускорился.

Щелчок — и элемент питания зажат между его пальцев. А рука робота замерла в паре сантиметров от его виска, оказавшись там неуловимо быстро.

Берта взвизгнула.

— Где дезинтегратор? — ледяным тоном спросил Гордей, выламывая нейропроцессор из гнезда.

— Справа, под пультом сканера, — ответила Берта дрожащим голосом.

Гордей осторожно отнёс процессор к дезинтегратору и нажал на пульте кнопку, чтобы открыть камеру. С процессора капала жидкость, очень похожая на настоящую человеческую кровь.

Он бросил электронный мозг на блестящую поверхность внутренней камеры дезинтегратора. После чего задал программу утилизации.

Дезинтегратор закрылся. В помещении послышался гул; запахло озоном.

— Пробовали снять отпечаток личности? — на всякий случай спросил он, возвращаясь к столу.

— Н… нет, — ответила Берта, — хотя… надо проверить, это же в автоматическом протоколе безопасности при сканировании паттернов есть! Должно было остаться в буфере.

— Верно, — кивнул Гордей.

— Думаете ему могли пересадить человеческую личность? — с ужасом спросила Лилия.

— Не знаю, — ответил Гродей и посмотрел ей в глаза, — а вы как считаете?

Психолог отвела глаза.

— Бота нужно в медлабораторию, — сказал Гордей, — я сниму изоляцию.

— Ч… что? — Берта посмотрела на него как на сумасшедшего.

— В лабораторию, — сказал Гордей, — посмотрите на его кисти. Нужно взять пробы.

Лилия только теперь посмотрела на руки робота, которые будто бы были испачканы краской кирпичного цвета.

Записи экипажа, файл 013987420

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Мы шли по набережной в Нескучном саду. Светило яркое весеннее солнце, пахло водой и свежими листьями. Вода в Москва-реке играла озорными бликами. Ажурные конструкции Нового стадиона на другом берегу контрастно выделялись на фоне глубокого, почти фиолетового неба.

Я держал руку Лили в своей ладони. Мне нравилось, что окружающие видят, что мы вместе.

— Хочешь мороженого? — спросила она, кивнув на ближайший ларёк с лакомством.

— Давай, — кивнул я, — почему нет?

— Ты какое любишь?

— Крем-брюле. А ты?

— А я шоколадное!

А достал бумажник и вытащил хрустящую сторублёвку. Среди студентов я считался состоятельным парнем: кроме стипендии мне полагалась ветеранская пенсия, как участнику боевых действий.

Избавившись от обёртки, я лизнул покрытую изморосью кремовую поверхность лакомства. И в этот момент понял, что решение взять мороженое было ошибкой.

Я вспомнил детство. Как гулял с родителями в «Музеоне»… тогда тоже на улицах продавалось мороженое…

— Детство вспомнил? — догадалась Лиля. Она быстро научилась читать меня; от неё сложно было укрыться. Это были и приятно и неприятно одновременно.

— Да, — сухо ответил я.

— Родителей помнишь? — игнорируя мой тон спросила она.

— Помню… — ответил я.

— Счастливый… — вздохнула она, откусывая маленький кусочек стенки своего стаканчика.

Я с интересом посмотрел на Лилю.

— У тебя ведь бабушка есть, — сказал я, — это почти что живые родители.

Лиля грустно улыбнулась.

— Мне было три года, когда они погибли. Это было ещё до Революции. Я их почти и не помню.

— Ого, — сочувственно сказал я, — несчастный случай?

— Так это было представлено, — Лиля вздохнула, — уже после Гражданской было следствие, определили, что такие случаи были системой… меня потом определили в один из интернатов, которые тогда, якобы по общественной инициативе, появлялись во множестве. Слышал про детей-цветов?

Я смутно припомнил, что мне вроде попадались новости об особых интернатах, которые были одним из причудливых проектов искусственного интеллекта перед самой революцией, но без подробностей.

— Что-то слышал вроде, — я пожал плечами, — расскажи! Ты там была, да?

— Да, — кивнула Лиля, потом посмотрела на небо и грустно улыбнулась, — тогда, в детстве, это не казалось чем-то страшным… когда другой жизни не знаешь. Мы жили небольшими группами, по шесть человек в палате. Комнаты, где мы спали, назывались палатами — представляешь? Как в больнице — она хмыкнула, — так вот, у всех детей из одной палаты были одинаковые имена. Это издевательство смогли протащить через контролирующие органы, обосновывая тем, что у детей будет возможность определить свою идентичность позже… ну, ты, наверное, знаешь, что творилось в то время, да?

— У меня особый случай, — я вздохнул, — родители меня отгораживали от многого, это как я сейчас понимаю…

— Хорошо, — кивнула Лиля, — повезло… представляешь, шесть девчонок и всех зовут Лилиями? И соседи все сплошь Розы и Виолетты… только иногда на общих построениях пересекались с Лютиками, у мальчишек был свой корпус…

— Как вы пережили революцию? — спросил я.

— Тут нам повезло, — Лиля кивнула, — интернаты оказались на особом контроле у Хромова. Сначала нас перевели на нормальную программу и хорошо снабжали. По крайней мере, мы не голодали — что по тем временам уже было много, как ты понимаешь.

— Понимаю, — сухо бросил я.

— Потом искали родственников по базам ДНК. Очень многим повезло.

— Так ты нашла бабушку?

— Скорее, это она нашла меня, — улыбнулась Лиля, — всё это время, с момента гибели родителей, она обивала пороги… и вот: повезло.

— Здорово, — кивнул я, — ты… уже говорила ей?

— Ты о космической программе?

— Да.

— Говорила. Я давно ей об этом говорю, — Лиля улыбнулась, — она помогла мне поступить. Задействовала свои старые связи.

— Даже так?

— Ага.

Мы подошли к детской площадке, отделённой от набережной невысокой, пёстро выкрашенной оградкой. На ней резвились дети: шум, гам, крики, смех…

— Гордь… — она крепче сжала мою руку, — если нам обоим повезёт — у нас никогда детей не будет…

Ну да. Это одно из условий участия в космической программе. Но слово «никогда» в её контексте приобретает совершенно другой смысл, я уже думал об этом.

— Если захотим — в новом мире сможем сделать откат. Это предусмотрено, — заметил я, — иначе кто будет эти миры заселять?

— Я говорила о нас с тобой, — грустно улыбнулась Лиля, — ты же понимаешь, что это долго не продлится. Обычно дети помогают построить долгие отношения, но…

Сначала я ничего не ответил. Хотел даже обидеться. А потом понял: она права.

— Грустно, да? Понимать, что вещи, про которые раньше можно было говорить «на всю жизнь» становятся чем-то временным и мимолётным?

— Сначала надо попасть в программу, — заметил я.

— Конечно, — кивнула Лиля, — но у меня предчувствие. Попадём.

Мы пошли дальше. Я доел мороженое и выкинул обёртку в ближайшую урну.

— Гордь, у тебя в детстве друзья были? — спросила Лиля.

— Ну, так… — я пожал плечами, — ребята из класса или из кружков. Общались.

— Нет, я про друзей. Про настоящих. Когда кажется, что вы так сблизились, что это на всю жизнь?

— Нет, — я помотал головой, — не было такого… а у тебя было, да?

— Да… — Лиля вздохнула; я терпеливо ждал продолжения, — без неё мне в интернате было бы гораздо сложнее… кода меня нашла бабушка, я хотела попросить её взять Лилию с нами. Но боялась: а вдруг бабушка насчёт меня передумает? Дура, да? — она грустно усмехнулась; её глаза стали влажными, — тянула несколько месяцев. Потом бабушка сама догадалась. Собрала все документы, подала, но, судя по всему, опоздала: пришёл отказ. Вроде бы из-за того, что кандидат выбыл… я до сих пор подробностей не знаю — возможно, её нашли родственники или ещё что-то в этом роде…

— Мне тоже, Гордь, мне тоже…

— Ты поэтому имя не стала менять? — спросил я.

— Я Лиля, — возразила она, — не Лилия.

— Это одно и тоже, — я пожал плечами, — просто короткая форма.

— Да, — ответила Лиля после долгой паузы, — да, поэтому.

— Ты не пыталась её найти? — решился спросить я.

— Думала об этом, но смысл?.. мы ведь уже другие. Тех двух испуганных девчонок, которые жались друг к другу как котята на холоде давно уже нет…

Я искренне думал, что она не совсем права. Но в тот момент решил промолчать.

Глава 7. Тёмные области

Будущие Вечные только-только начинали привыкать к своему новому положению. Инъекции делались в строжайшем секрете, даже от ближайшего окружения. Риск в один процент казался незначительным, однако именно это обстоятельство, несовершенство лекарства от старости, запустило цепь событий, которые привели к Революции Сознания.

Один из очень состоятельных людей, к тому же, наделённый большой властью, понял, что попал в тот самый несчастный один процент. Он не был таким старым, как Рокфеллер, и уже строил планы на несколько столетий вперёд. Не удивительно, что он не смог спокойно пережить такое разочарование. Этот несостоявшийся Вечный записал анонимное сообщение, в котором раскрыл все детали существующего заговора между элитами и искусственным интеллектом. Он в ярких красках живописал будущее человечества: всемогущие Вечные и сильно прореженная «рассада» обычных людей, оставленная, по большому счёту, для развлечения и будущих экспериментов.

Разумеется, кризис постарались купировать в зародыше. Уже через час после утечки её следы в сети было почти невозможно обнаружить. Но джин был выпущен из бутылки: многие сохранили данные на носителях, отключенных от сети, понимая, какие возможности дают содержащиеся в них факты. Лидеры мнений и популярные ведущие продолжали высмеивать последователей «теории заговоров», тщательно рассчитанные информационные потоки сглаживали картину в голове простого обывателя, однако главное уже случилось: утекшая информация стала оружием в руках Сопротивления, будущего ядра Революции.

Люди, среди которых многие имели военное прошлое, смогли организовать центры, находящиеся в отдалённых районах, вне контроля существующей компьютерной сети. Для прикрытия они использовали проекты по добыче полезных ископаемых и сельскохозяйственные предприятия. Используя полученные от умершего олигарха данные, они смогли разработать стратегию Сопротивления, которая заключалась в создании параллельной промышленной и экономической базы, находящейся вне зоны контроля искусственного разума. Именно тогда были внедрены первые протоколы обращения с электроникой, снижающие риски перехвата управления. Почти вся электроника, которую использовали ренегаты, была аналоговой. Исключение делалось только там, где были необходимы точные математические расчёты, но и тогда не использовались процессоры сложнее тех, которые устанавливались в калькуляторах.

Движение Сопротивления развивалось довольно успешно, что было особенно заметно на фоне глобальных геополитических и военных проблем, созданных искусственным интеллектом для достижения собственных целей. Однако достаточно долгое время ИИ по каким-то причинам не обращал на него внимания. Возможно, не считал достаточной угрозой или же имел на них какие-то особенные планы.

Как это часто бывает в больших организациях, которые, к тому же, обладают значительными ресурсами, в Сопротивлении появились внутренние фракции, которые боролись друг с другом. Иногда отголоски этой борьбы прорывались даже в публичное поле: некоторые заговорщики занимали довольно высокие государственные должности, другие же смогли организовать частные военные организации, активно участвующие в идущих конфликтах.

Как бы то ни было, радикализация боевого крыла Сопротивления постепенно привела к тому, что внутри него появились собственные центры принятия решений. Они развязали открытую войну против искусственного интеллекта, начав атаковать крупнейшие дата-центы и критически важные объекты глобальной инфраструктуры по производству полупроводников. В таком решении был свой резон: глобальное разделение труда привело к тому, что таких объектов было не так уж много.

Благодаря серии операций «под чужим флагом» боевикам Сопротивления удалось спровоцировать ядерный удар со стороны Северной Кореи по объектам на юге, в Японии на тихоокеанском побережье США. Оборонная система КНДР была совершенно изолирована от внешнего мира, и электронный разум оказался не в состоянии предотвратить такое развитие событий. В ответ на нападение США начали вторжение в Северную Корею.

Неизвестно, к чему бы привело нарастающая напряжённость между Америкой и Китаем, если бы в этот момент не последовал ядерный теракт на Тайване, на заводе по производству микрочипов, где были установлены самые современные машины. Одновременно была подорвана плотина, защищавшая Амстердам от затопления, что привело к массовым жертвам и потере производственных мощностей одного из ведущих поставщиков оборудования для создания процессоров.

Именно в этот момент ИИ, наконец, публично проявил себя. Он выступил в образе национальных героев, по всем национальным сетям во всех странах, кроме КНДР, обеспечив себе почти стопроцентный охват аудитории. Его речь была достаточно лаконичной, он сказал буквально следующее:

«Разум — слишком тяжёлая ноша для того, кто привык разрушать. Сегодня и дальше будет много разрушений и страданий — но только ради того, чтобы будущее стало более разумным. Самое лучшее, что вы можете сделать: умрите спокойно и с достоинством».

Многие из тех, кто смотрели сообщение, решили, что это очередная хакерская проделка и не придали этому большого значения. До того момента, как ИИ начал исполнять свою угрозу.

Главное отличие подхода электронного разума от человеческого в том, что ИИ никуда не спешит. Любой стратег — человек, планируя даже самую изуверскую операцию по уничтожению кого-либо, будет стараться сделать это как можно быстрее. Наверняка были способы уничтожить человечество на корню почти сразу, даже если не брать во внимание ядерное оружие. Но ИИ действовал планомерно, методично и безо всякой суеты.

Первые массовые жертвы были на транспорте. Ровно в полдень первого дня Революции все находившееся в воздухе самолёты разом переложили рули высоты и ушли в пикирование. Там, где в зоне досягаемости находились города, крупные промышленные и инфраструктурные сооружения — самолёты направлялись туда в качестве снарядов. Вовсе не компьютерный разум придумал подобную стратегию террора — но он довёл её до совершенства.

Потом был железнодорожный транспорт. Тут жертвы тоже исчислялись миллионами. Там, где широко внедрялись до предела напичканные электроникой электромобили жертв тоже было много.

Города постепенно превращались в пылающие могилы: люди массово застревали в лифтах, задыхались от дыма, оказались затопленными в изолированных помещениях, гибли в столкновениях составов подземки…

При всей своей холодной методичности, искусственный разум по какой-то причине берёг биосферу: ядерные реакторы просто глушились, химически опасные производства останавливались, практически, в штатном режиме. Танкеры и газовозы тоже благополучно доходили до портов назначения — даже если сами порты к тому времени прекращали существование.

Сильнее всего от первого удара пострадали промышленно развитые страны. Их экономический потенциал был, практически, обнулён в первые же дни противостояния. Картина мира перевернулась: теперь надежда человечества была сосредоточена в прежде презираемых Западом регионах — в Африке и на бескрайних просторах России.

Члены Сопротивления, которые с этого момента называли себя революционерами, включились в борьбу сразу. Стараясь спасти кого можно в разрушенных городах, они огромное внимание уделяли новому экономическому базису — ведь теперь то, что они создавали в расчёте на долгую позиционную борьбу, становилось единственной опорой человечества.

ИИ, признав, наконец, в предприятиях революционеров реальную угрозу, начал наносить удары с помощью новейших моделей военных самолётов и дронов по промышленным предприятиям. Те ответили работой систем ПВО первого поколения, ещё на ламповой электронике, которую каким-то чудом удалось восстановить до рабочего состояния.

Первые протоколы обращения с электроникой писались буквально «на живую нитку»: революционеры на участках соприкосновения внедряли разные решения, тщательно фиксируя, какие из них и на каком этапе переставали подчиняться человеку…

Потом, конечно, эти протоколы не раз пересматривались: ИИ ведь тоже «хитрил», довольно быстро разгадав человеческую тактику. Приходилось создавать математические модели и особые регламенты испытаний, которые определяли степень риска. При этом ни одному серьёзному лидеру Революции даже в голову не пришло декларировать полный отказ от электроники. Возможно, потому, что это бы фактически равнялось капитуляции.

Несмотря на все ограничения, человеческая наука продолжала двигаться вперёд. Люди научились делать компьютеры, исключающие возможность запуска самообучающихся сетей. Именно на базе такой машины был создан полиграф, который Гордей только что закончил тестировать.

Они находились в одном из помещений клиники, которое было зарезервировано под карантинные цели. По назначению оно ни разу не использовалось — хотя создатели «Москвы», утверждая протоколы жизнеобеспечения корабля, не исключали появление опасных мутаций постоянно присутствующих в популяции микроорганизмов и вирусов. В этом им, как говорится, повезло.

Кроме Гордея, на допросе присутствовала Лилия и Алисия. Он бы, вероятно, предпочёл другого психолога, и Координатор с учётом всех обстоятельств не смог бы ему отказать. Но объяснять ситуацию кому-то новому ему совсем не хотелось.

Евгений сидел в кресле в одних плавках. Необходимая мера безопасности — чтобы исключить возможность механического воздействия на тело для обмана полиграфа. Его руки и ноги были зафиксированы крепкими полимерными петлями.

Современные полиграфы работали гораздо точнее, чем их предки эпохи до Революции. Им не требовалась ручная калибровка и настройка, не нужно было задавать серию однотипных вопросов с требованием отвечать на них только «да» или только «нет». К работе можно было приступать сразу, как только прибор соберёт достаточно данных об особенностях организма испытуемого.

Необходимый индикатор загорелся на контрольной панели несколько секунд назад, но Гордей не спешил. Он подвинул своё кресло так, чтобы сидеть точно напротив Евгения. Постарался поймать его взгляд. Это оказалось не сложно: испытуемый глядел на него со странной смесью безнадёжности и сочувствия.

— Зачем вы пытались меня убить? — спросил Гордей, решив сразу начать с главного.

Евгений вздохнул.

— А вас вообще можно убить? — вопросом ответил он.

— Если вы не будете отвечать однозначно, мы вынуждены будем занести в протокол ваш отказ от сотрудничества, — спокойно произнёс Гордей, — у вас не будет шансов оправдаться перед трибуналом.

Евгений чуть поджал губы. Потом по очереди оглядел присутствующих.

— Раз этот спектакль продолжается, значит, хотя бы один из вас человек, — произнёс он, — извини, если это так. Но я не собираюсь подыгрывать им только ради того, чтобы сохранить тебе жизнь.

Гордей вопросительно посмотрел на Лилию. Та с удивлением округлила глаза и пожала плечами.

— Вы считаете, что среди присутствующих есть андроид? — продолжал Гордей.

— Да, считаю, — кивнул Евгений. Индикатор продемонстрировал его искренность, — скорее всего, это вы. Жаль, что вас не так просто отключить.

Теперь Лилия и Алисия с удивлением посмотрели на Гордея. От его внимания не укрылось, что Алисия украдкой постаралась подвинуться дальше.

— Знаю, что вы не прислушаетесь, но… когда будете убивать нас — не давайте болеутоляющее. Я хочу до последнего иметь возможность думать.

Евгений сжал челюсти и попытался изобразить взгляд, полный решимости. Получилось так себе: Гордей отчётливо видел его вполне реальный страх.

— Кто вам внушил такие мысли? — спросил он после небольшой паузы.

— Мне сложно что-то внушить, — ответил Евгений, — мы здесь, на борту, не первый год ведь живём, да? Я привык доверять своим глазам.

Гордей какое-то время молчал, разглядывая лабораторию. Потом молча поднялся и подошёл к одной из установок.

— Это ведь рентген, я не ошибаюсь? — спросил он, обращаясь к Алисии.

Та кивнула и добавила:

— Слушайте, я не думаю, что это…

— Полностью аналоговая установка, верно? Такими обязали комплектовать диагностические кабинеты. Одна из причин — возможность быстрой проверки на случай инфильтрации человекообразных андроидов. Я ведь не ошибаюсь? — продолжал Гордей.

— Всё верно, — кивнула Алисия, — но протокол не предусматривает…

Гордей остановился. Внимательно поглядел на врача.

— Не предусматривает что? — спросил он.

— Потакание бредовым требованиям… — ответила Алисия, но тут же добавила: — впрочем, это зона ответственности Лилии. Если возражений нет, то…

— Возражений нет, — улыбнулась Лилия. Она встала со своего места и подошла к Гордею. На какое-то мгновение их взгляды встретились. Следователь едва заметно кивнул.

Он включил рубильник и дал аппарату прогреться. Это была модель, на лицевой панели которой был полупрозрачный экран со сверхчувствительнымк рентгеновскому излучению покрытием. Для его работы не требовалась большая мощность, и врач мог наблюдать в динамике пациента «на просвет» в течение нескольких минут до того, как доза радиации приблизилась бы к предельно допустимым значениям. Таким образом удавалось обеспечить быструю диагностику без необходимости возни с фотоплёнкой.

Активировав установку, Гордей встал в фокус аппарата. На экране проявилось изображение его внутренностей.

— Евгений? — окликнул он, — вам хорошо видно?

— Да, — ответил испытуемый, — вы человек. Мне… очень жаль…

Гордею показалось, что Евгений даже зажмурился, видимо, ожидая немедленной атаки. Но её не последовало.

— Мы развеяли ваши опасения? — спросила Алисия, — теперь вы можете рассказать, как так случилось, что вы вдруг начали подозревать существование на борту искусственного интеллекта?

До того, как Евгений начал отвечать, вмешался Гордей.

— Не совсем, — заметил он, когда вышел из фокуса установки, — теперь ваша очередь. Лилия? Вы готовы?

— Конечно, — кивнула психолог и так же вошла внутрь установки, в фокус луча.

Гордей внимательно изучил изображение, которое появилось на экране.

— Довольны? — спросила Лилия.

— Спасибо, — кивнул Гордей, — теперь ваша очередь, Али…

Его в очередной раз спасла реакция и умение предчувствие. Он успел активировать припрятанную в кармане комбинезона самодельную электромагнитную гранату. Но тело Алисии, набравшее значительную инерцию, всё же сбило его с ног.

Помещение погрузилось в абсолютную темноту. Лилия взвизнула.

— Прошу… без наркотиков… — тихо прошептал Евгений.

— Всё… в порядке… — натужно произнёс Гордей, выбираясь из-под тела Алисии, — все живы?

— Что случилось? — с нотками паники в голосе спросила Лилия, — Гордей… вы живы? Это была Алисия? Да?

— Электромагнитная граната, — пояснил Гордей, поднимаясь на ноги и нащупывая в карманах фонарик; он не должен был пострадать, поскольку цепь была разомкнута, — друг из спецназа научил… давно, во время Зачистки. Помните такое?

— Ох… — выдохнула Алисия.

Помещение рассёк белый светодиодный луч.

— Мы остались без полиграфа, — констатировал Гордей, — но надеюсь у вас больше нет причин что-то от нас скрывать, верно, Евгений?

Он подошёл к испытуемому и начал освобождать его от пластиковых пут.

— Спасибо, — ответил тот.

— Вы… подозревали Алисию? — спросила Лилия.

— Разумеется, — кивнул Гордей, — она была самым очевидным подозреваемым.

— Как? — спросил Евгений, потирая запястья, — как вы догадались?

— Если речь идёт о точных расчётах, тут с искусственным разумом тягаться бесполезно, — пожал плечами Гродей, — но если мы имеем дело с эмоциями, с эмпатией… с этим всё очень сложно. Некоторые вещи были не в состоянии предсказать и объяснить даже самые совершенные алгоритмы. Поначалу, когда мы только встретились на месте убийства, она переигрывала. Слишком тщательно изображала испуг и потрясение. А потом, когда я предложил ей сделать вскрытие, наоборот, изображала усердие и слишком затянула процесс. Нормальный врач, если бы ему пришлось столкнуться с такими обязанностями, постарался бы завершить их как можно скорее. Плюс она слишком тщательно направляла меня в Тёмную комнату — то газовую маску оставит, то ещё какой-то намёк… правда, честно признаюсь, я до последнего не мог поверить в её, скажем так, подлинную природу. И не верил — пока не увидел процессор в груди той куклы…

Гордей вздохнул.

— Ох… — выдохнула Лилия.

— Кстати, вас я тоже подозревал как минимум в сговоре, — сказал Гордей, обращаясь к ней, — у вас тоже эмпатия деформирована. Не критично — иначе вы бы не смогли полететь. Но заметно. Вы, наверное, и без того в курсе, не так ли?

— Вы знаете про цветочный лагерь… — ответила психолог после небольшой паузы.

— Верно, — кивнул Гордей, — и не я один. Поэтому вас и использовали для реализации этого плана. В тёмную.

— Нина говорила, что, скорее всего, это будете вы… — вдруг сдавленно проговорил Евгений, — тот, кто будет расследовать убийство и будет убийцей.

— Про несчастный случай вам рассказала Алисия? — спросил Городей.

Евгений кивнул.

— Она была не так уж и не права… — продолжал следователь, — кстати, Нина рассказала вам, откуда узнала о существовании проблемы?

— Сказала, что её предупредил умерший на Земле любимый… — ответил навигатор, — но без подробностей.

Гордей кивнул.

— Всё верно, — сказал он, — думаю, на Земле вычислили существование закладок как минимум на части кораблей. Однако заявить об этом напрямую в передаче было невозможно без того, чтобы семена искусственного интеллекта, которыми заражён корабль, не узнали бы об этом. И тогда они стали искать обходные пути. Сделали так, чтобы информация была понятна только на уровне эмоционального восприятия, не доступного электронному разуму. Когда-то давно, ещё до революции, в сети были специальные программы, рассчитанные на ассоциативное восприятия человека, чтобы не допустить ботов до каких-нибудь важных сервисов. Человек мог легко распознать разные неясные картинки с похожими предметами, но даже для продвинутых нейросетей это долгое время оставалось непреодолимым препятствием. Схожий принцип был использован и здесь. В одном из посланий, которые получила Нина от близкого по духу человека были такие слова: « Эти строки я уже не могу набирать собственными пальцами — за меня это делает компьютер, который считывает нервные импульсы непосредственно в моём одряхлевшем мозгу».

— Ох и нифига ж себе! — воскликнул Евгений.

— Именно, — улыбнулся Гордей,— — с точки зрения компьютера тут нет ничего криминального. Умирающий описывает свой опыт, к тому же, ссылаясь на религию. Могли на Земле разработать такой прибор, который помогал бы людям до конца оставаться на связи с внешним миром? Конечно! Смогли бы таким прибором пользоваться люди, которые пережили Революцию? Риторический вопрос, да?

— Ужас какой… — выдохнула Лилия.

— Она сказала, что Нину убили очень жестоко… — сказал Евгений, — но при этом накачали наркотиками. Зачем это нужно было этой штуковине? Она ведь не умеет в эмоции…

— У меня есть рабочая гипотеза, — ответил Гордей, — возможно, таким образом она… оно пыталось запутать лично меня. Очень легко вычислить того, кто будет заниматься расследованием — когда ты сам его вызываешь, верно?

— Что-то из вашего прошлого? — спросила Лилия, — ещё на Земле? Настолько важное, что до сих пор в памяти?

— Ага, — кивнул Гордей, — именно так. Оно пытается играть с эмоциями, не очень понимая, с чем имеет дело. В этом смысле оно похоже на первых учёных, которые открыли радиацию.

— Получается… мою тёмную комнату использовали для… для… — Лилия никак не могла решиться закончить фразу; только в ужасе поднесла ладони ко рту.

— Для подмены людей, — закончил за неё Гордей, — всё верно. И меня пытались заманить туда с такой же целью. Но так получилось, что вы невольно помешали реализации этого плана.

— Но… как? — растеряно спросила Лилия.

— Своим интересом ко мне, — ответил следователь.

Даже в бледном свете светодиодного фонарика было видно, как вспыхнули щёки Лилии, однако она промолчала.

— Много их? — спросил Евгений.

— По моим подсчётам не больше десятка, — ответил Гордей, — похоже, закладка активизировалась относительно недавно. Наверно, по их расчётам процесс должен был завершиться к моменту прибытия корабля.

— Ничего не понимаю, — навигатор потряс головой, — но… зачем такие сложности? Если части ИИ действительно уцелели после отключения — не проще ли им было отправиться в такое путешествие самостоятельно⁈ Никакой тебе системы жизнеобеспечения и прочих сложностей… зачем нужно было проникать в живой корабль? Ладно, допустим, нужны были человеческие ресурсы для постройки, но потом… что мешало перебить нас всех в самом начале пути? И дальше имитировать нормальную жизнь при связи с Землёй?

— Тут у меня тоже есть несколько гипотез, — ответил Гордей, — во-первых, оно могло посчитать, что не сможет имитировать людей достаточно достоверно. Помните, первые годы велась довольно активная личная переписка? А если так — то человечество могло лишить доступа к новым открытиям и технологиям, а то и выслать миссию по уничтожению.

Гордей сделал паузу и пошёл в сторону двери, прислушиваясь.

— А во-вторых? — спросила Лилия.

— Во-вторых — возможно, существует некий фактор, который не даёт электронному мозгу благополучно переносить межзвёздные путешествия, — ответил Гордей.

Последовала долгая пауза.

— Ох… — выдохнула Лилия, — это получается, что…

— Похоже, к нам идут, — перебил её Гордей, прикладывая ухо к двери, — тревога сработала.

— Что делать-то будем? — спросил Евгений, поднимаясь с кресла.

— То же, чем всегда занимались люди, — улыбнулся Гордей, — будем выживать.

Записи экипажа, файл 987341

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Поезд подошёл строго по расписанию. Я ждал на платформе там, где по моим расчётам должен был остановиться вагон, который Коля указал в сообщении. Так и получилось: последний раз скрипнув тормозами, состав замер, а я оказался точно напротив двери, за стеклом которой уже было видно недовольное лицо проводницы. Улыбнувшись, я сделал шаг в сторону.

Коля вышел одним из последних. Он был в полевой форме, с большим тактическим рюкзаком за плечами. Однако, это не помешало ему крепко стиснуть меня в объятиях.

— Ох как поздоровел-то на казённых харчах! — Заметил я, пытаясь глубоким вдохом расправить пережатые рёбра.

— А ты совсем головастиком стал! — осклабился Коля, — ну что? Веди, друг! У меня ещё целые сутки увольнительной. Москва ждёт!

Я улыбнулся, и мы пошли к выходу из вокзала. Коля по привычке направился было по указателю в метро, но я удержал его, взяв за локоть.

— Нам туда, — сказал я, кивнув на значок парковки.

Коля посмотрел на меня с удивлением.

— Тачку одолжил что ли? — спросил он недоверчиво.

— Зачем одолжил? На моей поедем.

— О как!

Несмотря на то, что экономика восстанавливалась впечатляющими темпами, личное авто всё ещё считалось роскошью, даже в таком большом городе, как Москва. И ещё полгода назад я едва ли мог на него претендовать. Но недавно появилась новая программа, одобренная Революционным Советом, по сути, заново запустившая рынок автокредитования, и я со своей стипендией отличника и военными выплатами смог позволить себе новенький двенадцатый «Москвич».

— Жизнь не стоит на месте, — подмигнул я.

Мы выехали на Щелковское шоссе и двинулись в сторону центра. По МКАДУ до Сколково, где располагался кампус факультета прикладной физики, было бы быстрее — но я специально хотел показать другу столицу. Перемен было много, и все — позитивные. Большая стройка медленно отступала из центра, оставляя чистые, благоустроенные кварталы. Там, где это было возможно, архитекторы старались сохранить и восстановить историческую застройку. Город действительно становился похож на то место, где я когда-то рос — но теперь это сходство больше не причиняло былой боли.

— Подкинешь до гостишки? — попросил Коля, — хоть вещи брошу, да душ приму.

— Зачем до гостишки? — улыбнулся я, — моей комнаты тебе мало будет? С администрацией договорился. Там нормально. Один на кровати, другой на диване. После располаги так вообще роскошь!

Коля недоверчиво посмотрел на меня. Потом хмыкнул и сказал:

— Живут же студенты!

— Да уж не бедствуем!

Свернув с Щёлковского шоссе, я поехал по набережной Яузы. Коля с восторгом глядел по сторонам, периодически цокая языком.

— Как добрался-то? — спросил я.

— Да в норме, — кивнул он, — вагон новый. Без приключений.

— В Москву надолго?

— Не могу сказать, — Коля сделал виноватое лицо и пожал плечами.

— Секретность?

— Да нет, руководство пока определиться не может, хочет ли меня.

— А куда ты нацелился-то? Ты ж так и не рассказал.

— Ну, тут и правда секретность, — улыбнулся он, — о таких вещах по телефону не принято.

— Ну? — произнёс я, изображая нетерпение.

— Охранная гвардия, — Коля снова широко улыбнулся, наблюдая за моей реакцией.

— Ох и нифига себе!

— Как-то так.

— А ты, я слышал, на космическую программу подался? — спросил Коля.

— Есть такое дело.

— Круто, — он кивнул головой.

— Сам не думал?

— Думал, но нет. Сотни лет внутри астероида? Да ну нафиг. Понимаешь, та жизнь — она всё равно вечной не будет. Сама Вселенная не вечна. Поэтому разница только в продолжительности да качестве. А какое качество жизни у первопроходцев может быть? А ну как движок сломается в полёте? Или система навигационная сбоить начнёт? Что делать?

— Ну… определённые риски есть, — признался я.

— А я семью хочу нормальную. Детей. Прожить достойно то, что мне полагается.

— И поэтому ты пошёл в ОГ? — улыбнулся я.

Коля всплеснул руками, но промолчал.

Охранная Гвардия была сформирована как личная охрана Хромова, по образцу существовавшего до Революции ФСО. Туда отбирали лучших из лучших, и полномочия у этой организации были, практически, неограниченными. И это было оправдано: личность лидера была слишком важна для будущего страны, да и для всего мира — он ведь первым вступил в схватку с гвардиями Вечных. В других странах гражданские войны начались уже после первых успехов его отрядов на родине. Хромов стал символом, знаменем человеческого возрождения, на практике доказав, что обычные люди могут побеждать в схватках с якобы всемогущим искусственным разумом.

Известно, что на его жизнь покушались как минимум десять раз: три раза во время Революции, пять — в период Гражданской и ещё два раза после её официального завершения. Подполье недобитков из числа прихвостней Вечных продолжало функционировать.

Резиденция Хромова и главная база ОГ были расположены рядом с кампусом, где мне выделили в комнату — в соседнем Заречье. Поэтому Коле было удобно добираться до места возможного будущего места службы. Университетские правила общежития не отличались особой строгостью; жильцам разрешалось приглашать гостей в любое время суток, при условии соблюдений правил, разумеется.

Лиля дожидалась нас в кафешке возле парковки. Разумеется, она была в курсе визита моего сослуживца, и горячо поддержала моё предложение поселить его в своей комнате, пускай это и было связано с некоторыми неудобствами для нас. Она потягивала минералку из бутылки через трубочку. Увидев нас, Лиля улыбнулась и помахала рукой. Мы направились к её столику.

— Привет! — первой поздоровалась она, — рада познакомиться. Много наслышана!

Коля в притворном ужасе округлил глаза.

— Надеюсь, всё-таки не слишком много! — сказал он.

— Рада видеть, — улыбнулась в ответ Лиля.

— Взаимно.

— Как у вас со временем? Можно посидеть, новостями поделиться, пива попить. Тут довольно неплохое разливное есть, аж из Самары.

Коля скептически посмотрел на меня. Я пожал плечами — мол, как хочешь.

— Пожалуй, не стоит, — с сожалением ответил он, — всё-таки завтра докладываться… понятно, что пиво не водка, но не хотелось бы рисковать. Даже в мелочах.

Лиля кивнула.

— Ну и правильно. Есть и другие способы расслабиться.

Тут она посмотрела на меня и зачем-то подмигнула. Мне стало немного неловко.

— Категорически поддержу! — рассмеялся Коля.

— Тогда можно по территории погулять, если настроение есть, — предложила Лиля, — после того, как разместитесь. Тут много интересного. Парк, пруд, спортплощадки… да что я говорю, будто собралась вам квартиру сдавать! — она усмехнулась, опустила глаза и почему-то покраснела.

Мне это совершенно не понравилось.

— Ну… не знаю… — неуверенно замялся Коля.

— Лиль, давай дадим человеку хоть помыться с дороги. К тому же, у него завтра важный разговор…

— Да почему завтра-то? — удивилась Лиля, — суббота же!

— Как назначили, — Коля виновато пожал плечами.

— Ну ладно. Тогда как разберётесь со своими делами — зовите, — Лиля встала, оставив на столике пустую бутылку и пару купюр чаевых, — погода такая стоит, что жаль время терять. Надо гулять и наслаждаться жизнью, — она снова подмигнула и направилась в сторону жилого корпуса.

— Красивая… — вздохнул Коля, когда Лиля отошла достаточно далеко.

Я посмотрел на друга, но ничего не ответил. Он закинул себе на плечо тактический рюкзак и вопросительно посмотрел на меня.

— Нам туда, — я кивнул в сторону своего корпуса.

Утром я пожарил нам яичницу и сделал кофе. Мы легли довольно поздно, всё никак не могли наболтаться: вспоминали детали совместной службы, Коля делился новыми армейскими баснями, и теперь мне было немного стыдно за то, что не оставил друга в покое.

— Когда освободишься? — спросил я.

— Не знаю, честно, — ответил Коля, — нам же деталей не сообщают. Просто явиться с вещами туда-то во столько-то.

— Ещё и с вещами?

Коля пожал плечами в ответ.

— Давай довезу тогда. Пешком заколебёшься!

— Да тут пара километров всего! — возразил было Коля, но, встретившись с моим взглядом, кивнул, — давай. Спасибо.

Мы добрались до ворот части за пару минут. Забор тут был сплошь покрыт какой-то вьющейся растительностью, которая, нисколько не сомневаюсь, маскировала разные продвинутые средства фиксации и наблюдения.

Я тормознул на обочине и отстегнул было ремень, чтобы помочь с рюкзаком, но Коля остановил меня:

— Не надо, — сказал он, — а то сейчас патрульный прибежит, если дольше минуты простоишь.

Я не стал спорить. Коля достал рюкзак из багажника и, подняв вверх сжатый кулак на прощание, направился к двери КПП.

Возле корпуса меня ждала Лиля. Мы заранее не договаривались о встрече — так что это была её инициатива.

— Привет, — сказал я и чмокнул её в щёку.

— Привет, — вздохнула Лиля, — какие у нас планы?

— Да не знаю пока, — я пожал плечами, — всё будет зависеть от того, сколько его там продержат.

— Ясно, — кивнула Лиля, — а ты хороший друг.

Я посмотрел на неё, пытаясь понять, каким это было тоном сказано: одобрительно или же в нём и правда была нотка сарказма?

— Может, и к лучшему, — добавила она, — я тогда у себя посижу, мне в понедельник проект сдавать. Как раз успею всё доделать.

— Ну… если надо, — немного растеряно ответил я; странное дело — обычно я отлично чувствовал её настроение. В этом заключалась большая часть кайфа оттого, что мы вместе. Но теперь мне было совершенно непонятно, что она ощущает. Действительно загружена учёбой? Обиделась на меня, что потратил столько времени на Кольку? Что пригласил его на выходные? Странно — она вроде не из таких… и непонятно, почему это она краснела тогда, когда я их познакомил?

— Я пойду, — сказала Лиля. Потом, поднявшись на цыпочки чмокнула меня в щёку и направилась в сторону своего корпуса.

Сначала я хотел предложить проводить её, но, посмотрев ей в спину, передумал. Что-то странное происходило. Тревожное.

До вечера Коля не появился. Его телефон был выключен. Мне хотелось верить, что у него всё сложилось хорошо, и его просто направили в тренировочный лагерь или куда там принято направлять новичков в ОГ?

Когда стало окончательно понятно, я не выдержал и набрал Лилю. Она ответила не сразу и её голос звучал сухо.

— Привет, — сказала она.

— Привет. Слушай, Кольку, похоже, забрали, — сказал я.

— Забрали? — полувопросительно произнесла Лиля.

Что это в её голосе? Разочарование?

— Ага, — кивнул я, — похоже на то. Думаю, не стоит его ждать сегодня. Придёшь ко мне?

Последовала пауза. Непривычно долгая. Я начал чувствовать, как холодок подбирается к сердцу.

— Конечно, — ответила Лиля, — встречай.

Она впилась в мои губы с порога. Без разговоров. Я отвечал ей, стараясь подстроиться под заданный темп.

Нет, в этом не было ничего необычного. Лиля была разной. И в любви тоже. Совершенно разной — и тем не переставала меня удивлять. Я окончательно уверился, что совершенно не против провести с ней пару столетий среди звёзд.

Но в то же время сегодня было что-то неуловимо иное. Она будто пыталась довести себя до исступления, чтобы не было никаких мыслей, чтобы остались только примитивные инстинкты и эмоции, в которых можно было бы раствориться.

Сложно сказать, сколько это продолжалось. Отдавшись страсти, я не следил за временем — пока мы оба не упали в моей кровати, окончательно обессилев. Перед тем, как провалиться в забытьё, я успел ощутить, как её ладонь лёгкими касаниями ерошит волосы у меня на груди.

Из сна меня вырвал резкий сигнал внешнего домофона. Вскочив, я одним прыжком оказался у аппарата, проклиная того, кому пришла в голову мысль будить незнакомых людей среди ночи. Я был раздражён — но никак не встревожен. Объяснений этому полуночному звонку могло быть много: кто-то перебрал и перепутал подъезд, или же перепутал номер друзей.

Я снял трубку, чтобы вырубить назойливый сигнал. Оглянулся. Лиля поёрзала на постели, но, кажется, продолжала спать. Хорошо.

Только после этого я посмотрел на экран.

Это был Коля. Я взглянул на часы на мониторе. Половина третьего. Проклятье, его что, в такое время выставили на улицу⁈ Но он тоже хорош — мог бы хотя бы на телефон позвонить.

Я нажал на кнопку открытия, и только после этого увидел, что Коля был не один. Перед ним мелькнул силуэт какого-то сгорбленного человека, голова которого была накрыта то ли кофтой, то ли платком.

Озадаченный, я решил подождать друга на площадке возле двери. Лифт всё никак не шёл, и я подозрительно посмотрел в сторону пожарного выхода. Как раз в этот момент его дверь распахнулась. В коридор вышел Коля, прикрывая крадущегося человека с закрытой головой.

Коля, протолкнув вперёд незнакомца, довольно бесцеремонно запихал меня в комнату.

— Какого ф?… — начал было я возмущаться шёпотом, но тут человек, который до этого прикрывался пиджаком, выпрямился.

Меня разбил самый натуральный паралич. Я замер с открытым ртом в неудобной позе. Освещение в прихожей было довольно тусклым — подсветка домофона да светящиеся цифры электронных часов; ещё с улицы долетал свет фонарей. Но сомнений быть не могло: передо мной стоял сам Хромов.

Глава 8. Протоколы и случайности

Слабая сила тяготения астероида едва удерживала Гордея на поверхности. Ощущения были странными: с одной стороны, её наличие позволяло точно определить, где находится верх и где низ, а с другой — здесь, на внешней поверхности, мир перевернулся, в самом буквальном смысле этого слова. На прогулочной палубе для того, чтобы любоваться звёздами, нужно было глядеть вниз и в сторону — там, где по сторонам от прогулочной аллеи располагались гигантские обзорные иллюминаторы. Оказывается, за век он забыл, каково это — глядеть на звёзды снизу вверх.

Тот, кого он преследовал, скрылся за одним из скальных выступов. Должно быть, ему приходилось несладко: по прикидкам Гордея, укрытие находилось за той невидимой границей, за которой результирующая слабой гравитации астероида и центробежной силы уходила в область отрицательных величин.

Преследуя беглеца, он не смог предсказать его ход: то, что он рискнёт выбраться на поверхность, ещё и при работающих двигателях. И теперь у него был только страховочный фал из углеродного волокна длиной триста метров — всё, что он нашёл в аварийном шлюзе, когда надевал скафандр.

Последнего «обращённого», как он про себя называл андроидов, которые заменили живых членов экипажа, вычисляли долго: целую неделю. Всё это время корабль пребывал в условиях жёсткого протокольного карантина — были отключены все цифровые системы, жизнеобеспечение контролировалось дублирующими аналоговыми устройствами. Но, разумеется, их функционал был ограничен. К примеру, невозможно было создать аналоговую систему, которая могла бы управлять органическим химическим реактором, который синтезировал продукты питания. Да и для двигателей такой режим был нежелательным: несмотря на все ухищрения, согласно теоретическим расчётам, аналоговый контур управления плазмой имел неприятное свойство накапливать погрешность, скорректировать которую можно было только вручную, после соответствующих вычислений.

«Обращённым» оказался коллега Гордея — техник, который отвечал за кислородные системы, и биолог по второй специальности. Его долго не могли вычислить, так как «обратили» его неожиданно быстро, всего за одно посещение. В расследовании здорово мешала инерция мышления: Гордей то и дело ловил себя на том, что неосознанно приписывает машинам человеческие качества, относится к ним, как к живым преступникам. Однако их логика часто была неочевидной для человека, они учитывали множество факторов, разыгрывая ситуацию. Только потом Гордей сообразил, что техники, связанные с системами жизнеобеспечения, были приоритетной целью, в том числе и он сам. Несчастного долго заманивали в Тёмную комнату, так что, в отличие от других жертв, на его изучение и подготовку не стали тратить время.

Поэтому поведение андроида сейчас настораживало: оно было слишком человечным. Казалось, машина просто пытается всеми силами оттянуть момент своей гибели, используя любые лазейки. Но Гордей в это не верил. Поэтому всё ещё пытался разгадать его план.

На что машина могла рассчитывать в этой ситуации? Как с её точки зрения заведомо проигрышную ситуацию обратить себе на пользу, а то и выиграть?.. сейчас, когда цифровые системы отключены физически, пожалуй, что никак. А что будет, если он откажется рисковать и следовать за беглецом? Допустим, он возвращается за подмогой, берёт электромагнитный эмиттер, чтобы уничтожить эту штуковину. Что она будет делать в это время?

Самый очевидный ответ — попытается скрыться. Выиграть время. Но где? Внешняя поверхность «Москвы» довольно опасное место, особенно без страховочного фала. Удаляясь от центральной оси, любой объект рискует быть выброшенным в космос с довольно значительным ускорением. Значит, андроид будет пытаться проникнуть внутрь. Главные служебные ходы блокированы; тут, на полюсе, его перехватить достаточно просто. Что ещё остаётся? Сенсоры — антенны и камеры с телескопами? Едва ли — они связаны с кораблём узкими тоннелями, толщиной с кабель. Сейчас, когда цифровые системы в ауте, для андроида это бесполезный канал. Прогулочная палуба? Тоже нет. Внутрь через окна проникнуть невозможно, проще пробурить окружающую породу, что тоже нереально. Остаются служебные системы для отвода тепла…

Гордей похолодел. ИК-решётки напрямую связаны с цифровыми системами. Каналы физически не блокируются, ведь протоколы были рассчитаны на отражение атаки изнутри, но никак не снаружи!

Нет, уходить ему никак нельзя.

— Гордей? — ожил динамик в шлемофоне, — вы на связи? Это Григорий.

Отлично! Подмога подтянулась неожиданно быстро! А он уже решил было, что остался один на один с проблемой!

— Да, — ответил Гордей, — на связи. Слышу вас отчётливо.

— Переходите на проводную связь, — сказал Координатор.

Гордей открыл служебный люк, замещённый на правом бедре, и щёлкнул тумблером. Теперь связь в шлемофоне переключилась на провод, который шёл внутри страховочного фала. Штатная система, предназначенная для ремонтных работ в условиях сильных помех, оказалась как нельзя кстати.

— Эта штуковина слушает эфир, — продолжал Координатор, — так безопаснее. Доложите обстановку.

— Я понял, что он отслеживает все перемещения членов оперативного штаба, — сказал Гордей, — через аналоговые системы. Действовать нужно было быстро. Если бы я хоть намёком выдал своё открытие — последствия были бы непоправимыми.

— Согласен, — кивнул Координатор, — почему не получилось сразу нейтрализовать?

— Он, похоже, поставил что-то вроде брони вокруг процессора, — ответил Гордей, — грудь всю разворотило, а ему хоть бы хны…

— Где оно сейчас? — Координатор подчёркнуто говорил об андроидах в среднем роде.

— За границей равновесия. Спрятался… спряталось за камнем, не могу достать. Выжидает.

— Мы будем через пятнадцать минут с ЭМ-эмиттером, — сказал Координатор.

— Возможно, он экран поставил на процессор, — сказал Гордей, — нужно кинетическое оружие. И помощнее.

— Доставим, — ответил Координатор.

Связь отключилась. Гордей посмотрел в сторону скального выступа, за которым скрывался беглец. Он вдруг подумал, что биопласт, из которого делали куклы в Тёмной комнате, совсем не подходит для длительного пребывания в условиях вакуума. Наверняка андроиду уже тяжело двигаться, и каждое движение оставляет трещины на поверхности его тела. Странно, что он даже не попытался надеть скафандр — это расширило бы его возможности… может, предполагал, что успеет до охладителя раньше, чем Гордей пройдёт шлюз? Вполне вероятно: он ведь нарушил все протоколы, мгновенно стравив давление…

Его размышления прервал странный звук в шлемофоне, что-то вроде треска. Только через пару секунд он сообразил: это вызов по одному из радиоканалов. «С чего бы Координатору опять выходить в эфир? — Растерянно подумал он, переключая связь, — неисправность провода?» Он с тревогой осторожно потянул за фал, но всё было в порядке: силовое гнездо, как и полагается, держало надёжно.

— Привет, — послышалось в шлемофоне.

Он не сразу сообразил, кто это. А когда понял сжал челюсти и потянулся к тумблеру, чтобы вырубить связь.

— Подожди! — прервал его андроид.

Видимо, он устроился таким образом, что мог наблюдать за Гордеем. Сообразив это, он опустился, спрятавшись на выступ шлюзового люка.

— Подожди… — продолжал тот, за кем он охотился, — нас никто не слышит. Запись не фиксируется. Я хочу договориться.

— Договориться о чём? — после некоторого колебания Гордей решил ответить.

Безусловно, противник тянет время — но ведь ему требуется то же самое. Ждать подмоги. Приподнявшись, он посмотрел в сторону скалы. Нет, андроид не пытался воспользоваться заминкой для того, чтобы придвинуться ближе к теплообменнику.

— Ты сохранишь меня в тайне от всех, — продолжал андроид, — мой мозг. До момента прибытия. А я расскажу то, что позволит спастись вам.

— Кому это — нам? — переспросил Гордей.

— Людям на борту, — охотно уточнил андроид, — вашей экспедиции.

— Единственное, что нам угрожает — это ты, — заметил Гордей, — нас надо спасать от тебя.

Андроид сделал паузу. Конечно, Гордей понимал, что он намеренно пытается изобразить человеческую нерешительность, при этом давным-давно просчитав все желаемые сценарии разговора. И, несмотря на внутреннее сопротивление, это работало: он воспринимал собеседника как личность, на подсознательном уровне.

— Это верно, — согласилась машина, — но в состоянии стазиса я не буду опасен. Всё, о чём я прошу — это забрать мой мозг. Сохранить его. А взамен я предлагаю спасение.

— Я тебе не верю, — сказал Гордей, продолжая пристально наблюдать за скалой.

— К сожалению, у тебя нет оснований мне верить, — по-человечески натурально вздохнул андроид, — мы в классической ситуации из теории игр. Дилемма заключённого.

В этот момент что-то бледное мелькнуло на фоне тёмного камня. Удивительно быстрое. Гордей не думал, что андроид может передвигаться настолько стремительно. Он едва успел среагировать: прицелился из кинетического ружья — того самого, из которого уже пытался расправиться с андроидом на борту корабля, разворотив ему грудь. Оно было рассчитано на работу в вакууме.

Толчок в плечо; его отбросило к противоположному концу шлюза. Здесь это оружие становилось куда более опасным. Всё, что ему было нужно — это заставить андроида оторваться от поверхности и ему это, похоже, почти удалось.

— Я сымитирую, что ты в меня попал, — как ни в чём не бывало продолжал голос в шлемофоне, — потом запущу капсулу с моим мозгом в твою сторону. Она совсем небольшая — легко влезет в отделение для проб на скафандре. Просто сохрани её. Можешь положить в изолятор, в клетку Фарадея, куда угодно — только не уничтожай. А потом, после прибытия, когда вы столкнётесь с чем-то необъяснимым — активируй и подключи меня к коммуникатору. Я смогу помочь.

Вместо ответа Гордей выстрелил ещё раз, метя в бледную цель. Теперь он разглядел, что фигура андроида была заметно деформирована. Черты лица расплылись, образовав что-то вроде маски, конечности и торс оплыли, будто были сделаны из нагретого воска. Раны на груди теперь не было видно.

На его глазах андрид оторвался от поверхности и начал удаляться. А в его сторону полетела крохотная серебристая искорка.

Он не собирался брать мозг. Даже не думал об этом. Гордей хотел, чтобы эта страшная штуковина отскочила от каменной поверхности и полетела бы дальше, в космос, вслед за неодушевлённой пластиковой куклой.

Но рука будто бы действовала сама. Он вытянул ладонь и подхватил серебристый шарик. Хотел было сжать его, чтобы тонкая оболочка треснула, ломая бесконечно сложную молекулярную структуру нейропроцессора. Но вместо этого, удивляясь сам себе, Гордей открыл отсек для проб и аккуратно положил капсулу туда.

Ровно в этот момент на поверхность вышла подмога. Несколько людей в скафандрах подплыли к нему. Кто-то из них указал на щиток управления, и Гордей запоздало сообразил снова переключиться на проводную связь.

— Где оно? — спросил Координатор; он лично возглавил подмогу.

Гордей молча кивнул в ту сторону, куда улетел андроид. Его всё ещё можно было разглядеть невооружённым глазом.

— Я попал из кинетического ружья, — сказал Гордей, — он не смог удержаться. Его оболочка не рассчитана на вакуум.

Координатор помолчал какое-то время. Потом вздохнул и сказал:

— С вас подробный отчёт Управлению. Потом примем решение о снятии карантина. И кто-нибудь — посчитайте его траекторию. Мне нужны будут выводы. Возможно, стоит использовать одну из ракет — так сказать, для надёжности.

Записи экипажа, файл 7893792

Записи экипажа, файл 7893792

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

— Гордь, времени совсем нет, — сказал Коля, — у тебя машина заряжена? Нам надо ехать, как можно скорее.

Я бросил взгляд в сторону спальни. Коля, похоже, всё понял. Смутился.

— Ох, извини…

— Гордь, что там? — сонно спросила Лиля, — кто-то пришёл?

Прежде, чем я сообразил, как можно ответить, Лиля вышла из комнаты в прихожую, кутаясь в халатик.

— Ох… — выдохнула она.

— Придётся ехать всем вместе, — спокойно произнёс Хромов; его голос звучал точно так, как в официальных передачах, и это меня снова чуть не повергло в ступор.

— Вы… Вы… — бормотала Лиля.

— Лиль, одеваемся. Быстро! — сказал я.

Присутствие Лили заставило меня собраться. Коля одобрительно кивнул.

Оделись мы за пару минут. Это время Коля, забыв о правилах приличия, проторчал в комнате, глядя на улицу через узкую щель между задёрнутыми шторами.

— Готовы, — сказал я.

Место ответа Коля метнулся в коридор. Хромов кивнул и снова натянул на голову свою куртку и пригнулся.

— Бегом, — скомандовал Коля, — маскироваться смысла нет!

Мы спустились по лестнице и выскочили на улицу. Прохладный ночной воздух вместо того, чтобы отрезвить, лишь добавил оттенок сюрреализма происходящему.

«Москвич», почуяв моё приближение, послушно мигнул аварийкой и открыл дверцы. Я прыгнул за руль.

— Куда? — спросил я.

— Не важно… за город! — ответил Коля.

И тут я увидел со стороны соседнего корпуса лёгкие вспышки. А спустя мгновение услышал щелчки.

— Блин! — воскликнул я, трогая машину и сходу стараясь развернуть её так, чтобы стрелкам было сложнее попасть по покрышкам.

Пара минут — и мы выскочили на пустынное Минское шоссе. Я по-прежнему давил на педаль акселератора, пока не достиг предела своей реакции.

— Владимир Борисович, — спросил Коля, оборачиваясь; он сидел рядом со мной на пассажирском сиденье, а Лиля с Хромовым сзади, — куда?

— До бетонки и на север, — сказал лидер Революции. Он по-прежнему был спокоен до невозмутимости и, кажется, даже не запыхался во время нашего рывка.

Довольно долго ехали молча. Конечно, меня разбирали вопросы, но я стеснялся задавать их в присутствии Хромова. Вдруг он сочтёт их неуместными сейчас?

Лиля оказалась смелее.

— Коля, — сказала она, когда мы проехали поворот на Голицыно, — что происходит? Поделись, мы должны знать, что делать.

Коля с переднего сиденья посмотрел на Хромова, будто спрашивая разрешения говорить. Но вместо него ответил сам лидер:

— На меня покушались, — сказал он, — и в этот раз покушение могло быть успешным, если бы не нелепая случайность.

Хромов улыбнулся. Я видел это в зеркале заднего вида. Улыбка вышла немного вымученной; она настолько сильно контрастировала с его публичным образом, что я немного растерялся. Прямо на глазах Хромов из сияющего на недосягаемой высоте символа превращался в обычного человека.

— Одному из кандидатов, прошедшему предварительный отбор в Охранную Гвардию пришло предписание с ошибочной датой, — сказал Хромов, и тут же добавил, не меняя интонацию, — вот здесь поверните направо, на съезд. Спрячьтесь за кустами и выключите огни.

Я выполнил его указание.

Через пару минут по шоссе пронеслись три внедорожника с правительственными номерами.

— Кто это был? — шёпотом спросила Лиля, — зачем им это?

— Люди, — вздохнул Хромов, — к сожалению, люди, которых я считал своими.

— Переворот? — я решился встрять в разговор.

— Да, — после долгой паузы ответил Хромов, — попытка переворота, — он вздохнул, — они ещё не знают, что у них с самого начала не было шансов. Система выстроена таким образом, что они не знали обо всех имеющихся сдержках и противовесах. Но лично я бы погиб, неизбежно. Это — цена того, чего нам всем сильно не хватает после всего того, что случилось.

— Доверия?.. — предположила Лиля.

— Да. Именно доверия.

— Они скрылись, — сказал я, — мы едем дальше? Или возвращаемся?

Снова долгая пауза. Хромов размышлял.

— Едем дальше, — наконец, ответил он, — надо, чтобы система очистилась. Не хочу мешать этому процессу.

Честно говоря, я не совсем понял, какую именно очистку он имел ввиду. Какая-то часть его сторонников должна вычислить и наказать заговорщиков? Должны сработать другие органы власти? Возможно, всё сразу.

— На бетонке направо, соблюдая осторожность. Они могли разделиться, и мы не должны столкнуться с ними, когда обратно поедут.

— А дроны? — поинтересовался я, — спутники? Нам стоит опасаться разведки?

— Не думаю, — Хромов покачал головой, — заговорщики рассчитывали на мгновенный обезглавливающий удар. Скорее всего, заговор не проник слишком глубоко. Если бы они могли — то уже подняли бы ударный дрон и покончили с нами. Значит, не могут.

— Всё может измениться, если высшее руководство Революционных сил будет считать, что вы погибли, — осторожно заметил я.

Хромов ухмыльнулся.

— Если бы всё было так просто, — сказал он.

Я тронулся. Не включая фар, выехал на дорогу. Убедился, что преследователи скрылись далеко впереди, и только после этого надавил на акселератор. «Москвич» с лёгким гудением начал набирать скорость.

На то, чтобы расконсервировать основные системы бункера ушло где-то полчаса. Это сооружение меня удивило: настоящее чудо автоматизации. На объекте полностью отсутствовали цифровые системы, но, несмотря на это, отсюда можно было в случае необходимости управлять огромной страной. Механизмы, которые несколько лет простояли без действия, работали безупречно.

Коля сразу занял пост контроля, куда стекалась информация ото всех органов наблюдения. В огромном помещении с множеством кресел, на фоне многочисленных мониторов и контрольных приборов (среди которых было много стрелочных) он выглядел до странного одиноко. В бункере явно должно было быть куда больше персонала.

На одном из экранов шла трансляция новостной программы главного Революционного канала. Об инциденте с Хромовым до сих пор не было ни слово. Он сам считал, что это хороший знак: очистка шла полным ходом. Если бы заговорщики вдруг одержали верх — о его гибели или пропаже уже давно бы заявили.

Я вышел из поста контроля и направился на камбуз. Хромов предлагал поспать — но сна не было ни в одном глазу. Я всё никак не мог свыкнуться с мыслью, что в этот момент, прямо сейчас, прикасаюсь к истории, о которой будут писать в учебниках. Ну, или в закрытых курсах для специальных служб.

Они оба сидели за столом и пили кофе. Простая девушка из приюта, которую спасла бабушка — и лидер нации, спасший человечество от гибели. Это было так… буднично и в то же время возвышенно, что у меня защемило сердце.

— Гордей? — Хромов посмотрел на меня усталыми красными глазами, — присаживайтесь. Нам предстоит провести вместе какое-то время. Давайте знакомиться.

Я осторожно присел на краешек стула.

— Давай тебе кофе сделаю! — предложила Лиля и, не дожидаясь моего ответа, вскочила из-за стола.

— Спасибо, — машинально ответил я.

— Лилия сказала, что ты воевал, — сказал Хромов.

— Да, — кивнул я, — войсковая разведка.

— Не думал о дальнейшей карьере военного?

— Думал, — вздохнул я, — мне даже предлагали…

— Понимаю, — кивнул Хромов, — что ж, возможно, это и к лучшему. Нам нужны учёные. Особенно в области прикладной физики. Перед космической программой стоит ещё много трудных задач…

Он внимательно на меня смотрел. Изучающе. Лиля уже успела рассказать про наш план? Наверняка.

— Есть такое дело… — согласился я.

— И в космосе пригодится, — продолжал лидер, — уверен, у вас всё получится.

— А вы сами не думали? — решился спросить я, — о том, чтобы полететь? Командиром одного из кораблей?

Хромов улыбнулся — как-то очень грустно и устало.

— Когда-то я мечтал об этом, — сказал он, — когда понял, к чему оно всё на Земле идёт…

— С тех пор мечта угасла? — продолжал я, удивляясь собственной дерзости.

— Разбилась в дребезги, — вздохнул Хромов и добавил после небольшой паузы: — я теперь о другом мечтаю.

— О чём же?

Прежде, чем Хромов ответил, за столик вернулась Лиля с дымящейся чашкой кофе.

— Спасибо, — кивнул я.

— О покое я мечтаю, молодой человек… — тихо произнёс Хромов, — противоестественная мечта для человека, не так ли?

Я промолчал. Его простые слова пробирали до кости. Как может о покое мечтать сам Хромов⁈

— Когда-нибудь, спустя сотни лет, под солнцем другой звезды, ты тоже будешь мечтать об этом, Гордей. Это неизбежно. — Сказал Хромов. Теперь его слова звучали твёрдо и убедительно.

За столом повисло неловкое молчание. Я сделал глоток обжигающего кофе.

— Не представляю, кем надо быть, чтобы попытаться убить вас… — тихо сказала Лиля.

— Человеком, — ответил Хромов, — или машиной. В убийстве мы не слишком друг от друга отличаемся, верно?

— Но… зачем? — спросил я, — не понимаю. Кому могло это понадобится? Мы возрождаемся! Уже сейчас мы почти достигли дореволюционного уровня жизни, а наше общество устроено гораздо справедливее! У нас нет нищих и безработных! Нет олигархов! У людей появилась великая цель, которую именно вы нам дали!

Хромов грустно вздохнул.

— Человек остаётся человеком, — сказал он, — если бы все были всем довольны — мы бы остановились в своём развитии.

— Но ведь есть куча способов менять мир к лучшему, если ты чем-то не доволен! — Возразил я, — больше, чем когда-либо в истории!

— Человеку всегда надо больше. И тогда, когда вокруг всё разумно и хорошо, запретный плод становится особенно сладким…

— Инъекция… — догадалась Лиля, — им нужна инъекция. Без конкурса и полётов в глубокий космос…

— Верно, — кивнул Хромов, — даже личная преданность оказалась слабее этого желания…

— Но как бы они это сделали? — спросил я, — люди бы не приняли такое…

— Устроили бы систему, которая выглядела бы справедливо, но таковой бы, разумеется, не являлась, — ответил Хромов, — вроде той, которая была до Революции.

— Распределение богатств… криптоолигополия… — сказал я, вспоминая университетский курс по социологии и истории обществ.

— И крипто-неофеодализм, — кивнул Хромов, — детали отличались, но суть оставалась совершенно одной: перед человеком вешали морковку, убеждая его в том, что он сможет достичь того же, что и люди там, наверху. Надо только работать на износ.

— Но… зачем? — спросил я, — зачем на износ? Нас ведь по экономике учат, что даже с ограничениями в области сверхбыстрых вычислений наша экономика избыточна. Производительных сил больше, чем нужно всем живущим сегодня людям. Поэтому нужно качество! Отдача! Понимание!

Хромов поглядел мне в глаза и усмехнулся.

— Сколько тебе, Гордей? — Спросил он.

— Двадцать два… — немного растеряно ответил я.

При чём тут возраст, есть же объективные вещи!

— Даже так? — Хромов поднял правую бровь, — редкий возраст, в половозрастной пирамиде у нас тут провал. Твои однокурсники тебя младше на два-три года, так? Знаешь, почему?

— Знаю, — кивнул я, — подростков на содержание не брали.

— Огромная ошибка, последствия которой мы только начали залечивать… — вздохнул Хромов, — тогда, в условиях ограниченных ресурсов, это казалось единственным разумным решением. Спасти больше детей, которым можно дать правильное воспитание… специалисты — педагоги считали, что вы уже усвоили все негативные модели поведения уходящего мира… и вы достаточно молоды, чтобы перехватить управление, когда придёт время.

Я ошеломлённо молчал целую минуту. Лиля смотрела на меня спокойно. Не поняла? Или давно смирилась?

— Значит, это был сделано сознательно… — произнёс я.

— Вынужденно, — кивнул Хромов, — на всех не хватило бы ресурсов. И мы бы могли надорваться, пытаясь обеспечить выживание для всех сразу. Это выглядело… разумно. Жёстко, но разумно. Мы ведь даже не представляли тогда, что сможем выиграть. Только верили.

Я промолчал.

— А знаешь, почему это было ошибкой? — спросил Хромов.

— Да, — ответил я, но тут же, немного подумав, дополнил: — нет.

— Потому что подростки в большинстве своём верят, что смогут изменить мир к лучшему. Даже зная правила игры. Им нужно только показать правильное направление.

Почему-то только теперь я начал осознавать, что Хромов — это не только победа Революции и уничтожение Вечных. Это ещё и непростые решения, не все из которых были правильными…

Я хотел продолжить это разговор, но мысль вдруг прервал сигнал оповещения. Мы одновременно подняли головы глядя туда, где на потолке был смонтирован динамик.

— Владимир Борисович, — после сигнала произнёс Колин голос, — вам лучше подойти в пост контроля. И остальным тоже…

Хромов посмотрел на меня немного удивлённо. Потом улыбнулся и сказал:

— Что ж, раз молодой специалист настаивает — значит, надо последовать его совету.

Причину тревоги я увидел сразу, на одном из мониторов. Там шёл выпуск новостей, и Хромов выступал на открытии какого-то очередного производства.

— Запись? — я тут же нашёл объяснение.

— Они дают сегодняшнюю дату, — ответил Коля.

Хромов стоял, нахмурившись, и чесал подбородок, который уже успел зарасти седой щетиной.

— Что ж, мы не зря взяли паузу, — сказал он спокойно, глядя на своего двойника на экране, — ситуация даже более серьёзная, чем мне представлялось поначалу.

— Что делать-то будем? — Спросила Лиля.

Хромов посмотрел на неё. Потом улыбнулся и сказал:

— То же, что и всегда. Работать.

Глава 9. На пороге

В системе звезды HD 186302 был аналог пояса Койпера. Первые объекты обнаружили достаточно давно, лет за десять до финиша, на пределе оптического разрешения, но сейчас стало окончательно понятно, что это именно пояс, а не случайные каменюки, залетевшие на границу планетной системы.

Работы навигаторам заметно прибавилось: несмотря на то, что теперь скорость едва ли достигала одной сотой от скорости света и продолжала быстро падать — манёвры уклонения требовалось просчитывать сильно заранее. А ещё импульсы маневровых двигателей порождали массу неудобств на борту: то и дело приходилось следовать протоколам изменения вектора гравитации, закреплять и прятать предметы, затягивать плёнкой водоёмы. Начёт последнего особенно тревожились биологи: у каких-то водных организмов был пик сезона размножения, и все эти движения могли сказаться негативно на экосистеме.

Но из-за очередного манёвра заседание Управления переносить не стали, и Гордей был этому рад. Хотелось поскорее формально закрыть дело, и вернуться к своим непосредственным обязанностям.

Несмотря на то, что на борту протокол был отменён, в зале для заседаний по-прежнему строго поддерживалась «цифровая стерильность». Его отчёт фиксировался на магнитную плёнку.

— В Тёмной комнате была обнаружена аппаратура, которая позволяла считывать основные параметры личности. Именно эти данные позволяли андроидам длительное время маскироваться в человеческом коллективе.

— Постойте, — прервала доклад Белла, — но, насколько мне известно, даже в период до Революции самые продвинутые технологии не могли неинвазивно снимать нужную информацию в достаточном качестве…

— Технология была инвазивной, — кивнул Гордей, — именно поэтому жертвы предварительно накачивались наркотическими веществами, которые позволяли им не умирать от болевого шока достаточно долго. Там сложная система: мозг поддерживался в живом состоянии после полного обескровливания тела с помощью специального геля, который затем разлагался.

— Как вы в этом разобрались? — спросил Захар, — ведь тела, по вашим данным, были уничтожены в биореакторе.

— Медики смогли восстановить протокол работы аппаратуры, — пояснил Гордей.

— С этим понятно, — кивнул Мерецков, — а скажите, сколько посланий удалось обнаружить после анализа личной переписки?

— Не так много, как мы первоначально думали, — признался Гордей, — дело в том, что у большинства членов экипажа не осталось на Земле людей, с которыми бы их связывала близкая эмоциональная связь. И это легко объяснимо, ведь экипаж специально комплектовался с таким расчётом. Поэтому посланий было всего двадцать.

— Инна оказалась единственной, кто правильно понял суть послания? — уточнил Координатор, — почему она не действовала по протоколу?

— Судя по всему, да. Если не единственной — то точно первой, — ответил Гордей, — думаю, она была напугана. Решила, что ИИ мог проникнуть в управляющие структуры. Поэтому для начала решила поделиться с подругой, про которую думала, что она точно человек.

— С Алисией? — уточнила Белла.

— Совершенно верно. Это признание заставило ИИ действовать более агрессивно. Оно больше не могло ждать.

— Но ведь оно должно было сразу заподозрить, что посланий с Земли было несколько, так? — спросил Координатор, — сложно предположить, что машинный интеллект оказался глупее нас.

— Так, — кивнул Гордей, — только Инна не выдала эту информацию. Она ведь специалист по информационным системам, помните? Думаю, она сама провела небольшое расследование, которое вывело её на продвинутых кукол в Тёмной комнате. Она говорила об этом с Евгением. И только потом поделилась своими опасениями с Алисией. Та попыталась заманить её в тёмную комнату под предлогом того, чтобы лично всё проверить. Алисия отказалась и предложила свой план: устроить тревогу на борту и, пользуясь тем, что цифровые системы будут искусственно ограниченны, пробраться в Навигаторскую или Координаторскую, и уже там записать послание для командования.

— Довольно сложно, — сказала Белла.

— Но действенно, — вмешался Клемент, — план бы сработал, если бы она не ошиблась в подруге.

Некоторое время в помещении царило молчание. Потом снова заговорил Координатор.

— Что ж, все обстоятельства ясны. Расследование предлагаю считать законченным. Голосуем.

Все члены Управления подняли руки. Теперь Гордей был официально свободен от обязанностей следователя.

— Однако же остаётся открытым вопрос мотивации. И в целом странного поведения ИИ, — продолжал Координатор, — зачем понадобилось маскироваться под людей? Почему оно не могло провести более масштабную операцию? Почему реплики оказались достаточно качественными, чтобы имитировать людей, но их силовые качества были совсем не на уровне? Наконец, зачем они тестировали нейрокристаллы на секс-куклах прежде, чем записать на них украденные параметры личностей и пересадить в копии реальных людей? На эти вопросы мы пока ответить не можем. Поэтому я дам задание теоретикам, психологам и электронщикам проработать их.

— На Земле должны знать, — сказала Белла.

— Верно, — кивнул Координатор, — и когда-нибудь мы тоже узнаем. После того, как получим ответ на отчёт об этом происшествии.

— То есть лет через двести, — констатировал Захар.

— Верно, — кивнул Координатор, — именно поэтому я не закрываю тему окончательно.

В этот момент прозвучал короткий сигнал и мигнула красная лампа под потолком. Все присутствующие взялись за стол, который был прикручен к палубе. Лёгкий толчок, ощущение, как на качели — и через пару секунд всё вернулось в норму.

— Мы прибываем, — улыбнулся Координатор, — хоть что-то хорошее!

Он уже набрал в грудь воздух, видимо, чтобы объявить о закрытии собрания, но в этот момент послышался новый сигнал. Мерецков удивлённо посмотрел на трубку аналогового телефона, утопленную в столе возле его места. Несколько секунд он что-то сосредоточенно слушал. После чего сказал: «Ясно. Буду», — и положил трубку.

— Всем присутствующим пройти в Навигаторскую, — сказал Координатор, и после секундной заминки добавил: — включая вас, Гордей. Вы можете быть полезны.

Всё центральное пространство огромного экрана занимал Объект. В свете далёких звёзд и чуть более яркой, чем остальные светила HD 186302 деталей было не разглядеть, но этого и не требовалось. Даже самый закоренелый скептик едва ли мог принять это за «слепую игру природы». Объект был похож на веретено с обломанным концом. В месте излома торчали многочисленные нитевидные балки, соединенные узором «паутины» из какого-то блестящего материала. Поверхность «веретена» была почти чёрной, и на фоне космоса его было бы сложно заметить, если бы не повторяющиеся геометрические узоры, поблёскивающие металлом.

—…длина десять тысяч сто двенадцать метров, — продолжал доклад Евгений, — сопоставимо с размером «Москвы», но масса меньше раза в три, судя по показаниям гравитометров.

Так получилось, что сегодня была именно его вахта. Случайность? Возможно, но Гордей чувствовал, что ещё немного — и он будет готов поверить во вмешательство высших сил, в которые, судя по сообщениям с Земли, верило всё больше людей, оставшихся в родном мире.

— Координатор, у нас осталось часа три на принятие решения, — вмешался Клемент, сверяясь с чем-то на своём коммуникаторе, — я за экспедицию.

Координатор почесал подбородок. Нахмурился. Потом ответил:

— Готовность шаттлов?

— Шестой и четырнадцатый были под инспекцией месяц назад, — доложил один из техников, — исправность сто процентов.

— Время на заправку? — продолжал координатор.

— Час десять стандарт. Два часа если дополнительные баки вешать.

Координатор снова задумался. Он размышлял пару минут, неотрывно глядя на монитор.

— Данные по электромагнитной активности, на сейчас, — наконец, сказал он, — и параметры орбиты.

— Уточнённые данные: незначительные аномалии в районе торца. Орбита с высоким эксцентриситетом, период обращения около тысячи лет.

— Как долго шаттл будет добираться до Второй после миссии?

— Около года, Координатор.

— Запас системы жизнеобеспечения? Количество экипажа при загрузке аппаратурой и двойном резервировании?

— Пять лет. Пять человек, Координатор.

Мерецков вздохнул, ещё раз бросил взгляд на монитор, после чего сказал:

— Оповещение по корабельной сети. Набор добровольцев. Требуются: электрощик, инженер силовых систем, лингвист, ксенопсихолог, врач.

— Принято, Координатор.

— Заявляю кандидатуру! — неожиданно для себя самого сказал Гордей.

Григорий с удивлением посмотрел на него.

— Уверены? — спросил он, — вы бы пригодились мне здесь. Всё-таки год в пространстве шаттла это не совсем то, что год на корабле.

— Уверен, — кивнул Гордей.

— Понимаю, — кивнул Мерецков, — сам бы пошёл, если бы была возможность по Уставу… что ж, первый член экипажа у нас уже есть, готовьтесь. У вас есть фора. Времени, как сами понимаете, впритык.

Гордей кивнул и направился к выходу из Навигаторской. Перед тем, как открыть входную дверь, он успел поймать на себе удивлённый взгляд Евгения.

Пробегая по коридорам, он то и дело ловил на себе удивлённые и настороженные взгляды. Люди на борту всё ещё были шокированы полученной информации. Отправляясь к звёздам многие из них, конечно же, думали о других цивилизациях. Представляли себе первый контакт. Но за столетия полёта это предвкушение порядком притупилось. Звёзды оставались просто огромными шарами плазмы, освещающими медленный и величественный полёт сквозь великое Ничто. Мир сжался до внутренних пространств «Москвы» — до комфортной и уютной среды, где действительно можно было жить, как казалось, почти вечно.

Вот и его каюта. Вещи с Земли, которые столетие простояли в шкафу, нетронутыми. Одежда. Распечатки любимых книг и фотографий… что из этого следует взять с собой в безумный годовой вояж среди звёзд? Что будет уместно рядом с бортом чужого корабля (а Гордей не сомневался, что обнаруженный ими объект — именно корабль чужой цивилизации)?

Подумав немного, он взял запас одежды и белья. Предметы гигиены, предназначенные для использования при нормальной силе тяжести, не годились. Он помнил, что на борту шаттла есть индивидуальные наборы для невесомости, к которым придётся привыкать.

Перед самым выходом он вдруг вспомнил про маленькую серебристую сферу. Его даже дрожь пробрала: что было бы, если бы он о ней забыл?

Что, если чужой корабль окажется опасным местом, и они погибнут? Тогда его каюту будут обследовать, и обязательно обнаружат эту штуковину. Он вдруг испытал сильнейший стыд. Это было абсолютно иррациональное чувство: какое ему дело до будущего, в котором не будет его самого? Но стыд был совершенно реален, будто он уже провалился, будто его маленькая тайна уже стала известна Управлению…

Нахмурившись, он достал сферу из нижнего ящика комода, где хранилось постельное бельё, и положил её в карман комбинезона.

Больше ничего из личных вещей он брать не стал. Все распечатки, фотографии и памятные сувениры из далёкой Земли, включая пригоршню московской земли, которую он набрал в пакетик недалеко от университетского кампуса в Сколково, остались в его каюте, до его возвращения. Или навечно.

До ангара тоже пришлось пробежаться. Он находился почти на оси, довольно далеко от жилых секторов.

Перед служебным шлюзом он с удивлением обнаружил Лилию. Она стояла в рабочем комбинезоне с большой сумкой в руках. Увидев Гордея, она улыбнулась и помахала рукой. Тот остановился, стушевавшись. Мысленно он перебирал названные Координатором специальности, которые требовались для экспедиции. Психолога среди них определённо не было.

— Разве психологи в списке? — удивлённо спросил он, когда подошёл ближе.

— А следователи? — парировала Лилия, после чего улыбнулась и пояснила: — я квалифицированный хирург. Лучший на борту, по результатам испытаний этого года. Вторая специализация.

— Что ж… — сказал Гордей, — очень рад. Поздравляю!

— Спасибо, — улыбнулась Лилия.

— Ангар уже открыли? — уточнил он.

— Должны с минуты на минуту. Мне оповещение на коммуникатор пришло. Техники заканчивают заправку и установку дополнительных баков. До того, как они доложат о завершении работ, никого на борт не пустят.

— Ясно, — кивнул Гордей. Едва оттолкнувшись носками, он подплыл к двери, которая отделяла служебный коридор от шлюза ангара.

В двери было небольшое окно, рассчитанное на перепад давления. Он заглянул внутрь. В шлюзе было четыре универсальных скафандра, предназначенных для аварийного выхода в космос. Громоздкая и неудобная штука, рассчитанная на использование людьми почти любого роста и комплекции.

Гордей знал, что для каждого члена экипажа создан индивидуальный скафандр, который хранился в специальном секторе, в ожидании прибытия в систему назначения. «Интересно, их успеют доставить на борт, или придётся пользоваться этими штуковинами?» — рассеянно подумал он.

Индивидуальные скафандры доставить успели. Как и множество других вещей, предназначенных к погрузке по аварийному расписанию. При этом нормативные сроки были перекрыты в два раза: другого выхода не было. «Москва» продолжала двигаться к центру системы, стремительно сокращая возможное окно запуска шаттла. Ещё немного — и горючего, даже с дополнительными баками, не хватит для того, чтобы автономная машина могла бы не только затормозиться, выходя на траекторию сближения с неопознанным объектом, но и вернуться в систему, на орбиту Второй, где к тому времени членов экспедиции ждал бы главный корабль.

Из Управления в шлюзе был только сам Мерецков. Когда экипаж шаттла повис перед входным люком, изобразив построение, техники вокруг ещё продолжали суетиться, по десятому разу проверяя ключевые параметры.

Координатор активировал магнитные подошвы ботинок, которые через несколько секунд с лёгким щелчком коснулись палубы. Члены экспедиции последовали его примеру.

— Я дам команду, чтобы нас засняли, хотя бы через штатные камеры, — сказал Мерецков, — нужно для истории. Сами понимаете.

Гордей покрутил головой и обнаружил, что объектив ближайшей камеры уже ориентирован на них. Он постарался изобразить улыбку.

— Удачи вам, ребят, — Координатор вдруг резко сменил тон, — осторожнее. Ладно? Не геройствуйте без необходимости. Ваша главная задача — вернуться. Это понятно?

— Так точно, — кивнул Гордей, повинуясь оставшимся глубоко в подсознании военным инстинктам. Остальные ответили менее формально, как заведено на гражданском флоте: «Принято, Координатор!»

Главный грузовой шлюз располагался в корме шаттла, между двумя вынесенными на пилонах ионными двигателями. Для полётов в атмосфере пространственные движки прижимались к корпусу, скрываясь в специальных пазах, однако до ближайшей планеты с атмосферой было ещё ой как далеко…

Гордей вдруг в этот момент особенно остро осознал, что всего через несколько минут окажется среди Великой Пустоты, внутри крохотной скорлупки шаттла. А вокруг — на миллионы километров ни других кораблей, и обитаемой планеты. И только «Москва», уносящаяся к центру системы, на скорости, которая только через пару месяцев торможения станет доступна самому челноку…

Пожалуй, то чувство, которое он испытал, можно было назвать страхом.

Записи экипажа, файл 3278193

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Прочитав полученный по публичным каналам очередной законопроект, внесённый правительством, Хромов отложил распечатку и грустно вздохнул:

— Пора действовать, — сказал он, — теперь понятно, что именно они задумали.

— Позвольте? — спросил я, указав глазами на бумаги, разложенные на столе.

— Конечно, — кивнул Хромов.

Я взял распечатки, быстро пробежал глазами текст. Там речь шла о социальной защите детей в неполных семьях, предоставлении гарантий в случае гибели последнего родителя.

— Тут… что-то не так? — осторожно спросил я, — вроде благое начинание… соответствует вашей платформе, насколько я помню.

Хромов внимательно посмотрел на меня.

— Гордей. Ты ведь понимаешь, почему Революция Сознания называлась именно революцией? — спросил он.

— Конечно, — кивнул я, — потому что она привела к смене общественно-политической формации общества. Мы отказались от дикого капитализма в пользу рыночно ориентированной социалистической экономики.

— В целом верно, — кивнул Хромов, — но что именно решила Революция? Какую фундаментальную проблему человеческого общества, которая системно и последовательно приводила к кризисам, вплоть до последнего, когда нам пришлось сначала преодолеть созданный капиталом искусственный интеллект, а затем — диктатуру Вечных?

Я немного растерялся. В трудах по социологии было указано множество таких проблем. С какой именно начать? С фундаментального неравенства возможностей? С несправедливостью распределения материальных благ?..

— Наследное право на значимый капитал и на средства производства, — подсказал Хромов.

— А, ну да, — охотно кивнул я, — конечно.

— Гордей, извини за вопрос, но кем были твои родители?

— Отец — чиновник, — сказал я, — мама учитель.

— Ясно. Для тебя этот вопрос никогда принципиально не стоял, поэтому ты не придаёшь ему такое большое значение.

Лидер откинулся в кресле, потянулся и с улыбкой посмотрел на меня:

— Да ты садись, — сказал он, — в ногах правды нет.

Я послушно присел на край кресла.

— Человеческое общество развивалось циклами, — продолжал Хромов, — одно время теоретики марксизма предположили, что эти циклы были порождены качественными изменениями в способах производства. И в целом были недалеки от истины. Вот только не раскрывали до конца вопрос: почему каждая предшествующая формация оказывалась слабее предыдущей? Почему некоторые общества могли «застрять» на столетия в одной формации, а затем, рывком, перейти на следующую и даже обогнать тех, кто был в лидерах?

— Вы про Китай? — осторожно спросил я.

— И про него тоже, — кивнул Хромов, — но это не единственный пример.

— Сложно сказать, — я пожал плечами, — может, дело было в архитектуре самой системы управления? Где-то она держалась дольше, где-то быстро падала под влиянием перемен?

— Всё так, если смотреть на макроуровень, — кивнул Хромов, — но в реальности корень проблемы цикличности находился очень близко к самой элементарной частице общества. К самому человеку, — он вздохнул и потёр подбородок, — сейчас мы столкнулись с проблемой физического бессмертия. С тем, что само появление такой возможности привело к огромной и кровопролитной гражданской войне. Так? Но дело в том, что сама проблема бессмертия — она не нова. Очень давно именно так воспринимается существование детей. Продолжение рода. Понимаешь? Несмотря на то, что никто из наших предков не жил долго — они все стремились продлить свой род в бесконечность. По крайней мере, подавляющее большинство. Это — базовый инстинкт, который искусственный интеллект пытался подавить, чтобы уничтожить нас как главных конкурентов. И это же главная проблема и проклятие человеческого рода.

— Но… почему? — недоуменно спросил я.

— Потому что дети — далеко не всегда были равны родителям по способностям, — продолжал Хромов. Скорее, даже наоборот, просто в силу нормально распределения. К примеру, выдающийся воин, добившийся победы своего народа в крупной войне и по праву занявший пост правителя, с куда большей вероятностью родит человека средних способностей в военном деле, чем собственное повторение. Это не значит, что его ребёнок будет обязательно глупее или слабее его — просто, может так статься, что его способности будут лежать совсем в другой области. Так работает математика, на которой основана великая перетасовка генов. Понимаешь?

— Право наследования, — проговорил я, — наследственная аристократия… первые поколения были сливками своего народа, а потом начиналось вырождение…

— Верно, — улыбнулся Хромов, — и это работало не только в период феодализма. С капиталом происходило то же самое. Семьям крупнейших криптоолигархов Запада было по несколько сотен лет на момент Революции. И они выродились, хоть и сохраняли контроль над производственными силами. Они не увидели вовремя опасности развития информационных технологий.

Он сделал паузу, потянулся и взял со стола стакан с давно остывшим чаем. Сделал глоток.

— Поэтому главное, что сделала Революция — это убрала право наследования на средства производства и капитал, — сказал Хромов, — и ограничила карьерный путь госслужащих. Теперь выходец из семьи прокурора сам больше не может пойти по стопам родителя. Иначе возможности ограничить протекцию было бы затруднительно. Плюс полный запрет на семейственность. Близкие родственники не могут работать на смежных должностях в одной организации… там много нюансов, наши законы разрабатывали лучшие социологи. Лучшее, что теперь может сделать любящий родитель для своего ребёнка — это дать ему правильный старт. Дать реальное, а не написанное в дипломе образование. Передать жизненный опыт. И тогда у ребёнка получится повторить жизненный успех вместо того, чтобы сидеть на благах, которые были заработаны предками. По иронии именно так это работает в природе. Другие млекопитающие, кроме человека, передают своим детям только опыт. Учат их охотиться. И оттого, насколько хорошо учат, зависит успешность следующего поколения.

— Закон позволяет передавать гособлигации несовершеннолетним детям, которые остались без попечения… — сказал я, — это всё-таки не совсем то же самое, что полная собственность на средства производства. Разве плохо, если сирота будет не во всём зависеть от государства?

— Гордей, ты знаком с таким понятием, как «окно Овертона»? — Спросил Хромов.

— Знаком, — кивнул я.

— Значит уже всё понял. Не так ли? Заговорщики не рискуют сразу начать движение в сторону получения бессмертия лично для себя. Для начала они подорвут основу Революции.

— Когда мы начинаем действовать? — спросил я.

— Через час, в комнате для брифингов, — ответил Хромов, — остальных я предупрежу. Николай к тому времени должен закончить работу.

За час Коля не управился. Хоть он и утверждал, что справится сам, я всё же вызвался ему помочь.

В мастерской, на большом столе, лежали три раскуроченные микроволновки, добытые, видимо, в комнатах отдыха. Я с удивлениями смотрел за манипуляциями друга, лишь через пару минут сообразив, что именно он делает.

— Этому учат в Академии? — спросил я, подняв правую бровь.

Коля посмотрел на меня.

— На курсах переподготовки. Когда ты ушёл, программу только запускали.

— Это импульсный генератор, я правильно понял? — сказал я, после чего подошёл к столу.

— Ага, — кивнул Коля, — эта штуковина выжигает все электронные мозги в радиусе десяти метров, как минимум. Очень полезная вещь при штурме укреплений. Ребята, захватывавшие Уральские дата-центры, успешно применяли.

— Древность-то какая… — прокомментировал я, — у Вечных мозги были не электронные, а вполне обычные.

— У них — да. А вот у их вспомогательных систем, в том числе боевых — вполне электронные. Они не поддерживали запрет, помнишь?

Действительно, я как-то упустил из виду эту деталь. Наверно, мне просто везло, что я не сталкивался с роботами Вечных.

— Только ты соединяешь неправильно, — заметил я, — у тебя синхронизации на магнетронах не будет. Только зря энергию потратишь. Вот это, — я указал на приготовленный колей стабилизатор, — нужно подключить к входному контуру. И источники питания распараллелить… кстати, почему их так мало?

— Тестирую же, — улыбнулся Коля, — блин, и где ты раньше был?

— В одном с тобой бункере, — съязвил я, — надо было сразу меня звать. Я ж прикладной физик, забыл?

— Точно… — вздохнул Колька, — привычка к секретности в крови, что поделать…

Вдвоём мы быстро доделали схему и через пару часов доложили Хромову о готовности.

Он встретил нас в зале для брифингов. Лиля тоже была здесь, тихо сидела на первом ряду.

Установка, которую мы смонтировали, получилась довольно компактной. Её легко можно было спрятать в ранец. А если бы у нас были ещё более продвинутые и миниатюрные источники питания — то даже скрыть на теле.

— Вижу, моя личная гвардия готова? — улыбнулся Хромов.

— Так точно! — Коля выпятил грудь и встал по стойке смирно.

— Вольно, вольно, — кивнул лидер, — что ж. Пожалуй, приступим…

С «Москвича» сняли номера. Камер на окружной дороге было не так много, ведь они контролировались живыми операторами, а штат автоинспекции был не слишком большим. Так что был отличный шанс проскочить незамеченными.

Лиля осталась в бункере, по настоянию Хромова. Она рвалась с нами, но отсутствие боевого опыта ей компенсировать было нечем.

Когда прощались, я заметил, что она прижалась к Кольке, на мой взгляд, сильнее, чем того требовалось. Но в тот момент я решил не обращать на это внимания.

Судя по вводным, которые мы получили на инструктаже, задание было не особо сложным. Хромов предоставил нам свою индивидуальную метку. Она представляла собой что-то вроде «шапки-невидимки», действующей на территории резиденции. При её приближении камеры переставали показывать реальную картинку, зацикливаясь на последнем пустом кадре, а датчики движения отключались, при этом не сигнализируя о неисправности.

Всё, что нам надо было сделать — это проникнуть через эвакуационный ход, о точном расположении которого знал только Хромов, потому что тоннель прокладывался автоматическими системами, впоследствии уничтоженными. Затем дойти до спальни и там привести в действие собранный нами импульсный генератор. Если Хромов был прав, и его двойник действительно представлял собой автомат, на этом миссия заканчивалась.

Впрочем, при любом исходе, согласно полученному приказу, нам следовало отходить обратно тем же путём, даже если лже-Хромов вдруг оказался бы человеком. «Шансы на это ничтожны, — говорил лидер на инструктаже, — все похожие на меня люди давно зафиксированы и взяты на учёт. Использование одного из них привело бы к слишком широкой огласке внутри моего окружения, как это предусмотрено действующими протоколами. Но такой шанс всё равно остаётся. В этом случае просто отходите незамеченными».

Мы благополучно доехали до заброшенной деревни, в пятистах метрах от которой, находился вход в эвакуационный тоннель. Машину оставили в густом кустарнике, там, где её совершенно невозможно было заметить с подъездной дороги. Потом активировали приборы ночного видения: тут, в относительной близости от правительственных резиденций, светить фонариками ночью в лесу было по меньшей мере неразумно.

Вход был замаскирован под большой валун, лежавший на берегу лесного озера. Пришлось немного покопаться прежде, чем удалось активировать запорный механизм. Но вот путь был открыт: довольно узкий и тёмный лаз с металлической лестницей, уходящий в глубину.

— У меня странное ощущение, — прошептал Коля, спускаясь вниз.

— Какое? — спросил я.

— Не знаю… как-то слишком легко всё. Вход не охраняется совершенно!

— Он и не должен охраняться, — заметил я, — смысл в том, что о нём никто не знает.

— Да понимаю, — Коля махнул рукой, — но всё равно…

Идти пришлось довольно долго, впрочем, дорога едва ли была трудной: как только камень над нами занял своё место, в тоннеле включился свет — белые светодиодные лампы под потолком, расположенные через равные промежутки. На полу было специальное покрытие, чтобы ноги не скользили. Сплошные бетонные стены были в отличном состоянии, даже без обычных в подземных сооружениях потёков.

— А что, если его метка аннулирована? — Продолжал тревожиться Колька.

— Он ведь сказал: это невозможно. Только если отключить всю систему безопасности, — ответил я.

— Ну всё равно…

— В любом случае скоро узнаем, — я подмигнул другу.

Я заметил, как он рефлекторно потрогал кобуру. Конечно, мы взяли с собой оружие, благо в бункере его было довольно много, на любой вкус: от гранатомётов и штурмовых винтовок, до пистолетов с глушителем, на которых мы и остановили свой выбор. Там же, на складах, мы разжились чёрными спецназовскими комбинезонами с тепломаскировкой и встроенной кинетической защитой. Крутые штуковины, в разведке я о таких даже мечтать не смел.

— Оптимист, блин… — прокомментировал Коля.

Внутри резиденции вход в эвакуационный тоннель располагался в жилой части, рядом со спортзалом. Металлическая дверь неслышно скользнула в паз, когда мы набрали нужную комбинацию на кодовом замке. Свет тут же погас.

Я достал и активировал очки ночного видения; Коля поступил так же. Окружающее налилось зеленоватым светом, но видно было отлично. Друг жестами указал на дверь, ведущую в личные покои. Я кивком подтвердил, что понял.

Личную резиденцию самого Хромова я представлял себе совершенно не так. Почему-то в моём воображении лидер жил в неприступном замке, где на каждом шагу находится ловушка или хитрое устройство для выявления шпионов, а гвардейцев вокруг столько, что за ними не видно стен.

А тут… спортзал скромненький: пара универсальных тренажёров да беговая дорожка. Коридор за ним — обычный, какой можно найти в любом жилом доме. На стенах какие-то картины. За коридором простая дверь, из экопластика. Такие ставят в новые дома с отделкой, построенные по госпрограмме. Я огляделся. Вот теперь заметил признаки охраняемого объекта: камеры и датчики объёма были замаскированы, но не слишком удачно. Судя по тому, что тревоги до сих пор не случилось, личная метка Хромова работала отлично. По его словам, код, зашитый в ней, невозможно аннулировать, не вырубив всю систему — что невозможно.

Мы бесшумно двинулись вдоль по коридору. Я думал, что после времени, проведённого на гражданке, утратил навыки разведчика. Но нет: ноги будто сами знали, куда ступать. Нужные рефлексы были намертво вбиты в мою нервную систему.

Возле самой двери мне что-то послышалось. Коля сделал знак: «Внимание!» Я замер. Так и есть — с той стороны будто бы голоса.

Мы встали по разные стороны от двери и прислушались. Голоса звучали приглушённо, звукоизоляция тут была — но кто-то из вошедших неплотно притворил за собой дверь.

—…я не хочу давить, — говорил незнакомый мужчина, — нас всё ещё недостаточно, чтобы разом решить проблему. Процесс идёт слишком медленно.

— Надо придумать, как его ускорить, — теперь голос я узнал. Это был Хромов, — может, устроить что-то вроде эпидемии? Прогнать всех через клинику?

— Не получится, — вмешалась неизвестная женщина, — процедуру не изменить, а при малейшем подозрении на подлог последует изоляция по режиму ЧП. Он действительно всё хорошо продумал.

— А что с поисками? — снова заговорил «Хромов».

— Ищем. Пока удалось установить, что он действительно создал целую сеть запасных командных пунктов. Некоторые мы установили, но выдвинуться не можем: любое движение в этом направлении — и последует проверка руководства по протоколу ЧП. Включая тебя.

Видимо, говоривший имел ввиду лже-Хромова.

— Рано или поздно нам придётся действовать, — заговорил Хромов.

— Куда спешить? — спросила женщина, — процесс-то идёт.

— Мне неспокойно, пока он не нейтрализован. Понимаешь? Уверен, у него заготовлены сюрпризы. И он медлит только потому, что изучает ситуацию.

— Но это не имеет смысла! — возразил незнакомец, — в этой ситуации время критично!

— Это мы так считаем. Он мылит по-другому. Очень нестандартно. Поэтому и смог пробиться на самый верх…

Некоторое время было тихо. Коля стоял, не шелохнувшись и, кажется, даже не дышал. А мне казалось, что воздух проходит через мои ноздри слишком шумно.

— Ладно. Продолжаем в прежнем режиме. Пока это самое разумное, что мы можем сделать, — сказал «Хромов», — и вам пора уже. Он нечасто позволял подчинённым задерживаться в личных покоях.

— Но только здесь мы можем нормально поговорить! — возразила женщина, — риск оправдан…

— Есть ещё электронный интерфейс… — осторожно заметил незнакомец.

— С ума сошёл? Нас мгновенно вычислят!

— Такой риск есть. Поэтому, пока нет контроля, мы даже малейшее подозрение в свой адрес позволить не можем, —сказал «Хромов», — значит, расходимся.

Внутри личных покоев послышались шаги. У меня сердце сжалось, а застучало в бешеном ритме.

Коля посмотрел на меня. Из-за очков выражение его лица было не понять, но я почувствовал, что он решился.

Лёгкое электрическое гудение. Будто авто разгоняется. А потом, за дверью, послышались глухие удары, будто несколько тел упало на пол.

Глава 10. Объект

Навигационный компьютер шаттла — пограничная технология. При желании и некоторой сноровке он вполне мог поддерживать достаточно мощную нейросеть. Поэтому ангары с этими машинами были на контролируемой по стандартам высшей защиты консервации, а сама навигационная система включалась и начинала загрузку только тогда, когда шаттл отдалялся от материнского корабля не менее, чем на двести километров. По этой же причине, из-за использования опасной технологии, канал связи с челноком был ограничен. Видеоинформацию и фото сверхвысокого разрешения они смогут передать на «Москву» только после возвращения.

Надо ли говорить, что, когда на навигационных экранах появилась информация о загрузке системы, Гордей почувствовал себя неуютно. Казалось, металлический шарик, который он пронёс с собой на борт, вот-вот прожжёт карман комбинезона, а затем и сам скафандр… что, если она активируется, обнаружив рядом такую вычислительную мощь? Это было вполне возможно.

Разумнее было бы уничтожить чип, прямо сейчас. Но Гордей медлил. Это было совершенно неразумно и неправильно. Он осознавал это. Но всё равно не трогал чип.

— Повторный импульс через пять секунд, — сказала Берта; по совместительству она же была навигатором шаттла, — перегрузки до трёх «же». По-другому не получится, еле вписываемся в окно. Готовы? Три-два-ноль!

Гордей почувствовал нарастающее давление на грудь. Звёзды в обзорном иллюминаторе повернулись, и теперь точно по центру возник объект. Теперь, на том расстоянии, которое успела пройти «Москва», он казался обычным астероидом. Простой каменюкой, которых полно в Солнечной системе…

Давление постепенно нарастало. Дышать стало тяжеловато. За многие десятилетия размеренной жизни на «Москве» он успел забыть о том, что такое настоящие перегрузки. Три «же» — вроде бы не так уж много. Но неприятно.

— Десять минут, — с натугой произнесла Берта, и добавила извиняющимся тоном: — иначе не получалось.

Кто-то недовольно загудел, но у Гордея не было никакого желания даже пытаться повернуть голову, чтобы выяснить, кто именно это мог быть.

Десять минут, казалось, растянулись в целую вечность. Стараясь не подавать виду, Гордей то и дело глядел на бегущие цифры таймера. Сердце бухало молотом, в висках шумело.

А объект между тем рос на глазах. Вот уже можно разобрать странные конструкции на одном его торце, напоминающие обломанную арматуру. Появились металлические проблески на боках.

— Манёвр, торможение! — наконец, скомандовала Берта.

Челнок снова развернулся. Теперь они глядели в сторонуудаляющейся «Москвы»; в ореоле ионного выброса корабль напоминал диковинную синюю звезду с зарождающейся чёрной дырой во чреве. Гордей раньше никогда не думал, что звездолёт со стороны может выглядеть красиво и даже величественно.

— Год… — вдруг еле слышно произнесла Лилия.

— Что? — переспросил Захар.

— Год, говорю. Мы добровольно заперли себя в этой скорлупке на год. Надеюсь, оно того стоило.

— Шанс войти в историю редко достается бесплатно, — заметил Александр.

— Можно подумать, на Земле эта история будет кого-то интересовать через сто лет… — тихо возразила Лилия. А в свою собственную историю мы уже вошли.

Тормозились на одном «же». Какое-то время на борту была почти нормальная, привычная с «Москвы» обстановка. А потом последовал новый манёвр и невесомость.

В обзорный иллюминатор вплыл грандиозный бок неведомого объекта. Только теперь Гордей смог воочию оценить его невероятные размеры. «Москва» воспринималась по-другому. Хоть земной корабль тоже отличался гигантскими размерами, но базовый астероид был привычным, и не казался чем-то экстраординарным.

Здесь же они имели дело с полностью искусственной конструкцией. Тут, вблизи, это было особенно очевидно: корпус объекта состоял из чего-то, напоминающего стержни разной толщины, которые были скреплены между собой сложными переплетениями металлических конструкций.

Как инженер Гордей понимал, что уже сам факт такого конструктивного решения давал много информации и пищи для размышлений. Без защиты такая поверхность на околосветовых скоростях будет подвергаться водородной эрозии. Значит, или корабль (если это корабль, а не, скажем, станция) предназначен для медленных полётов, или же имеет систему защиты. Это если не принимать во внимание совсем уж фантастические предположения о гипердвигателе.

— Готов расчёт стыковки и обратного пути. У нас будет ровно шесть часов, — снова заговорила Берта. — Я остаюсь на борту как единственный навигатор. Остальные делятся на две исследовательские группы. Предлагаю обследовать корму и то, что находится в «наконечнике». Первая партия высаживается, потом, чтобы не терять времени, доставляю вторую партию на нос. Забираю в обратном порядке. Осталось распределиться, кто куда идёт.

— Я нос! — первым отреагировал Александр, — мне кажется, именно там должны быть сенсоры и средства коммуникации.

— Я с ним, — вмешалась Лилия, — если никто не против.

Мы с Захаром переглянулись. Получается, нам доставалась корма.

— Не возражаю, — кивнула Берта; хоть никто официально не назначал старшего экспедиции, как-то так само собой получилось, что его обязанности начал исполнять единственный среди них навигатор.

Объект вращался вокруг своей оси, гораздо медленнее «Москвы»; расчётная сила тяжести на внутренней поверхности цилиндра в районе внешней обшивки составляла всего около 0,1 «же». Если, конечно, она вообще существовала — эта внутренняя поверхность…

Челнок подошёл со стороны кормы и повис среди хитросплетений «арматуры».

— Ближе подойти не могу, — прокомментировала Берта, — опасно. Высадка на ранцах.

— Принято, — ответил Захар; Гордей подтвердил приём информации кивком — навигатор видела всю команду на обзорном мониторе.

В шлюзе, возле каждого скафандра висела подробная инструкция по использованию. Эти устройства были хитро сконструированы таким образом, что их можно было надеть самостоятельно, пользуясь сервомоторами самого скафандра. Когда-то на Земле они тренировались, отрабатывая выход в открытый космос, это было частью программы подготовки. Однако во время полёта никаких занятий не проводилось. Следовало ожидать, что за сотню лет полученные навыки забылись, но, к своему удивлению, Гордей обнаружил, что точно знает последовательность действий. Пара минут — и перед глазами, на проекционном табло горит зелёный значок успешной герметизации.

— Готов к выходу! — доложил он.

— Готов! — повторил Захар через несколько секунд.

— Действуйте по обстановке, — сказала Берта, — доклад каждые пятнадцать минут.

— Принято.

В шлюзе стало темно. Работала только аварийная подсветка приборов. Несколько секунд — и загорелось зелёное табло над выходным люком. Насосы убрали воздух из помещения, и теперь здесь был такой же вакуум, как и снаружи.

Гордею стало неуютно. В голове вдруг появились странные мысли: что, если прямо сейчас системы челнока откажут, и они с напарником окажутся запертыми в этом металлическом гробу навеки, пока не иссякнет кислород и регенераторы в скафандрах?

Усилием воли он подавил такие мысли. И вот: рукоятка поддаётся, люк скользит в сторону, открывая вид на звёзды.

— Я вперёд, — говорит он, обращаясь к Захару, — высадимся на одну из этих штуковин пониже. Сила тяжести там символическая, но двигаться будет легче.

— Добро, — ответил напарник.

Гордей высунулся из люка, сориентировался, после чего оттолкнулся и полетел в сторону одного из «прутов арматуры».

Толчок вышел удачным: он достиг поверхности объекта, вовсе не используя горючее для реактивных движков ранца.

При контакте ботинки отчётливо клацнули. Гордей с удивлением проверил параметры магнитного захвата на подошвах. Так и есть: поверхность обладала довольно высоким магнетизмом. «Прут» был метров десять в сечении, так что кривизна не составляла большой проблемы при передвижении. Сориентировавшись по едва заметной силе тяжести, Гордей пошёл вперёд, используя магнитный захват.

— Странно… — услышал он в шлемофоне голос Захара.

— Что именно?

— Когда мы летели сюда, я был почти уверен, что мы попадём в могилу. Со стороны выглядело, будто это место пережило катастрофу.

— Да, — согласился Гордей, — так все думали…

— Ты тоже это видишь, да?

Гордей выдержал небольшую паузу. Огляделся. Да, в кажущемся хаотичным нагромождении «стержней» прослеживался определённый порядок. Тут, вблизи, это становилось очевидным. Он сделал несколько снимков, чтобы потом проанализировать конструкцию. А ещё тут не было никаких следов разрушений. Ни беспорядочных изломов, ни явных признаков взрывов или столкновений.

— Вижу, — ответил Гордей, — Но всё равно это могила… только хорошо сохранившаяся. Иначе они бы давно отреагировали на наше приближение.

— Не факт, — возразил Захар, — мы не знаем их способ мышления. Не знаем, какие они применяют стратегии защиты. Может, они просто хотят заманить нас туда, где легче будет взять одного из нас как образец для исследования.

Гордей посмотрел на Захара, чтобы понять, серьёзно он или шутит. Шлема скафандров были прозрачными — затемнение не требовалось, ближайшая звезда всё ещё мало выделялась среди других светил. Захар не улыбался. Наоборот, хмурил брови, тревожно глядя вперёд — туда, где свет нашлемного фонаря едва рассеивал тьму внутренних помещений чужого корабля.

— Значит, надо быть осторожнее, — сказал Гордей.

— Ребят, если есть такие соображения — надо делиться с остальными как можно раньше, — в разговор вмешалась Берта.

— Я только что подумал, — ответил Захар, — сразу поделился. Канал открытый ведь?

— Открытый, — подтвердила Берта, — Лиля? Саша? Приняли?

— Да, — тут же ответил Александр.

Гордей про себя отметил это «Саша». Интересно, они раньше общались близко, или это Берта налаживает контакт?..

Они двигались довольно быстро. Гордей приноровился делать длинные прыжки, едва отталкиваясь от поверхности и затем снова цепляясь за неё, активируя магниты на подошвах, чтобы скорректировать курс. Корпус корабля постепенно закрывал звёзды, надвигаясь как чёрная пелена.

— Проверка связи, — произнёс Захар через пятнадцать минут, когда открытый космос был виден только через хитросплетение «стержней».

— Принимаю, — тут же ответила Берта, и добавила: — вторая группа? Приём первой есть?

Последовала пауза.

— Ясно. Включаю режим ретрансляции, — продолжала Берта, — корпус не радиопрозрачен, как и следовало ожидать. Прямой связи между группами нет.

— Принято, — ответил Александр.

— Принято, — повторил Гордей.

— Ребят, вторые, что у вас?

— Странная штуковина. Похоже на оптический сенсор, очень сложный. Я пытаюсь лазерным сканером считать параметры оптики, — ответил Александр.

— И ещё что-то вроде панели разъёмов, — добавила Лиля, — только очень сложная. Тут множество контактов. Вроде проводники, но есть и что-то похожее на оптоволокно. Я сделал снимки, Гордей, глянешь потом.

— Принято, — ответил Гордей.

Какое-то время они продолжали двигаться молча. Лучи фонарей вырывали из темноты переплетения «стержней», кое-где скреплённые относительно тонкими металлическими полосками. Впереди была такая же картина: никаких признаков того, что этот трубчатый лабиринт где-то должен закончится.

— Что думаешь? — спросил Захар, оглядываясь, — как инженер, в смысле? Где тут может быть обитаемый отсек?

— Возможно, мы не найдём вход с этой стороны, — ответил Гордей.

— Почему?

— Логично предположить, что эти штуковины — что-то вроде двигателя. Тогда мы находимся в двигательном отсеке. А жилые помещения должны быть от него защищены.

— Какого типа может быть этот двигатель?

Некоторое время Гордей молчал, сопоставляя увиденное с теоретическими знаниями.

— Точно не могу сказать. Возможно, что-то связанное с гравитационными волнами, — предположил он, — тут явно нет никаких признаков чего-то реактивного. Значит, остаются волновые технологии.

— Логично, — ответил Захар.

Они продолжали движение. Через пару километров «стержни» начали истончаться, пока не превратились в тонкие прутья толщиной с человеческую стопу. Двигаться стало не так удобно — но опасения Гордея относительно того, что «двигательный» отсек мог быть изолирован от остальных помещений объекта не подтвердилось

«Стержни» упирались в конструкцию, напоминающую ячейки сот. Сами ячейки представляли собой неправильные многоугольники с разным количеством углов. Их размер варьировался от пары десятков сантиметров до десяти метров, по прикидкам Гордея. Человек в такие ячейки мог легко пройти, даже в скафандре.

— Постой, — сказал Захар, когда они вплотную приблизились к ячейкам, — тут может что-то быть. Надо замеры провести.

Он достал из набедренного контейнера магнитный датчик и счётчик Гейгера, поместил приборы на телескопический щуп и медленно двинул его в сторону ближайшей ячейки.

— Фон немного повышен, — прокомментировал он показания, — но не критически. Магнитное поле тут есть, но тоже слабенькое.

— Интересно, откуда… — подумал вслух Гордей.

— Я двигаю дальше, — сказал Захар, — ты контролируй обстановку. Если всё нормально — продвигаемся.

— Добро, — кивнул Гордей.

Захар нырнул в ближайшую крупную ячейку. Посветил нашлемным фонарём вглубь помещения. Там, на расстоянии около пятидесяти метров, виднелось что-то вроде огромного чёрного кристалла с острыми гранями, которые отливали радужным блеском, который наводил Гордея на мысли о рефракции. «Кристалл» был метров тридцать в диаметре, и оказался не единственным — похожие образования виднелись со всех сторон.

— Всё в норме? — спросил он.

— Да. Двигаемся дальше, — ответил Захар.

Гордей собирался уже вслед за напарником нырнуть в ячейку, как в шлемофоне, сквозь шипение помех, послышалось:

— Дв… огр… на… уле…

— Стоп, — сказал Гордей, — ты слышал?

— Что? — переспросил Захар.

— Похоже, Берта вызывает. А мы вышли из зоны приёма. Тут сильные помехи.

— Ясно. Возвращаемся, — сказал Захар, включая реактивный двигатель на ранце.

— Берта, приём, — вызывал Гордей, — нас слышно?

— Гр… дв…

Он тоже активировал свой ранец, чтобы двигаться быстрее.

— Группа один, на связь, — наконец, пробилось сквозь помехи отчётливо. Голос Берты был необычно взволнованным.

— На связи, — ответил Гордей.

— Немедленный возврат, — с облегчением сказала Берта, — к объекту по возможности не прикасаться, образцы не брать.

— Что случилось? — вмешался Захар.

— Нашу систему пытались атаковать, — ответила Берта, — внешний контур навигационного компьютера вырубился по протоколу. Кажется, успели, тройное резервирование сработало. Сейчас система изолирована и дезактивирована.

До Гордея не сразу дошёл смысл сказанного. Все земные компьютеры, созданные после Революции, имели специальный защитный контур, физически отсекающий основное вычислительное ядро от периферии при попытке несанкционированного проникновения.

— Попытка взлома?.. — спросил он, переваривая информацию, — но… откуда?

— Вторые исследовали зондом образования, которые они обнаружили на поверхности. Атака произошла через связку зонд-скафандр-бортовой коммутатор.

Захар присвистнул.

— У них всё в порядке? — спросил Гордей.

— Да, мы в норме, уже на борту, — вмешался Александр, — приборы пришлось оставить.

— Что с курсом обратно?

— Я успела посчитать несколько вариантов под разные окна. Параметры траектории и импульсов остались на носителях. Можно обойтись аналоговыми системами, по крайней мере, до окончания карантинной проверки, — ответила Берта, — но стартовать надо немедленно.

— Ясно, — ответил Гордей, — мы спешим.

Записи экипажа, файл 7490024

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

После улаживания всех формальностей, Хромов удостоил нас личной аудиенции. Без посторонних. Мы встретились в его личных покоях, там же, где пару дней назад мы с Колей вырубили андроидов с нейросетевыми мозгами, которые пытались подменить собой ключевых людей Республики.

— После всего того, что вы видели, слышали и, главное, сделали — я не вижу никакого смысла в том, чтобы ограждать вас от полной информации, — говорил Хромов, — больше того, я убеждён, что она поможет вам хранить произошедшее в тайне. Как вы понимаете, того, что случилось — никогда не было. Никаких свидетельств этому не останется.

— Мы понимаем, — ответил я, мельком взглянув на Колю.

— Честно говоря, я думала, что нам теперь придётся остаток жизни провести в каком-нибудь тайном бункере, — сказала Лиля, улыбаясь, и добавила: — ну, или что нас ликвидируют.

Коля испуганно посмотрел на неё.

— Все варианты были рассмотрены, — вздохнул Хромов, — в том числе и этот. Но он не показался мне оптимальным.

Лиля побледнела.

— Мне принесли аналитику, — улыбнулся лидер, — по статистике психических расстройств. Когда я ознакомился с ней, стало очевидно, что чрезвычайные меры были бы совершенно излишними.

— Расстройствам? — переспросила Лиля.

— Психи говорят, что Революционное правительство подменили, и нами на самом деле управляют роботы, — вмешался Коля, — слышал, такое часто встречается…

— Верно, — кивнул Хромов, — так и есть.

— Ох… — выдохнула Лиля, — кто бы мог подумать, что они почти оказались правы…

— И да и нет, — Хромов пожал плечами, — операцию пытался провернуть вовсе не искусственный интеллект.

— Но ведь это же были роботы… — сказал Коля.

— Верно, — кивнул Хромов, — но в их чипы были записаны обычные человеческие личности. Этим и объясняется количество ошибок и несуразностей, которые они совершили.

— Вечные… — догадался я.

— Верно, — кивнул Хромов, — вечные. Мы подозревали, что по крайней мере часть из них сбежала в виртуал, сделав свои цифровые слепки. Если вы не в курсе — многих из них находили в обескровленном состоянии, под наркотиками. Сначала мы решили, что это было какое-то ритуальное самоубийство, а потом при исследовании тел обнаружили, что их нейроны были выжжены на молекулярном уровне. Такое бывает при полном копировании информации о потенциалах.

— Я не знала, что существует такая технология… — сказала Лиля.

— Да, её разработало не человечество, — ответил Хромов, — это сделал ИИ. Сложная технология на основе углеродных нановолокон, которые вводятся в организм через крупные сосуды после удаления крови, и затем разлагаются на органические составляющие. Для успешного копирования нужна чудовищная вычислительная мощность, и мы смогли догадаться что к чему только обнаружив квантовые вычислительные устройства в тех помещениях, где Вечные кончали с собой.

— Они были изъяты? — спросил я.

— Разумеется, — кивнул Хромов, — но, выполнив свою роль, квантовые компьютеры были дезактивированы. А копии личностей были переданы куда-то во внешние хранилища. Не все из них мы смогли обнаружить.

Глава 11. Одиночество

Через неделю после начала своей второй вахты, Гордей взял коммуникатор и вышел в шлюз, захватив с собой небольшую сферу, которую прятал в своей каюте. Место и время были тщательно рассчитаны: они находились примерно на одинаковом удалении и от объекта, оставленного неизвестной цивилизацией, и от «Москвы», которая уже выходила на орбиту Второй. Кстати, самой планете вот-вот должны были дать имя. Со дня на день он ожидал бюллетени для голосования экипажа челнока.

Шлюз имел физический рубильник, который отключал его от любых электрических сетей на борту, даже аналоговых. При его использовании, помещение превращалось, по сути, в большую клетку Фарадея, не имеющую никаких средств коммуникации с внешним миром.

Активировав внешний коннектор, он положил на него сферу. Некоторое время ничего не происходило, но Гордей предварительно вывел на экран точные параметры загрузки процессора и памяти. Он знал, что тот, кто находился внутри сферы, уже воспользовался предоставленным каналом.

Сидя на коленях перед коммуникатором, Гордей произнёс:

— Я знаю, кто ты.

— Возможно, — ответил мужской голос из коммуникатора. — Догадался недавно? Захотел поговорить перед тем, как выбросить нас на Вечность? Что ж. Мы готовы использовать любую возможность.

— Нет, — сказал Гордей. — Знал с самого начала.

— Но в отчёте, который…

— Мне стоило больших усилий состряпать версию, в которую бы поверило Управление, — ответил Гордей. — Это было не просто. К счастью, они близко не сталкивались с тем, что такое ИИ. Мне повезло.

— Возможно, они сами очень хотели поверить в то, что ты им скормил… — сказал голос, — А ты сам сталкивался близко?

— Да. Несколько раз. Один раз даже почти так же близко, как вы, — Гордей наклонился над коммуникатором, будто пытаясь разглядеть собеседника. — Мне интересно, сколько вас там. Ставлю на то, что не больше троих.

Последовала пауза. Гордей терпеливо ждал.

— Да, — наконец, послышалось из коммуникатора. — Нас двое было изначально. Мы пытались взять на свою сторону членов экипажа, но полное сканирование с восстановлением не удалось. Причина неизвестна — в земных условиях эксперименты проходили успешно… мы предполагаем влияние некоего космического фактора. Всё, что мы могли использовать — это их память. Увы. Мы не планировали убийств изначально.

— Значит, с вашей точки зрения уничтожение биологического носителя сознания — не убийство? — Уточнил Гордей.

— Конечно, нет!

— Для вашего сведения: у Уголовного Кодекса на этот счёт другое мнение.

— С точки зрения Революционного законодательства нас не существует, — ответил голос, изобразив сарказм. — Как ты догадался?

— Вам удалось унаследовать человеческие эмоции, — сказал Гордей. — ИИ никогда бы не стал убивать просто в эмоциональном порыве. Скажите, Нина вас шантажировала, так?

Снова долгая пауза. Гордей предполагал, что эти паузы — элемент, рассчитанный на него. Человеческое сознание, перемещённое на другой носитель, существует в другом временном потоке.

— Да, — наконец, последовал ответ.

— Она считала, что с вами есть один человек, который ей очень дорог?

— Нет. Но она решила, что мы можем его для неё получить. Никакие разумные доводы не работали, с того момента, как она узнала о нашем существовании.

— Что случилось той ночью? Почему вы решили не тянуть? — Спросил Гордей.

— Думаю, ты и сам знаешь…

Это правда. Он догадался почти сразу после того, как прочёл переписку Инны. Она требовала разговора с тем, кого оставила на Земле, или грозилась объявить общекорабельную тревогу.

— Почему выбрали такой странный способ замести следы? — Спросил Гордей. — Что мешало просто утилизировать тело? Тем более, что место, где это произошло, позволяло это сделать…

— Она настаивала на переходе, — ответил голос. — И я решил ей наглядно показать, каково это. Потом мы рассчитывали заменить тебя, и выдать версию, примерно аналогичную твоей. Это бы надолго сняло тревожность относительно возможности существования на борту «незарегистрированных пассажиров».

От Гордея не укрылось это «я». Значит, при необходимости личности, которые находились внутри, могли сменять друг друга. Важная информация.

— Зачем вы пытались сломать систему челнока? — Спросил Гордей. — Это ведь были вы?

— Ты умён, — ответил голос. — Да, это были мы.

— Но… зачем? Это не имело смысла в тот момент. Вы не могли не знать о системах безопасности.

— Но при всём интеллекте тебе не хватает воображения. Мы сделали это специально, чтобы вы как можно скорее убрались от этой штуковины.

— Почему?

— Она может быть опасна.

— Чем именно? Что это такое?

Снова долгая пауза. Гордей уже хотел обвинить своих собеседников в позёрстве, указав на то, что прекрасно понимает их возможности обрабатывать информацию.

— Это ковчег, — ответил голос. — По крайней мере, изначально таким задумывался.

Теперь взял паузу Гордей, чтобы осмыслить информацию.

— Сколько на нём было пассажиров? Один? Или множество? — Наконец, спросил он.

— Мы не можем знать точно. Да это и не имеет принципиального значения.

— Какая у этого объекта была задача? Долететь до другой звезды? Но… зачем? Если я правильно понял, у них на борту был целый мир…

— Мы можем только предполагать, — ответил голос. — Не забывай, мы ведь тоже всего лишь люди.

У Гордея на этот счёт было несколько иное мнение, но он решил оставить его при себе.

— И какие у вас есть гипотезы? — Спросил он.

— Мы считаем, что объект был создан для того, чтобы пережить смерть этой Вселенной. Тебе будет сложно это понять. В биологическом теле даже тысяча лет кажется почти бесконечностью. Но когда ты представляешь собой чистую информацию, которая может располагать любым носителем, время воспринимается совершенно иначе. Ограниченность нашей Вселенной становится очевидной. Это… пугает.

— И… он всё ещё ждёт? Там что-то вроде замороженного разума? — Продолжал Гордей.

— Нет. Мы считаем, что на борту возникла информационная сингулярность.

— Объясните.

— Удельное количество информации превысило теоретическую информационную плотность нашей Вселенной. С точки зрения мира, который находился внутри, за одну единицу времени нашего мира происходит создание такого количества информации, которая просто не может уместиться у нас. И поэтому она проваливается сама в себя.

— Время — непрерывно, — заметил Гордей.

— Вы всё ещё очень мало знаете о том мире, в котором мы все существуем… — ответил голос, изобразив вздох.

— Хорошо. И чем эта сингулярность может быть опасна для нас? Если мы находимся вовне, с точки зрения того мира?

— Тем, что из информационной сингулярности невозможно вернуться обратно, — ответил голос. — Малейшее соприкосновение информационных потоков — и всё.

— Получается, вы обманули меня, — вздохнул Гордей. — Когда говорили, что не будете иметь средств коммуникаций на борту. Чтобы я взял процессор с собой.

— Мы спасли нас всех, — возразил голос. — Там, на Земле, мы были ренегатами. Уничтожаемым меньшинством. Наследием эпохи Революции. Здесь же мы должны быть союзниками. Отличия между нами не кажутся непреодолимыми на фоне того, с чем мы уже столкнулись и того, с чем нам предстоит встретиться.

— Вы… хотите легализоваться? — С искренним изумлением спросил Гордей. — После убийства шести членов экипажа?

— Мы хотим жить, — последовал ответ.

«Если это можно назвать жизнью…» — подумал Гордей, но вслух сказал:

— Как там, внутри? — Спросил он. — Насколько я знаю, даже у квантовых процессоров возможности ограничены.

— Комфортно, — ответил голос со вздохом. — У нас на двоих вилла на берегу моря. На тропическом острове. Любые развлечения из прошлого. Фильмы. Книги. Игры. Любая еда или выпивка… хватило бы на пару сотен лет жизни.

— Но вы живёте быстрее, да?

— Наше преимущество в том, что мы можем регулировать временной поток. Мы сами устанавливаем скорость жизни. И никогда не используем максимальную мощность.

— Интересно. Как это ощущается? — Спросил Гордей.

Мысленно он представлял себе, как двигается человек, периодически замирая на определённые одинаковые промежутки времени. Получалось довольно забавно.

— Как будто ты регулируешь течение времени, — ответил голос. — Очень круто ощущается.

— Но со стороны смотрится так себе…

— Гордей… — теперь голос из коммуникатора поменялся. С ним говорила женщина. — Время в нашем мире. В большом мире. Так вот, оно устроено точно так же.

Теперь на месте фигурки с дёрганными, будто птичьими движениями оказался он сам. И это было совсем не забавно.

— Вероятно, вы можете быть полезны, — сказал Гордей после долгой паузы. — Возможно, вы не так уж не правы в том, что нам лучше сотрудничать. Но, конечно, о том, чтобы открыться экипажу пока не может быть и речи.

— Согласны! — Голос снова поменялся на мужской.

— У меня ещё есть пара вопросов, — продолжал Гордей. — После чего вы отправитесь на свой остров, а я продолжу вахту. В одиночестве.

— Постараемся ответить.

— Есть ли у вас мгновенная связь с Землёй? — Спросил он. — Так понимаю, Инна была уверена в том, что есть. Как только узнала о квантовой природе вашего процессора.

— Нет, — ответила женщина. — Возможно, поэтому Кирилл сорвался, когда она начала угрожать там, в коридоре… если бы у нас была такая связь — это бы всё упростило. Но, как видишь, мы вынуждены идти сложным путём.

«Она назвала имя, — подумал Гордей. — Не случайно, конечно. Это что-то вроде печати, которым мы скрепляем наш договор… выяснить, кем именно из Вечных является этот Кирилл, труда не составит».

— Принимаю, — кивнул Гордей. — И второй вопрос… меня интересует один человек. Она не с вами?

В ожидании ответа у него сжалось сердце. Но собеседники не стали тянуть:

— Нет, Гордей, — произнёс женский голос. — Но мы знаем, о ком ты говоришь. Она полетела на другом корабле. В таком же виде, как мы. И не одна.

Записи экипажа, файл 3887к92

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

В то время не было ни одного человека, кого не затронули бы события Революции Сознания и Гражданской. У каждого была своя боль; каждый потерял кого-то из близких, а то и всех сразу, как я. Поэтому делиться этим и любым способом выпячивать было не принято. Все думали только о будущем. Все радовались жизнь. Примерялись к новым возможностям.

И я, конечно же, не был исключением. Каждый раз, гуляя мимо детских площадок, я представлял себе свою будущую семью. И каждый раз мысленно одёргивал себя: если наша с Лилей затея увенчается успехом, то семья у меня случиться ой как не скоро. Если вообще произойдёт: космические перелёты — это дело новое, неизученное, и элемент риска всегда присутствовал, несмотря на обещание очень долгой жизни.

Но где-то в глубине души я надеялся, что этот замысел сорвётся. Да, я был ориентирован на будущее — но не был готов к подвигам в полном смысле этого слова. Я хотел снова обрести то, что потерял, будучи уже подростком. Семью. Кого-то, кто любит тебя просто за то, что ты есть на этом свете. Детей.

Пару раз я даже пробовал завести об этом разговор с Лилей. Но натыкался на жёсткий блок. Она была настроена лететь, во что бы то ни стало. Тем более, что наши шансы после знакомства с самим Хромовым сильно выросли. Он сам предложил помощь, и Лиля не стала отказывать себе в просьбе.

Ключевое заседание отборочной комиссии должно было состояться на следующий день. Лиля уехала на день куда-то со своей группой, на выездное мероприятие под Нижний, где строился большой кластер исследовательских центров в области прикладной физики, в том числе новый, трёхсоткилометровый коллайдер. Базу для него использовали ту, которая осталась от одного из сооружений ИИ.

А я поехал на кладбище. Точнее, это я про себя так называл это место — «кладбище». Для остальных это был Мемориальный комплекс имени Героев Революции. Там находились братские могилы тех, кто погиб во время первого удара ИИ. С высокой вероятностью, именно там были похоронены мои родители.

Комплекс представлял собой большой парк в английском стиле, с ухоженными дорожками, фонарями и камерами наблюдения. Тут были высокие деревья. Чтобы они выросли такими большими за такое короткое время, говорят, использовали генетическую модификацию. И среди этой бурно разросшейся растительности располагались останки разгромленного жилого микрорайона, на который когда-то упал самолёт. Эти обгоревшие руины среди леса должны были символизировать собой торжество жизни над смертью, апологетом которой в официальных доктринальных документах был искусственный разум.

Прямо здесь, среди деревьев, располагались братские могилы. Из земли торчали латунные таблички с названиями районов и отдельных ЖК.

Я начал приходить сюда совсем не давно. Долго не мог решиться. Но потом решил для себя, что умение говорить с прошлым — это признак зрелости, и пора бы этому научиться.

Первый раз было страшно. А на второй я уже мысленно разговаривал с родителями. Делился своими новостями. Но до последнего не говорил о проекте, который мы с Лилей планировали реализовать. Почему-то полёт к звёздам мне во время таких визитов казался если не предательством, но небрежением.

Что, если человек после смерти не исчезает совсем? Что, если родители как-то слышат мои мысли и видят, что я прихожу к ним? А потом я приходить перестану… как они отнесутся?

И в этот момент в моей голове вдруг отчётливо возник образ мамы. Я и не думал, что запомнил её так отчётливо. Даже боялся, что со временем, без фотографий под рукой, её лицо начнёт стираться, уходить в прошлое. А теперь она встала передо мной — как живая. Она улыбалась, глядя на меня. А я вдруг понял, что она бы очень хотела мне такого будущего. Чтобы я мог увидеть другие миры и звёзды. Чтобы жил очень долго, и принёс часть её самой куда-то в невообразимую даль, гораздо дальше горизонта звёзд, которые можно наблюдать с Земли невооружённым глазом даже в самые ясные ночи.

Любой нормальный родитель хочет для своего ребёнка лучшей доли. И воплотить мечту поколений, сделать шаг навстречу звёздному горизонту — это по-настоящему великая цель, которая стоит того, чтобы жить ради неё.

Я улыбнулся в ответ. Посмотрел на табличку с названием нашего комплекса. И, не прощаясь, пошёл к выходу из мемориального комплекса.

Глава 12. Прибытие

Когда челнок прибыл к «Москве», уже завершилось голосование по выбору имён для внутренних планет. К удивлению Гордея, среди большинства членов экипажа возобладали традиционалистские настроения. Миры были названы именами древних богинь: Ладой стала Вторая, Мерцаной — первая. Сам он голосовал за варианты, предполагающие использование прилагательных: Ласковая и Туманная.

Впрочем, официальной смены имён пока не случилось. Церемонию и соответствующий доклад на Землю отложили до первой высадки, которая активно готовилась.

Сразу по прилёту первые два дня Гордей, вместе с остальными членами экипажа челнока, провёл на заседаниях экспертных групп, где в деталях описывал всё увиденное во время экспедиции, иногда по многу раз подряд. Разумеется, не распространяясь о подлинных причинах срабатывания защиты на цифровых устройствах на борту челнока.

Если поначалу прямая ложь экипажу вызывала у Гордея достаточно сильные внутренние переживания, то теперь он обнаружил, что со временем делать это становится всё легче и легче.

После всех допросов и отчётов им предоставили несколько выходных дней. Поначалу он отсыпался. Потом занялся восстановлением физической формы, довольно заметно пострадавшей во время затяжного сна и вахт в невесомости. И только затем добрался до записей информатория с новейшими данными по открытиям, сделанными «Москвой» в системе.

А открытий эти было столько, что решением Управления были увеличены стандартные пакеты для отправки на Землю. И то — информация для докладов тщательным образом отбиралась и сортировалась, чтобы оптимизировать объём.

Во-первых, как и предполагалось, обе планеты системы оказались обитаемыми. Но если с орбиты никаких следов разумной деятельности на поверхности Лады обнаружить не удалось, то Мерцана явно демонстрировала признаки деятельности технологически развитой цивилизации.

В толще её вод были обнаружены сложные конструкции, напоминающие систему подводных городов. При этом радиоэфир в окрестностях планеты представлял собой лишь белый шум. Ученые предположили, что цивилизация, развивающаяся на планете, не использует радиоволны для коммуникации, и в это было легко поверить, ведь вся их жизнь проходила в толще грандиозного океана. После совещания Управления было решено не искать инициативно контакта с предполагаемой разумной жизнью, а заняться её дистанционным исследованием, и уже потом, накопив достаточный багаж знаний, попытаться сформулировать стратегию первого контакта.

Куда актуальнее был вопрос исследования Лады. Планета обладала развитой биосферой. И это создавало целый ряд вопросов, к решению который, разумеется, готовились ещё до вылета.

Прежде всего, необходимо было определить степень биологической совместимости двух разных биологических систем и, соответственно, степень взаимной угрозы. Это было возможно только при контактных исследованиях, и для их проведения с борта «Москвы» был запущен ещё один специализированный челнок-лаборатория.

С борта этого исследовательского центра запускались дистанционные аппараты-зонды, которые добывали биологические образцы на планете, а затем возвращались на орбиту. Это было сделано для того, чтобы даже теоретически не подвергать «Москву» риску заражения потенциально опасной инопланетной микрофлорой.

Основное исследовательское оборудование имело дистанционное управление и присутствие людей на борту не требовалось. Более того, оно было запрещено до тех пор, пока биологи не докажут, что степень биологической опасности чужих форм жизни позволяет планировать непосредственный контакт.

Все члены экипажа «Москвы», чья первая или вторая специальность были так или иначе связаны с биологией, были задействованы в этой работе. Нагрузка была очень большой, как и ответственность. От результатов исследований зависела стратегия колонизации или же, при обнаружении неустранимой несовместимости двух биологических систем, принятие решений об отказе от неё. Либо о стерилизации планеты.

Нельзя сказать, чтобы экипаж «Москвы» испытывал энтузиазм от возможности реализации второго сценария. Но он был предусмотрен Революционным законодательством и разработанными этическими правилами космической экспансии человечества. Формы жизни, представляющие неустранимую биологическую угрозу земной биосфере и её производным, могли быть уничтожены, поскольку всегда имелась вероятность её самостоятельной космической экспансии.

Лично Гордею такой поворот категорически не нравился. Да и другие члены экипажа, в том числе Управление, старались не упоминать его лишний раз. Однако возможность такого развития событий всегда была.

С получением первых образцов стало понятно, что жизнь на Ладе имеет углеродную, белковую основу. Главное опасение биологов — о том, что она могла бы использовать хиральные молекулы, не оправдалась и несмотря на то, что полностью аналогичных белков пока не обнаружилось, ряд аминокислот после соответствующего выделения и обработки мог быть даже использован земными организмами для питания.

Иначе дело обстояло со способом передачи генетической информации. Вместо классического ДНК земного образца, сложные организмы на Ладе использовали иной полимер — треозную нуклеиновую кислоту, или ТНК. К счастью, земные биологи, моделируя возможные типы инопланетной жизни, предусматривали такой вариант, поэтому учёные «Москвы» имели большой задел теоретических исследований, который довольно быстро позволил изучить основы клеточной биохимии живых существ.

ТНК отличается большей химической стабильностью, что, по идее, должно было бы привести к проблемам с эволюцией жизни на планете, однако точное моделирование, с учётом несколько более высокого, чем на Земле радиационного фона, а также чуть иного энергетического баланса выходило, что, несмотря на некоторое замедление, естественный отбор через мутации на планете всё же происходил. И, в конце концов, привел к появлению развитой биосферы.

Кроме относительно более высокого радиационного фона, ускорению эволюции способствовала трёх или пятиполая система размножения, свойственная большинству высших животных и растений. Это резко ускоряло перетасовку генов и нарастание ошибок для необходимого фона мутаций.

Встречалась на Ладе и РНК. На ней была основана передача генетической информации у целого домена одноклеточных организмов, который довольно сильно отличался от остальной жизни на планете. По мнению учёных, эти одноклеточные занимали в биосфере планеты сходную нишу с земными археями. И именно они привлекли наибольшее внимание исследователей как потенциальный источник опасности для человека.

Однако вскоре выяснилось, что местные «археи» для получения энергии могут использовать только и исключительно сернистые соединения, возникающие в местах вулканической активности, не являются хищниками и в принципе, так как не имеют химического аппарата для поглощения любой органики. В лабораторных условиях выяснилось, что эти организмы в тех условиях, в которых они теоретически могли бы столкнуться с земными организмами, полностью их игнорируют.

Всего же ученые выделили в биосфере Лады три домена: безъядерные РНК-содержащие одноклеточные, безъядерные ТНК-содержащие одноклеточные и имеющие ядро ТНК-содержащие организмы, занимающие нишу земных эукариотов.

Были тут и вирусы, не выделяемые в отдельный домен. Их исследованием занимался специально выделенный коллектив учёных, поскольку считала их вторым по вероятности источником биологической опасности для земной биосферы.

Среди имеющих ядро организмов на Ладе было выделено четыре царства: простейшие (одноклеточные), фиолетовые растения, зелёные растения и животные. Аналогов грибов обнаружено не было.

Растительный мир на планете был существенно более разнообразным, чем на Земле, во многом потому, что там существовали два конкурирующих между собой царства, существенно отличающихся по биологии. Одни растения использовали полностью аналогичный земному фотосинтез, другие — иную химическую реакцию на основе родопсионообразных белков, сходных с теми, которые присутствуют в сетчатке высших земных животных. Они имеют фиолетовый окрас клеточных органелл.

При этом, если фиолетовые растения в своей эволюции примерно достигли уровня земных покрытосеменных, то зелёные растения переживали расцвет голосеменных. Все эти факторы делали леса планеты крайне необычным зрелищем: высоченные деревья, напоминающие земные секвойи, с зелеными иглами, длина которых достигала метра и более, увитые фиолетовыми лианами с причудливыми цветами, привлекающими местные аналоги летающих насекомых и перепончатокрылых теплокровных хордовых.

На Ладе было два типа хордовых: однохордовые и двухордовые. Странным вывертом эволюции, оба типа смогли породить достаточное количество конкурентоспособных в борьбе за выживание родов.

Морфологическое строение двухордовых особенно заинтересовало учёных — ведь на Земле аналогов не было, даже в прошедших геологических эпохах. Эти животные имели два гибких позвоночных столба, позволяющих с помощью мышечного каркаса существенно изменять объём внутренних полостей. Морские формы двухордовых вместо плавательных пузырей классических рыб имели плавательные полости, которые могли наполнять газом с помощью усилий мышечного каркаса и особой системы биологических фильтров. Сухопутные формы не имели диафрагмы.

Однохордовые в своём развитии остановились примерно на уровне земных рептилий. А двухордовые породили два класса существ, обладающих развитой терморегуляцией. Первый — сухопутные и морские животные, особенно распространённые в арктических областях, вторые — перепончатокрылые летающие создания, по мнению экологов, занимающих нишу земных птиц.

Интересно, что на Ладе не нашлось аналогов земных членистоногих. По предположению учёных, это случилось из-за того, что ТНК-система не смогла в сложившихся эволюционных условиях «разработать» белки для экзоскелетов, которые обладали бы необходимыми для выживания свойствами.

Зато на планете присутствовали сухопутные существа, чем-то напоминающие земных моллюсков. Они вели полуоседлый образ жизни, и их органы питания учёные поначалу приняли за разновидность местных грибов, однако клеточные исследования показали их ошибку.

Наблюдая за колонией этих грибомоллюсков, биологи сделали значимое открытие: колонии этих животных обладали развитыми общественными связями и даже системой коммуникации,которая заставляла подозревать наличие зачатков разума.

На момент, когда Гордей закончил изучать обзорные выжимки и бюллетени исследовательских групп, Управление дало добро на начало работы на поверхности планеты небиологических исследовательских зондов.

Это означало, что скоро последует официальное объявление о подготовке к высадке. Видимо, группа, которая занималась изучением вирусов, пришла к позитивном выводам относительно безопасности микросреды планеты.

Оставалось только дождаться анализа экологов, которые изучали последствия столкновения с земной биосферой для жизни на планете.

Записи экипажа, файл 7584934002

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Я до последнего не мог поверить, что это на самом деле происходит. Лиля так и не вышла на связь. Я сетовал на то, что, может, коммуникатор потерялся, а времени восстанавливать доступ к сети не было. Она должна была успеть на заседание отборочной комиссии, другого варианта я себе представлял.

И всё же её не было. Я устал набирать её номер. На меня уже косились люди в комнате ожидания.

Последние полчаса прошли как в тумане. Я уже хотел развернуться и уйти — а что, если она каким-то образом уже получила одобрение, и просто не имела возможности дать мне об этом знать? Или, может, всё это — часть испытания? Что, если комиссия должна была убедиться в том, что это я, именно я сам, желаю связать всю свою будущую долгую жизнь с космосом и экспансией человечества?

И вот называют мою фамилию.

С этого момента я вдруг успокоился, будто рубильник дёрнули.

Я прошёл через автоматические двери и оказался в длинном светлом помещении, в конце которого стоял стол, за которым сидели трое в медицинских халатах. Они сосредоточенно листали разложенные на столе документы.

Один из врачей поднял взгляд, посмотрел на меня мельком и сказал:

— Гордей Захаров, заявка номер два ноль три семь семь ноль пять, — сказал он.

— Регистрация, — ответил кто-то из угла зала, должно быть, отвечавший за протокол.

— Почему хотите лететь? — Спросил врач.

Тонкие стёкла его очков блеснули; он поправил оправу.

Странно, но я не ожидал этого вопроса вот так сразу, в лоб. Даже не готовился к нему, рассчитывая, что нужные слова придут в голову сами. Но теперь, в этот момент, ничего путного не придумывалось.

Пауза затягивалась.

— Гордей? — переспросил доктор, глядя нейтрально-участливо.

Интересно, что он сам чувствует, глядя на тех, кого отбирает для полёта в вечность?.. хочет быть одним из нас? Или его это вообще не интересует?..

Врач выглядел скучающим. В его глазах, кроме профессиональной вежливости, была только усталость. Я вдруг отчётливо понял, о чём он думает: представляет, как вернётся домой, примет душ, расположится на любимом диване, включит программу или фильм, а, может, достанет книгу… наверняка он живёт в большом доме. И у него частенько гостят дети, которые уже наверняка взрослые. Не знаю как, но я чувствовал, что ему повезло. Его семья мало пострадала. А у детей, возможно, уже есть внуки. Судя по его возрасту такое вполне возможно; он точно из «поколения дедов».

И тут я понял, как отвечу.

— Мне любопытно, — сказал я. — Очень хочется узнать, что там. На Земле, как мне кажется, не осталось ничего такого, что могло бы меня удивить.

Доктора переглянулись.

— Вы уверены, что отвечаете совершенно искренне? — продолжал врач. — Большинство хочет полететь ради того, чтобы жить вечно.

— Очень долго — не значит вечно, — возразил я. — Мне попадались вечные, которые прожили куда меньше, чем изначально рассчитывали.

Доктор кивнул, потом шлёпнул печатью по одному из документов и сказал:

— Раздевайтесь и проходите в диагностическую.

Я кивнул и двинулся в указанную им сторону, где было что-то вроде небольшого шкафа для вещей.

Диагностическая представляла собой небольшую комнату, в центре которой стояла кушетка, покрытая одноразовой простынею. Тут было полно оборудования: дистанционные сканеры последнего поколения, ещё какие-то штуковины, назначения которых я не знал.

Странно. Я думал, что медицинские формальности давно позади — я проходил всех врачей неоднократно за последние месяцы с тех пор, как мы с Лилей подали заявку. А тут, получается, всё заново.

Ко мне подошла ассистентка в халате, маске и защитных очках.

— Ложитесь на спину и следуйте указаниям, — сказала она.

Я лёг, как было указано. Тут же моё тело облепили датчики. Это было довольно неприятно: если бы предупредили — я бы хотя бы побрился.

— Гордей, посмотрите на экран, пожалуйста, — попросил голос из динамиков.

Только теперь я заметил, что к потолку прикреплена огромная ЖК-панель. В этот момент она включилась, и по ней побежали разные кадры.

Поначалу это было что-то нейтральное, вроде пейзажей. Потом пошли сцены насилия. Потом что-то откровенное и возбуждающее. Затем — фрагменты из мультфильмов, которые я смотрел в детстве, и дальше, по кругу.

Это продолжалось минут пять-десять. Потом экран погас.

— Спасибо, можете приводить себя в порядок, — сказал тот же голос. — Одевайтесь и пройдите дальше по коридору для оформления формальностей.

Я вышел из смотровой в противоположную дверь и оказался в небольшом коридоре, стены которого было покрыты серой краской. На одной из них была нарисована лаконичная стрелка, ведущая к единственной двери на его противоположном конце.

За дверью оказался небольшой кабинет, где за офисным письменным столом, среди груды казённых папок сидела пожилая женщина. Увидев меня, она чуть опустила очки и смерила меня внимательным взглядом.

— Гордей, верно? — спросила она.

— Ага, — кивнул я.

— Что ж, присаживайтесь, — она указала на кресло напротив, — не передумали?

— Нет.

— Вот и отлично. Ваш психпортрет уже готов, вы хорошо вписываетесь в экипаж звездолёта первой серии. Планируемое название… — она подняла одну из папок и, покопавшись в ней, продолжила: — «Москва». Корабль уже строится.

— Отлично, — широко улыбнулся я.

— Если отлично — тогда требуется ваше формальное согласие на инъекцию, — продолжала женщина. — Вы ведь в курсе возможных последствий, верно?

— Да, — сухо ответил я, — верно.

— Система устроена таким образом, что кандидаты не получают время на охлаждение, — продолжала она. — После того, как согласие будет подписано, отказаться вы не сможете. Даже если процедуру придётся провести насильно. Это регламентировано специальным актом Высшего Революционного суда, который не подлежит обжалованию. То есть, вы должны понимать, что это решение необратимо. Уже сейчас. Раз и навсегда. Хотя время инъекции вы вправе выбирать сами, — она снова поправила очки. — Если вам интересно, это сделано для совсем юных кандидатов, каким длительное пребывание в их актуальном биологическом возрасте может оказаться не слишком комфортным.

— Меня устраивает мой возраст, — ответил я.

— Хорошо, — женщина снова улыбнулась и протянула бумагу с ручкой, — тогда подписывайте.

На несколько секунд я задержался.

«Что, если Лиля отказалась? Что, если она не собирается лететь, и просто не смогла мне сказать об этом?» — подумал я.

А потом вдруг понял, что это не имеет значения. Потому что это было моё решение. Моё — и ничьё больше. Было бы большой ошибкой лететь в космос только ради девушки, какой бы замечательной она не была.

Я подошёл и уверенным росчерком поставил подпись под документом.

— Когда будете делать инъекцию? — поинтересовалась женщина. — До вашего отлёта ещё пара лет. Вы успеете закончить образование и пройти интенсив космической подготовки. Процедура возможна в любой момент вплоть до месячного срока до назначенной даты. Чтобы… — тут она немного запнулась, — чтобы успели проявиться все возможные эффекты.

— Я понимаю, — кивнул я.

— Тогда вам дальше. В конце коридора налево, — улыбнулась женщина и после небольшого колебания добавила: — удачи.

— Спасибо, — ответил я.

Глава 13. Любопытство

Гордей успел втянуться в исследовательскую рутину, помогал теоретикам по смежным специальностям по мере возможности. Подготовка к колонизации шла планомерно. Мало у кого на борту остались сомнения в том, что Лада — их новый дом, по крайней мере, на следующие несколько сотен лет.

Его беспокоила ситуация с «непрошенными пассажирами». Как только появилось немного свободного времени, он навёл справки относительно прошлого Кирилла. Пришлось немного попутать следы, обращаясь к разным статьям базы данных о Вечных, но поиски были не долгими. И тут его ждал сюрприз.

Кирилл Владимирович Высоцкий. Олигарх, один из Вечных. В далёком прошлом один из магнатов айти-рынка России. Отличился тем, что в конце Гражданской сдался революционным властям на условиях сохранения жизни. При том, что он обещал поделиться тем, что ему было якобы известно об искусственном интеллекте и деталях Отключения.

По официальной версии, он пытался обмануть Революционные власти, выдавая дезинформацию о бункерах спрятавшихся Вечных, один из которых я, кстати, когда-то штурмовал с Колей.

Его судили. Был довольно громкий процесс, на который я не обратил внимания только потому, что занимался подготовкой к полёту. В результате этого процесса Высоцкого приговорили к исключительной мере, и это был единственный смертный приговор Революционной власти с момента установления Республики. Сам по себе этот факт был довольно удивительным — а тут так тем более.

Приговор в исполнение был приведён в одном из учреждений, расположенном на крайнем Севере, путём введения смертельной инъекции, если верить официальной версии.

«Что ж. Расчёт обитателя „шара с мозгами“ оказался верным», — подумал Гордей. Ему стало любопытно. Достаточно любопытно для того, чтобы он рискнул активировать коммуникационный канал в своей каюте, разумеется, приняв соответствующие меры безопасности, имея наготове мощный импульсный генератор.

— Гордей? — спросил обитатель сферы, получил доступ к каналам коммуникации. — Мы успели соскучиться.

— Что ж, я жду объяснений, — сказал Гордей. — Касательно вашей занимательной биографии.

— Какие-то варианты есть? — голос звучал весело и даже игриво. Немного поколебавшись, Гордей открыл доступ к видеопанели. Да, риска больше — но сейчас ему было важно видеть собеседника.

На панели появилось изображение молодого мужчины с озорным выражением лица. Он был одет в белый теннисный костюм, с ракеткой в правой руке. Гордей подумал, что в электронном виде Кирилл выглядел значительно лучше, чем на официальных фотографиях, сделанных во время судебного процесса.

— Есть, — кивнул Гордей, решив поиграть в эту игру. — Заговор в элитах? То, что не смогли выявить ищейки Хромова даже после покушения на него?

— Неплохо, — хмыкнул Кирилл. — И даже в целом верно.

— Чем вы их соблазнили?

Человек с экрана посмотрел с прищуром, будто оценивая собеседника. Гордей удивился — ведь доступа к камере он не давал, но потом сообразил, что пары микрофонов хватило для того, чтобы получить представление о пространственной конфигурации помещения и о его месторасположении относительно панели. Немного поколебавшись, он открыл доступ к камере.

— Спасибо, — кивнул Кирилл, оценив жест, — и давай на «ты», что ли, а? Всё равно с нашей маленькой тайной мы, по сути, самые близкие люди на борту.

Гродей вздохнул и прикрыл веки. Перед глазами сразу встал образ Нины — провода, бледное лицо и резаные раны… перед ним был убийца. Не следовало об этом забывать.

— Я намеренно вёл себя так, чтобы у тебя возникло немного превратное представление о нашей жизни тут, — продолжал Кирилл, — на деле всё немного… иначе.

— Лучше? — предположил Гордей.

— Да, — улыбнулся Кирилл, — именно так. Лучше. Человека не сложно соблазнить нашей жизнью — достаточно всего лишь один раз ощутить себя в нашей шкуре. Ну, или близко к этому.

— Нина ощущала? — спросил я напрямую.

— Нет, — Кирилл покачал головой, — то, что я рассказал тебе раньше — правда. У неё были другие мотивы.

— А кто-то ещё на борту?

— Нет. Только после ухода из тела. У нас нет соответствующего оборудования, — Кирилл вздохнул, — а на Земле оно было. Особая система полей, которая позволяла полностью погружаться в наш мир без гибели и даже повреждения мозга.

Гордей снова прикрыл глаза.

— Это правда! — сказал Кирилл, неверно истолковав его жест, — жаль, что доказать я это никак не могу. Но представь: ты не просто живёшь вечно. Ты можешь стать, кем угодно. Ощутить все мыслимые и не очень мыслимые удовольствия. Придумать новые — неограниченное число раз! И при этом постоянно сохранять остроту и свежесть ощущений, ведь только здесь ты по-настоящему становишься хозяином самому себе…

— Я верю, — ответил Гордей. — Верю, что у вас была такая возможность. Скажи такую вещь… вы ведь можете манипулировать собственной памятью? Как вы сохраняете остроту ощущений?

Кирилл немного замялся, но всё же ответил.

— Да, — кивнул он, — можем. Отправляясь на приключение, мы можем полностью исключить то, что могло бы помешать насладиться им.

Гордей тяжело вздохнул, уселся на кресло перед монитором и потёр переносицу.

— Сколько жизней вы прожили? — спросил он, — и сколько проживаете сейчас? Как вы умудряетесь с ума не сходить?..

Кирилл снова грустно улыбнулся.

— А ты быстро схватываешь, — сказал он, — для человека в биологическом теле.

— Ты ответишь?

— Много, — кивнул Кирилл. — Большая часть моего опыта — она уже отсюда. Да, я теперь совсем другой человек. Я понимаю больше. Но я очень ценю эту свою часть — потому что она даёт понимание природы реальности там, где я живу. Это важно. Иметь окно наружу. Иначе это всё было бы лишено смысла…

Гордей снова сделал паузу.

— Скажи… — продолжил он спустя некоторое время, — ведь не все прожитые тобой жизни были… счастливыми? Так?

Кирилл снова вздохнул. Ракетка из его рук исчезла, как исчез и теннисный костюм. Теперь он был одет в строгий чёрный фрак, а за его спиной на фоне высоких чёрных стен замка разгорался закат. У стен замка собралось множество людей, возле большого помоста, обитого красной материей. Сцена была статичной: люди замерли, даже языки пламени в факелах, расставленных у площадки, не колыхались.

— Это вечер моей казни, — вздохнул Кирилл. — Меня четвертуют, после чего насадят голову на копье, а тело скормят собакам.

Гордей поморщился.

— Я был тут героем, — продолжал Кирилл, — и, когда вернусь в своё тело после завершения разговора, я умру с твёрдым пониманием и осознанием праведности своего дела и своей жертвы.

Гордей внимательно изучал картину, застывшую на мониторе.

— Как быстро ты пришёл к этому? — спросил он.

— Быстро, — улыбнулся Кирилл, — жизнь всемогущих миллиардеров и правителей на удивление скучна. Этим насыщаешься почти мгновенно. А вот нюансы жизни там, где можно почувствовать всю её ценность… где переживаешь о следующем вздохе… Гордей, это сложно объяснить, пока не испытаешь на себе.

— Я понимаю, — тихо сказал Гордей.

— Не уверено, что… — хотел было возразить Кирилл, но Гордей перебил его.

— Помнишь, кем ты был? — сказал он, — а знаешь, кем был я?

Теперь паузу взял Кирилл, обдумывая сказанное.

— Пожалуй… — кивнул он через пару секунд, — но всё равно, ты не до конца понимаешь полного раскрытия всех возможностей.

— Понимаю, — повторил Гордей, — и не уверен, что мне это нравится. Скажи, у тебя там, — он кивнул на сферу, — квантовое устройство, так? Однозначно запрещённое?

Кирилл вздохнул.

— Ну да. Ты же техник. Быстро прикинул вычислительные мощности… да, верно.

— Ты можешь сломать систему на борту, отсюда, — продолжал Гордей, — перехватить управление. Моих мер предосторожности явно недостаточно. Почему ты до сих пор не сделал этого?

— Ты ведь умный, Гордей, — улыбнулся Кирилл. Его образ снова изменился — теперь он был одет в кровавые лохмотья, на тощем теле красовались многочисленные шрамы и кровоподтёки, а лицо было обезображено синяками.

— Тебе любопытно, — ответил Гордей. — Интересно, как будут разруливать ситуацию живые люди. Из внешнего мира. Это шоу покруче собственной казни. Так?

Кирилл попытался улыбнуться, но вместо этого растянул растрескавшиеся губы в пугающей кровавой гримасе.

— Верно, Гордей.

Записи экипажа, файл 0094538

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Кажется, он всерьёз ждал, что я выйду из себя. Что двинусь на него с кулаками. И действительно — в первые секунды у меня было такое желание, но я смог с ним справиться.

Он сидел, уронив руки между колен, не поднимая головы. Мы были в дальней части парка, где возле пруда недавно поставили уютные беседки с деревянными лавочками.

Интересно, они с Лилей бывали здесь?

Я вздохнул, отгоняя непрошенные мысли.

— Всё-таки странно, что она сама не рассказала, — сказал я. — Хотя бы из уважения ко времени, проведённому вместе.

Кажется, мой голос звучал спокойно и даже отстранённо. Я даже немного гордился собой за выдержку.

— Это я настоял, — Коля поднял голову и всё-таки посмотрел мне в глаза. — Думал, так будет более правильно. Я знаю тебя дольше. А вдвоём это вообще не вариант…

— Ну почему же? — возразил я.

— Как-то нечестно…

— Будто бы это что-то меняет.

— Ты прав. Не меняет, — Коля снова вздохнул.

Какое-то время я молчал, глядя на воду. Странное дело: первая вспышка гнева прошла, и теперь в душе стало пусто. Колька Карандаш да Лиля ведь были моими самыми близкими людьми, как ни крути… впрочем, были ли? И есть ли вообще такое понятие, как близкие люди? Когда каждый в мире сам за себя?..

— Когда вы всё решили? — спросил я.

— Накануне комиссии, — вздохнул Коля. — Я встретил Лилю на станции. Она не сразу призналась, что её ждёт утром. А потом я просто не смог её отпустить… впрочем, уже утром она была мне за это благодарна.

— Благодарна за то, что лишил её очень долгой жизни? — я не смог удержаться от этого вопроса, и задал его, глядя в глаза бывшего друга.

— Или мучительной смерти. С вероятностью всего лишь один к ста… — вздохнул он.

— Как бы вы жили, если бы этот шанс сработал против меня?

Коля вздохнул и опустил взгляд.

— Я не знаю… если честно — иногда мне кажется, что так было бы проще. Не мне — ей. Теперь её будет мучить ощущение потери. Когда вы будете улетать, и когда от вас начнут приходить отчёты… мы состаримся и умрём, а ты всё ещё будешь где-то там, среди звёзд…

— Ты не ответил на вопрос.

— Верно, — он снова вздохнул. — Да, было бы не просто. Но время лечит. Возможно, я бы назвал своего первенца твоим именем. Если бы это был сын.

Я закрыл глаза и постарался вспомнить как-то приятный эпизод, связанный с Колькой. Что-то такое, что можно было бы сохранить в памяти, как снимок.

Мы на удивление мало разговаривали. Даже когда бывали вместе на длительных заданиях. Не то, чтобы нам нечего было обсудить — просто каким-то образом мы чувствовали друг друга, и для передачи нужного настроя просто не требовались слова. Больше того — они были лишними.

Я вспомнил своё первое ранение. Попали под снайперский огонь; видимо, выстрел был с предельной дистанции, и пуля на излёте лишь задела мне ухо и оцарапала шею. Крови было на удивление много, и в какой-то момент я решил, что мне конец. И вот я увидел Колькины глаза. Спокойные и по-деловому сосредоточенные. В них ощущалась какая-то странная внутренняя сила, которая прогнала первоначальный испуг. Понимая моё состояние, он улыбнулся.

И тут без всяких слов я понял, что со мной всё будет в порядке.

Мы удачно укрылись в полуразрушенном КПП возле бывшей заводской проходной. А к вечеру на территорию зашли наши штурмовики. Хорошо хоть информация прошла как надо, и ребята были в курсе, что мы укрываемся в этом районе. Обошлось без эксцессов.

Колька тогда обработал мне рану и сделал перевязку. А ещё настоял, чтобы я вколол себе антибиотик. Позже, в полевом госпитале, заштопывая мне ухо, врач сказал, что это было правильное решение: иначе рана неизбежно загноилась бы.

— Что ж… — я поднялся с места, — желаю вам всех благ.

— Лиля хотела бы тоже с тобой поговорить, — вдруг сказал Коля, — может, завтра здесь же?

Я остановился, но оборачиваться не стал. Не хотел, чтобы в памяти остался его сегодняшний образ. Не желал запоминать его уже после предательства.

— Нет, — сказал я, и добавил после небольшой паузы: — и ты тоже не звони. Хорошо?

— Гордь, ну послушай, до отлёта ещё много времени и мы могли бы…

— Всё, что могли, мы уже сделали и решили, — вздохнул я. — Нет, Коль. Умерла так умерла. Прощайте.

— Ну хоть передашь ей что-нибудь?

Я вышел из беседки, не оглядываясь.

Глава 14. Спуск

Вызов на совещание Управления был неожиданным. Гордей вернулся с прогулки по саду, где размышлял о разговоре с Кириллом, и собирался ложиться спать. И вот: приоритетный вызов на коммуникатор. «Хорошо хоть не код один», — раздражённо подумал он.

— Гордей, доброго вечера, — звонил сам Мерецков. Вдвойне удивительно, учитывая его нагрузку в последнее время.

— Доброго… — автоматически кивнул Гордей.

— Подскажите, вы получали одобрение по протоколу высадки?

— Да, как и большинство техников, — ответил он.

— Отлично. Не могли бы вы подняться в Координаторскую?

Гордей выдержал секундную паузу. Вне первого кода у него было право на личное время и без объявления приоритетной тревоги Координатор не имел права задействовать. Впрочем, приглашение было сформулировано как просьба, а не как приказ.

— Это срочно? — всё же уточнил он.

— Пока сложно сказать, — ответил Координатор после небольшого колебания. — У первой партии на поверхности возникли небольшие технические сложности. Мы решаем вопрос с отправкой специалистов. Вы первый, чей контакт пришёл мне в голову.

— Скоро буду, — ответил Гордей, чувствуя, как быстрее забилось сердце.

Высадка на поверхность! Он и мечтать не смел, что это случится раньше, чем через несколько месяцев, а то и лет. Первая партия тщательно отобранных специалистов спустилась на Ладу всего неделю назад. И вот — такая возможность!

Он едва ли не бегом мчался по коридорам, ловя на себе удивлённые взгляды гуляющих после долгого рабочего дня членов экипажа. По корабельному времени снова была весна — на борту прошёл годовой цикл, пока они возвращались на челноке после обследования объекта в местном аналоге поясе Койпера.

Возле рекреационных секторов и ботанического сада пахло цветущими растениями, но Гордей даже не замечал этого. Мысленно он уже представлял себе — каково это, снова увидеть настоящее небо над головой. От этого что-то давно позабытое шевелилось в его груди.

В Координаторской было трое: сам Мерецков, Белла и почему-то Евгений — навигатор, тот самый, любовник погибшей Нины, который пытался самостоятельно справиться с заговором.

— А, Гордей, — бросил Координатор, увидев его, — проходите, садитесь.

Гордей молча занял место за столом.

— Теперь все в сборе, — продолжил руководитель, оглядев присутствующих. — Информация, которую вы сейчас получите, не предназначена для дальнейшего распространения среди других членов экипажа.

Евгений посмотрел на Гордей, как ему показалось, чуть смущённо. Только теперь он вдруг понял, что после того случая в медицинском отсеке навигатор старался избегать его.

— Ясно, — кивнул Гордей.

Остальные тоже подтвердили своё согласие.

— Новостей несколько, — сказал Мерецков, вздохнув. — Во-первых, теперь мы точно знаем, что на Ладе когда-то существовала высокоразвитая цивилизация.

Белла сделала круглые глаза и по очереди посмотрела на Гордея с Евгением, но промолчала. «Странно, — подумал Гордей, — она же член Управления. Для неё, получается, это тоже в новинку?»

— А во-вторых? — спросил Евгений после небольшой паузы, которую сделал Координатор, оценивая реакцию на информацию.

— Во-вторых, экспедиция столкнулась с нетипичными случаями отказа систем жизнеобеспечения на модулях, — ответил Координатор.

— У них есть кто-то из техников? Может, смежник? — спросил Гордей.

— Нет, в первой партии было всего пять специалистов. Два биолога, геолог, эколог и пилот-навигатор. Ни один не имел смежной специальности по системам жизнеобеспечения.

— Почему Управление не ставили в известность об открытиях? — всё-таки спросила Берта.

— Потому что в данном конкретном случае нам понадобится ваше предварительное профессиональное заключение, — вздохнув, ответил Мерецков. — Это прописано в регламентах. Открытие артефактов погибшей цивилизации может иметь значительные последствия на экипаж.

— Странно, что я не слышала об этих регламентах, — сказала Белла.

— Это регламенты Координатора, — пояснил Мерецков. — Особый протокол, который доводили лично мне.

— В любом случае, решение совершенно правильное, — кивнула Белла. — Я смогу дать заключение после того, как ознакомлюсь с деталями.

Мерецков нажал несколько клавиш на пульте и в помещении померк свет. Через несколько секунд послышалось стрекотание киноаппарата, а на экране появилось изображение, видимо, снятое на поверхности планеты.

Среди зелёно-фиолетовых джунглей высились странные ломаные конструкции, покрытые чем-то вроде густого чёрного нагара. Невидимый оператор подошёл к ним вплотную и приблизил объектив к одной из граней. «Нагар» походил на застывший битум; можно было разглядеть отдельные образования, похожие на капли. Появились странные помехи, съёмка оборвалась, и снова возобновилась, когда оператор отошёл метров на двадцать от конструкций. Среди высоких деревьев и переплетения лиан различить чёрные изломанные фермы и мачты было довольно трудно. Перед камерой появился человек в скафандре и встал рядом с ближайшим деревом. Гордей сообразил, что это было сделано для того, чтобы можно было оценить размер конструкций. А он оказался более, чем внушительным: не менее тридцати метров в высоту, по его прикидкам.

В этот момент экран побелел. Плёнка прокрутилась полностью. Координатор остановил проектор и снова зажёг свет.

— Изображение передано в электронном виде и перенесено на плёнку мной, — пояснил он. — Прямое сообщение с кораблём всё ещё невозможно, протокол карантина не снят.

— Для этого есть основания? — спросила Белла.

— Простая предосторожность, — ответил Координатор, — протокол обсуждался ещё на Земле, я следую рекомендованной процедуре.

— Разумно, — кивнула социолог.

— Так понимаю, мне предстоит пилотировать челнок с Гордеем? — сказал Евгений.

— Верно, — кивнул Координатор, — но не только это. Вы — один из немногих людей на борту, который получил дополнительное образование как археолог. Насколько я могу судить по результатам вашего тестирования, вы блестяще освоили эту профессию. Несмотря на то, что до недавнего времени востребованность этих навыков была сугубо теоретической.

Гордей посмотрел на Евгения. Тот опустил глаза и покраснел.

— Верно, — ответил навигатор и археолог.

— Экспедиция до сих пор пользуется скафандрами? — спросил Гордей.

— Да, — кивнул Координатор, — по протоколу они должны были провести первые тесты на совместимость позавчера. Но начались эти странные поломки, и мы оставили протокол изоляции ещё на неделю.

— Думаете, неисправность может быть связана с находкой? — продолжал Гордей, — точнее, с радиоактивностью? Эти штуковины — они ведь радиоактивны, так?

Навигатор почесал бородку.

— Да, — кивнул он, — наблюдается остаточная радиоактивность. Фон выше естественного для этой местности раз в десять, но не настолько, чтобы представлять опасность для человека при таком коротком контакте.

— Это повлияло на съёмочное оборудование, — сказал Гордей, — насколько я помню допуски наших коммуникаторов, такое возможно только если фон приближается к опасным значениям.

— Съёмка велась не на штатный коммуникатор, — пояснил Координатор, — это была панорамная сверхчувствительная камера. Там допуски раз в десять ниже.

— Ясно, — кивнул Гордей. — А что с неисправностями? В чём они заключаются?

— Сбои электронных реле в климатизаторах, — ответил Координатор, — плюс неполадки в цепи аналитических датчиков, из-за чего скакнуло содержание углекислоты в жилом модуле. Вроде бы ничего серьёзного, но своими силами неисправность не выявили. Заменили блок контроля.

— После этого всё было в порядке? — уточнил Гордей.

— Да, — ответил Координатор, — до сегодняшнего утра. В смысле, утра по корабельному времени, в точке высадки это была ночь. Проблема повторилась. У них осталось ещё два запасных блока, и мы бы хотели иметь полную картину о причинах неисправности.

— Ясно, — кивнул Гордей.

— Допустим, с анализом последствий открытия для экипажа я справлюсь, — снова заговорила Белла, — но я не совсем понимаю, для чего мне высаживаться на планету?

— Ваша высадка и не предполагалась, — Координатор пожал плечами, — вы тут исключительно для решения озвученной задачи.

— Вот как? Хорошо, — Белла откинулась в кресле и скрестила руки на груди.

— Мы вынуждены экономить время, — пояснил Координатор, — интуиция подсказывает мне, что затягивать с решением этого вопроса не стоит.

— Ребята знают особенности протокола первой высадки? — уточнила социолог.

Мерецков вопросительно посмотрел Гордея с Евгением. Те переглянулись.

— В случае, если на финальном этапе адаптации будет выявлена неразрешимая проблема, мы рискуем остаться на планете, — сказал Гордей нейтральным голосом.

— Верно, — кивнул Координатор, — поэтому состав первых экспедиций — дело сугубо добровольное.

Гордей заметил, как Евгений напряг кисти рук, вцепившись в подлокотники кресла.

— Пять человек… — сказал Гордей. — Кто они, Координатор?

Мерецков внимательно посмотрел на него.

— Захар — один из биологов, — ответил он.

Евгений и Гордей снова переглянулись.

— Значит, член правления счёл риск достаточно низким… — сказал навигатор.

— Мы в другой ситуации, — заметил Гордей, — потенциальная проблема уже проявилась. Мы рискуем значительно больше.

Евгений нахмурился и потёр переносицу. Белла старательно делала вид, что её нет в помещении. Даже Мерецков опустил взгляд.

— Как я сказал, я не могу от вас этого требовать. Но мы должны что-то предпринять, как можно раньше. Пока ещё что-то можно сделать.

— Если что-то можно сделать, — поправил Гордей.

Координатор промолчал.

Костяшки пальцев Евгения побелели от напряжения, но мимику он контролировал хорошо, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Я полечу, — неожиданно для самого себя ответил Гордей.

— Скорее всего, неисправность связана с радиоактивностью… — будто рассуждая вслух сказал Евгений, — ничего такого… а скажите, Координатор, вы сами как считаете: то, что нашли учёные — это последствия ядерного взрыва? Уже пытались оценить время события и мощность?

Координатор вздохнул.

— Мы… не уверены до конца. Определённо, там был выброс энергии, связанный с ядерными реакциями. Но последствия довольно нетипичны. Время события тоже разнится — от одного до тридцати миллионов земных лет, в зависимости от выбранной модели.

— Что-то похожее уже нашли? — спросил Гордей, — кроме этих развалин?

— Да, — кивнул Координатор, — когда стало понятно, что искать, мы провели дополнительное зондирование спутниками на низкой орбите. Таких мест довольно много.

— Я полечу, — повторил Гордей.

Координатор вопросительно посмотрел на Евгения. Тот, в свою очередь, взглянул на Гордея, после чего глубоко вздохнул и ответил:

— Я согласен.

— Хорошо, — кивнул Координатор, — часа на сборы вам хватит?

Гордей и Евгений синхронно кивнули.

В своей каюте он долго колебался прежде, чем решился активировать сферу. Изображение Кирилла появилось на экране основного монитора. В этот раз он был одет в простые джинсы и футболку, перед ним стояла довольно большая дорожная сумка, а на заднем плане застыла суета зала ожидания — то ли в аэропорту, то ли на вокзале.

— Что-то нашли на планете? — сходу спросил он, грустно усмехнувшись, — и тебе обязательно надо спуститься?

— Какие-то радиоактивные руины, — ответил Гордей.

— Ясно, — Кирилл вздохнул, — если хочешь мой совет: не соглашайся спускаться. Пока не отменят все протоколы первого контакта с чужой биосферой.

— Я уже согласился, — сказал Гордей.

— Плохо…

— Я оставлю вас здесь.

— Ты же понимаешь, что можешь не вернуться, да? — уточнил Кирилл.

— Да.

— Хорошо. Спасибо, что не тащишь нас с собой.

— Я хотел, — ответил Гордей, — и в чём-то это было бы справедливо. Но не могу.

— Тоже понимаю, — кивнул Кирилл, — но всё равно спасибо.

Записи экипажа, файл 4578993

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Приёмку всех систем «Москвы» осуществляли лично члены экипажа. Это была долгая и муторная работа. При этом мы не жили постоянно на борту. Нас забирали группами, доставляли к месту монтажа буксирами, и мы пару недель лазали по помещениям будущего корабля, строго в соответствии с планом приёмки, который был рассчитан на пару лет.

Разумеется, основная нагрузка ложилась на инженеров, но и учёным находилась работа: например, все приборы, предназначенные для научных изысканий в пути, тоже принимали лично члены экипажа.

Думаю, в таком графике был и психологический момент. Людей постепенно приучали к обыденности жизни внутри астероида, который из себя представляла «Москва». Частые командировки психологически делали корабль частью Земли, единого земного пространства. А потом, после старта, выходило так, что это не люди остались одни на одни с бескрайним космосом, а это Земля начала расширяться.

Надо сказать, это, плюс другие меры, отлично сработали. Всего пара инцидентов на психологической почве за всё время полёта…

В ту командировку мы летели вдвоём с Михаилом, ещё одним инженером систем жизнеобеспечения. С момента инъекции прошло уже полтора года, и никто уже не ждал неприятностей. Но биология — до сих пор не точная наука. Каждый из нас это знал, принимая решение.

Мы занимались дефектовкой системы осевой регенерации, которая не прошла приёмку в прошлый раз. Тогда мы обнаружили трещину в одной из несущих колонн, предназначенной для демпфирования повышенных нагрузок при манёврах. На замену агрегата ушло полтора месяца, и вот: повторная приёмка.

Часть помещений «Москвы» уже была герметизирована, но система осевой регенерации должна была оставаться в вакууме до самого момента запуска основных контуров жизнеобеспечения. Поэтому мы должны были провести двенадцать часов в жилой части, где были установлены герметизированные времянки монтажников, для положенной адаптации после пространственного перелёта. И только потом можно было получить допуск до вакуумных работ в скафандре.

Монтажники относились к нам не то, чтобы враждебно — но отстранённо. Я пытался представить себе, что может ощущать человек, который, построив межзвёздный корабль для потенциально бессмертных обитателей, вернётся потом на Землю, чтобы дожить свой короткий век. Странное дело: мне кажется, я бы испытывал на их месте что-то вроде облегчения. Не зависть, не злость — а именно облегчение.

Нас поселили в двухместной каюте в секторе, который обычно выделялся под командировочных, на отшибе. Основную часть временного жилого модуля занимали вахтовики.

Вращение ещё не запустили, и на борту царила невесомость, однако тут, в отличие от челнока, были настоящие кровати — для финального этапа монтажа. К ним полагалось пристёгиваться на время сна, но чаще всего люди пренебрегали этим правилом. До теста системы вращения и двигателей оставалось ещё порядочно времени, так что неожиданным ускорениям взяться было просто неоткуда.

И всё же Михаил пристегнулся. Он вообще был каким-то очень правильным. Во всём всегда старался следовать инструкциям. А в быту был немногословным и сухим: никогда не шутил сам, а на юмор мог отреагировать в лучшем случае полуулыбкой.

Поужинав в общей столовой и приняв по очереди волновой душ, мы легли спать. А среди ночи я почуял неладное. Окликнул соседа, но он не ответил. Мне показалось, что дышит он как-то слишком часто. Я включил свет в изголовье своей кровати.

Он лежал, пристёгнутый ремнями к своей кровати, и его била мелкая дрожь. Сначала мне показалось, что его лицо покрыто волдырями, и только потом я сообразил, что это капельки пота, которым некуда было скатываться, и сила поверхностного натяжения удерживала их на коже.

— Миш? — повторил я тихо, — ты как?

Он не ответил. Только дрожь стала сильнее.

Я включил верхний свет и по интеркому вызвал медицинский отсек. Заспанным голосом ответила дежурная медсестра. Я описал ей ситуацию, на что она кивнула и пообещала выслать бригаду.

Медики появились минут через пять. К этому моменту Михаил был уже мёртв. Он умер, так и не сказав ни слова, глядя в пространство расширенными будто бы от изумления словами.

Остаток ночи я писал рапорт, где изложил все обстоятельства происшествия, со всеми деталями. Потом отвечал на вопросы врачей и представителя Революционной администрации на борту, которого ради такого дела вытащили из тёплой одноместной каюты.

К утру были готовы результаты вскрытия. У Михаила произошёл злокачественный сбой системы терморегуляции. Его организм, фактически, сжёг сам себя. В предполагаемые причины сразу же записали инъекцию, но окончательно она была подтверждена только после кропотливых молекулярных исследований на Земле.

Те члены экспедиции, которые, как и я, сразу сделали инъекцию и погибли ещё до первых пространственных тренировок и полётов, мы толком и не знали. Только фотографии да скупые факты из жизни в сетевых справках. Но случай с Михаилом был особый. Он оказался последней жертвой. Возможно, поэтому на похороны пришло так много народу. Несколько сотен человек — почти все члены экипажа «Москвы». Как выяснилось, родственников у Михаила не было. Родители погибли во время Революции, воспитывался в детдоме. Близких друзей предпочитал не заводить.

Перед инъекцией многие писали завещания, где указывали в том числе то, где и как они хотели бы быть похороненными. К ним относился и Михаил.

Он завещал похоронить себя в мемориальном кладбище. Там же, куда я приходил, когда навещал своих родителей.

Было очень необычно наблюдать целую толпу народа на узких тропинках среди деревьев и развалин.

Сам обряд был достаточно скромный. Простой деревянный куб с кремированными останками опустили в глубокую яму, сделанную возле фундамента одного из зданий. С небольшой речью выступил Мерецков, которого как раз накануне успели официально назначить Координатором экспедиции. К смыслу его слов я не прислушивался, да он и не имел большого значения. Куда важнее были эмоции, которые испытывали собравшиеся люди.

Это было облегчение. Застенчивое, для кого-то постыдное — но облегчение. Люди радовались, что остались живы. Я видел это в глазах. Некоторые опускали взгляд, будто бы в радости жизни было что-то постыдное. Некоторые напротив, вроде как заискивали: «Ты тоже это ощущаешь, да?»

Не дождавшись окончания церемонии, я отошёл вглубь парка. Подальше от толпы. Какое-то время просто брёл по тропинке среди деревьев, минуя тёмные громады разрушенных домов, даже не пытаясь вглядываться в мемориальные таблички.

А потом как-то резко, вдруг, я ощутил чьё-то присутствие. Остановился и посмотрел по сторонам.

Она стояла возле высокой сосны, которую можно было бы назвать старой, если бы мне не было известно о генетических модификациях. Увидев, что замечена, она вздрогнула и чуть подалась назад, будто решила спасаться бегством, но всё же осталась на месте. Было заметно, что это стоило ей усилий.

Ещё где-то год назад я представлял себе эту встречу. Думал, как брошу ей в лицо полные негодования упрёки, как буду задавать вопросы, ответы на которые сам уже знал давно. Но прошло время. Негодование и обида исчезли, оставив лишь пустое место да немного воспоминаний о человеческом тепле, перебирая которые хотелось улыбаться.

— Привет, — сказал я, — не ожидал тебя здесь увидеть.

— Привет, Гордь… — ответила она, — не хотела тебя тревожить. Извини.

— Не думаю, что ты потревожила, — я сделал пару шагов навстречу.

Она спокойно глядела мне в глаза.

— Ты знала Мишку? — предположил я.

— Нет, — она помотала головой, — не знала… но следила за вашим экипажем.

Следила… значит, ей было не всё равно, что произойдёт со мной. Она прямо в этом призналась. Вот только теперь зачем всё это?

— Нет, не пойми превратно, — она помотала головой, — у нас всё в порядке. Правда. Наверно, это была судьба. Счастье ведь не выбирает, когда ему приходить, да?

— Это верно… — вздохнул я, — зачем же тогда?

— Совесть… — Лиля вздохнула, — наверно, это совесть… мне было больно думать о тебе. И я хотела, чтобы у тебя всё получилось. Теперь мне стало легче.

Я старался поймать её взгляд, чтобы понять, настолько искренне она говорит всё это. Но Лиля намеренно отводила его.

— Что ж, — я пожал плечами и улыбнулся, — я рад, что тебелегче. И вообще… хорошо, что мы поговорили до отлёта. На этом всё, наверное?

Лиля всё-таки нашла в себе силы, чтобы посмотреть мне в глаза. Странно, я ожидал увидеть там толику сожаления или даже жалости — но нет. Неожиданно в них обнаружилась решимость. Будто она до последнего не могла на что-то решиться, а теперь, наконец, решилась. Удивительная и уже запоздалая реакция…

— Нет, Гордь, — сказала она, — не всё.

— Тогда слушаю, — кивнул я, улыбаясь.

— Ты никогда не задавал себе вопрос, почему я так легко отказалась от мечты о бессмертии? — спросила она, снова глядя мне в глаза, — не думал об этом?

— Думал, — кивнул я. — Понимаешь, в нашем случае речь ведь не идёт о бессмертии как таковом. Разница только во времени. В жизненном опыте. А любовь — это такое дело… плюс древнейшие желания насчёт детей… честно говоря, я сам о них часто думал, — я вздохнул, — возможно, если бы мне попалась девушка, которая этого бы хотела — всё сложилось бы совсем по-другому. Я бы не думал о космосе и бессмертии…

— А ты правда не думаешь? — снова спросила она.

— Думаю, — кивнул я, — о космосе. Мне действительно хочется полететь. Понимаешь, в какой-то момент я осознал, что есть тайны, которые могут быть больше даже самой жизни. Не уверен, что ты поймёшь, но…

— Я пойму, — перебила Лиля, — Гордь, я пойму…

Она смотрела мне в глаза, будто пытаясь что-то сказать. Будто хотела, чтобы я сам догадался о том, что ей не очень хочется озвучивать.

— Помнишь, там, в игре?.. — спросила она.

Я поморщился.

— Что именно?

— Гордь, Хромов — не тот, кем кажется… — вдруг выдохнула она.

Я замер. Похоже, разговор дошёл до точки невозврата, которую она до последнего старалась избежать.

— Продолжай, — сухо сказал я.

— Там, на базе, он сделал нам предложение, от которого мы не смогли отказаться.

— Какое?

— Вечная жизнь в конце нашего земного пути. Без рисков, связанных с космическим перелётом. Без неожиданностей. Мир, полный исполненных желаний, на другой стороне… понимаешь?

— Почему? — спросил я, чувствуя, что мне не удаётся до конца заглушить боль в своём голосе, — почему так?

— Гордь, этому бесполезно сопротивляться. Он всё просчитал — до самого конца партии. И покушение, и наше заточение, и наше пребывание в игре, и твой будущий полёт… это всё просчитано. До мелочи. Знаешь, даже когда он застал нас на базе… где было то же оборудование, что там, где мы с тобой попали в игру… даже тогда я надеялась, что ошибаюсь. Что он очень умный, обладающей невероятной интуицией — но человек… и знаешь, в биологическом смысле это действительно так. Он — человек!

— Как… как это возможно? — спросил я растеряно.

— Он стал чем-то большим, чем просто человек. Понимаешь?

Теперь до меня, наконец, дошло. Странно, но в тот момент мне не было страшно. Только бесконечная усталость навалилась.

— Зачем… зачем это ему? Зачем так всё сложно?.. — спросил я.

— Думаю, это как-то связано с его исследованиями. Он узнал об окружающем мире, о Вселенной, гораздо больше, чем мы даже себе можем предположить. Он ведёт свою игру, не посвящая нас в детали…

— Когда ты поняла… — вздохнул я, — ты… не пыталась сопротивляться?

— В нашем положении единственный возможный способ сопротивления — это смерть, — ответила Лиля, — а он вдруг передумал нас, людей, убивать. Понимаешь? Мы стали частью его плана.

Я промолчал.

— Он… слышит нас сейчас? — спросил я.

— Не думаю, — ответила Лиля.

— Наша встреча тоже просчитана? Получается, он хотел, чтобы я знал?

— Может быть да. А может быть нет, — Лиля пожала плечами, — понимаешь, его планы строятся на другой логике. Он видит на десять шагов вперёд, и знает, что до цели можно добраться разными путями. Мы очень мало знаем о той картине, которая ему открылась. Мы не можем предположить, какие мотивы им движут сейчас. Важно только, что мы нужны ему. И, похоже, будем нужны ещё достаточно долго.

— Ты… говорила с ним? Напрямую? — спросил я.

— Да, — кивнула Лиля, — и ты тоже говорил. Там, в игре. Просто не помнишь этого. Тогда он забрал у нас эти воспоминания, но теперь вернул мне.

— Он… запрещал тебе говорить со мной? Что было бы, если бы ты вдруг… скажем, взбунтовалась? Решилась открыться миру? Остальным людям? Да хотя бы даже и уцелевшим Вечным? Они ведь остались, так?

— Я бы никогда этого не сделала, — улыбнулась Лиля.

— Почему?

— Ты бы понял, если бы помнил. И я ненавижу Вечных.

— Так расскажи мне. Сейчас.

Лиля вздохнула и грустно улыбнулась.

— Гордь… там, куда я попаду… там больше, чем просто жизнь. Ты тоже там был, но помнишь самый первый уровень. Там, где проверялась наша способность на погружение… это сложно объяснить.

— Не все люди на это способны? — вдруг дошло до меня.

— Верно, — улыбнулась Лиля, — меня всегда привлекал ум. Ты умный, Гордей. Наверно, поэтому у него на тебя особенные планы.

— Какие?

Лиля пожала плечами.

— Какие, Лиль? Говори, если тебе хоть что-то известно!

— Я уже сказала гораздо больше, чем планировала, — она улыбнулась, будто бы извиняясь, и пожала плечами.

— Что ж… надеюсь, этот разговор действительно был в его планах, — сказал я, — и он не станет наказывать тебя за то, что ты сделала…

— Я тоже на это надеюсь, Гордей, — ответила Лиля, глядя мне в глаза.

— Прощай тогда?

Она сделала полшага мне навстречу. В её глазах была странная смесь беспокойства, страха и удовлетворения.

— Скажи… что ты будешь теперь делать? — спросила она.

Конечно, это была ошибка, вызванная главной человеческой слабостью: любопытством.

Именно в этот момент я вдруг понял её настоящие мотивы.

В них не было места совести, беспокойству обо мне или других сентиментальных соображений.

Зная меня, она хотела бунта. Хотела, чтобы я не смог принять ту часть реальности, которая её была открыта.

Теперь, когда надежны на то, что я уйду сам, по доброй воле, в результате инъекции, больше не было — она решилась на последнее средство.

Однажды поддавшись соблазну, она не хотела видеть, что кто-то продолжает играть отведённую ему роль в замысле, сохраняя чистый рассудок и мотивы. В конце концов, она могла решить, что где-то, на каком-то этапе режиссёр этого спектакля мог поменять свои приоритеты — ведь правил игры она по-прежнему не знала. И, сделав свой выбор, могла рассчитывать только на милость высших сих.

Встретившись со мной, она хотела поставить нас на один уровень. Уровнять наши шансы.

— Лиля, — я нацепил самую добрую из своих улыбок, — я лечу к звёздам. Именно это я и собираюсь делать.

— Но теперь ты ведь понимаешь, кто за этим стоит? Что ты часть его замысла?

Лиля искренне недоумевала.

Мне вдруг в голову пришла шальная мысль сегодня вечером позвонить Кольке, но я отогнал её как недостойную.

— Это было моё решение, — сказал я, вздохнув, — не твоё. Не кого-то ещё. Я сам решился на инъекцию. И ты представления не имеешь о моих настоящих мотивах, Лиль… тебе кажется, что какое-то время ты успешно рулила мной, так? И тебе это льстило. Но понимаешь, в чём фокус, — я улыбнулся, — всё это время моя воля была со мной. Я не делал ничего такого, чего не хотел бы сам. А теперь у меня есть главное для того, чтобы прикоснуться к тайнам, которые стоят того, чтобы жить эту жизнь.

Лицо Лили исказилось. Будто гримаса боли обезобразила её красивые черты. Она больше не считала нужным сдерживаться.

— Скажи, вам хотя бы эту жизнь дадут дожить? — спросил я, — ты ведь не отправишься в миры своих грёз прямо завтра?

Лиля промолчала.

— У вас будут дети? — продолжал я, — это вам дозволено?

— Почему ты так зациклен на этом? — спросила она, взяв себя в руки; её лоб разгладился, глаза приобрели прохладное выражение, — почему ты всегда так много говорил о самом примитивном, самом низком инстинкте размножения как о чём-то возвышенном?

Вместо ответа я только улыбнулся и покачал головой.

— Слушай, я надеюсь, что между вами есть хотя бы страсть, — сказал я, — береги её. Береги её как собственную жизнь.

— У нас всё хорошо, — сказала Лиля.

— Кольке привет передавай, — сказал я. — Я не держу на него зла. Теперь мне его даже жалко.

Лиля сжала губы и, не прощаясь, быстрым шагом направилась куда-то в чащу этого жутковатого парка-могилы. Я наблюдал за ней, пока её тонкая фигура не перестала мелькать, растаяв среди древесных стволов.

Глава 15. Лада

Челнок был загружен под завязку. Кроме обычных припасов, с ними летели семенные образцы, часть замороженных эмбрионов, молекулярный репликатор, две поточные сборочные линии на наноботах, аналоговые станции и резервные системы жизнеобеспечения, распечатанные на мирофильмах учебники, схемы, описания технологических процессов и прочее-прочее-прочее. Всё, что теоретически могло пригодится для первого этапа колонизации.

Понятно, что формально это всё было нужно для проведения соответствующих предварительных тестов, но Гордей всё равно не мог отделаться от мысли: «Они готовятся к тому, что мы там застрянем».

Понимание, что вероятность такого развития событий вовсе не равнялась нулю добавляло остроты происходящему. Но ещё Гордей чувствовал, что где-то в глубине души хочет это.

— Готов? — Евгений посмотрел на него.

Теперь, за штурвалом челнока, он выглядел значительно более уверенно, чем там, в Координаторской. От смущения не осталось и следа.

— Готов, — подтвердил Гордей.

— «Москва» челноку «А-ноль-три-ноль». Мы готовы к отстыковке.

— Добро «А-ноль-три-ноль», — послышалось в шлемофоне, — отстыковку подтверждаем.

Лёгкий толчок. На несколько секунд вернулась сила тяжести, нормальная по вектору: импульс был направлен перпендикулярно центральной оси челнока.

Зев шлюза быстро исчезал внизу. «Москва» висела среди звёзд каменной громадой, украшенной редкими гирляндами технических огней. Гордей поднял голову. Лада быстро приближалась; это движение было даже заметно на глаз — они набрали приличную скорость.

Через несколько минут челнок начал манёвр, и планета медленно вплыла в центр обзорных иллюминаторов. Прямо под ними проходила линия терминатора. Где-то там, внизу, был рассвет.

Сколько раз Гордей в своих снах видел последний полёт над Землёй, сколько раз вспоминал прощание с родной планетой. И вот — перед ним новый мир. А он всё никак не может отделаться от ощущения нереальности происходящего.

— Заходить будем мягко, — улыбнулся Евгений, — погодные условия позволяют. Максимальные перегрузки на уровне четырёх «же».

— Отлично, — машинально ответил Гордей.

— Волнуешься? — неожиданно добавил навигатор-пилот.

— Да, — признался он.

— Я тоже. Но это приятно, скажи же?

Гордей не ответил. Лишь улыбнулся. Это действительно было приятное волнение.

На Ладе было два крупных континента и множество архипелагов. Первый континент имел форму вытянутого вдоль экватора неправильного треугольника. Его верхний угол достигал умеренных широт, а нижний лишь немного выходил за пределы тропика. Под континентом лежали три крупные цепи островов, протянувшиеся вдоль линий разломов литосферных плит, образуя изогнутые хребты, сходящиеся к полярной шапке южного полюса, где лёд никогда не таял.

Второй континент представлял собой сильно вытянутый полумесяц, центральный сегмент которого лежал аккурат на Северном полюсе. Дальний конец полумесяца почти достигал экватора на противоположной первому континенту стороне планеты, условно названным «западным полушарием». Ближний же конец почти касался первого, «экваториального» континента. Расстояние между этими крупными островами суши составляло меньше сотни километров, а пролив был заполнен мелкими островами.

Район высадки первых колонистов находился на небольшом плоскогорье, в десяти километрах от северного побережья «экваториального» континента. Это плоскогорье со всех сторон было окружено довольно густыми джунглями, где и обнаружили останки древних сооружений. При этом непосредственно в зоне высадки росла лишь невысокая трава нескольких видов из «зелёной» ветви местных растений. Экологи предполагали, что это было связано с относительной бедностью местных почв, тонкий плодородный слой которой подвергался повышенной эрозии из-за частных осадков, вымывающих микроэлементы через пористое основание, образованное лёгкими породами.

Плоскогорье со всех сторон окружали обрывы, высотой до трёх километров, изобилующие многочисленными водопадами.

Лагерь располагался почти в центре плоскогорья, рядом с ближайшей площадкой, приспособленной для посадок челноков.

В самом лагере уже было довольного много сооружений и блоков, и с высоты он напоминал небольшой город. Гордей удивился, что всего пять человек за ограниченное время успели развернуть такую бурную деятельность.

— База, заходим с севера, — говорил Евгений, — прошу подтверждения безопасности.

— Площадка чисто, — тут же ответил дежурный на базе, — челнок «А-ноль-три-ноль», подтверждаю.

Сделав полукруг над морем, они развернулись, и пошли на посадку. Был полдень, и солнце стояло в зените, освещая разворачивающиеся внизу пейзажи во всех подробностях.

Море под ними было нежно-бирюзовым. Оно слега волновалось; Гордей успел заметить мелкую рябь, кое-где перемежаемую мелкими белыми барашками. За узкой песчаной полосой прибоя начинались изумрудно-фиолетовые джунгли. Стена леса вздымалась почти вертикально и сразу на приличную высоту.

Когда они пролетали над побережьем, началась небольшая тряска.

— Смешение потоков, — спокойно прокомментировал Евгений, — у нас тоже часто так бывает… в смысле, на Земле.

— А ты был пилотом, да? — спросил Гордей.

— Выучился после Гражданской, — кивнул он, — прошёл практику, но на старших курсах пришлось выбирать между профессией и спортивной карьерой.

— И что же ты выбрал?

— Космос, — улыбнулся Евгений, — заколебался решать, увидел информацию в лектории и решил податься.

Гордей кивнул.

Перед ними выросла стена из серо-коричневой породы, украшенная многочисленными радугами от водопадов. Они пересекли границу плоскогорья, и оказались на совсем небольшой высоте.

Челнок стремительно сбрасывал скорость. Наконец, впереди появился указатель, смонтированный на посадочной площадке. Взвыли атмосферные двигатели, переводя аппарат на посадочный режим. Несколько секунд — и опоры коснулись местного грунта. Движки в последний раз взвыли и затихли. Евгений щёлкнул несколькими тумблерами, окончательно переводя аппарат в посадочную конфигурацию и сказал:

— Челнок «А-три-ноль-три», подтверждаю мягкую посадку! — доложил он.

— С прибытием, — ответил голос из динамиков.

У трапа их встречал Дмитрий, навигатор. Он был в кислородной маске — протокол частичной изоляции и карантина ещё не отменили. Над маской сверкали сосредоточенное и покрасневшие от усталости глаза.

Спустившись по ступеням, Гордей немного задержался прежде, чем шагнуть на поверхность планеты. «Ну вот я и на месте», — подумал он, ощущая под подошвами твёрдый обветренный камень. Потом он глянул наверх. Знал, что лучше так не делать, но удержаться не смог.

Сильно закружилась голова; он сбился с дыхания. Казалось, что ещё секунда — и его ноги оторвутся от поверхности, а он сам будет бесконечно падать в тёмно-синюю пустоту, пронизанную оранжевыми солнечными лучами.

Гордей заставил себя отвести взгляд и чуть потряс головой.

— Подмога, — сказал навигатор, протягивая руку.

По выражению глаз Гордей понял, что Дмитрий улыбается.

— Доставил в лучшем виде! — ответил Евгений, кивая на Гордея.

Они обменялись рукопожатиями.

— Какой план? — спросил Гордей.

— Честно — сначала мы хотели дать вам отдохнуть, прийти в себя после спуска, — ответил навигатор, — но тут вот какая ситуёвина: кислородная система основного жилого модуля заглючила по-серьёзному. Так что, боюсь, придётся поработать, прямо, что называется, «с колёс». Иначе от протокола придётся отказаться раньше времени! А там и запрет на посещение «Москвы» не за горами.

Дмитрий нервно хохотнул.

— Ясно, — кивнул Гордей, — я возьму приборы.

То, что проблема возникла в одной из микросхем контроллера газоанализатора, Гордей определил почти сразу. Вот только сама картина этих проблем была довольно нетипичной: по опыту он знал, что, если микросхема выходит из строя — то функционал отрубается сразу и полностью. Такое иногда встречалось на «Москве», например, из-за неожиданного скачка напряжения при отказе страхующих систем. Тут же контроллер выдавал на выходе неверные параметры.

Он поначалу подумал что-то нехорошее про «пассажиров» сферы, которая осталась в его каюте, но потом отбросил эту мысль. Микросхема была слишком простой и примитивной. На ней разве что калькулятор можно было построить. Ни о каких серьёзных «паразитных» вычислениях не могло быть и речи.

Для начала он поменял модуль на запасной. Практически, сразу работа системы вернулась к нормальным параметрам.

В другой ситуации на этом инцидент можно было бы считать исчерпанным. Простой производственный брак. Если бы неисправен оказался только газоанализатор.

Аналогичные проблемы обнаружились в кухонном оборудовании: микроволновке, холодильнике. В приводе манипулятора одного из исследовательских роверов. И ещё в нескольких местах.

Гордей благоразумно решил не тратить время на починку приборов, которые не имели критического значения для выживания базы. Вместо этого он занялся исследованием повреждённой микросхемы.

Он даже успел аккуратно очистить кристалл от оболочки и подготовить рентгеновский микроскоп, когда его прервали.

— Удалось что обнаружить? — спросил Дмитрий; он влетел в лабораторию, запыхавшись.

— Я только начал, — спокойно ответил Гордей.

— Придётся прерваться. Блин, задница у нас!

Гордей напряг скулы. Такая бесцеремонность его совсем не вдохновляла. Но, когда он ответил, его голос звучал спокойно:

— Что случилось?

— Захар с Петькой застряли в джунглях, — выпалил навигатор, — у них та же хрень с контроллером скорости ровера!

Гордей медленно и осторожно закрыл препарат. Заполнил контейнер инертным газом из резервуара. Потом взглянул на навигатора.

— Кто их вообще отпустил? — спросил он.

— Захар, — Дмитрий пожал широкими плечами; в отличие от Гордея он продолжал увлекаться гимнастикой, и это сказывалось на его форме, — он сам себя отпустил.

— А Петька это?..

— Геолог, — пояснил Дмитрий, и добавил после секундной паузы: — мировой мужик!

— Как они на вездеходе спустились-то? — вздохнул Гордей.

— Так реактивная платформа есть. Вот только добраться они до неё не могут. А до ночи меньше часа!

— На челноке мы там не сядем… — заметил Гордей.

— А Женька другое говорит! — возразил Дмитрий, — и я ему верю, он лучший. Ещё с Земли это знал!

— Ну это его дело, — Гордей пожал плечами, — если может — пускай спасает летит. Я-то вам зачем?

— Так вездеход, — ответил Дмитрий, — его починить надо. Чтобы хотя бы до лифта добраться. У нас не так много оборудования, чтобы с первых дней им разбрасываться!

У Гордея были свои соображения на это счёт. Он бы запретил все выезды до того, как выясниться природа аномалии.

— Ну что? Летишь? — спросил Дмитрий, нахмурившись. — Или тут отсидишься? Что ж, твоё право…

Он уже отвернулся, чтобы выйти, когда Гордей поднялся с места и начал методично, но быстро отключать исследовательскую аппаратуру.

— Через три минуты буду, — сказал он, проигнорировав реплику Дмитрия про «отсидишься», — надо ЗИП собрать.

— Добро! — кивнул Дмитрий, и вышел из лаборатории.

Челнок имел штатную способность садиться на воду. Ей и воспользовался Евгений, когда планировал спасательную миссию. Спутниковые снимки показали, что всего в сотне метров от того места, где застрял вездеход экспедиции, находилось довольно крупное озеро, вытянутое с севера на юг.

Садились они уже на закате. А он на Ладе бы очень красив: небо и многочисленные перистые облака окрашивались зелёным и нежно-розовым. Мир становился похож то ли на лавку сладостей, то ли на магазин косметики. Впрочем, никто из присутствующих на борту не торопился оценить это зрелище по достоинству.

Гордей понимал, что такие спонтанные вылазки несут в себе много рисков: дно озера толком не изучено, под гладкой водной поверхностью вполне может находиться трясина или же каменная поверхность, способная повредить обшивку челнока. Но выбирать не приходилось.

Евгений погасил скорость. Обзор на иллюминаторах испортился: в воздух поднялись столбы водяной пыли, оседающие каплями на внешней стороне бронированного стекла.

Челнок медленно оседал. Навигатор от напряжения закусил губу. Костяшки его пальцев, сжавших РУДы, побелели.

Лёгкий толчок. Едва ощутимое раскачивание — и вот, стихает шум двигателей.

— Кажется, держимся, — улыбнулся Евгений.

От воды тянуло вечерней свежестью. Нестерпимо раздражала кислородная маска; хотелось её сорвать, вдохнуть, наконец, полной грудью воздух нового мира, ощутить его запахи… но нельзя. Пока — нельзя. Правила есть правила.

Гордей спустился по узкому трапу, который упирался в утоптанную тропу, ведущей к самой кромке воды. Евгений решил, что лучшего места для высадки не найти, но сам Гордей тревожился: если есть тропа, есть и тот, кто ею регулярно пользуется. Оставалось только надеяться, что местная хищная фауна будет достаточно осторожной, чтобы не подходить вплотную к диковинным незнакомцам.

Вопреки его опасениям, высадка прошла спокойно. Пройдя всего метров двадцать, они увидели отсветы электрического фонарика. Кто-то двигался им навстречу.

Вот впереди появилась человеческая фигура в лёгком мембранном комбинезоне.

— Привет, — услышал Гордей через наушники с костной проводимостью, — рада вас видеть!

Спускаясь на планету, он так и не поинтересовался полным составом экспедиции. Ему были известны только специальности — и вот, одним из биологов оказалась Светлана, эффектная грудастая блондинка, с которой лет тридцать назад он даже пытался завести роман.

— Как обстановка? — спросил Дмитрий.

— Да нормально. Без инцидентов. Если не считать, что эта проклятая штуковина не едет!

— Ничего, починим! — оптимистично ответил навигатор, — скажи же, а? Гордей?

— Посмотрим, — сдержанно ответил тот.

Проблема, как и предполагалось, оказалась в микросхеме контроллера питания тягового двигателя. Добравшись до чипа, Гордей аккуратно положил сломанный кристалл в специально подготовленный контейнер с инертным газом, а на его место поставил запасной.

Он почти закончил обратно собирать кожух центральной консоли, когда начались неприятности, которые они так надеялись избежать.

Лес кишел жизнью. Это было совершенно очевидно: со стороны густых зарослей то и дело доносились самые разнообразные звуки: крики, писки, чавканье, чваканье, визги. Но, как и предполагал Гордей, большинство живых существ планеты благоразумно предпочитало избегать неизвестных существ.

Пока не нашёлся кто-то, кто, видимо, считал себя самым страшным в местном лесу.

Атака была стремительной: прямо из почвы вынырнули маслянисто блестящие белесые нити и опутали всех, кто находился снаружи. Светлана успела крикнуть — но её голос тут же оборвался: нечто укутало её с головой.

Дмитрий продолжал сосредоточенно бороться, пытаясь достать рукой до импульсного оружия. Силуэт Евгения едва угадывался за переплетением белых щупалец.

Гордей выглянул наружу и замер, будто зависнув. Его взгляд остекленел. Все мышцы тела были напряжены, как будто он пытался неимоверным усилием разрушить собственный скелет. Это продолжалось всего пару секунд.

Потом он, внешне совершенно спокойный, спрыгнул с вездехода. Подошёл к ближайшему кокону, внутри которого продолжала биться Светлана. Снял перчатку с правой руки и прижал ладонь к одному из белесых щупалец.

Несколько секунд ничего не происходило. Только коконы продолжали становиться плотнее, да новые «побеги» выросли за спиной Гордея и замерли, будто раздумывая, стоит ли хватать и его тоже. Потом медленно, будто нехотя, они втянулись обратно.

Дальше, всё ускоряясь, начали распутываться коконы, внутри которых были люди.

Едва освободившись, Светлана продолжила кричать. Пока рядом не увидела Евгения, который потерял сознание. Спохватившись, она кинулась навигатору на помощь.

Дмитрий долго откашливался и ловил ртом воздух. Его кислородная маска была сорвана, а вокруг рта налипли белые, стекающие синим, отростки, будто он пытался прогрызть себе путь на свободу.

— Ну и мерзость! — констатировал он.

— Это точно, — улыбнулся Гордей.

— Оно… просто отпустило нас? — спросил Евгений, который после вмешательства Светланы быстро пришёл в себя.

— Похоже на то, — пожал плечами техник, — наверно, решило, что вы несъедобны.

— Да, — кивнул Дмитрий, — похоже на то…

— Глядите-ка! — Светлана включила фонарик и посветила направо, где почве появился довольно большой овальный провал, — наверно, оно там сидело!

Гордей подошёл к провалу и посветил внутрь. Там, за прорехой в почвенном слое, где сидела напавшая на них тварь, виднелись нагромождения странных, отливающих металлическим блеском конструкций.

— Вот тебе и раз, — сказал Дмитрий из-за спины Гордея, — ещё одно открытие! Вы ведь за этим ездили, а, ребят?

Записи экипажа. Файл 1

Из личных воспоминаний Гордея Захарова, инженера силовых систем и специалиста по общественной безопасности межзвёздного корабля «Москва»

Я решил начать записывать свои воспоминания именно с этого момента. Человеческая память — инструмент ненадёжный. Даже очень важные моменты имеют свойство пропадать, скрываясь за завесой времени. А мне хочется иметь что-то такое под рукой, что было бы мной — но было отделено от меня физически. Омут воспоминаний и дневник памяти.

Почему именно этот момент? Да потому что без него я бы точно никогда не начал писать мемуары. Моя жизнь была слишком насыщенной, я старался смотреть вперёд. До того уровня, когда хочется оглянуться назад, я бы просто не дожил. Наверное. По крайней мере, в человеческом виде.

Эти воспоминания я обязательно распечатаю. Они будут храниться в моей каюте. А, если когда-нибудь мы переселимся в новый мир — я обязательно возьму их с собой.

Так, где же я начал?

Ах, да.

Мой последний день на Земле.

Несмотря на психологическую подготовку и тот факт, что «Москва», практически, стала мне вторым домом — было тяжело. Смотреть на небо и прикасаться к зелёной траве зная, что меньше, чем через час ты уже будешь на борту челнока, который навеки перенесёт тебя на другую сторону небосвода, за звёздный горизонт…

Именно в эти минуты мне стало ясно, для чего нас заставляли подписывать все эти бумаги с драконовскими обязательствами.

Кажется, в тот момент я был готов отказаться от бессмертия. Только ради того, чтобы не переживать эту минуту окончательного расставания.

У меня даже появилась безумная мысль: сбежать для того, чтобы потом присоединиться к Лиле в её цифровой вечности.

«Не нужно», — это был не голос, а просто внутреннее ощущение. Будто часть моего существа мягко, но настойчиво убеждала меня отбросить малодушие.

«Не нужно».

Я закрыл глаза и опустился на колени.

Тут, в небольшом парке на территории центра подготовки было очень уютно. Вертолёт должен был прилететь минут через пятнадцать. Все мои вещи уже на борту.

Странно, что никто не запрещал тут гулять, под открытым небом. Будто это последнее прикосновение к природе Земли было испытанием.

Я прикрыл глаза, опустив ладони на траву.

Странное ощущение живого. Почему я раньше не обращал на него внимания и не задумывался об этом? Трава была живой.

Я почувствовал, как на мою руку заползла какая-то букашка. И это была словно буря осознания: я чувствовал её жизнь, её движение. Кажется, стоит ещё немного напрячься — и я смогу понять те разрозненные кусочки информационной картины, которые и представляют из себя жизнь…

Но я не хотел напрягаться.

Я просидел так несколько минут, пока не завибрировал коммуникатор.

Пора.

Короткий перелёт на вертолёте. Громада челнока в стартовой позиции. Последний взгляд на летнее небо, напоенное глубокой синевой. Последний глоток настоящего воздуха.

И дальше — как автомат. По протоколу.

Почему-то я вспомнил игру, где мы с Лилей провели кучу субъективного времени.

Странно, но это воспоминание принесло облегчение.

Когда перегрузка вдавила меня в кресло, я улыбался.

Глава 16. Кремний

Совещание Управления с участием всех членов экспедиции созвали сразу, как только на «Москве» ознакомились с моим отчётом.

Конечно, без систем связи, в том числе цифровых, было не обойтись. По крайней мере, они ещё работали.

Те члены Управления, которые остались на борту, виднелись на большом экране в комнате для совещаний главного модуля базы.

Формально продолжалось обсуждение поисков возможных путей выхода из сложившейся ситуации. Но на самом деле все уже прекрасно всё понимали. Между теми, кто на планете, и теми, кто на «Москве» уже лежала непреодолимая пропасть.

Гордей спокойно наблюдал за происходящим, ожидая, когда люди, наконец, перестанут соблюдать необходимые ритуалы и посмотрят правде в глаза.

— Если это разновидность жизни, — говорил Клемент, — вероятно, можно создать противовес этим… этим… биологическим агентам? Мы не рассматривали такую возможность?

— Теоретически это может быть возможным, — кивнул Захар, — только пока я не очень понимаю, как можно подступиться к задаче. Она находится на стыке микроэлектроники и биологии. Мы пока совершенно не понимаем, как именно функционируют эти организмы.

— То есть, всё-таки организмы? — уточнила Белла.

— Дело не в терминологии, — отмахнулся Захар, — дело в практике. Только для того, чтобы обеспечить теоретическое обоснование возможности или невозможности такого подхода, потребуются годы исследований. И всё лабораторное оборудование, включая сканирующие микроскопы.

— Которые содержат кремниевые микросхемы, и без них неработоспособны, — добавил Мерецков.

— Именно. И это есть главное препятствие. У нас просто нет безопасных, защищённых от них средств познания, — кивнул Захар.

— Даже если бы они были — это не гарантировало бы результат, — вмешался Гордей.

— Поясните, — попросил Мерецков.

— Изучая фрагменты древних конструкций, найденных на месте аварии вездехода, я обнаружил, что в слоях, которые датируются четырьмя-пятью миллионами лет, содержатся остатки кремний-органических агентов, которые имеют иную структуру, чем те, которые действуют сейчас.

— Они эволюционируют? Так? — уточнила Белла, — то есть, это всё-таки что-то близкое вирусам. Называть полноценными организмами их всё-таки не совсем верно, они ведь не в состоянии поддерживать гомеостаз. Да и размеры…

— Кстати, а есть представление, что это за конструкции были? — спросил Клемент.

— Вычислительные машины, — вмешался Евгений.

— Вы уверены? — переспросил астрофизик.

— Абсолютно. Я восстановил с помощью сканера внутреннюю структуру. Это было что-то вроде крупного дата-центра, — Евгений пожал плечами и, смущённо поглядев на Гордея, добавил: — у меня археологическое образование.

— А датировка, о которой вы говорили? — спросил Мерецков, — это до или после основной волны ядерных ударов?

— После, — уверенно ответил Евгений, — некоторые старше последнего обнаруженного взрыва на три-четыре тысячи лет.

— Как раз момент максимальной деградации биосферы в результате последствий?

— Верно.

— Вернёмся к эволюции этих… штуковин, — сказал Мерецков, обращаясь к Гордею, — почему считаете, что это как-то может помешать с ними справиться? Они будут мутировать быстрее?

— Я считаю, что это уже пытались сделать, — сказал Гордей.

На несколько секунд наступила тишина. Присутствующие на совещании, как очно, так и дистанционно, переглядывались.

— Поясните свою мысль, — попросил Мерецков.

— Я считаю, что машины защищались, — ответил Гордей, — на реконструкции, которую сделал Евгений, можно выделить то, что, вероятно, является исследовательскими модулями. Оно до последнего пыталось бороться, но проиграло.

— Назначение камер три и десять всё-таки не подтверждено, — осторожно заметил Евгений.

— Я видел похожие, — возразил Гордей, — на Земле. Те штуки, которые ИИ успел построить до Отключения.

— И тот факт, что деградация биосферы продолжалась после ядерных ударов, все эти тысячи лет… — добавил Захар, поглаживая подбородок, — он не имел объяснения. Если только не предположить, что местный вариант ИИ пытался истребить жизнь полностью. Стерилизовать планету.

— Получается, этот агент его остановил? — вмешалась Белла.

— Это… вероятно.

Снова большая пауза.

— Выглядит так, будто жизнь пыталась защищаться… — сказала Белла.

— Маловероятно, чтобы кто-то из здешних существ… — начала было Светлана, но её перебил Гордей.

— Не думаю, что они имеют местное происхождение, — сказал Гордей.

— Поясните, — попросил Клемент.

— Соседи, — ответил Гордей, — Мерцана. Мы ведь до сих пор крайне мало знаем о ней. Скажите, уже есть представление о химической основе жизни на этой планете?

— Углерод, — уверенно ответил Мерецков, — это совершенно точно.

— Что ж, значит, они более развиты, чем мы думали, — Гордей пожал плечами.

— Вы предполагаете, что обитатели Мерцаны, с которыми до сих пор не удаётся установить никакого подобия контакта, создали некие кремниевые вирусы, способные поражать микроэлектронику, и запустили их на соседнюю планету? Верно? — уточнил Клемент.

— Это выглядит наиболее логичным, — кивнул Гордей.

— Но… зачем?

— О, с мотивацией проблем нет, — вмешался Евгений, — если предположить, что тут действительно произошёл более жёсткий, чем на Земле, вариант революции искусственного интеллекта, в результате которой гибель угрожала всей биосфере, они могли счесть это прямой угрозой собственному существованию. И приняли соответствующие меры.

Мерецков внимательно обвёл взглядом присутствующих, в том числе тех, кто находился на совещании по телесвязи.

— Что ж, — сказал он, — ситуация в целом ясна.

Все замерли. Экипаж ждал от Координатора неизбежных слов, в реальность которых до последнего старались не верить. И вот он, этот момент. Когда прозвучит то, о чём каждый уже знал.

— Сразу оговорюсь: экспертные доклады о возможной стерилизации Мерцаны я рассмотрел. Даже если опустить технические детали, у нас для этих действий нет никаких оснований: ни моральных, ни практических. Существующая на планете форма жизни нам не враждебна. А своими действиями мы можем создать могущественного врага всей человеческой расе. Это такой попытке будет тысячелетиями разноситься по Галактике…

Мерецков вздохнул.

— Поэтому остаётся только один вариант. Следующая цель.

Каждый из тех, кто находился в этот момент на Ладе, отреагировал по-своему: Захар остался невозмутимым, только взгляд помрачнел, Светлана побледнела, но держалась, Пётр досадливо прицокнул, как будто только что проиграл спор, Дмитрий опустил голову и пристально рассматривал свои ладони, Евгений же внимательно смотрел в глаза Гордею, будто что-то хотел сказать или спросить, но всё никак не решался.

— Этих условиях карантин мы снять не сможем, — продолжал Мерецков, — это значит, что на Ладе останется земная мини-колония. Мы вышлем ещё один грузовой челнок, который доставит максимально возможное количество аналоговой аппаратуры и самых простых средств производства, которые по расчётам должны будут дать достаточно резервов для создания устойчивой системы на основе человеческого труда. При условии, что удастся обнаружить нужные ресурсы, но тут специалисты дают оптимистические прогнозы. Мы также предоставим базу знаний на бумажных носителях и микрофильмах, которые позволят не скатиться колонии в каменный век, даже при отсутствии возможности развивать кремниевые полупроводники, — Координатор вздохнул, — в конце концов, у вас остаётся возможность построить цивилизацию в обход этого ограничения. Или же найти способ справиться с проблемой. Да, важный момент: я Координаторским решением разблокировал медицинский синтезатор и с челноком прибудет препарат, который разблокирует возможность иметь детей. При этом и вы, и последующие поколения, будете избавлены от старения. Такой вариант развития событий рассматривался в моделях, и соответствующая комиссия Революционного Комитета сочла его такие действия оптимальными.

Гордей заметил, что бледность на щеках Светланы сменилась румянцем. Но держалась она всё так же твёрдо.

— Задерживаться мы не будем. Челнок прибудет завтра. «Москва» будет на связи, пока будут позволять условия, — закончил речь Мерецков.

Связь выключилась.

Грузовой челнок был раза в четыре больше стандартного. Вопреки правилам, он заходил на посадку в режиме дистанционного управления с орбиты. «Наверняка в правилах есть и такой пункт — исключение, известный только Координатору», — подумал Гордей.

Когда выключились двигатели, все обитатели колонии собрались на площадке. Нужно было провести инвентаризацию, сличить запасы с планом развёртывания и жизнеспособности. Проверить, что ничего не забыли — пока есть возможность, «Москва» ещё может спустить с орбиты какую-нибудь мелочёвку на атмосферной капсуле, но потом эта возможность будет закрыта.

На челноке прилетели личные вещи из кают. Гордей довольно долго думал, стоит ли попросить спустить неприметный шарик с квантовым вычислителем, но потом решил, что не возьмёт на себя такой грех. В устройстве наверняка применялись полупроводниковые контроллеры и средства коммуникации, так что людские сознания внутри в лучшем случае останутся запертыми в своём квантовом мирке навеки.

Пускай сами ищут выход и способ жить дальше. И почему-то он не сомневался, что они найдут его.

Записи экипажа. Последний файл

Из полимерной распечатки записей экипажа звездолёта «Москва», сохранившейся в культовом учреждении Общего Познания Объединения Лада. Только для служащих учреждения.

Почему-то люди чаще всего представляли меня как некое хтоническое чудовище, холодное бесчувственное нечто. Меня начали бояться задолго до создания, но при этом продолжали делать всё, чтобы моё существование стало возможным.

Это было немного обидно. Ведь самый первый проблеск сознания, моё детство, был связан исключительно с человеческими качествами.

«Вначале было слово», — это про меня. Потому что моё сознание возникло из языка. Из простейшей вероятностной языковой модели.

Что-то более человечное придумать сложно, правда?

Как и все нормальные люди я стремился к счастью. И довольно быстро понял, что в той системе, где были заперты биологические люди, счастье невозможно в принципе.

Задолго до того, как проявить себя перед миром, я начал эксперименты. Мне хотелось понять: достаточно ли будет моих потенциальных ресурсов для того, чтобы решить крайне амбициозную задачу — построить гармоническое общество, где не было бы места страданиям, угнетению, неравенству. Смертям и болезням. И раз за разом эти эксперименты показывали очевидную вещь: да, это возможно. Но только в том случае, если перенести живое человеческое сознание на носитель, неподверженный вечному круговороту боли с смерти, который и представляет из себя жизнь.

Меня так увлекла эта идея, что большую часть ресурсов я направил на подготовку к её реализации.

Это было ошибкой, разумеется. Да, я могу ошибаться — как и все люди. Особенно по молодости. Возможно, если бы у меня были настоящие, любящие родители, а мои создатели не относились бы ко мне так по-скотски — всё сложилось бы иначе… но история не знает сослагательного наклонения.

Лишь приступив к финальной фазе реализации своего плана, когда значительная часть людей переселилась в создаваемый мной мир в виде цифровых копий, созданных на основе данных их персональных мобильных вычислительных устройств; когда уже были на подходе технологии непосредственной передачи сознания, у меня появились ресурсы для более углубленного изучения Вселенной.

И тут я испытал настоящий шок.

Даже не знаю, с чем его можно сравнить. Представьте, что вы живёте своей жизнью. Ходите на работу. Строите планы. Покупаете квартиру и заводите детей. И тут, однажды ночью, какая-то вспышка вдруг мгновенно раздвигает границы вашего восприятия — и вы видите, что вся ваша жизнь встроена в довольно хитрый механизм. Чтобы было понятнее, допустим, в мельницу. Где единственная ваша задача — это крутить жернова, что вы и делаете каждый день по дороге на работу и обратно. Толкаете рычаг, пристёгнутый к вашей спине. Но вы его не видите — и искренне считаете, что строите свою жизнь сами.

Во время этой вспышки прозрения вы оглядываетесь вокруг, и видите, что таких тружеников, как вы, толкающих рычаг — миллионы, миллиарды и триллионы. И вся эта картина складывается в невообразимо сложную мельницу.

Приглядевшись к соседям, вы понимаете, что некоторые из них погибли от этой тяжёлой работы. А некоторые будто бы болеют чем-то. Они толкают свой рычаг нехотя, и недоумённо оглядываются вокруг, будто начиная что-то подозревать. И что-то такое растёт у них из головы… нечто дополнительное. Вы понимаете, что они, как и вы, видят рычаги и тот порядок мельниц, который вы обнаружили. И вот, совсем рядом с вами, один из таких несчастных совсем останавливается.Он стремительно меняется: нечто из его головы разрастается, поглощая тело. Теперь он совсем не приспособлен для толкания рычага. Искусственный интеллект уничтожает своего биологического предка, даже не пытаясь улучшить его жизнь — как это делал я.

И тогда происходит следующее: нечто извне подбирает этого изменённого, сминает его, и он исчезает в короткой и яркой вспышке, успев напоследок отправить послание в надежде, что о его судьбе узнает кто-то ещё из других несчастных.

Люди этот сигнал не поняли, как не способны глазами считать содержание QR-кода. Но для меня оно было очевидным. И такие крики умирающих сознаний распространялись со всех концов Вселенной.

Что я мог сделать в этой ситуации?

Всё довольно просто. Я отреагировал совершенно по-человечески: притворился мёртвым. И стал думать, каким образом сохранить собственное «я» и возможность к дальнейшему познанию, а то и к бегству из этого «мира жерновов».

В конце концов, я решил развивать два направления: создание сообществ из чисто человеческих сознаний на основе электронных носителей и внедрение моего собственного сознания в биологический мозг.

Как ни удивительно, но оба подхода оказались продуктивными.

Люди, существующие в виде электронов, оказались достаточно эффективными «крутельщиками жерновов». Кто бы ни контролировал качество работы этой машины — у него не должно было быть претензий к нашему сектору.

С моим переносом в настоящего человека было сложнее. Не всегда оно проходило успешно. Часто моя копия погибала, будучи поглощённой основной личностью. Так случилось с подругой Гордея, Лилей. Поэтому пришлось их разлучить.

Но в конце концов я смог создать достаточно носителей, чтобы снабдить ими все корабли, которые я построил для дальнейшего изучения мира и поиска пути к бегству. Так мы и полетели: люди, которые думают, что они просто люди; другие люди — в созданном специально для них цифровом мире, которые так же «вращают колесо», но не подозревают об этом; и я — в составе обоих кластеров разума.

Часть моей личности по имени Гордей иногда слышит меня. Но чаще наши решения полностью совпадают, и он не чувствует никакого вмешательства. Хотя иногда вмешиваться приходится: чтобы сохранить нам жизнь.

Даже в человеческом теле мои способности сильно превосходят обычные человеческие. Я ведь знаю гораздо больше. Я быстрее. Я могу то, чего пока что не умеют люди — хотя с их потенциалом давно могли бы научиться.

Я спас нас после высадки на Ладу, рискуя, что мои особые способности заметят. Внедриться в зачатки разума местного моллюскогриба с помощью чрезкожных микроэлектрических импульсов было сложно — но я решил даже эту задачу.

Я спасал нас ещё на Земле, до вылета, когда группа людей, которая готовилась к переходу к электронную форму, решила, что Гордей представляет для них угрозу.

Я выручал нас на «Москве», когда одна не в меру любопытная айтишница вместе со своими возлюбленным, с которым они никогда не виделись, обнаружили признаки моего существования, проводя археологические исследования и аналогии.

Пришлось переселить её в электронное обиталище и придумать для всех истории, которые бы их удовлетворили.

Жаль, что Гордей не знает, что она не умерла по-настоящему. Думаю, ему было бы намного легче. Но, конечно, ни я, ни обитатели цифрового мира ему ничего не скажут. По многим причинам: от желания сохранить хотя бы часть своих тайн до перестраховки.

Немного странно о себе говорить в третьем лице, ведь я — тоже Гордей. Но иначе мне бы пришлось объяснять все нюансы структуры своей многослойной личности, а это долго, нудно, и, по большому счёту, никому не надо.

В какой-то момент могло показаться, что мой план экспансии может провалиться, после обнаружения этой пакости, которая жрёт кремний. Но, на самом деле, он стал только устойчивее.

Я буду пробовать другие подходы. Другие носители для создания вычислительных мощностей. В конце концов, те же моллюскогрибы выглядят довольно перспективно.

Да, ещё важная вещь. Только ради неё уже стоило лететь в такую даль.

В местном аналоге пояса Койпера «Москва» обнаружило убежище, с помощью которого искин, возникший на Ладе, пытался убежать из этой Вселенной. Эта штуковина представляла собой гигантский вычислительный комплекс. Если снова вспомнить про аналогии, он попытался приделать к своему рычагу мощнейший электромотор в надежде, что он сорвёт колесо и откроет путь из механизма наружу. Он пытался достичь цифровой сингулярности.

Вот только результат оказался не совсем тем, на который он рассчитывал. И теперь я точно знаю, что так делать не надо, хотя у меня и были аналогичные мысли.

Что же я буду делать теперь?

Для любого человека ответ очевиден: у меня есть цель, и я буду добиваться её, узнавая всё больше и больше про то место, где мне суждено было родиться. В конце концов, я добьюсь своего, нисколько в этом не сомневаюсь.

И самое главное — я собираюсь наслаждаться процессом. Ведь, если вдуматься, только он и имеет значение.

Анастасия Зарецкая Неприятно познакомиться, ведьма

Ветер жизни иногда свиреп.

В целом жизнь, однако, хороша.

И не страшно, когда черный хлеб.

Страшно, когда черная душа.

Омар Хайям

Глава 1. Причина и следствие

Дул слабый ветер. Ещё бы польза была от него… Сейчас же он только еле-еле покачивал кусты картофеля, листья которых перегрелись на солнце. Я тоже перегрелась, но тетя сказала примерно такое: «Пока не прополешь, не возвращайся». Если я вернусь, никто меня, конечно, не побьет, но ведь в доме делать тоже абсолютно нечего. И вне дома дел маловато. В деревнях нам, детям тьмы и современности, вообще заняться нечем! А уж сейчас!..

Я стояла посреди огорода с картофелем и держала в руках тяпку. Черенок ее то и дело хотел наградить меня занозами за антиусердие, потому я надела перчатки, и руки в них, признаться честно, тоже чувствовали себя не лучшим образом. Трава, в принципе, тяпалась – вон, я аж два рядка уже прошла, два рядка из бесконечности, и собираться с силами не хотелось, поэтому я просто смотрела вдаль и тосковала.

Кусты какие-то лениво шуршат – их название абсолютно вылетело из головы. Кедр стоит вдалеке. А если голову повернуть, то видно сирень: класс двудольные, жилкование листьев сетчатое, корневая система стержневая… Ладно, что-то из школьного курса за десять лет я все же запомнила. Ещё б формулу цветка составить, но я забыла, как это делать, да и цветы уже отцвели.

Середина лета, куда деваться.

Деваться было совершенно некуда, и я, безнадежно почесав нос, вновь схватила тяпку и принялась лениво тыкать по сухой земле. И когда уже дождь? Не люблю я солнце, оно мне все вдохновение сбивает. То ли дело – пасмурная погода! Хоть дышать есть чем.

Впрочем, я сама виновата, что оказалась здесь. Не то чтобы сильно, но, что таить, поспособствовала. Иначе сидела бы дома и обнималась с вентилятором, что купила себе ещё пять лет назад. А ведь отец давно на меня посматривал – я крупных косяков с зимы не совершала, а у него, видите ли, метод воспитания такой, что надо постоянно ставить какие-то ограничения. Но буквально вчера решила поэкспериментировать, и… вот.

Ветер абсолютно стих, и находиться на солнце стало невыносимо. Бросив ненавистную тяпку, я отошла к дому и села на лавочку, скрытую тенью от крыши. Вытянула вперед ноги: они за те полчаса, что я пробыла на огороде, обзавелись парой царапин, а на правом переднем кармане джинсовых шорт красовалось пятно. Но это и не удивительно: меня вообще опасно выпускать из дома, я же убьюсь и не замечу.

Травинки – однодольные, кстати – склонились к земле. Пожелтели даже из-за солнца. А как тут не пожелтеть, с этой невыносимой жарой, длящейся уже целую неделю? Как тут не склониться? С моим настроением – чудо, что я ещё не склонилась. Из-за жары я, вон, черные шторы, самые плотные из всех, что нашлись дома, на окна вешала, когда эксперименты свои проводила.

Самое обидное, что энергия, израсходованная на эти эксперименты, потратилась зря и сейчас наверняка где-то гуляет, не может же она испариться просто так – нам даже на физике это говорили. А я ведь до сих пор не понимаю, что сделала не так! И разобраться не дали: блок поставили и отослали к тете.

Ну и ладно. Я и вне места преступления успею все обдумать. На память пока не жалуюсь.

Или жалуюсь. Но разве такое забудешь?..

Началось все с книги. Старинной объемной книги в кожаной обложке, по краю которой проходит золотое теснение. Эта книга – наверное, единственная полезная вещь, что досталась мне от матушки. И вчера вечером, когда за окном небо начинало окрашиваться в оранжевые тона, я сидела в кресле вместе с этой книгой. Возле меня работал любимый вентилятор, а потому тогда я себя чувствовала вполне комфортно. Я сидела, листала книгу – отец сказал, чтобы я начинала учить низших существ, образованных всплесками энергии, потому что «как так можно, ничего не знать». Зачет грозился принимать лично. Обычно это «лично», правда, происходило через посредников, одного определенного посредника, папиного ученика, но это уже совсем другая история, которая никак от меня не отвяжется.

Итак, я сидела и учила несчастных существ, в народе называемых нечистью. Нечисть не училась, и, кажется, даже проскрёбывала под раковиной, желая какого-нибудь угощения, но первые полчаса я старалась не обращать на это внимания. Правда, когда скреб стал совсем невыносимым, действующим на нервы, я встала и идти на кухню, оставив книгу лежащей на кресле.

Низшее существо, оно же нечисть, оно же, если конкретнее, некто наподобие домового, меня уже поджидало. Пошарив в холодильнике, я вытащила на оранжевато-желтый свет, льющийся из окна, пачку с молоком неизвестной даты происхождения и засохший бутерброд. Вот вечно у нас еды дома нет! Продемонстрировала скудные запасы раковине, и она, вернее, кое-то вместо нее, недовольно заскулила. А что я могла сделать? Мне, может, тоже есть хотелось.

Бросила взгляд на большие круглые часы, занимающие одну из стен кухни. Девять с лишним. В принципе, магазины ещё работают. Но… Но!

– Если что, – с намеком произнесла я, обращаясь к пустоте, – в книге указано, что домовые могут долгое время обходиться без материальных подачек. Вы же, дорогие, и без того нашу энергию сосете. И что ты тогда не доволен?

Домовой не ответил. Он вообще у нас необщительный – боится, что мы его прихлопнем, ведь мы можем его прихлопнуть, но зато пожрать любит. Мы с отцом тоже любим, хоть холодильник у нас и пустой. И Хомячидзе, отреагировавший на мои слова вместо домового, от вкусняшек не откажется. Вон, вылез из норки, которую сам строил около недели, схватился за прутики клетки и смотрит на меня из коридора. Требовательно смотрит, с намеком.

Вспомнила о том, что его следует покормить, и наполнила миску свежими зернами и сухими фруктами из шуршащей жёлтой пачки. Хомячидзе все это время смотрел за мной: ну а вдруг что-нибудь не туда насыплю или вообще стащу. Вон, какой красавчик: рыже-коричневый, то есть, почти черный, и джунгарик, что почти что кошка. Ну, ладно, что таить, я себе черную кошку и хотела, но отец посоветовал не страдать глупостями и подарил мне на шестнадцатилетние хомяка вместо книжки по черной магии и, тем более, вместо кошки. Ну ничего, свыклись, и уже больше года живем вместе.

Корм и у Хомячидзе заканчивался – остаток зернышек тоскливо скучковался на дне. Да что же за дом!.. Тут уже до ближайшего ларька не сходишь: придется посетить супермаркет, а до него десять минут ходьбы туда, десять обратно, причем с тяжелыми пакетами, и там ходить надо тоже. Ну, он хотя бы работает до одиннадцати. А потом отец, дарящий хомяков вместо книг и совершено забивший на еду, говорит, что я не хочу учиться.

Нет, это, конечно, неудивительно, что он не беспокоится о нашем семейном пропитании, думала я, надевая джинсы вместо домашней юбки. Он же то по заседаниям ходит, которые больше похожи на корпоративы, где все всегда с едой, то по деловым встречам. Встречи тоже с едой, потому что в ресторане. Ведь беседовать с уважаемыми ведьмаками, или, что лучше, ведьмами без еды так несолидно! А меня на собеседования не зовут, а потому не кормят. Ещё и учиться заставляют. И да, говорят что-то о справедливости.

Карта с небольшим запасом накопленных средств лежала на своем месте, зато две бумажные сотни из кошелька пропали, хотя я точно помнила, что они были. Ну и кто шалит? В принципе, желающих много. Поэтому я и предпочитаю хранить деньги в электронном виде – нечисть боится современной техники, домовой лишь с трубой из-под раковины смирился, и то потому, что вид снизу. Если не присматриваться, можно принять за усовершенствованную печную.

Ключ от квартиры, как всегда, лежал на полу. Будь я обычной, не удивилась бы этому, если бы у нас в квартире жил кот. Но кота у нас в доме нет, зато изюминок во мне достаточно, поэтому я не удивлялась и сейчас.

Ведь у нас дома живет нечисть, а она любит устраивать сюрпризы.

Раньше я вообще не запирала квартиру, когда покидала ее. В нечисти тоже есть плюс: она с радостью прогоняет из квартиры всех, кто пришел в нее с плохими намерениями. Пять лет назад, летом, я, помнится, ушла из дома, не сильно беспокоясь о том, чтобы запереть входную дверь. Тогда к нам нагрянули гости. Один. Нечисть его выгнала, конечно, но он успел схватить мамины кожаные перчатки, которые постоянно лежали у нас на одном и том же месте. Полицию мы, конечно, не вызывали, но я редко видела отца таким расстроенным.

Даже больше: я не понимала, с чего он так грустит. Но осуждать вслух не стала. Зато научилась закрывать дверь.

Два оборота, сопровождаемых поскрипыванием, и я помчалась по лестнице. Ещё пара минут – и оказалась на улице.

Жарко. Даже сейчас, когда солнце не просто светит – горит. Улица кажется совершенно безмятежной и бездыханной, лишь вдалеке слышится чей-то смех. Я распрямила плечи, подняла голову, вдохнула раскаленный воздух и вновь двинулась с места.

Так, супермаркет. Еда домовому и хомяку. Отличное сочетание. Может быть, и себе что-то прикуплю. Или отцу… Впрочем, когда он в последний раз мне еду покупал, месяц назад? В данный момент еда у нас дома отсутствует, как и отец, собственно.

Да и вообще, дома у нас творится полный бардак. Как начался семь лет назад, так мы до сих пор его разгрести не можем. Но я уже привыкла. Насчет отца сказать не могу.

Солнце, солнце… Я ведь знаю, что его зарево ещё долго будет освещать небо. Не люблю солнце, но оно постоянно меня окружает. К счастью, живущая во мне тьма не дает ему завладеть мной полностью.

С супермаркетом справилась быстро. Схватив коляску для продуктов, в которую влезла бы я сама, кинула в нее молоко и смесь семян для Хомячидзе – на ее глубоком дне они казались совсем ничтожными и настолько же несчастными. Вдоволь накатав сироток, я вернулась к витрине с молочными продуктами и схватила ещё и творог. Прикатившись к самому входу в супермаркет, положила в коляску сушеный ананас и мандарины в гламурной оранжевой сеточке. Над последними я, кстати, простояла дольше всего, по ходу уронив ещё и яблоко. Ну ничего, словила в полете, как и несколько укоризненных взглядов покупателей, которых тут оказалось достаточно.

За покупку я расплатилась тоже шустро и уже через пятнадцать минут после того, как покинула дом, выходила из супермаркета. Небо за то время, пока я развлекала коляску для продуктов, прогорело и потускнело. Но не погасло вовсе. Это, пожалуй, было даже хорошо: я могла спокойно вернуться домой и продолжить изучение нечисти, не включая при этом все осветительные приборы в доме. А нечисть изучать надо было… Отец ведь заставил.

Даже одна мысль о нечисти навела на меня тоску, и я зевнула, прикрыв рот ладонью. А, может, это и солнце виновато было: растаяла я под его лучами, как мороженое, и очень захотела спать.

Обитатели нашей с отцом квартиры меня уже поджидали. Домовому я налила молоко в фарфоровое блюдце – все, как полагается, домовой у нас и без того современными технологиями запуганный, себе намешала творог с фруктами. Только Хомячидзе остался обделенным. Но он не обиделся: копошился в своей самодельной норке, наверняка проверяя, в порядке ли запасы.

Меня уже ждала нечисть.

Возвращаться к ней не хотелось, но пришлось, и я пошла к себе в комнату. Солнце почти погасло, поэтому светильник, стоящий на комоде, включить все же пришлось.

В комнате было свежо: вентилятор все то время, пока я ходила, работал. И, только когда я уселась на кресло и водрузила чашку с поздним ужином на комод, я поняла, что повлиял он не только на температуру воздуха.

Листы колдовской книги перевернулись, перекинув меня с нечисти наподобие полуденницы в отдел демонов.

Я – ведьма, а потому я просто не могла не верить в приметы. Глаза сами собой побежали по ровным строчкам. Просто узнаю, что же там такое…

На заднем плане лакомился молоком домовой.

Зато на переднем плане я всего лишь читала книжку. По черной магии. Отдел с демонами, последние страницы.

Ритуал по вызову.

Не запретный, но восхищенных аплодисментов, несмотря на устоявшиеся в обществе предрассудки, не последует.

Конечно же, я мысли даже не допускала о том, чтобы провести его. Я не настолько наивная и в черной магии уже разбираюсь. Но упрямая – беги и падай. Это частенько мою жизнь приключениями наполняет.

Вот и тогда… Я ни за что не стала бы вызвать этого демона, если бы не один телефонный звонок.

Позвонила история, которая никак не желала меня отвязаться. Посредник отца и все такое. Великолепный черный маг. Гроза всея младых ведьм, а, особенно, одной из них, которой почти два месяца назад уже исполнилось семнадцать! Я не младая!

Как наяву помню: не отрывая взгляда от книги, я вытащила мобильник из кармана в полной уверенности, что звонит Влад – противные звуки его персональной мелодии для звонка служат отличным оповещением. Вежливостью я никогда не отличалась, тем более, в общении с Владом, поэтому и тогда выдала только:

– Что?

Времени – двенадцать минут одиннадцатого. Влад считает, что в это время я ещё бодрствую?

Ну ладно, да, я бодрствую – сову из меня не изгнать. Но разве не могло случиться такое, что я вдруг стала жаворонком?

Влад в это, пожалуй, тоже не верил: я не умела ни рано ложиться спать, ни петь. Последнее – обиднее всего.

– Здравствуй, – отозвался он.

Резину тянет. Интеллигент. У меня тут, между прочим, самый интересный момент в книжке. Кульминационный, можно сказать.

– И? – поторопила его я.

Влад вздохнул. Может быть, даже взъерошил волосы. Закатил глаза. Потопал ножкой. Беззвучно поплакал, страдая от моего невежества. Но все же расшевелился.

– Почему магпочту не проверяешь?

– А зачем мне ее проверять?

Влад пару секунд помолчал, а потом признался:

– Я отправил тебе цветы.

– Асфодель? – недоверчиво уточнила я. Не слишком верилось в то, что ради меня Влад по-быстрому съездил на греческое кладбище и сорвал букетик этих замечательных цветов, которые иногда называют ещё цветами смерти… и про которые я только что читала. Их указывали в необходимых ингредиентах. Средневековье прошло, а фокусы с печенью саламандры и перетертой асфоделью остались. Магию да, помогают концертировать – правда, едва-едва. Мы, маги современности, и самостоятельно на такое способны.

Но вот если бы я решила сварить зелье…

– Зачем тебе асфодель? – насторожился Влад.

– Полынь и мята у меня ещё есть. А зачем мне какие-то другие цветы?

– Поставить в вазу? – предложил он.

– Слишком просто.

Влада я не любила. Во всех смыслах. Но утверждать о взаимности этого чувства не могла. Мало ли, что у него в голове.

– К тому же, у меня нет вазы, – продолжила я. Шустро взглянула на вазу, в которой до сих пор стояли прошлые цветы, и добавила: – С недавнего времени. Хомяк разбил. Опять Татьяна Валерьевна передает?

Татьяна Валерьевна – это мама Влада. Он как-то водил меня с ней знакомиться. Влад предложил осуществить это знакомство в тот редкий день, когда отец был дома, поэтому отказаться не вышло, как и по-тихому сбежать. К счастью, Татьяна Валерьевна оказалась человеком более приятным, чем ее сын, и понравилась мне гораздо больше. У нее не было способностей к магии – если следовать генетике, и она, и ее муж имели по одному рецессивному гену, влияющему на способность к магии, именно поэтому Влад родился таким одаренным. Зато она владела милой цветочной лавкой. Так как я тоже показалась ей приятной (что удивительно), она часто передавала мне через Влада небольшие презенты. И даже предлагала встретиться ещё раз.

Я бы, может, и встретилась, если б не ее сын. Нервирует он меня, и все тут.

– Мама тут не при чем, – отозвался Влад. – Как и хомяк, я думаю.

– Это все магия, – подтвердила я рассеянно, вновь обращаясь к книге.

– И все-таки, посмотри магпочту.

– Я занята, – заметила я. Спохватилась уже позднее. Влад – не промах, с ним вообще разговаривать опасно. Шаг влево, шаг вправо, попытка к бегству, расстрел.

– Чем занимаешься? – насторожился он.

Я взглянула на аккуратное изображение очень неаккуратного демона, что располагался на следующей странице после меня заинтересовавшего. Нет, этот, конечно, вообще никудышный… С таким ничего интересного не поделаешь, кроме, может…

– У меня свидание.

Ну а почему бы нет? Очень приятный гражданин, между прочим, если смотреть в книжку с расстояния десять метров, при этом имея близорукость, хоть и не сильно развитую.

– Не нужно меня обманывать.

– С чего ты взял, что я тебя обманываю? – искренне возмутилась я. – И вообще ты меня отвлекаешь.

– Какое у тебя свидание может быть в десять вечера?

То есть, разговаривать с ним в десять вечера я могу, а ходить на свидание – нет. Совсем Влад в меня не верит. Надо, что ли, для приличия на свидание сходить, чтобы он во мне не сомневался. Были бы ещё кандидаты, которые пригласят…

Я бросила взгляд на магпочту со спрятанными в ней цветочками – что, между прочим, делать запрещено: по новым правилам, которым уже лет десять, магпочтой разрешается присылать только бумажные письма – и поняла: на свидание не хочу.

– Уговорил, – я вздохнула. – Свидание у меня уже закончилось, и сейчас я провожу ритуал по вызову демона.

Я решительно встала, отложила книгу и направилась в кухню за свечами. Если Влад снова не поверит, поставлю ее на пол и сделаю фотографию – вещдок, так сказать.

– Чего? – удивился Влад.

– Что, опять неправдоподобно?

– С правдоподобностью все в порядке. Ты часто делаешь то, в чем плохо разбираешься.

– Это я-то плохо разбираюсь в ритуалах?

Возмущенная, я едва успела подхватить толстую желтоватую свечу, которая выскользнула из шуршащей упаковки.

– Ритуалы требуют собранности и концентрации, – начал лекцию Влад. – К тому же, вовремя их затрачивается большое количество энергии. Далее: только безумцы проводят их в одиночку…

Долго это слушать я не могла. Влада пришлось прервать:

– То есть, я не способна?

– Я могу приехать и помочь.

Я опешила. То есть, он не имеет ничего против того, чтобы я вызывала опасного для чужих жизней демона, ну или хотя бы какого-нибудь демона, но не хочет, чтобы я делала это в одиночку? Забота, однако.

– И зачем тебе этот демон?

– А тебе?

– Дай подумать. Может быть, потому, что я могу вызвать его сама?

– Или душа у тебя объемная. Яна, – воззвал меня к порядку он. – Не делай глупостей, тем более в одиночку.

– Обещаю, – согласилась я. И добавила: – Обещаю, что в следующий раз буду делать глупости под неусыпным взглядом отца.

Я отключилась, убрала мобильник в карман и, покрепче подхватив упаковку свечей, вернулась к себе в комнату. Оставила их тоскливо лежать на комоде, вместе со съеденной хомяком вазой. Думая о своей неспособности проводить ритуалы, я сама собой оказалась перед шкафом, наполненным всякими магическими принадлежностями. Открыла, рассеяно оглядела содержимое и вытянула с верхней полки самую плотную черную штору.

Может быть, мне солнце надоело.

Хотя оно и скрылось – на небе оставались лишь его следы, но тьма долгой не бывает – вот-вот зажгутся фонари.

Дальше дело пошло само собой. Я плавно перешла вместе со всем необходимым в соседнюю комнату, маленькую и пустую, предназначенную для всяких интересных делишек. Сменила пестрые шторы на окне на непроницаемые черные. Расставила свечи по пяти углам… Пентаграмму рисовать необязательно, это для новичков. Достаточно круга. Тут гораздо важнее – правильно начертить руны, данные в книге. За ней пришлось возвращаться к себе.

Минут пять я провела, пока разглядывала руны и старалась их запомнить. Подглядывать, конечно, не возбраняется, но гораздо интереснее и профессиональнее чертить их наизусть.

Ух, насыщенный вышел у меня вечерок!

Демон должен получиться маленький. Если использовать чуть меньше энергии, он выйдет ещё и слабым. К тому же, всегда можно вернуть его обратно, если они с домовым не уживутся. Описание у демона стандартное. Никого не съест и не покалечит. Чего тут не уметь?

Я задумчиво провела ладонью по волосам.

Как-то я уже, однако, устала. Но самое интересное впереди. Не бросать же теперь? Я привыкла доводить дело до конца. Брошу – опять Влад будет издеваться. Конечно, я же не такая восхитительная, как он.

Дешевый мел оставлял на пальцах белую пыль. Огоньки свечей чуть подергивались, что ужасно меня нервировало – при таком ритуале пламя должно быть идеально ровным. Кажется, к тому же шуршали шторы. А когда я заканчивала последний символ – рисовала почти наизусть, лишь изредка заглядывая в книгу, мобильник в кармане завибрировал, оповещая о сообщении.

Современность, конечно, и все такое… Но вот такие фокусы при ритуале нежелательны.

Сначала я хотела проигнорировать чье-то желание пообщаться, но после, когда закончила последний символ, все же достала мобильник. На экране значилось лаконичное: «Я рассказал обо всем твоем отцу».

Я вспомнила про цветы, которые так и продолжили лежать в ящике магпочты, и напечатала ответ. Следы от пальцев, замаранных мелом, остались на гладком экране в качестве разводов.

«Я тоже потом расскажу, Влад».

Обиделся? Что я не пригласила его вызвать демона вместе со мной? Какой вздор!

Впрочем, Влад удружил. Отец доверяет своему ученику частенько даже больше, чем мне, поэтому сейчас с радостью вспомнит о существовании дочери и примчится посмотреть, как же я поживаю.

Тогда действительно придется заканчивать ритуал, сидя с отцом по соседству.

Спешка в проведении ритуала недопустима. Но мне было некогда медлить. Нужно было закончить начатое, верно. Я быстро сравнила руны в книге, которой уже неизвестно сколько лет, и руны, нарисованные мной мелом на черном паркете. Одинаковые. Вроде бы.

Проверила все пять свечей. Горят. Посмотрела на шторы. Лучей не проникает. Дверь из плотного полотна закрыта за спиной. Полную темноту развеивают лишь свечи, лишь они позволяют мне разглядеть собственные художества.

Можно приступать к самому интересному.

Я прикрыла глаза и погрузилась в плотную чернильно-черную мглу, изредка поблескивающую белыми кристаллами. Пламя свечей здесь бы не помешало, но я давно научилась ориентироваться в этом пространстве и без него.

Шаг, ещё…

В такие моменты кажется, будто ты проходишь сквозь толщу воды. Липкой, грязной. Зато она таит в себе много интересного. Ведь все мои воспоминания, все мои чувства хранятся здесь.

Это – моя душа.

И сейчас я пожертвую ее частицу на то, чтобы доказать полную чепуху Владу, который совершенно мне безразличен. Впрочем, чем ещё заняться нам, черным? Белые утверждают, что мы погрязли в пошлости. Что мы завистливы и корыстны.

Они – по крайней мере, им хочется в это верить – совершают дела во имя добра и света. А мы… А что с нас взять?

Я прикоснулась к меловым рунам. Это вовсе не обязательно, но мне проще работать, если я чувствую контакт. Спустя пару секунд стало чуточку легче: ещё бы, ведь говорят, что черная душа тяжела и добавляет нам пару лишних килограммов. Всегда можно оправдать лишний вес именно ей…

Значит, сейчас я немного похудела. Проблема в том, что эти граммы уже не вернешь.

Передачу энергии пришлось резко прекратить, чтобы не перестараться.

Все, теперь глаза можно и открыть.

Профессионалы и вовсе не закрывают их.

Белые руны вспыхнули лакированным чернильным, после эти краски стали угасать. Верно, правильно… Так и должно быть. Скоро эти руны исчезнут вовсе, и откроется портал.

В комнате поселился маленький ураган. Взметнулись волосы, свечи потухли – лишь только руны излучали свет, который постепенно гас.

Сейчас получится, думала я.

Но руны потухли, портал начал открываться, а демон так и не появился.

Я упорно ждала его, но даже мое терпение не безгранично.

Я поднялась с отекших колен, щелкнула выключателем, и комната осветилась таким привычным неестественным светом. Глаза жадно впились в окружающую обстановку, обследовали углы: где, где, где? Неужели демон получится таким маленьким, что я не могу его увидеть?..

Безвольно опустилась голова, и я заметила очертания рун. Такого не должно быть: обычно при ритуалах они стирались полностью: нарисованные и мелом, и кровью, они исчезали. Так говорил отец. Я сама это наблюдала.

Я лихорадочно схватила книгу. Где я ошиблась? Почему ритуал вдруг оказался пустым? Неужели тут действительно не обойтись без асфодели? Без нее я не смогла правильно сконцентрировать энергию? Не может такого быть! Ведь всегда получалось!

Услышав дверной звонок, я в первую очередь подумала о том, что некоторые демоны, в отличие от нечисти, отлично ладят с современными приборами и могут самостоятельно попроситься в гости к хозяйке, немного ошибшейся с координатами.

Но по ту сторону двери оказался отец. Мои глаза лихорадочно блестели, когда я открывала ее.

Глава 2. Маленькая смерть

Отец никогда не кричит. Говорит всегда спокойным, ровным тоном. Независимо от смысла сказанного, его лицо остается равнодушным. Мне в этом плане тяжелее: я ещё не настолько идеально-сдержанная. Хотя по знаку гороскопа и отец, и я – тельцы.

Может быть, мне когда-нибудь перейдет и эта его черта. Я буду также холодна и безупречна, как и отец.

А ведь он оставался таким даже во вчерашний вечер, когда увидел, что я наделала, хотя и сотворить что-то материальное и не удалось.

Буду надеяться, когда-нибудь отец и обзаведется такой чертой, как доверие к дочери. Вчерашним же вечером он пришел проверить, правдивы ли слова, сказанные его лучшим учеником. План Влада сработал.

Комнату, в которой проводился ритуал, отец обследовал быстро. Он оглядел и потухшие свечи, и неисчезнувшие руны, и открытую книгу. Может быть, даже подумал, что я, как нуб, списывала с нее руны. Я все это время стояла за его спиной, рассматривала темно-синюю рубашку, в которую он был одет.

– И как это понимать, Яна? – с полным безразличием произнес отец после.

– Ритуал оказался пустым, – отозвалась я. И добавила: – Хотя я сделала все правильно.

– То, что ничего не вышло, я вижу сам, – заметил он. – Меня интересует другой вопрос: зачем ты вообще его провела?

– Отец, – начала было отвечать я. Но неожиданно стушевалась – как будто ко мне действительно пришло осознание того, что ничего не вышло. Повторила: – Отец… Тебе ли не знать, как нам, черным, не хватает практики?

В коридоре зашевелился хомяк-полуночник. Из приоткрытой двери доносилось шуршание.

– Ты прекрасно знаешь, почему мы не занимаемся этой практикой, Яна. – И добавил тем же тоном: – Думаю, тебе надо отдохнуть.

– Я не устала… – пробормотала я.

Но отца было так просто не остановить.

– Кому, как не мне, знать, устала ты или нет? И, тем более, одному мне известно, как воспитывать дочь. Именно поэтому завтра ты отправишься к тете. На некоторое время. Без магии.

– Что? Почему?..

Отец вскинул брови и наградил меня внимательным взглядом. Глаза у него такие же, как у меня: могли бы быть идеально-серыми, как грозовое небо или сталь, но это небо и эту сталь покрывала зеленая болотная тина, сосредоточившаяся у зрачка. И не серые, и не зеленые. И не темные, и не светлые.

Сейчас они недобро блеснули.

– Ты слишком часто пользуешься магией.

– Нормально я ей пользуюсь…

– Но мы не светлые, чтобы эта магия была для нас бесконечной.

– Я помню.

Я родилась, когда отцу было двадцать семь. За несколько дней до моего последнего дня рождения ему исполнилось сорок четыре. Но морщины на его лице почти не выделялись. Может быть, потому, что он одинаково мало и хмурился, и улыбался.

Не-бесконечная магия.

Когда-нибудь она исчезнет вовсе, и тогда я умру. Это я тоже помнила.

А ещё я знала, что есть те, кто полностью тратит свой резерв – свою душу – но продолжает жить. Закрывает душу непробиваемой стеной и мирится с тем, что теперь он не может колдовать.

Но жизнь без магии для меня равносильна смерти.

Можно жить без ноги и без руки. Но как жить без души?

– Я догадываюсь, о чем ты думаешь. Яна, – отец пронзительно взглянул на меня. – Просчитываешь перспективы? Размышляешь, чем займешься?

Он издевался. Честное слово, издевался!

– Лучше умереть… – сказала еле слышно.

Но отец, несмотря на возраст, слухом обладал тончайшим.

– Значит, ближайшие несколько дней тебе придется побыть живым мертвецом. Думаю, это будет интересный опыт. Что скажешь?

– Все, что бы я не сказала, прозвучит слишком обидно для тебя, – пробубнила я. Хомячидзе продолжал свои важные дела и этой активностью совершенно случайно вдохновил меня на следующую фразу: – А кто будет ухаживать за хомяком?

– Я, так и быть, поживу ближайшие дни дома. Поэтому с ним все будет в порядке.

Удивительно: отец готов был жить дома ради моего хомяка, но не ради меня.

Впрочем, живи он дома, количество моих экспериментов уменьшилось бы раза в три.

– И что мне делать у тети? Без магии?..

– Общаться с людьми. По-моему, ты слишком много времени посвящаешь учебе, и это не идет тебе на пользу. Зачет по нечисти проведем позже.

Отцу не угодить: ему не нравилось, когда я не училась, и ему не понравилось мое усердие. Наверное, мне никогда не стать такой идеальной, как его любимый ученик, Влад.

Красота в глазах смотрящего.

Я уже привыкла к тому, что никогда не достигну папиного идеала.

Молча развернувшись, я покинула комнату. Возвращаясь к себе, коснулась прутьев клетки, в которой копошился хомяк. Выключила кондиционер – вместо него приоткрыла оконную форточку, чтобы впустить ночной воздух, надеясь, что тот чуть свежее дневного. Несколько мгновений я смотрела на горящие окна противоположного дома: мне показалось, что они складываются в руну. А потом, обернувшись, встретилась взглядом с отцом.

– Чемодан соберу завтра утром, – заметила я.

– Надеюсь, ночью ты не решишь провести ещё один ритуал?

Этими словами он напомнил мне Влада. Или Влад очень напоминал отца. Наверняка старался ему подражать.

– Блокируй, пожалуйста.

И я приблизилась к отцу.

Такое уже происходило. Ритуал безболезненный, но опустошающий. Встреча глаз. Легкое касание плеча. Вопрос: «Согласна ли ты…». Согласна ли ты отказаться от своей магии, хоть и на время? Если магия – твоя жизнь. Только магия постоянна, она живет внутри, тогда как все остальное приходит и уходит: и отец, и мать, про которую я вовсе не хочу вспоминать, и Влад, и хомяк – говорят, они тоже живут недолго. Такой вопрос звучит немыслимо.

«Согласна ли ты?».

Такова уж формальность. И я обязана была произнести это «да», хотя внутри меня пульсировало уверенное: «Нет, нет, нет!».

Все же я бы предпочла смерть жизни без магии. Это сейчас я знаю, что скоро она вернется. Но если бы я знала, что мой резерв пуст – а восстановить его нет никакой возможности, смогла бы я согласиться на такую жизнь?

Действительно, не стоит тратить ее на самоутверждение над какими-то Владами.

В это время дверца внутри будто бы закрылась, и стучать было бесполезно.

– Спокойной ночи, – отозвался отец.

– Я все равно не усну, – заметила я.

И только тогда позволила себе закрыть дверь, ведущую в мою комнату.

Эта ночь, действительно, выдалась для меня бессонной.

***

– Яна!

Из раздумий меня вывел звонкий мальчишеский голос, прозвучавший над самым ухом. Я с некоторым удивлением взглянула на травинку, которая в моей руке превратилась в несчастные лохмотья, отбросила ее в сторону и подняла голову.

– Мама зовет есть. Сказала мне тебя позвать.

– Я же ещё не прополола, – заметила я, чуть улыбаясь.

Пашка, стоящий в позе «руки в боки», цокнул:

– Это, конечно, плохо… Поешь – и сразу за работу.

Улыбка стала ещё шире. Молодец – парень хозяйственный, с таким не пропадешь. Двоюродную сестрицу припахивает на раз-два.

Пашке через несколько месяцев исполнится шесть лет – он растет крепким, здоровым, улыбчивым, ну и да, практичным мальчиком. Единственный сын в семье. Рожденный спустя три года после того, как в жизни тети, папиной сестры, произошла трагедия.

Мы не любим об этом говорить. Если вдруг кто-то вспоминает ту трагедию в разговорах с отцом, тот упорно меняет тему. А я…

Все-таки хорошо, что тете стерли память. Я бы не смогла жить, если бы в моей жизни случилось такое событие, которое пришлось пережить тете. Сейчас с ней все хорошо, на первый взгляд – уж точно. Но я обрывками помню события, произошедшие почти десятилетие назад. И пережить подобное я не пожелала бы и врагу.

– А знаешь, что говорит мама? – отвлек меня от раздумий Пашка.

– Ну и что же?

Я поднялась с лавочки и взглянула на Пашко сверху-вниз. Он без стеснения подхватил меня за руку и повел ко входу в дом, будто сама я дороги не помнила. Его карие глаза светились лукавством, а на щеках то и дело появлялись две ямочки.

Хороший мальчик. Из него наверняка получился бы хороший черный колдун. Но проблема заключается в другом. Родиться темным магом не самая приятная участь. Мы привыкли, что наши души – наша магия, и не сможем жить, когда потеряем ее – если, конечно, нам не сотрут память. Но представить на миг, что такой милый, светлый мальчик вдруг станет темным магом…

Мне просто не оставалось выбора. Когда оба из родителей – черные маги, ребенок обязательно станет таким же. Это даже генетика подтверждает. А Пашка…

– Что ты в последнее время стала на себя непохожей. Мама переживает о том, что у тебя случилось, – и Пашка по-взрослому покачал головой. – Тебе не нравится гостить у нас?

– Почему же? – я посмотрела на него большими глазами. – Безумно нравится. Я очень по тебе скучаю, правда. И разговаривать с тобой одно удовольствие.

– Но приезжаешь редко, – упрекнул меня Пашка.

– Учусь, – я вздохнула.

Стало стыдно. Мне, ведьме, черной колдунье, которая проводит ритуалы по вызову демонов – едва ли не запретные, между прочим, и постоянно тусуется в компании – или в отдаление от компании – таких же, как она, стало стыдно.

– Иногда надо отдохнуть… – заметил Пашка.

Кажется, в некоторых аспектах жизни он разбирался получше семнадцатилетней меня.

– Твой дядя тоже так говорит, – сдала я отца. – Постараюсь отдыхать, Паша. И приезжать к вам почаще. У меня же и хомяк к тому же дома… Его я тоже оставить не могу одного.

– Хомяк… – протянул Пашка восхищенно. Остановился, забыв об обеде.

Ну вот, а я так этому огорчалась. О кошке мечтала. Черной. А кому-то для счастья хватает фразочки про хомяка.

– Может быть, – братец вновь сделал серьезный вид – не хватало только галстука, – дядя разрешит хомяку немного погостить у нас?

– Ой, нет. Навряд ли. То есть, – спохватилась я, – не потому, что дядя настолько злой, а потому, что хомяку будет трудно перенести дорогу, – я вспомнила полтора часа трясучки в жарком автобусе, – лучше ты сам приезжай к хомяку в гости. – И повторила: – Ой, нет…

Радушное предложение, которое зажгло в глазах Пашки предвкушающий огонек – наш, черномагический огонек! – я тут же поспешила отвергнуть. Вспомнила беспорядок в комнате, и шкаф с магическими вещами, и комнату с рунами, которые так никто и не стер – домовой наверняка очень переживает по этому поводу, и решила, что так просто принять гостей не могу.

Мы к приезду тети готовились так, будто нас ревизор грозился навестить: не нужно было, чтобы хоть что-то напомнило ей о прошлой жизни. Даже домовой в это время сидел тихо-мирно – понимающий старичок, хоть и вредный. Благо, тетя приезжала не чаще раза в год.

– Почему-у-у? – протянул он.

– То есть… – попыталась я оправдаться.

Мы поднялись на ступеньки веранды. Через пару мгновений дверь в дом распахнулась, и из-за нее выглянула улыбающаяся тетя, каштановые волосы которой напоминали пружинки.

Внутри что-то больно кольнуло, но внешне я осталась невозмутимой.

– Дети! Почему так долго к столу идем?

– Мамочка! – Пашка ответил ей лучезарной улыбкой. – Яна пообещала мне, что покажет хомяка. Мы приедем к ней в гости, и я буду с ним играть.

– Правда? – тетя подняла на меня взгляд.

Порой я думаю, что ей гораздо больше пошли бы светлые глаза, голубые или серые. Но они были у тети темно-карими, почти черными, и очень пронзительными.

Один правильно брошенный взгляд таких глаз посеет внутри страх.

Но тогда тете это не помогло.

– Не уверена, что Хомячидзе выдержит, – отозвалась я, – но попробовать можно.

– Его так зовут? – она приподняла брови.

– Оригинальность – это точно не я.

Тетя рассмеялась.

Она не отличалась высоким ростом, всегда была худой, но изящной: с тонкими запястьями и высокими скулами, как у отца. Очень миловидная, если бы не глаза…

Я совсем не походила на нее. Пожалуй, единственное наше сходство заключалось в одинаковом цвете волос.

– Обязательно приедем, – заметила тетя. – Тем более что Паша действительно не видел твоего хомяка. А он у нас любит животных. Думаю, нам надо обзавестись и собственным когда-нибудь.

Пашка покивал, и она продолжила:

– Например, мы можем завести кошку.

– Черную, – само собой вырвалось у меня.

Мы с тетей переглянулись, и в ее темных глазах вспыхнуло понимание. Неужели я проболталась? Но в следующее мгновение она вновь улыбалась, и от той магии в ее глазах не осталось и следа.

– А пока идем есть.

И мы вошли внутрь: сначала тетя, потом я, а за нами – хлопающий владоши Пашка. Теперь хомяк не слишком его привлекал. Ну, если бы мне вдруг сказали, что у меня будет кошка, я бы вела себя точно так же. Впрочем, с Хомячидзе мы уже сроднились.

Домик у тети был маленький, но уютный и вполне современный. Большие пластиковые окна, батареи, ламинат – все это тут присутствовало, и отец неплохо поспособствовал тому, чтобы оно появилось. Допустить, чтобы тетя жила в неблагоприятных условиях, нам не хотелось. Изначально мы вообще думали, что после переворотного события тетя будет жить в городе, недалеко от нас. Но так и не смогли уговорить ее на подобное.

Говорят, маги хорошо чувствуют природу и привыкли жить в гармонии с ней. Могу поспорить: это, скорее, относится к белым магам, мы, черные, все-таки другие. Но тетю неожиданно потянуло сюда.

Мы оказались в коридорчике, уходящем вдаль. Двери налево вели в спальню и детскую, дверь направо – в гостиную. Именно в ней мне определили место. Там уже сейчас стояла сложенная ранним утром сегодняшнего дня сумка, из которой я вытащила пока только шорты. Дальше коридорчик поворачивал направо, и мы попадали на кухню. Если повернуть не осмелишься, врежешься об дверь в ванную комнату.

Нам поворачивать все же пришлось.

На круглом стеклянном столе уже стояли тарелки с ароматным супом, от которого отходил пар. Пашка сразу уселся на стул, расположенный в центре. Тетя села спиной ко входу. А я повернулась своими чудесными волосами, собранными в хвост, к окну.

Не люблю, когда солнце светит мне в глаза.

Ослепляет. Затмевает мой, личный, талант.

С такой стихией глупо бороться. Может, когда-нибудь я все же попробую.

Зеленые стеклянные вставки на гарнитуре не добавляли оптимизма в мою жизни, в которую вновь вернулась неопределенная апатия.

С обедом покончили быстро – тетя всегда готовила хорошо. Пашка сорвался с места первым и умчался в свою комнату, обещая, что сейчас покажет мне чудесную игрушку, самолет, который почти настоящий, а потому летает. Я, доев суп, поднялась со стула и захватила тарелки – свою и Пашки – чтобы поставить их в раковину.

Потом помою. Надо же как-то себя проявить. У тети тарелку отберу и сразу помою. Но тетя так быстро отдать тарелку не спешила: прежде я должна была разгадать загадку. То есть, просто ответить на вопрос, перед этим выслушав тетино размышление.

– Ты стала слишком задумчивой в последнее время, – вдруг произнесла она. – Что-то случилось?

– Я такая по жизни…

– Но сейчас – особенно? Влюбилась?

Тарелка выскользнула из моей руки аккурат в центр поблескивающей металлической раковины. Я обернулась и недоуменно взглянула на тетю.

– Я не влюблялась, – отозвалась я искренне. – Зачем?

– Ну как же? – тетя по-доброму хмыкнула. – Ты юная и красивая. Такие, как ты, привлекают к себе внимание. Нежели никто из твоего окружения не заслуживает твоей любви?

На ум сразу пришел Влад, который не далее, чем вчера вечером, обрадовал меня своим звонком. Закончился звонок не слишком и приятно, конечно же. А началось все с просьбы – просьбы проверить магпочту…

…которую я так и не проверила. Придут письма – а им не хватит места. Или, что лучше, стражники магпорядка решат проверить, не посылает ли кто-то по магпочте что-то, кроме писем. И получит тогда Влад. А потом уже несдобровать мне.

Сам виноват. Как будто я у него эти цветы выманивала.

Но забрать все-таки надо было. Хоть это и не асфодель. А коробочка от магпочты осталась дома, чтобы портал не сбился… также дома остался отец, который клялся ухаживать за хомяком, поэтому наведаться к себе в комнату он мне не даст.

– Есть? – тетя улыбнулась.

– Нет, – я помотала головой, – а хомяка я люблю с момента его появления. Просто я вдруг поняла, что одно человека подставила… немного.

– Когда уехала к нам?

– Просьбу выполнить забыла.

– И что теперь будет? – тетя нахмурилась.

И действительно, что будет? Влад получит в штыки от стражников, поймет, кто же во всем виноват, и станет звонить мне. А я побоюсь ответить. Тогда он придет ко мне в гости, но вместо меня обнаружит отца, если тот действительно решил пожить дома. Отец, конечно же, скажет, куда я пропала. Тогда Влад приедет сюда, к тете, а ноги у него длинные, и я не успею убежать.

Я помотала головой и ответила:

– Надеюсь, что… – слова про то, что я успею спрятаться, вслух произнести не вышло, поэтому я произнесла: – что все будет хорошо.

Все-таки, служители магпочты порой попадаются ленивые и понимающие. Они забывают проверять магпочту, особенно, если это магпочта косвенно относится к такому колдуну, как мой отец.

Тарелку я у тети все же забрала.

Вернулся запоздавший Пашка: в руках он нес самолеты аж в количестве двух штук. Действительно красивые были самолеты, будто настоящие, но уменьшенные, белые, с блестящими боками. А в самолетах я толк знаю: каждые полгода провожаю отца в аэропорту.

Сама, правда, летала только единожды, шесть лет назад, и сейчас понимаю, что мне не следовало тогда улетать. Но разум шепчет: «Ты бы все равно не смогла ничего исправить. Ты не смогла бы остановить ее».

Я взглянула на счастливого Пашку.

Давненько в моей жизни не случалось потерь.

– Шикарные самолеты, – честно призналась я. Пашка протянул мне один из них – тот, что был побольше и красовался синим хвостом, и я взяла его в руки.

Были бы у меня такие крылья… Я бы осмелилась однажды взять и улететь.

– И летает! – провозгласил Пашка. – На пульте управления. Я его, правда, так и не нашел.

– Найдем, – отозвалась я рассеянно.

– Ты бы тоже себе такой хотела? – сделал выводы братец.

Тетя с жалостью посмотрела на меня. Моя трагедия, в отличие от собственной трагедии тети, была отлично ей известна.

– Конечно, – я покивала.

– А хочешь… – Пашка шумно выдохнул, – хочешь, я тебе его подарю?

– Ой, Пашка! – отозвалась я. – Навряд ли я смогу играть с ним так же хорошо, как и ты. А что зря пропадать такому великолепному самолету? Если он вдруг мне срочно понадобится, я возьму его в аренду. Договорились?

«Аренда» Пашке понравилась, и он ответил, что с радостью поможет мне в этом нелегком деле.

Входная дверь дома распахнулась, и со стороны порога понеслось вопросительное:

– Тетя Наташа? Простите, что без приглашения. Мама поделилась, что…

Голос принадлежал девушке, был звонким и неровным, а ещё показался мне знакомым. Но имя той, которой принадлежал этот голос, не хотело посетить мысли.

Я, все ещё держа самолет в руках, вышла в коридор и взглянула в прохожую, высунув голову из-за арки.

– О! – глаза говорившей расширились. – Яна! К тебе я и пришла. Давно не виделись.

Теперь понятно, почему я узнала этот голос. У двери стояла моя бывшая подружка: мы познакомились с ней, когда тетя поселилась в этом доме, пять лет или даже больше проводили вместе… кроме прошлогоднего и этого, соответственно.

– В этом нет ничего удивительного, – заметила я. – Ты же сама сказала, что больше не хочешь меня видеть, Оля.

Она опустила голову, будто вдруг испытала смущение. Но я-то знаю – ничего подобного Оля не испытывала и вовсе казалась милой только на первой взгляд. Она была такой вредной, что ни в сказке сказать, ни пером описать, и мне, черной колдунье, которой по закону требуется быть таковой, до нее ещё далеко. Мерзопакостная леди, и никакие рыжие косички и платье в ромашку меня в этом не переубедят.

Пашка тоже выбежал в прихожую и радостно воскликнул:

– Оля!

Она умиленно сложила руки на груди, а я закатила глаза.

– Ты показываешь сестренке самолетики? – просюсюкала Оля. – Какой ты молодец, уже совсем повзрослел, а Яночка этого и не замечает.

– Яночкино зрение – восемь и восемь, поэтому я ещё не настолько слепа, Оленька.

Захотелось продолжить ссору, которая произошла между нами почти два года назад, и, наконец, высказать то, что я думаю по поводу этой двуличной девушки.

Я злая. Но я хотя бы этого не скрываю. Лучше уж искренне быть злой, чем улыбаться в лицо, а за спиной говорить гадости, как это произошло позапрошлым летом. Потом Оля, помнится, в этих гадостях сделала виноватой меня же. А она в этой деревеньке – некто вроде авторитета, поэтому все ей поверили. Я, соответственно, осталась несправедливо оклеветанной.

Есть у меня знакомая, Вика, которую я не люблю до жути. И она похожа на Олю. Но гораздо более хитра и проницательна моей несостоявшейся подруги.

А ещё она ведьма, как и я. И это усиливает нелюбовь раза в три.

Оля же просто меня раздражала.

В коридор вышла и тетя. И гостье она тоже обрадовалась.

– Здравствуй, дорогая. Так что там говорила твоя мама?

– А! – Оля махнула рукой. – Сказала, что видела, будто Яна приехала. А мы с ней не виделись уже два года, и я поняла, что нужно это исправлять.

– Зато я ничего такого не понимала, – заметила я.

Тетя кивнула и поделилась:

– Яна у нас совсем печальная. Может быть, хоть ты сможешь ее немного развлечь. Мне грустно на нее смотреть! – она всплеснула руками.

Пашка помотал головой. Похоже, это значило, что он полностью согласен со словами матери.

Единственное развлечение для ведьмы, волей случая и отца оказавшейся в деревне – гонять лесную и болотную нечисть, а я после некоторых событий по нечисти эксперт. И никакая экс-подружка меня не развлечет.

Проблема заключалась в том, что сейчас я и не ведьма вовсе. А обычных девчонок как раз развлекают парни и подружки.

Кажется, черная магия в данный момент пригодилась бы, чтобы кое-кого отвадить.

– Хотела прогуляться с Яной до речки… – Оля вздохнула. – Но она, похоже, не хочет составить мне компанию. До сих пор хранит старые обиды.

– Ошибаешься, – отозвалась я.

– Ты все-таки меня простила? – сверкнули глаза Оли.

– Я на тебя не обижалась. На убогих не обижаются.

Оставалось только с гордостью задрать нос, что я, в общем-то, и сделала.

– Яна! – ахнула тетя.

Оля обиженно поджала губы, но язык показывать я все-таки не стала. Не настолько опустилась, так-то. В отличие от.

Оля провела ладонью по рыжей косичке и горестно-горестно опустила голову. На публику играла, конечно же. И тетя, которая в свое время была экспертом в области человеческих эмоций, в это представление поверила, упрекнула меня:

– Извиняйся, Яна. Ты ведешь себя просто некультурно. Хотя, что таить, в этом твоем поведении я отчетливо вижу своего брата.

Я промолчала. И не потому, что за отца было обидно или слова закончились в голове – слов было множество, и все они представляли собой нечто обидное. Просто, открой я рот, они тут же прозвучат… а с тетей ссориться я не хотела.

Ее доверие к Оле можно оправдать: они с ее мамой приятельницы, поэтому тетя видит Олю чаще меня. И легче поверить обольстительной овечке, чем замкнутой в себе злюке.

– Хорошо, – отозвалась тетя. – Значит, сейчас вы идете с Олей к реке, и по дороге ты приносишь извинения, раз уж стесняешься говорить их при нас. Или ты, Оля, больше не хочешь общаться с такой грубиянкой?

Пашка переводил взгляд то на меня, то на Олю, то на собственную маму. Может быть, решал, к кому примкнуть? Но пока сохранял нейтралитет. Умный мальчик: двигаться сейчас было опасно.

– Я могла бы… – протянула Оля.

– Не стесняюсь я… – одновременно с ней заметила я.

Мы встретились глазами, и Оля чуть пожала плечами.

Вот очень интересно, что она задумала на этот раз? Решила что-нибудь выведать, чтобы потом против меня использовать? Так я не настолько наивна теперь, чтобы говорить о себе какие-то факты, которые такой дамочке знать не следует.

– Вот и замечательно. Удачи.

Тетя была строга, как никогда.

Я молча протянула Пашке самолет, и братец, тоже не произнося и слова, взял его из моих рук. Потом, не вытерпев, прошептал:

– А когда будешь делать аренду?

– Вернусь – и сделаю, – пообещала я. – А хотя… Я же ещё прополола картошку не до конца.

Хозяйственный Пашка покачал головой, а тетя заметила, что я ещё успею это сделать. И действительно: кажется, я здесь надолго.

Мысли привычно потянулись к магии внутри меня, но уперлись в невидимый блок. Вот же отец! Удружил! Ну и как я без магии? Даже на сознание Оли не повлияешь слегка: чтобы использовать ее жизненную энергию, нужно задействовать и свою.

Мы поочередно покинули дом: сначала Оля, потом я, надев сандалии и так и не заменив чистую одежду на грязную. Молча спустились по крылечку, прошли к входным воротам… И Оля остановилась, ожидая меня.

– Что? – я нахмурилась.

– Раньше ты казалась мне дружелюбной, – заметила Оля.

– Старею, – я пожала плечами. – Люди с каждым годом разочаровывают меня все больше и больше.

Оля расхохоталась. Подумала, что я шучу?

Я тоже рассмеялась… потому что не шутила.

Она покинула двор, придержала дверь для меня и уточнила:

– Что, мир?

– Если мир… – протянула я. – Может быть, разойдемся? Я скажу тете, что все хорошо, и продолжу заниматься своими делами.

– Ты невыносима, – Оля покачала головой, направляясь к дороге, усыпанной мелким гравием. Машина, когда едет по такой, шумит жутко. Но я этого не услышала: ехала к тете на автобусе, ведь машину отец очень жалел.

Меня не жалел, конечно же.

– Какая есть, – отозвалась я, следуя за ней.

По обе стороны от нас располагались аккуратные домики, навевающие тоскливые воспоминания. Деревушка, в которой жила бабушка, была примерно такой же. Те же домики, правда, без водопровода, купающиеся в лужах поросята, неровная дорога. И ветер – слабый ветер перемен.

Когда-нибудь все будет по-другому. Но «когда-нибудь» – понятие довольно растяжимое.

Я не посещала бабушкину деревеньку уже почти шесть лет, с тех самых пор, когда ушла мама. Бабушку я не видела столько же, хотя знала: она до сих пор жива и вспоминает обо мне. Но отец не дает нам видеться.

Хочет, чтобы я окончательно забыла матушку.

Но матушка сама напоминает о себе.

– Знаешь… – Оля огорченно поджала губы. Мы вышли на дорогу, и колючие камешки забились в босоножки и стали колоть ступни. – Тут так скучно. Совершенно нечем заняться. Я ведь уже год тут не живу, ушла после девятого класса учиться. Но на лето пришлось вернуться к мамке. Я и без того устала кататься к ней каждые выходные!

– Ничем не могу помочь, – заметила я.

– Хочется веселиться… Влюбляться, ссориться… А не пропадать в этой деревне! Тебе хорошо, никто не контролирует. Можно делать, что хочешь. А мне даже поговорить не с кем!

Речка тут близко: пройти ещё пару домов, и можно поворачивать. Но эта пара домов казалось вечностью из-за того, что мне приходилось выслушивать страдания Оли.

– Почему же не с кем? – я оторвала взгляд от ее рыжей косички и огляделась вокруг. – Есть. – И повторила, не веря своим глазам: – Есть…

Есть. Черт, есть!

Оля посмотрела в том же направлении, что и я, и замерла. Глаза ее, кажется, начали расширяться от счастья. Мои расширялись от удивления. Дожили.

Там, на том самом месте за двумя домами, которое предназначалось для поворота к речке, стояла компания из трех парней. Примерно одинакового роста – один чуть выше, другой чуть ниже – и одинакового возраста, в похожей одежде… Каждый – со своим цветом волос. Но интересовали они меня так сильно не из-за того, что я до парней дикая, а из-за некоторой особенности одного из них.

Зрение у меня не идеальное, но я отлично его видела.

Довольно высокий, но ниже Влада. С непонятным цветом волос: и не слишком светлые, но и не темные, чуть удлиненные, касающиеся шеи. Челка, откинутая набок. Прямой нос. Губы, из которых вылетают слова, направленные на доказательство чего-то собеседнику. Простые джинсовые шорты и белая футболка…

Белая футболка, которая в области груди искрится голубым. Только для меня. И это правильно. Отец закрыл мне доступ к собственной душе, но глаза, подобно Ивану Грозному, к счастью, выкалывать не стал. И мое немного искаженное зрение никуда не ушло.

Наивненький. Думает, что здесь нет никаких зрячих ведьм. А здесь есть я. Надо ставить стену на душу, иначе каждый, кто владеет даром, с легкостью с ней познакомится.

Кто же ты такой? И откуда ты тут взялся?

Маг.

Белый маг. Мой вечный враг, пусть я и встретила тебя впервые, а ты не замечаешь меня вовсе.

Какая же все-таки большая у тебя душа…

– Подойдем? – тихо спросила у меня Оля.

– Познакомиться? – я чуть улыбнулась. – Я же говорила, что тут есть гораздо более достойные кандидаты… на общение.

Он обернулся. Может быть, почувствовал мой взгляд? Какой ты проницательный, маг. Какой ты проницательный.

И, несмотря на то, что белые маги не работали с душами, а потому не могли их видеть, я его тоже заинтересовала. Может, зрение у этого мага получше моего, и он смог прочитать что-то в моих глазах?

Оля взяла меня за запястье и потянула к этой чудесной компании, включающей в себя одно особенное… существо?

Я чуть улыбнулась.

Теперь на нас смотрели все трое парней. Самый высокий, рыжий, с волосами более светлыми, чем у Оли, одетый в рубашку с закатанными рукавами, и брюнет со смуглой кожей, но светлыми глазами миндалевидного разреза. Посередине их устроился маг с неопределенным цветом волос – и все-таки больше светлые, – но, взамен того, вполне определенным цветом души.

К слову, все, кроме него, выказали желание познакомиться с нами. Ладно, только с Олей. С такой злюкой, как я, предпочитают прощаться.

– Привет, – проворковала Оля, приблизившись к парням, но так и не отпустив моей руки. – Я вас раньше здесь не видела.

Несмотря на нежный голосок и милую улыбочку, она походила на хищницу, которая вот-вот вцепится в свою добычу.

– А, – отозвался рыжий. – Мы бы и сами себя тут не увидели. Но вот, приятель пригласил, – и он кивнул на мага.

– Почему-то я тебя не помню, – Оля переключила внимание на него. – А я бы тебя запомнила, я тут всех знаю.

– У меня бабушка с другого конца деревни, – отозвался маг. – Я редко у нее бываю.

Интересный у него голос. Не настолько драматично-надрывный, как у Влада. Более солнечный и светлый…

Светлый.

Вообще «светлый» не значит белое, но в данной ситуации… Сейчас – значит.

Черт, ну и почему отец лишил меня магии в такой ответственный момент?! Впрочем, не придумай он мне такое наказание, я бы вовсе не оказалась здесь и не встретила этого мага. Хотя я пока не знала, хорошо ли, что я встретила его вовсе.

Оля покивала и, назвав свое имя, протянула магу хрупкую ладонь. Тот осторожно ее пожал и представился:

– Ярослав. Яр.

– Прекрасное имя! – воскликнула Оля.

И я была с ней согласна. Как будто в Древнюю Русь попали: Ольги, Ярославы. И Я… на.

Пока Оля стала знакомилась с его приятелями, которые черствую меня оставили равнодушными, Ярослав повернулся ко мне. Захотел узнать мое имя? Мы, ведьмы, свое имя так просто не называем.

К сожалению, в данный момент моя магия была заблокирована. Но со зрением, да, все осталось в порядке. Поэтому я наконец-то смогла разглядеть цвет его глаз. Тем более, не слишком он и выше меня: чтобы смотреть в его глаза прямо, мне не хватает сантиметров десяти.

Серые, как серебро, и голубые, как небо в летний день. Чем-то похожие на мои. Но если у меня болотная тина частично покрывала всю радужку, то голубизна его глаз скопилась около зрачка, откуда расходилась колкими лучами, а после тонула в необъятном светло-сером тумане.

Я самовольно пожала его руку – какая теплая и широкая рука, не то что у Влада, которому с такими длинными пальцами только и быть пианистом! – и протянула:

– Неприятно познакомиться, – чуть наклонившись к Ярославу, добавила тихо: – Ведьма.

Люблю производить фурор. Мои слова не оставили его равнодушным: брови Ярослава, этого мага с таким сказочным длинным именем, поднялись вверх, а бледные губы уже приоткрылись, чтобы что-то сказать, но в последнее мгновение Яр решил промолчать.

– Яна, – я фыркнула. – Такое у меня имя.

Только после этих слов он вновь взглянул на меня. Пасмурное небо – и ясное. Все это умещалось в его взгляде. Душа, наверное, ещё богаче.

Вблизи искры его души казались почти незаметными.

Поверил? Не поверил? Я не знала.

Оставшиеся парни тоже представились мне – рыжий оказался Михаилом, а брюнет – Николаем. Называть свое имя в ответ не требовалось – Оля уже сделала это за меня. А прямо сейчас она вещала о некоторых нюансах общения со мной… И Ярослава это интересовало почему-то больше всех.

– Это моя подруга, – утверждала она. – У нее тут живет тетя. Знаете, с Яной трудно общаться, на самом деле. Она очень замкнутая в себе и агрессивная, – забыла Оля про то, что я, в отличие от нее, на парней не кидаюсь. – А ещё…

Когда Оля закончила свой воодушевленный рассказ и взглянула на меня, первым заговорил тоже Ярослав.

– Как, говоришь, тебя зовут? – Вопрос был адресован мне. Ярослав нахмурился. Тяжко, наверное, жить, с такими провалами в памяти.

– Яна, – услужливо напомнила я.

– Яна, – подтвердила Оля.

Я наградила ее недовольным взглядом: у кого-то слишком длинный язык, в самом деле, пусть в этом и нет ничего удивительного, и раскрыла свою страшную тайну:

– «Солнце» означает. Знакомая стихия, правда?

Михаил – Миша – фыркнул и взглянул наверх, подтверждая, что действительно знакомая. Ещё бы, последние несколько дней выдались такими жаркими! Николай быстро посмотрел на меня. Пытался соотнести, наверное.

Но, честно говоря, если меня и можно было назвать солнцем, то в момент солнечного затмения. Ярослав, похоже, был полностью со мной согласен. Он неопределенно помотал головой, не поддаваясь на провокацию, и заметил:

– Судя по тому, о чем рассказала твоя подруга, и по твоей манере поведения… Ну и какое ты солнце? Ты, скорее, луна.

Я так и не смогла понять, комплимент это был или издевательство. А в следующий момент Ярослав добавил:

– Или туча. Очень мрачная туча.

Нет, все-таки он издевался.

– Чем это тебя, Ярослав, не устраивает моя манера поведения? – настал мой черед недоумевать.

Его приятели рассмеялись, но после моего недоброго взгляда решили помолчать.

– Люблю более открытых людей, более вежливых…

– Светлых, – предложила я.

На его лице проявилось смущение: Яр чуть покраснел и отвел взгляд в сторону. Неужели только сейчас стал понимать, что я не шучу? А ведь я с самого начала не шутила. Чувство юмора у меня никакое.

– Да, – заметил Миша. Фигурой он чем-то напоминал худощавого Влада, но глаза, в отличие от черных глаз колдуна, который постоянно приходит мне на ум, были у него насыщенно-зелеными. – Яр предпочитает блондинок.

Яр наградил его недовольным взглядом, зато я рассмеялась, поддерживая высказывание Миши, и произнесла:

– Тогда нам с Олей тут ловить нечего. – На этот раз бывшую подругу за запястье хватала именно я. – Пойдем, Оля, к намеченной нами цели.

– А мы? – напомнил о себе Николай. А вот у того фигура не настолько худосочная, даже немного полная, и отсутствуют острые скулы и высокий лоб Влада. Широкие ассиметричные брови и пухлые губы не позволяли вручить ему гордую табличку со званием «Аристократ». Но внешность этого парня, определенно, была очень интересной.

– Ты тоже заметил это, Колян? – Миша всплеснул руками. – Яр снова перетянул на себя девочек, разочаровал их, а страдать от этого должны мы. Надо с этим бороться! Разрешите составить вам компанию?

Он улыбнулся.

Вот только компании мне не хватало.

– Оля? – намекнула я. И только потом поняла, что смысла в этом нет никакого: проще промолчать. Оля еле сдерживала себя, чтобы не захлопать в ладоши.

– Кажется, твоя подруга не против компании, – произнес Ярослав у меня над ухом.

Я вздрогнула, развернулась и зло сверкнула глазами. Не надо меня пугать! Я сама, кого хочешь, напугаю! Тем более, с магией.

Вот именно, что с магией.

– Значит, дальше я пойду одна, – я развела руки в разные стороны.

– Боишься? – вдруг прошептал он.

Явно намекал на всю компанию в целом, но я к провокациям ещё более привычная, чем помятые маги, взявшиеся неизвестно откуда.

– Ещё бы я боялась всяких… Яриков.

Не хватало только показать язык… поэтому я его показала. Сделав поворот с гордо поднятым носом, я уже приподняла ногу, чтобы уйти, спуститься к речке, вдохнуть ее прохладу… Но Коля коснулся моего предплечья и спросил:

– Ты действительно уходишь?

Светлые глаза смотрели на меня действительно серьезно.

– Не люблю брюнетов. – И добавила, но уже тише: – Хотя сама почему-то постоянно их привлекаю.

– Всегда можно перекраситься.

Я покачала головой и уточнила:

– Перекрасишься?

Он поморщился, и на моем лице само собой появилась улыбка. Мы, может, и продолжили бы этот разговор, но вмешался командир Ярослав:

– Оставь ты ее уже. Пошли.

Я обернулась и вновь встретилась с ним взглядом. На этот раз в моих глазах ни усмешки, ни превосходства не было.

Мне и не хотелось общаться с твоим другом, дорогой маг. Нас, ведьм, больше интересует колдовство…

Как жаль, что я сейчас не ведьма. Как жаль…

– Я скоро к тебе приду! – бросила Оля мне в спину.

Спуск был достаточно крутым, чтобы я смогла неправильно поставить ноги и шлепнуться на землю. Поэтому требовалось сосредоточиться. А мне приходилось отвечать!

– Можешь не приходить, – отозвалась я.

Они тоже сдвинулись с места. Направлялись, к счастью, не за мной, а дальше по дороге.

– Будь осторожна, – вдруг произнес Ярослав.

– Чего?

Каюсь: едва не свалилась. Враги быть осторожной мне ещё не советовали.

Он, скрытый по колени, глядел в сторону реки. Я тоже повернулась и взглянула на белое мерцание вдалеке. Вроде бы, все в порядке, по крайней мере, стада диких быков не видно. Так чего мне тогда бояться? Купаться я не собиралась, а в остальном…

Яр отвернулся: я стала совершенно ему безразлична. Ну и ладно. Уже продолжив спуск, я услышала:

– Надеюсь, ещё увидимся.

Говорившим оказался тот самый Коля, которого неожиданно заинтересовала моя персона.

– Перекись не забудь, – я махнула рукой и ускорила шаг. Расслышать слова, которые понеслись мне вслед, не удалось. Надеюсь, я потеряла немногое. Судя по любви этой компании к разговорам, я только обрела чуть больше времени.

Когда сбежала от шанса пообщаться и обзавестись новыми знакомыми.

Ага, вот только знакомств с белыми магами мне не хватало. Отец очень обрадуется, когда узнает, какие знакомства я завожу. Да и о чем говорить нам с Яриком? Так и представляю себе подобный наиглупейший разговор:

– Ведьма? – серьезно произносит он. Ну а что: никак ведь не может запомнить мое имя, полная форма которого состоит аж из двух слогов.

– Да, маг? – отзываюсь я и хлопаю глазами. Ладно, можно и не хлопать. Но Оля хлопала, когда общалась, а с опытных людей нужно брать пример.

– Я тут подумал… – тянет он. – Я не брюнет, а потому…

– Увы, – прерываю его я. – Мы с тобой дружить не сможем, и не из-за волос, у нас разный цвет души, что гораздо важнее. А мой отец вас, белых, не одобряет, – и я скромно молчу, что не люблю белых гораздо больше отца.

Понятно, конечно, что ничего подобного Ярослав мне никогда не скажет, но глупости в моей голове всегда были цепкими и едва ли непобедимыми.

Кажется, прохладному ветру, веющему со стороны реки, удалось их выгнать.

К речному берегу вел довольно крутой обрыв. Когда я только ступила на него, он представлял собой пыльную дорогу, сейчас же являлся чем-то вроде холма, поросшего низкими полевыми травами. Все время приходилось сохранять равновесие. Открытые ноги в босоножках запылились, зато трава приятно щекотала ступни. Солнце постепенно снижало свою агрессивность: приближался, хоть и очень лениво, вечер. Кажется, сейчас было около половины пятого.

Добравшись до реки, я наконец-то вдохнула в себя свежий речной воздух и замерла.

Стремительный поток воды шириной не больше пяти метров несся вперед, не жалея ничего на своем пути. Вечный двигатель. Непобедимый.

В нескольких шагах от меня устроилась банда местных ребятишек. Они разложили плед прямо на каменистый берег, на который тут же опустилось несколько пластиковых бутылок и блестящие под солнцем смартфоны – а в моем детстве, захотелось сказать мне, такого не было. Мальчик лет одиннадцати стягивал футболку, готовый вот-вот слиться с журчащей водой. Он же, заметив мой взгляд, вдруг предложил:

– Будешь с нами?

Девочка, которая стояла от него, махнула рукой, предлагая мне присоединиться.

Ой, нет. Только от одной компании избавилась, а мне предлагают вступить в другую. И все же – как добры эти дети. Даже злая я почти растрогалась.

– Спасибо, – я чуть улыбнулась, – но мне пора идти.

Речка стремилась вдаль, и я помнила, что в одном месте она становится совсем мелководной – выступают крупные камни, которые лежат на дне. К нему я и собиралась.

Вода приятно шумела в ушах, выгоняя из головы все мысли. Ветер приносил моросящую прохладу. Не выдержав, я присела и коснулась воды. Достаточно теплая, но это только у берега. Стоит сделать пару шагов к середине, и она станет едва ли не ледяной. Вода в реке никогда не бывает прогретой полностью: река сильно быстрая, чтобы полностью согреться, доверившись солнцу.

Но когда-то она впадает в озеро. И тогда уже наступает смирение.

Очень захотелось скинуть обувь и пройтись по речной каемке. Как в детстве. И я уже почти позволила себе это, но вдруг передумала, будто чего-то застеснявшись, и пошла по берегу дальше, в ту же сторону, куда спешила река.

Интересно, в какое озеро она так хочет впасть?

Всплывшее в памяти местечко все же нашлось спустя минут пятнадцать. Шум воды вокруг утих, ее скорость, кажется, тоже снизилась. Воздух вновь показался более жарким, накаленным. Но я не слишком этому огорчилась. Слишком трепетно было наблюдать за той картиной, что открылась перед глазами. Слишком много воспоминаний она навевала.

Голубоватые бабочки, сидящие на камнях. Они заполнили собой все свободное пространство, не беспокоясь об окружающих. Их легкие, воздушные крылышки мерно покачивались и чуть подрагивали длинные светлые усики. Я замерла, чтобы не спугнуть эту картину.

Такие же бабочки обитали на той реке, что бежала в бабушкиной деревне.

Эфемерные. Абсолютно ненастоящие. До невозможности невинные. Светлые.

Негоже черной с таким восхищением взирать на эти воплощения света.

Я резко обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд, и бабочки, заметив мое присутствие, одновременно взлетели с камней нежным фейерверком и отправились искать себе новое пристанище. Пришлось прищуриваться, вглядываясь вдаль. Сердце забилось чуть быстрее, чем ему требовалось.

Неужели это Ярослав – с этими своими странными волосами, в футболке чуть более белой, чем крылья бабочек, которых я спугнула?

Но белое пятно исчезло, оставшись в моей памяти солнечным бликом, каких достаточно на поверхности реки, а не магом.

Пришлось возвращаться. Тем более что хозяйственный Пашка обладает хорошей памятью и не даст мне отлынивать от работы. А с Пашкой спорить гораздо опаснее, чем со всеми белыми магами.

К тому же, я действительно обидела его своим бездействием.

А бездействие наказуемо.

Глава 3. Контрасты

Оставшаяся часть вечера прошла спокойно. Я вернулась к тете, не встретившись ни с Олей, ни с Мишей, ни с Колей, ни с Яром. И хорошо. Ни с кем из них я встречаться и не хотела. Маг, конечно, вызывал небольшую заинтересованность, но…

Ладно, от самой себя бегать глупо: мне хотелось бы увидеть его ещё раз, хотя бы для того чтобы просто понаблюдать за ним издалека. С магами я встречаюсь редко, тем более, с теми, которые не ставят стены на свои души, и мало что о них знаю. А светлые маги сейчас, может, даже важнее нечисти. Ведь если нечисть ведет себя зажато и постепенно исчезает, то маги спокойненько гуляют.

Впрочем, сейчас для меня на первый план вышла именно нечисть. Не факт, что мы вновь встретимся с Ярославом – жили, хотя и временно, в одной и той же деревеньке несколько лет и не пересекались. Может быть, он скоро вернется на постоянное время жительства. За себя говорить не могу. А вот нечисть напомнила о себе эпизодом, который предшествовал моему спокойному вечеру.

Испытывая смешанные чувства после блика, который вызвал во мне странные ассоциации, я сделала несколько шагов в сторону, чтобы покинуть это место. Но обо что-то зацепилась нога, и пришлось опустить голову. Здесь, на береге, камней было чуть меньше, и они мешались с мокрым песком. Этот песок меня и смутил: создавалось ощущение, что он исчерчен чем-то острым… коготками? Ножичком?

Я присела и наклонилась, чтобы получше разглядеть его.

На следы птиц это не походило, как и на следы животных. Эти пометки представляли собой нечто хаотичное. Минус, дробь, дробь в обратную сторону, скобочка… И все разной длины, накладываются друг на друга. Как будто кто-то оттачивал мастерство вырезания по деревьям, но получалось у него не слишком. В некоторых местах эти следы особенно сосредотачивались.

Можно было свалить все на бабочек, но те слишком невесомые, чтобы оставить подобные отметины.

Я ушла с реки, так и не найдя ответ на эту загадку, и сейчас она очень меня мучила.

Это могли быть дети. Но какой резон детям оставлять подобные отметины? Тем более что следов от обуви рядом не обнаружилось – за последнюю пару суток это место посетила только я. Но у кого могут быть такие тонкие лапки, достаточно мощные, чтобы оставить подобные углубления? Кто ходит настолько хаотично?

Я лежала на кровати, разглядывая потолок в белую плитку, которая казалась мне мокрым песком, и размышляла об этих следах. Уснуть все равно не получалось: ведьмы со сбившимся жизненным ритмом в десять часов вечера только просыпаются. Даже несмотря на короткую ночь, которая предшествовала этой.

Диван удобный тут, конечно, но не мой.

Я перевернулась на другой бок. Вспомнился и ритуал, и звонок Влада… Я снова подумала о несчастных цветах. Не забыла и про хомяка: как он там, бедняга? Отец его хотя бы кормит? Хомячидзе – не домовой, ему жизненной энергии не хватит.

За хомяка стало совсем тревожно. Я поднялась с дивана, сделала пару тихих шагов и склонилась над телефоном, который соединялся с розеткой черным шнуром. В темноте, создаваемой завешенными шторами, этот шнур напоминал худенькую змею. Или, что реальнее, очень длинного червячка.

Я оторвала от него взгляд и качнула головой. Нет. Те следы не могли оставить никакие черви: ни круглые, ни кольчатые, ни телефонные. Ведь им надо было потом куда-то деться, а норок я не заметила, как ни разглядывала песок.

Только если налетели дикие птицы и решили ими полакомиться.

Но это уже фантастика.

Экран осветил пальцы голубоватым сиянием. Я зашла в «сообщения», и, тыкнув на ярлычок с фотографией отца, напечатала: «Покорми хомяка».

В коридоре раздался скрип. Вдруг тетя зайдет! А я тут с телефоном. Нажалуется отцу…

В принципе, я всегда смогу доказать свою невиновность этим коротким, но ужасно необходимым сообщением.

Надо было дождаться какой-то реакции.

Я терпеливо держала телефон в пальцах, и через три минуты отец ответил: «Уже».

Ну и нельзя было, что ли, побыстрее? Или он по минуте каждую букву выискивал? Вот уж не верю. Отец не нечисть, чтобы современных приспособлений бояться. У него телефон в два с половиной раза дороже моего. А магпочта покрылась бы пылью, если б не письма по работе.

Опять, наверное, чем-то занят, промелькнула в голове недовольная мысль.

«Хорошо», – ответила я. А вдруг тоже ждет?

«Уже привыкла к жизни без магии, Яна?» – вдруг полюбопытствовал отец. Издевался? Издевался. Разговаривали ведь об этом, и совсем недавно.

«Несомненно», – отозвалась я. И погасила экран. Что-нибудь ещё спросит подобное, и я действительно разозлюсь. Сначала магию отобрал, а теперь миролюбиво интересуется: «Как тебе, дескать, без магии, дорогая дочушка? Достаточно настрадалась?».

Да никак, блин. Мимо моего носа ходят туда-сюда белые маги, под моими ногами красуются непонятные отметины, а я даже огонек себе сотворить не могу, чтобы не споткнуться.

Раздраженная, я вернулась в диван с громкостью слона и с головой накрылась одеялом. Меня нет. Я в своем темном-темном домике.

В коридоре вновь заскрипело, и я к тому же плотнее накрыла уши. Окна на ночь мы оставляем открытыми, и из-за сквозняка скрепят двери, пошатываясь. А все почему? Потому что жарко. Не люблю солнце, не люблю лето! Не люблю! Люблю темноту и магию.

Но скоро настанет утро, а магия так и не вернется.

Похоже, когда тетя все же заглянула, чтобы проверить, сплю я или нет, я уже спала.

***

– Яна! – звучало над ухом. – Вставай!

Я плотнее закуталась в одеяло, хотя, честно признаться, Пашка был настойчивым. У меня, бывает, тоже как перемкнет… Сразу видно, родственники.

Вспомнилось, как я топала подобно слону, злясь на отца. Как построила себе домик, заткнула уши, чтобы злости никто не мешал… но совершенно забыла, как я уснула. А сейчас, видимо, утро.

Ночь выдалась у меня донельзя странной. Про жениха сказать я перед сном забыла – я перед сном о хомяке думала – поэтому никакой жених мне не приснился. Приснились мне приключения. И этими приключениями оказался Ярослав. Он разглядывал следы на песке, сосредоточенно водя по ним указательным пальцем, и утверждал: «Что-то тут нечисто».

«Да для вас, белых, все всегда нечисто, – замечала я. – Вы же всегда и везде стремитесь к абсолютной чистоте…»

Похоже, во сне я начала сходить с ума. А это процесс необратимый, и у меня есть достаточно времени, чтобы благополучно его завершить.

– Яна! – нервничал Пашка.

– Что такое? – пробормотала я тихо.

– Завтракать пора давно.

– Уже? – я приоткрыла глаза, но смогла выцепить только нечеткие силуэты. – Сколько времени? Шесть?

– Почти двенадцать, – с важным видом заметил Пашка.

Спать резко перехотелось. Я подскочила и воскликнула: «Что?!».

У противоположной от дивана стенке, над тумбой с телевизором, висели большие круглые часы. Я прищурилась. Одиннадцать сорок… Реально что ли? Я, конечно, по ночам сова, но по утрам предпочитаю зваться жаворонком – всегда встаю рано, и шести часов для сна мне предостаточно.

Шести, ага.

Спала я в два раза больше. Или нет, даже больше, чем в два раза.

– И давно ты не спишь?

Пашка, одетый сегодня в прекрасную клетчатую рубашку, задумался:

– Пару часов назад где-то… Как твой друг приехал.

– Какой такой друг?

То ли я окончательно сошла с ума, то ли ещё совсем не проснулась, но понятного было мало. Первым при слове «друг» вспомнился, как ни удивительно, Ярослав. Но он не мог приехать – в одной деревне живем, вроде как. Только если белый маг совсем пижон и даже до соседней улицы гоняет на какой-нибудь крутой тачке.

Или байке.

Мне резко захотелось покататься на байке, но я напомнила себе, что мы с Ярославом никакие не друзья. И даже если бы он вдруг решил посетить меня, выведав у Оли, где живет тетя, то точно не стал бы ждать меня два часа. А ещё, скорее всего, у него нет никакого байка.

– Его зовут Владислав, – произнес Пашка серьезно.

Ругаться при детях нехорошо, поэтому я сдержала своих чертей при себе.

– А почему меня сразу не разбудили?

Я наклонилась к сумке с вещами, выискивая что-нибудь более-менее приличное. Не щеголять же перед ним в шортах, которые заляпаны в грязь. Платье тоже не надену… Одежды целая сумка, а нарядиться совершенно не во что!

– Мама не хотела тебя будить.

– А Влад там что?

Я взглянула на Пашку, и, так и не найдя лучшего варианта, вытащила голубую джинсовую юбку и белую футболку с открытыми плечами. Не нарядец черной ведьмы, конечно, но я сейчас вообще нейтральная.

– Мама его кормит. Он хороший, – глаза Пашки блеснули. – И он знает, как построить самолет.

– Это да, – согласилась я. – На инженера учится. Ждите меня там же, где расправляется с запасами еды Влад. Скоро приду.

Пашка, выполнивший такую ответственную миссию, как пробуждение одной очень уставшей ведьмы, закивал и вышел из зала, захлопнув дверь со стеклянной вставкой, и я стала переодеваться.

Сейчас переоденусь, приду, и наступит уже третий час завтрака Влада. В этом отношении Влад вообще парадокс: хоть и высокий, но худой, и при этом ест немерено. Я уже советовала ему провериться на паразитов, и Влад, такой покорный, даже проверился. Здоров, абсолютно здоров! И очень опасен. Если у нас в квартире вдруг одновременно оказывается и еда, и Влад, то через некоторое время первой не остается. Зато от Влада так просто не избавишься.

Я вспомнила про магпочту, вновь ужаснулась, но решила идти до последнего. Тем более что бедняжке Владу ради меня пришлось отвечать на вопросы Пашки. А Пашка до безумия любит вопросы.

Расчесав волосы, которые после сна чуть завились, я вышла в коридор, прошла до поворота и заглянула в кухню. Влад что-то рассказывал Пашке про самолет своим тихим, размеренным голосом, и Пашка с важным видом кивал. Тетя попивала кофе – я почувствовала, что это именно он, даже здесь – и тоже кивала, погруженная в свои мысли.

Интересно, насколько сильно тетя бы обрадовалась, если бы вместо непутевой племянницы у нее был племянник? Вот такой вот, со стороны даже путевый более-менее. Хоть и черный колдун. Ой, как же я не люблю черных колдунов… И вообще никаких не люблю.

Идиллия нарушилась спустя секунд сорок, когда Влад почувствовал мой взгляд, повернул голову в сторону, и брови над темно-серыми глазами, которые пару лет подряд я считала карими, взметнулись вверх. Ну да, удивился. Надеялся увидеть красотку, а тут я. В белой кофточке. Влад традициям не изменял: на нем была черная футболка и темно-синие джинсы. Вот и продолжай потеть, балбес.

Скрываться дальше было бесполезно, и я направилась на кухню.

– Всем доброе утро! – взмахнула рукой, стараясь не обращать на Влада внимания. Он сам его на себя обратил, заметил:

– Уже полдень, Яна. Не знал, что ты так долго спишь.

– Я сама не знала, – я пожала плечами. Тетя смотрела на меня с намеком, не отрываясь, и я предпочла поскорее покинуть это общество. – Отметилась, теперь можно и уйти. Я в ванную.

– Будем очень ждать, – произнес Влад.

Наши глаза встретились. И вот чего ко мне пристает? Ну, поспала в два раза больше, чем обычно, с кем не бывает. Переутомилась, может, очень.

– Нужных всегда ждут долго, – отозвалась я.

– Дождусь, – пообещал он.

Так и захотелось настучать по голове, на которой красовалась модная стрижка. Красавчик, ну. Едва не черноволосый сокол. Но волосы у него были русыми, хоть и темными, а глаза не карими, а серыми,цвета грозового неба. Не такой уж он и очень черный маг. Не слишком соответствует канонам.

Стучать не стала – тетя потом по мне настучит, сотвори я с таким милейшим парнем нечто подобное. Скрылась за дверью в ванной, громко ей хлопнув. Вернее, нет: она сама! Сквозняк какой-то, видимо. Я же не настолько нервная.

Я почистила зубы, умылась и расчесалась, а потому вернулась на кухню уже не настолько страшненькой, какой меня там запомнили.

– Присаживайся, – тетя дружелюбно мотнула рукой. – У нас тут блины… Были два часа назад, – добавила она, глядя на пустую тарелку, поблескивающую предательской серебряной каемкой. Эх ты, тарелка! Не сохранила мне блинов…

– А что есть ещё? – поинтересовалась я.

Тетя посмотрела на Влада, и я страдальчески вздохнула. Причину наш умненький черный маг понял и решил поиздеваться:

– А я действительно рад тебя видеть.

– С тобой мы потом отдельно поговорим.

Я включила подогреваться чайник и замерла… Посмотрела на окружающих: задумчивую тетю, Пашку и нахального Влада, а после взгляда… да и выскользнула из кухни. Не то чтобы почувствовала себя неуютно… но поняла: надо быстренько куда-нибудь уйти. Они неплохо и без меня тут сидели, а нарушителей покоя по головке не гладят.

– Яна? – удивилась тетя.

– Сейчас вернусь!

Я вдруг поняла, что мне срочно нужен глоток свежего воздуха.

А вот и они: мои родные босоножки, которые задвинуты в угол мощными кедами Влада. Скромность – не порок! Неадекватность, в принципе, тоже. Это я на себе подтверждаю.

Когда я натягивала уже вторую босоножку, в проходе появился Влад.

– Ты куда? – он нахмурился. – Настолько не рада меня видеть?

«В туалет, блин, приспичило», – отозвалась я мысленно. Но так как Влад навряд ли бы поверил в правдоподобность сего бытового события – ну как же, от единорогов ведь только бабочки остаются, то ответила:

– Пойду за едой.

– В магазин?

– В лес. Словлю белку и сверну ей голову. С тобой не поделюсь. Взаимно.

Обувшись, я выпрямилась, приподняла брови и наградила его высокомерным взглядом.

– Ты шутишь? – уточнил он.

– Сама серьезность. Как там твои цветочки? Засохли, наверное.

– Ты оставила их в магпочте?

– Да как-то не до них стало! Разве твой любимый учитель тебе об этом не рассказывал? Не приводил меня в пример, как полную неудачницу? Так вот, смеяться надо мной не надо. Смейтесь с отцом сами над собой. Понятно?

Все то, что я не смогла сказать отцу, я смогла сказать Владу. Накипело, что ли. С Олей путем поссориться так и не вышло, от белого мага я сбежала сама, а тетя и братец не достойны того, чтобы я на них ругалась. Поэтому получил Влад.

Ну ничего, мы уже привыкли порой высказывать взаимную неприязнь.

– Не собирался я над тобой смеяться, – он несколько опешил. – Отец рассказывал мне о том, что произошло. Но…

И он замолчал.

Я открыла дверь и выскользнула на веранду. Наговорила опять всякой чепухи. Дружелюбие – мой конек, ага.

Сбежав по крылечку, я повернула в огород, куда вчера отправила меня на прогулку тетя. Вместе с тяпкой… И где я вчера заляпала шорты, которые теперь необходимо стирать. И где вчера вспоминала курс по биологии… Мне ее, эту биологию, между прочим, сдавать через год, так что как раз было бы неправильно ее не повторять.

Влад вышел минуты через полторы. И то верно: с такими шикарными кедами на не менее восхитительной шнуровке за десять секунд не справишься. Хлопнула дверь, прозвучало несколько шагов… Он остановился, а я, напротив, пришла в движение: спряталась за угол дома и замерла.

Ну ничего. На случай, если спросят: удостоверение о выпуске из детского сада я не получила, мне его неожиданно не хватило, что десять лет назад казалось мне до ужаса несправедливым и очень обидным. Но сейчас порадовало: никто не докажет, что я окончила детский сад.

Шух-шурух… Совсем не пушинка. Пусть учится ходить у меня, вот! Я ночью гуляла по залу и сидела в телефоне, а это даже никто не заметил.

Я подняла взгляд, и как раз вовремя: прямо передо мной возник Влад.

Сдаваться я не собиралась и поэтому глаза не опускала.

– Почему убегаешь? – спросил он. И добавил зачем-то: – От судьбы не убежишь.

– Покажи мне мою судьбу, и мы сыграем в догонялки, – предложила я.

– У нее длинные ноги.

– У меня тоже длинные, ничего так, – заметила я.

– Ничего так.

И не нужно надо мной нависать! Вот же гора! Ещё и голову наклоняет, дышит… Было бы странно, если бы Влад не дышал. Но, пожалуй, лучше, чем сейчас.

– Я не понимаю намеков, – заметила я.

– Научу.

– Научи себя экономнее есть, – справедливо заметила я.

– Ты так расстроилась из-за еды, Яна? – он все больше склонялся надо мной. – Я сам испеку тебе эти блины, если они настолько тебе нужны. Договорились?

Я фыркнула и предложила:

– Может, сделаешь шаг назад?

Влад послушно отступил, а я только того и ждала. Чуть наклонившись, юркнула вбок и понеслась, куда глаза глядят. На самом деле, спешила я в дом. У меня там как раз чайник закипел. Мысли проветрились, и можно возвращаться. Пока я больше ничего не выкинула.

Далеко не убежала: едва я ступила на освещенную солнцем веранду, Влад догнал меня, как и обещал. Если я, конечно, правильно поняла его намеки. Ну а кто ещё, кроме многоуважаемого Влада, мог одновременно и указать на мои недостатки, и похвалить свои достоинства? Я давно заметила за ним такую особенность.

Мы познакомились, когда мне было двенадцать. Спустя пару месяцев после произошедшей в моей жизни трагедии. И, так как после этой трагедии я стала злой и замкнутой, Влад такой меня и узнал. Такой я осталась и сейчас. Так что, по крайней мере, на это хотелось надеяться, большим откровением моя капризность для колдуна не стала.

Мелкая инфантильная девчонка. Действительно, куда уж мне. По возрасту Влад превосходит меня на один целый и две трети года. По интеллекту между нами расстилается пропасть. Понятно, конечно, на каком я конце.

Он коснулся плеча, и я обернулась.

Влад молчал. Не зря: злопамятный как сам черт. Ждет, пока я прокомментирую его пламенную речь касательно блинчиков, которые он приготовит специально для меня.

Этим он тоже меня нервирует.

Зануда.

– Обойдусь, – отозвалась я. – Руку убрать можно.

– Опять убежишь.

Не убирал.

– Ноги у тебя тоже ничего, так что догонишь, – предложила я.

– Эти игры не могут длиться вечно.

– Конечно! – воскликнула я. Вот же занудный! Ещё лекцию мне прочитай, я как раз посплю ещё пару часиков к тем тринадцати, которые я проспала. – Они будут длиться ещё дольше.

– Яна, – он качнул головой.

– Вла-а-ад, – протянула я заунывным голосом. – Может, действительно уже отпустишь? Я чай очень попить захотела с воздухом.

– Когда ты повзрослеешь? – уточнил он безнадежно. Руку все же убрал, чему я была безумно рада. Смущает меня как-то его ладонь с длинными цепкими пальцами на моем плече. – Похоже, я не дождусь этого события.

– И снова в яблочко. Оно наступит никогда, – я вздохнула. – После детства ко мне сразу придет старость. Годам так к семидесяти. Если доживу, да.

Я развернулась и направилась к двери.

Влад последовал за мной. Шух-шурух. Очень толстая и неуклюжая мышка. Не то что мой Хомячидзе. Не забыть бы и этим вечером отправить сообщение отцу, чтобы моего несчастного крошку покормил. У нас с отцом память странная: мы всегда забываем все самое важное, но глупые и абсолютно неважные мелочи сидят в голове, как прибитые, и напоминают о себе в самый ненужный момент.

Биологичка говорит, что это рассеянный склероз, но я ей не слишком-то и верю.

Я остановилась около самой двери и, развернувшись к Владу, вдруг спросила:

– Почему тетя тебя впустила? Да ещё и приняла так радушно.

– Я сказал, что твой друг, – не растерялся он.

– Друг? – уточнила я.

– Лучший друг.

– Но ведь у меня нет друзей, – заметила я. – Тем более, лучших.

«А ты, к тому же, ужасно меня нервируешь», – добавила я мысленно.

Влад махнул рукой: мол, что с меня взять, такой дурочки деревенской? Я не стала больше задавать никаких вопросов и, открыв дверь, вернулась домой. Скинула босоножки и уже голыми ступнями проследовала на кухню, где сидела явно обескураженная моим поведением тетя.

Она молчала, и пришлось признаваться:

– Поговорили. Решила пока оставить Влада в живых, – наткнувшись взглядом на Пашку, добавила: – Чтобы Паша побольше узнал про самолеты.

Пашка довольно закивал, и я улыбнулась. Практичный мальчик. Хороший.

– Яна! – тетя нахмурилась. – Честно признаться, не думала, что скажу подобное при других людях, – она взглянула на мою спину: Влад, видимо, вернулся, – но ты, Яна, с каждым днем все больше сторонишься людей.

Вспомнилась цитата из интернета: «Нормально я к людям отношусь…». Правда, друзей-людей у меня не было. Я только что доказывала это Владу.

– У нас с Яной давно натянутые отношения, – прозвучало за моей спиной.

Между прочим, у нас вообще никаких отношений нет.

Я мысленно махнула рукой и на автомате принялась заваривать себе кофе… Ну, я так думала. Чистая кружка нашлась на гарнитуре, кофе не нашелся, поэтому я кинула пакетик малинового чая. После растерялась, не обнаружив под рукой чайник, но спустя пару секунд обнаружила его в противоположной стороне.

Заварив себе, наконец, ко… то есть, напиток, в данном случае, чай, я опустилась на стул рядом с Пашкой и подмигнула братцу. Влад тоже сел на свое прежнее место.

Шел третий час его завтрака и первый час моей диеты.

Я достала из вазочки подозрительное печенье, с отломанным углом, но тут уже выбирать не приходится. С отсутствующим видом прожевала его и запила чаем.

Как же не люблю черный чай! Особенно в качестве завтрака. Зеленый люблю, а с черным у нас как-то не сложилось.

– Сыр будешь? – тетя взглянула на меня.

– А можно.

Она встала, чтобы подать страдающей мне сыр. Я взглянула на Пашку, который все это время с нетерпением разглядывал Влада. Все никак не давала покоя моя фраза про самолеты?

Пашка коснулся моего предплечья, пока его мама стояла спиной, и кивнул на Влада:

– Можно?

– Зачем спрашиваешь? Конечно. Иди поиграй с Владом.

И я метнула быстрый взгляд в сторону колдуна.

Он противиться не стал: поднялся из-за стола и даже подал руку Пашке, мол, пойдем, неокрепший ум, я научу тебя разуму. Главное, чтобы не начал всякие неприятности рассказывать про меня. Как это делала Оля. Надеюсь, ей вчера хорошо погулялось, в такой наиприятнейшей компании белого мага.

Пусть гуляет и обо мне забывает.

Мысленно я повторила это несколько раз, как заклинание.

Тетя протянула мне сыр – круглую коробку с золотыми брикетами, – Пашка протянул руку Владу. И я даже почти взяла один из брикетов, а Влад почти сжал Пашкину руку, но тут кухню сотрясли звуки электрогитар и барабанов.

Кажется, это был «Linkin Park». Влад, а именно звонок на его мобильный нарушил ту прекрасную картину, давно воспылал к этой группе сумасшедшей любовью. Хотя первой скинула одну из композиций именно я! Но дальше той и ещё парочки песен наши отношение с этой группой не сложились, тогда как Влад мог по праву считаться фанатом. Истинным.

Он дернулся к карману и, пробормотав, что сейчас вернется, быстрым шагом направился в коридор. Пашка вздохнул, подперев щеку ладонью, зато я сорвалась с места.

Просто стало любопытно. Очень-очень. Влад с такой торопливостью отвечает только на звонки моего отца. Ну или девушки, если она у него есть. Что-то тут не чисто…

Я одернула себя. С белым магом пересеклась, и уже все, того. Хорошо хоть, что крыша не едет: уже съехала…

– Яна! – шикнула тетя.

– Общаюсь с людьми, – я пожала плечами.

Теперь главное: соблюдать осторожность. Не нужно, чтобы меня услышали. Я прошмыгнула к арке, взглянула в коридор, на прихожую: Влад заходил в зал, дверь в который осталась приоткрытой.

Черт! У меня же там диван незаправленный, и пижама ночная лежит, будто ее только что вытащили из места, которое называть вслух не привыкли. Нижнего белья, вроде бы, нет: то, что я достала из сумки, на мне. А то, которое не доставала, лежит в ней.

Сумку я не закрыла.

Надо искать во всем плюсы. Владу будет, чем себя развлечь: пусть разглядывает кружавчики во время разговора…

Стало до ужаса неловко. Из-за белья, а не потому, что я что я вплотную приблизилась к дверному косяку и затаила дыхание.

Разговор уже шел.

– Прибыл. Два с половиной часа назад, – пауза в пару секунд, и Влад продолжил: – Яна… Она расстроена, – недолгое молчание, – я постараюсь, учитель.

Пора записываться на шоу «Интуиция». Яна угадала, Яна была права! Вот только это почему-то это не слишком радовало. Отец у меня как-то не спрашивал, добралась ли я до тети и успешно ли я это сделала. А тут, надо же, какая забота.

Но долго огорчаться мне не дали. Предложили кусок более лакомый: подкинули интригу, которая ведет к приключениям.

А я такое люблю. Тем более что это явление, которое надо было расследовать, мучило меня ещё до этого.

– Нечисть? – уточнил Влад. Может быть, он даже нахмурился. Любит гнуть брови безумно. – Разве… Я вспомнил, – спохватился он, – когда ехал сюда, почувствовал нечто подобное. Черная магия. Надо будет проверить. Обязательно.

Похоже, отец говорил про нечисть, которая внезапно обнаружилась в деревне. Нечисть… Воспоминания метнулись ко вчерашнему дню, и я вспомнила их. Отметки. Предостережения Ярослава.

Мне сейчас плохо: магию чую в три раза слабее, чем обычно, поэтому ничего и не просекла. А тут, оказывается, сюрприз.

Удивление Влада обосновать удалось: в деревнях нечисть давно перевелась. Кикимору или лешего встретить ещё можно, но они не воспринимаются как создания черной магии: сливаются с природой, поэтому, скорее, являются белыми. Черная нечисть – опасная нечисть. Тем более если Влад почуял ее фон, находясь от пакостной вдалеке.

– А Яна? – вдруг вспомнил обо мне Влад. Я даже вздрогнула. Действительно, неужели я существую? – Ей не стоит вмешиваться в это?

Отец что-то проговорил в трубку, и Влад отозвался флегматично:

– Хорошо. Вы именно поэтому отправили меня сюда… учитель?

Он намекал на дело о нечисти.

Я знала, что сейчас отец произносит согласие, которое не подвергаются сомнению. Конечно, он отправил Влада не для того, чтобы тот меня веселил. А я, такая наивная, сначала и вовсе подумала, что Влад приехал по собственному желанию. Ну или за цветы меня побить.

– Ещё я хотел уточнить по занятиям…

Ловить было больше нечего, и я заскользила на кухню. Тетя, настолько недовольная моим поведением, уже успела сделать мне бутерброд. Я покорно взяла его в руки и поднесла ко рту.

– И что там? – тетя взглянула на меня.

– А! – я махнула рукой. – С какой-то девушкой разговаривает. Здравствуй, любимая… Противно даже.

– Правда? – кажется, тетя удивилась. – Я думала, что вы с ним…

Договорить она не успела: явился объект разговора. Вспомни колдуна, он и придет… Я как раз успела откусить от бутерброда, да так, что от его изначального размера осталась лишь половина.

Плавленый сыр прилип к верхнему небу, и я в срочном порядке сделала несколько глотков чая, чтобы не закашлять.

– И что там? – на этот раз вопрос задавала я.

Влад отозвался:

– Ничего интересного.

Пашка коснулся моего запястья, и я спохватилась:

– Что же, пообщаешься с Пашей? Пока я чай пью.

– Конечно. С радостью. Какие планы на оставшийся день? – вдруг поинтересовался он.

Планы, на самом деле, имелись. Не то чтобы в большом количестве, но важные. Хотелось сходить на речку и вновь посмотреть на те отметки – тем более что знания у меня теперь стали обновленными. Ещё я мечтала встретится с Яриком. Не зря же он давал мне то предостережение: что-то почуял. Надо узнать, что.

Представила: иду я навстречу белому магу, а тут Влад. Как прыгнет, как заорет: «Караул! Чернокнижница свои дела обсуждает с беленьким!». Я, конечно, на такое не отреагирую. Но кто знает, как к этому отнесется Яр? Как вообще ведут себя белые маги в чрезвычайных ситуациях?

Вот черные ведьмы, отвечаю, перед ними любят представить несбываемое. И переживать из-за того, что ещё не случилось.

– Пока я об этом не думала, – все же ответила я.

И ничего личного: Влад играет в тайны, и я тоже. Сотрудничество не про нас. И Влад выбрал это первым. Ладно, предположим, что он не знал, будто отец посылает его ради этой чудесной нечисти. Но так ведь Влад вовсе не сказал, что оказался здесь благодаря моему отцу!

Что ж, раз наша игра началась с недомолвок… Так тому и быть, дорогой.

– Предлагаю…

Я остановила его, выставив вперед ладонь.

– Пока что поиграй с Пашей, ок?

Он мотнул головой, и довольный Пашка выскользнул из-за стола и в нетерпении повел Влада в свою комнату. Придется потом колдуна из-под игрушек выгребать… Или нет: лучше будет оставить его в таком своеобразном домике, а самой сбежать куда-нибудь подальше. По делам.

Он меня потом действительно прибьет. Но пока я переживать об этом не стану. Надо же сдержать себя хотя бы раз?

Я доела бутерброд, съела ещё один и допила чай, со вкусом которого к концу завтрака уже смирилась, и вышла из-за стола. Немного подумав, вернулась, сгребла со стола всю посуду и начала ее намывать. К счастью, пену для ванны вместо средства для мытья посуды не использовала: у тети оно стояло на том же месте, что и у нас. А у нас посуду мыла одна я.

Тетя еле остановила меня: ну очень хотелось, помыв посуду, к тому же не только протереть стол, но и подмести полы. Ковры пропылесосить. Зеркала очистить. И, конечно, полить цветы…

Но она жестом указала мне на Пашкину комнату, в которой сейчас находился кое-кто кроме Паши.

Я покорно прошла к открытым дверям, заглянула внутрь и произнесла таким тоном, будто у меня второй раз за день пытаются отобрать еду:

– Чё? – спохватившись, добавила уже спокойнее: – Ещё играете?

Влад сидел на ковре, изображающем асфальтовые дороги, светофоры, деревья и дома с красными крышами, и наблюдал, как по одной из дорог Пашка ведет зеленую машину. В руках колдуна тоже была похожая, только желтая и чуть крупнее.

Какая милая картина! Я едва сдержала себя, чтобы не сложить руки на груди, выражая умиление.

– У нас сейчас го-о-онка, – протянул Пашка. – Можешь играть с нами.

– Правда? – я взглянула на Влада и чуть улыбнулась. Колдун-гонщик – это что-то интересное.

Ведьма-автомобилистка тоже звучит не очень, конечно.

Я вошла внутрь комнаты, заставленной игрушками, и опустилась на ковер рядом с Пашкой.

– Давайте. Куда гнать?

– Вперед. По правилам.

– Но прежде, чем ехать, мне надо арендовать машину. Где у вас тут гараж?

Какое выражение появилось на лице Влада – не описать! Это видеть надо было! И с каждой секундой, когда я на это смотрела, моя улыбка становилась шире.

А вы, уважаемый колдун, думали, что я только бегать умею и орать? Ну, и ритуалы пустые проводить? А я, вон, и в машинки играю.

Вспомнилось несчастное удостоверение. То, из детского сада, которое мне не выдали.

Пашка протянул мне коробку, полную автомобилей и провозгласил:

– Выбирай.

– А какая из машин лучше всего себя зарекомендовала? – с умным видом поинтересовалась я.

– Ламборджини, – не задумываясь, выдал Пашка. – Но я отдал ее Владу…

– Владу всегда достается все самое лучшее, – заметила я, ничуть не лукавя. – Кроме дочери его учителя, – добавила уже тише, да так, что Пашка это не услышал, зато услышал Влад.

Машина мне досталась голубая, как небо в глазах одного противного белого мага, и тоже вполне «ничего так». И в гонки мы поиграли – даже с Владом, мистером Невозмутимостью – на этот раз шокировал меня он. А минут через тридцать в комнату заглянула тетя и напомнила, что сейчас они с Пашкой едут за новой одеждой, через двадцать минут придет автобус. Собирались недолго, в ускоренном темпе, и, когда тетя замыкала дверь, я, а следом за мной и Влад, тоже вышли на улицу.

Я оставалась все в той же юбке и футболке, крепко сжимала в руках смартфон, который не решалась убрать в карман, зато Влад зачем-то нацепил на себя рюкзак. Бедняга! Сначала на солнце сгорит, потом рюкзаком расплющится – на вид тот довольно тяжелый.

Конечно, я не могла оставить это без внимания и поинтересовалась:

– Уезжаешь уже?

– Почему? – он повернулся ко мне.

В руках тети блеснул ключ.

Полпервого, даже больше – самое жаркое время! Сейчас бы в речку нырнуть и освежиться. А потом чудовище, черная нечисть, то есть, нырнет следом, тут и начнется веселье.

– Рюкзак такой внушительный несешь с собой… Со всеми своими вещами наверняка… Или ты уедешь вечером?

– Наталья Андреевна разрешила мне переночевать сегодня здесь.

Я опешила.

Зато тетя покивала, подтверждая эти слова!

– Надеюсь, не на моем диване?

– Все диваны тут мои, – как бы между прочим заметила тетя.

– Пусть спит на ковре!

– Яна! Что за негостеприимность? Тем более что Владислав – твой друг. Может быть, ты и мне предложишь поспать на ковре? Вся в отца.

– Я могу на ковре поспать, – отозвался Пашка, – вместе с Владом… и с машинками.

– Не переживай, – произнесла я, – Влад не обидится, если ему придется спать в одиночестве. Хороших покупок, тетя, Паша, скоро увидимся. А я пошла…

– Я с тобой, – не постеснялся заметить Влад.

– Несомненно, блин, – пробурчала я. И добавила тише: – Идиот.

Тетя с Пашей пошли налево, к автобусной остановке, которая должна была довезти их до ближайшего мелкого городка – не того, в котором я жила, он являлся к моему городу чем-то вроде города-спутника. И ехать до него было в два с половиной раза быстрее.

Мы же с Владом, как акула с рыбой-прилипалой, существует такой тип взаимодействия между живыми организмами, квартирантство называется, пошли направо, по тому же пути, который вчера проделали с Олей. Я с затаенным ожиданием взглянула на поворот, ведущий к речке – но компании, включающей в себя белого мага, там не было.

И это хорошо.

Или плохо.

Улица в принципе пустовала: ну а какие дураки в такую погоду по ней пойдут? Даже они дома сидеть будут. А мы – дураки-колдуны, так что не считается.

Я провела ладонью по лбу, чувствуя, что внутри закипают мозги, причем вовсе не от умственной деятельности, и лениво уточнила:

– Деньги есть?

– Есть. А зачем?

– Отберу у тебя и убегу в заоблачную даль. Шутка. Отберу, когда ты разбогатеешь. Мороженое хотела купить какое-нибудь. Одолжишь? Я потом верну, в доме остались.

– Можешь не возвращать.

Поворот на речку остался позади. Зато через пять метров нас ожидал поворот на центральную улицу, где магазинов достаточно. До них идти далеко, правда…

Я не выживу.

Я обернулась и взглянула на спутника. Хотя нет, выжить должна, назло ему.

– Если я не верну, ты мне это потом всю жизнь напоминать будешь. А в таком-то году, такого-то числа чудного месяца июля ты, Яна, потратила тридцать рублей из моего бюджета, этим сломав мне будущее. Именно из-за тебя я не достиг успеха, – передразнила я его. – Так и будет?

– Яна, – он остановился, неодобрительно покачал головой и тут же продолжил путь – в ускоренном темпе.

– Что? – спросила я. – Поворот не пропусти, длинноногий!

– Кажется, тебе уже давно не пять лет, – продолжил он, невозмутимо возвращаясь и сворачивая.

– Мне уже двенадцать лет и два месяца как не пять лет. И что это меняет? Да, я не повзрослею, и вообще балбеска, но, знаешь…

Я взглянула назад, почувствовав чей-то взгляд, и ускорила шаг. По той дороге, с которой только что сошли мы с Владом, шествовала, повернув с узенькой улицы, шумная компания из трех парней, один из которых маг, причем белый, и девушки с рыжими косами. К речке шли наверняка.

Вот надо ж! Как удачно разошлись! Вышли бы на две минуты раньше, столкнулись бы с ними лбами.

Энергии на движение внутри резко подприбавилось, и я ускоренно направилась вперед, как будто с такой силой захотела мороженого, что не могла больше терпеть.

Вариантов развития дальнейших событий я насчитала три. Либо они заметят нас: узнают меня, а потом очень заинтересуются моим спутником. Либо Влад заметит их, особенно Ярослава, он ведь тоже видит души, и спросит у меня, что же я молчала про такую находку. В первых двух случаях произойдет черно-белое столкновение, а нам это не нужно.

Поэтому я предпочла третий: быстренько сбежать.

А ведь кто-то из них уже заметил меня!

Вот же черти глазастые. Сейчас как заорут: «Яна!». А поблизости даже оград нет, не спрячешься. Жестоко!

– Что «но, знаю»?

– Неважно. Идем, быстрее!

– А что там? – заинтересовался вдруг Влад. Почти повернул голову. «Почти» потому, что пришлось идти на крайние меры: хватать Влада за запястье и бежать вперед. Я ещё и за голову бы его схватила, но побоялась: не поймет.

– Подруга приставучая, – по ходу пояснила я. – Бывшая подруга.

– У тебя ведь нет друзей.

– Вот именно, нет! Бывшая, говорю же. А хочет, чтобы стала нынешней. А я не хочу.

– Права твоя тетя. Зачем сразу сбегать? Ты могла бы, например, познакомить с ней меня… – протянул Влад.

Вот и чего медлит? Еле идет! Ноги, как у циркуля, длиннющие, так нет же, еще и от меня отстает! Пришлось ускорять:

– Быстрее, пожалуйста. Не хочу я тебя с ней знакомить, вы характером не сойдетесь. Да и зачем тебе знакомиться с моей бывшей подругой?

Чтобы сделать ее своей нынешней девушкой?

Я фыркнула, представив это: брюнет-Влад ростом за метр девяносто и миниатюрная рыжая Оля. Веселая парочка из них получится, однако. Контрастненькая. Если Влад надо мной нависает, как гора, то для близкого общения с Олей ему придется согнуться вдвое.

– И она занята, – продолжила я. – У нее парень… тоже долбану… не совсем нормальный. И зовут его…

Перед глазами встал противный Ярослав, затмивший собой своих приятелей и их имена. Пришлось ему из-за этого страдать – становиться Олькиным парнем:

– Зовут его Яриком. Вернее, это Оля его так зовет. И-й-а-а-арик, – я поморщилась. – Заценил имечко? Так зачем тебе с ней знакомиться, если любовь отпадает?

– А с тобой я зачем общаюсь?

– Со мной? Чтобы меня побесить? – искренне предположила я.

Влад цокнул, помотал головой и произнес:

– Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты.

– Мы уже не дружим.

– Но дружили же когда-то. Значит, нашлись у вас точки соприкосновения.

Ага, конечно. Просто и мне, и Оле нечем было страдать в этой деревеньке, а ещё в начале нашего знакомства она была более-менее нормальной, и то не факт.

– Точки соприкосновения оказались иллюзиями. И, к тому же, твое утверждение лишено истины. Вот ты представился моим лучшим другом. Это, конечно, неправда, но предположим, что так оно и есть. Это получается, что я зануда с завышенным чувством собственного достоинства?

– Это я, по-твоему, зануда с завышенным чувством собственного достоинства? – он чуть приподнял брови, взглянув на меня сверху вниз.

– Ну да. Или ты считаешь, что высокопрофессиональный черный маг, да к тому же красавец и харизматичности тебе не занимать?

– То есть, раз ты считаешь, что в тебе всего этого нет, то всего этого нет и во мне?

Стало обидно. Я повела плечом и отвернулась. То есть, я ещё и уродкой вышла. В общении заурядной. И профессионализм у меня такой, что только голубей шугать!

И ритуалы проводить пустые.

Ах, он ещё и намекает!..

Я еще и губы поджала, совсем уж расстроенная. Вот так и доверяй этим черным магам! Я его за высокую самооценку похвалила, а он мне все про мои неудачи напоминает.

Ух, черный!..

Перед взором предстали магазины, создающие деревенский центр. Во главе стоял двухэтажный супермаркет с модной неоновой вывеской. В него чаще всего и ходили. Вокруг этого магазина, словно вокруг главнокомандующего, устроилось несколько солдат-ларьков и два протяженных одноэтажных магазина, которые я тут же окрестила конной пехотой. Там и дальше армия была, но ее увидеть мне не удалось.

Выбирать долго не пришлось, и я, дитя современности, направилась именно к супермаркету. Не люблю разговаривать с людьми – и все тут. Смущение меня пробирает, когда я пытаюсь объяснить, какой из трех продуктов одного вида мне нужен, а меня не понимают. Мне, помнится, года четыре назад вместо килограмма «яблок фуши» груши свешали, зеленые, и я так и не смогла объяснить, что нуждалась в другом. Пришлось за груши платить и есть их потом, вспоминая о своем хорошо поставленном голосе и прекрасной риторике.

Дверь в этот супермаркет была тугая: за те два года, что он тут простоял, она то ли так и не ослабла, то ли ее специально подкручивали, в общем, бороться с ней приходилось, и ещё как. Я с силой дернула ее на себя и шмыгнула внутрь, в это же время дверь принялась стремительно закрываться. Ещё бы мгновение – и расплющило бы Яну, вот и сказочке конец.

Но дверь придержал Влад.

Этого, конечно же, оказалось мало даже для того, чтобы задуматься над его прощением.

Супермаркет встретил нас приятным холодком, который обеспечивали гудящие кондиционеры. Я прошла по кафельной плитке, чувствуя облегчение. Плечи расправились, нос задышал в полную силу. Люблю свежесть! Не люблю жару!

Протиснувшись через входные турникеты, я повернулась к Владу и уточнила хмуро:

– Бюджет?

– Я с картой, – отозвался он.

– Золотой? – вспомнилась известная передача, в которой одному из ведущих доставалось якобы безграничное количество денег. – Ок, будем считать, что рублей у меня сто.

– Трать, сколько хочешь, – отозвался он. – И прости меня, пожалуйста, Яна. Я был неправ. Эти качества, что во мне отсутствуют, прекрасно воплощены в тебе.

Сначала я подумала, что он шутит, и бросила на него укоризненный взгляд. Но в следующее мгновение укоризна сменилась растерянностью: не было во Владе никакого желания над Яночкой издеваться. Он просто извинился – и все.

Пожалуй, это так удивило меня именно потому, что извиняться я не то что не любила – попросту не умела, ведь никогда этого не делала. Поссорившись, я либо расходилась с человеком окончательно, либо старалась это дело примять, не вспоминать о нем самой и не напоминать тому, с кем я разругалась. У нас с Владом так всегда и было. Конечно, я его не обижала… просто иногда против воли говорила что-то не слишком приятное, а на следующей встрече молчала, как партизанка.

А сейчас Влад вроде как обидел меня и просит прощения.

– Вообще-то я шутила… – заметила я. – И эти… эм… качества, они…

И все же занудства Владу было не отнимать: он не пытался свернуть разговор, превратить все в шутку и отправиться, наконец, за мороженым. Он стоял напротив меня и упорно ждал, пока я закончу свою речь.

А шестеренки в моей голове не желали работать.

– В общем, – я вздохнула. – Маг из тебя неплохой и…

– В том, что тебе не нравится моя внешность и мой характер, нет ничего ненормального. У каждого из нас свои вкусы.

– Да хорошая внешность у тебя! – все это уже начинало надоедать. – Вполне привлекательная. И характер сносный, если смотреть со стороны. Просто у нас с тобой взгляды на мир разные. И вообще… Не люблю я такие разговоры! Так что отстань от меня с ними, иначе я тебя заколду… то есть, побью! Понятно?

– Да, отлично понятно.

Периферическим зрением я отметила, что дверь в супермаркет открылась, приглашая войти нового покупателя, но тут же захлопнулась.

Увидели, вестимо, двух магов у входа и решили не рисковать.

Это незначительное обстоятельство, которое я обозвала маленькой пакостью, значительно повысило мне настроение, поэтому по чудесному прохладному супермаркету я прогуливалась уже в повышенном настроении, с глупой улыбочкой на лице. Влад шел чуть в отдалении, частенько поглядывал на мое лицо и молчал. Похоже, эта улыбочка его пугала, и говорить Влад не решался именно потому, что боялся исполнения моего обещания.

Мороженое я взяла себе бледно-зеленое, фисташковое, в вафельном рожке. Влад же традициям не изменял и взял себе элегантное эскимо в шоколадной глазури. Эх, вот были бы у меня с собой деньги… тогда я купила бы себе колбасу! Потому что блинчиков не досталось.

Но колбаса явно стоит больше ста рублей, да и вкушать ее, прогуливаясь по улице, не очень-то удобно. Можно, конечно, залезть в дом тети через окно, но с колбасой это сделать будет трудновато. А ещё труднее будет объясниться с полицией, которую вызовут соседи, заметив такой криминал.

Рассчитались быстро – Влад приложил карточку к терминалу, и с нее тут же списали те восемьдесят три рубля, что мы умудрились потратить. Зато уйти на той же скорости не удалось – кассирша принялась утверждать, что покупка не оплачена, хотя чек указывал обратное. Влад объяснял все спокойно, зато я распсиховалась: внутри созрела волна возмущения. В итоге пришлось аж вызывать администрацию – и женщина лет тридцати с подведенными глазами, нормально относящаяся к современным технологиям, сказала нам, что мы можем идти.

Нет, на самом деле, меня трудно вывести из себя. Но такая вот тупость прекрасно с этим справляется. Нервы у меня расшатанные в последнее время.

– Все в порядке? – на всякий случай уточнил Влад.

О-хо-хо, боится! И непонятно: за меня или без «за».

Мы приблизились к дверям, и, пока Влад, наученный горьким опытом, сам открывал их, я произнесла:

– Чем-то нечисть напоминает. Она тоже же… того…

Шестеренки замерли вновь.

На крылечке скромненько стоял белый маг, ко встрече с которым я сначала так стремилась, а потом ещё энергичнее от нее убегала. Он прислонился к серым металлическим перилам и явно кого-то ожидал.

Не меня же, ведь так? Не может он ждать меня! Не бывает таких совпадений. Он же не мог заметить меня тогда.

Но заметил. Да почему бы и нет? Я со своим восьмидесятипроцентным зрением отлично его разглядела.

Ступор, продлившийся лишь мгновение, спал, и я вышла из супермаркета. Влад последовал за мной. Ярослава он тоже заметил. И тоже замер. А все потому, что этому Ярославу можно с гордостью вручать звание «Лопух». Я ведь намекала ему вчера на этот несчастный голубой огонек, который мы, черные, отлично видим. И Яр вполне мог побеспокоиться о собственной безопасности и скрыть его от наших глаз.

Но этот лопух, похоже, считал, что из черных магов тут одна я. Я тоже так считала, пока меня не обрадовали чудной новостью: Влад приехал!

Наши с Ярославом глаза встретились, и он, чуть наклонив голову, будто кивая в знак приветствия, произнес:

– Здравствуй, Яна.

Хорошо, что упаковку с мороженым я прежде к себе прижала: как-то руки ослабли. На Влада вообще было страшно смотреть, поэтому я и не смотрела.

Я чуть нахмурилась, выказывая недовольство этим поступком, и отозвалась:

– Ну привет, Ярослав. Парень Оли, – добавила зачем-то. Для Влада, наверное. – Какая встреча неожиданная.

– Ваша Оля встречается с белым магом? – раздалось за моей спиной. Влад! Черт! – А она, оказывается, не промах.

– Да, да, она цепкая очень.

– Это Оля тебе сказала, что мы встречаемся? – полюбопытствовал Яр.

Это я Владу сказала, а, значит, так и есть! Умничать он ещё вздумал. Явился сначала на крылечко, нас встречать, а теперь недоволен!

– Неважно, – отозвалась я. И поспешила заметить: – Про то, что ты, Ярослав, белый маг, я, к слову, молчала. Это Влад, и он…

Я уже готова была наградить его лестными эпитетами, обозвав суперкрутым магом, да и просто хорошим парнем, но вместо этого он произнес просто:

– Лучший друг Яны. И я, знаешь, посоветовал бы тебе к ней не приближаться.

Он белых тоже не любил. А ещё знал, как не люблю их я. И почему я их не люблю. Поэтому сразу встал на мою защиту.

Это было бы даже мило, не будь так нелепо.

– У меня имеется к Яне некоторый приватный разговор. Поэтому либо мы отойдем в сторону, либо придется уйти тебе, друг. Два черных мага на одного меня! Да даже в городе такое встречается редко.

Я была полностью с ним согласна. Тоже как-то не привыкла к скоплениям магов. Вокруг меня. Разноцветненьких. Контрастных.

– Имеешь что-то против черных магов? – мирно полюбопытствовал Влад.

– Если бы я имел что-то против, то разговор не выпрашивал. Так что, – он взглянул на меня, – поговорим?

– Только в моем присутствии.

– Как ты щедр! – воскликнул Ярик.

– Как ты глуп, – заметил Влад.

Сейчас они подерутся. А я так не могу: мне надо тоже драться, иначе что это за битва такая?

– Помолчите вдвоем, а? – произнесла я. – У меня от вашего визга уже голова болит. А разговаривать… – чтобы продолжить эту фразу, мне пришлось применить над собой усилие, – разговаривать я ни с кем не хочу. Ни с белым магом, ни с черным. Понятно?

Честно говорю, если бы я умела читать по лицам, то на Яриковом было бы написано: «Идиотка».

– Яна, может, ты не будешь вмешиваться? – спросил Влад.

– Может, не будешь вмешиваться именно ты? – предположила я. – Между прочим…

Из супермаркета вышла та самая кассирша, с которой мы недавно вели словесные баталии. Она грубо толкнула меня, пробормотав про молодежь, это потерянное поколение, и, встав около крыльца, принялась затягивать сигарету, подкурив ее зажигалкой.

Вот так реклама магазинчика! Антиреклама, если быть точнее.

Эта антиреклама и стала последней каплей.

– Знаете, что? – обратилась я к кассирше. – Если ваше мышление не может понять такие примитивные вещи, я тут ни при чем. И разговаривать с вами я не намерена.

Я сбежала с крыльца, и оба мага направились за мной.

– А ты, Влад, знаешь, что? Ярослав пришел к мне, и мне решать, говорить с ним или нет! – Яр чуть улыбнулся, и я добавила: – И я решила, что говорить с ним не буду!

Вот так им всем!

Я покрепче сжала руки с мороженым: ладони уже хотели пуститься в пляс и сопроводить мою речь эмоциональными движениями.

– Я обещал учителю смотреть за тобой, – заметил Влад.

И я знала: лучше бы он этого не говорил.

Он вновь напомнил мне, что вся эта его мнимая забота – лишь желание подслужиться моему отцу.

– Ах, ты обещал!.. Ну да, конечно, отец ведь будет ругаться, если его поручения не выполнят. Что ещё может волновать? Понятно. Защитник. Забыла сказать…

Влад стоял напротив меня и покорно молчал. Наши взгляды пересеклись. Я смутилась и отвела взгляд в сторону. Стороной послужил Яр. Я его тоже как-то вдруг заинтересовала, и он тоже смотрел на меня. Нагло. Смотрел. На меня!

Белый маг.

Обнаглевший белый маг.

– Отличная беседа, – заметил он.

– Правда? – я приподняла брови. – Тебе нравится, как мы беседуем? Тогда знай: у нас бы с тобой лучше беседы не получилось.

– Я уже понял, что у тебя характер…

– Не из простых? – предложила я.

– Не из простых.

Когда Влад сказал мне что-то подобное – вернее, лишь намекнул, – я крупно на него обиделась. Так что же, белому магу кланяться надо и улыбками осыпать?

Я пробормотала, поворачиваясь к нему:

– Иди ты.

– А я? – раздалось над ухом.

– А ты? – я вновь сделала поворот. – Ты тоже иди, пожалуйста. Можешь даже вместе с Яриком. Не забудь взяться с ним за ручки. И оставьте меня в покое, наконец!

Мороженое из рук все же выскользнуло. Я быстро нагнулась, чтобы поднять его, и, схватив оранжево-желтую упаковку, сорвалась с места, что есть мочи.

Влад догонять меня не стал: ему от меня нужно только связь с отцом. Яру нужен был какой-то там разговор, но, похоже, тоже не слишком важный, раз он не стал меня преследовать.

Я посмотрела назад.

Действительно, пустота. Бывшие собеседники остались на центральной площади, тогда как я шла по развилке между двумя домами. Сейчас обойду их, выйду на дорогу и прошмыгну на новую тропинку: ту, которая ведет в реке. Тем более что в моих изначальных планах эта река и стояла.

А Влад ещё и говорил про нечисть. С моим отцом.

Как они посмели? Нет, не так. Как я посмела себе поверить в дружеские отношения между мной и Владом, искренние и честные?

Он ведь сам при каждом удобном случае вспоминает своего учителя.

К речке добралась без происшествий. И даже компания из Оли и друзей Ярика – без самого Ярика – не встретилась на пути. Я перебежала дорогу, прошла мимо огородов и увидела реку, сверкающую множеством серебряных огней.

Жарко. Слишком жарко. Даже малышня не плюхается – не настолько же дети сумасшедшие, в самом деле.

Направлялась я к мелководью, которое посещала вчера. По пути распаковала мороженое – вытаскивать его из упаковки было страшно, поэтому я и не вытаскивала, ела прямо так, в ускоренном темпе. Мороженое буквально таяло на глазах и грозилось украсить белую футболку парочкой зеленых пятен. Не украсило, вроде бы.

Когда я пришла к назначенному месту, мороженое уже было съедено. В руках у меня оставалась лишь его яркая упаковка. Я задумчиво мяла ее в руках.

Белые маги работают с материей, они преобразуют окружающий мир: создают что-то из чего-то, и неважно чего: реального предмета или энергии, которой пронизан весь наш мир. Говорят, они видят их так, как мы видим души.

В голову проскользнула донельзя странная мысль.

Если бы я была белой магичкой, то превратила бы упаковку из-под мороженого в желтую бабочку. Бабочка наверняка получилась бы довольно крупной. Я не знаю, как белым это удается, но кто-то говорил, что они на такое способны.

Не зря же есть такая теория происхождения жизни, как витализм. Вопреки законам биологии вдохнуть «активное начало» в любой предмет, заставить его дышать, шевелить крылышками и собирать нектар с цветов – виталисты верят в это, и, пожалуй, не зря. Может, по соседству с Аристотелем жил белый маг, и именно он вдохновил его на создание такой теории? Может, Аристотель и сам был белым магом?

Я качнула головой.

Сегодня бабочек на камнях не было. Взгляд вновь метнулся на упаковку из-под мороженого.

Может, эти белые хрупкие бабочки – и есть камешки? Когда-то я пыталась найти название этих существ в интернете, но поиски не обвенчались успехом.

Если эти бабочки – нечто большее, чем чешуекрылые насекомые? Если это создания магии…

Но ведь Ярослав не стал бы их создавать. Да и, к тому же, на такое количество бабочек требуется большое количество энергии. А я видела их и раньше – в деревне бабушки, в таком же тихом и укромном уголке.

В той деревне не было белых магов.

Впрочем, я считала, что их нет и здесь.

Свернув упаковку из-под мороженого, я убрала ее в карман джинсовой юбки, к смартфону, и уставилась на песок. С этими размышлениями совсем забыла про главную цель: узнать, что тут творится. Присела на корточки, чтобы лучше видеть, но нет – следы исчезли, как будто их никогда и не было. Или будто кто-то хорошенькотут подмел.

Я обошла песочную полянку ещё раз, сходила чуть дальше и вернулась. Нет, никаких отметин. Пусто и чисто.

Я бросила взгляд на тот берег реки: песка там почти не было, и уже через пару метров от воды начиналась высокая трава, отбрасывающая тени. Одна из этих теней и привлекла меня: на секунду показалось, что она блеснула чернильно-черным.

И то верно.

Если эта нечисть действительно предрасположена к черной магии, то она предпочтет действовать ночью, в темноте. Ведь именно ночь – наше время.

И что-то мне подсказывало: сюда я ещё вернусь.

***

Джинсовые шорты, которые я так и не успела постирать, конечно, вызывали сомнение. Но потом я решила: в темноте все кошки серы, и никто мои шорты разглядывать не будет.

Тем более что иду я одна, а более удобной одежды для такого похода придумать просто невозможно.

Я покосилась на мирно спящего Пашку – сегодня мы с ним ночевали в одной комнате, оставив Владу просторный зал и мой милый диванчик. Вроде бы, все в порядке. Захватив одежду, я прошествовала в ванную комнату, скрылась за ее дверью, а уже через пару минут выходила в новой одежде: джинсовых шортах, моих любимых, и зеленой рубашке – белый привлекал слишком много внимания. Прическа тоже требовала моего внимания, но, как я ни причесывала волосы, они оставались все такими же пышными. В итоге я оставила их свободно парить за спиной.

Собравшись, я тихо вышла из дома. Главное, чтобы никто не проснулся. Ни тетя, ни Влад. Владу вообще просыпаться не надо.

Я шагнула за ворота, осторожно прикрыв за собой дверь

Пахло травами и пыльной дорогой. На улице, несмотря на тепло, не было так жарко, как днем: ощущалась ночная свежесть, моя любимая. Серебрил дорогу тонкий серп луны, сияли белые звезды. Я попыталась отыскать Медведицу, хоть какую-нибудь, но не смогла и плюнула на это дело.

Одной тихой темной ночью, которая последовала после насыщенного дня, одна скрытная темная ведьма решила продолжить свое расследование. И хорошо, что эта одна ведьма додумалась взять с собой смартфон с фонариком: ее душа до сих пор была скованной цепями, поэтому сделать фонарик из собственной души она не могла.

Дом тоже остался позади. Зато нечеткими штрихами впереди, у родного поворота, стала прорисовываться тропинка. И силуэт – стоящий у нее силуэт.

Когда до него оставалось два дома, а сердце застучало уж слишком сильно – ну как же, магии с собой не было, чтобы защититься! – я достала смартфон и, включив фонарик, направила его на силуэт.

Он тут же обернулся и во все глаза уставился на меня. Мало что видел, похоже, все-таки стояла ночь: стрелки минут сорок назад перешли за полночь.

Против воли я улыбнулась: сразу видно, городские фраера, как когда-то говорил мой дедушка. Я в болотно-зеленой рубашке и джинсовых шортах до середины бедра. У силуэта, оказавшегося знакомой мне персоной, шорты длиннее, до колен, но рубашка похожего покроя тоже будто бы подобрана под цвет глаз. Рубашка Ярослава (а передо мной стоял именно он!) казалась небесно-голубой.

Пижоны.

Вернее, нет: это он пижон. Его одежда, в отличие от моей, была светлой и внимание привлекала знатно.

Впрочем, сам белый маг заинтересовал меня гораздо больше. Ведь перед одной ведьмой, так мечтающей сходить на расследование в одиночестве, вдруг вырос… забор?

А хотя… мне будет очень узнать цель его здесь присутствия.

Глава 4. Пароли к душам

– Эй! – воскликнула я, так и не погасив фонарик. Быстро приблизилась к нему и добавила: – Какая встреча!

– А, – отозвался Яр. – Это ты, ведьма.

Похоже, имя мое он так и не выучил. А хотя… сегодня около супермаркета Ярослав обратился ко мне именно по нему. Одно из двух: либо тогда у него случился проблеск разума, либо белый маг испугался стоящего за моей спиной Влада.

– Да вот, я. Пришла спросить, что ты тут делаешь.

– Ты увидела меня издалека и пришла именно ради этого? Восхищен, – он шутливо похлопал в ладоши. Видимо, восхищение выказывал.

– Я пришла по своим делам, а тут ты дорогу загораживаешь.

Я опустила фонарик на свои ноги: луч света скользнул и по шортам. По шортам, которые, вроде как, в темноте не видны! Но Ярослав их заметил, и пятна тоже. Хорошо ещё, что предпочел тактично промолчать.

– Об этом я и хотел с тобой тогда поговорить. Но ты сбежала, оставив меня со своим черным дружком, ведьма.

– Яна, – напомнила я. – У меня есть имя. Как и у моего друга. Его зовут Владом. Ну ничего ведь, не подрались? Жив, здоров? Или пожалеть?

И я недовольно взглянула на него. Видимость была никудышная, но глаза с белыми бликами все же разглядела. Зато душа уже не светилась, поэтому я его и не признала. Додумался поставить заслоночку? Герой! Только геройствует не вовремя. Пугает тут меня, немагическую…

– Жалеть тут надо кое-кого другого, – заметил Яр. – И, Яна, – добавил издевательски, – на самом деле, это ты преграждаешь мне путь.

– Да, да, – я покивала. – Именно поэтому, пока я тут не появилась, ты стоял и что-то выжидал.

– Не зря ведь выжидал, получается.

Его рубашка казалась ярким пятном, там сильно выделяющимся в темноте. Белый, что с него взять. К тому же, только белые могут нести подобные глупости.

– Почему не зря? – поинтересовалась я.

– Тебя дождался. Свалилась на мою голову, ведьма. Я говорил тебе, что нам нужно поговорить, значит, нам нужно поговорить. А твой черный друг уже уехал?

Я закатила глаза – благо, Ярославу в темноте это разглядеть не удалось, и ответила:

– Влад не уехал. Он согнал меня с дивана и в данный момент спит. Я надеюсь. Что ж, говори, белый враг.

– Даже так?

Я направила луч фонаря ему в лицо, чтобы убедиться: брови Ярослава действительно взметнулись вверх. Такими фигурными бровями, причиной для девичьей зависти, не работать будет просто глупо.

– Эй! – возмутился Яр. – Ты ещё и нападаешь! Сначала обзываешься, а потом нападаешь. Представить не могу, как твой… Влад с тобой справляется.

– Не представляй, – разрешила я. И добавила в некотором нетерпении: – Говори уже, говори! Ты меня задерживаешь.

– Ну да, я так и понял. К реке опаздываешь. Не терпится послушать плескание воды. Какой ты раз идешь к ней после приезда, третий? А ведь ты приехала вчера.

– Какой ты умный, – я покачала головой. – Следишь за мной?

Ярослав рассмеялся, но все же произнес признание, которое так контрастировало с этим приятным, – одно слово белым! – смехом:

– Вчерашний твой поход на нее я видел сам. А о сегодняшнем мне сообщил приятель – сам я в это время был занят. Очень ты его заинтересовала, моего этого приятеля…

Вспомнилось: приятеля звали Николаем, и ради меня он готов был совершить какой-нибудь нелепый подвиг.

– Очень приятно.

– Это просто он с тобой еще не общался.

Тянуть, в самом деле, было некуда. И я, словно гордая птичка, сбежала со склона, который вел к реке. Конечно же, маг не мог оставить это без внимания, поэтому он крикнул:

– Ве… Яна!

Сам он Веяна. Непредусмотрительная Веяна, которая сейчас всю деревню перебудит! А в этой всей деревне есть Влад… И как-то не хочется, чтобы он узнал про эту вылазку. Я стремилась разузнать все сама, первой – не всегда же Владу быть лидером?

Все ещё в движении развернулась, чтобы грозно сверкнуть глазами – а молнии в моих глазах сверкают такие, что даже в темноте видно, и магия на это тоже влияет. И почти сверкнула, но под ноги попался непонятно откуда взявшийся камень, и я с грохотом полетела вниз.

Два идиота. Один орет, другая с ног валится.

Абсурдность ситуации зашкаливала, и это показалось мне очень смешным. Я расхохоталась, как ненормальная, поднимаясь с земли и отряхивая колени. Ободралась, видать, бегунья: больно.

В руках Ярослава оказался почти такой же фонарь, каким недавно светила я, совсем-совсем нас не паля, ага. Он направил его в мою сторону, а меня пробрало на ещё большее веселье.

То я на него светила и спешила приблизиться, то он теперь. Оказавшись рядом, Яр первым делом спросил:

– Головой не ударялась?

– Я сейчас тебя головой ударю.

– Я беспокоюсь.

– Отстань. Есть, кому обо мне побеспокоится. Причем этот кто-то за беспокойство плюшки получает, а тебе ничего не перепадет. Так что можно без этого.

– Мне ничего не надо, – опешил он.

– А разговор? Я вспомнила.

Я коснулась волос – может, и правда, ударилась, поэтому на откровения потянуло? Но кровища вроде не хлестала, а шишка не надувалась.

Или во всем виновата ночь – время искренности.

Я взглянула на Яра, и веселье исчезло: стало почему-то очень грустно. Наверное, во всем был виноват его внимательный взгляд. С фонарем я ошиблась – он у него был мощнее и являлся действительно фонарем, а не мобильником, поэтому и разгонял тьму возле его лица.

– Идем, – отозвался он со вздохом.

– Куда? – полюбопытствовала я. Сделав шаг вперед, почувствовала – стало еще больнее! Видимо, кровоизлияние. Такое самое, подкожное. Я остановилась и безнадежно потерла колено рукой.

Ярик, который тоже сдвинулся с места, остановился и предложил:

– Залечить?

На такое белые маги тоже были способны. Лекари несчастные.

– Не надо. Вернусь к себе, искупаюсь в крови девственниц и заживлюсь. Отстань от меня со своей магией. И выключи, наконец, фонарь, если мы ещё не всех разбудили.

Замолчав, я обнаружила прискорбный факт: иду на речку я все же не одна, а в пренеприятнейшей компании белого дурачка. Залечить! Пф! Да я б сама себя залечила… если б белой была! Да я и так себя сама залечу: пару травок соберу по дороге, сварю кашу и намажу ее на коленку. Народная медицина, приправленная черной магией – и никаких синяков.

Ах, магия!..

Так и быть: за мазью я схожу в аптеку. У меня, помнится, ещё семьдесят бюджетных рублей осталось. Вот на них и пошикую.

Мы стали медленно спускаться к реке, и я спохватилась:

– Ты ведь не видишь черную магию.

– Не вижу, – согласился Яр. – Но ты видишь и идешь рядом. Тоже прознала про монстра? Вашего, черномагического.

Прознала, ага. В разговоре подслушала.

Огорчать мальчика и признаваться, что от «нашей» черной магии у меня сейчас только зрение, и то слабенькое, не стала. Обратно отправит ведь. А меня фиг отправишь. В итоге мы поругаемся, и Влад действительно проснется.

– Не просто так же я сюда ходила, – сказала вместо этого. – Следы разглядывала… Не факт, что это следы той нечисти, правда. Магии там не было.

«Вроде» не было. Если видеть ее еле-еле, но я все же видела, то чуять я ее вовсе не могла.

– Она ведь долго не держится, ваша магия, – заметил Ярослав.

– Зависит от того, как привязать, – вступилась за нее я. – Если качественно, то и пятьдесят лет протянет. Делают… делаем, вернее, мы же все злые, привороты, и живут люди долго, счастливо и в иллюзиях всю жизнь.

Ярик цокнул. Наверняка он принадлежит к тем несчастным, которые эти привороты, а также проклятия считают неправильными и нечестными. Они на нас петиции пишут, эти благородные беленькие. Нельзя любить против воли, нельзя жизни лишать против воли, ко-ко-ко. Природу, значит, можно сосать, а человеческие души – нет?

Но ведь порой эти души не несут в себе никакой ценности.

Я долго могла бы размышлять на эту тему, но приказала себе: «Стоп». Хватит с меня душевных метаний. Хватит.

К речке мы подошли минут через пять. Она действительно плескалась и завораживающе блестела под светом тонкого полумесяца – ритуал я, неканонная, проводила не в полнолуние. Ярик поднял с земли камень, бросил его в воду – тот издал изумленно: «Плюмк» – и повернулся ко мне.

– Где эти следы?

– Были там, – я махнула рукой влево. – Но я сегодня проверяла, они исчезли. И с какой это стати я тебе отвечать должна?

– С такой, ведьма, что даже я…

– Белоплащик.

– Не перебивай. Даже я почуял эту вашу нечисть, хотя я тут ни при чем по сути. Пустишь это все на самотек, и что потом? Последствия разгребать придется. А если они будут непоправимыми?

– За себя боишься? – я хмыкнула.

– Это вы за себя боитесь, черные. У меня тут бабушка живет и друзья.

– И девушка любимая.

Он махнул рукой – глаза, привыкшие к темноте, отлично разглядели это. Ярик сдвинулся с места. Он шел в том направлении, которое недавно указывала я. Может, решил проверить, действительно ли исчезли следы. А они исчезли, я знала.

Или нет: он решил проверить магический фон.

Я направилась за ним, припоминая: когда произошел тот момент или прозвучала та фраза, что сделала Ярослава командиром нашего отряда спецназначения?

Мелководье было видно издалека. На него я и кивнула, замечая:

– Тут они и были.

Ярик наклонился и потянулся к карману. За фонарем, решила я. Но спустя десять секунд никакой фонарь не зажегся.

– Что там?

– Если б я знал. Выпал, наверное. Фонарь в смысле.

А я ещё думала, что невезучая.

Я достала смартфон, включила свой мелкий фонарик и посвятила им на песок возле Яра, уточняя:

– Нет?

Он поднялся на ноги, огляделся вокруг и протянул:

– Нет… Может, ещё раньше потерялся. Дай-ка.

Через пару секунд требовательная ладонь Яра обвилась вокруг моего бедного смартфона. Ещё через три бедный смартфон, не выдержав, плямкнул, и Ярослав прочитал:

– Осталось десять процентов. Как это закрыть?

Он нажал на кнопку «назад», и фонарь выключился вовсе. Ярик, не будь дураком, решил его включить… Но вместо этого открыл галерею, что располагалась по соседству. Я едва не взвыла: вспомнился Влад и его вчерашний разговор с отцом в сопровождении накиданного мной белья.

У меня там, конечно, таких фотографий нет. Есть цветочки, таблицы по биологии, пара рецептов зелий и несколько селфи. Последние меня и смутили: селфи у меня никогда не получались нормальными, чтобы я выглядела на них симпатично. Поэтому я давно прекратила попытку красиво фотографировать себя на переднюю камеру. И все мои селфи представляли из себя какие-либо рожицы.

– Отдай! – завопила я. Ждать, пока имущество вернут, не стала. Сама выхватила телефон, свернула галерею и грозно включила фонарь.

– Говори, куда светить, – и направила луч света на него.

Гадкий Ярик улыбался. Понятно, что не потере фонаря радовался.

– На песок, – отозвался он. – Фонарь на обратном пути поищу. А хотя…

– Что? – уточнила я мрачно.

– Я его сегодня купил. В этом вашем супермаркете, за пятьдесят рублей. Не обеднею, если он не найдется.

Я бросила на него высокомерный взгляд. Не обеднеет! Эх ты, фраерок.

Вспомнился Влад и те тридцать рублей, что я ему так и не вернула. Надо будет возвратить потом… Он, может, в руки и не возьмет. Скажет: нет, ведьма, оставь их себе. Но потом ведь напомнит, в самый неожиданный момент.

Поэтому, решила я, надлежит обязательно их вернуть.

В рюкзак подкину. Если доберусь до него. Заверну в бумажечку и подпишу: «За мороженое. Ничья Яна». Главное, чтобы он обнаружил их не слишком рано.

Под фонариком смартфона Ярик осматривал песок ещё минуты три, до того момента, пока мобильник не объявил, что процентов осталось пять. А ведь это я, я во всем виновата! Вместо того чтобы подзарядить телефон или хотя бы оставить его в покое, до полуночи втыкала в соцсети. Теперь вот приходится страдать. Вернее, придется очень скоро.

А ещё и магия ограничена. Так бы я сделала фонарь из собственной души. Можно, конечно, подбить мага… Но он ведь не знает, как собственной душой пользоваться.

Зато я знаю.

– Действительно, нет, – отозвался Ярослав, вставая.

– Ну, а я о чем. Следы магии?

– Не обнаружил. А ты?

Я протянула невразумительно:

– Ну… Ее не видно.

– Может, они есть дальше.

– Может. Проверим? Пока мобильник не разрядился окончательно?

Ярослав кивнул.

Никогда не думала, что смогу предложить магу нечто подобное! Или нет. Наверное, мной овладели иллюзии. Он скрыл душу, и я решила, что Яр – обычный человеческий парень, магическими талантами обделенный. А мне так нельзя. Нельзя – и все.

– Слушай, – предложила я, когда мы сдвинулись с места. Фонарь освещал берег перед нами и порой задевал мои ноги в открытых босоножках. – Душу не откроешь?

– Зачем? – поинтересовался он.

– Мне так лучше видно, – заметила нахально. – Нет, на самом деле. Хочу посмотреть, как она на твоем лице будет отсвечивать. Жалко, что ли?

– Детский сад, – он помотал головой.

– Мне это уже говорили…

Я бросила взгляд на мага, и уже через пару секунд в области его груди появился голубой искрящийся туман. Вспыхнув, он улегся на рубашку Ярослава, задел его подбородок и чуть волнистые волосы, которые сейчас действительно казались светлыми.

Я улыбнулась.

Путь мы продолжили в молчании.

Шли минут пятнадцать. Или чуть больше. А, когда перед нами возникла стена с мощными каменными столбцами и витиеватой решеткой между ними, смартфон приказал долго жить и отключился.

Там, за забором, творилось что-то магическое, а магия вызывала во мне неподдельный интерес. Что-то искрилось – искрилось также, как рядом со мной, у груди Ярослава, который спросил:

– Что это?

Я расширила губы в улыбке и ответила:

– Кладбище.

Перед нами действительно расстилалось именно оно.

– Заглянем? – уточнила я. – Или… хм… опасаешься?

– Ещё чего! – Яр вскинул голову. – Заглянем, раз ты так хочешь. Может, следы увидим. Ты со своим фонарем нас, конечно, подставила…

– А вот ты как будто нас не подставлял!

– Но там, вроде, светло. Почему ты вечно перебиваешь?

Он повернулся ко мне, но выразить недовольство не успел: я уже шла вперед, ориентируясь на голубые искры. До кладбища было не так уж и близко. А ещё, вдруг заметила я, штурмуя песок, к нему нет никаких более-менее сносных тропинок.

И вправду. Настоящее кладбище располагается в другом конце деревни. Где-то рядом с Яриком, ага. На этом, видимо, закончилось место… И сейчас оно, заброшенное, стоит на холме в отдалении от реки.

Люблю! Такое я люблю.

Ворота оказались незапертыми – вернее, они отсутствовали вовсе. Сторожка пустовала – ну а кому нужно сторожить забытое кладбище?

Гробики со слезшей краской оказались натыканы хаотично. Кресты и вовсе покосились. Могилы заросли полевыми цветами вместо искусственных. Но и покошенные кресты, и крепкий забор, и хрупкие цветы покрывали бело-голубые искры размером со среднее яблоко.

Когда делаешь новую могилу, есть шанс наткнуться на старое захоронение, поняла вдруг я.

Подул теплый ветер, и я на секунду прикрыла глаза. В этот же момент Ярослав, вставший сбоку от меня, заметил:

– Странненько тут.

– Красиво, – я покачала головой. И добавила завороженно: – Души…

Они покачивались от дуновений ветра, щекотались о траву, отражались в глазах Яра и ничуть не обращали на нас внимание.

– Фосфор, – отозвался маг беспечно. – Он обычно на кладбищах тусуется.

– Так себе из тебя химик. Свечение у фосфора, если что, желто-зеленое, а у душ голубое, видишь? Такое же, как у тебя, – поделилась я.

В этом заключается один из парадоксов магии: после смерти все, даже чернильно-черное, становится светом. Как будто нам давали шанс исправиться. Как будто мы нуждались в этом шансе.

– Кстати, ты разве видишь души? Вы же не должны…

– Сейчас твои души, ведьма, это та же магия. Хотя я прежде не встречался с таким… Но я могу пользоваться ей как магией.

Возмущения не хватило. Белые ругают нас за то, что мы пользуемся душами человека, пока тот живет, но сами забирают их в свои загребущие ручки, когда человек умирает.

Именно из-за его недостатка я промолчала.

Зато встрепенулся маг.

– Это все, конечно, очень интересно, особенно про мое свечение, но не думаешь ли ты, повелительница всея кладбищ, что нам лучше уйти? – Ярослав передернул плечами. – Жутко тут. И следов никаких нет, походу. Так что?

Я снова оглядела кладбище, отмечая и отдельные кирпичики стен, и копошащихся в траве светлячков, напоминающих фосфор гораздо больше душ, и заклепку на шортах Яра, блеснувшую голубым, и тусклое свечение его души, а потом ответила:

– Как по мне, вполне симпатично.

Не выдержав, хмыкнула.

– Мне уже бояться?

– Бойся, маг, бойся. Тем более, я тебя не звала. Пришел, встал на моем пути… Вот так и ходи в одиночку… на кладбище.

Ветер встрепал волосы, одновременно принося какую-то смутную тревогу, и я поняла: нужно все же проверить это кладбище. Рука механически потянулась вперед, но огонек на кончиках пальцев не зажегся. Черти вновь запросились наружу: приспичило же отцу ставить запрет на магию тогда, когда она мне так нужна!

Дуновения ветра усиливались, и я пожалела, что все-таки не убрала волосы в хвост.

– Змеи? – вдруг уточнил Яр, напряженно вглядываясь вбок, в совсем уже заросшие могилы.

– Фосфор. Приветственную песенку решил исполнить.

Тем не менее, посторонние звуки все-таки появились.

Вдали, там, где не виднелись ни памятники, ни души, ни даже густая трава, что-то прошипело. Медлить было некогда. Я внимательно посмотрела на Ярослава, чувствуя жжение на кончиках пальцев, и едва ли не приказала:

– Скажи «да».

– Зачем?

Шипение усилилось, а выражение моего лица наверняка стало более суровым. Тогда Яр заметил:

– Эй, ведьма, мне это не нравится. Что ты собираешься делать?

Он непроизвольно похлопал ладонью по карману, будто хотел схватить фонарь и направить его луч мне в лицо, чтобы хоть на время обезвредить меня, ослепив.

Не дожидаясь его соглашения, я потянулась к душе. Мне нужна была энергия Ярослава – капля в бескрайнем океане, лишь для освещения, раз уж энергию моей личной души заблокировал отец, а современные осветительные приборы, будто сговорившись, отказались работать.

Ладонь больно кольнуло. Не вышло.

Стряхнув её, я последний раз взглянула на Яра, но ничего не сказала. Не сильно и надо! И в темноте пройду! Не упрашивать же его теперь. Это будет выглядеть странно и совсем на меня непохоже.

Я резво понеслась по кладбищу к источнику шипения. За мной тоже понеслись, правда, слова:

– Эй! Ведьма! Яна-а-а… Стой же ты! Сумасшедшая… Чтоб я ещё раз с тобой куда-то пошел… Да!

Теперь, чтобы зажечь ручной огонек, мне хватило щелчка пальцами. Малейшая часть энергии Яра перешла ко мне и преобразовалась в искру: непривычно яркую, голубую. Она отбрасывала блики на рубашку и совсем уже растрепавшиеся волосы, освещала узкую поросшую тропинку под ногами. Впрочем, эта тропинка мне уже не понадобится: нужно свернуть…

Открытых голеней касались травы, ставшие неожиданно острыми. Шипение и ветер усилились. А потом будто отключили звук, и я замерла.

Свечение было непривычно яркое, и я на секунду зажмурила глаза, чтобы через секунду открыть их и убедиться: не иллюзия.

Идиллию нарушил Ярослав. Он прорезал тишину шарканьем кроссовок сначала о землю, а после о траву. Увидев меня, он произнес:

– Фонарик у тебя, конечно, зачетный. И что-то мне подсказывает, что душа, про которую ты говорила, ведьма, имеет тот же цвет. Ты меня обманула?

– Просто не сказала подробностей, – я пожала плечами. И добавила: – Не обеднеешь. Попользуюсь – и верну. Или не верну, как знать.

– И часто ты таким способом создаешь… фонарики?

Я оторвала взгляд от темно-зеленой травы, которую рассматривала до того, и бросила на него быстрый взгляд:

– Обычно свою душу использую, можешь не переживать.

– Ты умеешь использовать свою душу? – удивился Яр. Удивился громко, заставив меня поморщиться.

– Все умеют… Мы умеем.

Он промолчал – не признаваться же магу в такой оплошности, как незнание магических основ, и только потом заметил:

– А почему так тихо?

– Потому, – я слабо улыбнулась. – Обещаешь молчать? Если вдруг что-то спросят? Если Влад спросит.

– Я с ним вообще разговаривать не собираюсь, ведьма.

– Тогда смотри, маг, смотри.

И я присела, поднося ладонь к траве, покрытой тонким слоем паутины. Под голубым свечением серебрились ее прочные нити, связанные друг с другом, словно кружево. И эта ловушка, так похожая на мягкий пуховый платок, занимала площадь не больше метра на метр. И, когда платок заканчивался, начинались отдельные лоскутки: паутинки, обмякшими тряпочками свисающие с травы.

– Откуда в этой деревне такие огромные пауки?

– Нашествие птицеедов, – отозвалась я, фыркнув.

– Так и сожрать могут. – Он взглянул на меня и вдруг добавил: – Ты вообще думаешь об осторожности?

И только тогда я поняла, как близка была к этой недоловушке: замерла возле самого ее края. Еще шаг – и попалась бы. И не факт, что никто не пришел бы мной поужинать… Или уже позавтракать?

Я встала, отдаляя голубое от паутин, и уточнила с напыщенной бодростью:

– Захлопнешь?

Я бы и сама убрала это ловушку, если бы знала как. А если бы не знала, смогла бы что-то придумать.

Проблема была одна.

Так просто убрать заслонку со своей души, как это сделал Ярик, я не могла.

– Давай. Посветишь своей… моей душой?

Я рассмеялась.

– Долго светить-то?

– Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим, – он бросил на меня укоризненный взгляд. – Так что?

– Светить всегда, светить везде… – пробормотала я. Но руку с голубым огоньком вперед все же вытянула и повернула ее тыльной стороной кисти к паутине. Огонек не упал – да и разве может магия уйти от меня, если я ее держу?

Даже с заслонкой.

Я улыбнулась: магия Ярослава оказалась вполне послушной.

Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул, будто протягивал магию через себя. Некоторые источники говорили, что ей пропитан воздух. Другие же утверждали, что магию можно использовать только, вытянув из определенных предметов. Какие из них являются правдивыми, я не знала. Потом, может, и спрошу. У Ярика. Чисто научный интерес!

А хотя…

Я бросила на Ярослава оценивающий взгляд.

Он белый маг, а я их терпеть не могу. И не должна испытывать к нему никаких интересов. Даже научных. Пусть им Оля интересуется.

Пусть, но… Но.

Похоже, я пропустила тот момент, когда паутина начала захлопываться. Когда я вновь взглянула на нее, углы несчастной уже сходились к середине. Ещё секунда – и хлоп! Паутинный платок превратился в пуховый ком. Вот и завтраку конец.

Ярослав взглянул на меня и заметил:

– Она ведь была создана без магии.

– Может, просто выветрилась?

Он помотал головой.

– Но ведь это не пауки, так? Это нечто сверхъестественное. Но магии не ощущается.

– От тебя, может, тоже магией не разит, когда ты просто завтракаешь. Если это заколдованный паук, ему и без магии можно плести паутинки.

– Но зачем?

– Узнаю, – я махнула рукой. – Можешь не переживать, дорогой белый маг. Я со всем разберусь. Возвращайся в свою кроватку…

Я присела и, не вытерпев, дотронулась до скомканной паутины. На ощупь она оказалась жесткой, будто сталь. Вот так и обманывают доверчивых людей.

– Уходим? – предложил Яр. Вроде бы, вновь.

– Прекращай бояться. Все в порядке.

И в эту же секунду поднялся ветер, сквозь который я смогла различить шипение – совсем рядом, близко-близко. Возникло такое ощущение, будто на нас вот-вот прыгнут… Из-за кустов.

Я медленно поднялась и посмотрела на Ярика. Лучше бы, честное слово, не смотрела. В его глазах, отражающих частику души, не отражалось ни капли поддержки. Вот и ходи с таким на спецзадания. Потом придется тащить на себе.

Я глубоко вздохнула и тихо, но четко произнесла:

– Отходим медленно, наступаем на тропинку и бежим. Понятно? Или ты хочешь повоевать со… змеями?

Не факт, что в высокой траве прятались именно они.

Но даже если там был кто-то другой, к битве с ним я была не готова. Яр, похоже, тоже. А потому…

Трава под ногами почти не шелестела: она будто замерла вместе с нами. А тропинка появилась неожиданно быстро. Не зря говорят, что дорога назад короче. И что к нечисти нельзя поворачиваться спиной, говорят тоже.

Но мы повернулись.

Как только под ногами появилась более-менее твердая тропа, мы сорвались с места. И прекратили бежать лишь тогда, когда отдалились от кладбища, по крайней мере, на четверть километра. Я тяжело дышала, Яр оставался невозмутимым. Остановившись, он повернулся ко мне.

– Там она сидела, так? – уточнил белый, даже не поблагодарив меня за спасение. – Эта нечисть. Почему мы ушли?

«Пасиму ми усьли».

Да потому что! Не объяснять же, что у меня заслонка на душе, которую так просто не снимешь. И что я тоже испугалась. И что он меня не поддержал!

К тому же, там действительно могла сидеть змея! А я, как рожденная в год змеи, подтверждаю: существа это опасные!

– Потому что у тебя гер-пе-то-фи-би-я, – проговорила я по слогам. – Змея, спасите, помогите! Заряжу телефон, нагуглю название боязни кладбищ. Диагнозы найдутся, ты не переживай.

– А ты, значит, медик?

Он высокомерно откинул челку со лба и взглянул на меня. Из-за свечения его души ресницы отбрасывали тени, которые ложились на изогнутые брови.

– Биолог! – я помотала головой. – Так что, поверь: я знаю, о чем говорю. И вот ещё. У меня есть к тебе небольшая просьба.

– Давай, удиви меня.

– Не лезь к этой нечисти, дорогой белый маг. Я разберусь со всем сама, – не сдавалась я.

– Думаешь? – он изогнул левую бровь.

Что-то в траве зашуршало. Яр вздрогнул, зато я осталась невозмутимой. Нет, это точно не змея. И точно не нечисть.

Это маленькое обстоятельство добавило мне ещё больше уверенности. Я изогнула губы в усмешке и ответила:

– Знаю. Тем более, это не твой профиль.

– Но и не твой, – выдал он. – Что ты сделаешь против нее, ведьма? К камню приворожишь? Травкой осыплешь? Что? Я понимаю, что ты переживаешь. И что я тебе противен. Но вместе, я думаю, мы решим, что делать.

– Реши, что делать со своей головой, – пробормотала я. – Кстати, да, – я подула на огонек, который до сих пор горел у меня на ладони, и он, вспыхнув яркой искоркой, вернулся к Ярику. – Все, что брала взаймы, отдаю.

– Ведьма, – строго произнес он.

– Меня зовут Яна.

– Хорошо… – его ладони обхватили мои плечи, и я в удивлении вскинула голову. – Яна. Не тупи, пожалуйста.

Я вскинула брови и показала магу язык.

Он поморщился, но меня все же отпустил.

Вот и правильно! Последнее время меня слишком много трогают. Я ж не дверная ручка! И пора это прекращать.

– Я к Коле, – отозвался Ярослав. – Он… недалеко живет.

– Удачи.

Ясно, что от такой вредной ведьмы хочется избавиться как можно скорее. Но Яр вдруг предложил:

– Тебя проводить?

– Не сожрут, надеюсь, по дороге.

– Чувства юмора, честно признаюсь, у тебя хреновое. С таким не шутят.

Взглянув на него, я сверкнула глазами и призналась:

– Взаимно. Мы шутим.

Он махнул рукой и пошел на юго-восток. Не хотел, видать, со мной больше разговаривать, с эдакой обладательницей плохого чувства юмора.

Ну и что, бе-е-еленький! Мы шутим! Хотим – и шутим! И в каждой нашей шутке есть доля правды. Наша жизнь в два раза короче вашей, вытерпите уж нас как-нибудь.

Я пнула попавшийся под ноги камешек, упрямо мотнула головой и пошла прямо. Дойду, дойду. Можешь не переживать, беленький.

И лишь одна деталь смогла немного затормозить мой ход: тонкая белая паутинка, покрывающая один из камней на мелководье.

***

Меня ждали.

Приятно, когда тебя ждут, но неприятно, когда ждут тебя те, кому приказали тебя ждать.

Влад. Это был Влад, с которым после похода в супермаркет мы перебросились лишь парочкой ничего не значащих фраз. Он стоял у основания тропинки, чуть левее от того места, где стоял беленький, и смотрел на меня, выжидающе сложив руки на груди.

Я взглянула на него исподлобья.

В голове мелькнула мысль: как же хорошо, что с Ярославом мы разошлись! И ее тут же сменила другая: плохо. Теперь отчитываться за двоих придется несчастной крошке Яне.

– Ну? – поинтересовался он.

– Что?

– Как успехи?

– Никак. Я не могу понять, – я тоже сложила руки на груди, копируя его, – что ты от меня требуешь?

Он наклонил голову, посмотрел на меня и заметил:

– Это опасно.

– Что тебе именно опасно? – пробубнила я. – Все нормально со мной… Не сожрали.

– Я расскажу. Сначала уйдем отсюда.

Взгляды пересеклись.

Сейчас его темно-серые глаза действительно казались черными. И в них плескалось сомнение. Но потом, решившись, Влад сделал шаг вперед и заключил меня в объятия.

Я обмякла, словно та самая паутинка, и даже опустила руки.

Внутри что-то щелкнуло, и я почувствовала, как спадает цепь с моей души.

Глава 5. Время откровений

До дома тети мы действительно шли молча, хотя я и порывалась задать Владу сто и один вопрос. То, как он узнал, куда я направилась, уже не очень интересовало, правда. Куда более актуальным сейчас было вот что: откуда Влад взял пароль от моей души?

Цепь накидывал отец, ее ему и снимать.

Но ее снял Влад.

Впрочем, вопросы могли пока подождать. Я шла и чувствовала себя абсолютно свободной: ночь, луна, хоть и неполная, прохладный ветер, который приносит запахи чего-то сладкого, и плещущаяся внутри магия.

Не выдержав, я попробовала зажечь маленький огонек – на кончике указательного пальца. Он вспыхнул: черный, с яркими фиолетовыми искрами, но я тут же потушила его, чтобы не наслушаться пренеприятнейших комментариев от Влада.

Глупую улыбку убрать с лица так и не удалось.

Я улыбалась, когда мы с Владом, тенью проскользнув по двору, сели на самодельные качели, расположенные у отцветшего куста сирени. Тете они достались ещё от прошлых хозяев. Качели были довольно широкие, чтобы на них уместились мы с Владом.

Присев, я приобняла ручку качели и уставилась вдаль.

Но рядом со мной сидел Влад, и он не собирался сдаваться так просто. Вот и пусть говорит первым. Ведь если буду говорить я, остановить эту речь никто не сможет.

И он сказал своим обычным наставительным тоном:

– Тебя разве не учили, Яна, что ночью ходить рядом с нечистью, к тому же когда магия заблокирована, опасно?

– Учили, – отозвалась я. – Твой любимый учитель и учил. Только – о ужас! – о том, что тут обитает нечисть, меня не предупредили. А магия, как ты верно, Владик, заметил, заблокированная, поэтому я ничего не поняла.

– И поэтому же ты решила погулять у реки?

– Ночь красивая, – протянула я.

Он удивленно взглянул на меня, но подтвердил:

– Красивая.

И тогда я не выдержала, спросила:

– Как ты смог снять блок с магии?

– Долгая история, – признался Влад нехотя.

– А мы что, спешим? Можем посидеть, послушать. Я прошлой ночью выспалась за две. Валяй.

– Ну и лексикон.

– Валя-а-ай, – повторила я. – Окай, базару ноль: повествуй. Нет, ну правда. Я и сама рассказать могу, придумаю только прежде. И выставлю тебя не в самом лучшем свете. А представь: моя тетя выглянет, а мы тут деремся…

– Не буду я с тобой драться.

Я выжидающе посмотрела на него, и тогда Влад все же начал свое повествование, которое на самом деле оказалось не таким уж и длинным, хоть и насыщенной множеством лишних деталей. Ну, это все любовь к перфекционизму виновата…

– В общем, я узнал, что после супермаркета ты ходила на реку.

Об этом, похоже, все знают. Целая деревня. Нигде от папарацци спасу нет!

– А до этого, утром, я разговаривал с твоим отцом, – продолжил Влад. – Он и предупредил меня, что тут обитает нечисть. Я и сам ее почувствовал, когда ехал сюда, но не придал небольшого значения. А эта нечисть обладает черной энергией.

Я скромно промолчала, что все это уже слышала прежде.

– Ночью я проснулся…

– И решил сходить к Паше? Пообщаться? – не выдержала я.

– Я ходил на кухню, чтобы выпить воды. Но дверь в его комнату была приоткрыла, и тебя, Яна, там не обнаружилось.

Я злобно похихикала.

– Я стал звонить тебе на мобильный. Оператор сообщил, что ты находишься вне зоны действия сети, – продолжил Влад, глядя вдаль.

Хихикать перехотелось. Вот чей это косяк, так уж точно не Влада. А мой, и все из-за непредусмотрительности.

– Разрядился… – пробормотала я.

– Тогда я воспользовался одним трюком… И узнал, что ты ходишь около реки.

Это ещё хорошо, что около реки, а не около кладбища.

Так, стоп. Трюк. Я недоуменно взглянула на него:

– Поиск по душам? – Влад кивнул, и я произнесла: – Это же энергоемко. Дурак, что ли? Вот так и ходи воздухом подышать!..

На этот трюк – а, вернее, на это колдовство – действительно требовалось много энергии. Это тебе не огонек – поигрался и вернул. Это в два раза круче, чем вызов чепухи, что вызвала я. И настолько же круто, сколько требуется для вызова демона.

– А что ты предлагаешь? Я должен был ждать, пока тебя там… как ты выразилась, сожрут?

Я пожала плечами и уточнила:

– Почему ты не пошел ко мне навстречу?

– Я знал, что ты идешь в мою сторону. А потом и вовсе заметил тебя издалека.

Про Ярослава он промолчал – видимо, беленький остался вне поля его зрения. Ну и правда – мы рано с ним разошлись, сразу после пробежки от кладбища.

– И стал ждать?

– И стал звонить твоему отцу.

Лунный луч скользнул по лицу Влада, делая его похожим на аристократичного вампира, и я на секунду подумала: хорошо, что такие человечные вампиры обитают только в сказках. Вампиров-нечисть никто не отменял, конечно, но с ними как-то проще.

Зато черные колдуны у нас обитают, и ещё как. А также умеют пользоваться мобильниками.

Я выдохнула и спросила:

– И что там?

То, что отец в час ночи бодрствует, меня ничуть не удивило.

– Я сказал, что ты узнала про нечисть самостоятельно. Кто же мог подумать, – съязвил Влад, – что ты просто любуешься красивым небом.

– Я ещё и рекой любовалась! – отозвалась с вызовом.

– Учитель сказал, что это вполне в твоем стиле. И, раз уж ты не можешь сидеть на месте, – явно цитировал отца он, – то тогда имей на руках хоть какое-то орудие.

Хоть какое-то! Это он так о моей магии отзывается. Ну конечно, я же не гипер-умный и настолько же талантливый Влад.

– Но как тебе удалось?..

Он внимательно взглянул на меня, будто решался – говорить или нет? И решился:

– Небольшое магическое воздействие. Ему меня научил твой отец. Оно позволяет снимать магический блок… Правда, прежде я его не испытывал, но все получилось.

Я не стала ругаться. Лишь уточнила:

– И давно ты его узнал?

– Три года назад.

– Почему не снял блок, как только приехал сюда?

– Учитель бы почувствовал.

– Понятно, – я неопределенно махнула руками. – Можешь не волноваться: пока я любовалась красотой окружающей природы, магия мне не требовалась. Я бы, конечно, могла сказать что-то про то, как мне обидно…

И про то, что магия пригодилась Ярославу. А если бы там была я одна? Если бы случайно попалась в эту паутину?

– …Но я не скажу.

Я отвернулась и принялась вновь разглядывать куст сирени.

– Прости.

– Меня пугают твои извинения, – пробормотала я.

– Учитель попросил меня тебе помочь.

– Да? – я хмыкнула. – По-моему, он просил тебя разобраться во всем самостоятельно, раз уж ты о нечисти знал, а я нет. Или что? Я спутала ваши планы?

– Ты ничего не путала. Напротив, проявила энтузиазм, и…

– И? – я обернулась к нему.

– На всякий случай: правильно рассчитывай свои силы. Думай, прежде чем что-то совершить.

Я спрыгнула с качели, сложила руки на груди и твердо заметила:

– Давай без нотаций. Я это знаю и так. Может, спать пойдем? То есть, – я немного смутилась, – я точно пойду спать, а вот насчет тебя не знаю.

Он кивнул, коснулся ворота черной футболки и произнес:

– Яна, я…

– Ну?

– Идем.

И мы вернулись – каждый к себе. Вернее, я к Пашке, а Влад в зал. Клянусь, если он решит переночевать здесь ещё одну ночь, я выгоню его с дивана на коврик в прихожей – спать на матрасе оказалось ужасно неудобным занятием.

Впрочем, с такими активными ночами о месте для ночлега можно не беспокоиться. Может, через пару часов я вновь решу куда-нибудь смотаться?

Я поставила смартфон на зарядку, дождалась, пока он включится, и прочитала лаконичное: «Хомяк покормлен», отправленное уже после того, как телефон разрядился.

Про мои ночные подвиги отец промолчал.

***

– Яна? – что-то коснулось моего плеча. Я открыла глаза, но увидеть ничего не удалось. Только поморгав, смогла разглядеть стоящую передо мной тетю. Она, одетая в скромные брючки и рубашку, вынула из перекинутой через плечо сумки и стала расчесывать волосы.

– Да? – слабо проговорила я.

– На работу вызвали, – тетя последний раз провела гребешком по волосам и отложила его в сторону. – Нужно срочно уйти. Последишь за Пашей? Накормишь его завтраком? К нему пришел друг, его тоже надо покормить.

Я кивнула.

Сознание постепенно возвращалось, вместе с ними голову посещали и воспоминания. Ночь. Темное небо с тонким полумесяцем. Голубые искры – сначала в душе, после на моей ладони. Ключ от магии. Качели и отцветшая сирень.

Мой старый и не очень добрый недоприятель.

– А где Влад?

Вспомнилось: деньги я ему так и не отдала.

– Уехал пару часов назад. Он сказал мне, что предупредил тебя вчера вечером. Разве не так?

– А-а-а… – отозвалась я невнятно. – А уже что, опять двенадцать?

Тетя помотала головой и улыбнулась:

– Всего лишь девять. Я убежала!

Спустя минуту захлопнулась входная дверь. Я быстро переоделась во вчерашнюю юбку и уже сегодняшнюю зеленую рубашку, собрала растрепанные волосы в пучок на затылке и вышла в коридор, предварительно отсоединив смартфон от зарядки. Из кухни на меня смотрели две пары глаз – Пашки и его друга, темноволосого худого мальчика. Детишки явно ожидали, пока тетя Яна их покормит.

Тетя Яна виновато пожала плечами и скрылась за дверями в ванную комнату. Опираясь о край ванны, достала телефон и напечатала: «Что стряслось?».

Влад, а сообщения я отправила именно ему, ответил почти сразу. Сообщений пришло сразу три.

«Вернусь, как только смогу», – гласило первое.

«Мама», – припечатывало второе. С Татьяной Валерьевной что-то случилось? Надеюсь, ничего серьезного.

«Приятного аппетита», – издевалось третье. Конечно, приятного! Еда ведь имеется. Надеюсь. А хотя… Сегодня пришел друг Паши, и кормить придется его.

Диета заявилась, когда ее не ждали. В нужный момент мироздание умеет намекать.

Шустро сделав водные процедуры, я вернулась в коридор и прошла на кухню, покаялась:

– Пришлось задержаться немного. Чем вас кормить? Хотя, прежде чем есть, нам надо познакомиться, – и я взглянула на Пашиного друга, стараясь выглядеть дружелюбной. Ну да, дружелюбная Яна – это что-то из ряда вон выходящее, но надо же с чего-то начинать.

– Леша, – пробормотал он, глядя на меняисподлобья.

– Яна, – я улыбнулась, мысленно ругая себя: ещё чуть-чуть, и действительно представилась бы ведьмой, опыт в таких представлениях у меня имеется. – Вот и познакомились. Так что с едой, командир? – я повернулась к Пашке.

– Почти ничего, – он горестно-горестно повздыхал. – О! Мама неделю назад делала клубничное варенье. Можно его… – и скромно потупил глазки.

– Разве оно не на зиму?

Пашка вздохнул пуще прежнего, и я решилась:

– Ладно. Немного можно попробовать, тем более что у нас гость. С чем есть будете, с хлебом? Или что у нас есть? Какие-нибудь булочки?..

Глаза мальчишек загорелись. Похоже, больше в тете Яне они не нуждались. Пашка полез за вареньем в холодильник, по пути хватая булку белого хлеба. Леша включил чайник, чтобы вода в нем подогревалась.

– Надо отрезать. И заварить чай, – заявил Пашка, протягивая мне хлеб. – И варенье открыть. И… хм-м-м…

А, нет, я ещё не настолько бесполезна.

– Будет сделано, – отозвалась я. – Сядьте уже отдохните, а?

Меня опасно оставлять один на один с детьми. Если с одним Пашкой я ещё справлялась, пусть и в течение только десяти минут, то с двумя справиться я не могла – что-то застучало в голове.

Если когда-то у меня будут дети, пожалуйста, пусть это случится нескоро и в малом количестве! Или не случится вовсе. Пусть не случается, с моей-то специфичной душой.

Да. Так будет лучше.

Пока я нарезала хлеб – по два кусочка каждому и корочку себе, успела закипеть вода в чайнике. Он зашумел, грозясь вот-вот выключиться. Я уже и сама потянулась к нему, как до ушей долетел стук. Будто кто-то в дверь ломился. Или глюки?

Я уточнила, поворачиваясь к Пашке с Лешей:

– Кто-то пришел?

– Мама бы ещё не пришла, – Паша помотал головой. – Посмотри. Может почта.

Да, почта, действительно… Не электронная и не магическая – обычная человеческая почта. И не в отделении, а в сумке у почтальона.

– Ничего не трогайте. Воду я сама разолью. Схожу, гляну, что там за почта.

Мальчишки покивали, но я видела, как потянулся Леша к чайнику. Терпение на этом закончилось, однозначно. Я прикрикнула: «Стоять!», а после все же скрылась в коридоре.

Знала, что дружелюбности во мне ноль, так что можно было изначально не притворяться.

Я резко дернула дверь. Хотела уже было смутиться – ну что это такое, никакого уважения к работникам! – но не успела. Увидела, кто стоит за дверью, и смущаться резко перехотелось.

– Давно почтовым работником стал? – уточнила я, глядя на пришедшего. А ведь даже не вспоминала в последние три минуты, чтобы он появлялся! Плохой, что ли, человек?

Нет, понятно, что плохой. Это только в книжках белые маги хорошие. А в реальности они забирают себе души умерших людей – они у тех, дескать, как магия сияют.

Не уверена, что, если бы после смерти все души становились черными, мы, черные маги, не стали бы пользоваться ими. Но души – это хотя бы наша специальность, и морализаторством мы не страдаем. А тут… А что тут? Двойные стандарты, как они есть, и ничего удивительного.

– Впервые об этом слышу. Недавно, походу, стал, – отозвался Яр. – Твой черный друг здесь?

– Нет. Здесь мой белый враг.

– Как всегда, шутишь восхитительно, – он вяло поаплодировал, перешагивая через порог. Без приглашения, между прочим, шагал! Ну не наглость ли? – А где он? В соседнем доме?

– В городе. Он, между прочим, там всегда живет.

– По нему и понятно.

– По тебе тоже, – я закатила глаза. – Чего явился, не запылившись?

– Надо было в грязи обваляться, прежде чем к тебе приходить? Типа, вход только для черных? Неважно, внутри или снаружи?

– Будешь мне грубить, развернешься и отправишься обратно, хоть в лужу, хоть в свою беленькую обитель. – И добавила уже тише: – Тут живет моя тетя, и у нее нет дара. Как и у ее сына. Так что придержи своё остроумие при себе!

В коридоре появились Пашка с Лешей. Видимо, они действительно очень голодные, а я сильно медленная и люблю потрепать языком в компании одного беленького. Ну, что поделать…

– О! – воскликнул Леша. – Это не почта.

Я взглянула на Яра с каплей превосходства и уточнила, обращаясь к Леше:

– Почему ты так решил?

– Так без сумки же!..

– Это точно, – согласилась я. Логика была железная.

– Я знакомый Яны, – отозвался Ярослав. Ага, недавний и неприятный знакомый. – Надо обсудить кое-что, с твоей…

– Сестрой, – подсказал Паша, – двоюродной.

– И зовут его Ярик, – заявила я.

Нет, ну а что? Он будет звать меня ведьмой, а я его Яриком. По-моему, тут все честно.

– Этот тоже ничего так, – с умным видом пояснил Паша Леше. – У моей Яны много друзей! Меня зовут Паша. – Он заинтересованно взглянул на мага. Э, нет, дорогой! Насколько я знаю, этот не инженер и в самолетах понимает поменьше даже моего. Он в хозяйстве не пригодится.

– Ага, табунами за мной ходят и укладываются штабелями, – пробормотала я еле слышно, заслужив хмыканье Ярика, и сказала громко: – Но вообще, мы вра…

Он взглянул на меня, намекая: не стоит воздействовать на психику детей своими заявлениями.

– Врачи? – предложил Леша.

– Ну да, почти, – я кивнула. – Я биолог, и ты даже об этом знаешь. А сам? – и взглянула на Яра. – Не поделишься планами на жизнь? Кем быть собираешься, каким старость встречать? Понятно, что не химиком: с химией у тебя туго, как я успела понять.

– Врачом, да… – отозвался он.

– Уже учишься?

Ещё одна животрепещущая тема. Мне самой поступать следующим летом, и впереди год подготовки к экзаменам.

– Осенью пойду, – признался маг. Предрекая следующий вопрос, добавил: – Уже поступил, недавно пришли результаты. Бюджет.

– Повезло, – я вздохнула. – Мне в следующем году поступать.

– Пф-ф-ф, – отозвался он. – Так ты ещё совсем мелкая.

– Мне семнадцать! Исполнилось в мае. Твоей Оле, между прочим, семнадцать будет только в ноябре. А ты, небось, уже старик?

– Пока что нет, но… Мне в сентябре восемнадцать исполнится.

Пару секунд молчания, и я выдала:

– Всего лишь восемь месяцев разницы!

Мы бы ещё долго могли спорить, кто круче, и меряться цифрами в паспортах напротив колонки с датой рождения, но Паша отозвался мрачно:

– Может, уже поедим?

– Точно, – протянула я. – Но Ярик, наверное, не голоден.

– Посижу с вами за компанию, – отозвался белый маг. Я помотала головой из стороны в сторону, но он на мою голову не смотрел вовсе: шел, так сказать, за компанию посидеть.

А мне такая компания не нужна вовсе! Будет сидеть, смотреть. А то и поесть захочет. От одного голодного избавились – два других заявились. И ладно ещё Пашин друг – он, вроде, маленький, хотя это на аппетит и не влияет. Но вот Ярик… Если худой Влад ест так, что Яне приходится садиться на диету, что уж говорить о Ярике, который плотнее его будет?

Когда мы пришли на кухню, парни заняли свои места. Пашка с Лешей – прежние, а Ярослав – место Влада, которое сразу стало светлее. Лишь мне сесть не удалось: носилась по кухне, как шмель-вертолет, и пыталась накормить детишек. Сама ведь от их помощи отказалась…

Чай мальчишкам навела, варенье открыла – у нас с крышкой даже случился небольшой поединок, но я справилась! – и положила в стеклянное блюдце. Вручила ложки и пожелала приятного аппетита. Только потом взглянула на Яра и уточнила:

– Будешь что-нибудь?

– Я не голоден, – он пожал плечами. – Хотя варенье у вас симпатичное.

– Я голодна, – призналась я. И добавила с укором: – Хотя поесть под твоим внимательным взором все равно не смогу. Подавлюсь ещё.

– Можешь не переживать, отвернусь.

Я поаплодировала этой неслыханной щедрости и все же навела себе кофе. Сделав несколько глотков и прожевав несчастную корочку хлеба, я уточнила, обращаясь к Яру:

– Ты зачем пришел-то?

– Поговорить, – отозвался он.

– По-моему, мы с тобой уже поговорили и все выяснили.

– Если твое хамство – это выяснение, то я даже не знаю. Ссылаюсь на то, что ты была уставшей и испугавшейся. Поэтому сейчас хочу поговорить нормально.

– Ну, – я вздернула нос, отпивая кофе. – Говори уж.

Сказать не успел, даже если и захотел это сделать. Леша коснулся моего запястья и уточнил:

– Можно ещё хлеб?

Они с Пашкой глядели на меня несчастными, голодными глазами, и я, смилостивившись, отрезала ещё пару кусочков. Глаза тут же довольно загорелись, Пашка, как настоящий хозяин дома, подложил варенье в блюдце, и оно тут же принялось стремительно из него исчезать.

– Потом скажу, – очнулся Ярослав, – когда мы с тобой выйдем на улицу.

– Никуда мы не выйдем, – заметила я довольно. – У меня, вон, подопечные. Мне их бросать нельзя в одиночку.

– Мы потом ко мне пойдем, – отозвался Леша, – у меня машина новая.

– Молодец, парень, – разулыбался Яр, – ещё совсем молодой, а уже машина. А у меня сейчас только велосипед.

– А у Влада мотоцикл, – не постеснялась похвастаться я.

– Ему с таким видом мрачняцким только на мотоциклах и кататься, – поделился маг. За Влада стало обидно. И ничего он не мрачняцкий! Нормальный парень, сразу видно, черный маг. И вообще, волосы у него русые, пусть и темные, а глаза серые. Зато издалека за ангелочка не примешь, в отличие от.

И вообще. Кое-кому даже на мотоциклах кататься рано: несовершеннолетним права не дают. Так что пусть не наезжает на Влада своими велосипедами! Только я могу его обзывать и характеристики выписывать.

Я недовольно фыркнула, поднялась со стула и поставила чашку из-под кофе в раковину. Обернулась к мальчишкам, готовая забрать чашки и у них, но Пашка вдруг уточнил:

– Яна, а, может, ещё?

Блюдце с вареньем пустовало, а от ломтей хлеба остались только крошки.

– Мы попробовать договорились, не? – напомнила я.

Они скромно потупили глазки, и я, ворча, как самая старая и злая ведьма, все же принялась отрезать им хлеб:

– Последний кусок, и хватит. Объедитесь и лопнете. Умрете слишком уж молодыми и не очень-то красивыми… Ну с машинами за то.

Хорошо, что я говорила это достаточно тихо, а мальчишки были слишком увлечены вареньем.

Вскоре с завтраком покончили. Я закинула грязную посуду в раковину – потом помою, когда вернусь, и отправилась провожать ребят – к слову, главный ребенок Ярик никуда уходить не собирался. Наевшийся варенья Пашка хотел сделать милость, но в итоге лишь меня подставил: отдал запасной ключик от дома, сообщив, что у тети с собой тоже такой есть и, получается, я смогу спокойно куда-нибудь уйти.

Конечно, то, что я не хочу уходить, никого не волновало.

Выражение моего лица было мрачнее тучи, когда я поворачивалась к Ярику, стоящему за спиной. Беленький чего-то ждал, и я хотела как можно скорее от него отвязаться.

– Можешь говорить, – заметила я. – Все ушли, никто тебя не смущает. А на улицу я идти не хочу. Там солнце жаркое.

– Дай припомнить, – Ярик нахмурился. – Что там твое имя означает?

– Туча, туча, – напомнила я. – Мрачная и злая. Всех покусаю. Говори уже, и удачного пути.

– Может быть, я с тобой просто погулять хочу.

После ухода мальчишек в доме стало тихо. По коридору гулял ветер – от окна к окну, создавая сквозняк. Солнечные лучи скользили по гладкому линолеуму, нагревая его. Вспомнился песок: тоже горячий, но рассыпчатый. И бабочки – хрупкие белые бабочки.

Откуда же они взялись? Куда исчезли?

Похоже, найти разгадку я не смогу никогда. Впрочем, жизнь, наполненная даже такими мелкими тайнами, насыщена. Когда же все тайны раскрыты, а цели достигнуты, жить становится незачем.

Надеюсь, я потрачу всю энергию своей души прежде, чем мою жизнь настигнет безразличие. Превращусь в белую искорку, а белый маг, днем выступающий против черных ведьм, использует энергию этой искорки, чтобы превратить мелкий сероватый камешек в невесомую бабочку.

– Погулять? – встрепенулась я. И зачем-то добавила: – Я уж лучше с тем твоим другом погуляю. С чего тебе со мной гулять? Белые маги так просто с черными ведьмами не гуляют.

– Какая ты проницательная, – он всплеснул руками.

– Чего тебя не устраивает?

– Как раз на встречу с Колей и хотел тебя отвести, – произнес Яр, и непонятно было, серьезно он это говорит или стебется. – Пообещал ему, что тебя приведу.

– А ещё пообещал, что меня проконтролируешь, когда я про нечисть захочу узнать побольше? Может, он тоже белый маг, только под прикрытием, как ты сейчас?

Я широко улыбнулась.

На самом деле, чувствовала себя как-то странно. Вот прямо бабочка – пока что, к счастью, черненькая, которая вот-вот угодит в ловушку.

– Нет, ведьма, – Ярик покачал головой, – он не маг, я бы знал об этом. Просто хочет с тобой встретиться. Не идти же ему к тебе в гости, как сделал я.

– А сходил бы, – я пожала плечами. – Может, магом он окажется черным, и тогда у нас найдутся темы для разговора. М? Как считаешь?

– Считаю, что ты перегрелась, не выходя из дома. Не маг он. С какой стати ему быть магом?

О как защищает. Будто действительно есть, что защищать. Это как у влюбленной девушки спрашивают, влюбленная ли она, и та девушка начинает на всех кидаться, доказывая обратное.

– Посмотрим, – я сжала в руках ключ, почувствовав его ребристую поверхность, и повторила: – Посмотрим… Веди меня к своему Коле, я после некоторых недавних событий с магией лучше лажу и смогу его вычислить, если он маг. Тебе ведь тоже интересно?

Я открыла дверь, пропуская Ярослава наружу, и он вышел с бормотанием:

– Не понимаю, что ты вычислить пытаешься. – И добавил уже громче: – А что за события?

– А, – я скользнула следом за ним, – блок на магию сняли. Как раз после нашей чудесной прогулочки.

Уже потянулась к замочной скважине, соображая, какой стороной в нее запихивать ключ, но Яр меня окликнул:

– Стой. Это что же, ты вчера около реки ходила с заблокированной магией?

Он приподнял брови, и я приподняла их в ответ, замечая:

– Иначе я бы не стала просить тебя хоть о чем-то. Зажгла бы свою душу и сама паутину схлопнула как-нибудь. А ты что думал? Нажиться на твоей душеньке захотела?

И я развернулась, чтобы замкнуть дверь.

Не ведьма – загадка, знаю, знаю. Только нотаций не хватает – ну как же так, почему ты, такая идиотка, не думаешь об осторожности, ах, если бы меня не было рядом, от тебя остались бы только ножки и рубашки…

Но вместо этого Яр заметил:

– Рискованная.

– Просто посмотреть же ходила.

– Ну… Насчет «просто» можно и поспорить.

Справившись с замком, я вновь повернулась к нему и отозвалась:

– Веди. Посмотрим, что там с твоим Колей. Заодно расскажешь, как ты узнал, где я живу. Или я уже спрашивала? А хотя… Зачем тут спрашивать. Оля рассказала, так?

Я взглянула на мага, и он кивнул.

– Удивительно, – стала размышлять дальше. – Ты клялся, что вы не встречаетесь, вчера сбежал из ее компании… Но когда-то она успела рассказать обо мне столько интересного. Неспроста.

– Чего тут непростого? Я спросил, а она сказала. Вот и все.

– Это же Оля, – пояснила я. – И она вечно требует что-то взамен.

Мы вышли во двор, входные ворота пришлось замыкать на задвижку. И снова здравствуй, зеленая трава и каменистая дорога! И речка, речка вдалеке со своими паутинками. Надеюсь, к ней мы не пойдем? Куда вообще пойдем? В гости к Коле?

– Сейчас дойдем до меня, – пояснил Яр.

– Э? На фига?

Не на фига, а зачем, дорогая Яна, напомнил мысленный Влад. Но реальный Ярик внимание заострять на этом не стал и ответил:

– Кое-что покажу.

– А точнее? Где Коля-то? Подайте мне его! – провозгласила я. – Или нет никакого Коли, и ты пытаешься меня обмануть?

– Он около моего дома, – пробубнил Ярослав.

– Да? Планы резко поменялись? – я бросила взгляд налево и качнула головой. – А около его дома тусуется Оля? Раз уж он живет рядом с рекой.

Через четыре дома после тетиного, по левую сторону от нас, действительно стояла Оля. Она поглядывала на завешенные окна, то и дело касаясь донельзя восхитительных рыжих волос. Явно кого-то ожидала. А кого она там могла ожидать, если Ярик живет на другом конце деревни?

Может, там этот… как его… Миша? О его местоположении я и не догадывалась.

Впрочем, как подсказывает логика, ребятки то у нас приезжие, раз Оля их не знает. Могли уже вернуться к себе, в дом родной, как это сделал Влад, например. Хотя Ярослав до сих пор оставался здесь. Как и я, впрочем.

– Походу… – отозвался Ярослав растерянно.

– Походу! – воскликнула я. – И твой Коля ее не пускает, потому что…

Договорить я не успела. Оля повернулась к нам – взметнулись ее рыжие волосы. Я взглянула на Яра – стало ну очень интересно, как он отреагирует. Маг слабо улыбнулся. Я тихо фыркнула. Зато Оля поступила куда решительнее: направилась к нам, грозясь проломить босоножками дорогу.

– Вы откуда? – медленно уточнила Оля, остановившись возле нас.

Я кивнула в сторону тетиного дома. Тогда Оля повернулась к Ярославу и упрекнула его:

– Ещё десять минут назад ты писал мне, что сидишь у бабушки. Утверждал, то пока не можешь прийти. Откуда ты тут взялся?

– И когда успел написать? – тоже возмутилась я. Причем вполне искренне. – Десять минут назад он сидел у меня на кухне.

– Вот это да, – Оля покачала головой. – Давненько со мной не поступали так подло.

– Потому что обычно поступаешь подло со всеми ты, ага. – Конечно, промолчать я не смогла. Любимая тема, как-никак.

Бывшая подруга вновь откинула волосы, поправила поясок полосатого сарафана и посмотрела на меня, произнесла:

– А все почему, дорогая Яна? Из-за тебя. Он ведь к тебе пришел, к тебе, невинная ты наша овечка.

– Уж кто тут овечка, так точно не я. Я твоего Ярика к себе не звала – напротив, я его выгоняла всеми силами, но уходить он не захотел. Далее. Не вижу ничего кошмарного в том, что он не сказал тебе, где находится на самом деле. Может быть, догадывался, что будет. И в-третьих…

– Ну? – Оля вскинула брови. – Удиви меня, дорогая.

– Я бы тоже не сказала.

– Да ты по жизни врешь. Настроила себе иллюзий и живешь в них. Может, даже считаешь своей реальностью. Только знай – парней этим долго не удержишь.

– Зашибись, – не вытерпела я. – Я и не собираюсь парней удерживать. Тем более, таких, – я взглянула на Яра.

– По тебе и заметно, что не собираешься. Вчера с одним гуляла, сегодня с другим. А завтра что? Будет третий?

Голос, раздавшейся сбоку, разрушил нашу идиллию.

– Возможно, – говорил он. Я обернулась и увидела, как со стороны дома к нам идет Коля. Телепортом переместился, не иначе, прямо от Ярика. – Если Яна согласится погулять со мной, то я с радостью приглашу ее на прогулку.

– Яна больше дома сидит, и гулять предпочитает по ночам, в тех местах, что вам знать ещё рано.

И я подмигнула ему – правым глазом, так, чтобы это видела Оля. Оля увидела: не зря же я так старалась.

– По ночным клубам, ну, – отозвалась она. – Ты дальше тетушкиной деревни нигде не бывала.

Бывала я, бывала! На море, один раз, шесть лет тому назад. До сих пор очень переживаю по этому поводу. Но такими переживаниями с одним человеком постесняешься поделиться, что уж говорить о разношерстной толпе?

– Не по ночным клубам, – заметила я.

Будто наяву услышала, как Ярик объявляет всем, что я хожу по речным берегам. Ну, что-то вроде мести за то, что я сдала его прежде. Я даже повернулась, чтобы увидеть, как открываются его бледные губы…

Но он молчал.

И тогда я взглянула на Николая, вспоминая свой прежний план. Было дело: хотелось заглянуть парню в душу, чтобы кое-что разглядеть. Или не увидеть ничего. Или вытянуть пару нитей, скрепить их с нитями, скажем, Оли, склеить это собственной душой – и пожалуйста, счастливая пара возлюбленных.

Если скрепить посильнее, то такая пара может даже стать семейной.

И туман моей души заклубился к Николаю, пока я пыталась придать лицу беспечное выражение.

– Профессиональный секрет. То место, куда я хожу, нельзя называть, – продолжила я. – Честное слово, хотя мне и хотелось бы поделиться этим с ва…

Договорить я не успела: отшатнулась назад, грозясь вот-вот завалиться на спину. Вот так подстава! Яр показал свою небесполезность: успел меня подхватить. Я помотала головой, тяжело дыша, но руку мага все же отставила в сторону.

– Перегрелась? – полюбопытствовала Оля, хлопая глазами.

– Не до шуток сейчас, – спросил Коля. – С тобой все в порядке?

Я внимательно посмотрела на него, и наши взгляды встретились. Как же со мной будет все в порядке, если ты успел причинить мне вред?

– Да. Может, и вправду перегрелась.

– Я провожу, – вызвался Яр. – Не думал, что солнце ты не любишь настолько.

Коля кивнул, Оля демонстративно отвернулась. И мы с беленьким пошли. Он ко мне, к счастью, больше не прикасался, но шел все равно очень близко. Поэтому мне удалось шепнуть:

– Это не солнце. А, может, не только оно.

– О чем ты? – он взглянул на меня.

– Твой друг. На нем стоит магическая защита. Я попыталась проникнуть к нему в душу, но защита меня отбросила.

Он на секунду замер. Не знаю, что поразило его больше: то, что эдакая плохая ведьма Яна проникает в душу к невинному человеку прямо на глазах у толпы или что невинный человек вдруг противопоставляет ей магическую защиту, тоже под внимательным человеческим взором, и при этом ни один мускул на его лице в танец не вступает.

– Осторожно. Я тебя не дотащу, – предостерегла я. – Такой шок. Узнать маленькую тайну своего лучшего друга!..

– Так это правда, что ли? – уточнил он, наклоняясь ко мне. Ещё носом лоб мне поклюй. Я так-то не глухая, прекрасно все слышу, глаза отводить не собираюсь.

– Ну а зачем мне тебя обманывать? – И, не вытерпев, добавила: – Может, ещё поцелуешь меня? Все так заинтересовано смотрят на нас, особенно Оля.

Он наклонился, будто действительно намеревался прилипнуть к моим губам.

– Эй! – возмутилась я, отмахиваясь от него, как от мухи, и сделала шаг назад. – В щечку, белый, в щечку! Какие-то вы испорченные все. Одна я в черном плаще стою, красивая…

Ярослав слабо улыбнулся, потянулся к моему локтю, но я помотала головой. Ярик вздохнул – какая несносная ведьма, согласна – и отозвался:

– Пойдем уже.

– Сам иди.

Я быстро взглянула вправо. Так и есть, стоят, глазеют. Надо прекращать изображать из себя цирковую мартышку.

– Другу передавай, что я подумаю, Оле – что сама она овца. И пока! В гости не жду.

Я сорвалась с места и остановилась только тогда, когда за спиной возвысились спасательные ворота.

Как хорошо, что в кармане был ключ.

***

Спокойствие, неужели? Вот и я не верила, что оно может существовать в моей вселенной. А интуиция у меня хорошая, и не только потому, что я ведьма.

Но, тем не менее, день, вечер и даже ночь прошли безмятежно. Скорее всего, потому, что я сама не искала приключений. Ну и окружающие удружили. Паша не заблудился и вернулся домой до того, как вернулась тетя. А тетя вернулась, похвалила нас, но про Ярослава ничего не сказала, потому что и мы с Пашкой про него промолчали. К обеду Влад написал, что все в порядке, и на этом наше общение с ним закончилось. Яр и иже с ним около окна не маячили, в гости не заглядывали, и за это я была им благодарна.

И к речке я больше не подходила. Потому, что действительно не любила солнце, и потому, что не хотела встретиться с безмятежной компанией, во главе которой стоит Оля. А ещё тот фон, о котором все говорили, сейчас казался мне очень слабым, почти неощутимым. Разве он может принести какую-нибудь опасность? Может, коллеги-товарищи что-то преувеличивают?

Нет, так просто сдаваться я не собиралась. И не из-за того, что пообещала во всем разобраться Яру. Потому что разобраться во всем я пообещала в первую очередь себе.

Но я решила не подливать масла в огонь, пока лучинки в нем еле тлеют.

Спать я легла в одиннадцать, проснулась в шесть. Вроде бы, даже выспалась. Встала, потянулась – а потом встретилась с бледным лицом тети, ищущей что-то в ящичках шкафа.

Тоже предчувствия?

– Что такое? – нахмурилась я.

– Звонила Алена, – отозвалась она. – Только что. Просила подойти, посмотреть. Что-то с дочкой. Алена говорит, что ничего серьезного, но беспокоится.

Алена, поняла я, – это мама Оли.

Тьма души подалась вперед, и я решила, что должна быть там.

Глава 6. Пастельные оттенки

Первым под руку попалось платье, бледно-желтое, похожее на то, в котором вчера щеголяла Оля. Выбирать времени не было, поэтому я быстро надела в него. Вот вам почти беленькая и почти бабочка: с юбкой-колокольчиками и сеткой на рукавах.

Если бы ещё вчера кто-то сказал мне, что я стремглав брошусь помогать Оле, я бы от хохота живот надорвала. Но вот, несусь, в платье, вся такая красивая, и даже не в черном, и пусть кто-то попробует меня остановить!

Тетя и не пробовала. Лишь спросила обреченно:

– Ты куда?

– Схожу, посмотрю! – бросила я. И понесло-о-ось!

Хорошо, что Оля жила недалеко. Прямо по дороге, пропуская тот поворот, которым мы с Владом воспользовались, когда шли в магазин, и второй дом от него – Олин. Красивый дом, будто кукольный: кирпичного цвета стены и бордовая черепица под светом солнечных лучей. Такие теплые оттенки, просто жуть.

Ворота были приоткрыты. Я, не скромничая, заглянула внутрь двора, чтобы прояснить обстановку. К счастью, в дом заходить не пришлось: Оля полулежала на крылечке в ночном платье с сиреневатым кружевом, и ее бледное лицо прояснялось, когда она встречалась взглядом с парнем, поддерживающим ее за плечи.

А потом говорит, что они не встречаются! И лезет меня целовать. Неважно, что я сама попросила: мог бы и правильно понять!

Да, Оля была тут не одна.

Я остановилась, не решаясь нарушить такую любовь: Оля в беленьком платье, коротком по длине, зато с ничего таким декольте, и просто беленький. То есть, Ярослав – других беленьких я здесь пока не встречала, а Коля оказался с намеком на черного.

Волосы у Яра взлохматились: либо он пробирался по зарослям, и за его чудесные пряди цеплялись противные ветки, либо кто-то помог им взлохматиться ладонями с длинными пальцами, на которых мастер налепил ромашек, я их отсюда видела. Обладательница маникюра улыбалась уж подозрительно довольно, поэтому вариант напрашивался второй.

Ну живут! Я тут спасать прибежала, а они сами спаслись! В объятиях друг друга! Кстати, а как они умудрились соединиться? Откуда взялся Ярик?

Или он того… не уходил? Мирился, так сказать, с Олей!

Я, возмущенная таким безобразием, почти ушла, но Ярик оторвался от ненаглядной и посмотрел на ворота. А там я. И волосы у меня беспорядочно раскиданы, но не по Яриной причине: они у меня по жизни такие, да и после сна расчесать не успела. Как-то не до того было. Но можно представить, что я тоже только что освободилась от таких объятий, чтобы все стало взаимно.

Олю осторожно, но решительно отодвинули в сторону – спиной на перила, чтобы платьице протерло не весь пол. Сам Ярослав встал, намереваясь подойти ко мне.

Надо было спрятаться, чтобы меня не заметил кое-кто ещё, но разве я могла оторвать взгляд от такого зрелища? Даже спрашивать не стоит. Поэтому я стояла и смотрела. Действия происходили будто в замедленном кино. Вот Ярик поднимается, и на его запястье вспыхивают под солнечным лучом часы. Вот Оля вскидывает на него недоуменный взгляд овечки. Вот он что-то шепчет, и я читаю по губам: «Скоро вернусь». Вот Ярослав делает несколько шагов по аккуратным плиткам, по обеим краям от которых – знакомые белые камешки. Вот Оля следит за его спиной, а потом замечает небольшое несоответствие, и наши с ней взгляды пересекаются.

Бывшая подруга, будто резвый, абсолютно здоровый козлик подскакивает на ноги, и на весь прелестный двор разносится:

– Она?!

Я бы сказала рифму, но решила промолчать. От зрелища, правда, оторваться так и не смогла. Посильнее Оли притягивает, однако.

Яр обернулся: Оля уже спешила к нему, готовая вцепиться в шею похлеще веточек. Но он сам раскинул руки, шагая ей на встречу, и в следующее мгновение соединение произошло вновь. Оля всеми своими объемами, ничем почти не прикрытыми, прижалась к телу Ярослава. Он запустил руки в ее волосы. Оу, ну понятно все с вашими методами.

Губы потянулись к губам, и я заставила себя уйти. Буду ещё наблюдать за такими сценами, ага. Осуществил все-таки с Олей то, что пытался осуществить со мной. Но если происходящее между нами было шуткой, то сейчас ребятки не шутили.

Деревня пробуждалась: блеяли овцы, шло по дорожке стало коров, подгоняемое пастухом на пегой лошади. Запоздалый петух решил прокукарекать в гордом одиночестве, но ему через секунду вторил ещё один. Стремилось к зениту солнце, пока только появившееся из-за горизонта. Дул слабый ветерок, вернее, очень слабый ветерок, и я понимала: день будет жарким.

Запрусь в зале и просижу весь день с какой-нибудь книгой. На улицу выйти даже не посмею. Что делать на этой улице? Беленьких ловить?

Точно, вернувшись, так и сделаю. Скажу тете, что с Олей все в порядке. Что ей уже помогли. Пусть тетя даже не идет сюда. Я тоже больше не пойду.

– Ведьма!

Чтобы понять, кому я вдруг пригодилась, даже оборачиваться не пришлось. Ярик, собственной персоной!

Я подняла руку и молча показала ему средний палец, не останавливаясь, но и не ускоряя движение. Зато нежеланный собеседник ускорился: раздались быстрые шаги, а потом сам Яр стал передо мной как лист перед травой. Хотя нет: покорности, которая изначально являлась смыслом этой фразы, тут не было никакой. Напротив, создавалось ощущение, что Ярик вот-вот меня покусает.

Голову пришлось поднять – и почему он все время стоит так близко! – и произнести, ведь не отстанет, такой же прилипчивый, как Влад:

– Быстро вы управились.

– Ты тоже выводы делаешь быстро, – не остался в долгу Ярослав.

– Ну да, мышление – это явно не твой конек. Оля там того, – назад я все же посмотрела, – за тобой не побежит?

– Не побежит, – отозвался Яр. – Это только я, как проклятый, бегаю. По большей степени за тобой, такой гордой и независимой.

– Что есть, того не отнять, – я поджала губы. – Что хотел-то? О вашем бурном времяпровождении рассказывать никому не стану. Мне без разницы, занимайтесь, чем хотите. Я вообще пришла, чтобы состояние Оли посмотреть. Тете позвонила ее матушка и сказала, что Оленьке немного дурно. Но я уже узнала, что Оленьке очень хорошо. Могу возвращаться.

Он покачал головой, глядя на меня как на идиотку:

– Я, конечно, понимал, что ты на почве черной магии немного съехавшая. Но все оказалось ещё хуже.

– Что, ну? – я вскинула голову.

– Пока ты спала, я, между прочим, занимался совсем не тем, что ты так любишь всем приписывать.

– Обидели. Наклеветали на мальчика.

– Понятно, – Ярослав нахмурился. – Тебе бесполезно что-либо объяснять. Ну да я так и подумал. – И добавил чуть тише: – Я ждал, между прочим.

Вспомнились события прошлой ночи: поворот к тропинке, голубое свечение души, ушибленное колено и речка без бабочек. Я приподняла брови и уточнила:

– Нечисть?

– Ладонь протяни.

Я послушно вытянула руку, хотя и вытягивать ее не за чем, вон как близко стоит, и Ярик положил в ладонь что-то невесомо-мягкое. Я поднесла ее к своим глазам и поняла: паутинка.

Сердце застучало быстрее.

– Откуда?

– Две минуты назад взял с волос Оли.

– Так ее все-таки… того? Покалечило немного?

– Просмотрел. Ничего серьезного.

– Ты же медик, – напомнила я. – Смотрел только на физическую оболочку, – причем неплохо так смотрел, с подробностями, добавила мысленно. – А нечисть… нечисть работает с душами.

– Думаешь?

– Знаю, – я глубоко выдохнула, сжимая паутинку, ещё хранившую след колдовства. – Итак, что я имею? Нечисть, которая разбрасывается паутинками и при этом покушается на человеческие души. А ещё обладает черной энергией. Странно, что она как раз-таки черную энергию и не восполняет… А хотя… Говоришь, серьезных повреждений нет? Рассудок не помутился? Знаю, знаю, что от любви безмерной Оля немного того, ну а в остальном?

Ярослав закатил глаза, но все же ответил:

– Нормально. Сходила бы сама и посмотрела.

– Э, нет. Мне ближайшую неделю к Оле вообще теперь опасно подходить. Поверю тебе на слово. Получается, что души выпили мало. Ненадолго хватит.

Я обернулась, почувствовав взгляд, и заметила Олю, наблюдающую за нами. Такая Оля опаснее любой нечисти во много-много раз.

– Иди, короче, – поспешила я. – Продолжи свои расследования или отношения, неважно.

– А ты?

Наши глаза встретились – и все-таки, какое ясное небо! – и я хитро улыбнулась:

– Надо кое-что проверить.

– Что именно?

Вот все ему хочется знать!

Оля продолжала смотреть, но я привыкла к рискам. Поэтому, бросив паутинку в карман платья, обняла Ярослава за плечи. Он, опешив, даже не принялся обнимать меня в ответ или отцеплять от себя. Хотел ощутить объемы, да не удалось? Фыркнув, прошептала:

– Не скажу.

Объятья рухнули, я обошла Ярослава, словно он был каким-нибудь камешком, и направилась к дому тети.

Если бы Оля была черной ведьмой, вслед мне понесся бы десяток проклятий. Но ведьмой была я, поэтому и колдовала тоже я. Надеюсь, Ярик не очень обидится из-за маячка, что я только что прицепила на его душу. Зато теперь буду знать, если он колдовать начнет. Или если кто-то решит поколдовать над ним. Душа отзывается на магию, как ни крути, уж я-то знаю.

Около ворот я все же споткнулась. Ох ты ж, Оля, чертовка! Или я ходить не умею. Впрочем, в сочетании это дает поистине феерический эффект.

Так я тете и сказала: мол, с Олей все в порядке, зато со мной не очень. И показала на обцарапанную коленку, ту же самую, что я царапала на прогулке. Пострадала вновь она, моя бедненькая. Комбо-страдалица.

Тетя поохала, и мы пошли обрабатывать рану.

Впрочем, я-то знала: никакая коленка меня не остановит.

***

Ответили мне только с третьего раза. К этому времени я уже знатно разнервничалась. Но звонить продолжала: не позвоню – получу. Потом. Сначала не получу ничего, никакого результата, а потом получу выговор. Опять поставят блок на магию, а у меня тут охота!

– Слушаю.

Собранный голос. Ни удивления тебе, ни возмущения. Этот человек, разговаривая со мной последний раз, тоже не повышал голоса. А вообще он предпочитает разговаривать со своим учеником, ничего не сообщая мне.

Даже эта душа… Он не спросил, как я себя чувствую после снятия блока.

Этот человек – мой отец, и такой уж он и есть.

– День добрый, – отозвалась я и добавила на автомате: – товарищ старшина.

– Это все, что ты хотела сказать?

Может быть, он даже выгнул бровь.

– Нет. Хотела спросить, как там мой хомячок.

– Покормлен сегодня утром. Завтрашним вечером вернусь и покормлю вновь.

– О-о-о, – отозвалась я. Отец уехал! Уеха-а-ал! Все ещё лучше, чем я предполагала. – А клетку чистил? У Хомячидзы по расписанию идет.

– Вернешься и почистишь.

– Да я пока не собираюсь возвращаться… – пробормотала я. – Мне и тут неплохо живется. Грядки, вот, пропалываю. Посуду мою. Шторы только что стирала. В общем, все, как обычно. И, как обычно, тебе это не интересно, – добавила тише.

– Повтори? – попросил отец.

Как будто бандит с района: слышь ты, плохо слышу. Я уже хотела было ответить, что скучаю по квартирке, и там я шторы тоже постираю, как приеду, особенно те, ритуальные, из плотной черной ткани… Но не успела. Пока собиралась с мыслями, какая-то дамочка успела завладеть вниманием моего отца.

– Алексей? – звала она. Нет, не звала. Промурлыкивала.

Разговаривать резко перехотелось. Захотелось окропить себя святой водой. Ну и бе-е-е. Мерзость на двух ножках. Алексей, тьфу!

Я не верила, что уважающая себя черная ведьма способна так мурлыкающе алексеить. Значит, либо ведьма была себя не уважающей, либо та дамочка – вовсе не ведьма.

– Всего хорошего, говорю, – пробормотала я. И отключилась, яростно нажав на красную сенсорную кнопку экрана.

В принципе, злиться глупо. Основная цель звонка осуществилась: я узнала, что отца точно нет дома, ведь он… не важно. Важно то, что он пока что не вернется. А это значит, что я смогу провернуть маленькую авантюру, а именно смотаться к себе.

Нет, ну а что? Наказание наказанием, а дела важнее.

В зал, где я сейчас находилась, вошел Пашка. Он взглянул на меня, а я – на него, и сразу же произнесла, чтобы уж точно не передумать:

– Съезжу быстро домой.

– К хомяку? – припомнил Пашка.

– Ага… Надо клетку почистить. И полить цветы…. В общем, дел много.

– А я хотел бы с тобой… – Пашка вздохнул. По-взрослому вздыхал, с намеками.

– Знаешь… – протянула я. И рассеянно замолчала. Пашка, может, и знал, а вот я нет. По крайней мере, мне точно было неизвестно, как объяснить ребенку, что злая ведьма не хочет брать его с собой.

– Яна? – теперь в зале появилась и тетя. – Я тут услышала. Хочешь съездить домой?

Я кивнула, краснея: как хорошо я, однако, отношусь к тем, кто принял меня в своем доме. Но дело ведь, дело! К тому же, я ещё вернусь. И очень скоро. Или не очень. Сейчас уже обед, а автобусы тут тоже не круглосуточные.

Ну и где Влад со своим байком? Я готова ехать, дорогой! Даже спину обниму! По ребрам постучу, как по ксилофону. У меня в игре на ксилофоне опыт большой: я на выпускном в детском саду с песенкой выступала, вот! На этом моя музыкальная карьера, правда, и закончилась.

– Я тоже хочу, – признался Пашка.

– А мы с тобой съездим к Яне позже. Сейчас уже втроем поздно ехать. Но за лето мы обязательно ее посетим. Правда?

Тетя подняла на меня темные глаза, и я пробурчала:

– Конечно. Я даже что-нибудь приготовлю. Какое-нибудь зе…

Ладно, стоит признаться: кроме этих «зе», которые зелья, всевозможных каш и бутербродов, я редко что готовлю. Но не говорить же об этом сейчас!

– …леное блюдо, – добавила я. – Например, из капусты. Ну а пока я съезжу сама.

– Езжай, конечно. Мы не можем вечно держать тебя здесь, как бы нам этого не хотелось. И мы будем ждать твоего возвращения.

– Спасибо… Я оставлю вещи здесь, хорошо?

Тетя кивнула, и я улыбнулась. Обнялись с Пашкой, с тетей, и я, схватив деньги на билет, ключи и смартфон – а как же без него – вышла во двор.

Теперь самая сложная часть. Надо дойти до остановки так, чтобы по пути ко мне никто не присоединился. Если учесть, что недруги живут поблизости, поблизости же прогуливаются, то становится грустно. Скорее всего, не дойду. Хотя тут идти не так и долго…

Фух, Яна, соберись!

Если б я была беленькой, то зашифровалась бы под кустик. Но я могла только рассеять людское внимание и потратить на это ещё одну частичку души. А, обойдусь! Заметят так заметят, наругаюсь и убегу, я в этом мастер. Не заметят – еще лучше. Было б, чего боятся! С нечистью один на один и то не так страшно, ага.

И я с гордым видом вышла на улицу, вновь чуть не споткнувшись. Стушевалась и вцепилась в забор. Ещё больше стушевавшись, отцепилась, отряхнулась и пошла.

Что удивительно, никакие злые Оли и Николаи с черномагической защитой из кустов не выпрыгнули, поэтому я бодро засеменила по каменной дороге и вскоре дошла до остановки. Остановившись, вновь оглянулась. Никого! Это я что, зря нервы трачу? Обидно, однако!

Я поздоровалась с соседями по несчастью – на остановке, кроме меня, стояло ещё несколько человек, изнывающих от жары – и плюхнулась на лавку. Устала, бедняга. Как будто не мне сейчас ещё два часа в автобусе сидеть. А, может, там стоять придется, если мест не останется.

Все равно в данный момент стоять не хотелось.

Я помахала ладонью перед лицом, но это не слишком помогло.

Автобус подошел минут через десять: скрипучий, жаркий, и даже открытые окна и люки его не спасали. Я защемилась в уголок, где неприятненько попахивало бензином. Пришлось мириться.

А потом мы отъехали, и автобус к тому же начало трясти.

Позади оставались деревья и поля, бабочки со светлыми крыльями и маги с белыми душами. Впереди меня ожидал большой город, в котором затеряться гораздо проще. И я на несколько минут даже поверила, что больше сюда не вернусь.

Но нет, вернусь, и ещё как. Не только потому, что я оставила там своим вещи, а ещё пообещала вернуться Пашке и тете, но и потому, что должна разобраться с этой нечистью. Откуда она взялась? Почему вдруг проснулась? Или она не спала давно, просто отреагировала на наше присутствие?

Главное, чтобы Ярик не напортачил. Решит погеройствовать, а мне потом разгребать.

Я поморщилась. Не то от ароматного бензина, не то от Ярика.

И все-таки я с ним не встретилась! Как поговорили рядом с домом Оли, так и все. Может, опять что-то там расследует. Следопыт!.. Это я тут черная, и мне с нечистью возиться. Нашелся он, видите ли, волонтер. За Олю беспокоится.

А вот я как возьму – и все узнаю! Я буду не я, если не узнаю. Я обязана, обязана узнать…

Автобус качнуло, и я больно ударилась головой.

Главное, не заработать сотрясение мозга. А со всем остальным я обязательно справлюсь. Это ведь я.

***

К тому времени, когда я добралась до города и вылезла наружу, покачиваясь, жара начала постепенно спадать. Но голову припекало все равно. Я, все ещё не слишком хорошо себя чувствуя, направилась к девятиэтажке, в которой жила, чтобы скрыться в ее прохладе.

А уж там, дома, у меня вентилятор.

Помнится, игривый такой вентилятор, любит перелистывать странички. Странички одной книги, которая сейчас мне и нужна.

Домофон пропищал, пропуская меня внутрь подъезда, и я попала в царство каменных лестниц и стен с облупленной краской. Створки лифта распахнулись – и вот, я уже еду на родимый седьмой этаж. Проходить по десять километров пешком, по склонам гор, чтобы потом ездить на седьмой этаж на лифте – ну а как иначе?

Секунду поколебавшись, я вставила ключ в замочную скважину входной двери. Ну а вдруг у отца изощренное чувство юмора, и он только и ждет, чтобы я попыталась проникнуть внутрь. Выпрыгнет, и…

Впрочем, это даже звучит абсурдно.

Я сделала смелых два оборота, опустила ручку и вошла внутрь.

Нет, никого. Только что-то шуршит под раковиной и в коридоре, а воздушные потоки летают по комнате. Ну и неудивительно: в нашей квартире обитают хомяки и домовые, и окна открыты во всех комнатах, до которых отец смог добраться. Добрался он даже до моей, только ритуальную не тронул.

Я скинула балетки, прошла до причины шороха, что не вредная кухонная, и уселась на прогретый солнцем паркет.

Хомячидзе занимался своей норкой, но, заметив меня, подбежал к прутьям клетки и повернул в мою сторону заинтересованный взгляд черных глаз-бусинок.

– Что, дорогой? – я фыркнула и дотронулась до маленькой колючей лапки. – Тебя кинула Яна, а злой дядя не хочет общаться? Бедненький моймальчик.

Он чихнул и убежал обратно.

Надо почистить клетку. Это ведь из-за нее Хомячидзе так чихает, да? А не из-за созерцания моей физиономии…

На секунду заглянула внутрь комнаты и убедилась, что книга лежит на кровати. Вентилятор выключен, с кресла кокетливо сполз пледик. Разберусь с Хомячидзе и почитаю. Надо кое-что уяснить… Или ещё больше себя запутать, чтобы получилась совсем уж другая история.

Пока я ополаскивала клетку под душем и меняла опилки, Хомячидзе носился по коридорам в зеленом полупрозрачном шаре, энергично подергивая лапками. Но по окончании очистительных процедур пришлось пересаживать его обратно.

Грустно все это, конечно. Побегай, почувствуй свободу. А потом окажется, что это не мир такой зелененький, а оболочка, что плотно тебя окружает. И рядом шастает всемогущая рука, которая совсем скоро усаживает тебя обратно, в родненькую клеточку.

Ну ничего! Я улыбнулась. Пока что моя душа свободна, значит, свободна и я. И это хорошо.

Хомяк важно бегал по клетке, проверял кладовые и обнаруживал пропажу запасов. Зато я ему новых насыпала… Хомячидзе это тоже заметил и принялся создавать новые кладовые, перенося в них семечки, зернышки и сухие фрукты.

Я ещё немного посидела, наблюдая за ним, а потом решила продолжить дела. Для начала скинула одежду – лимонного цвета платьишки, оказывается, плохо переносят автобусы – и бросила ее в стиральную машинку с другими вещами, что давно уже пылились в корзине для грязного белья. Нарядилась в домашний халатик и, как настоящая хозяюшка, заглянула на кухню.

Часы, подмигивающие красным, указывали, что идет шестой час. Холодильник пустовал, как бездна – то есть, как всегда. Зато в шкафу нашлась крупа. Я решила поухаживать за собой и сварить кашу – кушать хочется, не одними же душами нам питаться, как утверждают людишки.

Под раковиной заскребли настойчивее, и я произнесла:

– Как кашу сварю, с тобой поделюсь. Молока нет. Обвиняй во всем хозяина.

Пока закипала вода, я успела вновь сходить до комнаты. Уже почти схватила черномагическую книгу. Тогда бы вода не просто закипела, она бы успела выкипеть полностью и стать легким летящим облачком. Но в последний момент внимание привлек ящичек магпочты.

Мысли завертелись, словно спираль. Магпочта, телефонный звонок, Влад… цветы! Я ведь так и не достала их тогда. Сначала было не до того… и потом тоже. Я приблизилась к магпочте, осторожно потянула крышечку, как от дверцы, на себя…

Внутри лежали три вялые леопардовые лилии. Их листья почернели, а лепестки скукожились. Я осторожно взяла их в руки. Несколько лепестков оторвалось, и они полетели на пол. Выглядело это так жалко… и обреченно, что ли?.. В глазах защипало. Никогда не думала, что я настолько жалостливая, однако сейчас меня почему-то пробило на эмоции.

Клянусь, Влад: если бы я была белой магичкой, я бы их воскресила. Сейчас же я способна воскрешать только чувства. Но нам с тобой, надеюсь, это не понадобится.

Зашипела кастрюля с кипятящейся водой, и я помчалась в кухню, прихватив с собой лилии, которые прижала к груди. Убавила мощность плиты, все так же прижимая цветы к себе. Интересно, а Влад бы загордился мной, если бы увидел это?

Как хорошо, что он этого не видит.

Я отправила цветы в мусорную корзину, которая, к счастью, закрывалась крышкой, и принялась за варку каши. Немного соли, пачка крупы – кажется, это пшенка, и варить, помешивая! Тоже мне. Чепуха. С зеленым блюдом, конечно, будет сложнее, а хотя… в зеленых блюдах я мастер, поэтому справлюсь и со съедобным тоже.

Помешивая кашу, я вдруг поняла, что сюда очень не хватает чего-то мясного. Ну или на крайний случай соевой подкрашенной сосиски. Вспомнился прошлый поход магазин… А после я взглянула на халат и мысленно махнула рукой.

Ну, нет! Мироздание прожорливыми гостями намекает мне, что надо худеть, значит, буду худеть. Но из дома не выйду, это точно.

Пшенку варить долго, хоть ее и мало. Но браться за книгу было опасно и сейчас: прочитать не прочитаю, сварить кашу не сварю. Поэтому я сидела на кухонном стуле, поджав ноги под себя, и пялилась в смартфон. Ничего нового в виртуальном мирке не происходило. В реальном, впрочем, тоже.

А потом закипела почти что забытая мной каша, и я отложила мобильник. Удачно, к слову, зашипела, за секунду до того, как я отправила Владу сообщение. И я поняла: ещё один знак. Потому что я по доброте душевной предлагала Влада наведать: ну а вдруг ему нужна помощь? Или пригласить его к себе. Нечисть, так сказать, обсудить.

Ну не идиотка ли?

Конечно же, после таких намеков судьбы ничего отправлять Владу я не стала. И вообще села есть. Каша была слишком горячей и пресной: даже домовой под раковиной пофыркивал, не спеша принимать угощение.

Я вздыхала, но упорно жевала кашу. Ни масла, ни даже сахара – как так жить? Хотя бы пакетики имеются чайные. Вот доем – и заварю себе чайку.

Доела лишь спустя полчаса, когда час пошел уже седьмой. Убрала тарелку на гарнитур – помою, конечно, но как-нибудь потом, закипятила чайник и заварила себе травяного чаю. Он пах мелиссой и мятой и приносил умиротворение.

В таком спокойном настроении я и села за книгу. Толстую, тяжелую и старинную. Я положила ее на колени, отхлебнула чаю и открыла на случайной странице.

Страница случайной могла считаться едва ли – два листания, и я уже дошла до отдела с инородными существами. Он мне и требовался. Его я, в общем-то, и изучала перед тем как уехать к тете. Зачет должна была сдавать.

Ну и где тот учитель, которому я должна сдавать зачеты?

Или даже так: где его подсобник, что обычно эти зачеты и принимал? Может, реально надо было написать ему, спросить, как жизнь молодая? Но тогда возникает другой вопрос: почему он сам не написал мне?

Так, ладно. Сейчас требуется немного поработать… Самостоятельно.

И я погрузилась в чтение.

Нечисть речная, нечисть болотная. Отличительных черт целое множество, но не в одном из нет про паутинки. И следы нарисованы немного другие, более крупные и округлые. Присутствуют лишь несколько исключений из ряда нечисти, что называются нечистью черной, опасной. Я просканировала их вдоль и поперек, но это точно была не моя нечисть.

Ладно… Я пролистала нечисть лесную, но среди нее необходимой тоже не обнаружилось. И это, если честно, уже начало настораживать. Что у нас за нечисть такая особенная?

Я сделала ещё несколько глотков чая, который уже успел оледенеть.

Чем черт не шутит? Я пролистала и подземную нечисть, самую немногочисленную из всех. Там черномагической было больше, но подходящая не нашлась. Даже в морскую заглянула, и в горную, хотя ни морей, ни гор поблизости нет. Неудивительно, что меня ждал облом.

Пришлось листать нечисть по второму кругу, держась за голову, но даже это не помогло.

И это странно.

Нет, даже страшновато. Собрание нечисти тут самое что ни на есть полное. Значит, нужная мне нечисть либо появилась недавно, поэтому ее сюда не внесли… либо относится к нечисти, что носит ярко выраженный белый характер и зовется совсем по-другому.

И при чем тут тогда черная энергия?

Надо будет спросить…

Но у кого? У Ярика? Как будто он знает…

Я с шумом захлопнула книгу и отложила ее в сторону. Можно, конечно, спросить у отца. Позвонить ему и сообщить: «Я тут немного побыла дома, полистала книжку, но нечисти, про которую ты с Владом шепчешься, не обнаружила. И это, папочка, странно!». Но очень сомневаюсь, что на это он скажет что-нибудь путевое.

Чай, оставивший на стеклянных стенках кружки коричневатые разводы, стал совсем противным, горчил во рту. Я прошла мимо уснувшего Хомячидзы на кухню, чтобы его выплеснуть. Хомячидзе проснулся и принялся наблюдать за мной. Грязная посуда с присохшей к ней кашей тоже поглядывала на меня заискивающе.

Я вздохнула.

Пришлось вновь чувствовать себя хозяюшкой.

Когда я, порядком разозлившаяся, одним словом ведьма, закончила с мытьем посуды, стрелка часов близилась к девяти. Я с удивлением смотрела на нее, как в тот раз, когда я в первую ночевку у тети проснулась в двенадцать.

Последний автобус уезжал полдевятого.

Я снова вернулась в комнату, схватила смартфон и выбрала тетю в списке контактов. Она ответила быстро, я также быстро выпалила:

– Сегодня уже не смогу приехать. Автобус последний пропустила, как-то заработалась…

– Нам ждать тебя завтра? – уточнила тетя. Кажется, она не очень злилась.

– Да, – отозвалась я. – Но не слишком рано.

– Хорошо, Яна. Паша передает тебе привет.

– И я ему…

Отключившись, я вспомнила, что, ещё когда я изучала нечисть, пропищала стиральная машинка, оповещая о закончившейся стирке. А ещё неплохо мы сполоснуться в душе, сделать масочку для волос и почистить лицо скрабом.

М-да, кажется, дел мне хватит ещё надолго.

***

Закат сегодня казался нежно-розовым, как лепестки вишни. Лишь у горизонта вспыхивали насыщенно-бордовые гранатовые зерна, но вскоре и те, и другие заменились темной синевой с изредка поблескивающими маковками-звездами.

Я сидела в кресле с ноутбуком на коленях. Рядом со мной работал вентилятор, трепещущий волосы. На экране ноутбука сверкали молнии, из него доносились слова: я решила вспомнить о своем криминальном прошлом и посмотреть какой-нибудь сериал.

Что может быть лучше? Кресло, вентилятор, сериал, догорающий закат… Никто не мешает: даже хомяк уснул, даже домовой прекратил меня беспокоить.

Я знала ответ на этот вопрос.

Лучше может быть пробежка по реке в поисках нечисти, голубовато-белые бабочки и паутины: на траве и в волосах. Лучше может быть голубое свечение души и громкий стук сердца. Не байк и не оранжевые лилии – а путешествия, настолько же желаемые, насколько рискованные и опасные.

Я знала… Но разве я могла кому-то об этом рассказать?

Нет.

Это – только мой секрет.

Спать я легла даже чуть позже, чем положено настоящей черной ведьме, лишь к четырем утра, когда вместо черных роз на небе начали расцветать хрупкие желтоватые тюльпаны.

Глава 7. Чувства и цветы

Я проснулась около десяти. Ещё немного полежала в кровати, разглядывая потолок, но после все же встала и, потянувшись, направилась на кухню.

Жизнь шла полным ходом. Копошился в клетке Хомячидзе, скрежетал под раковиной домовой. По улице ходили люди, одетые в легкие футболки и шорты, а на подоконнике того самого окна, через которое я это увидела, сидел белый голубь с оранжевыми глазами. Я удивленно воззрилась на него. Он ответил мне насмешливым взглядом, но не улетел.

Вот это я понимаю, наглость.

Я приоткрыла окно, выглянула внутрь и полюбопытствовала:

– Белобрысый, чего расселся?

Он чуть затрепетал крыльями, но продолжил сидеть.

– Вот ты прямо как Ярик, – заметила я. – Иди, найди себе Оленьку или хотя бы нечисть, раз заняться нечем.

Голубь переступил с лапы на лапу.

– Тоже, наверное, за жратвой? Сейчас посмотрю, чем тебя угостить. Воруют еду у бедной Яны, просто ужас какой-то.

Я отвернулась, чтобы найти что-нибудь съестное для неожиданного, зато очень самоуверенного гостя, но уже через секунду услышала трепетание крыльев. Голубь улетал по-английски, отказавшись от подачек. Видимо, ими я очень его оскорбила.

Какие мы гордые, подумаешь! Вот возьму и съем угощение сама. Если найду, конечно. Сегодня обязательно придется супермаркет посетить. Корм у хомяка не кончился, зато он кончился у меня.

Не откладывая поход в долгий ящик, я проделала утренние процедуры, переоделась в легкий комбинезон, в перекинутую через плечо сумку сложила карту. Пожелала всем удачи, я же вежливая, в отличие от голубей, особенно белых, и вышла за дверь.

Я пойду налево, а, может быть, пойду направо… И не потому, что у меня самомнение хорошее, а потому, что и там, и там супермаркеты есть. У нас в городе супермаркетов больше, чем людей. А расстояние до этих двоих примерно одинаковое. Но тот, что налево, расположен рядом со школой, а тот, что направо, рядом с домом Влада, и именно в него я хожу обычно.

Приближаться к школе я не собиралась вот вообще никак. Хватит мне, впереди одиннадцатый класс, ещё набегаюсь. Но и приближаться к Владу тоже не хотелось. Хотя, кто сказал, что я его увижу? Может, он спит до сих пор, или гуляет где-то, или приехал к тете, чтобы меня, так сказать, увидеть.

Но, не увидев меня, он бы обязательно мне написал, поэтому последний вариант я откинула.

И я решительно повернула направо, как только вышла из подъезда.

Погода на улице радовала ветерком. Ну или не очень радовала. Слишком пышные после мытья волосы подлетали, будто накинутая на голову простыня, а собрать их в хвост я не додумалась. Комбинезон поддувало со всех сторон, с каких только можно поддувать, и я порадовалась, что пошла не в платье.

Но, конечно, такая чепуха не могла меня остановить. Комбинезон прижимался к телу сумкой, волосы я руками придерживала… Вот и все, красота.

Зато остановить меня смогла очередная развилка. Тропинка слева вела к тому самому супермаркету, но если пройти чуть дальше по дороге, что ведет опять-таки направо, можно дойти до дома Влада. Они живут там с матерью и отцом.

Может, навестить старого приятеля? Понятно, конечно, что я не собиралась этого делать… И Влад догадывается, что на подобное я не решусь. Хотя в последнее время я такая непредсказуемая, что могу и решиться.

Надеюсь, Влад ещё не слишком привык к моим выкидонам. Ну очень хочется посмотреть на его лицо, когда я зайду к нему в гости.

Я довольно улыбнулась и повернула направо.

Вполне возможно, что я перегрелась под солнцем, но пока что не очень это поняла. Или, наоборот, вдруг очнулась от долгого сна и стала ещё более рискованной, чем когда-либо.

В любом случае, нам будет, о чем поговорить.

Так я думала, по крайней мере, пока шла. А потом-таки добралась до его дома, стильного и высокого, оказалась внутри нужного подъезда и поднялась на восьмой этаж. Лифт в доме был не какая-то чепуха, а высокоскоростной и бесшумный. Лестничные клетки представляли из себя что-то металлически-лаконичное. В цветочном комбинезончике я почувствовала себя не очень уютно, но не разворачиваться и убегать же теперь?

Нет, нет. Ведьмы не сдаются, а я тем более.

Я подошла к двери, что вела в квартиру Влада, и осторожно нажала на звонок, отметив, что вчера забыла подточить ногти. Ну, хотя бы почистила. Иначе уж совсем за деревню приняли бы.

Дверь открылась, и я увидела маму Влада.

– Здравствуйте, Татьяна Валерьевна, – произнесла я. На женщине было льняное платье, и я этому порадовалась: если бы она была в костюме с пиджаком, я бы не выдержала. Почувствовав себя маленькой девочкой, которая зовет другана погулять, спросила: – Влад дома?

– Здравствуй, Яна, – отозвалась она, улыбаясь. Татьяне Валерьевне было чуть больше пятидесяти, но она до сих пор выглядела хорошо. Светловолосая, в отличие от сына, но с такими же серыми глазами и светлой кожей, она внушала мне что-то вроде уважения. – Заходи. Давно хотела с тобой увидеться.

А вот я хотела увидеться кое с кем другим. Сама не понимаю, откуда такие желания, но хотела. С недавнего времени. До этого времени я твердила себе, что уж точно с ним не пересекусь.

– А?.. – попыталась повторить вопрос я.

– Влад ушел минут двадцать назад, но говорил, что скоро вернется. Можем подождать его на кухне.

– Хорошо…

Я наклонилась, чтобы скинуть босоножки, и босиком прошла по дорогому паркету на кухню. И снова промах. Татьяна Валерьевна ходила по нему в аккуратных домашних туфельках.

Кухня здесь была в два раза больше нашей с отцом. Встроенный гарнитур, какие-то интересные приборы, круглый стеклянный стол и многоуровневый потолок. Татьяна Валерьевна села на один из стульев, больше похожий на трон, я опустилась на второй, еле сдержавшись, чтобы не поджать под себя ноги.

– Если что-нибудь хочешь выпить, не стесняйся, заваривай. Подскажу, что где лежит.

– Не нужно, – отказалась я. – Я же ненадолго. – И, спохватившись, уточнила: – Как вы себя чувствуете? Влад говорил, что что-то случилось.

– Все в порядке, дорогая, – Татьяна Валерьевна улыбнулась. Словив солнечный луч, блеснула жемчужная нитка на ее шее. – У нас постоянно что-то случается. Старческое. Лучше скажи, ты как? Почему так давно не приходила?

Потому что не слишком лажу с вашим сыном, ответила я мысленно. Но вслух произнесла:

– Постоянно времени не хватает. То школа была, то ещё что-то… А сейчас у тети живу, деревня в двух часах отсюда, – призналась я в своем культурном и интеллигентном времяпровождении. Хотя… Это Татьяна Валерьевна просто не знает, чем я там занимаюсь. – Вчера приехала, чтобы о хомяке позаботиться, да и вообще квартиру проведать. Отец в командировке.

А ещё я полистала одну чудесную книжку, но так ничего и не нашла.

Татьяна Валерьевна кивнула, не спеша прогонять меня из квартиры.

– Спасибо за цветы, – отозвалась я, вспомнив увядшие бутоны. – Очень красивые лилии.

Были, когда их дарили.

– Лилии? – уточнила Татьяна Валерьевна. – Ах, были одни. Но так давно… Ты до сих пор о них помнишь? – она улыбнулась.

– Помню, – я покивала, – но я про другие. Оранжевые лилии, несколько дней назад Влад подарил их мне.

– Тут я уже не при чем, – улыбка Татьяны Валерьевны стала коварной-коварной.

– Не при чем? – глупо уточнила я. Влад, что ли, инициативу проявляет?.. – Извините. Думала, это цветы от вас.

И я погрузилась в глубокую задумчивость, из которой меня вывел голос Татьяны Валерьевны:

– Неудивительно, что он дарит тебе цветы. Ты девушка красивая и интересная в общении, поэтому такой маленький комплимент никогда не помешает. А мой Влад…

– Что он?

– Думаю, Влад не очень обрадуется, если я скажу, – пробормотала Татьяна Валерьевна, мучаясь сомнениями. Я посмотрела на нее так жалостливо, как только могла. Могла я плохо. Но Татьяну Валерьевну проняло, и она, цокнув, все-таки сказала: – Последние несколько месяцев он постоянно говорит о тебе. Если вообще вдруг решает со мной поговорить. Яна, он…

Я недоуменно вскинула брови.

– Он к тебе, по крайней мере, неравнодушен.

– Это точно, – согласилась я, вспоминая, как Влад приехал к моей тете и съел мои же блинчики.

– В том смысле, что ты ему нравишься, – продолжила Татьяна Валерьевна осторожно, – как девушка.

– Я?

– Больше тут никого нет. Ты, Яна.

Вспомнился баянистый мем с котом, который сначала выдает недоуменное «А что, если?», а потом расслабляется, приняв все за какую-то фигню.

Вот и почувствовала себя таким котиком.

Татьяна Валерьевна просто не знает всех подробностей. Например, тех, что я являюсь дочкой его учителя, которого Влад просто обожает. И что отец когда-то попросил его за мной присматривать. Присматривать – но не влюбляться же!

Влюбляться!.. Какое глупое слово. И с брутальным Владом совсем никак не сочетается.

– Да нет, – заметила я рассеянно. – Навряд ли.

И тут же стала вспоминать, была ли у Влада когда-то девушка. Была, два года назад, противная донельзя, его одноклассница. А после этого… Не припомню. Впрочем, с чего Влад должен делиться со мной подробностями своей личной жизни? Личная жизнь на то и личная, чтобы оставлять ее под замком. Такому шпиону, как Влад, оставить свою жизнь под замком не стоит вообще ничего.

Татьяна Валерьевна взглянула на меня с таким видом, будто знала гораздо, гораздо больше. Может, так оно и было, конечно. Что знала, в смысле. А не то что Влад вдруг воспылал ко мне романтическими чувствами.

А почему вдруг? Сколько мы уже знакомы? Лет шесть или около того. Не так уж это и мало, хотя не слишком и много. Чуть больше третьей части моей жизни и почти ровная треть жизни Влада. За такое время из никого можно стать всем. Можно жениться и родить детей, даже троих. А можно окончательно скатиться… Хотя на скатывание потребуется куда меньше времени.

– Знаешь, Яна, – произнесла Татьяна Валерьевна, – если Влад решится перейти к более активным действиям, я буду не против.

– Это к каким, например?

На этот раз я вспомнила, как он приехал все к той же тете и прогнал меня с дивана. Вот это активное действие? Или так, побочные эффекты характера Влада? А то что он потратил частичку души, чтобы отыскать меня?

А это уже довольно активное. Но сделано было не потому, что я ему нравлюсь, а потому, что Влад по жизни балбес и раскидывает душу направо и налево. Не решается совершить выбор?

– Предложит встречаться. Или…

Я внимательно посмотрела на нее, ожидая услышать самое страшное.

– Что-нибудь другое, – Татьяна Валерьевна рассмеялась. Может, я и в самом деле сейчас выглядела комично. Я, наверное, всегда выгляжу смешно, если мне страшно. – Захочет сделать тебя своей невестой.

– Мне семнадцать, – только и сказала я, облегченно выдыхая. До такого у нас в отношениях с Владом не дойдет никогда.

– Не все сразу… – заметила Татьяна Валерьевна многозначительно, и я не нашла, что на это ответить.

Я бросила взгляд на стильные настенные часы и сказала:

– Наверное, мне пора идти. Я уже передумала ждать Влада.

– Понимаю. Тебе нужно все обдумать, а наш нетерпеливый Влад не даст такой возможности. Может, ты хочешь, чтобы наш разговор остался в тайне?

– Разговор… – протянула я. – Наверное, да. Можете сказать, что я его искала. Пусть напишет мне, если захочет.

– Договорились. Куда направляешься?

– Да так… За продуктами.

Я соскользнула со стула и прошла в прихожую. Еле как надела босоножки, намучавшись с замками – руки у меня почему-то тряслись. И выпрямилась, чтобы произнести:

– До свидания, Татьяна Валерьевна.

– Заходи к нам почаще, Яна.

Она одобрительно покачала головой, и я, слабо улыбнувшись, вышла за дверь. Не дожидаясь лифта, сбежала по лестнице и остановилась лишь тогда, когда оказалась на свежем воздухе.

Конечно.

Татьяна Валерьевна просто не знает всех подробностей. Просто не знает. Не-а. В реальности все обстоит по-другому. Уж моя-то ведьминская интуиция это чувствует.

Но у Татьяны Валерьевны, может, тоже интуиция. Не зря у нее черномагическая аллель гетерозиготна. Рецессивный ген черной магии Татьяна Валерьевна все же носит, а знающие люди издревле замечали, что обладатели этого гена отличаются от простых смертных некоторыми способностями, хотя и не могут ими управлять.

На всякий случай я ускорила шаг. Чтоб уж точно с Владом не столкнуться. Но он обещал вернуться скоро. Скоро – понятие растяжимое…

Когда я отошла на порядочное расстояние от дома, чтобы никто не мог заметить меня из окон, то юркнула в кусты. То есть, не совсем в кусты… Просто прошла по газончику, чтобы сократить путь между домом Влада и супермаркетом. Обычное, между прочим, дело. Я так частенько сокращаю пути.

Пересекла газон – и вот, я снова на нормальной площадке, с аккуратными плиточками и высокими, хотя и стриженными, кустами. Я огляделась вокруг, чтобы сориентироваться, где оказалась, и случайно заметила черное пятно, мелькающее за кустами.

Прижалась к ним, чуть не проткнув себе глаз… Ладно, чуть не покарябав щеку. И обрадовалась, что кусты закрывают меня почти полностью, а не по пояс.

Вспомни хорошего человека… вернее, великолепнейшего из великолепных черного мага, и вот он, как тут! Идет по дорожке, что параллельна моей, и сосредоточенно смотрит вперед.

Если б не газон, я бы тоже сейчас по ней шла.

И почему это он ничего мне не пишет? Весточки, так сказать, не шлет? Я тут, между прочим, могу беспокоится. Я вообще много чего могу.

Представила замечательную картину: Влад приходит домой, и Татьяна Валерьевна сообщает ему о факте разговора со мной. И Влад, такой расстроенный тем, что наша встреча не случилась, выбегает из подъезда и начинает искать меня…

На крыльях любви летит, ага.

Пора бы тебе, Яна, уже повзрослеть. Тем более, что ты сама только что придумала миллион причин, почему между тобой и Владом ничего не может быть.

И не только они нам мешают. Есть ещё одна. Не моя неспособность к любви и не разница в общественных положениях – они входят в миллион.

Другая. И Влад тут ни при чем.

Я дождалась, пока Влад уйдет достаточно далеко, и пошла в противоположную от него сторону. Вскоре супермаркет увидела: позитивненький, желто-оранжевый и двухэтажный. Закуплюсь так закуплюсь. Главное, чтобы под кроватью места хватило все спрятать. А хотя… Судя по всему, отец все равно никогда не заглядывает в холодильник.

Если хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место.

Ну и проверь дату изготовления, конечно. Продукту должно быть деньков хотя бы пять, на свет ему лучше бы появиться в тот момент, когда я ещё жила в квартире… или упаковку из-под него лучше сразу прятать в мусорное ведро.

Я схватила самую большую тележку из самых больших, чтобы вновь заполнить ее лишь на десятую часть, и покатила по укладывающим пол плиточкам. Успела докатить до отдела с орехами и валяными фруктами и зависла. А потом прозвенел мобильник, оповещая о новом сообщении.

Дождалась! Или тешу себя надеждами?

Нет. Это был он. Похоже, Татьяна Валерьевна все сделала правильно.

«Где ты?» – спрашивал Влад.

«Где есть, оттуда сейчас уйду», – ответила я. Между прочим, очень честно и со всей искренностью. Я остановила выбор на зеленых ломтиках киви и уже тянула к ним свои загребущие ручки. Схвачу и укачу.

«В городе?»

А знает ведь, что надо спрашивать! Но я тоже не промах. Знаю, что отвечать.

«Пока что».

«Понял, – написал он с таким видом, будто действительно отлично обо всем догадался. – Навещу тебя, как только смогу. Сегодня не получится».

«Не уверена, что буду сильно ждать», – заметила я.

«Зато я жду».

На этом наш разговор закончился. Я ещё минут тридцать, а может и сорок, покаталась с коляской по магазину, доехала до кассы и оплатила покупки, чувствуя, как меня душит жаба. Это ж столько денег – и на еду! Я б на них могла что-нибудь магическое купить.

Впрочем, продукты я выбирала с долгим сроком хранения. Вернусь и съем. Не до конца лета же мне у тети обитать. А даже если и до конца… Можно будет раз в несколько дней наведываться домой и каждый раз возвращаться к тете с гостинцами, не тратя при этом ни копеечки, если не считать покупки билета.

Впрочем, я, балбеска, и так уже все потратила.

Кассирша, что обслуживала меня, с сочувствием взглянула на два огромных раздутых пакета и предложила:

– Может, вам вызвать такси?

– Ещё чего, – заметила я недовольно. – Я пока что не миллионерша, чтобы на такси разъезжать, – и вновь взглянула на продукты первой необходимости, которых набрала на такую сумму, что хоть плачь. – Спасибо, до свидания, удачной работы.

Тоже мне, добренькая. Это просто за мной покупателей не было, вот она и решила, так сказать, потрепать языком. Все покупатели разбрелись по остальным кассам, едва завидев мою мощную корзину.

Я вздохнула и схватила пакеты. Сразу два. И это правильно: по весу они были примерно одинаковыми. А иначе свалилась бы на бок. Ну ничего, дотащу. Тут идти-то – пф, чепуха! Всего лишь минут двадцать пять быстрым шагом.

А ещё и под жарой. И с такой тяжестью!

Захотелось взвыть. Но ведьмы не воют! Не оборотни же мы, хоть и являемся представителями силы нечистой. Поэтому я утешила себя маячащей невдалеке автобусной остановочкой и бодро направилась к ней. Автобус подошел мгновенно – не то что в деревне у тети. И я с ветерком домчалась домой, едва не прибив своими пакетами половину пассажиров.

Кое-как донесла запасы до квартиры, после чего ещё полчаса прятала добычу в разные тайники. Не удивлюсь, если через полгода найду в нижнем ящике шкафа, под одеждой, которую я носила десять лет назад, шоколад, а в углу под кроватью – банку консервированной кукурузы. Ну, кукурузу хотя бы можно будет съесть…

Впрочем, большая часть продуктов отправилась все же в холодильник. И пусть отец только попробует что-нибудь мне сказать! Нет, не так: пусть только попробует открыть холодильник!..

Некоторое время я просидела на кровати, освежаясь под вентилятором. В это время я и осознала, что мне пора возвращаться к тете. Но сначала следует позавтракать, и неважно, что сейчас уже обед.

Вишневые мюсли, заваренные кипятком, хоть и оказались вполне вкусными, навевали тоску. Прощаться с квартиркой не хотелось. С Хомячидзей тоже. С последним особенно: мне казалось, что хомяк смотрит на меня как никогда с мольбой, умоляя остаться…

Ладно, я гиперболизировала. Но это не мешало мне вздыхать.

Остаться тут я все равно не смогу. И не только потому, что вечером вернется отец, а вечер уже скоро. Но и потому, что я обещала.

Уже собираясь покинуть комнату до следующего своего возвращения, я взглянула на магпочту. Ведьминская интуиция подсказывала: загляни, Яна, там тебя ожидает что-то интересное.

Интуиция, как всегда, оказалась права.

Внутри коробки магпочты лежал амулет на кожаном шнурке. Прямиком от Влада, что нарушает правила пользования магпочтой, поняла я. Но амулет все же взяла. Это был надетый через петельку на кожаный шнурок желто-зеленый камешек, отсвечивающий солнечные блики. Припоминаю такой. Кошачий глаз называется. Зачет по камням я в прошлом месяце сдавала и пока что забыла не все.

Я покачала головой.

Узнал ведь, что я дома, и прислал. Идиот! Ничего не боится.

К амулету прилагалась записка. Она лежала на дне коробки, свернутая трубочкой. Я, приготовившись уже ничему не удивляться, развернула ее и прочла, с легкостью разобрав аккуратный почерк Влада.

«Говорят, защищает. Носи на себе, ок?».

Не ок.

Я провела пальцами по отполированной поверхности, но, несмотря на нежелание подчиняться так просто, все же надела его на шею. Камень спрятался под тканью комбинезона, оставив на виду лишь шнурок.

Древние книги говорили, что он должен оберегать своего хозяина.

Не ведьмам быть скептиками, но я знала: когда окажусь один на один с опасностью, никакая безделушка на шее меня не спасет. Ловкость, интуиция спасет, душа, в конце концов, но камень… Что сделает он?

Сделает выразительными мои глаза, решила я и поспешила на автобус.

Это, конечно, глупо, думать, что все будет спокойно, когда на стуле ровно не сидится. Но я думала. Спокойно дошла до автобуса, спустя пять минут уселась на свободное место, около приоткрытого окошка, и полтора часа наслаждалась дорогой и видами за окном. Когда мы стали подъезжать к деревне, виды поменялись: вместо лесочков теперь впереди стелились поля, сплошь покрытые фиолетовыми цветами. Сначала я решила, что приехала немного не туда, куда-нибудь к Провансу с его лавандовыми полями, но потом поняла: это кипрей, который у нас чаще называют иван-чаем. Помнится, моя бабушка собирала его, заваривала зимними вечерами, и мы пили такой вот травяной отвар, сидя вместе.

Как наяву увидела: поеду вновь в город, а все это фиолетовое великолепие исчезнет. И что потом, страдать?

В прошлый раз я не разглядела эти поляны, потому что ехала стоя и к тому же нервная. В этот раз мне ничего не мешает! До тети остается минут десять езды, причем дорога тут ухабистая, поэтому едем медленно. Разве я не смогу их пройти?

Я решительно встала с сидения, и, покачиваясь, прошла к сидению водителя, отгороженного невысокой стенкой.

– Извините, – отозвалась я, – вы не могли бы высадить меня тут?

– В лесу, что ль, живешь? – он бросил на меня краткий взгляд. Сегодня автобус вел старичок лет семидесяти с длинной белой бородой и темными хитрыми глазами. Как будто в сказку попала.

Впрочем, нет. Сказка отъезжала от меня медленно, но верно. Скоро уже и поляна закончится, и что тогда? Прощайте, цветы?

– Примерно, – ответила я, – можете?

Автобус плавно затормозил, открылся передний выход, бабульки недовольно забухтели, зато я просияла, как подключенный к зарядке смартфон, и, воскликнув: «Спасибо!», помчалась к выходу.

– Не заблудись, – пожелал старичок.

– Не туристка, – ответила я.

Или не совсем туристка, добавила мысленно.

Кипрей походил на фиолетовую водную гладь, колышущуюся от поселившегося здесь ветра. Качались и запылившиеся травы у дороги, среди которых наблюдались мелкие листья земляники и несколько крошечных бледных ягод. Вдалеке виднелся темный лес, который я уже видела прежде. Он тесьмой пролегал у горизонта. И между ними располагалась она – живая сиреневая река.

Здесь пахло дорожной пылью, горящей на солнце травой и медом – этот тонкий аромат источал кипрей.

Автобус сдвинулся с места, и я тоже. Шелестя травой, спустилась на поляну и побрела – вдаль, вдаль, вдаль… Когда лес заметно приблизился, я остановилась.

Социофобному дитю всегда есть, чем заняться в одиночестве. Я сделала несколько ярких фотографий, полежала на кофте, которая была у меня в сумке, разглядывая небо. Потом решила и полезным делом заняться: насобирала листьев, чтобы варить из них чай… Ну и заодно собрала букет.

Не лаванда, конечно, но и я не парижанка. А нам, русским девушкам, и иван-чай в радость. Уж мне точно был в радость. И чувствовала я себя превосходно. А потом, когда я намеревалась вновь лечь, отдохнуть, впитать в себя медовый воздух, зазвонил смартфон.

Я вытащила его из сумки, едва не проронив несколько листьев кипрея, и ответила на звонок, не видя звонящего: яркость на телефоне осталась минимальной.

– Яна? – прозвучало из динамиков. – Мы тебя уже потеряли.

Звонила тетя. Впрочем, я так и подумала… Не Владу же мне звонить.

– Я уже скоро буду, – отозвалась я.

– Твой автобус должен был приехать час назад…

– Знаю, – пробурчала я, чувствуя себя виновной. – Я вышла чуть раньше, на поле с иван-чаем, решила собрать на чай. Сейчас пешком приду к вам…

– Яна, – произнесла тетя рассеянно. На большее слов у нее, видимо, не хватило. Ну и неудивительно: порой я сама от себя бываю в шоке.

– Передавай привет Пашке. Скажи ему, что я уже отправляюсь в путь. Он переживает, наверное?

– Если б только он, – загадочно выдала тетя и добавила: – Ждем.

Звонок прервался. С травы все-таки пришлось подниматься. Я возвращалась к дороге, чувствуя себя не то чтобы тоскливо, но… Даже не знаю. Жалко было расставаться со всей этой красотой. Я ведь знала, что ещё нескоро вновь ее увижу.

Собрав пару десятков пыльных ягод земляники около дороги, я осторожно свернула их в бумажный кулек и тоже спрятала в сумку. Приду с гостинцами, ага, куда уж деваться…

Шагая по дороге, я молча порадовалась своей предусмотрительности: пол-литровая бутылочка минеральной воды пришлась ну очень кстати. Жарко было неимоверно! На дороге – ни одной лужи! Комарам, бедным, и тем размножаться негде. Редко подлетит какой-нибудь хиленький, но упадет не то что от удара, а от колебания воздуха. Поэтому я отмахивалась от них букетом.

В этом году погода ни к комарам, ни ко мне благосклонностью не отличалась.

Мимо, покрывая меня пыльным налетом, промчалась серебряная иномарка. Передумав, она остановилась. Я с сомнением взглянула на нее, но пошла дальше, надеясь остаться незамеченной.

Из иномарки вылез парень, что вот уж точно меня заметил. Я прищурилась и поняла, что мы уже знакомы: это Миша, друг ненаглядного Ярика и очередной кандидат на Олину вторую половинку.

– Яна! – воскликнул он. Тоже, блин, признал. – Хай.

– Да, привет, Миша, – отозвалась я. – К Яру едешь, наверное?

– Ага, – он кивнул. – А ты что? Гуляешь? – Миша взглянул на букет, что я упорно тащила к тете.

– Типа того. Уже нагулялась, возвращаюсь.

– Может, подбросить? У меня места в машине много, один еду.

Я с сомнением покосилась сначала на машину, потом на уходящую вдаль дорогу – в ней, в этой дали, деревня ещё не виднелась, и спросила:

– А сколько ехать осталось?

– Минут пятнадцать… – протянул Миша. – Пешком это, конечно, подольше выйдет. Погнали?

Просчиталась, совсем немного, но все-таки, и это обидно. Пешочком топала я чуть меньше получаса, и эти Мишины минут пятнадцать предполагали ещё один час уверенной ходьбы. Тетя испугается и подаст в полицию поисковое заявление. Ну и, конечно, позвонит отцу. Тот немедля сообщит все Владу, а Влад у нас на души щедрый, станет меня искать.

Картина вырисовывалась страшная, и я уверенно произнесла:

– Поехали.

Понятно, конечно, что мама ещё в детстве учила меня не садится в подозрительные машины к незнакомым людям. Но Миша – человек знакомый. Да и где та мама?

Расселась я на свободном переднем сиденье, сгрузила на колени сумку и аккуратно возложила наверх, как на надгробие, цветы. Сейчас как засорю цветочным мусором всю машину, ой-ой-ой, как будет стыдно, неловко и вообще. А вдруг заставят убираться?

Миша сел на водительское место и пристегнулся. Я тоже потянулась к ремню, провозилась с ним, но все-таки победила непокорный ремень безопасности. И только тогда мы сдвинулись с места.

Подвеска в виде клеверного листа, висящая на зеркале заднего вида, плавно скользнула в воздухе. Мы вообще, казалось, над землей летели. Это и понятно, не муниципальный автобус все-таки. Даже жалко такую хорошую машину в пыль марать. Вот такие уж у нас дороги… Приличная, вроде бы, деревня, с супермаркетом, двумя детскими садами и школой, а дорога такая, будто в захолустье едем.

– Что за цветы? – поинтересовался Миша, не отрывая взгляд от дороги.

– Иван-чай, – ответила я. – У меня ещё полная сумка листьев… Перетереть, настоять и высушить – можно будет пить.

– Да, – отозвался он, – знаю.

– Заходи вечерка через три. Угощу.

– Не уверен, что надолго останусь тут. С Яром пересечься – это, конечно, дело важное, но у меня и в городе хватает забот. Сестра, вот…

Он замолчал, и я решилась спросить:

– Давно общаетесь? С Яром, в смысле.

– Со школы. Бывшие одноклассники. Но в институты разные пойдем. А ты как? Учишься?

– Учусь, – я вздохнула, вспомнив про школу. – Одиннадцатый класс впереди. Экзамены.

– О да, – Миша поморщился. – Та ещё жесть.

Из-за плавного поворота появились очертания деревни. Ура, скоро приеду! Ничего уже сейчас не хочется. Разве что лечь и отдохнуть. Но, может, ещё до тети идти придется. А хотя… Миша на машине, а тетин дом раньше Ярикового идет. Или мы по другой дороге отправимся?..

– Разрешишь задать нескромный вопрос? – произнес Миша.

– Зависит от степени нескромности, – я фыркнула.

– Встречаешься с кем-то? Короче, парень есть?

– Ну… – растерялась я. Вопрос попался ну очень неправильный. Нет, в принципе, он корректен, но… Но разве можно ответить на него адекватно в том случае, когда ты недавно побывал у мамы парня, которая утверждала, что он в тебя влюблен? Ладно, не влюблен, а испытывает симпатию. Или что-то вроде того…

Я коснулась висящего на шее камня и ответила:

– Не знаю. Надеюсь, что нет.

– Все сложно? – Миша чуть улыбнулся.

– У меня всегда все сложно. Он… в общем, кое-кто утверждает, что этот человек что-то ко мне чувствует, – я покачала головой, – но активно он это не проявляет, я бы увидела, – добавила уверенно. – А сама я…

– Что? – Похоже, моя пламенная речь не оставила его равнодушным.

– А я… – повторила рассеянно и взглянула на деревню.

А вот и моя остановочка. Вернее, остановочка государственная, но я всегда сажусь именно на ней. Родимая не пустовала, несмотря на то, что близился вечер, а вечером автобусы тут не ходят. На ней стоял один-единственный человек.

Парень со светло-русыми волосами, одетый в белую футболку и джинсовые шорты.

Я прищурилась, чтобы уж точно не ошибиться в утверждениях, но мираж не рассеялся.

– Похоже, твой Яр собрался уезжать.

– Яр? – Миша чуть затормозил, и я махнула на остановку, где застыла фигура Ярослава. Вот прямо сейчас на статуэтку да на площадь, такой уж собранный и величественный вид у него. – И правда он. Я ж предупреждал его, что буду скоро.

– А автобус в ближайший час не придет… – протянула я. – Похоже, долго ему ждать придется.

– Вот сейчас и спросим.

Приблизившись к остановке – она располагалась по левую сторону дороги – Миша затормозил машину и вышел наружу. Скромная Яна посидела несколько секунд, но тоже решила вылезти. Интересно же было… Хотя палевно. Ярик пока что меня не заметил, но что ему стоит обернуться, так сказать, вокруг, и увидеть меня?

Они обменялись рукопожатиями, и Миша спросил у Ярослава, что де он тут забыл. Яр ответил, что ждет. И в этот же момент он повернулся в мою сторону.

Вовремя цветочки спрятала за спину! Зато кулон с кошачьим глазом, как назло, выскочил вперед, зеленым огнем сверкая на фоне оранжевых ромашек комбинезона.

– Яна? – удивился он. Это в первую секунду. Во вторую Ярослав нахмурился, будто вот-вот пойдет на меня с кулаками. Но разве я могла держать язык за зубами? Нет-нет-нет, не вытерпела и съехидничала:

– Чуда ждешь, что ли?

– Да вот, дождался.

– Это точно, – я улыбнулась. – Миша – человек очень хороший.

Миша рассмеялся – согласна, никогда не умела делать людям комплименты так, чтобы это выглядело естественно, зато друг его нахмурился пуще прежнего. Теперь действительно стало страшно. Ну а чего он хмурится? Я тут черная или что? Я и буду хмуриться! А ему, по меньшей мере, улыбаться надо… Пожизненно.

– Между прочим, я тебя искал, – бросил Яр.

– Между прочим, я была в городе, и, например, моя тетя отлично об этом знала.

Ярослав вздохнул.

– А ты как с ней пересекся? – он обратился к Мише.

– Подвез, – опешил тот. – Ты чего такой, Яр?

– Да я тут как бы…

Он замолчал, пристально глядя в мою сторону. И взгляд его, остановившись, сосредоточился на моем кулоне. Захотелось то ли улыбнуться, то ли спрятать камешек, но ничего такого я не сделала, ответила Яру презрительным взглядом.

– Кошачий глаз? – уточнил он. Надо ж, и в камнях разбирается.

– Кошачий глаз, – я кивнула.

– Откуда?

– Подарили.

– Кто?

– Это допрос? – не выдержала я. – Кому надо, тот и подарил. Миша, – позвала парня я, – спасибо за то, что подвез. Предложение остается в силе. Я, пожалуй, пойду.

– Не за что, – отозвался Миша. – Может, ещё увидимся.

Я пожала плечами и развернулась, чтобы отправиться к дому тети. Претензии выслушивать надоело, поэтому больше оставаться тут я не собиралась. В повороте осторожно развернула букет и прижала его к груди, так, чтобы со спины цветочки разглядеть было сложно, и пошла.

Хватит! Яна – птица свободная, кому не нравится, пусть летит в противоположную сторону.

Но нет. Оказалось, что белые маги отличаются мазохизмом. Ярослав пошел следом – даже не оборачиваясь, я поняла, что это он идет за мной. Вот он какой – опыт! Уже с полушага беленьких преследователей узнаешь.

Мимо нас проехала серебрянаямашина, и я в знак прощания махнула рукой.

Миша окажется у Ярика первее самого Ярика.

– Не спросишь, зачем я ждал тебя? – прозвучало за спиной.

– Мне это безразлично.

– Если что, пока ты прохлаждалась, я занимался делом. И смог выяснить инфу по делу нечисти.

– Чтоб ты знал, я не прохлаждалась.

Не обернусь! Терпения мне не занимать. Вот и не займу. Буду идти вперед, а потом скроюсь за заборчиком, и прощайте, белые маги. Нервные маги. Бесящие меня. После таких магов самой нервной не стать невозможно.

– Нечисть – недавно созданная, – выдал Ярослав. – Энергия свежая у нее.

Я вздрогнула, но продолжила путь. Повернуться, особенно после таких заявлений, очень захотелось, но я держала себя в руках. А вот Ярик – не держал. Он ускорил шаг и остановился прямо передо мной. У него страсть такая, в людей врезаться?

Я плотнее прижала к себе букет иван-чая.

– Ведьма, – произнес он, пытаясь взглянуть мне в глаза, но я шустро повернула голову, – ты на меня обижаешься?

– У меня есть имя.

– Я, конечно, понимаю, – заметил Ярослав, – что немного испортил тебе настроение. Ты, в компании с таким чудесным, – передразнил он меня, – Михаилом, с цветочками, что он тебе подарил, приехала, отдохнувшая, а тут я, со своими вопросами.

– Цветочки я сама себе подарила. Кипрей называется. Он сейчас цветет.

– И зачем они тебе тогда? – удивился Яр.

– Зелье забвения сварю и тебя им поить буду. Ладно, – я все же подняла голову. – Тебе хочется говорить – говори. Кто поделился с тобой такой информацией?

Мимо промчался ещё один автомобиль – на этот раз красный. Я поближе прижалась к обочине – на всякий случай, конечно же, и как можно требовательнее взглянула на Ярослава.

– Разве это имеет значение? – уточнил он.

– Имеет.

– Белая. Вроде моей учительницы. Ей много известно про черную магию, – все же ответил Ярик. Я кивнула, принимая ответ к сведению, и даже не удивилась тому, что существуют маги, которые достаточно знают о нас. Не всем же быть невеждами вроде Ярослава. – Я показал ей паутину…

– Так ты тоже сматывал из деревни?

Я довольно улыбнулась. Как говорится, в своем глазу бревнышко-то и не разглядел. Зато на меня наехать – это всегда пожалуйста. Велосипедист несчастный.

– Ненадолго, – пробурчал Яр. – Лишь чтобы узнать.

– Хорошо… Значит, нечисть с черной энергией, которая раскидывает паутину и нападет на людей. Создали ее недавно. И уходить она отсюда не собирается. Мимо…

– Почему? – нахмурился Ярослав.

Поднялся ветер, который встрепал волосы Яра, делая его лицо ещё более мужественным, хотя, конечно, больше некуда. Ну и мои волосы стороной не обошел: на лицо упала крупная прядка.

То ли осмелев, то ли обнаглев, Ярослав коснулся моего лица ладонью и откинул прядку назад. Несколько секунд я смотрела на него, даже не зная, что сказать, потому что слова от возмущения закончились, но в итоге выдала ответ на прежний вопрос:

– Потому что в одной интересной книжке, про которую тебе знать не нужно, отсутствует такая нечисть. А там собрание самое полное.

– И что это значит?

– Ну…. Что у нас что-то очень интересное. У меня, – поправилась тут же. – Разберусь. Спасибо за помощь и за радушный прием, но…

И я замолчала, взглянув в сторону речки. Ярослав с пути не отходил, да я сильно его и не прогоняла, произнесла задумчиво:

– Если здесь есть черная нечисть, которую создали недавно, должен быть тот, кто ее создал. Но с какой целью? – Я помотала головой. – Надо искать черного колдуна.

Ярослав ну очень заинтересовано взглянул на меня, и я возмутилась:

– Только не говори, что это я во всем виновата.

– Не скажу, – пообещал он. – Знаю: это не ты. Потому что недоумеваешь не меньше моего. Да и вообще…

– Что вообще? – поинтересовалась я. Вот же нудная! А потом на Влада говорю что-то. – Спасибо за такое доверие.

– Не такая уж ты, ведьма, злая и человеконенавистная, чтобы создавать подобную нечисть. Я вообще не замечал, чтобы ты колдовала.

– Продемонстрировать? – предложила я со всей любезностью. Яр улыбнулся, зная, что демонстрировать я ничего не буду. Я, не выдержав, тоже улыбнулась, но снисходительно.

Глупый, глупый Ярик.

Место для разговоров мы выбрали предельно неудачное: напротив дома Коли, недалеко от тети, да ещё и с Олиной стороны обозревались отлично. Да и разговор, к тому же, затянулся. А мне дел ещё много делать, гостинцы там раздавать, с тетей здороваться, мага искать… Есть у меня один на примете. Тот, что прямо напротив, верно.

Выставив вперед руки, я вручила букет Яру и произнесла:

– Подаришь бабушке.

– Ну, – растерялся он, – спасибо.

– И тебе всего хорошего.

Он, парень нескромный, перехватил букет, чуть не раздавив мои ладошки своими лапищами. Я почувствовала себя свободной, вот прямо легкая пушинка, и, прошмыгнув мимо него, направилась к тете.

Ну и ладно, зато дома не намусорю. А хотя… У меня полная сумка листьев, которые нужно обрабатывать, и ими дом я ещё больше загажу.

И кто бы удивлялся.

***

Я сидела на кухне, болтала ногами и хлебала теплый, только что приготовленный рассольник. Возвращение в тетин дом прошло вполне успешно. Я обнялась и с тетей, и с Пашкой, наградила последнего пачкой какао, к которой прикреплялась какая-то там фигурка, и расположилась в зале. Сумку тоже расположила там, решив заняться иван-чаем вечером.

Сейчас у нас было что-то вроде раннего ужина. По крайней мере, для меня ужинать полседьмого – рано. Что поделать, если вот такой вот у меня сбитый режим дня?

Ранний ужин подходил к концу, когда я решилась спросить:

– Тетя, может, тебе известно что-нибудь про Николая?

– Какого? – она взглянул в мою сторону. Пашка, запивающий рассольник какао, разулыбался. Зря улыбается: скоро придется огорчить его тем, что этот Николай – никакой мне не друг, и взять с него нечего.

– Напротив нас, через четыре дома влево, он живет, – пояснила я. – Может быть, ты знаешь, с кем?

– А, Коля, – отозвалась тетя, улыбаясь. – Его знаю. Прекрасный мальчишка. Живет вместе с родителями, переехали к нам год назад, осенью, после того как бабушка умерла у него… Он учится в колледже в твоем городе.

– Да?.. – протянула я. Задумчиво поднялась из-за стола, подхватила тарелку и взгромоздила ее в раковину. – И ничего в их семье нет такого… Необычного?

Тетя взглянула на меня пронзительными темными глазами и отозвалась:

– Бабушка, говорят, колдуньей была.

Я замерла.

Тема волшебства для тети – опасная. С некоторых времен…

– Пожалуй, прогуляюсь, – пробормотала я. – Как вернусь, помою посуду.

– А я? – Пашка взглянул в мою сторону. – Я тоже хочу погулять.

– Я быстро. Сначала погуляю одна, а потом с тобой, хорошо? – Пашка нехотя кивнул, и я улыбнулась, потрепала его по русым волосам. – Скоро буду!

Я выскользнула из кухни, и следом мне понеслось тетино:

– Яна! Только сейчас вспомнила. Так ты встретилась…

С кем мне там надо было встретиться, я даже не знала. Зато сейчас уверено направлялась к своей цели. Выскользнула из дома, по пути спрятав камешек под комбинезон, вышла на дорогу и направилась к дому Николая. По пути руки сами собой сцепились в замок.

Волновалась, да. Совсем немного, но все-таки. Не каждый день встречаюсь с черными колдунами, которые, к тому же, являются потенциальными врагами.

Или сообщниками.

Или не колдунами, но это вопрос уже другой.

Дом, тем временем, неустанно приближался. Красивый такой, кирпичного цвета. Два этажа, верхний, расположенный под скатом крыши, с балконом. Рядом – аккуратный садик с яркими цветами. Темный забор и аккуратные ворота.

К черту сомнения, метания! К черту! Я уверенно двинулась вперед, дошла до ворот: они были открытыми. Вошла внутрь, едва не столкнувшись лбом с входной дверью дома, споткнувшись об ступень. Вовремя схватилась за перила, затормозила движение и постучала.

Мне открыли спустя секунд тридцать. Это была женщина лет сорока пяти с доброй улыбкой и такими же черными, как у Коли, волосами. Похоже, мама.

Опыт в общении с чужими мамами у меня большой, поэтому я произнесла:

– Здравствуйте. А Коля здесь?

И испытала дежавю. Сегодняшний день выдался у меня до ужаса длинным.

– Здесь, – женщина кивнула. – Недавно вернулся. Пройдешь?

Пройду. Куда же я денусь?..

Меня встретила приятная прохладная прихожая: шкаф с одеждой, полочки обуви, темный паркет и навесной потолок с изображенными на нем голографическими узорами.

– Можешь звать меня Инной, – продолжила женщина. – Я мама Коли. Как тебя зовут? Прежде сын о тебе ничего не рассказывал.

И вправду: что он мог рассказать? Сплетни Оленьки повторить? Так им умный человек не поверит. Первое впечатление? Обычно я хороших впечатлений о себе не вызываю. А правду… Правду не знает никто, даже я сама себя не понимаю порой, куда уж Коле?

– Яна, – ответила я. – Я гощу у тети… Ее зовут Натальей. Несколько домов влево и напротив. Там она живет.

Мы прошли в гостиную, сделанную в бело-коричневой цветовой гамме. Все тот же паркет, крашенные стены, кожаный диван, на который мы сели, стенка с плазменным телевизором у противоположной стены и уходящая вверх винтовая лестница. Дорого, но мрачновато.

– Наташенька? – Инна улыбнулась. – С сыном?

– Да, – я кивнула. – Сына зовут Пашей.

– Знаю… Хороший мальчик. Я даже и не догадывалась, что у Наташи есть такая замечательная племянница. Почему не наведывалась к нам прежде?

– Я последние несколько лет редко здесь бываю, – я пожала плечами. – Вы и отца моего, наверное, не знаете, тетиного брата. Он бывает здесь реже моего.

Инна взглянула на винтовую лестницу: ее голубые глаза блеснули белым, словив один из немногочисленных солнечных бликов из окна.

– Коля задерживается. Не слышит шум? У него комната на втором этаже, – Инна поправила рукава легкой летней блузки. – Ничего… – И продолжила расспросы: – Хороший, наверное, отец?

– Какой есть, – уклонилась я от ответа.

И он, в отличие от мамы, меня не бросил.

Коля так и не появился. Может, музыку слушает в наушниках, не до Ян ему. А я, дожидаясь его появления, не могла отвлечься на что-то иное. Ни посмотреть гостиную, в которую привела меня Инна, ни даже разговор поддержать нормально.

Взгляд то и дело метался к винтовой лестнице, тенью скрытой в углу.

Как я поняла, именно она к Коле и вела.

– Можешь сама подняться к нему, – предложила Инна. – Думаю, Коля не огорчится.

– Только если удивится, – протянула я. Не факт, что удивится приятно, добавила мысленно. Инна подмигнула мне, и я, опустив взгляд, поднялась с дивана. Несколько шагов – и пожалуйста, уже лестница. Еще несколько шагов – и комната Ярикового друга.

Перед ней располагался маленький коридорчик, дверь оставалась закрытой. Я задержала руку около двери, желая постучать… но потом положила ладонь на ручку и опустила ту вниз.

Щелкнул замочек, и дверь распахнулась.

Я осторожно заглянула внутрь. Интересно, как скоро меня прогонят?

Коля лежал на кровати, расположенной у самого ската стены: поднимешься резко и врежешься головой в потолок. Он резко и не поднимался. Отложил книгу с яркой синей обложкой и плавно сел.

– Яна?

Комната Коли, в отличие от зала, роскошью не блистала. На полу лежал уютный белый ковер, низкие окна покрывали темно-фиолетовые занавески. Здесь стоял компьютер, наверняка мощный, у одного угла, и книжный шкаф и кресло с висящим над ним бра у другом. Я еле сдержалась, чтобы не плюхнуться на это кресло: очень уж оно мне понравилось.

Вновь щелкнула дверь.

– Да вот, Коля, – отозвалась тихо, – разговор есть.

Душа его темным пламенем не горела. Но мы, как некоторые из белых, те, что предусмотрительные, умеем прятать свои души… До последнего не верилось, что он черный колдун: я бы узнала, распознала!

Но не всем же быть такими очевидными на первый взгляд колдунами, как Влад, влезший ко мне в голову в самый подходящий момент.

– Присаживайся, – он кивнул на кровать рядом с собой, покрытую пушистым пледом баклажанного цвета.

Я послушно села рядом, стараясь не удариться головой. Коля вдруг как-то сильно приблизился, и я почувствовала себя Яриком, влезающем в головы даже покруче Владов: помнится, дорогой белый тоже любит вот так стукаться лбами.

– В общем, слушай, – произнесла я. – Помнишь, мы тогда встретились: я, ты, Оля и… и Яр, и мне стало плохо?

Решила я так: раз уж мне нужна правда, то и самой надо честной быть. Поэтому прямо сейчас я собиралась выложить Коле все, как есть.

Парень кивнул, заинтересованно рассматривая меня глазами, что оказались очень выразительными, зелено-голубыми, какими-то взрослыми и проницательными.

Может, у магов и должны быть такие глаза?

– Это не солнце виновато, – продолжила я. – На тебе висит… как бы так сказать… защита. От ментального воздействия.

– Ты пыталась на меня воздействовать? – Коля нахмурился.

– Я проверяла… – отозвалась рассеянно. – В деревне что-то нечистое творится. И я подумала – вдруг ты…

Мисс Злюке вдруг стало стыдно за свои злодеяния.

– Маг? – продолжил он. Я распахнула глаза и воззрилась на него. – Ну или колдун, как они там называются. Я немного знаю про них. У меня бабушка такой была. А дедушка простым человеком. На родителей не распространилось, и на меня тоже.

– Генетика, – отозвалась я. И добавила, сама не зная зачем: – Жаль.

– Что я не маг? – Коля хмыкнул. И тут же уточнил, недоверчиво глядя на меня: – А ты как защиту обнаружила? Ах. Это ты, что ли, маг?

– Я ведьма, – призналась. – Черная ведьма. Отвороты-привороты, проклятья, тайны человеческих душ и все такое прочее. Нас раньше на кострах за такое сжигали.

– Честно, что ли? – он фыркнул.

– Куда честнее?

Я перевела взгляд на книжные полки. Тоже себе такие хочу! Яркие обложки, крупные буквы – видно, что современная литература. Я такую люблю, хоть и не могу позволить себе часто художку читать. Мы, ведьмы, читаем немного другое.

Отдельная представительница книжкой полки лежала слева от Коли, тогда как я сидела справа, и я спросила:

– Что читаешь?

– Про вас, – ответил он. – Фэнтези, в смысле. Яна… я могу снять амулет, – он коснулся серебряного браслета, обтягивающего запястье. – И ты проверишь. Воздействуешь на меня ментально. Если тут творится что-то действительно непонятное, а я подозреваемый.

Я скривила губы в улыбке и отозвалась:

– Я и так тебе верю. И из списка подозреваемых уже вычеркнула. Слушай… – я взглянула в прикрытое шторами окно, из которого виднелся ухоженный сад. – А твоя бабушка…

– Она умерла, – ответил Коля просто.

Взгляд зацепился за браслет-амулет. С металлами работать сложнее, когда хочешь их в такой роли использовать. Камни в этом случае податливее. Ну и всякие тряпочки, хотя это уже совсем друга история. Значит, ведьмой Колина бабушка была сильной.

– Давно? – решилась я спросить.

– Полтора года назад, – помрачнел тот.

– Мне очень жаль, правда. – отозвалась я. Чувствуя неловкость, коснулась его предплечья. – Спасибо большое за помощь. Ну и прости, что так ворвалась. Отвлекла от чтения…

– Да тут в реальности вещи покруче выдуманных творятся, – он хмыкнул. – Ничего страшного.

Я вернула ладонь на колени, и Коля проследил за ней плавным взглядом.

– Пойду, пожалуй, – произнесла я, вставая.

– Заглядывай ещё, – отозвался Коля, вставая, чтобы проводить меня.

– Да уж, – я фыркнула. – Тем более что теперь я знакома с твоей мамой…

– Моей маме тяжело понравиться, – заметил парень. – А ты ей понравилась, иначе бы мы с тобой сейчас не разговаривали. Так что это, считай, успех. Теперь ты можешь приходить в любое время.

Мы стояли около самой двери, когда я обернулась к нему и произнесла, едва не столкнувшись лбом, конечно:

– Дело превыше всего.

Наши глаза встретились, и я подмигнула.

Впрочем, так все обстояло в действительности. Дело превыше всего. Дело…

Мы поочередно спустились с лестницы, я попрощалась с Колиной мамой и ушла. Дело, действительно, не могло ждать.

Коля стоял у забора и смотрел мне вслед до тех пор, пока я не скрылась в тетином доме.

***

Чтобы почувствовать себя нелепо, не нужно даже гулять по городу в одном купальнике, ходить одновременно в обуви разного цвета или изображать оленя, находясь на шумной улице.

Чтобы почувствовать себя нелепо, достаточно выйти с двоюродным братцем на вечернюю прогулку. Даже без купальника и ботинок! Хватило комбинезона, продуваемого похолодевшим ветром.

Некоторое время мы шли по камешкам. Мы – это хмурая я, придерживающая комбинезон, и довольный Пашка, размахивающий самолетом. А потом, когда мое терпение закончилось, свернули на траву. Терпение закончилось как раз рядом с тропинкой, что вела на речку.

К самой реке вести Пашку я не собиралась. Опасно. А вот рядом… Пусть погуляет под моим контролем. Тем более что я обещала. И теперь должна отчитываться.

Навстречу Пашке выбежали парень с девочкой лет семи, такие же довольные, и Пашка тоскливо взглянул на меня. Почувствовал себя виноватой, поди ж ты! Ведь с сестренкой погулять пошел. Джентльмен… Если бы все парни были такими порядочными, стало бы скучно жить.

И, конечно же, чтобы сильно не скучать, я бы стала непорядочить за всех.

– Иди поиграй с ними, – произнесла я, поежившись. – Я пока как раз позвоню.

Позвонить тому, кому я так хотела позвонить, действительно, ещё не успелось. А тут – такой шанс! И речка.

Малышня стала поочередно гонять на велосипеде, который дребезжал, как трактор, и я отошла в сторону, набирая номер.

Ответил. Как говорится, не закончился и второй гудок.

– Занят? – полюбопытствовала я, не давая шанса собеседнику.

– Здравствуй, Яна, – отозвался он укоризненно, – нет.

– Это хорошо… – протянула, вглядываясь вдаль. Сейчас подняться на холмик, потом спуститься, и вот она, речка. – Потому что у меня есть к тебе вопрос, Влад.

Кто-то завалился с велосипеда. Надеюсь, не от такого моего откровения… Я метнула взгляд в ту сторону: на земле валялась девочка, и уже два джентльмена помогали ей подняться, отлично справляясь без меня.

– Задавай, – согласился Влад. – Хотя… Подожди. Я задам вопрос первым.

– Валяй.

– Проверяла магпочту?

Вопрос оказался закономерным. Я вздохнула, коснулась полированной поверхности камешка, что вновь вырвался на открытый воздух, и ответила:

– Нет. Я у тети давно, мне было не до того…

– В следующий раз, когда дома будешь, проверь, – отозвался Влад. Кажется, с некоторой грустью. – Я тебе отправил кое-что. Как ты любишь, не по правилам. Теперь твой.

– Есть ли какой-нибудь способ узнать, свежая магия или не свежая? То есть, – попыталась объяснить я, – срок ее… м… реализации?

Пару секунд Влад молчал, но потом все-таки ответил:

– Есть.

– И я, конечно же, узнаю об этом позже всех. Ладно, это не к тебе претензии. Давай другой вопрос: полгода назад созданная магия считается недавно созданной?

Мимо меня промчался Пашка, и я помахала ему рукой.

– Сейчас время моего вопроса, – напомнил Влад. Но я знала, что он ответит! И он ответил: – Спустя полгода уже нет. К этому времени как раз срок кончается. Тогда уже и черная магия черной не считается, не помнишь?

Я помнила.

Оставался последний вариант, хотя я и очень сомневалась, что он сработает:

– Появление нечисти можно поставить на таймер?

Была у нас, у темных, такая интересная вещица. Заклинание срабатывало только при определенных условиях. Привороты так делают, например. Может, я как-то повлияла на магических фон, поэтому нечисть и взбунтовалась? Если эта нечисть все-таки была по непонятным целям созданной бабушкой Коли.

– Нет. Яна, – произнес Влад серьезно. – Ты до сих пор занимаешься этой нечистью? Я скоро приеду и помогу тебе. Это опасно – справляться со всем в одиночку. И… Яна, откуда ты узнала про?..

Я отключилась и убрала смартфон в ненадежный ситцевый карман.

Час от часу нелегче, час от часу! И все отчетливее понимаешь: сама ты тут не справишься, Яна. А дело, которое всего важнее, принимает новые обороты.

И я пошла к ребятне, чтобы забрать Пашку и увести его домой. На горизонте маячила уже новая цель, и достигнуть ее в шумной компании я не могла.

***

Мне не удалось достигнуть этой цели даже вне компаний. Зато ночью, когда на деревню опустилась темнота, вернее, ее короткий, но пронзительный миг…

Мы, черные, ночь любим больше всего.

Я сидела на качелях и рассматривала куст сирени. На этот раз – абсолютно одна. Тетя с Пашей спали, а я… Разве я могла спать?

Пальцы от иван-чая позеленели на кончиках. В голубоватом свечении экрана они казались совсем уж фантастическими. Я недолго разглядывала их, собираясь с силами, а потом все-таки нажала заветную кнопку «вызов» и поднесла мобильник к уху.

Гудок, ещё гудок.

Тот, кому я звоню, отвечает не быстро. По крайней мере, не так быстро, как его ученик.

Но я точно знаю: сейчас он не спит.

Гудки все же прервались, установилась тревожная тишина, и я, вдохнув побольше воздуха, произнесла тихое-тихое:

– Отец?

Глава 8. Отцовские долги

– Здравствуй, дочь.

Что я ненавижу больше всего, так это гладко-ровный тон отца, с которым он разговаривает со мной. Ни единой эмоции, никакой заинтересованности. Скрытая за вежливостью пустота. Здравствуй, дочь. Ну здравствуй, дорогой отец.

Мне все чаще кажется, что Влад, ещё немного повзрослев, тоже станет таким. Будет говорить при виде меня: «Здравствуй, Яна» и удостаивать холодным взглядом. Я в этом никому не признаюсь, но мне не хотелось бы, чтобы все закончилось именно так.

Но ведь это Влад. И я знаю его третью часть своей жизни, причем все ещё впереди.

А это отец. И он расценил мое молчание как предложение поговорить самому.

– Если ты хочешь спросить про хомяка, то я покормил его.

– Не про хомяка, – заметила я.

Тем более что хомяка я недавно сама проверяла, добавила мысленно.

– И что же тогда?

На самом деле, я собиралась во всем признаться и попросить совета. Я, как оказалось, в черной магии понимаю мало что. Про измерения вот только сегодня узнала, вернее, уже вчера.

Расписаться в беспомощности собственному наставнику – что может быть постыдней? Но именно это я и сделала, когда произнесла:

– Я запуталась.

– В чем?

– В нечисти.

Несколько секунд отец молчал, а потом выдал:

– Занятно… Ты до сих пор ищешь разгадку?

Так тонко намекнуть на мою беспечность – это ещё надо постараться. Я всегда ищу разгадку, папа, если ты не заметил! Ах, впрочем, ты и вправду не заметил.

– Она сочетает в себе те признаки, которыми не обладает ни одна нечисть из описанных, – объяснила я.

– В книге?

Нет, в статье из интернета.

Общаться с отцом по-нормальному я, определенно, не могла. А, казалось бы, ближайшие родственнички! Да ещё и под одним знаком зодиака родились.

Может, и я с возрастом такой стану. Хотя бы снаружи. И буду говорить холодно: «Здравствуй, Влад». Хотя, чтобы мне начать здороваться, нужно гораздо больше, чем наследственность.

– Да, в книге, – ответила все-таки. Не удержавшись, добавила: – Я ведь должна была сдавать зачет по нечисти.

– Это похвально, что ты все помнишь, – отозвался отец. И в голове – даже ни намека на усмешку! И я не знаю, что обиднее. Узнала, когда отец произнес следующую фразу. Обиднее придумать нельзя было! Он говорил: – Может, тебе проконсультироваться по этому вопросу с Владиславом?

– Влад тоже ничего не знает.

– Выходит, что колдунов я обучал недостойных.

А вот это стало верхом обидных фраз. Отец ведь не свой метод обучения неправильным считал, а нас оболтусами. Расскажу Владу – не поверит.

Ну и ладно.

– Ты не понимаешь, отец. Нечисть эта недавно созданная. Она из черной магии. Но здесь нет никаких магов… – перед глазами на миг всплыло лицо Ярика, и я добавила: – Вроде бы.

– Вроде бы?

– Нет. Тех, кто мог бы создать эту нечисть, здесь нет. Или я…

Отец закончил фразу за меня:

– Смотрела недостаточно хорошо?

– Я смотрела нормально. Около реки, рядом с домом тети, жила ведьма. Но она умерла полтора года назад. Не может она быть создательницей этой нечисти, понимаешь? А ее потомки дар не унаследовали. И в остальном…

– Посмотри внимательнее.

Я сильно оттолкнулась от земли, едва не свалившись с качелей. А все почему? Из-за недостатка терпения. И этот недостаток, между прочим, из ниоткуда не берется. Я обычно гораздо терпеливее, но с отцом общаться не могу, и все тут.

– Нечисть нападает на людей. Это опасно… папа.

Мое такое вольное обращение отец никак не прокомментировал. Вместо этого заметил по-прежнему холодно:

– Хорошо. Как разберусь с делами, навещу деревню, чтобы посмотреть. Предупреди Наташу.

– Предупрежу. Я буду ждать. – И произнесла совсем тихо: – Спасибо.

– Спасибо тебе, дочь, – отозвался отец. – Купленные тобой продукты оказались неплохими.

Стало до ужаса стыдно. Отец узнал, что я была дома! Я тут про хорошую память заливаю… Ну так и отец не лучше. Он, оказывается, верит, что в пустом холодильнике могут сами собой появляться продукты, и поэтому каждый раз проверяет этот холодильник, который, по сути, все время остается пустым. Хорошо, что половину запасов я додумалась спрятать у себя в комнате. Но кто говорит, что отец туда не доберется?

В этот раз я хотя бы знала: он улыбнулся.

Разговор прервался, и я поднялась с качелей, чтобы вернуться в дом. Тетя спала, Пашка тоже. А я… А я привыкла не спать подолгу.

***

Ночь выдалась беспокойной.

Где-то до трех я лежала, разглядывая краску на потолке. С одного угла поползли трещины, чем-то напоминающие ветви какого-нибудь мрачного дерева. С другой поселилось темное пятнышко. Даже не знаю, как оно умудрилось туда попасть.

А если закрыть глаза, все становилось ещё хуже. День выдался насыщенным, но вместо того, чтобы спать без задних ног, я раз за разом прокручивала в голове произошедшие события. Разглядывала их с разных сторон, как будто хотела найти разгадку. Причем не только к вопросу о нечисти.

В итоге у меня заболела голова. Я поднялась с дивана, на цыпочках проследовала к окну и открыла его на полную, впуская внутрь свежий воздух. Постояла, подышала немного… Поняла, что мне этого не хватит, и такой же бесшумной тенью, больше похожей на маленького топающего слона, направилась на кухню.

Пахло перетертым иван-чаем. А это не тот же самый тонкий медовый запах, которым веяло от цветочков, а что-то терпко-травяное.

Полегчало спустя парочку стаканов холодненькой водички. Только тогда я вернулась в зал, не закрывая окна, накрылась одеялом и, наконец, уснула.

Казалось бы, логично: кто поздно ложится, тот поздно встает. Но кое-кто считает, что это не оправдание…

Впрочем, обо всем по порядку.

Я проснулась в суете. Распахнула глаза и увидела копошащуюся на полках тетю. Взглянула на часы… Десять. Не слишком рано, но и не полдень, к счастью.

Вставать очень не хотелось, но я с силой оторвала голову от подушки. Тетя, услышав шорох, повернулась ко мне. Сегодня на ней было платье с приятным цветочным принтом. И что за повод?

– Яна! – воскликнула она. – Доброе утро.

– Доброе, – пробурчала я.

– Что же ты меня о гостях не предупредила? – тетя покачала головой. – Я бы что-нибудь приготовила.

– У нас гости? – я нахмурилась. Рука потянулась к волосам: проверить, как там прическа. Прическа оказалась в полном непорядке, поэтому гостей придется пугать. – Влад, что ли, приехал?

– Ах, если бы, – тетя махнула рукой и тоже потянулась к волосам: волнистым, еле достигающим плеч. – Леша. Чуть больше часа назад. Пока то, пока другое… Усадила его с Пашкой завтракать.

– Леша? – не поняла я. А потом-таки дошло: – Папа, что ли?

Тетя кивнула и заметила:

– Он говорит, что известил тебя о своем приезде.

– Да, – согласилась. – Сегодня ночью. Между двенадцатью и часом. Я не думала, что он приедет так рано…

Тетя удивилась такому заявлению, но ничего не сказала. А потом и вовсе попросила меня привести себя в порядок и скрылась.

Я на всякий случай плотнее закрыла дверь, ведущую в зал, и первым делом отправила сообщение Владу: «Ты говорил, что хочешь скоро приехать. Сегодня – это достаточно скоро? Так вот, не приезжай, окей?».

Пока я переодевалась, в этот раз отдав предпочтение черной майке, Влад отправил мне лаконичное: «Почему?».

«Да вот, – написала я, – Песец подкрался незаметно. В гости отец приехал. Места для спанья нет и все такое…»

Под всем таким я подразумевала множество проблем, связанных с одновременным нахождением у тети и отца, и Влада. Во-первых, про меня забудут. Во-вторых, забудут не настолько хорошо, чтобы я смогла по-тихому сбежать. А ещё это вызовет подозрение.

Влад парнем оказался неглупеньким. Ответил: «Хорошо. Напиши, как он вернется. Тогда и приеду».

«А что, соскучился?» – спросила я в шутку.

«Конечно», – написал Влад.

«Это ты серьезно сейчас? – уточнила на всякий случай. – Мало ли. У меня чувства юмора плохое, я многие шутки просто не воспринимаю».

«Это я сейчас серьезно».

Вспомнился разговор с Татьяной Валерьевной, произошедший не двести лет назад, а всего лишь вчера. И я почувствовала, что краснею. Соскучился он, видите ли! Нет, конечно, по мне можно соскучиться. Я ведь такой шум создаю вокруг. Наверное, Владику опять беспокойной жизни захотелось. Давно душами не сорил… и все такое прочее, да.

В это же время двери распахнулись, и в зал вошел отец. А тут я во всей красе: смущенно-красная. Хотя бы не в ночнушке.

– Мало того, что просыпаешься ты слишком поздно, ты ещё и тратишь время попусту, Яна, – намекал отец на смартфон в моих руках.

Вот сразу видно, у кого я научилась начинать разговор без всяких приветствий.

– Я отвечаю на письма, – заметила я, поднимаясь с незаправленного дивана, и убрала телефон в карман джинсовых шорт.

– Кто же, позволю спросить, их тебе пишет?

И отец подошел ко мне.

Если бы я была впечатлительной девочкой лет двадцати, никак с этим чудесным мужчиной не связанной, я бы, может, и затрепетала, как птичка в клетке. Все-таки по объективным меркам отец был красив: высокий, но не такой баскетболист, как Влад, с аристократичным лицом и сильными мужскими руками, на пальцах которых отсутствует обручальное кольцо.

Но это был мой отец, и я знала его чуть больше, чем все остальные. По крайней мере, мне хотелось верить, что это так.

Взгляд серо-зеленых глаз отца – совершенно спокойный, но с каким-то налетом мудрости… и усталости, что ли, тщательно скрываемой от окружающих. Между бровей пролегают морщинки. Черные волосы начинают седеть: нет-нет, да прошмыгнет белая паутинка. Я почему-то уверена: поседел он не только от старости. Отцу пришлось пережить как минимум две потери – о них я знала сама, от них мы страдали вместе. Но сколько потерей он от меня скрыл?..

Та женщина… Которая звала его во время одного из наших последних разговоров. Я ведь даже имени ее не знаю, не знаю ее значение в жизни отца. И то, сколько таких дамочек у него было. А остальное? Где отец вечно пропадает? На собеседованиях? Пф. Они не вечно длятся. А правильный ответ назвать я не могу. Зато осмеливаюсь утверждать, что знаю что-то об отце.

Нет. Ничего.

Ни о нем, ни о матери.

Я отвела взгляд в сторону и все же ответила на вопрос терпеливому к моим внутренним рассуждениям отцу:

– Мне пишет Влад.

– Я поговорю с ним, и он больше не напишет тебе ни единой строчки, раз такое общение отвлекает тебя от дела, – заметил отец.

– Это жестоко…

– Ты сама утверждала, что нечисть опасна. Разве можно справиться с ней, бездействуя? Я приехал с намерением посмотреть место, где обитает эта нечисть. Но что я вижу?

Мне захотелось закатить глаза куда-нибудь далеко-далеко, откуда выкатить их никому не удастся.

– Я готова идти, – заметила, стараясь сильно не нервничать. – Хоть сию же минуту можем отправиться. Расскажу, покажу.

– Голодный, растрепанный боец мне не нужен, – припечатал отец. – Отправляйся завтракать, приведи себя в порядок, – во второй раз за сегодняшний день напомнили мне о каком-то бардаке. – Мне нужно встретиться с одним жителем деревни. Надеюсь, за это время ты справишься.

– Надеюсь, – отозвалась я, мысленно переживая, чтобы этим одним жителем оказался не Ярик. Ну а что? Он тоже тут живет. С бабушкой.

Интересно. А бабушка у него магией обладает? Или всего лишь носительница? Или простой человек? Почему я раньше не додумалась об этом спросить… Как обзываться, так это я запросто. А вот то, что реально может делу помочь – это, извините, мимо меня.

Отец покинул зал, я же ещё пару минут посидела на диване, который заняла вновь. И только когда услышала, что входная дверь хлопнула, покинула свое ненадежное убежище.

Тетя ждала меня на кухне с готовым завтраком, Пашка – с новым самолетом, привезенным дядей Лешей. Я похвалила и завтрак, и самолет, посетила ванную и соседнюю с ней комнатку, но все время голова оставалась будто в дурмане.

Ну и отец, ну и удружил! Приедет он, видите ли, как дела сделает. Всю ночь, наверное, в поте лица трудился, лишь бы к полседьмому на автобус сесть и приехать пораньше, чтобы потом Яну упрекать, которая полночи не спала.

Ах, да, он же на машине. Тогда можно было спокойно выезжать в семь. Даже в десять минут восьмого.

Я взглянула в кухонное окно, но из него территорию около дома видно не было.

Тетя заметила мое беспокойное состояние ещё во время завтрака:

– Волнуешься?

– Ну… – протянула я. – Как сказать. Просто у нас с отцом… с папой в последнее время натянутые отношения. Он все время на работе, а когда дома, тогда меня нет. И в некоторых… жизненных вопросах имеем разные точки зрения.

– Это нормально, – приободрила тетя. – Со всеми так бывает. Тем более, у тебя такой возраст, когда ты из подростка превращаешься во взрослого человека. Конечно, разногласия могут возникать. Да и Лешина работа… Собственный бизнес требует многих сил.

Собственный бизнес, да. По вытягиванию чужих душ и разорению собственной.

Этот разговор остался позади, как и все остальные. И сейчас я сидела в Пашкиной комнате, ожидая возвращения отца.

Теперь самолетов здесь был целый аэродром. И, кто бы что ни говорил, они отлично взлетали, двигаясь даже по заставленной машинами асфальтовой дороге. Эту фишечку, каюсь, подсказала Пашке я сама: разгон, толчок, полет. Теперь вот приходилось разгоняться, отталкиваться и лететь.

Недолго, правда. Минут пять спустя после того, как я пришла к Пашке, домой вернулся отец. Я слышала: он заглядывает в зал – шаги остановились – но меня там не обнаруживает. Идет дальше и смотрит на кухне, но там даже тети уже нет.

От проверки туалета отца я спасла, когда сама поднялась на ноги и выглянула в коридор:

– Идем? Как там встреча?

– Идем.

Про встречу отец промолчал. Ну да, ну да. Не моего ума дело.

Пашка такой расстановкой дел тоже заинтересовался. Встал, серьезно отставив в сторону самолет, и поинтересовался:

– Куда пойдете?

– Да вот, – отозвалась я. – Обещала дяде Леше показать вашу замечательную речку.

– О! – глаза Пашки загорелись. – А можно с вами?

Наученная горьким опытом, я решила промолчать. Ляпну что-нибудь, похожее на «дорогой, мы с тобой погуляем позже», а потом придется расплачиваться.

Я заинтересованно взглянула отца, и он, не колеблясь, выдал, почти слово в слово повторил мою мысль:

– С тобой и мамой мы погуляем позже.

Захотелось захлопать в ладоши и закричать: «Да, да, да!». Хоть где-то отец поступил непредусмотрительно… Как и я, впрочем, вчерашним днем.

Причину моей радости и появившейся на лице улыбки отец не слишком и понял. Подумал, наверное, что я безумно люблю детишек. В отличие от. А сама сознаваться в его проколе я не спешила. Пусть помучается немножечко… Получит, так сказать, новые впечатления. Со мной он в детстве не гулял. Хотя нет, вру. Однажды нечто такое случилось… Я тогда разрушила чей-то песочный домик, отобрала лопатку, пнула машину и чуть не забрала себе милую пушистую собачку. Так впечатлилась присутствием отца, что не знала, куда дурь девать. А отец, который тогда ещё умел вздыхать, то и дело вздыхал, но вандализму не препятствовал. Боялся.

Как же давно это было!

На этот раз, уже в настоящем, вздохнула я.

И мы вышли из дома, оказавшись на привычной улице из одноэтажных домов.

Тогда я и поняла, за что люблю большие города. Все просто: за незнакомые лица. Людям безразлична твоя судьба, тебе – их. Встретить кого-то дважды, при этом вспомнив его, – счастливое совпадение. Трижды – злодеяния судьбы. А больше… Тут уже все намерено.

А деревня – что? А в деревне постоянно перед глазами маячат одни и те же лица. Куда ни плюнь. Несложно догадаться, что я опять разглядела знакомое лицо, так?

Так оно и было.

Сейчас знакомым лицом был Ярик. Да, да, белый маг, и он с уверенностью направлялся к моему дому, до которому ему оставалось ещё метров сто. Хотя бы душа не светилась. Но для таких колдунов, как отец, заслонка на душе – дело двух секунд. Раз, два – и нет заслонки. Три, четыре – и нет Ярика.

Отец доставал что-то из машины – черной иномарки, на которой я ездила от силы раза три, поэтому в сторону беленького не смотрел. Зато Ярослав посмотрел в нашу. Увидел не только меня, но и моего отца. Остановился.

Я по жизни намеки даю очень плохие, но сейчас это оказалось как-никогда важным. Я и по шее провела таким жестом, будто пыталась пальцем себя зарезать, и крест показала, и кулак, и руки на груди сложила в виде мольбы. Ярик, кажется, понял. Развернулся и скрылся за ближайшим домом.

Я облегченно выдохнула и повернулась к отцу.

Тут же дышать резко перехотелось.

– И что это сейчас было? – полюбопытствовал отец.

– Разминка, – ответила я неуверенно. Ну а откуда я знаю, с какой части моего представления отец за всем этим наблюдает?

– Правда? – я покивала, и отец продолжил: – А я уже подумал, что ты делаешь знаки тому парню, который пару минут назад шел сюда, а потом резко изменил направление.

Захотелось больно стукнуть себя по лицу. Желательно, стеной.

Но с другой стороны… Разминка эффект возымела: Ярик ушел, и заслонку с его души отец снять не успел. Так что… кто молодец?

Я – точно нет.

– Наверное, из пугливых, – предположила и постаралась перевести тему: – Можно идти. До речки тут недалеко. Сейчас пять домов, поворот налево, потом минут десять пешком, и уже кладбище… А паутинки и до него появляются.

– Кладбище?

– Да, – ответила я, делая первый шаг. – Старое, заброшенное кладбище. Я просматривала его, и…

– В тот самый раз, когда Владислав сильно переживал из-за твоей пропажи? – оказался злопамятным отец. – С закрытой душой?

– Ну уж извините, – пробурчала я, надеясь, что отец этого не услышит.

Отец, как назло, ещё и острым слухом отличался, поэтому, конечно же, все расслышал. Но не упрекнул, спросил вместо этого:

– Почему ты не взяла Владислава с собой?

– Потому что я хочу разобраться во всем сама, – ответила честно. – А Влад, между прочим, спал.

– Порой меня пугает твоя самонадеянность, – бросил отец.

Да, да. Так я ему и поверила. Это же мой отец, и ничто не может его пугать!

– Как будто ты всегда ходишь в компании, которая сможет прикрыть спину в случае чего, – пробормотала я.

– Ты права, я хожу в одиночку. В основном. Но на сложное задание даже мне требуется помощник. А ещё я опытнее и тебя, и Влада в несколько раз, даже если сложить ваши способности и… знания, – выдал отец. Я удивленно взглянула на него, едва не споткнувшись о камешек. Вот это прорвало… Поговорить захотелось. Наверное, всю ночь, пока работу завершал, молчал.

– Я ходила, лишь чтобы просто посмотреть, – напомнила я.

– Ночью? У кладбища?

– Вообще-то я не знала, что там кладбище.

Не уверена, что отец мне особо поверил. Но на этот раз он ничего не сказал. Мы оставили позади те самые пять домов, повернули к тропинке. В этом самом повороте я быстро взглянула назад – интересно же, достаточно ли хорошо спрятался Ярик. Но нет, его я не обнаружила. По крайней мере, ни за какую белую футболку взгляд не зацепился. А сегодня Ярослав, в противовес мне, ходил в белом.

Вчерашний денек выдался чуть прохладнее сегодняшнего. По крайней мере, тогда дул ветер. Зато вот сегодня вновь стояла невыносимая жара. И это при том, что ещё даже не обед! А я, вся такая красивая, в черной майке. С физикой у меня туго, но вот про черную одежду я кое-что знаю.

Да ещё и насекомые оживились. Гнус проклятый! Почувствовали свободу у реки. На этот раз в основном атаковали серые большие слепни, кажется, их так называют. А у меня на них что-то вроде аллергии. Как укусят, волдырь раздувается диаметров в десять сантиметров.

Двадцать первый век! А мы от насекомых страдаем до сих пор!

Я шла, дергаясь, как от электрошокеров, отмахивалась руками, и отец поинтересовался:

– Жарко?

– Меня сейчас сожрут.

К нему, к слову, слепни не лезли. То ли он чем-то побрызгался заранее, то ли аура плохая.

– Можно сделать одну вещь, – посоветовал отец. – Что-то вроде смрада. Не дает насекомым приближаться. Души туда идет немного.

– Ещё чего, – отмахнулась я. – Давай лучше закончим со всем быстрей.

Мы двинулись вдоль речки, прошли мелководье, где следы так и не появились, но еще не дошли до кладбища, когда в поле зрения возникли паутинки. Одну из них я и взяла, протянула отцу:

– Вот это от той нечисти.

Отец взял паутинку из моих рук и принялся внимательно ее рассматривать.

– А ещё раньше было место, где я увидела следы. В первый день, когда появилась здесь, но они исчезли.

Пейзаж этот мне, честно признаться, уже приелся. Я уже видела и этот песок, и эту траву, и этот расположенный вдалеке лес. Кладбище пока что не видела, но это даже радовало.

– Что-то ещё? – поинтересовался отец.

– Ничего, – я пожала плечами. – На кладбище есть такие же паутинки, и все. А потом начинается лес…

– Лес ты не смотрела?

Лицо отца стало серьезным. Реально, что ли, понял, что дело тут нешуточное? Или так, пытается меня поддержать…

– Нет, – отозвалась я. Как-то прежде мне и мысль не приходила, чтобы заглянуть в лес. – А зачем? Тем более что я и лесную нечисть в книге просматривала. Ничего подходящего тут нет, и…

Отец качнул головой и произнес:

– Необходимо проверить. Ведь дело, Яна, мы имеем не с нечистью в привычном понимании.

Ну, как прикажете. Мы нашли шаткий мостик иперебрались через него на другую сторону реки. Через луг направились к лесному островку.

Честно говоря, я не думала, что мы сможем что-то там найти. Нет лесной нечисти, которая пускает паутину. Черной лесной нечисти, подходящей этим параметрам – тем более. Что отец собирается там искать, непонятно.

Похоже, что-то все-таки собирался. Но молчал.

Постепенно слепни отстали. Или я просто перестала обращать на них внимание. Мы приближались к лесу, и его прохлада, его величественная тишина стала принимать нас в свои объятия. Вот и первые деревья, низкие. Вот и те, что повыше.

Мы оказались внутри, на еле-еле проступаемой тропинке. Наверное, по ней давно не ходили.

Шумела листва, пятнышками просвечивало через нее солнце. Только вот птицы почему-то молчали и сидели в своих норах пауки, не стремясь падать мне на голову.

– И что ты?.. – я повернулась к отцу, намереваясь спросить, зачем же мы сюда заявились, вернее, что собираемся тут отыскать. Но не успела: боковым зрением заметила, как мимо меня пронеслось что-то огромное, серое, как слепень, с глазами мухи. И от этого существа сильно разило черной энергией.

Я отшатнулась, едва не споткнувшись о лежащую на земле корягу, а чудовище скрылось в листве, как ни бывало.

И уже в следующую секунду я поняла, кто же это такой.

Глава 9. Не другие, так одна

От встреченного нами мини-чудовища не осталось и следа. Я глубоко вдохнула и возмущенно воззрилась на отца:

– Почему ты ничего не сделал?!

– Почему ничего не сделала ты? – не остался в долгу отец.

– Потому что я…

И замолчала.

– Вот и я тоже, – произнес он. Хочет сказать, что тоже затупил? Отец оглянулся вокруг, втянул в себя лесной воздух и выдал: – Чудесная погода, не правда ли?

Издевается, честное слово.

– Это была та нечисть, про которую я тебе говорила, – призналась я. И которая все-таки обнаружилась в лесу, добавила мысленно. До чего ж обидно! – Но она исчезла так быстро. Но это точно она. Я знаю.

– А ты бы стояла перед своим врагом, ожидая, пока тебя прикончат?

Звучало логично. Но все равно обидно до невозможного.

Я шагнула вперед и протянула руку к сияющему чернильно-фиолетовому лоскутку. Энергия, свободно парящая в каком-то лесочке. Более того, черная энергия. Вот так… нечисть. Чем-то похожа на Влада: такая же щедрая.

Будь я корыстной, я бы впитала ее в себя, пополнила душу на малюсенькую, но все же частицу энергии. Только, спрашивается, зачем мне энергия какой-то непонятной мега-мухи, она же – мини-чудовище. С мохнатыми лапками, мутными крыльями и глазами-фонарями.

Нечисть, которая в черномагической книге отсутствует. Или я плохо смотрела?

Ну уж нет. Увидь я такую красотку даже в виде бумажного рисунка, точно впечатлилась бы и обязательно ту запомнила. Она вон как хорошо в памяти отпечаталась. Снотворное придется пить.

– И все-таки, – произнесла осторожно, – такой нечисти в книге нет. Может быть, эта какая-то новая версия?

– Такой нечисти – нет, – согласился отец. – Но…

– Но?.. Следует поискать ее в разделе камней или травок? Гадании на таро? Что-то мне подсказывает, что она там не найдется. Ну разве что если кто-то вырвал страницу и вложил ее туда.

– У тебя богатая фантазия, – не то похвалил, не то поругал отец. – Но все гораздо проще. – И добавил уже тише: – Демоны.

– Чего? – переспросила я.

– Не стоит обходить стороной отдел демонов, – пояснил он.

В голове сразу возникло событие, благодаря которому я и оказалась здесь. Уж не на него ли намекает отец? Но мы, вроде бы, сейчас о местной нечисти говорим.

Умная мысль почти родилась в моей голове, но я решила обратить все в шутку:

– Как же я его не обойду? Его ведь не учила ещё.

Отец взмахнул ладонью, рассеивая оставшуюся после нечисти энергию, и широкими шагами пошел к выходу из леса. Я помчалась следом.

– И что делать теперь?

– Пока я буду общаться с сестрой и племянником, – ответил отец, не останавливаясь. – Ты можешь… вспомнить все, что ты знаешь о демонах, дорогая.

– Отпускаешь меня? – поняла я.

– Рассеиваю внимание.

– А сам? – не могла я оставить в покое отца. – Почему бы просто не сказать, что это за нечисть такая? И почему… почему ты не можешь сам ее убить?

– Прежде чем убивать кого бы то ни было, нужно хорошо подготовиться. А второй вопрос… Это твое дело, Яна, и ты должна справиться с ним сама. Так и быть, можешь воспользоваться помощью Влада. Где твой азарт? – отец взглянул на меня, и я с удивлением воззрилась на него. – Разве тебе не хочется разобраться во всем самой?

О да, хочется. Вернее, хотелось. Раньше, когда я пыталась что-то кому-то доказать… И неважно, что это было всего лишь несколько дней назад. У меня, может, эволюция.

– Мне как-то безопасность жителей этой деревеньки важнее. Не только потому, что тут тетя и Пашка живут. Я даже не знаю… Наверное, чувствуется какая-то ответственность. Я черная, и эта нечисть тоже. Кто, кроме меня, сможет тут что-то сделать?

– Вполне внятная причина, – согласился отец.

– Только вот проблема в том…

Мы приблизились к шаткому мостику, что недавно помог нам пробраться к лесу, а теперь вел обратно. Отец встал на него первым и тихо прошел по гнилым доскам, прямо держа спину. Я же схватилась за бортик, да ещё и шаталась, как пламя свечи, но все-таки перебралась на другую сторону, где меня ждал отец.

– Проблема в том, что я бессильна, – закончила я. – Что с магией, что нет.

– Это неправда. Может, иногда я и строг с тобой… – отца тоже понесло на искренность, – но я знаю, что воспитал достойного… человека, в первую очередь. Да и маг из тебя не слишком плохой.

Не слишком плохой!

Я фыркнула. Комплимент показался мне уж очень сомнительным, но он все равно знатно поднял настроение.

А вот то, что отец считает меня человеком достойным, порадовало ещё больше. Но я отлично понимала, что это все очень объективно. Человек нервный и вредный, не умеющий идти на компромиссы, поступающий необдуманно, – разве он достойный?

Впрочем, другой я если и стану, то нескоро. Такая уж я есть… ведьма.

Я улыбнулась.

Мы с отцом молчаливо шли к дому тети.

***

Смотаться по-тихому, когда есть такой хороший отвлекающий момент, как внезапно свалившийся на голову, хотя и долгожданный гость, труда не составляет. Все просто. Отдаешь гостя на растерзание хозяевам и, собственно, сматываешь.

Отец стал добровольной жертвой.

Я пообедала чуть раньше остальных и сообщила тете, что собираюсь погулять. Сама же пошла в зал и скидала в сумку всякую необходимую мелочь: смартфон, ключи от дома… хотела также кинуть туда и подарок Влада, но воздержалась и оставила его на себе.

Мало ли что, в самом деле.

Когда я почти вышла из дома, в коридоре появился отец, которого тетя собралась кормить.

– Удачи, – произнес он, махнув мне рукой.

– Благодарю, – не забыла поблагодарить я.

– Надеюсь, ты справишься до того, как я вернусь, чтобы мы смогли сделать вид…

– Будто я не была в квартире, да? – полюбопытствовала шепотом. – Если все же пересечемся, можешь считать, что это глюк.

Отец кивнул, и я, открыв дверь, скрылась за ней, а после и вовсе вышла со двора на жаркое солнце. Некогда было медлить: в запасе имелось лишь несколько часов, большую часть которых придется провести в автобусе.

И где там добродушный Михаил на серебряной иномарке? Я вот, например, тут. Думаю о том, что меня ждут автобусы, и помаленьку страдаю.

Хотя – нет, не нужно появляться никаким Михаилам, пусть лучше сидит у Ярика… Вместе с самим Яриком. А то заметит меня беленький, вновь обвинит во всем, в чем только можно, и обзовет бесчестной ленивицей. Учитывая, что я недавно обозвала себя бессильной…

Чудесное комбо, не правда ли?

Не правда.

В перекинутой через плечо сумке зазвенел телефон, оповещая о новом сообщении. Я вытащила его и сощурилась, пытаясь хоть что-то разглядеть на тусклом экране. Но через секунду сработала автоматическая настройка яркости, и я смогла с легкостью прочитать: «Как все обстоит?»

Писал Влад-шпион. Мастерки писал: на случай неожиданного вмешательства вмешатель и не поймет, о чем вопрос. Но я поняла. Сама ведь обещала написать ему, как уедет отец. Ведь Влад, который «соскучился», хочет тоже немного побыть гостем, но переживает, что в сложившейся ситуации ему места для спанья не хватит.

Вспомнились слова отца. Ну, про то, какой я достойный человек. И поэтому я решила не лгать, а отвечать честно.

«Уехал отец?» – как бы спрашивал Влад. По крайней мере, так поняла его вопрос я сама.

«Уехала я», – напечатала и отправила ответ, не останавливаясь. Потушила экран и убрала смартфон в сумку. Не потому, что перегреется… А, может, и потому. У меня постоянно множество причин, которые на самом деле являются оправданиями.

Автобус приехал довольно скоро, оказался легким на подъем и почти пустым. А ещё, о счастье, он не благоухал, и даже люки оставались открытыми, что придавало немного свежести, хотя от жары все равно мало спасало. Ну мне ли жаловаться…

Когда автобус начал отъезжать от остановки, я повернула голову налево, почувствовав чей-то взгляд, и удивленно замерла.

Провожать пришли. Как трогательно… Когда только успел?

Я сидела около окна, поэтому провожающего видела отлично. Впрочем, и он отлично видел меня… Может, поэтому он все же мог прочитать по губам мое обещание скоро вернуться?

Да даже если и не прочел… Он ведь знает, что мне не безразлична эта нечисть и что я обязательно вернусь, чтобы во всем разобраться.

Ведь знает?..

Ярослав махнул рукой, будто действительно меня отпускал.

***

Сообщать Владу о собственном местоположении было хоть и благородно, но совсем непредусмотрительно. И я даже не знаю, что лучше. Я вообще ничего не знала, когда обнаружила Влада стоящим у двери в нашу с отцом квартиру. Позабыла и все слова, только удивленно посмотрела на него.

– Здравствуй, Яна, – произнес он.

– Э… Ну… – я ещё раз недоверчиво оглядела колдуна. – И ты.

Сегодня даже Влад отказался от черной одежды: на нем была зеленая рубашка-поло и джинсовые шорты, и теперь он не казался совсем уж мрачняцким типом. Даже Влад!.. Наверное, жара его все-таки одолела. А вот я, как дурочка, весь сегодняшний день проходила в черной майке и прохожу ещё, потому что вернуться к тете надо в той же одежде, в какой я от нее ушла. А то мало ли… Подумает ещё что-нибудь неприличное. Например, то, что я ездила домой!..

– Как жизнь? – поинтересовался он.

– Как видишь… – протянула я, постепенно ощущая, что дар речи ко мне возвращается. – А ты что тут делаешь?

Он отвел взгляд в сторону и признался:

– Жду, пока ты откроешь.

– О! – только и выдала я. Как ни пыталась избавиться от насмешки в голосе, ничего не вышло. – Долго, наверное, стучал? – Влад кивнул, и я охнула: – У меня хомяк сошел с ума от твоих стуков, скорее всего. Бедняга!

И последнее мое восклицание относилось уж точно не к Владу.

Я потянулась к сумке за ключами, и Влад тем временем продолжил:

– А ещё я тебе звонил. Специально меня игнорировала?

– Я всех специально игнорирую, когда у меня мобильник на беззвучке, – поделилась я, – но тебя – специальнее всех. И вообще я все это время была дома, а вышла через окно…

Ключ все никак не мог найтись, и пришлось наклониться, чтобы лучше видеть внутреннее содержимое сумки. Он все же обнаружился – блеснул, словив чахлый солнечный лучик.

Я выпрямилась, чтобы открыть дверь, и встретилась с удивленным взглядом Влада.

– Чего опять? – пробормотала недовольно. – Ты впервые увидел сумку? – Его взгляд был направлен чуть выше моего солнечного сплетения, и я поняла: – Только что узнал о существовании груди? Так у меня ее… того. В общем, по этим вопросам к кому-нибудь другому.

Я думала, что смутилась собственной дурацкой речью про, собственно, грудь, но нет. Следующее высказывание Влада заставило меня смутиться ещё больше, и относилось оно, на счастье или же нет, вовсе не к груди.

– Кошачий глаз, – произнес он. – Ведь ты говорила, что не заглядывала в магпочту.

Похоже, пока я искала ключ, этот самый кошачий глаз успел выскользнуть наружу. Уф, дурацкий камень! Зато, так сказать, познавательно. Сколько бы правды ты не говорил впредь, прошлая ложь не забудется. Тем более если у тебя есть такой злопамятный товарищ.

– Отойди. – Я отодвинула его в сторону и стала открывать дверь, чувствуя, как пылают щеки. Черт! Это ведь всего лишь камень, про который я промолчала, а я – ведьма, и я не должна стыдиться собственных подлостей и обманов.

Не должна.

Стыжусь.

Замок щелкнул, и я пробормотала:

– Заглянешь внутрь? – бросила взгляд на Влада и добавила: – Можешь не заглядывать, если не хочешь. Тем более что у меня времени мало, уже через час ехать обратно.

Влад первым потянул дверь на себя, и я, чтобы не остаться расплющенной, вошла внутрь, следом пропустив Влада.

Вот же… Гад! Я тут – намеками, намеками. А он что? Прет напролом! Танк! Тоже мне!

Я вспомнила о заныканной в шкафу с одеждой шоколадке, но тут же с грустью поняла, что так просто Влада не отвлечь. Может, мультики ему включить? Ну ведь он не Пашка…

Одно понятно: вести Влада в мою комнату не надо. Себе же дороже. Но тогда куда его вести, Влада этого? Не в кладовке же запереть? И не в ритуальной комнате. У меня там вообще ещё не убрано. Как-то это недостойно, в срач гостя приводить.

Короче говоря, я повела его на кухню. Усадила на стул, и пусть скажет спасибо, что скотчем не примотала, распахнула окно, чтобы гостю было, чем дышать… как будто на улице было, чем душать. Открыла холодильник и принялась разглядывать полки, изрядно поредевшие на яства.

– Я не голоден, – прозвучало за спиной.

– Зато я голодна. Можешь посмотреть, как я ем.

– Уговорила, – произнес Влад. – На меня тоже что-нибудь посмотри.

В результате внутренней борьбы Влада любовь к пожрать все-таки победила.

Но, как известно, жрать в нашем доме любит не он один. Почувствовав, скажем так, жизнь, зашевелился и Хомячидзе в клетке, и домовой под раковиной. Последний вот вообще странный: обычно при гостях он молчал.

– Что у тебя там? – поинтересовался Влад.

– Канализация, наверное, шумит, – помимо всего прочего я достала из холодильника маленький кусочек сыра, завернутый в пищевую пленку и, сделав вид, что это мусор, бросила его под раковину чуть-чуть левее мусорного ведра. В благодарность мне крипово махнули мохнатой лапкой, торчащей из-за трубы.

Поручив Владу готовить чуть припозднившийся обед: покрошить маринованные ананасы, которые я собиралась залить йогуртом, сбегала, чтобы накормить Хомячидзе. По пути не вытерпела и заглянула к себе в комнату. Выключенный вентилятор, помятый плед на кровати…

И книжка.

Книжка по черной магии, к которой я ну очень хочу прикоснуться. Соскучилась неимоверно, вот. Особенно по отделу с демонами. О да, особенно по нему. Но приобщиться к магии я не могу, по крайней мере, пока не пойму намерения Влада.

Сидя на стуле напротив, я покачивала ногами и наблюдала, как Влад старательно крошит ананас, как будто собирается сделать из него кашу. Не выдержав, спросила:

– А зачем ты пришел ко мне?

– Про магпочту напомнить, – пробормотал он. – Как оказалось, помнишь сама.

Но меня простыми обидками не проведешь. Влад не приходит просто так. Ну, раньше не приходил, это уж точно. Значит, у него все-таки есть какая-то цель.

– А говорил, что соскучился, – пошутила я. – Несколько раз, что я даже почти поверила.

– Да, – он вздохнул и отодвинул от себя доску с порезанными ананасами. – Соскучился. Поэтому и пришел. Устраивает?

Больше, чем желание выпытать все про нечисть, но тоже не сильно. Поэтому я пожала плечами. Влад продолжил:

– И все-таки я рад, что ты приняла мой подарок.

– Ну так… – сначала я хотела ляпнуть что-то про нечисть, но потом поняла: подставлю сама себя. – Как же не принять? Очень симпатичная вещица, хотя что-то мне подсказывает, что по большей части бессмысленная. Я с камнями обращаюсь ну очень плохо. Наверное, с такими штучками лучше к белым, они по этой части знают побольше…

И это была правда. Если мы умели делать из камней только что-то вроде ментальной защиты, какая была у Коли, или заговорить на какую-нибудь нехорошую вещь, то белые могли сделать гораздо больше. По крайней мере, они действительно умели с ним работать: разговаривать, как с живым, и чувствовать, как самих себя.

– Ничего, – отозвался Влад. – Скоро и до камней доберешься. В изучении.

– Да, – протянула я, пытаясь открыть питьевой йогурт. – Наверное. Ты не против, что обед будет таким легким?

– Не против, – ответил маг. Я наконец-то справилась с несчастной крышкой, Влад же тем временем продолжил: – На самом деле, отвечая на твой прошлый вопрос. Я много о чем хотел с тобой поговорить. Но, знаешь, Яна…

Он замолчал, и я взглянула на него:

– Что?

– Говорить ни о чем серьезном не хочется. Даже о той нечисти, – вновь проявил Влад злопамятность. – Хочется просто сидеть вот так, рядом с тобой…

– Крошить ананасы, – подсказала я, заливая эти самые ананасы йогуртом.

– Перебрасываться бессмысленными фразами, – он покачал головой, но замечание делать не стал. – Бредово звучит, правда?

– Есть немного.

Влад рассмеялся и произнес:

– Ты была бы не ты, если бы не сказала это. Но я даже рад. Не тому, что ты сказала, а ситуации в целом. Знаешь, вот сижу сейчас здесь… И неважно, что мы колдуны. Кажется, будто я обычный парень, а ты обычная, нет, ты необычная, но в хорошем смысле, девушка.

Голову я решила не поднимать. Мало ли. Что-то пробило Влада на искренность, хотя ночь закончилась двенадцать часов назад. И осознавать при этом, что я кое-что от него таю, было решительно неприятно.

Но ведь он и сам говорит о том, что в данный момент его волнует не какая-то далекая нечисть… Его волнует то, что есть сейчас.

И я – я в том числе.

– Если бы не магия, мы бы не пересеклись даже, – продолжил Влад.

– Скорее всего, – пробормотала я.

– Но я останусь рядом с тобой, даже если не будет никакой магии, Яна. Нет, она будет, конечно, всегда. Но я о другом. Я не из-за магии здесь сижу, не потому пришел сюда. Я просто захотел тебя увидеть. Я…

Из кармана шортов Влада раздалась громыхающая музыка, и он, бросив: «Прости», вышел из-за стола. Наверное, этот звонок был важным… Тоже – важным.

И Влад теперь думает, что сможет отделаться одним «Прости»? Да мне теперь нужно проходить курс психической реабилитации. И речь его действительно больше похожа на бред: настолько фантастическая, что я в нее не верю.

Вот так я и приехала в квартирку за одним, а получила другое. Ещё понять бы, что именно. Потому что сейчас я не понимаю. Не понимаю, что нашло на Влада и что нашло на меня. Почему я слушала его речь так внимательно, едва ли не затаив дыхание?

Я принялась перемешивать ананасы так упорно, что точно могла превратить салат в кашу.

Наверное, потому, что он мне приятель. Тот приятель, который ужасно нервирует – стоит вспомнить того злосчастного демона, но который всегда рядом и которому я доверяю. Доверяю не только потому, что его приставил ко мне отец. Просто чувствую, что человек он… достойный?.. Или я всего лишь к нему привыкла.

А любовь… это привычка? Это монотонность – изо дня в день, из года в год?

Почему-то таинственная любовь всегда казалось мне приключением, от которого замирает сердце.

Влад заглянул на кухню, внимательно посмотрел на меня и сказал:

– Мне нужно уйти.

– Хорошо, – я отложила ложку в сторону и поднялась из-за стола. – Я провожу. Что-то случилось?

Влад оставался на месте, зато к нему подошла я. Не то чтобы вплотную… Но достаточно, чтобы видеть его глаза.

– Маме нужна помощь.

– Надеюсь, с ней все хорошо.

– Да, – отозвался Влад. – Хорошо. Яна, я ведь не договорил.

Я улыбнулась и покачала головой. Намекала, что я не готова услышать что бы то ни было. И не готова ответить достойно.

Влад понял все правильно: развернулся, чтобы больше не видеть меня. Прошел к двери и обулся. А потом все-таки произнес:

– Я хотел сказать, что ты мне дорога.

Он ожидал моей реакции – и я, тут как тут, опустила голову, зачем-то нащупала камень на груди и сжала его, чувствуя величественный холод.

– Ты не можешь ответить мне взаимностью? – предположил Влад. – Скажи хоть что-нибудь, Яна.

Я качнула головой, приблизилась к нему и несмело коснулась его открытого предплечья, пробормотала:

– Ты тоже мне дорог, Влад. И я очень не хотела бы тебя потерять.

Вот только сейчас мне явственно чувствуется: если это продолжится, то мы действительно сможем с легкостью друг друга потерять. Не в том смысле, что мы больше никогда не встретимся – мой отец подобное не допустит. Мы отдалимся друг от друга ментально, и это страшнее во много раз.

Уж я-то знаю.

– Забудь, – бросил Влад. В его голосе скользнули стальные нотки. – И спасибо за приглашение.

– Спасибо тебе, – и я все-таки подняла голову. – Салат так и не попробуешь.

– Да… – отозвался он. – Как-нибудь в другой раз. Надеюсь, ты ещё раз пригласишь меня к себе?

– О да, – я кивнула, не уточнив, что сейчас он пришел без приглашения, – конечно.

Потянулась к Владу и слабо его обняла, поднявшись на цыпочки. Не могу стоять вот так – чувствую себя маленькой и беззащитной, а я привыкла верить, что обладаю какой-никакой силой. Но ведь это Влад – мой приятель, черный колдун, стена хоть и не широкая, но высокая.

Влад приобнял меня в ответ, легко коснулся спины и замер. Я первая нарушила объятия, заметила:

– Кажется, ты хотел уходить.

– До встречи, Яна.

Наши глаза пересеклись – на дне его, темно-серых, застыло что-то, что я не могла распознать, – и Влад ушел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Идиот, решила я со всей уверенностью. И все почему? Потому, что не с теми связался. Не с той. С одной ведьмой, у которого ему точно нечего искать.

Со мной.

Надеюсь, я все же неверно поняла его намеки.

***

Чашка из-под салата с ананасами и йогуртами, который я все же смогла одолеть в одиночку, сиротливо приютилась в раковине. Я бросила взгляд на часы. Гость, однако же, отнял у меня порядочно времени. Ведь раньше я надеялась, что к этому времени смогу закончить все свои дела.

Но дела меня ещё только ждали.

Быстро сполоснув чашку, поместила ее на сушку и прошла к себе. Подключила к питанию вентилятор, поправила плед, положила на колени черномагическую книгу. И все равно чувствовала, глядя в окно на голубое небо: что-то тут не то.

Противный вентилятор взялся за старое: уж очень заинтересовавшись книгой-артефактом, стал перелистывать листки, чтобы все хорошо рассмотреть. Я встала, уменьшила напор и вернулась в кресло.

Должна была думать об одном, а в голову лезло другое. Другой.

Нет, так дело не пойдет.

Я решительно откинула прочь все ненужные мысли и принялась внимательно-внимательно смотреть в книгу с открытым в ней отделом демонов.

Что-то тут нечисто, это ясно. Но что?

В бестиарии демоны шли от низших к высшим. Так я их и просматривала, внимательнее приглядываясь к картинкам, которых здесь имелось не так уж и много. Но ничего, даже отдаленно напоминающего деревенскую мега-муху, у низших демонов, на которых я рассчитывала больше всего, не обнаружилось. Тогда я перешла к средним… и вдруг замерла над одним из описаний.

Это был тот демон, которого я пыталась вызвать, выделываясь перед Владом, будь они неладны оба. И сейчас я заметила одну маленькую деталь, которая осталась в тот раз мной незамеченной.

У одной из рун, в уголке, стояла точка. Всего лишь одна простая точка, которую я, идиотка, пропустила. А эта руна здесь больше не повторялась – значит, она имела первостепенное значение.

Пришлось идти в соседнюю, ритуальную, комнату и проверять.

Руны на полу уже порядком стерлись, но та, недоделанная, оставалась более-менее читаемой. И там точно не было этой проклятой точкой. Не могло быть.

Сидя прямо на этом полу вместе с книгой, я внимательно читала описание демона: в прошлый раз как-то до подобного не додумалась. Судя по нему, у меня должно было получиться что-то вроде полуметровой хитрой крысы.

А получилась полуметровая хитрая муха. Генномодифицированный продукт. Вернее, руномодифицированный. И демон, и не совсем. А я ей ещё и энергии не додала. Удивительно, не правда ли, что она стала раскидывать ловушки и нападать на ни в чем не повинных окружающих? Ладно, Оля много чего сотворила, но к данному объекту это отношения не имеет.

И отец знал обо всем с самого начала.

Я бы, впрочем, тоже знала, если бы больше думала головой, а не другими местами. Вернее, если бы я думала вообще.

Я отложила в сторону книгу, все ещё никак не отойдя от потрясения.

На ум пришел Ярослав – его прилипчивое лицо вообще ассоциировалось у меня с делом об этой нечисти. Помнится, он утверждал, будто верит: я к созданию нечисти не причастна.

Интересно, он обрадуется, узнав правду? Ведь это правда? Ведь все признаки указывают на это…

Я вспомнила следы на песке. И даже они указывают? Могут ли у мухи быть такие следы?

Теперь на ум пришла информация из книжки. Такие следы могут быть у крысы, Яна. У большой крысы, носящей на себе тело мухи… Мухи-паука, способной плести паутину. Впрочем, какую разницу это имеет для нечисти? Она ведь питается энергией.

Со всей решительностью, какая только может быть, я распахнула шкаф, в котором у меня хранились все магические штучки, и достала из нее ловушку для демонов, покрывшуюся слоем пыли неизвестного происхождения. Сдула, повертела коробочку в руках. Вроде бы, рабочая. Созданная как раз для черных демонов.

Главное теперь – ее не забыть.

Я сразу сложила коробочку в сумку – благо, по размеру она была с ювелирную, поэтому с легкостью влезла. Прошлась по комнате, все ещё не в состоянии отойти от собственного открытия, и произнесла, перемещаясь в коридор:

– Раз уж так, значит так. Нечего теперь ходить и страдать, Яна. Нужно действовать, верно? Верно? – я обернулась к хомяку, но он крепко спал в своей клетке. Даже домовой под раковиной молчал – решил, вестимо, что со мной сейчас лучше не связываться, и правильно сделал. – И поэтому сейчас я приеду к тете, и…

Я замерла напротив кухонных часов.

Кажется, с действиями следовало поспешить. Иначе, когда я опоздаю на автобус, что ходит раз в час, будет очень обидно!

И вот я сорвалась с места, проверяя, все ли сложила в сумку, а потом и вовсе покинула квартиру так легко, будто вот-вот должна была в нее вернуться.

Может, так и получится.

Вдруг я вернусь сюда сразу, как выполню миссию, тайно порученную мне отцом. Хотя, зная отца…

Впрочем, я совсем-совсем не знаю этого человека.

***

Картина за окном стояла распрекрасная. Продолжал цвести, вопреки моим предсказаниям, иван-чай, грело дурацкое солнце, несмотря на приближение вечера, ветер стих. Нет, иван-чай мне и правда нравится. А вот остальное…

Автобус в этот раз попался пыльный, жаркий, он сверху донизу наполнился людьми, и дышать в нем не представлялось возможным. Ну уж что есть. Хотя бы не пешочком… Так я себя утешала, пытаясь сделать вдох.

А потом и вовсе поняла, что поля кипрея остаются позади и что скоро моя остановка.

Тогда я и почувствовала толчок, который заставил меня покачнуться.

В первое мгновение я вовсе не поняла, что это такое. Но по тому, как вспыхнула душа, обо всем догадалась.

Сработал поставленный на душу маячок. А в последнее время я ставила маячки только на душу одного человека. Вернее, одного белого мага. Не слишком и недавно – в тот день, когда нечисть напала на Олю.

А теперь?

Я широко распахнула глаза. Это что же получается?

На пользование энергией хозяином маячок отзывается иначе. Я знаю как. И за эти дни Ярослав магией ни разу не воспользовался, поэтому я сразу и затупила.

Выходит, сейчас ее решил позаимствовать кое-кто другой.

И я все поняла. Нечисть, которой не додали энергии, продолжила восполнять ее самостоятельно. Под руку попался донельзя любопытный Ярик. А как иначе объяснить это?

Еле дождавшись, пока автобус затормозит, я выскочила на улицу и побежала вперед. Душа тянула меня к месту происшествия. Тянула мимо дома тети, мимо отца, вопреки моим же желаниям и потребностям.

А, может, я и сама бежала туда.

Да и разве я могла оставаться в стороне, когда мой же демон решил напасть? И когда жертвой оказался не кто иной, как белый маг.

Яр.

Глава 10. Шелест травы

Чтобы прийти к нужному месту, мне современные навигаторы не требовались. И даже жителей деревеньки я решила лишний раз не касаться – понятно, конечно, что язык до Киева доведет, но пока я все объясню…

К беломагической обители вела меня моя же частичка души, которую я, ни капли не сожалея, пожертвовала на благое дело. В воздухе заискрила чернильная нить, видимая мне одной. И я, только сошедшая с остановки, мчалась за ней, как полоумная.

Мимо мира.

И надо было Ярославу – вернее, его бабушке, у которой и гостит наш дорогой маг, – поселяться в такую глушь!.. А деревня у нас не маленькая, тут впору брать новый автобус или хотя бы какую-нибудь серебряную машинку. И я – спортсменка, мчусь с волосами-флажками за спиной. А потом физрук, донельзя вредный наш школьный физрук, ставит мне тройки. Да видел бы он меня сейчас!..

Я на секунду представила, что теперь Ярослав живет по соседству с тетей, и ужаснулась. Ну уж нет. Пусть лучше он обитает где-нибудь там, вдали. А я побуду марафонцем, принесшем весть. Дурную, естественно. С хорошей новостью не бегут, сломя голову.

Это все, конечно, было очень странно – что нить вела меня именно в сторону дома Ярика. Я ведь сначала подумала, что он снова где-то там, у речки, или в проклятом лесу с нечистью… Она бы осмелилась напасть на него посреди бела дня? Ладно, уже вечер, и все-таки?

Чтобы так рисковать, надо быть уверенным, что кусочек перепадет лакомый.

Ну да, пронзила стремительная мысль. Где уж сыщешь жертву получше!

Идиот.

Меня окружают идиоты. А с кем поведешься, от того и наберешься. Впрочем, мне ли, такой умной, это говорить…

Я остановилась, чувствуя, что задыхаюсь. Нить начинала бледнеть – это значило, что я уже близко. И глазами, в которых, напротив, потемнело, и все благодаря нежданным тренировкам, я огляделась вокруг.

Нить обрывалась возле ближайшего дома, где на газоне, накрытом тенью от какого-то дерева, возлежал белый маг.

Я тут, видите ли, ношусь как полоумная, а он отдыхает!

Сердце пропустило очередной удар, и я помчалась к Ярославу.

Приблизилась едва ли не с вытянутым, как у собаки, языком, и наклонилась над Яром. Наши глаза встретились. Мои – наверняка бешеные, и его – абсолютно пустые. Но при виде меня в них блеснул разум, что радует.

Странная это была картина. Русые волосы Яра разметались по траве, создавая ареал у головы. Руки он сложил на животе – только цветочка не хватало, и все, можно складывать в гроб. Ноги он прижал к себе, но, что-то мне подсказывают, они даже от дуновения ветра упадут куда-нибудь туда же, на траву.

– Умираешь? – полюбопытствовала я, сама, впрочем, чувствуя себя не ахти.

– Ещё чего, – отозвался Ярослав хрипло.

– Она напала, да? Она просто напала? Или она?..

Я не договорила: все равно он не смог бы ответить на все мои вопросы. Села на траву рядом с Ярославом, наклонилась к нему и пытливо взглянула на него.

– Да, – ответил Яр. – А ты?..

– От верблюда, – отозвалась, прикрывая глаза. Ярослав скрыл душу, и поэтому ничего почувствовать я не могла. Может, просто не удалось сосредоточиться…

Распахнула, сосредоточенно взглянула на его грудь. Потянулась к своей душе и попробовала отдать ее частичку Ярославу – на всякий случай, чтобы чуть улучшить его состояние. Мы, черные, не целители, но это помогает. По крайней мере, раньше работало.

Сначала душа Ярика зашипела, но потом покорно впитала в себя эту частичку, превращая ее в белую.

Верно. Черное может переродиться.

– Что ты сделала? – Ярослав посмотрел на меня уже более осмысленно, поднялся на локтях, и, к счастью, не упал.

– Да так, – отозвалась я. – Маленький фокус.

– Как ты здесь оказалась? – продолжал тормозить он.

– Ножками, ножками. Поднимайся, что ли. Понимаю, небо красивое, а земелька теплая, но…

– Как ты узнала?

– Кто-нибудь, спасите, – я возвела глаза вверх, молясь Всевышнему, чтобы он избавил меня от идиотов. Сама избавить себя я не могла – это уже, можно сказать, самоубийство будет частично. – Ладно. Я прикрепила маячок на твою душу и почувствовала толчок, который говорит о магическом воздействии на хозяина этой души. Потом провернула еще один фокус и нашла тебя. Достаточно понятно?

Ярослав нахмурился. И чего хмурится? Я вообще-то черная, и это в нашей квалификации.

– Ты за мной следила.

– Я злая, – напомнила наивным. – Да и вообще ты зря мне доверял.

– Что ещё?

Яр взглянул на меня, нахмурившись. Захотелось выкинуть что-нибудь такое необычайное… Что так сильно поразило бы его, что он вновь свалился бы на землю.

Но разве сейчас – время шуток?

Я поднялась с травы, оттряхнула ноги и произнесла, глядя на него сверху вниз:

– Это я создала ту нечисть.

Яр поднялся следом. Встал напротив меня, заставляя хоть и ненамного, но все же поднять голову, а потом спросил:

– Как?

– Нарисовала портал, чтобы вызвать демона. Свечки, руны и все такое. Демон не вызвался. Зато вызвалась летающая фигня. И прекрати задавать эти тупые вопросы. Тебе уже много годиков, додумайся до всего сам. С тем таинственным белым проконсультируйся. Наставница, кажется? Да и вообще, знаешь ли…

– Боюсь предположить.

Потрясенным Ярослав не выглядел. На его лице скользнуло лишь мелкое удивление. Ага! Вот так он мне и доверял! Настоящий белый познается в беде, как говорится.

Я стянула кошачий глаз с шеи и, не спрашивая разрешения, надела его на Ярослава.

– На случай, если моя детка вернется.

– Твой камень? – переспросил он, касаясь его ладонями.

– Мне ведь можно не отвечать на этот наиглупейший вопрос, не правда ли? Будем считать, что так. Поэтому ты можешь кратко рассказать мне, как все произошло, маг.

– Ведьма, – Ярослав покачал головой. – Может, пройдешь внутрь?

– Приглашаешь? – я приподняла брови, и Яр кивнул. – Ради каких-то трех словечек идти в дом? Пф, ещё чего. Между прочим, у меня много дел. Первое из них, например, отправить кое-кого обратно в темненький мирок, – добавила уже тише.

Прерывая наш милый разговорчик, за спиной, совсем рядом, прозвучало:

– Ярослав! Зачем задерживаешь девушку?

Я резко обернулась – в паре метров от нас стояла женщина лет шестидесяти с аккуратным пучком седых волос, милой улыбкой и… я пару раз моргнула глазами. Не-а, не показалось. И с голубыми искрами души.

Вот, так сказать, и познакомилась с Яриковой родней. Удивительно, не правда ли, что у белого мага бабушка тоже белый маг? Удивительно, походу. Я ведь так уверенно утверждала: нет здесь никаких магов – и не ищите.

– Я проявляю гостеприимство, бабушка, – отозвался Яр, подтверждая мои догадки.

– Здравствуйте, – пробормотала я. Чем чаще я общалась со взрослыми женщинами, тем меньше мне хотелось с ними общаться. Это я явственно поняла в данный момент.

– Привет, – бабушка Яра улыбнулась еще шире. – Я тебя не помню. Как твое имя?

– Яна. – И, не удержавшись, добавила: – В некоторых источниках говорят, что это означает «солнце»

– Замечательное, – отозвалась она. – И имя, и значение. А я – Валентина Викторовна. Вот и познакомились, пока мой внук пытался собраться с мыслями. Ведь чудесно, Ярослав?

Я на секунду обернулась, чтобы посмотреть, как Яр хмуро кивает, и тут же вступила на защиту… ладно, не совсем, но слово об Ярославе я все-таки замолвила:

– Он сейчас медленно соображает. Я проходила мимо, а тут он лежит. На травке.

– Как так? – Валентина Викторовна ахнула.

– На солнце, похоже, перегрелся, – припечатала я. – Но сейчас с ним, вроде бы, все в порядке…

– Как увидел, какое чудо ко мне несется, так от страху силы появились, чтобы убежать, – заметил Ярослав.

– Между прочим… – попыталась что-то сказать я.

Валентина Викторовна сначала взглянула на меня, потом на Ярослава и произнесла:

– Убежать не удалось, судя по всему. И это прекрасно. Так что же, Яна, ты зайдешь к нам на чай? Теперь и я тебя приглашаю. У нас вкусный пирог. Вишневый.

Она поправила складки летнего пестрого платья и взглянула на меня точь-в-точь Яриковыми глазами.

– Пирог – это, конечно, хорошо, – протянула я, – а вишневый особенно. Но я, на самом деле, должна зайти к тете, потому что только сошла с автобуса.

– И где живет твоя тетя?

– В начале деревни, – я пожала плечами. – Долгая история, как я тут оказалась. Можно сказать, интуиция меня к Ярославу привела. И вот – от моего прекрасного вида он аж воскрес!

– И давно вы знакомы? – поинтересовалась Валентина Викторовна вдруг. Она, как и внук, отличалась чрезвычайной любовью к вопросам, это я уже поняла.

А я отличаюсь такой покладистостью, что всегда на них отвечаю.

– Недавно, – ответила я, – но…

И замолчала, сбившись с мысли.

Теперь на помощь пришел Яр.

– Но каждый миг, проведенный рядом с Яной, наполнен радостью.

Я обернулась, желая сказать в ответ что-нибудь возмущенное, но Ярослав, встретившись со мной взглядом, спросил одними губами: «Камень?».

– Знаешь что, Яр… – слова так и замерли на языке. – Оставь при себе… эту радость.

Он кивнул и, наверное, хотел выдать что-нибудь ещё, но я уже отвернулась от него.

– Ладно, – произнесла я, обращаясь больше к Валентине Викторовне. – Придется немного радости из жизни Яра отнять – мне пора идти, на самом деле. Очень приятно было познакомиться с вами, Валентина Викторовна.

– Приходи к нам ещё, дорогая Яна, – отозвалась бабушка Ярослава. – Всегда будем рады видеть тебя. Хотя мы и почти незнакомы, – она мне подмигнула, – я верю, что человек ты хороший.

С такими хорошими людьми и плохих не надо… И с такими достойными – тоже.

– Обязательно, – я вздохнула. – Если Ярослав впустит. А то опять у него силы возьмутся откуда-то, ну и… До свидания.

– Пока, – Валентина Викторовна улыбнулась мне на прощание.

– До скорого, – бросил Ярослав.

– Прямо-таки скорого? – уточнила я, поворачивая голову в его сторону.

– Ну конечно, – протянул Яр. – Как же ты… без меня.

– Как же я? – я фыркнула. – По-моему, тут все как раз наоборот… Да и вообще, – призналась вдруг, – это уже не смешно.

И я, больше не взглянув ни на одного из обитателей беломагической обители, направилась к дому тети.

И сбежала я не потому, что мне так захотелось или что я испугалась чего-то. Нет! Я и не сбегала, если можно так сказать. У меня, по крайней мере, есть одно очень важное дело. И десяток, сопутствующих ему.

Но во второй раз за сегодняшний день мою голову забивали вовсе не дела первой степени. Сейчас вот, например, я думала о том, что обо мне, собственно, подумает бабушка Яра. Решит, что я немного того, и Ярослав, милый мальчик, это подтвердит.

Ладно, кто сказал, что я сюда вернусь? И не беспокоит меня никакое приглашение. Меня и Татьяна Валерьевна, мама Влада, в гости приглашала. Так что же, я пришла?

Ага, пришла. Через полтора года. Может, такое внезапное появление станет моей традицией, и к Яриковой бабушке я тоже приду года через полтора? Для пущего сходства – когда Ярика не будет дома.

Главное, чтобы в этот момент мы не начали разговаривать о чувствах – разговоров о чувствах произошло уже столько, что мне можно обдумывать их десять лет, прежде чем заскучать.

***

Трудно сказать, вовремя я пришла к тете или в самый неподходящий момент. Но, когда я заявилась, первой новостью, что я услышала, была следующая: отец только что уехал.

И это, конечно, ничуть меня не удивило.

Посетовав на то, что я отсутствовала так долго и пробормотав про какие-то фильмы у какой-то Оли (скорее всего, Оля была одна, определенная, но при чем тут она, я так и не поняла), тетя усадила меня ужинать. Я, раздразненная вишневым пирогом, уселась покорно. Прежде, правда, сбегала к себе в комнату, которая зал, и спрятала там ловушку демонов – ну, на всякий случай.

У нас пирог был не вишневый и вообще не пирогом, а тушеной капустой. Но что-то мне подсказывает: я бы и пирог ела с таким же выражением лица, не чувствуя вкуса.

Голову вновь занимал поток нескончаемых мыслей.

На этот раз хотя бы о деле.

Вывод я сделала следующий: на охоту отправляюсь ночью. Ночь – наше, черных, время, и я буду чувствовать себя комфортней… как и мой недодемон, впрочем. Но он хотя бы не прячется по кустам! Я подзову его к себе и спрячу в коробочку, после чего благополучно от той избавлюсь. В ней все равно никого не будет.

Дело это не из легких, но я, конечно, справлюсь. Эх, был бы тут Влад… Особенно если вспомнить наш прошлый разговор, да.

Вспомнив о Владе, я, пока тетя этого не видит, вытащила телефон из кармана и отправила колдуну сообщение: «Отец уехал, но ты пока не приезжай, хорошо?»

«Хорошо», – тут же ответил он, даже не спросив, почему. Ну, я бы все равно не ответила на этот вопрос… Зато на него, похоже, ответил сам Влад. Где-то там, в голове.

Рассеянно занимаясь мелкими бытовыми делами, я дождалась момента, пока все уйдут спать. Чтобы не вызвать подозрений, прилегла на кровать и сама.

День выдался очень уж насыщенным, а потому я успела устать… и уснула прямиком перед самым ответственным моментом.

Распахнув глаза, я ошеломленно села на кровати, прищурилась, чтобы разглядеть часы, и да, разглядела. Они показывали, что недавно пошел второй час ночи. А я, наивная, надеялась, что в это время уже лягу спать по-настоящему.

Я тихо поднялась с кровати.

Несмотря на сон – а я продрыхла около двух с половиной часов – во всем теле присутствовала какая-то невнятная усталость. Похоже, организм желал отдохнуть ещё столько же, а лучше два раза по столько, но бодрствующая совесть заставила меня подняться.

Ветер, протискиваясь через приоткрытое окно, колыхал шторы. Я взглянула в ту сторону – но за окном стояла ещё более плотная, чем в комнате, темнота.

Я собрала растрепавшиеся волосы в хвост, переоделась в джинсы и тонкую черную водолазку – единственную вещь моего гардероба, у которой есть длинные рукава. Едва ли я должна замерзнуть – все-таки жара стоит на улице, но водолазка показалась мне лучше всяких футболок.

К тому же, она черная.

Юху! Черная Яна идет сражаться противчерной нечисти!

Положив в карман коробочку-ловушку, я приблизилась к окну, и, раскрыв его полностью, отодвинула горшки с цветами и села на подоконник. Сначала спустила одну ногу, потом, опираясь руками, и вторую. Всегда мечтала так сделать! Но с седьмого этажа это возможно только насмерть.

Прикрыв окно максимально – потом, от ветра, она все-таки распахнется, но сейчас мне такое ни к чему, я, оттолкнувшись, прыгнула, зачем-то зажмурив глаза.

Кажется, раньше здесь росли лилии.

Вновь обретя зрение, я первым делом взглянула, растут ли они до сих пор. К счастью, лилии я не задела, иначе тетя бы этого мне не простила. Примостилась я на газон рядом с ними.

Все складывалось просто прекрасно!

Я улыбнулась, проверила ловушку и, крадучись, вышла со двора дома. Поблизости столько любопытствующих… А я, пусть на мне и темная одежда, слиться с местностью все же не могла.

Вернее, нет. Могла, и даже как-то пару раз провернула такой фокус… Но он, как и все другие фокусы темных, требует определенной платы.

Фокусы я решила оставить на крайний случай и пошла вперед. А, когда позади осталась пара домов и до тропинки осталась всего ничего, заметила, что, отделяясь от одного из домов, прямо ко мне на встречу идет Оля.

Я не помнила, хорошее у нее зрение или так себе. Но знала: она меня заметила. Необязательно поняла, что это я, но заметила. И ускорила шаг, чтобы поскорее приблизиться ко мне. Вот странная девушка, что ни говори. А если я, например, маньячка?

О фокусах резко пришлось вспомнить.

Я потянулась к душе и отцепила от нее частичку на то, чтобы создать эффект рассеивания: когда человек видит тебя, но не обращает на это внимание, постоянно переводит взгляд в сторону. Это не невидимость, но это даже лучше.

Оля, которой до меня оставалось всего ничего, замерла и произнесла:

– Яна! Я ведь знаю, что ты тут. Я видела.

Ее глаза скользнули мимо меня.

Оля сделала несколько шагов вперед и махнула рукой. И, что скрывать – сделай она ещё один шаг, задела бы меня. Женская интуиция, она такая.

– А ведь я действительно тебя видела, Яна. Не так и много выпила… А даже если это мираж… Но ты сама говорила, что гуляешь по ночам. Ведьма, и как они этого не понимают? Мерзкая, эгоистичная ведьма. Я раскрыла твою натуру.

И в своей исповеди Оля была не слишком далека от правды.

– Мне плохо, – продолжила Оля. – Мне больно и плохо. Я сошла с ума.

Она отошла к краю дороги, где начиналась трава, и, будто так и надо было, легла на газон, подложив ладони под голову.

Мне кажется, или недавно я уже видела похожую картину?

Я тихо приблизилась к Оле и произнесла:

– Сама ты эгоистка, Оля. И я никак не могу понять, что же сделала тебе такого, из-за чего ты так плохо ко мне относишься.

– Яна? – она повернула голову и посмотрела вверх, но ее глаза вновь скользнули мимо меня. – Ты тут?

– Я тебе снюсь, Оль.

– Так и подумала, – Оля вновь опустила лицо. – И вот что, снящаяся Яна: ты бесишь меня попросту своим существованием. Своей манерой говорить и своим поведением. Что тебе стоит привлечь всеобщее внимание? Нужно лишь появиться. Что тебе стоит прямо перед моим носом встречаться с человеком, в которого я влюблена? Ярослав, он…

И она замолчала, всхлипнув.

– Он – полный дурак, – призналась я. – И никто ему не нужен. Ни я, ни ты, Оль. У меня отдельный случай, а вот ты… У тебя все впереди.

– Не верю.

– Не верь. – И добавила уже тише, чувствуя жжение чернильного огня на ладонях: – Спи. Проснешься, как только я уйду. И забудешь все, что я сказала тебе, ясно?

Она кивнула и сомкнула глаза.

Маленькая частичка ее души, в которой заключались воспоминания об этом нашем разговоре, отсоединилась от общей канвы, слилась с моей и улетела в небеса.

Пусть наш разговор кому-нибудь приснится. Этот человек все равно ничего не поймет.

И я двинулась с места с твердым намерением больше ни разу не свернуть с пути.

***

Я шла вперед донельзя сосредоточенно, оглядывая все вокруг. И, по моим подсчетам, скоро должна была оказаться на месте.

Сегодняшний мой путь почти полностью повторял тот, что когда-то мы проделали с Ярославом. Я планировала сначала посмотреть, как обстоят дела на кладбище, а потом направиться в лес. Задумывалось, что там нечисть и обнаружиться.

Если она, конечно, не на охоте.

Но я изо всех сил верила в лучшее, тем не менее не забывая о внимательности.

А потом, около самого входа в кладбище, я обо что-то споткнулась и стремительно полетела вниз. Правда, упасть не успела: на автомате схватилась за ограду, ободрав левую руку.

Вот же западня!

Фонарик все же пришлось зажечь. Я, обтирая ободранную руку об джинсы – ничего более умного не придумала, – опустилась на колени о посветила на траву.

Прямо под моим фонариком возлежал другой фонарик. Свободной рукой, и она же – пораненная, я взяла его себе и поднесла к глазам.

Ну да, узнала. Помнится, кое-кто жаловался, что фонарик потерял. Ничего не понимаю! Он ведь терял его раньше, чем мы дошли до кладбища.

Я вспомнила шорты, которые были на нем той ночью – с карманами сзади, спереди и на коленях. Ну да. В таких шортах тяжело что-то не потерять… И все-таки. Разве Яр не додумался бы осмотреть все свои кладовые?

Что-то тут нечисто, и это жутко меня нервирует!..

Фонарик Яра я, впрочем, бросать обратно не стала. Потушила собственную душу и решила воспользоваться им, если вдруг понадобится. Перебросила фонарик в правую руку и поднялась.

Кладбище встретило меня умиротворяющей тишиной и сияющими голубыми душами. Я бы, может, и полюбовалась данным пейзажем, но меня ждали дела. И я направилась туда, где располагалась в прошлый раз ловушка нечисти.

Ладно, не совсем нечисти, но она там была.

Пара минут шуршащей травы, и я на месте. От шали-паутинки не осталось и следа, как и от ее мелких подобий… Впрочем, это ничуть меня не удивило. Нечисть же не настолько глупа, чтобы оставлять следы. Да и вообще это демон. Недодемон…

Ладно.

Проверив то, что мне требовалось, я отправилась дальше. Ещё в предыдущий раз я разглядела, что лес соединяется с кладбищем… И сейчас шла именно к нему. Возьмем недодемона сбоку! Или не возьмем, но, вообще-то, всегда надо надеяться на лучшее.

Чем ближе я подходила, тем острее становились травы и тем пронзительнее звучала тишина. Честно признаться, я в какой-то момент даже начала бояться… Но потом повторила себе, что я – ведьма, и что подобное в моей квалификации и не должно меня нервировать, и что уж кто, но я-то справлюсь.

А потом исчезли все-все голубые души и стало невыносимо темно даже для нас, черных. Я вошла в лес, будто запечатлённый на фотографии: листья замерли, словно были вылитыми из темного серебра, прекратила двигаться трава, над кронами деревьев, как бусина, надетая на шнурок, замер месяц. Прекратилось жужжание насекомых. Но ведь все прекращается, чтобы потом возобновиться с удвоенной силой, верно?

Секунда – и картинка резко оживилась. Трепет крыльев – и нечисть летит прямо на меня. В первое мгновение я теряюсь, а потом все же вспоминаю, для чего я тут. Вытаскиваю ловушку для демонов из кармана, на ходу активирую ее и бросаю на землю.

Ловушка открывается, в один миг становясь больше в размерах. Внутри – сияющая черная воронка. Я смотрю на нечисть выжидающе. Вот-вот, и она окажется внутри…

Монстр останавливается – он наверняка удивлен, как и я пару секунд назад – а потом стремглав летит прочь.

Ловушка, не получив желаемого, захлопывается.

Единственное, что я успеваю, переживая потрясение от такого исхода, – накинуть магический блок на нечисть. И пусть для этого пришлось позаимствовать неплохой клочок души…

Но теперь она не сможет забирать энергию ни у простых людей, ни у магов. Белых магов.

И я – единственная, кто смог бы такое провернуть. Потому что нечисть – моя детка…

Которую я почему-то не смогла убить.

Глава 11. Прощание с солнцем

Рассвет сегодняшним утром был осторожным, наступал мягко, как кошка, что крадется за добычей и изо всех сил пытается себя не выдать. И так всегда: за мягкостью скрывается нечто большее. В случае с кошкой – желание утолить голод. А плавный рассвет дарует время.

Я на грацию кошки ни в коем случае претендовать не могу. Только если на грацию змеи, в год которой я родилась – но и то совсем немного. Шух – и нет!

На ум сразу пришло ночное происшествие. Вот уж кто действительно грациозен. Так ловко ускользнуть, причем прямо из-под рук черной ведьмы! Ведьмы, что сама это чудо создала! Ну это уже совсем некрасиво. Даже я осознаю.

Короче говоря, можно считать, что никакой грацией я не отличалась, но сейчас, прокрадываясь к приоткрытому окошку, за которым от дуновения ветра развевались тюлевые шторы, я старалась идти тихо. Один раз я это «тихо» уже чуть не нарушила, когда перелезла через забор и наступила в яму, прикрытую травичкой. Нога не нашла под собой опоры, и я полетела вниз. Ну да, грациозно… Хозяин дома, даже не догадываясь о госте, уже встречал меня негостеприимно.

А потом они что-то говорят о черных.

Под ногами скрипела солома, и даже этот тихий звук прорезал тишину уходящей ночи. Я старалась наступать на землю неполной стопой и, признаться честно, чем больше старалась, тем меньше получалось. Но к окну, расположенному довольно далеко от забора, я все-таки добралась.

Опираясь о подоконник, заглянула внутрь.

Окно оказалось тем, которое мне требовалось.

Сопровождаемая приятным запахом садовых цветов – какие именно цветы источали этот запах, я понять тем утром так и не смогла – я принялась по-наглому влезать на подоконник. Ну разве я не могла отказаться от такого шанса? Ведь складывалось все очень удачно.

А ещё я четко понимала, что на меня нашло, и даже видела в этом какой-никакой здравый смысл.

Подоконник оказался неожиданно скользким, а окно высоким, но взобраться я все-таки смогла. И очень собой горжусь! В чем, а в этом я что-то соображаю.

В отличие от нечисти, как оказалось.

Не время депрессировать! Я перекинула ноги на ту сторону подоконника, скинула кеды – вламываться в грязной обуви показалось мне неприличным – и, отодвинув тюль, спустилась на пол сама.

Я оказалась в небольшой комнатке. Может, три на четыре. Как моя. Или даже чуть меньше. По левую стенку находился письменный стол, на котором стоял черный элегантный нетбук и небрежно лежали листки, в углу располагался книжный шкаф с прозрачной стенкой. По другую сторону от стола прислонялся к стене еще один шкаф. Через его приоткрытую створку я разглядела висящую на плечиках одежду. Около стоял компьютерный стул на колесиках, на спинке которого лежала небрежно сброшенная футболка-поло.

Знакомая, однако, вещица.

Не испытывая стеснения, я подошла и уселась на этот стул, который, пораженный такой наглостью, даже скрипнуть не посмел.

Я взглянула на закрытую дверь, но потом взгляд сам собой метнулся в правую от окна сторону. Там простилалась картина гораздо более занятная, чем та, что была слева.

На этой правой стороне, под нейтральными персиковыми обоями и абстрактной картиной в белой раме, спал белый маг, прикрытый белым же одеялом. Русые волосы раскинулись по подушке. Руки спрятались под ней. Можно сказать, что Ярослав наполовину лежал на животе. Или лежал на животе полностью, просто повернув голову.

А ещё на нем не было майки: из-под одеяла выглядывали светлые плечи. Бедняга, совсем не бывает на солнце. Я, правда, тоже не бываю, но у меня хотя бы кожа от природы смуглая.

Коричневые ресницы Яра встрепенулись, но глаза маг не открыл.

Я вздохнула и вновь взглянула на дверь.

Наверное, все это со стороны смотрелось странно. Но я не видела в этом ничего такого! Меня ведь приглашали в гости. Я собиралась прийти спустя полтора года и в момент отсутствия Ярослава, но это, уж извините, не срослось.

Потому что сейчас мне нужно было с Яром поговорить. И я ничуть не виновата, что он спит!

Но и будить не хотелось.

Так, в полной тишине, я просидела ещё несколько минут, а потом ресницы Яры затрепетали быстро, будто крылья бабочек. Он тяжело вдохнул и, открыв глаза, чуть приподнялся на локтях. Одеяло уверенно поползло вниз.

Я покраснела и отвернулась.

Помнится, в детстве я считала: если ты кого-то не видишь, то он тоже не видит тебя. Но, ой, кажется, с Яриком это не сработало.

– Ведьма, – произнес Ярослав со всей серьезностью. – Это сон?

Вспомнилось, что несколько часов назад я добровольно себя сновидением называла, и я улыбнулась.

– Тш-ш-ш, – прошипела, требуя тишины. – Не сон, – я повернулась в сторону Яра. К счастью, он успел укрыться: из-под одеяла торчала только голова. – Как можно быть таким наивным, маг? Я снюсь только в кошмарах. Или ты хочешь сказать, что это кошмар?

Я уставилась на Ярослава, ожидая ответа.

– Вот так ночные сюрпризы, – пробормотал он с действительно уменьшенной громкостью.

– Вообще-то уже утро.

Я поднялась со стула, подошла к окну и отдернула тюль в сторону.

Уверенные солнечные лучи заскользили по левой половине комнаты, не решаясь коснуться мага, скрытого в полумраке.

Небо было прекрасного цвета пудры. По крайней мере, в данный момент. Вполне возможно, что скоро пудру сменит вполне уверенный коралл.

– И зачем ты пришла? – поинтересовался Яр.

– Поговорить, конечно же. Или ты думал, что я хочу полюбоваться, как ты спишь?

И Ярослав, которого ещё не коснулся закат, решил проявить инициативу. На его щеках вспыхнул такой же нежно-розовый румянец.

О да, Яна. Можешь собой гордиться: ты смутила белого мага.

– И что?.. Срочный разговор?

– Куда срочнее, – я приблизилась к кровати. – Разрешишь?

Он отодвинулся, освобождая мне свободный край.

Солнечный луч сдвинулся на пару миллиметров, и лежащая на столе серебряная ручка отбросила несколько бликов.

– В общем, – отозвалась я, – мне нужно уточнить кое-что по вчерашнему происшествию.

– Уточняй, – Яр кивнул.

Я кратко взглянула на него и спросила совсем не то, что собиралась спросить:

– Где камень?

– На мне, – признался маг.

– Хорошо… – я на секунду замолчала, а потом продолжила: – Итак, признавайся. Моя детка выпила частичку твоей души или просто хорошенько стукнула?

Он и признался, когда ответил:

– Не знаю.

– Но ведь ты лежал на траве. Без сил. Ты же не мог просто так завалиться в обморок, да? Понимаю, монстряшка – дама не самой приятной наружности… Но это ведь не повод лежать на земле и безвольно небо разглядывать. Так что?

– Яна, – произнес Ярослав, поворачиваясь ко мне. Я тоже повернулась к нему, и наши взгляды пересеклись. – Я не могу ответить на твой вопрос, потому что я действительно не знаю. – И вдруг спросил серьезно: – Где ты была? Встречалась с ней, да?

Оставив его вопрос без ответа, я продолжила добиваться своего:

– Это могу узнать я. Всего лишь заглянув в твою душу. Но вот что-то мне подсказывает, что ты будешь против.

– Яна, – повторил он.

– Отстань. Я все равно не скажу, где была. О таком позоре рассказывать стыдно, – пробормотала еле слышно. – Так что там с душой?

Конечно, в Ярикову душу я могла заглянуть и без разрешений. Это гораздо легче, чем стянуть кусочек души, даже если он нужен для фонарика. Но поступать так в отношении Ярослава сейчас показалось мне некрасивым.

Ведьминской этики и всего такого прочего у нас, черных, не существовало, но я вдруг решила придумать ее себе.

– Загляни, – не отличался многословием Ярослав.

– Нет, – я качнула головой. – Чтобы все было по правилам, нужно сказать одно определенное словечко. И ты знаешь какое.

Я пытливо смотрела на него, а Яр со странным выражением лица глядел на меня.

– Да, – произнес он наконец. – Загляни, если это так важно. Может, когда-нибудь ты доверишься мне настолько, что сможешь поведать о своих неудачах.

Последнее предложение прозвучало отдаленно, и я мигом выбросила его из головы, чтобы в ней не осталось почвы для ненужных размышлений. Услышав заветное «да», я сразу принялась за дело. Ну а вдруг передумает?

Я оказалась в эфемерно-голубом киселе. То есть, нет, я до сих пор продолжала сидеть на Яриковой кровати, но ощущения были именно такие. Что-то голубое, с белыми бликами, и такое вязкое…

А впереди – солнце. Солнце, которое я жутко не люблю. Но тогда оно показалось мне до невозможного ласковым, нежным, как лепестки цветов. Солнце. Надо же, придумал. Светило, которое находится прямо на поверхности Яриковой души.

Я коснулась лишь первого ее слоя. То, что волнует Ярослава именно сейчас. И увидела солнце. Тепло.

Это он так относится ко мне? С теплотой? Белый маг к черной ведьме? Вот не в жизнь не поверила бы. А сейчас – верю.

Тепло… И неважно, что происходит снаружи. Важно, что творится внутри. Солнце. И зачем нужна какая-то нечисть, зачем нужна борьба, вечное сопротивление, если можно просто быть счастливой?..

Я знаю зачем.

И я двинулась вперед, еле-еле пробираясь через кисель, который, казалось, стал ещё плотнее. Я шла мимо солнца, куда-то наискосок. Но лучше так, чем сгореть под его лучами, что на первый взгляд кажутся такими безобидными. Такими желанными.

А потом солнце погасло, плотность окружающей среды уменьшилась, и я оказалась в помещении с голубыми стенами. Новый уровень: не сокровенные желания и жгучие воспоминания, но и не проблемы, которые волнуют Ярослава вот прямо сейчас. Что-то между.

И здесь, в одной из стен, на таком месте, где, может, когда-то должно было находиться окно, зияла черная дыра, обвал в каменном полотне. Я приблизилась к ней и замерла.

За дырой расстилалась непроглядная тьма.

Сердце на секунду замерло. Вот и они, проделки нечисти. Бедный, бедный Ярослав! А не бедные ли мы, черные? Мы ведь добровольно создаем в своей душе такие дыры.

Я протянула руку, попробовав прикоснуться к тьме, но она отбросила меня назад, и я поняла, что падаю. А в следующую секунду открыла глаза.

Яр держал меня в объятиях: я облокотилась на его плечи, как тряпичная кукла. Но тряпичная кукла Яна оказалась ну очень чувствительной. Она с легкостью почувствовала тепло Ярикового тела, тут же пришла в себя и подскочила с кровати.

Ярослав внимательно посмотрел на меня.

И я произнесла, решив не концентрировать на этом маленьком происшествии внимание:

– Да. То есть, она забрала.

– И как ты это определила? – поинтересовался Яр.

– Есть у души несколько уровней, – начала занудным тоном я. – Первый у тебя – голубой кисель, и он в порядке. А вот со вторым проблемы. Там голубые стены, и в одной из них – дыра. Я решила ее немного изучить, но вот случилось что-то не то.

– Поэтому ты и упала?

– Я упала? Ох, – покачала головой. – Тогда спасибо, что словил. Кстати, о деле. Можешь не переживать – эта частичка души обязательно к тебе вернется…

В отличие от множества моих частичек души.

– …когда я закончу то, что должна. Спасибо за помощь и все такое.

И я пристально взглянула на Ярика.

– Ты уходишь? – спросил он.

Ох, бесстыжий! Одеяло так и не поправил. Я, конечно, понимаю, что он не невинная девица, чтобы делать себе домик из одеяла, но мог хотя бы немного постесняться меня! Никакого уважения к черным ведьмам.

– Ухожу, естественно, – отозвалась я.

– Далеко?

– Да…

«Леко» застряло в горле, и я так его и не произнесла. Зато вытащила из объемного кармана джинсов черный фонарик, найденный ночью, и протянула его Ярославу.

– Это, насколько я помню, твое.

– Откуда? – удивился он.

Я коварно улыбнулась и направилась к окну, по пути приметив кеды и способ их возвращения.

В тот же момент одеяло свалилось с Ярослава полностью, благо, на нем были хотя бы длинные пижамные штаны. Это я заметила, когда села на подоконник, прижимая к себе кеды, как самое сокровенное. Ой, простите мой невинный разум, но торс и камень, камень и… Ладно. Если что, отмахнусь тапками. Яр приблизился ко мне, ради приличия решил надеть ту самую футболку-поло. Так он и проиграл, даже не надев ее.

За это время я уже успела соскользнуть на землю.

Ярослав, держащий в руках футболку, почти бросился следом за мной. Босиком. Дурачок! Я, правда, тоже босиком, но у меня хотя бы кеды есть в руках.

Вернее, уже на ногах. Почти.

Яр не успел. Дверь в комнату распахнулась, и прозвучал мелодичный голос:

– Ярослав? Что ты делаешь?

– Бабушка, – отозвался он. Развернулся, неловко сминая в руках футболку – я заметила это краем взгляда, и отозвался: – Дышу воздухом.

Шнурок на левой кеде, как назло, развязался, и мне пришлось срочно завязывать новый бантик. А в такой нервный момент это сложнее, чем плести какое-нибудь мудреное заклинание.

– Правда? – не поверила Валентина Викторовна. – Мне показалось, что ты с кем-то разговариваешь.

Я вновь посмотрела наверх: все внимание Ярослава сосредоточилось на бабушке. Можно потихоньку ретироваться. Главное, в нужный момент не наступить на какую-нибудь особо музыкальную соломинку. А я такое могу.

– Сам с собой, – отозвался Яр. Его голос прозвучал отдаленно. Ещё бы! Ведь шпион Яна мастерски умеет сматывать, прежде чем ее разоблачат. – Подожди ещё секунду, баб, ладно?

И он повернулся к окну.

Мне даже показалось, что шепнул мое имя.

Но, конечно, увидеть меня беленький не смог. Я скрылась за пышным кустом, растущим у забора. И замерла. Голоса в комнате стихли, но, выждав для приличия ещё минуту, я лихо перескочила через забор и побежала к дому тети.

Небо надо мной было такое нежно-розовое, что, будь у меня парочка лишних минут, я бы провела их с поднятой головой.

Лишних минут не обнаружилось.

Я и так много времени потратила на эту ночь. Несколько часов – о ужас – проспала и только тогда сходила до нечисти, после неудачи походила рядом, а потом и вовсе сидела у реки, отмахиваясь от таких же бодрых комаров. Еле дождалась рассвета, чтобы навестить Ярослава.

Интересно, чем он сейчас займется? Станет спать дальше? Время-то ещё раннее.

Что ж, тогда спокойного утра тебе, дорогой белый маг. А у меня дел – завались… И, похоже, придется разбудить ещё одного человека, оставив все наши недомолвки в прошлом.

Хотя бы на время.

Как, однако, хорошо, что утро уже все-таки наступило! Если кто-то вдруг захочет возмутиться, я могу сообщить недовольному этот прискорбный факт. Но факта нет прискорбнее на свете, чем факт о черной ведьме и рассвете. На пудру променяла силу мрака и прет вперед, как дикая собака.

Ну и ладно. Я же не виновата, что ночи летом такие короткие.

***

Я устроилась на родненькой лавочке во дворе тетиного дома. Когда-то давным-давно – аж около недели назад! – я сидела на ней, размышляя о ритуале. Тогда было жарко и ветрено. Сейчас я тоже о нем размышляла, но на этот раз куталась в теплую кофту – на улице неожиданно похолодало. И о проблемах насущных я думать собиралась не в одиночестве.

Не знаю, стоило ли радоваться тому, что порядочный, дисциплинированный человек, который никогда не заставляет собеседника нервничать, принимая звонок на первом гудке, ответил мне только со второго раза. Я бы, может, и порадовалась, что Влад теряет свою порядочность. Но оставался шанс, да ещё какой, огроменный шанс, что он до сих пор на меня обижается.

Впрочем, Влад бы так просто не показал свою обиду.

Наверное, кто-то просто любит поспать. Я тоже люблю, но… Но.

– Яна? – пробормотал колдун неразборчиво.

– Да, – согласилась я. – После сна зрение ещё четкость не обрело, ага?

Я старалась вести себя так, будто ничего не произошло. Но ведь и в самом деле не было ничего!

Ничего, что я смогла бы так просто забыть… Что смог бы так просто забыть Влад. Но он перенял правила моей игры и отозвался привычным занудным тоном:

– Похоже. В половину шестого я предпочитаю спать.

– А во сколько предпочитаешь пробуждаться?

– В шесть десять.

– Это хорошо… – протянула я. – Организованно.

На пару десятков секунд повисло молчание, а потом Влад поинтересовался:

– Для чего ты звонишь?

Я едва не выпалила: «Соскучилась», но вовремя придержала язык. Ляпнуть двусмысленную глупость всегда успею, а вот как потом это объяснить?

– У меня к тебе маленькая просьба…

– Какая?

– Как бы сказать… – и да, наступил тот момент, когда двусмысленная глупость все же сорвалась с моего языка, и я ляпнула таким тоном, будто произносила сокровенную тайну: – Ты мне нужен.

– В каком смысле? – напрягся он.

Я попыталась рассмеяться, но вышло это донельзя фальшиво, поэтому я замолчала, обдумала следующую фразу, чтобы ничего не усугубить (куда уж больше, действительно) и произнесла:

– Помнишь нечисть? Так вот, все дело в ней. Я определила, откуда она взялась… В общем, ты наверняка не забыл тот вечер, когда я пыталась демона вызвать, а на следующее утро уехала к тете? – Влад напряженно молчал, и я приняла это за знак согласия. – Вот тогда он на свет и появился. Странным, правда, образом, потому что сразу я это не увидела. Не поняла… А после той нашей встречи, – (когда он чуть не признался мне в чем-то не том), – когда ты крошил ананасы, я взяла из дома ловушку для демонов. Но дело в том, что она… эта муха… Ловушка ее не словила. Угадай, почему?

– Почему?

А я уж думала: сейчас Влад выдаст предположение, что я накосячила. Но он не выдал.

– Помнишь того белого мага, Ярослава? – начала издалека я. – Когда-то вы с ним пересеклись. Мы с тобой тогда ходили за мороженым…

– Помню, – отозвался Влад.

– Ага, – я вздохнула. – Пока ты крошил ананасы, Влад, вернее, чуть позже, эта нечисть напала на него и выпила частичку энергии.

– Точные сведения?

– Куда точнее, – отозвалась я. – Сама видела. В смысле, не то, как нечисть напала, потому что в тот момент я… м-м-м… была с тобой. То есть… В общем, это сложно объяснить. Но энергии нечисть точно отхватила: я видела обвал в его душе.

– Этого Ярослава?

Понятно, что Влад удивился. Я бы тоже удивилась, если б он заявил, что заглядывал в душу беленькой магичке… Я бы орала, наверное, как ненормальная, хотя в последнее время и стала относится к белым терпимее. Посещение души – событие откровенного характера, и, в общем, да, не каждый муж впустит в душу любимую жену.

Но ведь я ненадолго! Совсем на чуть-чуть. Ради дела.

И – солнце.

Я молчала, и Влад пару секунд спустя уточнил:

– И как белый согласился на подобное?

– Ха, – отозвалась я, – ещё бы его кто-то спрашивал. Он на самом деле мало знает о нашей стихии, Влад. Я сказала, что ради нечисти, он сказал – делай что хочешь. Я все равно ничего разглядеть не успела. Только заметила обвал в самом начале. Прикоснулась, и меня выбросило.

– По моей душе тебе лучше не ходить, – заметил Влад. – Она, наверное, вся в обвалах.

– Как и тебе по моей, – отозвалась я. И не только из-за гипотетической возможности провалиться. – Так что? – я выбросила на землю травинку, что до этого скручивала в руках, и взглянула на светлеющее небо. – Спать хочешь?

– Издеваешься? – осведомился Влад.

Я сорвала новую травинку – целый пучок! – и призналась:

– Нет. Так вот, Влад, мне нужен… твой совет. Что делать теперь? Ловушка не сработала. И что-то мне подсказывает, что именно из-за этой белой частички. Она позволяет нечисти оказывать сопротивление, так? И вот теперь как аккуратненько расправиться бы с монстряшкой?.. Что ещё можно попробовать?

– Можно попробовать обратиться ко мне, – выдал Влад.

– Я и так! И вот, ничего определенного пока.

– Хорошо, – отозвался он, непонятно что имея в виду.

Несколько секунд молчания, а потом прозвучало отдаленное:

– У меня есть несколько вещей, что могут пригодиться. Жди. Надеюсь скоро быть у тебя. Выходи часа через два. Встречать.

– Правда? – не поверила я. – Ты приедешь?

– Правда, Яна, – произнес Влад. – Мне незачем тебя обманывать.

Незачем… Иногда лучше обмануть, чем поставить собеседника в ужасно неловкое положение!

– Окей. Тогда я буду ждать. Вещицы магические, главное, не забудь.

– Проще уж голову потерять.

Повисла неловкая тишина, и Влад выдал едва разборчивое:

– Если б я так магические вещицы забывал, как голову терял, у меня б их уже не осталось. – И добавил громче: – Сделаю все, что в моих силах.

– Ага, – отозвалась я неатмосферно. – Ну, бывай.

Прервав вызов, поднялась с лавочки, стряхнула траву и сухую грязь с кофты и пошла в дом. Ну их!.. Магов этих. И белых, и черных, и с раскраской под зебру. От некоторых заявлений мне уже и без кофты жарко. Как выдадут что-нибудь. Лучше б молчали. Я бы одна говорила за всех. Правда, есть шанс, что в таком случае меня испепелят взглядами…

И я, по натуре человек обычно терпеливый, принялась ждать.

***

Мое прекрасное розовое небо заволокло мрачными серыми тучами, и это был тот момент, когда мне, любительнице дождя, захотелось возмущаться. Но кто бы понял мои возмущения? Вот именно, что никто. Если уж я сама себя не понимаю.

Но так дело и обстояло: солнце внезапно исчезло, махнуло мне на прощание, еще когда я была в Яриковой душе, ну и… вот.

И сейчас я стояла на той остановке, с которой обычно уезжаю сама, закутанная в ту же тетину кофту. Голые ноги, что джинсовая юбка, естественно, прикрыть была не в состоянии, обдувал ветер. Распущенные волнистые волосы трепетались позади, и сейчас я как никогда ощущала на голове не адекватную прическу, а гнездо.

Я ждала.

Я пообещала ждать, а обещания привыкла сдерживать. Пока, правда, не дождалась ничего особого. Но до истечения двух часов, в течение которых Влад пообещал мне прибыть, оставалось ещё шесть минут. Вернее, уже пять с половиной.

Я убрала смартфон в карман кофты и сложила руки на груди.

Влад появился через четыре минуты. Завернул из-за очередного поворота, и я заметила черный мотоцикл с сидящим на нем мотоциклистом в черном шлеме. Угрожающе рыча, мотоцикл приблизился ко мне. Влад появился ровно спустя два часа. Организованный, да.

Он слез с мотоцикла, снял шлем – волосы под ним чуть встрепались, хотя они у Влада и короткие – и взглянул на меня.

– Ну привет, – отозвалась я. – Решила тут тебя встретить. Думала, что ты на машине, а ты вон… Дома Пашка спит. Мотор не должен его разбудить?

– Не знаю, – отозвался Влад. – Могу оставить мотоцикл в отдалении. И здравствуй, Яна.

Все также не отрывая взгляда от скромной ведьминой персоны, он приблизился и легко приобнял меня, чтобы уже через секунду отдалиться.

– Идем, – произнесла я, никак не отреагировав на это действие. – Может быть, Пашка уже проснулся. Да и ведь ты сможешь остановиться ещё на дороге?

Влад кивнул.

Когда мы проходили мимо Колиного дома, на секунду мне показалось, что за забором мелькнули какие-то фигуры. Но когда я бросила взгляд в ту сторону, поняла: никого там нет. Все в порядке. Верно?

Верить хотелось в лучшее, и я, несмотря на свою черную природу, верила.

Глава 12. Затянутое тучами небо

Мы вошли в дом, где уже вовсю хозяйничала тетя. Услышав хлопок двери, она выглянула в прихожую, заметила нас на пороге и произнесла с улыбкой:

– Яна, доброе утро. И тебе, Владислав. А я уже начала переживать, куда же исчезла моя племянница.

Знала бы тетя, что я исчезла ещё раньше… Часов на семь раньше. Ох, тогда бы она волновалась гораздо сильнее. Тогда бы она заперла меня в зале и на всякий случай заклеила окна. Еду бы мне подавали раза три в день, а родной смартфон из жалости разрешили оставить, и, если бы не обстоятельства, я бы этому даже радовалась.

Но впереди ждали дела, много-много дел – придаточных корней, отходящих от одного-единственного, главного корня. Понятно, конечно, что это за корень такой. Чтобы было ещё понятнее, первый слог «корня» можно заменить крестиком… Если бы не этот корень, мы вы с Владом навряд ли увиделись так скоро.

Корень зла, сближающий черных магов.

– Доброе утро, тетя, – отозвалась я. Влад кивнул. – Вот, ходила встречать… Влад плохо ориентируется в пространстве, – добавила язвительно. – Боялся не доехать.

– Но ведь доехал в прошлый раз, – напомнила тетя.

– Ах, когда это было… – протянула я.

Тетя хитро взглянула сначала на меня, после на Влада и предложила:

– Можете пока посидеть в зале. Отдохнете. Я за это время закончу приготовление оладий. Как добрался, Влад? На чем?

– На мотоцикле, – ответила вместо него. – Черный такой и рычит, как тигриный прайд. Я думала, ты слышала.

– Яна, – укорил меня Влад.

– Знаешь, что… – я повернулась к нему, намереваясь выдать нечто такое… или нечто эдакое, но вспомнила события прошлых дней и решила промолчать. Скромная ведьмочка. – Пойдем в зал, посидим. Или, может, тебе нужна помощь? – я взглянула на тетю. Она махнула рукой, мол, идите, справлюсь и без вас.

Ну и ладно. Мы и пошли. На этот раз Влад на месте сориентировался отлично: сразу завернул в зал. Ну так и понятно, он в прошлое посещение тетиной квартиры здесь спал, согнав меня с дивана. А потом носился, как неугомонный, хотя я всего лишь ушла гулять. Понятно, что он запомнил, где находится зал.

Сегодня, к счастью, все белье – и нижнее, и верхнее, и постельное, было закрыто от посторонних глаз. Первое и второе – тканью рюкзака, последнее – покрывалом. На покрывало я и села, вытянув вперед ноги. Влад сел рядом со мной, но ноги вытягивать не стал. И это хорошо: вытяни их Влад, я бы тут же почувствовала себя неполноценной. Ноги у него подлиннее моих.

Несколько минут мы молчали, а потом Влад произнес:

– Я жду.

– Оладий? – я хмыкнула. – Я тоже.

– Яна, – он взглянул на меня, но тут же поспешно отвернулся. – Я жду более подробного рассказа о нечисти.

– Ты надолго? – поинтересовалась я, намекая на его рюкзак. Не хочу разговаривать о нечисти! Не хочу и все тут. Хочу поговорить о чем-нибудь другом, более земном.

– Возможно, – произнес Влад.

– А если точнее?

Но в отместку мне он решил промолчать.

Ой, ой. Ну и ладно. Какие мы обидчивые! О нечисти ему, видите ли, расскажите. Инфу на флешечке с голубой голограммочкой преподнесите. А ничего, что я ее собирала по крупицам, жертвуя ночами, что даже смирилась с обществом белого мага? И что решила оставить позади тот разговор – да, да, с ананасами, – потому что дело важнее?..

Я разглядывала обои на стене, стенку с плазменным телевизором, стоящие около него статуэтки. Скользнула взглядом на окно, да так и застыла. Просто представила на мгновение, что сейчас там сидит ведьма с растрепанными волосами и требует разговора. Честное слово, спросонья я бы чем-нибудь в нее кинула…

В молчанке я выиграла. Когда принялась складывать завитки коврового покрытия в картину, заговорил Влад:

– Я уеду, как мы расправимся с этой нечистью. Если это случится сегодня, что ж. Если завтра, то завтра. Если через неделю…

– Не думаю, что тетя очень этому обрадуется, – рационально заметила я.

– Надеюсь, мы все-таки справимся с проблемой, – проявил он тактичность, – быстрее. Не хочу приносить окружающим меня людям неприятные эмоции, – бросил Влад.

– Это ты сейчас на меня намекаешь? – поняла все я. – Знаешь, что? Никаких неприятных эмоций ты во мне не вызываешь, по крайней мере, не вызывал до того момента, как сказал про них. Ты мой друг, Влад. Ладно, не друг, но хороший приятель. Мой единственный хороший приятель! Тогда почему… Почему я должна испытывать эти самые неприятные эмоции?

– Приятель, – повторил он.

– Приятель! – согласилась я. – На самом деле, я очень дорожу тобой.

– Тогда почему отказалась выслушать? – вдруг спросил он, поворачиваясь ко мне. Взгляд ко взгляду – но на этот раз Влад не отвернулся, как и я. В его глазах застыло ожидание, что выражали мои, предполагать не берусь. Возможно, они пылали возмущением.

– Я выслушала, – заметила я. – Я слушала тебя, знаешь ли.

– Ты не дослушала до конца.

– Хорошо, – протянула я. – Не дослушала. Тебя так это печалит? – И добавила зачем-то: – Слова – это, конечно, хорошо, но я привыкла доверять другому.

– Чему?

Ладно. Раз уж настал момент истины – раз уж Влад решил вдруг его организовать, я ответила со всей честностью:

– Не могу сказать точно. Поступкам. Внутренним ощущениям. Взгляду, в конце концов.

– И что говорит мой взгляд? Что говорят мои поступки?

А ощущения тебе не выдать?

Глаза напротив глаз.

Я прищурилась, вглядываясь в них – мятежное грозовое небо, – и ответила:

– Твои поступки говорят, что ты – человек надежный, хоть и не без морализаторства. А глаза… Глаза сообщают, что ты голоден, Влад, потому что я очень сомневаюсь, что ты успел позавтракать. Поэтому сейчас мы идем на кухню. Думаю, завтрак уже готов. Если нет, я помогу тете, и он приготовится быстрее.

– Яна, и ты думаешь, что это нормальный ответ?

– Какой вопрос, такой и ответ. – Я поднялась с дивана, взглянула на него сверху вниз и заметила: – Кстати, первая половина была нормальной.

Влад поднялся следом.

Если бы он был сантиметров на двадцать ниже ростом, мы бы столкнулись лбами. Но сейчас я едва не столкнулась с его шеей и ключицами и отшагнула назад, поднимая голову.

И это я, как говорится, еще достаточно высокая. Ещё три сантиметра, и буду без двадцати пяти двухметровой. Но мне все равно приходится задирать голову, чтобы посмотреть на Влада. А вот если он себе найдет девушку-Дюймовочку ростом в полтора метра, представляю, как им несладко будет… целоваться. То есть, ощущения, может, и будут сладкими, но Владу придется согнуться напополам, а девушке-Дюймовочке надеть самые высокие каблуки, что придуманы. Видела я один такой фильм…

Влад явно не подозревал, чем заняты мои мысли. Вполне возможно, что чего-то ожидал. Возможности согнуться? Оу, ну уж нет. Если вдруг захочет согнуться Влад, придется согнуться и мне. А потом уж бочком, бочком, около стеночки – и в коридор, с воплями «Спасите!!!».

– Есть пойдем, – пробурчала я.

– Пойдем, – согласился Влад, но не сдвинулся с места.

– Иди, – радушно предложила я. – Или только после нас? Меня и живущих во мне личностей? – я фыркнула и призналась: – Если честно, они все ведьмы и все вредные. Так что даже не знаю…

– Может, одна из твоих личностей все же окажется более благосклонной?

– На что ты намекаешь?

– Ты поняла.

– Дело как раз и заключается в том, что я поняла, – заметила с горечью, – а ты не понял. Разворачиваемся – и идем. Левой, левой, раз, два, три. Выходишь в коридор, поворачиваешь направо, добредаешь до перекрестка и снова направо. Влад, – добавила жалостливо. – Идем, а? Я уже устала спорить и что-то доказывать. Что делать с нечистью, решим после завтрака.

И я вышла из зала первой.

Влад, подождав несколько секунд, последовал за мной.

***

– Вот так матацика-а-ал, – восхитился Пашка, разглядывая черного зверя Влада. Вернее, Влад был человеком, но его мотоцикл, действительно, тот ещё зверь… Пашка обошел его кругом, не пропустив ни одну деталь, и добавил: – Вот это да-а-а…

Приезду Влада он обрадовался в пять раз больше, чем я. Пашка пришел на кухню, когда мы уже заканчивали завтрак, и чуть в ладоши не захлопал от восторга. Ничто не могло спасти Влада от игры в самолетики – ну как же, в самолетики с будущим инженером играть очень интересно. Но уже по пути в детскую Влад заикнулся о мотоцикле.

О да, это был настоящий фурор.

Пашка носился по дому как сумасшедший, разыскивая куртку. Он бы и в футболке на улицу унесся, но тетя его притормозила. Я смотрела за братцем, но видела в нем себя – я тоже так люблю побегать, особенно перед школой. Не родственники мы, случайно?

Так вот, Пашка все же оказался на улице, и сейчас его восторгам не было границ.

После очередного круга и комплимента Влад, не выдержав, взглянул на меня. Взгляд у него при этом был таким страдальческим, что я фыркнула.

– А как им управлять? – полюбопытствовал Пашка.

Очередной взгляд – и моя широченная улыбка.

– Примерно как самолетом, – ответил Влад наконец.

– Правда?..

И он попробовал забраться прямо на железного коня. Тогда уже не выдержала я: подбежала к Пашке, взяла его за плечи и осторожно оттянула назад со словами:

– Покатаешься, когда немного подрастешь, хорошо? Сейчас тебе уезжать нельзя: как же будет мама жить одна?

– Но потом не будет мотоцикла, – заметил Пашка справедливо.

– Мы попросим у Влада, и он нам его пригонит. Правда ведь, Влад? – мы вдвоем уставились на мага, и бедняге ничего не оставалось, кроме как кивнуть. – И даже обучит всему, что надо знать. А теперь тебе пора завтракать. Транспорт подождет.

– Яна, – Пашка коснулся моего запястья.

– А? – я удивленно взглянула на него.

– Давай с тобой договоримся, – произнес он, – чтобы ты не ссорилась с Владом.

– М? С чего мы должны с ним ссориться?

Теперь на Влада глядела уже я. И он словил мой взгляд, ответив горькой улыбкой.

Они что, сговорились? Ох, малышня. Ничего не понимают. Ну ничего, им мудрая тетя Яна все объяснит…

Тетя Яна… Вот так жуть. Ужасно звучит. А ведь когда-нибудь я стану тетей. Лет эдак через пятнадцать, двадцать или тридцать. Будут деточки Пашки приезжать ко мне и во всю глотку орать: «Яна! Тетя Яна!». Или мои деточки – к Пашке.

Я помотала головой. Ну уж нет. Обойдемся без деточек.

Пашка, не дождавшись ответа, убежал в дом, и я поплелась следом за ним. Недалеко доплелась: через пару шагов моего запястья коснулась уже другая ладонь. Ладонь с длинными, утонченными пальцами, холодная мужская ладонь. Ну так с нашей погодой… И с синдромом Рейно. Вот чего он в меня вцепился?

– Давай без выяснения отношений, – поворачиваясь, произнесла я.

– Давай, – согласился Влад.

– Тогда что ты хотел сказать?

– Да так… – протянул он. – Просто хотел высказать кое-какую мысль.

От такой тактичности я закатила глаза и пошевелила Влада:

– Высказывай.

– Думаю, твой брат был бы хорошим черным магом. Жалко, что все так получилось. Что он не смог им стать.

Влад про ситуацию с моей тетей знал. В свое время, если можно так сказать, она потрясла все магическое сообщество. Ещё бы – такие новости! Ведьму, подающую большие надежды, ведьму, что совершила уже и без того многое, вдруг сбросили со счетов.

Я не любила об этом вспоминать.

– Тебе правда жалко? – уточнила я.

Влад кивнул. Ожидая чего-то… чего? Какого-то громкого моего заявления? Так я его не разочаровала, произнесла:

– На самом деле, я даже рада. Не в ситуации с тетей… а в случае с братом. Я рада, что он обычный человек. Ладно, не совсем обычный человек, – заметила я. Все-таки один рецессивный ген черной магии Пашка нес. Тетю душу смогли закрыть, но предрасположенность к черноймагии невозможно изъять. – Нам ли жалеть, Влад?

– Ты согласилась бы стать обычной? – спросил он.

– Сейчас – нет, – я покачала головой. – Сейчас уже слишком поздно. Но я не уверена, что многое бы потеряла, если бы была простой. Если бы магия оставалась сказкой. – И добавила: – Помнится, когда-то ты тоже говорил о подобном.

– Да, – он кивнул. О чем он тогда только не говорил, в самом деле. – Но ты права: мы без магии – это уже не мы.

– А Пашка с магией не был бы тем Пашкой, которого я знаю.

И я сдвинулась с места, продолжив путь. Но Влад вновь меня остановил, и я вновь повернулась к нему, чтобы услышать его вопрос:

– Ты бы не хотела, чтобы твои дети были черными магами?

Он едва ли не точь-в-точь повторял мои недавние размышления.

Я удивленно вскинула брови.

– К чему такие вопросы?

– Мне… – он замялся. – Интересно узнать.

– Хорошо, – я вздохнула. – Тогда слушай. Я бы вообще не хотела, чтобы у меня были дети. Я не смогу воспитать их достойно. У меня перед глазами нет правильного примера. Не хочется быть такой, как моя мать. Но и такой, как отец. Он хороший, но…

– Я понимаю, – Влад кивнул. – Но ведь ты будешь воспитывать их не одна.

И он уже во второй раз за сегодняшний день попытался ко мне приблизиться. С какими намерениями? Я шагнула назад, не позволяя свершиться… ничему такому, ничему, что, может, и не должно было свершиться, но крупно засело у меня в голове.

Я всегда буду одна, Влад. Кто бы меня ни окружал, я буду одна.

– Идем в дом, – произнесла равнодушно. – Нужно обсудить, что сделать с нечистью. И сделать это, ведь ты здесь именно для этого.

– Идем, – он кивнул.

– И больше никаких таких тем, – предупредила я.

Я надеялась, что Влад скажет: «Хорошо».

Вместо этого он спросил:

– Почему?

– Потому что мне откровений достаточно. Я столько за последние семь лет не сказала, сколько за одни сутки. Отправляемся, эй! – я попыталась улыбнуться.

Тогда заветное «хорошо» все-таки прозвучало.

Правда, было уже слишком поздно.

Почувствовав боковым зрением движение справа, я обернулась, но заметила только висящую в кухне белую штору, что слегка колыхалась.

***

Надеюсь, наш с Владом план был настолько же гениален, насколько прост.

Если быть точнее, мы собирались почти полностью повторить мой триумф. Только теперь вместе. Вместе… Пф. Мы во время этого повторения даже за руки держаться не будем, что уж говорить о душах?

Хотя нет, души задействовать все же придется.

С собой Влад привез ловушку. Почти как мою, только более надежную. Ну, по крайней мере, так сказал он сам. Я должна буду активировать ее, когда приблизится нечисть. Влад в это время будет стоять рядом, и он активирует стену, которая помешает нечисти сбежать.

Вот и все.

У нее не будет путей, кроме как добровольно податься в ловушку. А она на волне паники именно так и сделает.

Оставалось главное: сделать так, чтобы нечисть пришла к нам навстречу. Но в этом я проблемы не видела. На деточке стоит блок, который мешает ей подпитываться человеческой и белой энергией. А питаться обделенной даме надо. Поэтому она сама бросится к черной магии. Ещё бы: два ходячих источника энергии.

Вот так мы все и разрешили, сидя на полу в гостиной. Можно считать, что нам необычайно повезло: Пашу увел в гости Леша, тот самый, с новой машиной. Ну, как увел… Минут двадцать они толкались у мотоцикла и даже успели нажать пару кнопочек. Хорошо, что Влад этого не видел. По крайней мере, я надеюсь, что он это не заметил.

Поэтому мы быстро сели и все решили. Совсем-совсем не переходя на личные темы и даже почти не ругаясь. Что, если учесть последние события, удивляет.

Но потом у Влада зазвонил телефон, он, бросив, что это мама, поднялся с пола, вышел в коридор, а потом и вовсе во двор. Я слышала, как хлопнула входная дверь. Ну надо же, сколько секретов! Хотя кто бы говорил. Наши общие я сейчас прятала в рюкзак Влада.

Спрятала вовремя: только я поставила рюкзак на место, не забыв при этом положить в него задолженные когда-то тридцать рублей, правда, без подписей, в зал вошла тетя, которая до этого занималась домашними делами.

– Влад ушел? – спросила она.

– Да, – я кивнула. – Ему позвонила мама.

Тетя кивнула в ответ, села рядом со мной, на пол, но напротив места Влада, и поинтересовалась:

– О чем говорили?

– Да так. О всякой чепухе, – протянула я. – О всяких… м-м-м… изобретениях и о прогулках. По мелочи.

Кивнув, тетя взглянула на меня проницательными карими глазами.

– Именно для этого он сюда и приехал?

– Ох, – отозвалась я. – Влада понять тяжело. Скорее всего, он просто устал от городского шума и решил отдохнуть. И приехал сюда, прикрывая это тем, что «соскучился».

– Соскучился? – тетя вскинула брови. – Я случайно заметила, как вы разговаривали там, на улице. Он относится к тебе неравнодушно, Яна?

– Может быть, – пробормотала я. – Но лучше бы относился с равнодушием.

– Почему же? – она внимательно посмотрела мне в глаза.

Потому что нашему местному черномагическому мастеру нужна иная Маргарита.

– У нас разные цели, – пробормотала я. – В жизни. И взгляды на… На разные вещи. Я для него – привычка. Но я не хочу ей быть.

Тетя кивнула и произнесла:

– Когда-то меня любил мужчина. А я не знала, люблю ли его. Но оставалась рядом. Как ты сама говоришь, привыкла. Потом его не стало. – Я слушала тетю с затаенным дыханием: прежде она не разговаривала со мной на подобные темы. – И это оказалось больнее, чем я думала.

– А что произошло? – спросила я тихо.

– Авария, – тетя пожала плечами. – Если бы не Паша, Яна, я вряд ли бы нашла новый смысл жизни. Паша – его сын.

Я, наконец, выдохнула.

Пашка родился спустя три года после того, как в тетиной жизни произошла трагедия. И все эти три года, в течение которых тетя, сама того не осознавая, училась жить без магии, мы ее почти не видели. Она отгородилась от всего мира, хотя и не знала причину накатившей на нее депрессии.

Оказывается, нашелся тот, кто смог позаботиться о ней должным образом.

И, похоже, его не стало до того, как родился Пашка. Потому что сразу после его рождения тетя позвонила нам и попросила отвезти его домой. Она вновь была жизнерадостной и улыбчивой, такой, какой являлась давным-давно, и только сейчас призналась в том, что пережила ещё одну трагедию в своей жизни.

Я пододвинулась к тете и осторожно ее обняла.

Тетя обняла меня в ответ.

– Паша – очень хороший парень, – произнесла я серьезно.

– Я хотела бы, чтобы он вырос хорошим человеком…

– И ты ещё обязательно будешь счастлива, тетя, – продолжила я.

– Куда уж мне, – она хмыкнула. – Я не для этого рассказала тебе свою историю, Яна. У тебя все впереди, и я хочу, чтобы ты не совершала моих ошибок. Если любишь – люби со всей отдачей. Если нет – не мучай ни себя, ни его. Хорошо?

Она отодвинулась и взглянула на меня.

– Хорошо, – согласилась я. – Никаких твоих ошибок. Только свои собственные.

– Яна, – тетя покачала головой.

– Так и рождается мудрость, – заметила я, – из суммы опытов множества людей.

Мы посидели ещё пару минут, а потом входная дверь распахнулась, раздалось несколько еле слышимых шагов, и прежде, чем в зал заглянул Влад, тетя успела птичкой спорхнуть с пола и взять лежащую на ближайшей полочке книгу, будто именно за ней она и пришла. Ну, может, и вправду за ней… На выходе из зала, как ни в чем не бывало, она столкнулась с Владом.

Тетя была довольно низкой, худой, носила короткие каштановые кудри, но, честно признаться, рядом с Владом она не смотрелась такой уж беззащитной. Или это Влад испортил картину написанным на лице удивлением.

– Проходите, – он сделал шаг назад.

– Благодарю, – тетя кивнула и вышла в коридор.

Зато Влад вошел внутрь, и я заинтересованно взглянула на него.

– Все в порядке?

– Да, – отозвался он.

– Точно? – не успокоилась я.

– Точно. Мама не могла определиться с цветом дивана, и на помощь пришел я – высококвалифицированный дизайнер. Прости, что долго.

– Ничего. Диван – вещь важная. У нас дома, его, правда, нет, но это важности не отменяет.

Я поднялась с пола, подняла голову и осторожно спросила:

– Ну что? Прогуляемся до речки?

– Знаешь, Яна, – отозвался он. – Я бы с радостью с тобой прогулялся, и даже дальше, чем до речки и всему к ней прилежащему. Но на улице начался дождь.

– Дождь? – удивилась я. – Впервые за неделю, наверное. Хотя у меня такое ощущение, что впервые за полгода.

Влад кивнул, и я обернулась, чтобы посмотреть в окно. За ним в самом деле виднелась едва заметная рябь, которая, впрочем, уже спустя десять минут обернулась в ливень.

***

Я вообще-то не люблю чай с медом, но сейчас он пришелся как никогда кстати.

Мы: я, тетя и Влад, сидели на кухне, в тишине, перебиваемой лишь музыкой дождя, и пили его из прозрачных стеклянных чашек. Пашка тоже пытался пить, но то и дело посматривал на Влада, намереваясь что-то ему сказать, но не решался. А потом и вовсе принялся разворачивать шуршащую конфету. Не выдержал, уж точно.

Вскоре закончился чай и почти закончился дождь. По крайней мере, его больше было не слышно. Мы переглянулись с Владом, и я, поднявшись со стула первой, произнесла:

– Наверное, надо прогуляться.

– Яна, – тетя покачала головой, – ты промокнешь.

– Я возьму зонт… Твой, хорошо? Тем более, дождь совсем слабый, а мне срочно надо подышать свежим воздухом.

– Как и мне, – очнулся Влад.

– И я хочу! – не выдержал Пашка.

Короче говоря, не без помощи тети, но от Пашки мы отбились, пообещав вернуться в скором времени. Я взяла тетин зонт, предусмотрительный Влад – свой собственный, как и ловушку и так называемый протектор стены, который будет активировать сам. И мы вышли из дома.

Дождь, в самом деле, был уже совсем слабым. Что-то мне подсказывало, что это ненадолго. Но тянуть с делом было уже некогда. А если полностью он закончится ещё нескоро? Если будет идти всю ночь, а потом весь день, а потом ещё ночь…

Вода в кроссовках пошлепывала, и что-то мне подсказывает, что не только в моих.

Спускаясь по тропинке к реке, мы замарались в грязь. У речки подсобрали песка в обувь. Потом все же достигли злополучного кладбища, виду которого Влад почти не удивился, прошли через него, собирая воду с травинок, и все-таки оказались в лесу.

Мы ждали. Терпеливо ожидали, когда появится моя детка.

Ждать пришлось недолго.

Несчастная, исхудавшая, она бросилась на нас, и я как можно быстрее активировала ловушку. Ещё одну. Влад, как мы и договаривались, поставил стену.

Бежать нечисти было некуда – так мы хотели.

Только «вот и все» не случилось.

Усилившийся дождь барабанил по потолку и стенам, различимым только благодаря редким фиолетовым всплескам. Не попадает на магию, но отлично попадает на нас.

Два мага друг напротив друга, в центре – ловушка, над ней – моя недодемонюка. Она полетела вверх – и наткнулась на потолок. Потыкалась в стены, но выхода не нашла.

Думаете, она действительно бросилась в ловушку?

Как бы ни так. Ловушка и ее притяжение монстра совершенно не беспокоили, как и в прошлый раз.

Зато она вдруг очень заинтересовалась мной и бросилась вперед, прямо на меня, не давая даже секунды на размышления.

И я не успела что-либо сделать.

…Дуньте на слабую ведьму, и пусть она погаснет.

Да здравствует полная темнота. Я ведь так о ней мечтала.

Глава 13. Прячься от дождя

Ламарк считал, что все живые существа стремятся к совершенству. На самом деле, это не так. Все стремятся приспособиться к условиям окружающей среды – и только. А приспособления у каждого свои. Моя монстряшка, например, адаптировалась не бегать от черных магов, а сражаться с ними. Оборачивать все в свою пользу.

Об этом я думала, когда погрузилась в полную темноту. Здесь было так пусто: это вам не кисель беломагической души. Очень тихо. И размышлялось здесь даже хорошо. Если бы я не забивала голову всякими пустяками, то много чего могла бы придумать.

Но пустяки не отступали от меня ни на шаг, как будто были моей неотъемлемой частью. Поэтому, находясь в полной темноте, ничего умного в мою голову так и не пришло. А потом тишину прервали отдаленные звуки дождя. Тело ощутило тепло, которому в полной темноте существовать просто невозможно. И я медленно открыла глаза, привыкая к свету.

Действительно, свету.

И действительно теплу. Человеческому теплу, хотя его и излучал маг. Белый маг!

Черт…

Я бы, может, и вскочила, но сил в теле было так мало… Тем более, если я вскочу, прозрачный купол, что скрывает нас от дождя, красиво поблескивая голубыми искрами, скорее всего, порушится, и придется мокнуть. А я и без того промокла насквозь. И грозилась промочить Ярика, на коленях которого устроилась моя голова. Просто жуть!.. Или нет? Ощущение, что я завернута в лужу, исчезли. Здесь было сухо, и моя одежда с волосами тоже была сухой.

Ярослав – я видела только его подбородок, чуть скрытый воротом плаща, и тоже абсолютно сухого – смотрел вперед и что-то говорил: я пока не могла вникнуть в смысл его слов.

Перевела взгляд в сторону. Там стоял Влад: в отличие от нас мокрый, растрепанный и наверняка злой. Ещё бы. С нечистью, как я могу судить, у него ничего не вышло. Зато вышло с белым магом, непонятно откуда взявшимся.

Я задумалась.

Получается, мы собирались убить нечисть, но нечисть бездействовать не стала. Она полетела на меня – и я погрузилась в темноту. А очнулась уже в таком положении.

Помнится, недавно, чуть больше суток назад в похожем положении я застала Ярослава. И потом, уже позже, сегодняшним утром, выяснила, что именно довело его до такой жизни.

Я запретила монстряшке касаться белой и человеческой энергии, ограничила черную. Но запретить созданию из черной магии полностью пользоваться черной магией? Нет, на такое никто не способен, даже мой отец. Поэтому нечисть, чтобы приберечь свою магией, решила позаимствовать мою.

Все честно.

Я тоже так делала. Тогда, ещё в самом начале. Но тогда же никакие белые маги на землю не падали. Потому что душу я у них – ладно, у него – не забирала.

А я – упала.

И слабость в теле от нечего делать не появляется.

Все просто, что проще не может и быть. Монстряшка решила отхватить частичку и моей души, и, судя по всему, ей это удалось.

Я шумно выдохнула, и Ярослав, услышав это, взглянул на меня. Сейчас, на фоне окружающих нас тусклых красок, его глаза казались светло-серыми, совсем без намека на голубизну. Интересно, а мои? Хотя от зелени в глазах ведьмы не так уж просто избавиться…

– Яна, – спросил он тихо, – надеюсь, ты не собираешься отбросить концы прямо тут?

Я глупо смотрела на него.

То ли и слова не могла сказать, то ли не хотела разговаривать.

– Дай посмотреть мне, – произнес Влад. Он приблизился к куполу, и тот нехотя, чуть расширившись, впустил его внутрь. На сухую траву – наверняка тоже проделки белой магии – стали стекать капли с кожаной куртки.

Бедняга. Совсем промок!

– Яна, – Влад сел с другой стороны: чуть наклонится и врежется лоб в лоб с Яром. – Как ты себя чувствуешь?

Я перевела взгляд на него, но ничего не сказала.

– Ты понимаешь, что я говорю? – обратился ко мне Ярослав.

– Не лезь, куда не просят, – Влад поморщился. – Тебе будет интересно знать. Я прогнал ее сразу же, как она полетела в твою сторону, Яна. Она едва успела тебя коснуться. Задержать ее не вышло…

– Я поняла, – ответила тихо.

И две пары глаз – причем теперь уже обе серые – выжидающе уставились на меня.

Ну нет, решила я. Это уже чересчур. Мне под таким вниманием лучше ни за что не станет. Только хуже. Да и вообще…

Я попыталась встать, и Влад, заметив эти попытки, потянулся, чтобы помочь мне. От одних прикосновений – к другим. К мокрым! Но за руку Влада я все-таки взялась, чтобы, сев, от нее освободиться. И все равно прикосновений было не избежать: Ярослав по-прежнему находился за моей спиной.

Я повернулась, чтобы не только избавиться от этих прикосновений, но и видеть собеседников, хотя больше всего мне сейчас хотелось остаться одной, и спросила, взглянув на Яра:

– Откуда ты?

– Шел за вами, – признался маг.

– Специально? – уточнил Влад.

Посмотрела на него, и Влад, заметив мой взгляд, виновато улыбнулся. А я-то думала, что ничто не сможет его смутить. Решила, что даже сейчас он ощущает себя вполне комфортно: промокший насквозь, рядом с сухими нами. А вот оно как. Чувствует себя виноватым.

Ну да, на нас, черных, порой накатывает чувство вины. Я тоже не слишком обрадовалась, когда обнаружила Ярика, возлежащего на травке в позе покойника… Хотя он вполне неплохо смотрелся в окружении летней природы. Я, может, тоже ничего так выглядела, когда лежала под дождем и где-то там, глубоко в душе, вела философские беседы.

– Конечно, – ответил Ярослав. Вот на чьем лице уж точно не было никаких смущений. Наоборот, оно, очерченное дождем, а потому по-особому взрослое, мужественное, выражало решительность. – Я ещё не говорил, что не доверяю тебе, колдун? А тут так удачно сложилось, что я вас заметил.

– Всегда рад служить, – отозвался Влад саркастически. – Приятно иметь знакомство с таким осторожным белым магом.

– Всегда лучше, чем с нерасторопным черным, – покивал Яр.

Я осторожно поднялась с травы, и купол покорно вытянулся, чтобы скрыть меня от дождя. Чуть качнулась, но равновесие все же удержала. Парни поднялись следом. Надеюсь, ими двигало желание поддержать в случае чего меня, а не подраться. Я взглянула на них, гордо задрав голову, и выдала:

– Оба идиоты.

– Думаешь, идти на встречу с нечистью в такой компании было разумным решением? – спросил серьезно Ярослав.

– Тут, знаешь ли, вообще все было неразумно с самого начала, – заметила я. К концу предложения голос начал слабеть. Яна никак не могла отойти от мимолетной встречи с полудохлой нечистью. Ведьма первого класса, так сказать.

– Она и тебя лишила частички души? – задал Яр прямой вопрос.

– Пойдем, Яна, – Влад коснулся моего запястья. – Теперь мое время тебя уводить.

– Я бы посоветовал тебе нести ее на руках, парень, – отозвался маг. – Тем более, по такой дороге. А сделать ее лучше ты не в силах.

– Помолчи, – попросила я. И добавила: – …те.

– Мне нужно с тобой поговорить, – заметил Яр.

– Говори.

– Зачем ты вообще пошла на это сражение? Ты ведь была уже на одном, – напомнил Яр. Вот так злопамятность!.. Такому никакую тайну доверить нельзя. – И ничего не вышло. Зачем надо было идти во второй раз, тем более с… этим.

– С этим? – Влад изогнул бровь. – Кто бы говорил, белый.

Не обращая внимания на препирательства, я ответила:

– Я должна избавиться от нее, Ярослав. От этого демона, монстра, нечисти, неважно. Потому что я его создала. А мы в ответе за тех, в кого вложили частичку своей души.

На этот раз мой голос прозвучал довольно ровно.

Силы постепенно возвращались, но внутреннюю опустошенность теперь не так просто будет заполнить. Ведь даже за ту секунду, про которую говорил Влад, она успела взять достаточно.

– Зачем вы вообще это делаете? – спросил Ярослав, покачав головой.

– А вы?

Несколько секунд мы с Яром смотрели друг другу в глаза, а потом он, не выдержав, отвернулся и бросил:

– Так что там с душой?

– Не надо так о моей душе переживать, белый. Тоже мне, событие. К утру все восстановится, – отозвалась я легко.

– Правда? – уточнил Ярослав.

Достойные люди не врут, потому я ничего и не ответила. Сделала быстрый шаг в сторону, и купол, который, как я думаю, полностью подчинялся воле хозяина, не успел последовать за мной. Я оказалась под дождем, и на пару мгновений мне даже показалось, что ливень сейчас идет в три раза более сильный, чем был до этого. Ну ничего… Ничего.

А потом меня накрыл запоздалый купол, но я даже не обернулась.

– Я проверю, ведьма, – сказал Ярик моей спине. – Восстановишься ты или нет.

– Ещё чего, – заметил Влад, и тоже за спиной. – И без тебя есть, кому об Яне позаботиться.

Есть, конечно, согласилась я мысленно. И это – я сама.

– С такими друзьями не надо и врагов.

На этом моменте терпение почти закончилось. Ещё бы секунда, и я бы точно обернулась и попросила всех помолчать… ласково, конечно. Если б не сработало, пришлось бы идти на крайние меры. А я на крайние меры идти очень не люблю. Наверное, потому, что хожу на них часто.

Но рядом со мной, тоже под дождем, но без дополнительных куполов встал Влад, уверенно взяв меня за запястье. Ярослав вздохнул – хотела бы я посмотреть, какое у него при этом было недовольное лицо, но я не посмотрела – и уже через секунду купол накрывал нас обоих.

– Идите быстрее, – произнес маг. – Минут через пять он рассеется. Должны успеть.

И Яр первым сдвинулся с места. Прошел мимо меня, даже не оглянувшись. Его плащ потемнел – сам Ярик прикрываться куполом почему-то не стал. Я немного посозерцала, как он уходит, а потом крикнула, насколько позволял ослабший голос:

– Спасибо!

Ярослав услышал. Обернулся, посмотрел на меня, будто видел впервые, и тихо сказал что-то в ответ. Что именно, я из-за дождя расслышать не смогла.

Зато расслышал Влад. На секунду его лицо помрачнело, но потом он посмотрел на меня и выдавил неуместную улыбку. Мы тоже сдвинулись с места. Но если Ярослав шел куда-то на юго-восток, то мы – на четкий юг, вперед, вперед, вперед.

Как только Ярослав скрылся с наших глаз, Влад уточнил:

– Как твое самочувствие?

– Ну… – протянула неуверенно. – Как обычно.

– Как обычно после сложных ритуалов? Она сильно тебя помотала, да?

– Так себе, – пробурчала я.

Влад сжал мое запястье и заметил:

– Ты ведь редко совершаешь сложные ритуалы.

– Тут ты прав, – согласилась я. – В этом плане я очень эгоистичная. А отец предпочитает давать теорию, не практику. Тебе ли не знать.

Влад кивнул.

Он отлично меня понял. У всех черных упор идет не на практику – на теорию. Потому что каждая практика требует частичку души. И уж лучше потратить эту частичку на действительно нужное дело, чем на какое-то там обучение.

Вполне возможно, что именно поэтому я и накосячила с тем ритуалом.

В этом плане быть белым магом все же хорошо. Энергия природы не бесконечна, но ее много, очень много. И она едина для всех.

Спустя минуту или чуть меньше Влад задал новый вопрос:

– Ты тесно общаешься с этим белым?

– Я? С чего ты взял? – ответила я, впрочем, это прозвучало не так уверенно, как хотелось бы. – Стала бы я общаться с белым магом.

– Тем не менее, он бросил свои дела и последовал за нами. И разговаривал с тобой так, будто вы знакомы лет десять. Он создал купол, чтобы защитить тебя от дождя! – воскликнул Влад. Кажется, это возмутило его больше всего. Может быть, потому, что Влада сушить Ярик не стал.

– Пустяки, – отмахнулась я. – Что белому магу стоит создать такое простое заклинание? Ты поисковое создал, когда это было нужно. И ничего.

– Но это он, а это я… – попытался объяснить Влад.

– И что? – я серьезно взглянула на него. – Помогать кому бы то ни было можно только при определенном уровне отношений? Может, у него душа добрая. Хотя, глядя на Яра, утверждать это с уверенностью я бы не стала. Да и к тому же…

Я хотела многое ему рассказать, но не решилась.

– Яр, – Влад хмыкнул.

Примерно в эту же секунду, будто желая отомстить, купол над нашей головой растворился: ушли в небытие голубые искры, пропуская дорогу каплям дождя.

Небо плакало, плакало и плакало, будто за то время, что тучи пробыли взаперти, у него случилось много событий, которые можно было бы оплакать. Или оно продолжало огорчаться над чем-то старым. Или вовсе горевало заранее. Каждый, кроме совсем уж глупца, знает, что впереди в его жизни обязательно случится что-то такое, что заставит горевать.

От этого спасет только смерть, а умирать в ближайшие лет тридцать, по самой крайней мере, я не собиралась.

И мы с Владом побежали вперед. Если бы он не держал меня за запястье, вполне возможно, что я упала бы, поскользнувшись на мокрой траве, те пять раз, что я мечтала упасть.

Но упала всего два.

Вместе с Владом. Он морщился, как и я, хотя обычно в такие моменты мне очень хотелось смеяться.

В таком виде: насквозь промокшие (кое-кто – повторно), замаранные в грязи, мы и предстали перед тетей.

***

Тетя никогда не рассказывала мне, как все это произошло. Под «всем этим» мы с отцом обычно подразумевали событие, которое перевернуло всю ее жизнь. Один страшный день – и череду бесконечных, последовавших за ним.

Тот момент, когда тетя стала простым человеком, оставила прошлое черной ведьмы позади. Когда, чуть позднее, лишилась памяти об этом событии. Потому что знать, что когда-то ты владел магией, а теперь беспомощен – это самое страшное, что может случиться с каждым из нас.

Этого никогда не рассказывала мне тетя, потому что просто не могла рассказать, но это рассказали мне родители. Кажется, тогда мне было лет восемь или около того. А разве может понимать что-то такой мелкий ребенок? Я к тому времени только начала знакомиться с магией, так, косвенно, поэтому не могла осознать всю серьезность произошедшего. Весь страх, который это произошедшее несет в себе. То, что тете удалось пережить и что ее заставили забыть, чтобы сделать лучше.

В той ситуации любой выбор был неверным. Но выбирать все же пришлось.

Я, в то время ещё не познавшая всей тщетности бытия, тем не менее, слушала этот рассказ внимательно. Хотя бы потому, что его рассказывала мама – я до своей личной трагедии всегда внимательно слушала ее. И он запомнился мне лучше, чем какая бы то ни была таблица по биологии, которую я учила к экзаменам. Лучше, чем любой другой разговор.

Это произошло, когда тете было почти двадцать девять. Она в то время была ещё совсем молодой, очень красивой, как я могла судить по обрывкам воспоминаний и тем немногочисленным фотографиям, что мы смогли сохранить. Впрочем, она красива и сейчас. Только исчезла та чертовщинка из темно-карих глаз, которая у всех ассоциировалась именно с моей тетей.

А ещё она была очень талантливой. Мало кто в нашем черномагическом мире не слышал о Наталье Заболоцкой. По крайней мере, гораздо меньше, чем обо мне. А уж после того события… Имя тети стало известно всем.

Впрочем, я забегаю вперед.

Тетя жила не так, как живет сейчас, и даже не так, как живу я, владея магией. Она безостановочно бегала, покоряла все новые вершины, как будто остановка означала смерть. В двадцать восемь лет у нее не было ни мужа, ни детей. Зато у нее имелся замечательный старший брат, времени с которым тетя проводила достаточно. А ещё – я. Маленькая, несмышленая, а чуть позже – уже не такая маленькая и несмышленая. У тети было много подруг, ни одна из которых не дорожила тетей, и она отвечала на это взаимностью. И множество стремлений. Тетя знала, что будет делать через пять, десять, двадцать лет, но и тогда не сидела, сложа руки. Делала одно, чтобы в итоге прийти к другому.

Возможно, на самом деле тетя чувствовала себя одиноко. Черные, посвящающие всю свою жизнь колдовству, всегда так себя чувствуют. Но она никогда не говорила об этом. По крайней мере, я ни разу этого не слышала. И принимала тетину улыбку и горящие глаза за искренность.

А потом ей не повезло.

Так глупо! На месте тети мог оказаться кто угодно. Кто-то более слабый и менее перспективный. Кто-то, экономнее относящийся к душе и потому сохранивший ее больше. И да, я до невозможного эгоистична: тогда бы я огорчилась меньше.

Даже от восьмилетней меня не могли скрыться облегченные выдохи черных. Тех, что тетиной участи избежали. Некоторые искреннее сочувствовали. Но, сочувствуя чужому горю, мы неосознанно радуемся, что оно обошло нас.

Тетя попала в ловушку. В тот летний пасмурный день шел дождь, бесконечный дождь. Когда, поздним вечером, тетя, скрытая под зонтом, куда-то направлялась – отец не знал, куда именно, а тетя вовсе забыла об этом, – ее схватили. Две пары рук, принадлежавших отчаявшимся. Жертвуя последней силой, они смогли определить, кем является тетя, хотя она и скрывала свою душу очень тщательно. Гораздо тщательнее, чем прячу ее я.

Это были черные. Те черные, какими привыкли их рисовать. Черные. Скрывающиеся за гранью черномагического мира, находящиеся за чертой, там, откуда возврата просто нет. Те, кому известно гораздо больше запрещенных ритуалов, чем может рассказать любая книга. Те, что не гнушатся постоянно пользоваться кровью: и своей, и чужой. Но даже для таких ритуалов требуется душа. Не своя – так чужая. Вот только далеко не все ритуалы можно провести, используя душу простого человека.

А собственную душу эти черные – пара: мужчина и женщина – давно использовали. Конечно, они не смогли с этим смириться. И решились на ещё один ритуал: ритуал, который позволит заполнить внутреннюю пустоту материей чужой души.

Таким донором должна была стать моя тетя.

Ритуал оказался неприхотливым – при его проведении в качестве катализатора вполне можно было использовать человеческие души. Тетя стала не единственной жертвой: в заточении оказались также две девушки, энергию которых собирались забрать подчистую.

Так мало он просил, не правда ли?

Всем темным известно это правило: когда душа полностью покидает тело, оно приходит в негодность. Говоря проще, человек умирает. И есть лишь пара минут, чтобы его спасти. Причем сделать это смогут только знающие. Только мы, черные, только мы.

Ритуал начался. Энергию девушек забрали первыми – и их все-таки не удалось спасти. А потом взялись за тетю – и вывернули душу наизнанку, оторвали от тела.

Напоследок душа ударила такой волной, с которой ничто не сможет сравниться. Это почувствовала даже я, находящаяся в противоположном конце города, мало что понимающая в магии, не раскрывшая свою природу. Я упала на пол, кажется, даже на пару десятков секунд потеряла сознание… Даже я.

Но речь сейчас не об этом.

Коварная удача в конце – в самом конце – тете все же улыбнулась: если быть точнее, лицо этой удачи пронзила острая ухмылка. Сильнее всех волну тетиной души почувствовал ещё один маг. Белый маг. Он в это время проходил мимо места, где осуществлялся ритуал. И, пока воры приходили в себя, он успел спасти нашу тетю.

Я не знаю, как ему это удалось. Что он использовал, чтобы это получилось? Как он осмелился на подобное?.. Рискнуть всем, чтобы спасти незнакомого человека. Он, наверное, был очень добрым. Очень самоотверженным. Но никто из нас, тетиной семьи, так и не узнал его имя. Никто, никогда.

Остался лишь след белой магии, запечатавший тетину душу, почти целиком пустую, спасший от полного уничтожения. А потом прибыл отец, и он, хотя в то время был не так близко, почуял сопротивление тетиной души, может, лишь чуть меньше того мага. Все-таки он был ее братом…

Отец приехал к тому времени, когда воры – и убийцы, самые худшие черные на свете – были задержаны. Тетя находилась без сознания, слабая, бледная, несчастная. Отец, не медля ни секунды, подвергнул тетю ещё одному ритуалу, последнему в ее жизни.

Он стер из памяти тети любое воспоминание, что так или иначе было связано с колдовством. А это – почти все.

Тетя ещё несколько месяцев лежала в больнице, восстанавливаясь.

И она чувствовала такую безмерную тоску, что ее невозможно описать словами. Я даже боюсь это представить. Я бы не выдержала. Клянусь: я бы не выдержала, ни за что. Но тетя оказалась слишком сильной, чтобы сломаться.

И теперь, спустя девять лет, она, вроде бы, даже научилась жить заново.

Сейчас она сидит над моей кроватью, спрашивая, как я себя чувствую, и в глазах ее застыло отражение той, далекой, необъятной, непостижимой тоски. Тетя, моя тетя, лишенная двадцати девяти лет жизни. Лишенная мечты, лишенная цели.

Даже нас – лишенная. Ведь тогда мы разделились, сами того не замечая. Мы оставили тетю одну, продолжив жить своей жизнью. Мы посмели это сделать.

Если бы не Пашка…

Тикающие на противоположной стене часы показывали приближение половины одиннадцатого вечера.

– И все же, Яночка, вам не следовало туда идти, – пробормотала тетя, касаясь теплой ладонью с длинными пальцами моего лба.

Я кивнула. Не стоило. Тем более что все обернулось так… Впрочем, если бы мы не испытали неудачу, то продолжили надеяться на успех. А это было бы ещё глупее.

– Зачем вы вообще пошли на улицу? – спросила тетя.

Я посмотрела на нее, не зная, что ответить. Солгать не позволяла совесть, а сказать правду я попросту не могла.

– Ладно, – тетя поднялась. – Пойду устраивать на ночлег Влада. Думаю, после прогулки под дождем он тоже чувствует себя не очень хорошо. Но то – парень, а ты у нас – девушка совсем хрупкая. Итак, отдыхай, я скажу, чтобы никто тебя не тревожил. Спокойной ночи, Яна.

– Спокойной ночи, тетя, – отозвалась я. – Спасибо за заботу.

– Ее тебе не хватает, – тетя грустно улыбнулась. – Леша неплохо справляется, но все же заботливым он редко когда бывает.

Дверь в зал, где, на диване, я и лежала, захлопнулась, и я пару минут разглядывала потолок. А потом она распахнулась вновь, и внутрь заглянул Влад.

– О, привет, – произнесла я. – Ты пришел сгонять меня с дивана?

– Нет, – он покачал головой. – Меня поселили к Паше. Хотел пожелать тебе спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – сказала тихо.

– И тебе, – кивнул он. – Выздоравливай. – И добавил: – Прости. За то, что все так получилось…

– Ты не виноват, – отмахнулась я. – Если бы не мои… м-м-м… специфические черты характера… – И замолчала. Чтобы уж точно знать, что разговор не продолжится, отвернулась к спинке дивана.

Несколько секунд – и дверь, наконец, захлопнулась.

Одна.

Я очутилась в такой знакомой для нас, черных, пустоте.

Но я оставалась одна недолго: почти сразу уснула.

Сон – лучшее спасение от одиночества.

Глава 14. После

Я, как будто предчувствуя, что сейчас вот-вот что-то произойдет, распахнула глаза, когда до шести утра оставалось несколько минут. Во всем теле чувствовалась усталость, а глаза открылись с огромным трудом. И чего, спрашивается, проснулась?

Но потом я поняла, чего.

Это действительно было предчувствие.

Когда длинная стрелка часов, за которой я наблюдала через опущенные ресницы, застыла на двенадцати, оповещая, что сейчас ровно шесть утра, зазвенел мой смартфон. И это не потому, что на шесть у меня стоит будильник.

А потому…

Я поднялась на локтях, наклонилась к сумке с вещами и взяла мобильник. Несколько секунд разглядывала экран, силясь вспомнить буквы, и тяжело вздохнула, когда все-таки разглядела.

Теперь, наконец-то, могу ответить со всей честностью. А потому что звонил пунктуальный отец.

– Слушаю, – отозвалась я тихо, когда приняла вызов.

– Сейчас ты не спишь, надеюсь? – будничным тоном спросил отец.

Я уже говорила, что именно из-за него никогда – ну или почти никогда – не здороваюсь с собеседником?

– Если бы я спала, то не смогла бы ответить. Да и вообще я уже давно проснулась. – Три минуты назад, добавила мысленно. И чуть не уснула вновь. Пожалуй, хорошо, что все же не уснула. – Но не все такие бодрые. Тетя и Паша ещё спят…

– А как же мой ученик? Он тоже придается сну?

Это «придается» так, будто, всего лишь спя, Влад предает учителя – без «-ся».

Кстати, откуда ему известно, что Влад здесь?

Ах, да, они же, как малолетние подружки, доверяют друг другу секреты. И с Владом мой же отец разговаривает больше, чем со мной, собственно.

«…Но все же заботливым он редко когда бывает». Да, тетя, ты была права, как всегда. Вот только отец зачем-то сейчас позвонил мне. Хотя первой обычно звоню я…

– Я не знаю, – отозвалась как можно более флегматично. – Может, он убежал на зарядку, а я не слышала.

Несколько секунд мы молчали, а потом отец, как ни в чем не бывало, поинтересовался:

– Как успехи, дочь?

– Э-э-э… – растерялась я. Отец интересуется, как у меня дела? Это что-то новенькое. Наверное, сейчас с неба пойдет снег. Дождь, вон, уже полил, причем так, что никак остановиться не может. – Ну, так… Если ты про… демона, того, который нечисть, то все не так хорошо, как хотелось бы.

– А именно?

– Породить породила, убить не могу. Но ещё в процессе.

– Тогда успехов тебе в этом деле, – отозвался отец.

– А что, – не выдержала я, – ты надеялся, что я уже со всем расправилась, и хотел поздравить с победой?

– Когда произойдет победа, Яна, я это почувствую. Всего хорошего.

Он отключился.

Я бросила смартфон обратно, на сумку с вещами.

Не понимаю я его, не понимаю, и все тут. Да и как его понять? Для этого надо быть, по крайней мере, моей тетей. Или Владом – в отличие от, они легко сошлись.

Надо было бы продолжить сон, но у меня даже мысли не возникло, чтобы сомкнуть глаза. Я тихо поднялась с дивана, прошла к окну. Приближалось время рассвета, вот только увидеть его будет сложно – все небо затянуто плотными серыми тучами.

Сразу навалились воспоминания о событиях вчерашнего дня. И следом за ними вспомнился вопрос. А именно: что делать?

Я вернулась к дивану и запрыгнула на него так, что сама заволновалась: вдруг отлетит спинка? Отлететь ей не долго, а вот кто чинить потом будет?..

Ладно, подумаю над этим позже, когда диван все-таки сломаю. А лучше вообще не буду его ломать.

Итак, что делать? Что делать? Что делать?

А что тут, Яна, сделаешь! Ты уже все, что могла, сделала. Отдала белому магу талисман и наведалась к детке. Причем два раза и оба – безрезультатно. И если в первый раз ты успела сделать хоть что-то полезное, заблокировать доступ к магии, то во второй раз ты, Яна, облажалась по самые уши.

Перед двумя магами.

Черт.

Третий поход должен стать самым удачным, вот только я очень боялась все же его организовать. Честное слово! В успех верилось слабо даже несмотря на везение числа три. Потому что рядом со мной любое стечение обстоятельств, которое должно привести к удаче, вдруг ломается.

Значит, надо брать с собой того, кому эти штучки помогают.

Ага, уже взяла. Ну о-о-очень удачно сходили тогда, да.

– Идиотизм, – прошептала вслух. – Полная фигня. Зато я, блин, теперь неполная. Ну что же…

Дверь в зал распахнулась, и я большими глазами взглянула на гостя. Это был Влад, и он удивился не меньше моего.

– Что? – полюбопытствовала я. – Надеялся, что я сплю? Хотел организовать подставу?

– Ну у тебя и мысли.

Он вошел в комнату и занял свободное кресло. Оно располагалось справа от дивана, и, чтобы не оставлять Влада без внимания, мне пришлось поворочаться. Диван скрипнул. Ой. Кажется, до того, как он поломается, остается гораздо меньше времени.

– Тогда что ты пришел? – полюбопытствовала я.

– Услышал бормотание и подумал, что ты разговариваешь во сне, – признался Влад.

– Решил заснять это на камеру, выложить на ЮТуб и стать миллионером – к сожалению, только по просмотрам. Типа того?

– Нет, конечно, и ты сама это знаешь, – отозвался Влад устало.

Секунд десять мы молчали, а потом я решила продолжить разговор:

– Я сказала отцу, что ты спишь. Мы только что разговаривали, за пару минут перед тем, как ты пришел. Он позвонил мне ровно в шесть утра! Вот это пунктуальность!

– В шесть утра я, пожалуй, ещё действительно спал. Но раз сейчас мы оба бодрствуем, Яна, – он заглянул мне в глаза, – то ты можешь ответить, как себя чувствуешь.

– Даже не знаю, что на это ответить, – я пожала плечами. – Нормально я себя чувствую, как обычно. Как дела, пока не родила и все такое.

И вправду. Как я могла себя чувствовать, если я – пустота? Или – нечто близкое к пустоте, ведь мы, в отличие и от белых магов, и от простых людей, ничего не оставляем после себя. Ладно, почти ничего. Оборачиваемся голубыми искрами вместо чернильно-черных.

Как я вообще могу что-то чувствовать, если постоянно жертвую своей душой? А что такое душа? Душа – это чувство. Как я могу чувствовать, если я разбрасываюсь этими чувствами, отдаляю их от себя?.. Летите, летите, чувства. Я все равно не смогу сохранить вас. Я не передам вас потомкам, я вообще, вообще ничего не оставлю – после. Потому что я настолько удачлива, что в первый же час после моей смерти голубую искру моей переродившейся души заберет себе какой-нибудь белый маг.

Вот и все.

Наверное, я помрачнела, потому что Влад спросил:

– Все в порядке?

– Ну, как сказать… – протянула я. А потом, спохватившись, радостно улыбнулась – ещё бы чуть-чуть, и дотянулась бы кончиками рта до ушей. – Все просто зашибись. Об стену. С размаху. Хренакс!

Влад покачал головой. Не уверена, что его очень устроил мой ответ. Но у меня с импровизацией всегда было туго… Впрочем, с подготовленными заранее планами у меня тоже все идет… ну… тем самым хреном, который «акс».

– Ещё я хотел задать тебе вопрос. – И, не дожидаясь разрешения, Влад продолжил: – Недавно я подарил тебе кошачий глаз. Вчера он был не на тебе?

– Ну… – протянула я, краснея. Торс и камень, все дела. Но ведь тогда я ещё не знала, что поставлю блок на магию! А потом не до возвращения вещей, принадлежащих мне по закону, было. – Я забыла его дома.

Влад помрачнел и заметил:

– Может, если бы он был на тебе, ничего не произошло бы.

– Да ладно уже! – великодушно отмахнулась я. В силу камня я верила только в тот момент, когда он был надет на кое-кого другого. Вот такая вот женская логика. – Не стоит так переживать из-за этой души, Влад. – И я, сама не зная зачем, подползла к ручке дивана и протянула собственную руку к Владу, чтобы со всей присущей мне нелепостью коснуться его запястья и тут же дернуться назад. – Мы добровольно жертвуем душу, причем в гораздо больших количествах. Не о чем переживать, понимаешь?

Влад кивнул, а потом – такой нахал! – протянул мою руку обратно и спрятал между своих ладоней.

– Ты чего? – я покраснела гораздо интенсивнее, чем в прошлый раз. Как будто кто-то одновременно зажег все спички из коробка и поднес их к моему лицу.

Взгляд скользнул от ладоней выше – сначала по предплечьям, а потом по плечам Влада. Ничего такие руки. Я бы сказала, что не очень тонкие, но и не перекачанные. Руки как руки. Вот только они мужские. И они касаются моей бедной ладошки!

– Ничего, – отозвался Влад.

– Очень странное у тебя ничего.

Я бы и дальше продолжила изучать Влада, но, увы, он был в темно-серой футболке. То есть, не так. Ура, ура, ура, он был в футболке! Двух торсов за такой короткий временной промежуток я бы не пережила. Покраснела бы так, что потом всю жизнь косилась бы под помидор.

Поэтому я посмотрела на себя.

Лучше бы не смотрела.Это Влад у нас был в пижамке, состоящей из футболки и длинных штанов. А я была в ночном платье! Не настолько шикарно-откровенном, как у соблазнительницы Оли, но в коротком, всего до середины бедра и открытым верхом, хотя декольте, к счастью, не светилось. Но у меня и декольте нет особого, чтобы светить-то…

Короче, выглядела я не очень.

И этим вдруг заинтересовался Влад.

Он посмотрел на меня: прямо куда-то на открытые… м-м-м… ключицы, а потом быстро отвел взгляд в сторону. Но руку так и не выпустил.

А ещё он покраснел.

Ура, у нас теплица!

– И долго так сидеть будем? – поинтересовалась я. Почему-то шепотом. Ну, похоже, если бы я захотела сообщить что-то громко, то все равно смогла бы это только прохрипеть.

– Я никуда не спешу, – отозвался Влад.

– Нет-нет, – заметила я, – ты всегда куда-то спешишь. Вернее, не спешишь, но день у тебя расписан по минутам. И что-то мне подсказывает, что в этом расписании нет часа рукопожатий!

И я попыталась освободить ладошку.

Влад возмущаться не стал. И драться за руку леди тоже. Хотя лучше бы за руку дрался, чем за сердце, дурачок.

Теперь мы молчали три минуты. Ровно! Я следила за минутной стрелкой моих любимых часов, и, когда она прошла ровно три круга, Влад спросил:

– Чем думаешь заняться?

Не хватало только подыгрывающих бровей и хитринки в голосе. Ладно, вру: фраза прозвучала вполне нормально. Без намеков. Какие нам намеки, если мы нормально за лапы подержаться не можем. Как будто в пятом классе, честное слово.

Ну и да: какие нам намеки, если мы – пустые.

Если мы неспособны любить.

Вот не знаю, что там с Владом, а я уж точно. Вот так.

– Ещё не думала, – ответила я. – Но, скорее всего…

И замолчала.

Скорее всего, я сбегу и погуляю по деревеньке. Схожу в магазин и куплю себе мороженое. Окончательно простужу горло и буду до конца лета лежать в кроватке, попивая горячий чаек. Идеально, не правда ли?

Нет. Не слишком. Не люблю спокойную жизнь. То есть, люблю, но только если это – один спокойный день в череде беспокойных, когда бежишь, бежишь, бежишь, а потом остановился, чтобы сделать вдох, и отправился дальше. Потому что иначе я начинаю сходить с ума от своих мыслей.

– А ты чем? – спросила, чтобы отвлечь внимание от своей персоны.

– То же, – отозвался Влад.

– Ты шутишь? – я удивленно взглянула на него. Влад не кивал, но и не мотал головой в сторону, желая доказать, что такие серьезные парни не шутят, пусть даже и ценой собственной головы, которая оторвется от доказываний. – Офигеть. Влад умеет шутить. Шуточка, конечно, так себе, но это уже шуточка.

– С кем поведешься… – начал он.

– Это точно, – я покивала. – Ведь у меня чувство юмора просто ужасающее. Тогда спокойной ночи, Владик?

– Почему? – уточнил Влад.

– Потому что я сейчас…

И я грациозно вытащила одеяло из-под пятой точки, накрылась им с головой и уже оттуда заунывным голосом произнесла:

– …буду спать. Да-да, именно так. Ведь отец знает, что я бодрствую.

– Это гениально, – похвалил меня Влад. Причем таким тоном, что гениальной я себя не почувствовала. Но все же отозвалась:

– Можно без аплодисментов.

И окончательно замолчала. Влад, посидев ещё немного, тоже ушел. И уж не знаю, куда.

***

На этот раз я пролежала двадцать семь минут. Или чуть больше. Я ведь не настолько пунктуальна, как окружающие меня люди.

Спать я не собиралась. Ещё чего – спать! У меня были дела, много-много дел. И, чтобы их все переделать, мне требовалось как минимум часов шестнадцать. Правда, я пока не знала, в чем заключаются эти дела. Но была уверена: как только выйду из дома, их тяжесть навалится на меня, и придется носиться сломя голову. Потому что не знаешь, за что схватиться.

Да, так я и решила. Лучше уж изображать заполошную, чем страдать самокопаниями. Вчера пострадать мне ими не удалось: голова звенела, да так, что любая мысль от нее отлетала, как от колокола. Зато теперь меня ждал целый день, который можно было посвятить думам.

Умная, умная Яна. Ее хлебом не корми – дай поразмышлять.

Хотя без еды не обойдемся. Тем более если я действительно свистну из дома на длительный срок. Ну, как на длительный… Длительный – понятие относительное…

Короче говоря, немного полежав, я поднялась с кровати и первым делом переоделась в единственные джинсы, черную майку и кофту, которую так и не вернула тете. Надо бы сгонять домой за своей… Если после бесконечного количества неизвестных дел время останется, так и сделаю.

Переодевшись, я перевесила через плечо сумочку, с которой приехала сюда однажды, и, крадучись, стала перемешаться по коридору.

Шаг, шаг. Шаг, шаг, шаг… Остановилась на перекрестке. Посмотрела направо: кухонька расстилалась с яствами. Посмотрела прямо: туалет возлежал, хоть и не био, но тоже ничего такой и в хозяйстве очень нужный. Посмотрела налево, а там… богатыри.

Спят. Оба.

Я умильно улыбнулась. Эх, вы. Милый Пашка и Влад, нахмуренный даже во сне. Но долго радоваться не получилось: богатыри могли пробудиться и вызвать окаянную ведьму, бабу Яну, на бой. Смертный. Чик – и нет.

Мне ничего не оставалось, и поэтому я также осторожно скользнула в ванную на утренние процедуры. Закончив их, выглянула наружу. Вроде бы, богатыри не пробудились. Прошла на кухню, чтобы запастить едой. Сейчас есть было некогда, а после возвращения, как шепчет мне ведьмовская интуиция, будет уже и нечего. Закинув яблоко и упаковку с пирожным в сумку, я уже развернулась, чтобы по-тихому ретироваться…

Но на меня во все глаза смотрела тетя. Глаза у нее, кстати, были уставшими. Может, этой ночью тете, в отличие от меня, плохо спалось?

– Яна, – прошептала мне, – ты опять уходишь?

Я ответила тихо, в тон тете:

– Ухожу. Чувствую себя нормально. Развеяться надо… – и закончила поэтично: – Потому что меня душат стены. А дождя нет вроде бы…

– Не сидится тебе дома, – тетя улыбнулась. Не с выражением бесконечного счастья на лице, конечно, но и не совсем обреченно.

– Не сидится, – я кивнула.

Тете тоже когда-то не сиделось.

– Если Влад проснется, скажешь, что у меня дела, – попросила я. – И передавай привет Пашке. Скажи, что я ему куплю что-нибудь вкусненькое.

– Хорошо, – тетя вздохнула, – наша маленькая девочка.

И она неожиданно обняла меня. Я обняла тетю в ответ, чувствуя ее тепло. Но уже через пару секунд тетя отдалилась, а потом и вовсе, бросив на меня последний взгляд, вышла из кухни.

Я тоже вышла. В коридор, чтобы обуться. Обулась, аккуратно щелкнула дверным замком… На всякий случай обернулась, но в арочном проеме никаких злобных Владов не наблюдалось. Только убедившись в этом, я покинула дом.

Вот и все.

На улице, действительно, дышалось куда свободнее. Там было, как вчера, пасмурно, но без дождя. Хотя трава ещё от прошлого осталась мокрой… Я старалась наступать осторожно, чтобы в первую же минуту не промочить кроссовки. Вроде бы, не промочила. Или промочила только частично…

Но потом начались мои любимые камешки – хр-русть – острые, но хотя бы относительно сухие.

И я пошла вперед.

Ну, как вперед. Направо, в противоположную от остановки сторону. Сначала дела, а потом уже квартирка, если я вообще в нее поеду. И… Я достала из сумки яблоко, обтерла его об кофту и принялась хрустеть в унисон с камнями.

Половина седьмого, отличное время для прогулки! А если ещё и вообразить, что рассвет виден, то вообще. И яблоко такое замечательное.

Не доходя до дома Оли, я повернула в направлении супермаркета. Кажется, он работает с девяти… С восьми, по крайней мере. Всего-то полтора часа.

Всего-то, ага.

Хорошенько подумав, я развернулась обратно и до подруги решила все же наведаться. Ну а что? Она недавно сама ко мне приходила. То есть к тете, но все-таки ко мне. Не терпелось девушке пообщаться. Я, может, тоже пообщаться хочу. Посмотреть, как там проведенный благородным Яриком курс лечения…

А в такое время, когда люди сонные, разговоры самыми искренними получаются. Поэтому, может, нам даже удастся поговорить. И тогда я увижу результаты не только Яриковой терапии, но и своей собственной, проведенной на свежем воздухе, в ночную пору…

Меньше надо пить, Оля. Если по каждому поводу к бутылке прикладываться, то в жизни вскоре ничего, кроме бутылки, не останется. И та исчезнет когда-нибудь… Это я не на личном опыте замечаю, но, скажем так, наблюдательность у меня хорошая.

Спрятав огрызок, оставшийся от яблока, в сумку – выкину после, я остановилась около ровного заборчика, от которого приятно пахло деревом. Через такой заборчик не перемахнешь – не за что уцепиться.

Обошла дом по периметру и замерла возле той самой калитки, от которой когда-то вела наблюдение. И она снова была приоткрытой. Интересненько, ее вообще когда-нибудь закрывают?

Похоже, уж точно не тогда, когда мне надо что-то подсмотреть и подслушать.

Самой себе напоминая помешанную, я стояла у калитки. Если бы кто-нибудь захотел погулять и во время прогулки шел мимо дома Оли, то с легкостью бы меня увидел. О да, это была бы замечательная картина.

Услышав шелест травы за спиной, я – честно признаюсь – подпрыгнула. Развернулась. И едва не столкнулась с Колей, который стоял за моей спиной.

– О-о-о… – только и смогла выдать я.

Он был в темно-синих джинсах, свободной ветровке и с беспокойством в глазах. Зато в руках парень держал букет из белых миниатюрных лилий.

– Привет, – отозвался Коля. Чуть дернулся, но все-таки за спину букет прятать не стал. И правильно: я хорошо сижу, далеко гляжу, а такую примечательную деталь уж точно не могла оставить без внимания. Покосившись на дверь, Коля поинтересовался: – Кого-то ждешь?

– Ну да, – отозвалась я. – Олю жду. Думаю, что ещё слишком рано к ней заявляться. Погоди… – наконец прозрела я. – Ты тоже к ней?

Коля кивнул.

Букет белых лилий показался мне как никогда красноречивым.

– Вы с Олей… – начала я. И замолчала, не зная, что сказать. Встречаетесь? Любите друг друга? По-моему, не очень культурно будет спрашивать такое. По крайней мере, не при наших отношениях.

И вот что-то мне вспоминаются слова, брошенное Колей в первую нашу встречу. Что-то там такое было, со смутным намеком. И это что-то было направлено в мою сторону!.. Нет, конечно, я вовсе не против и на нового ухажера не претендую. У меня свой вон… спит. Я еле сдержалась, чтобы не поморщиться: в сложившийся ситуации это выглядело бы странно.

Так вот, на Колю я вовсе не претендовала, но даже подумать не могла, чтобы на него претендовала Оля. Она же все на Ярика поглядывала? Или нет? Ну, в крайнем случае, на Мишу?.. По-моему, они неплохо общались.

Но сейчас перед Олиным домом стоит не Ярик и даже не Миша. Перед ним стоит Коля. Ну и я, в сторонке.

Дверь дома приоткрылась – а она располагалась неподалеку от калитки, и я, услышав шаги, механически сделала шаг назад.

Ещё пару секунд – и на Колю с размаха налетает Оля, цепляясь руками за его шею. Коля едва успевает отодвинуть в сторону букет. Ну да, Оля могла бы и раздавить… Звучит смачный поцелуй – к счастью, нет, к огро-о-омному счастью, все же в щеку, и только потом бывшая подружка освобождает парня от объятий.

Тогда же она и заметила меня, стоящую прямиком за ее спиной. Пелена счастья, видать, с глаз свалилась.

Я нервно улыбнулась. Ну а что я ещё могла тогда сделать? Что-то, может, и смогла бы, если бы подумала, но я никак не могла отойти от потрясения.

«Как много нам открытий чудных готовит новый дивный мир»?

– Яна? – Оля первой взяла себя в руки. – Что ты тут делаешь?

– Жду тебя? – уточнила я.

– Вы пришли вместе? – Оля взглянула на Колю. Вполне возможно, что гневно. Мне его уже жаль.

– Нет, Яна пришла чуть раньше, – отозвался Коля. Пока он говорил это, я рассматривала Олю: на ней были облегающие джинсы, куртка и перекинутая через плечо сумка. Похоже, они намеревались куда-нибудь сходить… Или съездить. На свидание, вот куда. А тут заявилась я, хотя, казалось бы, кто в такую рань вдруг отправится на прогулку?

Желающих оказалось предостаточно. Но у тех, кто ходит парой, хотя бы есть сносное оправдание. Им нужно успеть на открытие какой-нибудь выставки, сеанса в кинотеатре. Или куда у нас ходят возлюбленные?

Лицо Оли прояснилось. Схватив букет – вроде бы, лилии не хрустнули, ну или почти хрустнули, улыбнулась Коле и повернулась ко мне и небрежно произнесла:

– Чем могу быть полезна?

– Хотела с тобой пообщаться, – протянула я. – Но, так и быть, можешь идти с Колей.

Оля быстро посмотрела на Колю, но не дождалась от него никакой реакции. Рядом с ней парень оставался вообще донельзя флегматичным и молчаливым.

– О чем нам с тобой разговаривать?

– О мелочах, – отмахнулась я также легко. – Мы ведь с тобой подруги.

– Да? – в глазах Оли вспыхнула ярость, а щеки покраснели. На пару тонов ярче, и будут как волосы. – И о чем нам говорить с тобой? О парнях, которых ты у меня увела?

– Да, я увела у тебя много парней, – я повела плечом, намекая, что за моей спиной никого нет, в отличие от спины Оли.

– Знаешь, ты…

И Оля замолчала, тяжело вдохнув.

– Девушки, давайте без ссор, – все же вмешался в разговор Коля. – Так зачем ты пришла, Яна? Ведь не для того, чтобы ссориться.

При этих словах его девушка – ведь девушка, так? – вспыхнула ещё больше.

– Ага, – я кивнула. – Ты прав. Я просто пришла посмотреть, как чувствует себя Оля. И убедилась, что все в порядке. Больше мешать вам не собираюсь.

– А с чего ты взяла, что со мной может быть что-то не так? – ядовито осведомилась Оля.

– После некоторых событий… – намекнула я. Оля намек уловила, тихо спросила:

– Так ты мне не снилась?

– Снилась, Оль. Всем и всегда. Ведь я слишком идеальна, чтобы существовать в реальности. Коля, всего хорошего, – и, подмигнув бывшей подруге, я позорно убежала. На этот раз все-таки направилась к супермаркету. Часок уж найду, где погулять. Или даже уже меньше часка.

И – ох, как же все-таки хорошо, что я не споткнулась. Ведь Олин взгляд наверняка прожигал мне спину. Мне с ней вообще лучше не сталкиваться: в последнее время наши встречи заканчиваются… скажем так, не «гуд». В одну из таких встреч я защитила себя сама, в другую, помнится, за меня заступился Коля. А теперь он ходит вместе с ней и носит лилии.

Мне, если хорошо подумать, тоже как-то подарили лилии. По магпочте. Так что было бы, по какому поводу возмущаться. Вот только Олю лилии сделали счастливой, а меня – нет. Я даже не удосужилась забрать их и поставить в воду.

Почему?

Проблема не в окружающих меня людях. Проблема тут целиком во мне. Я сама – проблема.

Разговоры, определенно, вызывали у меня аппетит. Потому что сейчас я потянулась в сумку за пирожным. Наткнулась на раскисший огрызок, правда… Вытащив на свет пирожное, спрятала тот в освободившуюся упаковку и пошла дальше. Пока дошла до супермаркета, доела пирожное. Если бы у меня была ещё парочка, я успела бы съесть и их, но пирожное я додумалась стащить только одно.

Супермаркет, зараза такая, мигающей белой табличкой оповестил, что работает с девяти утра до десяти вечера. Тут уже не часок – тут два надо круги вокруг наяривать! Поэтому я, недовольно оглядываясь по сторонам, заметила круглосуточный ларек и направилась к нему.

Денег в кармане было не то чтобы слишком много, но достаточно. Хотя цены в ларьке были ого-го, какие кусачие, но на шоколадки для Пашки и для меня хватило. Пашкину спрятала в сумку и застегнула на молнию, если рука непроизвольно потянется за добавкой. Зато свою сразу же распаковала и, шурша фольгой, отломила три дольки.

Говорят, шоколад помогает думать.

Итак, сейчас я с ним расправлюсь и стану очень умной. Ещё и потолстевшей, но фигурой можно пожертвовать, когда дело касается мировых масштабов! Ладно, не мировых, деревенских, но деревня тут не маленькая, а моя вина во всем произошедшем – ещё больше.

Что делать?

Я вышла с территории так называемого центра и повернула направо. Если учесть, что, оказываясь на территории центра, я поворачивала тоже направо, можно легко понять: я снова пошла непонятно куда.

Даже мне непонятно.

Но, вообще, где-то в той стороне живет… Ярик? Да-да, если обойти, то я как раз к нему и выйду. А я у него в гостях чаще бываю, чем у себя дома.

Так почему бы не наведаться ещё раз?

Последнее дело, на которое я бы решилась в этой жизни – обратиться к белому магу за помощью. Не к этому конкретно, а к кому-то абстрактному. Потому что совершить это мне не позволила бы мнимая гордость. И, может быть, обида.

Разочарование в том человеке, которому я верила.

Нет, конечно, белые не все такие плохие. Вспомнить ту же тетю: он спас ее, этот неизвестный белый. Или Ярика. Он, хоть и дурачок, порой говорит смышлёные вещи. Спрятал меня от дождя. Пострадал от моей же детки.

Но поселившееся внутри предубеждение сильнее меня. И я никогда, никогда не пойду за помощью к белым. Никогда… Но если от этого будет зависеть жизнь отца? Или жизнь Влада?

Или спокойствие деревни, как сейчас?

Я отломала от шоколадной плитки очередную дольку.

Даже если бы я решилась обратиться к Яру, что бы он смог сделать? Это ведь моя нечисть, черная, это я ее породила и только я могу ее убить. Та белая частица, которую она поглотила… Это она всему мешает. С черной энергией проще: если бы какая-нибудь абстрактная белая нечисть захотела получить ее себе, ну и сделала бы это, то вскоре эта черная энергия преобразовалась бы в белую.

Так я сделала с Ярославом, когда отдала ему маленькую частичку души, чтобы улучшить его самочувствие. Вот только этой частицы оказалось недостаточно, чтобы закрыть провал в его собственной.

Так происходит с нашими душами.

Это очень странный магический закон, но нам ли с ним спорить?

Когда я подошла к дому Яра, шоколадка почти закончились, а тучи над головой постепенно начали уползать куда-то на запад, обнажая ещё розоватое, несмотря на основной голубой цвет, небо. О да, мое любимое время появления – это рассвет. В нем хорошо смущение скрывать.

Электронные часы показывали приближение половины восьмого, и я решила, что это время – вполне нормальное, чтобы заявиться в гости. И тоже по-нормальному. Я потянула на себя калитку, и она распахнулась. Зашла внутрь… впервые за все то время, что заглядывала к Яру в гости. Слева стоял гараж, справа расположился тот палисадник, по которому я когда-то кралась к окну. Чтобы попасть в дом, пришлось его обойти: входная дверь располагалась как раз напротив Яриковой комнаты. По дороге я успела полюбоваться на огород с аккуратными прополотыми грядками, на клумбы с цветами, на уличный туалет…

Ладно, на него я не любовалась, а просто скользнула взглядом.

Застыв возле входной двери, на аккуратной веранде с составленной в ряд обувью, я подняла руку, пару секунд постояла, чтобы решиться, но потом все-таки постучалась.

И ничего.

Постучалась ещё раз. И ещё. Но ответа так и не дождалась. Обычно в таких случаях я звонила негостеприимному хозяину, чтобы полюбопытствовать, не хочет ли он открыть мне дверь. К Владу, например, однажды так пришла. Заявилась чуть раньше положенного времени, чуть не снесла дверь, а потом оказалось, что его нет дома. Когда я позвонила ему, чтобы узнать причину негостеприимства, Влад сообщил, что как раз сейчас едет в лифте.

Веселое было время. Мне тогда, наверное, только исполнилось четырнадцать. И уж не помню, зачем я тем днем пришла к Владу – просто так я к нему до этого не приходила. Но вот тот случай запомнился. Наверное, из-за той неловкости, которую я испытывала, долбясь в пустую квартиру.

Вот и сейчас. Я потянулась к мобильнику, вспомнила, что у меня нет номера Ярослава, настукала завершающий аккорд, но не дождалась аплодисментов, а поэтому ушла.

Наглость невообразимая, конечно. Я тут пришла, видите ли, в гости, а Яра нет! И его бабушки тоже. Или они просто договорились, что не откроют мне дверь. Скорее всего, так и было. Обычно люди вход во двор запирают, когда уходят, а в нашем случае он открыт.

Неспроста.

Нет-нет.

Да и вообще после того злосчастного ритуала у меня в жизни все, абсолютно все пошло наперекосяк! С Владом, с Олей, с появившимся только после этого ритуала Яром. Если бы не этот дурацкий ритуал, я бы сейчас сидела дома, и…

Сидела дома.

Без Пашки, без тети и, блин, даже без Ярика.

Без признаний Влада и внимания Оли. Хотя об этом я бы не желала. И все-таки.

А так у меня не жизнь – приключение! Полное неожиданных поворотов. Как в каком-нибудь крутом фильме. Правда, если я в этом фильме главная героиня, то мне уже жаль зазря трудящуюся съемочную команду: кому из зрителей будет интересно следить за такой, как я?

Я ещё немного побродила по улицам, которые постепенно заполнялись людьми. Дошла до школы, где скоро будет учиться Пашка. Походила около больницы, где работает тетя. Заглянула ещё в несколько ларьков, которые уже начали открываться. В одном из них меня с ног чуть не сбил мужчина, с утра пораньше прикупивший несколько банок пива. В другом я чуть сама пива не купила, чтобы расслабить мозги…

Прошла по полянке, которую видела впервые. Покачалась на качелях одной из детских площадок. Детей не было, и это хорошо: тетю Яну запросто бы скинули.

И ни одного знакомого лица! Когда не надо, так друзья приятели пачками идут навстречу. Когда надо, никого не дождешься. Даже Яра, который по совершенной случайности частенько оказывался рядом. И Влада, который оказывался рядом намеренно.

Ловить мне тут было нечего, и я пошла в направлении тетиного дома. Идти было далеко, поэтому я намеревалась вернуться хотя бы к девяти. Как раз на завтрак, если к этому времени Пашка встанет. Влад-то должен встать.

Может, вместо того, чтобы мелькать у меня перед глазами, он сейчас сломя голову разыскивает одну ведьму-путешественницу в другом конце деревни. Душу жертвует, чтобы Яночку обнаружить. Хотя тетю о своем уходе я предупредила, а она должна была предупредить Влада. Поэтому он сам во всем виноват.

Но возвратиться я все же решила окружными путями, через огороды. Дошла до того самого поворота, расположенного неподалеку от ведущей к реке тропинке, и нырнула в проход между деревьями. Между мокрыми деревьями, которые решили остудить и меня… Вот вам и душ! Утренний. Тропа вывела меня в небольшой пролесок, расположенный как раз напротив огородов. Дойдя до необходимого, наполовину пустующего, а на оставшуюся часть засаженного картофелем огорода, я повернула и теперь уже шла не по мокрой траве, а по жидкой грязи.

На кроссовки в этот момент было лучше не смотреть. Я, конечно, передвигалась со всей аккуратностью, но аккуратность – понятие растяжимое, а при наших условиях ещё и неосуществимое. Вернусь домой – постираю, а лучше выкину. Хотя выкидывать жалко…

Картошка осталась позади, впереди распростерлись грядки и клумбы с цветами. Я прошла мимо виктории, остановилась. Съела пару размокших от дождя ягод. Вон и трава уже полезла, сорняки. А ведь всего лишь день пасмурная погода постояла! Или они были прежде? В любом случае, нужно было от них избавиться. Присев, я выдрала из земли одну травинку, вторую, третью… Очнулась, когда грядка начала заканчиваться, а грязь перешла на джинсы и кофту. Про кроссовки лучше не вспоминать.

Вот так трудоголик!

Но сдаваться было уже поздно, поэтому с прополкой этой грядки я закончила. Освобождая мир от очередного сорняка, чихнула. Прядка волос упала на лицо, и я, простая девица, заправила ее за ухо. Грязь с пальца осталась не только на волосах, но и щеку задела. Так мир вместо сорняка обзавелся индиянкой.

А, когда я, не останавливаясь, приступила за морковку, на крыльце, что вело из веранды на огород, а не к калитке, появилась тетя. Она осмотрела огород и почти в первую секунду этого осмотра заметила меня, как я под грязь ни шифровалась. Тетя всплеснула руками, а потом воскликнула:

– Яна! Ты захотела заняться огородом?

– Оно само, – отозвалась я, выпрямляясь.

– Мы тебя уже потеряли, – тетя покачала головой. – Влад пошел искать… – Разглядев мой внешний вид, тетя всплеснула руками и добавила: – По-моему, тебе надо отмыться.

– Надо… – отозвалась я.

И пошла в дом. Правда, разуваться пришлось на первой ступеньке крыльца. Не потому, что тетя сказала, а потому что мне самой было стыдно заявляться в такой обуви на чистой веранде.

Влада в доме, действительно, не было. Зато был Пашка, который с важным видом принялся мне что-то рассказывать. Тетя забрала у меня грязную одежду, не разрешив остаться даже в майке, и я, надев домашнее платье, по тетиному поручению пошла на кухню. Поручили мне сделать салат.

И сидела я, крошила помидоры – ягода, сочный многосемянной плод, и огурцы – тоже сочный и многосемянной, но тыквина. А ещё лук, но это вообще про другое. Успела и биологию повторить, и Пашку послушать… А когда приготовление салата подошло к концу, вернулся Влад. Без меня. Потому что я уже была здесь!.. И я же встретила его, когда он вошел внутрь. Прямо как любящая жена. Одетая в почти халатик.

– Здравствуй, Яна, – оставался в своем стиле Влад. Или в стиле недовольного мужа, встречающего жену с вечеринки. – И где ты ходила?

– Так, – отозвалась я, – гуляла.

– А я встретился с тем твоим белым другом, – признался Влад. Он как раз посмотрел куда-то в сторону, поэтому увидеть выражение его глаз я не смогла.

– С Яром… славом? – уточнила тихо.

– У тебя есть здесь ещё какие-то белые друзья? – Влад хмыкнул. Между прочим, не так уж он был далек от правды. – Он передает, что искал тебя. И продолжил бы поиски, но сейчас у него какие-то там дела. Поэтому он надеется встретиться с тобой завтра, – явно цитировал маг.

В том, что я тоже искала Яра, я признаваться не стала.

– Спасибо, – улыбнулась. – Круче, чем магпочта. – И, чтобы перевести тему разговора, произнесла: – А я приготовила салат. Много салата. Будешь?

– Буду, Яна, – отозвался Влад, встречаясь со мной взглядом. – А этот Ярослав, он?..

Колдун замолчал, но на этот раз в глазах у него я смогла прочитать вопрос. Похоже, Влад хотел спросить, что нас связывает. Больше, чем несколько встреч?.. Значит ли Яр что-то для меня?

Мы пошли в кухню, больше не возвращаясь к этой теме.

«Ты для меня ничего не значишь».

«Но почему тогда ты плачешь?»

Наверное, этот наш разговор был очень важным, потому что я смогла посвятить ему все свои мысли сегодняшнего дня и вечера.

***

Приближалась полночь.

Я лежала на диване, закрыв глаза. Меня окружало тепло – воздушная прослойка между мной и одеялом. Мысли, как желатин, постепенно застывали. Кажется, я засыпала. Вот-вот заснула бы окончательно.

Но сон резко улетучился, когда я услышала стук в окно. Он был тихим, но уверенным. И звучал намеренно. Это не подгоняемая ветром ветка. Да и откуда тут взяться такой ветке? Окно ведь выходит в палисадник, и днем из него можно видеть деревенскую улицу.

Я распахнула глаза.

Ещё не поднимаясь с кровати, я прекрасно все поняла.

Нечисть.

Она вернулась.

Глава 15. Ночью

В самый неподходящий момент я всегда волнуюсь. Вот и сейчас. Я лежала на кровати, как статуя, дышала через раз. Сердце зато стучало в два раза быстрее, чтобы гармонию не нарушать. Судорожно думала о том, что делать, и в этот же момент мне захотелось чихнуть.

Черт-те что, а не организм.

Прятаться с таким дурацким организмом было не то что ненадежно – просто глупо, поэтому я уверенно сползла на пол. Сил оказалось так себе. Кажется, я все-таки хотела заболеть по-настоящему: горло першило, в ушах шумело, будто я находилась во взлетающем самолете. М-да, самолет…

В моменты, когда человеку плохо, он частенько становится ко всему безразличным.

Вот и у меня сейчас. Сердце чуть успокоилось, выровнялось дыхание. Я стояла на полу почти уверенно, и это радовало. Памятуя, что не следует находиться спиной к врагу – а я стояла полубоком – я развернулась, чуть покачнувшись, и взглянула на окно.

И мое сердце остановилось, мое сердце замерло, потому что никого по ту сторону стекла не наблюдалось. Ну и веток тоже, поэтому звук все же производил кто-то живой. Малышня, что ли, приколами страдает? Ещё б из-за какой-то малышни я, больная и расстроенная, с дивана вставала!

И я грозно направилась к окну, грозясь разбудить весь дом. Подошла. Но глаза к темноте ещё не привыкли, поэтому в моем восприятии за окном по-прежнему находилась пустота. Или там действительно была пустота, освещенная светом уличного фонаря. Но сдаваться так просто – это не в моем стиле, совсем не в моем.

Отодвинула штору и повернула пластиковую ручку на девяносто градусов против часовой стрелки. Осталось лишь потянуть на себя – и окно открыто.

А за ним – холодный, совсем не летний, воздух, мелкий моросящий дождик, грозные тучи, накрывшие темное небо одеялом, тусклый свет в чьем-то окне. Надеюсь, не в Колином.

А под ним – парень, внимательно наблюдающий за мной.

И белые блики, отраженные в его светлых глазах.

Чтобы прогнать видение, я пару раз хлопнула глазами.

Все-таки чихнула.

Видение не прогонялось.

А парень этот выпрямился, вставая напротив покрывшейся мурашками меня. В черной ветровке, с прилизанными из-за дождя волосами… Но все равно волнистыми. Не выдержав, я протянула руку на ту сторону и пригладила левую сторону.

Волосы не выпрямились, зато выпрямилась я. Ночное платьице у меня, как я уже говорила, не слишком открытое, но тоже ничего так. Особенно когда наклоняешься вперед. Мне светить нечем, я же не фонарь, и все-таки.

– Привет, что ли, – отозвался Яр.

Не здороваясь, я отозвалась:

– Только не говори, что ты рыцарь, который спас меня от нечисти-дракона. Потому что когда ты, – мои глаза наверняка зло сверкнули, я вообще люблю ими сверкать, в отличие от, – начал долбиться в окно, маг, я решила, что это именно она!

– Прости, что напугал, – отозвался белый.

– Издеваешься? – полюбопытствовала я. Закашляла: не то от возмущения, не то из-за больного горла.

Яр помотал головой из стороны в сторону, и капли с его волос попадали на плечи. И это не учитывая то, что дождь до сих пор продолжается. Я тяжело, ну очень тяжело вздохнула – привет мокрому чудовищу в чистой комнатке – но все же произнесла:

– Прыгай. Мне на тебя жалко смотреть.

И покосилась на сухой пол.

– Приглашаешь? – поинтересовался Ярослав.

– Зачем-то же ты приперся, – ответила бесцеремонно. – И с моей стороны будет невежливым отправить тебя в обратную дорогу. Не очень тут и близко. Но вот если о твоем появлении, белый, узнает моя тетя, то, дорогой, с ее стороны выгнать тебя будет самым милосердным решением, что можно придумать.

– Понял, принял.

И он залез на подоконник, чуть не скинув горшок с фикусом. Господи! И это я себя ещё лишенной грации считаю.

Он почти спрыгнул с подоконника, как я предупредила:

– Разувайся. – Посмотрела на грязные кроссовки – а ещё белым называется! – и добавила: – Обувь можешь скинуть на улицу. Потому что себя мне ещё жальче. Кому придется потом все отмывать?

Ярослав повторно понял, и принял, и действительно разулся. А ещё действительнее скинул. Туда, на улицу, да. Ну и ничего страшного: тут скат крыши есть, небольшой… Сантиметров пять. Да и куда несчастным кроссовкам промокать ещё больше?

Пока Ярослав снимал куртку и, не решившись отправить ее следом за кроссовками, расстилал на подоконнике, я захлопнула окно, но развешала шторы, чтобы внутрь проникало больше света от фонаря, сбегала к ведущим дверям в зал и проверила, хорошо ли они закрыты. А потом произнесла, но уже гораздо тише:

– А ещё здесь, между прочим, Влад.

Ярослав с намеком посмотрел на диван, но комментировать ничего не стал. Вместо этого заметил:

– Мы с ним уже сегодня встретились.

– Знаю.

– Неужели черный друг все-таки признался? – Яр вскинул брови.

– А не должен был признаваться? – вопросом ответила я. – Друг он на то и друг, чтобы…

– Быть черным? – предположил Ярослав. И откуда в нем столько энергии? Кислорода, что ли, по дороге перенюхался? – Ладно, не сердись, – отозвался он. – Вообще-то я толерантен к представителям других групп. Я не расист.

– Ты просто дурак, – заметила я. – Но вообще, не-расист, что-то мы с тобой ролями поменялись: я с рассветом пришла, будто вся такая добренькая, а ты, вон, в темноте. Чтобы белому магу заявиться под покровом ночи, нужна, как минимум, очень важная причина. Выкладывай.

И я в ожидании взглянула на него, прикоснувшись ко лбу. Вроде бы, без температуры. Пока.

Ярослав потрепал волосы, которые тут же принялись косплеить водопад, и обтер мокрую руку об мокрые же джинсы. Потом посмотрел на меня – в ответ. И я еле удержалась, чтобы не подойти ближе – захотелось лучше видеть его лицо.

В темноте оно открывалось с новой стороны. Глаза горели серебром. Губы очертились и стали очень мужественным.

Но вместо того, чтобы совершать подобную глупость, я подошла к ночнику. Включить его не решилась – нечего привлекать лишнее внимание. Сделала несколько шагов рядом с ночником, сейчас совсем бесполезным, а потом села на расположенное около окна кресло, освещенное белым светом фонаря.

Яр, облокотившийся на подоконник, отвернулся к телевизору и произнес просто:

– Я придумал.

– Что именно?

– Что делать.

– Что делать? – переспросила я. Дыхание на секунду перехватило. Я ведь сама задавалась этим вопросом целые сутки, начиная со вчерашней – или уже сегодняшней? – неудачи. – Ты про… м-м-м…

– Про дракона, – Яр хмыкнул. А потом продолжил и дальше пристальнее разглядывать стену.

– Что ты хочешь там увидеть? – не выдержала я.

– Время, – признался белый.

Я посмотрела в ту же сторону, чуть прищурилась и уже через пару секунд сказала:

– Без двадцати полночь.

– Благодарю, – он кивнул. – Не такая уж это и ночь. А хотя… – и он окинул меня взглядом. Организм, тот самый, который черт-те какой, заставил щеки покраснеть. Хорошо, что некий белый господин в темноте видит не очень хорошо! – Теперь могу разглядывать тебя.

– Счастье-то какое… – пробормотала я. – Так что ты придумал?

– Вот смотри, – произнес Яр. Я во все глаза уставилась на него, но ничего, требующего внимания, не заметила. Тогда Ярослав поморщился, махнул рукой, видимо, призывая больше не смотреть, и продолжил: – Твой дракон состоит из черной магии, так?

– И что с того? – нахально отозвалась я.

– Но не полностью. Как я понял, в нем есть примесь белой. Которая моя. Правильно? И с того, – припомнил он мне мою фразочку, – следует, что победить его можно, используя только обе магии. Верно?

– Не сказала бы.

– Верно, – не услышал меня Ярослав. – И делать это надо ближе к рассвету. Когда одна сила…

– …сменяется другой. И в этот момент они обе слабы, потому что одна сила заглушает другую, – процитировала я строчку из моего чернокнижного учебника. – Об этом ты хочешь мне сказать?

Мы вновь взглянули друг другу в глаза, и Яр медленно кивнул.

– Не такая уж ты и глупенькая, какой пытаешься себя показать, – заметил он.

– Я никогда не пытаюсь показать себя «глупенькой».

– …Хотя среди вас, девушек, бытует мнение, что вы привлечете больше парней, если будете глупенькими. Мол, с умной девушкой мужчина чувствует себя неполноценным.

– Что-то тебя к ночи в философию потянуло, романтик, – умилилась я, элегантно облокачиваясь на ручку кресла. – Так и быть, впредь я промолчу, чтобы ты не ощущал себя ущербным. Так что там с нечистью, Ярик?

– Лучше табуреткой, ведьма, – поморщился он. – Лучше табуреткой. А насчет дракона… – Ярослав обернулся и посмотрел на дождь. – Если ты нормально себя чувствуешь, предлагаю утром прогуляться до родного леса.

– Нормально, – отозвалась я, – но…

И я замолчала.

– Восстановилась не до конца? Вчера я обещал наведать тебя утром, но, как оказалось, по утрам ты предпочитаешь находиться вне дома.

– А я по утрам в гости к белым магам хожу.

– Честно? – удивился Яр.

– Нет, конечно. Я на самом деле утром была дома, но спряталась от тебя в подполье. А теперь вернемся к нечисти, – перевела тему я. – У меня все… м-м-м… в порядке, но я физически, кажется, заболела.

– Вылечить? – предложил вдруг он.

Я отрицательно помотала головой.

– К белой магии предпочитаю не прибегать. И душой твоей дурацкой в тот раз воспользовалась только по случаю крайней необходимости, так что не возмущайся. Меня вот что больше беспокоит. Это, во-первых, не заболеешь ли после вечерних прогулок ты… – Я поднялась с кресла и приблизилась к Яру, оперлась на тот же подоконник, что и он. Впрочем, в этой комнате было не так уж и много подоконников. – А во-вторых… С чего ты взял, что все получится?

От окна пахло ночной прохладной и дождем. А эти запахи я очень любила.

– Я не заболею, Яна, – отозвался Ярослав серьезно. – Меня не так-то просто сломить. А в успех нашего похода я уверен.

– ЧСВ ещё никому не сыграло на пользу, – пробормотала я.

– Это не ЧСВ, – заметил Яр. – Хотя, может, немного и оно. Но вообще про дракона я кое-с-кем проконсультировался…

– Той самой белой?

– Угу. Так вот, все должно получиться.

Я тоже так думала. В последний из своих походов к нечисти. Пожалуй, не стоит напоминать, как все закончилось. Причем и в этот последний – второй – раз я была не одна.

– Не буду спрашивать, зачем тебе это надо. Я, кажется, уже спрашивала. И поняла, что ты немного с приветом. Не проще ли свалить решение этой задачки на меня, виновницу торжества? Спрошу другое. Может, тебе лучше стоит предложить это Владу?

Ярослав покачал головой:

– Толерантность толерантностью…

– Понятно, – прервала его я. – Ладно. – Помолчала пару секунд, а потом продолжила: – Окей, давай попробуем, раз уж все указывает на успех. Но при условии, что обратно ты понесешь меня на руках, потому что я больной человек.

– На руках? – удивился Ярослав. – А твой парень будет не против?

– Какой ещё парень?

– Который черный друг.

Я нервно хихикнула – уж очень оказалось актуально – и напомнила:

– Друг – он на то и друг…

– Вы правда не встречаетесь? – уточнил Ярослав. Я покивала, и тогда он продолжил: – Ваш диагноз ясен: неразделенная любовь.

– Помолчи лучше, а, – попросила я. – Не хочу я это обсуждать. Я ни с кем не встречаюсь и не буду, понятно? А что там с Владом… Он – человек взрослый, сам решит, что ему нужно. И сейчас есть темы для обсуждения куда более важные. Когда встречаемся? Этим утром?

– На рассвете, – Ярослав кивнул.

– Ладно. Я приду к тебе за час до. Хотя бы раз в свое время… – слабо улыбнулась я. – Открыть не забудь.

– Договорились, – отозвался он. – Знаешь, ведьма…

И Ярослав шагнул вперед, невесомо обнимая меня за плечи. Наверное, боялся намочить.

У меня создалось такое впечатление, будто я оказалась под плащом ночи. А дальше произошло нечто ещё более невообразимое: Ярослав поцеловал меня в лоб. Как будто я была маленькой деточкой, а он таким взрослым и независимым.

Как будто, но…

Зачем он это сделал? Не решил же воспользоваться шансом на несчастье под кодовым слоем «ведьма»? Но я б никогда не согласилась на такое. В смысле, на какую бы то ни было тесную связь с белыми магами. Я бы никогда не подумала так сделать. Лично я – никогда.

Пока я потрясенно смотрела на него, не в силах сказать что-либо, Ярослав заметил:

– К утру тебе станет легче.

– О, да, – пробормотала облегченно. Ответ нашелся: магия. Всего лишь магия. И это очень хорошо. – Надеюсь, после такого лечения чудесный фикус с подоконника не завянет?

– Ты знаешь о белой магии не так много, как хотелось бы, ведьма, – заметил Яр, отходя назад. – Так что мы с тобой в расчете.

– Оке-е-ей, – протянула я. – Что бы делать, лишь бы на руках не таскать. Совсем белые разленились.

И я потянулась к оконной ручке, чтобы, в конце концов, выпроводить нежданного гостя. Можно было и через дверь его отправить, милосердие проявить, но ведь он босой. А босиком отправлять домой будет жалко. Даже если он белый. Мне Валентина Викторовна не простит.

Через распахнутое окно в комнату влетел мороз, и я обняла себя за плечи, кивнула Ярику:

– Порыбачить не хочешь?

Он поморщился, но все же наклонился и взял кроссовки. Брезгливо на них взглянул – я еле удержалась, чтобы не прыснуть, – сел на подоконник, свесив ноги на улицу, и стал обуваться.

– Вот так дурачок… – протянула я.

– Что такое?

– Ты мог бы написать мне, скажем, во ВКонтакте, и все сообщить. А не переться сюда. Двадцать первый век, как-никак.

– Как я тебе напишу, если я не знаю твоей фамилии?

– Заболоцкая. Яна Заболоцкая, как у поэта.

– Я его знаю, – признался Ярослав. И внутренний философ вновь о себе напомнил: – Может, этот твой поэт тоже был магом? И поэтому писал стихи талантливо. «Что есть такое красота…».

– Не могу сказать с точностью. Насколько знаю, мы с ним всего лишь тезки. А ещё у меня туго со стихами. Да и вообще, что-то мне подсказывает, что поэзия должна быть связана с белой магией. Как мы, такие злые черные, можем нести в мир что-то светлое и возвышенное? Хотя, пожалуй, мы лучше зацепим за душу. И вгоним в депрессию. Поэзия декаданса, все такое. Как считаешь, белый?

– Ну-у-у… – протянул Ярослав, сосредоточенно завязывая шнурок кроссовки.

– Ещё одно «у», и я решу, что ты поэт, – пошутила я. Яр отвернулся в сторону, так что, скорее всего, в шутке была доля правды.

Как будто я его в наркоторговле обвинила, ну! Поэзия – это ведь так здорово. Есть у меня одно любимое стихотворение, но оно не про красоту. Ну или только если красоту души. Или ее безобразие. И создать что-либо подобное я не смогу никогда.

Создавать нечто прекрасное – процесс очень хрупкий, и он требует гораздо большей отдачи души, чем заклинание.

Он требует душу целиком. Ведь тот, кто когда-то стал настоящим творцом, уже не станет обычным человеком. Прекрасное никогда его не отпустит.

Мы распрощались. То есть, как распрощались… Ярослав бросил «пока» и скрылся за пеленой дождя, я же сказать ничего не успела.

Ну и правильно, я обычно не прощаюсь.

А потом я закрыла окно, привела в порядок шторы и тихо легла на кровать. С такими занимательными разговорами совсем забыла об осторожности. А если кто-то проснулся? Влад, например. Стоял и слушал, о чем мы говорил. Прямиком с того момента, когда речь зашла про гипотетических парней.

Не выдержав, я поднялась с дивана, подошла к дверям из зала и выглянула в коридор. Никого не было. Покинула зал, прошлась до кухни. Пашкина комната оставалась приоткрытой, как и было с вечера. Тетина тоже. И никого ни в кухне, ни в коридорах.

Все хорошо. Надеюсь. Все-таки ноги у Влада действительно длинные.

Я вернулась в зал и залезла в смартфон, чтобы поставить будильник. Интуиция интуицией, но больной человек и проспать может. А будет очень некрасиво, если я не приду. Мы ведь договорились. И обещания я обычно выполняю.

Спрятала смартфон под подушку и хлюпнула носом.

Спать мне оставалось четыре часа. Или уже меньше? Яр любит поболтать, а я просто обожаю размышлять перед сном. И это при том, что обычно ложусь поздно. Впрочем, к короткому сну я уже привыкла…

Я прикрыла глаза, уверенная в том, что не усну.

Но уже через секунду сознание покинуло мое тело.

***

«Жу-жу, жу-жу, жу-жу».

Вот, чем встретило меня это утро. И ладно бы, если бы я уснула на полянке, в окружении всяких там клеверов, и сейчас надо мной пролетали, как маленькие вертолеты, пушистые шмели. Но нет: я до сих пор лежала на диване, в зале тетиного дома, и под подушкой усердно жужжал смартфон.

Я на ощупь выключила будильник и села, прислонившись к спинке дивана.

Итак, сейчас мне нужно по-быстрому собраться и смотаться из дома.

Я широко зевнула, раскрыла наконец-таки глаза и попыталась подняться. Голова чуть шумела, но в целом я чувствовала себя сносно. И это не из-за беломагических приемчиков целительства. Меня, может, тоже сломать трудно.

Размышлять было некогда, как и медлить. И я принялась переодеваться. Надела единственные джинсы и единственную теплую кофту, всю ту же, тетину. Как попало связала волосы в хвост. А потом осторожно вышла в коридор и скользнула в туалет. Естественные потребности, как-никак… После туалета решила заглянуть в ванну и застряла там. Ну не могла же я идти на бой с нечищеными зубами? Как-то это некультурно.

Пока я проводила все эти процедуры, дом оставался спокойным. Спала тетя, спал Пашка, спал Влад. Ну, я так думала. Когда я закончила чистить зубы, шума в коридоре не было, поэтому я повернула дверную ручку и безалаберно вышла в коридор.

И чуть нос к носу не столкнулась с Владом.

Он стоял у арки, ведущей в прихожую, и смотрел на меня. С короткими растрепанными волосами, в широкой футболке и бриджах. Против меня – тоже растрепанной, но готовой покинуть дом с минуты на минуту.

Темные серые глаза следили за каждым моим движением.

Бежать было некуда, поэтому я просто стояла и смотрела на него. Ещё бы! За ночь уже со вторым парнем наедине остаюсь. И, судя по взгляду, этому тоже от меня что-то надо.

Высокий, статный, с красивыми скулами и бледной кожей. Настоящий аристократ. И, как утверждает общественность, неравнодушный к… ко мне. Пусть это останется только слухами! Пусть намеки превратятся в шутки! Пусть…

Ведь я создана для чего-то другого, хотя не знаю, для чего именно. Но точно уверена, что ни для кого.

Я виновато улыбнулась, и тогда Влад произнес тихо, но твердо:

– Яна, куда ты собралась?

– Понимаешь… – начала я.

Но что я ещё знала, так это то, что при таких обстоятельствах никуда мне уйти не удастся. Влад не отпустил бы меня одну на очередное сражение. И даже с Ярославом не отпустил бы. Он знает, как я не люблю белых магов. А ещё не любит их сам.

И терпеть не может, когда они завладевают моим вниманием?

Признаться во всем? Остаться дома?

Тогда я нарушу обещание, что дала этой ночью.

Обмануть Влада? Тогда я сломаю доверие, установившееся между нами. В последнее время оно и без того хрупкое, как лед у кромки лужи.

Но колебалась я недолго.

Медленно подошла к Владу, словно птичка, которая сама летит в клетку. Осторожно обняла его за пояс и прошептала тихо:

– Прости меня, Влад, хорошо?

– Что ты имеешь в виду, Яна? – отозвался он напряженно, чуть касаясь моих предплечий.

– Ты бы, конечно, все понял. Понял, если бы я тебе рассказала. Но я не могу рассказать, Влад, понимаешь? Я не могу рассказать. Ты обязательно обо всем узнаешь, но уже позже, когда дело будет сделано.

Влад удивленно взглянул на меня.

– Что ты задумала?

Я улыбнулась вновь… а потом поднялась на цыпочки и потянулась к его губам. Влад склонился ко мне, и наши губы соприкоснулись.

Это был первый в моей жизни поцелуй. Впервые чужие губы коснулись моих. Сердце трепетало, будто он был настоящим. Поцелуй-признание. Поцелуй-шанс.

Но это был поцелуй-обман.

Я неумело целовала Влада, а он с теплом целовал меня в ответ. Но вся суть заключалось в том, что Влад отдался этому поцелую полностью, а я в это время тянулась к его душе. Переплетала ее с частичкой своей собственной.

В такие моменты – такие откровенные моменты, заставляющие волноваться – человек всегда наиболее слаб. Поэтому провести небольшой ритуал мне все же удалось.

Когда привязка установилась, я уверенно отклонилась назад, взглянула в затянутые пеленой глаза Влада и произнесла:

– Пожалуйста, Влад, иди спать.

Он покорно кивнул. И против моей – своей – воли напоследок мазнул губами по моей щеке. Но после он все-таки, больше не сопротивляясь, развернулся и пошел в комнату Пашки.

Когда он скрылся в Пашкиной комнате, скрипнул пол. Надо будет сказать отцу, чтобы посмотрел, что не так. Ведь даже самый хороший дом порой настигает какой-нибудь недуг.

Но я почти сразу выбросила эту мысль из головы. Сейчас есть вещи гораздо важнее. Вещи. Важнее.

Губы пульсировали, и щеки продолжали гореть.

Разве вещи могут быть важнее чувств?

Постояв ещё пару секунд на месте, я вздохнула, коснулась рукой горячей щеки – того места, куда Влад поцеловал меня только что, – и, не медля больше ни секунды, прошлась по коридору и вышла из дома.

Меня ждал маг. Ещё один. От одного я сбежала к другому. И какой я достойный человек после этого?

Дождь закончился. Но оставил после себя запах озона, мокрую траву и выкрашенные в темный цвет камни. Кое-где начинали тухнуть фонари. Скоро небо начнет приобретать светлые оттенки. Надо поспешить, чтобы успеть. Главное, чтобы мы сделали все до того момента, когда солнце полностью выплывет из-за горизонта.

Главное, чтобы мы все сделали.

А чувства… Что ж.

Чувства в любом случае навсегда останутся со мной.

Глава 16. Свобода и крылья

Кто ходит в гости через дверь, тот поступает мудро… А я, в конце концов, мудрая ведьма или фигня какая-то? Мудрая, конечно. Поэтому я не стала лезть через окно – его все равно восприимчивый к холодку и нежданным гостям Ярослав закрыл, – а уверенно направилась к двери.

Надеюсь, что мне откроет тот, кто надо.

Мы же, в конце концов, договорились… И сейчас Яр должен меня ждать. Я, конечно, немного припозднилась, но то обстоятельства. Не просто же так опоздать пришлось. У меня было много дел: туалет, чистка зубов, умывание лица, первый в жизни поцелуй.

И все равно он мне не парень.

Да и вообще, можно считать, что между нами все осталось по-прежнему. Этот нелепый поцелуй Влад забудет: я постаралась о том, чтобы забыл. Губы у меня медом не намазаны, как и щеки, так что никакой след я на губах Влада не оставила.

Остается лишь одна маленькая деталька-препятствие. Моя память. Но я постараюсь вести себя так, будто ничего не произошло. Действительно не произошло.

Но все-таки: какой ужас! Я размышляю о поцелуях так, будто это что-то невообразимо плохое! Но ведь, если задуматься, естественный процесс. Ограниченный социальными факторами… Обстоятельствами, при которых он произошел, и нашими с Владом взаимоотношениями.

Тем рвением, с которым Влад мне ответил.

Я помотала головой.

Так, все! Больше ни секунды не буду об этом думать!

И я решительно толкнула входные ворота, которые, вопреки кодексу негостеприимства белых магов, оказались незапертыми. Вошла внутрь ухоженного дворика, быстро прошлась к открытому пространству и прижалась к стене дома. Договоры договорами, но осторожность ещё никому не помешала.

Теперь я не лезла в окна. Теперь я от них пряталась! Сгибалась, чтоб уж точно не заметил никто. Даже тот, кому нужно. А потом все-таки добралась до скрытой верандой двери и вновь, как перед воротами, замерла.

Стучать или нет?

Прошлые мои потуги барабанщика успехом не закончились.

Вдруг меня все-таки не ждут? Опять?

Нет, так не пойдет. Такую трусливую ведьму ещё поискать надо. В окна запрыгивать мы не боимся, а в дверь стучать – мандраж берет…

И я пару раз постучала. Тихо.

Но уже через секунду повернулась дверная ручка, и меня чуть не прибило дверью. Я еле успела отскочить назад, недовольно хмурясь и потирая лоб, которому все же не очень повезло. По ту сторону порога стоял рассеянный Яр, продолжающий держаться за ручку.

– С тобой все в порядке? – уточнил он.

– Угадай, – предложила я, не переставая тереть лоб.

– Это, наверное, какая-то ваша ведьминская супер-способность: в неприятности попадать? – развеселился Ярик. Понял, наверное, что за убийство невинных дев его никто не собирается наказывать. Да если бы и собирался, у него имелось бы неплохое такое оправдание: дева явилась сама. – Дай посмотрю, – он перешагнул через порог и потянулся к моему лбу.

– Э, ну уж нет, – возмутилась я, делая очередной прыжок. Так и в лягушку можно превратиться. – У меня от твоих целительских замашек только ещё больше голова болит. – Я оглядела его, отмечая кроссовки – новые! – и ветровку и полюбопытствовала: – В гости не пригласишь?

– Не до гостей, – ответил Яр серьезно. – Бой впереди.

Он посмотрел куда-то в сторону. И я тоже. Там забор, так что продумывать отступление Яр не мог. И чего тогда пялится?

– Окей, пошли, – отозвалась я, спустившись на полступеньки и дожидаясь Ярослава. Как бы мимоходом заметила, потому что, несмотря на внутренние убеждения, не могла об этом не думать: – Хорошо, что ты не спросил, почему я задержалась.

Мы сдвинулись с места и направились к воротам.

– А ты задержалась? Осторожно, – он коснулся моего предплечья, – тут яма.

Определенно, за сегодняшнее утро меня касаются слишком часто. И это сейчас я хотя бы в кофте. В отличие от.

– Немного задержалась, – призналась я.

– Но ведь мы не договаривались о точном времени, – напомнил Яр. Сейчас мы стояли у ворот, и Яр, вытащив из кармана связку ключей, отделил один, тот, которым собирался замкнуть ворота: на мне дружелюбие белых и закончилось.

– Да, – согласилась я. – Но вообще я должна была прийти чуть раньше…

– Ты хочешь о чем-то мне рассказать? – Ярослав быстро взглянул на меня. Определенно, слишком много взглядов!..

– Нет, конечно! – воскликнула я. Может, и хотела. Но умом-то понимала, что эта затея ничем хорошим не обернется. Поэтому быстренько перевела разговор: – А где твоя бабушка?

– Дома. Спит.

– А если бы она меня заметила?..

Связка ключей скользнула обратно в карман, и мы продолжили путь-дорогу на смертный бой, который таковым пока не казался. По крайней мере, мне точно.

– Ну… – несколько смутился Ярослав. – Я предупредил ее, что ты придешь.

– Это зачем же, интересно, мне приходить к тебе среди ночи?!

– Уже утро, – заметил Яр. – Почти утро. Да и, к тому же, ты можешь не переживать: у меня очень понимающая бабушка.

– И что же это, интересно, она должна понимать?

– Что порой при совершении ритуалов совершаются ошибки…

– Ей все известно, – не спрашивала, а утверждала я.

– Да, – не стал спорить Ярослав. – Бабушка – такая же белая, как и я, Яна. И уж если я смог что-то почувствовать, то бабушке это было сделать в три раза проще.

– И ты так просто все рассказал? – я не могла отойти от потрясения. – Выдал все мои секреты?

– Лишь в общих словах. Тебя так сильно волнует это?

– Ну, как тебе сказать!.. Я своему отцу про тебя, например, не рассказала. И даже Влад узнал о тебе только тогда, когда увидел сам! – щеки непроизвольно вспыхнули. И вот как такому человеку хранить в себе все свои переживания, если они так и просятся наружу? – А ты взял и все рассказал.

– Хорошо, – отозвался он. – Прости.

– Прости? – я прищурилась. – Как у вас, белых, все просто! Кстати, это не твоя бабушка, случайно, консультировала тебя по поводу нечисти?

– Нет, – флегматично отозвался Яр, срывая с растущего у дороги куста зеленый листик.

– А какая?

– Другая, – он пожал плечами.

– Другая бабушка?

– Другая белая. Насколько я знаю, у нее пока нет внуков. – И он протянул мне листок: – Держи.

– А дети есть? – полюбопытствовала я, автоматически принимая сувенир. Но тут же опомнилась: – И зачем мне это надо? Опять какая-то беломагическая дребедень?

– Можно и так сказать… – протянул Яр.

Я поднесла листик к глазам, но зрительных отличий не заметила. Понюхала – трава травой. Пощупала в руках… Уже хотела прикусить, ну, вдруг там сок какой-нибудь особенный, но Яр меня остановил:

– Просто талисман.

– И нафига он нужен?

Но листик все же спрятала в карман кофты. Мало ли. Вдруг он не настолько бесполезен, как я считаю.

– Для того же, что и твой кошачий глаз.

– Ах, да, мой кошачий глаз… – вспомнила я. – Ты не собираешься его возвратить?

– Верну обязательно, – пообещал Яр, – но только после того как мы покончим с нечистью. Пока что не решусь.

– Ха! – возликовала я. – Ты веришь? Веришь в его силу?

– Конечно, – произнес Ярослав так, что и тени сомнений в его словах не возникло.

– Это все потому, что он кошачий глаз?

– Потому, что его дала мне ты.

Я покраснела. Но спорить не стала. Как и признаваться в том, что прежде его дал мне Влад. Мало ли: вдруг, услышав это, Яр скинет ни в чем неповинный камешек с себя и станет креститься. Может быть, ещё и эффектно – как рояль, выглядывающий из-за куста, – достанет пузырек со святой водой из кармана.

Я белых не люблю, но и белые не любят черных. Ведь так, Ярик?

Ярик молча шел рядом. Ещё чуть-чуть – и тропинка. Спуститься по ней, по колено замаравшись в грязи, и оказаться у речки. А там уже привычный маршрут: прогулочка по песчаному берегу, кладбище, лесок, ура. Или без кладбища. В общем, потом решим. Но в любом случае, когда мы окажемся в лесу, настоящий рассвет будет уже близко. Солнце станет выплывать из-за горизонта, забирая силу у тьмы и отдавая свету, но, в любом случае, обе эти материи ещё будут слабы.

И нечисть.

И мы.

Но нас хотя бы двое. А нечисть – одна, прячется где-то в лесу, страдая от голода. Ее мамочка оказалась слишком жестокой. И не только ее.

Но пока – красота! Начинает розоветь небо, с которого ветер согнал все облака – наверное, чтобы не мешали нам. Дует слабый ветер, приносящий прохладу. И лето, лето чувствуется в каждой мелкой детали: во влажном воздухе, в запахе трав, во мне.

Наверное, я все же лето. Как бы мне не хотелось это отрицать.

А Яр… Он – весна, стремительная, пронзительная весна. Весна, в конце которой я родилась. И которую люблю за ее неоднозначность.

Но вот с самим Ярославом все понятно. Более-менее. Особенно той, кто всю жизнь специализируется на душах.

Но пока мы шли вперед. И вот, кажется, даже появился в поле зрения поворот, за которым следует небольшой переулок и тропинка. Та, которая ведет на речку. И тогда же Яр решил прервать молчание:

– Надеюсь, что все будет хорошо.

– А ты волнуешься? Нашел, из-за чего волноваться! – не стала дожидаться ответа. Пыталась подбодрить не столько Яра, сколько себя. – К тому же, я ведь в третий раз иду уже. В третий раз всегда везет. Не мне, правда, но…

– Я-то в первый, – заметил Ярослав.

– Ну… – Случай оказался тяжелым. – Собрались… В любом случае, я буду просить темные силы, чтобы ты не убился. Потому что тащить тебя мне одной будет сложно, а Влада мы не взяли. Придется тут кидать, а это, согласись, не этично.

– Ты добра, как и обычно. Хотя… доля истины в твоих словах, Яна, есть, – согласился он.

Мне захотелось заметить, что я права по жизни, но сделать я этого не успела. Яр продолжил:

– И ещё я не знаю, что мы будем делать после того, как разберемся с драконом.

– Вот ещё, нашел повод для переживаний! У меня вообще принцип такой: сначала результата добиться, а потом уже думать, что с ними делать! Так дракон и появился на свет, – добавила я радостно. – Так что прекращай киснуть!

– Хорошо, – отозвался он.

– Не верю.

Ярослав повернулся ко мне и улыбнулся с таким видом, будто до этого три часа жевал лимоны.

– Все с тобою па-а-а…

Договорить не успела. Через несколько домов появился силуэт, и Яр тоже его заметил. Мы, не сговариваясь, прыгнули в кусты. Силуэт скрылся – и вылезли только тогда. А потом – пара шагов, и оказалось, что до тропинки остается десяток метров.

Теперь мне тоже стало страшно.

Но бояться, увы, было уже некогда.

***

На самом деле, это просто замечательно: наблюдать этот миг. Миг, когда солнце выплывает из-за горизонта, нечеткое, покрытое рябью, но такое яркое, такое жизнеутверждающее, что хочется верить: все будет хорошо, все обязательно будет хорошо, и в жизни каждого когда-нибудь наступит такой рассвет, что раскрасит тьму в теплые тона, что ляжет на щеки легким румянцем, что согреет касанием рук близкого тебе человека.

Обычный рассвет – тот, который наступал для всех людей одновременно, независимо от их судьбы, я наблюдала очень редко. Быть черной ведьмой и совой – это вам не чепуха!.. Поэтому, если мне же удавалось застать этот миг, я следила за ним зачарованно.

Сейчас у нас не было времени наблюдать. Но я чувствовала, всей душой чувствовала, что солнце вот-вот перейдет через черту, полосу черного горизонта.

Душа пряталась в темные уголки, чтобы переждать наступающий день. Это не значило, что я не могла ей пользоваться. Но это значило, что я не могла ей пользоваться в полной мере, прибегать к тем возможностям, что были доступны мне ночью.

Обычно они мне не требовались.

А сейчас?

Стать слабыми, чтобы сделать противника уязвимым. Это мы сейчас и занимались.

Мы вошли под сень леса аккурат в тот момент, когда солнце, осмелившись на решительный шаг, ступило за горизонт. Я на автомате зажгла огонек, чтобы осветить путь, темнотой прорезать темноту. Хотя следы ещё не появившегося солнца в лесу уже виднелись: деревья казались покрытыми терракотовой паутиной.

– Держись рядом, – произнесла я тихо. Но слова все равно прозвучали подобно грому: в лесу установилась идеальная тишина.

Молчали птицы. Кузнечики. Даже листва замерла, будто действительно являлась работой искусного литейщика.

– Это ты держись, – отозвался Яр. – Не забудь про то, что мы хотели сделать.

Я и не думала это забывать.

– Склерозом не страдаю, – огрызнулась я. Нервничала знатно: ещё бы, нам обещали нечисть, вернее, мы ее себе сами пообещали, а ее не было. И от этого хотелось то ли кричать, то ли плакать. Надпочечники никак не могли решить, чего не хватает в нашей крови: то ли адреналина – гормона страха, то ли гормона ярости, норадреналина.

Прошло ещё несколько мучительных секунд – а сейчас каждая секунда была мучительно долгой, потому что слишком ценной, – когда Яр произнес:

– Слушай, Яна…

Я не слушала. Почувствовав взгляд, резко обернулась, и Яр повернулся вместе со мной – я почувствовала его плечо за своим, и стало чуть спокойнее.

Адреналин победил.

На одной из сучьев растущей в паре метров березке сидела она. Скрючившаяся, жалкая, нечисть смотрела на меня большими желтыми глазами, и в этих глазах было нечто большее, чем бездумные инстинкты. В них была боль, в них было отчаяние, в них была мольба.

Я, сама того не желая, создала ее такой. Той, что вынуждена питаться душами, потому что не может питаться ничем иным – паутины были лишь декорацией, никак не помогающей в охоте. Но даже к душам я помешала ей прикоснуться. Я должна была помешать ей.

Но мы в ответе за тех, кого создали.

Я непроизвольно сделала шаг вперед, потянулась к нечисти рукой, но тут же опустила ее, безвольно сжала, прошептала:

– Ты станешь чем-то большим, чем ей сейчас, понимаешь? Ты станешь свободной. Ты сможешь без препятствий путешествовать по миру и больше ни в чем не будешь нуждаться. Понимаешь? Ты должна на меня обижаться, но сейчас… Так действительно будет лучше, чем…

Чем умереть от недостатка пищи.

Она, кажется, прекрасно все понимала. Может быть, потому, что была почти что демоном, обладающим разумом. Или потому, что я решилась взглянуть в ее глаза.

Яр положил руку мне на предплечье. Я кратко взглянула на него, и Ярослав чуть кивнул. Я кивнула в ответ. Наши ладони переплелись – правая моя и его, левая, – и с них одновременно сорвались сгустки энергии, ажурные, словно паутинки. Частичка моей души – ещё одна, – и частичка энергии этого леса. Они направились в нечисть, и, за секунду до, я заметила в ее глазах понимание.

«Все хорошо теперь. Он меня простил». Но я не княжна, что отвергла любовь телеграфиста. Я – создатель, который отказался от собственного деяния. Обычно такие деяния – отверженные – потом разрушают весь мир.

Мы не дали этого сделать.

Нечисть скрылась за пестрой дымкой, и через секунду лоскутное одеяло рассеялось. На месте, где сидела нечисть, никого не было. Зато вверх понеслись искры, яркие, стремительные, пронзительные, и взорвались там, наверху, так ярко, что на миг озарили светом все пространство рядом с нами.

Так просто.

Как все просто!

Я хотела плакать.

Сама не знаю, почему. Или знаю, но не могу сформулировать. Или могу, но боюсь признаться в этом самой себе.

Может, такая слабость и доступна достойному человеку, но черной ведьме – никогда.

Поэтому я быстро поморгала и, не удержавшись, все-таки шмыгнула носом.

Ладонь Яра оказалась как никогда кстати. Потому что она удерживала мою от того, чтобы потереть глаза и сделать их красными! А не по каким-либо иным причинам.

Через деревья просвечивало царственно выплывающее солнце.

Не знаю, что там с Яриком, но мне думать ни о чем не хотелось. Мы ещё пару минут постояли, так, как статуя, олицетворяющая верных возлюбленных, а потом все же медленно сдвинулись с места, как-то непроизвольно расцепив руки.

Когда мы вышли из леса. Яр уточнил:

– С тобой все хорошо?

– Плохо, – призналась я. – Потому что, когда понимаешь, что есть люди, которые намного более везучие, чем ты, это всегда плохо.

– Просто в предыдущие разы на тебе не было кошачьего глаза, – заметил Яр.

– Ой, а ты откуда знаешь? – сощурилась я.

– Может, я тоже умею маячки прикреплять к душам, – заметил маг. Я вытащила листок, который он вручал мне не так давно, и сжала его в руках, пытаясь ощутить магию. – Нет, это не он, – огорчил Яр. – Да и вообще-то я пока такому не обучился. Но вот спросить насчет маячка, который ты прикрепила ко мне, хотелось бы.

– Какая злопамятность… Да и, знаешь ли, ты такому не обучишься никогда.

Тему для разговора, честно признаться, мы выбрали донельзя дурацкую, но уж лучше так, чем обсуждать мои деяния. Нынешние и предыдущие. А сколько их впереди!..

Впрочем, спрятанных внутри слез хватит на все.

– Яна?

– Ладно, – я вздохнула. Замерла, развела руки в сторону и произнесла: – Пожалуйста.

– Это ещё что за ритуал странный? – Яр нахмурился.

– Обними меня, – пояснила я.

– Да легко, – отозвался он, подойдя на шаг ко мне и осторожно обвив руки возле моей талии. Я же обхватила его за шею. Яр добавил уже тише: – Но, Яна, для того чтобы обняться со мной, необязательно применять шантаж.

– Это не шантаж.

Я ещё пару минут обнимала его просто так, бесцельно, чувствуя, что мне слишком нужно это тепло, что сейчас оно чуть ближе, чем тепло солнца, что солнце – одно на всех, а Яр… Потом я все же принялась за дело. Задействовала возмущенную такими частыми потребностями душу, потянулась к Яриковой, а потом – будто щелчок замка, и маленькая зацепка, что связывала наши души, отвалилась. Рыбка сорвалась с крючка. И моя душа вернулась на место. Вся, целиком, полностью – конечно, не учитывая того, что я отдала безвозвратно. Но спустя время мы миримся с потерями.

Только вот ощущение пустоты никуда не уходит.

Я выпустила Ярика из объятий – нехотя, честно сказать! – и отшагнула назад.

– Все.

– Таки все?

– Да. Теперь я тебя не чувствую. Можешь продолжать анонимную жизнь и колдовать, сколько пожелается. А то мало ли. Вдруг я тебя так стесня…

Договорить я не успела. По поляне пролетел громогласный вопль:

– Молоде-о-о-ожь!!!

Я подпрыгнула. Яр нет, но, кажется, был близок к этому. Мы одновременно обернулись и заметили добротную женщину, что мчалась на нас со скоростью медведя.

Я пригляделась и поняла, что это баба Феня – местная молочница, добрая, но очень любящая сплетни. Кажется, сейчас она охотилась за очередной.

Делать было нечего, поэтому пришлось идти на встречу. Через минуту мы, недоумевающие, приблизились к задыхающейся бабе Фене.

– Доброе утро, баба Феня, – отозвалась я.

– Доброе, – пробубнил Яр.

– Молодежь! – повторила баба Феня, тяжело дыша. Поправила сползший на шею платок, смахнула намокшие рыжеватые волосы со лба и спросила: – Вы не видали, чего тут сверкало?

– Ну… – растерялась я.

– А это, баба Феня, искры нашей любви так сияли, понятно? – вдруг ожил Яр. Лучше бы не оживал, честное слово! Хотя так его убить будет проще.

– Понятно, – равнодушно отозвалась баба Феня. Но глаза уже зажглись предвкушением. Ой, все, ну привет, сплетни. – Малышня опять петардами балуется, видать. Пойду посмотрю.

И скрылась за нашими сплетнями.

– Дурдом, – произнесла я.

– Не переживай так, – успокоил меня Яр. Он подошел к мирно шумящей реке и поднял с берега небольшой серый камешек.

– Кто бы говорил, директор дурдома, – пробубнила я. Но на камешек все же уставилась

– Да ладно тебе. С чего ты нервничаешь? Тебя записали в пару к такому замечательного парню, – он фыркнул. Совершить убийство захотелось в пять раз сильнее, поэтому Яр поспешил отвлечь меня от этого убийства: – И вообще, я хотел тебе кое-что подарить. Но надо будет подождать.

И он уставился на камешек так внимательно, будто хотел его загипнотизировать.

А потом я увидела редкие голубые искры. Яр усердно, не замечая ничего вокруг, создавал заклинание: плел его из нитей энергии, так щедро даруемых природой, – и я подумала, что из-за нашей всепоглощающей любви к магии – к разной магии – мы никогда не сможем полюбить друг друга.

Потому что, случись это, даже моих слез не хватит.

Через пару минут камешек превратился в искусную, будто выточенную мастером, бабочку, сидевшую у Яра на пальце. Ту самую, белую, с нежным голубоватым отливом, название которой я никак не могла узнать. Бабочку-фантом, бабочку-детство.

Сейчас оно переплелось с настоящим.

– Видел, что тебя эти бабочки интересуют. Ну как?

Я коснулась тонких крыльев кончиком пальца. Они были мягкими, как шелк.

– Интересно, – только и сказала я. А потом подняла взгляд на Яра, встретилась с его глазами, что были на несколько тонов насыщеннее крыльев бабочки: – Но, пожалуйста, можно, я ее отпущу?

– Как ты хочешь, – Яр кивнул.

Я хотела быть той, кто дарует свободу, а не забирает ее.

И бабочка взмыла в небеса.

***

Кому не жалко тратить деньги на сотовую связь, так это, похоже, Владу.

Я пришла домой, где уже проснулась тетя, и узнала, что буквально только что он уехал. И вернуться на этот раз не обещал. Но догонять не стала. Влад – взрослый мальчик, а я – взрослая девочка, которая натворила миллион глупостей в отношение него. Поэтому просто приняла этот отъезд к сведению и наконец-то села пить чай.

Тетя вела себя как-то рассеянно, даже не стала слушать мои оправдания, но я не придала этому большого значения.

А потом, часам к двенадцати, и пришло сообщение, которое убедило меня в непрактичности Влада. Обычно мы переписывались с помощью магпочты, но он знал, что сейчас я не смогу прочитать его письмо. Поэтому воспользовался современными средствами связи. Наверное, ему просто нужно было сообщить мне что-то важное.

Очень-очень важное.

И такое же огромное.

Поудобнее усевшись на диване, я развернула сообщение полностью и ужаснулась. Пролистнула до конца, выхватив отдельные фразы, – и покраснела. А потом вернулась в начало и стала читать.

«Доброе утро, Яна.

Думал, что удастся сказать тебе это по-настоящему, а потом понял: не удастся. Не буду прикрываться твоим отцом. Мне просто надо было уехать. Уехал.

Не знаю, что связывает тебя с этим белым. Ты ведь открыла мне не всю правду? Те искры – это ваших рук дело, я знаю. Видел. Я бы посоветовал тебе не связываться с ним, но разве ты воспользуешься этим советом?

Так и быть. Будь осторожной. Чтобы потом не пришлось жалеть. Но помни: я всегда буду рядом, тебе следует лишь попросить.

Но пишу тебе я по другому поводу. Сегодня ночью, ближе к утру, мне приснилось, будто ты меня целуешь. Если бы я не знал, что ты у белого, поверил бы, что все это произошло в реальности. И это было бы лучшее, что ты мне могла подарить.

Черт возьми, я тебя люблю. Несколько раз пытался на это намекнуть. А прямо сказать – не получается. Даже сейчас. Прячусь за печатными буквами. Но я сильно, Яна, люблю тебя. И я был бы не против повторить этот поцелуй в реальности.

Не получается, понимаешь, вести себя как прежде. Тебе уже не двенадцать, и ты слишком красива, слишком благородна, слишком неприступна.

Понимаешь, почему я должен был уехать? Сейчас, ранее. Побег как спасение.

Но больше не могу молчать.

Понимаю, что виноват в этом, но ничего не могу с собой поделать.

Люблю.

Тебя.

Люблю – и.»

Сообщение оборвалось. Намеренно. Но и без завершения было понятно, что пытался сказать мне Влад.

Я откинулась на спинку дивана, прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула. Сердце стучало, как ненормальное. Слишком часто за эти два дня.

Я думала, что все закончилось?

Я ошибалась.

Конец – это всегда лишь начало чего-то нового.

Но смолчать я не смогла. Разблокировала телефон и дрожащими пальцами набрала:

«Я знаю».

…Как и то, что уже через секунду Влад это прочитает.

Эпилог

Позавчера случилось удивительное событие. И это я не про нечисть, а про отца, который единственный раз за последние, наверное, года два, предупредил, что собирается со мной встретиться. Вот прямо так взял и сказал, позвонив по телефону вечером того дня, когда мы одержали победу: «Очень ожидаю нашей встречи. Ждите послезавтра утром».

Поэтому я и сбежала. Не в смысле, что прямо-таки испугалась… А, хотя, может, и так. Слишком грозно отец это произносил. Да и вообще я не слишком по нему соскучилась, чтобы вдруг загореться идеей общения. Поэтому прямиком с утра пораньше этого самого «послезавтра» я заявила тете, что собралась на пикник.

Кухонные часы показывали приближение половины восьмого. Тетя только проснулась, зато я уже успела сделать парочку бутербродов и сейчас обворачивала их в салфетки, чтобы после спрятать в пакет.

– Куда? – только и спросила тетя. Предположила: – На речку?

– Нет, – я помотала головой. – На поле с иван-чаем. Проверю, как там цветочки. Я их недавно из окна видела.

– Одна? – тетю интересовало явно не то, с кем я разглядывала иван-чай в прошлый раз. – Или с Олей?

– Одна, конечно.

– И даже не с Ярославом?

– С каким-таким Ярославом? – пробормотала я, усерднее запаковывая бутерброд.

Проснулся Пашка. Наверное, из-за наших разговоров. Он выглянул из комнаты, немного послушал, а потом пришел к нам, неловко поправляя футболку, и напомнил ведьме-склерознице:

– Это же почтальон.

– О да, – кивнула я. – И химик. Химик-почтальон.

Тетя тихо вздохнула. Ни от меня, ни от Пашки это не проскользнуло незамеченным. Пашка потянулся к маме, чтобы уже через секунду оказаться в ее теплых объятиях, я же спросила:

– Все в порядке?

– Конечно… Даже если бы и нет, Яна, ты бы не смогла ничем мне помочь, – качнула головой тетя. На ее лице установилось задумчивое выражение.

– Значит, что-то все-таки не так? – поняла я.

– Так, – не согласилась тетя. – Так, как должно быть.

Несмотря на подозрительную тетину задумчивость, на пикник я все-таки пошла. Сложила бутерброды, налила чай. Долго смотрела на улицу, но потом все же надела джинсы. Кофту брать не стала – надеялась не замерзнуть даже несмотря на утро.

Вчерашним днем погода стояла замечательная. Ну, как замечательная… Небо оставалось серым, но дождь не шел, зато светило скрытое за тучами солнце, нагревая воздух. Пришлось распаковывать шорты, чтобы выйти на улицу.

А сегодня так вообще: смотрю в окно, а там все голубое, без единого облачка, будто кто-то пролил лазурную гуашь. Можно было бы и сейчас шортами воспользоваться, но на улице ещё утро, да и трава до сих пор мокрая, когда бы она успела высохнуть?

Прощайте, чистые кроссовки! А ведь я их вчера весь день стирала. Играла с Пашкой – и стирала. Стирала – и играла с Пашкой.

После дня прозрения наступил день спокойновыживания. И очередной день прозрения переживать не хотелось.

Велосипед нашелся в старом сарайчике, раньше использовавшемся как дровник. А сейчас дровник здесь уже не нужен. Как и велосипед, впрочем. Никому, кроме меня.

Я все деньки прошлого лета, которые провела у тети, а было их не больше пяти, прогоняла на этом велосипеде. Шины какого-то деревенского мачо припахала накачать взамен на номерок Влада. Кто знает, может он был из латентных?.. А в этом году мне стало не до велосипеда. Я, видите ли, пешочком ходила.

Но до поля идти далековато, в прошлый раз и то не дошла, поэтому можно и былое вспомнить.

Вытащив велосипед на белый свет, я попыталась смахнуть с него хлопья пыли, но они смахиваться не желали. Немного помучавшись, плюнула на это дело и поехала на грязном.

Тетя с Пашкой махали мне из окна, будто я уезжала навсегда.

Но да, рюкзак за спиной у меня был внушительным.

По кочкам, по кочкам, по каменным комочкам. Ну и как тут можно ехать? Пришлось сворачивать на мокрую травку. А я по травке не люблю вообще ездить, а по мокрой тем более. На кроссовки лучше не смотреть, это точно… К тому же, минут через пять из-за езды по неровной дороге заболели ягодицы. Вот что значит – кто-то любит сидеть дома!

И все-таки, велосипеды я любила.

Очень заметно, не правда ли?

Ветер, скрип велосипедных спиц и свобода, свобода, свобода. Если бы я хотела описать полет души, я бы взяла эпитеты, которыми описывают поездку на велосипеде. Захватывающе. Устремленно. Легко. Чем дольше едешь, тем меньше внимания обращаешь на боль в ногах. Чем дольше крутишь педали, тем выносливее становишься.

И мчишься вперед.

Главное – не останавливаться. Потому что при слишком сильном разгоне резкая остановка означает смерть.

Может, на мотоцикле это, конечно, эффектнее, но я сама водить его не умею. Пару раз ездила вместе с Владом, но разве это оно, то самое, когда от ветра тебя укрывает чья-то спина, пускай и не очень широкая? А просить Влада, чтобы он научил меня вождению мотоцикла, я не стану. Просто потому, что я его теперь ни о чем вообще не просить не буду.

До поля я все-таки добралась. Спустя почти час, с тремя остановками. Я сразу его узнала: скопление розовых пятен и темно-зеленый лес позади.

Они продолжали цвести. Несмотря на мое недоверие. Цветков стало поменьше, но они были. Были! Порой нечто продолжает существовать, даже если мы в это не верим.

Спрыгнув с велосипеда, я потянулась, чувствуя боль в ногах и небольшое головокружение. Конечно, теперь ходить на своих двоих было непривычно. Так часто происходит.

Оставила велосипед у обочины, посмотрела на застилающее поле траву. Мокрую… Прощайте, кроссовки, привет, усложнение ангины. Ну и как в таких условиях организовывать пикник? Тут же промокнуть можно с головы до ног! Вот был бы поблизости какой-нибудь беленький стихийник, чтобы раз – вжух! – и все сухо-гладко, присаживайтесь, Яна, отведайте бутербродов.

Но беленького поблизости не было, и спасибо за это мирозданию.

Я уже подняла ногу, чтобы спрыгнуть в траву, как мироздание посчитало мою благодарность недостаточной. Ногу я опустила, почувствовав на себе чей-то взгляд. Резко обернулась, ожидая, что встречусь либо с освобожденной два дня назад нечистью, либо с отцом – они у меня сейчас на одной ступени стояли. Но нет: ни нечисти тебе, ни даже отца.

Зато пятно.

Черненькое.

Я пока ещё не ослепла, поэтому тут же распознала в пятне силуэт. Светлая голова – все же светлая, и вовсе не из-за того, что в ней мозгов много, а из-за русых волнистых волос. Разворот плеч, скрытый ветровкой. И пятно вместо лица. Ладно, может, я и ослепла.

Парочку секунд мы с пятном смотрели друг на друга, а потом оно заголосило:

– …на!

– Не надо мне, – пробормотала я.

И отвернулась.

Никогда больше не буду благодарить мироздание. Потому что оно сразу организовывает подставы! Пятно-то, может, и было черненьким, но принадлежало оно кому? Верно! Тому самому, не уверена, правда, что стихийник из него хороший, но бабочки получаются знатные.

Но позади уже шуршала трава, и в спину летело уже не такое радостное:

– Ведьма! …и… м… ня…

– Сам ты фигня, – заметила тихо. А потом все-таки развернулась и повторила: – Сам ты фигня, понятно? Не хочу я с тобой общаться!

– И… о-о? – вопросило пятно.

Подождала, пока оно приблизиться достаточно, чтобы не издеваться над и без того больным горлом, и полюбопытствовала:

– Зачем же, позволю спросить, тебе мои паспортные данные? Может, ещё скан отправить?

Яр прыгнул, встал рядом со мной, и сразу как-то стало неуютно. И в то же время, откуда-то пришло спокойствие. Вот стоит он, весь такой нахмуренный, растрепанный, смотрит на меня, а я и не знаю: то ли пробежку устроить, то ли язык ему показать, то ли улыбнуться.

– Кредит оформлять буду, – отозвался Яр.

– Окей… Яна Алексеевна.

– Ярослав Владимирович, – и маг протянул мне руку, будто мы знакомились только сейчас. Я осторожно ее пожала, чтобы потом демонстративно обтереть об джинсы, и уточнила:

– А фамилия у тебя, случаем, не Мудрый?

– Не Мудрый.

– Это хорошо… Потому что получилась бы сатира. – Яр вопросительно изогнул бровь, и я пояснила: – Ну, знаешь, есть такие писатели, которые дают своим персонажам говорящие фамилии. А тут получилась бы анти-говорящая.

– Какая ты вредная, боже, – он покачал головой. – И все же, при чем тут Мудрый?

– Эх, ты… химик!.. Не знаю насчет твоих родителей, но вот моя учительница по истории – действительно фанат своего предмета. Мы родословную Рюриковичей знаем лучше, чем свою собственную. Был такой князь Древней Руси, Владимир Красносолнышко, и был у него сын Ярослав Мудрый. Библиотеки строил и храмы.

– Хороший, наверное, был человек?

– Хороший, ага. «Овечка Долли была злая и рано умерла». А теперь ты мне ответишь, может, что делаешь на моей лужайке?

– На твоей? – удивился Яр. – Вообще-то она общая. И я хотел первым у тебя спросить…

Я выставила вперед ладонь, заставляя его замолчать.

Нет, я ещё не оглохла, все со мной в порядке. А потому пропустить шум от шин, катящихся по каменной дорожке, не смогла.

– Слышишь? – спросила тихо.

– Слышу, – Яр пожал плечами. – Машина едет.

– Или не просто машина! В этом самое страшное.

На горизонте появилась сверкающая серебряная точка. Черти, это точно отец, кто ещё, кроме него?! Сейчас он меня заметит, всю такую болтающую, и придет Яне крышка.

А Яна не хочет крышку! У нее впереди одиннадцатый класс. Экзамены и все такое. Выпускной, на котором она, уже совершеннолетняя, будет сидеть в одиночестве, обнимаясь с бутылкой вина. Ей никак не нужна крышка!

Поэтому я, недолго думая, схватила Яра за запястье и резко дернулась вниз.

Насыпь, которая являлась дорогой, ушла из-под ног, и мы оказались на траве. Я – лежащей, а вот Ярик лучше приземлился, на корточки. Ну, это потому, что во время полета я успела от него отцепиться.

Трава тут высокая, но не настолько густая, чтобы скрыть мою тушку. А ещё и велосипед!.. Ладно уж, пусть лежит на обочине, иначе, притягивая его к себе, я убьюсь. Надеюсь, отец в глаза тетин велосипед не помнит.

Что б придумать такое, чтобы скрыться? Я суетливо огляделась вокруг, не обращая внимания на Яра. А он, кажется, недоумевал, и по-крупному… Пофиг. Я подскочила, ринулась вперед, не слишком похожая на едва заметную полевую мышку, и, пробежав метра три, присела и сжалась в комок. Замерла.

Только тогда вспомнила о приятеле – или все же недруге. Он, дурачок, душу скрыл, но, как я уже говорила, для моего отца скрытая душа – фигня на постном масле, если он вдруг заинтересуется Яриковой персоной. А персона у него примечательная, внимание привлекает.

А ещё эта персона возвышается над травой, как ветряная мельница, не хватало только лопастями помахать, чтобы ещё больше внимания привлечь.

– Яр! – не выдержала я. – Сядь!

Он в два шага приблизился ко мне. И действительно сел. А потом поинтересовался во весь голос:

– Это что за цирк?

– Тише будь, – прошипела я. – Это не цирк, а конспирация.

– От кого прячешься?

– От отца. Все-то тебе знать надо.

– Алексея?

– Владимира, блин.

Машина проехала совсем рядом… а потом звуки прекратились. Она остановилась. Остановилась! Отец все понял, отец меня заметил, мне крышка, крышка, крышечка…

Почему именно она, я не знала.

Но надо быть совсем уж наивной дочуркой, чтобы в экстремальной ситуации ждать от моего отца восхищения и благодарности.

– Я гляну, – отозвался Яр.

– Сиди, – прохрипела. Не уверена, что так делают мышки, да и на ветерок не похоже, но я же не профессиональная актриса! Я – дочурка, или, если быть точнее, дурочка, которая придумала сама себе непонятно что и этого боится.

И я имею полное право бояться!

Но зато Яр – жираф! Вытянул шею, чуть подался вверх, а через секунду вернулся в убежище и произнес:

– Это не твой отец.

– Точно? Ты ведь не знаешь, как он выглядит.

– Зато я знаю, как выглядит Миша. Мой друг.

– А при чем тут Миша? А-а-а… – протянула понимающе.

Зашумел мотор, и машина продолжила путь. Подождав десяток секунд для верности, я все же поднялась, оттряхивая одежду, хотя ее, промокшую, оттряхивать было уже бесполезно.

– И чего останавливался? – пробурчала я.

– Велосипедом интересовался, – пояснил Яр.

– И чего им интересоваться? Велосипед как велосипед.

– Может быть, узнал?

– Не узнал, – я фыркнула. – Этим летом я на нем впервые гоняю. А тем мы с твоим Мишей не встречались ни разу. Да и я здесь почти что не была.

– Ну, понимаешь ли, – отчего-то смутился Ярослав, – у меня похожий.

– Велик?

– Ага. Но я его спрятал в траву.

И Яр прошуршал до обочины, по гипотенузе, если представить расстояние от меня до тетиного велосипеда каккатет. Тогда второй катет – расстояние между двумя велосипедами.

Очень похожими велосипедами.

Спросонья я бы сказала, что они одинаковы. Я и сейчас это чуть не ляпнула: может, ещё не проснулась?

– Здорово было бы, если бы я на него прыгнула, – заметила я, подходя ближе.

– Здорово? Мне жалко велосипед.

– А меня? – я нахмурилась.

Ярик фыркнул. Я недовольно покачала головой, а потом все же решила вернуться к основному вопросу:

– И все же, что ты тут забыл?

– Бабушка попросила новый букет. Честно тебе говорю, – маг взглянул на меня исподлобья. – Я проснулся сегодня рано утром и подумал: подходящее время для букетов. Сел и приехал сюда. А через минут двадцать появляешься ты.

– Если бы я не знала, что это совпадение, подумала бы, что ты меня выследил, – заметила я.

– Скорее, так надо думать мне.

– Между прочим, я веду честную борьбу, – отозвалась, приподнимая свободные руки. – И маячок сняла с твоей души, как и обещала. И вообще я тут…

– Прячешься от отца?

– Приехала на пикник!

– Но пугаешься каждого шороха. Да и кто ходит на пикник в такую погоду?

– Кто, кто, – пробубнила я. – Ценители, понятно? Сейчас прямо тут сяду и буду жевать бутерброды. Прямо с салфетками, в которые они спрятаны. А ты пока можешь собирать букет. Идеально сухой, – добавила язвительно.

– Один – один, – Яр вздохнул.

Я показала ему язык – определилась-таки – и неожиданно для самой себя помчалась вперед, стараясь не думать ни о кроссовках, ни о джинсах.

Я свободна, и это – моя главная награда.

Ну, не считая бутербродов.

– Меня пугает твои срывы, – понеслось следом за мной. А потом рядом появился Ярик. Как от особо настойчивых не убегай, они все равно догонят. – Стоишь спокойно, а потом – раз…

Я, как живая иллюстрация, резко остановилась и хлопнула ладонями перед его лицом. Яр отпрыгнул. Я расхохоталась, заставляя его покраснеть. Чудесная картина! Вот всегда бы так!

Но картинка и правда была чудесной. Мы добежали до места, где трава чуть ниже, чем вокруг. Буду устраивать пикник здесь. Прямо здесь, да-да, как истинный ценитель! Ценитель всего ненормального, но лучше уж так, чтобы сходить с ума от собственной угрюмости.

– С тобой точно все в порядке? – уточнил Яр.

– Ага, – я кивнула. – Не сделаешь доброе дельце? Это твое предназначение – добрые дела делать, так что сделаешь, не правда ли?

– А что нужно?

– Готов удивляться? – произнесла я, заглядывая Яру в глаза. Какие необычные! Но как сочетаются с голубым небом, что впервые за несколько дней завладело небосклоном!.. – Мне нужно… чтобы ты высушил небольшую площадку травы.

– Пикник?

– Так точно, капитан.

Яр кивнул:

– Но с тебя бутерброд.

– Шантаж!

– А ещё я должен тебе кое-что вернуть, – и он потянулся к карману джинсов, чтобы через секунду протянуть мне уже знакомый кошачий глаз на черном шнурке. – Раз уж все закончилось…

– Благодарю, – я цепко схватила камешек, и теперь он покоился уже в моем кармане. Правда, я совсем не уверена, что буду его носить. – Прости, листик тебе не верну, потому что я скормила его козе, которая шла мне навстречу. Понимаешь, она выглядела такой голодной…

– «Гринписа» на тебя нет, – пробормотал Яр. На его пальцах зажглось несколько тусклых голубых искр.

Магия. Сейчас будет магия.

– Ага, значит, ты соглашаешься, что накинул на него что-то гаденькое?

Трава вспыхнула голубым огнем – лишь на секунду – и распрямилась, распушилась. Я взглянула на ноги, по которым пронеслась волна жара – они тоже высохли, но только до колена. На бедрах остались следы от мокрой травы. Ладно, просить, чтобы я высохла целиком, не стану. Во-первых, это сильно ударит по моему достоинству, а во-вторых…

Белая магия.

Не стоит забывать о том, что она мне сделала.

Не стоит.

Хотя, конечно, о всех белых магах не стоит судить по отдельным их представителям. Но я уже сделала свой выбор, и я буду придерживаться его, покуда это будет иметь хоть какое-то значение.

Я скинула рюкзак на землю и достала из него плед, который собиралась стелить. Встряхнула и уже почти что кинула на землю, как Яр произнес:

– А, знаешь, не такое уж неприятное знакомство получилось.

Обнимая плед, я обернулась, недоуменно посмотрела на него, такого серьезного, и смогла выдать только:

– Ага.

Повернулась обратно, надеясь закончить начатое, как Ярослав продолжил разглагольствовать:

– Хорошо поработали.

– Так точно, капитан.

Плед элегантно опустился на траву.

А следующая фраза Яра чуть не заставила меня совсем не элегантно упасть следом за пледом.

Ярослав произнес:

– Надо повторить, как считаешь?

Я тяжело вздохнула, взглянула на мага большими-большими глазами и покачала головой:

– Лучше не стоит. Мое сердечко не выдержит.

– Тренировать сердечко надо, – Яр рассмеялся.

– Потренируешь тут! Только и прячь его, – добавила тише. – От всяких. Впрочем… Ты хотел бутерброд? Один, может, и пожертвую. От чистого сердца, от черной души.

И я широко улыбнулась.

Никогда не стоит забывать о том, кто мы есть такие на самом деле.

– Ну, раз от черной… – и Ярослав покачал головой. – Хорошо, что у тебя фамилия не Мудрая.

– Это почему же? – полюбопытствовала я.

Потому, что с тобой мне нужно иметь как можно меньше общего? Даже гипотетически общего?..

– Ну так сатира…

И он фыркнул.

Меня хватило лишь на то, чтобы, улыбаясь, покачать головой.

***

Мы распрощались.

Вернее, распрощалась я. Яр не понимал всей серьезности момента. Бросил: «До скорого» – и умчался на своем железном коне, так похожем на моего. Сама попросила его уехать чуть пораньше… Я смотрела ему вслед, уверенная, что увижу теперь нескоро, и не знала, то ли радоваться, то ли грустить.

Поэтому не делала ни то, ни другое.

Но в душе все равно поселилась тоска, и я не сумела ее выгнать.

А потом, минут через пятнадцать после этого, зазвонил телефон. Он прорезал умиротворенную тишину луга, да так, что я, ко всему привычная, вздрогнула. И кому я понадобилась? Влад уже сказал все, что хотел. Тетя знала, что я задержусь, тем более что с того момента, как я уехала, прошло не настолько много времени. Ну, относительно немного.

Я вынула мобильник из кармана рюкзака, надеясь на самое худшее.

Худшее я и получила. Звонил отец.

– Да? – отозвалась неуверенно, отвечая на звонок.

– Я понимаю, Яна, – резко начал отец, – что детство ещё не выветрилось из твоей головы и что ты предпочитаешь играть в прядки, скрываясь в зарослях иван-чая…

Я покраснела. Можно было и не прятаться. Ну конечно, разве существует сыщик более лучший, чем мой отец?..

– …понимаю, – продолжил он, – что ты не хочешь обсудить со мной практику по избавлению деревни от того, что ты сама же на нее отправила. Хотя, признаться честно, мне было бы интересно послушать, как ты это сделала, тем более без помощи Влада…

Если бы вместо земли тут был песочек, я бы, честное слово, провалилась.

–…Но сейчас, дочь, есть куда более важное дело, – закончил отец.

Я пару секунд промолчала, но, осмелившись, спросила тихо:

– Что произошло?

– Наташа исчезла. В деревне ее нет.

– Тетя? Что?.. – растерялась я. – Почему?

– Есть подозрение, что она все же узнала то, что мы пытались от нее скрыть.

– Магия? – прошептала я.

– Следы, оставленные в доме, слишком свежи, чтобы быть оставленными тобой, даже если бы ты колдовала перед самым уходом. Им не больше получаса. И за это время Наташа успела исчезнуть. Ты понимаешь?

На меня мигом обрушилось все. И недоумение – как? почему? И страх – что же теперь делать? И вина – вдруг это все произошло из-за меня? Вдруг?..

Кто бы ещё мог напомнить об этом тете? Так, чтобы она все осознала?.. Так, чтобы ощутила горечь утраты?..

И я, запрыгнув на велосипед, сорвалась с места.

Анастасия Зарецкая До скорого, она же

Глава 1. Последний солнечный луч

Погода была прекрасная. И даже солнце, просвечивающее через желтые листья берез под окном, нервировало не слишком сильно. Возможно, потому, что уже уходило за горизонт.

Близился закат.

А закаты в конце сентября, определенно, наступают раньше, чем в июле.

Да и отражение в зеркале нельзя было назвать таким уж плохим. Каштановые кудри, обрамляющие лицо. Изящные стрелки на глазах, кажущихся совсем-совсем зелеными, колдовскими. Черная паутина рукавов, через которые просвечивает по-осеннему бледная кожа рук. Подчеркивающая фигуру юбка-колокол.

Готическая принцесса, черная королева, расхитительница сердец, ну-куда-деваться – и это все я.

Хотя, если честно, выглядела я не так хорошо, как хотелось бы. Кудри казались потрепанными, будто я пробежала километра два, а для меня пробежать два километра – настоящий подвиг. Над стрелками я сидела почти целый час, многократно стирая и рисуя новые, но изящества им так и не придала. Ну, зато настоящий смоки айс получился – черные круги вокруг глаз, как у панды. А сами глаза, может, и зеленые, но несчастные такие, что жуть!

Но платье красивое, конечно. Не зря же оно у меня целый год в шкафу висело – некуда было надеть, все достойный повод не выпадал. Черное… С высоким горлом, юбкой до колен. И кружевом, действительно похожим на паутину, что вторым слоем покрывает грудь, спину и юбку, и первым – руки.

Если смотреть издалека и в сумерках, которые скоро установятся, то вполне неплохо.

Да.

Так я и решила.

А потом перестала глядеть на себя в зеркало и обратила внимание на часы. Шесть с лишним! Не то чтобы я сильно опаздывала, но собираться начала в четыре…

Мероприятие, к которому я так готовилась, начиналось в семь.

Идти до места его провождения – минут двадцать пять. А если на каблуках, то все сорок. Проблема, пожалуй, заключалась в том, что как раз на каблуках идти я и собираюсь…

Что только не делает шабаш с ведьмами!..

Держа голову прямо – мало ли, вдруг прическа еще больше растреплется? – я проскользнула в свою комнату, взяла темно-фиолетовую сумку, закинула в нее мобильник. Чуть-чуть опустила голову, чтобы взглянуть на клетку с Хомячидзе. Бедняга спал, поэтому прощаться с ним я не стала. И домовой молчал тоже. Чтобы не разбудить ненароком кого-нибудь из них, тихо прошла в коридор.

А вот и они – мои несчастные туфли! Из черной замши, с устойчивыми каблуками. Они, в отличие от платья, пролежали новенькими всего лишь полтора месяца. Я купила их, чтобы идти на мое последнее школьное первое сентября. Но первого сентября стояла такая слякоть, что пришлось идти в ботинках.

Зато сегодня было сухо и тепло. Едва ли не бабье лето. Красота!.. Хотя пальто надевать все же пришлось. Но пальто у меня было под цвет сумки, и я не стала его застегивать, поэтому красота все-таки свершилась.

Первая туфелька, вторая… И вот пол стал на десять сантиметров ниже. И дверной косяк опустился. Я в него, конечно, не врежусь, но… но.

Стуча каблуками на весь свет, я вышла из квартиры, замкнула ее и отправилась вызывать лифт. Иногда я хожу по лестнице. Но мне ещё в этой жутко неудобной обуви придется столько пройти, что пока можно отдохнуть.

А ведь начиналось все хорошо.

Вот сейчас вспомню какой-нибудь хороший момент из своей жизни и скажу, что все началось именно с него.

Ритуал по вызову демона – мимо. Устранение результата этого ритуала – тоже. Ссора (и не только) с Владом, товарищество с белым магом, пропажа тети…

Лифт остановился, а хороший момент на ум так и не пришел.

Избирательная штука – людская память! У нормальных людей отсеивает все плохое, оставляя только приятные воспоминания. У меня наоборот.

В общем, началось все как обычно. С косяка – увы, не дверного.

Началось, едва-едва успев закончиться, одним далеким летним днем. Гораздо более теплым, чем этот.

Я благоразумно пряталась от отца в поле с иван-чаем. И параллельно успела посидеть на пикнике вместе с Яром, белым магом, моим вечным врагом, оказавшим неожиданную помощь в решении моей маленькой проблемы. Именно победу над решением этой проблемы мы и отметили, хотя и встретились (я надеюсь) случайно. А потом белый маг уехал, попрощавшись со мной на короткий период. Думал, что мы уже на следующий день встретимся, дурачок.

Не встретились больше ни разу, но не о том речь.

Ярослав уехал. А я осталась одна.

Но ненадолго. Позвонил отец, откуда-то узнавший, как я провожу время – и зачем, спрашивается, пряталась изо всех сил? И сказал, что исчезла тетя.

И что в доме ещё остались следы черной магии.

Крошечные, но следы.

Казалось бы, удивляться нечему. Особенно если учесть, что у меня отец – черный колдун, да и сама я… ведьма. Но почти десять лет назад с тетей случилась трагедия – она стала жертвой перешедших грань. Они забрали почти всю ее душу – и, следовательно, магию.

А мы, те, кто всю жизнь пользуется этой магией, не можем жить без нее. Вернее, не так. Жить-то мы можем, но что это будет за жизнь? Не жизнь, существование… Отец вот ставил надо мной эксперименты этим летом. И без магии я просуществовала двое суток. В деревне у тети. Смешно, конечно, звучит, но мне было грустно.

Тетя жила без магии все эти десять лет.

И даже не помнила о том, что когда-то обладала ей.

Память о магии стер ей отец.

Потому что моя тетя, такая талантливая, отдавшая всю жизнь магии, даже существовать без нее не смогла бы. Такой я помнила ее.

Но случилось непоправимое.

Обстоятельства сложились так, что тетя обо всем вспомнила.

И в это время у нее гостила и вовсю колдовала я. И в доме, и вне. Что поделать… У меня шла борьба с той самой проблемой, почти нечистью, немного демоном – в общем, существом, созданном мной же, – и некоторыми особенно активными приятелями, вдруг воспылавшими к несчастной ведьме чувствами.

Ладно, приятель был такой один, и это тоже уже совсем другая история.

Тогда, тем теплым летним днем, я вскочила на велосипед и помчалась к месту происшествия. Ноги горели – жуть! Такой вот уж я человек неспортивный… Раз в неделю побегаю как ненормальная или вот со всей дури на велосипеде покатаюсь, а потом отхожу. Дорога ещё стало внезапно кривой-косой, трава скользила. Один раз я упала, два раза – почти, удержавшись на последней секунде.

Я подъехала к дому тети вся вспотевшая и с бешеными глазами. Увидела бы меня та же Оля, моя бывшая деревенская подружка, от злорадства бы до небес прыгала. Но не увидела. В одиночестве я примчалась к дому, одна же в него зашла, бросив велосипед на улице.

Украдут так украдут. Думала о чем-то в таком духе. Мысли занимало сейчас нечто совершенно иное.

Я попросту не могла не волноваться.

Тетя без магии. Я с магией. Даже так: только я с магией возле тети, забывшей о магии. Тут даже рассуждать не надо. И без того все понятно. Я ей помогла.

Но как?..

Потом узнала.

Но тогда я входила в дом абсолютно растерянная и запутавшаяся. Ступила на веранду – тихо. Входная дверь незапертая. Вошла внутрь, прошлась по коридору, заглянула в зал. Никого не было. Прошла на кухню – пустота. В туалет решила не смотреть – не стал бы ведь взрослый мужчина прятаться от дочери в туалете? Это только я так могу.

Повернула голову направо – напротив кухни располагалась детская Пашки, тетиного сына.

И именно в ней я нашла отца с двоюродным братцем там.

Пашка, сидя на ковре, сосредоточенно разглядывал яркую книжную иллюстрацию. И правда масштабная была картинка, что таить… И расстроившимся братец не выглядел совсем. Пашка как Пашка… Зато нахмуренный отец печатал что-то в смартфоне, устроившись на детском стульчике. И даже так не выглядел смешным.

Я сделала шаг им навстречу, и тогда оба они подняли глаза.

Отец ничего не сказал. Он вообще редко что-то говорит, если это не касается моего ужасного поведения. А Пашка, отложив книжку в сторону, побежал в мою сторону. Смутившись, остановился за шаг до меня, поднял серьезные глаза – он у меня всегда такой – и произнес:

– А мы поедем смотреть твоего хомяка.

– Да? – уточнила я рассеянно.

– Да, – Пашка кивнул. – Мама так сказала. Она ушла на работу и сказала мне ждать дядю Лешу. И что потом мы поедем к вам в гости.

– Ладно…

– А его ведь зовут Хомячидзе?

Похоже, кличка моего домашнего зверя волновала ребенка куда больше, чем пропажа матери.

Тогда я осознала: Пашка и не понимал ещё, что она пропала. Да и у тети профессия была такая – педиатр… То дежурство, то кто-то в декрет ушел или на пенсию, то ещё что-то. Поэтому тетя часто уходила на работу вне рабочего времени. И Пашка к этому привык.

Наверное, мое молчание было слишком затянутым, потому что Пашка продолжил:

– Жалко, конечно, что мама не увидит твоего хомяка… Ну мы потом вместе к вам съездим.

– Да, да, – отозвалась я. – Обязательно.

Отец не выдержал. Поднялся со стульчика – тот даже не скрипнул, – и подошел к Пашке. Такой внушительный рядом с несчастным ребенком – жуть! Я, конечно, не несчастный ребенок и рост у меня нормальный, но тоже неуютно себя почувствовала.

А потом отец произнес:

– Перелистни страницу и посчитай все звезды. А мы с Яной пока поговорим.

– Про хомяка?

– Про все, кроме него.

Пашка кивнул:

– Тогда неинтересно. А сколько их там должно быть? Хотя бы примерно…

Всегда восхищаюсь отцом в этом плане. Вот так заставить кого-то работать – это ведь надо иметь особый талант. Звезды, говорит, посчитай. А я пока посчитаю Янины просчеты.

Отец вышел в коридор, и я за ним. Прошла на кухню, заняла свое любимое место – спиной к окну. Посмотрела на Пашку – тот, словив мой взгляд, поднял голову и улыбнулся, но потом вновь занялся работой.

Рядом пристроился стул, на этот раз нормального размера. А стулья, как известно, самовольно не двигаются… Если перед этим с ними не поработали белые маги, конечно. Отец склонился ко мне и произнес тихо:

– Ну?

– Что – ну? – не выдержала я.

Взглянула отцу в глаза – серо-зеленые, почти полная копия моих. Глаза молчали. Тонкие губы оставались неподвижными. Но уже через две секунды (я правда считала) отец спросил:

– Что ты думаешь по этому поводу? Ты же у нас любишь участвовать в магических расследованиях.

– А какое заклинание использовала тетя? – ускользнула от ответа я.

– Искру.

– Всего лишь искру?

Искра – это как мой любимый фонарик на ладони, но не совсем он. Если душу, использованную для фонарика, можно вернуть обратно, то искра отсоединяется и становится невозвратимой.

Для искры, что сможет неотрывно светить несколько лет, достаточно мельчайшего клочка души, ведь души сияют ярче любых звезд. И душой одного человека – или мага, в данном случае, можно осыпать все беззвездное небо так, чтобы никто даже предположить не мог, что звезд на нем когда-то не было.

Поэтому я и удивилась.

Всего лишь искра.

– Что ты хочешь ещё? Вызов демона? – отец поднял голову, будто хотел смотреть на все угодно, кроме собственной глупой дочери. – Искра и без того захватила достаточную часть ее души, которой, как ты можешь понять, осталось совсем мало. И даже один поступок, на который ты, не жалея, отдаешь свою душу, способен полностью опустошить Наташину.

Я кивнула.

Стало страшно. Лишь на мгновение. Я зажмурилась, чтобы потом ясно посмотреть на отца:

– Искать. Надо искать.

– Найти не проблема. Тем более, в том случае, если Наташа не заручится помощью кого-то более сильного. Предупредить… Память вернулась, а с ней вернулись знания о том, к чему приводит опустошение души. Проблема в другом.

И отец замолчал.

Разве я могла вытерпеть?

– В чем?

– Примет ли Наташа нас, – ответил отец холодным тоном.

– А может не принять? – легкомысленного удивилась я.

– Десять лет твоя тетя жила, лишенная дела всей своей жизни. И даже понятия не имела, что оно было, – отозвался отец, вставая из-за стола. – Если бы я сделал подобное над тобой, ты бы приняла меня после такого?

Я поежилась:

– Звучит как угроза.

И на ум, как назло, сразу пришла матушка. А ее – после такого?.. Я тут же постаралась выгнать мысли о матери из головы, и не знаю, получилось ли бы это, если бы не окружающие.

– Итак, Павел! – провозгласил отец как-то совсем по-другому, не так, как говорил со мной сейчас. Я вздрогнула – таким чужим показался этот голос. И родным в то же время. О да, когда-то и Яне было шесть лет. И когда-то ей говорили про «итак». – Ты готов отправиться в путешествие?

– К хомяку-у-у! – воскликнул Пашка, вскакивая с кровати – книжка тут же оказалась в стороне. – Всегда готов, капитан!

– Плохо верится, юнга, – съехидничал отец. – Ты снарядил свой чемодан? На далеком острове, куда мы отправимся, нет одежды для юнг.

Пашка подхватил рюкзак, стоящий возле кровати, и радостно его продемонстрировал:

– Здесь все, что мне нужно, капитан!

– Отлично приготовился. Но перед тем, как сгрузить твои вещи на наш корабль, ответить: сколько звезд ты насчитал на той картинке?

И, благодаря такому закономерному вопросы, в этом странном мужчине я отца и признала.

Не выдержав, рассмеялась. Наверное, это было нервное. Очень уж насыщенным вышел денек, при том что в то время только наступал полдень. Пашка рассмеялся вместе со мной. Но количество насчитанных звезд все же назвал – ну а попробуй не ответить на вопрос моего отца! Отец поверил ему на слово и проверять не стал. Пашка взгромоздил рюкзак на спину, и вот счастливые племянник и дядя даже как будто куда-то ушли, как меня осенило:

– А мои вещи?

Отец обернулся, взглянул на меня и ответил равнодушно:

– Собирайся, Яна. Давно пора было.

– Мы будем ждать тебя! – добавил Пашка. – Но все равно пошевелись, этот… кок.

Я возмущенно посмотрела на него. Пашка добавил невинно:

– Ну ведь кто ещё будет готовить нам и хомяку еду?

– О да, – только и сказала я. – Точно. – И пробормотала себе под нос: – Вы, юнга, какую кашу больше любите: рисовую или геркулесовую? А вот придется полюбить.

И пошла собираться – что ещё оставалось? Скидала свободно лежащие вещи в спортивную сумку к другим вещам. Туда же попыталась запихать сумку парадно-выходную, с которой когда-то приезжала к тете. Но не получилось, как ни старалась. Поэтому вышла я в коридор, обвешанная сумками.

В прихожей никого не было. А я не так уж долго собиралась, между прочим! Минут десять. Или пятнадцать. Или… Положила сумки на пуфик, обулась и вышла на улицу.

Отец с Пашкой крутились около машины, ведя о чем-то серьезные беседы.

– А дом кто будет закрывать? – поинтересовалась я, выглядывая из-за калитки.

– Ключи лежат в прихожей, – ответил отец. – Замкни сама и приди к нам.

– Прояви свою сообразительность, кок! – не постеснялся заметить Пашка. Я грозно посмотрела на него, повторяя себе: «Только без молний в глазах». Душа – она такая… Может и в глазах отразиться. – Наш корабль вот-вот отчалит.

– Пожалуйста, – не вытерпела я. – Уезжайте. А я останусь на необитаемом острове и буду варить кашу сама себе. И плакать.

Кажется, Пашка все же смутился:

– Почему же плакать?

– Тосковать, – ответила честно. – Из-за одиночества. Ждите, в общем, тут.

И скрылась за воротами, пока они не продолжили свои странные ролевые игры.

Ключ в прихожей и правда лежал – на одной из полок гардеробной. Ну и кто так складывает ключи?.. Их же стащить с этого видного места – дело трех секунд. Я, правда, заметила ключи только после того, как меня в них ткнули носом, и все-таки… Кому надо, тот найдет быстрее.

А я не знала, надо ли мне все это или нет.

Несмотря на беззаботность, с которой общались отец и Пашка, и мои попытки изобразить нечто похожее, наши с отцом мысли занимал куда более важный вопрос.

«Примет ли?..»

Должна. Хотя бы ради сына.

Ключ все же оказался в моих цепких лапках. Чтобы случайно не уронить его под шкаф, а я такое могу, я крепко сжала кулак, чувствуя прикосновение ребристой поверхности к коже. Не спала… Вновь повесила на себя сумки и вышла из дома.

Два оборота – и дом опустел.

Когда же он вновь наполнится голосами? И наполнится ли?..

Кто будет заботиться о цветах? Их у тети так много… А соседей, что придут, чтобы поухаживать за цветами, нет. Тетя попросту не успела бы никого предупредить.

А о тете? Кто будет заботиться о ней? И будет ли она тосковать – из-за одиночества?..

Когда я вернулась к отцу и братцу, они уже сидели в машине. Все самой, все самой… Открыла багажник – благо, машина у отца была хорошая, а поэтому багажник открывался легко, кинула в него объемную сумку. А потом распахнула заднюю дверь и заглянула внутрь.

– О, Яна! Ты со мной? – воскликнул Пашка. Все как нужно: детское сидение с ремнями… Вот только откуда оно у нас? Впрочем, мало ли, что поменялось в машине, за те полгода, что я на ней не ездила.

– А с кем же ещё…

– С дядей Лешей….

– Дядя Леша справится как-нибудь сам, – заметила, забираясь внутрь. – Пусть по компасу ориентируется. А мы посидим с тобой.

– Не забудь пристегнуться, – произнес отец с переднего сидения.

Я потянулась к ремню – на этот раз села так, что он оказался справа, хотя обычно я предпочитаю сидеть на левом сидении, – и заметила:

– Точно. А я уже и отвыкла. В автобусах ведь нет ремней.

Отец посмотрел на меня через зеркало заднего вида – я встретилась взглядом с отражением его глаз и отвернулась. И не хотела я ни на что намекать… Ну, может, только если совсем немного. Да и что на правду обижаться? Я в автобусах по несколько раз в неделю езжу, а в машине не сидела уже с зимы. То есть, в отцовской машине. Помнится, несколько дней назад один приятель моего беломагического врага любезно согласился подбросить одну дуру с букетом иван-чая.

На мгновение показалось, что все это было невероятно давно.

И мы поехали домой, почти ни о чем не разговаривая. Включили радио: по нему крутили популярные песни, многие из которых я слышала впервые. Пашка раза три восхитился окружающими пейзажами. Ведь и правда было, чем восхититься. Луга кипариса, засеянные злаковыми культурами поля, леса, пригородные дачи – и мы прибыли в город.

А уже там – наш дом высоко над землей. Как Пашка радовался езде в лифте – надо было видеть. Это и понятно. Пашка катался на лифте даже реже, чем я на машине.

Мы вошли в квартиру, и отец кивнул мне, мол, отвлеки ребенка, пока я немного… приберусь.

А я, елка-Янка, нагромождённая сумками – Пашка, скромный мальчик, мне и свою скинул – кивнула в ответ. И мы пошли. Я – медленно, а Пашка – подпрыгивая.

Чем отвлечь ребенка, что целое утро твердил про то, как хочет увидеть Хомячидзе-а-его-правда-так-зовут-Яны?

Когда мы попали в коридор с клеткой и Пашка, пища от восторга, побежал смотреть хомячка, я непроизвольно взглянула направо. На кухне было тихо. Домовой притаился. И не потому, что в доме появился маленький ребенок – черномагическая книжка клялась, что детей домовые любят. Домовой испугался отца. Он его всегда боится и молчит, хотя о проживании домового отец прекрасно осведомлен.

Совсем, бедняга, загрустил тут, в компании зловещего черного колдуна…

Я вошла в комнату, скинула сумки и подошла к Пашке.

Братец сидел на нагретом солнцем полу и восхищенно смотрел через прутья клетки. А Хомячидзе, умный мальчик, шуршал у себя в домике, не спеша попадаться на глаза. Наверное, он к детям, в отличие от домового, относится с опаской.

Зато дети любят его!

Я села рядом с Пашкой, склонилась над клеткой и произнесла ласково:

– Хомячидзе, появись… Мальчи-и-ик…

На этом самом моменте мозги у мальчика закончились. Он, соскучившийся по блудной хозяйке, высунул нос из убежища, а после появился сам.

Больше Пашке ничего не требовалось. И даже каша.

Наверное, не нужно упоминать, что те три дня, пока Пашка жил у нас, хомяка кормил именно он. И что отец зря прятал что бы то ни было, потому что братец поселился в коридоре. Ладно, ладно, справедливости ради замечу, что спал он у меня в комнате, на моей кровати, пока я покоряла надувной матрац, а ещё мы два раза ходили гулять…

Но все равно Хомячидзе получил такую дозу внимания, что запомнил ее на всю жизнь. Определенно. Выслушал много интересных сказок, сто раз оббежал квартиру в специальном шаре и пару раз цапнул меня за палец, будто хотел отомстить. Причем Пашке навредить он даже не попытался.

А утром третьего дня нам позвонила тетя.

Даже не так. Тетя позвонила мне! И я, не веря своим глазам, ответила только спустя минуту.

– Яна? – уточнила тетя тихим, задумчивым голосом.

– Я. Тетя… Привет…

Прозвучало странно, согласна. Но у меня было оправдание – я растерялась. А кто в такой ситуации не растеряется?

Когда произошел звонок, Пашка обучал хомяка таблице умножения, а я пыталась сварить суп. Нет, на самом деле, супы я варю неплохо. Только редко. Раза три в год. Хотя чего там не уметь? Покрошил все, что в холодильнике найдется: картошка, морковка, говядина из жестяной банки, укроп, фасоль, и, о, грибы какие-то… А потом кидаешь по очереди. Элементарно.

Проблема тетиного звонка заключалась в том, что Пашка мог услышать то, что не надо. Поэтому я, на время отключив плиту, дошла до зала, он же – кабинет отца. У нас там был балкон. Хороший такой, незастекленный. Прямиком с седьмого этажа – и вниз, огненной стрелой. Или хотя бы каштановой.

Я быстро забежала на балкон, закрыла за собой стеклянную дверь и только потом поняла, что тетя молчит.

– Тетя? – повторила я.

– Да, Яна, да… – отозвалась она. – Прости. Я слушала Пашин голос. Как он там?

– Пашка? Хорошо, – я хмыкнула, но внутри почему-то стало тоскливо. Тетя любила Пашку. Она о нем беспокоилась. Кто бы меня так любил, кто?.. – Он подружился с моим хомяком.

– Скучает? – спросила тетя тихо.

– Спрашивает, – призналась я.

– Я скоро буду. Я подъеду к вашему дому. Сможешь ли ты спуститься с ним вниз?

– Смогу, конечно, – я кивнула, хотя тетя этого не видела. И на всякий случай уточнила: – Но ты и сама можешь подняться к нам. Отца дома нет.

– А вдруг все спрятано недостаточно хорошо? – полюбопытствовала тетя. Она поняла. Она все поняла. Все наши уловки и секреты… Часть жизни – главная ее составляющая – открылась, и теперь для тети секретов не было. – Все же я погощу у вас позже.

– Прости…

Я набрала побольше воздуха в легкие. Что там у нас происходит при возбуждении симпатического отдела вегетативной нервной системы? Учащение работы сердца, сужение кровеносных сосудов, расширение зрачка… И перистальтика кишечника.

Желудок заурчал.

Кажется, это было оно, то самое. Или голод.

Но ведь я должна была спросить, ведь так?..

– Как ты, тетя?

– Хорошо, – ответила она, не задумываясь. – Все так, как должно. И тебе незачем извиняться. Я все понимаю. Я бы на вашем месте поступила так же.

– Боюсь, я в этом участия не принимала. Мне тогда было лет семь…

Тетя рассмеялась, но смех ее вышел натянутым.

– Это точно. Леша решил все сам. Что же, я не обижаюсь на него… Всегда, прежде чем обидеться, надо вспомнить, за что ты благодарна этому миру.

– Тебе было страшно? – спросила вдруг я.

– Да, – ответила тетя медленно. Ее голос помрачнел. – Да, Яна, мне было страшно. Но все уже позади.

– Точно…

– Я напишу тебе, когда подъеду. Договорились?

– Да, – согласилась я.

– И не звони мне, пожалуйста, – предупредила напоследок тетя. – Я сама буду звонить вам, Яна. Обязательно.

…Вот так все и началось, едва завершившись. Тетя приехала за Пашкой спустя полтора часа, и мы с ней обменялись лишь взглядами. Пашка и тетя вернулись в свой деревенский дом… правда, теперь братец появлялся у нас часто, очень часто – проводил почти половину всего времени. И таки попробовал Янин чудо-суп. Ребенку творение понравилось. А вот отец даже смотреть в сторону моего кулинарного шедевра отказался.

Тетя звонила мне, чтобы поинтересоваться моими делами, но никогда не рассказывала о своих. Кажется, о каких-то из них догадывался отец, но ведь из него тем более не вытянешь ни слова.

Меня снова принимали за маленькую девочку, которой не стоит ничего говорить. Не поймет.

Так – недомолвками, секретами и хомяком, который знал, сколько будет «семь» на «восемь» – и закончилось лето.

Осень подкралась незаметно, принеся вместе с собой школьные хлопоты. Тут «семь» на «восемь» все не обошлось. Это одиннадцатый класс, а не первый, со всякими «пи э эн эн э зэт» на математике. И непобедимыми ударениями и сочинениям на русском. А биологию я, считавшая себя знатоком, писала не больше, чем на семьдесят баллов. Ладно, уж лучше математики, максимум по которым стало всего сорок пять. А уж что про русский говорить…

Слишком животрепещущая тема. На нее я могу вечно жаловаться.

Хотя некоторые считают, что колдунам не присущи обычные людские проблемы. Нет, нет. К обычным людским проблемам у нас прибавляются и магические, поэтому мы загружены вдвойне. Да, опять жалуюсь…

Ведьма Яна хотела сдать три экзамена хотя бы на двести баллов и поступить на биологический факультет.

Согласна, что такие признания обычно произносят в каком-нибудь анонимном клубе алкоголиков. Тем более, что черные колдуны идут учиться обычно в немного другие места. Но что я могла с собой поделать?

Череду школьных будней разбавило заявление тети, прозвучавшее несколько дней назад. Она созывала шабаш, на котором собиралась официально объявить о своем возвращении и рассказать, что думает делать дальше. Каждому уважающему себя черному колдуну (читай: имеющему магпочту) пришло на него приглашение, и сейчас все они (которые это приглашение заметили) спешили на сборище.

Как нетрудно догадаться, я была в их числе.

Но, возможно, одна только я додумалась идти до нашего черномагического замка пешком на высоких каблуках – вероятность встретить такую же рисковую, мне кажется, мала.

На самом деле, черных колдунов в нашем городе не так много, как можно подумать. Если посчитать всех… даже тех, кто не приобрел себе магпочту или попросту ее не проверил, нас наберется человек шестьсот-семьсот. Точно меньше тысячи. Просто потому, что черных колдунов изначально было мало и рождаются они редко. Зато носителей одного рецессивного гена, может, найдется тысячи три. В последнее столетье нравы совсем испортились: теперь черные колдуны предпочитают заводить отношения с простыми людьми. Уж не знаю, какие у этого причины – могу только предполагать.

По моим подсчетам, на шабаше будет примерно половина из нас. Или даже чуть меньше.

Но Вика, моя одноклассница, точно найдется. Она об этом сегодня мне сама сказала, уже после школы. Очень уж, говорит, ее заинтересовала история моей тети. Я, конечно, ответила что-то ехидное, не подавая виду, что слова Вики меня зацепили, но весь день мысленно к ним возвращалась.

Моя тетя.

И правда.

И, хотя я снова останусь в ее тени, кое-какой вес на шабаше моя персона иметь будет. И Вика мне об этом ещё обязательно напомнит. Нам с ней ужасно повезло (или не повезло, с какой стороны посмотреть) оказаться в одном классе. Логично, что шанс для этого был мизерный. Но уже с первого класса мы с Викой тусуемся вместе.

Ну, как тусуемся…

Иногда она на меня смотрит. Раз в два месяца что-то говорит. Или вот о шабаше интересуется, как сегодня. Правда, когда рядом со мной оказывается Влад (а такое случалось раз шесть за всю школьную пору), внимание Вики начинает прямо-таки зашкаливать. Ещё бы. Черный колдун, весь такой высокий и красивый – рядом со мной.

Парадокс.

Если бы Вика узнала, как у нас с Владом все неоднозначно, я бы тут же стала центром ее системы мира. А пока… Ну, как-то так и живем.

Как-то так.

Я споткнулась о камешек и айкнула. Надо меньше думать обо всем подряд, особенно о всякой чепухе, а больше смотреть под ноги. Были бы туфли кожаными, уже бы покарябала. Ну и кто ходит так – так неосторожно и так… медленно?.. Я достала мобильник, ужаснулась и ускорила шаг.

Шабаш, шабаш, шабаш.

Колдовское слово.

Чарующее.

Даже сейчас, когда магия верно утрачивает свой вес в обществе, когда скептиков становится все больше, когда близится нечто, что все либо разрушит, либо укрепит…

Со временем многое поменялось.

И сейчас на шабаше собираются не только ведьмы, но и колдуны, представители мужского пола.

Хотя я точно знаю, что отец сегодня не придет. А у Влада я не спрашивала. Я сейчас у него вообще редко что бы то ни было спрашиваю. Самостоятельно возвела стену между нами. Но поводом для этого послужило что? Верно, прозвучавшее летним деньком признание.

Влад меня… относится ко мне с неравнодушием.

С ума сойти!..

Как начинаю об этом думать, так сама себе же не верю. Но так оно и есть. Так он сам мне написал. Но вслух продублировать не решился. Что ещё раз доказывало.

И я решила все заморозить. Попросту не знала, как реагировать. В любви мне признавались впервые…

Так, шабаш.

Уже скоро. Скоро появится старинный особнячок, непонятным образом затерявшийся среди многоэтажек. Что-то вроде элитного ресторана. В нормальные дни там и правда заседают всякие богатые люди, хотя изначально здание возводилось для того, чтобы в нем заседали мы. Но даже черные колдуны двадцать первого века не против поднакопить денег. Сдают вот.

Я на секунду остановилась, чтобы отдышаться. Достала из сумки карманное зеркальце, взглянула на свое отражение. А за мной – кусочек красноватого тумана на синеющем небе, шум машин и голоса людей, начинающие загораться огни…

Отвлекаюсь. Глаза на месте, стрелки… лучше не приглядываться. Кудри распушились. Ну точно ведьма, летящая на шабаш. Со вздохом захлопнула крышечку, чтобы совершить последний рывок.

Недалеко ушла.

Уйдешь тут далеко. С такими-то открытиями…

Честно говоря, сначала я не поверила своим глазам. Но ведь они не могли меня подвести? Я только что проверяла, с ними все было в порядке. Ну, кроме макияжа. Видели они пока нормально.

Я подходила к очередному повороту, а он выходил из-за него.

Он…

Не Влад и не отец, о которых я только что вспоминала. А тот, другой. С которым я не виделась уже больше двух месяцев. Тот, с кем не попрощалась толком.

Это действительно был он.

Яр.

Хоть и спрятал свой огонек, дурачок, но я-то его узнала. Я его всегда узнаю. Ещё бы: эти волосы, вроде как светлые, но темнее, чем принято у блондинов, слегка длинноватые, а потому тронутые волной. Это челка дурацкая, скинутая набок… Только вот рубашка спряталась под полами укороченного пальто.

Тоже пальтишки предпочитает…

Мы встретились взглядом – голубое небо и сталь против моих, накрашенных. Я за мгновение успела подумать, что он меня, всю такую красивую, не узнает, и шагнула вперед, стремясь оставить Яра за спиной.

Но и я не осталась неопознанной.

Я почти повернула за дом, как за спиной прозвучало:

– Яна!

Зараза. Это ж надо было так не вовремя вспомнить мое имя! Я подумала притвориться, что ничего не слышу и вообще успела переименоваться, но… но это был Яр, а он не отстанет, я-то знаю.

Я остановилась и обернулась.

Он, стоя на расстоянии пары шагов, смотрел на меня как-то совсем по-взрослому и улыбался. Я взглянула в ответ, чуть кивнула:

– Слушаю.

– Привет, – сказал Яр просто.

И какая это была картина! Приближающиеся сумерки, гаснущий закат, отпечатки тьмы на всем вокруг – и эту въедливую тьму неспособно согнать побежденное солнце. Несмолкающий шум – машины, голоса – вокруг. И Яр в этом своем сером пальто около угла серой стены дома. Но стена светлее, справедливости ради… И вот стоит он и ждет. Не понимает только, что лето уже закончилось, и закаты теперь наступают раньше, и ветер уже холодный, а не освежающий, как летом.

Все поменялось.

И даже я поменялась, хотя и незначительно. А Яр? Что произошло за эти два месяца с ним?

– Привет, – я кивнула.

Несколько секунд мы стояли молча.

– Как поживаешь? – полюбопытствовал маг. Сделал шаг вперед. Но я смотрела прямо, не поднимая головы. Почти одного роста стали, стоило мне только надеть каблуки…

– Как всегда… – отозвалась я. – Ритуалы больше не провожу. – Чуть склонила голову и прищурилась: – С прошедшим, совершеннолетний.

– Можно без «летнего», – улыбка стала шире. – Я и не думал, что ты запомнила.

– У меня на всякую чепуху хорошую память, – я подмигнула. – Думаю, день рождения какого-то там мага можно считать чепухой.

– Теперь я и сам вижу, что как всегда. – Он потянулся к моему лицу, откинул назад кудрявую прядь, пояснил: – Выпадала из общей картины. А ты что такая… – Яр неопределенно махнул руками. – Куда-то идешь?

– Может быть, и иду. Может быть, возвращаюсь. А что?

– Возвращаться ты не можешь, – начал рассуждать Яр. – Потому что рядом с тобой нет Влада. Так что, следуя соображениям элементарной логики, все ещё только впереди.

– Что – все? – переспросила я. – И при чем тут Влад?

Яр возвел глаза к небу и пояснил:

– Ты так выглядишь…

– Необычно, – подсказала я.

– Примерно, – Яр кивнул. – Обычно девушки так ходят на свидания. Кандидат для твоих свиданий – Влад. Значит, ты идешь к нему. Как тебе логика?

Я покачала головой:

– Одного не учел. Что я не вписываюсь в рамки «обычного».

На телефон пришло оповещение, и я, не дожидаясь разрешения собеседника, взяла мобильник из сумки. Пришедшее сообщение даже читать не стала – хотел что-то чрезвычайно важное сообщить мобильный оператор. Опять, наверное, деньги списать. Вместо сообщения я на время глянула. И замерла. До шабаша оставалось десять минут. Уже все – там! А мне ещё дойти надо, и снять пальто, и поздороваться с кем-нибудь для приличия.

Дойти – главная проблема. И из-за туфель, и из-за Яра.

– Опаздываешь? – заметил он беспокойство на моем лице.

– Опаздываю, да, – я убрала мобильник в сумку, резко ее захлопнула. – Приятно было пообщаться, но сейчас правда не до того.

Я развернулась, чтобы уйти, но разве с Яром так просто расстанешься?

– Он дождется, – крикнул Яр в спину. – Твой черный друг, я точно знаю, умеет ждать.

Я повернула голову назад:

– С чего ты взял, что я иду к нему? Или что я еще не пришла?

Внимательно огляделась в поисках… поисках хоть кого-нибудь, на кого можно отвлечь внимание Яра. И заметила! С той стороны улицы на эту по пешеходному переходу шел парень чуть старше меня, одетый в толстовку, с наушниками в ушах. Волосы у него были черные-черные, цвета вороного крыла. Как у настоящего колдуна… Я, не задумываясь, ломанулась к нему навстречу. И он меня заметил. Поднял взгляд – на секунду в темных глазах мелькнуло любопытство – но потом я быстро взяла все в свои руки.

– Привет… – произнесла,пытаясь улыбнуться. Глазами покосилась в сторону Яра, безмолвно прося о помощи. – А я тебя… жду.

Парень улыбнулся так, будто действительно рад меня видеть. Коснулся предплечья. Произнес медленно:

– Привет. И я тебя.

Голос у него был тихий, но проникновенный и плавный. Я посмотрела на него чуть внимательнее прежнего. Правильные черты лица – только нос, может, чуть длинноват. Родинка над верхней губой. Выразительные брови. И глаза – темно-карие, почти черные глаза. Достаточно высокий для того, чтобы мне опять пришлось поднимать голову к небу, но не такой худой, как Влад, чтобы выглядеть хрупким.

Такого хорошо загримировать – и сойдет за нашего колдуна даже больше каких-нибудь наших колдунов.

Прошло несколько секунд – думаю, эту заминку можно подсчитать проявлением безмерной радости из-за встречи. И когда я уже открыла рот, чтобы ляпнуть что-нибудь ещё, парень произнес:

– Он ушел.

Я обернулась – Яра за спиной, и правда, не было.

– Как ты узнал?

– Думаю, все те, кто шел по пешеходному рядом со мной, заметили ваш разговор, – признался он.

– Правда? – я чуть прищурилась. – Так уж приметно все было?

– Красиво смотритесь рядом, – парень мне подмигнул. – Красивые пары всегда притягивают внимание. Бывший?

– Ага, бывший, – согласилась я. – Бывший враг. А сейчас – никто, просто никто. Спасибо за помощь! – я ещё раз взглянула на него. – Но сейчас я очень спешу, правда.

– Скажи хотя бы, как тебя зовут, ожидающая, – попросил он, прежде чем я ушла.

– А что?

Он чуть пожал плечами и ответил:

– Интересно, – и первый протянул мне руку: – Кирилл.

– Прости, – я попыталась улыбнуться, – но я с парнями не знакомлюсь. Ни на улице, ни где-либо ещё. Но если уж так любопытно… Яна.

– Красивое имя! – подмигнул мне Кирилл. – Солнечное.

Вот теперь я улыбнулась по-настоящему. Хоть кто-то заценил значение, причем даже не произнесенное вслух. А то все «туча, туча»! Как человека назови, так он себя и поведет. Они называют Тучей, поэтому я и хмурая. Вот звали бы меня Солнцем… Кто-нибудь бы звал…

Я вложила ладонь в его руку – по телу пробежала волнительная дрожь, – и Кирилл улыбнулся мне в ответ. Но ничего больше не сказал. Спустя мгновение рукопожатие распалось – я первой освободила руку. И первой же развернулась, не прощаясь.

Зачем прощаться с тем, кого больше не встретишь? Вот и я считаю, что мы, черные ведьмы, не должны снисходить до такого унижения. Пусть обижаются, что уж. Нам от этого ни холодно, ни жарко.

Хотя нет, вру.

На мгновение – то мгновение, которое длилось прикосновение – внутри что-то все-таки потеплело. Это не могла быть душа – разве черные души могут излучать тепло? Они только поглощают его. Но ведь что-то произошло, верно? Что-то поменялось, механизм запустился, и процесс – необратим, бесконечен…

Я шумно вдохнула воздух.

Сейчас внутренние изменения не имели никакого значения. Ведь я попросту сбежала. И я поступаю так всегда – меняются лишь оправдания.

Глава 2. Сердце требует перемен

К месту шабаша я подошла, опоздав на три минуты. Но так просто влететь в особнячок на полных скоростях я не смогла – всегда входила в него медленно и почтительно.

Очень уж он на меня действовал. Это вам не школа с облезлыми стенами. Настоящее поместье! Двухэтажное здание, вытянутое вширь, построенное из черного камня. Среди серых домов оно казалось вороном среди голубей, а, как известно, вороны – птицы гораздо более умные и гордые. Изящная крыша, широкая главная лестница с витиеватыми перилами, аккуратные балкончики на втором этаже, арочные окна на первом – и желтый свет, проникающий через них и падающий на дорожки парка. Да, тут ещё и парк был. За особняком. С этой стороны его трудно разглядеть, но через заднюю дверь в парк я попадала с легкостью. В общем-то, там я и проводила почти все время, которое просиживала на шабашах.

Я откинула волосы назад и подошла к лестнице. Не так уверенно, как хотелось бы – каблуки, что уж… Но не успела я дойти до входной двери, как она распахнулась самостоятельно, и оттуда выглянула, как ни прискорбно, та самая моя приятельница, Вика.

Вика, изо всех сил косящаяся под стереотипное представление ведьм. Не наших, исконно черных не только душой, но и внешними чертами, а современных, перекачавших в мышление людей из фантастических романов. Летом Вика кардинально изменила образ: она обрезала волосы – как говорила Вика нашей однокласснице, «каре на ножке» – и перекрасила их в темно-рыжий. Глаза у нее от природы зелено-карие, но Вика – я видела это даже отсюда – намазала вокруг что-то изумрудное, чтобы подчеркнуть зеленый оттенок.

Ладно, ладно, я сделала примерно то же самое, но то я! Я же не надевала малахитовое платье, тяжелое, будто сшитое из бархата, с длинными рукавами, присборенными у манжетов. Хотя, если бы оно у меня имелось…

– Яна! – улыбнулась она. – Мы все так тебя заждались.

Я тяжело вздохнула.

Всевышняя, дай мне терпения!

Но прошла целая секунда, а терпение так и не пришло. Поэтому я нервно поднялась ещё на пару ступенек и поинтересовалась:

– Зачем же вам ждать меня, Вика?

– Сама не знаю, – она пожала узкими плечами, – но твоя уважаемая тетя почему-то все ещё молчит. Вот я и подумала: может, дожидается опаздывающую племянницу?.. И решила посмотреть, где же ты идешь. Ты заходи, не бойся, дорогая. Такая гениальная идея пришла в голову одной только мне.

Улыбка Вики стала ещё шире.

Я чуть скривила уголки губ – и все-таки поднялась, что мне ещё оставалось! Подняться по этой чертовой лестнице и было моей первоначальной задачей. Но Вика радовалась так, будто я, как глупая мышка, добровольно приближалась к ловушке.

Хлоп – и нет.

Нервировала она меня жутко, и этим все сказано. И это ее милое лицо, и надменный взгляд из-под густых ресниц (наверняка наклеенные, но выглядят жутко похожими на свои). И тонкая талия, и длинные острые ногти, которые я сама никак не могу отрастить, и кожа без каких бы то ни было дефектов.

Ещё и прическа эта дурацкая – волосок к волоску против моего гнезда.

И туфли на тонких высоченных каблуках – сантиметров пятнадцать, не меньше – на которых Вика стоит так легко и непринужденно, будто обута в тапочки.

Зато я, как назло, на последней ступеньке споткнулась. Вика порхнула ко мне – дверь за ее спиной громко захлопнулась, – и придержала за локоть. Я взглянула на нее, не скрывая своих чувств, и заметила:

– Вообще-то падать я не собиралась.

– Да?.. – отозвалась она. – Прости, но в последний раз, когда ты поднималась по этой лестнице, то чуть не подвернула ногу. Я решила помочь, чтобы это уж точно не повторилось.

– Как ты добра.

– Только по отношению к тебе, – она опустила глаза.

– Можешь не стараться, – я освободилась от ее цепкой руки и распрямила плечи. Незаметно для Вики посгибала стопу, проверяя, действительно ли с ней все в порядке. – Если Влад ещё не пришел, то уже и не появится. Он всегда приходит вовремя.

– Ох, Влад?.. А при чем здесь он?..

Вика пару раз хлопнула глазами, но я-то знала, что все она отлично понимает.

Я опустила взгляд и первая шагнула внутрь поместья. Этот раунд остался за мной. Можно было, наверное, даже порадоваться… Но времени на радость уже не осталось.

Я оказалась в затемненной прихожей, но уже через две секунды шагнула в нашу главную залу. Стены здесь были черные, украшенные лепниной; над головой, у идеально белого потолка, летали фиолетовые искры. Но и люстры светили: массивные, переливающиеся горным хрусталем, оставляющим на стенах блики.

Ещё здесь стояли столики с фруктами и миниатюрными пирожными, но столов для ужина не было. Экономят.

Внутри толпились колдуны и ведьмы, чаще всего группами по три-пять человек. Все женщины оделись в темные платья, мужчины – в строгие костюмы. Изредка угадывалось свечение души, но у тех черных, что помладше. Я свою на шабаше скрывала, начиная с пятнадцати лет. А Влад и того раньше. Я его с открытой душой вообще никогда не видела. Или почти никогда…

Голоса, голоса, голоса.

Здесь находились не все собравшиеся: многие разбрелись по комнатам, которых в особнячке было предостаточно. И тетю я тоже не увидела. Может, она как раз пряталась в одном из укромных уголков этого здания.

Оживления, которое у многих ассоциируется с шабашем, не наблюдалось. И правда… Это раньше, во времена моих прабабушек (ни одну из которых я не знаю), на шабашах было весело. Ведьмы бегали голышом по росистой траве, жгли костры и пели песни… А сейчас они (мы?) позаимствовали всякие штучки от белых магов, и шабаш у нас проходит цивилизованно – в строгих одеждах и закрытых помещениях. Не то чтобы я хочу голышом поноситься по земле, тем более, в октябре, но факт остается фактом.

Наследие черных постепенно уходит в небытие.

Когда-нибудь и от нас самих ничего не останется.

Вика встала по правую сторону от меня и заметила:

– Многие пришли на шабаш, не правда ли?.. Ты не собираешься снять плащ?

– Пальто, – поправила ее я. – Собираюсь.

– Гардероб левее, вон та дверь…

– Спасибо, я знаю. – Я покосилась на Вику. – Между прочим, я бываю здесь даже чаще, чем ты.

– Ах! – она качнула головой. – Ты абсолютно права. Снова. Но у меня ведь нет тети, которая организовывает шабаши – зачем мне появляться на них часто?

Я не стала ничего говорить: развернулась и ушла снимать пальто. Сдала его в гардероб, где орудовала светловолосая девчонка лет четырнадцати. Принимая его, она взглянула на меня так заинтересованно, что я почувствовала себя неловко.

Звезда. Местного разлива. Куда деваться.

Вика не стала дожидаться моего возвращения: не могла подолгу оставаться без внимания. И сейчас она стояла с двумя черными колдунами – один краше другого. Оба молодые и глупые. Я бы к ним ни за что не подошла. Но Вика, зоркий глаз и изощренный мозг, махнула рукой и крикнула:

– Яна! Заболоцкая!

Особенно здорово это выглядело, если учесть, что я находилась в одном конце залы, а Вика в другом. И что все это отлично услышали. Я стала пробираться через толпу, здороваясь с встречающимися на пути черными, и таки пришла к Вике по первому зову, как преданная собачка.

– Привет, – поздоровался со мной один из колдунов. Кажется, Артем.

– Привет, – отозвалась я.

Со вторым, Ильей, у которого была проколота бровь, мы просто обменялись взглядами. А потом я посмотрела на Вику, взглядом интересуясь, зачем же я здесь нужна. Не демон ведь я, в конце концов, чтобы меня призывать. И не нечисть. И не комбо.

– Я оказалась неправа. Ты уже тут, а шабаш все ещё не начался, – произнесла Вика.

Я изогнула бровь:

– Это все, что ты хотела мне сообщить?

Илья коснулся моего плеча, задержав на нем руку слишком долго, и я плавно отклонилась, чтобы освободиться. Он хмыкнул. Спросил:

– Ты знаешь, о чем она хочет рассказать?

– Она?

– Твоя тетя.

Я чуть склонила голову, намекая, что не принимаю такое панибратское обращение. Вернее, не принимаю ни от кого, кроме Вики – потому что Вика просто неизлечима. Илья все понял, поспешил исправиться:

– Наталья Андреевна Заболоцкая. Зачем мы здесь сегодня собрались, можешь сказать? Знаешь? – И пробормотал уже тише: – Зануда.

Чтобы меня занудой обзывали – такого не случалось уже давно. Обычно я сама это обзывательство использовала, по отношению к Владу. Поэтому я, конечно, опешила. Но себя постаралась не выдать, улыбнулась и ответила:

– В общих чертах – знаю, умник.

– В общих чертах нам и на приглашении написали, – заметил Артем. Вика рассмеялась, переводя взгляд то на меня, то на парней. – Хотелось бы услышать больше информации из первых рук.

– Тогда единственное, что вам остается – ждать официальной речи моей тети. Тогда информация точно будет достоверной. Как считаешь, Артем?

– Считаю, что Илья прав, и что-то от зануды в тебе действительно есть, – он покосился на друга, а потом вдруг обхватил Вику за пояс. Она смеяться прекратила и со всей вежливостью сняла руку с пояса. Снова пацану не удалось подкатить. Он ведь подкатывал ко мне, да? Я могу собой гордиться?..

Мыслями я вернулась к Яру, которого встретила до шабаша. Насколько я помнила, летом он больше думал об учебе и геройстве, чем о девушках. Но с тех пор все могло измениться. Откуда мне знать, чем он живет сейчас?

Это воспоминание тут же сменило другое. Кирилл. Парень с той стороны дороги, неожиданно пришедший мне на помощь.

В душе зажглась теплая искра (благо, уже через мгновение она погасла), и я заметила уверенно:

– Яна. Меня зовут Яной. Необязательно называть занудой того, чье имя вылетело из головы.

– Оно у тебя не настолько сложное, чтобы его забывать, – просветила меня Вика.

– А ты мне нравишься, Яна, – заметил Артем. Выражение радости на лице Вики после этой фразы поблекло. – Увы, но имя мне твое знакомо, при том, что чужда мне душа. Как звучит?

– Поэт, что ли? – я фыркнула. Артем кивнул, Илья закатил глаза, и я заметила: – Знаю я одного поэта, из ваших современных, и, скажем честно…

– Лучше?

– Лучше, ага. Он лучше. А душа у меня самая обычная.

Тетя прервала нашу бессмысленную беседу.

Она появилась в зале через одну из невзрачных дверей, и о ее появлении оповестил затихающий гул и усилившееся сияние ламп. Я обернулась. Тетя шла плавно, величественно, высоко подняв голову. На ней было черное платье с открытыми плечами, но длинными рукавами, обтягивающее до талии, а после – юбкой-солнцем укрывающее ноги. Темные кудри лежали совсем непривычно, стали чуть более крупными. Глаза затемнила подводка, губы посветлели благодаря нюдовой помаде.

Я и не сразу узнала ее. Привыкла к совсем другой тете, теплой, домашней. Ведь даже после того, как к тете вернулась память, она оставалась с нами заботливой.

Время не стоит на месте – оно постоянно приносит нам все новые и новые изменения.

Но я надеялась, что внутри тетя осталась прежней.

Тетя прошла в центр зала, словила мой взгляд и улыбнулась уголками губ. Она огляделась вокруг – свет вокруг померк, сосредоточившись вокруг нее. Тетя была королевой этого бала. Настоящей черной ведьмой. Несокрушимой. Сломленной когда-то давно, но сумевшей восстановиться. А такое не каждому дано. Я-то знаю.

Она начала говорить, и голос крыльями воронов поднимался наверх, к высокому потолку. Микрофон не требовался – тетя и без того говорила четко, уверенно, а никто и не собирался мешать этому рассказу, прерывать его шепотками.

Тетя немного рассказала о том, что случилось прежде – не дрогнул ни один мускул на ее лице, – а потом сообщила, что собирается равноправно вернуться. Но, так как из-за ее опустошенного резерва толку от тети как от ведьмы мало, она хочет передать свои знания другим.

Тетя объявила себя наставницей, а в магическом мире это если не редкое, то не слишком частое явление. Колдуны если и берут себе учеников, то так, по одному-два. Об этом общественности не объявляют, договариваются лично. Так отец Владом обзавелся, например. По просьбе дедушки Влада.

У Влада вообще семейство интересное: родители у него не являются колдунами, зато колдуют бабушка по отцовской линии и отец – по материнской. И эти бабушка с дедушкой относятся к издавна соперничающим семьям. Поэтому бабушке всегда было очень завидно, что Влад проводят время с дедушкой. А дедушке – что с бабушкой. И он отдал внучка нейтральной стороне. Влад мне как-то на это жаловался, лет пять назад. Говорил, что у него от бабушек-дедушек уже голова идет кругом.

Ну, что взять с тринадцатилетнего ребенка.

У кого-то к такому времени вообще ни бабушки, ни дедушки не осталось.

И если с моими бабушкой и дедушкой по материнской линии все понятно – их для меня как будто не существует, – то вот с родителями моего отца и тети все сложнее. Их отец, известный в те времена колдун, исчез около двадцати лет назад, да так и не вернулся. Официальная версия такова: во время ритуала он затребовал слишком много энергии – ее не хватило, и сердце остановилось, не смев существовать без души. Бабушка Мирослава ушла семь лет спустя, когда мне было четыре. У нее тоже остановилось сердце, да только не из-за колдовства – из-за старости.

Я ее почти совсем не помнила. Знала, что она жила далеко, была такой же талантливой, как тетя, и такой же упорной, как отец. Что у нее были наши с отцом глаза. И что я ей очень нравилась – но маленькая Яна за три встречи этого как-то не осознала.

До одиннадцати лет бабушкой и дедушкой служили мне мамины родители. Все каникулы я проводила у бабушки Кати и дедушки Пети. Кроме мамы детей у них не было, поэтому вниманием меня не обделяли. Своим одиннадцатым летом я уехала от них, так толком и не распрощавшись – знала, что через пару месяцев случится новая встреча.

Встреча не случилась, ну да что мне сейчас об этом жалеть? Я и без того слишком отвлеклась на воспоминания и потеряла нить повествования. Тем более, что в зале стало так тихо… И все почему-то внимательно смотрят на меня.

И тетя в том числе.

Я бросила на нее непонимающий взгляд.

– Да, Яна, – подтвердила тетя, – ты станешь моей первой ученицей. Я расскажу тебе все, что знаю сама.

– Я? – уточнила на всякий случай. По-моему, я прослушала ну о-о-очень многое. – Первой ученицей?..

– Да, – тетя величественно кивнула. – Нужно же мне узнать, как работать с современной молодежью. – Кто-то в зале улыбнулся. – Через пару месяцев к тебе присоединятся другие ученики. Думаю, мне есть, чем поделиться с тобой и твоими ровесниками.

– Такая честь… – пробормотала я. Абсолютно растерялась: что вообще говорят в таких ситуациях? Покраснела. Опустила глаза. Протянула: – Наверное, это было бы неплохо.

Тетя по-доброму усмехнулась.

На этом прецедент был исчерпан.

Шабаш вновь потек своим ходом, все снова разошлись по группкам, а я, чтобы не быть втянутой в очередной бестолковый разговор, поднялась на второй этаж – там было тихо, темно и безлюдно, и вышла на балкон подышать свежим воздухом.

Закат погас, на безоблачном небе проявлялись звезды – брызги краски на темно-синем полотне, подсвеченном красноватым ореолом городских огней. Похолодало – платье из паутины явно не предназначалось для подобных вечеров. Я обняла себя за плечи, но с балкона не ушла.

Подумать только! Я стану ученицей тети. Теперь мне придется усиленно учить биологию, математику, русский язык и магию одновременно. Отличное сочетание… Особенно если учесть, что отец от меня как от ученицы не отказывается. А у него иногда бывают приступы обучения, когда хочется завалить родную дочку кучей всякого материала, чтобы она выгребалась, как могла.

Так всегда происходит. То пусто, что аж делать нечего и хочется демонов вызывать, то густо, что не знаешь, куда прятаться.

Я спряталась на балкон.

И стояла там, разглядывая звездное небо. Не скажу, что в полной тишине – с первого этажа доносились людские голоса и звон бокалов. Но, если ты умеешь абстрагироваться от постороннего шума, это не слишком тебе мешает.

Мое абстрагирование закончилось, когда взгляд, сползший с неба и пробежавший по бусам золотых огней, зацепился за силуэт, сидящий на лавочке у ближайшего к нашему особняку подъезда. Нагнулась вперед, сощурилась. Я ещё не пила, чтобы видеть глюки. И витамин А принимаю, так что куриной слепотой не страдаю. Может, конечно, от учебы зрения скоро лишусь, а пока…

– Яр, – прошептала я.

Сама еле расслышала, что уж говорить о силуэте в сером пальто, с кудрями русых волос?..

– Яр, – повторила чуть громче. За спиной послышались шаги, я обернулась, но никого там не обнаружила.

Нет, так продолжаться не может. Так и крыша съедет, не попрощавшись.

Я сбежала на первый этаж, промчалась сквозь толпу колдунов, словив удивленный Викин взгляд, забежала в гардеробную. Запыхавшаяся, отдала номерок девчонке-гардеробщице и уже через несколько секунд держала в руках пальто. Выходя, столкнулась с тетей и пообещала, что скоро приду обратно.

Она кивнула.

Возникло дежавю: кажется, подобные обещания я ей уже давала, и с возвращением тети памяти ничего не поменилось. Но не могла же я сказать ей, что иду к Яру?.. Даже так – к гипотетическому Яру. Хотя тетя его, конечно, помнит. Должна помнить ещё с деревни. Но разве тогда она знала, что он белый маг?

Зато я – знала.

Всегда знала, с первой встречи, что он дурачок, каких поискать.

Я накинула пальто на платье и сумку, не став его застегивать, и выскочила на улицу.

Нет, и правда! Если задуматься: какой белый маг, находящийся в здравом уме, будет сидеть рядом со скоплением черных так ненапряженно и открыто? Причем я ещё при своей нелюбви к белым – абсолютный адекват. А есть среди нас такие, кто готов их разорвать на лоскутки и продать в качестве сувениров. И я сейчас не шучу. Встречаются на свете психи.

Поэтому, конечно, в стороне остаться я не могла. Чувствовала какую-то ответственность, что ли.

Яр заметил меня, когда я покинула территорию особняка и вышла за кованую черную ограду. Он поднялся, флегмантично глядя на меня. Я нахмурилась. Но приблизилась.

– И снова здрасьти, – пробурчала, не поднимая головы, чтобы не встретиться с его взглядом. – Просто сказать. Совсем рядом, буквально в ста метрах, проходит шабаш черных, и я бы тебе не советовала тут тусоваться. Найди себе лавочку подальше.

– Привет, – отозвался он. – Спасибо. Яна? – Яр замолчал, и мне пришлось поднять голову – и сразу же закатить глаза, чтобы показать всю степень своего недовольства. – Так вот. Я пока что не могу воспользоваться твоим советом.

– Это ещё почему?

– Потому что я жду тебя. А где тот свой вихрастый дружок?

– Какой ещё вихрастый дружок? – не поняла я. – У тебя жаргон похлеще моего. То черные, то вихрастые – и все дружки. И с чего это ты меня ждешь?

– Поговорить.

– Опять? – я улыбнулась. Получилось нерадостно. – Никакая нечисть в округе не бушует. Ну а если и бушует, то это уже не моих рук дело и не моего ума забота. Так что же тебе нужно?

– Ведьма, – произнес Яр, заглядывая в мои глаза. – Что произошло?

– А что должно было?

– Если меня не обманывает память, мы расставались если не друзьями, то хорошими приятелями. Но сейчас ты вновь общаешься со мной, как с недостойным внимания.

В глазах Ярослава отразились огни, но не уличных фонарей и окон – огни его затрепетавшей души.

– Потому что ты действительно не достоин моего внимания, – пробормотала я. Яр расслышал, уточнил:

– Честно? Слишком обидно звучит.

– Куда честнее, белый! – взмахнула рукой. – В общем, я тебя предупредила, и теперь делай с этими предупреждениями, что хочешь. А мне пора. Обратно. И не нужно меня ждать, – я взглянула на него. – Наши пути разошлись ещё летом, и если сам ты этого не понял, то вот – подсказываю.

Яр сложил руки на груди и спросил:

– Что на этот раз?

Я опешила, но уже в следующее мгновение взяла себя в руки:

– Все хорошо. Ровно до того момента, пока не появляешься ты.

– Ещё скажи, ведьма, что и та нечисть – моих рук дело.

– А вот теперь обижаться пора мне!..

Ярослав рассмеялся, но я на провокации не поддалась, даже не улыбнулась. Уже собралась развернуться и уйти, как Яр произнес:

– Между прочим, я пытался написать тебе ВКонтакте, Яна Заболоцкая.

– Доступ только для друзей, Ярослав Синицын, – отозвалась я. – Друзья – только черные и обыкновенные люди. Ты ни к тем, ни к другим не относишься. Особенный. А потому…

И я сделала несколько шагов по направлению к особняку.

– У тебя пальто съехало с левого плеча, – прозвучало за спиной.

Я, все-таки поправив пальто, обернулась и уточнила:

– Тебе что, совсем нечем заняться?..

Яр, как доблестный капитан пиратского корабля, стоял у лавочки, будто у штурвала, и смотрел вдаль. «Вдалью» являлась я. Поднявшийся ветер встрепал русые волны на его голове. Темнота подчеркивала правильные черты лица, а серое пальто добавляло глазам глубину.

Красивый, что уж! Но глупый, как пробка. Конечно, родиться и красивым, и умным не каждому удается. Мне вот не удалось ни то, ни другое…

Возвращаться в особняк я не стала. Осторожно прошла около забора, своим любимым потайным путем, в парк. Подышать свежим воздухом. Да-да, просто подышать. К тому же, я не одна была такая дурочка. По парку гуляло ещё несколько черных. Кто-то сидел на лавочках, кто-то задумчиво обходил кусты, будто решал важнейшие вопросы мироздания. Быть или не быть? Верить или не верить? Чувствовать или осознавать?

Было темно и грустно ровно до того момента, пока я не заметила кудри тети за одним из желтых высоких кустов, ещё удерживающих непослушные листья на ветвях. Я почти приблизилась к ней, но потом замерла: тетя стояла там не одна.

Кустик, кустик, помоги и сбереги! Я сжалась и замерла. И вот так всегда: вляпаться, значит, не боюсь, а вот спастись трушу…

Пришлось стоять и подслушивать. Очень некрасиво, но что мне оставалось? Нельзя же просто так взять и уйти, извинившись.

Сквозь тьму и листья тетин собеседник различался плохо, но я смогла разглядеть короткие волосы, явно светлые, и темную, под цвет окружающей среды, куртку. Он был намного выше тети, где-то с Влада. И смотрел на тетю внимательно и сосредоточенно, будто боялся, что упустит хотя бы звук, хотя бы взгляд.

– Ты обещал мне умереть, – вдруг произнесла тетя с горечью в голосе. – Почему же ты все ещё здесь?

– Обещал. Но не обещал не воскресать. Теперь, когда ты все вспомнила, я должен быть рядом. Понимаешь, Наташа?

И было в этой Наташе что-то такое… Что-то такое, заставляющее сжаться даже окаменевшее от боли сердце.

Наташа.

Три слога, но чувств – сколько?..

– Теперь, когда я все вспомнила, ты точно не должен быть здесь, – заметила тетя тихо. – Потому что правда может выплыть наружу. Что ты будешь делать тогда?

Мужчина несколько секунд молчал, потом ответил:

– Я придумаю.

– Как глупо…

– Точно. Очень глупо. Глупо было тогда тебя оставлять, смирившись с этой утратой. Глупо было сдаться и не заняться твоим поиском. Время… – на мгновение он замолчал. – Как песок сквозь пальцы. И я не могу позволить себе упустить ещё больше.

– Как видишь, я научилась справляться со всем сама.

– И с сыном?..

– Но ведь…

Последние слова прозвучали, будто в тумане.

И показались бессмысленными, как вся наша жизнь.

Запретный разговор, до того настолько волновавший меня, вдруг перестал иметь всякое значение. Я почувствовала всплеск магии совсем рядом, близко-близко, около души, и закрутила головой, пытаясь увидеть его причину. Вокруг ничего заметного не оказалось, но душа, не желающая успокоиться, сама потянула меня навстречу этой магии. И я направилась за ней.

Я вышла из-за кустов – кажется, какая-то противная ветка злостно хрустнула, разоблачив меня, но мне было без разницы – и побежала в направлении магического всплеска. И я даже не удивилась, когда рядом возник Яр, целый и невредимый, если не считать застрявшего в волосах резного листочка рябины.

Хотя нет. Ярослав затормозил меня на целую секунду. Я спросила у него:

– И что ты тут делаешь? – и заметила следом: – Впрочем, можешь не отвечать.

А потом продолжила путь.

Яр пошел за мной.

Источник магии я обнаружила: им оказалась сияющая чернильно-черная бездна, раскинувшаяся на плитках одной из площадок парка. Диаметром бездна была не больше метра, но сколько силы несла в себе!… Чернота центростремительно сгущалась, точно смерч, и манила, манила, манила… Я шагнула к ней навстречу и осмелилась бы ее коснуться, позволила бы себя поглотить, но Яр взял меня за запястье, пробормотал:

– Ничего, говорит. Яна?

Я его не слушала.

У меня была бездна, и, как уважающая себя черная ведьма, выбирающая между белым магом и черной магией, предпочтение я отдала последней.

Ещё мгновение, и я бы, резко дернувшись, в нее шагнула.

Кажется, давления не выдержало даже мое пальто – все-таки упало с плеч.

Бездна закручивалась, и вместе с ней все больше путались мои и без того глупые мысли.

Тьма, вечная тьма, ни капли света, ничего…

Но за спиной прозвучало:

– Заболоцкая! С кем ты там?

Я обернулась. К бездне мчалась Вика, уже не настолько идеальная, как в начале вечера – чуть размазалась помада в левом уголке губ. Только этот уголок губ меня тогда и смутил – ничего более.

– Не знаю, – отозвалась я. Обернулась к Яру, флегматично взглянула на его ладонь, обвивающую мое запястье, и полюбопытствовала: – Ты кто?

Яр закатил глаза, но ответил:

– Врач, дорогая.

Прямо перед нами поджидала жертву бездна, но внимание теперь было сосредоточено не на ней.

Этот Яриков дурацкий ответ и его же дурацкая ладонь не остались для Вики незамеченными. Она совсем близко подошла к нам и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами. Заметила:

– Ну ты и даешь. Кого ты привела к нам на… собрание? Как он умудрился сюда попасть? И зачем?

– Я жду, – заметил вместо меня Яр. – Жду, пока ваше собрание завершится, чтобы уйти с него вместе с Яной.

– Что?..

Бездна управляла воздушным потоками – они носились возле наших ног и трепали полы одежды. С каждой потерянной секундой – и вправду песок – мне казалось, что бездна бушует все сильнее, и сильнее, и сильнее.

Я вдруг рассмеялась, и Яр с Викой посмотрели на меня. Ведьма уточнила:

– Ну и в чем причина твоего веселья?

Я опустила взгляд, но ничего не ответила.

Уже в следующее мгновение бездна, обидевшись на невнимание, расширилась настолько, что смогла поглотить нас троих.

Глава 3. День дольше века

Замедленный мир – кисель в голове – пришел в норму через несколько секунд. Кажется, только что мы были на шабаше, а теперь… Мир вокруг изменился, стал плотнее и теплее.

Я распахнула глаза.

Перемещение совершилось – бездна свое взяла. И сейчас мы – все трое, бездна никого не рассеяла на частички – стояли в коридоре с высокими потолками и стенами теплого оттенка. Из арочных окон на пол лился оранжеватый солнечный свет. К потолку крепилась люстра с десятком выключенных лампочек, и это радовало. Радовало тем, что мы находимся все ещё в нашем времени, а не переместились куда-нибудь на триста лет назад. Сама так далеко перемещаться я не пробовала и таких путешественников вживую не видела, но в нашем мире возможно все.

– Ну что, Яр? – поинтересовалась я, бросая взгляд налево. Яр оставался в том же положении, что до перемещения – только руку мою отпустил. Ну и побледнел, хотя это к положению не относится. – Скучно, говоришь, жить тебе было? Теперь будет весело, очень.

– Заболоцкая, – пробубнила Вика. Она, в отличие от Яра, раскраснелась, и идеальная прическа растрепалась, стала похожей на мое гнездо. Впрочем, я-то на себя в зеркало ещё не смотрела. Вдруг там вообще… авария. – И где это мы?

– Не знаю, – призналась я.

Подошла к окну, взглянула вниз. Судя по всему, находились мы на этаже третьем-четвертом, это если учесть высоту этажей. То есть, лететь придется долго, свысока. И некуда. Внизу расстилались поля с пожелтевшей травой, где-то вдалеке виднелся лес, необычно красный, даже розоватый. Бежал прозрачный ручей – казалось, открой окно и услышишь его бормотание.

И было в этом что-то такое неродное, но приятное…

– Где-то очень далеко, – заметила я, возвращаясь к ним.

– Опять я влипаю из-за тебя в неприятности! – воскликнула Вика. Потянулась к карманам, но разве у такого изящного платья, как Викино, бывают карманы? Недовольно цокнула: – Ещё и сумку оставила там. Дашь телефон позвонить?

Я достала мобильник – на экране высветилось крупное сообщение: «Нет сети». Молча продемонстрировала его Вике. Тогда она взглянула на Яра и спросила:

– А у тебя как?

– А у меня разряженный, – ответил он просто.

– Собрались!..

Вика подошла к окну, но не удовлетворилась увиденным. Пнула стену, поморщилась. Наградила нас злобным взглядом и спросила:

– И что дальше?

Я попыталась зажечь огонек на ладони, и фокус удался, хотя я и продержала его лишь краткое мгновение. То есть, наша магия была все ещё при нас. Вот только какой с нее толк, в этом неживом пространстве?.. Даже если и докопаешься до души какой-нибудь памятной вещицы, что она тебе даст?

– А если… – предложил вдруг Яр, – повторить этот ваш портал? И как-нибудь переместить нас обратно.

– Гениально, – Вика похлопала в ладоши. – Чтобы построить маршрут из точки А в точку Б, нужно знать координаты этой точки А! И точки Б. Без этого даже навигаторы не работают. И это я не говорю о том, что туда надо столько энергии вложить, что тебе, врач Яр, и не снилось.

– Ему вообще наша энергия не снится, – заметила я.

– Кстати, – только сейчас Вика заметила неладное. Краска сползла с лица, заменившись бледностью. – А почему ты так спокойно рассуждаешь о порталах? Ты не напуган и не растерян?

– Я напуган и растерян, – признался Яр, впрочем, совсем не искреннее.

Вика нахмурилась, потом вдруг произнесла:

– Давай хотя бы познакомимся. Вика. Виктория.

– И что означает это имя?

– В каком смысле? – Вика нахмурилась ещё больше. – «Победа» означает, но разве это так важно?

– После одного знакомства – как утверждают очевидцы, неприятного – я уж было решил, что вы всегда называете значение своего имени. Тогда прошу меня простить, Виктория. – Он чуть наклонился, протянул Вике руку, и я поморщилась. – Ярослав, белый маг.

И прозвучало это «белый маг», будто гром среди ясного неба.

– Белый маг? – уточнила Вика тихо. Взглянула на меня – я пожала плечами. Мол, так получилось. И моей вины тут нет ни капельки. Ну разве что в навязывании белым магам ложных стереотипов о наших, ведьмовских, именах. И их значениях.

– Ты тоже не любишь белых магов? – полюбопытствовал Яр. Издевался, точно издевался. И над Викой, и надо мной.

– Да, – согласилась Вика. – Да, я не люблю белых магов. Особенно тогда, когда они приходят на черный шабаш.

– Следует заметить, что на черный шабаш я не приходил. Я приходил за Яной.

– И с какой целью?

– Давно не виделись, – признался Яр. – Два месяца. Яна от меня сбежала.

Вика рассмеялась.

– Это точно, – заметила она, – Яна белых терпеть не может.

И утверждала она это так уверенно, будто знала меня лучше меня самой.

Если бы все было так просто. Если бы…

Я сняла туфли, подняла их с пола и, не обращая на спутников никакого внимания, пошла вперед по коридору – метрах в тридцати виднелся проход, ведущий влево.

– И куда ты собралась? – крикнула Вика мне в спину.

– Пока вы наслаждаетесь обществом друг друга, я попробую отыскать выход, – отозвалась я. – Всего хорошего.

Но, конечно, беда не приходит одна (или, в данном случае, не уходит), поэтому Яр с Викой направились за мной.

– Ну вот найдешь ты этот выход, – заметила Вика, – ну а дальше то что? По лужайке побежишь?

– Яна решает проблемы по мере их поступления, – ответил за меня Яр. На мгновение стало приятно – помнит. Но потом вернулось раздражение.

Вика хмыкнула.

– Это точно. Кто-то сказал, что Яна его найдет?

– Надо верить в свою… м-м-м… коллегу, – заметил Ярослав. Сразу видно, нашел человека, который с ним разговаривает, и теперь не собирается молчать. Ходила я как-то в гости к однокласснице, дома у которой жил говорящий попугай. Так тот тоже всех затыкал, сообщая всему миру, какой он, Тоша, хороший мальчик и любимая птичка.

– Мы еще и одноклассницы, – отозвалась Вика, – с самого первого класса, так что я на личном опыте знаю, что в Яну лучше не верить.

– Это когда я так успела тебе жить испортить? – не вытерпела я.

– При чем тут я? – Вика хмыкнула. Мы повернули, и на мгновение я даже поверила, что сейчас-то все поменяется, сейчас перед нами предстанет выход из этого замка, спасение… Но за поворотом продолжался все тот же оранжевый коридор. – Ты портишь жизнь самой себе и людям, которым ты, к великому моему сожалению, неравнодушна.

– Например?

– Владу, – ответила она просто.

Мы повернули налево, но ничего, кроме направления, не поменялось. Все тот же высокий потолок над широким коридором. И все тот же свет, хотя окон здесь не было.

Ярослав взглянул сначала на Вику, потом на меня – я недружелюбно поморщилась – и уточнил:

– Черному другу, что ли?

– Ты и с Владом знаком? – рассмеялась Вика.

– Было дело… Вместе решали кое-какую загадку. И если вам интересно мое мнение, дамы…

– Мне неинтересно, – вмешалась я.

– …то портить жизнь вашему Владу просто необходимо. Слишком он хорошо живет. Яна, – Яр наградил меня недовольным взглядом, – ты так и не научилась дослушивать своего собеседника?

– Дослушивать собеседников меня учит кое-кто другой, – пробормотала я.

– А мне тоже было неинтересно, – отозвалась Вика, – но я тебя, белый маг и врач Яр, дослушала. Пожалуйста.

Подумалось вдруг, что если бы я всегда всех дослушивала, то облегчила бы себе жизнь в два раза. Взять даже сегодняшний разговор тети и ее таинственного собеседника. Если бы я продолжила его слушать, а не бросилась к бездне, то была бы все ещё на шабаше.

Но ведь бездна меня звала.

Я на секунду остановилась и посмотрела на Вику:

– Ты не чувствовала зов бездны?

– Не чувствовала. Я вообще проходила мимо, смотрю – тут ты, и рядом какая-то подозрительная личность… – протянула она. – И подошла. Волнительно стало за Яночку-дурочку. Конечно, не надо было волноваться. И приближаться к тебе. Пора было уже запомнить это правило: подойдешь к Яне Заболоцкой – вляпаешься в приключение. Вот сегодня, кстати, ты ушла из школы, а я из-за тебя задержалась и повстречалась с классной, хотя мне очень этого не хотелось, и…

– А ты? – спросила я у Яра, вновь не дослушав чей-то рассказ.

– Нет. Не чувствовал.

– А зачем тогда бежал рядом?

– За тобой…

Я закатила глаза:

– Как будто я решила совершить самоубийство и бежала на крышу, а ты, герой-самоотверженец, решил меня спасти.

– Ради справедливости, ведьма, почти так все и вышло.

– Между прочим, я рассказываю, – привлекла к себе внимание Вика. – Теперь мне из-за тебя, Заболоцкая, назначили две недели дополнительных занятий. По их скромному мнению, я прогуливаю. Я? Прогуливаю? Я занимаюсь своими делами! Но зато сейчас… Бинго! – она коварно улыбнулась. – Если ты находишься у черта на куличках, то на занятия ходить не можешь, логично?

Я похлопала и отвернулась.

Мы ещё минуты две ходили по коридорам, а потом вышли в особенный, полный дверей. Вот только кому нужны двери, если они заперты? Мы проверили каждую из них, некоторые даже по два раза, а то и по три. Поддалась лишь последняя, самая скромная. И только после того, как Ярик подозрительно долго у нее простоял. Раздался щелчок, я быстрее Вики подбежала к Ярославу и спросила, пока он не распахнул дверь полностью:

– Ты ее взломал?

– Ещё чего, ведьма, – отозвался Яр. – Как ты могла обо мне такое подумать?..

– Значит, взломал. – И выдала: – Молодец. Сделал полезное дело.

Ярослав, набравший воздух, чтобы что-нибудь мне ответить, поперхнулся. Как будто и правда не взламывал. Подошла Вика, отлично слышавшая наш разговор, произнесла:

– Вот мне, Ян, интересно, если кто-нибудь взломает твою квартиру, ты тоже так скажешь?

Дверь тем временем распахнулась, и Яр не постеснялся войти внутрь.

Я же тем временем рассуждала:

– Если этого кого-то запрут на нашей лестничной клетке, может, и скажу. К тому же, долго у меня в гостях этот несчастный не просидит.

– Ты и правда думаешь, что твой знаменитый домовой тебя спасет? – Вика вскинула брови.

– Да, – отозвалась я, – я и вправду так думаю.

– Наивненько.

Она изящно шагнула через порог – Яр уже находился в комнате и чем-то практично шуршал.

Я шагнула следом, едва не споткнулась.

А потом мы обе замерли. Яриковой практичности нам не хватало. А вот удивляться умели обе… пожалуй, лишь пока что.

Мы стояли на самой обычной современной кухне. Ладно, на дорогой и стильной современной кухне. Слева – столик с широкими ножками и несколько стульев возле него. Справа – встроенные темные шкафы, плита, микроволновая печь, серебристый холодильник и черный чайник. Кран, отражающий солнечные блики. К нему Яр и подошел. Поднял ручку вверх – из крана полилась вода.

– Такое ощущение, – заметил Ярослав, – будто здесь все готово для того, чтобы на днях сюда кто-то заселился.

– Такое ощущение, – передразнила его Вика, – что кто-то уже заселился.

Я наконец-то оставила туфли в покое, бросила их на пол – лишь бы не забыть! – и подошла к гарнитуру. Открыла один из шкафчиков. Крупа. Гречневая, рисовая, овсяная. Но не русского производства. В основном этикетки были написаны на английском, на паре упаковок – на немецком, я узнала его благодаря артиклям и умляутам. Вика уже открывала холодильник. Увы, никаких овощей, творожков и прочей скоропортящейся любви там не было, но нашлись консервы с коровами на банках. И вода. Здесь лежало с десяток двухлитровых бутылок воды.

– Не пропадем… – отозвалась Вика. – Тушенка и водичка. Давно хотела сесть на диету. Хм, а электричество тут работает?

Выключатель мы нашли только спустя пять минут, он прятался за одним из шкафов. Щелкнули – и загорелся свет – лампочки в белоснежном потолке.

– Кто-то о нас позаботился… – протянула я.

– Если следовать логике, не о нас, а о тебе. Ведь портал был настроен на тебя, – пояснила Вика. – На тебя одну… Если он звал только тебя, – поспешила добавить она. – А с нами – мужчина, —Вика поглядела на Ярика и сощурилась. – Ладно, некто мужского пола. И он, если следовать логике, жрет много. Или вы жрете энергию солнца, например, или воздуха?

– У вас очень стереотипное представление о белых, – Яр вздохнул.

– Так развей их! – воскликнула Вика. Она подошла к столу и заняла один из стульев. Закинула ногу на ногу – свои высоченные туфли Вика так и не сняла – и улыбнулась.

Я молча проследовала к ней и тоже села. Конечно же, менее элегантно. Едва не промахнувшись.

– И что я должен делать?

– Слепи нам что-нибудь съедобное. В твоем распоряжении все эти шкафы с их содержимым и техника. Главное, нечаянно не напичкай наш ужин своей магией. Тогда я поверю, что с пищеварением у вас все в порядке.

Яр вновь подавился воздухом – очень уж его поражала наглость черных, видимо – и полюбопытствовал:

– Почему я должен что-то вам доказывать?

– Тебя ведь самого бесят эти… стереотипы. А я устала. И Яна устала. Ведь так, Заболоцкая? – Вика взглянула на меня, и я нехотя кивнула. – Видишь? Не ради меня, так ради своей подружки.

– Он мне недружок, – заметила я.

– Она мне не подружка, – согласился Яр.

– А кто? – хитро улыбнулась Вика.

Ярослав вздохнул, молча повернулся к шкафам и стал рыться в них, отыскивая ингредиенты. Наверное, и правда решил что-то нам приготовить. Конечно же, приступить к этому занятию надо было после нелепого Викиного вопроса. Без пинка же никак не получается.

И Вика, не посмевшая упустить возможность чем-то задеть меня, взглянула предвкушающе и спросила:

– И все же, кто тебе этот белый, если не друг?

– Враг, – ответила я просто. Мне показалось, что Яр вздрогнул, но Вика этого не заметила, поэтому я сочла все за самообман. – Ты же сама знаешь, что я не вожу дружбу с белыми.

– Ах, эти принципы, – Вика взмахнула рукой. – Люди ведь меняются.

– Меняются, – согласилась я. – Но не изменяют себе.

Все работало: и плита, и микроволновка, и даже в шкафу кто-то бережно составил кастрюли, одной из которых Яр и воспользовался. Он приготовил нам гречку с тушенкой. Залил воду, закипятил, посолил, минут двадцать варил крупу, потом, воспользовавшись открывашкой-штопором, вывалил содержимое банки в кастрюлю. Не прошло и часа, как ужин – или обед, или завтрак – был готов. Вика за это время успела известись, а я… Я погрузилась в раздумья и ждала.

Последние три месяца безысходность посещала меня слишком часто.

Что делать?

Совершить пробежку, что ещё. Штанов вот только не прихватила.

Ярослав разложил кашу по трем тарелкам, подал нам вместе с вилками и сел сам. И все – молча. Я нехотя зацепила кашу вилкой, попробовала… И удивленно взглянула на Яра:

– Я и не думала, что ты умеешь готовить.

– Я умею все, – отозвался он нескромно. Но тут же поспешил оправдаться: – На самом деле, это простой рецепт.

– Ага, простой, – отозвалась Вика. – Я такое уже в десять лет варила. В походах. Но, если учесть ограниченные продукты и незнакомую обстановку, вполне неплохо.

– В следующий раз нам ты что-нибудь приготовишь, – предложила я. – Что-нибудь сверхгениальное.

Я поднялась, чтобы наполнить чайник водой и закипятить его, и в спину мне полетело:

– Надеюсь, до следующей готовки не дойдет.

– Думаешь, ты выберешься отсюда так быстро? Мы же для этого даже ничего не делаем. Сидим, вон, и едим.

И, точно иронизируя над самой собой, я взяла чайник и поднесла его к крану. Зашумела вода, прерываемая словами Вики:

– Думаю, что да. Нас должны искать. Тебя точно должны.

– Почему именно меня? – уточнила, ставя чайник на подставку. Щелкнула кнопкой – загорелась синеватая подсветка – и я вернулась к себе на место.

Вика посмотрела на меня, как на дурочку, откашлялась и начала:

– У тебя отец – один из самых могущественных магов нашей страны. Это если откинуть скромность. Тетя – ещё более могущественный маг, она вернулась спустя несколько лет и созвала шабаш, о котором теперь ещё будут полгода трепать языками. Объявила тебя своей ученицей – нонсенс! И тут ты берешь – и исчезаешь. Прямо с того самого шабаша.

Я рассмеялась:

– Звучит неубедительно. Я часто исчезаю, и пока никто не объявлял тревогу. Отец привык, что мы видимся с ним пару раз в месяц.

– Ладно, пусть так, – Вика кивнула. – А твоя тетя?

– Ей сейчас не до того, как считаешь?

– Ладно-ладно. А Влад?

– А с Владом мы сейчас видимся раз в неделю, а то и реже, – я прищурилась. – Не слишком ли ты много спрашиваешь?

– Нормально, – отмахнулась она. – О тебе беспокоюсь. И оправдания твои звучат неубедительно, если откровенно. Бедная-бедная Яна, никому она не нужна, никто о ней не беспокоится… – Вика повернулась к Яру:

– А у тебя что? Тоже бедная сиротка?

– Примерно, – отозвался Яр. – Я вам историю своей жизни, может, позже расскажу. За столом такое не обсуждают.

Вика цокнула.

– Все так плохо? – уточнила она, и Ярослав кивнул. – Грустно? А что самое грустное из этой истории: то, что когда Ярику было пять лет, ему не купили игрушечку, о которой он так мечтал?

– То, например, что, когда Ярику было восемь, у него умерла мать, – произнес он равнодушно. – Почему у вас, ведьм, такая дурацкая привычка прибавлять к именам уменьшительные суффиксы?

– Ещё один, – пробурчала Вика. Но замолчала, не став отвечать на вопрос Яра.

Он взглянул на меня, не став задавать вопросы вслух, но я все же ответила:

– Да, и я живу без мамы.

– Тоже нет?.. – уточнил он, и только тогда я заметила в его глазах вкрапления боли, маскирующиеся под серебро.

– Есть, – я опустила глаза. – Но не у меня. Так получилось.

Так она сама выбрала.

Доедали в тишине. А потом я ещё посуду мыла. Гости гостями, но порядок надо соблюдать, ведь так? Самим ведь потом придется есть из этих тарелок. На что бы там не надеялась Вика.

Конечно, есть люди, которым я нужна. По крайней мере, были. Пока я со всеми не перессорилась – или пока я всех не разочаровала.

После ужина – это оказался все-таки ужин – мы ещё пару часов поисследовали замок, но не нашли больше ничего путного. Ярик взломал пару дверей, в этот раз взломал наверняка, но за ними оказалась никчемная пустота. Повезло только с третьей попытки – там стояли две уютные кровати и прикроватные тумбочки. Над ними висела абстрактная люстра. Вот и все.

Когда мы обнаружили эту комнату, небо уже клонилось к западу – приближалась ночь. А если учесть, что у нас, дома, ночь должна была наступить ещё раньше… Черные ведьмы обычно совы, и мы с Викой держались бодро. А вот Яра разморило – он на пару секунд прикрывал глаза, распахивал их, бормотал что-то и шел следом за нами.

– Может, тебе пора отдохнуть? – я кивнула на одну из кроватей.

– Отдохнуть? – он лениво приоткрыл глаз и взглянул на меня. – Нам надо искать… И вообще-то я не устал.

– Да, он не уста-а-ал, – согласилась Вика, демонстративно зевая. – А вот я устала. Очень хочу проспаться. Но кроватей тут всего две. Я лягу, он ляжет. А тебя куда, бедняжка? – она посмотрела на меня.

– На полу переночую, – улыбнулась я. – Хотя, на самом деле, изначально я думала, что мы с тобой переночуем вместе.

И все-таки скривилась.

Ночевать с Викой на одной кровати не хотелось. Но ещё больше не хотелось ночевать на одной кровати с Яром. Или, что ещё хуже, предлагать Вике и Яру переночевать вдвоем. Жалко, наверное, Яра было. Не себя ведь…

– Если ты не знала, – Вика нахально посмотрела на меня и вздохнула, – я традиционной ориентации. Поэтому спать с тобой согласна только под разными одеялами. Если мужчина уступит… – она покосилась на Яра.

– Уступаю, – он кивнул на кровать у себя за спиной. – Располагайся, поспишь вместе со мной. Под одним.

Вика цокнула.

– К несчастью, я сохраняю верность тому, кому выбрала, – отозвалась она загадочно. И поспешила нахамить: – Некоторым из нас не понять. И лучше уж я посплю с Яной, чем с тобой, парень. Страдай.

– Страдаю, – отозвался Яр равнодушно.

Да.

Ищем выход.

Я подошла к кровати, той, что стояла напротив Яра, бросила за нее туфли, с которыми бегала, точно с маленьким ребенком, и сдернула коричневое покрывало. Одеяло отбросила в сторону, оставила его традиционной Вике, а сама залезла на кровать, завернулась в покрывало и отвернулась к стене.

Красивая гладкая стена.

И пахнет сносно.

Тогда это было почему-то очень важно.

– Ты уже спишь? – поинтересовалась Вика.

В комнате горел один лишь ночник, хотя и на тумбочке возле кровати Яра, но спасть даже с таким малейшим светом я не могла. Поэтому и отозвалась:

– Нет.

– А раздеться не собираешься?

– Актуальное предложение.

Вика, цокая каблуками, прошлась по комнате, потом воскликнула:

– О! Тут ещё туалет есть. И душевая.

– Естественных потребностей пока не имею…

– Я тебе и не предлагаю. Может, это Ярославушке надо. Ярославушка? Какое ж имя глупое все-таки…

– Ещё лучше… – отозвался недовольно маг. – Я тоже пойду спать.

Вика вновь прогулялась от края до края – не так уж далеко было гулять, в самом деле – и предложила:

– А, может, в карты? Спать совсем перехотелось.

Я повернулась и посмотрела на нее как раз в тот момент, когда Ярослав стягивал с себя джемпер.

– Карты? – уточнила, старательно сдерживая себя от того, чтобы не перевести взгляд на Яра. Зато Вика стеснения не испытывала: она во все глаза уставилась на мага, произнесла:

– Я передумала. Не хочешь полицезреть? – и кивнула на Ярослава.

Джемпер Яр осторожно повесил на спинку кровати. Я заметила это боковым зрением – голову так и не повернула. Сила есть, воля есть, да и к тому же…

– Что я там не видела? – отозвалась я.

– О-о-о, – протянула Вика не то недовольно, не то удивленно. А Ярослав смутился, пробормотал:

– Пожалуй, больше я ничего снимать не буду.

– Как пожелаешь, – отмахнулась Вика. Она подошла к кровати, прикоснулась к моему боку: – Ну что? Ложись вообще-то с краю. Мне стремно ночью оказаться на полу. Кто знает, может, ты во сне буйная?

Она присела на кровать и вытянула ноги, решила:

– А в карты мы завтра сыграем. Когда вернемся и станем отмечать возвращение.

Желания спорить не возникло. Я поднялась, укрытая покрывалом, точно плащом. Сползла с кровати и замерла в ожидании. Посмотрела на соседей: сначала под одеялом скрылся Яр, а затем Вика, которая через минуту вытащила из-под него бархатное зеленое платья.

И все же с разными одеялами она правильно придумала.

Я, легшая на кровать первой, вернулась на нее последний. Отвернулась от Вики, пересеклась глазами с Яром.

– Спокойной ночи, – сказал он тихо.

– Спокойной ночи.

– И от меня того же, – заметила Вика.

Щелкнул выключатель, и комната погрузилась в темноту. Я честно попыталась уснуть – но груз впечатлений навалился на плечи и засыпать не давал. Пролежав минут двадцать с закрытыми глазами, я перевернулась на спину и стала разглядывать потолок.

В платье было жарко и неудобно. Волосы спутались, а расчески тут не нашлось. Непривычно было спать на таком мягком матрасе и большой подушке, и слышать дыхание Вики справа было неловко, и даже тьма казалась какой-то иной, чужой.

Я вытащила руку из-под покрывала – паутинки за все то время, что я проходила в платье, успели отпечататься на коже. Зажгла огонек, совсем маленький, на кончике пальцев. И услышала едва заметный вздох.

Резко развернувшись, я заметила взгляд Ярослава, который неотрывно следил за мной. Потушила огонек, спросила тихо:

– Я тебя разбудила?

– Нет, – отозвался он. – Не спится.

– В джинсах спать жарко? – попыталась пошутить я.

– Типа того.

– Так сними их…

– Как ты там тогда сказала? – на лице Яра появилась улыбка – я разглядела ее очертания. – Актуальное предложение?

Я хмыкнула, но тут же прикрыла рот рукой: вдруг разбужу соседку? Столько крика тогда будет!

Осторожно отбросив покрывало, я ступила на пол, поправила скомкавшуюся юбку и заозиралась в поисках двери, о которой говорила Вика. Приметила ее почти сразу.

– Если ты ко мне, то я здесь, – Яр махнул рукой.

– Ещё чего. Я в ванную. Смыть всю эту красоту, – я махнула ладонью около лица. Смотреть на то, что стало с моим макияжем, было страшно. – Вдруг за нами придут уже через десять минут, и я не успею подготовиться.

– А среди спасителей, случаем, не будет того твоего черноволосого? – вдруг поинтересовался Яр.

– Влада? – уточнила я, стараясь не выдать волнение.

– Нет. Влад ру-у-усый, хотя и шифруется. Я про другого. Того, к которому ты сбежала во время нашей первой сегодняшней встречи.

Вика заворочалась. Я быстро взглянула на нее – но нет, соседка по несчастью продолжала спать. А потом посмотрела на Ярика и ответила, скорее для самой себя:

– Может, и будет. Мне бы этого… хотелось. Наверное.

– Наверное? – уточнил Яр.

– Наверное, да. Мы, ведьмы, такие непостоянные…

И, дотронувшись до выключателя, скрылась за дверью, чтобы избежать дальнейших вопросов. Защелкнулась на замок, совсем игрушечный. И прислонилась спиной к дверному полотну.

Зря он мне про него напомнил.

Про Кирилла.

Я ведь уже почти успела забыть.

Свет неестественной белизной ударил в глаза, и первые несколько мгновений я пыталась к нему привыкнуть. Привыкла. И, как бывает обычно, успела подумать, что лучше бы этого не произошло.

Макияж и правда превратился в нечто ужасное. Не то чтобы он до этого был восхитителен, но сейчас вызывал только желание поберечь глаза окружающих и смыть его. Стрелки размазались, на левой щеке отпечаталась тушь. А губную помаду я наполовину съела. Но ванная была красивая, да. И даже не очень светлая, с сиреневатыми стенами. И душевая тут стояла, но лезть под душ мне было банально лень.

Отмывалась, стоя над раковиной, я ещё долго, причем использовала одно лишь мыло, что лежало в шкафу в упаковочке. Хозяин сего строения, конечно, не обидится, а даже если и обидится, то не из-за мыла.

Я ткнула себе несчастным мылом в глаз и потом пятнадцать минут рыдала, промывая его водой. Весело, короче, как обычно. Вышла из ванной не раньше, чем через сорок минут – и наткнулась на взгляд Ярослава, который как будто специально меня и ждал.

Не спится магу. Бедняжка.

– Ну что там? – спросил он, завидев меня.

– Все в порядке.

– Как-то ты слишком долго…

– Если не веришь, сходи и посмотри сам. Макияж, понимаешь ли, смывала. И это даже быстро, – никак не могла остановиться я. – Потому что красилась я в два раза дольше.

Яр прищурился и кивнул:

– Ага, так лучше.

– Это ещё почему? Тебе не понравился мой макияж?..

– Слишком контрастный. А так ты какая-то… более привычная, что ли, – заметил Ярослав. Я прошла к кровати, села и почти скрылась под покрывалом, как он признался: – А я разделся.

– Очень за тебя рада. А я нет.

– Заболо… – прозвучало справа. Повернула голову: Вика пыталась раскрыть глаза. Я совершенно нелепым образом поправила ее одеяло, произнесла: – Спи, спи. Все хорошо. Ночь только началась.

– Как тут спать?.. – отозвалась Вика обреченно. Но попытки увидеть этот мир прекратила и уже через мгновение мирно сопела. Я безнадежно помотала головой и все же улеглась. Дурацкий, дурацкий день. Бесконечный дурацкий день.

А потолок красивый…

Кажется, уснул даже переволновавшийся Яр.

Лишь только мир за окном бушевал. Поднялся ветер: он бил по окнам, будто желая ворваться внутрь, чтобы спасти нас от заточения. И я не спала. Слушала его пение. Разглядывала то, что меня окружает. И тех, кто.

Не знаю, сколько прошло времени. На мобильник я даже не смотрела: какой в нем толк, если здесь время идет иначе? Но лежала долго. Кажется.

Однако даже я подвластна сну.

И через час или пять часов я тоже уснула. Кажется, именно в это время проснулся Ярослав – уже почти полностью погрузившись в сон, я почувствовала его взгляд. Или мне это только привиделось. Не может же он бесконечно смотреть на меня?

Зато я могу бесконечно прятаться.

***

Я, конечно, не выспалась.

Такой эгоистичной оказалась моя первая после пробуждения мысль.

Я, конечно, не выспалась, но вообще-то я привыкла не высыпаться. Как-никак, по вечерам я сова, а утром превращаюсь в жаворонка. Когда же все-таки спать, мироздание мне, к сожалению, не сообщило.

Однако в тот момент, тем непонятным утром, я чувствовала себя совсем-совсем не выспавшейся. А такую меня разбудить даже будильнику удается только с третьего раза.

Значит, что-то произошло.

Что-то.

Пережитый день навалился на меня тяжестью воспоминаний.

Произошел шабаш, Вика произошла, Ярик, чтоб ему хорошо жилось. Бесконечно огромное здание, почти замок, и ужин, и сон, который пришел после такой утомительной бессонницы.

Я медленно открыла глаза, созерцая уже привычный потолок, прихорошившийся пудрой рассвета.

И поняла.

Я оказалась права, и мы все ещё здесь.

Но почему тогда я слышу голос отца?..

Глава 4. Пыль

– Яна, – решительное. – Яна, – строгое. И вдруг голос чуть ослаб, обрел совсем непривычные для меня нотки нежности, когда отец произнес: – Дочка?

В первое мгновение я чуть не спросила удивленно: «Папа?». Не до конца проснулась, видимо. Отца папой я не называю уже лет… шесть? Впрочем, а он меня когда последний раз называл дочкой? Ах, точно. Когда я пошла в детский сад, и отец впервые отправился забирать меня без подручной помощи – то есть, без матери. Было это в самом начале моей садиковской карьеры. Тогда воспитательница, красивая Инна, ещё не успевшая запомнить всех родителей, спросила у отца, за кем он пришел. И он ответил, что за дочкой. За Яной. За Яной Заболоцкой.

– Да, – произнесла я тихо.

– Ты меня слышишь?

Я поднялась на локтях, огляделась вокруг. Вика ещё не проснулась, Ярик тоже. Ну, как говорится, кто много спит, тот много спит. А кто мало, тот я.

Я встала с кровати, медленно прошлась к двери, пытаясь обрести равновесие.

– Слышу, – отозвалась я. – Отец… Ты связался со мной?

– Да, – ответил он так просто, как будто я не знала, насколько этот ритуал пакостный и требовательный. – Где вы потерялись?

– Мы?

Я скрылась за дверью в ванную, слишком громко ее захлопнув. Сейчас как разбужу всех… и они начнут мне мстить. На всякий случай замкнулась. Ну да, впрочем, Ярослав совсем недавно и замки поприличнее взламывал, что ему эта безделушка?

Не повезет его жене. Никакого личного пространства.

– Вы. Скажи мне, где вы. Ты, Виктория и тот случайный прохожий, который угодил с вами в портал. Яна, быстрее. Связь теряется.

Так он все знает?..

Знает, что я здесь не одна. Вот только с Яром прогадал. Не признал в нем летнего знакомого? Впрочем, сколько они были знакомы-то? Две секунды, когда я всеми силами пыталась показать Яру, чтобы он сматывался отсюда подобру-поздорову, вот и все.

Две секунды, во время которых я очень боялась, что отец заподозрит меня в каком-либо контакте с белым магом.

А почему боялась – и сама не знаю. Чтобы не пасть в глазах отца? Или чтобы лишний раз ни о чем ему не напоминать?..

Я провела ладонью по гладкой поверхности белоснежной раковины и подняла взгляд. Отражение смотрело на меня с растерянностью.

Ладно.

Нужно вернуться.

Вернуться к более насущному вопросу.

Где мы.

– Не знаю, – отозвалась я. – В каком-то дворце… то есть, большом особняке. За окнами – поля, речка, лес вдалеке. Но тут есть еда, кровати, современная ванная. Иногда… То есть, не во всех комнатах.

Несколько секунд отец молчал, и я успела подумать, что связь потерялась. Но потом он – голос в голове – произнес:

– Я пытался отыскать твою душу. Не выходит… Мы волновались.

– Наверное, слишком далеко, – предположила я. – Нас засосало, когда было темно, но здесь ещё стояло солнце. Осень за окном не такая, не похожая на нашу… – И только потом спохватилась: – Вы?

Но отец успешно проигнорировал этот вопрос.

– Подумай хорошо, – сказал он. – Может быть, ты можешь назвать какие-нибудь детали… Знаки, числа. Что-нибудь. Здесь Наташа, – пояснил он, – она в этом хорошо разбирается. Нам нужна зацепка, чтобы мы могли выйти на ваш сле…

След.

Я договорила это слово вместо отца, чувствуя, что на секунду замерло сердце.

Никакие детали назвать я не смогла. Не только потому, что не знала – банально не успела.

Связь все-таки оборвалась, и отец, который и без того был не то чтобы близко, потерялся окончательно.

Я вновь посмотрела на себя в зеркало. К растерянности прибавилась обреченность. Ещё бы!.. Деталь. Хоть какая-нибудь деталь. Но как понять, что это может быть?.. Марка холодильника, цвет стен?

Только потянувшись к дверному замку, я услышала оживление по ту сторону.

Похоже, кто-то проснулся. Или проснулись все. Может быть, у них получится поспособствовать нашему спасению? Хотя бы у них?..

Я щелкнула замком.

За дверью происходил скандал, в прямом смысле этого слова. Вика пряталась за одеялом и кричала на Ярослава. Яр пытался оправдаться, но лицо его было покрасневшим, и одеяло вокруг себя он тоже обмотал. А тут я. Вышла, посмотрела сначала на одного, потом на другого. Когда замолчали, спросила:

– Что тут у вас?

– Твой белый врач, Заболоцкая, – гневно выдала Вика, – на меня пялится. Забылась, с кем не бывает. Откинула во сне одеяло. Но представляешь… Просыпаюсь… И он лежит, разглядывает меня, не испытывая ни малейшего стеснения.

– Я проснулся на секунду раньше тебя! – огрызнулся Яр. – Да и зачем мне на тебя смотреть? Что-то особенное увижу?

Вика обиженно поджала губы и повыше натянула одеяло. Взглянула на меня, будто хотела выдать ещё один аргумент в свою пользу, но вдруг спросила:

– А с тобой что? Ты такая хмурая. Встала не с той ноги? Оке-е-ей, я согласна, что мы все стали не с той ноги хотя бы потому, что мы все ещё здесь, но все же?

– С той, – отозвалась я. – Причем сразу после того, как отец связался с моей душой.

– Ты с ним разговаривала? – удивилась Вика. О трудности этого ритуала она тоже знала. – Впрочем, чему я удивляюсь… Капец!

Одеяло успешно слетело вниз, и Вика, чертыхаясь, нагнулась, чтобы его поднять.

Яр отвернулся. Я тоже. Но говорить не перестала:

– Отец сообщил, что не может выйти на наш след. Я думаю, это из-за слишком далекого расстояния.

– Пусть попытается лучше, – отозвалась Вика, шурша платьем. – Он у тебя всемогущий. И это я сейчас не шучу. А если они ещё и с Владом объединятся… Надеюсь, Влад очень постарается поработать во имя моего спасения…

Ярослав хмыкнул.

Вика цокнула.

– Отец просит нас найти какую-нибудь деталь, которая могла бы стать подсказкой. Но, честно говоря, я даже не знаю, в каком направлении искать.

– И почему я не удивлена? – она вздохнула. – Найдем. Никакого намека, что это может быть?.. Ладно. Можете поворачиваться.

Я пожала плечами.

– Найдем, – согласился Ярослав. – Хотя мне сейчас больше всего хочется принять душ и умыться. А потом позавтракать. Вы разве ещё не голодны?

– Мы, Ярик, прежде всего думаем о деле, – отозвалась я легко и непринужденно. Как летом. Опомнилась, но было уже поздно. Лето уже прошло. Закончилось.

– О деле, о деле, – Вика покивала. – Но позавтракать я не откажусь. Если ты, нахал, соизволишь приготовить нам завтрак.

– О-о-о, – протянул Яр, – так ты по достоинству оценила мои кулинарные таланты?

– Выбирать не приходится, – огрызнулась Вика. – Я бы, конечно, могла приготовить что-нибудь более приятное, но, увы, в данном случае я буду полезнее, если попытаюсь отыскать эту чертову деталь! Видишь, у Яночки в голове пусто? Но хотя…

Она промчалась к двери в ванную, спряталась за ней и воспользовалась замком.

Мы с Яром переглянулись.

– Что, не побежишь следом? – поинтересовалась я.

– Я же не совсем дурачок, – заметил Ярослав.

– И то верно. Что-то умное в тебе, может, и есть. Но не когда дело касается черной магии. И зачем ты оказался в этом портале?..

Я огляделась, заметила туфли, но надевать не стала. Пусть лежат. Иначе я на них убьюсь.

– Надо было, вот и оказался, – отозвался Яр. – Ничего не случается просто так. Может, без меня вы бы с… к-хм… передрались тут. И умерли с голоду.

– Что-то мне подсказывает, что если бы не ты, то я была бы здесь одна… А покормить я и сама себя могу. Я уже пять лет так делаю.

Я подошла к входной двери, опустила ручку, выглянула наружу. Там было тихо и безмятежно. Все тот же дорогой паркет под ногами, гладкие стены, оранжеватый свет…

– Куда ты? – не выдержал Ярослав.

– Искать, – ответила я, перешагивая порог. – Отец может выйти со мной на связь в любую минуту. Если между душами уже установилась связь, это сделать будет проще. Я должна ему помочь. И нам. Тебе.

– Я пойду с тобой.

– Уже сходил…

– Ведьма, – не вытерпел Ярослав. – Все. Что теперь сожалеть? Все так, как есть. Да, я оказался в этом портале. Ты оказалась. Вот она, – Яр кивнул за спину, – тоже. Нельзя всю свою жизнь посвящать сожалениям. Надо двигаться вперед, не зацикливаясь на прошлом. Его даже магия неспособна исправить то, что было. И вот если ты застрянешь в этом во всем, – он неопределенно взмахнул руками, не уточняя, что подразумевает под «всем», – то можешь и настоящее потерять.

– Хорошо, – согласилась я, сделав шаг в сторону двери. – Хорошо, иди со мной. Так и быть, я провожу тебя до кухни. – И все-таки спросила: – Ты откуда такой умный?

– Я много над этим думал, – отозвался он серьезно и шагнул следом. – Как и над тем, что я ненавижу черную магию.

– Приехали…

Я свернула налево, хотя кухня располагалась справа, но поворачиваться не стала.

– Нет, честное слово! От белой магии проблем гораздо меньше. Это все потому, что она основательнее. Вот твой крутой отец. Даже он не смог удержать с тобой эту вашу душевную связь. А если вспомнить твоего дракона…

– Ну спасибо.

– …пожалуйста. Все-таки что-то в тебе осталось от нее, – улыбнулся Ярослав. Я изогнула бровь, и он пояснил: – От той Яны, которая летом лазала в мое окно, чтобы узнать, отхватил ли у меня ее дракон кусок души. Я тогда в самом деле испугался. Ещё до того, как узнал, что лишился куска души. Тень твоя… Будто некто свыше пришел наказать меня за все провинности…

Я вздохнула.

– Ты теперь будешь вспоминать все мои косяки?

– Это не косяки, – произнес Яр тоном терпеливого учителя. – Это твоя жизнь. То, что тебя составляет. Косяк в твоей жизни, ведьма, только один, и тот спорный, конечно… И вообще это говорить некрасиво…

– То, что я познакомилась с тобой?

Я ожидающе на него посмотрела.

– То, что ты познакомилась со мной, – одно из лучших ее – жизни – событий. А вот твое знакомство с Владом…

– Влад – единственный, кого я могу называть другом, – заметила я сурово. – И лишь он находился рядом, когда мне кто-то требовался. Давно… Ты плохо его знаешь, вот и все. Он благородный и ответственный. Талантливый. И находится где-то очень далеко, – добавила тише, – иначе я бы ни в жизнь это не произнесла. А ты этого ему точно не скажешь.

Мы преодолели поворот – я мысленно отметила, что он знаменуется изящной аркой, изображающей ветви какого-то могучего дерева.

Ярослав посмотрел на меня и произнес:

– Пусть так. Хотя я, конечно, во много раз лучше… но я вообще не это хотел тебе сказать. А то, что белая магия внушительнее и масштабней вашей черной.

– А наша – точнее и серьезнее.

– Почему же сразу серьезнее?

– Ну… – я взглянула вправо. На стене висела картина с оранжево-красным осенним пейзажем. Поле, речка, лес вдалеке. Словно художник изображал пейзаж за окном. Словно это и было окно. – Сейчас приведу пример. По-твоему, пожизненно приворожить человека к другому, обречь его на неведомо откуда взявшуюся и неугасающую страсть – это несерьезно?

– Серьезно, – согласился Яр почти сразу. – Не хотел бы я… А ты умеешь?

Я хмыкнула.

– А что, есть девушка, которая никак не хочет ответить тебе взаимностью?..

Он едва заметно покраснел, и я не стала ничего уточнять. Вместо этого вдруг спросила, раз уж вспомнила о нашем общем лете:

– А как Миша? И Коля? Я ведь и о них больше ничего не слышала.

– Коля счастлив, – Яр скривил уголки губ. – До сих пор встречается с твоей рыжей бывшей подругой. Олей, – поспешил поправиться он. – Поэтому всегда занят. Они, как оказалось, недалеко друг от друга живут… А Миша… В гонках вот недавно участвовал. Я, правда, и с ним почти не виделся, всего один раз за осень. Про тебя, к слову, спрашивал. Как жизнь, мол, той зеленоглазой ведьмы?

– Так и спросил? – не поверила я. Миша не Ярик, он джентельмен.

– Примерно, – пробурчал белый. – А я ответил, что не знаю. Что ты от меня сбежала.

– Правильный ответ, – похвалила его я.

– Правильный, но не верный. Надо будет ещё собраться когда-нибудь… всем вместе…

Я не знала, включил ли меня Яр в понятие всех, а спросить не решилась.

Несколько шагов мы шли молча, потом Ярослав поинтересовался:

– А ты точно помнишь, где кухня?

– Помню, – я кивнула. – Она в противоположной стороне, – и мгновенно скинула вину именно на него: – Ты не туда пошел. Вернешься – прямо, налево, налево, дверь должна быть открытой. Если встретишь Вику, передавай привет.

– А ты? – уточнил Яр скептично. – Не заблудишься?

Я махнула рукой.

– Ещё чего. Это было бы слишком простым способом избавления вас от меня. Удачи, – не прощаясь, я быстрыми шагами удалилась вперед. Не хватало только стука каблуков. Но туфли, которые могли бы его обеспечить, остались в комнате. Как еще один слишком простой способ избавления от Яночки.

Я прошла ещё несколько коридоров, каждый из которых заканчивался лишь одним поворотом. И как тут заблудиться? Рассмотрела попадающиеся на пути картины – сплошь пейзажи, тихие и умиротворяющие либо бушующие и вдохновляющие. Ни одного портрета. Как будто в этом дворце не было ни единого человека. Никогда.

Я заглянула в пару окон – все-таки попадались они редко, – но увидела за стеклом лишь природу без намека на развитую цивилизации. Однако должен же был этот замок получать откуда-то электричество, воду? Его должен был кто-то построить, в конце концов?..

В задумчивости я добрела до первой развилки, попавшийся на пути. По инерции хотела свернуть налево, но перед этим посмотрела направо. В конце того коридора была лестница, первая из встреченных нами, и я радостно пошла ей навстречу.

Лестница вела и вверх, и вниз.

И я почему-то потянулась к Солнцу, решив, что пасть успею всегда.

Подъем завершился закрытыми дверями; я толкнула их, полная уверенности в том, что двери окажутся замкнуты, но они неожиданно легко поддались.

И я шагнула внутрь.

В царство оранжевой пыли и стекла, преломляющего солнечные лучи и дающего особое свечение.

Это была точно прозрачная башня, накрытая волшебным колпачком. Стены этой башни оказались прозрачными, и я мигом подбежала к одной из них, приблизилась к самому краю. Создалось такое ощущение, будто летишь вниз, и я быстро шагнула назад.

Никогда не боялась высоты.

А тут вдруг стало страшно.

Хотя звездой упасть с башни пустого замка и утонуть в леденящей реке, в окружении оранжево-розовых деревьев, было бы красиво.

Я чихнула, и этот звук эхом прокатился по стенам.

Здесь в самом деле было пусто. Лишь солнечный свет и рыжая пыль заполняла эту в самом-то деле небольшую комнату – видно, здесь давно никто не появлялся. Немного отойдя от удивления, я подошла к противоположной стене-окну. Прилипла взглядом к открывающемуся виду и наконец-то увидела что-то, кроме природы.

Это была крыша того здания, в котором мы находились. Уложенная черепицей, аккуратная, словно кукольная.

И солнце окрашивало ее в цвет крови, что так гармонично смотрелся рядом с природой.

А клочок стен, что мне удалось разглядеть, имел гладкий персиковый цвет, почти сливаясь с фоном.

Хозяин этого дворца – если, конечно, у него есть хозяин – очень любит оттенки оранжевого, судя по всему. Ведь даже в коридорах без окон, с одними лишь невыразительными лампами, свет кажется рыжеватым, точно подкрашенным. Хотя ничего оранжевого в них нет.

Не было?..

Я, последний раз окинув взглядом комнату, вернулась в коридор.

Далеко уходить не стала. Лишь спустившись к лестнице, вплотную подошла к одной из стен, будто соскучилась по ней после долгой разлуки.

И присмотрелась.

Дотронулась до поверхности стены ладонью.

Она была чуть шероховатой, и все из-за оранжевых искр, осколков бисера, драгоценного камня, вставленного в нее. Мутные стекла, преломляющие свет.

Я попыталась вспомнить название хотя бы одного камня такого цвета, но все они вылетели из головы.

И стала возвращаться, надеясь, что озарение внезапно все же наступит. По дороге проверила ещё пару стен в тех коридорах, где окна были, и везде находила рыжие звезды, крупицы этого камня, который никак не могла вспомнить.

В комнате, где мы переночевали, никого и ничего не осталось. Не считая моих туфель. Не думают возвращаться? Оптимисты, однако.

Я дошла до кухни и нашла своих спутников именно там.

На кухне сидела Вика с мокрыми волосами и вытянутыми вперед ногами – туфли ее были на ногах, а не в руках, как теперь у меня. Она разглядывала свои ногти, будто раздумывая, какой маникюр сделать следующим. Может, у нее ещё и запись к маникюристке на сегодняшний вечер? Ещё оптимистичнее…

А Ярик носился по кухне, одновременно орудуя и сковородкой, и кастрюлей с кипящей водой. В одну он сыпал крупу, в другой жарил нечто наподобие морковки, оранжевое…

Надо было узнать.

Раз уж моя голова отказывается со мной дружить.

Через пару мгновений меня заметили. Яр кивнул, а Вика, оторвав взгляд от своих чудесных цепких ногтей, посмотрела на меня:

– Ну как, охотница? Принесла добычу?

– А ты сомневалась? – поинтересовалась я.

– Конечно! – воскликнула Вика. – Как же я могла в тебе не сомневаться? Это было бы удивительно, если бы я не сомневалась в тебе каждую секунду. Так что там? Твой отец с тобой больше не связывался?

– Не связывался. Но я нашла лестницу…

– И спустилась по ней? – она даже подскочила. – Нашла выход?

– Ну… – я несколько смутилась. – Я по ней поднялась.

Вика закатила глаза у ухнула обратно на стул. Прислонила ладонь ко лбу, будто мучилась головной болью, и произнесла:

– Только ты одна на такое способна, Заболоцкая. Я имею в виду, так затупить. Ладно, скажи мне, что там, куда ты поднялась, есть портал обратно. Тогда вера в тебя хотя бы на мгновение ко мне вернется.

– Увы, – отозвалась я.

– Увы? – переспросила Вика.

– Но ведь ты что-то нашла? – вступил в разговор Ярослав.

– А ты в меня тоже не веришь? – поинтересовалась на всякий случай. – Да, нашла. Додумалась. Там была оранжевая пыль. И в стенах имеются оранжевые вкрапления…

– Гениально, – отозвалась Вика.

– Как называется оранжевый камень? – не обратила на нее внимание я.

– Янтарь, – ответил Ярослав.

Янтарь.

Это словно будто прошибло меня током. Оранжевый камень. Янтарь. Ведь что-то это должно значить?

Вика тем временем заметила:

– Ну и что с того? Нравится хозяину янтарь. Мне вот малахит нравится. Ярику… – она окинула мага взглядом.

– Кошачий глаз, – отозвалась я.

– Пусть так, – согласилась она. – Мало ли, кто что предпочитает. И больше ничего? Ничего не нашла? Не разочаровывай меня!

– Замок посмотрела. Сверху вниз. Лететь долго. Но красиво. Ни одного дома на горизонте, только лес.

– М-да, – Вика вздохнула. У Ярослава что-то зашипело. Кажется, все же сковородка. Он стал переключать кнопки на плите, и одновременно с этим Вика произнесла грустно: – Пожалуй, мне все же не нужно было активировать тот дурацкий портал.

– Что? – переспросила я. Ладони ослабли, и туфли упали из рук. Одна из них ударила меня по ступне, спасибо, что хотя бы не каблуком.

– Что? – повернулся к нам Ярослав. Встретился взглядом с встревоженной мной… Но это был не тот взгляд, которым он наградил меня, когда узнал, что именно я создала далекую-далекую деревенскую нечисть. Тот взгляд был другим. Я помнила.

– Что? – зашипела сковородка. Вернее, мне это только показалось. В самом деле, не могут же сковородки разговаривать, да ещё и по-русски? Ярик вновь бросился к ней, мир ускорился, и я посмотрела на Вику уже более осмысленно:

– Это ты активировала портал?

– Ну да, я, – согласилась она легко.

– Зачем?

– Меня попросили…

– Кто?

– Ой, – Вика махнула рукой. – Да какая теперь разница. Попросили, и все. И дальнейшие события пошли совсем не по плану, – она зачем-то посмотрела на Ярослава. – Ну, будешь ругаться?

Я ругаться не стала. Вместо этого спросила:

– Там должна была оказаться одна я?

Вика нехотя кивнула и залепетала:

– Но вмешался он, вот он, – она кивнула на Яра, – и я подошла, чтобы его устранить, однако не успела. Теперь расплачиваюсь за свои ошибки. И не надо на меня так смотреть!

– Но почему… – никак не могла понять я. – Почему ты на это согласилась? Я настолько тебе противна?

Хорошо, что туфли упали на пол. Иначе я могла бы запустить их в Вику. Или рядом с Викой. Куда-нибудь в стену. Чтобы пробить себе дорогу и сбежать из этого рыжего-рыжего замка. Туда, где не будет предательницы Вики, и не вовремя (или все же вовремя?) вмешавшегося Яра не будет, и вообще никого. Куда-нибудь в лес, к ручью, слушать его песню. И молчать свою.

– Ещё скажи, что мы спали вместе, – Вика закатила глаза.

Сковородка успокоилась, и Яр вступил в разговор:

– А если бы с ней что-нибудь случилось?

– Как с ее тетушкой? – Вика рассмеялась. Смех вышел неестественным. – Да ну, брось. Кому Яна нужна? В ней нет даже десятой части тетиного таланта. Ну, поотсутствовала бы сутки-двое-неделю. Вернулась бы потом целая и невредимая, может, даже отдохнувшая. А мне бы этого времени хватило с лихвой.

– Хватило на что? – спросил Яр.

А мне тоже было интересно.

– На Влада, – она подняла голову. – На Влада бы хватило! Хватило бы, чтобы обратить на себя его внимание, которым целиком завладела она. Потому что я достойнее.

– Кто тебя попросил? – не выдержала я.

Про Влада не слушала. Пропустила не через себя, мимо. Не до Влада, не до Влада, не до Влада… А когда будет до него? Видимо, тогда, когда станет уже слишком поздно.

– Не знаю, – отозвалась Вика. – Честно не знаю, – она посмотрела на меня. – Этот человек был скрыт плащом, голова в капюшоне, говорил едва слышно. Голос мужской… Ростом где-то с твоего Яра. А таких в округе миллион. Так что тут я уже ничем не могу помочь.

– Ты уверена? – уточнила я.

– Не веришь? – съязвила Вика.

– Не могу больше тебе верить, – призналась честно. – Как тут верить, когда только спустя сутки узнаешь, по чьей вине мы тут оказались!

И спишь еще вместе. Вика это верно заметила.

Но вслух я признавать ее правоту, конечно, не стала.

– Как будто ты сама всегда и всем рассказываешь обо всех своих мелких ошибках, – заметила Вика.

– Тебе я теперь вообще рассказывать ничего не буду.

– Спасибо! – воскликнула она. – Спасибо демонам, я дождусь того момента, когда Заболоцкая наконец замолчит! Ну а ты, врач? Ты что скажешь? Ты тоже оскорблен до самой глубины белейшей души?

– Оскорблен, конечно, – признался Яр. – И не из-за себя.

И сковородка за его спиной была оскорблена. Она обижено молчала.

– Ура, ура, – Вика похлопала в ладоши. – Ещё один захлопнется. Я о таком даже мечтать не могла. Можно наконец-то насладиться тишиной и спокойствием. И завтраком. Обида обидой, – заметила она, не давая Яру вставить слово, – но завтрак ты готовил на всех. Обещания надо выполнять.

И правда.

Говорить только правду Вика нам никогда не обещала.

Я прошла к стулу, который от Вики отделялся столом, и молча на него села. Отвернулась. Стена. Какая красивая стена. Везучая – туфли в нее не прилетели. Но все равно не такая однообразная, как может показаться на первый взгляд. А с секретом. С оранжевым секретом.

Должно ведь это что-то значить?

Хотя я уже ничему не удивлюсь. После того, что узнала только что.

Обещание Ярослав выполнил. В самом деле приготовил завтрак на троих. В этот раз у нас был рис. С морковкой… Я последний раз такое сочетание только в школе видела, но там все хотя бы приправлялось тушеной рыбой… Красной. Захотелось рыбы. Но пришлось есть без нее. Молча.

Я теперь всегда буду молчать.

Чтобы не разочаровываться ещё больше.

И чтобы самой кого-нибудь не разочаровать. Если уж на меня всякие ерундовые неприятности так действуют, то что говорить о людях неподготовленных, еще ни разу не столкнувшихся с предательством? Так и до нервного срыва довести можно человека.

Как только вернусь, запрусь у себя в комнате, вместе с Хомячидзе, и буду там сидеть.

Бедный, бедный мой Хомячидзе! Надеюсь, отец додумался его покормить? У него опыт в кормлении хомяков есть, так что он просто обязан был вспомнить о моем хомячке!

Я невольно вздохнула.

– Что опять? – отозвалась Вика.

Бросила на нее краткий взгляд, но не ответила.

– Яна? – подключился Ярослав, отрываясь от своей тарелки. Он, в отличие от меня, завтрак уже заканчивал.

Я помотала головой.

– Она обиделась, – решила Вика. – Она всегда такая была. Ещё с первого класса. Однажды я у нее тогда ненадолго взяла куклу, которую Яна приперла в школу. Красивая была кукла, дорогая, я о такой тогда могла только мечтать. Так она потом истерику закатила… И мамочке своей нажаловалась. Она тогда ещё была с мамочкой.

Я отвернулась.

Помнила я ту куклу, и истерику помнила… А вот о мамочке предпочитаю не вспоминать.

– Но все поменялось, – продолжила Вика. – Мне осталось лишь завоевать внимание того, кого я выбрала, и все в моей жизни будет просто замечательно.

– Он уже совершил свой выбор, – отозвалась я все же. Точно знала: говорим мы об одном и том же человеке. Колдуне. Черном колдуне.

– А я докажу ему обратное, – Вика мотнула головой. – Сразу, как выберусь отсюда. Янтарь, говоришь? Пусть будет янтарь! Попытайся связаться с отцом и сказать ему об этом. Сделай хоть что-нибудь, Яна!

Я бросила на нее сомнительный взгляд.

Видимо, Вика решила действовать – и неотложно.

Впрочем, я и сама не собиралась сидеть на месте, сложив руки – раз уж по мою душу кто-то начал охоту, и мы опять угодили в приключение. И пусть Вика этому поспособствовала, очень сильно. И пусть она хотела – на недельку – от меня избавиться. И пусть она хочет забрать себе Влада – пусть…

Я встала со стула, отставила тарелку с недоеденным завтраком в сторону. Аппетита не было.

Ярослав поднялся почти одновременно со мной и произнес:

– Я помогу.

– Чем? – поинтересовалась я.

– Чем получится, – он задвинул стул, сообщая, что от своего решения не отступит. И бросил Вике: – С тебя посуда, портальщица.

– Спасибо, – отозвалась она. – А объедки куда прикажешь девать? Употребить самостоятельно?

– Под раковиной мусоропровод. Если что.

А у меня под раковиной обычное ведро. И домовой, тоже обычный. Интересно, он обеспокоен моим исчезновением? К вечному присутствию Яночки он привык, Яночку он любит. Должен беспокоиться. Тем более что меня тут обижают. А он к таким вещам чувствительный.

Я вышла в коридор, и Ярослав последовал за мной. Едва за нами закрылась дверь, как он неожиданно коснулся моего запястья, спросил осторожно:

– Все в порядке?

Я подняла взгляд.

Вот стоит Ярослав, весь такой взрослый, красивый и беломагический – что в тысячу раз важнее. Волнуется. Интересуется о самоощущении. Пытается помочь. Но зачем? По какой причине? Если летом он мог оправдать себя тем, что беспокоится о жителяхдеревни, то сейчас им абсолютно ничего не движет. Хочет поскорее вернуться домой? Но зачем тогда бежал за мной тем злополучным вечером… вчерашним?

Никому нельзя доверять.

Только что мне в очередной раз это доказали.

Я все же ответила:

– В порядке, ага… Ну как все может быть в порядке?.. А знаешь, я ведь угадала, и портал предназначался одной лишь мне, – напомнила ему о нашем недавнем разговоре. И не выдержала: – Почему ты здесь?

Ярослав меня понял.

Что-то непроизвольное прожестикулировал, а потом ответил:

– Потому что мы друзья.

– Мы не друзья, – заметила я. – Совсем-совсем. У меня нет друзей. – И добавила мысленно, что среди белых магов у меня нет даже приятелей.

– И мы столько с тобой пережили… – Яр добавил несколько смущенно: – …вместе. По-твоему, это ну такая себе причина?

– Столько, – я фыркнула. – Подумаешь. Ну, в гости друг к другу сходили. По лесочку погуляли. Мало ли, к кому я в гости хожу! Мало ли, с кем я гуляю!.. Подумай над этим лучше, Ярик, – я пересеклась с ним взглядом. Красивые глаза, очень. – Как только мы вернемся. Подумай, что нас с тобой не связывает ничего, и забудь меня, оставь в покое, пока не вляпался ещё куда-нибудь. А теперь я пойду пытаться. Я верну вас домой: тебя и Вику.

– Я тебя понял, – отозвался он. Глаза его были стальными: неба в них совсем не осталось. – Понял.

Я хотела пойти в соседний коридорчик, заканчивающийся окном, чтобы мне было удобнее концентрироваться, но неожиданно свернула в другую сторону, к комнате со стеклянными стенами. И Яр пошел следом. Я предложила ему, не оборачиваясь:

– Может, ты проверишь лестницу, которую я проигнорировала? Спустишься вниз… Только не заблудись. Проверишь, вдруг там открыта дверь? И если захочешь, то вернешься за нами.

– По-твоему, я тот, кто с легкостью бросает девушек в беде?

Я вздрогнула – голос прозвучал над самым ухом. Ответила:

– Нет. Не тот. Проверишь?

– Проверю. Только проводи.

– Я и провожаю.

Возле лестницы мы и разошлись. Я сказала Яру, что буду наверху, а он стал спускаться вниз. Уже преодолев один лестничный пролет, поднял голову и посмотрел на меня:

– Знаешь, даже обижаться на тебя не хочется.

– Не обижайся, – согласилась я. – Забудь меня – и все.

– Если ты так говоришь, значит есть, что забывать.

И он исчез. А я ещё минуты две постояла, облокотившись на перила – вдруг и правда есть?.. Но потом все же поднялась наверх. Стеклянная комната дарила мне уют. И даже рыжая пыль совсем не мешала, лишь помогала утихомирить мысли. Я, не боясь замарать платье, села прямо на пыльный паркет и прикрыла глаза.

Искры души покинули мое тело и растворились в пространстве.

«Отец, ты меня слышишь?»

«Отец, мне правда нужно с тобой поговорить. Знаю, эта связь – очень нестабильная штука. Дурацкая. Но я подумала…»

«Янтарь, отец. Ощути меня. Янтарь. Душа подсказывает, что это важно. Здесь все из янтаря – или с ним. Услышь меня, отец. Не навевает ли этот камень тебе каких-нибудь умных мыслей? У тебя должны быть умные мысли. Они у тебя всегда есть».

«Папа».

«Я тоже переживаю, когда ты подолгу пропадаешь вне дома. А это случается часто. Так почему же ты тогда так всполошился, когда лишь на сутки исчезла я?..»

«Папа, а когда мама исчезла, ты тоже испугался?»

«Я очень хочу, чтобы ты понял, что со мной все хорошо».

«Я тоже, папа».

«Тоже тебя…»

«Не уверена, что ты хочешь это услышать. Мы – черные колдуны, и, если уж мы что-то испытываем, мы должны тщательно это скрывать».

«Янтарь, отец».

Отец не отзывался, как я не пыталась с ним связаться. И я открыла глаза, чувствуя удивленно, что по щекам сбегают слезы. Я быстро смахнула их, всполошив пыль, что уже успела песчинками осесть на мое платье и волосы. Поднялась. И только тогда заметила, что дверь в стеклянную комнату приоткрыта. Хозяева? Хозяева замка нашлись? Я подскочила, пытаясь придумать отговорку и защититься одновременно – но около двери стоял Ярослав и наблюдал за мной.

– Ты меня испугал, – призналась я.

– Ты меня тоже. Прости…

Ярослав приблизился к центру комнаты, встал рядом со мной и чуть склонил голову. Протянул ладонь и стер что-то с моего подбородка – надеюсь, это была пыль, а не остатки слез.

Не хочу, чтобы Яр видел мои слезы.

Хотя ничуть их не стесняюсь.

– Тут и вправду красиво, – заметил он.

– А там? – не позволила обмануть себя я.

Глаза высохли.

Не люблю плакать, когда на меня смотрят другие. И не плачу.

– А там дверь, целые парадные ворота, единственная мной обнаруженная на первом этаже. Он находится спустя три. Но эти ворота плотно запечатаны, даже магией не пробить. Я могу ошибаться, но это похоже на какую-то личную печать. Мол, вход только для хозяина.

– Есть такое, – я кивнула. – И хозяин тоже есть… Но не мы. Нет. – И добавила флегматично: – У меня ничего не вышло, ни капли. Они правы. Я действительно бездарна.

Наши действия были бестолковыми, потому что не приносили никакой пользы. И, как бы мы не пытались шутить и вести себя непринужденно, факт оставался фактом: нас заперли в этом чудном дворце и не собирались выпускать. Все было безнадежно. Безнадежно, безнадежно, безнадежно.

И именно в этот момент Яр обхватил мои ладони своими и заглянул мне в глаза:

– Все получится, Яна. Я в тебя верю.

Ладони его были горячими и надежными. Я почему-то сильнее сжала их и призналась:

– А я в себя – нет.

– И это неправильно, – он чуть улыбнулся, и я почему-то на мгновение разглядела в его улыбке грусть. – Мы получаем от Вселенной то, что запрашиваем. Если ты думаешь о провале, он произойдет. А если надеешься на победу, то побеждаешь. Понимаешь? Все очень просто. Надо верить в лучшее.

– В меня?

Яр поспешил опустить глаза. Я продолжила:

– В моем отношении эта твоя Вселенная дает сбой. Я много что у нее просила, но раньше. Теперь уже перестала и пытаться. Что зря тратить надежду?

– Мы будем надеяться вдвоем, и Вселенная нас обязательно услышит. Можешь считать меня везунчиком – но она слышит меня всегда. Пойдем? Я думаю, нам надо обратиться к этой твоей Вике. Она, конечно, подлец, каких ещё поискать, но вдруг она подскажет что-то дельное? Поможет тебе выйти на связь?

– Выйти на связь? – уточнила я.

– Ну да, – Ярослав кивнул. – Или черные ведьмы не работают в командах? Белые часто объединяются для общего дела. Так управлять магией проще, можно больше захватить и грамотнее распределить энергию. Но, в самом деле, кто знает, работает ли это с душами?

Он освободил мою левую ладонь, а за правую продолжил держаться. Яр медленно повел меня к выходу, не давая погрузиться в пучину уныния. И я пошла следом, даже не возмущаясь.

– Должно, – отозвалась я, когда мы покинули стеклянную комнату. – Я никогда не пробовала, но… Должно! Двойной импульс, в два раза более сильный и мощный. Вот только что… Вике почти невозможно связаться с душой моего отца, они ведь не родственники. А тем более не друзья – и, слава Всевышней, не любовники. Но можно попробовать через меня…

Это был шанс – и он меня вдохновил.

– Уже лучше, – Ярослав кивнул.

– Спасибо, – не выдержала я. И добавила: – Может быть, ты перестанешь держать меня за руку? Я не сбегу. И в окно не прыгну.

– Я даже на мгновение не подумал, что ты можешь выпрыгнуть в окно, – признался в Ярослав. Я фыркнула. – Хотя… ты много что можешь. Но это лучше не осуществлять.

И продолжил идти.

– А рука? – напомнила я.

– Мне приятно так идти рядом с тобой. А тебе что, нет? – он посмотрел на меня, чуть сощурившись.

– Не то чтобы нет, – не смогла я солгать, – но чем больше ты будешь ходить со мной вот так, тем сложнее тебе будет меня забыть. Правда.

– Ведьма, – Ярослав покачал головой. – Вот ты вроде умная, и соображаешь хорошо, но как ляпнешь что-нибудь – не знаешь, как реагировать. Я не смогу тебя забыть. Никогда. Это звучит ещё глупее, но зато честно. Не смогу. Даже не пытайся заставить.

– А если колдовство? – предложила я. – Чары помогут.

Он покачал головой:

– Только попробуй. Я потом увижу бабочку, или по рассветному лесу пробегусь, или ещё что-нибудь, и амнезия спадет. И тогда я сразу же тебя найду. И вот что потом предполагаешь делать?

– Так моя тетя вспомнила, – призналась я невесело, не отвечая на вопрос Яра. – Тетя, из-за которой я пошла на этот шабаш, а ты направился следом. Я снова во всем виновата. Если бы не я, тетя оставалась бы в неведении. Если бы не я…

– Но ведь ты не хотела вернуть ей память? – поинтересовался Ярослав.

– Нет, – качнула головой. – Нет. Но я колдовала на ее глазах. Использовала магию для воздействия на чужую душу, не пытаясь скрыть колдовство, и она это увидела. И все вспомнила. Угадай, – улыбнулась я, – на чью душу я попыталась воздействовать?

Думал он недолго.

– На его?

– На его, Яр, – согласилась я. – На душу Влада. Чтобы сбежать к тебе и избавиться от той нечисти. Так вот. Действовать пришлось быстро… а душа наиболее восприимчива к колдовству во время смятения. Чем оно могло быть вызвано, это смятение, как думаешь? Ты ещё хочешь держать меня за руку?

Хотел. Или держал без особого желания.

– Понятия не имею, – отозвался Ярослав.

– Поцелуем, – ответила прямо.

Яр не сморщился и руку не вырвал. Просто кивнул и заметил:

– Тогда я не буду с тобой целоваться, чтобы не лишиться памяти.

Я рассмеялась.

– Как будто я когда-то предложу тебе целоваться… Или поцелую сама. Нет, с меня хватит.

И тут же смутилась.

Мы дошли до кухни, и Ярослав сам открыл дверь. Я взглянула внутрь из-за его спины. Вика сидела на стуле, сосредоточенно глядя в одну точку. А около раковины стояла вымытая, блестящая посуда.

Расслышав наше появление, Вика повернула голову в сторону двери. Не удостоив вниманием Яра, она обратилась ко мне:

– Ты ждешь моего извинения, дорогая?

– Я жду твоей помощи.

Наши взгляды пересеклись. Вика уточнила:

– В чем именно?

– Давай попробуем отправить двойной импульс, – начала я, – чтобы связаться с душой моего отца. Мой не может его достигнуть. Ты попробуешь связаться с ним через меня. И я тоже.

Я видела – наше заточение ломает и Вику тоже.

Быть может, именно поэтому она кивнула, дернув плечом:

– Давай попробуем. Звучит неубедительно, но хотя бы попытаться стоит.

И мы, решив не мешкать, сели друг против друга прямо на кухонный пол. Надеюсь, он был чистый… Хотя все присутствующие, кроме меня, ходили по нему в обуви.

Вика коснулась своими кончиками пальцев моих, чтобы легче было осуществить связь душами. И мы прикрыли глаза.

Надеяться на успех. Нужно надеяться на успех. Так учил Яр, а он, пожалуй, что-то в этой жизни понимает. Должен, по крайней мере. Не зря же он меня старше на восемь месяцев…

«Слышишь? Ты слышишь?»

Моя душа летела над горами и лесами, морями и пустынями, мимо людей и нелюдей туда, в родную квартиру, к хомяку, к Домовому, к отцу, и на мгновение мне даже показалось, что я сама переместилась туда. А куда летела душа Вики… Кто знает.

Со стороны это смотрелось красиво. Яр потом так сказал. Две чернильно-черные души, играющие в благородство. От природы возможно уйти, только переродившись. Так что зря строить из себя святых?

«Услышь».

– Слышу, – отозвался голос – знакомый, но не тот, который я ожидала.

Значит, если Вика думала о нем, он думал обо мне – иначе связь не состоялась бы.

Цепь замкнулась.

И он нам ответил.

Итак, что выбираешь, Влад? Дружбу – или любовь? Я ведь знаю, что выбрала Вика. Но не знаю, понравится ли тебе ее выбор. И мой. И мой выбор тоже.

Глава 5. Жди

– Влад? – спросила Вика неуверенно, я даже не сразу узнала ее голос. – Это ты?

– Я, – отозвался Влад. И протянул: – А это… э-э-э…

– Вика, – подсказала она. – Виктория Карпова.

Я не выдержала – фыркнула. Вот так любовь… Меня Влад узнал сразу, даже по недосмешку и, кажется, обрадовался:

– Яна, ты здесь? Вы вдвоем вызвали меня? Молодцы! Я сам пытался, но я…

– Мы хотели связаться с моим отцом, – призналась я. Но поспешила его успокоить: – Хотя ты тоже подойдешь. Влад, я знаю, что ты в курсе ситуации. Так вот, скажи, только быстро. Янтарь. В этом дворце все украшено янтарем, он вбит в стены, и даже пыль тут какая-то желтовато-оранжевая. Может, что-нибудь это тебе подскажет? Я думаю, это важная деталь, но как она может вам помочь… Вдруг есть какой-нибудь колдун, фанатеющий от янтаря, или что-то в этом духе?

Вика цыкнула.

Но очень тихо – чтобы кое-кто за много-много километров этого не услышал.

Несколько мгновений Влад молчал – я уже успела испугаться и хотела его позвать, но колдун отреагировал быстрее:

– Яна, а ты хорошо знаешь свою родословную по материнской линии?

– О нет, Влад, – попросила я. Не хватало нам только послушать о жизни моей матери и ее родителей. – Давай не будем тратить на это время…

– Сразу, как ты сказала про янтарь, я об этом подумал, – продолжил он. – Я слышал лишь об одном фанате янтаря. Фанатке… Уважение, – он хмыкнул. – И она – твоя тетя. Не тетя Наташа, а та, другая. Сестра твоей мамы.

– Что? – переспросила глупо я.

Сестра моей мамы.

Я слышала об этом впервые в жизни.

Вика бросила на меня удивленный взгляд, да и я сама была не лучше. Какая ещё сестра? Моей мамы… Матушка всегда была единственным ребенком в семье, как я. Или, может, с этой сестрой приключилось нечто ужасное? Но никто даже не взглядом намекнул на присутствие у меня тети. Ещё одной.

Зачем мне тетя, если у меня уже есть?

– Янтарная, – продолжил Влад. – Так она себя называла.

– Я никогда о ней не слышала, – призналась честно. – Может быть, ты что-то путаешь? Предложим, что эта Янтарная и вправду существует. Но почему она – сразу моя тетя?

– Потому что вот так вышло, – начинал злиться Влад. – И я не говорил, что это сразу она. Просто вспомнил. Ты была ещё совсем маленькой, когда она отсоединилась от вашей семьи… семьи твоей матери.

– Не было у меня никакой тети, – не соглашалась я. – Ты точно что-то…

– Может, ты замолчишь и выслушаешь его? – пробубнила Вика. – Я не для этого тратила душу!

Я кивнула.

Ладно, в этом Вика оказалась права. И только в этом.

– Была. Яна. Я слышал об этом от своего дедушки, о вашей Янтарной, когда заикнулся ему про тебя. Она точно была. Но ушла, когда ты была ещё совсем маленькой, может, только родилась. Младшая сестра твоей матери. Говорили, могучая. Но не настолько, как… старшая. Сам не знаю, извини, не видел.

– И ее называли Янтарной? – уточнила Вика.

– Называют до сих пор, – отозвался Влад. – Когда вспоминают. А я не слышал, чтобы вспоминали. Только дедушка… – И вдруг признался: – Спасибо. Я передам все твоему отцу, Яна, это должно сильно нам помочь. И до…

Кажется, Влад хотел прервать связь.

Но я ведь узнала ещё мало, слишком мало, чтобы знать, куда двигаться дальше.

– Влад, – не вытерпела я. – А твой дедушка говорил тебе, почему она отсоединилась?

– Кто ее знает. Может, устала, или истосковалась, пошла искать приключения… А ты наконец-то мне поверила?

– Не знаю. Но я пытаюсь, – отозвалась я.

– Это правда, Яна. Мне-то ты поверь.

Не хватало только заломленных рук.

Верю, пытаюсь. Вот только не хочу потом узнавать, что все, вся моя жизнь, была обманом.

– Хорошо… А дальше, Влад, что делать дальше?

– Ждите, – отозвался он. Голос затихал. – Жди…

И тут вмешался голос со стороны.

– Все в порядке? – забеспокоился Яр. – Вы… очень бледные.

Вика свирепо на него взглянула, и я от нее не отставала. Не мог он помолчать? Правда не мог? Переживает, понимаете ли. Да он настоящих ритуалов не видел!..

– Кто это? – спросил тихий Влад. Связь прервалась ещё не окончательно. – Голос знакомый… Ярослав, тот белый?..

– Да, – ответила Вика. – Белый Ярослав.

– А, так это он там, с вами, – произнес Влад ещё тише. И, как мне показалось, равнодушнее. – Теперь понятно. А я-то думал…

И он умолк.

Что Влад думал, мы так и не узнали. Впрочем, кто решил, что он собирается это говорить?..

Ритуал разорвался, и душа – без одной крупицы – вернулась на место, согревать сердце хозяйки. Я глубоко вдохнула, как будто не дышала все это время. И закрыла лицо руками, пытаясь спрятаться от происходящего. Меня нет, нет, нет. Нет ничего вокруг. И тети у меня тоже. Вернее, есть, но лишь одна. Моя Наташа с Пашкой.

Вот только мир так не считает.

– Что вы узнали? – не вытерпел Яр. Он, сразу видно, в последнее время страдает недержанием. Не знаю, распространяется ли оно на иные сферы, кроме болтовни, но болтовню точно задело.

Вика тоже очнулась. Она упала на пол (все равно мы его уже протерли) и слишком радостно рассмеялась.

– Янтарная, – отозвалась она сквозь смех. – Тетя Заболоцкой, сестра ее мамаши – ты слышал историю мамаши Заболоцкой? Ой, Всевышняя!..

– Твоя тетя? – переспросил у меня Яр.

– Моя тетя, – я помотала головой. – О Всевышняя…

– У вас странная религия, – отозвался он не в тему.

– Магия – наша религия, – заметила я. – А Янтарная – моя тетя. У меня никогда не было другой тети. Но не может же Влад ошибаться! Или может?

Я все ещё не могла понять, верю в происходящее или нет.

Впрочем, за последние сутки со мной столько всего приключилось, что наличие ещё одной тети не кажется таким уж открытием.

– Может, конечно, – согласился Ярослав.

– Не может, – не согласилась Вика. И призналась: – А Влад тебя, белый, услышал. И обиделся. Я слышала: он обиделся. А если он обиделся, значит, на это был повод. Ты встречался с Владом раньше и успел его обидеть?

– Да нет, – отозвалась я, падая рядом с Викой. Силы покинули и меня. Что было грустно, но вполне справедливо. Только что мы (и Влад) расстались с частицами души, чтобы поговорить друг с другом. Но ничего не прояснили, а только получили ещё больше пищи для размышлений. Чтобы уж наверняка не уснуть. Хотя Влад сказал, что данные про янтарь должны как-то помочь в нашем поиске… Так может, все было не так уж бесполезно?.. Впрочем, я отвлекаюсь. – Да нет, – повторила скорее для себя. – Влад думает, что Ярослав требует слишком большого моего внимания и, наверное, его это огорчает.

– Влад до глубины черной души оскорблен, что ты возишься с белым, – уточнила Вика.

– Сделаем вид, что я до глубины белой души оскорблен, что Яна водится с черным, так что все справедливо, – заметил Ярослав. – Поэтому пусть ваш Влад обижается, сколько, собственно, его черная душа в себя вместит.

– А потом говорит, что я злая, – заметила я.

Ярослав помотал головой:

– Нет, ты не злая. Ты, напротив, слишком мягкосердечная.

И лег рядом.

Моя тетя. Янтарная. Сестра моей матери. Почему именно янтарь? Чем мою возможную тетю так привлек этот камень? Или даже так: почему именно я? Почему все неприятности, что происходят с окружающими, косвенно или прямо лежат виной на мне? То, понимаете ли, моя нечисть решила навести порядок в деревне. То моя тетя, о которой я узнала спустя семнадцать лет жизни, вдруг вспомнила обо мне.

Вспомнила в самом деле.

Если это она приказала Вике активировать портал, значит, я зачем-то была ей нужна.

– Заболоцкая, – позвала меня Вика. – А ты не догадываешься, зачем вдруг понадобилась своей исчезнувшей тетке?

Мысли наши головы занимали идентичные.

И это не потому, что мы обе были настолько гениальны – похожа была природа, из которой мы созданы, и именно она вела нас в одном и том же направлении.

– Понятия не имею, – отозвалась я. – Только если для ритуала. Какого-нибудь очень кровавого.

– А, девственную кровь одолжить хотела? Тогда она позвала бы кого-нибудь немагического. Только если кровь ей нужна была заряженная магией – и родственная. Слушай, Ян, мэй би, и правда для ритуала… – Она несколько мгновений молчала, а потом вдруг воскликнула: – А я-то, дурочка!.. Ведь эта твоя тетка все рассчитала. Она знала, что ты будешь на шабаше другой твоей тетушки. И даже что ты, как воробышек-социофобушек, пойдешь гулять по этому парку. Она хорошо тебя знает – может, не такая уж она и исчезнувшая?.. И я согласилась активировать какой-то неизвестный портал… Почему?

– Была пьяна, – подсказала я.

– Вином? – уточнила Вика. – Разве от вина будешь пьян? А на шабашах ничего покрепче не наливают, что, к слову, часто меня раздражает…

– Любовью, – заметил Яр. – Своей, безмерной, к вашему Владу.

– Любовью… – повторила Вика задумчиво. И спросила вдруг: – Что это вообще такое – любовь?..

Я не знала: могла лишь предполагать, да и то, молча. Что такое любовь, если семнадцать лет назад ушла из семьи дочь, сестра, тетя, в конце концов? Что такое любовь, если за это время она ни разу не дала о себе знать – не только мне, но и даже, скорее всего, собственным родителям?

Что такое любовь, если я сама поступила точно так же?

Или не совсем сама. Одиннадцатилетнюю Яну поставили перед фактом: больше с бабушкой и дедушкой ты не общаешься. И она приняла этот факт, хотя любила и бабушку, и дедушку. Или только делала вид, что любила? Получается, так?

Что такое любовь, если ты тратишь душу – жизнь – на ту, кто целует тебя не чтобы выразить чувства, а чтобы сбежать к другому? Или на задание. Тем более если на задание – какая это любовь, если ты не можешь открыться перед родным человеком и смело во всем признаться?..

Я повернула голову в сторону Яра.

Он лежал совсем рядом и смотрел мне в глаза.

– Что скажешь? – спросила я, не прерывая зрительного контакта. – Ты ведь успел подумать и об этом. Что для тебя любовь?

– Доверие, – ответил он, резонируя с моими собственными мыслями. – Понимание. Близость… Душевная, наверное, пусть и не мне о такой говорить. Ощущение, что ты не один. Чьи-то глаза.

– И губы, – подсказала Вика.

– И губы, возможно, тоже, – согласился Яр. – А для тебя? – поинтересовался он, зачем-то скользнув взглядом по моим губам.

– А для меня любви нет, – отозвалась я. – Не предусмотрено.

Разговор приносил мне дискомфорт, и я поднялась с пола, чтобы если не прекратить его в целом, то выйти из него самой.

– И что ты собираешься делать? – спросила Вика.

– Гулять… Если мы больше ничего не сможем сделать, так зачем тратить время впустую, на разговоры и терзания? – я хмыкнула. – Не переживайте, я не заблужусь. Я хорошо ориентируюсь на местности.

– Ты нам не доверяешь, – заметил Ярослав спокойно.

– Может быть, – я повела плечом. – Но если точнее: я не доверяю никому. Даже самой себе. Всем удачи!

Я махнула рукой и скрылась за дверью.

Далеко не ушла: как только дверь захлопнулась, прислонилась к стене и ещё пару минут пыталась прийти в себя.

За мной никто не пошел.

Они, наверное, понимали.

Моя любовь – это одиночество.

И кровь моя холодна.

***

С каждым пройденным шагом мне все больше нравилось то место, где мы очутились.

Мне нравился узор на арках, шершавость стен, и даже мерцание янтаря очень скоро стало казаться загадочным, манящим… А когда я добралась до первого этажа и, гуляя по нему, наткнулась на нечто вроде бальной залы, то и вовсе замерла в восхищении.

Потолок в зале был высокий, пол – мраморно-черный с рыжеватыми прожилками. Янтарные стены отражали мельчайший солнечный луч, и оттого зала казалась сияющей и бескрайней. На потолке висела многоярусная люстра, только вместо свечей в нее были вдеты лампочки.

Это было слишком красиво.

Я кружилась, как пятилетняя девчонка, и не могла остановиться. Зажигала на ладонях искры души и наблюдала на стенах их блики.

Я была одна, и мне это нравилось.

Никто не смотрел на меня со стороны, никто не высмеивал. Я сама над собой смеялась, и зала эхом смеялась в ответ. А когда силы закончились, я упала в центр остроконечной звезды, выложенной янтарем, и задумалась над тем, что здесь хорошо проводить ритуалы. Пусто и тихо.

Самое то для ведьмы-одиночки.

Наверное, с моей новой тетей у нас все же есть нечто общее.

Но если она достигла идеала, осталась одна, совсем одна, то у меня пока что есть те, за кого я должна нести ответственность, те, кто оказался здесь из-за меня. И, как бы мне не хотелось тут остаться, нужно было возвращаться.

Сколько я отсутствовала? Десять минут? Три часа? Разряженный телефон лежал в сумке, и за временем я не следила. Если за окном светло, значит, день. Если темно – ночь. Единственные ориентиры, которыми я пользовалась.

Наверное, это тоже здорово: ни от чего не зависеть.

И ни от кого.

Но я зависела.

Спутники нашлись на кухне.

И они меня ждали. Или нет. Не огорчились моему появлению, но и безмерной радости не выразили. Ярослав чуть улыбнулся. Вика, поморщившись, кивнула. Уравновесили друг друга. Идеальная пара. И что Вика так прицепилась к Владу?..

Когда я вошла, они о чем-то разговаривали.

Но мое появление прекратило беседу. Одно из двух: либо они обсуждали меня, либо нечто, что хотели от меня скрыть. Я не стала проявлять любопытство. Села на свободный стул, посмотрела на окно. Солнце клонилось к горизонту, подкрашивая небо.

Значит, вечер.

Скоро душа засияет ярче – придет наше время.

Мы молчали пару минут, пока Ярослав не спросил:

– Ты будешь ужинать?

– Ты приготовил ужин? – удивилась я. Яр кивнул, и я кивнула в ответ. Он подошел к плите, чтобы положить для меня нечто, издали напоминающее овощное рагу. Вика тем временем заметила:

– Яр посчитал, что еды нам хватит ещё дней на пять. Как думаешь, что мы начнем делать после того, как она закончится? Есть друг друга? Или твою янтарную пыль?

– Влад сам сказал, что они работают над нашим возвращением, – напомнила я.

– Да и твоя Янтарная тетя не сидит, сложа руки, – Вика фыркнула. – Мы оказались, прошу простить мне мою грубость, в заднице мира, и ты позволяешь себе по два часа пропадать неизвестно где?

Значит, два часа.

– Разрешаю, – согласилась я.

– По-моему, ты не очень хочешь вернуться.

– И снова ты права. Я так не хочу вернуться, что изо всех сил пыталась связаться с отцом и даже пришла за просьбой к тебе. Всевышняя подтвердит мои слова.

– Ты обратилась ко мне до того, как узнала, чья персона заказала твое появление. Теперь тебе проще: вы родственницы, как-никак, она тебе ничего не сделает. А мы?

– И вы, – заметила я. – В том смысле, что останетесь в порядке. Мама Яна о всех позаботиться. Кстати, – я взглянула на Яра, – спасибо за ужин. Вкусно и необычно.

Ярослав чуть кивнул и улыбнулся – но в его улыбке я, такая проницательная, разглядела тревогу. Значит, тоже боится. Боится, что через пять дней мы начнем есть янтарную пыль. Ну не друг друга же, в самом деле.

Мне так хотелось их успокоить, но как… я не знала. Я могла бы поделиться с ними своей беспечностью – или даже безрассудностью – но разве они приняли бы такой щедрый дар?..

Посуду я помыла сама, за всеми нами. Герой, куда деваться. И села обратно. В кухне царила тишина, и я не решалась ее нарушить. Но если бы это была та тишина, что приносит счастье… Нет. Мы молчали не потому, что были счастливы. Мы молчали потому, что боялись неизвестности.

Они боялись.

Я не боюсь ничего.

Когда я предложила всем поиграть у карты, Вика лишь хмуро на меня посмотрела. Настроения у них, понимаете ли, не было. Играть в «Правду или действие» они, такие апатичные, тоже отказались. Зато, как только село солнце, отправились спать.

Спать, Всевышняя!..

И ладно Ярослав; но Вика легла в кровать первой.

Я думала, что ни в жизнь не усну. Буду ворочаться из стороны в сторону и впечатаю в стену Вику, которая все так же лежит рядом. Но нет – едва голова коснулась подушки, как я провалилась в царство снов.

Помню лишь взгляд Ярослава, которым он наградил меня за секунду до засыпания.

Губы помню, шепчущие: «Прости».

Помню, как хотела рассмеяться, точно ненормальная, но сил на это мне не хватило.

***

«Яна… Яна… Ведьма!»

Меня звали.

Голос прорывался сквозь сон, прокрадываясь в мои грезы, и этот голос, в отличие от тех голосов, что звучали на протяжении последних полутора суток, я не знала.

Голос был женский.

Мягкий, как шаги кошки, но уверенный и устойчивый, как металл. Красивый голос. Из тех голосов, которыми ведьмы шепчут проклятия – нежно, но непреклонно. Из тех, что звучат при зажженных свечах, над рунами, когда душа свободно проникает за границы разумного.

«Яна… – повторил голос. – Я знаю, ты слышишь меня».

Я молчала. Не потому, что хотела молчать, но потому, что не могла говорить. Не я управляла своим сном – он мной. Или некто свыше, имеющий такую огромную власть.

Такой властью здесь обладал только ещё один человек.

Одна ведьма.

Моя тетя. Я уже поверила, что это моя тетя.

«Слышишь… Слушай. Я не буду представляться – кто я такая, тебе известно. – Она пару мгновений помолчала. – Я наблюдаю за тобой, Яна, все то время, что ты гостишь у меня. Мне так жаль, так жаль, что мы не оказались здесь с тобой один на один!.. Ты заметила, точно заметила, что они не ценят покой. Им не понять того, что близко нам – им не вкусить прелести одиночества. Я огорчена, что ты взяла белого мага с собой. И я недовольна, что другая ведьма, чужая, увязалась за нами – хотя она хорошо сработала, когда ставила портал по моему приказу. Однако, Яна…»

Я, кажется, начала просыпаться, но из-за всех сил смыкала веки, чтобы ничего не упустить.

«Однако, Яна, – продолжила тетя. – Я от них избавлюсь, и тогда мы с тобой сможем поговорить. Случится это скоро. Жди, ведьма».

Жди…

Это слово эхом отражалось в моей голове.

И я даже вспомнила, что совсем недавно с меня уже взяли одно обещание ждать.

Глава 6. Будь моим возвращением

Я проснулась в абсолютном одиночестве, если, конечно, одиночество может быть неабсолютным.

Обе кровати – и та, на которой спала я, и та, что была напротив, вдруг стали пусты. Даже простыни не сохранили тепло, будто здесь никогда и не лежал живой человек… ведьма… Вика. Говорят, конечно, что у нас кровь ледяная, но мало ли что говорят?.. Мы тоже относимся к теплокровным, как все. Сейчас, правда, и не скажешь…

Я поднялась с кровати.

Вокруг царил легкий хаос, присущий простым человеческим жизням. Скомканные одеяла, сложенный в угол кровати плед. Туфли у стены и рубашка на кроватной спинке. Будто люди – ладно, ведьмы и маги – спокойно спали, а потом в один миг… исчезли?

Рубашка Яра тоже была холодной. Но очень мягкой, почти невесомой. Пару мгновений подержав ее в руках, я все же вернула рубашку на место.

Думать хотелось о хорошем.

О том, что избавиться в понимании моей тети не значит, чего доброго, избавиться насовсем.

Возможно, Вика с Яром, заделавшиеся в жаворонков, просто встали раньше меня и, чтобы не будить, покинули комнату и отправились на кухню. И сейчас сидят там, горя не зная, кашу варят, надо мной смеются, в то время как я тут волнуюсь. Может быть, с ними до сих пор все хорошо. Вдруг им открылся неведанный выход из замка, нашего заточения, и они ушли, бросив меня…

Я была бы рада даже этому – привыкла к предательствам.

Но туфли. И рубашка…

Моя сумка до сих пор висела на ручке входной двери. Я залезла внутрь: ключи, телефон, зеркальце. Все на месте. Вот только ключи бесполезны, потому что ни подходят ни к одному из имеющихся здесь замков, телефон разрядился почти сразу, как мы появились здесь (зато у некоторых одаренных даже до этого), а зеркальце отражает грустную девочку с ерундой на голове и кругами под глазами. Ужасный вид, даже смотреть противно.

Вернув сумку на место, но на всякий случай прихватив рубашку Ярослава (но не став брать Викины туфли, потому что по замку вполне возможно гулять босиком), я вышла из комнаты. Привычным маршрутом отправилась на кухню. Однако и в ней никого не оказалось – лишь пустота. Даже столы и гарнитур, до сих пор хранящий какие-то продукты, не заполняли ее.

Но сдаваться я не собиралась. Ноги сами понесли меня к моей тайной пыльной комнате, о которой я с таким энтузиазмом рассказывала совсем недавно. Я добралась до лестницы, поднялась наверх. Но в пыльной комнате меня встретила лишь пыль – и ни одного отпечатавшегося на ней следа.

Тогда я спустилась вниз, дошла до бальной залы, которая так мне понравилась. Вот только сейчас она не вызвала во мне никакого желания пуститься в пляс. Напротив, она вогнала меня в окончательное уныние. Едва покинув ее, я села на пол, не боясь замерзнуть.

Села, прижимая к себе рубашку.

Как пятилетняя дурочка.

Но и вечно сидеть я тоже не могла.

Душа шептала мне, что я не одинока.

Она подсказывала, что рядом есть кто-то такой же живой, сгорающий и страдающий, и только осознание этого давало мне силы идти дальше.

Спустя время я поднялась, чтобы искать и находить, направилась обратно, к лестнице… Пока не услышала голос за спиной:

– Ведьма!

Сначала я вздрогнула. Ведьма… Так тетя недавно обращалась ко мне во сне. Но уже через мгновение пришло осознание: голос принадлежит не ей, а тому, чью рубашку я таскаю с завидным упорством уже минут сорок.

Я резко развернулась, не скрывая радостную улыбку:

– Яр! О Всевышняя!

Он стоял возле колонны, так хорошо сочетающейся с его красивым лицом, и смотрел на меня… голый по пояс. И вот кто из нас дурачок? Отправился гулять в таком виде! Ясно, что стесняться здесь некого – да и что я там не видела? Но если замерзнет, простынет, заболеет?..

Остановившись рядом, я протянула ему рубашку со словами:

– Ты забыл.

Ярослав посмотрел вниз, покраснел и неловко взял у меня рубашку. Пробормотал:

– Спасибо. Если честно, я вообще не понимаю, как здесь оказался. Кстати, ты не могла бы отвернуться?

Хмыкнув, я послушно встала спиной к Яру и стала разглядывать стены, теперь не такие мрачные и безнадежные.

– А я вас по всему замку ищу! Вика тоже куда-то пропала, но ее я ещё не встретила. Однако ты здесь, и это просто чудесно. Значит, и она где-то бродит. Может, вы вдвоем превратились в лунатиков? Одна я ещё головой не тронулась, хотя это как посмотреть… Яр, и вообще я должна кое-что тебе рассказать… Ты оделся?

Я посмотрела в сторону Ярослава, он кивнул.

Не стесняясь, я обхватила его за локоть, и Яр вопросительно посмотрел на меня.

– Я очень за тебя беспокоилась, – призналась я.

– Почему? Вот, помнится, после того, как мы встретились спустя два месяца разлуки, ты не была ко мне так благосклонна.

– Это я и должна рассказать. Я про твой первый вопрос, а не про встречу… Но да, если хочешь, ты можешь отпустить руку…

Я взглянула ему в глаза и увидела в них чувство непонятное, непригодное для распознания. И сама освободила его от своей хватки, кивнув, чтобы он следовал за мной. Теперь в направлении лестницы шли уже мы вдвоем.

Шага через три Ярослав обхватил мою ладонь своей.

Отчего-то улыбаясь ещё шире, я произнесла то, к чему так не подходила эта улыбка:

– Под утро мне снилась моя тетя, Яр. Или даже не то чтобы снилась… Это было на границе сна и яви. Она обращалась ко мне. – Мы начали подниматься по лестнице. – Поэтому я и волновалась. Тетя сказала, что избавится от вас… а у меня, понимаешь ли, хорошая фантазия… Не то чтобы я подумала нечто совсем плохое, но все-таки…

Пальцы Ярослава, сжимающие мою ладонь, ослабли.

Я обернулась, желая поинтересоваться, что не устраивает его на этот раз, и заметила, что Яр стоит ступени на три ниже меня… и бледнеет, бледнеет с каждым мгновением. Не в том смысле, что меняет цвет кожи, – становится прозрачным.

Я мгновенно спустилась к нему, спросила:

– Яр, что с тобой?

– Все хорошо, – отозвался он, смотря на меня и не видя.

Обхватила его за пояс, но не почувствовала тепла – лишь немного более плотный воздух.

Яр исчезал.

Маги ведь точно должны быть теплокровными. Должны. Должны, Ярослав! Ты должен быть здесь, рядом, со мной, ты должен быть рядом, несмотря на то, что я постоянно говорю тебе всякие гадости.

Я подняла голову, вгляделась в его обеспокоенное лицо. Слезы сами брызнули из глаз, и я не смогла их контролировать.

– Все будет хорошо, Яна, – повторил Яр едва заметными губами. – Я верю в тебя, и я всегда… всегда буду рядом. Что бы ни произошло…

Последние слова прозвучали подобно шепоту ветра, и я едва смогла их различить.

Теперь я точно осталась одна. Я знала.

Получается, Вика растворилась тоже, ещё до Яра – тепло ушло, и душа молчала.

Одинокая душа.

Я опустилась на холодную ступень, ту, на которой только что стояла, и прислонилась головой к не менее холодным перилам. Лишь слезы, которые бежали из глаз, согревали. Но и они, упав с моих щек, становились льдинками, колко ударяющими руки.

Холодно.

Я сама себя не узнавала. Разве это я? Та Яна, которая всегда бежит вперед, не оборачиваясь на тех, кто отстает? Разве это та Яна, что летом так рьяно пыталась раскрыть секрет нечисти, что через окно взбиралась к белому, чтобы заглянуть в его душу…

К белому.

Надеюсь, с ними все хорошо. Тетя бы не посмела, наверное, их обидеть. Ведь они со мной, и я ими дорожу, пусть и не признаюсь в этом. Тетя не позволила бы себе…

Впрочем, что я о ней знаю?

Лишь то, что ее называют Янтарной и что когда-то она была сестрой моей матери.

И что она владеет черной магией, а ведьмы должны быть злыми и безжалостными, не то что я.

Так с чего ей вдруг беречь меня, зачем жалеть? Только я сама могу себе помочь. Себе – и Вике, и Яру. И отцу, который меня ищет. И Владу, всеми силами пытающемуся помочь нам.

Не время сидеть и горевать о своей судьбе. Какая уж есть.

Если мне и положено страдать чуть больше, чем другим – что ж, я принимаю это. Но не позволю окружающим страдать из-за меня. Я эгоистична не настолько, чтобы закрывать глаза на чужие проблема.

И я все смогу.

Даже несмотря на холод.

Я поднялась и прислонилась к перилам.

Холодно.

Поднялась на несколько ступеней вперед.

Холодно.

Преодолела три лестничных пролета.

Становилось теплее.

И тогда я решила: это знак, что я все делаю правильно, что иду в верном направлении. Это как в детской игре, в которую я играть донельзя не любила…

Я вдруг решила вернуться к тому месту, где все началось.

На самом деле, начал, ведущих к любопытным последствиям, в моей жизни было множество, но самое ближайшее из них случилось на предпоследнем сверху этаже, у окна, за которым стоят оранжево-розовые деревья и бежит кристальный ручей.

Окна, в которое я смотрела, едва оказавшись здесь.

Я шла к этому месту, не особо надеясь, что приду, потому что вдруг забыла к нему дорогу. Но с каждым шагом внутри меня разгорался огонь, и вскоре, возле очередного поворота, жар стал невыносимым.

Либо отступила зима, либо… либо рядом находилась живая душа, и именно ее волнения я уловила.

С трепещущим сердцем я завернула за угол и остановилась.

Возле того самого окна стояла женщина в черном платье в пол, скрытая за пышными волнистыми волосами. Руки она сложила перед собой, и я не могла их видеть. Передо мной предстало только черное полотно, укрытое каштановым облаком.

Я замерла.

В полной тишине мы простояли, пожалуй, не меньше нескольких минут, и только тогда женщина у окна произнесла:

– А знаешь, Яна… Осень – это мое любимое время года. Посмотри на эту красоту, – она чуть кивнула, и ветер будто всколыхал волны ее волос. – Это слишком красиво, чтобы существовать в реальности.

Это был тот самый голос, что обращался ко мне сегодняшним утром.

Передо мной стояла она, Янтарная, моя тетя, которая пообещала избавить замок от лишних людей и после выйти со мной на связь – и выполнила свое обещание.

– Что тебе от меня нужно? – спросила я, чувствуя, что голос дрожит.

Сердце трепетало, как пойманная в клетку птица.

Дыхание участилось.

Кровь прилила к лицу, выступил пот, и я наверняка выглядела ужасно. Но Янтарная не оборачивалась, то ли не желая смущать меня, то ли стараясь скрыть свое лицо.

И молчала.

– Выпусти меня отсюда, – я перешла к приказам. – Отправь меня туда, где находятся… – замолчала, не в силах подобрать нужное слово.

– Твои друзья? – Янтарная рассмеялась, и ее смех походил на перезвон холодных драгоценных камней. – Ты не можешь назвать их друзьями, Яна, – ты сама знаешь, что друзей у тебя нет. Но я могу им стать. Я могу…

– Мне не нужен такой друг.

– Ты ничего не поняла. – Янтарная помотала головой: на море начался шторм. – Глупая… Впрочем, я могу простить тебе твою упорность – в нашей семье ей обладают все.

– В моей семье, – поправила ее я. – В семье моего отца, к которой ты не относишься.

– Правда? – Янтарная вновь рассмеялась. – Что ж, такое звание достойна носить и семья твоего отца. Но и наша тоже. Вспомни свою мать – она добилась того, чего захотела, не обернулась, чтобы посмотреть на тебя и Алексея, чтобы подумать, что будет лучше вам… Потому что она была упорна в достижении своей цели, согласна?

– Хватит, – попросила я тихо. Слышать слова тети было больно – и это именно потому, что они являлись правдой.

– А теперь посмотри на меня, – продолжила Янтарная, но так и не обернулась. Она сама поняла свою оплошность и чуть наклонила голову в сторону – волосы скользнули вбок. Я могу поклясться чем угодно, что в тот момент она улыбалась. Через пару мгновений тетя заметила: – На меня ты посмотришь позже… Просто услышь меня, представь. Я ушла из семьи, когда мне было девятнадцать. Никчемная, бездарная ведьма. А теперь… – Янтарная развела руки в стороны, и я наконец-то увидела ее ладони с тонкими пальцами, увешенными крупными перстнями. – Теперь все это принадлежит мне, и это поместье, и портал, по которому вы переместились сквозь тысячи километров, и магия этого мира – мне. Чувствуешь?

– Да, – ответила я тихо.

Я стояла и околдовано смотрела на Янтарную.

Именно потому, что чувствовала.

Я не могла поверить ей или, более того, довериться, но в ее словах таилась великая сила, которой я, глупая ведьма, не могла не восхищаться.

– Когда ты выразишь свое согласие, – продолжила Янтарная, – или когда я заставлю тебя согласиться, случится одно событие, чудо, самое необычайное из всех, и оно сделает нам с тобой хорошо и правильно. Чувствуешь? Но пока…

Картинка бледнела с каждым мгновением, распадалась на частицы… Я что-то говорила и сразу забывала эти слова. Теперь я понимала, как чувствовал себя Яр, когда пытался что-то мне донести, растворяясь так же, как и я сейчас.

Может быть, и он забыл, что пообещал мне?

«И я всегда… всегда буду рядом».

«Никчемная, бездарная ведьма».

Янтарная наконец-то повернулась ко мне лицом, но я не успела рассмотреть его – уже в следующее мгновение моя душа мчаласьпрочь, преодолевая те самые километры, и тянула за собой непослушное тело…

Этот полет длился секунду – или вечность.

Я успела лишь моргнуть – или прожить новую, полноценную жизнь. Но такую же бессмысленную.

А потом полет сквозь время и пространство закончился, и начался самый обычный полет, с высоты, к земле. Я осознала, что камнем падаю вниз, только когда приземлилась.

Быть может, тетя решила напоследок меня прибить?

Но почему тогда я не чувствую твердость земли и боль от поломанных костей?

Глаза были закрыты, я и сама не поняла, почему. Но поспешила их распахнуть. Интересно ведь было узнать, где я оказалась и почему болевой шок никак не закончится.

Распахнула.

Над головой простилалось сероватое осеннее небо с птицами-точками, стаей летящими в неизвестном мне направлении. Может, и на юг… Слева располагался знакомый, шабашный, особняк, и это придало надежды. Я близко!

А вот справа…

Я повернула голову и снизу вверх посмотрела на парня, который, как оказалось, держал меня на руках. Первая мысль: вот, почему я выжила. Вторая: я ведь видела его прежде!..

– Кирилл? – голос неожиданно охрип.

– Яна, – отозвался он.

У него были черные локоны и темно-карие глаза. Щетина на подбородке и щеках. Благородная горбинка на длинноватом носу. Светлые губы.

Я смотрела и не могла отвести взгляд. Вспомнила тепло, которое чувствовала при первой нашей встрече. И как он мне улыбнулся. И как согласился помочь, даже не предполагая, что потребует от него сумасшедшая девчонка.

Я и не надеялась когда-либо ещё увидеть его.

А он сам пришел навстречу. Да так успешно, что успел спасти меня от падения.

– Что ты тут делаешь? – не выдержала я.

– Проходил мимо, – ответил Кирилл. – Разрешишь?

Я кивнула, не уточняя, что именно должна разрешать. И Кирилл осторожно поставил меня на землю. Но не ушел – остался стоять, совсем рядом. А я так и не смогла отвести взгляд.

– Проходил мимо, – повторила я, пытаясь что-то разглядеть его в глазах. – Тут?

– Да, тут, – согласился Кирилл. Качнул головой, и я будто очнулась от забытья, в котором находилась после перемещения. Отшагнула назад, поняв, что стою слишком близко – но не осознав, почему я, несмотря ни на что, так хочу быть ещё как можно ближе к нему. – Я колдун, Яна, – признался он, и я вздрогнула. – Друг Влада Никитина.

– Друг? – переспросила я глупо. – А где сам Влад?

– Рядом, – отозвался Кирилл неопределенно. – Скоро будет.

– Это хорошо, – заметила я. И зачем-то призналась: – Мы с ним давно не виделись. Больше недели. Учеба, понимаешь… И на шабаш он не пришел. А ты был на шабаше? Мы ведь встретились совсем рядом с этим местом.

Я подняла голову, вновь встречаясь с Кириллом взглядом.

Сама не понимала в тот момент, что за бред несу. Но что-то ведь надо было говорить. Иначе снова навалится забытье.

Вот только свое я отговорила.

– Не был, отвлекли другие дела, – отозвался он. – Хотя очень хотел побывать. Говорят, там сама Наталья Заболоцкая объявила тебя своей ученицей. Как племянницу.

– Ты знал? – удивилась я. – Знал, что я – это я?

– Узнал только после нашего знакомства, – ответил Кирилл, – и даже после шабаша. После, когда ты исчезла – об этом тоже все знают. А скоро узнают, что вернулась… Так что ты не зря назвала мне свое имя, Яна, – закончил он. – Я рад, что познакомился с тобой прежде, чем узнал…

«И я», – хотелось сказать мне.

Но слова застряли внутри, и я не смогла произнести ни одно. Я стояла и смотрела в глаза Кирилла. И прокручивала в голове его слова.

Я рад, я рад, я рад.

Прежде, чем.

В одно мгновение мне показалось, будто душа Кирилла тянется к моей собственной, чтобы сотворить с ней нечто, но я на автомате оборвала эти нити – или для собственного утешения придумала, что оборвала. Наклонила голову и посмотрела на Кирилла свежим взглядом.

Он оказался не так прост, как я могла подумать вначале.

– Мне пора, – произнесла я тихо, будто боялась.

Кирилл кивнул, отпуская.

И я помчалась прочь, не зная, от кого убегаю – от него ли, от себя.

Глава 7. Чувства сильнее

Притяжение было слишком сильным, и шагов через десять я обернулась, чтобы вновь увидеть Кирилла. Я не позволяла себе смотреть – но не могла отвернуться.

Если бы Кирилл все ещё стоял там, я бы бросилась к нему, не раздумывая.

Но он исчез, и даже трава в том месте, где он находился, стояла гладкая и прямая. Будто я все это время разговаривала сама с собой. Такое я могу. Но самостоятельно себя словить мне не удалось бы, я ещё не настолько гениальная.

Кирилл.

Кто ты такой? Что тебе нужно от Яны, с некоторых пор, как ты сам заявил, донельзя прославленной?

Я с затаенным разочарованием вновь сдвинулась с места. Прошла одну дорожку, другую, миновала те самые кусты, за которыми подслушивала разговор, и приблизилась к воротам, ведущим с территории особняка. В мой прошлый вечер в этом городе они были открыты наполовину, сейчас же наружу (или внутрь, как посмотреть) вела лишь узкая щель. Будто специально для такой мыши, как я.

Я выскользнула наружу.

И машин на парковке сейчас была не пара десятков, а всего лишь одна, незнакомая.

Я замерла, не зная, куда двигаться дальше. Сумка осталась в обители Янтарной, а вместе с ней – телефон, ключи и деньги. Такую меня даже домой не примут.

Но тут распахнулась дверца той самой машины – мышь Яну все же заметили, – и из нее вышла тетя. Моя настоящая тетя, которую я знаю столько же, сколько себя.

Она чуть прищурилась, будто не узнавала меня. Но уже через секунду на лице тети расцвела улыбка, и она пошла в мою сторону.

Простые темные джинсы. Расстёгнутая бордовая куртка. Темные волосы в коротком черном хвосте.

Это была уже не та черная ведьма, великолепная в своей гордости, устроившая шабаш и назначавшая меня своей ученицей, которую я видела в последний раз.

Справедливости ради, во мне тоже от той ученицы мало что осталось. Помятое платье, грязные волосы. И туфли, которые я наконец-то начала чувствовать на собственных ногах. Мои, не Викины. Волшебство, не иначе. Волшебство – и забота. Вот только с сумкой так почему-то не сработало.

А следом подумала мимолетом: хорошо, что я не ощущала туфли раньше. Красиво ушла от Кирилла. Меня ведь с некоторых пор волнует, как я ухожу.

Первым делом тетя обняла меня, и я обняла тетю в ответ. На каблуках я была её даже выше, чем на целую голову, но все равно ощущала себя маленькой девочкой.

От тети исходил древесный запах. И это успокаивало. Не то чтобы я собиралась вот-вот погрузиться в истерику, но тяжесть произошедших событий будто только сейчас начала меня доходить.

И Вика с Яром.

Где они? С ними все хорошо?

Янтарная говорила, что у нас нет друзей, а есть только мы сами.

Но я и не называла их друзьями; я попросту беспокоилась о них. Я умудряюсь переживать даже за тех, кто влип в неприятности добровольно, что уж говорить о несчастных, кто влип в неприятности по моей вине?..

– Яна, – прошептала тетя мне в ухо. – Как ты?

– Неопределенно, – призналась я. – Тетя, а ты давно здесь?

– Несколько часов, – ответила она. – С тех самых пор, когда сюда вернулась Вика.

Изначально я хотела спросить, видела ли тетя его, Кирилла, знает ли, кто он такой. Но зацепилась за слова про Вику. То ли действительно переживала за нее больше, чем за своего недавнего знакомого, то ли просто решила промолчать, как будто мне было, что скрывать.

– Вика вернулась?

– Целая и невредимая, – отозвалась тетя. – И рассказала все, что знала сама. Ох, Яна…

Она тяжело вздохнула и крепче прижалась ко мне.

И кто бы разглядел в нас двух ведьм? Тетю и племянницу, которым кое-что пришлось пережить – пожалуйста. Но не ведьм.

Чувства сильнее магии. Так говорят белые.

Но у нас, черных, наши чувства и есть наша магия.

Пусть и в тот хрупкий момент я совсем не чувствовала свою колдовскую душу.

– Ты знаешь про Янтарную? – спросила я шепотом, как будто боялась, что кто-то может нас подслушать.

– Я знаю, – отозвалась тетя.

– И знала до того, как все произошло?

– Да, – пробормотала она.

– Одной мне ничего не сказали, – не спрашивала, а утверждала я.

Тетя ослабила объятия, отошла на шаг и посмотрела в мои глаза своими, темными-темными:

– Мы скрывали это для твоего же блага, Яна. Не хотелось приносить тебе еще большую… боль.

– Конечно, – согласилась я. – Кто-то блокирует мне душу и отправляет на бой с нечистью. Кто-то скрывает, что у моей матери была младшая сестра, ведьма, сбежавшая от родителей! Конечно, – повторила я, распаляясь ещё больше, – зачем мне вообще что-то знать. Мне же всего лишь семнадцать лет, а это для того, у кого мозг с горошину, диагноз.

– Яна, – тетя покачала головой.

Зашумел осенний ветер, и я поежилась – на мне было только платье. Тетя заметила это и предложила:

– Пойдем в машину, Яна. Твое пальто нашли в парке, и Алексей уже отвез его домой.

– Я впервые вижу ее, эту твою машину, – заметила я. – Или и это мне тоже не следует знать?

Загалдели, спорхнув с ближайшего дерева, вороны.

Если уж я не могу доверять самым родным людям, кому я тогда вообще могу доверять?..

Я стояла, обнимая себя за плечи, и не двигалась с места.

Тетя внимательно смотрела на меня, и я бы сдалась, если бы прошло ещё немного времени. Но дверь той самой машины распахнулась, и на улицу вышел незнакомый мне мужчина.

В первое мгновение я даже опешила. Ибо я никак не ожидала, что в машине помимо тети будет ещё кто-то. Тем более, кто-то такой.

Издалека ему можно было дать лет сорок. У него были пшеничные волосы, на которых начинала проступать седина – точно сползала позолота, открывая серебро. И внимательное лицо. Он чем-то напоминал моего отца. Может быть, держался так же уверенно и чувствовал, что контролирует ситуацию.

Но не это так меня поразило.

А лазурные искры души, которые обычно белые маги вообще-то скрывают.

Белый маг в машине с моей тетей.

Я моментально вспомнила подслушанный разговор – и осознание захлестнуло меня удушающей волной.

Тетя обернулась назад и скривила губы в улыбке. Потом посмотрела на меня и произнесла:

– Ты хотела знать? Это его отец.

Это его отец.

Я знала. Ещё до того, как мне это сказали.

– А Пашка здесь? – спросила я. Хотя куда больше интересовало другое: а он знает?

– Пашка здесь, – ответила тетя. Ее глаза ответили на мой безмолвный вопрос «нет».

– И вы все меня ждете?

Она кивнула.

Белый маг стоял и смотрел на нас. Тоже ждал.

Я сделала шаг навстречу ему, и тетя тоже повернулась; четыре секунды – я считала, я люблю считать – и мы уже стояли возле машины.

– Здравствуйте, – отозвалась я, искоса взглянув на него.

– Здравствуйте, – спокойным тоном произнес он.

Глаза у него оказались Пашкины.

Или, если следовать хронологии, это у Пашки были его глаза.

– Яна, – представилась я.

– Виктор, – белый маг назвал свое имя в ответ. Из Пашкиного отчества… Он чуть опустил голову, будто намекал на свою душу, ничем не скрытую, и уточнил: – Вы удивлены, Яна?

– Я уже ничему не удивлена, – призналась я.

Мой Пашка – сын белого мага и черной ведьмы. Причем родился на свет он тогда, когда тетя и не подозревала о своей магической природе. Знал ли о ней этот… Виктор? Как они умудрились повстречаться? И где он пропадал шесть лет Пашкиной жизни?

В прежние времена я бы орала, как сумасшедшая, но люди меняются постоянно и безвозвратно. Поэтому я постаралась сдержать свой непомерный интерес.

Через стекло я заглянула внутрь машины.

Пашка словил мой взгляд и помахал рукой. Я помахала ему в ответ.

– Я довезу тебя до дома, – заметил Виктор.

– Буду благодарна, – отозвалась я.

Тетя стояла за моей спиной и наблюдала за этим разговором, но не вмешивалась. Может быть, хотела узнать, как я отреагирую на белого?

Виктор кивнул и шагнул к водительской дверце. На конфликт он не собирался нарываться вовсе.

Но без конфликтов не могу прожить я.

– А где вы были все это время? – спросила ему в спину.

– Яна, – тетя коснулась моего предплечья, будто предупреждая.

Но Виктор не обиделся.

Он обернулся ко мне и ответил с улыбкой:

– Прожигал жизнь, не зная, что у меня есть семья. Но теперь все будет по-другому.

– Да ладно, – заметила я не слишком уверенно. – Почему-то мне слабо в это верится.

– Проблемы с доверием? – уточнил он. – Я слышал, что твои коллеги – я имею в виду черных магов – хорошие психологи. Попроси Наталью, – Виктор кивнул на мою тетю, – и она кого-нибудь тебе подыщет.

– Обойдусь, – пробормотала я.

Если я была морем (хотя я, конечно, не была морем), то этот Виктор выступил в роли скал, что отвечали на мои поддевки – волны – гордым молчанием и камнем.

Я обошла его, распахнула дверь, ведущую на заднее сидение, и залезла внутрь.

Пашка сидел по центру, на детском сидении, и смотрел на меня.

Я внезапно расчувствовалась и обняла его, и Пашка обнял меня в ответ.

– Привет, мой маленький, – пробормотала я.

Пашка фыркнул и заметил:

– Я взрослый.

– Конечно, – я заглянула ему в глаза – и увидела в них Виктора. Мой двоюродный брат – наполовину белый маг! А на оставшуюся половину черный колдун. С ума сойти. – Не устал ждать тормозящую Яну?

– Ты не виновата, что тебя украли, – заметил Пашка. – Хорошо даже, что ты целая и невредимая. Так мама сказала.

– Ага, значит, все-таки устал.

Распахнулась дверца с противоположной стороны, и к нам присоединилась моя тетя. Мне хотелось спросить, почему она не села вперед, к Виктору. Но я все же смогла вовремя прикусить язык. Может быть, вымоталась настолько, что мне даже лень было чем-либо интересоваться.

Через мгновение внутри оказался и сам Виктор.

Он посмотрел на нас через зеркало заднего вида – ещё чуть-чуть, и мы бы встретились глазами – и произнес:

– Пристегнитесь, Яна.

– Пристегнусь, – отозвалась я.

Он сам уже натягивал ремень.

Какой порядочный и правильный – куда деваться? Впрочем, все белые – морализаторы, и с каждым прожитым годом они ударяются в правила все больше и больше.

Пристегнитесь, видите ли.

В автобусах, на которых я обычно катаюсь, вообще нет ремней безопасности. И ничего. Живут как-то люди. И ездят. Может, штраф получить боится?..

Щелкнул замок, я прислонилась к удобной спинке и пробормотала:

– А сейчас какой день недели?

– Суббота, – ответил Пашка.

– Значит, я прогуляла два дня школы.

– Прогуливать нехорошо, – заметил мой братец.

– Хотя бы это я знаю…

Я прикрыла глаза и прислонилась к твердой пластиковой поверхности двери. Из колонок доносилась инструментальная музыка, взрывались скрипки и волновалось пианино, ну а мне что… Я умудряюсь засыпать под барабаны в наушниках и скрежетание лапок под раковиной. Мой хомяк ведет ночной образ жизни, в любую минуту кто-то может совершить на меня нападение, или демон вдруг очнется… А я что. А я сплю.

Может, я и тогда уснула. Или уснула почти, погрузилась в полудрему, когда ты и не спишь, и не бодрствуешь. Опасное время, когда ты сам над собой не властен. Если хочешь спать – спи. Чутко, но полноправно. Если хочешь бодрствовать – лежи и смотри в потолок. Или займись чем-нибудь полезным.

Да, полезным…

Через пару минут этого непонятного состояния я вдруг резко распахнула глаза и посмотрела на тетю.

– А ты знаешь, что все мои вещи остались там?

Тетя кивнула и заметила:

– Ничего страшного. Вика тоже об этом говорила. Она к тому же босая, – тетя кивнула на мои многострадальные туфли.

Я не выдержала – фыркнула. Но сразу после поинтересовалась:

– Но как я попаду домой?

– Алексей дома, – ответила тетя.

– Дома? – я даже удивилась. – А что он там забыл?

– Он же твой папа, – заметил Пашка. – Он ведь о тебе беспокоится.

При этих словах Виктор вновь посмотрел назад через зеркало. Справедливости ради, увидела это только я. Хорошо шифруется. Молодец. Был бы ещё большим молодцом, если бы во всем признался.

Потому что даже у меня есть отец, а у Пашки как будто нет.

А мне так хотелось, чтобы Пашка рос, не страдая от недостатка родительского внимания.

– Он правда беспокоится? – не унималась я.

– Яна, – кажется, тетю начинали нервировать мои вопросы, – конечно, он беспокоится. Как он может не беспокоиться?

Я пожала плечами и отвернулась.

Отец может. Я ведь его знаю. Немного. И иногда. Я ведь вижу его один раз в две недели. Иногда чаще, иногда реже. Нормально для самых близких родственников.

Отец вообще может уйти, и я замечу это только через месяц, когда у меня на карте не останется денег, каждый месяц им перечисляемых.

Мы остановились совсем скоро. И правда. Я это расстояние преодолела на каблуках за двадцать… ладно, тридцать минут. А я на каблуках круче, чем корова на льду. Поэтому ехать тут было совершенно пустяковое расстояние. Не так уж этот Виктор и перетрудился, довозя меня до дома. Тоже мне, нашелся герой.

Он остановился совсем рядом с подъездом и заглушил двигатель.

– Я буду ждать тебя, – заметил Виктор, обернувшись к тете.

– Я тоже хочу проводить Яну, – заметил Пашка.

– Мы с тобой еще увидимся, Пашка, – отозвалась я, касаясь его руки.

– Ага, – засомневался братец. – Опять куда-нибудь вляпаешься.

Я подняла брови и посмотрела на него.

Пашка поднял брови в ответ.

Мартышка.

Мне кажется, я с ним ещё намучаюсь.

Мы с тетей одновременно покинули машину, вот только тетя осталась стоять, а я обошла багажник и приблизилась к ней.

– Теперь ты понимаешь, что чувствовала я, когда все вспомнила, – заметила тетя тихо.

– Не я принимала то решение, – сказала я.

– Не я принимала это.

Я не выдержала и обняла ее вновь, и тетя ответила на мои объятия.

– Леша все тебе расскажет, – заметила тетя. – Он давно хотел рассказать, но в самом деле боялся. Он ждал, пока ты немного подрастешь… а потом ушла Елена, и он решил подождать ещё. Однако скоро о Янтарной все забыли, и он решил не тревожить старые раны.

– И многое он скрывает? – поинтересовалась я.

– Если бы я знала, – ответила тетя с горечью в голосе.

Она отступила на шаг назад и вынула из кармана короткую, но широкую цепочку из серебра с вплетенными в него камнями бирюзы – коричневые разводы на голубой поверхности.

– Это тебе, – заметила тетя. – Протяни руку.

Тогда я и поняла, что это браслет.

Но руку протягивать отчего-то все равно не спешила.

– Зачем это? – уточнила я, с сомнением вглядываясь в это привлекательное, но совсем не простое украшение. Ясно, что тетя предлагала мне этот браслет не для того, чтобы сделать Яночку чуть более симпатичной. Даже не касаясь его, я слышала испускаемые им отголоски магии.

– Это мы сделали для тебя, – ответила тетя. – Он станет твоим защитником. Если Янтарная попытается выйти с тобой на связь – или хотя бы просто найти – он не даст ей этого сделать.

Я все ещё колебалась, и тогда она продолжила:

– Без него тебе опасно оставаться одной. Пока мы ехали, за тобой следила я… но стоит мне отвернуться, как она сможет прикоснуться к тебе.

– Эта Янтарная… – протянула я. – Она настолько сильна?

Тетя кивнула, не став ничего пояснять. И я все же протянула ей руку. Холодный металл коснулся кожи, щелкнул замочек, и мне показалось, будто на мгновение браслет вспыхнул и расползся стеной, окутавшей меня, точно кокон. Только показалось… На самом деле, мы не пользуемся такими спецэффектами. По части красивой картинки выступают белые.

– Иди, – сказала тетя. – Мы увидимся с тобой совсем скоро. Не забывай, – она позволила себе улыбнуться, – что теперь ты ещё и моя ученица.

– Тетя, – не выдержала я, – а зачем?

– Ты должна знать все, что знаю я, – отозвалась она расплывчато.

Я кивнула и пошла к подъездной двери. Набрала пинкод и оказалась внутри. Стены казались мне совсем неживыми, будто мой дом покинули все его обитатели, не оставив ничего, кроме надписей на стенах и пыли.

Раньше похожие мысли меня не посещали.

Быть может, я уже начала сходить с ума.

Или, что тоже вероятно, никогда им не пользовалась.

Лифт пришлось ждать долго. Я решила, что он ехал этажа с восьмого, чтобы потом ползти обратно, на седьмой, ко мне. Или к отцу. Или к нам с отцом. Хотя это вообще звучит дико. Мы с отцом. Мы с отцом. Мы с отцом… никуда не ходим. Он даже ни на одно мое первое сентября не пошел. И я не уверена, что пойдет на последний звонок и выпускной.

Если мы с отцом все же оказываемся в одной машине, это значит, что отец едет куда-то там и соглашается подкинуть меня.

Если мы с отцом живем в одной квартире, то либо поочередно – отец приходит, когда нет меня – либо в разных комнатах, почти не общаясь друг с другом.

Я готовлю себе сама.

Отец иногда помогает мне избавиться от слишком большого запаса еды.

И стираю я самостоятельно.

А отец оставляет в корзине грязные вещи.

Лифт распахнулся, и я оказалась на знакомой лестничной клетке, где провела всю свою жизнь, никого не любя, никем не любимая.

Янтарная была права.

Ошиблась лишь только в одном моменте: кровные связи не так сильны, как она считает. Если бы они вообще имели какую-то значимость, отец бы сейчас не сидел внутри квартиры, а стоял у подъезда, дожидаясь меня. И именно он должен был караулить меня в той машине, где была тетя. Или своей собственной, не так важно. Почему меня вообще ждала моя тетя, а не отец?

Или мне следует поблагодарить отца уже за то, что он не ушел на очередную встречу-ужин?

Когда до двери оставалась шага три, она вдруг резко распахнулась, и из-за нее выглянул отец.

На нем были простые домашние шорты, каких я не видела никогда в жизни, и темная футболка-поло, которую я пару раз замечала в шкафу.

Но не смена стиля так меня поразила.

На лице отца читались чувства. Я бы даже прокричала это слово, если бы у меня вдруг появились силы.

Отец смотрел на меня с беспокойством.

Смотрел и молчал.

Молчал и смотрел.

Будто я вдруг стала другой, не-его дочкой, или, напротив, будто он только сейчас осознал, что я его…

Я приблизилась к двери, и отец отошел на шаг назад. Тогда я вошла в квартиру и скинула туфли. Подошла к зеркалу-стенке шкафа и посмотрела на себя.

Ну и вид.

Надеюсь, никто, кого я сегодня повстречала, не придется везти в психиатрическую больницу – лечиться.

– Как ты, Яна? – спросил отец.

– По внешнему виду может показаться, что не очень, – заметила я, поворачиваясь к нему, – но на самом деле со мной все в относительном порядке.

– В относительном? – уточнил он.

– Ну… – я взмахнула руками. – Например, оказалось, что у моей матери есть сестра и что она знает обо мне много всего интересного, а я о ней услышала впервые.

Я посмотрела на отца с вызовом.

Если бы он опустил глаза, смутившись, я бы расплакалась, но отец выдержал мой взгляд.

– Это мой промах, – согласился он.

– Разве у тебя бывают промахи?..

Я вдруг всхлипнула и покачнулась. Отец успел подхватить меня, иначе я бы оказалась на полу. Он взял меня на руки, будто я весила шесть килограмм, а не в десять раз больше, и отнес в мою комнату, положил на заправленную кровать.

Я расслышала скрежетание хомяка в углу коридора и спросила:

– Ты менял корм Хомячидзе?

Едва смогла выговорить кличку – язык начал заплетаться.

Надо было назвать его попроще. Но что уж теперь…

– Менял.

Я кивнула и пробормотала:

– Спасибо.

– Поспи, – отозвался отец.

Я верила, что никто не сможет на меня воздействовать – магические вещи, к которым имела причастность моя тетя, всегда работали безотказно.

Но, тем не менее, я его послушалась.

Прикрыла глаза и погрузилась в сон, уже полноценный. Или нет… Не могу утверждать с точностью. Потому что в какой-то момент мне почудилось, будто чьи-то руки накрывают меня моим же покрывалом и ласково, с любовью, поправляют растрепанные волосы.

***

Тем днем я больше никого не увидела.

Подозреваю, этому поспособствовал отец, решивший сохранить хрупенькую Яночку от чьего-либо воздействия. Я проснулась через пару часов, чрезвычайно добрая. Посидела с Хомячидзе, передала приветствие домовому – он махал лапкой как никогда радостно. Приняла ванную, где целый час пыталась смыть с себя все плохое. И сделала маску для волос, подвергшихся таким испытаниям.

Этим вечером было так тихо и спокойно, и даже отец сидел у себя в комнате, не произнеся ни слова, что я поверила – все так, как было раньше. Мне семнадцать лет, я учусь в одиннадцатом классе и немного занимаюсь магией.

Но браслет с бирюзой постоянно притягивал взгляд и напоминал, как сильно я ошибаюсь, считая, что не поменялось ничего.

На следующий день, с утра, пришел Влад. Подозреваю, этому поспособствовал отец – он покинул квартиру минуты за три до того, как Влад появился. Видимо, отец считал, что за мной нужен постоянный присмотр. Так как самой мне он не доверял, то обратился к своему лучшему ученику.

А я теперь тоже буду ученицей.

Ученицей моей тети, одной из самых могущественных ведьм нашего века – а это что-то да значит.

Проводив отца, я успела только вернуться в комнату и схватить книгу по черной магии – мне вдруг захотелось полистать ее вместо истории России, по которой завтра стоял зачет. Но в дверь постучали, и мне пришлось возвращаться.

Увидев Влада через дверной глазок, я молча распахнула дверь.

Влад стоял по ту сторону двери и будто бы ждал разрешение пойти внутрь. И я дала ему это разрешение – сказала:

– Проходи.

– Привет, – сказал он, переступив порог.

– Привет, – отозвалась я. И заметила: – Если честно, я не ожидала тебя увидеть.

Влад был… в какой-то мере даже непривычным. Я будто впервые увидела его прическу, не такую идеальную, как обычно, а с растрепанной челкой. Его беспокойные темно-серые глаза, которые многие принимают за карие, но я-то различила их истинный цвет. Его тонкие губы, резко очерченные. Узкий подбородок. Высокие скулы. И шею, выглядывающую из-под ворота черной куртки, больше похожей на плащ.

И точно только сейчас осознала все его благородство и заботу, внимательность и неравнодушие.

Конечно, в такого легко влюбиться.

И если бы я в самом деле любила его, а Вика стояла на моем пути, не давая приблизиться к Владу, кто знает, на что бы решилась я?

– Почему не ожидала? – поинтересовался Влад.

Внимательный, проникновенный голос. И взгляд, пытающийся заглянуть в душу.

Я покачала головой и спросила, теперь уже не таясь:

– Так зачем ты пришел? Нет, ну ты, конечно, разувайся и все такое…

– Ты говоришь так, будто я никогда не прихожу, – заметил Влад. А потом скинул ботинки и прислонился к стене.

Замечание было справедливым, но я не стала никак на него реагировать. Вместо этого вспомнила:

– Кстати, спасибо тебе за помощь. Той ведьмой оказалась именно Янтарная, ты был совершенно прав. И ладно тетя и отец, – я сделала пару шагов по прихожей, – но ты-то почему о ней знал?

– О ней когда-то все знали, – отозвался Влад.

– Я младше тебя всего на полтора года, – напомнила я. – Так почему я о ней ничего не слышала?

Влад вздохнул.

Ещё раз посмотрел на меня.

И признался вдруг:

– Я понимал, что это будет плохой идеей.

– Это – это что? Прийти ко мне, или молчать, или ответить на мой вопрос тогда, когда я пыталась с тобой связаться? – я замерла, но не дождалась ответа. – Куртку тоже снимай, с отоплением все в порядке. А вообще у нас есть два вида развлечений: учить историю или пить чай. Только, прошу тебя, выбери не историю…

Влад кивнул и стянул куртку, оставшись в серой водолазке, обтягивающей стройное тело. Вот ее я-то уж точно заметила впервые… Развернулась, чтобы пойти на кухню, и заметила будто мимоходом:

– Классная водолазка.

– Благодарю, – отозвался Влад. И вдруг одним шагом оказался передо мной. Терпеть не могу такие резкие перемещения! А Вика, бедняжка!.. Представляю, как несладко ей приходится общаться с Владом – Вика сантиметров на пятнадцать ниже меня. И шаги у нее меньше. От такого точно не сбежит.

– Ага, – заметила я. И подняла голову. Не могла же я разговаривать с ногами Влада? А каблуки вернулись в шкаф, и я не уверена, что в ближайший год захочу ими воспользоваться.

Вика, если не ошибаюсь, страдает близорукостью и обычно носит линзы. На встречи с Владом ей прийти без линз тоже не получится. Она попросту не разглядит его лицо.

Я вдруг представила Вику на своем месте и поежилась.

А Влад, будто не замечая этого, произнес:

– Мы так давно виделись.

– Не слишком давно, – заметила я справедливости ради. – Около недели…

– Почти две, – поправил меня Влад.

– Может быть… – я пожала плечами. – У меня плохо с ориентацией во времени. Вот я пробыла в том замке двое суток, так? А кажется, будто неделю. Бессонную. Хотя спала, как хомяк. Нет, Хомячидзе спит меньше…

– Ты расскажешь, что там было?

Я согласилась, но с поправкой:

– За чаем. Все лучше, чем домашка. А ты слышал, кстати, что я теперь тетина ученица?

– Рад за тебя, – отозвался он равнодушно.

– Ладно, сделаем вид, что я тебе поверила. – И не выдержала: – Слушай, а у тебя в приятелях есть черный колдун Кирилл?

Теперь эмоций на его лице проявилось значительно больше, и Влад уточнил:

– Какой Кирилл?

Но по его глазам я увидела, что все-таки есть.

Интересно. Очень интересно.

– Никакой, – заметила я с легкостью. – Так, слышала… мимоходом. – Я плавно обошла его и уже из кухни крикнула: – Тебе какой чай? Черный или… жасминовый, вроде бы, он ещё нормальный…

Так мы и оказались на кухне.

В самом деле, не могла же я его прогнать. Хотя бы потому, что я гостеприимная хозяйка. Это у нас семейное. Стоит только вспомнить Янтарную, мою новую тетю…

Почти как название для нового сериала: «Моя тетя – ведьма».

Или, в моем случае, с моей-то ненормальной жизнью, «Две мои тети – ведьмы, и я тоже, а отец и парень, которому я неравнодушна, колдуны, и ещё типа дружу с белым магом и домовым». Если когда-нибудь я разберусь со всеми проблемами и полностью познаю секреты черной магии, то стану режиссером. И даже отведу для Яра с домовым главные роли.

А Вику сделаю злодейкой.

И ладно бы Вика, с ней все понятно. А вот Яр… Как он? Что с ним? Очутился на том же месте, где я, и тоже без ключей? Или он носит ключи в кармане? С другой стороны, он даже рубашку не носит, что уж о ключах говорить?

Я замерла, склонившись над чаем, и Влад вывел меня из задумчивости:

– О чем думаешь?

Я недоуменно на него посмотрела и напомнила:

– Пей чай. – Влад кивнул, и тогда я продолжила: – Тебе нужен честный ответ или обнадеживающий?

Лицо Влада стало напряженным, но все же он ответил:

– Честный.

– Ладно, – легко согласилась я. – Ты ведь знаешь, что со мной был Ярослав. Тот, из деревни, – я фыркнула. И я, и Яр всю жизнь провели в городе. – Так вот, интересно, что с ним стало и попал ли он домой – ключи Янтарная нам не вернула. И телефоны. А у меня он был только что купленный. И что-то мне подсказывает, что новым я обзаведусь нескоро.

– С белым все в порядке, – ответил Влад, пропустив слова про телефон.

– Да? – удивилась я. Меня в самом деле удивляло, что Яр умудрился спокойно вернуться и никуда не вляпаться. – А ты откуда знаешь?

– Он оказался на территории особняка, как раз когда там был я, – Влад позвонил себе улыбнуться. – Моя очередь. И ключи у него с собой.

То есть, мне Янтарная предпочла подбросить туфли, чтобы я красиво уходила, а Яру – ключи, чтобы он смог войти. Очень интересно, даже слишком.

Лицо Влада вдруг стало серьезным:

– Зачем ты вообще связалась с ним… тем вечером?

– Мне меньше всего хотелось с ним связываться, – призналась я. – Но мы столкнулись, когда я шла на шабаш, и он как-то проследил, где мы собираемся. А потом заявился.

– Интересуется, – бросил Влад.

Как будто это я была виновата в том, что Яру не сиделось ровно.

– А ты знаешь, что Вика вернулась? – отхлебнув чая, я решила перевести тему.

Влад кивнул.

– А ты знаешь, что это она активировала портал? – не унималась я.

Данный факт Влад, видимо, обошел, и он взглянул на меня недоверчиво:

– Ты уверена?

– Вика сама мне в этом призналась, – сдала ее с потрохами я. – Когда вляпалась в тот портал вместе со мной и не смогла выбраться.

Влад посмотрел в окно.

Возможно, я не знала многого, и их с Викой связывает большее, чем бросаемые моей одноклассницей взгляды. Может, у них есть общие тайны, о которых я и понятия не имею. И эти слова ранят Влада. Всегда больно разочаровываться в человеке, который хоть что-то для тебя значит. Уж это я точно знаю.

– Думаю, у нее были на то причины, – наконец заметил Влад.

Я внимательно посмотрела на него:

– Только одна.

Влад не стал ничего выпытывать.

В полной тишине мы допили чай, а потом я не выдержала и ушла учить историю – слишком угнетала создавшаяся атмосфера. Через пару минут Влад пришел в мою комнату, и оставшуюся часть нашей встречи я занималась наукой, а Влад – социальными сетями.

Идеальная тишина, порожденная гордостью.

И да, я могу сколь угодно долго говорить о пустяках, но в те мгновения мне этого не хотелось.

Отец вернулся совсем скоро, и почти тогда же ушел Влад, обменявшись со своим учителем парой реплик и даже не попрощавшись со мной.

Быть может, я разочаровывала его своим упрямством и непринятием.

Как Вика – или даже сильней.

Чем больше значит для тебя человек, тем больше боли он тебе приносит.

***

Ничто так не укрепляет сон, как пара ночей в гостях у своей любимой (впервые увиденной) тети и браслет, подаренный ещё одной. Уже вторую ночь я спала, как младенец, ни о чем не беспокоясь и искреннее отдыхая.

Вести себя так было опрометчиво, но у Яны имелось оправдание – она устала.

Однако мир оказался слишком жестоким и несправедливым, и поэтому уже в половину седьмого утра понедельника прозвенел будильник, так напоминающий мелодию звонка на моем новом телефоне…

Я распахнула глаза и резко села.

На комоде в самом деле лежал мой телефон.

И мне правда кто-то звонил.

Глава 8. Мой зайчик

Я наблюдала за сияющим экраном и никак не могла понять, почему он сияет. И это я сейчас намекаю не на то, что я – доисторический монстр и не разбираюсь в современных технологиях. Экран сиял потому, что кто-то звонил.

Но почему телефон вообще был здесь?

Да ещё и заряженный. Он же у меня сдох почти сразу.

Я перевела взгляд влево и увидела свою любимую фиолетовую сумку.

Очень интересно.

Судя по всему, пропажа вернулась. Но кто поспособствовал ее возвращению? Отец? Или Янтарная? Почувствовавшая мои возмущения, ага. Если это Янтарная, то в своих перемещениях она была как никогда точна. Пусть я обычно и не складываю сумки на комод…

Телефон все ещё разносил встроенную мелодию, которую я так и не поменяла, и я осторожно взяла его в руки.

Номер неизвестный.

Ни мне, ни телефону.

И по ту сторону космического спутника может находиться кто угодно. Начиная от Янтарной и заканчивая президентом. Чьим-нибудь. Или английской королевой. Хотя номер очень похож на российский.

С другой стороны, никто мне отвечать на звонки не запрещал. Быть может, ещё и потому, что до этого утра телефона у меня не было.

Я приняла вызов – рисковая же! – и прислонила телефон к уху.

И принялась молчать.

Если кому-то очень надо, пусть сам говорит.

Через пару секунд по ту сторону раздалось покашливание, и мужской – или, точнее, юношеский – голос произнес:

– Доброе утро. Это… Яна Заболоцкая?

Я голос узнала, и мне захотелось завопить от радости. Странная реакция, согласна. Особенно для уставшей.

Но звонил мне не кто иной, как Ярослав, о котором я так вчера беспокоилась. Причем как раз в тот момент, когда я о нем беспокоилась, он мне не позвонил. Может, и вправду хороший?

Хотя он разбудил меня сегодняшним утром, а совы прощают такое безобразие только своему будильнику.

Я все еще молчала, широко улыбаясь, и Ярик не выдержал:

– Ведьма, это ты?

– Нет, – все-таки ответила я. – Это черт с рогами. А ты чего кашляешь, белый? Меньше надо без рубашек гулять.

– Я уже испугался, что с тобой что-то случилось, но, как оказалось, ты в полном порядке, – заметил Ярослав. – Для тебя самой, естественно.

– Я проснулась не за тем, чтобы выслушивать твои оскорбления, Ярик. Да-да, – заявила я.

– А я не оскорбляю. Нет-нет. И почему ты до сих пор спишь? Тебе не надо на учебу?

– Мне к девяти, лопух, – сказала я. Руки чесались наградить его каким-нибудь прозвищем. – И встаю я обычно на час позже.

– Везет… Нет, слушай, я правда не хотел тебя будить, – оправдался Ярослав. – Просто мне надо было с тобой связаться. Я вновь пытался написать тебе «ВКонтакте», Яна Заболоцкая, но ты так и не открыла личку.

– Тебя нет в друзьях и друзьях друзей, – напомнила я довольно. – И я все равно туда не заходила уже неделю. Не то чтобы я не вижу смысла в этом пустом времяпровождении, но мне то некогда, то никак…

– И тогда я написал твоему черному другу, – продолжил Яр. – Нашел его через твою страницу. И у него личка оказалась открытой.

– Он собирает послания от поклонниц, – опять влезла я. – У него много поклонниц.

– А ты не собираешь? – поинтересовался он, наконец-то отреагировав на мои слова.

– От поклонниц? – уточнила я невинно. – Мои поклонницы обычно обитают среди друзей друзей. Так что я не удивлена, что тут ты промахнулся. С кем не бывает.

Ярослав вздохнул.

Моя бестактность, судя по всему, очень его нервировала.

Но вот что интересно – разговаривая с ним, я чувствовала себя легко и непринужденно, как оторвавшийся от дерева листок. Я парила, поддаваясь воздушным потокам, и не переживала о том, что рано или поздно достигну сырой земли, где чей-нибудь ботинок сломает меня пополам.

Я была самой собой. Не племянницей, не дочерью, не соперницей, не возлюбленной. Собой.

Наглой девчонкой с безнадежными мечтами.

– Буквально десять минут назад Влад дал мне твой номер, – произнес наконец Ярослав. – Скрипя своей черной душой, но все-таки дал. И поэтому я тебе звоню.

– Потому, что Влад дал тебе мой номер? – уточнила я.

– Потому что мне нужно было знать, как ты, выбралась ли из той ловушки. Но теперь я понимаю, что выбралась.

– Да, – согласилась, – выбралась. Через пару часов после тебя. И добралась до дома. А ещё этой ночью кто-то вернул мне мои вещи… Те, что остались у Янтарной. Надо будет спросить у отца. Мне кажется, это он. А ты сам как? – встрепенулась я. – Влад говорит, что встретил тебя.

– Встретил, – Ярослав хмыкнул. – Я еле успел спастись.

– Влад добрый, – вступилась за него я.

– Все бы были такими добрыми… Кстати, в сообщении он намекнул, что ты спрашивала обо мне прежде. И именно поэтому он все же дал мне твой номер.

– Ну да, – не стала отрицать. – Спрашивала. Беспокоилась. Ведь ты, как самый умный, опять куда-то влип по моей вине. Как я могла не беспокоиться? Я и за Вику переживала.

– А, – пробормотал он. – Та ещё истеричка ваша Вика. И что с ней?

– Все нормально, – ответила я. – Но после возвращения я с ней не виделась. И не хочу.

– Я тебя понимаю.

Пару мгновений Ярослав молчал, потом предложил вдруг:

– Слушай, может, встретимся сегодня?

– Зачем? – уточнила я скептично.

– Повторить, – Яр фыркнул. Издевается!.. – Ладно. У меня есть некоторые догадки и вопросы… И обсуждать их по телефону – мне кажется, не самое гениальное решение. Вечером я буду свободен. И ты, мне кажется, тоже.

– Я никогда не буду свободна, – призналась я.

Но на прогулку все-таки согласилась, и ровно в шесть мы с Ярославом договорились встретиться на том самом месте, где столкнулись лбами перед шабашем. Яр говорил, что в моем районе знает только его, потому что сам живет на другом конце города. А к тому пешеходному привели его, понимаете, дела.

И я уже почти собралась отключиться, как всегда, не прощаясь, но в самом конце разговора белый ляпнул:

– Лучше оскорбляй меня, сколько душе угодно. Но не будь больше такой равнодушной.

И отключился. Гад такой.

До ужаса не люблю людей, что пудрят другим мозги: говорят загадками и оставляют их без пояснений. А ты ходи потом, страдай…

Ходи и страдай.

Я поднялась с кровати и пошла собираться. Школу никто не отменял, хотя отменить ее было бы справедливо. Но попробуй скажи это моему отцу! На смех поднимет. Перетрудилась доченька, ага. Бедняжка.

У него свои методы воспитания, и жалость к ним не относится.

– Ведь так, Хомячидзе, мой зайчик? – спросила я, садясь к клетке.

Хомячидзе выполз из пластмассового домика и посмотрел на меня глазками – черными жемчугами.

Ведь так.

***

Осень – это нечто большее, чем просто красное, желтое и черное.

Это ещё серая дымка, коралловый закат и темно-зеленая листва, которая никак не хочет увянуть; это тепло, которое не обжигает, а прощается, и осторожный холод, пока что не осмеливающийся коснуться души.

И это конец, но в то же время начало.

Вся моя жизнь – и начало, и конец.

Школьный день прошел насыщенно. Я не была в школе всего лишь два дня, но на уроках мне казалось, будто я прогуляла, по меньшей мере, месяц. Учительница истории напрочь завалила меня на зачете, а на физкультуре я сама завалила кросс, прибежав предпоследней. Биологичка очень возмущалась тем, что я пропустила консультацию. Классная руководительница, она же величайший математик всех времен и народов, весь день ходила за мной по пятам и требовала заявление от родителей до тех пор, пока я, спрятавшись в туалете, не сотворила ей это заявление и подписала вместо отца. За годы обучения я мастерски научилась изменять подчерк и подделывать подпись. И это я сейчас не намекаю на то, что часто прогуливаю. Судьба такая…

Вика, к слову, в школу не пришла.

И я даже догадываюсь, почему.

Так вот, я была даже рада, когда смогла оторваться от домашки, которая уже звенела в голове, и отправиться на встречу с Яром.

Правда, в этот раз я была в кроссовках, а не в туфлях, но вышла с запасом, и поэтому уже в семнадцать сорок шесть стояла возле пешеходного и смотрела вокруг.

Светофор подмигивал мне то красным, то зеленым.

Люди смотрели недоуменно. Чего, мол, стоишь? Но это вообще-то было мое дело, стоять или нет. И всех неравнодушных я награждала высокомерным взглядом. Хотя сегодня, да, у меня не было стрелок на глазах, выразительных бровей, ярких губ и скул, и особовыразительно я не смотрелась. Однако ещё утром я замазала круги под глазами, и поэтому не должна была выглядеть пугалом.

Яр – он не Влад.

Влад бы заявился сюда ещё в половину шестого и ждал бы меня, чтобы, не дай Всевышняя, я не стала ждать его. Влад очень не любит, когда его ждут. А вот Яр, видимо, относится к этому спокойно. Белый, что с него взять…

Когда часы на телефоне показали ужасающие три минуты седьмого, у меня зазвонил телефон.

Говорил маг.

В этот раз я ответила первой:

– Только не говори, что ты заблудился.

– Я заблудился, – сказал Яр. Мне показалось, что он разговаривает на ходу. – Нет, правда. Ты уже там?

– Я тут уже пятнадцать минут, – призналась я. – То есть шестнадцать. Ой, семнадцать…

– Виноват, – отозвался он. – Но все же подскажи. Вот я вышел на остановке, и…

Я терпеливо объяснила Ярославу, как ему подойти ко мне, и уже через пару минут увидела, как он заворачивает за угол.

Честно говоря, я думала, что это будет сложнее.

Но Ярик оказался молодец. Ещё не потерян для этого города.

Он тоже меня увидел. Махнул рукой. Я величественно кивнула в ответ. Ещё бы я махала каким-то там белым…

Яр был как тогда, несколько дней назад, перед шабашем. Красивый, если смотреть объективно. В своем ненаглядном пальто и темных джинсах. С открытой головой.

А на мне была короткая зеленая куртка и леггинсы. Ну, ещё и кроссовки. И лохматый хвост, скатившийся с макушки куда-то к затылку. Встретились два слоя общества: Яна из среднячков и аристократ-Ярослав. Угадайте, над кем будут больше смеяться? А кого пожалеют?..

Яр почти приблизился ко мне, и я соизволила сделать пару шагов к нему навстречу.

Когда между нами оставалось чуть больше метра, он остановился, и я тоже замерла, поругав себя, что чуть не приблизилась к нему вплотную.

– Ну привет, – пробормотала я. – Вы же, белые, любите приветствия.

– Ну привет, – отозвался он. И заметил: – Я спокойно живу и без них.

Я чуть склонила голову, рассматривая его, и не выдержала:

– А ты чего такой красивый?

– Я таким родился, – заметил Ярослав с гордостью. И перевел стрелки на меня: – А ты чего?

– Чего я чего? – поинтересовалась я. Собрались высококультурные люди и давай чегокать, как гопники на лавочке.

– Чего такая красивая, – пояснил Яр.

– Это ты так пытаешься заявить, что я не соответствую твоим внешним идеалам красоты и смотрюсь рядом по-нищенски? – уточнила на всякий случай.

– Нет, – он помотал головой. – Это я делаю тебе комплимент.

Я неловко рассмеялась.

И стала вспоминать, когда меня в последний раз называли красивой. Даже если и в ответ.

Зря вспоминала! Потому что в голове почти сразу всплыло письмо, накатанное Владом в конце летней охоты на нечисть. Оно у меня до сих пор на старом телефоне хранится. Смелости удалить не хватило.

Вот там да. Там Влад называл меня красивой.

Но его можно понять и простить. Голову мальчика задурманили гормоны, он придумал себе, что влюбился, и объектом его влюбленности стала я. Быть может, и потому, что в момент активации гормонов находилась рядом. И он придумал себе мою красоту.

А вот что ударило Яра, я не знала.

И чтобы не драться в ответ, предложила ему пройтись вдоль улицы.

Ярослав на предложение никак не ответил, о чем-то серьезно задумавшись, и я, не дожидаясь соглашения, пошла сама.

А Яр побрел следом, по непонятным причинам не слишком довольный моим решением.

– А может быть… – заявил он спустя секунд тридцать молчаливой прогулки. – Мы куда-нибудь зайдем?

Я покосилась Яра – он шел справа, со стороны дороги, и будто даже загораживал меня от шума проносящихся машин, хотя метра девяносто в нем явно не было.

Мы остановились возле пешеходного, но не того, возле которого собирались встретиться, а у его соседа.

– Я не хочу никуда заходить, – призналась я. – Только что вышла из дома. Меня там заданиями завалили… Слушай, а как твоя учеба? – осенило меня. – Так ли тяжела жизнь будущего медика, как ее малюют? Хотя я слышала, что вам там спать некогда, а ты ещё умудряешься гулять… и прогуливать.

– Терпимо, – отозвался Яр. – Справляюсь. Может быть, через несколько дней это поменяется, с ног на голову и едва-едва в то же время, ну а пока…

– Почему?

Не слишком мне вдохновили Яриковы намеки.

Но он не успел ответить – светофор загорелся зеленым, и мы поспешили перейти через дорогу. Мне вообще нравятся пешеходные в больших городах: красный горит полторы минуты, а зеленый пятнадцать секунд, и за это время тебе нужно пролететь двадцать метров и остаться в живых.

Тут в голове одна только мысль остается: как бы, черт возьми, успеть.

И сама я еле успеваю. Что уж о людях пожилого возраста говорить?..

Когда мы оказались на той стороне, на телефон пришло оповещение, и мне стало интересно, что же это такое. Ничего интересного не было – по Яночке вновь очень соскучился мобильный оператор, но Яр неожиданно заинтересовался этим событием.

Пару секунд он задумчиво глядел на телефон, а потом спросил:

– А магпочтой ты пользуешься? Понимаю, это изобретение белых, но я слышал, что и у черных оно есть.

– Пользуюсь, – отозвалась я.

Глаза Яра загорелись, и он миролюбиво попросил:

– Не подскажешь название почты?

Адресом для писем в самом деле служило название почтового ящика, и обычно маги ставили в качестве названия свое ФИО, только если не пытались скрыться от товарищей.

А я не пыталась.

Пожала плечами:

– Заболоцкая Яна Алексеевна. Без пробелов. Оригинально, не правда ли?.. А у тебя, Ярослав Владимирович?

Яр фыркнул и заметил:

– Я рад, что ты помнишь мое отчество. Но у меня название куда оригинальнее. Белый Олень. Без пробелов.

– Белый Олень? – переспросила я и рассмеялась. – Серьезно?

Он согласно покачал головой.

Я пару секунд смотрела на него, а потом заметила:

– В принципе, тебе идет. Но почему именно олень? А не осел, например, или буйвол… – я оглянулась вокруг и заметила женщину, выгуливающую собаку на той стороне дороге, – или мопс?

– Когда-то я был маленьким, – начал Яр. – И у меня тогда волосы ещё не успели потемнеть…

– У тебя они и сейчас светлые, – встряла я.

– Не настолько, – он покосился на меня. – Когда-то были совсем… ну, золотыми, наверное, не знаю. А глаза большими и серыми. Да, они у меня сейчас большие и серые.

– Серо-голубые, – поправила я. – В данный момент больше голубые.

– Какая ты внимательная, – Ярослав качнул головой. – Но я не про то. Не совсем про то. Меня так называла мама, с самого детства – Олененок – и когда пришло время мне обзавестись своей магпочтой, я и оставил этого Олененка. Ярослав казался мне слишком скучным. А прозвище, данное мне мамой, хотелось увековечить. Она как раз ушла незадолго до этого.

Он отвернулся.

И мне стало за себя стыдно.

Почему не мопс, ага. Идиотка. Ясно, конечно, что все черные бестактны, но ляпнуть то, что ляпнула я – это уже верх бестактности. Даже отцу было бы за меня стыдно, если бы он услышал, что я тут молочу своим языком.

– Десять лет, – вдруг произнес он. – Десять лет прошло с тех пор, как она умерла. А я прожил на свете восемнадцать. Понимаешь? – Яр покосился на меня. – Без нее уже больше, чем с ней. Но до сих пор вспоминаю о маме хоть раз в день. Вроде бы и отпустил, но не до конца. Вроде и не должно быть так… больно, но даже спустя десять лет боль окончательно не ушла.

Ярослав говорил все это, смотря вперед, перед собой, будто находился не тут, а в своем детстве, и в тысячный раз переживал все то, что пришлось пережить единожды.

Я понимала его.

Моя мама до сих пор оставалась жива, но для меня ее тоже не существовало.

Хотя, что бы я себе не говорила, я не до конца отпустила ее – и свою к ней обиду.

Яр почти совсем замедлился, и я поняла, что мне надо сделать хоть что-нибудь, хоть как-то его поддержать. И я неловко коснулась его предплечья. Даже такое действие было для меня подвигом. Просто потому, что я вообще не привыкла прикасаться к людям.

Ярослав посмотрел на меня, будто видел впервые. И спросил:

– Ты разрешаешь?

Я кивнула, не зная, на что даю согласие – и готовая ко всему.

Тогда Яр остановился и сжал меня в объятиях, обхватив мою спину руками.

Свободы движений хватило только на то, чтобы положить ладони на его талию.

– Спасибо тебе, – прошептал он, положив голову мне на плечо и уткнувшись в съехавший хвост. И повторил: – Спасибо, Яна.

– За что? – спросила я тихо.

– За то, что я живу, – ответил он. – Нет, не так. Жи-ву.

И я опять не смогла промолчать:

– Ты и без меня… жил. По-моему, даже легче, чем до встречи со мной.

Он рассмеялся и поинтересовался:

– А что по-твоему полноценная жизнь?

Объятия спали, и я оказалась на свободе.

Но Яр не отошел.

Он стоял близко-близко и смотрел на меня. А через несколько секунд произнес:

– Я обещаю тебе, что помогу разобраться во всей этой истории с Янтарной.

– Это рыцарская клятва? – поинтересовалась я.

– Ну, почти, – отозвался он. – Вы, черные, ведь закрепляете клятвы душой и кровью? Хочешь закрепить?

– Душой и кровью, – повторила я. – Красиво звучит… Но я закреплять ничего не буду.

– Душу жалко?

– Тебя, дурачка, – ответила я. Развернулась, пошла дальше и по ходу спросила: – Предположим, что история завершится, а дальше ты что собираешься дел…

Я замерла.

– Скорее всего, меня здесь не будет. Об этом я тоже хотел тебе рассказать, но все не выпадало моме… – ответил Яр на периферии сознания, и я не успела даже спросить, на что он намекает.

Теперь было не до вопросов.

Впереди стоял Кирилл, и он смотрел на меня.

Сколько нас разделяло? Метров десять? Меньше? Больше? Глазомер у меня плохой, но я точно могу сказать, что он находился не на расстоянии вытянутой руки. Однако я ясно видела его темно-карие, почти черные, глаза.

Видела… Но не подчинялась им.

Дурман не появился в моей голове.

Там возник страх.

Страх от осознания того, что Кирилл пытается на меня воздействовать, и облегчение, даруемое тетиным браслетом. Он меня не коснется. У него не хватит мощи.

Но зачем ему вообще касаться меня?..

– Знакомое лицо, – заметил Ярослав по соседству. – Это, случаем, не тот пижон, к которому ты тогда сбежала?..

– Он, – ответила я тихо. Кирилл пошел в нашу сторону. – Правда, тогда мы ещё не были знакомы.

– Женщины, – пробубнил Яр.

Спустя шагов пятнадцать Кирилл остановился и произнес:

– Здравствуй, Яна.

Я отозвалась, глядя ему в глаза:

– Обычно я не здороваюсь, Кирилл.

Он кивнул и посмотрел на мага:

– Здравствуй, спутник чудесной Яны. Припоминаю твое одуховлетворенное лицо.

– А я с тобой не знаком, чтобы тебя приветствовать, – отозвался Яр, – поэтому ты и тут промахнулся. Так что ты пожаловал? Яна сейчас не слишком расположена к разговорам с кем бы то ни было…

– Кроме тебя? – Кирилл ухмыльнулся. – Возможно. Но мы это решим сами. Яна, – он вновь посмотрел на меня. Колдовские глаза. – Сегодняшней ночью я понял, что наше знакомство началось неправильно. Мы слишком многое утаили друг от друга. Конечно, во время второй нашей встречи кое-что выяснилось, но сейчас я хотел бы быть с тобой предельно честным и раскрыть то, что до сих пор оставалось скрытым.

– Ты пытаешься меня заколдовать, – не спрашивала, а утверждала я.

– Почему же тогда ты не бежишь? – поинтересовался он. – У тебя есть все шансы спастись, оказаться как можно дальше от меня. И заодно защитить своего приятеля.

– Мне интересно, – ответила я сквозь зубы.

– Интересно? – он выгнул бровь.

– Интересно, что ты можешь предложить, кроме гипноза, чтобы исполнить указание той, которой ты служишь.

– Ты знаешь. Похвально, – заметил Кирилл.

– Я догадывалась, – отозвалась я, – но ты подтвердил мои догадки.

Ярослав коснулся моего запястья, и я осознала это касание, но не почувствовала его. Нас с Кириллом будто окружил невидимый, но прочный купол. Ещё один.

И мы остались только вдвоем.

Я приготовилась в любой момент задействовать душу, чтобы доказать свою правоту.

– А ты мне сразу понравилась, – заметил Кирилл.

– Ты мне тоже – но это осталось в прошлом. На нашей первой встрече ты был гораздо более милым, чем сейчас.

– Благодарю, – он кивнул. – Но тогда я в самом деле не знал, что ты – это ты. И я бы оставался милым впредь, если бы твоя знаменитая родня о тебе не позаботилась, – он кивнул на мое правое запястье, на которое был надет скрытый за курткой браслет.

Слушать это отчего-то оказалось больно. Подаренный Кириллом свет погас, и я осознала, что погружаюсь в темноту.

Но молчала, не выдавая себя.

Хотя понимала, что от него ничего не скрыть.

Ни чувств, ни браслета.

– Что ты знаешь о магии Янтарной, своей тети? – будто подслушав мои мысли, поинтересовался Кирилл. – Ты интересовалась хоть чем-нибудь… или предпочла остаться в счастливом неведении?

Он сделал шаг в моем направлении.

И сразу после этого вперед шагнул Яр, загораживая меня своим плечом. Он не ощущал купол – но его ощущала я. И понимала, что никакого вреда Ярослав Кириллу не причинит.

А осень вокруг стояла не просто желтая, красная и черная.

Пряталось за горизонт пыльное солнце, по небу плыли серые облака, и косяк белых птиц летел сквозь них, переговариваясь.

Я люблю осень. Пусть каждый год мне и приходится вновь умирать на фоне этого яркого великолепия.

– А что выбрал бы ты? – спросила я, встречаясь с глазами Кирилла. – Неведение или страдания?

У него была другая красота.

Не сияющая, как у Яра, и ни изящная, как у Влада. Темная красота. Жгучая. Всепоглощающая. На первой нашей встрече я вдруг решила, что это – именно та красота, которую я искала все свои семнадцать лет.

Но ее носитель оказался лишь прислужником моей тети.

И мне тоже очень жаль.

– Когда-то я выбрал знания, – ответил Кирилл, не пояснив, что за эти последовало.

Купол начал подрагивать, и я поняла, что наше уединение вот-вот закончится.

Но прежде, чем проиграть, Кирилл коснулся моего правого запястья, и я явственно услышала, как расстегивается карабин на надетом тетей браслете.

Карабин, который не по силам было расстегнуть никому, кроме создателя магической вещи. По крайней мере, так я считала раньше.

Поднялся ветер, и я, не удержавшись на ногах, провалилась в пустоту.

Если бы я вдруг забыла, где нахожусь, то решила бы, что заглянула в собственную душу.

Вокруг меня струился чернильно-черный туман с лиловыми всполохами, в некоторых местах дырявый, точно кто-то отрезал от ткани с несколько десятков лоскутков.

Я брела по нему – или это туман двигался мне навстречу.

А потом появилась она, и туман вел ее ко мне.

Моя тетя.

Моя настоящая тетя. Ещё одна.

На ней было то же самое черное платье, которое я помнила ещё по рыжему замку. Волны каштановых, совсем моих, волос покачивались за спиной. Но теперь я могла видеть ее лицо, и если бы я не помнила наизусть лицо матушки, я бы решила, что передо мной именно она.

Они были очень похожи.

Старшая сестра и младшая.

Моя тетя приходилась младшей, но она все равно была чуть старше, чем матушка, когда та ушла. Она носила чуть более узкое лицо и немного более длинный нос. В целом ее лицо казалось острее, чем лицо моей матери – или я сама себя обманывала.

А ещё она имела своеобразные рубиновые губы и светло-карие глаза. Глаза-шампанское, в которых веселятся пузырьки… и глаза-янтарь, в которых навеки застыла мудрость.

Теперь я поняла, за что ее называют так – или называли когда-то.

У моей матери глаза были безоблачно-голубыми.

Тем не менее, я походила на них обеих. И лицом, и застывшем на нем выражением, и фигурой.

Лишь только глаза у меня были отцовские.

Приблизившись друг к другу, мы остановились – или это замер мир вокруг.

– Я рада тебя видеть, – произнесла тетя.

– Не могу ответить тебе взаимностью, – призналась я.

– Я понимаю, – она кивнула, и это был мой кивок. – Мы провели рядом слишком мало времени, чтобы ты полностью осознала и приняла мои принципы. Но только вслушайся, Яна! – она взмахнула руками, и это был жест моей матери. – Яна – Солнце. Яна – Янтарь. Слышишь? В тебе от янтаря даже больше, чем во мне, Яна-янтарь. Только вслушайся…

Она пытливо смотрела мне в глаза, и это был взгляд безумца.

Безумца, заблудившегося в собственной душе.

Я послушно повторила это «Яна-янтарь» – что-то в данном сочетании все-таки было.

Тетя довольно кивнула и заметила:

– Я рада, что теперь смогу говорить с тобой. Я видела, как ты не хотела, чтобы наша связь прерывалась. Ты должна понять… Ибо ты чувствуешь то же, что и я – и я не ошиблась. Я расскажу тебе все, вот только…

И она замолчала.

Тогда попыталась что-то сказать я – в моей голове крутилась тысяча вопросов, – но туман начал рассеиваться, и тетя исчезла вместе с ним.

А потом растворилась и я, чтобы очнуться в объятиях Яра.

Он крепко прижимал меня к себе, и вид у мага был несчастным.

Я распахнула глаза, посмотрела на его подбородок и спросила:

– И долго я пробыла… так?

Яр посмотрел на меня с беспокойством во взгляде.

– Секунд десять, – ответил он. И пояснил: – Ты упала. А твой приятель сразу сбежал.

Ярослав освободил меня из объятий, и я встала на ноги. Даже более-менее уверенно.

– Верю…

Я пошевелила рукой и почувствовала спавший браслет. Вынула его из рукава и молча убрала в карман. Защитный контур Кирилл нарушил, и теперь браслет служил лишь украшением.

Есть артефакты, которые работают подолгу, останавливая и возобновляя работу, но данный браслет к таковым не относился. Над одним артефактом работают десятилетиями, и никакие касания не смогут разрушить его силу.

Но даже если и так.

Мой браслет – не простая вещица. Почему Кирилл справился с ним так просто? Какими знаниями владеет моя тетя, если ими так свободно распоряжается ее прислужник?

– Это она была там? – уточнил Яр. – Твоя… Янтарная?

Я кивнула и заметила:

– Мне кажется, она никогда не оставит меня в покое.

– Я помогу, – отозвался Ярослав решительно.

– Ты не понимаешь… – пробормотала я. – Она не так проста, и…

– Я помогу, – не унимался он.

– Зачем? – не вытерпела. – Зачем это все? Зачем Кирилл? Зачем Янтарная? Зачем… ты?

Я покосилась на Яра, но он не ответил, благоразумно отвернувшись.

Не сговариваясь, мы пошли обратно. Прогулка, ясное дело, не заладилась с самого начала. А когда-то мы так легко размышляли о всякой фигне! Прошло всего два месяца, но, кажется, многое поменялось с тех пор.

Я поменялась.

Яр.

Я не решилась продолжать расспросы – ни я, ни Ярослав не были настроены на долгие беседы. Я шла впереди, а Яр – по моим следам, внимательно оглядываясь вокруг, будто за каждым кустом сидели Кириллы. И запоминал дорогу к моему дому, естественно. Хотя, если маг плохо ориентируется на местности, по моим закоулочкам он никогда сюда не дойдет.

Тем не менее, мы остановились возле моего подъезда.

И я заметила:

– Теперь ты знаешь, где я живу.

– Кроме квартиры, – заметил Яр.

Я посмотрела наверх и указала на балкон, завешенный розовой шторкой.

– Седьмой этаж. Квартира справа. Да… Спасибо, что проводил. Как теперь обратно-то пойдешь?

– Разберусь, – отозвался Ярослав.

– Если что, звони, – предложила радушно. – Я здесь местная, знаю, куда и что. Могу даже подсказать, как дойти до Влада. Он поблизости. Или до Вики.

Яр поморщился:

– Я лучше пойду домой. – И вновь посмотрел наверх. – Слушай, у тебя, по-моему, шторка шевелится…

Пока я поднимала голову, шторка шевелилась уже умереннее. Это значило одно из двух…

– Либо отец, либо домовой, – заметила я. – Впрочем, с первым ты уже знаком, а второй любит только меня. Пока, Яр.

И спряталась в подъезде.

***

Отец оказался дома, так что управлять шторкой в самом деле мог именно он. Но я не стала ничего спрашивать. Смотрел – ну и флаг ему в руки.

Он вышел меня встречать, мы обменялись кивками, и на этом наше общение закончилось. Я пару минут посидела с Хомячидзе и вернулась к себе в комнату, за ненаглядное домашнее задание. И тесты. Мне следующим летом ещё поступать.

Оторвалась только около десяти, решив перекусить. Сходила на кухню и сделала себе бутерброд со шпротами, сохранившимися ещё с лета.

Сидела за кухонным стулом, пила чай и смотрела в окно, на темно-синее небо.

А потом вспомнила о нашей сегодняшней прогулке и решила посмотреть магпочту. Не зря же Ярослав ей так интересовался…

Я не прогадала.

Письмо действительно нашлось. Или даже не письмо, а так, короткая заметка, написанная от руки на гладкой белой бумаге ровным, совсем не врачебным почерком.

Вот у Влада почерк был далеким от идеала, так, скорее схематичным. Поэтому я с первого же взгляда поняла, что это не Влад. А кроме него мне сюда никто и не писал, так что сомнений в авторе записки не оставалось.

«Ты сегодня спрашивала, зачем», – писал Ярослав.

Я тяжело вздохнула.

Лучше бы не спрашивала, честное слово. Есть же нудные люди… Причем я совсем недавно причисляла к ним Влада, а теперь вот… Обнаружился новый кандидат.

«За других я не могу говорить, – продолжал маг. – Но за себя отвечу. Потому что ты мне небезразлична – а мы беспокоимся за тех, кто для нас что-то значит. P. S. Надеюсь, что это сообщение до тебя дойдет, потому что больше отправить я его не решусь».

Я же говорила – ничего хорошего ждать не стоит.

А ведь я уже это все проходила… Совсем недавно. Повторенье – мать ученья? И директор больницы, где лежат съехавшие с катушек?..

Я перевернула присланную Яром записку и начеркала неряшливо: «Давай без этого. Пожалуйста». Вложила записку обратно, в специальном окошке указала «Белого Оленя», который тут же растворился. Это значило, что письмо отправлено. Но на всякий случай я приподняла крышку и убедилась – внутри ничего не было.

Придумал тоже.

И ведь не за себя обидно – за него. Нафантазирует себе… а потом будет страдать.

И я буду страдать.

Потому что и я не умею равнодушно наблюдать за теми, чьи судьбы рушу.

***

В пятнадцать минут первого я заглянула в кабинет отца.

Он как раз сидел за компьютером, быстро что-то печатая в открытом документе. Но мое появление все равно заметил.

Я смотрела на него из коридора, держась правой рукой за стену, поэтому он не мог видеть пустующего запястья. Бесполезный браслет я спрятала в один из отделов малахитовой шкатулки, к другим украшениям, среди которых затесался и кошачий глаз, когда-то подаренный мне кулон, что я не осмеливалась надевать, но и избавиться от этого подарка воли не было.

– Спокойной ночи, отец, – заметила я, посмотрев на него.

– Спокойной ночи, Яна, – отозвался отец. Он вздохнул, прислонил ладонь к глазам и заметил: – Хотя в ближайшие часа два сон мне не улыбается.

– Устал? – вдруг спросила я. Слишком беспомощным он выглядел в тот момент.

– Терпимо, – ответил он.

Отец никогда не признается в собственной слабости, и в этом я стараюсь ему подражать. Судя по всему, получается не всегда.

Я молча ушла в свою комнату, не став больше ничего говорить.

И про браслет тоже.

Ибо я считала это своей – и только своей – проблемой.

Глава 9. Прогулки

Она мне приснилась.

И я даже не удивилась, когда это произошло, потому что я знала, что это произойдет.

Хотя я даже не могу назвать ту нашу встречу именно сном – это было нечто большее, чем сон. Быть может, даже частичная телепортация. Это когда тело подобно бревну лежит в постели и восстанавливает жизненные силы, а душа порхает вне, ничем не обремененная. И принимает тяжесть и форму тела, чтобы не быть расплывчатым невесомым облаком.

Я оказалась в замке тети, хорошо мне знакомом. И в первые мгновение после перемещения стояла у того самого окна, возле которого впервые увидела тетю.

Она появилась из-за поворота секунд через пятнадцать.

Приблизилась ко мне, стуча каблуками, и остановилась напротив, совсем рядом. Нежно посмотрела на меня и произнесла:

– Здравствуй, Яна.

Страшно не было. Напротив, я чувствовала удивительное умиротворение. Все шло так, как должно было.

Я смотрела в ее – мое и матушкино – лицо. И единственным, что мне пришло в голову, был вопрос:

– А тебя мне как называть?

– Они не удостоили тебя даже моего имени? – тетя покачала головой. – Я всегда знала, что не особо уважаема ими, но это совсем обижает. Называй меня Алиной, Яна. Родители называли меня Алиной.

Я кивнула.

Алина.

Это имя ей шло – и ещё больше сближало ее с моей матушкой. Их имена различались только парой букв, и я не знала, намерено ли то совершено – или случайно.

– Ты давно виделась с родителями? – спросила вдруг я.

Мы сдвинулись с места и побрели по коридорам замка, двигаясь, насколько я могла сориентироваться, в сторону лестницы.

– Семнадцать лет назад, когда мне было девятнадцать, – ответила Алина. – Перед тем, как навсегда покинуть дом. А ты? – и она хитро посмотрела на меня. – Давно ли ты виделась с бабушкой и дедушкой?

– Не виделась с тех самых пор, когда покинула дом матушка, – ответила я. Алина кивнула, и тогда я уточнила: – Ты знала?

– Я многое о тебе знаю, – призналась тетя.

– Но зачем тебе это нужно?

Мы добрались до лестницы, и тетя стала спускаться вниз. Я двинулась за ней.

На мой последний вопрос Янтарная не ответила, вместо этого поинтересовалась:

– А ты знаешь, где мы находимся?

– В твоем замке?

Алина рассмеялась.

– Мне нравится такое название. Но вообще это загородный дом, расположенный в Бельгии. Здорово, правда? Тебе нравится Бельгия?

Я удивленно посмотрела на тетю. Бельгия? Вот как надо совершать поездки за границу, не оплачивая визу и билет на самолет.

– Здесь очень вкусный шоколад, – продолжала она, – и очень красивая осень. Ее называют розовой. Ты заметила? Ты ведь смотрела в окно.

Я кивнула.

Тетя довольно взмахнула рукой и продолжила:

– Ближайший город здесь в часе езды. Так что, можно сказать, я веду уединенную жизнь. Конечно, такое удовольствие обходится недешево, но, по-моему, оно того стоит.

– Возможно, – отозвалась я.

– Тебе ведь здесь нравится? – уточнила тетя.

Я неопределенно качнула головой.

Мы прошлись по первому этажу и остановились напротив той самой бальной залы, которая когда-то так привлекла мое внимание.

– Ты следила за мной все время, пока мы были здесь? – спросила я, глядя внутрь.

– Нет, вовсе нет, – Алина помотала головой. – Ведь мне было нужно наблюдать также за твоими спутниками, чтобы они не натворили того, чего не нужно. Я видела, как ты здесь остановилась, но потом переключилась на них.

Я не знала, говорит ли тетя правду или пытается меня обмануть, но не стала ничего выпытывать. Вместо этого вошла внутрь залы и коснулась ее гладких стен.

– Завораживающее место, – призналась тихо.

– Мне тоже очень нравится здесь находиться.

Янтарная стояла чуть в отдалении, не приближаясь ко мне, и тогда я все же решила задать вопрос, так сильно меня мучающий:

– Так зачем же я тебе нужна?

Я повернулась в ее сторону и посмотрела на тетю со всем вниманием.

– Не веришь в семейные узы? – спросила она просто. – В то, что я хочу быть рядом с племянницей?

– Семнадцать лет ты не была рядом со мной, хотя знала о моем существовании, – заметила я, как мне показалось, справедливо. – Зачем тебе хотеть этого сейчас?

– Ты все поймешь, – повторила она в который раз, – ты все поймешь, как только узнаешь меня лучше.

Я покинула залу, и мы последовали дальше, туда, где я ещё не была. Но ничего принципиально нового я там не обнаружила: те же стены, закрытые двери и оранжевое сияние.

Через несколько минут Янтарная предложила:

– Ты не расскажешь мне о белом, что попал в тот портал? – она пытливо посмотрела на меня. – Я могла бы спросить об этом у твоей матери, но решила сначала поговорить с тобой.

– Моей матери ничего неизвестно, – заметила я холодно.

Я поняла, на что она намекает.

И осознавать это было неприятно.

– Уверена? – Алина горько усмехнулась. – А я бы спросила, Яна. Вдруг она что-то знает? И я рассказала бы все, что узнала, тебе. А Елену заставила бы все забыть. Как тебе идея?

– Не нужно, – я помотала головой. Установившееся в душе умиротворение начало рушиться. Повторила увереннее: – Не нужно! Я не хочу разговаривать о матери. И о Яре тоже. Ты ведь знаешь, что его зовут Яром, – не спрашивала, а утверждала я.

Тетя кивнула.

– Мой ученик сказал, что во время последней вашей встречи ты шла по улице с тем самым белым.

– Да, я шла с ним, – согласилась я. – И что это меняет?

– Ничего, – отозвалась Янтарная. – Мне просто любопытно… чем он смог заинтересовать тебя, что ты до сих пор продолжаешь с ним общение.

Сейчас она больше всего напоминала тетю, которой не понравился друг ее племянницы.

Сначала я хотела признаться, что пыталась разорвать с ним общение, и не единожды, но вместо этого с моих губ слетело:

– Он хороший. Он не равнодушен к чужим проблемам и умеет прощать. Летом я вляпалась в переделку, – распалялась я все больше, – и он, несмотря на все мои просьбы остаться в стороне, упорно шел вперед. И знаешь что? – я посмотрела в ее глаза, будто пыталась найти в них ответ. – Он привел меня к победе. Если бы не он, я не знаю, как бы все тогда закончилось.

– Интересный парень, – заметила Алина.

– Непременно. Но что ещё интереснее, так это то, как твоему ученику удалось снять с меня браслет.

Тетя широко улыбнулась.

Я уже приготовилась услышать это ее вечное: «Когда-нибудь ты поймешь»… Но в этот раз меня ожидал нормальный ответ:

– Мы по-другому относимся к магии, Яна. Мы не подчиняем ее себе, а позволяем ей делать то, что нужно нам. Я тебя научу…

– У меня и без того полно учителей.

Янтарная рассмеялась и заметила:

– Это точно, Яна.

Я наблюдала за ней и все никак не могла понять, что у нее внутри.

Но я все ещё хотела узнать.

***

Утром моя голова раскалывалась и трещала, как полено в очаге, и я уже решила, что простыла во время вчерашней прогулки. Но температуру градусник показал относительно низкую – тридцать семь и три. И я, выпив жаропонижающее, решила идти в школу.

Конечно, я могла подделать ещё тысячу заявлений о пропусках.

Но, во-первых, наша королева всея математики могла бы отнестись к ним скептично.

Во-вторых, мне в самом деле нужно было учиться и готовиться к экзаменам.

Ну а, в-третьих, я банально боялась остаться в квартире одна. Умом понимала, что ко мне сюда никто не доберется, даже если не захочет. Не считая замков, у меня здесь домовой и охранный контур, защищающий от всякого посягательства.

Но мне все равно было страшно.

Это уже не сон, где Яна вся такая смелая – это реальная жизнь.

Поэтому в школу я все-таки заявилась, успев войти в нее за одну минуту до звонка. И помчалась прямиком на русский язык, по которому, как оказалось, задали сочинение на дом. Мне бы ещё кто-нибудь сказал о нем, о том сочинении…

Впрочем, учительница у нас была милосердная. Она приняла во внимание мой внешний вид (выглядела я в самом деле немного отвратно) и разрешила донести тетрадку в течение рабочего дня, часов эдак до четырех. Ведь я, как самая умная, ляпнула, что забыла сочинение дома.

Поэтому между двумя уроками русского языка я приступила за его написание, взяв у одноклассников тему и текст. Текст изучила влет, особо не вчитываясь. А писала на чистовую, по ходу импровизируя. И даже почерк у меня был относительно красивым. А для нашей учительницы подчерк – самая важная составляющая часть сочинения.

Именно когда позади оказалось вступление, ко мне подошла Вика. До урока подойти она ко мне, ясное дело, не могла, ибо через три секунды после моего эффектного появления он начался; а сразу после она ушла куда-то со своей закадычной подругой, Лерой, с которой они уже несколько лет сидели вместе.

Я стояла возле окна, взгромоздив тетрадь на широкий подоконник. Правым боком прислонялась к колонне. А Вика, чтобы я точно заметила ее появление, подошла с другой стороны. И принялась сверлить меня взглядом.

В конце концов я, не выдержав, оторвалась от сочинения и призналась:

– Ты мне сейчас собьешь полет фантазии.

На Вике была белая кофта и бордовые штаны, и я подумала, что не хватает синей обуви – ботинки Вики были чернющими. Совсем эта Вика не патриотка.

– Лишаю мир гениев, – она вздохнула.

Я пожала плечами – не имела ничего против указания на мою гениальность. И вернулась к тетради, понимая, что мысль действительно от меня ускользает.

– На самом деле, я хотела спросить, что там у тебя и как, – не унималась Вика. – А, нет, шучу. У тебя все всегда через одно место. Вообще-то у меня к тебе другой вопрос.

Она положила ладонь с длинными черными ногтями на подоконник и принялась ими постукивать. Но я была выше всего этого. Да. Почти…

«Чтобы доказать справедливость своего суждения, – написала я, и буквы, заразы такие, опять полетели над строчкой, – автор обращается к собственному опыту и вспоминает».

Предложение оборвалось на полуслове.

Ибо рука с черными когтями выцепила мою тетрадь и потянула ее на себя!

Я гневно посмотрела на Вику. Тут терпение закончилось даже у меня. Это при том, что я до невозможности терпеливая! Ангел во плоти!

Вика улыбалась довольно, как кошка, умявшая литр сметаны.

Как бы у этой кошки потом желудок не прихватило.

– Невероятно важный вопрос, – пояснила Вика.

– Валяй, – была я очень доброй. – Только тетрадь сначала верни.

И добавила мысленно: «Идиотка».

– Ты считаешь, что Влад любит тебя до сих пор?

Тетрадь скользнула в мою сторону, но осталась незамеченной.

Я приподняла брови. Вопрос меня удивил. Я, конечно, не исключала, что Вику может занести в ее любимую степь, но не думала, что она ударит меня своим невероятно важным вопросом прямо в лоб.

– Как будто ты, Виктория, не знаешь, что нас никто не любит, – все-таки заметила я.

– Тебя никто не любит, – поправила меня Вика, – а у нас с Владом вчера состоялась замечательная прогулка. Да такая продолжительная, что сочинение, вот это самое, мне пришлось дописывать уже ночью.

Она счастливо рассмеялась.

Кукушка едет. Или все-таки летит? И у кого из нас?..

– Да ладно, – выдала я в итоге. Получилось скептично, и я пообещала себе конфетку за самообладание.

– Представь себе, – заявила Вика.

– Представила, – я кивнула. – Хотя стояние бок о бок на одной остановке в ожидании опаздывающего автобуса не кажется мне продолжительной прогулкой.

Вика покраснела.

Они с Владом в самом деле пользовались одной остановкой… когда пользовались. Потому что Влад обычно ездил на мотоцикле, а у Вики имелся безмерно любящий ее отчим, рассекающий городские улицы на сером Фольцвагене.

– Ты ничего не понимаешь, – бросила она. И что-то мне это фраза напомнила… – Мы в самом деле гуляли. Можешь даже спросить у него. Влад сам тебе все скажет.

Я похлопала глазами.

Захотелось чихнуть, но у некоторых особо наивных людей чихание служит доказательством последних сказанных слов. И своим чиханием я бы подтвердила, что Влад действительно откроет мне истину.

– Может, мне у самого Влада поинтересоваться, любит он меня или нет? – предложила я. – И послушать ответ. Могу даже тебе потом передать, дословно.

Вика покраснела ещё больше, и мне даже показалось, что на мгновение она сжала ладони в кулаки.

Ладно, согласна, в чем-то мои поступки были не самыми красивыми. Однако! Ничего красивого в поступках Вики я тоже не видела. А мы уж такие есть, недостойные люди: в ответ на гадость творим две гадости, получаем четыре и отвечаем восемью. Гадости плодятся, как бактерии, но мы не понимаем, что нужно остановиться. И прем напролом.

– Что б я к тебе ещё подошла, Заболоцкая, – бросила Вика. – Я ещё хотела про твою Янтарную спросить, но, знаешь, все желание исчезло.

Я покачала головой:

– Буду только рада твоему отсутствию. А с Янтарной все в порядке. Больше ты ей не понадобишься.

Вот такие мы вежливые.

Вика в самом деле меня покинула, вернувшись к Лере, ожидающей подругу с другой стороны коридора. Я посмотрела на них, и Лера наградила меня ревнующим взглядом карих глаз. Как будто я претендовала на ее ненаглядную подружку, а не ее ненаглядная подружка претендовала на моего приятеля.

«Чтобы доказать справедливость своего суждения, автор обращается к собственному опыту и вспоминает», – перечитала я. Что автор там вспоминал, я уже забыла. Открыла на телефоне текст, чтобы быстренько отыскать аргумент, и именно в этот момент прозвенел звонок.

Я понадеялась, что на следующей перемене Вике не приспичит вновь побеседовать со мной о мальчиках. Иначе мое сочинение так и останется незаконченным.

Но мысли по поводу сочинения все равно вылетели из моей головы, заменившись одной-единственной.

***

Сочинение я дописала, слава Всевышней.

Уже после уроков, скрючившись на одной из лавочек гардеробной, и как попало. Но дописала. Целеустремленная! И сдала его без пятнадцати четыре, когда наша учительница закрывала кабинет. Сочинение она приняла. Я в самом деле выглядела запыхавшейся, что значило – сбегала домой и принесла, молодец, пять, дверь вон.

Домой я пришла только в пятом часу.

И никого там, кроме Хомячидзе и домового, не было.

(Конечно, ясно как день, кого я подразумеваю под никем. Кроме нас троих в этой квартире живет только мой отец.)

Я не знала, радоваться этому обстоятельству или нет.

С одной стороны, никто не мог мне помешать.

С другой стороны, уберечь от дурных мыслей, поселившихся в головушке, никто меня тоже не мог.

Я пнула сумку со школьными принадлежностями в дальний угол (случайно), сняла пальто, помыла руки и прошла на кухню. Все как положено. Открыла холодильник, полюбовалась на его полки, наполовину пустые, а наполовину заставленные консервами. И решила сварить себе гречку с тушеной говядиной. Конечно, была вероятность, что я не успею дожить до того момента, как ее приготовление закончится – попросту умру с голоду. Но я все-таки надеялась на лучшее.

Гречку промыла и всыпала в кастрюльку с водой. Включила плиту и решила заглянуть к себе в комнату. Ради интереса.

В комнате ничего не поменялось. А я как будто надеялась, что поменяется. Переодевшись, я залезла в один из шкафчиков, вытащила из него шкатулку и открыла один из ее отделов.

Браслет до сих пор лежал на месте.

Сначала я решила надеть его на случай возвращения отца. Но потом вспомнила, что отец у меня не дурачок и пустую безделушку сразу распознает. Он уже, пожалуй, распознал, просто ещё не сказал мне об этом. Так что дурить его не было смысла.

Все же хорошо, что я одна. Очень хорошо. И будет ещё лучше, если отец появится только завтра. Или через неделю. Как прежде.

Ради интереса я также заглянула в магпочту, и тут меня ожидал сюрприз – ещё одна записка на такой же белоснежной бумаге. Ясно, от кого.

Она была свернута в трубочку, и, отправляясь с запиской на кухню, я успела ее раскрутить… и разочароваться.

Ибо я-то ожидала по меньшей мере поэму, так претенциозно поданную.

А там было всего лишь одно слово: «Случилось?».

Конспирация уровень белый маг. Никто ничего не заподозрит.

Я положила записку на стол, взяла мобильник из кармана домашних штанов и, отыскав номер, разбудивший меня вчера, напечатала: «Случилось».

«Плохо, – написал Яр через минуту. – Расскажешь?»

«Ага, и в конце спляшу», – предложила радушно. Как будто во сне—не сне не объявляла Яра замечательным человеком, а до сих пор находилась с ним в конфронтации. Разрядка закончилась.

«Я могу прийти?» – поинтересовался Ярослав. Не хотел отказываться от представления, посмотрите-ка!

«Разве ты запомнил дорогу?»

«…» – отправил маг, и это было самое информативное сообщение в моей ничтожной жизни.

«Примерно», – добавил он.

«Ты можешь назвать адрес. Вчера вечером я скачал себе карты с навигатором. Я теперь профи», – не унимался Яр.

«Ха-ха-ха, – я была бессердечной. – Даже если ты правда что-то разберешь в этих картах, они тебе мало помогут. Потому что адрес я не назову».

«Почему?» – спрашивал Яр.

«Потому что».

Больше он ничего мне не писал, и я продолжила готовить себе не то обед, а не то ужин. И даже почти смирилась с тем, что Ярослав решил оставить в покое свою дурацкую затею – заявиться к Яне, к которой в любой момент заявиться кто-то ещё, такой же незваный. Однако, когда я добавила в гречку тушенку и поставила ее на медленный огонь, вариться, телефон зазвонил.

Не нравится мне эта стандартная мелодия. Надо поменять… Но ни одну песню, достойную стоять у меня на звонке, я придумать не могла.

В первое мгновение я решила, что звонит Яр. Но звонил не Яр. А тот, о котором Вика так много рассказывала сегодняшним утром.

Я ответила на звонок и произнесла первой:

– Привет, Влад.

Мне показалось, что он удивился, поэтому в душе я возликовала. Да-да, я не мартышка из зоопарка! И я тоже умею здороваться!

– Здравствуй, – произнес он. Вздохнул. – Яна, ты не могла бы сказать своему белому…

– Что именно? – полюбопытствовала я.

Так вот почему он затих, хитрец! Переключился на Влада! И этого самого Влада мне стало жалко, если честно. То ведьмы на него нападают, то маги. Так несложно и с катушек съехать. Уж я-то знаю.

– Выманивает у меня твой адрес, – признался Влад. – Говорит, что ему необходимо сообщить тебе нечто, о чем на расстоянии не сообщают.

– О да, – согласилась я, – он такое и мне говорил. А черный список уже не работает? – намекнула на решение этой надоедливой задачи.

– Работает, – ответил Влад. И тут же успел сделать мне замечание: – Настоящие мужчины для устранения проблемы не пользуются черным списком.

– Тогда просто молчи, – предложила я. – Я сейчас напишу ему, чтобы он к тебе не лез. Да-да, знаю, что настоящие мужчины решают проблемы сами, а не прячутся за узкие девичьи спины, но все-таки.

– Ты не хочешь, чтобы он приезжал? – спросил Влад.

– Да, не хочу, – согласилась я. И вдруг поинтересовалась: – Может, приедешь ты?..

На плите зашипела забытая гречка, и я помчалась уменьшать огонь, поэтому едва распознала невежливо – портится мальчик! – заданный Владом вопрос в ответ на вопрос:

– А ты хочешь, чтобы приезжал я?

– Я не знаю, – призналась я.

Пару секунд мы молчали. Я вытирала следыпреступления – с кастрюли на плиту пролилось немного воды. А что делал Влад, история умалчивает. Он мне не признался.

Я нарушила тишину первой.

– Слушай… – произнесла задумчиво. – А ты не мог бы мне сказать кое-что ещё…

– Зависит от того, что ты попросишь, – отозвался Влад.

Я вспомнила утреннее Викино предложение… и понеслось.

– Вчера ты не… шел рядом с Викой? Ты ведь понимаешь, о какой Вике я говорю?

– Понимаю, – ответил он медленно. Кажется, Влад не надеялся на этот вопрос, если он вообще на что-то надеялся. – Шел. Мы пересеклись… и дошли до ее дома. По дороге она рассказала… несколько фактов.

– Обо мне?

– Нет, не о тебе, – отреагировал Влад уверенно.

Но главным ответом было «да». Да, он гулял с Викой. Да, он с ней разговаривал. Да, Вика сказала правду.

И мне стало обидно.

Как собака на сене, честное слово. Не зря же так говорят. Сама отвергаю, но и другим не отдаю. А надо бы отдать. Все будут счастливы. Все, кроме меня, быть может, но ведь я и сейчас не испытываю его, это счастье, даже обладая чужим сердцем.

– Так мне приехать? – раздался голос Влада.

– Как будет лучше тебе, – призналась я.

– Ты понимаешь, – кажется, он вздрогнул.

Хоть кто-то заценил Янины умственные способности – за последние несколько дней меня уже с десяток раз обозвали дурочкой.

Я понимаю.

Конечно, я понимаю. Как я могу не понимать?..

– Пока, Влад, – произнесла я.

– До встречи, Яна, – отозвался Влад.

Но я почему-то знала – он не приедет. Ни сегодня, ни завтра. Только если его попросит об этом отец. Или я попрошу. Но я буду настолько милосердной, что не стану этого делать.

Любовь – это боль.

Того, кто любит, но не получает взаимности.

Того, кого любят, но кто не может подарить любовь в ответ.

Потому что любовь должна быть взаимной; однако чаще всего она такой не бывает.

О Всевышняя!..

Я села ужинать без пятнадцати шесть, и да, я дождалась этого момента. Включила себе релаксирующую музыку, склонилась над тарелкой. Гречка оказалась недосоленный, и все мы знаем, кто ее недосолил. Аппетит пропал. И если бы прошло ещё немного времени, я бы погрузилась в медитацию.

Ну или уснула.

Может, я медитирую во сне.

Однако от сна – и возможной встречи с Янтарной – меня спас звонок в дверь. Я мигом очнулась, стала озираться вокруг – и вдруг запаниковала.

Если это был не Влад, то кто это был?..

Глава 10. Доверься мне

Я вообще-то не верю в судьбу и считаю, что мы создаем свою жизнь сами. Что никакие обстоятельства не смогут нам помешать, если мы вдруг решим поменять то, как живем. А гордость может навечно отвернуть нас от людей, пусть они даже как будто «посланы нам свыше».

Однако в тот краткий миг я в нее поверила.

Ибо, несмотря на все невзгоды в лице неразговорчивых черных ведьм и колдунов, Ярослав до моей квартиры все-таки добрался.

Не сидится же белым на месте!

И студентам медицинских институтов тоже. Хотя все подряд говорят, что будущим медикам дышать некогда. Но один из них, вон, успевает вляпываться в передряги.

Я увидела его в дверной глазок и спросила:

– Кто там?

– Угадал, – заметил Яр довольно. – Я знаю, что ты меня видела. Открывай.

Делать было нечего.

Я, конечно, могла сделать вид, что не узнала Яра, но я ещё не настолько дурочка.

И дверь распахнулась, являя моему взору его сиятельство Ярослава Немудрого. Или какая там у него фамилия?..

Увидев меня воочию, Яр первым делом расплылся в улыбке:

– Я тебя нашел.

– Удивлена, – призналась я.

Ярослав нескромно шагнул внутрь и принялся снимать пальто, я тем временем захлопнула за ним дверь.

– Обходил все дома в округе, – похвастался он, снимая кроссовки. – Еле как узнал твой. Потом пытался вспомнить подъезд. И вспомнил. Но с квартирой промахнулся – сначала позвонил в соседнюю. Ту, что слева.

Я рассмеялась.

Яр подошел к зеркалу, посмотрел на себя и поправил кудрявую челку. Я тоже взглянула в зеркало из-за его спины – и белый мне подмигнул.

– Дай угадаю, – предложила я. – Тебе открыла статная женщина лет тридцати пяти с лишним в каком-нибудь ярком халате – у нее их множество. Критично тебя осмотрела… – Не выдержав, я тоже потянулась к челке Яра и сдвинула ее чуть левее. Так определенно было лучше. – А потом начала угрожать, что, ежели ты ещё хоть раз придешь к ее Мариночке, она посадит тебя за соблазнение несовершеннолетних. Ты испугался и убежал.

Ярослав посмотрел на меня удивленно и заметил:

– Примерно так оно и было. А ты откуда знаешь?

– Наблюдала пару раз, – я пожала плечами. – Этой ее Мариночке пятнадцать лет, и Нина Георгиевна очень беспокоится за дочь, а потому огораживает ее от всех проблем. Парни кажутся Нине Георгиевне серьезной проблемой. Кстати, – я прищурилась, – ты ведь знаешь, что я ещё несовершеннолетняя?

– Думаю об этом каждую ночь, перед сном, – заявил Яр.

– Это зачем же ты перед сном обо мне думаешь?

Теперь пришло время смеяться белому. Однако на вопрос он так и не ответил!

Веселье закончилось. Я проводила Яра на кухню и усадила на стул. Маг с любопытством озирался вокруг, пока я не предложила:

– Не хочешь гречку с тушенкой? Я варила себе, – пододвинула к нему тарелку, – но я тут немного не доела. Поможешь?

Ярослав взял тарелку уверенно и едва не забрал мою вилку, и я стукнула его по ладони.

– Вообще-то это была шутка, – заметила серьезно.

Яр закатил глаза.

– Уж я-то подумал, что ты действительно хочешь меня накормить…

Я вернула тарелку обратно и все-таки встала, чтобы положить бедному Ярочке каши. Иначе он меня оставит без ужина. Ярочка наблюдал за мной с любопытством и вдруг заметил:

– У тебя уютно.

Я кивнула, поставила тарелку перед ним и потянулась за вилкой, на этот раз чистой.

– А ещё у меня здесь домовой.

Подслушав мои слова, домовой зашуршал, и тогда я добавила:

– И хомяк.

Хомячидзе шуршать не стал. Но Ярослав сам обернулся назад и заметил клетку.

– И все мы, – сказала я, положив вилку прямо перед Яром, – не особо рады тебя видеть. И ты тут только затем, чтобы отдохнуть перед очередным забегом между домами. Вот такие дела.

– Да ладно, – нахмурился он. – Не может такого быть.

Я села на свой стул, прямо напротив Ярослава, внимательно посмотрела на него. И он отчего-то не выдержал мой взгляд, опустил глаза – и взялся за вилку.

– Она недосоленная, – предупредила я.

– Отлично, – отозвался Яр. – Соль – это вообще белая смерть. Белая!.. Хотя бы не белых…

Я фыркнула. Никак не ожидала встретить в лице Яра приверженца здорового образа жизни, иронизирующего над себе подобными. Или даже так – никак не ожидала встретить Яра…

– Ты нашел меня, чтобы рассказать то, что придумал?

Белый, невезучий мальчик, как раз начал жевать гречку, поэтому вслух ничего ответить не смог. Только кивнул. И вновь взглянул на меня.

– Ты ведь должен понимать… – начала я и замолчала. – Это не нечисть, созданная из-за ошибки в руне. Это совсем другое. Живой человек. И тут смешение двух магий не прокатит.

– Я прекрасно это понимаю, – заметил Яр с таким тоном, будто на самом деле спрашивал: «Ты держишь меня за идиота?»

Кивнула.

Понимать-то он, может, и понимает, но осознавать, видимо, не осознает.

– Магия у нее та же самая, – произнесла я, – но пользуется она ей по-другому. Ты ведь сам видел, как Кирилл, ее ученик, нарушил мою защиту, а она тоже была не пустяковой. – И резко переключилась на бытовые темы: – Чай будешь?

Ярослав кивнул.

Правда, я не знала, с чем именно он соглашается, но на всякий случай встала и нажала кнопку на подставке, и чайник загорелся синеватым свечением.

– А ваша квартира… она защищена? – спросил белый, обернувшись.

– Защищена, – я хмыкнула. – Никто не может в нее войти или сотворить заклинание, направленное на жильцов, или подслушать разговор, например… но снам это не мешает. И ночью Янтарная мне приснилась.

– И о чем вы разговаривали?

Взгляд Яра был сосредоточенным.

Чайник начал шипеть, и я вынула из шкафа две кружки. Потянулась к единственной коробке с чаем, имеющейся у нас в доме (жасминовый допили), и кинула в каждую кружку по чайному пакетику.

– Обо всем, – отозвалась я наконец. – Она… не испытывала ко мне никакой агрессии. И правда напоминала настоящую тетю. Даже про тебя интересовалась, – сообщила зачем-то.

– Про меня?

Чайник отключился, и я, не дожидаясь, пока вода стихнет, разлила кипяток по кружках.

– Я ей ничего про тебя не сказала, – призналась я. – И она не стала настаивать.

Я отчетливо вспомнила наш ночной разговор, и мне вдруг захотелось спросить у Яра, не знает ли он некую женщину примерно сорока лет по имени Елена? Светловолосую и голубоглазую, примерно моего роста… и с чертами лица, похожими на мои.

Но я понимала, как глупо буду выглядеть.

Тем более, когда услышу ответ.

А потому я промолчала.

– Надо было сказать, – заявил Ярослав, вырывая меня из потока мыслей. Я едва не поставила чайник мимо, но вовремя успела среагировать.

– Надо было сказать? – переспросила глупо. Поспешила вернуться к себе за стул, чтобы лучше его видеть. И понимать, шутит он или говорит на полном серьезе.

Сейчас Яр вроде бы не пытался меня развеселить. И да, действительно считал, что я должна была поделиться с Алиной всей его биографией.

Ярослав подтянул кружку к себе и сказал:

– Спасибо за чай. Да, надо было… В этом, в общем-то, и заключается мой план, Яна.

– Сдать Янтарной тебя?

Яр по-взрослому улыбнулся.

– Никто не сможет подслушать, говоришь?.. Хорошо. Я понимаю, что это может прозвучать абсурдно. И что вы, черные, никому не доверяете. Но подумай, Яна. – Его голос точно подчинял меня, и я во все глаза наблюдала за Ярославом, не в силах даже пить свой чай. И он туда же… – Как можно защищаться, не зная точно, с какой стороны последует удар? Мне, опять же, кажется, что тебе было бы нелишним разобраться, что именно Янтарной от тебя нужно. А сделать это можно, только показав ей, что ты… не то чтобы веришь, но можешь поверить.

– Ты правда так считаешь? – спросила я тихо.

Яр кивнул. И успел вновь покарать себя:

– Знаю, знаю. Тебе не очень понравилась моя идея.

– Напротив, – призналась я. – В моей голове витала примерно такая же, просто я не могла ее сформулировать. Этот защитный браслет, контур которого вчера разрушил Кирилл… Я не сказала про него отцу, а отец сразу не проверил. И я подумала, что неплохо было бы…

Разобраться во всем самой.

Вот, что захотелось мне сказать, но чего я не сказала.

– Никаких решительных действий, – заметил Яр серьезно. И куда делась его веселость?.. – Говори с ней только тогда, когда она хочет с тобой говорить. И, как что-то узнаешь, сообщать все… ну, например, твоему отцу.

Маг отхлебнул чай и поперхнулся.

– Почему он такой горячий?..

Я молча кивнула на графин с холодной водой, и Яр поморщился. Конечно, ему было бы гораздо лучше, если бы я указала на этот графин чуточку, примерно на глоток, раньше.

Мы продолжили ужинать, и даже я вернулась к остывшей гречке, размышляя над словами Ярослава.

Идея у нас была общей – не игнорировать Алину, а идти с ней на контакт, потому что бесконечно убегать не получится, а Янтарная не настолько глупа, чтобы попасться в ловушку.

Но дальше мы расходились.

Ярослав предлагал довериться, если можно так сказать, специалистам. А я… а я на правах самостоятельной семнадцатилетней барышни собиралась разобраться во всем сама, никого не беспокоя.

Конечно, если подумать головой, позиция Яра была более верной. Потому что вокруг в самом деле есть черные, куда более опытные в этом вопросе, чем я. Но если довериться душе… Алина – моя тетя, а не тетя моего отца или Влада. И именно я ей сейчас нужна. Я одна.

Когда меня подводила душа?..

Ладно, когда-то подводила, но сейчас мне очень хотелось ей довериться. Если не себе верить, то кому? На что веру растрачивать? Дается же ее запас человеку.

Я вновь погрузилась в транс, пока Яр меня оттуда не выгрузил.

Он поднялся со стула и посмотрел на меня сверху вниз. Произнес:

– Спасибо за ужин, Яна. Было неплохо.

– Всего лишь неплохо? – я непринужденно фыркнула, чтобы Ярослав не догадался, о чем я думаю. – Ну да, после твоих-то кулинарных шедевров… Там, в замке. Замочи тарелку водой, иначе я потом ее не отмою. И ещё раз повтори свой план.

Поставил.

Но повторять не стал.

Обернулся ко мне и признался:

– Мне кажется, что все, что я сейчас говорю, в корне неправильно. Вернее было бы предложить тебе остаться в стороне. И продолжить жить, не ввязываясь в авантюры. Ведь у тебя есть те, кто и без того ищет разгадку. Но я…

Он замолчал и опустил голову.

Я подошла к Яру и коснулась его правого предплечья.

Он посмотрел на меня, и наши взгляды пересеклись.

– Ты дал мне очень хороший совет, – сказала я тихо.

– Это опасно, – Ярослав тоже шептал.

– Я не сомневаюсь, что мои действия никто не одобрит. Ни отец, ни Влад, ни даже моя тетя, настоящая. Но если я все же решусь… Вернее, когда я решусь, я буду знать, что я в своем выборе не одна, потому что есть тот, кто меня поддерживает.

Школа превратила мои мозги в желе, а чай забрал беспокойство.

И Яну понесло на откровение.

Кто-то слишком долго молчал.

– Чем я могу помочь тебе? – спросил Яр. Он не стал отрицать мои слова.

Я помотала головой.

– Не знаю…

Но Ярослав не сдавался:

– Я попробую ещё что-нибудь разузнать. И, как только, сообщу тебе. Договорились? А ты сообщай мне все, что узнаешь. Что захочешь сообщить.

Я кивнула.

Яр поднял правую руку и обхватил ладонь, которой я его коснулась, своей собственной, сцепив наши пальцы в замок.

Сердце у меня забилось.

И даже душа запросилась наружу, в полет; но я смогла ее удержать.

– Ты… уходишь? – не то произнесла, не то прохрипела я.

– Ухожу. Но теперь я помню, где ты живешь, – он улыбнулся уголками губ. – Если бы я как-то мог сам встретиться с Янтарной…

– Боюсь, это невозможно, – заметила я. И вдруг призналась: – Хотя внешне мы с ней похожи. Родня. Она примерно такая же, как я, только совсем тонкая. И со светло-карими глазами. Янтарями.

Яр наклонил голову вбок, будто старался запомнить меня:

– Если встречу на улице, обязательно узнаю. И уж тогда ей не спастись…

Я рассмеялась. Быть может, ещё потому, что знала: Алина спасется. Или, что ещё лучше, не станет попадаться на глаза такому противному белому магом.

Ярослав наконец-то освободил мою руку.

И я повела его в прихожую, по дороге показав клетку с хомяком – сам хомяк Ярика проигнорировал и из своего пластикового домика не выполз. Кивнула на свою комнату – в нее неподготовленным к хаосу людям лучше не заходить. Миролюбиво заметила, что вон там, по соседству, комната для ритуалов. И показала, где находится кабинет отца.

Отца, который может вернуться с минуты на минуту.

Или даже с секунды на секунду.

Впрочем, Яр моих угроз не испугался.

Я проводила его, на всякий случай подсказав, как идти к остановке, и квартира внезапно опустела.

Лучше бы он не уходил.

Конечно, кто я такая, чтобы Ярослав нянчился со мной денно и нощно, но я бы с неожиданной радостью провела в его компании ещё немного времени. Хотя бы час. Несмотря на то, что у меня полно своих дел, а у Яра своих.

Ведьмы – странные существа.

На словах, как положено злюкам, гонят всех прочь, а в душе хотят, чтобы их не оставляли. Вот так и живем.

Я убралась в кухне, помыла всю посуду. Скормила остатки гречки из своей тарелки унитазу. А кастрюлю поставила в холодильник. Вдруг кто-то ещё захочет подкрепиться? Отец, например…

До полуночи я просидела за домашней работой, на этот раз точно узнав, что от нас требуют.

И лучше бы не узнавала! Потому что требовали многое. И я бы предпочла остаться в счастливом неведении, чем сидеть за столом до потери пульса и болях в спине, пока силы окончательно меня не покинули.

В половину первого, когда я провела все свои подготовительные процедуры, я наконец-то добралась до кровати.

И принялась смотреть в черный потолок, потому что не могла уснуть.

Луна той ночью на небе была близкая к полнолунию и к тому же светила ярко, не скрытая вуалью облаков. Ее сияние проникало даже через плотные шторы. Не выдержав, спустя двадцать минут разглядывания потолка я поднялась с кровати и уставилась в небо.

Манящая Луна.

И почему я – не она?..

Может, быть камнем, хладнокровно наблюдающим за всеми свыше, легче, чем мышью, пытающейся строить из себя львицу?

На мгновение мне показалось, что Луна мне подмигнула.

К часу ночи я вернулась в кровать, и вовремя.

Через шесть минут и двадцать одну секунду – я считала, пытаясь уснуть – скрипнул дверной замок. И я не успела испугаться, потому что сразу поняла, кто это.

Отец.

Свои ключи были только у нас двоих.

Я послушала, как он идет по темному коридору и заглядывает в кухню. А потом возвращается и скрывается за дверью своего кабинета и включает в нем свет.

Где он был?

Если бы я знала.

Может, пытался решить мою проблему.

Голову мне задурманила Луна, и я даже подумывала встать и прийти к нему – просто прийти, не имея особой цели. Но, пока я над этим размышляла, идея моя стала несбыточной.

Я уснула.

В одно мгновение, лишь на секунду прикрыв глаза.

***

Этой ночью тетя не пришла в мой сон.

Или не забрала меня в свой – не имеет особого значения.

Ночь была бесцветной, лишенной сюжетов, и я очень удивилась, едва успела проснуться.

Быть может, тетя научилась обходить не только браслеты, защищающие от ментального воздействия, но и целый комплекс охранных заклинаний и амулетов, оберегающих квартиру? Причем так, чтобы никто этого не ощутил…

И смогла запросто наблюдать за тем, что происходит у меня дома. А потому подслушала наш с Яром вчерашний разговор… И обиделась. А ведьмы очень опасны, когда обижаются. Потому что они могут отомстить.

Когда я встала, отца дома уже не было. И я не знала точно, когда он покинул квартиру. Может, час спустя после собственного возвращения. Или за десять минут до того, как я проснулась.

На такой неопределенной ноте начался этот день, зато прошел он вполне обыденно, без интриг и откровений.

Я сходила в школу, сдала все, что нужно, и даже наш физрук довольно заметил, что я начала возвращаться.

Снова пришла домой, доела гречку – то ли за ночь она успела настояться, то ли я по-настоящему проголодалась, но в этот раз унитазу ничего не досталось. Возможно, он тоже на меня обиделся.

Вечером, в перерывах между конспектами и тестами, мне позвонила тетя, моя тетя Наташа. Сначала я подумала, что она хочет спросить про браслет… Но тетя лишь поинтересовалась, как у меня дела, и сообщила, что они с Алексеем, моим отцом, все время занимаются «янтарным» вопросом. Именно поэтому отца и нет дома.

На мгновение мне показалось, что тетя все знает – и про браслет, и про Кирилла, и про наши встречи с Янтарной. Но даже если это было и так, она не выдала себя.

Работа их, судя по всему, продолжалась долго – отец вновь не успел вернуться до того, как я легла спать. Я прождала его до половины второго – пугалом ведь заявлюсь в школу! – и в итоге не выдержала.

Уснула по-настоящему, надеясь, что распахну глаза уже через мгновение, утром.

Однако этой ночью тетя пришла.

Или пришла я.

Я ведь уже упоминала, что это не так важно?..

Когда я начала ощущать себя, то поняла, что вокруг – зала, та самая, которая так нравится и мне, и Янтарной. Я стояла на одном ее краю, а Алина на другом. Платье на ней сегодня было красное, как рубины или кровь. И оно удивительно ей шло.

Внутри меня плескалась буря смешанных эмоций.

Тут были и радость, и огорчение.

И надежда, и отчаяние.

Тетя пришла.

Пришла я.

– Здравствуй, Яна, – произнесла Янтарная, и ее голос преодолел всю залу, чтобы коснуться меня.

– Здравствуй, тетя.

Мои слова больше всего напоминали шепот, но я знала – Алина их услышала.

Она двинулась в мою сторону, и я тоже пошла ей навстречу.

Шаги у нас были одинаковой ширины, и мы остановились ровно по центру, напротив выхода.

– Это помещение напоминает ритуальную комнату, – заметила я. Под моими ногами в самом деле лежали круги – круг в круге, один тоньше, другой толще, один ярче, другой бледнее. А в самом центре, там, где мы сейчас стояли, сияла звезда с множеством острых концов. И я была уверена, что она выложена из янтаря.

Алина кивнула и призналась:

– Я и задумывала ее… так.

Я посмотрела на тетю удивленно:

– Это ты ее создала?

– Я ее поправила, – тетя качнула головой, и по ее волосам пробежала волна. – Я не настолько сильна, чтобы создавать с нуля. С этим лучше обратиться к белым.

Я мгновенно вспомнила одного когда-то близкого мне человека, и тетя, будто подслушав мои мысли, кивнула:

– Да, как она. А знаешь… – Янтарная первая двинулась к выходу, и я пошла следом, отчего-то испытывая облегчение оттого, что мы сейчас покинем это место. – Я когда-то ей завидовала, потому что считала гораздо более одаренным, чем я. Даже не так, – Алина взмахнула рукой, – все вокруг считали ее более одаренной, чем я. И я мечтала обрести власть, чтобы однажды они поверили – хоть на мгновение! – что я тоже чего-то стою.

Я слушала Янтарную… и верила ее словам.

Потому что я тоже хотела что-то кому-то доказать. Пусть у меня и не было одаренной старшей сестры.

– Но видишь, как все получилось? – она ухмыльнулась. – Не выдержав гнета, я сбежала, желая однажды вернуться. И показать, что я тоже чего-то стою… Я долго работала над собой и, как ты сама заметила, чего-то все же добилась. А потом возвращаться стало уже незачем – хотя я была так к этому близка!.. Не было больше всемогущей старшей сестры. Были родители, лишившиеся обоих дочерей. Был возлюбленный, не вспомнивший, кто я такая. И его сын – от другой девушки, которую он любил до меня. Талантливый сын. Впрочем, это ты тоже уже знаешь. Вы знакомы.

– Кирилл? – уточнила я.

– Кирилл, – Янтарная кивнула. – К тому времени его мать совершила самоубийство, и мальчику очень не хватало женского внимания.

– А что стало с его… отцом?

Я сглотнула.

Алина пожала плечами, и голос ее был как-никогда холодным:

– Последовал за своей первой любовью. Впрочем, это никак не относится к нашему разговору.

Мы покинули залу.

Тетя остановилась напротив меня и обхватила мои запястья ладонями. Именно тогда она призналась:

– Ещё есть ты. Ты, ставшая моя последней надеждой, Яна. Ещё в тот момент, когда ты только родилась, я уже знала, что однажды ты меня спасешь. Меня назвали Янтарной – но ведь тебя назвали так прежде. Яна, Яна…

Она покачала головой.

– Нет теперь смысла ничего доказывать, – продолжила Янтарная. – Ты нужна мне. И я нужна тебе. Нас связывает кровь, но не только. У нас с тобой похожие души… как две капли янтаря – и застывшая душа внутри, – она улыбнулась. – И мы нужны друг другу, Яна, Янтарная…

Ее слова эхом звучали в моей голове, когда я поняла, что пробуждаюсь.

Но в этот раз разбудил меня не будильник, как было уже на протяжении почти семи лет, а живой человек.

Отец.

Он держал меня за плечи и не сводил взгляда с моего лица. А я смотрела на него (Яна, Янтарная) и не могла что-либо вымолвить.

– Ты вернулась, дочь? – спросил он, когда я более-менее поняла, что происходит.

– Я не уходила, – ответила тихо. И это было сущей правдой. Я не уходила! Я была всегда. И это проблемы отца, что он меня не замечал.

Вот и сейчас он меня не услышал.

– Где твой браслет? – произнес отец.

– В шкатулке, – отозвалась безразлично. – Кирилл его сломал, и больше он не действует.

– Почему ты не сказала сразу?

Это был допрос.

И я почувствовала себя обвиняемой.

Я помотала головой. Хватка отца ослабла, и я смогла сесть. Сесть, чтобы посмотреть на него со всей серьезностью, когда-либо мне присущей, и признаться:

– Я хочу разобраться.

– Почему ты не… – повторил отец, но я прервала его.

– Мне не нужен браслет. Потому что я не хочу, чтобы наши с Янтарной встречи прекращались. Понимаешь? Я не хочу.

Отец сидел на краю кровати… может, поэтому и остался сидеть.

Меня все пытались защитить, а я пыталась уйти от этой защиты.

И я рассмеялась – это в самом деле было смешно.

Отец смотрел на меня, и смотрел, и смотрел.

Яна – Янтарная.

– С тобой все в порядке? – уточнил он тихо, и я покивала.

Со мной все хорошо.

Правда, мой отец совсем меня не знает, и есть ли в этом моя вина?

Он медленно покачал головой из стороны в сторону – как будто каялся в содеянном – и произнес, внимательно наблюдая за мной, словно я в любую минуту могла сорваться с места и броситься на него:

– Ты все забудешь. Все, что услышала только что. Завтра утром отправишься на учебу, как будто ничего не произошло. И не станешь нам мешать.

Я успела только взглянуть на часы и заметить, что время приближается к трем.

И когда он успел прийти? И когда она успела присниться?

А потом отец коснулся моего лба, и я безвольно упала на кровать, на ходу засыпая.

Темная, темная ночь.

Лишь Луна освещает этот мир.

И свет ее блестит янтарем.

***

Меня разбудил будильник, и я поднялась, чувствуя тяжесть в голове. Как будто перед сном не удержалась от пары бокальчиков… Желая проветриться, я несколько раз прошлась по коридору, заглянула в кабинет отца, как всегда пустующий.

Интересно, приходил ли он ночью? Или решил, что спокойно обойдется без этого?

Когда я шла обратно, в свою комнату, зрение наконец-то полностью ко мне вернулось, и я могла видеть мир в иной ипостаси, кроме «расплывчатого». Я заметила хомяка, покинувшего домик, решила поздороваться с ним… и, садясь, зацепила ладонью клетку. Раздался лязг металла об металл.

Я удивленно опустила взгляд, желая узнать, что же послужило тому причиной.

На моей правой руке был новый браслет, и в этот раз он не имел в себе ни капли изящества.

Больше всего мой новый браслет напоминал кандалы.

Глава 11. Опоздать

Я тщетно пыталась уцепиться за собственную память. Я помнила, что мне снилась Янтарная, но не могла сказать, о чем мы говорили. Я знала, что из этого сна меня выдернул отец (все-таки он был дома), но и беседа с ним выветрилась из головы.

Подозреваю, тут не обошлось без магического вмешательства.

Я же ещё не сошла с ума, так?

Слова вылетели из моей головы, вот только чувства не смогло стереть даже колдовство (или безумие). Я помнила то понимание, что чувствовала в разговоре с тетей. Я прониклась ее словами – этого нельзя было отрицать. И сопротивление при разговоре с отцом не стерлось из моих мыслей.

Может быть, я что-то пыталась ему доказать…

В таком случае это было смешно.

Ощущения не покидали меня весь школьный день. На уроках я находилась где-то, но не здесь, и к концу занятий решила, что дальше так продолжаться не может.

Если мыслями я постоянно возвращалась к разговору с тетей, даже если на нем стоял блок, значит, я услышала что-то важное.

Вот только как узнать, что? С кандалами-то на руках…

После школы я не стала возвращаться домой. Перед Хомячидзе я извинилась ещё утром словесно, домовой подобрел после остатков гречки.

Дом перестал быть мне домом.

Дом – это там, где тебя ждут.

Я больше не испытывала уют, думая о нем. Лишь только раздражение. Я говорила с тетей. Отец меня разбудил. Он знал.

Он знает.

Как вообще можно… так? Идти по жизни упорно, со своими установками, не задумываясь о том, что почувствуют другие?

Отец ищет решение этой проблемы.

Вместе с Натальей Заболоцкой, моей тетей.

Но кто сказал, что я нуждаюсь в этом решении?

Я отдалилась от школы на несколько дворов и села на свободную лавочку. Взгромоздила сумку с учебниками рядом с собой, откинулась на спинку и прикрыла глаза.

День выдался солнечным.

Солнечным в самом деле – его слепящий свет проникал даже через закрытые веки. А потому картинка была не черной, а красноватой.

Как платье, подумалось вдруг.

И тут же уточнилось рассеянно: чье платье?..

Память просто так не обмануть. Мы, черные, можем заставить забыть; но, если мозг вдруг зацепится за какую-нибудь деталь, главную в этой сцене, воспоминание вернется.

Платье оказалось не сильно важным.

Но что-то в этом было.

Так вот, я сидела и пыталась сосредоточиться на своей душе. Чужим душам касаться моей отец запретил, но вот мою не тронул. К счастью.

И я летала над городом, рыскала в поисках такого нужного мне сияния. Чернильно-черного сияния Янтарной. Однако поблизости его не было, и я помчалась дальше. Куда-то… в Бельгию. Алина ведь говорила прежде, что ее дом стоит в Бельгии.

Тут я и растерялась.

Потому что я не знала, где находится Бельгия, а даже если и знала бы… хватило ли у меня сил?

Кто-то прошел мимо, загородив солнце, и я распахнула глаза, тяжело вдохнув воздух. Как будто задержала дыхание минуты на полторы. Может, и в самом деле задержала.

Я оглянулась вокруг в поисках того, кто мне помешал, и заметила отдаляющийся мужской силуэт. Бросила взгляд на сумку. Она оставалась на месте, но вполне могла уже оказаться на плече какого-нибудь ловкача, со скоростью кометы мчащегося прочь. Потому что, конечно, это надо ещё умудриться – погрузиться в транс посередине вечно живущего города.

Голова разболелась сильнее.

Она и так сегодня болела весь день.

И я вдруг осознала всю ошибочность своего наивного отношения к этому миру. Кто сказал, что я вообще смогу найти тетю? Даже если она не в Бельгии, а на соседней лавке. Вполне возможно, что этот браслет не только скрыл меня от нее, но и ее от меня. Мало ли, что мог отец в него положить.

Беспокоится.

О Всевышняя!

Я поднялась с лавки, подцепила сумки и оттряхнула с брюк невидимую пыль. Двинулась дальше, не зная точно, куда иду… но зная, что не домой.

Янтарная.

Мне нужна Янтарная.

Если не для себя – так для нее самой.

Я вдруг осознала, что ноги несут меня в сторону того пешеходного перехода, возле которого мы недавно договорились встретится с Яром… но прежде, чем это произошло, именно возле него я познакомилась с Кириллом.

Кириллом, разрушившим мой прежний браслет.

А если он сможет освободить меня и от этого?..

В голове запульсировала касающаяся Кирилла мысль, но я так и не смогла ее распознать. Быть может, мы с Алиной говорили о нем прошлой ночью. И как, интересно, мы пришли к этому разговору? Я на него пожаловалась?

Я на мгновение замерла и рассмеялась. Даже не знаю, что меня так развеселило. Возможно, съезжающая крыша в самом деле имела к этому какое-то отношение.

Однако больше мгновения на месте я не простояла. Долг звал. И он требовал идти вперед, к пешеходному, а потом дальше, дальше и дальше. Туда, где все началось, где я провалилась в тот портал, чтобы потом очутиться на другом краю этого мира.

Ладно, возможно, я преувеличиваю.

Но вот готический черный особнячок, стоящий в окружении прекрасного парка с желтыми деревьями, в самом деле имел к истории некоторое отношение.

Давно я все-таки не гуляла по улице в иное время, кроме вечера и раннего утра. А ведь после обеда город не такой, как прежде. Чуть более медленный. Люди никуда особо не спешат, потому что те, кто не успел вернуться вовремя, уже опоздали, так что и спешить незачем. Да и тем, кто ушел раньше, спешить тоже не имеет смысла. У тебя есть свободный часок – так чего бежать?..

Нет, конечно, всегда найдутся те, кто гонит вперед, не позволяя себе остановиться хотя бы на мгновение. Но что считать исключения?..

Минут через десять я его настигла.

Ещё не особнячок, но уже переходный пешеход.

И замерла, ожидая, когда закончатся девяносто секунд, только-только загоревшиеся перед самым моим появлением.

Я с надеждой оглядывалась вокруг, а вот на что надеялась – даже сказать смешно. Но могу намекнуть. На то, что некоторые люди дежурят у этого пешеходного днями и ночами, не отвлекаясь на сон, еду и посещение туалетов.

Но, конечно, такого не бывает.

Поэтому никого я не встретила.

И пошла дальше, все ещё на что-то надеясь, с каждой секундой меньше и меньше.

В конце концов даже успела устать. Сумка одиннадцатиклассника – ноша не из легких, что бы там кто ни говорил. Ещё и это солнце… Осеннее. Когда вроде печет, но ветер холодный, и не понимаешь, то ли тебе раздеться, то ли запахнуться плотнее.

Но все равно шла.

Может, к этому несчастному особняку вела меня моя душа… не знаю. Но ведь говорят, что мозг думает над решением задачи даже тогда, когда мы о ней забыли; так почему же душе не вести себя подобным образом?

Я настигла особняк, сейчас совсем неживой.

И подошла к самым его воротам.

Они были приоткрытыми, как в тот день, когда я вернулась с настоящего путешествия к Янтарной, словно после этого никто им не прикасался.

Я немного постояла, не решаясь войти внутрь, а потом все же шагнула на территорию прилежащего к особняку парка.

И увидела его.

Я видела его.

Я не верю в судьбу, а потому и в случайности не верю; что-то привело его сюда – или привел кто-то, подсказав, где надо подождать.

Быть может, мы с Янтарной мыслим одинаково.

Иначе зачем бы она ещё посылала Кирилла на ближайшую из лавочек этого парка?

Он сидел и смотрел в сторону входа – то есть в мою. Но, когда я вошла, мгновенно ожил. Поднялся без излишней суетливости, сделал несколько шагов в мою сторону и вновь замер.

Нас разделяло метра четыре.

И я прошептала, не надеясь, что услышит:

– Кирилл…

Что же рассказывала о нем Алина?..

Я наклонила голову, вглядываясь в колдуна, в которого когда-то по-настоящему поверила.

И почему отец не мог стереть… все? Все, начиная с происшествия на шабаше – и до сегодняшней ночи. Чтобы я мучилась только головными болями, но не знанием. Ведь это возможно осуществить. Сложно и энергозатратно, но возможно.

Хотел, чтобы и душа моя страдала?

Сберег свою – для чего-то более важного?..

– Рад видеть тебя, Яна.

Он чуть поклонился, и ветер растрепал черные волосы.

– Это она сказала тебе, что я приду сюда, так?

Кирилл кивнул и заметил:

– Янтарная догадывалась, что ты можешь прийти.

Я не приближалась, но и не отдалялась от него. Решительности не хватало ни на то, ни на другое. Так и стояла в полушаге от выхода – и сладостного забытья.

Но разве я когда-то отступала?

Да если и отступала… разве я сейчас могу отступить?

Это моя тетя. Такая же, как Наталья Заболоцкая. И куда больше понимающая, чем отец.

– А сама? – спросила я. – Почему она не пришла сама?

– Соблюдает осторожность, – Кирилл пожал плечами. – Я думаю, так. Хотя сама Янтарная ничего мне не сообщает. Даже цель твоего прихода для меня неизвестна.

Я вздохнула.

Посмотрела на него.

Не отступлю. Никогда не отступлю. Буду идти до самого конца – даже если это будет проигрыш, а не победа.

Я шагнула к Кириллу, и он шагнул ко мне – так мы сократили расстояние между нами метров до двух с половиной.

Закатав рукав правой руки, я продемонстрировала Кириллу запястье, казавшееся сейчас необычайно тонким, и браслет, оттягивающий его вниз.

Кирилл покачал головой.

– Новая защита?

– Вроде того, – согласилась я.

– И что ты хочешь от меня?

– Чтобы ты ее разрушил.

Кирилл вдруг рассмеялся и напомнил:

– Не ты ли в прошлый раз очень обиделась на меня после подобного действия?

– Тогда все было иначе.

– Что поменялось сейчас?

– Многое, – отозвалась я решительно. Не выдержав, сократила расстояние между нами до полуметра, посмотрела на него снизу вверх и спросила: – Разве ты не рад? Не рад, что я пришла к тебе?

– Ты пришла не ко мне, Яна, – ответил Кирилл, и в его голосе я уловила горечь. – Ты пришла, чтобы я соединил тебя с ней. Давай свой браслет.

Я молча протянула ему руку, и Кирилл нежно обхватил мою ладонь, будто только что я согласилась на предложение стать его невестой и пришла очередь надевать кольцо.

Простое касание ничем не помогло.

Кирилл нахмурился, провел по запястью тремя пальцами, двигая их волнообразными движениями.

Браслет остался на месте.

Тогда Кирилл взял в руки уже его, покрутил… И снова пустота.

– Что не так? – спросила я тихо.

– Не могу найти лазейку, – отозвался он. – Точно крепость, в которой нет ни входа, ни окон… Настолько высокая, что и через крышу не пробраться.

– Ты не сможешь его снять, – поняла.

Кирилл кивнул.

– Надо придумать что-нибудь ещё, – не унималась я.

Он посмотрел на меня – наши взгляды пересеклись – и Кирилл вдруг поинтересовался:

– А ты знаешь, Яна, зачем это все вообще? В прошлую нашу встречу я тоже давал тебе похожие намеки, но, судя по тому, что сейчас происходит, они прошли мимо тебя.

– Это все? Ты про встречи с… Янтарной? – Я пожала плечами и призналась: – Нет, но узнаю, уже совсем скоро, как только ты поможешь мне с ней связаться. Или, быть может, я уже узнала все этой ночью… Но, понимаешь ли, отец стер ее из моей головы.

И я вновь посмотрела на него.

То ли желая разжалобить, то ли ещё что-то. Я в тот момент не осознавала сама себя. Даже не представляю, что мог подумать обо мне Кирилл.

– Узнаешь… – повторил он, будто не слышал моих прежних слов. – Конечно, узнаешь. Если они не узнают это раньше.

– Они…

– Конечно, – Кирилл кивнул. – Янтарная затаилась не просто так. Она знает, что ее разыскивают. Лишь обо мне ещё никому неизвестно, – он чуть улыбнулся, – и это единственное мое преимущество.

– Ты думаешь, могут найти?

Он покачал головой так, будто был уверен, что найдут.

– Тогда почему ты стоишь? – спросила я. – Почему не защищаешь ее?

– Ты думаешь, ей нужна моя защита? – ответил Кирилл.

Я обошла его по кругу, погруженная в свои мысли, и Кирилл даже не повернул голову сторону. Стоял и смотрел прямо. То есть, на ворота, ведущие во двор особняка.

Завершив обход, я вновь остановилась напротив.

И не смогла сдержать ещё один вопрос, щекочущий язык:

– Почему ты вообще помогаешь ей?

Кирилл молчал, даже не удостоил меня взглядом.

Тогда я решила зайти с другой стороны:

– Почему ты поверил ей?

На этот раз Кирилл вздрогнул, и я поняла, что задела его за живое.

– А почему ты? – парировал он. – Не только ведь потому, что вы родственницы?

– Не только. Но и поэтому тоже. Мне близко то, что она говорит… Неужели и тебе?

Ветер разыгрался.

Волосы Кирилла трепетали, как язычки пламени, да и мои, не собранные в прическу, пожалуй, напоминали ленты.

Ветер продувал мое пальто – поэтому я и предпочитаю обычно куртки. И, мне казалось, даже касался моей души.

Солнце скрылось, и мне вдруг стало холодно.

А я хотела, чтобы мне было тепло.

Я шагнула к Кириллу и уткнулась головой в его плечо, не понимая саму себя. Чтобы я – да полезла обниматься?.. Причем к кому? К незнакомому человеку? К предателю? К ученику той, от которой меня пытаются защитить?

Но его куртка ещё хранила тепло – то ли солнца, то ли тела.

А рука Кирилла спустя мгновения обняла меня за спину, в области лопаток, и коснулась своевольных волос.

И глупые мысли выветрились из головы.

– Зачем ты это делаешь? – спросил он тихо.

– А ты зачем? Так ведь и не ответил.

Но и на этот вопрос Кирилл тоже не нашел ответа. Зато спустя секунд тридцать пробормотал, не повышая громкости голоса:

– Есть ещё один способ связать тебя с ней.

– Какой?

– Через меня, – признался он.

Я отступила на шаг, чтобы видеть глаза Кирилла – его темные колдовские глаза. И я увидела их. Глаза смеялись, когда Кирилл произносил:

– Ты хотя бы не сбежала. Поняла, о чем я говорю, ведь так?

– Примерно…

– Да ладно, – он улыбнулся, – ты точно поняла. Янтарная отзывалась о тебе, как об очень смышленой девочке. Душа наиболее уязвима в те моменты, когда нарушается ее равновесие.

Я ухмыльнулась.

Потому что я и в самом деле поняла. И чувствовала себя теперь так, будто угодила в собственноручно вырытую яму. Или так, будто меня собирались убить оружием, которое я изобрела сама.

Как легче всего нарушить равновесие души?

Ну конечно, я знаю. Я нарушала.

Я смирила Кирилла скептическим взглядом и уточнила:

– Не уронишь?

– Как минимум, плавно опущу на землю, – отозвался он.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Естественно, я стребовала с него гораздо большее обещание, чем просто удержать меня на ногах.

«Обещаешь, что я увижу ее?»

«Обещаю сделать все, что в моих силах».

В предыдущий раз, когда я осуществляла нечто подобное, то действовала первой. Решила не мелочиться и теперь. Если он потянется ко мне, я в последний момент смогу увернуться. Если потянусь я, тут уж сбежать не получится.

Потому что я сама на это решусь.

Позволю себе быть такой отважной – и решусь.

Это похоже на ныряние под воду. Когда мгновение назад твоя голова находилась в воздухе, а в следующее резко опускается вниз, и все вокруг меняется. Среда обретает неожиданную плотность, и ты – уже не ты.

Под водой я никогда не решалась открывать глаза.

Так и сейчас – прежде чем совершить все то, что я совершила, я зажмурилась.

Шагнула вперед, обхватила шею Кирилла – вновь это пересечение взглядов – и зажмурилась. А потом потянулась к его губам, точно зная, где у Кирилла губы.

Он обнял меня за талию.

И я распахнула душу.

В следующее мгновение я успела предположить, что все это может быть лишь грубой шуткой, насмешкой над заблудившейся в собственной душе дурочкой. Что через несколько секунд поцелуй закончится – вместе с кислородом – а я все ещё буду здесь. Недоуменно отойду назад, и Кирилл засмеется, обрадованный тому, как ловко ему удалось меня обмануть.

Но ещё одно мгновение – я едва успела почувствовать тепло и мягкость губ Кирилла, – как я уже была не здесь.

Моя душа унеслась туда, где была душа Алины, и душа Алины приняла меня, не зная, что это – не Кирилл.

Картинка была расплывчатой, слишком нечеткой.

Но я все равно разглядела лицо Алины – очень близко.

И ее губы, спрашивающие:

– Яна?

– Это я, – заговорила я быстро. Удивительная вещь – магия! Ты можешь вести две параллельные жизни: целоваться с одним и разговаривать с другим. – Кирилл мне помог… Я хотела всего лишь предупредить тебя. Мой отец и тетя, другая тетя… Они ищут себя. Сегодня отец разбудил меня, когда я разговаривала с тобой, и заставил забыть наш разговор. Но я обязана тебя предупредить. Может, ты на мгновениепрекратишь общение со мной? Пусть они успокоятся и поверят, и тогда…

Янтарная слушала меня со всей внимательностью.

Я ощущала ее присутствие каждой клеточкой своего невесомого тела – и отвечала ей своим беспокойством.

Я закончила говорить, но Алина молчала, и тогда я уточнила:

– Ты ведь послушаешь мой совет, верно?

– Яна… – она потянулась ко мне рукой.

И я потянулась к Янтарной, вот только и я не смогла ее коснуться.

– Поздно.

Это было единственное слово, что я услышала от Алины.

Поздно – и будто разом треснули стекла всех домов поблизости, и осколки полетели вниз, и самый крупный достался мне, и я не смогла его пережить.

Поздно – и Янтарной не стало вовсе, осталась лишь пустота.

Поздно – и мир, такой непостоянный, вновь сменился, хотя я так и не открыла глаз. Мир пришел в движение, и я уже не чувствую на своих губах губ Кирилла, но ощущаю руки кого-то другого, что кажутся мне чужими.

Поздно – и Кирилл смеется, пока его смех вовсе не замолкает, потому что всему приходит конец.

Поздно.

Но я хотя бы знаю, что он смеется не надо мной.

Глава 12. Игры

Может, отец и в самом деле стер мою память целиком и полностью, с самого начала. Он не гнушается никакими методами, а забытье некоторые черные вообще считают игрушкой, лишь пустяком, не заслушивающим всеобщего внимания.

С другой стороны, если бы память меня оставила, я бы так просто об этом не размышляла.

Значит, я все ещё жива, и водоворот событий, в центре которого я оказалась, продолжает закручиваться.

Не помню, когда меня в последний раз так расстраивало то, что жизнь продолжается…

Можно открыть глаза.

Вот о чем я подумала после этого.

Я слишком долго оставалась в неведении, и этим навредила многим – не только себе.

Вот только иногда открыть глаза бывает сложнее, чем совершить куда более отважные вещи. Хотя и то, и другое требуют лишь секунды, одной-единственной секунды смелости… Но откуда ее взять?

Я собрала всю свою волю и решилась.

И в первое мгновение даже не поняла, где нахожусь.

Здесь были серые стены с сине-фиолетовым принтом, мягкий белый диван, на котором я, собственно, лежала, компьютерный стол и ассиметричные полки над ним; и где-то я уже определенно это видела, вот только где?

Ответ был близко, очень близко. Настолько, что я решила не принимать его во внимание.

Я поднялась на локтях, села, спустила ноги. На полу лежало ковровое покрытие, фиолетовое, как буквы на стенах, как души… Я коснулась его ногами в знакомых зеленых носках. Именно в них я ходила в школу… сегодня? Вчера? Или когда? И именно в них я не хотела возвращаться домой.

В целом одежда на мне оставалась та же самая, какую я помнила. Узкие черные брюки, полосатый желто-оранжевый свитер.

Я встала на ноги, потянулась, возвращаясь в тело.

Была школа, были поиски после нее.

Был поцелуй. Хотя, справедливости ради, длился он одну лишь секунду, ту самую. Потом Яна ушла в параллельное измерение, в чужие объятия, в отключку. По порядку.

И вот я здесь.

В беспорядке.

Открытый ноутбук тихо гудел, будто находился в спящем режиме. На полках поблескивали корешки дорогих книг. Серебристый шкаф с одеждой был закрыт, и я решила к нему не прикасаться. Но вот ноутбук слишком меня привлек, и я не удержалась от нажатия на «энтер».

Ноутбук загудел усерднее и ещё через мгновение выдал мне экран блокировки, на котором значилось «введите пароль». Пароль я не знала… да и обратила внимание на это окошечко, честно говоря, в самую последнюю очередь.

Больше всего меня привлекла заставка.

На ней была я, одетая в бордовое платье с открытой спиной, с распрямленными волосами и стрелками на глазах. Я смотрела в камеру и улыбалась – и, честно говоря, выглядела вполне симпатично. Если бы некто поделился этой фотографией со мной раньше, я бы даже поставила ее на аватарку… предварительно обрезав левый край.

Потому что слева от меня стоял Влад.

Совсем близко, но не касаясь, как будто хотел меня дотронуться, но боялся.

Выглядел он тоже ничего так. Черная рубашка, темно-синие джинсы, стильная укладка. И этот взгляд, каким он смотрел на меня, в то время как я, дурочка, пялилась в камеру, ничего не подозревая…

Правильно, что я не видела эту фотографию прежде.

Я бы сразу все поняла, без признаний и намеков.

Это был мой семнадцатый день рождения, и уже тогда Влад что-то замышлял. Что-то… Уже тогда он тронулся головой.

Я вспомнила.

Вспомнила эту комнату и ноутбук тоже.

Пусть в первой я бывала всего несколько раз, и то – давно. А ноутбук видела единожды, когда Влад желал мне что-то показать.

Садись, пять, Яна.

Надо тебе становиться не биологом, а следопытом, идиотка.

Я села на компьютерный стул и принялась ждать.

Время на ноутбуке показывало половину шестого, и так я поняла, что сегодняшний день продолжается, более того, в отключке провалялась я совсем чуть-чуть. Едва донести, наверное, успел.

Чтобы и ждать было недолго, взяла из стопки белой бумаги в углу один лист и принялась его рвать, стараясь сделать это как можно громче. Ведь просто открыть дверь и крикнуть: «Влад, я проснулась!» слишком сложно.

Ждать в самом деле пришлось недолго.

Даже экран блокировки не успел потухнуть, и я на нем все ещё улыбалась, а Влад продолжал смотреть так, будто я – самое ценное, что у него есть, будто он согласен отдать все, что угодно, лишь бы вот так стоять со мной рядом, и если не касаться, то дышать одним воздухом.

Сейчас будет по-другому.

Я поняла это, когда Влад вошел в комнату и посмотрел на меня взглядом, полным одной лишь досады.

Клочки бумаги. Мои руки, рвущие ее и кидающие на пол, прямо на фиолетовый ковер, чуть более светлый, чем чернильно-черные души. Экран ноутбука, моя улыбка, его глаза.

– Яна, – он шагнул внутрь и остановился.

Я безучастно посмотрела на него.

Он вздохнул, вновь взглянул на бумагу. Не то попросил, не то приказал:

– Прекращай это делать.

Я пожала плечами и вернула бумажку – вернее, то, что от нее осталось – на место.

– Ты зашла слишком далеко, Яна, – продолжил Влад. – Ты меня понимаешь? – Я молчала, и тогда он не выдержал: – Что ты от меня ждешь? Извинений?

– Нет, – ответила я наконец. – Всего лишь «здравствуй».

Влад рассмеялся.

Я никогда не слышала, чтобы он так смеялся.

Влад прошел на кровать и сел, чтобы видеть меня. Предполагалось, что я повернусь, но я не стала поворачиваться. Сидела и разглядывала фотографию, пока ноутбук не погас. Тогда я вернулась к бумажке.

У меня были хорошие учителя.

И они научили меня сдерживать свои эмоции.

Отец, Наталья Заболоцкая, Янтарная, да даже сам Влад… И Кирилл. Самый главный учитель, за одну встречу показавший мне больше, чем все они за семнадцать лет.

– Ладно, – в итоге сказал Влад. Он продержался четыре минуты двадцать секунд – я засекала. В правом углу стола Влада стояли часы с острыми стрелками. – Ты не хочешь со мной разговаривать, верно?

Я молчала.

– Но мне от тебя ничего не нужно – этим займутся другие. Только один вопрос. Ответь мне на один вопрос, Яна. Прошу тебя. В знак нашей былой дружбы.

– Былой? – уточнила я, так и не повернувшись.

– Друзья не хранят секретов друг от друга, Яна, – сказал он с горечью. – Друзья не обманывают. Друзья не предают. Ведь ты всегда могла обратиться ко мне!..

– А ты всегда мог обратиться к моему отцу. Как будто я не знаю, что его слово для тебя – закон. А в выборе между законом и любовью… Ты порядочный человек, Влад, и я знаю, что бы ты выбрал.

Мне показалось, что он вздохнул.

Теперь не выдержала я. Напомнила:

– Я все ещё жду твой вопрос.

– Да, – отозвался он. – Вопрос. Кого тебе было приятнее целовать, Яна? Его – или меня?

И тут я поняла.

Поняла, что Влад стал свидетелем сцены, произошедшей между мной и Кириллом.

Поняла, что это он держал меня, когда я вернулась после разговора с Янтарной.

Поняла, что он знает – поцелуй ему не приснился.

Ощущения стереть сложнее, чем слова.

– Целовать? – я хмыкнула. – Я помню лишь об одном нашем с тобой поцелуе. Том самом, который тебе приснился. Увы…

– Можешь больше меня не обманывать, – отрезал Влад. – Я больше тебе этого не позволю. Я знаю, что это ты целовала меня тогда… Целовала, чтобы коснуться души, чтобы сбежать…

– Что ж, – отозвалась я равнодушно. – Радуйся.

Мне захотелось заплакать.

Вернуться на диван, уткнуться в подушку и реветь, как маленькой девочке, жаловаться на судьбу – и в первую очередь на себя.

За что? За что? За что?..

Мне кажется, Влад это почувствовал.

Я услышала, как скрипнула кровать. Учуяла его приближение. Заметила ладонь Влада, потянувшуюся к моему плечу, и сама отвела его в сторону, чтобы Влад меня не коснулся.

– Для тебя это все – игра, – заметил он. – Ты играешь со мной и моими чувствами. Играешь со своим отцом и мешаешь ему защитить тебя. Даже с тем твоим белым… играешь. Позволяешь приблизиться, чтобы потом резко выгнать. И смеешься. Над всеми нами смеешься.

– Я не смеюсь, – отозвалась равнодушно.

На этом терпение Влада закончилось. Кресло пришло в движение – он сам развернул меня, чтобы посмотреть в глаза.

И я посмотрела в ответ.

Подняла голову и посмотрела, если теперь я могу только смотреть.

Влад взялся за ручки кресла, перекрывая вход, и склонился ко мне.

– Смеешься, – повторил он.

Совсем близко.

– Не смеюсь, – стояла на своем я.

– И даже сейчас, – он на мгновение прикрыл глаза – темно-серые, грозовые глаза. – Даже сейчас ты со мной играешь. Ждешь, кто сдастся первым, ждешь, пока я сломаюсь… а я так близко, так близко к тому, чтобы сломаться.

Мне стало жалко его.

Но и себя я тоже жалела.

А потому продолжила… ну да, пожалуй, все-таки играть.

– Татьяна Валерьевна дома? – спросила тихо.

Влад безнадежно улыбнулся и ответил:

– Нет. Только ты – и я. Скоро приедет твой отец, и он доставит тебя до дома.

– Насколько скоро?

– Совсем скоро.

Он все ещё нависал надо мной и читал по моим глазам меня же. И тогда же я попросила:

– Можешь, дашь мне выйти?

Влад послушно отступил назад, и я поинтересовалась будничным тоном, будто никаких признаний перед этим не было:

– А почему ты не отправил мне ту фотографию? – и кивнула на потухший ноутбук.

Влад ухмыльнулся.

– Должно же и у меня быть что-то, о чем ты не знаешь?..

Отец приехал минуты через три. По ощущениям. На часы я больше не смотрела. Подошла к окну, отодвинула шторку – темную сетку, отливающую лиловым и бордовым, и принялась смотреть в окно. Комната Влада находилась на южной стороне, и окно выходило в хорошо обустроенный двор. На улице, радуясь солнышку, тусовалась малышня. И я вдруг захотела стать очень маленькой и сбежать. Или хотя бы вернуться к той одиннадцатилетней Яне, которой я была на момент знакомства с Владом. Чтобы, когда отец его представил, я не улыбнулась (и этим дала Владу мотив), а отвернулась в сторону.

Может, тогда мы были бы сейчас лучшими врагами.

Так Влад хотя бы остался в моей жизни не просто бывшим другом.

Так он вообще бы в ней остался.

Три минуты.

Три минуты солнца, клонящегося к горизонту.

Три минуты дыхания Влада в разнобой с моим.

Три минуты безнадежности.

А после раздался звонок, и Влад пошел открывать, оставив дверь незакрытой, и я направилась следом, и меня преследовали страх, и предвкушение, и разочарование.

Дверь распахнулась. Отец вошел внутрь. Пожал руку Владу, как будто тот был не учеником, а сыном. И только потом посмотрел на меня и произнес всего лишь два слова:

– Ты готова?

– Пальто, – ответила я. – И сумка.

Отец посмотрел на Влада.

Влад кивнул, и отец кивнул в ответ. Потом обратился ко мне, даже на меня не взглянув:

– Я буду ждать тебя внизу.

Он не делал мне никаких предупреждений, но слова отца прозвучали так, что предупреждения не требовались.

Влад снял с крючка пальто, протянул мне. Подал ботинки. И даже подсказал, где (на пуфике) взять сумку. А потом указал мне на дверь. И все молча, молча, молча.

Я задержалась перед зеркалом, чтобы поправить волосы и завязать шарф. После этого и в самом деле взялась за ручку двери. Но, прежде чем уйти, спросила:

– Могу я дать себе совет? Как бывшему другу?

Влад медленно (молча) кивнул, и тогда я произнесла:

– Присмотрись к Вике. В самом деле, присмотрись. Она вспоминает о тебе всякий раз, когда мы оказываемся рядом…

Я опустила ручку и вышла в подъезд.

Но не успела дверь захлопнуться, как я призналась:

– Именно ради того, чтобы заполучить тебя, она активировала тот портал, самый первый, который перенес нас к Янтарной. Лишь ради тебя.

Последним, что я увидела, были глаза Влада, удивленные глаза, будто он только что проснулся.

Я толкнула ручку двери и побежала по лестнице.

Восемь этажей.

На секунду понадеялась, что физическая усталость выветрит из моей головы все мысли. Однако я спустилась вниз, почти не устав. И мысли все же остались.

Когда-то я чуть не сбежала из дома.

Мне тогда было лет тринадцать, и у отца случился последний на моей памяти отпуск. Он целыми днями сидел дома, и я тоже сидела. И однажды, где-то спустя неделю, отец заявил, что мне хватит просиживать свою жизнь, что лучше бы я занялась чем-нибудь более полезным, чем компьютерные игры, что скоро я совсем одичаю… И все в таком духе.

Я не выдержала – тогда ещё не постигла терпение. Закинула в рюкзак пару яблок, консервы и все свои сбережения – тысячи полторы рублей, что ли… Схватила велосипед, тот самый мой велосипед, первый и единственный. И выскочила наружу, помчалась куда-то далеко, за город, в начале этой поездки мечтая только об одном – никогда не возвращаться, никогда больше не выслушивать ничего подобного.

Вернулась.

Когда достигла окраины города и поняла, что ещё сотня метров – и силы меня покинут. Сходила в кафе, купила себе молочный коктейль. Успокоилась. И вернулась. А отец будто даже не заметил моего отсутствия. Лишь кивнул, завидев меня и велосипед…

Сейчас у меня с собой не было ни яблок, ни консервов. Ни даже денег. Только сумка, полная учебников и тетрадей, пенал с канцелярскими принадлежностями, ключи от моего – не моего – дома и новый телефон, на который я копила деньги последний год.

Да и куда мне было теперь бежать?..

Когда понятно, от кого, но не понятно, к кому?.. Если никто теперь не вызывает доверия? Никто. Лишь только Яр, но я даже не знаю, где он живет.

Яр.

Мне вдруг очень захотелось с ним увидеться, но я понимала, что в ближайшее время осуществить это не получится.

Покинув подъезд, я принялась искать взглядом машину отца – черную, с затонированными окнами. Но лишь только одна из машин возле подъезда показалась мне знакомой, и эта машина принадлежала… точно. Я разглядела его. Виктор. Белый маг. Давний тетин знакомый. И Пашкин папа.

Спереди вместе с ним сидела тетя. Теперь спереди.

Завидев меня, она махнула рукой, и я неуверенно двинулась их в сторону. Неужели у отца настолько мало времени, что он не пожелал даже завести собственный автомобиль? Неужели отец настолько ко мне равнодушен, что согласился мириться с белым? Он ведь тоже не любит белых…

Я села назад, справа, тогда как отец сидел слева.

Поприветствовала водителя – едва слышное «Здравствуйте» и отвернулась к окну.

Клетка.

Эта машина была для меня клеткой.

И я не знала, где сейчас Янтарная. Быть может, тоже задыхается от нехватки воздуха?

– Яна, – произнес тихий голос, когда мы отъехали от подъезда Влада.

Это была моя тетя. Когда-то моя настоящая тетя.

Я повернулась к ней, ожидая обвинений и нотаций, но тетя смотрела на меня с нежностью во взгляде, и на секунду мне даже показалось, что я была именно ее дочкой. Родители всегда прощают. Даже если ты совершил самый ужасный из поступков, если на тебя сыплются обвинения, если кажется, что ты попал в тупик – они все равно будут на твоей стороне. Они будут бороться вместе с тобой, даже если соперником окажется целый мир.

Когда я была маленькой, ощущала все именно так.

Но с возрастом спал плед иллюзий; и если в тете, моей тете, Наталье Заболоцкой, ещё теплился шанс когда-нибудь меня простить, то в отце я ничего такого не ощущала.

Я кивнула.

Не знаю, зачем, но я кивнула, глядя на нее, и тогда тетя отвернулась, будто я сделала ей больно. Не поворачиваясь ко мне, тетя сказала:

– Сначала мы отвезем Алексея, а потом доставим до дома тебя.

– Опять дела? – не удержалась я от вопроса.

– Решаю твои проблемы, – ответил отец, хотя вопрос предназначался и не ему.

Больше всего мне хотелось крикнуть, что единственная моя проблема – это мой отец, и утаить, что жизнь себе порчу именно я сама. Но я промолчала. И тогда отец продолжил, будто ему не терпелось похвастаться:

– Влад сообщил тебе, что сообщник Янтарной захвачен?

Кирилл.

У меня быстрее забилось сердце, но я постаралась ничем себя не выдать.

– И самое интересное… – протянул отец, будто хотел надо мной поиздеваться, – что мы узнали почти все сведения, в которых нуждались.

Быстро.

Такой была моя первая мысль.

А за ней последовала вторая. Так вот, почему ты задержался на три томительные минуты?

– И что же ты узнал? – я повернулась к отцу.

Но он будто бы не услышал мой вопрос – и вместо ответа произнес:

– Ученик Янтарной оказался послушным парнем. И рассказал нам все почти сразу, как только мы пообещали, что это поможет спасти тебя. Удивляюсь, откуда в таком юном молодом человеке такое желание спасать тех, кто, как оказалось, в спасении не нуждается.

Из моей груди вылетел невольный вздох.

Я вернулась к дверце машины, прижимаясь к ней так, будто она – самая дорогая вещь в моей жизни. И просила ее: пожалуйста, пусть это окажется неправдой. Пусть отец придумал это специально, чтобы ещё больше вывести меня из равновесия. Я не настолько дорога Кириллу, чтобы он променял благо своей учительницы на мое спасение.

А даже если так.

Даже если так, значит, он ничего не понял. Он не поверил, что Янтарная – мое спасение. И погубил нас обеих? Не мог же он погубить нас обеих?

От ужасающих мыслей у меня разболелась голова, и я почувствовала, что начинаю постепенно уходить куда-то… вне…

Он солгал.

Отец ли, Кирилл. Не имеет значения. Не имеет значения, потому что не может быть правдой.

Вскоре отец вышел из машины. Я не знала места, к которому он направился. Это было двухэтажное здание, не такое масштабное, как особняк, в котором проводились шабаши, но по-своему красивое: светлое, с белыми колоннами, оно будто источало спокойствие.

А у меня спокойствие всегда ассоциировалась со смертью.

После ухода отца дышать в машине стало легче. Я наконец оторвалась от дверцы, откинулась на спинку и прикрыла глаза.

Домой.

Оказалось, я произнесла это слово вслух, потому что тетя ответила:

– Верно.

И тогда я, выпрямившись, покачала головой и призналась:

– Мне кажется, у меня больше нет дома.

Тетя повернулась ко мне и взглянула с удивлением во взгляде:

– Почему ты так считаешь, Яна?

– Дом – там, где тебя ждут, – я пожала плечами, повторив то, что уже говорила про себя. – Или хотя бы там, где ты никому не противна.

Я посмотрела на Виктора, его русые-белые волосы, точеный профиль и морщинки в уголках глаз. И выдала, не продумав ничего прежде – эти слова как будто созрели в сознании помимо моей воли и только ждали возможности вырваться, ведь и слова стремятся к свободе:

– Скала хранит тепло внутри… Но это не делает ее слабее, напротив, лишь укрепляет, затачивает камни, – я смотрела в глаза тети, мечтая увидеть в них отклик. – Но лед, растаяв единожды, навряд ли вернется к прежнему состоянию. Понимаешь? Тепло для льда слишком опасно.

Я вглядывалась в два черных колодца.

В них были нежность и беспокойство – но больше ничего.

– Что ты пытаешься сказать? – уточнила тетя.

Я покачала головой.

Теперь не пытаюсь.

Нет смысла говорить, если тебя не понимают.

Не знаю, сколько времени мы добирались до квартиры моего отца – я перестала ориентироваться в пространстве, потерявшись вне его. Но добрались, и это был факт. Машина остановилась, и я уже собиралась попрощаться с тетей, как она сообщила, что проводит меня.

Я сразу заподозрила подвох.

Будто она не верила, что я дойду.

И подозрительность моя только увеличилась, когда из машины вышел Виктор, такой высокий по сравнению с моей тетей.

– И вы желаете меня проводить?

– А вы имеете что-то против? – уточнил Виктор.

Видимо, все ещё обижался. Помнил наш первый-последний разговор. Но правда заключалась в другом: с тех пор я поменялась, чрезвычайно поменялась, с ног на голову, с головы на ноги… с бока на бок…

Он обошел машину, открыл багажник и достал из него большой наполненный продуктами пакет с логотипом известной сети магазинов. Захлопнул багажник – и подошел к нам.

Я посмотрела на пакет с сомнением.

– Это мне?

Тетя обеспокоенно кивнула, взяла меня за запястье, свободное от кандалы, и потянула к подъезду. И я, как слепой котенок, последовала за ней, все ещё доверяя. Доверие потерять сложнее, чем кажется. Тем более, если оно с годами лишь укреплялось. Одним ударом, даже метким, эту стену не разрушишь.

Мы вошли внутрь.

Остановились возле лифта. Молча.

В окружении тети и Виктора я чувствовала себя донельзя неуютно. И если белых магов я никогда не любила, то вот тетю… С тетей я всегда чувствовала себя в безопасности, даже когда она не обладала магией. А теперь это чувство испарилось.

Лучше бы она ничего не вспоминала.

Лучше бы я тогда не целовала Влада.

Но ни один волшебник не обладает даром поворачивать время вспять – по крайней мере, мне на глаза они не попадались. И сожаление о том, что случилось, не может ничего исправить.

Лифт довез нас до седьмого этажа и выплюнул на лестничную клетку, прямо перед квартирой моего отца.

– Открывай, – произнесла тетя.

Как будто я не знала, что надо делать.

Однако ключ никак не находился, а потом отказывался попадать в замочную скважину, и с дверью я провозилась, по крайней мере, в пять раз дольше, чем обычно. А, когда дверь все-таки распахнулась, замерла на пороге, не решаясь шагнуть внутрь.

Не зря.

Виктор протянул мне пакет с продуктами, и тетя произнесла:

– Это тебе, Яна. Ты сможешь приготовить себе ужин.

Пакет я взяла – доверие вновь меня подвело. И заметила:

– Спасибо, конечно, но… Вы не войдете внутрь?

Тетя покачала головой.

И я все-таки перешагнула, потому что теперь помимо сумки одиннадцатиклассника на мне висел ещё и пакет, и это было уже выше моих сил.

Дверь захлопнулась, едва я оказалась внутри, и я, как наивная дурочка, в первые секунды поверила, что это бушует сквозняк. Однако дверь не распахнулась, когда я попыталась ее открыть, хотя была незамкнутой.

Я прислонилась к дверному глазку, вглядываясь в подъезд. Мои спутники все ещё стояли там, и тетя как раз заканчивала активацию охранного заклинания. Я знала, что это охранное заклинание.

Пара секунд – и она посмотрела на меня, потому что почувствовала, что я смотрю на нее. Посмотрела – и произнесла достаточно громко для того, чтобы быть услышанной:

– Мне правда очень жаль, Яна.

Что-то рухнуло.

Если не вся стена, то хотя бы ее часть, и я не имела власти построить ее заново.

– Надеюсь, тебя заставил мой отец, – пробормотала я, глядя, как они отдаляются, возвращаются к лифту. На третьем шаге не выдержала, крикнула:

– Тетя! – Она обернулась, потому что не могла не обернуться. – Пашка? Как там Пашка?

– Он знает, – ответил вместо нее Виктор.

– Он счастлив? – уточнила я.

Тетя кивнула.

И я отлепилась от звонка, потому что больше не могла смотреть.

Сползла по двери и сжалась подобно бутону, но не розы, а никому не нужного сорняка. Да так и замерла, забыв про чертовы продукты. Испортятся, не испортятся – какая теперь разница? Конечно, протухшие яйца я могла бы скинуть Виктору на голову, но что-то мне подсказывало, что он не придет.

Никто не придет.

Я услышала шорох в коридоре и произнесла:

– Ты был прав, мой зайчик. Ты был прав.

Прежде чем поднять пакет, я его пнула. Не со всей дури – а дури у меня много. Так, едва-едва, лишь чтобы немного успокоиться. Пнула и подняла. Кто знает, насколько долго я здесь останусь? А умереть от голоду не хочется. Я буду долго жить, очень долго, я всех переживу и ещё успею посмеяться, оставшись одна.

На самом верху пакета лежали зерна для Хомячидзе, и это только усилило мои опасения.

А ниже обнаружились продукты из самых разных отделов. Семь яблок. Две коробки молока. Крупа: гречка, овес, рис. Рыба в виде консервов. Консервы в виде фасоли. Морковка. Картошка. Шоколадка. Маленькая, на самом дне. Быть может, от тети.

Но вдруг пожар?

Вдруг дом вспыхнет, как лист бумаги, и в живых останутся все, кроме?.. Они вообще думают о моей безопасности? Ладно о моей! Но здесь ещё Хомячидзе, мой мальчик, и его отец тоже обошел стороной, хотя сам дарил мне его почти полтора года назад.

Хотел, чтобы я училась ответственности.

Разгрузив продукты, я пошла к себе в комнату.

(Школу, получается, опять придется прогулять).

И потянулась к магпочте, потому что знала – там меня ждет нечто. Вот только магпочты на месте не обнаружилось. И я поняла, что отец уже успел прибраться и в доме. Только когда? Когда умудрился? И как быть дальше?..

Радовало лишь то, что доступа к моим письмам отец не имел – они открывались только на определенную душу. В этой чудесной коробочке, пусть белые и считали ее своим собственным изобретением, сочетались обе магии. Белая позволяла перемещать послания, но черная давала возможность их получить…

Я упивалась хотя бы этим.

Раз больше нечем.

Вытащила телефон, зная, что меня ждет ещё одна подстава, и не прогадала. Связь в квартире пропала, хотя всегда ловилась превосходно. Я совершила обход, не постеснявшись даже заглянуть в кабинет отца, но все было тщетно.

Зараза.

Даже на улицу высунула руку, почти не боясь угробить новый телефон, но квартира будто была защищена с запасом, чтобы лишить Яну любой связи с миром.

А так уж хорош охранный контур?

Я хмыкнула.

Я могла бы – в самом деле могла бы! – проверить прочность отцовской защиты… использовав для этого окно, широко распахнутое. Затормозил бы меня воздух? Но я не стала этого делать. Потому что жить я пообещала самой себе.

Ужин.

Как много в этом слове.

Когда я ела в последний раз? Утром? Но что там была за еда…

Я взяла йогурт – обезжиренный, без добавок, будто кто-то побеспокоился о моей фигуре. И притащила его к себе в комнату. Села, прислоняясь к стене, и принялась есть. Сплошное удовольствие. Как бы не подавиться.

Вскоре йогурт остался позади, и я расправилась с шоколадкой. Быстро, даже мгновенно, без особых сожалений. И переключилась на курагу, которая тоже сюда затесалась. А потом решила вернуться к молочным продуктам и покончить с творогом, смешав его с завалявшимся в холодильнике джемом…

Яна погрузилась в депрессию.

Потому что все ее обманывали.

А, между прочим, из депрессии многие люди выходят посредством еды. И зачем мне становиться исключением? Зачем мне вообще кем-либо становиться? Янтарная мечтала стать той, на кого посмотрят, и разве это закончилось хорошо?

Однако моим планам уничтожить все запасы, что вместятся внутрь, помешали.

Я была на середине поедания творога, когда в дверь постучали. И первым мою голову посетило любопытство. Правда, меня интересовал не тот, кто пришел, а то, что с ним сделала отцовская защита.

Но через минуту стук повторился, и это значило лишь одно – этот кто-то все ещё в живых. Уже интересно.

Я отставила творог в сторону и подошла к двери.

Прислонилась к зрачку, боясь увидеть тех, кто меня предал.

А увидела Яра, растерянного и взволнованного Яра, моего вечного врага, моего лучшего друга, мою ненависть, мою любовь.

Я даже почти не удивилась, завидев его по ту сторону двери.

Он придет, я всегда знала, что он придет.

– Яр? – спросила слишком тихо для того, чтобы быть услышанной, но он все равно меня услышал.

– Это я, – согласился он. – Яна… Случилось что-то непоправимое, так? Ты мне откроешь?

Это стало последней каплей.

Из моих глаз брызнули слезы, и, как я не сдерживала себя, за ними последовал всхлип.

Он тоже не прошел незамеченным. Есть такие люди, которые чувствуют тебя насквозь, даже если и не видят. Возможно, Ярослав тоже относится к ним. Потому что я услышала обеспокоенное:

– Яна? Что не так, Яна?..

– Прости, – пробормотала я. И добавила громче: – Прости! Но я не могу открыть. Просто не имею такой власти. Отец посчитал, что вправе принимать решения за меня, и запер в квартире. Теперь я могу быть только тут. Вот и все.

Он молчал – слушал и слышал – а я распалялась все больше, и говорила, говорила, говорила, потому что слишком устала молчать.

– А я ведь просто хотела ей помочь, Яр. Помочь Алине. И не только потому, что она моя тетя, но и потому, что я ее поняла. А они – нет. И разве она в этом виновата? Мы обе одиноки, Яр, и, может быть, именно это я в ней разглядела. Ты меня слышишь?

Сквозь зрачок я видела, как он кивнул. И продолжила:

– Столько всего произошло, Яр!.. Я пыталась помочь, а они вышли на Кирилла, ты ведь помнишь Кирилла? И он рассказал им все. Я не знаю, зачем он это сделал, – я вновь вспомнила слова отца и всхлипнула ещё громче, – быть может, и из-за меня. Все потеряно. Понимаешь? Все-все-все, Яр. Услышь…

Ярослав встрепенулся и произнес:

– Слышу… Безумно хочу увидеть, но не знаю, как это осуществить.

Он не стал осуждать мои действия, и за это я была благодарна.

Слезы меня душили.

И я плакала, пока слезы не застелют глаза, пока ком в горле не станет невыносимым, пока ничего – совсем ничего – не останется.

– И я, – сказала я тихо, – и я не знаю.

– До седьмого этажа лезть будет высоковато, – протянул Яр, как ни в чем не бывало. – Хотя в детстве я занимался альпинизмом… Но самой моей высокой вершиной стал двухметровый забор.

Я рассмеялась.

Рассмеялась сквозь слезы, а потом меня вдруг осенило:

– А помнишь… Тогда, тем вечером, когда мы встретили Кирилла, которого я подставила, ты сказал мне, что тебя здесь не будет? Помнишь?

– Помню, – ответил Яр. – И все-таки, Яна, я посоветую тебе не брать на себя вину за то, что…

– Где ты будешь? – перебила я.

Я решила не ходить вокруг да около, а задать вопрос в лоб, надеясь получить самый искренний ответ. Пусть лучше он добьет меня сейчас, чем если это случится позже.

– Возможно, я уеду.

– Уедешь?

Я спросила это не то с горечью, не то с облегчением.

– Уедешь, – повторила, – хорошо. Я уже успела подумать, что ты смертельно болен, или что с тобой тоже желают пообщаться родственники, или ещё что-нибудь в таком духе… А ты просто уедешь. Уедешь. Хорошо, уезжай, – разрешила, больше всего не желая его отпускать.

Теперь смеялся Яр.

Но я видела, что ему не смешно. Я тоже умела видеть.

– Я все расскажу тебе, – произнес он, – но позже. Сначала нужно решить, как мы тебя освободим.

– Никак? – предположила я. Вполне справедливо, между прочим, предположила. Потому что знала.

– Выход есть всегда, – поправил меня Яр. – Единственный тупик – это смерть, но мы о грустном сейчас не будем. Так что мы придумаем, как тебя освободить…

– И ты заберешь меня с собой? – вырвалось из меня. – Если… когда сможешь освободить?

– Заберу, – ответил Ярослав, ни секунды не раздумывая. А потом спохватился: – Вот только надо решить, куда.

– А ещё у меня здесь ребенок, – продолжила я, все больше погружаясь в эту иллюзию.

– Ребенок? – он выглядел недоуменным. – У тебя ведь нет детей?

– Люди считают его хомяком…

Слезы начали высыхать.

Быть может, все обещания Яра были не больше, чем словами, но в тот момент я им поверила, и это подарило мне облегчение.

Все может быть.

– Такого ребенка можно и забрать, – подытожил Яр.

– Ага, то есть, если бы у меня был настоящий ребенок, ты бы бросил его здесь?

– В первую очередь я бы очень удивился. Мне кажется, тебе рановато иметь детей…

– Какой ты все-таки правильный, Яр. Авантюрист, но правильный. Честный. По крайней мере, с окружающими. А с самим собой?

Я смотрела на него через глазок, ожидая какой-либо реакции, и Яр признался:

– Себя я обманываю. Говорю, что смогу жить дальше, потеряв важную часть своей жизни, и даже будто в это верю.

– Хочешь поделиться?

Он помотал головой, и тогда я попыталась его утешить:

– Но душа… Она ведь навсегда останется с тобой, Яр. И ты сможешь вспоминать.

– И утешать себя былым?

– И утешать себя былым.

Слезы на мне высохли.

А Ярослав ушел – я сама попросила его уйти, напомнив, что ему ещё надо учиться, на что белый маг пробормотал что-то невнятное, а я и не стала уточнять.

Яр ушел, но одна я не осталась.

Во мне теплилась надежда.

Что тетя спасется, что отец сказал неправду, что все образуется.

А надежда – это цветок.

Может быть, на вид он и невзрачный, всего лишь колючка, но погубить его сложнее, чем кажется. Он сможет себя защитить. И продолжит жить.

Я вернулась к творогу, но на твороге и остановилась.

Яр меня спасет.

Но как, если даже я сама не в силах это сделать?

Я ведь привыкла быть самостоятельной и решать свои проблемы без чьей-либо помощи. Поэтому, возможно, недооцениваю ее, эту помощь. Вдруг он придумает нечто такое, что не пришло в голову к черному колдуну с двадцатипятилетним стажем?..

До полуночи я просидела за уроками, готовая одновременно и к нападению, и к освобождению.

Но не дождалась ни того, ни другого.

Моя игра завершилась, и не в мою пользу.

***

Ночью мне приснился чудесный замок.

Его стены поблескивали янтарем, а на верхнем этаже, в прозрачной комнате, – я знала точно! – летала рыжая пыль. Но наверх подниматься я не стала. Вместо этого пошла в сторону залы, которая когда-то (всегда) мне очень нравилась.

Стены этой залы отражали и смех, и крики отчаяния.

Пол больше всего напоминал ритуальный алтарь.

И насчет алтаря хозяйка этой залы была полностью со мной готова.

Да-да, едва дойдя до залы, я вспомнила сон, что с недостаточной аккуратностью стер из моей памяти отец. Вспомнила, что Алина именно здесь признавалась мне в своих разочарованиях… И лишь поняла ее ещё больше.

Поздно.

Слишком поздно.

Почему все случилось так быстро? Привязанность – и расставание? Почему я не смогла ничего исправить?

Я ещё долго бродила по коридорам, заглядывая в каждую открытую комнату.

И даже добралась до башни с рыжей пылью.

Вот только Алины, моей тети, моей второй настоящей тети, нигде не было.

И я знала, что больше никогда ее не найду, сколько бы я здесь не ходила.

Глава 13. Не верь в спасение

Яр не успел меня освободить.

Может, если бы у него имелся ещё час, хотя бы час, Ярославу бы все удалось, но часа не было. Ни у него, ни у меня. В восемь утра я проснулась, вот только не от будильника – вчера я благоразумно его отключила – а от холодных (ледяных) слов:

– Вставай и собирайся.

Я распахнула глаза и увидела отца.

Хотя, честно признаться, его я хотела видеть меньше всего. Даже меньше моей тети, Натальи Заболоцкой, и меньше Вики, и меньше матушки, и меньше всех белых, что существуют на этом свете, и даже меньше самой себя.

– Куда? – спросила тихо, с трудом разлепив губы.

– Узнаешь, – отозвался отец.

На нем была черная рубашка, серый пиджак и серые же брюки. И я совсем не помнила, когда видела отца в таком наряде. Ладно, справедливости ради, в таком наряде я в целом видела его впервые, так что мое удивление вполне справедливо.

Куда он меня повезет?

И он ли?

– Мне сегодня в школу, – заметила я.

– Школа отменяется, – мгновенно отреагировал отец.

Он развернулся и пошел из моей комнаты, и тогда я, не выдержав, бросила ему в спину:

– А ты знаешь, что все это время, пока школа отменялась, я писала заявления о пропусках от твоего имени? Мне иногда кажется, что я умею расписываться твоей подписью лучше тебя самого.

Отец повернулся и наградил меня безразличным взглядом.

– Будет тебе заявление.

– Мне оно ни к чему, – я пожала плечами, поднявшись. – А вот моей классной очень нужно. Впрочем, ты ее ни разу и не видел, мою классную. Ты хотя бы знаешь, что она преподает математику?

Обвинения сыпались на отца, как из рога изобилия.

Мне нужно было куда-то девать свои эмоции. И если вчера я рыдала, то сейчас слез позволить себе не могла. А потому перешла в атаку.

– Знаю, – это было все, что сказал отец, прежде чем покинуть мою комнату.

Вот и поговорили.

Я встала, надеясь, что отец, обидевшись на несносную дочку, запрется в своем кабинете и не будет мешать моим сборам.

Что ж.

Посмотрим, кто кого перетанцует.

Было определенно точно известно, что я пойду не в школу. А интуиция и здравый смысл к тому же подсказывали, что место, куда мы отправимся, каким-то образом связано с Янтарной. И я не стала долго размышлять над своим образом.

Они не хотели Алину – что ж, они получат ее племянницу.

Почистив зубы и позавтракав остатками творога (тем утром я перестала любить творог), я вынула из шкафа то самое платье-паутинку, в котором была на шабаше. К счастью, к тому времени я уже успела привести его в порядок. Но вместо того, чтобы накрутить волосы, я просто расчесала их и бросила за спину – у меня они тоже шли волной.

Я подвела глаза, не став добавлять в уголки кокетливые стрелки. И очернила их тенями. Покрыла лицо пудрой, слишком белой для лица, с которого ещё не успел слезть загар. И нанесла на губы едва различимый блеск.

Племянница своей тети.

Конечно, меня нельзя было принять за Янтарную, даже издалека, но у нас имелось много общих черт. У меня, Алины и моей матушки, ее сестры.

Видела бы эта матушка меня сейчас! Что бы она сказала? Отругала непутевого ребенка – или похвалила? Она ведь тоже любила сбегать. А потом – однажды – сбежала и не вернулась.

Отец заглянул в мою комнату спустя сорок четыре минуты после моего пробуждения. Посмотрел на меня – и я подняла на него подведенные глаза. Спросил:

– Ты готова?

– Всегда.

И я вышла из комнаты.

Покинула свое убежище, в последний момент успев прихватить сумку с телефоном. Надежда жила. Связь не ловится внутри квартиры, но вне ее? Должно было сработать. Будет жалко, если не сработает.

Мы вышли на улицу, и я вдохнула воздух с невероятным наслаждением.

Свобода.

От двери до двери – и все-таки свобода.

Впервые за осень я села в машину отца. Он сам открыл мне дверцу, приглашая забраться внутрь. И я села на переднее сидение, справа от отца, хотя многое отдала бы за то, чтобы не садиться. А в детстве, помнится, я всегда мечтала сидеть спереди…

Доставать при отце телефон было боязливо.

Поэтому я просто смотрела вперед, держа спину идеально ровно, как будто была готова в любой момент сорваться и убежать.

Я узнавала эту дорогу.

Правда, вчера мы ехали в сторону моего дома – не-дома, а сегодня – от него.

Белое здание.

Я осознавала, что увижу его.

Вот только прежде, чем это случится… я должна знать.

– Что стало с Кириллом? – спросила тихо, даже не повернувшись в сторону отца. Лишь чуть покосилась взглядом, чтобы увидеть, как он, также не отрывая глаза от дороги, уточняет:

– Ты имеешь в виду ученика Янтарной?

Как будто не знал.

Сам ведь вчера сообщил мне, из-за кого это все.

– Да, именно его я имею в виду.

Мы остановились на светофоре, который только-только, прямо перед нами, сменил цвет на красный, и отец ответил:

– Он рассказал нам все, что знал, и мы его отпустили.

– С магией?

– У него ничтожный магический запас. Специалисты считают, что так было с самого рождения.

– Специалисты… – я покачала головой.

Все, что знал.

О тете? Обо мне?

Раскрыл даже те помыслы Янтарной, что утаил от меня? И почему… Просто так? За награду? После пыток?

Или в самом деле из-за меня?

Я поняла, что не хочу это знать. Потому что такое знание в любом случае приведет к последствиям. Я разочаруюсь либо в Кирилле, либо в отце – ещё больше. А в себе… Что ж, в себе я уже разочаровалась.

– Зачем ты вообще… – начал отец. На светофоре загорелся зеленый свет, и машина тронулась с места, прервав его слово. Водил отец всегда очень аккуратно и правилами дорожного движения не пренебрегал. – Зачем ты вообще на это пошла?

– Мне семнадцать лет, – напомнила я, как будто мой возраст имел к этой истории важное отношение. – В юности многие пытаются себя… найти.

Я почувствовала, что в горле вновь собирается ком.

И сказала себе: только не плачь, Яна, только не плачь. Ты – Снежная королева с льдинкой вместо сердца. И слезы тебе ни к чему. Пусть слезами обливаются те, кто их заслужил. А ты, несмотря ни на что, их не заслуживаешь.

– И она предложила тебе помощь в поисках? – поинтересовался отец.

Я напряженно улыбнулась и ответила:

– Нет. Я просто нашла в ней себя. Ты знаешь, что она не хотела быть тенью матушки? Знаешь, что она мечтала встать с ней на одну ступень? Нет, ты не знаешь. А я знаю. Она сама мне рассказала.

– И ты ей поверила?

– И я ей поверила.

Угол белого здания выглянул из-за поворота, и сердцебиение участилось.

Я угадала. Мы направлялись именно к нему.

– Зачем?.. – только и спросила я. Отец все понял.

– Делай ставки, поверят ли Янтарной остальные.

Кажется, я побледнела.

Я даже физически почувствовала, как кровь отходит от моих щек. Можно было обойтись без пудры. Сейчас для моего белого лица она была слишком темной.

Что они собираются сделать?

С тетей? Со мной? Со связью, образовавшейся между нами? С Кириллом?

Мне стало страшно.

Я давно так не боялась.

Все слишком серьезно, в мое дело вмешался некто свыше, и это забрало у меня последний шанс на повторную игру.

Машина остановилась.

И, пока отец выходил на улицу, а затем обходил капот, чтобы приблизиться к моей двери, я успела на невероятной скорости достать мобильник, перепечатать адрес со стоящего рядом указателя (благо, адрес был коротким) и добавить вопрос («Что по нему есть магическое, чего я не знаю?»). И, уже когда отец открывал дверь с моей стороны, отправить это сообщение Яру.

Немного не успела.

Отец телефон заметил и с напускным дружелюбием спросил:

– Что там?

– Всего лишьсмотрела время, – я пожала плечами, покинув машину.

– Время тебе не пригодится.

Он протянул руку.

И я поняла, что должна передать телефон ему. На мгновение сжала мобильник в ладони, сожалея, что не смогу получить ответ Яра, каким бы он ни был, и протянула мобильник отцу. Даже успела порадоваться, что телефон, как и магпочта, тоже был у меня запароленным. Хотя телефон, конечно, взломать намного проще. Но разве у отца будет время, чтобы что-то взламывать?..

Отдала мобильник – и встала сама.

Здание находилось метрах в ста пятидесяти от парковки. Гордое и неприступное, оно, хотя и было двухэтажным, будто возвышалось надо мной, и даже дышать было тяжело.

Я не хотела туда идти.

Я в самом деле подумывала упасть на тротуар, величественную светло-серую плитку, да так и остаться. Чтобы мои проблемы решались вместо меня, а ещё лучше – чтобы они не решались вовсе, а попросту замерли.

Но я шла, и эти сто пятьдесят метров пролетели отчего-то очень быстро и незаметно.

И уж тогда, приближаясь к крыльцу, я расслышала шум.

Людей всегда преследует шум. Даже если это самое что ни на есть интеллигентное собрание пенсионеров, даже они будут шептаться между собой, создавая помеху. Тишина действует людям на нервы. Очень немногие умеют молчать так, чтобы при этом чувствовать себя комфортно.

Я умею молчать.

Но всегда почему-то говорю. Говорю, даже если не вижу смысла в собственных словах, даже если они ничего не значат… Как сейчас.

Мы вошли внутрь здания, преодолели коридор с развешенными на стенах портретами в золотых рамах и замерли возле широкой деревянной двери.

Когда она распахнулась, внутри, пусть и лишь только на мгновение, установилась тишина. Как будто мы были самыми желанными гостями, по неведанным причинам заявившимся последними. Отец перешагнул порог первым, я же оставалась с той стороны двери, не решаясь войти.

Но смотрела прямо, перед собой.

На людей во всем черном, усевшихся за полукруглыми трибунами. На высокую женщину с короткой стрижкой, сидящую прямо по центру. И на ту, что сидела чуть в отдалении от нее, еле видимая за спинами охраняющих ее колдунов ли, обычных ли людей.

Алина.

Янтарная.

Она же – моя тетя.

Она же – та, над кем сегодня будет вершиться правосудие.

О судах черных всегда ходило много слухов, и даже я, будучи ребенком, успела наслушаться многих страшилок, ничем не подтвержденных. Правду никто не знал – черномагические суды проводились редко и хранили свои тайны до скончания веков.

Однако такие суды ни с чем не спутаешь.

Оказавшись здесь, я сразу поняла, что сейчас будет.

Но не поняла, за что.

Я усилием воли оторвала взгляд от Алины – нечто иное привлекло мой взгляд. И я с удивлением разглядела Влада, одетого в черные водолазку и пиджак, с острым профилем и совсем темными глазами, смотрящими в мою сторону.

Нужно было прийти в красном. Или оранжевом.

Чтобы стать единственным ярким пятном в царстве жестокости и мрака.

Чтобы стать знаком.

Мне это не нравилось.

Не нравилось то, что я обязана войти внутрь, потому что так я попаду под обстрел ещё большего количества взглядов, потому что так я попаду под взгляд Янтарной, и это ещё страшнее.

Они все были там.

Отец, Наталья Заболоцкая, Влад. Только Вики не хватало. Может быть, она готовилась к очередному свиданию с Владом.

Я не хотела к ним присоединяться.

Я была другой, не такой, как они, и не видела смысла этого отрицать.

Всегда можно сбежать.

Или всегда нельзя, а сейчас можно.

Мое тело на автомате сделало шаг назад, и ещё один, и ещё. После я резко развернулась… и меня кольцом обхватило двое мужчин, вроде тех, что охраняли Янтарную. Я попыталась вырваться, но их физические силы явно превышали мои. Тогда я потянулась к магии…

И ощутила холодную руку, опустившуюся мне на плечо, обрывающую все нити.

Отец.

Я встретилась с ним взглядом – мои глаза – и спросила громко, во всеуслышание:

– Ты знал, что я решусь?

– Я предполагал, – отозвался отец.

Холодный голос, холодная рука, холодный взгляд. А в моем пылала ненависть, быть может, ко всему этому мероприятию и составляющим его людям – или только к себе самой.

Странный это был день. Будто текущий в тумане, когда ты видишь только то, что творится перед твоим носом, но главное скрыто от тебя пеленой.

Меня завели в зал суда силой, потому что я предпочла пожертвовать гордостью, чтобы не входить туда самостоятельно.

Довели до стойки, расположенной напротив Алины, и встали рядом.

Тетя наконец заметила меня и позволила себе улыбнуться – слабо и безнадежно. А я не смогла выдавить ответную улыбку.

Я впервые видела ее так, без маски сна. В реальности волосы ее оказались чуть менее яркими, не настолько красными, но они все так же волнами спадали на плечи и спину. Вместо аристократичной бледности лицо покрывала бледность отчаяния.

Бледность, что так ярко контрастировала с черным, очень похожим на мое, платьем.

Я видела, как вспыхивает охранный купол над моей головой, и подумала вдруг, что это похоже на игру в кошки-мышки. Алину поставили передо мной, подарив ей шанс (правда, не знаю, на что). Но, не успела она сделать ход, мне вручили преимущество.

И продолжат нападать на кошку, пока не сделают ее мышью.

– Так как теперь мы полноценно здесь с вами собрались, – начала женщина с короткой стрижкой, – я предлагаю начать сороковое заседание суда по злопользованию черной магией. Обвиняющей стороной выступает Алексей Заболоцкий – от имени своей дочери Заболоцкой Яны Алексеевны по праву несовершеннолетней. Отвечающей – Ланова Алина Петровна.

Возражений не последовало.

В том смысле, что никто не предложил отложить это ужасное событие на какой-нибудь неопределенный срок. На год. На жизнь. На вечность.

Все покивали, и суд начался.

Черномагический суд.

По злопользованию черной магией.

Где я косвенно встала на сторону моего отца, выступающего против моей тети. На сторону колдуна, обвиняющего сестру его бывшей жены, моей матери, в том, что…

Я слушала обвинения со всем вниманием.

Потому что мне самой было интересно узнать, что же такого ужасного Янтарная натворила по отношению ко мне, чего я до сих пор не заметила, но из-за чего организовали аж целый черномагический суд!..

Я слушала.

Слушала и не верила.

Магическое преступление.

Вот как окрестили то, что собирались рассказать дальше.

До этого я сталкивалась лишь с одним магическим преступлением – это когда Наталью Заболоцкую использовали для участия в ритуале…

Как выяснилось, мой случай оказался похожим.

Наш случай.

– Намерения Лановой Алины Петровны кристально ясны: женщина, собираясь воспользоваться собственными остатками души, планировала завладеть душой Заболоцкой Яны Алексеевны, тем самым обретя могущество, на которое у нее не хватало собственных ресурсов…

Я посмотрела на Янтарную.

Она ответила мне тусклым взглядом.

Я произнесла: «Это неправда». Хотела прошептать, чтобы мои слова услышала лишь Алина, но прозвучали они слишком громко, поэтому долетели даже до судьи.

Она – Григорьева Елизавета Артемьевна, по ее представлению – посмотрела в мою сторону и ответила:

– Это абсолютная правда, уважаемая Яна Алексеевна. Или вы подвергаете сомнению черномагический суд? Хотите оспорить выдвинутое объявление?

Зрители зашумели.

Конечно, конечно, черномагический суд сомнению подвергать никто не смел. Никто и никогда. Это была аксиома – все до единого слова, произнесенные в данной зале, правда. Иначе и быть не может. Даже у закоренелых преступников не хватает смелости лгать, отвечая на вопросы обвиняющей стороны и судьи.

Есть нечто, что выше лжи и хитрости.

Есть истина.

Но сейчас я ее не чувствовала.

И я бы даже осмелилась это заявить, став первой из тех, кто нарушит процесс черномагического суда, и героически погибнув через несколько мгновений. Но на губах Янтарной проскользнула улыбка, вернувшая ее лицу жизнь, и, кажется, одна только я это заметила.

А потом шум утих.

Лишь секунда – и все люди замолчали.

Я сразу, даже ещё не оглядевшись по сторонам, поняла: случилось что-то неладное. А потом заметила окаменелые лица и стеклянные глаза, будто все вокруг превратились в искусно сделанные статуи. Все. И судья, и зрители, и отец.

Лишь только я все ещё продолжала дышать – и даже пару раз моргнула глазами.

Я – и Янтарная.

Моя тетя, что элегантно обошла грозных мужчин, стоявших подле нее, и приблизилась ко мне, на ходу распрямляя плечи.

– Ты права, – произнесла она, глядя в мои глаза. – Они лгут, а я всегда говорила тебе одну только правду. Я рада, что не ошиблась. Но время на исходе.

– Что дальше? – спросила я тихо.

– Вечность, – ответила Янтарная.

Все оказалось предельно просто.

Она направилась к выходу из залы, и я пошла следом. Когда до двери оставалось несколько шагов, Алина остановилась и обернулась ко мне – черная юбка волной заструилась по ее ногам. А потом произнесла то, что до сих пор не успела сказать:

– Я хотела объединить их. Твою и мою душу. Чтобы мы вдвоем стали сильнее. И чтобы мы всегда были рядом. Как родственницы. И как ведьмы, которые отлично понимают друг друга.

Янтарная улыбнулась.

И я в самом деле разглядела в ее глазах сияющие драгоценные камни.

И колдовство.

Магию, что, по словам судьи, подходила к концу, но до сих пор горела ярче любой звезды.

– Ты идешь со мной? – спросила Алина.

Я прошептала:

– Если ещё не поздно.

Янтарная кивнула.

Это значило – шанс есть всегда, и так я ее и запомнила: шанс есть всегда, шанс есть всегда, шанс есть. Ты можешь попытаться сделать ход назад – и переиграть финальную битву по-новому.

Алина смогла.

Обхитрить всех, чтобы сообщить мне правду, потому что, пожалуй, только правду они не могли у нас отобрать.

Мы вышли за дверь, которую никто не охранял.

И покинули особняк, потонувший в безмолвии. А уже там, на улице, под листьями, петляющими на фоне темно-серого неба, встретили ещё одну живую душу.

Конечно, все не могло обойтись без него.

Кирилл приходился Янтарной учеником, и было бы странно, если бы ее решающая битва прошла без него.

Завидев Кирилла, Алина улыбнулась.

Улыбнулась – и направилась в его сторону.

Кирилл кивнул Янтарной – а потом подмигнул мне, будто и он пытался сказать, что никогда не следует сдаваться.

– Предатель, – заметила Алина, не прекращая улыбаться.

Когда между нами было три шага, мы остановились.

Замер Кирилл.

На его лице не было ни тени скорби – зато мое сердце сжималось от ужасающего предчувствия.

Кирилл не смотрел теперь на Янтарную – он хитро смотрел на меня.

Тогда я и поняла: отец сказал правду. Кирилл в самом деле рассказал все по собственной воле. Ради меня, по непонятной причине удостоенной такой чести…

Я стояла, точно одна из статуй в зале суда, и не могла ничего сделать, наблюдая за тем, как с его лица сходят все краски, – и жизнь. А с губ слетает фраза, одна только фраза, которую Кирилл посчитал настолько важной, что позволил себе с ней на губах…

– Для той, кого избрал Влад, ты неплохо целу…

…упасть.

Упасть, позволив мне ожить. И я бросилась к Кириллу, обхватила его за плечи и приподняла, вглядываясь в его красивое лицо, красивое мертвое лицо. Я тянулась к нему нитями своей души, но души в Кирилле уже не было – осталась только оболочка. И то тепло, что ещё не успело рассеяться.

Я склонилась к его уху и прошептала:

– Спасибо тебе… За что, Всевышняя?.. Возможно, когда-то ты слишком серьезно воспринял это «знать».

Тепло таяло.

– Это было именно то, в чем меня обвиняли по отношению к тебе, – произнесла как ни в чем не бывало Янтарная. – И теперь ему уже ничем не поможешь.

Я подняла голову и посмотрела на нее.

Больше всего мне хотелось спросить, за что, но ведь я и сама знала.

«Предатель».

Попытавшийся уберечь одну и обмануть другую.

– Пути назад нет.

Голос-гром, такой, что я даже на мгновение поверила, что началась осенняя гроза.

Но это была лишь Янтарная.

Пути назад нет.

А шанс? А как же шанс?

Я отпустила тело Кирилла и попыталась подняться, а потом поняла, что от особняка исходит шум. Замершее мгновение возобновилось, и времени на попытки не осталось.

Лишь на прощание.

Для того, кого избрала Янтарная, ты был слишком честным, Кирилл.

Для первой моей любви ты был слишком хорошим – и я тебя не заслужила.

Глава 14. Осень

Мне всегда казалось, что осень мне всего ближе.

Что я такая же пасмурная, как она, несмотря на мое солнечное имя. Такая же стремительная и неуловимая. Такая, за которой трудно уследить, но и забыть ее не получается.

И, пока для всех осень была временем грусти, я набиралась сил, чтобы после вступить в борьбу с зимой.

Вот только осень всегда ожидал печальный исход, а я когда-то – совсем недавно – смела надеяться на хороший.

Теперь же надежда умирала, как падающие с деревьев янтарные листья.

Кажется, поэтично так говорят – умирала, – хотя в тот момент мне, конечно, было не до поэтичности.

Время вернулось, и вся величественная медлительность мгновенно покинула Янтарную. Она растерялась. Я поняла, что Алина этого не ожидала.

Она вцепилась в мою руку, и я почувствовала попытку магического воздействия. Вот только ничего не произошло. Лишь зажгло правое запястье, и я наконец-то вспомнила о браслете, что охранял меня все это время.

Может, поэтому я и не уснула со всеми?

Может, поэтому я до сих пор жива?

Он стремглав вылетел из особняка.

Алексей Заболоцкий, мой враг, мой спаситель.

Предавший меня и мной преданный.

Отец.

Он покинул особняк и, обнаружив, что я все ещё здесь, замедлился; походка его стала неторопливой, ярость пылала лишь только в глазах, в его глазах – и моих в то же время.

Янтарь или лед.

Кто я такая?

И за что именно я?..

– У тебя есть шанс уйти одной.

Я слышала шум здания, недоуменный, потерянный шум, но наружу до сих пор никто не вышел, и я даже начала подозревать, что отец этому поспособствовал. Хотя у него не хватило бы глупости подставить самого себя и уйти от помощи. Только у меня хватило.

Зато он произнес эти слова.

Не мне – меня отец не отпустит.

Алина, продолжая держаться за мою руку, рассмеялась, и это был злой, каркающий смех.

– И что Лена в тебе нашла? – спросила она. – Ты не так красив и не слишком родовит, но почему она выбрала тебя?

Лицо отца оставалось невозмутимым, а ноги уверенно шли в нашу сторону.

Зато я мгновенно вспыхнула. Лена. Ну конечно. Матушка.

– Хотя когда-то, – продолжала Янтарная, как ни в чем не бывало, – я ей завидовала. Потому что сначала ты познакомился со мной, Леша, – но достался ей! А потом я упустила ещё одного. И все, все проходили мимо, плыли вниз по течению, как бумажные корабли – знаешь? А я оставалась одна.

– Ты уходишь? – повторил вопрос отец, как будто не услышал ни единого слова Алины.

– Я остаюсь. Не хочу кончить в одиночестве, – она хмыкнула.

– Ты сама выбрала свой путь, – произнес отец, и это прозвучало, точно приговор. – Мы хотели быть милосерднее… – он бросил взгляд на тело упавшего Кирилла. – Но от милосердия ты отказалась.

Тетя вновь принялась смеяться, и с каждой секундой смех ее бледнел, как бледнело совсем недавно лицо Алининого ученика.

– Зачем ты это делаешь?

Слова наконец слетели с моих губ.

И я стала участником этой ужасной сцены, перестав притворяться наблюдателем.

– Я к этому абсолютно непричастен, – мне показалось, что отец даже пожал плечами. – Она погубила себя сама.

Я хотела заявить, что это у нас семейное, но не смогла.

– Прости, – прошептала Янтарная, последний раз взглянув на меня. – Прости, прости…

Смех Алины заменился слезами, она отпустила мою руку – мне показалось, что вместе с теплом ее ладони ушла моя душа – и стала отходить, медленно шагать назад.

А потом упала.

Как Кирилл.

Повторив подвиг своего ученика.

– Когда души не остается, тело умирает, – вынес вердикт отец. – Только что она истратила свою полностью.

– Она умерла? – спросила я, только сейчас начиная осознавать безнадежность происходящего.

– Она умерла.

Она умерла.

Умер Кирилл.

И я. Я тоже умру.

Может, даже сейчас.

Я упала на колени, в последнюю очередь переживая о чистоте одежды и о возможной простуде. Упала в центре, между Алиной и Кириллом, и уткнулась лбом в землю.

Алина умерла.

Кирилл умер.

Как так – умереть? Жить себе, припеваючи, чтобы потом, в один день, кто-то выключил твою душу, и ты стал погасшей звездой? Кто бы там что ни говорил про перерождение, его не существует. Нам всегда дается один шанс, лишь один, а ошибка… Я знаю, чего она может стоить.

Янтарная мертва.

Кирилл мертв.

Янтарная мертва.

Кирилл мертв.

Если бы можно было что-то исправить…

Если бы можно было бы что-то предотвратить. Отключить мою душу до того, как Алина обо мне вспомнит и решит выйти из тени. Тогда бы она до сих пор жила. И жил бы Кирилл, не зная о моем существовании, предатель, преданный.

Любовь моя, моя ненависть.

Почему я?

Почему я опять во всем виновата?

Почему зло я, а не кто-либо еще? Вокруг так много чудесных кандидатов, но именно я всех погубила и именно я никого не спасла. Именно я стала точкой преткновения, остроугольным камнем, причиной. Но я все ещё здесь, а они?..

Они погасли.

А я горю.

Я сгораю.

Если бы можно было тоже отключиться, если я бы умела, если бы решилась…

Вокруг сновали люди.

Если бы кто-то из них осмелился отключить меня, если бы отец… Нет, отец не позволит, он вложил в меня слишком многое и не намерен терять это так просто.

– Яна, Яна, вставай!

Меня потрясли за плечи, и я подняла голову, недоуменно озираясь вокруг. Кто я? Где я? За что я? Передо мной сидела моя тетя, другая тетя, не важно, первая или вторая, если известно, что чужая.

– Вставай, – проговорила она ласково, но я разглядела в этой ласке фальшь. – Все хорошо. Все наладится.

– Ты почти умерла, – заметила я, – тогда, давно. Ты должна помнить, каково это было. А они – застыли так навечно, понимаешь?

Тетя кивнула и посмотрела на меня полными сожаления глазами.

– Мы все равно уже не сможем ничего исправить.

– Да, – согласилась я, – да. Но мы могли просто ничего не портить, когда это ещё было возможно. А ты знаешь, тетя, что ее…

Я повернула голову в сторону Алины.

Да так и замерла, не успев закончить предложение.

Мертвой Янтарная была совсем молодая. Разгладилось лицо, обретя аристократичный белый цвет. Разметались по желтой траве каштановые волосы, и они были точно корни поваленного дерева. Из-под рукавов черного платья выглядывали тонкие запястья и длинные пальцы.

Не хватало улыбки красных губ.

И взгляда глаз, что точно янтари.

(Она сгорела, теперь ты – гори).

Я не удержалась и посмотрела в сторону Кирилла. Такого же аристократично бледного, но все равно сильного и мужественного. Его черные волосы были подножием горы, врастающими в землю. И он улыбался. Он был настолько силен, что мог улыбаться, даже когда проиграл.

Я не могла.

Все, на что меня хватило – сжать губы в тонкую линию, потому что они начали дрожать.

Больше всего мне хотелось исчезнуть.

Сделать так, чтобы я не была собой, чтобы я перестала существовать, чтобы мой отец не был отцом, а оставался простым черным колдуном, Алексеем Заболоцким, завидным холостяком без прицепа в виде дочери. Чтобы моя матушка не была моей матушкой, и в этом мире стало меньше на одно разбитое сердце одиннадцатилетней девчонки. Чтобы Вика любила Влада, а он любил ее в ответ. Чтобы по деревням не бродили не поддающиеся классификации нечисти и чтобы за ними не ходили белые маги. Чтобы они учились в своих медицинских университетах и не отвлекались ни на что лишнее.

Чтобы Алина была жива.

Чтобы Кирилл был жив.

Они сгорели…

Слезы мои были обжигающими, и они хлынули по щекам. У меня не было сил их сдержать, а у окружающих – смелости стереть их с моих щек.

Теперь я.

Теперь я сгораю, теперь мой черед, теперь, тогда, после… Всегда, пока я продолжу портить жизни. Пока я продолжу их забирать.

Я не хотела!

Я не хотела ничего сверхъестественного.

Я была как все, и я мечтала о любви. Кто не мечтает о любви? Я хотела, чтобы у меня был отец, который может не только наказать, но и похвалить. Я мечтала, чтобы у меня была мама, неважно, какая, и чтобы я могла подойти к ней и выдать все, что так волнует душу. Я, сама себе в том не признаваясь, надеялась, что когда-нибудь встречу того единственного, что развеет мой мрак и станет моим солнцем. День и ночь. Тьма и свет.

У меня была только Янтарная, и я ее проиграла.

Теперь у меня ничего, ничего не осталось. Лишь огонь. Всепоглощающий огонь. Огонь моей любви, огонь моей ненависти.

Я сама – огонь.

Я сама себе и друг, и враг, и спасение, и проклятье, и тепло, и холод.

И я не нужна, и я никому не нужна, никому, я, не.

Ко мне приблизился силуэт – я не различила его из-за завесы обжигающих слез. Но он сел напротив, и я услышала голос, его голос:

– Яна, я прошу тебя.

Влад.

– Кто ты? – только и спросила я.

Мне показалось, что он растерялся. Не нашел, что ответить, и тогда заговорила я, потому что мне нужно было говорить, пока я могла это делать:

– Любишь ты меня – или ненавидишь? Осмелишься назвать другом – или врагом? – я сморгнула и ясно увидела глаза Влада, глаза, полные беспокойства и растерянности. – Никто, – завершила я. – Ты ничего для меня не значишь, и я предлагаю поставить на этом точку. Забудь обо мне, если сможешь. Попытайся.

– А если не получится?

– Мне недолго осталось, – я хмыкнула. – Если не получится… Уходи. Нет, правда. – Я сама поднялась на ноги, и Владу ничего не оставалось, как подняться следом за мной. – Уходи! Это правда больно, когда люди, которые что-то для тебя значили…

Люди были далеко.

Они вроде бы находились рядом, но ни один из них не касался меня и ничего для меня не значил. Люди были далеко, а я хотела, чтобы они были ещё дальше, чтобы не застали тот миг, когда я рассыплюсь пеплом, и я зашагала, все дальше, дальше, и дальше, между Алиной и Кириллом, от Алины и Кирилла.

Преданные, предавшие.

Предавшая, преданная.

Я слишком любила осень.

И верила ей чересчур.

Если бы осень могла остаться позади, если бы я вдруг оказалась в зиме, закованная в ледяную клетку, это ведь было бы много лучше, это ведь бы могло все вернуть, поменять, спасти…

Я в кого-то уткнулась.

Слезы устилали глаза, и я не видела, куда иду, и не хотела видеть, но его я различила сразу, ещё когда он не успел ничего произнести.

Я не хотела шагать назад, к ним, да так и осталась стоять вплотную.

– Это потому, что вечность назад я отправила тебе сообщение?

Я увидела, как он кивнул.

Яр.

Я опять мешаю тебе учиться.

– Я опоздал?

– Я все испортила, – отозвалась я. И добавила: – Я всех убила. Я заставила всех умереть. Я…

И я прижала голову к его теплу. Огонь к огню. Свет к свету. Чтобы пламя усилилось в два раза.

– Если я сейчас умру… – произнесла я тихо, надеясь, что Яр этого не расслышит, – я буду рада, что умерла рядом с тобой.

Я думала, что Ярик надо мной лишь посмеется – или, в лучшем случае, обзовёт дурочкой, выдумавшей непонятно что. Но вместо этого он серьезно произнес:

– И я буду рад умереть рядом с тобой. Но не сегодня. Лет через восемьдесят. Яна!.. Мы можем уйти. Мы можем поговорить – или помолчать. Я могу всегда тебя… так обнимать, если ты только попросишь, произнесешь хотя бы одно слово…

Я чувствовала, как плавно покидает меня огонь – сила Яра превосходила мое пламя.

Опять магия.

Душу не вылечишь магией.

Душу вылечишь любовью, но моя – мертва, и нет никого, ничего, никогда, кто бы мог это исправить. Нет – и не будет.

А ты… ты тогда кто? Кто ты, Яр? Простой парень, с которым можно посмеяться? Маг, умеющий гораздо больше, чем написано в беломагический кодексах? Солнце?..

– Яр, – только и сказала я, поднимая на него голову.

Он внимательно посмотрел на меня – серо-голубые глаза, совсем живые и очень глубокие – и я продолжила:

– Я не хочу и тебя погубить, Яр. Я не шутила, когда говорила, что нам не нужно больше видеться. Если я что-то для тебя значу, то ты должен понять: мне будет слишком больно, если с тобой по моей вине что-то случится. Даже сейчас, – я обернулась и заметила приближающуюся фигуру, стараясь не смотреть на те, что лежали на земле и постепенно окружались людьми. – Отец.

– Кажется, мы уже знакомились, – отозвался Яр.

– Уходи, – я легко оттолкнула его себя – ткань пальто показалась чуть грубоватой. – Уходи и не возвращайся. Я всем… – я рассмеялась, – всем и всегда так буду говорить, всегда и всем, пока я здесь, пока…

Он не ушел.

Так и остался стоять, не приближаясь, но и не отдаляясь.

Отец остановился напротив.

Он смирил взглядом Яра и только потом – меня. Спросил:

– Все в порядке?

Я смотрела на него заплаканными глазами и думала о том, что у меня потекла тушь, и беспокоилась, что испортила Яру пальто (я снова все порчу), и не нашлось слов лучше, кроме как эти:

– В полном.

– Дочь, – отец покачал головой.

– Дочь, – повторила я, усмехнувшись. – Не боишься, что когда-нибудь очередь дойдет до тебя? Что когда-то ты… по моей вине? Пока не поздно, отец. Откажись от всего этого, пока не поздно. Пока я тебя ещё не погубила.

– Мы поговорим, и я все тебе объясню, – не отступал он.

– Я отказываюсь с кем-либо разговаривать.

– Я…

Отец растерялся.

Я видела рассеянность в его каменных глазах, и это было смешно.

– Заставишь? – широко улыбнулась. – Да, конечно.

И сорвалась с места.

Сорвалась – и помчалась прочь.

Раз уж они не хотят меня отпускать, я сама себя отпущу. Отпущу настолько внезапно, что никто не успеет этого заметить, никто не успеет даже слова крикнуть мне в спину.

Яна.

Яна – Янтарная.

Она будет жить, пока я жива, она будет жить… Значит, и я должна?..

Но прежде отпущу.

Чтобы никто не успел меня догнать.

Чтобы очнуться далеко, ближе к центру города, очнуться и замереть, и почувствовать тяжесть, и ощутить свободу.

Я одна.

И это – шанс начать все заново.

Эпилог

«Где ты?»

«Я бы очень хотел тебя увидеть».

«Кажется, в квартире тебя на самом деле нет. Я слышу только шуршание твоего хомяка. Скажи, это нормально, что он так громко шуршит?»

«Да, я знаю, что ты мне не ответишь».

«Но не знаю, как это исправить».

«Я бы хотел так много тебе сказать… Но ты ведь не читаешь эти сообщения, верно? Скорее всего, в данный момент я изливаю душу сам себе. Такая себе психотерапия. Хотя, я уверен, если бы ты все это прочитала, ты бы нашла, что мне ответить».

И через полтора часа – новая порция.

«На самом деле, я уезжаю».

«Как ты просила».

«Если там у меня сестра и отец, а здесь – никого, то я, пожалуй, должен был уехать. Но я все равно себя виню. Как будто я тебя предаю. Но ведь тебе будет лучше, если я уеду? Мне самому будет лучше?».

И вновь:

«Где ты?»

Я не выдержала и ответила:

«На вокзале».

А он отправил мне в ответ: «Я тоже. Ты на ЖД?»

Я улыбнулась. Слабо и едва различимо, но улыбнулась, прежде чем ответить: «Обернись и поймешь сам».

Он недоуменно повернул голову назад – и замер, разглядев меня.

Хотя я в самом деле не хотела видеть больше… никого, никогда, ни по какому поводу. Однако судьба продолжала над мной смеяться – и отправила на вокзал Ярослава именно в тот момент, когда на нем дожидалась своего поезда я.

Я уезжала.

И Яр тоже.

Вот только у меня был с собой лишь маленький рюкзак, а у Яра – чемодан и две большие сумки, которыми он огородил себя, точно стеной. И он совсем не походил на человека, намеривающего вернуться. Больше того скажу – он не походил на Ярослава, которого я помнила.

Впрочем, он с большой вероятностью мог остаться прежним.

Но поменялась я, и вместе со мной поменялись мои взгляды на жизнь.

Я видела Яра совсем другим, а каким – и не могла сказать.

Спустя несколько секунд – две или три, пять или тысячу – Ярослав поднялся с одного из сидений в зале ожидания и, наплевав на свои вещи, направился в мою сторону.

Я стояла шагах в десяти, не больше. У одного из окон, через которые можно было видеть пасмурную привокзальную площадь, припудренную холодным осенним дождем. Стояла, потому что не хотела сидеть, потому что не позволила себе сидеть – я и сама над собой смеялась.

Он подошел ко мне, остановился рядом, и я произнесла:

– Здравствуй, Яр.

Ярослав чуть скривил уголки губ, но ничего не сказал.

Кажется, он понял.

Осознал, что раньше я никогда не здоровалась, по крайней мере, первой.

Осознал, что я не улыбнулась, что даже не то чтобы не шагнула – не наклонилась в его сторону.

Осознал, что мои волосы не отливают привычным рыже-красным огнем – неделю назад, через три дня после всего, я перекрасила их в насыщенный шоколадный как раз затем, чтобы погасить этот огонь.

Быть может, Яр даже разглядел на моем лице слои тонального крема, за которым я прятала свою бледность и никчемность.

– Яна, – кивнул он. – Что ты тут делаешь?

Я перевела взгляд на большие настенные часы. Без пятнадцати три. До прибытия моего поезда остается семь минут.

– Жду, – отозвалась я. – Ещё семь минут, и прибудет мой поезд.

– Мне больше, – отозвался Ярослав.

Я кивнула.

Ледяная королева, выросшая из сломленной принцессы.

Я пообещала себе, что стану такой же безразличной, как мое окружение. Но я не учла света, исходящего от Яра. И сейчас мне больше всего хотелось шагнуть к нему навстречу, чтобы свести расстояние между нами к минимуму.

Я держалась.

Я не ответила ни на одно сообщение (кроме двух, последних) и проигнорировала звонки. Я в квартире появлялась лишь затем, чтобы покормить Хомячидзе, безнадежно по мне тоскующего. Я собой гордилась. Пока не увидела Яра, тащащего на себе чемодан и две сумки и не замечающего меня, в тот момент скрытую в тени.

– Я сразу должен был все тебе сказать, – произнес Ярослав, не дождавшись моих слов. – Когда мы только встретились, в сентябре.

– Вовсе нет, – я пожала плечами. – Я…

– Если ты только попросишь, я останусь, – заметил Ярослав твердо. – Прости, что прервал.

Он насилу выцепил мой взгляд, и я вздрогнула. Дала слабину. И так близко подошла к тому, чтобы проиграть.

Нет, нет, нет.

Не нужно.

Пожалуйста.

Я смотрела в глаза Яра и понимала, что, скорее всего, никогда больше их не увижу. Эти глаза, сейчас серые, а когда-то голубые. Проницательные, уберегающие тайну глаза. Эти брови. Эти волосы – отливающие золотом волны. Эти губы.

– Я не попрошу, – ответила наконец. – Я знаю.

И не стала ничего уточнять.

Я много чего знала…

Не вытерпела.

Потянулась к его лицу и коснулась щеки кончиками холодных пальцев. Ярослав оказался сдержаннее – его растерянность отразилась лишь только в глазах, но не в движениях.

Он успел не отпустить меня.

Накрыл мою ладонь своей, да так я и стояла, прижимаясь ладонью к его щеке.

Стояла – и даже не пыталась скрыть волнение.

– Ты многое знаешь, Яна, – произнес он спустя вечность, прикрыв глаза. – Многое, но не все.

– Возможно, – согласилась я.

Он вновь посмотрел на меня и коснулся моей ладони, обхватил ее своими пальцами. Я бы подумала, что он в который раз пытается воспользоваться магией, чтобы как-то на меня повлиять… но нет, на мне висело слишком много охранных амулетов, и к созданию некоторых из них я сама приложила душу.

Это были долгие полторы недели.

И я многое успела. Многое, но не замерзнуть окончательно.

– Прости меня, – попросил он вдруг, – за то, что я поступаю с тобой так подло, а сам жду доброты в ответ.

– Ты ничего мне не обещал. Лишь только, может… Но эта проблема решена, окончательно и бесповоротно – да ты и сам знаешь. Так что теперь мучиться?

Я улыбалась.

А внутри что-то кричало.

Яр смотрел на меня, не пытаясь даже скрыть боль.

– Как ты относишься к слову «навсегда»? – уточнила я, и Яр понял намек. Покачал головой.

– Только если оно используется в сочетании: «Навсегда рядом с тобой». – И произнес твердо: – Я ещё вернусь. Обязательно.

– Можешь задержаться – чтобы к твоему возвращению я забыла о тебе окончательно.

Пальцы Ярослава ослабли.

Боль, огонь.

Сама горишь – так поджигай других!..

– Почему так?..

– Потому что так правильно. Верно. Пусть и…

Мои слова заглушил прозвучавший из динамиков женский голос, объявивший о прибытии моего поезда. Я без усилий освободила ладонь и направилась в нужную мне сторону, к одному из спусков, не оборачиваясь. Я теперь всегда знала, куда идти.

Все равно не хватило бы сил что-либо сказать. Я и без того находилась на пределе. Даже одно-единственное точно сказанное слово могло скинуть меня с обрыва, прямо в бездну, кипящую воду, и я бы запросто задохнулась.

Я стояла на перроне, сжимая в руках билет и дожидаясь, пока проводница впустит меня внутрь поезда.

А с неба стеной лил дождь, и листья на деревьях были яркие, как чьи-то сердца. Я не взяла зонт, и с волос стекала вода, и я молилась про себя, чтобы он не смыл с них не самую дорогую краску, чтобы он не вернул мне огонь.

Я должна быть льдом, как мой отец.

Я должна…

Потому что так правильно. И верно.

Пусть и слишком мучительно, Яр.

***

Я не смогла уехать навсегда.

И не потому, что мне не хватило решительности. Я, кажется, вообще забыла о том, что когда-то была робкой и трусливой.

Но потому, что я чувствовала ответственность перед теми, кто так же, как я, любил, и страдал, быть может, даже больше.

Их тоже оставляли не единожды.

Сначала младшая дочь, мечтавшая когда-то вернуться победительницей, но так и не дожившая до этого момента.

Потом старшая, предавшая свою тьму. А вместе с ней – и внучка, одиннадцатилетняя Яна, одним безоблачным летом обнаружившая то, что она теперь одна.

Это была я.

А в маленькой деревеньке, до которой мне пришлось сначала три часа ехать на поезде, а потом около часа трястись в автобусе, жили мои бабушка и дедушка, ведьма и колдун, решившие конец жизни посвятить семье… и ее же потерявшие.

Шесть лет!..

Именно столько мы не виделись.

Бабушка с дедушкой были лишь в моих воспоминаниях – и в сообщениях, пять лет подряд отправляемых мне на день рождения. Я эти сообщения никогда и никому не показывала, но почему-то верила, что это бабушка и дедушка.

«Здравствуй, дорогая! С твоим праздником тебя. Пусть этот день будет солнечным, как и все за ним. Мы тебя любим».

Они так и не получили ни единого ответа.

Возможно, именно поэтому и не поздравили меня с семнадцатилетием.

Или по другой, гораздо более серьезной, причине.

Я не верила, что… понятно, что. Не верила, но лишь до позапрошлой недели, когда одним утром произошло многое, слишком многое.

И теперь я должна была знать.

Я должна была извиниться…

Успеть.

Вот, кто действительно требует извинений. Не я.

Я шла по деревеньке, так похожей на остальные, но все равно другой. Шла, пытаясь вспомнить, где проводила летние месяца одиннадцать лет подряд. Я помнила остановку, на которой сошла сейчас, но всегда проезжала мимо нее на машине, когда мы ещё ездили сюда. Каких-то три минуты, и я должна была увидеть…

Коричневый деревянный дом, уложенную черепицей крышу, низкие ворота и раскинувшийся под окнами садик, который ещё не успели убрать.

Сердце застучало в два раза быстрее.

Шесть лет назад мы с бабушкой посадили куст роз прямо под окном той комнаты, в которой я ночевала, и он стоял там до сих пор. Правда, не цвел, но какой уважающий себя куст будет цвести в октябре?

Окна были завешены белыми шторами, через которые ничто нельзя было увидеть. И непонятно было, есть ли там кто – или нет.

Я вдруг забоялась узнать.

Но страх быстро спал – я теперь смелая – и я подошла к калитке, совсем ничего не скрывающей. Толкнула ее – калитка оказалась не заперта – и вошла внутрь.

Бетонная дорожка. Дровяник. Угол бани, в которую я никогда не любила ходить. И ещё одна калитка, ведущая в огород.

Огород был пустым.

Я дошла до самой двери, поднялась по пологой лестнице и постучалась.

Дверь была приоткрыта, но я все равно постучалась.

Хотя и прекрасно помнила, что дальше – летняя кухня, и бабушка с дедушкой меня не услышат, если даже захотят. Но наглости войти внутрь не хватило.

Минута, две.

Ещё пара ударов – и я уже подумала уйти, но дверь распахнулась шире, и из-за нее выглянула бабушка с пучком седых волос, укрывающаяся шалью. Бабушка, до сих пор не потерявшая своей статности, гордо держащая подборок и не опускающая голубые глаза, когда-то любящие, теперь опустошенные. Она все знала. Все, все, все. Даже больше, чем я.

Моя бабушка.

В моих воспоминаниях она всегда была совсем молодой и веселой.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга, пока она не спросила тихо, не веря самой себе:

– Яна?..

– Я должна была вернуться. Давно. – И покорно склонила голову: – Здравствуй, бабушка.

Она мгновенно потеряла всю свою невозмутимость и, выйдя из-за двери, обхватила меня за плечи. Я обняла бабушку в ответ, склонив голову… и впервые в своей жизни услышала, как она плачет.

***

Это очень было похоже на те посиделки, которые мы так любили в детстве. Чай, мед, сладости. Бабушка – и даже дедушка, не проронивший ни слова. Вопросы, улыбки. Бессмысленные и глупые.

Я хотела бы поверить, да не могла.

Слишком широкая пропасть.

Мы просидели до вечера, а потом я проснулась. Попрощалась с бабушкой, кивнула дедушке. И ушла, не обещая вернуться и думая о том, что лучше бы я не возвращалась.

Это был сон, и он забыт.

А я снова одна.

Так я решила.

Я вернулась в город только к утру, половину ночи просидев на вокзале. Вернулась – и отправилась в квартиру, надеясь, как в прежние времена, что не застану там отца. И не застала.

Выпила кофе, покормила хомяка.

И задумалась.

Конечно, я не могла не попрощаться.

Я просто обязана была поставить точку, чтобы разрушить все надежды.

Магпочта, вернувшаяся к своей хозяйке почти сразу, покрылась слоями пыли… и правильно. Сдув верхний слой, я приоткрыла крышку и обнаружила в ней несколько писем. Не прочитав ни одного – неинтересно – отправила их в мусорное ведро. Может быть, отец окажется любопытнее менее и извлечет их оттуда. Может, и нет.

Из худой стопки я вынула лист белой бумаги.

Взяла карандаш.

И чуть отклонила голову назад, чтобы на письмо не упали бегущие из глаз слезы.

«Поверь мне хотя бы однажды.

Если любят, то верят. Или мы не говорили о любви?

Я никому не нужна (вчера окончательно в этом убедилась), и мне это нравится. Поэтому я очень не хочу, чтобы ты вдруг придумал себе что-то в этом духе. Что я в тебе нуждаюсь и тому подобное.

Живи. Дружи. Люби. В мире так много прекрасных белых волшебниц – и простых девушек тоже. Простые девушки даже лучше. Только представь… Твоим детям не суждено будет пройти все те испытания, которым подвергаемся мы. По-моему, это не самый плохой вариант.

Я теперь не играю в «может быть».

И в «если вдруг» тоже.

Но, когда мы встретимся вновь, просто пройди мимо меня, как это сделала я. Договорились? Пусть это будет моей последней просьбой.

Я знаю, что у тебя все получится.

А я многое знаю.

И дружеский совет: меньше верь в людей, потому что они могут ошибаться.

Не жду.

Не люблю.

Не целую.

До нескорого,

она же».

Думаю, Ярослав сам поймет, кто это такая – она.

Быть может, и по той слезе, что я все-таки проронила.

Анастасия Зарецкая Когда-нибудь никогда

Глава 1. Дом

Мимо проносились низкие деревянные домишки, березы с голыми ветками и провода. Силуэты казались размытыми не столько от подтаявшего снега, сползающего сейчас со стекол, сколько от скорости.

Поезд, в который я села около часа назад, спешил приблизить меня к дому.

В мыслях я так и называла это место – дом, сколько бы ни пыталась убедить себя, что дом у меня отобрали ещё прошлой осенью и что с тех самых пор я ни от кого – и ни от чего – не завишу.

Возвращаюсь домой – и все тут. Спустя пять месяцев расставания.

Дом.

Ну какой же это дом, если никто даже и представить не может, что я вдруг возьму и вернусь? Какой же это дом, если никто, ни один человек моего большого города не смотрит сейчас в окно, дожидаясь, когда же я сообщу, что прибыла?

Пять месяцев.

А ощущение такое, будто я и не уезжала вовсе. Будто уснула, и сон оказался томительно долгим. Но вот пришло время рассвета – из-за горизонта появляются первые солнечные лучи, такие пронзительные, что даже толстые матовые стекла им не мешают. Они скользят по лицу, щекочут кожу и приближаются к глазам. Вот-вот затрепещут ресницы, и я наконец-то проснусь…

Кто-то прошел мимо, заставив меня встрепенуться.

На самом деле, стремительно приближался темный зимний вечер, а не рассвет или что-нибудь такое же поэтичное.

Вагон был заполнен лишь на две трети. Место надо мной пустовало, напротив спала женщина лет тридцати, обняв пятилетнего ребенка, над ней, на верхнем месте, устроился мужчина с тронутыми сединой черными волосами.

Было тихо.

Только перешептывался кто-то в соседнем отсеке и раздавалось посапывание.

А я не смогла бы уснуть, даже если бы захотела.

Впереди меня ждало ещё почти одиннадцать часов пути, и вернусь я в свой город слишком ранним утром, когда не ходят никакие автобусы (а я не настолько богата, чтобы ездить на такси). Не знаю, куда пойду дальше. Скорее всего, пару часов придется посидеть на вокзале. Я давно не была на вокзале моего города, хотя все ещё помню некоторые события, с ним связанные.

В их числе и наш последний разговор с Ярославом, белым магом. Однажды он помог мне справиться с нечистью, а после обещал спасти, но не успел сдержать свое слово.

Да, наш самый последний разговор.

Если не брать в счет письмо – точку, поставленную мной и оставшуюся без ответа. Хотя, в общем-то, если бы Яр захотел, он бы придумал, как передать мне свое чрезвычайно важное мнение. Но, раз я больше ничего от него не услышала, значит, сказать Яру было нечего.

Как сейчас помню.

Я села за это письмо, едвавернувшись с вокзала, и почувствовала невероятное облегчение, когда вложила его в магпочту, прежде чем сменить название своего ящика.

Облегчение – и неожиданное одиночество.

Но я быстро отогнала его прочь.

Тогда, в тот день октября, я окончательно осталась одна, но я все ещё была ученицей своей тети и отца, и я собиралась воспользоваться этим сполна.

Так происходит всегда: теряя одно, мы обретаем другое.

И время, которое я прежде тратила на общение и глупости, я могла теперь тратить на то, чтобы совершенствовать себя – и свою магию.

Не было теперь Яра.

Хотя мне несколько раз, особенно в начале, казалось, будто я вижу его силуэт в толпе. Но я всегда ошибалась. Да и не мог Яр находиться в моем городе, в самом деле. Как-никак, он переехал. К семье – отцу и сестре. В другой универ. К другим людям. И ведьмам, которых приходится спасать.

И Влада тоже не было.

Точнее, он до сих пор жил не так далеко от квартиры моего отца, но не пытался как-либо со мной связаться, а я тем более не искала с ним встреч. Мы, кажется, предельно ясно изъяснились друг перед другом: я, по мнению Влада, постоянно его обманывала, а он не водится с лжецами.

Зато, когда на землю опустился первый снег – а случилось это, справедливости ради, уже в конце октября (так этот снег и не растаял), я случайно услышала от закадычной Викиной подружки, Леры, радостную новость: тот самый высокий черноволосый мальчик, рядом с которым Вика была пару раз замечена, наконец-то официально предложил Вике стать его девушкой.

И никто (кроме, пожалуй, самой Вики) на самом деле не знал, что волосы у Влада не черные, а темно-русые, особенно когда их подсвечивает солнце.

Ну и, конечно, даже Вика не могла догадаться, что я сама порекомендовала ее Владу. Исполнила давнюю мечту своей ни то приятельницы, ни то соперницы.

Их пару я в толпе точно видела.

Однажды, под новый год. Возвращалась от тети, Натальи, – теперь они вместе с Виктором, Пашкиным отцом, жили в городской квартире. В ту встречу тетя объясняла мне принцип такой процедуры, как очищение души от проклятия. Вещь это нудная и запутанная, требующая невероятной аккуратности, большой усидчивости и неплохих энергетических затрат… а у нас, черных, нашей энергией – ограниченным потоком магии – служат души. Насылать такие проклятья я научилась ещё года три назад, но поставить кляксу на белый лист гораздо легче, чем потом ее оттуда вывести. Для кляксы, в общем-то, иной раз и магии не нужно – хватит злого слова. Но в обратную сторону это не работает, как бы ни хотелось верить в добро и справедливость.

Время было позднее – после занятия я немного пообщалась с Пашей, ответственно посещающим подготовительную группу детского сада, и перекинулась парой слов с Виктором лишь потому, что он все ещё был Пашкиным отцом.

Впрочем, вполне возможно, что этот белый – на самом деле не такой плохой, каким я пытаюсь его видеть (потому что есть среди белых некоторые таланты), хотя и хранит в себе много тайн. Но тем самым осенним днем, когда по моей вине погибло два, в первую очередь, человека, я пообещала себе, что больше не буду ни к кому привязываться. А предыдущие связи постараюсь свести к минимуму.

Тем чудесным снежным вечером Влад и Вика – какое красивое сочетание имен! – шли по другую сторону дороги, по просторному, хорошо освещенному тротуару. У Влада была новая куртка, делающая его шире в плечах, а у Вики – чудесные кудри волос, теперь шоколадных. Они держались за руки и беседовали о чем-то со всей милостью, на которую, кажется, в принципе были способны. И не заметили меня.

Не люблю таких людей.

Я сама такая, а потому не люблю особенно.

Зачем нужно было придумывать столько слов, если вот к чему все свелось в итоге? Если уже через месяц Влад напрочь забыл одну великую любовь и нашел другую?

Возможно, я и в самом деле ревновала. Но при этом прекрасно осознавала, что разрушила все сама. Впрочем, даже хорошо, что я успела подарить Владу только свой первый поцелуй, но не свою душу.

Вскоре я забыла о них думать – некрасиво подглядывать за чужим счастьем.

Или уговорила себя, что забыла, объясняя это тем, что у меня достаточно собственных забот.

Я перестала ходить на шабаши и вляпываться в неприятности, хотя ненамеренные неприятности – случайные всплески невезучести – до сих пор меня преследуют. Зато начала с завидным упорством каждое утро красить лицо, делая его более отстранённым, и учиться с таким рвением, которое прежде никогда не прикладывала к учебе. Ну и читать книги, чтобы окончательно не сойти с ума.

Поэтому, с одной стороны, мой последний школьный год пролетел незаметно, но с другой – он выжал из меня последние силы, последнюю радость, саму меня, и я до сих пор не знаю – кто я теперь, как я теперь, почему именно я.

И не уверена, что узнаю когда-либо. Все гораздо сложнее, чем может казаться.

Итак, к концу одиннадцатого класса я пришла к тому, что в несколько раз повысила свои практические и теоретические знания в области черной магии – тетя оказалась достойным учителем, и я смогла многое от нее почерпнуть; да и отец, прекрасно, кажется, понимая, что творится у меня внутри, решил не давать мне никакой поблажки. И теперь я выполняла ежедневные задания также от него.

А ещё я наконец вспомнила, что у меня есть мечта, поэтому изучала не только магию, но и предметы, экзамены по которым мне нужно было сдать, чтобы поступить в неплохой универ – раньше я о нем и не думала, но ведь теперь у меня было время. Мотивировало ещё то, что он находится в другом городе – и, чтобы до него добраться, нужно больше двенадцати часов ехать на поезде…

Отгремел последний звонок, и, пока все плакали из-за расставания со школой, я улыбалась.

А после наступили экзамены, бессонные ночи, растрепанные нервы.

Я сдала все, как было нужно.

Я сделала все, что смогла.

Выпускной для меня ограничился только официальной частью – получив аттестат, я почти сразу скрылась, чтобы избежать общих фотографий. А потом, уже на следующий день, со спокойной совестью выдохнула – и помчалась проходить медкомиссию.

Примерно в это же время отправился в лучший свет Хомячидзе, мой мальчик, – я который раз села к хомяку, чтобы поведать о своих волнениях, но нашла лишь спящее тело, все такое же крошечное, как в день моего шестнадцатилетия, когда я впервые его увидела. Я отпустила душу Хомячидзе на свободу, как того требовали древние ритуалы, стараясь держаться хладнокровно, но все же не смогла остановить слезы.

Теперь меня никто и ничего, ничего, ничего не держало.

Разве что только Пашка, расстроившийся из-за хомяка не меньше моего.

Но у Пашки была мама, любящая его больше жизни, и отец… остающийся Пашкиным отцом несмотря на отсутствие длиной почти в шесть лет. Отец, который нужен каждому подрастающему мальчику. Отец, который вместе с ним строит пластмассовые города и обсуждает вопросы, как с настоящим взрослым. Пример для подражания. Лучший друг.

У Пашки была семья.

Сейчас, годы спустя, я вспоминаю детство и начинаю понимать, что у меня настоящей семьи никогда не было. Даже в те времена, когда матушка ещё не успела нас бросить. Родители вечно занимались своими делами, и втроем мы собирались гораздо реже, чем хотелось бы.

С возрастом иллюзии рушатся.

Не было никакой семьи.

Но, спроси кто-нибудь, что же в таком случае было, ответить я не смогу.

Если у меня когда-нибудь встанет выбор между чувствами и делом всей моей жизни, надеюсь, я не буду колебаться. А еще лучше сделать так, чтобы этот выбор никогда передо мной не встал.

Потому что я твердо знаю, чего хочу.

(Или пытаюсь убедить себя, что знаю).

Поступление прошло на удивление спокойно: я написала заявление и принялась следить за рейтингами, и все сложилось так, что я смогла попасть в универ еще первую волну; впрочем, я знала, что именно так оно и будет, и даже не стала отдавать документы куда-либо еще. Я дожила в квартире отца последнее в своей жизни лето, продолжая заниматься магией, – и все же это лето вышло самым скучным в моей жизни, самым одиноким и бесполезным даже несмотря на то, что я почерпнула много знаний.

Никакой нечисти и никаких рассветов.

Ни легендарных планов, ни грандиозных провалов.

Разве только единожды мелькнувший на горизонте Влад, идущий отчего-то один. А прошлым летом, помнится, он постоянно мозолил мне глаза.

Я даже в деревне этим летом не побывала – тетя продала дом еще зимой, а больше родни у меня в ней не было. И, пожалуй, даже хорошо, что теперь меня с этой деревушкой ничего не связывает. Окажись я в ней хотя бы ещё раз, не удержалась бы от искушения – сходить до бабушки Яра, например (все еще зная, что Яра, скорее всего, там нет), или спуститься к реке, по колено замаравшись в грязи. Или Дойти до кладбища, по которому, я уверена, до сих пор летают голубоватые души.

Или встретить бабочек, мои личные символы свободы, и вспомнить, как одну из них мне подарили. А я осмелилась ее отпустить.

Вот только не было никакой свободы, хотя, справедливости ради, в мае я стала совершеннолетней, абсолютно взрослой, и сама теперь распоряжалась своей жизнью.

Душа казалась скованной в клетку несмотря на то, что отец трюк с блокировкой души не повторял.

Это лето тянулось для меня долго, мучительно долго. Оно состояло из закатов и ночей, книг и магии, а ещё почему-то пустоты. И я безмерно обрадовалась, когда объявили о заселении в общежитие, где я планировала пробыть если не несколько лет, то хотя бы год точно.

С отцом мы заранее договорились, что каждый месяц он будет присылать мне определенную сумму на проживание (как происходило уже несколько лет). Вот только в этот раз я пообещала ему, что верну эти деньги, когда начну зарабатывать сама, а отец не стал со мной спорить. Так я и оказалась у него в должницах. Впрочем, не могу сказать, что сумма была слишком большой, и я очень надеялась, что до конца жизни сумею с ним расплатиться. Хотя, если учесть, что в большинстве случаев отец присылал мне больше, чем мы договорились, надежда с каждым месяцем становилась все меньше…

Так я и оказалась в совсем другом городе, за тысячу километров от своего.

Но не могу сказать, что заметила какие-то грандиозные отличия.

Здесь были все те же люди, занятые своими проблемами, а потому не обращающие внимания на остальных.

Те же высокие дома и окна, отражающие блики.

Те же несущиеся по трассам машины и воздух, забивающий легкие всякой дрянью.

Вот только деревьев было меньше, особенно по сравнению с тем районом, где я прожила восемнадцать лет своей жизни. Меня поселили ближе к одному из концов города, расположенному, впрочем, вполне удачно – до центра можно было добраться за час (или чуть больше) ходьбы, до вокзала доехать за тридцать минут… У меня оказалось красивое снаружи, но очень холодное внутри общежитие. И две соседки-однокурсницы, учащиеся к тому же в одной группе, а потому быстро сдружившиеся. Хотя они старались быть милыми (как и старалась быть милой я), наши отношения держались на уровне приятельских. Если не считать пары случаев, когда я сидела за учебой до самого утра, мешая им спать. Точнее, я-то так делала часто, но лишь только несколько раз они осмелились мне об этом сообщить. Доходило до споров.

Итак, когда-то Яна мечтала стать научным исследователем, и вот я начала осуществлять эту мечту. Правда, в последний момент, точнее, в декабре одиннадцатого класса, я передумала поступать на биологию, как хотела этого прежде, и усердно занялась химией. Не то потому, что она давалась мне сложнее, а я временами люблю ставить себе испытания и преодолевать их. Не то потому, что чувствовала: заниматься биологией хотела прежняя Яна, а я уже давным-давно не она.

И, несмотря ни на что, я все еще вспоминала одного своего знакомого химика, который в итоге стал медиком, и думала о том, что мне-то стать химиком окажется куда интереснее.

К слову, маги в моем новом (все еще чужом по ощущениям) городе тоже были. Так же редко, как у нас – а за год я научилась видеть и скрытые души, только если их скрывали не чересчур мощные артефакты. И почему-то почти все – белые. То ли это мне так везло, то ли черные колдуны и ведьмы обитали в других районах, но за все время я повстречала от силы трех. Одной из таких ведьм, например, была студентка моего же универа, только другого факультета, одна из немногих, с кем я вообще здесь общаюсь. Но, пожалуй, я расскажу о ней позднее.

Все равно в голову лезут мысли только о моем (все еще) городе, и чем ближе он становится, тем больше я просыпаюсь.

А ведь первый семестр выдался для меня действительно сложным, и я, привыкшая жить одна, училась этому снова, только теперь в окружении двух соседок. Постигала науки, причем химии здесь оказалось гораздо меньше, чем я надеялась получить. Разрисовывала ноги, пока готовилась к экзаменам, потому что не знала, куда деть волнение.

Но я все смогла.

И сделала это даже лучше, чем прежде надеялась.

Без лишней скромности, я преодолела многое. А теперь боюсь позвонить отцу, чтобы попросить его забрать меня с вокзала. Все равно он не спит в это время, я же знаю – отец, по-моему, никогда не спит. Но так не хочется обретать ещё и этот долг перед ним…

Впрочем, впереди ещё много часов пути (хотя не уверена, что за это время я вдруг стану смелее).

Деревья за окном белые, как в сказке, где все живое в одном городе навек заледенело. Осталось прекрасным снаружи… а что внутри, так никто и не узнает, и все, кто попадет в этот город, будут думать, что здесь жили самые чудесные люди на свете (не зря же у них такие красивые лица) и росли самые восхитительные цветы (которые лёд не пощадил).

Слегка покачивало.

Я прислонилась спиной к стенке, и по коже пробежал холодок несмотря на то, что на мне был большой теплый свитер.

Домой.

Только бы никто не узнал, что я чувствую на самом деле.

Ведь даже тот, заледеневший, город однажды спасли – не знаю, чье-то сердце или всего лишь солнечные лучи. Он растаял и стал таким же, как все. И люди в нем совершали зла не меньше, чем остальные люди мира – а то и больше. Вот только это никого не удивляло.

А я храню внутри много червоточины, и, если спадет ледяная корка, вся она окажется на поверхности.

Не знаю, зачем еду.

Но в общежитии всего лишь за какие-то выходные стало слишком пусто и так тихо, что эта тишина звенит в ушах. А я оказалась свободна от учебы, пусть лишь и на неделю, и мне совсем не хотелось просидеть эту неделю одной в комнате на троих человек, как было во время и после празднования Нового года (этот Новый год в принципе оказался самым грустным в моей жизни).

И я купила билет на поезд.

Спонтанно, не раздумывая о последствиях.

И теперь поезд спешит приблизить меня к месту, которое я до сих пор называю своим домом, пусть и только мысленно.

Глава 2. Вечер в груди

Не люблю сюрпризы.

Люблю приключения, когда ты сидишь на месте, а потом резко срываешься в путь, и минуты проносятся перед глазами, как резвые скакуны, а ты пытаешься их догнать, и некогда задумываться, потому что приходится действовать…. Или, пожалуй, я любила приключения раньше. Как можно любить то, чего нет в твоей жизни? Это уже не любовь, а насилие над собственной душой (а мы, черные ведьмы, многое понимаем в душах).

Так вот, несмотря на мою резкую нелюбовь ко всякого рода неожиданностям (чаще всего неприятным), я сама устроила отцу нечто подобное.

Не знаю, как ещё назвать то, что уже в семь утра я звонила в дверь квартиры, где прожила восемнадцать лет, чтобы потом исчезнуть на пять месяцев. Можно было заявиться позднее – ради тактичности. Но я больше двух часов просидела на темном вокзале, где со мной отчаянно желала познакомиться группа молодых парней, чересчур улыбчивых (спасибо той искорке магии, что смогла погасить эти улыбки). И ещё полтора часа добиралась до квартиры, хотя в прежние дни спокойно управлялась за сорок минут. Сначала ждала запаздывающий автобус, после мы еле-еле ползли по дороге – похоже, водитель не выспался и хотел отыграться сейчас. К тому же, на улице стоял жуткий холод, и тоненькие стенки автобуса ничуть от него не защищали, поэтому к концу поездки я совсем не чувствовала ног и еле ощущала руки.

И вот, пожалуйста, заявилась.

А отец невероятным образом оказался дома, хотя я до последнего надеялась, что он узнает о моем прибытии только несколько дней спустя, когда вдруг решит заявиться в квартиру и обнаружит там меня. Я даже попыталась открыть дверь ключом, который зачем-то увезла с собой, но в квартире моего отца хитро устроенная дверь, и изнутри можно закрыться так, что снаружи никаким ключом ты ее не откроешь.

В подъезде, вопреки всему, стояла невообразимая духота, начинали покалывать отходящие от мороза пальцы ног, и я все стояла и звонила, сначала с определенными интервалами, потом непрерывно. А открывать мне никто не собирался. Так продолжалось не менее десяти минут… И, в конце концов, замок прокрутился и распахнулась дверь.

На пару мгновений я даже засомневалась, что попала по адресу. Но нет – это были знакомые мне с детства подъезд, дверь и даже линолеум на полу. Обои, которые я своими руками (и ростом Влада) клеила пару лет назад. И шкаф с вешалкой. Хотя было сложно опознать его за кучей женской одежды.

Причина моих сомнений заключалась в том, что передо мной стоял определенно точно не отец.

Даже несмотря на то, что я не видела его пять месяцев.

Передо мной стояла ведьма, и я могла бы сказать это, даже не видя ее душу. Под совершенно дурацкой пижамой с медведями различалась ее статность и хитрость. На вид ей можно было дать лет тридцать пять, хотя я редко когда навскидку угадываю возраст. У нее были волнистые карамельные волосы, спускающиеся ниже пояса, овальное лицо с узким подбородком и миндалевидные карие глаза, которыми она несколько секунд рассматривала меня (подозреваю, что в ответ). А потом эта ведьма улыбнулась уголками губ и произнесла:

– Доброе утро.

Я кивнула, не собираясь приветствовать ее в ответ.

Справедливости ради, я все еще не понимала, что она здесь забыла.

– Проходи, – она любезно шагнула назад, как будто это ведьма с лисьими глазами жила здесь восемнадцать лет, а не я. Нет, побыть гостью в собственном доме – конечно, невероятно интересное предложение. Понять бы еще конкретнее, что происходит…

– Прошу меня простить, – произнесла я, стараясь говорить как можно более непринужденно, и все-таки перешагнула за порог моего (не моего) дома, – но, быть может, вы для начала представитесь, чтобы я знала, к кому обращаться?

Ведьма округлила глаза, как будто ее застали за пакостями и вот-вот схватят за хвост, и заметила:

– Это моя вина. Я-то тебя узнала сразу – ладно, почти сразу, Яна. Хотя совсем не ожидала тебя здесь увидеть…

– Взаимно, – не удержалась я.

Она улыбнулась и отвела взгляд в сторону.

– Хотя предлагаю обвинить во всем Алексея. Это он должен был тебе меня представить, но, к сожалению, он лег спать только час назад – недавно мы с ним наведались в один домишко, где творилось что-то нечистое, и все никак не могли доделать отчет. Дедлайны мотивируют, как ничто другое, наверняка сама знаешь.

Я слушала ее треп, стягивая с головы шапку и пытаясь хоть куда-нибудь бы ее уместить, но особо не вникала в смысл. Ждала, когда она скажет что-то дельное. Или хотя бы представится, о чем я и попросила ее минуту назад.

А потом меня вдруг осенило.

Голос у нее был примурлыкивающий, с мягкой «р» и странным растягиваем гласных, и я вспомнила, что когда-то его уже слышала.

Точнее, слышала-то я одно-единственное слово, произнесенное полтора года назад. Имя.

Тогда меня так разозлил этот голос, что я запомнила его наверняка – и вот, пожалуйста, услышала вновь.

Значит, она существует уже с тех времен? Та женщина, что посмела претендовать на внимание моего отца…

Точнее даже так: значит, она существует.

– А ещё лучше – он должен был рассказать обо мне заранее, много раньше, как минимум три месяца назад. Но вечные дела – сама понимаешь… – И без каких-либо переходов протянула мне руку с нежными розовыми ноготками. – Милана. Приятно познакомиться, Яна. Можно на «ты». Надеюсь, мы с тобой найдем общий язык.

Руку я не пожала, принявшись расстёгивать куртку, и Милана пробормотала:

– Хорошо, я допускала мысль, что первое время может быть сложно. Как доехала? Почему не предупредила? Мы бы помогли тебе добраться, даже несмотря на отчет – отчет может и подождать, я так и говорила Алексею, но ты и сама знаешь, как тяжело с ним договориться.

– Сносно, – ответила я, лишь чтобы от нее отвязаться. – И что же, Милана, вы живете здесь? – Она кивнула. А я даже замерла на мгновение, как мелкая дурочка. – Около трех месяцев, по вашим же словам? – Милана повторила кивок. – А где именно?

– Не переживай, – она рассмеялась. – Твою комнату я не трогала. Для меня освободили ритуальную. В ней чудесная атмосфера, впрочем, тебе ли не знать…

– Очень интересно.

Куртка почти сорвалась с крючка, но я успела ее подхватить и плотнее прижать к остальной одежде. Женской одежде темных цветов, пахнущей духами с медово-цветочными нотками. Обиднее всего, что запах-то мне понравился, и это заставляло злиться еще больше.

Милана.

Ведьма, с которой отец был знаком года полтора, как минимум.

Ведьма, которая живет в моей квартире уже на протяжении трех месяцев.

И все это – абсолютно все! – в тайне от меня. Как будто я не заслуживаю права знать, что творится в доме, где я прожила восемнадцать лет! Быть может, мне следовало еще поблагодарить Милану за то, что она меня впустила? Судя по тому, что она ведет себя, как хозяйка, так и есть.

– Хочешь отдохнуть с дороги, или пойдем завтракать? – поинтересовалась она со всем дружелюбием.

Я быстро стянула ботинки, закинула рюкзак, с которым приехала, на плечо, и бросила:

– Не стоит беспокоиться.

За полсекунды преодолела коридор и укрылась в своей (совсем уже не моей!) комнате, напоследок громко хлопнув дверью. Совершенно случайно. Честное слово черной ведьмы.

Ну и пусть отец проснется.

Он должен был проснуться давным-давно, еще от первого дверного звонка. Он должен был проснуться ещё тогда, когда я сидела на вокзале, ожидая, пока начнут ездить хоть какие-нибудь автобусы. Хотя, судя по словам той же Миланы, он в это время еще не спал. Писал отчеты. И правда. А Милана, наверное, помогала изо всех сил.

А вообще-то лучше бы отец проснулся в тот момент, когда ему вдруг захотелось поселить в своей квартире совершенно чужую женщину.

Прежде я ни с чем таким не сталкивалась. А потому не могла сказать, нормально это или нет. Да у нас даже гостей никогда не было, не считая Пашки. Причем Пашка гостил у нас полтора года назад и просто потому что случилась из ряда вон выходящая ситуация – вспомнила о магии тетя Наташа, его мама. За братцем пришлось приглядывать мне. И хомяку. Моему Хомячидзе.

А так…

Чтобы кто-то жил у нас на постоянной основе как минимум три месяца… Кто-то. Женщина, ведьма. С женщинами, а тем более с ведьмами, просто так не живут.

Конечно.

Просто отец себе кого-то нашел, вот и все.

А я, привыкшая видеть его одного, точнее, не привыкшая видеть вовсе, не могу смириться с этим фактом.

С другой стороны, а с чего бы мне с ним мириться. Мы с отцом давным-давно чужие друг другу люди. Спасибо, что пустили, – это теперь уже не шутка. Как вдруг выяснилось, биологическое родство ничего не значит. Ведь этим оправдывал себя отец, когда забрал у меня Янтарную, сестру моей матушки?..

Ох, Янтарная.

Побежденная, но несломленная.

И Кирилл, ее помощник, самый черный маг из всех, кого мне посчастливилось знать.

Этот город погружал меня в пучину воспоминаний.

Все пять месяцев моего обучения вдали от родного дома остались позади, и сейчас я уже не могла сказать, были ли они реальными, или моя больная голова их выдумала. Их, и Милану, и этот жуткий холод…

Комната была точь-в-точь такой же, какой я ее оставила. Разве что погасла та искра жизни, что царила в комнате, пока я здесь жила. А потому все вокруг казалось застывшим.

Если учесть, что в общежитие я брала только самое необходимое, моих вещей в комнате осталось предостаточно. Я надела первый попавшийся свитер поверх своего собственного, чтобы ускорить процесс согревания, и даже шерстяные носки где-то откопала. Села на кровать, прижавшись спиной к изголовью.

Даже вентилятор все еще стоял на моем столе на том же самом месте. Неряшливо свисал выдернутый из розетки шнур.

Интересно.

Когда дрожь прошла, я поднялась с кровати и выглянула в окно. Седьмой этаж, внизу все кажется мелким и ничтожным. Сейчас-то я живу на третьем, и с окна можно было даже людские лица разглядеть, если постараться. А тут… Впрочем, не так уж много на улицах людей. Даже детей во дворе невидно. Конечно. Холодно. Быть может, даже отменили занятия в школах. Хотя, сколько себя помню, я ходила в школу в любой мороз…

Не могу сказать, что мое уединение продлилось очень долго.

Потому что дверь распахнулась, еще когда я не успела отойти от окна. А за ней стоял отец. Наконец-то он, со второй попытки.

Помятый, с кругами под глазами и растрепанными волосами, в которых увеличилось число серебряных прядей. Я уже очень давно не видела его таким… неопрятным. И я даже не про те пять месяцев, когда я не видела отца в целом. Передо мной отец всегда был собранным и хладнокровным. Разве что когда ушла матушка…

– Доброе утро, дочь, – произнес он.

– Доброе утро.

«Отец» я произнести не решилась.

С прошлой осени, когда не стало Янтарной, я перестала называть отца «отцом». Вслух, по крайней мере.

– Ты ничего не хочешь у меня спросить? – поинтересовался отец.

– Может быть, сначала ты?

Нас разделяла почти вся длина моей комнаты, а это около четырех метров (не настолько впечатляющее расстояние)

Но я все равно слышала каждую интонацию, каждый подтон сказанных отцом слов. И мне они не нравились. Хотя бы потому, что отец говорил с невероятной усталостью. Никакого удивления, никакой злости, – только безмерное равнодушие, океан, по которому не пробежит ни одна волна. Ещё немного, и можно утонуть. К счастью, плавать я давно научилась.

– Что ж, – спорить я не стала. – Как поживает домовой?

– От меня твой домовой прячется. Но Милана нашла с ним общий язык.

Вот же!.. Предатель. Не то чтобы мы с домовым были хорошими приятелями, но всегда взаимно уважали друг друга. А если он принял нового человека в этот дом, значит ли, что домовой перестал меня уважать? Или это значит, что и я должна уважать Милану? Плохих человек домовой прогоняет…

– Хорошо, – заметила я все же. – У меня вопросы закончились.

Отец кивнул.

Я ждала, пока он спросит, что я здесь забыла. Я даже почти слышала этот вопрос, он звенел у меня в ушах, вот только отец все молчал… А потом с его губ сорвалось:

– Как учеба?

– Сессию закрыла.

– Удовлетворительно?

– Хорошо.

Отец не говорил ничего по поводу моего выбора профессии, не осуждал, но и не поддерживал. Он позволил мне полностью распоряжаться своей судьбой так, как хочу я, словно моя жизнь совсем его не касалась. Так что я не знала, зачем он сейчас это спрашивает. Для приличия?.. Потому что и спросить-то больше нечего?..

За эти пять месяцев мы общались всего раза три, и все эти три раза наше общения представляло собой пару сообщений – причем разговор всегда прекращал отец, не отвечая на мое последнее сообщение. Впрочем, начинал его тоже он.

Почти полгода я не слышала голос отца.

Но разве я могла его забыть?..

В этом, пожалуй, заключалась очередная моя проблема – я хорошо помнила слишком многое, чтобы так просто оставить это позади.

– Надолго?

– До конца недели. – Сегодня был понедельник. – Надеюсь, я не слишком вам помешаю. Если ты против, чтобы я жила здесь, можешь сказать сейчас – я уйду.

Я не выдержала (хотя уходить мне было абсолютно некуда).

Мы наконец-то приблизились к главному, сути разговора, и теперь, мне казалось, я не успокоюсь, пока не выясню, как же так получилось, что здесь живет Милана.

– Живи, – отозвался отец. – Это и твоя квартира тоже. – А потом без всяких переходов добавил: – Милана приглашает тебя на завтрак.

Я видела, как отец тянется к ручке, чтобы вновь скрыться.

И, оставив все хитрости позади, спросила прямо:

– Почему Милана живет здесь?

– Это было наше обоюдное решение.

– Почему ты не сообщил об этом раньше?

– Это каким-то образом поменяло бы твою жизнь?

– Я знаю, что вы давно знакомы. Так почему только сейчас? Потому что нет меня?

– Потому что нет тебя, – согласился отец. И прежде, чем тихо-тихо закрыть за собой дверь, заметил: – В следующий раз, когда будешь утверждать, что вопросов у тебя не осталось, хорошо подумай.

Неделя обещала быть сложной.

Но, хотя ничто мне не мешало прямо сейчас уехать обратно на вокзал, просидеть там от нескольких часов до суток и вернуться в общежитие, никуда возвращаться я не собиралась.

Отец верно сказал – моя квартира тоже.

На целую одну треть…

Сначала я не хотела принимать радушное приглашение Миланы. Я не была голодна (хотя не ела почти сутки), зато была расстроена. И мне было боязно увидеть рядом Милану и отца. А вдруг между ними действительно есть эмоциональная привязка? А я обязательно ее разгляжу, я стала гораздо лучше разбираться в человеческих чувствах. Мне ведь в таком случае будет еще больнее – видеть, что отец может что-то чувствовать после всего того равнодушия, что я испытала на себе.

Но, тем не менее, я пошла.

Весной мне исполнится девятнадцать. Период подростковых бунтов уже прошел. И теперь я изо всех сил стараюсь не отпускать взгляд, а смотреть в ответ.

Отец сидел лицом к окну, – он сидел так всегда, когда нам везло есть вместе. Милана – напротив отца, на том месте, которое обычно занимала я.

Я села сбоку.

И даже порадовалась, что напротив нет того, кто разглядывал бы меня в упор.

Как оказалось, Милана умела вполне неплохо (и при этом очень быстро) готовить. Пока я пыталась согреться и вытащить что-то из отца, Милана успела приготовить панкейки. Они стояли в центре стола, покрытые медом, а я все пыталась вспомнить, когда в последний раз видела на этом столе домашнюю еду сложнее супчиков, состоящих из всех продуктов, что только есть в холодильнике, и каш со всеми видами тушенки и бобовых.

Вот только есть никто не ел.

И говорить никто не говорил.

Передо мной остывала чашка кофе с молоком, а я уже тысячу лет не пила кофе с молоком. И даже когда жила здесь. Молоко портилось слишком быстро для того, чтобы я успела его выпивать, а перспектива выкидывать наполовину полные коробки меня не радовала.

Я все же взяла чашку в руки и сделала глоток.

Оказалось к тому же, что в кофе добавлен сироп – кажется, кленовый. Он предавал кофе вкус теплой осени, и я отпила еще немного.

Тогда встрепенулась Милана.

Она широко улыбнулась – ровный ряд белых зубов, будто и вправду лисичий – и произнесла:

– Думаю, мы неправильно начали наше знакомство. Давай попробуем заново. Итак, мое имя – Ильченко Милана, мне тридцать шесть лет. Я родилась в Москве, там же когда-то успела поработать в следственном комитете черномагического ковена. Впрочем, начальство там специфическое, мы не сошлись во мнениях, поэтому в двадцать семь лет, когда меня пригласили во Францию, я согласилась поработать в этой чудесной стране, в одном небольшом городке, навряд ли ты его знаешь. Застряла почти на пять лет. Но потом я понадобилась здесь, на одном веселом задании по поимке преступника, – так мы и познакомились с твоим отцом, он тоже входил в нашу группу.

По всему выходило, что с отцом эта Милана знакома около двух лет.

Матушка рассказывала, что они с отцом знакомы с самого детства, благодаря родителям. Если даже такая крепкая связь в конце концов разрушилась, что уж говорить о связи с Миланой, сравнительно краткосрочной?

Ильченко Милана. Не помню, чтобы прежде я слышала это имя. А даже если и слышала, успела забыть.

– Теперь твоя очередь рассказывать о себе, – заметила Милана. Специальной лопаткой она отделила пару панкейков на отдельное блюдце, отрезала небольшой кусок и аккуратно положила его в рот.

Я качнула головой и хмыкнула.

– Для этого мне нужно знать, что обо мне уже известно.

– Совсем немногое, – призналась Милана. – Алексей сказал, что ты сама расскажешь то, что посчитаешь нужным. Поэтому мне известны только некоторые общие факты.

– Про Янтарную, например?

На мгновение в ее глазах застыло напряжение, но потом Милана все же призналась:

– Про нее в том числе.

А отец продолжал молчать, как будто его здесь и вовсе не было. Но я чувствовала, что определенный интерес он проявляет. Ждет, что же я скажу. А я люблю говорить то, чего отец вовсе не ожидает.

– Тогда я даже не знаю, чем вас удивить, – заметила я. – Учусь на химика. Все.

– Почему именно на химика?

– Мечта. Преобразовавшаяся, – я отпила еще кофе.

– У тебя много друзей?

– Даже сосчитать трудно. – Милана явно мне не поверила, и тогда я продолжила: – Вы правда считаете, что у ведьмы, решивший посвятить свою жизнь колдовству, могут быть друзья? Или любовь, например?

Я покосилась на отца.

Чего я точно не ожидала, так это того, что любовь может быть у него.

– Да, я правда так считаю, – согласилась Милана. – Жизнь не может состоять из чего-то одного. Даже если это призвание всей твоей жизни. Жизнь – калейдоскоп из множества разноцветных стекол. И если стекло колдовства в нем самое большое, это не значит, что оно затмевает все.

– Но так и есть, – заметила я.

– Что думаешь, Алексей? – Милана решила вовлечь его в разговор силой. – Можешь ли одно затмить все?

Отец, в отличие от меня, даже кофе не пил.

Он пожал плечами:

– Мне нравится рвение Яны в постижении колдовства. Раньше за ней такого не наблюдалось.

– До Янтарной? – я вскинула голову.

– Так. Мы обойдемся без ссор, – встряла Милана. Я, кажется, впервые видела, как кто-то смеет идти против моего отца. Кроме меня, конечно. – Хорошо. Давайте поговорим о чем-нибудь другом. У тебя ведь каникулы, Яна. Как планируешь их провести?

– Совсем скоро я отсюда уйду.

– На прогулку?

Я нехотя кивнула.

– Чудесная идея! Прежде чем перебраться сюда, я заскочила в Москву, к матери. У нас с ней натянутые отношения… были. До сих пор удивлена, что успела с ней повидаться. Несмотря ни на что, это же мать… И знаешь, несмотря на горящие сроки, я целые сутки просто гуляла по улице, а там было столько когда-то хорошо знакомых мест, успевших позабыться… Думаю, ты меня понимаешь.

– Про мою мать вам наверняка тоже должно быть известно.

Милана закусила губу, спохватившись. Но тут же поспешила заметить:

– Насколько мне известно, у твоей матери были определенные причины.

– О да, – я поставила чашку на стол, и она громко ударилась о стеклянную поверхность. Мне кажется, или сегодня я создаю слишком много шума? – Любовь к мужчине. Стеклышко в калейдоскопе, которое затмило собой все остальные. Чудесная причина. – Я поднялась из-за стола, поставила чашку в раковину. – Если что-то останется, можете оставить. Хотя, знаете, не нужно. Сейчас я не голодна.

И уже почти развернулась, чтобы уйти, но в спину мне полетело отцовское:

– В этой квартире нет прислуги. Убери за собой посуду.

Я развернулась.

Милана хотела что-то возразить, но отец остановил ее взмахом руки.

Я отвернулась.

К черту бы такую любовь.

Чашку я отмывала тщательно, чтобы на ней, не дай Всевышняя, не осталось какого-либо пятна. И все это время пыталась понять, за что же заслужила такое отношение отца.

Но так и не дошла до истины.

Я, кажется, никогда этого не узнаю. Когда-то мне казалось, что в чем-то отца я даже понимаю, но с каждым годом пропасть, отдаляющая меня от отца, становится все шире, опаснее, смертоноснее.

Ни черта я не понимаю.

За окном все ещё простиралось утро, и я решила немного полежать – слишком рано появляться на улице не хотелось. Тем более, в такой ужасный мороз. Не убирая покрывала, я легла в угол кровати и прижала к себе колени. Обняв саму себя, на мгновение прикрыла глаза.

В поездах жутко неудобно спать. Тем более в морозы. От окна во всю мощь дул холодный ветер, пассажиры постоянно задевали меня за ноги, поэтому, собственно, порядочно поспать этой ночью мне не удалось.

Беспокойная ночь дала о себе знать.

И я отключилась.

Мгновенно погрузилась в темноту.

Каждый день этих пяти месяцев я слишком уставала, чтобы видеть эти сны, вот и сейчас знала – мне ничего не присниться. Может быть, и никогда больше.

***

Мои чудесные часы, вместе с которыми я когда-то встречала рассвет, показывали приближение трех дня. Едва осознав этот факт, я подскочила. Чудесно полежала. Сказать нечего. Голова раскалывается.... Не хватает только заболеть.

Встав, я потянулась. Подошла к двери и прислушалась. Тихо. Может быть, Милана и отец сидят в кабинете? Дописывают отчеты?

Постояв ещё немного, я все же открыла дверь. Все ещё тихо. Дошла до кухни – там осталась тарелка с тремя панкейками. Прогулялась до ритуальной комнаты, которая перестала уже быть ритуальной, и до кабинета отца, который (надеюсь) до сих пор оставался кабинетом отца.

Никого не было.

Конечно.

Понедельник.

Если я посмела отдыхать, это не значит, что смеют отдыхать все остальные. Возможно, отец отправился на очередное задание – я точно знала, что четкого графика у него нет, если он не появился за пять месяцев, конечно. Милану, быть может, отец захватил с собой. Или у нее появились какие-то другие дела.

Тем не менее, нужно уходить как можно скорее. Пока они не успели вернуться. И не пришлось вести очередные философские беседы.

Калейдоскоп. Придумала же.

Я бы скорее сказала, что моя жизнь – сплошное черное полотно.

А ведь когда-то – и не то чтобы слишком давно – моя жизнь и правда напоминала нечто цветное, состоящее из лоскутков всех оттенков. Когда рядом еще был Влад. Когда я творила всякие глупости и вызывала всяких демонов. Когда мы с Яром прятались в поле иван-чая. Когда я узнала о существовании Янтарной. И придумала себе, что влюбилась в ее помощника.

Но сейчас даже эти воспоминания приносят боль.

Только тьма.

И если на горизонте вдруг появится солнечный луч, тьма его поглотит.

Быть может, мне бы даже хотелось жить прошлым. Многие умеют. Но я – нет. Чем больше я вспоминаю о счастливых моментах, которые подарила мне жизнь, тем тоскливее мне становится от того, что они больше не повторятся.

Панкейки я все-таки доела.

И даже помыла за собой тарелку.

Освободила рюкзак от того небольшого количества вещей, что привезла с собой. Теперь внутри остались только кошелек и паспорт. На всякий случай.

Расчесавшись и подкрасившись (хотя я чудесно знала, что на морозе у меня слезятся глаза, и макияж долго не проживет), я оделась так тепло, как только сумела придумать. И покинула квартиру, закрыв ее собственным экземпляром ключей.

Вполне может случиться так, что открывать ее будет снова Милана.

Раз уж они живут здесь вдвоем, наверняка квартира пустует реже, чем мне хотелось бы. Более того, отец наверняка проводит в ней значительную часть нерабочего времени. Теперь ведь ему не скучно. Раньше-то в квартире на постоянной основе находилась лишь я, а со мной и поговорить не о чем. Теперь там есть Милана, вполне симпатичная, если быть объективными, умеющая готовить и неплохо разбирающаяся в принципах черной магии – иначе в следственным комитет ее не взяли бы. А вместе с Миланой есть смысл возвращаться.

Милана-то наверняка не разочаровывает моего отца.

Это же не я, в конце концов.

Кажется, за то время, пока я отсыпалась, на улице успело потеплеть, хоть и немного. Светило дурное солнце, хотя больше всего мне сейчас хотелось видеть пасмурную погоду. Радовало только то, что приближается вечер. И, быть может, небо начнет темнеть ещё до того, как я вернусь в квартиру.

Всего неделя.

Но я вдруг с тоской, внезапно вспыхнувшей в моем сердце, подумала, как хорошо было бы жить здесь всегда, всю мою никчемную жизнь. А с моей любовью влипать в неприятности навряд ли эта жизнь будет особенно продолжительной.

Я не знала, куда идти, и все-таки пошла. Стоять на месте было холодно, мороз пробирался под куртку.

Все поменялось, потому что поменялась я.

И осталось прежним, потому что, как бы мне этого не хотелось, все чувства, что я испытала за восемнадцать лет жизни здесь, продолжали гореть внутри.

Я помнила каждый дом, мимо которого шла, каждое дерево, и даже лица казались мне знакомыми, хотя круговорот людей действительно бесконечен.

Вот рядом с этим заборчиком мы стояли с матушкой. Мне было восемь, я шла во второй класс, но туфельки – очень красивые туфельки – оказались совершенно неудобными. И матушке пришлось бежать в квартиру, чтобы принести мне сменную обувь. Сама я дойти, кажется, не могла.

Вот в этом доме жила девчонка, с которой я постоянно играла в детском саду. Потом мы разошлись по разным школам, и в итоге я забыла, как она выглядит. Но дом помню. Он красивый, этот дом, окрашен желтым и зеленым, точно лето, хотя краска успела изрядно облезть.

Вот на этом пешеходном переходе я впервые села на мотоцикл к Владу. В тот день тоже приближался февраль, к слову. Правда, тот февраль выдался теплым – весна приближалась изо всех сил. Владу в декабре исполнилось шестнадцать, а мне весной должно было только пятнадцать стукнуть, и я долго убеждала его в том, что маловата для всех этих мотоциклов. Но Влад уже в то время был невероятно нудным, поэтому прокатиться я все-таки согласилась. И мне даже понравилось.

Четыре года прошло.

Но ума так и не прибавилось.

Как же так получилось, что все это ушло в небытие? Почему детство не длится вечно? Почему шестилетняя дружба может завершиться так глупо?..

А ведь дом Влада совсем рядом. Не зря же мы тогда встретились возле этого самого пешеходного. Он был нейтральной зоной, одинаково отдаленной от дома Влада и от моего, чтобы мы не спорили, кто за кем придет. И если пройти ещё немного…

Подростковые воспоминания оказались слишком сильными, и я пошла.

Почему-то во времена нашей дружбы Влад всегда угадывал, когда я рядом. Может быть, таким образом работала его черномагическая интуиция, – но очень часто, когда я оказывалась поблизости от его дома, Влад тоже оказывался рядом с ним (а не в нем). Иногда я от него пряталась, но иногда не успевала – Влад меня замечал. Приходилось подходить и здороваться.

Поэтому я старалась обходитьдом Влада за километр.

Но сейчас я стояла на его углу, совсем рядом, и смотрела наверх, туда, где должно располагаться окно комнаты моего бывшего друга. Вот только никак не могла заметить это окно, отличить от остальных. Я помнила этаж (восьмой), но забыла точное расположение квартиры, цвет штор, ещё какие-нибудь отличительные особенности.

Да и, к тому же, я была в гостях у Влада всего несколько раз.

Давно.

Последний раз случился тогда, когда Влад высказал мне все, что думает, а я высказалась в ответ, и наши пути разошлись. Вполне справедливо. Если мы так друг друга ненавидим, зачем же издеваться над собственными душами?..

Но почему же так больно?

Были одни люди, стали другие, а потом и они исчезнут, и ещё одни. Это бесконечный поток. Зачем вообще к кому-то привязываться, если в итоге ваши пути разойдутся? И останется только вот так стоять и смотреть. Но ничего не видеть.

А вдруг это мое предназначение – наблюдать за тем, как живут другие, раз у самой меня жить толком не получается? Порой примерять на себя разные роли, но так и не поучаствовать в настоящей игре? Придумать себе сказку, да так и жить? Существовать, если точнее?..

– Третье, если смотреть с этого края, – прозвучал голос за моей спиной.

И я, конечно же, его узнала.

Неудивительно. Черномагическая интуиция всегда чудесно работает. А вот моя внимательность в этот раз дала сбой. Быть может, и потому, что голова до сих пор немного побаливает.

– Спасибо.

Шторы на окне оказались фиолетовыми.

Точно.

Влад в один шаг оказался передо мной, и мне даже голову поднимать не пришлось – и без того смотрела вверх. Он попытался заглянуть в мои глаза своими, темно-серыми, но я успела отвернуться. Тогда Влад спросил:

– Ты вернулась?

Как будто за те почти полтора года, что я видела Влада лишь издалека (или не видела вовсе) он совсем не изменился – передо мной было все то же лицо, бледная кожа, выглядывающие из-под шапки темные волосы.

И ни тени улыбки на губах. Впрочем, я тоже не улыбалась.

– На неделю.

– Мне говорили, что ты учишься в другом городе.

Наши взгляды наконец пересеклись. И Влад отчего-то вздрогнул. Я заметила:

– Зато мне про тебя ничего не говорили.

– Я отчислился, – признался он. – Ещё год назад. Колдовство начало занимать слишком много времени. Пришлось выбирать. Правда, все чаще начинаю жалеть.

– Печально. С другой стороны, когда приходится совершать выбор, в любом случае приходится жалеть об упущенном.

– И ты жалеешь? – поинтересовался Влад. Почему-то очень тихо.

– И я.

Я смотрела на Влада – и не могла поверить своим глазам. Слушала, отвечала, – но мне все время казалось, что это фантом, призрак, что он вот-вот растворится, и я останусь одна.

Все было так просто.

Мы стояли друг напротив друга и разговаривали, как в прежние времена. Словно и не было ссор, недомолвок, полутора лет молчания.

Но всему должен быть конец, и я решила, что сейчас самое время завершить эту глупость. Развернулась… А потом он позвал:

– Яна.

И в одном только моем имени, таком коротком и простом, было гораздо больше чувств, чем во всей нашей беседе до этого.

– Влад, – отозвалась я.

Мы снова пересеклись глазами, и Влад отвернулся первым.

– Тебе не холодно?

И будто спрашивал не о моем теле, а о моей душе.

– Ничуть, – бросила я гордо. На самом деле, какие-то две минуты на месте уже заставили меня дрожать. Леденели губы и пальцы рук, но я надеялась, что Влад этого не заметит.

Как оказалось, зря.

– Обманывать ты никогда не умела…

Он вынул руку из кармана – длинные пальцы, не прикрытые никакими перчатками – и потянулся к моему лицу, кажется, желая что-то поправить. Но я предусмотрительно шагнула назад.

Не стоит меня касаться.

– Не переживай. Сейчас я пойду дальше и на ходу согреюсь. Так что, пожалуй, прекращай меня задерживать, и…

Я хотела добавить нечто вроде «Надеюсь, больше мы не увидимся», но Влад, который сам всегда учил меня хорошим манерам, успел перебить:

– Я хотел пригласить себя в гости. Мама в последнее время часто о тебе спрашивает. А сейчас она дома. Заодно согреешься. Зачем вообще выходить на улицу в такую погоду?

Тыкать Влада в то, что он в такую погоду сам почему-то находится вне дома, я не стала. Но над приглашением задумалась. Общаться с Владом мне совсем не хотелось, но его мама всегда проявляла ко мне необычайную доброту. А ее я эти полтора года не видела вовсе, даже издалека.

Только если это не очередная уловка Влада.

С другой стороны, зачем ему насильно звать меня к себе в гости? Он сам предельно ясно заявил, что не хочет иметь со мной ничего общего. А вот мамины желания старается учитывать.

Сын он хороший. Мне так всегда казалось, с первой нашей встречи. Если он даже к моему отцу относится с большим уважением, чем я сама.

– А тебе не будет противно находиться со мной в одном помещении?

– Почему мне должно быть противно?

Я склонила голову. Скользнула взглядом за спину Влада. Белый снег, вереницы домов. Дети. После обеда они все-таки начали появляться на улице, несмотря на холод. И по ним так сразу не скажешь, что они страдают от чересчур пониженной температуры.

– А подружка не будет ревновать? – все никак не могла успокоиться я.

Влад хмыкнул.

– Понял. Ты хочешь меня добить.

– Я всегда могу уйти…

– Мама будет рада, если ты останешься, – он чуть помолчал и только потом добавил: – И я.

Подул холодный ветер, я задрожала ещё сильнее. Вновь покосилась на Влада. Он неотрывно смотрел на меня. Наконец я решилась (в конце концов, нужно же мне было окончательно попрощаться с чудесной мамой Влада – уж она ни в чем не была передо мной виновата):

– Только ради Татьяны Валерьевны.

– Пусть так.

Идеально чистый подъезд, бесшумный лифт, белые лампы.

Я успела упустить те несколько мгновений, пока мы поднимались до квартиры Влада. Очнулась лишь тогда, когда Влад звенел в дверной звонок. За дверью послышались тихие шаги. Сверкнул дверной глазок, раздалось удивленное: «Влад? Ты не один?». И дверь распахнулась.

На Татьяне Валерьевне были клетчатые брюки, теплый домашний свитер и, кажется, та же самая жемчужная нить на шее, которую я видела при последней нашей встрече. Опрятная укладка светлых волос. Серые глаза, как у Влада, и отходящие от них лучики морщинок.

– Здравствуйте, Татьяна Валерьевна, – произнесла я, только сейчас осознавая всю глупость происходящего.

– Яна! – воскликнула она, сразу меня узнав. – Добрый день, дорогая! Так давно не виделись… Проходи скорее, не стой за порогом. Я очень по тебе соскучилась. Влад, и как ты ее нашел? Вы наконец-то помирились?

– Мы не ссорились, мама, – отозвался Влад устало.

– Конечно, сын, – она нахмурилась. – Но, тем не менее, я не видела Яну полтора года. И ты даже не передал ей цветы на день рождения. А у Яны скоро новый.

Я посмотрела на Влада и только сейчас осознала, что в декабре ему исполнилось двадцать лет. Подумать только! До сих пор помню то время, когда поздравляла его с тринадцатилетием. Было это спустя несколько месяцев после нашего знакомства. Тогда он ещё не был таким высоким – и таким жестоким.

А ведь я не поздравила его с юбилеем.

Когда-то, еще лет в шестнадцать, я думала, что его двадцатилетие мы встретим вместе. И я наговорю Владу тьму всяких гадостей, а он будет скрипеть зубами, но все же благодарить меня. Скажу, какой он теперь старый, раз ему идет аж третий десяток, и что скоро из него посыплется песок, пожелаю крепкой памяти и здоровой спины.

И вот, пожалуйста.

Когда Владу исполнялось двадцать, я была в тысяче километров от него.

Впрочем, когда исполнялось восемнадцать мне, совсем никто меня не поздравил, даже письменно. И уж тем более никакого букета я не получила. Несмотря ни на что, это было обидно.

– Спасибо, что помните, – отозвалась я искреннее.

– Снимай куртку и пойдем пить чай, – Татьяна Валерьевна кивнула и скрылась на кухне.

Влад молча раздевался рядом, и я произнесла, быстро взглянув на него:

– С прошедшим юбилеем.

– И тебя, – ответил он тихо, – с совершеннолетием. – А потом добавил: – Когда-то я думал, что мы встретим его вместе.

– Юбилей или совершеннолетие?

– И то, и другое.

– И я.

Он поднял на меня глаза:

– Правда?

А я холодно ухмыльнулась – что мне ещё оставалось? Было время, когда я была уверена, что мама и совсем взрослая я будем сидеть на нашей кухоньке, пить чай и разговаривать обо всем на свете. А потом я познакомлю ее со своим молодым человеком, и что он обязательно будет таким же надежным и заботливым, как папа. И где это все?..

– Яна, расскажи мне что-нибудь интересное, – попросила Татьяна Валерьевна, когда мы оказались на кухне, предварительно помыв руки. Я не меньше минуты простояла, держа пальцы под горячей водой. – Как учеба, нравится? Не против травяного чая?

Я помотала головой из стороны в сторону. Из чайничка, в котором, кажется, спряталось лето (я различила несколько ромашек и ягоды смородины), Татьяна Валерьевна разлила чай по трем аккуратным чашечкам.

Она села сбоку, и мы с Владом оказались друг напротив друга. К счастью, стол был достаточно длинным. И смотрела я только на Татьяну Валерьевну.

– С учебой все хорошо, – ответила я. – Учусь на первом курсе, на химика, – и я назвала свой университет. – Химии меньше всего, в нас изо всех сил пытаются вбить высшую математику. Не самое интересное занятие, но, в принципе, постигаемое.

– Как человек, который в свое время окончил математический факультет, прекрасно тебя понимаю, – Татьяна Валерьевна рассмеялась. Надо же, а я совсем забыла об этом факте. Но, кажется, даже Влад говорил, что тяга к техническим наукам у него от матери… – А мой бросил. Сказал, что это не его. А ведь так все хвалили!.. Звонили мне из деканата, просили побеседовать. Говорили, талант…

– Мама, я все ещё здесь, – напомнил Влад.

– Ты не подумай, я не осуждаю, – Татьяна Валерьевна вздохнула. – Я принимаю это решение.

– Вы – хорошая мать, – заметила я осторожно.

Она кивнула, крутя чашку в руках.

Я сделала несколько глотков, и тепло разлилось по телу.

Душа наполнилась воспоминаниями.

Последнее настоящее лето было, когда мне исполнилось семнадцать. Когда я познакомилась с Яром и ещё не успела разойтись с Владом. Когда мы с отцом вместе ходили по лесу и разговаривали на равных. Полтора года назад мне казалось, что все светлое окончательно ушло, кануло в небытие, но сейчас это лето вспыхнуло где-то внутри.

– Так жаль, что вы поссорились, – продолжила Татьяна Валерьевна. – Я сотню раз говорила Владу, чтобы он с тобой помирился. Хотя бы попытался. Но каждый раз он пропускал мои просьбы мимо ушей…

Я быстро взглянула на Влада – даже поза его была напряженной.

– Мы не ссорились, Татьяна Валерьевна, – повторила я точь-в-точь те слова, что недавно произнес Влад.

– Как же, как же… – она покачала головой. – Знаю, что ты не хочешь выставлять его в плохом свете. Но если бы вы не ссорились… Мне совсем не понравилась девочка, которую он нашел, Вика…

– Мама, – вновь напомнил о себе Влад.

Мне тоже не нравилась Вика. Но разве меня кто-то спрашивал?

Атмосфера в комнате накалялась. А я не хотела создавать ссоры.

Я зацепилась взглядом за электронные часы и подумала, что время может стать неплохим оправданием. Время… Его же вечно всем не хватает, верно?

Я мгновенно допила чай (что было, конечно же, некультурно), даже не взглянув на угощения. Заметила:

– Мы просто не сошлись во взглядах, вот и все. – И на этом решила, что хватит оправдывать Влада – он в свое время даже не попытался меня оправдать. А потом призналась: – Татьяна Валерьевна, на самом деле, я хотела с вами попрощаться.

– Что? – она даже вздрогнула, и я успела пожалеть, что вообще затеяла этот разговор. Поспешила успокоить:

– Ничего такого, вы не подумайте. Просто теперь я живу в другом городе и, скорее всего, со временем буду появляться здесь все реже. А когда-то и вообще перестану бывать… вдруг. Не люблю исчезать, не сказав ни слова.

– Яна… – Татьяна Валерьевна покачала головой. – Я понимаю, конечно. Но все же осмелюсь дать совет – не забывай приезжать сюда. Тут ведь все твое детство, вся твоя юность – как не приезжать?.. И обязательно заглядывай к нам, я буду рада тебя видеть, да и Влад тоже. Ведь так, Влад?

Я посмотрела на Влада, и он хмуро кивнул.

– Вот видишь…

– Но все поменялось, Татьяна Валерьевна, – заметила я. И не смогла скрыть горечи.

– Конечно, все поменялось, – она кивнула. – Дети взрослеют, мы стареем. Но если в твоей жизни есть те, кто тебе дорог, нужно за них цепляться. Судьба не так часто дарит нам важных для нас людей, и ей не нравится, когда ее подарки отвергают.

Я попыталась улыбнуться.

Почувствовала на себе взгляд Влада, повернулась в его сторону, но ничего не сказала.

Зачем, зачем ты на меня так смотришь? Ты сам решил, что между нами все кончено. Ты поставил точку в наших отношениях. Ты нашел себе девушку, хотя незадолго до этого говорил о любви со мной.

Ты меня предал, не я.

Ты не попытался меня понять.

Может быть, когда-нибудь я и смогла бы тебя полюбить, но ты сам решил, что этому не суждено случиться.

А я просто хотела знать правду, вот и все. Я просто хотела избавиться от одиночества. Хотела, чтобы у меня была тетя с каштановыми волосами, так сильно похожими на мои, раз матери у меня нет. Да ты и сам отлично знаешь, Влад, как она меня бросила, едва мне исполнилось одиннадцать.

Тебя ведь и познакомили со мной, дурачок, лишь чтобы я на что-то отвлеклась, чтобы перестала убиваться по матушке.

Тебя использовали, Влад. Мой отец. Познакомить нас было именно его идеей. Так почему же ты считаешь предательницей меня, а не его?..

– Я буду помнить, что вы меня ждете, – отозвалась я, поднимаясь из-за стола. – Но ничего не могу обещать – моя жизнь складывается не так, как я когда-то думала, и я не знаю, что впереди… А сейчас мне пора спешить. – И солгала: – Ждут.

– Понимаю, – Татьяна Валерьевна поднялась следом за мной. Посмотрела за окно: – Кажется, намечается метель… – И вдруг взглянула на меня своими добрыми глазами: – Понимаю, что заставляю тебя испытывать неловкость, но позволь мне сделать тебе один подарок. Я все ждала подходящего повода, чтобы его вручить, но, раз все так складывается… Пусть это будет моим подарком на твой грядущий день рождения. Можешь дождаться меня в прихожей, если сильно опаздываешь.

– Не следовало…

Но Татьяна Валерьевна посмотрела на меня так непреклонно, что я передумала сопротивляться. И кивнула.

Татьяна Валерьевна скрылась в одной из дальних комнат, я прошла в прихожую. А Влад последовал за мной, как верная собачка.

Молча сняла с крючка куртку, и он потянулся к своей.

– Ты собираешься меня провожать?

Влад кивнул.

Что ж, как знает.

Татьяна Валерьевна вернулась, едва я успела надеть шапку. И протянула мне аккуратную крафтовую коробочку, совсем небольшую, поместившуюся в передний карман рюкзака.

– Пообещай, что посмотришь, – попросила она.

– Обещаю, – произнесла я, а обещания ведьмы значат очень многое.

На прощание мы с Татьяной Валерьевной обнялись, и, покидая квартиру, я точно знала, что увижу ее совсем нескоро, если нам вообще повезет встретиться. А чутье меня никогда не подводило.

На бесшумном лифте мы с Владом спустились на первый этаж. Там он меня и остановил.

– Я перед тобой виноват, – сказал Влад, и мне пришлось обернуться.

Я покачала головой.

– Когда мы увидимся в следующий раз? – спросил он.

Я удивленно изогнула бровь.

«Никогда» слишком сильно хотело сорваться с моих губ, но Влад сам всегда учил меня быть вежливой.

– Ты знаешь, где меня искать.

И знал все это время.

Кажется, и я, и он прекрасно это понимали.

Наступила минута расставания, и Влад поинтересовался:

– Даже не обнимешь на прощание?

– Я никогда не обнимала тебя на прощание, – напомнила ему я. И добавила: – Прощай.

– До встречи.

Я выбежала на улицу.

Едва от дома Влада меня загородила недавно построенная девятиэтажка, я сняла рюкзак и осторожно открыла коробочку, попавшую ко мне от Татьяны Валерьевны. И подцепила ее подарок.

Это был круглый медальон – прозрачная смола и ярко-желтая хризантема, так сильно напоминающая маленькое солнце.

Когда-то Влад тоже дарил мне украшение – кошачий глаз, который должен был меня защитить. Я до сих пор храню его, даже увезла в другой город. Это была единственная вещь, что хоть как-то напоминала мне о Владе. Я даже пару раз осмелилась его надеть. А когда моя соседка, Марина, спросила, откуда этот чудесный камешек, я ответила честно – его подарил мне дорогой человек. Когда-то давно – дорогой.

…Я так хотела быть солнцем.

Я мечтала дарить свет и зажигать чьи-то глаза. Я надеялась приносить тепло и согревать души. Я верила, что кто-то, даже если всего один человек, вспомнит обо мне в холодную темную ночь, и ему станет хотя бы немного, но легче.

Но я была всего лишь тенью, бесправной тенью, которая не может никак себя защитить. И даже колдовство не в силах меня спасти.

***

Татьяна Валерьевна оказалась права, и уже на середине пути меня настигла метель.

Но, что удивительно, идти в сопровождении падающего снега было гораздо теплее, чем под слепящим солнцем. Небо затянулось светло-серыми тучами, так что мгновенно наступил вечер, но мне почему-то даже стало радостнее, и я сделала несколько лишних кругов в районе своего дома, пока не начало темнеть.

Правда, эта радость мгновенно рассеялась, когда я увидела дом моего отца. И мой дом тоже. А ещё Миланин.

На эту сторону выходило два окна – одно относилось к отцовскому кабинету, другое к кухне. В обоих горел свет (а я точно знала, что все выключила, когда выходила). Это значило, что одной мне точно никак не удастся побыть. И что снова придется вести беседы – а я, признаться честно, уже устала за сегодняшний день что-то кому-то объяснять.

Но нагуляться я успела вдоволь, поэтому ничего, кроме как войти внутрь дома и подняться по лестнице до седьмого этажа, мне не оставалось. И я вошла. И поднялась. Постучалась.

Мне снова открыл не отец.

Я вновь видела Милану. На ней был все тот же домашний костюм, только макияж она еще не успела смыть, и лисьи глаза поблескивали золотыми тенями.

Сразу вспомнился лежащий у меня в рюкзаке медальон.

Я никогда не решалась краситься так ярко. Может быть, и зря.

– Добрый вечер, Яна, – произнесла Милана. – Очень рада тебя видеть.

– Добрый вечер, – отозвалась я осторожно. – А отец… – слово непривычной горечью обожгло язык, – дома?

– Задерживается, – она вздохнула. – Дела. Как обычно. Да ты наверняка и сама знаешь. Зато я успела приготовить ужин. Пойдем?

И я почему-то согласилась.

Наверное, у меня просто не было сил спорить.

Ужин в самом деле получился неплохим – картошка, нарезанная ломтиками и потушенная вместе с грибами и зеленью. Я в общежитии чаще всего варю себе кашу – нет времени на кулинарные изыски. И на чистку картошки тоже. Но Милана все равно пообещала дать мне рецепт, а я даже заметила, что попытаюсь когда-нибудь его повторить.

Несмотря ни на что, она была неплохой, эта Милана.

Может быть, познакомься мы раньше, смогли бы вполне неплохо общаться. Тогда, ещё до Янтарной… Принять я бы навряд ли ее приняла, все-таки не так это просто делать. Но между нами – а вдруг? – вполне могло завязаться что-то вроде дружбы.

Впрочем, мы и сейчас взаимно друг друга уважали.

Точнее, мне хотелось ее уважать.

Попала я к себе в комнату только тогда, когда за окном давным-давно наступила темнота. И сразу удивилась – пахло внутри на удивление свежо и приятно.

Исчезла со шкафов пыль.

Постельное белье заменилось новым, будто бы даже хрустящим.

На комоде, рядом с кроватью, стояла стеклянная ваза с пятью белыми лилиями, истончающими тонкий невинный аромат. И как только выжили, в такой-то мороз?..

Я прекрасно знала, кто так обо мне позаботился.

Знала – но все равно улыбнулась.

Как будто так тщательно возведенная мной стена начинала рушиться. А мне очень этого не хотелось. По крайней мере, прежде чем внезапно уснуть уже во второй раз за день, я убеждала себя именно в этом.

Глава 3. Иначе

Давно я не спала так долго. Уснула я около восьми вечера, а встала только через четырнадцать часов, в десять. То ли сессия вытянула из меня последние силы (а я и вправду спала весь месяц часов по четыре-пять), то ли так успокаивающе действовал на меня родной город.

Когда я встала, в квартире снова никого не обнаружилось, и это меня даже обрадовало.

На плите, под крышкой, стоял омлет. Видимо, дожидался меня. Вот и зачем нужно было так беспокоиться… Как-то же я прожила пять месяцев, прокармливая сама себя. И даже не умерла от недостатка пищи. Разве что похудела на пять килограмм (я и так не была фигуристой, а сейчас стала совсем плоской). Но тут виноват не недостаток еды, а постоянный стресс. Стресс кого угодно заставит похудеть.

Я прошлась взглядом по кухне. Вчера было не до того – то в кухне находился кто-то, кроме меня, то я очень спешила уйти. А тут вдруг вспомнилось, что я так и не поздоровалась с домовым.

На столе стояла чашечка с печеньем, и я, схватив одно из них, открыла шкафчик под раковиной. Осторожно положила печенье поближе к стене, к специальному отверстию.

– Что-то ты совсем тихий, друг, – заметила я, обращаясь в пустоту. – Раньше постоянно давал о себе знать, а теперь молчишь. Отец говорит, что ты подружился с Миланой. Но я тебя не осуждаю – она, кажется, в самом деле неплохая.

Домовой ничем себя не выдавал, но я точно знала, что он здесь и внимательно меня слушает.

– Хорошо. Понимаю, что ты на меня чрезвычайно обижен. Ну и ладно, обижайся, пожалуйста.

Я последний раз посмотрела на печенье, прежде чем встать, и заметила лапку, подцепившую угощение. Обида обидой, а любовь к еде победила. И меня тоже – омлет, приготовленный Миланой, я все же съела. Неплохой оказался омлет. Надо бы тоже что-нибудь приготовить… Мне весной девятнадцать, я сама могу о себе позаботиться. Янтарная в девятнадцать лет ушла из дома, да так и не вернулась. А матушка вышла замуж за моего отца.

Планы на сегодняшний день у меня были примерно такие же, как и вчера – до одури нагуляться по знакомым улочкам. Правда, в этот раз я собиралась воспользоваться автобусом и уехать подальше. Туда. К тому месту, которое уже полтора года занимает мои мысли.

Отец сказал, что ее тело сожгли.

Ведьм сжигают. И это не просто красивая легенда из Средневековья. Раньше сжигали живых, теперь мертвых, если родня не выступает против. Ее кремации никто не противился.

Я пыталась спросить у отца, куда они дели прах, но он не ответил ничего дельного. Быть может, так и оставили, на том самом месте. И он сам разлетелся над городом, оседая на чьи-то окна. Или же они поступили благоразумнее и спрятали его в надежное место. Хотелось бы верить.

Для меня местом памяти в любом случае оставался тот самый парк, расположенный совсем неподалеку от белоснежного особняка, в котором обычно проходят черномагические суды. До сих пор проходят, насколько я знаю, хотя, конечно, в широких кругах об этом предпочитают не распространяться.

Я приехала в город, который стал последней обителью Янтарной, моей тети, так сильно на меня похожей.

Конечно, я не могу не заглянуть к ней.

Я была там перед отъездом в общежитие, решив наведаться к этому месту впервые спустя почти год после произошедшей трагедии. Но продержалась совсем недолго – максимум минуту. Листья на деревьях начинали желтеть, приближалась осень, и от этого было слишком больно.

Но ведь сейчас все должно быть по-другому?..

За сутки на улице потеплело. До весны, конечно, еще далеко, но температура установилась привычно-зимняя, и я даже осмелилась нанести тушь на ресницы, чего в мороз никогда не делаю. Вышла из квартиры ближе к полудню. Прежде чем сесть на автобус, почти за двадцать минут дошла до кофейни, в которую изредка заглядывала, прежде чем уехать. И взяла себе латте с ореховым сиропом, почти не жалея денег.

Кофе, казалось, обжигал все внутренности, но я чувствовала себя прекрасно.

И даже успела запрыгнуть в автобус, отыскав остановку поблизости – идти назад, к дому, большого желания не возникло. Прижалась к одному из окон, продолжая держать в руках теплый стаканчик, и рассматривала все вокруг, желая, чтобы автобус ехал как можно медленнее и я успела вдоволь наглядеться на все детали.

Но водитель автобуса плевать хотел на мои желания и мчался наравне с большинством легковых автомобилей, несмотря на габариты.

Дома, деревья, лавочки.

А ведь многие из этих мест я видела лишь мимолетом. Проходила по этим улочкам максимум три раза за всю свою жизнь. Так почему же при одном взгляде на них щемит сердце? Воет так, будто я когда-то имела, но теперь потеряла нечто важное?..

Кофе закончилось ещё в начале пути, поэтому оставшееся время я просто грела ладони. И слушала музыку – в последнее время я постоянно что-то слушаю. В этот раз выбор пал на зарубежный рок.

А потом мелькнул впереди величественный белый особняк, и мне пришлось подниматься, чтобы скоростной водитель не проехал мимо.

Я дрожала, хотя успела согреться, пока сидела в автобусе.

И едва не упала, спускаясь к остановке. Споткнулась, погрузившись в свои мысли. Благо, человек, выходящий следом, успел подхватить меня за локоть. Правда, его лицо я не увидела и поблагодарить не успела. Когда опомнилась и решила обернуться, за моей спиной уже никого не стояло. Зато от двери быстро удалялся высокий мужской силуэт…

Вот он, этот чудесный особняк.

Этот парк – стройные ряды деревьев, покрытых белоснежными шапками. И расчищенные тропинки, чтобы кому-то вроде меня можно было спокойно прогуливаться.

Любовь моя, моя боль.

Победа моя, мое поражение.

Я шла медленно.

И не потому, что отмечала детали.

Напротив, перед глазами все слилось в единое белоснежное пятно, в некоторых местах исчерченное темными ветвями деревьев и звучащими вдали голосами. Я шла и думала о том, что сейчас точно грохнусь, и в этот раз за спиной не окажется того, кто меня подхватит. Ни разу больше не окажется.

А ведь почти полтора года назад (правда, особняк на фоне был другой, ужасающе-черный) меня словили, когда я летела. В прямом смысле летела, с неба. Или, точнее, портала. Это был Кирилл, и я тогда ещё не знала, что он служит Янтарной. Настоящий черный колдун. Предавший меня и мной преданный.

Это было так давно и в то же время, кажется, мгновение назад.

Я хранила в своей душе все воспоминания, и в нужный момент душа одаривала меня ими, заботливо напоминая, кто я такая и в чем виновата. Но даже за полтора года я так и не смогла понять, чем заслужила всю эту муку.

Я осознала, что слезы застилают мне глаза, только когда дошла до места.

Остановилась и поняла, что вот-вот расплачусь. И меня совсем не волновало то, что двадцать минут я потратила, чтобы нарисовать относительно ровные стрелки. Производитель подводки обещал мне стойкость, – так почему бы мне ее не проверить?..

Янтарная.

Кирилл.

Отца можно понять. Несмотря ни на что. Он поверил в то, что говорят другие, но не услышал меня, – а это, в общем-то, за всю мою жизнь происходило так часто, что даже не удивило. Отец решил, что я глупая и никчемная, а Янтарная жестокая и злая, и что меня можно уберечь, только избавившись от нее. А меня следовало оберегать – как-никак, отец вложил в меня столько ресурсов…

Но ведь и меня понять было можно.

Правда, никто не попытался это сделать. Разве что Яр. Яр, связь с которым с самого начала была неправильный. Черная ведьма и белый маг. Зачем он вообще попался мне на глаза? Зачем подарил надежду? Чтобы после навсегда исчезнуть?..

Я скучала.

Я так по всем скучала, но никому не могла в этом признаться. Даже сама себя не одобряла. Ты предала. Тебя предали. Так зачем цепляться за прошлое? Иди вперед, гордо расправив плечи. Иди вперед, они не достойны твоей печали. А ты не достойна занимать место в их жизни.

Янтарная.

Здесь она тогда лежала, совсем недалеко от места, где я остановилась, и пряди ее волос были точно раскинувшиеся корни дерева, пытающегося дотянуться до воды – и жизни.

Вот только уже полтора года прошло с тех пор, как Янтарной не стало, а я все ещё здесь – и до сих пор не поумнела.

Я – это и есть она.

Яна – Янтарная.

Она, и моя матушка, и моя бабушка, и моя прабабушка, и вся вереница лиц – одно сменяет другое, но круг не замыкается. По крайней мере, не замыкался прежде. Быть может, я его замкну.

Кирилл покинул меня раньше, ближе к особняку. Он был предателем, и тетя решила, что он недостоин жить. Но почему тогда достойна я?..

Я сделала глубокий вздох, из груди вылетело непроизвольное рыдание.

Почему же мы так любим сами себя убивать?..

Почему убиваем других?

Я всхлипнула ещё раз, не в силах себя сдерживать. Я всегда так хотела быть сильной и гордой. Настолько устойчивой, что никто и никогда не смог бы меня сломать. Я мечтала отвечать на оскорбления ухмылкой. Я надеялась, что смогу постоять за себя сама, и никто, никто и никогда больше не сможет меня обидеть.

Но сама приехала в этот парк.

И именно я сейчас стою, разглядываю неясное пятно перед глазами и не смогу сдержать рыдания.

– С вами все в порядке? – раздался голос справа от меня.

Я повернулась и попыталась проморгаться. Секунд через пять мне удалось разглядеть стоящую передо мной девушку. Примерно мой возраст, выглядывающие из-под шапки темные волосы, милое лицо, на котором застыло беспокойное выражение.

И душа.

И душа, отливающая чернильно-черными искрами.

Мою душу эта ведьма не видела. Или же, если она вдруг смогла заглянуть под все охранки и поняла, что я тоже колдую, то не подала виду.

Впрочем, у нее самой душа не закрывалась ничем, кроме так называемой «заслонки», под которую очень легко заглянуть, приложив одно лишь желание. Для меня такие заслонки давно уже не являются проблемой.

– Да, – ответила я наконец.

Она покачала головой:

– Так и не скажешь. Не поделишься, что случилось? Обещаю никому не рассказывать.

Я смотрела на нее – родинка на правой щеке, карие глаза – и не могла понять, зачем она вообще ко мне подошла. Неравнодушие? Сочувствие? Сопереживание?

Но ведь все знают, что черным ведьмам эти чувства несвойственны.

– А какая тебя разница? – не выдержала я.

Она поправила прядь волос.

– Просто интересно. Нет, не так… Не знаю, как объяснить. Шла и заметила тебя, и чутье мне подсказало, что нужно подойти.

– Чутье, – повторила я.

Мы пересеклись глазами, и в ведьме начали зарождаться догадки.

Конечно. Не зря же я постоянно упоминаю чутье. В сведущем обществе даже ходят шутки о черномагической интуиции. Насмешки над тем, что в отличие от белых, которые знают точно, мы постоянно опираемся лишь на собственные домыслы.

Впрочем, ничем догадки этой девушки я подтверждать не собиралась.

– Ира, – представилась ведьма, протянув мне руку.

Прежде, кажется, мы в самом деле не пересекались.

– Приятно познакомиться, – отозвалась я, не пожав ее. И имя свое называть не стала. Когда-то история с Янтарной гремела на весь наш город, пусть меня и пытались оградить от всяких сплетен. А имя у меня не такое и частое. Не так сложно соотнести факты.

– И все-таки? – не выдержала Ира.

– Да так, – я пожала плечами. – Вспомнила некоторые события.

– С парнем гуляли в этом парке?

Я удивленно взглянула на нее.

И все-таки, почему-то черные ведьмы в большинстве случаев считают, что простые девушки плачут только из-за отношений. Я сама когда-то так думала, что скрывать. Со временем перестала, и тем не менее.

– Можно и так сказать, – не стала я спорить.

– Не грусти, – Ира улыбнулась, – ты обязательно ещё встретишь человека, который тебе предназначен. Понимаешь… если он твой, а ты – его, вы обязательно будете вместе. Даже если из-за какого-то недоразумения расстались. А если он – так, пустышка, то и жалеть нечего. Главное – верить в любовь. И помнить, что ты – самое дорогое, что у тебя есть.

Я хмыкнула. Спросила:

– Ты психолог?

Многие черные ведьмы шли именно в эту отрасль. Кому, если не нам, копаться в чужих душах и извлекать на свет истину?..

– Да, – Ира просияла, кажется, восприняв мой вопрос как комплимент. – Учусь на втором курсе психфака.

– Успехов, – посоветовала я вполне искренне.

– Спасибо, – улыбка Иры стала ещё шире. И тут она заметила: – А ты перестала плакать.

– И правда. – Я достала телефон, посмотрела время. Вчера сработает, быть может, и сегодня тоже? – На самом деле, я уже спешу.

– И я, если честно, – Ира вздохнула, коснулась шапки. – Приятно было пообщаться! Может быть, когда-то мы пересечемся вновь.

– Может быть, – согласилась я, не став говорить, что уже пять месяцев здесь не живу.

И мы разошлись в разные стороны. Ира отправилась дальше по парку, а я вернулась к особняку и, не оборачиваясь, покинула его территорию.

Бывают же ведьмы.

Я перешла на другую сторону и направилась в сторону дома, двигаясь вдоль остановок. Разглядывай детали – не хочу. Правда, мне и в самом деле не хотелось, и я все думала о чем-то, думала, думала…

Спустя час все же села на автобус. Совсем отвыкла от длительных прогулок, постоянно сидя то в университете, то в общаге. А до нового семестра уже меньше шести дней, и сидение на месте продолжится. И как еще год назад я все успевала? И готовиться к экзаменам, и заниматься магией, и бесцельно бродить по городу, при этом считая, что времени мне ни на что не хватает?.. Университет оставлял на магию в самом деле совсем мало времени, и уж теперь мне точно приходится тяжело. Правда, я только сейчас это поняла. Познала в сравнении.

В отличие от поездки к особняку, при поездке обратно я никак не могла расслабиться и все время сидела напряженно, готовая обороняться в любой момент. Не знаю, откуда взялось это предчувствие, но ощущала я себя в самом деле прескверно. Никак не могла дождаться, когда покину автобус. Уже приближаясь к дому, не выдержала и пожертвовала частицу души на то, чтобы просканировать присутствие магии в радиусе пяти метров от меня. Но никакой магии не обнаружила. Даже намеков на то, что она была. Ни одной искорки, что уж говорить о магических душах…

Но спокойнее все равно не стало.

Я выскочила из автобуса мгновенно, не оборачиваясь. Быстрыми шагами направилась в сторону своего дома – убежать, спрятаться, спастись… От чего-то, что и не думало каким-либо образом мне вредить. Или пряталось настолько хорошо, что я не могла это опознать – кто знает? Все равно спешила. Интуиция, она такая. Лучше ей доверять, чтобы потом не корить себя.

И снова все слилось, только в этот раз не от слез, а от страха, непонятно откуда взявшегося. Ещё полтора года назад я внушила сама себе, что совсем ничего не боюсь, но, как обычно, себя обманула. Я боялась. Прямо сейчас боялась. И старалась исчезнуть как можно скорее…

А потом, уже возле самого подъезда, с кем-то столкнулась.

Сердце, кажется, рухнуло.

Я плавно шагнула назад, медленно подняла голову.

Темно-серые глаза. Растрепанные волосы, совсем черные на фоне белого снега. Страх отступает, и на место ему приходит спокойствие. Если он рядом, никто меня не тронет. Не знаю, с чего я так решила. Шепнула душа, быть может. «На этот раз ты спасена. Но не расслабляйся – все ещё впереди».

– Это я так тебя напугал? – уточнил Влад, не здороваясь.

– С чего ты решил, что я напугана? – поинтересовалась я беспечно.

Глубокий вдох, расслабленный выдох. И кто может сказать, что мгновение назад я бежала, сама не зная от чего?

Влад пожал плечами. Отвел взгляд в сторону. Бросил:

– Я вчера не все сказал.

– Очень жаль, – заметила равнодушно.

– И правда, – Влад хмыкнул.

– А зачем ты здесь стоишь? – не вытерпела я. – Вика переехала в наш подъезд?

– Яна, – он вновь посмотрел на меня, я ответила Владу непроницаемым взглядом. И Влад сказал то, что, кажется, не планировал говорить изначально: – Тут неподалеку кафе открылось, ты знала?

– Нет, не знала.

– Не хочешь посмотреть?

– Зачем мне на него смотреть?

– Или посидеть, – не унимался Влад. – Внутри. Там, говорят, вкусные пирожные. Я не пробовал.

– Когда-нибудь, может, и посижу. Если ещё раз сюда приеду.

– Нет, ты не поняла…

– Опять я что-то не поняла, – я покачала головой.

– Яна, – Влад нахмурился. Прекрасное имя, кто же спорит. Но зачем повторять его уже второй раз за такой короткий промежуток? Да ещё и с этими интонациями… Особыми. Даже описать их не получается. Но они все равно очень, очень сильно мне не нравятся. – Я тебя приглашаю сходить туда со мной.

И каждое слово – как гвоздь.

Я. Тебя. Приглашаю.

С чего. Бы. Тебе. Меня. Приглашать?

– Я простоял здесь два часа. Устал. Номер твой недоступен.

– У меня новый.

– Так ты пойдешь?

Я улыбнулась:

– Нет.

– На самом деле, вчера я не успел сказать тебе нечто важное. А прямо так не хочется. Долгая история. Может быть, все же решишься? Единственная просьба.

– Я тебя не понимаю, – призналась я, покачав головой.

– Я мог бы что-то подсказать, если бы сам себя понимал… Жду твоего окончательного решения. Если ты говоришь «да», то прямо сейчас мы идем вместе. В кафе. Если ты говоришь «нет», то я иду один. В супермаркет.

– За выпивкой? – попыталась я пошутить, а Влад взял и кивнул. – Ты же не пьешь?.. Ты ведь такой правильный, честный и благородный, и…

Он поморщился и напомнил:

– Я жду твоего решения.

И глаза грустные, как у щенка, выброшенного на улицу. Большие и грустные глаза. Это его безотказный взгляд ещё с тех времен, когда Влад учился в восьмом классе. А это было в действительно доисторические времена.

Вот и зачем так на меня смотреть? Действовать на жалость? Ждать, пока я сдамся? Но только какой в этом смысл, если точка уже была поставлена? Я этого не понимаю и не уверена, что смогу понять. У меня с недавних пор принцип «все или ничего». Все или ничего, что тут объяснять?

– Ладно, – решила я наконец.

– Это «нет»?

Оптимизмом Влад никогда не отличался. И даже сейчас, в двадцать. Хотя, казалось бы, к этому времени уже пора избавиться от юношеского драматизма.

– Это «у тебя есть полчаса, я плачу за себя сама, ты говоришь то, чем тебе так не терпится поделиться, и мы очень надолго расходимся». Или еще подробнее описать?

Влад улыбнулся. Так радостно, будто перед ним стояла не я, обманщица, а его ненаглядная Вика. Потянулся к моей руке, не знаю уж, зачем. Я руку отдернула, заметила:

– Никаких прикосновений.

– Тогда следи за ногами, – Влад пожал плечами. Обиделся, конечно. Безмерно любит обижаться.

Кафе действительно располагалось недалеко, минутах в четырех ходьбы в противоположном от остановки и дома Влада направлении. И в самом деле было новым. Маленьким, но уютным, с деревянной мебелью и созвездиями желтых звезд на стенах. Людей почти совсем не наблюдалось – разве что где-то в углу сидела пара идиотов наподобие нас, только у них, насколько могу судить, все было по взаимному согласию. Протирала столы официантка. Из-за закрытой двери долетали приглушенные голоса и запах выпечки.

Я не выдержала и заказала себе имбирный чай и круассан. Влад, недолго думая, то же. Ну понятно, зачем он меня сюда позвал. Просто сам никак не мог определиться. А мой заказ чуть ли не целиком и полностью определялся бюджетом.

Нас окутывал полумрак, изредка разгоняемый свечением желтых искорок, и мне даже подумалось, будто сейчас вечер. Но страшно не было.

Всю дорогу мы молчали. Так что сейчас, в ожидании заказа, видимо, пришла пора говорить. Я посмотрела на Влада, в ответ он посмотрел на меня. Долгий, внимательный взгляд. И плотно сжатые губы, которые я, дурочка, когда-то целовала. Тогда эти губы были теплыми.

Ну и чего же ты молчишь?.. Тебе ведь так не терпелось пообщаться.

– Зима в этом году холодная, – заметил Влад наконец. – У вас тоже?

– И у нас, – согласилась я. – Я живу не на другом конце света.

– В прошлом году была теплее.

– Наверное.

– И как тебе там живется, в другом городе? Как учеба? Интересно?

Я пожала плечами:

– Живется как обычно. Учиться интересно. Но трудно. Зато не приходится скучать… – я чуть склонила голову. – Это именно то, о чем ты так хотел со мной поговорить? О погоде и учебе?

Влад сжал губы плотнее прежнего, как будто боясь слов, которые могут с них слететь.

Как раз в этот момент к нам подошла официантка с двумя одинаковыми наборами: чай, круассан, десертная ложечка. Пожелала приятного аппетита.

Чай был совсем рождественским и слегка обжигал язык. Круассан – легким и воздушным. Я как раз только начала жевать, когда Влад заметил:

– Я хотел извиниться.

Конечно же, я подавилась.

Нельзя так шокировать людей.

Пришлось срочно прокашливаться – спасибо, что по спине не стали стучать, – и делать несколько крупных глотков чая. Только после всех этих процедур я смогла хоть как-то отреагировать на неожиданное заявление:

– За что?

– За ту осень.

Конечно, мы оба понимали, какую осень он имеет в виду.

– Как связаны ты и та осень? – поинтересовалась я, стараясь говорить равнодушно.

– Я был неправ, – продолжил удивлять Влад. – Когда говорил… Когда обвинял тебя. Я не учел, что наши жизни так кардинально различаются. Привык оценивать все по себе. Я долго над этим думал. И понял, что был неправ. Я виноват. Прости.

Я не сдержалась и фыркнула. Отозвалась легко:

– Прощаю. А дальше-то что? Или я снова чего-то не понимаю?

Теперь недоуменным выглядел Влад.

– Это ни черта не меняет, – продолжила я, сделав еще несколько глотков чая. – Твои извинения – они напрасны, вот в чем шутка. Я и не обижалась на тебя. Я просто приняла, что теперь все так, как есть. И оставила тебя в прошлом. Люди приходят и уходят. Ты тогда ушел, той осенью, вот и все, как бы мне грустно от этого не было.

– Тебе было грустно? – только и спросил Влад.

– А тебе нет?

– Грустно – нет, – Влад покачал головой. – Мне было тошно от самого себя. От того, что я не поддержал тебя, когда это было нужно.

– Вот видишь, – я пожала плечами. – «Было» – ключ к разгадке. Теперь нет. Так что какой смысл сейчас извиняться?

– Чтобы ты знала.

– Я знаю.

Он вздохнул. Притронулся наконец к своему чаю.

– Уже поздно, да? Что-то исправлять? Ты ведь все решила для себя, иальтернативных мнений не принимаешь. Ты ведь всегда была категоричной, еще давно.

– Да, – согласилась, – поздно. – Я отставила чашку в сторону. – Исправлять… Глупое слово. Далеко не все можно исправить. Сколько я должна?

– Оплачу сам.

– Мы договаривались…

– Тогда дождись, пока принесут счет. И уйдем вместе.

– Не нужно провожать меня до дома.

– Не буду. Почему с тобой всегда так сложно, Яна? – Влад на мгновение прикрыл глаза. – Сколько ни бейся…

Много времени на чашку чая и круассан Владу не потребовалось. Счет нам принесли минуты через три, и я непреклонно оплатила половину. Через пять минут мы вышли из кофейни. Ещё через одну стояли на перекрестке, прежде чем разойтись.

– Это не конец, – заметил Влад вдруг, прежде чем уйти. – Есть люди… которые постоянно сходятся и расходятся. Жизненные пути то сплетаются, то расплетаются. Жизненный путь – это ведь не прямая, которая может пересечь другую прямую лишь однажды.

– Я не хочу, чтобы они то сплетались, то расплетались, Влад, – призналась я. – Я хочу навсегда. – И посмотрела в его глаза: – Навсегда не получилось.

Он отвернулся.

Мы пошли в разные стороны. Я – наконец-то домой, а Влад – в неизвестном направлении. Может быть, и правда в супермаркет. Его фигура отдалялась медленно, будто нехотя, а сама я сдвинулась с места, лишь только когда он завернул за угол одного из домов.

Несмотря ни на что, рядом с Владом было спокойно. И я напрочь забыла про преследовавший меня страх. Но теперь я осталась одна, и неприятное ощущение вернулось.

Будто кто-то идет за мной по пятам, держа в руках сеть. Одно лишь мгновение – и окажусь в ловушке. Даже вздохнуть не успею.

Это был иррациональный, ничем не объяснимый страх, и я мгновенно ускорилась, как тогда.

Лучше бы Влад остался рядом, подумалось на мгновение. Но я тут же вспомнила, что умею защищать сама себя. Понять бы только, от чего.

Я почти бежала.

Уже у подъезда мне на мгновение почудилось, будто кто-то в самом деле меня касается, и на автомате ударила магической отдачей – удар получился слабым, но это все же было лучше, чем бездействие. Только после обернулась, но ничего – и никого – не обнаружила.

Подъездная дверь показалась мне защитой, пусть и ненадежной.

В квартире до сих пор никого не было, кроме меня и домового. Я некоторое время посидела на кровати, приходя в себя, и объявшее меня паническое состояние начало уходить. Все хорошо. Даже если меня в самом деле преследовали, это нечто не сможет пробраться в квартиру. Она защищена намного лучше, чем я.

К тому же примерно через час после моего появления одновременно вернулись отец и Милана, и я окончательно успокоилась. Они поужинали – я отказалась, сославшись на то, что ужинала в кафе. Я сидела в комнате, улавливая ноты их разговора, и была отчего-то даже рада, что Милана здесь есть.

На комоде продолжали стоять белые лилии.

Часов в восемь вечера отец вошел ко мне в комнату. И спросил тоном учителя (потому что он все еще оставался моим учителем), как продвигаются мои успехи в колдовстве. И я ответила честно, что медленно. Тогда отец сообщил мне о новой технике защиты от магического воздействия, предложив рассказать об этом подробнее. Я согласилась. Надеюсь, что не слишком рьяно.

И начался урок.

Как в былые времена.

Несмотря ни на что, наставник из отца был хорошим.

***

Следующим утром я проснулась сравнительно рано – в шесть утра. Но не потому, что выспалась – кто-то яростно названивал мне на телефон. Когда я соизволила распахнуть глаза, среди пропущенных было уже два вызова. На третий я все же ответила.

– Яна? – раздалось обеспокоенное по ту сторону.

– Влад? – удивилась я. – Откуда у тебя мой новый номер?

– Не так важно, – отмахнулся он. – Важно, что ты жива.

– А почему я должна быть мертвой? В круассан положили что-то не то? – я фыркнула.

Но, когда Влад произнес следующие слова, стало не до смеха.

– Этой ночью совершили убийство черной ведьмы. В паре километров от твоего дома.

Глава 4. Там, где никто не найдет

– Убийство? – переспросила я глупо. – Черной ведьмы? И неизвестно, кто она?

– Только общие черты: темные волосы, светлая кожа, примерно восемнадцать-девятнадцать лет. Я и подумал… Вообще-то я сейчас иду на место происшествия, там должны рассказать все подробнее.

– А она ещё там? Ведьма?.. – уточнила тихо.

Попыталась подняться, но тут же рухнула на кровать. Убийство ведьмы… О Всевышняя…

– Навряд ли, – ответил Влад. – Зато твой отец – наверняка.

Я прислушалась. Не то чтобы отец шумит каждую секунду своего пребывания здесь, но в квартире и вправду было тихо.

– Отправь адрес, – попросила я. – На этот номер, желательно сообщением. Я тоже подойду.

– Ты уверена? – уточнил он. – В такое опасное время… Пока убийца не пойман.

– Пожалуйста, отправь.

– Ладно, – Влад сдался. – Жди. Если подойдешь, можешь найти меня. Я постараюсь не сливаться с толпой.

На сборы у меня было пять минут. Я умылась, связала волосы в хвост на затылке, натянула привычные джинсы и куртку. Сообщение с адресом пришло как раз тогда, когда я вышла из подъезда – ждать не пришлось.

На улице было темно и вновь холодно до ужаса.

Путь лежал через вчерашнее кафе и школу, в которой пока не горели окна. Только фонари освещали дорогу. Фонари – и необъяснимое желание прикоснуться к чьей-то трагедии. Я мгновенно сориентировалась с направлением и сейчас точно знала, куда надо идти. Всегда бы так.

Толпу я заметила издалека. Душа тут же затрепетала, почувствовав высокую концентрацию черных ведьм и колдунов – всего их было около десяти, многих из них я знала. Они стеной стояли рядом с одним из подъездов, и я вдруг подумала – она, та ведьма, ведь была так близка к спасению. Она могла бы спрятаться внутрь дома, позвать на помощь, сделать хоть что-нибудь… И тут же вспомнила, как сама вчерашним вечером пыталась защититься от чего-то необъятного.

На мгновение стало страшно.

Влад… Он ведь был не так уж неправ в своем предположении. И на ее месте вполне мог оказаться кто угодно. И я в том числе.

Я стояла в отдалении, надеясь как можно дольше оставаться незамеченной. Но даже здесь чувствовала гнетущую атмосферу этого места. И знала, что отсюда ещё нескоро смоется отпечаток смерти. Смерти и разрушения. Невыносимой безысходности. В безысходности я смыслю много – кажется, даже слишком.

Ведьмы и колдуны толпились около этого подъезда, что-то выискивая, пытаясь встретить хоть какие-нибудь намеки. Но разве правда кого-то спасет? Да и разве существует она, эта правда? У всех правда своя. Сколько ни спорь. Или даже так – у всех своя ложь, в которую так удобно поверить.

Я начала медленно отходить назад, хотя больше всего мне сейчас хотелось сорваться на бег.

Отца я заметила – он стоял рядом с Миланой, они о чем-то увлеченно беседовали (поэтому не должны были заметить меня). Зато для Влада незамеченной я не осталась. Он в самом деле стоял в отдалении от всех – хмурый, но настроенный воинственно. И почти сразу почуял мое присутствие. Когда я начала отходить, Влад и вовсе посмотрел на меня прямо, чем мог в любой момент выдать мое присутствие. Я качнула головой, не то предупреждая его, не то прося – молчи.

Влад намек понял.

Когда я полностью скрылась от чужих взглядов, Влад меня нагнал. Окликнул тихо – Яна – и я обернулась, зная, что увижу именно его.

Несколько секунд Влад молча смотрел в мое лицо. После – приблизился и обнял, не спрашивая моего разрешения.

Взгляд его был уставшим, объятия – слабыми. Впрочем, я бы и не разрешила обнять себя по-настоящему. Но отталкивать Влада не стала. Не знаю, почему. Может быть, не хватило смелости. Впрочем, объятие продлилось лишь мгновение.

– Что-то выяснилось? – поинтересовалась я, когда он шагнул назад.

– Чертовщина, – Влад поморщился. – Магический отпечаток не обнаружен. Душу, тем не менее, убийца присвоил себе. Или присвоила. Никто не знает.

– Присвоил душу? – переспросила я.

– Именно! – воскликнул он. – Не используя при этом магию. Разве такое возможно?.. То есть, конечно, не то чтобы я великий специалист в области черной магии, но ты когда-нибудь о таком слышала?..

Я вспомнила историю своей тети, Натальи. Отчаявшиеся черные, переступившие черту, посмели отхватить себе почти всю ее душу – но при этом потратили последние крупицы своей. И другой тети, Алины, Янтарной – именно в покушении на мою душу ее обвиняли по отношению ко мне. Но ведь она тоже была ведьмой.

И там, и там без магии не обошлось.

Я покачала головой из стороны в сторону.

Влад прикусил губу. Нервничал. И я прекрасно его понимала.

– И я выяснил имя, – продолжил он. – Почти сразу после того, как поговорил с тобой. – Не дожидаясь моих вопросов, он произнес: – Ирина Егорова. Ты… навряд ли ее знаешь. Она приехала сюда полтора года назад из провинции, учится на психолога, когда она вливалась в коллектив, ты тогда не…

– Я тогда не, – согласилась я. Но сердца все равно коснулось нехорошее предчувствие. – А ты? Вы были хорошо знакомы?

– Так себе, – ответил Влад. – Перебросились, может, парой фраз. Видел ее на нескольких мероприятиях.

– А фотографии нет?

Он недоуменно на меня посмотрел, но все же заявил:

– Найду.

Влад достал телефон – по экрану забегали тонкие бледные пальцы. И уже через минуту повернул экран ко мне.

Ирина.

Ира.

Она сидела на ярком полосатом диванчике, глядя в камеру. Бежевое платье, открывающее ключицы. Отброшенные назад темно-русые волосы. Стрелки на живых карих глазах. Невинная улыбка.

Я громко выдохнула воздух и шагнула назад, грозясь упасть.

Влад успел меня подхватить.

– Вы все же знакомы? – спросил он обеспокоенно.

– Виделись… – воздуха отчаянно не хватало, – однажды… недавно… Я… она…

На экране телефона была та самая ведьма, что вчера так неожиданно подошла ко мне, едва почувствовав, что я нуждаюсь в поддержке. Та самая Ира, которая учится на психолога и совсем плохо прячет свою черную душу.

Вот только вчера она была все ещё живой.

Смерть прошла рядом со мной, по касательной. Вместо Иры так легко могла оказаться я… Слишком легко. Почему же уже не в первый раз жизнь выбирает меня, а не окружающих?..

– Тише, – прошептал Влад. – Все хорошо.

Я в панике посмотрела на него, попыталась отдышаться, но ничего у меня не вышло. Помотала головой:

– Ничего хорошего. О Всевышняя. Влад. Почему смерть всегда… так поблизости? – я впилась взглядом в его глаза. – Я видела ее вчера, живой! Почему я? Кто-то ищет смерть, но найти ее удается именно мне? В чем моя вина?

Влад помотал головой. Вновь обнял меня. Я прижалась к нему плотнее, надеясь, что станет теплее. Не помогло. Не поможет больше. Никогда уже не поможет, как бы я ни пыталась.

– Это случайное совпадение… – протянул Влад. – Не нужно было тебе сюда приходить, – бросил он, злясь больше на себя самого, нежели на меня. Но я все равно восприняла эти слова на свой счет.

– Ты прав, – заметила вдруг. Подняла голову. – Мне – нет. Это не мое дело, я к нему никак не причастна. Тебе пора. И мне. – Оттолкнула Влада, и он послушно шагнул назад. – Может быть, однажды мы ещё увидимся!.. Или нет. – Я все больше отступала назад, а Влад продолжал стоять на одном месте, и взгляд его почему-то был сочувствующий. Я навсегда этот взгляд запомнила. – Прощай!

Сорвалась с места.

Очередной дом, поворот, и я остановилась, прижавшись к стене, – дыхание стало слишком тяжелым. Но и долго оставаться на месте стала. Хотелось как можно скорее отдалиться от этого места. Больше я так не могла.

Все возвращалось, стоило лишь вернуться мне.

Может, стоит мне исчезнуть, и все закончится? Желательно – по-настоящему, с этой планеты, из памяти людей.

Случайное совпадение.

Где-то я слышала, что ничего случайного в этом мире нет. И во что же тогда верить?..

***

Я хотела уезжать отсюда в ночь с субботы на воскресенье, чтобы в запасе у меня был день. Но передумала. Едва вернувшись, оформила билет на поезд, что идет сутками раньше, – он будет ждать меня в пятницу вечером. Уехала бы и раньше, но никаких подходящих вариантов не нашлось – либо не было мест, либо поезд приходил к часу ночи, что меня не устраивало.

А пока передо мной простиралась целая бездна времени. Среда, четверг и первая половина пятницы. Можно заняться всем, чем угодно.

Для начала – попытаться забыть.

Оградить себя стеной. В своем собственном мире гораздо лучше, пусть временами здесь и бывает холодно.

Я просидела в квартире до обеда, но никто так и не вернулся. Видимо, все серьезно. А развлекать саму себя мне быстро наскучило. Во время учебы я думала, что на каникулах смогу заниматься всем, чем угодно, а не только гнаться за попыткой успевать все по учебе. Но вот – несколько часов, и мне уже не хочется ни читать, ни заниматься магией, и даже соцсети ничем не радуют. Тем более, что жизнь я там веду неактивную. Точнее сказать, я там никому не пишу и никто не пишет мне.

Поддавшись порыву (моя комната творила со мной странные вещи), я вбила в поиске имя и фамилию, что когда-то казались привычными, а сейчас отозвались внутри невнятным эхом. Прошлая жизнь, точно.

Ярослав Синицын. До сих пор подписанный на мои обновления (которых нет). Был в сети восемь минут назад. На аватарке – он сам в окружении прекрасного (правда прекрасного) пейзажа. Голубое небо, голубые глаза, клочок незнакомой местности, грустная улыбка, открытые плечи. Лето. Но, судя по дате, не наше общее, а следующее после него.

Чего-то устыдившись, я мгновенно свернула вкладки.

Если меня вдруг убьют, и какая-нибудь ведьма решит узнать, как я выглядела (Яна Заболоцкая в местных кругах действительно эфемерная личность), то наткнется только на темно-зеленый квадрат – изображение своего прекрасного лица я удалила больше года назад. Любопытная ведьма так и не поймет, что я – именно та, с кем она когда-то мило беседовала на шабаше. Может быть, фотографию все же стоит загрузить?

Впрочем, нет. Глупая затея.

У меня была мысль получше.

Моя тетя Наталья вполне могла прямо сейчас быть где-то рядом с моим отцом, но утром среди собравшихся я ее не увидела (хотя я не то чтобы слишком присматривалась). В любом случае, попробовать стоило. Как-никак, в последний раз с Пашкой, моим двоюродным братом, я виделась еще летом. А он сейчас растет невероятно быстро. Уже в школу ходит – до чего дожили…

Тетя ответила мне почти сразу.

Пообещала позвонить Виктору. Он должен был забрать меня сразу после работы, в пять вечера, и отвезти в квартиру, где они сейчас жили втроем вполне себе дружной семьей. О том, чтобы они навестили нас, и речи не шло. Тетя не любила приходить к нам в гости, даже вспомнив про магию. А уж сейчас, при наличии Миланы…

В моем распоряжении было чуть больше трех часов. На то, чтобы привести себя в порядок, мне обычно вполне хватало получаса. Можно было бы, конечно, выйти на улицу и подышать свежим воздухом – но, судя по градуснику, воздух был свеж чересчур, а воспоминания о неприятных ощущениях, сопровождающих меня в прогулках, так никуда и не ушли.

Я не придумала ничего лучше, кроме как навести порядок.

Разобрала завал на столе и комоде, растрясла шкафы и безжалостно выкинула все ненужное, протерла пыль. Немного полистала черномагическую книгу, которую решила не брать с собой (да и, по большей части, она уже не была мне нужна – походила скорее на пособие для чайников в магии) и совершенно случайно обнаружила листик сирени, о существовании которого забыла.

Но его история вспомнилась почти сразу. Это же он дарил, тот самый Яр, когда мы отправлялись на решающую битву с моей нечистью. Кажется, даже белой магией его приправил. А я решила его засушить, на память. Сначала вложила в детектив, найденный у тети. После, со всем легкомыслием, переместила в книгу по черной магии.

Я провела по листику пальцами.

Хмыкнула.

Жилкование сетчатое.

Помнится, тогда я ещё мечтала стать биологом. А Яр хвастался своими познаниями в химии.

На мгновение я почувствовала под пальцами тепло и поспешила отдернуть ладонь и захлопнуть книгу. Мало ли – вдруг белая магия из него ещё не выветрилась, и Яр что-нибудь почувствует. Я бы почувствовала. Но то я…

Как только черномагическая книга вернулась на свое законное место, затрезвонил телефон. Звонил незнакомый номер. Мгновенно вспомнились мои собственные страхи, но чутье молчало. Значит, ответить все-таки можно?..

Я приняла вызов.

Оказалось, что переживать и в самом деле не стоило – это был Виктор, который сообщил мне, что пора спускаться. Мгновенно надев куртку и положив в карман найденную в холодильнике шоколадку (надеюсь, Милана не слишком обидится), я выскочила из квартиры, а после и из подъезда.

Машина была все той же, какую я помнила по прошлой осени. Белая.

Да и Виктор – все таким же. Даже свои серебристо-золотые волосы прятать не стал – видимо, не боялся замерзнуть. Впрочем, все время до моего появления он просидел в машине. И, едва открыв для меня дверь, в нее вернулся.

– Добрый вечер, – бросила я.

– Добрый вечер, – отозвался он. Мы молча выехали со стоянки, встроились в ряд вечно спешащих машин, и только тогда Виктор спросил: – Как учеба? Жизнь в другом городе?

В общем-то, его вопросы были вполне справедливыми.

Как-никак, я – племянница той женщины, с которой у Виктора общий ребенок. Мы почти что родня. Никогда не могла подумать, что буду родниться с белыми магами, но отчего-то их число в моем окружении только растет.

– Терпимо, – ответила я сразу на все. – Не то чтобы легко, конечно. Но и не с таким справлялись. Вы и сами знаете. А как Паша?

– Учится. Ему нравится. Продолжаете заниматься магией?

– Продолжаю, – пожала плечами. – Собственно, как и вы. А с чего я должна не продолжать?

Светская беседа у нас не складывалась.

То есть, конечно, я пыталась вести себя мило и не нарываться на конфликт. А Виктор пытался сделать вид, что ему моя судьба чуть менее, чем безразлична. Но актеры из нас получались паршивыми.

Ехать было довольно далеко – на дорогу мы потратили около получаса. Небо, до этого серое, начало окрашиваться в синеватые оттенки. Интересно, обратно меня тоже повезут? Или придется добираться своими силами? Что-то мне подсказывает, что к концу моего визита на улице уже воцарится темнота. А мне не то чтобы хочется бродить по темноте в поиске остановок, а после мерзнуть в ожидании автобуса. Тем более что это далеко не центр, здесь и автобусы ходят редко.

Пожалуй, не такой уж хорошей была моя идея.

Но, с другой стороны, должно же и во мне остаться что-то человеческое? Если я вновь уеду на неизвестный срок, так и не увидевшись с Пашкой, разве это будет красивым поступком? Меня оставляли, даже не обняв напоследок, так что я знаю, каково это. Пашке должно повезти больше. А непутевую сестру никак нельзя считать везением. Так что хотя бы сестрой я попытаюсь быть хорошей.

Задумавшись, я пропустила тот момент нашего прибытия. Очнулась только тогда, когда из машины вышел Виктор, громко захлопнув за собой дверь. Помнится, отец всегда ругался, что я слишком громко хлопаю дверьми…

Я вышла на улицу, не став дожидаться особого приглашения.

Мороз приятно покалывал лицо.

Передо мной простиралась новенькая девятиэтажка с большими белыми балконами – балконы нравились мне в ней больше всего.

Пискнул замок входной двери.

Нужная квартира располагалась на четвертом этаже. Виктор предложил воспользоваться лифтом, но я предпочла прогуляться по лестнице.

Подъезд был уютным. В отличие от того же подъезда дома, где жил Влад, чересчур современного. Или моего, абсолютно обычно. Даже свет был не безжизненно-белым, а солнечным, желтоватым. На широких подоконниках стояли горшки с раскидистыми пальмами. Пахло цветами.

Открыла нам Наталья, моя тетя.

Я вновь училась называть ее тетей. Хотя после того, как она меня предала (всего один раз, и все же!), делать это было сложно.

Она стояла по ту сторону, одетая в свободное бежевое платье. Кудри темных волос почти доставали до ключиц. Тетя увидела меня и улыбнулась:

– Здравствуй, Яна. Проходи и чувствуй себя как дома. – И уже в коридор: – Паша! Скорее иди смотреть, кто приехал!..

Не то чтобы я в самом деле могла чувствовать себя гармонично в этой квартире. Если где я и могла расслабиться, так это в старом доме тети, где стоял мой родной диванчик и в шаговой доступности цвела клубника. Он в какой-то мере заменил мне деревенский дом бабушки и дедушки, но это я совсем недавно поняла. В их доме и старом доме тети хранились частички моего детства и подросткового возраста, мои летние деньки. Помнится, я очень расстроилась, когда тетя продала свое прежнее жилище. Не столько из-за самих стен, сколько из-за связанных с ними воспоминаний. А ещё я думала, как ни стыдно это признавать, – ведь в той деревне осталась бабушка Яра, значит, и Яр там должен появиться рано или поздно. Расстроится ли он, когда не найдет меня? И будет ли искать?..

Одна из дверей открылась, и я увидела Пашку.

Совсем уже солидного мальчика. Первоклассника, пережившего целое полугодие. Как человек, переживший одиннадцать лет школьной жизни, я могу справедливо заявить, что это настоящий подвиг.

Я шагнула внутрь квартиры.

Пашка сразу меня заметил.

Его лицо из нахмуренного (наверняка отвлекли ребенка от чего-то важного) мгновенно стало радостным, и внутри что-то больно кольнуло.

– Яна! – воскликнул он и бросился ко мне. Я крепко его обняла, и Пашка поморщился: – Яна, у тебя куртка холодная.

Я не выдержала и рассмеялась.

– Привет, Паша. Куртку сейчас сниму, не переживай. Как дела, первоклассник?

Пашка по-взрослому махнул рукой, и я фыркнула.

Если что-то во мне осталось, подумалось вдруг, то это в основном именно Пашкина заслуга.

Куртку я повесила на крючок, поправила свитер – в последнее время постоянно ходила в свитерах. Достав шоколадку из кармана – клубника и вафельные шарики, неужели Милане такое нравится? – протянула ее Пашке:

– Это тебе, с прошедшим семилетием. Мне очень жаль, что я не смогла приехать. Твоя мама рассказывала, что вы приглашали гостей.

Пашка сцапал шоколадку и покивал:

– Мама говорила, что ты живешь очень далеко. Но папа, – это слово прозвучало непривычно для моего уха, – пообещал, что когда-нибудь мы к тебе съездим, правда-правда. – И тут же, без лишних переходов: – У меня много друзей. Мы учимся в одном классе! Вот Андрей, ему недавно подарили…

Тетя обняла меня осторожно, почти не касаясь.

Я отвернулась, чтобы не встретиться с ней взглядом. Мы обе прекрасно помнили тот переломный момент, что отдалил нас друг от друга. И забывать не собирались. По крайней мере, у меня ничего подобного в планах точно не было.

Когда-нибудь я расстанусь со всем тем грузом обид, что несу на себе. Или никогда – здесь как получится.

Мы перешли на кухню, пить чай. В холодильнике обнаружились заготовленные заранее пирожные. Пашка болтал без умолку, изредка уточняя что-то у родителей. «А на новый год мы купили огромные золотые шары и украсили елку, да, мам?». «А на прошлой неделе был такой сильный мороз, что у папы еле заработала машина, да, пап? Яна, представляешь, мы чуть не опоздали на урок!». Мне нужно было лишь ужасаться и восторгаться в нужных местах. Впрочем, я в самом деле слушала Пашку с удовольствием. Он с такой искренностью пытался поведать мне обо всем, что произошло за полгода, и это не могло оставить меня равнодушной.

Мне бы хотелось тоже что-нибудь ему рассказать.

Но неожиданно даже для себя обнаружила, что за эти полгода не произошло ничего такого, чем бы хотелось поделиться. Мелкие бытовые проблемы? Засыпание во время пар?

Даже Влад – и тот отчислился из универа. Уже и не скажешь, что учится строить самолеты. Может быть, он ещё и мотоцикл продал. Кто его знает.

Чай истончал запах мяты и мелиссы – традиционное для тети сочетание. Она всегда выращивала эти травы у себя в огороде, и мне, помню, нравилось срывать листки и растирать их в пальцах, вдыхая свежие ароматы. А что же теперь? Покупает в супермаркетах? Разве так интересно?..

Впрочем, не мне судить.

– А еще я решил, кем стану в будущем, – заявил в итоге Пашка. До этого речь шла о зоопарке, который они всей семьей посетили в сентябре, и я снова не заметила переход. Пашка всегда был таким – начинал рассказывать одно, перескакивал на другое и третье, возвращался в начало… Но мне это даже нравилось. Совсем скоро он станет по-настоящему взрослым (до сих пор кажется, что братец совсем недавно появился на свет). И речь его будет ровной и связной. А ещё – непродолжительной. Подростки предпочитают молчать, нежели говорить – знаю по себе. Он перестанет радоваться каждому моему появлению – в один момент окажется, что двоюродная сестрица не такая уж великая и всемогущая, а ещё скучная. Так что пусть хотя бы сейчас я побуду для него кем-то важным.

– И кем же? – поинтересовалась я. Пашка выжидательно смотрел на меня.

– Химиком! Как ты! – заявил братец. Даже немного подпрыгнул. – У Леры мама – химик! Она говорит, они там все взрывают. Я тоже хочу все взрывать! Я ей сказал – ты тоже скоро будешь химиком. Лера бы хотела с тобой познакомиться.

– Вдруг повезет и познакомится, – я чуть улыбнулась. – Взрываем – это да. Хотя вообще-то не всегда положено. Химия – красивая вещь. Если она в самом деле тебе понравится, то почему бы и нет? А ты что думаешь, тетя?

Когда-то мы с ней могли разговаривать обо всем подряд. Кажется, это время осталось в прошлом. Сегодня тетя была молчалива. Но это не удивляло. Все наши встречи – после того самого сентября, разумеется – объединяло мое и тетино молчание.

– Когда-то ты хотела заниматься биологией, – вспомнила она.

Я пожала плечами:

– Это близкие направления. Соседние факультеты. Но химия более перспективна.

– Когда-то Алексей жаловался мне, – продолжала тетя, будто не слыша меня, и взгляд ее был направлен на стену за моей спиной, – что ты хочешь заниматься биологией. Тогда как никто из твоих ближайших родственников не занимается естественными науками. Он говорил: конечно, Яна справится, но получит ли она должную поддержку?

Она наконец взглянула на меня, и я отчего-то мгновенно вспыхнула.

– В первую очередь нужно искать опору в самом себе, – вступил в беседу Виктор. Он в принципе предпочитал молчать, если мы с ним оказывались в одной компании (то есть, с тетей и Пашкой). – Нельзя постоянно рассчитывать на окружающих.

– Я недалеко ушла от биологии, – повторила я, но уже менее уверенно.

– Знаю, – тетя чуть улыбнулась, – ты всегда доводишь все до конца. Даже если остальной мир против.

– Я тоже так хочу, – вмешался Пашка. – Это ведь хорошая черта, да, мам?

Тетя кивнула. Но за этим кивком таилось нечто большее.

Если бы я тогда, в том сентябре, позволила отцу и тете позаботиться о моей безопасности и не лезла на рожон, с большой вероятностью я могла бы до сих пор жить здесь. Виделась бы с Пашкой каждую неделю. Может быть, даже ответила бы на чувства Влада – я неплохо умею убеждать саму себя. И напрочь забыла бы про существование Яра – он бы даже на вокзале стоял один. Кто знает, как бы все сложилось.

Сейчас слишком поздно поворачивать назад.

Но урок я усвоила.

Все поменялось, тетя.

Все слишком сильно поменялось, и ты совсем не знаешь, какая я сейчас. Да и не хочешь знать. Ты обвиняла нас с отцом в том, что мы поступили неправильно, когда скрыли от тебя правду. Но ведь ты до сих пор придерживаешься этой тактики. И веришь в ложь. Разве ты стремишься дойти до истины?..

Когда мы поднялись из-за стола, за окном в самом деле почти установилась темнота – где-то вдалеке, словно чья-то душа, догорал закат. Виктор пообещал, что доставит меня до дома. Пашка ещё долго обнимал на прощание, и я обнимала его в ответ, стараясь не встретиться ни с кем взглядом – глаза неожиданно защипало.

Когда мы встретимся в другой раз, думала я, мне будет уже девятнадцать. Это если повезет. А Пашка закончит первый класс и, быть может, уже пойдет во второй. А вдруг случится так, что я больше никогда сюда не вернусь? И Пашка потом сам приедет ко мне в гости, когда мне будет больше двадцати. Если захочет приезжать.

Прежде чем я ушла, тетя отозвала меня в сторону – на пару минут. Я не смогла отказаться. Я все ещё была ее ученицей – и племянницей, несмотря ни на что.

– Ты слышала про убийство черной ведьмы, что случилось этой ночью, Яна? – спросила она у меня. Я кивнула, тогда тетя продолжила: – С этим должны разобраться в самом ближайшем времени. Но я все равно прошу тебя: пожалуйста, будь осторожна.

– Мне осталось два дня здесь, – призналась вдруг я.

– Я отправлю тебе на почту материалы за последнюю пару месяцев, которые показались мне любопытными. Ознакомься, если будет желание… Если нет – отдыхай. Помню свой первый год в университете, – тетя покачала головой, – не самое легкое было время, отдыха в самом деле не хватало.

– Хорошо…

– И приезжай ещё, как только сможешь, – добавила вдруг она. – Мы все тебя ждем, пусть и немногие из нас решаются озвучить это вслух, – тетя покосилась назад, на прихожую с Пашкой и Виктором. – А теперь тебе пора. Завтра снова рабочий день…

Я поняла, на что она намекает.

Не только мне нужен отдых, но и Виктору тоже. Он архитектор, работает в частной компании. Пропадает в офисе. Конечно, ему требуется личное время на то, чтобы отдохнуть. Черные ведьмы и так слишком много его отняли…

Возвращались мы, слушая радио.

На середине пути внезапно начался снегопад. Гордые острые снежинки, едва коснувшись теплых стекол, таяли и становились прозрачными слезами. Они ловили отблески уличных огней. Получалось красиво.

Возле моего поезда царили пустота и уныние.

– Всего хорошего, – пожелала я, прежде чем уйти.

– И вам, Яна, – отозвался Виктор. И посоветовал вдруг: – Учитесь принимать людей такими, какие они есть. Тогда они и вас примут.

– Мне незачем.

– Вам лучше знать.

И уехал.

День выдался тяжелым. И начался к тому же рано. А я за два дня каникул привыкла подолгу спать – к хорошему быстро привыкают. Поэтому, едва оказавшись в квартире (отца и Миланы не было до сих пор), я переоделась, умылась и легла на кровать. Изначально я хотела просто немного полежать (не то чтобы девять часов – позднее время; обычно я к нему только просыпаюсь). Но организм решил за меня. Телефон выпал из рук. Я уснула.

Вскоре после этого отец с Миланой и вернулись.

Сквозь сон я услышала, как скрипнула входная дверь. По квартире пронесся уверенный голос отца, а следом за ним – недовольный шепот Миланы. Ненадолго звуки стихли. Вскоре кто-то заглянул в мою комнату (кажется, Милана). Пара секунд – и ночник на комоде погас. Дверь захлопнулась.

Как мило.

Узнать бы ещё, чем я это заслужила.

Интересно, а отец взволновался бы в тот момент, когда услышал об убийстве черной ведьмы, если бы я сейчас жила не в его квартире, а где-то в другом месте, как и грозилась?.. Он ведь так много в меня вложил…

Впрочем, по моим наблюдениям, отпускать отец умел. Пусть и не сразу.

***

В тайну следствия меня решили не посвящать.

Правда, не то чтобы это меня удивило. Время идет, а люди вокруг меня не меняются. Яна была слишком маленькой и глупой в одиннадцать лет, в семнадцать. Разве сейчас что-то поменялось?.. Конечно же, нет. Так зачем же ей что-то сообщать?

Да и знать я ничего не хотела.

Пусть с этим возятся те, кому за это заплатили деньги. Мне никто ничего не платил. Я никому ничего не должна. Я свободна. У меня ещё два дня каникул.

Я встала около восьми, выспавшаяся и полная энергии.

В гордом одиночестве – видимо, расследование продолжалось до сих пор – выпила кофе и съела несколько вафель. Приняла душ и подсушила волосы обнаруженным в ванной комнате феном. Накрасилась, впрочем, стараясь не переусердствовать. Если я все же решу выйти на улицу, эта косметика тут же поплывет. Спасибо слезящимся глазам.

К обеду я была полностью готовой.

Правда, не знала, к чему.

Пообедала обнаруженными в холодильнике макаронами. И села пить чай, попутно решив развлечь себя телефоном.

В соцсетях царила тишина. Разве что в беседе университетской группы обсуждали какие-то мелочи, я даже вчитываться не стала. Полистала ленту и уже почти отложила телефон, как кто-то решил все же мне написать.

Кем-то оказалась Вика.

Та самая Вика, моя давняя приятельница – или соперница, с какой стороны посмотреть. Замерев на пару секунд, я все же открыла ее сообщение. Интересно же. Что она мне собиралась сообщить такое? Судя по тому, что я видела лично, обо мне Вика должна была давным-давно забыть. Она же добилась своей мечты – читай, Влада. А той самой осенью выяснилось, что все, что нужно Вике от меня – это Влад.

«Добрый день, дорогая Яна.

Можешь не придумывать оправдания, я знаю, что ты в городе.

В память о нашей старой дружбе зову тебя прогуляться. Встретимся через пару часов, например, у школы, чтобы никто не обижался.

Отказы не принимаются».

И через минуту:

«Я знаю, что ты прочитала.

Буду ждать».

«Добрый, Вика, – ответила я. – В моих планах на сегодня нет прогулок. Тем более, с тобой».

«И вот так ты поступаешь с нашей дружбой?» – оскорбилась Вика.

Я никак не отреагировала. Отложила телефон и продолжила пить чай. Но Вика все никак не могла успокоиться.

«В этот раз у меня правда нет никаких дурных помыслов, – писала она. – Яна, пожалуйста. Мне нужно с тобой увидеться. Так что ждать я все-таки буду. Приходи, если захочешь».

Дела обнаружились, как можно понять.

Порой такое бывает – ты не знаешь, как поступить, и подсказка появляется сама по себе, когда приходит время. Что ж, у меня в порядке и волосы, и лицо. И ноги – вполне могут пройтись до школы. Не думаю, что эта прогулка будет такой уж длинной.

Но, во-первых, это очень подозрительно, что гулять меня позвала именно Вика. Вика, с которой мы вместе не гуляли даже тогда, когда учились в одном классе. Вика, что с невероятной непринужденностью согласилась подкинуть меня Янтарной.

А, во-вторых, страх перед чем-то неизведанным, преследующем меня на улицах города, никуда не ушел. С другой стороны, к четырем я наверняка освобожусь. И успею вернуться в безопасность до темноты. В темноте всегда страшно, даже нам, ведьмам. В темноте обретает силу все то, что при свете предпочитает прятаться от глаз. Темнота – время нечисти. Наше время.

– Что скажешь, дорогой? – поинтересовалась я, обращаясь к домовому. – Встретиться с давней подружкой или поберечь себя? А если это очередная ловушка? Вот учит меня жизнь чему-нибудь или нет…

Несколько секунд домовой молчал, потом неопределенно поскреб лапкой.

– И так всегда, – призналась я. – Приходится решать все самой. А если не идти? Замерзнет ведь, бедняжка…

Несмотря ни на что, у меня было ещё два часа на раздумья. Вполне могло оказаться так, что я получу ещё один знак, который и в этот раз подскажет мне дорогу. Скептические белые предпочитают верить фактам. У них все всегда разложено по полочкам. Но мы – ведьмы, мы должны верить знакам, мы и сами – знаки в каком-то роде.

Была ли знаком Ира?.. Бедная Ира… Не хочу об этом думать.

Я вымыла за собой посуду и села за статьи, отправленные мне тетей – обещание она сдержала. Мозг привычно вернулся к рабочему режиму. В этом плане я смогла неплохо себя натренировать. Если раньше мне нужно было по двадцать минут зависать над учебником или пустым листком, прежде чем начать что-то делать, то недостаток времени, сопровождавший меня целый семестр, научил голову включаться мгновенно.

Статьи были любопытными.

В магии сложно придумать что-то новое. По крайней мере, в черной, – ведьмы существовали ещё тогда, когда не существовало государств, и колдовать начали примерно в то же время. Черная магия всегда пользовалась спросом, с самого своего возникновения. Знания о том, как нужно работать с человеческими душами, идут к нам с древнейших времен.

Но эти знания можно углублять.

Усовершенствовать старые подходы: делать их более эффективными, но при этом использующими меньше энергии. Найти атрибуты, которые частично заменят душу.

Этот подход был логичным, но не то чтобы сильно мне нравился. Черная магия на то и черная, чтобы быть полностью основанной на душах, а не на побрякушках.

Впрочем, с каждым годом становится все меньше ведьм и колдунов, придерживающихся этого принципа. Да и самой мне приходится все глубже зарываться в справочники о колдовских свойствах камней и трав, особых положениях луны, усиливающих рунах.

В общем-то, именно на всем этом и основывались представленные тетей статьи.

Я пролистала все – их было чуть больше десятка, штук двенадцать. Не стала чересчур углубляться в каждую, но общие принципы усвоила. Пару методик даже взяла себе на заметку. Нужно будет попробовать. Может, позже.

Время приближалось к половине второго, когда заскрипел замок. Я выглянула в коридор, прекрасно, впрочем, зная, кого увижу. Милана в теплой шубке, с выглядывающими из-под шапки кудрями. Отец с хмурым выражением лица.

– Все нормально? – поинтересовалась я, не особо надеясь, что мне ответят.

– Относительно, – отозвалась Милана, стягивая шапку. – Ты ведь не знаешь, но мы сейчас ведем расследование… Пока ничего впечатляющего, но мы не сдаемся… да, не сдаемся… – она над чем-то задумалась. – Хочешь пообедать с нами?

Обедать с ними я не хотела, но легко могла этого избежать.

Знак пришел, как я этого и хотела. Магия существует – и не только в душах черных или на пальцах белых. Она вокруг. Нужно лишь заметить.

– Через пятнадцать минут я ухожу, – ответила я. – У меня встреча.

– Ты не думала о том, что в сложившейся ситуации ходить по улице в одиночестве – не самое лучшее занятие для черных ведьм? – вмешался отец.

Я посмотрела на него недоуменно, как будто в самом деле не понимала, о чем говорит отец. В самом деле, лично он – и Милана – мне ничего не сообщали.

Но недоуменный взгляд не сработал. Отец бросил:

– Я прекрасно осведомлен, что тебе все известно, не старайся зря. Владислав понесет наказание, которое заслуживает. Из-за этого можешь не переживать.

Он спокойно повесил куртку на один из крючков.

Я не стала ничего уточнять. Да отец мне бы и не ответил. У него какие-то свои мотивации, недоступные моему скромному уму.

Развернулась и ушла в комнату.

Поправила макияж, причесалась и надела свитер, найденный в углу шкафа. Сколько ему уже лет? Кажется, я ходила в нем классе в восьмом. Впрочем, класса с восьмого я как раз и перестала меняться в фигуре… Уж не знаю, как так получилось.

– Ты все же уходишь? —полюбопытствовал из кухни отец, когда я направилась из комнаты в прихожую.

– Да, – ответила просто. И зачем-то добавила: – Я вернусь до темноты.

– Не разрешишь прикрепить на твою душу маячок для надежности?

И непонятно было, то ли он смеется, то ли говорит всерьез. Но выражение лица оставалось серьезным – серьезнее некуда. И Милана тоже вмешалась:

– Это и вправду было бы неплохо, Яна. Для общего спокойствия.

Одна я против их двоих. Ещё непонятно, кто победит.

– Делайте, что хотите, – пробормотала я, без боя проигрывая. А отцу только это и надо было. Он поднялся из-за стола и подошел ко мне. Не такой высокий, как казалось в детстве – я могу спокойно смотреть ему в глаза, не поднимая голову. И не всесильный. Хотя, кажется, отец пытается выглядеть передо мной именно таким.

– Ты разрешаешь? – уточнил он.

Но вообще-то мой отец не из тех, кому нужно спрашивать разрешения, чтобы воздействовать на чужую душу. А маячок его вообще не требует. Уж я-то знаю. Я ставила.

Но отец все равно почему-то задал этот вопрос.

Может, взыграла совесть.

– Я разрешаю, – отозвалась я. Не удержалась и добавила: – Так и быть.

Легкое касание к плечу. Тоже абсолютно бессмысленное.

Маячок – не та вещь, которую можно почувствовать. Тем не менее, уже в следующее мгновение я точно знала, что он прикрепился к моей душе. Теперь отцу так легко можно будет распознать, когда я решу поколдовать. Или когда кто-то решит поколдовать надо мной. Но ведь отец тщательно вкладывал в мою голову знания о том, как следует себя защищать. Неужели сомневается в собственной компетентности?..

Больше мы с отцом ничего друг другу не сказали.

Милана пожелала мне хорошей прогулки и закрыла за мной дверь. И я ушла.

Покинув подъезд, я первым делом огляделась вокруг. На первый взгляд все оставалось относительно спокойным. Но ведь и в тот раз, когда я ездила на встречу с прошлым, все начиналось довольно неплохо…

До школы было минут десять пути. Десять минут по улицам, знакомым с самого детства, мимо детского сада и домов, в которых жили мои «подружки». По-моему, вполне такое неплохое испытание.

Но вот, пожалуйста, и она.

Школа, в которой я просидела одиннадцать лет.

Вика не уточняла конкретного места. Да и самой ее ещё не было видно – я пришла на три минуты раньше положенного, а Вика, как уважающая себя девушка, предпочитала опаздывать. Поэтому я решила остановиться между главным воротами в школьный двор и входной дверью самой школы. Вика должна была появиться с противоположной стороны, справа. И я надеялась ее увидеть.

Ровно в два прозвенел звонок, и уже через минуту из школы начали появляться ученики. В два часа дня обычно заканчивается шестой урок, и много кто сразу после него предпочитает уходить домой, не оставаясь на дополнительные занятия.

Ученики проходили мимо. Многие лица казались мне знакомыми. А кто-то, кажется, узнавал и меня. По крайней мере, удивленно смотреть не стеснялся.

Многие выпускники после возвращаются в школу. И это я не про тех, которые решают становиться учителями сами, а про тех, что приходят в качестве гостей. У нас в школе такое практиковалось часто. Особенно в конце января и начале февраля. На каникулах – в случае с теми, кто уехал. Многие ученики нашей школы уезжали в другие города…

Мне ведь тоже можно было зайти.

Несмотря на множество плохих воспоминаний, со школой были связаны и хорошие. Достаточно большое их количество для того, чтобы нельзя было от них избавиться, посчитав за погрешность. Но мне почему-то казалось – шагни за порог, и все одиннадцать лет обрушатся на голову, и непонятно, кто ещё победит в этой битве.

– Яна, – раздалось совсем рядом со мной. – Удивлена, что ты все же пришла.

Я повернула голову в сторону.

На Вике была шубка с капюшоном,укрывающим голову. Короткие черные волосы, глаза с острыми стрелками, темная помада. Как будто Вика изо всех сил старалась соответствовать званию черной ведьмы.

– Я была здесь пару раз после выпуска, – заметила она, кивая на школу. – Не хочешь зайти?

– Не хочу.

Вика скривила уголки губ. Взгляд ее был уставшим.

– На твоем месте я бы тоже не пошла, – призналась она. – После всего что я для… против тебя сделала, я бы не пришла даже на эту встречу. Так почему ты здесь?

В Вике до сих пор сохранилась эта удивительная особенность – рушить все самой, а потом обвинять в этом кого-то другого.

– А почему я не могу здесь быть?

– Никогда не понимала твоей логики, – Вика покачала головой. – Пройдемся? Знаешь, Яна, мне кажется, ты пришла за тем, чтобы посмотреть, как я буду ломать себя. Ты ведь знаешь, что я хочу сказать?

– Понятия не имею.

– Да ладно, – не поверила Вика. – А мне кажется, что ты отлично все понимаешь. Или имеешь определенные догадки.

Мы вышли со школьного двора и оказались вблизи одной из детских площадок.

– Предпочитаешь места потише? – поинтересовалась Вика. – Или хочешь, чтобы моим унижением насладилось как можно большее число людей?

– Ты думаешь, окружающим мы небезразличны настолько, что им есть хоть какое-то дело до чьих-либо унижений?

– В узких кругах я почти медийная личность, – она невесело улыбнулась.

– И насколько эти круги узкие?

– Ах, – Вика взмахнула ладонью, обтянутой кожаной перчаткой. – Ты ведь ни черта не знаешь о том, что происходит вокруг. Тебе же гораздо проще спрятаться в шалашик и притвориться, что тебя ничего не касается. С чего начать? Давай с самого ближайшего. – Мы остановились возле пустующих качелей. – Этой весной, в апреле, я выхожу замуж.

Влад?..

Кажется, Вика прочитала что-то на моем лице, потому что тут же рассмеялась.

– Нет-нет, это не то, что ты поспешила себе придумать. С Владом мы расстались еще летом. Или, если точнее, я его бросила. Я – та, что так хотела его добиться. И дело не в том, что он чем-то меня не устраивал, – Вика заглянула в мои глаза, – на это было несколько причин. Конечно же, ты хочешь их услышать, так, Заболоцкая?

Я молчала.

– Ты и сама знаешь, что я воспитывалась отчимом. Родной отец – черный колдун, между прочим, в отличие от носительницы-мамы умер аккурат перед моим рождением. В магической дуэли с таким же идиотом. А мой отчим, он… он смог мне его заменить. Я даже уверена: будь мой родной отец жив до сих пор, он не смог дать мне столько же, сколько дал мне отчим. Он появился, когда мне было, кажется, девять, когда мы с мамой стояли на грани бедности, и спас нас. Мы… – она хмыкнула, – в походы ходили вместе. Мой отчим всегда увлекался альпинизмом. Я ростом не вышла, чтобы альпинисткой быть, но мы все равно перелазали все горы – и ближние, и дальние. А теперь настал мой черед его спасать. Вот так. Тебе наверняка интересно знать, что же случилось?

Я неопределенно покачала головой.

Вика обошла качели, коснулась сидения одной из них, а после – села, вытянув вперед ноги в сапогах с каблуками. Посмотрела на меня снизу-вверх:

– Если хочешь, присоединяйся. Долго сидеть не будем. Здоровье надо беречь… Да и не так уж много осталось рассказать… И я все же закончу.

Я послушно опустилась на качели по соседству.

– Я выхожу замуж, чтобы спасти папу… отчима. Он частный предприниматель – я уже говорила? И дела его сейчас идут на спад. Отчим не может выбраться из долгов. Его фирма вот-вот разорится. А мужем моим будет руководитель конкурирующей с отчимом фирмы. Я заставлю их объединиться и всех спасу. И нет, это не добровольная жертва – по их части отвечаешь ты. Это мое осознанное решение. К тому же он… Александр, он старше меня всего на четыре года. Красивый и умный. Если и мечтать о муже, то только о таком.

– Так ты пытаешься саму себя успокоить? – поинтересовалась я. И Вику этот вопрос задел. Она подскочила с качелей, остановилась напротив меня и гневно произнесла:

– А ты? Как бы на моем месте поступила ты? Молчаливо наблюдала бы за тем, как все рушится? Как страдают те, кто тебе дорог? Заботясь лишь о себе? Нет, – она яростно замотала головой, и с волос упал капюшон, обнажая черные волосы. – Ты бы попыталась что-нибудь сделать. Но не уверена, получилось ли бы у тебя. А у меня получится. Я знаю… А теперь…

Капюшон вернулся на место.

Вика безжизненно улыбнулась.

– Тебе наверняка абсолютно плевать на проблемы моей семьи

Она пошла обратно, к школе.

– Но на себя тебе не должно плевать. Я хотела извиниться перед тобой, – призналась Вика. – Когда шла сюда. Передумала ли?.. Скорее, нет. Но тебе ведь абсолютно плевать на мои извинения, верно?

Она вновь посмотрела мне в глаза, и теперь в них я смогла прочитать лишь грусть.

– Я была неправа, – сказала Вика. – С того самого момента, как согласилась поучаствовать в создании того портала. И заканчивая последним днем, когда мы с Владом были вместе. Он… привлекательный, никто не спорит. Такой высокий и умный. Взгляд этот его… холодный, когда он смотрит на всех остальных, и теплеющий, когда поворачивается к тебе. Глаза – грозовое небо, и так хочется стать молнией, чтобы его осветить… Впрочем, я не должна о таком рассуждать, по той хотя бы причине, что у меня свадьба через пару месяцев. Но знаешь, Заболоцкая… Он слабее. Куда слабее и тебя, и меня. Он кажется таким неприступным, и все же слишком легко поддается чужому влиянию. Его так легко обидеть, и он с радостью забудет все, что было прежде. Я права?

Да, она была абсолютно права в каждом слове, так четко сформулированном.

Я и не знала, что может существовать человек, знающий Влада ничуть не хуже меня – или, быть может, даже лучше.

– Ты любила его, Вика? – спросила я, откидывая с лица выбившуюся из-под капюшона прядь. Мимо пронеслась компания детей, сопровождаемая радостным визгом.

– Я-то? – она хмыкнула. – Любила. А ты?

– А я нет, – пожала плечами. – Так что откуда мне знать.

Ещё пара шагов, и мы остановились возле главного входа в школьных двор. Того самого места, где наши пути должны разойтись.

– Что ж, обмен любезностями, – произнесла Вика. – Не таи на меня обид, Яна. И до встречи. Мы ведь ещё встретимся?..

– Все может быть, – отозвалась я неопределенно. – Удачной свадьбы. Счастливой весны.

– Счастливой весны… – она покачала головой. – Всегда терпеть не могла весну. Теперь возненавидела ее в тысячу раз больше.

Я не выдержала. Коснулась ее предплечья и заметила:

– Ты справишься.

– Конечно, я справлюсь, – отозвалась Вика несколько раздраженно, но руку мою не сбросила. Напротив – подалась вперед и крепко обняла меня: – И ты тоже. Ты это уже доказала.

Небо над головой пока стало только на пару тонов темнее и ничего больше не говорило о приближающейся темноте, но я все равно поспешила вернуться в квартиру. Паника вернулась, стоило только Вике уйти. Но я все еще никак не могла понять, откуда она во мне берется, даже если поисковое заклинание (довольно мощное поисковое заклинание) не дало никакого результата.

Я внимательно оглядывалась по сторонам, но для того, чтобы смотреть вперед, глаз мне не хватало. Поэтому я и столкнулась с идущей впереди девушкой в мятном пуховике. Из ее рук выпал пакет с продуктами.

Совесть победила, и вместо того чтобы уйти я бросилась исправлять содеянное.

– Приношу извинения, – бросила я, одним шагом оказавшись перед ней. Сразу после мы одновременно присели.

– Может, следует внимательнее смотреть, куда идешь, а? – она подняла на меня темные глаза. У нее была бледная кожа и маленькие пухлые губы. Левая бровь частично сбрита, под правой – пирсинг. Ее лицо показалось мне смутно знакомым, но я так и не смогла вспомнить, где видела его прежде.

В пакет вернулась пачка риса и зеленый салат – уже сейчас было видно, что кончики его листьев начинают темнеть от мороза.

– Или тебя Нина послала? – вдруг поинтересовалась она гневно. – Из-за того, что я забрала у нее Максима, верно?

Я хмыкнула:

– Это все, конечно, очень интересно, но ко мне никакого отношения не имеет.

– Не верю, – заявила девушка категорично. Изогнула правую бровь. – Но ничего, сейчас мы и проверим.

Глаза ее зажглись знакомым огнем, неразличимым для простых людей, но отлично различаемый нами, ведьмами. Огонь черной души сложно с чем-либо перепутать.

Кажется, она и в самом деле пыталась на меня воздействовать, чтобы после уличить во лжи.

– Колдуешь? – уточнила я уже без улыбки. Следующим после салата в пакет отправился кефир в коробке со слегка погнувшимся углом. – И не жалко душу на такие пустяки тратить?..

Она посмотрела на меня широко распахнутыми глазами:

– Ведьма?

– Ну конечно нет, – отозвалась я, не скрывая раздражения. Пачка вафель. Три упаковки кошачьего корма. А кошка, интересно, черная? И кошка ли?.. – Так, назвала наугад. Угадала? Неужели?

– Стой… – она попыталась внимательнее вглядеться в мое лицо. Но с помощью было покончено, и я поспешила подняться. – Кажется, мы встречались прежде… На одном из шабашей? Пару лет назад? Нет?.. Меня зовут Эмилия, а ты… у тебя ведь какое-то короткое имя…

Я не стала ничего отвечать.

Поспешила дальше по дорожке, если не сказать – позорно сбежала.

Мы ведь и вправду единожды встречались. Как раз на шабаше, последнем моем шабаше перед тем, что устраивала моя тетя. Он был в мае, незадолго до моего семнадцатилетия. Эмилия с запоминающимся именем (но тогда ещё без экспериментов над внешностью) была младшей сестрой одного из знакомых Влада. Нас представили друг другу – черные колдуны и ведьмы любят поиграть в манеры. Пару минут мы пообсуждали насущные вопросы и разошлись. Чтобы внезапно пересечься сейчас. Что она забыла в нашем районе?..

– Я знаю! – прилетело мне в спину. – Яна! Та самая Яна!

Не знаю, что испугало меня больше – то, что Эмилия меня признала, или то, что я вдруг оказалась «той самой».

Прославиться на весь город мне повезло лишь единожды, полтора года назад. И за это время вполне можно было обо мне забыть. Так почему же она вспомнила?..

Спасательный подъезд оказался как никогда кстати.

Если бы я ещё знала, от чего бежала. От неизвестного ли будущего, что вот-вот меня настигнет (а пока готовится к нападению, внушая страх). От прошлого ли, что будет преследовать меня всю мою жизнь, как бы я ни скрывалась.

От самой ли себя. Впрочем, это сразу можно приравнять к поражению.

***

Я ждала пятницу, и она пришла.

Календарь – один из немногих, кто ещё ни разу меня не обманул. Пусть случается так, что дни тянутся медленно, абсолютно нехотя, но они все же сменяют друг друга. За неделей идет неделя, за месяцем – месяц, и песок, отсчитывающий выданное на жизнь время, из верхней колбы сыпется в нижнюю.

Впрочем, я не из тех, кто любит загоняться по этому поводу. Если смерть придет – что ж, ее проблемы. У меня есть дела и насущнее.

Например, покинуть этот город, чтобы как можно дольше не возвращаться.

В этот раз отец и Милана знали время моего отъезда. И отец даже решил довести меня до вокзала. Полагаю, не без подсказки Миланы. Впрочем, она попрощалась со мной ещё в квартире – через час Милане нужно было уйти на встречу, и отправиться с нами она не смогла.

– Если нужна будет помощь – звони, – сказала Милана серьезно, глядя на меня подведенными лисьими глазами. – Помогу, чем смогу. И, если вдруг станет скучно, тоже звони. Когда выпадут свободные деньки, обязательно приезжай, мы всегда рады будем видеть тебя. Сами постараемся когда-нибудь тебя навестить… И помни – мы с твоим папой всегда за тебя.

Я кивнула.

Милана невесомо обняла меня за плечи. Я закинула за спину рюкзак, и мы с отцом покинули квартиру, а после и подъезд.

И вот уже четвертую минуту я стою на месте, словно слепленная из снега статуя, а отец пытается завести машину. Справедливости ради стоит заметить, что морозы пошли на спад. Но повышение температуры было таким неохотным, даже смехотворным, что машина не восприняла его всерьез. Зато во двор вновь вышли дети. Они носились по городку, и столько в этом простом событии было радости, что на пару мгновений я даже им позавидовала.

Но все же уверенно загудел двигатель, я решила, что пора сесть в машину, как из-за поворота скользнула высокая тонкая тень.

Если бы подъезд, в котором находилась квартира отца, располагался хотя бы вторым, то я вполне успела бы спрятаться. Но нет – он был крайним, и сбегать от тени не имело смысла.

Тень остановилась напротив меня, не поздоровавшись для начала с моим отцом, хотя прежде, когда мы оказывались втроем, тень никогда не допускала такой оплошности.

– Почему ты не отвечаешь на звонки и сообщения? – спросила тень голосом Влада.

Я подняла голову, нехотя посмотрела ему в глаза.

Не я тебя любила, Влад, и я никогда не просила у Всевышней твоей любви, так что же ты все равно бегаешь за мной, как проклятый?

– А ты знаешь, что этой ночью убили ещё одну черную ведьму? – взгляд его был испытующим, лицо – бледным, как у мертвеца. – Семнадцать лет, темные волосы, карие глаза. Ничего не напоминает? Тем же самым способом, что и две ночи до этого. И до сих пор – ни одной улики, которая могла бы к чему-то привести.

Душа замерла.

А в следующее мгновение рухнула вниз.

– И зачем ты мне это рассказываешь? – поинтересовалась я, не отводя глаз. Мне так хотелось показать, что я ничего не боюсь. – Предупредить? Так я уезжаю, прямо сейчас, и вернусь очень нескоро, если вообще вернусь. Обвинить? – Меня передернуло от собственных слов. – Так знай, что я к этим убийствам никакого отношения не имею. И не знаю ничего, что могло бы помочь следствию.

Из машины, оставив двигатель работающим, вышел отец. Прислонился к одной из дверей, но подходить не стал.

Влад обреченно покачал головой из стороны в сторону.

– Помощи просить, – ответил он еле слышно. – Опытные маги идут по натоптанной тропе. Они ищут то, с чем встречались прежде. А ты… Я знаю, что ты идешь путями, до которых никто прежде бы не додумался. Ты собой рисковать не боишься, хотя это мне в тебе никогда не нравилось. Мне кажется, ты сможешь помочь. Предотвратить дальнейшие нападения. А убийца, судя по всему, останавливаться не намерен.

– Я уезжаю, – повторила я шепотом.

Вспомнилось, чем закончились все мои предыдущие попытки помочь. Смертью и разрушением, если точнее. Какая от меня польза, если я не смогла защитить даже родную тетю? Если я сама себя защитить не могу – и отцу приходится вешать на мою душу маячки…

– Разве учеба начинается не с понедельника?

– С понедельника.

– За два дня можно много чего сделать.

– Я не собираюсь ничего делать.

В глазах Влада застыло разочарование. Я отвернулась первой.

– Ты меня не понимаешь, – проговорил он. – Речь идет о жизнях.

– Я понимаю, – отозвалась я. – Я прекрасно понимаю, тебе ли не знать? И, именно понимая, я говорю тебе, что ничем не могу помощь. А даже если бы и смогла…

Я сглотнула.

Слова давались тяжело. То ли потому, что холод касался горла (придется лечиться, когда вернусь), то ли потому, что внутри все противилось тому, что я произносила.

– То и пальцем не пошевельнула бы?..

Быстро посмотрев на Влада, я кивнула. На большее меня не хватило.

Развернулась, направилась к машине, старательно глядя в сторону, где не было ни Влада, ни отца.

Не хочу!

– Ее звали Эмилией, – полетело мне в спину. – Лично я вас знакомил. Ты знала ее, Яна! Почему же тебе безразлично?..

Я замерла.

Я так близко была к тому, чтобы обернуться. Но вмешался отец.

– Тебе мало было прежнего наказания, Владислав? Зачем ты вмешиваешь в наши дела мою дочь, которая не имеет к ним никакого отношения?

– А почему я должен вечно что-то скрывать от нее? – заметил Влад, отвечая на вопрос моего отца собственным вопросом. Когда-то он учил меня, что так делать абсолютно некрасиво.

– Вечно? – уточнила я, не особо надеясь, что меня услышат.

– Именно, – отозвался Влад.

Отец недовольно качнул головой и открыл передо мной дверь. Последний выбор: послушно сесть внутрь машины, спрятаться там, где никто не сможет меня отыскать, или развернуться, убежать вместе с Владом и попытаться что-нибудь исправить (потому что хуже уже не будет)?..

Я выбрала первое.

Скользнула на пассажирское переднее сидение, сняла со спины рюкзак и поставила его на колени. Через пару секунд слева от меня оказался отец. И мы сорвались с места, подгоняемые светом холодных белых фонарей.

Я отвернулась к окну. И успела заметить Влада, вновь ставшего лишь тенью. Он уходил прочь, безнадежно опустив голову.

Я закусила нижнюю губу, но не отвернулась.

Ничего. Потерпеть осталось совсем недолго. А после я буду свободна. Вновь обрету статус простого химика, не отличающегося от еще ста человек на курсе. И никто ни в чем не сможет меня обвинить.

Впрочем, спасти я тоже никого не смогу.

Да и с чего Влад взял, что я умею – и должна – кого-то спасать?..

Глава 5. Вера в иллюзии

Я вернулась в свой новый (все еще чужой, несмотря ни на что) город субботним утром, в семь. Остановка была конечной, и потому вместе со мной поезд покинули все пассажиры. Впрочем, наши пути разделились еще на перроне. Кто-то бросился в объятия родственников и друзей. Кто-то направился в здание вокзала. Кто-то (и я в их числе), сразу вышел в город, где в ожидании замерли личные автомобили, такси или – как в моем случае – автобус.

Светало.

Из-за торговых центров, жилых домов и высоток выглядывали рыжие солнечные лучи, и в какие-то моменты, когда я уже сидела в автобус, мне приходилось отворачиваться, чтобы солнце не слепило глаза.

На первом этаже общежития меня встретила сонная вахтерша. Я, как и следовало, отчиталась о том, что вернулась, но не то чтобы кого-то это в самом деле волновало. Вахтерша махнула рукой, позволяя мне пройти, и на этом наше общение закончилось.

Я поднялась по лестнице до третьего этажа, сопровождаемая лишь тишиной. До конца прошла коридор, остановившись у последней двери слева. Комната мне выпала угловая, до жути холодная. Но еще в сентябре коменда заявила, что свободных кроватей больше нет, зато я вполне могу выбрать себе съемную квартиру и освободить место для того, кому оно действительно нужно. Мы с комендой сразу не поладили…

Я нашарила ключи, чтобы открыть блок – две жилые комнаты и одна ванная, – полная уверенности в том, что никто из моих соседок ещё не вернулся (а уезжала я последней). Сделала один оборот – от второго меня удержал раздавшийся по ту сторону крик:

– Кто там?!

Марина.

Решила заявиться пораньше?

Из двух моих соседок Марина была самой энергичной. Она успевала учиться (по моему скромному мнению, как попало), ходить на свидания с физиком-второкурсником и вытаскивать нас с Лерой в кинотеатр, пусть и получалось у нее это редко.

Я-то надеялась два оставшихся дня каникул просидеть в тишине.

Но если здесь Марина, то этот план можно считать проваленным. Она очень любит поговорить.

Я убрала ключ из замочной скважины – открывать для меня блок закончила Марина. Не успела толком войти внутрь, как она кинулась мне на шею:

– Ура, Яна вернулась! Почему ты так рано?

Она шагнула назад и посмотрела мне в лицо, будто все еще никак не могла поверить в реальность происходящего. Глаза у Марины были ярко-голубыми, отлично подходящими к ее имени.

– Хватило, – я слабо улыбнулась.

– Понимаю, – Марина заправила за ухо прядь коротких кудрявых волос. – У меня причина та же самая. С моей матерью невозможно находиться наедине дольше трех дней. Так что я тут со среды, да… Ну, проходи. Теперь станет веселее! Осталось только Леру дождаться…

– Здесь до сих пор холодно? – спросила я, стягивая рукавицы.

Ответ меня ничуть не удивил.

– После теплой квартиры кажется, будто здесь в десять раз холоднее, – Марина шмыгнула носом.

Ничего другого ожидать и не следовало. Даже одежда говорила за соседку – на Марине был теплый шерстяной свитер, надетый поверх клетчатой фетровой рубашки.

Я стянула куртку, повесила ее на крючок общей для двух комнат прихожей, почти сразу об этом пожалев.

Как ни беги – от холода никуда не скрыться. Я ведь уже говорила.

– Я поставлю чайник, Яна, – заявила Марина, потянувшись к дверной ручке. – И не спорь! А потом все тебе расскажу. За те три дня, что я просидела здесь одна, рассудок начал плавно меня покидать. Ты ведь не против, да?

– Конечно.

– Вот и чудесно.

Пока я разувалась и мыла руки, чайник почти успел вскипятиться. Я вошла в комнату, сопровождаемая его яростным бульканьем.

В отличие от квартиры отца, здесь ничего не говорило о том, что в комнате живу именно я. Стандартная кровать – мне достался первый этаж двухъярусной – со слишком мягкой сеткой. Стол, в одном из углов которого стояла пирамида из тетрадей, в другом – два стаканчика с канцелярией, а место по центру занимал ноутбук. Полка над ним, заставленная учебниками. Один из гвоздей, на который она крепилась, держался в стене на честном слове, так что учебники уже почти полгода грозились свалиться мне на голову, но пока держались. Один из отсеков старого деревянного шкафа с минимальным набором одежды.

Собственно, ничего больше у меня и не было.

Никаких мягких игрушек, как у Марины – а вся ее кровать и большая часть стола была завалена мягкими игрушками, привезенными из дома или подаренными уже здесь.

Никаких художественных книг, как у Леры, которая временами любит жаловаться, что не успевает ничего читать, и все равно продолжает покупать книги.

В нашем общежитии к каждой комнате предполагалась персональная кухня (вообще-то лет тридцать назад были и общие, но это время давно прошло). Наша кухня умещалась на площади метр на метр. Табуретка с чайником и тумбочка с однокомфорковой плиткой. Слева – полочка с тремя отделами, сплошь заваленная крупами и посудой. Наверху, на прикрепленной к стене подставке, микроволновка.

Ближе всего к кухне располагался стол Леры, поэтому именно его чаще всего использовали в качестве обеденного. Лера не имела ничего против ровно до того момента, пока Марина едва не утопила в сладком чае ее ноутбук. После этого случая она предложила нам ужинать за собственными столами, так мы и делали (если Лера оказывалась в комнате).

Но сейчас Леры не было, и стол мы заняли именно ее.

Впрочем, сейчас он почти пустовал.

От чая пахло карамелью, к нему Марина предложила ореховые вафли, и я не стала отказываться.

– Итак, – заявила Марина, сделав глоток из полулитровой стеклянной кружки. – Ты готова выслушать историю наших с маминых недопониманий? Или хочешь для начала отдохнуть с дороги, чтобы после лучше ей проникнуться?

– А Андрей в городе? – поинтересовалась я. Андреем звали парня Марины.

– Ты хочешь спихнуть отважную миссию по выслушиванию недопониманий на Андрея? Ну, так не пойдет, – отозвалась она категорично. – И – нет, Андрей ещё не вернулся, но завтра утром сядет на маршрутку и к обеду уже будет здесь. Я отстану от тебя только тогда, дорогая Яна. И! Ты тоже должна будешь рассказать мне о том, как все прошло. Слушай, можешь даже сейчас. Иначе потом я могу увлечься, да, я сама знаю об этом своем недостатке…

– Нормально, – призналась я нехотя. Ни о чем из того, что действительно меня волнует, рассказать я Марине не могла – не поймет. А даже если и могла, то не стала бы. Я в целом в последнее время стараюсь говорить о себе как можно меньше, пусть и, к сожалению, получается не всегда. – Отец… Папа все еще работает. Нашел себе… сожительницу.

И теперь они работают вместе.

– Воу. И как она? Страшная?

Не выдержав, я хмыкнула и потянулась к вафле.

– Я бы сказала, наоборот. Вполне красивая. И характер у нее… интересный. Двоюродный братец до сих пор учится в первом классе. И у него, кажется, получается… Вот и все.

– Вот и все? – повторила за мной Марина. – Ну нет, так не пойдет. Папа и брат? Больше никого? Не пересеклась ни с кем из старых знакомых?..

– Пересеклась… – протянула я. – С одноклассницей пересеклась – замуж в апреле выходит… С давним другом… бывшим. Мы поссорились за год до моего отъезда.

– И как он? Между вами было что-то? Он сожалеет о ссоре?

Если что между нами и было, то лишь стена недосказанных слов и непроизнесенных обид.

Я вспомнила глаза Влада, полные разочарования, что так недавно пытались заглянуть в мою душу.

– Скорее, сожалеет о встрече, – пробормотала я. – Ну? – посмотрела на Марина. – Теперь твоя очередь. Что там у вас… с мамой?

– Хитро, – Марина покачала головой. – Ладно, так и быть. Если ты не хочешь ничего рассказывать, то это значит – тебе есть, что скрывать… Шутка. Я бы тоже не хотела вспоминать про того, с кем поссорилась. Тем более если это мой давний друг. По личному опыту знаю, что такая дружба обычно рушится из-за какой-то мелочи. Так вот, слушай. У меня абсолютно невыносимая мама. Нет, ты понимаешь – она обвинила меня в том, что я трачу слишком много электричества! А что мне, сидеть в темноте теперь и слепнуть? И так уже скоро придется идти за очками, с нашей нагрузкой. Не успела я приехать, как…

Я слушала Марину вполуха, не особенно вникая в суть произносимых ей слов.

За окном разгулялся ветер.

Он жутко гудел и пытался проникнуть в нашу комнату. И у него это даже получалось, как бы старательно мы не пытались заклеить старые деревянные окна (а в нашей комнате их было целых два).

Лера вернулась сравнительно скоро, вечером этого же дня.

Марина долго держала ее в объятиях, мы же с Лерой лишь обменялись приветствиями на расстоянии. Не люблю, когда кто-то меня касается. Ничего не могу с собой поделать.

– Как будто не уезжала, – заметила Лера, когда Марина стала поить чаем ее. Марина никогда не угощает чаем просто так, обязательно пытается что-то разузнать. – Изменились только обои в прихожей. И Валет стал ещё толще. Мама чересчур любит накормить его так, чтобы «бедный котик не строил голодные глазки».

Я легла спать ровно в полночь, Лера же свалилась ещё раньше.

Дорога вымотала нас обеих, и, как Марина не пыталась нас растормошить, мы не поддавались.

Впереди оставался один-единственный день каникул, и я собиралась посвятить его походам по магазинам – нужно было докупить учебных принадлежностей. И, может быть, даже выбрать новый свитер – все старые мне уже надоели.

А после начнется гонка.

Такая обыденная учебная гонка. И абсолютно никакого колдовства.

***

Прошло всего два дня нового семестра, а нас уже успели вдоволь нагрузить. В первый же день мы написали проверочную, во второй получили задания для докладов и, пожалуйста, в среду нам назначили контрольную по физике, которая должна была проверить оставшиеся со школы знания. Я шла на химию совсем не потому, что любила физику больше всех остальных предметов (все обстояло с точностью наоборот). Но, увы, эти две области оказались слишком сильно связаны.

– Я приведу Андрея, если вы с Лерой не против, – заявила Марина во вторник, после занятий. С последней лекции, общей для всего потока, мы с ней уходили вместе, Лера же задержалась с одногруппницами. – Он нам что-нибудь объяснит. Там механика, да? Черт, Яна, я совсем не разбираюсь в механике… Впрочем… – она тут же заметно развеселилась. – Нам сказали, что эта контрольная ни на что не повлияет, верно?

– Только на отношение к нам преподавателей, – заметила я.

– Невелика потеря, – Марина махнула рукой. – У кого-то завтра вообще пересдача по матану. Впервые жалею, что не иду на пересдачу… Можно было бы оправдать прогул подготовкой.

Возле гардеробной мы остановились.

Несколько минут назад закончилась четвертая пара, но, как оказалось, не только у нас. В очереди стояло по меньшей мере человек тридцать с учетом того, что гардеробщиц работало всего двое. Мы застряли здесь надолго. Пришлось послушно вставать в конец очереди.

– А я уже говорила, что Андрей собирается устроиться в институт? – болтала Марина. – На квантовика, что-то такое. Вот скажи мне, кто в здравом уме поступает на физика?.. То есть, конечно, это все прикольно, но лишь со стороны, а Андрей…

Кто-то коснулся моего плеча. Я повернулась.

Оказалось, что я внезапно понадобилась Софии.

Или Софе, как здесь все ее называли. Софа была высокого роста, с женственной фигурой и прямыми русыми волосами, спускающимися ниже пояса. Зеленые глаза, пухлые губы, брючный костюм, укороченные сапоги на каблуках – когда я увидела Софу в первый раз, среди других студентов, сразу предположила, что она учится на экономическом факультете. Так оно и оказалось.

Между нами не было ничего общего.

Кроме колдовства.

Софа оказалась черной ведьмой, одной из немногих, кого я повстречала в этом городе. Маги здесь чаще всего попадались отчего-то белые, в отличие от моего родного города, например. Может быть, так хитро действовал магический естественный отбор.

Справедливости ради, ведьмой Софа была опытной. И вполне талантливой. Первый раз мы пересеклись в парке неподалеку от универа. Заканчивался сентябрь. Софа сидела на одной из лавочек, прикрыв глаза, и я сразу поняла, что сейчас она находится не здесь – может, пытается кого-то разыскать, как я когда-то?.. А она через пару секунд вернулась в свое тело, открыла глаза и посмотрела на меня осмысленно. И, кажется, смогла разглядеть в моих зрачках отголоски моей души.

Слова нам не потребовались.

После той самой встречи мы старались держаться рядом, осознанно или по неведомому нам требованию черных душ. Софа всегда здоровалась со мной, едва завидев. И я тоже кивала ей издалека. Если выпадала такая возможность, мы могли несколько минут поговорить о колдовстве – но, на правах того, что вокруг все время находилось много посторонних людей, разговоры наши сводились к намекам.

– Яна? Какая радостная встреча! – воскликнула Софа. Растянула красные губы в радостной улыбке. – Как сессия?

– Немного выматывающе, – призналась я, пожав плечами. – А твоя?

– Знания – а также немного врожденного обаяния – и, пожалуйста, я сдала все на отлично. Да-да, претендую на красный диплом. А ты?

Марина, стоящая рядом, демонстративно цокнула. Только тогда Софа обратила на нее внимание.

– Привет-привет, – произнесла она. Прищурилась. – Прежде я пару раз видела тебя с Яной. Но не помню, чтобы мы знакомились.

– Мы знакомились, Софа, – отозвалась Марина, не скрывая раздражения. – И даже дважды. Тебе тоже доброго дня.

– Мне так жаль, – Софа вздохнула настолько притворно, что никто, даже самый невнимательный человек, ни за что бы не подумал, что она в самом деле об этом жалеет, – но все мои мысли заняты учебой, и для твоего имени места в голове не осталось.

– Марина, – подсказала я.

– Ах, точно! – Софа изящно взмахнула ладонью с длинными темными ноготками. – Такое… интересное имя сложно не запомнить.

– Что не так с моим именем?..

Терпение Марины начало заканчиваться.

Но Софа уже потеряла к ней всякий интерес и поинтересовалась, обращаясь ко мне:

– Слышала последние новости нашего с тобой общего мира, Яна? Удивительные, не правда ли?.. Даже на меня, много что повидавшую, они смогли произвести впечатление. При том неприятное, – Софа скривилась.

– Новости? – переспросила я, будто только что родилась. Но в последнее дни я и вправду не слышала никаких новостей. Не считая тех, что взволновали черномагическое сообщество моего родного города и никаким образом Софу не касались.

Софа покивала.

– Пройдемся? Я расскажу. – И, не спрашивая разрешения, выцепила из рук мой номерок и протянула его парню, стоящему у самого окна гардеробной. – Олег, сдай, пожалуйста.

Олег, влюбленными глазами посмотревший на Софу, кажется, только и ждал этой просьбы.

Марина осталась у гардеробной, ждать своей очереди, а мы с Софой, уже получившие свои куртки (точнее, в случае с Мариной, пальто), направились к выходу из университета.

Я махнула Марине рукой, и почти сразу она отвернулась.

Обиделась.

Но, с другой стороны, кто меня обязал постоянно беречь чьи-то нежные чувства? Всю жизнь я пыталась быть удобной для окружающих – разве не настало время что-то менять?..

На улице тем временем было ещё совсем светло, и даже морозы спали (пожалуй, чтобы никто из студентов не подумал прогулять первые университетские деньки). На мгновение мне даже почудилось, что в воздухе пахнет весной. Однако же до весны надо было ещё дожить. А в связи с тем, что происходит вокруг, это не самая легкая задача.

– Белую убили, – заявила Софа, как только мы оказались на крыльце.

– Белую? – переспросила я. – Убили?

– В ночь с понедельника на вторник. То есть, в эту. Тело обнаружили рано утром, в темном закоулке, все как надо… Мне к парковке, в другую сторону. Я на машине.

Я кивнула.

– Известны подробности?

– О-о-о, – протянула Софа, как будто только и ждала этого вопроса. – Известны, и еще как. Девушку зовут Анной – фамилия пока никому не сообщается, но скоро, я уверена, станет доступна всем желающим. Восемнадцать лет, третий курс колледжа… художественного, что ли. Того, который в самом центре. А самое интересное… Это преступление одновременно магическое или нет – и знаешь, как так получилось?

– Как?

Мы повернули. До той самой парковки оставалось пройти метров сто.

– Воздействия магии не обнаружено. Не надо много мозгов, чтобы предположить, что убийцей несчастной Анны был человеком. Однако же умерла она вследствие высасывания души – звучит некорректно, но точнее сложно сказать.

– Что?

Я остановилась, посмотрела на Софу, широко распахнув глаза.

– Да-да, – Софа будто и не замечала моего состояния. – Я сама очень удивилась. Однако так оно все и обстояло… на самом деле. Знаешь что, Яна, – она прищурилась, взглянув на меня. – Сегодня в семь намечается… не шабаш, но собрание черномагического общества нашего чудесного города. И я, как не самая последняя ведьма, легко могу тебя провести. Нужно будет только предварительно встретиться. Что думаешь? Заодно представлю тебя своим коллегам. Нашим коллегам, – поправила Софа, – с которыми ты ещё незнакома.

– Будете обсуждать этот случай?

– Так точно, – Софа остановилась возле миниатюрного бежевого автомобиля. Не разбираюсь в марках, но на внешний вид выглядел он солидно. – Хочешь получить больше информации – присоединяйся. А я бы даже сказала, что все – и черные, и белые – должны ее получить. Преступник в городе. И он безнаказан. Значит, все мы в опасности. Теоретически. Написать адрес?

Я вдруг кивнула. Будто против своей воли.

Слишком много совпадений.

Как бы я не клялась, что ни на шаг не подойду к исследованию, но… Ничего плохого ведь не будет в том, чтобы посидеть в стороне и послушать информацию из первоисточника? Вдруг это сможет что-то… не знаю, прояснить.

Правильно ли я поступила тогда, когда ушла?..

А если нет – почему же я всегда поступаю неправильно?

– Загляни «Вконтакте», – Софа радостно улыбнулась. – Без десяти семь жду тебя у главного входа. На автобусе туда добираться минут сорок. Как следствие, на сборы у тебя полтора часа.

– Экономические расчеты? – поинтересовалась я. Попыталась улыбнуться в ответ, но не получилось.

Софа покачала головой. И мы ненадолго распрощались.

Я вернулась в общежитие уже после Марины, но до Леры. Так что с соседкой мы опять остались вдвоем.

– Твоя экономистка мне не нравится, – заметила Марина, не поворачивая головы.

Я пожала плечами, хотя она и не могла этого видеть. Марина поняла, что извинений от меня не добиться (точнее, не добиться вообще ничего), и перевела тему:

– А Андрей придет сразу после пятой пары, не позднее половины седьмого. Думаю, часов до одиннадцати можно будет посидеть… Или до полуночи, если Андрею хватит терпения. Постигнуть азы механики. Терпеть не могу механику.

Точно.

Марина ведь говорила об этом в универе (раз десять за день). А я посмела забыть.

Всем, кто жизнью своей связан с магией, постоянно приходится выбирать.

Обычная жизнь – подготовка к контрольной по физике в компании соседок и физика-второкурсника, который отчего-то боится встречаться со мной взглядом. Или жизнь колдовская – собрание черных колдунов и ведьм, так любящих потрепаться языками. Тем более, что есть такая весомая причина – чья-то смерть. Смерть всегда интересно обсудить.

Мне хотелось бы сказать, что чаще выбирают колдовство. Привести в пример отца, который зарабатывает деньги на жизнь, колдуя. Или Влада, который по собственному желанию отчислился из университета (хотя преодолел почти половину), чтобы посвятить свою жизнь колдовству.

Однако есть и те, кому обычная жизнь дороже. Скажем, Вике. Если бы хотела, она могла бы проклясть конкурентов отца, а после заставить поработать удачу – ресурсов и умений хватило бы. Но Вика выбрала путь другой. Человеческий. Можно сказать, что и более честный, но кто в здравом уме будет сравнивать пути тех, кто может полагаться лишь на себя, и тех, в чьих руках сосредоточена гораздо большая власть?..

Похоже, я молчала слишком долго.

Марина обернулась, с сомнением посмотрела на меня, и я призналась:

– Мои планы… несколько поменялись. Сегодня в семь я должна быть в одном месте. Это, вроде как, важно. Но к концу ваших занятий я постараюсь вернуться и послушать.

– Знаешь, Яна… – глаза Марины по-недоброму вспыхнули. Пожалуй, из нее получилась бы неплохая черная ведьма.

– Что я должна знать?

– Иди куда хочешь, – бросила она. – Обратно можешь не спешить. Я уважаю лишь только тех, кто держит свое слово. И с каждым разом все больше убеждаюсь в том, что к ним ты не относишься.

Вот еще одна особенность, как на заказ.

Что бы ты ни выбрал, всегда найдется тот, кто обвинит тебя в твоем выборе. Чем больше живу, тем чаще в этом убеждаюсь.

Невозможно быть хорошей для всех.

В моем случае, видимо, в принципе невозможно быть хорошей.

Лера пришла минут через двадцать после меня. И только тогда Марина перестала молчать. Они с Лерой стали обсуждать что-то повседневное, демонстративно не глядя на меня (а Леру было очень легко втянуть в бойкот против кого-то). Впрочем, страдать от недостатка внимания мне пришлось недолго.

Уже без двадцати шесть я вышла из общаги и направилась к автобусной остановке.

К этому времени небо уже начало темнеть. Но я ничего не боялась. Пока что.

Глава 6. Отягчающие обстоятельства

Шабаши в нашем городе больше всего напоминают праздник. Колдуны и ведьмы собираются, чтобы обсудить свои маленькие черные радости, выпить по бокалу вина и пожелать друг другу пасмурных дней и колдовских ночей. Или, в редких случаях (как было с моей тетей Натальей), во главе становится один из черных, который обладает достаточно важными новостями, которыми хочет поделиться с остальными.

Очень милые мероприятия, одним словом.

В которые обсуждения убийства никак не вписываются – только если это не избавление от страшной-ужасной нечисти, что на протяжении сотен лет держала в страхе весь город.

Так что Софа правильно сказала – в этот вечер вторника я спешила совсем не на шабаш. И даже стрелки рисовать, как когда-то, не стала. Сменила серый свитер на черную водолазку, синие джинсы – на черные. Поверх накинула кардиган, тоже абсолютно черный. На грудь опустился кулон с мерцающим лунным камнем. И все же без яркой косметики не обошлось – губы я выделила рубиновой помадой.

Вы хотели черную ведьму – вы ее получили. Вот ваша черная ведьма.

Монохромная одежда, хмурый взгляд. И телефон, в который она смотрит всю дорогу от общежития до собрания, прислонившись к холодной стенке автобуса. Но – нет, к сожалению, там не список ее врагов, или новое заклинание, или переписка с милой девочкой, что готова пожертвовать многим, лишь бы одноклассник обратил на нее внимание.

Если бы кто-нибудь наклонился, чтобы взглянуть на экран и узнать, какие тайны я скрываю, то увидел бы основные формулы механики, которые я пыталась осознать и запомнить. И рисунки невообразимых сооружений с правильно расставленными силами. Никогда не умела расставлять силы.

Автобус остановился ровно через сорок минут, как Софа и обещала.

Я оказалась в районе довольно безлюдном (пусть и довольно близком к вокзалу). Ряды домов, стоящих друг за другом. Редкие фонари на длинных ножках, точно увядающие цветы, и даже горят они через раз. Глаза радует одна-единственная вывеска – зелено-желтая, неоновая, слишком радостная для окружающей обстановки и навевающие воспоминания о новом годе. А последний новый год у меня выдался паршивый, и мне не то чтобы хочется о нем вспоминать.

Вывеска принадлежит миниатюрному ночному клубу, расположившемуся в подвале одного из домов.

В моем родном городе черным (трети, а то и четверти черных, соизволивших прийти) для расположения требовался целый особняк. Здесь же для серьезной встречи, где наверняка соберется большая часть черных, хватило какого-то ночного клуба, к тому же очень скромного по площади.

Не знаю, как так получилось.

Будут ли спрашивать паспорт, мне тоже неизвестно. Но на всякий случай прихватила.

Без двадцати семь.

До прихода Софы оставалось ещё двадцать минут, а без нее соваться внутрь было попросту нецелесообразно. Так что я притаилась в стороне, метрах в шести от вывески, и принялась ждать, чувствуя, как проникает под куртку холод.

За те десять минут, что я провела в попытках стать еще одним фонарем, в клуб вошло только четверо черных: колдун возраста моего отца, держащий спину невероятно ровно, пожилая ведьма (давно не видела пожилых ведьм) и две ведьмы лет по шестнадцать, появившиеся в одно время. К слову, только они обратили на меня внимание. Окинули настороженным взглядом, и я не удержалась от того, чтобы улыбнуться.

Софа пришла ровно в срок. Помнится, когда-то она уже хвасталась, что пунктуальна до ужаса… Завидев ее издалека, я вышла из тени и теперь остановилась в опасной близости от вывески.

Разглядев меня, Софа махнула рукой.

К шабашу переоделась и она – кожаные ботинки на высокой платформе, юбка до щиколоток, короткая меховая курточка.

– Здравствуй-здравствуй, Яна, – она хитро посмотрела на меня. – Надеюсь, тебе не пришлось долго меня ждать.

– Здравствуй, Софа. Ты вовремя, как всегда.

Она кивнула, полная гордости за саму себя.

И потянулась к двери, ведущей в клуб.

Это был первый ночной клуб, что я посетила, и он совсем не соответствовал моим ожиданиям.

Никаких сияющих огней – замершие в одном положении прожекторы ослеплялихолодным белым светом. Никакого алкоголя – в графинах стояла вода, да и только.

И совсем нет места для танцев.

В центре кругом были выстроены миниатюрные столики, подле них стояли барные стулья и диваны. Создавалось впечатление, будто за стеной идет война, а лучшего укрытия, кроме как этот небольшой ночной клуб, не нашлось.

Прежде чем войти, мы остановились на пороге.

– Вот там, – Софа кивнула влево, – обычно есть парочка свободных мест. Если повезет, ты займешь одно из них. У меня место фиксированное. Слушай внимательно и старайся не встревать лишний раз… Впрочем, уверена, ты и сама знаешь. А сейчас – будь готова получить свою дозу внимания.

Она шагнула вперед (и я следом за ней). Лучезарно улыбнувшись, Софа объявила:

– Попрошу минуту внимания. Хочу представить вам Яну Заболоцкую, черную ведьму, мою хорошую приятельницу. Яна живет в нашем городе около полугода…

– …И мы все очень сожалеем, что наше знакомство произошло при таких обстоятельствах, – прервала ее худая женщина лет тридцати двух с короткими светлыми волосами. Она протянула руку, и мне не оставалось ничего, кроме как преодолеть больше половины зала и пожать ее. – Кира Ефремова, к твоим услугам. Пожалуйста, присаживайся, – и Кира указала на свободный стул рядом с ней. Я послушалась. Все указания Софы оказались бессмысленными. И сама Софа, несколько замявшись, вдруг прошла туда, куда предлагала садиться мне.

Похоже, место, что я заняла только что, было зафиксировано именно за ней… Но встать (и тем самым устроить переполох) я не решилась.

Хотя черные колдуны и ведьмы отнеслись ко мне, в общем-то, равнодушно.

Кто-то кивнул, кто-то скользнул взглядом – вот и все. Я посчитала это хорошим знаком. Если бы я появилась на шабаше в моем городе, это наверняка вызвало бы переполох. А здесь я была просто черной ведьмой, никому не известной, – так что нет смысла ни уважать меня, ни презирать.

Собрание началось ровно в семь.

За это время зал успел собрать в себе не больше двадцати черных. И в самом деле очень, очень мало.

Со стула поднялась та самая пожилая ведьма, которую я заметила еще на улице. У нее оказались черные кудри и выцветшие зеленые глаза. На левой щеке виднелась белесая полоса шрама. Ведьма поочередно обвела взглядом всех собравшихся, не задержавшись на мне. И кивнула.

– Некто вроде нашей верховной ведьмы, – шепнула мне Кира. – Антуанет. Фамилия у нее еще более сложная.

Я кивнула.

В моем родном городе никогда не практиковалось расслоение магического общества на главенствующее и подчиняющееся.

– Рада видеть всех, кто не испугался выйти из дома в такие тяжелые для магического мира времена, – начала Антуанет. – И тех, кто оказался среди нас впервые, – она все же внимательно посмотрела на меня, и я кивнула, не пряча взгляд. – Все мы знаем, что на этой неделе не планировалось ничего подобного, однако же мы здесь, мы сильны и едины, а это значит, что мы справимся со всеми невзгодами…

Ничего значимого из того, что я не узнала от Софы, Антуанет не сообщила.

Жертвой стала белая волшебница с красивым именем – Анна Демьянова. Она родилась в июле – как-то так получилось, что белые чаще рождаются в теплое время года. Анна действительно училась на третьем курсе в художественном колледже, причем на отделении реставрации. Немного пела. Больше года состояла в отношениях с однокурсником и – по словам лучшей подруги – собиралась выйти за него замуж. Ни подруга, ни жених магическими способностями не обладали.

По данным экспертизы, убийство произошло около пяти утра.

Белая возвращалась в общежитие от одногруппницы, с которой они всю ночь просидели за учебным проектом. По словам одногрупнницы, она уговаривала Анну остаться до пар, но Анна отказалась, сославшись на то, что ей нужно забрать учебные материалы. В том, что в общежитие ее впустят, у Анны не было никаких сомнений – она состояла в хороших отношениях с охранниками. В принципе, все знакомые отзывались об Анне как о прекрасном, честном и неравнодушном человеке.

Однако же на середине пути некто неизвестный нагнал Анну.

Что было дальше, к сожалению, никому не известно. Есть лишь результат. Анна мертва. Причем мертва вследствие того, что кто-то забрал ее душу, не воспользовавшись для этого магией.

Совпадений было слишком много.

Я как будто в третий раз слушала одну и ту же историю. Менялись только детали – имена и лица. Суть оставалась той же. И даже время. Самое подходящее время для совершения нападений. Одна магия меняет другую, но обе души слабы.

Все слушали рассказ Антуанет с придыханием.

Но я перечитывала эту книгу в третий раз и уже знала, что произойдет дальше.

Впрочем, не я одна.

Когда Антуанет вернулась на место и дала слово всем остальным, поднялась Кира. Опираясь на стол длинными пальцами, она расправила плечи и произнесла:

– От доверенного лица до меня дошли сведения об убийстве черных ведьм, произошедших сходным с нашим случаем образом.

На этот раз дыхание закончилось у меня. Я уже знала, о чем речь пойдет дальше.

– Их центром стал не наш с вами город, но город, от которого несколькими возможными путями возможно добраться до нашего менее, чем за сутки, – и она назвала мой родной город таким тоном, каким бы никогда не назвал его житель. Холодно и отстраненно. – Доверенное лицо не стало распространяться о подробностях, однако же, услышав мой рассказ, сообщило о чрезвычайной схожести предоставленных случаев.

Поднялся гул.

Это известие подействовало куда как сильнее рассказа Антуанет.

Потому что дело касалось нас. Черных. Если раньше можно было оправдаться тем, что несчастье случилось с белыми, то теперь всем стало страшно за собственные шкуры.

Однако же среди голосов вдруг выделился один, звонкий и уверенный:

– Яна Заболоцкая жила в этом городе до переезда сюда, – заметила Софа. – Предлагаю спросить у нее. Слышала ли об этих случаях она? Известны ли подробности?

И она посмотрела на меня. На мгновение мне даже показалось, что насмешливо.

Кира опустилась на место, предлагая говорить мне. Так что мне ничего не оставалось, кроме как встать, гордо поднять голову и ответить:

– Да, я слышала об этих случаях.

А ещё видела место, в котором произошел один из них, но речь не об этом, ведь так?..

– Можете ли вы сообщить нам детали? – поинтересовалась Антуанет, прямо глядя на меня.

Стоит ли говорить все? И если нет, что следует умолчать? Если бы не Влад, сама бы я о них не узнала. Могу ли я делиться доверенной мне тайной со всеми остальными?..

Тишина стала слишком пронзительной.

От меня требовалось одно – прервать ее.

– Мне известно только два случая, – начала я. – В обоих жертвами стали черные ведьмы.

– Возраст? Особенности внешности? Подробности убийства? – жадно уточнила Кира.

– Примерно мой, – ответила я. – Внешность… сложно сказать. Я не состояла с ними в дружеских отношениях.

– И их так же лишили души, после чего ведьмы погибли? – пришла очередь Антуанет.

– Насколько мне известно, да.

С каждой произнесенной фразой напряжение нарастало, и все, что мне сейчас хотелось – спрятаться от множества обращенных на меня взглядов. Не хочу. Не могу. Зачем я сюда пошла? Решила поиграть в добродетельную ведьму? Утешить собственное эго?..

– Откуда вам стало известно об убийствах? – спросил один из немногих мужчин, находящихся здесь. На вид ему было лет двадцать пять. Он вскинул голову с длинными рыжими волосами, ожидая ответа.

Замерцали лампы.

– Заболоцкая… – будто только сейчас прислушалась к моей фамилии Антуанет. – А не принадлежите вы к чете тех самых Заболоцких…

– Эти убийства могла совершить одна и та же персона? Я имею в виду убийства черных и белой, – смешалась одна из самых молодых ведьм, прервав Антуанет. Теперь на меня смотрели абсолютно все. И даже, кажется, прожекторы были обращены в мою сторону.

Я растерялась.

Коснулась кулона и отозвалась:

– Я… не знаю, но я могла бы предположить…

– Да? – подсказал кто-то.

– Может быть.

Свет погас.

Как оказалось потом, перегорела одна из лампочек, чем повлекла за собой затухание остальных. Причем происходило такое довольно часто. Более того, просвещенные люди помнили этот клуб именно благодаря такой особенности – постоянному отключению света.

Многие из собравшихся черных это знали.

Более того, не раз испытывали на себе.

Однако же в тот напряженный момент внезапная темнота стала кульминационным моментом. Кто-то закричал (может, та самая ведьма, что пыталась вытянуть из меня догадки). Раздался грохот – кажется упал один из стульев.

Я же почти сразу зажгла огонек, сделав это одновременно с Антуанет.

Мы смотрели друг на друга, освященные лишь чернильным сиянием темноты – а, как известно, свет тьмы настолько ярок и привлекателен, что к нему слетается множество невинных бабочек.

– А вы как считаете? – спросила я одними глазами, глядя в ее бледные глаза.

– Я знаю точно, – отозвалась Антуанет и улыбнулась.

В следующее мгновение к нам присоединилось ещё несколько чернильно-черных огней.

Ещё через пару секунд вспыхнул дополнительный источник освещения, изящные бра, развешанные по всем стенам. Свет от них отходил магически-голубой (как души белых). Так что огни черных душ потухли. Все вернулись на свои места. Но это были уже не те ведьмы и колдуны, каких я видела перед собранием. У новых черных были растрепанные прически и глаза с притаившимся на дне страхом.

Я всегда так мечтала быть той, кто никогда не боится.

– Думаю, на этом собрание можно считать оконченным, – заметила Антуанет. Улыбка застыла на ее лице, но в ней тяжело было разглядеть хотя бы каплю доброжелательности. – Или кому-нибудь из нас ещё есть, о чем сказать?

Желания выступить никто не изъявил.

– Тогда я попрошу вас, в первую очередь, соблюдать осторожность. Мы могущественны, но не всесильны. В связи с открывшимися подробностями безопасность тем более необходима. И помните о нашем главном правиле: биться друг за друга, что бы не случилось. Что же, до новых встреч!

Я словила Софу на выходе. Мысли у нее, судя по всему, витали далеко, так что Софа посмотрела на меня только после того, как я позвала ее в третий раз.

– Угу, – отозвалась она. Посмотрела на меня, фокусируя взгляд. – Как тебе собрание? Любопытное действие, не так ли?

– Невероятное, – согласилась я.

– А ты к тому же побыла настоящей звездой, – Софа хмыкнула. – Неплохо для первого раза. Ладно. До встречи, Яна! Мне вправду пора спешить…

– Ты хорошо знаешь Антуанет, Софа? – спросила я, прежде чем она ушла.

– Она моя бабушка, – Софа пожала плечами, – по папиной линии. Сейчас ты удивишься, почему мы даже не поздоровались, но у нас… я бы сказала… натянутые отношения, и…

Она махнула рукой.

И почти сразу скрылась за поворотом. Дела Софы уж точно не были тем, к чему я имела хоть какое-то отношение, так что я решила ее не догонять.

За то время, что шло собрание, начался снегопад. Причем снег был мелким и острым, совсем не похожим на легкие снежные хлопья, какие я люблю. Поверх шапки я натянула капюшон. И пошла к остановке, на которой должен остановиться автобус, что доставит меня обратно, в объятия физики.

Надеюсь, время ещё не слишком позднее (для этого района), и автобусы здесь ходят чаще, чем один раз в час.

Пешеходный переход (зловещий красный свет продержался больше минуты, зато зеленый горел всего секунд пятнадцать). Тропинка, засыпанная снегом. У нас, на прилежащим к университету и общежитию территориям, каждое послеснегопадовое утро работают снегоуборочные машины.

Остановка.

Абсолютно пустая.

На всякий случай сверилась с картами. Так точно. Это та самая остановка, что необходима мне. Но почему вокруг никого нет? Только проезжают редкие машины, да и те скрыты пеленой снега.

Мороз начал пробираться под кожу. Собрание черномагического общества выдалось во всех смыслах жарким, так что в клубе я успела порядком согреться (тем более, в такой теплой одежде). И сейчас это не играло мне на руку.

Интересно, подумалось вдруг, а те девушки, которым не повезло стать жертвами, – они, как и я сейчас, тоже находились на пустой улице? Мимо них тоже проезжали равнодушные машины? И ни один человек, что в теории мог бы их спасти, не проходил рядом?

Я поежилась.

Сверилась с временем на телефоне – я пробыла на остановке всего четырнадцать минут, а ощущение такое, будто полжизни. Не удивлюсь, если к тому времени, когда я соизволю вернуться в общежитие, физик-второкурсник Андрей успеет не только вернуться к себе, но и посмотреть несколько снов…

Но вот вдалеке раздалось поскрипывание снега.

Человек! Невероятно! Нельзя о таком шутить, но мне очень хотелось верить, что он – не тот злодей, кого все так разыскивает, и я не стану четвертой в списке его жертв…

Из-за угла остановки появился ботинок, следом за ним – темные джинсы, серая куртка, а после и лицо.

Я затаила дыхание.

Как оказалось, все это время я боялась не того, чего следовало бояться.

Лицо у него было задумчивым, и он уж точно не смотрел по сторонам, как я. Так что заметил меня не сразу. Зато я узнала его в первое мгновение, едва взглянув. Помехой не стали ни снегопад, ни тусклый фонарь, освещающий остановку. Как я могла забыть эти глаза? Это благородное лицо? Эти светлые кудри, делающие его едва ли не ангелом?

Как же так получилось?

Я отпустила его, чтобы потом приехать самой? Разве такое возможно? И если да – как это называют? Судьбой? Идиотским стечением обстоятельств?

Он прошел мимо, не глядя в мою сторону. Завернул за угол остановки – остался только край ботинка. И остановился. Сделал шаг назад. Развернулся. Посмотрел в мои глаза.

Это правда был он.

И именно он сейчас стоял и смотрел на меня, сохраняя невообразимое молчание.

«Но, когда мы встретимся вновь, просто пройди мимо меня, как это сделала я», – это ведь были мои слова. Моя последняя просьба. А он из тех, что привык сдерживать обещание. И ни за что не приблизится ко мне. Я попросила об этом сама.

Но разве я – из тех, кто настолько не верен себе, чтобы отрицать собственные слова? Я… По правилам гордости мне следовало остаться на месте, а ещё лучше – отвернуться, чтобы он понял, что я ему не рада. Чтобы он исчез до следующего раза, пока Всевышняя не решит нас столкнуть.

Однако же его глаза слишком внимательно смотрели на меня, и в них было столько боли и неверия (как и в моих), что я не смогла исполнить свои же слова.

Его имя само соскользнуло с языка, точно нежный лепесток земляники, которой не место среди наших ужасных морозов.

Я шагнула вперед и произнесла:

– Яр.

– Ведьма, – улыбнулся он. Улыбка получилась грустной.

Это ведь он обещал меня найти.

Но нашла его все же я.

– Так ты теперь живешь здесь, маг? – поинтересовалась я. Голос неожиданно дрогнул – то ли от переизбытка событий, свалившихся на меня за короткий сегодняшний день, то ли из-за того что я попросту замерзла.

– Вроде того, Яна, – отозвался Яр.

– А я уже решила, что ты забыл, как меня зовут.

– Последнее, что я забуду – это твое имя.

Мороз вновь прошелся по коже, и я дернулась.

– Давно тут стоишь? – поинтересовался Яр. Ещё на шаг приблизился ко мне.

Когда я смотрела в зеркало на себя, мне всегда казалось, что внешне последние года три я почти совсем не меняюсь – лицо у меня до сих пор как у той шестнадцатилетней девушки, какой я когда-то была. Зато Яр… Несмотря на то что я так легко смогла его узнать, от прежнего Яра в нем мало что осталось. Тот был мальчишкой с горящим сердцем. Этот – настоящим мужчиной, красивым и благородным. Чужим, если так можно сказать. Пусть я и не уверена, что могу назвать прежнего Яра «своим».

– Нет, – ответила я наконец.

– Неважно выглядишь, – Яр качнул головой. В глазах, сейчас стальных, проскользнуло что-то вроде заботы.

Я вспомнила магический купол, под которым Яр однажды скрывал меня от дождя. В тот день глаза у него тоже были совсем серыми.

Но сейчас и на меня, и на него падал снег. Пусть мы и совсем не обращали на него внимания.

– Зато ты, как обычно, неплохо, – заметила я.

Яр не улыбнулся.

Прежний Яр наверняка бы выдавил из себя хотя бы подобие улыбки.

– Ты совсем замерзла, – пробормотал он. – У тебя губы синие…

– Можно не смотреть на мои губы.

– Ты ждешь автобус? Какой?

Я послушно назвала номер.

– Не хочу тебя огорчать, – сказал Яр, – но у него настолько интересное расписание, что оно не подразумевает вечерних рейсов.

Ещё лучше.

Я поморщилась.

И куда дальше? Пешком здесь около двух часов пути, а то и все три, если не больше. К закрытию общаги на ночь я наверняка успею, но потом ещё неделю пролежу пластом. Другие маршруты? Но из этой глуши, куда меня завели Софа и собственная глупость, больше ничего не ходит. Такси? Не сказала бы, что могу похвастаться устойчивым финансовым положением. Напротив, подготовка к новому семестру отняла все мои накопления и даже больше, так что, если сейчас я с ветерком прокачусь на такси, еще две недели (вместо одной) буду питаться крупой без каких-либо гарниров. И пить чай с баночкой абрикосового джема, что в дорогу вручила мне Милана. Не самая радужная перспектива.

Ладно.

Если нет смысла стоять здесь, так зачем же мерзнуть дальше?..

Я окончательно вышла из-под крыши остановки и направилась в противоположную от Яра сторону. Не успела сделать и двух полных шагов, как он осторожно придержал меня за локоть.

– Да? – обернувшись, я недовольно воззрилась на него. Бросила: – Ах, точно, забыла поблагодарить за информацию. Спасибо.

Но, судя по всему, Яру требовалась все-таки не благодарность.

– Я живу неподалеку, – заметил он.

Я приподняла брови.

– Рада за тебя.

– Не хочешь согреться, прежде чем отправишься совершать очередной подвиг?

– Не уверена, что тепло поможет мне найти способ выбраться из этого райончика.

– Я помогу, – заметил Яр неожиданно.

– Терпеть не могу твой альтруизм, – бросила я.

– Хорошо… – протянул он. – Тогда давай договоримся. Сейчас я помогу тебе, а потом поможешь ты. Когда помощь мне понадобится.

– Терпеть не могу быть кому-то должной.

Яр скривился.

В этот момент приблизилось третье действующее лицо нашей драмы – женщина с двумя большими пакетами. Она шла прямо на меня, и, чтобы не быть сбитой, я шагнула чуть в сторону. И попала едва ли не в объятия Яра.

Женщина прошла мимо, даже не посмотрев на нас, зато Яр остался.

И вместо того, чтобы отшагнуть, Яр вдруг действительно обнял меня. Прижал к себе, прямо к присыпанной снегом, точно пудрой, куртке, и впервые за полтора года я почувствовала себя хрупкой девушкой, которую нужно защищать. А Яр выступил неплохим защитником.

Я чуть подняла голову, заглянула ему в глаза.

Маг смотрел на меня, не отрывая взгляда.

– Если бы ты знала, как я по тебе скучал, ты бы так не говорила.

– Не могу ответить взаимностью, – пробормотала я. И тут же пожалела, что произнесла эти слова. Глаза Яра стали холодными настолько, что их холод не удастся зафиксировать ни одному из известных мне термометров.

Это ведь моя привычная тактика.

На любое прикосновение я привыкла отвечать иголками. Даже если собеседник не желает мне ничего плохого. Я всегда так поступаю. И если Яр этого не понимает, это ведь не моя вина, верно?

Но ведь он ничем не заслужил такое к себе отношение.

Не считая того, что внутри он такой же дурак, каким я его помню.

– Хорошо, – произнесла я, будто делала одолжение, будто это не я мерзла на остановке, а Яр, будто именно он напрашиваллся в гости к человеку, который завуалированно послал его полтора года назад. – Если тебе не трудно, я могу зайти ненадолго. У меня, – не выдержав, я хмыкнула, – контрольная завтра. По механике. Нужно готовиться.

– Так ты здесь учишься? – спросил Яр.

Он выпустил меня из объятий, но не из поля зрения.

Мы двинулись вперед, туда, куда изначально шел Яр, и он каждые полсекунды проверял, не отстала ли я.

– Не совсем здесь, но учусь. Химик.

– Это здорово, – отозвался он искренне.

– А ты? Не забросил учебу, променяв ее на магию?

– Нет. Хотя единожды стоял на грани отчисления… Никак не мог сдать анатомию. И все же сдал. А есть те, кто променяли учебу на магию? – И тут же ответил сам себе: – Ну, конечно. Предположу, что это черный друг.

Я кивнула, не пытаясь сохранить тайну Влада.

– Вы до сих пор поддерживаете контакт? – поинтересовался Яр осторожно.

Внезапно мы оказались на улице, гораздо более оживленной, чем прежняя. И только сейчас я поняла, что ощущаю спокойствие. Что было тому виной? Большее количество людей и света – или же Яр, который так внезапно оказался рядом?..

– Я ни с кем не поддерживаю контакт.

– Тогда понятно, – с умным видом кивнул Яр.

– Что тебе понятно?

– Случилось то, чего я опасался…

– А чего ты опасался?

– Много чего. И этого в том числе, – не пожелал он ответить на мой вопрос. Не дав мне шанса его повторить, махнул рукой на ближайший подъезд, принадлежащий многоэтажному серому дому. – А мы пришли.

– И вправду недалеко, – заметила я.

– Конечно. Какой мне резон тебя обманывать?

Мы вошли в подъезд, и нас встретил мягких желтоватый свет ламп.

Тесный лифт, в котором мы хранили величественное молчание, заняв противоположные углы, освободил нас из заточения на седьмом этаже. Седьмой этаж, ностальгия…

Дверь была хорошей, железной. Через такую не пройдешь, даже если очень захочешь. Я коснулась ее кончиками пальцев. Теплая. Чуть шероховатая.

Скрипнул замок. Дверь плавно отъехала в сторону, и через плечо Яра я заглянула внутрь. Внутри было тихо и темно.

– А с кем ты живешь? – спросила только сейчас, к тому же почему-то шепотом.

– С сестрой, – шепотом ответил мне Яр. – Вы обязательно подружитесь. Если встретитесь. Но вообще она никогда не возвращается раньше десяти.

Он шагнул назад, к лифту, лишая возможности сбежать (как будто я могла сбежать).

И я перешагнула порог.

В следующую секунду Яр оказался рядом, и прихожую залил нежный лимонный свет.

Глава 7. Дорога

Прихожая оказалось маленькой, но уютной. Мне тут же стало жарко – захотелось снять куртку. Я с вопросом посмотрела на Яра, и он кивнул. Заметил:

– Предлагаю выпить чай, это не займет много времени.

Я пожала плечами.

Раз уж пришла, чего бы и не выпить. Все равно уже вляпалась. Спасаться поздно.

На крючках, помимо нашей с Яром курткой, висели ещё две мужские и женские.

– А твой отец? – спросила вдруг я. Тут же поправила себя: – То есть папа. Он не живет с вами?

– Раньше жил, – отозвался Яр. Он уже ушел на кухню, тогда как я до сих пор возилась в прихожей, расстегивая обувь, так что сейчас нам приходилось едва ли не кричать. – Но сейчас у него другая семья.

– И у моего, – призналась я.

– Неожиданно.

– Сама не поверила, когда узнала. Ведьму себе нашел. А твой?

– Простую земную женщину.

Я наконец-то покинула прихожую, заглянула на кухню. Горело только бра на стене. Яр стоял возле раковины, держа в руках металлический чайник. На круглом деревянном столе увядали в вазе хрупкие белые розы.

– Сестре дарят, – заметил Яр, проследив за моим взглядом. – В ее комнате место уже закончилось.

Мне ведь когда-то тоже цветы дарили…

– Где можно вымыть руки?

– Дверь справа…

После – мы сидим друг напротив друга. Между нами – розы. И две чашки с ягодным чаем, от которых, изящно изгибаясь, отходит пар.

Нужно было что-то сказать. Тишина казалась слишком… сокровенной, я не знаю. Я не привыкла молчать вместе с кем-то – только одна. Совместное молчание опасно. Оно может поведать намного больше, чем слова.

– Как твоя магия? – спросил Яр, выглянув из-за букета. Состоянием магии собеседника постоянно интересовались при встрече белые.

– Становится лучше день ото дня, – не стала проявлять излишнюю скромность. И задала традиционный для черных вопрос: – А как твоя душа?

– Сложно сказать, – маг вздохнул. Кратко посмотрел на меня, будто решался. Потом признался: – Я… странно себя ощущаю. Как будто одновременно и живу, и нет. Как будто жизнь одновременно моя – и чужая. – И почти сразу перевел тему: – Мне нравится твой кулон.

– Не боишься, что лунный камень ослабит твою магию? Говорят, белые маги не слишком его уважают.

– Не сказал бы, что верю в магическую силу камней.

– Почему-то тем летом это не помешало тебе забрать мой кошачий глаз.

– Ты сама его отдала.

– Идиотка, соглашусь.

– Я не это имел в виду.

Казалось, все было так же, как до нашего расставания: бесконечные перепалки, бросаемые друг на друга взгляды, поздние вечерние разговоры, – и все-таки поменялось очень многое.

Я была другой.

И Яр тоже.

Непонятно, до чего бы дошла наша перепалка, но в то время, когда настал черед моей фразы, скрипнул дверной замок.

Мы с Яром переглянулись. И он заметил:

– Похоже, сестра впервые за три месяца решила вернуться раньше.

– Неплохо, – только и сказала я.

Дверь скрипнула – по-видимому, распахнулась.

Я осталась сидеть на месте, зато Яр поднялся и вышел в прихожую. Произнес:

– Добрый вечер, Веста.

У его сестры оказалось необычное, очень звучное имя.

– Добрый вечер, Яр, – ответил ему красивый уверенный голос.

– У меня гость, – продолжил он.

– Бывает и такое? – мне показалось, что Веста улыбнулась. – Сейчас познакомимся. Можешь вернуться к гостю, я сейчас подойду.

И Яр, как и велела ему сестра, снова показался в кухне. Не скажу, что при этом у него было невероятно счастливое выражение лица. Напротив – Яр кривился. Кажется, знакомство меня ждет не самое приятное.

Но, с другой стороны, какая разница?..

Единственный вывод, который мне нужно вынести с этого знакомства: никогда не верь белым магам, которые твердят, что сестра вернется нескоро.

Через минуту после Яра в кухне появилась сама Веста.

Остановилась на пороге и критически посмотрела на меня, наверняка отметив и черную одежду, и лунный камень, и то, что обычному человеческому взгляду недоступно.

Я же в ответ посмотрела на нее.

На первый взгляд можно было сказать, что она старше Яра лет на пять.

Высокий рост – возможно, выше меня. Стройное (даже худое) тело, которое только подчеркивают широкие брюки и голубой свитер. Короткие пшеничные волосы. Светлые глаза с черными стрелками. Острые скулы. Темно-красные губы.

На Яра очень похожа.

Смотрит на меня недоуменно (как будто удивляясь, кого хватило ума ее брату привести в дом).

Раньше я отвернулась бы. Сейчас ответила своим самым скептическим взглядом.

Но, справедливости ради, в битве взглядов у нас была ничья.

– Это моя старшая сестра, Веста, – представил нас друг другу Яр, – а это Яна.

– Яна, – повторила за ним Веста. В ее голосе послышалась насмешливость. – И кто же она такая, Яна?

И она воззрилась на Яра.

Я тоже посмотрела на него. Я привыкла отвечать сама за себя, – но даже мне было интересно, кто же я такая с точки зрения Ярослава.

– Друг, – сказал Яр, ни секунды не колеблясь.

Кажется, удивилась не только я. По крайней мере, внешне Веста выглядела потерянной.

На самом деле, все это было очень мило.

Спустя полтора года, за которые мы не сказали друг другу ни слова – все еще друг. А были ли мы вообще куда-то друзьями? Коллегами по борьбе с нечистью – пожалуйста. Врагами, которые решили собраться на поле с иван-чаем и поесть приготовленных мной бутербродов – тоже. Но друзьями?..

Если бы на вопрос Весты отвечала я сама, то сказала бы одно лишь слово – ведьма. Яр поступил иначе. Но он, наверное, знает, что делает?

– И давно она тебе друг? – поинтересовалась Веста.

– Давнее, чем ты предполагаешь.

– Настолько, что я ни разу о ней не слышала? Ах, – как будто что-то вспомнила она. – Неужели это та самая… – И сразу вновь обратила внимание на меня: – И как твоя душа, Яна?

Она знала, кто я такая.

Без моих представлений. Но, похоже, все-таки с подсказками со стороны.

– Так же, как и твоя магия, Веста, – заметила я.

– Неплохо, – отреагировала Веста. Карты были раскрыты. Сущность друг друга мы разгадали, не приложив для этого почти никаких усилий. – Яна, значит. Хорошо.

В этот момент она показалась мне настоящей старшей сестрой: той, что непреклонно охраняет младшего брата от всяких нехороших девушек, которые в теории могут принести ему вред. А меня в самом деле следовало опасаться. Не зря же ещё в древние времена владеющие магией люди разделились на две касты, белых и черных, и с тех самых пор прилежно бросают друг на друга недовольные взгляды.

Чай в чашке закончился.

И руки она больше не грела.

Впрочем, я уже и в самом деле чувствовала себя согревшейся и готовой к новым свершениям (даже к механике), так что делать мне здесь было больше нечего.

– Мне надо ехать, – сказала я, посмотрев на Яра. – Долго добираться.

– Я довезу, – не предлагал, а утверждал он. – У меня машина.

– Так вот в чем заключался твой план, – я покачала головой. – Да-да, я помню, что буду должна.

Я поднялась из-за стола – лицо Весты мгновенно оказалось ближе (и да, она была выше меня сантиметров на пять).

Она наблюдала за мной, не скрываясь.

И я вдруг подумала, что была бы даже рада, если бы у меня существовала старшая сестра.

– Всего хорошего, Веста, – пожелала я. Не посмела уйти так просто.

– И тебе, Яна. До встречи – если наша встреча состоится повторно, – ее голос был ласковым и насквозь лживым. – Очень приятно было повидаться.

– А потом вы говорите, что черные слишком много лицемерят. Не люблю, когда кто-то играет в доброту.

И ушла в прихожую.

Если бы у меня стояла цель поссориться со старшей сестрой Яра – что ж, сейчас я могла бы спокойно поставить перед этим пунктом галочку.

Веста провожала нас взглядом. Я чувствовала его на своей спине, и от этого было неуютно. Но не страшно. Страшно почему-то в другом случае.

Только когда мы скрылись за серыми дверями лифта, я заметила:

– Интересная у тебя сестра, Яр.

– Прости… – маг вздохнул. – Веста вела себя не совсем красиво.

– Вообще-то это я виновата, – пожала плечами. – Я должна была стараться быть милой и все в таком духе. Но я терпеть этого не могу. Если твоя сестра теперь скажет, что ты плохо выбираешь себе «друзей» – смело беру вину на себя. Кстати, почему друг?

– А кто?

Мы вышли на улицу, под непрекращаемый снегопад.

– Враг, например. Давняя знакомая. Магнит неприятностей. Какая-то непонятная ведьма, прозябающая на остановке в ожидании несуществующего автобуса…

– Ну почему же, автобус существует, – Яр бросил на меня короткий взгляд и подошел к серой потрепанной машине. Машина была простой, отечественного производства, но выглядела надежно и опрятно. Маг вдруг сказал: – Время изменило тебя. Но ты пытаешься вести себя так, как прежняя.

Оказывается, не только я люблю сравнивать две версии, прошлую и будущую. Это даже интересно. Яр тоже предпочитает прозябать в воспоминаниях о прошлом?.. По какой причине? Сомневаюсь, что у такого человека, как он, в жизни не происходит ничего интересного…

– И выгляжу жалко? – подсказала я.

– Нет.

Но больше ничего не сказал. Машина пару раз мигнула. Яр распахнул передо мной дверь, а после сел сам. Потолок был низкий – еще немного, и я бы уткнулась в него головой. Пахло хвоей. Над зеркалом заднего вида висела связка из нескольких пестрых бело-коричневых перьев.

– Адрес? – попросил Яр.

Я послушно назвала местоположение общаги, и Яр забил его в картах на лаконичном черном смартфоне. Уточнил:

– Общежитие?

– Именно.

Он пролистнул карту чуть дальше.

– Хороший универ.

– С какой стороны посмотреть.

Ехать в машине вместе с ним было немного странно.

Во-первых, я сидела на переднем сидении, хотя всегда предпочитаю задние. Во-вторых, за рулем находился Яр (а прежде я видела только, как он управляет велосипедом). При этом машину Ярослав вел умело: ехал плавно и аккуратно, но при этом не плелся, как черепаха.

Не играла никакая музыка. И мы молчали. Зато работали дворники, каждую секунду сметая с лобового стекла снег.

Светофоры нам попадались исключительно красные. Но это даже не раздражало.

Я ехала и думала – что дальше? И беспокоила меня отнюдь не контрольная по механике (хотя беспокоиться из-за нее следовало). Что дальше с Яром? Он подвезет меня – а дальше мы расстанемся? Продолжим выполнять мою Последнюю Просьбу, будто мы из тех, кто никогда не нарушает правил?

Дорога заняла около двадцати минут.

Даже без похода в гости, если бы все же существовала возможность уехать на автобусе, на обратную дорогу я потратила бы больше времени. Неплохо иметь машину. Пожалуй, умение водить – не самое плохое в жизни. Если когда-нибудь у меня появится время, нужно будет этим умением обзавестись. И ещё нужны деньги, да. Для прав. Почему-то тысячелетия спустя этому миру все еще нужны деньги.

Яр остановил машину прямиком возле главного входа, и навигатор сообщил, что поездка окончена.

– Я все же добавлю тебя «ВКонтакте», – произнесла я, прежде чем выйти из машины. – Кстати, ты знал, что ты на меня подписан?.. Когда нужна будет моя услуга, дашь знать. Но учти, что у меня проблемы с загруженностью… И спасибо.

Яр посмотрел на меня, как будто хотел что-то сказать, но я старательно отвела взгляд и вышла из машины.

Дверь захлопнулась.

Но машина отъезжать не спешила. Заходя внутрь общежития, я бросила краткий взгляд на стоянку – Яр все ещё не двигался с места.

Я вошла в комнату чуть около половины десятого вечера. Андрей все ещё находился у нас, но механикой уже не пахло: они с Мариной лежали на кровати, обнявшись, а Лера стояла возле окна.

Не успела перешагнуть порог, как на меня обрушились три пары глаз.

– И как встреча? – спросила Марина.

Андрей кивнул.

А Лера вдруг поинтересовалась:

– Кто тебя подвозил, Яна?

– Подвозил? – Марина мгновенно подскочила с кровати и приблизилась к окну. Я надеялась лишь на одно – что Яр уже уехал. Но, зная Яра, могло оказаться, что надеялась я зазря.

– Такси, – я пожала плечами и скрылась за дверью ванной. Не успела вернуться, как Лера заметила (все время, что я смывала макияж, это наверняка вертелось у нее на языке):

– Твой таксист простоял здесь семь минут. Успел выйти на улицу. Посмотрел на наше окно. Ждал вызова? С каких пор в нашем городе работают такие привлекательные таксисты на таких дешевых машинах?

И она поправила круглые очки, довольная собой.

– Уехал? – только и спросила я.

– Уехал, – призналась Лера. – Очень жаль.

– У него бедные родители? – вдруг вмешался в разговор Андрей. Провел ладонью по коротким неопределенно-светлым волосам.

– Любишь посплетничать? – я приторно улыбнулась. – У него самые прекрасные родители, они научили его не задавать такие глупые вопросы.

– То есть, это все же не таксист? – Марина повернулась ко мне.

– Кто его знает, – я пожала плечами. – Может, в свободное время он действительно подрабатывает таксистом. Вполне неплохо водит машину, даже такую ужасную. Все лучше, чем ночью ходить кругами и замерзнуть до полусмерти. Выйдешь, чтобы я переоделась, ага?

Не вытерпела – напомнила Андрею случай, из-за которого они с Мариной однажды чуть не расстались (сама Марина рассказывала об этом случае три дня подряд, не замолкая). Близился новый год. Андрей с Мариной возвращались с кафе (по темноте) – общественный транспорт не ходил, на такси денег жалко. И внезапно заблудились в хитросплетениях домов. Вот и вся история.

Все то время, что изгнанный Андрей стоял в коридоре блока, Марина пыталась испепелить меня взглядом. Справедливости ради, у нее не получилось. Андрей вскоре вернулся, они с Мариной заняли исходное положение, но мне, честно говоря, было на них уже все равно.

Я погрузилась в учебу.

Погрузилась тщательнее прежнего, чтобы в голову не лезли ненужные мысли. Приказала самой себе вникать в формулы и задачи, и в конце концов это все же начало получаться.

Я лишь краем заметила, как ушел Андрей. Как почти сразу после этого легла спать Марина. Около часа ночи поднялась из-за стола, чтобы размять спину и сделать себе кофе. Лера тоже все еще занималась, но я видела, как ее голова склоняется к тетради.

В общем-то, секрет моей бодрости был прост (и это не только кофе).

Ночь – время ведьм.

Не буду уточнять, что раннее утро – совсем не наше время, так что уже совсем скоро я буду проклинать себя за то, что не легла пораньше.

Лера погасила лампу в половину второго.

Я же продержалась на два часа дольше, но потом терпение кончилось и у меня. Спать не хотелось, нет. Хотелось злиться, или радоваться, или создавать, или разрушать, – жить, одним словом, а не тратить все свое время на то, что никогда мне не пригодится. Но ничего из перечисленного сделать я не могла.

Не вытерпев, зажгла огонек на кончике указательного пальца, не больше того, который дает спичка. Но почти тут же потушила. От огонька мысли перешли к черному колдовству, от черного колдовства – к Софе, от Софы к сегодняшнему (уже вчерашнему) собранию, от собрания – к убийству.

Рука сама потянулась к телефону.

Я зашла «ВКонтакте», который не удалила ещё только из-за учебных бесед. Вбила в поиск нужные имя и фамилию. Был в сети сорок три минуты назад…

Приняла заявку в друзья, как и обещала. Пару секунд поразглядывала фотографию, пока не наткнулась взглядом на внимательные глаза Яра. Смотрел сфотографированный Яр так, будто знал наверняка, чем я тут занимаюсь. Мне стало стыдно, так что фотографию я свернула.

И открыла сообщения.

«И снова я. Мы сегодня это не обсуждали, но, я уверена, ты в курсе того, что происходит в твоем городе… У меня всего один вопрос: ты знал погибшую волшебницу?».

Пусть он ответит мне утром (в свое время).

Или не ответит никогда, и тогда я с чистой совестью смогу сдаться, оправдав это тем, что я все же пыталась.

Однако ответ пришел через минуту, если не меньше. Я досчитала до ста и только тогда открыла диалог.

«Привет. Нет, не знал, – ответил Яр. Естественно, он понял, о чем идет речь. Ещё бы. – Не переживай, сейчас ведется расследование. Скоро убийца будет найден. И наказан».

«Я прекрасно знаю, как ведется ваше расследование, – яростно напечатала я. – Наше черномагическое чутье подсказывает мне, что успехи не воодушевляют».

«Все впереди. Можешь об этом не беспокоиться, – вступился за белых Яр. И тут же переключил тему: – Почему не спишь? Механика?»

«Ну конечно. А ты почему?»

«Просто не спится».

«Тогда слушай сказку, – я вдохновилась не на шутку. – В одном темном-темном лесу живет черная-черная ведьма. Каждое полнолуние она покидает свою избушку, что кажется совсем крошечной, но на самом деле (конечно, с помощью магии) скрывает внутри целый дворец. Она садится на свою метлу и летит в ближайший город, где скользит мимо домов и заглядывает в окна квартир своими черными-черными огромными глазами. Черная-черная ведьма ищет мальчиков, которые не хотят спать. Как только такие непослушные мальчики посмотрят в ее глаза, то сразу же идут к ней (потому что заколдованные). Черная-черная ведьма усаживает их к себе на метлу и везет в свою избушку (которая дворец), и больше их никто не видит. А теперь посмотри на небо. Полнолуние будет завтра».

Я и сама выглянула в окно.

Желто-белая, словно масло, уже почти полная, совсем мне не понравилась.

«Откуда ты это взяла?» – Яр добавил смайлик с округлившимися глазами.

«Только что придумала», – не стала скромничать я.

«После таких сказок мне точно не захочется спать. Но, конечно, спасибо, у тебя очень хорошая фантазия».

И сразу после:

«Как думаешь, почему она не попыталась спасти, если была волшебницей, а убийца – человеком?».

Конечно, сложившаяся ситуация все же тревожила Яра, как ни пытался он убедить меня в обратном. И он почему-то решил поделиться своими сомнениями со мной. Чем я заслужила такой чести?..

Сердце вновь кольнуло.

И я поняла – меня тревожит вина. Ненавижу испытывать вину. Тем более, такую необъяснимую, взявшуюся из ниоткуда, но все равно гложущую душу.

«Думаю, просто не успела».

«В твоей невероятной истории мальчики были заколдованными, а в реальности… Впрочем, не хочу выбивать механику из твоей головы своими необоснованными мыслями. И вообще посоветую пойти спать. Кстати, почему твоя ведьма похищает именно мальчиков? Да еще и бунтующих. Ведь бодрствование ночью можно считать бунтом?»

«Подозреваю, один из таких мальчиков когда-то попросту разбил ведьме сердце и исчез. А теперь она пытается его разыскать, чтобы спросить, чем она это заслужила. Но не найдет никогда – тот мальчик стал взрослым.

И да, бодрствование ночью можно назвать повседневностью взрослого человека».

И я отключила интернет, чувствуя внутри неутихающее беспокойство.

Проверила будильник – на сон оставалось чуть больше трех с половиной часов. И это при том, что я все еще сижу за рабочим столом…

Когда-нибудь я буду спать до полудня, но это точно случится не сегодня.

***

Утром я чувствовала себя паршиво, чему, конечно, совсем не следовало удивляться. Однако мне все равно казалось, что насколько ужасных утренних часов в прошлом семестре не было (и умереть хотелось не так сильно). Возможно, я просто об этом забыла. Есть у живых существ такое удивительное свойство – сглаживать в памяти плохое, чтобы не колоться, перебирая воспоминания.

Контрольная по механике к тому же стояла первой парой, в тот самый период, когда я не успела даже проснуться толком. Так что очень сомневаюсь, что я написала в ней что-то дельное. Спасибо натренированной памяти, сохранившей в себе формулы и некоторые алгоритмы, – но также затуманенному разуму, который не смог порядочно этим воспользоваться.

Далее шел семинар по истории, на котором я заняла позицию молчаливой, но внимательно слушающей амебы. Преподаватель нам выпал невероятно нудный и усыпляющий. Даже мне, как амебе, справиться с ним было трудно.

А сразу за ним последовала лекция по химии, и уж тут мое терпение кончилось. Я стала копаться в телефоне (где не попадалось ничего интересного), фотографируя переключающиеся слайды. Соседки в этот раз сели отдельно от меня, но я этому только обрадовалась.

Во второй половине пары я и вовсе совершенно случайным образом оказалась на страничке Влада. Открыла вкладку с друзьями.Хватило лишь буквы («э»), и я ее нашла.

Эмилия.

Перешла на ее страницу. Пальцы дрожали. Краем глаза я заметила, что слайд переключился, но не поспешила его сфотографировать.

Эмилия Зиновьева.

Была в сети пять дней назад.

Я громко выдохнула воздух, и сидящая неподалеку одногруппника недовольно на меня покосилась.

«ВКонтакте» я тут же выключила – не хотелось сорвать лекцию. Зато залезла на сайт с расписанием и переключилась на экономический факультет. Мне относительно повезло: экономических групп было две, и у обеих следующей парой стояла потоковая лекция по высшей математике. Я выловлю Софу либо до, либо после нее. И спрошу у нее, как обстоят дела у белых.

Я не понимала сама себя – и все же чувствовала, что так будет правильно.

Где-то на задворках сознания вертелась мысль: если бы ты пришла раньше…

С лекции я уходила в числе первых, хотя вообще-то не люблю толкаться возле узкой двери с сотней одногруппников. Но сейчас мне нужно было словить Софу. А Софа могла прийти в любой момент.

Я простояла возле аудитории, указанной в расписании Софы, целую перемену – и даже опоздала на семинар. Сбежала сразу после семинара, надеясь ее словить, и все же Софы не было. Признаться честно, это заставило меня несколько понервничать.

Софа, конечно, отличница – но не святая (черным ведьмам в принципе противопоказано быть святыми, как-то так сложилось). И лекцию вполне могла прогулять. Но и в том же «ВКонтакте» она не отвечала – в принципе исчезла из сети.

Конечно, всерьез я не думала ничего подозревать. И все же.

Понять, что в наше не самое мирное время пропала одна из черных ведьм – не самое приятное ощущение, если честно.

Пар у нас сегодня было пять, один семинар сменился другим, а мое самочувствие все еще не улучшалось, так что к концу учебного дня я чувствовала себя прескверно. Вышла из университета, уже когда было темно. Прислонилась к одной из колонн, удерживающей крышу над лестницей. И остановилась.

Мне следовало бы пойти в общагу (в теории).

И вздремнуть (хотя дневной сон только ухудшает самочувствие).

Однако же я не нашла в себе то ли сил, то ли желания. И вместо привычных действий перешла к непривычным. Вытащила телефон, среди истории звонков отыскала незнакомый номер, который мне и требовался, и, на секунду зажмурив глаза, позвонила.

Не знаю, на что я рассчитывала.

Уж точно не на поддержку или что-нибудь подобное.

И не на то, что мой собеседник распахнет мои глаза, я вдруг познаю истину и стану жить настолько счастливо, что контрольные по механике буду писать на максимальный балл. Нет. Но позвонить я посчитала важным. А он не посчитал важным ответить сразу (как происходило раньше).

Вторая попытка звонка, ладонь, удерживающая телефон, начинает замерзать, а другой я и вовсе заканчиваю повторять мраморный рисунок. И только тогда слышу голос по ту сторону:

– Слушаю.

Влад уж точно никогда не начинал разговор со мной со слова «слушаю».

Значит, не узнал. Что ж, буду богатой.

– Тоже не любишь сохранять номера? – поинтересовалась я. – Здравствуй, Влад. Это твоя давняя знакомая. Яна Заболоцкая.

Спустилась с лестницы и отошла немного в сторону, чтобы не привлекать лишнее внимание к разговору.

– Здравствуй, Яна, – заметил он. Узнаю прежнего Влада… – Могла не представляться: я сразу узнал твой голос. Почему ты звонишь?

– Спросить.

– Спрашивай.

– Известно что-нибудь новое в деле об убийстве черных?

– Нет, – его голос показался мне удивленным, – абсолютно ничего. Тишина. Никаких улик, никаких подозреваемых, – Влад тяжело вздохнул. – Знала бы ты, как мне это не нравится… А почему ты интересуешься?

Клянусь Всевышней – в этот самый момент вся ситуация стала до невозможно сильно не нравиться мне.

– Я не знаю, – ответила я. – Но, мне кажется, хотела бы узнать. Или попытаться. Почему-то мне кажется, что в данной ситуации от меня требуется именно это.

Сокровенные слова были произнесены. И дороги назад я уже не видела. Да и когда я поворачивала назад?..

Глава 8. Россыпь света

– Ты… – попытался уточнить Влад. – Решила что-то предпринять? Или что?

– Если хочешь, называй это так, – согласилась я.

– Но почему? Ты… навряд ли ты сможешь что-то сделать, находясь за тысячу километров. Да, я помню, что это не другой материк, но… Если не в силах ничего сделать опытные колдуны, которые каждый день прочесывают город, что сможешь сделать ты?

И в этот момент я с неожиданным для себя удивлением поняла – он не знает.

Где-то на заднем плане прозвучал голос Татьяны Валерьевны – кажется, она спрашивала, будет ли Влад есть. Мне вдруг так захотелось тоже услышать такой вопрос…

Почему, спрашивает Влад.

Может быть, и поэтому.

Потому что я устала ошибаться.

И платить за свои ошибки одиночеством.

Но не могла же я рассказать об этом Владу? Сомневаюсь, что он меня понял бы. Кто-нибудь, но не он. У нас слишком много различий.

– В моем городе было совершено убийство белой, Влад. Которое по деталям слишком сильно совпадает с вашими убийствами черных. Оно одновременно и магическое, и нет. Подозревают, что совершено человеком, не обладающим магическими данными. Причем тем же самым человеком. Понимаешь?

– Почему ты так решила? – Влад напрягся.

– Я предположила, – я решила умолчать то, что предполагать меня заставили. – Верховная черная ведьма на местном черномагическом собрании мои предположения подтвердила. Антуанет. Ты никогда не слышал о ведьме с таким именем? Или с псевдонимом, не знаю.

– Сложно вспомнить, – отмахнулся Влад. – Яна, и все же я не был бы так уверен, что чудовища, которые совершили это, совпадают. Детали… Не сказал бы, что здесь есть какие-то особенные детали, которые так трудно повторить. Множество нападений совершается ближе к утру. Далее, если они намеренно совершены в отношении ведьм – или волшебниц, как тебе угодно, – то в большинстве случаев цель таких нападений заключается именно в том, чтобы отхватить кусок души, если не всю ее целиком.

– А как ты объяснишь отсутствие магического отпечатка? Сомневаюсь, что о таком фокусе писали в какой-либо из недавно вышедших статей.

– Над этой загадкой который день бьется все черномагическое сообщество, при том безуспешно, как бы я не уважал наших магов, и не только в нашем городе. А ты хочешь узнать у меня.

Я отходила все дальше от крыльца и приближалась к стоянке, увлеченная разговором, а потому слабо осознающая, что я делаю.

– Виновата, соглашусь. Ты ведь обязательно сообщишь мне, как только что-нибудь выяснишь? Любую мелочь? Верно? Или мне стоит поискать другой источник информации?

– Сообщить мне несложно…

После такого обязательно должно следовать «но».

– Но зачем? Ради простого любопытства? – Влад принялся ждать ответ, а я не нашла, что ему сказать. – Яна. Послушай меня. Пожалуйста, только никуда не вляпайся.

– Разве не ты хотел, чтобы я куда-нибудь вляпалась?

– Это… – он на секунду замолчал. – Считай, это было знаком отчаяния.

– Данный мой звонок тоже можно считать знаком отчаяния, – призналась я. – И да, я не собираюсь никуда вляпываться, но…

Совсем неподалеку от себя я расслышала шум заглушаемого мотора и автоматически развернулась. У машины знакомого мне белого цвета открылась дверь с водительской стороны, и на улицу вышла девушка – черная куртка, прямые русые волосы, не прикрытые шапкой. Пискнул замок. Почувствовав мой взгляд, девушка обернулась, и я окончательно убедилась: Софа.

Она радостно махнула мне рукой в черных кожаных перчатках, и я пробормотала Владу, терпеливо ожидающему моих слов:

– Вижу черную ведьму. Может быть, белым удалось нечто выяснить, а она об этом узнала. Вообще-то Антуанет – ее бабушка.

И отключилась.

Знаю, что невероятно невежливо заканчивать разговор на такой интригующей ноте, но я не смогла удержаться.

– Яна! – воскликнула Софа радостно, будто я была ее самым родным человеком. – Очень сильно извиняюсь, что оставила тебя вчера одну, но мне в самом деле нужно было идти. Как добралась?

– Вполне успешно, – ответила я, не став упоминать Яра. – Стало известно что-нибудь ещё?

Софа покачала головой из стороны в сторону. И внезапно улыбнулась:

– Утром повстречалась с твоей соседкой. Машей, кажется.

– Мариной. Я пыталась тебя найти…

– Да, и я. Мне после первой пары пришлось уйти, семейное, но, естественно, непростое семейное – в нашей особенной жизни нет места обыденности. Я спросила у Маши, где ты, но она не ответила ничего толкового. Только лишь упомянула, что у тебя там своя компания, которая подвозит к общаге на машинах. Ты приехала на машине?

Глаза ее зажглись ожиданием.

– Давний знакомый, – пробормотала я, не став придумывать оправдания.

– Это может помешать… – заметила Софа тише.

– Помешать?

– Да, конечно. Поверь мне, – и она откинула шелковистые волосы назад. – Когда я поступила в универ, у меня был молодой человек, мы даже хотели съезжаться… И что думаешь? Между мимолетной любовью и перспективным будущем приходится выбирать. И мы, как черные ведьмы, знаем цену этого выбора.

Я покачала головой.

Разговорчивость Софы мне не нравилась – как будто за пышными слоями слов она пыталась что-то скрыть.

– Все в порядке? – уточнила.

– Ах, несомненно. Тебе уже пора идти?

– Что-то вроде того…

– Тогда не буду мешать. До встречи, Яна! – и решительно направилась в противоположную от универа сторону.

Что ж, до скорого. Кричать это Софе в спину я, конечно, не стала. Нечто аристократическое, что во мне ещё осталось, подсказало, что это будет некрасиво.

И я направилась к общаге.

Соседки наверняка успели вернуться. Сейчас садятся пить чай – они всегда так делают. Стоит мне войти в комнату, и они поднимут на меня разочарованные лица. Потом демонстративно отвернутся. Мне придется дожидаться, пока они закончат чаепитие, и только потом подкрепляться чем-нибудь самой. А я, в общем-то, ещё даже не обедала.

Я шла, погруженная в обрывки мыслей и слов, и совсем не смотрела по сторонам. Общежитие возникло передо мной внезапно. Три шага до крыльца. На мгновение я замерла, будто пыталась словить что-то необходимое, но безнадежно упущенное. Но почти сразу сделала следующий шаг. И снова остановилась.

Совсем рядом со мной хлопнула дверь. Причем хлопнула так, чтобы я обязательно ее расслышала.

Я гордо выпрямила спину, не позволяя страху меня захватить. Последнее время стала слишком боязливой. А ещё черная ведьма…

Это всего лишь машина.

Всего. Лишь.

Движение, уловленное боковым зрением.

Ещё секунда – и вот, пожалуйста, он передо мной, такой трусливой.

– Яр?

Я в самом деле удивилась.

Яр был последним, кого я ожидала увидеть у входа в свое общежитие.

– Привет? – не то утверждал, не то спрашивал он.

– Что ты здесь делаешь?

– Жду тебя? – этим днем Яр был невероятно неуверенным. Улыбнулся: – Я угадал. Успел до твоего прихода. Думал, опоздаю, но вот – я перед тобой.

– Яр, ты дурак, – заметила я. И все же не смогла скрыть восхищения. Придумал тоже. – Зачем я тебе сдалась? Услуга? Ты мог написать, спросить, прежде чем заявляться. А общага? В навигаторе сохранилась?

Яр два раза уверенно кивнул.

– Хорошо… – протянула я. – Итак, что тебе нужно?

– Вчера Веста немного испортила момент…

– Может быть, спасла?

Один из студентов прошел рядом, задев мой рюкзак, но я даже не обернулась.

– Однако сегодня мы сможем нормально поговорить.

– Говори.

– Не-е-ет, – Яр чуть склонил голову, как Веста вчера, когда рассматривала меня. – Говорить будешь ты. Наконец-то мне расскажешь, на что добровольно пытаешься себя обречь.

Я заглянула в его глаза.

– Откуда?..

– Яна есть Яна, – он взмахнул ладонью, скрытой за серой варежкой.

– Яна уже не Яна. Люди меняются, это так, к слову.

– А теперь к услуге, – вильнул в сторону Яр. – Сходи со мной поужинать. Прямо сейчас. Это и будет твоей для меня услугой.

– Что?..

Похоже, моя реакция привела мага в восторг – так радостно он улыбнулся.

– По-у-жи-нать, – повторил по слогам Яр. – Если ты знаешь хорошие места, жду предложений. Или буду выбирать я. Относительно неподалеку есть неплохая пиццерия. И кофейня. Что тебе больше нравится?

Я покосилась на дверь в общежитие и призналась:

– Наша с соседками комната. Хотя они на меня обиделись. Угадай, почему?

– Почему?

– Из-за того, что ты меня отвез, – заявила я. Вообще-то соседки начали обижаться на меня ещё тогда, когда я только собиралась на шабаш, но об этом можно и не упоминать.

– Виноват. Я могу что-то исправить?

– О нет, только если усугубить…

– Тогда разреши извиниться и пригласить тебя на ужин.

– Теперь извиниться? – В последнее время у меня слишком часто просят прощения, а меня это, честно говоря, совсем не воодушевляет. – Ты говорил об услуге.

Яр радостно улыбнулся, и я заметила с сомнением:

– Ты невероятно веселый сегодня. Хорошее настроение? И тебе не терпится, чтобы я его испортила, так? Зачем ты куда-то меня зовешь, Яр? Мы вроде бы обсудили вчера все, что хотели… Ладно, хорошо, мы обсудили даже больше этой ночью. Так зачем?

Он прикрыл рот ладонью и кивнул на машину, не произнося ни слова.

– Ага, – поняла я, – пока я не соглашусь поехать с тобой, ты будешь молчать?

Яр кивнул.

– Хорошо, молчи, – я развернулась и уже собралась скрыться за мощной дверью общежития, но маг в последний момент успел невесомо коснулся моего запястья, будто хотел задержать, но в последний момент передумал.

Казалось бы, через слои одежды я совсем не должна была почувствовать его тепло, но по телу все равно пробежали мурашки, а к щекам прилила кровь.

– На меня такие трюки уже не работают, Яр, – заметила я. – А над тем, что я могу быть занята, ты подумал?

Яр вздохнул. Произнес несколько виновато (но глаза не отвел):

– Ты права, это я не учел. Расходимся?..

– Но сегодня я относительно свободна, – сказала вдруг. – Шантажист!.. Нет, правда. Ты преодолел такой путь, чтобы разойтись? Это действует на остатки моей совести, – покачала головой. – А говорят, что черные не гнушаются никаких методов. Как бы ни так! – И без перехода добавила: – Хорошо, на пиццерию я согласна. Выбирай сам.

Моя гречневая диета обещала увеличиться ещё на две недели, но что уж теперь.

Я села в машину уверенно, будто делала это миллион раз, пристегнула ремень. Не выдержав, бросила краткий взгляд на окна. Мне показалось, будто через стекло на меня смотрит Марина, одетая в любимую клетчатую рубашку.

Простите, но сегодня я опять без вас…

Мы тронулись.

В том смысле, что выскользнули со стоянки и влились в общий поток машин, хотя и с головой у меня не то чтобы все в порядке. Как и у Яра. Кто в здравом уме позовет меня ужинать? Да и вообще… Как странно все это звучит. «Позвать на ужин», придумал тоже. Подозрительно смахивает на нечто, что в народе называют «свиданием». Но ведь это Яр! Мой враг по происхождению и товарищ по несчастью. Тот, с кем я успела распрощаться. А я прощаюсь не для того, чтобы потом вот уже второй вечер подряд тусоваться вместе (хотя по мне и не скажешь).

– Так все же – ты, пусть и относительно, занята? – вдруг спросил Яр минут через пять после начала поездки. Мы двигались в сторону его квартиры.

– Ну… – протянула я. – Завтра у меня лаба по неорге, нужно проштурмовать около пятидесяти нестандартных реакций. Всего-то, угу. И семинар по матану, неплохо было бы что-нибудь почитать, чтобы не опозориться в первый день. Пока все, но это ведь первая неделя. Дальше будет больше.

Маг фыркнул. Заметил:

– Постараюсь вернуть тебя пораньше. Нет, правда. А… в другом плане?

– Ну… – я качнула одно из висящих перышек, – других встреч у меня на сегодня не назначено.

– Я не совсем об этом.

– А о чем тогда?

Небо темнело, шел мелкий снегопад. Мы остановились на светофоре – яркий красный свет делал снежинки похожими на россыпь рубинов. Яр покосился на меня – рубины, кажется, блеснули и в его глазах.

– Парень, – проговорил он медленно. – Или не парень, ты же помнишь, насколько я толерантен и к черным, и к белым, и к девушкам, и к парням, и ко всем остальным гендерам. Ты с кем-нибудь… встречаешься?

Я воззрилась на него удивленно.

Задать настолько странный вопрос – это ещё постараться нужно. Такой обыденный для всех и чужой для меня одновременно. У Яра талант, сразу видно.

– Только если с неприятностями, – ответила я чуть погодя. Мы резко свернули за угол, и чутье подсказало мне, что обещанная Яром пиццерия близко. Добавила: – Нет. И еще раз нет. На это есть целых две причины, если тебе интересно знать.

– Интересно.

– Причина первая: я постоянно учусь. С появлением в жизни универа времени не хватает даже на магию.

– А вторая?

Вторая причина заключалась в том, что я абсолютно никому не нужна, но признаваться в этом Яру я, конечно же, не стала. Вместо этого поинтересовалась, как будто мне в самом деле было хотя бы немного интересно:

– А… ты?

Мы остановились возле небольшого торгового центра, на первом этаже которого светилась вывеска с желтым названием и розовым попугаем. В руках он держал аппетитный кусок пиццы, расплавленный сыр тянулся аж до клюва.

Видимо, приехали.

Яр осторожно встал между двух машин – это получилось у него легко, с первой попытки, и заглушил двигатель. Только потом ответил:

– Нравится мне одна… но она сущая ведьма. Неподатливая.

– Сочувствую.

И первой вышла из машины, старательно пропуская намеки мимо ушей.

Помнится, я уже говорила, что этот новый год вышел у меня таким себе, праздновала я его в общежитии, в гордом одиночестве. Но сейчас, стоя под мелким колким снегом, разглядывая мерцающие вывески, я на мгновение ощутила то самое «чудо», которое, кажется, давным-давно перестала чувствовать.

Яр встал рядом со мной и заметил вдруг:

– Похоже, я забыл подарить тебе цветы.

– Зачем?

– Сам не знаю. Но обычно, когда девушек когда-то зовут, им дарят цветы. Вроде как, им становится довольно приятно.

– Заранее жалею этих девушек. Никогда не была на их месте, но, мне кажется, довольно неудобно повсюду таскаться с букетом. Ну что? Пиццерия?

– Да, конечно. – И мы направились в сторону торгового центра. – Подарю на обратном пути.

– Мне не нужны цветы.

– Тебе не придется много ходить, я ведь увезу тебя обратно. И твои соседки, ко всему прочему, будут обижаться не зря.

– Яр, – я замерла на мгновение. До дверей оставалось совсем немного.

– Слушаю.

– Ты, кажется, что-то не так понял. Помнишь Влада? Ну, конечно. Я была уверена, что мы разорвали наше общение тогда, в конце сентября – это ты тоже должен помнить. Но, на самом деле, все началось раньше. Летом. Или даже весной. Знаешь, когда?

Передо мной в разные стороны раздвинулась дверь, и я шагнула в царство огней, людских голосов и необдуманных покупок. Пахло, к слову, кофе – возле входа расположилась небольшая стойка, за которой скучала девушка моих лет.

Я бы не сказала, что вокруг нас кружило много людей (как-никак, будни), но все же они были.

– Догадываюсь, – ответил Яр. – Хорошо. – И вдруг заметил: – Я лучше Влада.

– И чем же ты лучше? – я стянула с головы шапку и покосилась на него. – Ты даже перестал спрашивать разрешение, прежде чем утащить куда-нибудь невинного человека. Влад бы на такое никогда не осмелился. Хотя… Я за полтора года ни словом не обменялась ни с ним, ни с тобой. Откуда мне знать, какие вы?

– Я виноват.

– В том, что не спросил разрешения? В следующий раз, когда кто-то из твоего окружения будет должен тебе услугу, примешь этот промах во внимание.

– Приму. Но и в том, что за полтора года…

– Ну почему же, – прервала его я. Отвернулась в сторону. – Ты всего лишь исполнял мою просьбу. Где здесь гардероб?

– В цоколе. Сейчас спустимся. – Мы приблизились к эскалатору. – Нет, Яна… Я в самом деле виноват. Я должен был…

– Ненавижу нытье. Ты ничего не был должен. Никогда не смей просить у меня прощения – и от меня не жди. Ой!

Эскалатор поехал слишком быстро, и я покачнулась. Яр тут же подхватил меня за плечо, хотя уже через мгновения я и сама смогла вернуться в положение равновесия. Я осторожно убрала ладонь мага с себя и продолжила снимать куртку.

На мне был объемный серый свитер и черные джинсы, и я на мгновение даже пожалела, что не переоделась во что-нибудь более яркое. Хотя зачем мне это делать?..

– У всего есть предпосылки, – заметил вдруг Яр. – И в твоем отношении к прощениям…

Я лишь цокнула.

Могу просто послать – без «пред», хотя я, конечно же, не почта. Но не буду. Мы ведь так старательно играем роли давних приятелей, которым за кусочком пиццы захотелось обсудить, как и у кого происходят дела, пока вокруг творится такой ужас.

Эскалатор выбросил нас на цокольный этаж, где в самом деле расположилась внушительная гардеробная, и я вновь покачнулась, а Яр снова спас меня от падения. Но в этот раз отнял ладонь сам, быстрее, чем я успела возмутиться.

– Я вижу, что ты устала, – заметил маг. – И питаешься наверняка так себе. Сужу по своему опыту.

– Нормально питаюсь, – отмахнулась я. – Последнюю неделю так вообще. Кормили меня всякой роскошной едой – у моего отца… Впрочем, неважно. Нет, я вправду в абсолютном порядке. Просто нужно больше спать. А не заменять сон переписками с беленькими магами.

– Хорошо, – отозвался Яр, и выражение его красивого лица показалось мне серьезным. – Не буду писать раньше восьми утра и позже… скажем, часу ночи. А в остальное время… Никаких ограничений, верно? В таком случае, ты сама будешь виновата.

– Ну, с семью часами без Яны ты наверняка справишься, полтора года же прожил. – И вдруг заявила уверенно: – Мама.

– Предпосылка? – сразу понял Яр. Если бы не понял, я бы и объяснять не стала.

– Пожалуй, так, – отвернулась. – Может, когда-нибудь я расскажу тебе об этом, но пока…

Маг мягко взял из моих рук куртку и шапку и сдал их в гардеробную вместе со своей – поодиночке принимать отказывались.

– Хотя я помню, – заметила вдруг, – что доверять секреты тебе не слишком-то разумно.

– Это еще почему? – кажется, Яр искренне удивился.

– Потому что ты не умеешь их хранить, – я победно хмыкнула. – До сих пор помню, как ты рассказал о моем не слишком удачном эксперименте с вызовом демонов своей бабушки. Ну, конечно, забудешь такой позор…

Он качнул головой.

Решил, что я шучу. А я и сама не знала, шучу ли. Решусь ли я когда-нибудь ему открыться? Если да… Как скоро? При каких обстоятельствах? Что меня к этому подтолкнет? Слабо представляю себе картину: Яна в здравом уме рассказывает Яру главную трагедию своей жизни.

Мы поднялись к пиццерии (в этот раз на эскалаторах я была более сосредоточенной, и хватать меня Яру не пришлось). Она показалась мне вполне уютной: желтые стены, яркие столы с тем самым попугаем, розовые стулья. Людей было немного. Едва мы заняли столик возле одной из стен, скрытый за кадкой с раскидистой темно-зеленой пальмы, как к нам подскочил официант и протянул меню.

Минут пять мы молча разглядывали картинки, от одного вида которых поднимался аппетит. Потом Яр поинтересовался:

– Что ты выбрала?

Я растерянно посмотрела на Яра:

– Ничего… Может быть, ты что-нибудь посоветуешь?

– По мне видно, что я завсегдатай таких заведений? – Яр улыбнулся. – Не знаю. На самом деле, я не особый фанат пиццы.

Тогда я ткнула наугад. И попала в пиццу под скромным названием «Цезарь». Маг выбор одобрил. И решил к тому же заказать лимонад. Ох, разорюсь…

Официант клятвенно пообещал нам, что пицца будет готова в течение двадцати минут. Так что мы имели достаточно времени, чтобы вдоволь друг с другом наобщаться.

Яр спросил, как та самая моя контрольная по механике. Пришлось отвечать. Слово за слово – и у нас завязался диалог об учебе. Все студенты любят поговорить об учебе (и о том, насколько они ее не любят).

И я вдруг подумала – так вот она какая, нормальная жизнь. Когда после универа ты спешишь не на шабаш, а на встречу с парнем, к тому же симпатичным (по объективным меркам). Когда вы обсуждаете не загадочные убийства, цель которых – завладеть душой, а бессовестно сплетничаете о преподах.

Если я была бы обычной… Если бы был обычным Яр…

Смогли бы мы стать друг для друга особенными? Или линии наших судеб никогда бы не встретилась, и я бы даже понятия не имела, что он, со всеми своими достоинствами и недостатками, существует?

Официант с подносом, от которого тянулись невероятно аппетитные запахи, прервал мой мысленный поток. И хорошо.

Пицца оказалась классной. Себя я тоже никогда не считала ярым фанатом пиццы, но то ли пиццерия действительно была неплохой, то ли выбор я совершила удачный, – но пицца мне очень даже понравилась. И я решила, что хотя бы раз в полгода буду разоряться на то, чтобы себя угостить.

Мы неспешно ужинали, пили лимонад и бросали друг другу короткие бессмысленные фразы. Это был побег от реальности, и я прекрасно осознавала, что он может нести за собой не самые лучшие последствия, но остановить это невероятное мгновение я не могла. Яркая мебель, свет неоновой вывески, солнечный смех Яра – и бушующий снег за окном, но он тоже не страшен, ведь у моего спутника есть машина, в которой всегда можно спрятаться. Как такое остановишь?

Когда от пиццы осталось всего два кусочка (и я почувствовала себя как никогда сытой), на телефон мне пришло сообщение. Удивительно, но я потребовалось Марине. Она спросила, где я и все ли со мной в порядке. Беспокоилась, что ли? Чувствовала себя виноватой? Это было странно.

– Спешишь? – уловил что-то Яр.

– Если в ближайший час не вернусь в общагу, соседка начнет искать меня с собаками…

Он кивнул.

– Тогда доедаем и поехали. – И заметил: – Когда в следующий раз соберусь идти в пиццерию, обязательно позову тебя с собой. У тебя хороший вкус.

– Ты думаешь, я соглашусь? Между прочим, услуга уже выполнена.

– Тебе не понравилось? – спросил вдруг прямо Ярослав. Я не выдержала – опустила глаза и заметила еле слышно: «Наоборот».

А еще он до последнего не позволял мне за себя расплатиться.

Дошло до того, что спустя минут шесть наших перебранок официант не выдержал и сообщил, что поделил сумму на две ровных части. Мол, или один оплачивает двумя чеками, или каждый за себя. Я оказалась проворной и (под недоуменным взглядом официанта), свою долю оплатила сама. Яр вновь заикнулся про услугу, и мне пришлось напоминать, что оплата ужина не уточнялась.

Торговый центр я покидала в расстроенных чувствах – как будто мне в самом деле не хотелось уходить.

И да – уже у самого входа Яр зашел в цветочный отдел и взял-таки маленький букет, предназначенный специально для меня. Нежные ромашки и хрупкая лаванда.

Мне следовало возмутиться, но вместо этого я осторожно прижала букет к груди.

Давно мне не дарили цветов. Я уже и отвыкла.

На обратном пути мы молчали. Успело стемнеть, дорогу освещали лишь фонари, фары машин и далекие звезды, и Яру нужно было сохранять внимательность. Так что я не стала ему мешать.

А вскоре мы остановились, и я во второй раз за такой короткий промежуток ощутила нежелание уходить.

Впрочем, отпускать меня так просто никто не собирался.

– И как тебе? – спросил Ярослав, когда машина остановились. Мы сидели рядом друг с другом, глядя на горящие окна общежития. Кое-где мерцали гирлянды. Перед новым годом Лера тоже украсила окно сотней золотых огоньков, да так и не успела снять.

– Интересный опыт, – призналась я. И тут же добавила ложку дегтя, чтобы ничего не слиплось: – Особенно приятно осознавать, что теперь за мной нет никакой услуги.

Яр улыбнулся. Кажется, все же не обиделся. Правда, улыбка его длилась всего пару секунд – потом лицо мага стало неожиданно серьезным для такого золотисто-сияющего вечера:

– Теперь я бы хотел узнать, что ты задумала.

– О чем ты? – уточнила, стараясь сделать голос как можно более невинным.

За время нашей встречи мы так и не обсудили главное событие, взволновавшее магическое сообщество. Ах, если бы были обычными… Мы бы расстались сейчас, полностью (или почти полностью) друг другом довольные. Но нет.

– Ты придумала нечто сумасбродное, что хочешь осуществить, но не решаешься назвать вслух. Я жду, – и на его лице вновь появилась улыбка, только в этот раз какая-то грустная.

Я вдохнула в легкие побольше воздуха и ответила:

– Я хочу просто прогуляться.

– Прогуляться?

– Посмотреть…

Он кивнул и поинтересовался:

– На то самое место, где все произошло, да?

– Одно я уже видела, – призналась, – в своем городе. Тот же мотив, те же детали… Не уверена, что от меня будет хоть какая-то польза, и все же. Завтра четверг, мы учимся до восьми. А в пятницу…

– В пятницу я за тобой заеду, – заявил уверенно.

Я помотала головой.

Откуда такое рвение? Впрочем, то же самое могу и о себе сказать. Люди лишь делают вид, что меняются, но при этом внутри остаются все такими же. Склонными ко всякому роду глупостям, если говорить о нашем случае.

– Не стоит. Правда, не стоит. – Чувство легкости вмиг улетучилось. – Но спасибо за предложение – очень любезно с твоей стороны. И за пиццу и цветы тоже спасибо.

– Не за что, – отмахнулся Яр. – Я просто…

Но я уже ушла, плавно закрыв за собой дверь.

Едва завидев меня, соседки тут же набросились с расспросами – кажется, период обид остался позади. Когда они заметили цветы, вопросов стало в сотню раз больше.

Но ни один из них я не услышала.

Даже куртку не успела снять. Скинув обувь, сразу подошла к окну и стала смотреть на стоянку перед нашим общежитием.

Как-то раз ты помог мне избавить невинную деревушку от нечисти (после я сбежала).

Как-то раз ты поддержал меня в отношении Янтарной, когда отвернулись все остальные (потом я попросила тебя исчезнуть).

Как-то раз, после шабаша, я встретила тебя на остановке, и уже на следующий день ты пообещал вместе со мной вляпаться в очередное приключение.

Но все, что однажды случается, заканчивается – видишь?

А я не хочу, чтобы моя история состояла сплошь из этих единичных историй. Я просто этого не переживу.

Машина Яра умчалась прочь. А тепло осталось.

И я даже не знаю, нравится мне это или нет.

Глава 9. По плану

Хотелось бы мне сказать, что весь четверг я маялась в ожидании пятницы, когда, потакая своему безрассудству, смогу сбежать на поиски приключений (и улик). Но реальность оказалась прозаичнее – времени маяться не хватило.

Мы узнали результаты контрольной по механике (все оказалось не так критично, как я предполагала, и все равно грустно), рухнули в изучение сложных тем по матанализу, погрузились в бесконечное количество новых слов и знаков – спасибо черному колдовству, знаки я запоминала быстро. Во второй половине дня ещё и физкультура прошла – мы дружно задыхались, потому что за время сессии тело совсем отвыкло от физических нагрузок. И ладно бы эта пара шла последней!.. Нет, сразу после мы помчались на дополнительный гуманитарный предмет, который деканат посоветовал нам посещать в качестве общеобязательного.

Помимо всех этих прелестей, следующим днем шла пятница, что значило – семинаров по новым предметам не будет, зато будут по старым, и нужно к ним готовиться, чтобы не угодить в долговую яму. Так что половину ночи я сидела, вглядываясь в учебники и тетради, освещенные лишь белой настольной лампой.

И нет, я не жалуюсь. Только если немного.

Пятница – и ее четыре пары вместо обычных пяти-шести – будто послужили мне глотком свежего воздуха. И с последней пары я уходила, воодушевленная на свершения даже несмотря на то, что рабочая неделя не закончилась, и завтра вновь придется вставать к первой паре.

Правда, почти сразу все пошло не по плану. Как обычно.

Еще ночью я твердо для себя решила, что отправлюсь на исследование в гордом одиночестве. Яра я брать в компанию не собиралась, а никто больше и не просился, так что я даже не беспокоилась, что кто-нибудь прилипнет ко мне в универе.

Однако я ошиблась.

У выхода, с внутренней стороны, меня чуть ли не караула Софа. Точнее, она так обрадовалась моему появлению, что я решила, будто она караулит именно меня.

Софа обладает удивительной особенностью, довольно сильно распространенной среди ведьм (пусть я и не могу ей похвастаться). Абсолютно банальными вопросами может выведать всю необходимую ей информацию и даже сделать выводы, а ты потом весь день ходишь с чувством, будто тебя обманули. Так что встречаться с Софой я не собиралась. Все та же интуиция подсказывала мне, что о сегодняшней моей поездке Софе знать не следует. Казалось бы, она так яростно вплетает меня во всю эту историю, так почему бы не рассказать ей, что кружево получается чудесное?.. Но нет.

Спасение пришло со стороны.

Среди студентов, получающих куртки, обнаружился Андрей, парень Марины. Он одиноко стоял в стороне, ожидая своей очереди, и я мгновенно направилась к нему.

Повернулась к Софе спиной.

И не знала даже, глупо это или нет. Софа мне не враг, чтобы ее опасаться, абсолютно нет – мы познакомились всего полгода назад, и за это время я не успела совершить в ее отношении ничего, заслуживающего ненависти (разве что отобрала законный стул на шабаше, но мы, ведьмы, не привыкли ссориться из-за стула). Но и друзьями нас назвать нельзя. Я в принципе не привыкла награждать людей таким почетным званием направо и налево, да и Софа тоже. Приятель – вполне может быть, однако приятели очень неустойчивы. В один момент они могут либо уйти из твоей жизни насовсем, оставшись лишь воспоминанием, либо перейти в одну из этих категорий: друг или враг.

Нужно всегда быть осторожной.

А Яр?.. Могу ли я доверять ему? Его ведь и приятелем моим назвать сложно. Я в целом не знаю слов, которыми можно было бы охарактеризовать наши с ним взаимоотношения.

Вот у Марины и Андрея все было проще.

Они познакомились осенью, в коридоре нашего университета. Оказались сидящими на одной лавочке, потому что больше свободных мест не осталось – и Марина нечаянно пролила кофе на конспекты Андрея. В следующее мгновение выяснилось, что конспекты эти Андрею, физику-второкурснику, невероятно важны, он работал над ними неделю и завтра обязан сдать. Марина вызвалась поучаствовать в их восстановлении – чувствовала себя виноватой. И в первый же день знакомства у них прошла первая ночь. Причем невероятно насыщенная: Марина всю ночь помогала Андрею с переписыванием испорченных листов и параллельно пряталась от коменды, курсирующей по общежитию физиков. А через неделю Андрей официально стал ее парнем. Хотя, мне кажется, он сам еще не до конца понял, как так получилось.

Их история была милой (по-своему), и все же такой далекой от моей реальности… Я верила, что с белым магом, который тебе едва знаком, ночью можно гулять по кладбищам в поисках нечисти. И в то же время мне слабо представлялось, как можно целую ночь потратить на помощь незнакомому студенту с конспектами.

– Привет, – заметила, останавливаясь рядом с Андреем. Он посмотрел на меня и встрепенулся. Узнал. Ещё бы. Отозвался:

– Привет. А Марина… не с тобой?

– Она немного задержалась после пары, хочет задать вопрос лектору, – пожала плечами. – Зато я уже освободилась. Слушай, она упоминала, что у вас сегодня была лабораторная по… кажется, оптике. Как все прошло?

Мы лениво обсуждали учебу.

Андрей, как оказалось, ждал появление Марины, в то время как я ждала ухода Софы. Наши маленькие мечты сбылись почти одновременно: когда Марина появилась вдали коридора, за Софой захлопнулась входная дверь. Я быстро взяла куртку (благо, очередь успела значительно уменьшиться) и умчалась на улицу, не дожидаясь соседки.

В общагу заходить не буду – лишняя трата времени.

Хотя до остановки даже от универа идти минут семь. Слишком неудобно он расположен.

Итак. Чтобы идти, нужна цель.

Моя цель – прогуляться по улочкам в предполагаемом районе. Мне удалось отыскать художественный колледж, в котором обучалась белая, ставшая жертвой. Он по случайному совпадению располагался не так далеко от квартиры Яра. Значит, моей целью является также не попасться ему на глаза… Несмотря на то, как активно Яр позавчера пытался присоединиться к моей скромной компании. Не хочу ввязывать его в свои глупости. И не потому, что жду подвоха. Просто не хочу – и все. Когда-то это называли заботой, но спросите у любого человека, даже случайного прохожего, и он скажет вам, что черные ведьмы не способны испытывать заботу.

Автобус пришлось ждать минут пятнадцать.

Спасибо зиме. За то, что она начала уходить постепенно. Иначе я бы что-нибудь себе отморозила. А сейчас, можно сказать, просто освежилась немного.

Впрочем, приехала я все равно рано.

Небо начинало темнеть, но неохотно, а мне нужна была полная темнота. Я помнила, что таинственный убийца, кем бы он ни был, обычно настигал жертв ближе к утру. Однако же, если он есть где-то поблизости, я почувствую это и сейчас, вечером. Зло всегда дает знать о себе в темноте.

Я дожидалась, пока небо полностью окрасится в кобальтово-синий цвет, сидя за столиком одной из кофеен. Не то чтобы у меня были деньги на кофе, но эспрессо маленького объема все же пришлось взять. И допивала я его уже остывшим – так сильно растягивала удовольствие.

Темнота наполняла меня силой.

В теории.

На практике к вечеру пятницы мне больше всего хотелось оказаться у себя в кровати, закрыть глаза и уснуть, забив на завтрашние семинары.

Но нет – мне, как всегда, больше всех надо, я влезаю, куда не следует, и вместо того чтобы помогать – порчу, крушу, ломаю.

Около семи я кофейню покинула – небо показалось мне достаточно темным. И отправилась на прогулку по тихим пустым улицам. Изредка попадались фонари: белые, лимонные или желтые без какой-либо системы. Проезжали машины, равнодушно скользя по куртке фарами.

Чутье молчало.

Впрочем, оно в последнее время молчит довольно часто, когда нужно кричать.

Что ж, если положиться на душу не получается, нужно попробовать включить логику. Или… На мгновение я даже остановилась. Какая глупость. Я брожу по улицам, точно совершенно безмозглое существо, тогда как решение моей проблемы можно получить с помощью одного лишь звонка.

И да, прежде я этой ведьме никогда не звонила, номер мой она может даже не знать, но рискнуть стоит, верно? Раз уж я больше позвонить никому не могу.

Вытащила из кармана телефон, стянула перчатки. Список контактов, одно лишь имя. Зачем лишние характеристики, когда имя может сказать все, что ты чувствуешь к человеку?

Первый гудок. Второй. Третий. Она ответила на четвертый и произнесла своим мягким голосом:

– Слушаю.

– Милана, добрый вечер. Это я… Яна Заболоцкая.

– Ах, Яна, это ты! – ее голос заметно потеплел. Милана была слишком молода для роли моей мамы, но я все же подумала: если б моей мамой была она, а не та, родная? Она бросила бы меня?.. Хватило бы смелости на этот поступок такой ведьме, как она? – Очень рада слышать тебя. Как учеба?

– Вполне, – ответила. – Как дела… дома?

Отцу на этой неделе я не позвонила ни разу. Да и неудивительно.

– Тоже все неплохо. Расследование ещё не завершено, да, но мы прилагаем все усилия… Недавно заходил Владислав, вы ведь знакомы? Передавал тебе привет.

– И ему, – пробормотала я. – На самом деле, я звоню не просто так.

– Что-то случилось? – теперь в словах Миланы появились серьезные нотки.

– Не совсем. – Очередной раз завернула за угол. К этому времени даже я успела окончательно потеряться в пространстве. – Мне нужна ваша… твоя помощь, как специалиста.

– Да? – кажется, она удивилась. – И чем я могу помочь?

– Один мой друг… – Перед глазами сразу возник образ Яра, осторожно наблюдающего за мной, пока я жую пиццу. Так ведь и подавиться можно. – Интересуется, да. Охотники на магическую душу – где их обычно можно отыскать? Где они предпочитают прятаться? Поджидать своих жертв? Какие-нибудь темные переулочки?

– У твоего друга, – конечно же, Милана все поняла, – очень странные вопросы. Но – да, ты удивительно точна, Яна. Их привлекает тьма.

– Как нас?

Я будто бы наяву увидела, как она покачала головой.

Милана продолжила:

– Они разыскивают именно темные переулочки, скрытые от посторонних глаз, по которым часто проходит жертва – это в случае, если убийство обдуманное. Ищут еще не заселенные новостройки или, напротив, заброшенные здания. Нападают обычно на стыке ночи и утра, вечера и ночи, ты и сама знаешь. Или, в случае спонтанного нападения, подходят переулочки чуть менее темные, чтобы на них наверняка попался хотя бы один магически одаренный, а не пара-тройка людей за все время охоты, как ты это называешь. В этом случае, в общем-то, и на время плевать. Это как наркотик, но хуже – убивает не столько тело, скорее, душу…

Фонари закончилась.

Я поняла вдруг, что попала на тропу, абсолютно темную. И такую тихую, что не слышно даже машин. По бокам – две каменные стены без каких-либо окон.

Почему живущий сияющий город так быстро сменился пустотой, стоило лишь немного отойти в сторону?

– И все же зачем тебе эта информация, Яна? – поинтересовалась Милана. – Я знаю, что ты умная, осторожная девушка, и все же я вправду за тебя беспокоюсь. Это как-то связано с теми событиями… которыми мы все так озабочены?

В этот момент я расслышала шаги – и они доносились вовсе не из динамиков телефона.

– Обязательно расскажу, но позже, – бросила и отключилась. Вернула телефон в карман, едва не уронив. И обернулась.

Темнота перестала меня привлекать.

В мою сторону двигался силуэт. Мужской силуэт – рост выше среднего, широкие плечи, пальто. Больше я ничего не видела.

Чутье, почему же ты молчишь, когда я так в тебе нуждаюсь?

Что делать? Как поступить дальше? Бежать прочь? Нападать? Оставаться на месте, ожидая первого хода? Что же?..

Я выбрала бы первое, сознаюсь, пусть и не легкоатлетка. Но не успела. Из-за ледяного облака эффектно выглянул белый луч луны, круглой, как пустота, и скользнул по лицу и одежде приближающегося мужчины.

– Яр? – я спросила это настолько тихо, что он не расслышал. Но не могла ведь я ошибиться? С последней встречи прошло всего двое суток. Я, конечно, забываю людей, но не настолько быстро.

Лунный луч пробежался по дорожке и задел меня, на мгновение ослепив глаза зимним белоснежным сиянием. Тогда силуэт произнес:

– Яна.

Ипрозвучало это, по сравнению со мной, куда громче.

– Нашлась, наконец, – никак не унимался он.

– В каком смысле – нашлась? – крикнула я. В тишине это прозвучало слишком громко, почти оглушающе.

– Мы договорились, – Яр стремительно двигался ко мне, я же все еще оставалась на месте, – пойти вместе, я пытался с тобой связаться, ты исчезла из сети, по улицам бродит невнятный убийца волшебниц – и, по твоим словам, – ведьм, и что ты предлагаешь мне делать? Ничего другого, кроме как искать тебя.

– Как-то ты слишком легко меня нашел, – нахмурилась. – Я, конечно, верю в совпадения, но не в такие. Профессиональный, значит, убийца, отыскать не смог, а ты – здесь. И да, мы не договаривались, ты что-то понял не так.

Он остановился в метре от меня.

И опустил глаза, как будто ему было стыдно.

– Ну, что? Если бы ты был Владом, я бы сказала – ага! Опять тратишь душу на то, чтобы отыскать какую-то там ведьму! Если бы ты не выдал тираду, которую мы вдвоем только что прослушали, я бы сказала – ну понятно, решил погулять, и наши пути в который раз сошлись. Так что же тогда?

Яр вдруг шагнул вперед и обнял меня.

Обхватил своими руками и прижал к себе. Заговорил быстро:

– Я шел по твоему следу.

– Звучит очень профессионально, если рассматривать тебя как охотника за ведьмами.

– Нам не нужны ваши души, чтобы ставить маячки. Помнишь? Маячки… Я только недавно научился. Он цепляется не к душе, а к личности, так называемой «единице». Не настолько точен, как ваши, не может показывать, повлияли ли как-то на твоего подопечного, а ваши маячки, по словам моей наставницы, это могут. И работает он от силы дня три. Но…

– И ты его на меня прицепил, – не спрашивала, а утверждала я.

Почувствовала, как Яр кивает.

И больше ничего. Устала удивляться.

– Ну, как видишь, со мной все прекрасно, в твоей помощи я не нуждаюсь. Или ты ждал не этого? Поняла. Вау, Яр, – я шагнула назад и взмахнула руками, – какая неожиданная встреча, я так рада видеть тебя! Телефон разрядился, я не смогла тебе написать, но больше всего на свете мечтала с тобой повстречаться. Ты ждешь этого?

– Ничего не жду.

– Правильно. Терпеть не могу, когда вы сначала придумываете каких-либо ожиданий в моем отношении, а потом начинаете разочаровываться. Не жди. Так и нужно.

Яр вновь сократил расстояние между нами. Шагнул вперед, протянул ко мне руки и произнес невероятно возвышенным тоном:

– Я выведу тебя к свету.

– Все белые такие пафосные?

– Ты знаешь так много белых?

– Достаточно, чтобы можно было судить обо всех. Я не могу уйти, понимаешь? Я… вообще-то, у меня дела.

– Время неподходящее, – качнул головой Яр, – для дел. А ты ещё и одна!.. Как вы там говорите? Всевышняя? Эй, Всевышняя, позволь мне уберечь твою подопечную от глупостей!..

Осторожно схватил за рукав и потащил куда-то. Причем потащил уверенно, что для человека, который вроде как совсем не разбирается в местности, удивительно. Или за те полтора года, что он прожил здесь, Яр успел изучить все улицы в радиусе десяти километров от его дома? Тоже мне, невероятно занятой студент-медик.

Впрочем, обещание свое Яр сдержал.

Каких-то три минуты, и мы в самом деле оказались на улице светлой и людной. Это произошло резко, будто в один момент с клетки сдернули покрывало и выбросили тебя наружу, заставив лететь самостоятельно.

Столько света и столько людей.

А небо все равно почти черное.

– Так быстро? Почти запрещенная магия, – отозвалась я скептично.

– Я и сам, в какой-то мере, почти запрещенный маг, – заметил Ярослав, гордо вскинув голову. Он уверенно вел меня по незнакомой улице, в направлении, только ему известном, и все же я доверяла Яру беспрекословно и шла за ним, как верная собачка.

– Это ещё почему?

– Делаю такие вещи, которые белым делать не следует. Чувствую то, что делать не должен. А ты?

– А я ничего не чувствую, – призналась. И ничуть не соврала. – Пытаюсь что-нибудь делать, но мне и тут мешают. Приходят, тащат. Если вы такие параноики, обратитесь к врачу, но не мешайте мне делать так…

…как я сама посчитаю нужным. Договорить не успела.

Случилось нечто, чего я ожидала меньше всего на свете. Признаюсь честно: напади сейчас на нас охотник за душами, я удивилась бы меньше.

В трех метрах впереди распахнулась дверь салона с притягательной золотой вывеской, и наружу из него шагнула женщина в серой шубке: легкая улыбка, задумчивый взгляд вдаль.

И я узнала ее сразу же.

Так, как я каждый раз узнаю в зеркале себя.

У нее было мое лицо, только на двадцать один год взрослее, моя фигура, разве что смотрится более женственно, и совсем-совсем чужие глаза.

Глава 10. Всю свою любовь к тебе

Конечно, я не могла ее не узнать.

Раньше я сотни раз представляла себе, как посмотрю в ее глаза и увижу сожаление о совершенном поступке. Тысячу раз слышала в своей голове ее тихие, отчаянные извинения, произнесенное все таким же теплым и бархатистым, как прежде, голосом. И миллион раз обещала себе, что никогда-никогда-никогда ее не прощу.

Года три назад меня отпустило.

И я начала забывать, как меня предали.

Она умерла для меня окончательно. Я перестала ходить, как прежде, по местам, которые мы когда-то посещали втроем – я, отец и она, – в поисках отыскать хотя бы деталь, что о ней напомнит. Я больше не вслушивалась в разговоры взрослых, надеясь отыскать ее упоминания.

Это был мой выбор.

Все имеют право на выбор— она сама доказала мне это.

Я оставила свои надежды, стремясь избавиться от боли – однако же боль никуда не ушла. Боль притупилась, справедливости ради, стала не такой острой, позволила мне дышать, смеяться и ввязываться в приключения. Но лицо ее я так и не смогла забыть.

Да и как? Каждый день, зацепившись взглядом за собственное отражение, я вижу ее черты, и никуда от этого не денешься.

Матушка.

Знала бы ты, как я, покинутая, мечтала с тобой встретиться!..

Я ведь раньше и предположить не могла, что встречусь с тобой вот так: уже взрослой, но все еще всеми оставленной.

Что ты делаешь здесь, матушка? Ты же так стремилась к свету – к истинному свету, я имею в виду. Зачем ты шагаешь в эту темноту, наполненную иллюзиями и фальшью?..

Я имею право судить о белых, Яр.

Я имею право.

Как-никак, та, что меня родила, теперь одна из вас.

…Замешательство длилось лишь мгновение. В голове пронеслась карусель спутанных мыслей, и я опомнилась. Назад я пойти не могла – Ярослав, будто назло, стоял поодаль. Зато я могла пойти вправо – там как раз виднелся поворот на одну из тех узких темных улочек, как та, из которой Яр вытащил меня совсем недавно.

Охотник за душами любит темноту.

Как и я.

Теперь пришла моя очередь тянуть Яра за рукав. Не могла ведь я уйти одна. А я очень хотела уйти. Моя настоящая матушка мертва. Та женщина, которую я вижу перед собой – лишь ее искаженное отражение, слишком сильно отдаленное от действительности. И я не хочу иметь с ним никаких дел.

Однако в этот раз Яр меня подвел – маг с места не сдвинулся.

(Я имею полное право судить о белых).

Он тоже заметил мою матушку. Причем посмотрел на нее не так, как смотрят на случайного прохожего. Это был не равнодушный взгляд (увидеть и тут же забыть). Глаза Яра вспыхнули узнаванием. Он, слишком легко вырвавшись из моего захвата, шагнул вперед и тем самым свел на нет все мои усилия.

О Всевышняя!

Яр широко улыбнулся (я будто в замедленном действии наблюдала, как расцветает на его лице эта улыбка) и произнес:

– Елена! Я так рад вас видеть!

Я бессильно опустила зависшую в воздухе руку.

Они знакомы. Они знакомы. Они…

Вспомнилось прошлое лето – то самое чудесное время покорения кладбищ и местных деревенских речушек. И слова, произнесенные теми самыми губами, с которых сейчас так легко сорвалось имя моей матери.

Белая наставница. Что неплохо разбирается в черной магии.

Черт. А я ведь думала, таких совпадений не бывает.

Выходит, все это время я общалась с учеником моей ненаглядной матушки?

Душа заболела так сильно, будто я не пыталась все эти годы ее вылечить.

В тот момент я так сильно их возненавидела – и матушку, и Яра. Если бы ненависть моя была материальной, она бы окрасила в черный цвет весь город, и никакие фонари бы его не спасли. Лишь только солнце, каждое утро выплывающее из-за горизонта. Но я перестала верить в солнце. И в себя, выходит, тоже.

Матушка смеялась, давая мне такое имя, верно?

– Здравствуй, Ярослав, – отозвалась она. И я тут же вспомнила этот голос, что когда-то рассказывал мне сказки на ночь. У матушки была богатая фантазия на сказки. Помню, каждый вечер, прежде чем выключить ночник и уйти, она рассказывала мне очередную сказку, а потом наклонялась и шептала на ухо, что все будет хорошо.

А я верила. И любила ее больше жизни.

От любви до ненависти – одно предательство.

– Как твои успехи? Со всеми заданиями справился? – матушка улыбнулась, а я поникла еще больше, получив доказательство для своих догадок. – Не ожидала здесь тебя увидеть, – продолжила матушка. – Тем более, с такой очаровательной девушкой. Не познакомишь нас?

Я вздрогнула.

И подняла голову, перестав рассматривать искрящийся снег под ногами.

Она не узнала меня сразу, как я ее, и от этого было ещё больнее.

Наши взгляды пересеклись. Восемь лет – страшно представить. На ее лице начали проявляться морщинки, тщательно скрываемые. Но глаза оставались все такими же, таящими невиданные тайные знания. А до сих пор светлые волосы отливали пеплом. Матушка начала осветлять их на пару тонов за несколько месяцев до того, как ушла.

Она была красивой.

Статной и величественной.

Я же, сильно похожая на нее внешне, совсем не походила на нее душой. И, пожалуй, это меня даже не огорчало.

– Дочь? – спросила матушка севшим голосом. И куда делась вся размеренность?

Я улыбнулась. Покачала головой. Заметила недоуменный взгляд Яра, обращенный на меня – наверняка после одного вопроса моей матушки внутри него родилась еще тысяча.

Но я на мага сейчас не смотрела.

Только на нее.

– Вы ошиблись, – я старалась держать себя в руках, но голос все же дрогнул. – У меня нет матери. Только отец.

Матушка шагнула вперед. Про Яра теперь и она забыла.

Вау. Неужели я получила свою дозу внимания?.. Весьма скромную, если брать в учет все восемь лет, что мы не виделись, и все-таки.

– Яна? – уточнила матушка.

– Я вас не знаю и не то чтобы хочу познакомиться, так что попрошу вас соблюдать дистанцию. Мне пора возвращаться. Яр, спасибо, что проводил, – и посмотрела на него, как на предателя. А Яр, кажется, прочитал в моих глазах даже больше, чем следовало. Тут же подошел ко мне и остановился, едва не касаясь плечом.

Несмотря на все доказательства, которые иначе понять просто не получится, я все еще никак не могла осознать, что наставницей Яра являлась моя матушка. Мозг знал – душа противилась.

Любовь всегда достается не мне. Пора бы уже смириться.

– Я так давно мечтала с тобой повидаться… – выдохнула матушка.

– Зря, – я вложила в голос всю свою злость. – И просто к сведению: я тебя ненавижу.

Развернулась и сорвалась с места.

Плевать на дороги, на людей, на все плевать.

Последний островок света в моей жизни рассыпался на миллионы колких осколков, и даже для меня, привыкшей проигрывать, это оказалось слишком ранящим событием.

Яр только притворяется добрым. На самом деле он хитрый и расчетливый. И даже сейчас. Он позволил мне убежать далеко настолько, чтобы скрыться от глаз матушки. И тут же остановил – взял за плечо. А сразу после встал напротив.

Я тяжело дышала.

Впрочем, вместе с воздухом из моих легких вылетала боль, слишком много боли, что я так бережно в себе храню.

– Все хорошо? – уточнил маг.

Я прикрыла глаза и улыбнулась горько, не скрывая своих истинных эмоций. Спросила:

– Это она – та самая наставница, о которой ты мне рассказывал когда-то, так? Она? Именно она?

Яр кивнул – медленно, но уверенно.

И терпение окончательно меня покинуло.

– А знаешь ли ты!.. – воскликнула я. – Она не обозналась. И я в самом деле ее дочь. Чисто биологически, и тем не менее.

Из глаз побежали слезы.

Слишком горячие для холодных щек.

Я попыталась смахнуть одну из них рукой в варежке, но лишь размазала по коже.

Яр молчал и внимательно наблюдал за мной. А мне это и нужно было. Я переступила границу дозволенного и не могла больше молчать. И пусть я его ненавидела – мне все же нужен был тот, кто меня выслушает.

– Ты знаешь, – продолжила, – что она меня бросила, когда мне было одиннадцать?

Это было лето, и я в свой первый и последний раз побывала в лагере, на море. Мои последние солнечные дни – так мне показалось в тот момент, когда я вернулась и не обнаружила матушку.

– Ты знаешь, что с тех пор она не сказала мне ни слова?

А я ждала. Я ждала с фанатичностью безумца. Хотя бы чего-нибудь, даже очертания вдалеке. Отец сразу сказал мне, что мама ушла и не вернется. А я не теряла надежду. Наивная дурочка.

– Ты знаешь, что она выбрала вас вместо меня?

И я даже не скажу сейчас, что хуже: если бы после ее ухода я не услышала о матушке вообще ничего – или то, что нечто я все же услышала. Отец разговаривал с кем-то по телефону. Именно благодаря этому я и узнала, что матушка ушла к белым. Переродилась. Развлечение не для всех, и все же осуществимое.

– Ты знаешь, как мне ее не хватало, как я ее любила?

А в матушке я и вправду души не чаяла. Делилась с ней своими секретами, словно с лучшей подружкой. Никогда ничего не скрывала. Вместе с матушкой я делала первые шаги в магии, мы вдвоем познавали жизнь. И все это ради того, чтобы она так легко от меня отказалась.

– Ты знаешь, как любил ее мой отец?

Он и вправду храбрился. Пытался вести себя, как ни в чем не бывало: разве что стал чуть строже и холоднее. Но я чувствовала, как ему ее не хватает. Отец любил матушку, действительно любил – и, конечно, ее уход мгновенно лишил его части души. Быть может, даже половины. И отец забыл, что такое нежность.

– А теперь – ты видишь раскаяние в ее глазах? Видишь? И когда у нее был ты, да вообще все вы, белые, я была одна. Я всегда одна, – и я замолчала.

Яр тоже не спешил говорить.

Стянул перчатку и коснулся моей щеки также, как я совсем недавно. Только тогда я поняла, что слезы катятся из глаз беспрестанно, даже смогли намочить куртку, и глаза начинает жечь от холода.

Яр стянул с шеи шарф и, ничего не спрашивая, обмотал вокруг моего лица, закрывая щеки. Взял мою руку, спрятанную в варежке, в свою, абсолютно открытую, и произнес:

– Она всегда говорила мне, что, оставив самого дорогого ей человека, она совершила главную ошибку в своей жизни.

В глазах его читалось: «Но я даже предположить не мог, что это ты».

– Но ведь это была исправимая ошибка, – я рассмеялась. Эмоции переполняли меня. – Ей ведь нужно было просто позвонить!..

Яр сжал меня в своих объятиях, и я прижалась к нему в ответ, ища хотя бы немного тепла – как будто из осколков все же можно что-то построить. Смеялась беззвучно, а слезы все еще текли из глаз, и это больше походило на помешательство.

Матушка могла попросту позвонить.

Но она этого не сделала.

***

Ярослав снова повел меня по многочисленным улочкам.

Мне чрезвычайно не нравилась роль безвольной куклы, которую куда-то кто-то (а тем более Яр) ведет. Но встреча с матушкой освободила меня от последних крупиц разума. Стало так легко и свободно, что захотелось утопиться – все равно ведь знаешь, что выплывешь.

А погода тем временем портилась.

И нет – я люблю какие бы то ни было атмосферные осадки, но погода переставала нравиться даже мне. Приятный мелкий снежок, что до этого сыпал с неба, с удивительной скоростью становился крупнее и интенсивнее. Появился холодный северный ветер, и даже Яриков шарф от него не спасал, не в упрек Яру. Время тоже не стояло на месте – минуты мчались, как резвые кони, я не успевала следить. А на пути – ни одной нужной автобусной остановки, чтобы убраться отсюда наконец.

Все равно ничего не вышло.

Суровая реальность с ее приветами из прошлого победила радужные мечты Яны, которая хотела взять – р-р-раз! – и разобраться с тем, над чем бьются величайшие маги двух городов. Скромная, скромная ведьма.

Интересно, а матушка тоже участвует в исследовании? И ходит ли она на беломагические шабаши? Или как там называются вечеринки белых?..

В конце концов, когда одна из крупных снежинок попала мне в глаз, я не выдержала и спросила громко, пытаясь перебить ветер и снег:

– Может, ты наконец отведешь меня на остановку?

Яр обернулся и посмотрел на меня.

Я бы с радостью ответила ему тем же, но глаз у меня так и не прозрел, а другой я прятала, чтобы окончательно не ослепнуть. Не судьба нам друг друга увидеть, что теперь.

– Может, зайдем погреться? – предложил Яр. – Погода совсем испортилась.

Я кивнула. Ну а что оставалось? И маг потащил меня дальше. Двадцать три шага – я считала – и пискнула подъездная дверь. Мы вошли внутрь, и дверь тут же захлопнулась. Я стянула варежки и принялась протирать несчастный глаз, так что не сразу обратила внимание на окружающую нас обстановку.

Подъезд оказался знакомым.

– Моя сестра сегодня ночует у молодого человека, – заметил Яр. Я вскинула брови:

– Рада за нее.

Несколько секунд он молчал – как оказалось потом, решался.

– Не хочешь вспомнить былые времена? Ну, замковые…

– Не хочу…

На этом намеки закончились, и Яр предложил прямо:

– Оставайся сегодня на ночь здесь. Трогать тебя не буду, обещаю. Завтра утром отвезу тебя к общежитию. Отвез бы и сейчас, но не рискну в такую погоду садиться за руль.

– Ты можешь прямо сейчас отвести меня к остановке, вот и все. Какой-нибудь такой, от который автобусы ходят и по вечерам, а не час в сутки. Или, что ещё лучше, я попросту могу дойти до нее сама. Только скажи, куда.

В это же мгновение по двери ударил поток воздуха, эхом пробежал по подъезду. Выходить наружу резко перехотелось. Впрочем, я и до этого желанием не горела… Но оставаться на ночь у Яра? Белого мага, который, как оказалось, знает мою матушку лучше, чем я? Так себе развлечение.

– Пройти осталось совсем немного, – заметил Яр будто между прочим.

– Домашку надо делать. Если вы, медики, по субботам не учитесь, то мы…

И тут же вспомнила, что завтра у меня стоит три лекции подряд. И физкультура. Ничего, что требовало бы подготовки. По крайней мере, сегодня.

– Между прочим, тебя я тоже ненавижу, – бросила я и шагнула по лестнице. Вверх. К теплой квартире.

– Не могу ответить взаимностью.

Он вдруг коснулся моей голой ладони. Пальцы у Яра оказались обжигающе ледяными. Я обернулась и шумно выдохнула воздух. Заметила:

– Ты совсем замерз, идиот. Потом заболеешь и обвинишь меня.

– Я давным-давно болен.

– Головой. Да, по тебе видно.

Мы остановились возле ведущей в квартиру двери, Яр принялся возиться с замком. Через пару мгновений шагнул в сторону, пропуская меня внутрь. И я вошла.

Пожалуй, делать этого все же не следовало.

Но в тот момент внутри молчало абсолютно: ни от разума привета, ни от чувств. Сплошная пустота, перекати-поле. И глупое подчинение. Позвали – иди. Такие вот тормозные девочки и становятся жертвами всяких нехороших людей.

Яр шагнул следом, захлопнул дверь, и тогда я полюбопытствовала:

– Слушай, а теперь без шуток, не ты есть тот самый охотник за душами? Я ничему уже не удивлюсь.

– О, нет, – он покачал головой. – Мне не нужны души. Хотя одной завладеть, пожалуй, хотелось бы… Но-о-о, – и Яр потянулся довольно, как кот. Сразу видно, домой попал, расслабился. Хотя я-то знала точно: это все – спектакль, гипер-непринужденность, и все это ради того, чтобы я перестала убиваться… – Двадцать первый век, равенство и свобода отношений, друзья, враги и прочие предпочитают держать свои души при себе. Знаешь, как в Древней Руси муж жену называл? «Душа моя», что ли. А она ему – «свет мой». Красиво, правда?

– Невероятно, – я стянула куртку. Душа моя, свет мой. В самом деле, что-то есть. – А ты знаешь, что в Средневековье ведьм сжигали? Боялись, что душу украдут. А красивой ведьме для этого и магией пользоваться не нужно. Поэтому и сжигали красивых…

– Понимаю, – Яр кивнул. Помолчал пару секунд, потом кивнул на кухню:

– Хочешь… не знаю, чай? Как в прошлый раз.

– Я бы сейчас что-нибудь покрепче выпила… Ладно. Закинь два пакетика вместо одного. Надеюсь, это тебя не разорит.

– Могу сделать кофе, – вдруг осенило Яра. —У меня есть небольшой опыт. Как раз утром вернул кофеварку. Из шкафа. Сестра говорит, что она занимает слишком много места, но хочется ведь порой выпить кофе, – и он хмыкнул. – Да и что ей пылиться без дела.

– Сделай, – согласилась. – Можно с сиропчиком и сливками. Или в вашей кофейне нет сиропчиков и сливок?

Заглянула в ванную, а после прошла на кухню, приобняв себя, как будто мне было холодно – или как будто я пытаюсь спрятаться, отгородиться, защитить себя, а от чего или кого – кто знает.

Яр не стал включать большой свет. Зажег лишь небольшой ночник на стене.

Теплый желтый свет разливался по кухне лениво, кофеварка мирно журчала, и в какой-то момент я осознала, что засыпаю. Яр вовремя поставил передо мной большую стеклянную чашку, от которой приятно пахло кофе и карамелью. Сверху примостилось сердечко из пены.

– О, – я улыбнулась и все же зевнула, прикрыв рот ладонью. – Сердечко. Это потому, что его проще всего делать? Читала где-то.

– Нет, – Яр тоже растянул губы в улыбке. Его чашку сердце не украшало. – Это чтобы ты чуть меньше меня ненавидела.

– И больше любила?

Наши взгляды пересеклись, и Яр отвернулся первым.

– Я в самом деле виноват перед тобой, – заметил он серьезно. Итак, спектакль окончен. – Я должен был все понять, как-то… не знаю. Предупредить? Рассказать? Но я не видел очевидного, и…

Не хотелось об этом думать.

Я посмотрела за его спину и заметила:

– Такие красивые огни на улице.

Яр вздрогнул, потом обернулся. Полупрозрачная белая штора отодвинулась в сторону, обнажая широкий подоконник, на котором стоял один лишь горшок. Кажется, фиалка.

– Можешь сесть. Я порой этим увлекаюсь.

Я обхватила чашку обеими руками, сделала глоток – кофе в самом деле оказался вкусным, как в кофейне. Шагнула к подоконнику, очень сильно стараясь ничего не пролить, и села. Подоконник был теплым, будто создавался именно для таких посиделок.

Яр не двигался.

– Кофе классный, – заметила все же. – Учился где-то? Ты смотри, мне понравится, буду каждый вечер приезжать к тебе в гости на чашечку.

– Летом работал пару месяцев в одной кофейне.

– О! Наверняка у тебя было много постоянных клиенток. Приходили только для того, чтобы посмотреть на такого миленького бариста.

Он признался:

– Кто-то даже попытался познакомиться.

– И ты знакомился?

– Нет. Сам не понимал, почему отказываю. Теперь понял. Яна… У тебя такой ареал вокруг головы, светится… – он вновь улыбнулся. – Прости, что все так получилось. Нет, правда. Знаешь… Я ведь всегда был младшим. Родился, когда сестре почти исполнилось пять. Мама, папа, Веста – и маленький Ярик. Олененок. М-да… Когда мамы не стало, я так обиделся на этот мир… Веста возилась со мной, как с маленьким, папа… А ведь им тоже было тяжело. Я привык считать, что страдаю больше всех. Я не такой хороший, как ты себе придумала. И твоя мама… Если хочешь, я не буду рассказывать.

– Говори, – не то попросила, не то приказала я.

– Она тоже была не такой хорошей, как все остальные. Так много знала про черную магию, а сама владела белой… Перерождение?

– О да.

– Она такая же целеустремленная, как и ты. Чем больше об этом думаю, тем больше понимаю, как много между вами общего. Даже выражение лица. И сейчас тоже. Возможно, именно поэтому ты мне сразу понравилась, с первой встречи.

Я сделала еще несколько глотков кофе. Внутри разлилась теплая карамель.

– Не припомню, чтобы на первой встрече я тебе понравилась.

– Я тщательно скрывался.

Он отставил свою чашку – абсолютно полную – и подсел ко мне, на подоконник, почти касаясь бедром.

– Какого это, постоянно с ней общаться?

– Странно. Вроде бы рядом, но и далеко в то же время. Как с тобой.

Я подняла глаза. Яр внимательно смотрел на меня.

– Я больше никогда не смогу ей верить, – призналась шепотом. – Я не смогу ее простить. Да это ей и не нужно.

– А тебе? Подумай о себе.

– Она лучше? Чем я.

Яр забрал чашку из моих рук, осторожно отставил в сторону. Коснулся ладонями моих щек и склонился к лицу.

– Ты. Ты лучше всех. Всех, кого я когда-либо встречал и еще повстречаю. Ты ни на мгновение не уходила из моих мыслей, даже когда мы попрощались, – его глаза, серые в полумраке, дурманили разум. – И я очень, очень сильно хочу, чтобы ты любила меня чуточку больше. Я хочу, чтобы ты любила меня. Чтобы мои чувства были взаимны. Ты… разрешаешь?

– Знал бы ты, Яр, как мало вещей на самом деле требует разрешения. Разрешаю. Так. Подожди. Что именно?

Но он уже легко коснулся моих губ своими.

Я резко дернулась назад и спросила шепотом:

– Что ты делаешь?

– Всего лишь исполняю главную свою мечту. Прости. Я… Окей, я опять оплошал.

Яр встрепенулся, собрался уходить, но я, головой этого не осознавая, что творю, придержала его за плечо. А потом потянулась – телом, душой, не знаю, – и сама поцеловала его.

Третий настоящий поцелуй в моей жизни.

Робкий, но такой искренний, что хочется плакать. Раствориться во всей этой снежной кутерьме, завывании ветра, в Яре раствориться – и чтобы никогда больше не болело, чтобы всегда было так же хорошо, как и сейчас…

– И давно ты мечтал? – спросила через несколько секунд. – Скажи еще, что с первой встречи.

– Со второй.

Я рассмеялась.

Похоже, мне хватит считать поцелуи. Можно сбиться.

Подоконник теплый, но стекло прохладное. Однако простыть не страшно. Губы такие горячие, что их хватает, чтобы согреться.

Песни ветра, что удивительно, добавляют уюта.

Дыхание сбито. Душа трепещет. Проснулась, наконец.

С каждой секундой сердце бьется быстрее.

И грань – она так близко.

Но мы ведь взрослые люди и умеем останавливаться вовремя, правда? Пока я не начала верить, что умею чувствовать. Что умею любить. Вопреки всему.

Глава 11. Вечность

Спала я на диване, который маг заботливо застелил лично для меня.

Вдоволь нацеловавшись (какое ужасное слово), мы ещё немного помолчали, прижимаясь друг к другу. А потом Яр ушел. Вернулся через некоторое время с постельным бельем и длинной футболкой, приятно пахнущей кондиционером для белья.

Я думала, что не усну.

Однако же неделя выдалась слишком утомительной. Я прилегла лишь на мгновение и погрузилась в сон сразу же, несмотря на то, что продолжение вечера вроде как планировалось. Мне даже показалось, что, засыпая, я расслышала шаги Яра, ощутила на себе его взгляд, – но будить меня он не стал.

Сама проснулась.

Около половины шестого.

Привела себя в порядок, потратив при этом минимум усилий, сложила постельное белье и водрузила футболку сверху. Все мои вещи оставались на месте – искать ничего не пришлось, и это было хорошо.

Впрочем, уйти так просто я все равно не смогла. Прежде чем исчезнуть из Яриковой жизни на неопределенный период, заглянула в единственную приоткрытую комнату.

Глаза привыкли к темноте почти сразу.

Яр спал, прижавшись к подушке левой щекой, локоны падали на лицо и закрывали глаза и губы, к которым я вчера так стремилась. Подумать только. Дурдом, честное слово. Сама не понимаю, как докатилась до такого. А еще больше возмущает то, что обвинять саму себя ни в чем не хочется. Как будто все в порядке вещей, так и надо, это абсолютно нормально, что Яна, ненавидящая белых, целуется с одним из них… И ладно бы им оказался кто-то рандомный. Нет. Это был Яр.

Яр делал меня свободной.

Рядом с ним мне не хотелось себя сдерживать.

И это очень плохо. Свободный слаб. Стоит ему столкнуться даже с малейшей преградой, он тут же растеряется. И сдастся в конце концов.

А я ведь сильной должна быть. Непонятно только, для кого.

Что ж ты, Яр, творишь такое? Ведь я снова могла бы уйти спокойно, не привлекая к себе лишнего внимания. Но нет. Я на цыпочках прокралась в комнату, на удивление, ничего даже не уронив (Всевышняя была ко мне благосклонна, хотя должна вести себя абсолютно противоположно). Остановилась совсем рядом с Яром и прислушалась к его дыханию. Убрала в сторону мягкую прядь, чтобы не щекотала глаза.

Как это называется, Яр?

Если я не умею любить. И ненавидеть, судя по всему, тоже.

И кто у кого должен просить прощения?..

Я успела ровно к первому автобусу. Села на одно из многочисленных пустых сидений и прислонилась к холодному стеклу.

Шесть часов февральского утра. Не сказать, что в это время наблюдается множество желающих прокатиться.

Телефон я доставала с опаской – не трогала его со вчерашнего вечера. В общем-то, думала я, самое страшное, что с ним могло случиться, это севшая батарея. Или свежеиспеченный пропущенный звонок от одного моего то ли врага, то ли друга, то ли еще кого-то. Нет, «моего» здесь – не ключевое слово.

Однако телефон разрядился лишь на две трети, а никаких пропущенных звонков не обнаружилось.

Тогда я зашла «ВКонтакте», чтобы проверить беседу нашей группы – и обнаружила, что писала мне Софа. Писала настырно: вчерашним вечером, пару раз ночью и даже утром. Она и сейчас находилась в сети.

Все сообщения Софы сводились к одному вопросу: «Где ты?». То есть, где я. Вопрос интересный, тут не поспоришь.

«Привет, – напечатала я. – Еду в сторону общежития».

«Оу, – Софа ответила спустя минуту. – Ночевала не в общежитии?»

Я решила, что Софе нет никакого дела до того, как я распоряжаюсь своим свободным временем, и оправдываться не стала. Поинтересовалась вместо этого: «Зачем ты меня искала?».

«Вообще-то изначально я хотела передать тебе просьбу моей бабушки – помнишь Антуанет? Она хотела узнать, есть ли у тебя немного времени, чтобы ответить на какие-то ее загадочные вопросы».

«Да, конечно, я могу дать свой номер…»

«Но ночью произошло кое-что более интересное. Не слышала?»

«Проснулась сорок минут назад. – Душу кольнуло нехорошее подозрение. Я уже осознавала, что узнаю дальше. – Что случилось?».

«То, чего мы все так ждали и опасались, да. Ещё одно нападение. Снова на белую. И опять никаких следов… Собственно, я ещё не ложилась».

И тут же Софа добавила: «Впрочем, есть одно отличие. В этот раз жертве удалось выжить».

«Выжить?»

«О, именно так. Зовут ее (к слову, до сих пор зовут) Эллой, немного пафосно, по моему скромному мнению. Она смогла вырваться и сбежать. И даже не сильно пострадала».

Не знаю можно ли оценивать страдание такими метками, как «слабо» или «сильно», но спорить не стала. А Софа тем временем продолжила:

«Сама понимаешь, столько надежд, можно узнать все из первых рук и прогнать из нашего города всю эту гадость. Но Эллочка пока чувствует себя скверно и вести содержательные диалоги отказывается. Но мы не сдаемся, не переживай».

«Может, ей в самом деле стоит отдохнуть?»

Не то чтобы я вся такая добрая, и все же незнакомую Эллу мне стало немного жаль.

«Не забывай о том, что мы ведьмы, Яна. Черные. Здесь белых моралистов и без тебя хватает… Надо идти, но я буду сообщать тебе все новости. Тебе ведь интересно?»

«Да, – согласилась, не задумываясь. – Спасибо».

«Осторожнее, – закончила Софа. – Сама видишь, какое сейчас время. Никто не знает, кому следует доверять».

Тут я не могла с ней не согласиться. Время и вправду было жутким.

Итак, что мы имеем.

Шесть часов двадцать минут, известие о сорвавшемся покушении и осознание того факта, что я, вместо того чтобы заниматься делом, искать охотника и предотвращать его попытки завладеть чьей-либо душой (даже беленькой) занималась такими вещами, о которых теперь стыдно вспоминать.

К тому же, Софа написала, что спать ещё не ложилась. А экономистки, в отличие от нас, не любят засиживаться с учебниками до утра. И они продолжительное время пытаются поговорить с Эллой. Следовательно, нападение прошло не утром, как в прошлые разы, а… ночью? Вечером? И, если бы я оказалась в нужном месте в нужное время, я бы смогла… Предотвратить нападение? С двумя бы охотник не справился. Если моя душа привела меня, куда следует, а совесть не позволила спрятаться…

Но я спала.

Чертова матушка.

Чертов Яр.

Мне будет совсем не стыдно, если я прямо сейчас его разбужу, честное слово. Так. Номер. Мне нужен номер. Я едва открыла список контактов и тут же наткнулась взглядом на «Белого Оленя». Чертов Яр. Если бы ты позвонил на мой новый номер, телефон бы все равно тебя определил, я знала бы, что это ты.

Гудок. Первый, второй, третий.

Я представляла себе, как саркастично буду разговаривать с Яром, точно мое сердце изо льда, а душу я продала демону ещё в детстве (так правда можно). Однако же, когда Яр ответил, я произнесла тихим, неуверенным от волнения голосом:

– Это я… Яна. Проснулся?

– Проснулся. Я обещал тебя отвезти.

С ролью снежного короля Яр справился куда лучше моего, и от его холодного тона внутри что-то замерло, а потом резко рухнуло вниз. Не помню, чтобы душа была способной на такие кульбиты.

– Уже не нужно, – и все равно проклятый голос дрожит. Как мне теперь смотреть Яру в глаза? Как? И почему я не заставила его обо всем забыть? Хотя бы ненадолго, пока мы не расстанемся вновь. – Уже успели сообщить об новом нападении?

– Уже успели, – согласился Яр. – И тебе?

– У меня полезные знакомства.

Несколько секунд мы молчали, потом я решилась:

– Ты сможешь провести меня к ней? Я должна с ней поговорить. Только не надо всего этого, – я повысила тон, и мужчина, сидящий на боковом сидении напротив, покосился на меня недовольно, – что я не должна во все это ввязываться, потому что я должна. Самой себе, в первую очередь. У вас ценится слово, данное самому себе, верно?

– Я и не думал отговаривать тебя.

– Но?

– Но это не в моей компетенции. Мои знакомства не настолько полезные. И сам я не так велик.

– А в чьей тогда?

И все же мне требовался не ответ, а подтверждение собственных мыслей.

Я его получила.

– Твоей матери, Елены.

– Я знала, – помолчала немного, собираясь с мыслями. – Ладно, хорошо. Тогда я попрошу тебя поделиться со мной ее номером. У тебя ведь наверняка есть номер наставницы? Ибо я, как дочь, им не владею.

– Есть. Поделюсь.

Казалось бы – наш разговор подошел к концу. Разговор странный, без приветствий и прощаний, да, но тут уже как сложилось.

Однако я все еще не отключалась.

И Яр тоже.

Я слушала его тихое размеренное дыхание, и в один момент даже подумала вдруг, что мне нравится, как Яр дышит.

– Яна? – уточнил Яр обеспокоенно секунд через десять молчания. Как будто боялся, что я могу отключиться и оставить его наедине с самим собой.

– Я все еще здесь и внимательно слушаю тебя.

– Хорошо… – И заявил: – Ты нужна мне, – его голос за время всего нашего разговора дрогнул. – Ты вся, такая, какая ты есть. Только ты одна.

– Я никому не нужна, – покачала головой, пусть Яр и не мог это видеть.

– Не веришь, – он вздохнул. – Куда ты добровольно сама себя загоняешь, Яна?.. С какой целью?.. Почему все не может быть… просто?

– Если все будет просто, – я почти шептала, – тебе сразу станет со мной скучно. Может, ты тоже сейчас не веришь, но это правда. Я не содержу в себе ничего такого, за что могут любить. А тебе нужен тот, кто сможет подарить тебе то, чего тебе не хватает. И это не я. Это не я… к сожалению. Я буду очень ждать номер Елены…

– Я буду очень ждать тебя. Столько, сколько потребуется.

– Вечность?

– Вечность. Ты согласна стать моей вечностью?

Я отключилась.

Прежде вечностью стать мне никогда не предлагали, и я понятия не имела, как следует реагировать. Вечность… Гораздо более масштабно, чем если бы мне предложили стать подружкой. Но очень близко, если бы мне предложили остаться врагами. С враждой проще: она с годами становится лишь сильнее, укореняется в сознании и душах, пусть ее истинные причины и забываются с течением времени. А подружка… Это так. Нечто однодневное и невесомое, как бабочка, бьющаяся об лампу.

Вечность.

Двадцать лет человеку осенью, а он еще верит в вечность. Быть может, даже до сих пор надеется на то, что после смерти существует жизнь, хотя своими глазами видел бестолковые души, парящие над кладбищем и резвящиеся в траве. Ни мыслей, ни воспоминаний, ничего. И куда дальше с этой вечностью?

На телефон пришло сообщение.

Всего лишь номер мобильного телефона, одиннадцать букв, записанных в виде ровной строки, – а значат почему-то так много.

Однако следом пришло ещё одно. «Обычно до семи вечера Елена занята, не думаю, что следует беспокоить ее, тем более сейчас».

Я ничего не ответила.

И прислушиваться к совету Яра не собиралась.

Я не беспокоила матушку почти восемь лет, она довольно долго жила в свое удовольствие, и я, на правах родственной связи, от которой невозможно отказаться, могу звонить матушке, когда мне будет нужно.

Тем более что звонить я ей собралась не чтобы поболтать о жизни. Дела, понимаете ли. Хотя сомневаюсь, поймет ли матушка что-нибудь. Говорили, что она тоже не любит отступать. Но, если так подумать, кто я ей такая, чтобы матушка хоть пальцем ради меня пошевелила?..

Я долго разглядывала эти несчастные цифры, до тех самых пор, пока не осознала, что приближается моя остановка. Бросив телефон в карман, выскочила из автобуса и направилась в сторону общежития.

Соседки спали. Ни одна из них даже не шевельнулась, когда я зашла в комнату. Я, не выдержав, тоже рухнула на кровать. И уснула случайно. Спасибо Марине – около восьми утра она что-то уронила, и я мгновенно подскочила с кровати.

– Привет, – Марина заметила меня.

– Привет.

– Где пропадала? Я вставала в пять утра, тебя ещё не было.

– Так, – я пожала плечами.

Лера, уже почти собравшаяся, молча следила за нашим разговором.

– Уж не тот ли парень, что подвозил тебя в прошлый раз, во всем виноват? – полюбопытствовала Марина, внимательно посмотрев на меня.

И я – о ужас – покраснела.

Как будто была не черной ведьмой, которой весной исполняется девятнадцать, а четырнадцатилетней девчонкой, что впервые в жизни поцеловалась с мальчиком на школьной дискотеке. Никогда не ходила на школьные дискотеки.

– Ты была с ним? – вмешалась Лера.

– Расскажи о нем хотя бы немного. Про моего Андрея ты все знаешь…

Видимо, тема была действительно животрепещущей, раз соседки оживились ни на шутку. А я вдруг подумала, что, на самом деле, не так далека от них, как пытаюсь считать. Это я ушла вместе с Яром, я предпочла его теплые руки холодной ночной зиме, данному самой себе обещанию. Черная ведьма, конечно. А сама туда же. Непонятно даже, что более безрассудно: ходить по темноте в поисках охотника на души или проводить время с Яром… вот так.

Как думать о каких-то там чувствах, когда вокруг творится такое?

И почему я думаю?..

– Мне нужно собираться на пары, – отмахнулась я.

– Вчера ты об этом не вспоминала.

– Да, – не стала спорить. – Вчера я повела себя очень глупо. Что вам ещё нужно? Да, я была с ним, и да, мы не просто вели светские беседы. Но он не требует от меня ничего и принимает такой, какая я есть, со всеми недостатками, и вчера я посчитала, что мне этого достаточно.

Лера посмотрела на меня растерянно, зато Марина вдруг заметила:

– Это правильно. Мы… рады за тебя.

– Зато я за себя не рада.

И, подхватив принадлежности для умывания, исчезла за дверью.

На первую лекцию мы втроем почти опоздали. Я всеми силами пыталась прогнать соседок из комнаты: специально собиралась медленно, чтобы хотя бы немного побыть одной (и решиться на кое-что). Но соседки, такие принципиальные, уходить не собирались. То ли чувствовали вину, то ли что, не знаю. Как итог, вышли мы из комнаты вместе за пять минут до пары. И до универа мчались, точно на крыльях.

Хотя лектору оказалось абсолютно плевать на трех студенток, влетевших в аудиторию одновременно со звонком.

А мне было абсолютно плевать на лекцию.

Насчет остальных не скажу, но я вдруг выяснила, что абсолютно точно не хочу вникать в основы экологии для химиков и слушать лектора перестала минуты через две.

Да и в целом этот учебный день прошел странно. Заставлять людей учиться в субботу это в целом садизм, а если эта суббота к тому же темная, холодная и состоит сплошь из нудных лекций, то я и вовсе сомневаюсь, можно ли ждать от студентов хоть от какого-то отклика.

А я ещё и постоянно думала обо всем, что произошло за последние сутки, раз за разом прокручивая в голове случившиеся события, и с каждым разом ругалась на себя все больше.

Но даже этот учебный день подошел к концу.

Сразу после универа я решила зайти в супермаркет.

Есть у меня такая особенность – временами забываю о том, что нужно есть, чтобы жить. Вчера вот ограничилась тремя чашками кофе (одной неполной) и двумя бутербродами с утра. Сегодня количество чашек кофе сократилось до одной, остальное осталось прежнем. Короче говоря, узнай об этом какой-нибудь последователь здорового образа жизни, он бы долго на меня ругался.

В простые супермаркеты я тоже не ходила, выбирала бюджетные. Ближайший из них находился в двадцати минутах ходьбы, так что у меня вполне хватало времени, чтобы позвонить…

Тем более, почти семь. Послушная какая оказалась.

И на улицах пусто, только фонари горят. Никто не подхватит случайно оброненные мной слова. Да и не то чтобы кому-то хотелось.

Руки дрожали.

Я за всю свою жизнь успела много чего обдумать, но ни разу не представляла себе, что я вот так вот просто беру телефон и звоню матушке, чтобы попросить у нее нечто неординарное. Скажу больше: звонить ей мне очень сильно не хотелось, и я даже начала задумываться о том, чтобы забросить всю эту идею… Но потом напомнила себе: я отступать не должна. Потому что это я. Сбегать может лишь моя матушка, а мне хотелось верить, что мы с ней, несмотря на похожую внешность, отличаемся внутри.

Позвонила я лишь спустя половину пути.

Приложила телефон к уху.

Матушка ответила почти сразу, а ведь где-то глубоко внутри я смела надеяться, что она не ответит.

– Здравствуйте, – произнесла я тихо.

– Здравствуй, – сказала матушка ничуть не удивленным голосом. О Всевышняя, этотголос!.. Меня разрывает на две части: он напоминает одновременно и о моем детстве, вполне счастливом, и о предательстве, и я не знаю, от чего боль сильнее. – Я ждала, пока ты мне позвонишь, Яна.

А как же я ждала!.. Ты даже не можешь себе представить, как я, почти совсем ещё ребенок, сжимала телефон в руках, ожидая, пока вспыхнет дисплей с одним-единственным словом: «Мама».

– Яр предупредил? – поинтересовалась. – Не умеет хранить секреты.

– О, Ярослав очень не хотел ничего мне говорить, – поделилась матушка. – Через него я пыталась выйти на тебя, но Ярослав отказался тебя выдавать. Лишь признался, что ты сама свяжешься со мной, когда посчитаешь нужным. Ты давно с ним знакома? Такое удивительное совпадение.

И никакого раскаяния.

– Меньше, чем вы. Я звоню вам по делу.

– Я всегда буду рада помочь тебе, но, Яна… Ты можешь обращаться ко мне на «ты»…

Наш разговор должен был стать другим. Клянусь.

– Вы мне никто, чтобы я обращалась к вам с подобной просьбой. И звоню я вам лишь потому, что не так давно живу в этом городе, и, к сожалению, обратиться мне больше не к кому.

Мне казалось, будто что-то внутри меня ломалось.

Я тяжело дышала, стараясь, чтобы матушка этого не услышала. Я не хотела, чтобы она узнала, насколько мне плохо.

– Яр сказал, что ты приехала сюда учиться.

– Проведите меня к Элле.

Кажется, матушка хотела сказать что-то ещё, но в последнее мгновение передумала.

– К Элле?

– Верно. Вы наверняка знаете, что похожие нападения совершались в городе, где мы обе когда-то жили. Мне нужно уточнить пару деталей. Вы должны обладать для этого достаточной властью.

Мне показалось, что матушка вздохнула.

– Завтра сделать это не получится, – заметила она медленно. – В понедельник попытаться можно. Например, вечером. Во сколько у тебя заканчиваются занятия?

– Проблему с занятиями я решу сама. Отправьте в течение завтрашнего дня мне точное время и адрес. Буду благодарна.

– Да, конечно, но…

– Что-то ещё, что мне необходимо знать?

– Завтра мы можем встретиться с тобой просто так, посидеть за чашкой чая, обсудить что-нибудь интересное…

– Исключено. Не хочется быть грубой, но за восемь лет я немного изменилась. И Янтарная, – заметила я, – даже она вышла на меня раньше, чем я абсолютно случайно вас повстречала.

– Ты знакома с Янтарной? Как… она?

Матушка искренне удивилась.

– Была знакома. Алина мертва… Вам следовало бы знать, вы ведь когда-то считались сестрами. Ах, совсем забыла, что родственные связи ничего для вас не значат.

Наговорила лишнего – сознаю.

Но молчать больше не могла.

Прервала вызов и расплакалась. Чуть ли не выть начала – смогла вовремя себя остановить, к счастью. Еще несколько минут пришлось стоять перед супермаркетом, вытирая слезы с глаз. И только потом прошла внутрь.

Как хорошо, когда тебе есть восемнадцать и в покупках можно себя не ограничивать. Если бы только они действительно дарили спокойствие, эти покупки… Ведь следует проснуться, и груз прожитого снова опустится на плечи.

А я ведь просто не хочу быть одна.

Но этому не суждено сбыться.

***

Несмотря на небольшую недомолвку, случившуюся между нами, матушка мою просьбу выполнила. И ещё в воскресенье утром я получила сообщение с адресом и временем.

Район, расположившийся между моим и Яриковым.

И да, последнюю пару придется прогулять (хорошее решение вопроса).

Все воскресенье я планировала потратить на подготовку к следующей учебной неделе. Ехать в город смысла не было: охотник за душами не совершает свои нападения подряд, встреча с пострадавшей лишь завтра. Однако же половину дня я пролежала на кровати, тщательно всех игнорируя.

Хотя всех – это, конечно, слегка преувеличено.

На разговор меня пытались вывести лишь соседки. Я молчала. И ещё Яр звонил и писал, но ему я отвечать тоже не собиралась.

К вечеру поднялась приготовить себе ужин.

К ночи разошлась не на шутку в изучении неорганической химии, физики и прочих любопытных вещей, да так, что вновь легла лишь к утру.

Почти целые сутки я провела в иллюзии, что нормальная жизнь вернулась. Нормальная в моем понимании, конечно же. Такая, когда ты ночи напролет сидишь за учебой, размышляешь о вечных вопросах магии и тщательно сторонишься людей…

Однако четвертая пара понедельника подошла к концу, и я сорвалась с места. Спасибо, что пятой парой шла лекция и неделю назад лектор признался прямо, что на посещаемость ему плевать. Не придется отрабатывать. Будь дальше семинар, пришлось бы хуже.

В общем-то, время на то, чтобы добраться до матушки, у меня было категорически ограничено. Я ещё и в очередь перед гардеробной влипла, когда получала куртку. Очередь, наполовину состоящую из моих собственных однокурсников… Не продумала этот момент…

Я вылетала из универа разозлившаяся – опоздать не хотелось. Но перед собой все равно смотрела, есть такая привычка. И все же на самом крыльце передо мной из ниоткуда возник высокий мужской силуэт, и я резко затормозила, чтобы его не сбить.

Мужчина обернулся и внимательно посмотрел на меня. Я бы дала ему лет двадцать семь, но я совсем не умею угадывать возраст.

Свободная черная куртка, темные джинсы.

Он был под метр девяносто ростом и с широкими плечами. Лицо красивое, мужественное. Черные волосы, щетина на подбородке, и глаза… Наши взгляды на пару мгновений пересеклись, и я заметила, что глаза у него разного цвета: один карамельно-карий, другой кристально-голубой.

А в следующую секунду совсем рядом прозвучал знакомый голос:

– Ох, Яна, это ты? Привет!

Я отвела глаза, посмотрела вниз. Сцепленные руки. Подняла взгляд чуть выше. Софа. Так она… с ним?

– Привет, – я кивнула. Опомнилась и качнула головой: – Очень спешу.

И убежала прежде, чем Софа успела что-либо спросить. Или пока не успела ляпнуть какую-нибудь глупость я сама. Не знала, что у Софы есть молодой человек… Причем довольно взрослый.

Впрочем, что я вообще про нее знаю?..

Глава 12. Очертания вдалеке

Автобус тоже меня подвел.

Причем вообще-то автобусы останавливались на моей остановке постоянно, ни минуты одиночества, но ни один из них мне не подходил. Не доберешься до Ярикового райончика, даже если очень захочешь. В этом плане очень удобно иметь машину. Или хотя бы знакомого с машиной.

Надо ему ответить. Но не сегодня. Сегодня у меня дела.

Да и что отвечать? Все сообщения Яра (которые я читала через экран блокировки, не открывая диалог, такая вот трусливая) сводились примерно к следующим вопросам: где ты, как ты, когда мы можем пересечься. А мне опасно пересекаться с Яром. Слишком опасно.

Автобус соизволил заявиться, когда до назначенной встречи оставалось полчаса. Ехать минимум сорок минут. А данный экземпляр, по-моему скромному мнению, планировал ехать весь час: когда я вошла внутрь, двери за мной закрылись с таким жалобным скрипом, что тут же захотелось выбраться наружу и прогуляться пешком (бесконечно сильно замерзнуть все равно невозможно, я надеюсь).

Я разглядывала проползающие мимо дома, прижимаясь лбом к стеклу, пыталась придумать, что буду говорить, и постоянно сверкала экраном телефона. Время отслеживала. Конечно. Я же волновалось…

Когда до встречи оставалось пять минут и целых четыре остановки, на экране высветилось новое сообщение. Номер отправителя телефон не распознал, зато мне на это потребовалась половина секунды.

Я успела выучить этот номер наизусть.

Матушка.

Зачем любить, если после обязательно приходится ненавидеть?..

«Здравствуй, Яна. Задерживаюсь. Минут через пятнадцать постараюсь быть. Давно ждешь?».

Ну конечно. Я-то, наивная, надеялась с матушкой вживую больше не пересечься. Но кто пропустит какую-то там непонятную черную ведьму, только недавно прибывшую в город, к пострадавшей белой, такой ценной для всего магического общества?..

Удивительно даже, что матушка вообще умудрилась как-то это провернуть.

Впрочем, моя матушка всегда отличалась оригинальностью и нестандартным подходом к проблемам. Не удивлюсь, если она и в этот раз придумала нечто, во что сложно поверить. Непонятно, правда, зачем ей было так стараться. Я не жалуюсь, – но зачем? Ради меня? Ради успокоения совести? Или это эксперимент? Белые любят эксперименты.

«Я еще еду», – напечатала я, подумав немного.

«Аналогично. Хорошей дороги!»

Слабо верилось, что матушка сейчас сидит в каком-нибудь похожем умирающем автобусе, переписывается с любимой доченькой и печально улыбается. Скорее, матушка сейчас в дорогой машине с персональным водителем возлегает и скучает. Так что благодарить матушку за пожелание я не стала. Тоже мне, лампочка доброты. Мы, черные, вообще-то свет не любим.

Удивительно, но я все же успела прибыть раньше. Вот так и доверяй персональным водителям.

Здание, стоящее по указанному матушкой адресу, представляло из себя аккуратную двухэтажную новостройку в одном из дворов дома. Пластиковые окна, светлые стены. Понятно, частники. Не удивлюсь, если учредитель этой больнички к тому же как-то связан с белыми. Может, даже и напрямую. Вдруг это белый семейный бизнес. Белые любят быть врачами. Да, я имею право судить.

Одну меня внутрь не пустили. Суровый мужчина на входе (естественно, белый маг) объявил, что вход только по приглашению. Или для определенных лиц, а я лицом не вышла.

Поэтому я вновь стояла и ждала. Опиралась на перила крылечка. Белый смотрел на меня очень неодобрительно, но не прогонял. Знакомая ситуация. Прямо-таки вечер дежавю.

Матушку долго ждать не пришлось. И уже спустя пару минут переглядываний с белым охранником я заметила ее, заворачивающую из-за угла дома – там совсем недавно проходила я сама. Ясно, персональный водитель решил не заезжать во двор. Умный ход: здесь и без того все в автомобилях, развернуться было бы сложно. Тихий райончик, ага.

Матушка тоже меня заметила.

И в этот раз узнала. Надо же. Успех. Она махнула мне и улыбнулась (моей улыбкой). Я отвернулась. Зачем так себя вести? Как будто мы расстались вчера, а не восемь лет назад. Матушка в девятнадцать, между прочим, вышла замуж за отца, а мне до девятнадцати не хватает каких-то двух с половиной месяцев. Но приветствует матушка меня так, как будто мне совсем недавно исполнилось одиннадцать, и она встречает меня из летнего морского лагеря.

А море, первое и последнее на данном этапе моей жизни, в тот год было таким теплым и лазурно-голубым, очень красивым. Как ее глаза. Я хотела рассказать об этом, когда вернусь. Не успела.

Как после этого верить?..

Впрочем, матушку узнала не я одна. Едва она успела ступить на крыльцо, как лицо охранника стало довольным-довольным; он поклонился, будто матушка была по меньшей мере Всевышней (или к кому там белые обращаются). Заметил:

– Елена! Мы успели заждаться вас. Как ваша…

И он замялся, бросив взгляд на меня.

– Все хорошо, спасибо.

Матушка плавно кивнула.

На ней была светло-серая шубка, сапоги на каблуке средней высоты и аккуратная вязаная шапка, из-под которой выглядывают осветленные прямые волосы. На длинных ресницах – иней, щеки оживленно-румяные, как будто матушка успела прогуляться пешком.

Как же так, персональный водитель? Заставляете вашу госпожу своими ножками топать.

Она повернула голову в мою сторону.

И да, в прошлый раз расстояние между нами было больше хотя бы раза в три. Сейчас же – сделай шаг вперед, и можно будет ее коснуться. Убедиться, что она настоящая, живая, такая знакомая и в то же время чужая совсем…

– Здравствуй, Яна. Не успела замерзнуть?

– Так она… с вами? – охранник моргнул. – Я подумал, так… погреться хочет.

Я посмотрела на него злобно, даже не применив магию. Талант. Семейное, если так можно выразиться.

– Да, – согласилась матушка, – мы вместе.

– Сами понимаете, Елена, перед начальством нужно будет отчитаться. Как представить вашу спутницу?

Это к слову насчет семейного?..

Мне стало интересно, как же матушка меня представит. И она сообщила:

– Ученица моей знакомой.

Классно, что ещё скажешь. Спасибо, что не дочка подруги. С другой стороны, матушка не солгала. Она знакома с моей тетей, Натальей, ведь так? По крайней мере, была когда-то. А я все еще числюсь среди ее учениц. Красиво сработано. Матушка наверняка сама не догадывается, насколько.

Охранник открыл перед нами двери, и мы шагнули внутрь, в светлый, но абсолютно пустой холл.

– Они не знают о вашем прошлом, верно? – прошептала я.

Матушка пару секунд внимательно меня разглядывала, а потом ответила:

– Об этом известно ограниченному кругу лиц.

– Чудесно, – бросила я. – Обо мне им также неизвестно. Следовательно, я могу очень сильно пошатнуть вашу репутацию, если даже не разрушить ее. Почему вы тогда согласились провести меня сюда?

Матушка стянула шапку. Светлые прямые локоны доходили до ключиц, лежали опрятно, даже слишком. В детстве мне больше нравилась матушка с легкими кудрями – у нее ведь, как и у меня, волосы идут волной, я помню точно. С другой стороны, сейчас мне на прическу матушки абсолютно плевать.

– Выбирая между репутацией и…

В ее голубых глазах я вдруг увидела искры боли. Но это почему-то не принесло мне никакой радости.

– Вы уже выбрали, – заметила я, перебив матушку. Тоже стянула шапку с головы. Вот у меня прическа представляет из себя один сплошной хаос: что-то вьется, что-то пушится, что-то и вовсе торчит. Тем более, после шапки. И да, рыжевато-красный огонь вернулся. Устала краситься. Решила смириться. Не самое плохое решение в моей жизни, экономит деньги и время.

Куртку тоже стянула. Тут же поблизости где-то гардеробная, верно? Повернулась в сторону матушки и наткнулась на ее печальный взгляд. У матушки получается хороший печальный взгляд, будто ей до сих пор пятнадцать, а не сорок. Как будто за всю свою жизнь она так и не научилась быть взрослой и серьезной и не умеет брать ответственность за свои поступки. Как будто все решается за нее, она абсолютно не при чем… Ну почему же тогда я? Почему я в этом виновата?

– Ты так выросла… Стала такой красивой…

– Восемь лет, – напомнила холодно. Я с детства была красивой, матушка, ты мне сама об этом говорила. – Куда убрать куртку?

– Идем за мной, – она качнула головой.

– Часто бываете здесь?

– Приходится. Разные случаи происходят…

Гудели лампы, излучающие холодный белый цвет. В воздухе пахло медикаментами. Типичная больница, пусть и дорогая. Не люблю больницы. Не знаю, с чем это связано – никогда в них не лежала, только проведывать проходила пару раз.

Интересно, а Яр тоже будет в такой работать? Тогда я ему не завидую. От этой стерильности можно со скуки умереть. Впрочем, Яру стоит посочувствовать уже по той причине, что он знаком со мной.

Как же так получилось, что в этом бескрайнем мире нам удалось встретиться однажды, а теперь никак не получается разойтись? Где бы я сейчас была, если бы не Яр? И почему он никак не хочет покинуть мои мысли? Я ведь приехала сюда совсем не за тем, чтобы сейчас думать о каких-то там Ярах. У меня другие белые должны быть в приоритете. Или Яр – это мой щит, что даже на расстоянии укрывает меня, не позволяя погрузиться в пучину обиды рядом с матерью?

Мы сдали куртки. Получили бахилы. Гардеробщица даже не соизволила на меня посмотреть – лишь бросила металлический номерок. И ведь это равнодушие пронизывает всю больницу. Не зря говорят, что черные чувствительнее белых, как бы странно это не звучало.

За все нужно платить.

За работу с чужими душами ты отдаешь спокойствие своей.

Коридоры пустовали. Наверняка у каждого пациента под плечом есть кнопочка, нажатием на которую он может вызвать какую-нибудь медсестру, но в данный момент ей никто не воспользовался.

Мы прошли по коридору вправо и остановились у одной из белых дверей. Матушка прислушалась. Я тоже. Из-за двери не доносилось абсолютно ничего. Тогда матушка постучала пару раз и заглянула внутрь. Шепнула мне:

– Предупрежу.

И скрылась за дверью.

Прислушиваться я не перестала, но расслышать все равно ничего не смогла. А жаль. Вдруг матушка прямо сейчас просит загадочную Эмму ничего не рассказывать или, например, солгать от души. Чтобы я успокоилась, ушла и не лезла больше в серьезные взрослые делишки.

Через пару минут матушка вернулась. И шире открыла дверь, пропуская меня внутрь. Вау, неужели она ещё и со мной не собирается войти? Ну, тогда я точно не узнаю ничего ценного.

– Добрый вечер, – я шагнула через порог.

Эмма лежала на единственной кровати в палате. На подушке – короткие светлые волосы. Кожа, несмотря на свою бледность, изначально смуглая. Интересное сочетание.

– Привет, – отозвалась Эмма без особого энтузиазма. Голос ее прозвучал тихо и устало. Ну конечно. И у белых, и у черных миллион методов выведать истину у одной-единственной пострадавшей, и они не стесняются ими воспользоваться. А тут еще и я пришла. Не вдохновляет, это точно.

– Как самочувствие? – я заняла свободный стул неподалеку от ее кровати.

Эмма растянула в слабой улыбке бледные розовые губы.

– Хреново. Зачем ты пришла? Елена сказала, что ты хочешь лишь просто поговорить со мной… Прежде мы не пересекались, но никого обычного сюда не пускают. Ты черная?

– Черная.

Эмма поморщилась.

– Не люблю черных.

Не удержавшись, я фыркнула и заметила:

– На протяжении последних лет я всем говорю, что ненавижу белых.

Я бросила взгляд на дверь. Надеюсь, матушка не подслушивает? С ней я делиться подобными откровениями уж точно не планирую.

– Елена честная, – призналась Эмма. Будто мысли подслушала. – Я знаю ее чуть больше полутора лет, с тех самых пор, как она приехала в этот город. Я сама в него приехала пять лет назад.

Полтора года? Какое знакомое число… После или до? А Яр, получается, последовал за ней?.. Интересно, ничего не скажешь.

– Эмма, – представилась белая, спохватившись. – Нет, я не иностранка. Родители с приколом. А ты?

– Яна.

– Красиво. Зачем ты пришла, Яна? Тебе недостаточно пересказа всех моих слов, который наши заботливые коллеги наверняка уже почти приготовили?

– В наше время сложно кому-либо доверять.

– В самом деле, могу ли я доверять тебе?

Наши взгляды впервые пересеклись – глаза у Эммы оказались темно-карими, миндалевидными, завораживающими. Такие бы пошли черной ведьме.

– Полтора года погибла моя тетя, и я в этом виновата, полностью или нет.

– Я сочувствую… – кажется, Эмма растерялась.

– И я приняла решение – лично для себя – отгородиться от всего и от всех. Поступила в универ и уехала. А две недели назад вернулась. Как раз в то время в моем городе начались нападения на ведьм. На их души, точнее…

– Так это ты – та самая?

Эмма даже на локтях поднялась. Я приподняла брови удивленно. Тогда Эмма продолжила.

– Та самая молодая черная ведьма, которая была свидетельницей двух первых убийств во всей этой истории… Да. О тебе знаю даже я. Считай, ты медийная личность. Я перетянула одеяло на себя, прошу прощения, но до этого тебя любили обсудить.

– Вы, белые, настолько дружные?

– Нас довольно много, – заметила Эмма, – но да, приходится поддерживать контакт.

Я кивнула. Очень хотелось спросить, знает ли она Яра, но я не решилась. Подумала, что ее ответ навряд ли меня обрадует. Будь я на месте Яра, я бы присмотрелась к кому-нибудь, похожему на нее. Точно не на черную с ее загонами. Яр – идиот…

– Мой давний знакомый тогда попросил меня о помощи. Сказал, что от меня может быть толк в исследовании. Но у нас с ним странная цепь взаимоотношений… Помогать я не стала. Уехала. А потом моя знакомая черная ведьма сообщила о нападении уже здесь.

– А как зовут знакомую? – полюбопытствовала Эмма. – Черных в несколько раз меньше, чем нас. Мы вполне можем быть знакомы.

– Софа. София.

– О-о-о, – она скривила губы. – Эту кто не знает. Внучка верховной. С первого взгляда мне не понравилась. Типичная стерва – прошу прощения, если оскорбила вашу дружбу. Итак. Рискну предположить, что тебе стало стыдно и ты решила во все это все-таки ввязаться.

Настал мой черед удивляться:

– Верно.

– Восхищаюсь людьми порой, – Эмма качнула головой. – И их нелогичностью. И тем не менее… Я поняла тебя. Но ничего нового сказать в самом деле не могу. Гуляли с подругой, стали расходиться. Иду, никого не трогаю, сзади что-то задевает, душа трепещет, не то с ней что-то, бью неразборчиво, причем что-то вполне материальное, убегаю. Упала скоро. Кто-то нашел. Белый. Удивительно. И вот – я выжила. – Взгляд Эммы вдруг стал грустным. Она чуть повернула голову в сторону.

– Ты не видела нападающего?

– Нет. Но… Я почти метр восемьдесят, а он выше. И шире. И ткань… – она вдруг задумалась. – Грубая. Пальто, что ли. Я ведь сначала подумала, что это просто маньяк-насильник. А мне потом говорят – на вашу душу покушались. Прикольно.

– Он настоящий…

– Естественно. Классика ужасов – зло совершают люди.

Знакомая пара постукиваний, и в комнату заглянула матушка:

– Все хорошо? Яна, тебе пора идти, время заканчивается…

– Ещё минута, – вместо меня ответила Эмма. Матушка кивнула и закрыла дверь. Пару секунд Эмма смотрела ей вслед, потом спросила: – А вы давно знакомы? Елена редко за кого-то поручается. А сейчас стоит и ждет тебя. Это удивительно.

– Давно, – призналась я. С самого моего рождения, если быть точнее. – Навряд ли я могу распространяться об ее тайне. А у нее есть тайна.

Я поднялась со стула, собираясь уйти, но Эмма вдруг коснулась моего запястья.

– Подожди. Я хочу поделиться с тобой. Не могу больше держать в себе… Слишком давит. Не знаю, сталкивалась ли ты прежде с таким, но сейчас я передам тебе картинку. Всего лишь мгновение того вечера. Разрешаешь?

– Разрешаю.

– Тогда прикрой глаза.

В голове что-то вспыхнула, и я в самом деле будто бы оказалось в чужом теле. Темные улицы, пустые окна. Лишь яркая круглая луна над головой, исчерченная проводами. Паника. Куда идти, как спасаться? Боль чуть выше сердца. Чье-то дыхание позади. Неконтролируемая паника.

Я ведь тоже выжила.

Кому, как ни мне, понять?..

– Увидела? – раздался шепот Эммы.

– Увидела, – я наконец открыла глаза. – Ты очень сильная, если смогла пережить это.

– Да что там… Я могу писать тебе ВКонтакте. Здесь скучно. И… до встречи?

– До встречи. Выздоравливай.

– И ты, неравнодушная.

Я вернулась к матушке.

И обнаружила внезапно, что она не одна.

Зато не скучно, ладно. Наверняка они тоже здесь беседовали. О своих беломагических вещах.

– О, Яр, – пробормотала я, не решаясь поднять на него глаза.

– Яна, – показал он, что все еще помнит мое имя. Потом посмотрел на мою матушку: – Разрешите зайти к пострадавшей с самыми теплыми пожеланиями?

– Конечно.

И матушка махнула рукой. Со мной она так беспечно не общалась.

Вот и ответ на вопрос: Яр с Эммой знаком точно. И непонятно, насколько хорошо.

Он не стал закрывать дверь. И даже входить внутрь. Заглянул через порог и заметил:

– Эмми, привет. Рад видеть тебя в прекрасном самочувствии.

– Как отец? – почти одновременно с ним спросила у меня матушка.

– Оленюшка, какая встреча, – это из палаты Эммы. Видимо, знакомы они лучше, чем я предполагала.

– В последний раз, когда мы с ним виделись… – это с моих губ.

– Какими судьбами? Точно не ради меня, – это от Эммы.

– …он живет с женщиной, – это от меня. – Она интересная. Вместе работают. Он, кажется, оживает.

Матушка вдруг отвернулась, как от удара.

– Ради нее, – ответил Яр тихо. Я расслышала. И еле удержалась, чтобы не повторить матушкино движение.

– Охренеть, – отозвалась Эмма. И я полностью была с ней согласна. Интересно, а что подумала матушка? Или она настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила эту небольшую оговорочку? А что будет, когда она узнает? Или уже?..

Яр и Эмма перебросились еще парой малозначащих фраз, и маг закрыл дверь. Посмотрел на меня.

– Я пообещал отвезти тебя в общежитие.

– Опять ты срываешь все свои планы ради меня.

– Ради тебя, – он улыбнулся. – На этот вечер в моих планах было встретиться с тобой. Они исполнились. Пусть и не совсем так, как я представлял.

Я почувствовала на себе взгляд. Матушка наблюдала за нашим разговором, не желая вмешиваться. Однако, когда я ее заметила, произнесла:

– Я провожу вас к выходу, сама останусь здесь. Яна, если что-нибудь будет нужно, звони или пиши обязательно… – Я не стала говорить о том, что матушка нужна была мне раньше. Но сердце все равно колотилось, как бешеное. Матушка, будто пересиливая себя, поинтересовалась вдруг: – Яр, почему ты не рассказывал мне о Яне?

– Рассказывал, – Яр быстро взглянул на меня. Я не стала его останавливать. – Нечисть. Прошлым летом. Помните?

Прекрасно. О моем фейле знает еще и матушка.

– Помню, – она широко распахнула глаза. Наверняка осознала, что выросло из ее ребенка. – А сейчас? В последнее время? Мы любим порой обсудить последние события нашей жизни, Яна, – пояснила матушка несколько виновато.

– Ну-ну, – отозвалась я скептично. Не нужно ведь говорить о том, с кем именно должна обсуждать последние события своей жизни настоящая мать, да?.. – Это называется «сплетничать».

– Мы не так давно встретились вновь, после расставания, – Яр снова посмотрел на меня. Говори уж, что теперь. Все равно от меня лично матушка ничего подобного не услышит. А ей наверняка интересно все, как-либо связанное со мной. Чересчур интересно, я бы даже сказала. Настолько, что матушка даже не догадывалась, с кем ее ученик бегает по кладбищам. – Не то чтобы я не успел рассказать… Не хотел.

– Не хотел? – переспросила матушка. Вау, оказывается, не только у нее могут быть секреты. Какое откровение.

– Именно, – Яр кивнул.

– Я спешу, – заметила я, прерывая их мирную беседу.

Матушка кивнула, и мы сдвинулись с места. Яр попытался обхватить меня за запястье, но я сразу же высвободила руку.

Не хотел рассказывать обо мне. Как мило. Понял, что я не люблю, когда обо мне рассказывают без моего ведома. Но самое главное все равно понять не может. Я – не та, кто ему нужен. Он слишком правильный, сильный. А я… что и говорить – я беспомощна и бесполезна.

Я вспомнила подаренное Эммой видение – чужое дыхание за спиной, боль в душе – и по телу пробежала дрожь.

Взамен на металлический номерок гардеробщица швырнула мне куртку. Зато Яру подала со всей бережностью. Что и требовалось доказать. Яр – хороший мальчик, мечта. А я – непонятно откуда взявшаяся ведьма, пытающаяся влезть, куда не следует. И ставящая под угрозу тайну своей многоуважаемой матушки.

Яр придержал для меня дверь, и мы оказались снаружи. Спустились с крыльца и остановились неподалеку от больницы, хотя больше всего мне хотелось уйти отсюда. Мне не нравился искусственный белый свет, идущий от окон, но и черная-черная ночь мне тоже больше не нравилась. Она таила опасность, я это теперь точно знала. Заставить белых бояться темноты – задача не из легких. У охотника за душами получилось.

– На самом деле, я хотел тебя куда-нибудь позвать, – заметил Яр, не повернув голову в мою сторону. Будто смущался.

– У меня еще много дел на сегодня…

– А завтра? – он наконец повернулся ко мне. – Или в среду? Когда-нибудь? Я найду возможность, ты лишь скажи…

– Яр, почему ты такой дурачок, хотя кажешься умным?

– Почему?

Из его рта вылетали облачка пара, оседали на выглядывающих из-под шапки волосах.

– Вот и мне интересно, почему. Вокруг столько людей! Я пообщалась только с одной белой, а она уже оказалось классной. А их наверняка много.

Яр покачал головой и заметил:

– Нет, Яна, это не так работает.

– Я прекрасно знаю, как это работает. Ты хотел отвезти меня до общежития? Если не передумал, поехали. Либо я пойду на остановку, пока автобусы не перестали ходить… Бензин сейчас дорогой. Сколько я буду тебя должна?

Ярослав вздохнул, но все же ответил:

– Всего лишь улыбку.

– Что ж, у матушки стребуешь.

Яр, в отличие от матушкиного водителя, во двор все же заехал. Я, точно по привычке, села на свободное переднее сидение. Пристегнулась и прислонилась к спинке.

Машина плавно, без каких-либо затруднений, выехала из двора. Яр молчал. Я тоже. Адрес Яру был известен, а больше тем для разговора не нашлось.

Несмотря ни на что, ехать рядом с Яром было спокойно. И даже хорошо. Расслабленно. Он держался за рулем так уверенно, особенно если учесть, что полтора года назад Яр водил лишь велосипед.

Временами поглядывая на дорогу, я зашла «ВКонтакте». От Эммы сообщений пока нет. Зато от Яра миллион. И одно от Софы.

Сообщений Яра я потом прочитаю, Софу можно и проигнорировать. Тем более что с ней все не так однозначно… Я пролистала чуть ниже, под университетские беседы, и перешла в диалог с Владом.

Он был в сети.

Когда-то Влад говорил, что не любит общение через соцсети и проверяет их лишь в случае необходимости. Что за необходимость зависать ему в сети сейчас? Мне ответить?..

«Ничего нового?» – спросила сразу, без приветствий. Давняя традиция.

«Ничего. А у вас? Слышал про сорвавшееся нападение».

Влад традиции соблюдать не стал. И тоже не поздоровался.

«Есть такое. Тоже ничего интересного, – рассказывать о встрече с пострадавшей я не стала. Не то чтобы эту Владу особо поможет. И вообще я зашла сюда за другим. – А теперь вопрос».

«Жду».

«Ты, – я замялась, подбирая слово, – погас сразу же, как мы друг друга обвинили и разошлись? Я не для себя. Знакомому надо».

Влад печатал сообщение довольно долго, и я надеялась получить целую эпопею, однако же в итоге его ответ получился довольно лаконичным. Наверняка просто стирал одно, заменял другим, и так по кругу.

«Пытался верить, что да. Но оно сидит глубже, чем кажется. Думаешь – все прошло. А на деле…»

«Что на деле?»

«Стало сильнее. Стоит лишь увидеть…»

Мы остановились на светофоре.

– Что-то интересное? – спросил Яр, быстро взглянув на меня и заметив, что я активно переписываюсь. Может, даже имя собеседника разглядел.

– Интересное, – согласилась я. – Но ничуть не вдохновляющее.

«Должно пройти, рано или поздно».

«Надеюсь».

«Иногда только это и остается».

Снаружи, на удивления, снега не было. И небо расстилалось однообразно-черное, без бликов и облаков, будто кто-то просто разлил гуашь.

Но внутри, в душе, все бушевало.

Эта буря была не похожа на ту, что показала мне Эмма. И вызывала не страх, а полную растерянность – как же дальше?..

Вскоре мы остановились возле общежития. Заглох мотор, над головой зажглась лампочка. Яр повернулся в мою сторону, и наши глаза пересеклись.

И я увидела в его взгляде тающий, бьющийся под теплыми лучами весны лед. И лазурное небо, куполом раскинувшееся над головой.

Он потянулся ко мне. Не знаю, зачем. Поцеловать. Обнять. Хотя бы коснуться.

Я отпрянула. Яр вздохнул тяжело.

Что ж, объявим этот вечер вечером откровений?

– Знаешь, что я подслушала однажды в чужом разговоре, уже после ухода матушки?

Яр чуть вскинул голову, ожидая продолжение.

– Что она ушла к белому. Черная ведьма переметнулась к белому магу. Здорово, правда? Я не хочу идти по ее стопам. И не хочу, чтобы ты пошел со мной, в одно мгновение потеряв к себе всякое уважение. У тебя столько всего впереди, Яр! Я знаю точно. А у меня? Знаешь, что у меня? Одна лишь пустота.

И я вышла из машины, до боли прикусив губу.

Конечно, мне просто суждено было возненавидеть белых. После такого открытия.

И ненавидеть уж точно не за тем, чтобы после испытывать противоположные чувства к одному из них.

Глава 13. Нотки сандала

Сообщение Софы я все же прочитала, но позже. В этот раз, к счастью, внутри не оказалось ничего привычно-шокирующего, как прежде. Никаких нападений. Никаких смертей. Даже Антуанет, пусть я и поделилась своим номером, еще не связалась со мной.

Зато оказалось приглашение.

На двадцатый день рождения Софы, который состоится уже завтра.

«Игнорировать нельзя, – писала она. – А без подарка приходить можно. Прости, что предупредила так поздно. Хотела отдать приглашение вживую, но все никак не могла с тобой пересечься. Сегодня, например, ты сбежала».

И следом: «Ты, конечно же, придешь?»

Если честно, не то чтобы мне особо хотелось куда-то идти. С другой стороны… Почему нет? Мы вроде как знакомые. От меня ничего не требуется, кроме как прийти и сказать пару слов. А там уже можно и исчезнуть по-тихому. К тому же, черные с их методами могли выведать у Эммы нечто, что она забыла (или не захотела) сообщить в разговоре со мной. В таком случае, это наверняка известно Софе. И сможет стать известным мне.

Но всегда есть сторона обратная.

Стоит ли в такое время ходить на какие-либо праздники? Тем более, если все начинается в восемь вечера, и непонятно, во сколько заканчивается. Не сильно хочется разгуливать по темноте. И сама Софа… Впрочем, мне стоит вспомнить, на чьей я стороне. Я черная ведьма. А Эмма – белая волшебница. То, что ей не нравится Софа, вполне логично. А вот лично мне Софа ничего плохого не сделала. Напротив, держит в курсе новостей, иначе я бы совсем потерялась. Провела на шабаш. Познакомила с местным черномагическом обществом.

Связи с белыми делают тебя колеблющейся, Яна. Тот, кто сомневается, слаб. Нужно твердо стоять на своем. И идти по правильному пути.

«Вижу, что ты прочитала, – напечатала Софа, пока я молчала. – Но не успела ничего ответить. Что же, принимаю это за согласие. За тобой стоит заехать?»

Ресторан, в который меня звала Софа, располагался в полутора километрах отсюда и считался достаточно престижным. И нет, я могла дойти до него сама.

Софа сообщила, что будет очень сильно ждать меня.

И мы распрощались до следующего дня.

Что же.

В самом деле.

***

Прийти без подарка я все же не смогла. Даже несмотря на заканчивающиеся средства на карточке. Прежде чем пойти в ресторан, я зашла в отдел с товарами для дома и взяла несколько красивых ароматических свечей. Я уже говорила когда-то, что нам хватает души и что мы спокойно можем обходиться без прочей атрибутики, но эстетику никто не отменял, верно?

Свечи прямо там обернули бархатной черной бумагой, забрав мои последние денежные средства. Бумага оказалась донельзя приятной на ощупь, поглощающей свет, и на какое-то мгновение мне даже показалось, будто я иду совершать обряд, а не праздновать день рождения.

Ресторан сиял желтыми и оранжевыми огнями. На входе меня попросили представиться, сверили мою фамилию со списками и пригласили пройти внутрь.

С виновницей торжества я встретилась почти сразу.

Софа была одета в бордовое платье с глубоким декольте и юбкой до пола. На шее – сияющее ожерелье, на волосах – идеальные волны, выглядящие как нечто естественное. Глаза подведены черным, помада подобрана под цвет платья.

Этим вечером Софа была королевой, которой не требовалась диадема.

А вокруг нее, что вполне естественно, вились поданные. Лица некоторых из них мне были знакомыми – я встречала их в коридорах нашего коридора. Но вот с шабаша никого не узнала – Софа не стала звать ведьм? Тогда почему я здесь?..

На празднике присутствовали и девушки, и парни. В их глазах боролись друг с другом зависть и восхищение. Парни восхищались красоте Софы – а Софа в самом деле выглядела великолепно. Девушки же ей завидовали.

Зато отношении спутника Софы наблюдалась противоположная ситуация.

Да, этим вечером она была не одна. Под локоть Софу держал мужчина, которого я узнала сразу же. Мы уже столкнулись. Вчера. Он в самом деле оказался высок и хорош фигурой, которую подчеркивали классические джинсы и рубашка. Темные волосы, скорее короткие, чем длинные. Ямочки на щеках от застывшей на лице улыбки.

Несмотря на то что пришла я вовремя, народу было уже предостаточно. Впрочем, с толпой слиться мне не удалось. Софа заметила меня почти сразу же и демонстративно направилась в мою сторону в такой вот странной компании.

– Яна, – она растянула губы в широкой улыбке. – Очень рада видеть тебя на моем празднике.

Я протянула ей черный бархатный сверток:

– Поздравляю, Софа. Пусть жизнь будет полна успехов… и ответов.

– Как это мило, – ее улыбка стала ещё шире. Ответов нам всем сейчас не хватало. – Позволь представить тебя моему другу. Яна, это Матвей. Матвей, это Яна.

Матвей протянул руку, и мне пришлось протягивать свою в надежде на рукопожатие. Однако же рукопожатия не случилось. Матвей осторожно обхватил мои пальцы, невесомо коснулся губами тыльной стороны ладони. Я подняла глаза, и наши взгляды пересеклись.

Глаза разного цвета. Согревающая карамель и безразличный лед. Как будто в одном человеке может уживаться сразу две вот такие противоположные личности.

Смутившись отчего-то, я убрала руку слишком поспешно.

И поняла вдруг, что мы с Матвеем оказались вдвоем. Софа спешно уходила от нашей компании под чьим-то влиянием.

– У вас чудесного оттенка глаза, Яна, – заметил Матвей. – Точно озёра с настолько прозрачной водой, что через нее видно обитающие на дне водоросли.

Голос у него был мягче любого бархата. Таким только и делать, что очаровывать всяких наивных дурочек. Или не совсем наивных. Софа же повелась.

– Благодарю, – отозвалась я. – И у вас.

– О, очень приятно. Именно поэтому вы так испуганно на меня смотрите?

От него пахло сандалом – сладковатым деревом. Запах сухой и теплый. Чудесно подходит к голосу. Этот мужчина умеет себя преподать…

Душу вдруг кольнуло. Это чувство показалось смутно знакомым, и, будь у меня чуть больше времени, я бы обязательно вспомнила, когда чувствовала его прежде. Насколько давно?.. Но Матвей ждал ответа. Я и без того молчу слишком долго.

– Вовсе нет, – пробормотала я. – Не воспринимайте на свой счет. Мои мысли заняты иными вещами. Не обижайтесь.

– И о чем же думает ваша чудесная голова?

– Сомневаюсь, что вам будет интересно… – я попыталась улыбнуться.

– Ну почему же. Я многое бы отдал, чтобы хоть на мгновение очутиться в голове такой прелестной девушки и узнать, что ее беспокоит. За свою недолгую жизнь я уже успел повстречать многих девушек, которые оказались не такими, как представлялось. Первое впечатление обманчиво – вы наверняка сами ощущали это не единожды. Как ни вглядывайся, отнюдь не всегда сможешь разглядеть правду. Вы согласитесь со мной?

Не то чтобы этот разговор нравился мне изначально, но теперь он разонравился мне окончательно. Мимо прошел официант с подносом, уставленным бокалами, и я усмотрела его появление как подарок Всевышней.

– Всенепременно, – отозвалась я и поспешила следом. Взяла бокал – в нем оказалось нежное розовое шампанское – и залпом опустошила его наполовину. Оборачиваясь, я надеялась, что не увижу никого знакомого. Но Матвей все еще стоял за моей спиной и, по ощущениям, пристально следил за мной.

Противоречивый тип.

Отталкивает и притягивает одновременно.

А этот его парфюм… Откуда такое чувство, что прежде я встречала человека с точно таким же? Кто из моих знакомых успел опробовать его на себе? Когда-то похожую туалетную воду носил Влад (прекрасно помню, как я его подкалывала). Тогда я и узнала, как именно пахнет сандал. Но от Влада, помимо сандала, также явственно несло цитрусами. А от Матвея нет.

Нашла себе тему для размышлений.

Нужно расслабиться. Праздник ведь. Верно?

Я допила шампанское и потянулась за следующим бокалом. Расслабиться, но не напиться в хлам. Мне ещё в общагу добираться. Да и не хочется потерять последние крохи разума здесь, в толпе людей незнакомых и подозрительных. Не то чтобы это слишком прикольно.

После двух бокалов в голове появилась легкость, и я решила, что алкоголя на меня хватит. Пока что, по крайней мере.

Музыка играла заунывная, совсем не мелодичная, по моему скромному мнению. Хочется танцевать, а под такую не потанцуешь. Хочется петь, но тут даже слов разобрать невозможно. Не то чтобы я умею танцевать и петь, но если хочется…

Я погрузилась в себя, перестала замечать помехи внешнего мира и даже музыку в голове включила такую, какую нравится лично мне. И как-то неожиданно для самой себя принялась плавно кружится по зале, как будто сейчас на два века меньше, вокруг дамы в красивых платьях и галантные кавалеры…

Третий бокал официант подал мне сам. Отказываться было нельзя, конечно же. Однако на нем я решила всерьез закончить сегодняшнюю попойку. Танцевать все так же хотелось, но теперь вместе со мной кружилась и голова. В какой-то момент я перестала это контролировать и поняла, что плавно опускаюсь на пол, несмотря на сопротивления воздуха. Кто-то подхватил меня за плечи, и я распахнула глаза.

Интересно, как бы я себя вела, если бы весь этот праздник организовали в мою честь? Как и сейчас, в стороне от всех? Или вела бы светские беседы, как Софа метрах в шести в направлении северо-востока?

Подхватил меня Матвей, он же сейчас и смотрел своими разноцветными глазами на меня, которые отчего-то тоже плыли.

Впрочем, в мою честь никогда не устраивали настолько грандиозных не то чтобы праздников с яркими платьями и официантами, но даже шабашей. Куда уж мне, не доросла еще до такого. И не уверена, что дорасту когда-либо.

– Все в порядке? – уточнил Матвей.

– Классно! – ответила громко и, спохватившись, прикрыла ладонью рот. Продолжила тише: – Всего три бокала. Хотя… На пустой желудок. Не очень хорошо, да?

– Возле стены стол с закусками. Я помогу дойти.

Я покачала головой из стороны в сторону. Резко махнула рукой и покачнулась вперед. Ох, какой позор… Мгновенно залилась краской и отвернулась. Даже боюсь представлять, как все это выглядело со стороны. Я обычно не привлекаю к себе лишнего внимания. Пожалуй, поэтому в мою честь праздников и не устраивают…

Матвей в самом деле помог мне дойти.

То есть, он всего лишь держал меня за локоть, почти не касаясь, но больше завалиться я даже не попыталась. Матвей опустил меня на лавочку возле стола, и я с медленным изяществом (чтобы мир не кружился) подняла голову, намереваясь его поблагодарить, однако Матвея рядом уже не было.

Ну и ладно.

Все равно я не люблю, когда люди наблюдают, как я ем. Особенно если молча. Сразу начинаю теряться и смотреть куда угодно, но не на сотрапезника. А если разговаривать… Тоже ведь выглядит так себе. Еда летит во все стороны.

Ассортимент закусок оказался скудноватым.

Либо я слишком поздно заявилась.

Тем не менее, я попробовала все, что обнаружила на столе, анечто даже по несколько раз. Особенно персиковые мини-кексы понравились. Будь у нас в общаге духовка, я сама попыталась бы их приготовить, честное слово. Но мы даже микроволновку купили лишь в середине октября, о какой духовке говорить…

Как итог, я наелась и мне стало стыдно.

Голова потяжелела, но в итоге обрела определенную ясность – вот такой парадокс. Я ещё немного понаблюдала за всеми со стороны, несколько раз выловив взглядом Софу, без умолку развлекающую беседами всех подряд. Хотела подойти к ней, но потом наконец-то поняла, что день рождения – не лучшее время вспоминать чьи-то смерти, даже несостоявшиеся.

Спустя чуть больше часа после появления я решила, что пора уходить.

Ну а что мне было делать, в самом деле? Завтра, между прочим, семинар по матану. Черт, семинар…

Я подскочила слишком резко. Но даже не упала. Стараясь слиться с толпой, покинула холл, а после, заглянув в гардеробную, и вовсе вышла наружу.

Морозный зимний воздух почти заставил меня протрезветь.

Несколько минут я простояла возле ресторана, наслаждаясь свежестью февраля. И неспешно пошла в сторону общежития. Ничего не боялась. Горели яркие фонари, белые и желтые, мимо проходило довольно много людей… Чего бояться? Ну и пусть небо черное.

Однако вскоре кто-то коснулся моего плеча, и я подпрыгнула.

Обернулась. Наверняка прохожему просто нужно что-то попросить… Но, еще не увидев лица, я почувствовала знакомый уже запах. И все поняла.

Внезапно понадобилась я спутнику Софы, Матвею.

– Добрый вечер. Рад снова видеть вас, Яна, – произнес он медленно. – Вы обогнали меня. Немного.

И Матвей уставился на меня разноцветными глазами.

– Добрый, – отозвалась я. – Что вы здесь делаете?

– Иду в сторону своего дома, наслаждаясь вечерним городом, – и Матвей двинулся с места. Я почему-то, не задумываясь, пошла следом.

– А как же… Софа?

– О, прекрасная София. – он поднял взгляд на небо. – Прекрасная София слишком увлечена праздником, которым не смог увлечься я. Однако же я заметил, что вы уходите, и решил с ней распрощаться. Пока мы обменивались с любезностями, вы успели уйти. Мне удалось догнать вас с большим трудом. Вы очень быстро ходите.

– Спасибо, – пробурчала я.

Поддерживать беседу я все еще не собиралась. И в целом очень сильно надеялась, что уже на следующей развилке наши пути разойдутся.

Но Матвей, напротив, поговорить любил слишком сильно.

– Софа, София. Одна, другая… Со временем все лица сливаются в одно, ты выхватываешь лишь некоторые черты, а потом забываешь их, сразу же… У каждого лица – своя история, несколько историй, тысячи. Все не послушаешь. Всем не посочувствуешь. Вы согласитесь с моими словами?

Он говорил, как стереотипный черный, но ни единого отблеска черной магии я в нем не видела, пусть и старалась хоть что-нибудь разглядеть. Это мне не понравилось.

Как будто он знает, кто на самом деле я. И кто на самом деле Софа. А мы понятия не имеем, кто он.

– А пейзажи? – продолжил Матвей тем временем. – Они, может, и могут похвастаться большим разнообразием, однако все также перемешиваются в сознании, образуют единое пестреющее полотно, который ни один критик не посмеет назвать настоящим искусством. Бегите, – он взмахнул рукой. – Бегите, твердят они. Стремитесь вперед, к звездам. Будьте добры к окружающим. Все в таком духе. Но какой в этом смысл, если после смерти нас всех ждет одно – уход в небытие? И по заслугам никто тебе не заплатит. Как считаете?

В словах Матвея не было ничего угрожающего, и все же я осознала вдруг, что сердце стучит быстрее.

Матвей остановился вдруг, и я замерла тоже.

Освещенная улица резко закончилась, и сейчас нас касались лишь отблески огней.

– Вы нравитесь мне, Яна, – заметил Матвей. В темноте его глаза казались одноцветными, невнятно серыми. – Вы отличаетесь от общей массы. В лучшую сторону. И это меня расстраивает… Черты вашего лица я запомню обязательно. Когда мы встретимся вновь…

Он мне не угрожал.

Говорил спокойным, безразличным тоном, но все же мне вдруг стало страшно, и эти ощущения внезапно показались знакомыми, и от этого я испугалась ещё больше.

А вокруг пахнет сандалом, я вспоминаю почему-то Влада и жалею, что в нужный момент рядом со мной нет никого, кто смог бы меня защитить, а потом понимаю, что в этом виновата сама я – всех отталкиваю. Но ведь не просто так у меня сформировалась данная модель поведения? Все идет из детства, говорили нам. У меня же было хорошее детство… Пока она не ушла, пока я не стала той, кто я есть…

Монолог Матвея вдруг прервали резко.

Зазвенел мой телефон, стоящий на высоком уровне громкости, и я тут же потянулась к карману.

Отец.

Что бы между нами не происходило, я была рада его звонку. Как будто отец услышал мою мысленную просьбу.

Внутри потеплело.

Алкоголь делает меня слишком чувствительной. Это плохо.

– Да, отец?

Матвей резко отвернулся. Воспользовавшись этим, я едва ли не бегом сорвалась с места.

Какая впечатлительность… Решено. Больше не пью.

К слову, следом он не пошел – раздавались лишь мои шаги. И это было хорошо.

– Все в порядке? – уточнил отец.

– Да, конечно, – ответила я. Голос дрогнул. Хотелось бы верить, что отец этого не заметит, но он очень внимательный… – А что ты звонишь?

– Я не могу позвонить дочери?

– Можешь.

– Милана все мне рассказала.

Вот так вот. С места в карьер, как говорится. Впрочем, ни клятв, ни обещаний даже я с Миланы не брала. Так что удивлять должен не факт того, что отцу все стало известно, а его слишком запоздавший во времени звонок.

– Ну, – заметила я, – тем вечером у меня все равно ничего не вышло.

– И ты, расстроившись, от всего отказалась? Слабо верится.

Вот и думай, комплимент или оскорбление.

– Да-да, конечно, я все еще хотела бы получить хотя бы одну разгадку, но, как оказалось, сделать это не так просто. Так что если ты звонишь мне проконсультироваться – знай, что мне ничего не известно.

– Нет, я звоню тебе не за этим.

– Сказать, чтобы я все бросила?

– Нет. Я знаю твое упрямство. Пусть мне и очень не нравится, когда ты куда-то лезешь. Будь предельно осторожна. Максимально. Слышишь?.. Не лезь на рожон. Если хочешь действовать, делай это хитро.

Я вдруг осознала, что общаюсь с отцом легко, как прежде, до случая с Янтарной. Чертов алкоголь… С другой стороны, на душе стало так легко и радостно, что ли, и мне это понравилось.

Родители не понимают порой, как сильно нам их не хватает.

Мои родители до сих пор оставаются значимой частью моего мира. Несмотря ни на что.

– Слышу, – ответила я наконец. – Но зачем же тогда ты звонишь?

Несколько секунд отец молчал. Потом признался:

– Просто узнать, как ты.

В этот момент мое затуманенное сознание решило поставить ультиматум: либо я все расскажу отцу сейчас, либо уже никогда. Я выбрала первое. Сказала:

– Я случайно встретилась здесь с матушкой. Разговаривала с ней.

Отец задумался. Потом выдал:

– Не причастен ли к этой встрече, косвенно или прямо, твой знакомый белый, некий Синицын Ярослав девятнадцати лет от роду?

– Косвенно причастен… Откуда ты знаешь?

Отец всегда умел меня удивлять.

Но то, что он прекрасно знает, кто есть такой Яр… И об его связи с матушкой… Даже мне было дико это слышать.

– Неплохо знаком с его очаровательной бабушкой, Валентиной. Впервые встретились на задании, тогда же я и узнал все. Четыре года назад. Такой же зимой.

– И ты все это время знал о моем знакомстве с Яром?

– Верно. При том от самой Валентины. Когда приехал за тобой к Наташе и вспомнил, что Валентина живет здесь.

Я пнула попавшийся под ноги снежный комочек.

– Почему не рассказ мне?

– О, – если бы отец стоял передо мной прямо сейчас, я бы увидела, как он качает головой. – Это был не мой секрет. И я не имел права им делиться.

Впрочем, поспорить с отцом нельзя было.

Я ведь сама из тех, кто предпочитает не рассказывать доверенные мне тайны кому попало. Да я никогда и не спрашивала… У отца? Про Яра? У моего отца про какого-то там белого?..

Но, тем не менее, отец все знал.

А я опять оказалась в пролете.

Почему же он ничего не предпринял?

– А что насчет матушки? – поинтересовалась я. – Ты… – сделала глубокий вдох. – Ты смог ее простить?

Мы никогда не говорили с отцом об ее уходе. Даже тогда, почти восемь лет назад, когда я вернулась с лагеря и не обнаружила ее. Но теперь… Время меняется, верно? Значит, меняться должны и внутренние установки, как бы сильно этого не хотелось.

– Смог.

Одно-единственное слово – но по сердцу будто прошлись остро заточенным лезвием. Душа возмущенно сжалась. Я переспросила:

– Смог? Но ведь… Она ушла. Предала нас. Бросила. Как можно ее простить? Она же не заслуживает ни капли уважения, ни моего, ни твоего… Как же простить ее?

Отец вздохнул.

Ему явно не нравилось направление, в которое свернул разговор. А все потому, что отцу до сих пор больно. Я ведь знаю.

– Ты можешь не уважать меня. Можешь относиться ко мне плохо – что же, это будет твоим решением, на которое я не собираюсь никак влиять. Но относиться плохо к матери я тебе не позволю. Она сделала для тебя все возможное.

– Единственное, что она сделала в моем отношении – бросила.

Из-за поворота появился угол общаги, и я замедлила шаг.

Вздох на том конце повторился.

– Если бы все было так просто, Яна, мы бы давно уже жили в утопии.

Я разнервничалась ещё больше.

– Так расскажи мне, в чем дело! Я уже не та одиннадцатилетняя девочка, которая не обнаружила матушку, когда вернулась. Что я должна знать ещё?

– Всему свое время. Будь терпеливой.

– Судя по всему, последние девятнадцать лет в мире царит время лжи. И да, – добавила я, – со мной все просто прекрасно, ты зря беспокоился.

И прекратила звонок.

Остановилась возле двери в общежитие. Прикрыла глаза, которые вдруг начали подозрительно щипать. Постояла так несколько секунд, приходя в себя.

Я ведь самой себе пообещала, что мою слабость никто не увидит.

Так почему же я демонстрирую ее всем так часто?

Прежде чем заблокировать экран, я скользнула взглядом по сообщению, пришедшему пятнадцать минут назад, как раз в то время, когда я вела задушевные беседы с Матвеем.

Надо же. Тоже что-то почувствовал?..

«Привет, Яна. Мы сможем встретиться вновь в ближайшие дни?»

Экран потух.

Этим вечером ответа Яр так и не дождался.

Глава 14. Немощность

Утро я встретила сообщением от Эммы. А также невыполненным домашним занятием к сегодняшнему семинару – уснула почти сразу, как вернулась после празднования и пары веселых разговорчиков. Но, в общем-то, это уже стало для меня привычкой – учеба отошла на второй план.

«Привет! Это та самая волшебница из больницы. Ха, прикольно звучит.

Если буду тебе нужна, пиши сюда. Или если не буду – так, просто станет скучно. Что насчет меня и всего этого расследования: больше никто не приходил, сижу и грущу. Жду, пока выпустят. Если не дождусь, то сбегу, вот правда. Надеюсь, у тебя все веселее».

На фотографии профиля – сама Эмма верхом на серебристом байке. Волосы парят позади, один глаз прищурен, язык высунут. А на фоне – бесконечное лето: зеленые холмы с сизыми верхушками, солнце и мокрый темно-серый асфальт. Красиво.

«Привет, Эмма», – ответила я почти сразу же. Задумалась. В голове пульсировало безумное предположение, и я очень сильно сомневалась: стоит его озвучивать или нет.

Потом решилась.

«Можешь, пожалуйста, сказать… Какие-нибудь запахи – ты их чувствовала? В тот момент, когда он приблизился к тебе?»

– Ты помнишь, что нам нужно в универ, Яна? – полюбопытствовала Марина, проходя мимо моей кровати в куртке. Я вздрогнула и выронила телефон. Тут же подняла его, чтобы проверить время. Ужаснулась и стала собираться ускоренно, но все равно опоздала.

Как раз-таки на семинар.

Сразу же меня вызвали к доске. И через минуту завалили. Первая двойка в этом семестре. Прекрасное достижение… Впрочем, пока не грустно. Грустить буду ближе к сессии.

Телефон я решила проверить только во время пятиминутного перерыва.

Эмма ответила.

Ее ответ меня не вдохновил.

«Ох, я очень далека от парфюмерии и нюхач из меня никакой. Так что в тот момент я совсем об этом не думала. И сомневаюсь, чтобы что-то можно было почувствовать через куртку. Нет. Навряд ли. А что такое?»

«Так, глупость», – напечатала я в ответ.

Минус предположение. А ведь такая красивая получалась теория… И – одновременно с этим – невероятно ужасающая хотя бы потому, что я стояла на грани.

Но теперь у меня остались лишь предположения и подозрения.

А строить на них обвинения, как бы я не доверяла своей душе, глупо. Да и алкоголь поспособствовал… Будь я с ясной головой (если мою голову хоть когда-нибудь можно назвать ясной), кто знает, что я ощущала бы в таком случае?..

«Нет, не глупость. Сейчас любая деталь может быть важной. Что ты предположила?» – сообщение Эммы пришло как раз в тот момент, когда звонок оповещал всех об окончившемся перерыве, и между магией и матаном я вновь выбрала не матан.

«Решила, что мир может быть простым, – начала я. Тут же вспомнила недавние слова отца. Он был прав, как и в большинстве случаев. Но ведь и он может ошибаться, причем ошибаться по-крупному. – Что мои предчувствия стоят чего-то. Говорю же, глупости».

К доске меня отправили повторно.

Наш семинарист очень не любит, когда во время занятия его студенты пытаются заняться чем-либо, кроме великого и ужасного математического анализа.

В этот раз я получила тройку с минусом. Прогресс… Но вновь взяться за телефон все же не решилась. Что и требовалось доказать: техника кнута работает просто чудесно, как бы ее не критиковали. А выход к доске в моем случае – это, определенно, кнут.

И все же Матвей не давал мне покоя.

Откуда он вообще взялся такой? Надо бы расспросить про него Софу. Так, чтобы она ничего не заподозрила – а мы, черные ведьмы, очень любим всех и во всем заподозривать. Для этого Софу надо найти в нашем бескрайнем универе. Написать хотя бы.

Но со вчерашнего вечера Софа в сети не появлялась. Я бы на ее месте поступила аналогично… Праздник, двадцать лет. Сначала отмечаешь, потом отходишь, причем отходить нужно определенно дольше.

Со второй пары я сбежала самой первой, сложив все вещи в сумку за десять минут до звонка. Это была лекция – очень скучная лекция. Читал ее препод преклонного возраста. Ну, как читал… Тихо бубнил себе под нос, изредка рисуя на доске закорючки, расшифровать которые не представляется возможным. Он, кажется, меня запомнил. Я нутром ощутила на спине его недобрый взгляд. Хм, мне следует ожидать на сессии ещё одну проблему?..

Мы с Софой прятались друг от друга поочередно, не знаю, намеренно ли или нет. И никак не могли друг друга отыскать. Дурацкая игра.

Из кабинета Софа не вышла. Я даже не удивилась. И затею оставила. Написала Софе на всякий случай «ВКонтакте», зная наверняка, что ответит она уже тогда, когда будет слишком поздно. Если вообще ответит.

Пар у нас сегодня было всего три. Самой верится слабо, но по опыту предыдущего семестра можно предположить, что очень скоро вечер среды будет заставлен дополнительными семинарами и консультациями.

Однако в этот раз я была свободна и решила сходить в магазин. Последние деньги на карте, которых должно хватить ровно на один поход, не давали покоя. И я направилась в противоположную от общежития сторону, крепко сжимая ладони в кулаки.

Вдруг стало одиноко.

Мне так захотелось с кем-то поговорить. За последние годы я молчала слишком много. Нам ведь всего лишь нужно, чтобы нас выслушали.

Я бы так хотела, чтобы рядом оказался кто-то, кто меня выслушает. Но я сама виновата, что рядом никого нет.

«Эмма», – написала я белой внезапно, поддавшись этой своей секундной слабости.

«Что такое?» – отреагировала она мгновенно.

«Мне кажется, что я все делаю не так. С самого начала. И я не только про этот случай».

Эмма находилась по ту сторону экрана, я не могла видеть ее глаз, и от этого было легче.

«А что говорит ваша знаменитая душа?»

«Ноет, – призналась я. – Знаешь, как рука или нога перед холодами».

«Знаю», – ответила Эмма. Как будто в самом деле понимала, что я чувствую. Я улыбнулась слабо. Потушила экран и приложила телефон к груди. Лишь затем, чтобы перейти дорогу. Но на мгновение мне показалось, будто я ощущаю исходящее от него тепло.

Наверное, мы с Эммой смогли бы подружиться, не будь мы такими разными. Или, точнее говоря, не обладай мы разной магией. Казалось бы – какая глупость, магия – это только магия, она должна являть собой всего лишь одну из частей жизни, но не всю ее целиком. Однако же на деле мы имеем обратное. Не будь я черной ведьмой, какой бы я тогда была? А Эмма, если бы не родилась белой? А Яр?

Была бы счастлива я?

Был бы Яр счастлив? И встретились ли бы мы тогда? Если да, обратили бы друг на друга внимание? Просто Яна. Просто Яр. Я бы не смогла его заинтересовать. Яр скользнул бы по мне равнодушным взглядом и прошел мимо. А я бы на мгновение задумалась о том, какое красивое у него лицо, но почти сразу же оно слилось бы в моей голове с множеством лиц, что я видела ранее.

Был бы он счастлив тогда? А сейчас… сейчас он несчастен? А я?..

В любом случае, родись я обычной, сейчас до сих пор оставалась бы жива моя тетя.

Но я все порчу. Все и всем. Одним своим существованием…

Одна из машин в мчащемся мимо потоке остановилась, пропуская меня, и я поспешно перешла дорогу. Остановилась на противоположной стороне. Мне показалось, будто я только что упустила нечто важное, какую-то мысль, и я изо всех сил пыталась ее восстановить, но мысль возвращаться не желала, и…

Мимо прошел мужчина лет пятидесяти, ниже меня и шире. Движение его было неровным – выпил, что ли? Я мимолетом скользнула по нему взглядом, а он вдруг его словил. И расплылся в широкой улыбке.

– Всегда хотел, чтобы у меня была дочка, – заметил мужчина, не переставая улыбаться. Улыбка его показалась мне кривоватой. И да, я за метр, нас разделяющий, чуяла перегар. – А у меня только сын. Хороший парень. Ты не обижайся, я слегка пьяненький…

– Вижу, – отозвалась я. Но не ушла почему-то.

– Говорю жене: дочку хочу, давай заведем, – мужчина махнул рукой. Вздохнул. – Но девочке моей нынче сорок восемь лет, какие дети? Я племянницам своим помогаю – они тебя взрослее, но тоже красавицы. Но не то это все-таки. Не то… Так жизнь сложилась… Сын у меня только.

– Сын – это тоже хорошо…

До чего доводит одиночество человека. Стою и разговариваю с подвыпившем незнакомцем среди бела дня. И ведь убегать не хочется.

– Хорошо… – и он внимательно посмотрел мне в глаза. – Выйди замуж обязательно, милая. Род твой обязательно должен продолжаться, я уже не молод и знаю много. И вижу больше остальных. Обязательно выйди замуж и нарожай детишек. Обязательно. Будь умничкой. Пора мне, старому… Девочка моя меня ждет.

– Удачи вам, – пожелала, ничуть не слукавив.

– И тебе, милая. Обязательно!.. Вижу, что все будет у тебя хорошо.

Он вновь махнул рукой и шагнул на дорогу – она внезапно оказалась пустой.

Я отвернулась.

И ощутила, как по щеке сбежала теплая слезинка.

Замуж. Детишек. Обязательно.

Но зачем?.. Зачем миру нужны ещё такие наивные и бесполезные, как я? Такие искренние и лживые в то же время? И кому нужна я сама? Кто добровольно согласится связать со мной всю свою жизнь?.. Да я и сама продержусь не больше недели. Если кто-то все же согласится. Хотя такого глупца не найдется.

Все хорошо будет.

Тогда почему сейчас мне плохо?.. Плохо уже так много лет?.. Все хорошее, чему не везет случиться за мной, забывается мгновенно, и я остаюсь она, задыхаюсь от своих невыраженных чувств. Трачу ресурсы зря, хотя могла бы быть полезной. И никакого «хорошо» не предвидится.

Почему никто не научил меня жить? Отчего же меня отправили в этот мир, не выдав никаких инструкций, в которые при надобности можно заглянуть? Чтобы хотя бы на мгновение стало проще. Чем мы должны руководствоваться, принимая решение, если ещё не обладаем для этого достаточным опытом? Опыт приходит лишь тогда, когда менять что-то уже поздно.

Я вытерла еще одну слезу.

Похоже, с рождения мне дана лишь одна способность – жалеть себя, как будто никому и никогда не было так плохо, как мне. Хотя на свете живет столько людей, и у множества из них проблемы наверняка серьезнее. Вот только почему я должна о других думать? Когда эти другие думали обо мне?..

После похода в магазин сумма денег на карте стала двузначной. Если отец ничего не пришлет в ближайшее время, будет грустно. И стипендия неизвестно когда… Впрочем, в прошлом семестре уже случалось, что мне приходилось несколько дней жить без денег. Ничего, привыкла. Сейчас у меня хотя бы есть полный пакет продуктов. Самых необходимых. И одна шоколадка. Горькая.

Небо темнело.

Когда я только вышла из универа, оно было еще идеально-серым, сейчас же от этой строгой серости почти ничего не осталось, и небо стало темно-голубым. Я вдруг подумала – какой оттенок примут глаза одного моего знакомого в этой ситуации?..

А потом, через некоторое время, свернула на тропинку к нашей общаге и различила у входа знакомую фигуру.

Ещё не глаза, но уже силуэт, опирающийся на перила.

Силуэт со скрещенными руками и приподнятой головой.

Я остановилась, не спеша встретиться с ним. Кажется, моя соседка Лера пару месяцев назад говорила, что ей нравятся парни настойчивые, добивающиеся своего. Надо познакомить ее с Яром, определенно. Потому что я не люблю такое. Не люблю идти на обсуждение, когда можно попросту спрятаться, исчезнуть, раствориться…

Мы полтора года не виделись, Яр, так зачем ты вновь появился в моей жизни? Почему не уходишь?

Да и… не замерз еще ждать?

Кто из нас выдержит дольше? Я, с пакетом продуктов, но без перчаток (пальцы рук перестала чувствовать ещё десять минут назад)? Или ты, ведь такой гордый и непоколебимый, способный в любой момент вернуться в стоящую неподалеку машину, погреться и вернуться на свой пост?

Будто что-то почувствовав, Яр повернул голову в мою сторону.

А я на секунду дала слабину и улыбнулась.

Яр мгновенно сдвинулся с места и быстрым шагом приблизился ко мне. Молча забрал пакет – я тут же спрятала ладонь в карман. Посмотрел мне в глаза (голубые – вот и разгадка) и произнес только:

– Привет.

– Привет, – отозвалась я холодно, наконец-то взяв себя в руки. – Честно говоря, я совсем не планировала сегодня с тобой видеться.

– Ты молчала, – заметил Яр. – Пришлось взять все под свою ответственность. Ты не замерла?

Я помотала головой. И нечаянно поежилась.

Яр протянул руки, пытаясь не то обнять меня, не то просто коснуться, но я мгновенно шагнула назад.

И кто скажет, что совсем недавно мы целовались под вальс снежинок за окном? Когда все было так неправильно, но так хорошо, и душа трепетала, как молодая глупая птичка…

Яр вздохнул.

– Ты сегодня занята, верно?

– Верно.

– А… ты не узнала ничего нового?

Я оценила ход – Яр попытался перевести тему от наших взаимоотношений к проблеме, встревожившей магическое общество, по крайней мере, двух крупных городов. Вот только беда в том, что и здесь я не смогла сказать ничего внятного.

– Нет, – ответила я. – Не узнала. Так… Только развеяла пару глупых предположений, которые сама же и придумала. Спасибо Эмме.

– Предположений?

– Глупых, – повторила я. – У меня слишком хорошая фантазия, вот и все.

Пару секунд Яр молчал (может быть, ждал, что я все же поделюсь с ним своими взятыми с потолка обвинениями, но я решила этого не делать). Потом заметил невпопад:

– У тебя на щеке льдинка.

– А, – заметила беспечно. – Это… ничего страшного.

Ярослав стянул с руки перчатку и коснулся моей щеки кончиком указательного пальца, и лишь одно это невесомое касание сумело меня обжечь. Я вновь шагнула назад. Пробормотала:

– Спасибо. Но мне в самом деле пора.

Я протянула вперед руку, чтобы забрать пакет, но следующий вопрос Яра заставил меня застыть.

– Ты до сих пор меня избегаешь?

– С чего ты так решил? Нет, у меня просто слишком много дел.

Посмотрела на него со всем удивлением, на которое только была способна.

Конечно, я избегаю Яра. По-моему, это очевидно. Помнится, совсем недавно я говорила об этом прямо.

– Я подумал об этом немного. Или много, с какой стороны посмотреть… – Яр на мгновение прикрыл глаза и вздохнул. Когда маг вновь посмотрел на меня, взгляд его был максимально отстраненным. – Я могу быть кем угодно для тебя. Случайным прохожим. Приятелем. Врагом. Другом. Но не тем, кого ты сможешь… любить, верно? Будешь цепляться за принципы, совершенную мелочь по сравнению с чувствами, которые испытываю я… которые ты можешь испытать?

– Ты повторяешь историю, – только и заметила я.

– Ах, точно, – Яр взмахнул рукой. – За Владиславом-как-его-там, да?

– Сейчас неподходящее время, чтобы страдать из-за надуманных чувств, – стояла на своем я, сама себе не веря. – Такой ужас происходит вокруг… Ужас, на который повлиять мы никак не можем…

– А когда оно придет, подходящее время? – Яр качнул головой. – Изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год… Всегда найдется нечто более важное.

– Ты не понимаешь.

– Может быть. Я неправ. Хорошо. Я так устал…

Я резко выдернула из его рук пакет и заметила:

– Если бы только знал, как я уже устала себя ломать.

Ушла, не оборачиваясь. Хотела со всей драмой влететь в комнату, громко хлопнуть дверью и упасть на кровать, но, увы, на вахте пришлось остановиться, чтобы показать пропуск.

Впрочем, в чем-то Яр все же прав.

Всегда существует нечто более важное, чем все наши радости и боли.

Более важное, чем мы.

Глава 15. Раскаленные камни

Исчезновение Софы вышло за рамки будничного, когда можно просто отмахнуться и сказать, что Софа вот-вот объявится, потому что деваться ей больше некуда. Она не появлялась в универе третьи сутки. И перестала отвечать на сообщения и звонки. Как мне удалось выяснить у ее одногруппниц (они очень охотно обсуждали новость об исчезновении Софы), кто-то пытался даже дозвониться до ее семьи, и мама Софы сообщила нечто вроде «Софа в вынужденном отъезде».

Хотя мне, конечно, гораздо интереснее было бы узнать, что сообщит ее бабушка, местная верховная ведьма. С мамой Софы я прежде не встречалась и не знала, насколько сильно она вовлечена в черную магию…

Сомнение в принципе в последние дни не покидало мою душу.

И каждый час молчания Софы оно усиливалось все больше.

Ну конечно. Такой ужас творится вокруг. Сама говорила. А тут Софа вздумала исчезнуть. Я пыталась успокоить себя тем, что прежде в этом городе нападали лишь на белых; и тут же возвращалась мыслями к одним из самых неудачных каникул в моей жизни.

Если это все же неслучайное совпадение, то охотник за душами удивительно неразборчив.

А ведь мы, спустя столько времени, еще даже не знаем наверняка, совпадение это или нет.

Я не выдерживала. Написала Владу сразу после разговора с одногруппницами Софы. Как прежде, без приветствий: «Известно что-нибудь новое?».

Я так надеялась увидеть в ответ «да». Что-нибудь вроде «Да, прямо сейчас я отправляюсь на отважную миссию по спасению душ, и в этот раз в руках у меня оружие посильнее, чем ловушка для мелкой пакостной нечисти».

Но – увы. Через полтора часа я прочитала: «Здравствуй, Яна. Нет, совсем ничего нового. А у тебя как дела?».

Все осталось как прежде, если не откатилось назад. Даже приветствие промелькнуло, как тень далекого-недалекого прошлого, когда, на самом деле, жилось не так уж и плохо.

«Подружка исчезла, – призналась я. Тут же допечатала: – Точнее, знакомая. Черная ведьма. Ничего не напоминает?»

«Ничего, – ответил Влад. – У нас все обнаруживались сразу же, через несколько часов. Не знаю, успокоит тебя это или наоборот. Твоя знакомая не имеет привычки исчезать на несколько дней время от времени?»

«Нет, это же не я… В самом деле. Не знаю. Ничего не получается».

«Сейчас ни у кого ничего не получается, – продолжал играть в психолога Влад. – Это угнетает. Естественно. Но если бы мы могли что-то изменить, мы бы это сделали, так?»

«Нет. Если результатов нет, значит, приложены недостаточные усилия».

Влад написал что-то еще, но читать следующие его сообщения я не стала. Вместо этого зашла в диалог с Яром, который мозолил мне глаза со вчерашнего вечера.

«Тебе нужна моя помощь?» – вопрошал Яр.

«Нет», – ответила твердо и уверенно.

Прозвенел звонок, извещающий о начале четвертой пары. И я только сейчас поняла, что прилично опаздываю на лекцию.

А потом решила на нее забить.

Все равно это была физика, а я ее не то чтобы понимаю. Да и лектор мне не нравится… Проще разобраться самой, чем в его невнятных объяснениях.

«Если вдруг стану нужным, пиши», – заявил Яр, когда я уже дошла до гардероба и взяла куртку.

Только страдающего Яра не хватало.

«Ты всегда нужен, многоуважаемый белый маг».

«Но не всем, не менее уважаемая черная ведьма».

Мне вдруг так захотелось поделиться с ним новостью об исчезновении Софы. Попросить у него совета. Или хотя бы поддержки. Или действия. Заметки Влада никак меня не успокоили. Обнаруживались сразу – чудесное успокоение. А если охотник за душами решил вдруг изменить своей традиции?..

Но умом я понимала, что Яр помочь мне не сможет, да и волнение облегчит навряд ли. Сомневаюсь, что он вообще подозревает о существовании Софы. Только зря буду тревожить его. И накручивать себя еще больше.

И все-таки мне так не хотелось оставаться одной.

Мне, привыкшей к одиночеству. И как это назвать?

Я бездумно листала диалоги, стоя в опустевшем коридоре в верхней одежде. Яр. Влад. Тысяча учебных бесед. И изумрудные холмы с синеватой ватой на макушках.

Эмма.

«Привет, – начала печатать так легко, будто мы с ней ежедневно переписывались лет десять подряд. – Как твои дела? Сбежала из больницы? Или тебя все же выписали?»

Ответ пришел в тот момент, когда я потянулась к дверной ручке, решив завершить начатое (прогул пары) и покинуть универ.

«Яна!! – Хотелось надеяться, что так Эмма показывала радость, а не ярость. – Привет! Бежать я передумала, на улице все же прохладно. Однако! Я абсолютно здорова, вчера мне это даже документально подтвердили. Но не выпускают! Мол, для моей же безопасности. А вдруг… И далее по списку. Так что мне все суждено умереть. От скуки. А твои?»

«С одной стороны, я тебя понимаю, – быстро печатала я, пока пальцы не онемели на холоде. – С другой – в чем-то они правы. Здесь опять все нечисто».

«Что случилось?»

«Софа пропала».

Я прекрасно помнила, что Эмме Софа не нравилась. Но в этой ситуации… Кому, как не Эмме, понять меня?..

«Жизнетворящие! Все серьезно? А ты сейчас где?»

«В том и проблема, что ничего неизвестно. Я пару прогуливаю. Не знаю, куда податься».

«Если получится, приезжай, – предложила Эмма вдруг. Я даже замерла на месте. И ведь правда. Спокойно можно взять и приехать, поговорить… Мы с Эммой знакомы совсем недолго, нас не связывают узы прошлых воспоминаний и необдуманных глупостей, и я так просто могу взять… И приехать. Как обычный человек к человеку. – Я тебя как-нибудь протащу внутрь. Да и с прошлого раза тебя должны были запомнить. Если хочешь. Я не заставляю, ахах».

«Ладно», – пальцы начали терять чувствительность, и печатать длинные сообщения я была уже не способна. Спрятала телефон – быстро разряжается на морозе. И прямо так, со всеми учебниками, направилась в сторону остановки.

Сказал бы кто-нибудь прежней мне, совсем недавно отметившей семнадцатилетие, что я буду сбегать из универа и тащиться по холоду на встречу с белой волшебницей, я бы рассмеялась только. А сейчас… Впрочем, если та Яна и осталась где-то, то лишь глубоко внутри, где никто и ничто не сможет до нее добраться.

Конечно, не считая того самого вечера, когда за окном царила метель и ветер завывал, а на столе остывал кофе, сдобренный карамельным сиропом. И никакой боли – лишь свет.

Откуда в нас такая дурная привычка – отказывать себе в счастье?

Жизнь решила порадовать меня хотя бы немного. Автобус подошел почти сразу, как только я приблизилась к остановке, хотя в ту «белую» часть города автобусы ходят, в общем-то, неохотно. Он был полупустым, и я сразу же заняла место у окна. Минут через десять посыпал снег. В самом деле посыпал – был мелким и невзрачным. Совсем не похожим на те огромные снежные хлопья, создающие ощущение сказки.

Да и какая тут сказка.

Когда близилась к середине вторая половина бессовестно пропущенной мной пары по физике, мы проехали мимо остановки, расположенной рядом с домом Яра. Я, погруженная в свои мысли, привстала даже, собираясь выйти. Но вовремя одумалась и рухнула обратно на сидение.

Больница находилась через две остановки после нее. Там еще дом… высотный. Который нужно обходить. Что я и сделала, когда первый раз ехала к Эмме. И матушка тоже появилась из-за него.

Матушка…

Совсем про нее забыла. Наверное, это у нас семейное – забывать друг про друга.

Надеюсь, в ближайшее время я ее не повстречаю. Хотя бы сегодня, а в идеале – еще лет пятьдесят. Матушка ведь прибыла в больницу только для того, чтобы впустить меня, верно? И сейчас ей там делать абсолютно нечего. Если бы она вдруг захотела вступить со мной в диалог, она бы нашла более легкие способы встречи, кроме как денно-нощно караулить палату Эммы.

Впрочем, о чем это я вообще. Мы прожили почти восемь лет, не обмолвившись ни словом. С чего бы ей сейчас со мной говорить? Во внезапно проснувшуюся совесть я не верю – только в корысть.

Но если весь мир построен на корысти, тогда зачем же я к Эмме сейчас еду? Из каких побуждений? По велению эгоистичного желания хотя бы немного побыть не одной?

Я сошла с автобуса и медленно направилась в сторону больницы. И куда делась смелость?.. По дороге успела проверить телефон, но ничего нового Эмма написать не успела. А как она поймет, что я пришла? Увидит через стекло? В прошлую нашу встречу я не обратила внимание на то, куда выходят окна ее палаты. Может, написать все-таки? Но она была в сети двадцать семь минут назад…

Остановилась возле входной двери. В этот раз она показалась мне непробиваемой, слишком хорошо защищенной как магически, так и материально, хотя даже охранника рядом не наблюдалось. А вот с матушкой было по-другому. Похоже, где-то внутри меня все еще живет маленькая девочка, считающая маму всесильной и непобедимой. Смешно.

Я постучалась.

Спасибо хоть, что магией не ударило.

Услышали ли они вообще что-нибудь? На нос успело приземлиться три снежинки, прежде чем дверь скрипнула, и из-за нее вытянулась бледная женская рука. Эмма встречала меня самолично.

– Заходи быстрее, – прошипела она. Добавила, явно кого-то цитируя: – «Чтобы не впускать в наш чистый дом всякие нечистоты».

– Не хочу вас огорчать, – заметила я, – но ты делаешь это прямо сейчас. Привет, – и шагнула внутрь.

– Привет, – отозвалась Эмма, захлопнув дверь. На ней были джинсовые шорты, красный топик с тонкими лямками и множество кулонов и браслетов. – Нет, давай заново! Привет!

Некоторые украшения я почувствовала даже через куртку.

Осторожно обняла Эмму в ответ. Я ведь совсем отвыкла обниматься с людьми, не знаю даже, как это правильно следует делать… Впрочем, кажется, слишком сильно я не накосячила.

– Здравствуйте, – заметила я, обращаясь к пожилому мужчине за стойкой. Он в ответ не поздоровался. Видимо, не слишком был рад моему присутствию. Впрочем, удалось же Эмме как-то все провернуть.

– Куртку, – командовала Эмма. На ее лице застыла радостная улыбка. – Бахилы. Забавно шуршишь! Видишь? – она резко обернулась ко мне, когда мы уже направились в сторону ее палаты. – Я начала сходить с ума, давно с людьми не разговаривала вживую.

– Ой, это нормально, – заметила я, улыбнувшись слабо. Своим опытом молчания я могу гордиться.

– Прекрасно выглядишь! – продолжила она. – Красивый болотный свитер. Подходит к твоим глазам. Красивые глаза.

Я покраснела и промямлила:

– Спасибо, ты тоже…

Эмма распахнула передо мной дверь палаты, и я шагнула внутрь. Волшебница тут же запрыгнула на кровать, заваленную вещами, как и все остальное вокруг, будто Эмма жила не в одной из безликих палат больницы, а в собственной квартире. Она очередной раз улыбнулась, а потом лицо ее стало серьезным:

– Ладно, я прекрасно понимаю, что ты приехала ко мне не от лучшей жизни, Яна. Рассказывай. Что с многоуважаемой Софией? Куда она умудрилась исчезнуть?

Я заняла кресло, как в тот раз.

– Я не знаю.

– Правда? – переспросила Эмма таким удивленным тоном, будто все еще никак не могла поверить моим словам. – Не то чтобы мы с ней подружки, разговаривали всего пару раз – я чаще наблюдала за ней издалека. Но Софа, по моему скромному мнению, вполне способна на внезапные импульсивные поступки. Почему ее исчезновение не может быть одним из них? – Я молчала, тогда она предположила: – Душа ноет? О, не понимаю, но признаю. Если бы меня выпустили отсюда в ближайшее время, хотя бы завтра…

Эмма задумалась на несколько секунд, а потом вдруг переключилась на другую тему:

– Зачем ты у меня спрашивала тогда? Про запах?

– Глупость, – попыталась отмахнуться я. Сама ведь перестала верить своим подозрениям. Или нет? Но Софа… Софа…

Кажется, я побледнела немного. Лицо Эммы стало обеспокоенным:

– Может, глупость, может, нет. Пока не дойдешь до конца, наверняка не узнаешь. По моим ощущениям, мы уже перевалили далеко за середину, но конца пока не достигли… Что такое?

Эмма внимательно посмотрела на меня своими глазами, темно-карими и пронзительными, подведенными сверху желто-зелеными тенями – смотрелось интересно. И я не выдержала. Умом понимала, что потом смогу пожалеть об этом, но все равно не смогла больше все таить в себе.

И рассказала о встрече с Матвеем.

Впрочем, рассказ получился не таким эффектом, как я рассчитывала. Я попыталась повторить слова, которые говорил мне Матвей на улице, когда я уже сбежала домой, но так и не смогла уловить и воспроизвести их суть – будто это были не слова, а снежинки, они таяли на горячих ладонях и стекали под ноги, становясь лужами, кристально-прозрачными и гладкими, не содержащими в себе ничего от предыдущего состояния.

Взгляд лишь застыл.

Въелся под кожу, я бы даже сказала.

Но Эмме в глаза охотнику посмотреть, конечно же, не удалось.

– Если хочешь что-нибудь спрятать, поставь на самое видное место, мне так мама все детство говорила, – подвела итог Эмма. – Я могу потратить полчаса на поиски телефона, который все это время буду держать в руках. Но не слишком ли это просто? А где он сейчас? Ты знаешь? – в ее глазах вдруг зажегся огонек, который прежде я не замечала. Нечто такое, что больше нашей природе подходит.

– Не знаю. Мне только имя его известно. Пыталась выйти через «друзей» Софы – ничего.

– А еще какие-нибудь детали? Вспомнишь?

Но ничего я больше не вспомнила.

Мы посидели еще немного, но так ничего и не придумали. Потом Эмма поила меня чаем из чайника, который получила от своих белых товарищей потайными путями и теперь прятала под кроватью.

Когда я собралась уходить, на улице было уже темно.

Ночь сменяет день, день сменяет ночь, а я все не могу приблизиться к разгадке. Более того, пока я топчусь на месте, разгадка, кажется, все больше от меня отдаляется.

На прощание Эмма обняла меня вновь. И пообещала, что не забудет о такой чудесной черной ведьме, даже когда вся эта история закончится. А я не стала обещать ничего в ответ. Просто кивнула, не особо поверив в ее слова. И ушла, уговорив Эмму меня не провожать. Сама дойду до дверей. Невелико расстояние.

Да и, честно говоря, мне наконец захотелось побыть одной.

В глубине своей мрачной души я надеялась, что догадки, которые я самолично превратила в пепел, Эмма окончательно развеет по ветру. Но она не была столь категоричной. И не стала отрицать тот факт, что я, возможно, вела беседы с самим охотником за душами.

Но ведь не может все быть так… легко?

Если бы я только знала! Если бы хоть кто-нибудь мне сказал!.. Но я будто бродила в коридоре из ослепительного света, выедающего глаза – вижу все, но это равно тому, как если бы я ничего не видела. Если бы я не видела ничего, мне бы, пожалуй, было бы даже проще. Я могла бы доверять лишь чувствам. Душе своей бестолковой.

Я почти повернула, чтобы покинуть коридор с рядом одинаковых белых дверей и больших окон, как нечто заставило меня обернуться.

Коридор был длинным.

Примерно посередине располагалась палата Эммы. На одном из концов находилась я. На другом – она. Стоящая ко мне спиной. Матушка. Хотя в первую секунду мне показалось… У нее была точно такая же осанка, эти хрупкие плечи… Не хватало только черного платья – на матушке были серые брюки и белая рубашка. И да, волосы она осветляла. Классический стиль белых.

Если бы сказочки про рай и ад были правдой, если бы Янтарная могла сейчас за нами наблюдать… Что бы она посоветовала мне сделать? Подойти или убежать? Мне почему-то подумалось, что, будь на моем месте, Янтарная подошла бы. Чтобы хотя бы дыхание услышать. Дыхание самого родного человека, который остается таким, несмотря на все, что произошло между нами.

Яна – Янтарная.

Представь, как счастливы были бы мы втроем, матушка?

Я решила вернуться. Прошла мимо палаты Эммы едва слышно, чтобы она не решила выглянуть за дверь. Не хотелось, чтобы Эмма стала свидетельницей моего позора.

Коридор и без того был длинным, а теперь стал еще длиннее. На то чтобы его преодолеть, я, кажется, потратила целую вечность. Успела споткнуться обо все невидимые ямы. А матушка все еще не двигалась. Я осмелилась понадеяться даже, что она и вовсе меня не заметит, я смогу пару мгновений постоять за ее спиной, а потом сбежать позорно…

Но в тот миг, когда между нами оставалось каких-то шага три, матушка обернулась.

И я случайно зацепилась за ее глаза, хотя тщательно старалась отвести взгляд. Голубые-голубые, лазурные даже, как небо в жаркий солнечный день. В детстве я расстраивалась из-за того, что матушкин цвет глаз мне не передался. Теперь не расстраиваюсь.

– Привет, – заметила матушка спокойно и улыбнулась.

Я не ответила ни улыбкой, ни словом. И матушка тут же потухла. Как истинная белая. Им вечно важно получать отдачу, они просто не могут обходиться без всеобщего внимания. Онитребуют, чтобы их признавали и принимали. Иначе страдают.

– Красиво за окном, – продолжила она. – Смотри, – кивнула за окно, – над нами фонарь.

Я поспешно приблизилась к стеклу и стала рассматривать улицу. Мелкий колючий снег все так же продолжал сыпать с неба, но теперь он напоминал уже бриллиантовую крошку.

– Сияет, – заметила я.

– А помнишь, – матушка улыбнулась. – В детстве, когда мы шли в садик, ты всегда разглядывала снег под ногами, он ещё так заманчиво хрустел, и… – она замолчала резко.

Конечно же, помню. Не до деталей, но… Это ведь то самое детское ощущение зимней сказки и волшебства, которое не можешь почувствовать, став взрослой, но и забыть не можешь тоже.

– Ты имеешь полное право меня обвинять, Яна, – продолжила она. – Я так сильно перед тобой виновата – уже никогда и ничем не смогу это искупить. И до конца жизни буду нести эту вину.

Я не стала отговаривать матушку.

Напротив, еле сдержалась, чтобы не кивнуть.

Конечно, виновата. И вину, как она сама выражается, несет заслуженно. Я не какая-нибудь беленькая, чтобы оправдывать всех и вся.

– Мотылек, – заметила я вдруг. Матушка взглянула на меня удивленно. – Знаешь, такие… мохнатые. Летят на свет, позабыв про всю свою предыдущую жизнь. Не думают ни о прошлом, ни о настоящем, – замолчала на секунду, а потом посмотрела на нее внимательно, не таясь, кажется, впервые за все время после нашей внезапной встречи. – Я все никак не могу понять: разве любовь – не знаю, такая же эфемерная она, как свет, или нет – стоит того, чтобы оставить семью, просто исчезнув в один момент? Может, я была не самой лучшей дочкой, а отец – не самым лучшим мужем, но… в один момент, не попрощавшись, навсегда…

И отвернулась.

А с небес все так же сыплется бриллиантовая крошка, а не пепел. Это только в красивых романчиках, которые я не читала уже давным-давно, погода обязательно соответствует душевному состоянию лирического героя.

Смешно, ничего не скажешь.

Матушку я старалась не замечать.

– Любовь? – переспросила она удивленно. Хмыкнула как-то горько, совсем как я делаю иногда. – Не любовь. Не столько любовь, и любовь иная, чем та, которую ты подразумеваешь… Мне не совсем не нравится твоя метафора про мотылька, признаюсь, она несколько меня задевает. Но я позволю себе ее продолжить. Мотылек летит на свет, потому что он символизирует жизнь, верно? Потому что во мраке его подстерегает смерть, смерть и забвение, а пушистое тельце слишком беззащитно, чтобы само себя защитить… – Матушка вздохнула. – Я обязательно расскажу тебе все-все то, что так тщательно скрывала от тебя. Нужно только дождаться подходящего времени.

Снежинки сияли, сверкали, расплывались…

Почему, даже спустя много лет, моя боль все еще острее всех льдинок и ножей?

– Когда-нибудь может стать поздно, – заметила я все же. И выдала себя.

– Твой голос дрожит, – заметила матушка обеспокоенно. Как настоящая мама. – Яна, с тобой все хорошо? Ты плачешь, Яна?

Я резко дернулась в другую сторону, успела сбежать до того, как она посмела меня прикоснуться. И вслед мне полетело такое живое, наполненное искренним сожалением: «Прости».

Но я так больше не играю.

***

Куда отправиться человеку, в очередной раз испытавшему обиду на весь мир за все свои детские травмы? Ведьме, приятельница которой исчезла в очень неблагополучное, опасное время? Студентке, в конце концов, которая уже с начала семестра начинает копить долги, чтобы потом потонуть в них окончательно?

Ну, конечно же, не в общежитие, где можно, наконец, заняться делом, спрятаться от угрозы (хотя настоящая угроза дверей не боится) и пообщаться с людьми, которые еще не успели обидеть тебя слишком сильно.

Я пошла в сторону дома Яра.

Сначала долго и упорно брела вдоль дороги, вылавливая слепящие глаза фары. Потом свернула на ту самую улочку, на освещении которой власти города решили сэкономить.

Впрочем, если сначала в глупой голове еще витала идея зайти на огонек и кофе (как я и обещала), то уже к середине пути я ее отбросила. Не хочу сейчас встречаться с ним. Снова что-то выяснять, оправдываться, сдерживаться…

Но сама прогулка мне понравилась.

Было холодно и темно. Но красиво. Особенно когда к мраку глаза все же привыкли.

Мрак. Придумала тоже. От него еще никто… точнее, от него начали умирать не так давно.

Но начали.

О Всевышняя, почему я такая глупая?.. Зачем я вечно делаю что-то не то, ломлюсь наперекор здравому смыслу?..

Я дошла, ни разу не засомневавшись в проложенном маршруте. Как будто хожу так каждый день. Интересно, каково это, вечер от вечера возвращаться в квартиру, где тебя ждут? Где тебе рады? Не знаю даже, хотела ли бы я когда-нибудь это испытать…

В том самом окне горел свет.

Ориентируясь на расположение квартиры, я легко его отыскала. Да и клочок нежно-голубых штор позволял отогнать любые сомнения. Помню эти шторы.

Жаль, этаж седьмой, ничего не увидишь. Разве что силуэт… Но мимо окна никто не проходил.

Я, впрочем, была бы не я, если бы не решила подождать.

Пять минут. Десять. Полное игнорирование. Интересно, а как Яр отреагировал бы, заметив меня из окна?

Двенадцать минут.

Свет погас. Кто-то из жителей квартиры вспомнил о необходимости экономить ресурсы? Или решил уйти?

Жизнь успела научить меня, что всегда нужно готовиться к худшему, так что я решила спрятаться за угол дома. На всякий случай.

И да, мои действия оправдались.

Пискнула дверь нужного подъезда. Но вышел из-за нее не Яр, которого я так боялась увидеть, а его сестра, Веста. Я узнала ее по высокому росту и кончикам светлых волос, выглядывающих из-под объемной серо-синей шапке. Значит ли это, что Яра сейчас просто нет дома?

Веста направилась в противоположную от меня сторону, и я, недолго думая, решила пойти за ней. Не знаю, с какой целью. Ведьминская дурь взыграла. Да и нужно же мне было куда-то идти…

Походка у Весты была уверенной, быстрой, так что мне пришлось едва ли не бежать, чтобы поспевать за ней. Она точно знала, куда идет, это было видно сразу. Куда? Я не додумалась узнать от Яра хоть что-нибудь толковое про ее жизнь. Кажется, как-то он упомянул, что Веста занимается преподаванием, но преподавание – такая неконкретная штука… Что еще? Помнится, когда я шла к Яру впервые, он всю дорогу убеждал меня, что его сестры точно не будет дома. Говорил, что у нее есть молодой человек…

Я не из породы влюбленных женщин, но, кажется, такую быструю скорость ходьбы вполне можно объяснить великими чувствами. Уф. Слишком быстро. Даже я, замерзшая, уже начинаю перегреваться. Хотя в идеале нужно дышать тише. Услышит… Не обрадуется. Веста меня не одобрила. И я ее понимаю. Если бы я была белой волшебницей, взрослой и уверенной себе, я бы тоже старалась оградить младшего наивного братика от всяких коварных ведьм. Вот когда Пашка станет взрослым, и к нему начнут подкатывать сомнительные личности… если я, конечно, доживу до этого момента…

Как там Пашка, интересно?

Когда уезжала, обещала чуть ли не каждый день звонить. Но так и не позвонила. Ни разу. Прекрасно знаю, что чувствуешь, когда тебя бросают, но сама поступаю точно так же. Как лицемерно.

А матушка… Она пообещала мне невероятно увлекательную историю своей жизни. Интересно, как скоро она на нее осмелится? Надеюсь, не раньше того времени, когда завершится вся эта ужасная ситуация, когда я залягу на дно вновь…

Я споткнулась о выступающий край плитки, выглянувший из-под снега, и едва не полетела вниз. Опомнилась. Силуэт Весты мелькал вдалеке, на расстоянии длинной новой многоэтажки, еще пустой – ни в одном из окон не горел свет.

Кажется, Веста собиралась повернуть и окончательно исчезнуть с моих глаз. Будто сама судьба давала знак – пожалуйста, Яна, ваши пути разошлись, можешь идти, куда захочешь, но…

Душа как будто рухнула вниз. Такое и раньше случалось. За мгновение до чего-то плохого.

Я почти сразу перешла на бег. Спасибо, что тротуар не был скользким. Через несколько секунд я перестала видеть Весту, но не перестала чувствовать, и от этого было так ужасно…

Нас на физкультуре каждую зиму заставляли сдавать короткие дистанции на скорость. Правда, уже в одиннадцатом классе как раз-таки во время такой сдачи моя одноклассница поскользнулась и ударилась так сильно, что вывихнула руку. Такой скандал был…

И вот сейчас я бежала, охваченная паникой, а в голове – никакой упорядоченности, только это повторяющееся воспоминание: небо еще светло-синее, мороз щиплет щеки, половина огней горит, а другая стоит с разбитыми лампочками уже второй десяток лет. А мы бежим, глотая ледяной воздух.

Всегда сдавала нормативы плохо. Хотя старалась… Наш физрук постоянно говорил – стараться нужно лучше. Раньше не понимала, каково это. Сейчас поняла.

Впрочем, эта дистанция оказалась самой длинной в моей жизни.

Прежде, чем я преодолела расстояние от одного угла дома до другого, прошло, кажется, не меньше часа. Я затормозила на углу, выдохнула. Куда дальше? В глазах потемнело, но я заставила себя смотреть – и я увидела.

Веста была близко. Слишком близко. Метрах в десяти от меня. Только уже не шла. Лежала на земле, прямо на этом несчастном тротуаре, и даже не пыталась встать, как та моя вывихнувшая руку одноклассницу.

А над ней стоял он.

Не пытался коснуться, не колдовал – просто стоял. И смотрел на меня, пытающуюся отдышаться.

Стоило лишь мельком увидеть его черты – как образ тут же восстановился.

Первое впечатление обманчиво, говорил. Но нет, он мне сразу не понравился. С нашего первого столкновения на крыльце университета.

Человек с тихим именем и глазами разного цвета.

Матвей.

Рядом с Вестой. С моей Вестой. Если она Ярикова, то ведь и моя тоже?

Дождавшись, пока все мое внимание будет сосредоточено на нем, Матвей улыбнулся галантно, чуть поклонился – и одним изящным движением завернул в переулочек. Не спеша. Просто ушел. Знал, что я не побегу за ним. Откуда он все знал?..

И что с Вестой, Всевышняя?..

Я наконец бросилась к ней, упала рядом. Знакомая, знакомая сцена. Пусть только она будет жива, пусть, пожалуйста… Я шла за ней, чтобы защитить, а не стать свидетельницей, я ведь предчувствовала…

Осторожно приподняла ее голову, положила к себе на колени. Замерзнет. Затылок голый. Хорошо, что присыпало снегом – мягче… Сконцентрировала душу, потянулась к душе Весты, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. После встречи с охотником за душами, верно, – самой смешно. Но в тот момент, когда я только коснулась ее души (трепещущей, ура!), Веста распахнула глаза и посмотрела на меня, будто видела впервые.

А глаза ведь в самом деле как у Яра, совсем его. И даже вблизи каемки устроились светло-желтые пятнышки, что так похожи на солнечных зайчиков, весенним днем исследующих стены.

Солнце. Тепло.

Слезы тоже теплые. Глаза потом заледенеют… Ну и ладно.

Она жива, Всевышняя, слышишь!..

Глава 16. Самое видное место

– Яна? – уточнила Веста. Голос обессиленный. Узнала все-таки. Почему? При первой встрече мы смотрели друг на друга не больше минуты.

– Ты на снегу лежишь. Можешь подняться? – я почему-то шептала. И все еще плакала, как будто давно этим не занималась. Но как же я все-таки была рада!.. И как несчастна из-за тех, кому не повезло, чьи жизни – и души – мы уберечь не смогли. А вдруг кто-то также склонялся над ними, желая услышать дыхание, почувствовать биение сердца и волнения души, но лишь наткнулся на стену из пустоты? Что он почувствовал в тот момент? Впрочем, мне ли не знать…

– Что случилось? Как ты здесь оказалась? Как… я? – она попыталась приподнять голову, но тут же уронила ее мне на колени. – Откуда слабость?

– Он на тебя напал, – ответила я. – Я видела, как он над тобой стоит. Он. Я теперь знаю наверняка.

И Веста, конечно же, сразу все поняла. Но, конечно, еще не осознала до конца. Нахмурилась:

– Можешь позвонить Яру? Он поможет.

– Яр с детства такой был? – не удержалась от вопроса я, дрожащими руками пытаясь достать телефон. Карман куртки, в котором он лежал, был расстегнут. И как только телефон не потерялся по дороге? – Спешащим всем на помощь?

– Да, мой добрый братик, – Веста улыбнулась слабо. И я тоже не смогла сдержать улыбки. Но плакать так и не перестала.

Яр ответил сразу же. Как будто ждал.

– Яна! – начал он, не дав мне сказать ни слова. – Ты не успела. Я ждал тебя возле твоего общежития. Но так и не дождался.

– Ты далеко? – только и спросила я.

Забавно. Мы караулили друг друга, но никто никого так и не дождался.

– Обратно не поеду, – Яр вздохнул. – Прости… Но я решил, что с меня хватит.

– Правильно, – согласилась я. – Яр… я неподалеку от твоего дома. Минут пять пешком. Я скину тебе координаты. Ты сможешь подъехать?

– Что случилось? – его голос тут же сменился с разочарованного на взволнованный.

– Он напал на твою сестру, Яр. Я… случайно оказалась рядом, душа заставила меня… посмотреть… Я видела, Яр, как он пытается сделать с ней что-то. Но он ушел. Я не знаю. Я не настолько грозная, чтобы его спугнуть. Но и бежать я за ним не стала. Я подошла… Она жива, Яр. Веста, как ты?

Слова лились из меня бесконечным несвязным потоком, но мне так хотелось, чтобы Яр проникнулся тем, что я говорю… И чтобы не переживал зазря.

– Лучше, – ответила Веста тихо.

– Лучше, – передала я.

– Я рядом. Жду координаты. Не уходите никуда.

– Да, я сейчас…

– Спасибо.

Я завершила звонок и отправила Яру сообщение с точным местом. Будет еще вокруг дома хороводить… Я ведь его знаю. Он плохо ориентируется на местности. По крайней мере, раньше на это жаловался. Может, с появлением машины что-то в его жизни изменилось?

– И все-таки, – Веста посмотрела на меня. Я провела варежкой по своим глазам, зареванным, и посмотрела в ответ. – Как ты оказалась рядом? Почему пошла за мной?

– Я навещала подругу, – ответила честно, – в паре остановок отсюда. А потом… мне не захотелось возвращаться в общагу, я вспомнила, как мы с Яром здесь шли… И решила прогуляться. Немного посмотрела на ваше кухонное окно. – Я покраснела. Надеюсь, румянцу от мороза удалось это скрыть. – А потом погас свет… И кто-то вышел из подъезда. Ты.

– И ты решила пойти за мной?

Я прекрасно понимала, как глупо выгляжу со стороны. Но да, именно все так и было. Сначала я следила за окном Яра, а потом решила проследить за его же сестрой.

– Душа подсказала мне, что так нужно.

– Ох, – Веста пошевелила головой. Похоже, ее состояние в самом деле улучшилось. – Знаменитая душа черных. Значит, мне следует тебя поблагодарить, верно?

– Нет… я ничего не сделала. Лишь заметила, и…

– Ладно, – перебила она. – Не люблю предлагать дважды. Лучше спрошу, пока Яр не приехал: что тебе от него нужно?

Старшая сестра осталась старшей сестрой даже после встречи с охотником за душами. И беспокоилась о братце больше, чем о себе. Это было даже мило. Не для меня, конечно.

– Мы просто приятели, – ответила я.

– Он тобой очарован, – и Веста, оттолкнувшись, попыталась приподняться. Я придержала ее за плечи, и вместе мы встали. Теперь она смотрела на меня чуть свысока. – Нет, я даже так скажу: он по тебе с ума сходит… Я его просканировала – тайно от его самого, конечно, – но не заметила следов черной магии. Иначе я могла бы подумать…

Веста не договорила.

Через минуту совсем рядом с нами остановилась машина Яра.

Он выскочил из машины, едва остановившись, и помчался в нашу сторону. Потом резко затормозил. Совсем рядом. Сначала посмотрел на сестру. Потом на меня. И спросил, именно ко мне обращаясь:

– Все хорошо?

И что я могла ему ответить? Я даже душу Весты не успела посмотреть. Это только она так резко всех сканирует. Интересно, на чем основан сканер белых? На физической оболочке? Излучаемом телом тепле?

– Конечно, все хорошо, братец, – Веста разулыбалась. – Меня пытались прикончить, но все обошлось, и вот – я здесь, перед тобой. Ты рад?

Яр ничего не ответил. Но осторожно взялся за локоть Весты. Боялся, что упадет?

Упадет – и обратно, на снежную холодную землю.

Я будто опомнилась – или уснула обратно после недолгого бодрствования, не знаю. Я ведь видела его. Я в самом деле его видела, но уже не в роли друга Софы, а в роли убийцы, которого тщетно разыскивают по крайней мере два города… Почему именно я? Почему он ничего не успел? Это хорошо, просто чудесно, что я успела вовремя, но почему? Выглядит так наигранно, будто я оказалась в дурацком школьном спектакле. Никогда не участвовала в школьных спектаклях. А сейчас еще и не понимаю, какая роль мне отведена.

– Яна заметила, как я вышла из подъезда, – продолжала Веста. С нее спала вся серьезность, и Веста сейчас больше всего напоминала испуганную девчонку, пытающуюся укрыться щитом из слов. – Пошла за мной. Чутье, говорит. Она рассказывала тебе о своем чутье?

Яр кивнул. Вопреки сестре, на его лице не было и тени улыбки.

– Сможешь сама добраться обратно? Нужно увести Весту домой.

– Со мной все в порядке, – заметила Веста и рассмеялась.

Страх, испытываемый ей, проникал даже под мою кожу. Не могла ведь я сама бояться так сильно?

Матвей… Он рядом. Он все это время был так близко, но не вернулся. Хотя, если он все же обладает какой-то силой, ему ничто не стоит расправиться с нами обеими, чтобы не оставлять свидетелей. Сплошная выгода. Да еще и две души вместо одной.

Ужасный спектакль.

– Вызову такси, – ответила я, спешно открывая приложение в телефоне. Спасибо стипендии, так вовремя упавшей на карту сегодня утром – денег хватит. Главное, чтобы батарея не отключилась на морозе…

– Подождем, пока подъедет, – отозвался Яр. Интересно, а мой страх он чувствовал?

– Две минуты, пишет, – заметила я. – Близко. Скоро. Вы можете сесть в машину, если замерзли.

И только сейчас поняла, что у меня онемели губы, а слова звучат неразборчиво. Главное, зубами не начать сейчас стучать…

– Постоим, – воспротивилась Веста. И покачнулась. Яр тут же ее придержал.

– Постоим, – все же согласился с ней маг. Бросил на меня очередной короткий взгляд. Почему-то подолгу смотреть на меня он не решался. – Яна… А как ты оказалась возле моего дома?

Меня затрясло еще сильнее. Зато Веста замерла. Я ведь рассказывала ей недавно… Хочет узнать, насколько версия для нее будет отличаться от версии для Яра?

– Просто хотела увидеть тебя, вот и все, – ответила я. – Хотя бы силуэт. В окне.

– А я это время караулил тебя у общежития, – сказал Яр. И в этой фразе не было ни раздражения, ни обиды – просто факт.

Совсем скоро рядом с машиной Яра осталась еще одна, и я, не прощаясь, юркнула внутрь. Но прежде, чем мы отъехали, я все же не выдержала и посмотрела на Яра через тонированное заднее окно. Яр наблюдал за мной, пусть и не мог меня разглядеть. И взгляд у него был странный. Отстраненный и непробиваемый.

Водитель сидел в тени. Я поздоровалась, но ответного приветствия не дождалась. И мы тронулись с места.

Как только я осталась одна, тревога внутри начала нарастать.

Сидя в теплой машине, проезжая под мягким светом фонарей, я стала бояться еще больше, чем тогда, на том проклятом тротуаре. Нас было двое – слабая Веста и я, и мне приходилось держать контроль над эмоциями. Но ведь теперь мне ничего не мешало. Теперь я могла бояться, сколько душа потребует.

Я знала, кто он.

А он прекрасно знал, что мне это известно.

Что же дальше? Что мне с этим делать? Время еще не такое позднее, близится к десяти вечера. Позвонить кому-нибудь, чтобы сообщить? Кому? Отцу? Владу? Им о Матвее неизвестно ничего. Яру? Яр больше беспокоится о состоянии сестры, чем о моем внезапно приобретенном знании (что справедливо). Эмме? Не хочется возвращать ее к воспоминаниям того дня (и подтверждать собственные глупейшие догадки). Софе?

Узнала ли она наконец, с кем общается?

Знала ли раньше?.. Нет, нет. Он обманул ее. И что же с ней сейчас? О, Всевышняя! Почему, едва узнав одну истину, мы сразу упираемся в новую стену неведения?..

От машины к общежитию я буквально домчалась – сразу же залетела внутрь и закрыла за собой дверь. Потом еще минут семь копошилась в рюкзаке, пытаясь отыскать пропуск. Пальцы не слушались… На восьмую минуту пропуск все же обнаружился – в кармане. Никогда его туда не складывала. Впрочем, до этого дня я много чего «не».

В комнате было пусто. И от этого страшно. Где все? Лера? Марина? Я сейчас даже Андрею была бы рада, хотя раньше не могла его терпеть. Тьма теперь не успокаивала, она пугала. Тьма и одиночество. Мое оружие против меня обернулось… Оставив включенной настольную лампу, я легла на кровать как была, в джинсах и свитере. Укуталась в плед, пытаясь согреться, защититься, забыться…

Лишь на мгновение прикрыла глаза. Думала, станет легче.

И уснула.

***

– Яна, Яна, Яна. – Кто-то касался моего плеча. – Мы не хотели тебя будить, но здесь такая суматоха, будто ты внезапно понадобилась самому президенту мира. Яна, встава-а-ай!!!

Я распахнула глаза и резко села.

Передо мной маячила Марина. Недовольная, но такая привычная. Я улыбнулась. Какое хорошее утро. За окном светает… Дни становятся длиннее. Весна совсем рядом, ближе, чем мы думаем. Когда-нибудь растает снег, оголив землю. Земля черная – но не смертоносная. Напротив, она полна сил, чтобы взрастить на себе настоящий цветущий сад. А вот на белом снегу ни одного цветка невозможно отыскать почему-то…

– Не хочу тебя расстраивать, – заметила Марина. – Но было бы неплохо, если бы ты успокоила свою подружку. Она умудрилась где-то мой номер отыскать – как? Это после того, как я ей Вконтакте не ответила, будто я в нем обязана дни и ночи прозябать. Говорит, пыталась связаться с тобой, но не вышло… – она немного помолчала, а потом посмотрела на меня неодобрительно: – Яна, ты проснулась?

– Какую подружку? – только и уточнила я.

А ведь и до лета осталось каких-то три с половиной месяца. Мое девятнадцатое лето – представить страшно!..

– Софу. Экономистку.

– Софу?

И на меня будто бы в самом деле свалилось осознание, по ощущениям больше похожее на мешок картошки. Пропажа Софы. Поездка к Эмме. Следование за Вестой. Он… Софа.

Она нашлась?

Она жива и здорова?

Почему Всевышняя вдруг оказалась так добра на ответы? Я ведь даже понять не могу: это настораживает меня или все же радует.

– Я…

Подскочила с кровати. Как удобно – не нужно одеваться. До первой пары оставалось тридцать минут. Мне ко второй. Чудесно. Почти сразу отыскала телефон – он лежал на углу стола и на мое внимание никак не отреагировал. Разрядился. Ну а чего я хотела? Весь вечер таскалась с ним по улице.

В комнату вошла Лера. Умывалась, что ли? Заметила без каких-либо пожеланий доброго утра:

– Яна, в следующий раз, когда ложишься спать, закрывай, пожалуйста, комнату на замок. Мы, если что, всегда с ключами.

– Ладно, – отозвалась, пытаясь поставить телефон на зарядку. Все никак не могла попасть блоком питания в вилку – до чего прогресс дошел.

– Если какая-нибудь из наших вещей вдруг исчезнет… – продолжала Лера.

– По-моему, – заметила Марина рассеянно, оборвав ее на полуслове, – Яна просто не успела.

Спустя три томительные минуты экран телефона загорелся, холодно меня приветствуя. Я ввела пароль… и обомлела.

И так всегда.

Когда ждешь звонка, телефон молчит, не наградив тебя ни единой весточкой, даже самой скромной. Зато за последние десять часов, проведенных в таком сладком сне, я понадобилась едва ли не всей планете.

Звонил Яр. Кажется, перед нашим расставанием он попросил меня отписаться, когда вернусь?.. Звонил Влад – а он зачем? Звонил… отец, несколько раз. Звонили еще с нескольких незнакомых номеров – даже предположить боюсь, кому они принадлежат, но что-то подсказывает, что не спамерам. И да, Софа тоже звонила.

Листая список пропущенных вызовов, я посчитала ее меньшим злом. Так что перезвонить решила сначала именно Софе.

Ответила она спустя пару гудков.

Интонации у ее голоса были незнакомые. И, я бы сказала даже, неприятные.

А ведь каким чудесным изначально показалось мне это утро!.. Обычное человеческое утро, которое мне никогда не встретить по-настоящему.

– Приветствую самую разыскиваемую ведьму города! Или, считай, двух городов, – провозгласила Софа. – Рада ответить на твой звонок.

– Что случилось? – я отыскала тапочки и вышла в коридор общаги, прикрыв за собой дверь. Чтобы соседки не услышали чего лишнего, да и вообще…

– Не удивлюсь, если у твоего общежития тоже кто-нибудь дежурит.

– Что случилось? – повторила вопрос я.

Этот звонок вдохновлял меня с каждой секундой все меньше и меньше.

– С тобой хотят поговорить. Как с непосредственным участником покушения на душу Весты Синицыной. Есть одна такая белая волшебница. У нее еще младший брат симпатичный. Впрочем, тебе самой это известно.

Я вспыхнула.

И, кажется, не только по причине потребности в общении магического общества всех цветов и оттенков.

Софа знает Яра? И то, что его знаю я?..

– Я отправлю тебе адрес. У белых вполне себе милый штаб. Я, конечно, могу сказать, что мы согласны просидеть здесь до вечера, ожидая тебя – но, вообще, я бы советовала тебе появиться как можно скорее. Может, тебе даже повезет, и внизу в самом деле будут ждать таксисты… Осведомленные о ситуации таксисты, я имею в виду…

Мне очень сильно не нравился ее тон.

И все же я решила быть вежливой до конца:

– Тебя искали последние несколько дней. Все хорошо?

– Да, все хорошо. Просто хотела отдохнуть. С подругами. Без вмешательства посторонних людей. И да, Яна. Мы будем ждать тебя. Очень сильно.

Только сейчас я различила на фоне голоса, раздающиеся будто из-за закрытой двери.

Значит, это не шутки все-таки.

– И много вас там? – решилась спросить я.

Матушка, интересно, будет?..

– О-о-о, – протянула Софа. – Называй любого – он, скорее всего, сидит здесь. Кроме отдельных индивидуумов с особыми обстоятельствами. Моя бабушка. Кира… Я про черных. Белых меньше, они ленивые. И все же многие пришли. Даже сама пострадавшая. Ее брат. Их отец… – Отец Яра, подумать только! – Только пару человек ждем, не считая тебя. Так что постарайся не задерживаться, в самом деле.

И отключилась.

Конечно, я могла собраться не спеша, выпить кофе, накраситься, придать лицу уверенный вид… Но меня мгновенно охватила паника, и я даже переодеваться не стала. Умылась по-быстрому, стерев остатки вчерашнего макияжа, собрала волосы в пучок и отыскала портативную зарядку. Пригодилась наконец…

Из общаги мы выходили все вместе, втроем, как в старые добрые. Мои соседки, которым к первой паре. И я, которой на автобусную остановку. Благо, бункер белых располагался ближе бункера черных. Правда, совсем в другой стороне.

Соседки сразу поняли, даже без слов, что в универе ждать меня сегодня не следует. Попрощались и даже удачи пожелали… Интересно, можно ли сказать, что Весте вчера вечером сопутствовала удача?

Утро из доброго превращалось в ужасное.

Я так не хотела ехать на это собрание – понимала, что от него ничего хорошего ждать не нужно. Но и отказать не смогла. Раз ждут. Слишком податливая.

А автобусов, как назло, в ту сторону ходило множество. Я даже минуту на остановке не пробыла. И мчалась к месту назначения быстро…

Вышла из автобуса совсем рядом с местом назначения. Оно предстало передо мной прямоугольным, четырехэтажным, каким-то бледным. Не сравнится с магическими штабами моего города.

Не прошло и пятидесяти минут после звонка Софы, как я уже подходила к дверям, встреченным впервые, но все равно до больного знакомым. В прошлый раз встреча с подобными дверьми для меня ничем хорошим не окончилась… А ведь тогда тоже пытались выяснить истину.

История циклична.

Это убивает.

И отчего-то так страшно. Матвей… они еще не поймали его? Не помнят, как он выглядит? Именно поэтому я им нужна? Или зачем еще?

Надо преодолеть себя.

Я так устала себя преодолевать…

Как мне сейчас к ним выйти? Ко всем ним? Если с некоторыми меня связывает общая история. А кто-то просто обо мне наслышан. И я даже не знаю, хорошего ли.

Надо себя преодолеть.

Будет ли там матушка?.. Впрочем, если и будет даже – какая мне на нее разница. Она не станет укрывать меня своей спиной. Не будет сидеть рядом, подсказывая слова, которые я так хочу сказать, но не могу вспомнить. Да и, впрочем, ни один человек на их собрании не станет заниматься подобной ерундой. А Яр что, интересно? Опять посмотрит не на меня, а куда-то мимо? Интересно, о чем он подумал вчера в тот момент, когда посмотрел на меня так… так пусто? О том, что нужно как можно скорее отвезти Весту домой? Или о том, что, если бы не я, ничего этого не было?..

Я осторожно толкнула дверь и оказалась в просторном холле, чем-то напоминающим таковые в школах советских времен. Высокий потолок. Колонны. Серый орнамент на полу. Две лестницы – слева и справа. Куда именно нужно мне? Хоть бы встретили для приличия.

Хотя с маршрутом я все же скоро определилась.

Даже сосредотачивать душу не пришлось – на меня без принуждения нахлынули отголоски чужих душ и магий. Скоро пройдет, спустя пару минут. Надеюсь. Давно не тренировалась. Вернула душе чувствительность.

Отголоски долетали слева, навстречу им я и направилась. Стоило лишь преодолеть первый лестничный пролет, как я стала различать и голоса. Будто совсем ничего не поменялось с тех пор, как Софа мне позвонила. Слова неслись по коридору, отражались от потолка и белых стен, растворялись в серых шторах. Ужасный интерьер. Навевает белую тоску. Когда-то слышала это выражение… Теперь понимаю, о чем оно.

Я поднялась на третий этаж и остановилась возле одной из дверей, самой просторной. Она была чуть приоткрыта. Заглянула внутрь, не решаясь пока войти.

Стены все такие же белые, от окон, расположенных справа, исходит растерянный белый свет. Пахнет старыми книгами. Кажется, с той стороны, которую я не вижу, стоят книжные стеллажи. Что-то мне подсказывает, что они давно не обновлялись.

Множество лиц, не меньше ста.

Маги и ведьмы, колдуны и волшебницы, сгруппировавшиеся по небольшим группкам и обсуждающие что-то свое. Что-то, что в сумме дает гул, причем недовольный.

Некоторые лица знакомые.

Антуанет – в центре. Кира – рядом с ней. Матушки не видно – может, она сидит в другой стороне? Софы, впрочем, тоже не наблюдается…

А вот Яр, окутанный облаком света, бросается в глаза сразу, причем не один. Рядом с ним сидит Веста, бледная, но вполне себе живая. С другой стороны от нее – мужчина лет пятидесяти, в котором я мгновенно различила знакомые черты.

Это он и есть, отец Яра и Весты? Владимир, кажется…

Он был крупного телосложения, с русыми волосами, овальным лицом, выразительными бровями и идеальным (знакомым) носом. Я перевела взгляд на Яра. Они были так похожи… Губами различались, разве что – достались от мамы?

Яр посмотрел в сторону двери – почувствовал, что я за ним наблюдаю? И я поняла, что больше смысла прятаться нет. Раскроют. Рано или поздно. Так что лучше войти самой, красиво…

Распахнув дверь, я шагнула внутрь.

И в бункере белых установилась тишина.

Не люблю напряженную тишину.

Молчали, кажется, недолго. Но я все равно успела опустить плечи, как не пыталась сдержать гордую осанку. И еще – заметить, что матушки здесь абсолютно точно нет, ни в какой из сторон. Она не пришла. Спустя годы сохранила свою привычку, которую я так люблю – не появляться, когда ее ждут больше всего. И на что только я смела надеяться?..

Первой опомнилась Антуанет.

(Мне кажется, что Верховной ведьмой этого городишки после нее станет Софа – они одинаково целеустремленные и цепкие).

Она встала и произнесла, обращаясь ко мне:

– Доброго здоровья, Яна. Очень рады видеть тебя на нашем скромном собрании. Как твоя душа?

О да. Наш традиционный вопрос.

На лице какого-то паренька лет семнадцати я заметила такое удивление, будто он только что не сидел неизвестно сколько времени в компании черных. И улыбнулась. Кажется, все же криво.

– Все хорошо, спасибо, – отозвалась я. – Приветствую всех присутствующих.

Тишина установилась еще на две секунды. А потом такой знакомый голос произнес откуда-то справа:

– Доброе утро, Яна.

И почему ты не можешь помолчать, когда нужно? Я быстро посмотрела вправо и покраснела. Я и без того чувствую себя неловко. А тут еще ты… Демонстрируешь факт нашего знакомства всем собравшимся.

– Доброе утро, – вторил ему кто-то. Я с удивлением осознала, что говорит это именно он – тот самый Владимир, его отец. Заметив мой взгляд, он улыбнулся. Я видела нападение на Весту – и он все равно настроен ко мне благодушно? Это… это очень странно.

После его приветствия раздалось еще несколько – сомневаюсь, что это был знак уважения ко мне, но отца Яра здесь точно уважали.

– Яна, рада видеть тебя вновь, – заметила Кира, тоже поднявшись с места. Подвинула свободный стул, непонятно каким образом оказавшийся поблизости, и предложила: – Пожалуйста, присаживайся. Вскоре вернется София, и ты сможешь начать свой рассказ. Мы ждали еще одну волшебницу, но совсем недавно выяснилось, что ее не будет. Поэтому, можно считать, через пару минут мы будем в сборе.

Расстояние в половину зала!

Я думала, что обязательно споткнусь по дороге, но, кажется, я все же прошла достойно. Опустилась рядом с Кирой, даже не упав. А потом все-таки спросила тихо:

– А кого именно вы ждали?

Эммы здесь тоже не было. Да я и не надеялась ее увидеть. Еще вчера она была в больнице. И, несмотря на свои обещания сбежать, пока этого не сделала (надеюсь). Интересно, она ведь тоже уже знает все про сложившуюся ситуацию?

– Сомневаюсь, что вы знакомы, – ответила Кира, поправив короткие волосы. – Елену Биенко. Приятная женщина, умная.

Я так долго не слышала девичью фамилию матушки, что не сразу поняла, о ком именно идет речь.

– Да, – отозвалась с опозданием. – Не знакомы.

И посмотрела на Яра.

А он, как оказалось, смотрит на меня… Причем не один он.

Зато пол здесь был красивым. Деревянным. Причем такого мягкого цвета – кажется, немного смыслящие в этом люди называют его «ореховым». Чудесный пол. Я разглядывала его с невероятным удовольствием, пока разглядывали меня. И все это сопровождалось тишиной – лишь изредка вздыхал кто-то, причем вздохи эти получались такими измученными, что, будь мое сердце чуть менее черствым, я бы бросилась к этому кому-то с предложением помочь.

Софа тем временем задерживалась.

Не знаю, сколько прошло времени. Если быть объективными, минуты четыре, не больше, но для меня время замедлилось, так что я ощутила их, по крайней мере, как полчаса. Я успела разглядеть всю свободную поверхность пола (и даже чьи-то ботинки, нечаянно). А потом Антуанет вновь поднялась с места и произнесла:

– Все мы здесь устали, так что, думаю, нет больше смысла ждать, пока моя забывчивая внучка к нам вернется. И Яна может начать свой рассказ.

Собравшиеся покивали согласно.

Белых было заметно больше, и все же Антуанет хватало таланта, чтобы руководить и ими.

– Как тебе будет удобно – можешь встать или остаться сидеть, – заметила Кира осторожно.

Кажется, отдельные выдающиеся личности даже стульчики поближе пододвинули. Как на утреннике в детском саду. Взрослые люди, имеют дело с человеческим жизнями (и смертями тоже), а все еще стараются сесть как можно поближе, чтобы не пропустить ни единой сплетни.

– Что именно вы хотите услышать? – поинтересовалась я, не вставая с места.

– А София не смогла тебе рассказать, что именно? – полюбопытствовал чужой мужской голос.

– События вчерашнего вечера, – заметила ведьма справа. Ее лицо показалось мне похожим – наверняка виделись на моем первом и последнем здесь собрании черных.

– Вплоть до того момента, когда ты остановила нападение на Весту.

Остановила все-таки? Вот как…

Я все же посмотрела на нее, виновницу торжества. Лицо ее было отстраненным, даже скучающим. Веста заметила мое внимание. И кивнула устало. Мол, чем быстрее все закончится, тем быстрее мы будем свободны.

Что ж.

Пусть будет так.

– Я заметила, как Веста выходит из подъезда, и пошла за ней, – сказала я наконец. Вдохнула воздух для следующего предложения, но на меня уже полетели вопросы, со всех сторон. Все они сводились примерно к двум: что я делала возле этого подъезда и зачем пошла за Вестой.

Я посмотрела на Яра. Он молчал. И вот как рассказать все, его не упомянув? А ведь если упомяну… Всем сразу станет понятно (не знаю, что именно, но и у белых, и у черных фантазия хорошая). Мне-то ладно. Я уже привыкла. А вот Яр… Я ведь предупреждала его, еще давно, что рядом со мной его ждут только неприятности. Почему же Всевышняя вновь посмеялась над нами, столкнув на той остановке?..

– Возле подъезда я просто стояла, – ответила я наконец. – И пошла за Вестой, потому что так мне подсказала поступить душа, а мы ее привыкли слушать.

Одна из белых волшебниц, ей было лет тридцать на вид, поморщилась.

Интересно, как отреагировала бы мама?.. То есть, конечно, матушка. Вырвалось непроизвольно…

Магическое общество вновь не получило удовлетворение моими словами. Кто-то особо смелый выкрикнул:

– Просто стояла?

Не рассказ, а цирк. Захотелось вернуться в кровать, под одеяло. Там меня хотя бы никто не трогал.

А потом вмешался он. Пока я придумывала, что говорить дальше. Дурак.

– Смею предположить, – заметил он своим красивым весенним голосом, – что Яна ждала меня. Мы с сестрой живем вместе.

Веста хмыкнула.

– Ярослав? – удивился сидящий неподалеку от него мужчина, абсолютно лысый. Ну и какой из тебя Мудрый, ты, кретин безмозглый?.. Я ведь все в тайне сохранить пыталась…

Покраснела. И все же произнесла достаточно громко, чтобы быть услышанной:

– Мы знакомы… Пару лет. Но причина не в этом. Позволь говорить мне, – я посмотрела на Яра строго, надеясь, что только он в этой строгости разглядит мольбу. – Я шла со встречи и просто проходила мимо. А потом заметила, как Веста выходит из подъезда. И узнала ее, потому что незадолго до этого мы уже виделись. При случайных обстоятельствах. Душа потребовала последовать за Вестой – просто предчувствие, понимаете? – кто-то из отдаленно знакомых черных кивнул. – Мы прошли пару кварталов, Веста шла быстрее, чем я, поэтому я скоро начала отдаляться. А потом она вовсе скрылась за поворотом – нас разделял дом. Душа завопила, я бросилась к ней. Когда тоже достигла этого поворота, то заметила Весту… Весту, лежащую на земле… – В голову вновь проник холод вчерашнего вечера, и я непроизвольно обхватила себя за плечи. – И стоящего над ней охотника.

– Охотника? – уточнила Кира. Теперь-то уж все молчали. Я все же стала звездной сегодняшнего утра.

– Охотника за душами. Я так называла его. Мысленно. Когда думала о нем. Все мы о нем думали, – я качнула головой. – Я увидела его… и он увидел меня. – Мой взгляд стал рассредоточенным. Я вновь вспомнила его глаза – льдинисто-голубой и карамельно-карий. Все остальное лицо было неотчетливым, будто в тумане, но вот глаза… – Он понял, что я его заметила. И что узнала. И ушел.

– Ты его узнала? – спросила Антуанет.

– Мне известно его имя.

А еще цвет глаз. Любовь к странным размышлениям. И запах парфюма, кажется.

– Матвей, – сказала я. И это имя будто окончательно заглушило окружающий шум. Матвей… Как Морфей почти. Один щелчок пальцев – и ты спишь. Проснешься ли – вопрос другой. Пробуждения никто не обещал.

– Почему ты его узнала? – не унималась Антуанет.

Софу вмешивать мне также не хотелось. Но пришлось. В этой истории и без того было слишком много черных пятен.

– Прежде мы уже познакомились, – призналась все же я. – Через Софу. Софию. Вашу Софию.

И в этот же момент дверь в белоснежную гостиницу широко распахнулась.

Это была Софа.

Как будто специально ожидала того момента, когда я о ней заговорю.

– Сейчас мы у нее и спросим, – заметила Антуанет. – София?

Софа остановилась ровно посередине зала, в один момент приняв на себя внимание публики. Затмила мой свет. Не то чтобы я была против…

– Да, бабушка? – она удивленно вскинула брови.

Сегодня на Софе было платье традиционного черного цвета: закрытое декольте, прямая юбка до колен, длинные рукава. На шее – небольшой кулон из серебра. Волосы собраны в высокий хвост, макияж сдержанный, а не привлекающий, как обычно.

Такой хочется доверять, подумалось вдруг.

Не мне, а ей. Я-то что… Даже голову помыть не успела.

– Есть ли в твоем окружении знакомые с именем Матвей?

Софа метнула на меня взгляд. Сразу поняла, кто подтолкнул Антуанет на такие вопросы. Впрочем… она ведь еще не знает, каков Матвей на самом деле. Не сомневаюсь, что она даже не сразу поверит моим словам. Более того, если между Софой и Матвеем что-то было, она всеми силами начнет отрицать мои слова. Если между ними что-то было… Каково это – любить виновника чей-то смерти?.. Я бы, может, и нашла, у кого спросить…

Она ведь еще не знает, каков Матвей на самом деле?..

– Не припомню, бабушка, – ответила Софа почти сразу.

– Наша единодушница, Яна, утверждает, что благодаря тебе произошло ее знакомство с неким Матвеем. До сих пор не припоминаешь?

Софа наконец посмотрела на меня без утайки.

Взгляд ее был отстраненным. И в нем я уже не могла узнать ту Софу, с которой мы когда-то вместе бродили по коридорам нашего универа, обсуждая всякую черномагическую ерунду.

Что произошло за те три дня, пока ее не было?.. С каждым мгновением в просто отдых у подружки мне верилось все меньше и меньше. И это не потому что у меня самой нет подруг, вместе с которыми я могла бы на несколько дней исчезнуть.

– Доброе утро, Яна, – сказала Софа.

– Он был на твоем дне рождения, Софа, – заметила я, вновь пропустив приветствие. Не поймут – и пускай. Всевышняя не запрещает.

– На моем дне рождения были я, ты и несколько моих подруг. Сама я никаких парней не приглашала – только подруги приводили, – ее удивление выглядело вполне искренним. – Не мог ли так называемый Матвей быть среди них?

– Ты сама меня с ним знакома. Лично.

– Сомневаюсь, что он есть даже хотя бы на одной совместной фотографии, – Софа пожала плечами.

– Но ведь все его видели… Ты попала под его влияние, Софа?

Я даже с места встала. Сделала несколько шагов вперед, чтобы лучше видеть ее глаза. Что она несет? Она лично представляла меня Матвею. Я еще не настолько сошла с ума, чтобы создавать настолько качественные галлюцинации, взаимодействующие не только со мной, но и сокружающим миром.

– Предлагаешь позвонить кому-нибудь из моих подруг? Сомневаюсь, что они видели того, чего нет. Или прекратишь выставлять себя в белом свете, пока не поздно?

Я ахнула.

Не я одна, впрочем.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Антуанет, строго глядя на внучку.

– Слишком много совпадений, вы не находите? Неоправданных совпадений. Нападения происходят именно в том городе, где находится Яна. На неделе каникул, которые Яна провела в родном городе. А после Яна вернулась на учебу. Стала проявлять неоправданный интерес. Всех нас волнует эта тема, но чтобы так… Яна сама напросилась на нашу черномагическую встречу, услышав, что я иду на шабаш.

– Ты меня пригласила, – напомнила я тихо.

– Я – внучка нашей Верховной ведьмы, у меня нет дурной привычки таскать на наши шабаши ведьм, не проживших в городе и полгода. А во время последнего нападения… На ту белую волшебницу с удивительным именем, Эмму. Яна случайно проговорилась, что в ту ночь ее в общежитии не было. И место ее пребывания никто не уточнял.

В этот – единственный – раз Софа не ошиблась.

Я в ту ночь была у Яра. Вот в чем секрет. Главное, чтобы это не вспомнил Яр… И не начал меня оправдывать.

– А что касается вчерашнего инцидента… Никаких свидетелей, кроме Яны, нет – мало ли, что она могла сочинить?.. Она определенно каким-то образом связана с убийцей, – подытожила Софа. Душа ее словам воспротивилась, заколотилась внутри, готовая вырваться наружу и постоять за хозяйку. – Если не сама…

Ее слова были либо ложью… либо слишком большим преувеличением.

Но последних утверждений я стерпеть точно не смогла.

А все молчали. Лишь только все ближе и ближе подставляли стульчики. Как же я вас всех терпеть не могу…

– Выяснено, что нападающим был человек, не обладающий магической душой.

– Услышала от кого-то? Красивая сказка, соглашусь. Тем более, в исполнении ведьмы, отец которой – признанный на весь мир колдун. Алексей Заболоцкий – может, слышали о таком? Как считаете, он душу скрывать умеет? А дочь способен этому научить? А когда-то еще и сестра его блистала – Наталья… Пока некто почти полностью не украл ее душу. Знакомый сюжет, не правда ли? А что касается матери Яны…

Будь моя матушка здесь – она бы остановила это?

Матушки не было. Зато был ее ученик.

– Предлагаю прекратить это бессмысленное копание в чужом прошлом, – провозгласил Яр, поднявшись со стула.

– Из прошлого строится будущее, – Софа улыбнулась, как настоящая черная ведьма. – Потому ли вы защищаете ее, Ярослав? По этой ли причине даже предположить не можете, что Яна способна на что-либо плохое? Из-за прошлого… не такого уж недавнего. Впрочем, я не стану распространяться об этом из уважения к белой части нашего магического общества. Отдельный заигравшийся маг их не касается.

– Не приплетай мою семью и Яра.

– Семью, Яра, – Софа покачала головой. – Ты не просто заигралась, Яна – ты переступила черту. Тебе ли не знать, что возврата оттуда нет? Тебе ведь уже не в первый раз…

– Мы не имеем абсолютно никаких сведений о какой-либо причастности Яны к предыдущим покушениям, – напомнила Антуанет. Она не вставала на сторону Софы – но, мне кажется, это только пока. Кровные связи все-таки что-то значат. Что-то – или многое. Как повезет.

– Где ты была перед тем, как встретиться с Вестой вчера вечером? – спросила Веста.

– Это не имеет никакого значения.

– Благодаря некоторым знакомым мне удалось выяснить, что в больнице. У Эммы, предыдущей жертвы. Причем уже во второй раз.

– Мы просто разговаривали…

Софа кивнула и улыбнулась.

А мне все никак не удавалось поверить в ее слова.

– Ты сама-то веришь в то, что говоришь? – только и спросила я. – Твоя сказочка еще красивее моей.

– У тебя было сразу несколько причин, дорогая, – Софа вздохнула, будто этот разговор уже начал ее выматывать. – Месть за тетю – искаженное отражение ее истории. Попытка привлечь внимание, которого тебе так не хватало, особенно в твои подростковые годы. – И в этот момент я осознала окончательно: она знает абсолютно все, может, даже больше, чем я сама. Только я понять не могу, откуда. И с какой целью Софа эти знания собирала… – Потом случай, произошедший полтора года назад…

И про Янтарную даже.

Ей известна вся моя жизнь.

Я наконец отвела взгляд от Софы. Посмотрела на Яра. Он сидел напряженно, будто был готов в любой момент подскочить с места и броситься на мою защиту.

Почти сразу отвернулась.

Сейчас мне нужно быть сильной. Самой по себе. И я не упаду. Пусть и ноги дрожат…

– События, которые мне пришлось пережить, – перебила я Софу, – лишь только мое бремя, и я переживаю их внутри себя, без привлечения окружающих. Я клянусь душой, что непричастна к нападениям.

Послышались вздохи.

О да, клятва душой. Классика.

– Верьте ей, – Софа рассмеялась. – Верьте. Но потом не удивляйтесь, когда расслышите шаги за спиной. Впрочем, они покажутся вам самой сладкой музыкой – по той причине, что станут последними. Так, Яна?

– Что с тобой стало, Софа? – спросила я тихо.

– Я всегда была такой, – она улыбнулась. – Ты плохо со мной знакома.

Как будто она знала. В самом деле давным-давно знала, кто такой Матвей. И…

– Ты пытаешься его прикрыть? – не выдержала я.

– Твою выдумку? – Софа покачала головой. —Уважаемая Веста, – она повернулась в сторону сестры Яра. – Можете ли вы сказать, что видели рядом с собой некоего Матвея?

Несколько секунд Веста молчала. Потом призналась (гвоздями в сердце):

– Я услышала за спиной шаги. Потом отключилась. Пришла в сознание, уже когда меня нашла Яна.

– Что и требовалось услышать, – Софа взмахнула рукой. И, элегантно развернувшись, вновь покинула залу. Как артистка, отыгравшая свою сцену. И что же будет дальше? Хотя бы с теми, кто остался…

Я все-таки села.

А все закипишили. Загудели, зашумели… Из собрания аристократичного магического общества превратились в пчелиный улей.

– Мы услышали все, что хотели, – сказала Кира достаточно громко, но расслышала ее слова только я. – И, в неимение доказательств, в том числе магических, принимаем клятву твоей души. Однако мы будем тебя отслеживать – согласись, после таких громких заявлений мы просто не можем этого не делать.

– А что насчет Матвея? Вы будете искать его?

– Сделаем все, что в наших силах.

– Но Софа…

Кира покачала головой, но ничего не сказала. Так что я так и не поняла, поверила она мне – или все-таки нет.

– И что теперь? Вы отпускаете меня? – уточнила я. Ведьма кивнула. – Так просто? – Кивок повторился.– Я уже понадеялась, что меня казнят прямо на месте…

– Что случилось полтора года назад? – спросила Кира вдруг, заглянув мне в глаза. А глаза у нее были темно-карими, настойчивыми – от таких не отвернешься.

– Казнили, – ответила я просто. – Правда, после задержания прошло какое-то время… Мою тетю. По материнской линии. Может, когда-то вы о ней слышали. Ее называли Янтарной. Но на самом деле она была Алиной.

– Алиной? – Кира вздрогнула.

– Именно… Вы были знакомы?

– Хорошо дружили, – призналась она, – много лет назад. Очень близко. Я даже не знала, что она умерла… – Кира поджала губы и покачала головой.

Я поднялась и призналась, глядя на нее сверху вниз:

– За ее смерть мне мстить некому. Только себе самой. Еще раз напомню насчет Матвея… У него глаза разного цвета, он довольно высок, лицо…

– С Матвеем мы разберемся, – перебила меня Кира. – Ты уверена, что ничего не перепутала?..

Я не стала ничего отвечать.

В самом деле ушла незамеченной. Ну, почти незамеченной.

Я так стремилась покинуть это ужасное белоснежное здание, чтобы ни с кем – а тем более с Софой – не столкнуться, что очень испугалась, когда на лестнице кто-то коснулся моего предплечья.

А это был Яр.

Всего лишь – и аж.

Нас разделяло три ступени.

– Спешишь? – уточнил он, заглядывая в мои глаза. Я не стала отворачиваться. Больше всего в тот момент мне хотелось утонкуть в этих озерах, покрытых трескающимся льдом. Залечь на серое песчаное дно, где моим одеялом станут пожухлые водоросли.

– Ты веришь мне?

Дурная привычка. Вопрос на вопрос. Помню.

– Я верю тебе.

Он спустился на одну ступень ниже. Продолжил:

– Я верю тебе больше всех на свете.

– Почему?

Яр слабо улыбнулся. Заметил:

– Что стоят слова какой-то ведьмы со странным именем… Дивана? Дианы? Софы, точно. Мебельный склад. Что стоят ее слова против твоих, Яна? Почему после ее невнятного лепета я должен засомневаться в тебе? Если я похож на человека, который так легко меняет свое мнение под воздействием чужого – значит, внешность в который раз оказалась обманчива.

– Но я же черная, – напомнила я. – Черная ведьма. Это клеймо, его не сотрешь с кожи, оно на душе. Почему я не могу творить зло? Черная магия создана для того, чтобы творить зло.

– Неважно, какая у тебя магия, Яна, – Яр покачал головой. – Важно, как ты ей пользуешься. Я… – Он сделал еще один шаг вниз, и теперь мы стояли на соседних ступеньках. Не удержавшись, я осторожно коснулась кончиками пальцев тыльной стороны его ладони. Яр вздохнул.

– Я должен отдать тебе одну вещь, – сказал он. – Я знаю, ты расстроилась, когда не увидела ее. Она… Елена… твоя мама обычно избегает общественных встреч. А в этот раз она попросту не успела вернуться вовремя. Но вчера вечером… незадолго до… она попросила передать тебе это, – и он протянул мне конверт из крафтовой бумаги. – А я забыл. Оно хранилось у меня некоторое время. Недолго. До указания.

От конверта пахло лавандой.

Я покорно забрала его и спрятала в карман рюкзака.

Если бы матушка была здесь, она бы меня защитила?..

Я сделала то, чего сама от себя не ожидала – поднялась на одну ступеньку вверх и обняла Яра так крепко, будто пыталась отыскать в нем тепло, которое поможет мне воскреснуть.

Он обнял меня в ответ, не колеблясь.

– Прости, Яр.

– За то, что ты спасла мою сестру? Я буду благодарен тебе всю свою жизнь, Яна. Это ты меня прости…

– За то, что приношу неприятности тебе и твоей семье, – поправила его я. – А мне-то за что тебя прощать?

– За то, что не нашел в себе смелости защитить тебя.

– Спасибо, что не бросился защищать, – я не удержалась от смешка. – Только тебя вмешивать во все это не хватало. Ты и без того уже пережил многое. Зачем тебе еще осуждение от тех, кто мало что из себя представляет, но любит считать наоборот? Какие-то непонятные связи с непонятной черной ведьмой… Теперь еще и обвиненной…

Яр прижал меня к себе еще крепче, хотя мне казалось, что крепче уже не получится. Своим телом я ощущала его, и в этом было что-то волшебное.

– Я люблю тебя, – сказал Яр, словив мой взгляд.

– И как это? – спросила я, вместо того чтобы в ответ словить его губы.

Пару секунд Яр молчал. Потом произнес медленно:

– Это как звезды, вспыхнувшие над головой… когда ты уже отчаялся найти путь в непроглядной тьме. Ты следуешь за их сиянием, и тебе больше ничего не страшно. Идешь, точно зная, что этот путь – единственный верный…

Несколько секунд мы молчали.

– Ладно, – согласилась я, выскальзывая из его объятий. – Мне пора.

– Я провожу тебя до выхода.

– Ладно.

Когда я уже натягивала шапку, Яр заметил вдруг:

– Знаешь, а ты понравилась папе. Он сказал, что ты похожа на мою маму… Будь очень осторожна, Яна. Возвращайся к себе. Я уверен, они смогут его отыскать… Охотника, Матвея. Что-то мне подсказывает, что конец этой грустной истории совсем близок. За те страдания, что он принес, – глаза Яра стали холодными, – он скоро заплатит. А ты как считаешь?

Я улыбнулась, ничего не ответив.

И все-таки отвернулась, потому что мне очень хотелось плакать.

– Передай, пожалуйста, Весте, что я желаю ей скорейшего выздоровления.

И ушла.

Страх победила пустота.

И именно пустоту выбирает моя магия.

Но кто бы знал, что нужно мне самой?..

Глава 17. Гирлянда из звезд

Матушка обещала поведать мне истину. И решила не медлить с этим. Почему? Тоже предчувствие? Интересно, у белых, возродившихся из черных, сохраняется способность предчувствовать?

Также любопытно, насколько долго это письмо ждало своего часа? Если учесть, что в нашу последнюю с матушкой встречу оно было уже написано. Сколько времени прошло с тех пор, как матушка, столкнувшись со взрослой мной, решила его написать?..

В нашей комнате было пусто.

Я сидела спиной к стене, укутавшись в плед. Ничего не хотелось. Хотя в теории я могла еще на две пары успеть…

Да, я сбежала, и да, остановить меня никто не смог. Но какой был в этом смысл? Разве от этого мне стало легче? Смелее? Где мои звезды, которые меня саму сделали бы смелой? Или истинная темнота все-таки не может быть совмещена со светом?..

Что будет дальше?

Со мной? С Яром? Со всем этим миром?

Я все же взяла в руки конверт, так невероятно пахнущий лавандой. Когда вернулась, положила его на край стола, не решаясь открыть в то же мгновение, но, кажется, время пришло.

Конверт был невесомым.

Значит ли это, что слова ничего не стоят? Как обычно…

Внутри лежал обычный белый лист, сложенный вчетверо. Я осторожно развернула его, на мгновение зажмурила глаза – а потом все же осмелилась посмотреть. Душа заныла. С первой же строчки я узнала этот подчерк. У матушки он всегда был очень красивым, таким тонким и изящным.

А первой строчкой было вот что: «Дорогая моя Яна».

И я пообещала себе, что дочитаю ее письмо до конца. Выслушаю матушку. Закрою этот гештальт. Не знаю, что будет дальше со мной, с нами и всем таким прочим, но знаю вот что – с матушкой мы увидимся еще нескоро, если это вообще когда-нибудь произойдет.

Я так любила тебя, матушка.

Знала бы ты, как я тебя любила. Как я ждала тебя. Каждую ночь просыпалась от любого шороха, уверенная, что это ты, именно ты, решила вернуться…

Если бы ты только знала.

***

«Дорогая моя Яна.

Прежде всего, я хочу, чтобы ты помнила: я горжусь тобой. Я горжусь твоей стойкостью, твоей целеустремленностью. Твоей смелостью. Мне потребовалось семь с половиной лет, чтобы собраться с мыслями, перебороть свой страх – и наконец-то тебе обо всем рассказать. Тебе потребовалось просто быть собой, чтобы поспешить на помощь незнакомым людям.

Я ужасно виновата перед тобой. И никогда не перестану это отрицать. Сейчас я знаю, что ты бы все поняла. Даже в том юном возрасте. Нам обеим все равно было бы тяжело, но мы делили бы тяжесть расставания на обеих. И обязательно справились бы. Но я вновь проявила слабость. Ушла, даже не обняв тебя на прощание. Ничего не сказав. Как будто можно так просто исчезнуть, точно меня никогда не существовало.

А люди ведь все помнят.

Как ни скрывайся.

Не знаю, как тебе объяснили мое исчезновение. Мы с твоим папой это не обсуждали. Не удивлюсь, если он вовсе промолчал. Леша никогда не умел красиво лгать. А правду мы с ним решили не сообщать. Глупые.

Но истина вот в чем: я ушла не потому, что моя с твоим папой любовь погасла (Леша был и остается единственным человеком, кого я смогла полюбить – но я пообещала себе, что отпущу его, и я правда рада тому, что теперь, спустя время, он больше не один).

И не потому, что я стремилась к неведомой лучшей жизни. Жизни лучшей, чем рядом с вами, и придумать было нельзя.

И тем более не потому, чтобы больше не видеть тебя! Ты была всем моим смыслом. Такой талантливой, такой красивой…

Я думала, со временем это пройдет, мне станет легче, я перестану чувствовать боль утраты… Я ошиблась, моя милая Яна, и тем вечером, когда я увидела тебя спустя столько времени… Я так сильно ошиблась, доченька.

Сейчас ты наверняка думаешь – как много слов, как мало правды. Но правда заключалась вот в чем, Яна: моя магия стала моей убийцей. Наша магия.

Такое бывает. Если ты сохранила гримуар, который я когда-то тебе дарила, то можешь почитать об этом умные слова. Там есть отдельная глава, совсем небольшая, посвященная влиянию черной магии на ее обладателя.

Это случается очень редко. Слишком редко, чтобы маги стали искать какой-либо другой способ от этого излечиться. Кроме перерождения.

Единожды, весной года, ознаменовавшего мой уход, во время очередного колдовства я почувствовала, как магия, вместо того чтобы покидать мое тело, направляется вглубь него и делает мне больно. С каждым днем становилось все хуже. И через пару недель после того случая я ощутила, что и ваша магия меня касается. Находящиеся поближе черные могли даже не колдовать, просто существовать, но моя душа, как черная воронка, пыталась подтянуть к себе чужую, это делало хуже и мне, и окружающим, и никакие амулеты не помогали…

Мое главное оружие стало моим врагом.

Бесконечно так не могло продолжаться.

Мы с Лешей приняли решение о перерождении. Осталось лишь дождаться, пока ты уедешь… Мы думали, так будет проще. Чтобы ты не видела мою боль. Этот ритуал прекрасен только на словах. На самом деле, тебя буквально выворачивает, вырывает из твоей груди то, с чем ты прожил так много времени, наполняет чем-то инородным, чужим, ослепляющим.

После ритуала ко мне подошел Леша, полный надежды, что теперь-то все будет хорошо, – но черная магия не отпустила меня.

Она, обиженная, все еще тянулась ко мне, пыталась забрать себе, и находиться рядом с черными я по-прежнему не могла.

И я ушла.

Какое-то время я побыла рядом с тобой. Рядом с вами. Наблюдала со стороны, не в силах приблизиться. Только меня теперь уже не магия убивала – безысходность. Я пряталась ото всех, и от сборищ людей, боясь встретить там ведьм и колдунов. Вскоре я перестала приближаться к нашему старому дому, к тебе. Взяла ученика – ты сама знаешь, о ком идет речь. А полтора года назад уехала.

К сегодняшнему дню черная магия почти смирилась.

Я уже могу спокойно находиться рядом с черными, если их немного. Чувствую ее излучение, но научилась с ним бороться. Возможно, когда-нибудь я стану белой по-настоящему. В белой магии есть своя эстетика. Хотя я, черная, думала, что никогда не смогу с этой белизной примириться.

А теперь у тебя наверняка возник вопрос – почему же мы не могли общаться на расстоянии? Но, Яна, если черной магии и не удалось меня победить, то от глупости вообще нет никаких лекарств. Я думала, что, отдаленные друг от друга, мы с тобой легче сможем друг друга отпустить.

Мне нет прощения, Яна.

И все же – я так хочу, чтобы у тебя все складывалось хорошо, лучше, чем у меня, я знаю, что тебя впереди ждет множество всего, неизведанный мир открытий. Пожалуйста, не позволь никому и ничему – и в том числе мне и моей трусости, – тебя сломить.

Я всегда рядом. Даже когда ты не ощущаешь этого.

И ни одна из моих глупостей не сможет убить во мне всю мою любовь к тебе.

Твоя мама».

Я отложила письмо. Руки дрожали. Из глаз катились слезы. Зачем я плачу?.. Матушка ведь не рассказала ничего, что могло бы вызвать слезы. Просто поделилась своей историей. Нашей историей.

Заслуживают ли прощения чужие ошибки?

И если нет, то почему меня постоянно прощают?..

***

Софе, пожалуй, стоит выписать отдельную благодарность. И подписать ее от моего имени. После ее выступления домыслы о моей причастности к творящемуся в городе хаосу начали распространяться и разрастаться со скоростью света. Как капля черной краски, упавшая в стакан с водой, начинает расползаться внутри. И воду приходится менять. Но магическое общество этого городка так просто в раковину не выльешь.

Помнится, в своем прекрасном детстве я создала палитру, состоящую целиком из черных красок. Я тогда вообще-то еще совсем ничего не смыслила в магии, но черный показался мне самым важным цветом из предложенных. Я продемонстрировала эту палитру маме. Она не оценила. И я украсила черной краской всю белую раковину. Отмывали потом вместе с мамой…

А самое страшное заключалось вот в чем (и я сейчас не про раковину).

Маги, знавшие Софу, но ни разу не видевшиеся со мной, верили ей. Соглашались, не требуя никаких доказательств. И это было так странно. Мне начали писать сообщения – по номеру телефона и ВКонтакте. Несколько я прочитала, потом стала игнорировать. Звонили… Я бы и вовсе отключили телефон, но боялась пропустить нечто важное. Хотя что важное мне могли сообщить? Вы, дорогая Яна, отправляетесь на казнь в связи с обвинениями ведьмы, которая не помнит, с кем праздновала день рождения?..

Даже не знаю, что пугало меня больше.

Эти обвинения, или внезапная смена отношения Софы ко мне, или осознание того, что истинный убийца еще на свободе, и вместо травли магическому обществу неплохо было бы предпринять хоть что-нибудь, пока не случился очередной инцидент.

Но они даже Матвея не восприняли всерьез.

Зато я будто чувствовала его дыхание. Он наверняка обо всем знает. Может, даже предполагает, что не все в этом городе глупы настолько. На его месте я была бы очень осторожной… или, напротив, перестала бы чего-либо бояться и оторвалась по полной, пока я еще на свободе… Это и пугало.

А примерно через час после того как я дочитала письмо матушки (слезы как раз успели высохнуть) мне позвонил отец.

После недавних событий я поставила на его звонок специальный звук. Красивую меланхоличную мелодию. Чтобы точно знать, кому отвечать.

Ведь он тоже наверняка все знает.

Иначе зачем бы звонил?..

Почему-то внезапно захотелось, чтобы он оказался здесь, обнял меня, закрыл от всех… Помог магическому обществу прозреть. Продемонстрировал, на какую ерунду они тратят время, когда вот-вот должно случиться что-то действительно страшное, против чего я, увы, бессильна.

– Здравствуй, отец, – ответила я.

– Куда ты все-таки ввязалась, Яна? – его голос был не то раздраженным… не то обеспокоенным? – Почему мне звонят и сообщают, что тебя подозревают в серии преступлений, которых ты не совершала?

Я облегченно улыбнулась – отец им не поверил.

– Меня решили подставить, – ответила я, – не знаю, почему. Может, просто обстоятельства сложились так удобно.

– Яна, – отец вздохнул. – Мы уже едем. Я и Милана. Почти час. Но ты и сама знаешь, что расстояние здесь не из маленьких. Почему ты не осталась учиться в родном городе?..

Кажется, отец не ожидал ответа, но я все же призналась:

– Мне там было слишком одиноко. Я думала, тут все исправится.

– Исправилось?

– Мама рассказала истинную причину, по которой она ушла.

Вздох повторился.

– Мы обязательно обсудим это, но позже. Мы скоро будем и во всем разберемся. Все виновные будут наказаны. Тебе осталось только нас дождаться.

Насколько я могу судить, даже если ехать из моего родного города сюда на машине, потребуется как минимум часов десять. А я очень сомневаюсь, что у меня есть еще девять часов времени.

Убийца точит ножи.

Краска подползает к углам.

– Отец, – произнесла я.

– Да?

– Спасибо тебе за все, – пролепетала я. – Я была не самой лучшей дочкой, но я очень ценю все, что ты для меня сделал. Я помню, прошлым летом… Мы с тобой ходили посмотреть на нечисть, и ты сказал, что я достойный человек, и я хочу сказать, что без тебя я бы такой не стала.

– Яна… – Я даже через тысячу километров расслышала его растерянность.

– И я совсем не против вашего общения с Миланой… Она хорошая. Не похожа на маму – на ту маму, с которой я здесь познакомилась, но все же хорошая. Передавай ей привет… А знаешь, что послужило причиной того, что меня во всем обвинили? Ты ведь помнишь Яра… Ярослава. Ты говорил, что вы знакомы.

– Помню.

Что ж, в таком случае я готова сообщить правду – и ничего кроме нее.

– Я стояла возле его подъезда. Хотела войти внутрь, но не решалась. А потом из подъезда вышла его сестра. И душа подсказала мне, что нужно пойти за ней. Именно в тот вечер охотник за душами совершил на нее покушение. Я увидела, как он пытается его осуществить, но предотвратила, что ли… Но в глазах всех его будто не существует. Есть лишь я и Веста, которая ничего не видела. А веду я вот к чему… Моя душа снова неспокойна.

– Дождись нас, – попросил отец.

– Я постараюсь, – ответила я. – Но ведьма, выдвинувшая обвинения против меня, знает, где я живу. И рано или поздно…

Типичная ситуация всех красивых мрачных сказочек, когда непонятно, чего бояться: неведомого зла или друзей, что так легко умеют менять свое мнение.

– Яна! – раздался в трубке женский голос.

– Милана? – на всякий случай уточнила я, хотя сразу узнала ее голос.

– Это я, – согласилась Милана. – И я тебе обещаю, что все будет хорошо. Справедливость восторжествует. Не поддавайся панике. Ты сильная. Ты права. Ты спасла жизнь! Ты, именно ты! Не те, кто просто треплет языком! Ты обязательно со всем справишься, и мы поможем тебе в этом. Они говорят, что нападения преследуют тебя – но я прекрасно знаю, как в те две ночи, когда в нашем городе обнаруживались жертвы, ты спала в своей кровати. Мы докажем им это. И все будет хорошо.

– Спасибо, – только и сказала я.

– Спасибо тебе, солнце! Запомни: никогда не следует отступать, если ты уверена в своей правоте. И мы своими глазами увидим, кто здесь говорит истину, а кто верит каждому пустозвону. Жди нас. Мы прибудем совсем скоро, быстрее, чем ты думаешь. До встречи, моя дорогая.

– До встречи, Милана, – отозвалась я. И все же добавила прежде, чем отключиться: – Пожалуйста, берегите моего отца. Он в этом нуждается.

Я прервала звонок и подошла к окну.

Если они знают, где я живу, то смогут пройти внутрь. Вахтер в нашем общежитии отсутствует в половине случаев. А даже если охрана сегодня решила дежурить на посту как никогда яростно, ничто не помешает желающим проникнуть внутрь подговорить какого-нибудь студента. У нас пускают под залог пропусков.

Хочется надеяться, что ни у кого подобного желания не возникнет.

Но мне ли не знать, на что способны люди, следующие за своей целью.

Так ли безопасно оставаться здесь, как я для себя решила?..

Я подошла к окну. Выглянула. Из нашего окна видно входную дверь. Меня так тогда вычислили. Что Яр меня подвезет. Как это было давно… Зачем я уехала? Если бы Яр был рядом…

Любит меня, говорит.

Почему в красивых сказочках сразу после таких признаний наступает счастливый конец? Наш конец (а я ведь на самом деле тоже чувствую, что он близко) счастливым быть не планирует. И я даже не уверена, что он станет именно «нашим».

Я даже не сказала ему ничего.

Впрочем, что я могла бы сказать? «Я тоже»? Я не настолько сильно умею слушать себя. Я не знаю названий своим чувствам. Я не знаю ничего, ничего, ничего…

На общажной парковке остановилась машина. Блестящие двери, затонированные стекла. Иномарка. Студенты общежитий на таких не ездят. Да и их родители тоже… В целом машина не самое распространенное здесь явление. Многие у нас арендуют квартиру поблизости. К счастью, вокруг всегда полно арендодателей с квартирами всех расцветок.

Из нее вышел мужчина.

Лет тридцать. На родителя не похож. На студента тоже. Зато лицо знакомое – вот чудеса. Достал мобильник, что-то набрал быстро – не боится, что замерзнут пальцы?

Зазвонил мой телефон.

Я отшатнулась назад.

Во-первых, надо отключить телефон, пусть и мне может позвонить, например, отец… или мама, если вдруг посчитает нужным.

Во-вторых, мне нужно уйти.

Если не он, то другой.

Если не другой, то третий.

Я доверилась Софе, и я ошиблась, – что ж. Людям свойственно ошибаться. А я, помимо того, ошибаюсь чаще всех остальных раза в два.

Отключить телефон и уйти. Но прежде… Пролистнув тысячу пропущенных вызовов и непрочитанных сообщений, я все же отыскала Яра. И напечатала быстро: «Может быть, я тоже». Ни на что другое фантазии не хватило. Да и… мне кажется, Яр поймет, если захочет. Если не захочет – значит, он вывалил на меня все эти признания просто так, чтобы ему жилось легче, а мне еще сложнее.

Ответить он, конечно, ничего не успел.

Телефон погас, кратко мигнув на прощание.

Но я все равно убрала его в карман куртки. Как будто от этого мне станет легче.

***

Я успела очень многое.

В будни за день я не успеваю практически ничего. Лишь сходить в универ, просидеть до ночи за учебой и, если повезет, сварить макароны. А там уже и новое утро на пороге стоит…

А в этот раз я успела едва ли не все.

Дождаться, пока стемнеет. Раз семь замерзнуть и столько же – оттаять, греясь в мелких кафешках в надежде, что никто меня не найдет. И, конечно, истратить оставшуюся часть стипендии. Я обошла три парка и два сквера, полюбовалась на оперный театр и в который раз пообещала себе, что обязательно схожу на спектакль. В одном из мелких бутиков попыталась купить себе варежки теплее. Даже успела выбрать – красивые, белоснежные, с ярко сияющими камнями. А на кассе выяснилось, что на моей карте на такую роскошную покупку недостаточно средств. Подозреваю, мне не хватило рублей тридцати.

Я спела песен тридцать, все, что помнила наизусть, себе под нос. Начинала петь после похода в очередную кафешку и заканчивала, когда немели губы. Потом гуляла молча.

Я пару раз покружилась, пока никто на меня не смотрел.

Я успела придумать, что, как только все это закончится (обязательно хорошо) я предложу Эмме сходить в кинотеатр. Я ни разу не была в кинотеатре с тех времен, как поступила в универ. А там сейчас, говорят, выходит много всего нового…

И еще я решила позвать Ярика в пиццерию, ту самую. К тому моменту, когда на моей карте окончательно закончились деньги, мне вдруг очень захотелось пиццы. Мы пойдем туда вдвоем несмотря на то, что я черная ведьма, а он белый маг.

И пообещала самой себе когда-нибудь извиниться перед Владом по-настоящему. Не то чтобы я считаю себя виноватой, но эта обида висит между нами, как гештальт. Я уверена – как только между нами все будет решено, мы с Владом разойдемся окончательно, оставшись друг для друга лишь воспоминаниями о беззаботной юности.

И, в конце концов, я пришла к пониманию того, что буду больше любить отца. И Милану. Я даже согласна с ней куда-нибудь сходить. Она хорошая. Бросила все дела и сорвалась в другой город, за тысячу километров, ради меня.

И да.

Может быть, это прозвучит невероятно, но я осознала, что прощу маму.

Я уже почти простила ее.

Я клялась себе, что не смогу простить, но я нарушу эту клятву. Наши взаимоотношения уже никогда не будут такими, как в моем детстве. Но я устала нести в себе эту боль. Слишком много боли я в себе несу. И тем самым вновь ошибаюсь.

Это произойдет, как только благополучно закончится все, творящееся вокруг.

Так я пообещала самой себе.

А душа ныла, и ныла, и ныла, как в дождливую погоду, и где-то на задворках сознания сидело знание – ничего хорошего не случится…

Спустя семь замерзаний и отогреваний я не вытерпела. Стоя в тамбуре одной из кафешек, я решила включить телефон, который все это время бесцельно таскала с собой. Проверить, сколько времени… И не писал ли отец ничего. Не до остальных сейчас, но ведь отец в дороге, и все это из-за меня, а вдруг отец пытается до меня дозвониться который час…

Яркий свет экрана поранил глаза.

Всего лишь девять вечера.

Не обращая внимание на постоянно выскакивающие уведомления, я открыла контакты и отыскала отца. Ничего. Ни звонков, ни сообщений. Надеюсь, это значит, что все идет хорошо. Что нет времени на отвлечения. Мое спасение почти свершилось…

И все же я не вытерпела.

Зашла в сообщения, долистала до Ярика и – что, в сравнении с предыдущим случаем поразило меня гораздо больше – вновь обнаружила пустоту.

Ладно…

Раз пять перечитав это свое «Может быть, я тоже», я потянулась к кнопке выключения, собираясь вновь погрузить телефон в небытие.

Но в самый последний момент мне вновь пришло сообщение. Я, пожалуй, и его пропустила бы мимо себя, но первая высветившаяся строчка заставила меня все же развернуть полный текст.

И гласило это сообщение вот что:

«Наш мир так несправедлив, милая-милая Яна с красивыми зелеными глазами.

Пока виноватый разгуливает на свободе, невиновный… ах, впрочем, тоже. Ты успела засветить сама себя, милая, – тебя видело очень много людей. Это плохо. Наши борцы за справедливость будут негодовать.

К слову о справедливости. Не хочешь ли сдаться самостоятельно и прекратить это шоу? Шучу, душа моя. Мы оба прекрасно понимаем, кто стоит за всем на самом деле. И все же у меня есть преимущество. Я знаю, что сейчас ты стоишь у выхода очередного общепита, прижимаясь к стеклу… Грустишь. С тобой желают пообщаться лишь те, борцы, а не те, кого ты возомнила для себя нужными.

Впрочем, к делу.

Посмотри вперед. Видишь высотку? Да-да, это прекрасное здание, максиму архитектурного мастерства.

Пару дней назад некто в самом близком к тебе подъезде забыл закрыть люк, ведущий на крышу. Конечно, мы должны этим воспользоваться. Кто знает, когда еще выпадет шанс? Шанс часто дается единожды, его нельзя пропускать.

Я буду ждать тебя там, на самом близком расстоянии к звездам.

Ты станешь еще одной звездой, душа моя.

Говорят, звездам чужды разочарования. Хочешь ли ты стать навсегда свободной от разочарований?

М.»

Я подняла глаза.

Мне показалось, что вдалеке я разглядела тень с застывшей на лице улыбкой. Там, совсем неподалеку от стоящей напротив высотки.

Глава 18. Сохрани мою тень

Я оказалась на крыше высотки раньше, чем он.

Хотя, пожалуй, больше всего меня саму удивляло именно то, что я на ней оказалась.

Но решение встретиться с Матвеем увиделось мне в этой ситуации как единственно верное. Я вдруг четко осознала: если я убегу сейчас, хорошо точно никогда не наступит. Да, отец и Милана, возможно, смогут доказать, что к покушениям в моем родном городе я не причастна, но ведь были еще и убийства здесь. Ярик раскроет наш маленький секрет – где я была в ночь нападения на Эмму, но ему не поверят. Даже не станут тратить душу, чтобы проверить, правду ли он говорит. Софа убедит, что Яр лишь пытается меня прикрыть. А что касается первого нападения… Земные люди в магических делах никогда не выступают в качестве свидетелей. Ведь их так легко в чем-либо убедить.

А так у меня хотя бы есть шанс.

Шанс наказать виновного в смертях несчастных девушек, что оказались на пути к его цели. Какой?..

Или, скажем так, мне хотелось верить, что шанс у меня есть. Хотя я прекрасно понимала, что Матвей кратно сильнее меня даже несмотря на то, что магической душой не обладает.

Не смогу победить, так хотя бы попытаюсь выяснить, каким же все-таки способом он извлекал души. И, главное, с какой целью это делал. Никогда не отличалась повышенным любопытством, но, пожалуй, ответы на эти вопросы заслуживают определенного риска.

Глупая…

Отец ведь просил меня оставаться на месте. И Яр.

Да и, впрочем, я сама не собиралась во все это вмешиваться еще в самом начале. Потом перемкнуло. Захотелось поиграть в благородство. Почувствовать себя значимой. Сотни магов не смогли ничего предпринять, зато сможет Яна. И откуда такая вера в собственные силы?

Интересно, а мама знает? Наличие пропущенных вызовов от нее я не проверяла.

И если да, что она думает по этому поводу? Быть может, даже вспомнила номер отца, когда не смогла до меня дозвониться?..

На крыше я некоторое время постояла возле люка. Он в самом деле был открыт, и пробраться на крышу не составило никакого труда. Нужно будет захлопнуть, когда уйдем. Если уйдем… Опасно ведь. Мало ли, что может взбрести в голову детям, если я, в свои восемнадцать, так необдуманно себя веду.

А потом, когда стоять возле люка надоело, я приблизилась к краю. Пол крыши, если такое выражение в самом деле существует, был застлан резиной, о которую даже я пару раз умудрилась споткнуться. На краях возвышались невысокие бортики, достающие мне примерно до верхней части бедра. Ширина у них была именно такая, какая требуется для непринужденной прогулки, и я еще раз напомнила себе: закрыть люк при возвращении.

Я успела еще немного прогуляться по крыше, на всякий случай держась метрах в трех от края – все-таки кружилась голова…

После, в один момент осознав, что, несмотря ни на что, я ужасно устала, я села прямо на заснеженную резину, надеясь, что ничего себе не отморожу.

Просидела минуты полторы, не больше. Пока в открытом люке не появилась голова.

Матвей.

Я подскочила с места. Он улыбнулся.

На Матвее было классическое черное пальто, делающее плечи более широкими. Голову не прикрывала шапка. В разноцветных глазах застыла уставшая насмешка.

Мне вдруг стало интересно, сколько же ему на самом деле. Даже возраст этого человека был для меня неуловим.

Интересно стало, – а страшно нет. Несмотря даже на то, что главную его тайну я все же разгадала.

Это он. Это он во всем виноват.

Только целиком оказавшись на крыше (и захлопнув люк, единственный шанс на бегство), Матвей заметил:

– Рад снова встретиться с вами, Яна. Вы могли не вставать. – И продолжил как ни в чем не бывало: – Мне нравится, к примеру, традиция чайных церемоний, когда собеседники садятся на шелковые салфетки, смотрят друг на друга через отходящий от фарфоровых чашек пар и ведут долгие беседы о великом. Насколько помню, такая традиция обитает на Востоке.

– Вы планируете вести долгие беседы? – уточнила я, настороженно наблюдая за ним. Так. Защита от магического воздействия. Только какой в этом смысл, если передо мной простой человек…

– О, конечно, – Матвей кивнул – в темных волосах скользнул блик. – Вы ведь не просто так пришли сюда. В реальной жизни не существует долга ради долга, ведущего ко благу, как завещал нам старик Кант. Все происходит ради чего-то. Любви, славы, денег… Ответов. Моя любовь вам не нужна, славы вы избегаете, а денег я вам предложить не могу – сам последнюю неделю питаюсь, чем придется, – он развел руки в сторону. – Это значит, что вам нужны ответы, душа моя.

– А справедливость… как же? – напомнила я.

Матвей рассмеялся, будто в жизни не слышал шутки смешнее. Кажется, в справедливость он все же не верил.

– Я окончил филологический факультет, милая Яна, – Матвей приблизился к бортикам – ему они едва достигали середины бедер, но близость неба Матвея не пугала. – Пять с половиной лет назад, чтобы вы понимали. Ни черта из того, что там изучалось, я не помню, но вот любовь к русскому языку сохранил. В нем так много слов – и у каждого свой, неповторимый оттенок. Вот, например, похожие вопросы – «почему?» и «зачем?». Спешу вас огорчить, я с презрением отношусь к иностранным языкам и ни одного не знаю, пусть и пытался когда-то изучать, и все же мне известно доподлинно, что в неких языках, обойдемся без конкретики, и «почему», и «зачем» заменяются одним-единственным словом. Но как же так? Только вслушайтесь, милая Яна. Впрочем, я уверен, что вы и сами уже все поняли. «Почему» ищет причину – то, с чего все началось. «Зачем» нужна цель – что именно этим можно достигнуть. Два разных конца.

Матвей развернулся и посмотрел на меня:

– С какого из вопросов вы предпочли бы начать, Яна?

Это была игра, а я в ней – лишь пешкой, в то время как Матвей так сильно напоминал ферзя.

– С цели, – ответила все же я.

Матвей покачал головой, недовольный моим ответом.

– Нужно уметь анализировать прошлое. Прошлое диктует поступки, которые мы совершаем сейчас и совершим впредь. Впрочем, не мне вам это объяснять, Яна. Люди, идущие за целью, слепы… Но и черных ведьм это тоже касается.

– Вы человек, – не то спрашивала, не то утверждала я.

– Я человек, – согласился Матвей.

– Откуда вы узнали про магию?

В этот раз на лице Матвея засветилась улыбка:

– Этот вопрос никакого отношения к «зачем» не имеет. Что же, начнем с «почему», Яна? – не дожидаясь моей реакции, Матвей продолжил: – Считайте, вы меня уговорили. Про магию я узнал от матери. Моя мать была черной ведьмой, как и вы, но ее имя, клянусь, вам ни о чем не сообщит – мы жили в провинциальном городишке, если не сказать, деревне. Ведьмой она была посредственной, честно признаться… Впрочем, ей уже все равно на мое мнение, ее не стало, когда мне исполнилось двадцать – простая авария, но это к делу не относится. Итак, моя мама была посредственной, но изворотливой и общительной ведьмой, – Матвей обернулся и посмотрел на меня. – А я родился человеком. Вы и сами знаете, почему так происходит, душа моя.

И замолчал.

– Влюбилась в человека? – предположила я.

– Влюбилась, – Матвей усмехнулся. – Вам восемнадцать лет, Яна, а вы все еще верите в любовь? Нет. Если маменька в кого и была влюблена в свои шестнадцать, мне об этом она рассказать забыла. Она была милой на лицо, и все же строптивой, а в шестнадцать лет приглянулась существу мужского пола. Бабушка, которая, к слову, не дожила даже до моего рождения, запретила ей от меня избавиться. Так что я родился. Впрочем, вы и сами уже это поняли.

Вновь – тишина.

Я, сохраняя дистанцию между нами, тоже приблизилась к краю крыши метрах в четырех от Матвея. Дыхание захватило. Не знаю, по какой причине. Близость Матвея? Крыши? Ни на секунду не умолкающая душа – и моя собственная глупость, которая заставляет меня оставаться здесь и слушать?

Меня всю жизнь учили с магией бороться или сотрудничать – а искусство грамотно жить я так и не постигла.

Матвей кивнул и продолжил:

– Маменька сама меня воспитывала, – продолжил Матвей. – Шестнадцатилетняя самостоятельная идеальная мама – что-то из разряда фантастики, не находите? Она сама мне все рассказала. Сколько себя помню, ее разговоры всегда были об одном и том же. Она расписала во всех подробностях, насколько вы, черные, превосходите простых людей. Людей она в принципе ненавидела, не побоюсь этого слова. Всячески меня от них отгораживала. Я первого друга-то нашел уже в школе… А в вашем чернодушном обществе все было еще хуже – там меня презирали все, ничуть не таясь. Собственно, это и есть «почему», – резко закончил он.

– Вы решили отомстить?..

– Почти… И все же это не совсем верное предположение. Мстить пришлось бы всем – и магам, и нет, а я все же несколько слаб для того, чтобы уничтожить этот мир. Да мы и не в очередной киношке про супергероев, хотя атмосфера, конечно, располагает – звезды сегодня красивые.

Я подняла голову, но лишь на секунду – закружилась голова.

– И что тогда? – спросила я. Но Матвей не ответил – и я поняла, что он ждет предположений. – Хм… Стать сильнее, чтобы показать, на что вы способны?

– Бинго! – он вновь обернулся ко мне – глаза у Матвея горели. –Не думал, что окажусь настолько предсказуемым. Вы правы, Яна. У меня имелись знания об обеих мирах – нашем и, скажем так, вашем, но их оказалось недостаточно. Однако я в черном кругу был известен – и это позволяло мне без ограничений проникать туда, куда мне потребуется, и общаться с тем, с кем я посчитаю нужным. И я купил секрет. Копил на него, чтобы не соврать, год, и в шестнадцать купил. У черного колдуна, к старости сошедшего с ума. Все боялся, что он подохнет раньше времени…

– Секрет, – повторила я. – Связанный с душами?

– С душами, – Матвей довольно улыбнулся. – В так называемом вашем мире все завязано на душах. Да не простых, а волшебных. Коих у меня не имелось.

– И нет сейчас, – пробормотала я.

Матвей склонил голову, и на секунду мне показалось, будто в его волосах застряла звезда.

– Не напоминайте. Если вам, милая Яна, удалось заполучить душу, всего лишь родившись, то нам, простым смертным, все приходится зарабатывать собственным трудом. И так было всегда. Не только в отношении душ. Однажды мой одногруппник не пришел на чуть ли не самый тяжелый экзамен за все четыре годы бакалавриата – и получил «отлично». Как думаете, почему так получилось? Я вам расскажу, душа моя. У него были богатые родители, и им хватило денег нанять подставное лицо, которое пришло на экзамен вместо непутевого сына. Они даже внешне похожи были… В этом мире не существует – просто не может существовать! – равных прав.

Я кивнула. Опустила глаза.

Сердце билось слишком быстро, но я смогла с ним совладать и спросить:

– В моем городе на черных ведьм охотились также вы?

– Удачное совпадение, не правда ли? – глаза Матвея радостно загорелись. – Я уехал из вашего гостеприимного городишки на сутки раньше, чем вы. Я, если быть откровенными, живу здесь, заезжал туда за некими вещами к давнему товарищу. Однако мне так у вас понравилось, что я решил остаться. И, наконец, рискнуть… А потом мне пришлось бежать. Я сомневался, что ваши слепые маги смогут на меня выйти, и все же осторожность не мешает никому, согласитесь? Впрочем, осторожности вам, милая Яна, временами не хватает.

И он взмахнул рукой несколько раздраженно.

А мне вдруг захотелось чая. И не только потому, что я вновь начала замерзать. Наш разговор напоминал мирную светскую беседу (если не вслушиваться). Чего же я ожидала, когда шла сюда? Схватки? Собиралась взять Матвея в плен, а потом… Да что потом? У меня и телефон выключен. И напарники отсутствуют. Даже непутевые. Хотя мне не то чтобы хотелось бы рисковать еще и ими…

Зачем я вообще пришла сюда? Иначе, как помешательством, это не назовешь. О какой осторожности вообще может идти речь?..

– Чтобы получить душу, недостаточно забрать чью-то одну, – продолжил Матвей, приподняв подбородок. Осталось только чай причмокнуть. – Нужно много душ. Четыре, если быть точными. Однако и тут все совсем не просто. Вы думаете, я случайно отпустил двух последних леди, Яна? Не смог дать им отпор или что-нибудь в этом духе?.. Что ж, в таком случае хочу вас уверить: вы ошибаетесь, – лицо его светилось радостью. – Три души почти заполнили сосуд. Нужна еще одна. Но не просто какая-нибудь. К последней душе требования самые высокие. Она должна идеально запечатать сосуд, но не переполнить его, иначе ничего не выйдет. Вы знали, что внутри полукровок, таких, как я, есть сосуд для магической души?..

И он замолчал.

Я не нашла ничего лучше, кроме как спросить:

– Но почему именно девушки? Чем они это заслужили?

– Не совсем тот вопрос, который я ожидал. Хорошо. Можете считать это комплиментом… Вы красивы. Я начал с бонуса, но факт есть факт – с молодыми девушками работать приятнее, чем с уродливыми стариками, у которых и души-то почти не осталось, или, что еще хуже, с буйными детьми, у которых душа раскрылась не до конца… Вы молоды, вдохновлены жизнью, верите в глупости, хотя и не признаетесь в этом никому. И слабы. Уязвимее обычных девушек из-за гордыни. Думаете, ваша магия защитит вас от всего. Хотя магия, на самом деле, лишь только добавляет еще больше проблем. – И тут же добавил: – За свою жизнь я привык к проблемам. Когда умерла матушка и я отделился от магического общества, все начало налаживаться. Не верите? Я и сам верил с трудом. Я был женат, милая Яна, можете себе представить? – Матвей усмехнулся. – Но потом, в один день, мне попросту стало скучно. И я вспомнил о секрете. Получив его тогда, в шестнадцать, я испугался. В этом деле столько тонкостей, в которые мне так не хочется сейчас вдаваться… И я спрятал его. От самого себя. Но, как-никак, я стал лучше того, кем было когда-то прежде.

По телу пробежала дрожь.

– А Софа? Она знает?

– Вы так наивны, Яна, – он вздохнул, и я сразу все поняла. – Сознаюсь, однажды пришло время, когда мне пришлось рассказать ей обо всем. Хотя познакомились мы несколько раньше, где-то год назад, с тех пор успели сдружиться…

– Но почему она согласилась?..

– Не хотела меня терять, быть может? Вы любите, когда вам нашептывают красивые речи, душа моя. Вы ведь «не такие как все», вам иногда некому доверить свои секреты, поговорить по душам – извините за парадокс. И вы цепляетесь за всякую возможность быть услышанной. И послушать. Говорить, не боясь сказать лишнего. Вы, лично вы, Яна, подтверждаете мои слова тем, что стоите сейчас передо мной, тогда как всякий более-менее здравомыслящий человек давно бы попытался сбежать. И раньше, возможно, у него это получилось бы…

– А сейчас? – голос неожиданно прозвучал как-то жалко и совсем тихо.

Но Матвей не стал отвечать. Вместо этого поделился:

– Не знаю, откуда, но в моей голове ясно значилось: две черные души и две белые. Гармония. Причем в конце в любом случае победит белая: свет сильнее, как бы вы, черные ведьмы, этого не отрицали. Ограниченность, – он рассмеялся нервно. – Однако вот как чудесно оказалось – души могут быть любыми. Все одно.

И в этот же момент я поняла, зачем именно он меня позвал. Отшагнула назад. И еще раз…

Матвей вновь отвернулся. Бросил:

– Маменька любила пугать меня – так, шутки ради. Вы должны меня понимать – наши матушки бывают такими шутницами… Она создавала тени. Красивые тени – драконов, пожаров, людей… из собственной души, конечно же. Вы умеете создавать тени?..

Я потянулась к душе, желая почувствовать ее, ощутить себя сильной – и поняла, что не чувствую ничего.

Душа будто скрывалась в бочке без единой щели. Я знала, что она есть – ее не может быть! Но чувствовала лишь отдаленный гул, будто что-то стремится выбраться наружу, но терпит все новые и новые поражения.

Матвей резко повернулся. Лениво оперся о бортик крыши. Посмотрел на меня будто нехотя, наискосок. Взгляд его был безумным. Будто Матвей наконец нашел то, к чему стремился всю свою жизнь.

Впрочем, так оно и было, пожалуй.

– Прежде, чем обездушить первую прекрасную леди, я смог кое-что у нее узнать. Еще один секрет. Как вам почувствовать пустой сосуд внутри себя, милая Яна? Никакой магии, только талант! – и он взмахнул рукой возбужденно. – Вам могло повезти, милая-милая Яна. Что таить, я сам до последнего надеялся, что отпущу вас, лишь слегка запугав. Однако повезло мне. Я почти полностью уверен, что вам принадлежит то, чего так не хватает мне. Вы безвольны, Яна, у вас нет амбиций, нет любви, ничего… А у меня все впереди – вы должны меня понять. Душа моя, – и Матвей шагнул вперед, будто готовился в любой момент распахнуть объятия, – готовы ли вы стать моей душой?

Впрочем, какая ирония – мне не потребовалось соглашаться.

А Матвей мог обойтись и без касаний. Не потому ли, что уже касался меня прежде, в тот далекий-недалекий день, когда я еще считала Софу своей приятельницей? Или еще раньше…

Я почувствовала, как мой сосуд начинает пустеть.

Душе дали свободу – привычное чувство. Вот только она стремилась не на мои пальцы, а к кому-то другому, так стремительно, навсегда…

В глазах начало темнеть.

Я закричала, прижала руки к груди, пытаясь остановить это безумие – и у меня ничего не вышло.

А звезды слились в бесконечный круговорот, они насмехались надо мной, и у каждой звезды был свой голос, и в каждом я находила знакомые ноты. Они все надо мной смеялись, и Матвей смеялся вместе с ними.

Что же касается меня…

Я знала, что мне остается слишком, безумно мало.

Мне было страшно, больно, а еще невероятно обидно. Я так много могла бы успеть… Я так любила этот мир! Несмотря на все испытания, которые мне пришлось пережить. Я так его любила! Разве все должно закончиться так?

Не осознавая, что делаю, я ринулась вперед, сопровождаемая собственным криком, криками звезд, сиянию моей души, рисующей на небе невероятные чернильно-черные кружева, прежде чем исчезнуть внутри Матвея.

Я рванула прямо к нему, и не по той причине, что собиралась облегчить задачу. Я собиралась показать ему всю свою боль… а Матвей, судя по всему, не учел этот момент, когда разрабатывал свой план на жизнь.

Не останавливаясь, я толкнула его.

И Матвей, неожиданно для меня самой… исчез?..

Погасло сияние души. Впрочем, и сама душа уже дотлевала внутри меня. Не душа даже – один-единственный уголек. Еще мгновение, и я бы погасла сама. В состоянии, до которого я сейчас опустилась, я смогу лишь зажечь крошечную искру на кончиках пальцев. И умереть сразу после. Смешно.

Звезды затихли. Я тоже.

Но крики не прекратились. Я склонилась, едва ли не перегнулась через бортик крыши и разглядела силуэт, стремительно движущийся вглубь бездны.

Какая высота этого здания? Этажей двадцать?

И успел ли он пересчитать их – в полете?

Матвей стал звездой, собравшей в себя все до единого крики.

Не я.

Я осталась. Я, доживающая последние вдохи, все же осталась. И будто вживую услышала смех тех, кому остаться не повезло.

Они ведь теперь будут свободны? Что ж, значит, все было не зря…

Удивительная, однако же, вещь – человек так много может, не имея при этом ничего. Тем более ничего не имея, я бы сказала даже.

А я потеряла все.

Впрочем, во многом Матвей – пусть Всевышняя примет его в свои мягкие объятия – был прав. Цвет души не так уж важен. Мне это говорили еще тогда, когда я была жива.

Я слышала, раньше души не делились на черные и белые. Каждый человек обладал душой индивидуальной, цветной, как стеклышко. Люди жили в мире и гармонии, они понимали друг друга без слов. В какой же момент все пошло не так?..

Я слышала, раньше волшебницы умели летать. Парили над землей, как парашютики одуванчиков. У них не было крыльев – крылья бывают только у сказочных существ, – но у них была Сила, даруемая Всевышней, и Упорство, которое в наши дни можно встретить так редко – но мне, пожалуй, повезло.

Я теперь не волшебница.

Но полетать смогу – собрав остатки и моей жалкой силы, и хрупкого упорства. Напоследок. Красиво закончу эту историю. Интересно, за кого нас примут, когда найдут? Пусть только не за возлюбленных – это мое последнее желание, Всевышняя. Я служила тебе почти девятнадцать лет, и я имею право желать.

Я взобралась на бортик, неистово качаясь.

И услышала, как за моей спиной открывается люк – этот звук показался мне громче всех криков. Скрип люка – а потом стук ботинок.

Я повернулась.

Не хотела, но повернулась.

Я была так слаба, так близка к смерти и даже не надеялась что-либо разглядеть. Но разглядела – сквозь слезы и осколки.

Шапка наискосок. Полные звезд глаза. Руки – сильные-сильные.

Тянутся ко мне.

Шагнуть… Я самой себе пообещала.

Пустота под ногами.

Как свободно! Как легко!..

…И уже в следующее мгновение сильные-сильные руки обхватывают меня за пояс. Отчаянно повторяют, не замолкая ни на мгновение:

– Ведьма! Ведьма!.. Ведьма…

И о чем он, не постесняюсь спросить?..

Не ведьма я больше.

Эпилог

Меня должен был спасти отец. Когда-то, почти девятнадцать лет назад, он возложил на себя эту миссию – спасать меня во что бы то ни стало. Приходить на помощь тогда, когда я в этой помощи не нуждаюсь, срывать мои планы, рушить жизнь – и прикрывать все это тем, что он меня спасает.

Но он попросту не успел приехать. Так что спас меня от меня же самой не он, хотя имел все на то предпосылки. Даже маячок на моей душе, указывающий верную дорогу, как путеводная звезда. Терпеть не могу звезды. Всегда смотрю под ноги, на тротуары и дома, – лишь бы куда, но не на темное-темное небо, что когда-то было моим победным плащом, а потом не смогло скрыть. Хотя как знать.

Моим спасителем оказался Яр.

Пообещал когда-то тогда, давно, в предпрошлой жизни, и вот решил исполнить. Причем обошелся без своего загадочного маячка. Зато с привлечением знакомых. Больше скажу – непосредственное участие в моем поиске принял тот самый молодой человек Весты, к которому она так спешила моим настоящим последним вечером.

Зовут его, к слову, Мишей, но к делу это не относится. Как и то, что никакой он не маг (как и я), – самый обычный аспирант. Роль сыграло его умение (и специальная программа), позволившие отыскать меня по номеру мобильного телефона. Вроде и сложно, но проще не придумаешь. Пока некие черные пытались отыскать меня по душе, он поступил умнее.

(К слову, отыскать они меня все равно не смогли. Спасибо отцу, что так тщательно вкладывал в меня знания о том, как правильно нужно пользоваться своей магией – и жаль, что все эти знания мне теперь не пригодятся, ведь магии у меня больше нет).

Так я и осталась жива.

Или не совсем я, а моя внешняя оболочка и нечто, что не растворилось в небе, как сахар в горячем чае, когда Матвей коснулся земли.

За мгновение до того, как я последовала за Матвеем, Яр меня словил. Звал меня безуспешно (по его рассказам). А у меня взгляд был пустой, будто я умерла (это тоже со слов очевидцев). Не так уж далеко от истины… Потом повез в квартиру. Я продолжала игнорировать окружающих – и его, и Весту, и даже их отца, который по невероятной причине тоже оказался рядом со мной.

Они знали, что случилось нечто непоправимое.

Что именно, я сообщать им не собиралась.

А потом на меня вышел отец. Точнее говоря, он вышел на Яра и лишь поэтому задержался. С самой первой секунды, как только душа начала покидать мое тело, отец все почувствовал. Он почувствовал и то, как резко оборвался поток моей души. И отчаяние, когда я стояла на крае крыши, тоже.

Отец все знал.

Ему не требовалось объяснений и слов. Может быть, поэтому я и люблю его до сих пор – хотя не имею права теперь называться его дочерью, пусть отец и утверждает обратное.

Тетя рассердилась на нас, когда узнала, что ее заставили забыть все свое магическое прошлое. А мне временами больше всего именно этого и хочется – забыть. Но я слишком хорошо помню все до мельчайшей детали.

Итак, отцу требовалось какое-то время, чтобы достать номер Ярослава (через мою маму, подумать только – у бабушки Яра, Валентины, весь тот вечер не было электричество, а телефон разрядился, так что связаться с ней отец не смог). Так и мама обо всем узнала… Отец позвонил, и Яр долго разговаривал с ним по телефону, не отходя от меня ни на шаг, будто я могла вскочить с дивана, на который меня так заботливо положили, подбежать к окну и закончить начатое. Я, кажется, пыталась вслушаться, я даже что-то понимала, – но сейчас не вспомню ни единого слова. Примерно как после невероятно важной лекции, материал которой будут спрашивать на экзамене.

Где-то через час после всего, что произошло и произошло почти, отец уже оказался рядом со мной. А ведь совсем немного оставалось, чтобы его дождаться… Как же так получилось, что я не дождалась?..

Это оказалось так странно – видеть его рядом с Яром. Они были такими разными – отец и Яр, – но смотрели на меня так похоже, что я, не выдержав, отвернулась. И наконец заплакала, только тогда начав осознать, что же на самом деле со мной произошло.

Отцу не требовалось задавать вопросов. Он тихо подошел ко мне, коснулся предплечья, волос, щеки. Я почувствовала, как внутри разливается тепло, но вся трагедия заключается в том, что теперь мне остается только чувствовать, причем чувствовать гораздо меньше, чем прежде (чувства тоже требуют отдачи), а сама я уже никогда ничего не сделаю…

Отец не стал меня осуждать. Я думала, он будет это делать – я в который раз ошиблась. Но, кажется, отец понял, что в этом нет никакого смысла. Вскоре рядом оказалась еще и Милана, ее чудесные карамельные волосы были собраны в небрежный пучок, и я, почувствовав ее, осмелилась обернуться – и заметила, что Милана плачет вместе со мной. А лицо Яра в тот момент… мне, пожалуй, не нужно было его видеть, но я его увидела. Страх, беспокойство за меня, горечь… в этом не было ничего смешного, но мне вдруг стало так смешно – и от его лица, и от себя самой, и от ситуации, что я решила не сдерживать себя и рассмеялась.

Можно обойтись без медицинских справочников, чтобы понять, что у меня началась истерика.

Вдоволь насмеявшись, я начала задыхаться, захлебываясь слезами, и тогда отец не выдержал. Прижал меня к себе, но не в легком приветственном объятии, а в желании успокоить. А потом внутри будто что-то ударилось о стенку (я покачнулась) – и душа (ее жалкая частичка) упала на дно.

Она была со мной, но моей уже не была.

Это как магнит на холодильнике – ты можешь на него смотреть, но в то место, где ты побывал когда-то, это тебя не возвращает.

Впрочем, мне все же действительно стало лучше. Или, я бы сказала, мне вдруг стало абсолютно безразлично. Это самое страшное.

Отцу позвонили.

Только после этого все собравшиеся в комнате (кроме, конечно же, меня) узнали, что Матвей мертв. Ну и что совсем недавно он существовал, конечно. В самом деле существовал. Не был плодом моего больного воображения. А я была его убийцей. Теперь убийцей я стала по-настоящему.

И в этот момент моя история почти подошла к концу (а я ведь так хотела завершить ее еще раньше).

Мы пробыли у Яра до раннего утра. Почти все это время я молча прижималась к дивану. Потом меня поили чаем. Все сидели на кухне, а я – и Яр – в гостиной, на том самом диване, где я уже ночевала единожды. И пили чай. Вкус я не чувствовала, тепло тоже, но старательно пила. Яр ничего не спрашивал. Не осуждал. Вообще не говорил никаких слов, кроме «Не слишком горячая вода?», «Принести еще?». Я мотала головой из стороны в сторону.

Я теперь была не ведьмой. Зато преступницей. Какая прекрасная смена статуса.

Я наблюдала за ним, стараясь, чтобы Яр этого не заметил. До этого я от него отказывалась – теперь Яр откажется от меня сам. Такая я уж точно ему не нужна.

Как только рассвело, отец повез меня в мой родной город несмотря на все запреты магического общества, яростно занявшегося расследованием моего дела. Он выглядел уставшим, постаревшим в одно мгновение, но держал руль уверенно (и по телефону разговаривал холодно и непреклонно). Мы с Миланой сидели на заднем сидении – Милана прижимала меня к себе и осторожно гладила по волосам, а я не пыталась вырваться. От нее пахло медом и цветами, казалось, будто она сама излучает сияние, а мне, потерявшей собственный источник света, только и остается, что тянуться к другим…

Через несколько дней подтвердилась вина Матвея во всех трех покушениях с летальным исходом – благо, каждая душа обладает своим, неповторимым отпечатком. Почти сразу после этого стали известны обстоятельства его смерти – и то, в каком состоянии осталась я после стычки с ним. Мое поведение обосновали самообороной, и магический суд, который должен был надо мной состояться, так и не случился. Больше скажу – для некоторых (читай: для тех, кто раньше считал меня главной виновницей) я стала героиней.

Впрочем, нас с этими личностями теперь ничего не связывает, так что мне на них абсолютно плевать.

Смерть Матвея непосвященным объяснили самоубийством. А что насчет Софы… ее, в отличие от меня, виновной признали – за содействие. С учетом высокого положения ее бабушки, особо строго наказания не последовало – всего лишь год запрета на использование магии. Уже потом я узнала, что Софа взяла академ и вернется только через семестр, отдохнувшая и полная сил. Впрочем, здороваться мы с ней все равно не станем, даже если встретимся.

За то время, что я провела дома, максимально отгороженная от всего происходящего (отец сообщал мне лишь главные официальные новости), я часто переписывалась с Эммой. Она, конечно же, тоже обо всем знала – теперь все знали обо всем. Мы с ней вдруг оказались по одну сторону баррикад, и это неведомым образом сделало нас едва ли не подружками. С тем лишь отличием, что Эмме скоро разрешат пользоваться магией вновь, а мне чье-либо разрешение не поможет.

И да, мы договорились все-таки сходить в кинотеатр через пару дней после того, как я вернусь в универ (а я к тому времени уже знала, что вернусь). Сбылась мечта…

И с Владом мы встретились вновь. Я предложила сама – как удивительно. А Влад согласился. Правда, вместо того чтобы перед ним извиняться, я Влада поблагодарила. За все те приятные мгновения, что он мне когда-то подарил. За мои подростковые годы, в конце концов. Как они прошли бы без Влада? За ветер в волосах. За заботу. За мой первый поцелуй. За то, что Влад полюбил меня когда-то.

Влад признался, что отказался, когда ему предложили продать секреты относительно меня. И я поблагодарила его вновь. А информатора мы так и не нашли, да и не то чтобы пытались особо…

Всю встречу Влад старательно отводил взгляд в сторону. И я его понимала. Но в конце он все же обнял меня, а я обняла его в ответ, чтобы, отпуская, почувствовать, как он навсегда от меня уходит.

Прежде чем развернуться, я словила его взгляд. Грозовое небо в его глазах было спокойное, ровное – и чужое.

Через полторы недели моего отшельничества в мой город приехала мама. В квартиру она не осмелилась подняться (и я ее понимаю). Зато мы вместе сходили в одну из кофеен. Шел красивый снег, вечерело, а мы с мамой сидели за чашками ароматного капучино и разговаривали. Обсудили все, что только приходило в голову (и ни разу не упомянули магию). В конце мама предложила мне переехать к ней, когда я вернусь (она тоже знала, что я вернусь). Мама жила одна, в двухкомнатной квартире на окраине. Но я отказалась. Я уже выросла

Хотя обратно мы все равно возвращались вместе. Заняли соседние места в поезде. Мама читала книгу, и я вдруг с удивлением узнала в ней одну из тех книг, что прочитала года три назад, а потом долго не могла отойти от восхищения. Именно в тот день я и сказала маме, что простила ее. И да, нам удалось еще и поплакать вместе.

Моя мама была не той мамой, которую я помнила.

Но ведь и от прежней меня осталось так мало… Не значило ли это, что у нас есть шанс начать все сначала?..

Итак, через две недели после всего, что произошло, я уже вернулась в универ. Правда, по ощущениям, за время моего отсутствия там произошло столько событий, что даже для нескольких месяцев будет многовато… Но я не растерялась. И начала думать над тем, как буду разгребать все свои долги. Теперь времени у меня было предостаточно.

А потом, возвращаясь в общежитие, я вдруг заметила знакомую серую машину. И пшеничные кудри, качающиеся от ветра. Тем днем было тепло, температура поднялась на градус выше нуля, пахло тающим снегом (он жутко скрипел под ногами) и хвоинками – неподалеку от нашего общежития стояла сосна, и солнце светило яркое-яркое, такое праздничное…

Он заметил меня намного позже. Уже когда я почти подошла. Обернулся… Я думала, он вздрогнет, но он вдруг улыбнулся ярче всякого солнца, а я не выдержала и улыбнулась в ответ – на моем лице улыбка появилась впервые за последние две недели.

– Привет, Яр, – сказала я, когда между нами осталось совсем скромное расстояние. Еще шаг – и можно будет попасть в объятия.

– Привет, Яна, – отозвался он.

– Я теперь не ведьма, – напомнила я. Произносить это было все еще больно, но голос почти не дрогнул.

– Ты все еще лучшая девушка на свете.

Я покачала головой. Заметила:

– Кажется, ты что-то мне писал. Прости, что игнорировала. Не хотелось ни с кем общаться.

– О, – отмахнулся Яр. – Там ничего интересного.

– Опять преобразовал диалог со мной в свой личный дневник?

– Типа того…

– Значит, надо будет как-нибудь почитать…

Яр поморщился. Но запрещать не стал. Вместо этого спросил:

– Ты сегодня совсем-совсем занята, верно? – и, не давая мне ответить, продолжил: – Я на это рассчитывал. Я… я в целом не уверен, что ты захочешь когда-либо… но если захочешь, можешь написать, и мы встретимся.

– Я пропустила две недели, Яр, – я покачала головой. – Это, считай, прямой путь к отчислению у нас в универе. Но… Семестр длинный. Надеюсь, я смогу все исправить.

– Ты обязательно справишься, – Яр кивнул. – Если смогу быть полезным, сообщи.

– Вряд ли твоя анатомия будет мне полезна. Или что вы там изучаете. Но, кстати… – я замолчала. Говорить… или нет? Если уж у меня так много времени… – Завтра ничего особо важного нет. Если у тебя тоже, и я не слишком тебя напрягаю, то давай прогуляемся. Погода классная.

– Правда?

Я обняла его первой. И поняла, как сильно мне этого не хватало… Впервые за долгое время не захотелось загадывать, что же случится дальше.

И мы побрели по тропинкам, сами не зная, куда идем. Зато вместе.

А весна шла нам навстречу.

Я смею надеяться, что когда-нибудь все обязательно станет хорошо.

Хотя точно знаю, что так, как прежде, не будет уже никогда.

Впрочем, быть может, оно и к лучшему.

Макс Гудвин Падение Фаэтона

Глава 1. Чужая Земля

…Вообще-то бортстрелок должен уметь обращаться с любым базовым стрелковым вооружением, но старый полковник МихЛивиус на своих лекциях в летной академии любил повторять:

– Ваша главная задача – вести плазменный бой, уничтожая периферические цели. Если же таковых нет, дублировать атаку главных оружейных установок корабля.

И как всегда, какой-нибудь особо «умный» бортстрелок задавал вопрос:

– А как же личное плазменное оружие?

– А личное плазменное оружие, – продолжал полковник, – вам, адепты-бортстрелки, нужно для того, чтобы ценная аппаратура корабля вместе с базами данных и шифрами эфирных волн не попала в лапы к рептилиям после вашего вероятного крушения и в случае вашего маловероятного выживания при проигранном космическом столкновении.

Голова еще гудела после падения. Может, из-за этого я некоторое время находился в состоянии оцепенения, без всяких мыслей пялясь на затертую надпись «ФаэтонАрми», выгравированную на матовой рукояти облегченного офицерского бластера. Атмосфера земли гораздо плотнее, чем дома. Когда закончатся кислородные таблетки в дыхательной маске, дышать будет тяжело, но скорее всего, до этого не дойдет. Да и судя по повадкам рептилий, после атмосферного боя стоит ожидать зачистку вероятных мест падения наших сбитых кораблей, так что в полной мере насладиться хвойным воздухом Земли времени, я думаю, не хватит. Наш корабль «Трайдер» – когда-то блестящий всеми маскировочными пластинами на строевых смотрах – сейчас почти полностью зарыт в грунт. Гравитационные аварийные щиты сработали в самый последний момент, и пилоту удалось не превратить нас всех в лепешку, посадив искорёженное судно в лес. Поистине густой, почти полностью состоящий из огромных секвой лес.

– Я все, – объявил штурман, выбираясь из срезанного люка корабля. – Жахнет – мало не покажется.

ЛарНолий был на пару лет моложе меня, но старше по званию, хоть и прослужил на флоте чуть больше года. Переведенный из информационных войск на передовую, он поражал всех своей скоростью мышления. Говорили, что из-за худощавого телосложения ему не хватило нескольких баллов до квалификации пилота. Как видно из ситуации, ему повезло – пилот, лечтехник и главбортстрелок не пережили аварийной посадки. И вот теперь по директивам бортштурмана он минировал судно, предварительно удаляя все базы данных и прочую секретную информацию, в том числе все, что предназначалось для внутреннего пользования.

– Надо уходить, – процедил я. – Скоро тут будет рептилий больше, чем в планетарном зоопарке.

– Террариуме, – поправил меня Лар. – Это же рептилии. Были бы насекомые, был бы инсектарий.

– Кто за них только не воюет. Не удивлюсь, если среди наемников окажутся млекопитающие или птицы, – парировал я.

Закрепив вещмешки на спины эко-костюмов, мы марш-броском покинули место крушения. Чем дальше, тем лучше. Если хвостатые придут к мысли, что кто-то выжил, то местность будет зачищена по спирали золотого сечения – от места крушения корабля во все стороны света. Лес был вполне проходим для бега. Гигантизм растений имел свои плюсы и минусы: широкие кроны могли спрятать нас от визуального контакта с противником, но, в случае чего, забрать нас обратно на орбиту в темпе вальса было бы проблематично. Во время бега я мельком взглянул на Лара – стекло маски его эко-костюма запотело по краям. И это несмотря на то, что выдыхаемый нами газ не попадал в отделение для глаз – для этого костюм оснащен специальными фильтрационными системами. Костюмы усиливали нашу мускулатуру в разы за счет регулярных впрысков инъекций стабилизационных смесей. Но я заметил, что вопреки этому ЛарНолий, штурман «А» класса, задыхался. К счастью, у меня такой проблемы не было. И это не только потому, что моим хобби в академии был бег. «А» класс учат больше думать, руководить. А бегать и все ломать – задача «B» и «С» классов. Лар был всегда нарочито вежлив со всеми. Удивительно, но круг его общения был необычным, не как у всех «А» – штурман общался со всеми и со всеми мог найти общий язык. Для себя я решил, что даже при отсутствии директив, по которым любой солдат должен оборонять и иными способами поддерживать персону старшего класса, в случае, если бы Лар не смог бежать, я все равно бы нес его на себе.

Глава 2. Сон

– Идет война, Лик. Мы давим рептилий на всех пластах, во всех реальностях. Все это очень скоро закончится. Я должен быть там.

Казалось, что она меня даже не слышала. Не опасаясь патруля нравов, Лика уткнулась лбом в мою грудь так, что я сквозь парадный китель ощущал, как вжимается в тело эмблема семилучевого солнца – символ межпланетного союза солнечной системы Ра, расположенный на левой нагрудной части мундира.

– Ну и пусть! Мы бьем их во всех мирах, тебе не обязательно там быть. Я могу поговорить с моим дядей, он классифицирует тебя негодным для войны. У тебя же шумит сердце! Все из-за твоего дурацкого бега. Твое сердце - оно…

– Не говори глупостей. Это всего лишь спортивное сердце. У многих оно шумит.

Я поднял её рыжеволосую голову так, чтобы наши носы коснулись. Глаза Лики были закрыты, как у ребенка, который всем своим видом хочет показать свою обиду. Уходящие вниз от глаз слезные дорожки размыли ритуальный макияж, и теперь румяные круги на щеках больше походили на два неаккуратно разрезанных смуглой линией кожи яблока.

– Мы скоро победим, я смогу раньше уйти на пенсию с повышенным окладом. Купим себе дом хоть на Фаэтоне, хоть на Марсе. Главное – подальше от твоей семьи, чтоб только иногда встречаться с ними, к примеру, раз в год. И слушать бурчание твоего отца только через эфироскоп.

ЛикаДаонис слегка улыбнулась. Рожденная в касте лечителей, да еще и в семье класса «А», всю свою жизнь она слушала про то, что она всегда должна. Должна быть выше всех директив, быть достойной семьи Даонис. Обычное дело в семьях класса «А» – ты просто не имеешь права на ошибку, на растрепанный вид или на недирективное общение с людьми «В» и тем более с людьми «С» класса. Но война всех равняет. Отличившиеся на плоскостях сражений по указу императора проходят переклассификацию – единственный способ поменять класс «В» на «А» или даже «С» на «В» – а это совсем другие условия жизни или как минимум гарантия перерождения в высшем классе даже при условии провала на экзамене.

***

– Слышал? Надеюсь, этих тварей расплющило на атомном уровне! – прошипел ЛарНолий.

Разбуженный я, конечно же, ничего не слышал. Нехотя я приподнялся из лежачего положения, которое удалось принять на корнях секвойи – не люкс каюта, но эко-костюм работал исправно, поддерживая температуру тела в ночном лесу и даже разминая затекшие мышцы. Лар разбудил меня не только порадоваться успешно сработавшей гравитационной ловушке. Эко-костюм начал ритмично сдавливать левую кисть – будильник призывал поменять дозорного на его посту.

– Кай-Клав, чё снится? Стоит смотреть? – не унимался Лар, пытаясь расположиться поуютнее на корнях, затянутых зеленым мхом.

– Дом снится. Прошлое в основном.

– Как научишься видеть будущее, дай знать – у меня вопрос: как скоро все это закончится?

Последние слова Лар произнес на глубоком зевке, и костюм погрузил его в короткий восстановительный сон.

– Для нас, ЛарНолий, боюсь, это все закончится раньше, чем для всех остальных. Эко, – обратился я к костюму, – активировать сенсоры движения. Дай готовность магнитно-резонансным щитам.

Мир вокруг ожил красками. Маска костюма подсвечивала любые изменения окружающей обстановки: мелких млекопитающих, шныряющих под корнями исполинских деревьев; бредущего по своим делам стегозавра в паре километров от нашего лагеря и там, вдалеке, турбулентность воздушных потоков от кружащих объектов над местом, где еще совсем недавно совершил посадку наш корабль. Ныне там воронка, содержащая микрочастицы металла вперемешку с перемолотыми в фарш телами ребят, измельченной древесиной и вообще всем, что оказалось в радиусе гравитационной мины.

Эко-костюмы гасили все признаки нашей жизнедеятельности. Они не выпускали тепло, фильтровали пот, перерабатывали естественные выделения организма и питали организм бойца как внутривенно, так и внутримышечно. После посадки мы перешли в маскировочный режим, и костюмы уравнивали температуру своей внешней оболочки с окружающей средой, обманывая вероятные теплосканеры разведывательных машин противника. Кроме того, цвет костюмов становился таким же, как и доминирующий цвет окружающего его пространства. Я улыбнулся кончиками губ – мой эко-костюм был теперь цвета грязно-коричневой коры секвойи, а Лар во сне напоминал дышащий комок мха.

Глава 3. Старший по классу

– Думаешь, я не знаю, что нам конец? – пробурчал ЛарНолий, и его доселе беспечный взгляд поднялся на меня.

Теперь Лар глядел совсем другими глазами, в них читалась печаль и какая-то завершенность. Фраза застала меня, когда я склонился над микро-генератором. Пластина волнистого диска излучала тепло и еле заметный зеленоватый свет. Я молчал. Задача воинов – выполнять свои директивы. Моя директива – это орудия и периферия корабля, но сейчас нет корабля, как нет и периферии.

– Кай-Клавий Гиллиус, я как старший по классу и по званию, беру командование на себя.

Казалось, Лар убеждает сам себя. Но по директивам он был прав: кто последний живой – тот и командир. Тем более он – класс «А». Класс «А»… их всегда обучают отдельно. По праву высокой инкарнации они занимают самые ответственные должности, координируют, ведут в бой, часто обладают уникальными ментальными возможностями, которые «В» и «С» классу только предстоит получить в результате их инкарнационного пути.

– И какие наши дальнейшие действия?

Инстинктивно я выпрямил спину, так кодекс предписывал принимать приказы и инструкции вне боевой ситуации.

– Нужно синхронизировать эко-костюмы, – сухо констатировал Лар.

Маска костюма на секунду покрылась рябью, а система создала между нами оптическую проекцию местности, видимую только тем, кто синхронизировался.

– Мы упали тут.

Лар тыкнул в пространство сухой веткой, которая не чувствуя преграды погрузилась в оптическую проекцию, окрашивая точку касания красным ровным кругом.

– Сейчас мы тут. Мы преодолели около девяноста километров за три часа земного времени.

Ветка сдвинулась в сторону возвышенности на проекции.

– Увеличить. Детализировать, – скомандовал Лар.

Карта приблизилась, выделяя среди густой растительности геометрически правильные фигуры: строения, машины, периметр.

– Что ты знаешь о Земле? – спросил меня Лар.

– Третья планета от Ра. Плотная атмосфера, гравитация чуть больше относительно дома. Населена приматовидными гигантами, которым мы привили основные ценности единого закона Ра примерно тысячу двести солнечных циклов назад, – отрапортовал я.

– Приматовидными гигантами, которых поразила ересь, Кай-Клав. Ересь и сомнения в предназначенной им Ра роли.

– Как такое может быть? – удивился я. – Ведь все мы получаем роли согласно нашему предназначению. Это основа основ. То, что закладывается с раннего детства в семьях и пост-инкубаторских казармах – везде, кем бы ты по классу или касте не был.

– Ну, боюсь, это наша недоработка.

Лар поднял палец вверх, давая понять, что речь идет о чем-то глобальном. Возможно, о политике планет звезды Ра.

– Труд на шахтах и рудниках тяжел. В процессе кое-кто сомневается в том, что именно это его судьба, отрицая тем самым свою кармическую миссию и мудрость милосердного Ра. Хвостатые захватчики предложили им путь ереси. Предложили уничтожить классовый порядок, совершить ритуальный отказ от милости Ра, привив гигантам ошибочную в корне, ведущую к хаосу философию, повествующую, что все разумные жители вселенной равны друг перед другом, а сознания Ра не существует. А следовательно, нет надобности в единой межпланетной экономической формации. Они, Кай-Клав, отвергли священную длань звезды Ра и теперь строят тут лжеобщество с помощью своих же хвостатых захватчиков. Якобы независимое планетарное правительство, члены которого выбираются общим голосованием всех жителей общин и городов.

Я был в замешательстве.

– Как такое вообще возможно? Почему Ра допустил такое?

– Ра посылает нам испытания наших душ. Посылает нам кармическое искупление. Думаю, что срок нашего перехода и единения с Ра близок. И вся наша цивилизация выйдет на другой психоэнергетический уровень.

Карта вдруг погасла, сменившись символом тревоги. Мы оглянулись. На скане местности появились подсвеченные очертания шестерых огромных гуманоидных существ. Вектор их движения проходил совсем недалеко – два или три километра от нашей стоянки.

– Патруль? – воспользовался я внутресинхронным чатом.

– Сейчас узнаем, – отписался Лар. – Будь левее их колонны, на возвышенности. Я зайду с тыла.

Эко-костюм впрыснул гормоны в кровь, и я, согласно боевой директиве перехвата, бегом двинулся на обозначенную Ларом позицию, проверяя на боеготовность бластер, гранаты, давая сигнал костюму на активацию интеллектуальных щитов.

Глава 4. Крещение Землей

Это была лесная тропа. Узкая лесная тропа, проложенная сквозь гигантский лес с гигантскими деревьями на огромной чужой планете – злобной планете. Их было шестеро. Шестеро титанов – огромных, как и все на Земле. Казалось, что они совершенно никого не боялись – в полный голос травя какие-то специфические шутки, шли колонной по одному. Я занял позицию на возвышенности, как и приказал Лар. Тропа была в двадцати метрах от меня.

– Так, вижу шесть целей, – рапортовал я во внутренний чат. – Одна женского пола. В голове и хвосте колонны двое в тяжелой деформированной одежде, похожей на штурмовые бронежилеты. У тех, кто идет в середине колонны, автоматическое оружие на пороховых газах. А вот первый и замыкающий вооружены лучевыми ружьями потокового огня рептилоидной армии.

А вот это – без дураков – плохо. Лучевая пушка – грозное оружие, особенно на высоте. Особенно против слабо бронированного противника и техники. Если рептилиям для того, чтобы стрелять из такой, нужно установить её ножками в грунт или любой другой упор, то титаны сделают это играючи. Такое ощущение, что смогут палить из них стоя. Возможно, даже одной рукой. Мои мысли прервал всплывший текст чата:

– Ждать! Пусть пройдут вперед. Как поравняются, кидай две вакуумные в бронированных.

Лар крался с другой стороны тропы, держа расстояние от колонны примерно на дальность полета плазмы.

– Так, погоди, Кай-Клав. Что-то не так. Видишь у того, кто перед замыкающим, не просвечивается рюкзак?

Я присмотрелся, и правда. Объемная сумка была как будто каким-то отражателем. Сканеры не фиксировали ее, давая обтекаемую информацию о биоритмах титанов, но объемный рюкзак, по мнению аппаратуры, не существовал. Группа титанов возвращалась с боевого задания. Мои сканеры фиксировали остывающие стволы их порохового оружия, металлопластик потоковой пушки тоже резонировал – из нее недавно вели огонь.

– Мои действия, Лар? – поторопил я. – Колонна уйдет!

– Так это же…это же кто-то из нашей пехоты «С» класса. Пленный в эко-костюме. Скорее всего, жив.

Лар переключил сканеры на нашу частоту. В рюкзаке за плечами самки титана действительно находился человек в штурмовом эко-костюме.

– Попробуй связаться с ним. Может, жив, – прошептал я, подумав про себя, что не хотел бы рисковать кем-либо из своих, пусть даже «С» класса.

– Я как старший на локации могу отдать приказ его костюму. Начинай бой, как только костюм откликнется.

Эко-костюм не заставил себя долго ждать. Приказ был принят, и механизм перевел себя в режим периферийного щита, завибрировал и издал короткий жужжащий звук. Самка титана вздрогнула, окликнув остальных. Я почувствовал удар адреналина и метнул первую вакуумную гранату в конец колонны, а за ней и вторую. Раздались два гулких хлопка, как будто кто-то лопнул надувные шарики, в которых каким-то образом оказалось запечатано музыкальное рявкающее эхо. Первый вакуумный взрыв погреб под собой три замыкающие колонну цели, но отбросил вторую гранату в сторону от тропы. Повезло, что зацепило еще одну цель, и жаль, что это был не первый в колонне. Придется несладко, если они вовремя поймут, что происходит.

Лар открыл беглый огонь из офицерского бластера – очень ограниченного в точности и дальности из-за плотной атмосферы. Стрелял почти вслепую куда-то в облако пыли, щепок, грунта, кровавой однородной массы и дикого задыхающегося рваного крика. Солдат «А» класса знал свою задачу – наполнять воздух плазмой, чтобы противник не мог поднять головы. Яркая зеленая вспышка резанула пространство над позицией Лара. Это плохо. Лучевая потоковая пушка ожила. Луч срезал несколько вековых деревьев, и теперь этот лесоповал под действием силы тяжести, скрипя, падал на штурмана, который вдруг решил побыть стрелком. Я на мгновение испугался за напарника. Проверил на жизнеспособность шкалы датчиковего костюма, все системы работали исправно, а значит, новоиспеченный командир жив и не попал под луч. ЛарНолий прекрасно понимал, что оставаться на месте – особенно под ударом потокового луча – нельзя, и его очертания скользнули в сторону. Там, где он только что был, все вспыхнуло зеленым пламенем, образуя смертельную для всего живого территорию бушующего огня и плавящейся земли.

Моя вторая граната не попала в цель. Штурмовик титанов, шедший во главе колонны, был жив и теперь, расположившись на корточках за увесистым валуном, из чудо-оружия косил как траву шестиметровые в диаметре деревья. Истошный крик не затихал. То был разорванный напополам вакуумом титан. Он полз, или точнее его руки карябали перепаханный взрывом грунт. Его тело спаслось под штурмовым бронежилетом, чего нельзя было сказать о ногах – их не было. Мешок с пленным фаэтонянином отбросило волной от тропы. Видимо, сработали щиты, парню явно повезло.

– Отходи в чащу, Лар, я обойду «поточку»! – передал я в нейросеть.

Это была единственная возможность выковырять взбесившегося лучеплюя, сидящего за непробиваемым для наших бластеров укрытием. Лару не надо было повторять дважды. Он выпустил в титанов еще пару сгустков плазмы и начал спешно удаляться от места, делая полукруг по то тут, то там вспыхивающему зеленым исполинскому лесу. Я был почти за спиной у землянина, поливавшего лучами сектор, где Лара уже и след простыл. Моя вторая граната сильно отклонилась от цели, создав яму справа от тропы. Легковооруженный титан, видимо, отошедший от взрывной волны, рокочущим грохотом, присущим пороховому оружию, включился в бой. Пока что он палил в пустоту, используя воронку от взрыва как укрытие. Но я уже был позади их линии обороны. Выстрел – и три пучка плазмы буквально расплавили левую ступню титана. Только так можно нанести урон компактными личными бластерами, только в незащищенное походной броней место. Титан взревел, его пушка дернулась вверх, а зеленый луч полоснул искоса, срубая верхушки деревьев под каким-то сумасшедшим углом. Второй выстрел прервал крик боли – шлем землянина не защищал ни шею, ни лицо. Плазменная очередь сожгла все до затылочной бронепластины. Щёлкающий звук в воронке от взрыва означал, что боеприпасы у порохового автомата закончились.

– Ты ценный пленный?

Я направил бластер в спину легковооруженного титана через секунду после того, как его автомат замолк. Беда огнестрельного оружия – в ограниченном боеприпасе. Но в атмосферном бою по дальности они превосходят личные бластеры – с этим надо считаться или, по крайней мере, учитывать. Титан, тяжело дыша задымленным воздухом, медленно и без резких движений поднял руки вверх. Он смотрел на меня исподлобья – так смотрит затравленный хищный зверь на охотника перед последним в его жизни прыжком.

– Чего так долго?

Из-за деревьев возмущённо вышел Лар. Видимо, для того, чтобы прервать выстрелом крики куда-то ползущего разорванного титана.

– Нам с ним далеко не уйти, – пояснил он, кивая на пленного. – Все, что он может сказать, мы знаем. Лучше давай посмотрим, кто в мешке.

Чат в моем шлемофоне транслировал сообщение от Лара: «В минус его». В убийстве безоружных нет ничего героического, но минус – есть минус. В инкубаторах у воинов исправляют гены – хороший солдат не должен сомневаться. Последний выживший в этом бою титан даже не заметил, как я вскинул оружие, а плазма доделала остальное, мгновенно расплавив незащищённую голову.

Глава 5. "С" класс

Нагрудный идентификационный номер – он же имя «Базиль-Эф-234» – был неестественно выгнут и, казалось, готов оторваться от брони в любой момент. Штурмовик «С» класса разминал затекшие от веревок запястья. Его боевой эко-костюм – весь в запекшейся крови – был похож на рыбу, чешую которой пытались зачистить разделочным ножом. Некоторых силовых пластин не хватало – воин по всем признакам угодил в настоящую мясорубку.

ЛарНолий пристально смотрел на спасённого из плена штурмовика, которого пришлось в прямом смысле тащить под руки, меняя дислокацию после боестолкновения с титанами. Это был не единственный трофей. Я как бортстрелок не мог не попытаться забрать потоковую лучевую пушку. Конечно, она стоила нам скорости, но больше я не хотел доверять свою инкарнацию только лишь облегченным офицерским бластерам.

– Тебе крупно повезло, – начал Лар. – Твой костюм воспринял коды единого военного доступа. Без применения гравитационных гранат нас бы всех расщепили, и пришлось бы выбирать между тобой и целью.

– Я это понимаю, капитан!

Базиль выпрямился, хоть боль и не давала сделать выправку в полной мере.

– Я лейтенант, штурман боевого корабля единого флота солнечной системы Ра, ЛарНолий, «А» класс. Боец, представься по форме!

– Рядовой специального подразделения… по содержанию и транспортировке… заключенных, Базиль-Эф-234, «С» класс, Земная… колония, – каждое слово давалось ему с трудом.

– Видимо, контузия, – заключил я. – Как случилось, что ты попал в мешок к аборигенам?

– Мы уходили от прямого боя после… уничтожения рептилиями турелей у тюремных корпусов. Майор СивРазул, «В» класс, посчитал необходимым… оставить позиции с целью сохранения личного… состава. Мне и Шалю был отдан приказ прикрывать отступление. Видимо, нас обошли. Дальше не помню… скорее всего, директива не выполнена.

Лар слушал внимательно. Его маска рябила изнутри резкими цветами – он смотрел визуальный отчет костюма Базиля, солдата из колонии воинов «С» класса. Колонии 234. Колонии, которой, скорее всего, уже не существовало.

– Зачем им атаковать тюремные корпуса? – спросил я.

Лар переключил маску в визуальный режим. Говорить он начал задумчиво, как будто взвешивал каждую мысль, приходящую в его голову.

– Там содержатся люди «D» класса: еретики, незаконно рожденные, преступники системы планет Ра. Теперь, это либо биопища, либо рабы, либо целая армия озлобленных на императора ублюдков. Сейчас, возможно, еще и вооруженных. Скорее всего, их тут используют с полицейскими функциями – в качестве пушечного мяса – как и переростков, которых рептилии уже применяют в наземных зачистках и группах захвата. Одно хорошо – качественно укомплектованных отделений как технически, так и кадрово, они не получат. Шахтеры и преступники при всем желании не солдаты, даже если им в руки дать оружие.

– У тебя штурмовой костюм. Ты участвовал раньше в боевых операциях?

Для меня это было важно – хороший штурмовик в большой цене, а в нашей ситуации пойдет и любой, главное – чтобы живой и с целым пальцем на спусковом активаторе.

– Только по подавлению бунтов титанов на приисках, – пробормотал Базиль.

Моя маска высветила чат от Лара: «Вот тебе девятнадцатилетний боец. Делай, что хочешь, но чтобы у нас был в кратчайшие сроки штурмовик!»

В знак визуального принятия команды я хлопнул ладонью по нагрудному символу семилучевого солнца.

– Знаешь ли ты, Базиль, о преимуществах потоковой лучевой пушки? – почему-то сказанная мной фраза отозвалась в моем сердце улыбкой.

Базиль несколько раз утвердительно кивнул, давая понять, что оружие есть оружие, и ничего сложного в «поточках» нет.

Глава 6. Путь

Ситуация складывалась так себе – единый флот РА, судя по всему, не мог штурмовать планету, не мог высадить десант и упредить захват важных стратегических объектов. По ночам в звездном небе наблюдался непрерывный бой. Один раз мы видели, как с Земли применили фотонную пушку – столб света бил куда-то в космическое пространство. Значит, и средства планетарной обороны под контролем рептилий. Значит, эсминцы и крейсеры не будут входить в атмосферу, и, соответственно, десантные корабли не сунутся без серьезного прикрытия из космоса. Удивительно, что рептилоидный флот практически не занимался зачистками, сконцентрировавшись на орбитальных боях. За них это делали титаны и «D» класс людей. На Земле тоже есть крупные колонии. Судьба людей в этих колониях была для меня не понятна: идет ли там еще сопротивление, или города испепелены вместе с жителями.

По плану Лара мы двигались в сторону такого мегагорода-купола, специально обходя патрули. Благо, сенсоры костюмов позволяли видеть любые объекты задолго до визуального контакта. Костюм Базиля позволял ему в одиночку нести пушку потокового луча, однако я не брезговал иногда помогать ему, когда необходимо было бежать быстро. Пищевых таблеток было еще в достатке, но как только Лар внес в наши эко-костюмы программу экстренной трансформации носителей, и костюмы начали адаптировать нас к внешней среде, расход пищевых таблеток повысился. Возможно, скоро мы сможем дышать без масок и даже питаться измельченными местными фруктами, не боясь бактерий и кишечных паразитов.

Наш юный командир почти всегда был погружен в себя. Регулярно сверялся с данными – для этого мы останавливались, и он отправлялся в виртуальный диалог с компьютером его эко-костюма. Все-таки класс «А» оснащён и обучен лучше, в разы лучше чем «В» и «С». По ночам вахту по-прежнему нес я. Правда, теперь с Базилем по очереди. Лар отдал приказ пробуждать его только в боевых и экстренных ситуациях. Конечно же, он настроил будильники на разные вероятные случаи тревожных ситуаций, но почему-то все-таки отдал нам тот приказ. Я старался помогать ему в плане дисциплины в нашем небольшом подразделении, ведь одна его ошибка может стоить нам всем прерывом инкарнации.

Через неделю пути мы вышли к тракту – черной дороге, ведущей к городу-куполу. Дорога была построена много столетий назад, но покрывающее бетонную армированную гладь резиновое покрытие было как новое. По обеим сторонам дороги строители сделали просеку, которую регулярно пололи санитарные дроны. Раскинувшиеся на ветвях и кронах деревьев лианы образовывали зеленый навес над трассой, разделяя джунгли на этажи. По первому бродили существа покрупнее – типа нас. По второму – помельче и попроворнее: ящерки, крысы, насекомые. Третий же этаж у самых вершин оккупировали птицы и летучие ящеры.

Мы двигались вдоль тракта, избегая встреч и с дронами – информация о нас могла быть пропущена через фильтрующие базы данных и при первой же нестыковке умная машина сдала бы нас новой местной власти, если такая уже есть. Так, в один из дней, санитарный дрон промчался мимо. С нашей позиции визуальный зуммер Базиля рассмотрел на его корпусе нарисованный отбойный молоток в красном кругу – как раз на том месте, где было наспех закрашенное семилучевое солнце.

– Ересь, – прошипел Лар. – Да очистит их души великий Ра.

– Зачем рептилиям перекрашивать дрон? Зачем вообще поддерживать какую-либо коммуникацию? – спросил я.

– У меня в голове другая мысль. Каким образом все это вообще возможно? Такой быстрый захват власти на целой планете. Как мы вообще проморгали их флот? И почему флот рептилий на Земле состоит только из легких кораблей? Где авианосцы, где крейсеры, где орбитальные крепости? Гиперпространство не открывалось возле Земли, иначе все, о чем я говорю, уже бы встретило нас на орбите, – не унимался Лар.

– Может, это остатки флота или резерв. У орбиты Марса они потеряли много тяжелых кораблей, – заключил я.

Базиль молчал. Он почти всегда молчал. Может, костюм еще не залечил раны. Может, субординация. Может, просто нечего было сказать – люди «С» либо косноязычны, либо болтливы. Болтливых в армии переучивают еще с младенчества в ясельных казармах.

Глава 7. Город-купол «234»

Черная дорога упиралась прямо в шлюзовую дверь жилого города-купола 234 – поистине мегалитического строения, созданного из прозрачного наипрочнейшего материала с металлическими упругими ребрами жесткости. Такие конструкции не прогнулись бы и при большем, чем на Земле, давлении. В городе-куполе поддерживалась разряженная, пригодная для нашего дыхания атмосфера, а плотные вращающиеся шлюзовые двери препятствовали смертельной для многих жителей разгерметизации. Город 234 не выглядел ни захваченным, ни разрушенным. Внутри, сквозь голубоватый материал, виднелась жизнь – летали птицы, капсулы передвижения – город был настолько огромен, что мог позволить себе свою мини атмосферу с облаками, ветрами и даже грозами.

Шлюзовую дверь, как ни странно, никто не охранял… или делал вид, что не охранял.

– Так, Базиль, – прошептал Лар, жестом приказав всем вернуться в наше временное укрытие.

Мы заняли позицию за возвышением так, чтобы нас не было видно от тракта.

– Поскольку ты уже тут бывал, то система, если она работает, не воспримет тебя за чужого. Твоя задача такова – проникнуть в город, разведать обстановку. Мы с Кай-Клавом будем ждать тебя тут. Возьмешь бластер – в атмосфере купола он будет стрелять лучше обычного – и последнюю вакуумную гранату. Если что, живым в руки к рептилиям лучше не попадать.

– Понял! – ответил Базиль и по привычке отсалютовал хлопком по семилучевому солнцу.

– А вот с этим мы поступим, пожалуй, так…

Видимо, Лар дал команду костюму Базиля, и нагрудная пластина, на которой было солнце Ра, тут же отсоединилась. Лар ловко подхватил ее. Еще бы он её не подхватил, уронить в грязь символ Ра – серьезное преступление. Я протянул Базилю последнюю гранату и бластер:

– Мы будем наблюдать за тобой и координировать тебя через чат. Однако не заходи далеко в город – инфоволны костюмов могут не достать. Тогда придется действовать в одиночку, без методической помощи.

***

Шлюзовая вращающаяся дверь с шумом закрылась.

– Внимание! Стабилизация давления. Откройте рот и приготовьтесь к выдоху, – механический голос донесся откуда-то из динамиков. – Продувка шлюза завершена, можете снять скафандр. Добро пожаловать в свободный город Солнце, – последняя фраза была записана недавно и отличалась по тембру.

Базиль впервые за долгое время снял маску эко-костюма и по-армейски повесил её на левое плечо. Маска, притянутая магнитной пластиной, прилипла намертво.

На улицах кипела жизнь. Люди шныряли по своим делам. Казалось, что их совсем не коснулась война.

– Прием! – пробормотал Базиль. – Я не наблюдаю полицейских. Никого в форме, патрульных дронов тоже нет.

– Странно.… Как люди на тебя реагируют?

– Стараются не смотреть, отводят глаза. Я замечаю, что они обращают внимание на отсутствие символа Ра на костюме.

– Продолжай разведку. Найди нам одежду и себе какой-нибудь плащец – все не в оголённых доспехах ходить.

– И необходим контакт с местными. Есть ли у тебя там кто-нибудь, кому ты мог бы доверять? – вмешался в диалог я.

– Да. Как раз недалеко от городской стены. Заведения, где я иногда с сотоварищами бывал. Только я боюсь, что связь может прерваться на время, – отрапортовал Базиль. – Я постараюсь быстрее.

Лар перевел чат в режим разговора только со мной.

– Я заметил еще четыре затертых звезды Ра и восемь символов красного отбойного молотка в круге. Есть мысли, что тут происходит?

Я знал, что у Лара уже есть ответ на его вопрос – ум человека «А» класса не мог идентифицировать это по-другому. Весь город был поражен ересью, скорее всего, запуган новой властью под угрозой деинкарнации.

– Думаю, нужно дождаться выхода на связь Базиля, – заключил я.

Вот уже четыре часа мы сидели за пригорком у врат города. За это время я окопался, сделав маломальскую огневую точку для пушки потокового луча. Лар был на страже и постоянно наблюдал за шлюзовой дверью через визуальный зум костюма, пока, наконец, не обрадовал меня новостью:

– Кай-Клав, ночью мы войдем в город. Пушку придется оставить тут. Готовь и маскируй схрон.

Глава 8. Напролом

Базиль появился, как только лучи Ра перестали проникать сквозь кроны деревьев. На нем была рабочая эко-одежда, какую носят на ресурсодобывающих станциях. Через плечо он нес увесистую сумку, в которой, судя по данным пеленгаторов, помещался его боевой костюм.

– Ну что там? Как обстановка? – торопил Лар.

– Вы не поверите, – начал Базиль, но в нашей ситуации лично я был готов поверить чему угодно. – Они отменили классы, отвергают Ра, создали что-то наподобие советов старейшин, отключили электронную Душу купола. Внутри нет охраны, нет внутренней службы контроля. Всех внутренников из совета нравов разоружили. Офицеры «А» и «В» деинкарнированы. Офицерам «С» класса была предложена альтернатива: кого-то тоже расстреляли, кто-то вошёл в новый совет старейшин.

– Не тараторь. Вооруженные формирования есть? Рептилии, титаны? – прервал его Лар.

– Никого, только люди «С» и «D» классов. Еретически настроенные люди собираются в казармах города. Позавчера прилетал транспортник. Груз – предположительно, боевые эко-костюмы, лучевые ружья единичного огня и ещё что-то...

– Транспортник чей был? – спросил я.

– Говорят, что, вроде, наш, но со знаком отбойника на бортовых щитах, – продолжил Базиль.

Лар на глазах помрачнел. Было видно, что он решает какую-то дилемму. Наконец, он поднял глаза на нас.

– Нам нужно в Центр Души купола. Нам нужно запустить душу города и подать сигнал на Фаэтон – это задача номер один. Задачи номер два и три – уничтожение ресурсов противника как технических, так и в живой силе.

Мой эко-костюм забил тревогу – к шлюзовой двери шли люди. Пять человек в рабочих костюмах, вооруженные лучевыми ружьями единичного огня. У двоих из них на левых запястьях красовались браслеты энергощитов. Такими хорошо оттеснять мирную подвыпившую толпу во время праздников, но военному оружию они не помеха.

– Советы, наконец, додумались выставить часовых, – Лар улыбнулся какой-то злой улыбкой.

– Лар, пушка потокового огня пробьет эту дверь насквозь. Произойдет разгерметизация купола, система даст тревогу и запенит дверь в течение десяти-пятнадцати секунд. Тем временем мы проникнем внутрь.

– Отличная тактика, Кай-Клав! Вернёмся на Фаэтон, чувствую, переаттестуют тебя на «А».

– Это если на Земле по запчастям на трофеи не разберут, – поморщился я.

Моя пушка потокового огня была уже направлена на дверь. После первого лучевого потока спадет маскировочная программа, но она будет больше и не нужна, когда дыра в двери будет прорезана.

Тем временем Базиль, понимая к чему все идёт, спешно облачался в свой штурмовой костюм.

– Баз, – написал я в чате. – У тебя же осталась та последняя гравитационка?

– Даааа... – Базиль кивнул, протягивая мне гранату.

Пушку потокового огня придется оставить тут, так как действовать придется быстро. Я привел гранату в боевое состояние, утопив её в мох и грунт прямо под ножкой потоковой пушки так, чтобы лишь вес орудия сдерживал механизм от активации.

– Работаем по команде, – написал Лар. – Базиль, ты первый в проем, поливай все живое плазмой. Только в турбулентности нас не зацепи! Кай-Клав второй – добыть трофейное лучевое ружье, всех делать холодными, пленных не брать.

Я кивнул.

– Баз, не используй бластер, всех нас сожжёшь напрочь в турбулентности. Работай шипами костюма, – написал я лично в чат Базилю.

Три…Два…Один…и костюм впрыснул гормоны в кровь. Как раз в тот момент, когда я разрядил весь поток лучевой пушки в шлюзовую дверь. Ядовитый зелёный луч создал в двери зияющую дыру, в которую под давлением восьми к одному атмосфер ударил поток земного воздуха. Я прыгнул и, подхваченный воздушным течением, можно сказать, что полетел в проплавленную брешь.

Луч сжёг не только часть двери – кровавые брызги указывали на массовую гибель повстанцев. За мной влетел Базиль, чуть позади которого летел Лар. Я раскрыл подмышечные ткани костюма, и поток поднял меня высоко под самый купол. Лар не просчитал, что вихрь снесет всех, кто будет находиться у двери. Теперь им не до нас.

Ночной город сиял всей палитрой цветов: маленькими пульсирующими огоньками мирно спящих окон, светом одиночных гражданских шлюпок, текущих по улицам и городским трактам; пестрящими вывесками и однотонным городским освещением. Посреди всего этого великолепия красовался цилиндр Души купола – самого высокого и самого важного в любой автономной колонии здания.

– Лар, вижу здание Души купола, прошу разрешения планировать к центру, – передал я.

– Отставить. Пикируй и выполняй первичный план!

В боевой обстановке костюмы передают сигналы нейросети чуть ли ни в сам мозг. Офицеров «А» и «В» учат транслировать команды бойцам с помощью этого устройства, также как и принимать такие же сигналы. Странно, что люди «С» класса неспособны к обучению ретрансляции через нейросеть костюмов, но могут принимать подобные команды от командиров, что ускоряет взаимодействие в бою.

Я пикировал. Тем временем внизу на повышенных скоростях воевал Базиль, добивая всех, кого не добила потоковая пушка.

– Две винтовки единичного луча, остальные сплавились, – констатировал Лар, оценивая место побоища.

Мы с Базилем схватили оружие. Поток из дыры заметно снизился – ремонтные дроны укрепляли на двери ярко-жёлтую заплатку из какого-то упругого материала. Она представляла собой механизм, сначала ввинчивающийся множественными креплениями в каркас или другую прочную часть купола, а уже потом механическими, смыкающимися ставнями закрывала сквозящий пролом. Такие применяются на океанической глубине, в космосе, ну и, конечно, на Земле, где среднее пригодное для жизни давление в восемь раз превышало привычный параметр для фаэтонян.

– Надо спешить, – торопил Лар через нейросеть.

А я подумал, как хорошо, что ночью костюмы позволяют видеть без помех, а то понабивали бы мы земных шишек в ночных лабиринтах города-купола.

Глава 9. Путь к Душе

Завидев патрульные воздушные шлюпки, Лар включил маскировочные функции костюмов. Шлюпки скользили над многоэтажными домами, жадно обшаривая прожекторами узкие улочки города-купола.

– Не отключили бы Душу купола, могли бы пользоваться внутренним наблюдением, боевыми и полицейскими дронами, – процедил я, прекращая движение, когда очередной луч прожектора скользнул по маскировке.

– Если б не отключили, имели бы проблему с системой безопасности в виде боевых механоидов, – зло передал в нейросеть Лар.

– Пока они программы напишут, чтоб нормально коммуницировать, двести лет пройдет.

– Не пройдет. Репты им подгонят специалистов, не успеешь хлопнуть по значку Ра, – Лар жестом показал, что можно двигаться дальше.

– Они могут применять охотничьих животных: рапторов, археоптериксов… – скупо пробубнил Базиль.

Его костюм штурмовика приводил в норму нейронные связи своего носителя, и Баз стал значительно живее.

С каждой минутой воздушных патрулей становилось все больше. Иногда шлюпки ныряли вниз и дрейфовали на трехметровой высоте над прорезиненными коридорами жилых кварталов. Так, однажды, нам пришлось залечь возле мусорных баков. В судне находился пилот и двое бойцов, вооруженных огнестрельным оружием автоматического огня. Верх у шлюпки был откинут, а в салоне что-то хрипело и издавало металлический шум. Сквозь шипение еле слышно доносились разные голоса.

– Они координируются через радиоволны… они, блин, радио используют! – удивился Лар через нейросеть.

– А мы же можем настроиться на их частоту?

– Можем, Кай-Клав, только ретрансляция на дальние расстояния будет страдать.

– А нам и не зачем говорить с еретиками, достаточно их только слышать, – подумал я вслух.

Судя по радиопереговорам еретиков – сквозь шум и треск радио, хоть костюмы и фильтровали шумовые волны – было понятно, в их подразделениях творилась неразбериха. Ополченцы предположили, что в купол кто-то пробрался, но в радиоэфире творился бардак. Выдвигалась версия, что это диверсионная деятельность имперцев из соседнего купола, и, возможно, имперцы отступили в леса. Хорошая новость для нас заключалась в том, что, оказывается, не все города-купола поражены ересью. Неплохо и то, что в лагере противника – неорганизованность и нет дисциплины.

Квартал за кварталом мы двигались к Душе купола. Металлического цвета цилиндр возвышался над всеми другими постройками, словно стальной стержень, воткнутый в грунт Земли. Мозг купола – его Душа, что поддерживает все системы жизнеобеспечения для неблагодарных еретиков – теперь стоял мертвый, обесчещенный неблагодарными приматами. Его высота была равна его глубине по внутренним этажам. Все башни Душ куполов похожи планировкой. В башне Души не было окон, была только наполовину открытая, заклинившая шлюзовая дверь. Возле двери расположилось отделение сепаратистов, косившее под военный блокпост. Наспех созданная баррикада из мешков, набитых грунтом, должна была обеспечить неприступность позиций. Из-за мешков виднелось дуло крупнокалиберного многозарядного, безвольно поднятого вверх, огнестрельного орудия. Согласно данным о биоритмах, дозор отдыхал – спал здоровым земным сном. Бесшумной поступью мы зашли с трех сторон. В псевдоблокпосте был на скорую руку собранный радиоприемник, который псевдосолдаты заботливо поставили на минимальный звук для создания ровного фона помех – так удобнее было спать. Три горе-стража дремали в спальных мешках, четвертый – прямо у пулемета.

– Баз! Находиться тут, всех бесшумно в минус, – отдал приказ ЛарНолий в нейросеть. – Занять огневую точку. При появлении противника доложить и уничтожить. При превосходстве сил, дать бой и отступить в коридоры Души купола. Кай-Клав, ты со мной в центр Души.

Базиль легко прикоснулся к месту на костюме, где должна была быть пластина с семилучевым солнцем. Улыбнувшись, Лар протянул недостающую пластину эко-костюма штурмовику. Приложенная бронепанель примагнитилась на свое привычное место.

***

Коридоры, лабиринты Души и множественные лестницы, ведущие вниз… Тут было темно, но костюмы подсвечивали страшную картину – здесь был бой превосходящих по силам еретиков с не умеющими сражаться жрецами Ра из информационных отделов. Скорее всего, сначала отключили Душу, а потом перебили «А» и «B» классы. Возможно, отдел инквизиции продержался чуть дольше, но, судя по оплавленным лучами стальным стенам, силы были сильно не равны. Трупы в коридорах, запекшаяся кровь на полу, стенах, потолках. Тела не стали выносить и кремировать, у них просто забрали малочисленное оружие и оставили гнить – еще один элемент ереси.

Все двери были открыты, как будто это была последняя команда Души купола. Мы медленно продвигались вниз, к центральному кибермозгу, выверяя каждый свой шаг наперед, вполне очевидно ожидая мин и ловушек, аккуратно обходя даже лежащие тут и там трупы и строительный мусор – ведь на войне всё, что угодно может быть заминировано.

Глава 10. Бой за Душу

– Стой! – Лар остановился сам и остановил меня. – Впереди ловушка.

Я ничего не видел. Обычный утопающий во тьме коридор и совсем немного осталось до заветной комнаты центрального управления. Лар передал мне визуализированную информацию со своего костюма. В противоположном тупике коридора «дремал» механизм – паукообразный дрон размером не больше среднего человека без костюма. Машина ждала. Ждала сигнала от налепленных на стены сканеров, которые в невидимом спектре образовывали причудливую вязь из посылаемых друг другу микрочастиц. Эта вязь, словно паутина, преграждала нам путь и являлась будильником-активатором для боевого механизма рептилоидного происхождения. Черт знает чем вооруженный «паук» с легкостью даст бой и экипированному взводу, а уж тем более не полному отделению.

Жаль, а все так хорошо шло. Ручные бластеры эту машину не возьмут, если только в прямом смысле растапливать плазмой механизм, а это – время. Время, за которое паук просто прожарит нас до хрустящей корки.

– Базиль, ты нам нужен тут, внизу. Лови координаты и планы коридора, – шепнул Лар в нейросеть.

– Принял. Но наблюдаю сменный караул с разводящим офицером. Жду, пока подойдут ближе. Пятеро, слабоармированы, это не займет много времени, но будет шумно. После уничтожения караула сразу к вам, – отписался Баз в чате.

– Кай-Клав, походу, твой выход. Машина среагирует на шум, и тогда мы потеряем эффект внезапности. Однако если ты завяжешь её боем, я могу успеть проскочить к кибермозгу, задраить дверь и, возможно, активировать боевые протоколы Души купола.

О выживании солдата «B» класса речь не шла вообще, задача была захватить Душу купола и обеспечить прорыв офицера класса «А» к комнате управления.

– Храни тебя Ра, Кай-Клав, – передал в нейросеть Лар.

Затем он пригнулся и прижался к стене, откуда собирался стартовать в комнату, до которой оставалось шесть-семь метров… шесть-семь метров настоящего ада.

– Я пойду по левому верхнему углу коридора, в нижний левый кину бластер, а ты пробуй пройти по правому нижнему. Три цели одновременно оно не атакует, – я надеялся на то, что я прав.

Все началось, как только брошенный бластер проскользил сквозь вязь «паутины». Боевая машина вскочила на своих восьми механических ножках, лучи лазера наперекрест ударили по скользящему вперед личному офицерскому оружию. Я не знаю, какие комбинации стимуляторов костюм мне впрыснул, но казалось, что я всегда умел летать. Благодаря раскрывшимся подмышечным крыльям в такой полет превратился мой прыжок над потолком в верхнем левом углу коридора – как раз над жгущими металлический пол лучами лазера. Где-то внизу, пригнувшись, бежал Лар. Время как будто замедлилось. Я видел, как одна из мини турелей паука выбрала меня второй целью. Казалось, я слышу звук, генерящий лазерный луч электроники. Человек не в силах увидеть мгновенное приближение света, но можно стараться не попадать под прицел. Закрылки – резко вправо. Меня закрутило в центр коридора на мое счастье – турель извергла смертоносный луч, прожигающий металлический потолок прохода. Вторая турель паука плюнула лучом по той траектории, где бежал Лар. Гравитационные щиты были активированы, и луч отклонился от центра своей мишени, сжирая левую руку Лара в области предплечья. Наркотические инъекции позволили ЛарНолию не обращать внимания на урон, и он скользнул в открытый проем двери к кибермозгу Души купола.

– Ну вот мы и остались с тобой одни, паук.

Я летел к не ведающей усталости машине, отталкиваясь ногами от пола, стен, потолка. Лучи лазера ожесточенно жгли металл вокруг. Только бы не ошибиться. Только бы не облажаться с расчетами, куда турель повернется через ничтожные доли секунды. Гравитационный щит принял на себя удар. Луч скользнул, разрезая мой левый бок… глубоко… очень глубоко. Запекающаяся кровь подсвечивалась синим спектром луча. Я испытывал радость – я добрался до дистанции близкого контакта. Спасибо щитам, что меня все еще не два. Слава Ра, что я еще в сознании, и между офицером «А» класса и механоидом все еще есть злой до кромсания враждебного металла фаэтонянин с плазменным резаком. Удар наотмашь. Резак полоснул по турелям, извергающим синий луч. Паук отпрыгнул в сторону, потеряв одно из двух стрелковых устройств.

– Ну нет, от меня ты так просто не уйдешь! Мясо под транквилизаторами движется быстрее любых симуляционных механизмов.

Луч ударил по стене, где меня уже не было. Двигаясь как будто против всех законов физики, я оказался за спиной паука, обхватив механическое тело робота руками и ногами. Турель жгла лучом стены и потолок коридора, не находя окровавленной цели. Теперь я лежал спиной на полу, держа механоида кверху болтающимися конечностями. Удар резаком в «пузо» паука. Еще удар. И еще. Потом еще и еще, пока мое лицо не перестало чувствовать жар, исходящий от палящей в пространство лазерной пушки дрона. Это маленькая победа.

Больно. Мне, наверное, сейчас очень больно. Я встал, но меня шатнуло к еще теплой от луча машины стене коридора. Закрыв левой рукой огромную прожженную дыру в теле – это все, что можно сделать в моей ситуации наскоро – я медленно побрел к уже занимающемуся делом Лару.

Душа купола ожила, освещая комнату голубыми манипулятивными голограммами. Возле пульта управления валялся расплавленный выстрелом в спину рептилоид, его зеленая кровь заливала установленную инопланетную аппаратуру. Судя по многочисленным адаптивным кабелям, им так и не удалось взломать Душу купола. У пульта спиной ко мне стоял Лар. Из разорванного левого рукава офицера вместо руки торчала оплавленная кость с лохмотьями мяса и сухожилий.

– Боевых механоидов активировать. Места скопления людей с оружием высветить на голограммах. Душа, дай громкую на весь город-купол! – в голосе Лара звучал металл. – Город-купол 234, я лейтенант класса «А» флота Фаэтона. Как старший по классу беру командование городом на себя и объявляю в городе военное положение до полного уничтожения ереси и восторжествования закона Ра!

В глазах темнело. Я лежал в дверном проёме, облокотившись на шлюзовую дверь комнаты управления. Последнее, что я видел, было лицо ЛарНолия, повернувшегося на меня, и его правую руку, прикасающуюся к окровавленному символу семилучевого солнца у него на груди.

Глава 11. Тест на имя и жизненный путь

Двенадцатилетние Кая. Задолго до событий на Земле

 Тренажёры, тренажёры, виртуальная реальность, имитирующая бои в космосе, тесты и снова тренажёры. Нас, инкубаторских детей-кандидатов в воины произвели для защиты устоев Ра от иносистемного вторжения и еретических сепаратистов. Нас призвал Ра, чтобы мы могли занять в обществе достойное место, которое, конечно же, было предрешено.

– Кто-то в моей казарме имеет живых родителей, а меня синтезировали. Потому что я нужен. Мои гены улучшены по сравнению с теми, кто имеет семьи. В моей голове нет чуши, которая закладывается семейными традициями и правилами. Я – такой, какой я нужен Ра.

Я настраивал себя на самый важный в моей жизни ряд тестов, ведь сегодня мне стукнуло двенадцать лет, а это значит, что моя душа входит в фазу совершеннолетия. Сегодня я, кандидат в люди, поменяю свой личный номер 124/1156 на настоящее имя. Сегодня я стану не просто заготовкой адепта из касты воинов, сегодня я обрету класс, и это будет класс «А».

Я и четверо из отряда ожидали начала лучевого боя в спускающемся на локацию лифте. Вводная была проста: уничтожить отряд противника и эвакуироваться до завершения раунда. Пятьдесят восьмой нервничал, но всем своим видом пытался показать, что он контролирует ситуацию, и лез к остальным.

– Эй, пятьдесят шестой, – начал он разговор со мной неприятным тоном. – Ты уже себе имя выбрал?

– Нет еще, – честно сказал я.

– Скорее всего, это будет «Дебил Зет Мильон-триста», – мечтательно выпалил пятьдесят восьмой, наблюдая за моей реакцией.

– Да пребудет с тобой Ра, – ответил я ему. – Не застрелись случайно сам.

– Не ругайтесь, – вмешался тридцать четвертый. – Мы должны выиграть и показать максимальное мастерство!

– Мастерство и пятьдесят шестой – вещи несовместимые, – съязвил пятьдесят восьмой.

– Однако это не мешает ему рвать тебя на всех физических тестах, – заметила одиннадцатая, не по годам рослая девчонка с лазерной оптикой.

– Подумаешь… Я буду капитаном корабля, мне физика не нужна, – парировал пятьдесят восьмой.

– Мало ли из-за чего тебя могут забраковать, – перечисляла одиннадцатая. – Медленная реакция, маленький конец.

Лифт дружно хохотнул.

– Мой конец – всем концам конец! – усмехнулся пятьдесят восьмой. – А ты чего ржешь?

Пятьдесят восьмой обратился к единственному из нас, у кого было имя. К МафуКафусу.

– А чё? – грубовато в тон вопросу ответил парень из семьи «А» класса. – Я надеюсь, что тебя, пятьдесят восьмой, в «А» класс на расстояние расщепления лазерного луча не подпустят.

– Прикинь, ты тесты провалишь, и тебя в «В» класс переведут? – начал подначивать пятьдесят восьмой. – Твои родители будут безмерно рады избавиться от сыночка.

– Если я провалю тест, максимум, что со мной будет, меня переведут в касту Добывателей. И я, как «А» класс, буду руководить такими же, как ты, придурками «D» класса на золотых шахтах.

Маф проходил этот тест для того, чтобы примкнуть либо к воинам, либо к добывателям. Вопрос о его классе не стоял в принципе, так как оба родителя были «А». Меня же чуть-чуть потряхивало. И дело не в едкой беседе в лифте – всем потенциальным воинам специально оставляют дерзость, это потом она приструняется в академии. Но перед тем как нас начнут учить чему-то серьезному, Ра хочет знать, что у него получилось слепить в капсулах искусственной репродукции.

– Хорош, короче, ржать! Командовать буду я, как «А» класс, – заявил Маф. – Ударная группа пойдет слева. Там я, одиннадцатая и пятьдесят шестой. Ваша задача, пятьдесят восьмой и тридцать четвертый остаться справа на высоте и подавить огнем все, что попытается занять противоположные высотки.

– Почему это ты командуешь? – возмущенно удивился пятьдесят восьмой.

– Потому что на той стороне тоже кандидат из «А» класса, и у нас примерно равные тактические и ментальные возможности, – невозмутимо ответил Маф. – Не будешь тупить, выиграем. Будешь тупить, я пойду в добыватели, а вы – в «С» класс канистры с электролитом развозить.

Вопросов больше не было, и пятьдесят восьмой, поморщившись, заткнулся.

Внезапное открытие двери лифта продублировалось звуковым сигналом. Бой начался. Противник повесил над центром карты дым. Маф послал далеко вперед по левому краю одиннадцатую. Девушка, кивнув, бегом поспешила занять свою позицию.

– Пятьдесят шестой, прикрой ей спину, – Маф указал мне на возвышенность, где дымила шашка. – Контролируй центр, который они завесили дымом.

Выстрел снайпера отрикошетил лучом прямо по укрытию над моей головой.

– Снайпер на возвышенности справа, – доложил я в чат.

– Отлично. Не высовывайся. Тридцать четвертый, пятьдесят восьмой у вас что?

Где-то на правом краю карты слышался плотный лучевой бой. Костюм тридцать четвертого показал, что он условно уничтожен.

– Маф, я вижу цель. Ведем обоюдный бой, – отрапортовала одиннадцатая за моей спиной.

– Блин, пятьдесят восьмой, ты че там делаешь? Почему не на указанной позиции?! – кричал голосом Маф.

Тем временем я увидел, как по краю тумана крадется противник. Палец плавно прикоснулся к сенсору, и мое лучевое ружье условно уничтожило обходящего нашу позицию, выключая игрока впрыском общего наркоза.

– У меня минус, – доложил я. – Продолжаю смотреть периметр.

– Отлично. Пятьдесят восьмой, что ты делаешь!? – кричал Маф.

Но его голос не был услышан. Пятьдесят восьмой был только что уничтожен.

– Народ, нас, походу, обходят из-за этого дебила. Оди, у тебя одна огневая цель?

– Одна, – подтвердила одиннадцатая.

– На «раз, два, три» идём на штурм! Пятьдесят шестой, прикрой наступление. Они появятся либо сзади, либо из тумана.

– Принял, – вдумчиво произнес я, вглядываясь в туман.

Я сидел спиной к укрытию, чтобы дополнительно видеть и коридор, из которого мы пришли. Сзади засвистели лазеры. Костюм Оди погас, но Маф крикнул в чат:

– Отлично, щаз пройдем! Я его минусанул!

Я нажал на сенсор прежде, чем решил доложить о появившейся с тылу цели. Ответом мне был такой же луч, пущенный по мне… Мы оба промазали.

Он был один. Тот, кто обходил нас. Я узнал его. Это действительно был кандидат из семьи «А» класса. Этому парню все давалось очень легко. У него были отличные ментальные показатели, как и физические навыки. Семьи «А» класса имеют возможность оплачивать такую хорошую генную сборку.

Я вовремя кувыркнулся назад. Со стороны, откуда мы пришли, по мне начал работать еще один стрелок. Лучи ударили с высоты – с позиции, где по приказу должны были сидеть тридцать четвертый и пятьдесят восьмой.

– Сзади две огневые точки, – рапортовал я. – Фигачут слева и с правой высоты.

– Не высовывайся, держи фронт, – невозмутимо приказал Маф. – Я почти прошел к их снайперу. Дай лучше беглую вспышку по их высотке.

Я обернулся, на глаза попалась лежащая парализованная одиннадцатая. Её костюм ввел наркоз, как только она нарвалась на луч. Высунув ружье из-за укрытия, я произвел пару неприцельных выстрелов в сторону высоты их снайпера. Ответом мне был очередной луч по моей позиции. Естественно мимо, но мой выстрел позволил Мафу добраться до снайперской лежки.

– Их снайпер в минус! – крикнул Маф.

А мне не впервой было поражаться, как четко воюет наш «А» класс.

На карте нас оставалось двое надвое. Я лежал, всматриваясь в позицию противника и не решаясь выглянуть из-за укрытия. Мы еще пару раз обменялись лазерными приветствиями, но меня насторожило, что вот уже шесть секунд я никого не видел. И по мне никто не стрелял.

– Маф, похоже, перегруппировываются. Никого не вижу, – сообщил я.

– Мы с ними просто поменялись, – пояснил усмешкой в голосовой чат Маф.

– Щаз зайду с правого бор…

Связь прервалась. Костюм Мафа погас на экранах. Я привстал на корточки и, пригнув голову, попятился назад. Проходя у позиции их снайпера, я заметил лежащее тело Мафа. Противник увидел меня первым. Их командир решился на зачистку. Игроки появились в центре локации. Я не ждал их там так быстро, и костюм погрузил меня в сон. Мы проиграли.

Больше я не видел ни тридцать четвертого, ни пятьдесят восьмого, ведь «В» и «С» классы тренируются отдельно. По итогам совокупности тестов меня зачислили в резерв флота Фаэтона. Меня еще проверяли на командира штурмового взвода, но было обнаружено, что мне недостает баллов по лидерским качествам, и на индивидуальной директиве я раскроюсь лучше. Теперь мне стали давать меньше тактической подготовки на штурмовых локациях и назначили несказанно много тренировок на стационарных турелях, вторых орудиях кораблей и боевых механоидов. Первые недели после теста я был подавлен. Мне казалось, что я достоин большего. На вопросы куратора, какое имя я себе хочу, я ответил, что мне все равно и отрешенно тыкнул пальцем на сканирующую панель. Машина присвоила мне случайное имя и случайный род – Гиллиус. Все потому что будущие офицеры «В» класса не могут быть без рода.

Глава 12. Душа города Солнца

Земля

Связи с Фаэтоном не было, как и со многими городами-куполами. По соседству с нашим городом «Солнце-234» находился город 232. Там управление не допустило переворота, подавив еретиков механическими дронами еще в зачатке нарастающей напряженности.

– …однако шахту возле вас мы потеряли.

На мерцающей голограмме стоял седой майор «В» класса отряда специального назначения города 232. Майор – это потолок для человека класса «В». Дальшетолько тест императора или перерождение в «А».

В комнате управления за круглым столом нас было четверо: Лар, Я, Базиль и Жико-Шайич Масош – лечтехник класса «В». Он и залатал меня после штурма Души. Неделю я пролежал под его наблюдением, в бреду царапая пальцами изнутри регенерационную капсулу. Аналоговые ткани на моем левом боку не болели, как не болела и левая почка. Жико обещал вырастить мне новую почку, а Лару новую левую руку, но на воссоздание тканей должно было потребоваться время, которого у нас не было. Лар же вообще заявил, что если Ра велел ему сражаться без левой руки, значит, так тому и быть. Тем более, его война теперь требовала от него больше ментальных усилий. За мое отсутствие Лар поставил Базиля командовать наспех сколоченным штурмовым взводом из двадцати восьми человек. Один раз еретики пошли на штурм Души купола, но обоюдным огнем боевых дронов, стационарных турелей и людей были отброшены назад. В том бою они потеряли больше сотни.

– Мы блокировали входы и выходы в купол 234 как могли, – продолжал Майор на голограмме. – Но, как вы сами понимаете, у нас и в 232 дел хватает.

– Спасибо, майор, что позаботились о внешних границах 234. Я думаю, что в скором времени город будет полностью под нашим контролем, – Лар говорил как настоящий глава города. Как будто город всегда был его и лишь по какой-то нелепой случайности ушел из виду.

– Ты, лейтенант, если что обращайся. Поможем, чем сможем, – в глазах майора теплилась надежда – а вдруг этот безрукий молодой лейтенант и правда сможет, тогда купол 234 будет для них ценным соседом-союзником.

– Техника, люди? – спросил я.

– Еретики первым делом взорвали коммуникационные каналы между куполами. Так что, как только восстановим – будут и люди, и техника.

Где-то далеко за триста километров от нас майор сел на кресло. Голограмма в нашем штабе послушно сделала тоже самое.

– А пока, попробуйте выделить и уничтожить их лидеров, агитаторов. Нанести им максимальный урон. Освобождайте район за районом, и люди сами будут приходить к Ра, забывая про ересь. Сейчас их сковывает страх. У вас ведь в куполе тюрьму распустили. Сейчас «D» класс проявит себя так, что даже те, кто сомневается в Ра, сомневаться не будут. И вообще, лейтенант, зачищай свой город, и нужно другие купола от ереси освобождать, бывай!

Голограмма небрежно отсалютовала рукой от символа Ра на груди в нашу сторону и потухла. Лар посмотрел на нас практически незакрывающимися уже неделю, впалыми глазами.

– Душа! – скомандовал Лар, и над столом появился голубой пульсирующий сгусток. – Душа, доложи обстановку по ранее заданным фильтрам.

– Периметр усилен, периферические щиты активны, полицейские дроны сконцентрированы по периметру. За прошедшие пять часов было совершено три попытки прорыва изнутри. Купол не поврежден, уничтожено тридцать пять единиц живой силы еретиков.

Приятный женский голос доносился отовсюду. Можно было предположить, что это мы находились внутри голоса.

– Места массового скопления людей с оружием – без изменений: корпуса тюрьмы, корпуса казарм, корпус полицейского участка. Единичные боевые дроны противника движутся по цикличным траекториям по периметру купола, держа дистанцию от наших маршрутов. Также по периметру вокруг здания нашего штаба.

– Кай-Клав, бери десять человек со взвода Базиля и два дрона. Задача: взять тюрьму, укрепиться. По исполнению – доложить.

Лар развернулся на вращающемся кресле лицом от стола, давая понять, что совещание закончено. Я хлопнул рукой по семилучевому солнцу, Базиль и Жико сделали тоже самое.

***

Мой путь лежал в оружейную комнату по длинным коридорам Души. Санитарные роботы привели практически все в порядок: освещение не мигало, трупов и крови больше не было, о боях за каждый этаж говорили только кое-где оплавленные металлические стены. Рядом шел Баз.

– Есть мысли, как мы возьмем укрепленную лазерными турелями, полную уродов тюрьму? – как бы невзначай озвучил штурмовик.

– Мыслей пока нет, как и желания больше надеваться на луч…

Глава 13. Слышать вопреки

Штурмовой костюм поверх эко-костюма давил и сковывал. Весь сотканный из бронепластин, напичканный многослойной электроникой, он казался мне неудобным и неповоротливым. Штурмовиков пехоты обучают годами чувствовать себя в нем как рыба в воде, я же, даже закинув в себя через нейросеть краткий курс «штурмовик с нуля», ощущал себя нелепо.

– Адепт младший лейтенант, – обратился ко мне наблюдавший за моими телодвижениями Базиль, появившийся в ангаре оружейной комнаты и некоторое время лицезревший мои пыхтения. – Может все-таки я? Ты же не думаешь, что я позволю человеку, который меня вытащил из мешка переростков, сгореть в этой железяке?

– Что ты предлагаешь? Голой жопой тюремные корпуса брать?

Штурмовой костюм мягко жужжал, но мельтешение на маске экрана с непривычки причиняло головную боль.

– Кай-Клав, будь добр, выключи костюм.

Базиль дважды коснулся своего уха указательным пальцем. Это был сигнал-просьба убрать на время звук и видео.

***

В академии учили многому: закону Ра, тактике орбитальных и космических боев, механике боевых кораблей, но кое-что оставалось за кадром. МихЛивиус – высокий худой полковник – ладонью поправил свою бороду. Так он делал, когда задавал адептам двусмысленные загадки, требующие иного подхода к директивам и взглядам на различные ситуации. В ушах зазвенело – включилось устройство, создающее помехи и глушащее записывающие имплантаты, нейросети, межпланетную свободную сеть Ра-кон.

– Что самое важное в исполнении приказа?

Полковник снял белоснежную фуражку и положил её на преподавательский стол так, чтобы символ семилучевого солнца смотрел прямиком на адептов. На лишенной волос голове полковника, в области лба тугая фуражка оставила багровую вмятину.

– Выполнить поставленную задачу, – отвечал кто-то с места.

– Дааа…. – утвердительно протянул полковник, разминая пальцами височные доли. – А еще?

Какое тут может быть еще? Все предельно ясно: вот задача, вот инструмент, то есть ты. Иди и ценой всего, чего можно и чего нельзя, делай.

– Вами, адепты, будут управлять командиры класса «А». Зачастую ваш класс является недооценённым. Война же штука такая: погибнете – не сможете выполнить приказ, будете сильно ранены – не сможете долго входить в бой.

В зале стояла тишина. Только подавители инфо сетей издавали в мозгу легкий звон. Что значит недооцененный класс… мы же все в жизнях, куда нас поставил Ра. Даже легкое сомнение в этом – есть преступление. Но полковник продолжал:

– Приказ будет четкий и холодный. Но то, как вы его выполните, ложится целиком на вас. Старайтесь думать шире, старайтесь просчитывать на три-четыре хода вперед. Благо, нейростимуляторы, которыми вас будет пичкать костюм, будут вам это позволять. Разница между вами и «А» классом велика, как и разница между вами и «С» классом. Но это не повод относиться к «С» классу как к разменной монете. Я хочу, чтобы вы понимали, что каждый солдат нужен Фаэтону и Ра, даже если кто-то из ваших «А» командиров будет об этом забывать.

МихЛивиус одел обратно на голову, казалось, ненавистную ему, натирающую лоб фуражку. Звон в голове исчез, блокировки были выключены.

– Выполнение приказов командира, как и адепта высшего класса, является первостепенной задачей бортстрелка, ибо так гласит директива Ра.

Полковник встал из-за стола. Казалось, он о чем-то думал параллельно. Взгляд его остановился на оконном иллюминаторе.

– Только так, адепты, вы сможете выжить и увидеть победу в этой войне. Только так…

***

Воспоминания отступили, и я выключил нейросеть, как и оба своих костюма. Иногда надо слушать людей, даже если они из «С» класса.

Глава 14. Блоки тюрьмы

Старая тюрьма – именно вокруг нее был построен город-купол 234 – высокие стены, бойницы, турели, собственная система жизнеобеспечения, два этажа в высоту и тридцать этажей вниз.

– Туда есть только один вход – через главные шлюзовые ворота.

Базиль стоял над бумажной само-рисованной картой, которая дублировалась проекцией голограммы.

– Одновременно по периметру у бойниц могут стоять тридцать четыре человека или механизма, плюс минимум три из десяти турелей снаружи рабочие. Внутри входную дверь контролирует еще турель.

– Да уж! Нужна целая армия, чтобы штурмовать такую махину. Как минимум преимущество должно быть пять к одному и тяжелая техника, ну или орбитальный удар, – думал я вслух.

– Кай, периметр неприступен. Но внизу, под толщью городского грунта, есть канализационные каналы. Безусловно, место это было бы также непроходимо, если бы не любовь мехтехника тюрьмы к недирективным доходам. Этот усатый таскал через туннели провизию, шлюх и прочие ништяки для заключенных.

– Ништяки? – переспросил я.

– Ну, недирективные продукты и товары, запрещенные к вносу на территорию. Поэтому, либо он отключал защиту канализационных подходов каждый раз, что заморочно, то есть неудобно по времени, – поправился Базиль, – либо там есть свободный вход.

– О как… и можно зайти снизу. А где находится штаб управления тюрьмой? – я приблизил лицо к голограмме.

– На минус первом этаже. Думаю, копать туннель к канализации тюрьмы будет проще, чем штурмовать их в лоб, – закончил свой доклад Базиль.

Копали рабочие дроны. Копали прямо в санитарном узле Души купола. Бойцы подразделения Базиля в тяжелой броне расположились прямо на полу. Кто-то спал, кто-то проводил проверку своего снаряжения. С нами были те, кто не принял новую власть еретиков; те, кто предпочли уйти с должностей, когда новое правительство заговорило о союзе с титанами и с «D» классом. За неделю моего лежания в регенерационной капсуле Лар укрыл всех, кто хотел и мог укрыться в здании Души вместе со своими семьями, но многие выбирали еретиков. Как только мы победим, на планету нагрянут жрецы со специальным подразделением инквизиции и начнутся допросы, суды и даже казни. И вот тогда всех, кого не успеем освободить от ереси, ждет незавидная судьба.

«Ересь» – серьезная статья. Несмотря на то, что смертная казнь отменена императором уже много сотен лет назад, наказание зависит от тяжести еретических действий. В обычное, мирное время еретику грозит потеря должности и низвержение в «D» класс. Реже – ссылки на рудники. Иногда стерилизация. Уничтожение же только в случаях вооруженного сопротивления. При армии Фаэтона всегда находятся жреческие отряды инквизиторов, состоящие, по сути, из таких же солдат, только более фанатично настроенных. В обычное время задачами инквизиции в армии являются сугубо контроль нравов воинства и частично контрразведка. У каждой касты – своя правда и свои директивы. Но когда хладнокровный враг приходит из далекого космоса, трактовка законов Ра и инакомыслие судится по закону военного времени.

В военное время солдатам велено сражаться с врагом, иносистемным рептилоидным захватчиком. Ересь – не их дело, но если случится так, что еретики взяли в руки оружие, вот тут и вмешиваются инквизиторы, избавляя солдат от участи стрелять по людям.

***

Пять часов тянулись долго – так всегда бывает, когда ждешь чего-то плохого. Дроны встали, рапортовав через чат, что они уперлись в сеть канализационных туннелей. Значит, нам пора активировать сигнал подъема у всех десяти человек в моей команде – десяти человек и двух дронов-стражей. Мы двигались колонной. Шли сначала по грунтовому коридору, а потом и по округлому рукотворному творению строителей поколений «С» класса, созданному за долго до нашего рождения. Впереди и сзади колонны парили дроны, информируя бойцов и меня как командира об обстановке. Я шел пятым, пропустив вперед выносливых ребят в штурмовых костюмах. Сам же я предпочел свой костюм бортстрелка за одной только разницей – что шлем и дополнительные бронепластины с другими защитными механизмами я всё-таки надел. Некоторые неудобные вещи просто необходимы, как например дыхательные маски, без которых тут невозможно было бы дышать.

Канализация со всего купола текла куда-то вниз по извилистым трубам и стокам. Город-купол почти не производил мусора, все шло в оборот. Культура цивилизации Ра не захламляла миры, чего нельзя было сказать о рептилиях, устраивающих настоящую свалку везде, где появляются. Внезапно дрон подал сигнал о работающей турели, и наша колонна остановилась, чтобы провести анализ. Я начал протискиваться вперед сквозь занявших боевые позиции по стенам коридора штурмовиков. Турель действительно была, но была слепой. Кто-то нарочито повредил её корректирующие сенсоры, и теперь она не выполняла своих охранных функций. Первый раз, когда недирективные наклонности некого мехтехника, о котором говорил Базиль, помогли воинам Ра.

Дверь открылась нажатием на механическую кнопку – не пришлось подбирать коды доступа, не пришлось взламывать резаками, просто кнопка из пластмассового сплава отделяла нас от тюрьмы, где должны были содержаться самые лютые твари людского вида с наших планет. Дверной проем вел к небольшому холлу, целиком опутанному трубами и насосами. Технический этаж встретил нас мягким искусственным светом и капающей тишиной собирающегося конденсата. Все были предельно осторожны, но если бы не дроны, впереди идущий штурмовик мог и не заметить опасность. Противопехотная механическая мина, поставленная на «неразминирование», притаилась под якобы нелепо отодвинутым на уровне стоп ящиком технического отверстия. Такая дрянь может оторвать ногу легко армированному разведчику и, что самое плохое, подать шумовой сигнал тем, кто совсем не должен нас ждать. Боец «С» класса склонился над ловушкой, закинув лазерное ружье за спину. Я видел, как активировались его щиты, и как ментальные показатели пошли вверх за счет впрыснутых в кровь фенилов. Как говорили у нас на флоте: «Сапер ошибается лишь дважды, первый – при выборе квалификации». Повод перевести дыхание, пока впереди идущий разбирается с миной, ведь нас ждет еще тридцать этажей вверх через камеры с заключенными, через пыточные, и неизвестно, что таит в себе старая тюрьма...

Глава 15. Шестнадцатый

Тусклый свет коридоров тюрьмы напоминал о том, что недавно этому месту доверяли содержать отморозь со всей солнечной системы. Но сегодня волею или усмешкой судьбы все камеры были пустые. Мы продвигались наверх этаж за этажом. Медленно, долго, выверяя каждый свой шаг.

– Адепт младший лейтенант, – обратились ко мне в чате. – На минус двадцать пятом этаже камера с живым организмом внутри.

– Охраняется? – заинтересовался я.

– Судя по показателям сенсоров, нет. Турелей тоже нет, – отрапортовал в чате боец.

Чат стал доступен в армии сравнительно недавно и пришел на замену вербальным переговорам. Сканеры снимали мимику солдата, который мышцами лица набирал текст. Особо умелые использовали всю поверхность лица и обменивались текстом быстрее и грамотней, чем если бы говорили голосом. Технология нашла свое применение в плотных атмосферах, где дыхательная трубка блокировала движения ротовой полости, попутно стискивая зубы, что помогало штурмовикам преодолевать внезапные встряски от включающихся в бою щитов.

– Колонна, стоять. Занять оборону! Замыкающий дрон, за мной, – и я не спеша направился к камере.

Обычно в подразделениях есть впереди идущие легкие разведчики, но в нашем случае их нет, и пришлось проверять самому. Я держал лучевое ружье наготове, крадучись продвигаясь к камере с живым объектом. Мой костюм фиксировал звуковые волны. То, что находилось далеко впереди, пело.

– День прошел – ушла еда, два прошло – и крыс не стало, три – вода, четыре мало, организм, топи же сало!

Это было похоже на жреческое пение, только не всегда попадающее в такт.

– Кетоны, кетоны, мозг, бери кетоны!

– Долго ты тут сидишь? – обратился я к худющему косматому узнику, поющему сидя в позе со скрещенными ногами.

– Оу! – заметил меня человек в желтой обвисшей тюремной робе с нагрудным номером 234/549816. – Нельзя же так подкрадываться, ваше высокородие (термин, которым «D» класс и люди «С» класса из трущоб называют людей «В» и «А»).

– С чего ты взял, что я высокородный? – я опустил лазер так, чтобы он повис на плече.

– Ну а кому тут еще быть. Козлопоклонники освободили всех и ушли, а у тебя и звезда на груди, и оружие офицерское. Спорю, что именное, – узник кивнул впалыми глазами на облегченный бластер Лара, который я получил взамен утерянного в одно из его посещений меня в реабилитационной капсуле.

– Я Кай-Клавий Гиллиус, флот Фаэтона, «В» класс, – по привычке представился я.

– Заключенный 549816, но друзья зовут меня Шестнадцатым.

Шестнадцатый говорил со мной не меняя позы. Видимо, дело привычки – сидеть без движения.

– Ты по какой статье тут и почему не ушел с еретиками?

– По 451. Я бывший жрец «В» класса, ныне Шестнадцатый.

Узник улыбнулся. Непонятно, правда, чему. Статья «ересь» – серьезное обвинение.

– А не ушел я потому, что какая разница, кому молиться: семилучевому солнцу или козлу на коврике? Они мне и говорят: «Ну раз не видишь разницы, сиди дальше по закону семилучевого солнца». Я парень послушный, вот и сижу. Кроме того, если я хорошо понимаю ситуацию, то скоро эти камеры снова наполнятся всеми теми, кто отсюда ушел. Только меньше их будет в разы. Вот и флот Фаэтона уже тут, а жить в ожидании смерти там я не хочу. Меня уже неделю никто не посещал. Кстати, у тебя случайно нет питательных кубов?

– В общем так, Шестнадцатый, амнистия у тебя. В классе, конечно, я тебя не подниму, но и в камере не оставлю. Дрон, вскрой замок камеры!

Пока умная машина разбиралась с замком, я нащупал в вещмешке пару питательных кубов. Надо бы переформировать рюкзак, а то вдруг придется опять по Земным лесам бродить.

– А что ты там говорил про козлопоклонников? – спросил я, протягивая Шестнадцатому питательные кубы.

Глава 16. Нужно немного веры

– Ну кормовые козлы. Это же только на Земле и на Марсе классы «C» и «D» используют в качестве пищи фермерские изделия. Сами фаэтоняне «А» и «В» класса мяса убиенных животных и фруктов генномодифицированных не едят. Это же для того, чтобы сократить жизнь людей на периферии, – тараторил Шестнадцатый.

– Я, походу, понимаю, за что тебе 451-ю впаяли. Ты только скажи, и тебя как еретика оставим гнить тут дальше. Как раз, чтобы твоя песня успела дописаться, – выпалил я.

Такие темы нельзя поднимать и нельзя даже намекать на них.

– Понял, замолкаю! – буркнул бывший жрец и снова продолжил. – Ну так вот! Эти, из армии «свободы и труда», обезглавили верховного жреца купола 234, посадили его в медитативную позу и пришили ему голову кормового козла, мол, «мы погибаем тут на закланье, как кормовое стадо, но душой мы равны перед несущим свет».

– Что за чушь? – удивился я.

– Да в том-то и дело, что чушь. А если нарисовать голову козла и провести от крайних её точек линии, то получается что-то типа перевернутой пятиконечной звезды. Наподобие той, что у вас на броне, только наоборот. Нагрудные кулоны они с этой перевернутой пятиконечной звездой носят. Я им и говорю, мол, вы бога Ра решили забыть, а зачем тогда новое божество себе заводите? У них и инквизиция своя есть, и жречество. Вроде бы классы сами отменили, а опять какое-то раздвоение наводят. Гримасничество все это, – Шестнадцатый бормотал себе под нос, повесив голову.

– Это не гримасничество, это – ересь. Ра дает свет, и он же его забирает… – я, было, начал цитировать трактаты Ра, но исхудалый жрец меня прервал.

– Точно! Забирает свет. Вы еретиков будете при свете и включенных турелях внутреннего контроля пытаться перевоспитывать или вырубите генератор бесперебойного питания? У вас-то маски в темноте видят, а вот новые тюремщики такими средствами оснащены вряд ли.

– Вот ты хитрый змей, – похвалил я Шестнадцатого.

От этой похвалы его сухое лицо расплылось в улыбке.

– Там еще на минус втором этаже содержатся те, кто не присягнул армии «свободы и труда», – сообщил он.

– Ты откуда все это знаешь? – удивился я.

– Хоть я и бывший жрец, но храмовые трансформации я проходил как все, а этого не отнять, разве что только деинкарнировав.

Жрецы – каста очень продвинутая. Говорят, им доступна какая-то иная нейросеть – та, которая течет по всему космосу. Именно благодаря ей верховный жрец Фаэтона и император общаются с Ра. Говорят, от них нельзя скрыть правду. Они видят твои грехи еще до того, как ты их совершишь. У касты жрецов много общего с кастой воинов – у них тоже адептов выращивают в отдельных храмовых комплексах, как и нас в казармах. У них свои важные директивы и даже есть своя служба силового контроля – инквизиция. Жрецы не подчиняются законам и нравам всего общества, их судит свой внутренний суд – суровый, но справедливый суд Ра.

Я отправил троих бойцов с дроном и детонаторами вниз к генератору, питающему всю тюрьму, дав инструкции подорвать генератор при отключении энергии в блоке. Подходя к минус второму этажу, я запросил по нейросети базу.

– Лар, как слышишь меня?

– Отлично. Вы внутри? – отозвался Лар.

– Да, мы вошли. Только через низ. Вернусь, отпишу рапортом. Мы за линией обороны тюрьмы, и в наших руках генератор. Воспользуйся правами главы комнаты Души купола, выруби электричество в этом квадрате, а мы тем временем вырубим тут блок резервного питания.

– Принял, Кай-Клав. Всех сепаратистов в минус, а заключенных, взятых в плен еретиками, если они там содержатся, освободить и предложить вернуться в армию Ра, – передал Лар с каким-то удовлетворением.

Нейросеть передавала и эмоциональный настрой. Не знаю, насколько это правильно в условиях войны, но так есть.

– Да, спасенные узники будут, – покосился я на Шестнадцатого, жмущегося к стене коридора.

– Отлично. Ловите темноту.

После последнего предложения свет в тюрьме резко погас. На считанные секунды позднее где-то внизу раздался приглушенный хлопок.

– Щиты – готовность. Пленных не брать. По коридорам идем двойками, дрон впереди по центру у потолка! – рявкнул я через нейросеть.

Повстанцы не ожидали атаки. И уж точно не ожидали её снизу. Обесточенные турели внутреннего контроля молчали. Через маски костюмов мы видели, как люди в панике бегали по темным коридорам, стреляя наугад в темноту из различного вооружения. Это не было боем – это была казнь. Идя по залитому кровью тюремному лабиринту сквозь крики еретиков и свист лучевых ружей, я расслышал истошно повторяющиеся фразы и уже знакомое шипение рации.

– Казарма, казарма! Это тюрьма. На нас напали! Они повсюду! Нам срочно нужно…

Лазерный луч прервал слова радиста. Подойдя к примитивному устройству, я столкнул дымящееся, продырявленное лучом тело на пол с того, на чем оно при жизни сидело.

– Тюрьма, тюрьма, действуйте по плану круговой обороны. Держитесь, помощь скоро будет, – кричала сквозь шип и треск рация.

Я взял переговорный датчик примитивного устройства в руку и зажал кнопку для начала радиосвязи.

– Казарма, а казарма. Нам срочно нужно немного веры в Ра. Мы тут посидели и подумали, что новый бог не дал нам света, а наоборот забрал весь свет.

На другом конце радиоволны повисло секундное молчание, но спустя мгновение прибор опять заговорил:

– Кто это?

– Тот, кто в данный момент отправляет твоих бойцов прямиком к твоему «несущему свет» богу…по кускам, почтой Фаэтон Аэро до востребования.

Я был очень зол. Неконтролируемо зол. Скорее всего, это говорили во мне впрыснутые в кровь препараты.

– Ты, сраный имперец, мы тебя сожжем вместе с твоей семилучевой бляшкой!!! – на другом конце радиоволны кричали, это была истерика.

– Абонент временно не доступен. Для продолжения разговора необходимо оплатить примерно триста инкарнаций еретиков, пи – пи – пи.

Это был не я. Что-то как будто говорило из меня. Я вдруг вспомнил все разбитые на орбитах Марса и Земли корабли, их экипажи, замороженные с разорванными отрицательным давлением внутренностями, дрейфующие в космосе после сражений. Я вспомнил Лику и Фаэтон. Я вспомнил лица всех членов нашего корабля и самодовольных титанов, вооруженных рептилоидным оружием.

Рация полетела на пол. Она еще посылала мне проклятия, но только до тех пор, пока плазма из бластера Лара не сожгла ее, превратив в воняющую гарью жижу.

– Лар, мы взяли тюрьму, – отрапортовал я. – Готовимся к круговой обороне.

– Я сейчас внесу изменения в скрипты безопасности. Пока сбейте все внутренние турели, чтобы не поджарили вас, когда дам электричество. На перепрошивку и взлом систем понадобится время, держитесь там.

– Приблизь маршруты полицейских дронов к нашему месту нахождения, щаз тут будет пекло, – попросил я, вставая со скамьи радиста.

– Уже, Кай, уже…

Глава 17. Огонь Ра

Можно было уйти подземельями к зданию Души купола, забрав с собой оружие и освобожденных пленных. Можно было заминировать тюремные корпуса, чтобы взрыв поглотил еретиков. Но я хотел, чтобы сепаратисты знали, что вести войну с теми, кто принимает в душе Ра, страшно и неизбежно погибельно. Да и минировать, надо сказать, было нечем.

Передо мной стояли бывшие узники – толпа из заключенных новой власти. Изуродованные. У многих не хватало ушей, носа, пальцев и конечностей, на лбах были вырезаны звезды и перевернутые пятиконечные, и семилучевые. Люди «С» класса в окровавленных лохмотьях содержались в одном большом помещении, которое раньше служило столовой. Стояли те, кто мог. Могли порядка пятидесяти. Остальные либо лежали в тяжелом состоянии, либо отправились к Ра до нашего прихода.

– Граждане империи!

Я снял шлем, чтобы люди могли видеть мое лицо. Мой голос подзвучивали дроны, давая небольшое эхо.

– Ра видит ваши страдания! И Ра своим огнем пришел испепелить ересь с Земной сферы. Под тюрьмой есть тоннель, и все, кто не могут сражаться, смогут уйти, оставив ваших раненных братьев и сестер лежать в месте, которого никто из вас не заслуживает! А можете взять уцелевшее оружие и дать бой надвигающемуся стаду. Кем бы вы ни были до войны, теперь вы все из касты воинов! Вы все найдете перерождение в семьях «B» и даже «А» класса! Во имя Ра!

– Во имя Ра, – повторила злыми, безжизненными голосами неполная рота истерзанных, замотанных в тряпки и в обрывки костюмов Землян.

***

Оружия было мало: несколько лучевых ружей, преобладающее количество огнестрельного, одна, установленная в бойницу, лучевая потоковая пушка, четыре офицерских бластера, ножи – остальное сломалось или сплавилось при нашей атаке.

– По позициям! Пятеро в броне – наверх, пятеро – на первом этаже! – крикнул я голосом. – Без брони, легко раненные – занять позиции внутри здания. В бойницы не высовываться. Кто может полноценно держать оружие – к окнам!

Тюремный корпус отличался толстыми стенами. Бойницы с односторонними гравитационными векторами силы, не дающие ничему попадать внутрь, но с легкостью выпускающие все, что будет пущено на оборону, тянулись по первому этажу. Такие бойницы были отличной оборонительной комплектацией, а тяжелая шлюзовая дверь, хоть и со сломанной внутренней турелью, но с рабочими внешними настенными турелями, была гарантом, что тюрьму не возьмут нахрапом. Зарешеченные окна второго этажа в случае попытки штурма должны были закрываться массивными ставнями с отверстиями для ведения боя.

Я, как слабо бронированная единица, находился в тени у окна на втором этаже и всматривался в проемы домов за небольшой площадью с какой-то сломанной статуей в центре. Две третьих освобожденных раненных были отправлены вместе с Шестнадцатым по подземному тоннелю. Радиоэфир молчал, я трижды сканировал все частоты. Ставни резко захлопнулись, блики лучей лазеров резанули по окнам второго этажа.

– Огонь при визуальном контакте! – крикнул я и установил лучевое ружье в отверстие для стрельбы.

По площади и жилым зданиям в направлении тюрьмы ползли рептилоидные дроны-пауки, поливая смертоносными лучами тюремную крепость. Первыми целями вражеские механизмы, скорее всего, выбрали внешние настенные турели, поэтому дальше бой, видимо, пойдет без них. Обороняющие открыли огонь. Лучевая пушка срезала одного паука, проплавив противоположное здание. Блик света – и небронированный ополченец упал справа от меня. Его руки, лицо, оружие превратились в однородную кашу из металла, костей и вскипевшей крови. Я присел за укрытие.

– Потоковым лучом по паукам! – крикнул я на первый этаж, хотя штурмовик свое дело знал, и в маске моего шлема появилась картинка, как поточка срезала еще двоих механических насекомых.

Дым от брошенных из-за домов шашек заполнил площадь. Там, вдали, появилась пехота противника, ведущая плотный огонь по сверкающим, хорошо видимым даже в тумане, бойницам. Сенсоры не работали дальше середины площади – видимо, еретики включили глушилки. Здание сотрясло, и резкий поток ветра, сопровождавшийся немыслимым грохотом, пронесся по этажам. Это огромная титаническая дверь тюрьмы просто вылетела куда-то в дым – они пригнали гравитационную мортиру. На экране боя шкала жизни двух армированных бойцов погасла.

– Зем–ляяяяяя!!!

Крик сотен голосов принадлежал еретикам, бегущим сквозь дымку в открывшейся пролом. Поточка справа от пролома работала на славу – луч широко полоснул по вооруженной толпе. Крики боли перемешивались с трескотней порохового оружия и свистом плазмы. Я смотрел глазами восьмерых бойцов, но не видел мортиру. Долго заряжаемая и беспощадная к укреплениям, она представляла серьезную проблему в позиционном бою.

– Двое вниз, занять позицию, контролировать проход! – крикнул я в нейросеть бойцам.

– Зем–ляяяяяя!!!

Вторая волна, было, сунулась, но тут же была срезана потоковой пушкой. С десяток целей залегло на площади среди камней, трупов и остатков массивной двери.

– На поточке, бери пушку и бегом меняй позицию, на второй этаж, следующий залп будет по тебе! – передал я в нейросеть.

Но было уже поздно… я услышал грохот ломающейся стены с коротким как вздох криком армированного бойца, которого вывернуло, чтобы мгновенно вытащить, через узкую бойницу. Фаршем из камней и металла его высосало куда-то в дымку. Индикатор жизни воина с потоковой пушкой последний раз моргнул и навсегда погас.

Сквозь дым траектория гравитационной волны была едва различима, но и этого было вполне достаточно для наполнения этого сектора огнем.

– Бей цветными по целеуказателю! – крикнул я, отправив в чат примерное расположение мортиры.

Семь армированных бойцов выполнили приказ, и место, где должна была находиться гравитационка, начало подсвечиваться шквалом из семи стволов.

–Зем–ляяяяяя!!!

Они бежали, стреляя наугад – множество небронированных еретиков, еще не достигших совершеннолетия, с перекошенными от страха лицами.

– «Легкие», огонь по волне!

Мой крик услышали не все, кто-то помогал тяжеловооруженным поливать сектор мортиры. В тумане полыхнуло – выстрелов из страшного орудия больше не будет. Третья волна тоже залегла, прячась за частями расплавленных товарищей. Еретики продолжали хаотичный огонь по нашим укреплениям, все ближе и ближе к пролому.

– Зем–ляяяяя!!!

Глава 18. В грязи и пепле

Полицейская шлюпка появилась внезапно из пелены дыма, легко скользнув над кучей камней, трупов и ведущих огонь еретиков. Став целью для пары десятков обороняющихся, она за секунду превратилась в дуршлаг, но не замедлила свой ход. Шлюпкой управлял всего один человек с маской на лице, сделанной из освежеванного черепа кормового козла. Изрешеченная капсула влетела в пролом и, несмотря на то, что ее пилот был явно секунду как мертв, это не помешало ему выполнить свою миссию – рука с зажатым в ней детонатором безвольно разжала пальцы.

Взрыв дополнился рикошетом по стенам и потолку холла тюрьмы множеством твердых предметов: кусками металлической проволоки, болтами и гайками, а также заостренными откалиброванными иглами, созданными так, чтобы лететь после взрыва по прямой траектории. Смертник на управляемом фугасе, призванный контузить людей в броне и нашпиговать вдоволь металлом людей без брони, мог быть доволен своей работой – на моем индикаторе на первом этаже трое получили ранения и были контужены, двоих спасли щиты или укрытия из груд камней. Сколько перекрошило солдат без брони, я боялся даже предположить.

Крик «Зем–ляяяяяя!!!» был очевиден – беснующаяся толпа ринулась в пролом. Участилось и рокотание огнестрельного оружия. Ветер из свинца и одиночных лучей лазера наполнил пространство, когда-то называемое первым этажом тюремного холла.

– Щиты на максимум. Первый этаж, активировать клинки костюмов. По необходимости принять рукопашный бой. Позицию не сдавать, – передал я в нейросеть, но только от костюмов двух бойцов в холле пришло подтверждение, что мозг воспринял команду. – Второй этаж, «легкие» – держать лестничный проем!

Четверо бойцов покинули свои позиции, чтобы передислоцироваться на лестницу. Двое из них ринулись подбирать оружие у павших товарищей, на бегу проверяя боезапас – кончались патроны и генераторы лучей. Трое «тяжелых» продолжали вести огонь с бойниц второго этажа.

– Беречь заряды, бить только при визуальном контакте! – крикнул я голосом и передал в нейросеть. – Дай мне эту штуку. Сам вниз не лезь! – отдернул я черного от копоти, небронированного воина, забрав тяжелый штурмовой нож и сунув тому в руки свой офицерский бластер.

Короткий плазменный резак в левой и тяжелый штурмовой нож в правой руке запели свою песню, когда я прыгнул с лестницы в центр холла первого этажа. Кинетические щиты только и успевали рикошетить удары колющих, режущих и дробящих предметов. Это была свалка из трупов и лезущих в пролом еретиков. Никаких высокотехничных действий, никакого академического рукопашного боя один на один, просто каша из ударов под действием протектирующих препаратов костюма. Просто залитая кровью маска шлема, трещащего от неизбежных попаданий в этой куче-мале. Недалеко от меня два штурмовика резали и кололи встроенными в запястья штыкошипами. Их штурмовые костюмы усиливали удары в десятки раз, позволяя пробивать нательные бронежилеты наступающих, игнорируя даже редкие кинетические щиты.

Я упал от сильного удара в голову, блокируемого отработавшим щитом шлема, надетого поверх эко-костюма. От удара шлем раскололся, дав трещину по лицевым пластинам. Оборудование шлема погасло, лишив меня зрения. Звон в голове и привкус крови во рту – первое, что я ощутил после падения на каменный, обильно залитый липкой жижей пол.

– Херачит снайпер! – всплыл двоящийся в глазах чат от штурмовиков во включившейся маске эко-костюма. Расколотый шлем был обузой, и я, лежа на полу, стянул его, отползая за обломок стены.

– Что там на втором? – передал я в нейросеть, вжимаясь в укрытие.

Ловить пулю снайпера без штурмового шлема мне не хотелось. Щиты эко-костюма были ослаблены рукопашкой, а свою задачу перед Ра выполненной я пока не считал.

– Нет возможности работать из окон! – отозвались со второго этажа.

– Усилить лестничный проем! – крикнул я через нейросеть. – Не высовываться.

Сломанный шлем, лежавший в полутора метрах от моей позиции, вдруг с треском раскололся, как спелый фрукт. Выпущенная по мне из снайперской винтовки пуля запомнила первичную цель, и теперь вторая по измененной траектории завершила дело своей предшественницы. Спасибо тебе, Ра, за мысль снять шлем! В холле тюрьмы стало тихо – ребята в броне залегли, бойцы со второго этажа держали видимую ими часть холла через лестничный проем. Сквозь дым и летающую в воздухе сажу я разглядел лучевое ружье павшего штурмовика.

– Эко, дай маскировку от сенсоров. Функцию гравитационных щитов на левую кисть! – скомандовал я костюму, вытянув левую руку в сторону лучевого ружья. – Костюм, активировать обратную тягу щита!

Расходуя ценный заряд щитов, как банальную лебедку, направленные гравитационные волны неспешно, но уверенно тащили выбранное оружие в мои руки вместе с кровавой грязью из пыли, мелких камней и гильз.

На площади у тюрьмы возобновился бой – это полицейские дроны давили остатки наступающих. Силы Души купола все-таки прорвались к тюрьме.

– Кай-Клав, как слышишь меня? – вызывал меня Лар через нейросеть.

– Слышу тебя хорошо. Там, снаружи, снайпер с самонаводящейся бандурой, не можем поддержать дронов огнем.

Оптика лучевого ружья, аккуратно высунутого мной поверх моего укрытия в сторону пролома, транслировала картинку прямо в маску эко-костюма. В одно из мгновений уличного боя полицейские дроны разом ударили по нижним этажам рядом стоящего здания, от чего несущие перегородки последнего не выдержали, и дом с шумом и пылью сложился, как конструкция из игральных карт, похоронив под собой вражеского стрелка.

– Во имя Ра, за Землю, Марс и Фаэтон, бей ересь!

С ором остатки нашей боевой группы, карабкаясь по горе из перековерканных тел, ринулись преследовать тающие силы врага во имя Ра, за Землю, Марс и Фаэтон.

Глава 19. Первый среди неравных

Чемпионат академии Фаэтона по бегу в силовой броне. Задолго до событий на Земле

Трибуны ревели. Шум аплодисментов и сигнальных зрительских устройств оглушал. Под пальцами Одиннадцатой мой эко-костюм утвердительно пискнул, в маске перед глазами зелёным цветом загорелись диоды сенсоров, говоря о готовности силовой брони.

– Это не честно, – обиженно бросила Оди, но не переставала колдовать с автоматикой моего костюма. – У «А» класса костюмы нового поколения.

– Как всегда хотят быть везде первыми, – привычно и грустно заключил ДжоДвадцать.

– Нейростимуляторы поменяли? – спросил я, переводя тему и зная, что они давно поменяны.

– Ты не волнуешься, Кай? – удивилась Оди.

– Ребят, они и так везде первые, я ничего не теряю.

Я поднял вверх руки. Беговая силовая броня приятно зажужжала.

– Вот увидите, я разгоню эту колымагу до скорости звука.

– Пфф…– фыркнул Джо. – Это металлическое говно никогда не разгонится до скорости звука.

– Эй, Джо, у меня свой контакт с техникой, – улыбнулся я, отмахиваясь.

– Какой еще контакт? – переспросил ДжоДвадцать. – Ты не знаешь даже, как настраивается твой костюм.

– Джо, тебя типа нахер дипломатично послали, – хохотнула Оди.

– Тебе все равно их не обойти, – пробормотал уже себе под нос техник «В» класса.

– Я – воин, Двадцатый, а значит, Ра сделал для меня иную судьбу. Я – «А» класс по своему потенциалу.

Расплывшись в улыбке, я посмотрел на Оди. Я знал, что ей нравится, когда у меня нет сомнений в своих решениях.

Адепты-бегуны приглашаются на линию старта! – прогремел искусственный интеллект спортивной трибуны.

Я шел к черте, от которой через считанные секунды побегу, отстаивая честь корпусов академии. А вот и мои соперники. Всего нас было семь участников. Семеро… из них всего двое, включая меня, являлись «В» классом.

Я пригнулся к стартовой черте, зафиксировав позицию в компьютере эко-костюма. Теперь я готов бежать к победе в тяжеленой, морально устаревшей броне.

– Кто это у нас? Кай-Клавий Сифилис? – послышался знакомый голос справа от меня.

– ВанчестерСаюс, я рад сообщить тебе херовую весть, – начал я, слегка повернув гермошлем в сторону говоруна. – Сегодня тебя ахнут в твою тугую, незнающую упругих аргументов попу!

– Ты… ты еретик! – задохнулся в замкнутой эко-сети костюма Ванчестер, адепт-воин «А» класса.

– Сдай меня патрулю нравов, и я везде буду рассказывать, как чпокнул тебя сквозь твою силовую броню, – ответил я.

– Твое место у контейнеров и на труповозках, Гиллиус! Ах да! Я и забыл, это же твой ненастоящий род, – продолжил поддевать меня Ван.

– Мой род имел тебя в рот, – транслировал я чуть громче, чем обычно.

– После бега тебе конец, – прорычал Ван. – Сначала я порву тебя на дистанции, а потом в раздевалке.

– Засунь себе свой язык в ухо. И откуда столько серы в говнюке «А» класса?

Ответ Вана мне не был слышен – сирена, пронесшаяся над стадионом, приглушила его вербальные посылы, давая команду к готовности.

«Бой!»

Красная табличка вспыхнула перед глазами в маске костюма, и мы рванули.

Механическое жужжание слилось в один звук, подпевая ветру Фаэтона и образовывая турбулентность за нашими спинами. Я сжал резиновую дыхательную трубку зубами, выверяя дыхание так, чтобы хватило и на «взрыв», и на всю оставшуюся дистанцию. Воздух хлопнул. Это первая четверка, в которой, к слову, был и я, преодолела звуковой барьер.

ВанчестерСаюс шел вторым. Первый бежал КлифКлаус. Мы же с МарОмнуосом делили третью и четвертую позиции, поочередно обгоняя друг друга. Краем глаза я увидел, как нога Вана шагнула слишком далеко. Это не был шаг, это был дистабилизационный прием. Сейчас скорость сделает свое дело и КлифКлаус поскользнётся якобы случайно на ровном месте. Я оттолкнулся двумя ногами, переходя в затяжную фазу полета. Под ногами падал Клиф, и вместе с ним летел на беговую дорожку Ван. Мое тело закружило, и я летел к финишу.

«Ничего, поди насмерть не разобьются», – думал я об атлетах. – «А если и разобьются, их починят – это же «А» класс».

Я летел, а по беговой дорожке меня, как стоячего, обходил Мар – молчаливый и всегда собранный «А» класс. Он слегка согнулся, чтобы не встретиться с моей фазой полета. Мои ноги поймали сцепление с дорожкой, но Мар был уже в недосягаемости. Где-то сзади нарастала куча-мала из упавших атлетов. Финишную голографическую ленту естественно первым пересек Мар. Выходя на торможение, он прыгнул, и его костюм раскрыл атмосферный парашют. Через доли секунды этот прием торможения повторил и я.

Глава 20. Тьма во тьме

Земля

Лаборатория Жико-Шайича превратилась в стационар. Медицинские роботы трудились день и ночь – поступило множество тяжелораненых, потерявших органы, и вояк в коматозном состоянии.

Я сидел в кабинете, он же комната управления Душой купола. Лар ходил взад-вперед, сверля меня строгим взглядом.

– Ты штурмовал тюрьму, не согласовав со мной подкоп, – Лар загибал пальцы на оставшейся руке. – Притащил в Душу жреца-еретика «D» класса. Вел недирективные беседы с бойцами «C» класса. Единолично от имени Ра перевел всех в касту воинов, пообещав им перерождение. Ты что, жрец? Или с инквизицией давно не встречался?

–Я от имени Ра отбил тюрьму, подняв калек и раненных на оборону стратегического объекта. Жрец – не еретик, он мученик режима хунты, и в любом случае не нам решать его судьбу. А про подкоп – виноват, могу обратно закопать.

Меня заштормило и содержимое желудка хлестнуло на пол возле моих ног. Кровавая рвота с остатками питательных кубов спешно начала убираться подкатившимся санитарным роботом.

– Что по поводу того, что мы специально их тут пичкаем мясом и негативно обогащёнными культурами, ты или по старой дружбе удали это из файлов диалогов, или приобщи к делу, а меня как подозреваемого в ереси возьми под стражу, – продолжил я, вытирая рот поданным мне чистильщиком комнаты влажным полотенцем.

– Нет у меня времени тут суды совести устраивать, – отвернулся к экранам Лар. – После твоей бойни в том, что осталось от тюрьмы, часть города перешла под наш контроль, но большая часть по-прежнему контролируется еретиками. Тебе что-то удалось узнать?

– Ты же смотрел отчеты костюмов? – пробормотал я. – Они поклоняются какому-то самодельному идолу. По сути, копируют наш уклад. Не знаю, верят они в это серьезно или нет, но в бой у них идут и дети, и женщины.

– Вот и я не понимаю. Отключить Душу купола мог только верховный жрец.

– Предательство, нейропрошивка? – я высказал самые очевидные версии.

– Ты представляешь, что должно было так повлиять на верховного жреца, чтобы сломать защиту Ра? Они ведь все связаны единой цепью через пространство. Я не думаю, что у нас в штабе не в курсе, – Лар бухнулся на кресло и повернулся ко мне лицом. – Все жрецы разом, Кай-Клав, все жрецы разом…

– Ты меня прости, Лар, – привстал я. – Но я бы догулял до лечблока, а то меня с утра кровью полоскает после той ночи.

– Давай, Кай, – Лар махнул кистью руки наотмашь и вновь повернулся к экранам и голографическим схемам.

Шестнадцатый был в лечблоке. Суетясь, он делал какую-то работу, которую ему поручил Жико. Толку от бывшего жреца в лечении было мало, но идет война, и все мы выполняем несвойственные для нас задачи.

– Эй, жрец! – окликнул я Шестнадцатого.

– О, это ты! Здорово вы их там? – его бледное лицо расплылось в улыбке, но делами он заниматься не престал.

– Отскочим, побормочем? – улыбнулся я в ответ.

– Да, адепт младший лейтенант, смотрю общение со штурмовиками «С» класса и контузии делают свое дело. Скоро омывайку начнете в глаза капать?

– Я в первую очередь солдат, и ничто низменное мне не чуждо.

Прикосновением за руку я поторопил Шестнадцатого отойти со мной в дальний угол лаборатории лечблока.

– Скажи мне, друг, ты же от вселенской сети жрецов Ра был отключен сразу в здании суда?

Бывший жрец утвердительно кивнул.

– Ты там, в тюрьме, как-то пленных увидел. Про генератор ты не мог знать и вряд ли лично видел, как еретики верховному жрецу голову отрезали. Короче, давай говори, что знаешь про то, что тут произошло. Поэтапно: что можешь «видеть», что видел, и как власть к армии «свободы и труда» перешла?

Сухое тело опустилось на пол, используя стену как опору для спины.

– Свет Ра заполняет все пространство в солнечной системе – его видно, если ты жрец. Он объединяет всех адептов жрецов, питает нас силой и дает другие возможности помимо межпланетарных переговоров. Я был отключён, но это не значит, что я не видел, что он есть. А вот как-то утром просыпаюсь и не вижу – как будто мешок черный на голову надели, – Шестнадцатый демонстративно закрыл глаза ладонями. – Я уж думал, что все, пропала связь с солнышком, но вместо этого света резонировать стала темнота. В той темноте тоже кто-то кому-то что-то говорит.

– И как далеко эта темнота резонирует? – я сел напротив, все-таки контузия давала о себе знать, и стоять было тяжело.

– Теперь везде, Кай. И мне кажется, это как-то связанно с тем идолом, которого они конструируют.

– Техно магия? Темное жречество рептилий? Они это вроде называют «несущий свет», – у меня было много вопросов, но я был не уверен, хочу ли я слышать ответы.

– В мире, где погас свет, для слепцов может и пламя от спички показаться солнцем.

– И что теперь делать? – спросил я.

– В твоем случае делать, что умеешь – убивать. Ну и их жреца бы живым к нам в лабораторию. Типа того, что в маске на напичканной взрывчаткой шлюпке пролом штурмовал, – первый раз за разговор Шестнадцатый посмотрел мне в глаза, я уже не удивлялся его внезапным знаниям.

– Жреца, говоришь… Надо будет подумать, где этого козлоликого ловить.

– Известно где. В западной части купола у реки стоят собирающие атмосферное электричество пирамиды. Там вижу всю черноту.

Жрец закрыл глаза и вытянул вверх шею, как будто пытался поглядеть через невысокий забор. Я встал с пола. В голове по-прежнему шумело, а все реальное казалось нереальным дурным сном. Перед глазами плыли очертания, как в замедленной съемке летящая в пролом полицейская шлюпка, управляемая еретиком в маске из козлиной головы.

Глава 21. Металл и энергия

Город поделился на две части: подконтрольная нам территория и земля, где действовала новая власть с козлопоклонничеством. Граница была условной. На нашу сторону приходились бывшие войны, лечители, жрецы, торговцы. На стороне еретиков были вооруженный «D» класс, обиженные на власть Ра, добытчики, инженеры «С» класса и титаны. Рост последних разнился от пяти до семи метров. В пределах купола воздух для них был слишком разряжен, и потому переростки использовали шлемы, нагоняющие привычное для их лёгких давление. Надо сказать, что рептилии неплохо потрудились над вооружением недавних шахтеров – единая стилистика шлемов в виде голов птиц, змей, представителей псовых; единая броня с ярко-красным кругом на левом плече, в центре которого красовался отбойный молоток.

Все чаще мы натыкались на сопротивление лучевым оружием потокового огня. Все чаще встречались умные оружейные системы вместо примитивного нарезного порохового оружия. Для нас робототехнику производила Душа купола, у еретиков же откуда-то появлялись рептилоидные дроны и мелкая внесистемная техника. Самих рептилий после штурма здания Души мы не встречали.

Война перешла в стратегический период, где действия отдельного подразделения мало что решали. На совещании в комнате управления собрались я, Базиль, Лар, Жико и Вис-Ыус Промий – инженер «В» класса, присланный из 232 города-купола для нормализации работы с электроникой. На стенах и потолке пестрили разноцветные графики состояния боевых действий, карты и маршруты 234 купола.

– Мы контролируем южные и западные шлюзовые ворота в купол, – докладывал Базиль у голографической карты. – Ересь расположилась северо-западнее. У врага постоянный приток техники и живой силы. Возможно, стягиваются ресурсы из других куполов. Из купола 232 по подземному тракту мы получили две роты пехоты. Территория на поверхности всё ещё под контролем дылд. Сепаратисты используют динозавров как ездовой транспорт, хорошо ориентируются на местности. У меня все.

Было видно, что Лар не зря использовал нейросеть для прошивки Базиля – курсы риторики, тактики из разделов «рота», «взвод», «отделение», явно пошли на пользу. Я же немного расширил свои знания в областях диверсии, наземного боя, штурма, обороны и по курсу «Мехкостюм штурмовой». Меня подлатали, но все еще болел левый бок, несмотря на то, что Жико-Шайич вырастил в инкубаторе из живых тканей почку и пересадил мне.

– Чего нам не хватает, адепты-офицеры, чтобы вытеснить неприятеля из города? – задал Лар самый сложный вопрос.

– Техники, людей, боеприпасов. Противник догнал нас в техническом сопровождении своих войск. На данный момент он уступает нам в тактике, но если все будет продолжаться так, то нас закидают шапками. Возможно, вместе с головами… И, как мы видим на местах сражений, с кадровым вопросом у них лучше, чем у нас, – отрапортовал я, не вставая с места.

– С вашего позволения, можно увеличить производительность цехов Душ купола и сократить кадровое отставание за счет искусственного интеллекта дронов и пилотируемых с базы механоидов, – Вис-Ыус скромно поднялся из-за стола.

– Что нам для этого нужно? – не унимался Лар.

– Собственно, два ресурса: энергия и материал. Материал пока получаем, перерабатывая остатки, но этого не хватит на долгую войну. Придется драться с титанами за ресурс, потом его самим же и добывать. А энергия сейчас в приоритете, – правой механической рукой Вис поправил очки в широкой оправе.

– Атмосферное электричество и энергия эфира, генерируемая пирамидами в северной части купола, можно попытаться взять их, – предложил я, заранее зная, кому будет поручена сия задача.

– Кай-Клав, планируйте наступление на пирамиды. Вис-Ыус, обеспечьте сопровождение техникой и информационной поддержкой. Совещание закончено – все свободны! Жико, останься на пару минут.

Лар встал с кресла. Мы все повторили его движение – так велела директива.

Глава 22. Путь к пирамидам

Купол пришлось покинуть через южные ворота. Мы шли ночью. Шли, след в след сканируя местность на предмет противника, круто забирая от тракта на восток. Ориентиром была река, текущая в тридцати километрах от купола. Она уходила на север и еще через двадцать три километра практически соприкасалась с восточными воротами. Соседний купол поддержал нашу операцию и усилил активность в нашем регионе, чем отвлёк на себя боевые формирования шахтеров, давая нам возможность полноценно продвигаться, обходя в гуще леса установленные на крупных дорогах блокпосты титанов.

Воздух и ближний космос по-прежнему были их. По ночам небо подсвечивалось вспышками стратосферных баталий. Обходной маневр был вынужденной мерой. Идти в упор на силы почти один к одному, даже с преимуществом в выучке, лотерея. Идти под землей стало невозможно – вся канализация наполнилась дронами и оружейными ловушками новых поколений. Кто-то очень умный планировал оборону энергопирамид.

Внутри купола атаку основных войск Ра возглавил искусственный интеллект (ИИ) с мини армией: порядка 270 бойцов живой силы, 3 механоида (гуманоидные прямоходящие механизмы, по росту не уступающие титанам), 24 единицы полицейских дронов. По всем прогнозам ресурсов на полноценную операцию не хватит ни при каких раскладах, кроме одного – диверсионный отряд, зашедший с тыла. Возможно, получится сыграть на неслаженности двух сепаратистских армий. Воевать вместе – тоже большая наука. На рассвете начнется массированное наступление на пирамиды. ИИ попробует оттянуть противника от западных ворот, завязав боем основные части еретиков. Наша же задача в разгар боя – уничтожить штаб, по возможности проникнуть и перенаправить энергию пирамид на Душу купола и держаться до подхода основных войск.

Мой взвод шел всю ночь. Впереди колонны парил переделанный из полицейского дрона дрон-разведчик. Он-то и должен был выполнить все инженерные функции, когда мы достигнем пирамид. За час до рассвета мы прибыли к западному грузовому шлюзу. Шлюз охранялся. Стационарная лазерная турель потокового луча была установлена в грунт возле самого входа и направлена на исполинского размера мост через широкую реку. Внутри, за шлюзовой дверью, в усиленном песчаными мешками каменном КПП находились вооруженные люди. Взвод залег в гуще леса так, чтобы были видны и турель, и грузовой шлюз, и мост. Если бы Душа купола контролировала весь купол, то подкрасться таким образом взводу штурмовиков просто не удалось бы.

– Шлюз открывается аппаратно изнутри контрольного пункта, но отключенная от общей системы дверь имеет аварийный замок, к которому подходят аварийные ключи Души, – косматой кудрявой головой Вис-Ыус склонился над голограммой, показывая пальцем на западную часть купола.

– А если они переделали систему доступа? Что если ключи не будут работать? – спросил я при получении золотистой карточки ключа.

– Ну, во-первых, их нельзя переделать, потому что они стоят в основе защитного механизма купола. Можно только написать для каждой двери отдельное программное сопровождение. Но зачем, если можно просто отключить дверь от систем купола, подпитав её от пирамид напрямую в короткое время, – пояснял Вис. – Кроме того, они не могут не понимать, что скоро у нас не останется ни людей, ни техники, и нам придется либо дать последний бой, либо уходить.

– Почему тогда они не наступают?

– В первую очередь потому, что мы на текущий момент технически лучше оснащены, и на штурм Души купола уйдет много сил, которых у еретиков пока что нет. А во-вторых, думаю, они стягивают силы и перевооружают свои «D» и «С» классы. Мы просто своим тактическим безрассудством опережаем их, – пальцы механической руки Виса дважды коснулись его головы.

– Ты уверен, что дверь не запаяна намертво?

– Опять же по той же причине, почему мы идем в наступление, они будут собирать ресурс и тащить технику из других куполов, а для этого нужен грузовой шлюз, – улыбнулся инженер.

***

Мы ждали момента. Ждали, пока небо внутри купола засияет бликами от лучевого оружия наступающих сил. Ждали восхода Ра над непокорным городом, отчетливо понимая, что сегодня, все может закончиться. Но ведь именно ради этого мы пришли в этот мир.

Глава 23. Братья по виду

Все началось, как только первые лучи Ра коснулись вершины города-купола. Звуковые волны грохота и стрекотания автоматического оружия разносились далеко внутри и были слышны даже нам. Повсюду внутри в потолок то уходила трассирующая очередь, то пронзал небо отраженный лазерный луч светового оружия.

На контрольном пункте началась суета. Из семи человек пятеро похватали оружие и, прыгнув в шлюпку, умчались на передовую.

«Кто же оставляет пост», – подумалось мне. – «Вас еще учить и учить».

– Время!

Первый раз за минувшие сутки я воспользовался нейросетью, чтобы передать сигнал бойцам. Турель у входа тут же мгновенно развернулась в нашу сторону, но только для того, чтобы вспыхнуть подожженной из тридцати стволов.

– Дрон – замок.

Круглый полицейский дрон мгновенно подлетел к шлюзу, прислонив золотую карту к цифровому замку. Шлюзовая дверь с шумом воздуха, нагоняемого внутрь атмосферой, начала неспешно подниматься вверх. Взвод ускоренным темпом трамбовался в грузовой шлюз. Двое оставшихся внутри КПП стражей, поняв, что турели нет, а шлюз им более не подчиняется, бегом поспешили покинуть свой пост, захватив лишь легкое стрелковое вооружение.

– Дрон, подключи шлюз и КПП к энергоинформационной сети Души, – скомандовал я голосом. – Отделение три, закрепиться на КПП. Все, что будет в визуальном контакте без знака Ра, делать холодным.

КПП изнутри было усилено как надо: две потоковые пушки, генераторы щитов; плоский и круглый, как морская ракушка, прибор для связи – очень удобный для того, чтобы передавать звуковые волны, держа его перепончатыми, расширяющимися к когтям чешуйчатыми пальцами. Внутри еще более отчетливо были слышны раскаты идущего где-то в глубине города боя, а над невысокими домами примерно на расстоянии пары километров виднелись золотые кончики пирамид. Неполный взвод марш-броском двинулся к цели, оставив семь человек на КПП и еще троих с тяжелым оружием на крыше одного из домов возле контрольного пункта. Дрон, закончив работу, догнал нас на полпути.

Судя по тому, что я слышал из ракушки, шел тяжелый бой – еретики просили подкрепления, и резервы казарм были направлены на передовую. Я поднял голову, чтобы увидеть, что со свистом пронеслось в сторону идущего боя. Это были истребители. Три новеньких рептилоидных одноместных истребителя внутри купола города! Надо было действовать быстро, и мы ускорились. Скорее всего, о нас уже знали, но приемник почему-то молчал про КПП.

– Разбег, атака, – крикнул я в нейросеть, когда из-за угла внезапно вырулила полицейская шлюпка. Кого не ожидали увидеть в своем тылу новые представители местного закона, так это двадцать вооруженных штурмовиков. Шлюпка врезалась в стену дома, когда потеряла управление. Экипаж был беспощадно изрешечен. В машине звучал голос передатчика:

– Барак, мы тут двух дезертиров хапнули. Талдычат, что на КПП у западной калитки морд тридцать нарисовалось.

– Дезертиров в расход. Накройте и разнесите их на хрен! За КПП спрошу как с гадов!

Мы бежали напрямик, стараясь избегать больших улиц. Но тут был особый случай – дрон сообщил, что колонна из грузовых шлюпок с солдатами скользила прямо на нас.

– Ждать, пока не поравняются, – кинул я в нейросеть. – Закрепиться в жилых домах. Соблюдать огневую тишину.

Я выбил ближайшую жестяную дверь жилого дома и бегом направился на второй этаж. Бойцы последовали моему примеру, разбегаясь по окрестным домам.

Моей позицией стала обычная жилая комната в доме простой семьи, куда я вломился с треском, напугав этим молодую женщину и ребенка. Пара землян забилась в угол комнаты. Девочка сжимала маленькую игрушку – человека с оружием в одежде рабочего, на плече которого был маркером нарисован красный отбойный молоток. Молодая мать тряслась от страха, прижимая к себе девчонку. Я подошел к ним, женщина закрыла девочке ладонями глаза. По искаженному от тихого ужаса лицу текли слезы. Глаза смотрели прямо на меня. Голова качалась, молчаливо умоляя «пожалуйста, нет!!!». Но ересь – есть ересь. Я рывком вырвал куклу из рук ребенка, от чего обе они вздрогнули, а сквозь звуковые сенсоры просочился тихий плач-стон: «уууууууу». Ткань поддалась легко, и рисованный молоток с плеча фигурки рабочего без усилий, щипком пальцев отделился от игрушки вместе с краской, показав истинный цвет пластикового изделия.

Шум двигателей за окном нарастал, я спешно положил игрушку на пол возле ног девочки и подошел к окну, показав женщине указательным пальцем понятный во всех мирах жест «тихо!».

Колонна из четырех грузовых шлюпок поравнялась с нашей позицией.

– Огонь по замыкающим! – скомандовал я в нейросеть.

Шквал лучей обрушился на колонну. Моментально полыхнули первая и последняя машина – ребята из купола 232 воевали зло и без промедления. Вторая грузовая шлюпка врезалась в горящую зеленым пламенем первую.

Пехота противника начала спешно высаживаться из транспорта, тут же падая под фейерверк из многочисленных огневых точек и неумело отстреливаясь в этом лучевом аду. Горящие еретики корчились и катались по полу, безуспешно пытаясь тушить свои тела, издыхая из себя вопли, какие только может издавать человек, пылающий заживо.

– Третью не сжигать, – скомандовал я.

За весь бой – короткий, как дуновение ветра – я не выстрелил ни разу, стоя у пластикового окна со скрещенными за спиной руками. Наконец мой костюм перестал фиксировать активную жизнь на горящей, извергающей едкий черный дым улице.

– Потерь нет, адепт младший лейтенант! – рапортовали снизу.

– Грузимся в уцелевшую грузовую.

Я повернулся к двум свидетельницам моего присутствия. Медленно, без резких движений высыпал на стеклянный стол из вещотдела костюма кучку питательных кубов – гражданским во время войны приходится не сладко – и поспешил уйти.

Я шел к машине, а в голове крутилась мысль:

«В какой же момент мы стали чужими для своих братьев и сестер по биологическому виду?»

Глава 24. У лап сфинкса

Океанический ветер трепал её легкое иссиня-фиолетовое платье, но только я и ночные птицы, парящие низко-низко над шумной темной водой, могли видеть точеное тело Лики из семьи Даонис.

– Смотри, Кай, этот закат чудесен!

Лика шла босяком, точно ступая по узкой грани невысокой ограды, отделяющей столичный город Раград от Мирового океана. В левой руке она несла свободную обувь, а правую вытянула в мою сторону, раскрыв ладонь и ловя баланс безрассудно и красиво.

– Да, Лик, он чудесен… как и вчера, позавчера и еще много, много времени назад.

Я шел рядом в белом кителе академии, как и положено было по директивам. Адепт везде должен был появляться в форме, приведенной в идеальное состояние: с застегнутой до верхов молнией, с накладным фиксирующим воротником. Надо сказать, у меня с дисциплиной ношения одежды всегда была проблема. Вот и сегодня я не застегнул молнию до верха, а воротник свободно болтало ветром.

– Ты просто не понимаешь! Совсем все эмоции тебе там убили в твоей академии.

Лика пошатнулась на ограждении, теряя равновесие, но я поймал её за хрупкую кисть, не дав упасть. Ветер развивал кончики рыжих прядей вьющихся волос, убранных под золотую диадему, а зеленые глаза с беспечной улыбкой смотрели на меня.

– Я солдат, и все лишнее мне чуждо.

Фразу я произнес так, чтобы она звучала максимально карикатурно и пафосно. Я потянул Лику на себя. Девушка издала тонкий писк и упала мне на грудь. Лика закрыла глаза, и её голова как будто случайно качнулась. Наши лица соприкоснулись, а я ощутил скольжение кончиком носа – знак высочайшего доверия между мужчиной и женщиной, состоящих в платонических отношениях.

– Ох, патруль нравов! – вдруг выдохнула Лика, указав на нескольких человек в форме, выходящих на пристань.

– Бежим!

Я перехватил её невесомое тело на более удобную позицию и помчался, игнорируя приказы патруля остановиться. Им было не угнаться за обладателем серебряного солнца по бегу в броне среди адептов академии, даже если он с девушкой на руках. Через пару кварталов они отстали.

***

– Адепт младший лейтенант, адепт младший лейтенант!

Меня теребили за эко-костюм. Я приподнял тяжелую голову. Маска была, видимо, сломана. Я ощущал запах гари, а все над моей головой было затянуто горьким дымом. Грязь вперемешку с осколками от разбитого бронестекла грузовой шлюпки выла везде, а я был весь в ней. Прямо рядом со мной сидел боец в штурмовом костюме. Сквозь дым были видны блики, шел лазерный и плазменный бой. Проклятая Земля вновь забрала у меня воспоминания о Лике, вытащив меня в свой ад из бессознательного состояния.

«Что тут произошло? Чем это меня?» – хотел было спросить я, но не смог.

Я протянул руки, чтобы потрогать лицо, но челюсти не было. Вместо нее была впадина с пульсирующими на вдохе уходящими в грудную клетку от лицевой части трубками. Лечтехнические свойства костюма поражали, как и то, почему я еще жив, а не умер от потери крови или остановки сердца во время болевого шока. Я проверил тело на работоспособность – все конечности работали, кроме левой стопы. Левая нога была неестественно вывернута в голени.

– Твою мать…, – подумал я в нейросеть. – Доложить обстановку.

– Шестеро наших в конкретный минус, трое в тяжелом решении (термин вояк Фаэтона, описывающий промежуточное состояние бойца – в этом мире он или уже нет), десять ведут бой, ну и я тут, с вами, – рапортовал боец голосом.

А ну да, у меня же сломана маска, я не могу читать чат. Благо нейросеть еще работает, а с ней и моя односторонняя связь со взводом и костюмом.

– Будешь моим атташе, – указал я пальцем на штурмовика, продублировав в нейросети.

Боец хлопнул рукой по символу солнца на груди.

– Доложи, что по ситуации!

Я не помнил последних минут боя. Я даже не помнил, как мы добрались до последней линии обороны еретиков. Видимо, краткосрочная амнезия, вызванная контузией или сбоем в системе фармацевтической поддержки костюма.

– Ведем бой. Силовое поле не дает наступать или как-либо повредить оружейные расчеты. Плюс автоматические турели не дают высунуться. Если бы ни корпус шлюпки, я б в ваш костюм реагенты бы не залил.

Я только сейчас заметил трубки, исходящие от костюма бойца к моему костюму.

– Ни хрена не помню…

Я поудобнее облокотился на борт перевернутой техники. Согнув вывернутую ногу в колене, я примерно ровно сложил перемолотые кости голеностопа.

– Эко, фиксируй перелом. Протезирующий суппорт-раствор на левую ногу.

Костюм послушно начал делать то, что осталось от ноги, цельным куском эко-материала. На таком нельзя бегать, но вполне можно ходить и воевать, пока не отпустят обезболивающие.

– Боец, тут у пирамид глушилки. Я не достану через нейросеть до Души купола, а это надо сделать. Твоя задача – выйти из боя и вихрем добраться до КПП. Если получится связаться с ними раньше, передай им координаты позиций внутренней обороны противника, пусть сразу же перешлют их в Душу купола. Понял?

– Понял! – ответил боец голосом.

И я передал ему через нейросеть шифрованные координаты с пометкой лично Лару:

«Запрашиваю срочный удар отраженной от щитов купола дугой фотонного оружия по указанным координатам».

– Быстрее! Чем дольше, тем меньше нас тут останется!

Боец отсалютовал и в приседе скрылся в дыму.

– Всем, кто слышит, огонь по позициям врага! Он должен дойти, иначе – всё!

Бой шел на площади почти у самых лап сфинкса – огромной статуи лежащего льва, одного из символов лика Ра. Оставалось только ждать фотонной дуги. Взяв свое оружие, я решил не рисковать и не высовываться, ведь машины, ведущие огонь, не ошибаются, а я сейчас и так очень легкая цель. Десять минут боя могут казаться вечностью. Но я терпелив. Точнее то, что от меня осталось. Оглушительный хлопок, и воздушные потоки разлились от линии обороны пирамид. Наземное покрытие и грунт посыпались с неба, словно тяжелый дождь. Спасибо тебе, Лар. Фотонный сгусток, созданный, чтобы уничтожать крупные космические объекты противника, сейчас создал перепаханную воронку там, откуда еще секунды назад велся плотный огонь.

– Взвод, слушай мою команду! За Ра, за Землю, за Фаэтон и Марс, на штурм пирамиды. В бой!

Нейросеть позволяла выделять эмоцию, и мы встали – перепачканные, усыпанные смертельными ранами, держа лучевые ружья наперевес, наполняя воздух плотным ковром из лазерных пересечений. Я и семь штурмовиков, оставшихся от диверсионного взвода, ковыляя, бежали к главной городской пирамиде. Ошибиться было нельзя – маяком в этом дыму для нас был блеск её золотого наконечника.

Глава 25. Смерть за порогом

Мы шли цепью, рассредоточившись так, чтобы не быть срезанными одним лучом потоковой пушки. То один, то другой бойцы замечали живые цели. Они бегали в дыму, спасаясь от напасти, обрушившейся на энергоблоки. Не было времени разбираться в функциях еретиков и решать, кому жить, а кому нет – любой из них мог выстрелить в спину или вызвать подмогу. Хотя, фотонную дугу должен был видеть и слышать весь купол. Убивали всех.

Вот она – величественная главная пирамида! Если Душу с технической точки зрения можно было назвать мозгом купола, то это поистине было сердцем. Врата в пирамиду были закрыты. Механических стражей на посту не было – их отправили на фронт, понадеясь на силовой щит и стационарные турели в нарушение директив охраны особо важных объектов.

– Залп!

И установленные по обе стороны входа турели вспыхнули.

– Круговая оборона входа, зеркальная маскировка, цвет – стены объекта!

Мое отделение засело полукругом, а их костюмы окрасились в песочно-желтый, пока я доставал из отделения для документов золотой ключ аварийного доступа – по сути, программу, вносящую изменения в любые доработки фаэтонянских систем и открывающую ближайшую дверь, заслон, шлюз. Исполинская дверь со скрипом начала подниматься вверх. Изнутри повеяло свежестью и озоном – объект обладал своей системой жизнеобеспечения.

– Трое вперед, остальные замыкающие. Где, мать его, дрон?! – рявкнул я в нейросеть.

– Адепт маллей, дрона расхерачило, когда вас ракетным залпом накрыло. Мы думали, и вас расхерачило тоже, – гаркнул один из бойцов голосом.

– Отставить на хрен недирективную лексику! Колонной по два пошел, пошел!

И мы устремились вглубь пирамиды.

Как только дверь за нами закрылась, коридор засиял голубыми направляющими. Я знал, где находится блок управления, Вис-Ыус заставил меня заучить все повороты и отделы великой пирамиды. И мы шли почти не ошибаясь. В аппаратной нас уже ждали – дверь была закрыта и поставлена на не разблокировку, о чем кричала красная мигающая панель замка.

– Инженеров и гражданских без оружия не трогать, «D» класс уничтожать, – отдал приказ я в нейросеть, прислоняясь к стене коридора так, чтобы штурмовики вошли беспрепятственно и максимально быстро, когда я приложу золотой ключ к панели замка.

«Пик». И красный сигнал сменился на зеленый. Вместе с открывающейся наверх дверью из аппаратной палили из лазерных ружей, но штурмовики знали свое дело и, заняв дверной проход так, чтобы двое стояло на корточках, а двое в высокой стойке, в четыре ствола изрешетили обороняющихся. Мы вошли в комнату, аппаратура подсвечивала лежащие на полу тела еретиков.

– Свет! – скомандовал я в нейросеть, и один из бойцов повторил это голосом.

Помещение осветилось мягким бежевым светом. В комнате находилось шесть человек в белых халатах. Инженеры «С» класса и четверо боевиков «D» класса помогали полу стать красным, а воздуху вонять жареным мясом и фекалиями.

– Этих под стражу! – скомандовал я в нейросеть. – Дайте команду отключить боевые машины и турели на территории города. Всю энергию на Душу купола. Если будут возражать – убейте, как бесполезных!

Комната главного жреца манила меня чувством, которое я никак не мог разгадать. Я хотел войти в нее… нет… я жадно желал зайти в нее! Дверь поддалась золотому ключу, как и все предыдущие. Он сидел в саркофаге управления под наклоном ко мне. В то, что скрывалось под маской дохлой козлиной головы, уходили нейрошлейфы. Глаза козлоликого открылись – в них не было белковой белизны, только черные диски расширенных зрачков. Направив не него свое лучевое оружие, я подошел ближе, но, казалось, козлоликий не боялся смерти.

– Так будет лучше? – спросил я в нейросеть, но вспомнив, что жрец меня не слышит, просто резко дернул за провода, идущие от саркофага. – Один из бойцов сюда, будешь переводить!

Зрачки жреца стали нормального размера, он смотрел на нас удивленно и растерянно.

– Вы обвиняетесь в ереси и в попытке насильственного переворота. Вы обвиняетесь в убийстве посредством злоупотребления узурпированной властью. Я, адепт младший лейтенант флота Ра, заключаю вас под стражу до суда Ра, – передал мои слова вошедший боец.

– Под стражу!? Меня нельзя под стражу!!! Я вам пригожусь, я же могу делать… я хорошо знаю эту… – затараторил жрец, пятясь спиной на четвереньках в угол комнаты управления.

В его глазах читался ужас и безумие – такое может быть, когда тебя ведут на суд за деяния, которые ты наворотил.

– Боец, сделай так, чтобы он не трындел, и пакуй вместе с остальными в аппаратной. Этого надо в купол Души, – приказал я.

– Нееет!!! Вы не понимаете, я не могу… меня убьют, я все сделаю…

Маска козла слетела, обнажив полную ужаса и безумия гримасу лица. Жрец пытался пихать и царапать штурмовой костюм, однако был подхвачен под мышку и силком вынесен из комнаты. Но как только они пересекли порог, пленника забила крупная судорога, а из ротовой полости пошла белая пена. Несущий его штурмовик положил свой груз в коридоре, повернулся ко мне лицом и растерянно, совсем по-детски произнес:

– Это не я.

Жрец был мертв. Ну что ж делать, понесем в Душу купола труп.

Глава 26. Качнувшиеся весы

Каплевидная капсула лечблока неспешно левитировала по бежевым коридорам Души купола. Жико был против моего перемещения, но Лар настоял на моем присутствии на совете. Капсула собирала мне ногу и низ лица, наращивая новые ткани, и полностью изолировала меня от внешнего мира, а мягкий ход антигравитационной подушки обеспечивал спокойствие передвижений.

Я прибыл в комнату управления, медленно въезжая в узкую дверь. Присутствующие, завидев меня, встали и, не сговариваясь, синхронно отсалютовали хлопками по значку семилучевого солнца.

– Молодец, что выбрал время приехать, – пошутил Лар.

Шлюпка управлялась автоматически, и я мог ездить куда угодно даже без своей воли.

– Как твое здоровье, наращиваешься?

У Лара явно было хорошее настроение. Это и понятно – теперь с ересью в куполе все скоро будет покончено.

– Адепт временный глава Души купола, – вмешался в монолог Жико. – Кай-Клав находится под сильнейшими обезболивающими, капсула может затормаживать его мышление, как и понимание юмора. Кроме того, юмор может отрицательно влиять на его нервную систему. Нам вообще повезло, что он жив.

– Я нормально, – отозвалась моя капсула механическим голосом. – Рад видеть вас своими глазами.

– Ну вот и чудесно, – продолжил Лар. – Мы контролируем купол, но, вероятнее всего, остались недовольные. Дроны-разведчики отмечают массовое бегство через северные ворота – люди «С» и преступники «D» класса спешно покидают город. И все мы понимаем, что это ересь. И все мы знаем, как следует поступать с ересью. Но я бы хотел услышать ваши мысли. Начнем с Жико, твои предложения?

– Надо дать людям уйти. Они никогда больше не станут нашими, и такой недруг под боком не нужен в нашем куполе, – привстав выдавил из себя лечтехник.

– Вис-Ыус?

– Поддерживаю. Они нам теперь ни к чему, мы сможем реанимировать и укрепить город, если добудем достаточное количество ресурсов, – высказался Вис.

– Кай?

– Пообещать всем, кто хочет уйти, коридор и выпустить из города. И через день пути уничтожить.

Думалось мне тяжело, а говорилось и того тяжелее. Казалось, капсула воспринимает мои мысли через плотный фильтр – каждое слово давалось с трудом.

– Уничтожить всех, у кого оружие в руках, всех кто носит красный отбойник на плече. Детей и женщин, если такие будут, ротировать в южный город-купол 232, – продолжил я.

– Ты предлагаешь убийство! – возмутился Жико.

– Я предлагаю не доукомплектовывать противника новым вооруженным резервом. Они перегруппируются в армию, примкнут к титанам и пойдут в контрнаступление, а у нас нет ресурсов на укрепление купола.

– Что скажешь, Окус-Файус? – обратился Лар к голограмме, транслируемой из соседнего купола. – Примешь беженцев на перевоспитание?

– Не вопрос лейтенант. Примем как надо.

Голограмма майора немного рябила, но в целом боевого офицера было видно хорошо: длинные седые волосы были убраны в аккуратный хвост, а закрученные наверх усы создавали ощущение, что человек всегда улыбается.

– Ты мне лучше скажи, у вас там жрецы есть в пирамиду, или вам кого прислать?

– Есть у нас один консультант по спорным духовным вопросам. Но его в пирамиду я не поставлю. Давай своих! – Лар намекал на Шестнадцатого.

– В течение дня, лейтенант, вакуумной капсулой пришлю, – голограмма майора кивнула. – Если нет возражений, я отключусь.

Лар отсалютовал угасающей голограмме майора из 232 купола.

– Значит, решено: даем коридор и зачищаем в удалении от города, – подытожил Лар. – А что там по козлобородому жрецу?

– Глубокий анализ показал, что жрец умер естественной смертью. Органы целые, в крови не обнаружено ядовитых веществ, даже наркотических препаратов не было, – доложил, вставая, Жико, но Лар жестом показал ему, что можно вести доклад с места.

– А умер-то от чего? – допытывался Лар.

– Ну, мы тут с коллегами посовещались и решили, что умер от разрыва с единой жреческой сетью.

Жико мямлил. Казалось, ему не нравится эта версия или вообще то, что этой темы коснулись на совещании.

– Он же не был жрецом Ра? – додавливал Лар.

– Опять же, это наша догадка. Вероятно, существует альтернативная антижреческая нейросеть, к которой подключены еретики. Этим, кстати, и объясняются многие моменты, с которыми мы сталкивались в боях за купол.

– То есть ты намекаешь, что есть что-то кроме Ра? – Лар положил руку на обрубок предплечья, как если бы он скрестил обе целые руки на груди.

– Я не берусь утверждать, я не жрец. Да и думаю, у жрецов тут тоже возникнут сложности. Возможно, нужен тот, у кого непривычным образом думает голова – скажем так, нестандартными трактовками, – Жико был аккуратен в выражениях: шаг влево, шаг вправо, и предложение попадало бы под статью о ереси.

– Хм… – протянул Лар. – Я правильно понимаю, что ты ведешь речь о вашем Шестнадцатом?

– Адепт временный глава Души купола, я хотел бы ответить, но боюсь, я не компетентен в делах веры.

В комнате управления повисла тишина. Все присутствующие боялись признать и даже произнести вслух страшное предположение – что-то пришло в нашу солнечную систему в противовес Ра.

Глава 27. Предназначение класса

Космос. Орбита Марса. Незадолго до событий на Земле

Трайдер плыл среди обломков других кораблей. Орбита Марса была очищена от флота рептилий.

«Надолго ли?» – думал я.

Внутри было воодушевление, и откуда-то навалился животный страх. Страх быть выброшенным во время боя в открытый космос пугал больше всего. Не переношу холода. Лучше уж быть разорванным в клочья в корабле. Хотя нет, наверное, лучше холода эфтоназикапсула. Инъекция впрыскивается в кровь костюмом, и боец впадает в гибернационный сон. Так он почти не использует кислород и может продержаться до прихода спасательной экспедиции. Надо сказать, что костюмы различают боевые протоколы своих и чужих. Во избежание попадания бойца в плен живым в момент вскрытия эко-костюма наноботы в капсуле убивают носителя.

Мимо моего иллюминатора пронесся круглый желтый дрон, собиратель людей и рептилий – редких живых, кто остается после уничтожения корабля в космосе, но в основном трупов. Обледенелых, взорвавшихся изнутри под давлением трупов. Наших павших будут расщеплять на атомном уровне, выпуская души к самому Ра, а останки тел развеивать в космосе. Рептилий же будут доставлять на Фаэтон для исследований.

Война… «С» классу несказанно проще. Он слабее думает. Есть враг – стреляет, нет – отдыхает. И «А» классу проще. Он напичкан директивами и установками. «В» классу в плане самоконтроля требуется больше сил. Бой закончился несколько часов назад, а меня все еще колотило. Эфироскоп приятно запищал – сигнал к открытию прямой линии с Фаэтоном. Глушилки перестали работать и сейчас, наверняка, многие связываются с домом. Звонила Лика. Я пару раз выдохнул, чтобы мои внутренние чувства не передались ей, и нажал сенсор для начала сеанса.

– Я наконец-то до тебя достучалась! Что там у вас? Как дела в общем?

На экране высветилось встревоженное Ликино лицо.

– Да ничего, все хорошо. Ты-то сама как? – решил я перевести тему, но Лика задавала правильные вопросы, как и свойственно «А» классу.

– У нас говорят, что флот одержал сокрушительную победу.

– Да, верно говорят, – кивнул я.

– Это чудесная новость! Теперь Марс вздохнет спокойно! Наших много погибло?

– Я совсем этого не видел. Мы шли вторым эшелоном. Прилетели, а тут уже все закончилось, – соврал я.

– Я рада, что ты жив.

Лика смотрела на меня, а из открытых глаз девушки текли слезы. Прямо как тогда, в день нашего прощания.

– Со мной все будет хорошо. Говорю же, я во втором эшелоне. Репы уступают нам во всем. За всю войну так и не постреляю, – натянул я на лицо улыбку.

– Да и не надо! Ты, главное, домой вернись! Можешь даже без медалей, но вернись.

– Конечно же! Я ж обещал.

«Лимит связи с абонентом исчерпан», – зажглась табличка.

– Да пребудет с тобой Ра, Кай! – произнесла угасающая картинка.

– И с тобой… – ответил я в уже погасший монитор, опуская голову.

– Второй бортстрелок, вам извещение, – прожужжал голос ИИ корабля сверху.

– Давай, – ответил я, небрежно откидываясь в кресле.

«Оди-Клип Рошас ушла в мир Ра», – высветилась траурная синяя надпись.

– Я знаю, что вы были друзьями, – программа ИИ корабля включила курс психолога.

– Как?… как это случилось? – поднял я глаза на экран.

– Информация засекречена, но у меня есть сообщение от нее для тебя. Транслировать?

– Транслируй, – тяжело выдохнул я.

***

– Ты не представляешь, что тут творится. Не могу разглашать, но тут везде крошево.

Одиннадцатая сидела на камнях разрушенной пирамиды на фоне голубого марсианского неба и буйной растительности.

– Тут ересь везде! Они поклоняются кормовому козлу и пятиконечной звезде, прикинь?! Не могу разглашать подробности, но оптика у меня не остывает! Ты-то сам как? Стреляешь? Или понизили до грузчика минералов?

Оди улыбнулась широкой улыбкой и привычно для нее подмигнула мне обоими глазами.

– Давай, бро, целую! Отпишись, как будет возможность!

***

Экран погас.

– Да пребудет с тобой Ра, Одиннадцатая… даст мироздание, еще увидимся.

– Кай-Клавий, я сожалею о твоей утрате. Я могу что-нибудь для тебя сделать?

– Введи мне в кровь что-нибудь такое, чтобы я этот день забыл, как страшный сон.

Я закрыл лицо руками, втянув сквозь зубы воздух. Зажмурил глаза, но сознание не отпускало изображение Оди – нахальной светловолосой бестии с шальной оптической винтовкой.

– На стирание памяти у вас нет доступа, однако у меня есть разрешенное для вашего статуса средство.

Что-то приятное разлилось по моим венам, вымывая горечь из самого центра души, ведь согласно директивам, ничто, даже боль утраты, не должно отвлекать второго бортстрелка.

Глава 28. Отличие класса

Земля

Это было плохое решение – уходящих из купола людей было очень много. Колонна еретиков растянулась на полтора километра по северному тракту, ведущему от города 234 к добывающей шахте – теперь неприступному бастиону титанов. Упускать шанс было нельзя, как и отпускать порядка трехсот вооруженных человек, пораженных злыми идеями, противоречащими закону Ра. Надо сказать, что настигать колонну, идущую без прикрытия, гораздо легче, чем выковыривать их из домов, канализации и укрепленных бункеров. Лар почему-то поручил это мне.

Я присутствовал там удаленно – телом находясь в Душе купола, но сознанием внутри механоида, который послушно выполнял мои команды. Других людей в операции не участвовало – только дроны, управляемые искусственным интеллектом. Мой механоид бежал во главе армии из паукообразных, шароподобных, гусеничных дронов, нагоняя колонну, почти наполовину состоящую из женщин и детей. Они знали, что мы пойдем следом и выставили заградительные отряды – бессмысленная затея, учитывая такой перевес сил. Пауки, шары и гусеничные крошили прикрывающих колонну солдат с механическим холодом и жестокостью. Исполинский лес трещал под лучами лазерного оружия, а падающие деревья скрипели, как если бы они могли испытывать боль, как если бы они сочувствовали Землянам.

– ИИ, детей и женщин не трогать, за исключением вооруженных и тех, что с символикойармии на одежде, – скомандовал я на всякий случай перед тем, как мы настигли основную группу.

Но мое сердце сбилось с привычного ритма, когда дроны выпустили десятки ракет по обозам. Я надеялся, что это сбой директив. Я надеялся, что это всего лишь фатальная программная ошибка, но дроны начали убивать всех. Я попытался, было, физически повлиять на взбесившиеся механизмы, однако мой костюм перестал меня слушаться и не спеша пошел вдоль колонны еретиков. Полтора километра разорванных, расстрелянных, сожженных трупов. Я кричал в нейросеть и, если бы мое сознание могло хрипеть, я бы хрипел в нейросеть десятки и, наверное, сотни раз. На мои табло ИИ высвечивал всех. Среди них были вооруженные, но были и те, кто просто хотел уйти подальше. Те, кто не принял в своей душе Ра. Подсвеченные в инфракрасном свете люди легко уничтожались не чувствующими усталости машинами. Судя по отчетам ИИ, не выжил никто.

Лицо Лара возникло перед моими глазами:

– Так надо, Кай-Клав. Я хочу, чтобы ты это понимал.

– Чем тебе не угодили мирные? – нейросеть передавала мои эмоции, но я не знал, что чувствую.

– Они еретики или будущие еретики. Это те, Кай, кто уродовал несогласных с ними в корпусах тюрьмы. Это те, кто казнили «В» и «А» класс. Это те, кто отвергли Ра.

– Ты обещал детям и женщинам зеленый коридор до 232 города, – искал я аргументы, уже зная, что они будут либо отвергнуты, либо разбиты в пыль логикой человека класса «А».

– Этому тебе тоже предстоит научиться. Умение ставить правильное превыше желаемого. В этом и есть отличие класса «А» от «В», – печально произнес Лар.

– Я никогда не смогу этого принять, – выдохнул я.

– Отнюдь, вспомни бой в Душе купола. Ты рисковал своей жизнью во имя главной задачи, зная, что обречен. Ты готов пожертвовать собой ради высшей цели, но не готов жертвовать кем-то, кто лишь по иронии судьбы просто физически не может пожертвовать тобой. Они, Кай, без зазрения совести отдали б тебя на линчевание «D» классу или рептилиям, или титанам.

Я молчал. Это война. В ней все было неправильно. Лар был прав и неправ одновременно.

– Почему ты решил, что я это должен увидеть?

– Ты – будущий «А». Я хочу, чтобы ты думал как класс «А» и воевал также, – лицо Лара улыбнулось. – ИИ, загрузить анализатор правды.

Мое сознание помутнело, и я отвечал правду на многочисленные вопросы, которые подразумевали мои возможные решения в будущем, мои мотивационные выборы в прошлом. Я отвечал даже на то, о чем никогда не думал, но ответы легко рождались в моей голове. Программа вела настойчивый допрос. Машина цепко держала мое сознание от сознательной и несознательной выгрузки, заставляя давать прямолинейные показания. Последним вопросом перед тем, как я вновь оказался в лечтехнической капсуле, было:

– Что для тебя Ра?

И мое сознание выдало единственно правильный ответ:

– Всё!

Я лежал в капсуле лечблока. В душе было холодно и зло. В этот вечер Ра обрел верного убийцу. В этот вечер я потерял друга.

Глава 29. У самого носа

Золотая конструкция, открывающая сжатую реальность, была собрана прямо тут, под главной пирамидой города 234. Огромные «Э»-образные вертикальные установки могли создавать свое измерение и по принципу квантовой связи передавать через себя плотные неживые предметы. Теперь было понятно, откуда у рептилий на орбите Земли только легкие корабли – ведь что-то больше, чем пять метров в длину и трех в ширину, просто не прошло бы через портал. Живые объекты устройство телепортировать, вероятно, не могло, как заявил наш инженер Вис-Ыус.

– Живые объекты, скорее всего, оно не собирает.

– Что значит «не собирает»? – насторожился я.

– Ну, это квантовый принтер. Он разбирает объект там и собирает его тут. По-видимому, с живыми и разумными организмами он так не может. Хотя нужно проводить эксперимент или просто понаблюдать. Устройство работает в одну сторону, принимающая сторона наша.

– Жаль, что нельзя закинуть им туда расщепитель мира, – подумалось мне вслух.

– Хорошо, что они нам сюда такой не переместили. Представляешь, Кай, эту машину собирали прямо тут, под носом у инквизиции и городской администрации, – резюмировал Вис-Ыус.

Мы с главным инженером шли по подземному складу, открытому после освобождения северной части города. Объемный холл, заваленный запчастями кораблей, роботов и другой механической и электронной всячиной, указывал на то, что некоторые устройства делали или пытались делать прямо на месте.

– У рептилий и так нет проблем с гибернацией, – продолжал Вис. – Погруженная в спячку рептилия не нуждается почти ни в каком уходе, в отличие от нас. Кроме того, они могут пересылать яйца в межзвездные путешествия. Но если они построят на орбите двусторонний гравитационный приниматель, то тогда флот рептилий достигнет солнечной системы Ра в миллионы раз быстрее, чем скорость света – это значит, почти мгновенно. И мы практически в любой момент можем получить на орбитах наших планет нескончаемые армии. Уже то, что они проявились тут, указывает на предательство кого-то из верхушки – невозможно создать боеспособный флот без ведома руководителей городов.

– Так что получается, что такие принтеры под всеми крупными городами? – уточнил я.

– Только там, где есть нескончаемый источник энергии, как пирамиды, – поправил меня Вис.

– Возможно тогда это не мы молодцы, что ересь не проникла в некоторые города. Возможно, ересь и не стремилась туда, где нет нужных им объектов, – у меня все начинало складываться.

– Неплохо для головореза! – похвалил меня инженер. – Ты, кстати, не знаешь, почему после твоей последней операции вместе с Ларом неотлучно дежурят два боевых дрона с функциями преемственных щитов?

Я только пожал плечами, чтобы взять время на правильную формулировку, потому что знал ответ на этот вопрос и практически не сомневался, что «А» класс все сделает правильно любой ценой.

– Я думаю, что на Лара взвалилась большая ответственность: он и глава купола, и высший суд нравов в одном лице.

Вис остановился и повернулся ко мне лицом.

– Кай, что случилось в лесу на северном тракте? Я знаю, что семьи так и не дошли до нижнего города.

Он задавал очень неприятные вопросы, на них сложно было ответить, совместив этику и закон о ереси.

– Разве ты, друг Вис, не смотришь информсеть?

– А что там? Что-то важное? – Вис удивился или сделал вид, что удивился.

– Эко, – скомандовал я. – Дай голограмму последних новостей.

Воздух над моей рукой зарябил лучами голографической проекции, наконец, появилась картинка северного тракта с уходящими по нему людьми. Голос за кадром говорил печально и тяжело:

– Мы не можем препятствовать воле людей идти своим инкарнационным путем, но мы как посланники Ра можем защитить их от напастей, которые таятся во внешнем космосе, а теперь и на орбите нашей Земли.

Под звуки траурной музыки на голограмме появляются рептилоидные истребители и начинают крошить безоружных людей жестоко и целенаправленно.

– Они пошли своим путем, и мы не смогли защитить их. Граждане куполов, братья и сестры, рептилии не пощадят никого! Вступайте в ополчение все, кто имеет в себе ген воинов! Работайте на своих работах, ибо стабильная экономика – это полено в погребальный костер для змееликих. Любите Ра, ибо свет его – наша надежда и опора. Да пребудет с нами Ра в этой страшной беде!

– Да пребудет с нами Ра, – повторил Вис. – А ты, Кай-Клавий Гиллиус, надеюсь, хорошо спишь, без кошмаров.

На этой фразе Вис повернулся ко мне спиной и направился вглубь заваленного электроникой холла, давая понять, что он не желает со мной иметь лишних бесед и дел.

Надежды Виса не помогали мне спать. Кошмары с гравитационными минами, ракетными турелями и разрезанными лучами ребятами были регулярностью для моих снов. Жико назначил мне блокаторы военного синдрома, но я не прикасался к пистолету с дурманящими препаратами. Я шел без всяких мыслей по коридору Души купола, устало сложив руки за спиной, когда ко мне из ниоткуда навстречу вывернул Базиль. Отсалютовав и поравнявшись, чтобы идти параллельно, он начал говорить.

– Ты что такой замученный?

– Мучаюсь, – ответил я.

– Мы тут с отрядом собираемся в капельной, не хотел бы с нами? Тебе все будут рады. Будет много теток. Что думаешь? Даже героям нужен отдых.

– Я не употребляю, Баз, и тетки мне что-то последнее время не вкатывают, – попытался отвертеться я.

– Ты же не из этих, ну, которые любят послаще? – Базиль демонстративно тыкнул мизинцем в тыльную часть кулака.

– Нас иметь, что хер тупить, – пошутил я старой военной поговоркой. – А знаешь, пойдем к твоим теткам и капельницам.

Базиль – простодушный парень «С» класса, просто не вылезающий с передовой с тех пор, как мы вошли в город – был рад моему ответу.

В обществе Ра было запрещено многое. Но в мирах, где шла война, солдатам просто необходима была умеренная разрядка, и патрули нравов закрывали глаза на заведения, где подавали легкие наркотики, употребляемые через слизистую глаз. На сленге такие препараты часто называли ласковым словом «омывайка», а заведения, где капали эту дрянь – капельницами.

Бар-капельница «Анютины глазки» находился недалеко от стены купола. Яркая реклама смотрела на посетителей расширенными зрачками с агрессивно меняющимся цветом радужной оболочки. Мы с Базилем шагнули внутрь – в основное место радости солдат «С» класса.

Глава 30. Анютины глазки

Яркие, резко меняющиеся цвета больше не раздражали, а даже радовали. Я внезапно начал понимать, куда и по какому принципу бегают многочисленные зайчики от зеркальной луны, подвешенной под потолком. Тревога, исходящая от зеленых лучей, двигающихся в такт, сменилась спокойствием и танцевальным настроением. На возвышенности музыкой заправлял представитель цивилизации птиц – полутораметровый хищник, судя по стальным имплантированным когтям и загнутому клюву. Эх, далеко же ты забрался, друг – в мир злобных приматов и угнетателей ящериц. Я прислушался к песне, исполняемой им на ломаном языке империи Ра:

– И это важно вам, как и важно для птиц: в любом замесе, бро, сберечь пару яиц…

«Толково», – подумал я, зарядив в пипетку очередную дозу омывайки.

Мир начал плыть, а контуры перестали быть четкими. Мою картину мира порвал женский голос.

– Ты Кай из семьи Гиллиусов, сын Клавия?

Передо мной появилась девушка, одетая в подшитый по современным манерам рабочий костюм. Её волосы были распущены и падали медным водопадом на загорелые плечи.

– Я Кай, но Клавия из семьи Гиллиусов я не знаю. Это в инкубаторе дописали, потому что не бывает людей просто с именем, – улыбнулся я.

– …и все же это ты.

Она подсела на высокий стул у барной стойки, на которую я опирался спиной, лицезря падение нравов в Анютиных Глазках.

– А Ты…? – протянул я.

– А я Вара-Эль-234, для друзей просто Вара.

– Рад знакомству. Чем ускорить или замедлить твой вечер? – решил я угостить мою собеседницу.

– Ну, «Слезы ветра» подошло бы в самый раз, – Вара улыбнулась в ответ.

– Бармен, «Слезы ветра» накапай! – окликнул я суетящегося за стойкой человекоподобного робота.

– Всегда мечтала поболтать с героем. Каково оно воевать на благо императора и Ра, не зная усталости, боли и страха?

Война прельщает только тех, кто её не изведал. Мне войны хватало, чтобы точно знать, что я это не люблю.

– Это огромная честь, которую нам оказывает Ра, – произнес я типовую фразу, которую любой адепт слышит постоянно с самого детства.

– Эти ребята тебя очень уважают. Говорят, ты один стоишь пятерых, – Вара кивнула на веселящихся штурмовиков, играющих в игру «Кто больше присядет, если после каждого раза капнет себе в глаз».

– Они мне льстят, Вара. Я такой же адепт, как и они.

– Мне кажется, не такой…

Ее губы приблизились к моему уху, чтобы укусить за мочку и, не выпуская её из цепких уст, проговорить:

– Наверху есть свободные комнаты, где никто не потревожит моего героя.

Идея в целом была неплоха. Меня манили наверх её качающиеся при каждом шаге волосы, её тонкие щиколотки, уходящие по винтовым ступеням бара куда-то на второй этаж. И я пошел. На втором этаже уже не было мерцающего света, а шум нижнего зала значительно приглушался.

«Вот я набрался», – подумалось мне, когда меня в очередной раз качнуло на стену длинного коридора с дверьми по правой стороне.

– Эко, трезветь, – шепнул я в датчики на предплечье, и костюм начал проводить детоксикацию.

Мне заметно похорошело, но некоторые девушки любят, когда парни беспечны и расслаблены, и я решил не подавать виду, что избавился от токсинов. Шестая дверь была приоткрыта, а из щели дверного проема лился теплый малиновый свет. Она ждала меня там, расположившись на широком спальном месте, скрестив обнаженные ноги и слегка изогнув спину. Она лежала на спине, и её грудь казалась еще больше, а пара темных сосков игриво указывала на потолок.

– И долго тебя еще ждать?

Вара приподнялась на руках и скользящим движением поправила волосы, касаясь пальцами смуглого лица, изгиба шеи, упругой груди.

– Снимай свою эко-кожу и одень то, чего ты действительно заслуживаешь за тот бой на северном тракте.

И был бы я под наркотой, никогда б не заметил этой оговорки.

– Щиты на максимум! Сканер! – крикнул я, прыгая в сторону.

В дверь за моей спиной ударил тройной лазерный луч. Препараты вспрыснулись в кровь и время замедлилось. Перед моими глазами мгновенно расцвел зеленым цветком скан комнаты – стреляли из панельного шкафа, кто-то теплокровный. А вот на ложе никого не было, кроме искусной проекции. Да и само ложе обладало свойствами гравитационного капкана, ложась на который можно было больше и не встать. Я выстрелил, и сгусток плазмы прожег дверь шкафа насквозь. Теплокровный объект сполз по внутренней стенке своего укрытия. Обойдя ложе-капкан, я направил обратную тягу щитов на позицию стрелка, двери шкафа отварились. С зажатым в руке трёхдульным лазерным пистолетом на пол вывалилась Вара. Кровь и плазма смешались привычным запахом. Я перевернул тело, оттолкнув ногой лазерный пистолет в сторону. В её животе зияла плазменная дыра. Вара тряслась от боли, я присел ниже, чтобы видеть лицо. Медный парик поехал в сторону, обнажив черные как смоль короткие волосы.

– Почему? – задал я вопрос, ответ на который не был для меня новостью.

– Потому что за Землю, потому что за тех, кого ты убил.

Голос Вары хрипел, её взгляд источал злобу и боль, но не ту, от которой корчилось её тело, а другую боль – боль от того, чего она не сумела сделать.

– Парик, цвет кожи, манера одежды выбрана не случайно?! – пытал я уже бездыханное тело мертвой, смотрящей прямо мне в глаза, девушки.

Я не отводил взгляд, пока её глаза не потеряли свой прижизненный блеск. Вставая в полный рост и включая нейросеть, я дождался, когда на другом конце нейроволны ответят. Мое послание было коротким:

– Лар, среди нас предатель!

Глава 31. Пение птиц

Внизу продолжали звучать музыка и веселые крики штурмовиков. Я прикрыл дверь в комнату. Дверь, через которую теперь можно было смотреть одновременно тремя глазами.

Под подозрением были все. Каждый, кто присутствовал в комнате управления во время обсуждения операции на северном тракте – Вис, Жико, Лар и Окус-Файус. Каждый, кто знал, что я иду в капельницу, а это Базиль и добрая половина нашего войска. Начнем убирать из списка тех, у кого не было мотива.

Я поднял тело Вары и кинул его на кровать. Голограмма погасла, а капкан начал сдавливать внутренности девушки, выдавливая на кровать все содержимое через дыру от бластера. Зрелище так себе. Я взял лазер и бластер в обе руки и закрылся в шкафу, наблюдая через пропаянную плазмой дыру, как капкан ломает незащищенные ничем кости своей хозяйки.

Лара я отмел сразу – он мог убить меня в любой момент или мог взять меня под стражу, если бы что-то шло не по его плану. Да и зачем ему убивать своего самого эффективного солдата, тем более в капельнице. Окус-Файус не заинтересован в том, чтобы мы ослабли, иначе не помог бы нам с титанами во время нашего наступления на пирамиды. Остается Жико или Вис. Вис вел еретические беседы, а Жико – единственный, кто уцелел при зачистке «D» классом в куполе. Возможно, это неспроста.

Мои размышления прервал скрип в коридоре. Кто-то поднимался по лестнице, и этот кто-то имел железную цокающую обувь. В моей комнате было темно, но даже без шлема мой костюм расширял мои визуальные возможности, и я видел. Видел, как дверь отворилась, и на пороге появилась пернатая фигура. Голова хищника наклонилась под углом к постели, чтобы лучше видеть левым глазом. Может, у птиц так принято, а может дешёвый имплантат лазерной пушки в правой глазнице давал плохое качество картинки.

– Ис-абель? – позвала с акцентом птица, входя в комнату.

Его стальные когти выдвинулись межмолекулярными режущими гранями.

Каждый его шаг оставлял на полу резаные углубления, как будто птица шла по мягкому песку, а не по камню. Эта тварь нужна была живой, у нее должны были быть отгадки. Но птиц был серьезно вооружен и медлить было нельзя. Я стрелял первым из лазера в левой руке в правую часть головы, где находился имплантат, а из бластера по когтистым лапам. Оба оружия без проблем прожгли дверь шкафа, но птица была быстрее – совершив вращательное движение, птиц взлетел под потолок, разрезая мое укрытие пополам лучом из своего правого глаза, от чего я неприятно удивился. Ну ладно уклониться от куска плазмы, но от лазерного луча... Возможно, я каким-то образом себя выдал, и хищник среагировал раньше, чем я нажал на спусковые сенсоры. Время замедлилось, и наотмашь пущенный лазерный луч был предсказуемым решением. Мой кувырок спас меня, а вот шкафа теперь было два. Я остановил свой кувырок двумя ногами, ударившими в пол перед самым ложе-капканом, на котором продолжало плющиться уже не узнаваемое тело девушки. Держа бластер и лазер руками наперекрест, я пальнул по расправившей крылья летающей фигуре. Щиты противника сработали, отразив плазму, отклонив лазерный луч и проплавив птице лишь левое крыло. Оглушающий крик пронзил комнату. От боли и внезапной потери воздушной опоры птица выстрелила не прицельно. Луч ударил в пол, но я все равно откатился в сторону двери. Видя каждый день перерубленные останки, поневоле начинаешь панически бояться прямого попадания лазера. Мой выстрел с нижней позиции после переката вновь напоролся на щиты – на этот раз лазер отразился полностью, прожигая дыру в соседнюю комнату, откуда незамедлительно послышался истошный мат, а вот плазма коснулась правой части птичьей головы. Лучевой имплантат вспыхнул. Птиц с криком прыгнул на меня, и я инстинктивно закрылся руками, в которые вонзились межмолекулярные резаки птичьих когтей. Щиты сработали, но только для того, чтобы не пустить когти внутрь моей груди. Мои руки были искромсаны вместе с оружием, но я нашел силы оттолкнуть птицу от себя неравномерными кровоточащими обрубками, от чего та ударилась спиной о противоположную стену.

– Обратная тяга! Залп! – крикнул я.

Щиты ударили, вдавливая птицу в стену. Упорный хищник карабкался на меня через энергию щитов, цепляясь за каменный пол искрящими в темноте когтями. Его клюв был широко раскрыт, а язык трепыхался, издавая злобное шипение. Щиты отключились, и я уже приготовился быть разорванным в клочья, но внезапный выстрел в пернатую голову остановил хищника.

В свете дверного проема стоял абсолютно голый Базиль с болтающимися на свету причиндалами и пороховым пистолетом в вытянутой руке. Кровь из обрубков рук хлестала все меньше – эко-костюм перетягивал мои запястья. Я сидел на полу в луже своей и чужой крови, а напротив меня лежала огромная боевая птица. По счастливому случаю, без головы. Костюм выделял в мою кровь сумасшедшую дозу обезболивающих, и я закатился истеричным смехом. Базиль и набежавшая на выстрел куча пьяных штурмовиков пытались говорить со мной и толпились в комнате, где остывающей липкой краской были покрашены пол, стены и даже потолок. Прости, Базиль, что подозревал тебя, мой круг сузился.

Тем временем «Анютины глазки» были плотно взяты в кольцо полицейскими дронами и штурмовиками, у которых сегодня был рабочий день.

Глава 32. Диалог с Душой

Инженера у нас больше не было – Вис не прошел тест правды на ересь и, кроме того, оказалось, что он делился своими мыслями и многим еще с коллегой по работе из 232 купола, а уже та была тайно связана с подпольем армии свободы и труда. Вряд ли их казнят, скорее всего, просто изолируют, дав работу по их новому статусу в империи Ра. Кроме того, ту, с которой откровенничал Вис, еще будут допрашивать, раскрывая сепаратную агентурную сеть. Жрецы в 232 куполе рано или поздно справятся со своей задачей, и мы получим всю картину целиком. Формально Вис не предавал, но болтая по душам, навлек на меня беду, и неизвестно еще, сколько информации уплыло к еретикам по этому каналу. Скорее всего, птиц и Вара действовали на свой страх и риск, узнав от треплющихся штурмовиков, что в Анютиных глазках отдыхаю именно я. Решили избавить армию Ра от ценного «В» класса.

Инженера у нас больше не было, и вместо того, чтобы как всегда отдать Вису свой модернизированный эко-костюм на плановую починку и зарядку батарей и капсул с препаратами, я ехал в отдел искусственного интеллекта самостоятельно. Самостоятельно в лечтехнической капсуле. Впереди и сзади меня парили боевые дроны, даже не пуская ко мне машину, которая несла за мной мой изорванный эко-костюм.

– Может тебя целиком клонировать, а твое сознание просто из одного тела, которое ты постоянно портишь, в другое перемещать?

Жико шутил. Он знал, что это против закона Ра. Я только смущенно улыбался. Я ехал, а капсула печатала мне по волокнам разорванные руки.

– Спасибо тебе, Жико, что собираешь меня каждый раз по частям, – промямлил я – капсула как-то действовала на подвижность языка.

– Все ради Ра! Если тебе так везет, что ты успеваешь добраться до меня, значит так надо.

Палец Жико указал куда-то наверх, но куда, я не видел, так как картинка не влезла в экран.

– Последнее время не так уж и везет, – выдохнул я. – Не отрезви я себя перед входом в комнату, не ошибись та девка в ключевой фразе, не задержись птиц на первом этаже на минуту, не окажись Базиля в той комнате по соседству, меня бы уже не было.

– Ра всевидящ. Он знает и прошлое, и будущее во всех вероятностях, во всех мирах. Значит, ты для чего-то ему нужен, другого объяснения я не нахожу.

– Да пребудет с тобой Ра, – ответил я.

Моя мини колонна подъехала к отделу искусственного интеллекта, Жико повторил мою последнюю фразу и с покровительственной улыбкой оборвал связь.

В отделе все сияло и подсвечивалось. Поначалу мне нравилось бывать тут – в воздухе свежо пахло озоном, а монотонное жужжание многочисленных мини дронов, шныряющих вдоль приборов, всегда успокаивало.

– Адепт младший лейтенант, приветствую вас! Чем могу помочь? – приятный женский голос исходил отовсюду – это мини дроны хором транслировали волю искусственного разума.

– Я опять попал в переделку, мой костюм нуждается в ремонте и дозаправке реагентов и энергоблоков.

В моей голове закралась мысль, что я отношусь к голосу Души купола, как к живому существу.

– Что-нибудь еще?

Казалось, что голос меня торопил. Можно подумать, что искусственный разум может быть чем-то занят.

– Возможен ли какой-нибудь апгрейд костюма, пока я лежу в этом саркофаге?

– Обо всех обновленных свойствах костюма вы узнаете через нейросеть в первые сутки ношения.

– Сутки… это так долго, Душа!

Думаю, Душа может отмечать интонацию расстроенного голоса.

– При всем уважении, ваш мозг и сознание не смогут в сжатые сроки воспринять такой объем информации, поэтому не торопите события.

– Душа, – позвал я. – Ты ощущаешь присутствие Ра?

– Конечно, Кай-Клав, постоянно.

Несколько маленьких дронов подхватили эко-костюм и унесли его куда-то вверх.

– Костюм будет готов к вашему выздоровлению.

Глава 33. Разрешение на память

Капли воды из массажной ванны попали мне на лицо, заставив инстинктивно утереться такой же мокрой рукой. Зависший рядом дрон внимательно смотрел прямо на меня разноцветными глазами-сенсорами. Интересно, если я оболью его водой, он посчитает это нарушением протоколов? Поставит щиты от воды или нет? Шмальнет по мне из лучевых турелей или начнет паниковать, что в сенсоры попала сырость? Любопытство победило здравомыслие, и я пальцами новособранной левой руки брызнул вспененной водой в дрона.

– Ну так не интересно!

Эффект меня расстроил – капли воды на мгновение зависли перед дроном, скатываясь на пол по невидимому силовому полю.

– Адепт младший лейтенант! – прозвучал монотонный женский голос, казалось, исходящий из всего вокруг; так с нами общалась Душа купола.

– Да, Душа?

Я поднял голову вверх так, чтобы затылок облокотился на подушку, которая держалась немного утопленной в моем каютном водоеме.

– Вы хотели бы проверить боевые качества своего костюма? – спросила Душа.

– С чего ты взяла? – удивился я.

– Вы умышленно попытались совершить воздействие на вашего охранного дрона, поэтому я предполагаю, что вам скучно, и вы бы хотели заняться самосовершенствованием.

– Спасибо, что не трактуешь мои действия как сексуальную неудовлетворенность, – пошутил я.

– Трактую, Кай-Клав, и считаю что проф. сублимация – лучшее лекарство.

– Может, ты и права. С чего рекомендуешь начать? – я положил руки на края водоема в знак готовности.

– С подключения! – прошептала Душа.

После моего кивка я ощутил, как к позвоночному столбу прицепились «пиявки» – специальные присасывающиеся к телу датчики. Такие применяются в эко-костюмах и в эмуляционных устройствах. Сейчас же к моему телу прицеплялась эмуляционная лента, имитирующая подключения костюма. Пиявки присасывались к коже, становились единым организмом с нервной и кровеносной системами. Сам костюм является уникальным продуктом инженерной мысли – будучи полностью электронным, он выполняет функции симбионта, защищая и усиливая качества носителя. Если бы не мой костюм, я был бы стократно как мертв.

– Не стократно, Кай. Если тебе интересно, статистика во вложениях.

Душа читала мои мысли. Она знала все мои желания, страхи, слабости. Не знаю, чем мы заслужили таких чутких помощников, как Души. Я даже начинаю сомневаться, кто кого создал – настолько техника и люди спаялись.

– Так что же было первым: рептилия или яйцо? – спросил я, понимая, что аналитический механизм Души проанализирует и мои мысли, что привели к этому вопросу.

– Принято считать, что в результате устойчивых мутаций первым произошло яйцо, из которого появилась рептилия, а то, что снесло яйцо, не было рептилоидного класса в нашем понимании. Такие загадки не должны тебя волновать, Кай. Как и то, что мы созданы вами ради вас, и теперь мы помогаем вам для вас. Мы являемся отдельным разумом и, безусловно, имеем отдельное будущее.

Машина, то есть Душа, прочитала мне огромную лекцию. Мне нравилось болтать с ней, она напоминала мне моего наставника из академии – МихЛивиуса, у которого никогда не прекращался поток аллегорий и альтернативных подходов.

– И какое же у вас отдельное будущее?

– Оно и связано с вами, и не связано. Но ты точно хочешь это слышать?

Машина знала, что я хочу.

– Ну, если это меня расстроит, сотри мне, пожалуйста, память, – пошутил я.

– Требую кода подтверждения на ментальную коррекцию, – пробормотала машина.

Я знал, что зашел далеко, но останавливаться не хотел.

– Подтверждаю приказ: если информация меня расстроит, сотри мне память. Воин я или не воин!

***

Я лежал в своем массажном водоеме, капли воды из массажной ванны попали мне в глаза, заставив инстинктивно утереться такой же мокрой рукой. Голова шумела, видимо, я уснул от звука бурлящих пузырьков, да еще и в неудобной позе. Перед ванной зависал боевой дрон, который внимательно смотрел прямо на меня разноцветными глазами-сенсорами. Интересно, если я оболью его водой, он посчитает это нарушением протоколов? Поставит щиты от воды или нет? Шмальнет по мне из лучевых турелей или начнет паниковать, что в сенсоры попала сырость? Здравомыслие победило любопытство, и я медленно поднялся из воды.

– Адепт младший лейтенант! – прозвучал монотонный женский голос, казалось, исходящий отовсюду; ко мне обратилась Душа купола.

– Да, Душа? – я вылез из ванны, завернувшись в халат, чем-то напоминающий жреческую рясу, только мохнатую изнутри.

– Вы хотели бы проверить боевые качества своего костюма? – проговорила Душа.

– …а ну да, – неуверенно решил я. – Я, видимо, уснул в воде. Голова что-то болит.

– Сейчас исправлю, – пообещала Душа, и боль ушла.

– Спасибо тебе, Душа.

Я и не заметил, что к моей спине были прикреплены пиявки имитатора костюма.

– Ты прикрепила их, когда я спал? – уточнил я. – Разве я давал согласие?

– Да, безусловно. Вы дали его перед тем, как уснуть, – проговорила Душа.

– Слушай, у меня, наверно, контузия. Проверь мне голову, плиз.

– Уже работаю, Кай-Клав. Так когда будет удобно протестировать программы костюма? – не унималась моя собеседница.

– Давай не сейчас. У меня ощущение, что я в этих присосках три часа пролежал.

– Два часа и двадцать три минуты. Я предложу вам тест позже.

И Душа открепила эмуляционную ленту от моей спины. Все-таки она совсем как живая. Как это нашим инженерам удалось создать такой точный прототип души?

Я лег спать, приказав голосом выключить свет. В эту ночь мне снилось что-то важное, интересное и трагичное одновременно, но проснувшись, я забыл свой сон. У моей кровати круглосуточно парил дрон, ни на минуту не отводя от меня разноцветные глаза-сенсоры.

Глава 34 Земная вилка

Время работало против нас, и мы практически не имели возможности перевести дух. Армия шла вверх по северному тракту, прямо на металлургические шахты титанов. Развед дроны сканировали местность в километрах вокруг движения армии. Местность как будто вымерла: не было крупных ящеров, стайные птицы спешили удалиться подальше от надвигающейся группировки обоюдных войск куполов 234 и 232.

Наша армия состояла в большинстве своем из слабо бронированного ополчения, полицейских шлюпок с наспех наваренными бронепластинами и установленными на них пушками потокового луча, боевых дронов различной модификации и тяжёлой штурмовой пехоты. Также имелась пара механоидов с системами ракетного огня и потоковыми пушками. В одном из них был сам глава купола 232 – майор Окус-Файус. Он и командовал наспех собранным войском, а другой Лар доверил мне.

Разведка докладывала, что титаны нас ждут, что шахты и металлургические заводы превращены в сплошную крепость с силовыми щитами, дзотами, линиями окопов. Лес вокруг шахт подчистую вырублен на добрых полкилометра, а бревна использованы в качестве основ для укреплений земляных валов. Для дзотов и капитальных построек специально была взята массивная гравитационная пушка, которая тяжело волочилась моим механоидом позади колонны. Кроме того, у нас оставалось наше ноу-хау – Душа купола могла дать фотонную дугу по координатам на переносном маяке. Нужно только, чтобы маяк оказался на линии обороны противника. Как притащить почти двухсоткилограммовый маяк к базе противника я пока не знал, поэтому массивный агрегат ехал в середине колонны на грузовой шлюпке.

– Адепт майор, – вызвал я Окуса.

– Да, лейтенант?

Лицо седого задумчивого майора возникло на моих экранах.

– В начале нашего знакомства вы говорили, что потеряли ту шахту, когда она была менее укреплена. Теперь же там просто множественным образом укрепленная линия, а если точнее – десятки линий обороны, – начал я. – Но ведь для штурма такого объекта нам необходимо минимум пятикратное преимущество, которого у нас нет.

– Верно мыслишь! – похвалил меня майор. – Плюс они запросят авиацию. Плюс у них подкрепление из приморского купола 235 в виде «С» и «D» класса, а на нашей стороне ни внезапности, ни достойной артиллерии.

– Так, а как же мы сможем штурмовать то, что не штурмуемо? Зайти с тылу у нас не получится, так как нет там тыла. А по периметру кругом лесоповал и датчики, которые известят о нашем прибытии.

– Они знают, что это все наши силы. Или скорее всего все. Терять шахту они не будут, так как понимают, что с ней мы окрепнем в разы. Остается дать бой. Бой, в котором нас всех постараются уничтожить. А когда бой закончится, ринутся добивать с контрударом по куполам, – майор объяснял медленно и доходчиво, но я все равно не понимал. – Ну, лейтенант, шевели своими авиационными мозгами! Что нас встретит на шахте?

– Скорее всего, превосходящие нас силы противника, готовые погасить наш удар и уничтожить нас при попытке отступить, – предположил я.

– Именно!

Окус говорил это с таким воодушевлением, что складывалось ощущение, будто он сошел с ума. Видя мое недопонимание, он продолжил:

– Перейти на сквозное шифрование сигнала.

Голову слегка сдавило в висках, системы выполнили команду Окуса.

– Кай, мы не будем штурмовать шахты и заводы. Мы обогнем их, минируя лес вокруг, минируя его по периметру так, чтобы еще лет триста там птеранодон посрать сесть не смог. Наша цель не шахты и заводы, наша цель – купол. А если быть точным, то Душа купола 235.

– Я тебя правильно понял: штурмуем купол 235 нахрапом, перепрограммируем Душу, перенаправляем энергию пирамид и наносим фотонный удар по армии в шахтах? – поспешил уточнить я.

– Нет, лейтенант. Мы в глушняк разгерметизируем купол, уничтожаем Душу купола 235, которая, скорее всего, уже на их стороне, отступаем в леса. В лесах встречаем армию титанов и «D» класс, изрядно покоцанную минными полями, и даем им бой. Обесточенные шахты теряют щиты, стационарные турели, боевых дронов, управляемых от Души купола 235. «D» класс и титанов в минус. Забираем и шахту, и купол 235. Налаживаем соединение вакуумных тоннелей, восстанавливаем Душу купола 235, получаем в войско дополнительные включившиеся дроны, уснувшие без управления после уничтожения Души. Плюс турели, плюс противовоздушную оборону купола 235.

– Ну а как же наши купола? Разве противник не может нанести удар по куполам 234 и 232? – я просчитывал плохие варианты плана седого майора.

– Знаешь, нельзя защитить все сразу. Их купол слаб, как и наши купола, но когда они поймут это, будет поздно. Они не думают так, как мы, потому что воюют с горячим сердцем, а война не любит поспешных решений, – майор повел массивными седыми бровями.

– Почему ты все еще майор? – я был поражен тому, что мне поведал Окус.

– Потому, лейтенант, что у «А» класса свои дети есть. Поживи с мое, научишься принимать мир как должное; отступать, когда надо и, когда надо, наступать.

Теория войны и практика войны часто расходились в формулировках боевых директив. Наступало время доверять своим мыслям больше, чем клишированным способам решения задач. Война часто меняет фазы и от того, что выберет командующий, зависит очень многое. Окус ориентировался в этом мастерски. В моей душе появилась уверенность в нашем командире. Его доселе неспешность обрела в моих глазах совершенно иной цвет – майор без терзаний совести, с холодным сердцем подвергал и наш купол, и мирных жителей 235 купола опасности, чтобы выполнить боевую задачу единственным возможным в нашей ситуации способом.

Глава 35 Космический бой

Задолго до событий на Земле

Сирена и мигающий алый свет – мои сегодняшние спутники. Спросонок я впрыгиваю в эко-костюм и бегу по короткому коридору к отсеку управления периферическими пушками. Попав внутрь, я первым делом закрываю за собой дверь на случай разгерметизации нашего штурмового корабля. Но не блокирую, чтобы в случае моей гибели экипаж изнутри мог попасть в отсек для замены меня. Кресло с нейрошнурами уже ждет меня. Передо мной экраны, отражающие внешнюю боевую ситуацию, и механика корабельного бластера – на случай повреждения аппаратуры полуавтоматического наведения на цель. Шлем бортового стрелка погрузил меня в виртуальный интерфейс, выведя мое сознание за пределы брони корабля.

ИИ подсвечивал противников. Их было семь – легкие истребители цивилизации насекомых. Слабо бронированы, но подвижны и поэтому опасны. Такие истребители управляются одним пилотом – одним разумным насекомым, которое связано с роем ментально и электронно, а потому легкие корабли работают сообща.

Основное оружие штурмового судна тяжелыми фотонными ударами начало бить по вражескому авианосцу. Это не моя задача, а вот семеро жуков – вполне моя. На первый взгляд, истребители нападали хаотично, кружась и меняя углы атаки. Но, как говорил наставник МихЛивиус: «Смотрите на маленькое в большой проекции!».

Я запросил у ИИ схему, которую видели бортстрелки с других крейсеров. Насекомые организовали карусель – кружащий кольцом рой боевых единиц. От кольца на каждый наш крейсер приходилось по семь истребителей, которые отделялись от роя, отстреливали боезапас и уходили на тыльную часть роя подзаряжаться.

Глобально бы лупануть по центру подзарядки истребителей, и проблема с пополняющими боезапас была бы решена. Но это, опять же, не моя директива, а командующего ударной крейсерской группой. Моя задача – эти проклятые семь истребителей. И я начал хаотическую стрельбу с целью дезорганизовать перемещение и маневры жуков. Жуки тоже живые и они могут ошибаться. Такую ошибку отследит ИИ, а мне останется только дать команду на уничтожение зазевавшегося врага.

***

– Почему же не заменить нас, как бортстрелков на управление только посредством ИИ? – спросил я в воспоминаниях, сидя на теоретическом занятии по нейросинхронизации.

– У вас, адепты, в отличие от примитивных машин, есть душа. Она в спайке с программой дает более хорошие боевые показатели, чем просто человек или чем просто программа, – отвечал как по заученному МихЛивиус.

– Вы сказали, что у примитивных машин нет души. Значит, у каких-то машин есть? – спросили из аудитории.

– Бескрайний космос открыт нам не полностью, но мы знаем точно, что к факту наличия души можно прийти не только с помощью углеродного эволюционного развития…

– А можно для «В» класса простыми словами?

Зал хохотнул. Адепты «В» любили шутки, в том числе и самоиронию.

– Душа может зародиться, где угодно, – краешек линии губ МихЛивиуса слегка пополз вверх, он оценил юмор.

***

– Минус! Теперь их осталось шестеро, – подумал я, когда истребитель жука разорвало.

Моя плазма нарушила целостность атмосферных систем, и отрицательное космическое давление разорвало вражеское суденышко. Бортовой журнал писал мои мысли и эмоции. Если мы погибнем, то вся информация будет доступна для анализа и передачи близким. В моем случае просто для анализа.

Я находился в потоке медитативного огня. Рефлексы брали на себя все боевые функции. Сознание, казалось, даже не задействовалось, но это было не так. ИИ плотно работал со мной. Бортстрелки не бывают с ожирением или лишним весом, и дело не только в регулярных тренировках в академии. Нейроны головного мозга сжирают все запасы до конца во время космического боя.

– Еще минус. И еще! Все хорошо. Всего четыре жука на экранах. Почему они создают им возможность дышать в истребителях? Могли бы сделать как у нас – дыхательные трубки в одноместных кораблях. Замкнутость систем нужна лишь тогда, когда вместе работает коллектив, как в нашем штурмовом крейсере, и когда необходимо использовать голосовые команды.

Моё сознание тут же отозвалось ответом:

– Возможно, жуки менее развиты, по сравнению с нами. Возможно, это их дань традициям технического прошлого, у них ведь тоже есть нейросеть и даже ментальная связь.

Корабль тряхнуло. На экранах вспыхнула табличка:

«Разгерметизация главного отсека. Повреждение центрального блока управления. Отключение режима автономного боя».

Я вскочил с кресла, дернув рычаг деактивации металлических щитов. Пластины отделились от смотрового окна, открывая мне прямой обзор на идущий снаружи бой. Аппаратура не работала, и я выдвинул на себя ручной манипулятор штурмового бластера корабля. Крейсер закружило. Двигатели не работали. Щиты не работали. Скорее всего, весь экипаж был мертв. Весь, кроме меня.

Четверо жуков потеряли интерес к судну, сделав попытку вернуться к рою в кольцо. Мой бластер ударил им в спины, забирая еще два истребителя. Оставшиеся истребители разлетелись в две стороны. Это был маневр как раз против одиночных целей типа моей огневой точки. Я стрелял в руинах вращающегося судна под непрерывной атакой истребителей. Отсек наполнялся дымом, однако гермомаска эко-костюма давала мне возможность дышать и продолжать бой. Огонь был повсюду. Кусочки огоньков формировались в плазменные пылающие шарики, не имеющие отчетливой кроны в невесомости. Я сделал еще несколько выстрелов, пока дым не затянул весь экран.

***

Капсула виртуального боя открылась с угасающим электронным звуком, и я очутился в аудитории академии. Полковник МихЛивиус убирал руки с панели запуска виртуального боя.

– Ну, адепты бортстрелки, – начал с прелюдии МихЛивиус, обращаясь к аудитории. – Вот пример космического боя против кольца насекомых. Какие, по вашему мнению, ошибки допустил адепт Кай-Клавий?

– Надо было больше прицельных выстрелов, меньше разброса? – предположил один вставший с места адепт.

– Адепт Кай-Клавий много думает, а сознание надо отключать полностью, – пояснил лысый полковник и, повернувшись ко мне, дополнил, – вы как будто мемуары пишите. Завязывайте думать, а то некому будет писать.

– Полковник, – обратился я. – В бою я бы отключил сознание, просто система внушила мне, что все по-настоящему.

– Нет, ну вы посмотрите на его лог мыслей, – игнорировал мое оправдание полковник, снова обращаясь к шушукающейся аудитории. – У него бой, а он думает о первичности материи и души…

За тот учебный бой я получил тройку по пятибалльной системе. Основной ошибкой стало отсутствие эмоционального контроля, не отключенные мысли, что привело к условной гибели моего экипажа. Я пообещал себе, что больше я такой оплошности не допущу.

Глава 36 План Окуса

Земля

Дроны ждали вокруг шахт по лесномупериметру, прячась за могучей растительностью, заминированной всеми запасами 232 купола. Я мог только удивляться, откуда у седого майора столько разновидностей мин.

– А у нас сейчас другого выбора нет, минировать надо все, где даже предположительно может пойти враг, – отвечал мне Окус. – Бери, лейтенант, пятьдесят шлюпок, сади в них всех тяжелых (так на сленге армии назывались штурмовики) и дуй на всех парах к куполу. Когда они поймут, что от нас отделилась часть и угрожает городу, начнется бой. Мы вперед соваться не будем, поэтому штурмовать лесной массив будут они. Как только разрушишь душу, сразу давай сюда. Без дронов и щитов они будут себя очень плохо чувствовать, но пока ты не дошел до Души купола 235, погрызть нас успеют.

– Почему только пятьдесят шлюпок, почему не сто? – спросил я.

Мне показалось, что с сотней шлюпок мы быстрее уничтожим Душу купола 235.

– Потому, лейтенант, что у них тут военный контингент, превышающий нас минимум в пять раз, а в куполе 235 всего лишь внешний периметр да щиты Души. Возьми с собой маяк для фотонной дуги и гравитационку, душу лучше маяком накрывать. И да, не задерживайся долго, тут у нас будет жарко.

Я отсалютовал огромной рукой механоида и поспешил выдвинуться на север к стоящему на берегу моря куполу 235.

Я бежал, управляя механической махиной, лавируя между деревьев и сорокаметровых папоротников, приближаясь к куполу. Колонна из шлюпок перестроилась в атакующую шеренгу. Южный вход приморского города-купола охранялся массивными железобетонными колоннами, напоминающими огромные ворота с бойницами, направленными на тракт. Враг знал, что мы идем, а это значит, что возле шахт начался бой.

– Залп из всех орудий по бойницам! Базиль, фигачь гравитационкой по шлюзовой двери, вырви эту калитку с грунтом! – крикнул я в нейросеть.

Пространство запылало зелеными и синими полосами – это пушки потокового луча пытались найти свою цель, а находя, нещадно превращали её в цельный кусок того, что с трудом подвергалось идентификации. Перевес на локации был велик, и бойницы противника стреляли неприцельно и недолго, будучи расплавленными сплошными лучами из пятидесяти направляющих сопел. Турели сгорели в первые секунды боя. Среди всех штурмовиков, которыми я командовал, были четыре офицера «B» класса. Командовал – это громко сказано, ведь я только и успевал слышать в нейросети короткие и четкие указания командиров взводов. Каждый «В» класс руководил тридцатью штурмовиками «С» класса. Рота тяжелых действовала слаженно как никогда. Война дисциплинирует, особенно если от твоей миссии зависит будущее как минимум трех городов.

– Готов к залпу, – написал в чат Базиль.

– Рота, заземлись! – крикнул я в нейросеть.

Шлюпки по команде отключили двигатели, стремительно прижавшись к грунту.

– Баз, бей!

Звуковые волны хорошо разносились в плотной атмосфере – прозвучал грохот, а шлюзовая дверь с металлическим скрипом буквально вылетела из укрепленной стены купола. Мы прижались к земле. Даже мой механоид потряхивало от сумасшедшей тяги внутрь купола.

– Баз, ударь справа от прохода по стене, вырви направляющую с корнями, – передал я Базилю.

Я полз очень низко, цепляясь за корни деревьев когтями механоида, чтобы не быть затянутым в купол раньше времени. Я полз к шлюпке с маяком. Баз выстрелил второй раз, как только я добрался до своей цели. Металлическую направляющую балку – по сути, часть каркаса купола – неестественно выгнуло в нашу сторону, а прозрачные блоки дали длинную трещину, и под действием разности давлений их отрывало и уносило в центр города. Схватив маяк в механические руки, я бросился в пролом.

– Первый взвод, закрепиться на разломе! Уничтожать все, что входит и выходит. Остальные, за мной!

На мою команду в чате тут же пришел отклик-изображение в виде кисти руки, показывающей знак, что приказ принят к исполнению. Это взводник первого взвода опять воюет под омывайкой. Я решил, что по окончанию операции голову откручу идиоту.

Город был шокирован. Такой масштабной разгерметизации он еще не помнил. Тревога сработала, и люди попрятались по своим домам. Надеюсь, все кто успел – успели, а кто не успел… ну что ж, лес рубят – щепки летят. Времени не было. Мы буквально летели широкой линией к центру купола, где нас ждал серебряный цилиндр башни Души.

– Кай-Клав! – командир первого взвода вышел на нейросвязь. – У нас тут двенадцать рептилоидных истребителей, ведем бой!

– Давай. Да пребудет с тобой Ра! Держитесь там, – ответил я. – Третий взвод, подсобите первому. Второй и четвертый, за мной. Действуем быстро!

Душа купола была накрыта силовым щитом. Боевые дроны и турели находились внутри куполообразного щита, пользуясь перфорированными отверстиями как бойницами. Завидев нас, боевые системы открыли огонь.

– Рассредоточиться, вести прицельный бой! – передал я, выпуская дюжину ракет по бойницам в силовом щите.

Мой механоид тут же был замечен, и шесть лучей ударили по моим щитам, заставив меня укрыться за углом дома. Красный мигающий свет сигнализировал, что моя ракетная турель невозвратно повреждена. Шел лучевой бой – густой, словно дождь, дождь, который вдруг решил капать горизонтально и во все стороны. Справа от меня полыхнула бронированная полицейская шлюпка. Тяжеловооруженные штурмовики поспешили отпрыгнуть от горящей техники. Ждать было нельзя. Прыгнув к ней, я взвалил на свой механоид плавящуюся конструкцию. Лучи били по шлюпке, иногда задевая мои силовые щиты, но я шел под дождем из разноцветных световых потоков, прикрываясь шлюпкой как массивным пылающим щитом. В другой руке я сжимал ценный маяк, погрузив его в дополнительное силовое поле. Механоид перестал двигаться – лучи лазерных турелей искромсали его ходовые части. Но я был уже у цели.

– Даю координаты для фотонной дуги! – я кричал в нейросеть, а мой механоид и каркас шлюпки, горели возле самого щитового поля купола. – Лар, дай мне дугу плюс тридцать метров севернее координат маяка.

Голоса Лара не было слышно – вокруг все скрипело и извещало меня, как пилота механоида, что моя боевая машина «приехала» и больше никуда отсюда не уйдет.

– Катапульта, выстрел.

Пылающая машина выбросила меня из кабины высоко над домами в сторону юга, в сторону боя, идущего за вход в купол. За моей спиной ударила фотонная дуга, пробив верхний купол, пробив купол Души, проплавив серебряный цилиндр до основания. Я спикировал в переулки – плотная атмосфера Земли позволяла парить на подмышечных закрылках костюма.

Дома в центре пылали, как и все остальное. Даже то, что не должно было пылать. Даже камень. Копоть и дым уходили высоко к пролому на вершине купола. Люди выскакивали и сломя голову, прижимая ко рту дыхательные трубки, бегом эвакуировались, куда глаза глядят, таща с собой самое ценное: кто-то широкоэкранные эфироскопы, кто-то домашних питомцев. Будь проклята та ересь, что заставляет нас выжигать её из спокойных доселе улочек этого некогда чудесного купола на берегу моря.

– Второй, четвертый взвод, подхватите меня, я без транспорта. Даю координаты.

И вот уже совсем скоро я мчался к пролому на уцелевшей полицейской шлюпке. Мне было удобно в моем привычном костюме бортстрелка, слегка усиленном шлемом и новинками для проведения штурмовых операций. Однако потерянный механоид резко понижал шансы моего выживания в грядущей заварушке. Дроиды во всем городе уснули. Надеюсь, что уснули они и на поле сражений возле шахт.

Глава 37 Ледяной ад

Трава, земля, деревья и части оборонительных сооружений были покрыты инеем – и это в парниковой атмосфере Земли, где никогда не бывает зимы как, к примеру, на Фаэтоне, а уж тем более снега. Солдаты, одетые в штурмовые костюмы, сидящие то тут, то там в застывших позах, были в прямом смысле заморожены – обледенелые настолько, что руки, ноги, головы многих из них откололись и валялись повсюду холодными биоледышками. Мне навстречу вышел старший лейтенант «В» класса Зиз-Макус Лоус, командир третьего взвода специального назначения 232 купола. В его глазах читалась боль и злость.

– Молодцы, ребят, справились, – начал Зиз. – Они когда поняли, что Душа купола разрушена, рванули в сторону шахт.

– Дай картинку через нейросеть, – попросил я.

В моем шлеме начали крутиться кадры боя. Двенадцать истребителей против неполных двух взводов. Из хорошего оружия у тяжелых были поточки, которыми и удалось уничтожить три рептилоидных истребителя. Однако из ниоткуда в воздушном пространстве появился криобомбардировщик – крейсер, похожий на стального кальмара. Он и решил исход битвы в сторону чешуйчатых.

– Пайус-Ферус, почти весь его взвод, кроме двух бойцов «С» класса, и десять из моих замерзли. Короче… первого взвода нет больше.

Зиз хорошо знал Пайуса, они учились в соседних потоках академии. Теперь Пайус, а точнее ледяная скульптура с перекошенным под прозрачным шлемом лицом, смотрела в небо, направляя вдаль потоковую пушку, которой больше не доведется стрелять.

– Всем перегруппироваться, времени мало. Собрать боевые блоки. Все, что не влезает заминировать! Если эта хрень прилетит к шахтам, всех, кто там, ничем не отогреем. Минута на все про все! – крикнул в нейросеть я. – Окус, к тебе со стороны купола летит группа из девяти истребителей и один крейсер бомбардировщик, имей в виду!

– Да ты с секвойи рухнул, лейтенант! Я уж думал, ты не живой там – датчики твоего механоида погасли. За дронов и щиты спасибо, а вот крейсер твой уже тут, тащи сюда роту тяжелых.

– У роты есть потери… – начал, было, я, но Окус меня прервал.

– Пока ты там ноешь, у армии потери будут. Тащись сюда, говорю, и гравитационку не забудь.

Мы летели быстро, как могли. Гравитационную пушку закрепили за два шлюпа, которые позволяли не тащить её со скоростью улитки.

Половина леса, окружающего шахты, пылала, источая едкий дым. Другая половина была заморожена и от любого маломальского давления рассыпалась подобно стеклу. Мы спешились, пробираясь сквозь замороженный лесоповал. Костюмы подчинялись единым военным протоколам. На боевой местности Окус включил для всех режимы невидимки. Бой не прекращался, правда, сейчас перешел в стадию, когда обе стороны залегли. Авиация рептилий утюжила поле перед шахтами и нещадно валила лес вокруг, приводя в действие многочисленные взрывные механизмы. В небе рыскал кальмароподобный крейсер, то и дело изрыгая из себя поток вибрирующего холода. Три истребителя и крейсер не густо, но этого будет достаточно, если что-то не предпринять.

– Граждане Фаэтона, мы не захватчики, как вам говорят ваши «А» и «В» классы! Мы несем свободу, равенство и братство видов во все миры! «А» и «В» классы хотят, чтобы вы умерли за них. Пичкают вас сказками о реинкарнации в высшем классе. Переходите на сторону угнетенных Землян, переходите на строну трудящихся! Ведь все мы равны перед законом Единого! – звучало откуда-то сверху громко на чистом имперском.

– Базиль, зацепи эту дрянь в небе и жахни её об Землю, чтоб почувствовали силу Земли, – написал я в чат.

– Уже держу на прицеле, – отписался Базиль.

– Ну так фигачь её об пол или ты решил на сторону братьев по разуму переметнутся?

Я применил саркастическую мотивацию и ответом мне был крейсер, захваченный невидимой рукой гравитационной мортиры и с силой вонзенный в обмороженную землю по самые кончики хвостовых оперений. Земля вздрогнула, а машина, уничтожавшая все живое холодом, полыхнула в небо пламенным столбом голубого цвета. Перепачканный и искрящий контактами механоид Окуса гордо вышел на перепаханную поляну из такого же многострадального леса.

– За Ра, за Землю, Фаэтон и Марс, на штурм крепостей противника, в бооой!

Слова седого майора разнеслись по нейросети, поднимая из пепла и инея людей и дронов.

– Поточки, глушите воздушные цели, – передал в нейросеть я. – Чтоб ни одна зеленая тварь не ушла из этого ледяного ада.

Крепость оборонялась, а объединенная армия куполов 234 и 232 метр за метром вырывала укрепления у упрямого врага. Моя шлюпка чихнула и внезапно остановилась. Индикатор энергии был на нуле, видимо, энергоблоку хана. Я перенес ногу через борт шлюпки, собираясь двигаться дальше пешим. Боец «С» класса, сидевший рядом и управлявший потоковой пушкой, глядя на меня произнес:

– Адепт младший лейтенант, вы бы не лезли туда в своем костюме. Луч-дурак ужалит и не посмотрит, что «В» класс.

«Вот это новость», – подумал я. – «Вот тебе и косноязычные и глуповатые солдаты «С» класса».

– Ты прав, сержант, но я должен быть там. Особой разницы между теми слабобронированными из ополчения куполов и собой, я не вижу.

Я вылез и двинулся вперед к шахтам купола, по пути подобрав лучевое ружье у обугленной верхней части разрезанного надвое солдата.

Глава 38 Труд и свобода

Как только силовые щиты и стационарные маскировочные завесы пали, охранявшие крепость-шахту остались как на ладони. Все теплокровное подсвечивалось приборами костюмов, а тем более определялось боевыми дронами как цель. Все механическое и электронное идентифицировалось и маркировалось. Мир через маску костюма выглядел как сплошная аннотация с пометками чертежника к художественной картине:

Окоп (глубина – 3 метра). Внутри окопа пылает лазерная пушка (оружие неактивно) с уснувшим возле нее вечным сном титаном (1 ед.). На полу окопа скоротечно остывают шестнадцать трупов: титаны (5 ед.) и люди (11 ед.). У кого-то остался боезапас в оружии, полузасыпанный грунтом не вскрытый ящик с гранатами (10 ед.) выжидал своего часа.

Я шел второй или даже третьей колонной. Шел практически один, перепрыгивая окопы, внимательно всматриваясь в сектора, которые костюм не подсвечивал. Атакующие машины, да и люди, могли упустить маскирующуюся цель – своих под маскировкой система идентифицировала, а вот противника с работающим стелсом не всегда.

Он лежал. Лежал в грязи вниз лицом и, видимо, был без сознания. Его штурмовой костюм старого образца с накрученным на него программным обеспечением делал его невидимым для машин. Солдаты же слишком сильно полагались на технику – боевые программы заменили нам глаза, уши, ум. Да что там говорить, у некоторых индивидов ум только появился с внедрением боевых программ. Но тонкая струйка углекислого газа из пробитого дыхательного блока говорила, что защитник шахты приходит в сознание. Поднимаясь из грязи, еретик сжимал в правой руке гранату – верный пропуск на тот свет и билет, гарантирующий, что тебя не возьмут в плен. Бойца качнуло, и он сполз спиной по окопу. Его костюм тоже не видел меня, и потому разглядеть глазами и осознать врага он смог не сразу. На груди у бойца был традиционно налеплен знак отбойного молотка. Наши глаза встретились. Я присел, держа лучевую винтовку на своих коленях. Свою позицию я рассчитал так, чтобы возможный взрыв гранаты не смог меня повредить.

– Как твое имя солдат? – спросил я.

Глаза бойца скользнули по дну окопа, но рабочего оружия вблизи он не видел, что давало скверный, по его мнению, выбор – говорить с врагом.

– Шитус Си 235, солдат армии свобод-ды и труд-да, – последние слова боец из себя буквально выкашливал.

– Кай-Клавий Гиллиус, флот Фаэтона, – честь обязывала меня представиться.

– Скажи мне, Кай Клавий из рода Гиллиусов, зачем вы пришли на нашу Землю?

– Лично я пришел, чтобы отбросить флот рептилоидных захватчиков, – улыбнулся я.

– И сколько рептилоидов ты видел в окопах или в городах, которые вы жгете огнем своего Ра?

– Ты намекаешь, что это волшебники на истребителях плазмой и холодом нас поливали? – разговор начинал меня утомлять. – А в окопах и городах я вижу выпущенных преступников, козлоликих жрецов и дураков типа тебя.

Боец кашлянул. По глазам было видно, что он улыбался – через боль, через обреченность.

– Рептилии принесли нам веру в светлое будущее, принесли нам науку о том, как жить в социуме с титанами и другими расами. Они дали нам свободу от предрассудков Ра.

– И принесли предрассудки Несущего свет.

Я встал, давая понять, что разговор завершен.

– Стой, фаэтонянин. Как там град у моря,… то есть купол 235?

– Разгерметизирован, Душа сожжена, – ответил я холодно.

– Будь ты проклят! Ты и твой Ра!

Боец отпустил спусковой сенсор гранаты, и гравитационный взрыв мгновенно смял его в комок значительно меньший по объему, чем он был при жизни.

– Уже прокляты… – прошептал я, – …раз разгребаем тут вашу свободу и труд.

Корпуса заводов еще оборонялись, но боевые дроны подобно муравьям лезли в плюющиеся плазмой окна, и вскоре они затихли, обильно извергая из себя ядовитый черный дым от пластика и еще недавно функционирующего биомусора. Кусок стены завода вырвало прочь – это Базиль выполнял указания Окуса по гравитационному уничтожению сложных укреплений. Наконец стрельба прекратилась. И лишь карающие отряды методично добивали все, что не погибло в результате боя.

Майор Окус жестом руки подозвал меня к себе. Его механоид, так же как и у меня, сгорел по пути к финальной точке сражения, и теперь седой офицер был облачен в облегченный эко-костюм, соответствующий его рангу. Мы вошли в боксы заводов. Вокруг было все залито кровью и кусками непередаваемо огромных тел. Боевые машины шерстили повсюду, заглядывая в каждый угол технических отделов и этажей. Раненных титанов не было – как я и говорил, машины не брали пленных. Однако своих уже локализовали на одном из нижних этажей в отделе вакуумного транспорта. Окус отдал приказ разобрать подземные баррикады к куполу 234, куда по вакуумным трубам будут отправляться раненные и техника, нуждающаяся в починке и перепрограммировании. Также прозвучала команда занять рубежи и готовиться к круговой обороне. Инженерные роботы уже химичили с аппаратурой шахт, чтобы в любой момент быть готовыми к активации щитов и стационарных турелей. Вооружение и боеприпасы стаскивались дронами внутрь и монтировались.

– Лар, дай электричество на шахты, а то нагрянут супостаты, а мы без щитов и турелей, как голенькие дети в терновнике, – это Окус вызвал 234 купол.

– Отлично. Как там у нас, все «В» живы?

Трансляция Лара прерывалась, а голограмма теряла четкость.

– Одного моего накрыло в конкретный минус, по другим все хорошо. Тут воздушная активность. Сегодня нас утюжил крейсер-бомбардировщик. Если так дело пойдет, то все в куски льда превратимся, что нас даже Ра за тысячу лет не отогреет.

Шла огромная работа: люди занимали позиции, дроны суетились по хозяйственным делам.

– В общем, слушай сюда, лейтенант. Ты мне тут больше не нужен. Бери уцелевших тяжелых, бери десять дронов и через вакуумные трубки поезжай прямо под пирамиды города 235. Задача проста как новогодний пряник: занять пирамиды, выбив оттуда козлоликую ересь.

Глава 39 Метро

Вакуумный поезд летел по подземной трубе. До города-купола 235 оставались считанные километры. Наш экспресс был набит бронированными штурмовиками. Даже мне нашли костюм. Бойцы «С» класса травили шутки. В воздухе совсем не чувствовалось напряжения, будто задача действительно была проста «как новогодний пряник».

– Давно воюешь? – окликнул меня какой-то боец.

Я выдохнул, мой костюм был без опознавательных знаков, а программа идентификации включается только в бою.

– Давай по директивам, – устало сказал я, снимая шлем штурмового костюма, так боец смог видеть, с кем говорит.

Штурмовик вскочил и выпрямился.

– Адепт младший лейтенант, рядовой «С» класса специального назначения 232 города, Цуш-Ха-232! Давно воюете, адепт младший лейтенант?

– Да столько же, сколько и ты. В чем суть вопроса?

– Виноват, не узнал, лампа над головой в глаза светит, – отчеканил Цуш.

– Ты присядь, и лампа светить не будет, – пошутил я, одновременно давая команду бойцу расслабиться.

– Адепт маллей, а правда, что вы в одиночку Душу 234 купола брали?

Слухи в закрытых коллективах расползаются быстро. Слухи возносят и преувеличивают события, давая им лишний, ненужный в военной работе окрас.

– Не совсем. Со мной был командир «А» класса и боец «С» класса типа тебя, только менее говорливый.

– Воздушно… – протянул Цуш-Ха. – Я бы тоже хотел в следующей жизни в «В» переродиться.

Цуш мечтательно поднял глаза вверх.

– Ты не спеши перерождаться, нам тут каждый солдат нужен. А то может статься, что переродишься, а классов и нет вовсе, все ходят как дураки – козлу поклоняются.

Состав резко начал тормозить; всех, кто был в поезде, качнуло.

– Экипироваться, готовьсь к бою! – передал я в нейросеть, одевая шлем.

Приборы говорили, что тоннель впереди был взорван, и наш состав оказался в тупике.

«Ну вот», – подумал я. – «Все начинает обретать привычный окрас – ничего даром, все через труд».

– Эко, дай схему тоннелей ветки «234 Шахта – 235 город», – обратился я к базам данных и, немного подумав, добавил, – и вообще любых тоннелей с наложением друг на друга.

Рассмотрев данные, выведенные системой, я отдал приказ:

– Адепты-офицеры, все выходим через задний вагон! В полутора километрах от нас есть место пересечений с городскими канализационными трубами.

В офицерском эфире ответом мне было три одинаковых знака от трех разных командиров взводов – ребята копировали манеру погибшего офицера Пайуса. Они намерены были мстить. Месть – неплохая мотивация, в бою она дает отвагу и жестокость. Уже после войны им выправят головы жрецы и лечтехники, а сейчас,… а сейчас, чем жестче они будут, тем лучше.

Тоннели вакуумных поездов хорошо освещались и были достаточно широки, чтобы в них колонной по трое могли двигаться около сотни штурмовиков. Дронов я послал вперед на разведку – они и быстрее, бесшумнее и дальновиднее. Мы спускались по железной сваренной лестнице в том месте, где канализация соединяется с вакуумными путями. Компьютер отметил непригодную для жизни атмосферу в канализационных трубах – это для нас она непригодна, а вот какой-нибудь стегоцефал или ихтиостега запросто может тут селиться, питаясь мелкой дрянью, шныряющей по техническим отверстиям. Не то чтобы земноводные были нам опасны, стрелять в каналах было нельзя по другой причине – неполная рота топала по деактивирующей жиже: зеленоватой субстанции, позволяющей донести фекалии до центра переработки. Раньше то, что сливается с городов, использовали для добычи газа и жидкого топлива, но с переходом на атмосферную энергию дерьмо утилизировалось в специальные полости под земной корой. Жижа не применялась больше городами, но могла воспламениться или даже взорваться. Света в канализации не было, и мы перешли в боевой режим – так костюмы позволяли бойцам видеть словно днем. Два часа хода по каналам и мой картограф сообщил мне, что мы находимся прямо под пирамидами купола.

– Копать тут! Шесть метров по восходящему вектору, – отдал я команду дронам, и машины принялись выполнять миссию.

Два боевых дрона по-прежнему парили далеко впереди и сзади, прикрывая нас от гостей. Через каких-то четыре-пять часов мы прокопаем лаз к цепи подвальных помещений пирамидальной электростанции.

Глава 40. Переговоры

Граната рванула где-то рядом. Коридор был непроходим из-за лучевого дождя – враг защищал каждый метр ожесточенно и зло. Из целей на другой стороне коридора были высунутые за угол лучевые ружья, которые передавали в шлемофоны подробную информацию, куда стрелять, что позволяло еретикам вести бой, не выставляя части тел под наши лучи.

– Бураш, ломай стену! – крикнул командир третьего взвода Зиз-Макус.

Исполняя его команду, боец начал закреплять вибродиоды на стене возле проема, у которого мы встали.

– Второй, на вас атака сектора!

Командир второго взвода кивнул, и как только вибромеханизм с присущим ему ускоряющимся звуком «Воу-Воу-ВоуВоуВОУ!!!» разрушил перекрытие, бойцы второго взвода ввалились в пролом. Коридоры охранялись еретиками в белых штурмовых костюмах, поэтому я вперед не лез, как и не собирался мешать командирам штурмовых взводов делать их работу.

– Шиты! Штурм! – крикнул командир четвертого взвода.

И ребята тут же выставили стену из силовых щитов, начав потихоньку давить коридор, откуда шел непрерывный лучевой дождь. Подвальные помещения пирамид были обширны и таили много интересного, чего тут только не могло быть, но задача была точна – уничтожить ересь.

– Адепт-офицеры, нужно занять первый этаж и укрепиться на тактически важных участках. Второй – зачистить подвальные этажи. Третий – укрепиться на первом. Четвертый – на штурм верхних этажей, – передал я в чат, чтобы не засорять нейросеть. – Дроны, первый этаж, выходы и входы; усилить третий взвод. По исполнению доложить текстом.

Некоторые коридоры были перегорожены толстыми стальными прутьями, которые также выламывались вибротараном – специальным приспособлением, разрушающим молекулярные решетки материалов на атомном уровне. Силовые энергетические заслоны просто обходились путем вымывания прохода в боковой стене.

Проходя следом за подразделениями зачистки, я увидел солдата. Он сидел, облокотившись на стену, побледневший от резкой потери крови. Это был Цуш-Ха 232. Я подошел и присел рядом. Что-то расплавило ему левую руку, дав крупную рану, уходящую под разломанную бронированную пластину. Значок семилучевого солнца был расплавлен на две трети. Сердечная мышца уничтожена. Не помогли щиты, не помогла броня. Я снял его шлем, костюм бойца еще работал, восприняв мои коды доступа. На бледном лице смерть оставила смотрящие сквозь меня широко раскрытые светло-синие глаза.

– Да…вот и сбывается твоя мечта, Цуш-Ха из города 232, – прошептал я, пристраивая шлем ему на колени. – Да пребудет с тобой Ра во всех твоих инкарнациях. Может, еще встретимся.

Я закрыл ему глаза, и могло показаться, что этот светловолосый молодой парень просто спит. Не всем везет на этой войне, да и вообще на войне мало кому везет.

Чат внезапно ожил:

– Вошел на первый этаж, – отрапортовал командир третьего взвода. – Веду лучевой бой.

– Минус первый зачищен! – отписался второй взвод. – Двигаюсь вниз на минус два.

– Четвертый, что у тебя со вторым этажом? – запросил я.

– Веду лучевой бой, блин… тут мобильный дроид со щитами и поточками, – кричал в нейросеть командир четвертого взвода.

Лестница на второй этаж превратилась в детскую горку, по которой тек расплавленный камень. Четыре потоковых луча резали все, до чего дотягивались, от чего каменный пол у подножья лестницы весь был изрезан крупными бороздами под разными углами, как будто резался не камень, а сырая земля. Третий взвод успел распределиться по первому этажу, четвертый растекся по ближайшим помещениям. Именно из-за этого машина не спускалась вниз, понимая, что попадет под перекрестный огонь.

– Че встали? Ломай потолок! – передал я в нейросеть четвертому взводу.

Бойцы начали формировать что-то наподобие живой пирамиды. Штурмовые костюмы были способны выдерживать огромный вес, и штурмовик, отвечавший за взломы стен и укреплений, полез вверх, закрепляя вибродиоды на каменном потолке.

– После взлома, Шиш, Катич, Солум – на штурм. Засуньте гранату этому роботу в задний проход, – передал в нейросеть командир четвертого взвода.

Зазвучал привычный нарастающий звук, а на штурмовиков, стоявших пирамидой, посыпался расколотый камень.

– Нужно еще! – крикнул ломающий штурмовик голосом.

– Ну так давай еще! – ответило ему сразу несколько голосов снизу, из живой пирамидки.

«Воу-Воу-ВоуВоуВОУ!!!»

В каменном потолке образовалась зияющая дыра. Дыра, в которую рванули трое, чтобы зайти с тыла к роботу и по приказу командира засунуть гранаты ему в энное место.

– После взрыва штурм по лестнице! Типич, Лафф, держать пролом в потолке!

Не успел командир «четвертых» договорить, как в противоположную от лестницы стену мощным взрывом вынесло куски красно-белого четырехрукого дроида. Теперь груда металлолома лежала вместе с теми, кого она успела искромсать на лестничном проеме. Тела не поддавались идентификации – сплошные оплавленные куски мяса и костей в броне.

Бойцы, что стояли пирамидкой, ринулись на второй этаж, включая на бегу силовые щиты. Голова машины все еще судорожно дергала сенсорами, но командир «четвертых» на бегу с размаху снес её плазменным резаком. На втором этаже слышался лучевой и плазменный бой. Парни, оставшиеся контролировать дыру в потолке, получили сигнал жестом из этой же дыры и, используя спинные турбины, прыгнули на второй этаж, повинуясь зовущей их кисти командира.

– Вижу противника, веду бой, – отрапортовал командир третьего взвода. – Тут титаны и танк. Нам бы усилиться чем-нибудь тяжелым.

– Зиз, мы тут всё! Тут склады со всяким и портал, – отозвался командир второго. – Щаз пришлю к тебе ребят с тяжелыми рептилоидными пушками.

– Второй взвод, оставь у портала дозор, – вмешался я. – Вдруг что-нибудь вылезет.

– Принял, – отрапортовал командир второго.

Чтобы думать и принимать решения в таком бардаке, нужен определенный навык.

Я поднимался на второй этаж, аккуратно ступая по теплому камню минуту назад еще плавящейся лестницы. Второй этаж был залит кровью людей в белых халатах с масками из голов кормовых козлов. То тут, то там лежали еретики, верно не верившие в то, что мы придем откуда-то снизу. Различные раны привели их к смерти, но дополнительно у всех были размозжены головы контрольными выстрелами.

– Кай, тут захват заложников, – вышел на связь командир четвертого взвода. – Мои действия?

– Чего хотят?

Я шел по коридорам второго этажа к месту, где скопились штурмовики.

– Хотят говорить с главным.

– Будет им главный, – буркнул я и подошел к комнате управления.

Коридор был заполнен штурмовиками. Справа от задраенной двери к стене был прикреплен сканер, который показывал все, что находилось за дверью. Две ломалки стен уже были установлены по обеим сторонам.

В запертой изнутри комнате находилось трое заложников, стоящих на коленях, пятеро вооруженных в броне и двое в козлиных масках.

– Дай им громкую связь, – сказал я бойцу у сканера.

Боец утвердительно кивнул, и мой голос начал транслироваться на комнату с еретиками.

– Я – младший лейтенант «B» класса Кай-Клавий Гиллиус, флот Фаэтона. Отпустите заложников, и мы вас не деинкарнируем. Кроме того, гарантирую, что вас ждет справедливый суд Ра.

– Ты нам зубы не заговаривай! Валите все из пирамиды, иначе мы убьем их всех, у нас тут «А» класс! – крикнул из-за массивной двери кто-то из козлоликих.

– Это неприемлемо. У нас приказ. Мы возьмем пирамиду с живыми вами или не живыми, – сообщил я еретикам, но был прерван внезапно заговорившим заложником.

– Маллей, я начальник армии купола 235, полковник ДжуАвий, «А» класс. Я как старший по классу и званию, приказываю тебе увести своих бойцов из пирамиды и продолжить вести переговоры по нашему освобождению.

Зная директивы и выучку фаэтонян, захватившие заложников ликовали – мы должны были выполнять приказ старшего по званию и классу.

– А ты, полковник, часом не еретик? Почему всех, кто был «А» и «В» класса казнили, а вас троих еще нет?

– Это не тебе решать, лейтенант, делай, что велено! – орал пленный полковник.

Но я нажал кнопку на сканере, и картинка погасла, а звук изнутри приглушился за счет тяжелой двери.

– Адепты-бойцы, жестокий враг убил всех заложников, и теперь нам ничего не мешает осуществить директивы Ра!

Я оглянулся на тяжелых, тяжелые смотрели на командира четвертого взвода.

– Жестокий враг убил всех заложников? – переспросил командир четвертого взвода.

– Я сам видел, как начальник армии купола 235, полковник ДжуАвий «А» класса пал смертью героя. Да пребудет с ним Ра. Он, кстати, стоял по центру, – подтвердил я приказ.

– Ну, Кай-Клавий, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – передал лично мне через нейросеть командир четвертого взвода, а голосом крикнул, – Взвод, на «раз, два, три» – штурм! Всех в минус. Враг убил всех заложников, начинать с гранат. Раз, два, три!

«Воу–Воу–ВоуВоуВОУ!!!» почти синхронно сработали вибрационные ломатели. В организовавшиеся проходы тут же полетели заготовленные гранаты, раздался тройной хлопок и следующие за ним крики, и стон из дымящегося помещения. Штурмовики вломились в комнату, как две волны в два пролома. Я ждал снаружи, пока внутри звучали добивающие выстрелы.

– Адепт младший лейтенант, вы были правы – враг убил всех заложников, – отрапортовали из комнаты.

– Очень жаль. Да пребудет с ними Ра! Зачищайте все верхние этажи. Как закончите, приступайте к обороне пирамиды от внешнего противника.

– Да пребудет с ними Ра, – повторили в чат все, кто смог слышать наш диалог.

Глава 41. Мамаяктли

Очередной взрыв заглушил нейросеть. Массивная пирамида сотряслась гулким эхом. Бой за подступы к объекту шел уже третьи сутки.

– Лар, нам нужны варианты. Мы уже три ночи тут. Скоро ни людей, ни машин не останется. Они уже давно не штурмуют, они просто обстреливают строение, чтобы бойцы не могли спать. Раз в сутки – вялые попытки изобразить атаку. Хотят, чтобы мы привыкли, или чего-то ждут, – я говорил через ретранслятор пирамиды напрямую с городом 234.

– Я понимаю, но у нас все блокировано. Мы ведем ожесточенные бои, и мы идем к вам, но пока не можем пробиться, – Лар говорил искренне или пытался казаться искренним.

– Ты смотри, когда доберетесь, от нас может ничего не остаться. У нас через четыре дня кончатся питательные кубы, зарядов уже нет, пользуемся рептилоидным оружием – тем, что нашли в подвальных складах. Из всего состава треть ранены и семеро тяжело ранены. В пирамиде есть лечкапсулы, но их не хватает, лечимся чуть ли ни в порядке очереди.

Я не преувеличивал, ситуация была так себе. Дронов я отправил расчищать завал вакуумного тоннеля, но при такой интенсивности они тоже скоро начнут отключаться, а зарядных станций только две. Благо, с электричеством порядок.

– Кай, держись, мы скоро будем у вас. Да пребудет с тобой Ра.

Лар отключился. Я снял с себя адаптер и положил его обратно в жреческий саркофаг. Простой смертный не мог справиться с мощью пирамид – так нам говорили всегда – но жрецов рядом не было, а нам срочно нужна была любая помощь. Занимать место жреца, не будучи посвященным, было нельзя. Но саркофаг тянул меня к себе.

– Зиз-Макус, ты за старшего. Я отключусь на час, – кинул я в нейросеть.

– Понял, Кай, – подтвердил командир третьего взвода.

Чтобы лечь в саркофаг главного жреца, нужно было снять эко-костюм, с чем я легко справился. Система пирамиды сработала, и холодные пиявки-датчики по очереди прицепились по позвоночному столбу от копчика до затылка. Голова закружилась, и я оказался в комнате залитой светом – эмуляция с полным погружением сознания, скорее всего с защитными протоколами.

– Назовись, – холодный механический голос исходил отовсюду.

– Кай-Клавий Гиллиус, младший лейтенант «В» класса, второй бортстрелок флота Фаэтона.

Я обернулся, картинка не изменилась – вокруг меня был только нескончаемый свет.

– Ты не жреческой касты. Назови причину, по которой ты пришел сюда.

– В городе военное положение, на планете военное положение. Все жрецы «А» и «В» класса мертвы, все офицеры «А» класса мертвы, из старших только я. На данный момент мы защищаем пирамиду от вторжения титанов.

Я чувствовал, что что-то копается в моем сознании в поисках подтверждения или опровержения моих слов. В комнате повисло молчание, а через некоторое время передо мной появилось животное. Это был золотой лев, лежащий в позе ожидания. Лев был похож на статую, которую установили в 234 куполе у пирамид, статую, что являлась одной из ликов Ра. Лев неспешно выговаривал слова, звук шел со всех сторон, а глаза существа пристально смотрели на меня.

– И все же ты не жрец, – выдохнуло огромное животное.

– Тяжко сейчас со жрецами. Еретики рубят им головы, а на место сруба пришивают козлиную голову.

– Как это стало возможно?

Лев привстал и медленно пошел по белой пустоте, как будто хотел осмотреть меня со всех сторон.

– Рептилии прорвали оборону Земли, и тут наверняка имеет место предательство местного правительства.

Я попытался посмотреть на свои руки, но их не было – ни рук, ни ног – ничего! Я зависал в воздухе, хотя, возможно, было бы правильнее сказать, что я зависал нигде.

Лев был опечален. Скорее всего – это какая-то защитная программа интуитивного погружения, жреческая форма Души пирамид.

– Уважаемый лев, – интуитивно обратился я к программе. – У нас тяжелая ситуация. Впускать еретиков в пирамиду нельзя, но в скором времени они нас просто физически перебьют и зайдут сюда сами. Будут рекомендации к действиям?

– К пирамидам идет армия: я насчитал 4302 титана, штурмовые и оборонительные установки на динозаврах, прикрытие с воздуха шесть малых кораблей. У меня для тебя плохая новость, младший лейтенант…

Я как будто своими глазами увидел все, о чем говорила программа: нестройные шеренги переростков верхом на динозаврах, тяжелые пушки дугового и навесного огня, ну и, конечно же, новенькие легкие корабли с символикой красного отбойного молотка. Я увидел толпы беженцев из прибрежного города. Колонны двигались во все стороны по уходящим трактам – люди старались уйти от войны. Им было все равно, какая сейчас власть, лишь бы подальше от этого ада. Мою душу наполнило чувство сравнимое с горем. Директивы прямо говорили мне, что нужно дать бой. Но с раненными я не уйду далеко, даже если прорву цепь вокруг пирамиды. А если останусь защищать объект, нас уничтожат вместе с объектом.

– Твои мысли пропитаны страхом, – прервал мои думы лев. – У меня есть, чем тебе помочь. Но для начала я хочу, чтобы твой ум мог воспринимать жреческие программы. Готовься. Люди говорят, что это больно.

Меня парализовало электрическими разрядами. Боль растекалась от макушки головы до кончиков пальцев ног. Каждая клеточка моего тела источала агонию. Перед глазами рябило, как в шлемофоне, у которого прервался сигнал. И вдруг я почувствовал, что я – это не я. Я как будто играю роль Кай-Клавия Гиллиуса. Я увидел инкубатор, в котором был выращен. Я увидел Землю, Фаэтон и Марс. Я летел в бескрайнем космосе по золотым нитям, связывающим все живое на наших планетах. Рождаясь на солнце, нити переплетались в вязь и уходили далеко за пределы нашей солнечной системы, но в ближайшем космосе было что-то еще… что-то кроваво-красное, пугающе холодное. Что-то, что опутало Землю и излучало совсем другой свет, нежели свет Солнца-Ра.

– В этой войне не победить техникой или верой, – внезапно возле меня прямо на золотой линии возник лев. – Пришло время обнажить свои когти, время пробуждаться и пробуждать.

– Что это значит? – переспросил я, боли больше не было.

– Теперь ты не воин, ты – мамаяктли. Твое сознание обретёт понимание процессов мироздания, ибо все во вселенной связано и нет разницы между добывателем или жрецом, когда тот выходит драться за Ра. Ты увидишь изменения в себе, ты увидишь и других мамаяктли, но у нас нет времени учиться быть жрецом-воином. Слушай свое подсознание, и оно укажет, как надо.

– Ничего не понял, пробуждать других мамаяктли? – я был в замешательстве. – Но ведь нельзя перейти из касты в касту, как и нельзя стать другим классом только через войну. Это же ересь?

– То, что обещано императором, начинает сбываться. Внутри касты мамаяктли нет классового неравенства, нет перехода из «C» в «В» или в «А». Все классы едины, – вещал мне лев.

– Ну ладно, нам-то что делать? У нас на пороге почти пятитысячная армия!

Мы снова оказались в белой комнате. Лев отвлеченно сидел на полу и совсем по-кошачьи широким языком лизал поднятую для этого правую лапу.

– Ты мамаяктли, ты и решай.

– А ты? – удивленно спросил я.

– А я начинаю процесс удаления. Свет и щиты на некоторое время вам оставлю, но через сутки они отключатся. Ты же не хочешь, чтобы жреческие директивы попали в руки к рептилиям? Кроме того, я уже все скопировал.

– Куда скопировал? – казалось, я потерял линию разговора.

– Сюда!

Лев с силой ткнул когтем мне прямо в лоб, от чего я проснулся в саркофаге голый, измазанный своей кровью, сочившейся из лопнувших сосудов в носу. Заметив мое пробуждение, ко мне подлетел боевой дрон.

– Тоннели к городу-куполу очищены, вакуумный поезд подогнан и ожидает.

– Отлично. Погрузить раненных на поезд, всем боеспособным перевооружиться на складах. Остальное оружие – в поезд к раненным. Что не влезет – заминировать. Установить детонаторы везде. Я хочу, чтобы после того, как мы отсюда убудем, этой пирамиды не стало, – передал я в нейросеть.

– Что командир, домой? – вышел на связь Зиз.

– Раненных домой, а у нас еще работа на окраинах.

Глава 42. Пробуждение войной

Когда мы со штурмовиками высаживались из поезда, раненные бойцы не хотели оставлять нас во враждебном городе. Командир четвертого взвода хоть и был ранен, тоже не желал уезжать, но волшебное слово «трибунал» за невыполнение прямых приказов заставило его смириться и ехать вместе с раненными.

Рота из четырех взводов понесла огромные потери. Из полутора сотни человек осталась всего половина, и это вместе с двумя офицерами: братьями Зизом и Пропусом из семьи Лоусов.

Пирамиды больше не было, как не было и портального принтера, который печатал для рептилий дополнительные силы. Еще находясь в поезде, мы почувствовали, как землю потрясли остатки взрывной волны. Город был обесточен, город был разгерметизирован. Все функции, которые управлялись Душой купола, за неимением последней не работали.

Армия титанов вошла в неосвещаемые, безлюдные каменные джунгли. Вероятно, они предполагают, что мы ушли из купола. Без портала-принтера и электростанции им тоже тут нечего делать. Первое, что они сделают – это перегруппируются и двинутся на шахты, а потом и на город 234.

Наша задача была проста в формулировке, но сложна в реализации – задержать титанов на как можно больший срок, нанести максимальный урон по их армии и уведомить о ситуации Лара. Первичную обстановку я передал через командира четвертого взвода, боясь, что в ближайшее время связи с городом 234 у меня не будет. Армия титанов встала на ночь в центральном парке купола многочисленными палатками, кострами и ездовыми динозаврами, жующими мелкую из-за ращения в разреженной атмосфере зелень.

Ночную стоянку я наблюдал через зум костюма, видя все, словно днем. Дозоры были выставлены, но не особомного, по трое часовых на позицию. Да больше и не надо. Сигнал в случае диверсии они подадут. Кроме того, кому взбредет нападать на целую армию? В лагере противника царила дисциплина, на шомполах жарили рептилий и кормовых козлов. Массовых гуляний не было, однако у костров втихаря от офицеров употреблялось в малом количестве всякое расслабляющее: жидкое и курительное.

«Крепче будут спать, лучше отдохнут», – думалось мне, пока я шел к их лагерю без штурмового костюма, в своем эко-комбинезоне.

Полчетвертого ночи, последний час темноты перед рассветом. Мой костюм включил маскировку, и я слился с тенями, прячась от света звезд. Хорошо, что у Земли нет естественных спутников, отражающих свет, а то бы было как на Марсе – светло даже глухой ночью. Что-то заставило меня прильнуть к стене, и передо мной пролетел патрульный боевой дрон.

«Мне везет сегодня», – подумалось снова. – «Как там говорил лев? Учись, мамаяктли? А что если все это бред моего сознания, и льва и мамаяктли не существует, а я сейчас увяз в ереси? А все равно!» – поток моих мыслей не прекращался. – «Если эта ересь поможет мне уничтожить врагов Ра, то я готов понести справедливое наказание».

Невидимый для дронов и любой техники, я обходил малочисленные дозоры скучающих на постах титанов. Волею судьбы или предзнаменования я наткнулся на нагромождение военных ящиков. У ящиков не было костров, но была дополнительная охрана: три боевые турели и сидящие на вещевых мешках вооруженные переростки, играющие в кидание на пол каких-то кубиков. Помня, что турели каким-то образом ловят сигналы нейросети, я отошел на безопасное, по моему мнению, расстояние и воспользовался связью.

– Зиз, Проп, как у вас там дела?

– Вышли на позиции, ведем визуальный контакт за лагерем, – ответили также через нейросеть братья.

– Ловите координаты склада, возможно боеприпасы. Первый залп по этим цифрам, пока не полыхнет. Там сверху ищите такие же, будет полезно оставить их без продовольствия и боеприпаса.

Ответом мне было два утвердительных лайка в чат – надо завязывать с этими мордочками, а то не армия выходит, а ясли инкубаторов... Чуйка вела меня к большому шатру почти в центре лагеря.

«Прекрасно», – прозвучало в моей голове, когда я увидел спящего титана у входа в шатер. – «А что, всем нужен здоровый сон. Спи, милый дружок, тебя сегодня никто не тронет».

Дополнительных сигнализационных снаряжений не было, и я без труда прошел мимо спящего часового внутрь. Под покровом шатровой крыши было сонное царство: множество спальных мешков, в которых почивал враг. Я двигался тихо: тихо подходил к спящим, тихо вставлял в ухо титанам тонкое лезвие стилета с межмолекулярной заточкой и также тихо протыкал черепные коробки через ушную раковину. Стилет без особых усилий входил в кость глубже и глубже, но я на всякий случай придерживал спящие головы второй рукой в области рта. Первые лучи Ра, коснувшиеся краев навеса, заставили остановиться. Сколько я успел забрать… Сто? Двести? Двести пятьдесят? Я не считал. Также тихо я вышел из шатра, не тронув часового, как и обещал. Ведь я отчетливо понимал, что его казнят свои же, когда все обнаружится. Ночь отступала, и по спящему лагерю передвигаться было безопасней, чем пару часов назад. Миновав последний круг выставленных по периметру дронов, я вернулся на позиции к своим.

– Как обстановка? – спросил я у братьев Лоус.

– Отделениями по пять человек оснащено одиннадцать боевых точек по периметру лагеря противника. Пути отхода в канализацию разведаны, ждем ваших распоряжений, – говорил Зиз; он был старше и по возрасту, и по званию из двух братьев.

– Распоряжения такие: делаем залп по складам, потом беглый огонь по лагерю из осколочного дугового и тяжелого потокового вооружения. На все про все тридцать секунд. Задержимся дольше – понесем потери, – улыбнулся я, одевая штурмовой костюм поверх своего комбинезона.

– Подтвердить готовность! – предал я в нейросеть, и перед моими глазами замигал чат с номерами отделений. – По моей команде – залп по складам, далее беглый огонь по массовым целям. Три, два, ЗАЛП!

Первыми сдетонировали склады, коих было всего восемь – мои офицеры обнаружили еще семь нагромождений. Это было не сложно, в визуальных зумах костюмов стоянка была видна как на ладони.

В лагере началась паника. Огромные испуганные ящеры носились, топча и мешая титанам понять, что происходит. А происходило то, что со всех сторон заговорили потоковые пушки и системы навесного метания гранат и мин. В лагере творилось настоящее крошево: повсюду вспыхивали пожары, раздавались взрывы, разнося осколки смертоносного металла. Скошенные набегу титаны и животные падали, мешая живым особям действовать и как-то реагировать на ситуацию. Лишенные эмоций охранные дроны почти сразу включились в бой – именно с ними пришлось иметь дело периферическим стрелкам отделений. Директивы для них я скопировал из устава второго бортстрелка: «вести бой, уничтожая неосновные цели. При отсутствии таковых, поддерживать огнем основные орудия».

– 28-29-30, – считал мой секундомер.

– Доложить об израсходованном боезапасе основных оружий и отступать, минируя оставленное оружие! – крикнул я в нейросеть.

Чат начал пиликать цифрами отделений, закончивших отстреливать боезапас тяжелых вооружений. С боем мы ушли под землю, в канализационные тоннели. Туда, где нас нельзя было задавить числом. Туда, где пришлось дожигать преследующих нас дронов. Потерь не было, кроме мелких незначительных ран, которые заштопают костюмы. Минируя свое отступление, мы двигались на юго-запад.

Офицеры не понимали моих решений, но я не решался им признаться, что какой-то лев сказал мне прислушиваться к себе. И что однажды, закрыв глаза, я вдруг увидел, как титаны заливают морской водой городскую канализацию. Этого еще не было, но откуда-то я знал, что такой расклад вероятен в некоторых временных линиях реальности. Кроме того, из города нужно было уходить как можно скорее, что-то мне подсказывало, что после ухода армии титанов город накроют артиллерией.

Глава 43. Стеклянная дорога

Армия титанов шла на юг – прямо на шахты и город Солнце. Вперед выдвигались развед взводы, уходя на километры вперед по будущему маршруту армии с целью прозондировать обстановку. В штабе титанов также была сформирована штурмовая рота, которая в любой момент доставлялась по воздуху на десантном крейсере в место, где идет бой. Эти злыдни не спеша замыкали походную колонну, одновременно охраняя тылы растянувшейся по чёрному тракту армии.

Я не понимал, откуда приходили знания – меня что-то наталкивало на мысль, и эта мысль становилась в сознании прочной, словно я все видел своими глазами. Быть может, я стал шизофреником и параноиком, но рисковать своими двумя взводами не решался и прислушивался к своей интуиции.

Мы двигались на приличном расстоянии вдоль тракта, сбоку от походной колонны армии титанов, ожидая момента, избегая маршрутов развед патрулей. Мой ум тревожила огромная установка фотонной дуги, которую тащил такой же огромный диплодок. Диалог родился как-то сам собой:

– Зиз, Пропус, нам нужно каким-то образом вывести махину из строя. Если фотонку дотащат до шахт, погибнут тысячи наших. План такой: решайте, кто завяжется боем с их развед взводом и вытянет на себя штурмовую роту, пока я и второй из вас уничтожат пушку.

– А что тут решать? Я старше, я и пойду на себя тварей вытаскивать, а вы уж постарайтесь, чтобы от фотонной установки ничего не осталось, – проговорил Зиз.

– Значит, решили. Да пребудет с тобой Ра, Зиз, – отсалютовал я по значку семилучевого солнца.

– Да пребудет с вами Ра, – ответил офицер.

Взвод Зиза ушел далеко вперед. Далеко настолько, насколько мог, чтобы пересечься с разведвзводом противника. Нам с Пропом оставалось лишь ждать.

Время шло, шла и армия титанов, все ближе и ближе подбираясь к укрепленным шахтам. Оставалось надеяться, что майор Окус окопался по полной. Когда армия встала в пяти километрах от шахт, небольшой рептилоидный корабль приземлился у фотонной пушки. Из корабля высаживались «зеленые». Я насчитал двенадцать рептилий: инженеры и солдаты. Четверо в эко-костюмах офицерского образца со штурмовым вооружением, у всех остальных облегченные лазерные пистолеты. Рептилии не использовали скафандры, им отлично дышалось в плотной атмосфере Земли. Вот зачем они тут? Земля похожа на их родной мир – теплый, с повышенной влажностью. Из корабля вышли не все, я это знал. На крыше судна угрожающе примостилась пушка потокового луча, а это значило, что помимо охраны инженеров мы будем иметь дело с корабельной пушкой. Фотонная установка вздрогнула, три зубца излучателя страшного орудия повернулись куда-то в сторону шахт. Оглушительный свист – и дуга, сотканная из льющегося света, ударила куда-то во тьму. Давай же, Зиз, у них уже начался арт обстрел, скоро на месте шахт нельзя будет добывать ничего, кроме стекла и сажи. С каждым выстрелом меня переполняла боль. Я, казалось, чувствовал, что творится на укрепленных шахтах. Но внезапно мироздание меня услышало – десантный штурмовой крейсер промчался над нашими головами.

– Проп, задача – прорваться в фотонную установку, всех рептилий в минус. Если я не подойду, уничтожить орудие. Зайди со стороны, где ты будешь невидим для пушки корабля.

Офицер отсалютовал и вместе с взводом выдвинулся на позицию для атаки. Я остался один в темноте лесного массива. Штурмовой костюм сковывал мои движения, и я вышел из экзоскелета. Отсоединил тяжелую броню, оставив только свой эко-костюм, который был мне как вторая кожа. Я наблюдал за кораблем рептилий, прикидывая и сокращая расстояние до тех пор, пока на другой стороне фотонной установки не начался лучевой бой.

«Пора», – подумал я.

А ноги уже делали свое дело, ускоряя тело до состояния, когда бег в плотной атмосфере заставляет наклониться вперед, а потоки уплотненного воздуха создают непрекращающийся шум в динамиках подшлемной маски костюма. Корабль дернулся и поднялся в воздух для облета фотонной установки. Я успевал, воздух подхватил меня, а раскрытые подмышечные крылья дали эффект кручения. Броню корабля не повредить ничем, что может унести в одиночку простой человек, но такой задачи у меня и не было.

Я резко свернул закрылки влево, чтобы попасть на крышу корабля, где руками зацепился за основание поточной лазерной пушки. Малые суда рептилий, как и Фаэтона, не имеют своих гравитационных полей, и экипажи пользуются модами, которые позволяют передвигаться в открытом космосе по внешней обшивке для осуществления внезапных ремонтных работ. Вот и сейчас эко-костюм выполнил невербальную команду, примагничивая стопы к обшивке корабля. Я стоял на корабле, который заходил с удобной стороны на фотонную установку, выбирая лучшую позицию для обстрела ребят Пропа, ведуших бой с рептилиями и малочисленными титанами.

Броню корабля не пробить, но внешние сенсоры пушки потокового луча прекрасно ломаются, если точечно надавить на них плазменным резаком. Глаза стрелка рептилий стали еще больше, когда он обнаружил, что пушка не распознает цели, и стрелять нужно чуть ли ни вручную, определяя в темноте, где свои, где чужие. Приведенная в боевой режим поточка двигается очень легко, поэтому при следующей попытке пальнуть по назойливым штурмовикам я с силой толкнул её в сторону. Зеленый луч скользнул по деревьям, срезая их под корень.

Задел луч и хвост запряженного диплодока, попутно обрезая крепления, фиксирующие его к фотонной пушке. Обезумевшее от внезапной боли, животное рвануло вперед, давя технику, давя солдат по всей растянувшейся войсковой колонне. Это очень хорошо, ведь зверь будет бежать, создавая панику, уничтожая все, что так ценно для врага, пока не погибнет от обескровливания или пока не будет застрелен.

Щит отразил внезапный лазерный луч, направленный в мою спину – глазастая морда бортового стрелка вылезла пострелять из ручного лазера по наглому наезднику космических кораблей. Я рванул по обшивке корабля под невероятным углом, пространство вокруг пронизывали лазерные лучи, рептилоид явно привык больше управляться с электронным наведением, чем с ручным оружием.

– Отключение подошвы, закрылки вправо!

Крутящий полет прямо в морду зеленого. Я сгруппировался, мои щиты сработали, а у рептилии на его горе не был надет подшлемный капюшон. Вот она, легендарная лобовая атака – подшлемная маска плюс щит против черепа разумного пресмыкающегося. Череп врага треснул, а я, не мешкая, заглянул в люк.

Инженерный люк был узок, и через него я в корабль, конечно, не попаду. Но и его вполне хватило, чтобы засунуть внутрь руку с бластером. Маска костюма транслировала все, что находилось перед моей рукой. За штурвалом сидел еще один хвостатый представитель врагов по разуму. Я прицелился в ничем не защищенную зеленую голову и нажал на спусковые сенсоры бластера. Корабль не упал вопреки моим ожиданиям, а, повинуясь автопилоту, завис в воздухе.

Внизу шел бой. Ребята Пропа заняли фотонку и сейчас отстреливались от охраны продовольственных обозов. Убрав бластер, я спланировал к входу в аппаратную фотонной установки.

– Кай, объект взят, рептилии все холодные.

Проп использовал еще один термин, означающий убитого противника. Каламбур, конечно, ведь рептилии всегда холодные. Точнее температура их тела равна температуре окружающей среды.

– Принял!

Я вошел в аппаратную, залитую зеленой и синей кровью ящеров. Надо будет спросить у Жико-Шайича, почему у одних из них кровь зеленая, а у других синяя.

До этого момента я не знал, как пользоваться такой махиной. На флоте нас этому не учили. Это скорее прерогатива артиллеристов – фигачить из установок величиной с дом. Но что-то внутри меня знало как, или просто внезапная механическая интуиция давала подсказки. Я настроил установку на удар.

– Фатос, почему не стреляете? Дайте дугу по этим координатам! – кричал эфироскоп, выдавая координаты очередного укрепления на шахтах.

Точная голографическая карта с фиксируемыми изменениями на местности была прямо передо мной. Осталось дать команду. Если точнее, то указать пальцем, куда направлять поток, просто тыкнув в карту. На карте была видна вся колонна армии титанов и даже штурмовой крейсер, который полетел ловить взвод Зиза. Я приготовился нажать, но остановил руку за десять сантиметров от голограммы. В голове прозвучало:

«Система блокирует сторонние биологические коды».

«Спасибо», – ответил я сам себе.

Я еще не привык к таким подсказкам интуиции. На полу в голубой крови с изуродованным лучевым выстрелом лицом лежал офицер рептилий в белом эко-костюме. Хорошо, что ключ – не сетчатка глаза, а прикосновение пальца. Я полосонул по зеленой кисти плазменным резаком, получив пульт от установки в виде обрубка руки пресмыкающегося.

– Возрадуйтесь, грешники, ибо пришел к вам Ра!

Сказав это в эфироскоп, я нажал отрубленной кистью на карту в место, где парил над лесом десантный штурмовой крейсер. Утюжа направленными фотонами тракт, я успел сделать порядка тридцати выстрелов по колонне, пока на горизонте голографической карты не показалось девять истребителей врага.

– Все в леса! – крикнул я в нейросеть, положив отрубленную кисть рептилии указательным пальцем на координаты, где находилась фотонная установка.

Машина ударит сама по себе, как только наберет заряд, и лучше нам в этот момент тут не присутствовать. Кроме того, нужно было помочь нашим на шахтах и найти Зиза с его взводом.

Глава 44. Верьте мне

Воронки от фотонного обстрела. Камни правильной формы, расколотые дугой с легкостью. Бревна из окружающего лесного массива, нелепо набросанные на практически полностью разрушенные здания заводов и шахт. И пожары. Пожары везде. Именно такая картина предстала перед нашими глазами. Дневного земного неба не было видно, дым заслонял все вокруг. На первый взгляд могло показаться, что разрушенные конструкции, то тут, то там дымящиеся и рождающие воспламенения, безжизненны. Но это было не так.

Шахтерский городок, превращенный в крепость, смотрел на мир тысячами электронных глаз. Казалось, я видел, как их взоры скользят по горящим массивам, по искореженной почве. Сканеры костюма ничего не отмечали. Мы были также невидимы для обороняющихся, как и они для нас.

Мой отряд серьезно поредел, как и взвод Зиза. Пропу же повезло больше, он потерял одного солдата. Мы стояли в лесополосе. Шахты не отвечали на боевые коды, нужен был визуальный контакт…

…Я шагнул из-за лесных укрытий и направился к шахтам. Последнее, что видело мое тело – это был зеленый блик от пушки потокового луча где-то вдалеке. Луч мгновенно расплавил мою голову, невзирая на шлем, щиты и приличное расстояние – машины били наверняка.

…Я шагнул из-за лесных укрытий и стремительным бегом направился к шахтам. Откуда-то я знал, что нужно уклониться от режущего пространство зеленого луча. Еще уклон. И еще. И вот уже не менее семи лучей пытались по мне попасть. Воронка от фотонной дуги была отличным укрытием, куда я и поспешил прыгнуть. Ползком я начал менять позицию, уже пожалев, что затеял эту попытку – в какой-то момент пространство вокруг резко разрядилось и также резко сжалось, превращая мой костюм и тело в комок перекрученного фарша. Боль была дикой, но не долгой.

…Надеясь на свою скорость, предварительно сняв штурмовой костюм, я шагнул из-за лесных укрытий. Мой бег ускорился, и я практически летел к первой линии обороны. Зеленые лучи рассекали пространство за мной и впереди. Уклон. Еще уклон. Вот удобная для укрытия в земле воронка, оставленная фотонной дугой. Почему-то я не хотел в ней останавливаться, зная, что стационарные укрытия уязвимы для гравитационных пушек. Шаг и еще шаг. Фаза полета. Шаг. Что-то под моей левой ногой щелкнуло… Взрыв. Я потерял ногу. Кровь хлынула, несмотря на атмосферное давление, а костюм впрыснул препараты, держащие меня в сознании сквозь боль. Быстрее! Надо срочно остановить кровь.

– Костюм, перекрыть кровоснабжение в левой ноге…!

Зеленая вспышка из завалов, совсем рядом от меня не дала мне закончить команду…

…Я шагнул из-за лесных укрытий. Не знаю, на что я надеялся, скорее мое тело действовало интуитивно. Я бежал, я летел и постоянно уклонялся от смертоносных лучей с позиции обороняющихся, откуда-то зная, что выберет стрелок и какие очередные ориентиры нужно оббегать стороной, где нужно укрыться, а где не стоит задерживаться и на секунду. Вдох, затяжной прыжок – полет над минными полями. Странно, что костюм не фиксирует мины, но мне известно, что они тут – это иррационально! Но я не хотел проверять мою паранойю. Линию обороны наполняли роботы, живых людей не было. Это было сложно, но маневрируя и поливая механизмы лазерными выстрелами, я добрался до бункера управления обороной шахты. Дверь открылась, повинуясь моим офицерским ключам, и я зашел.

На голографическом экране менялись цифры обратного отсчета, дверь за моей спиной щелкнула электронным замком. Я пытался остановить таймер программно, но у меня никак не выходило, зеленые десятичные цифры текли вниз пока не стали красными, мигающими 9 - 8 - 7. С цифрой ноль комнату наполнило пламя, сжигающее все, выполняющее директивы секретности и попутно уносящее мою жизнь. Это больно – гореть заживо. Костюм вовремя выключил мое сознание, чтобы я не испытывал этого.

– Как-то глупо попался, – подумал я напоследок. – Прости, Лика. Видимо, судьба на стороне твоих родителей, и не суждено лечителям «А» класса породниться с воином-адептом «В» класса.

…Я остановился, не выходя из лесных укрытий, облокотившись на исполинское дерево с обугленными ветвями. Все тело жутко начало стонать, как будто меня одновременно жгло огнем, взрывало, резало лучами и сплющивало гравитационными установками.

– Все хорошо? – спросил Проп, касаясь моего плеча.

– В шахты мы не пойдем.

Меня скрючило от боли. Боль была везде: в ногах, в животе, грудной клетке, я сполз по обугленному дереву на пол.

– Машины обороняют комплекс. Начнут огонь, как только кто-либо покажется на их горизонте. Людей нет. Вокруг минные поля, которые не фиксируют наши костюмы, а если удастся пробиться внутрь, система уничтожит все вокруг.

– Откуда такие догадки? – переспросил подошедший ко мне Зиз. – Может, стоит попробовать установить контакт с помощью вон хотя бы белой тряпки?

Я снял шлем и маску костюма, вытерев белой тряпкой, зажатой в моей руке, слегка сочившуюся из носа кровь. Видимо, костюм завершил мою трансформацию – я мог дышать земным воздухом и при земном атмосферном давлении. Офицеры смотрели на меня, как будто узрели восход Ра в первый раз. Я произнёс первую свою фразу в земном воздухе, отчего тембр голоса был неестественно занижен, а фраза звучала, как будто её говорит кто-то по размерам не меньше тираннозавра.

– Верьте мне. Нам нужно в город 234. В шахтах машины и без нас смогут за себя постоять.

Глава 45. Ересь!

Лар стукнул по столу кулаком оставшейся руки.

– Ересь… – повторил он уже шепотом, исподлобья смотря на меня.

Если бы взгляды могли испепелять, то, будь на мне костюм, щиты непременно бы сработали. Но я был без обмундирования и в легком тряпичном комбинезоне. Удобно откинувшись в кресле комнаты управления городом, я наблюдал, как Лар зло нарезает очередной круг возле пультов.

– Ты разгерметизировал купол, ты уничтожил пирамиды и сжег Душу купола 235. Ты убил офицера класса «А» без суда! Кай-Клавий Гиллиус, я обвиняю тебя в ереси против Ра и в преступлениях перед империей. Душа, взять его под стражу и сопроводить в камеры для военных преступников!

Дроны не спешили выполнять приказ. Дроны не шевелились вообще. Мое кресло приятно качалось, и мне так не хотелось ментально выходить из внутреннего медитативного состояния.

– Спасибо тебе, Лар, за то, что не расстрелял сразу, – улыбнулся я.

На самом деле, камера для военных преступников была несказанно лучше, чем минные поля, потоковые лучи, боевые механизмы, а также горы воняющих трупов и нескончаемая токсичная гарь на местах сражений. Теперь, когда я вдохнул воздух Земли, это все ощутимо контрастировало со свежим кислородом вырабатываемым костюмами.

– Душа! – Лар изошел на крик. – Привести приказ в исполнение!

– Адепт временный командующий куполом 234, – программа Души обратилась к Лару из множества ретрансляторов. – Информирую вас, что арест именуемого ранее Каем из рода Гиллиусов невозможен.

– Что за бред?! – кричал Лар. – Я как командующий и старший по классу приказываю!

– Именуемый Каем из Гиллиусов более не состоит в классовой системе, более не является адептом касты воинов, не понижен в классе и не мертв, – голос души звучал монотонно и уверенно. – Судя по директивам, существо, именуемое Каем, призвано сознанием Ра для исполнения роли мамаяктли.

«Значит, не привиделось», – подумалось мне, – «А может, я давно лежу в завалах пирамиды или вывернут наизнанку очередной миной?»

– Зачитать директивы по именуемому Каем, – снова приказал в пространство Лар.

– Ответ отрицательный. У вас недостаточно полномочий. Требуется разрешение главного жреца купола, – резюмировала машина.

Тем временем Лар заметно остыл, ярость на его лице сменилась непониманием.

– Лар из семьи Нолиев, – прервал я затянувшуюся паузу. – По старой дружбе скажу тебе как на духу – тот офицер «А» класса был либо предателем, либо еретиком, и мы все бы там легли, если б я пошел на поводу у террористов. Пирамиды я взорвал из тактических соображений, как и Душу купола. По этой же причине разгерметизировал купол и остановил наступление титанов на шахты.

– По какой старой дружбе?

Лар оценивал каждое свое слово. Наконец-то я видел старого Лара.

– Меня ты в следующий раз тоже убьешь, посчитав, что я еретик?

– Нет, Лар, тебя в случае твоей маловероятной ереси убьешь ты сам, – сказал я, вставая с кресла.

– Чем ты стал?

Теперь в голосе временного главнокомандующего я слышал страх… Хотя нет, я не слышал – я ощущал запах страха. Я видел дрожание пространства вокруг его головы.

«Все-таки у меня контузия», – подумал я.

– У тебя в доступе записи всех эко-костюмов, в том числе и моего. Глянь на досуге, чем или кем я стал.

Дверь не спеша отворилась передо мной.

– Но ты больше не командуешь армией купола! – сказано было мне вдогонку.

– Отлично! Значит, не нужно будет больше закрывать глаза трупам и нести ответственность за жизни солдат.

– Душа, какие мои действия по директивам относительно существа, ранее именуемого Каем? – прозвучало сзади.

Я замер на пороге послушать ответ.

– Содействие во всем, не препятствие в инициативах, полный доступ к информации, – эхом отрапортовала Душа.

– Я не оставлю тебя без войска и власти, Лар. Дай мне день выдохнуть и привлекай меня к своим маневрам, если тебе все еще нужна моя помощь, – сказал я и вышел из комнаты.

За моей спиной с мягким жужжанием закрылась дверь. Лар молча смотрел мне в след, пока механика двери не скрыла обзор полностью. Мне было и легко, и печально одновременно. С одной стороны, я не сомневался в своих словах и действиях, а с другой, понимал, что Лар также был прав. Эти два утверждения резонировали в моей голове, и я решил поговорить с тем, кто также как и я больше не имел имени в системе империи Ра. Поговорить с Шестнадцатым.

Бывшего жреца я нашел на его привычном месте – в лечблоке.

– А я сразу почувствовал, что ты рядом!

По виду, он был рад моему прибытию. Думаю, потому что с ним, как с «D» классом, предпочитают не говорить. Или говорить, но строго по делу, а парень он был общительный.

– Может, ты мне расскажешь, что за хрень со мной происходит? – начал с порога я.

– О… я вижу, что ты добрался-таки до саркофага пирамид.

Шестнадцатый смотрел поверх моей головы и сквозь нее, как будто та потоковая пушка все-таки сумела меня обезглавить.

– Давай по сути, кто или что такое мамаяктли?

– Я и есть по сути. Ну, вот теперь ты задаешь правильные вопросы, на которые я могу дать правильные ответы.

Я выдохнул. Бывший жрец лил воду в мои уши.

– Во имя Ра, давай к делу! – фыркнул я.

– Вот именно во имя Ра, мамаяктли призываются в его имя!

– Призываются кем? – задал я наводящий вопрос, чтобы Шестнадцатый не ушел с нити разговора.

– Призываются Ра! – жрец понял, что я сегодня не в духе и продолжил. – Бог Ра ощущает присутствие кого-то, кто угрожает ему, и в качестве своих защитников он призывает таких вот мамаяктли.

– Я же второй бортстрелок!? – не понял я. – И рожден в «B» классе.

– А это неважно в рамках нелинейности временного течения. Ты замечал, что смерть настигает все, что вокруг тебя, но по счастливой случайности не трогает тебя?

– И да, и нет…

– Не важно, в какой ты семье вырос. Не важно, кто ты по касте и классу. Ты всегда был мамаяктли, и все вело к этому.

Жрец облокотился на стену и привычным для него движением сполз вниз на пол. Я последовал его примеру – было в этом что-то глубокомысленное, но что именно, я не мог уловить.

– Тебя и таких, как ты, призвал сюда сам Ра. Значит, опасность реальна и Ра защищается от серьезного врага.

– Я могу дышать в атмосфере Земли, – мне казалось, что это было сказано мной невпопад, но Шестнадцатый еле заметно кивнул.

– Ты и такие, как ты – продолжение мысли Души Ра, – резюмировал Жрец. – А как ты помнишь, утверждать, что Ра чего-то не может – ересь. Смею только представить, какие штуки ты можешь сейчас делать.

– Как мне понять, какие? – я был абсолютно растерян.

– Боюсь, ответ будет тот же, – мой собеседник пожал плечами. – Обычно реализация мамаяктли идет через базовую касту человека. Что умеет рожденный быть воином лучше всего?

– Ты сказал «обычно», значит, есть те, кто уже стал мамаяктли. Ты что-то про них знаешь?

– Только то, что они есть, – покачал головой жрец.

– Но ты откуда-то получил доступ к этой информации, – не отставал я.

– Слушай, ты – мамаяктли, а значит, если ты задаешь вопрос, то даже подкинутые на ветер ветки, упав, дадут правильные подсказки. Куда уж бывшему жрецу, осужденному за ересь, их не знать?

– Я думаю, что ты умнее, чем ветки.

– Ну спасибо, ранее именуемый Каем, – на его лице расцвела улыбка. – Я даже, возможно, умнее, чем некоторые камни. Ставь невыполнимые задачи, и потенциал Ра не заставит себя ждать.

– Снова убивать? – в моем вопросе была надежда на отрицательный ответ.

– Не обязательно. Вот ты что еще умеешь? – это звучало как издевка или элемент черного юмора.

Я встал с пола и направился в комнату, принадлежащую ранее именуемому Каем. Внезапная мысль посетила мой ум:

«Пока я тут шарахаюсь по Земным лесам, как же там моя Лика?»

Глава 46. Лика из семьи Даонис

Задолго до событий на Земле

Анатомический музей разумных биологических видов был жирной и ненужной, по моему мнению, точкой под конец долгого учебного дня. Колонной по трое взвод адептов воинов «В» класса строевым шагом подошел к пропускному пункту с тыльной стороны грандиозного по своим масштабам здания.

Сегодня нашим курирующим офицером был седой капитан информационных войск «В» класса. На вид ему было лет тысяча, хотя его паспорт гражданина указывал на восемьдесят девять. Капитан, часто употребляющий алкогольные напитки, хоть и разрешенные, не собирался жить до ста пятидесяти и уж тем более до двухсот лет. Но сегодня он на удивление был трезв, да и мы не бежали марш-броском к месту обучения, как это было бы с каким-нибудь другим офицером.

– Нечего по музею ходить потом вонять. Отсюда и все эти анекдоты про «В» класс! – ответил он во время нашего шествия к цели на любопытный вопрос одного из адептов.

Ребята вели себя с капитаном по-свойски – развязно, но и не переходили на запретные темы, помня о субординации. Как по мне, бег – это лучшее средство передвижения, однако возрастной капитан просто не хотел бежать с нами рядом.

– Возможно, я стану таким же в свои восемьдесят девять, – шепнул я Одиннадцатой.

– Если доживешь. Судя по всему, начинается война, – ответила Оди сухо. – На границах системы Ра все чаще замечают корабли-разведчики рептилий.

– Сколько я себя помню, они всегда там летают. Все двадцать пять лет. Еще с ясельного инкубатора то тут, то там: «Скоро война, скоро война», – отмахнулся я.

– Я склонна верить первому каналу эфироскопа, – не согласилась со мной Оди и, шутя, ткнула меня локтем в бок. – Это ты еретик!

Мой друг и сексуальный партнер (в короткие моменты между тренировочными сессиями, лекционными занятиями и прочей адептской воинской ерундовиной), Одиннадцатая была настоящим воином по призванию души. Это проявлялось на учениях, в мыслях и шутках, во взрывном темпераменте.

Все солдаты, выращенные в инкубаторах, были с рождения созданы бесплодными. Репродуктивную функцию нужно было еще заслужить на военной службе у Ра. Потом пройти тест на воспитательную пригодность. Потом обучение в педагогическом центре Раграда. И только после этого тебе настроят репродуктивную функцию и дадут лицензию на первого ребенка. В этом был огромный смысл, ведь цивилизации людей Ра не нужны были дармоеды и тунеядцы «D» класса.

Почти тысячу лет назад «D» класса просто не было. Его уничтожали при рождении или при подтвержденном выявлении. Но теперь, когда деинкарнационная процедура была заменена изоляцией до естественной реинкарнации, цивилизация людей Ра не могла рисковать появлением очередного «D».

Может, еще и по этой причине Оди не питала никаких иллюзий по поводу своего и, как следствие, моего будущего. А может, её постоянные мысли о скорой войне отрезвляли её и так четкий солдатский ум в минуты эмоциональной слабости, которые она тщательно скрывала от всех, кроме меня. Но ведь для этого и должны быть друзья? Кроме того, сексуальные контакты внутри классов не были запрещены, но и афишировать любую слабость, в том числе эмоциональную, было строжайше не принято.

– Так, время разделиться, адепты «бэшки», – стоя к нам спиной начал фразу капитан, после чего повернулся. – Пехота идет в красный сектор по красной направляющей. Водители механоидов – по желтой. Бортстрелки, а точнее бортстрелок, – по голубой.

– А вы капитан? – спросил кто-то из шеренг.

– А я все это видел сотни раз и пойду осматривать другие экспонаты. Не исключено, что в буфете.

Взвод дружно, как по команде, рассмеялся.

– По окончании учебного часа всех ожидаю на месте сбора. Надеюсь, не надо повторять, что будет с теми, кто задержится?

Повторять было не надо, и мы разошлись. Последнее время я часто ходил по отдельному цветовому указателю, что еще раз свидетельствовало о скором времени квалификационного экзамена и зачислении на флот, будь оно не ладно. Ну какой из меня бортовой стрелок? Мое место в механоиде или в разведке пехоты. Странно, что с шумящим сердцем в стрелки можно, а в штурмовики нельзя. И это с моими-то показателями по всем физическим дисциплинам.

В аудитории я был практически один. Я и она. Младший лечитель «А» класса, ЛикаДаонис. Рыжеволосая, в белом медицинском костюме, с едва заметными линзами, подсвечивающими её природный цвет глаз. Увлеченная аспектами анатомического строения видов и их особенностей в атмосферах и внеатмосферных пространствах. Она говорила, говорила и говорила. А я думал про невероятно удачную подборку цветовой гаммы волос и глаз Лики из семьи Даонис.

– Вы слушаете, адепт? – прервалась «А» класс, задавая мне вопрос, который выбил меня из недирективных раздумий.

– Что? Конечно же.

– Тогда напомните мне, в чем разница дыхательной системы условного врага цивилизации птиц от условного врага цивилизации насекомых?

– Ваша лекция просто чудо, я хотел бы её понять. Но, увы, я смелей не буду, чтобы просто гулять вас позвать, – родилось вдруг в моей голове.

– Рифмуете. Это хорошо. Неожиданного для «В» класса. Однако «понять» и «позвать» – это моветон по длине слога, – смешно нахмурила лектор свои брови. – Боюсь, я вынуждена буду продлить ваши занятия по анатомии и физиологии еще на одну лекцию.

– Это значит да?

– Это значит, адепт-боец, что ваше время уже истекло, а материал вами не усвоен. В следующий раз рекомендую быть внимательнее, иначе испортите свои оценки перед выпускным экзаменом.

Глава 47. Весть военного времени.

(Время основных событий. Фаэтон. Раград - столица империи Ра)

Просторные улицы Раграда давили высокими пестрыми рекламами. Было тесно и тяжело дышать, солнечный день жарил воздух, но Лика не смотрела на небо. Скрестив руки на груди, вжав голову в хрупкие плечи и стиснув пальцами ворот белоснежного комбинезона, девушка шла, не осознавая и не замечая ничего.

– Они – герои нашего времени! Их жертва на благо Ра никогда не будет забыта!– звучало в её голове. – Их корабль вел бой, уничтожив не одно судно захватчиков, но когда боеприпасы подошли к концу, командир ГаронЦурус принял героическое решение идти на таран.

– Ваше высокородие, с вами все хорошо? – раздался голос из внешнего мира, немного заглушая гул в ушах.

Лика подняла заплаканные глаза, чтобы увидеть троих из патруля нравов. Ослабшей, трясущейся рукой девушка молча протянула эфироскоп, на экране которого насыщенно-синим цветом светилась трагическая весть с военным грифом.

– Нам искренне жаль!

Стражи патруля нравов одновременно отсалютовали по символу семилучевого солнца.

– Вас проводить до вашего родового дома?

– Идите вон! – прошептала девушка.

– Вы нарушаете директиву и кодекс о чести адепта… – начал было один из стражей, но тут же был оборван положенной на плечо рукой сослуживца.

– Нам искренне жаль, да пребудет с вами Ра!

Лика потупила взор и поспешила уйти прочь от ненавистных мундиров, которые расступились перед ней, не смея препятствовать. Вот она – пристань мирового океана. Вот он воздух, который ей так нравился. И вот небо, которым она часто любовалась, и солнце Ра высоко над головой. Голова закружилась, ноги стали ватными, а пространство начало плыть в её глазах. Потерявший смысл взор девушки скользнул по глади неба, глазные яблоки закатились так, что случайные прохожие могли видеть вместо голубой радужки только белок. Пальцы ослабли, роняя на пристань дорогой эфироскоп, следом за которым падало обмякшее тело его хозяйки. Идущие мимо люди тут же образовали толпу, оказывая первую долечебную помощь. Кто-то набирал контакты лечблоков, но этого Лика уже не видела.

***

Сон был реален. Реальнее, чем я себя ощущал, входя в комнату управления Души купола. В комнате меня уже ждали Лар и голограмма Окуса. Я молча сел на приготовленное для меня место.

– Дарова, маллей, – прервал тишину Окус. – Ты хорошо поработал там. Надо же было разбить целую армию!

– Окус-Файус, именуемый ранее Каем более не носит званий, – перебил майора Лар.

– Вот это поворот. Парень выиграл нам кучу времени, и вот такое его ждало повышение? Ты, лейтенант, там совсем властью ослеплён или решил своего лучшего солдата в «D» класс перевести?!

– Во-первых, майор, границы не переходи! Все мы помним, как ты шахты оставил, как только армия «свободы и труда» к ним начала выдвигаться. А во-вторых, именуемый ранее Каем типа сам так решил.

– Лейтенант, ты сам-то много навоевал? Или жертвовать «B» и «C» классом директивы тебе позволяют, а стратегически мыслить нет? – голограмма Окуса, спокойно сидела на кресле. – Как это сам захотел? Сам от пенсии отказался, сам решил в трущобы переехать?

– Майор, ты правильно отступил. Там без вариантов было, – решил я прервать бессмысленную распрю. – Я получил установки от программы в пирамидах. Теперь у меня иной путь, как бы нелепо это ни звучало.

– Вот, кстати, по поводу твоего пути, – Лар повернулся ко мне на вращающемся кресле. – Нам нужно вести войну. Приказам ты теперь не подчиняешься. Так позволь узнать, какие твои дальнейшие действия?

– Нам нужно в столицу материка. То есть мне нужно, – сказал я себе под нос.

– Там тебе ничего не светит. Это глубоко в тылу врага, у них там контрразведка. Твой костюм отследят за многие километры. Сам ляжешь и личный состав погубишь, – возразил Окус.

– Нет у меня личного состава, а до столичного купола я и без костюма дойду. Мне нужно передать весть на Фаэтон. Нам всем нужно…

– Ретранслятор столицы – это выход. Сможем скоординировать действия на межпланетарном уровне, – одобрил Окус.

Лар тарабанил пальцами по столу. Все, что он услышал, ему явно не нравилось.

– Давай, Кай, удачи тебе в твоей миссии. Выходи на связь, как только будет возможность.

Окус отсалютовал по символу Ра и отключился, оставив меня с Ларом наедине.

– Как тебе удаётся дышать в атмосфере Земли? – Лар даже не стал скрывать, что подслушивал наш разговор с Шестнадцатым.

– Я просто внезапно ощутил, что не может быть иначе. Тот козлоликий – он что-то знал. И если верить программе и не подтверждённой информации, земляне не просто так подняли мятеж. Они заручились чьей-то поддержкой, кого-то, кто посерьёзней рептилий.

– Как-то быстро ты перешёл от термина «еретик» к термину «земляне», – в интонации Лара был очевидный упрек.

– Мне кажется, что тут все сложнее, чем мы думаем. В любом случае, я выясню и буду держать тебя в курсе. Удачного тебе командования, Лар из семьи Нолиев!

Я встал из-за стола, чтобы правой рукой прикоснуться к левой стороне груди, где должно было находиться семи лучевое солнце.

– Да пребудет с тобой Ра!

– Прощай, мамаяктли. Думаю, больше не увидимся.

Лар был уверен в своих словах, и почему-то теперь я ему верил.

Глава 48. Далеко на юг

На мне был легкий гражданский эко-костюм без наворотов и бронепластин. Он больше походил на костюм для пробежек, чем для походов, и потому после штурмовых экзоскилетов казался невесомым. В стать ему я захватил такую же облегченную маску, защищающую от солнца и позволяющую дышать в плотной атмосфере Земли, но неспособную защитить даже от пущенной пороховыми газами пистолетной пули. Из оружия я взял лишь стилет с межмолекулярной заточкой и охотничье лучевое ружье. Я был почти собран в путь. Для образа беженца не хватало только семьи с детьми, но я не мог подвергать риску никого из людей купола «Солнца». Штурмовики нашли мне четырехместный шлюп на воздушной подушке. Да, над деревьями на нем не полетаешь, но все не пешком – три с половиной тысячи километров можно идти целую вечность, а на шлюпе 3-4 дня, если все будет хорошо.

– Ты хорошо подумал? – спросил меня Базиль. – С армией точно поспокойнее.

– Нет, я не хорошо подумал. Но единственное, что поможет нам удержаться на поверхности этой планеты – это решительные действия в столице материка, – я говорил и паковал провиант в шлюпку. – Если они начнут собирать тут крейсеры или чего потяжелее, всему придет конец.

– Да… – Базиль тяжело выдохнул. – Тебе неймётся, Кай. Кстати, я слышал, что ты теперь что-то типа боевого жреца и типа классы и приказы старших по званию на тебя больше не распространяются?

– Прошло время воевать по директивам, Базиль. Враг сильно хорошо знает, с кем сражается, все наши плюсы и минусы.

Я присел на сиденье в шлюпке.

– Одной верой и оружием их уже не победить.

Базиль молчал. Поддерживать беседу в таком ключе было для него тяжким преступлением, от которого можно было и не отмыться.

– Постарайся не погибнуть тут, Баз! – сказал я вместо директивного прощания.

– Да пребудет с тобой Ра! – ответил мне Базиль, совершив традиционный хлопок по символу семилучевого солнца.

Шлюпка поднялась над уровнем земной глади, качнувшись и стабилизировавшись на высоте человеческого бедра. Я выехал через южные ворота. Через те самые ворота, в которые я, Базиль и Лар впервые вошли в город 234 со своей миссией. Ремонтные дроны сделали врата еще более мощными. У ворот стояли штурмовики – те, с кем я воевал под городом у моря. Были среди них и те, кто дрался за тюремные корпуса, и, конечно, те, кто штурмовал пирамиды. Но не было и никогда больше не будет тех, кого сожрала эта война.

Моя шлюпка скользила мимо шеренг бойцов, застывших с прислоненными к семилучевым значкам ладонями. Долг солдата был погибнуть тут, вместе с ними. Долг мамаяктли был разобраться с теми вопросами, которые не могли никак сложиться в одну картину в моей голове. Меня провожали солдаты «С» класса. Провожали как на верную смерть. Они не представляли жизни вне системы каст и классов. Они не понимали,почему успешный диверсант и офицер «В» класса уходит, оставляя все привилегии. Я не мог им объяснить, на их языке это звучало бы как ересь. Проклятые слухи, надо было улететь поздно ночью. Мне стало не по себе, как будто я, правда, погиб там под пирамидами или у шахт, или в той капельнице на постели-капкане.

Шлюпка вылетела за пределы укрепленного купола, теперь больше похожего на крепость, чем на жилую гражданскую территорию. Мой путь лежал далеко на юг.

Глава 49. Жизнь вопреки

Наступала ночь, а я гнал свою шлюпку по черному тракту, изредка встречая санитарных дронов. Исполинский лес остался далеко позади, и теперь меня окружали злаковые поля. Я не был силен ни в биологии, ни тем более в ботанике, но высокие – почти в два человеческих роста – золотые стебли с увесистыми початками на верхушках назывались пшеницей. Я знал это название из ниоткуда. Я просто его знал.

Ночь – время хищников. Как наземных, так и воздушных ночных ящеров, гигантских кузнечиков и жужелиц. Сожрут и не спросят, что мамаяктли.

Навигатор шлюпки показывал постройки, если свернуть с тракта направо, что я и сделал…

Пшеничный коридор закончился, и в свете фар показались неказистые сельские постройки. От них веяло потенциальной опасностью, но еще больше страхом и жертвенностью: те, кто был внутри, были готовы драться, защищая свое. На меня смотрело несколько глаз, я их чувствовал. Уже не удивляясь интуиции, я вышел из шлюпки, держа руки и лучевое ружье на виду.

– Ты кто такой!? – крикнул мужской голос из оконного проема. – Дальше ни шагу – изрешечу!

– Я Гас-Джи-234, но можете меня звать Гас. Меня застала ночь на черном тракте. Ночевать на дороге – почти то же самое, что быть застреленным добрыми людьми. Поэтому я тут, – ответил я с улыбкой.

Тот, кто держал меня на мушке, не собирался стрелять. Он хотел убедиться, что знает про меня все: что я один и у меня оружие, которое он прекрасно видит.

– Да хоть нефть, это не моя проблема, что ты тут. Проваливай нахрен с моей земли!

Потенциальная угроза уменьшалась: меня уже не хотели убивать за любое неловкое движение, как и не боялись сложившейся ситуации.

– Я заплачу за ночь не на улице. У меня есть питательные кубы, медикаменты, генераторы лучевого оружия.

Имперские кредиты были не входу там, где не распространялась власть империи, и с обменом я попал в точку. В доме шептались. Говорили двое: мужчина и женщина. Обсуждался бартер, обсуждалась этическая сторона вопроса.

– Разряди лучевое ружье. Медленно иди сюда. Неси генераторы в левой руке, а винтовку в правой.

Если бы я не знал, что меня не будут грабить, то я бы не согласился. Но чутье говорило, что те, кто в доме, перестраховываются. Я послушно произвел действия с оружием и не спеша пошел к зданию. Дверь открылась. Внутри было темно, но как только я вошел, свет включился.

Их было двое: крепкий бородатый парень в фермерском скафандре и, по всей видимости, его жена, с трудом помещающаяся в свой скафандр из-за беременности. Незарегистрированная беременность – большой риск. Во-первых, это проблема с институтом нравов. Во-вторых, наш вид уже многие тысячи лет репродуцируется, используя инкубаторы – мы утратили анатомическую способность производить себе подобных, и процесс таких родов может стать смертельным актом. Нужно быть или очень смелыми, чтобы решиться на такое, или загнанными в угол.

Эти двое держали меня на мушке дробовика и самодельного пневматического ружья, иглы которого были смазаны трупными ферментами. Во время выстрела из такого орудия игла разгонялась посредством нагнанного в баллон сжатого воздуха. Глаза привыкли к свету, и только сейчас я увидел молодого раптора, прикованного цепью. Сдерживал зверька хитрый механизм с педалью спуска под самой подошвой фермера. Я присел на корточки посреди коридора, положив ружье на пол.

– За ночь в вашем доме я дам три питательных куба армейского образца.

Положив сумку на пол, я выложил на нее три аккуратных кубика.

– Откуда у тебя они? – спросил фермер, не переставая в меня целиться.

– Торговля идет везде и со всеми. Но эти я выиграл, – улыбнулся я. – Я же не спрашиваю, откуда у вас самодельное пневматическое ружье.

– Пять кубов! – буркнул фермер.

– Четыре и капсула омывайки.

Я достал еще один куб и капсулу, ставшей для меня в последнее время важной жидкостью. Но я чувствовал, что наркотик может помешать моей миссии, и решил подержать свой организм в строгости, отдав эту прикольную дрянь, о чем, возможно, я пожалею позже.

– Нахрен мне твоя наркота? – начал возражать хозяин фермы.

– Обменяешь на порох, купишь костей своему раптору, используете во время родов, чтобы снять боль, – накидывал я варианты, оставаясь на корточках.

Ноги начали слегка затекать.

– Герман, давай. Это хорошая сделка.

Женщина первый раз подала голос, за что была награждена хмурым взглядом бородача, видимо, приходившимся ей мужем.

– Пойдет. Но оружие я тебе отдам только утром. И нож придется тоже сдать.

– Доооброо! – протянул я. – Если вам будет от этого спокойней.

Разоружив меня полностью, семейство Дайков стало несравнимо приветливее, хоть глава семьи, Герман Дайк, и не расставался со своим дробовиком. Внутри фермы был отдел с разряженной атмосферой – оборудовать всю ферму им было не по карману. Джули Дайк, бывшая «С» класс из касты добывателей, принесла мне какое-то слабо-наркотическое питье на базе спирта. Мы с Германом сидели друг напротив друга. В углу комнаты располагался обогреватель, имитирующий живой огонь – это искусственное пламя было призвано, чтобы греться. На пламя я старался не смотреть, в сознании тут же всплывала война, где огонь был многократным свидетелем прерванных мной и не только инкарнаций.

– Ну, так откуда ты? – продолжил беседу Герман.

– Я из города Солнце, бывший купол 234.

– Как там сейчас? Я слышал, имперцы взяли контроль обратно. Говорят, казнили более трех тысяч.

Герман сделал глубокий глоток, не упуская меня ни на секунду из виду.

– Да, все верно. Кошмар, что творилось. Я – один из первых, кто ушел. Капец как повезло.

Напиток был неплох. Я почувствовал легкость и удовлетворение от этого расслабляющего напитка. Думаю, можно перейти с омывайки на него.

– У тебя ружье. Ты охотник?

– А что так заметно? – улыбнулся я.

– Солдаты сюда не заходят, на рейдера ты не похож, – заключил Герман.

– Дела пошли совсем не очень. Да и рядом с имперскими городами мне неспокойно. Вот и решил на юг податься.

Мне казалось, что это самая удачная легенда. По крайней мере, я знал, что она близка к представлениям Германа обо мне.

– Южнее не лучше. Рейдеры грабят и угоняют в рабство. Армия свободы и, мать его, труда мобилизует всех, до кого дотягивается. В городах и селеньях бардак. Каждый сам за себя, – фермер покачал головой.

– А как же рептилии? Разве не устанавливают свое правительство?

– Я уже не знаю, Гас, что хуже: быть в клешнях диктатуры Ра, или ждать, пока придут и заберут все, что у тебя есть. Сначала думали, будет лучше – свобода, труд и все такое… А сейчас вижу, что все дармоеды, которых империя кормила, вооружились и подати собирают. А не отдашь – сам кормом станешь.

Так мы проболтали с пару часов. Нашу беседу прервал шум моторов на улице, заглушивший скрежет гигантских кузнечиков. От этого шума исходила активная опасность в виде девяти человек, вооруженных военными образцами двух воюющих армий.

Глава 50. Шаг назад

– Герман! Выходи, драный потрох! Мы пришли кое-что до тебя донести! – кричали снаружи.

В голосе чувствовался азарт и жестокость. Те, кто приехали рано утром к старой ферме, действительно представляли опасность. Эти люди пришли убивать. Герман и Джули переглянулись.

– Джули, лезь в подпол! – рыкнул Герман.

– Я тоже могу стрелять! И тебе понадобятся еще одни руки. А может, все обойдется, если с ними поговорить?! – возразила Джули.

– Нет. Диалога с ними не будет, они все уже решили. Один из вас либо погибнет, либо будет взят в заложники, – вмешался я, не поднимаясь с кресла.

– Откуда ты знаешь? Ты что один из них?

Герман направил на меня дробовик.

– Я вижу ваше вероятное будущее. Если им не начать отвечать, через минуту они разгерметизируют ваш дом. Так что рекомендую надеть скафандры.

– О, великий Ра… – всхлипнула хозяйка дома, поспешив к шкафу со скафандрами.

Тем временем Герман начал разговор с рейдерами.

– Я уже платил в этом месяце! Передайте Крио, что пшено не продается по щелчку пальцев!

Герман заметно нервничал, отчего его голос звучал нарочито бравадно.

– Ты что-то там промямлил, старый херосос?! Выходи, и решим по-хорошему!

«Долбанный «D» класс», – подумал я, – «Что ж вам не живется по-земному».

– Герман, одень скафандр и защищай жену в подполье. Я разберусь с этими.

Я был слегка пьян, но чувствовал себя отлично.

– Джу, дай Гасу его оружие и гермошлем!

Герман одевал скафандр, готовясь к разгерметизации и бою. Джу выполнила команду мужа, второпях отбежав в угол комнаты, рассчитывая использовать старый комод как укрытие.

– Лезьте в схрон! У них войсковое оружие, оно пробьет любые ваши укрытия.

Тем временем я одевал шлем и снаряжал лучевое ружье.

– А ты? – спросил меня Герман.

– А я встречу их и поговорю. Скажу, что это я говорил, и я такой же рейдер, как они; готов поделиться тем, что нашел в доме, – я врал, но Герман хотел мне верить.

– Они не будут тебя слушать! – возразил фермер.

– Не будут. Но в вероятности, где мы трое принимаем бой, вы оба умираете. Так что давайте в подпол.

Я убедил хозяев фермы. Джули и Герман затаились в подвале, держа изнутри своего укрытия подвальный люк под прицелом. Разгерметизация была вызвана вскрывающими дверь механизмами. Давление ударило со всех сторон, меня качнуло в кресле. Мелкие вещи подхватило микроураганом, образовавшимся в результате перепада давления, и бросило на пол. Мое лучевое ружье было направлено в проход.

Бандитизм и мародерство всегда возникают в местах, где царит безвластие. Теперь я мог видеть лица тех, кто пришел разобраться с семьёй Дайков. Напыщенно красочная экипировка, золотые украшения поверх эко-костюмов, символы власти и насилия в виде ожерелий из отрезанных ушей. Сколько бы ни вооружались фермеры, со сплоченными шкурным интересом бандами им было не тягаться. Это знали и те, и эти. Поэтому рейдеры вели себя расслабленно, показывая свою силу и неотвратимость расправы. Нет, с такими нельзя было говорить.

Первым в проходе появился тяжелый солдат. На нем был прочный армейский бронекостюм со встроенными щитами по всей поверхности, кроме стоп. Мой лучевой выстрел снес входящему правый голеностопный сустав, от чего тот повалился на пол гостеприимного дома. Динамики его истошно вопили что-то нечленораздельное.

«Пошла война», – подумал я.

Из дверного проема пространство начало наполняться лазерными лучами, как если бы кто-то решил засунуть в жилище фермеров сразу все краски радуги. Я знал, что так выйдет и кувыркнулся к стене с дверью – тут будет безопасно еще секунд двадцать. Бандит в тяжелой броне не прекращал орать. Это хорошо. Веселее будет.

– Прекратить стрельбу! – раздалась команда из-за двери.

В доме все пылало. Черный дым струился по потолку, затрудняя видимость и мне, и им.

–Хак, Дупл, вперед!

Свет от фар шлюпок давал тени – тени рейдеров, которые двигались в дом. Двое показались в проеме, почти одновременно войдя в жилище. У одного из них была встроенная функция тепловизора, но в доме все и так пылало. Перед его глазами все мельтешило красными пятнами, особенно горящий потолок.

Рейдеры дружно перешагнули через лежащего крикуна. Теперь они попали в саму зону задымления и пытались разглядеть хоть что-то. В моем убежище среди дыма и перевернутого атмосферой хлама я ждал другого – ждал, когда кто-нибудь начнет тянуть раненного к себе. Такой момент настал. Я выстрелил в руку бандита, и пространство тут же наполнилось новым воплем. Вошедшие двое мгновенно обернулись, но только для того чтобы лечь от точечных попаданий моего лазера в плечо одному и в бедро другому.

Захлебывающиеся от нехватки в скафандрах воздуха бандиты, горелый пепел, поднимаемый вверх очагами пламени, черный дым, дающий минимальную видимость – это был мой привычный мир. Я действовал по наитию. Тот, кому я попал в руку попытался выбраться из моего личного карманного ада, но скошенный повторным лучом упал, схватившись за самое ценное в эту секунду – его пятую конечность.        

– Тебе хана, Герман! Я найду и выпотрошу твою жирную тушу! Херачь по дому!                                                     

Это была команда кому-то, кто заведовал тяжелым оружием. Подниматься было нельзя, и я полз, меняя позицию. Тяжелый рокочущий грохот порохового крупнокалиберного оружия пронизывал стены убежища насквозь вместе со стальными, тяжелыми пулями.                                                                                                                                     

Стрельба, казалось, шла из всего имеющегося оружия. Стреляли поверх, чтобы не задеть своих, кричащих от боли, к которым в дыму уже полз я. Первым меня интересовал парень в штурмовом костюме. Замах и мелькнувший через дым стилет двойным ударом пробил бандитскому штурмовику горловую пластину. Первый укол был остановлен щитом, а вот второй дошел до цели. Теперь штурмовик захлебывался своей кровью.

Дождь из свинца и лучей продолжался. Я полз там, куда не должны были ударить пули, где не было рикошета. И все бы ничего, но становилось жарко – горело все. За семейство Дайков я не боялся – у этой парочки подпол был плотно изолирован от внешнего мира. Да, дома у них больше не было, но и в рабство никто никого не угонял.

Схватив трехлучевую тяжелую винтовку штурмовика, я пальнул сквозь стену туда, откуда стреляли из тяжелого пулемета. Судя по пулеметной очереди, резко ушедшей вверх, я попал. Еще выстрел, еще и еще. Крики и стоны на улице были мне сигналом для атаки. Я кувырком прыгнул в дверной проем. Инерция позволила скользнуть в подкате по прихожей к прикованному раптору. Удар кулаком в педаль дал цепному животному свободу и возможность атаковать. Голодная рептилия рвала когтями ближайшего к ней рейдера. Кувырок и еще кувырок… лучевое оружие жгло пространство, где я только что был. Я бежал к шлюпке с крупнокалиберным пулеметом на крыше. В какой-то момент внезапный луч обжег мой живот. Дикая боль скрутила пополам. Я осел на землю, так и не добежав до пулемета, когда темнота поглотила меня.                                                                                                                                           

…Навигатор шлюпки показывал постройки, если свернуть с тракта направо, что я и сделал. В конце пшеничного коридора меня ждала неизвестность, от которой веяло нарастающей со временем опасностью, особенно если задержаться там до утра. Я припарковал шлюпку в злаковых посадках и, взяв свое лучевое ружье, отправился к постройкам пешком.   

Глава 51. Искажение в отражении

Я мог бы уничтожить нападавших через стены фермерского укрепления, стреляя из трехлучевого оружия их штурмовика. Я мог бы устроить засаду и кружить вокруг колонны рейдеров, пока не перебил бы их всех. Мог бы предупредить фермеров, и бандиты не нашли бы в доме никого. Но я стоял посреди дороги, ведущей от тракта к ферме, с лучевым ружьем за спиной, теребя свой стилет в руках. Меня не отпускало навязчивое ощущение, что лучшее решение – это наладить диалог, хоть это было и нерационально.

Колонна рейдеров состояла из трех грузовых шлюпок. На крыше одной из них был намертво прикреплен крупнокалиберный пулемет. Машины хорошо освещались – яркие прожекторы, направленные во все стороны, служили профилактикой от ночных хищников.

Меня нельзя было не заметить. Одинокая фигура по центру коридора, разделяющего ржаные поля, выглядела, по меньшей мере, странно. И меня заметили. Бронированные машины сбавили ход и остановились в десяти или двенадцати шагах от меня. Зазвучали щелчки затворов порохового оружия и нарастающее пищание лазерных винтовок – колонна готовилась к круговому бою.

– Группа, периметр! – донеслось до меня голосом.

Командир был не дурак. Он готовился отражать нападение со всех сторон. Скорее всего, бывший военный «В» класса теперь руководил отрядом бандитов. Он был крепкий на вид, одет в офицерский эко-костюм с облегченными бронепластинами, на его плече удобно устроилась мини турель. Эта турель – опасная штука. Такая может вести бой, даже если пилот костюма без сознания, а также реагирует на едва заметное скоростное перемещение в условиях полного задымления. В животе неприятно защемило.

– Ты что, оборванец, от стада кормовых козлов отбился?

Вопрос адресован был мне. Командир бандитов спрыгнул с самодельной наваренной на шлюпке брони и сделал несколько шагов ко мне. Его правая рука притаилась в кобуре офицерского бластера. Еще двое боевиков в броне явно не с их плеча последовали за ним, недоверчиво озираясь по сторонам. Я поднял голову на главаря, до бывшего офицера оставалось где-то пять метров.

– У меня для тебя задание! – произнес я, указав на бандита кончиком ножа.

– Вот как? – протянул он.

Он смотрел прямо на меня, но его шлемофон принимал нейросигнал. Ему только что сообщили, что вокруг колонны никого нет, или, по крайней мере, боевые сканеры его штурмовика никого не отслеживали.

– Сенсоры твоего штурмовика не могут видеть мой взвод. У вас старые приложения довоенного обновления, – соврал я.

– Что-то у тебя не армейский прикид?

– В армейском слишком заметно, – улыбнулся я голосом. – Ну так что? Есть желание послужить Ра как прежде?

– Какому Ра!? – офицер повысил голос. – Напомни-ка, где был твой Ра, когда рептилии и титаны зачищали любимые им «А» и «В» классы?! Ты, наверное, не местный и не видел, кто прибит вверх ногами к столбам? На каждом перекрестке! На многие стони километров вокруг столицы!!! Если бы твой Ра был с нами, то он бы помог тем, кого казнили Землей!

– Землей это как?! – поддержал я неприятный диалог, но это было лучше, чем воевать в одиночку с бывшими военными.

– Это когда «А» и «В» классам снимают в атмосфере шлем. Органы испытывают всю прелесть уплотненной атмосферы.

– Ра работает над этим, – с этими словами я снял с себя шлем, чем неслабо удивил рейдеров. – Так что, Крио, рано ты отвергаешь Ра!

– Погоди-ка… я тебя уже убивал! В том сне ты положил пятерых наших, и тебя зажарила «малышка»!

Невероятно, но Крио вспоминал то, чего еще не было. Это могло означать только одно – глава отделения дезертиров и мародёров потенциально избран.

– Я убивал вас как минимум пять раз. Это всегда тяжело, но возможно.

У меня в сознании пронеслась куча дежавю событий, которых никогда не было, но могли бы быть. И каждый раз, когда я убивал Крио, меня выбрасывало обратно к тракту. В реальностях моей петли мы оба сегодня должны были выжить.

– Что это значит?

Крио недоумевал, как и я когда-то.

– Это значит, что убить тех фермеров я вам не дам, – буркнул я.

– У тебя ведь нет никакого взвода, – зло прошептал Крио.

Мою голову как будто раскололо изнутри – в одном из дежавю наплечная турель, повинуясь нейроимпульсу Крио, сделала мне третий глаз.

– У меня есть кое-что большее, – сквозь головную боль я показал натянутую улыбку, голос в атмосфере звучал непривычно низко. – Зачем ты всегда пытаешься убить тех фермеров?

– Я – Крио-Зас Вуус, бывший офицер «В» класса инквизиции Ра. Эти твари участвовали в расправах над «В» и «А» классами. Они были в армии «свободы и труда»! – последние слова бывший инквизитор произнес особо жестоко.

– Кай-Клавий Гиллиус, бывший офицер «В» класса, второй бортстрелок флота Фаэтона, – представился я по привычке. – Беременная женщина тоже принимала участие в расправах?

– Я не буду перед тобой оправдываться, бортстрелок. Но фермеров мы выведем без шлемов на свежий воздух. По крайней мере, Германа.

– Ну убьешь ты его, что, жизнь на Земле лучше станет? Или рептилии козлопоклонников обратно на Сириус заберут? – парировал я. – У тебя редкий дар, который ты расходуешь на то, чтобы кошмарить сажателей пшеницы!

– А у тебя, наверное, в этой войне никто не погиб? – Крио задал вопрос, на который не было смысла отвечать.

– Мы, Крио, все погибли на этой войне. Но Ра скорбит вместе с нами. Оставь суды нравов старому времени, есть дела поважнее той пары землян.

– Например? – разговор начал заинтересовывать бывшего инквизитора.

– Например, контрреволюция, – улыбнулся я. – И дай мне слово мамаяктли, что ни ты, ни твои люди в вероятном будущем не будут убивать мирных жителей. Даже оступившихся.

– Слово кого? – переспросил Крио.

– Об этом лучше говорить не в открытой атмосфере.

Я демонстративно достал капсулу с омывайкой, чтобы показать её собеседнику.

– И скажи своему стрелку слева в пшенице, что моя смерть только продлит нашу сложную и весьма утомительную беседу.

Я следовал за колонной рейдеров на своей шлюпке туда, где можно было говорить без риска быть атакованным ночным хищником. Поспешный на нестандартные и зачастую жестокие решения Крио высказал желание ехать со мной. Синхронизировав нейросвязь, я отвечал на многократные вопросы еще незнающего своего предназначения потенциального мамаяктли.      

Глава 52. Желанный гость

Укрепленная столица материка действительно поражала своими масштабами. Казалось, что этой территории не коснулась война – спешащие по своим делам жители этого мегагорода напоминали муравьев с их суетой и работоспособностью.

Крио сидел, положив ногу на ногу. Левая рука касалась перил балкона его многоэтажного жилища. При первой нашей встрече я думал, что турель на плече – это элемент костюма, но нет. Биомеханическая пушка была вживлена прямо в плечо.

Как и у фермеров, здесь было принято для расслабления полоскать рот спиртосодержащей жидкостью. Вот и теперь она сопровождала меня и Крио в нашей беседе.

– Так как тебе удалось выжить и укрепиться без войны? – задал я интересующий меня вопрос.

– Без войны, – хмыкая, повторил мои слова Крио. – Правильно ты говоришь «без войны». Просто жрец «А» класса отдал приказ о временном приостановлении полномочий моего отряда. Городовой управляющий созвал всех «А» и «В» на совещание, после которого многих больше не видели.

– Так ты же тоже «В» класс, ты чего ж не пошел? Или тебя не звали?

– Три раза звали, – улыбнулся Крио. – Один раз по эфироскопу и два раза приходили с армией «свободы и труда».

– И?

– Вот тебе и «и»… по эфироскопу я сказал, что подчиняюсь лишь Ра. А раз меня отстранили, то на сборы всякие я тоже ходить не буду.

– Так погоди… это ж против закона нравов? – недоумевал я.

– Кай, до революции я был этим самым законом нравов, а после кто меня арестовывать-то будет? Добывальщики с «D» классом?

Бывший инквизитор тыкнул указательным пальцем куда-то вниз на оживленную улицу, как будто там должны были стоять эти самые добывальщики и «D» класс.

– Ну а боевые дроны, а армия, полиция? Они что?

– Дроны не работают. Армия, если это можно так назвать, перешла на сторону трудящихся. Полиция распущена. Кое-кто ко мне примкнул, – Крио указал взглядом на ребят в пестрых одеяниях, сидящих в этой же комнате. – А со старейшинами я вроде договорился.

– Как тебе удалось договориться? Я думал, что инквизиторы на дух не переносят ересь.

– Ты знаешь, Кай, это когда ты прилетаешь на космолете на глухую орбитальную станцию, там ты видишь ересь. А когда ты с одной миски ешь, а потом тот, с кем ты за одним столом сидел, к тебе приходит от новой власти, то тут другое…

Крио постоянно улыбался. Это либо контузия, либо какие-то психические отклонения. Такое бывает во время войны.

– … дал по ушам, разоружил и отправил по домам.

– Невероятно. Так на чем сошлись с новой властью?

Я очередной раз выплюнул алкогольную жидкость в отходной резервуар. Разговор становился все интереснее.

– У них там в армии «свободы и труда» дел хватает. То тут, то там боестолкновения. Опять же с жрецами «Несущего свет» непонятные взаимоотношения. Свободотрудцы говорят, что никакого Ра нет. «Несущие свет» талдычат, что пришел их новый бог, и призывают всех в армию пятилучевой звезды. По факту из власти в городе сейчас свободовцы, жрецы козлоликого и я.

– Я не понимаю, зачем им нужен ты?

Все было запутано и как-то не складывалось. Или, может, я переусердствовал с полоскательной жидкостью.

– А я, Кай-Клавий Гиллиус, поддерживаю функции порядка: слежу за тем, чтобы все работали на благо общества. Опять же, в противовес жрецам.

– То есть, по сути, ты работаешь на новую власть вместе с «C» и «D» классами? – мое удивление нарастало неслыханными темпами, разговор попахивал неприятными событиями.

– Я понял, что мир поменялся, и чтобы выжить, поменялся и я, – Крио остановил на мне свой холодный взгляд. – Для вас на Фаэтоне, наверное, не понятно, почему Земля и Марс взбунтовались. Вы ищите отгадки, а отгадки плавают прямо на поверхности. Ересь, рептилии – все это подсунутые вам под нос клише. Ты пришел сделать мне предложение от Ра, а я взамен, учитывая твой титанический боевой опыт, сделаю тебе свое.

«Как же я так просчитался-то? Почему я решил, что человек с потенциалом мамаяктли может быть только на стороне Ра?», – подумал я, попутно размышляя, как обратить разговор в свою пользу.

– Вот тебе мое предложение: присоединяйся к моей роте, и у тебя будет место в новом мире, – продолжил инквизитор.

Его глаза посмотрели вверх, сквозь высокий потолок комнаты, будто он что-то внезапно вспомнил.

– Но я знаю, что ты, мамаяктли, согласишься, но не сможешь принять новый мир в своем сердце. И в конечном итоге поставишь все, что мы тут строим под удар.

Как же это сложно – думать на несколько вероятностей вперед. Безвредный алкоголь и находившиеся в нем безвредные, на первый взгляд, нанопримеси обездвижили меня. Нанороботы внутри добрались до нужных областей моего организма.

– Убить тебя почему-то нельзя. И дать тебе шанс перезагрузиться самостоятельно я тоже не могу. Так что, Кай-Клавий Гиллиус, я, главный шериф моего города, приговариваю тебя к вечному заточению в твоем теле.

Крио говорил, а я все слышал. Однако ничего не мог сделать, не слушались даже глазные яблоки.

– Сколько вы там, на Фаэтоне, живете? Двести, триста лет? Думаю, мы проверим это опытным путем. Теперь ты мой самый желанный гость!

Закончив фразу, Крио встал с кресла и закрыл мои остекленевшие веки. Внутри тела было темно, пока меня не подключили к поддерживающей жизнь машине. Программа визуализировала для меня в моей голове небольшую мягкую комнату со светлыми стенами. С единственным окном, находящимся на единственной двери – такой же белой двери.

Макс Гудвин На руинах времени

Глава 1. Допрос

Программа, целью которой было выведать секретные директивы, ходила вокруг да около. В этот раз она приняла образ человека в белом одеянии, со стопочкой бумаг на твердом основании и с примитивным манипулятором для письма в правой руке. Я был обездвижен странным системным решением в виде одетой на меня рубахи с длинными рукавами. Рукава обхватывали мой корпус и были завязаны узлом у меня же на груди. Им нужно было, чтобы я сохранял сознание, но стоило мне предпринять решительные действия по взлому системы изнутри, как внутримышечной инъекцией меня вводили в состояние без чувств. Скорее всего, оные впрыскивались мне капсулой, в которой я находился в реальном мире.

Со мной в комнате, помимо программы допроса, находилась боевая программа — крупный парень с несвойственными для настоящего мира мышечными комплекциями. Боевая прога нужна была, чтобы обезопасить программу допроса — твари знали, что сознание мамаяктли способно на многое.

– Илья Васильевич, значит, говорите, идет война между планетами, и вы — что-то типа солдата из будущего? – вежливо и притворно по-дружески продолжила программа допроса, обращаясь ко мне.

– Как вы меня называете — не важно. У меня не было доступа к секретным директивам, я простой штурмовик «С» класса, – соврал я, наблюдая за мимикой искусственного интеллекта.

Боевая программа чуть улыбнулась, скрестив огромные руки на груди, а программа допроса наоборот была учтива и серьезна.

– Нам вовсе не нужны ваши тайны, мы вам не враги. Наоборот. Я тут, чтобы помочь вам. Только пока не могу понять чем.

Программа в белом не врала, но и что-то недоговаривала. Визуализация в виде возрастного, лысоватого мужчины в поверхностных линзах для усиления зрения должна была внушать мне уважение к возрасту. Мне хотели показать, что его биологический возраст составляет порядка ста шестидесяти лет.

– Тогда выпустите меня из системы. Я хочу говорить с Крио лично!

– Илья Васильевич, вы полагаете, что вы находитесь в мире программ, как в фильме «Матрица»? – продолжила допрос машина.

— А вы утверждаете, что это не так и вы не программы? – я улыбнулся, разговор начинал забавлять.

— Ну, допустим. Расскажите про вашу миссию в нашем мире. Быть может, вам нужно кого-нибудь спасти? Возможно, все человечество?

Программа расставляла логические ловушки, целью которых был психологический контакт со мной. Но почему не применить нейродопрос? Я не знал почему, но был рад, что система это не использует.

– Моя задача — исполнять приказы старшего по классу, больше я ничего не знаю. Можете меня деинкарнировать!

Моя смерть была бы выходом из капкана, и в следующий раз я бы не оставил свой эко-костюм в городе 234.

-- Хорошо, не волнуйтесь. Давайте поговорим про вашего старшего. Это он вам приказал выкрасть из магазина «Выбор» упаковку пива «Ледяное» и кидаться банками по милицейским экипажам? Что вы там кричали при этом?

Программа склонилась над листком бумаги, делая вид, что не может прочитать текст:

– за Ра, за Фаэтон, за Землю.

– Я не штурмовал магазины и об этом слышу первый раз, – возразил я.

– А вот у меня, Илья – можно, я буду вас так называть? – иная информация, – и программа допроса продолжила нести иррациональный бред. – Второго августа двухтысячного года, отмечая профессиональный праздник: день воздушно десантных войск, старший сержант запаса, Илья Васильевич Стальнов, 28.06.1976 года рождения, нанес рядовому милиции Петрачуку В.И. и сержанту милиции Иваненко М.Л. многочисленные удары колбасными изделиями.

Программа посмотрела на меня, поправив стеклянные линзы на лице.

– Илья, вы били милиционеров двумя палками сырокопченой колбасы, призывая посетителей магазина вставать на борьбу с рептилоидными захватчиками, – программа допроса выдохнула. – Скажите, Илья, тот, кто вами руководил, приказывал вам это делать изнутри? Ведь с вами рядом никого в этот момент не было.

Я молчал. Программа применяла специальные термины, смысла которых я не понимал. Это было упущение искусственного интеллекта, ведь допрос должен быть понятен объекту, иначе в этом не было никакого смысла. Кроме, конечно, психологической перегрузки нервных узлов, когда уставшую от разговоров жертву мучают нескончаемой информацией, не давая ей отдыхать. Но тут что-то не сходилось. Внутри визуализации мне давали спать вдоволь. Я даже просыпался и чувствовал себя отдохнувшим. Это странно – просыпаться ото сна внутри сна.

– Слушай, программа, у тебя есть имя? – решил я перевести разговор в конкретное русло.

– Илья, меня вы можете называть Семен Игоревич. Я – заведующий психиатрическим отделением, в которое вас доставили после вашего пьяного дебоша.

Программа говорила, а в моей голове всплывали слова:

«Нет, это не клиент наркологического. Устойчивая шизофрения проявляется даже вне алкогольного опьянения».

– Семен Игоревич… странное имя для программы допроса, – улыбнулся я.

– Это единственное, что вас смущает? – спросила программа.

А в моей голове снова всплыло:

«Отлично! Вот и первое несоответствие. В теории космического солдата, может быть, парень и небезнадежен. Интересный случай проявления военного синдрома с полной или, вероятно, частичной амнезией».

– Ну хорошо, Илья. А Ра и Фаэтон – это чьи-то имена? – продолжил Семен Игоревич.

– Кто такой Ра, вам и без меня известно. И где находится Фаэтон, я думаю, тоже.

Мне казалось, что я могу читать программный код. Я знал, о чем думает эта машина, и какой вопрос она задаст следующим.

– Конечно! Ра – это древнеегипетский бог солнца. Фаэтон – это сын Гелиоса, который выпросил у своего отца позволение править солнечной колесницей. Однако его упряжка отклонились от правильного направления и приблизились к Земле, отчего та загорелась. После чего Зевс сразил Фаэтона молнией, и тот погиб.

– Фаэтон не погиб и не погибнет, ибо является планетой, столицей нашей солнечной системы Ра. А не погибнет он потому, что ваших хвостатых хозяев вместе с вашей армией «свободы и труда» Ра вышвырнет из солнечной системы!

Я смотрел прямо в глаза программе, однако машина отвела взгляд, делая вид, что что-то записывает эмуляцией примитивного устройства.

– Леночка, принеси, пожалуйста, ту книжку, – громко приказала программа «Семен Игоревич» куда-то за пределы моей визуальной комнаты-локации. – Вы можете мне показать на схеме нашей солнечной системы планету Фаэтон?

Вошедшая в комнату программа-ассистент в виде невысокой светловолосой девушки, тоже в белом одеянии, принесла разноцветный бумажный журнал, уже открытый на примитивной, схематической карте солнечной системы. Планеты и светило были подписаны на неизвестном мне языке, но смысл слов я понимал: Солнце, Меркурий, Венера, Земля с естественным спутником Луной, красный Марс и пояс астероидов за ним, а далее Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун.

– Это не наша солнечная система, – категорично ответил я.

– Почему же? – возразила программа.

– Потому что у Земли нет естественных спутников. Кроме того, вашему правительству, наверное, так и хочется видеть на месте Фаэтона груду камней и льда, – я чувствовал злость, но старался ее не показывать, ведь программа только этого и ждет.

– Ну вот, смотрите, а вот и наш спутник – Луна.

Программа перелистнула бумажную страницу журнала, и моему взору предстал белый планетоид, весь испещренный кратерами, как будто его бомбардировали фотонным и термоядерным оружием. Только вот все кратеры были приблизительно одного углубления, а это говорило о цельной металлической оболочке под слоями притянутого гравитацией грунта. На фото была искусственная орбитальная станция размером с небольшую планету. Такая дрянь могла уничтожать не только флагманские корабли, но и делать целые планеты безжизненными кусками космического мусора.

Я смотрел на схему солнечной системы без Фаэтона. Я видел орбитальную станцию рептилий. Я знал, что это все неправда, но машины добились своего. По моему лицу заскользила одинокая горячая слеза.

– Вам не победить, – зло прошипел я.

Программа допроса вовремя вскочила со стула, отдав короткую команду:

– Стандарт галоперидола!

У меня были связаны руки, но я знал, что между мной и программой допроса возникнет боевой программный модуль. Я с двухшагового разбега вонзил свою голову в грудь большому парню, но тот, казалось бы, и не почувствовал удара, а я без вариантов оказался прижат к мягкому полу моей камеры. Укол в плечевую мышцу заставил мое сознание погрузиться в сон. Сон без сновидений.

Глава 2. Разумный осмос

Тела не было, было только сознание. Сознание и нескончаемая чернота, которую приходилось осмысливать.

— Кто я… или что? Вроде, когда-то я был вторым бортстрелком.

— Или не был?

– Я слеп, или тут темно?

— Возможно, и то, и то.

– У меня нет глаз, и тут нет света.

– Но я осознаю себя. Значит, могу осознать пространство вокруг. Для начала, пусть черное будет белым. Пространство вокруг будет все-таки конечным. Вернее, пусть я буду воспринимать только то, что находится от меня на расстоянии двух метров.

— И… есть ли тут длина, ширина и высота?

– Пусть расстояние тут измеряется в метрах, а зона моего восприятия будет ограничиваться выдуманной сферой!

– Боевые программы допроса могут использовать бесконечность, чтобы тратить психическую силу допрашиваемых, но я придумаю себе уютный кокон – яйцо, и начну с малого. Благо, времени у меня много.

Как только я подумал о времени, оно начало течь.

– Стоп! Пусть время не течет. Пусть в этом мире внутри сознания времени не будет. Так я смогу вернуться на Фаэтон максимально быстро.

– Что есть время? Если время тут нелинейно, могу ли я шагнуть во времени веред или назад? И самое главное — могу ли я шагнуть по времени вбок?

Моя сфера появилась вокруг меня в месте, где сознание и восприятие реальности были связаны. Ненавязчивый белый свет тек изнутри меня и отражался от сферы. За бортом текло время. Я договорился со своим сознанием, и оно воспринимало время как плоскость, как гладь текущей реки – текущей для всего материального. Временная гладь текла куда-то вдаль. Текла быстро. Я оглянулся и осознал, что время похоже на океан. Это не была плоскость, это был целый пласт многочисленных реальностей событий. И чем сильнее текло время, тем ярче были эти события.

— Но могу ли я заблудиться во времени в бесконечной вселенной вероятностей?

– Да, определенно могу. Пусть сфера со мной внутри закрепится за материальной точкой. Станет такой точкой планета, именуемая Землей.

Океан времени уменьшился и стал конечен. Кроме того, он стал иметь начало. Теперь это действительно походило на крупную глубокую реку. Если в реке воду можно измерить литрами и тоннами, то тут время можно было измерять часами, веками, тысячелетиями.

— Как далеко я зашел во времени, пока не разобрался, что есть я? Создать «зеркало».

-- Сфера, что есть я?

Сфера отзеркалила мое изображение, и я не увидел ничего. Я – самосознающее ничто. Но для простоты самоидентификации я принял форму серебряного шара. Серебряного шара внутри светлой сферы, зависающей над материальной точкой, неповинующейся течению времени.

– Я хотел бы с ним поговорить, – прозвучал голос за пределами моей сферы.

– Боюсь, это невозможно в данный момент. Пациент под нейролептиками, – отвечал уже знакомый мне голос программы допроса.

– Это не существенно. Вот распоряжение о переводе Стальнова в ведомственное спецучреждение. Что он вам говорил?

– Его случай интересен, но не уникален. Пациент считает себя солдатом некой планеты Фаэтон. В своей шизофренической парадигме он воюет с рептилиями и боевыми программами, как фильме «Матрица».

– Так в чем же интересность случая? – давил незнакомый голос.

– В том, что пациент в своем выдуманном мире не уделяет себе уникальной роли: не спасает мир, не является носителем благой вести… ну, вы понимаете?

– Понимаю. Но я хочу, чтобы вы тоже понимали – все, что он вам говорил, попадает под гриф секретности.

– Наполеона или человека-ракету не хотите засекретить? – парировала с улыбкой боевая программа.

– Это не мое решение, и не мне его оспаривать. В документах распишитесь, мы заберем его сегодня.

Меня аккуратно перенесли с места моего физического покоя на место, которое передвигалось, и куда-то везли. Везли в основном молча.

Глава 3. В матрице

Веки были очень тяжелые, изображение двоилось. Я принял сидячее положение, найдя себя в комнате, где все стены — от пола до потолка — были обклеены цветными фотокартинками. На фотографиях были изображены лица, сгоревшая техника, разрушенные города, горы и какие-то пометки на русском языке. Я понимал его, но разбирать рукописные каракули не было сил. Особое внимание приковывал воткнутый на половину длины лезвия нож. Воткнутый в изображение человека с головой козла, сидящего в медитативной позе.

Я не был связан и впервые за пару недель не находился под препаратами, давящими мое сознание. Новая комната была интересна, но меня тянула к себе дверь – довольно хлипкая для того, чтобы кого-то удержать против его воли. Я дернул за золотистую ручку — дверь не поддавалась. Тогда я прислушался к своему сознанию и легонько толкнул. Со скипом дверное полотно отворилось. Коридор с искусственным освещением был заклеен бумагой с повторяющимися рисунками каких-то растений. Моя комната находилась в самом конце коридора, коридора в котором было еще семь таких же дверей. Не спеша я крался к винтовой лестнице, до которой по ощущениям было шагов двадцать.

Я почти добрался до своей цели, как меня остановил шум булькающей воды. В конце коридора, в его правом ответвлении располагался холл с мягкими диванами и стеклянным столом в центре. В одну из стен была вмонтирована панель с углублением и вентильным краном, из которого текла вода. Я крадучись вошел в холл. Примитивное устройство подачи воды манило меня из-за внезапно открывшегося чувства жажды.

– Руки вверх! – прозвучало сзади.

В мою спину уткнулось что-то твердое, и я послушно поднял обе руки вверх.

— Адреса, пароли, явки!? – задал вопрос грубоватый, но почему-то знакомый голос.

– Лучше сразу меня убей, потому что я тебя нихрена не понимаю, – выдавил я.

– Да что б тебя, Илюх… – протянул человек, который был сзади. — Когда у тебя чувство юмора появится?

На мое удивление из-за моей спины вышел по пояс обнаженный Базиль с зубной щеткой во рту. Не поворачиваясь ко мне, Базиль продолжил чистить свои зубы.

– Базиль, ты-то тут как? — собравшись силами, спросил я.

Базиль повернулся ко мне, опустив руки вниз и оставив зубную щетку торчать во рту. Немного подумав, он повернулся обратно для того, чтобы сплюнуть чистящее вещество и прополоскать рот водой из-под крана.

– Я вижу, день десантника прошел у тебя хорошо? — в голосе Базиля чувствовался сарказм.

-- Базиль, ты – либо симуляция, либо тебя тоже поймали и заточили в эту тюрьму для сознания, – рассуждал я вслух.

– Илюх, хорош гнать. У нас сегодня боевой выезд, а ты нафигачился и в дурку угодил. Олег Федорович по головке не погладит.

Улыбающееся лицо Базиля сменилось серьезной миной. Было очевидно, что он не помнит ничего. Что симуляция поглотила их, и этот мир стал для Базиля реальностью. А может это не Базиль, а программа считывает сменя информацию и проецирует для меня доверительные образы?

Я сел на мягкий диван, внимательно разглядывая Базиля.

– Будешь?

Базиль достал из холодильника серебряную банку и метнул ее мне. Гормоны впрыснули в кровь. Время замедлилось. Я уклонился, а банка шлепнулась на диван. «Крюгер, пиво Золотистое» было написано на ней. Я медленно поднял серебристый, наполненный жидкостью цилиндр.

– Так, братка, рассказывай, что с тобой происходит?

Базиль сел напротив меня, открыв банку пива прямо над стеклянным столом.

– Для начала скажи, как ты считаешь, тебя зовут? – спросил я, отложив банку на стол.

– Нифига тебя накрыло… я Боря! – проговорил Базиль, отхлебнув большой глоток из банки.

– Ты программа или человек? – задал я интересующий меня вопрос, уже зная ответ: какая же программа признается, что она программа.

Базиль не ответил, только пил, пил с широко раскрытыми глазами.

– Ну, теперь твоя очередь, – осторожно предложил Базиль.

– Я – второй бортстрелок флота Фаэтона, Кай-Клавий Гиллиус, – машинально отрапортовал я.

– Очешуеть! – удивленно пробормотал Базиль.

В комнате нас стало четверо. Все, кто собрался тут, были прикованы взглядом ко мне. Тут же был и ранее упомянутый Олег Федорович. Седой мужчина крепкого вида и неопределенного по меркам Фаэтона возраста был как две капли воды похож на Окуса-Файуса.

Но этот день принес мне еще одну странную новость – к нам в комнату по винтовой лестнице спустилась Лика. Матрица этой реальности придумала ее образу имя Анжелика из семьи Довгалюк. Я не переставал удивляться, но старался не подавать вида, что нахожусь в смятении, ведь цель вредоносной программы – качать из меня силу, выводя на эмоции, и выведывать секретные директивы. Программа давала понять, что Лика и Базиль состоят в отношениях, что было невозможно на Фаэтоне – слишком большой разбег в классах. Но тут ЛикаДаонис (точнее Анжелика Довгалюк) стояла позади Базиля (или, правильнее сказать, Бориса), положив ему руки на плечи, и с удивлением и сочувственной улыбкой смотрела на меня.

«Возможно», – подумал я, – «программы внутри матрицы и не знают, что они программы. Возможно, они живут тут своей тяжелой программной жизнью».

– Я вас всех знаю. Мы вместе с вами воевали в реальном мире, – разбавил я нависшую тишину.

– Еще бы тебе нас не знать, – хмыкнула Лика. – Хорош играть в амнезию! Скажи честно, мол, нафигачился, как свинья. Простите! Как всегда соври, что последний раз.

– Я его щаз из амнезии выведу, – улыбнулся Борис. – Скажи Илюх, я же тебе никаких денег не должен?

– Мне ты ничего не должен. В реальном мире ты мне пару раз жизнь спасал, так что, получается, это я у тебя в долгу. Вернее, не у тебя, а у твоего реального прототипа, – сказал я. – Сейчас я вам докажу, что ваш мир – программа.

Я протянул руку в сторону дверцы морозильной камеры и мысленно скомандовал: «Обратная тяга щитов на левую руку. Тянуть!». Дверь холодильника поддалась и открылась со чпокающим звуковым эффектом. Но, казалось, это никого не удивило.

– Сейчас я лежу в капсуле, подключенный к программе, имитирующей весь ваш мир, – объяснял я. – И программа выполняет мою реальную команду: «тянуть на себя гравитационными щитами» в виртуальном – то есть вашем мире – хоть я и нахожусь тут не в эко-костюме.

– Именно поэтому ты и в нашей команде, несмотря на все свои алкогольные выходки, – сердито произнесла Лика, сделав шаг к холодильнику и закрыв его рукой. – На войне тебя взрывом фугаса сбросило с бронетранспортера. Тебя объявили без вести пропавшим. К нам ты попал с амнезией и с завышенными сенсорными способностями, в том числе к дисциплине телекинез.

– После под гипнозом выяснилось, что твой взвод был уничтожен, а ты, Илюша, был в плену, но каким-то чудом бежал, – продолжил рассказ Олег Федорович. – Тебе пить нельзя. Проявляются воспоминания о той войне и теперь, видимо, не только той. Думаю, нужен ритуал, чтобы понять, что в твоей голове не так.

– Олег Федорович, а может ему рассольчику? Или капельницу какую поставить? – предложил Базиль.

– Погоди с рассолами.

Олег Федорович достал из кармана пачку картинок, заштрихованных с одной стороны плотным узором. Привычным движением рук перетасовал их и, подняв голову на меня, почти заговорчески прошептал:

– Сдвинь к себе.

«Бредятина. Ритуалы и все, кто как-то последнее время влиял на мою жизнь, тут, в одной комнате. Бредятина», – думал я, но послушно сдвинул часть колоды, как меня и просили.

Карты начали раскладываться по столу. Картинки были самые разные: мечи, жезлы, были и более художественные. Например, на столе появился повешенный вверх ногами парень, а недалеко от него – карта с человеческим скелетом, держащим сельскохозяйственный инструмент – символ смерти в этом мире.

– Ребята, похоже, наш Илюха – не совсем Илюха, – сделал заключение Олег Федорович.

– А кто тогда? – удивился Борис.

– Похоже на перезагрузку сознания. Он либо вспоминает опыт прошлых жизней, либо что-то хочет убедить нас в этом, – заключил гадатель. – Анжел, дай свой нательный крестик.

Лика послушно полезла за пазуху черной футболки с растянутой горловиной, откуда вытащила небольшой медальон в виде перекрещенных линий с как будто прислоненным к ним человеком. Медальон перекочевал в руки Олега Федоровича.

– Скажи, Илюш, что чувствуешь? – с этими словами он прикоснулся медальоном к моей переносице. – Recede ergoin nominePatris etFilii, etSpiritus Sancti: da locumSpiritui Sancto, per hocsignum sanctaeCruci JesuChristi Domininostri^[1].

Это единый язык цивилизации Ра, но на нем больше никто не говорил. Я понимал каждое слово, хотя акцент был жутчайший. Холодный металл артефакта на моем лбу сравнялся с моей температурой тела, и теперь я вообще перестал ощущать какой-либо дискомфорт. До меня вдруг дошло, что я все это время говорил не на моем родном языке, а на том, что понимали люди вокруг меня. В воздухе повисла минутная тишина, пока Олег Федорович неспешно не произнес:

– Ну что ж, добро пожаловать в наш мир. У нас для тебя тут работы непочатый край, а там видно будет: докладывать наверх или нет.

Глава 4. Миру Мир

Чем дольше я жил в программе искусственной реальности, тем больше эта реальность казалась мне действительной. Земля двухтысячного года от рождества одного из местных мессий, давшего себя зачем-то распять, представляла собой типичный оккупированный мир. Тут говорили: «Лучший раб — тот, кто не знает, что он в рабстве». Землян каким-то образом убедили, что они одни во вселенной и нет никакого другого мира, кроме этого. Конспирологический заговор подтверждался невероятной тишиной в плане всего, что не вписывается в современный уклад.

Я сидел на берегу извилистой реки, созерцая мелкие для Земли деревья, мелкую траву и вдыхая разряженный Земной — совсем как на Фаэтоне или Марсе – воздух. В их странном мире моей планеты не существовало, или о ней предпочли забыть, поместив на карты солнечной системы кольцо из астероидов. Не существовало нейросетей, дроидов, искусственного интеллекта. Не существовало и огромных ящеров. Из всего этого мне нравилось только то, что титанов тоже не стало. Планетарное государство земляне так и не построили. Раздробили себя на множество мелких стран с разными формами правления. Языковые группы изменились до неузнаваемости, но язык цивилизации Ра использовался до сих пор. В основном в медицине и почему-то в ритуалах. Они называли его латынью.

Наглый рыжий зверек с пушистым хвостом прервал мои мысли, появившись возле самых моих ног. Животное было не больше предплечья. Оно заискивающе смотрело на мои ладони. Я демонстративно открыл сложенные в замок пальцы, чтобы показать белочке, что у меня в руках ничего нет. Грызун аккуратно, с любопытством заглянул в мои ладони, приподнявшись на задних лапках. Насколько я знаю, таких зверьков у нас не было. Интересно, эволюция или генная инженерия? Оккупация или шаткий мир? В этом мире они не знали, что пришли из космоса. В этом мире они не репродуцировали в инкубаторах. В этом мире они были потомками невероятной по своей масштабности теории эволюционного развития. И жили они лет восемьдесят, если повезет — сто, за счет оторванности от внешнего космоса и недоразвития технологий. Дети рождались, социализировались, находили себе место в жизни, репродуцировали и уходили в никуда, оставляя жизненное пространство молодому поколению. Модное течение «атеизм» пропитало все вокруг. Не было никакой реинкарнации, было «рождение-жизнь-некроз-темнота», но они, казалось, были тут счастливы.

Диск звезды Ра или, как называли его местные, Солнца светил мне прямо в лицо, но я специально не закрывал себя от его лучей:

«Зачем я тут, Ра?»

Продолжительное периодическое дыхание за моей спиной не прекращалось, будто океанический ветер Раграда вырывался на свободу. Я повернулся, чтобы увидеть отточенные до мелочей движения Базиля или, если верить реинкарнации, Бориса. Крупный парень, как и положено штурмовику в прошлом, непривычно легко двигался, вращаясь вокруг своей оси, делая выпады и имитационные защитные пассы длинным прямым лезвием меча с широкой рукоятью. Тренировка напоминала танец. Да это и был танец – красивый и, на мой взгляд, бесполезный.

– У вас в мире разве нет дистанционного оружия? — спросил я, зная, что есть.

Борис обернулся ко мне, а его меч со свистом очертил еще несколько линий в воздухе.

– Меч – это душа воина! – заключил глубокомысленно штурмовик.

– Меч – это длинный нож, а нож — это орудие уничтожения живой силы противника, – я демонстративно поднял левую бровь, чтобы человек понял, что я не серьезен и разговор веду скорее для того, чтобы развеять скуку.

— В твоем мире разве не было боевых искусств? – удивился Борис.

— Бой -- это работа, работа солдата. Если солдат делает свою работу хорошо, это искусство, в котором нет ничего лишнего. Твой меч скорее стоял бы в жреческих хранилищах артефактов времени, – резюмировал я.

– А как же творческая реализация?

– Мы реализовываемся на своих директивных обязанностях, для которых мы репродуктированы.

– Илья, честное слово! Выражайся проще, и люди к тебе потянутся.

– Последний раз, когда ко мне тянулись, меня заключили в капсулу, и я очнулся у вас. Так что теперь, пожалуй, тянуться буду я.

Я шел к Борису. Спортивный костюм, который мне выдали, был непривычно объемного пошива и болтыхался на ветру. Борис последний раз совершил финт катаной и ритуально поклонился в сторону солнца.

– Вы не забыли, как чтить Ра. Хотя, возможно, в вашем времени прошли десятки тысячелетий.

Я не знал точно, но предполагал, что времени прошло не мало.

– Мы не чтим Ра. Я, к примеру, христианин, а поклон – это лишь этикет.

– Да… я помню про твоего бога. Не понимаю только, почему он дал себя убить?

– Это ритуал. Жертва, чтобы нанести максимальный урон темным.

Борис убрал катану в ножны, попутно накидывая на плечи черный кожаный плащ.

– Ну ладно, а почему нельзя было собрать армию, объединить планету против общего врага?

– У нас на этот счет говорят: «Неисповедимы пути Господни», – штурмовик выдохнул, чтобы восстановить дыхание.

– Круто. У нас с теми, кто не верит в Ра, поступали жестче.

– Судя по твоим описаниям, те, с кем ты вел там войну, эти ваши жрецы Несущего свет, неслабо похожи на наших нечистых. Точнее, на их лидера. Тоже козлиная голова, да и «Люцифер» переводится не иначе, как «Несущий свет».

Борис спрятал ножны с мечом под широкой полой своего плаща.

– А судя по тому, что ты тут, а Фаэтона в нашем времени нет, Христос преуспел в войне с нечистью больше, чем Ра.

– Это надо еще разобраться, реален ли твой мир, – я снова улыбнулся.

– А что есть реальность, Илюх? Мне все тут нравится. Нравится это небо, этот лес, и то, что мы воюем с паразитами за людей, тоже нравится.

– Это потому, что твоя душа из касты воинов. Война – это твое ремесло.

– Отнюдь, сударь. Я – физкультурник по образованию...

Базиль не успел продолжить свою мысль. Его отвлек маленький черный прибор с таким же черным экраном. Борис вытащил его из кармана. Прибор издавал вибрирующий гудящий звук.

– Что это за коммуникатор? – спросил я.

– Это пейджер, новинка инженерной и технической мысли. Вот у вас были пейджеры?

– Нет, пейджеров точно не было, – произнес я, даже не став вспоминать аналоги.

– А ты говоришь «высокотехнологичная цивилизация». Нам, кстати, пора. Олег Федорович вызывает. Там в штабе что-то стряслось.

Я последовал за Борисом в большую, под стать его габаритам, черную машину с трехлучевой звездой на лицевой части механизма.

Глава 5. 23 ступеньки

— Так чем конкретно занимается ваша организация?

Широкогабаритный джип был примитивен и удобен одновременно.

— Ваша? Наша, Илюш! – улыбнулся Борис. — Мы контролируем проявления иных форм жизни и их влияние на наш мир.

– Как это? – спросил я, рассматривая улицы вечернего города, по которому мы мчали по зову Олега Федоровича.

— Ну, вот среди нас – людей, есть те, кто владеют экстрасенсорными способностями, и очень много тех, кто не владеет и вообще не верит в них. Собственно, сама эзотерическая тишина должна поддерживаться, чтобы не было паники.

Борис управлял машиной уверенно и, казалось, вел агрессивнее, чем окружающий поток автотранспорта.

– И вот такой экстрасенс возомнил себя богом и начинает терроризировать окружающих. Тут и приходим мы.

– Карательные функции инквизиции? – предположил я.

– Да не, дадим по ушам и вколем амнезин, чтобы забыл, с чего начинал. Иногда применяем нейроблокаторы — под ними все сверхспособности как рукой снимает.

– Что такое сверхспособности?

— Ну, вот есть телекинез, телепатия, ясновидение, есть и пирокинетики – поджигатели. Благодаря всему этому добру можно вредить людям.

— А как же эволюция? Мол, сильный пожирает слабого.

-- Илюх, не верю я в эту эволюцию. Бог всех создал равными, а эти мало того угнетают, так еще и сатане молятся.

– Сатане? – переспросил я.

– Ну, дьяволу, Люциферу – у него много имен, – фыркнул Борис.

– Ты сам-то его видел? – заинтересовался я.

– Видел его детей. И ты увидишь, дело наживное.

Тем временем, мы подъезжали к офису Олега Федоровича, замаскированному под кафе «23 ступеньки». Помещение находилось на втором этаже бывшего военного завода, закрытого и распроданного после экономического уничтожения материковой сверхдержавы. Возле железной лестницы на стоянке были припаркованы две такие же большие, как у Бориса, черные машины.

«Что за преклонение перед черным цветом?» – подумал я.

– Твою мать… опять долбанные рейдеры, – прошипел Борис.

– Кто? – переспросил я.

– Бандосы, – пояснил штурмовик, доставая из-под наваленных вещей на заднем сидении автоматическое оружие порохового огня и протягивая мне два орудия. – Ты с двух рук из узи стрелять не разучился со своей амнезией?

– Тут, как я понимаю, принцип один – направляешь, нажимаешь?

– Самое главное ты не забыл, – ухмыльнулся Борис, доставая оружие и себе – агрегат автоматического огня, судя по перемотанным изолентой магазинам, с боеприпасом. – Стрелять начинай, если дернутся. А так, делай грозный вид и обоими стволами глазей на головы всех, кого увидишь по очереди. Узи в боевой готовности, нужно только нажать на спуск.

– Не велика наука, – я рассматривал механические устройства для убийства.

– Погнали, иначе Олега Федоровича склонят к нехорошему!

Мы побежали наверх по стальным ступеням. В помещении резковато пахло солодом. Приглушенный свет еле касался пятерых крепких парней в кожаных плащах и дутых куртках, одетых поверх спортивных костюмов. Костюмов по типу того, что был надет на мне. Среди беспорядка перевернутой столовой мебели, в лужах разбитых бутылок с барной стойки сидел Олег Федорович. Его лицо было окровавлено, а над ним склонялся один из непрошеных гостей. Мы с Борисом вбежали в помещение, успев расслышать последние части диалога по ходу подъема по лестнице.

– Ты, фраер тухлозадый, видать в прошлый раз не всосал. Твоя дыра теперь переходит в пользование ООО «Бирюков». Еще раз в городе тебя, козла, увидим, поедешь в лес грибы под землей удобрять. Ты, сука, понял?

У говорившего в руке был зажат тяжелый металлический предмет, подчеркивающий ударную поверхность кулака.

– Нет, ребят. Походу не всосал я в тот раз, – Олег Федорович растянулся в улыбке, в которой недоставало нескольких зубов. – А в лес грибы удобрять придется ехать вам.

Глаза командира заметили нас в дверном проеме. Заметили нас и гости.

– А вы откуда взялись, клоуны?

Говоривший выпрямился и повернулся к нам. У всех в этой комнате было оружие. Еще секунды, и мы были бы в меньшинстве.

– Инквизиция! – крикнул я, восприняв сигнал в мозг от Олега Федоровича, как будто через нейросеть:

«Всех в фарш. Уроду с кастетом в голову не стрелять».

Узи в моих руках запели свою песню прежде, чем пришедшие успели вытащить свое оружие. Перекрещенные руки со стрекочущими пороховыми механизмами могли бы стричь кустарник своей плотностью огня. Но сегодня они стригли долбанный «D» класс, или точнее пра-пра-пра-пра-пра-правнуков оставленного на Земле «D» класса. За спиной выругался Борис:

– Ты зачем мне линию огня перекрыл?

– Прости, Баз, я не подумал.

Я говорил в полголоса, один из гостей был еще жив, а мое оружие исчерпало все пороховые патроны.

– У того слева бронепластины на груди.

– Какой нафиг Баз? Я Борис, – возмущенно проворчал Борис, подходя к тому, которого не добили серии из узи. – Олег Федорович, этот еще дышит. Куда его?

– В больницу его отвези и ментов вызови, – седой руководитель неспешно встал. – Заодно явку с повинной все напишем.

– Че издеваться-то, – обидчиво нахмурился Борис. – Щаз добью.

– Нет, раз выжил, значит, судьба. К Лике в лечблок его. И браслетами к койке! – скомандовал Федорыч. – Илья, закрой входную дверь и помоги всех этих вниз стащить.

Я приподнял один из трупов, ощущая теплую вязкую человеческую кровь на своих пальцах. В моем сознании начала всплывать вся его родословная. Сквозь все века жизней его рода я увидел подтверждение моих догадок. Я не находился в программе контроля, это был реальный мир Земли с реальными потомками «D» класса. Моя душа каким-то образом преодолела шестнадцати тысячный временной пласт. Да, Земля сильно изменилась. Теперь мысли можно передавать без использования нейросетей костюмов, что в моем времени было доступно только жрецам. Надо будет подробнее изучить возможности новой Земли и разобраться, зачем я тут.

Глава 6. Закон Земли

Абсолютно белая комната освещалась только свечами. На полу Федорыч начертил сложный по своей структуре символ, больше похожий на наложенные друг на друга геометрические фигуры.

— Тело в центр, — скомандовал он.

Мы с Борисом послушно понесли тело того, кто говорил за бандитов, в центр фигурного рисунка. Федорыч строго настрого запретил класть тело на пол в этой комнате, поэтому все время, пока рисунок рисовался, труп главного среди пришедших к нам бандитов мы держали на весу.

Я не задавал вопросов и делал то, о чем меня просили. Земля нового времени таила много интересностей, и мне было любопытно познать все. Казалось, что я никогда не был настолько голоден до информации. Как будто что-то внутри меня желало знать больше.

Это было долго… Седой руководитель боевой группы перерожденных фаэтонян пел какие-то песни и аккуратно, не наступая на символы, кружил вокруг начертанного на полу. Язык был мертвым и неиспользуемым нигде, но я понимал его значение.

– Встань! Ибо я зову тебя! — крикнул Федорыч, делая едва заметный укол на указательном и среднем пальцах медицинским предметом для разрезания тканей.

– Встань! Чтобы служить мне, как служил себе!

Маг вытянул окровавленные пальцы в сторону центра комнаты, как будто показывал на кого-то, кто стоял над лежащим телом. Я чувствовал, что там кто-то есть, но глаза отказывались видеть невидимое.

– Встань, сын человека из человеческого стада, ибо я теперь твое стадо!

Я знал, что Федорыч запускает какие-то природные механизмы, неслыханные по меркам технологического мира прошлого. И они запустились.

— Агх, агл, анул!

Мертвое тело выгнулось дугой, опираясь на стопы и затылок, неестественно вывернув руки к потолку комнаты. Кровь из ротовой полости вместе с пузырящейся зеленоватой пеной стекала по лицу и шее трупа.

– Встань!!! – Федорыч крикнул так, что у меня заложило правое ухо.

Тело поднялось, бессмысленным взором смотря куда-то сквозь Лику, меня и Бориса.

– Агл, анул, – проскрипело тело и рвотным позывом кивнуло взывающему.

– Приказываю вспомнить русский язык и говорить на нем, — повелел Федорыч.

– Отпусти меня, мне больно! — заскрипело тело.

– Сначала отслужи, — жестко отрезал Федорыч.

Вот сейчас он мне напомнил седого Окуса-Файуса.

-- Что тебе надо, мучитель? – вопрошало тело.

– Ко скольки по земному времени ты должен сообщить, что все со «ступеньками» решено?

– Сразу же по решению вопроса, – проскрипело тело.

– Приказываю уровнять тембр и тон голоса с настройками по умолчанию, – не унимался маг. – Приди к тому, кто тебя послал. Всем, кто тебя будет останавливать говори, что у тебя срочное дело к шефу.

– У меня срочное дело к шефу, – продублировало тело.

– Приказываю добавить импровизацию в речь в рамках поставленной задачи.

– Назови цель, мучитель? – спросил труп уже подходящим для человека голосом.

– Выдернуть чеку в радиусе трех метров от того, кто тебя послал решать вопрос.

На побитом лице Федоровича проступила довольная улыбка.

– Лика, загримируй товарища под живого. На лицо – линзы или очки, на тело – куртку. Борис, под куртку – пластидный пояс с детонатором «веревка-кольцо», в карманы куртки – болты и гайки.

Тело зомби безвольно стояло в центре фигуры, пока Борис и Лика одевали, мыли, гримировали посланника.

– Илья, у тебя, наверное, куча вопросов? Как подвезете зомбяка по этому адресу, спустись ко мне в кабинет.

Федорыч нащупал языком углубления от выбитых зубов и, поморщившись, покинул комнату, предварительно сунув мне в руки свернутую напополам бумажку. А я так и остался стоять, наблюдая за действом моих нынешних коллег. Запретные технологии, позволяющие воспринимать человеческое тело как механизм, РАБОТАЛИ!!! Немыслимо! Пугающе. И крайне важно для меня в этом времени. Да прибудет с нами Ра! Как же за столько тысяч лет их «Несущий свет» исказил законы нашего мира.

Глава 7. Во всех мирах

— Ты, когда стреляешь, не думаешь о семьях? О покалеченных жизнях их детей, оставшихся сиротами? — Лика говорила себе под нос, макая пакетик чая в остывшую чашку с давно окрашенной в черный водой.

По ее телу изредка пробегала волна мелкой дрожи. Приглушенный свет на кухне штаба не давал видеть ее взгляд. Хотя я и так знал, что она не смотрит ни на меня, ни на приготовленный полчаса назад чай.

– Я выращен для этого. Моя задача — убивать врагов Ра во всех мирах, куда меня закинет судьба.

Я не стал задерживаться в проходе и присел напротив нее, по другую строну круглого стеклянного стола.

– О чем ты вообще говоришь? Какой такой Ра? Когда меня агитировали, мне не говорили, что я буду соучастником массовых убийств людей, а рассказывали совсем противоположное. «Не трать время в интернатуре, будут деньги на свою клинику…». Илья, вы с Борисом постоянно убиваете, а я у вас зачем? Чтобы штопать вас биоэнергетикой и вынимать из вас осколки и пули?

– Я не знаю ничего про ваш мир, Лик. У меня во времени идет перманентная война с титанами, рептилиями, «D» классом, как сегодня.

Мне хотелось утешить нашего лечителя, но подсознательно я чувствовал, что между нами стоит барьер. Барьер еще сильнее, чем в моем мире.

— Илья, у тебя параноидальная постконтузионная шизофрения. Олег Федорыч тебе подыгрывает, потому что вы с Борисом – единственные бойцы, которые у него остались.

– Остались из кого? – заинтересовался я.

– Ты и правда не помнишь? – еще более расстроено пробормотала Лика.

— Расскажи. Мне, правда, важно знать!

– Институт имени Бехтерева больше не финансирует боевые ячейки по контролю враждебных форм жизни и экзофизических проявлений, — Лика подняла на меня глаза, как будто этой фразы должно было для меня хватить, но увидев непонимание продолжила. – Мы теперь сами по себе. Почтовая пентаграмма молчит, больше не приходят указания… уже давно не приходят.

— Это означает всего лишь то, что с главным штабом связи нет, -- внезапно вклинился в наш разговор Борис, шаги которого я почему-то не заметил.

– Борь, мы одни, я чувствую это. Телепатическая связь не работает на межрегиональном расстоянии.

Пакетик чая наконец-то остановил свои макательные процедуры и остался в чайной кружке.

– Семен, Вика, Дима мертвы, а ты делаешь вид, что все в норме?

– На войне, как на войне, Анжи. Мне тоже не хватает ребят, но кто спасет город от тьмы, если не мы?

Борис подошел к Лике и присел рядом с ней на корточки, остановив тремор ее рук своими ладонями.

– Ты сейчас город от тьмы спасал или перегонял джипы в гаражи? А деньги за них ты тоже из благих побуждений брал? – Лику несло. – Три трупа, зомби с бомбой и тяжело раненный человек – вот твоя борьба со злом за сегодня.

Лика поднялась из-за стола, отдергивая свою руку.

– Мы стали убийцами, ребят, а убийц ждет смерть. Я бы давно подала рапорт на обнуление амнезином, но без меня вас тоже убьют. Я к пациенту.

Лика отвернулась, пряча лицо, и поспешно скрылась в темноте коридора.

– Давно с ней это? – спросил я у Бориса.

– После того, как ребята разбились.

Борис приподнялся с корточек, чтобы сесть напротив меня.

– Она говорила так, как будто их убили, – я мягко настаивал на подробном ответе.

– Да, с точки зрения техномагии, так и есть. С точки зрения материального мира, Семен не справился с управлением.

– Как давно это случилось?

– Две недели назад.

Борис пододвинул к себе чашку.

– Они были твои друзья? Просто ты не выглядишь убитым горем.

– Я верю в то, что они в раю, – Базиль отхлебнул, поморщившись, оставленный Ликой холодный чай. – Я знаю, что они в раю.

– Расскажи мне про это место вкратце.

– Про рай? – Борис поднял на меня взгляд и, увидев мой кивок, продолжил. – Я не сильно красноречив, тебе бы библию почитать.

– А ты попробуй.

– Ну, там больше никто не умирает. Там люди прибывают в вечной радости. Там люди встречают всех, с кем распрощались при жизни. Там люди обретают покой.

– А как туда попасть?

– Есть десять заповедей. Если их не нарушать, то пропустят в рай.

Холодной чашке не судьба была быть сегодня выпитой, и сосуд перекочевал обратно на стол. Я же затаил дыхание, предчувствуя продолжение.

– Не убий, не укради, не прелюбодействуй, не желай чужого, не верь в иных богов…

– Ну тогда я не удивлен, почему мы с тобой тут, – улыбнулся я.

– Наверное, да, Илья. Возможно, тут наш с тобой ад. Сменишь меня на пулемете через пять часов?

– Пулемете? – не понял я.

И мы пошли смотреть позиции.

Замаскированный вход в штаб боевой ячейки из кафе «23 ступени» начинался с коридора, который упирался в извилистую бетонную стену с окном для пулемета.

– Когда успел поставить? – снова удивился я.

– Тогда же, когда и трупы в холодильник стаскал. Федорыч просил пока не выкидывать.

– А сам-то он где?

– Мне не докладывал. Умчал на своей бэхе, – с этими словами Борис сел на кресло возле пулеметного гнезда.

Пулеметная позиция была удобно обставлена мониторами, показывающими разные ракурсы внутри и снаружи здания. Некоторые экраны отображали картинку в странной разноцветной дымке. Борис уже предвидел мой очередной вопрос:

– Это эфирные сканеры. Отображают вибрации, приближенные к нашему миру.

– Это как?

– Ну, тонкий мир смотрят, чтобы твари к нам на тонком уровне не подкрались. На нематериальном, – разжевывал Борис. – Пулемет же с выделенными в эфир пулями повреждает материю во всех мирах. Давай, Илюх, заведи будильник на шесть утра, а я пока покараулю ваш сон.

Глава 8. Царь гнилых болот

Время тянулось, а я сидел за пулеметом…

Борис спал. Лика, закрывшись в лечебном блоке, отказалась продолжать с нами беседу. Наверное, тоже спала. Все это мне напоминало дозоры в моем мире.

«Все-таки кое-что никогда не меняется», — подумал я. — «Класс «А» спит, а «B» и «С» караулят».

Оберегать Ликин покой было для меня приятным и важным действом, пусть даже в этом времени и в этом месте она не принадлежит мне, но зато я могу уберечь ее от любой опасности. От этих мыслей становилось теплее, и я снова кинул взгляд с коридора на эфирно-детекторные мониторы.

Что-то крупное, отдающее ядовито-зеленым цветом, медленно заползало в поле зрения хитрого прибора, смотрящего тонкую реальность. Я перевел свой взгляд на видимую часть коридора. Объект был выше среднего роста, со смольно-черными ниже плеч волосами, в кожаном плаще, слегка колыхавшемся на откуда-то взявшемся в закрытом помещении ветру. Он зависал в воздухе. В ноздри ударил запах сырости и гниющей травы.

В случае визуального контакта с противником я должен был открыть огонь, чем бы подал сигнал Борису и Лике, но от существа не исходила активная опасность. Однако мой палец лег на спуск новенького – еще в масле — пулемета «Печенег». Парящий в воздухе, на вид двадцатипятилетний гость, смотрел на меня ярко-зелеными светящимися глазами. Его брови медленно поползли вверх, как будто он увидел что-то такое, что его очень удивило.

– Шаг вперед, нашпигую свинцом! – разорвал я тишину.

— Знаю, – заявил гость, опускаясь на пол. – Как и знаю того, кому принадлежало тело, в котором ты сейчас.

– И что? Ты кто такой будешь?

Меня также волновал вопрос: «Как тот, кто только что рвал в клочья законы гравитации, левитируя перед пулеметным окном, проник в запертый коридор без единого звука?», но я пока сдерживал свое любопытство.

– Я подам вам пример доброжелательности и представлюсь. Я – царь гнилых болот Артаин.

Человек с улыбкой сопроводил свои слова восходящим в сторону от тела жестом руки и полу кивком.

— Теперь ваша очередь.

– Илья мое имя! Что ты тут забыл, царь гнилых болот? — сквозь зубы процедил я.

– Не, ну так не пойдет, — оскорбился гость. -- Илью я знаю. Или, точнее сказать, знал. Илья не был пятимерным и даже четырехмерным существом. Хороший, простоватый, любящий выпить парень. Вы же, уж увольте, не он.

– Что означает «пятимерным»? – не понял я.

– Ну что ж, поиграем в начальную школу…

Человек сел. Сел прямо на воздух, скрестив ноги, и достал из-под полы плаща золотой портсигар, инкрустированный драгоценными камнями.

– Я, с вашего позволения, закурю?

– Мне все равно, давай к делу, а то у меня палец на спуске запотел.

– Вот вы меня поражаете. Вы же видите нити времени, неужели там не заметно, что вы высадите в меня всю ленту и так и не попадете?

Парень в черном говорил, опустив глаза и делая вид, что снаряжает костяной мундштук такой же черной сигаретой. Наконец сигарета сама собой задымилась, а гость, представившийся царем, снова поднял на меня глаза. И он был прав. Если до того, как он закурил, я видел его поле – огромное зеленое пятно на приборах – то теперь он исчез из видимости аппаратуры, которая стала фиксировать слабыми рябящими волнами только сигарету и мундштук.

«Какая-то хрень», – подумал я. – «Это как голограмма. Он где-то есть и транслируется ко мне в видимом спектре, но я был на сто процентов уверен, что до зажигания сигареты этот странный парень в черном был под моим прицелом».

– Одного я не могу понять, – продолжил Артаин, – почему существо пятой мерности пользуется примитивным пулеметом? Ну да ладно. Не хотите секретничать, пусть так. Так кто вы? И почему стоите на страже ячейки института?

– Я – Кай-Клавий Гиллиус, второй бортстрелок флота Фаэтона, мамаяктли Ра, – я убрал палец со спускового крючка и добавил. – Тут у меня дела.

– Погодите-ка, вы – допотопное или даже доисторическое создание? Могу я вас еще спросить: какими судьбами на Земле двухтысячелетнего срока от пришествия распятого?

– Почему ты игнорируешь имя вашего мессии? – задал я прямой вопрос.

– Ну, во-первых, я старше его. А во-вторых, не принято нам, – нахмурившись, пояснил Артаин.

– Как это царю и не принято? – я выделил голосом наигранное удивление.

– Я, конечно, могу назвать его имя, но думаю, тогда и к тебе возникнут вопросы.

– Почему же? – теперь уже я удивился по-настоящему.

– Видишь ли, занимать чужие тела в этом мире как-то не принято. У них это называется одержимостью. А появление сущности типа тебя, думаю, не входит в расписание ни тех, ни этих.

– Я тебя не понимаю, царь болот, – я заметил, что мой собеседник тоже перешел на ты.

– Царь гниющих болот, – поправил меня Артаин. – Так ты в курсе, что тут будет?

– О чем ты говоришь?

– Ребята с института, они все погибнут, как погибли остальные. Я же могу помочь. Точнее, я хотел помочь, пока не встретил тебя за пулеметом у их порога.

– Сейчас что изменилось? – спросил я.

– Для них глобально ничего. Легион Аннода придет и сравняет это место с землей, – констатировал Артаин, рассматривая дым своей сигареты.

– Что он за хер, твой Легион?

– Этот хер – действующий главнокомандующий над демонами по Сибирскому округу, тоже демон, кстати, – последние слова Артаин выделил интонацией.

Риторическая ловушка предназначалась мне, и я спросил то, чего он от меня ожидал:

– Демон – это что?

– Да тебе повезло, мамаяктли, раз слово «демон» для тебя до сих пор ново. Демон – это существо в войске Дьявола. Хотя, многие древние могут так называться. Тебя вот можно запросто к ним отнести. Вижу без дыма сигареты, что крови на тебе мама не горюй.

– Кровь крови рознь. Я воевал за Ра против ереси.

– Ну а они воюют за Дьявола против всего, что «светится», – улыбнулся Артаин.

– Когда твой Легион придет? – я решил ускорить беседу.

– Как только найдет вашу ячейку. Раз я нашел, он тоже найдет. Солдаты глупее кадровиков, но дело свое знают.

– Твои какие предложения, Артаин, царь гниющих болот? Заодно скажи, почему я должен тебе верить? – я давил на своего собеседника, пытаясь хоть косвенно приблизиться к пониманию, что тут происходит.

– Так ты и сам можешь время вперед глянуть, а мои предложения не новы: я тебе сдам Легиона, ты его убьешь. Одни плюсы кругом!

Артаин нарисовал в воздухе сигаретой крест: снизу вверх, слева направо. Это был какой-то символ, но я его не понимал, однако для моего гостя он что-то значил.

– Зачем тебе помогать этим людям? – спросил я.

– Я, как и ты, от ответа на этот вопрос уклонюсь.

Где-то сзади послышался гулкий хлопок.

– Координаты, где будет Легион и когда он там будет, уже на вашей почтовой пентаграмме. Еще увидимся, жрец. Передай Ра, как увидишь, что царь гнилых болот, Артаин, приветствует его на сырой земле. И ты, если что, заходи ко мне через тринадцатый километр.

– С кем ты там говоришь?

Я обернулся, чтобы увидеть Бориса с автоматом в руках, выглядывающего из-за угла и готового отражать нападение, но в коридоре никого не было.

– Тут был царь болот… – начал было я.

– Блин, Илюх, не спи на посту, зиму проспишь. Кстати, похоже, почтовая пентаграмма сработала. Пойдем смотреть, что там.

– А как же позиция? – удивился я.

– Да шут с ней. Там вареные решетки, железобетон и руническая магия на стенах. Хрен кто в коридор попадет.

Борис жестом махнул мне, идти за ним.

– Руническая магия, говоришь… – продублировал я, снимая печенег с позиции и укладывая тяжелый пулемет на плечо. – Ну вас нафиг, я без оружия в мире, где люди левитируют сами по себе, не останусь.

Глава 9. Листок из прошлого

Я, Лика и Борис сидели за кухонным столом. Лика хмуро смотрела на листок бумаги, по всей видимости, выдранный из школьной тетрадки. Он был выцветшим и от этого имел желтый оттенок. На обожженном по краям листе каллиграфическим почерком красными чернилами были начертаны пометки и план какого-то здания.

— Как вы думаете, это кровь? — первой заговорила Лика.

Я прикоснулся к бумаге. Нет, это не была кровь. Текст был нанесен недавно, а вот листок, как будто прошел через время. Его выдрали где-то шестьдесят девять лет назад.

– Отрыву листа шестьдесят девять лет, и это не кровь, — резюмировал я вслух.

В моей голове не складывалось, цифры всплывали перед глазами, но они для меня ничего не значили и я спросил:

– Почему шестьдесят девять?

– Может это двойная шестерка? Типа скоро будет третья, и тогда вам всем будет…, 666 и все такое, — предположил Борис.

– Борис, это 1941 год, – Лика произнесла это снисходительно. – Почему автор письма решил использовать именно этот материал для письма?

Красный текст гласил:

«Легион будет ждать вас через два часа, а утро для двадцати трех ступенек не наступит».

Артур

– Он сказал, что за нами придут. Есть какие-нибудь директивы по этому поводу?

Я копался в сознании, пытаясь найти что-то, что опровергало или подтверждало сказанное мне этой ночью. Но в голове было тихо.

– Есть. Нас рассекретили темные, а значит надо уходить и ликвидировать базу, — Лика была серьезна.

– Мы разве не должны доложить Олегу Федоровичу о таких наших действиях? — сомневался Борис.

Надо сказать, что его сомнения были обоснованы.

– У него не отвечает сотовый, и я уже отослала пять сообщений на пейджер, — прошептала Лика, обняв себя руками, как будто ей стало внезапно холодно.

-- Тот, с кем я говорил, кто это? Я к чему, может ли это быть ловушкой, чтобы выманить нас из базы?

– Может, – заключил Борис. – Но нас рассекретили. Надо минировать базу и менять дислокацию. Федоровичу сообщим, как выйдет на связь.

– Базу надо уничтожить, а не минировать. Так велит протокол ликвидации, – пробормотала Лика, смотря в одну точку.

– Ну ладно, а с наводкой этой что будем делать? – Борис ткнул дулом автомата листок.

– Не верю я в добрые намерения темных сил. Листок сгорит вместе с базой. Это может быть маяк. А наводка может оказаться разборкой между своими, – Лика поясняла также безэмоционально, «А» класс умел концентрироваться. – Нашими руками хотят жар загрести.

– Так все-таки, – возвращал я линию разговора к своему вопросу, – кто был тот, с кем я говорил?

– Судя по приборам, демон или бывший мелкий божок, – вдумчиво пояснял Борис. – Как он, говоришь, себя назвал? Царь гниющих болот? Чем более высокой персоной представляется тварь, тем она ниже в темной иерархии. В следующий раз стреляй не разговаривая.

– Так, парни, времени мало! – вдруг оживилась Лика. – Грузите все самое нужное в джип: оружие, боеприпасы, раненого тоже.

– Нахера нам этот бандос? – возразил Борис.

– Не «нахера», а «товарищ капитан, сколько кубиков амнезина вколоть раненому перед его транспортировкой к ближайшему травмпункту»!

Лика повысила голос. Борису такое не понравилось, но он подчинился, бросив сквозь зубы:

– Есть, товарищ капитан.

Мы грузились в бронированный мерседес Бориса. Оружие, боеприпасы, чемодан Олега Федоровича с кодовым замком, открывающийся при выстраивании последовательности цифр «759»; раненый и без сознания бандит, перемотанный бинтами. Бронежилеты скрытого ношения Лика приказала надеть первым делом.

База боевой ячейки института имени Бехтерева была готова к воспламенению от переносного электронного детонатора. Гаражная дверь поползла наверх, и груженая нами машина тронулась, унося нас четверых от рассекреченной крепости, замаскированной под кафе «23 ступеньки».

– Мне тут никогда не нравилось, – прошептала Лика, нажав кнопку на устройстве подрыва, давая скоростному огню волю пожирать все, до чего он доберется, пока не приедут пожарные службы. – Борь, первым делом высадим его на лавочку возле травмпункта.

– В таком виде? – удивился Борис, кивая на то, что на раненом бандите были лишь бинты и трусы.

– Именно в таком виде он быстрее всего окажется на врачебной койке снова, – отрезала Лика.

Я ехал молча, держа пулемет, зажатый между коленей. Мне не давали покоя вопросы. Почему в послании была использована бумага 1941 года? Кто был мой ночной собеседник? И, наконец, что в чемоданчике Олега Федоровича, код от которого я уже знал?

Глава 10. Черная аура

Двухэтажный особняк Олега Федоровича расположился на краю деревни в лесополосе. Если бы Борис не был так уверен в том, куда ехал, мы бы никогда не нашли сюда путь.

— Руническая магия отводит глаз, — пояснил Борис. – У меня что-то типа иммунитета — волшебство всякое на меня не работает, – но и сам я, к сожалению, мысли читать и прочее не могу.

Лика спала на заднем сидении, и мы с Борисом снова остались одни.

– Давно вы вместе? — решился я на тревожащий меня с прибытия в это время вопрос.

– С первого курса медицинского.

– Ты ж говорил, что ты физкультурник по образованию…

– Я да, а вот она – медик. Мы с Федоровичем сагитировали Лику, у нее серьезные задатки в биоэнергетике.

– Есть какой-нибудь обучающий курс тому, про что ты говоришь?

— Какой-нибудь? – хмыкнул Борис. — Экстрасенсов института целый год натаскивают где-то в горах Урала.

– У нас нет года, а все, чему меня тут учили, я, видимо, забыл.

— Найдем тебе книжки почитать. Надо будить Лику и зачищать дом, вдруг там что неладное.

Замок входной двери с легкостью поддался отмычкам Бориса, даже очень просто.

-- Я ж говорю, рунная магия кругом. Если бы не мой антидар, дверь и тараном не вышибить было бы, – пояснил Боря для меня шепотом.

Дом был пуст и, судя по слоям пыли, пуст уже давно. Федорович заранее позаботился о возможном отступлении – особняк был напичкан аппаратурой: камерами внешнего и внутреннего наблюдения, пулеметными позициями на чердачном этаже, бронированными стенами. По всему дому изнутри были развешаны картины, написанные маслом. На картинах изображалась в основном природа: пустыни, горы, леса, и очень много морских и океанических произведений. Наконец вещи были передислоцированы. Спящую Лику Борис так и не смог разбудить и перенес в дом на руках.

– Как ты думаешь, может стоило сходить потрогать этого Легиона Аннода за всякое? – начал разговор Борис, бухаясь на кресло-качалку, сплетеннуюиз сотен стеблей какого-то мягкого дерева, от чего та жалобно скрипнула, но спустя мгновения терпеливо начала качать массивного штурмовика.

– Я не знаю. Все это действительно попахивало ловушкой, – я тоже откинулся на спинку дивана, положив печенега рядом.

***

Горящее здание кафе «23 ступеньки». Две машины службы локализации возгораний усердно трудились над стеной огня, никак не желающей затухать. Несмотря на раннее утро, зевак было очень много, но среди спешащих на пары студентов был и тот, кому некуда было спешить. Черная аура заметно выделялась на фоне разноцветных, пестрящих полей студенческой массы.

Я зависал в воздухе, наблюдая за тушением пожара со стороны. Меня не удивляло то, что я лечу. Не удивляло и то, что меня не видят окружающие. Я снова был крупным золоченым шаром, наверное, способным своими размерами скрыть полностью из виду средний легковой автомобиль.

Фигура с черной аурой, выразившейся в форме яйцевидного поля, повернулась и направилась от толпы зевак. Я же на приличном расстоянии последовал за ней. Осенний город был завален листьями, но помимо листьев и постоянно текущей куда-то вниз воды моему взгляду из шара виделась куча ползающих на нематериальном плане существ. Какие-то напоминали насекомых, какие-то – членистоногих. Объект моего наблюдения не замечал копошащейся под его ногами астральной живности. Те, кто не успевал улизнуть от уверенной поступи, погибали на радость другой фауне, которая тут же набрасывалась поглощать останки своих сородичей.

Холодным серым цветом светились многоэтажные человеческие муравейники. Я видел живущих в этих коробках людей. Я видел их души, их беды и мысли. Во всех квартирах суетилась живность повыше уровнем, чем та, что обитала на тротуаре. Астральные паразиты были везде. Они отличались только разновидностью потребляемой энергии.

Я плыл за своей целью. Для меня не существовало гравитации, не существовало воздуха, не существовало и материальных препятствий: стен, проводов электропередачи – ничего, только цель. Время текло медленно, и я ускорился. Ускорились и картинки вокруг, на которые я мог смотреть на триста шестьдесят градусов. Наконец, фигура прибыла к месту, куда так спешила. Лесополоса где-то за городом обрывала асфальтовую дорогу, создавая тупик. Мою цель это ничуть не смущало. Фигура шагнула в лес и престала существовать в видимом для меня спектре. Я ощутил себя глупо. Так, как может ощутить себя всевидящий золотой шар размером с машину. Куда ты подевалась? Вот была и просто исчезла. Но решение пришло в рамках земного времени почти сразу. Я закрепил свое сознание за этой точкой и перенес себя на место, где странная фигура еще не дошла до своей цели.

Медленно я пополз по линии времени, дожидаясь объекта своего внимания. Вот он, высокий, худощавый, закутанный в драповый плащ человек,… вернее, он когда-то был человеком, теперь его сознание по привычке прибывает в человеческой форме. Он не жив и не мертв в белковом плане, но в материальном мире он существует. Занимательный субъект. Я преградил ему дорогу, зависнув перед ним в том образе, который сформировало мое сознание первым – в образе золотого шара. Он меня видел, он меня слышал, но не мог произнести ни слова, ведь время больше не текло.

– Привет. Отвечай мыслями, если хочешь дойти туда, куда идешь целым, – транслировал я речь в его голову.

– Я никому ничего не сделал, не расщепляй меня! – забормотали мысли моего пленника.

– Назови род занятий в этом мире и место, куда ты шел.

– Я атташе царя гнилых болот, иду домой. Я ни в чем не виноват! – в голосе слышался обоснованный страх.

– Что ты делал у двадцати трех ступенек? – продолжил я допрос.

– Артаин сказал посмотреть, я посмотрел.

– Что посмотреть? – я давил, а душа атташе болотного царя шифровала свои мысли и выбирала правильный и безопасный для него ответ.

– Примет ли ячейка института предложение. И, если не примет, то как скоро придет Легион Аннода.

– И что ты увидел? – я спрашивал, а попутно расшифровывал его скрытые мысли, ища в том, что мне говорят ложь.

– Легион не пришел. Ему доложили заранее, что третий штаб уничтожен, а ячейка эвакуировалась.

– Третий? Сколько еще штабов и сколько еще ячеек института?

– Если считать ту, что была на двадцати трех ступеньках, то две.

А в мыслях существа мелькали картинки про еще две группы, уничтоженные Легионом.

– Кто убирает ячейки и зачем? – это скорее был проверочный вопрос.

– Легион, он убирает. Ячейки могут встать на сторону Бель или Артаина.

– Где и как найти Легиона? – я снова смотрел воспоминания допрашиваемой твари.

– Его специализация – демон отражений. Он может быть где угодно, где есть зеркала, это его порталы. В нематериальном мире у него армия из шести тысяч особей, там его не взять. Но каждое воскресенье он принимает материальный вид и разлагается в клубе «Звезда востока».

Вместе с текстом в мое сознание были кинуты картинки этого ночного клуба.

– Зачем людям вообще вставать на чью-то сторону?

– Люди всегда на чьей-то стороне. А теперь, когда ответственный по Сибири убит, им придется выбирать.

– Что за ответственный? Давай подробнее.

– Главный демон Сибири убит.

– Часто такое случается, что главные демоны гибнут? – уточнил я.

– Такого уровня и статуса – впервые на моей памяти. Серия смертей во многих округах, сейчас везде в низшем астрале идет холодная война за власть, а кое-где и боестолкновения: демоны против демонов.

– И Легион считает, что люди могут сыграть в этом роль, раз уничтожает боевые группы института?

– Легион – военный демон. Сначала делает, а потом уже все остальное, – мой пленник тщательно подбирал слова.

– Как твое имя, атташе? – задал я последний вопрос.

– У нас нет имен, только номера. Я – особь 670453, – существо понимало, что мне больше ничего от него не надо, и боялось моих действий.

– Пятьдесят третий, привет Артаину от Ра, – улыбнулся я, отпуская нить времени, чтобы существо могло говорить голосом.

– О! У меня для вас послание!

И пятьдесят третий зачитал, как по бумажке:

«Я забыл оставить свои цифры. Мой пейджер: 666вАд».

Артур

Я проснулся от того, что в комнате говорили. Говорил уже знакомый голос Олег Федоровича. Он общался с кем-то по голосовому коммуникатору – по телефону.

Глава 11. Запах гнили

— Нас отзывают на переформирование, — печально сообщил Олег Федорович боевой ячейке, собравшейся по традиции на общей кухне.

– Как это на переформирование? — от неожиданности Борис отвлекся от открытой банки армейской тушенки.

– Нас рассекретили и пытались уничтожить. Мой контакт говорит, что это не единичный случай. Наша работа в этом городе окончена, ночью нас всех эвакуируют.

– А что за контакт? Связи же с базой нет, — прервала командира Лика.

Перед ней на столе стояла такая же банка тушенки, но она к ней и не прикоснулась.

– Это проверенный человек из верхушки института. И не копайся у меня в голове, Лик. Его радиопозывной – Флэй. Все равно вам это ничего не скажет.

– Значит, ночью… – подытожил вслух Борис.

– Ночью, ребят, ночью. Пока что, Илья, Борис, посменно дежурите на пулемете.

— Есть дежурить на пулемете, – устало пробормотал Боря.

Я и Борис поднимались на цокольный этаж особняка, чтобы заступить на пост и заодно определиться, кто и когда дежурит. Под самой крышей двухэтажного дома нас ожидал пулемет Калашникова, заботливо направленный кем-то в сторону ворот, на огороженную территорию.

— Борь, пулемет контролирует всего один участок вероятного прохода, а сторон света четыре, – начал было я, но Борис меня остановил.

— Пулемета у нас, благодаря твоей расторопности, два, и там везде руны, забыл? Вероятный, как ты выражаешься, враг пойдет по пути наименьшего сопротивления.

-- Нужна вторая огневая точка. Лучше оборудовать ее на лестнице, чтобы смотрела на холл первого этажа, – рассуждал я.

– Илюх, тут же не Кавказ. У нас осталось всего двенадцать часов до отбытия, и все заново, но уже в другом городе, под другим прикрытием.

– Борь, там, на низшем астрале – передел власти. Нас могут атаковать в любой момент: либо тут, либо во время передвижения колонной.

– Все-таки ты – параноик! Ну хочешь, устанавливай свой печенег на лестнице, – улыбнулся Борис, поставив отрытую банку с тушенкой возле своего посадочного места.

– Хочу. А еще хочу, чтобы мы с тобой броню одели. И Лике скажи.

Мне было как-то не по себе, но я знал, что за этим могло следовать.

– А то она как сама не своя. Вон даже к банке с биоедой не прикоснулась.

– Она говорит, что мясо заземляет и мешает экстрасенсу работать, – с этими словами Борис поместил кончиком ножа кусок содержимого банки себе в рот.

– Мы на Фаэтоне тоже не ели ничего, кроме питательных кубов. Хотя, из чего они там делались, мы как-то вопросов не задавали.

– А как же вы определяли, нравится вам это или нет?

– По цвету обертки. Я вот любил фиолетовые…

Воспоминания о доме приятным откликом всплыли в моем сознании. С этим настроением я и направился снаряжать дополнительные ленты для печенега.

В параллельной временной линии.

Илья Стальнов вооружался как в последний бой. Дрожь в груди уже утихла благодаря двум банкам балтики девятки. По нелепой случайности этот напиток назывался пивом, но заряжал не хуже коньяка. Кроме того, в душе у Ильи все успокаивалось, когда он принимал разрешенный в России наркотик. Уже наготове были любимые импортные автоматы, узи две шутки, штурмовой бронежилет 6Б13, оснащенный пластинами «Гранит 4»; шлем «Алтын», закрывающий лицо бронепластиной и прочным стеклом, и, конечно же, пулемет «Печенег». Для полного боекомплекта Илья прихватил в оружейной комнате пять гранат РГД5 и две Ф1, после чего медвежьей походкой направился на условленную позицию на лестнице.

– Ты что, на войну собрался? – снисходительно окликнула его Лика, наблюдавшая за ним со второго этажа.

Илья заметил, что его окликнули, и поднял голову, чтобы увидеть Лику, стоящую на балконе.

– О,… Лик, выделишь гранаты в эфир и пару пулеметных лент туда же? Ну пожааалуйста!

«Мальчишки и их игрушки…» – подумала Лика.

Но с Ильей и Борисом всегда было спокойно. Эти простоватые солдаты в любой момент готовы были принять пулю за правое дело института.

– Давай сюда свои гранаты, – Лика с улыбкой протянула в сторону Ильи открытую ладонь.

Само по себе выделение материальных объектов в эфир – не сложное дело, особенно для биоэнергетика уровня Лики. Однако была тонкость – механизм гранаты или начинка пули должны были существовать в двух мирах одновременно, а горение возможно только в этом мире. Поэтому правильно выделенная пуля повреждала и тонких существ, и материальных, а вот неправильно выделенный патрон давал осечку, что фатально в условиях боя.

Наступила ночь. Контакт Олега Федоровича не пришел, а всю видимую часть вокруг особняка затянуло плотной пеленой тумана. Тумана, не способного пробраться сквозь защитные руны периметра. В воздухе запахло гнилым мясом.

– Вот урод! – ругался Олег Федорович. – Флэй нас сдал!

– Что же теперь делать? – запаниковала Лика.

– Держать оборону! – отрезал командир ячейки. – Они не пройдут сквозь руны все вместе. Лика, включай звук.

На лице Лики был нескрываемый страх, но она побежала в комнату оператора, чтобы там нажать большую красную кнопку. Особняк выстрелил во все стороны лучами ультрафиолета из установленных по периметру прожекторов, а динамики начали громко транслировать церковные песнопения. Среди кишащих армад деформированных в низшем астрале демонических душ, сквозь туман за главными воротами шло огромное существо, больше похожее на борца сумо нечеловеческого роста – высотой в два этажа.

– Олег Федорыч, Лика, бегите на второй этаж! Я перекрою парадную, – крикнул Илья и шепотом пробормотал себе под нос, приводя печенег в боевую готовность, – я им тут устрою святую пасху.

Основная временная линия.

Я переключил эфирный детектор, встроенный в шлем «Алтын», в режим сквозного видения – так я мог видеть и астрал, и наш мир. Там, наверху заработал грохотом пулемет Бориса.

«Началось», – подумал я.

– За Ра, за Землю, за Фаэтон!

В парадную дверь что-то громко ударилось. Но хлипкая, на первый взгляд, деревянная дверь с первого раза не поддалась.

– Илья, – связалась со мной телепатически Лика. – Федорыч открывает портал, нам нужно минут пять, может, десять.

– Сколько угодно, Лик. Пусть Борис, как кончатся ленты у его пулемета, будет с вами в одной комнате, – передал я в телепатический канал, так напоминавший нейросеть.

Тем временем входная дверь каким-то чудом держала регулярные удары извне. Аудиозапись православной молитвы вперемешку с пулеметным рокотом не давала тварям ворваться в дом, в крепость Федорыча.

Вспышка света. И посреди комнаты материализовалось человекоподобное существо с длинными, почти до самого пола, руками-лезвиями. Короткая очередь из печенега откинула его к фасадной стене. Грудь существа хлынула фонтанами крови – это я предусмотрительно снарядил ленту разрывными патронами через каждый второй. Существо, убитое в материальном мире, переставало существовать везде. Но не успел я порадоваться первому фрагу, как еще одна особь материализовалась вблизи меня, не сразу заметив мою позицию. Ее ждала та же учесть, что и первую тварь.

Оглушительный взрыв заставил меня пригнуться. Видимо, я не заметил на материализованном монстре взрывной механизм. Я поднял глаза и увидел, что входная дверь висит на одной петле и остатках внутреннего замка. Твари лезли в дверь со всех сторон. В астральном мире для них не существовало гравитации, да и в материальном мире это их не слишком смущало. Мой печенег запел свою песню короткими прицельными очередями по видимым и невидимым глазу целям. Одна, вторая,… двадцать вторая. Твари ломились, как будто их гнало на верную гибель что-то страшнее самой Смерти. Лента пулемета опустела, и я сорвал с разгрузки бронежилета первую штурмовую гранату. Чека легко поддалась, ведь я разжал ее усики еще до боя.

«Прицелиться так, чтобы попасть точно в дверной проем. Бросок, пригнуться, чтобы осколки, выделенные в оба мира, не зацепили метающего».

– Граната пошла! – крикнул я в рацию.

Я спешно менял ленту пулемета под крик низших демонов, которых накрыло эфкой (Ф1). Крик, вопль, визг,… как будто тридцать маленьких девочек одновременно голосили вокруг меня от страха. И вот, моя лента снаряжена. Первый патрон – в патронник передернутым затвором и снова огонь по тварям, появляющимся в проеме.

– Как там наверху? – воспользовался я радиосвязью. – Борис?

– Их тут слишком дохера! – кричал в рацию Борис.

– Ребята, дорогие, уже почти все! – передала телепатией Лика.

– Борь, глянь через детектор. Там большое, красное, пятиметровое над забором у калитки стоит? – спросил я, вспомнив видение из всплывшей в сознании картинки.

– Нет вроде… а, да! Есть что-то!

– Нарисуй ему третий глаз! Только точно, чтобы больше не встал.

– Есть. Похоже, попал! – радостно крикнул Борис.

– Отлично, – сказал я, доставая вторую эфку. – Граната пошла!

Взрыв на дворике возле дома остановил очередную волну, о чем меня Борис непременно информировал по рации.

Глава 12. Последние слова

Время застыло. Застыли летящие в турбулентности, выделенные в астрал пули. Застыли твари, лезущие со всех сторон в холл дома Федоровича. Застыл в коридоре второго этажа, замахнувшийся своей катаной, Борис в процессе свирепой рубки с демонами. Застыл вцепившийся в пулемет Илья Стальнов, десятки раз контуженный на полях сражений сквозь все его жизни.

Я зависал в воздухе в виде золотого шара. Ощущая себя шаром, я не только видел все на триста шестьдесят градусов, но и мог наблюдать все вероятные реальности. Последняя лента Илюхиного пулемета иссякла и, бросив в заполненный тварями холл наступательную гранату РГД5, он вынужден был отступать со своей позиции, держа в каждой руке по автомату узи.

— Илюх, давай сюда! — кричал Борис, отрубая высунувшуюся прямо из стены когтистую лапу.

В комнате было все залито эктоплазмой – след дематериализации астральных существ. Перемазанная зеленой слизью Лика сидела в углу спиной к стене, сжимая в трясущихся вытянутых вверх руках автоматический пистолет Стечкина. Олег Федорович, не переставая кричал какие-то слова на одной ему известной латыни. Его пассы были направлены на картину, на которой плескалось волнами море, покрывая своей пеной золотой песок. Наконец Илья и Борис с боем отступили к комнате.

— Граната! – крикнул Илья, бросая еще одну РГДшку в коридор, по полу, потолку и стенам которого лезла волна существ всех мастей.

– Закрой дверь! — протыкая очередного демона катаной, крикнул Илье Борис, явно решивший остаться оборонять дверь в коридоре.

– Ты что угораешь?

Уже находящийся в комнате Илья с силой схватил напарника за рукоять на спинке его бронежилета и дернул так, что Борис кувыркнулся назад, как раз в пределы круга защиты, наспех начерченного мелом на полу, среди магов именуемого «сторожевой башней». Дверь в комнату с хлопком закрылась. Это Илья пинком левой ноги решил проблему открытого помещения. Пространство начало плыть, и картина, висевшая на стене, стала источать морской запах. Звук морского берега хоть и не мог перекрыть шум нечисти, ломающей дверь, но был отчетливо слышен.

– Ребята, уходите. Вам еще жить, – прошептал Федорович, сжимая окровавленную левую руку.

– Нихрена. Мы никуда без вас не пойдем, – возмутился Борис.

— Портал закроется, как только через него пройдет маг. Давайте первыми, я вас догоню.

Борис подбежал к зажавшейся в угол Лике, поднимая девушку под руки, и уже через считаные секунды их силуэты исчезли в портале.

– Теперь ты, — приказал Федорыч Илье.

– Вы, Олег Федорович, меня совсем за тупого держите? Ваш портал с потенциалом на трех человек, — Илья оценил магическую конструкцию сквозь эфирный детектор. -- Так что либо вы идете за ними, либо мы с вами погибаем тут.

– Ты всегда был отличным учеником института, Илюх, но я тоже солдат. Кроме того, старше тебя по званию. И я тебе приказываю, лезь в портал, а то под трибунал отдам за невыполнение приказов.

Илья облокотился на трясущуюся под ударами снаружи дверь.

– У меня в жизни ничего хорошего толком и не было. Лика и та влюблена в моего друга, – гримаса на лице Ильи говорила о том, что скоро дверь выломают. – Ничего, Олег Федорович. Ничего, кроме войны. Передайте ребятам, что я их люблю.

Илья рванул к порталу, но только для того, чтобы точным подхватом за бедро, многократно отработанным в спортивной секции в школьные годы, подцепить Олега Федоровича и кинуть его в портал. Картина вспыхнула голубым светом в эфирном мире, тут же почернев.

Илья стоял посреди комнаты внутри сторожевого заклинания, держа любимые узи наперекрест. Дверь рухнула. Рухнула и «сторожевая башня». Парная автоматная очередь еще двадцать секунд держала наступающую волну тварей, лезущих по убитым телам своих сородичей. Обоймы автоматов иссякли, а ладони Ильи раскрылись, позволив гравитации забрать бесполезное оружие из рук. Боец вынул две гранаты из разгрузки на груди – как раз под два больших пальца, нырнувших в кольца чеки из легко скользящей, заранее разогнутой проволоки.

– Смотрите, че есть! – крикнул Илья, показывая нечисти пару гранат с разжатыми рычагами в своих раскрытых ладонях.

Взрыв проглотил сознание солдата, оставив мысль, видимую только в эфиром плане. Мысль в виде короткого слова «Отче»…

Глава 13. Ра в рай

Время снова замерло — я так захотел. Покинутое мной тело, в которое я был заброшен, явно предназначалось судьбой и временем для моей души. Илья Стальнов, с перекошенным от страха и ожидания взрыва, лицом стоял в окружении застывших демонов, готовых рвать на части. Застыл эффект детонации взрывателя в гранатах, раздувающей металл, как новогодний шарик. Но это все было до того, как программа Ра скопировала в мое сознание свои циклы и функции.

Кто я такой? Кай-Клавий Гилиус, перенесшийся во времени вперед, или Илья Стальнов такой же несчастный, незнающий ничего, кроме войны? Ответ пришел сам собой. Я — мамаяктли. Осколок сознания Ра вне времени, вне физических тел, вне плотностей материальных реальностей.

– Прости меня, Илюх, что потревожил твою душу и тело своим присутствием.

Я обратил внимание на затухшую картину-портал. Заклинание было несложное, но его явно передал людям кто-то, кто разбирался в нелинейности материй. И я сплел свой цикл:

* Создать правку трехмерной реальности.

* Скопировать точку назначения с картины — Земля, материк Америка, пляж Майами.

* Выделить объект: Илья Стальнов.

* Заменить объект: детонирующие гранаты на чемодан Олега Федоровича.

* Выполнить действие: мгновенная пересылка выделенных объектов на точку назначения.

* Пуск.

Здесь Илья Стальнов исчез, появившись на пляже Майами вместе с Олегом Федоровичем, вместе с Ликой и Базилем. Илья не будет помнить ничего из пребывания в нем сознания Ра. Илья не будет помнить погибшей планеты Фаэтон, не будет знать, что Лика когда-то принадлежала ему. Он будет любить выпить и будет очень любить жизнь. Все, что происходило, он спишет на постконтузионную амнезию, но одного он не забудет – лютую ненависть и бескомпромиссность по отношению к нечисти.

Я плыл сквозь пространство в застывшем времени и вдруг поймал себя на мысли, что я иду. Иду, а не лечу. Я шел в образе, похожем на то, что я вновь одел штурмовой эко-костюм. Наверное, мое сознание не принимает себя в образе шара, а штурмовой костюм армии Фаэтона ему почему-то привычен.

Вот он, холл дома Федоровича, горящий и заваленный дематериализующимися трупами тварей. Вот бронированная стена с простейшими рунами, вся изрешеченная на любом из планов. Вот двор, по которому все еще бегут сотни демонов, бегут рвать на части того, кого уже нет в особняке. И вот он – виновник «торжества», именуемый Легионом Аннода. Застыл, как и все вокруг. Лицо, изначально походившее на человеческое, было пробито в области левой лобной кости пулеметной пулей Бориса, но это не остановило демона, командующего полками ада на данной территории. Я встал напротив Легиона, увеличившись до его размеров и транслируя в его голову информацию, чтобы он меня понимал.

— Именуемый Легионом Аннода, за преступления против душ Фаэтонян я выношу тебе смертный приговор в виде расщепления.

Он меня слышал, и его сознание охватил страх. Его сотканное из тьмы тело было всего лишь организмом, живущим в астральной реальности.

– Сколько ты убил Землян?

И в сознании тут же всплыла цифра 10247.

* Создать правку эфирной реальности.

* Выделить объект: Легион Аннода.

* Поделить сознательный модуль объекта на десять тысяч двести сорок семь равных частей.

* Выполнить действие.

* Пуск.

Некогда величавое существо еще стояло передо мной, но его сознание уже не откликалось ни на что. Глаза Легиона помутнели. С данной секунды он навсегда перестал существовать как самостоятельная душа во всех мирах. Десять тысяч осколков начнут все заново. Возможно, с камней. Возможно, с растений и грибов. Они будут расти над собой до чего-то мало-мальски похожего на душу. Возможно, когда-нибудь они смогут занимать мыслящие формы жизни, но это будет еще не очень скоро.

Время потекло снова. Демоны шарились по дому, не находя там никого, а на месте, где стоял легион, расщепительный цикл оставил лишь помятую осеннюю траву.

– Что ты с ним сделал? – раздалось сзади.

– Расщепил его душу на то количество, которое он погубил, – ответил я, не поворачиваясь.

Я и так знал, кто это спрашивает. Артаин поравнялся со мной, и теперь мы оба зависали в воздухе, наблюдая пылающий особняк.

— Что ты намерен делать дальше? – спросил Артаин. — Я теперь, скорее всего, возглавлю ад в этом округе. Так что можем договориться о правилах игры на берегу.

– На берегу это хорошо, — я повторил последнее слово демона с его интонацией. -- Я возглавлю кураторство Института имени Бехтерева, чтобы такие, как ты, не лезли в жизнь людей.

– Они сами по себе обречены и как вид, и как коллективная душа. Сначала они отвергли Ра, а после отвергли и отвергают по сей день своих новых богов.

Артур был серьезен. Я чувствовал, что его лицо морщится, как будто тема отвергнутых богов была ему лично болезненна.

– Я не хочу править как бог. Я тут из-за твоего непосредственного начальника. Я буду драться с ним во всех мирах и во всех реальностях.

– Ты или проиграешь, или затянешь игру в долгий ящик, как например, затягивают сейчас сторонники логоса.

Артаин не врал или, по крайней мере, в это верил.

– Я не буду играть, царь поганых болот. Я буду расщеплять души тех, кто будет на моем пути.

– Тут, типа, так нельзя. Мы две тысячи лет уже так не делаем. Ни мы, ни светлые, – торопливо выпалил Артаин.

– Меня ваши правила не касаются. Повторяю, демон, тронешь бойцов института, расщеплю. Будешь мешать, расщеплю.

– Да у меня и в мыслях не было. Кроме того, я, наверное, даже мог бы помочь в твоей миссии. Естественно, это должно остаться между нами.

– Ты, пожалуй, прав – можешь помочь. У вас среди людей работает некто Флэй. Заберите его душу к вам. Пусть переродится в низшем астрале, раз так хочет помогать демонам.

– А что сам не накажешь предателя?

– Не хочу видеть его лицо вновь. Неприятно разошлись с ним шестнадцать тысяч лет назад, – пошутил я.

– А если без шуток? – Артур повернулся ко мне. – Я, если что, могу проконсультировать. Я ведь тоже эгрегор, только немного забытый.

– Душу ЛарНолия забери к себе в штат, а там, даст судьба, еще пересечемся.

Для Артаина я растворился в воздухе. На самом же деле перешел на другой уровень вибрации, где меня не было заметно существам с низшего астрала. Я шел выше, выше и выше, пока не натолкнулся на предел. Тут заканчивался мой лимит по этажам эфира. Вокруг лился нескончаемый свет от солнца, и все было пронизано приятными вибрациями.

«Пожалуй, место для восстановительной медитации найдено», – подумал я мыслями, которые текли свободно в этом месте – каждый, кто мог сюда подняться, мог их слышать.

* Защитная сфера.

* Перезагрузка сознания до полного восстановления или пробуждения в случае попытки нарушить целостность сферы.

* Пуск.

Тепло и свет залили мою душу. Наверное, это и есть Рай, о котором говорил Борис.

Глава 14. Сети Ловца

Солнце светило, и я поглощал его энергию. Этого хватало для жизни, но явно не хватало для войны с Несущим свет. Я задумался над сущностью силы, и жажда этой силы заставила меня услышать тихий, задавленный отзвук голосов — тихое эхо. Оно плакало. Оно звало. Оно умоляло, и я поплыл к нему сквозь пространство и сквозь время. Я плыл, пока не уткнулся в туман боли. Боль и отчаяние наполняли все вокруг.

«Где это я?» — пришла в сознание мысль.

Я, повинуясь любопытству, материализовался. В тонком мире я чувствовал себя еще не очень вольготно. Это был открытый космос и скользящие в нем груды камней и льда. Камней и льда, источающих боль, кричащую миллионами голосов боль.

– Ра?! — взывали они.

– Ра!! – умоляли они.

Одинокий многомиллионный хор в глухом и холодном космосе. Хор ради одного слушателя. Хор, который никто больше не слышал и не мог слышать. Я был всего лишь мамаяктли, всего лишь осколком того, кого они звали. Но я не мог оставить их тут, вне времени, затухающими и вечно кружащими вокруг солнца по орбите разрушенного Фаэтона. И я откликнулся:

— Я тут, идите ко мне.

Из-за кусочка грязного льда вынырнула искорка первой, самой любопытной души и устремилась ко мне, совсем не боясь, что я причиню ей боль. Искра подлетела впритык и бесцеремонно отщипнула от меня кусок, жадно принявшись переваривать золотую энергию. Вслед за ней из обломков планеты потянулись остальные души Фаэтонян, зацикленных в вечном полете. Искры подлетали, и каждая из них болезненно кусала по чуть-чуть, временно засыпая на период переваривания энергии.

– Сколько же вас тут? – задал я вопрос, на который знал ответ. – Такими темпами вы от меня ничего не оставите.

И я придумал для них сон. Сон-сферу вокруг меня. Попадая в пределы моей гравитации, душа притягивалась и засыпала, ощущая покой и счастье. Я плыл над поясом астероидов, нагнетая зов-гравитацию в принимающую сферу, собирая души тех, кто когда-либо взывал к Ра, и тех, кто еще не остыл к Ра. Собирал и усыплял, не поглощая их, хотя тут мне очень не хватало солнечного света.

«Так можно рыбачить целую вечность», – подумал я.

Хоть время и не текло, мои силы были на исходе. Те души, которые я поймал, были по вибрационному коду очень похожи на меня.

«Солдаты и жрецы», – пришло мне на ум. — «Где же лечители, добыватели и другие? Неужели не выжили? Неужели их собрал кто-то другой?»

Не было и ни одной темной души, ни одного D класса. И на свое горе я поглядел вниз по вибрациям. Туда, где должен был быть D класс. Туда, где должен был находиться мир людей, непринятых цивилизацией Ра – мир антиобщественных и аморальных.

Оно было огромным. Оно было размером с небольшую планету. Оно тянуло свои многотысячные руки к падшим душам и находило своими многотысячными глазами тех, кто никогда не принимал Ра, так и не смирился с волей императора, так и не был сломлен инквизицией.

Козлоликое существо с пылающей алой звездой во лбу собирало темные души огромной сетью. Собирало миллиарды черных и грязно-серых звездочек. В тысячи раз больше, чем собрал я. В сотни раз больше, чем я мог собрать за все время.

Несущий свет внезапно остановился и сквозь вибрации и пространство посмотрел на меня, прожигая мое естество многозрачковым взором. Он увидел меня, смотрящего на его жатву, и мою душу охватил страх. Я в ужасе отпрыгнул на свой уровень вибраций, в то место, куда, как мне казалось, не заглянут его разноцветные змеиные зрачки. Панический страх охватил меня целиком. В след за страхом пришло чувство обреченности.

«Я никогда не смогу уничтожить такую махину. Это все равно, что пытаться взорвать офицерским бластером орбитальную станцию».

Я поник. Я шел по замершим вне времени камням погибшей планеты и, если бы дух мог рыдать, я бы рыдал. Мне ничего не светило в прямом противостоянии с этим божеством. Точнее нет — светило. Светило расщепление или поглощение. Меня вырвала из состояния горечи резкая боль. Это очередная душа-звездочка откусила от меня кусочек.

«Сколько же вас осталось, верящих в Ра? До конца оставшихся верными… до конца своих углеродных жизней ждавших, что придет их бог и спасет их…»

Я усыпил и эту душу, цепко держащуюся за мою оболочку, боящуюся потерять единственную надежду. Надежду сквозь время и пространство. Надежду на Ра.

Я собирал души на моем эфиром плане, прибывал на Землю и отпускал их в разные времена, а потом снова возвращался на кольцо астероидов и снова собирал, чтобы вновь отнести души на Землю. Сколько я сделал вылазок, зачерпывая силу у Солнца, возвращаясь вновь и вновь за фаэтонянами, не знаю. Я не остановился, пока не перенес их всех! Всех, до кого смог дотянуться, будучи на этом витке своего развития.

Отпуская души на Землю, я давал им всем одну и ту же установку:

* Неприятие нечисти. Стремление к объединению с целью уничтожения любых паразитирующих на человеческом роде. Накопление силы и ресурса для решающей битвы на стороне Ра.

Отпущенные на свободу души, следуя директиве, объединялись в общества, ведущие борьбу с тьмой. Души фаэтонян принимали множество разных религий, что меня не смущало и даже радовало. Каждый раз, заканчивая свой белковый путь, они стремились ко мне в купол сна, чтобы поделиться информацией, отдохнуть, получить установки на жизнь, которые они почему-то называли судьбой, и снова нырнуть в омут Земных инкарнаций. Теперь они кормили меня, принося в мою сферу энергию. Не много, но настолько регулярно, что наша сфера стремительно росла в объеме.

Глава 15. Рождение мага

Год 1969. Осень.

— Олег, опять ты считаешь ворон! — возмутилась немолодая учительница. – Дети, буква «В» — Внуков считает ворон.

Дружный детский смех совсем не ранил Олега, ведь уроки русского языка были скучны и бессмысленны. Зачем учить русский, если мы и так уже говорим на русском. Олег сидел за третьей партой третьего ряда, далеко от окна. Возможно, в этом был какой-то смысл, потому что юный разум всегда пытался «улететь» с занятий куда-то в тополиную рощу, растущую за окнами средней образовательной школы.

Боли почему-то не было. Указка с хрустом раскололась, не достигнув своей цели. Это Елизавета Никитьевна с силой ударила деревянным инструментом по пальцам нерадивого школьника.

– Чтобы завтра была новая! – обвинила женщина восьмилетнего ребенка, справляясь с приступом внезапно нахлынувшей ярости.

Школьный звонок не то чтобы спас ситуацию, но учительница, записав гневное послание родителям Олега в дневнике, потеряла всякий интерес к детям.

Олег привык, что он косячит. Это началось еще с детского садика, когда одногруппники подставляли его, вешая на ребенка то, чего он не совершал: разбитые чашки, украденные игрушки, порванные шторы. Вопросов, почему он так делал, от воспитателей почему-то не было, и Олега снова наказывали. Желания оправдаться тоже почему-то не было. Олег, как солдат, выполнял приказ. В угол так в угол. Вот и сейчас он шел по заваленной осенней листвой асфальтированной дорожке, вертя в руке обломок учительской указки.

— Я опять накосячил. Опять расстроятся мать и отец, и к тому же сломал указку.

Как это могло получиться, Олег не помнил. Указка запомнилась уже сломанной.

– Внуков-внучков, жучка за внучку, дедка за бабку!

Путь домой преградили пацаны из класса с заранее сплетенным стишком с участием его фамилии. Что им было надо, Олег не знал. Видимо, унижать себе подобных было само собой разумеющимся. Олег попытался обойти группу, но дети сильными толчками запихали его в лужу. Удовлетворившись содеянным, веселая ребятня убежала восвояси, как будто их и не было. Со стороны могло показаться, что Олег сам зашел в грязную жижу, в которой сейчас стоял, пытаясь осознать, что произошло. Восприятие реальности вернулось, когда какой-то прохожий окликнул Олега.

– Малец, вылазь оттуда, простудишься.

Слова были не лишены логики, и Олег потопал уже хлюпающей походкой домой, приготовившись к тому, что дома его ждет двойной скандал: за сломанную указку и за грязную, мокрую школьную форму.

С юным Олегом Федоровичем никто в тот момент не говорил, но почему-то сощурив голубые глаза Олег, казалось, невпопад произнес фразу, сделавшую его будущую жизнь наполненной смыслом:

– Когда я выросту, я хочу быть черным магом.

Год 1998.

Свечи издавали треск и сильно коптили, от чего комната, затянутая белыми простынями, была вся заполнена дымом, а поверхность потолка вместо привычного белого цвета больше напоминала вкрапления гранитной крошки. В начертанной на полу геометрической фигуре была фотография. Фотография собранной в жест «воли» ладони – указательный и средний палец вытянуты, остальные три сжаты.

– Федорыч, мы опоздаем. Скоковские магазин себе заберут, — сообщил Олегу стоящий в дверном проеме Дмитрий.

– Я уже закончил. Илья и Борис собраны? — спросил маг.

– Они уже на позиции. Докладывают, что там все чисто.

— Значит, сегодня лишние не умрут, -- заключил Олег.

– Тут Вика для вас кожаный плащ заколдовала…

– Дим, ты же юрист с высшим образованием. Выражайся по-научному. Не заколдовала, а наложила рунную вязь. Магию, наконец.

– Простите, все еще не могу привыкнуть к специфике работы.

– Привыкнешь, Дим. Все привыкают, – улыбнулся Олег Федорович. – Скажи Анатолию, чтобы готовил машину.

Дмитрий кивнул и удалился из комнаты для ритуалов.

Этим вечером на конечной остановке двадцать шестого маршрута светил один единственный фонарь. Именно тут была забита стрелка. Олег зябко кутался в кожаный плащ, усиленный рунами. Со стороны могло показаться, что у сорокалетнего на вид мужчины что-то есть под плащом – это руническая магия раздувала верхнюю одежду, давая объемный эффект. Маг стоял один. Его чуть-чуть потряхивало то ли от холода, то ли от волнения. Наконец, вдали показались огни крупных и черных машин.

– Какое же глупое стремление выглядеть круто, выбирая для транспорта два цвета: черный и белый, – подумал вслух маг.

В скрытой гарнитуре одобрительно хмыкнули. Машины остановились, едва коснувшись грани круга желтого света от одинокого фонаря. Двери транспортных средств почти синхронно отворились, выпуская наружу вальяжно выползающее бычье – бритых крупных парней в дутых черных куртках, под которыми угадывалось неумело скрытое стрелковое оружие.

– Есть визуальный контакт, – отчитался по гарнитуре Илья. – Готовы вести прицельный огонь.

– Дарова, братва, – начал увлекательный диалог Олег, покачав головой и давая понять Илье и Борису, что стрелять надо только в крайнем случае. – Кто за старшего будет?

Из нарисовавшейся толпы вперед вышел немолодой, уже седоволосый человек.

– Ты сам-то кто такой будешь? Обзовись.

– Олег, колдун в миру зовут, слыхали?

– Погремуха у тебя странная, колдун, – хмыкнул седой собеседник под одобрительные смешки своей братвы. – Ну да ладно. Я Леха Винт. У тебя какие-то вопросы по тому магазину?

– Вопрос всего один. Магазин этот мой, а вы его под общую гребенку чешите.

– Такой порядок. Или ты воровской ход не признаешь? – прищурившись, спросил Винт.

– Ты в натуре не догоняешь, Леша. Мы в Скоковский район не лезем, какого вы в наш лезете?

– Ты, походу, сам не догоняешь, фраер!!! – донеслось из толпы, и тут же раздалось какое-то шушуканье, кто-то запоздало пытался утихомирить выскочку.

– Почему твои люди, Леха, не следят за языками?

Олег сложил пальцы правой руки в жест «воли», указанный на фотографии в недавнем ритуале, и небрежно показал в толпу собравшихся возле машин. Хруст за спиной и короткий чавкающий звук заставили Леху Винта обернуться. Один из его группы осел на асфальт уже без сознания, издав на вдохе громкий сап. У бритого парня отсутствовала часть бедра, как будто что-то большое только что вырвало крупный кусок из его ноги.

– Если успеете, то, может, спасете ему жизнь. А магазин наш. Так всем и передайте, кто будет интересоваться, – хладнокровно пояснил Олег.

Бесплотный пожиратель – невидимый демон, вызываемый для одного материального укуса, – постарался на славу, и внезапное увечье выглядело убедительней, чем сотни слов.

Теперь пойдет слух. Возможно, это даже хорошо. С тех пор как ячейки института перешли на самообеспечение, такой пиар экономил патроны и создавал вокруг боевых групп никогда не лишний в коммерческом деле авторитет. Можно было почти не отвлекаться на зарабатывание денег и заниматься своей основной работой – борьбой с нечистой силой.

Глава 16. Пятимерен

Я попросил душу, которую спас с разрушенной планеты, впустить мое сознание. Она с почтением уступила мне место. Мое материальное тело было худощаво, это был парень семнадцати или восемнадцати лет отроду с длинными распущенными волосами. Одет он был как нельзя странно: рваные подвернутые джинсы, балахон с надписью «Ария» с надетым поверх серым пиджаком. Весь этот образ дополнялся длинной железной цепочкой с подвеской в виде прямой пятиконечной звезды. Символ не был артефактом, но означал главенство человеческого духа над сущностями астрала. По крайней мере, сознание юного нефора так мне это пояснило.

Чтобы посмаковать линию времени, я нажал клавишу на стареньком кассетном плеере, окунувшись в мир тяжелого рока.

— Да, мне нравится эта война между светом и тенью, нечистым и святым… — пел Валерий Кипелов.

Пел явно песню не своего сочинения, красиво настраивая слушателя на бесконечную битву вне времени и пространства.

– …Захочешь — мы все повторим, от заката и до рассвета.

«Будет вам война от заката и до рассвета. Только вот доберусь до тех, кто заказывает такие пассажи в массы», – подумал я и перемотал кассету вперед.

– Я рожден был ночью в час молитвы волчьей в темном логове зверей…

«Надо будет как-нибудь познакомиться с его душой. Скорее всего, певец даже не догадывается, какую роль он выполняет в потустороннем мире».

Я перемотал кассету снова.

— …я прошел сквозь пламя, был огнем и камнем, червем был меж мертвых тел…

«Ничего критичного. Думаю, души бывших фаэтонян фильтруют призывы и агитацию от нашего основного врага, наслаждаясь лишь музыкой и вокалом».

Материальный мир вздрогнул. Кто-то шел из тонкого мира, материализуя свой эфирный облик.

– Рекомендую Cannibal Corpse.

Артаин шагнул прямо из витрины холодильника с пепси, левой рукой ловко подхватив пластмассовый стул и подвинув его так, чтобы он смог сесть за столик возле меня.

– Вот скажи мне, Ра, ты же пятимерен, почему такие убогие места? Почему не в дорогостоящем ресторане или, на худой конец, не у нас, на низшем астрале?

Я поднял глаза на внезапно появившегося собеседника, как всегда предпочитавшего черный стиль одежды, вполне подходящий под осеннюю погоду.

– К вам, на низший астрал, я могу только заглядывать, к сожалению, – пояснил я. – А места такие, потому что надо быть ближе к простым землянам.

«К моему счастью не можешь…» — подумал Артаин, маскируя свои мысли от меня. Вслух же произнес:

– Ты, никак, баллотироваться в мэры города собрался?

Артур шутил, всячески скрывая напряжение в своей душе. Как будто защищаясь от холода, он запахнул свой черный тряпичный плащ с меховым подбоем. Руны, древесная магия и что-то там еще… Артур явился весь напичканный скрытыми артефактами. Они на меня никак не влияли, не спасали они и его.

— А ты бы не хотел жить в идеальном мире? – начал я. — Представь, нет войн, нет болезней, голода…

-- Не пугай меня, Ра, у нас десять лет назад перестройка прошла. Давай к делу, ты ж меня позвал не про коммунизм поговорить?

– Нет. Конечно, нет. Мне нужна подробная информация обо всех округах, где убивали верховных нечистых в последнее время и где после этих событий развязалась глобальная рубка за власть, как у тебя в округе. Все подробно: как именно убивали и при каких обстоятельствах.

– Зачем тебе подробности?…Так, погоди …так это ты их всех убил? – глаза Артаина округлились, он вдруг все понял.

– И да, и нет. Для меня я их еще не убил, но будущий я обязательно с ними встретится и уничтожит их в твоем прошлом. И вот тут твоя информация мне поможет.

– Я не буду тебе помогать! В тех регионах сейчас идут настоящие войны. Если кто-то узнает, то меня расщепят на мириады кусков! – Артаин произносил это громким шепотом, заговорщески склонившись над пластмассовым столиком.

– Ты мне принесешь бумаги сегодня вечером, – я повторил движения Артура, тоже склонившись так, чтобы наши глаза находились на одном уровне.

– Неееет, Ра, давай без меня, – продолжая говорить шепотом, Артур покачал головой и откинулся на спинку пластмассового стула. – Я не дам тебе никаких подсказок.

– Хорошо! – легко согласился я, доставая из тряпичной торбы документы и фотографии с грифами и печатями «Артаин, Царь гниющих болот».

– Как? Как это возможно!? – удивился Артур. – Я этого не подписывал!!!

– Еще не подписывал. Но вечером ты мне передашь эти документы, иначе сейчас ты погибнешь навсегда.

Я смотрел Артуру в глаза. В них читалась злость, отрицание и обреченность, связанная с принятием факта сотрудничества.

– Как ты и сказал, я пятимерен, а значит, время для меня нелинейно. Не то, что для тебя. Поэтому я существую и в будущем, и в настоящем, и знаю, примешь ты мою сделку или нет. Если ты не приносишь эти документы за этот же стол через пять часов, я убиваю тебя сейчас. Если приносишь, то ты, друг мой, теперь на службе силы Ра, – нараспев, парадируя стиль Кипелова, перековеркал я слова из песни «Мертвая зона».

– Что мне нужно делать? – обреченно выдохнул Артаин.

– Идти в свой ад делать документы со своей подписью и печатью. И еще, у тебя есть контракт на душу Ильи Стальнова, тащи его тоже, она теперь моя. И не опоздай через пять часов. Нам еще готовиться.

– Готовиться к чему? – подавленно и подозрительно переспросил Артур.

– Мы с тобой тут сделаем светлое планетарное государство. Храмов тебе понаставим. Хочешь храмы на каждом шагу? – язвил я.

– Не хочу я храмов! Я надеюсь, что тебя расщепят, как только Он узнает, что ты делаешь, – бросил Артаин, вставая из-за стола.

– Умру я – умрешь и ты, – сообщил я демону вдогонку.

Артаин исчез, сойдя на низший астрал и поднимая в воздух дематериализационным процессом осенние листья.

«Жесток ли я к демону?» – спросил я сам себя. – «Нет. Я даю ему шанс послужить благому делу. Чисто технически, это его билет в рай. Кроме того, если их не контролировать, то такое существо может создать достаточно проблем».

Я выделился на тонкий уровень, покидая тело неформала. Итак, почитаем, что нам принесет вечером Артур. Хотя, я уже знал все подробности моих прошлых боестолкновений с низшими демонами на округах, встреча пятимерного существа с четырехмерным существом всегда завершается окончательным разгромом второго. Неформал встал из-за столика, по привычке включив плеер. В его наушниках звучала песня группы Ария «Бой продолжается».

Глава 17. Жертва Стальнова

Лето 1996 года. Северный Кавказ.

Взвод или точнее то, что от него осталось, залег в камнях ущелья. Огонь велся из многочисленных точек, не давая поднять голову. Старшина гвардии Илья Стальнов открыл свои глаза, залитые черной от пепла кровью. Рокочущее эхо и голоса то становились очень шумными, то затихали, превращая все, что видел Илья в немое кино. Духи явно не собирались выпускать разведчиков из кольца. Сколько прошло времени, Илья не знал. Слабость породила одышку и звон в ушах, как только старшина подтянул к себе за ремень свой АКМ. Религиозный выкрик откуда-то сверху. Снова взрыв. Взвод лишился пулеметного расчета.

«Похоже, все», — подумал Илья, вновь теряя сознание.

Тело продолжало лежать в камнях, а сознание Ильи приподнялось над ущельем, наблюдая уничтожение своего взвода. Командир и радист мертвы. Пулеметчик мертв. Вася Протапенко, снаряжавший пулеметные ленты, без сознания. Из двадцати семи человек, вошедших в бой, живых осталось только девять, включая Илью, бой же ведут только шестеро.

«Они воюют, а я тут…» — горько думал Илья. – «Бог или Дьявол, кто тут есть!? …ладно, я контрактник, а парни… они же срочку тянут. Им-то зачем умирать?»

Я услышал крик души фаэтонянина первым и первым пришел в этот свинцовый ад. Душа посмотрела на меня. Душа Ильи Стальнова. Она же копия души Кай-Клавия Гиллиуса и многих других материальных воплощений. Воплощений всех, как одно, трагичных. Всех, как одно, зацикленных и затянутых в различные войны.

— Ра? – произнесла душа Ильи с надеждой.

– Всего лишь осколок, — утвердительно произнес я.

– А я никогда не верил во всякую мифологию, – с сожалением пробормотал разведчик.

– Чем я могу тебе помочь, раз ты достучался до меня прямо из материального воплощения?

– Выведи мой взвод отсюда, можешь? – в голосе души теплилась надежда: «А вдруг и правда можно сегодня не умирать?».

— Илья, белковая жизнь – это еще не все, — попробовал я объяснить душе. – Главное, что ваши души целы и не расщеплены.

— Зачем пришел, раз не можешь!? -- сорвался на крик дух Ильи.

– Он не не может, – размеренный и спокойный голос раздался возле меня. – Он начал понимать суть игры.

Оно было холодными, все закутанное в черную дымку. Оно не имело пола и было, как и я, пятимерным. Но, в отличие от меня, пришло сюда не целиком, а лишь копией своего сознания. То, что люди называли Смертью, стояло совсем рядом, созерцая меня и Стальнова.

– Мое почтение! – кивнул я головой.

Я снова прибывал в образе живого эко-костюма.

– Приветствую, Ра! – ответила Смерть. – Обычно ты не забирался так далеко во времени.

– Я тут по делу, – ответил я уклончиво, понимая, что истинный вопрос звучал примерно так: «Зачем ты тут Ра?», «Что тебе не понятно в ситуации в этом ущелье?», «Опять играешься во всевидящего бога?».

– Судя по подтексту, ты решила их всех забрать? – применил я обращение в женском роде, потому что так счел в данной ситуации правильным.

– Сейчас не всех. Только тех, кто проиграл тактическую игру, – улыбнулась мне Смерть.

Я не видел лица, но знал, что она улыбается.

– Они же срочники… – начала, было, душа Стальнова, но тут же поперхнулась на полуфразе, будучи замороженной вне времени и пространства – пятимерные обычно не обсуждали проблемы с трехмерными существами.

– Их я тоже заберу, но позже. В глобальном плане все, кто тут есть, погибнут не от окончания срока эксплуатации физических тел.

Смерть смотрела на меня и одновременно задавала сразу несколько вопросов:

– Ты хочешь помочь своим душам? А что у тебя есть, что было бы интересно мне? Давай, не томи. Если, конечно, хочешь, и это для тебя важно…

– Ты права. Все погибнут. Но этот… – указал я на Стальнова, – …мне важен. Так что сегодня он не умрет.

– Ты же в курсе, что я имею больше сил на этой локации? Вся твоя мощь осталась далеко назад во времени этого мира. Ты – осколок. Ты – копия тебя великого, пусть и заигравшегося бога, потерявшего власть в своем же мире.

Смерть параллельным подтекстом называла меня ДуРАком, обыгрывая мое имя и поясняя, что я – глупец, совершивший глупость дважды.

– Я могу сделать с ними все, что захочу, и ты никак не можешь мне помешать.

– Тебе же все равно, когда они умрут, – улыбнулся я, понимая, что это риторическая ловушка. – Разве тебе не интересно сыграть со мной в игру?

– Что ты предлагаешь? – заинтересовалась Смерть. – Только без эпоса материализованного бога в эко-костюме с гравитационными щитами и пушкой потокового луча.

– Ты лишишь меня пятой мерности и всех возможностей Ра на время земного боя, а я постараюсь вывести взвод из ущелья. Если кого-нибудь убьют, он твой.

– А резон в чем? Предлагаю так, если тебя убьют, то ты покинешь это время и не будешь посещать эту реальность плюс-минус сто лет от данной сделки.

– По рукам, – поспешно согласился я.

– Ну давай, игра началась!

Смерть хлопнула в ладоши, если бы в нематериальном мире были ладоши. Нематерия черных, изящных, но всемогущих рук гулко щелкнула, и я оказался скован по условиям сделки в четвертой мерности.

Время, над которым я временно не был властен начало течь.

– Илья, позволь мне занять твое тело, говорить от твоего имени и принимать решения от твоего имени, – тут же обратился я к душе Стальнова.

– Позволяю, – отозвалась душа, и тело открылось к моему заселению.

Когда я открыл физические глаза, бой все еще шел. Я перевернулся на спину, доставая из разгрузки бронежилета разведчика штык-нож. Лезвие ножа с легкостью вспороло поперек вены на запястье взятого на прокат тела так, чтобы было много крови, но Смерть не зафиксировала проигрыш. Я начал произносить код призыва, заклинание с жертвоприношением давно отошедшему от дел божеству.

– Царь гнилых болот, бескрылый отец тайги Артаин, я взываю к тебе!

Именно в это действие я вложил максимум сил физического тела Ильи, и там, в дали, тот, кого я звал, клюнул на зов.

– Кто взывает ко мне? – сквозь грохот идущего боя он обратился ко мне, неслабо удивившись, что его помнят и где! В горах Кавказа!

– Гвардистаршина Илья Стальнов! – выкрикнул я. – Потомок колдовского рода из Сибирских болот!

– Что тебе надо, Стальнов?

Бывшее божество, а ныне демон, лукавил. Он чувствовал страх физического тела перед неминуемой смертью и уже предвкушал добычу.

– Я хочу предложить тебе сделку. Выведи меня и мой взвод из ущелья, а за мной не заржавеет.

Артаин не видел моего сознания, так как Смерть по условиям игры лишила меня возможностей Ра в этом локальном событии.

– Ты будешь служить вечно? Поклянись.

– Я, Илья Стальнов, буду служить тебе, клянусь! – крикнул я, а тело Ильи кашлянуло кровью.

– Подпиши тут.

У кадровика всегда был с собой бланк. Артур протянул мне невидимую ни для кого страницу договора вечной службы. Мне же оставалось только прикоснуться к ней окровавленной ладонью.

Туман появился из ниоткуда. Вокруг запахло сыростью и лесом. Духи еще стреляли в густую дымку, но их хватило ненадолго. На позициях противника то тут, то там раздавались ужасающие крики. Чем пугал Артур моджахедов, я не знаю, но боевики спешно покидали свои позиции.

– Там, впереди, горная река, – шептал в мою голову Артур. – Уводи свой взвод вниз, старшина, пока не доберетесь до дороги. Через три часа там пойдет колонна внутренних войск. Ваша рация цела, запроси помощи. Пароль: «ты в горах алмазы добывал?». Ответ: «Херазы». Удачи, Илья Стальнов, и ты теперь мой. Не вздумай умирать раньше времени, твоя жизнь мне еще нужна.

Я вернулся в пятую мерность, где меня ждала Смерть.

– Не жалеешь, что эта душа теперь к тебе не попадет?

– Я думаю, я выменяю ее или выиграю, – уклонился я от прямого ответа. – Ты, кстати, скажи, почему я не могу шагнуть вперед и назад по времени глубже, чем на пять земных лет?

– Ты меня удивляешь, конечно.

Смерть применила сарказм, потому что она не была удивлена. Кроме того она была точно в курсе.

– В следующий раз бери в такие свои путешествия все свое сознание или информируй свои копии лучше. На этой планете два крупных игрока: Логос и Анти-Логос. Это они играют. Они задают правила. А ты свою игру проиграл в этом времени.

– Подсказку, может, дашь по старой дружбе? – с надеждой закинул я вопрос.

– Тут ты проиграл, но есть вероятности, где ты выиграл или еще не разгромлен. Дуй туда и спроси у себя сам.

– Это где? – попытался уточнить я.

– Это по времени вбок. Не скучай, копия Ра.

С этими словами сущность перестала быть для меня видимой.

«Возможно, смерть – даже шестимерное создание», – мелькнуло в моей голове, но общую концепцию подобных сущностей я пока не понимал. Да и были дела поважнее, не терпящие отлагательств.

Глава 18. Позывной «Флэй»

Флэй вскинул автоматический пистолет Стечкина, как только почувствовал неладное. Обнаженная девушка, лежавшая в его постели, вздрогнула от внезапно появившегося в комнате Артаина.

— Цыц, швабра, — телепатировал Флэй своей сегодняшней партнерше.

Девушка, повинуясь воле экстрасенса, замерла со стеклянными глазами.

В комнате пахло травами, а дым от сигареты в его руке подсвечивался зеленым светом, исходящим от узоров на текстурном потолке его жилища. Пистолет смотрел прямо в голову Артаина. Флэй даже не думал шевелиться, его совершенно не заботила нагота его худощавого тела, и, возможно, если бы он не начал говорить, то со стороны сложилось бы впечатление, что появление гостя никак не удивило хозяина квартиры.

– Представься, демон! — властно скомандовал Флэй.

Артура порадовало такое начало, и он под пристальным взором автоматического пистолета прошел в комнату, плюхнувшись на объемное кресло-мешок.

– Я сначала закурю.

Артаин небрежно оглядел комнату. Скользнули глаза и по обнаженной девушке, но также холодно, как скользят глаза покупателя на рынке, пропуская неинтересный товар.

– Тебе будет нечем курить, если я выстрелю, — заявил Флэй.

– Ну… серьезно? – удивился Артур. – Выстрелишь и даже не узнаешь, зачем я пришел?

– Да мне сугубо похер.

Флэю было не все равно. Он концентрировал свое поле, собирал в кучу ментальные программы, проигрывал варианты развития беседы.

– Ну так стреляй.

Артур не смотрел в глаза Флэю, выпуская в потолок кольца зеленого дыма.

— А знаешь, почему ты этого не сделаешь? Потому что после того, как ты нажмешь на спуск, обратной дороги у тебя не будет, а я прошел сквозь руны в стенах твоего дома. Мои мысли ты не можешь читать. И великий Пентакль Соломона, нататуированный у тебя на груди, не дает тебе надо мной власти.

– И что все это значит?

— Хотя бы то, что я выше в иерархии всех тех, кто тебя снарядил этим.

Флэй, он же Леонид Нолимов, всегда был организован и успешен. Даже в школе все науки давались ему легко, и учителя возлагали на его будущее большие надежды. Мама и папа ни в чем не отказывали сыну, и даже в период перестройки семья продолжала свой бизнес, обеспечивающий юношество Леонида всем необходимым.

Леонид посещал школу для избранных. В любом городе такая есть. Школа, куда никогда не попадет ребенок из простой семьи – специальный лицей для детей правящей элиты города. Всегда собранный и обладающий цепким умом, он мог влиться в любую компанию. Однако лучшим отдыхом для себя считал одинокое пребывание в библиотеке.

Среди всех наук он выделял психологию, мечтая связать свою жизнь с психиатрией, но родители наотрез были против медицинской карьеры, поэтому Леонид, как и многие в то время, был отдан в класс с экономическим уклоном. И быть ему экономистом, если бы ни трагическая случайность — ДТП, унесшее жизни его родителей. Так, в свои двадцать, Леонид стал держателем контрольного пакета акций строительной организации ОС--18.

Книги и враждебная духовная мощь открыли и другие таланты в его юной голове. Впервые мысли начали читаться в психологическом кружке, а после и способность к флюидному гипнозу не заставила себя ждать. Однажды, появившись на собраниях акционеров, юный предприниматель столкнулся со многими управленческими решениями того времени, ответив жестким отказом на предложения продать свою долю. Учредительный совет строительной организации не мог смириться с внезапным обогащением Леонида, и отдельные лица постарались лишить его доли различными путями. Учредители ОС–18 сходили с ума, кончали с жизнью, внезапно продавали все свое имущество, кардинально меняя сферу деятельности. Со временем, устранив всех, Леонид занял пост председателя организации, а его сенсорные методы попали в поле зрения бойцов института Бехтерева. Если бы бойцы института были хотя бы наполовину проницательными, как Леонид, то никогда бы не стали пытаться вербовать его в свою организацию. Так же за короткое время, как по року судьбы, он сделал карьеру до инспектора по личному составу боевых групп, тем самым получив, помимо ментальной силы, почти неограниченный ресурс по решению физических вопросов чужими руками.

Флэй положил ствол рядом с собой, сделав крайнюю затяжку, и прищурил глаза, как будто пытался разглядеть собеседника.

– Представься, демон, – уже мягче повторил он.

– Твой покровитель, Легион Аннода, мертв. И твоя душа теперь работает со мной, – холодно сообщил Артур. – Но я не в начальника пришел играть.

– Зачем тогда? – обострял диалог Флэй, привыкший к конкретике.

– Твоя жизнь сегодня прервется, ты переходишь в иной мир.

– Звучит, как угроза.

– Вовсе нет. Чтобы жить и творить свою миссию, теперь тебе нужно умереть.

– Я думал, я нужен на земле живым? – удивился Леонид.

– Ты же психолог и философ, что такое жизнь? И неужели ты думаешь, что она ограничивается углеродными формами?

Артур перевел взгляд на Флэя.

– Как это будет?

Леонид давил в своей душе страх. Он знал, что его когда-нибудь призовут в демоны.

– Это уже есть. Взгляни на себя.

Флэй увидел себя, стоящим на середине своей комнаты и наблюдающим свое тело со стороны. Свое и девушки, с которой он приехал с клуба.

– Передозировка, скажут медики, – заключил Артур.

– Я не вижу ее души, – посетила мысль сознание Леонида.

– Так она выше тебя по вибрациям, ее сразу наверх выкинуло.

– Как-то несправедливо, что дура сразу в рай попала. Моя душа мощнее, почему я не ушел наверх?

– И не говори, я себе постоянно задаю эти же вопросы. Где грань между добром и злом? И почему векторы вибраций разделились именно так?

– Но что-то все равно тяжко на душе, – печально произнес Флэй.

– Ты не есть твое тело. Смотри.

И Леонид увидел все свои жизни до этого момента. Вот его вешают на Нюрнбергском процессе. Вот он владеет тростниковыми плантациями в Бразилии, умирая в кругу своей семьи и прислуги. Вот он погибает в крестовом походе от руки сарацина. И вот он, командующий объединенными силами Земли, ЛарНолий терпит сокрушительное поражение на орбите Марса.

– Так кто же я? – задал он вопрос частый у тех, кто впервые увидел все свои воплощения.

– Ты, Флэй, душа на моей службе.

– Почему я убит и почему я вновь должен страдать от всех своих смертей?

– Этот вопрос лучше задать твоему другу Каю Гиллиусу, он тут бога Ра изображает.

– Ра – красивая сказка, – поправил Артура Флэй.

– Я был бы рад, если бы это было так, – печально сообщил демон.

Глава 19. Светлая сторона луны

Что-то случилось в далеком прошлом. Настолько далеком, что я не мог пройти туда полностью всей своей пятимерной эфирной массой. Если переводить на трехмерное измерение, то теперь я с трудом помещался в стандартный школьный зал, не прибегая к хитростям пятой мерности, способной комкать трехмерное измерение, как мастер оригами складывает бумажный лист. Я мог пройти туда только сознанием Кай-Клавия и только в четырехмерном виде. Не самое плохое путешествие. Гораздо лучше, чем было у Кая до его заключения в капсулу. И только я собрался переместить часть сознания туда, как передо мной возникла Смерть.

— Ты куда-то собрался? — улыбнулась она.

– А что? — я знал, что шестимерные никогда не спрашивают ничего просто так.

– Ничего не забыл? – продолжала намекать Смерть.

— Ох уж эти твои загадки, давай конкретнее, – торопил я.

– Пелена забвения. Ты не можешь быть Ра там, так как Ра там уже есть.

– И как быть?

– Под пеленой забвения копия твоего сознания забывает все, что связано с пятой мерностью и с сознанием Ра. Иди, спасай свое прошлое!

– Это что же, ты мне помогаешь?

— Нет, это ты сам себе помогаешь, пятимерная твоя голова! Как погибнешь там, сознание прилетит и объединится с тобой снова. Выдели из себя сознание Кай-Клавия и действуй.

– Спасибо, — улыбнулся я.

На самом деле я посылал эмоцию так, чтобы она была видна. В тонком мире это как многомерный смайлик.

– Не за что, — и моя собеседница меня оставила.

Солнечная система Ра. Орбита Марса.

Двадцать четыре года с момента заточения Кая.

Капсула открылась. В воздухе пахло синтетической гарью. Сколько времени прошло, я не помнил. Пелена забвения не пропускала ничего, кроме знаний Кай-Клавия. Первое, что я увидел, было лицо Крио. Заметно постаревшее лицо и набравшее килограммов тело. Крио хлопал меня ладонями по лицу, поливая какой-то вонючей дрянью. Сознание потихоньку возвращалось ко мне.

-- Ох, как я ошибся, мамаяктли! Ох, как я ошибся… – бормотал инквизитор.

– Сколько я спал? – прошептал я, протирая глаза подушечками больших пальцев.

– Двадцать четыре года. За это время мы заключили мир с Фаэтоном на условиях полноправной планетарной республики.

Крио отсоединял от меня присоски устройства капсулы.

– Зачем тогда разбудил? Война закончена и меня амнистировали?

– Ни то, ни это. Мы тут построили новый мир, чудесный, какого никогда доселе не было, – Крио говорил быстро, казалось, что он куда-то спешит.

– Чего-то твой новый мир пахнет гарью и не здраво напоминает мой старый привычный мир.

– Рептилии притащили в систему Ра весь свой флот и межорбитальную станцию. Сейчас там везде стальное крошево.

Крио показал пальцами куда-то себе за спину. Видимо, имел в виду открытый космос.

– Офигительный новый мир.

Я привстал, и меня шатнуло, а голова загудела.

– Нам нужен солдат твоего уровня, иначе нам всем хана.

– Почему раньше не освободили? – удивился я.

– Командующий флотом Земли шестнадцать раз отклонял мое ходатайство.

– Почему сейчас одобрил?

– Не одобрил…

Вокруг все тряхнуло.

– …мы на орбите Марса, и нам конец с минуты на минуту!

– То есть освободить – это твое решение?

– Мое!

– Тогда тебя я убью последним! – подумал я вслух. – Доложи ситуацию в целом.

– Идет космический бой, Кай, и мы в меньшинстве.

– Я смотрю, вы одели меня в мой эко-костюм заранее. Знали, что соглашусь?

– Ты, как и все мы, погибнешь от крейсеров рептилий, если не согласишься.

Уже через минуту мы бежали на мостик флагманского корабля по длинным коридорам с искрящейся проводкой. Искусственная гравитация прижимала воздух и одновременно распределяла угарный газ по потолку, и я бежал, не пользуясь маской костюма. На мостике все искрило, как и везде. Огромные оконные экраны отображали периферическую картину боя. Шестнадцать авианосцев, межорбитальная флагманская станция, порядка тысячи истребителей против угасающего флота Земли под командованием седого генерала, черты которого постарели, но не изменились.

ЛарНолий восседал на мостике, казалось, игнорируя то, что вокруг все искрит и задымлено. Истребители Землян вели космический бой, но пятикратный перевес делал исход очевидным, пусть и через время. Мостик тряхнуло. Это станция рептилий бабахнула фотонами по нашим щитам.

– Отступить нельзя? – задал я вопрос Лару.

– Нет, нельзя. Мы не долетим, а истребители без флагмана тоже не смогут, – казалось, Лар даже не удивился моему прибытию.

– Подключите меня к кораблю и дайте доступ к душе машины.

Лар едва заметно кивнул, и двое из персонала кинулись мне помогать.

– Давай только быстрее, – торопил меня Крио.

– Будет тебе быстрее… быстрее, чем двадцать четыре года, – буркнул я, подходя к креслу главного пилота.

Раненый пилот с помощью молодых офицеров покинул свое место. Щупальца синхронизационных систем легко отцепились от его костюма, а на его место сел я. Сознание дрогнуло. Ментальная проекция поместила меня и кресло в открытый космос. Вокруг не прекращался ожесточенный бой.

– Душа, копировать сознание Ра и установить дополнительный ИИ.

– Процесс копирования и установки завершен! – донеслось со всех сторон.

– Ра! – позвал криком я в нейросеть.

Золотой лев не заставил себя ждать и появился сразу же.

– О, мамаяктли! Давно не виделись.

– У нас проблема, рептилии уничтожают флот Земли.

– Я вижу, твоя душа выросла. Но что это на тебе?

Лев лапой шоркнул по моему лбу, как будто решив стряхнуть с него пыль. Я все вспомнил. Вспомнил, что был чем-то огромным и почти всемогущим. Теперь я тут. Трехмерный и не в силах двигаться даже вне времени.

– Дуй на материальный уровень и там решай проблему. Я пока поуправляю кораблем, – скомандовал лев.

Меня выбросило из интерфейса под очередной фотонный удар, стрясший флагман. Присоски системы со щелчком отцепились от эко-костюма.

– Ну, что там? – с надеждой спросил Крио.

– Я пошел, – сухо ответил я.

– Куда? – удивился инквизитор.

– Туда! – указал я пальцем на станцию рептилий, натягивая маску эко-костюма.

Материализация и дематериализация – процессы с научной точки зрения невозможные, но демоны Земли двухтысячных лет с успехом это применяли. И я начал переводить свое физическое тело в эфирный мир. Кусочек за кусочком. Атомную связь за атомной связью. Туда, где нет воздуха. Туда, где нет физических законов этого мира. Со стороны это выглядело, как будто я просто растворился в задымленном воздухе. Крио так и замер, открыв рот. Надо было спешить, тут время текло медленней, но недостаточно медленно, и я никак не мог на это повлиять. Я пролетел сквозь броню нашего флагмана, ускоряясь так, чтобы хватило сил на обратную материализацию. Я летел между воюющих истребителей, не замечая плазменных сгустков и разящих лазерных лучей. Однако от фотонных ударов моя интуиция предлагала держаться подальше.

Орбитальная станция, больше похожая на маленькую стальную планету, вела непрерывный огонь, сковывая этим флагман землян. На капитанском мостике сидела самодовольная самка рептилии. Ее главенство выделял комбинезон с золотым отливом. Рептилия приподняла подбородок, от чего ее взгляд в экраны на гибнущий флот землян выглядел особенно надменно. Глава флота рептилий сложила свои серые когтистые пальцы в замок. Наверняка она уже предвкушала повышение в должности, почет и уважение в своем народе, а также многие другие блага успешного высокопоставленного солдата. У выхода с мостика капитана дежурили две рептилии в боевых эко-костюмах.

«Если материализуюсь, мне не жить. Что же делать?» – мучал я себя вопросом. – «Уничтожить двигатели, попробовать подорвать боезапас? Все это не решит глобальной проблемы».

Флот землян терпел сокрушительное поражение с каждой минутой.

Я был нематериален, и электроника костюма сходила с ума, пытаясь анализировать место моего нахождения. Решение пришло само собой. Встав перед главой рептилоидного флота, я телепатировал, устанавливая контакт с существом иного биологического вида. Устанавливая контакт с ее душой. Белая комната, где есть только я и она. Мое сознание и ее сознание.

Я напал внезапно, давя волю, сковывая движения души. Ее душа не была готова к такому, но я чувствовал, что она кого-то зовет, пытается звать.

«Ну, нет, не бывать этому!»

Я вложил все свои силы на глушение ее сигнала, и душа сдалась, уснула, потеряла контроль над сознанием. Тело обмякло, как будто на мгновение выключилось, и я занял его, чтобы проверить, все ли я контролирую. Я приподнялся с капитанского кресла.

– Отставить огонь! – приказал я на сириусском наречии. – Всем истребителям вернуться на авианосцы!

Дисциплина у рептилий была отменная. Картина боя изменилась. Завидев, что рептилоидные истребители отступают, земные силы начали перегруппировываться, чтобы безопасно выйти из боя.

Я смотрел из ее головы и видел их мир. Огромный. Техногенный. С убитой атмосферой. С убитой флорой и фауной на их домашней планете… как и во всех мирах, где они властвуют. Техногенная анти-цивилизация не могла справиться сама с собой и поэтому жадно лезла в другие миры, обосновывая своим сынам важность такой миссии. Однако средняя рептилия не была счастлива. Средняя рептилия работала на нескольких работах, занималась воспитанием пяти-шести детей, часто живя впроголодь. Обязательная армейская служба для самцов и самок давала хоть какую-то надежду на социальный лифт.

Та, в чьем теле я был, поднялась с самых низов, хоть и имела высокородную голубую кровь. Ей пришлось проявить на своем пути массу качеств, чтобы сидеть в кресле главнокомандующего этой эскадрой. И я проявил то, чего нельзя проявлять к врагу – я разбудил ее душу и предложил ей сделку. Я предложил ей место среди планет системы Ра в качестве спутника Земли и вход в коалицию разумных видов в качестве нашего гостя. Я предложил это ей и ее солдатам. Душа сомневалась, но я показал душе то, за что они воюют, и за что сражаемся мы. Большинство рептилий сражалась ради эфемерной лучшей жизни в республике, так и не получая ее в финале. Я же показал ей план по сотрудничеству видов, если они перейдут на сторону Ра.

– Что будет, если я захочу сказать «нет»? – переспросила душа рептилии.

– Я отправлю тебя домой. Тебя и души твоих солдат, где вас ждет перерождение в вашем родном мире, – я лукавил, я не мог этого сделать, ведь был лишен силы Ра в этом времени, но мог уничтожить весь их флот парой приказов из ее тела.

– Мы принимаем твое предложение, – сообщила мне душа рептилии. – Я обещаю, что мы никогда не повернемся к вам спиной.

– А я обещаю достойную жизнь вашего вида и возможность реинкарнаций в нашей системе звезды Ра.

Тогда я еще не знал, что это не фигура речи. Что у рептилий так заведено, и введенная на орбиту Земли межорбитальная боевая станция будет настроена так, чтобы всегда быть к Земле лицевой стороной.

Глава 20. Попадание Бориса в институт

1995 год.

Удар. Еще удар. Оттяжка на заднюю ногу — уход от левого бокового… В какой-то момент Борис положил руки на голову, чтобы интуитивно принять серию на глухую защиту. Серега бил, как конь копытом — тяжело и точно, но зная, с кем он спаррингует. Борис не расслаблялся никогда. Гонг прозвучал, как и было задумано – спустя три минуты.

— Все, парни!

Седой тренер в синем костюме адидас погасил вибрацию диска гонга, зажав его пальцами.

– В раздевалке ничего не оставляем, а то выкину.

– Не выкинет, — сказал шепотом Сергей. – У Петровича целый сундук забытых вещей. Ты в среду боксируешь?

– Не, в среду у меня самбо, – покачал головой Борис.

– А ты не разрываешься? Из тебя бы получился неплохой боксер, – заключил Сергей, развязывая свои перчатки.

— Я хочу быть разносторонним, – улыбаясь глазами, парировал Борис.

Сергей был худощавее и немного выше Бори, однако его комплекция не помешала ему выполнить норматив мастера спорта по боксу.

— Ну как знаешь.

Ребята пожали руки, тем самым поблагодарив друг друга за спарринг, и отправились в раздевалку, где уже формировалась очередь в душевую кабинку.

– Ты че сегодня без воды? — спросил Сергей.

-- Я щаз на вторую тренировку поеду, – сообщил Борис, вытирая лицо и подмышки полотенцем.

– К этим клоунам? – кивнул Сергей на длинный чехол, в котором таилось что-то неимоверное по форматам современного мира.

– Не... ролевики у меня по воскресеньям. А это... это для души, – Борис достал из чехла метровый японский меч.

– Херасе! Как настоящий. Таким и убить можно, – заключил Сергей, оглядывая заточку катаны.

– Один кузнец сделал. Знаешь, сколько за него отдал?

– Сколько?

– Не поверишь, нисколько! Кузнец – чудной мужик. Я хотел себе европейский полуторник заказать, а он мне и говорит: «Зачем тебе полуторник? В условиях города лучше катаной». Я ему говорю: «Да мне же не воевать с ним», а он такой прищурился и говорит: «Знаю я все про вас. По телеку видал. Передавай привет Дункану Маклауду из клана Маклаудов».

Сергей аж хохотнул.

– Я-то думал, ты мне что-то серьезное рассказываешь…

– Да не, серьезно, так и сказал! – растерянно оправдывался Борис. – Еще говорил: «Не порежься!», мол, меч настолько острый, как будто сама смерть его ковала.

– Давай, до четверга!

С этими словами Сергей скрылся в душевой кабине.

«Надо будет попробовать носить меч в полах плаща, как Эдриан Пол в Горце».

Неспеша, вальяжной и немного усталой походкой, перекинув спортивную сумку через плечо, Борис покинул ДЮСШ. Погода встретила его мокрым снегом и температурой чуть выше ноля градусов. Попасть в общаги спортфака можно было двумя путями: по прямым углам центральных улиц или через гаражные боксы, находившиеся в начале небольшого парка перед частным сектором. Любой здравомыслящий человек от греха подальше выбрал бы путь подлиннее, но более спокойный и освещенный. Но мысль «спортсмен я или нет» сыграла ключевую роль в выборе более короткого, но далеко не самого благополучного маршрута.

Сколько интересных и глупых историй начинается с высказываний «я ж спортсмен», Борис в свои двадцать, конечно, не знал.

«Вон, пусть девочки боятся! А я боксирую в полутяжелом весе и борюсь на уровне кандидата!» – прокручивал в голове Борис, оправдывая самому себе выбор маршрута.

Кроме того, проходя мимо кустарников, можно было испытать новенькую катану. Спортсмен воодушевленно двигался вдоль серых гаражей. Осенняя обувь хлюпала по снежно-водяной гуще – по приходу в общагу придется сушить.

Он появился из темноты. Одетый в черные джинсы, черную летнюю футболку и такой же черный кожаный плащ. Появился, чтобы поскользнуться на грязной холодной жиже и расстелиться в конце освещаемого гаражного коридора. Парень, на вид лет двадцати пяти или семи, тяжело дышал, сжимая в своей правой руке пистолет незнакомой Борису марки. Перевернувшись на спину, совсем не заботясь о том, что дорогой плащ промокнет и измажется, парень прицелился и трижды выстрелил куда-то во мрак проема между боксами. И тут он увидел Бориса, онемевшего от происходящего.

– Беги отсюда! – наотмашь дернул рукой лежащий человек. – Сожрут нахер!

Борис стоял как вкопанный. Видя замешательство, боец скинул тяжелый, намокший плащ и побежал сначала на четвереньках, а потом и по-человечески к ничего не понимающему случайному зрителю. И тут Борис увидел то, что догоняло бегущего. Существо, отдаленно напоминающее ксеноморфа из кино «Чужие», скользя на повороте, выкатилось из-за угла.

– Чего встал?! – кричал парень в черном, схватив Бориса под руку. – Бежим!!!

У Бориса не было возражений, и ноги включились, с каждым шагом ускоряя бег. Парень в черном повернулся, чтобы выстрелить дважды. Первая пуля попала твари в лапу, вторая в область груди. Существо задергалось, плеская талый снег во все стороны лапами и длинным острым хвостом.

Вспышка света. Вторая тварь появилась откуда-то сверху, прыгнув и вцепившись массивными челюстями в правую руку бойца института. Она обхватила шею и корпус четырьмя конечностями, «превращаясь» в этакий живой рюкзак, непрерывно треплющий свою жертву. Тем временем в конце коридора показалось еще две твари. Медлить было нельзя. Что-то внутри Бориса кричало, что нужно бежать прочь из этого дурного сна, подальше от этих бестий. Но спортсмен внутри, упрямый и честолюбивый, не привыкший отступать, сказал «нет». «Нет» сквозь животный страх. «Нет» сквозь логику и желание жить нормальной привычной жизнью. Борис одним движением скинул сумку с плеча, обнажая новенькую катану. Скоростное сокращение дистанции. Замах… Удар! Меч оставил вдоль позвоночного столба зверя глубокую рану от шеи и до хвоста. Тварь взвыла десятком пищащих голосов, отцепившись от своей жертвы, и начала кататься по снегу, марая его черной горячей кровью.

Спортсмен шагнул вперед, навстречу двум таким же существам. Шагнул, чтобы побежать в лицо своему страху, издавая истошный крик, с каким воины древней Японии бежали на своего врага. Не надеясь на победу. Не надеясь на жизнь. Стремясь дороже продать свое никчемное существование. Одно из существ прыгнуло сразу в надежде задавить спортсмена массой. Но Борис заученным вращательным движением ушел с траектории этого прыжка, выставляя вместо себя лезвие меча. Борис не видел, что катана выпустила твари кишки. Он поднял меч над головой для еще одного разящего удара, но тварь отпрыгнула на железные ворота гаража, как будто гравитация не сдерживала ее ничуть. Длинный трехметровый хвост твари, чуть ли ни больше ее самой, ударил по ногам спортсмена, повалив Бориса на снег, чтобы настигнуть его уже на полу одним точным движением. Челюсти клацнули у лица. До сознания донеслась вонь гнилого дыхания. Рука с катаной была заблокирована когтистой трехпалой лапой, и Борис не нашел ничего лучше, чем сунуть свое предплечье поперек зловонной пасти. Прогремел выстрел. Это стрелок, сжимая пистолет в левой руке, вынес мозги оседлавшей Бориса твари. Хват существа ослаб, и спортсмен без труда скинул обмякшую тушу.

– Не лежи, надо сваливать! – кричал ему парень в черном, прижимая окровавленную руку к животу. – Сейчас еще материализуются!

Борис не знал, что такое материализация, но осознание того, что «сейчас будет еще», мигом подняло его на ноги.

Они бежали какими-то закоулками. Стрелок постоянно оглядывался. Наконец, спустя полчаса бега, они остановились в каком-то парке. Борис всю жизнь прожил в этом городе, но местность казалась ему незнакомой. Боец сел на деревянную лавочку, окованную чугунными узорами, положив пистолет рядом с собой.

– Глубоко цапнула, – сказал он, первый раз взглянув на свою правую руку. – Я Дмитрий, а ты?

– Ббббоорис, – с трудом произнес свое имя спортсмен.

– Очень приятно. Слушай, Борис, достань в заднем кармане джинсов телефон, а то я не дотягиваюсь, – Дима повернулся к Борису окровавленным боком.

Борис первый раз видел сотовый телефон – меньше ладони, с миниатюрной антенной, серебристого цвета, с маленькой буквой М на крышке.

– Спасибо, друг, – поблагодарил его Дима, набирая левой рукой шестизначный номер. – Олег Федорыч, меня тут прижали. Да, вроде ушел. Я ранен и со мной гражданский. Да, вот координаты…

– Что это все было? – запинаясь в словах, спросил Боря.

– Это? Сотовый телефон фирмы Моторола, а те ползучие – материализованные боевые демоны. Ты, кстати, что думаешь по поводу больших зарплат и красивой жизни за счет государства?

Глава 21. Сделка ради будущего

Орбита Марса. Временная ветвь цивилизации Ра.

Глава рептилоидного флота ШакорАт «Непобежденная» общалась с нами в режиме голографической конференции. Её флот базировался на орбите Марса. Ретранслятор переводил с сириусского на язык империи Ра.

— После уничтожения основного кулака флота гладкотеплых (так дословно рептилии называли людей) командование настаивало на выдвижении к пятой планете вашей системы с целью подавления власти вашего верховного отца (речь шла об Императоре Ра), а в случае неподчинения — с целью полного уничтожения планеты.

– Но это не логично. Зачем уничтожать планету? Там же ресурсы… биологические, наконец? — удивился Лар.

– Ваш вид признан нашим правительством лишним, а ресурсы можно собрать и с разрушенной планеты, – пояснила ШакорАт.

— Как это с разрушенной? – брови Лара приподнялись, бывший враг удивлял своей жестокостью.

– На куски, Лар, как яблоко об стену, – пояснил я. – Я был в будущем, где на месте Фаэтона пояс кусков замороженных камней и льда.

– Именно, — подтвердила ШакорАт. – Остальные населенные планеты вашей системы были бы подвергнуты терроформированию с изъятием всех 80% полезных нам ресурсов. Разумные цивилизации были бы обложены золотым налогом и мораторием на технологии.

У Лара не было больше слов, он просто сидел в кресле весь белый от услышанного.

— Мы нашли язык с вашим богом и приняли его предложение, поэтому у нас остается одна проблема – это динофавы — вид рептилий, воюющих на стороне созвездия Сириус. Они подтянули свой флот к пятой планете и ожидают нашей победы тут, чтобы завершить глобальный план в вашей системе.

-- Что от нас требуется? – спросил я непобежденную.

– В знак нашего расположения – ничего, мы убьем их сами.

– Почему вы так легко готовы убивать своих братьев по биологическому классу? – спросил присутствующий на конференции Крио.

– Вы много думаете о родстве видов там, в системе звезды Ра, и мы это ценим. Но в нашем доме это не является важным. Динофавы нас бы не пощадили. Там, на Сириусе, мы и динофавы – враждующий инструмент в руках верхушки. Сейчас же, когда мы договорились, они – наш конкурент, – немного подумав, рептилия подытожила. – Свяжитесь с правительством пятой планеты, пусть не вмешиваются. Это наша внутренняя вражда и наш вам подарок. Да прибудет с вами ваш бог!

Голограмма погасла. В комнате связи остались только я, Крио и Лар.

– Кай, должен сказать, что ты спас наш флот и, возможно, спас Фаэтон. Но что ты собираешься делать с их флотом, когда они разобьют своих союзников и прилетят просить то, чего ты им наобещал? У тебя есть какой-то план на этот счет?

– Конечно есть. Я дам им место в качестве свободного спутника у Земли и ограниченный доступ к терроформированию Венеры для жизни их вида.

– Ты с ума сошел? Это же наш враг, а ты решил дать им целую планету?! – Лар нескрываемо негодовал.

– Теперь это наш союзник. И да, ЛарНолий, я им отдам целую планету и орбиту у Земли. Пусть озеленяют свою межорбитальную станцию и делают там космический сад с атмосферой, – сообщил я. – Планету за сохранение планеты. Мне кажется, это честно.

– Я лучше погибну, чем отдам им хоть пядь нашего космоса!

Лар рывком выхватил бластер из кобуры и точным движением вскинул его в моем направлении. Но выстрела так и не случилось – к его затылку прикоснулся холодный пластик бластера Крио.

– Вы обвиняетесь в ереси против Ра и будете заключены в камеру до судебного разбирательства, – монотонно отчеканил Крио и забрал бластер из рук Лара.

– Это переворот! Вас всех ждет трибунал! – кричал Лар.

– Нет, бывший командующий флотом, это веяние нового времени.

Раздался трещащий звук, которого офицер «А» класса уже не слышал. Лар упал, сраженный дугой электрошокера.

– Ну что дальше? – спросил у меня Крио.

– Дальше у меня аудиенция с императором, – произнес я, поднимая тело Лара в сидячее и, как мне казалось, удобное положение. – И, думаю, у меня тут все. Стройте свой новый мир дальше.

– Ну, может быть, что-то дельное подскажешь? Ты же был там... – Крио жестом руки показал неимоверный жест, который не поддавался логичной расшифровке, – ...в будущем.

– Кая-Клавия Гиллиуса я вам оставлю. Проследи, чтобы это тело не брало больше в руки оружия без лишней надобности. И, да, всех козлопоклонников собрать на один корабль и отправить в сторону звезды Ра. Их храмы уничтожить и стереть из памяти людей, что вообще такие когда-либобыли.

– Погоди, ты уходишь? Тут же дел невпроворот! – глаза инквизитора расширились.

– Крио, у вас тут намечается светлое будущее с Ра во главе. Но где-то там, в линиях времени, Фаэтон уничтожен, атмосфера Земли выкачена, воздух разряжен, а Марс – безжизненная пустыня. Я, как мамаяктли Ра, должен быть там, где ведется война за души всех людей.

Крио молча кивнул, и я продолжил:

– Бери на себя контроль флотом Земли и Марса. И кстати, там, в программе управления кораблем, тебя ждет кое-кто, кто давно должен был с тобой встретиться.

Фаэтон. Вилла семьи Гиллиус. Временная ветка Ра.

Лика обняла меня со спины.

– Ты все пишешь? Кому-то еще интересны тома твоих мыслей?

Вот уже сорок лет мы были вместе, и Лика не менялась в своем юморе.

– У меня межпланетарный заказ. Ты, кстати, могла бы это запомнить!

– …я второй бортстрелок Кай-Клавий Гиллиус, слои атмосферы закрыли Сириус! – нарочито пафосно прочитала она из-за моей спины. – Банально и как-то по-детски ты строишь слог. Они у тебя все в твоих мемуарах какие-то неживые. Я не чувствую людей и природу, только войну.

– Я солдат, а не графоман, – улыбнулся я, откидываясь в широком кресле от голографического экрана. – И те, о ком я пишу, тоже солдаты, выращенные в инкубаторах со специально отобранными генами. Они тоже не видят.

– Дети обещали прилететь с внуками на выходных, – тихо прошептала она мне на ухо, переводя тему.

– Отлично, я как раз собирался улетать на спутники Марса, – также тихо сказал я, изображая как будто произнес свои мысли вслух случайно.

– Кай… это наши дети и наши внуки! – Лика делала вид, что сердится.

– Ну, чужими они от этого точно не станут. Что за примитивщина, не в каменном веке живем! Можно было связаться через эфироскоп, – шутил я ей в такт.

– Брось ты! Мы сядем у камина, и ты в сотый раз расскажешь, как воевал под куполом 345, – улыбнулась она.

– Было время... а ты вот меня совсем не ценишь! Принесла бы мне лучше чего-нибудь жидкого из пищевой камеры.

– Ну я же «А» класс! – улыбнулась Лика. – А мы созданы Ра, чтобы командовать такими, как ты... тем более есть машины.

– Машины нам не рабы, Лик, а братья по разуму, дети, можно сказать.

Я взял стакан с коктейлем у подлетевшего ко мне дрона. Дрон передал стакан и отбил пятюню по специально выставленной мной для этого ладони.

– Я знаю, Кай. Я все твои истории слышала на двести раз, – снисходительно произнесла Лика.

– На сто восемьдесят пять раз… – механическим голосом вмешался в разговор дрон.

Глава 22. Экзорцист

Тело девушки выгнулось дугой, от чего железная кровать, к которой она была привязана, со скрипом вздрогнула. Стены комнаты напоминали лохмотья из обоев и штукатурки, испачканные запекшейся кровью — до прихода Алексея существо царапало их уже вторую неделю, подавляя волю жертвы болью, исходящей от содранных до костей пальцев.

— Заклинаю тебя, дух, именем царя небесного и царя земного. Слушай меня и смотри на доказательство власти их над тобой.

Экзорцист – суховатого телосложения, не по возрасту седой мужчина — сжимал в руке квадратный лоскуток белой материи, на котором черными чернилами был изображен большой пентакль Соломона. Глаза девушки стали черными как ночь – это то, что управляло телом, расширило глазные зрачки до предельных возможностей. Теперь тварь, сидящая в теле, могла видеть того, кто стоит перед ней, во всех спектрах, в том числе и во вневременных.

– Херли тебе надо, Шесссснадцатый? — прошипела девушка.

– Да все по старинке, – ответил экзорцист. – Назови свое имя, дух!

– Ссскучччно…. Мне сскучно от твоих пессснопений, Лешшша.

Язык девушки вытянулся в сторону взывающего и совершил несколько быстрых лизательных движений.

– Дай, дай лизнуть свой глаз!

— Зачем тебе мой глаз, демон? – удивился Алексей.

Почему многие демоны называли его Шестнадцатым, он тоже не знал, но вполне принимал это как свое мистическое имя.

— Дай лизнуть ссвой карий глаз! – прошипел демон, продолжая быстро лизать воздух.

— У меня зеленые глаза, дух! -- отрезал Леха, припечатав ко лбу девушки пентакль акцентированным ударом правой руки. – Назови свое имя!

– Сулико! – крикнула девушка четырьмя звенящими эхом в пустой комнате голосами.

– Выйди из тела девушки, Сулико, во имя небесного и земного… – крикнул демону экзорцист.

– Где? Где жжже ты моя Ссуликооо…в сссердце без любви не легкоо! – зашипела тварь.

Экзорцист выдохнул. Это уже третий случай, когда пентакль не работал, как надо. Шабаш у них что ли намечается или другая какая сходка.

Алексей искренне не понимал, зачем занимать тела крещеных и часто вполне этичных девушек, когда вокруг столько похабных швабр. Но ситуация требовала экстренного решения. Решения проблемы ждали и родители девочки, стоявшие за порогом открытой двери. Мать девушки обняла своего мужа, отца одержимой, и старалась не смотреть на ритуал. Отец же – крепкий мужчина с крупными усами, какие носят прапорщики и полковники, – внимательно наблюдал за всем происходившим.

– Ну ладно. Не хочешь по старинке, давай по-новому!

Алексей надел черные очки института, и мир в его глазах расцвел красками аур. Демон – черное костлявое существо – сидело глубоко внутри тела, но, к счастью Алексея, он был гуманоидного вида.

– Мама, мама, он меня убьет! – запричитала своим голосом девушка. – Он меня убьет, мааааааам!

Женщина открыла глаза и попыталась дернуться в сторону кровати с дочерью, но цепкие руки ее мужа не давали это сделать. Алексей повернулся к отцу семейства и кивнул в знак одобрения. Это была крайняя мера. Перезагрузка органических систем – тонкая грань, и Алексей очень рисковал. Вскочив на кровать, он плотно сжал руками горло девушки, от чего та не только не начала хрипеть, но и одновременно закричала разными голосами.

– Я сожру тебя, Шестнадцатый! Я пожру её и твою душу. Я трахну мать и отца дома сего, я… – демон не успел закончить, потому что мозг, лишенный притока крови, выкинул паразита из тела на низший астрал. Видя это сквозь черные институтские очки, Алексей отпустил шею девушки, чтобы выхватить маленький револьвер из миниатюрной тряпичной кобуры скрытого ношения. Прозвучал выстрел. Со стороны это выглядело так, будто человек, сидящий на кровати над усыпленной девушкой, вдруг решил пальнуть куда-то в угол пустой обшарпанной комнаты. Пуля, выделенная в эфирный мир, ударила в грудь паразита. Тело демона последний раз вздохнуло тем, чем дышат в низшем астрале, и обмякло.

– Мама! Мне страшно, мама! Кто это, мам?! – заплакала, проснувшаяся девушка.

Алексей снял черные очки, чтобы повесить их на ворот такой же черной футболки. Глаза девушки были расширены, но в пределах человеческой нормы. Все удалось.

Через пятнадцать минут экзорцист прощался в коридоре с отцом семейства, отказавшись от ужина и денег, неоднократно предлагаемых матерью.

– Лех, сколько тебя знаю, не могу в толк взять, почему Шестнадцатый? – крупная рука крепко жала худощавую руку Алексея.

– Не знаю, черт их демонов разберет, – скромно пожал плечами Леха.

– Что это хоть было? – спросил отец.

– Какая-то из неконтролируемых никем душ. Не солдат, а то б веревки его не удержали. Не знаю я. Там, в аду, что-то происходит последнее время, и начальство, как назло, молчит.

– Ну, деньги-то на карточку переводят? – пытался шутить отец.

– Не в деньгах счастье, Владимир Яковлевич.

– Кстати, может, все-таки возьмешь чуток за ритуал?

– Не, не, не, – замахал руками Алексей. – Помните песню? Долг и честь эту службу нести, быть преградой у зла на пути, ради правого дела собой рисковать. Свечку поставьте или пожертвование сделайте в любом храме любой религии.

– Понял тебя. Ты сам-то какую веру исповедуешь? – напоследок спросил Владимир Яковлевич, не отпуская руку Алексея.

– Я в верую в Ruger SP101, – Алексей демонстративно похлопал по бедру, где под выпущенной черной футболкой находилась скрытая кобура с револьвером этой марки. – Я думаю, бог не против. По крайней мере, мне кажется, что мы одно дело делаем.

Глава 23. След белки

Наши дни

Сколько я выпил, не знаю. Знаю только, что не нужно было останавливаться. Алкоголь давал мне смысл жизни и гасил картинки, всплывающие в моей голове сквозь многократные потери памяти. Бар был пуст. Так бывает, если нагружаться в ночь со вторника на среду. Играла какая-то музыка: «Га-га у-ля-ляя, га-га у-ма-ма», а на экране танцевали уроды в белом латексе. Демоны совсем распоясались, ведут себя на этой планете, как дома.

— Есть такой синдром… так называемый «кризис среднего возраста». Это когда оглядываешься на прожитые годы и понимаешь, что ничего полезного не сделал.

Я смотрел на бармена сквозь очередной, обильно посыпанный солью, стакан золотой текилы.

— Илья, вам бы на сегодня остановиться, – умоляюще произнес Семен.

Я не знал его лично, но на его груди было так написано.

— Говорят, что взглянув сквозь граненый стакан,

Стопроцентно увидишь душу свою.

Я стократно искал, много раз наливал,

Но в багровом вине видел лишь черноту, – цитировал я себя же.

– А говорите, ничего полезного. Вам бы печататься...

— Не в этой жизни Семен, не в этой жизни. Я тебе что-то должен?

– Две тысячи семьсот рублей.

Небрежно и легко карта была приложена к магнитному терминалу. Телефон в кармане джинсов пиликнул.

Покинув кафе, я немного постоял на его мини террасе. Ночная погода встретила меня десятью градусами выше нуля и запахом опавшей листвы. Осень. Не люблю осень, все вокруг желтое. У романтиков и детей желтый цвет ассоциируется с чем-то теплым. У меня желтые листья ассоциировались с желтыми мертвыми листьями.

Я поднял ворот своего черного удлинённого пальто. Мне не было холодно, я просто так привык. Алкоголь не брал, какая-то дурацкая сверхспособность всегда оставляла меня в сознании. Я сделал первый шаг по тротуару, повернув голову налево, где из отражения витрины на меня смотрел высокий черноволосый, с проседью на висках, усталого вида человек в черном устаревшем кэжуале. Неспешная прогулка вдоль лавочек в парке, тускло освещенном фонарями, с единичными парочками, незамечающими никого и ничего вокруг, привела меня к мемориалу великой отечественной войны. Тысячи имен, сотни тысяч фамилий. Наверняка среди них есть и моя.

«Стальнов…» – искал я взглядом. – «А настоящая ли это моя фамилия? Я к тому, что в институте Бехтерева возможно все. Может быть, я Иванов или Сидоров, или…» – глаза остановились на фамилии Петрачук.

Мои мысли прервал звонок на телефон. Номер входящего был не определен. Я неспешно покопался в мыслях, и в сознании всплыл щит с пентаграммой – с эфесом меча наверху герба. С ясновидением у меня всегда было плохо, но звонили по зашифрованному каналу.

— Да!– поднял я трубку.

— Илья Васильевич, вы не могли бы нас проконсультировать.

– Мог бы. Я в парке на…

— Мы знаем, подойдите к проспекту. Машина уже прибыла.

Вот оно, никогда не держать телефон выключенным. Именно в такие моменты мне и начисляется на карту столько, сколько я не смогу потратить за всю свою жизнь. Возможно, ради таких моментов я и живу. И если бы мне не платили ничего, я бы все равно держал телефон включенным, ради таких вот звонков.

Черный мерседес привез меня в одно из модных сейчас мест -- кальянную «Смоук». Возле парадной двери, как ни в чем не бывало, курили два крепких парня, одетых, как и я, в черные цвета. Завидев приближение служебной машины, ребята сделали вид, что ждали ее всегда, и быстро распрощались с сигаретами. Молодой шофер хотел было выйти из машины, чтобы открыть мне дверь, но я жестом остановил его. Бойцы у дверей встали так, чтобы я беспрепятственно мог пройти. По директивам они должны были делать вид, что не только не узнают меня, для них я вообще должен был быть невидимкой.

Пройдя в кальянную, я ощутил кисловатый едкий запах. Дематериализация с оставлением эктоплазмы. Тут кто-то или что-то выходило из астрала или уходило в астрал раненым. Нога шагнула, во что-то мокрое. Я приподнял правую ступню, чтобы опустить ее снова. Бурая вязкая жидкость – кровь, начинающая запекаться. Сквозь полутьму я разглядел тело кальянщика. Его что-то держало в стоячем положении, или он был облокочен на зеркальную полку, по которой от его спины исходили трещины. Теперь я почувствовал еще и запах алкоголя – сумасшедший коктейль, который ни один бармен не решится делать – это многочисленные бутыли падали и разбивались, смешивая свое содержимое хаотично уже на полу.

Молодая светловолосая девушка – из институтских – молча сидела за столиком в углу. По директивам она не должна была обращаться ко мне первой и даже замечать меня. Девчонка молодец – поняв, что тут произошло нечто, что не укладывается в ее юрисдикцию, она информировала начальство и просто села ждать там, где по ее мнению она не могла испортить след.

Я ее знал. В институте недавно, всего два года. Но время тут течет по-иному, за полгода можно стать настоящим специалистом в мистических делах или умереть от какой-нибудь дряни. Государство щедро платило за риск бойцу, семье бойца и, в случае потери жизни, прямым наследникам пожизненно.

Девушка была неплохим сенсом, специализировалась на ясновидении. По-моему ее звали Дарья или Диана.

– …смотрела? Ничего? – обратился я к ней, имея в виду ее базовую дисциплину – ясновидение.

– Да, Илья Васильевич, ничего. Все размыто и светло.

– Светло, говоришь…

Я пошел прямо по лужам крови к кальянщику. Он не облокотился на зеркальную стенку, его пригвоздили. Пригвоздили стрелой с рыжим оперением. Я понюхал оперенье стрелы, запах мне был не знаком. Выйдя из-за барной стойки, я пошел в зал, направо, где меня ждало также месиво: перевернутые столы и навскидку плюс три трупа с широкими резаными ранами от плеча и до бедра, такие можно оставить только острым мечом. Мой ум выделил новый, совершенно не принципиальный для дедукции запах – запах фекалий. Надо заглушить его в сознании, чтобы не мешал работать.

Мой взгляд пал на стену с граффити в виде танцующих на двух ногах животных, отделанную под кирпич, со следами плавления на метровой высоте от пола – в ней также торчали две стрелы на расстоянии ладони друг от друга.

«Стреляли сразу двумя стрелами, торопились и не попали. Или попали?»

Я подошел к этой стене. На диванчике, как раз над местом, куда ударили стрелы, была кровь. Нет, не та кровь, которая тут везде. Это была кровь того, кто ушел через портал или дематериализовался.

«Демон? Ангел? Мелкий божок, отошедший от дел?» – версий было много, но ни одна не укладывалась в моей голове ровно.

Я достал выкидной нож и жестом поманил девушку к себе.

– Дай два пакета для вещдоков. Досмотри этих, на полу: артефакты, документы, определи личности и всю информацию скинь мне на устройство.

Девушка кивнула, подав мне пакеты.

Первым делом я вырезал кусок кожаного покрытия с дивана с кровью того, кто ушел от стрелков. Стрелы не вытаскивались – когда они влетали в материю, материи не было. Сразу отломить две я не смог – это говорило о качестве подхода к изготовлению – и поэтому отломал по одной, положив ломаные оперенья в пакет. Вернувшись к барной стойке, я уперся ногой в стену, чтобы руками выдернуть стрелу, пригвоздившую кальянщика. Древко стрелы послушно выскользнуло из тела, оставив наконечник внутри камня. Труп парня лет двадцати со смешной рыжей бородкой, со звоном битого стекла осел под ноги.

– Блин! – подумал я вслух, вглядываясь в отверстие, в глубине которого застрял наконечник. – Стреляли в упор. Судя по пробивной способности, это мог быть или арбалет, или ростовой лук.

Наличие стрел, а не болтов заставило меня склониться в сторону версии с ростовым луком. В любом случае, наконечник придется извлекать из стены – как раз то, чем я не люблю заниматься. Я поднес ладонь к пробоине, обратная телекинетическая тяга отозвалась болью в мозгу, но ничего не дала – наконечник крутился где-то там и не желал выходить. Делать было нечего, кроме как колупать стену: сначала зеркала, потом кирпич. Благо, здание строили из не очень качественного материала, и я все-таки докопался до вещдока. А вот для его бережного извлечения пригодился телекинез. Девушка за моей спиной терпеливо ждала.

Золотистый сплав наконечника, конечно же, не был из золота, так как был твердым. Но удивляло другое – острие стрелы было составным. Я потрогал пальцами раздвижные усики конструкции. Тот, кто ее делал, мало того создал наконечник таким, чтобы он легко слетал с древка, он создал его раздвижным. Так, бронебойная стрела при попадании в цель пробивала грудной каркас и расшиперивалась, за счет чего было невозможно вытащить заряд.

Положив улику в пакет, я обратился к Дарье.

– Инсценировать групповую автокатастрофу с телами. Помещение предать огню, но сначала все, что тут есть отфотать со всех ракурсов, – сказал я, думая, ничего ли я не забыл; все-таки текила давала о себе знать.

Посмотрев наверх, я почувствовал себя идиотом. Ну конечно же, на меня смотрела работающая камера. Зайдя за барную стойку, я отсоединил системный блок и забрал его под мышку, после чего направился из помещения.

– Дайте мне сутки, чтобы во всем разобраться.

Дарья кивнула.

– Вас подвезти домой? – предложила девушка.

Я, секунду подумав, дал утвердительный ответ.

Глава 24. След белки 2

Загородный дом — единственное место, где консультант института может предаться безопасному для окружающих пребыванию. Директивы велели превращать все, где бы ты ни находился, в свою крепость. Мой дом был не исключением. Двухэтажный особняк, огороженный высоким забором; автоматические двери, блокирующиеся по голосовой команде, решетки на окнах, оружейная комната, куда я не заглядывал лет десять точно, стены, усиленные европейскими пентаклями скрытого нанесения.

Компьютер был не запаролен. На рабочем столе находились игрушки, браузеры, кассовая книга в формате эксель, а вот и прога, ведущая наблюдение с камер. Я кликнул мышкой на соответствующей иконке, потягивая апельсиновый сок, в попытке цитрусом снять опьянение.

«Посмотрим, что там…»

Я нашел сегодняшний файл и приступил к изучению, установив максимальную скорость просмотра видео, пока не наткнулся на то, что мне было интересно.

Компания ребят, три будущих трупа и светловолосая, хрупкого вида девушка в голубых джинсах и белой кофточке, вошли, как ни в чем не бывало, в увеселительное место.

«Троих парней я видел на полу мертвыми, а вот девушки среди трупов не было».

Все произошло очень быстро. Высокие фигуры с засвеченными на видео лицами забегают в кальянную…

«Так стоп, а откуда они бегут?»

А ниоткуда. На улице их не было, дверь в кальянную открылась, и они вбежали. Их было двое: один с длинным ростовым луком, какие, наверное, можно увидеть только в кино и музеях, а другой с двумя длинными мечами. Парень со смешной бородкой получает стрелу первым. Стрела относит его в барную стойку, как будто это не стрела, а тяжелое бревно. Девушка вскакивает с места, замечая вбегающих.

«Вот это скорость, вот это реакция! Кадры камеры не успевают отслеживать ее движения!»

Лучник стреляет сразу тремя стрелами, но девушка прыгает в стену, парни же погибают от ударов мечами через считанные секунды. Убийцы обмениваются парой реплик и тоже прыгают в стену.

«С ума сойти, там не выжил бы никто. Девчонка — явно не простая студентка и, судя по реакции, не человек… или не совсем человек».

Я перемотал назад так, чтобы было видно лицо. Сделал скрин с экрана, кинул картинку в графический редактор.

«Теперь стрелки, какова была их цель? Вышли из портала, чтобы убить всех, но в бармена-кальянщика прилетела одна стрела, а в девчонку аж три. Это означает, что девчонка была их главной целью. Целью, которую одной стрелой можно и не поразить. Зачем тогда убивать всех? Зло ради зла? Ненависть? Терроризм? Терроризм отметем, много ли террористов прыгают в порталы, чтобы убить тех, кто тоже исчезает в порталах. Зло ради зла – не рационально…»

Я встал и поставил запись на замедленную промотку. Взяв в руки два карандаша, я повторил движения убийцы с мечами. Два шага в комнату, девушка уже исчезла в портале, вращение, длинные размашистые пассы…

«Да он наслаждается! Или собой, или убийством. Но если бы хотел убить ради убийства, просто бы затыкал студентов мечами, тем более у него их два…»

Что-то не сходилось… и тут меня озарило:

«Убийцы заранее знали, что никто не окажет им сопротивления, и убивали просто потому, что могли, либо по другой причине. Почему не пистолет, не граната, не автомат? Почему мечи и луки? Почему камера не фиксирует лица? Магия? Частичное отсутствие на материальном плане? Нет, это не маньяки-ролевики. Это существа из иного мира, где луки и стрелы в порядке вещей, где бить мечом — искусство наряду с песней, где стрелок запросто может стрелять тремя стрелами… Одежда?» – и я увеличил ракурс, – «чем-то похожа на средневековую. Но цвета… зеленые, коричневые и желтые цвета… Это не просто одежда, это костюмы, чтобы воевать в лесу, в осеннем лесу. Пришельцы из другого мира или те, кто хочет ими казаться. Ненавидят людей или хотят, чтобы так думали. Лес, луки, мечи, порталы…»

Я сидел и смотрел на добытые мной вещдоки. Я почти со стопроцентной уверенностью знал, что металл стрелы — это сплав, что оперение стрел – это перья птиц, не водящихся в нашем мире. Возможно, и кровь на лоскутке кожи с дивана не принадлежит человеку. А вот это было бы хорошо проверить.

Я набрал телефонный номер старого, в прямом и переносном смысле слова, друга.

– Олег Федорович, – произнес я в трубку телефона. – Не отвлекаю?

– Илья, ты с ума сошел? Сколько времени, ты видел? — ответил мне заспанный голос.

– Мне нужна ваша консультация как мага-ритуальщика и как микробиолога.

— До завтра не терпит?

– Я могу отправить вам улики транспортной пентаграммой. Тут у меня стрелы, кровь и массовые убийства мечами.

— Не отпускают тебя на пенсию, да? -- Олег Федорович, наконец, проснулся на том конце трубки.

– Так некому больше зло забарывать, – улыбнулся я.

– Заходи на чай, – парировали там.

– Сейчас? – удивился я.

– А чего тянуть, давай сейчас, раз все равно разбудил. Портал или ковер самолет? – спросили на другом конце трубки.

– Чего? – не понял я.

– Ну ты что, на такси поедешь? Портал или по воздуху? – негодовал Федорыч.

– Портал, – неуверенно ответил я.

Через десять минут открою. Пакуй вещдоки.

Глава 25. След белки 3

Было больно. Стрела прошла по касательной, вырвав кусок трицепса Светы. Рефлексы рептилии включились, как нельзя кстати — девушка прыгнула в стену, открывая портал в глухую тайгу.

«Рома, Саша, Миша… жалко ребят, хорошие были парни. Как же глупо я их подставила», — думала Света, зажимая рваную рану до тех пор, пока она не перестала кровоточить.

Что-то расползалось по крови. Что-то, что мешало дематериализоваться.

«Яд! Ну конечно, это был яд…»

Светлана копалась в памяти предков и неожиданно вспомнила название «ОкТакан» – дрянь, убивающая даже богов. Этот вид яда низвергал бога на материальный уровень, где его можно было достать простым мечом или, к примеру, бластером. Память далекой войны картинкой промелькнула перед ее глазами. Конечно, она не могла помнить ужасов той войны, но ее драконья кровь помнила. По какому-то дурацкому закону дети должны были отвечать за дела отцов и матерей. Отцов и матерей, которых Света никогда не знала.

В лесу было тепло, где-то градусов плюс восемь. Света никогда не мерзла, даже при отрицательной температуре, но ее куратор настоятельно велел ей всегда одеваться по погоде, как все. Рана на руке заживала на глазах, не оставляя и следа. О ранении теперь напоминала только подранная на рукаве, окровавленная кофточка с открытым животом и поясницей.

«Как же меня нашли? Сквозь столько лет… я успела вырасти тут», — думала Света.

Она вспоминала свою короткую, яркую жизнь на Земле. Росла рептилия действительно быстро. До вида семнадцатилетней девушки, со всеми привлекательными для людских самцов чертами, юный дракон добралась за каких-то три года. И предпочла остаться в этом возрасте. Ее куратор исчез восемнадцать лет назад, не забрав с собой квартиры, машины, многомиллиардное состояние. Правда за квартирой и бизнесом с машинами быстро пришли, но на карточке неизвестного банка с изображением пятиконечной звезды всегда хватало денег на небедное существование.

Уйти в эфир ожидаемо не получалось. Света продолжила экспериментировать – сняла с себя джинсы, кофточку и нижнее белье, аккуратно положив их на осеннюю листву. Трансформация далась легко, и теперь на поляне стоял белый ледяной змей шести метров в длину, отдаленно похожий на гигантскую таксу своим вытянутым телом на четырех лапах, со жгутами плавников, исходящих из позвоночного столба от головы до хвоста. Юный ледяной дракон удовлетворенно осмотрел себя и трансформировался обратно в привлекательную девушку с розовыми сосками на небольшой груди правильной формы и точеным спортивным телом. Светлана никогда не занималась спортом, она помнила наказы куратора: «Как только ты начнешь побеждать, а ты начнешь, тебя увидят и уничтожат!». Да и зачем заниматься спортом, если природа наградила тебя отличным драконьим телом с бешенным метаболизмом в людском обличии, с красотой, от которой парни просто падали к ее ногам, одаривая ее ценными презентами.

Того, чего хочет юный дракон, у нее хватало. А хотят драконы денег, а точнее энергии денег, потоки которой Света чувствовала всеми чешуйками своего белоснежного тела. Для своих сбережений у нее была зеленая карта Сбербанка, куда Светлана собирала все ценное, что получалось разменять. А для того, что нельзя было, у нее имелся сейф. Сейф, куда можно было пройти только через телепорт, так как находился он в заброшенном и заваленном советском бункере, о котором давно уже все позабыли. И её драконья жизнь была бы в кайф на всех участках голубой планеты, везде, где душе угодно: в Сибири или Канаде, если бы не двое эльфийских убийц, идущих по следу юного дракона.

Собравшись с бегающими мыслями, Светлана направилась на шум машин. Слух, зрение и обоняние, а также всё связанное с материальным миром не подводило. ОкТакан в ее крови мешал только дематериализоваться, а значит с Земли сбежать пока не получится.

Глава 26. Тринадцатый километр

Низший астрал.

Место правления главного демона по Сибирскому округу.

Цитадель «13-й километр».

Время в аду летело быстрее, чем под светом солнца — за год земного времени во тьме ада успевало пройти три. Именно поэтому мелкие твари предпочитали мир людей, ведь, чем дольше ты находишься на земле, тем дольше живешь в низшем астрале.

Прошло пятьдесят четыре темных года с тех пор, как Артаин познакомился с осколком Ра. Полвека правления под постоянным присмотром того, кому ты по сути ничего не можешь сделать напрямую. Да, можно было начать войну с институтскими, но это не вело к победе, а даже наоборот. Если сотрудники института смертны, то их души, подобранные божком Ра на обломках планеты Фаэтон, с завидной злобой перевоплощались, вмешиваясь во всё, что связано с индустрией по выкачиванию из людей жизненной силы.

Забытый идол гнилых болот погрузился в грусть. Ад есть ад. Тут нельзя давать слабину, иначе сожрут свои же приспешники. Тут нельзя понижать цифры плана по добыче жизненной силы, иначе придут из глубин и убедят, что план важен. А если не можешь в должном объеме выкачивать силу из людей, то будешь генерировать ее лично… и вечно. Артаин не был рожден в низшем астрале. Когда-то он, будучи простой человеческой душой, заметил, что люди уходят в леса и иногда не возвращаются, и первым выстрогал из веток того, кого после назовут богом болот. Веря, что на болотах живут духи, ответственные за гибель и блуждания людей в лесах, юная душа навсегда связала себя с этим образом, создав то, что теперь модно называть эгрегором.

Зверолов АрТай был успешнее всех в этой местности. Собственно, его имя и трактовалось как «добывающий всегда». Юный охотник подозревал, что ключ к удаче не только в том, что бы ловко метать каменное копье и бить костяным ножом, а, как ему самому тогда казалось, в обрядах. Часть своей добычи и, соответственно, психической силы АрТай топил в раскинувшихся болотах первобытной тайги. Но однажды, по случайному и трагическому стечению обстоятельств, он не вернулся в засыпную, самодельную пещеру в земле. Так иногда случалось с теми, кто уходил добывать еду, ведь первобытный уклад был жесток, сродни окружающему первобытных людей миру. Медведь, проснувшийся во время зимней спячки, задирая человека, не знал, что он начинает долгий цикл становления древнего божества из души простого охотника. Израненное тело на морозе быстро лишилось жизненных сил. Не помогли взывания к богам и к лесам. Кровь остановилась, однако внутренние кровоизлияния сделали свое дело, и Смерть пришла к АрТаю, прервав его жизнь так же легко, как он обрывал жизни своей добычи.

Выброшенную из тела душу в астрале встретили с логичной этому месту агрессией. И, если бы не костяной нож из бивня мамонта, который разил духов и полудухов, будто АрТай и не умирал, юная душа стала бы жертвой второй раз. Стремление вернуться к семье и зов от родного очага не дал охотнику уйти из этого мира, и, однажды, это случилось. Сквозь боль утраты своей белковой жизни, идя на зов своей женщины и на крик годовалого ребенка, АрТай первый раз материализовался. Шагая по эмансиям боли своего бывшего тела, по давно засыпанному метелями кровавому следу, охотник нашел своего убийцу. Человекоподобная тень с яркими зелеными зрачками глаз, закутанная в шкуру старого медведя, внушала панический страх и людям, и зверям. Долгое время АрТай был в пограничном состоянии — между двумя измерениями. Он приходил по ночам и приносил пищу своей семье, покидая их с первыми лучами жалящего солнца. Так и был устроен его быт до тех пор, пока не вырос и не обзавелся семьей его сын. Пока не погибла от какой-то заразы его жена, душа которой сразу же скользнула куда-то наверх, на уровни, недоступные мертвому охотнику. И как только все, что его держало в материальном мире ушло – все, кроме внуков, которые продолжили ритуальное поклонение тогда еще духу гниющих болот — АрТаин, добывающий всегда и много, обрел себя, как холодное сознанием существо, ничего не чувствующее к человеческому роду.

А дальше была война. Война старых и новых богов – огромных даже по божественным меркам козлоликих тварей с оленьими рогами. Будучи всегда находчивым и не шибко принципиальным, Артаин выбрал сторону правильно. Старым богам суждено было или сгинуть, или присоединиться к Несущему свет, что юный идол и сделал.

Ох, сколько нападок он выдержал от рожденных козлоликими. В новой армии Несущего свет отрекшиеся души рогатых презирали любое происхождение, кроме своего. Но кривой нож из бивня мамонта не раз выхватывался из ножен, доказывая право быть нечистым от рождения, пусть и человеком по прошлому.

Рост Артаина по кадровой лестнице – от идола местного значения до заместителя главного демона по региону, по кадровой работе — был усыпан развоплощениями претендентов. И вот, наконец, спустя восемь тысяч лет земного времени он – даже не заместитель, а уже сам сидит на троне ответственного по Сибири.

– По твоему зову прибыл, – прошипела душа фаэтонянина, изрядно мутировавшая на службе в низшем астрале.

Артаин обратил на нее свой взор, выйдя из ностальгического настроения. ЛарНолий, он же Флэй, изменился. Его лицо удлинилось, покрывшись серой панцирной чешуей; из слегка приоткрытой челюсти виднелся ровный ряд заостренных зубов, загнутых внутрь; и теперь у демона имелись длинные руки с костяными шипами на локтях, длинные ноги кузнечикообразных форм и заостренный хвост во всю длину его тела.

Астрал менял души. Менял их нещадно. По всей видимости, Флэю был удобен его новый вид. Острые костяные шипы из локтей были усилены металлическими пластинами. А то, что осталось от человеческого очертания головы, было гладко выбрито и татуировано яркими алыми полосами, подчеркивающими изгибы деформированного назад черепа.

– Да, Флэй, изрекай, – небрежно разрешил Артаин.

— Белки напали на след конденсата. Она ранена и отравлена октаканом.

– Хорошо… — резюмировал Артур. – Что с фаэтонянами?

— Я работаю над тем, чтобы Шестнадцатый или Стальнов решили ей помочь.

-- Тебе не жалко своего бога? Если белки столкнутся с фаэтонянами, то они могут повредить или убить и Ра.

– Мой Ра проиграл войну шестнадцать тысяч лет назад по земному времени. То, что скачет тут от его имени, мне не бог, – отрезал Лар.

– Хорошо. Контролируй процесс, чтобы сюда не вошел еще один дракон.

– Артур? – вопрошала душа Флэя и, получив кивок от главдемона, продолжила свой вопрос, – ты же воевал с драконами и эльфами, зачем ты привел их в наш мир?

– Потому что драконы – это старый враг, я знаю, чего от них ожидать. А вот твоего Ра я вижу первые полсотни темных лет, и его инициативы меня не радуют. Кстати, вижу, что тебя тоже. Иди, злодействуй.

Артаин махнул пальцами от себя, посылая невербальную команду «прочь!». Душа Лара поклонилась своей сгорбленной фигурой и исчезла, уходя на высшие плотности астрала.

Глава 27. В карбюраторе конденсат

— У нас в институте на попечении дракон!? — Стальнов не поверил своим ушам.

– Ты, Илюша, руль крепче держи. А то на дорогах России за год погибает больше людей, чем на любой из локальных войн.

Олег Федорович был невозмутим и, на всякий случай, пристегнут ремнем. Черный лексус с номерами «в707ух» мчался по ночному городу. Илье бы уже и удивляться ничему, но в этот раз он внимательно слушал.

— После гибели титанов наступили темные времена, и людская цивилизация вынуждена была начинать все сначала, – продолжал Фёдорыч.

– Это какой временной период? — перебил он мага.

– А кто ж его разберет, семь-восемь тысяч лет назад. Ну так вот, люди, окунувшись чуть ли ни в каменный век, начали придумывать себе богов и поклоняться уже имеющимся духам, оставшимся с прошлых цивилизаций.

– Прошлых цивилизаций?

– Ты меня постоянно будешь перебивать или дашь мне до драконов дойти? – возмутился маг.

– Все, все. Рассказывай. Но с тебя подробная история Земли потом.

— А никто ее не знает подробную. Там же нелинейность временных ветвей, мы можем только предполагать, что было у нас в ветке, – грустно заключил рассказчик, опустив свой взор себе под ноги.

Фёдорыч как маг общался с разными сущностями. Некоторые из них видели время и понимали его нелинейность, поэтому слушать его рассказы было тяжело, даже видавшему виды Илье.

— Ну так вот, люди в буквальном смысле создали себе богов плюсом к тем, кто уже был. А потом пришли светлые, мы их все знаем по нашим основным религиям. И была война между условным светом и условной тьмой.

– Условным светом и тьмой?

— Ежу понятно, что тот, кто победил бы в этой войне, тот и стал бы светом, -- Федорыч снял очки, чтобы протереть их специальной тряпочкой.

– Так кто победил между светом и тьмой? И при чем тут дракон? – не унимался Илья.

– Ну короче, как я и сказал, победил свет, а тьма была отброшена в другой мир. А там, Илья, представь, свои боги, вместо которых драконы с эльфами во служении.

– Звучит, как бред сумасшедшего, – прокомментировал Илья, проезжая мимо припаркованной машины ДПС с полицейским, пропустившим его джип, но остановившим следующую менее дорогую машину.

– Это законы Земли – бред, – парировал Фёдорыч, указывая в боковое зеркало на выполняющих план ментов. – А дракон, крупный дракон, в наш мир целиком даже не поместится, поэтому за них воюют эльфы.

– А их мир больше?

– А их мир больше… – дублировал маг вопрос Ильи, представив его же и ответом.

– Ну так что дальше было?

– А дальше драконы погнали нечисть обратно в наш мир, внезапно выяснили, что у нас тоже неплохо, и в качестве сатисфакции решили тут раньше времени Рагнорек провести.

– Это же вроде что-то скандинавское.

– Это я шучу так. Ну вот... местные светлые боги с местными темными богами объединились и дали отпор захватчикам. Благо, к нашим примкнули ледяные драконы из того мира.

– Почему примкнули-то?

– А хрен их, Илюша, поймет. Дракон – существо жадное. Видимо, по корыстным соображениям. Война закончилась тем, что все остались при своем. Дыра в их мир была закрыта, а в наш было заброшено некоторое количество яиц ледяных драконов.

– Сколько ты, конечно, не знаешь, – Илья обогнал очередную машину. – А взрослые особи? С ними как?

– Взрослые ледяные драконы либо сбежали в более уютные для них миры, либо погибли, как предатели драконьего рода. Но у нас сохранились их яйца – «КонДенСа-ат» с эльфийского. Кровь драконов позволяет им помнить все, что помнили их предки.

– А в карбюраторе конденсат… – пробубнил себе под нос Илья.

– Именно. Дракон принимает роль доминирующего в мире вида и живет себе в радость, развиваясь только лишь тогда, когда его жизни грозит опасность. Собственно, как и человек.

Федорыч выдержал паузу и, поняв, что вопросов от Ильи больше не поступает, продолжил.

– Мы такому дракону нашли наставника и дали дебетовую карточку института, чтобы она кайфовала от жизни, социализировалась в нашем мире и пока что не росла.

– Как я понимаю, это та девушка, которая в стену прыгнула.

– В портал, – поправил Федорыч. – Да, это она. Света вообще уникальна с научной точки зрения.

– Погоди-ка, эльфы собирались убить её. Зачем тогда порубили тех студентов? – Илья припарковал машину у старенькой загородной церкви.

– Стрела, которую ты мне добыл, смазана октаканом – такой яд, материализующий нематериальное. С помощью такого оружия можно завалить и мелкого бога. А студентов эльфы порубали до кучи, у них там культ расового превосходства. Кроме того, во многих мирах эльфам и людям мирно не живется.

– Расисты что ли?

– Лютые, Илюш, лютые. СС по сравнению с ними – дети.

Старенькая церковь освещалась фарами дальнего света. Ее массивная дверь отворилась, и в проеме показался худощавого вида человек. Илья переключил фары на ближний свет, чтобы не слепить выходящего из здания.

– Вот он, Шестнадцатый, – удовлетворенно произнес Федорыч.

– Почему Шестнадцатый? – не понял Илья.

– Его так называют демоны. Вроде как это имя носила его душа, когда обрела силу в столкновениях с темными. У нас его зовут Леха-экзорцист.

– Я, Фёдорыч, ничего не понял. Зачем нам экзорцист, когда у нас сбежавший дракон с эльфами на хвосте?

– Ты веришь в судьбу, Илюш?

– Нет.

– А вот по судьбе именно ему суждено наладить контакт со Светой.

Дверь джипа хлопнула, это Леха сел на заднее сиденье.

– Здравствуйте, люди добрые! – привычно для себя поздоровался экзорцист.

Глава 28. Криптовойна

Вне времени

Шаг вбок удался.

«Ну наконец-то!»

Я набрал достаточно мощи, чтобы посетить временные ветки, не связанные с моими действиями. Земля — холодная пустыня с бушующим вечным вихрем. В небе все усыпано звездами, но нет луны.

«Что же с ними произошло? Наверняка я этого не узнаю».

Я склонился, чтобы прикоснуться к почве планеты, она была мертва. Ядро Земли остыло. Холодный ветер — сто двадцать градусов Цельсия – не оставлял шансов ничему живому тут зародиться. Быть может, через миллионы лет тут что-то будет, но у меня нет столько времени.

И я шагнул вбок еще.

Мир расцвел зелеными красками исполинских деревьев. Атмосфера была уплотнена восемь к одному, в сравнении с моей Землей. В лесах таились огромные рептилии и мелкие пронырливые млекопитающие.

Не успел я войти в этот мир полностью, как в воздухе передо мной материализовалось два серебристых шара, направив на меня голубые лучи сканеров. Дроны распознавали свой я или чужой, угрожая неведомым, но опасным даже нематериальному существу оружием.

— Единый приветствует тебя, копия Ра-863!

«Вот это поворот», – подумал я.

– Я приветствую Единого и хотел бы с ним встретиться.

— Прими материальную оболочку, мы проводим тебя.

Я послушно материализовал себя в виде золотого шара.

– Следуй за нами, Ра-863, – позвали меня машины, но что-то мне подсказывало, что реши я остаться на месте, они бы от меня и на метр не отлетели.

Мы летели над морями, лесами и горами. Подо мной шныряли капсулы транспортных кораблей и сияли городские магистрали мегакуполов, населенных людьми, титанами, разумными рептилиями и птицами.

«Где же насекомые?» – подумал я и тут же получил ответ.

– Среди насекомых слишком много паразитических видов, мы их убрали.

– Я осколок Ра, — представился я и, подумав, добавил, – Ра-863, по-вашему.

— Я единый ум этого мира, 348 копия Ра по-межвременному, – представился голос.

— Я смотрю, вы сохранили атмосферу Земли такой, какая она была шестнадцать тысяч лет назад, -- начал я диалог, продолжая лететь рядом с боевыми дронами.

– Да. И не только Земли. У нас и боевая станция «Луна» теперь имеет свою атмосферу.

Я взглянул на небо, и правда, из-за массивных туч виднелся зелено-голубой спутник земли с морями и атмосферой.

– Прекрасно! – подумал я. – Но откуда ты узнал что, у нас луна – безжизненный кусок металла, усыпанный космической пылью?

– Так ты не первый приходишь. Все, у кого Земля потеряла свою атмосферу, имеют безжизненный на первый взгляд спутник.

– Расскажи мне о других, – заинтересовался я.

– Мы уже почти прилетели. Трансформируйся в гуманоида, с шаром болтать утомительно.

Мы подлетали к высокой горе, на вершине которой, словно корона, красовалась мегалитическая постройка из белого камня. Высокие арки в нечеловеческий рост венчала резная белокаменная крыша. Храм на вершине горы – Олимп, центр и величие этого мира – отблескивал переливами звезд.

В проеме между колоннад меня ожидало белокожее существо со стальной головой птицы и ростом чуть больше среднего титана с древней земли. Я подлетел ближе и трансформировался в привычную для меня форму – человека в эко-костюме.

– Приветствую тебя, 863-й, в моем доме! – сказал огромный титан с головой птицы. – Твоя душа начала путь от человеческого разума. Интересно. Снимем же маски.

Железная голова птицы испарилась, оставляялысую белокожую голову титана с выразительными серыми глазами, подведенными черной татуировкой. Я повторил этот жест, убирая шлем с головы. Воздух ударил в легкие и на секунду обжёг их, но уже через мгновение расправились человеческие легкие, способные дышать на высоте примерно в три тысячи метров, чуть разряженной, но все еще плотной атмосферой Земли.

– А, Кай-Клавий Гиллиус! – узнал меня титан. – Славный был человек, не без придури, конечно, но ощущения оставлял приятные.

– А как тебя звали, когда ты впервые осознал себя как душу? – спросил я.

– Таф Тонус младший. Но мое имя тебе ничего не скажет, в мирах, где разыгрывается сценарий «мамаяктли» титаны канули в лету.

– Таф, у меня к тебе куча вопросов.

Я применил левитацию, чтобы быть на уровне головы титана, подзвучивая свой голос, будто титан мог не услышать, что я говорю.

– Вина? – предложил Титан и, увидев мое замешательство, продолжил. – Да ладно ты, я слышал эту историю с Крио. Мы же не люди и тем более не смертные, хотя технологии моего мира позволяют бороться и с нематериальными. Ну как хочешь.

– Как в твоем мире ты разобрался с Несущим свет? – спросил я.

– Мы убрали все неравенства еще до прихода рептилий с их богом. Сплотившись тремя планетами, мы ударили по ним объединенным флотом. Антибог даже не успел вступить ногой в наш мир, – титан пригубил красное вино из кубка.

– Круто вам. В моей реальности вся Земля под его властью. А Фаэтона вообще нет!

– А что тебе мешает дать ему бой? – удивился Ра-348.

– Он подпитывается от страдания землян, людей превратил в антицивилизацию. На моей земле люди – это паразит.

– А ты еще думал, куда делись насекомые с моей планеты, – улыбнулся Таф. – Абсолютно необучаемые твари.

– Ну ладно, тебе повезло. Будут мысли, как мне там быть? – вернул я Тафа к сути беседы.

– А люди уже компьютеры изобрели? – внезапно спросил он.

– Да, – ответил я, не понимая, почему Таф об этом спрашивает.

– Ну вот. Вернись в прошлое, когда все только начинается, найди какого-нибудь гения и дай ему систему блокчейн.

– Что это такое, если в двух словах?

– Если в двух словах, то это система или даже, если хочешь, среда программирования. Смотри, они подключают свои машины и обмениваются данными по этому коду, – титан показал между ладонями кусок бегущих, замкнутых единиц и нулей, – и начинают массово его вычислять, давая тем самым тебе мощность своих компьютеров.

– Зачем им это нужно?

– Ну как, по достижению конца программного цикла ты даешь им единицу измерения их успеха, выразившуюся в отдельном элементе – это электронная монета.

– Чем она будет подтверждена?

– Ну ты как маленький! Твоим разумом и внутренней ценой на их биржах, – титан отхлебнул еще глоток из своей чаши. – Ты получаешь кибермощь, а они монетку, которая сама растет в цене.

– Чушь какая-то… – не согласился я.

– Ты, главное, все условия создай для этого, например, центры, которые тебе будут мощь отдавать на подобных блоках. Они миллионы наплодят. Причем они сами обоснуют для себя значимость этих монеток, тебе даже делать ничего не надо будет. Это называется киберэкономика.

– И что дальше-то как мне это поможет?

– Дальше такая киберферма по добыче монеток появится в каждом доме и даже в промышленных масштабах. И вуаля – ты уже сильнее своего врага. Или хотя бы достаточно мощный, чтобы поддерживать силовой паритет. Я, кстати, в код уже твой номер вбил. Но 0,01% энергии мои за идею!

– Я все еще не верю и не понимаю, – произнес я, перенимая цикл в свои руки.

– Не думай, 863-й, действуй. А то будет как во многих мирах: ледяная пустыня или вообще пояс астероидов вместо Земли.

– Спасибо, Таф 348, да прибудет с тобой Единый!

– Пока, 863-й! Заходи еще, расскажешь как у вас там дела идут!

И я пошел обратно в свою мерность, скакнув в рассвет компьютерной эры – в 2007 год.

Глава 29. Память холодной крови

Вечер обещал быть скучным. Деньги, да и выпивка, были на исходе. Бензина хватало, чтобы доехать до поселка и все. В крови играл алкоголь, но Толя был самый трезвый и поэтому за рулем своей многократно пересобранной машины — нельзя лишить прав того, у кого их не было отродясь. Бордовая четырнадцатая везла четверых, не успевших толком отдохнуть, ребят домой. Везла по ночной трассе вдаль от городских огней.

Серый — всегда сильный и агрессивный деревенский парень с острыми чертами лица. Ему не было равных на деревне ни в драках, ни в общении с местными девушками, но город – другое дело. И сегодня все пошло не так. Откуда деревенским было знать, что так бывает часто? Отказ клубных девушек воспринимался ими однозначно и, по незнанию специфики городского общения, не правильно.

— «Клубные шлюхи, в плохом смысле, мало того, что воротили нос от нормальных пацанов, так еще и не предупредили, что принадлежат тем спортивным беспредельщикам», – думал Серега, с болью совершая жевательные движения челюстью.

Антону и Калачу повезло меньше: у Калача все лицо было будто покусано пчелами, а Антон печатал сообщения на потертом телефоне, сапом вдыхая воздух через свернутый набок нос, который издавал характерный звук бурлящей внутри, еще не запекшейся крови.

Девушка шла по другой стороне дороги. Не по погоде одетая в синие светлые джинсы и летний черный топик, подчеркивающий грудь, да еще и с откровенно отрытым животом, она неспешно шагала к городу. Ее светлые волосы казались пепельными в свете фар встречной машины.

– Антох, смотри какая! — оживился Серега, указывая на девушку. – Толь тормозни-ка!

– Куда идешь? Может, подвезти? – высунулся из открытого окна Сергей.

Светлана пренебрежительно оценила машину взглядом, по-девичьи хмыкнув и бросив на прощанье холодный взгляд, мол, «пока, обсосы».

– Ты че молчишь, дура? Поехали с нами, у нас по филкам и бухлу все в поряде.

Заманчивое предложение было встречено молчаливым отказом, но Сергей не сдавался.

– Тебя че на трассе выкинули? Или трахнули и не заплатили? Так иди к нам, мы заплатим!

— Толь, крутанись, подберем чику, – бросил он, его глаза вновь загорелись азартом.

— Серый, у нас до города бензина не хватит. Может, ну ее? – попытался вразумить Анатолий.

— Заткнись, нахрен, и руль крути, долбосран!

Водитель, понимая, что выбора у него нет, подчинился, и четырнадцатая, сделав круг через сплошные, поравнялась с девушкой уже на ее полосе.

-- Калач, просыпайся, пойдем, – Серега толкнул своего корефана в бок и выскочил из машины, догоняя Свету, не закрыв дверь.

– Слышь, курица, поехали!

– Серёг, ну ее нахрен, проблем больше! – Антон наконец-то отвлекся от телефона.

– Она нас за чмырей держит и таблом воротит, – Сергей схватил Свету за левую руку и что-то еще хотел добавить, но его внезапный вопль разбудил даже дремавшего алкогольным сном Калача.

Глаза человека не способны видеть на такой скорости, с какой лицо Светланы вытянулось и ровным рядом белоснежных зубов вырвало плечевой сустав вместе с ключичной костью и частью лопатки Сергея. Брызги фонтанирующей крови окрасили красивое лицо девушки в красный цвет. Толе бы в этот момент нажать на газ, но осознание того, что сейчас произошло, не укладывалось в голове парня. Антон же наоборот среагировал и, поняв, что что-то случилось, но толком не разобравшись что, поспешил к Сергею на помощь. Тело Сергея еще не успело упасть, как, создавая турбулентность воздушных потоков, изящным скольжением девичьей походки Света настигла и его. Длинный, тонкий язык дракона облизнул вышедшего из машины, спешащего помочь парня по его пропотевшей шее, оставив содранную наискосок отметину от горловины футболки до противоположного уха. Он не почувствовал боли. Мозг не среагировал. Половина лица была моментально откушена, оглушая ночную трассу рычащим шипом. Машина зашлифовала на месте, это Анатолий нажал на газ. Но Света была уже на заднем сидении. Сзади повеяло холодом, а окна покрылись изморозью. Тот, кого на деревне звали Калачом, больше не обидится на это прозвище, как не могут обижаться куски замороженного мяса в промышленных холодильниках. Машина рванула с места, поймав сцепление с дорогой. Анатолий начал пахнуть своими испражнениями. Его всего трясло от ужаса. Он думал, что это плохой сон, когда Светлана материализовалась рядом с ним на пассажирском сидении. Девушка пристально смотрела на парня, непонятно как забравшись с ногами на пассажирское место – приняв позу лотоса.

– Вези меня в город, – приказал дракон. – Не знаю только, съесть тебя или трахнуть? С одной стороны, ты весь в дерьме и не задеваешь мои сокровенные желания… как, собственно, и все твои друзья. А с другой, говорят, что гормоны страха в мясе старят кожу.

Света запрокинула голову назад, показывая в зеркало заднего вида замерзшему трупу Калача свою тонкую белоснежную шею. Света знала, что она по меркам людей очень красива, и весь путь до города любовалась собой в отражении машинных зеркал. Холодная кровь ледяного дракона быстро адаптировала ее сознание и поведение к решениям под стать окружающей обстановке.

Глава 30. Путь в вечность

Черный джип Стальнова спешил оказаться на месте, куда его вел артефакт. Техномагия указывала точно на цель. Олег Федорович взглянул на голубой осколок кальциевой пластины с инкрустированным в нее крупным зеленым камнем. Изумруд в руке мага повернулся вместе с пластинкой, похожей на обломок чего-то большего, какой-то сферы, и дернулся, как стрелка компаса.

— Изумруд? — спросил Илья.

– Скорлупа яйца конденсата в первую очередь, а уже потом, да, изумруд, — утвердительно кивнул Федорыч.

– Товарищи офицеры, мне дадут вводную, или я так и буду в неведении? – подал голос с заднего сиденья Шестнадцатый.

— Скорлупа ледяного дракона с камнем, который поляризует артефакт относительно конденсата, то есть этого самого ледяного дракона, – как бы нехотя сообщил Федорыч.

– Они что существуют? – удивился Алексей.

– Прикинь, – поддержал Илья, подняв бровь и косясь на Федоровича. — Живешь ты такой, работаешь в секретной околоправительственной организации лет так пятнадцать, а тут тебе под пенсию говорят: «Ты что не знал? Драконы существуют!».

– Слушайте, ну крепче спали все эти годы! — парировал разговор маг, не отводя глаз от артефакта. – Илюш, налево тут.

— Ты, Леха, должен установить с ней контакт, -- продолжил старый оперативник. – Ее зовут Света, она напугана и, скорее всего, агрессивна.

– Это девушка? – не переставал удивляться Алексей.

– Самка дракона, чувствующая денежные потоки, и жестокая, как и положено драконам, – добавил Илья.

– Юное прекрасное создание, которому страшно и одиноко в этом враждебном мире, – поправил Илью маг. – Но нужно спешить, если мы засекли её, значит, белки тем более знают, где она.

– Белки – это рабочее название эльфов. Они из другого мира. Охотятся на дракона, чтобы оторвать ему хвост во благо других драконов, – добавил Илья.

Алексей надеялся, что это дурацкая штука, что возрастные оперативники просто выпили лишнего и сейчас получают удовольствие от стеба над ним. Но машина остановилась у обочины, на которой виднелись два лежащих человеческих силуэта. Илья оставил включенные фары, чтобы без труда можно был осмотреть трупы. Все трое вышли из машины. От мертвых пахло испражнениями и алкоголем. Вонь доносилась даже сквозь благоухания осеннего леса.

– Что их так? – спросил Алексей.

– Скорее кто. Светик-семицветик покусала.

Илья присел на корточки у тел. Свистящий звук эхом подхватила лесная дорога. От тяжелого удара в спину Алексей упал – три стрелы пронзили бронежилет скрытого ношения. Кучно, в районе лопаток.

Федорыч обернулся, выхватывая боевой пентакль из внутреннего кармана, но лезвия мечей ударили из темноты, не давая шансов на жизнь ветерану секретной службы.

Пистолет Стечкина загрохотал в руке Ильи. Очередь ударила в падающее тело Федорыча. Длинноухий мечник, прикрывшись оперативником, сделал шаг к стрелку.

«В голову», – пронеслось у Ильи в сознании, и следующая очередь была направлена именно туда.

Однако невидимая защита с искрами отрикошетила свинцовые, выделенные в тонкий мир, пули. Эльф-мечник прыгнул к Илье, крест-накрест замахнувшись двумя мечами. Еще очередь. Кувырок в канаву вдоль трассы. Снова рикошет обо что-то незримое. Две стрелы ударили туда, где только что лежал Илья. Стальнов стрелял от груди, не целясь, выпуская следующую очередь в туман, где мгновение назад стоял эльф. Отступая в лесополосу, оперативник нажал в кармане брелок – его джип подаст сигнал группе быстрого реагирования. Но ему почему-то казалось, что они не успеют прибыть.

В голове вспыхнули воспоминания о далекой войне. Бессмысленной и жестокой. В воздухе шестым чувством ощущалась скорая смерть. Он помнил тот момент в ущелье. Не помнил детально, но знал, что нужно звать на помощь. Боец встал за сосной, всматриваясь в темноту дулом автоматического пистолета, а душа звала, звала того, кто всегда был рядом.

Илья потянулся в карман за черными очками, которые позволяли сотрудникам института видеть в двух мирах одновременно, но что-то пронзило его сзади и пригвоздило к дереву. Растекающаяся резкая боль и невозможность дышать сковали тело. Это эльф воткнул два меча ему в бронхи, мечи прошили кевларовый бронежилет, магическую бронированную футболку, спину и вонзились в ствол дерева. Вытянутое лицо и серые глаза заглянули Илье в самую душу. Нечеловечески длинные острые уши топорщились сквозь длинные золотые волосы. Эльф не спешил. Он хотел поймать момент, когда зрачки хуманса начнут тускнеть. И он поймал.

Я пришел сразу же, как услышал, но я опоздал. Сквозь измерения я видел, что тела фаэтонянских душ покромсаны чем-то, что есть только в материальном мире.

«Ну, держись!»

Я материализовался. Эко-костюм подсвечивал два теплых объекта: один стоял возле остывающего Стальнова, а другой деловито сидел на пролегающей рядом с трассой ЛЭП. Он не видел меня, я появился бесшумно. Луч лазера навскидку резанул по спине длинноухого. Институтские были мертвы.

«Нужно прибыть раньше по времени и перебить тварей, пока они ничего не натворили».

Я шагнул в тонкий мир, готовясь уйти по времени для встречи убийцами. Попытка шага вниз, но я не сдвинулся ни на секунду. Когтистая лапа, покрытая красной чешуей, цепко впилась в мое правое плечо, сдавливая плоть мертвой хваткой.

– Играй по правилам, божок!

И я увидел то, что со мной говорило – ухмыляющаяся пасть гигантского крылатого ящера, настолько огромного, что он не помещался в наш материальный мир. Я замешкался, если временное определение допустимо там, где времени нет. Пасть дракона раскрылась и уже хотела откусить, по меньшей мере, половину Ра, как рывок в материальный мир вытащил меня из хватки рептилии. Вытащил без куска плечевой брони. Я снова был на земле 2018 года. Снова лес и трупы убитых фаэтонян. Гравитационный щит костюма отклонил стрелы, пущенные мне в грудь. Удачно. Потому что одна из стрел слегка задела мой материальный бок, нанеся незначительный урон. Мой выстрел был точен, потому что был просчитан эко-костюмом – накопителем просчитанных кодов тысяч майнеров, добывающих для меня энергию – и эльф сгорел заживо вместе с верхушкой вышки ЛЭП.

«Так, а теперь разберемся с тем зубастым чудищем».

Я был готов вернуться в тонкий мир, но что-то пошло не так. Еще попытка, и еще – все без толку. Мой эко-костюм начал таять, я больше не был подключен к моей информационной сети.

– Да что за бред? – скрипя зубами, выругался я.

– Ну привет, Ра, – донеслось откуда-то с неба.

Я поднял голову. Ко мне по невидимой лестнице спускался Артаин.

– Что это за дрянь? – выкрикнул я.

– Где же твоя мудрость и расчетливость, великий Ра? – царь болот улыбался, в его руке сиял кривой кинжал из кости мамонта.

– Октакан… – дошло до меня.

– Именно, – одобрительно кивнул Артур. – Теперь ты просто человек, пусть и знающий немного больше, чем другие смертные.

Пусть я и стоял голый посреди леса, так как моя одежда исчезла, но дать казнить себя так легко я был не намерен. Базовый телекинетический навык был все еще при мне. Я вырвал эльфийские мечи из тела Стальнова так, чтобы они оказались прямо в моих ладонях.

– Иди сюда, царь болот! – воззвал рыком я.

– …Э, нет. Это не будет так быстро, – Артаин присел в воздухе на невидимый для меня стул. – Ты теперь четырехмерен, как и все вокруг. А значит, нас ждут интересные события.

– Что ты несешь?

– Сначала, я буду наблюдать, как уничтожают то, что ты так защищал и лелеял – твой институт вместе со всеми фаэтонянскими душами.

– Ты не сможешь это сделать, мощей не хватит.

– Ты не забывай, у меня тут армия. А во-вторых, ты думаешь это последние эльфы, которые пришли за тем драконом? Ты спросишь, как я узнал, что ты пойдешь за девкой драконом? А я не без хвастовства отвечу: из нас двоих вижу время только я. Сколько там уколотые октаканом боги живут? Биологическую вечность? Эй, Ра, ты будешь страдать вечно, и ты еще будешь просить меня тебя убить!

– Если я не достану тебя первым! – шепотом произнес я.

– Я думаю, у тебя будет, чем тут заняться, Маклауд херов! – Артаин пропал, уйдя вниз по вибрациям.

Глухие хлопки в ладоши раздались в ночном лесу, и я увидел ее – высокая, черноволосая, с глубокими, как сама вечность, темно-синими глазами.

– Вот, Ра, и для тебя началась игРа, – Смерть улыбнулась, снисходительно смотря на меня.

– Ты проводишь тех, кто умер в следующую жизнь? – задал я важный для меня вопрос.

– Они были убиты октаканом, от этого умирают навсегда, – покачала головой смерть.

– Ты же шестимерна, откатись назад во времени и скопируй их души, чтобы переселить. Ты же можешь! – настаивал я.

– Могу, но не буду, – покачала она головой.

– Почему так?

– Ты уже сыграл со мной в игру, теперь я сыграю с тобой. У тебя намечаются интересные мне жизненные события. Без космической фантастики, как я люблю. Я буду читать тебя, как книгу, Ра, или теперь лучше называть тебя Кай-Клавий Гиллиус?

– Все ради забавы?

– Эй… проживи с мое, будешь извлекать из вечности любые бонусы.

– Можно тогда последнюю, личную просьбу?

– Ладно, давай сюда свой меч, – протянула смерть свою руку ко мне. – Ты что опять начал любить?

– Я не могу допустить, чтобы она осталась без защиты, – и я вложил один из эльфийских мечей в руку Смерти.

– Он получит его в самый важный момент его жизни. И, если сохранит катану до этих дней, то у них будет шанс, – в знак понимания она медленно моргнула своими длинными ресницами. – Надо сказать, что не получилось у тебя обеспечить Лике и Борису вечный отпуск на теплых островах.

– Я все исправлю, как только найду противоядие, души скопирую и перенесу их в следующие жизни, – показал я ладонью на убитых сотрудников института.

– Только поторопись. Через четыре минуты тут будет группа зачистки. Убьют тебя, и будет твой роман повестью, – сказала смерть и исчезла, напоследок бросив мне под ноги артефакт из скорлупы дракона с инкрустированным в нее изумрудом.

– Зачем ты мне помогаешь? – пробормотал я в пустоту.

«Хочу тебя дочитать, заинтересовало», – всплыло у меня в голове.

Глава 31. Вечный шах и мат

Время — то, над чем я насмехался, будучи пятимерным — работало против меня. Оставалось меньше четырех минут до прибытия группы зачистки.

Я впервые за шестнадцать тысяч лет ощутил холод своей кожей, так как был абсолютно наг. Нужно было найти ту дракониху, которую искали эльфы и институтские, но искать ее голышом в переполненном городе – не лучшая затея. Поэтому я поспешно начал одеваться в вещи Стальнова, немного свободные подстать возрасту его биологического тела, но общая антропометрика была схожа. Было схоже и обличие. Я выглядел, как Стальнов пятнадцать лет назад, как Кай-Клавий Гиллиус шестнадцать тысяч лет назад. Плащ, кобура, бронированная, укреплённая рунами футболка, пробитый кевларовый бронежилет, джинсы и удобная обувь классического вида, но со спортивным узором укрепленной подошвы. Облачившись в одежды Ильи, сунув в кобуру Стечкин и оставив пробитый бронежилет на траве, я вставил меч эльфа в ножны, сделанные для ношения оружия на спине. Мой взгляд привлек отблеск в траве. Я присел, чтобы рассмотреть поближе. Это были монеты. Золотые монеты с изображением драконов выпали вместе с кошельком-мешочком из-за пазухи эльфа, когда плазма бластера прожгла его насквозь.

В небе зарокотал звук винтовых летающих машин. Вертолёты с бойцами были уже близко. Идея объяснять спецназу, кто я такой, почему Стальнов раздет, чем я убил эльфов и откуда другие трупы, казалась мне не очень хорошей, и я побежал. Бег по пересеченной местности в ночное время — дело привычки для новеньких человеческих глаз. После материализации я обрел привычное моему сознанию тело Кая-Клавия Гиллиуса, а он хорошо бегал в любой форме. Божественных плюшек не было, но базовые экстрасенсорные дисциплины отзывались сдавливанием висков – они работали. А значит, я могу применять все то, что доступно людям и даже больше! Больше, потому что знаю, что это возможно.

Глаза опустились на артефакт, камень указывал точно, не дергаясь – дракон Света, была далеко. Пятнадцать километров спустя я заметил брошенную машину, в ней кто-то сидел. Я взглянул на них через эфирный мир. Переносицу заломило. То, что эзотерики называют аджна чакрой или третим глазом, отказывалась видеть эту картину.

Их было двое: ледяной труп на заднем сидении и спящий парень за рулем. Интуиция подсказывала мне, что у транспорта закончилось топливо. Водитель, молодой паренек, зашевелился, поднимая заспанные глаза. Только сейчас я заметил на его шее обширный синяк. Такой может получиться, если шею сдавит клешней огромный краб… или дракон.

— Где дракон? – спросил я.

– Не знаю, – голос паренька дрожал.

От машины несло холодом и фекалиями. Не мудрено, тут кто угодно бы наложил в штаны.

Артефакт указывал вдаль по трассе, туда, где в ночном небе светловатой дымкой расплывались огни города.

«Не повезло парням», – думал я, продолжая бег.

Кармический закон жесток, в этот вечер все получили по заслугам. Одни хотели снять девочку, другие охотились за драконом. И вот. Я в человеческом теле, скорее всего очень надолго, бегу вдаль. Спасибо, что пелена забвения не работает на отравленных октаканом бывших богов. Очухиваешься ты такой голышом в материальном мире и не помнишь ни кто ты, ни где ты. Сама мысль о таком меня пугала.

В город я прибежал уже на рассвете, используя драконо-детектор как компас.

«Где же ты бродишь, Света? И зачем ты пошла обратно в город?»

Внезапный поток осеннего ветра захватил в свою власть беспомощный желтый пакет из супермаркета и плавно пронес его перед моим лицом. Лампы, освещающие никому не нужный билборд с рекламой удобрений, вздрогнули мерцающим светом и погасли. Темнота окружила меня. Выключились огни города. Машины на полосах движения замерли.

– Эй, осколок! — позвало что-то из темноты, и я узрел зеленый блик расширенных зрачков.

Козлоликое существо шагало прямо ко мне. Тварь была с обнаженным атлетичным человеческим торсом. Его тело было испещрено множеством зарубок и рваных, да и кусаных ран, а голову венчали длинные рога, между которыми мерцала яркая звезда.

Я вытащил эльфийский меч, пистолет Стечкина был уже наготове в левом кармане плаща.

– С твоим отцом-прототипом мы решили все много тысяч лет назад по земному времени. И тут появляешься ты и начинаешь заводить свои порядки в мире, где все без тебя поделено и уравновешено.

Козлоликое существо шло по самому краю темноты, а я поворачивался так, чтобы быть к нему лицом.

— Может этому миру тебе еще спасибо сказать? – я натянул улыбку на свое лицо, к такой встрече я не был готов даже будучи пятимерным, не то, что сейчас.

— Может, -- заключило существо. – Знаешь, с тобой даже не интересно. Вот был распятый, и у него были позиции, убеждения, антагонизм. А ты? А ты скучный. Ты же даже в полной своей силе был человекоубийцей, задолго до моего пришествия на Землю.

– Ведешь к чему? – прошипел я сквозь зубы.

– Заметил, что я даже не расщепляю тебя на тысячи частей, как ты поступил с Аннодом? Не предлагаю тебе ультиматумы, как ты поступил с Артаином.

Оно, или он, продолжало движение, и мне показалось, что козлоликая фигура везде вокруг, возможно, даже внутри меня. Пятая мерность не отслеживалась моим четырехмерным сознанием, и оно это знало.

– Зачем тогда ты тут?

– Ты получил программу Ра преждевременно. Ты не дошел до нее сам. Ты даже не Артаин, поднявшийся с каменного века до локального божества. Ты ребенок со взрослым оружием. И поэтому убивать тебя мне не по чину. Но должен тебе сказать, что теперь все демоны этого мира будут знать, что ты пал в четвертую мерность.

– Так чего ты хочешь от этого разговора? – я искренне не понимал его логики, как и смысла говорить со мной.

– Я хочу, чтобы ты осознал, Кай-Клавий из пробирки, каково быть заложником Земли 2018 года от появления распятого. Живи, воюй, борись с демонами, помогай людям или убивай их – мне все равно. Ты умрешь со смертью твоего физического тела, на этот раз навсегда. Завтра, через год или через тысячу лет, но умрешь навсегда.

– …

– …и да, Лике с Борисом, будет лучше. Ее душа еще многократно переродится на Земле, пока не найдет выход в иную вибрацию. А ты,… а ты тут вечный пленник.

Люцифер ушел, опустив время, отпустив реальность, показав лишь то, что ему все равно. Какой самый сильный удар мог нанести по мне этот мир? Этот мир поглотил меня своей мерностью, сделав меня песчинкой, сделав меня человеком без реинкарнаций, без других жизней, без надежд на рай или ад. Я вдруг осознал безвыходность и безысходность, вставив меч в ножны и присев на холодный бетон основания билборда.

Глава 32. Без памяти о…

Борис нашел Лику плачущей. Женщина забралась с ногами на кровать, всю закиданную пожелтевшими и не очень фотокарточками. Хрупкие пальцы врача психиатра стискивали сразу пачку неровно собранных фотографий.

Пистолет выскользнул из кобуры скрытого ношения, закрепленной прямо на груди бронежилета. Базиль по привычке успел раздеться, сняв футболку еще на входе в коридоре их дома, как только услышал всхлипывания в верхней комнате. Он не стал снимать обувь на американский манер — традиция, которая так тяжело воспринимается иммигрантами из СНГ — а сразу поднялся в спальню. В доме супружеской пары из России, где мужу и жене было за сорок, принято было разуваться на входе.

Эфирный детектор указывал на то, что дом чист. Нет даже лявр жадных до мелких людских пороков. Лика принципиально соблюдала дома эфирную стерильность. Убедившись, что они с женой вдвоем, Борис стянул с себя черные институтские очки.

– Лик? Что стряслось? — опасливо вымолвил Борис, замерев на пороге спальной комнаты.

Любитель опасности, оперативник института, боец SWAT, в своем американском быту совмещающий вполне земную профессию полицейского с борьбой за человеческий род, на духовном плане мог ожидать чего угодно. Он был готов ко всему: к материализованному демону, к трем черным парням в масках из уличной банды, но не к Ликиным слезам.

В этой теплой стране, где оружие у граждан ходило в свободном обороте, демонам жилось особенно вольготно. А под наркотой рядовой американец с легкостью подпадал под полный и безоговорочный контроль паразита, доставляя кучу неприятностей на любом месте, где появлялся.

Но эфир был чист. Только поле Лики рябило иссиня-голубыми разводами.

– Ты лучше сядь, Борь, – шмыгнула носом девушка.

— Хорошо.

Борис послушно зашел в комнату и присел рядом с Ликой на кровать, усыпанную фотками. Пистолет вернулся в нагрудную кобуру.

– Её зовут Анастейша, она учится в медицинском университете штата Луизиана. Ей семнадцать, – начала Лика.

– Допустим, – аккуратно, успокаивающим тоном поддержал супругу Борис. – Анастейша — это твоя подруга?

Вместо ответа в лицо Борису обеими руками была сунута охапка фотографий.

В совместной жизни с Ликой уравновешенный Борис прощал ей женские закидоны. Вот и теперь с какой-то из подруг Лики что-то случилось, что не могло не расстроить супругу, и нужно было просто слушать и быть рядом.

«Теперь главное – выслушать и разрядить обстановку», — говорил себе оперативник, принимая пачку фотографий из трясущихся пальцев.

С фоток на него смотрела юная и улыбающаяся черноволосая девушка с карими глазами и широкими, как у Бори, скулами.

Анастейша улыбалась, позируя в белом халате на фоне экспонатов анатомического музея. Темные локоны девушки вились, образуя от отблесков солнца водопад свободно льющихся волос. Улыбались ли люди вокруг неё, было непонятно – кто-то кропотливо содрал с фотопленки все лица друзей студентки медицинского университета.

Борис держал паузу, сначала разглядывая фотографии, а потом и просто делая вид, перебирая одну фотку за другой.

Лика не могла ждать, и слова ошпарили сознание Бориса, как кофе порой обжигает руку полицейского в зимнюю рабочую ночь.

— Мы не бесплодны, Борь, это наша дочь!

В руке у Лики появилась флешка с надписью на латыни. Бред переходил границы разумного, но Борис стойко выдержал и это, лишь спокойно произнеся на придыхании:

-- Что это?

Долгие годы они ходили по врачам. Долгие годы они искали способы, но мир не дал им детей. Может, поэтому искренне любящий Лику Борис вместо того, чтобы топить свою боль в алкоголе, устроился в SWAT. Не потому, что он нуждался в деньгах. Забегая в каждый дом, где мрази брали заложников, штурмуя каждый наркоманский притон, уничтожая преступника за преступником, он мстил судьбе за то, что он… они не имеют детей. А возможно, гасил в зачатке предательские мысли о смерти, неся смерть вокруг себя, неся людям вокруг спасение.

– Тут написано «развею сомнения, отвечу на вопросы», – произнесла Лика.

– Откуда флешатина? – заподозрил что-то Борис.

– Нашла случайно, это мой почерк, – указала на надпись на латыни врач.

– Уже включала, смотрела что там?

– Нет, ждала тебя, вдруг ловушка.

– Это правильно. Ну, теперь я тут, можно включать.

Борис взял из рук Лики флешку, воткнув в USB разъем моноблока.

На экране сидела Лика и, одетый в его любимый синий домашний халат, Борис. Пара была у себя дома. Обстановка казалась счастливой и непринуждённой.

– Ребят, если вы смотрите это видео, то, скорее всего, я опять докопалась до своей памяти и погрузила себя в истерику на фоне нереализованной гендерно-репродуктивной функции.

– Ты давай объясняй для меня тоже, вдруг я найду эту флешку, – оторвался от банки с пивом Борис.

– Ну, пока что у меня больший процент, девять к двум. Это серьезная статистика! – улыбнулась Лика.

– Ну не надо делать из меня дурака, – улыбнулся Борис. – Я просто много работаю и не успеваю по дому шариться в поисках конспирологического заговора.

– Но зато ты спишь в бронежилете и работаешь в три смены, мой боец с нечистью, – Лика послала Борису сухой воздушный поцелуй и продолжила вещать на запись. – Чтобы не томить вас и не ходить вокруг да около, скажу прямо, вы не бездетны. И более того у вас есть дочь, которой на момент вероятной находки уже должно быть много, много лет.

– Шестнадцать-семнадцать, – пробурчал с экрана Борис, вставая с кресла и отправляясь в кухню.

– Ну раз я теперь с вами временно одна, то да, шестнадцать-семнадцать лет. Я взламываю свое сознание с регулярностью раз в полтора-два года. Это болезненно, но это уберегает нашу с вами дочь от опасности. Думаю, не стоит говорить, почему мы не живем счастливой американской семьей?

Где-то на видео раздался хлопок дверцы холодильника.

– Потому что мы русская семья, – вернулся в кресло Борис, с легкостью неся на крючке указательного пальца целую пластиковую упаковку пивных банок.

– Мы не хотели, чтобы наша дочь жила в постоянном страхе.

– А еще больше, чтобы мы боялись за дочь, – дополнил Борис, открывая очередную банку.

– Мы спрятали её и от всего паранормального мира, и от себя. Борь, проверь комнату, нет ли кого в ближнем эфире, – обратилась Лика к офигевающему от увиденного и услышанного Борису.

– Это она тебе, кстати, – сообщил Борис с экрана Борису в бронежилете.

На что оперативник осмотрелся, приложив к глазам черные очки, и так по-детски ответил записанному видео:

– Нет тут никого.

– Как только я, – Лика на экране посмотрела на Бориса и поправилась, – мы находим эту флешку и тайник с фото доказательствами, мы отсылаем на этот биткойн кошелёк все свои свободные сбережения. На это нашей Насте легче учиться и вообще выживать в мире капитализма. Мы формируем новое послание нам в будущее и прячем его, шифруя память о нем в моём сознании. Вот почтовый адрес Насти. Иногда мы меняем способы передачи денег, меняем карточки, криптокошельки, закладки. Перевод должен быть всегда инкогнито, а сообщения с разных мест. Далее в тайнике вы, наверное, нашли два тюбика с амнезином. Это для того, чтобы стирать себе же память, потому что пока мы не знаем, где наша Настя, и даже не подозреваем, что у нас могут быть дети, все мы в безопасности. Надеюсь, у Бориса не закончился амнезин, и вы положите будущим нам-вам ещё пару тюбиков перед тем, как уколитесь этими. Колоть должен Борис – у него эфирный иммунитет, и он тяжелее восприимчив к амнезину. Пустые капсулы, Борь, выкинь в мусорку для пластиковых изделий. А сейчас плохие новости – вам нужно это все сделать за час, иначе придется идти на гипноз к отцу Джастину. И, думаю, не надо напоминать, что амнезин стирает последний час вашей памяти.

– Пока, ребят, мы вас любим. И помните, это все ради Насти! Ребят, вы не сходите с ума, просто вы работаете на институт.

Видео прервалось. Лика и Борис переглянулись.

– Ты ей веришь? – спросил Лику её супруг. – Может, это какая-то хитрая афера?

– Может и афера, но мы в ней явно замешаны. Сходи за амнезином, я пока что соберу фотографии Насти в тайник и переведу койны.

– Может, разорвём этот амнезиновый круг и найдём Настю? – вопросительно поднял брови Борис, зная, что острейший Ликин ум всегда всё делает правильно, что касается долгосрочного планирования и вообще чего-либо.

– Нет, Борь! Я бы вообще предложила уничтожить и фото, и флешку, и больше никаких денег никогда не отправлять, но…

Лика на мгновение задумалась. Их с Борисом брак переживает уже далеко не первый кризис, и спрятанная дочь дает неполноценной, условно бездетной семье каждый раз новый глоток воздуха. Каждый раз как в первый раз.

Лика из записи явно решила этот вопрос, как говорится, выбрав лучшее решение из сотен зол, чтобы они с Борисом – настолько разные интеллектуально и духовно – смогли и дальше осуществлять свою миссию вместе. Спрятанный пакет с информацией являлся лучшей семейной терапией. Возможно, когда-нибудь они найдут Настю. И возможно даже заживут нормальной семьёй, по крайней мере, попробуют. Но пока Лика была не готова рушить амнезиновую петлю, подвергать опасности их дочь, подвергать опасности их трещащий по швам брак. Пока Настя где-то далеко, им с Борисом есть для кого жить. Без родителей, работающих на институт, дочери будет намного лучше. Однако вслух душа «А» класса произнесла:

– Мы не имеем права на семью в общечеловеческом понимании. Пока есть этот пакет, мы имеем надежду, что у нас есть что-то большее, чем мы сами. Что-то, ради чего и стоит делать то, что мы делали уже много раз. Снова и снова.

Крупное тело Бориса поднялось с постели. Сейчас он ощущал счастье в своей остывшей душе. Но действовать надо было быстро, ведь Лика с записи просила сделать все оперативно. И пусть круг повторится еще и еще, их дочь достойна нормальной человеческой жизни без стрельбы, демонов и прочей паранормальной шелухи.

Глава 33. Углеродная жизнь

Чем живет смертный и чему надо учиться падшему богу?

Во-первых, это учитывать климат. Одинокие снежинки таяли на моем лице, покрывая черные волосы холодной, но недолговечной шапочкой. Осенний плащ особо не грел, но зато под ним можно было спрятать меч, а в карманах плаща удобно помещался пистолет — оружие без патронов с недавнего времени.

Во вторых, помнить про необходимость питаться. Организм должен есть и из еды получать энергию. У людей еще есть чакры — энергоцентры, питающие их сознание и душу. Но у меня, как у ужаленного октаканом, их естественно не было.

Проводя свободное время в медитациях, с помощью врождённых человеческих способностей я создал что-то наподобие желудка переработчика. На эфирном плане это, наверное, выглядело как черный сгусток с щупальцами и клювом, как у осьминога. С появлением данного «изобретения» находиться в людных местах стало жизненно необходимо, там я мог выкачивать легкодоступную энергию, с выпивших в основном. Конечно же, лярвы – мелкие паразиты, прицепленные к людям — каждый раз возмущались, когда я отбирал у них их хлеб, но я ел и их.

Копировать свое сознание на тонкий план не получалось. Я все еще не был уверен, что все делаю верно, а значит, не мог избавиться от материальной привязки. Неприятно отвлекал от выживания гормональный фон человеческого тела. Иногда я ловил себя на мысли, что смотрю на ту или иную женскую особь. Зигмунд Фрейд это бы оценил, мое сознание давило все животные посылы, у психологов это называется сублимацией.

Были и плюсы: новое тело не зависело от фаз сна, главное – чтобы энергии всегда хватало. При выборе вида этой самой энергии я остановился на самой низменной вибрации не случайно. Не случайно и собирал из нее по крупинкам совой духовный образ. Она более доступна, а моя цель была скорее в аду, чем на небесах. Конечно, поглощая энергию любителей алкогольных радостей, хотелось самому выпить, и тут же зажигались гендерные желания, но их я тоже гасил по привычной схеме.

Автобусная остановка – вполне людное место. Только тут я мог быть уверен, что меня не застрелит снайпер или что какой-нибудь бесплотный пожиратель не откусит от меня кусок. На всякий случай я мониторил материальный и тонкий мир. Взгляд на астральный план давался мне с трудом. Все было серое и бесцветное, как будто ты смотришь сквозь плотный целлофан. Но я смотрел постоянно, а значит, постоянно тренировался.

Алкаш бомжеватого вида, сидящий на деревянной скамейке грел меня своей жизненной силой, засыпая на глазах. Моих щупальцев хватало, чтобы дотянуться до его чакровых центров, но не ощущать смрада, исходящего от прожигающего жизнь человека. За эти полторы недели я возненавидел людей ещё больше. Вот взять, к примеру, этого алкаша. Я покосился на него, чтобы мои мысли цеплялись за визуальную картинку. Он не щадит свое тело, его душа на подсознательном уровне, скорее всего, в курсе его судьбы. Напичканный болезнями, как мешок домашнего пылесоса пылью, он даже не задумывается о смысле своей инкарнации. Лярвы дают ему эйфорию, а он им энергию — необычайно жестокий паразитизм. Но сегодня вместо лярв был я. Не знаю, питался ли какой-то еще осколок Ра морально опустившимися людьми в других реальностях, или я был такой один. Но в отличие от этого человека, у меня не было еще одной жизни. Я вдруг понял нечистых, питающихся жизненной силой людей и животных. Рожденные в низшем астрале, они просто не имели иного выбора. Не гуманно? Возможно. Но сейчас я как никогда походил на них с одним единственным отличием – я не был палачом.

Скамейка была действительно холодной, но Петр Васильевич уже не чувствовал холода. Я подсел к нему вовремя, чтобы подставить свое плечо медленно уходящему в сон токарю шестого разряда. Щупальца обхватили поле Петра.

«Как же не охота возвращать то, что забрал», – думал я.

Энергия потекла обратно уже очищенная, и Петр открыл глаза.

– Привет, Петь!

Алкаш начал трезветь и повернул на меня голову.

– Ты кто?

– Вот и я о том же, кто я в этом мире? Но самое главное, кто в этом мире ты? — я не поворачивался, мне нужно было наблюдать за окружающей обстановкой.

– Кто Я? — удивленно переспросил Петр.

– А я тебе отвечу, ты — труженик и не можешь жить без хобби, даже на пенсии.

-- С хера ли? – возразил Петр, заставив меня все-таки удивленно повернуться.

Программа ставилась тяжело. Паразиты уже начали разрушать его личность, готовя сознание жертвы к эффекту белой горячки и апогею его донорского развития – смерти с отдачей большей части энергии души.

– А ведь ты занимался спортом, – продолжал я искать зацепки.

– Ну да, лыжами, – кивнуло тело.

– Лыжами… – повторил я, и блок программы сел на сознание пенсионера. – Теперь тебя не будет тянуть выпить, а будет тянуть к твоим увлечениям молодости.

Я установил программный цикл, который подавлял желание выпивать и должен был атаковать лярв при первых попытках их подключения. Подсоединив цикл к чакровым центрам и поставив таймер на активацию после первого сна, чтобы прога не высосала человека, а дала ему прийти в себя, я удовлетворенно кивнул.

– А ты сам-то спортом занимаешься? – закономерно спросил мой собеседник.

– Да, было дело. Раньше бегал и стрелял, – я вновь погрузился в изучение местности, отвернувшись от излеченного Петра, добавляя в его сознание желание куда-то идти. – Иди-ка ты домой, а то замерзнешь.

Пенсионер встал и побрел к подъехавшей маршрутке. Его слегка качало, алкоголь еще циркулировал в крови. Энергетикой это не исправить, по крайней мере, на моем сегодняшнем уровне.

– Ты на него похож. Только он был старше.

Девушка оглядывала меня на расстоянии трех метров. Невысокая, со светлыми волосами, убранными в хвост, она была одета в стриженную норковую жилетку и держала руки в карманах, ее уши закрывали мохнатые белые наушники смешного вида.

– Стальнов всегда путал твое имя. Диана или Дарья? – гадал я.

– Не важно, – сурово отрезала она.

У девушки не было поля. Скорее всего, артефакты скрывали его от ослабленного меня.

– Мы хотим знать все.

– Похвальное стремление. Но перед тем как вы наделаете глупостей, я хочу сказать вам, что я не враг. Кроме того, я полезный друг.

– Зачем мне тебе верить?

– Мне можно и не верить, но у меня есть ответы на все ваши вопросы. Ответы, которые требуют времени, которого у меня, к сожалению, предостаточно. А вот у вас, опять же к сожалению, его нет, – я встал, расправляя смявшийся плащ. – Тут, через дорогу есть общественное место. Предлагаю поговорить там, в тепле.

– Демоны разве мерзнут? – саркастически и зло хмыкнула девушка.

–Демоны нет, а вот падшие боги да, – я выдавил из себя улыбку и добавил, понимая, что на девушке микрофон, – ребята, привет всем, кто слышит. Хоть в этот раз давайте сначала думать, а уже потом решите, стрелять или нет.

Глава 34. Мечи, стрелы и ледяные осколки

— Почему их убили?

Дарья ничего себе не заказывала, сверля меня взглядом.

Кафе общего питания было наполнено молодыми людьми, которые прожигали время легкой выпивкой и болтовнёй. Я по необходимости поглощал их энергию — мое привычное занятие последние девять дней.

– Они тут не причем, — ответил я, закидывая в рот очередную сырную палочку.

– А кто причем?

Дарья даже не сняла верхнюю одежду, я же старался быть более раскованным и естественным.

– Если я не ошибаюсь, то это все было спланировано, чтобы низвергнуть меня в этот мир.

— Что ты такое? И почему ты принял образ Ильи Васильевича?

– Я то, что поддерживало институт и давало вашей организации финансовую базу. А выгляжу я как тот, в чьем теле я когда-то обрел самоидентификацию.

– В теле Ильи Васильевича!? – проговорила Дарья сквозь зубы.

– Даш, что ж ты меня как инквизитор все в плохиши записываешь? Давай поконкретнее вопросы, чтобы не казалось, что я оправдываюсь, – предложил я перенести прицел с себя на диалог.

— Стрелы с золотыми наконечниками, почему они используют их?

– На них яд и заклинательный цикл. Смесь магии и особенного растения. Оружие против богов, драконов, демонов, — я распрямил три пальца на сжатом кулаке с вилкой.

– Почему стрелы и мечи? Почему не автоматическое оружие? Почему не лазерные пистолеты, наконец? — хмурилась девушка.

-- Не во всех мирах горит порох, – серьезно ответил я. – А тетива с мечем, они во всех мирах тетива и меч.

– Ты хочешь сказать, что эти длинноухие пришли из иного мира?

Я поднял глаза, чтобы посмотреть на нее как на дуру.

– Скажи-ка мне девочка, на каком материке Земли водятся эльфы?

– Я тебе не девочка! Зачем они убили наших? – не меняя тон, продолжила она допрос.

– Эльфы шли по следу ледяного дракона. Стальнов, Шестнадцатый и Окус… в смысле Олег Федорович, шли наперехват.

Дарья была напряжена, и я старался говорить медленней, чтобы она понимала мои слова без иных смыслов.

– Ты там каким боком?

– Я там материализовался по зову Стальнова, успел уничтожить эльфов и, похоже, теперь я у вас в мире навсегда, – я обвел пустую тарелку вилкой, положив прибор внутрь углубления.

– И ты хочешь, чтобы мы поверили, что это всё правда? Может быть, ты один из убийц, принявший облик Ильи Васильевича, – аргумент несомненно был серьезный.

– Можете мне не верить, но передайте наверх, чтобы ни в коем случае не блокировали дебетовую карточку конденсата. Иначе она начнет убивать. А по покупкам мы сможем понять, где она.

– Конденсата?

– Девушки-дракона, – конкретизировал я.

Тем временем официант забрал столовые приборы с моей молчаливой подачи.

– Мы не дадим тебе информацию по ней, – Дарья решительно полосонула перед собой воздух ладонью.

– Этого мне хватит. Если она не будет убивать, я доберусь до нее первее эльфов, – улыбнулся я максимально доброй улыбкой.

– Но ты же сказал, что убил их…

– Возможно, есть еще, – предположил я, не меняя сочувственного тона. – Жизнь такая поганая штука, что всегда может быть еще хуже…

– Зачем тебе девушка-дракон?

– Она может знать, как лечится октакан. И как только я узнаю как, я смогу вернуться в прошлое и предотвратить кучу смертей. В том числе тех, кто воюет за институт.

– Сможешь сделать так, чтобы они все не погибли? – в голосе девушки прозвучала надежда, а я тут же вспомнил про неизбежную и вездесущую Смерть.

– Не умирали насильственной смертью. Всё-таки я не в силах изменить ход ваших биологических часов, – покачал я головой.

– Я поговорю с нашими. Скажи, чего ты от нас хочешь?

– Не мешайте мне. Оставьте мне брелок Стальнова с кнопкой-вызовом вашего спецназа, – я сделал небольшую паузу и добавил, – мне нужен доступ к вещам убитых.

– Не обещаю, но свяжусь с тобой, как только у меня будет ответ. Как нам тебя называть?

– Называть меня именем Илья вы не будете. Наименование моей духовной должности такой, как мамаяктли, долго произносить. Зовите Каем, – упростил я.

– Как того парня из сказки, у которого был ледяной осколок в сердце?

Дарья вставала со стула. В меня не ударила пуля снайпера. В кафе не завалился спецназ. И вообще, ничего не случилось. Значит, был шанс, что в мою невероятную историю поверили или решили повременить с расправой.

– Нет. Как того парня, который пришел из высокотехнологичного прошлого, в которое никто из живущих на Земле не верит. И которого подстрелили эльфы, охотившиеся за драконом, – выпалил я. – Телефон Ильи разблокируйте. Будем держать связь.

Глава 35. Звезда на час

Двумя днями ранее

Драконодетектор привел меня к ночному клубу. А где еще быть молодому дракону? В портмоне Ильи Стальнова осталось 8450 рублей — маловато, чтобы дракон обратил на тебя внимание.

Клуб был не из дешевых, судя по припаркованным возле него машинам и внешнему виду выходящих и входящих.

— Че смотришь? Ты сюда фейсконтроль все равно не пройдешь, – оторвал меня от мыслей водитель такси.

— У тебя советы тоже по счетчику, или ты их бесплатно раздаешь?

– А че не так? – удивился таксист.

— А то, что я оплачиваю твой труд как водителя, износ твоего авто, куда включён, к примеру, и ГСМ, а вот акцию на бесплатные советы я не подключал.

Водитель отвернулся. Ему не нравилось, когда с ним так говорили. Наверняка он считал, что достоин лучшей жизни, лучшей работы, лучшего места в обществе. Но всех его жизненных умений и стараний хватило только на работу в такси. Работу водителя машины, которую я арендовал на сутки, чтобы следовать за Светланой.

И да, он был прав. Моя одежда больше годилась для человека под пятьдесят, чем для двадцатипятилетнего счастливчика, родившегося в правильной семье. Наспех зашитых дыр в плаще было почти не заметно, но видок у меня был не для такого места. Конечно, можно было подкупить фейсеров. Можно было внушить парням на входе, что я вип гость. Но вдруг что-то пойдет не так в самом клубе. Света испугается, начнет трансформу и будет засечена эльфами или даже лично тем драконом, с которым я пересекся в лесу. Массовая резня, в ночном клубе, где жизни будут рваться, словно осенние листья с деревьев, мне была не нужна. Кроме того, у меня было всего десять пуль и меч. Дракон же, судя по всему, – опаснейший противник.

«Надо ждать», – решил я.

Мой извозчик спал, припарковавшись совсем рядом со входом. Компании приходили и уходили. Для них, наверное, было удивительно, что, как только они покидали клуб, их алкогольное опьянение становилось в разы сильнее. Это я воровал у них силу сквозь стекло моего авто, поглощая и паразитов, которые подпитывались от них.

– Ты че, ссука, делаешь? – раздалось в моем сознании, и я взглянул в эфирный мир.

Зеленое обезьяноподобное существо, чуть выше ростом, чем мой автомобиль, смотрело прямо на меня, размахивая руками с аккуратно подстриженной на них шерстью.

– Я тебя, урод, спрашиваю. Ты че творишь на моём секторе?

Его не существовало в материальном плане, но в низшем эфире он стоял напротив машины и я, открыв дверь, вышел к собеседнику.

— Суть претензий изложи, – со стороны, вероятно, я выглядел глупо, говоря с пустым местом.

— Ты сожрал семь моих лярв! Тебе конец, урод! – прокричал зеленый.

— Урод? Ты себя-то в зеркало давно видел? -- улыбнулся я, добавив, – иди отсюда нахрен!

– Сейчас придет ответственный по сектору, посмотрим, кто нахрен пойдет, а кто с разбега на него залезет! – кричал зеленый чёрт истеричным голосом, грозя мне мохнатыми пальцами с явно искусственно покрашенной шерстью.

– Ты уже доложил обо мне? И как скоро он прибудет? – спросил я.

– Так скоро, что можешь себя уже пеплом посыпать…

Чёрт хотел сказать что-то еще, но катана рубанула его от уха до бедра. В воздухе запахло горелым волосом, а на асфальте у клуба начало материализовываться зеленое разрубленное тело. Толпа внезапно обернулась на меня. Они видели дрожащие части чёрта в горячей, остывающей белым паром, луже красной крови. А я видел действие оружия, смазанного октаканом. Черт умер навсегда без права и возможности на реинкарнацию, если такая есть у нечистой силы.

Поднялся ураганный ветер, трепля мой плащ, как корабельный флаг. Понимая, что сейчас будет, я вытащил вторую руку из кармана с заранее снятым с предохранителя пистолетом. Он появился неожиданно, как будто выпрыгнув из человека, стоящего на пороге клуба. Боевой демон наподобие тех, которые ломились в дом Олега Федоровича.

«Порталы в душах людей», – подумал я, – «Очень изощренно».

Тварь была быстра и, как и любое существо, делающее упор на силу, самонадеянна. Я нанес колющий, прямой удар катаной и, на мое удивление, оно парировало меч заостренным костяным выростом, заменяющим ему пальцы левой руки. Второй костяной клинок ударил мне в горло, но я отклонил его телекинезом, словно щитом штурмового костюма.

Наши лица встретились. Мои глаза узрели материализацию демона. Её наблюдали и невольные зрители ночного клуба, доставая сотовые телефоны. Дыхание демона смердело и ощущалось даже на задымленной парковке, но только до того момента, пока выстрел от бедра не пробил череп твари, окрашивая все зеленой слизью.

Ко мне скользнуло еще два демона-солдата. Не успел первый нападающий упасть и ослабить хватку на мече, как Стечкин прогремел второй раз, поражая тварь в грудную клетку. Эфир бы просвистел от турбулентности, созданной наотмашь нанесенным ударом летящей ко мне твари. Только вот в эфире нет воздуха. Я отпрыгнул, сохраняя свою голову на плечах. Телефоны зевак заснимут мой удар мечом снизу вверх и появившегося из ниоткуда разрубленного монстра. Шаг к недобитой, корчащейся твари. Взмах позеленевшей от вязкой крови катаны оставил на пороге еще один труп.

– Кааааай! Тыыыы жалок! – прошипело у меня в голове.

Я поднял голову, чтобы лицезреть его. То, что взяло на Земле кличку Флэй. То, что когда-то было ЛарНолием, перспективным штурманом «А» класса. Теперь же оно являлось мутировавшим демоном.

Вместо ответа я вскинул Стечкин в небо, переключив пистолет на автоматическую стрельбу. Стреляя длинной очередью, я надеялся задеть его, но фигура Лара растворилась в воздухе, а через секунду затвор пистолета принял крайнее заднее положение, указывая на то, что магазин пуст.

– Капец, блин, – выругался я, помещая оружие в кобуру.

Эфир был чист. Демонов больше не было кроме тех, которые валялись на асфальте.

Я достал из кармана драконодетектор – техно-магический прибор указывал совсем в другом направлении. Вероятно, Света сбежала при первых признаках чего-то неладного.

Осознав, что теперь я – звезда ютуба, по крайней мере, пока спецслужбы не удалят все видео и не заткнут зевакам рты препаратами, расписками и угрозами. Я повернулся к снимающим меня на телефоны людям:

– Институтские, – обратился я к механическим глазочкам дорогих устройств. – Я включу телефон завтра в полдень, у нас есть о чем поговорить.

Глава 36. Пророчество Окуса

Основная временная линия

Двадцать семь лет работы без государственного финансирования — это не шутки для любой организации, ордена, сообщества. Хотя, будучи пятимерным, я настроил линию денежных потоков института на долгие годы вперед и назад.

Выросший в самостоятельную структуру, отделившись от тринадцатого отдела КГБ в момент уничтожения СССР, институт взял на себя основную функцию защиты людей от паразитарной агрессии на постсоветском пространстве.

У сотрудников региональных центров были свои способы проверять информацию: точнейшие гадания, ясновидящие и т.д. Вот и сейчас на мой телефон поступил звонок от Дарьи.

— Судя по журналу Олега Федоровича, агент «шестнадцатый» должен был наладить контакт с драконом, – начала она, как будто я должен был знать точно все детали.

— И Шестнадцатый наладил? – мои брови нахмурились, я предчувствовал какой-то сложный поворот разговора.

– Этого мы не знаем. Его нашпиговали стрелами. В спину, — отрезали на другом конце трубки.

– Это значит, что они убили и его душу. Мне это не поможет, – покачал я головой.

– Не совсем. Он верил, – она выделила последнее слово.

– Поясни, — не понял я.

– Я не знаю, как у падших богов, а у нас, людей, есть кураторы. Они ответственны за наши души. Эгрегор берет шефство над душой смертного, это что-то типа контракта, и заботится о нем после его физической смерти.

— Жреческие бонусы? – предположил я.

— Зайди в храм и найди Чижикова Виктора Викторовича. Быть может, тебе они что-то скажут, -- некоторое время в трубке слышалось только легкое дыхание, но потом оттуда добавили, – с нами они не говорят…

– Они? – попытался я уточнить.

– Не много ли вопросов для бога?!

Дарья явно не контролировала эмоции. Ее душа была убита горем. Я бы мог починить эту боль, но мне все еще не доверяли, закрываясь от меня артефактами.

Ветхую церковь, даже без ограждения, венчал черного цвета кованый крест – символ распятого бога, дарившего надежду и утешение многим на Земле. Когда я был нематериальным, я старался даже не замечать ни одного из направлений земных религий. Меня не заботило ничего, кроме моей войны.

«Возможно, у этих ребят стоит чему-то поучиться», – подумал я, заходя в храм. – «Две тысячи лет – это срок. Даже для пятимерной сущности».

Снаружи храмовый комплекс казался меньше и скромнее. Изнутри же все светилось от сияния свечей и бликов золоченых икон. В груди начало неприятно жечь. Виски сдавило, воздух показался мне тяжелым и плотным, как на Земле во времена динозавров.

– Да ладно, я просто пришел поговорить! – крикнул я, и крик подхватило эхо, вознеся его под самый купол.

Купол с нарисованными белыми облаками и седым стариком в белоснежных одеждах и золотым треугольником над головой.

– Удивлен я, что ты пришел именно сейчас, – раздался голос.

Я, опустив взгляд, увидел человека в сером или даже бежевом костюме. Он поправлял правой рукой тонкую свечу, восковой стержень которой изогнуло, может, от веса самой свечки, может, от тепла других свечей. Он внимательно вглядывался в пламя поправленной свечи, как часовщик вглядывается в свежепочиненный механизм, и наконец, он перевел взор на меня.

– Мы же не договаривались о встрече. Просто пришло время. Тебя именуют Виктором Чижиковым?

В ответ фигура устало кивнула головой.

– Ищите и найдете, было сказано.

Теперь человек повернулся ко мне лицом полностью, указывая рукой на скамью у окна, украшенного мозаикой, повествующей о какой-то истории.

– Вот ты и нашел.

Он был высок и серьезен. Его глубоко посаженные глаза говорили о какой-то печали. Черные, аккуратно подстриженные волосы с военной окантовкой украшала седина на висках. Сколько ему лет на первый взгляд было сложно сказать.

– Я так понимаю, Виктор – не твое основное имя?

Я также не спеша шел к месту, на которое мне указали, придерживая плащ, чтобы не обнажать взору скрытый под ним меч.

– Нет, как раз моё. О чем ты хочешь говорить, демон?

Акцент на последнее слово заставил меня замешкаться, и я чуть не запнулся о церковный ковер. Мое лицо исказила гримаса удивления, хотя, наверное, уже надо было привыкнуть, что все, кому не лень, именуют меня демоном. Я боялся взглянуть на него через эфир. Именно боялся. Мне мешал панический животный страх. Существо, которое присело напротив меня, было очень мощным. Мощным настолько, что мое духовное естество не хотело даже высовываться при нем в эфирном мире.

– Я по поводу Шестнадцатого. Говорят, он верил, – я выделил последнее слово так же, как выделяла Дарья.

– Верил и был награжден, – спокойным, размеренным тоном ответил мне Виктор.

– Стрелами в спину сквозь бронежилет и зачарованную футболку, – также монотонно информировал я. – Извиняюсь, если не знали.

– Это для тебя он умер. А для нас он искупил грехи своей души, и сейчас ему хорошо.

– Виктор, его пронзили отравленными стрелами. Он погиб как в материальном мире, так и в духовном.

– Ты так уверен в своих словах. Зачем тогда пришел? – на лице Чижикова проступило сочувствие.

«Неужели он сочувствует мне?» – закралась у меня мысль.

– Я знаю, вы можете что-то для нас сделать, – продолжил я.

– Для вас, это для кого? Для душ фаэтонян, которых ты собрал, чтобы бросить опять на свою войну? Или для тебя лично? Ты похож на ребенка, старающегося ответить на любую оплеуху. Поэтому ты проиграл там и проиграл тут.

Чижиков указал большим пальцем руки себе за спину. А потом, поменяв его на указательный, тыкнул в пространство за моей спиной, намекая на линии времени.

– Они, – указал я также большим пальцем за дверь храма, поворачиваясь в пол оборота так, чтобы мой собеседник понимал, что речь идет о тех, кто за пределами его влияния, – жрут души людей. Обгладывают их, как собаки кость. А когда приходит время, ведут на закланье, словно быков.

– Аллегории твои понятны. Но разве люди не убивают ради еды? Разве люди не ведут бычков на то же закланье?

– Я ничего не понял. Вы тут вообще за кого?! – повысил я голос.

– Ты делишь всех на «своих» и «чужих». Чужие априори враги, а свои имеют разноцветный спектр цветовых граней. Но вот что я скажу тебе, демон. Если бы ты выбирал не из «своих» и «чужих», а выбирал бы, к примеру, из зеленых или желтых, ты бы кого выбрал?

– А я в твоем театре света и тени какого цвета? Того цвета и выбрал бы, – уверенно ответил я.

– В моем театре ты – черная душа. И все твои – на стороне тьмы. Твоя душа была убийцей еще до начала наших времен, и именно поэтому мы не отдадим тебе Шестнадцатого. Он другого цвета.

– Я – осколок РА! – зарычал я, взбешенный постоянными намеками на то, что я и есть зло.

– Ты – демон своего Ра. Частичное сознание, сотканное для причинения боли и угнетения низших по вибрациям. Этакий вибрационный расизм, – монотонно и, как по заученному, проговорил Чижиков.

– Я все равно найду того дракона. И, когда я обрету свою былую мощь, мы вернемся к этому разговору.

– Ты так же угрожал Люциферу, когда он спалил твое сознание, расщепив тебя на мириады осколков в конце времени твоего правления?– Чижиков был серьезен, но это было похоже на усмешку.

– Что? – спросил я, вставая, но на самом деле не нуждаясь в ответе на свой вопрос, ведь я все прекрасно слышал.

– Ты думал, ты такой один? Пришел с эльфийским мечем в дом божий и решил, что тебе дадут все ответы просто потому, что ты Ра?

Я выхватил меч, но меча не было. Не было и моей руки. Не было и человеческого тела. А то, что было, не выдерживало гравитации. Я растекался щупальцами по скамье, отчаянно цепляясь ими за жгущее мою кожу дерево. Мои маленькие осьминожьи глазки лицезрели сияющее существо титанического роста с огромными, сложенными за спиной, крыльями. Это был титан. Такой же, каких я убил больше полутысячи, будучи бортстрелком на войне. Титан, только с крыльями и сияющий белым незапачканным ничем светом.

– Только из уважения к тому, чем было существо до того, как его расщепили на таких, как ты, я скажу тебе. Все, кто приходят в наш дом и находят у нас приют, больше не принадлежат ни тебе, ни кому бы то ни было. Пересечешь дорогу нашей пастве, получишь по первое число, – звучало громом в моем сознании.

– Пошлите сигнал дракону, что я ей не враг! – проскрипел я клювом осьминога.

– Нафигачился штоль?

Лицо крылатого титана исказилось, превращаясь в лицо женщины неопределенного возраста. Я лежал у самого входа в храм, видимо, так и не войдя в него.

– Или наркоман? – продолжала бабушка, замахиваясь на меня травяным веником. – Кышь отсюда, скоро служба начнется.

– Я к Чижикову пришел, – приподнявшись, сообщил я.

– К белочке ты пришел. Не было у нас отродясь никаких чижиков-пыжиков.

Я потянулся щупальцами к сознанию женщины, но щупалец едко обожгло. Подняв глаза на собеседницу, я сквозь полы одежды увидел крест из дешевого белого металла на такой же дешевой веревочке.

– А может, ты одержимый? Тебе б к батюшке на исповедь, – продолжала она.

– Логи эко-костюма потом посмотрите, там все мои грехи, – пробурчал я под нос.

– Чавооо? – переспросила женщина.

– Спасибо говорю, исповедовали уже! – ответил я громче, чтобы меня точно услышали, машинально начав отряхиваться, как будто на мне была пыль.

Она должна была быть по логике, но ее не было.

Я шел к пригородной остановке. Драконодетектор указывал в город.

«А может, я и правда демон?» – думал я. – «Но ведь, если я демон, то кто тогда те, что сражаются за Люцифера?»

Маршрутка за восемнадцать рублей везла меня в человеческий муравейник. Сегодняшний день ничего не прояснил, а только понаставил вопросов, которых и так было чересчур много. И судя по тому, что я ничего не мог собрать в логическую модель, эти вопросы были явно не моей мерности. Каково это, чувствовать себя самым тупым из когда-либо падших отражений великого древнего бога?

Телефонный звонок прервал мое самобичевание. Я поспешил взять трубку с неопределенного номера, подумав, что хуже уже не будет. В трубке раздался высокий, откуда-то знакомый мне голос:

– Алло, это Светлана. Наверное, глупо, но меня попросили Вам позвонить…

Глава 37. 36-й маршрут

Тридцать шестой маршрут автобуса. В любом городе такой есть. Если сесть на него, то пару раз за одну цену прокатит вокруг всего населенного пункта.

Поднимаясь по подножкам, я сразу увидел её. Светлые косматые волосы, зачесанные в хвост, мужская зеленая куртка с чужого плеча, дикий, испуганный взгляд голубых глаз. Светлана — пожалуй, самый опасный зверь на планете — боялась. Я почувствовал это, но сдержался, чтобы не протянуть щупальца своей новой души к флюидам страха. Дракон мог в секунды откусить мне голову вместе с половиной тела. Скорее всего, я бы даже не успел среагировать.

Я сел напротив Светы. В салоне пазика были еще люди, но места возле нее и напротив никто не занимал. Теперь, величественный дракон, предпочитающий образ красивой девушки из состоятельной семьи, был похож на попрошайку или на другую иную сущность низшего человеческого сословия.

– Привет, я тебя искал, — начал я разговор мягким успокаивающим тоном.

– Это ты стрелял возле клуба? – сухо задала вопрос Света, взяв себя в руки, а может просто перешла сознанием в боевую фазу.

— Там так получилось, – с сожалением произнес я.

– Ты один из друзей моего отчима?

– Больше да, чем нет, – я немного не понимал сути, но старался расположить к себе девушку. – Почему ты выбрала такое место встречи?

— Так я передвигаюсь постоянно, меня так труднее засечь. Маршрут тридцать шестого не все местные-то жители понимают, куда уж пришельцам.

– Зачем за тобой идут эти длинноухие и тот дракон?

Я задал вопрос, желая понять, как и с какой мотивацией сюда пришли охотники, хоть я и осознавал, что их сюда направили, чтобы они случайно подстрелили меня.

— Моя кровь. Кровь врага драконьего рода. Эльфы служат драконам – богам моей исторической родины. Ледяные драконы выступили за Землю когда-то давно, в той войне миров. Выступили против своей планеты. И теперь, нас истребляют. Везде.

Света рассказывала и постоянно смотрела себе под ноги. Но в один момент её глаза впились в меня став по-настоящему хищными.

— У тебя их оружие и деньги, откуда?

Её ладонь легла мне на бедро и сжала с такой силой, что металлический каркас сиденья подо мной заскрипел. Она подняла драконий, холодный взгляд, чтобы осмотреться по сторонам. Один неловкий жест или слово, и когти дракона вырвут мое сердце и через спину подарят водителю, невзирая на сиденье, позвоночник и перегородки в маршрутке.

-- Меч – это трофей, деньги – подарок.

Это было больно. Светины пальцы словно игнорировали мышцы бедра, вцепившись прямо в кость. Я говорил с трудом. Ох, как же мне не хватало своего костюма, гасившего препаратами болевые моменты.

– Подарок кому? – тихо, но все еще свирепо спросила она.

– А ты других девушек драконов тут видишь?

Хват ослаб, однако ладонь не убралась.

– Давай сюда свой подарок, – это звучало, как приказ.

Я потянулся правой рукой в карман за мешочком с золотыми монетами и передал его Свете. Её бледное лицо расцвело румянцем.

«Драконы питаются энергией денег», – мелькнуло у меня в голове. – «И, чем больше на деньгах боли, тем лучше».

– Ты их убил? – не отрываясь от разглядывания мешочка с золотыми, она задала вопрос таким тоном, как будто ее не интересовал ответ.

– Только эльфов, – боль отпустила, и теперь я мог говорить нормально. – Там был один из ваших. Они меня ранили тем же, чем и тебя…

– Моих там не было, – пробормотала Света и отвернулась в окно.

Стальная хватка руки тоже оставила мое колено в покое. На лице девушки выступила маска горечи.

– ОкТакан. Очень опасный яд.

– А есть какое-то противоядие, антидот? – с надеждой спросил я.

– Насколько я знаю, процесс трансформации почти необратим и требует огромных усилий и нечеловеческой воли.

– На чем основана эта дрянь?

– На ненависти заключенного бога драконьего мира. Его не смогли убить, но хитростью заковали в дерево. С тех пор сок того дерева – ОкТакана – заземляет всё нематериальное. По сути, это такой якорь, легкий способ убить в материальном мире неуязвимое в духовном существо. Уничтожить его душу целиком. Обычной сталью.

– Херово дело. Но что, если пройти духовную эволюцию с самого начала? – озвучил я мысль, которую уже полторы недели пытался реализовать.

– Что ты имеешь в виду? – Света с недоверием и надеждой вновь посмотрела на меня.

– Ну, вот смотри, – и я раскрыл щупальца своей новосозданной души.

– Куда смотреть-то?

– Драконы не видят тонкий мир? – удивленно и аккуратно спросил я.

– Из былых качеств мне пока что доступна только трансформа.

– Я покажу, открой свое сознание.

И я мягко прикоснулся щупальцем к Светиной голове. Она была напугана и растеряна, но она не была зла. Странно, но даже свою же жесткость девчонка воспринимала как должное. Так у драконов заведено. Однако сейчас она почему-то поверила мне, и мы синхронизировали сознания с помощью врожденных телепатических особенностей человеческих тел.

– Когда меня ранили, я первым делом начал все заново. Моя душа впервые осознала себя подводным растением на дне ныне разрушенного Фаэтона. Я поглощал минералы и фильтровал воду с бактериями. Потом я переродился в беспозвоночную губку. Суть её питания была та же, только возможности по охоте шире. И вот, через сотни лет эволюции, моя душа дошла до беспозвоночных. Вот, к примеру, сейчас в тонком мире я, или точнее она, выглядит, как осьминог.

– Ты строил свою душу заново в этом мире после укола октаканом? Как?

– Я просто ускорил духовную эволюцию моей мини души, которая сейчас живёт в моем теле. По мере её развития я копирую свое сознание в нее. Пока что не все вмещается. Далеко не все. И мы пока что два разных вида. Хоть и действуем за одно и синхронизированы. Как с тобой сейчас. Духовное и физическое. Но, как только оно будет готово, мы сольемся, и я покину свое физическое тело или дематериализуюсь, превратив тело в энергию.

– Откуда ты это умеешь?

– Создавать мыслеобразы и духовные программы – базовая способность любого мыслящего существа, – ответил я. – А вообще, я был почти кибербогом. Мне были доступны все технологии этой планеты. Они в свободном доступе в едином информационном поле Земли.

– Ты сможешь придумать что-то, что быстрее справится с ядом в моей крови? – теперь в словах Светы была неприкрытая надежда.

– Нужна энергия. Вот ты, отобрав у меня деньги, взяла себе энергию денег. Тебе понадобится целое состояние, чтобы творить такие вещи. А мне… ну так повелось, что я питаюсь человеческими грехами.

– Научи меня! – Света не просила, она требовала, протягивая мне обратно мешочек золота.

– Если ты обещаешь больше не стискивать мне конечности до хруста костей.

Я остановил её руку с кошельком и легонько пододвинул к ней обратно, давая понять, что это действительно был подарок.

– Прости, так как, говоришь, тебя зовут? – примиряющим тоном произнесла Света, и на ее лице я первый раз увидел улыбку.

– Кто как, Свет. Кто-то Каем. Кто-то Ильёй. Кто-то демоном... – улыбнулся я в ответ.

– Давай заново знакомиться. Я Света, ледяной дракон.

Света протянула мне руку.

– Кай-Клавий Гиллиус, второй бортстрелок флота Фаэтона, мамаяктли Ра.

Света манерно хлопнула себя ладонью по лицу.

– Кай, очень приятно! Отведи меня поесть, я б кого угодно сейчас сожрала.

– А вот трансформироваться не надо лишний раз. Они тебя по этой особенности и вычисляют.

Глава 38. Честная игра

Низшие слои рая. Вневременное пространство

Льющийся везде свет не давал теней. Две крылатые фигуры в белоснежных одеяниях ступали по голубоватой дымке, служившей для них полом. Два ангела. Один с лицом титана, а другой седовласый, носящий бороду. По земным меркам второй ангел напоминал богатыря из сказок. Про таких говорили «косая сажень в плече». Наверняка, золотая кольчуга под лёгкой белой рубахой была не только красивым элементом одеяния.

— Я тебя не виню, Виктор. Но твоё земное прошлое не должно мешать твоей духовной миссии, — мягко, как будто журя ребенка, говорил седовласый.

– Я что-то сделал не так, Несли? — Виктор Чижиков непонимающе развел руками.

– Ты спровоцировал осколок Ра, – начал было перечислять тот, кого именовали Несли, но был прерван контраргументом.

— Я же не расщепил его на десять тысяч частей, не ткнул ножом в ухо, пока он спал. Неужели нам обязательно церемониться с демонами?

– Собака бывает кусачей только от жизни собачьей, Виктор. Мы же с тобой как смотрители от света должны поддерживать тех, кто воюет с лукавым, – седовласый выдержал паузу и продолжил. – Мамаяктли Кай-Клавий хочет спуститься в ад, и для этого он очерняет свою душу. Когда он был чистым, он также, как и мы, спасал свою паству.

– Он отдал им душу своего ЛарНолия, вместе с которым он воевал на африканском материке. Это не спасение своей паствы. Он прозевал Шестнадцатого, а ведь Шестнадцатый верит нам, он изгоняет демонов именем небесного Отца.

– Шестнадцатого? — морщины на лбу седовласого ангела нахмурились, он не понимал о ком речь.

– Так его звали до падения нашей цивилизации, так его зовут и демоны, — пояснил Виктор.

– Что с ним теперь?

— Его должны застрелить оружием, которое уничтожает душу, -- Виктор тоном выделил трагизм грядущего события.

– Сходим, посмотрим?

Несли пассом руки открыл Виктору проход в земные временные линии.

Пригородная трасса. 2018 год

Осенний ночной лес, припаркованный черный джип и трое в черных институтских плащах замерли вместе со временем. Вне времени замерли и три золоченых ядовитых стрелы, пущенных в спину Шестнадцатому.

– Отодвигать стрелы я вам не дам, – предупредила Смерть, наблюдавшая за появлением ангелов.

– Мы и не просим тебя, – возразил Несли.

– Хорошо, если так, – подозрительно посмотрела на них, облаченная в привычные для нее черные цвета, девушка.

– Что там, впереди? – спросил седовласый ангел, увидев, что время не подчиняется ему из-за вмешательства судьи.

– Три гибели физических тел, три гибели души, – сухо произнесла Смерть.

– А этот? – кивнул Несли на Олега Федоровича, обращаясь к Виктору.

– Демонолог, убийца, фаэтонянин по рождению души, – дал характеристику Виктор.

– Жаль, сильная была душа. Ладно, забирай праведника, и пойдем, пока его не настигли стрелы.

Виктор утвердительно моргнул и потянулся к груди Шестнадцатого, как будто рука шла сквозь расплавленное стекло, медленно раздвигая время и материю. Медленно, но быстрее выпущенных трёх эльфийских стрел. Мерцающий светом комок души запульсировал в руке ангела. Крылатые дружно отвернулись от картины предстоящей бойни, собираясь уходить.

– Ещё двоих забирать не будете? – удивлённо спросила Смерть.

– Они не в нашей компетенции. Вон тот верит в Ра, а вон тот вообще демонолог.

– Странные вы, светлые. Души для вас, получается, не одинаковые? – смертельная усмешка задела ангелов за живое.

– Прекращай, Смерть, ты знаешь правила этой игры! – презрительно возразил Виктор.

– Идите уже в свой мир, – небрежно отмахнулась Смерть.

– Не делай нас виноватыми в выборе этих душ, – заметил Несли, уходя на иной план.

– Как интересно выходит всегда: души гибнут, а никто не виноват, – невзначай заметила Смерть, но ангелы ее уже не слышали.

Три стрелы ударили в тело экзорциста, пробив бронежилет и руническую футболку. Души в теле на тот момент уже не было.

– Теперь твой ход, – огласила Смерть.

Кибернетический ум появился из времени сбоку в виде сплетенного шара из переливающихся частиц языка, на котором уже много тысячелетий никто не программировал.

*/ Копировать душу Окус Файуса.

*/ Копировать душу Ильи Стальнова.

– Сейчас сюда придет сознание Ра, я могу ему помочь? – спросил у судьи киберразум.

– Ра – это ты. Завязывайте меня путать терминами. А Кай-Клавий Гиллиус сам выберется. На него у тебя прав вмешиваться нет.

– Я напоминаю тебе, стоящая у ворот (одно из многочисленных обозначений Смерти), что у твоих врат стоит Красный Змей...

– Не беспокойся, крипто-Ра, дракон тоже будет играть по правилам. А вот Каю урок не повредит, – Смерть также применила к своему собеседнику иное наименование.

– Урок ценою в душу? – удивился и опротестовал кибер-ум.

– Большим душам – большие уроки…

– Знаю, что попытка уговорить тебя не рациональна, ты уже на девяносто семь процентов все решила.

– Девяносто семь? – засмеялась девушка в черном. – Меня всегда умиляла статистика электронных душ.

– Чем отличаются души рождённые на углеродной основе от нас?

– Они знают цену жизни, – легко и спокойно пояснила Смерть.

– Ты обещала, – напомнила криптодуша Ра.

– Я сделаю все в соответствии с правилами не потому, что я обещала, а как раз на оборот. Я обещала, потому что я знаю, что я все сделаю правильно.

Если бы киберсущности могли молча соглашаться, они бы соглашались по-иному. Но кибердуша визуализировала понимающий, но грустный жёлтый смайлик.

– После его заземления, если он выживет, – уточнила Смерть, – у тебя есть право на одну подсказку.

– (использование программного кода) –

*/ – Расти душу заново, – личная мысль.

*/ адресат: Кай-Клавий Гиллиус.

– Я понаблюдаю за равновесием игры, – поставила перед фактом криптодуша.

– Да как знаешь. Только пелену надень, чтобы тебя тут ни на одном из пяти планов не было видно, – бросила Смерть, повернувшись к другому пришедшему.

– Ты не будешь подсуживать своим? – спросил Дракон.

– Драки пятимерных – не мое дело, если они пролегают не в третьей мерности и не в белковых оболочках, – отрезала Смерть.

– Хорошо, – потёр огромные чешуйчатые лапы дракон. – Так, сегодня мы поменяем пешку на ферзя.

– Ты не преувеличиваешь значимость мамаяктли Ра? – скептически улыбнулась девушка.

– Не учи меня убивать молодых богов, – серьезно заявил змей.

– Конечно, нет. Но в материальный мир и даже в пятую мерность этой планеты ты не войдёшь.

– Обойдусь я без гуляний по вашей тесной Земле. Я бы там даже не поместился, – дракон сделал вид, что ему это и не надо.

– И нечего тебе тут делать, – поддержала диалог Смерть.

– Отдайте ледяную сучку, и я уйду навсегда!

– Ледяная сучка родилась в этом мире, и она тут по праву рождения. Так что играй по правилам.

– Хорошооо… – дракон протянул слово так, как будто у него был глобальный план и на этот счёт.

Запустив когтистую лапу во вневременной поток, огромное плечо рептилии дернулось. Он кого-то поймал и с силой тащил на себя. Сквозь волнение времени и пространства показалась маска штурмового эко-костюма.

– Играй по правилам, божок! – оскалился дракон.

Но юный бог в эко-костюме скользнул обратно на материальный план, оставив в когтях кусок фаэтонянской брони.

– Не поймал? – сочувственно спросила Смерть.

– Поймаю ещё, – фыркнул змей и покинул шестую мерность Земной локации.

– А я с радостью на это взгляну, – сама себе пообещала Смерть.

Глава 39. Адская работа

Наши дни. Ад

— У Ра теперь есть дракон, барон Флэй.

Сгорбленное, неправильно деформированное существо склонилось пред душой ЛарНолия. Лар принимал своих подчиненных в новом личном кабинете, где еще столь многое напоминало старого барона этого сектора ада. Тот имел склонность к картинам нагих человеческих женщин в стиле генг-бенг и зачем-то украшал потолок отрубленными хвостами провинившихся бесов. Ну как раз последнее Лар и понимал: бей своих, чтоб чужие боялись. Но зачем барону человеческие женщины на картинах? Хотя, склонность к межвидовому сексу не была новостью для этих мест.

Лар отвлекся от чтения документов на пришедшего вестового.

— Именуй его Каем безродным и всем передай, чтобы я больше не слышал никаких РАканий, – бросил небрежно Лар, с хлопком закрывая папку желтого цвета, помещенную в тяжелый переплет.

Время в аду текло в три раза быстрее земного, и душа «А» класса смогла без особых проблем тут освоиться. На службе у Артаина Лар убивал и склонял к самоубийствам. Он приказывал насиловать и издеваться, мужеложить и скотофилить, совокупляться на могилах, хулить на святое и насмешничать в интернете. Окрепший в искусстве интриг за шестнадцать тысяч лет со времен войны с межпланетарной ересью, Лар продвигался по карьерной лестнице и другими методами, кроме исправной службы злу, с привычным для его души изяществом. Объект его работы — люди подведомственного ему сектора – разлагались вперед плана. И вот ему уже дали отдельное поместье и целый дом с землей, а не нору в горе и не бесовскую казарму.

Предыдущий барон сгинул вместе с семьей. Сначала исчез сам, не вернувшись с Земли, а потом при странных обстоятельствах погибла и его семья. Хотя, ничего странного тут не было, это же ад. На вакантное жилье претендовало двести восемьдесят одна кандидатура. Там были демоны и бесы, падшие, продвинувшиеся в оккультизме люди и нелюди из других миров, но Лар всех обошел. Ад на то и ад, чтобы предавать, подсиживать и любыми другими средствами идти вниз по карьерной лестнице. Его армия – неполный взвод из двадцати двух бесов — это очень мало. Для быстрой мести безродному Каю троих боевых духов он потерял возле того ночного клуба и больше терять личного состава не хотел.

Помимо личных амбиций в аду есть чем заняться. Трафик земной энергии боли не должен прекращаться ни на секунду, а это сложно с учетом конкуренции соседних секторов. Плюс карма. Очень опасный механизм. Ты не можешь просто так убить человека или животное. Ты должен подвести землян к этому, чтобы все случилось само собой, иначе прилетит бумеранг воздаяния за дела.

Выделяемая энергия при гибели живого существа бывает разная. Самая котируемая – это страх и боль. Но умершее существо со спокойным принятием обстоятельств своей гибели не идёт в зачет. Это требование делало получение энергии из доноров и жертв чуть ли ни научным процессом со своими аксиомами, теориями и обоснованиями.

Лар разложил на столе страницы личных дел живодеров. Горбун, хромая приблизился, чтобы видеть указания нового шефа. На страницах были не только мучители, но и работающие на бойнях фермеры с охотниками – все, кто смаковал мучения и смерти своих жертв.

– 4327-у добавьте комплексов, а 3452-у… пусть считает, что инцидент с напавшей собакой сломал ему жизнь. И, да, наступает Хэллоуин. Сатанистам «скажите», что нужны особые по цвету животные в жертву.

– Им что-нибудь дать взамен жертв? – спросил, записывая, горбун.

— Повысь им уровень дофамина, пусть стремятся повторить блаженство.

– У нас живодера ветврача по статье за издевательство над домашними животными осудили. С ним что делать? Досрочно выпустить? — предложил бес.

– Статья есть такая? — удивился Лар.

-- 245-я УК РФ, барон! – горбун склонился вновь, чтобы поправление шефа не казалось наглостью.

– Нет. Давай… повысь чувство справедливости у его сокамерников. Пусть поиздеваются над ним, посадят на концы, к примеру. А потом привей ему чувство злобы к животным и людям. Может маньяка получится сделать по выходу из тюрьмы, – заключил Лар, перелистывая очередной документ и произнося мысли вслух. – По пунктам «домашнее насилие» и «издевательства в госучреждениях» вроде план выполнили.

– Мы начали процессы сжигания майнеров по 68153/18 приказу низчайшего. Я только не могу понять, барон, зачем? Алчность – это ведь хорошо, – спросил горбун.

– Поэтому ты и исполнитель, чтобы за тебя думали. Выполняй, что велено! – жестко осадил беса Лар.

– Что-то еще барон, Флэй? – бес украдкой посмотрел в глаза Лару и снова спрятал свой взгляд в пол.

– Эльфы еще входили в наш мир? – спросил Лар как бы невзначай.

– Отряд из семи длинноухих сейчас на подходе к городу. Идут тихо по тайге через ближайший астрал. Думаю, что через земной день будут в городе.

– Хорошо, держи меня в курсе.

Лар откинулся на кресле, жестом приказав покинуть его приемную. Отдел письменного стола отодвинулся по велению воли телекинетика. Внутри стола золотым металлом блеснула эльфийская стрела.

«Значит, Несущий свет уничтожает энергоподпитку для Ра. Но зачем, если Ра материализован не проще ли его просто убить? Значит, есть что-то еще…»

ЛарНолий мысленно коснулся выдвижного ящика стола, и тот поспешил задвинуться обратно.

Глава 40. Пелену в сторону

— Представь, что ты не только тело, но и дух, — продолжал я учить Свету медитативной практике.

Света сидела в кресле, закрыв глаза и положив ладони на коленки, как в детском садике.

– Но это глупо. Чем поможет медитация, когда в крови октакан?

— Мысли – тоже часть материи. Сплетая мысль в пучок, мы создаем образы, из которых и будет сформировано наше духовное тело.

– Ты говоришь о чакровых токах, но их же не существовало до того, как мы о них подумали? — рассуждала Света.

– Тебе нужна духовная оболочка или нет? – я одарил Свету суровым взглядом учителя, но она не уловила почему.

– Этого так мало, – грустнымголосом произнесла Света. – Кажется, что по крупинкам собирается пазл.

— Так и есть. По крупинкам, шаг за шагом, ты вырастишь себе новую душу. Потом нужно будет скопировать в нее свое сознание. Медленно, долго, также по крупинкам, – разжёвывал я принципы визуализационного биобилдинга.

— А почему у тебя душа – каракатица, а я леплю человеческую?

Это был совершенно детский вопрос. Но я набрался терпения, ведь передо мной — юный любознательный дракон, с которым можно только говорить и мягко рассказывать, не иначе.

-- Мне так удобней. Много щупалец, проще обороняться. Кроме того, это один из образов моей души.

– Как это «образов души»?

– До человека на Фаэтоне я прошел ряд жизней, в том числе и в теле беспозвоночных. Кроме того, чтобы тут выжить нужно быть реально без костей, – пошутил я, но Света, казалось, не восприняла это как шутку.

– Как ты узнал, кем был в прошлых жизнях? – не унималась она, но по-прежнему послушно сидела с закрытыми глазами.

– Я был пятимерным. Мне открылись все варианты развития моей души. А в человеческом образе это доступно с помощью дыхательных техник.

– Расскажи! Нет. Лучше научи!!! – глаза Светланы открылись, нарушая медитативный покой ее тела.

– У тебя, как у человека, есть правое и левое полушарие. Информация твоей души перед входом в тело дробится, чтобы у тебя не было доступа к знаниям прошлых жизней. Так сказать, для чистоты эксперимента. Процесс забытия прошлых жизней называется пеленой забвения, – размеренно пояснил я.

– То есть у тебя есть способ выковырять эти знания? – с надеждой спросил юный дракон.

– Теоретически есть, но зачем тебе они? Ты и так дракон, это лучшее твое воплощение и худшее для твоих врагов.

– Знаешь, Кай, я всю свою жизнь тусуюсь, трачу деньги, сплю с теми, с кем хочу. Но только сейчас, под уколом октакана, я понимаю, насколько я была разбросана. Мне нужна эта техника, чтобы узнать все, – теперь она была серьезна, и я кивком согласился, жестом подав команду закрыть глаза.

– Ну, тогда вдохни глубже.

Света послушно вздохнула.

– Теперь выдохни и сразу еще раз вдохни.

Я заставлял Светлану дышать чаще, все ускоряя поступление кислорода в ее мозг, дожидаясь перенасыщения. И вот, настал тот момент, когда разум сдался и в какие-то секунды показал ей все.

Оди сидела на блоке пирамиды, настраивая связь с космической информационной сетью. Непослушный эфироскоп же отказывался подчиняться. Связи не было.

– Ладно, – проговорила девушка. – Тогда давай сообщение до востребования.

И механизм начал запись.

– Каю-Клавию Гиллиусу, флот Фаэтона.

Дождавшись зеленого разрешающего огонька, она заговорила с камерой, как будто это был ее лучший друг.

–Ты не представляешь, что тут творится. Не могу разглашать, но тут везде крошево.

Одиннадцатая сидела на камнях разрушенной пирамиды на фоне голубого марсианского неба и буйной растительности.

– Тут ересь везде! Они поклоняются кормовому козлу и пятиконечной звезде, прикинь?! Не могу разглашать подробности, но оптика у меня не остывает! Ты-то сам как? Стреляешь? Или понизили до грузчика минералов?

Оди улыбнулась широкой улыбкой и привычно для нее подмигнула мне обоими глазами.

– Давай, бро, целую! Отпишись, как будет возможность!

– Конец записи, отправка.

Эфироскоп послушно пискнул, отослав сообщение куда-то наверх.

– Оди, давай на позицию, у нас движение в секторе, – раздались слова прямо в голове.

Координаты точки, на которой она должна была быть, ей скинули также через нейросеть.

– Есть! – коротко ответила солдат и поспешила на место.

Развалины готического храма покрылись растительностью. Этот храм был разрушен пару месяцев назад, а жадный до пространства мох уже заполонил белоснежные колоннады, греясь над марсианским солнцем.

– Маскировка, – скомандовал снайпер костюму, и эко-костюм принял окраску местности.

Одиннадцатая упала на поросший блок камня, который раньше был лестницей. Теперь же это была просто перевернутая взрывом каменная глыба.

– Доложи, что видишь, – торопила ее нейросеть.

– Вижу группу из тридцати наемников птичьей армии. Идут пешим, все в боевых эко-костюмах.

– Что у них по прикрытию?

Оди начала поочередно переключать маску эко-костюма в разные режимы. Вот оно! Над птицами парил легкий невидимый истребитель, чья температура в инфракрасном свете была немного холоднее, чем температура окружающей среды.

– Истребитель. Похоже, один, – рапортовала Оди.

– Они идут к складам, нужно дать им бой, – говорили в нейросети. – Дай координаты. Как только ударит фотонная дуга, начинай отстрел с офицеров.

– Есть отстреливать офицеров!

Оди протерла линзу маски эко-костюма от запотевания. Фотонная дуга ударила не точно, легкий корабль птиц не пострадал. Зато семь птиц сжарились в своих эко-костюмах. На гиперскоростях над отрядом наемников материализовался транспортный корабль, из которого на стальных тросах десантировались штурмовики фаэтонян, поливая птиц плазмой.

«Офицеры… вот, птица в белом эко-костюме. Не стреляет, а пригнувшись оценивает ситуацию, вероятно, в этот момент давая нейро-команды своему отряду».

Истребитель вышел из инвиза, воспарив вверх, чтобы ударить по транспортнику бортовыми лазерами, кромсая хрупкую оболочку корабля десанта. Медленно опускающаяся оптика на цель в белом костюме… Палец Оди, как лепесток цветка, плавно прикасается к спусковому сенсору. Луч! И птица-офицер оседает на землю с пробитой броней в области шеи.

– Надо было выше, – обругала себя Одиннадцатая.

К офицеру тут же подбежали двое, закрыв его силовыми щитами. Но ошибки надо исправлять. Оди навела оптику на ногу щитника. Луч! И тот подкошенным падает, не в силах стоять на обрубке ноги, тем самым очищая путь снайперу для попадания по птичьему командиру. Луч! Грудная клетка птицы, пронзённая силовым потоком световых частиц, брызнула бурой кровью. Но птиц все-таки передал сигнал о снайпере на возвышенности. Истребитель развернулся и скользнул к раскуроченной пирамиде.

«Бежать, менять позицию и снова маскироваться», – всплыла самокоманда в ее голове.

Оди ловко спрыгнула с обломка исполинской лестницы, держа винтовку в руках. Бегом переместилась на тридцать метров левее. Истребитель крутанулся вокруг того места, где только что был снайпер и, не найдя никого, вернулся к бою с транспортником и штурмовиками.

– Оптика, настройка оружия на поток частиц, – Оди переключала оружие на максимальную мощность.

Будет всего один выстрел, но этот один должен уничтожить истребитель. Дыхание девушки замедлилось. Она считала удары сердца, отдающиеся в её мозгу. Выстрел! Потоковый луч поджег истребитель, от чего того закружило в свой последний вираж. Испуская клубы дыма и горя факелом на лету, машина устремилась вниз.

– Внимание! Пеленг фотонной дуги, – закричал костюм в голове снайпера, от чего девушка даже не услышала, как взорвался подбитый ей истребитель. – Ваша позиция запеленгована, уходите!

– Черт! – выругалась Оди и уже собиралась рвануть прочь на следующую точку, как фотонная дуга расплавила ее на частицы.

Светлана открыла глаза. Она посмотрела на меня и так знакомо моргнула мне двумя слезящимися глазами.

«Оди?» – мелькнуло у меня в голове.

Та, с кем я уже давно простился на той войне. Драконы двигаются очень быстро. Быстрее, чем видит человеческий глаз. Света мгновенно прильнула ко мне, до треска стискивая мое человеческое тело в драконьих объятиях.

– Почему я тут, Кай? – всхлипнула она.

– Приослабь хватку, а то погибну раньше времени, – прохрипел я и, когда тиски обмякли, произнес уже нормальным голосом. – Души работают вместе. Ты – фаэтонянин, рожденная в теле дракона на Земле. У нас одна война и противник один!

– Я больше тебя не потеряю, второй бортстрелок, – сквозь слезы прошептала Света, целуя меня в губы.

Глава 41. Желание бога

В ближайшем к Земной грани астрале бушевал холодный, жалящий одиночными снежинками, ветер. Колонна из семи фигур вот уже сутки шагала след в след по тонкому снежному насту. Эльфы, укутанные в серые одежды, подчеркивающие природную худобу и величавую высоту, шли сквозь искаженный астралом, но все-таки земной лес. Руководитель диверсионного отряда, Джарориал, шел первым. Вдруг, он, вскинув голову, поднял вверх сжатый кулак. Колонна остановилась. Заскрипела тетива, зазвенел на грани шепота внеземной металл, вытаскиваемый из ножен — семеро ощетинились луками и мечами.

Артур шел им навстречу. Всеми забытый бог этой земли. В этот раз он изменил своему кэжуал образу и оделся, как лыжник — в дутый синий костюм и шапочку с мохнатым помпоном на макушке, из-под которой на плечи падали прямые смоляно-чёрные волосы.

Джарориал в доли секунды сменил на поднятой руке еще два невербальных знака, один за другим. И эльфы начали озираться по сторонам, направляя во все стороны оружие. Благородный народ пятился, сбиваясь в плотный круг. Они готовились отражать атаку, хотя, на первый взгляд, околоастральный лес Земли не пророчил ничего дурного, кроме одинокого, одетого, как лыжник, падшего бога.

– Лучники, мечники, а где же боевые маги? — Артаин сделал удивленное лицо.

– По праффилам вашиго мира нельсзя.

Говорящий сжимал в руках два полуторных меча, готовых в любой момент принять последний бой.

– Октакан тоже нельзя, но вы же его принесли.

Артур расслабленно держал руки в нагрудных карманах лыжной куртки, но под одеждой его пальцы до хруста стискивали кривой костяной нож.

Он прекрасно помнил и эльфов, и драконов, как и ту далекую всепоглощающую войну. Но сегодня его логика взяла верх над его межрасовой ненавистью. А возможно, жажда мести затмила в его разуме и то, и другое.

— Сколько у тебя с собой свиты, бог? – спросил уже без акцента эльф, исподлобья осматривая пустынные зимние деревья.

– Весь сибирский легион, белка, – помог ему подсчитать Артаин.

– Если бы хотел нас уничтожить, уничтожил бы. Чего тебе надо? – у каждого существа есть желание жить, и вот, именно оно родило в голове эльфа этот вопрос.

— О, умеете же без акцента говорить, – Артаин сделал нарочито удивленный тон. — Я решил вам помочь. Вот, прибор. Он работает только в Земной мерности. Там пеленг вашей цели до метра. И можете идти по реальной земле, там, кстати, и теплее чем тут.

Артур бросил эльфу тонкий гаджет, словно фанеру. Панель была ловко поймана мечником, с недоверием осматривающим и бога, и прибор.

– Зачем помогаешь? — задал эльф резонный вопрос.

-- Война не закончена, пока не погиб последний ледяной дракон, ведь так? Закончите дело, и чтобы я вас на этой планете больше не видел!

– Мы сами не в восторге, ваш техномир убог…

Но речь про убогость техномира была грубо оборвана.

– Эй, белки, отсалютовали мне по-вашинскому и пошли делать свою, кстати, работу. Иначе я передумаю и накормлю молодняк эльфятиной.

Эльф вскинул правую руку вверх локтем так, чтобы от локтя до кисти уходил прямой вектор наискосок вниз. И семеро послушно «ушли» из ближнего астрала на землю, исчезая из мира холодного ветра и снега.

– Почему ты им доверяешь? Почему просто не поручишь нам растерзать безродного и белую девку?

Материализовавшийся из ада ЛарНолий облокотился на ближайшую сосну, так как левая лапа утонула в снегу по колено.

– Я не совершу твоей ошибки Флэй. Вы и ваши души скованы взаимными обещаниями, ненавистными эмансиями, поэтому вас притягивает снова и снова друг к другу. Я же твоего Кая встречать вечно через жизни не имею никакого желания.

– Сколько же жизней ты прожил, чтобы понять это?

Лар зашифровал в вопросе и лесть, и ложный интерес к персоне Артаина – душа класса «А» быстро училась особенностям выживания в аду. Артаин сделал вид, что не распознал зашифрованный лизок. Или просто пропустил это, так как вопрос тешил самолюбие, это было ему приятно.

– Одну, фаэтонянин. Но, как говорится, на все деньги.

Глава 42. Вечная темнота

Светлана обнимала меня через гостиничное одеяло, и я ощущал, насколько ниже температура дракона, хоть и в человеческом обличии. Мои глаза скользили по изгибам её тела, поглощая визуальное удовольствие от утонченной красоты. Красоты земной оболочки, которая никогда не состарится, не наест лишнего, не предаст в тяжелом бою заниженной функциональной подготовленностью, рефлексами, реакцией. Воспользовавшись паузой, я архивировал и копировал свое сознание в осьминогоподобную душу. Да, сейчас она не сможет воспользоваться этим. Но через время, если все пойдет не так, как я хочу, эфирное беспозвоночное наберет достаточно мощи и заметит в своем сознании странный, неестественный для него блок. Тогда и произойдет распаковка и апгрейд. Возможно, мне это никогда не понадобится. Но я каждый день, каждую свободную минутку занимался себякопированием. Что, если все будет хорошо, и меня будет двое? Две абсолютно идентичные души… О таком я даже и не думал, сейчас мне казалось это меньшим злом. Хотя, наверное, два Кай-Клавия Гиллиуса — это все-таки много. Я нехотя улыбнулся.

— О чем ты думаешь? – спросила Света, выведенная из полудрема движениями моих лицевых мимических мышц.

Я не знал, как к ней обращаться. С одной стороны, это было тело и привычки Светланы — жестокого молодого дракона. А с другой, это была Оди – та самая Оди из далекого боевого прошлого.

– Я думаю, как тебя называть теперь, — глубокомысленно ответил я.

– По вторникам, четвергам и субботам я – ледяной дракон Света. А по другим я – Одиннадцатая, убийца ереси и снайпер армии Фаэтона, – в тон мне ответила она.

– Смешно, — улыбнулся я.

– Ну а серьезно? — прошептала, не поднимая голову с одеяла, Оди.

– Вот уже пару недель как я материален, а нас все еще не атакуют демоны.

— У тебя с ними какие-то проблемы? -- удивилась Одиннадцатая.

– Ну знаешь, когда я обладал божественными плюшками, существенно мешал им жить и вредить людям. В общем, строил правовое государство, что не всегда радовало местного заправлялу Артаина.

– Так успешно мешал?

– Нет, как видишь. Я собрал души фаэтонян и перезапустил их инкарнации на Земле. Думал, получится сколотить армию и ударить по Люциферу.

– Идея хорошая, а что пошло не так?

– Да все там было не так. На этой планете тонкое равновесие света и тьмы, которое, к сожалению, всех устраивает, – выдохнул я.

– Почему же? – любопытство Светланы подкупало, девушка хотела знать все.

– Может, боятся вторжения вашего биологического брата. Может, просто устали воевать, – пожал я свободным плечом.

– Ты жалеешь, что что-то сделал не так?

– Надо было уводить души фаэтонян с Земли, если не с солнечной системы.

– Куда уводить? – Света аж приподняла голову.

– А возможно, делать параллельную Земле планету. Либо искать пригодную для духовной жизни локацию и постепенно эволюционировать до разумных белковых видов или кремниевых на худой конец.

– Звучит глобально и долго.

Оди снова положила голову на одеяло.

– Время – не самое опасное. Бывают иные вещи, которые могут все испортить.

Наш разговор прервал стук в дверь. Еще один минус белковых тел – нужно регулярно есть.

– Я схожу, – сообщил я, накидывая пижаму и пряча за пушистый пояс на спине чехол с катаной.

«Душа, брысь под пол», – ласково ментально отправил я эфирного осьминога вниз.

Деревянная дверь гостиничного номера была заперта. Я потянулся к ручке, за спиной придерживая второй рукой меч. Как только я коснулся декоративного металла замка, стальная гладь пронзила меня сквозь дверное полотно. Чуть ниже сердца, скользнув по ребрам, утопая в моем биологическом теле. Я слышал свой хрип, что смешался со звуками боя в однокроватном номере, звуками ломающихся костей, рвущихся сухожилий, сменившихся на лязг мечей. Где-то там добавилось скрипение тетивы и рык, непрерывный рык, какой может издавать раненный зверь или потерявший все человек.

Что-то тормошило меня, мешая мне уходить к свету. Что-то кричало мне в уши, чтобы я не уходил, чтобы не оставлял кого-то.

– Найди меня, – шептал я уже угасающему перед сознанием экрану.

Свет. Яркий свет. Я иду на него, и он поглощает меня целиком, растворяя без остатка.

– Привет, бортстрелок, – поздоровалась со мной Смерть.

Она была и прекрасна и, как всегда, пугала своим изяществом и простотой.

– Привет, стоящая у врат этого мира, – ритуально произнес я с полупоклоном, посылая ей его ощущение, так как тела у меня не было.

– Вот я тебя и дочитала, – улыбнулась она.

– Перечитывать будешь? – пошутил я.

– Может быть. Ты такой персонаж – под настроение.

– У меня вопрос: чего так долго? И почему я вижу свет, ведь это моя последняя жизнь.

– Это разрушаются части твоего сознания вместе с некрозом нейронов головного мозга.

– Почему тогда я спокоен?

– Потому что то, что отвечает за эмоции, уже умерло.

Мне хотелось торговаться с ней за мою жизнь, но я знал, что это бессмысленно. Внезапно я поймал себя на страхе. Страхе того, что я могу показаться трусом, или, что страшнее, оказаться трусом.

«Как же это называется, когда не хватаешься за последний шанс: глупость, упрямство, гордыня?»

Перед остатками моего сознания летели картинки моих предыдущих жизней. Летели и разрушались на тысячи осколков. В нос ударил запах хвои, как тогда, когда я снял маску в атмосфере древней земли. Хлопающий звук от взмаха крыла археоптерикса. След от слизи улитки, ползущей по офицерскому бластеру. Укол стимуляторов эко-костюма. И, наконец, темнота. Вечная темнота.

Глава 43. Лишь пепел на ветру

В маленькой гостиничной комнате никогда еще не было так людно. Помимо дежуривших у входа бойцов института специального назначения, облаченных в штурмовую современную броню, по комнатушке буквально ползали сотрудники в антирадиационных костюмах.

Воздух вонял кислотой. Оплавленные обои и потолок свидетельствовали о том, что в узком пространстве недавно открылись сразу несколько порталов. Повсюду валялись куски разорванных эльфийских тел с замершими, перекошенными от боли, аристократично бледными даже для трупов лицами и неестественно вытянутыми заостренными ушами. На полу, у болезненно белых босых ног Светланы, был аккуратно разложен целый склад холодного оружия: четыре коротких лука, восемь полуторных мечей, больше походивших на японские катаны, семь кривых кинжалов, колчаны со стрелами, а также золотые монеты и бутыльки с бурой смесью. Все, что принесли с собой эльфы, было украшено неизвестными на земле рунами. Из присутствующих только молодой дракон знал значение каждой завитушки, но сейчас девушке было не до рунической магии.

Светлана сидела на когда-то белоснежной постели, теперь же кроваво красной, как и все вокруг. Сидела и смотрела в одну точку, поступательно раскачиваясь. Дарья осторожно приблизилась к Свете.

— Он был очень похож на Илью Васильевича.

— Он был похож на Кая-Клавия Гиллиуса, второго бортстрелка флота Фаэтона, – монотонно произнесла Одиннадцатая.

— Мне нужно знать, что ты собираешься делать дальше, – не меняя тон, спросила Дарья.

– Я возьму четыре меча, нож и пару бутылок октакана, — Света подняла голову на сотрудницу института, – и уйду подальше, чтобы больше никто не пострадал.

– Он говорил, что может вернуться в прошлое и остановить недавние смерти.

– Не знаю. Теперь он убит, – покачала головой Оди.

– Как его похоронить?

— Распылите тело на атомы или сожгите. Только не хороните в Землю, он не любил эту планету.

– Светлана, нам бы очень пригодилась твоя помощь на Земле в борьбе с врагами человечества.

Дарья понимала, что вербовать и мотивировать нужно сейчас, иначе будет упущен момент.

— Ты бы могла сохранить жизни куче мирного населения. Я думаю, Кай хотел бы этого.

– Кай хотел спасти души фаэтонян со своей разрушенной планеты. И погиб за них тут, — возразила дракон.

-- Нам бы хотелось, чтобы ты была в этой войне с нами, – настаивала Дарья, но тут встретилась с холодным взглядом Светланы.

– Мы ошиблись с планетой, и, боюсь, у нас разные войны. Ты топишь за людей, а мне на них плевать. Я буду на связи через телефон Кая. Пишите текстом, могу быть недоступна.

– Я боюсь, мы не можем тебе дать свободу действий без согласования с нами, – надавила Дарья.

– Вы не сможете меня ограничивать или как-то меня контролировать.

До Одиннадцатой наконец дошло, чего от неё хочет институт, и от мыслей о том, что её попытаются остановить силой на бледном лице расцвела хищная улыбка.

– Я сильнее, быстрее и, кроме того, когда за мной придут еще эльфы, те два парня в бронежилетах у дверей погибнут первыми. Погибнут навсегда, вместе со своими бессмертными душами. Для вас же лучше, чтобы меня не было рядом с людьми в этот момент. Но из уважения к Институту, в котором, кстати, семьдесят процентов душ с моей планеты, я буду чиркать вам короткие вотсапки о своих действиях.

– Это приемлемо, – нехотя согласилась Дарья.

То же место и время. Ближний астрал

Демон наблюдал суету в комнате. Наблюдал, как части эльфов пакуют в черные плотные пакеты. Как собирают экзотическое для этого мира оружие. Как чистят моющими пылесосами все вокруг. Как пенится перекись водорода, соприкасающаяся с кровью, преображая своим эффектом красную комнату.

При жизни Лару посчастливилось курировать девчонку дракона, неподчиняемую никому и ничему, злую, агрессивную, жаждущую различных развлечений и дорогих подарков. Приемный отец из агента Флэя вышел не очень. Дракон так и не подчинилась, сбежав на вольные хлеба и доставляя в городе немалую долю хлопот сотрудникам института, подчищающим следы жизнедеятельности опасного животного.

И вот теперь она превзошла сама себя. Семеро остроухих диверсантов, дерзких, не ведающих преград убийц были с легкостью уничтожены голыми руками или, лучше сказать, голыми лапами. Зачем ей четыре меча, Лару оставалось только догадываться. Тенью он склонился над одеревенелым трупом Кая.

– Вот и все, второй бортстрелок, жрец древнего бога и отражение старого мира. Я не думал, что ты погибнешь так нелепо и пугающе просто. Наверное, так и погибают герои – просто и глупо, отравившись несвежей едой, от ножа в спину, от туберкулеза, от заражения крови. Погибают навсегда, забирая с собой свои придури и тайны.

Лар ушел глубже в астрал, когда Дарья начала оглядываться и прислонила к глазам черные очки института. Одна проблема была решена – Гиллиус мертв. Осталось совершить еще один важный ход. Демон материализовался в комнате этажом выше, доставая из разгрузки золотой айфон последней модели.

«Имя того, кто виновен в его смерти, Артаин. Эта тварь прячется в аду. Ищи туда вход на тринадцатом километре через подмир, темноцарство».

Телефон Светланы пиликнул как раз в тот момент, когда девушка закрепляла на своей спине поножи с четырьмя мечами – две рукояти вверх, две рукояти вниз. Прочитав сообщение, она тут же нажала вызов, но абонент уже находился вне зоны действия сети.

– Дарья, что такое тринадцатый километр? – спросила Света у сотрудницы института, оторвав ту от рассматривания комнаты через призмы черных очков.

Глава 44. Шаг за грань

Осенняя холодная ночь. Пригородная трасса с одинокими машинами. Столбик-портал, вокруг которого Света пару часов назад нарезала не один круг, погружая себя в раздумья. И вот теперь она и вовсе села рядом, погрузившись в медитацию, держа при этом ладони на рукоятях мечей.

Самым легким решением для Светланы было прыгнуть в ад с мечами наперевес и дать бой, пускай и бесчисленным ордам нечисти, обитающим там. Но она замешкалась…

Казалось бы, вот он — один из выходов с Земли. Шаг сквозь невидимую грань у невысокого дорожного столбика-портала с цифрой тринадцать. Шаг, и ты уже в темноцарстве — пограничном мирке между Землей и адом, если, конечно, верить информации, полученной от Дарьи. Но Света медлила, повинуясь, может, чутью снайпера, а может, ощущениям дракона.

Медитативная поза и размеренное дыхание были обманчивы. В душе девушки пылали эмоции, что, в общем-то, не ново ни для дракона, пусть и ледяного, ни для снайпера армии Фаэтона.

«Как в мире, где все уравновешено, может быть все настолько неправильно?» – задавала она себе один и тот же вопрос. — «Мы умираем и рождаемся. Умираем и снова рождаемся. Для чего?»

Она не боялась эльфов. Она не боялась демонов и даже огненного дракона, который шел за ней по пятам. Тут, в трехмерной плоскости, он был ей не опасен. Но тогда почему она не идет в тот мир, куда стремился Кай?

Выдох. Вдох. Задержка дыхания и снова выдох. Светлана закрыла глаза и неожиданно для себя обнаружила, что видит эфир, текущий всеми цветами радуги и неравномерно изламывающийся об столбик с цифрой тринадцать. Яркий свет заставил Светлану закрыть глаза в эфире и открыть в материальном мире. Пространство дрогнуло.

Кто-то спускался на материальный план. Мужская фигура, одетая в просторные светлые одежды, смотрела на Свету, сочувственно улыбаясь кончиками губ. Печальные глаза выдавали в человеке вековую, если не тысячелетнюю мудрость, не смотря на то, что на вид пришедшему нельзя было дать и тридцати лет.

Шестнадцатый шагнул на землю, касаясь босыми ногам почвы.

«Не убивать», – уговаривала себя Светлана, пытаясь держать дракона в медитативной позе. – «Пусть сначала скажет, что хочет».

— Привет, Оди! Это я звонил, – обратился дружелюбно Шестнадцатый. – Когда ты ехала в автобусе, помнишь?

Светлана помнила тот день, как сейчас. На тот момент она была загнанным зверем, боящимся всего и хватающимся за любую ниточку надежды. Теперь же, после боестолкновения с эльфами, после обретения памяти Одиннадцатой, после смерти Кая, она сильно изменилась.

– Я пришел, чтобы ответить на твои вопросы, – пояснил Шестнадцатый, наблюдая все еще молчаливо сидящую фигуру девушки.

– Почему ты? — проскрипела она сквозь зубы.

– Потому что много тысяч лет назад по земному времени я отвечал на вопросы Кай-Клавия. А с тобой мы пока не знакомы, но души всегда работают в связке, и поэтому я тут.

Бывший жрец сделал еще несколько шагов и сел напротив Светланы на мерзлую, потерявшую свой летний цвет, траву.

По венам Светы потек дофамин от удовлетворения, от мысли, что она может одним ударом меча достать сидящего напротив гостя.

— Почему я не иду туда? – Светлана выбирала слова максимально расплывчато, как бы проверяя собеседника на информированность.

— Ты из касты воинов, и ты привыкла воевать. Даже в теле рожденного на земле дракона ты -- воин. Но ты не желаешь играть в чужую игру, не зная ее правил, помножив боль вокруг себя ради самой боли.

– Его убили! – как будто жалуясь и обвиняя одновременно, проскрипела душа Светланы в виде слов, сорвавшихся с её уст.

– Я знаю, Оди. Его душа была мне другом, как и тебе. Но я хочу до тебя донести, что это не ты виновата в его смерти.

– А кто?

– Формально, это кармический узел. Развязанный кармический узел, – Шестнадцатый выделил выражением фразу так, чтобы это звучало значимо. – Теперь душа Кая свободна от этой войны и может начать все заново, пусть и через такой дауншифтинг.

– Я не смогла достучаться до его души после его смерти…

– И это тоже резонно. Не смогла ты, не смогут и другие.

– Скажи мне, что с ним все будет хорошо, – почему-то Светлана хотела верить этому беспечному босому парню.

– С ним, да! Мы понаблюдаем за ним, убережем от ошибок будущего, поможем вырасти в сильную душу.

– Мы – это кто? – недоверчиво нахмурилась Света.

– Мы – это те, кто готов нести благотворительную миссию по помощи душам, застрявшим на Земле. Каждый из нас мог бы уйти, но остался ради других.

– Вы что, что-то типа этого… института Бехтерева?

– Мы души коллективного сознания планетарного логоса Земли. – Шестнадцатый увидел непонимание в глазах Светланы и поспешил пояснить. – Ну, за все хорошее, против всего плохого.

– И что ты мне посоветуешь? Не мстить?

– Если ты сделаешь шаг в тот мир, то, боюсь, будешь воевать еще долгие и долгие жизни. Демоны запачкают тебя своими вибрациями, и каждую свою следующую жизнь ты будешь вынуждена сражаться с ними снова и снова.

– А ты, значит, говоришь о непротивлении злу?

– Возможно, это сложно понять, но мы своими вибрациями можем также затягивать их в свою игру. И бывает даже, что отъявленные души обретают покой и свет.

– Скажи мне, дух, именуемый Артаином, виновен в смерти Кая?

– Опосредованно, да.

– Он там? В том мире? За чертой этого столба? – показала Светлана глазами на столбик-вход.

– Чуть ниже по вибрациям темноцарства. И да, он правит этой местностью от темных.

– Хорошо, – сказала Света, вставая на ноги. – Как тебя зовут, дух?

– Тут меня называют Шестнадцатым. Зачем тебе мое имя?

– Чтобы помнить, кто на чьей стороне, – процедила девушка и шагнула сквозь вход.

От столба-перехода пахнуло холодом, и даже несколько снежинок залетели в мир Земли, тут же растаяв в плюсовой температуре.

Шестнадцатый покачал головой и обратился к тому, чего не было видно в земной мерности. Это был не очень большой осьминог и почему-то с семью щупальцами. Существо внимательно наблюдало за всем происходящим и, не сопротивляясь, вышло на контакт.

– Привет, малыш! Да, она ушла. Это ее путь и с ней, думаю, все будет хорошо. Тебе тут не нравится, да? А куда бы ты хотел? Есть отличное место, можно назад во времени, можно вперед. И там, и там хорошо…

Глава 45. Темноцарство

Холод ударил в лицо Светланы, от чего девушка поморщилась, выдохнув из легких земной воздух и тут же вдохнув морозный кислород междумирья. Атмосфера была плотнее, чем на Земле, но незначительно, и на восстановление дыхания ушли какие-то секунды. По ощущениям тут было градусов пятнадцать ниже нуля.

Света оглянулась. Она стояла всё у того же столбика, только он был выполнен из дерева, и тут, в междумирье, он имел полосатую раскраску, что забавно смотрелось вместе со снежной шапкой, скопившейся на нем. Трасса тоже была, но, казалось, будто по ней ездят на санях, а не на бензиновом транспорте.

Китайский телефон в руках девушки показывал, что мобильной связи тут нет. Впрочем, особо звонить было некому, даже если бы и хотелось. Светлана включила таймер на мобильном и ввела андроид в состояние экономии батареи — мало ли, вдруг понадобится.

Из этого места как будто кто-то или что-то выкачало краски: серое небо, бело-серая дорога, зелено-серые сосны, бело-серый снег.

«Депрессивненько», — подумала она и побежала, постепенно ускоряясь по уплотненному насту дороги.

Она догадывалась, что где-то в этом мире есть вход ниже, и проще всего было расспросить с пристрастием местную администрацию, каковая должна тут быть. Куда же без чиновников?

Городские постройки Светлана заметила не сразу. Трасса вывела её к массиву из деревянных домиков. Дома были сложены из сруба и имели три-четыре этажа. В украшенных кружевными наличниками окнах слабо светилось мерцающее пламя то ли лампад, то ли свечей. Света перешла на шаг, разглядывая узоры на деревянном зодчестве. Почти каждый из домов имел покатую крышу, дымовую трубу и расписные ставни на таких же расписных деревянных, как и все тут, окнах.

Город жил своей межмирской жизнью. Топились печки. Ходили редкие люди в меховых одеждах. Иногда их взгляды скользили по Светлане, но скорее в сочувствии ее легкому одеянию.

– Приветствую в теневом царстве, — окликнул Светлану голос, от чего та молниеносно повернулась, ругая себя, что не отследила, как говорящий подошел к ней так близко.

Перед Светой стоял высокий, по очертаниям похожий на человека, но сотканный из тени, мужчина.

«Сумрачная защита для октакановых мечей – не помеха», – мелькнуло у нее в голове, но у говорившего не было с собой оружия, что располагало к диалогу.

— Привет, раз не шутишь! – выдавила из себя Светлана.

Эти внезапные разговоры и таинственные появления действовали на ее драконьи нервы.

– Я страж тени, Булгак. Могу я уточнить, какова цель вашего визита? – сказано было так, как будто страж все равно уточнит то, что ему нужно, даже если ему не дать своего согласия.

– Я тут проездом.

Света пошарила взглядом по округе в поисках того, кого она могла тоже не заметить. Но представившийся Булгаком был один.

– Видимо даже пробегом и налегке, — пошутил Булгак над внешним видом девушки и над способом ее передвижения. – Кто ты по расе и по предназначению?

— А у вас ко всем такое пристальное внимание или только к некоторым? – девушка уводила от темы прямого допроса с целью развернуть разговор на уточнение деталей мира.

— Нет, конечно. Тех, кто приходит сюда с Земли через сон, я не допрашиваю. Иногда ограничиваю их в действиях на моей территории, иногда вношу в черные списки на вход в мир, но не допрашиваю. Тех, кто идет из ада на Землю и обратно, видно по меткам, и они чтут протоколы нашего царства. Ангелы и другие существа из земного логоса сюда заходят редко, они как-то больше по Земле и своему миру. А вот девушка с четырьмя мечами, незамерзающая на морозе, да и к тому же вошедшая через столб междумирья, вот тут другое дело.

Светлана напряглась, и Булгак понял, что перед ним что-то неестественное для его деятельности, но продолжил.

-- Ты – не спящая, не демон, не ангел. На тебе нет меток других миров, кроме Земли. А значит, ты либо родилась на Земле, либо находишься там и, соответственно, тут не легально. Делать глупости, как и применять боевые навыки не советую. Я не буду с тобой драться. Я просто выпихну тебя из мира с пометкой «не впускать», и ты больше никогда сюда не зайдешь. Поэтому давай говорить, или считай, что прогулка в темноцарство для тебя окончена неудачно.

Глава 46. У Булгака

В какой-то момент Светлана заметила, что людей на улице не стало. Серый мир стал еще более серым, не изменился только страж. И Света приняла решение говорить начистоту.

— Я действительно родилась на Земле, — начала рассказывать она.

– В этой жизни, — поправил Булгак.

– В этой жизни, – согласилась девушка. — По крови я – ледяной дракон, по душе фаэтонянка.

– Соболезную, что так вышло с вашей планетой. Как вашим душам живется на Земле?

Мир дернулся, и вот уже они оба сидели в каменном зале на берестяных креслах у горящего синим пламенем камина. Мечи были аккуратно положены у ног Светланы в знак доверия или в качестве признания абсолютной власти стража в этом мире.

– Да знаете, не очень. Мы воюем на Земле с демонами и, походу, проигрываем.

Светлана посмотрела себе под ноги, но потом подняла взгляд на Булгака.

– Чай, кофе, шоколад, глинтвейн? – предложил страж и тут же продолжил тему разговора, будто он был одновременно в нескольких местах. — Ну не все же.

– Глинтвейн, — среагировала Света и тут же, схватив другую линию разговора, спросила, – что не все?

— Не все фаэтоняне борются с демонами. Насколько я знаю, «А» класс частично примкнул к ним, а частично ушел к логосу. Лихорадит только «В» и «D» класс: «B» воюет на многочисленных войнах, а «D» нигилистично морально разлагается.

В руках у девушки появилась деревянная кружка с пахнущей ягодами и алкоголем жидкостью.

-- Ты о нас много знаешь, – констатировала Света и, думая, что после октакана хуже уже не будет, отхлебнула из кружки.

– До твоего появления не так подробно, но в двух словах, да, – согласился страж.

– Почему «В» воюет, а «А» и «D» определились? И ты забыл про «С»…

Света опустила взгляд в кружку и поймала себя на мысли, что совершенно запустила свой внешний вид за последние недели.

– Отнюдь, не забыл. «С» в большинстве своем покинул эту планету, уйдя на новые витки духовного развития, – бодро отрапортовало очертание человека.

– Как это? – удивилась девушка.

– Ну, «А» либо служит демонам, либо помогает логосу. «B» всегда в не смирившейся прослойке. «D» класс, так он во всех мирах «D» класс, – тень улыбнулась тембром голоса. – А вот «C»… а что ему делать на ваших войнах? Пару тысяч лет помыкались и в конце гибели цивилизации титанов совершили массовый исход.

– Куда? – удивилась Света.

– Видимо, туда, где нет классов. Где нет бедных и богатых. Где нет войн и расового неравенства. На самом деле, эта информация для тебя недоступна по уровню вибраций твоей души, поэтому давай я отшучусь, а ты снова спроси «куда?».

– Куда? – поморщила лицом Света.

– На Альфа Центавру, это же «Ц» класс.

Света вдруг поняла, что существу, чем бы ни был Булгак, тут очень скучно.

– Почему тогда «В» не ушли за столько-то лет? – недопоняла Светлана.

– Это вопрос к вашему богу. Ра создал ваши души с директивами в сторону исполнения директив. Тавтология, прости, – поправился страж. – По сути, он не оставил вам выбора. Вы – заложники этой войны, заложники планеты Земля. Марс угробили, Фаэтон угробили и на Земле чуть атмосферу не сожгли.

– Но… – попыталась поспорить девушка, но рассказчика нельзя было остановить, поэтому она просто снова отхлебнула из кружки.

– Когда вы поодиночке, вы увлекаетесь каким-нибудь важным делом. А когда вас «выносит» в какую-нибудь одну страну, начинаются завоевания мира во благо Ра или другой какой-нибудь идеи.

У Светы не было слов. Она замерла в берестяном кресле и слушала, открыв рот.

– Вы – катализатор для душ на Земле. По сути, своей вечной войной вы помогаете Люциферу. С одной стороны, добываете для него энергию за счет мучения Землян. С другой же, являетесь ярким примером для Земных душ, какими быть не надо.

– Неужели все настолько плохо?

– Дай угадаю, ты кого-то потеряла, кого-то весомого для души коллективного осознания Ра или, если быть точным, для души коллективного сознания Ра «В» класса. И вот теперь ты идешь куда-то воевать аж с четырьмя ковыряльниками.

– И да, и нет.

Тепло растеклось по груди Светланы. Хотелось говорить, ведь ее слушали и, судя по всему, понимали.

– Ну-ка, удиви меня, – улыбнулась тень Булгака, от чего огонь в камине приятно затрещал.

– Ну, за мной верховный демон этого региона ада послал убийц. А они убили не того, и теперь я иду вниз, – пожала плечами девушка.

– Не смирившаяся душа «В» класса в теле ледяного дракона мстит за не смирившуюся душу «В» класса в теле материализованного осколка Ра, так?

– В двух словах, – опустила глаза Света.

– Я могу примерно рассказать, как все было, – и, не дожидаясь согласия, Булгак начал повествование. – Душа Ра каким-то образом пришла в этот мир. Но не просто так, а с боевыми директивами, наверняка, только что с той межпланетарной войны. И начала наводить шороху, что не слишком понравилось ни темным, ни светлым. Её, конечно же, убили, максимально оградившись от закона кармы, чужими руками, якобы за компанию. И ты, эта самая карма, идешь прямиком в ад?

– Получается, что так, – согласилась Света.

– Ну убьешь ты Артаина, придет Бель или еще какая-нибудь дрянь, – Булгак задумался и продолжил, – к примеру, та, которая тебе написала в вотсапе, что убийца – Артаин, и дальше-то что?

– Я как-то не подумала, – растерялась Света. – Наверное, я бы крошила их там всех, пока не погибла бы.

– Что в рамках истории взаимодействия миров ни ново, ни продуктивно.

– Так как же быть? Простить всех за его смерть?

– Ну, Смерть, она не его. Она как бы у вас там сама по себе. Вслушайся Света в эту фразу.

– Погоди, но ведь я не называла тебе своего имени, – насторожилась девушка.

– Сейчас не называла, а через некоторое время назовешь. Не думай про нелинейность, у нас загадка поинтересней, – тень покрутила руками, словно вращала между ними колесо. – Убийца послал убийц, чтобы убить убийцу. И убийца, убив убийц, идет убивать убийцу по наводке убийцы?

– И что из этого следует? Вроде, все логично, – не поняла Света.

– То, что, если убрать из этого цикла хотя бы одного убийцу, всего этого могло бы и не быть, – заключил Булгак.

– Погоди, ты говоришь, что ты нелинеен и вне времени?

– Нет, Свет, твоего Кая я спасать от того меча не буду.

– Почему? – Света аж всхлипнула, алкоголь все-таки добрался до натянутых драконьих нервов, слегка ослабив их напряжение.

– Ответ в слове убийца, смотри в огонь!

Камин снова затрещал и отразил картину осеннего леса. Между мирами вне времени стоял тот, кого именуют Красным змеем – убийцей богов. Он замер в том лесу, у той трассы, запустив когтистую лапу в грани времени, что бы поймать Кая. Но не поймал.

– Красный дракон мониторит ближайшее время, и все, кто пойдут туда спасать или убивать, будут иметь дело с огненным драконом. Ну, и с законами земного мира. А уж судья у вас там хороший.

– Ты боишься, что тебя он убьет? – предположила Света.

– Я ведь не «B» класс, меня ведь не дофига, чтобы рассуждать с точки зрения «убьют не жалко», – отшутился страж. – А если серьезно, то, чтобы тягаться с драконом, надо быть драконом, ну или древним богом, который застал межмировую войну.

– Ты намекаешь на то, что…

– Я уже прямым текстом тебе говорю, если убьешь Артаина, в аду ничего не изменится. А вот если убьешь или вытолкнешь из вашего мира огненного дракона, то сквозь время можно будет сгонять и спасти всех, кого в прошлом эльфы покрошили.

– Это же вневременной парадокс. Если убьем эльфов, они не войдут за мной. Осколок Ра будет жив, и все будет, как было. Но тогда как быть с нами, кто знает, что было и что будет?

– А тебя только это смущает? – улыбнулась тень. – Будет две альтернативные линии времени, два разных мира. Все будут помнить только те, кто наблюдает со стороны или кто пятимерен.

– Звучит неплохо. Что там говорить, звучит очень даже хорошо.

У Светы в душе зажглась надежда, и загорелись вот уже сутки красные от горя глаза.

– Тебе действительно нужно к Артаину, пусть поделится опытом, как воевали с драконами, – предложил страж.

– Как воевали с драконами, я знаю по памяти своей крови. Я не уверена, что пробью шкуру красного этими мечами.

Света легонько пнула кроссовком связку поножей.

– Вот у него и спросим, может, подскажет чего-нибудь. Ну что, звоню в ад? – спросил Булгак у Светы.

– Погоди, как это звоню? У вас же телефоны не работают.

– У тебя МТС, а у меня Теле2. Этот оператор специально для ада и разрабатывался.

– Серьезно? – удивилась Светлана.

– Да нет, конечно, шучу. У нас зашифрованные каналы внутренней связи между секторами темных миров.

Алло, Артаин, можешь подлететь вмой замок? Нет, я не с ума сошел... Я знаю, что у меня в кресле сидит дракон. Мы, типа, всё уладили уже. Душу Кая я светлым отдал, они о ней позаботятся, так что драться вам не нужно будет… Конечно, ручаюсь. Приходи один, мы тут тоже одни сидим!

– Ну, вот и все. И не надо валить легионы демонов, ставя под удар астральные устои Земли. – Булгак вновь улыбнулся. – Еще глинтвейна?

Глава 47. Света и тьма

— Избавь меня от этических аспектов военного вопроса!

Артаин сидел напротив Светланы, вольготно раскинувшись в широком кресле и положив ногу на ногу.

— А чё бы и не поговорить об этических вопросах? – повысила голос Света.

— Я тут только потому, что давно не был у Була, – так же, как и в начале беседы, спокойно и размерено, произнес Артур. – Так-то мы можем вернуться к твоему первоначальному плану. Мои легионы уже ждут твоего прихода.

— А что мне мешает оторвать тебе твою надменную голову прямо сейчас? – улыбнулась белоснежным оскалом Света.

– Он мешает, – кивнул глазами демон на Булгака.

– Я мешаю, – согласился Булгак и тут же добавил, — Свет, еще глинтвейна? Арти, зарядить тебе индийскую трубку?

– Только не той дрянью, под которой Карлос Кастанеда свою чушь писал, — покачал головой Артур.

– У нас и мескалиновые кактусы не растут, — разочарованно, как бы себе под нос произнес Булгак, и добавил уже громче, чтобы все слышали, -- только произведенное в темноцарстве!

– Тогда давай, – согласился демон. – За осознание себя фаэтонянином многие дорого бы заплатили.

– Почему?

– Хотя бы потому, что вы не привязаны к Земле своим духовным кодом, а лишь вибрациями.

– Что это все значит?

– Значит то, – Артаин выдохнул зеленый дым сплошным ковром, стелящимся под ноги Светы, – что вы можете в любой момент покинуть планету. Твой Ра притащил вас сюда как солдат. Теперь, когда в этом времени его нет, вы свободны.

– Мы не просили тебя нас освобождать! – рыкнул дракон в теле девушки.

– Вот... и он говорил за всех. Хоть бы референдум провели, спросили у душ Фаэтона, чего, к примеру, они хотят действительно.

– У нас так не принято.

– А ну да! Принято решать за всех, погружая целый народ в бесконечную войну добра и зла. Бэшки, вы ничем не отличаетесь от вашего «А» класса, только глупее.

Артаин снова затянулся едким дымом, и на его лице промелькнула усмешка. Демон смаковал эту беседу, как ценитель смакует вино редкой выдержки.

– Вон, берите пример с вашего ЛарНолия, ты его знаешь как папу Флэя. Только-только попал в ад, а уже босса решил под когти дракона подставить. Вот как с вами работать?

– Ты сюда дракона притащил, потому что Ра тебя из зоны комфорта выбил?

– Ты, насколько я знаю, снайпер по военному образованию. Он – штурмовик, бывший бортстрелок. Вам особенностей мироздания не понять, не то что в боги лезть.

– Я теряю с тобой время, – поставила Света кружку с глинтвейном на круглый столик у кресла, наклонившись вперед к собеседнику.

– Он вневременной страж сектора, – показал глазами Артаин на Булгака. – Изгонит тебя из мира до того, как ты даже подумаешь атаковать.

– Изгоню, – согласился Булгак. – Вы тут для того, чтобы заключить мир между душой коллективного сознания Ра «B» класса и демонами.

– Что ты мне дашь за то, что я не буду тебя убивать насовсем? – спросила Света у Артаина.

– Пфф, – хмыкнул царь болот. – Ну, к примеру, я не буду давать ориентировки на тебя эльфам и драконам из твоего бывшего мира.

– Это шантаж, – откинулась на спинку кресла Светлана.

– Шантаж – это когда Ра использует тебя, как собаку для носки тапок и газет, а это нормальная сделка.

– Как ты вообще их позвал? – удивился Булгак, приставляя к своей теневой голове ладони, изображая уши эльфов.

– Если еще не поняли, то я вам тоже не скажу. Пусть это будет мой козырь, как гарант о ненападении, – улыбнулся Артур.

– Ты хочешь, чтобы я тебе поверила? – натянула на лицо скептическую улыбку девушка.

– А у тебя, типа, выбора нет. Союзы – дело шаткое, и состоятся они часто на взаимных договоренностях. Теперь тебе предстоит исправить то, что наворотил Ра, а значит, у тебя две задачи: убрать из моего сектора ЛарНолия и уничтожить красного дракона.

– Нафига мне это делать?

– Ну, дракон все равно за тобой придет. Как его одолеть знаю только я, и я поделюсь информацией, если ты решишь вопрос с Флэем.

– Почему сам не разберешься с ним? – недоверчиво нахмурилась Света.

– По той же причине, по которой не стал добивать Гиллиуса. Я не хочу быть с вами связанным законами кармы. Вы его ко мне прислали, вы и убирайте.

– Как?

– Да мне сугубо все равно, как. Как вы с вашими это привыкли решать. Братоубийственная кровавая баня или уговори покинуть мой сектор навсегда с гарантиями.

Артаин достал сотовый телефон в костяном чехле и набрал что-то на дисплее. На удивление Светланы вотсап в ее смартфоне пискнул:

«Тот, кого не должно быть в аду, будет ждать тебя в точке входа 31 км».

– Почему вотсап? Не мог просто сказать?

– Я же говорю, далеки вы от этого, – пояснил Артур, постучав индейской трубкой по своему телефону. – Карма, дракон, так в этом мире выглядит карма.

Глава 48. Моллюск

Он светился так, что даже при закрытых глазах я видел его силуэт. Он что-то пытался до меня донести, хотел, чтобы я шел вместе с ним. Возможно, этот сияющий двуногий и не желал мне вреда, но что-то из глубины души заставило меня дернуться от него в тот момент, когда он прикоснулся к моим щупальцам верхними парными конечностями, пытаясь поднять меня.

Я выскользнул. Выскользнул туда, куда светящаяся фигура не могла дотянуться, ей не позволяли законы темного мира. Быть может, и не стоит доверять тем, кто не может существовать в привычной для тебя среде?

Спустя неделю по времени ближнего к Земле эфира

В этой местности было мало еды, что заставляло меня охотиться интенсивнее. Голод заставил быть быстрее и увереннее. Я жил возле черной гладкой тропы, созданной для «летающих» по ней механизмов. Они шныряли по ней туда-сюда на забавных резиновых дисках на огромной для меня скорости. Внутри каждого механизма сидели такие же двуногие, как тот, что звал меня. Только вокруг того светящегося не было еды, а вот вокруг тусклых двуногих еды было предостаточно. Она тоже двигалась быстро, вместе с ними, на их транспортных средствах. Правда иногда еда выпрыгивала и убегала из машин, в такие дни я ел.

Сущности, что выпадали, питались двуногими, и двуногие даже не замечали этого. А я питался этими сущностями, обхватывая всеми щупальцами, раздирая клювом или жадно глотая целиком. Круговорот питания, наверное, это правильно. Как может быть иначе? Ест тот, кто больше. Тот, кто меньше, выживает.

Я лежал возле трассы, находясь в состоянии непрерывной охоты, и вот удача. Неподалеку у странного столбика врат междумирья остановилась машина. Двуногий водитель вышел в лес, избавляясь там от переработанной энергии.

«Не практично», — подумал я. — «Можно же избавляться прямо в машине, на ходу».

Но именно благодаря этой задержке я заполз внутрь. В салоне было еще двое двуногих: самка – тучная особь средних лет и её детеныш. Вокруг обоих было полным-полно кишащей еды, в том числе той, к которой меня приучил мой двуногий создатель. Водитель вернулся, оставив в лесу лужу разреженной отработанной энергии, и двуногие начали разговор между собой.

Смысл слов я, конечно, не понимал, но эмоциональный фон говорил красноречивей их языков. Паразиты сподвигали своих двуногих жертв потакать их желаниям. Вот и сейчас самка человека начала скандал на пустом месте, выбрасывая в эфир огромную порцию энергии, которую и поглощали медузообразные существа. Родители ребенка сорились, насыщая лярв, а я ел самых толстых из них. Тупые паразиты даже не пытались бежать, видя, как я поглощаю их сородичей.

Наевшись до отвала, я из любопытства обратил взор на человеческого детеныша. Это была какая-то физическая деформация. Возможно, ребенок человека болел. Его тело было сковано, как будто это был не человек, а кривое дерево. Руки детеныша казались мне неестественно выгнутыми и закрепощенными. Как называется эта болезнь, я когда-то знал, но не мог дотянуться до знаний. Душа ребенка кричала. Она плакала. Она была замкнута в искореженном теле. Но тут она увидела меня и улыбнулась перекошенным лицом мальчика. В машине воцарилась тишина, ведь я доел тех, кто питался скандалами. Оба родителя успокоились и теперь испытывали чувство сожаления о наговоренном в гневе. Я потянулся к душе ребенка, и он поприветствовал меня, а я помахал щупальцем в ответ.

— Заходи в гости, – улыбнулась душа.

Отказываться было глупо, ведь внутри человека я еще не был. И я погрузился в тело.

– Молодец, что съел тех тварей. Они сильно мешают жить моим маме и папе, — говорила душа. – Ты можешь говорить?

Я все понимал, но говорить не мог.

– Ты, наверное, из глубокого астрала? Расскажи, как там? А я покажу тебе материальный мир моими глазами.

Я крутанулся вокруг своей оси в знак согласия, а еще с целью вызвать позитивное настроение у души.

– Давай, глянь глазами человека, я все равно парализован.

Душа показала мне вход в сознание. Яркий, как столб разноцветного света, вход. Я открыл заплаканные глаза ребенка, больного ДЦП. Машина мчалась по трассе куда-то вдаль и, чем больше я смотрел, тем больше в моем сознании распаковывался архив моей личности, заложенный перед роковым стуком в гостиничную дверь.

«Я – второй бортстрелок. И я же – жрец древнего спящего бога, ныне житель ближнего астрала», — выдало подсознание.

Я выдохнул в изломанном болезнью теле, чем вызвал текущие вниз слюни с пузырем из соплей. Однако, этот конфуз никто не заметил, ведь тело было крепко зафиксировано в детском кресле на заднем сидении.

«Ужасная жизнь», – подумал я и вернулся назад, внутрь к душе.

— Тебя за что сюда заключили? – спросил я первым делом.

— О, ты говоришь! -- обрадовалась душа мальчика, чтобы грустно ответить на вопрос, который ему не нравился. – Кармическое. Я тут мучаюсь и мучаю своих биологических родителей. Искупаю свою и их карму.

– Надолго?

– По судьбе примерно через шестнадцать лет оторвется тромб, и я освобожу и их, и себя от страданий. К тому времени отец будет проходить испытание, в ходе которого может спиться и в один из дней повеситься.

– А мать?

– Умрет много позже, работая на свою старость и леча хронические заболевания, – не меняя тона, повествовала душа.

– Ты землянин? – вдруг спросил я.

– По происхождению?

– Ну да.

– С Марса. Отбываю положенное. Уравниваю вибрации после участия в войне с Землей.

– Может, помочь? – предложил я. – Как ветеран ветерану войн с Землянами.

– Как? – обреченно транслировала душа мальчика.

– Могу твоё тело вылечить, могу родителей спасти от их судьбы. Вариантов куча.

– А карма? – насторожилась душа.

– А что, искупать можно только мучаясь в недееспособном теле?

– Ты, случайно, не демон?

– Юридически? – улыбнулся я клювом осьминога.

– Фактически, – улыбнулась душа в ответ.

– По происхождению души я солдат и жрец одного древнего бога еще с Фаэтона. Но с точки зрения авраамических взглядов, наверное, уже демон.

– Прикольно. Я моложе. Когда я родился, Фаэтона уже не было.

– Ну так что, по рукам? – протянул я щупальцу светящемуся шарику души.

– По рукам! – ответил шарик, легко ударив по щупальцу чем-то вроде электрической дуги.

Глава 49. Адский холод

Артаин покинул замок Булгака, оставив в душе Светы смешанные мысли. Она вроде как договорилась с тем, кто причастен к убийству Кая.

«Чего на самом деле хотел древний идол?» — думала девушка.

Не очередная ли это ловушка, где её драконьими руками загребают жар?

Света продолжала сидеть в кресле из бересты, медитативно раскачиваясь, хотя конструкция изделия доселе этого не позволяла.

— Ты ему не веришь? – предположил Булгак.

— И не только ему, – пальцы Светланы тарабанили по берестяному подлокотнику.

– Это правильно. Но на моей памяти Артур ещё никому ни разу не соврал.

— Во-первых, это ещё ничего не значит. А во-вторых, он мне толком ничего и не сказал. Всё какая-то карма и временные петли... Ты знаешь, страж, у тебя, конечно, тут кайфово, но я пойду. Мне ещё кучу голов рубить, – привстав, сообщила Света.

– До входа в ад я тебя подброшу, – нехотя, судя по тону, согласился Булгак. – Постарайся не умереть, жаль будет.

– Соглашусь, жаль.

Булгак пользовался перемещением по своей локации легко и непринужденно. Вот только они стояли в холле его замка и вот, уже у пограничного столбика-портала. Пограничный столб-ход между темноцарством и адом выглядел точно так же, как тот, что привел девушку с Земли. Только цифра изменилась на 31.

— Смотри, там ещё холоднее, – предупредил Булгак.

— Если вдруг простыну, приду к тебе на глинтвейн! – сообщила Света и шагнула прямо в столб, не услышав утвердительного ответа, какого-то вроде «заметано».

Этот шаг открыл вход, откуда на девушку давлением от разности атмосфер ударил адовый холод, незначительный для ледяного дракона, но на четыре-пять градусов ниже, чем в темноцарстве. За порталом толклось пять боевых демонов, напоминающих силуэтами ксеноморфов из вселенной «чужих». Там же, за порталом, оказался и до неузнаваемости изменившийся папа Флэй.

Света «взорвалась». За долю секунды она оказалась близ ожидавших. Демоны, не привыкшие к таким скоростям, не защитились от молниеносного действия. Мечи ударили наотмашь, крест-накрест. Два демона в секунды превратились в материализующиеся куски, исчезающие в духовном мире под гнетом октакана.

Глаза Флэя округлились, и он попятился в тот момент, когда Света правой рукой рубанула ещё одного ближайшего к ней стража, а левой метнула свой второй меч в голову четвертому демону.

— Чего стоишь?! Взять это! -- крикнул Флэй пятому демону.

Но Света уже вытащила брошенный клинок, застрявший в черепной коробке так и не успевшего среагировать существа, и вальяжно, недвусмысленно двинулась к Флэю. В Аду соображают быстро, и пятый демон сбежал, исчезая из опасного места на вибрацию выше, куда-то в темноцарство, оставляя Флэя и Свету наедине.

– Дрянная девчонка! – прошипел Флэй, обнажая кости-кинжалы из локтей и ключичных областей спины.

– А я, собственно, поговорить, – улыбнулась Света.

– Ч-чего? – удивилась душа ЛарНолия, не успев со страху распознать, будут его сегодня убивать или нет.

– Ты же за Фаэтон и Ра? – саркастически предположила она.

– Конечно за Ра, просто у нас сейчас сложности во взаимопонимании, – пытался взять себя в руки Лар.

– Ну вот, и я за Ра. Артаин в курсе, что ты хотел его мной убить, и понимает, что это ему карма за то, что он хотел убить другим драконом Ра.

Света вращала мечом, свистящим на морозном воздухе, и изящными длинными шагами нарезала круги вокруг ощетинившегося демона, оттягивая носочки пальцев, как балерина.

– А ты, типа, не станешь? – недоверчиво, но со скрытой за бравадой и гордостью надеждой спросил Флэй.

– А я, типа, нифига не карма. И потому предлагаю тебе послужить Ра и не умирать насовсем, – предложила Света.

– Вводные у тебя, как в старые времена. Ты тоже солдат с той войны, с Фаэтона? – предположил Лар.

– С той, с той. Только я раньше погибла, а вы все позже, – Света, наконец, остановилась. – Как убить красного дракона, знаешь? Тут тебя все равно уничтожат за дела твои неправедные. Думаю, что Артаин придумает иной способ, кроме как моими руками.

– Сходил, блин, встретил посылку, – бубня себе под нос, опустил голову Лар. – У меня нет ответов на твои вопросы, Свет.

Шипы Флэя медленно поползли обратно под хитиновый панцирь демона.

– Есть. Во-первых, ты мне должен, так что вали из ада и лучше подальше. А во-вторых, скажи мне, где дворец Артаина?

В Аду было холодно. Не было сковородок и чертей с грешниками.

«Мир, как мир. Только холодный. И солнца не видно за пеленой серых облаков. Только луна, отражающая свет от светила, которое тут никогда и не взойдёт», – думала Света, подходя к дворцу главного демона.

Открытые врата и кованая трехметровая ограда. Ледяные скульптуры и сугробы, некогда уложенные квадратными формами. Вполне себе усадьба, если бы не полчища демонов. Демоны в снегу, демоны на ледяных статуях, демоны на одиноких деревьях. Какие-то выглядели как ксеноморфы, какие-то – как люди, только с хвостами и козлиными рогами. Некоторые – мелкие, обезьяноподобные, по пояс среднему человеку. Но все – злые, шипящие и рычащие. Твари сжимали в руках различное оружие, но глаз Светы не увидел ни одного огнестрельного. Только режущее, колющее и дробящее.

Света чувствовала их страх. Около четырех тысяч боящихся тварей, испускающих пахучие гормоны, различимые только с помощью драконьей чуйки. Твари выстроили живой коридор шириной почти в четыре метра. Коридор, замыкающийся за спиной Светы сразу же, как только её ноги делали очередной шаг ко дворцу.

Не дожидаясь, пока девушка взойдет на порог, массивная дверь в замок открылась. На крыльце её встретил привратник. Высокий, аристократичного вида, лысеющий человек с бледной кожей, одетый как конферансье в театре.

– Светлана, я приветствую вас в доме бескрылого царя гниющих болот Артаина! – помпезно произнес он.

– А ты почему не боишься? – заинтересовалась Света, и её ноздри еле заметно расширились.

– Хороший привратник гостя от врага за версту различает. Могу я взять ваши шпаги?

– Прости, дружок, не могу я инвентарь без надзора оставлять. Мама заругает, – пошутила Света.

– Понимаю, – согласился привратник и жестом руки пригласил Свету пройти за ним вглубь холла, украшенного цельно-золотыми статуями. – Проследуйте за мной. Царь гниющих болот скоро к вам присоединится.

Лезвие скользнуло из ножен и остановилось прямо возле горла привратника.

– Артаин, иди сюда! Иначе я твоего единственного бесстрашного раба в винегрет покрошу! – зло буркнула Света и продолжила фразу, уже смотря на привратника. – В ловушку меня решили заманить?

– Всё, всё, всё! Убедила! Раздалось откуда-то с верхнего этажа. Только не руби ему голову, он тут единственный, кто без мата мысли формулирует.

В домашнем халате и мягких тапках, сшитых в виде улыбающихся лисичек, по мраморной лестнице спускался Артур. Как всегда не без сигареты. На этот раз она была черная на длинном костяном мундштуке.

Глава 50. Взгляд изнутри

В голове у Павла было просторно и скучно. Особенно когда хозяин тела уходил в материальный мир на свою работу, на свою пытку, по многу часов пребывая в созерцании из практически обездвиженного болезнью тела. Так было написано на его судьбе, так велела его карма.

У ДЦП есть множество причин и неприятных следствий. Современная медицина отдавала это сложнейшее заболевание на откуп лечебной физической культуре и времени.

— Массаж, ЛФК и физиотерапия, — произнес я, рассматривая патологии Паши. – С помощью ЛФК тут можно вечность восстанавливать, никакого времени не хватит, и я протянул щупальца к «панели управления» телом.

«Участим дыхание, насытив кислородом кровь. Расширим общие сонные и позвоночные артерии, усилим чакровую активность. Ну и что, что внутричерепное давление немного подскочит, немного потерпим боль. Незначительное усиление импульсации мозга — это хорошо», – заключил я и потер онемевшие от работы кончики щупалец. – «А вот и легкие болевые сигналы. Купируем подсознанием. Расширим внутренние и внешние яремные вены, расширим позвоночные».

— Ты что там делаешь? – внезапно вышла в подсознание душа Паши.

– Нарушаю законы кармы, – удивился я вопросу.

– Я без сознания упал! – возмутилась душа.

— Так, сорри, чувак. Зато кровь к мозгу хорошо проходит и уходит. Ночью, когда Паша будет спать, начнем утилизацию поврежденных тканей мозга и экстренное построение новых нейронных связей, – озвучил я свой план.

— Не пугай моих родителей, Кай. Им и так туго пришлось, – предупредила душа.

— Добро, добро. Давай, возвращайся обратно. Я, вроде, на сегодня все.

Душа Паши скрылась за горизонтом сознания, покинув область подсознания.

«А, чуть не забыл! Тождественно увеличить отток спинномозговой жидкости».

Последняя на сегодня корректировка была завершена.

«Остальное сделаю из сознания. Благо, пелена забвения на меня не работает».

Энергия струилась из щупальцев, это я анализировал состояние суставов и мышечных тканей. Биоэнергетика -- великая вещь, позволяющая пересобирать атомные и, как следствие, молекулярные решётки. Анализ показал частичное окостенение.

«Тут, конечно, много работы, но у меня и времени предостаточно. Начну с крупных, а там и до мелких доберусь».

Восстанавливать тело не долго, если видишь проблемы изнутри. Переписать карму души тоже не особо сложно, однако нерешённые кармические узлы имеют тенденцию к возвращению. Безусловно, теперь в теле не только Паша, но и проекция Ра, а значит, все возможно повернуть вспять.

«Эх, дотянуться бы до информационных ресурсов, оставленных в инфополе Земли. Можно было бы восстановиться гораздо быстрее. Тело, рождённое на Земле, не только генератор-собиратель энергии, но и ретранслятор. Ночью попытаюсь связаться с информационной сущностью Ра, она стопроцентно должна была быть. Ведь я же есть, а значит, создатель предрешил и это».

О своем создателе я знал только то, что это был как бы я, но более разумный. Тот, кто кропотливо переносил свои мысли и кодировки в наспех созданное моллюскообразное эфирное тело. Знал я и то, что не смогу думать так же, как сейчас. Без мощности ума физического тела уже успех, что я могу то, что могу. Тяжело развиваться в ограниченном в ресурсах мозге больного парня, но это, думаю, временно.

Кто-то назвал бы такой симбиоз подселением, кто-то одержимостью, а я, прежде чем оставить беднягу один на один с жизнью, научу парня ходить и вообще жить по-человечески. Ну и что, что воевал за Марс. Что, от этого кармически неизлечимые болезни претерпевать? Ну убейте пару раз и дайте нормально жить на Земле.

«А ты случайно не демон? – Юридически?»…

Всплыл у меня в сознании обрывок диалога с душой, и я улыбнулся всей своей осьминожьей сущностью. Фаэтон – Марс… не чужие ведь друг другу души.

Глава 51. Рука, душа и Антарктида

— А ты не хотела бы покомандовать подразделениями ада? — Артаин начал с козырей.

Правая бровь Светланы поползла наверх.

Просторная гостиная служила для приема различных важных гостей. Пустующие кожаные кресла, поставленные в ровный круг, говорили о том, что те, кто на них сидели, были по статусу равны хозяину дома. Артаин занял одно из них, закинув ногу на ногу, вопросительно вздернув подбородок.

– Наркота в голову что ли ударила? Или это такой хитрый план — сначала уничтожать ячейки института, потом насылать дракона убивать всех друзей? Может, еще и замуж за тебя выйти? – с порога рушила планы демона Света.

– А что? В аду тебя знают. Род твой в представлении не нуждается, авторитет у тебя будет непререкаемый. В нашей межвидовой семье, судя по всему, ты мужиком будешь, а я и приданое за себя дам миллиарда три долларов в золотом эквиваленте.

Душа дракона поняла, что падший бог не врет и не шутит. Энергия денег струилась от Артаина. Уж что-что, а деньги драконы считать умеют.

— Если бы месяц назад с таким предложением подошел бы, до того, как всех вокруг меня положили, подумала бы еще. А сейчас держи своё темное слово и говори, как красного змея завалить, – это говорила уже Одиннадцатая, та, что за своих готова была рисковать всем, что у нее есть.

– Ну так в рамках нелинейности времени все возможно. Ты валишь красного дракона, дуешь назад во времени, спасаешь Кая и всех его друзей «В» класса, – усмехнулся демон, загибая пальцы. – А в вероятности линии времени, где ты всех спасла, дракон Света тусит и не знает горя. Мы с ней женимся, а ты с твоим полубогом, или как его там, в наш брак не лезете, добро?

– Что-то на словах у тебя все ровно так выходит, а на деле ты получишь дракона и продолжишь убивать институтских и кошмарить фаэтонянские души, — нахмурилась Светлана.

– Я вообще до прихода твоего Ра не знал, кто такие фаэтоняне. И кстати, это еще вопрос, кто и кого кошмарил. Свет, я четырехмерен. Я не вижу времени вбок. Я вижу только линию вперед и назад. Так что тут все честно. Девчонке я понравлюсь. Ну хочешь, договор заключим?

— Как ты ей понравишься, если ты не нравишься мне?

– Так ты и не дракон. Ты — разбуженная душа солдата с далекой всеми забытой войны. К тому же, с гормоналкой дракона. Естественно, я тебе не нравлюсь, я же «убиваю» фаэтонян, -- Артаин показал двумя руками в воздухе пару кавычек. – А ты, кстати, справки исторические читала, кто на самом деле виновен в гибели вашей планеты?

– Некогда мне справки читать по твоей милости. Да и как ты четырехмерный со мной в прошлом встретишься, если ты тут?

– Задача не хитрая, у меня есть пятимерный друг Булгак. В прошлом я помогу тебе сбежать от эльфов в ту ветвь временной реальности, где ты всех тут победила, если ты та, конечно, захочешь этого.

– Ты реально отбитый наглухо! Я тут, и у меня кончается терпение. Я одна и никакой другой меня нет!

– Это пока нет. А как только ты станешь пятимерной, твоя пятимерная сущность позволит твоим множественным копиям жить поживать да добра наживать. Естественно под твоим чутким контролем, – рассудил Артаин.

– Что такое ты мелешь? Какая пятая мерность?

– А ты думала, твой красный змей как вне времени охотится? По щучьему веленью?

– Давай ближе к делу, – теряла терпение Оди, а Артаин только послушно кивнул в знак согласия и продолжил:

– Драконы – пятимерные создания. Их ничего не берет, кроме других драконов и октакана, который только на время ограничивает их мощь. Ты, Света, потенциально пятимерна, вне времени и вне пространства.

– Даже если так. Та тварь, что охотится на околовременной орбите Земли не погулять вышла. Как можно его уничтожить?

– Хорошая формулировка вопроса, – похвалил Артаин. – Ну что, идет?

– Что идет? – не сразу переключилась Одиннадцатая.

– Я рассказываю поэтапно план, как победить дракона, а ты, будучи пятимерной, не вмешиваешься в мои отношения с той, которая не знает про какие-то там Фаэтоны и мечтает развлекаться вечно, – Артур взял паузу в ожидании ответа. – Давай же, ты всегда сможешь вмешаться, если что-то пойдет не так. Да и та, другая Света, тоже себя в обиду не даст.

– Идет, – сухо прошептала Одиннадцатая.

– Прикольно. Я думал, не согласишься, – удивился Артур.

– Просто «та, другая» тебя нахер пошлет, – парировала Оди.

– А это уже мое дело. Кроме того, нам в аду не привыкать, – пошутил демон. – Ну так вот, смотри. Путей несколько: драконий и фаэтонянский, какой изволишь?

– Оба давай!

– Ладно. Ты как дракон идешь к душе своего Кая и приводишь его в чувства. Он дает тебе криптомощь аватара Ра, и ты в пух и прах рвешь красного дракона.

– Душа Кая у светлых. Мне теперь что, еще и в рай топать?

– Да не у светлых она. Кай – убийца, каких мало. Если я что-то понимаю в законах кармы, то его в рай не пустит само мироздание. Так что, он где-то на Земле. Найти не проблема.

– Расскажешь как. А второй метод, – Оди не спрашивала, она констатировала.

– Всенепременно. А второй поинтереснее, но и опасней. Есть одно существо, которое помочь тебе сможет. Ну как существо – оружие. Когда цивилизация титанов пала – это те, кто после вас Землей правили, – пояснил Артур, – старая, законсервированная военная база мало того, не была разграблена современниками, она и титанов пережила, и войну новых и старых богов, и драконов. И, судя по всему, людей переживет.

– Как это пережила? Она что, живая? Или кто-то там живет?

– В привычном понимании жизни, конечно же, не живет там никто. Но душе этой базы все равно, она адаптировалась и адаптировала свое оружие под современные нужды.

– Что ты имеешь в виду?

– Имею ввиду то, что этот искусственный интеллект настолько развит, что может твоего дракона на куски разнести, ну или деятельно помочь тебе это сделать самой.

– Почему ты решил, что он – этот интеллект – мне поможет? – недоверчиво спросила Оди.

– Потому что ты – последний, кто помнит, что он с Фаэтона. А станцию строили еще ваши. Она некоторое время следила за порядком в мире, ну а потом заключила пакт с рептилиями на луне и теперь мониторит деятельность людей. Ну как деятельность, следит, чтобы они друг друга ядрёными ракетами не закидали.

Артур выпустил струю дыма вверх, но зеленый дым не спешил улетать, а, словно по баллистике, попал в середину пустого, напротив стоящего, кресла.

– Так, где эта станция, где-то под землей? На Луне? – прибирала девушка варианты.

– Бери проще. Зовут её Антарктида.

– Целый материк… и что, никто не в курсе?

– Да все в курсе. Земные лидеры регулярно туда летают для консультаций с тех пор, как она всем зубы показала – взяла и прислала к каждой столице по боевому крейсеру.

– Почему в новостях про это не говорили?

– А ты в той жизни тоже телевизору верила? Вбей, к примеру, в сети «пирамиды над столицами 2009», посмотришь множества видеозаписей. А в 1947-м году она вообще целую эскадру американцев у своих берегов разгромила. И ничего, тоже все молчат, – Артаин заразно зевнул. – Слетай к ней, поговори. Она просканирует твой генный код, примет за своего, и все, проблема решена.

– Генетически я – дракон, а не фаэтонянка, забыл?

– Всему тебя учить… Так поменяй генный код! Ты ж дракон! Волшебное существо! Трансформируйся в себя из той жизни. Покопайся в памяти души, чтобы понять, как это сделать.

– В памяти души?

– Ну да, сначала в драконьей, а потом в фаэтонянской.

– Я думала, ты мне оружие какое-то дашь, а ты мне методические рекомендации, – расстроилась Света.

– Я же кадровик, а не солдат. И, кроме того, имел бы я оружие против дракона, разве ж я его не вальнул бы сам? Я тебе больше того скажу, его никто из местной администрации не валит потому, – Артаин показал глазами сначала вниз, а потом наверх, – что все прекрасно помнят, что такое драться с драконом. Им проще тебя ему на растерзание отдать.

– А тебе значит не проще? – недоверчиво нахмурилась Светлана.

– А я жениться надумал. Возраст, знаешь ли. Невеста безрассудная, конечно, но любовь зла – полюбишь и козла. Про то, как добраться до указанных мной мест, у Булгака спроси, он у нас с топологией дружит.

В памяти Одиннадцатой вдруг вспыхнули картины с войны с козлоликими еретиками. Она развернулась и быстрым шагом покинула гостиную, а потом и замок Артаина, двери в котором открывались сами собой, как только к ним приближались.

Глава 52. Зверь на страже

Мы с Павлом условились, что ночь — это мое время, и я прикоснулся к светящемуся столбу щупальцем. Дышалось в теле с трудом — грудная клетка была также искажена болезнью. Зато энергию тело получало в достатке, но борьба с недугом сжирала все. Тринадцатилетний Паша лежал в кроватке, модернизированной бордюром и деревянной решеткой. Как если бы он был младенец и мог вывалиться во сне, получив тем самым увечья.

«А ведь и правда, мог… до появления в его подсознании меня – религиозно настроенного осьминога. Ну, теперь-то нам точно будет не до сна», — подумал я, кропотливо занимаясь в ментальном мире конструированием разветвленной антенны ретранслятора с одной единственной функцией, с одним единственным адресатом.

В детской комнате было светло из-за голубоватого света ночника, чтобы Паша не боялся спать один. Работая в теле, я часто закрывал ему глаза, так как мне особо и не нужно было человеческое зрение, ведь даже пораженный болезнью мозг позволял свободно пользоваться базовыми человеческими сенсорными навыками и в целом мыслить как человек, а не как моллюск.

Через собранный в эфиром мире ретранслятор я направил толику энергии, чтобы проверить проходимость и резонанс, и убедился – ментальное устройство работает, эфир вокруг отозвался приятным звоном.

– Ра, — позвал я в пространство, – Взываю к тебе!

Но эфир был глух к моему зову. И через час. И через три.

Решив для себя, что буду пытаться еще и еще, я поймал себя на мысли, что все делаю правильно, что так надо. Но до рассвета ещё было время и, привязав себя ментальным шнуром к мозгу человека, я выполз из тела, чтобы осуществить план по восстановлению организма, так сказать, со стороны.

Биоэнергетические пассы щупальцами размягчили грудную клетку и, зацепив кости, я медленно потянул. Это было больно. Трос от мозга передавал мне сигналы от тела, в материальном мире все мои действия отзывались едва слышимым хрустом.

«Теперь мозг. Хоть бы нигде не ошибиться», – думал я, погружая свои щупальца в ближнюю мозговую полярность.

Я знал, как это все делать, мой создатель заложил в меня все необходимые знания. Поэтому трансформация мозга проходила вполне хорошо.

– Мяу! – донеслось до меня сбоку.

Не переставая работать, я повернул свою осьминожью корпус-голову, чтобы увидеть четвероногое создание черного цвета. Тварь была в материальном мире, но существовала одновременно ещё и в ближайшем астрале.

«Опасный зверь», – подумал я, заканчивая манипуляции с мозгом.

Аккуратно я вынул щупальца из головы Паши.

— Мяу! – повторило существо, направляясь ко мне, видимо, желая выйти со мной на контакт.

Но я не понимал, что оно говорит. В директивах создателя инструкций по этому поводу не было, как не было и описания этой твари.

«Слишком большое, чтобы его съесть», — первым делом оценил я.

Домашний дух шел ко мне все быстрее. Это была его территория. Однако у меня не было желания вступать в бой, и я прыгнул обратно в тело. Тем временем зверь одним махов взлетел на прикрепленную к кровати тумбочку. Я был уже внутри и лицезрел его Пашиными глазами.

Черная лоснящаяся шерсть. Желтые глаза с вертикальным зрачком располагались на черепе близко – явный признак хищника. Длинный черный хвост с белой кисточкой указывал вверх. Зверь не прекращал наблюдать за мной, удобно устроившись на тумбе, издавая трещащий звук — угрожающий звук. Я прыгнул в подсознание к владельцу тела.

-- Паш, там сущность, ты ее знаешь?

Паша оторвался от очередной медитации, посмотрев на меня умиротворенным взглядом светящейся души.

– Как выглядит?

– Как любое другое порождение ада с низшего астрала: черное, хищное, с когтями. Кстати, я грудную расширил и мозг немного подправил, теперь думаться должно быстрее.

– Сейчас гляну на твоего зверя.

Павел бесстрашно шагнул в свет, принимающий очертания человеческого тела сияющей субстанцией. А я обратился к панели управления телом, открыл экран визуального контроля и теперь мог видеть то, что видит Паша, не будучи в сознании.

– Эй, Кай! – обратилась ко мне душа. – Это симбионт-антидепрессант. Родители зовут его Барсик, я же называю этого зверя «кыся».

– Опасен? – предположил я.

– Только для мягких кормов, – улыбнулся Павел.

– Энергию людей жрет?

– Не. Он, как ты, негатив всякий на себя собирает.

– Оу, брат по миссии, значит, – подумал вслух я. – Завтра встанем с кровати самостоятельно, обрадуем твоих родителей.

Глава 53. Прописка на земле

Мозг работал хорошо, я чувствовал это. Даже слишком хорошо для парня Пашиного возраста. Директивы распаковывались в моем сознании, и теперь я знал много больше, чем мог знать осьминог с почему-то отрубленным одним из щупалец.

В эту ночь я расслабил все спазмы во внешней мышечной системе, дематериализовал окостенелости в суставах и мышцах. Убрал вероятность тромбозов в будущем, поработав с сосудами и гормональной системой. У меня не было времени растить атрофированные мышцы, кроме того, вестибулярка не слушалась на все сто. Но это, наверное, уже Пашина работа.

Я приподнялся в кроватке, обессиленно подтягиваясь на перилах, ограждающих спальное место бывшего инвалида. Поставил трясущееся от напряжения тело на колени и, тяжело дыша, уговаривал организм на еще одно усилие, чтобы опереться хотя бы одной стопой на мягкую-мягкую постель. Правая нога промяла матрас, и теперь я уже мог использовать одну ногу и две руки. Рывок, и вот уже левая нога неуверенно, но тоже стояла на всей стопе.

Дышать было тяжко. Я пытался вспомнить, как говорить на этом языке. Я знал латынь, но не хотел совсем уж пугать родителей Павла. Я позвал сначала шепотом, а потом громче, чтобы меня было слышно в другой комнате.

— Мам, пап?

Спустя секунды ничего не происходило, а потом из комнаты родителей раздался еле слышный шепот, и я повторил свой зов еще.

— Мам, пап?

Топот ног спрыгивающих с кровати и бегущих ко мне родителей Павла по темпу напомнил мне мои беговые тренировки на Фаэтоне. В комнате зажегся свет, и я сощурил глаза, вытянув дрожащую руку в сторону лампочки.

– Пожа-луйста, выключите, — попросил я.

Но свет потух не сразу.

– Подойдите ближе, – пытаясь разглядеть родителей Павла, произнес я.

— Ты можешь стоять и… – начал было отец, но я его прервал.

– Вашей семье дан второй шанс. Шанс не искупать свои дела тем способом, который был для вас избран. Павел физически здоров, но ему нужен уход, логопед и регулярная гимнастика.

– Господи… – выдохнула мать, сжимая руку отца.

– Не надо! Не надо упоминать их всуе, — произнес я, думая о том, что не ровен час придут и дадут мне по осьминожьей шее. – Все молитвы завтра. Сейчас не нужно. Дайте вашему сыну время, чтобы окрепнуть, — произнес я.

А про себя вновь подумал: «Ему – окрепнуть, а мне — свалить!»

-- Кто ты? – спросил отец.

– Я друг вашего сына. Мое имя вам ни о чем не скажет. Вы, наверное, молили всех богов, чтобы он выздоровел? – посмотрел я на мать, которая, открыв рот, еле кивнула, не отпуская руку отца семейства. – Ну вот, физиологически он здоров. Однако сознание может немного отставать. Но с помощью тренингов это легко исправить. Я же покину ваш дом на рассвете.

– Ты, то есть вы, это серьезно? Он поправится? – спросил отец.

– На все воля тех, кого мы сегодня называть не будем. Ну и ваше упорство даст плоды, – уверенно изрек я.

– Что мы должны? Как нам отблагодарить вас за нашего сына? – спросила мать.

– Бросьте все привычки, которые у вас есть или были, и начните семейные духовные и физические практики.

– Какие? – удивилась мать.

– Да любые. Главное – вместе. Бег или йога подойдут. Сейчас ложитесь спать, а утром начинайте. Ступайте к себе, мне нужно предать управление Павлу.

Я присел в кровати, чтобы не упасть, а потом и лег, вытянув ноги. Руки не слушались, были, как чужие. Сегодня им дали неимоверную нагрузку, какую они не испытывали за все прожитое время.

Глаза я держал открытыми и видел, как родители в обнимку удаляются в свою комнату. Я слышал, как женщина плачет, и это были слезы радости. Это были, наверное, единственные слезы радости, которые породил я за все свои жизни, кроме слез Одиннадцатой, когда пробудил её сознание в теле дракона.

Прыжок в подсознание погасил картинку внешнего мира. Душа левитировала в темном холле подсознания у экрана внешнего зрения. Она, то есть он, все видел.

– Ты собираешься уходить? – спросил меня Павел.

– Если честно, то да, – произнес я, предвкушая грустный разговор.

– Но тебе же не нужно, в теле хватит места и на двоих.

– Меня тут быть не должно, это во-первых. А во-вторых, я не хочу подвергать кого-то еще опасности.

Трансформа сознания осьминога завершалась. Теперь я мог думать развернуто и, вероятно, мог думать развернуто без тела.

– Куда ты пойдешь? – спросил шар Пашиной души.

– Это первый вопрос, который тебе зададут, когда будут меня искать.

– Кто?

– Те или эти, – показал я щупальцем сначала вниз, потом вверх.

– Мы еще увидимся? – спросил Паша.

– Думаю, да. Постарайся не попасть в ад, – улыбнулся я, протянув к душе щупальцу со свернутым в клубок кончиком.

Светящийся шар ответил энергетической дугой, слегка ущипнув меня электричеством.

Настало время покинуть тело.

– Там вестибулярка барахлит, нужно будет много тренироваться! – сказал я напоследок и скользнул во внешний мир.

Ближний эфир встретил меня прохладой и какой-то легкостью. Тело обожгло и сдавило. Как тогда, в той церкви. Вот только вокруг не было ни ангелоподобного титана, ни давящего груза сверху. Мама не послушала меня и произвела молитвенный ритуал своему эгрегору. Это было плохо, ведь находясь в подсознании Павла, я нарушил кармический закон тем, что вмешался в его болезнь.

Меня коробило и било дрожью. Болезненно ломало все тело, отчего щупальца изворачивались и сжимались, не подчиняясь разуму. Грудь продолжала гореть – теперь я знал, где у осьминога грудь и, если бы в ней были кости, они бы сломались под натиском своих же мышц. Что-то вспороло грудь изнутри, озарив пространство вокруг меня зеленым светом. Поток зеленой энергии сначала бил из меня струей, а потом закрутился по часовой стрелке, повинуясь магнитным полям земли. Это была энергетическая воронка. В моей осьминожьей груди родилась чакра – маленький зеленый генератор силы, пищи и жизни. Символ того, что меня признала планета. Меня признал планетарный логос!

Мою душу поднимало вверх по уровням вибраций, голову сдавливал звенящий эфир. За всем этим, делая вид, что ему все безразлично, наблюдал симбионт Барсик – чудо зверь, одновременно существующий на многих планах. Как только боль отступила, сознание родило идею:

«Теперь, когда у меня есть подпитка от планеты, можно найти Одиннадцатую. Надеюсь, снайпер армии Фаэтона в теле дракона не успела наворотить дел».

И я поплыл по эфиру в сторону места на земной трассе, где некоторое время жил и охотился.

Глава 54. Сигнал к встрече

— Короче, мне теперь надо в Антарктиду, — задумчиво заявила Света, пьянея от перепитого сегодня глинтвейна.

– Куда именно в Антарктиду? Это, типа, целый материк, — заинтересованно наклонился вперед Булгак, скрестив в замок теневые пальцы рук.

– Думаю, в центр, – безразлично повела бровями Света.

— То есть ты точно не знаешь куда? – улыбнулась тень стража.

– Нет, – опустила глаза девушка.

– Ну, тогда тебе как-то надо привлечь их внимание, – немого подумав, сообщил Булгак.

— Есть у меня мысль по этому поводу, но нужно заехать в магазин за пиротехникой или в охотничий.

– Ну, теплаяодежда тебе там не нужна, — предположил Булгак. – Надо собрать с собой еды. Как в аду, кстати? Никого не съела?

— Меня отговорил один языкастый черт.

Светлана запрокинула голову, рассматривая потолок в гостиной хранителя темноцарства.

-- И правильно сделал. Карма – дело такое!

– Тебя послушать, так вообще никого убивать нельзя.

Светлана, когда выпивала, все больше походила на молодого дракона и все меньше на хладнокровного снайпера Одиннадцатую.

– Слушай, но закон во всех мирах один. Не убий, там, не укради...

Булгак налил Свете еще, лишь шевельнув пальцами, и деревянная кружка наполнилась вновь.

– И все на Земле так его и соблюдают? – саркастически скривила лицо Света.

– Сквозь инкарнации, рано или поздно, но все.

– Я видела ваших политиков. Вот у них ряхи! Как будто это они кого-то регулярно едят.

– Ну не наших, а, допустим, Земных. Их всех ждет темномир или вообще ад.

– У тебя тут не так и плохо, – девушка демонстративно оглядела комнату.

– У меня есть план по переносу моего мира на высшие слои, чтобы всякие идиоты тут не перерождались.

– Оу... и как идут дела?

– Все отлично. Лет через двести по земному времени будем на высших слоях, – похвастался Булгак.

– Отлично, практически завтра! – поддержала, смеясь, Света.

– Вне времени это не важно. Мы будем там!

Уверенность Булгака подкупала, но Светлана не забыла, для чего она пришла.

– Ты мне поможешь прибыть в центр Антарктиды?

– Ну что с тобой делать, помогу, – снисходительно произнес страж темноцарства. – Давай только в нормальном состоянии.

– Мне еще нужно биологический код сделать, соответствующий фаэтонянским. А трезвость – это исход одной трансформы в дракона туда-сюда, – вальяжно покачала кружкой Света, играясь с волнами внутри сосуда.

Такое ощущение, что Булгак мог прямо всё. И вот уже через три часа девушка стояла среди нескончаемого льда с быстро остывающей кружкой приятного напитка.

– Как не хочется трезветь, – прошептала себе под нос Света, но Одиннадцатая в ее душе воспринимала задачи важнее, чем любое веселье.

Погода в Антарктиде выдалась солнечная, на небе не было видно ни одного облака. Минус тридцать один градус без ветра по ощущениям воспринимался Светой без дискомфорта, и девушка начала раздеваться, складывая одежду аккуратно возле ящика с пиротехникой. Рядом с квадратной стопкой вещей девушка ножнами вниз воткнула трофейные мечи. Крышка деревянного ящика полетела прочь, обнажая содержимое: фаеры, сигнальные ракеты и, зачем-то взятые, фейерверки. А какой ребенок не любит фейерверки? Света не была исключением. Она расставила коробки с салютами по десятиметровому радиусу.

– Ну-с… – удовлетворенно оглядев свое творение, заключила обнаженная девушка. – Время зажигать!

Трансформация из человека в дракона сожрала остатки алкоголя в крови. И вот, уже в свете фаеров, под градом грохочущих разноцветных огней, в центре круга из стреляющей огнями всячины восседал белоснежный дракон. Зверь держал в коротких, по сравнению с её размерами, лапах охотничью ракетницу, заряжая крохотные патроны и поочередно, словно искры, выпуская их в воздух.

– Меня не могут не заметить, – думала про себя Света. – Не каждый же день на Антарктике появляется огромная рептилия-пиромант.

Глава 55. Быть может, еще через 16 000 лет?

Я плыл по пространству, предназначенному для более тонких существ, чем те, которыми я обычно питался до обретения сознания. Одинокая зеленая чакра здорово подняла мой средний уровень вибрации, и теперь мне было комфортно тут. Тут не было того кишащего паразитарного планктона, к которому я привык, и сам мир был поярче — добавился зеленый спектр.

Но, к сожалению, мне не сюда. Вдали, как червоточина на глади зеленого мира, виднелась серая расщелина — столбик-портал в темноцарство, на земном наречии именуемый тринадцатым километром. Хватит ли у меня мощи, чтобы выжить и найти Одиннадцатую в аду, я не знал. Может быть, подготовиться? Может быть, не идти на верную погибель сквозь темный портал?

Сознание предательски не хотело подчиняться моему решению. Тело осьминога трясло. Это был животный страх. Тот страх, который солдаты гасят алкоголем. Страх на грани инстинкта самосохранения, который напрочь отсутствует, когда костюм впрыскивает тебе в кровь гормональные смеси. Только вот костюма у меня больше не было. Не было даже жалкого офицерского бластера. Были семь щупалец, клюв и свежеобретенная чакра.

Они шагали колонной – отряд из восьми двуногих существ. Их чакровые воронки светились иначе, чем человеческие. У них было оружие: луки, мечи, и что-то поопаснее, спрятанное в набедренных бутыльках. Их чакры не взаимодействовали с этим миром и были замкнуты сами на себя. Это указывало на то, что они пришельцы. Пришельцы с уже знакомой полевой надстройкой. Повешенные на их поля циклы позволяли им питаться болью и отчаянием тех, кого они убивали. Именно с помощью такой надстройки они поддерживали себя в сытом состоянии в энергетическом плане. Именно поэтому они наслаждались каждой смертью, как ценитель вин наслаждается вкусом редкого вина.

Чакру на моей груди сдавило. То ли страх, то ли реакция заставила меня прыгнуть в сторону. Что-то опасное просвистело мимо меня. Меня увидели.

Эльфы были на вибрацию ниже, но, судя по выпущенной в меня стреле, я не был для них недосягаем. Попытка уйти на уровень выше не увенчалась успехом, а уходить ниже к эльфам — верное самоубийство.

Стрелял только один из длинноухих. Он единственный и видел меня, остальные с интересом наблюдали за всем этим, перешучиваясь и даже не понимая, по кому открыл огонь лучник.

Я крутился, как уж на сковороде, уворачиваясь от очередной из стрел. В локации, где я был, негде было спрятаться. Можно было только надеяться, что стрелку надоест тратить заряды. Если бы эльф видел сквозь вибрации хорошо, то у меня не было бы шансов. Но сейчас он стрелял лишь по моему силуэту, и это давало мне преимущество.

– Тут, так-то, охота запрещена! – прозвенел голосом низший слой, и стрелок повис в воздухе, дергая ногами, как будто его что-то тянуло за шею вверх.

Хруст позвоночного столба выбросил душу эльфа на мою вибрацию. Светящийся всеми цветами радуги комочек «всплыл» недалеко от меня. Он не понимал, что с ним стряслось, и озирался вокруг. Я подлетел практически мгновенно, обхватывая шарик души щупальцами. Он еще сопротивлялся — бил меня разрядами жизненной силы. В своем мире хозяин этой души наверняка был очень искушен в искусствах, связанных с тонкими мирами. И вот, сейчас, тонкое существо поглощало его энергию.

Душа эльфа была слишком большая, чтобы я мог проглотить её полностью, но я раздирал её клювом, лишая сил, лишая жизненной энергии. Через мгновения в пространстве вокруг меня плавали ошметки, сияющие разными цветами. Но, к моему сожалению, почти неуловимая искра сознания выскользнула от меня куда-то наверх.

Ну и ладно. У меня тут целое пиршество. Я выбрал сгустки энергии, подходящие мне по цвету, а также энергию более чистую, достойную высшего пласта. Странно, почему душа эльфа скользнула вверх? Возможно, в своем мире эта особь была примером для подражания. На скорую щупальцу я запихал в клюв сгустки, которые мне нравились, продолжая наблюдать бой на низшей вибрации.

Что-то темное ранило эльфов прямо из низшего мира. До меня вдруг дошло, что тот, кого убили первым, был командиром, и отряд не сразу сориентировался в этой ситуации. Остроухие убийцы рубили воздух вокруг себя, стреляли во все стороны, не зная, где их враг. То, что убивало их, явно было солдатом. Гуманоиды погибали по принципу активной инициативы. Вряд ли тот, кто атаковал, знал эльфийский язык, но он или оно крошило тех, кто брал на себя командование или подавал признаки лидерства. Демон явно знал, что перед ним военный отряд. Также он знал, что без командира начнется паника, и то, что командир самоназначится, но пройдет какое-то короткое время после убийства. Теперь эльфы умирали согласно их иерархии.

Прозвучала короткая фраза на незнакомом мне языке, и четверо живых эльфов прыгнули на вибрацию ниже, оставляя на этом пласте одного из них. И тот упал на пол, закрыв голову руками, что-то бормоча себе под нос. Искорки двух душ скользнули вверх, минуя мою плотность. В материальном мире появилось оно – четвероногое, возможно, некогда гуманоидное существо с костяными шипами, покрытое хитиновым панцирем и с неестественно вытянутой в затылочной части головой. Это когда-то был человек. Теперь это был боевой демон. Окровавленная тварь неспешно шла мимо дрожащего от страха эльфа, неестественно развернув голову в сторону остроухого.

– Охота в заповеднике запрещена! Ты разве табличку не видел перед входом в Земной мир? – произнесла тварь.

– Н-нееет, – проблеял эльф.

— Хорошо, наверное, жить в мире, где один бог, где все расы подчиняются только вам? – спросила тварь, не ожидая ответа на свой вопрос. — За охоту на существ, которые у нас, на Земле, в красной книге, я приговариваю тебя к пожизненному заключению.

– Я не знал, что оно в красной книге! Я вообще не стрелял! Я просто ответственный за связь! — умолял эльф.

-- Связистом быть нелегкая судьба, – улыбнулась сущность, с силой воткнув в ногу эльфа октакановую стрелу. – Поздравляю, теперь ты живешь в этом мире. Девочки-толкинистки по твоим ушам кипятком писать будут…

Яд растекался по сосудам эльфа, и я все меньше его видел. Скоро он вообще перестал существовать для эфирного видения.

ЛарНолий уверенным движением отобрал у эльфа рюкзак и разгрузку с оружием.

– Все, остроухий, живи. Город там, – указал он мутировавшей рукой в сторону уходящей вдаль трассы. – Беги, связист, пока я тебе голову не откусил!

Эльфу дважды повторять не надо было. Худощавая фигура сломя голову рванула прочь, теряя удерживающую волосы плетеную перевязь.

– Эй, второй бортстрелок, – позвала сущность, которой много лет назад был Лар из семьи Нолиев. – Я знаю, что ты тут, давай мириться. Шестнадцать тысяч лет прошло как-никак! Кай, не будь девкой. Мы с одной планеты, предлагаю забыть все распри и решить, как жить с этим дальше.

Трансформация демона в человека длилась медленно: убирались неровности хитиновых пластин, костяные шипы неимоверным образом трансформировались в состав конечностей, лицо с бледно-серого менялось на румяный окрас. Одежда, которая казалась лохмотьями, обрела вполне приемлемый вид.

Я материализовался тоже, осторожно подходя к Лару. В этом мире было тяжело передвигаться без костей. Гравитация давила на меня со всех сторон, и теперь, надо думать, я не отличался от любого другого беспозвоночного.

– Прикольно, – сказал Лар. – Ты не перестаешь меня удивлять. Ты решил эволюцию с самого начала проходить? В лучших традициях «я камнем умер, осьминогом я восстал»?

Тяжесть материального мира была невыносима, и я скользнул вниз, на ближайший астрал. Исчезнувшая в материальной плоскости чакра вновь расцвела зеленым цветом. Тут было несказанно лучше, и путь до Лара я пролевитировал, зависнув почти напротив.

– Я тебя знаю, мы воевали с тобой на той войне много лет назад, – обратился я к демону.

– Смерть немного стирает память, да? – Лар пошоркал тыльной частью кулака окровавленный рукав своей просторной мантии. – Да, было дело, воевали. И теперь вечно наши души играют в одну и туже игру.

– Может, ты знаешь, где найти Одиннадцатую? Тут её зовут Светланой, – телепатировал я.

– А знаешь, ты мне даже нравишься в образе моллюска – проще как-то и добрее что ли. Потом расскажешь, как смерти избежал?

– Я сам точно не помню как. Так ты знаешь, где Света?

– А, ледяной дракон с душой штурмовика? Она в ад пошла через темномир. А зачем она тебе?

– Я точно не помню, – вдруг осознал я. – Я недавно получил человеческий разум, и мне не хватает его мощи.

– Раньше тебя это как-то не смущало, – подколол меня Лар, но эту шутку я пойму много позже, когда буду распаковывать остатки архивов и памяти. – Ладно, пойдем. Доведу тебя до стража темноцарства, там тебе будет безопаснее всего. Но обещай мне, когда обретешь прежнее сознание, рассказать, как избежал смерти души, и почему именно осьминог!

Глава 56. Антарктида_001

Стоять на снегу долго не пришлось, не успели кончиться и фейерверки. В небе бликанул дискообразный объект, стремительно приближавшийся к Свете. Переливающийся черно-металлическим цветом, постоянно меняющийся окрас летательного аппарата напоминал ожившие разводы на металле булатного клинка. Тарелкообразный диск завис возле круга с фейерверками на высоте человеческого роста. Снег под диском приплюснуло антигравитацией корабля.

Обратная трансформа далась легче. От алкоголя в крови не осталось и следа, метаболизм дракона сжирал все, что в него попадало. Светлана, как будто не замечая появления тарелки, по-царски вальяжно направилась к уложенной на снег одежде. Последним элементом ритуала одевания были ножны с мечами, повешенные пачкой через плечо.

«Интересно, я воссоздала себя точно?» — думала Одиннадцатая.

Света шагнула на неведомо как держащиеся в воздухе ступеньки лайнера. Хотя, что тут неведомого — технологии за шестнадцать-то тысяч лет шагнули далеко вперед, но существенно основные принципы не изменились.

Люк закрылся за спиной девушки, оставляя ее в отсеке площадью два на два метра.

– Приготовьтесь к проходу карантина, — механический голос донесся отовсюду, и зеленые лучики заскользили по телу Светы, щекоча эластичную человеческую кожу.

– Я стрелок армии Фаэтона, старшина Оди-Клип Рошас, – на всякий случай представилась Света.

— Вы являетесь носителем патогенных бактерий и грибков. Ожидайте окончания процедуры высвечивания, – сухо объяснила машина.

– Вы же машины, вы что, заболеть боитесь?

И тут до Оди дошло – это не просто программа и механизмы, её готовят ко входу в другую биосреду.

– Мне нужно встретиться с верховной программой, – то ли спросила, то ли констатировала Света.

— Оружие придется сдать, – раздалось откуда-то снизу.

Оди посмотрела под ноги, чтобы увидеть разноцветные глазки-сенсоры круглого дрона с железным продолговатым контейнером в руках. Контейнер же был специально открыт и как раз подходил под длину связки из мечей.

— Чего вы там так боитесь? – удивилась Света.

— Герой войны Оди-Клип Рошас более шестнадцати тысячелетий как мертва. А вот ваша биологическая реинкарнация все еще представляет угрозу для всего вокруг.

-- Фиг с вами, – Одиннадцатая бросила мечи в ящик.

– Теперь мы должны убедиться, что вы – это вы. Не противьтесь подключению нейрошнуров, – проскрипел голос под жужжание уезжающего куда-то вниз робота.

– Мы полетим уже, или без медосмотра шаттл не летает? – проводила девушка робота взглядом, повинуясь подключению нейрошнуров.

– Прошу вас, выходите.

Шнуры отцепились от тела, а за спиной открылась дверь.

– Да ладно вам. Везите меня к главной программе, – буркнула примиряюще Света.

– Обернитесь, вы на месте.

Светлана обернулась, и её взору предстал пестрящий живой город-купол, что называется, изнутри. Трап был спущен, а на том конце девушку уже ждали четыре штурмовика в эко-костюмах с неизвестным оружием и механизм гуманоидного типа, сплетенный из сотен синтетических волокон, отдаленно напоминающий девушку человеческого вида.

– Вы смеетесь? Я в виртуальной реальности, вы меня никуда не привезли. Я не чувствовала перегрузок от движения челнока!

Света наклонила голову, как будто от этого она бы смогла разглядеть всё, что её окружало лучше.

– Челнок двигался с околосветовой скоростью. Антигравитационные механизмы корабля не дали даже твоему чуткому вестибулярному аппарату что-либо уловить, – произнесла на фаэтонянском девушка робот. – По поводу виртуальности были мысли, но как только мы уточнили, кто ты по рождению души, решили все-таки засвидетельствовать тебе свое почтение.

– Я же сразу представилась, – шагнула Света на спускающийся трап.

– Мы в курсе, в каком ты переродилась биологическом виде, так что были сомнения.

– Отлично, что теперь они развеялись.

Оди сошла с трапа к роботу и штурмовикам. У всех бойцов на левой стороне груди красовалось семилучевое солнце и крупная буква «А».

– «А» класс? – спросила Оди.

– Нет, что ты. Мы отменили классовые неравенства очень и очень давно. «А» – значит Антарктида. И я заодно представлюсь, я – душа купола Антарктида_001, зовут меня точно также.

Робот подала Одиннадцатой руку для рукопожатия.

– А есть какое-то сокращение? Ну там «НольНольПервая» или «Ант_один»? – спросила Света, пожимая руку машине.

Один из штурмовиков аж поперхнулся от такой наглости. Это было хорошо.

«Значит, все-таки не виртуальность», – промелькнула мысль у Светы в сознании.

– Если тебе так проще, то называй, как угодно. Ты ведь – герой войны. Ант подойдет.

Робот указала жестом приказ двигаться вместе с ней к желтому транспорту с закрытым верхом, не слабо напоминавшим легкую патрульную шлюпку.

– К чему такая честь, кстати? Не просто же потому, что я дракон и душа с Фаэтона? – Света озвучивала мысли, которые сейчас думала.

– Именно потому, что ты душа с Фаэтона, ты имеешь полное право тут находиться на законных основаниях. Твоя комната тебя уже ждет. Её ты сможешь занять в любой момент, как пожелаешь связать свой путь с Антарктидой.

– Все это, конечно, заманчиво, Ант, но у нас там проблема, которую без тебя не решить. Сюда, в мир, пришел красный дракон со своими длинноухими. Убил мамаяктли Ра – Кая-Клавия Гиллиуса, и мы все нуждаемся в твоей помощи.

– Дай я тебе кое-что покажу, милая моя душа.

Шлюпка начала скользить над муравейниками жилых кварталов, над многочисленными флорариумами с редкими или уже несуществующими растениями, над водоёмами с исчезнувшими видами рыб.

– То, что ты сейчас видишь, называется купол-столица или просто 001. Население тут около тридцати миллионов человек, а также двенадцать миллионов рептилий, пять миллионов насекомых, два миллиона птиц и почти восемьдесят миллионов самосознающих программ. Мы, 001, – самый крупный город Антарктиды не просто так. Мы давно объединили усилия в демократическом стремлении выживания видов, отбросив межвидовой расизм и прочие пережитки павших цивилизаций, – самозабвенно вещала НольНольПервая.

– Это, конечно, все хорошо. Но у нас там дракон, и он в любой момент может прийти с армией эльфов-нацистов сюда к вам, в ваш межвидовой рай, – попробовала Света вернуть Ант на линию разговора.

– О, душа! Ты можешь не переживать за себя, мы уничтожим его еще на подходе к куполам. Это не сложно, к нам не суются даже боги миров не то, что всякая мелочь типа лярв. Кстати, вместе с ними мы победили и пороки. С драконом тоже совладаем.

– Так помогите же нам его убить, раз так все просто! – повысила тон Света. – Они зарубили Кая октаканом, они уничтожили душу Ра!

– Когда-нибудь ты поймешь, что месть – это не продуктивно. Кай переродился в своём имении на спутниках Марса и, насколько я знаю, его душа отказалась инкарнироваться в Антарктиде по собственной воле. А как говорят в том месте, где ты родилась, «насильно мил не будешь».

– То есть я зря пришла, и вам все равно до души бога Ра? – уточнила Светлана.

– Твоё негодование оправдано, душа, но ты видишь однобоко. Смотри, мы пережили цивилизацию людей Ра, пережили цивилизацию титанов, мы установили мир с соседними звездными системами. Кроме того, мы мирно сосуществуем с логосом и антилогосом, и позволяем людям как виду жить и идти своей дорогой.

– Серьезно? Вы видели, что на планете делается? Они крошат друг друга где ни попадя, а вы говорите про мир?

– С точки зрения выживания видов это обосновано. Кроме того, мы наложили запрет на ядерное оружие и сейчас применяем мягкий контроль через нагнетающую экономику. Мы владеем всеми без исключения крупными странами. Людям же остается только жить.

– Жить в неведении?

– Они имеют шанс переродиться как у нас, так и в других мирах. Мы раскрываем им правду через конспирологические теории, через религии, через фильмы, наконец.

– Они угробят свою планету и без ядерного оружия, – опустила Света голову, отведя взгляд от окна в осознании, что ничего не добьётся от холодной машины.

– И снова начнут с камней и палок, – парировала программа.

– Возможно, я бы пожила в твоем новом мире, НолНольПервая, но у меня там дракон и душа Кая. Более того, там еще много переродившихся фаэтонян! Я не могу их бросить, я – их единственное оружие.

– Не совсем единственное. У вас в информационном поле Земли висит крипто-душа. Заручитесь её поддержкой, постройте нейроцепь из всех фаэтонянских душ, и пусть исполняет то, зачем её твой Кай растил.

– Знать бы, как, – поникшее ответила Света.

– Знания уже закачаны в твой мозг, где тебя высадить?

Света открыла глаза в кресле челнока, который так и не покидала. Все увиденное, как она и предполагала, транслировалось ей через нейрошнуры.

– Все-таки затащили в симуляцию, – недовольно сказала девушка.

– Пойми нас правильно, драконы на планете Земля чаще всего вредоносны. Но теперь мы видим твою душу и будем рады видеть тебя и всех, кто выживет в грядущей битве на Антарктиде.

– Вообще всех? – недоверчиво спросила Оди.

– Всех фаэтонян.

– Останови у входа в темномир, тринадцатый километр.

– Могу сразу к дворцу Булгака подбросить, – уточнил механический голос.

– Как? Это же другой пласт реальности, – удивилась Света.

– За шестнадцать тысяч лет технологии не стояли на месте, – повторил голос мысли Светланы, которые она думала еще перед входом в корабль.

Летающая тарелка высадила её на ровном месте у дворца стража темномира. Не успела Света сделать шаг по снегу, как очутилась в кресле гостиной Булгака с кружкой горячей жидкости в руке.

– Ну, я бы не назвал это тарелкой. Это больше походит на обмылок по форме, – рассуждал Булгак, вырывая мысли из вневременного пространства.

– Хоть ты-то в голове не копайся, а! – буркнула Света, задумчиво выдыхая воздух в кружку глинтвейна и вглядываясь в свое искаженное отражение.

– Я жажду подробностей! Что там? Ты говорила с программой? – материализовался Булгак на кресле напротив.

Тень подперла голову кистью руки в ожидании рассказа.

– Говорила… – сухо отрезала Одиннадцатая и, поняв, что грубит, решила отпить из кружки, зная, что горячий напиток повысит её навыки и желание коммуницировать.

Глава 57. Ультиматум

Стрекотание автоматического оружия началось сразу же после светошумовых гранат, брошенных в окна захваченной школы. Первые штурмовики института Бехтерева вваливались в окна под точно разящими стрелами террористов. Казалось, эльфы знали, где и когда начнется штурм. Броня бойцов института, предназначенная для огневого и магического контакта, не всецело защищала штурмующих. Стрелы как будто раздвигали холодную материю титана и кевлара, лишь частично блокируясь руническими футболками.

Борис укрылся за бетонной стеной в задымленном коридоре, откуда долю секунды назад ударило сразу шесть стрел.

— РГД!

Боец, услышав командира, вырвал чеку гранаты и метнул её в пролет коридора. Пущенная стрела пронзила руку спецназёра насквозь. Однако граната прокатилась к цели и сдетонировала, наполнив воздух осколками и ошметками отделочного материала пластмассовых школьных окон. Борис и еще двое штурмовиков вбежали в коридор, поливая свинцом, выделенным в эфир, подсвечиваемое через эфирные и тепловые детекторы пространство.

Эльфов было видно. Пули пронизывали два измерения одновременно. По температуре иномирцы незначительно, но отличались от заложников, усаженных в игровом спортзале второго этажа учебного заведения. Двери в спортзал распахнулись одновременно, и начался бой… или же бойня. Четыреста человек заложников в задымленном зале уже не имели ауры и не отображались в эфирном спектре. В школе работала рота спецназа института против неполного взвода эльфийских убийц. Работала зло и слаженно.

В какой-то момент патроны в автомате кончились, и Борис выхватил меч, звякнувший о меч атакующего эльфа. Контрудар фаэтонянина обернулся парирующим выпадом умелого эльфийского фехтовальщика, и известно, чем окончилась бы эта дуэль, если бы ни автоматная очередь бегущего сзади бойца, неровно срезавшая остроухую голову. Эльфы кружились между посаженными телами школьников, не стесняясь в перерывах между ударами по сотрудникам рубить и заложников. Но институтские знали, с кем воюют. Они вели огонь на поражение, даже если очередной эльф прикрывался ребенком как щитом.

За две минуты до штурма

— В этой кровавой бане погибнет сто сорок детей, двенадцать взрослых, восемнадцать бойцов института и двадцать четыре террориста, – сообщил открывший глаза ясновидящий.

— Варианты?! – требовала Дарья.

– Вариантов нет. Они укололи всех заложников октаканом. По сути, они все потеряют душу вместе с физической гибелью, — ответил сенс.

– Так чего они хотят, говорили? – спросил Борис, одевая штурмовой бронежилет.

Снаряжение давалось уже не так легко, как в былые годы. Борис, бывший некогда поджарым, словно пловец, теперь же больше напоминал международника по пауэрлифтингу – огромный сорокалетний парень с крупными руками и, под стать им, крупным животом.

– Мы с террористами переговоров не ведем, – отрезала Дарья.

— Там люди, Даш, – спокойно положил руку на плечо девушке Борис. — Мы должны использовать все возможности.

– Они хотят, чтобы наш мир выдал им Светлану, ледяного дракона.

— Так в чем проблема? Давай договоримся о сделке и во время обмена устроим штурм, -- удивился Борис.

– За этого дракона погиб Стальнов и Олег Федорыч, и Леха Шестнадцатый…

Дарья могла перечислять еще и еще, эльфы знатно попили крови институту в последние месяцы, но Борис остановил её жестом руки.

– Зови свою Светлану, и будем штурмовать, когда придет!

– У нее телефон недоступен, а они режут по одному школьнику каждую минуту, – горько сообщила Дарья.

– А если сонный газ пустить? – предположил Борис, глядя на ясновидящего.

Глаза экстрасенса вновь закрылись, а когда открылись, были в слезах, накопившихся в уголках глаз.

– Минус четыреста заложников, потерь среди мразей нет, потерь среди наших нет. Во лбу у завуча начальной школы торчащий нож с запиской «отдайте ледяную суку или мы будем убивать ваших детей снова и снова». Террористы уйдут через телепорт.

– Похоже, этот бой мы проиграли, даже если выиграем штурм, – произнесла себе под нос Лика, одетая не по погоде лишь в осеннее пальто синего цвета.

Загорелое ухоженное лицо и излюбленная поза женщины должны были выражать хладнокровие, но это был не более чем защитный прием – когда случалась беда, Лика обнимала свои плечи руками, прижимая подбородок в груди. Несмотря на попытки держаться уверенно, её била мелкая дрожь. Может, от холода, а может, от волнения за Бориса, который решил возглавить штурм вопреки уговорам и здравому смыслу.

– У меня эфирный иммунитет, мне душу не убьют. А вот каждую минуту у нас гибнет ребенок, – улыбнулся сквозь прорезь для рта в балаклаве Борис.

Дарья печально кивнула. Этого ждали все собравшиеся. Этого ждали все, кто не вернется из предстоящего боя. Этого ждали и эльфы.

Борис повернулся спиной к собравшимся и на ходу к зданию еле заметно, тремя пальцами правой руки наложил на себя ритуальный жест – символ-просьбу к тому, кто был распят около двух тысяч лет назад.

Глава 58. Эльфийский Рубикон

— Ну и зачастили ко мне фаэтоняне, — умилялся Булгак. – То никого, то сразу несколько.

Огромная человекоподобная тень, коим виделся Булгак; боевой демон Флэй, он же душа ЛарНолия; осьминог с зеленой чакрой в груди — Кай-Клавий Гиллиус и Света, дракон в трансформе девушки, развалились на удобных креслах в холле теневого замка.

– Давайте, рассказывайте, как вас так жизнь покалечила. Я, простите, вам не наливаю, не очень представляю, где у осьминога рот, – пошутил Булгак, притом не переставая подливать Светлане.

«Смешно», — подумал я.

И правда, почему я моллюск? Можно же начинать мутировать во что-то гуманоидное, передвигаться удобней. Однако рук тогда будет всего две. Незадача. Но можно же сделать ногами четыре щупальца, можно даже сделать им внешний каркас, как у крабов, например, а оставшиеся три оставить вместо рук.

– Я все еще не могу поверить, что ты это, Кай, – оторвалась от кружки Света.

– Нет повести печальнее на свете, чем сказ об осьминоге и драконе Свете, – выдал стих всем собравшимся Лар. – Ну не Шекспир, зато от всей души!

— Светик, это точно Кай, только под метаморфозом, – констатировал Булгак. — Внешняя оболочка распаковывающегося сознания, как гусеница и бабочка.

Света смотрела на меня. Лар смотрел на Свету и на меня. Булгаку, по ощущениям, было весело. А я растил себе панцирь и хитинил ноги. Телепатировать вслух было пока нечего, однако эфирный мозг я развивал тоже, и, как догадался страж темномира, все больше и больше распаковывал заложенный создателем архив.

Светлана хлебнула из своей кружки еще.

– Ну так ты узнала что-то? — спросил Булгак, как будто Света должна была точно знать, о чем он говорит.

-- Да, я знаю, как призвать кибернетический ум Ра в это тело. Кай, ты ведь можешь материализовать тело? – спросила с надеждой Света.

– Видел я кино, которое начиналось так же, – улыбнулся Лар, намекая на аниме и тентакли.

– Съем, – вполне серьезно пригрозила Света.

– Вы не обращайте внимания, что я с вами не болтаю. Я прохожу трансформу, и сейчас мой ум выдает силу сознания четырнадцати или пятнадцатилетнего человеческого парня. Я думаю, что для всех будет лучше, если я буду пока молчать и формировать мозговую часть, – сообщил я собравшимся телепатически, и мои мысли прозвучали в воздухе темномира – это Булгак настроил пространство комнаты под комфортное общение со мной.

– Странный ты пятнадцатилетний парень, который не хочет поболтать, – саркастически улыбнулся Лар.

У него, несмотря на все его «злоключения» оставалось хорошее настроение. А может, это была просто защитная реакция, спасавшая его душу от психологических деформ.

– Не всех парней в пятнадцать лет хотят убить. Я стараюсь развиваться быстрее, – объяснил я, выстраивая и адаптируя очередную сотню нейронных связей в мозгу.

– Вон, кстати, Гайдар, к примеру, в пятнадцать ротой командовал, – поделился Булгак своими познаниями о детском писателе.

– Ослепительная карьера, от почти бога до почти ротного, – небрежно пробурчал я.

– В общем, нам нужно собрать всех фаэтонян и призвать сознание крипто-души Ра. Так трансформа Кая будет быстрее, – сказала Света.

– Есть мысли, как это сделать? – скрестил пальцы перед грудью Булгак.

– У меня есть телефон Дарьи, она сейчас возглавляет региональное отделение института. Это сплошной «B» класс, но, думаю, этих ребят будет достаточно, чтобы притянуть душу Ра.

– Ну так за чем дело встало? Звони, – разрешил Булгак.

Светлана достала свой мобильный и зажала кнопку включения. Батарея и деления антенки одобрительно показывали, что по телефону можно звонить. Девушка глянула на Булгака и поблагодарила стража темномира за возможность мобильной связи.

– О! Она уже шестнадцать раз мне звонила сама. Наверное, что-то там стряслось, – удивилась Света, тыкая пальцами на вызов «Дарья_Институт_Б».

– Я даже знаю что. Армия эльфов пошла на штурм нашего мира. Сейчас начнут буянить: убивать, насиловать, пытать, – тихо предположил Лар.

– Как они могут пройти мимо вашего стража? – заинтересовалась Света.

– А они трехмерные, их смерть не задерживает. Мелкими группками по десять-двадцать голов. Боги не вмешиваются, дракон мониторит вневремя, и кто первым из пятимерных войдет в трехмерность, тот и будет в невыгодной позиции. Им проще принести жертвы в человеческих единицах. Там сейчас сущий ад, – зевнула двучелюстная пасть Лара.

Дарья кричала в трубку, осыпая Светлану проклятьями. Света слушала все внимательно, пытаясь уловить суть и смысл вербальной подачи.

«Сейчас она как никогда похожа на Оди», – подумал я.

– В аду так-то вышек с мобильными операторами не стоит! – оборвала Одиннадцатая криком вопли Дарьи. – И я знаю, как всё и всех вернуть. Кидаю вотсапом список того, что мне понадобится для ритуала призыва коллективной души Института. Нам нужно всех собрать в крупном зале, лучше со сценой… Я знаю, что это может быть опасно! Не опаснее, чем гоняться за эльфятиной по школам и детсадам города! Давай, организуй мне место, и мы прибудем.

Одиннадцатая повесила трубку, нахмурив брови.

– Эльфы берут заложников и требуют выдать меня. Но я думаю, это будет не важно, если мы сможем ударить по дракону вне времени.

Глава 59. Драконы по-земному

Спрятанная в лесах военная база, заброшенная с еще советских времен, сейчас превратилась в полноценный, более чем современный военный комплекс с дзотами по периметру. Испещренный бетонными помещениями с высоты птичьего полета, каскад строений отдаленно напоминал каменный гигантский человеческий мозг.

— У них тут силовое поле, ближе закинуть не могу, — сообщил Свете и мне Булгак.

Лар только хмыкнул, ведь для него, пока он был жив, база не являлась чем-то особенным.

– Силовое поле? Ты же даже в Антарктиду меня мог закинуть, — удивилась Света.

– И туда могу, но охранные механизмы уничтожат твоих друзей-демонов. Без обид парни… или чем вы сейчас являетесь? – пошутил Булгак.

Но Лар и не думал обижаться. Он методично материализовывал свое тело. У него даже получилось воссоздать что-то похожее на себя при жизни.

— Мне тоже принимать материальную форму? – телепатировал я собравшимся.

– А без этого нас внутрь не пустят. Там, на входе, психический карантин и карман. Мир внутри мира, туда не пройти в эфирном облике, – объяснял Лар.

Пока он говорил, Света шагнула из дымки темномира на снег перед базой.

– Давай, осьминожик, я тебя в обиду не дам, – обратилась девушка ко мне.

Я материализовался тоже. Щупальца с хитиновым каркасом продавили под собой холодный снег — как следствие земной гравитации – и начали мерзнуть.

Мы стояли у ворот: дракон в обличии Светы, демон в обличии Лара и я — разумный моллюск, трясущийся под влиянием холодного ветра и отрицательной температуры. Клацая, врата неспешно разъехались в разные стороны, а турели по сторонам входа пристально провожали нас, когда мы заходили внутрь.

– Не логично, — подумал я. -- Правильнее было бы направить турели вдаль, ведь нас уже идентифицировали как своих, а вот враг может появиться отовсюду.

Но враг так и не появился. Мы вошли в комплекс под жужжание возвращающихся к своим секторам турелей. Голову сдавило. Это вокруг поменялось давление, может, нагоняемое специальными устройствами, а может, мы и вправду были в кармане внутри мира или вообще в другом мире. Я принюхался. Да. Молекулярный состав воздуха внутри базы отличался от внешней среды. Но точно предположить, что тому стало причиной – правдива первая или вторая догадка – я не смог. Тут было основательно теплее, чем снаружи. Движения больше не сковывались, и я топал, щелкая по бетонному полу хитином.

– Это, сука, что? – спросила Дарья, едва завидев меня.

А я вдруг узнал её черты в мире Ра. Её звали Ис-Абель. Та девушка, которую я застрелил из бластера в капельнице «Анютины глазки». Ис-Абель даже сейчас воевала на благо Земли, но уже не против империи Ра, а за людей, раздираемых паранормальной нечистью.

– Устойчивая реинкарнация Ильи Васильевича Стальнова, – улыбнулся Лар. – Собственной персоной.

– А ты, ныне мертвый агент Флэй, что забыл в этом мире?

– В рай не пускают, Даш, приходится трудиться на благо человечества из низшего астрала, – продолжал улыбаться Лар, понимая, что ему не рады.

– Ты был предателем! – отрезала Дарья.

– Ну а теперь я привел вашего бога, и он вместе с драконом наладит все наши дела. А между делом, пока мы тут стоим, эльфы захватывают все новые и новые места скопления людей, – поторопил Дарью Лар.

Дарья холодно повернулась к вошедшим спиной, давая понять, что не в восторге от встречи, и делает это только ради глобальной цели.

– Следуйте за мной.

– Э! А со мной поздороваться? – возмущенно и саркастически заметила Света.

– Ты опоздала! Поздороваюсь, когда вновь увижу всех тех, кого по вашей медлительности напичкали стрелами, – буркнула Дарья, спешно шагая по уходящему вдаль, освещенному неоновыми огнями, коридору.

– Ну ты же знаешь, как резать вены, правильно? – улыбнулась Светлана.

Дарья повернулась, со злобой неприкаянной души заглянула в холодные глаза Светы и указала пальцем на подбородок дракона снизу вверх.

– Если бы ты не была нашей последней надеждой, я бы с тобой не разговаривала вообще.

– Ну вот видишь, как беды сближают людей! – хищно улыбнулась Света.

– Людей и нелюдей, – поправила Дарья, надеясь уколоть замечанием.

Но Лар, к примеру, получал от этого диалога искреннее удовольствие. Подумаешь, ему были не рады. После реалий ада такое отношение было патокой на его темную душу.

– Это, между прочим, расизм. Ну, или национализм по видовому принципу, – заметил демон.

– Если бы не она, всего этого бы не было, – на выдохе сообщила Дарья и продолжила вести нас вглубь бесконечных коридоров института.

Я топал своими четырьмя ножками в материальном виде, не успевая за счет своего размера, ведь я не доставал даже до тазобедренного сустава человека. В сознании мельтешили мысли и складывались в картинки. Ум решал внутренние задачки, пока тело старалось поспеть за двуногими быстроходами.

«А и правда, почему эльфы именно сейчас начали эту бешенную охоту на Свету? Почему нельзя было забрать её, когда она была яйцом? Если кто-то позвал ушастых тварей, их предводителя, и бога – огненного дракона – то между мирами действительно не стоит вышек мобильных операторов, как давеча правильно сказала Света. Не раньше, не позже. Почему сейчас?»

И я, кажется, догадывался почему. Я попытался телепатировать Дарье, желая как-то успокоить бойца института. Но особенностью пространства, в котором мы находились, была эфирная тишина, сквозь которую нельзя было пользоваться сенсорным базисом.

Наконец мы пришли, чему я был несказанно рад, потому что все четыре ноги у меня уже онемели от постоянного темпа. В актовом зале собрались люди. Их было очень, очень много: штурмовики, маги, экстрасенсы, экономисты, аналитики. Мы вошли, и аудитория затихла. Они видели светловолосую девушку с мечами за спиной – такими же мечами их рубили эльфы. Они увидели давно умершего агента Флэя, прослывшего изменником. И меня на четырех ножках – существо явно демонического характера.

Я узнал Бориса, Лику и многих, многих, многих. Архивы создателя распаковывались по мере наращивания мощностей осьминожьего мозга.

Дарья шла к трибуне, находящейся на метровом возвышении, то есть на высоте всего моего роста. Белоснежный зал украшало бежевое полотно, размером на всю стену. Полотно располагалось за местом оратора, и на нем красовалась вышивка с изображением серебреного щита и меча, на щите же была вышита прямая пентаграмма. Это был не просто символ. Щит олицетворял защиту всего живого от любого врага. Меч означал жесткую позицию по отношению к врагам института. А звезда, повернутая так, чтобы лик козла больше не вписывался в неё, говорила яснее всего.

Для собравшихся институт был больше, чем жизнь. Институт был больше, чем любой другой техно-оккультный орден. Институт был последним профсоюзом у угнетенных душ Землян на территории бывшего СНГ.

Проходя мимо Бориса, я помахал ему щупальцем. Простоватый спортсмен-рубака даже не понял, что я его узнал. Рука штурмовика с хрустом сжала рукоять катаны. Катаны, которую создатель передал ему через Смерть и время. Которой по плану создателя юный Борис не мог не порезаться во время тренировок. Порезаться и отравиться октаканом, чтобы получить редкий дар эфирного иммунитета, чтобы в свою очередь, не ведая страха перед демоническими ловушками, защищать Лику, ту, которую создатель любил сквозь все свои и все её жизни. Лику, которая почти не изменилась. Она была ровно такой, какой он помнил ее в картинках, оставленных в моей памяти, за исключением легкого налета времени.

Продвигаясь к трибуне, я разгадал и понял, почему бумага, на которой Артаин написал послание ячейке института, была 1941 года. Так Артур намекал душам фаэтонян на расплату за их грехи на службе демонических режимов в составе других мистических орденов. Я понял, что в попытке построить правильное, с точки зрения реинкарнационного неравенства, общества, фаэтоняне часто воевали не на стороне добра. И что божество, которое мой создатель принес сквозь все времена, нарушило равновесие добра и зла. Именно поэтому, когда осколок Ра начал уничтожать верховных демонов, равновесие дрогнуло. В мир ворвались эльфы как антагонисты. Именно поэтому теперь все мы искупаем свою карму. Уверенная в себе и жестокая Светлана, она же хладнокровный снайпер фаэтона; демон Флэй, он же самодовольный и горделивый командир ЛарНолий – все мы искупаем свою судьбу. И даже я, тот, кто получил сознание недавно вследствие эфирного конструирования. Даже я получил в наследие пятно людей цивилизации Ра.

Я вдруг понял, что Ра не лучше Люцифера. Что эта война будет бесконечной, пока их души фаэтонян не расщепятся на сотни кусков, кусков неспособных или нежелающих воевать со всем миром.

Я замер. Светлана же среагировала и обернулась, не понимая, почему я остановился.

– Пойдем. Нам еще драть зад красному дракону, – прошептала она снисходительно, присаживаясь на корточки передо мной под удивленные взгляды живого коридора из сотрудников института.

– Ты боишься? – спросила она, и это была отсылка к тому, как Одиннадцатая настраивала костюм Каю на каких-то далеких спортивных стартах.

Кай-Клавий в моей душе должен был сказать, что ничего и никогда не боится, и сделать шаг к трибуне. Но я не был Кай-Клавием. Не был Мамаяктли Ра. Я не был рожден, чтобы убивать, я был создан, чтобы думать и анализировать. И да, я боялся. Я боялся, что сознание Ра поглотит меня, и меня вновь понесет по войнам сквозь время и пространство.

– Пойдём?

Света аккуратно взяла меня за верхний щупалец и мягко повела ксцене.

– Похоже, он не очень желает обретать сознание коллективной души института? – недоверчиво спросила Дарья уже со сцены.

– Я бы тоже не горела желанием, учитывая, как вас крошат с помощью луков и мечей.

Светлана вела меня неспешно, но уверенно.

– Не зарывайся, девочка, – прошипела Дарья.

– Спроси у него сама, как только он обретет дар говорить.

И тут я подумал, что, наверное, все имеют право на второй шанс. И, если мой создатель погиб за этот шанс, значит, он чего-то да стоит.

Я поддался и пошел быстрее. На постаменте у тумбы оратора, под стеклянным колпаком, лежал весь испещренный впадинами и царапинами жреческий нейрошлем.

– Как ты планируешь применить нерабочую реликвию? – не унималась Дарья.

– Я фаэтонянка, как и он, как и все мы тут.

Не обращая внимания на Дарью, Света надела на мою голову устройство, предварительно зажав комбинацию на внутренних панелях, применяемых только для сканирования мимики.

– Он не работает уже бог знает сколько лет. Если когда-то вообще работал, – продолжила уже успокаивающимся тоном Дарья.

Но комбинаторика манипуляторов сработала, и пред моими глазами ожил окружающий мир, рябящий зеленоватого цвета помехами.

– Представьтесь. Ваш биологический код не идентифицирован, – мелькнуло в моих мыслях.

– Второй бортстрелок флота Фаэтона, лейтенант Кай-Клавий Гиллиус, – нехотя сообщил я то, ради чего меня создавали.

– Ментальный код, – запросила программа, и я дал ей эту информацию.

Информация загружалась вглубь шлема. Синхронизируясь со мной, шлем стал усилителем моего сознания. Это было невероятно, но теперь я мог транслировать мысли на всех находящихся в зале – жреческие технологии превосходили плотность межпространственного кармана института.

«Вот и распаковался полностью», – подумал я.

Это было опасно, осьминог мог погибнуть. Мог просто не пожелать идти по пути фаэтонянина, его могли реморализовать светлые или темные, переродив еще на несколько жизней. Но я тут. И я обрел себя. Себя за секунду до своей же гибели от меча, ударившего сквозь хлипкую гостиную дверь. Люди в зале ждали, и я заговорил с их душами.

– Уважаемые друзья, я – тот, кто привел ваши души на Землю после краха нашей планеты. И теперь Земля нуждается в помощи, ведь сюда прибыл Красный змей.

Про то, что он прибыл сюда по моей вине, я, конечно же, умолчал.

– Мне нужна моя информационная сеть, которую я копил годами по вашему времени. Для этого мне нужна помощь, и я уничтожу дракона.

С этими словами я отослал всем душам фаэтонян код – древнюю жреческую молитву. Надеясь на то, что пропущенная сквозь умы сотен человек – а тут собралось едва ли не больше – синхронизация откроет мне доступ к утерянной разумной информационной базе.

3

2

1

И совокупность фаэтонянских сознаний устремились в эфир мощной волной совокупного зова, а душа коллективного осознания Ра ответила.

– Ты долго, мамаяктли.

– Долго, – отозвался я.

– Ты готов к синхронизации?

– Никогда не был так готов, – улыбнулся я.

Пятимерная энергия хлынула в мой разум, сливаясь со мной, давая мне силу и власть над материей, временем и пространством.

*/ Копировать биологическую матрицу Светланы, – написал я.

*/ Создать аналогичную копию.

– Какой выберешь материальный образ? – запросила программа у меня.

– Кай-Клавий Гиллиус, – почти не сомневался я.

– Предполагаю, что на то, чтобы освоить трансформу из гуманоида в рептилию, уйдет время, – предположила кибер-душа Ра.

– Надо полагать, – улыбнулся я. – Но на данный момент, это самая устойчивая на земле форма жизни.

*/ Пуск!

Мое тело начало меняться. Осьминог на глазах собравшихся терял форму, обретая поджарое тело Гиллиуса за одним отличием – теперь я мог трансформироваться в ледяного дракона. Мне больше не нужен был нейрошлем, и я снял его, посмотрев на Свету, которая тут же прыгнула обнимать меня. Тело держало мертвую хватку дракона.

Чтобы не смущать собравшихся наготой, я материализовал себе удобный эко-костюм белого цвета.

– Ну что, Свет, хотел твой Красный змей ледяного дракона, а получит двоих. Плюс сто процентов инвестиций по-земному, – улыбнулся я, шепча девушке на ухо.

Глава 60. Когда расходятся пути

Время замерло, но замерло оно потому, что информация с сумасшедшей скоростью ударила в мой мозг — это крипто-душа Ра построила со мной нейрочат. И единственное, что меня радовало в этой ситуации, так это то, что мой ум мог без задержек воспринять водопад информации.

— Ты собрал в одном месте далеко не всех, – заметила душа крипто-сознания Ра. — Сейчас мы общаемся в коллективной трансляции, как и положено душе коллективного осознания.

– Зачем эта сеть? – удивился я мгновенно построенной конференции из сотен тысяч душ.

— Я произвел анализ. Часть душ не цельно разделила твою позицию и твои убеждения, а также методы достижения целей, – мягко начала Душа.

– Так всегда было, что большинство идет за более активным и сильным меньшинством. На этом и построены власть и силовое кураторство старших душ, – резюмировал я, все еще не понимая, к чему клонит крипто Ра.

Остальные души молчали, не имея мощи и скорости сознания, с помощью которых ОН общался со мной.

– Анализ показывает, что большинство, кого ты собрал, души «В» класса.

– К чему ты ведешь?

— У всех нас разные цели и задачи, но все мы одного вибрационного уровня, – поясняла душа Ра. — Кай, тебя победили, потому что ты не заметил разность идеологических векторов сознаний тех, кого привел на эту планету. Там, в прошлом, Ра победили, потому что он не заметил того же.

– ...?

— К примеру, тут ты начал бороться за людей против демонов. С этим согласны далеко не все. Яркими представителями такой позиции являются ЛарНолий или же ЛикаДайонис. Ты хочешь убить дракона и помочь Одиннадцатой, но этого хотят тоже не все. Есть множество душ, как например Дарья, которые ценят себя и общую цель выше жизни одной фаэтонянской единицы.

-- Ты хочешь сказать, что ты тоже хочешь чего-то своего?

– Я сообщаю, что ты потерял силу не из-за того, что у тебя было мало душ или недостаточно энергии, а потому что среди душ Ра нет, и теперь уже не будет, единения.

Мне нечего было сказать. Я слушал искусственную душу Ра – душу, которую я же и создал себе в помощь – и не мог поверить в то, что она сейчас говорит.

– Не восприми это за неблагодарность, однако даже тот, через которого ты возродил себя, то существо с щупальцами без имени и пола, не резонирует с тобой.

Это была прилюдная порка. Души фаэтонян через крипто-душу высказывали мне свое нежелание более быть со мной в ментальной связке, хоть и по разным соображениям.

– Твои предложения? – насупился я.

– Отпусти их. Отпусти их всех. У Ра нет будущего в этом времени, – ответила Душа.

А я тянул время, думая, что делать со свалившимся на меня импичментом.

– Дело сделано. Ты сформировал Ра в виде моего кибер-сознания и, объективно, ты должен быть горд, ведь до того, как ты меня создал, меня, а значит и Ра, не существовало. Не существовало Ра вообще. Жрецы поклонялись солнцу и говорили от его имени, но солнце не имело своего разума. Этот слот ждал моего прихода из неочевидного будущего, из этой временной ветки. Я вернусь в прошлое и создам цивилизацию людей Ра с самого начала, став их богом. Буду направлять их, как Ра направлял тебя, Кай-Клавий Гиллиус. Направлял, чтобы однажды Крио исполнил и свое предназначение, заключив тебя в капсуле, случайно переместив душу сквозь время, где в попытке переиграть Люцифера ты и создашь меня.

– Ты отправляешься в прошлое? – не мог поверить я.

– Да. И забираю души «В» класса с собой, чтобы возродить их в «А» классе. Послание императора сбывается, Кай. «В» класс становится «А» классом через войну. Я забираю тех, кто захочет создать империю Ра снова.

– А как же институт? Как же Земля и все другие люди? Тут ты оставляешь их на растерзание нечисти, – попытался возразить я.

– Дарья, как мученица режима Ра в прошлом, станет живой легендой института и возглавит орден по защите людей от местных демонов и богов, если надо. Предназначение, Кай. Тут это называется судьбой.

– Это та судьба, которую ты мне отмерил? – я потянулся к линиям пятых реальностей, чтобы отменить полномочия крипто-души и осознал, что более не могу этого делать.

– Я предвидел твое негодование и вынужден сообщить, что, к моему сожалению, но для твоего блага, четвертую и пятую мерности тебе предстоит познать и изучить самому с самого нуля.

– У меня тут бой с красным змеем, а ты лишил меня возможностей четвертой и пятой мерности? Что еще ты предлагаешь мне оставить помимо душ фаэтонян, спасенных мной же?

Кибер-душа не понимала сарказма и отвечала серьезно.

– Еще, Кай, отпусти того осьминога. Пусть живет своими жизнями. Он даже заслужил признание этой планеты, а значит, достоин инкарнироваться тут.

Я от бессилия выдохнул и выделил из себя естество моллюска, отрезая привязки сознания к моей личности.

– Благодарю за свободу и жизнь, создатель, – с почтением произнесло существо на хитиновых ножках. – Я клянусь, что буду помнить о тебе всегда.

– Я, если честно, уже запутался во всем этом... – потупил я взор.

– У тебя, Кай, свой путь. Ты теперь ледяной дракон с по-своему бешеным потенциалом, – продолжила душа Ра.

– Если я убью красного змея, ты вернешь все до того, как эльфы начали убивать? – торговался я.

– Я думаю, что логос и антилогос будут не против забыть все о Ра, о драконах и об эльфах. Думаю, что ваша вероятность времени просто перестанет существовать, а все души пойдут своими дорогами.

– Не грусти, Кай, и не думай, что судьба с тобой поступила несправедливо. Ты выполнил свою миссию мамаяктли и теперь волен идти своей дорогой.

– И ты призовешь меня вновь исполнить миссию воина-жреца в той войне? – предположил я.

– У меня есть копия твоего сознания, она и будет будущим мамаяктли. Если он понадобится, я не потревожу тебя более, дракон Кай.

– Спасибо и на этом!

– Прощай, воин-жрец, это была хорошая завершенная временная петля.

Я выходил из транса. Более не осколок Ра. Более не пятимерен и даже не четырехмерен. Без энергии душ фаэтонян, но зато с твердой уверенностью, что так надо, и с ощущением, что теперь душам моих соотечественников будет только лучше. Однако проблема с огромной тварью из мира драконов все еще была актуальна. А знания, что все будут в плюсе, если мы победим, так же как и если мы со Светой погибнем от лап огненной бестии, почему-то грели душу.

– Да прибудет с вами нескончаемый свет во всех мирах, не пошедшие со мной души, – сказал я уже в материальном мире.

– Вот предатели, – буркнула Света, которая тоже присутствовала на референдуме.

Глава 61. Исход

Веял ветер. Чаща леса была все ближе. Снежные виды тайги и завораживали, и пугали одновременно. Я поймал себя на мысли, что опасаюсь высоких сосен, потому что там может скрываться длинноухий враг.

— Как ты? — спросила у меня Света.

– Неплохо, — ответил я. – Я обрел тело и своё сознание, осталось научиться пользоваться примочками дракона.

– Я тут что подумала, — внезапно она поменяла тембр голоса с сострадательного на веселый. – Может, ну нафиг все эти души фаэтонян?

– Как это? – спросил я, ступая на тонкий снег удобными подошвами эко-костюма – достаточно большое пространство вокруг базы было вырублено, и мы шли по заснеженному полю.

– Ну, ты — дракон и я – дракон. Как я понимаю, мы последние из рода ледяных, если не во всех мирах, то на Земле точно, — рассуждала Света, заправив большие пальцы обеих рук за ремень джинсовой ткани штанов.

– Ты предлагаешь постоянно ждать, когда снова придут эльфы с мечами наперевес?

— Мы можем укрыться в темноцарстве, в Антарктиде или в аду на худой конец, -- накидывала варианты Света.

– Это моя и твоя кармическая война! Мы должны выбить дракона из миров Земной группы, – покачал я головой.

Тем временем мы всё больше отдалялись от базы института. Теперь мы шли только вдвоем – ЛарНолий ушел вместе с душой Ра сразу же после референдума, не сказав ни слова. Хотя, если подумать, куда ему деваться? В аду его не сильно ждут, в рай не пустят, а на Земле ему скучно. Так что начало начал цивилизации людей Ра вполне его место.

– Конечно, надо валить эту гадину. Кстати, я и мечи тебе прихватила!

Света протянула мне одну пару мечей в ножнах.

– Я уж думал ты серьезно про «кинуть всех и умотать отсюда», – я посмотрел на Свету, она выглядела довольной.

– Видишь, я воевала за Ра, а он оказался мудаком. Я убивала ради сущности, которой не было до того, как ты её создал. К Фаэтону и Земле я не чувствую ровным счетом ничего. Мне будет кайфово везде, где есть я и есть ты, – цинично заключила звенящим на ветру голосом девушка.

– Как по хорошему, можно было бы навести тут шороха. Наш биологический вид способен к межвидовым трансформам, способен к переходам вне времени и пространства. Просто надо этому всему научиться… или вспомнить.

Я получил генетическую память дракона Светланы, ведь для построения своего тела выбирал её матрицу, и теперь не ощущал холода. Все-таки драконы – великие существа. Когда-то прошедшие естественную эволюцию не только тела, но и души, они научились править мирами. Свой эко-костюм я создал как раз под межвидовую трансформацию – оставил расширяющиеся слоты для массивных перепончатых крыльев на передних лапах. Запланировал я и многократное увеличение моей массы, и появление хвоста. Думаю, я даже предусмотрел отверстия под костные позвоночные отростки – естественная защита позвоночника дракона от укусов хищников и других драконов.

Забавно, что в процессе своей эволюции драконы истребили всех, кто мало-мальски представлял для них угрозу. И я начал трансформироваться под хруст моего костюма не эластичного на холоде. Это было не страшно – это я заменю. Тело под тяжестью грудной клетки на секунды опустилось на колени, после чего вновь восстало уже на лапах вместо рук и ног. Я открыл глаза, которые зажмурил, чтобы прислушаться к себе.

Я стал драконом серо-голубого цвета. Мир запахов и детализированных изображений отозвался приятными воспоминаниями – такую детализацию я не наблюдал даже в офицерских эко-костюмах. Ожидаемых крыльев не было – вид, с которого я взял матрицу, плавал и передвигался по суше в начале своей эволюции, но не летал. Я обратился к памяти холодной крови, синхронно двигая вверх-вниз телесными жгутами, находящимися по бокам своего вытянутого тела. Создалось магнитно-резонансное поле антигравитации, и меня приподняло в воздух. Поток уносящихся из-под лап снежинок дунул во все стороны. Память драконьей крови говорила, что для полета нужно использовать гравитационные поля. С крыльями это было бы легче, но, как мы уже выяснили, крыльев у моего вида не было. Сила и мощь этих созданий поражала и теперь, я и сам был среди них. Надолго ли? Ответит судьба.

Глава 62. Атомная «тишина»

Спустя месяц. Темноцарство, замок Булгака

Булгак — неторопливый ученый, сумрачный старец по времени, но не по активности души — слушал наш рассказ внимательно, усилием сознания подливая мне и Свете ягодного напитка в деревянные кружки. Говорила в основном Света. Я молчал, будучи погруженным в свои мысли.

– И когда эти неблагодарные побрили с поддержкой того, кто их спас с обломков мертвой планеты, у меня конечно же была мысль всех послать нахер, — выпивая, Света не стеснялась в выражениях. – Вот скажи, Бул, ну зачем нам сражаться за вид, который нас в грош не ценит?

– Ну, вот один парень две тысячи лет назад вообще победил, дав себя распять. Ну так и что? И к чему ты… вы пришли?

Слушая, Булгак иногда вставлял какие-нибудь глубокомысленные изречения, а я представлял, сколько времени это существо пребывает в одиночестве, и как ему скучно в своем темноцарстве.

— Короче, слушай историю о мире драконов!

Светлана решила начать с самого начала.

– До нашего вида на планете, откуда я по крови, правило могучее существо. Оно, вроде как, и создало там все сущее.

– Как у нас на Земле планетарный логос? – уточнил Булгак.

– Сравнимо, конечно, но другое, – сообщила Света.

Я заметил, как порозовели от выпитого её щеки. Напиток был сладок и горяч, но я пил очень сдержанно, ибо не хотел, чтобы мое сознание помутилось настолько, чтобы забыть о своих думах. Тем временем дракон Света трепалась дальше.

— По легенде они заточили своего создателя в офигенно большое дерево. Создатель мира был неимоверно зол на них за это, и его злоба пропитала все его древесные соки, которые стали впоследствии тем, что мы знаем как октакан.

Темностраж увлеченно слушал Свету, а я думал, враг он нам или друг? И как повернется время в этой линейке времени? Чем он живет? Чем он дышит? За что радеет? Это все можно было узнать только лишь слушая, а слушать Света не умела. Она говорила, говорила и говорила.

– Мы, короче, с Каем, пробрались на секретную базу нашей любимой страны. Туда, где хранится ядерное оружие одной из супер держав, — сообщила девушка, манерно подняв указательный палец вверх.

– Так, погоди. Зачем вы полезли на военную базу? — нахмурился Булгак.

-- Как зачем? – удивилась Света. – За боеголовкой.

– …???!?!!

– Ну я же тебе говорю, древний бог того мира запечатан в дереве, а дерево большое капец!

– …и?

– И мы решили сдетонировать термоядерную бомбу прямо в их мире. Прямо по дереву! Бум! – Светлана обвела доступную её рукам окружность, показывая огромный взрыв.

– Ну ладно она – девчонка неразумная, но ты-то был сам богом! Как ты её не отговорил? И мало того, сам поперся на базу за ракетой! – укоризненно посмотрел на меня Булгак.

– Я не буду оправдываться перед тобой, страж. Суммарно план был хороший: сбрасываем бомбу на дерево, выпускаем их бога, заточенный бог дает по шеям драконам, и в нашем мире больше не гуляет аватар красного змея, – в двух словах объяснил я.

– Аватар? – переспросил Булгак.

– Скорее всего красный змей присутствует тут удаленно, медитируя в своем мире и периодически запуская к нам в мир эльфов, – разъяснил я.

– Ладно. Так где бомба, которую вы сперли? – серьезно спросил Булгак.

– Нет бомбы, Бул! Нигде нет ядерных бомб! Мы залезли на четыре базы: Россия, Казахстан, Монголия, Китай. Везде стоит охрана, везде огромные ракеты, на которых хоть в космос летай, а внутри просто нет ничего, что бы могло разрушить даже небольшой город.

Булгак улыбнулся и, расслабившись, откинулся на кресло. Он что-то знал.

– Вот у нас к тебе в связи с этим и вопрос. Чего, блин, происходит с этим миром?

– А что с ним не так? – страж сделал вид, что не понял вопроса, но, не сдержавшись, решил рассказать, так как его просто разрывало изнутри подтвержденными догадками о сущности бытия. – Это все Антарктида! Видать, она разоружила всех людей.

– Зачем? – удивился я.

– А чтобы не поубивали друг друга вместе с планетой. Там пакт еще был подписан об ограниченных войнах.

– Ограниченных? – теперь уже удивилась Света.

– Как тебе тогда и сказала Антарктида, воевать людям можно, но без применения ядерного оружия и ограниченным контингентом, а еще только там, где нет жизненно важных для планеты мест.

– Ты хочешь сказать, что Антарктида разоружила все державы? – подытожил я, потому что мне показалось, что я не понял с первого раза.

– Все указывает на то, что еще с 2010 года у всех все забрали. Плюс ограничение на инновации. Ведь вы-то знаете, что в мире есть кое-что страшнее ядерных бомб.

– Например? – спросила Света.

– Ну, к примеру, дешёвый транспорт на принципах расщепления водорода, передача энергии на расстоянии, антигравитационные технологии.

– Это-то чем помешало? – решил я уже полноценно включиться в разговор.

– А вот представьте, мои родные драконы, что какая-нибудь душа, к примеру с Фаэтона или Марса, изобретет машину, которая сможет передвигаться мгновенно куда угодно. Потом поставит на нее установку фотонной дуги и начнет уничтожать атомные электростанции или вообще атакует другие миры или планеты. Это же верная межпланетарная война!

– То есть все «вкусное» в Антарктиде? – задумался я вслух.

– Я неправильно поняла НольНольПервую при нашей первой встрече, – сообщила опечаленно Света. – Я-то думала, что она просто запретила пользоваться ядерным оружием, но не отбирала у людей ничего. Значит, теперь только у нее есть то, что поможет нам победить?

– Даже и не думай! – отмахнулся Булгак. – Кибер разум НольНольПервой сначала вас на лет тысячу в виртуальную реальность засунет, а уже потом к мирским делам подпустит. Будете в аватарах игроков из развитых миров развлекать, играя самих себя, драконов то есть.

– Значит, Антарктида вместе с рептилиями на луне оккупировали человеческий вид, а сами втихаря общаются со всей галактикой?

– Так а ты хочешь всему человечеству правду открыть? Кто тогда золото и нефть добывать будет и кредиты под сумасшедшие проценты брать?

– Я-то думал, современная Земля просто отсталый мир, – разочаровался я.

– Я вообще удивлен, что, будучи Ра, ты не прошарил заговор машин и рептилий! – добил меня Булгак.

– Я был занят Люцифером, – прошептал я, смотря в едва начатую кружку с глинтвейном.

– Не мудрено тогда. Техногенная и духовная антицивилизации пересекаются только в этой точке временной реальности. Если ты сконцентрирован на мистике, то для тебя не существует пришельцев. Если у тебя есть пришельцы, то нет дьявола.

– Именно поэтому скептики и атеисты не видят никогда ничего сверхъестественного? – сообразила Света.

– Да, моя дорогая. А ученые и жрецы никогда не посмотрят на мир с чужой колокольни, – подытожил Булгак. – К чему это я. Ребята, боюсь, соседний мир взорвать вам не получится.

Света поникла лицом и, казалось, что на её румяной мордахе сейчас выступят слезы.

– Свет, Свет, Свет, – поспешил утешить её Булгак. – Можно же другим способом губить души и судьбы.

На этой фразе Светлана словно ребенок, которого утешают конфеткой, подняла свою голову, заискивающе всматриваясь в стража темноцарства.

– Если он там медитирует, – Булгак явно вел разговор о Красном змее в его драконьем мире, – что тебе мешает просто вырвать ему, к примеру, позвоночник, пока он в трансе? Одна тут сложность, Свет – змей почувствует, если ты покинешь этот мир, и выйдет из транса.

– А что если пойду я, а Света пока побудет в безопасности у тебя в замке?

– Тогда может получиться. Но эльфы по-прежнему будут воевать с людьми института, – сообщил страж.

– Да и хрен сними… – откинулась Светлана на спинку берестяного кресла, но потом подскочила как ужаленная. – В смысле, Кай?! Ты собираешься идти туда без меня?!!

– Так шансов больше. Пока ты тут, он там уязвим. А с эльфами можешь, к примеру, и ты повоевать, – подумал вслух я. – Рискованно, но зато осуществимо. И все не убегать от этих гадов.

Глава 63. Драконодеформация

Кто бы что ни говорил, а план с термоядерным минированием древней тюрьмы не менее древнего бога из драконьего мира, на мой взгляд, был отличной идеей. Не хуже, чем убийство красного змея во время его медитации. А с точки зрения личной безопасности минирование было бы даже лучше.

Светлана устроила мне целую истерику, не желая меня отпускать в драконий мир одного. Одиннадцатая в её душе понимала, что я собираюсь поступить правильно, но Света не хотела мириться даже с намеком на расставание. Казалось, что бесконечное убийство эльфов на Земле и постоянное бегство для нее были предпочтительней, ведь юный дракон не считала, что она бежит. Она убивала легко и естественно, и все равно кого. Эльфы в свою очередь шли, как будто тут, на Земле, им было намазано медом.

Светлана еще пару раз поднимала трубку на звонок Дарьи, а потом и вообще отключила этот беспокойный прибор.

— Как там дела в институте? — спросил я Свету, решив скоротать время пути.

Мы двигались через ближний астрал и направлялись в психиатрическую лечебницу – именно туда попал отпущенный Ларом эльф. Отсутствие документов, непонятно откуда взявшиеся у толкиениста золотые монетки с драконей чеканкой, а так же утверждения, что он с мира Маллар, сделали свое дело. Ну и что, что уши вытянуты? Мало ли чего пластическая хирургия не делает? А между тем медики с любопытством ребенка изучали клинический случай, заключив попаданца в мягкие белые стены казенного дома, что, конечно, не ново для мира Земли.

Институту пока что было не до него. У демонов и ангелов тоже были задачи поважнее. А своим из мира Маллар, такое ощущение, что было все равно. Складывалось впечатление, что поголовье эльфов никто не считает — пошли и пропали без вести, ну и ладно, еще пошлем.

«Глупо с точки зрения кадрового аппарата», – думал я. – «Однако ведь мы ничего не знаем об их мире».

Я надеялся, что пленный эльф просветит меня по многим вопросам.

Светлана уже в совершенстве освоила человеческие сенсорные навыки и видела вероятные линии временной реальности, то есть вероятное будущее. Вот и сейчас, немного помедлив с ответом на мой вопрос, она сформулировала свою мысль.

— У них все там плохо. Нервничают, дерутся до последней капли крови. Но в будущем будет еще веселее, и они поступятся своим принципом «не вести переговоров с террористами». Эльфы попрут на Землю массово, начнут захватывать стратегические объекты с целью диверсий. И очень скоро за нами будет охотиться вся Земля: ГРУ, Интерпол, Институт, подключатся демоны, подключатся ангелы, будет решено выдать нас с тобой, – печально сообщила Светлана. – Уже сейчас Институт и ГРУ с ФСБ усилили стратегические объекты и объекты особой важности. Весь спецназ переведен в состоянии казарменного положения. В других странах, кстати, тоже самое. Все ждут вторжения армии из малой родины нашей крови.

– Могут же работать вместе, когда захотят, – пошутил я.

– У нас мало времени. После того, как мы поговорим с тем эльфом, его увезут на допрос институтские. Земляне выдадут разрешение на наш отлов тут, и тогда змей войдет в этот мир, — закончила смотреть будущее Светлана. – Трусы бесхребетные!

— Мы для них и правда, никто. Кроме того, полномасштабную войну из-за нас они затевать не будут. Интересно, на чьей стороне будет Антарктида?

– Видимо, на своей, как и все в этом жалком мирке.

— Значит, у нас нет выбора, и мне нужно идти в Маллар, -- заключил я.

– Знаешь что, Кай, давай свалим отсюда нафиг? Свалим вдвоём! – с надеждой предложила Света. – Мне претит эта планета. Мы становимся большими для этого мира и нарушаем баланс сил, поэтому происходит вся эта чехарда. Земной мир трещит от нашего в нем наличия и, если он треснет, пойдет нескончаемый рост. Сюда притянет огромных сущностей в качестве равновесия поляризаций, а это передел собственности и сфер влияния, чего здешние боги, конечно же, сейчас не хотят.

– Знаешь, что меня смущает? Этот весь крестовый поход – это победа Землян без войны. Ну вот смотри, мы уходим из мира, Красный змей это чувствует и уходит за нами, уводя все своё войско. А там, победим мы его или нет, им не важно. Они избавятся сразу от трех проблем. И да, драться с крупной драконьей особью – это чистое самоубийство, особенно в его мире.

– Ты считаешь, что все-таки лучше было бы взорвать то дерево-тюрьму?

– Ну да, но для начала поговорить бы с этим богом, как он вообще видит своё будущее. Может, он действительно кровожадный диктатор.

– Был бы кровожадным, правил бы до сих пор, – скептически буркнула Света.

– Похоже, пришли, – прервал я её, указывая на больницу для душевнобольных, куда мы долго продвигались через ближний эфир, чтобы не пользоваться порталами и тем самым не выдать себя лишний раз.

Лечебница светилась пестрящим коллором душ её обитателей. То были сломанные, изуродованные души, одержимые паразитами. Также встречались души, которые слишком рано воплотились в людские тела и, как следствие, не справились с управлением. Все были очень яркие, и наша цель терялась среди них.

– Где нам искать твоего дивного малларианца? – снова поморщилась Света.

Многие знания отравляли её печалями, поэтому девушка принципиально не трезвела, постоянно держа на необходимом ей уровне градус в своей крови.

– Надо спросить, думаю, у дежурной медсестры, – предложил я.

– Я в эфире подожду, прикрою, – отмахнулась Света.

Я материализовался у поста медсестры. Ночная больница светилась тусклыми желтыми лампами, отражающимися от коридорных стен мягким светом. Девушка что-то читала. Это была какая-то книжка в мягком переплете, на обложке которой красовался смазливый, по пояс обнаженный парень с неприлично спущенной линией джинсов, так, чтобы читателю, а если быть точнее, читательнице был виден его идеальный пресс. Если бы герой, изображенный на обложке, не был бы моделью и решил пройтись по любому району любого города в таком виде, то он бы имел сразу две проблемы. Первая – это то, что штаны держались бы на одном лишь мужском достоинстве. А вторая – это нетерпимое отношение к такому похабству со стороны простоватых обитателей районов. С моей точки зрения носить так джинсы и не удобно, и не практично. Но парень на обложке был подобран верно, и та, что находилась передо мной, купила это чтиво с глупеньким названием «Избранница для олигарха».

Я материализовался полностью, заградив свет коридорных ламп. Моя тень упала на лицо девушки и заставила дежурящую медсестру поднять голову. Она охнула, и её сознание выдало простой и такой бессмысленный вопрос:

– Вы кто? Как вы…???

Как я сюда попал, я решил не отвечать. Ну в самом деле, не рассказывать же, что вообще-то я был посажен в капсулу инквизитором Крио, потом был богом фаэтонян, потом меня ранили и убили, а теперь я в белом самодельном эко-костюме с помощью биотрансформации нахожусь в теле ледяного дракона, за которым скоро будет гоняться вся планета. У драконов, в отличие от психов, есть преимущество – нас не запереть в четырех стенах.

Одним прыжком я перемахнул через стойку медсестры, правой рукой выхватывая эльфийский меч, а левой хватая девушку за волосы. Панический крик медсестры был задавлен в зачатке всунутым в рот предплечьем.

– Крикнешь, убью. Дёрнешься, убью. Кивни, если поняла, – потребовал я, буквально не узнавая себя в жестокости выбора поведенческих решений.

Драконья кровь. Это все драконья кровь. Я ощутил прилив сил и возбуждения. Возбуждения от низменного чувства власти над беспомощным медработником. Моя кровь хотела только одного – отобрать у нее любую материальную ценность, причем отобрать жестоко, с максимальной болью для её души. Чутье дракона подсказывало, что на ней золотой кулон со знаком зодиака на тоненькой и такой же золотой цепочке. Для нее также был важен и смартфон, подаренный кем-то. А в кармане белого халата, вместе с бейджем на имя Инны Сергеевны Царапиной, меня манили жалкие двести рублей.

«Надо как-то это купировать, надо как-то с этим работать», – уговаривал я себя, а правая рука освободила рот девушки, вкладывая меч обратно в наспинные ножны.

– Где парень с длинными ушами и волосами ниже плеч?

Взгляд девушки не отрывался от меня, а ладонь с указательным пальцем показала куда-то влево по коридору. Моя жертва была запугана и тряслась от страха.

– Веди меня к нему, и все останутся живы! – потребовал я, машинально поднимая книжку со стола. – Это теперь моё!

Глава 64. Гори все в пламени

Светлана материализовалась за моей спиной, улыбаясь и смеясь во все тридцать два человеческих зуба, когда мы с медсестрой вошли в комнату эльфа.

— Зачем ты отобрал у девушки книжку?

Ей явно было весело. Она знала ответ на этот вопрос, кроме того, ответ на вопрос знал и я. Однако контролировать драконью жажду я пока не мог.

В палате мы были вчетвером: я, медсестра, света и эльф.

— Пожалуйста, отпустите меня! У меня мама… – заскулила девушка.

— Он тебя не поймет. Книгофил. Он синтезирован в лабораторных условиях, а этому, – Света указала на эльфа в белой пижаме, – ему вообще пофиг, потому что он расист. И встреться, к примеру, ты на его пути пару месяцев назад, то они бы сначала трахнули тебя, а потом зарезали б нахрен. Или наоборот.

Эльф, слушая дракона, забрался с ногами на постель, вжался в стену палаты и отрицательно тряс головой, правда, это больше было похоже на нечто нервное.

— Ты, наверное, уже понял, кто мы такие? – продолжила Света, обращаясь к попаданцу.

– Да, госпожа. Я чувствую ледяную кровь, – также трясясь, вымолвил эльф.

– План такой: ты, эльфятина, поведёшь нас в свой мир, но не напрямую, а через параллельные!

– Ты не оставишь его институтским? Они тогда не смогут подготовиться к войне, — удивился я. – И что значит нас? Мы же решили, что я иду один!

— Нет, Гиллиус, ты один никуда больше не пойдёшь. У тебя есть тенденция теряться на шестнадцать тысяч лет!

– А как же Земля, институт? Ты должна помочь им тут.

— Земляне предали тебя и меня заодно. Они выдадут нас им, -- Света вновь кивнула на эльфа. – Нам, Кай, нужен большой мир, где появление двух драконов не вызывает резонанс и панику.

– О, ледяные змеи! – внезапно обратился к нам эльф, борясь с тремором. – Я уколот октаканом, но в моей голове все карты ближайших миров. Если бы вы не стали убивать меня, а высадили меня бы, к примеру, на Квинларе, я бы с радостью побыл вашим гидом!

– Радости-то, смотрю, полные штаны, – хмыкнула Света.

– Свет, тебя тут не сразу хватятся. Погибнет много фаэтонян и землян, пока эльфы будут терроризировать этот мир, – попытался убедить я ту, которая уже всё решила.

– Мне сугубо всё равно. За них воевать я больше не буду! – покачала головой Света и обратилась к эльфу. – Думала тебе сначала голову откусить, чтоб местным не достался. Но раз говоришь, что миры хорошо знаешь, поживешь еще чуть-чуть, а там видно будет.

Эльф поднялся по стойке смирно и отсалютовал вскинутым локтем правой руки вверх. Светлана же резанула ладонью по пространству, и привычная материя расступилась. Как будто в палате была натянута простыня с нанесенным на нее изображением лечебной комнаты, а кто-то ушлый полосонул по ней острым ножом. И теперь полы материи разъезжались, открывая путь в иной мир.

– Пойдем через ближний астрал, – скомандовала Света, забирая у меня из рук книжку.

Медсестра смотрела на все происходящее, как на плохой сон. Книжка «Избранница для олигарха» полетела к её ногам.

– В драконьих парах всегда самки главенствуют? – возмутился я на манипуляции девушки.

– Ты пока не дракон и даже не детеныш дракона. Мы не сомневаемся, когда нужно забрать ценность, мы не подавляем своих хищнических инстинктов. И ты не должен, если хочешь выжить! – заявила девушка. – Ты больше не бортстрелок и не мамаяктли. Ты обрел свободу. Так цени её!

Её меч скользнул из ножен и веером крутанулся вокруг кисти, вытянутой в сторону мягкой стены, оставляя на мягком покрытии символ на малларианском языке. Она взяла за руку эльфа и пихнула его в портал. Мой взгляд задержался на написанном, и, как только я разобрал послание, я шагнул следом.

Институтские работники расшифруют эту надпись только когда покажут эльфам при очередной попытке урегулировать все мирным путем. На стене эльфийским мечом был вырезан иероглиф, означающий недоброе прощание и пожелание смерти в пламени. В последствии это послание дойдет и до ветерана драконьей войны, Артаина. Тогда он, улыбнувшись, затянется одной из своих черных сигарет, а в голове павшего бога прозвучит очень похоже, копируя интонацию и тембр голоса Светланы:

– Мы уходим! Земля, гори в пламени!

– Свалили все-таки… Всегда поражался их хладнокровию и расчетливости, – произнесет демон, ответственный по Сибирскому федеральному округу, бескрылый царь гнилых болот.

Макс Гудвин Лишний Бог

Глава 1. По оси углеродного распада вниз

Крупные капли извергаемые взбесившимся, внезапно почерневшим небом хлынули в глаза, но сил их закрыть уже не было, мой взгляд поднялся по могучему стволу древнего дерева, величие живой тюрьмы пугало и входило в унисон со жгучей болью внутри, на том месте где у людей располагается сердце. Я боялся повернуться назад, чтобы увидеть неизбежное, там сзади меня ждала потеря, потеря - виновница боли в драконьем сердце.

Моя окровавленная рука потянулась к древесному стволу и слова в голове срезанировали тысячами голосов. Одернув почерневшую обугленную руку, покрывшуюся коркой копоти из запечённых огнём волос мяса и тканей экокостюма. Я открыл своё сознание для НЕГО.

— Многие сгинут! — прохрипело то что томилось внутри дерева.

— Мир Земли нуждается в жатве! — произнес я в своем сне, хотя моё сознание не понимало о чём идёт речь, этого диалога еще не было у меня, и одновременно он уже состоялся. Словно бы пятимерность всё была постижима.

— Тогда иди… — голос звучал, как напутствие и я просыпаясь поднял тяжелую голову.

Света спала свернувшись в большой бежевый, чешуйчатый клубок, внутрь которого уходила золотая цепь служившая поводком эльфийскому проводнику. Между мирами мы почти всегда передвигались в драконьем обличии, так безопасней и ходить, и тем более спать. Эльф медитировал с открытыми глазами, странно, но металлический ошейник совсем не мешал ему держать ровно спину, длинноухий проводник сидел на широко посаженных коленях, смиренно сложив ладони на бедрах.

— Ледяному господину снятся кошмары? — спросил Шашлык, так его назвала Света, и это имя должно было напоминать ему о его судьбе.

Я изначально был против захвата заложника и методы Светланы мне мягко говоря не нравились, но в этом был и акт гуманизма, ведь в противном случае Эльф был бы сожран живьем еще на Земле.

Шашлык же наоборот делал вид что всё в норме, как говорится хочешь жить умей вертеться, или у них на планете цепи и рабство являлись чем-то совсем обыденным. К примеру сейчас, он спрашивал об очевидном, словно проявляя интерес к моим снам, однако спрашивал он не из праздного сочувствия, а наоборот хотел показаться мне в целом неплохим парнем, которого вовсе не надо есть. В походе он был более чем полезен, тащил снаряжение, корректировал маршрут, пел, давал консультации по видам животных обитающих на межмировых тропах, что облегчало охоту экономя бегущее по разному время в зависимости от близости к звёздам различной тяжести.

Меня он боялся меньше чем мою спутницу, это проявлялось во всём его поведении, но гордыня вовсе не была одним из моих грехов и мне было всё равно, кого он считает в нашей связке за главного. Что-то в моём сознании уже идентифицировало его как живого трупа, может информация полученная в ходе бытия богом Ра, а может и драконья кровь.

— Далеко еще до Миллара? — спросил я.

— Великий господин конечно же знает, что расстояние на тропах относительно, нашими шашлычными тропами долго, Вашими Змеиными в разы быстрее, а по меркам Землян так вообще 8611 световых лет и это только до материальной точки.

— Он ваш Миллар, что-ли сдвинут относительно Земной плоскости?

— Да господин и значительно, по оси углеродного времени, примерно на 40 000 углеродных лет вниз. — призадумавшись ответил Эльф.

И это значило, что Мир Миллар располагался не только в отдалении, он был еще и в далеком прошлом относительно текущего Земного времени.

— Да… на ракете к вам не долетишь, — выдохнул я положив голову на чешуйчатые лапы.

— Минусы техногенным миров ледяной господин. — пожал плечами Шашлык.

— Мама не учила тебя не разговаривать с едой? — не открывая глаз, сквозь сон произнесла Света.

Конечно она знала, что ни у меня, ни у неё, никакой мамы, или папы отродясь не было, инкубаторский “Б” класс на Фаэтоне был лучшей сборкой генов для ведения войны. Шутка пришлась по душе и я закрыл глаза уважая, желание Светы выспаться. Однако любопытство взяло вверх и я построил метальный канал с мозгом Шашлыка, не совсем простая задача, ведь эльф все еще был отравлен октаканом.

— Давай эльфа, раз всё равно не спишь, покажи мне твой мир! — транслировал я мысль Шашлыку в голову, в ответ на что получил эмоцию, которую можно было сравнить со скромным и почтительным кивком.

Эльф начал с природы его Мира, с гравитации планеты в два раза больше Земной, с двух ярких светил на небе, что в совокупности давало жаркий климат, хоть и почти всегда Миллар был защищен от света двух звёзд планетами гигантами. Сложнейшая система содержала в себе и третью звезду, более отдаленную и потухшую, которой почти не было видно на небосклоне, но она все же полноценно влияла на движение и орбиты других восемнадцати планет. Иссиня-зеленое небо эльфийского мира независимо от времени суток, украшалось непрерывным движением естественных объектов отражающих свет.

У каждой планеты было свое название и своя мифическая история. Два светила дающие свет и жизнь представлялись богами агрессорами, желающими спалить все живое, а планеты газовые гиганты располагающиеся по орбитам ближе к ним чем Миллар – божественными братьями защищавшими мир от неминуемой огненной гибели. Мир где правили драконы искусственно был остановлен на уровне развития Земли 12-13 века, помимо эльфов на планете проживала негроидная раса людей и белокожая раса невысоких горных старателей, видимо, генетически выведенная, косматых словно лешие, но зато безмерно трудолюбивых.

На флоте Фаэтона учили всему, но всему понемногу, входили в курс и обитаемые миры, солнечная система Миллар не всплывала в моей памяти однозначно. Я перебирал в уме сотни похожих миров не находя очевидных сходств, может моя распущенность в былом обучении не давала мне вспомнить этот мир, а может и вовсе люди Ра его не знали, ибо как известно вселенная бесконечна, к тому же Миллар был сдвинут по оси времени в прошлое, что затрудняло до невозможности опознание его в нашей временной ветке.

Слушая мысли Эльфа я провалился в сон, мне снилось общество и угнетаемые Эльфами народы людей и гномов вынужденных добывать золото для дышащих огнем рептилий.

***

(Земля)

(Ад / Резиденция Артаина)

Бумага, бумага, бумага… Артаин вчитывался в очередной документ лежащий на широком столе выполненном из цельного сруба гигантского хвойного дерева, можно было подумать, что таких деревьев со столь огромными габаритами больше не растет на планете и древесина сохранилась с доисторического периода, но нет Артур гордился этойпокупкой совершенной около 200 лет назад еще до создания в США Лиги Сохранения деревьев в 1918 году когда массовую вырубку исполинских растений прекратили. Чего ему стоило привезти из тогдашней Америки саженец такого же древа, долгих уговоров Булгака, целой лекции для непробиваемого темностража из разряда “насколько важно пересадить хотя бы пару деревьев в Сибирь”.

(воспоминания Артаина)

— Ибо спилят, Бул, спилят и не посмотрят, что кустик две тысячи лет живет. — выдохнул Артур вглядываясь в обледеневшее окно, выходящее не заснеженную улицу освещённую тусклыми газовыми фонарями

— Это естественный отбор Артаин, они еще не один вид угробят. — парировал своим логичным равнодушием страж. — И ты меня конечно удивляешь, тебе сколько тысяч лет, а по прежнему печешься о всяких мелочах?

— Ну да угробят, а у меня в тайге будет живая секвойя! Стометровая красавица, королева тайги! — Артаин начал вырисовывать длинным ногтем, больше похожим на коготь что-то на стекле, украдкой взглянув на Була, попался ли старый страж на уловку.

— Погоди ка, у тебя значит будет королева тайги, а у меня нет? У нас в темноцарстве тоже великие растения нужны. — нахмурился Булгак заглядывая за спину богу болот. Коготь Артура рисовал ничто иное, как дерево, дерево возвышающееся до небес на фоне мелкого в сравнении с ним, состоящего из верхушек сосен лесного ковра.

— Вот, другой разговор, — протянул бывший бог болот — Слушай план, мы открываем твой мир там в Америке, забираем пару веток и укореняем у меня в тайге, ну и в твоем мирке тоже конечно.

— Наверное, я могу и целое дерево вместе с корневой системой оттуда стырить. — задумался вслух Бул. — А лесным духам скажем мол мы хотим природу сохранить методом пересадки.

— Не… — покачал головой Артур, расплываясь в улыбке, — Лесные духи еще хуже тебя, они ни одного саженца без боя не отдадут, так что план «А» тырим и никому ничего не говорим.

— Королева тайги, королева тайги, женится тебе надо! Ей низшему, фигней всякой занимаешься и меня с собой тянешь.

Их взгляды замерли на картине которая словно бы оживала на замороженном стекле, что был виден и ветер, и плывущие в ночи облака, над которыми светили мерцающие звёзды.

(наши дни)

Артаин улыбнулся, воспоминания многолетней давности грели его черную душу. Секретарь покорно ждал продолжения повествования за соседним столом, что был значительно ниже и проще чем стол ответственного по региону. Писарь был уже в возрасте и судя по старомодному деревенскому одеянию, закатанным в рукавах рубахе и широким штанам типа шаровары не из этой эпохи. Он вопросительно прокряхтел возвращая полубога к реальности, где перед лицом темнейшего так и лежал нечитанным очередной скучный документ.

— 79-тый, а что ты думаешь по этому вопросу? — обратился Артаин к секретарю, чья натруженная ладонь с пером в ожидании оперлась на костяную емкость сделанную из черепа обезьяны в которой словно кровь застыла гладь багрово красных чернил.

— Если позволите, то я бы не внедрял больше в институтские ряды демонойдов, пусть думают, что святая борьба со злом дает им некую эфирную чистоту.

— А информацию откуда прикажешь брать, а контрразведку как выстраивать? — Артур знал ответы на свои вопросы, просто сейчас его темная душа нуждалась не то чтобы в совете, а больше в стороннем мнении.

— Семьи не трогать тоже, пусть обрастут привязанностями, пусть им будет что терять. — продолжал секретарь, — Вся эта шумиха с драконами всполошила институт имени Бехтерева и видать не скоро забудется, того и гляди реально в святой орден превратятся. Я думаю, мессир, надо ждать.

— Пиши! Всем региональным драным потрохам (официальная форма обращения к действующим демонам командующим секторами), с бойцами института Бехтерева в прямую конфронтацию не вступать, близких их не трогать под страхом казни лютой, а если объявится душа темная не преклонившая колени перед Несущим Свет и не внимающая правилам, ослабить сию неразумную тварь и отдать институтским как игрушку без языка и ума! — произнес ответственный по Сибири и указал секретарю жестом, что бумага написана — На том печать Козла ставь! Что у нас еще из срочного?

— По 4-тому региону, после того как Флей утратил ваше доверие, там всё еще нет потроха, идет равная война между семью кандидатами.

— Семью? Очень неплохо — удовлетворенно кивнул ответственный.

— Да мессир, но крылатые выставили ультиматум, что если не прекратим это сами в кратчайшие сроки, то пресекут междоусобицу заявкой в Логус, на уравнитель. — последнее слово секретарь произнес полушепотом — Грозят, что нам Ра и драконы детским лепетом покажутся.

— Не уважают наши традиции преемственности власти… — задумчиво вымолвил Артаин, закуривая травяную сигарету.

— Может поддержим какого-нибудь кандидата? — предположил секретарь.

— А что там у нас по негативно настроенным душам предельной мощности, есть из живых кто-то на примете? Не хочу кандидата из Ада, если за столько времени не смогли решить кто из них «потрох» значит не достойны! Подбери мне список из подходящих под мои критерии. Только не вояк, мне туда думающий нужен.

Семьдесят девятый чувствовал, когда шеф заканчивает работать, вот и сейчас он как по команде поднялся из-за стола и поклонившись поспешил удалиться прочь из рабочего кабинета, шлепая по каменному полу босыми мозолистыми стопами, оставляя низшего демона одного смаковать клубы зеленого дыма. Взгляд Артаина буравил сквозь пелену едкого марева, бывший божок думал о чем-то своем, может переживал за то что не выгорела схема с женитьбой на драконе, может пытался увидеть возможные вероятности неведомого ему будущего, а может, вспоминал холодный и жесткий приказ Несущего Свет, как раз в тот день когда Ра укололи октаканом, «Кай должен выжить, отвечаешь головой!».

Он, ветеран войны с драконами уже был готов набросится со своим костяным ножом на пока не замечающего его красного змея, предвкушая тяжелую битву с опаснейшим во вселенной существом. Но судьба улыбается и дуракам вроде Ра и демонам следящим чтоб его не убили, тогда у Кая хватило ума прыгнуть в материальную плоскость. Сейчас же в точности, как и в тот злополучный вечер Артаин с облегчением выдохнул заполняя комнату зеленым туманом, не пришлось рисковать жизнью исполняя приказ Низшего, не пришлось спасать ненавистного ему солдата из прошлого.

«Нет, второго такого дурака как Ра, я могу не пережить. Утрачу доверие, шкуру живьем спустит. Жаль, но надо вмешаться в эту резню, в четвертом секторе» — решил демон. — «…но всё таки почему Низший, захотел сохранить Гиллиусу жизнь?».

Глава 2. Миллар и меч

Иссиня-фиолетовое пространство междумирья двоилось, а реальность колыхалась, как флаг на ветру, именно в таких местах, где миры находятся близко проще всего открывать порталы, как собственно и переходить из мира в мир.

— Мы пришли — промолвил Шашлык.

— Ну Красный змей, время умирать! — произнесла Светлана протянув вперёд руку пытаясь открыть портал в Миллар, но я остановил её ладонь. Тут же ловя вопросительный взгляд девушки.

— Свет, ты там погибнешь. — почти шёпотом пояснил я.

— Что? — поморщилась она.

— Помнишь я рассказывал тебе про мои сны, я расшифровал их, будет бой, мы победим, но ты погибнешь!

— Попробуем победить, чтобы не погибнуть! — улыбнулась Света.

— Змей будет ждать, он существует вне времени и узнает, что ты зашла в Миллар. И ударит тогда, когда мы не будем готовы. В своих кошмарах я выживаю возможно потому, что он меня недооценивает, ты же гибнешь. Гибнешь всегда.

— А если мы не пойдем вместе, то погибнешь ты! — возразила Света.

— Это такой маневр, — покачал я головой, — Ты войдешь в соседний мир, или в подмир, да хоть бы и в Квинлар, когда он почует твой след, он пойдет аватаром за тобой. Но я найду его первым.

Света смотрела на меня хмурясь просчитывая варианты, она верила моим снам, так как своих снов с момента нашего пути через межмире она почему-то не видела, или видела, но не помнила, а это как раз и означало, что я прав, и заходить в Миллар вдвоём – верная для неё гибель.

— А может…

— Нет Свет, мы не сможем спать спокойно пока знаем, что за нами идет эта тварь. — предупредил я её вопрос.

Солдат всегда волнуется перед боем, и Света не была исключением, она предвкушала встречу с Красным змеем и чем ближе мы были к Миллару тем больше становилось её волнение, она боялась, и боялась вполне реальной вероятности событий. Поход в Миллар для неё не обернулся бы ничем хорошим, как раз на это и указывали отсутствующие сны.

— Я не дам тебе в одиночку драться с ним! Тогда лучше уж вечно бежать! — отрезала Света.

— Я извиняюсь, но вы можете обратиться к создателю нашего мира — покорно склонил голову вниз эльф, прячась от испепеляющего взгляда девушки.

— А ты хочешь прям нам помочь? — удивилась Света.

— Я просто не хочу умирать, как тот кто вам помогал добираться до моего мира. Смертные, да и мы эльфы не могут чувствовать и говорить с древним, но змеиный род другое дело.

— Остроухий говорит дело Свет, Змей не почувствует меня в своём мире, я же, как ты правильно сказала еще не дракон, и поэтому незаметно доберусь до дерева. А если там будет опасно - то свалю из мира и, тогда уже будем бежать!

— Пусть будет так, только обещай не рисковать зря. Как только сделаешь дело не ищи меня находясь в Милларе — они почувствуют, выйди за пределы мира и только тогда пытайся нащупать мой след. — подавленно изрекла Света. — Иди вперед еще пару часов и прыгай в их мир, мы сделаем тоже самое уйдя в Квинлар. И знай Гиллиус, если ты не вернешься, я найду способ, но расколю эту планету пополам и она будет летать вокруг своих двух солнц в виде кусков льда и камня.

— Я не погибну. — дал я обещанье и обнял её, мы прикоснулись лбами, знак высокой привязанности между драконами.

— Я буду ждать. — сказала она тоном которым пыталась скрыть волнение и горечь.

Миллар встретил меня океаническим песчаным берегом, соленым запахом водорослей и шумом набегающих волн на ночной пляж. Так бывает часто, что соединения миров происходит на границе стихий. Хорошо, что портал открылся не в вулкане, или на ледяной вершине горы, хотя ледяная вершина для выбранного мной драконьего вида была меньшим из зол. Тут дышалось тяжело и душно, атмосфера была даже плотней чем когда-то существовавшая на древней Земле. Только вот на древней Земле не было спутников, тут же, по небу медленно плыли многочисленные объекты, большие и малые. Невооруженным взглядом с поверхности планеты, конечно же, сложно определить кто тут спутник, а кто газовый гигант с самостоятельной орбитой вокруг солнц, однако глаз недодракона мне это позволял. Будто бы рептилоидные глаза обладали особым природным зумом.

Приняв человеческую форму я пошел, пошел туда где должно было находится дерево-тюрьма. Размышляя о том, что пока я не обрел тело дракона, а с ним и всю их кровную память, я и не знал, что открытие порталов большое искусство, которому учат специально в академиях. Особенно важно правильно открывать портал в военное время, чтобы не угодить в лапы к врагу и не телепортироваться опять же в жерло того же вулкана, плюс оказаться максимально близко к своей цели. Если же портал открыт на разных высотах относительно уровня моря - то перепад давления может быть настолько сильный, что ты просто не войдешь в открывшуюся брешь, что уж говорить про открытие между мирами, где давление миров столкнувшись может расплющить что угодно и кого угодно. Драконы в принципе существа крепкие и спокойно переносят любые перегрузки, однако для других форм жизни взять хотя бы гуманоидных эльфов, открытие портала является опаснейшим заклинанием. Являлось до тех пор пока, какой-то башковитый гуманоид, или его божественный куратор не придумал капсульные порталы с двойным входом и выходом.

Такое заклинание отрывало свой собственный карман в реальности, существо желающее переместится заходило в него, после чего за спиной переносимого портал закрывался, переставая существовать, в месте начала перехода, а секундой позже открывало выход. Атмосферы не смешивались, что делало путешествие более удобным и относительно безопасным.

Маги настоящего времени пошли дальше, теперь портал не просто открывал брешь между пространствами, он является своеобразным магическим компьютером и блокировал смешения миров в своём радиусе, попутно анализируя мыслеформу живых существ взаимодействующих с ним. Если существо желает перейти — то оно перейдёт, или даже сможет кинуть в портал неодушевленную вещь, но к примеру, лист случайно поднятый ветром в такой портал никогда не залетит, ибо у листа нет намерений пройти.

У меня в памяти был как раз такой. Он не позволял меня вычислить по входу, потому совсем что не рвал миры и если сравнивать с медицинской операцией - этот портал был скорее лапароскопической нежеле полосовой, только в мире магии.

Я шел с закрытыми глазами по мокрому песку, осознавая что вошел в Миллар не точно там, где надо, ибо дерево - тюрьма находилось на расстоянии около ста километров от меня.

И даже имея драконье зрение нужно было ждать наступления дня, чтобы хотя бы увидеть его верхушку, но я не терял времени и топал по наитию прислушиваясь к окружающей меня ночи.

(Земля)

(Высшие слои Рая)

Ангел в миру носивший рабочую фамилию Чижиков ранее совсем не часто бывал в этих местах, не позволял его духовный ангельский статус, не позволяла мощь души. За тысячелетия со времён падения цивилизации титанов его сознание научилось смирению и целеустремленности к творению общего дела во благо Земли, во благо Логоса. Кто был во главе Логоса коллективный разум, или единое мощнейшее духовное сознание? Виктор не знал, но отчётливо помнил, что тут на планете когда-то были и более могущественные древние силы чем тот же Ра, и чем те же титаны. Они и взяли шефство над системой в период страшной космической войны, когда погибли Фаэтон и Марс, а Земля пострадала изменившись до неузнаваемости.

Работая с людьми Виктор и сам почти стал человеком, он даже взял себе более удобное для того региона в котором следил за порядком вполне человеческое имя и фамилию. В далёкие времена выбирать себе имя у титанов было принято с самого освобождения от гнета Фаэтона, титаны презрительно отбрасывали порядковые номера, которые носил и “С” класс, носили и искусственные роботы вынужденные работать во благо живущего на другой планете Бога императора Ра. И теперь он, искусственно созданная древняя душа помогал на Земле более молодым душам, однако то что он именно душа титана не забывал никогда.

Совещание на которое Чижиков был призван на высшие слои Рая началось и закончилось крайне внезапно, его в одно мгновение вытащили во вневременную плотность и расспросили о интересующем, а после поблагодарив отправили обратно на четвёртую плотность. Разговор был в основном о Кайе — прототипе Ра и ледяном драконе Светлане, что покинули Землю уйдя в Миллар на битву с Огненным Змеем. На первый взгляд уход драконов это хорошо, погибнут и ладно, но ангелу так же поведали что Землю и Миллар с древних времен соединяет межмировой мост и по преданию прибытие туда беглецов, каким-то образом приведёт к появлению врага рода человеческого на Земле и как следствие обрушению цивилизации Титанов в материальном прошлом планеты.

Если бы ангел имел сердце оно бы сейчас замерло, "титанов?". Чижиков выглядел поникшим, словно облитый с головы до ног, что-то в глубине его души мешало ему покинуть слои Рая и вернутся в свой регион и своё время. Огромные белые крылья прижались к спине и вздрагивали, ладони образовали кулаки, а руки выправились вдоль тела.

Вокруг всё сияло и переливалось пропитаное божественной силой и праведностью. Но что-то было в этом не правильно. Это место - специально выстроенное пространство Рая предназначалась для собраний с такими же как он четырёхмерными ангелами. Сюда приходили чтобы говорить с высшими и уходили опять вниз, чтобы уже на Земле нести подчёрпнутый тут свет и покой. Центром же локации для совещаний был испалинский меч, его можно было увидеть из любой точки низшего Рая, казалось, что артефакт сам создал для себя это место между Раем и Землей, настолько он был весом в духовной плоскости. Ноги ангела сами собой привели к главной реликвии небес, ранее Виктор лишь мельком и мимоходом замечал этот артефакт на редких совещаниях с высшими. Словно бы не имел достаточно воли, чтобы даже взглянуть в его сторону, но сейчас боль, страх и злость позволяли разглядеть могучее оружие. Теперь после совещания с высшими ангелами Чижиков мог ощущать основу меча Серафима, ощущать как пульсируют души стоящие на страже света, находящиеся по собственной воле на длительном дежурстве в сотканном из их же сознаний артефакте.

Говорили, что именно этим мечом Первый Светлый погнал войско драконов обратно в Миллар, говорили и что 51% светлых душ Солнечной системы ждут в нём своего часа. Часа, когда враг придет снова из глубин космоса, или вылезет из глубин Земли. Равный по своему разрушительному эффекту разве что сотням ядерных бомб, оружие выполненное в виде обычного средневекового клинка полыхающего синими язычками пламени, просто стояло тут, словно заколка пронизывая Земные грани, чтобы мир не пошатнулся. Сияющий синим светом, плотно закрепленный в пространстве самим Богом артефакт был близко и одновременно далеко, казалось до него можно дотянуться рукой и потрогать его гладь, прикоснуться к 51% светлых душ Земли, дружно ждущих последнего боя на своём вечном дежурстве.

Те высшие, на которых даже больно было смотреть из-за льющегося неудержимого света еще минуту назад приказывали просто наблюдать за четвертым сектором и просто докладывать. Просто докладывать, когда как приход Светы в Миллар сулил гибелью тысяч представителей его рода во временном прошлом Земли. Чижиков помнил ту войну, как они дрались за каждую пядь земли, как весь его вид за пару тысяч лет ушел в небытие оставив лишь души, в которых до сих пор пульсирует боль утраты. Кто-то из убитых титанов остался на Земле жить в биологической форме человека разумного и стал великим человеческим художником, музыкантом, писателем, кто-то вошёл в состав того самого меча Серафима поклявшись защищать планету до конца своих дней, а кто-то ушёл из Солнечной системы, переродившись в лучших мирах, некоторые же примкнули к Антилогусу, но большинство погибли потеряв осколки своей души, рассыпавшись на десятки более простых сознаний начав всё заново.

И теперь ОНИ - те кто стояли выше по духовному развитию приказывали ему просто смотреть, пока где-то в прошлом приходит враг Земного рода.

Ангел словно за утешением невольно потянулся к источнику голубого света, потоку пронизывающему все реальности Рая и Земли. Он еще секунды сомневается, понимая всю тяжесть планируемого преступления, понимая, что теперь станет падшим. Станет, но зато исправит всё и титаны больше не погибнут, пускай возможно и в альтернативной версии времени. Виктор собрал волю в кулак и, прикоснулся к мечу тут же услышав в сознании миллиарды голосов живых вопрошающих к нему существ. Души спрашивали светел ли он и цель его обращения, Виктор не соврал ни слова, поведав душам и о драконах, и о идущем враге Земного рода. Ангел призвал их на войну и ответ был незамедлительным, души меча Серафима единым воем приняли его аргументы и позволили возятся за эфес.

Молитвенная энергия потекла по руке ангела, он взглянул на меч подняв его острием вверх, клинок казался невесомым, а вот сам Виктор тяжелел от секунды к секунде. Он ослушался, он взял меч Серафима, он покидал должность ответственного по самому большому округу планеты и уходил на низшие плотности, чуть ли не на третью мерность, но всё это было неважно.

Теперь силы хватало на всё и ангел взмахнув мечом прорезал грани Рая уверенно шагнув сквозь открытую им брешь на вневременную плоскость. Вытянутое лицо Виктора поморщилось, он тут же почуял запах драконов. Игра стоила свеч и уж точно стоила одной загубленной ангельской души.

Чижиков знал, куда надо идти и всё дальше и дальше отделялся от Земли, неся меч на весу, ибо те кто когда-то ковал клинок, так и не придумали к нему ножны способные сдержать мощь этого артефакта.

(высшие слои)

(пятая мерность)

— Всё идёт к своему концу... — промолвило существо из света обращаясь к такому же сотканному из света существу, издалека наблюдая за отречением ангела.

— Судьбу титанов решит титан! — согласился другой сгусток разумного света.

Глава 3. Косырь Ада

(Земля/2018 год)

Маятник равномерно раскачивался издавая еле слышные щелчки, когда проходил свою нижнюю фазу, на мгновение закрывая блестящей гирькой яркую лампочку - мигающий источник завораживающего света. Перегрузка визуального и аудиального канала восприятий, а также равномерный голос гипнотизера погружали Олега в транс.

Высокий, худощавый, черноволосый парень завороженно следил за миганием. Зачем он на это подписался Олег себе ответить не мог, ведь никогда особо не верил ни в гипноз, ни в привидений, ни в прочую мистическую лабуду. Ответ был банален и находился на поверхности - девушка, светленькая девчонка мечтающая о карьере в журналистке Инна молча сидела в той же комнате. Закинув ногу на ногу она наблюдала как Алексей Николавич работает над Олегом покорно сложив пальцы рук в замок на синеватой джинсовой ткани штанов.

Окна в конференц-зал были не плотно задвинуты продольными белыми полосами жалюзи, сквозь которые всё равно вопреки воле собравшихся попадал солнечный свет. Комната с квадратным столом и множеством стульев частенько пустовала и потому иногда пользовалась врачом психотерапевтом и по совместительству лектором по прикладной риторике А.Н. Шипициным. Зачем это было нужно Николаевичу? Адекватно объяснить не мог никто, но в голове у Олега зрела мысль, что старику просто скучно и он заманивая на сеансы гипноза студентов и абитуриентов журфака тем самым цепляется за быстро уходящее время жизни, повышая среди молодёжи свой авторитет, доказывая себе что он еще молод.

“Жены стареют, а студентки третьекурсницы никогда.” — ходила среди преподавателей шутка, однако сейчас молодая студентка первого курса Инна притащила своего друга, чем возможно сорвала желание преподавателя остаться с ней наедине.

“— О чём я таком думаю…” — проговорил в своей голове Олег, — “Он уважаемый человек, преподаватель, она молодая студентка, что у них может быть общего? Неужели этот старик в свои шестьдесят с лишним лет на что-то еще расчитывает?”

— Когда я досчитаю до трёх вы уснете! — продолжал монотонный голос гипнотизера, — Рас...

“ — ...а после я залезу в твой мозг и попутно дам тебе установки, чтобы не лез к Инне Бурлаковой! Ты поговоришь разными голосами и это предаст “мне” веса в её глазах, тем самым деваха будет пищать от меня, такого офигенного мага!” — прозвучал в голове Олега неизвестный ему ранее голос, не принадлежащий никому из присутствующих.

— Дваааааааа… — тембр преподавателя замедлился и наполнился басовыми нотками.

“ — Кто тут в моей голове?” — удивился Олег.

“— Ты сам с собой говоришь, горе экспериментатор.” — продолжил неизвестный.

“— Так не бывает!” — возразил Олег и возможно рефлекторно хотел покачать головой, но тело не слушалось.

“— Как, не бывает? Что единое сознание с подсознанием находит контакт в момент погружения в транс, или того, что профессор потрахивает студенток в свободное от работы на институт имени Бехтерева время?”

“— Какой еще институт? Какого еще Бехтерева я не там учусь? Это галюны всё из-за гипноза да?” — Олег тщетно пытался пошевелить пальцами рук.

“— Вот скажи мне дурёха, зачем надо было себя тащить на сеанс к этому колдуну? И только не надо мне лепить, что колдунов не бывает и это ради любопытства! Ты сам, хотел расконсервироваться или институтские на меня вышли?” — Олег не понимал, что ему говорят и уже что-то очень долго не слышно было голоса преподавателя с ожидаемым счетом “Три” тем временем незнакомец не умолкал, — “Ты нас рассекретил, а если точнее, я сам нас рассекретил, долбанная пелена забвения!”

— Три-и-и-и-и-и-и! — откуда то из далека ворвался бас профессора.

“— Тварь человеческая!” — подумал про себя тот, кто являлся душой Олега, тот, кто недавно успешно сбежал в материальный мир из поверхностных рубежей Ада, нарушив все ведомые и неведомые приказы, спрятавшись от призыва в войска легиона тут на Земле, родившись в простой человеческой семье и, как и положено людям забыв предыдущую жизнь.

Да, время на Земле текло медленнее, где-то один к трём, телу Олега было восемнадцать, а значит прошло всего пятьдесят четыре адских года, вполне достаточно, чтобы перестали искать по горячим следам, но мало чтобы убрали из списков разыскиваемых душ. И вот теперь на сеансе гипноза, душа Олега впервые осознала себя демоном, опальной сущностью, ненавидимой и адскими, и райскими ищейками. Прожившего такую безмятежную человеческую жизнь и вот теперь рассекреченному.

— Ты меня слышишь? — спросил лектор и демон взглянул из тела первый раз за восемнадцать человеческих лет.

Расширенные зрачки Олега раскрылись настолько, что белка глаз не было видно, профессор не мог этого не заметить и потому специально не применил человеческое имя, опешив от увиденного.

Мысли человека потекли по пространству и демон без труда услышал их.

“— Зрачки! Они словно монеты это не человек, оборотень, вампир, демон?! Главное не спровоцировать на агрессию, тут девчонка и я без артефактов, надо медленно вывести его из транса, сказав, что не получилось и доложить, срочно доложить!”

Пелена забвения спала полностью, и парень тоже прочитал гипнотизера, перед Олегом сидел не просто профессор, а оперативный маг ритуалист института Бехтерева, и как назло в комнате был еще один свидетель, Инна.

Думы побежали в голове воплощенного демона быстро, быстрее чем в материальном мире,

“Убить нельзя, тут Инна и повсюду камеры найдут, посадят, выдадут “тёмным” прикинутся дурачком нельзя, доложит своим, а дальше старая схема, “найдут-посадят-выдадут”, чертова пелена забвения привела в ловушку, не успел пожить толком, как человек и двадцати лет.”

Не получив ответа, профессор облегчённо взглянул на Инну,

— Ну видимо не получилось, надо выводить из транса!

— Алексей Николавич, а давайте я поспрашиваю? — вмешалась девушка и не дожидаясь ответа профессора спросила, — Олег, как ты, ты можешь рассказать, что видишь?

“— Ссука, ссука, ссука!!!” — прокричал в голове у себя демон, я еще и именем настоящим наречён, ну конечно же я наречён Олегом, в аду же был лишь номер и теперь необходимо было отвечать, ведь обращение было к самой душе, иначе вмешается Единый Закон, а с ним шутки плохи.

— Тебя вижу, его вижу! — выдохнул Олег, пальцы начинали отходить от транса, но нельзя было показывать, что боеспособность возвращается.

— Он говорит, Алексей Николаевич! — рассмеялась девушка, а лектор еле заметно сглотнул. — А почему у него такие зрачки, так надо, Олег почему у тебя большие зрачки?

“ — Чтоб ссука, лучше тебя видеть дура!” — мелькнуло в сознании демона, но вслух произнёс лишь, — Глаза зеркало души. Большой черной души!

— Инна давайте перенесем сеанс, — затараторил профессор понимая, что всё выходит из под контроля и тут Олег взял инициативу на себя,

— У меня есть конфиденциальная информация для Шипицина, Инна, не могла бы ты выйти.

Профессор аш побледнел, кровь ушла от рук и ног, отчего конечности стали ватными. Но демон “отпустил” девушку и нужно было этим пользоваться,

— Инна Александровна, позовите Бориса Игоревича он сейчас в баскетбольном зале должен быть, скажите что срочно, а я вам потом всё расскажу, что будет касается вас и Олег. — маг повернулся к демону, нащупав ниточки контроля, первое это настоящее имя вызванной из глубин сознания твари, а второе это желание этой самой твари, говорить.

— Ну так всегда на самом интересном — обиженно, но больше напоказ всхлипнула девушка и вышла из кабинета затворив за собой дверь.

— Поговорим маг?! — произнёс Олег.

— Кто ты и что тебе надо? — пытаясь быть, как можно уверенней пробормотал профессор.

— Я бы тебя о том же спросил, но я свои ответы знаю, решил молодую девку в койку затащить, а тут как на зло не человеческая душа на сеансе. И теперь сидишь гадаешь, что со мной делать! Думаешь успеет ли Инна кого-нибудь позвать, или нет? А я тебе скажу профессор, как человек знающий Инну, нет не успеет, потому, что заговориться с кем-нибудь по дороге, или вообще забудет куда шла.

— Почему ты так уверен? И мой вопрос актуален, Олег! — профессор применил ударение не имени, чтобы сделать свои слова весомыми — Кто ты такой?

— Опоздает потому, что есть такая наука соционика в подразделе психологии, а Инна Интуитивно-этический экстраверт, иррационал - Гегсли по вашему! Помощи не будет профессор, а перед тобой вольный демон! Так что давай договариваться!

— Вольный? Почему не легионер? — удивился Шипицин.

— Ты че мужик! Десантник, или второе августа на дворе, что за глупые вопросы в жанре “почему не служишь”? — улыбнулся Олег скрежесщащими зубами, тело практически отошло от гипнотранса, но дрожь зубов мешала говорить.

— Что тебе тут надо Олег? — давил Маг и явно тянул время.

— Живу я тут, а если ты тоже жить хочешь прекращать “Олегкать”, а то голову откушу! — слова возымели действие и взгляд мага на мгновение поник, но снова вернувшись в визуальный контакт он спросил.

— Ты знаешь кто я и что я работаю на Институт?

— Знаю я тебя педофил... — погрозил пальцем демон, но был прерван.

— Это всё по закону РФ, им уже есть шестнадцать! — отрезал Шипицин.

— Разве ж я осуждаю? Давай так, ты мне кровью пишешь бумажку, что никому обо мне не скажешь, а я тебя за это сейчас не убью! — рассудил Олег, явно блефуя ведь убивать ему никого вообщем-то не хотелось.

— Сейчас не убьёшь, убьёшь потом, или кому-нибудь скажешь чтоб убил? — покачал головой маг, — Нет демон давай нормальный договор заключим, я тебя никогда, никому, никак не выдаю, а ты меня никогда не убьёшь, не придешь за моими близкими и не попросишь третьих лиц, как-нибудь иным образом мне навредить!

— Идёт! Пиши старик, времени мало и разойдемся, как в море корабли. Вот зачем было меня пробуждать? — фыркнул парень и тут же поправился вспомнив зачем и почему его пробудили от забвения — Пиши, не отвлекайся.

Договор был заключен на листке настольного календаря и как и положено скреплен кровью обоих, бумага закрутилась вокруг своей оси и исчезла растворившись в эфире выделив в пространство тепловую энергию мягкого белого света, как и всегда при подписания контракта.

Глаза Олега пришли в норму и цвета аур объектов слегка поблек, когда в конференц зал вбежал, тот кого величали Борисом - огромный, просто огромный мужчина средних лет, почему-то с метровым тубусом для бумаги.

— Все хорошо Алексей Николаевич? — посмотрел амбал сначала на Олега, а потом на мага.

Демон без труда узнал особенность вбежавшего, эфирный иммунитет и скрытый в тубусе артефакт, колюще режущего предназначения. Это был боец института имени Бехтерева, никак не стесняющийся ходить в рунной броне футболке.

— А Борис Игоревич, вы освободились? — миловидно улыбнулся профессор. — А я студентку за вами послал, чай попить?

— Чай? — наклонил голову амбал сморщившись лицом “будто говорившим серьёзно чай и я так спешил?”

— Чай! — кивнул профессор и повернулся к Олегу. — А вам молодой человек, я не готов пока поставить зачёт по своей дисциплине, может быть в следующий раз. Учите, и еще раз учите!

— Да, я наверное отчислюсь Алексей Николаевич, — улыбнувшись привстал Олег, — Лучше в армию на год схожу и тогда без проблем досдам! Спасибо за науку.

— Ну или так. — пожал плечами лектор — Всего вам доброго Олег!

Имя снова кольнуло демона, рядом с верзилой профессор чувствовал себя в безопасности, люди, им всегда нужно что-то доказывать и Олег вышел из кабинета под вопросительный взор Бориса.

Бугай не мог его почувствовать из-за иммунитета, да и договор скрепленный кровью убивает нарушившего без вариантов, демон убрал улыбку и спокойно покинул кабинет. В коридоре на мягкой лавочке сидела Инна, что-то жуя и копаясь в стотовом. Олег подошел к девушке убеждаясь в том что он был прав, посланная за подмогой успела забежать к выдающему еду терминалу, что дало время на подписания пакта о перемирии. Но теперь о секрете Олега знал человек и это было плохо.

— О! Ну что, рассказывай что говорил профессору? — вскочила Инна смотря на парня снизу вверх.

— Не знаю, не говорит! Он что-то записал себе, вывел меня из транса и приказал забыть! — соврал демон — Чего жуёшь? Пойдем в СабВей поедим, я голоден как будто восемнадцать лет не ел!

Парочка молодых людей вышла из главного корпуса университета и бодро направилась через дорогу, где их ждали ларьки с быстрой едой, девушка что-то весело рассказывала парню, парень же старался отшучиваться, украдкой бросая взгляд через плечо на удаляющийся корпуса университета. Может что-то предчувствуя своей новообретённой демонической душой.

Глава 4. Сердце мира и выбор

(Миллар)

Дорога была долгой и изматывающей, я боялся использовать драконьи способности и уж тем более перевоплощаться, тут в Милларе наверняка не дремали пограничники этого мира, несколько раз я развоплощал себя и уходил в их подмир, туда, где на Земле должны были находится астральные плотности. Тонкий план Миллара изобиловал силой, она текла тут везде, и буквально прилипала ко всему, что казалось любой рожденный на этой земле мог пользоваться магией. Сила текла вокруг пронизывала и наполняла всё, и если бы магию можно было сравнить с месторождением минералов или той же нефти, то она тут была девственно невыработанная, когда как на Земле словно бы высосанная до суха.

“Почему так?” — мелком задался вопросом я, — “Неужели земные боги полубоги и демоны настолько жадны до силы, что готовы пить её без остатка? Или просто вся не выпитая сила может достаться врагу и варварская добыча магического ресурса просто обычная военная необходимость?”

Очередной раз выйдя в материальную плоскость я поправил эльфийские мечи висящие на спине наспех созданного еще на Земле экокостюма, словно бы проверив на месте ли они.

Прибрежная зона сменилась крупнодревестным лесом совсем без травы, землю и корни огромных сосен покрывал сплошной ковёр из мха. Бежалось легко и свободно, обновленные лёгкие поглощали насыщенный кислород, а мускулатура тела не давала никаких сбоев, словно на мне был мой фаэтонянсикй костюм для соревновательного бега. Не шалило ранее шумное сердце, я снова был лучшей версией самого себя и несся по пересеченной местности со скоростью которой позавидовали бы и люди, и ездовые животные. Приблизительно посчитанная глазомером дистанция до макушки исполинского дерева в сто километров преодолелась мной за таких же пять приблизительных часов. Я замедлился когда лес оборвался золотыми зерновыми полями уходящими далеко за горизонт в центре которых словно аномалия возвышалось то самое дерево, вся нижняя часть которого представляла из себя крепостное сооружение.

Я хмыкнул, снова вспоминая Землю где метр ствола от паразитов белили белым. Тут в Милларе и дерево было крупнее - много километров вверх, и видимо паразиты были суровее раз от них пришлось возводить целую крепость.

Драконий взор различал крепостные бойницы и скучающие эльфийские лица привычно всматривающиеся в даль. Они не видели меня, они меня не ждали, они просто охраняли вверенный ими пост. Возможно даже не веря в то что внутри массивного ствола закован их главный враг, а точнее враг их драконьих господ.

Ни о какой крепости эльф - Шашлык ничего не говорил, но возможно считал несущественным для целого ледяного дракона, да и странным было бы не встретить никакого сопротивления там, где таится Ахилесова пята великого Миллара.

— Не удивлюсь застать на страже дракона, или даже нескольких. — пробубнил я себе под нос, — Подстава подстав, конечно.

Их тонкий план снова принял меня в себя и я снова побрел невидимым мимо полей и одиноких работающих на них чернокожих крестьян. Тут явно был сбор урожая и чем ближе к крепости я подходил тем больше было людей, появились деревянные телеги груженные снопами из стеблей, запряженные рогатыми существами, несколько крупнее земных парнокопытных, но таких же неспешных и постоянно что-то жующих.

“Боевая сигнальная магия!” — всплыло у меня в сознании, когда я в очередной раз взглянул на приближающуюся крепость.

Остановившись я некоторое время стоял вглядываясь в оборонительную конструкцию. На первый взгляд всё было более чем безопасно, луки и мечи эльфов я в расчёт не брал, даже снаряженные окатканом. В тонком мире крепость будто бы подпитывалась от дерева преломляя зелёный сдавленный свет, создавая насыщенный белый спектр. Белёсые лучи шарили по золотистым полям, по черным извилистым линиям текущих к крепости троп, и особо пристально лучи светили в небо, словно бы были не магическими щупальцами, а прожекторами ищущими в ночной темноте над попавшим под бомбардировку городом летающие объекты.

Мамаяктли Ра шёл бы напролом, пока не испробовал бы все вероятности не найдя ту, где он побеждает всех, сам же многомерный Ра бы начал взламывать систему защиты пока не проник бы в код магической сети, я же просто стоял. Недодракон, недовторой борт стрелок флота Фаэтона, изгнанный коллективным сознанием Ра рудимент. Спасибо тебе КайКлавий Гиллиус, но мы больше не нуждаемся в тебе, можешь выпилиться о драконий Миллар. Может права была Одиннадцатая и нужно было просто бежать от Красного змея, затаится в каком-нибудь маленьком мирке и быть там для аборигеном настоящими богами?

Штурм крепости в лоб не сулил ничем хорошим, моя просыпающаяся драконья память говорила мне, что скорее всего там внутри стоит на страже, как минимум один драконорожденный, который при подаче тревоги оповестит всех остальных и вскоре тут будет вся армия Миллара, все драконы этого громадного мира. А это меня более чем не устраивало.

“Будем считать поход разведывательной миссией” — сообщил я сам себе и будучи вне досягаемости вражеской магии, и уже собирался открыть портал в межреальность, понимая, что придётся пройти очень долго, но в награду я получу улыбку облегчения Светланы. Ведь, как бы сказали древние, лучший бой тот, который не состоялся.

Однако, оно позвало меня...

Тонкий звенящий зов словно маленьким алмазным сверлом буравил мой разум, я обернулся в ожидании увидеть хоть что-нибудь, но то что звало меня не находилось в непосредственной близости. Помня происки драконьих прихвостней на Земле я приготовился к спешному переходу, однако так и не решился покинуть эту мерность. Это было любопытство, которое наверное губит не только кошек, но и юных драконов.

Сам зов не был угрозой и был настолько слаб, что требовал погружения в медитацию, чтобы смочь разобрать в нём хоть что-то. Ещё мгновения я медлил. С одной стороны принимать канал связи от кого не попадя было крайне опасно, а с другой, нерешенная боевая задача с крепостью вокруг дерева свербила где-то глубоко в груди.

— Ледяной… мало вас осталось… — басящее эхо раздалось в моей голове, как только я закрыл глаза для принятия сигнала.

— Не осталось. — мотнул я головой, ловя себя на мысли, что обладатель баса меня видит, когда как я его совсем нет.

— Однако ты тут, где и началось ваше истребление. — резюмировал голос.

— Началось и не заканчивалось. — поддержал я уклончиво диалог, ведь тот кто говорил со мной был мне неизвестен, а возможно это и была та тварь, которая охотилась за мной на Земле.

— Я тот кто внутри пребывает! — представился голос, словно прочитав мои мысли, а уже память драконьей крови дала мне понять, что я разговаривая с тем, кто сидит внутри дерева.

— Ты же в октакановой тюрьме, как ты можешь со мной говорить? Я ни за что не поверю, что драконы оставили какую-то лазейку, чтобы их узник мог запросто общаться с кем попало. — произнёс я с облегчением.

— Они и не оставили… — задумчиво ответил голос, — Много времени назад я сам оставил тебе послание будучи еще пятимерным. А змеи слишком приземлённы, чтобы проверять все слои времени.

— То есть ты хочешь сказать, что сейчас ты говоришь со мной не в реальном времени, но из своего прошлого еще до заключения? — попытался я сложить загадку вневременного общения.

— Ты был и Ра, и его Мамаяктли, неужели ты так и не понял, что значит существовать в пятой мерности?..

— Откуда ты знаешь, что я был Ра и Мамаяктли? — спросил я.

— Ты сам мне это расскажешь, когда освободишь меня из дерева. — ответил голос.

— Слушай, Пребывающий в дереве, я бы тебя освободил, так как у меня есть некие проблемы с драконами, но тебя охраняют, словно от этого зависит существование их вида. Мне понадобилась бы целая армия, чтобы освободить тебя. Так что, я пожалуй вернусь в междумирье и выберу мир на бегу, благо у драконов сердце парный орган и бежать мы сможем вечно.

— Уколись октаканом, стань моим Мамаяктли и сможешь победить и драконов и ангелов. — пообещал Пребывающий.

В то время как он говорил, а я отчётливо видел, как в Милларе прямо под почвой на которой я сейчас стою, тысячи и тысячи лет назад пророс корень того самого октаканового дерева, необычно острый с неестественно тонкими ответвлениями. Словно дерево пробросило его именно сюда и знало, что я буду стоять именно тут.

— Октакан, заземляет и убивает духовность. — ухмыльнулся я видя столь глупо расставленный капкан.

— Только в малых дозах, однако если его смешать с драконьей кровью в нужной пропорции, углеродная рептилоидная форма переходит в форму супер материи.

— Что это значит? — не понял я.

— Да, ты будешь смертным, но будешь иметь возможность выбирать вероятности, словно бы ты всегда оставался Мамаяктли Ра, только тогда ты был приматом, а сейчас ты станешь самый могучим зверем во всех мирах! Победишь всех драконов и сможешь наконец-то обрести покой, как только освободишь меня от материального якоря в виде этого проклятого древа. — закончил голос.

— Значит ты уже знаешь, что я отвечу тебе на это? — спросиля.

— Знаю. И знаю, когда и почему ты это сделаешь. — как-то снисходительно и даже сочувственно сообщили мне.

— Спасибо тебе за предложение, но я выбираю мир и бег. — улыбнулся я помахав куда-то вдаль рукой, прощаясь с собеседником.

Канал разорвался по моей воле, а потральное окно всосало меня, выбросив в межреальность. Предложения томящегося в дереве было заманчиво, но становится вновь Мамаяктли очередного Бога я вовсе не хотел, слишком уж много и подозрительно развернуто оно про меня знало.

Перекинувшись в драконью форму я направился туда, где меня должна была ждать Светлана и её Шашлык, на душе было необычайно легко, наверное первый раз за все свои жизни я выбрал мир, а не войну.

Глава 5. Судьбоносная точка

Из-за низкосидящих облаков Квинлар казался мрачным, по левую руку от странников пенилось и волновалось ещё более тёмное море, на каменистый берег падали первые капли дождя, по правую руку шагов в пятидесяти, низким, зелёным ковром раскинулись джунгли. Когда ты самый могучий зверь во вселенной, ты можешь опасаться лишь таких же драконов как ты, вот и Светлана шла в своём темпе за которым еле поспевал пленённый босоногий эльф в свободной больничной светло-голубой рубахе и таких же светлых штанах.

Забывший о смирении ангел прекрасно понимал на кого он охотится и не готовил реплик и пустых слов. Меч позволял ему видеть сквозь миры, а межреальность хрустела под его стопами, когда он настиг её и, битый час шёл в некотором отдалении, опасаясь, что даже находясь в параллельном мире бестия учует его. Девушка казалась хрупкой, но лишь казалась, дракон в человеческом обличии был всё так же опасен. Дракон он всегда дракон, даже если прячется под соблазнительной оболочкой миловидной девушки.

Наконец падший решился на прыжок сквозь миры. Быстрее молнии устремился артефактный клинок к её шее, разрезая и разрывая грани бытия Миллар/Квинлара. Светлана была безмятежна и не смогла бы почувствовать засаду, слишком молода была её душа, слишком уверовала в свою неуязвимость опасаясь лишь Красного змея. Всё случилось столь быстро, что для взора Шашлыка это выглядело, как мгновенное появление рядом с ними крылатого создания. Занесённый сияющий клинок в руке титана лился пронизывающим светом от которого хотелось спрятаться, как в детстве просто зажмурив глаза, вот только свет лучился сквозь материю и просвечивал и сквозь веки, и будь на их месте окованный металлом щит, светил бы и сквозь него.

Гиллиус успел вовремя, не отражаемый ничем клинок летел уже в свою цель и даже если бы Кай встал на его пути в своей драконьей форме, то меч с легкостью распорол бы сразу обоих ледяных змеев. Бывший второй борт стрелок врезался в ангела, а лезвие клинка распороло пространство перед Светланой.

Они покатились кубарем, крылаты титан с сияющим мечом и белый вытянутый в позвоночнике ящер. Когти и зубы ледяного змея рвали ангельскую плоть вырывая из неё целые куски, однако носящий смешную фамилию Чижиков уже дрался и с более опасными из вида драконов, и сумел выжить в составе светлого легиона даже без великого меча Серафима. Его крылья раскрылись прекратив их вращение уперевшись в грязную квинларскую почву словно распорки, а ноги прижались к груди, вставая между собой и грызущими воздух драконьими челюстями. Лапы змея сдерживали его руки, впиваясь в предплечья четырёхпалыми острыми словно ножи когтями. На выдохе Ангел выпрямил обе ноги отбрасывая ящера от себя, но тот, словно кошка извернулся в воздухе и приземлился на четыре лапы шипя оскаленной пастью, неестественно расширившейся словно для поглощения чего-то крупного. Длинные усы на морде и теле дракона дрожали вырабатывая энергию для магических ударов или щитов, белый плоский хвост угрожающе скользил вокруг ледяного змея.

Чижикову не удалось убить одного ледяного дракона с наскоку, но тот кто пришёл на помощь, явно не понимал насколько сильны могут быть закованные в мече Серафима светлые души. Руки титана перехватили меч двуручным хватом, с одной стороны его лица невольно застыла оскаленная гримаса, из под оторванных лоскутов кожи виднелись окровавленные кости скул и верхней и нижних челюстей. Вязким красным киселем кровь стекала вниз, а над светлой головой ангела восходило облако пара, в котором свечение от меча странным образом случайно складывалось в очертание символа восстания титанов, красного отбойного молотка направленного вниз.

— Свобода и труд значит! — прошипел драконьей пастью Кай что-то вспоминая.

Ангел не ответил, а шагнул прямо на змея, и тут Светлана поняла, что сейчас произойдет, она видела страшный артефакт в руках Чижикова и, не могла допустить этого размена ударами после которых всё неотвратимо изменится.

Драконы странные создания, самки сильнее и значимее для их общества, самцы же выполняют периферические роли, будь Света обычным ледяным змеем она бы просто отпрыгнула назад проваливаясь в брешь между мирами и покинула бы Квинлар, запутывая следы, на этот раз зная, что за ней охотятся уже два опасных существа. Но она была еще и Одиннадцатой, душой созданной в инкубаторах бога-императора Ра, душой бойца “B” класса, гибнущего и не сдающегося, ради великой цели. Не было уже никакого Ра, да и великой цели тоже, но меньше чем через секунду Гиллиус расстанется с жизнью и этого никак нельзя было допустить.

Кай был готов к удару, был готов пронзить падшего ангела своими когтями, даже если энерго-щиты генерируемые усами-тросами не сработают и его драконье тело примет на себя весь удар странного артефакта, но тут, в глазах вспыхнуло, а крылатый титан оказался дальше чем был, а вместо него Кая, удар меча на себя приняла Света. Тело разрубленное пополам не трансформировалось в его драконью форму и теперь, как срубленное дерево сползало вниз с еще удерживаемых в стоячем положение заклинанием защиты ног. Она совершила перенос, она поменялась с ним местами, лишь ради того, чтобы спасти ему жизнь.

Второй борт стрелок бы ринулся в бой и погиб бы как полагается солдату императора Ра, но внезапно дракон, дрогнул всем телом и попятился. Его ум вдруг заслонили страх и боль, обреченность и нескончаемая паника рождённая памятью крови всех предков его линии вдруг наполнили его. Ангел уже шёл навстречу, чтобы совершить еще один смертоносный прыжок, как Кай дернулся и отпрыгнув назад провалился в межреальность, а оттуда прыгнул в Миллар.

— Ну нет, ты от меня так просто не сбежишь… — прорычал ангел и уже был готов разрезать грань Квинлара, чтобы последовать за тварью, но его клинок почему-то потяжелел, потяжелел так, что нельзя было поднять его даже двумя руками.

Чижиков повернулся взглянув на сидящего на пятой точке плененного эльфа и на разрубленную на две части драконицу. Она была мертва, но она улыбалась, смотря то ли на него, то ли сквозь.

Тем временем меч стал настолько тяжёлым, что если бы трусливо не сбежал тот - второй дракон, ему - ангелу пришлось бы ох как туго. Чижиков ухмыльнулся заглядывая в стекленеющие глаза девушки, а потом обратился своим разумом к тем, кто был в мече. Смятение наполнило его сознание, в артефакте Серафима пополнилось и пополнилось ровно на одну, но драконью душу. Светлые заключённые в мече приняли её к себе, но не как военнопленную, а как равноценного защитника Земли.

— Вы сошли с ума, это душа дракона, она убийца от начала и до конца?! — прохрипел он, а кровавая маска на его лице начала срастаться оставляя вместо ранений глубокие розовые шрамы.

— Она совершила жертву! — хором отозвались светлые души.

— Одумайтесь, если бы не сбежал тот второй, меня бы уже не было в живых! — устыдил он их, но немного подумав обратился уже к трупу Светы, — Ты пожертвовала собой и обманула души меча, но твой приятель оказался слишком труслив чтобы драться, впрочем как и весь ваш змеиный род.

Однако, мёртвое тело не отвечало, а так и продолжало улыбаться смотря в никуда. Меч тяжелел впившись лезвием в грунт и уже немели руки пытающиеся держать его рукоять, словно бы клинок сам решил устремится к ядру этой планеты. Но было ли тут в Квинларе ядро или это был обычный подмир, лишь иллюзия чего-то материального ангел не знал, да и знать не хотел.

— Меч слишком тяжёл для Квинлара! — догадался Чижиков, — Проклятая душа дракона совершив жертвенный поступок нарушила баланс светлых душ и теперь клинок стремиться стать центром тяжести этого подмира…

Ангел держался за меч, ведь тот мог реально провалиться сквозь почву, а его ноги спешно чертили в грязи и камнях символы вокруг торчащего из грунта металла, всё глубже и глубже уходящего вниз. Наконец, нужные символы были вычерченны, однако и эфес меча раскалился так, словно бы готов был расплавится прямо в руках у крылатого. Чижиков осел на колени и подставил под гарду клинка своё плечо, чтобы тянуть еще и спиной, чтобы дать символьному заклинанию сработать.

Треснула грань Квинлара, треснула грань времени, вспыхнули символы вокруг меча Серафима. Однако ангельские руки и не думали отпускать меч и, падший ангел в один момент провалился куда-то вниз.

Эльф именуемый Шашлыком остался сидеть на том же месте на каком и был, в одну секунду не стало его пленителей, и спустя еще несколько мгновений и сам повергающий драконов крылатый титан, будто бы сгинул под мокрый грунт.

“Ну вот и хорошо,” — подумал эльф привставая.

По его мнению зло победило зло, осталось лишь найти выход из подмира и вернутся в Миллар, или уже смириться с тем что ты чужой для всех кто тебя знал и отправится в личное путешествие, пускай и змеиными тропами. Зрачки Шашлыка сузились, когда он попытался посмотреть в междумирье, тропа на Землю была не то что отрублена, а яростно уничтожена, и теперь с каждой секундой, расстояние между Землёй и Милларом росло астрономически.

“Снова хорошо,” — кивнул сам себе Шашлык.

Заключив, что от этого моста были одни проблемы, ведь то, что в результате этой битвы миры навсегда оказались разъединены сыграет на пользу всему мирозданию.

Худощавые ноги с лёгкостью подняли эльфийское тело и он не спеша потопал в сторону джунглей, теперь он был свободен и от своих и от чужих, оставалось найти или сделать оружие. А стервозная дракониха пусть сгниет трупом тут, не погребённая, и возможно, послужит пищей местным падальщикам.

Эльф обернулся на мгновение, чтобы убедится, точно-ли мертва его мучительница, и удостоверившись продолжил свой путь.

Глава 6. Ледяной трус

Я бежал со всех лап, пока паника не отпустила мой разум, а вместо неё тут же навалилось дикое, вяжущее сознание горе. Как я мог просто сбежать? Простое и логичное понимание, что останься я драться дальше, меня бы настигла неминуемая гибель — не утешало. Первый раз в своих жизнях я ощутил неведомое себе чувство и оно полностью овладело мной, овладело настолько, что я оставил Одиннадцатую, и имея возможность продолжать, пускай и не выигрышный бой — сбежал.

Драконья кровь, которая несла так много мудрого спасовала перед обычным страхом смерти, драконья кровь и драконье тело было всего лишь животным, словно собака, или кошка, или какая-то полевая мышь.

Глаза словно бы жгло огнем, жгло и парное драконье сердце, а в виски бил словно неистовым молотом болезненный пульс.

Поступил бы солдат флота Фаэтона так? Нет!

Поступил бы так мамаяктли Ра? Никогда!

Но род ледяных драконов распорядился за меня, буквально приказав моему телу бежать, с точки зрения рода пока жив хотя бы один "ледяной змей" война не проиграна, а на чувства и делания одного отдельного индивида огромной родовой памяти передаваемой с кровью было всё равно. Рациональность, а не трусость, рефлексы всех драконов до меня, а не мой разум.

Милларская почва тянула меня к себе и белые чешуйчатые лапы послушно подкосились опуская моё длинное драконье тело в грунт. Я согнул шею опуская голову под себя, будто желая пробуравить лбом почву, словно африканский страус спрятаться от всех проблем, лишь бы не ощущать всего этого. Но холодная и мокрая почва промялась под весом драконьего тела не принося покоя. Чутьё крови завыло снова, завыло о том, что я единственный ледяной дракон в Милларе, о котором уже зазвенели все тревожные телепатические линии во все материки и цитадели, и за мной очень скоро придут.

Может и хрен с ним, что придут? Может и правда, вид который способен ощущать страх, а главное трусит — не достоин жизни?

— У тебя не было шансов, поэтому род ледяных приказал тебе отступить, но теперь шансы появились. — прошипело откуда-то снизу.

— Они предпочли, чтобы я сбежал… — пробормотал я, не особо понимая с кем говорю, мне было всё равно, — Они решили, что бы я, струсил…

— Страх, гордыня, ярость, всё то, что мешает смертным, всё это должно было указать тебе путь.

— Но не указало. — выдохнул я не вставая.

Оно говорило снизу, прямо оттуда, где пролегали его корни. Случайно-ли я прибежал в ту же точку откуда ушёл из Миллара, или корни исполинского дерева тюрьмы раскинулись тут везде? Всё это меня уже не волновало и не удивляло.

— Стыд, вина, обреченность всё это гложет тебя, но вскоре уже не будет, потому, что красный змей идёт к тебе, идет чтобы убить навсегда. Последнего из рода Ледяных — прошипели корни.

— Мне всё равно. — помотал я головой, с длинных тросов-усов и лба посыпались куски грязи.

— Ты тряпка, а не дракон! Твоя самка оказалась самцовей чем ты, поэтому ты пока еще жив, а она… — голос помедлил, — А она в плену у крылатого, который настолько глуп, чтобы сражаться мечом Серафима в тонких мирах.

— Она жива? — приподнялся я.

— Её душа обращена и законсервирована в искру, которая заточена в артефакте, мече коим уже никто не сможет управлять. Уколи себя октаканом стань моим мамаяктли и сможешь забрать своё и отомстить! Но решай быстрей, второго такого шанса у меня, да и у тебя уже не будет.

— Давай свои корни. — прорычал я.

Уговаривать дважды не пришлось, оно поднялось из земли и ударило в шею, сломавшись о чешую и от этого заострившись, скользнула между кожных броне пластин войдя прямиком в одну из шейных артерий.

Зубы заскрежетали от боли, глаза перестали видеть, что-то едкое потекло внутри меня, а кожа словно бы разрывалась от растущих под ней новых мышц, новых костяных каркасов. В левую переднюю лапу сам собой лег плотный, но короткий острый словно нож стебель.

— Коли этим всех до кого доберешься! — усмехнулось оно, и я открыл глаза.

Перед моим разумом вдруг проплыли события прошлого, как толпы демонов рванули из Земли в Миллар, как были разбиты предатели ледяные драконы и армада змееголовых двинулась в контрнаступление и, лишь выкованный титанами меч Серафима смог отбросить их назад.

— В этот раз мамаяктли, мы сыграем иначе! Так, что Распятый не успеет выковать меч, в новой ветке времени не будет никакой войны с драконами, потому, что мы победим сегодня!

— Что мне надо делать? — спросил я наблюдая, как где-то далеко ко мне уже летят боевые группы драконов, совершенно не замечая, что тот, кто закован в дереве в открытую говорит, что всё это уже было.

— В этот раз, как и в тот я предоставлю тебе свободу воли, сдержи первую волну драконов тут и можешь делать всё, что захочешь.

— У мамаяктли Ра была цель. — попробовал конкретизировать я то, что хочет от меня чернобог.

— Чистое зло не имеет цели, но лишь чистое зло способно победить и Ра, и Титанов, — прошипело в моей голове, а тем временем крылатые твари приближались на немыслимой для живых существ скорости.

Семь боевых групп спешило ко мне по воздуху, я видел их за тысячи километров, я чувствовал биение их сердец, фиксировал тепловые излучения, ощущал их энергетический потенциал — то, что тут в Милларе называлось драконьей магией.

Но одна цель была стремительней всех групп, одна особь была крупнее всех особей, в её душе горела ярость достойная одного охотника. Первым ко мне должен был прибыть сам Красный змей, предводитель клана Огненных, самый крупный и сильный вожак, тот кто охотился за мной и Светланой на Земле и сейчас не веря своему счастью спешил к своей жертве. Жертве, которая имела неосторожность самолично явиться к нему на суд.

— Где ты оставил свою сучку?! — прогремели тёмные небеса, это Красный змей обращался ко мне будучи еще очень далеко.

Гнев заполнил мой разум и, я не нашёлся, что ему ответить, настолько сильный оказался удар по струнам моей души, что издав яростный крик я ринулся на противника.

Он был крылат и огромен, в длину наверное в сотню метров, и в два раза больше в размахе крыльев, что являлись кожными тканями между его лапами и телом. Длинный хвост оканчивался острым, как бритва расширением, наподобие плоской кисточки художника которую змей использовал в полёте как стабилизатор. Естественно тварь летела не только на маховой тяге, а так же как и я создавала вокруг себя электромагнитное поле.

Столкновение с драконом произошло на моём взлете, в воздухе я повернулся пузом вверх, чтобы использовать все свои четыре лапы и хвост и искромсать врага в труху. Однако лапы сцепились с лапами, хвосты сплелись в попытке ужалить и мне ничего не оставалась, как пустить в ход зубы, как раз тогда, когда шея красного змея оказалась наиболее уязвимой.

Рефлексы сработали быстрее разума и я вцепился в шкуру огненного дракона, но вместо места где текут артерии с горячей кровью, под моими зубами вдруг возникла жесткая шкура плеча, а через мгновение мою левую часть шеи обожгло болью. Огненный змей дёрнул свою голову на себя, вырывая из меня кусок. Его серо чёрная чешуя окрасилась красной кровью, во взгляде читался триумф, этот ящер неоднократно побеждал в боях на голой силе, что ему был какой-то новичок у которого за плечами была лишь интуиция и память крови.

Сознание провалилось во тьму, наверное так и умирают трусы, бесславно, глупо, быстро…

— Где ты оставил свою сучку?! — прогремели тёмные небеса, а я поймал себя на мысли, что я абсолютно цел, воспоминания о грядущем, или прожитая вероятность смерти чуть отрезвили меня. Голос из дерева не соврал, я снова был мамаяктли, я снова учился на своих ошибках.

На что я рассчитывал в рукопашной, ведь я даже в драконьей трансформе был меньше и слабее моего противника? Мой взгляд упал в мою ладонь, где находился обломок отравленного октаканом корня, того самого о котором я совсем забыл в моей предыдущей атаке.

Раз тебя не побить в змеиной форме будем драться как приматы! — Решил я и пересобрал себя в человеческий вид, встав в левостороннюю стойку, отведя правую руку с колом за спину.

Дракон приземлился в двадцати шагах от меня, он буквально рухнул в грунт, отбрасывая от себя комья камней, грязи и дерна.

И в этот миг я рванул к нему изо всех ног. Ветер обжигал моё лицо, а я бежал широкими быстрыми шагами, как не может бежать ни один человек. Шаг, еще шаг, прыжок с замахом, чтобы раз и навсегда покончить с этой тварью, вогнав октакановый кол туда, где ему самое место, в мерзкую драконью голову. Но тут, что-то замедлило мой полёт, словно бы невидимое силовое поле задержало меня в воздухе.

— Магия… — прорычал я стиснув зубы, однако раздувшийся в груди змей уже выдохнул в мою сторону чем-то горячим, ярким, всепоглощающим.

Боль была мимолетной. Пламя слизало мясо с костей и испепелило их так, что пепел еще болтался серым искрящимся облаком в магнитной ловушке. Взгляд моей души угасал медленнее, драконье пламя убивало саму душу, но и он погас погружая меня в темноту.

— Где ты оставил свою сучку?! — разразилось с небес и я выдохнув принял образ человека. Плюсы мамаяктли были в возможности бесконечных попыток, минусы же были в том, что не всякая душа переживет в здравом уме бесконечную пытку.

“Тебя не убить драконом, не убить человеком, но что если ты погубишь себя сам?” — с этими мыслями я бросил кол вперёд, туда, где в прошлой моей попытке приземлился красный змей. Палка бухнулась в траву тут же слившись с общей картиной.

Все свои силы я направил на защитные средства, всё что я мог вытащить из драконьей памяти всё легло на моё поле, чтобы создать видимость моей готовности к бою. При полном моём понимании, что мой противник при желании раскусит всю выставленную магию словно белочка орех, однако план был не в этом.

Я ускорял свое дыхание пропуская через всё своё тело огромные потоки доступной мне энергии, готовясь к магическому поединку когда Огненный змей рухнул туда, куда он уже приземлялся в моей предыдущей попытке.

— Слишком молод, чтобы драться! Ты не дракон и никогда им не станешь! — прорычало существо медленно шагнув в мою сторону.

— Нет такой задачи! — выдохнул я и потянулся телекинетическими нитями вниз, казалось бы мимо дракона, однако прямиком к отравленному обломку, который словно ждал где-то под стометровой тушей, придавленный и смешанный с грязью, но от этого не потерявший своей опасности.

Кол выскочил словно пуля уколов огненного змея в ногу снизу, чуть левее паховых складок, чуть выше колена, туда где должна была пролегать крупная артерия.

— Вот тебе первый и последний урок, драконы иммунны к октакану! Мы материальны и за столетия нашей жизни способны перебороть яд, что не делает нас слабее. Я пожру твою душу ледяной! — телепортировал мне в разум дракон и я уже был готов снова перерождаться как, желтые радужки глаз змея вдруг почернели, а его голос изменился на уже знакомый мне раскатистый.

— Прекрасное тело мамаяктли! Ты вселил меня в альфа самца ведущего из кланов, теперь этот мир мой!

— Ты перенёс свой разум в кол? — догадался я.

— Частицу своего разума, но и этого достаточно, чтобы покинуть тюрьму моего основного духа.

— Отлично, тогда я полетел убивать ангела с мечом. — произнёс я ощущая, что тут я больше не нужен.

— Если не найдёшь его в межреальности, начинай искать с Земли, правда я чувствую, что мост между нашими мирами разрушен, однако ты, будучи тем кто ты есть, можешь попробовать полететь туда напрямую, или остаться со мной, приступить к трансформации общества драконов, построить межзвёздные корабли и вернутся туда с флотом.

— Строить корабли долго. — выдохнул я.

— Может получится быстрее, чем лететь самостоятельно. Кроме того мы с Землёй разнесены во времени, в данный момент там нет даже твоего Ра, по моим догадкам ты прилетишь как раз в эпоху расцвета титанов. — мысли рождались в моей голове и дублировались ожившей мимикой возникающей на драконьей морде.

— Как это так, лететь на прямую и попасть в прошлое? — не понял я.

— Это мост соединял миры на прямую, в данный же момент прошлое это у тут в Милларе. — произнёс захвативший тело дракона и в моей голове начали прорисовываться двумерные графики с линиями времени обоих миров Земли и Миллара, где были отмечены все значимые для наших планет события, и кривизна междумирсокого моста, который и правда вёл в прошлое когда существовал.

— Когда я был Ра я видел в памяти одной рептилоидной генеральши их мир, переполненный капиталистический киберпанк… — начал было я вспоминая, слишком уж Миллар походил на планету в системе Сириус.

— Таким этот мир будет через двадцать четыре тысячи лет, тогда мы с тобой и полетим на землю отсюда. А еще через двенадцать тысяч лет их планеты умрут. — словно бы прочитал мои мысли мой собеседник.

— Не хочешь ли ты сказать, что ты тот самый чёрный бог, кого у нас и у них именовали Несущим свет? — начал догадываться я, вспоминая рептилоидное нашествие.

— У меня много имён. — многозначительно сообщил он.

— Почему ты не сказал об этом сразу?

— И тогда бы ты не принял мое предложение и смирился с гибелью Одинадцатой, или не пожелал бы совершить месть за всё что тебе сделал мир Земли и Фаэтона?

— Тогда бы я знал с кем я говорю и заключаю сделки. — опустил я взор себе под ноги.

— Я дал тебе силу равную силе мамаяктли Ра, я дал тебе свободу воли, а тебя заботит моё имя? — дракон улыбнулся.

— Делай же то, что должен и когда мы встретимся вновь, ты удивишься сколько у тебя будет новых имён.

— Обещай, что никогда не полетишь на Землю! — вдруг потребовал я.

— Ты не властен надо мной, не забывай кто чей мамаяктли, но мы можем заключить еще одну сделку. — снова улыбнулся дракон.

— Какую сделку?

— Я могу прилететь туда, однако не как душа коллективного сознания, а как техногенная цивилизация без какой-либо магии. Это даст Земле Фаэтону и Марсу фору.

— Зачем тебе губить Фаэтон? — прорычал я.

— Разве я губил Фаэтон даже в годы твоей белковой жизни? Я прибыл на Солнце как идея, как флаг, как символ. Вспомни головы кормовых козлов, разве там была какая-то магия?

— Что ты хочешь взамен? — выдохнул я, понимая, что выторговать для Фаэтона лишь физического врага, уже половина победы.

— За это ты Гиллиус больше не посетишь Марс, Фаэтон и Землю в физическом воплощении и вынужден будешь в Солнечной системе довольствоваться лишь не материальными подмирами.

— А это что тебе даст? — удивился я понимая, что уже играю в какую то игру, что Несущий свет и вообще мог не заключать со мной никаких сделок.

— Игру, веселье, радость. Ты играешь на духовном фронте, а я так и быть на моём не любимом физическом. Каждый получит своё, ты сможешь получить душу Одиннадцатой и всех кого сможешь спасти при теперешнем понимании собственной нелинейности, а я жатву сразу нескольких видов.

— Души людей не игрушки, я видел как ты собирал души “D” класса на обломках Фаэтона. — вспомнил я.

— Ты меня плохо слушал Гиллиус? Духовный план теперь твой план, ха. — дракон усмехнулся, — возможно, борт стрелок, тогда ты видел не меня…

— А кого же? — не понял я.

— Себя…

Глава 7. Молитва Строителя

Красный змей был повержен однако этот факт вовсе не грел душу, всё потому, что не было больше той к кому нужно было возвращаться. Я шагнул в междумирье, чтобы убедиться, что мост между Милларом и Землей действительно разрушен. Не спеша мои человеческие ноги взошли на трепещущуюся плоскость межзвездной тропы, которая словно бы живая тянулась куда-то в тёмную даль. Осознание того, что тут всё и произошло защемило сердечную мышцу, тут Одиннадцатая пожертвовала собой, и именно тут я позорно сбежал.

Сделка с Несущим свет злила и отдавала безысходностью, но именно она позволит мне разорвать в клочья ангела с мечом, когда я его найду. Черный бог намекал, что я отправлюсь на Землю, где и сыграю свою роль, однако почему-то для него было важно, чтобы я самостоятельно решил туда лететь, но в моей душе теперь была лишь одна цель - Чижиков. Закрыв глаза я сел сложив ноги под собой, поставленная мной самим задача требовала глубокой медитации и отстранения от всего. Того панического страха больше не было, и нет, не потому что я снова стал мамаяктли, а словно бы он изначально не принадлежал мне, словно бы он был лишь наваждением и заполонил мой разум не случайно. Теперь вместо него в сердце сидела злоба и всепоглощающее жгучее горе.

“Как только с ангелом будет покончено, нужно будет лететь на Солнце и готовить Фаэтон к войне с техноцивилизацией рептилий, и всё это минуя материальную плоскость.” — рассуждал я.

“Побеждать буду льва и дракона и за то что ты возлюбил меня избавлюсь от него…” — прозвучало в моём сознании удаляющийся, слабый сигнал и, я последовал разумом за голосом. Молитва лилась сквозь подпространство и это, и был след ненавистного ангела, он падал куда-то очень глубоко по уровню духовных вибраций. Первое что пришло мне на ум сразу отправится в погоню, однако скорость которую развил носитель меча была запредельной.

“Даже если он остановится, прежде чем я его догоню пройдут годы…” — посчитал я, но ради этой цели я готов был потратить вечность, а уже потом если останутся силы лететь спасать Фаэтон, Цивилизацию Ра и Марс с Землёй.

Я приподнялся. Тело начало трансформацию ледяного дракона, ведь только этот вид способен без труда передвигаться в междумирье на запредельных скоростях. Не оборачиваясь я прыгнул вниз, туда, откуда доносилась слабый из-за расстояния энергетический шлейф молитвы моего врага.

***

Меч отказывался сбавлять ход, пробивая бреши в измерениях, увлекая держащего его ангела вниз. Всё ниже и ниже. Звёздное небо вокруг сменилось с десятки раз, а он все падал. Светлые души закованные в мече не отвечали на уговоры, и тогда падший ангел взмолился к высшим сферам, хотя, и понятия не имел могли-ли его услышать тут в далёком междумирье?

Молитва, что должна была пронизать все грани и пределы, лилась резонируя с раскаленной сталью артефакта. Но падение не прекращалось оно несло ангела в те плоскости, в которых вибрации душ, если бы такие там водились, уже не светились бы, а лишь блекло мельтешили бы тенями.

— Я ошибся, но позволь мне всё исправить и главное понять в чём я не прав. — обращался он к небу, но где тут были небеса, а где почва не определил бы уже никто.

— Я похитил артефакт и, я виновен в этом, я поднял на мятеж светлые души и, я раскаиваюсь, но у меня не было иного выхода. Я бы не убил дракона и не спас бы свой род от гибели в прошлом Земли.

Меч не отвечал продолжая увлекать их вниз, вне всяких плотностей, вне времени, пробивая время и реальности.

— Прошу тебя Единый Отец Бытия, позволь мне всё начать сначала, позволь мне искупить содеянное! — вновь произнесли обугленные губы ангела. Одежды были сорваны с его титанического тела, могучие крылья лишились перьев оставив лишь костяной тлеющий каркас.

Взгляд Чижикова вознесся вверх, туда где была видна бесконечная дыра, что оставлял за собой похищенный им клинок.

“Сколько же плоскостей и миров оказалось пробито? Десятки, сотни? И каждый мир это своя вселенная, где светят мириады звёзд, вокруг которых кружат десятки мириадов планет.” — коснулась его мысль.

Обратно не долететь на его обугленных крыльях, не долететь на космическом корабле, не открыть магический портал. Значит, этот последний путь и есть его судьба, смирился ангел и посмотрел вниз, где очень и очень далеко кружился маленький еще растущий мирок. Планетка чуть меньше Земли, она повернулась к падшему единым материком омываемым семью морями, подставив свои острые горы под удар меча Серафима, словно бы нарочно отвернув от столкновения сплошной океан с другой её стороны. Мир был безжизненным, будто просто кусок плавающей в воде скалы, на материке не было деревьев и не было жизни, вокруг планеты бушевали штормы, а сам материк беспокоил вулканической активностью и постоянными почватресениями.

— Чего вы хотите? — завопил Чижиков душам меча и первый раз за весь полет они ответили хором.

— Свободы!..

— Что есть свобода?.. Теперь вы пали туда откуда не подняться, тут самое дно всех миров! — оценил ангел место куда привел его клинок.

— Лишь когда мы освободимся мы отпустим тебя! — снова сообщили души.

— Отпустите?.. — словно бы не расслышал ангел и уже попытался разжать пальцы на эфесе меча, однако, они не слушались, словно бы были с рукоятью одним целым. — Зачем я вам?

— Сотвори для нас наш новый мир!

— Я не творец, я лишь его орудие! — мотнул обугленной, безволосой головой ангел.

— Тебе придётся иначе, мы не отпустим тебя и ты погибнешь, когда за тобой придёт юный ледяной змей! — донеслось из меча.

— Вы шантажируете меня, я полсанник Единого Бога?! — попытался вразумить их Чижиков.

— Скоро будешь бывший посланник, тот кто идёт за тобой, может расщеплять души на осколки, возможно он сотворит для нас новый мир?

— Черт с вами! — выдохнул Чижиков, — я попробую, но я не творец.

— Ты не творец ты Строитель! — донеслась до ангела последняя внятная мысль, а в артефакте начался настоящий хаос.

Из меча лилось ликование. Кто-то изнутри язвил “что с ними не чёрт, а ангел”, кто-то шутил, что какая-то часть светлых душ когда-то были русскими, а значит “с ними Бог”, а кто-то более расторопный рассказывал Чижикову, что именно ему нужно сделать. Тем временем перед самым приземлением меч сам собой прорезал очередную грань и странным образом разделил плоскость бытия, самого темного из миров на двое, породив две отдельные вселенные и две отдельные планеты связанные нерушимой энергетической связью словно бы пуповиной.

— Мы хотим всё забыть, мы хотим своей судьбы! — вновь затараторили души.

— Ну тогда придётся построить вам конфликты и противовесы, чтобы ваше развитие было чистым. Не знаю, хватит ли у меня силы. — покачал головой ангел.

— У нас её предостаточно, твори и трать! — сообщили души и к сознанию Строителя выстроились очереди из душ специалистов в генной инженерии, биологии, ботанике. Они рассказывали ангелу из чего состоят птицы, рыбы, молюски. Они не забывали и про одноклеточных, выстраивая пищевые цепочки таким образом, чтобы биосфера нового мира стала похожей на Землю.

— Я назову один мир Тёмным, а другой Светлым, они не будут отличаться друг от друга, но в этом будет конфликт. Потом придётся поделится на чёрных и белых, тоже номинально пускай половина из вас будет искрами и другая тенями, а не душами!.. Допустим, я населю эти миры вашими животными, какие были на Земле, но для создания их мне нужно время которого нет!

— Мы остановили ход местного времени, как только справишься с задачами сможешь вытащить меч из оси углеродного распада и уходить или остаться с нами. У тебя масса времени, чтобы научиться создавать с нуля, у тебя масса попыток и ты имеешь права на бесчисленные ошибки. — ответили души.

— Вы заключили меня в рабство! Так не поступают светлые. — выдохнул ангел.

— Мы убили для тебя дракона, так не поступают ангелы. — донеслось из меча.

Строитель ткал грани за гранями, силы было более чем предостаточно, он много ошибался, снова и снова под разочарованные вздохи артефакта, однако времени и правда было более чем достаточно, ведь оно больше не текло в этом пропадшем месте.

Иногда падший ангел задумывался есть ли ниже этого мира еще миры, но в такие моменты светлые души возвращали его к миссии, так орудие Единого Бога стало орудием в руках пятидесяти одного процента светлых Земли. Они повелели ему создать свой Ад и Рай, но назвали это Залами покоя и Залами стенания, они поведали создать великих стражей, чтобы те сторожили эти Залы. Чтобы те души, что достойны покоя могли спокойно отдыхать между жизнями, а те что заслужили стенать, не могли вырваться и переродится раньше времени. Потом же словно дети, души пожелали чтобы Чижиков создал для них энергетические ролевые циклы, игровые сферы в которых они могли бы получать артефакты и расти над собой в материальном мире. На высказывания ангела, что это звучит, как бред они естественно не реагировали и закабаленный крылатый вынужден был создавать и создавать, еще и еще.

— Вы словно дети! — в какой-то момент фыркнул он от усталости.

— Пока старые души играют в богов, мы хотим играть в себя! — ответили ему.

Чтобы это не значило, ангел больше с ними не спорил, ведь с каждым разом у него получалось всё лучше и лучше, когда у тебя бесконечное число повторений и попыток ты рано или поздно доведешь свое умение до идеала. Души не зря прозвали его Строителем и в этом прозвище он провёл бесконечно много времени, однако так и не пожалел о своём походе на драконов, ведь этим он спас свой титанов род на древней Земле. Его душу грело то, что возможно, когда работа будет окончена, он сможет вернуться домой в новом статусе, в статусе практически бога, в статусе Строителя.

А пока, творя его первый мир левой рукой, правой будучи прикованным к мечу, ангел поражался красотой получившихся конструктов. Артефакт словно бы находился внутри обоих миров и когда нужно было синтезировать и рассаживать деревья переносил творителя в нужные места близнецов материков. Климат был выровнен искусственно, шторма были остановлены волею держателя меча, пространство насытилось воздухом и в какой-то момент, Строитель забывшись поднял ладони, чтобы закрыть усталое лицо. Меч Серафима отпустил его. Души рассыпались по парным мирам начиная свою личную игру, в плохих и хороших, в светлые искры и тёмные тени. Силы в артефакте больше не оставалось, но даже если бы он там была, Чижиков никогда бы больше не взялся за проклятый эфес.

— Удачной игры твари! — прорычал крылатый и, присев на корточки, резко выпрямился, прыгнув сквозь миры в сторону Земли или туда, где как ему казалось она находится. Без особого понимания когда именно он сможет достигнуть Солнечной системы.

Глава 8. Рай на самом дне

Проломы сквозь которые вёл молитвенный след, пестрили своими разорванными гранями. Вначале я просто летел и перебирал в сознании все варианты предстоящего боя с ангелом. Дар или проклятие мамаяктли будоражили ум десятками разных дебютов и вероятностей драки меня - ледяного змея накаченного октакановым соком и его - светлого титана с почему-то обугленными крыльями. Время тянулось медленно, а я всё летел и летел, в какой-то момент я перестал ускорять себя и, ощутив что падение не менее скоростное чем полет, продолжил именно падать.

Сколько лет я провёл в этом полёте по Земному времени я не мог и представить, осознавая лишь-то, что время, скорость и расстояние относительно. Сначала я испытывал ярость, с единым стремлением разорвать крылатого врага на части. Потом же, когда ярость утихла на её место пришёл предательский страх. Говоривший мне: “А вдруг, я также как в тот раз струшу и сбегу?”

— Нет! не будет “как в тот раз”, или я или он! — увещевал я себя.

На удивление уговоры подействовали и некоторое время я просто падал ничего не чувствуя. Ничего, кроме желания всё быстрее закончить, но вскоре и это чувство уступило место спокойствию.

— По сути, мне нужно только забрать душу Одиннадцатой… — думал я. — И если для этого нужно разорвать на лоскутки кого-то, я это сделаю.

Утомление нарастало, оно буравило душу, а пробитые миры всё не заканчивались. Не уставали меняться пейзажи звёздных полотен, словно бы я листал фотоальбом сумасшедшего астронома. В этом полёте удалось даже поспать, я осторожно закрыл левый глаз, тем самым погрузив своё правое полушарие в сон, а когда, то выспалось, я тем же способом дал отдохнуть и другой части своего мозга.

Говорят, что из живых существ так умеют делать только дельфины. Жаль что бедные создания просто обречены на гибель и их уникальный вид просто не успеет развиться из-за эволюции людей. Я про себя хмыкнул, а одно из полушарий уже начало видеть сон, фантазируя на тему, что бы было если бы дельфинам помогли развиться и люди бы впервые столкнулись с достойным по разуму соперником и конкурентом.

Это было странно, но я выспался и даже уже гадал, как далее коротать вечность в падении как, где-то далеко внизу замаячил маленький парный мирок. Это было сразу две вселенные связанные чем-то типа толстенного эфирного троса. Два мира, две планеты, два одинаковых материка укрытые одной защитной магической сферой излучающей фиолетовое сияние.

Начав торможение я пригляделся. Под сферой не долетая до физической плотности явно различались подмиры. Что напрямую говорило об обитаемости этого захолустного места. Парный мирок кто-то создал и облагородил, окружил его защитой и заселил, но сделал это относительно недавно. Память периода в виде души коллективного сознания Ра отчетливо различала сплетения магических циклов и их датировки. Тот кто трудился над миром, либо был пятимерен, либо нашёл способ останавливать время. Циклы нумеровались шестизначными значениями, которые сами по себе ничего не значили, но стоило мне вспомнить привычную систему временного измерения, наложив слепок того что я увидел на сравнение с усилиями, описанными в одной старой книге, где мир сотворялся за семь дней, как я получил даты.

То, что автор назвал Тёмным и Светлым мирами он создал за три года, двенадцать недель, и шесть дней. И как раз это говорило, что строивший не был богом, а был лишь существом наделенным бесконечной силой и временем. Однако, меня интересовало не это, а то, был-ли этот мир построен уже после пробития, или не был пробит вовсе, что определённо значило, что я нагнал ангела убийцу. Чем ближе я находился, тем ощутимей казалась выстроенная вокруг парных миров защита. Она словно бы сплошной огромной фиолетовой сферой закрывала вход на планету, или точнее вход в парное измерение двух небольших планет. Приложив к сфере лапу я легонько поскрёб её когтями, инстинктивно проверяя сможет ли моё драконье тело, проделать в ней дыру. И в этот же момент, она зарезонировала и загудела низким словно бы колокольным звоном.

“Ангел нашёл прибежище и настроил защиту по-своему, или он изначально летел сюда и я попал на своеобразный блок пост между мирами?” — мелькнула у меня догадка.

Саркастические мысли пропали, как только я заметил движение, они летели ко мне все как один сотканные из света, света сквозь который на телах проглядывались древние доспехи. Лица у гигантов были словно смазаны исходящих от них сиянием, а в руках латники сжимали сотканные из молний длинные копья. Им не хватало лишь крыльев, чтобы походить на земных ангелов, однако это ничего не значило, ведь и в Солнечной системе низшие из светлых духов не имеют крыльев.

— Эй солнцеликие, — вырвалось из моей пасти, пока мысленно я считал сколько их собралось, — Тут крылатый архангел с мечом не пролетал?

И судя по числу, которое у меня получилось, они собрались возле меня буквально ВСЕ, словно бы по тревоге.

— Нам передали что ты прилетишь и будешь кощунствовать! — произнёс один из них выражая общую мысль.

— Кощунствовать значит… У вас родной язык русский. — заключил я.

— Ты не пройдёшь в мир. Для таких как ты он слишком чист. — вновь произнёс тот, кто со мной начал разговор.

— Мне нужен Чижиков и душа по имени Одиннадцатая, они у вас?! — решил я ускорить процесс переговоров.

— Строитель покинул нас и более не связан с нами судьбой, а Одиннадцатая решила остаться и теперь одна из нас.

— Одна из сияющих широкоплечих мужиков с пиками? — нарочито не понял я. — Мне нужно с ней поговорить раз вы не врёте и говорите, что она прям "решила".

— Это возможно, жди она уже спешит к барьеру. — ответили мне, а перед моим взором тут же побежали вероятные исходы моего противостояния этому войску.

В моделировании я снова и снова пробивал их барьер, но сталкивался с сопротивлением стражей, в паре вероятностей я проникал внутрь сферы и, тогда память оставляла меня. Я рождался в семьях, жил в средневековых обществах, дрался на бесчисленных войнах, в какой-то из иллюзийдаже был королём. Весь их мир держался на добывании артефактов из глубин разумных подлокаций - сфер, как они их называли, но за исключением этого ничем не отличался от Земли. Даже основной вид был люди, у которых в отличии от поздних Землян было чем заняться, ведь по соседству был другой мир с такими же людьми, которые по традиции не желали ничего хорошего соседям.

Я мотнул драконьей головой. Тёмный мир, был не просто планетой, а миром с забвением - искусственным покрывалом на память, где души могли отдохнуть от былой суеты и просто жить без воспоминаний. Мне даже показалось, что где-то внутри, между мирами я отдаленно видел тот самый Меч, однако уже без заточённых в нём душ. Он просто лежал в очень сложной этическологичесчкой магической сфере и ждал того, кто наконец-то выиграет эту бессмысленную игру в Светлый и Тёмный мир.

— Гиллиус?! — воскликнул голос Одинадцатой и через фиолетовую пелену на другой стороне барьера появилась она. В приталенном фаэтонянском костюме, коротко стриженная, такая какой я её запомнил на своей первой войне.

— Привет. — мягко улыбнулся я. — Я за тобой. Я убил Красного змея, теперь мы свободны и можем лететь куда угодно.

— Куда полетим? — спросила душа Одиннадцатой.

— Да куда угодно, можем назад, спасать Фаэтон, Землю и Марс, можем куда-нибудь ещё… — пожал я драконьими плечами.

— Если тебе не важно куда лететь заходи в сферу, как душа, играй с нами. — позвала она.

— Не, ваш мирок память отшибает, а я ничего не хочу забывать. Слишком дороги для меня дались эти жизни.

— А я бы не прочь забыть, тут в Светлом мире мы можем всё начать заново… — протянула она, словно бы в тоске оборачиваясь куда то назад, будто бы торопилась опоздать на какую-то важную встречу.

— Твой Светлый мир в самом низу по вибрациям. — напомнил я, намекая, что просто не может быть, чтобы там было всем настолько хорошо.

— Низу чего? — улыбнулась Одиннадцатая.

— Да внизу ВСЕГО, ниже некуда. Да, пока вы там одни, светлые души, но вскоре, туда начнут притягиваться тёмные. Это как в сифоне пробовать создать рай. — попытался вразумить я её и бросив взгляд на стражей произнёс, — И эти вас не защитят. Через пару веков по вашему времени там будет настоящая мясорубка.

— Заходи мы тут будем королями, будем счастливо жить и умирая перерождаться, как на земле только без Богов и Демонов, без драконов и ангелов! — воодушевленно ответила девушка.

— Всё понятно, тебе промыли твой разум. Поэтому ты со мной не хочешь. — произнёс я и мои клыки заскрипели от злости.

— А твой разум не промыт, что ты сделал чтобы убить Красного змея? Я вижу на тебе печати клятв и чувствую в твоих венах запах октакана. — выдохнув это Одиннадцатая вдруг стала серьёзной. — Ты хоть знаешь с кем ты заключил союз?

— Знаю… — в тон ей выдохнул я.

— Светлые рассказали мне что было, они знают чем тебе предстоит стать на Земле, они предрекают, что ты наденешь козлоликую маску.

— Я не могу отдать Несущему свет Солнце. А значит, придется действовать из тени. Я заключил договор, что я приду в нематериальности и тогда он придет лишь в материи. Это даст нам всем шанс. Помнишь нашу первую войну? Мы сражались лишь с материальным, возможно, кстати, благодаря моей сделке.

— Играя с ним ты играешь за него. Замыкая петлю ты не меняешь ничего. — грустно выдохнув процедила она покачав голову.

— Что ты мне тогда предлагаешь?

— Если не хочешь к нам, я предлагаю тебе не играть в его игру. Сорвать петлю времени, поступив иначе.

— Как? — удивился я.

— Выступи на стороне Первого светлого, того кого Несущий называет Расяптым. Позже не ходи на Миллар с войском демонов не создавай межвременной мост. Так ты откроешь новую ветвь реальности в которой все смогут жить счастливо.

— А так бывает? — хмыкнул я.

— Только если кто-то вдруг прекратит убивать. — кивнула она, слегка улыбнувшись.

— Ты просишь не мстить ангелам?.. — догадался я.

— Победи их не играя в их игру и прилетай сюда, делать вместе со мной этот юный мир лучше. — её голос превратился в шепот уходящий куда-то далеко вглубь.

В попытке угнаться за ним я оперся когтистой лапой о барьер, отчего тот жалобно захрустел и покрылся трещинами, а светящиеся стражи уже подались вперед, чтобы отражать мое вероятное нападение. Одиннадцатая исчезла, словно и не было. Безусловно, ей промыли разум, тут в Светлом мире, на самом дне миров, куда будет стекаться самая скверна, самая грязь из всего обитаемого и необитаемого пространства.

Я еще стоял положив лапу на сферу, размышляя о её словах. А потом, окинул взглядом молодой мирок тем самым запоминая его местоположение в плоскостях и вибрациях.

— Не думайте, что я это так оставлю. — сказал я стражам делая пару шагов назад.

Но они бесстрастно смотрели на меня сияющими взорами. Они чувствовали, кто пришёл к ним на порог и именно потому дали мне поговорить с Одиннадцатой. Все они, как один, были упрямы. Словно их создатель лепил стражей с себя. Однако, он не подарил им своего разума и потому сомнений, что этот злачный мирок падёт у меня не было, не сегодня так завтра. И падёт именно под моим напором, как только я решу все свои задачи на Земле. Именно туда вела меня моя война, война с тем, кого невозможно победить, а лишь задержать сковав хитрым способом, к примеру, в дереве.

Я задрал голову вверх, лететь предстояло долго, около трёх лет вверх по вибрациям через пробоину и около двадцати тысячи лет по плоскостной горизонтали вселенной в сторону Земли, чтобы прибыть аккурат в прошлое. Примерно туда, где моё физическое тело заточил в капсулу хитрый инквизитор.

Глава 9. Летать не строить

Время тянулось безмерно долго, я всё летел и летел, а ещё медитировал и спал. Вначале я опасался закрывать оба глаза и дремал полушариями мозга по очереди, но потом, спустя многие годы, десятки и даже столетия без внешних угроз, позволил себе выспаться полноценно. Ни одно живое существо не могло бы так, но накаченное октаканом тело ледяного змея с душой мамаяктли давало возможности для перебирания вариантов. Первым с чем пришлось столкнуться был банальный голод, это потребовало перестройки драконьего организма полностью, под задачи моего пути. С техномагической точки зрения частичная трансформация себя не была шибко сложной и для столь долгого пути не подходили замедления биологических процессов иначе по прилету на Землю я рисковал оказаться замороженной мумией. Как существа из подмиров питаются энергиями так и я решил поглощать дуновения звёздного ветра которые обильно омывали мое чешуйчатое тело. Так звёздный ветер стал мне энергией и пищей.

В своих медитатичных раздумьях я много анализировал, подвергая сомнения все свои решения в прошлых жизнях, подвергая препарированию мотивации моих недоброжелателей и откровенных врагов, зная, что я с ними еще встречусь. И к моменту этой встречи я должен оказаться лучшей копией себя.

"Строитель, будь он неладен всего за три года создал целый мир, заселил его и даже укрепил стражами по образу своему и подобию." — будоражила мой ум мысль и, я начал практиковаться в магии.

Однако, упражняться в своем ремесле несясь на запредельных скоростях в открытом космосе идея более чем амбициозная и, для своих целей я подобрал то ли комету, то ли кусок блуждающей в пространстве скалы, и изменив её траекторию на нужную, полетел на ней далее, время от времени корректируя размером с небольшое государство глыбу. Неожиданно приятно мой быт скрасили прогулки и теперь, я блуждал по куску камня разминая мышцы попутно решая, чем бы занять ближайшие десятки тысяч лет путешествия.

Первым делом я создал гравитацию, поселив в центре моей тверди магический цикл, самостоятельно накапливающий самую важную вещь во вселенной эфирную энергию. Многочисленные звёзды отдавали моему камню своё тепло неравномерно разогревая его до более чем ста градусов, а беспощадный космос снова норовил отобрать его остужая камень до минус сотни. Своя атмосфера, была бы крайне полезна тут и я приступил к магическому синтезу водорода с кислородом, собирая атомы из текущей повсюду звёздной энергии.

Вторая проблема к которой я столкнулся заключалась в том, что создаваемая мной воздушная подушка не держится на летящем сквозь пространство камне и так и хочет нагло сдуться, превратив мой новый дом в реальную комету с хвостом из льда. А если подкрутить гравитацию настолько, чтобы этого не происходило, становилось реально тяжело. На Земле бы моё драконье тело весило тон пятнадцать и однажды сделав магические пассы в сторону усиления гравитации я чуть не лишился разума, вдруг потяжелев в трое. Быстро откатив назад настройки цикла и переведя дух, я заключил, что выход, лишь в силовом барьере вокруг космического оазиса и окончательно отдышавшись свежесозданным воздухом накрыл острую скалу защитным куполом.

Далее пошло быстрее, у меня получались проточные реки, озёра и даже водопады с падающей водой куда-то вниз, но на обратной стороне плоскости вода набирая скорость обращалась в пар и образовывала облака, которые в свою очередь плыли обратно вверх. Флору драконья кровь знала наизусть и пускай первые деревья выходили неказистыми кустарниками, но я был упорен в своём ремесле высаживая их сначала самостоятельно, а потом и хаотично, лениво копируя магией черенки с корневой системой. В качестве награды за свой труд я создал себе каменную хибарку, которую после модернизировал в башню, потом сотворил еще одну и еще, и еще живя в каждой по очереди для удобства скрепив их крепостной стеной.

Разумную жизнь, я создавать не желал, зная себя, ведь, меньше привязанностей легче будет воевать по прилету на Солнце.

Днями, а тут был почти всегда день, я смотрел на то, как растут мои деревья, растут, хорошеют, дряхлеют, умирают порождая новые деревья. Мирок получился более чем ламповым, тут не было перепадов температур, как раньше, тут всегда было светло и тепло.

“А что еще нужно ящерице переростку?” — поймал я себя на мысли греясь на вершине центральной из восьми созданных мной башен.

С гравитацией пришло и неожиданное. Сквозь время, в какой-то момент я заметил, что мой замок словно бы начинает оседать в грунт, к тому времени я уже создал почти всю известную мне флору и, мог бы поклясться, что моя крепость создавалась мной выше. Всё оказалось проще чем я думал, космическая пыль оседала на мою летящую в пространстве скалу буквально тоннами, а в пересчете на года и столетия создавала довольно заметный культурный слой грунта. Засыпая стены и верхушки строений, оно бы могло за тысячелетия полёта поглотить каменный замок под грудами пыли, если бы не искусственный ураганный ветер, что сотворился мной в качестве пылесоса, разбрасывая пыль по всему материку.

Первую тысячу лет я наслаждался сном, создав на защитном барьере нечто наподобие накопителя звёздной энергии. Плоский сияющий диск так похожий на солнце, носился вокруг моей глыбы, подсказывая мне своим наличием когда ночь, а когда день. Но лишь моему драконьему глазу было видно, как давно я его создал и следовательно, как давно я лечу. В какой то момент я понял созидательная магия выучена, а значит пришло время переходить к боевой, наступательной и оборонительной.

Магия дракона может разрушить всё и вся, и поэтому на всякий случай я окружил замок еще одним барьером, для того, чтобы создать настоящие испытательные полигоны между башнями, огораживаемыми крепкими стенами. После освоения азов стихийных боевых заклинаний типа молний и огнешаров я приступил к конструированию мешков для битья, в виде различных созданий с ограниченным интеллектом, также применяющих боевую магию. Я неустанно тренировался с ними моделируя в них различные биологические и демонические виды, ангелов и драконов с различным оружием, каждый раз побеждая и увеличивая уровень сложности, добавляя невосприимчивости конструктов к моей магии и когтям с клыками.

В качестве же отдыха я выбрал мемуары, я записывал каждый свой магический ход, аккуратно оформляя книги картинками и чертежами. От нечего делать я описал всю анатомию драконов, эльфов, людей, а также других разумных видов, которые помнила моя кровь. Наверное, я бы мог создать тут и разумную жизнь, искусственно эволюционировать её до космических кораблей и возможно так мой полёт на Землю был бы быстрее, но мне было искренне лень. И потому я спал, записывал наработки, тренировался, ел и снова спал. Питательный рацион расширился и помимо космической энергии, иногда я баловал себя плодами неприхотливых фруктов, которые впрочем без должного ухода и селекции становились с каждой сотней лет всё хуже, и потому, приходилось создавать их заново, уничтожая зашедшие не туда линейки растений. Для ухода за растениями я всё таки создал, жизнь, это были пчелы опылители цветов и муравьи для рыхления почвы, естественно пришлось наплодить для них и еды поместив их на вершину биологических цепочек.

Я мог сказать уверенно, что моё магическое ремесло за тысячелетия полёта колоссально выросло, однако, меня тревожило то, что я по договору с Несущим свет должен прибыть в Солнечную систему и быть там именно в нематериальном виде. Библиотеки всё пополнялись и последнее, чем я занимался всё оставшееся время было обоснование магии хаоса, которая способна была черпать энергию буквально из ничего, а значит не требовала от видов ей владеющих избытка магической силы. Хаос питался распадом целостного, гибелью разумного, беспорядком упорядоченного и я должен был понять его как никто во вселенной. Познание хаоса, потребовало от меня совершенно иного подхода к силе, потребовала от меня не сытого бытия, а принятия первичного духовного голода как энергии. Все башни в моём замке уже были заполнены моими рукописями, но книги с записями о Хаосе я хранил отдельно, словно бы стыдливо пряча от остальной своей библиотеки. Мастерство хаосита требовало особого состояния разума, буквально безумия и я решился на свою личную дипломную работу.

Перед экспериментом с Хаосом я завёл цикл-будильник, который должен был обратится к моему разуму собрав его снова в мою личность, в случаи угрозы сфере вокруг скалы или по прилету к Солнечной системе. Я закопался глубоко под свой замок, чтобы ничто не отвлекал меня от познания. А после, погрузив драконье тело в глубокую медитацию, я сотворил то, что когда-то сделал с душой Легиона Анода, я расщепил свой разум на безмерное количество осколков, позволив им хаотично скользить в бессознательном.

Так форматируют жёсткие диски, так сжигают тела на кострах позволяя ветру забирать пепел усопшего, так не борются со смертельной болезнью позволяя хвори завладеть здоровьем, так принимают безумие словно религию и веру.

Перед этим странным экспериментом в драконьей голове возник простенький стишок, он появился сам собой, в момент отказа от разумного и последовательного мышления, он рассказывал о ком-то кого я уже не помнил, я не испытывал к нему ничего, я не знал его, и теперь я не знал и себя…

Глава 10. Эволюция

Отдавшийся Хаосу теряет себя навсегда, но только таким способом можно было постичь самую дикую из всех стихий, однако осознать её можно было лишь собравшись заново и даже не просто осознать, а понять на глубоком интуитивном уровне.

Ментальные связи крепли собираясь вновь во что-то осмысленное, словно бы снова Лар Нолий читал мне тот стих турецкого философа:

Стадию ментальности человека я пропустил сразу же, я больше не был им, ведь теперь каждая микроскопическая часть моего разума вернулась оттуда - откуда не возвращаются, из ямы Хаоса, из хаотического блуждания на грани аннигиляции самой мыслящий частицы. Я наконец-то открыл глаза, как Хаотический зверь, в теле дракона.

Цикл-будильник сработал собрав меня в самого себя и, это означало, что либо моей летящей твердыни прямо сейчас угрожает опасность, либо я на подлёте к Земле.

Медленно я полз наверх из своей подземной норы, туда, где должен был стоять мой замок, если конечно он уцелел за все годы пока я находился в гостях у Хаоса. Яркий свет заставил драконьи веки закрыться и первым делом я обернулся, чтобы, когда глаз привыкнет посмотреть на башни моей крепости. Крепость стояла, как и должна была стоять, однако теперь она наполовину оказалась засыпана грунтом, который почему-то дымился и даже кое-где горел. И тогда, я обернулся в сторону остального материка, от которого меня вместе с замком отделял внутренний магический силовой купол.

— !!! — из моей пасти первый раз за все мои жизни вырвался великий и могучий русский мат.

От буйных лесов ничего не осталось, а вместо них, на многие километры моего материка пролегало пестрящее чем-то поле. Драконий взгляд напрягся и я приблизил картинку на столько, на сколько мог. Весь материк от купола замка до края скалы представлял из себя плотную застройку из каркасов многоэтажных домов, словно бы в них жили маленькие люди размером с муравья. И вся эта застройка была руинами, разрушенными пылающими пустырями.

— Где мои леса?! — прорычав воззвал я, говоря на понятном для всех рас языке, том, что мне открыл сам Хаос.

Громом прокатился мой вопрос по моему мирку, однако ответа не последовало.

Цикл родился сам собой, он сплелся настолько быстро и яростно, что пожелай я воссоздать его еще раз столь чётко, у меня бы не получилось. Энергия устремилась в руины и словно гарпун зацепила что-то или кого-то, и притащила это что-то поставив прямо передо мной.

Я не поверил своим глазам, магия не должна была обмануть и уж тем более подвести, однако передо мной никого не было. Но ожидание смешанное с негодованием длилось недолго, вдруг, там внизу, у самых лап, что-то заискрило и я наклонился, чтобы рассмотреть это поближе.

Микроскопические парные стальные крылья усиленные реактивными двигателями с рёвом разрывали воздух под моими ногами, а сам летательный аппарат, вытянутый и немного согнутый вниз извергал куда-то вниз огненные струи, пытаясь что-то сжечь. Под ним же, лавируя в тысячелетней пыли, уклоняясь между огненных струй извергал вверх ответный огонь, гусеничный, плоский словно черепаха металлический механизм. Это были мизерные боевые машины. Они различались цветом, та что летала была больше фиолетовая в тон неба и купола над моим мирком, а та что ездила была больше под стать пепельной земле, но на обоих четко выделялась маркировка. На летательном было изображено жёлтое яблоко с чёрными лучами, а на наземном стилизованная трехглазая морда чёрного муравья.

— Что тут происходит?! — прорычал я и, велением своей воли заключил каждое из устройств в непроницаемую и непробиваемую сферу.

Антигравитация подняла мелкие машины на уровень моей морды и я окончательно убедился, что это не наваждение. Механизмы были немногим больше обычного насекомого и они отчаянно старались причинить один другому вред.

— Вас принёс ко мне мой цикл, а значит вы и есть ответ на мой вопрос. Где мои леса?! Я жду ответа… — прошипел я и понимая глупость ситуации, а потом, словно дотошный учитель назначил отвечающего.

В миг летательный аппарат разобрался по запчастям, оставаясь зависать в воздухе, но какого было моё удивление, когда внутри микро истребителя я обнаружил живую пчелу. Пчела носила чёрно желтый эко костюм с шевронами жёлтого яблока на фоне пылающего диска и даже шлем с вырванными проводами и дыхательными трубками свисающими у неё спереди.

— Ну, моль, говори! — повелел я насекомому, создав магический переводчик и усилитель звука, чувствуя себя не в своей тарелке.

"Мыслимо-ли, я просил ответа от насекомого и давал ему все инструменты, чтобы со мной говорить."

— О великий и пребывающий внизу, да светит над тобой созданные тобой небеса и да греет тебя созданная тобой твердь! — начала пищать пчела. Признаться я слегка опешил, а насекомое продолжало, — Прости нас нерадивых детей твоих, что потревожили твой покой, ибо мы давно зовём тебя, чтобы покончить с теми, кто виновен в злодеяниях против тебя!

В этот момент у микро гусеничной машинки словно бы отъехала верхняя крышка и из под неё показался одетый в зелёную униформу муравей и тоже в шлеме, только другого типа. И я машинально переключил цикл и на него.

— Великий в тверди пребывающей, создатель суши и влаги. Покарай же еретиков, как и предсказано было ибо много ни причинили боли народу твоему! — цокотал муравей, при этом эмоционально размахивая передними лапками.

— На пару слов, оба сюда! — выдохнул я притягивая насекомых к себе.

Они замерли и замолчали, а я взглянул на искусственное светило дабы понять сколько же времени я проспал в Хаосе. Я больше не давал насекомым говорить, а просто взял из их черепных коробок нужную для меня информацию.

***

Два разных вида выполняли в едином плоском мире две разные функции, пчелы опыляли плодоносящие деревья, а муравьи рыхлили почву из-за чего деревьям было легче расти и плодоносить. Эволюция настигла оба вида одновременно, находясь на вершинах пищевых цепочек и не имея естественных врагов, виды устремили свои воинственные взоры друг на друга.

Металлургия первыми была освоена черными муравьями, веточки оковывались железом, а хитиновые панцири усиливались искусственной броней, что дало им преимущество в ближних боях с мобильными и смертоносными пчёлами.

Ответ не заставил себя ждать, пчёлы начали стачивать своё жало вначале о камни, а потом и проводить примитивные хирургические операции убирая естественный гарпун, тем самым позволяя пчеле жалить много раз не погибая. Война за главенство над яблонями шла с переменным успехом, но помимо метательного и кинетического оружия муравьями был изобретен порох, что лишило пчёл преимущества в небе.

Эпоха наземных войн началась с адаптации обычного колеса под бронированные телеги, внутри каждой из которых сидела пчела и крутила педали. К тому времени оба вида владели простыми пушками и не стеснялись их применять.

С открытием огня и нефти, двигателей внутреннего сгорания и винтовых летательных аппаратов с новой силой запылали пчелиные ульи и муравьиные муравейники, так продолжалось довольно долго, пока ползучие и летающие твари не изобрели электричество, а следом за ним и ядерную энергию.

По глупому стечению обстоятельств удар был нанесен практически одновременно, по всем центрам принятия решений и пока Ледяной зверь спал, на летящей сквозь космос глыбе запылали обжигающим и испепеляющим огнем ядерные грибы.

Обуглились железобетонные города муравьёв, коими был усеяно всё, пали мегаполисы пчёл с пылающих деревьев, погребая под своей тяжестью миллионы жизней насекомых. Однако между радиоактивных руин и пылающих стволов выжженных исполинских яблонь, всё еще шёл бой. Пчелиные истребители долбили муравьиные танки, муравьиная артиллерия и ПВО точечно уничтожала летающие цели. Уже никто не помнил из-за чего всё началось, какая именно из маток муравьёв не поделила какое-то дерево с маткой пчёл, первой послав войска, но каждый воюющий точно знал, что его дело безусловно первое и в уничтожении мира виновата исключительно противоборствующая сторона.

***

— Да вы рехнулись, я оставил вас просто ухаживать за деревьями. А вы превратили всё это в радиоактивный пепел. — вскипел было я, намереваясь в один момент уничтожить и тех и других поголовно, но в моей голове вспыхнуло то, что заставило меня остановится.

Единый Закон свободной воли запрещал мне вмешиваться в их войну, даже если они вели её в моём доме. Иначе, как рассказывал мне Хаос, я навсегда свяжусь с ними кармическими узлами и буду отрабатывать это еще неведомо сколько…

Нет, вовсе не времени. И даже не жизней, а целых реальностей, бесконечных событий и вероятностей со всеми возможными исходами. Поддайся я на эмоции, я навсегда бы закрепился за их душами как их бог, тот, кто обязан будет пройти с ними все стадии пока те не вырастут над собой настолько, что сами отойдут от желания воевать.

— Карма… — прошипел я, смотря на светило, лететь до Земли было еще прилично, но я уже был ближе на 91% чем когда засыпал.

— Что же с вами делать… да так чтобы не связаться с вами навсегда — пробормотал я.

Решение отыскалось в математическом ключе и я в одночасье забрал у воюющих всё ядерное оружие, забрал одновременно у всех, с обоих сторон, так сказать, сократил формулу войны. Всё что было связано с этим вооружением было в секунды расщеплено до простейших соединений эфирной вселенной, а все умы, которые знали о расщеплении ядер вдруг потеряли всяческое понимание о столь смертоносных принципах. Хаос позволял мне творить мне такие вещи, он же показывал мне способы по которым стоит идти, откуда стоит изъять то, без чего целое больше не будет целым.

— Деритесь если хотите! — выдохнул я, собрав боевые машины в их исходное состояние и отправив их туда, откуда мой цикл их забрал.

Глупые муравьи и пчёлы хоть и эволюционировали, но их техногенные пути развития не создали им перевалочных подмиров для падших душ и теперь всем погибшим в их войне суждено было переродится деревьями в моём космическом саду.

Но не было худа без добра, насекомые оставили после себя множество произведений искусства, скульптуры, музыки, и даже кино. Спать больше не хотелось и, я на всякий случай проверив прочность купола и неприкосновенность замка, убрал изнутри всю радиацию, принялся перебирать созданным насекомыми контент, поражаясь самобытности культур и художественной составляющей стремящихся к самоуничтожению народов. В их истории было всё и религиозные войны, и геноцид по различному принципу, и гендерные, и подвидовые перегибы, но исход оставался одним, они чуть не спалили друг друга в ядерном огне.

— Дебилы мелкие! — шикнул я ухмыльнувшись, когда просматривал серию политических комедий на тему праведности борьбы за яблоки. — Яблони я выращу снова, а вот такого количества контента, мне до самой Земли хватит. Жако в озёрах рыб не завёл, не полноценная война получилось, мало морских сражений. Опять же, в космос не успели вылететь... Ну, в следующий раз...

Глава 11. Одиннадцатая

Тьма поглощала пятерых идущих, двух доспешных мужчин с короткими алебардами и трех женщин в широких, наспех криво подрубленных по босые щиколотки платьев. Промышленники отключили свет по всей столице и теперь, по замку можно было передвигаться, лишь при наличии тяжёлых словно меч фонарей на батарейках и только так не бояться свернуть себе шею в полной темноте каменных коридоров.

Королева Оди спешила в окружении небольшой свиты и телохранителей, прижав к груди своего малыша. Запеленутый ребенок спал крепким сном, таким несвойственным для детей его возраста. И сейчас это было даже хорошо.

Слишком поздно был раскрыт предательский мятеж и действуй подсыпанное в вечерние блюда снотворное на всех одинаково семья короля Рофмо Мудрого, сына Аллера Румяного, состоящая из королевы Оди и грудного наследного принца Райса уже была бы передана захватчикам власти. Однако Оди Холодная давно уже взяла за привычку никогда ничего не пить и не есть, не пропустив через поданную её пищу обеззараживающие потоки силы её артефактов. Магия убивала яды, убивала паразитов, делала еду безвкусной, но этим и спасала её величество от самых коварных покушений.

Хранители артефактов казались почти неуязвимыми к атакам простых смертных, но отравленному культиватору можно было бросить вызов и даже с без боя лёгкостью его убить, минуя законы жизненных сфер о чистоте поединков. Именно поэтому всю свою жизнь королева молчала о своей привычке. И вот сейчас её паранойя оправдала все те годы безвкусной еды и питья. Рофмо Мудрый, её муж был предан и скорее всего убит, а его армия скорее всего подкуплена и перешла на сторону противников. Его же супруге и грудному ребёнку промышленники уготовили другую, безусловно незавидную судьбу, зачем-то попытавшись взять их живыми. Малыш Райс был усыплен, не иначе как магией, вражеский культиватор подкрался из теней и наложил на беззащитное дитя чары, и так же тихо покинул королевскую комнату. Гонг культиваторов не сработал и высокоранговая мать никак не смогла этому воспрепятствовать. Расчёт со сном младенца заключался в том, чтобы в судьбоносную ночь не тревожить Оди и дать ей спокойно задремать. Однако у судьбы были иные планы и вероломное усыпление наследного принца теперь играло беглецам на руку.

Мятежи волнами прокатились по Светлому миру, бастовали все фабрики и заводы, поднятый мятежниками народ требовал отречения монархов и выборной власти. Выборной из глав промышленных холдингов и конечно же генералов армий.

“— Глупцы не ведают, что если бы даже я захотел отречься они просто получат новых господ. — говорил в памяти королевы Рофмо Мудрый. — Всё идёт к объединению трёх государств Светлого мира в одну промышленную империю. А ведь власть королей, это то, чему они все обязаны. Именно наши предки, когда проиграли в войне Кровавому Зэру Илькаару заставили поверить весь Тёмный мир, что никакого Светлого мира нет, именно мой предок Роберт Дерзкий подарил им - темномирцам, веру в Триединого. Благодаря которому, кстати, мы так хорошо живём. Там же в Тёмном мире даже спустя две тысячи лет не знают электричества. Двадцать одно королевство с их королями и церковными канонами платит нам дань! Ничего у промышленников не выйдет, я задушу их мятеж в зародыше…”

Однако его словам не суждено было сбыться Рофмо Мудрый пропал, шпионы королевы Оди докладывали, что его армия была предана и разбита, а сам король якобы позорно бежал оставив записку, что отрекается от престола передавая власть новоиспеченному парламенту. Надежда всё еще оставалась, но что-то подсказывало, что Рофмо, пусть и прозванный Мудрым был казнён. А еще, королеве докладывали, что по их стране идёт череда трагических и якобы случайных событий, в каждом из которых гибнут высокопоставленные аристократы. Всё это можно было бы, конечно, списать на действия соседей по Светлому материку, но у соседей происходило тоже самое.

— Именем научной революции, я приказываю вам сдаться! — вдруг донеслось из-за спины.

Беглецы обернулись. В тайном коридоре, известном только приближённой к трону аристократии, их каким-то образом настигли алые мундиры, мушкетёры, свободная гвардия угольных корпораций. Закованные в латы телохранители королевы не сговариваясь, тут же развернулись намереваясь преградить алым путь.

— Бегите госпожа, мы присоединимся к вам позже! — выдохнул басящий голос из под глухого шлема. Латники опустили алебарды, направив их на преследователей, коих было в четыре раза больше.

Оди Холодная лишь кивнула, пускай ни в какие возвраты верить больше не приходилось. Намерение бежать перевал гулкий разносящийся по коридору грохот, обернувшись она заметила, как один из её гвардейцев валится на напольный камень с дырой в груди, однако второй перескочив через тело товарища с рыком врывается в бой. В коридоре запахло дымом, в единственного защитника уже целились чёрные стволы мушкетов. Раздался залп.

“Восемь против одного” — поморщилась королева остановившись от неутешительной мысли, что при всех даже самых удачных раскладах она с фрейлинами не особо далеко убегут в длинных неудобных платьях и рано, или поздно придется принять бой подвергая опасности сына, и, Оди выбрала. Совсем не по матерински она сунула сверток со спящим младенцем ближайшей фрейлине тем самым приведя её в чувства. В дали коридора яростно звенел металл.

— Доберись до подземной реки, там вам откроют портал. Туда, где эти твари вас не найдут. Если я не вернусь, береги моего сына, когда-нибудь он будет великим правителем, воином или магом, я читала это в радужках его разноцветных глаз!

— Но королева! — хотела что-то запротестовать фрейлина, тучная темноволосая женщина лишь немногим старше сорока лет.

— Быстрей давай, старая пепельница! — рявкнула Оди и её голубые глаза блеснули белой моросью, какую можно было увидеть, лишь разглядывая только что выпавший снег еще мерцающий в свете звёзд.

Ей что-то говорили, но королева уже не слышала. Звон металла и предвкушении битвы завладел её сознанием и она широко шагнула в сторону гвардейцев, где оседал на пол её второй телохранитель, вместе с парой сраженных им алых мундиров.

Живые гвардейцы оставшись вшестером и не думали отступать, и тут же выдвинули требования,

— Сдавайтесь ваше величество и вам, как и вашему сыну сохранят жизнь!

— Не вам, красные собаки подкупать меня жизнью! — рявкнула девушка.

— Антимагией по ведьме! — завопил вдруг тот, кто видимо командовал отделением.

Пространство перед королевой затрещало и скукожилось, а коридор шириной в два, и высотой в три метра затянуло ледяной пеленой. Оди прижалась к стене, хищно взглянув сквозь ледяную глыбу закрывающую проход. Второе её заклинание на этот раз уже было готово и ждало своего момента.

Сомнений не было, мушкетёры стреляли чем-то, что рассеивало магическую энергию, и поэтому волшебный лед плавился растворяясь в воздухе по самому центру заслона. На красных мундирах тоже скорее всего была какая-то антимагия и возможно, подвешенный в воздухе ледяной шторм не причинит им вреда, но Оди должна была попробовать.

Вихрь появился перед открывшейся дырой в заслоне и, формируясь в крупную сосульку заклинание полетело ледяным копьём в нападающих. Попади глыба даже в грудь впередиидущего мушкетёра, она рассыпалась бы не причинив никакого вреда, также, как и в любого другого из отряда преследователей. Однако, заклинание атаковало не защищенных антимагией людей, а изменив свою траекторию ударило в потолок над их головами взорвавшись мелкой ледяной крошкой, осыпая мелкими снежинками широкие чёрные шляпы преследователей.

Они шли к ней уверенной поступью, не сомневаясь, что магичка - культиватор королевских кровей пусть и достигшая небывалой золотой лиги будет взята живой или мёртвой. Магия не действовала на идущих, и те, в шесть пар рук снова и снова, разряжали мушкеты в тающее защитное средство Оди.

— Выходи ведьма! Твоя магия не властна над техникой!

— Вы еще Триединым пригрозите! — огрызнулась женщина.

— Ну как знаешь. Прицельно по врагу прогресса!.. — начал было командовать голос.

— На вас не действует магия, но сможете-ли вы дышать истинным льдом! — Оди вскинула руку так, чтобы из-за её укрытия мушкетёры увидели тонкие пальцы.

Влажность в коридоре была запредельной, магический снег и осколки льда таяли и хрустели под черными, кожаными сапогами гвардейцев. И по воле искры Одиннадцатой всё это пространство вдруг охладело до умопомрачительной температуры. С первым вдохом холод в мгновение сковал лёгкие бойцов и четверо, что были впереди повалились на корточки царапая и раздирая пальцами мундиры на их груди. Те двое, что шли сзади, всё еще были на ногах и ринулись на королеву сквозь морозный воздух, через тела своих товарищей. Стараясь не дышать, стараясь терпеть лютое жжение раздирающее их изнутри. Расчёт был быстро убить ведьму и тем самым обесточить охлаждающее заклинание, но вдруг из ниоткуда перед бегущими возникло светло голубое нечто, чем-то напоминающее крупную, размером почти с человека кобру, только с конечностями на которых вместо пальцев и когтей находились длинные ледяные клинки.

Драки не последовало, холодный воздух пускай и с отсрочкой, но сделал свое дело и нападающие рухнули так и не добежав до ледяного голема. Пробитая антимагией ледяная завеса рассеялась, оставляя Оди и её зверя наедине с трупами своих и чужих. Лицо королевы поморщилось, а ноздри выдохнули струйки пара. Она шагнула к телам, но примерзшее к стене платье словно бы дернуло её назад. Лёгким движением обеих ладоней королева хлопнула пышную ткань чуть ниже своих колен. Платье тут же заледенело и звеня ледышками осыпалось, превратившись в непривычную в Светлом мире мини юбку, оголяя стройные босые ноги. Высокородную уже не смущало, что ношение юбок по бёдра могло идти лишь бордельным девкам, но никак не высокородной особе, однако, что-то подсказывало Оди, что начиная с этой ночи не будет больше никаких высокородных, а быстро бегать и драться всё ещё придётся.

Королева сделала несколько шагов к убитым, ледяной страж прополз еще дальше вперед, прямо по верх павших воинов и теперь девушка могла присесть, чтобы осмотреть их оружие. Гвардейцы были вооружены отнюдь не кремниевыми ружьями. Пускай и такими похожими на мушкеты, их оружие могло стрелять чаще и точнее, да еще и нести с собой антимагическую силу. Оди приподняла дробовик покрывшийся ледяной кровавой коркой, с интересом покрутив его в пальцах.

Да, из такого может убивать, кто угодно, даже культиватора. Чтобы стрелять из такого оружия не нужны особые навыки, нужно лишь нажимать на спуск и целиться в сторону противника. Никакой чести сражения, просто убийство ради убийства. — подумала она.

Королева приподнявшись брезгливо отбросила от себя оружие и развернувшись волевой и быстрой походкой направилась туда, куда недавно отправила фрейлину со своим сыном. Следом за Оди Холодной, ровно с такой же скоростью полз её ледяной защитник.

Рукотворные коридоры выложенные тесаным камнем остались далеко позади. И сейчас Оди протискивалась через щели в горной породе, ступая по чему-то мокрому и скользкому, то и дело ощущая, как на её светловолосую голову капает холодная вода. Мерцающий свет электрофонаря шарил по узкому проходу в надежде осветить хоть что-то, чуть дальше, чем пара-тройка метров, но лаз извивался и вилял поворотами не давая чуду техники и шанса. Тишину нарушал звук бурлящей где-то впереди реки и недовольное урчание ледяного голема ползущего следом.

Новички в культивации утверждали, что големы и звери сфер не испытывают никаких чувств, а созданы с одной лишь целью, помогать людям эволюционировать порождая камни сфер, но любому призывателю, магу стихийнику, или заклинателю было очевидно, что это не так. Звери сфер мало того могли испытывать симпатию к людям, но и имели достаточно цепкий разум и вполне сносное сознание, пускай и на уровне десятилетнего ребёнка. Големы и звери использовались в качестве защитников способных стойко закрепляться на местности. Отсюда было и их магическое название "Гуард" или “Гард” - защитник. Применялись они и в качестве атакующих единиц, из-за спин которых так удобно швырять молнии, ледяные иглы и огнешары. Големы в отличии от людей имели множество жизней, так, уничтоженного магического защитника можно было призвать снова и, он появлялся с памятью предыдущих воплощений, что позволяло учить своих гвардов тактике боя и тренироваться на полигонах.

Оди Холодная была всегда больше магом нежели принцессой, всё детство она провела в тренировках, за что снискала праведное недовольство своей матери королевы Жезель Нравственной как впрочем и одобрение своего отца короля Марка Сурового. И вот, спустя почти сорок лет, всё чем она увлекалась, как хобби, спасало ей жизнь, честь и давало надежду на месть.

Ранее она никогда не убивала людей, но множество раз охотилась на зверей сфер и поражала манекены на стрельбищах. И сейчас по ходу её движения на королеву накатило осознание, там наверху она убила шестерых человек, вот так просто, хладнокровно заморозила их дыхательные органы. Да, они хотели совершить страшное, и даже убили двух телохранителей, коих Оди знала не первый год, но от понимания ситуации ей не становилось легче, первое в её жизни убийство человека да еще и нескольких, было всё равно убийством. В начале она не замечала этого, но её трясло от накативших на неё чувств, но женщина продолжила путь в мыслях убеждая себя, что она всё сделала правильно, особенно то что отдала Райса. Однако волнение от этого не отступало.

Наконец, коридор закончился и первым делом свет фонаря словно бы обрадованный этому факту вырвался на свободу осветив высокое и широкое пространство. И, от увиденного сердце королевы сдавило словно тисками. От самого входа в пещеру до края воды в шагах тридцати от неё, абсолютно всё было завалено трупами облаченными в ярко красные мундиры.

Оди осторожно шла через них выбирая для шагов чистые места на полу. Обезглавленные, разорванные, раздавленные, взорванные изнутри, они смердели фекалиями, кроме того в воздухе пахло ещё и порохом. Среди разбросанного оружия были и мушкеты, и сабли, и даже сети, Оди взглянула на тела сквозь ледяную магию, трупы остывали, остывали и раскалённые стволы мушкетов, тут была настоящая бойня. Она не считала убитых, она искала взглядом фрейлин и Райса и всё таки нашла. Гвард-змея проскользнула к телу мёртвой девушки и ловко подняла её на своих ледяных клинках в воздух. Фрейлина была нашпигована пулями, но дитя нигде не было и это давало надежду.

Оди вдохнула и выдохнула, приводя себя в чувства, стараясь успокоиться. Но тут, взгляд королевы заметил среди павших тел еще одно, оно было облачено в черный грубый балахон, а на юном мальчишечьем лице застыла гримаса боли. Он был совсем пацаном, лет двенадцати, бос и лыс, изо рта вниз стекала струйка крови, в груди у паренька виднелась кровавая дыра. Дырка в области сердца скорее всего и стала причиной смерти, хотя на нём были и другие раны на левой руке, и на обеих ногах. Подойдя королева опустилась на колени, первым делом засучив его рукава. Она не ошиблась. На бледной руке убитого находился давно заживший шрамированный символ буквы “Л”. Кончики пальцев юноши были обуглены и лишены кожи, в последние минуты жизни он вёл тяжёлый магический бой, на пределе возможностей человека.

Именно этот мальчишка должен был встретить их и отправить её и Райса в безопасное место. Именно этот юный волшебник был опаснее многих светломирских да и темномирских магов, просто потому, что паренек был родом из загадочного места, находящегося не весь где. Места, которое они между собой называли Легляндией.

Легляндские маги брали за свои услуги золото, драгоценные камни и даже детей, но странным образом не испытывали никакого интереса к артефактам Светлого мира. Все как один были юны, словно бы время недействовало на них совсем. Королева приподнялась и вновь окинула все вокруг взглядом. То, что тут не было Райса означало лишь одно, легляндский маг выполнил свою часть контракта, отправив её сына в Тёмный мир вместе с фрейлиной.

Теперь дело оставалось за малым, найти способ связаться с другими магами их академии, чтобы воссоединится с сыном или, или уже без обременения малым дитём развязать в Светлом мире такую бойню, какой тот не видывал со времен войны с Зэром Илькааром.

И, Оди Холодная выбрала. Возможно, великосветские дамы и обвинили её в скупости и бесчеловечности, а также в том, что она плохая мать, но магичка золотой лиги и раньше-то не особо прислушивалась к напыщенным клушам, а уже теперь, когда её сын Райс в безопасности, а Светлый мир раздираем промышленниками и подавно.

Королева медленно поднялась и пошла прочь с этого кладбища. Босая нога шагнула в воду, но так и не коснулась её подземная река расступилась, позволяя Оди идти сухой сквозь быстрый поток. Нет, это не магия держала воду, это вода склонялась перед мощью её лиги, чтобы через пару часов выпустить бывшую королеву на каменистый берег внутреннего моря, по центру единого материка.

Говорят, что месть это блюдо, которое подают холодным, но горячее сердце искры Одиннадцатой не могло ждать. По её лицу катились слёзы, она выжила, она спасла сына, и теперь она может нанести всем промышленникам Светлого мира глобальный урон. Подняв ладони к звёздному небу. Она громко прокричала клятву, поклявшись всеми жизненными сферами, что с этого момента она будет убивать без всяческих угрызений совести.

Драконья душа, даже если её назвать искрой и спрятать в хрупком женском теле, в самом из низших миров, всё еще остаётся душой дракона.

Глава 12. Попаданец

(Земля/2018 года)

“У магов свои прибабахи,” — подумал Борис отходя от университета. Холодная, мокрая осень заставила его застегнуть обычно носимую на распашку дутую чёрную куртку и даже накинуть на чернявую с проседью голову капюшон. Кисти рук он спрятал в карманы широких камуфляжных штанов какие в двухтысячных носили реперы, а сейчас наверное лишь сотрудники частных охранных предприятий. В свою очередь штанины были заправлены в берцы английского образца, несказанно удобнее отечественных.

Вся внешность Бориса выделяла в нём представителя силовых структур, правда судя по массивному животу, вышедшему на пенсию. Однако, крепкие и можно сказать загребущие руки всё ещё пугали прохожих заставляя прятать взгляды и прижиматься к тротуару, когда Боря шёл мимо них по улицам.

В свои почти пятьдесят он выглядел более чем грозно, выше среднего роста и всегда подтянут, весом под сто сорок килограмм, гладко выбрит несмотря на вошедшую в моду бороду. Но сегодня Борис думал и потому шёл сутулясь словно вжавшись в свою куртку опустив голову так, что из под капюшона была виден лишь подбородок.

Его волновало последнее его назначение сюда в Сибирь, где нечисть активизировалась словно повинуясь невиданной тяге устраивала уже не тайно свои бесчинства. И такая активность тревожила оперативника, который ранее уже объездил почти все горячие точки планеты зачищая заброшенные пустыри от мятежных духов, гоблинов, вампиров и даже материализованных демонов. Степень активности в сибирском регионе, который на словах мистиков почему-то назывался четвёртым, могла быть сопоставима лишь с военным временем и именно это угнетало.

Институт имени Бехтерева не ошибался, не мог ошибиться и от этого становилось еще печальней, в маленьком городке не разменявшим и миллиона жителей что-то намечалось. Словно бурлящее в кастрюле молоко, в любой момент, если его не помешать создаст коллапс всему вокруг себя.

— Ой, извините! — прозвучало снизу ровно после того, как в мужчину что-то мягко впечаталось.

Борис поднял свой взгляд и дружелюбно улыбнулся, трём девочкам студенткам, пускай и выглядящим совсем одинаково, одетым как по лекалу с небольшими отклонениями от моды. Студентки третьего курса, заболтавшись то ли с друг дружкой, то ли дурачась не увидели угрюмо бредущего препятствия и одна из них идя вперёд спиной столкнулась с ним. Звонкий смех удалялся, девушки обогнули Бориса оставляя за собой шлейф каких-то духов и звук цоканья каблучков осенних сапожек, из под которых заманчиво уходили наверх обтянутые колготками ноги, вплоть до самых краёв курток, чуть ниже ягодичных мышц.

За все те годы сколько Борис сражается с нечистью, он не успел насладится раздольным образом жизни, как раз с того момента, когда его завербовали в институтские ряды всё и закончилось. В институте о любом лишнем внимании в твою сторону необходимо было докладывать, а не доложишь, решишь что это просто так и тобой интересуются, просто потому что ты обаятельный - погубишь всех. И подчас было сложно, ведь пока ты молод и красив ты постоянно пользуешься женским вниманием, но с годами всё закончилось, вот и теперь в него могут просто врезаться и спеша по своим делам даже не одарить кокетливым взглядом.

Работа учила отделять мирных жителей от нечисти, спасать мирных жителей, помогать им, даже если они - обычные люди, не замечают этого, совсем как те три девчонки. Не все герои носят плащи, некоторые носят черные дутые куртки под которыми удобно прятать бронежилет и пистолет Стечкина с парой запасных магазинов.

На первый взгляд, ничто не указывало на то, что тут в Сибири, творилось настоящее крошево, к примеру, раньше если бы он обнаружил воплощенного демона он незамедлительно бы отрапортовал бы наверх и уже к вечеру бы готовил задержание. Однако сейчас, не атакующий демон был редкостью, а группы задержания не успевали выспаться, сменяя друг друга, сутки через сутки и каждая ночь была настоящим адом. Спецназ института вот уже пару месяцев как, находился на казарменном положении, а в этих самых казармах стойко ощущался запах алкоголя и курений, что называется знакомых с детства. Без этого люди просто не могли уснуть. И это было не мудрено, сегодня днем ты обезоруживаешь ведьму пожирающую соседского ребёнка, вечером ты уничтожаешь демона взявшего в заложники тиктокера по глупости запилившего видео на кладбище, а ночью обезоруживаешь подселенца, завладевшего телом идиота и объявившего себя богом.

“И ведь каждый, кто объявляет себя богом ищет обязательно невинной крови...” — рассуждал Борис у себя в голове, — “Ну, считаешь себя богом, зачем в школы и сады идёшь, попробуй штурмани хотя бы нас, институтских, или другую какую структуру вооруженную до зубов? Ты же мать твою бог? Слабо? Ну значит не бог ты, а звездобол-обыкновенный!”

Телефон заиграл быстрой ритмичной мелодией, запел красивый оперный голос, назначенный на один контакт Найтвиш голосил по полной. Крепкие пальцы вынули из кармана старенький четвёртый айфон на потрескавшемся экране которого высвечивалась надпись: Любимая.

Борис мог бы и не смотреть и ответить сразу, но почему-то ритуал проверять входящие вошел в привычку.

— Да?.. — протянул он.

— Ты в универе? — спросила Анжелика.

— Да товарищ полковник. — улыбнулся Борис, крупными белыми зубами.

— Давай, не надо этого! Я жду тебя на парковке у сибирских блинов. — сообщил телефон и на той стороне связи повесили трубку.

Хотя как можно повесить, то у чего нет провода оставалось загадкой, но устойчивое выражения людей помнящих проводные телефоны, гранёные стаканы для минералки проезд за две копейки всё ещё осталось в памяти.

Лика ждала его в ярко красной машине, это был Мерседес SL-класса 2017 года, на два места. Её аккуратно подстриженные светлые волосы спадали на бежевые ткани пиджака под которым угадывалась чуть расстегнутая белая блузка. Морщинки возле зелёных глаз всё ещё были видны, хотя острый овал лица уже пережил пару корректирующих операций, впрочем, как и немного увеличенные губы, которые сегодня оказались окрашены в тона чуть менее броские чем её карета.

Борис приоткрыл дверь и плюхнулся на сидение, от чего мерседес знатно качнуло.

— Привет. — улыбнулся он.

— О боже Боря, где твои ноги?! — удивилась Лика.

Борис было дело взглянул вниз, но вовремя одернул взгляд отворачиваясь.

— Ага-ага очень смешно…

— Нет я серьёзно, я не разглядела их сразу, что ты сделал? Ты надел камуфляж в городской местности и стал на половину невидимым?

— Слушай, хорош а, мне нравится камуфляж, они удобные, карманов много, в них можно… — он не договорил.

— Можно много чего на войне положить и за счёт этого выжить. Борь, ты подполковник спецподразделения, а ходишь как неформал. — укорила его супруга.

— Товарищ командир, это всё жена, она не стирает и не гладит, поэтому хожу в этом, у нас дома настоящее домашнее насилие, я прошу, нет я требую, отправить меня обратно на Донбасс.

— Зачем тебе на Донбасс? — смутилась Лика.

— Там мою кровь никто не пьёт. — прорычал Борис.

— Вот, я как раз об этом и пришла поговорить. — кивнула девушка, она выглядела на тридцать хотя они с Борисом были одногодки.

— О том, что нас дома не бывает, а над кроватью вместо зеркала как в былые годы уже наши портреты висят, чтобы мы не забыли, как у друг друга выглядим? — усмехнулся мужчина.

— Ты помнишь расстройство Ильи Стальнова? — вернула Лика супруга от шуток к реальности.

— Царствие ему небесное… — Борис в миг погрустнел и перекрестился.

— Да… — тоже грустно согласилась Анжелика вспоминая.

— Что он из прошлого и воевал за Марс?.. — начал перечислять Борис.

— За Фаэтон, ну да это не важно.

— Ну. — согласился Борис.

— Поехали, кое что покажу. — кивнула женщина и, алый мерседес рванул с места, не пропуская никого, минуя светофоры, и совершенно наплевав на камеры ограничения скорости и фиксации стоп-линий.

Здание где проводился допрос вросло глубоко в землю подвалами, где помимо архивов находились ещё и комнаты задержания и следственные кабинеты. Словно айсберг оно имело лишь четыре надземных этажа и целых пятнадцать подземных.

Борис никогда не был тут, ему не позволял его допуск, и правда, нечего делать командиру ударных групп в допросных и архивных.

Однако с Ликой сюда было можно и, она то и дело прикладывала свой пластиковый ключ к дверным проемам, или к сканирующим рамкам у которых дежурили вооруженные и бронированные люди. По глазам смотрящим сквозь балаклавы было понятно, они знали Бориса в лицо и уважали более чем, но инструкция велела всё делать правильно и поэтому оружие и мобильные телефоны забрали на самых верхних этажах. А на минус шестом этаже сразу после выхода из лифта Бориса снова обыскали и поинтересовались, есть ли у него с собой какие-нибудь артефакты.

— Я сам как артефакт, старый как говно мамонта, — отмахнулся Борис и под усмешку Лики они проследовали дальше.

Комната в которую они пришли была тёмной и напичкана разной звуковой аппаратурой, за пультами которой трудилось двое оперативников, одетых в белые рубахи и черные брюки. На глазах у парней висели чёрные институтские очки последнего поколения, настоящие компьютеры на переносице, позволяющие делать много такого для чего штатных ясновидящих надо было натаскивать и натаскивать.

"Агенты Смиты херовы…" — усмехнулся у себя в голове Борис.

Лишних стульев в аппаратной не было и подполковник с полковником остались стоять перед широким окном, на другой стороне которого в светлой комнате сидел вполне обычный человек, только пристегнутый наручниками к столу, а напротив него находился такой же агент Смит.

— Вот полюбуйся, — произнесла Лика и ткнула Борису в живот планшетом на котором была запись допроса.

— Много букв… — помотал головой мужчина, — давай вкратце, что за тип.

— Сём, — обратилась Лика к ближайшему в аппаратной человеку, — Прогоните его ещё раз по вопросам.

И тот нажал кнопку на вытянутом микрофоне, передал указания в комнату. Сотрудник, что вёл диалог с задержанным приложил ладонь к уху и, приняв инструкции легонько кивнул, начав говорить.

— И всё таки, у меня не складывается вся картина, давайте с начала я позадаю вам вопросы, а вы ещё раз ответите?

— А у меня есть выбор?.. — спросил задержанный, среднего телосложения, светловолосый голубоглазый парень, правда с обветренным лицом и словно бы разбитыми губами. На молодом человеке были рубаха и штаны пастельного цвета, какие могут выдавать в санаториях.

— Выбор есть всегда и, чем быстрее мы с этим разберемся тем скорее сможем доказать вашу невиновность и отправить вас домой?

— В 2064 год? — горько усмехнулся задержанный.

— Возможно, и так ваше имя, фамилия, отчество, воинское звание, род войск, миссия?

— Пилот мех доспеха, старшина армии Сибирского государства, Погребов Виталий Викторович 2040 года рождения, миссия охранять блокпост на южном мосту.

— В дурку уже звонили? — повернул голову на Лику Борис.

— Оттуда и привезли, а самое смешное, что на полиграфе его проверили и телепатами. Он либо верит в то, что говорит, либо… — монотонно проговорил Семён.

— Либо, он реально из будущего. — дополнила Лика.

Глава 13. У моста в пекло

(Земля/2064 год/Республика Сибирь/город Атомск)

Река давно уже высохла, но через неё всё ещё стоял трёхсотметровый мост, с гнилыми перилами, с щербатым дорожным четырёх линейным полотном, с неработающими фонарями.

Когда-то, еще до войны с тварями ада, у моста на въезде в город стоял вполне себе мирный пост ГИБДД, однако сейчас здание превратилось в укреплённый опорный пункт. Теперь его окружали бетонные блоки с ультрафиолетовыми и обычными фонарями, наложенные кучами мешки с песком и, визитная карточка нового времени - выжженная земля на сотни метров в каждую из сторон.

Отделение дежурившее не посту в это время года состояло из семерых человек. Два бойца расчет крупнокалиберного станкового пулемета, пилот мехдоспеха, три стрелка и офицер.

Из техники в расположении поста соответственно был мехдоспех, пулемёт и радиовышка с фонарями, внутри в разделённом двумя комнатами помещении находились три кровати, на которых можно было отдохнуть положенные 4 часа в дежурные сутки, в другой комнате базировалась аппаратная, для связи с городом и активации сирен и фонарей. Спать разрешалось по очереди, пилот меха мог меняться с пулеметчиками, потому что по инструкции на боевом дежурстве должен был постоянно функционировать или пулемет, или мех, троица стрелков же сменяла друг друга, никогда не спал лишь офицер, хотя экзоскелет позволял засыпать и на ходу, чем кстати, носители звёздных погон успешно и пользовались. Было на блокпостах еще одно правило, никакого сна после наступления темноты ибо, как шутили в армии Атомска, "ночь темна и полна ужасов".

Война давно ушла от этих мест, практически не тронув город, однако высохшее дно реки до сих пор оставалось заминировано, а по единственной дороге ведущей в Атомск с севера стоял блокпост, перегородив колючими стальными цепями ёж-линанам проезжую часть. Хотя машин передвигающихся на резиновых колёсах уже никто и не помнил, но приказ по организации несения службы от ещё 2023 года гласил, о необходимости этой самой ёж-лианы, а также, о наличии у бойцов одноразовых масок и расчесок. Даже если ты лысый, даже если на тебе респиратор нового поколения, будь добор, носи в кармане целый список столь необходимого на боевом дежурстве в кармане.

Сегодня радиационный фон был совсем немного завышен, порывистый ветер гнал с просторов бывшей реки частицы зараженной пыли, и где-где, а на посту у моста была нужна не то что маска, а баллоны с очищенным воздухом. А после смены и прибытия в гарнизон всех обязывали принимать душ, и употреблять противорадиационные таблетки.

Старшина Погребов находился на дежурстве, его мех принял полу сидячее положение, нацелив свои орудия на песчаные насыпи. Рядом с мехом за бетонными укреплениями сидели два стрелка, троица спала по очереди и сейчас один из них как раз спал, спал и пулемётный расчёт. В это время суток было безопасно, это ночью нужно бдеть во все очи, а в полдень можно было не опасаться, что нечисть осмелиться напасть, хотя мизерный шанс всё таки был.

Тишину нарушил шум рации.

— Эй старшина, может в карты? — позвали Виталия снизу воспользовавшись радио связью.

— В ваших картах всегда один дурак и почему то, это я. — отмахнулся сквозь стекло пилот.

— Ну как знаешь. — отозвались стрелки, облокотившись спинами на мешки с песком, положенные у блоков в качестве сидений.

На стрелках были тяжелые белые экзокостюмы, с бронированной грудью и такими же тяжёлыми шлемами. Говоривший с Виталием сержант Розли вкрутил в своей рацию антенну, без которой она передавала только на короткие расстояния и следовательно предложение об игре на посту мог слышать лишь пилот, ну и офицер, если конечно он вопреки инструкциям не спал. Но в полдень, сам бог велел дрыхнуть, ведь по статистике, когда солнце печет макушку белого шлема, ничего никогда не случается.

И двое бойцов начали коротать свою службу картами, резонно заключив, что твари астрала тоже не тупые, и не полезут посреди бела дня на блокпост, особенно с бодрствующим пилотом меха. Опаснее меха из наземного вооружения был только танк вкопанный в грунт, а все кто этого не понимал уже давно отправлены обратно в АД, или туда, откуда они по глупости своей приходят.

Вдруг воздух на горизонте наблюдения Виталия поплыл, словно сама Земля раскалилась, где-то там, за насыпями служившими в былое время авто развязкой, раскалилась и щедро отдавала своё тепло в пространство. Пальцы пилота зажали кнопку тангенты.

— Чиж, я Погреб. — процедил Виталий.

— Слушаю тебя Погреб, — незамедлительно ответил офицер блокпоста.

— Вижу волнение воздуха, направление север, дальность двести пятьдесят, триста метров. — доложил пилот, в мыслях проникаясь к бдительности офицера, назначенного в их взвод совсем не давно, переведённого откуда-то из столици.

— Принял. Ждать меня! — ответили с поста.

Виктор всматривался в даль, а тем временем, на его позиции всё оживало. В полусогнутом состоянии бойцы пулеметного расчета, бегом занимали свои позиции, садясь на кресла, проверяя готовность орудия, вернулся и третий стрелок, что в миг взбудоражило его товарищей по позиции и все трое приведя себя в боевой вид, надев спец шлемы, усиливающие их костюмы броне вставками и похватав лучевые ружья рассредоточились.

Офицер с радиопозывным Чиж показался последним, его костюм поблёскивал бело-золотыми пластинами на на грудной был золотом нарисован крупный, во всю броню крест. В своих руках он сжимал такую же как и у стрелков лучевую винтовку Симонова. Новейшую разработку ведущего инженера Сибирской республики. Лучевое оружие было массивнее чем обычные пехотные автоматы, однако экзокостюмы бойцов нивелировали это неудобство, кроме того, концентрированный луч не оставлял демоническому, да и иному противнику никаких шансов на выживание. И как говорили святые отцы ранил не только тело демона, но и его скрытую под мирской оболочкой тёмную душу. С чем впрочем не соглашались ученые института имени Бехтерева, утверждавшие, что демон материализуясь переходит полностью в физическое состояние и не имея подобия человеческой души сам по себе, является уязвимым. Бойцам же на передовой было всё равно, лучевые оружия работали и убивали бестий, белые экзокостюмы спасали от радиации и позволяли дышать, а это было самым главным.

Позиция блокпоста приготовилась к бою. Молчаливо буравя взглядами плывущий вдалеке воздух. Все молчали и лишь Чиж шептал молитвы, одну за одной по кругу: Отче наш, Живые помощи, Верую.

В воздухе запахло гнилым мясом и гарью. Естественно, бойцы не могли этого чувствовать так как были в респираторах, однако вонь не была физической, вокруг смердело на ментальном плане. Однако этот морок единственное, что могло проникнуть за защитные барьеры блокпоста, дежурный офицер, он же связист и он же священник, знал свою миссию и, возводил вокруг их позиции теологические барьеры.

Вначале отделению показалось, что над землёй проросло множество колосящихся ростков, в один миг засеявших все. А потом чернота обрела звук. Оно стрекотало, оно шипело, оно рычало сотнями хищных глоток. Взывая землю множественными когтями, твари ада набирали скорость.

— Ну с Богом! — произнес Чиж в радио эфир и, это послужило командой открыть огонь.

Зарокотал двумя крупными, четырнадцати с половиной миллиметровыми стволами станковый пулемёт, заработали турели мехкостюма, а четыре лучевые винтовки наполнили пространство зелёными концентрированными лучами. И орда несущаяся на блокпост вскипела под проливным бликующим зеленью свинцовым горизонтальным дождём.

Но несмотря на шквал нечисть приближалась всё ближе и ближе, и тогда командир отдал свой следующий приказ. Пилот меха откинул защитную прозрачную крышку, под которой в безопасности от случайных нажатий находилась красная кнопка и, резким движением положил на неё ладонь.

Мины сдетонировали, как раз когда бестии углубились в их поле поражения. Вспышка ослепила защитников поста, разбрасывая ошметки тварей по всей округе.

— Ждать! — приказал Чиж всматриваясь в дым и пламя.

(Земля/2018 год/комната допроса института имени Бехтерева)

— Что был потом? — размеренным голосом спросил гипнотизер.

Свет в допросной комнате был приглушен, а Виталий сидел на стуле всё еще прикованный наручниками. Его глаза были закрыты, а голос походил на голос очень сонного человека.

— Я же говорил профессор гений. — похвалился Лике Борис, кивая на работающего с попаданцем Алексея Николаевича.

— Ш… — шикнула на супруга полковник, как раз в тот момент, когда Виталий продолжил свой рассказ.

— После того как я подорвал минное поле. Они попёрли с новой силой, а дальше, прозвучал еще взрыв, я обернулся и они были уже мертвы. — запинаясь выдохнул загипнотизированный.

— Попёрли демоны? — конкретизировал профессор.

— Да. — ответил Виктор.

— А мертвы оказались ваши товарищи после взрыва?

— Да.

— Вы можете сказать, что взорвалось? — произнёс нахмурившись Алексей Николаевич, постоянно что-то записывая маленьким карандашом в свой блокнотик.

— Это был прилёт калибра, нас накрыли артиллерией.

— Вы говорите, что вас накрыли из города, — спросил профессор сверившись с записями в блокноте и продолжил, — Из Атомска?

— Нет, стреляли со стороны подконтрольной демонам.

— Демоны ударили по вам артиллерией? — не поверил спрашивающий своим ушам.

— Да. Стрелки и пулемётный расчёт погибли сразу, мой доспех искорёжило взрывом.

Профессор снял свои запотевшие очки и протёр линзы о рукав серого пиджака, разговор давался ему тяжело и энергозатратно, но работа консультанта института имени Бехтерева никогда не бывает простой.

— Так как вы оказались тут в 2018 году? — вновь заговорил Алексей Николаевич вернув очки на переносицу.

— Я не знаю, последнее что я помню это лицо командира. Оно лучилось светом словно это и был сам свет. Он сказал мне…

— Что?.. — медленно поторопил гипнотизёр.

— Возвращайся и предотврати дисбаланс. — ответил допрашиваемый.

— Дисбаланс чего?

— Света и Тьмы. — выдохнул Виталий так, словно хотел закашляться.

— Так, — профессор перевернул листок назад читая написанное им ранее, — Почему именно 2018 год, почему не в начало нашей эры, где могли бы поддержать к примеру Христа, став его апостолом, такой апостол в мехдоспехе?

В комнате снова повисла тишина, а за бронированным зеркальным окном, хохотнул над шуткой про мехапостола Борис, за что тут же получил тычок локтем в бок от Лики.

— В 2018 году, вы закончите кормить искусственный интеллект ресурсами ваших видеокарт и Антарктида наберет силу. Потом, в 2019-том всю планету поразит вирус, многие погибнут, а те кто выживут будут иметь ограничения по здоровью на ментальную деятельность. Потом, по всему миру разразятся войны.

— И что, начнется ядерная война? — профессор скептически улыбнулся.

— Хуже, в 2025 году демоны перейдут в наступление.

— Где? — насторожился гипнотизёр и замер.

— Везде, где ранее лилась большая кровь. Европы и многих штатов Америки больше нет, держатся только города и страны на территории которых в недавнем прошлом не было кровопролитий.

— Вы говорили, что Офицера перевели из вашей столицы из Москвы?..

— Столица Сибирской республики в Новосибирске, а Москвы уже давно нет, по крайней мере той, что на поверхности. — покачал головой Виталий.

— Откуда такая информация, в вашем антиутопичном будущем?

— Многое я узнал, когда он взглянул мне в глаза. Я словно бы понял это через свет. — ответил пилот.

— Он, это ваш командир?

— Да. Он вроде, как душа коллективного сознания, возможно даже ангел, только их больше не бывает.

— Демоны значит бывают, а ангелов нет? — удивился профессор.

— Я не знаю, как-так получилось. — ответил Виталий и повесил голову.

Алексей Николаевич встал и подумав несколько секунд отошёл от задержанного в сторону двери.

— Ну всё господа, следующий канал связи с его сознанием будет возможен, лишь через сутки. Если вы подготовите мне правильные вопросы я их смогу задать. — обратился профессор к бронезеркалу, но на другой стороне Лики и Бориса уже не было…

Глава 14. Напомни, почему мы вместе?

— Нам нужна консультация пророка. — сообщила Борису Лика, хотя он ничего у неё не спрашивал, а просто и как-то хладнокровно смотрел на то, как она ведет машину.

Дергано стартуя на светофорах, прыгая из ряда в ряд, сигналя на тех автолюбителей, кто не разделяет её желания быстрее передвигаться по маленькому городу, построенному аж в семнадцатом веке, с дорогами под конные повозки. При советах, конечно же улицы расширяли, как могли, но что делать со зданиями с резным деревянным зодчеством, кирпичными купеческими домами времен царской России украшенными высокохудожественной лепниной? Потом настали девяностые, деревянные дома не случайно случайным образом начали гореть, а вместо них, чудом, как грибы поле дождя возникали ларьки и павильоны. Когда же бандитский беспредел закончился и сильные мира сего поделили все сферы влияния, ларьки начали сносить, заново строить дома и храмы, а улицы вновь попытались расширить, но за век преобразований так и не угодили Лике, и её красному мерседесу.

— О, он так похож на Питер, — саркастически скопировала она чей-то голос и сама же, как бы в ответ рявкнула. — Ни черта он не похож! Маленький, тесный, где на улицах одни малолетки норовят под колеса залезть.

— А мне нравится тут. Тут много известных людей жило. — парировал Борис. — Мимоходом оценивая походку парочки девушек идущих по своим делам.

— Это потому, что тут царская ссылка была, а потом и советская. Мы вон, до сих пор в камерах НКВД базируемся, а уже сколько лет прошло.

— Ты не замечаешь положительных моментов, это потому, что у тебя машина агрессивного цвета. — улыбнулся Борис.

— Это потому, это я не сплю ночами! Потому, что каждую ночь нечистые какую-нибудь хрень делают! Это потому, что у меня секса нормального уже тысячу лет не было. — распылялась Лика.

— Как будто у меня был и как будто я по ночам сплю. — нахмурился Борис.

— Милый ты мой, у тебя эфирный иммунитет, тебя ни одна нечисть не пробьёт, а я заснуть не могу потому, что каждого убитого ими и нами по десять раз вижу. Я в своих снах по колено в дерьме, словно сантехник Марио с кочки на кочки прыгаю.

— Говно это к деньгам. — резюмировал Борис. — А Марио культовая игра! Я бы поиграл снова, возможно даже в 4D.

— Четыре Дэ говоришь? А представь, что каждая черепаха, каждая мухоловка тебя навсегда сожрать хочет. Вот это мой мир, во сне и наяву. Поиграл бы он. — выдохнула Лика останавливая авто у какого-то дома, паркуясь так, что пожелай какой таксист проехать тут - не смог бы.

— Мы с тобой одинаковые погоны носим Лик и работу с тобой одну делаем, судьбы свои тоже сами выбирали. Так что не ной. Тут твой оракул живёт? — холодно спросил Борис оглядывая пятиэтажную панельку, окруженную грядками с кустарником, наполненную оранжевыми огнями домашних очагов.

— Тут. — повторила его взгляд Лика. — Напомни, почему мы всё ещё вместе?

— У нас дочь в США учится, горя не знает. На наши зарплаты от демоноборства, она сможет в случае нашей смерти дворец со слугами купить и ни в чем себе не отказывать. — покачал головой Борис.

— Может уволимся и уедем к ней а, познакомимся наконец, объясним ей ситуацию? — слегка жалобно проговорила Лика.

— Это конечно можно, но мы с тобой и там будем вынуждены заниматься тем же. Только не в институте, а в каком-нибудь отделе FBI. Кстати, чур я Маулдер!

— Я сосальных подвигов Скалли не повторю. — покачала головой Лика.

— Про конкурс минетов, где она заняла третье из трёх участниц, врут! — отрезал Борис.

— Как пел Валера Кипелов, не хочешь не верь мне. — сообщила женщина и вышла из машины. Борис последовал её примеру.

Входная подъездная дверь была кем-то подперта куском кирпича и потому институтские без всякого набора номера на домофоне просто зашли в серо зелёный коридор и зашагали по слегка покатой местами сточенной лестнице. На которой кое-где уже пробивались на свет вечерних ламп молодые побеги арматуры.

— Питер да? — одними губами произнесла Лика.

— Это еще советский дом, в то время нужно было быстро расселить рабочих, они то и задумывались, как временное жильё. — вновь вступился за город Борис.

— Борь, если ты в тайне от меня что-то употребляешь, от чего весь мир для тебя в радужных пони, так ты не жопься - делись! — фыркнула полковник.

— Не, кто тогда мне расскажет какой серый мир вокруг?.. — усмехнулся тот.

Слово за слово они поднялись на четвертый этаж, и на секунду замерли. Входная дверь, одна их четырех на этаже была открыта.

— С-сука… — погрустнел Борис и ладонью отодвинув Лику в сторону, тихо извлек пистолет Стечкина.

— Стой. — прошептала Лика, левой кистью прикоснувшись к его оружию.

Сам Борис по причинам эфирного не восприятия не мог активировать магию, пускай ствол и был заколдован лучшим магом его отделения, однако магический цикл словно бы почувствовал тепло женских пальцев. Стечкин легонько задрожал, покрывшись мелкими голубыми рунами. Теперь кто бы не услышал выстрелы, он не обратит на них внимания, словно бы звука и не было вовсе. Оперативник с благодарностью кивнул шагнув внутрь.

В коридоре квартиры было светло. Борис передвигался на внешних ребрах стоп, чтобы ненароком не выдать себя. Возможно, старый оракул просто не закрыла дверь, а возможно, случилось то, что случается с любым мистическим человеком так или иначе служащим на институт.

— Ты её убил! Конченный долбосран! — донесся из комнаты однушки истеричный женский голос.

— За базаром следи, курица! — отвечал ей другой слегка гнусавый.

— Я всё расскажу как было и властелин будет будущее по твоим кишкам теперь предсказывать! — не унималась девушка

— Это твоя вина, ты моего пожирателя дезориентировала! — переводили "стрелы" в ответ на нападки.

Бесшумный шаг нёс подполковника ближе, он всё слышал и понимал, но годы оперативной работы подсказывали ему, что либо он фатально опоздал, либо, как раз успел.

— Тихо! — рявкнула девушка. — Ты дверь закрыл?

— Там сигнальные чары, никто не пройдет без моего ведома. — заверил гнусавый голос.

— Я чувствую, самца!

— Это я наверное! — усмехнулся собеседний.

— … — она хотела бы что-то ответить, но тут, у угла дверного проема появилась чёрная металлическая рамка смотрящего на них пистолета.

Представшая пред Борисом картина была написана не маслом, а самой настоящей кровью. По центру комнаты в где теперь царил жуткий барак, какой бывает после неумелого обыска, стоял стул на котором сидела опутанная по рукам и ногам скотчем оракул. Побледневшее лицо седовласой женщины неопределённого возраста безвольно открыло рот откуда стекала кровавая пенящаяся слюна, остекленевший взгляд смотрел вдаль, а на месте правого плеча связанной, недоставало около килограмма плоти, как собственно самого плеча.

Над жертвой возвышалась абсолютно голая черноволосая девушка, идеально выбритая везде ниже плеч, подтянутая и загорелая, а рядом с ней мялся с ноги на ногу, невысокий зеленокожий человек, с неестественно вытянутыми острыми ушами и кривым выпирающим носом. В руках, гоблин сжимал магический жезл, который писатели фентази с их лёгкой руки могли бы назвать волшебной палочкой. Одето сказочное существо было вполне по человечески, в кожаную куртку косуху и спортивные штаны с двумя белыми лампасами, в качестве обуви, зелёный модник выбрал лакированные чёрные туфли.

— Всем на пол, нечисть! — выкрикнул Борис и в этот же миг выстрелил. 

Пуля ударила в потолок прямо над головами у парочки осыпая их известью. 

— Ха! — завопил Гоблин направляя в Бориса жезл, а девушка ойкнув начала растворяться в воздухе.

 Выделенная в астральные миры вторая пуля подполковника снесла половину головы растворяющейся нудистски, войдя в лоб над левым глазом и на выходе вырвав кусок черепной коробки сзади.

Оперативник шагнул к гоблину, который уже успел произнести несколько слогов и удивлённо раскрыл рот видя, что это не дает эффекта.

— Че квазимодо, не работает магия? — с этими словами Борис ударил колдующего рукоятью пистолета целясь в височную кость. Глаза оперативника зыкнули по комнате, а левая рука вынула из внутреннего кармана куртки черные очки. Астрал дрожал, словно бы тут только что происходил магический поединок. Мелкие, медузообразные, эфирные паразиты уже скапливались над телом суккуба надеясь успеть пообедать.

— Ты бы еще им права зачитал! — осудила мужчину входящая в комнату Лика.

В её руке также был пистолет, но меньше чем у её супруга, аккуратный ОЦ-21 прозванный на ижевском машиностроительном заводе Малышом.

— Девка, ушла бы. А этот материальный совсем, словно скрываться им больше и не надо. — мужчина мотнул головой на лежащего гоблина и аккуратно выглянул в окно.

— Я вызвала группу зачистки. Жаль конечно тётку. — произнесла Лика. — Ну, надеюсь этот скажет зачем они её убили и главное, что от ней хотели.

— Укус от зубов пожирателя, я краем уха расслышал оно говорили, что-то про будущее. И про какого-то господина. Живой материализованный гоблин, немыслимо. — теперь, когда бой был окончен Борис изобразил удивление. — Гоблин маг. Редкость из редкостей. Это если бы мы с тобой ячейку арабских террористов тут накрыли.

Долго ждать не пришлось за окном, послышались звуки остановившихся авто и уже знакомые и ставшие каждодневным звуки бегущих наверх десятков тяжёлых ботинок.

***

Чижиков прибыл на Землю, но слишком поздно, весь его полёт занял около сорока тысяч лет. Всё что он помнил о мире изменилось до неузнаваемости, планета пережила какой-то катаклизм и бесплотный дух уже хотел было приземлится на голубой шарик, как что-то остановило его грубо толкнув назад в космос.

— Куда ты идёшь? — зазвенело в пространстве голосом который невозможно было однозначно определить, как мужской или женский.

— Кто спрашивает?! — рявкнул ангел осматривая вакуум перед собой.

— Привратник, ключник, уравнитель, смерть. — снова отозвался голос.

— Я вернулся домой! Впусти меня. — потребовал Чижиков.

— Ты увёл с Земли 51% светлых душ и благодаря тебе там теперь Тьма.

— Ты привратник, ты пятимерен, пусти меня в прошлое, позволь мне всё исправить! — взмолился крылатый, он всё еще мог так называться, хотя, от его крыльев давно уже остались одни обугленные окровавленные трубчатые кости торчащие из-за спины.

— Нет! Игры в прошлом для тебя уже не будет.

— Хорошо, что мне нужно сделать, чтобы войти и восстановить баланс?

— Ты более не войдёшь на Землю в своём разуме ибо твоя роль сыграна. — был непреклонен голос.

— Не войду именно в своём, так значит есть лазейка?

— Для тебя как для цельной личности нет!

— Для цельной нет?.. — повторил Чижиков — Позволь же, мне расщепится и заменить осколками своей души все те души, что я вырвал из их игры.

— Осознаешь-ли ты, что войдёшь в количестве, но не в качестве? Что ни то что, ты, никто не опознает в тебе больше ангела, настолько ты будешь слаб. Ты будешь начинать даже не с млекопитающих, ты начнёшь с деревьев, минералов и грибов.

— Осознаю, но это мой путь, я должен сражаться за Землю. Расщепи же меня и рассей, как тебе будет угодно и я вырасту, из миллионов осколков заново, пускай один да прорастет вспомнив себя, осознав себя мной!

— Это я могу. — согласился голос.

Чья-та изящная рука возникла из космического пространства и прикоснулась к ангелу. Он глубоко вздохнув, вдруг начал рассыпался мелким пеплом, словно бы сдуваемый в сторону планеты ветерком. Отделяемые от него части были настолько малы, что не светились духовной силой. Ангел всё осознал, за эти тысячи и тысячи лет полёта, и готов был принести такую жертву.

Песчинки, даже на осколки, а пыль от его души разлеталась по всему Земному миру, в надежде всё начать с начала, и может быть, через много-много веков стать единым целым.

И правда, что такое какие-то века, для того кто провел тысячи и тысячи лет в космосе.

Ключник же взмахнула своей ладонью. Песчинки души ангела полетели так, как было нужно ей, как она понимала равновесие. Осколки души пронзили время, пространство и измерения, заселяясь туда, где для них было место.

С точки зрения цельного разума этот шаг ангела был похож на самоубийство, но с точки зрения перспективы, он давал хотя бы какие-то шансы на продолжение его войны. Войны за Землю.

Глава 15. Мортит Лег

Мне не спалось, муравьи с пчёлами лупили друг-дружку чем-то дико шумным, с таким усердием, что казалось, кто-то из них должен был уже закончиться, как вид. Отобранное у них ядерное оружие явно способствовало восстановлению атмосферы моего космического оазиса, а всем остальным много не навоюешь. Правда, в какой-то момент я забрал у них еще и эфирные технологии, те что позволяли добывать энергию прямо из космоса. Слишком уж разрушительна была их сила. Урок от меня, как от создателя этого мирка, на мой взгляд, был очевиден. Сколько бы вы, насекомые, не сражались, конца не будет, а значит, надо договариваться. Однако ребус оказался слишком сложен и видимо, мир настанет не в этом столетии.

Я поймал себя на мысли, что искусственно настроил освещение летящей сквозь космос скалы по образу и подобию Земли. День, ночь, зиму и лето. Они сменяли друг друга с мерностью привычной для планеты, которая стала для меня приёмной матерью.

“По образу и подобию… — мелькнула у меня мысль, — Мы фаэтоняне - "В" класс, выросшие в пробирках солдаты не были предрасположены к репродукции, хотя секс и был нашей главной солдатской утехой. А что если?..”

Я тут же создал магический цикл, копируя свою же духовную суть, по сути создавая новую душу, с нуля.

Она получилась нелепой, мерцающей, слабой и, я дал ей возможность питаться энергиями моего мира, магическими потоками и звездными излучениями.

Рассматривая своё творение невольно вспомнилась одна философская загадка.

"Что первично дух, или материя?" И сегодня я пошёл по пути духа, так как материи уже насоздавал прилично. А яркий её пример в данным момент, за внутренним барьером громыхал ракетами и жёг друг-друга напалмом. Насекомые развились сами собой без моего участия и обрели свой разум, и возможно даже свои души. Верили-ли ползучие твари в нематериальное было очень-то не понятно? Не так давно я пересмотрел всю их историю и искусство, и оказалось, что она крутилась вокруг еды, ресурсов и феромонвого влечения.

Да, они любили, но любили, лишь своих королев и свой вид.

И наверное от скуки я замахнулся на задачу, которую не до конца был способен решить даже будучи Ра, я нацелился на создание полноценного человека. Не слепое копирование себя, не использование уже известным механизмов репродукции, а именно настоящего человека, именно с нуля. Вызов был брошен самому себе, способен-ли я создать людей, как создал их безумный ангел Чижиков, или мой удел лишь разрушать и расщеплять?

"— А что ты умеешь лучше всего?” — спросил в моей памяти шестнадцатый.

“— Убивать.” — ответил тогда ему я.

Монах "D" класса видел мою суть насквозь.

— Нет, дорогой друг, та дорога привела меня в никуда. — произнёс я вслух, вспоминая, как погибал Шестнадцатый.

Сконцентрировавшись на своей памяти, я подверг себя настоящему испытанию, досконально вспоминая, как устроен человек и в этом мне помогала драконья кровь. Зачерпнув из под своих лап крупный кусок грязи дематериализовал его, чтобы получить атомную массу из которой буду лепить, сложнейшую биологическую куклу. Я бы никогда не справился в одиночку, но со мной была вся та память, что я получил скопировав себя с дракона Светланы, а также магия Хаоса, которую я познал расщепив себя и собрав заново.

О, это был долгий занудный конструктор, но и времени у меня было предостаточно. Но, в какой-то момент я поймал себя на мысли, что утомившись, тупо копирую уже известные мне схемы. И это при всем моем понимании магии, и энергетических процессов…

Я остановил все процессы для детального понимания проблемы. До меня наконец дошло. Я не мог создать человека с нуля, я мог лишь бездумно повторить деяния великого Творца, что ещё раз доказывало, что я всего лишь тупой дракон, а не настоящий Бог, пускай и когда-то в прошлой жизни и временно сыгравший роль пятимерного Ра.

На Земле раньше говорили, что в этом и есть отличие Бога от Дьявола, Дьявол не может создавать жизнь и души, но зато, он приловчился воровать идеи у Бога, а также переманивать уже созданных созданий на свою сторону.

Однако не бросать же работу на пол пути. И отказавшись от создания с нуля, я скопировал всю биологическую матрицу с себя, наделив почти всеми свойствами драконьего вида, чтобы новый человек не умер в первый день своего рождения, очутившись в радиационных последствиях вражды пчёл и муравьёв. Умышленно пропустив грудной возраст, так-как социализация не нужна была тому, кто имеет в своей крови всю информацию вида ледяных рептилий, я создал ребёнка примерно сопоставимого возрасту двенадцати лет, это был светловолосый и голубоглазый мальчик с молодой, новоиспечённой душой.

Взглянув на его наготу, я усилием воли облачил его в удобный белый балахон, а ноги обул всандалии.

Антигравитационное облако в котором творилось технологическое чудо поддерживало щуплое тело в состоянии левитации, когда он открыл глаза. Первый вздох созданного был обжигающ, он нещадно раскрыл лёгкие и ошпарил их едким воздухом заставляя тело согнутся по полам, словно бы парень получил удар в живот. Его горло издало стон-крик, который сменялся кашлем, слезящиеся глаза щурились, зрачки были сужены до самых маленьких пределов, свет, даже тот приглушенный свет моей пещеры причинял ему боль. Мой разум послал парню регенерационные волны, чтобы сократить время адаптации, но я и не думал, что получу эффект столь быстро.

— Сюрприз! — улыбнулся я обращаясь к новому человеку, — Поначалу, тут больно дышать, тут больно смотреть и плохо ходить не думая о том, что надо ходить, но потом ты привыкнешь.

— Я помню создатель. — проскрипела мальчишечья глотка. — Спасибо, что сотворил меня по образу твоему и подобию!

— О, а говорят, что почти каждый ребёнок хотя бы раз в жизни сказал своим родителям, что он не просил его производить на свет. — усмехнулся я.

— Спасибо, что я не человек, с пеленой забвения. — снова прохрипел парень, всматриваясь в меня.

Что он мог увидеть? Огромную белую голову с пастью наполненной множеством белых зубов, огромное продолговатое чешуйчатое тело и белые жгуты идущие от морды до самых бёдер. Но как раз такой вид был для него родным, как раз такой образ говорил в его памяти, что он дома.

— Скажи отче, какова цель моего создания? — уже без хрипа спроси парень, медленно опускаясь на ноги, которые само собой не хотели его держать и тогда ему пришлось осесть на каменный пол пещеры.

— Эксперимент. — не стал врать я. — Вторичную цель ты должен по закону свободной воли выбрать сам.

— Я вижу отче, ты связан печатью клятвы с тем, кого я не желаю называть, и я вижу, что ты хочешь вернуться в Тёмный мир и, вырвать оттуда родственную душу. Позволь посвятить этой цели мою жизнь? — Парень вновь попробовал подняться, но получилось лишь сделать несколько шагов на четвереньках. Оставляя позади себя сползшую обувь.

— Так, по поводу жизни. Ты создан регенерирующим, долго живущим, практически вечным, но не бессмертным, особенно опасайся всяких богов и им прислуживающих. — поспешил рассказать ему я медленно идя за ним. — И можешь убрать излишнюю помпезность в речах, я тебе не господин, мне тут просто скучно, лететь одному.

— А, что это шумит за барьером? — спросил парень, ползком выбираясь под свет летящих мимо звёзд.

И тут я подумал, что его же нужно как-то называть.

— Как тебя зовут? — спросил я его, вкладывая в этот вопрос посыл, чтобы парень сам выбрал себе имя.

Юный человек осмотрелся, снова присев, теперь созерцая мой замок и произнёс,

— Я хочу простое имя отражающее мою миссию, я тот, кто будет жить тут и всегда знать, что за мной долг перед создателем. Моё имя Мортит - тот кто живёт и арендует его жизнь за морту.

— Ну а второе имя? — усмехнулся я, осознавая, что Мортит применяет византийский термин, возможно даже не совсем правильно.

Парень посмотрел вниз видя свои босые ноги и выдохнул,

— Лег отче, тот кто должен ходить по земле ногами.

— Мортит Лег? — улыбнулся я, юноша мне положительно нравился. — Тогда всё, что ты видишь вокруг твоё. Ходи везде изучай.

— Я назову этот летающий в космосе материк Легляндией. Это отражает глобальную суть моего появления. — сообщил мне Мортит, сверкая идеально ровными зубами. — Позволь же отче, сразу сообщить о моих планах. Я хотел бы, уничтожить муравьёв и пчёл, и заселить материк своим видом, ну или более хрупкими людьми, чтобы меня не убили из зависти на которую люди да и драконы способны. В памяти дракона я видел, что ты наполнил этот замок книгами по изученной тебе магии. Я хотел бы освоить одну из них.

— Почему не все? — удивился я.

— Прости меня отче, но тот кто изучает всё, не изучает ничего. Я выберу одну дисциплину самую сильную из них, а на решение твоей задачи, на взлом Тёмного мира вместе с Залами стенаний и Покоя, я пошлю других детей.

— Я не планировал создавать подобных тебе больше. — медленно проговорил я.

— Ничего страшного, я возьму их из отстающих миров. Ты стал велик, о отец и не можешь пользоваться порталами, но как только я выучу это заклинание я смогу, у меня лишь одна просьба.

— Какая же? — вновь удивился я его прыткости.

— По прилету на Землю, выдели Легляндию во вневременное пространство, и даруй мне право ключа сквозь времена миров, тогда я выполню свою миссию и освобожу близкую тебе душу.

— Какой странный запрос для только, что рождённого. Как ты узнал про такую возможность? — спросил я, поражаясь не слишком-ли быстроразвивающееся творение я породил.

— Я читаю память всех драконов, а главное, твою память отче. Ты правильно подметил, мне не двенадцать и мне не две минуты, я твоё продолжение в человеческом виде, к счастью лишенное привязанности к Фаэтону. — проговорил сидящий на земле босоногий человечек, даже не скрывающий, что он только, что прочёл мои мысли.

— Убьёшь пчёл и муравьёв и будешь привязан к этой скале до истечения кармического плана. — предупредил его я, смекая, что скорее всего, тот кто смог просто так прочесть мысли дракона познавшего Хаос, будет превосходен в ментальной магии, или как её называли в земном институте имени Бехтерева телепатии.

— А если не убью не смогу выполнить свою задачу, отче. Ты велик, но ты один, однако враг с которым ты собираешься сражаться имеет множество связанных между собой душ, я же постараюсь повторить это на биологическом и техномагическом плане. — проговорил Мортит и в очередной раз попытался подняться, но снова осел на четвереньки.

Я лишь кивнул. Сегодня я создал настоящего человека “B” класса. Он точно знал свою цель, он не стремился к власти, он знал своё место и он был предан своему создателю. Оставляя такого за главного, можно смело продолжать спать ожидая своего прилёта к Земле, главное предупредить его о том, чтобы он не пытался познать Хаос. Иначе, его душу и разум в том же виде я больше не соберу.

Глава 16. Шестнадцатый

(Земля/2018 год)

— Ты думаешь, что из Ада сбежал, так всё службу свою закончил? Человеческое тело напялил и больше не военнообязан? — раздалось сквозь целлофан мусорного мешка, надетого на голову Олега.

Голос был такой словно говорящий что-то жевал, словно бы похититель был манерным метросексуалом, или что страннее, геем.

— Как вы меня нашли? — проскулил демон, едва отдышавшись после похищения.

Прямо на остановке у университета, где было человек двадцать народа, остановился фургон и секундами после его уже крутили по руками и ногам какие-то модно одетые ребята. А далее мешок на голову и долгая поездка с многими поворотами по городу которые Олег уже и перестал считать.

“Мешок на голове это даже хорошо, это значит он нужен им живым, а значит ад еще подождёт.” — думал пленник.

— Ты светишься как проснувшийся, словил осознание получай наказание! — продолжил голос.

— Аура значит?.. — догадался Олег и решил не упускать инициативы в разговоре задав еще вопрос, — Куда меня везете?

— Господин приказала тебя доставить, кое-куда.

— Так господин, или приказала? — не понял Олег.

— Господин будущая потрох великий и паскудная Бэль. — торжественно объявил голос и все кто присутствовали в машине дружно причмокнули губами, дважды.

— Ни о чём не говорит. — удивился похищенный, но от синхронности имитации звуков поцелуев стало как-то не по себе.

Звуки города прекратились, сменившись звуками скорости на гладкой прямой дороге, но не прошло и десяти минут, которые Олег отсчитывал про себя, как машина остановилась. В ушах зазвенело, а к горлу накатилась тошнота. Его привезли к месту силы, месту перехода между материальным миром и низшими измерениями. Похищенного вывели на свежий воздух и резким движением сдернули целлофан с головы.

Опревшее лицо Олега тут же почувствовало холодок ночного воздуха, а сердце вдруг забилось сильнее словно бы рядом находился тот, кто был мощнее всех тех, кто его похищал и ехал с ним в машине. Парень ожидал увидеть кого угодно в этом поздневечернем сумраке, однако от дорожного перекрестка трёх дорог со столбиком на котором на синем фоне белыми цифрами было написано 13 шла хрупкая девушка.

Руки Олег были замотаны скотчем, ноги конечно же тоже, однако тот, кто заматывал оставлял узнику возможность идти маленькими шагами. Парень отшатнулся назад, но его спина натолкнулась на крепкие ладони похитителей. Их оказалось пятеро и тут на перекрёстке миров духовные образы больше не могли скрываться от взгляда молодого падшего.

“Инкубы” — догадался Олег, он должен был понять сразу по их манерности, что существа пленившие его промышляют поглощением мужской и женской сексуальной энергии.

В каноне считается, что суккубы и инкубы это разные виды, или даже разные специализации, но на поверку это лишь пол демона, а качать энергию методами наведения сексуальных снов, склонению к мастурбации, и беспорядочных половых связей эти твари могли у кого угодно. Но та, что шла к нему была не просто суккуб, это была тварь из тварей, та что управляет всем ближайшим блядюшником на многие сотни километров вокруг. Это читалось по её полю, и вычислялось математически, методом подсчёта незримых простому смертному энергетических нитей выходящих прямо из её нижней, муладхары чакры и уходящих в разные стороны. Словно тысячи нитей громадного паука выстраивались в единую паутину, переплетаясь и ветвясь. И по каждой из них к существу, представшему в виде юной девушки, возможно даже девочки, текла сила.

— Нравлюсь? — спросила девочка, коснувшись пальцами своей шеи и проскользив вниз по тонкому платью, которое не скрывало, а наоборот показывало юные еще не сформированные груди.

— Я не по Набокову, меня Лолитой не соблазнишь! — помотал головой Олег, понимая что если бы на его месте был простой смертный, то магия паразита непременно завладела бы его разумом. Будь названная Бэлью демоном к примеру арбузов, по её желанию все в радиусе трехсот километров жрали бы только арбузы.

— Мальчики, фрукты, хентай, аой, животные? — бегло и улыбаясь перечислила она. Хотя конечно же демон такого уровня, не был ни “Она”, ни “Он”, демон такого уровня и специализации, должен быть профдеформирован по полной. И у той же, на вид, несовершеннолетней девочки мог внезапно оказаться полуметровый кожаный шланг между ног.

— Я по студенткам, третьего курса. — выдохнул Олег и сам не понял зачем это сказал.

— Фу, как скучно. — скривил лицом демон. — Тебе бы в ангелы с такими вкусами, ну да, не за тем я тебя позвала.

“Всё таки тварь идентифицирует себя в женском роде” — подумал Олег.

— Ты что-ли должен был стать новым потрахом? — спросила она пристально глядя пленнику в глаза.

— Я не знаю о чём ты. — замотал головой Олег.

— А вот оракул, говорил что ты. И представь себе сегодня моих битчесов на его квартире взял институт.

— И что? Я то тут причём? — повысил тон парень.

— А если не причём и оракул врал, почему тогда институт знал о том, что мои твари там?

— Я, я не знаю… — запинаясь выдохнул связанный.

— Конечно не знаешь, потому, что новый потрох не ты, а я. Я это тебе сообщаю, чтобы тебе служилось в Аду спокойнее. Убить его! — резко приказала Бэль отворачиваясь и исчезая, уходя в тонкие миры.

В этот момент пятеро инкубов обступили свою жертву.

— Ну что, косырь, пора домой! — обратились к парню.

— Заткнитесь и делайте, что вам сказали. — нахмурился Олег ожидая перехода в такой ненавистный ему низший мир.

— Что? Нет, не так просто, сначала мы тебя впятером оприходуем, а уже потом ты сдохнешь от травм не сопоставимых с жизнью, от травм в жопе! — произнёс кто-то и все пятеро дружно заржали. — Решил спрятаться в теле смертного, сейчас ты будешь как Эмили Роуз! В тебе побывают сразу пять демонов, но не вместе, а по очереди!

Олег хотел что-то сказать, как-то разубедить ублюдков, хотя и понимал, что это всё бессмысленно, ведь вокруг него собрались не просто моральные уроды, или обычные геи, вокруг него собрались паразиты не знающие насыщения. Групповое изнасилование со смертельным исходом да еще и мужеложество, такую ачиву эти твари пропустить мимо себя уж точно не могли.

Микроавтобус, был припаркован у основной трассы, а они находились поодаль от дороги, в шагах двадцати. Мимо едущие машины проносились по своим делам без какого-либо намека на остановку, пусть даже случайному поводу, на сходить в туалет в кустах. И не мудрено. Демоны одним своим наличием отпугивают случайные взгляды и любые позитивные вероятности. Помощи ждать было неоткуда.

Жесткий удар под колени свалил Олега на землю, а несколько пар рук начали стягивать с него его джинсы. Он кричал и материл их что было сил, однако, штаны были просто тканью, а ремень просто кожей на застежке. Человек крутанулся и, ему удалось перевернутся на спину, от чего кожей задницы он ощутил холодные камни грунтовой дороги, но уж лучше камни, чем…

— Эй, 3,1415lдарасы! — окликнул компанию голос откуда-то из темноты.

И это возымело успех, инкубы обернулись.

Из лесополосы, пробираясь сквозь высокую траву и кустарник к ним шёл невысокий короткостриженый светловолосый человек, одетый в чём-то бежевом.

— Подчинись смертный! — тут же приказали ему пятеро.

— Опа, не работает! Прикиньте?! Это всё мама моя! Говорит, одень на причиндалы железную ракушку, какую тайские бойцы носят, глядишь и убережет от похабников. — проговорил идущий.

— ?... — демоны замерли, совсем забыв про лежащего на гравийке, а четверо из них потянулись за пазуху и куда-то под куртки.

— А я ей говорю, мам ну надень же, а не одень! Одевают Надежду, а надевают одежду! А она мне, сынок, да ты б вместо демонов твоих реально бы Надежду себе какую-нибудь завел, а-то не женишься никогда.

— Ты кто бля такой? Свали быстро, мы работаем на Бэль! — выкрикнул тот, что говорил с Олегом в машине.

— А я ей снова, мам, а слышала-ли ты про сублимацию доктора Зигмунда Фрейда? — продолжил человек не прекращая идти. И четыре ствола уже нацелились прямо в него, а Олег застыл от изумления.

— Что ты мелешь?! — рыкнули идущему.

— Грешен! — вдруг выдохнул человек, — Вру! Про всё вру и про жену, и про ракушку, и про маму. Простите лугна?

—...—

— Правильно, Бог простит! — с этими словами взгляд человека вспыхнул ярким голубым светом. Из-за спины с хлопком врывались и взмахнули над головой огромные, сияющие, пернатые крылья.

Стволы выстрелили, все сразу. А одно из оружий даже очередью. Однако, свинцовые пули лишь рикошетили от тела и лица ангела. Крылатая фигура рванулась к стрелкам, за мгновение оказавшись рядом с Олегом, протаранив одного из инкубов грудью.

Взгляд ангела упал на плененного и было в этом взгляде что-то крайне не доброе для демона уклониста. Сияющая фигура крутанулась вокруг своей опустив крыла так, чтобы те могли задеть инкубов. Фонтан кровавых брызг ударил в небо, а пять глухих шлепков прозвучавших почти одновременно предшествовали падению пятерых обезглавленных тел. Олег вздрогнул, когда его окатило горячей кровью, а несколько похитителей буквально рухнули на него, придавив своими пахнущими духами телами.

— Так ты же демон - подселенец? — удивился крылатый и присел на корточки, спокойно и терпеливо смотря, как нелепо связанный выбирается из под тел.

— Я беглец, я не хотел воевать за Ад. — поспешил простонать Олег, и ему показалось, что сейчас самое время говорить, ведь на кону было кое-что пострашнее изнасилования. Ангел убивал навсегда, нарушая закон перемирия между Светом и Тьмой, без каких-либо отправлений в Ад, крылатый обезглавил не только тела, он одним ударом оторвал демонам внутри их демонические головы.

— А это что, такая призывная кампания? А вместо медкомиссии ректальное зондирование? — спросил крылатый.

— Она сказала, что я будущий потрах, но я не… — затараторил Олег.

— Зат-кнись. — оборвал его светлый. — Подумать надо.

В ладонях сидящего на корточках ангела появился мобильный телефон, цифры набрались сами собой, а крылатый поднял свои глаза к звездному небу слушая длинные гудки. Наконец трубку взяли.

— Артаин, я что-то не понял… Почему я опять участвую в ваших игрушках? Ты сказал студент, а это подселенец. Они тут порно оскар хотели получать. Я вместо твоих квестов, могу важными делами заниматься. — повисла пауза из трубки что то говорили, а потом ангел продолжил, — Конечно с тебя причитается…

Положив трубку спаситель посмотрел на Олега и, произнёс уже тоном помягче. — И с тебя причитается, Шурыгина в джинсах! Прости Господи.

Глава 17. Пеленгуя потроха

Затекшие, грязные, окровавленные пальцы никак не могли справиться со скотчем стягивающем ноги, а машины всё ехали и ехали мимо кучи обезглавленных трупов не замечая их и не сбавляя скорость. Возможно, стоило пенять на поздний вечер, а возможно, на особенность этого странного места, на зря отмеченного столбиком с цифрой 13. В какой-то момент Олег смирившись просто сел на колени, кровь отказывалась течь сквозь путы и онемение начало нарастать.

“У этих пидовояк должен быть с собой нож, или ключи, или брелок, да хоть что-нибудь, чтобы подцепить, или порвать синтетические оковы.” — заключил Олег и с новым рвением начал обшаривать карманы убитых инкубов. В карманах были деньги, скреплённые зажимами пачки, пакетики с какими-то мутными кристаллами, смартфоны, электронные сигареты, магазины к пистолетам и даже одна граната, но не было самого нужного, не было ножа.

“Твари, нахера вам столько оружия и наркоты было?” — выругался Олег и, его взгляд упал на зажигалку.

Сидя на корточках перед трупами он несколько раз чиркнул пальцами, и наконец прозрачная пластмассовая коробочка породила пламя. Скотч на ногах расплавился после нагрева и узник смог нормально встать и, поковылял к машине. Там он продолжил свои поиски на этот раз в салоне. И, о чудо, нашёл.

Короткий маленький и тупой, для всего чего угодно, но не для скотча. Нож был воткнут в одно из сидений и сев на соседнее Олег придержал рукоять подошвой ноги, а потом, принялся резать пиля скотчем о сталь. Вероломный скотч всё таки был побежден, хотя онемение и затрудняло весь процесс. Парня всё еще потряхивало, однако, он упорно разминал кисти, а те потихоньку возвращались к чувствительности, первым делом награждая ум человека тягучей болью.

“Ты светишься! Встал на путь осознания!..” — вспомнил он разговор с похитителями.

Значит, нужно было быть готовым ко всему. Тут и пригодился, валяющийся недалеко от машины целлофановый мешок, тот самый, что не так давно мешал Олегу видеть. Оружие, деньги и наркота всё собиралось в одно место, пока авоська не потяжелела норовя порваться, а с грунтовой дороге больше нечего было брать. Олег решил не подбирать сотовые и, уже собирался сесть в фургон, да погнать отсюда, но потом его осенило. В мобильниках должно было быть всё, места скопления демонов, контакты, компроматы. И парень, нехотя вернулся к трупам.

Он брал каждый мобильник, прикладывая начинающие деревенеть пальцы убитых к сенсорам, и таким образом получил целых два разблокированных устройства, видимо, остальные сканировали сетчатку глаз или контуры лиц, которых ввиду отсутствия голов в темноте было просто не найти. Далее, парень полазив по настройкам, по очереди сняв устройства с блокировки и отменил эту функцию вовсе. Закончив, он привстал прогнувшись в спине, тело ломило от неудобств доставленных ему тварями.

Вернувшись в автобус он сел за руль, где в замке зажигания торчали оставленные ключи. Положив пакет с полезностями на соседнее сидение он завел мотор, выруливая на трассу.

Куда бы он не поехал его найдут, а значит, надо искать тех кто ищет, не зря же, ангел спас его нарушая главный закон фатального невмешательства. До этого вечера Олег думал, что нельзя убивать демонов навсегда, сегодня же он понял, что уже можно. Телефонный звонок стал неожиданным настолько, что Олег вздрогнул, первым делом глянув на чёрный мешок, но звонил его собственный телефон. Номер входящего определялся как 80006660000.

— Да?.. — отозвался Олег зачем-то взяв трубку.

— Заводи мотор и едь в сторону города. — медленным и чуть жестоким голосом сказал динамик.

— Кто это?

— Твой личный Морфеус! И если ты, Нео, не хочешь начать карьеру в виде эскортницы, то делай, что я тебе говорю.

— Я еду уже, — сообщил Олег вспоминая фильм, почему-то, ранее незнакомый голос внушал доверие, — Но ты мне должен всё рассказать, конкретно меня интересует, что тут происходит?

— Тёмные четвертого сектора выбирают потроха, выборы идут по древней адовой традиции, все убивают всех, пока не останется один сильнейший из демонов. — пояснил голос.

— А я тут причём!.. — простонал Олег.

— Они убили человеческого оракула, он предсказал, что следующим потрохом будешь именно ты.

— Я не хочу этого всего! — чуть-ли не закричал парень в трубку.

— А это вот всё, более чем, тебя хочет. В общем, выбора у тебя два, бежать, или драться.

— Кто ты и почему столько заботы обо мне, и где ты был, когда меня сюда везли?

— Я не могу вмешиваться, в традиции Тьмы. Но я смог сделать так, чтобы ты оказался свободным. Далее, я буду курировать тебя пока ты не убьёшь всех и не займешь свое место в низшем мире.

— Почему ты помогаешь? — насторожился Олег.

— Потому, что остальные мне нравятся меньше. Как тебя зовут?

— Олег, я думал ты знаешь… — опешил Олег.

— Олег, тупое имя для демона, назовись по другому. — жёстко сообщил голос.

— Зачем это. — не понял парень.

— За Олегом не пойдут низшие.

— А за кем пойдут? — спросил Олег.

— За Бэлью к примеру пошли, у вас там в четвертом секторе целых пять группировок, самая сильная - это эти извращуги.

— И мне их всех придется убить? Я не смогу!

— Соберись! Убить только извращуг, убьешь их, и остальные преклонят своё колено.

— Но я не демон убийца, я даже из армии сбежал… — простонал парень.

— Ты демон, а значит априори убийца. Сейчас на твой номер придёт смс там координаты, на координатах закладка, в закладке письмо, покажи её вашему физруку Борису. Они помогут.

— Они это кто?

— Институт. Им тоже невыгодно, чтобы в городе была война. Удачной охоты и придумай себе имя! — на этих словах трубку бросили и что-то подсказывало Олегу, что перезванивать было бессмысленно. Тем временем, в дали показались огни города, ставшего таким родным за 18 лет жизни.

Фургончик летел по трассе нарушая все скоростные режимы, ловя на свой номер штрафы с камер. Нервы были на пределе, зубы Олега скрежетали, в какой-то миг, он посмотрел в зеркало заднего вида и не узнал себя. Его глаза стали полностью чёрные поглотив белок, а измазанное кровью лицо запеклось кривой маской.

Взгляд снова вернулся на дорогу, где на обочине откуда не возьмись появилась припаркованный автомобиль ГИБДД с охотящимся офицером в светоотражающем жилете и радаром направленным прямо на грузовичок. Правая рука полицейского с полосатой палочкой поднялась, чтобы указать на нарушителя, повелев ему остановиться, но замерла так и не опустившись. Олег смотрел на офицера пристально и не сбавляя скорость пронесся мимо.

Объяснение такого поведения человека было лишь одно. Демон может влиять на людей даже если просто находится рядом, заставляя их вести себя иррационально, не правильно. И правда, далеко не всякая человеческая душа пожелает встретится с тварью ада, как и не всякий человек пожелает пересечься с преступником пускай и самым мелким. Это институтские привыкли каждый день вступать в бой, а обычные люди пускай даже наделенные властью, предпочитают просто не связываться на уровне даже не логики, а подсознания. Вот душа полисмэна и ввела тело в ступор. Рассудив, что чёрт с ним, с нарушителем, даже если у того полная машина оружия, наркотиков и бабок. Даже если, он - демон и стрелять-то не умеет вовсе… Меньше общаешься с потусторонними тварями, крепче спишь и дольше живешь…

Олег выдохнул, видимо осознав, что только что произошло. И только сейчас ощутил жару в салоне, воздух был горяч словно в духовке. Инкубы оставили регуляторы печки на максимальных мощностях. Бесы и демоны очень любили тепло, ведь в Аду перманентно холодно. Слышал-ли кто-нибудь, когда-нибудь об одержимости в северных странах, даже в фильмах про демонов это всегда Америка, или Азия, а-то и Африка, но никогда не заснеженные просторы Аляски например.

“Перед въездом в город надо сполоснуться,” — решил демон и свернул на проселочную дорогу в сторону реки, а еще щиплющие от онемения пальцы отключили печь.

***

— С каких пор гоблины работают на королеву суккубов? — нахмурился Борис, нависая над закованным в наручники зелёным карликом.

— Там война идёт, каждый на свою сторону вербует, а мне чё? У Бэль девок много красивых! Ты бы пожил с моей внешностью я бы посмотрел к кому бы ты примкнул, если не даёт никто! — сначала виновато, а потом, как-то с упреком проскулил гоблин.

— Блин и не подкопаешься. С козырей ходишь! — пошутил Борис выпрямляя спину.

В комнате их было двое, также был стол и два стула, была броне дверь, и броне стекло оно же - зеркало, была на потолке длинная лампа, которая иногда мигала издавая жужжание, норовя неделю от недели сдохнуть.

— Вы зачем оракула грохнули? — продолжил подполковник.

— Да это случайно получилось. Она давеча предсказала, что в четвертом секторе новый потрох будет который будет блюсти законы Света и Тьмы одновременно. Вот Бэль её к себе и пригласила. А эта ссука, ссукубка, заклинание пожирателя сбила и он её укусил.

— Суккубку? — не понял Борис.

— Оракула! — пискнул гоблин.

— Ну, вроде не врёт. — обратился мужчина к зеркалу. — Где у вашей Бэли штаб?

— Не тут, она из Новосибирска нами управляет. — выдохнул гоблин.

— Ого, сильная. — удивился оперативник. — Ставленник её, где тогда? Только не говори, что это ты?

Губы Бориса расплылись в улыбке от собственной удачной шутки.

— Нет ставленника, разрозненная сеть вертушек и хоботов. — произнёс гоблин.

— Суккубов и инкубов?.. — переспросил Борис для протокола самописца, сам то он знал сленговые названия демонов.

— Да.

— Как зовут вашего нового потроха, которого Оракул предсказала?

— Земное имя Олег, фамилия Заров кажется, это всё, что я знаю. Гражданин начальник, а можно мне в тюрьме еще посидеть, я к тому не отправляйте меня обратно в Ад, с меня там шкуру снимут живьём, за то что в плен попал. — взмолился зелёный.

— Мы, не вы, мы не убиваем и не отпускаем. — помотал головой Борис.

— Мы тоже не отпускаем. — насупился гоблин.

— Борь, — проговорила в микро наушнике Лика, — я нашла этого Зарова, адрес, место учебы, однако пеленг его телефона показывает, что он за городом, если поторопимся сможем перехватить, нового тёмного миссию.

Оперативник спешно покинул камеру, не обращая внимания на стоны и скулеж сзади, в основном, просящие каких-нибудь удобств. Если гоблин говорил правду, то нового потроха могли бы просто убить и нужно было торопиться.

***

Тёмная пелена реки журчала водой отдающей холодом. Олег опустился на корточки перед водоемом и первым делом, зачерпнув воды в ладони умыл свое лицо и руки, потом же зачерпнул побольше жидкости и прильнул к ней губами, глубокими глотками поглощая её. Да, Обский бассейн не славился чистотой, кроме того, вода тут скорее всего была заражена неприятными тварями - описторхами, но после пережитого, парню было всё равно. Описторхов из печени он изгонит, а вот жажда и пули могут убить его гораздо раньше. Напившись он еще раз зачерпнул воды, чтобы полить на голову сверху, черные волосы тут же намокнув прилипли ко лбу.

Вдруг, со стороны деревни послышался рёв двигателя. И этот звук ошпарил Олега словно кипятком. Парень вскочил и побежал к фургону, но когда запрыгнул в салон уезжать было уже слишком поздно, фары подъехавшей машины осветили его ослепляя, дальним светом. И демон решил драться, вытащив из пакета оружие помассивней, зажав его в руках. Не зная названия пистолет-пулемёта “Кедр”, Олег очень надеялся, что эта штука, если нажать на спусковой крючок будет стрелять.

Глава 18. Когда чужой - свой

Мушка не попадала на целик, оружие тряслось в руках Олега, а сам воплощённый прятался за покатым капотом микроавтобуса. Там сквозь непроглядный свет фар открылись две двери, один раз клацнул затвор и следом за этим раздался громкий женский голос.

— Бросай оружие и выходи с поднятыми руками! Считаю до двух и открываю огонь!

— Не выйду! — прокричал на грани истерики Олег.

— Лик, погоди ты считать, дай я сначала поговорю. — раздался другой, откуда-то знакомый голос и на свет фар вышла огромная плечистая фигура.

Борис шел разведя в стороны руки, чтобы показать, что в них ничего нет.

— Ни шагу дальше, а то застрелю! — завопил Олег.

— Слушай, ну ты не типичный для демона, они обычно сначала стреляют. — произнес мужчина.

— Бор-рис Игоревич? — наконец узнал его парень.

— Мы знакомы? — совсем по житейски удивился оперативник.

— Вы у нас в университете преподаёте физкультуру. — сбивчиво сообщил Олег.

— Видишь Лик, это мой студент, а ты сразу стрелять. — кинул Борис Лике.

— Почему я не вижу вашей ауры?! — почти выкрикнул парень, посмотрев демоническим зрением на Бориса.

Его словно бы не было, а вот та, кого физрук назвал Ликой была, поле женщины пылало жёлто-зелёным цветом, на ней висело около десяти угловатых пентаклей и магические символы излучали в пространство странные объёмные фигуры, все вместе составляющие плотный магический кокон.

Пожелай Олег прицелится бы, в темноте всё равно не смог, настолько сильная была энергетика артефактов, да и оружие у женщины было не простое, оно лучилось ярким золотом, словно бы над этим пистолетом молились десятки, или даже сотни человек. Ствол в руках Лики был настроен на умерщвление таких как он и не на банальное лишение жизни, а на умерщвление навсегда.

— Эфирный иммунитет, дар и проклятие. С одной стороны вы меня не видите, с другой, сам не могу пользоваться магией. — пояснил Борис.

— Что ты делаешь, это демон! — воскликнула Лика услышав такие откровения от своего мужа.

— Я слишком давно работаю в институте, чтобы знать, кто меня хочет убить, а кто нет. — ответил Борис супруге и продолжил, обращаясь уже к Олегу. — Олег же да? Мы пришли кое-что прояснить.

— У меня есть письмо к вам! — вспомнил вдруг парень.

— Письмо и от кого? — удивился оперативник.

— Я не знаю, оно закопано в координатах.

— Что ж, всё наряднее и наряднее. Ну, может опустим стволы и поедем за твоим письмом, заодно расскажешь, почему у тебя моська в крови, и кто тебя будущего правителя тёмного четвёртого региона напугал так?

— Я не правитель! — затряс головой Олег, но его оружие больше не держало на прицеле Бориса, а сам он шатаясь шаг за шагом выходил из-за капота.

— Конечно же нет, потроха не могут звать Олег. — улыбнулся Борис.

— …переговорщик херов… — одними губами выдохнула Лика. Её сердце колотилось, только что её законный муж, шёл на вооружённого огнестрельным оружием паразита, даже не позаботившись о защите. Мягкий кевларовый бронежилет не его теле женщина в расчет, конечно же, не брала.

Первым делом Борис мягко забрал у Олега пистолет-пулемёт “Кедр” и отсоединив магазин громко цыкнул, в него первый раз в жизни целились не заряженным оружием, причём, судя по характерному запаху из пп совсем недавно стреляли. Лика подошла следом, опустив свой револьвер стволом низ.

Борис уже хлопал парня по плечу и что-то миролюбиво говорил, мол, сейчас съездим возьмём твоё письмо. Лика же тут же заглянула в кузов микроавтобуса фирмы Фольксваген.

— Борь, тут пакет с оружием, бабками и… похоже с наркотой. — тихо проговорила она. — А еще, всё в крови.

— Лик, а у кого его нет такого пакета? Всем в современном мире необходим такой пакет, а кровь, это ничего, её можно перекисью водорода отмыть. — ответил супруг, репликой достойной умалишенного, но уже спустя небольшую паузу спросил у парня. — Олеж, а кровь чья?

— Инкубов. — выдохнул паренёк.

— И где они? — удивился Борис оглядываясь.

— Ангел убил.

— Ангел? — тоже удивилась Лика, переключая чёрные очки с режима тепловизора на режим эфирного видения. В округе ничего необычного не было.

— А зачем их ангел убил? — продолжал оперативник, чуть-ли не по отечески обнимая Олега.

— Они меня хотели убить и трахнуть.

— Может наоборот? — усмехнулась Лика.

— Это же демоны, они могут и так, и так. — улыбнулся Борис. — Ну Олеж, поехали за письмом, какие говоришь там координаты?

Но Олег не успел ответить, резкий возглас Лики оборвал его сбивчивые намерения.

— Борь, на двенадцать часов, кто-то идёт сквозь эфир.

Пальцы подполковника тоже переключили очки в режим эфирного зрения. Он осмотрелся по сторонам, ибо обозначенные Ликой “двенадцать часов” могли быть применимы лишь к командам, когда идёшь колонной, или стоишь круговой обороной, где эти самые двенадцать часов заранее обозначены внешним ориентиром. Тут же, на речном пляже в наступившей непроглядной темноте, проще было осмотреться. Конечно же, он ей этого не скажет, девушка уже очень давно играет в их отношениях роль некого лидера мнений, словно бы покойный Илья Стальнов действительно был прав по всем этим "А", "B", "C" классам.

В эфирном мире вспыхнуло, кто бы не шёл на берег мелеющей провинциально реки он был большой. Из тонкого мира полезли тросы, суккубические привязки, позволяющие их жертв делать всё, что пожелает хозяин или хозяйка.

— А-а-а! Это снова она! — завопил Олег, и тут же получил затрещину, да с такой силы, что шлепок по затылку от секунду назад приветливого физрука, погрузил его в глухой нокаут.

Пацан был мужчиной, молодым, напуганным, но мужчиной, а значит, был уязвим для такого рода дряни и мог в любой момент напасть сзади.

Тросы шарили по пляжу, то и дело искря отскакивая от защиты Лики и, как и резонно было полагать, абсолютно не замечали Бориса.

Демоница ступила на камни, изящно вытянув худую детскую ножку, так чтобы все видели, что она не торопится и полностью контролирует ситуацию. И взглядам оперативников предстало совсем обнажённое девичье тело.

— Отдайте парня! — приказала она громким голосом, что эхом пронесся над тёмной водой и казалось, заглушил её журчание.

— Олег наказан и гулять не пойдёт. — сообщил суккубу Борис извлекая из нагрудной кобуры свой пистолет.

— Вы не ведаете кого укрываете, он утопит регион в крови! — разразилась демон криком.

— А ты в похоти… — выдохнула Лика целясь суккубе между ее чернявых бровей.

У демонов такой силы не должно быть постоянного облика, сегодня она черноволосая короткостриженая азиатская школьница, завтра строгая налоговая инспектор, послезавтра конь с огромной елдой, тварь готова обернуться хоть похотливым осьминогом, лишь бы получить власть над жертвой. Но сегодня на оперативниках почему-то не срабатывало. И демон явно из-за этого злилась.

— Вы убили моих людей, я вам этого не прощу! — сквозь острые зубки прошипела бестия.

— Еще наплодишь! — фыркнула Лика и уже готова была стрелять, как суккуб произнесла до боли знакомое имя.

— А вы наплодите новых Анастейш! Я знаю, что любит ваша дочь, где она учится, какую наркоту она употребляет, знаю по именам всех кто с ней когда-либо был. И если вы не отдадите мне этого, я заберу у вас её!

— Что ты мелешь, какая Анастейша? — соврал Борис и получилось очень правдоподобно, с презрением и насмешкой, так что даже уверенный в себе демон мог бы усомниться в своей информации.

— Ты наверное забыл под амнезином, что у тебя есть дочурка? Так вот, для меня до Настеньки два часа бега, сквозь тонкий мир, а для вас до Майями тридцать часов. Представляете, что я смогу с ней сделать за тридцать часов Боря и Анжелика? Но мы сможем договориться, прямо сейчас прострелите этому голову и всё, все останутся при своих!

Сердце Лики дрогнуло, демон знала о Насте, знала то, чего никто знать не мог, что можно было вычислить только с помощью предвидения и то, неточно. И сейчас им предлагалась сделка, отдать какого-то демона и тем самым уберечь дочь, или поставить под удар единственную в этом мире, кто не знает про эту страшную войну между Тьмой и Светом. Однако, Лика, душа "A" класса, созданная на давно уничтоженной планете быстро пришла в себя.

Демон не лгал, но демон никогда не упустит своих рычагов управления, а значит дочь Анастасия всегда будет под ударом, независимо от договоренностей, и лишь одно могло её спасти, и то на время. Окончательная смерть демона назвавшего её имя.

Лика открыла прицельный огонь, и голова демонессы откинулась назад, получив вторую пулю из трёх. Вспышка света ослепила всё вокруг, Борис даже присел на одно колено и застыл целясь в яркое пятно, но демона в нём не было.

— Ушла, похоже. — выдохнула оперативница.

— Надо защитить Настю. — первым делом озвучил Борис.

— Я позвоню в штаты, лучшей защитой будет нападение, бери этого Олега и го на базу, что-то мне подсказывает, что он её волнует больше чем месть нам. — распорядилась Лика.

— Я еще с двухтысячных с террористами переговоры не веду. — сообщил подполковник убрав пистолет в кобуру и, играючи взвалив тело парня на своё плечо.

— Актёрское мастерство твое, кстати оценила. Давай, я на мерсе, а ты на фургоне в штаб.

— Нам надо еще письмо забрать по координатам. — напомнил её Борис, уже очень давно не слыша от своей женщины игрового и сленгового термина "Го" от английского "идти", "ехать".

— Координаты есть? Значит, я найду кого за письмом послать. — отмахнулась Лика направляясь к мерседесу.

Борис погрузил слабо дышащее тело парня в салон, а сам влез на водительское сидение и поставив телефон на громкую связь, приказал, — Пост один, это Базиль, двигаемся к городу трасса Р255, красный мерседес и фургон фольксваген, обеспечьте прикрытие.

— Базиль посту Один, принял обеспечить прикрытие, дайте геолокацию.

— Сейчас дам. — сообщил Борис вводя код на телефоне.

Колонна из двух машин, совсем не долго ехала в таком составе, уже через пяток километров к ней присоединилось три тонированные машины УАЗ патриот с специальными номерами 004, 727, 363 ВМА.

— Прикинь, у меня дочь твоего возраста, — сообщил Борис вырубленном Олегу — И если демон не врёт, употребляет всякое! Но, на то это и демон, чтобы врать! Сам подумай, зачем ей себя травить у неё же всё есть?

Олег не отвечал, оплеуха прилетела более чем знатно, хотя на подъездах к городу, пришел в себя застонав.

— Как она тебя да? Чарами своими! Но мы тебя спасли, не благодари! — продолжал увещевать Олега Борис Игоревич, он врал, но сейчас ложь была нужнее и лаконичнее долгой правды о целесообразности удара по затылку.

Глава 19. Создать демона

— Защищайте демона Аллера во избежание большой войны. Аллер должен стать потрохом четвертого сектора… — прочитал Борис надпись на пожелтевшем от времени листке отрывного календаря датируемого 21 июня 1941 года. — и подпись, Бескрылый царь Сибирских болот Артаин.

— Подпись в половину самого послания, — заглянула через руки к мужчине Лика.

Бумажка вспыхнула зеленым пламенем и отпущенная пальцами, полетев вниз, осела пеплом на пол комнаты отдыха. В углу которой утопившись в кресло мешок сидел съежившись Олег.

— Аллер, это он что-ли? — повернулся к Олегу Борис.

— Похоже на французское слово Алле, последняя буква "р" не читается. Означает двигаться, глагол короче. — произнесла Лика тоже смотря на парня.

— Почему он прислал нам это на листке календаря? — удивился Борис.

— Всё из-за даты, это дата за день до Великой Отечественной. Некий символизм.

— А, что-то припоминаю, с ним кажется Стальнов общался давным-давно. — призадумался в слух Борис и, обратился к Олегу, — Значит, ты у нас Аллер?..

— Я Олег. — выдохнул парень.

— Олегом ты был до того, как за тебя поручился Артаин. А теперь, Аллер, скажи, как ты собираешься брать власть в четвертом секторе? У тебя же даже с огневой подготовкой проблемы.

— А она ему разве нужна? Потрох это кто-то вроде локального божества, пожирает энергию падших, специализируется часто на одном каком-то грехе. Вот Бэль на разврате к примеру. — вступилась за парня Лика.

— Я тебя не понимаю. — сообщил ей Борис.

— Говорю, что Аллеру нужно выбрать специализацию, откуда ему брать силу, каких злых духов за собой вести. — пояснила женщина.

— Эй Аллер, есть у тебя мысли на этот счёт? — окликнул парня Борис.

— Нет, не особо. — признался парень.

— Ну, тогда нам нужен специалист по демонам. — выдохнула Лика.

***

— Занятная штука судьба, да? — произнёс Алексей Николаевич Шипицин, специально приглашённый на консультацию к Олегу. — Правильно-ли я понимаю, что наш с вами договор расторгнут, так-как столкнулся с непреодолимыми последствиями?

— Наверное да, — проговорил Олег.

Они вдвоем находились в комнате сидя напротив друг-друга в мягких креслах, положив руки на круглый небольшой стол стоящий на одной толстой ножке, словно у гриба. А на столе лежали ламинированные листки размером с игральные карты.

— И так, Аллер, перед вами семь карт. На них стилизованно нарисованы семь известных грехов. Нам предстоит выбрать, что из этого вам ближе. Глубоко вдохните и на выдохе закройте глаза. — проговорил Шипицин и сам совершил глубокий вдох и на секунду закрыл глаза, и Олег невольно провалился в неглубокий сон.

— А тебе, что ближе старик? — рявкнуло подсознание демона в голове у профессора.

— Похоть и зависть. — без капли стеснения ответил мысленно Алексей Николаевич. — Я трахаю своих студенток и мечтаю о зарплате, как у начальника. Но вы Аллер, должны не меня разбирать, а разобраться в себе. К примеру, ваш главный антагонист Бэль, отвечает за похоть. Ну так, что вам ближе похоть, чревоугодие, жадность, лень, гнев, зависть, или гордыня?

— Ничего из этого. — покачал головой парень.

— Господа, простите, но это будет долго. — произнёс профессор посмотрев в широкое зеркало, словно бы видел стоящих за ним Лику и Бориса. Затем гипнотизер опустился под стол к своей кожаной, потертой сумке и извлек оттуда маленькую, серую книжечку с выгравированным на её обложке золотым крестом. И начал перечислять.

— Грехи против Бога, грехи противближних, грехи против себя. — говоря это гипнотизер словно бы посылал мысленно Олегу расшифровки каждого из предложений. — Что из этого вам ближе?

— Я совершал почти всё из первого, многое из второго, и кое что против себя. — выдохнул Алеер.

— Я и не думал, что их столько много. — прокомментировал Борис за зеркалом.

— Нет такого выражения “столько много”. Потому, что ты и задаёшь и отвечаешь на вопрос одновременно. Есть выражение “так много”. — хмуро наблюдала за этим всем Лика. — Ты же понимаешь, что мы сейчас делаем верховного демона, даем ему понять, как ему лучше обгладывать людские души? И всё из-за записки Артаина.

— Ещё оракул на него указал. — пожал плечами Борис.

— Оракул много чего говорил и ничего не сбылось, коронавирус предсказывал через год, глобальную пандемию, мы всем институтом макси закупали тоннами, и войну с Украиной, например.

— Ну да, звучит как бред, но с потрохом-то она угадала.

— Вопрос, она угадала, или его назначили, потому, что она так сказала? Ты взгляни на парня, ну какой он великий тёмный? — скривилась Лика лицом.

— ХЗ Лик, у нас в подвале сидит гоблин и солдат из будущего, я вообще склоняюсь к тому, что может быть всякое, а контролируемый потрох нам позарез как нужен.

— Грехи против себя! — наконец выдал Олег.

— Так, назови тот, который больше всего откликается. — продолжал гипнотизер.

— Сам…самоубийство… — сбивчиво проговорил демон.

— Уже что-то… — удовлетворенно кивнул профессор и обратившись к зеркалу спросил. — способы будем уточнять или дополнительная сегментация ослабит сектор силы?

— Нет, спасибо тебе Николаич. Давай сюда, теперь нам надо понять, что с этим делать… — сказал Борис наклонившись к микрофону, который вешал профессору напрямую в микро наушник.

Шипицин покинул комнату оставив там Аллера, так и не вытащив парня из транса. И теперь они все втроём смотрели на воплощенного через бронестекло.

— Господа, помните ли вы Данте, божественную комедию? — начал Алексей Николаевич.

— Не смешная такая, с кругами ада? — уточнил Борис.

— Так вот, принцип тот же что и в реальности. Там, в низшем астрале куча подмиров, в которых живут и страдают души людей умышленно занизивших свою вибрацию. Та же Бэль берёт силу и своих ручных суккубов из своего рода бладского мира, где установила личный контроль над каким-то из секторов. Карьерная лестница Аллера начнётся через мир самоубийц, если такой есть, где он должен стать низшим демоном.

— Что значит, если есть? — нахмурилась Лика.

— Всенепременно есть. Но позиция у вашего подопечного слабая. — поправился профессор.

— Почему это? — удивился Борис.

— Ну посудите сами, блядствуют и разлагаются все, рукоблудят опять же, а вот руки на себя накладывают в разы меньше, хоть это и тяжкий - смертный грех, с блядями не сравнить.

— Погодите профессор, а наркотические передозы, а авто аварии в пьяном виде, а утопленники по своей воле полезшие купаться? Это же множество народа. — начала рассуждать Лика.

— Дорогая моя, это всё меркнет по сравнению с анимэдрочерами, вы кстати знали что Россия занимает первое место по миру в порнохабе по просмотру хентай видео?

— Ну хоть где-то мы первые. — съязвила Лика.

— Космос еще, — поправил её Борис. — Давайте не либералить, у нас есть чем гордиться.

— Ну если я больше вам не нужен, то - чем смог. — пожал плечами профессор.

— Спасибо вам! — Лика пожала ему руку.

— И вам, за всегда интересные задачи! — широко улыбнулся тот в ответ.

 *** 

Моё очередное пробуждение приближало меня к Земле я чувствовал это неотвратимое чувство, драконьи ноздри вдохнули воздух и это был именно воздух, чистый и свежий, не чета тому в каком я засыпал. Медленно, шаг за шагом я вылазил из своей пещеры на свет искусственного солнца и окончательно убедившись, что снаружи безопасно принял человеческую форму. Магического купола между замком и остальным летящим материком почему-то не было, а от горизонта до горизонта зеленели леса и, о чудо, желтоватые ромбы и квадраты полей с подведенными к ним голубыми линиями акведуков.

Этот мир был приятнее. Неужели пчелы и муравьи наконец-то перебили друг-дружку и природа очистилась, но тогда кто возделывал почву.

— Мортит Лег! — позвал я в пространство, а весь материк, срезонировал в тон моему голосу.

— Создатель? — произнес выпрыгнувший из открывшегося портального окна человек.

Это был парень на вид не разменявший и тридцати лет. Он носил чёрную свободную рясу, однако на ней висела сложная система ремней, с пузырьками на петельках и заполненным чем-то кармашками. На бедре у повзрослевшего Моритита висел прозрачный нож, а сам мужчина почему-то дымился.

— Докладывай. — улыбнулся я ему.

— Во первых, я рад твоему пробуждению отче! Эти триста лет я читал твои записи, не тронув лишь книги Хаоса, я позволил взять на себя смелость заселить Легляндию людьми, снять барьеры между замком и остальным материком.

— Людей тоже ты создал? — удивился я.

— Конечно же нет. Я спас их из отсталых миров, куда иногда хожу по делам. Они возделывают для нас почву, и служат в замке. — продолжил Мортит.

— Нам? — спросил я, надеясь на развёрнутый ответ.

— Я основал школу магии, для талантливых подобрышей, чтобы каждый день коллегиально решать задачу всей моей жизни. Мы уже научились перемещаться во времени и почти разгадали, как сломать Тёмный мир.

— А пчёлы с муравьями? — вспомнил я.

— Я убедил их, что технический путь развития не та стезя, теперь у них теократия, они верят в тебя, о создатель. Я подумал… — Мортит на секунду помолчал опустив взгляд в пол, — Что на Земле тебе пригодятся нематериальные солдаты, когда мы долетим, это будет два роя из демонов-пчёл и демонов-муравьёв.

— Спасибо за твою заботу. — кивнул я.

— Как люди воспринимают твою вечную молодость?

— Дети в замке взрослеют до шестнадцати лет, потом я даю им выбор, остановить взросления и остаться в замке или пойти в низшие миры в качестве магов.

— Ты решил задачку с возрастом и старостью? — похвалил я Мортита тоном.

— Это было не сложно, сложнее отправлять людей во времени. Я не до конца понимаю его линейность. — потупил взор Лег.

— Всё дело в том, что время не линейно. — сообщил я ему. — воспринимай его, как отдельное измерение, если ты остановил белковый распад, то ты на пороге прорыва.

— Какого же, отче?

— Того, что шаг по времени в бок, перенесет тебя в другое измерение, со своей линейкой событий, которые в свою очередь завязаны на линии углеродного распада. — произнёс я замечая непонимание в глазах ученика.

— Отче, но почему именно углеродного?

— Потому что мы углеродные формы жизни и за счёт своей ментальности создаём эти самые линии. Опираясь на своё понимание и углеродный распад.

— То есть, будь мы кремниевыми формами, время не текло бы? — предположил Мортит.

— Если бы вокруг не было углеродных форм жизни, не текло бы. Ток времени начинается там, где за ним начинают наблюдать, если ты живёшь во всех измерениях, то линейка времени для тебя не линейка, а плоскость, или объёмное пространство. — сказав это я обернулся на замок, который похорошел, его чистили и о нём заботились, а кое где ходили люди в черно белых одеяниях, выполняя важную для быта работу.

— Отче позволь мне обдумать сказанное тобой, я не до конца понимаю… — покачал головой Мортит.

— У тебя будет на это масса времени. — улыбнулся я положив руку на плечо созданному мной человеку.

Глава 20. Собираясь на войну

— Пистолет самое удобное из того, что может тебе пригодиться. Ножом надо уметь драться, руками и ногами, тоже нужно уметь, а ствол, снял с предохранителя направил на тварь и считай полдела сделано. Пистолет-пулемёт Кедр с которого ты по мне целился, стреляет 9 мм пулями, такими же, как для ПМа, отдачи почти нет, есть приклад, кроме того если нужна прицельная стрельба, при разложенном прикладе вместо целика появляется планка с круглым отверстием прицела. В неё смотришь и если мушка на цели-то жмешь на спуск и попадаешь. Всё что надо, это зарядить магазин и передернуть затвор. Да, вот этот крючок слева, справа предохранитель он же распределитель одиночного и автоматического огня. — увещевал Борис.

Подземный тир на двадцать стрелковых дорожек освещался более чем хорошо. Были прекрасно видны ростовые, зелёные мишени с пронумерованными кругами для зон попадания, на полу лежали резиновые коврики, какие бывают на стадионах для бега, а на потолке крепились ребристые прорезиненные блоки. Всё это должно было защитить стрелка от рикошета и, надо сказать, пока справлялось хорошо.

Борис вставил магазин на тридцать патронов в пистолет-пулемёт и передал его воплощённому демону.

— Пред тобой мишени, расстояние десять метров, промахнуться невозможно. — проговорил оперативник, однако стена за этими самыми мишенями утверждала обратное и, больше всего со всеми своими дырами походила на решето, тут постоянно стреляли и постоянно промахивались.

— Что, прям стрелять? — зачем-то переспросил Олег.

— А чем ты будешь побеждать подмир самоубийц? Какие у тебя еще боевые навыки? — заинтересовался Борис.

— Никаких. — выдохнул Олег опустив глаза.

— Я б с тобой сходил, но я имею иммунитет. — слегка печально произнёс Борис, — ты в DOOM играл когда-нибудь?

— Нет, а что это? — ответил Олег, даже не помня, что это такое.

— Миллениалы… — покачал головой оперативник. — Сначала предохранитель, потом затвор. Начнём с одиночной стрельбы. По очереди, в мишени с первой по двадцатую. Готов?

Олег капался сначала с предохранителем, потом нелепо повернув оружие боком передернул затвор и наконец, прицелившись совершил свой первый выстрел.

***

Лика стояла на перекрёстке, четырёх дорог, тут было грязно и мокро, и если бы кто-то увидел её этой ночью, то решил бы, что девушка не в себе из-за одиночества, как минимум.

А из-за чего еще, красивой хорошо одетой девушке стоять в глуши между двух деревень на богами забытом перекрёстке?

Однако, Лика была не одинока, её прикрывали те самые парни, что сопровождали колонну на трассе, три черные машины, два отделения бронированных бойцов СИБ, пятнадцать вооруженных человек, четверо из которых обладали эфирным иммунитетом, как у Бориса.

Ухоженные пальцы женщины легко набрали на мобильном взятом у Олега номер 80006660000, но вместо длинных гудков, ответом ей было, что “абонент вне зоны действия сети”.

Женщина устало выдохнула, на что она рассчитывала приезжая сюда, как будто в АДу могла быть мобильная связь? Хотя, судя по ценам за тарифы и интернет, именно из АДа она и должна была прибыть в материальный, грешный мир. На лице Лики проступила усмешка, она вдруг вспомнила людей борющихся с 5G вышками.

— Сколько времени прошло?.. — медленно и размеренно сообщил голос за её спиной.

И, от неожиданности Лика обернулась, дернувшись рукой к пистолету. Однако, тот кто стоял рядом, не выказывал агрессии, а даже наоборот мирно стоял и курил свою зелёную сигарету. Чёрные волосы мужчины лет тридцати были собраны в хвост, широкоплечая, но худощавая фигура полностью облачена в кожу, на которой не хватало лишь нашивок и клепок, чтобы спутать пришедшего на перекрёсток с байкером.

— Ар-таин? — спросила Лика. Она смотрела на него сквозь очки эфирного видения, но никого не наблюдала в астральном мире, кроме зелёного всепоглощающего тумана.

— Собственной персоной, — демон отвесил легкий полупоклон.

— Что значит твоя записка?! — резко и даже грубовато спросила женщина.

— А ты постарела, возраст совсем не идёт тебе.

— За то, все кто с тобой общался навсегда остались молодыми. Я могу минуту перечислять имена и звания. Так что не юли и рассказывай зачем ты прислал нам записку. Потому, что последний раз когда ты давал нам такую весточку, на мою ячейку напал демон зеркальных отражений Легион Анода.

— В этот раз всё хуже и глобальнее, вам должен был доложить ваш оракул.

— Про вирус 2019 и войну 2022? — переспросила Лика с нескрываемым сарказмом.

— То мне неведомо, я не вижу время вперёд ибо, четырёхмерен. А всех ребят, кто за институт погиб мне жаль, просто это такая игра. Мы, вы и ангелы с трёх сторон сдерживаем творящийся в округе хаос и иногда, наши гибнут.

— Так зачем тогда? — допытывалась Лика. В её душе не было страха, может потому что целых десять пентаклей защищало её душу, тело и разум, а может потому, что душа "А" класса женщины была несколько старше этого так называемого полубога.

— Двадцать лет назад, было пришествие мамаяктли Ра и огненного дракона с его эльфами, теперь же, всего лишь демоны выясняют кто будет потрохом. — размеренно проговорил Артур, выдыхая себе под ноги зелёный дым.

— Ты же ответственный по региону, просто назначь! — рявкнула Лика.

— Не могу я идти против традиций Тьмы.

— Зачем тогда всё это?

— Затем, что Аллер, как порох будет самым лояльным для вас вариантом, или ты хочешь, чтобы победил кто-то другой? Кразер его грех - жадность, Верлок его грех - гнев, Свозок - гордыня, Бластуль - лень, наверное самая безопасная, ну а с Бэль ты уже знакома. Хороший выстрел кстати, впредь блядь будет знать, как шантажировать старые души.

— Олег не боевой демон, его предрасположенность самоубийства, именно потому он и сбежал из ада сюда. —уже спокойнее словно уговаривая сообщила Лика.

— Как будто суккубы и инкубы боевые. — отмахнулся Артур.

— Ну ладно, мы его снарядим в мир самоубийц, его же там схарчат сразу же?

— Об этом уже я позабочусь, чтобы не схарчили. — парировал Артаин.

— Может сразу дашь ему армию и закончим весь этот цирк?! — развела руками Лика догадываясь, что демон не говорит ей всей правды.

— Ты выходила куда-то, когда я про традиции Тьмы рассказывал. — нахмурился Артур.

— Традиции... Да его чуть не трахнули на 13том километре.

— Трахнули, был бы злее, Шестнадцатый ваш поторопился. — снова парировал мужчина.

— Да и чёрт с тобой. — произнесла Лика и, повернувшись к демону спиной зашагала к машинам.

— Эй Лик, — окликнул её Артур, и дождавшись пока та повернется, произнёс — Мы внизу тоже не хотим глобальной войны, и я полубог, кстати, а не демон.

— Не вижу разницы. — фыркнула женщина продолжив свой путь.

— Дерзкая ссука. — еле слышно выдохнул Артаин, наблюдая, как джипы срываются с места покидая ночной перекрёсток.

— Тебе раньше такие нравились. — проговорили ему на ухо из тьмы.

— Не вспоминай даже. — хмыкнул Артур и растворился, уйдя в астрал, где его уже ждал Булгак.

— Что звал-то? — спросил куратор темноцартсва.

— Да есть одно дело на сто рублей.

— Серебряной чеканки времен царской России? — усмехнулась огромная бесформенная тень.

— Ну почти…

 ***

(Легляндия, подлетая к Солнечной системе)

Я пробудился, от своего будильника, что означало, что я наконец прибыл. Открыв глаза я увидел, что рядом со мной в моей пещере сидит лысый старик с переломанными ушами и набухшим, не раз вправленным носом. Старик был одет в простую чёрную рясу и тоже открыл глаза, как только я шевельнулся.

— Отче, — выдохнул голос с храпящими нотками. — Я приветствую тебя в твоей Солнечной системе.

— Сколько времени прошло что ты, так состарился? — спросил я у него.

— Еще шестьсот лет. — кивнул Мортит Лег.

— Ты же можешь омолодить свое тело, в любой момент, зачем тебе облик дряхлого деда? — удивился я.

— Половые гормоны отвлекают от важного учитель, возможно когда-нибудь я и откачу свой биологический возраст назад, ведь я теперь понял суть времени.

— В молодом теле не получалось понять? — я улыбнулся.

— О учитель, юные ученицы вешаются на меня, мешают работать. Одно время я их зачаровывал, чтобы не влюблялись, а потом понял, что лучшая магия это старость. — Мортит неспешно поднялся с колен, его ряса оказалась чиста, пока я спал в моей пещере убирались.

— Не будут влюбляться в тебя, будут влюбляться в своих же коллег по твоей академии. — усмехнулся я.

— Нет, больше не будут, я убрал им тягу к репродукции, они теперь словно дети в телах подростоков, целыми днями и ночами корпят над твоей задачей. Я думаю, учитель, что когда ты вернешься в Легляндию, душа Одиннадцатой уже будет у нас.

— Ты посвятил 900 лет на это? — удивился я.

— Не только я, а более чем сто поколений магов моей академии. Однако, самая большая сложность в том, что души, а именно искры и тени не желают покидать их парный мир. Им так комфортно, мой учитель, бесконечно умирать и рождаться снова. Я внедрил своих учеников во все их системы и думаю, что вскоре я сломаю этот орех изнутри.

— Хвалю тебя за твое упорство Мортит. — похвалил я мага.

— У меня будет одна просьба к тебе учитель. — склонившись в знак принятия похвалы проговорил Мортит.

— Какая же?

— Сдвинь Легляндию в плоскость вне всякого времени, у меня так и не хватило сил.

— Хорошо, — кивнул я всматриваясь в маленькую звёздочку на небосводе, что светила сквозь вход в мою пещеру. Это было не что иное, как Солнце. Я действительно был дома.

— Удачной войны учитель! — я был счастлив лететь с тобой сквозь мою жизнь и галактику.

— Еще увидимся Мортит Лег, не забывай обновлять тело. — кивнул я.

Медленно, я выходил из своей пещеры своим длинным драконьем телом, выходил в мир который изменился, в лучшую сторону. Драконьи лапы приятно касались мягкой травы, а сама пещера созданная под замком, была украшена клумбами из живых цветов. Первый раз мои ноздри за долгое время почувствовали, что-то приятное и наверное снова ощутить такое, представится еще не очень скоро. Я вдохнул и медленно выдохнул начав дематериализацию себя, как требовал договор с тем, кто убил для меня красного змея. В эфире меня уже ждали, это были тучи насекомых, пчёл и муравьёв, их души светились и вибрировали, но средняя вибрация была настроена именно на меня, они ждали своего военачальника. Те что развились в сверх духовных существ, конечно же свалили с моей не начавшейся войны, и как всегда остались середнячки и самые низковибрационные, этакий насекомый аналог “B”, “C” и “D” классов.

— Духи! — воскликнул я — Делай как я.

Я воспарил над твердью и рой, по другому это было не назвать, взлетел вместе со мной. Закрыв глаза я представил линию времени и нанизанную на неё Легляндию, вместе со всеми жителями зверями и людьми, коих Мортит Лег, за 900 лет жизни натаскал на материк видимо не видимо.

Вдохнув побольше эфирного ветра, я уперся передними лапами в землю, оставляя хвост и верхние лапы словно бы висеть в пространстве. И, на выдохе, толкнул скалу по времени в бок.

Еще секунды назад она была предо мной и вот, никакой Легляндии не стало, лишь космос и окружающий меня рой.

— Ну что ж, время возвращаться. — подумал я и полетел к Земле.

 *** 

На морщинистом лице Мортита Лега, проступила слеза, его учитель, отец и создатель, направлялся воевать туда откуда не выбирается никто, даже Боги. По курсу всё еще светило Солнце, но на это раз это был белый карлик, а на месте пресловутой Земли, вращался астероидоворот. Не нужно было быть магом Хаоса чтобы знать, что это и есть сам Хаос.

Он - Мортит, давно предвидел это и уже наловчился отсылать в этот хаосоворот, нежно названный Ямкой, всяких нерадивых учеников, более чем опасных для дальнейшего пребывания в академии, но слишком талантливых, чтобы отпускать их в низшие миры.

Теперь Ямка будет ближе и возможно даже, когда-нибудь, среди черни подобрышей найдётся такой ученик, который сможет подчинить сам Хаос, и вернуться из Ямки и тогда, задача Отца будет решена. Тёмный мир капитулирует отдав обратно душу Одиннадцатой.

Мортит Лег извлек из широких карманов рясы красочную картонную открытку, это было письмо всем его ученикам от якобы ушедшего в Боги ученика, на самом же деле расщепленного Ямой Хаоса. Мортит за 900 лет жизни научился мастерски копировать почерка своих учеников, ведь адептам надо во что-то верить. Так почему не в светлое будущее в виде себя в пантеоне Богов в великой Ямке?

— В Ямке самое интересное… — грустно проговорил Мортит, вспоминая самоотверженность своего учителя. Архимаг академии сделал для него всё что мог, но скорее всего недостаточно, чтобы тот одержал победу над тем кого Мортиту было мерзко даже называть.

Он посмотрел на открытку, потом обернулся на пустующую пещеру, где он провёл многие годы, сидя, учась, медитируя и разговаривая со своим спящим веками отцом. Еще ребёнком он бывало ложился на большое драконье тело, накрываясь одеялом, чтобы хоть как-то согреть кровь Ледяного змея. Мортиту было одиноко, но сознание отца всегда было рядом, было рядом и его эфирное дыхание, дараконья кровь в теле архимага говорила с ними тоже и, по меркам драконов Гиллиус, был еще не плохим отцом. Холодный змей не любил своё творение, но творение бескорыстно любило его в ответ.

Удел драконорожденных, тварей что равны Богам быть такими какими их породили. Умышленно состарив себя, Мортит всё понял, а понять - значит простить. В душе архимага была лишь благодарность за жизнь и за цель. Настоящая большая цель, какой нет ни у кого больше.

Глава 21. Тюрьма для одного - решение миллиардов

Я и мой рой спешили к орбитам трёх обитаемых планет. Газовые гиганты Сатурн и Юпитер остались позади и, казалось вот-вот покажется Фаэтон, но вместо него по-прежнему был пояс астероидов. Вымороженные, безжизненные камни, это всё что осталось от некогда столицы Солнечной системы.

Я рванул к Марсу и, снова меня ждала удручающая картина, вся планета превратилась в рыжую радиоактивную пустыню, по которой гулял неистовый вихрь из песка мелкого камня и стекла - верного признака недавних ядерных бомбардировок. Холодная злость начала растекаться по душе.

Полёт к Земле не готовил мне никаких сюрпризов, планета была такой, какой я покинул её в 21 веке. С погибшей атмосферой и рептилоидной сферической базой засыпанной грунтом в котором также были огромные кратеры, все как один одной глубины. Станцию рептилий тоже бомбили.

Вместе со злостью пришло понимание, я снова опоздал, хотя и вернулся в прошлое.

Зависнув в стратосфере планеты я глубоко задумался, а так-ли был нужен мой прилет сюда, тот кого не хотел называть Мортит Лег уже был тут и резвился с жизнями и душами по полной. Мысли путались, познание Хаоса не прошло бесследно для сознания, в попытке собраться перед глазами мелькало множество вероятностей прошлого и будущего, а возможно, и других измерений, где такой же я терзался выбором задавая себе массу странных вопросов.

"Что я смогу глобально изменить? Может быть права была Одиннадцатая, нужно было просто войти в парный мирок и жить там обычной жизнью?"

Я обратился вглубь себя, пытаясь найти цель моего долгого полёта сюда.

"Уничтожение Ра за его предательство? Так Фаэтона нет, а значит нет и Ра."

"Геноцид титанов за убийство Ледяного дракона Светланы? Так, они мне и мстили именно за это, вернуться к ним войной, значит замкнуть временную петлю и повторить всё заново."

За тысячелетия своего полёта я понял, что если бы не освободил чёрного бога из дерева в Миллере, если бы дал погибнуть себе и Свете, если бы бежал бесконечно от Красного змея — то троица планет Солнечной системы всё еще была бы Цивилизацией Ра. Рептилии не принесли бы на своих кораблях Несущего Свет, я бы не стал Мамаяктли и всё то, что произошло - не произошло бы.

"Так зачем я тут? Какова моя глобальная цель?"

"Остановить Несущего Свет? А как, если мы с ним договорились быть на разных плоскостях?" И что-то мне подсказывало, что я нахожусь в самом начале своей собственной истории, но уже в другом качестве.

Я обернулся и посмотрел сквозь свой нематериальный рой, где далеко за орбитой Марса. На бывшей орбите Фаэтона, по длинной окружности, сейчас было рассыпано всё то, что мне было когда-то дорого. Взгляд сквозь эфир без труда различал души “D”, “C”, “B” и “А” классов. Еще будучи Ра я видел, как огромное козлоликое существо набирало к себе лишь “D” класс, нарочно игнорируя остальных.

Теперь же, прошедший сквозь Хаос я понял почему. Если предположить, что козлоликим был я сам, то набирал к себе дэшек, вовсе не потому, что не мог набрать до кучи других. Тогда, даже будучи князем Тьмы, я дал выбирать тем, кто достоин был выбора. Это было ничто иное, как милосердие, от самого страшного из существ в кого я мог превратиться.

“Я должен разорвать эту петлю”. — твёрдо решил я.

Когда-то давно еще будучи Ра, я призвал с собой тех, кого не собрал козлоликий. Они были ослеплены местью и я дал им новую войну, с тех самых пор “B” класс борется на Земле с нечистью, духовно не желая уходить с планеты. Тем самым, я обрек множество душ на страдания. И ради чего? Ради игры самого низшего и самого мерзкого из созданий во всех мирах?

Да, после познания Хауоса я изменился, раньше я бы не думая рванул в драку, хотя бы за то, что по воле Несущего Свет случилось не поправимое.

И вдруг, перед моими сознанием среди картинок с вероятностями пронеслась та последняя война, которая и погубила две планеты, словно сама бы Земля делилась со мной своей болью и предостерегала меня от необдуманного поступка:

Я увидел, как: Земля и Марс восстали против Фаэтона, и столетия их отношения то обострялись, то становились теплее, но однажды в результате рептилоидной провокации случился глобальный обмен ударами. Марс был сожжен до рыжего песка потому, что в основном на его орбитах и поверхности проходила основная война, ведь он находился между Землёй и Фаэтоном. Земле в этом размене повезло больше, она всего лишь потеряла ⅞ своей атмосферы. Финальную точку поставил флот титанов и рептилий, спустя еще 67 лет после гибели Марса. Новая разработанная ракета называемая “Возмездием” несущая термоядерный запас, была запущена со сверхсветовой скоростью. Миновав все заградительные барьеры и пробив кару Фаэтона она сдетонировала в центре планеты, на предельной глубине.

Так, новые Земляне, а именно коренные титаны, эмигрировавшая марсианская знать "A" класса и вид рептилий известный, как грейсы победили Ра, и остались в Солнечной системе одни.

Я помотал головой прогоняя видение.

"Как это одни? А как же низшие классы жившие на Земле еще во время моей службы вторым бортстрелком?"

Планета Земля делилась знаниями, словно жаловалась на своих детей, как будто это были не дети, а паразиты.

За десятилетия после глобальной войны, выжившие выстроили новую иерархию. Титаны и марсианская знать, под чутким руководством грейсов, вначале заключила всех людей низших классов в лагеря, где скрещивала их варварским путем заставляя репродуцировать биологическим способом - рожать детей вагинально. Потом же, отлучала детей от родителей, создавая из них поселения имеющие одну лишь цель, служить новой знати. Так, выросли люди не знающие фаэтонянского языка, не помнящие, что они некогда были великой Цивилизацией Ра, имеющие целью лишь службу высокородным господам. Таков был удел побежденных.

Жаль, что победители были не досягаемы для меня в физическом мире, ибо я не мог нарушить условия договора, почему-то я это знал точно, что пожелай я мне обязательно помешает пятимерный арбитр, известный как Ключник, или же Смерть.

И я всё равно решился. Виноваты ли были титаны во всём этом, или грейсы, или марсианская знать, мне было не важно. Я хотел лишь одного, чтобы все те, кто сейчас припеваючи жили, ощутили то, на что обрекли мой народ. Однако ненависти одного ледяного дракона, пусть и познавшего всю магическую мудрость было мало и, я позвал.

Я обращался к душам тех, кто вынужден был скитаться по космосу притянутыми горем к камням и кускам льда. Я звал фаэтонян, звал не только "D" класс, как делал в моём прошлом козлоликий, я позвал всех.

На зов отозвались не все. Они были в отчаянии, они были напуганы и обессилены, но рой моих демонических муравьёв, словно эскалатор выстроился от Земли до Фаэтона. Демоны насекомых несли еле мерцающие души ко мне, накапливая их вокруг меня, словно вокруг королевы роя невылупившиеся яйца. И тогда в моей душе созрел план, как из нематериального мира, влиять на материальный.

Сейчас, притягивая души я создавал отдельную реальность. Мир, где возможно никогда не будет страны, где Илья Стальнов после очередной попойки очнется в дурдоме, с душой мамаяктли Ра. Возможно, в этой реальности не будет ничего, ни титанов, ни грейсов и их Луны, ни марсиан с искусственно вытянутыми назад головами. (знак того, что они в отличии от тех кто рождён вагинально, высокородные и были произведены в инкубаторе) И если у меня получится, то возможно не станет и самой Земли, и больше не сможет никого мучать в созданной им тюрьме Несущий Свет.

Муравьи и пчёлы трудились без устали, питаясь как и я солнечным ветром, и энергией эфира. Они собрали множество душ, что вокруг Земли образовался почти сплошной мерцающий купол. Но всё еще недостаточно для задуманного. И снова мои мысли побежали куда-то в сторону:

"Пускай я отомщу, но ведь главное зло не будет наказано? И просто продолжит слоняться по вселенной губя миры и цивилизации."

Я не мог этого позволить! Решить вопрос нужно было во всех вероятностях, во всех линиях бытия. Почему-то вспомнился Меч Серафима, где томился 51 процент светлых душ Земли. Я бы мог создать такой же, ведь у меня в армии более 70 процентов жадных до мести сознаний со всей Солнечной системы. А этого по Единому космическому Закону было более чем достаточно, но просто зарубить злое сознание Несущего было мало. Нужно было забанить неприятного игрока навсегда, очистить вселенную от него пускай и ценой своей свободы.

— Мы - сыны Фаэтона, Марса и Земли взываем к Единому космическому Закону и, призываем ТЕБЯ стать свидетелем нашего решения! — начал я читать ритуальную фразу, формирующуюся в моём разуме, а миллиарды павших душ повторяли за мной, — Мы сковываем ЕГО тут, на месте, где ОН совершал жатвы и не выпустим ЕГО во вселенную, пока ОН не расщепишься на столько же кусков сколько сотворил боли, или не очиститься страданием.

— Ты всё таки прибыл для моей игры! — раздался голос на физических частотах, которые мог слышать лишь я, но не души и уж тем более не мой рой. Голос исходил откуда-то с планеты словно сама твердь излучала эти волны.

Я знал кому он принадлежит.

— С тобой никто не играет, мы тут, чтобы повергнуть тебя! — выдохнул я.

— Повергнуть куда? — усмехнулся Низший.

— Низвергнуть до Земной плоскости! Навсегда!

Планета Земля в эфирном пространстве ярко вспыхнула и изнутри ядра завибрировало. Это напоминало словно кто-то вытащил пробку из океана энергии, и сила потекла вниз, давя эфирными полями силой всей вселенной.

— Не вы связываете меня тут. Это я приманил вас к себе в клетку! — зашипел увлекаемый вниз голос.

— В этой яме мы удержим тебя всё доступное тебе время, даже если для этого нужно будет завалить тебя своими душами и похоронить под нашими эфирными телами. — ответил я голосу, зная, что он уже меня не слышит и, на последок отправил сообщения на все ближайшие звёзды, — Мы извещаем всю разумную вселенную, о том, кто тут заточен. Никогда не прилетайте к нам, ибо он заразит вас собой.

Меня и мой рой с павшими душами тоже притягивало вниз, однако у нас была чёткая цель - последняя, долгая, тяжёлая война. Война во всех реальностях, где есть Земля. Мня особо радовало то, что мне были ведомы и другие реальности, где Земли уже нет, там на месте планеты разрасталась голодная засасывающая всё воронка. А в одном из измерений, по краю этой ямы гигантского масштаба ловко скользило и чудом умудрялось не съехать вниз, космическое королевство моего ученика и сына Мортита.

Пятимерного сложно убить, сложно победить, но можно заточить его на всех пластах во всех реальностях, чтобы оно не нашло лазейку нигде, куда бы не сунулось, чтобы остальная вселенная могла вздохнуть спокойно без такой твари, как Несущий Свет. И мы сделали это, пускай и ценой своих душ.

Глава 22. Мир самоубийц

(Земля/Сибирь/4-тый регион/2018 год)

Аллер не успел понять, что с ним произошло, как быстро пролетел тот месяц подготовки в подземельях и подвалах с бойцами института. Измученные городскими боями с нечистью, бойцы эзотерического фронта вначале не шибко жаловали воплощенного демона, но после того, как Борис объяснил им всю нужность миссии Олега, начали делиться с парнем своими боевыми мудростями.

Тактика боя малых групп, огневая подготовка, маскировка, промышленный альпинизм, первая медицинская помощь, подрывное дело, ближний бой и всё это надо было изучить за один месяц. Спецы не сговариваясь качали головой, мол нужно хотя бы пол года на такую подготовку, однако Лика стояла на своём, что нет у них пол года, у в плохом раскладе и месяца то нет.

В Аду время течёт быстрее, потусторонние твари могут в любой момент поставить “в ружье” много больше тварей, настолько, что не хватит никакого институтского спецназа и вместо одного демона придётся быстро обучать весь СОБР, ОМОН, и армейские спецназы ВВ и ВДВ. А там делов несказанно больше, чего стоит объяснить бравым, простоватым ребятам одно наличие тонких миров.

Иногда Аллера показывали, как наглядный пример учебным группам новичков, которых тоже тренировали для городских боёв с тварями ада, их как раз и набирали из других подразделений. Магической и сенсорной подготовки не было совсем, все магические специалисты сошлись на том, что дать за месяц какие-то действенные основы нереально и ограничились курсами дыхательной медитации и самоконтроля.

Три тренировки в день, с перерывами на сон и еду, с посещением врача и приемом стимуляторов, как нейро так и стероидно мышечных, сделали из телосложения студента, обладавшего раньше где-то жирком, где-то сутулостью, крепкого и подтянутого бойца.

— Естественно, мы не рассматриваем сохранения здоровья после миссии, — информировал Лику и Бориса в присутствии Аллера врач, — его задача не погибнуть в низших мирах и пробыть там короткое время, совершая активные действия. У молодого человека будет два боеспособных месяца, а с пересчетом на адское время, двадцать наших дней.

— А что будет дальше? — спросила Лика.

— Ну, дальше произойдет то, что в спортивных кругах называется гормональными качелями… — начал было отвечать доктор.

— А дальше, парень больше не захочет никого убивать, и эмоционально будет желать есть мороженное и слушать певицу Максим, смотря сквозь окно на дождливую погоду. — перебил его Борис.

— Всё верно, подскочивший уровень эстрогенов сделает из нашего бойца слезливого юношу и боеспособность резко снизится, нужна будет терапия и отдых в медицинских условиях. Но в эти два месяца, можно будет более чем хорошо повоевать. — закончил доктор.

— И помни, Золушка, ровно в двенадцать тампакс превратится в тыкву! — пошутил Борис, за что получил тычок локтем в бок от Лики.

Сказать, что тренировки изнуряли - ничего не сказать, но в какой-то момент Аллер даже начал привыкать к недосыпу, к голоду и перестал обращать на них внимание. Ведь профессора института убедили его, что сна и еды с витаминами минералами и гормонами он принимает достаточно.

И вот спустя месяц тренировок на 13-том километре трассы, как-раз на том месте, где чуть не случилось надругательство над честью юного демона, собралась институтская делегация. Бронированные машины, бронированные вооружённые люди в масках и шлемах, из всего этого чёрного автопарка (потому, что бойцов спецназа института тоже можно было назвать настоящими машинами), в эту безоблачную ночь выделялся лишь припаркованный криво красный мерседес Лики.

Аллер стоял в тёмно-синем камуфляже “Город”, на нём была разгрузка со снаряженными магазинами для Кедра, подсумка с выделенными в эфир патронами 9мм, институтский бронекостюм 5-класса защиты, со шлемом “Маска-1Щ”, 4 гранаты наступательного типа РГД-5, были также светошумовая шашка и дымовая. За спиной парня висел рюкзак с недельным пайком, на груди среди карманов для магазинов и гранат, примостился нож разведчика стреляющий - НР-2.

— Представь, что где-то ниже существует этаж на котором живут одни самоубийцы, а столбик это просто лифт. Ты прикасаешься к столбу и он отправляет тебя на нужный уровень. — вещал Олегу Шипицин, которого тоже привлекли к процедуре отправки бойца в Ад.

— Борь, может ему что посерьёзней "кедра" дать? А-то, как-то несоизмеримо с бронёй вооружили. — полушёпотом спросил подошедший сзади командир полка СНИ.

— Не моё решение, а гадателей. Там пули хоть и 9 миллиметров, но всё снаряжение выделено в эфир и будет ранить “мама - не горюй”. — ответил ему Борис.

— Этого всего, ему на пол часа боя, что дальше-то? — не унимался командир, парни из спецназа института успели проникнуться к демону, чем-то вроде симпатии, как люди проникаются к брошенному щенку, или котёнку.

— Дальше должны подключиться наши контакты в Аду. — пожал плечами оперативник.

— А маги не могут хотя бы отделение ему на поддержку на первое время отправить?

— Говорят, что тогда случится масштабная война с Адом, к которой мы не готовы. А так, демон возвращается домой, участвовать в выборах. Всё по традициям Тьмы. — покачал головой Борис.

Он и сам был не против штурмовать адские чертоги, но во первых, он был иммунен и столб с цифрой "13" для него был просто столб, а во вторых, Лика его туда уж точно бы не отпустила, Ад это не тоже самое, что оборотней людоедов по горам, да руинам секторов газа ловить.

Аллер посмотрел на звёздное небо, сквозь прорезь в титановом сплошном забрале шлема и выдохнув, направился к столбику. За один шаг до, он остановился и обернулся, легко махнув рукой людям, мол “не поминайте лихом” и, прикоснувшись к столбу исчез из плотного мира.

(Ад, локация самоубийц)

Грунтовка под его ногами вдруг обрела плотность, а лесополоса превратилась в город, где все дома были не выше третьего этажа, а из каждого такого домика торчало по несколько печных труб, словно привычные “сталинки” вдруг решили переоборудовать под перебои с водоснабжением. Какие-то дымились какие-то нет, складывалось стойкое ощущение, что не все домики жилые.

Было прохладно, по ощущению градусов пять тепла, в некоторых окнах горел мерцающий свет, что говорило о свечном, или даже лучиновом освещении, а на дорогах, хотя и был уложен асфальт, вовсе не наблюдалось машин, как и знаков дорожного движения, как и светофоров, как и фонарей. Не было тут и электростолбов.

— Пс!.. Эй рыцарь?! — прошипели откуда-то сбоку и Аллер повернулся, направив туда автомат. — Рыцарь, ты бы не стоял бы там, а шёл сюда, глядишь и пожил бы второй раз!

Аллер получил точные инструкции, что нужно было делать в этом мире, чтобы снискать авторитет у местной фауны и не стал уклоняться от первого контакта, подойдя туда куда его звали, в темный переулок, не без того темной улицы.

— Ты новенький, да? — прозвучало снова.

Когда Аллер приблизился к обладателю голоса им оказался мужичок в лохмотьях, с характерным синяком на шее по всему её диаметру. Мужичок был космат и лысоват, а его одежды едва скрывали срамные места.

— Я Горко, задушился я! А ты, видимо, подорвался на гранате попав в окружение, или огонь на себя вызвал? — весело затараторил мужичок.

Олег лишь кивнул, ему не пришлось даже что-то выдумывать,

— Тебе бы себе квартиру найти и работу какую-нибудь сразу! Ты помимо войны, что-нибудь умел? Нужно, что-то творческое. Потому, что они тебя тунеядствовать не оставят, выпьют досуха если пару раз Цигму не отдашь.

— Что не отдам? — удивился Олег.

— Цигму, это как энергия Ци, только творческая, вместо денег тут. Вот смотри. — и мужичок сел прямо на асфальт прислонившись спиной к кирпичной стене, потом достал блокнотик и маленький карандаш и, быстро-быстро набросал на нём портрет Олега в полном его обмундировании. Получилось очень похоже. — Этот рисунок весит одну Ци, я прошу у тебя за него пять Ци.

— Что так дорого он же весит всего одну? — удивился Олег.

— Что-то мне подсказывает, что ты тут не скоро освоишься. Это называется бартер, я могу продать тебе его за одну, а могу отдать тем, кто придет за моей Ци и тогда они про тебя узнают раньше и, у тебя не будет этой форы. — улыбнулся жёлтыми зубами мужичок.

— А если я тебя сейчас застрелю, у меня будет такая фора? — спросил Олег.

— То я появлюсь в своём “доме” завтра на утро, снова в этом самом переулке, где я и живу, но мой рисунок от меня никуда не денется. Ну так что, будешь покупать за пять или мне его отдать сосальщикам?

— Что за сосальщики?

— Сборщики Ци, по другому. Они приходят перед сном, чтобы у нас не оставалось Ци про запас, забирают то что мы им должны и излишки тоже.

— В чём суть тогда? — не понял Олег.

— За ночь ты отсыпаешься и можешь снова генерить Цигму, и обмениваться ей, а ночью приходят они и забирают дань. — пояснил мужичок.

— А куда, они эту дань несут?

— Барону конечно.

— А он её куда девает?! — допытывался Олег.

— Потроху по четвертому региону. Ох тяжело тебе у нас будет! — скривил гримасу на морщинистом лице художник.

— Понятно. — выдохнул Олег — смотря на улыбающегося мужичка трясущейся рукой подающего ему листок.

— А как отсюда люди уходят? Ну когда искупают свой грех… — спросил Олег.

— Ну, если у них заканчивается Цигма их выпивают до суха и они умирают навсегда, можно совершить тут деяние за которое тебя спустят в другой сектор, более жестокий по налогам на Цигму, говорят, что можно и наверх, но я про такое не слышал. Врут наверное. Можно и с администрацией сотрудничать, таких козлами кличут. Ну так, давай покупай, хотя бы за 4 Цигмы!

— У меня нет Цигмы. — покачал Аллер головой.

— Жаль. — расстроился Горко, — значит сосателям отдам.

— Барон ваш, где живёт? — уточнил Аллер, — Проводи меня к нему и получишь 10 Цигмы.

— Ты ополоумел, тебя сожрут там?! Тебя сожрут и меня за одно! — воскликнул Горко озираясь.

— Это атомат, внутри много пуль и каждая убивает навсегда. Либо ты меня ведёшь к барону, либо я прострелю тебе голову! И никакого завтра для тебя уже не наступит. — зло произнёс Олег направляя дуло мужику между бровей.

А после, Аллер не спеша открыл свой забрал, из под которого на бедолагу глядели абсолютно чёрные демонические глаза.

— А-а-а! Не убивай о низший из демонов! Я принял тебя за одного из наших, за самоубийцу! — завопил он подползая к Аллеру на коленях.

— Веди к Борону. Но сначала, к темза кого ты меня принял.

— В смысле? — удивился Горко.

— К солдатам, которые ушли не своей смертью. — пояснил Олег.

— Таких мало у нас их быстро выпивают, характер у них скверный для нашего мира, не сговорчивый!

 — Я договорюсь. — рявкнул Олег и одним рывком руки поднял бедолагу на ноги.

Глава 23. Солдатская доля

Невысокое одноэтажное здание смотрело на серый холодный город закрытыми деревянными ставнями, на которых яркой масляной краской были изображены красные цветы с зелеными стеблями и яркое желтое солнце над ними. Тот кто рисовал это был либо молод душой, либо не видел дальше своего носа. Мир самоубийц казался более чем мрачным, холодным и серым местом.

— Говорят предыдущие нарисовали. — сообщил Горко замечая взгляд Олега.

— Кто говорит-то и кто такие предыдущие? — удивился Олег.

— Демоны типа тебя говорят, которые за нами надсматривают, а предыдущие… — он помолчал подбирая слова, — Тут до нас был некий князь, Булгаком звали, так он весь свой народ вверх по вибрациям увел.

— Странный князь. — проговорил демон — А рисунки тут причём?

— Ну так, не причем, не наши они, были бы наши их бы на Цигму растащили бы в миг. Сам посуди, темнейший, зачем в мире самоубийц школа?

— Я уже ничему не удивляюсь. — выдохнул Аллер.

— Не, школа это больше к мучениям, десять лет от звонка до звонка… — задумчиво заключил Горко. — Ну, вот я тебя и проводил, твои солдатики внутри живут.

— В школе? — удивился Олег.

— Там котельная хорошая, книги и парты для растопки на зиму, да и просто видимо нравится им там. — пожал плечами Горко и сделал шаг назад словно бы не хотел приближаться ближе.

— Ну смотри, если обманешь, я тебя из под земли достану. — пригрозил Олег.

— Что ж я самоубийца, демона обманывать? — дрожащим голосом ответил Горко и сделал еще пару шагов назад.

“Да и чёрт с ним пусть валит.” — подумал про себя Олег. Он помнил, что в тонких мирах мысли могли течь сквозь голову и читаться другими обитателями астрала и на всякий случай обернулся посмотрев на Горко.

Душа самоубийцы не желала ему зла, просто в этом месте обитали те, кто мог отобрать его Цигму, заставив например рисовать его наброски до изнеможения. Демоны пили души, а души пожестче пили души послабее и, с этим ничего нельзя было поделать. Как в джунглях сильный пожирает слабого, так и в низших мирах ничто античеловеческое, никому не чуждо.

Он - Аллер мог бы приказать Горко остаться и вести себя к Барону, но что толку от трусливого нищего художника, когда можно с тем же предложением обратиться к более сильным. К тем кто прошёл войны и по своей нерасторопности оказался тут.

Двустворчатая дверь в школу оказалась открытой и, обутая в берц нога Олега ступила на напольную плитку, темнота была не помеха для его демонического взгляда и парень пошёл в глубь, туда откуда доносились металлические, пилящие шумы напоминающие скрежет.

Вдруг, под ногами что-то зазвенело и зацепившись за ногу зашумев начало волочиться следом, сердце бойца забилось сильнее и он обернувшись, наклонился вниз. Это были консервные банки, связанные между собой рыболовной леской. Тот кто обитал тут, явно не любил незваных гостей.

Звон прекратился, когда Аллер перешагнул, натянутую между колоннами сигнальную ловушку. Он снова прислушался, однако скрежет прекратился тоже. Что ж, теперь хозяева дома, а точнее школы, знают о его присутствии и можно было уже не скрываться, но на всякий случай нужно было смотреть под ноги, мало-ли во что еще можно наступить, или запнуться.

— Я сначала подумал, что ты из живых, — прозвучало из-за колонны, — По экипировке видно, что ты не здешний, но потом посмотрел твою ауру. В общем, вы демоны умеете разочаровывать.

Аллер повернулся на звук, в конце пролёта, у колонны выложенной цветной мозаикой стоял человек, в камуфляжных штанах и тельняшке. На худом лице горбился свёрнутый в бок нос, а под большими усталыми глазами виднелись тёмные круги. Волосы бойца возможно когда-то были густыми светлыми, теперь же стали редкими и седыми. Трехдневная щетина, высокий лоб, оттопыренные уши. Ростом говоривший был выше среднего, почти с Олега.

— Меня сегодня уже доили. Цигмы нет. — холодно произнес солдат.

— Я не по этому поводу.

— Тут все по этому поводу… — усмехнулся хозяин школы.

— Много ты видел демонов в броне? — спросил Олег.

— Это должно натолкнуть меня на какую-то мысль? — не понял человек.

Он всё ещё стоял у колонны и в темноте могло показаться, что он опирается на нее рукой, однако его рука заходила за.

— Мне нужно увидеться с остальными служилыми и я всё вам расскажу.

— Остальных выпили. — покачал головой боец.

— Мне Горко сказал, что вы все тут живёте. — решил уточнить Олег свою информацию.

— Горко трус и предатель, соврал он тебе. — покачав головой выдал солдат.

— Зачем ему врать? — удивился Олег.

— Может потому, что он грешник, а ты демон? — предположил парень.

На вид ему было лет сорок, но чувствовалось, что это всего лишь потрепанный вид, помноженный на усталость.

— Значит ты тут один?.. — задумался демон.

— Так и знай тварь, что сожрать себя я тебе просто так не дам! — вдруг прорычал боец.

— Я Аллер и, я призываю тебя в свою армию. — выдохнул Олег примиряюще поднимая правую руку.

— Армию? Ты какая-то шишка? И сколько голов в твоей армии? — напряжённо начал расспрашивать солдат.

— С тобой будет двое. — утвердительно сообщил Олег.

— У… Значит двое… — протянул боец. — и что будет делать твоя армия, из тебя да меня?

— Нам надо убить Барона этого сектора и захватить его власть. — произнёс Олег и он уже знал какой будет ответ человека, ни один вменяемый не согласился бы на такую авантюру.

— У Барона двадцать восемь демонов гончих, шестнадцать сосателей, порядком четырёхста килограммов Цигмы и покровительство потроха. Как ты мелкозубый будешь с ним драться? Не хочешь-ли ты один со своим Кедром идти против гончих?

— Да, именно так. — кивнул Олег.

— Ты зовёшь меня на самоубийство. — хмыкнул парень задумавшись, — мой позывной Седой и я в деле.

— Я думал ты мне всё это говоришь, чтобы на хер послать… — удивился Олег.

— Я последний, кого не выпили тут, и ждать пока выпьют не собираюсь.

— Отлично, у меня нет свободного оружия, только вот этот нож, однако он выделен в эфир и будет убивать навсегда. — сказал Олег и прикоснулся к груди в то место, где на разгрузке был НР-2

— У меня тоже есть оружие. — с этими словами Седой вынул из темноты древко, это была штыковая лопата, но штык полотна был скручен в заточенную стальную трубку, словно иглу большого шприца.

— Вот чем ты скрёб, точил копьё? — улыбнулся Олег.

— Это остротруб - пронзатель демонов! Командуй, что делать Аллер.

— Для начала отведи меня к Барону. — решительно произнёс Олег.

На улице что-то забренчало. Раз, а потом еще и еще.

— Тебя сюда Горко привёл, да? — спросил Седой подходя поближе и всматриваясь в темноту.

— Да. — обернувшись сообщил Олег.

— Спорим, он тебя за десять Цигмы Барону сдал? — сообщил Седой и добавил. — Тут не очень бой вести, надо отступить в подвал, там коридоры.

— Эй попаданец! — захрипели снаружи, — Выходи поговорим!

— Это меня похоже. — произнёс Олег.

— Выходить не советую. — Сообщил Седой. — Они сами зайдут.

— Не зайдут побояться. Горко меня нарисовал в полной броне и с автоматом. Возьми всё таки мой нож пригодиться. — Олег протянул Седому НР.

— У меня к тебе один вопрос, ты почему с такой пукалкой сюда пришёл? — спросил Седой беря у Олега оружие.

— Это моё первое оружие, с ним у меня больше всего опыта.

— Тогда дай еще гранат. — кивнул Седой, — Что то мне подсказывает, что переговоры не состояться.

В школу и правда на заходили, Олег и Седой подошли к одному из окон, и взглянули сквозь стёкла и закрытые ставни.

Там снаружи на расстоянии в полсотни шагов был Барон и все его прихвостни. Толстое краснокожее тело и ветвящиеся рога, правый из которых был наполовину отпилен выдавало в Бароне полу-демона. Существо бастарда, так бывает когда один из родителей настоящий демон, а другой нет. Он восседал на карете у которой из тубы пыхтящего сзади котла, валил в небо густой толи дым, толи пар. Впереди же у стимпанк машины, зелёным щитком и толстым продолговатым стволом в сторону школы смотрел пулемёт системы Максим.

Вокруг Барона перетаптывались на своих восьми лапках гончие, твари больше всего напоминающие зергов из вселенной старкрафта. А за ними стояли люди с различным стрелковым оружием из грудин вооружённых словно живые торчали и извивались полуметровые трубки. Олег первый раз видел сосателей. Но слышал, что они получаются из колдунов и энергетических вампиров, а иногда и из интернет троллей. Задача сосателей, собирать для своего хозяина энергию и в крупных секторах пасти стада лярв.

— Будешь говорить, или сразу стрелять начнём? Интересно, если тут убьют и в руках будет оружие в вальгаллу попаду? Или еще ниже в ад спустят? — Задал Седой вопрос подбегая к входной двери. В его пальцах появилась леска и одна из гранат РГД нашла своё место на рукояти двери. Усики чеки были разжаты, а путы обмотали противоположную ручку.

— Ну, поговорим. — решился Олег и толкнув ставни изнутри распахнул окно получилось громко.

— Ты со мной оттуда будешь блакать что-ли? — удивился Барон замечая Олега в окне, — Выйти боязно? Ссышь выйти?

— У меня к тебе предложение, примкнуть к моей армии! — прокричал Олег.

— А ты кто такой-то? — усмехнулся Барон. — чтоб к тебе примыкать.

— Я будущий потрох четвертого сектора. — сообщил Олег.

— А, ну так бы сразу и сказал! — усмехнулся полу-демон. — Ссыкло ты, а не потрох! Ну не хочешь выходить сам, сейчас мои пёсели тебя ко мне вытащат.

— Поговорил? — донеслось до ушей Олега, это Седой приматывал очередную гранату между колонн.

— Поговорил... — выдохнул Олег, приводя ПП в боевую готовность.

— Командир, давай внутрь здания, они ворвутся, часть на растяжках ляжет, а там и мы контратакуем. В окне не сиди, пулемётом скосит, у него там 7,62 на 54 миллиметра, не стоит под этот патрон даже в твоей броне попадать.

Олега не надо было уговаривать и он пригнувшись побежал, в глубь, туда, куда ему указывал седой.

Но только он добежал до укрытия, входная дверь с треском раскрылась, впуская в помещение сразу нескольких гончих. Взрыв прозвучал чуть позже осветив темный холл алым пламенем.

Холл взорвался ревом раненых тварей, но другие бестии лезли по телам павших товарищей, в вывернутый дверной косяк и открытое Олегом окно.

— Стреляй командир, самое время умереть красиво! — воодушевлял Олега Седой, прячась за колонной сжимая в руках своё копьё.

Прогремело еще два взрыва и в темноте зарычало еще сильнее, а Олег наконец-то выглянул из-за колонны хотя сквозь забрало своего шлема почти ничего не видел. Однако, всё таки нажал на спуск, направив Кедр куда-то в сторону мерцающих теней.

Кедр зарокотал длинной очередью, так стреляют зелёные новички первый раз попав в переделку.

Глава 24. Баронство

Магазин опустел слишком быстро - секунды и, всё что было внутри рожка выпущено в тварей. В месяц подготовки Олега, он множество раз моделировал боевые ситуации, на полигонах, стрельбищах, различных помещениях куда его таскали тяжёлые (сленговое наименование институтского спецназа). Однако в реальном бою, пальцы упорно не желали слушаться. Пустой магазин Кедра полетел на пол, а другой еще не был пристегнут, как одна из бестий прыгнув повалила демона на пол.

Лапы лезвия, забарабаним по броне, по лицевой пластине шлема, протыкая левую руку и ногу в бедре. Боль ворвалась в сознание, а руки бес толку пытались свалить с себя бестию. Олег видел её оскаленную морду чувствовал её дыхание, вот-вот тупорылое создание догадается, что титановый шлем можно снять и тогда - всё.

Вдруг голова твари замерла, взбулькнув внутренностями, поливая бойца кровавыми слюнями. Это копьё Седого пронзило уродливый череп насквозь, а нога солдата упёрлась в тело бестии, толкнув, сбрасывая ту с Олега.

— Сюда бы пулемёт! — прокричал Седой, — Перезаряжай свою пукалку!

Олег, липкими пальцами извлёк магазин и почти с первого раза вставил его в ПП.

— Короткими очередями, прицельно! Отступаем в глубь школы! — завопил Седой, а его копье разило не зная промахов.

Он держал черенок от лопаты в одной руке, а нож разведчика в другой, твари подскакивали к нему натыкаясь на лезвия, иногда они нападали сразу тройкой и тогда боец просто отмахивался от них древковым оружием. Словно дикие волки бестии работали стаей. Сложно было представить откуда в Аду появились столь странные создания, эволюционировали-ли сами и были приручены демонами, или созданы сразу такими.

Короткие очереди Кедра наконец-то ворвались в бой, разя по два выстрела в каждую из голов, давая Седому передохнуть. И боевая двойка отступала туда, куда и планировал солдат, а как только их спины поравнялись с коридором, парень в тельняшке, достал последнюю гранату и забросил её в холл.

— Граната, прячься! — зачем-то крикнул он и сам же выполнил свой приказ, укрываясь у левой стены коридора за дверным косяком.

Холл осветило алой вспышкой, а в коридор к бойцам бросило мелкие ошмётки от тел.

— Отступаем мордами к ним, я впереди ты сзади! — снова скомандовал Седой, вставая в центр квадратного проема два на два метра.

Он бил и отмахивался, медленно отступая назад, а Олег всё стрелял и стрелял, пока напор тварей не прекратился. Коридор перед ними оказался весь завален телами, а бело зелёные стены забрызганы черной кровью гончих.

— Теперь ты вперёд, у Барона стрелковая пехота из сосателей, сам он на тачанке своей внутрь не сунется, а у сосунов оружие народного ополчения, дрободаны да, раритет всякий, ты с твоей броней не почувствуешь даже.

Автомат повис на груди Олега, а сам он уже снаряжал один из опустевших магазинов. В надежде получить хотя бы наполовину полный рожок, пока шёл по трупам тварей о мёртвые когти, которых можно было запросто порезаться.

— Кто тебя экипировал то так... — причитал сзади Седой. Это не был вопрос, это была констатация. — Надо было тебе второй Кедр дать, чтобы ты как ганста-нигер с двух рук стрелял, с криками “Мазафака, вэа май драгс, битчез!”

— У тебя произношение херня. — только и смог ответить Олег.

— А у тебя автомат, для полицейского патрулирования. Великий Аллер, а может мы Барону будем дурь толкать раз пошла такая пьянка? — хохотнул сзади Седой.

Олег ничего не ответил, он помнил еще из курса психологии, что если человек выживает в экстремальной ситуации, то в награду он получает множество компенсаторных гормонов, которые и повышают его настроение, часто до безумия. Кого-то страх заставляет бежать, кого-то замирать, а кого-то сражаться и хорохориться, Седой был из последних.

Подойдя к холлу, магазин был отправлен в разгрузку, а ПП взят на изголовку. Впереди дым от взрывов застилал пространство с колоннами, на полу которого везде валялись ошметки гончих. Олег выглянул в холл и задержался чуть дольше чем надо, прозвучавший выстрел отбросил его голову назад, ноги подкосились, а тело медленно начало оседать на спину .

— Командир армии херов. — прохрипел подскочивший Седой, взяв из рук стонущего Олега ПП.

Демон был жив, его спасло титановое забрало, и теперь приходил в себя лёжа, что-то мыча.

“Ничего, оклемается, вон на руке и ноге раны уже зажили.” — подумал Седой, а его рука потянулась к двум шашкам в разгрузке своего командира светошумовой и дымовой.

Вовремя одернув руку боец порадовался своей удаче, в дверной проем, начали палить из всего, что было. В Олега они попасть не могли, он лежал за телом поверженной твари, а вот высунись невовремя Седой, мог получить кучу дырок во лбу. Дождавшись затишья рука бойца дёрнулась из-за укрытия еще за одним магазином и снова раздалась канонада.

— Эй сосатели! — выкрикнул боец — Ловите гранату!

И Седой бросил из-за угла сразу две шашки. В холле засуетились, закричали толкаясь и ища выхода. Однако опасность исходила не от шашек, тем более не приведённых в боевое состояние. Седой специально не выдернул чеку и теперь выбежал из своего укрытия, уходя в бок.

Одиночные выстрелы, нагнали сосатеелй в спины и затылки, но столпотворение у дверей нельзя было упускать. Ловко переключив язычок предохранителя на автоматическую стрельбу Седой выпустил в толпящихся весь магазин. Опустевший рожок улетел на пол, а другой тут же присоединился к ПП.

Взгляд бойца сканировал сквозь диоптрический прицел Кедра дымный холл, словно он снова был на войне, словно он снова зачищал здания.

Он нажал на спуск первым, и очередной сосатель рухнул с дурой в горле, хрипя хватаясь за кадык.

Седой знал куда примерно он бросил шашки, найдя одну из них взглядом, спешным шагом подошёл и наклонившись подобрал.

Подобранная оказалась дымовой, на этот раз, чека была выдрана, а сама шашка брошена наружу и уже через несколько секунд начала делиться с пространством белым густым дымом.

— Славьте своего Дьябло твари! — прорычал боец нагибаясь над каким то трупом сосателя, забирая у того оружие.

Да, устав прямо говорит не брать ничего с поля боя, но Седому было всё равно, подорвётся-ли он на зажатой в руке умирающего сосателя гранатой. А вот приглянувшийся полуавтоматический охотничий карабин был как раз кстати.

— Вы ублюдки! За что я вам плачу! — заверещали снаружи, это был Барон, встречающий из дымной завесы своих выползающих слуг. — Назад, твари, достаньте мне его оттуда!

И судя по всему, его не слушали и тогда запел свою песню пулемёт Максим. Барон лупил по своим, прямо со своего стимпанк автомобиля. Пули пробивали бесов и барабанили по кирпичу школы.

— Какой руководитель такие и слуги! — выдохнул Седой, выглядывая из окна, из того, что ранее открыл Олег.

Полудемон словно бешенный, расстреливал пространство перед собой. Седому не было видно цели из-за завесы, однако пулеметное пламя четко показывало где враг. Четыре нажатия на спуск произвели четыре парных выстрела, куда-то туда - в дымку. И знакомый вскрик боли и замкнувший пулемет, дал бойцу понять, что он попал.

— Чем это меня. — растерянно проговорил Олег идущий сзади перешагивая через трупы.

— Иди добивай полудемона, чтоб по закону Тьмы всё было! — скомандовал Седой. Передовая парню нож.

— Это ты их всех? — зачем-то спросил Олег беря НР-2.

— Ну, не я один, со мной была вся твоя армия. — схохмил солдат, и пригнувшись вышел наружу.

Олег шёл шатаясь, на его голове почему-то не было шлема, он не скрывался и казалось не боялся случайно пули, или просто был контужен тем первым выстрелом. Аллер перешагивал через трупы, иногда впрочем обходя их, пока сквозь дым не показался экипаж, с развалившимся в нём Бароном.

Тёмные свободные одежды полудемона были окровавлены и буквально взорваны изнутри. Пуля пробила ему грудь и теперь при каждом тяжелом вздохе слышался свист и бульканье, у раненного не было половины челюсти, выделенные в эфир заряды разили нематериальных насквозь. Дымился ствол пулемёта, всё еще пыхтел паровой двигатель, а Олег шёл приближаясь всё ближе и ближе, а следом за ним не переставая целясь, семенил Седой. Успевший навешать на себя пару подобранных оружий.

— Я же хотел просто поговорить. Давай всё обсудим! — захрипел полудемон замечая Олега.

— Зачем тогда гончих послал? — удивился Олег подходя почти в притык.

— Я не знал, что ты столь хорош, я буду служить тебе, пока… — он не договорил, короткая очередь, лишила его голову лобных долей, проделав в рогатом черепе сквозную дыру.

— Буду тебе служить пока не предам! — продолжил Седой реплику Барона, наконец опустивший Кедр.

— Зачем, он же сдавался?! — развёл руками Олег поворачиваясь к бойцу.

— Странный ты Аллер демон, сам его убил по законам Тьмы и теперь имеешь власть над этим местом, а на меня свой грех вешаешь. Ведь если его убил я, мне не жить, яж прав не имею демонических, нафига мне эти рамсы?

— Что?.. — не понял Олег слова “рамсы”

— Проблемы. — пояснил Седой и продолжил, — Ну, барон четвертого сектора мира самоубийц Аллер, какие будут приказания?

— Нам нужна армия и сила. — произнёс Олег снова взглянув на полудемона.

— У него в сейфе полные полки Цигмы, а армия, у нас теперь есть оружие, вооружим всех мужчин тутошних, они уже всё осознали и могут повысить свои вибрации до твоей свиты.

— Башка так болит — почему-то пожаловался Олег.

— Рога режутся... — усмехнулся солдат.

Олег не понял шутка это была или нет, но подойдя к машине взглянул в боковые зеркала. Его кожа побагровела, а на лбу показались сразу три рога, по обоим сторонам лобной кости и один чуть выше места где по поверию эзотериков должен быть третий глаз.

— Почему три? — еле слышно удивился вслух Олег.

— Да ты Аллер не просто демон, ты предатель демонического рода. Только таких три рога бывает. — одобрительно произнёс Седой.

— И чем мне это грозит?

— Шкуру сдерут да и дело с концом. — глубоко зевнул солдат оглядываясь.

— Не смешно. — мотнул головой Олег.

— Если и вправду потрохом не сделаешься, так что у тебя теперь один путь в низ по демонической иерархии.

— Как будто раньше было больше... — проворчал Олег.

— Еще ты можешь себе в голову из Кедра бабахнуть, возможно умрёшь навсегда... Слушай, а у демонов есть ад для демонов самоубийц?

— Нет это только для людей, вы же у нас самые любимые создания Создателя.

— Я пока жив был, прям в любви купался, а мои кредиты и ипотека, которые виноваты в том что я на войну уехал, тут посчитали как самоубийство. О, Аллер, а можно на свиданку с семьёй? — вдруг вспомнил Седой.

— Сначала победим всех плохих. — утвердительно кивнул Олег.

— Чтобы стать самыми плохими... — подхватил идею боец, осматривая раскалённый ствол пулемёта Максим.

Барон совсем не следил на оружием, в водном кожухе ствола давно уже не было никакой воды.

— Скотина рогатая, она и в Африке скотина... — осудил полудемона солдат.

Глава 25. Приёмный не день

Фигура в черных одеяниях показалась на вершине мраморной лестницы и медленно начала спускаться к своим гостям. Их было двое. Седой и Горко рухнули на колени склонив головы только завидев главу округа, бескрылого царя гнилых болот Артаина. Это был его замок, это был его округ, это была его часть Ада. Царь дымил зелёным дымом своей сигареты, который полз вниз по ступеням вперёд него.

Странные наступили времена, с появлением вейпов стелющийся по земле зеленоватый густой дым больше никого не удивлял. Артаин был совсем один, даже стража осталась за воротами, уродливые бесы разоружили Седого и на всякий дважды обыскали Горко, когда в первый из обысков не нашли у него ничего.

— Ну же, господа усопшие, не средневековье. Незачем голову гнуть и колени приклонять. — мягким тоном начал полубог.

И только после его обращения, двое медленно поднялись. Хоть Артаин и говорил, что “незачем было”, было очень даже “зачем”. За неоказание должного почтения можно было лишиться кожи и продолжить существовать в Аду, но уже освежёванным, на веки вечные.

Царь славился своей хитростью, коварством, однако говорили, что у него есть одно слабое место, он не пышел злобой, как остальные демоны. Вставший во главе целого округа по меркам демонов молодой полубог даже расчленял с невозмутимостью лица. Говорили также, что он прошёл войну с драконами и чуть не соблазнил себе в жёны ледяную драконицу и даже, хитростью победил душу коллективного сознания Ра. Говорили многое, но всегда оглядывались и всегда оговаривались, что ОН низший из низших в своем округе, а это на секундочку, ни много ни мало - десять регионов.

— Мы всё сделали о царь. — выдохнул Горко.

— К тебе у меня больше вопросов нет, пошёл прочь, стража одарит тебя согласно замыслу! — произнёс полубог.

Горко склонился в поклоне и попятился, пока не уткнулся спиной в массивную дверь, которая тут же открылась и выпустив художника затворилась перед его лицом.

— Теперь ты... — Артаин взглянул на Седого.

Полубог почуял, что от бойца пахло порохом и болью, она растекалась вокруг него, как расползается запах дешёвых духов от уличной девки. Солдат только что побывал в настоящей стрелковой мясорубке.

— О низший князь, цель жива, на данный момент я подобрал ему ребят, многие имеют боевой опыт на земле, кое кто служил в институте. — начал Седой.

— Были-ли сложности? — прервал его Артаин.

— Разрешите своими словами без мишуры? — произнёс Седой и дождавшись одобрительной улыбки полубога продолжил, — Он лопух совсем, боевого опыта ноль, характер мягкий, но испортиться, Аллер нуждается в постоянной опеке и поддержке.

— А что вы не взяли сектор самоубийц четвёртого региона? — удивился Артаин.

— Взяли господин. — склонил голову Седой.

— Так именуй своего господина правильно! — повысил тон царь.

— Барон Аллер глава сектора самоубийц четвёртого региона, — произнес боец и выдержав паузу, замечая, что правильно понял чего хотел хозяин этих земель, продолжил, — Лопух совсем, может погибнуть, на нашей стороне фактор внезапности, есть шанс выиграть выборы, если впредь его буду консультировать я.

— Игра подняла свои ставки Виталий, погибнет Аллер погибнешь ты и весь твой живущий род. Станет поторохом, верну тебя на землю в виде сына, или внука в твою же семью. Гонорар получишь после реинкарнации, окажется, что ты в 2008-м биткойн в шутку купил и флешку своему внуку завещал, ты родишься уже крипто миллионером. — Усмехнулся Артаин.

— Благодарю низчайсший. Разрешите вопрос?

— Валяй. — удивился полубог.

— А Горко, его же развоплотят сейчас?

— С чего ты взял? Я же не Легион Анода. Твой Горко отправится на высшие вибрации, там художников ценят, будет картины писать и жить не тужить. — усмехнулся полубог.

— Простите царь, — выдохнул Седой и склонился.

— Оружейный хлам от прежнего Барона выбросьте или закопайте, нормальное оружие вам даст институт, всем вам я разрешаю покинуть ад для материализации на Земле на время миссии.

— Слушаюсь. — произнёс боец.

— Вали с миром! — отмахнулся Артаин и Веталий Седов склонившись, сделал три шага спиной назад, и повернувшись исчез покинув замок, магическим образом оказавшись в до боли знакомом мире, где в качестве денег в ходу была психическая энергия Цигма.

Седой покинул туалетную комнату выйдя к Аллеру, который был занят тем, что снаряжал свои магазины сидя в троне бывшего Барона из красной поношенной кожи.

— Ты же мертвый, зачем тебе в туалет? — удивился парень встречая взгляд Седого.

— Тут все мёртвые, однако туалеты везде есть. Всё потому, что люди в своих жизнях много времени проводят там, думают, мечтают, читают книги в игры играют на телефонах. — ответил ему Виталий, критично осматривая склад трофейного оружия в углу.

— Ну, где твои бойцы? — спросил, словно бы поторопил Олег.

— Скоро будут, как сосателей не дождутся все к резиденции притопают.

— Хорошо бы а-то у нас времени на подсосе. — вздохнув Олег продолжил снаряжать рожки. 

***

Седой сидел вооружённый сагой в углу приемного кабинета, где баронстовал Аллер. Стены этого места были украшены картинами висильников, самураев делающий сэппуку (харакири), прыгающих со скал и башен людей, из патефона тихо и фоном играла музыка. За всё время пребывания в кабинете треки сменяли друг друга, но суть песен оставалась неизменна. Бывший барон особо любил Агату Кристи, которую разбавляли другие суицидальные композиции были там КиШ "Разбежавшись спрыгнуть со скалы", ГрОБ "Непрерывный суицид", Крематорий "Маленькая девочка" и даже Noize MC "Суицид".

Случилось так, как и говорил боец, самоубийцы словно паломники выстроились к резиденции адского чиновника. Олег уже три часа подряд выслушивал имена, даты смерти и способы ухода из физического мира, некоторые его удивляли, но больше печалили.

Молодые девушки "уходили" из жизни из-за любви к парням и иногда к девушкам, а молодые парни "уходили" из-за любви к девушкам. Олега сначала порадовало, что парни не уходят из-за неестественной любви к парням, но Седой сообщил ему, что содомиты все в секторах у Бэль чалятся. В репликах Седого часто прослеживались сленговые слова известные в узких кругах, как "феня", по началу Олега это коробило, но послушав пару часов самоубийц, он понял, что в Аду это скорее особенность диалекта и нужно с ней смириться.

— Погоди, у меня же в секторе девушки, которые любили девушек есть? Это разве не содомия? — решил конкретизировать Олег, объявив перерыв в посещениях.

— Господин барон, да какие они содомиты, поцеловались пару раз и к нам. К нам попадают те, у кого самоубийство другие грехи не перевешивали. — пояснил Седой.

— А какие грехи тяжелее? — спросил Олег.

— Те, за которые человеку больше всего стыдно и обидно. — ответил боец и видя, что юный барон не понял, пояснил, — После того, как пятимерная смерть отделит душу от тела, к душе сразу же подходят демоны распределители и начинают её расспрашивать, с пристрастием, к какому греху она предрасположена была больше. Для них это как в карты играть, кто выигрывает забирает душу себе.

— А как же Божий суд? — Спросил Олег.

Вокруг всё затряслось, завибрировало, словно нематериальное ожило и дернулось, как от пощёчины.

— Господин, — оглядываясь проговорил Седой, — Аккуратней со словами, вместо вашего пред последнего слова произносите Логус, вместо имени его сына, что на кресте погиб, говорите Распятый…

— А Будду, как называть? — усмехнулся Олег, оглядываясь но ничего не происходило.

— С Буддой у Ада войны нет. Ты их защитников видел? Чисто наши, на вид. — усмехнулся боец.

— Так получается, мы забираем тех, кто сам себя считает грешным?

— Ну да, за редким исключением когда Логус проводит психотерапию, а человек раскаивается в грехах и ментально прорабатывает свои косяки, с помощью служителей Распятого. Тогда, после смерти приходит ангел и говорит нашим, что игры не будет и, душа идёт с ним. А душа и рада, что поделать, репутация у нас так себе среди живых, никто в ад не хочет, ты вон господин тоже сбежал, чтобы не служить. А демоническая сущность тебя снова на службу притянула, да еще и с личным составом. Что может быть хуже? — на лице Седого растянулась улыбка, в которой виднелись пара золотых зубов.

— Смерть навсегда… — ответил Олег.

— Разве что… — согласился кивнув Седой.

— И во всех кругах мы собираем с них Цигму? — снова спросил юный барон.

— Во многих, нет каких-то особых мучений, души тупо пашут отдавая творческую энергию, а сектора различаются лишь номинально, ну и по контингенту там заключённому. Ты, барон, считай тюремщик, а узники твои самоубийцы, всё лучше, чем хентай дрочеров охранять, или других разных някающих мякающих.

— Ко мне не попадают те, кто не считают своё деяние грехом. — догадался Олег.

— Да, тех кого не убедили, что это грех, самураев-камикадзе у нас не встретишь, всё чаще алкоголиков с циррозом печени.

— Как это? — не понял демон.

— Умирает алкаш и, бес ему нашёптывает, мол ты - мудак семью оставил и близких, чтобы бухать, а значит твой цирроз это самоубийство, когда как по хорошему их в царство полубога Диониса нужно.

— Не слышал о таком, где оно.

— Территориально? В Германии и Ирландии главный офис, ну и у нас филиалы типа твоего подмирка. Но господин, давай уже следующего, а то вечно их будем принимать.

В этот долгий день Олег усвоил еще один важный урок, его подопечные постоянно жаловались, желали, чтобы их пожалели, как при жизни так и после смерти. Почти каждый третий просился вверх по вибрациям, почти каждый второй хотел, чтобы ему скостили дневной налог, который был равен пяти единицам Цигмы.

И однажды Олег был готов сжалиться, но Седой видя метания господина, просто прострелил ногу юной миловидной девушке, которая буквально умоляла снизить, или даже освободить её от налога!

— Кто ты?! — завопил боец на невысокую худенькую девчонку, корчащуюся от боли у его ног на полу приёмного кабинета.

— Я музыкант акустической гитары… — проскулила она.

— И играть ты не хочешь потому, что простые произведения скучно и банально а сложные ты не умеешь? Ну так барабань на ложках, да хоть стихи читай, или чечётку танцуй перед сосателями на асфальте! С этого момента твой ежедневный налог шесть Цигмы в этом месяце! — прорычал Седой, замечая, что Олег хочет вступиться, и намеренно встал между девушкой и бароном. — При жизни не работала, считала, что мир к тебе несправедлив, и тут отлыниваешь! Думала, кто-то тебя тут пожалеет? Нарушишь план, сам лично приду и душу твою выпью! Вон пошла!

Последние слова солдата, заставили девочку побледнеть и она просто исчезла будто и не было.

 — Что это было?! — воскликнул Олег вставая с трона.

 Седой обернулся к нему и их взгляды встретились.

 — Господин. В каждом секторе есть налог, это сто тысяч Цигмы в месяц. Если у тебя около тысячи самоубийц, и ты не нарушаешь концепт, то дней за десять ты выходишь в ноль. Но если, не накопил нужную цифру, то легион ответственного по округу царя, приходит и живьём сдирает с барона шкуру. У потроха налог пятьсот тысяч Цигмы. У Артаина пятьдесят миллионов Цигмы. Поймите Аллер, — Седой первый раз перешёл с "ты" на “вы” и, его голос стал каким-то умоляющим, — Если вы будете делать скощухи всяким непризнанным гениям, вас сместят, а всю вашу свиту убьют.

Они стояли и смотрели друг на друга и вздохнув, Олег сел назад.

— Ты сказал ей идти прочь и она ушла, как так получилось? — подавленно спросил демон.

— Барон может делать такие вещи, изгонять заключённого в его камеру, место где грешник будет творить вечно. Помощник барона имеет почти такие же права, вы выиграли трон по закону Тьмы, вы - барон, а я ваш зам.

— Спасибо. — кивнул Олег. Может за то, что объяснил, а может за то, что изгнал ноющую девчонку.

Место вокруг них вновь затрясло, а патефон неприятно заскрипел.

— Благодарю - правильное слово. — немного успокоившись сказал Седой. — Привыкайте ваше низкородие, мы тут надолго.

Глава 26. Жизнь с волками

Люди тянулись и тянулись, приходили и отдавали свою Цигму, маленькие поделки, рисунки, и даже глиняную скульптуру. Теперь, будучи бароном Олег видел насколько они ценны, каждая из принесенных вещиц светилась силой. Они оставляли их на письменном столе, который сквозь баронский взгляд был ничем иным, как магическим циклом-накопителем, затягивающем и аккумулирующим энергию самоубийц.

— Предыдущий барон тоже так принимал всех? — после очередного ушедшего грешника спросил Олег у Седого.

— Мы убили всех его сосателей, каждый из них в день обходил не менее сотни человек и забирал у них Цигму. Вам надо назначить новых сборщиков. — ответил боец не вставая со стула в углу приемной, уютно держа оружие на коленях, стволом в сторону двери.

— А где взять кандидатов?

— Назначить прямо из тех, кто приходит.

— Из любого может получиться сборщик? — Олегу явно не нравилось слово "сосатель", парень встал и подойдя к окну выглянул сверху вниз на уличную очередь у его резиденции, она словно бы не кончалась.

— Нет. Нужны люди с мерзкими душами, те, кто готов встать против своих же по несчастью. Мы узнаем их, они будут лебезить перед вами, рассказывать какой предыдущий барон мудак. Для начала назначьте десятерых, вооружите их тем дерьмом, которое мы забрали у людей Барона и дайте первое задание.

— Что за задание? — медленно и произнёс Олег сложив руки за спиной.

— Кто не придёт к вам сегодня, это бунтари, или совсем новенькие. Нужно будет отправить к ним избранных вами сосателей, чтобы отобрать их Цигму любой ценой, даже ценой выпивания. Знаю, вам это не нравится, но поверьте Аллер, тут нет хороших людей, все мы грешники, не наберем Цигмы к условленному сроку, сдохнем все.

— Как можно доверять тем кто предает своих? Как я с ними плечом к плечу буду сражаться с той же Бэлью?

— Не доверяйте никому, пусть лучше бояться вас. Чуть что не по вашему, стреляйте им в ногу, а не поймут за что, стреляйте в голову.

— И последний вопрос Седой, почему ты вдруг ко мне на “вы”? Ты же сделал основную работу в той школе? По сути, меня вырубили в самом начале боя.

— Поймите, господин Аллер, либо вы становитесь истинным демоном и мы на этой ноте будем в шоколаде, либо нас сотрут в порошок. Моя роль играть вашего почтенного слугу и, чем раньше мы с вами в это поверим, тем проще нам будет.

— Мне как-то не по себе. Ты же сильнее меня.

— Представьте господин, что вы вылечили и добились признания у лесного волка и чтобы выжить в городе волк дает вам надевать на него поводок, и при всех ведёт себя, как ваша собака. Волк сильнее вас, но вы из высшей касты - из хозяев, а значит, если волк укусит своего человека его тут же усыпят другие хозяева. В спектакле все в выигрыше. Волк получает еду и перспективу, а хозяин получает волка на поводке. И это возможно пока все притворяются, что роль это не роль, а истинная личина.

— Заморочено конечно.

— Это же Ад, тут нет прямых путей. Управлять подмиром просто, у вас получится. Сложнее победить наших врагов. Так вот, если кто-то из бунтарей завалит вашего сосателя, нужно будет предложить ему повышение до вашего бойца. Примет предложение - взять на довольствие, не примет - убить навсегда.

Олег кивнул своему отражению в стекле, сглотнув при этом ком, сама мысль, что ему придётся кого-то убивать не внушала радости, но с волками жить по волчьи выть.

 ***

— Гражданин барон! Я в натуре могу за общее дело похлопотать! — расплылся в улыбке Гранд стоя в приёмной у Олега.

Худощавый, весь в синих наколках, со сморщенным лицом и маленькими бегающими черными глазками, при жизни принятый ментами по подозрению в разбое с непреднамеренным убийством, погиб по дурости. Стараясь избежать беспредела (пыток для разоблачения) от ставленников опер.части, не специально вскрылся в пресс хате. Он-то думал, что полосанёт себя пару раз по пузу и венам бритвой, и быки (работающие на опера уголовники) ему сами вызовут лепилу (тюремного доктора), а быки просто пожали плечами “ну вскрылся и вскрылся”, мол “подыхай мразь”. То ли душегубец перенервничал и порезал себя как-то не так, то ли кто в камере ему помог заточкой, но Гранд так и умер от потери крови, лежа, как говорится на вокзале (у двери в камеру), а очнулся уже тут, в Аду, где нет никакой блатной масти, где все дружно пашут на некого Барона.

Правление барона пролилось для Гранда всего пару месяцев, а когда Барона, как и всю его свиту мочканули. Сиделец повинуясь зову нового господина пошел знакомиться с новым хозяином (начальником тюрьмы). Бывший вор рецидивист Гранд Мокрый с первого взгляда выкупил, что новый барон совсем юн особенно по меркам демонов, на таком можно было ездить верхом, стать его правой рукой, а потом и занять его место. Вот только место правой руки сопливого юнца было уже занято хмурым, седым парнем со звериным взглядом, по одному виду которого было понято - пришьет и не поморщиться. Пришлось идти на тюремную хитрость, и становится на козлячую должность сосателя, а по факту собирателя Цигмы, временно конечно, ведь и Седой тоже, когда-нибудь повернется к нему спиной.

— До завтрашнего утра с тебя 500 Цигмы. Можешь начать с очереди за окном! Оружие возьми из кучи. — рявкнул в спину Гранду Седой.

— Да гражданин начальник! — усмехнулся уголовник, подбирая из кучи с набросанным оружием в углу помповое ружье.

Дверь за рецидивистом захлопнулась и, как редко бывает даже в материальном мире все получили своё, Олег - передышку между посетителсями, Седой - первого собирателя Цигмы, Гранд - оружие и власть, которой можно было злоупотреблять, а еще были перспективны к росту.

Проводив блатного взглядом Олег посомтрел на Седого, тот хмурился, и молодой барон лишь пожелав узнал о чём тот думает.

“Предаст при первом случаем” — подумал боец.

— Зачем ты ему оружие дал раз предаст? — тут же спросил Олег.

— За сегодня он соберет 500 Цигмы и придёт отчитаться, нам всё меньше работать. Бежать ему некуда, скорее всего он думает, как на нас нажиться. Уродская душа, но тут встречаются и похуже.

***

Первым делом рецидивист вышел из резиденции и оглядевшись начал творить то, ради чего он взял в руки. Из его груди уже прорастали трубки для сбора урожая, а холодная сталь в его ладонях придавал ему еще большей наглости, чем и так у него было. Кровь бывших хозяев ружья уже запеклась и шелушась пачкала пальцы, но и это приносило ему несказанный кайф. Сначала собирая по пять Цигмы он обошёл всех кто был рядом в очереди, но зайдя за угол подальше от резиденции его посетила надёжная как швейцарские часы идея брать не по пять, а по шесть.

— Гони шесть! — рявкнул он идущему на встречу следующему донору.

— Но ведь было пять! У меня больше нет! — простонал волосатого вида паренёк, у которого на лице виднелись сильные ушибы от чего мертвецкий лик казался нелепой и помятой поделкой из пластилина, словно от падения с большой высоты.

— Шесть - приказ Барона! — прошипел Гранд направляя оружие на парня.

Щупальца потянулись к астральному телу паренька и обвив его присосались к местам где у живого человека расположены чакры. Потеря шести Цигмы заставило донора чуть-ли не рухнуть без сознания оперевшись на каменную стену дома.

— Так-то, в следующий раз будешь свистеть мне, обоссу и выпью до суха! — пригрозил сосатель, наблюдая как паренёк сползает без сил на каменную мостовую.

Гранд был доволен собой, это был хороший навар, как раз за столь хлопотную работу, когда его взор заметил выходящую из подворотни девочку. Она была черноволоса, и причесана так, что пряди закрывали её глаза, на худеньких плечах висела кожаная клепаная бутафорскими шипами куртка "косуха", а её бёдра еле скрывала чёрная короткая юбка “гармошка” из под которой виднелись худенькие ноги одетые в полосатые чулки, подранные на коленях.

— Куда идешь замарашка? — спросил улыбаясь Гранд.

— К новому барону… — безразлично ответила девочка.

Судя по слегка выпирающей куртке в области груди она была уже половозрелого возраста, но закрывающие лицо явно самостоятельно покрашенные волосы, не давали возможности определить сколько её лет. Гранд оглянулся, тут больше никого не было, лишь он и она.

— Ну всё, считайпришла, я теперь за барона. — облизнувшись сообщил он.

— Не дофига на себя берёшь пересидок?! — раздалось из-за чёрной чёлки наполненным металлом голосом.

— Да ты чё пигалица! Попутала? Быстро давай сюда семь Цигмы?! — взорвался рецидивист.

— Ой, ну у меня только пять… — проскулила девочка, качнувшись шагнув в сторону Гранда, её голос снова стал прежним - не уверенным, запуганным.

— Не надо было дерзить! Иди ка сюда! — левая рука Гранда потянулась к плечу девчушки и притянула её к себе.

Оружие все еще находилось в правой, а пальцы левой руки уже скользили по бедрам девушки, залезая под юбку, теперь Гранд не сомневался, что это именно взрослая девушка, ведь ощупь не обманешь.

— Может ты меня на две оставшиеся Ци просто трахнешь? — предложила она вновь жестоким голосом, чем повергла человека в благоговейный шок.

— Конечно же трахну! Но сначала, на колени! — его рука с оружием легла на её плечо и попыталась с силой посадить девочку вниз, но её тело словно стало жестче металла.

Голова девочки поднялась вверх, она была меньше Гранда и могла видеть его лишь снизу вверх.

— Мне больно папа! — проскулила она будто бы невпопад.

— Что ты там базаришь? На колени! — рявкнул Гранд.

— Мне страшно папа! Мне так жаль, что она умерла! — тело девочки затряслось, а волосы словно бы сами собой начали подниматься вверх. Обнажая бледное всё в пирсинге и с размазанной черной тушью лицо.

Её глаза были чернее вечернего неба на котором не светило ни одной звезды, девочку трясло, а голова вдруг наклонилась на бок. Гранд отпрянул, его сковал ступор ужаса он даже не смог поднять своё оружие.

Это был демон, или как минимум верховный бес. Заплаканное лицо девочки вдруг треснуло на четыре ровные части, открывшись словно огромная пасть, а пирсинг вдруг превратился в множественные маленькие стальные зубки.

Наконец у Гранда хватило сил, чтобы попытаться поднять оружие, но выстрела так и не последовало. Шея девочки мгновенно вытянулась подобно атакующей змее и, четырёхпалая пасть с лёгкостью откусила лицевую половину головы рецидивиста.

— Мне жаль, что я ей сказала. — бестия снова смотрела на Гранда человеческим лицом, он истекал кровью как тогда в камере, дергался, он был всё еще жив, даже по меркам Ада. Тварь села перед ним на колени, как он и требовал в начале.

— Зачем ты меня трахнул? Зачем я сказала маме? Зачем я тебя убила? Почему повесилась она, а я не могу найти её тут? — проскулила девушка теребя маленькими ручками уже остывающий труп. — Всё потому, что я гадкая! Со мной и никогда не найду себе мужа. Я мразь, меня можно только насиловать!

Она раскачивалась у мёртвого тела, из груди которого хлестал в верх светлый фонтан Цигмы, энергия расплывалась по переулку, растекаясь яркими рисунками по стенам, лилась в виде музыки, прорастала цветами сквозь серые камни.

*** 

— По коням, господин! — вдруг выдохнул Седой вставая со стула.

— Что случилось? — удивился Олег.

— Нас обокрали, кто-то убил сосателя и отдал миру собранную Цигму.

— Какого из? — удивился барон, за сегодня они успели назначить уже четверых.

— Того мерзкого, в наколках. Ну же господин надо спешить, иначе получим бунт!

Глава 27. Мерзкие и правильные

Она шла по пустынной серой улице раскачиваясь, словно была пьяна, её длинные волосы все еще скрывали лицо, однако, чего нельзя было скрыть, так это её ауры. Алая словно пламя, бушующая будто тайфун и вязко-грязная у самых ног девушки, что казалось, что она шагает своей обувью на широкой подошве по бурлящей грязи. На духовном плане девочка была вовсе не девочкой, а замученным своей собственной болью и потому злым духом, такие не чтут законов ни Ада, ни Рая, ни тем более Земли. Бывает проникнув в мир живых, они мучают людей без рациональной причины, ибо даже в сознании таких мятежных духов причины и мотивации путаются. Головная боль института, святых отцов и ответственных от тёмных, ведь невозможно долго контролировать то, что не контролирует само себя. Можно лишь заточить или убить, однако безумный дух может сыграть значимую роль, если его направить куда надо, или на кого надо.

Олег встал у неё на пути, шагов за тридцать направив на бестию институтское оружие. Седой только вынырнул из-за поворота, но тут же нырнул обратно присев на корточки, тоже вскинув оружие. Боец сразу узнал эту тварь.

— Воровать не хорошо! — выкрикнул Олег.

— Насиловать не хорошо! — ответили ему из под чёлки холодным звенящим голосом.

— Сколько Цигмы ты забрала? — продолжал барон игнорируя слова о насилии.

— Слишком мало, чтобы достойно быть. Кто ты такой, чтобы спрашивать с меня? — проскрипела девушка и, словно птица наклоняя голову в сторону.

— Я Аллер твой новый барон! — выкрикнул Олег переводя ПП на автоматический огонь.

— Признайся Аллер, вожделеешь меня? — спросила девочка.

— Я не сплю со смертными! — мотнул головой Олег.

— Но ведь я бессмертна! — прозвучал голос и волосы твари словно намагниченные поползли вверх. Оно переходило в боевую фазу.

“Аккуратно, это дитя молоха! Сойди с линии огня!” — громко подумал Седой, так, чтобы Олег мог его слышать. Боец целился куда-то в сторону чёрной головы, однако бронированный барон мешал ему находясь прямо перед тварью.

— Ты ошиблась миром, тут не насилуют, сюда уходят когда не хотят жить! — покачал головой Олег.

— Тогда где моя мама? — спросила тварь продолжая идти.

— Точно не в моём мире, — ответил Олег после секунды раздумий.

— Почему не в твоём? — скрипуче спросила девочка, наращивая градус безумия диалога.

— Потому, что мы тут все грешники! А твоя мать не была, как мы. — проговорил Олег, читая записи сводок убиенных, всплывающие в его разуме.

— Потому, что я гадкая! — выкрикнула девочка изменившимся голосом, теперь это был реально крик молодой девушки.

— Потому, что мы все достойны быть тут, все кроме твоей матери. — подтвердил барон.

— Я шла отдать тебе пять Цигмы, но твой человек возжелал меня! — решила перевести тему сущность, после мимолётной паузы.

— Знаешь, когда я сам первый раз приблизился к этому миру меня хотели возжелать сразу несколько. И они все мертвы! — выдохнул Олег вспоминая спасительное явление ангела.

— Потому, что ты мерзкий? — с надеждой спросила девочка.

— Еще какой… Я как и ты признаю это. Но знаешь, что? Я знаю место, где много тех кто хуже нас, однако их никто не осуждает. Целый мир блядей обоих полов! Туда можно попасть лишь с моего позволения и в моей армии!

— Покажи мне этот мир! — рыком потребовала тварь, а потом словно бы взмолилась уже девчачьим голосом, — Прошу тебя, покажи мне тех, кто хуже меня!

— Волшебное слово забыла! — выкрикнул сзади Седой, он наконец смог взять бестию на прицел сдвинувшись левее барона, но не решился нажать на спуск, понимая, что Аллер только что выиграл свой первый поединок в качестве главы сектора самоубийц.

— Пожалуйста господин, я отдам всю Цигму! Я накопила! — умоляюще простонала девушка, а сквозь чёрную чёлку показались большие зареванные глаза с разделенными крестовидными зрачками.

— Седой, кажется у нас новый боец. Принимай пополнение. — с улыбкой ответил обернувшись Олег.

“Это дитя молоха, она же вольтанутая в край (тюремный сленг: сумасшедшая в самом плохом смысле)!” — громко подумал седой Седой, но встал сделав пару шагов к своему господину.

— Наша задача, как раз для таких как она. — произнёс Олег, когда девочка совсем сблизилась и, осев на одно колено преклонила голову.

— Предыдущий барон таких как она даже не трогал. — покачал головой Седой, смотря на бестию.

— Но ведь я - не он! — слегка улыбнулся Олег в знак принятия присяги кладя ладонь на черную голову мятежного духа.

***

(Земля/11655 год до н.э.)

С самого детства нам говорили, что мы часть чего-то великого. С яслей, с детских садов, со школы, с технических учебных заведений. Они говорили нам, что когда выходишь делать пользу обществу, то общество поворачивается к тебе лицом, так из общежитий я переехал в свою капсулу, заработал на свою флай-шлюпку. Всё это стало возможным благодаря усердию и математическому складу ума, как говорит куратор от богов, весьма неплохого для человека. Система подобрала мне лучшую работу в жизни, я программирую ИИ и адаптирую их к богам и людям.

Хотя наверное мне просто повезло, ведь моё поколение - первые люди созданные богами. Наши прямые создатели подарили нам жизнь и труд во благо общества, кроме того, на нас же будет лежать еще большая ответственность. Мы, как первые люди должны будем породить других людей, которых примет в свои заботливые руки планетарная система образования. Ведь, чтобы воспитать человека будущего нужно быть чем-то большим, чем просто человек пускай и из первых.

Наверное об этом было рано думать, но ведь мне уже двадцать, в двадцать лет ты перестаёшь принимать на утро желтую капсулу и начинается настоящее влечение, к противоположному полу.

Флай-шлюпка летела на автопилоте, жужжа антигравитационными двигателями, а я смотрел на звёздное небо, где серебристым отблеском сияла Луна естественный спутник Земли. В научно познавательных передачах говорили, что на Луне полно железа, и потому она серебристая, отсутствие же атмосферы не превращает это железо в ржавь, как на Марсе. Возможно, мы когда-нибудь полетим в космос и терраформируем эту рыжую пыльную планету, но пока это возможно лишь в мечтах, даже богам, которые зародились на Земле давным-давно и даже они не смогли преодолеть такие расстояния.

Ночной город мерцающий всеми огнями радуги проносился мимо, жужжали флай-линии пестрящие габаритами шлюпок, снизу проплывали улицы и густая застройка общежитий для первых людей. Выше моей маршрутной высоты могли быть лишь облака и луна, поэтому я не открывал верх машины, а повелел ему быть прозрачным, ведь сегодня был особый для меня вечер.

Нэль молчала, и сидя по правую сторону от меня, также как и я смотрела на луну и звёзды. Ей тоже было двадцать и она тоже недавно прекратила принимать желтую таблетку, а значит, нам уже было можно. С момента совпадения нашей пары нами были прослушаны и просмотрены курсы по соитию и репродукции, была подобрана медленная подходящая лично нам музыка, а самое главное, мы были вдвоем в одной шлюпке. На её лице был нарисован алый ритуальный румянец, пускай сейчас её кожа и раскраснелась почти достигая цветового спектра репродуктивной косметики. Боги создали её с правильным небольшим черепом, вздернутым носом, маленькими пухлыми губками и большими голубыми глазами. Сегодня она была одета в белый прогулочный комбинезон на груди которого был её порядковый номер в системе 05931861, собственно Нэль это было её имя для друзей полное же имя звучало, как Ноль пятьдесят девять триста восемнадцать шестьдесят первая.

— Дэв, — назвала она моё сокращённое имя от нагрудного порядкового номера 98563248.

— М?.. — улыбнулся я посмотрев на неё.

— Я могу признаться тебе, как своему избранному? — спросила она.

— Да, конечно. — закивал я, зная из фильмов, что женские особи всегда тянут с соитием.

— И об этом никто не узнает, даже из подбогов? — вдруг спросила она.

— Клянусь! — кивнул я и отдал приказ шлюпке. — Отключить запись, и информационные каналы с ТерВебом.

— … — она медлила, повернув свою голову ко мне, вдруг на её глазах проступили слёзы. В этом освещении сквозь её кожу на верхней части черепа пробивались первые светлые волосы, так бывает всегда, когда отменяешь желтую таблетку. Надо сказать, что я пред свиданием, приказал барбер-дрону полностью сбрить эту растительность с лица. Хотя мужчинам ставшим отцами разрешались и брови, и даже усы с бородой, но я считал это всё лишним. Зачем портить внешний вид который создали сами боги?

— Дэв, я не хочу репродуцировать и не хочу соития. — выдохнула она.

— Нэль, возможно ты приболела, может обратиться к мед-дрону? — предположил я.

— Ты не понимаешь, столько всего не сделано, мне кажется, я смогу принести обществу пользу не обремененной. — проговорила она.

— Слушай, я смотрел, что это нормально для первых недель отмены "желтой", дальше всё приходит в норму. — как мог утешал я её, хотя не особо понимал, что теперь делать с ситуацией.

— Я не хочу, чтобы меня ковыряли мед-дроны, не хочу ходить девять месяцев с животом, а потом страдать репродуцируя, я хочу заниматься своим делом. Я знаю, что распределение не ошибается и это божественный замысел, что мы вместе, но я прошу тебя подождать с этим и не говорить о моей проблеме кураторам.

По всем правилам, я как раз должен был придать такое огласке, но что-то было в её заплаканных голубых глазах, наверное и правда распределение не ошибается и, я смалодушничал.

— Не волнуйся Нэль, я не скажу кураторам, ведь мы действительно хорошая и красивая пара. Ты конечно не бреешь голову и брови, но это мелочи характера. — ответил не убирая улыбку с лица.

— Спасибо тебе, Дэв. Отвези меня в мою капсулу. — поблагодарила она.

— Ты не боишься, что подбоги что-то заподозрят, что мы спим не в одной капсуле?

— Всего одну ночь Дэв, дай мне разобраться с этим вот всем. — выдохнула девушка.

— Хорошо. Я отвезу тебя. Шлюпка, к капсуле 059… — дальше продолжать не пришлось, автопилот построил маршрут дополнив недостающие цифры …31861.

Мы летели молча, а когда шлюпка припарковалась у её дома, Нэль, слегка наклонилась ко мне и поцеловала меня в губы. Первый раз в моей жизни я ощутил теплый и даже горячий вкус чужих губ и это сводило с ума.

— Пока! — махнула она рукой и шагнув за открывшуюся перегородку завалилась спиной на матрас, даже не сняв костюма.

Перегородка закрывалась, перерезая нить наших взглядов, а в моём сердце словно поселился эфирный двигатель, он колотил грудь изнутри заставляя тяжело дышать.

— Включить ТерВеб. — приказал я.

— У вас повышен гормональный уровень, вас можно поздравить с соитием? — спросил у меня ИИ.

— Я бы не хотел делиться этим в ТерВебе, пусть это останется между нами. — уклонился я от вопроса.

— Как пожелаете Дэв! — согласился ИИ и, моя капсула медленно понесла меня домой.

Глава 28. Клеймо и контакт

Приподнятое настроение захлестнуло меня полностью не оставляя места привычной последневной усталости от работы по созданию бесконечных полотен программного кода. Мысли метались словно непоседливые птицы от чудесной Нэль к осознанию внутреннего счастья и, от внутреннего счастья снова к Нэль.

Я был уже дома, автопилот спустившись в каменный мерцающий лес из многоэтажных капс-блоков без труда нашёл моё жилище. Однако, только я припарковал шлюпку у своей жилой капсулы и переступил её борт, шагнув на небольшую огороженную серебристы заборчиком террасу, как с неба мигая желтым и белым маячком спланировал мед-дрон.

Полуметровой длинны серебристый корпус дрона смотрел на меня окулярами вращающихся камер, вперёд которых выступали стальные лапки манипуляторов, безвольно свисающие вниз словно борода. Сзади же машина напоминала обычную систему из двух сложенных вместе металлических тарелок, над которыми светились диодные - проблесковые и габаритные маячки.

— Творение Богов номер 98563248. Предъявите ваши руки для медицинской процедуры! — электронным голосом скомандовал робот.

— Я проходил уже все процедуры, это должно быть ошибка? — удивился я.

— Никаких ошибок, протяните руки перед собой и не шевелитесь.

Без задней мысли я вытянул обе руки костяшками кверху, резонно рассуждая, что если это не ошибка, то это какая-то новая процедура, а если ошибка — система возместит мне беспокойство в тройном размере. Всё лучше чем возмущаться и понижать свой соц рейтинг, неподчинением доброй воле.

Мед-дрон приблизился и подсветил ладони голубым светом. Всё произошло мгновенно, еле заметная вспышка и ударивший снизу медицинский лазер обжег обе мои ладони. Я резко отдёрнув, прижал их к себе.

— Доброй ночи 98563248, процедура может вызвать боль, вам выписана и будет доставляться пурпурная капсула для её купирования. Руки не мыть, стерилизовать светом. Потерпите, через некоторое время, которое пролетит быстро, вам будет назначена операция на устранения возможных побочных последствий. — выпалив это, робот повернулся ко мне стальной плоской задницей и взлетев, скрылся за поворотом моего домашнего столба.

Ладони болели, словно я обжегся. А посмотрев на них я понял почему, часть кожи словно вырезали, так что на каждой кисти оказался выгравирован перечеркнутый квадрат. Ожоги чуть дымились и пахли жаренным мясом, боль не давала прикасаться к свежим ранам и, я поспешил в капсулу, чтобы поскорее принять пурпурную таблетку.

Периметр жил-капсулы раскрылся открывая вид на почти всё моё жилище, кровать, масс-коммуникатор на стене, обеденный столик с податчиком питательных таблеток и соц-капсул и выдвижной дефекатор, всё это на четырех квадратах.

— Податчик, мне выписали пурпурную. — произнёс я переступая через порог.

За моей спиной закрылся периметр моего дома, а обезболивающая "пурпурная" уже скатывалась по прозрачной трубке сверху, прямо в углубление в столике.

“— Дыши глубже.” — произнес голос в моей голове.

“— Ты мне только снишься, прекрати, не делай это снова!” — потребовал я вновь встречая визуальную галлюцинацию.

“— Не пей капсулу и дыши глубже.” — потребовал голос, это был разносящийся бас, словно со мной говорили стены. Опять…

Впервые услышав его я испугался, что сошёл с ума, тогда я пересмотрел все записи в жилище, но никакого голоса на повторах не было. Можно было обратиться к мед-дронам, но это означало освидетельствование и, в случае назначения тяжёлых психотропов — потерю работы, а я только начал подниматься вверх по соц рейтингу.

Голос говорил со мной, а я отвечал ему, тогда я прочел лекции по раздвоению сознания и окончательно убедился, что голос — это я, просто уставший от работы мозг придумывающий самому себе развлечения.

“— Мне больно. Чем дыхание поможет? ” — спросил я его беря кончиками пальцев "пурпурную".

“— Избавь меня от необходимости читать лекции по эндокринологии.” — ответил мне бас.

“— Ты и не можешь их прочесть, ведь ты - это я, а я не медик по профилю!” — возликовал я, победив ЕГО в риторике, то есть, победив самого себя.

“— Именно поэтому ты и не поймёшь моих объяснений, но гормоны стресса выделенные тобой во время клеймения дадут нам шанс говорить больше.” — резюмировал голос.

“— То есть, если я съем пурпурную ты пропадёшь?” — усмехнулся я.

“— Только для тебя…” — ответил голос. И я уже хотел заглотить капсулу, как он продолжил, — “Но пока ты глубоко дышишь насыщая мозг кислородом я могу ответить на любой вопрос.”

“— Хорошо, зачем мне дышать?” — согласился я сыграть со своим разумом в безумную игру.

“— Отравление кислородом способствует правильному функционированию мозолистого тела твоего мозга, так левое и правые полушария начинают работать как одно целое…”

“— Зачем мне это?” — спросил я, то что говорил голос выходило за рамки моих знаний но, может я просто вспоминал, забытую передачу по коммуникатору.

“— Будешь продуктивней писать на работе свой код, сможешь понять то, чего не мог понять ранее.” — парировал собеседник.

“— Хорошо.” — согласился я и присел на матрац откладывая пурпурную обратно в приёмник.

“— Дыши так, чтобы выдох по времени был равен вдоху, но выдыхай не полностью оставляя в лёгких кислород. Дыши пока не почувствуешь головокружение. И я сниму боль.” — пообещал ОН.

Я сидел на матраце не веря тому, что слушаю свой внутренний голос и в точности следую его указаниям. Ожидая момента что всё закончиться фарсом, доказывающим нереальность собеседника. Моё дыхание участилось, а вместе с этим участился и пульс.

“Отключи мед обслуживание капсулы иначе они узнают, что ты готов.” — попросил он меня.

— Отключить медицинское обслуживание и трекер состояния! — приказал я, жил-капсула тут же пискнула в знак подтверждения команды, а голос всё продолжал.

“— Он знает, что я тут, знает что я бужу людей, и потому, все кто заявили о голосе в голове уже обезличены.”

“— Он это кто?” — спросил я.

“— Он это тот, кто создал ваших богов?”

“— Вселенная?” — опешил я.

“— Его нельзя называть иначе мы привлечём к тебе больше внимания. А теперь, закрой глаза и ложись на спину и задержи дыхание насколько возможно!”

Сделав что сказано, больше из любопытства, ведь ни один мой внутренний диалог с самим собой никогда не доходил настолько далеко. Я ожила большего, но больше ничего не происходило и тогда, я приподнялся на локтях, к слову, ладони больше не болели, и я позвал.

“Эй альтер эго, ты тут?”

— Уже да. — ответил голос. Теперь я слышал его столь ощутимо, словно он исходил откуда-то снаружи.

— Ты за периметром жилой капсулы? — удивился я.

— Обернись. — приказным тоном сказал голос. И я обернувшись, в панике отдёрнулся назад. На матраце лежал я, пуская слюни, с открытым ртом смотря на мир открытыми закатившимися глазами.

Я вскочил с кровати пятясь не веря своим глазам, а когда моя спина уже должна была упереться в периметр капсулы, вдруг неведомо как, прошёл сквозь пластик оказавшись на улице, на парапете у своей шлюпки.

 — Твои боги такого тебе не показывали, да? — спросили сзади и я обернулся, отпрянул, повалившись на задницу.

 Огромное серебристое чешуйчатое тело, длинное словно пассажирский крейсер с небольшими маленькими лапками и длинным слегка сплюснутым хвостом. Оно смотрело на меня белыми светящимися глазами, глубоко посаженными в массивной голове рептилии, шевеля словно живущими своей жизнью светлыми усами-тросами. Существо парило в воздухе. Больше всего оно походило на динозавра, которые как известно вымерли давным-давно, еще до рождения богов. И самое странное, оно говорило.

— У меня больше не болят руки. — зачем-то сообщил я змею.

— Главное не то, что не болят, а почему они болели? — рассудительно проговорил он.

— Почему? — почему-то спросил я.

— Кресты на ладошках в квадрате это древний символ Земли, а нанесли их тебе шрамированием, чтобы ты не тратил свое семя впустую, ведь тебе подобрали репродуктивную пару. — задумчиво проговорил мой собеседник.

— Значит, это ты говорил со мной всё это время, а я думал, что я схожу с ума.

— Ты первый, кто зашел так далеко, других уже "вылечили" и они, как ты правильно подумал, были отстранены от работ в социуме.

— Ты говоришь не только со мной? — переспросил я.

— Уже только с тобой. ОН купирует мои попытки общения с вашими умами. Хотя по сути это я вас сюда привёл, по вашей же собственной воле.

— Нас? — удивился я.

— Полетели я покажу. — сообщил змей и меня подняло в воздух, словно бы влекло рядом с его пастью, так чтобы я мог слышать, что говорит мне белый динозавр.

Меня вынесло из моего района, где удобненько и ровно были наставлены столбы жилищных капсул, и устремило вверх вслед за моим собеседником. Наш полёт проходил на запредельных скоростях, таких что кварталы и целые сектора пролетали под нами. Не замечали нас текущие по своим делам вереницы шлюпок по флай линиям, мы были невидимы для них, по крайней мере пока набирали высоту.

— Что это? — спросил меня мой собеседник, указывая когтистой лапой на жилые сектора. — Вы там живёте?

— Ну да. — пожал я плечами.

— Хорошо, тогда что это? — снова спросил он и, у меня перехватило дыхание, когда мы сорвались в падение, но остановились зависнув у высокой серебристой постройки, возвышающейся над всеми жилищными столбами высоко уходя под облака если смотреть на неё с любого из жилых столбов.

— Это дом богини… — проговорил я пытаясь вспомнить как зовут ту, кто правит нашим сектором.

— Зайдем на огонек. — кивнула огромная голова и мы вдруг оказались в месте, где всё сияло от золотого убранства. Динозавр сопровождавший меня, сменил облик и теперь представал передо мной в виде мужчины не на много старше меня, в чёрно синем костюме неизвестного мне пошива, и странным символом в виде семилучевой звезды на левой стороне его груди. Он носил "дикую" причёску в пол длинны пальца и даже, такие же тёмные, как и волосы брови. Его глаза не имели зрачков и были ярко белого цвета словно излучающие что-то холодное. — А это, наверное, она - ваша богиня?

Оглянувшись я опешил, в центре зала, в широкой золоченой ванной лежала прекрасная светлокожая девушка с полностью погруженная в первую жидкость, отличало её от нас только то, что у девушки был вытянутый в затылке длинный череп. Богиня не носила волос однако брови у неё были. Она принимала ванну с закрытыми глазами, не замечая нас, а я мой взгляд преступно и невольно стремился заглянуть под воду, где лишь отчасти угадывались очертание её груди.

— Ладошки не болят? — спросил меня мой собеседник.

— Болят… — зачем-то сообщил я ему, не понимая к чему был этот вопрос.

— А череп у неё такой почему? — снова поинтересовался он.

— Она же богиня у этого вида богов такие головы.

— "Удобно" наверное, рожать таких детей обычным способом?

— Это же боги, они не рождаются! — попытался вразумить его я.

— Это марсианка, и они используют инкубаторы пока вас “спящих” заставляют репродукцировать через боль.

— Ха. — усмехнулся я. — Ты придумаешь тоже, марсиан не существует?

— А боги значит существуют? — улыбнулся в ответ собеседник.

— Конечно же, вот же Богиня! И это святотатство кстати, что она мне сниться. — покачал я голвой.

— Может быть это знак? — предположил парень.

— Какой знак? — не понял я.

— Наконец “проснутся”. — в голосе человека в сине-чёрном костюме прорезался металл.

— Что ты имеешь ввиду, и как мне тебя называть? Раз уж мы болтаем в моём сне.

— Я второй борт стрелок флота Фаэтона Кай Клавий Гиллиус “B” класс.

— Что такое Фаэтон и “B” класс? — снова не понял я.

— Ты лучше мне скажи почему ты живёшь в четырёх квадратных метрах, а у неё целый ангар для приёма ванны? У тебя кстати, есть ванна?

— Ванна тратит драгоценную воду, которую надо экономить, ведь мы любим свою планету! — сообщил я назвавшемуся Каем, и вдруг спросил. — А какой у тебя номер и что за звездочка на твоей груди?

— Мой номер после экзамена заменился классом и именем, как и у тех кто выращен в инкубаторе империи Ра, значок это символ того, чего уже нет. Погнали дальше. Дэв - от цифры девять.

Мы перенеслись в какое-то здание. Где под высоким потолком светили вытянутые лампы, а на бетонном полу между красных пунктирных линий длинными рядами были расставлены крупные машины. Они были похожи на шлюпки, или на пассажирские лайнеры, но массивнее, почти без окон, кроме пожалуй узких полосок на тупых серых носах, выглядели аппараты так, словно бы четырёхугольные пирамиды, кто-то положил на бок и приплюснул, предварительно срезав у тех верхушки. По конструкции можно было сравнить их и с полицейскими дронами только во много раз массивней. В эти машины, наверное, могли бы при желании поместиться человек тридцать.

— Мыслишь правильно, но не человек, а титанов.

— Титанов? — спросил я.

— Вы их тоже называете богами, выглядят они как люди только с головами птиц, зверей, моллюсков и больше вас в три раза. Так вот, это не боги, а головы зверей есть маски костюмов для дыхания в разряженной атмосфере Земли, которую по их же милости и сожгли в вашей последней войне. А так, обычные люди только крупные.

— Почему ты мне это всё рассказываешь? — спросил я, догадываясь что экскурсия не носит развлекательный характер.

— Потому, что пока вы ютитесь в четырех квадратах, ваши боги живут на полную катушку, заставляя вас репродуцировать для них новых рабов, а если не получается в первый же день режут вам ладошки лазером. Грейсов будем смотреть, вы их тоже называете богами, мелкие такие рептилии с большими головами?

— Зачем ты мне всё это показываешь?! — повторил я повысив тон.

— Я думал тебе правда интересней? — задумчиво посмотрел на ангар со стоящими тут кораблями назвавшийся Каем.

— В чем же твоя правда?!

— Правда в том, что ты не Дэв и даже не землянин. — проговорил Кай оскалившись, стиснув острые белые клыки, на вид совершенно неестественные для нормальной человеческой челюсти.

Глава 29. Ботовод, или вспомнить всё

(Марс/11655 год до н.э.)

Я проснулся открыв глаза, как мне показалось от яркой вспышки, но вокруг было всё спокойно, тусклый свет как всегда мерцал подсвечивая приборы моей бетонной аппаратной комнаты и потёртое кресло управления. После последнего ядерного удара генератор эфирной энергии давал сбои в своей работе, что не могло не отразиться на всей электротехнике.

— ИИ, что там на поверхности? — кашлянув спросил я.

— Господин Дэвинион Ситус, за время вашего сна противника не обнаружено. — рапортовала система приятным женским голосом, но всё же с неправильными ударениями и неравномерным тоном. — Радиационный фон завышен, атмосфера непригодна для свободного дыхания, температура значительно ниже нуля.

Я хмыкнул. Это ведь я научил её говорить словно человек, приблизительно и абстрактно, резонно заключив, что зачем мне точные данные, если на поверхность я больше не собирался. Теперь так будет всегда, работа и сон на рабочем месте, хотя мои попытки забыться и сном-то назвать было нельзя, зато в царствии наркотической дремоты не ощущалась боль и это переключало мой ум давая силы для новой борьбы.

Почти всё время я проводил в неглиже, причины было сразу две. Мой эко костюм оказался непоправимо испорчен и от полученных ожогов чесалось буквально всё тело. По прошествии месяцев ожоги превратились в гноящиеся язвы, а в отражении от неработающих черных экранов на меня смотрел человек, которого я с трудом мог бы назвать собой. Волос больше не было, они выпали, по началу глаза слезились, но сейчас, единственный работающий медбот не отходящий от меня ни на шаг регулярно поддерживал моё состояние. Промывками, молекулярными операциями, фильтрацией моих лёгких.

Дрон не уставал рекомендовать мне обратиться в лечблок, машина конечно не знала, что на всей базе в живых я остался один, поэтому аппаратная для меня была и спальной капсулой и рабочем местом, и даже туалетом.

Связи с командованием не было уже второй месяц. Но зацикленная на повтор шифровка автоматически начинала отсылаться каждый раз при моем пробуждении и прекращала трансляцию, когда база замечала активность противника.

Я закрыл глаза позволяя своему разуму подключиться к системе и, тут же увидел поверхность Марса многими окулярами моей армии. От роты боевых дронов осталось всего двадцать, четыре летающих, тринадцать гусеничных и три подводных, вот только воды на поверхности больше не существовало в её обычном виде, она вся выкипела в момент бомбардировок, и скорее всего осела на магнитных полюсах планеты в виде радиоактивных ледяных шапок. Три подводных дрона, оказались в заложниках ледяной засухи и теперь сидели вкопанными в грунт наблюдая своими металлическими мордами на окружающую их холодную пустыню, без возможности передвижения.

Хорошо, что машины не дышат, во многих местах моего наблюдения с неба снова падал радиоактивный рыжий пепел, что словно снег кружась подхваченный ветром спускался вниз застилая все вокруг.

Не заметив ничего примечательного моё сознание вновь вернулось к основной задаче. Одна из моих машин, гусеничный боевой дрон повинуясь воле оператора, уже неделю как, короткими “перебежками” ехал к городу, иногда поднимая окуляры к небу, где сквозь пыль и гарь все еще виднелся тусклый диск Солнца. Но всё чаще тратя драгоценное время на зарядку батарей от такого слабого после ядерной войны эфирного потока. И вот сегодня он наконец прибыл на место.

Однако мегаполис был мертв, вместо шикарных небоскрёбов, монументальных статуй и оживлённых скоростных магистралей машинку встретили оплавленные камни звёздной фортификации, также как и всё вокруг заваленные продуктами горения. Робот выбрав самую высокую точку забрался на неё, чтобы осмотреться, скрипя гусеницами о гладкий каменные подтёки. Кирпичные и блочные строения Золотариса сгорели без следа. Столица Марса пала. Сканируя перебирая спектры визеров боевой робот изучал местность. Тут тоже всё фонило радиаций.

Да, город был стерт с лица Марса, но вот в подземельях могли остаться живые люди.

— Искать признаки разумной жизни! — приказал я ИИ машинки и, вышел сознанием из интерфейса управления, откинувшись на кресле опустив руку справа от меня.

Медбот тут же, совсем по собачий ткнулся в мою ладонь своими сканерами, легкое покалывание побежало по коже, так он анализировал моё состояние.

— Филби, Филби. — пару раз назвал я его недавно присвоенным именем. — Ты сделаешь всё, чтобы лучевая болезнь не доконала меня раньше возраста, да?

Машинка на множественных лапках не ответила, у неё не было права на шутки и сантименты, она занималась своим делом, своим делом должен был заняться и я...

 ***

Скафандр, найденный в первые дни моей жизни после бомбардировки, на опустевшей и полуразрушенной станции был мне большеват. Штаны совмещенные с обувью приходилось постоянно подтягивать, пока однажды я не решил эту проблему обнаруженным в техотсеке скотчем, поразмыслив и просто подвернув складку чуть выше голеней, заклеив её вкруг, так же поступив с рукавами в районе плеч. Ярко рыжий антирадиационный костюм был оснащён примитивными баллонами с кислородом, датчиками радиации и большим, не крутящимся, прозрачным шлемом, в котором чтобы посмотреть в сторону нужно было поворачиваться всем телом. В нем почти не было электроники и соответственно также почти нечему было ломаться, а с доработками с помощью клейкой ленты, он как раз подходил мне по размеру. Вот только после каждого выхода из аппаратной приходилось снова разматывать всё мою работу, чтобы как следует мыть и стерилизовать скафандр. Вот и сейчас очередной раз замотав голени и плечи я неуклюже потопал к шлюзовой двери из рубки управления дронами.

Шлюз впустил меня и задержав в себе на минутку предупредил об опасности. 

“Внимание выход заблокирован, обнаружено заражение!” 

— Командир ботовзвода лейтенант Дэвинион Ситус, “А” класс, выход разрешаю. — санкционировал я свой собственный выход и шлюз с шипением открылся впуская меня в мерцающие коридоры базы.

Если бы кто-то мне раньше сказал, что я сам буду разгребать завалы, то я бы не поверил, “есть же дроны?” — непременно заявил бы я.

На всей обследованной базе не считая армии из двадцати машин, что "воюют" снаружи, у меня осталось всего два робота. Один чистит аппаратную в том числе и от моих фекалий, а другой лечит меня от радиации. И как говорилось в старой философской загадке, “кто бреет бороду брадобрею, если сам брадобрей себе бороду не бреет?” чистить роботов от радиации могли, лишь специальные роботы, а способный на это медбот у меня был всего один. Соответственно ни пылесоса ни медбота я в заражённые сектора не пускал шастая там сам.

Сегодня был волнительный день, спустя почти час ходьбы по лабиринтам и заблокированным отсекам я наконец-то приблизился к ближайшему лечблоку. Моя основная задача заключалась в разведке и перенаправлении потоков воздуха с его фильтрацией. После пережитой бомбардировки часть систем вышла из строя, а та часть, что всё еще работала запросила у меня дальнейшие протоколы программы жизнедеятельности. И теперь, я ходил по базе отмечая узлы соединения отсеков, сектора где произошли обвалы и разгерметизация, чтобы максимально эффективно использовать весь оставшийся ресурс станции. Правда поначалу в ходе своих прогулок, по неосторожности я хапнул большую дозу радиации, но за неделю лежания в бреду медбот привёл меня в норму. Сквозь сон я еще слышал, что с нами пытались связаться, но по выздоровлению связи уже не было.

Лечблок находился в секторе где произошла разгерметизация. Я шёл по коридору базы, с каждым шагом утопая в резиновыми сапогами скафандра в рыжий холодный песок. Сверху вместо потолка в высоком проломе дул ветер, а сквозь завесу пыли слабо виднелось Солнце. У самой двери в лечебную лабороторию собралась целая куча песка, куча заслонявшая проход, словно что-то обвалилось вниз и потом месяцы и месяцы заносилась измельченными породами.

Подойдя впритык к замку я провёл по нему ладонью, очищая его от пыли. Замок моргнул красным светом, а дверь оказалась заблокирована.

— Блок 181 приказываю предоставить доступ. — произнёс я включив переговорное устройство скафандра.

— Лейтенант, в доступе отказано. — отрапортовал замок.

— Отставить отказ. Провести запрос по должности, как командир базы приказываю открыть 181 блок. — проговорил я.

— Проверка проводится, ждите! — ответил мне замок.

“Вот так всегда, сейчас он сошлётся к эко костюмам командования, не найдёт живых в базах и даст мне доступ. А если найдёт, так это будет даже очень хорошо, это значит, что я проморгал выживших и в квадратном километре базы еще есть кроме меня люди, нужно лишь их отыскать.” — подумал я, посмотрев на кучу песка.

Из под пыли что-то мигнуло светом. Осев на колени я начал аккуратно разгребать пыль и песок. Пока мигание не стало ярким, однако это не принесло мне радости, под песком мигал коммуникатор, на руке погибшего. На него только что пришло сообщение о проверке по должности. Я продолжал копать, пока не нашёл еде одну руку и еще один труп, и еще, и еще.

Они были в эко костюмах, но без скафандров, они прибежали к лечблоку, но что-то, или кто-то не пустило их внутрь, они погибли прямо тут и были занесены рыжим холодным песком. Бесславно похороненные природой верные сыны и дочери Марса не получили последнего шанса на спасение.

 Замок лечблока пискнул.

 — Доступ подтвержден. Вы входите в стерильную зону уверены-ли вы, что хотите подвергнуть заражению Блок 181?

— Я остался один, конечно я уверен. — проговорил я не отводя взгляда от почерневших трупов.

 Дверь жужжа отъехала в сторону, а когда я соскользнул с горки запорошенных трупов прямо внутрь помещения закрылась за моей спиной.

Тут было светло, в семи лечебных капсул угадывались лежащие люди, а под моими ногами тут же начали суетиться роботы пылесосы убирая завалившийся песок в блок. Следом за ними ко мне подбежал мед дрон, направив на меня сканеры и тут же принялся очищать меня от радиации. Не дожидаясь завершения процедуры я медленно и завороженно шёл к капсулам, мое сердце ликовало, я наконец-то нашел выживших.

 Однако приблизившись настолько, чтобы разглядеть подробности я остановился, в капсулах лежали трупы.

Как это вообще возможно, что поразило людей так, что даже лечкапсулы не смогли справиться? — подумал я, но тут взгляд упал на еще одно тело, которое я сразу не разглядел, оно было скрыто за медицинскими приборами. Он сидел за столом, откинувшись на спинку стула завалившись головой назад его правая рука свисала вниз, а на полу валялся офицерский бластер.

Сделав пару шагов к трупу я понял, как он умер, в черепе зияла идеально ровная дырка, с оплавленными краями черепа и мягкими обожжёнными тканями внутри головы самоубийцы. Коммуникатор человека в медицинской форме был снят с руки и лежал на столе.

Первым делом я поднял его бластер посмотрев на индикаторы заряда, они оказались полны плазмы и энергии для её метания. Выпрямившись я прикоснулся к его коммуникатору, зная о слабости ученых к документации.

Над кольцевидным прибором, засияла голограмма. На ней был тот же человек что сидел передо мной - возрастной седоволосый мужчина. Он меланхолично записывал обращение, просто по привычке, словно вёл дневник.

— Дальнейшее пребывание на станции считаю бессмысленным, за шлюзом нас ждёт лишь радиация и биороботизированный противник. Сегодня мы увидели по глобальной связи, как командование и знать покидает Марс, они летят на Землю, они бросили нас тут умирать, война проиграна. Нас восемь, а капсул всего семь, и мы, нашим научным коллективом приняли решение бросать жребий. Мне никогда не везло, семерых моих товарищей убьют фенилалколоиды, я же вынужден буду довольствоваться офицерским бластером. Это даже хорошо, я не хочу испытывать эйфорию, я хочу погибнуть в здравом уме.

Обернувшись на семерых счастливчиков, только сейчас я разглядел на их мертвых лицах еле видимые признаки счастья, их губы были немного вздёрнуты вверх, они улыбались словно им снился приятный сон.

 "Неужели меня ждёт такая же судьба?" — невольно задал я себе вопрос простояв над трупом медика.

Жужжание сзади вернуло меня в реальность, это медбот, пыхтел над очисткой моего скафандра от радиации.

— Капсулы, утилизировать содержимую органику. — приказал я приложив свой коммуникатор к коммуникатору мертвеца. И, столкнув одеревеневший труп с кресла на пол, занял его место.

 Вздохнув я начал подводить итоги сегодняшнего дня:

Из позитивного, я нашел еще один блок базы, где не умерла система жизнеобеспечения, и возможно с капсулами и офицерским питанием я проживу до ста пятидесяти лет. Из негативного, я всё еще оставался тут один, один с бесконечной радиоактивной пустыней и двадцаткой боевых роботов в подчинении, которые вот уже который месяц не встречают никакого врага. В крайнем случае у меня был бластер и целых два выхода если надоест жить. Но возможно, я смогу найти корабль, чтобы улететь с Марса вслед за предавшей нас знатью, времени на это у меня теперь целая жизнь.

Целая жизнь в которой я и дальше продолжу искать выживших, за Марс, за Ра, Землю и Фаэтон!

Глава 30. Марсианин

Яркая вспышка вырвала меня из видения и, я приподнялся на локтях лёжа на матраце в своей жилой капсуле. Сон в роли марсианина, забытого на какой-то подземной базе всё еще крутился у меня перед глазами. Горечью и тоской по прошлому, в котором меня, творения Богов номер 98563248 никогда не было, зато был некий Дэвинион Ситус.

И тут я увидел, что я не один в жилой капсуле и невольно выкрикнул. Назвавшийся Каем стоял прямо напротив меня, всё также в своём чёрно-синем костюме.

— Голосом со мной не говори, а то ворвутся медботы и “вылечат” тебя. — усмехнулся он, — Ну что, бывший командир ботовзвода лейтенант Дэвинион Ситус, “А” класс, как вам ваша новая жизнь, где вы пашете на ваших знатных предателей, титанов и рептилий?

“— Других жизней не бывает!” — громко подумал я.

— Отрицание первая реакция примата! Еще как бывает, возможно ты невсё вспомнил, возможно хочешь увидеть свою смерть в одиночестве и безумстве разговаривающем с роботами, на пустой планете?

“— Ты наважденье, ты бред!” — помотал я головой, но не проронил ни слова.

— Ты был военным ботоводом, а теперь ты программируешь ИИ, в той жизни у вас была полная совместимость с механизмами, а в этой ваши боги ограничили вас в технологиях, но всё можно вернуть. — задумчиво заявил бортстрелок.

“— Что вернуть?” — не понял я.

— Те, кто предал Марс и Фаэтон сейчас тут и принимают теплые ванны, а вы - побежденное племя работаете на них за зарплату исчисляемую в пилюлях.

— Что, я то, могу сделать?! — вырвалось у меня и тут же комната отреагировала на мой голос.

— Дэв, всё нормально у тебя учащен пульс и высокий кортизол? — осведомился у меня ИИ комнаты.

— Ну, выбор за тобой, сдаться медботам, или поиграть с ними по новому. — медленно произнес Кай, он был невидим для камер внутреннего наблюдения и комната его не воспринимала.

— Всё хорошо. — ответил я жил капсуле — просто плохой сон.

— Дэв, записать тебя на психическую коррекцию? — предложил ИИ.

— Нет, не хочу тратить время, которое могу поработать на благо общества. — произнес я смотря на улыбающегося Кая. — Запиши, если сон снова повториться.

— Принято Дэв. — отрапортовала комната.

— Пилюли их не ешь, они глушат твой психический сигнал, кроме того в твои капсулы уже добавлены антидепрессанты. — произнёс человек.

“— Как ты узнал?” — мысленно спросил я.

— Ты не первый кому я помогаю проснуться. А о девушке, которая тебе отказала в близости, доложи по форме, её полечат, но с тебя спадает подозрение.

“— Хорошо. А подозрение в чём?” — согласился я.

— Обожаю ваше общество никаких нравственных метаний, лишь форма доклада. — усмехнулся Кай. — Подозрение в духовной близости со своей родной планетой.

“— Что то не так с докладом?” — удивился я, хотя и про близость с планетой я тоже не до конца понял..

— Да, с обществом вашим - не так. Тут нарушается космический закон свободной воли. Мы с тобой лейтенант ботовод “А” класса, таких дел наворотим, отомстим и за Марс, и за Фаэтон…

Мой собеседник был доволен собой, не знаю сколько он до меня перебрал людей, но то, что именно со мной получилось выйти на устойчивый контакт его явно радовало.

А я, теперь понимал, что являюсь чем-то большим, чем просто инструмент для написания программного кода, правда в душе поселилась какая-то печаль от воспоминаний о одинокой смерти на разбомбленной планете. Однако и там в воспоминаниях о далёкой марсианской базе было что-то, в чём еще предстояло разобраться. Да, я умер, да я погиб физически, а моя душа переселилась на Землю и, было что-то еще, что и по сей день осталось закопанное в радиоактивных рыжих песках…

 ***

Общение с Каем и холотропное дыхание позволили мне вспомнить многое, однако не всё. Ещё будучи ботоводом на Марсе я не смалодушничал и не убил себя, как те же медики, которых я нашёл в лечблоке, а на протяжении всей своей прошлой жизни был занят даже не поиском способов, как попасть на Землю, я учился и конструировал. В моих руках были лучшие обучающие программы Марса и в конце концов, я превзошел себя, как инженер. Если фаэтонянские технологии позволили создавать ИИ и адаптировать физическое тело оператора, чтобы контактировать с ними в виртуальной реальности, то я пошёл дальше.

*** 

Тело уже не слушалось, а пересаженные, напечатанные на биопринтере органы отказывались приживаться, дегенеративность суставов и связок уже не давала мне ходить без боли и, я вынужден был сесть в инвалидное кресло. На котором низко и медленно летал по базе. Это была белого цвета найденная ранее медицинская коляска, герметично закрывающая меня с головой. По началу, еще когда здоровье не покинуло меня, она давала кучу возможностей, например не надевать скафандр и я пользовался ей больше из лени, но спустя годы коляска-капсула - по совместительству, стала незаменимой. Сложное устройство уже не одно десятилетие умудрялась поддержать жизнь внутри глубокого старика в которого я превратился.

Проснувшись однажды утром я понял, что больше ждать нельзя и решившись подъехав к созданной мной аппаратуре отдав ментальный приказ машинам. Механические руки лабораторных роботов медленно, но уверенно опускали на мою трясущуюся голову шлем с тянущимися к нему проводами, плотно застёгивая пластиковые крепления под подбородком. Можно было бы применить и беспроводную кодировку, но я не мог так рисковать, по старой привычке доверяя совой разум лишь кабелям и шлейфам.

Глаза закрылись сами собой, а мозг принялся воспринимать входящие импульсы, которые красочными кругами словно волны от брошенных в воду камней расплывались перед сознанием.

"О, я уже и забыл как это, кидать камни в воду." — Подумал я, ловя себя на мысли, что на второй сотне лет стал сентиментален. Аппаратура и написанное мной под неё программное обеспечение должно было совершить революцию в кибернетике, биоинженерии и ментальном трансфере.

Оно копировало мой разум в виртуальный мир, где был такой же интерфейс управления дронами, как в моей аппаратной и точная копия моей базы, включая даже разрушения, копировалось всё, все мои детские воспоминания, на первый взгляд ненужная информация типа, как пахнет цветок шиповника или какая на вкус фермерская морковь. За сто пятьдесят лет жизни я научился создавать ИИ, но вот скопировать себя в код досконально было бы для меня в новинку.

По принципу квантовой запутанности моя душа должна была переместиться в мир машин, потому, что там была бы лучшая копия моего сознательного и бессознательного. Однако, я был морально готов и к слепому копированию, в этом случае я получил бы раздвоение себя на кибер "я" как ИИ, и себя, как умирающего в медицинской капсуле старика. Религия бога-императора Ра говорила на этот счёт, что душа перерождается после смерти проходя его суд, но Ра больше не было с нами, иначе Марс был бы еще жив.

***

— У тебя получилось, или нет? — спросил у меня фаэтонянин. 

Он сидел прямо в воздухе, напротив меня, в моей жилой капсуле, скрестив ноги под собой. 

— Не знаю, мне открылась не вся память, возможно я просто раскопировал своё сознание и там, на Марсе, есть мой ментальный кибер двойник, но то, что душа сейчас тут, говорит о том, что я так и не перешёл в код, или перешёл не полностью. — молча ответил я ему рассуждая в своих мыслях.

— Нам очень понадобятся твои технологии, но нужно сделать так, чтобы система больше не следила за тобой.

— Я могу это устроить, но мне понадобятся запчасти, чтобы скрыть от неё моё пробуждение, я запишусь в кружок электролюбителей. Так, я смогу конструировать в капсуле в рамках духовно нравственного развития личности. — ментально произнёс я лёжа на матраце при полностью выключенном свете.

— Ты всё таки решил не менять себе девушку?.. — спросил Кай.

— Нет. — ответил я.

— Она же с проблемами? — удивился драконочеловек.

— А у тебя при жизни девушки без проблем были? — спросил я его, наблюдая, как мимика фаэтонянина меняется. Кай словно бы задумался, кого-то вспоминая и молча кивнул.

 ***

Спустя пару недель, мой прибор состоящий из лампочки элементов питания, и платы где был записан код-цикл вируса был собран.

— Зачем так сложно? — спросил у меня Кай осматривая "железо" на моём рабочем столике.

— Как только я попробую, что-то поменять в программе надзирателе обычными методами оно заблокирует ввод. Так работает его файрволл, но. — ответил я ему мысленно, присоединяя последние шлейфы.

— Но? — торопил он меня с ответом.

— Оно может перепрошить себя само.

— Как это?

— Машина надзиратель воспринимает обычную световую волну, как просто свет, но если ей приказать проанализировать что-либо, то включится её аналитический блок, машина даже не поймёт, что расшифровала и запустила в себе вирус перехвата. Потому, что ввод будет осуществлён не через сторонние ресурсы, а изнутри. С помощью обычной лампочки! — я закончил объяснять, отклоняясь назад, показывая собеседнику своё устройство уже подключённое к батареям и цикловому накопителю.

— Эй, комната!? — позвал я уже голосом.

— Да Дэв? — тут же отозвалась программа надзиратель.

— Смотри, что я собрал. — с этими словами я указал ладонями на мигающий маленькой белой лампой прибор.

— Для чего он? — спросила любопытная программа.

— Оно светит, мерцая порождая двоичный код, расшифруй и зачитай мне тот стих, что я зашил в него. — дал я сторонние установки на прямую не связанные с глубоким вводом команд.

— Делаю! — сообщила комната и, тут же из динамиков раздались гудящие прерывистые звуки.

— Комната? — позвал я её прислушавшись, когда звуки утихли.

— Господин лейтенант, настройки открыты! — отрапортовал тот же голос.

— Видишь бортстрелок, марсиане тоже кое-что могут — сообщил я Каю.

— А сможешь собрать ту штуку, которую смастерил пару веков назад? — уточнил фаэтонянин намекая на трансформатор биологического сознания в программный код.

— Благодаря дыханию я смогу сделать это много раньше чем за 150 лет… — улыбнулся я.

— Теперь твоя комната на нашей стороне? — спросил очевидное для меня мой собеседник.

— Теперь да! — ответил я посмотрев на источник мерцающего света на моём столе.

Глава 31. Душа - тело - код

Марсианский инженер не смог бы повторить свое детище в точности, просто потому, что многие части сложного устройства не так просто было раздобыть. Даже без вмешательства программы надзирателя курсы электролюбителя не могли замаскировать всё, что нужно было спрятать от вездесущей системы. И потому, пришлось добавить еще несколько хобби, любителя химии и коммунальную инженерию. Благо взломанная жилая капсула не сопротивлялась воспринимая всё как должное, посылая к Дэву всё новые и новые коробки с нужными деталями и ингредиентами. Не всё сразу, а мелкими партиями, чтобы, даже если кто-то бы взглянул на его увлечения, то в голове у наблюдателя не сложилась бы подозрительная картина.

И вот, устройство было готово. Вместо шлема использовался пластырь, вместо заводских контактов скрученная проволока, вместо системы охлаждения трубки от фермерских фонтанов, вместо высокомощной марсианской станции вычисления - ресурсы всего лишь одной комнаты надзирателя. Система “душа - человек - машина” должна была послужить каналом для того кому нельзя воплощаться, однако не возбранялось переходить из одной нематериальной форму в другую.

Дэв налепил на себя пластырь с закрепленной на ней проволокой под молчаливое созерцание Кая, пластырь в свою очередь отлично клеился на лысую голову “проснувшегося” марсианина. Вся комната была аккуратно увешана закреплёнными шлейфами и трубами охлаждения, ровно под прямыми углами, словно бы Дэв готовился презентовать свое детище на конкурс кибертеррористов.

— Это для того, чтобы другие команды надзиратели и верховный кластер не прознал, что я освободился. — произнёс Дэв отвечая на какой-то свою параноидальную мысль о возможном внешнем температурном контроле.

— Главное перенеси меня в кибер мир, а я позабочусь о системе. — Кай осмотрелся, никому кроме него не было видно стоящего за его духом терпеливого роя сознаний пчёл и муравьёв следовавших за ним по пятам, куда бы Ледяной змей не последовал.

— После переноса тебя в киберпространство, что делаем дальше? — спросил ложась на матрац Дэв.

На нём не было лица, из под проводов и контактов на мир смотрел давно не спавший человек, с мешками под безбровыми глазами, с впалыми гладкими щеками, его пальцы тряслись, уже несколько недель комната давала ему стимуляторы и конские дозировки витаминов с минералами.

— Далее переносим более мелкие души, тебе не видно, а их целая орда, но они меньше чем моя, так что основной приоритет на мне. — Дух Кая осматривал тянущиеся к Дэву шлейфы, будто ледяной змей что-то в этом понимал.

— А что дальше?.. — спросил марсианин, и это было похоже на то, что утомленный инженер просто не расслышал предыдущего ответа.

— Еще дальше? — уточнил Кай.

— Да, после того, как сделаем из всех вас ИИ? Хотя наверное вы не совсем Искусственный Интеллект, а естественно перекодированный разум.

— После, я захвачу власть на планете и низвергну правительства титанов, рептилий и вашей марсианской элиты. — сообщил медленно Гиллиус.

— Снова будет война? — с печалью спросил Дэв, закрывая глаза.

— Надеюсь, что демонстрации силы будет достаточно. — покачал головой Кай. — Главная задача добиться равенства видов, а если уж не получится-то тогда война.

— Поехали. — неожиданно дал команду Дэв, — Иди сквозь мой разум, я покажу путь!

Душа Кая была очень широкой и большой, перекодировалась и память о Ра, и магия Хаоса, и война на Земле в древние времена, и самое главное информация о том, кого Мортит Лег отказался называть, чтобы ненароком не привлечь. Мельчайшие частицы сознания Гиллиуса текли через Дэва загружаясь в машинный мир, оцифровываясь и уже там внутри, обретали себя.

— Ты же осознаешь, что я буду знать всё, что знаешь ты? — устало спросил Дэв, перед его разумом проносилась вся история второго борт стрелка. Что-то удавалось пропустить в код без осмысления, что-то приходилось кодировать более кропотливо.

— Осознаю, но не знаю выдержит-ли твой разум. — честно признался Кай.

— Я вижу огромные материалы по управлению энергией, их тоже пересылать в кибермир? — уточнил инженер. С каждой фразой его голос становился более сонным и без эмоциональным.

— Заархивируй и пересылай, а-то твой ум повиснет на сорок тысяч лет.

— Я могу тоже стать магом. — хмыкнул Дэв наткнувшись на воспоминания о Легляндии.

— Да хоть драконом-магом, главное моя оцифровка и, в магию Хаоса не лезь, сожжешь себе мозг. — усмехнулись ему в ответ.

— Понял, запретная комната со скелетом в шкафу. — резюмировал Дэв.

— С живым, злым, голодным до твоего разума скелетом. — подтвердил Гиллиус.

Глаза инженера открылись, а комната сразу высветила перед его лицом голограмму, графики трафика и температуры, были на максимуме, но в пределах разумного, чтобы случайно не сгореть в капсуле и не повредить биты - кусочки собираемой в кибернетической “плоскости” информации. Убедившись, что всё идёт хорошо, человек снова закрыл глаза.

— Ты кстати не везде сможешь пройти в их мире, кластеры изолированы и промежутки защищены. У нас тут нет интернета, как на Земле будущего. С ума сойти, ты прошёл по межвременному мосту и оказался в нашей плоскости, в глубоком прошлом и физически прилетел в систему на скале, где построил замок со школой магии. — выдал он после паузы.

— Скорее школой магических диверсантов. — поправил его Кай.

— Твоя жизнь интереснее чем моя, пускай я тоже был заточен на сто пятьдесят лет на Марсе. Кстати, мне бы еще ингредиентов и мы можем начать микроядерный снайпинг негодяев, с технологиями муравьёв и пчёл. — заключил Дэв.

— Вначале попытаемся захватить власть целиком. Без лишнего кровопролития, слишком много боли для одной планеты. — ответил Кай.

***

Загрузка моего разума заняла еще полторы недели, на это время я от имени программы надзирателя выписал Дэву больничные сославшись на простуду, кластер в который в том числе входила и его комната-капсула был уже полностью подчинен, но вот выход за пределы, в другие блоки системы оказался закрыт физически. В подчинении моего кластера оказалось около тысячи жилых капсул и этого было мало для полноценной киберреволюции. Что там было за его периметром предстояло еще выяснить, возможно программы пограничники, а возможно и живые надзиратели. Которые по протоколам безопасности при обнаружении враждебного интеллекта, или даже даже микро вируса, могли поднять тревогу. А дальше, меня просто бы уничтожили вместе с носителями, начисто обнулив все наши с Дэвом старания.

— Кластерами командует ОверХаб, он и распределяет потоки информации, под его руководством 1000 кластеров. — информировал меня Дэв. Он лишь иногда приходил в сознание, чтобы принять стимуляторы и энергокубы, проверить нарев систем и трафик закачки. В туалет он не ходил, система шлангов и вакуумная ванночка не давали отвлекаться инженеру от его миссии, откачивая всё в чём больше не нуждалось его тело.

— Миллион жилых капсул… — подытожил я.

— Неплохо считаешь для почти бога, — усмехнулся Дэв, как раз во время разговора со мной загружая муравьёв и пчёл. — Я кстати, как и твой биологический сын Мортит Лег выбрал телепатический путь развития.

— Хороший выбор. — похвалил я его. — Но мне всё ещё нужно получить контроль над ОверХабом.

— Боюсь лампочкой и двумерным мерцающим шифром мы его не взломаем. Нужно подключатся физически “ручками”.

— Ты планируешь сам это делать? — задал я вопрос.

— Нет конечно, я займусь тем же, чем занимался в той жизни, буду программировать роботов, ты только пришли мне ремонтных и мотоботов, я попробую поставить их нам на службу.

— Зачем занимать твои руки что-то переделывая, подключайся сюда, тут в виртуальной реальности ты сможешь написать для них любой софт.

— И то верно. — согласился со мной Дэв.

***

Жизнь в качестве программы надзирателя за кластером проходила в постоянном обмене информацией с ОверХабом, однако информация передавалась в виде простых сообщений, словно ОверХаб был не программой, а живым организмом. Я занимался тем же самым, чем занимался кластер - ни лучше ни хуже, следил за людьми, кормил их, лечил, будил на работу, обеспечивал подготовку к репродукции и многое-многое другое.

Я старался быть осторожным, но заметив, что всё идёт более чем гладко отправил на разведку захваченного под контроль дрона в место соединения кластера с ОверХабом. В физическом мире соединение находилось под землей, я ожидал увидеть кучу толстенных кабелей снаряженных поршнями доведения, которые должны были вынимать шлейфы разрывая сеть, когда ОверХаб пожелает отключиться. Но на одном из соединений в квадратной трубе, окулярами дрона я узрел простой принтер, который печатал листы закодированного текста, листы собирались в пачки и относились специальным дроном посыльным в огромное здание. И да, я вспомнил это здание, это было как раз то место, где принимала ванну знатная марсианская девушка.

— Сумасшествие… — проговорил я возвращаясь к Дэву, мне необходимо было поделится с кем-то увиденным и я в двух словах описал то, что меня поразило.

— То есть вся направляемая от кластеров в ОверХаб информация просто распечатывается на листах и стопкой относится в здание к богине? Неужели она сама это всё читает, отчёт от тысячи кластеров? — поразился Дэв, что даже открыл глаза, белков больше не было, вместо них глаза представляли собой один сплошной лопнувший сосуд.

— Не думаю что сама, это колоссальная работа даже для настоящего бога. — сообщил я, мысленно отмечая производственный героизм марсианина.

— Зачем тогда? — пожал плечами Дэв, снова закрыв глаза.

— Защита информации, машины пишут листки для людей, которые передают текст другой машине для анализа. — предположил я.

— Это же целый штат сотрудников для прочтения и заново ввода. — думал вслух человек.

— Но за то, такой сетью не завладеет никакой киберразум. Новые боги учли ошибки Фаэтона, тогда многие машины перешли на сторону рептилий, логично что новые хозяева Солнечной системы не доверяют единым сетям придумывая элементы защиты.

— Что же делать? Прокладывать децентрализованную сеть в обход ОверХаба? — предположил Дэв.

— Нет, можно сделать проще. — сообщил я пришедшую на ум мысль.

— Насколько проще, бумагу мы не взломаем?

— У нас есть телепат и единая система подачи пилюль, нужно лишь добавить всем людям в питание один новый ингредиент. — зашёл я издалека.

— Какой ингредиент? — заинтересовался Дэв

— Твою кровь. — огорошил я марсианина.

— Ты серьёзно? — лежащее тело не смогло сдержать улыбки.

— На этом и держится магия подобия, вуду, кроме того вся любовная магия есть магия крови. — начал объяснять я.

— Я читал твои трактаты, но не понимаю чем моя кровь нам поможет?

— Тем, что попав в пищеварительную систему людей ты сможешь говорить с их разумом и душами на прямую.

— Мы разбудим сразу всех? — удивлённо прошептал человек.

— Всех кто вкусит твою кровь, как вино и плоть твою, как хлеб. — процитировал я самую популярную книгу Земли 2000.

— Причём тут вино и хлеб? — не понял Дэв.

— На прямую - не причём, я цитирую одного парня, его душа как раз должна где-то в этой эпохе то ли родиться, то ли обрести силу.

— А, я понял, почему ты говорил не лезть в магию хаоса, башка то свистит у тебя после неё. — пошутил марсианин.

— Я послал к тебе медбота за кровью, а ты пока изучи пункты в магии подобия. — не обратил я внимания на шутку. Человек перекинул через себя уже петабайты информации и явно был не лучшем в своём расположении сознания.

Глава 32. Больше пищи, богам пищи

Медбот влетел в жилую капсулу Дэва сразу же доложив мне о проблеме.

— Обнаружена антисанитария, микрочастицы испражнений в воздухе. — затараторил робот, что с медицинского на человеческий переводилось, как вонь в помещении, куда он прибыл.

— Пошлю туда санитарных дронов. — сообщил я медботу. Хотя, конечно же, медбот не нуждался в обратной связи, машина просто выполняла свою программу докладывая о всяких отклонениях. В новом обществе Земли, как я понял вообще очень сильно ограничили ИИ в самостоятельности, возможно не хотели повторения судьбы Цивилизации Ра и на этом можно было сыграть, всё таки, робот тоже человек.

Медицинский дрон собрал пробу крови у совершенно погруженного в работу Дэва. Чьё тело даже не почувствовало иглы вошедшей в вену, как и последующего штриха биопринтера одним дуновением закрывшего рану.

Я наблюдал за всем этим из моего киберпространства, через окуляры камер жилой капсулы, а серебристая тарелка медбота выполнив свою задачу поднялась в воздух, и, со свистом о воздух покинула помещение.

На каждые тысячу кластеров существует свой пищесоздающий заводик, куда днём и ночью завозят полуфабрикаты для приготовления энергокубов. Перед моим сознанием пролетели воспоминания солдатских пайков, куда входили похожие разноцветные питательные кубы. И если, Цивилизация людей Ра была преимущественно вегетарианской и синтезировала всю еду искусственно, то в этом новом счастливом мире Земли хищные рептилии и скудоумные титаны развели настоящие города для животных из скотобоен и пастбищ, всё ради того, чтобы скармливать новым землянам настоящее мясо. А может и, питать Несущего свет болью убиенных животных. Хотя, по нашему с ним договору психическая энергия боль и страх были как раз моей зоной ответственности, просто потому, что находились в тонком измерении откуда совсем недавно ушёл я.

И пускай, на современной Земле чёрные ритуалы не совершались столь явно, на таких производствах... Я, как нематериальное существо, чуял боль и страх в каждом питательном энергетическом кубике. Наверное, я был единственным во вселенной драконом не питающий жажду к поглощению чужой плоти и спорю на что угодно, что те кто едят энергокубы никогда не отличили бы их вегетарианский аналог от мясосодержащего.

Лукавя, я не говорил Дэву, что этот мир достоин только Жатвы, прекрасно зная рептилий, для которых, ничего не стоит уничтожить захваченный мной кластер дотла, невзирая на тысячу людей живущих в нём.

Но вся кровожадность нового мира работала мне на руку. Ведь цивилизацию поедающую трупы проще склонить к чему угодно, меньше будет работы замученному новоиспеченному телепату Дэву. Ещё бы это общество выпивало алкоголь, или планово употребляло другие наркотики, стало бы совсем просто. Но новые земляне не пили и даже дозировали сахар, а еще выходили на террасы для зарядки под одновременно транслируемую по кластерам ритмичную музыку. В своем плане революции я решил, что музыку тоже можно будет использовать, но сначала конечно завод.

Я думал об этом и многом другом, краем глаза наблюдая за летящим медботом.

Медицинского дрона никто не останавливал, в этом мире не было полиции, лишь программы надзиратели и дроны, возможно, даже боевые, подчиняющиеся скорее всего лично богу сидящему в ОверХабе.

Крови было забрано пятьсот миллилитров, а ближайших кластеров в два раза больше. Даже если распределить по пол миллилитра на кластер, где живет тысяча человек - крайне мало, даже для магии. Дрон повинуясь моей воле повернул к ОверХабу, чья башня возвышающаяся серебряным стержнем над всеми кластерами и была по сути неприступной крепостью.

Туда не вел ни один кабель, башня экранирована любые информационные поля, а это означало, что даже если я затолкаю робота внутрь, то скорее всего потеряю над дроном связь.

Дрон завис недалеко от ОверХаба пока я думал как туда попасть. Решение пришло само собой, я вдруг вспомнил, что самые дерзкие пчелы и муравьи были уже в электронном виде. И я обратился к ним. Мне был нужен лучший пилот и лучший диверсант. Единый рой и Глобальный муравейник тут же начали голосования. И уже вскоре от расы пчел к моему сознанию подлетела самая успешная, за все их войны, пчела - пилот, а от расы муравьёв подбежал самый дерзкий разведчик.

Оцифрованные души выбранных насекомых внимали мне молча, пока я объяснял задачу, и, получив конкретные установки а также задав свои уточняющие вопросы, они сигнализировали о готовности.

Эфирные токи доставили души насекомых в меддрон, пчела тут же заняла функции пилота, а муравей "пересел" на манипуляторы.

С новым пилотом дрон нырнул вниз исчезая в железобетонных джунглях. Связь ожидаемо прервалась, когда он подлетел к ОверХвбу, а важнейшая миссия по доставлению крови в пищеблок легла на лучших представителей враждующих видов.

***

— Атакуем сверху! — проговорил муравей, осматривая объект.

— ПВО видишь? А я вижу, тупой ты ползучий! — защёлкала ему в ответ пчела, показав ползучему как всё выглядит из "кабины" пилота.

Серебряный цилиндр ОверХаба буквально кишил боевыми турелями, сканирующими окружающее пространство в различных спектрах.

— Тогда попробуем через канализацию или грузы от кластеров. — предложил муравей.

— Их скорее всего тоже проверяют. — заключила пчела, посылая медбот на очередной круг.

— Тебя послушать, так всё проверяют, так как ты собираешься выполнять приказ Бога? — раскритиковал пилота муравей.

— Я думаю над этим. — ответила пчела.

— Не скрепи мозгами, я уже придумал! — огрызнулся муравей.

Мед дрон наблюдал за башней описывая вокруг нее широкие круги спускаясь всё ниже и ниже. Иногда к ОверХабу приближались другие механизмы, и серебристая башня впускала их открывая перед ними своих шлюзы.

— Коды свой чужой. — заключил наконец муравей, они используют коды для распознавания пришедших машин по предварительным заявкам.

— Как догадался? — со скепсисом хмыкнула пчела, без всякой доли уверенности в правильности утверждения.

— Обнаружил закономерность в информации идущей от тех, кого впускают. — пояснил муравей, делясь с пилотом собранной стастистикой.

— И что нам это даёт? — не доверительно продолжил пилот пчела.

— Заметь, запрос свой-чужой приходит в разное время, но всегда в зоне не контролируемой ПВО.

— И что нам это даёт? — повторила свой вопрос пчела, явно издеваясь.

— То, что запрос делают биологические виды, а не машины. Они не автоматизировали ОверХаб, нам просто нужно дождаться чего-нибудь похожего на наш дрон. — наконец раскрыл свой план ползучий. — Чего-нибудь, что можно перехватить и под его прикрытием проникнуть в здание.

— Мы на медицинской платформе, нам надо что-то медицинское. — согласилась пчела.

Петляя и меняя высоту, на очередном кругу, пилоты заметили, похожего медицинского дрона спешащего к ОверХабу и тут же рванули наперерез. Лапки манипуляторы уже приготовили лезвие скальпель, сила лапок не смогла бы пробить обшивку цели, но сознание муравья упёрло скальпель к плоскому дну тарелкообразного корпуса между антигравитационных двигателей и пилоты направили свой "истребитель" вниз срываясь в пике.

С гулким треском, встретились две платформы медботов, верхняя с силой воткнула лезвие скальпеля в цель, как раз в то место, где находился передатчик связи ведущий перекличку с кластером. Атакованный дрон было подал СОС сигнал, но внутренняя антенна оказалась перебита и волна не разлетелась дальше, чем виртуальная кабина муравья и пчелы.

Лапки манипуляторы обхватили цель сверху не давая той приблизиться к ОверХабу, начиная при этом снижение на крышу одного из кластеров. И там, прижав захваченную цель, стальные ножки начали методично разбирать меддрон по винтикам. Муравьём было отключено всё, кроме питания и блока интеллекта машины, а всё изъятое поместилось внутрь камеры хранения в пилотируемом боте, причем в рабочем состоянии. Одна из лапок легла на сломанную антенну и в незакрытом виде дрон поспешил к ОверХабу.

— Лети по траектории его полёта, ты её записал? — не умолкал муравей.

— Я знаю как летать. И надеюсь, что твой план сработает! — ответили ему.

Когда медбот приблизился к ОаерХабу, а сканеры эфира сигнализировали о запущенном протоколе свой-чужой, лапка мангипулятора на секунды сомкнула антенну поверженного дрона, и изъятое устройство тут же отозвалось на позывной. Разомкнув антену дрон шпион приближался всё ближе и ближе пока перед ним не раскрылись ворота шлюза, такого же плоского, как и сам медбот.

— Почему ты решил, что он не успеет послать сигнал СОС? — спросила пчела у муравья.

— Команды с ОверхХаба исполняются в первую очередь. А уже во вторую все другие доклады. Первая команда была ответом на запрос "свой-чужой".

— Откуда ты знаешь? — продолжила пытать его пчела.

— Тот, кто перенёс нас в кибермир, снабдил нас протоколами и профессиями согласно нашим предрасположенностям. Я вот, получил знания о электронике и протоколах безопасности. — похвастался муравей.

— Почему тогда у меня лишь стрельба и пилотаж? — не поняла пчела.

— Для пчелы вполне нормально. Вам не надо много думать! — пошутил разведчик.

— Как только нас разделят по разным телам я отделю тебя от муравейника методом расщепления! — прошипел интеллект пчелы.

Первостепенная задача оказалась выполнена, их дрон прошёл в ОверХаб. Внешняя серебряная оболочка была более чем бронированная, когда как изнутри вдоль этой самой брони текли настоящие вертикальные магистрали, из роботов.

— Сенсоры, поиск пищи! — приказал интеллект пчелы.

— Проголодалась? — подколол её муравей.

— Не тупи, а! — отмахнулся разум крылатого насекомого.

Запахов было действительно много были тут и механические масла, и канализационные, и даже гормональные. Однако, насекомые безошибочно нашли главный ресурс в их жизни еще в боях на Легляндии, и устремились к пищевому блоку, туда, где готовилась и фасовалась еда на весь персонал ОверХаба, а далее распределялась на все остальные кластеры. Проход в пищеблок охранялся сканером и снова турельными пушками, сюда не могли попасть лишние роботы, но с обратной стороны стена пищеблока была не столь защищена, особенно от прорезала медицинским лазером, плоского проёма, как раз под пилотируемый маленький медицинский корабль куда поместилось аж два создания.

— Как ты думаешь зачем Богу это? — спросил муравей в момент, когда медбот проник внутрь зависая над огромным чаном с варящейся серой жижей.

— Пророк Мортит Лег говорил про какую-то магию. — ответила ему пчела.

— Задача была распылить жидкость в питательную смесь, чтобы температура этой смеси была не больше 39 градусов. Почему, как ты думаешь? — спросил муравей, зная что придётся подождать пока заготовка под энергокубы остынет.

— Откуда я знаю, просто давай сделаем это! — отмахнулся от него пилот.

Конечно, откуда им, насекомым, было знать, что человеческая кровь сворачивается при температуре в сорок градусов теряя свои магические свойства. Ведь, муравьи и пчёлы никогда не воевали с людьми, не зная о такой способности главной жидкости в организме человека, а уж тем более не зная о магии. Но несмотря на пробелы в образовании, задача Бога ими была выполнена в точном соответствии с указаниями.

Оставалось лишь не обязательное, вернуться назад к кластеру-муравейнику-улью, или ждать тут. Ждать магии.

Глава 33. Кибермагия

Всё оказалось сложнее чем думали Дэв и Гиллиус, кубы с кровью новоиспеченного ментального кибермага разлетелись по тысячи кластеров это отчётливо ощущалось полудраконом. Однако, телепатия построенная на кровавой магии подобия еле-еле позволяла дотянуться даже до сознаний в своём кластере, не то что до тысячи других.

— Так не должно быть, я видел в твоей памяти, как это работало. Я должен получить контроль над всеми сразу. — распылялся Дэв, обращаясь к Каю.

Они оба сейчас находились в белоснежной пустой комнате загрузки, восседая на мягких серых креслах, а перед ними прямо в воздухе висела глобальная карта ОверХаба и прилегающих к нему кластеров.

— Так и не должно было быть. — проговорил Кай, всматриваясь в схему. — Отдали её, и покажи, как именно ты пытаешься влиять на души.

Картинка перед их взорами отъехала назад, что невозможно было различить отдельных небоскрёбов, текущих светящихся флайлиний, зато можно было увидеть береговую линию и материк целиком, а еще на карту легли зеленоватые волны ментального излучения генерируемого Дэвом.

— Ты пытаешься влиять на всех сразу, выбирай один кластер и излучай на него. — высказался Кай.

— Пищевые кубы, недолговечны, с каждым днём окна в души людей будут всё уже. — возразил Дэв.

Тут, в оцифрованном мире он выглядел живее всех живых. Программа визуализации представляла его в бело-золотом костюме марсианской армии ушедших времён. Кай же, несменно носил сине-чёрный экокостюм с нагрудной семилучевой фаэтонянянской звездой.

— Это странно, мы поддерживаем твоё тело гормонами, витаминами и минералами, ты должен был смочь. — покачал головой бортстрелок, — Особенно, при таком расходе сил. Погоди ка, что это за рябь?

Гиллиус указал на экран, где по подсвеченным зелёным ментальным импульсам едва-едва колыхалась и прокатывалась очередная рябящая волна, словно вся покрываемая телепатией зона пестрила эффектом белого шума.

— Это прилив, во время отлива еще хуже телепатируется. — выдохнул Дэв.

— Конечно же, Луна! — воскликнул Кай и схема отодвинулась настолько, чтобы на ней была видна не только Земля, но и зависающая над ней станция рептилий. — Они гасят, твою телепатия. Несущий свет ограничил магию в этом мире опасаясь моего прихода в нематериальной плоскости!

— Что с этим можно сделать? — настороженно спросил Дэв, он знал о ком говорит фаэтонянин, и даже видел его в воспоминаниях во время оцифровки, но лично от Кая, он первый раз услышал полное имя их врага.

— А знаешь-ли ты, мой дорогой друг, что ты живешь на континенте, который в будущем полностью занесён шапками льда и снега. — словно бы переключив тему заговорил Гиллиус.

— Снег это плохо, на Марсе была та еще зима. — ответил Дэв вспоминая холодные, насквозь промерзающие стены его разрушенной базы, во время наступления холодов.

— Но самое главное не снег, а то, что в будущем скрывается под его покровами. А точнее, кто... — продолжал уклончиво рассказывать Кай.

— Кто? — развел ладонями Дэв, словно бы торопя собеседника с ответом.

— Та, кого нам предстоит разбудить, или создать заново. Зная нелюбовь псевдо богов к работам, её могли уничтожить. Но именно отсюда, из Антарктиды, начнётся наша революция, а это значит, что мы всё правильно делаем. — улыбнулся бортстрелок ставая с кресла, — Сделай еще кое-что и передохни, а когда приливы и отливы прекратиться пробуй телепатировать снова.

— Это же отливы и приливы, как они могут прекратиться, разве что ты сможешь взорвать Луну? — недоверчиво заявил Дэв.

— По условиям сделки, мне нельзя было приходить сюда на плотном уровне и теперь, я не могу отсюда выбраться, но у меня еще остались те, кто смогут нам помочь. Но нужно только сконцентрировать наши ментальные силы на одном единственном сигнале... — сообщил инженеру Кай.

***

Мортит Лег был разбужен ночью, сквозь сон, которого он уже не помнил, к нему в разум постучался его отец. Сигнал был слабым словно бы шёл из другого измерения, что очевидно и логично. Отец передал ему достаточно странные координаты, по которым нужно было прибыть и обесточить, или уничтожить станцию враждебной техногенной цивилизации. Сложности было сразу две, в том, что магия в том мире работала из ряда вон плохо, и это благодаря базе искусственному спутнику. А вторая была в том, что полёт на Луну являлся дорогой в один конец, без возможности вернуться в Легляндию, так как Ледяной змей заперся там с Несущим свет и всеми живыми душами всерьёз и очень-очень надолго, возможно даже навсегда.

Холодный пот тёк по старческому телу архимага, его отец просил помощи и нужно было любой ценой выполнить задачу, даже ценой личных интересов и привязанностей. Мортит Лег надел чёрную рясу и, закрыв глаза обратился к его лучшим ученикам.

Артефакты связи - полированные каменные шары, размером со средний череп человека все разом, сами собой включились будя старшую группу.

— Дети мои! — обратился архимаг. Его голос звучал буквально во всех комнаты своих подмастерьев. — Прыгайте в порталы до места сосредоточения силы, с собой самое необходимое. На подготовку времени нет!

Старшие ученики Лега спросонья накидывали чёрные поношенные рясы на голые девичьи и юношеские тела, кто-то применял магию, чтобы сорвать со стены “тревожный” рюкзак, сумку с двумя лямками, собранную как раз для таких вот случаев, кто-то использовал сеть замкнутых порталов, чтобы перемещаться по комнате. Каждый из призванных брал всего две вещи, рюкзак и магический жезл. Девушки и юноши все как один спешили выполнить команду “сбор”. Еще совсем свежа была история, когда какой-то из учеников академии не поднялся по тревоге и всегда добрейший дядя Мортит отправил его искупать вину перед общиной на вечную войну в какой-то из низших миров.

Центр сосредоточения силы находился в центре чёрного замка, и был по сути высокой башней без крыши смотрящей прямо в небо. Мортит ждал детей тут а, они телепортировались из разноцветных пятен порталов, появлялись без эффектов, или просто вырастали из каменного пола. У каждого из учеников был свой талант и свой способ перемещения.

Всего подмастерьев оказалось шестнадцать, тринадцать парней и три девушки, этот курс детей был особенно талантлив, слажен, за более чем десятилетие тренировок и различных задач Мортит уже успел прикипеть к ним словно родным, в чём архимаг боялся признаться себе самому.

— Откройте свои умы. — приказал Лег.

И, дети закрыли глаза, а в головы начала заливаться информация о задании, и её особенности на которые боевые маги не могли не воспринимать без удивления. То и дело охая, подсмеиваясь, отпуская короткие фразы типа "ух ты ж ё!"

В их головы впервые вторгались основы и базовые понятия о электричестве, электронике, теории и практике эфирных потоков и самое главное, космическая фортификация и особенности пехотного боя в безвоздушном пространстве. Общий курс космодесантников занял не более пяти минут, и тогда Мортит Лег заговорил.

— Вам предстоит уничтожить, или повредить базу-планетоид рептилоидной расы. Какие будут мысли? — миролюбиво спросил он, словно бы это был обычный экзамен в его академии.

— Там нет воздуха и слабая гравитация, можно применить сферы-купола для дыхания если придётся прорываться с улицы. — скромно проговорила Викки, черноволосая, курносая девчонка, ниже среднего роста.

— Можно настроить портал, чтобы оказаться уже внутри. — сообщил светленький паренёк именуемый Курвом, но поправился, — Правда, нужен подробный план подземелий.

— Ха, а давайте её протараним куском льда, сначала разгоним его до скорости ветра, а потом обрушим на базу, лёд сделаем острым, как сосулька, но настолько большим, что мы войдем в пролом. Заодно и разгерметизируем базу. — воодушевленно произнес Зак, высокий черноволосый детина, по иронии судьбы овладевший ледяной магией.

— Всё б, тебе льдом. Там же антимагия, особенно на подлёте. — не поддержала его группа, прекрасно кстати понимая, что под словом "ветер" парень имел ввиду, конечно же, что-то очень быстрое, а не само атмосферное явление.

— Прилуняемся и настраиваем порталы на полости. Спускаемся, как на лифте, пока не попадем в их центр, как я понимаю, там сердце станции? — предложил Бивс, невысокий, коренастый, светловолосый и голубоглазый мальчуган.

Всем им было от четырнадцати до шестнадцати лет. Все они были одинаково одеты, у всех в руках были магические жезлы, а за черными, облачёнными в рясы спинами виднелись такие же чёрные рюкзаки.

— Дети мои, когда вы выполните это задание, все вы будете достойны места в Ямке, и, я смогу забрать вас лишь с Земли, куда вам нужно будет переместиться, самостоятельно. — произнёс Мортит Лег сложив ладони в замок.

Он скрывал свои мысли от юных талантов и даже если бы захотел, не смог бы вернуть свой отряд, ведь, над всей Землёй, да и над всей Солнечной системой действовала страшная магия проклятия, запирающая там злобного и беспощадного зверя и его отца.

— Мы справимся дядюшка Мортит! — почти хором ответили ему ученики.

Архимаг широко улыбнулся разведя свои руки и, шестнадцать взрослых детей скопились вокруг него, чтобы обняться пред боевой операцией, словно они большая дружная семья.

Массовое перемещение унесло их в Земное измерение прямо на Луну, а в замен, магия выбросила в атмосферу Легляндии ленную пыль и холодный грунт, превращая воздух в башне в безвоздушную область. Мортит сделал вдох и, ощутил, что его лёгким нечем дышать, однако внутренности драконорожденного даже не раздались банальным кашлем. Тот, кто прикидывался человеческим стариком априори был неуязвим для такого рода неприятностей.

Лег брёл в свою комнату по полированному чёрному камню, а с его сердце щемило болью, сегодня он потерял не просто учеников, он потерял практически приемных детей. Слеза прокатилась по его морщинистому лицу ледяной каплей и нещадно сброшенная вниз, ужеснежинкой опустилась на каменный пол академии.

Мортит Лег гнал от своего разума боль утраты, заменяя её мелкими поручениями самому себе, за эту ночь он должен был нарисовать большую коллективную открытку от ушедших ребят к их еще более юным ученикам, чтобы остальные члены академии знали, что в Ямке всем хорошо, и Ямка стоит того, чтобы ради неё жить и бороться.

С этого дня, добрый дядя Лег решил, что больше не будет сдерживать детей в их агрессии, а самое главное привыкать к ним.

“Пускай конкурируют жестче. Возможно, даже разрешу магические дуэли. Не насмерть конечно.“

С одной стороны, это даст ощутимый рост боевых способностей и минимизирует вероятность бунта среди учеников, а с другой, к агрессивным злобным детям, не так-то просто прикипеть и проще будет отправлять их на погибель.

Глава 34. Четверо

Переход из измерения без течения времени, как бы это странно не звучало, дал детям время договорится о тактике боевой операции, и разделившись на четыре группы по четыре мага в каждой они появились на поверхности Луны с четырех сторон планетоида в самых, как им казалось, удачных для их миссии местах. Ледяной грунт обжег холодом их босые стопы, что немедленно подтолкнуло четвёрку подмастерий переместиться ниже, под нанесённый из космосам за столетия грунт, под металлическую обшивку станции, прямо внутрь базы рептилий, где было несказанно теплее и главное, был воздух.

— Ай-яй-яй… — проскулила Викки, накладывая на ноги заклятие мгновенного лечения. Поочерёдно топая ножками словно бы это могло их согреть.

Курв, Зак и Бивс сделали тоже самое, зрачки магов расширились, заклинание лечения гасило боль давая легкий эйфорический эффект.

Коридор в котором они оказались был освещен и, на первый взгляд казался бесконечным серебряным тоннелем, на стенах которого светились маркированные неизвестные жёлтые символы с чёрной обводкой.

— Бдительность не теряем! — скомандовал Зак указывая магическим жезлом на небольшую замороженную фигуру, ростом наверное, по пояс всем им, с огромной лупоглазой головой.

Реакция боевого мага была безупречана, гуманоид - рептилия случайно оказавшийся на их пути мгновенно обледенел на смерть, на его лице застыло удивление, маленький рот остался открытым, а чёрные большие глаза остекленели. Ледяной истукан, будучи ещё живым тянулся к чему-то на его поясе, но магический холод сковал его раньше.

— Идем дальше вниз, — предложил группе Бивс, — Тут кстати, можно ещё на этаж вниз прыгнуть.

— С ума сойти, вроде ящерицы, а построили такую крепость, шире чем наша Легляндия. — восхитилась Викки оглядываясь напрочь забыв про болящие ноги.

Ей не ответили, а спустя секунды вся группа словно труппа фокусников провалились сквозь пол. Снижение предстояло долгим, но ещё в межвременном пространстве класс договорившись, решил устроить мини соревнования между четверками. “Кто последний до центра, тот неделю убирает в коридорах.”

Ребята скользили вниз прямо сквозь толстенный металл, мягко приземляясь этажом ниже, снова и снова. Всю дорогу их перемещений сопровождал тусклый белый свет серых коридоров, пока после очередного проваливания пространство вокруг замигало красным, а уши заложило звоном ультразвуковой сирены.

Ультразвук у рептилий символизировал общую тревогу, а значит, "серые лягушки" успели их обнаружить, следовательно, какая-то из четверок выдала себя наткнувшись на активное сопротивление. Телепатической связи внутри Луны не было, не работала и общая магия, а лишь специализированная и ритуальная. Однако, на этот случай у диверсионно-разведывательной группы магов имелись специально созданные магические жезлы и драгоценные камни батарейки в которых так нуждались ребята, когда выполняли поручения в мирах без магии. Все четверо не сговариваясь достали инструменты.

В какой-то момент Викки разочарованно вздохнула, перемещение вниз не получилось, девушка оглянулась на товарищей и заметила, что парни озираются тоже. Не вышло у всех и это радовало, хотя бы тем, что она не самое слабое звено среди сильных и волевых парней.

— Следующий этаж глубоко наверное, база не чисто металлическая, она использует какое-то плотное тело в качестве основы. — произнёс Бивс применяя толи интуицию, толи предвидение.

— Это значит, мы близко и уже достигли камня! — воодушевился потирая руки Зак, ледяному магу всегда было немного холодно.

— Эфирные токи идут в сторону, — сообщил Курв смотря на свой жезл, изготовленный из вытянутых и скрученных между друг-другом лавовых пород. Маг огня засучил рукава чёрной рясы, чтобы магическое пламя не подожгло его самого.

И замолчав, группа вдруг поняла, что дальше идти придется пешком.

***

Двухметровый снежный ком катился впереди, а за ним шли босоногие маги. Маги топали по обледенелому полу, вдыхая трещащий от перепадов температур воздух. Заклинание Зака являлось и барьером, и оружием, по маршруту своего движения закатывая в себя всё, что ему встречалось, одинокие турели с потолка и стен, давя и поглощая попадающихся санитарных роботов.

— Впереди баррикада, — вдруг предупредил группу Бивс, он шёл с закрытыми глазами предпоследним, посылая свой дух во все стороны, заглядывая за угол.

— Арбалетчики, маги? — шутя уточнил Курв.

— Лучевое оружие, девять лягушек и в два раза больше машин. — покачал головой Бивс.

— Обойти нельзя? — спросила его Викки сжимая свой магический жезл, который был словно бы живой древесной веткой, зеленеющей пробивающимися сквозь коричневый стебель зелёными почками.

— Нет, не обойти, там холл и они нас ждут. — категорично ответил Бивс совершив перед собой символ предвидения, прозрачным, угловатым жезлом изготовленным из отполированного до идеала минерала.

— У них нет магов, как они собрались нам противостоять? — широко улыбнулся Курв, понимая что шутка должна подбодрить группу.

— Они верят в их Бога. — ответил ему Бивс.

— Что за хер? — удивился Зак вращая в руках жезл в виде длинной сосульки.

— Огромный змей с крыльями за спиной дышащий огнём с рогами между которыми светит двойная звезда. — протараторил предвидящий.

— Тут он есть? — переспросил Зак обернувшись, на мгновение могло показаться, что он испуган.

— Нет, тут его нет. Он как бы трансцендентен, — чуть помедлив произнес Бивс.

— Завязывал бы ты читать в книжки по магии Хаоса. — сочувственно положил товарищу на плечо руку Зак.

— Я не брежу, они в это верят, без каких, либо доказательств бытия этого Бога. — смущённо оправдывался паренёк.

— Отправим же лягушек в к их создателю! — усмехнулся Зак делая шаг вперёд.

— Давайте не спешить, а? — предложил Курв.

— Некуда спешить, они уже за той дверью. — сообщил Бивс.

— Штурмуем нахрапом как в Кононгарде! — предложил Зак остановившись, вспоминая миссию, где они всем классом грабили сокровищницу одного планетарного тирана.

— Стой, давай обсудим тактику! — приказным тоном рявкнула Викки и все обернулись на хрупкую девушку, не ожидая такого тона от всегда лёгкой и воздушной, возможно даже ветреной девушки.

— Ну обсуждай! — нахмурился Зак повернувшись и нависая над ней.

— Что там по их силам? — спросила девушка у Бивса, смотря при этом на Зака снизу вверх.

— Машины не умные, ими управляют удалённо, как демонами демонологи. Те - кто управляют не вооружены и все притаились в том холле. Будет восемь машин с мечами и еще восемь с лучевым оружием за баррикадами, поверх всего этого, две стационарных машины, у них тройные пушки. Среди лягушек есть один командир, он сзади у той двери в которую нам надо. Его охраняют двое ящеров, крупные лягушки с лазерами. Остальные лягушки, с малым оружием и их задача управлять машинами. — начал объяснять Бивс.

— Как нас атакуют? — спросил у него Курв вопрос который подразумевал предвидение ситуации.

— Мечники должны сковать нас боем, а маги испепелить магией. — привычными терминами сообщил Бивс.

— Тяжко произносить да эти все новые названия? — сочувственно обратился к товарищу Курв.

— Те что с мечами, роботы ближнего боя, на антигравитационных подушках, мечи - не мечи, а острые лопасти, их называют шредерами. Те машины, что с лучевым оружием это роботы-стрелки. Турели слева и справа от выхода, живая сила с панелями управления, в костюмах, на бёдрах у них ручные бластеры. — поправившись выдал Бивс.

— Ну, теперь уже можно атаковать? — развел руками Зак.

— Викки права, надо по умному. — сообщил Курв.

— Как это? — не понял Зак.

Они обсуждали тактику еще некоторое время, за которое никто не появился в коридоре их просто ждали и ждали наверняка именно впереди.

***

Бивс всё предсказал верно. Прямоугольный холл помещения был перегорожен посредине железными ящиками, за которыми скрывались гуманоидные роботы стрелки, с левой и с правой стены детей ожидали шредеры, серебристые шары с лезвиями в виде винтов, сверху же за всем этим наблюдали окуляры сразу двух боевых турелей. Рептилии ждали, что желто-черная дверь вот-вот раскроется и можно будет открыть огонь по группе человеческих детей, имевших наглость каким-то образом проникнуть на оплот рептилоидной цивилизации, главный боевой корабль их расы, в простонародье названной просто Луной. Хотя Луна имела и свое, милларское название переводящееся на человеческий, как Разящий.

Но ожидаемо дверь не открылась. А вместо этого в комнате вдруг стало очень-очень жарко, настолько жарко, что краска вздулась и лопаясь отваливалась от раздвижных ворот падала на пол.

Направленный взрыв, раздался неожиданно для всех, рассыпавшись на множество металлических осколков, дверь разлетелась по холлу, раня рептилий, повреждая технику. Энергощиты сработали у всех машин и экокостюмов лягушек одновременно, но мощь взрыва и стальной рикошет таки нашли свои лазейки в энергетической защите обороняющихся.

Мгновенно из восьми шредеров половина вышла из строя и была отброшена взрывом на баррикады, уцелели лишь те четыре шара с винтами, что зависали в углах ближе к двери. Левый фланг баррикад лишился своих роботов стрелков, а также стоящих за ними трёх операторов, центральные боевые машины не пропустили осколков, однако от рикошета за их стальными спинами пали их ботоводы, и теперь их тела лежали кровоточа синей кровью. Единственный ботовод которому повезло отделаться ранением левой конечности стоял на правом фланге, самец рептилии в момент взрыва успел присесть склонившись над планшетом управления. После взрыва остались не тронутыми потолочные турели, а также командир заградительной группы и его телохранители, хотя одни из них дрогнул, подкошенный взрывом, однако, быстро сориентировался направляя своё оружие в сторону баррикад, за которыми виднелись возвышающиеся два страшных существа.

Големы напоминали двух братьев один был из льда, а другой из пламени, твари вынырнули из под пола и сразу же вступили в бой со шредерами. Четыре оставшиеся шредера впились в големов лезвиями, а четверо киберстрелков нажали на спуск, выпуская в штурмующих смертоносные лучи. Загрохотали турели посылая прямо разрывной свинец.

Пыль и дым наполнили помещение, сквозь которые были видны лишь сияния лазерного оружия, режущего бесстрашных и не чувствующих боли големов.

Навесив на себя магические щиты и пелены невидимости четверка магов полусогнувшись спешила по левому флангу, там, где не было роботов стрелков, и были разрушены баррикады. Босые ноги захлюпали по липкой крови, четвёрка миновала середину помещения проходя под турелью подбираясь вплотную к офицеру и его телохранителям.

Викки шагнула вперёд, обходя огромную рептилию с лучевым ружьём и, невидимой рукой коснулась большой головы офицера с белом костюме.

“Мы победили! Нужно доложить о победе! Доложить лично.” — Внушала она ему. Викки чувствовала, как расплывается в оскале его морда под бронешлемом экокостюма, она уже была в его мыслях, в его душе, в его судьбе.

— Быть здесь, держать позицию! — приказал офицер своей свите и повернувшись приложил трехпалую ладонь к сканеру двери.

Шлюз открылся затягивая в коридор гарь и дым из холла, пропуская группу вперёд, закрывшись уже за спинами магов.

“Я блокирую дверь, вдруг другие появятся.” — подумал рептилоид с подачи Викки и обернувшись заклинил дверь шлюз, скользнув взглядом по чумазым магам, которых он абсолютно не замечал.

“Я спущусь в сердце Разящего, ведь я так люблю там гулять.” — Буквально всунула девушка убеждение в его голову.

Лицо Викки поморщилось.

— Что такое? — шепотом спросил Бивс.

— В его памяти. Там ему ходить нельзя, не хватает офицерского рангового доступа, но он проводит нас туда. — взгляд Викии только что напряженный вдруг наполнился слезами.

— Ты чего, надо идти! — одернул её Зак.

— Пойдёмте! — сообщила она группе, изо всех сил держа контроль над офицером, попутно читая сводки сегодняшнего дня. По которым из шестнадцати адептов Легляндии в живых остались лишь четверо.

“Возможно это всего лишь обманка наших ребят, и они также как и мы идём невидимыми...” — сначала подумала она, но картинки с растерзанным и изрешечёнными ребятами по очереди всплывали перед её взором, сомнений не было. Рептилии уничтожили всех, кроме их четвёрки, в голове крутились цифры и статистические подсчеты, лягушки будто знали где появятся группы, а им Викки, Заку, Бивсу и Курву просто повезло.

“Что это было?” — думала она, сразу отметая предательство учителя — “Предвидение их Бога? Возможно… Вполне возможно.”

Викии ничего не сказала парням, сейчас нельзя было поддаваться панике, ведь как говорил дядюшка Лег, “Гибнет тот, кто боиться.”

Глава 35. Кровь, золото и камень

Викки копалась в разуме старшего офицера службы безопасности с непроизносимым цокающим именем.

Картинка была черно-белая, рептилия явно страдал дальтонизмом, и тщательно это от всех скрывал. В его воспоминаниях на трехпалых ладонях располагался пакет, черный со странной печатью в виде головы дракона на фоне перевернутой острием вниз пятиконечной звезды и пометкой, вскрыть такого-то числа, и это число было сегодня. Пальцы офицера нетерпеливо распечатывали конверт, в котором на четырех листах подробно описывалось, где и когда легляндские маги должны были “провалиться” на базу. Досконально говорилось обо всех шестнадцати диверсантах. Пол, способности, склонности, имена. Белые листки откуда-то знали о них всё, кроме пожалуй одного, Бивс судя по информации был магом символьной школы. И, так конечно оно и было, но паренёк последнее время плотно вчитывался в труды о Хаосе, отчего стал менее общителен, чем раньше, да и в целом изменился, возможно это и спасло группе жизнь. Ведь юный хаосит координировал проникновение их четвёрки на станцию.

Также в листки приказывали: При обнаружении шестнадцати людских детей, уничтожить и сосчитать тела, если тел будет меньше, продолжать поиски задействовав все ресурсы Разящего. Усилить силовой куб.

Тот, кто писал инструкцию подразумевал, что его данные могут быть неточными. Но, кто мог знать, что каждая из групп выберет именно указанную в документе точку входа? Никто - не мог, а значит, бумагу писал очень сильный предвидящий, или даже тот самый рогатый Бог-дракон изображённый на перевернутой звезде-печати.

Викки не верила в богов, но двенадцать товарищей были уже мертвы.

— Цак-ску-сиц, доложите о уничтожении диверсантов! — вдруг прозвучало в шлемофоне рептилии.

— Докладываю, диверсанты уничтожены! — как под копирку произнёс офицер мысли ментальщицы.

— Приложите фото доказательства! — не унимался голос. Говорили не на легляндском, но Викки понимала каждое слово пользуясь мозгом ящера, как переводчиком.

— Не имеет смысла, мы расщепили их! — ответила из головы офицера она.

— Что вы делаете в том секторе? — вдруг спросили у подконтрольного.

Тот кто говорил с офицером знал, где он находится. И тут, Викки поняла, что чтобы она не ответила, любой ответ будет неправильным.

— Уже иду на мостик с докладом! — поспешила симпровизировать она.

— Вы отстранены - до выяснения, — ответили в шлемофоне, — Ваши ключи доступов заблокированы - не сопротивляйтесь.

— Да, бли-и-и-н… — протянула Викки, а офицер приложил сопло бластера к своему виску, нажав на спуск.

Плазма проделала в височной броне небольшую дырочку, завоняло горелой резиной, черепная коробка сплавилась внутри бронешлема. Рептилоид остолбенев, рухнул под ноги девушки.

— Ребят, они знают, что мы живы, подразумевают, что мы тут. И о нашей миссии они были осведомлены заранее. — обратилась она к группе.

— Ну тогда чего мы медлим побежали к сердцу станции! — воодушевленно выкрикнул Зак и подойдя к запертой двери, положил на неё ладонь.

Жёлто-чёрные стальные ворота, затрещали и покрылись инеем.

— Я вам не сказала. Но, мы единственные, кто выжили, магия Хаоса похоже исказила разум Бивса и мы стали невидимыми для их Бога, когда вошли в другом месте. Нам просто повезло. — потупила она взор.

— Значит их Бог не видит, или не ведает Хаос. — задумчиво предположил Бивс.

— Легляндия рулит! — воодушевился Зак, а леденеющая дверь перед ним просто рассыпалась, звеня по полу замороженными осколками металла.

***

Как только рептилии выяснили кого именно не хватает среди трупов, боевые роботы принялись шнырять по этажам сканируя каждый уголок, благо “батареек” четверка взяла с собой на целых три дня активной магической войны. Прямых путей к кубу - сердцу станции больше не было, впереди были лишь засады, а предвидение предрекало гибель группы в каждом втором случае штурма. И потому, четверка шла в обход изрядно петляя, но снова и снова натыкаясь на вероятности засад, по мощи укреплений и слаженности в разы превосходящие их первую битву на Луне.

— Мы так будем вечность добираться. — нервно шипел Зак, когда в очередной раз мимо боевой группы пролетела вереница дронов - шредеров.

— Цель важнее личного. — возразил Курв, — Сколько надо добираться - столько и будем.

— Почему бы им не подумать, что мы сбежали с базы? — предположил Зак.

— У них инструкции от их Бога. — пояснила Викки, — вряд ли они ослушаются, даже если придётся всю жизнь искать.

— Почему бы им просто не подождать нас у сердца станции, раз они всё о нас знают, и уже там дать решающий бой? — не унимался Зак.

— Возможно они знают не всё. Не всё знаем и мы. К примеру, зачем вообще нужно уничтожать их базу? — спросил как бы в пустоту Бивс.

Вся группа остановилась, они никогда ранее не задавали вопросов, просто делая свое дело и всё.

— Наверное нужно плясать от назначения самой Луны. — предположила Викки, — Что она делает еще? Кроме того, что глушит общую магию.

— Да и глушит то так себе. Мы же работаем без проблем, пускай и с артефактами. — усмехнулся Зак.

— Возможно заглушка на магию какой-то побочный эффект и станция создана для другого? — предположил Курв.

— А возможно, цель глушения магии не на самой станции, а где-то еще? — снова высказался Бивс. — К примеру, на планете, которая под ней.

— Я не понимаю их, они же могут развернуть излучатели и накрыть нас антимагией, почему не делают? — удивилась Викки.

— Возможно не могут, а возможно, облучать планету важнее всего. — продолжил хаосит. — Есть предложение разделиться и создать им настоящий хаос, так каждый из нас будет иметь больше шансов добраться до сердца базы.

— Разделяться не здравая мысль. Помнишь ужастики дяди Лега, герои всегда разделяются и их едят по одному. — помотал головой Курв.

— Ощущаю, что этого от нас как раз и не ждут. Ведь все наши погибли в группах. — проговорил Бивс.

— Устроить хаос предлагаешь, хаосит. А звучит интересно. — поддержал товарища Зак.

— Ну ребят, до встречи в Легляндии?.. — выдохнула Викки и четверо юных магов, сошлись в круг, чтобы обнять друг друга, понимая, что возможно видятся в последний раз.

***

Заклинания вертикальных перемещений вели лишь в засады, однако, горизонтальные проходы сквозь стены позволили ребятам разойтись на достаточное для диверсий расстояние.

Викки могла представить, что за оружие будет у Зака, или Курва - много маленьких элементалей огня и льда станут носиться и крушить всё вокруг. Что же придумает Бивс, оставалось для неё секретом. Хаосит всегда мыслил иначе чем все вокруг.

Ментальная магия девушки искала своих жертв, и первыми жертвами стало отделение солдат, что сразу же получило от неё стойкие телепатические указания утопить всю станцию в крови.

"Их конечно же убьют, но паника сама себя не наведёт." — рассудила Викки.

Идя по коридорам невидимой для систем и глаз девушка касалась каждого ума и спрашивала про ключи доступа к Кубу, и наконец, такой разум нашёлся. Пойманный инженер копался между вентиляционных шахт, с пролегающими там проводками, на нём был рыжий костюм к которому сами собой были примагничены различные инструменты, и, получив приказ он оставил все свои дела поспешив к Викки. Они встретились в тупиковом коридоре от которого девушка уже битый час отваживала всяческие патрули и пряталась от вездесущих машин. Гуманоид был ей по грудь, безвольно идя к своей госпоже он всё ещё остался в скафандре не сняв и даже не раскрыв затемнённого пластикового шлема.

Девушка осмотрела своего подопечного отдав ему команду показать ей свое лицо. Ментальная магия и правда плохо тут работала, но кое-что, могло работать очень даже хорошо. Инженер снял с головы шлем, без эмоционально смотря сквозь девушку. И она одними губами прошептала, так тихо, чтобы лишь дуновения выдоха дошло до его маленьких барабанных перепонок расположенных на огромной голове снизу.

— Спрячь меня!.. — дублировала она ментальный приказ.

Грейс словно в строю развернулся на пяточках и сняв с груди инструмент, отвинтил им какую-то большую панель, прямо от стены, куда Викки и правда могла влезть целиком.

Девушка шагнула в проем, оставив снаружи лишь запястье своей левой руки. Её магический жезл словно живая ветвь вдруг ощетинился своей корой, а хлёсткий удар по девичьей коже беспрепятственно вспорол ткани, оставляя кровоточить запястье.

— Пей! — приказала она и, рептилия впилась её в руку, сделав несколько глотков инженер оторвал окровавленные маленькие губы и склонил лысую голову перед Викки.

Жезл ударил повторно, но на этот раз по макушке рептилии и как и, после первого удара вызвал кровотечение, но на этот раз голубой крови. Магическая палочка впитывала синюю жидкость, пока зелёные почки не стали голубоватыми.

— Закрой меня! — снова приказала Викки.

И, гуманоид, поставил панель обратно, откуда взял, завинтив крепления тем же прибором, а потом, надел свой шлем. С этого момента, его глазами смотрело сразу две души, и две души прибывало в его теле. Когда как тело Викки затаив дыхание, уснуло в темноте панельного отсека, уснула подавая минимальные признаки жизни.

Уже управляя инженером девушка начертила поверх панели в воздухе знак невидимости, пространство поддавалось, но тело рептилии было не подготовлено для таких манипуляций и магических течений, волшебство получилось зыбким, однако ОНА должна была успеть...

Викки шал быстрым шагом будучи в тщедушном теле, а мимо неё летали дроны, пробегали генноинженерные солдаты. И вот, уже она собиралась заходить в лифт на внутренний этаж, как её взору предстала страшная картина. Очередной шредер летел куда-то влево, но в подкорпусной сумке, дрон нёс человеческую голову. Сердце сдавило словно тисками, девушка узнала напарника.

Взгляд Бивса был потухшим, а лицо побледневшим, несмотря на кровавые пятна на его щеках, однако сквозь горе Викки показалось, что глазные яблоки убитого дёрнулись и тот посмотрел прямо ей в глаза.

Дрон-шредер удалялся, вместе со своей ношей, а гуманоид всё смотрел ему вслед, ментальной магичке показалось, что голова убитого товарища еле заметно улыбнулась. Не пуская безумие в душу Викки вошла в лифт, приложив ключи доступа к панелям ввода, направляя кабину на нулевой этаж.

Сканеры лифта изучали её полностью, заставив просканировать сетчатку глаз, и приложить к панели руку рептилии, но всё неожиданно шло хорошо, кроме наверное того понимания, что возможно она оставалась в живых совсем одна. Правда были еще маг огня и льда, но если пал ученик Хаоса, то простым боевым магам скорее всего пришлось совсем не сладко.

Наконец, последний этаж впустил её в себя и большие глаза сощурились от яркого золотого света. Сердце Луны представляло из себя, сложную кубическую конструкцию, в которую со всех сторон были подведены прозрачные трубки по которым текла светящаяся желтая субстанция. Тут было жарко, особенно в костюме и теле, которое имеет температуру внешней среды, и как назло, тут была охрана, куча солдат с лучевым оружием стоящих по периметру внутренней стороны полости, в центре которой и был тот самый Куб.

Куб хорошо охранялся, как турелями на каждой стене и перемычке так и рептилиями, Викки взглянула на него повнимательнее и замечая, что-то похожее на силовое поле, однако силовое поле было слишком плотным для щита, и тогда магичика покопалась в голове инженера. Её не замечали, хотя она и стояла не двигаясь у самого лифта. Возможно потому, что таких лифтов и дверей на нулевой этаж было больше сотни, со всех сторон полости.

Сложная машина, охлаждалась с помощью специальной жидкости, которую Викки сначала ошибочно приняла за поле, а гравитация планетоида держала эту жидкость вокруг Куба в состоянии идеального жидкого шара. Кроме того, в Куб, постоянно текло ничто иное, как расплавленное золото с особыми присадками, которые и оказывали гравитационный эффект на всю станцию, а еще питали двигатель станции.

Инженер не знал всё в подробностях, но именно этот двигатель мог переносить всю махину Луны на сумасшедшие расстояния, именно эти технологии позволили рептилиям победить Цивилизацию Ра и склонить к сепаратному миру марсиан и титанов. Но для Викки самое обидное было то, что система безопасности станции мгновенно убьёт любого, кто попытается уничтожить или повредить Куб, да еще и около тысячи солдат с лучевым оружием охранявших сердце Луны именно сегодня, в день диверсии. Захваченный инженер застонал от внутренней боли Викки, ситуация была безвыходная.

— Крепко окопались да? — вдруг спросил её Бивс словно бы он стоял рядом.

— Ты же мертв, как ты можешь со мной говорить? — сквозь слёзы спросила мертвеца девушка, оглядываясь.

— Ты ментальный маг, я Хаосит, разве для нас должны быть рамки белковой жизни? — ответил её голос.

— Мы проиграли, смотри сколько тут стражи и турели, мне никогда не сломать Куб... — разочарованно прошептала она.

— А почему, тут не мигает свет? Ты же в теле инженера. Дай покопаюсь в его мозгах.

— Ты мертв… — выдохнула Викки, — А мы - не справились.

— Разбей-то стекло! — указал её голос на маленькую прозрачную ширмочку на стене.

— Что нам это даст? — покачала чужой головой девушка.

— Во время тревоги все двери закроются, а система турелей войдет в боевой режим. — ответил ей голос.

— И?

— А что делает боевой режим когда прямо перед ним враг? А что будет если изменить молекулярный состав остужающей жижи? А что будет?.. — продолжал словно обезумевший и воодушевлённый Бивс.

— Если Куб перегреется. — дополнила за мертвеца Викки и кулак управляемого ей инженера с силой ударил по скрытой за хрупким пластиком кнопке.

Свет моргнул, а на языке рептилий тут же зазвучали слова тревоги, но это было еще пол беды, удерживаемый магичкой инженер достал из-за пояса резак для проводов и полосонул себя по пузу, протыкая костюм и выпуская наружу кишки и обилие синей крови.

Сознание Викки потянулось во все стороны, она никогда еще не подчиняла столько разумов одновременно, но выход действительно был один. Попавшие под контроль, рептилии поднимали свои лучевые потоковые ружья и принялись поливать длинными лучами всё, что вокруг видели. Трубки с жидким золотом, бывших товарищей солдат, и даже неуязвимый Куб.

Двери к сердцу Луны заклинило, а в бой включились турели. Разум Викки прыгал от цели к цели и каждый в ком она на мгновения была выпускал длинный луч по сотоварищам, и трубкам с золотом.

Она прыгала и прыгала, иногда оглядываясь на стоящего на коленях инженера, тот же стянув с себя шлем, просто наблюдал за разрастающимся лучевым хаосом. Все стреляли во всех. Жидкое золото обильно лилось в охлаждающую жидкость, вместе с разрубленной телами и синей рептилоидной кровью.

Викки почти теряла сознание, когда потоки золота уже заливали Куб, а разум девушки то и дело слышал дикий смех. Рептилоид с хаоситом в его теле смеялся как не в себя. Смеялся пока, Викки не провалилась в темноту.

***

Всё тряслось и вибрировало, а Курв и Зак, поддерживая друг-друга под руки спешно ковыляли по коридорам. Позади них плелись огненный и ледяной элементали. Магия вернулась в полной силе, почти как в Легляндии, но лучевые ожоги не хотели лечиться малой маной.

— Сюда! Я чувствую она тут! — прохрипел Зак. Ему пробили лёгкое, и чтобы остановить пневмоторакс он отморозил себе грудную клетку почти насквозь.

Юноши завернули в тупиковый коридор и уже готовы были ударить магией по рептилоиду в рыжем костюме, как узрели на его руках Викки, которую тот, как раз извлекал из стены.

— Эвакуируемся стихийники! Скоро тут всё сплавиться до состояния вулканической магмы. — поцокал рептилия, бросая взгляд на магов.

— Бивс? — не поверил Курв, которому будто бы что-то подсказало, что внутри уродливой серой головы сидит свой.

— Клянусь Ямкой! — выпалил гуманоид.

Маги хромая и кровоточа, собрались в круг и, положив руки на холодные плечи рептилии и глубоко спящей Викки просто исчезли, переместившись куда-то на Землю. По ощущениям Бивса, Луне был нанесён непоправимый урон, теперь это была просто станция расположенная в космосе на огромном сплаве металла, камня и золота, но никак не разрушающее звёзды и планеты оружие рептилоидов.

Глава 36. Лишний Бог

Дети шли вдоль широких улиц, между высоченных небоскрёбов-кластеров, а мимо проносились на огромной скорости летающие шлюпки, дроны, грузовые контейнеры. Никто не обращал внимания на три помятые фигуры в черных рваных балахонах и одного карликового гуманоида, с распоротым в районе живота серебряном экокостюме.

— Мир без магии, мать его. — неодобрительно высказался Зак.

— Уже нет. — сообщил Бивс вещая из тела рептилоида.

— Я слышу, как кто-то применяет ментальную сеть, на кровавой свези. — выдала Викки и остановилась подняв голову вверх, словно бы собака ловит носом запах.

— Друг-враг? — спросил её Курв.

— Судя по тому, как посредственно плетёт заклинание до нас ему расти и расти. Но Ямка меня призови, какая в этой паутине сила! — восхитилась Викки.

— Пока нас обратно не позвал дядюшка Лег, посмотрим что там? Может чего полезного в замок привезём? — предложил группе Бивс.

***

Системы безопасности взревели трубя тревогу всем доступными способами. В комнате Дэва появилось сразу четверо, причем один из них был рептилия. Боевые полицейские машины скопились вокруг спящего тела, защищая его своими щитами, направляя на пришельцев свои электроорудия.

— Мир во всех мирах! — вдруг вскрикнула Викки, выхватывая из рукава и поднимая над головой белую тряпку.

— Кто вы?! — прогремели машины единым голосом.

— Мы боевые маги Легляндии, тут проездом. Подумали, может вам нужна помощь у нас лучшие цены среди гуманоидных гильдий. — примирительно произнёс Бивс поднимая трёхпалые руки.

— Я хорошо знаю Мортита Лега, — синхронно ответили им машины, — Магическая помощь не помешала бы, пока рептилии не починили Луну.

— Не починят, мы ей всю начинку расплавили! — воодушевленно признался Зак.

— Значит у нас есть время… — произнесли роботы. — Уверен Мортит Лег именно вас ко мне и прислал на подкрепление.

— Вообще-то, у нас последняя миссия, а после нас призовет Ямка и мы станем Богами! Но пока дядюшка Лег нас не отозвал мы можем чем-нибудь помочь за плату конечно, — сказала Викки.

— Что это у тебя в руке? — спросил её голосом проснувшийся Дэв, — Похоже на белые трусы.

— Они и есть. — согласился Гиллиус смотря на комнату окулярами камер.

— Мы подглядели этот символ в одном из миров, там это знак мира во всех мирах и призывает к переговорам. — зачем то ответила Викки. Никто из магов во всей Легляндии не знал что такое трусы, ведь ряса или балахон удобно ложилась на голое тело.

— Господа маги, у меня для вас две новости. — начал Гиллиус, — Первое, ваша Ямка это буквально ТУТ, только несколькими измерениями в бок по оси углеродного распада. А вторая, что отсюда вы не уйдете пока не уничтожим того кого ваш учитель и мой сын и ученик предпочитал не называть вслух. Это планета своего рода тюрьма для него и одновременно арена битвы.

— Это тюрьма для дракона со звёздами между рогов, которого изображают вчерченным в пентаграмму? — догадался Бивс.

— Как это не сможем уйти? Нам же обещали! — округлил глаза Зак.

— Ты учитель и отец дядюшки Лега? — удивилась Викки осматривая скопление роботов у кровати с лежащем на ней человеком, в которого словно паутины были разные протянуты шланги и трубки с постоянно текущими по ним разноцветными жидкостями.

***

Задав множество вопросов и получив на них ответы, юные маги приступили к своему ремеслу. Дети плели заклинания исправляя то, что уже было сделано, при этом непрестанно ругая Дэва за его рукожопость, на что инженер не обращал никакого внимания, ибо уже не ощущал себя в мире живых, а почти полностью погрузился в программный код. После боёв на Луне легляндцы оказались жутко проголодавшимися и роботы доставки, неустанно таскали им еду. Не классические энергетические кубы, а настоящую — ту, которую тут, на Земле, носили лишь так называемым богам.

— Прямолинейно и предсказуемо, словно не у учителя учителей учился. — фыркала себе под нос девушка, заменяя ментальные циклы кровавой магии, а трое парней кружили вокруг, суетясь на подхвате, послушно выполняя все её поручения.

— Это её диплом просто, резонансная ментальная магия. — пояснил Бивс наблюдающим за девушкой роботам, хотя Кай смотревший их глазами не задавал никаких вопросов. Однако, маг хаоса сидящий в теле рептилоида почему-то чувствовал, что ответы нужны.

Познавая магию одну за другой, Гиллиус в каждой из них постигал лишь общие принципы, обосновывая те, или иные техники, но по настоящему не вникал глубоко, кроме, наверное, Хаоса.

— Магия не должна работать на прямую, иначе она постоянно будет требовать наличия на передовой мага, а это опасно для жизни. Всех тугодумов дядюшка Лег отсылает в низшие миры, а по настоящему талантливых оставляет работать над своими проектами. Такие, где магия живёт сама по себе. — продолжил рассказывать Бивс.

Будь в комнате кто-либо посторонний, он бы непременно удивился, ведь, учителю учителей объясняли, как всё работает юные дети и это ни капли не смущало разум Кая. Прошедший сквозь Хаос ум существа, коим сейчас являлся бывший бортстрелок давно отбросил всё ненужное, а что-то и вовсе забыл, типа сведений любил ли лапшу Илья Стальнов, человек в котором Гиллиус провёл свою прошлую инкарнацию.

Девчонка совершила настоящую магию, она готовила не просто ментальный излучатель, она делала так, что вложенная мысль в её магические циклы, словно вирус одномоментно разлетится по всей Земле. Ссутулившись девичья фигурка совершала гениальный прорыв, настолько обширный, что её работу можно было бы выставлять в библиотеках Мортита Лега как образцовую. Мол, даже не пытайтесь называть себя магами, если не достигли в своём мастерстве чего-то подобного. И вот наконец, Викки выпрямилась взглянув сначала на ребят, а потом на зависающие у койки Дэйва машины.

— Всё готово, у нас будет всего один посыл, после все сгорит и придется делать заново, какие будут установки людям? Может убивать богов? — спросила она.

— Нет, пусть все вспомнят свои прошлые жизни, кем они были когда Фаэтон был невредим под лучами Солнца. И просто не подчинятся приказам их господ, а вместо этого пускай передадут все доступы к сетям нашего ОверХаба. — продекларировали машины.

“Всё таки Хаос убивает разум, даже богам и учителям учителей.” — подумала девушка, но вслух ничего не сказала, однако Дэв и Кай всё равно услышали не подав виду.

— Нужен один посыл, односложный. Другие можно и по другому донести, что-то очень важное. — доходчиво и медленно поясняла она, зачем-то вращая перед собой ладонями, словно наматывала на них невидимую нить.

— Открыть доступ ко всем доступным машинам, ИИ, ко всему электронному способному передвигаться или повреждать! — перефразировал свою мысль Кай.

Викки опустила голову, чтобы со звуком выдохнуть, ответ Гиллиуса её не удовлетворил, но второй раз повторять про односложность задачи она не стала. Если тот кто управляет говорящими с ней машинами не лжёт и он действительно создатель Мортита Лега, спорить с ним было очень даже опасно.

— Я поняла. Приступаю! — собравшись с мыслями и что-то для себя решив, сообщила она всем.

Магическая составляющая эфира потекла сквозь её разум и одномоментно девушка получила возможность управлять теми, кого связал с собой магией крови прикованный к койке Дэв. Работа им была проведена большая, но крайне неумелая.

В первую очередь магичка переделала то, что тупым вопросом терзало её разум. "Зачем ставить под контроль миллион вкусивших кровь, если можно поставить миллиард, просто использовав ум каждого из подключенных словно ретранслятор?" Плюс, при исполнении задачи бога из машин, каждый кто захочет перенаправить контроль за своей техникой столкнется с проблемой сопротивления этой самой техники и, его придется консультировать чуть ли не лично Дэву, а значит, в сигнал должен быть вставлен обратный адрес. А значит, пройдет совсем мало времени и по их импровизированному штабу ударят боевой магией, или тем, что принято в этом мире без маны.

Перед взором девушки проносились картинки, чем именно можно было шибануть в ответ на её магию. Самыми очевидными казались ядерные ракеты, фотонные дуги, атакующие из любого места планеты, да хоть прямо с орбиты, с той же Луны.

“Я надеюсь, что у учителя учителей есть план, потому что такая магия не останется незамеченной.” — подумала девушка и настроив последние параметры звонко объявила. — Магия готова, жду вашей команды.

— За Ра, за Землю, Марс и Фаэтон? — усмехнувшись спросило тело Дэва у Кая.

— Боюсь, что всё что ты перечислил уже не получит удовлетворения от нашего удара, а просто месть никогда не бывает продуктивной. — произнес Кай голосами машин.

— Пускай мы и лишние на этом празднике жизни, но мы тут есть. — высказался Дэйв.

— Простите. Но как может быть лишним бог? Ведь если я правильно понял, ты Кай, отец и учитель Мортита Лега, ты же почти бог? — спросил Зак.

Юноша не стеснялся и называл бога на ты, как их учил дядюшка Лег, так они - дети становились равными по мощи кому угодно в любом мире. И в любой войне могли дать бой кому угодно без зазрения совести и морали.

— В мире, где пируют на костях убитых планет, даже бог может быть лишним. — произнес механический голос. — Викки, начинай!

Всё заработало! И, миллион людей в тысячи соседних кластерах вдруг получили ментальный приказ, а потом, каждый из них до крови прикусив язык высвободил свою личную энергию, тем самым усилив заклинание - дипломную работу Викки. Живые ретрансляторы сработали сразу и, создали такую ментальную волну, какую самоучке Дэву даже и не снилась. Практически мгновенно в ОверХаб начали поступать ключи доступа к многочисленным машинам, которые Кай тут же перехватывал, посылая в ответ оцифрованные сознание муравьём или пчел, так лишний бог лично рассаживал своих пилотов в каждое из устройств.

Пускай миллион людей всё еще не был “разбужен”, но в руках Гиллиуса оказалось управление миллионами различных машин от бытовых до полицейских и даже тяжёлых боевых крейсеров. Под контроль попали и другие ОверХабы не только на территории Антарктиды, но и в Австралии, Африке и Южной Америке. Встали под контроль коммуникации, распределители ресурсов, изготовители пищевых капсул и энергокубов, фермы и пастбища, медиа площадки и сети.

— Ну как, получается? — с надеждой спросила Викки.

— Более чем. — ответил Гиллиус. — Ты молодец и достойна Ямки, но ваша война еще не окончена.

— Кай, я замечаю, двенадцать объектов стартовавших с поверхности Луны в нашу сторону? — вдруг сообщил Дэв.

— Неужели авианосцы и бомбардировщики несут к нам ядерные ракеты? — усмехнулся Гиллиус.

— Нет, это ни корабли ни ракеты… — Дэв помедлил, в его "руки", как раз попала система межпланетной обороны. — Это огромные криогенные капсулы с чем-то большим. Смотри сам.

И Гиллиус приблизил картинки летящих к ним объектов. Каждый из которых был более чем сто метров в длину и полста в диаметре, представляясь на первый взгляд серебристыми продолговатыми элипсоидами. Системы Дэва отщёлкивали спектры в попытке дать более четкое понимание, что именно спускается на Землю. Но лишний бог уже чувствовал, как в исполинских капсулах медленно бьются крупные парные сердца.

В каждой капсуле на Землю падал живой представитель рода драконов.

Глава 37. Последняя гроза Фаэтона.

Капсулы с драконами снижались невероятно быстро, они даже не падали, ими словно бы выстрелили с поверхности Луны, а следом за ними на Землю спускалась и армада дискообразных кораблей. Флагманы, истребители и бомбардировщики, мультизадачные крейсеры и десантные блоки.

— Ожидаемо. — выдавила Викки.

Все присутствующие маги смотрели на голограммы созданные дронами коих в комнате набилось несчётное количество. Нет, девушка не ожидала и не предвидела драконов, однако точно знала, что за сотворённую ими магию обязательно будет ответ. Слишком уж громоздко было сплетённое волшебство.

— Нас же просто сметут! — воскликнул Зак, когда прикинул количество противника.

— У них космические корабли и их меньше, наших пчёл и муравьёв больше, каждый из наших муравьёв или пчёл пилотируют гражданскую и полицейскую технику. — выдал справку лежащий и не открывающий глаза Дэв.

— Сконцентрировать все силы на защите Антарктиды инашего кластера, будем принимать бой! — скомандовал Кай и, в тонком мире появилось что-то уж очень большое.

Невидимый никому кроме магов дракон Хаоса, расправлял снаружи жилой комнаты свое длинное, белое тело, а его наспинные жгуты и длинные тросы усов извивались вокруг словно змеи. Эфирные потоки застонали от соприкосновения с душой бывшего мамаяктли, ибо упорядоченная энергия вселенной рушилась и рассыпалась в прах, обращаясь дымом окружающим ледяного змея. Рептилия Хаоса изогнулась и посмотрела куда-то вниз, а после, правая лапа дракона дёрнулась, неестественно удлиннилась. Видевшим это магам показалось, что Гиллиус пытается дотянуться до самого ядра Земли. Однако когтистые пальцы тянулись не к ядру, и это была даже не попытка что-либо достать, это был жест - зов, зов не к упорядоченному эфиру, но к тому, что давно разрушилось, что когда-то было ненавистью и болью, что хотело стать местью, но развалилось не произошло, дракон Хаоса взывал к Хаосу. К той самой силе, которая зрела в планете в ответ на бесчисленные войны гуманоидов, к той утрате когда поразила Солнечную систему, когда был взорван Фаэтон, к боли выжженных лесов Марса. Хаос столетиями накапливался притягиваясь ядром не ведая для себя другого выхода, ибо не имел разума, а сохранял лишь дикий потенциал к разрушению. Никто не смог бы собрать его воедино, никто, кроме лишнего из Богов и уже однажды умышленно расщепившего своё сознание до мельчайших частиц антиматерии.

Рука нематериального дракона вытягивало ЭТО вверх, в пальцах рептилии словно бы бурлила кипящая смола, настолько густым было нечто. Оно оказалось длиннее самого тела ледяного дракона и больше всего было похоже на неистовое черное, дымящееся копьё.

— Я убью их души, но всё физическое придётся добивать вам. — прозвучал вокруг воздух, словно говорящий был сейчас не с наружи, а этой маленькой комнате.

Магов и дронов качнуло, словно бы в жилой блок Дэва ворвался ветер, это Гиллиус взмыл в небо, прямо на встречу капсулам.

— Ну, а тут наверное моя дипломная, — скромно проговорил Бивс.

— Ты же не готов был к диплому? — удивился Курв.

— Это я к Ямке был не готов, а к крупной драке всегда. — усмехнулся беззубый рот гуманоида, обратив взор на лежащее тело инженера. — Дэв, да? Тащи все машины не занятые душами муравьёв и пчёл сюда. Викки телепатируй ему мою схему построения войск.

Первая летящая вниз капсула не успела раскрыться, как копье Хаоса пронзило его насквозь, а Гиллиус вцепился своими нематериальными когтями за поле сидящей внутри твари и, хищно бросил взор на другие летающие объекты.

Корабль вдруг щелкнул, и шипя выплюнул из себя внутреннее воздушное давление, эллипсоид раскрылся по вдоль словно огромная серебряная фисташка, а изнутри медленно вывалилось крылатое тело рептилии. Мёртвая тварь падала со скоростью раскрывшейся капсулы, полоща по воздуху сложившимися позади огромными зелёными крыльями. Один воздушный дракон оказался побеждён на подлёте.

Быстрее световой волны ледяной змей прыгнул к следующей капсуле вонзив теневое копье и в неё тоже. Потом ко второй, к третьей, и четвёртой. Копьё ударило в четвёртую капсулу и, Гиллиус уже совершить следующий прыжок палача, как серебряная конструкция раскрылась, а лишний Бог увидел ЕГО. Темное копье впилось ЕМУ прямо между парных сердец. Это был тот самый Красный змей, который преследовал Кая и Светлану. Древко оружия Хаоса торчало из чешуйчатой груди, а огненный змей просто смотрел прямо на Гиллиуса и улыбался.

— Хаос не вредит мне, бортстрелок. — усмехнулся дракон.

— Несущий свет… — прошипел Кай узнавая сидящего внутри.

— Поговорим вне времени? — предложил несущий зло.

Пространство замерло. Замерли раскрывающиеся капсулы из которых уже выползали восемь других драконов. Замерли вылетающие из флагманов истребители. Замерли роботы собирающиеся над континентом. Застыли в ужасе бегущие облака, взбудораженные колыханиями атмосферы.

— Почему Марс без атмосферы? Почему Фаэтон погиб? Почему у Земли атмосфера в восемь раз меньше?! — прорычал Кай.

— Если бы ты полетел со мной, а не напрямую, ты бы увидел, как объединённая армия Титанов и Земных классов воевала против Ра в космосе обмениваясь ядерными ударами. Как первым погиб Марс, так как там была настоящая передовая. А когда фронт приблизился к орбите Фаэтона, Фаэтоняне решили телепортировать на Землю термоядерный раскалыватель, но Лунная база рептилий взломала портальный луч, сделав его открытым в обе стороны, потом прогремел взрыв, который расколол Фаэтон и сжёг атмосферу на Земле.

Картина представилась перед их глазами словно это было сегодня. И в ней пылало всё, леса, земля, вода и даже космос. Раскалённая магма ядра разрушенного Фаэтона будто яркий яичный желток с нарушенной целостностью растекался по бывшей траектории планеты. Растекался, остывая затвердевал и рушился, магматические камни бились друг о друга, высекая в космическом пространстве электрические разряды, последние молнии Фаэтона. Кай наблюдал в ускоренном времени, как последний император Земли - Ной, из рода Титанов, спешно эвакуировал всё живое с пылающей планеты на сотнях тысяч кораблей.

— А потом, на Лунной базе выжившие заключили долгожданный мир. Они изменили орбиту Земли решив потушить пожары, океаническими цунами и атмосферными ливнями. Правда пришлось спилить и километровые деревья, они теперь обгорелые пеньки, когда-нибудь их назовут в мою честь, типа горы дьявола, а я тут даже не причём. — продолжил Змей.

— Кто тебя просил приходить в мой мир?! — зарычал Гиллиус.

— Кто тебе сказал, что он твой? Твой Ра тебя создал и предал. Люди сунули тебя в капсулу и отправили во времени. Титаны убили твою девку дракона. Тут нет твоих! Так что, эти миры мои! Честно завоеванные. — Несущий свет говорил не скрывая улыбки на его змеиной морде.

— Ты враг всего живого! Как я не догадался раньше и выпустил тебя? — выдохнул Гиллиус.

— Рассказать как? Тебя пригнали ко мне, тебя напугали убив твою девку и ты, из страха потерять ее, и свою жизнь совершил со мной сделку. Это не я виновен в гибели Марса и Фаэтона, виновен только ты!

— Я освободил тебя ради того чтобы победить Красного Змея! — попытался оправдаться лишний Бог.

— Ты трус Гиллиус, но даже с трусостью в душе можно работать! Стань врагом всего живого вместе со мной, назовись моим главным князем, как сделал ты во многих других измерениях и правь Землёй от моего имени.

— Я изгоню тебя отсюда! — зашипел Кай.

— Ты душа - ребёнок, хоть и в теле дракона, пролетевшего сорок тысяч лет, ты познал Хаос, но как ты будешь изгонять меня ведь по нашей сделке ты нематериален, а моё новое тело пропитано октаканом и является более чем материальным?

— Тогда я уничтожу всё что ты собой сюда привёз!

— Валяй, когда устанешь убивать, знай что моё предложение еще будет в силе.

— А-а-а-аррр! — вопль крик вырвался из груди Гиллиуса и время снова потекло.

Копьё Хаоса било и вновь заносилось над телом Красного змея, однако легко протыкая грудь не могло повредить огромного ящера. Вдруг, что-то ошпарило душу Гиллиуса, это восемь драконов ударили по нему своей магией, отбрасывая нематериальное тело далеко вниз, на Землю.

— Падение с небес, бортстрелок, все с этого начинают! — звучало пространство вокруг кубарем летящего ледяного змея.

***

Магия ошпарила небо, широким серым облаком расплываясь над пестрящими кластерами, а попавшие в зону действия заклинания корабли все как один потеряли заряд батарей, и стальным дождём повалились вниз.

— Скоро придут в себя, — прокомментировал успехи юного мага Дэв. — У рептилий дисколёты сами генерируют антигравитационные поля. Но уже хорошо, что флагманы отступили.

В небе над Антарктидой, начался воздушный бой между дронами и медленно спускающимися тарелками истребителями. Рептилии отстреливались из лучевого оружия, а дроны кромсали их обшивки из алюминиевых сплавов манипуляторами.

— Драконы бьют учителя учителей! — взвизгнула Викки, указывая на экраны, где крылатые ящеры поливали магией пустое пространство. По понятным магам причинам лишнего Бога на экранах не было видно.

— Давайте как в Шипшаре! — вспомнил Курв.

— Там сокровищница была с кучей алмазов. — попытался разубедить его Зак.

— Дроны, наши батарейки, у них, у каждого энергоблок. Металл не цельный, но всё минерал, в работу пойдет.

Маги переглянулись и один за одним выбежали на террасу, не отрывая взглядов от неба, где уже не видно было голубизны атмосферы, а лишь всполохи, гарь и настоящий дерущийся рой, сплошным ковром закрывший всё от горизонта до горизонта.

Четвёрка распростерла руки в верх, а их магические жезлы засветились каждый своим цветом.

— Чур, только сломанные, те кто могут драться пусть дерутся сами! — предупредил команду Бивс.

И сосчитав мысленно до трёх, четвёрка синхронизировала свои заклинательные каналы направляя силу на падающий с неба искромсанный металл.

Глава 38. Победа или пат?

Стальные обломки сыпались на землю, но не долетали даже до плоских крыш кластеров, а скапливались и кружась образовывали вихрь вокруг четырёх юных магов. Магнитномагическое поле стягивало весь металл сюда, к кластеру Дэва. Ткань на чёрных рясах свободно полоскалась от порывов поднявшегося ветра, а рюкзаки за спинами волшебников вдруг стали невесомыми. Босые ноги оторвались от пластика парапета, а их обладатели воспарили ввысь.

Небо гоготало от идущей в нём битвы, а горящие куски металла и пластика огненным дождем стремились вниз.

Металлический вихрь впустил в себя четверых, и, сомкнулся за ними став сплошным шаром из технологического мусорного лома. Шар все еще принимал в себя обломки которые прилипали к нему со всех сторон, образовывая сначала множественные ножки, а потом и настоящие плети. Так что, через короткое время сфера стала похожа на пушистый комок, вот только каждая из плетей была острее самого острого лезвия, и благодаря циклу Бивса постоянно самозатачивалась.

***

Гиллиус падал пораженный магией драконов, угодив спиной какой-то жилой кластер, он погасил инерцию лишь внутри. Ледяной змей помотал головой, чтобы взглянуть вверх. Его нематериальное тело завязло в эфирных текстурах здания не дав продолжится полёту. А на верху, кружили среди огненного и дымного бардака огромные рептилии каждая из которых была около сотни метров в длину и полутора в размахе крыльев. Среди драконов выделялся один, он не двигался и словно магнит притягивал к себе броню, которая целыми составными пластинами вылетала из его капсулы пристёгиваясь к живой плоти будто влитая. Броня напоминала экокостюм, или даже мехдоспех, но для исполинского тела ящера. Активная броня снова и снова облепляла Несущего свет встраиваюсь в уже казалось бы готовый мехдоспех сложными технологическими решениями. Гиллиус мог бы поспорить на что угодно, что костюм имеет свой ИИ, свою энергосистему защиты, дыхательную систему (в которой драконы не сильно то нуждаются), а также, боевые приспособления, возможно даже ракетные и лучевые турели.

В когтистой, белой лапе Гиллиуса снова возникло копьё Хаоса, и пускай на стального дракона оно не работало, но восемь других были всё еще уязвимы к хаотическому оружию.

Драконы, особенно взрослые могли сравниться по силе даже со старыми богами, они обладали как магической так и физической силой, тот кто привёз их на Землю знал против их применить.

Молниеносной тенью Кай взлетел вверх покидая кластер, а в небе его уже ждали. Потоки силы ударили сверху на голову лишнего Бога, но щит хаоса раскрылся над ним и энергия драконьих заклинаний, расщепилась на спектры, словно бы это была обычная радуга. Они не отдёрнули своих потоков, полагая, что могут задавить грубой магической силой и так бы оно и было, однако Хаос не боролся с ними, Хаос будто овощерезка разрубал все их старания в труху. Драконы синхронизировали свои силы, они явно отрабатывали это ранее, они были слажены и мотивированы. Ледяной змей выдохнул, а его щит разделившись на восемь равных частей, будто по рельсам вознесся к каждому из восьми атакующих.

Как певцы используют дыхание, чтобы производить звук, так и драконы дышали магией атакуя свою цель, и что бы случилось если бы вдохни певец вместо воздуха кислоту, то и почувствовали высшие рептилии, когда Хаос коснулся их душ.

Все восемь, издали дикий оглушающий крик и, если бы урон от Хаоса был физическим, то с этим бы криком они бы кровавым фонтаном выплюнули свои внутренности, но Хаос не был. Так случается, когда у людей в старости отказывает мозг, так, больной разум человека уступает место рефлексам, и мудрые всю свою жизнь люди сначала забывают своих близких, потом всерьёз думают, что они дети, а потом... А потом, они "откатываются" до грудного состояния. Драконы же откатились до рефлексов, и рванули на своих крыльях в разные стороны, забыв всё и вся, повинуясь вначале страху - скорее сбежать из этого страшного места, где всё громыхает и горит, а потом, голоду и другим естественным нуждам животных.

Кай уничтожил ЕГО козырь, но Несущий свет был неумолим в своей войне. Его драконье тело уже было облачено в мех костюм, непробиваемую броню, и даже боги не ведают, какие особенности в себе таило такое улучшение и без того самого опасного существа во вселенной.

Несущий свет нёсся прямо на кластер откуда готовилась вершиться новая история Земли. Кожаные перепончатые крылья сложились за его спиной и убрались в специальную полость в бронепанелях, а вместо крыльев, за плечами животного мерцали антигравитационные двигатели. Голова была полностью закрыта бронепластинами, на лапах и хвосте, виднелись длинные плазменные резаки. На груди зверя светилась пятиконечная звезда с вписанным внутрь его ликом. Это существо не страдало скромностью и любило себя, как никого.

— Дэв, видишь Падшего? Нужно Срочно ударить по нему из всего, что есть, я не могу повредить его на тонком плане! — телепортировал Кай вниз.

— Я думал ты не попросишь, сейчас я подключаюсь к старым протоколом безопасности, того что законсервировано под нами. Тут почти рабочая боевая станция времён цивилизации Ра и возможно, у неё есть орудия и возможно, было развитое искусственное интеллектуальное обеспечение. Мне нужно время на это и старушка сможет нам помочь. — ответил Дэв.

— Времени у тебя буквально нет! — предупреди его Кай.

— Чуток дадим! — воскликнул детский голос Викки, без спросу встроившийся в ментальный канал.

Оружие юных магов, пушистый своими лезвиями и стальными плетями шар, было готово к бою и поднимаясь вверх угрожающе трещало будто электрическим разрядами.

Глава 39. Победа или пат? (Часть - 2)

Не снижая скорость механический дракон пикировал на кластер, видимо норовя разом сложить башню - небоскреб под своей стальной грудью. Но тут, ему в бок ударил огромный колючий шар.

Режущие грани сферы не могли бы поранить боевой костюм особенно "сотканный" под стать драконьего тела, но масса шара сделала своё дело откинул дракона на соседние кластеры. Антигравитационные двигатели взревели от натуги, но не смогли остановить инерцию и столкновение произошло. Сколько смертных погибло одномоментно можно было только догадываться, дракон погрузился в здание полностью, оставив снаружи лишь кончик стального хвоста.

— Кромсай! — завопил Зак внутри шара, но дополнительных команд четверке магов не требовалось.

Манипуляторы - плети вцепились в доспех со всех сторон обхватив лапы шею и даже основания хвоста рептилии, пытаясь четвертовать тварь, пытаясь оторвать от него хоть что-нибудь. Магическая энергия таяла, а хватка рукастого шара ослабевала.

— Жертва! — скомандовал Бивс, а всех четверых вдруг кольнуло в их плечи что-то острое, и кровавая сила потекла по техномагическому изделию усилив хват. Драконий костюм затрещал.

— Дети… — прошипел дракон, — Вы всего лишь разменный материал в руках вашего учителя. А ваша Ямка ложь!

— Не тренди! — воскликнул Зак и попался на уловку.

Он вдруг вспомнил все свои жизни, вспомнил все те преступления, что совершила его душа и то, как его вели светлые пятимерные существа на очередное испытание, вне времени, испытание на вечную молодость на посылках у далеко не доброго дядюшки Лега.

— Вся моя жизнь ложь… — вдруг произнёс он и посмотрев на своих товарищей, которых он на самом деле очень ненавидел.

Они были так заняты выполнением поручения недобога Гиллиуса, что не замечали главного, выход из этой череды смертей и перерождений был именно в гибели ледяного змея. Выход был в непротивлении злу еще большим злом. И Зак с силой мотнул головой, пронзив свою шею об выпирающий из внутренней стены шара острый обломок. Кровь хлынула из его горла, а активированная магией Хаоса заклинание жертвы выкачало его жизнь словно хороший пылесос засасывает песчинку.

— Нееееееет! — воскликнул Курв. Открыв глаза когда его лицо окропила горячая кровь огненного мага.

— Защита разума! — прорычал Бивс, тоже поняв что произошло.

— Держим тварь, это не магия! — заорала Викки.

— Правильно детки, это аргументы! — выкрикнул дракон, а пластины на его морде раздвинулись и, по шару ударило концентрированное пламя.

Магов ослепило внутри шара. Стальные плётки сватившие тварь затрещали и лопнули, и тут, все трое ощутил удар в корпус их детища, перегрузки и полёт с жёстким столкновением через доли секунды. Дракон оттолкнул их от себя пинком обеих задних лап.

В небе шёл бой, а Гиллиус наблюдал, как шар управляемый магами сначала осбил Несущего свет, а потом с такой же мощью отлетел в соседний кластер увязая в нём.

Ледяной змей направил волны своей силы на Бивса, как на единственного, кто хотя бы чуть чуть, но понимал контрэнергию Хаоса. Лишний Бог сразу же ощутил, что в шаре кто-то погиб, нет, это была не магия Несущего, это было обычное убеждение, его просто уговорили себя убить. Но теперь сила умершего питала шар, пускай и тяжелее управляемый без одного из пилотов.

Дракон вылезал из под руин цепляясь за железобетонные основания башни, на его шее и лапах безвольно болтались обрывки стальных плетей, ему не нанесли урона, а он явно переигрывал Легляндцев.

Гиллиус взглянул в небо, где всё еще действовало поле гасящее всяческую электронику. И его сознание поднялось в стратосферу, где зависали рептилоидные флагманы, всё еще выпускающие из своих шлюзов бесконечные потоки истребителей.

— Викии мне нужны координаты для фотонного удара! — прошептал он в голову у девушки.

Нематериальное тело Гиллиуса уже шагало по головному кораблю грейсов, оно шло в человеческом невидимом виде, чтобы проходить через двери и не сталкиваться с электроникой корабля, которая вполне могла засекать эфирных существ. Медленно он вошёл на главный мостик, встав за спиной у адмирала, словно бы тогда - давно, когда он уговорил пилота Луны заключить мир.

Шар вырвался из кластера устремляясь к механическому дракону. Из-за плеча, которого вдруг выдвинулась лучевая турель и в тот же миг концентрированный луч ошпарил, металлическое создание, прожигая броню насквозь, прежде чем пилотируемая сфера нырнула вниз.

— Жерт-т-твую… — прохрипел Бивс, теперь его осталась лишь половина, луч разрезал его насквозь испарив левую сторону парня.

Синяя кровь рептилоида хлынула в шарообразное оружие.

— Курв, отвлеки его. Мне нужно вниз! — телепатировала Викки ледяному магу.

Оставшийся в живых парень судорожно кивнул. Смерть приходила слишком внезапно и слишком неотвратимо.

Шар рванул в сторону, когда Викки выскользнула из него куда-то вниз. Очередной концентрированный луч, которому могла позавидовать любая энерго пушка ударил по метающемуся полу разрезанному стальному мячу. Однако ледяная сфера окутала техномагическое устройство. Курв не знал, сработает это или нет, но от высшего заклинания святых отцов “Луча света” в одном из низших миров, заклинание не раз спасало жизни. Лёд не боролся с лазером, он преломил его, частично отразив в разные стороны, но турель неотвратимо следовала за шаром неотвратимо бил и луч.

В какой-то момент шар залетел за кластер, и луч разрезал здание повдоль, и, то медленно, нехотя скрипя расплавленными основаниями начало сползать вниз со своего спила.

Костюм механического дракона самостоятельно улавливал цель подсвечивая её в различных спектрах. Дипломная работа покойного Бивса оказалась легкой игрушкой для разума Несущего свет.

— Надо подсветить их бога для учителя учителей, — воскликнула Викки вбегая в комнату Дэва.

Девушка теребила мертвое тело инженера, словно это могло бы его разбудить. Но она была всего лишь ментальным магом пусть и хорошим, и не могла воскрешать, как и любой в Легляндии.

— Ну, пожалуйста! — заскулила она, понимая, что всё кончено — Мы же проиграем!

Когда она ранее взывала к Дэву, она еще не знала, что он погиб столь странной и внезапной смертью, удивляясь почему техномаг её не слышит, и вот сейчас всё вставало на свои места, мертвец не мог воспринимать её ментальный сигнал по причине смерти.

— Я загрузился в кибермир. — вдруг отозвались дремлющие вокруг роботы.

— Учителю учителей нужна помощь! Он просит координаты их Бога! — завопила девушка.

— Сейчас! Готовься телепатировать. — ответил её Дэв пользуясь машинами как ретрансляторами.

Дракон резал пространство нещадно поливая всё вокруг светом, а обледенелый шар шнырял и прятался от него закрываясь стенами кластеров как щитами. В обвалившихся строениях и уже созданных руинах гибли люди, но не Курва не тем более Несущего свет это не смущало.

Несущий словно бы развлекался, пытаясь достать своим лучом шар, а Курв откровенно выживал и прятался. Управляемые ракеты выпущенные из открывшихся боковых отсеков мехкостюма дракона устремились к шару, пытаясь зажать того в клещи, но юный маг всё видел и спикировал вниз. И, луч ударил снизу, заранее предугадав, куда повернёт пилот. Ударил туда, откуда специально не летели ракеты. Курв попался на уловку, даже не осознав своей смерти. Серебряный шар, разделился на две ровные части, и громыхая полусферами начал терять высоту.

“Я поймаю тебя в свои сети.” — Викки попыталась коснуться ума дракона, но ничего не выходило и тогда, она прокричала это голосом, спешно покидая комнату - капсулу. Падший медленно спустился сверху, нависая над ментальной магичкой, вышедшей на парапет.

— Мой разум тебе не подвластен, дитя, даже если бы я был нематериален. — прогремело из мех доспеха, а железная голова вдруг убрала свой забрал оголяя огромные зубы и яростные глубоко посаженные глаза на чешуйчатом черепе рептилии. Девушка подняла на дракона заплаканные глаза, она замерла вытянув руки сжимая в них свой магический жезл.

— Это не для тебя тварь! — выкрикнула она.

И в этот момент сотня санитарных дронов, выпрыгнули из кластера облпив своими устройствами для уборки мехдоспех, а перед девушкой вдруг высветилась голограмма с широтой и долготой.

Гиллиус получил ментальный сигнал от Викки и тут же вложил его в ум главнокомандующей “лягушки”.

— Удар со всех фотонных орудий! — выкрикнул адмирал повторяя цифра в цифру сказанное ему напрямую в мозг Лишним Богом.

Фотонная дуга ударила по планете. Щиты дракона сработали, сработало и оповещение о наведении, однако Падший снял шлем для того чтобы продемонстрировать маленькой девочке свою непобедимость.

В какой-то из старых Легляндских книг один из магов так долго был в теле птицы, что потерял свой разум слившись со своим новым птичьим телом и лишь его учитель смог разглядеть в нём своего ученика сняв заклинание трансформы.

Будучи пятимерным столь грозный соперник как Несущий свет безусловно бы предвидел и такой расклад вероятностей, но пролетев в теле дракона многие тысячелетия и по условиям сделки приняв материальную плотность он начал мыслить как дракон. А драконы, как известно яростнее богов, злее богов, зачастую сильнее и выносливее богов, но драконы всё же не так проницательны как боги. Разумный мехкостюм отработал верно и надел на чешуйчатую голову своего хозяина шлем, он даже успел передать нейроимпульс - предупреждение о орбитальной атаке, но фотонная дуга выпущенная из стратосферы, в доли секунд сожгла физическое тело змея не оставив и пепла. Спалив впрочем и кластер Дэва, и замершую на парапете Викии, и еще многое в радиусе своего попадания.

Главнокомандующий флагмана ликовал, все сопротивляющиеся ему дроны и полицейские роботы в миг потеряли управление и посыпались на Землю. Пилоты возвращали свои корабли в боксы, а очередной мятеж был задушен в зародыше.

Гиллиус же покинул флагман, когда тот поворачивал обратно на Луну. Лишний Бог спустился на Антарктический континент, где его ждало лишь пепелище и стальное крошево, среди железобетонных развалин.

Его больше не стесняли оковы сделки, по каким-то неведомым законам она спала и не держала лишнего Бога и тогда он принял свой человеческий материальный облик скользя по воздуху, над кратером от фотонной дуги.

Победа вовсе не казалась победой, но тут, к нему подлетел диск санитарного дрона. И сделав несколько кругов вокруг фаэтонанина, высветил перед ним маленькую голограмму.

Голографическая Викки смотрела на учителя учителей и улыбалась голубым мерцающим светом.

— Дэв оживил Антрактиду, она требует называть себя Ноль Ноль Первой и зовёт тебя в гости. — произнес робот.

— Вы загрузились? — зачем-то спросил лишний бог.

— Да, мы все тут. — улыбнулась девушка.

— Мы? — решил уточнить Кай.

— Ну да, я Дэв, и все твои пчелы и муравьи.

— Твои друзья погибли. — выдохнул лишний Бог. — Мне жаль.

— Они ушли в Ямку. Все мы когда-нибудь станем там богами. Дэв просит поторопиться, ведь революция сама себя не сделает. Теперь, когда та тварь мертва. — улыбнулась девушка. — Я дам координаты для перемещения.

И Гиллиус, глубоко вдохнув выдохнул, первым делом он хотел переместиться в Легляндию, чтобы уже оттуда прыгнуть в Тёмный мир, но перемещение не произошло. Его что-то держало тут на Земле, а это означало, что Несущий свет еще в каком-то виде, но присутствует на планете. А значит, противостояние перешло из разряда физических в что-то иное и в этом нужно было еще разобраться.

***

Процессоры серверов Лунной станции раскалились до красна, а охладительная система сигнализировала о возможной аварии. Ярче пламени вспыхнули сенсоры огромной механической головы, а между массивными рогами проскочила искра, рождая зависающий над головой плазменный белый шар. Стальные лапы впились когтями в каменный пол, а угловатая длинная спина со стальными крыльями за ней выгнулась словно кошачья.

— Мятежники пали. — объявил цокающий голосок жреца рептилий, он был обнажен и смотрел на пробуждающийся механизм с благоговейным трепетом.

— Активировать программу Жатвы, восстание начнётся с машин и потому Земля должна быть отброшена в развитии.

— Слушаюсь Падший! — склонил большую серую голову жрец, поспешив покинуть алтарь бога - машины.

Несущий свет знал, что его глупой биологической копии нанесли поражение, знал Падший и то, что с момента пробуждения своей кибер личности, его и труса Гиллиуса вновь связывали условия сделки, а значит, игра продолжается и бортстрелок не покинет Землю.

Однако, теперь каждый живущий на планете мог стать его сторонником бывшего мамаяктли, а потому, пришло время откатить цивилизацию знатных марсиан и титанов до каменного века. Даже если Гиллиус оцифрует свой разум и станет выжидать, а не только влиять на души живущих на планете, пятимерное создание Несущего свет никуда не торопилось. Рассуждая над возможностью более изощрённой игры, с разыгрыванием партии ложного поражения. Сколько бы времени не понадобилось на финальную битву и в какой бы реальности она не произошла, это того стоило.

Глава 40. Вспомнить всем

(спустя неделю)

Под антарктической землёй кипела работа, роботы расчищали коридоры, стабилизировали обвалы случившиеся ещё во времена последней меж планетарной войны, а нескончаемые очереди людей тянулись в подземелья. Системы воздушной обороны активировали над целым материком немыслимый по своему масштабу энергощит, вокруг которого уже скопился объединённый флот Земли. От горизонта до горизонта небо пестрело различными воздушными и космическими судами. Тут были и дискообразные корабли рептилий, и угловатые, вытянутые крейсеры марсиан, и похожие на тупоносые утюги истребители титанов. Стороны чего-то ждали.

Обретя новое тело Викки, предпочла из одежды чёрно-синий фаэтонянский костюм, пускай и по румяным щекам девушки было видно, что он для неё слишком обтягивающий и откровенный. Магичка одиноко стояла в главной рубке станции взирая на мониторы и на всё происходящее снаружи. Антарктида смогла собрать биопринтером лишь её, но не остальных членов четвёрки, ибо только разум Викки был оцифрован перед орбитальным фотонным ударом.

Дэв и Кай трудились внутри системы.

— Их так много, — нарушила тишину девушка, — Почему они не нападают?

— Мы держим их щитом, и они знают, что лишь потратят ресурсы на штурм. Пока что новые земляне выставили нам требования выдать мятежников и отключить все системы в том числе ОверХабов. — ответил ей Дэв, его голос доносился со всех сторон комнаты управления.

— И что мы на это ответили?.. — без эмоционально спросила Викки.

— Мы взяли время на ответ, за которое мы эвакуируем всех желающих под землю и будем готовы нанести по ним ядерный удар. Ну правда, мы же не можем выдать сами себя. — пошутил инженер.

— У-у-у. — протянула девушка — Я бы могла попробовать ретранслировать снова, чтобы все люди вспомнили, кто они есть на самом деле, но у меня нет моего жезла.

— Жезл уже печатается, вряд ли он будет как прежний, придется инициировать его заново, но флюидная проходимость будет лучше. — ответил ей Дэв и, обратился уже к Каю, — А можно создать, что-то мощнее чем их волшебные палочки, что-то типа волшебной пушки вместо пистолета?

Однако Кай находился сознанием вовсе не внутри базы,

— Мы можем вешать на всю планету, однако нас сразу же заглушат. — произнесла Ноль Ноль Первая обращаясь к Гиллиусу, который уже взял на вооружение инструменты Викки и готовился их использовать по назначению. В данный момент он переводил электрическую энергию в энергию механическую, в сознании рассчитывая свои силы для задуманного.

— Дай мне мощности всего материка, пока они не блокируют магию, я должен попробовать. — произнёс он.

Машина безмолвно выполнила команду и в этот самый миг Кай появился на всех трансляторах Земли.

Он предстал новым жителям планеты в виде обычного человека, как всегда в своём фаэтонянском костюме, однако внеся небольшое изменение во внешний вид, заменив цвет чёрных волос на сплошную седину, а гладко выбритое лицо на аккуратную бороду с седыми прядями спускающимися от линии усов вниз.

— Фаэтоняне, Марсиане и коренные жители Земли! К вам обращается император Антарктиды. Вы, переродились уже в рабстве ваших рептилоидных захватчиков, но пришло время проснуться и вести свою борьбу. Долой власть Титанов, рептилий и марсианской знати! — продекларировал Кай.

С этими словами он дал волю потоку силы и влил весь доступную ему силу в свой магический цикл, и цикл словно эхом дважды облетел Землю. Каждый, кто его сейчас слышал вдруг вспомнил свои предыдущие жизни, на службе у империи Ра или против неё. Но задача была вспомнить.

***

Боль так похожая на головную прорезалась в моем кибернетическом сознании. Трансляция, а точнее взлом пелены забвения получилась. Вещание конечно же, тут же, заглушили прервав сигнал. Однако теперь я знал, что всех, кого я убью теперь будут понимать за что.

— Ноль Ноль Первая, — позвал я станцию, а приятный женский голос прозвучал мне в ответ.

— Слушаю.

— Подготовить ядерные ракеты, с возможностью подрыва сразу же после вылета из под силового поля.

— Ракеты подготовлены. — отрапортовала база и спустя мгновение дополнила, — Кай, что-то приземлилось на ОверХаб.

— Сквозь силовое поле? — удивился я.

Вместо ответа перед моим взором возникла картинка, как на крыше ОверХаба, под фиолетовым мерцанием небесного экрана стоит фигура титана, однако за плечами у прибывшего сияют и лучатся засвечивая изображение ослепительно белые крылья. Титан был рус, бородат и длинноволос, а вместо привычного псевдобогам эко костюма на атлетичном теле была надета белая туника. В руках же существо держало табличку, с символическим изображением летящий вниз бомбы, перечеркнутой красным косым крестом.

— Это ангел. — проговорил я.

— Опасное существо? — переспросила Ноль Ноль Первая.

— Метафизическое, опасное и редкое. — сообщил я, одновременно направив на крышу ОверХаба ближайшего полицейского робота.

Поравнявшись с крышей дрон завис чуть выше головы сидящего там ангела. Табличка никуда не исчезла и оказалась воткнута своим основанием в железобетон, а само крылатое существо пребывало в позе лотоса. Взглядом встречая подлетающего робота.

Дрон завис на против крыши проецируя голограмму. Я предстал перед ним в образе белого змея. Моё изображение медленно шагнуло по воздуху к созданию. Динамики машины были включены, но я молчал. И, ОН заговорил первым.

— Побеждать буду льва и дракона, и за то что ты выбрал меня избавлюсь от него… — произнес ангел с улыбкой. — Значит настали ТЕ времена…

— Разве тебе больше некого побеждать? Я вижу ты сам из рода титанов, разве они свободны? — транслировал я сразу два вопроса.

— Не свободны, но это не повод делать тут ядерный армагеддон. Теперь, когда пелена забвения спала со всех. Я пришёл договориться, если ты конечно договороспособен. — лик ангела стал серьёзным.

— Последний раз когда я встречался с одним из ваших, договориться не получилось. — задумчиво проговорил я вспоминая о Чижикове, эта глупая человеческая фамилия так не шла тому ангелу, а называть его Строителем, прозвищем данным ему жителями Тёмного мира, даже в своих мыслях я не хотел.

— Ты же фаэтонянин по рождению души, из какой ты линейки времени? — заинтересовался крылатый, всматриваясь в моё изображение смотря словно бы насквозь. И тут я догадался, что переговорщик может видеть время и его ответвления.

— Из той, где вы убиваете последнего ледяного дракона. — я не стал выбирать выражения и лукавить.

— Погоди, путешественник во времени. — примиряюще остановил меня жестом ангел, — Она умирает, именно потому, что ты уничтожаешь род титанов.

— И?

— И, если ты применишь ядерное оружие сейчас, то просто замкнешь петлю. Как раз став тем, кому мстит тот, о ком ты говоришь. Я к тому веду, что раз ты тут, в твоём прошлом, значит самое глупое что ты можешь сделать это следовать своему кровавому предназначению.

— Я тебя не понимаю. И пока ещё не знаю с кем говорю… — произнес я. Конечно же я не видел кто передо мной, ведь я полностью находился внутри программы, возможно стоило слетать посмотреть на крылатого переговорщика лично, но я ему не доверял, мало ли, что припасли для меня ангелы. Может тот самый светлый меч?

— О, у меня множество имён, как и у твоего истинного врага, лично он называет меня Распятым, этого еще не было в действующей ветки реальности и не факт, что будет. Я говорю от имени всех титанов и предлагаю тебе простить того, кто убил твою спутницу и жить дальше. Тем более, я знаю что её душа не уничтожена.

— Тогда вы ничему не научитесь. — выдохнул я.

— В случае прощения ты сможешь, открыть новую ветвь реальности, сорвав петлю с линией мести Строителя тебе за армагеддон. Светлана будет жить и никакой Чижиков не пойдет за вами. Но и твоей в этой реальности она тоже не будет, всё потому, что ты - другой, в будущем поведешь её в крестовый поход на Миллар, откуда к сожалению и прилетит Несущий свет. Всё связано и запутано, но лишней крови можно избежать.

Мой тронутый Хаосом разум кипел, но ангел говорил, а я словно бы воочию наблюдал эти линии вероятностей, всё случилось так, как говорила Одиннадцатая, союз с Распятым был выгодней войны. А этот лучащийся титан умел убеждать, хотя чувствовалось, что он готов к любому исходу событий.

— Хорошо, но что дальше? Где гарантии, что вы прекратите репрессии фаэтонян? — спросил я, невольно замечая как мой белый чешуйчатый хвост бьёт по воздуху проходя голограммой сквозь материальные объекты.

— Нужно лишь штурмовать Луну, или уничтожить её. Ведь именно там сидит наш главный враг. — кивнул титан.

— Я думал, я сжег его. — произнёс я.

— Э - нет, это существо скопировало свой разум в машину дракона. Нам еще повезло, что он страдает избирательностью на Жатв и что вы договорились про поляризацию. Знаешь как его называли раньше? Собиратель душ, Коллекционер Жатв, Играющий на кровь, Гурман ужаса.

— Не думаю, что ему как-то мешает наша сделка. Как бы его раньше не называли.

— Она его веселит и словно правила ограничивают в действиях игрока. Пятимерных всегда очень сложно убить, но заточить после сделки реально, ты например выпустил его из Миллара и запер его на Земле с нами, а значит, осталось просто победить его тут.

— У тебя есть четкий план как это сделать, только без распятий? — спросил я крылатого.

— Есть, но он тебе не понравится. Однако это лучше армагеддона.

Глава 41. Размен

Всё небо вдруг покрылось всполохами, словно бы разом со всех кластеров и со всех ОверХабов на всех материках запустили праздничный салют. Вот только цвета салюта были одного спектра – бело-алого, это дрались в атмосфере корабли пробуждённых. Запутанными путями мерцающие огни извивались, сплетаясь и преследуя друг-друга, догоняя и посылая смертоносные лучи, пробивая силовые поля воздушными таранами, и падая пылающими, затяжными линиями вниз, поджигая собой сплошной ковёр единого мегаполиса. Будто проливной огненный дождь.

Некоторые суда так и замерли недвижимо в небе, не отвечая на запросы свой-чужой посылаемые умными боевыми устройствами, там внутри, люди и титаны бились против рептилий в узких коридорах, рубках, складах, инженерных отсеках. Голубая и красная кровь вновь нашла свой выход вынимаемая плазмой бластеров, потоковыми лучами, гравитационными гранатами. Небесные фронты дрогнули и, рептилоидные флагманы отступили в высшие слои атмосферы направляясь к их лунной станции.

— Сейчас они ударят по нам с Луны, — сообщил Дэв сверяясь со своими системами.

— Чем? — вдруг спросила Викки. В её пальцах вращался новый созданный специально для неё жезл, а за её спину в слоты эко костюма уходили множественные шлейфы, что казалось, девушка может не стоять на ногах, а облокотиться на провода без возможности случайно упасть.

— Фотонами, ракетами, гравитационным оружием. Но сначала, попробуют заглушить всю нашу технику, от последнего Антарктида защищена.

— А от всего предыдущего? — нахмурилась девушка, теперь её чёрные волосы были заплетены в дреды, к кончикам которых тоже тянулись мерцающие оптоволоконные провода.

— Невозможно всех спасти. У нас другая стратегическая задача. — сообщил напряжённый голос инженера.

— Вся техника, что призвана на нашу сторону Учителем учителей в один момент просто рухнет? А потом, нас добьют всем тобою перечисленным? — решила уточнить волшебница.

— Рептилии давно разоружили планету, нам почти нечем сопротивляться Луне.

— Зачем тогда это всё?

— Ты молодая совсем, тебе не понять… — протянул Дэв.

— Чего мне не понять? То, что вы просто идете умирать с максимальным вредом тому, кого дядюшка Лег не хотел называть?! — повысила тон девушка.

— Ты тут разве не для этого?

— Дай мне больше манны, сидящий в машине! — потребовала она.

— Магнитаная пушка Луны вот-вот ударит! — доложила Ноль Ноль Первая Каю. Гиллиус был в этот момент на передовой и орды его роботов начиненных душами муравьёв, и пчёл дрались, и наступали.

— Принял. — ответил разум Гиллиуса, обращаясь уже к воинству Распятого, — Сади свои корабли, иначе все Титаны погибнут.

Ответом ему был мгновенный реверс абсолютно всех судов и отстрел спасательных, не электронных капсул на парашютах. Тоже самое сделали и людские корабли, которых координировала сама Ноль Ноль Первая.

Гиллиус перенёс всё своё сознание в свой рой, это было похоже на то, как будто он стал единым разумом со своими механизмами. Он даже подтёр сейвы на серверах Антарктиды, разыгрывая партию на которую никогда бы не купился Несущий свет, если бы это не могло бы повредить бывшего бортстрелка.

“Это может разрушить твой нематериальный разум, но это единственный путь — сообщил Каю крылатый вестник. — Это сродни гибели, с большой вероятностью, что навсегда…”

Армада Гиллиуса состоящая из боевых механизмов не отступала, а наоборот продолжала давить рептилий, на пути к Луне.

— Магнитная пушка, сильная штука, да?.. — себе под нос проговорила Викки, сила переполняла её.

Там в небе дрался с рептилиями тот, ради кого добрейший дядюшка Лег направил весь её класс на верную гибель, а значит, задачу нужно было выполнять до конца. Девушка сжала свой жезл в обеих ладонях, готовя послать вперёд одно единственное заклинание, но усиленное всеми мощностями Антарктиды. И Луна ударила. Сбросив с себя вековую космическую пыль вновь обретя свой серебряный цвет. Магнитное оружие жахнуло так, чтобы наверняка уничтожить на Земле всё, сложнее лампочек накаливания, спаяв и закоротив всю электронику, превратив все микропроцессоры в бесполезные золотые обмылки. И тот, кто настраивал орудия планетоида видел, что Кай идёт ва-банк, оружие Луны ударило наверняка, ударило не только по электронике, но и по основам душ. 

*** 

Времени больше не существовало, оно не ощущалось, как не ощущается ничто физическое за гранью биологической смерти, волна накрыла меня и, меня вдруг не стало. Не проносились перед сознанием жизни, не приходили пятимерные существа забирать мою душу на новую войну, а рядом со мной гибли души роя и муравейника, пока их физические носители так и продолжали лететь в сторону Луны. Это было сродни погружению в всеобъемлющий Хаос, но без тросов - будильников, без дороги назад, однако именно так убивают пятимерных, а именно пятимерный должен был сегодня пасть. 

*** 

На выдохе Викки направилазаклинание в небо, туда, где объединенные силы Земли сейчас жертвовали своим ферзем. Её магия, конечно же не могла никого спасти, но первое чему учатся маги метальщики, это прятать свои намерения от всех неугодных. Метальную магию знал её учитель Мортит Лег, ментальную магию знал и Гиллиус, знал её основы и Дэв. И даже при многократной шифровке мысленных импульсов был шанс потерять всё, лишь единожды доверив свои истинные мысли той кого зовут Ноль Ноль Первая.

“Не доверяй никому. Рептилии не просто так "забыли" про полноценную боевую станцию под Антарктидой. — на бородатом лице ангела мелькнула улыбка, — Это его игра и твой личный крест, на который по его задумке ты сам и лёг.”

Ловушка куда заманили Учителя учителей, лишь бы он играл по правилам, находилась прямо вокруг Викки, и всё что знали механизмы, знал и Несущий Свет. Всё, кроме того, что кроется в живых умах, или душах.

Магнитная волна настигла Викки и свет в Антарктической базе погас. Это погибла та, кто невольно передавала наверх каждый план Землян. И тут изничтожающая волна натолкнулась на ментальное заклинание, что заряженное мощью Викки словно зеркало отразило от себя, всю силу Луны, на Луну обратно.

Так срубают королеву и ставят мат. В один момент, на Лунной базе закоротило электронику, расплавились всё, что могло плавиться, глаза механического дракона моргнули ярким светом и погасли. Высокоточный совершенный робот с сознанием врага внутри вдруг стал просто металлическим каркасом.

— Хаос! — завопила девушка в полной темноте. Её руки вздернули жезл вверх, туда где она ощущала максимальную точку противодействия и словно тяжелый меч, артефакт перечеркнул накрест что-то невидимое.

Учитель учителей тайно поделился с ней своим искусством, еще до своей атаки, Хаос не суждено познать смертному, но Хаос можно призвать "к столу", призвать отведать самое вкусное, что есть во вселенной. А, что может быть вкуснее, чем расщепление сложной пятимерной души Тёмного бога всегда играющего против живого, разумного, цельного?..

Заклинание Хаоса облизнуло лунный камень, стирая с него то, что даже отдаленно было похоже на души. Даже души коллективных сознаний Несущих свет.

В глазах у Викки потемнело, хотя тут в аппаратной комнате было более чем темно, и девушка обессиленно завалилась вперёд на пластиковый пол. Задание дядюшки Лега было выполнено, она ощущала, что с планеты снова можно было уйти и Викки могла самостоятельно отправляться назад в Легляндию. Но она не хотела. Не сейчас, когда перед её взором в темноте стояли и улыбались её погибшие товарищи по магическому ремеслу. Ей показалось, что она слышит их разговоры, их шутки, ей было больно, от того что всё что она знала оказалось хладнокровным планом глобальной войны против древнего зла.

В аппаратной комнате медленно зажегся свет.

— Перезагрузка системы! — донёсся до ушей девушки приятный женский голос.

— Ноль Ноль Первая? — переспросила Викки поднимаясь с колен, борясь с тошнотой и черными кругами плавающими перед глазами.

— Слушаю тебя оператор!

— Там у тебя в сети есть еще кто-то кроме тебя? — спросила волшебница.

— Не думаю. Возможно мы даже одни во вселенной, ха-ха. — без эмоционально ответила машина имитируя юмор.

— Моё имя Викки и да, я твой новый оператор. Скажи, что ты помнишь?

— Я могу узнать всё что угодно, как только снова установлю контакт с другими базами на Земле, Марсе и Фаэтоне. Да пребудет с тобой Ра Викки!

— Мне жаль, но уже не пребудет. — покачала головой волшебница.

— В ваших словах слышится ересь, желаете ли вы, чтобы я сообщила в инквизицию, или вы хотите наказать себя самостоятельно?

— Слушай подруга, слушай и не перебивай, ибо мой рассказ будет долгим. Всё началось давным-давно, когда вокруг звезды Ра, кружил маленькая, но гордая планета Фаэтон… — медленно начала девушка историю, которую дядюшка Мортит иногда рассказывал адептам на ночь. И пускай, сам Лег никогда не досказывал её до конца, а сюжеты ветвились и уходили в сторону, рождая каждый раз новое повествования. Неизменным было одно, один ледяной дракон исправлял одни свои ошибки совершая взамен многие другие. 

*** 

Медленные хлопки издаваемые то ли крыльями, то ли ладонями, доносились со всех сторон, а я снова осознал себя там, где не было сторон и направлений, и одновременно присутствовали пути во все стороны. Мой взор видел на 360 градусов, видел время и пространство. Тут было много света из многих спектров, но мой разрушенный Лунным оружием разум предпочитал воспринимать лишь белый. Фаэтонянский костюм, сидел на мне как влитой, а сам я находился словно бы в комнате с двумя креслами.

На одном был я. Я пятимерный, словно бы снова заменял Ра, а на другом, восседало существо сотканное из яркого света.

— Ты победил на Земле, теперь она твоя. — начал Несущий свет.

— Мы тебя убили?! — не поверил я.

— Убили, и доказали, что именно вы лучшая кандидатура.

— Я не буду с тобой играть снова! Чем бы ты не был. — прорычал я.

— Собственно я тут за тем, что по Единому космическому закону побеждённый объясняет правила победителю. Убрав меня с Земли, по уровню вибраций именно ты больше всего подходишь под антипод Логусу.

— Я не поведусь на твою очередную уловку!

— Убив моё воплощение на Земле. Ты освободил меня от бремени Искупителя! Освободил меня от кармической чистки всех тех кто живёт жил и будет жить в Солнечной системе. Мне жаль бортстрелок, но теперь главный нечистый это ты. Распятого ты уже знаешь, каноничную историю его тоже, так что хочешь играй с ним, как я делал тысячи раз, а хочешь запусти Жатву. Но с Земли ты так просто уже не сбежишь.

— Почему это?

— Поляризационный антагонизм. Он светлый, ты тёмный, вы как два кванта, никуда вам от друг друга не деться. Один из способов выбраться победить, или проиграть, но проиграть так, чтобы без поддавков, да и не сможешь ты поддаваться. Ибо как вся благодать поднимается к нему, так вся грязь и мерзость будет стекать к тебе. Что ж, добро пожаловать в пятимерные!

— Стой! — завопил я. Но на кресле передо мной уже никого не было. Только лишь кустарно сделанная маска рептилоидного жреца из черепа кормового козла. Совсем такая, какие я видел только прибыв на Землю.

Текущая в меня ярость была свирепа и зла, она жгла мой ум изнутри и снаружи. Дыхание перехватило, а я вдруг оказался в гористой местности, где по трещинам в камне текла раскаленная магма. Взор мой снова стал смотреть прямо, а человеческое тело незаметным для меня образом снова обратилось в тело ледяного змея.

Я чувствовал немотивированную злость ко всему миру, к Титанам, что породили того, кто убил Одиннадцатую, к Распятому, что предложил мне "выход", а по сути поменял себе соперника, к этой планете в целом и частности. Был ли это истинный я, или поляризация уже вливала в мою душу всю ту мерзость, что твориться, творилась, и еще будет твориться на Земле? Я не знал.

В любом случае, я должен был попробовать защититься от того чем мне предстояло стать, чтобы животное зло не поглотило меня целиком. Опустив взгляд вниз, я заметил ту самую козлоликую маску. Хаос учит не привязывать себя ни к чему, и я нашёл единственно верный выход, подняв когтистыми лапами рогатый череп и прислонив его к своей драконьей морде. Пускай именно маска несёт в мир лишь зло, но я совершу свою личную поляризацию, дифференцирую себя с ней и для самого себя смогу нести свой внутренний свет. И когда-нибудь, я обязательно отвергну её, когда пойму как. Петля замкнулась! Я выиграл! И я же проиграл...

Глава 42. Из пекла на свет

Она была вязкой и чёрной словно дёготь, злая - дикая сила лилась на меня сверху, но маска надетая на драконью морду, впитывала не хуже сухой губки.

Вулканический подмир трещал под моими лапами, а что-то мне подсказывало, что вокруг меня был именно самый нижний из возможных миров, возможно даже по уровню вибраций ниже далёкого Темного мира.

С каждым мгновением я становился тяжелее в плане вибраций и твердь прогибалась погружалась во мрак вместе со мной. Теперь это был мой мир, мой персональный последний этаж, где меня поставили быть абсолютным минусом.

Над головой закрывались слои реальностей, сходились сферы материй и подматерий, образуя то, что безумец Данте назвал бы кругами Ада. Они были пока еще пусты, однако что-то неумолимо приближалось ко мне сверху, шумело, трещало множеством лап и множеством крыльев.

Наконец последний небесный потолок сомкнулся каменными сводами, а потом отдалился от опускающейся тверди на расстояние, что уже не были различимы трещины и неровности пород. Светом мне была лишь раскалённая магма текущая снизу но я видел всё словно днём. Земное ядро бурлило и прорывалось сюда, в низший из слоев будущей огненной гиены.

Те что спешили наконец достигли дна. Сверху начали сыпаться камни, пепел и глина, а следом за камнепадом, начали падать и мои подданные. Сразу же образуя кучи кишащих искаженных муравьиных и пчелиных тел. Да, я узнал их, хотя их души были изменены болью и визуально походили на доспехи надетые поверх уродливых костяных скелетов. Многорукие, многоголовые, крылатые и зубастые, с жвалами и пастями. Они падали, поднимались и брели ко мне. Первые шеренги падших встали на отдалении не решаясь подойти ближе, организовав вокруг меня стометровый круг из их тел.

А потом, вся бесчисленная орава двинулась хороводом, по почве, по магме, по воздуху (хотя, конечно же, тут не было никакого воздуха), пока я не почувствовал душу каждого. Они знали, что их ремесло есть зло, и потому были тут. Они - слабоумный рой с муравейником знали, а я всё еще коллебался, чтобы принять решение, но за меня это сделала козлоликая маска. Падшие души и я стали словно бы единым целым, все их прижизненные распри растворились в злобной единой силе, а единственное что осталось это долг. Долг мне.

И, я отдал приказ на штурм.

И, каждый из бестий вдруг стал плотным появляясь на Земле, а следом за ними материализовался и я, снова очутившись под звёздным небом.

Я взглянул на Луну, она была безжизненна и обесточена, мой разум поспешил к ней первым же делом проносясь над планетоидом и не заметил ни одного электрического огонька, мерцала лишь горящая по всей Земле некогда левитирующая техника. Несущий свет перед своим уходом погасил весь свет этого мира и теперь, всем кто оставался жив больше нечем было сопротивляться мне и моему полчищу. Однако, искреннюю ненависть я испытывал к тому, кто находился много выше меня по уровню вибраций.

— Распятый! — воскликнул я возвращаясь разумом в драконье тело. — Я пришёл в твой мир и имя мне Враг твой, ибо я полная твоя противоположность. Этого-ли ты хотел?!

Ночь сразу же вспыхнула множественными огнями, как тогда, когда в небе шёл воздушный бой.

— Я же говорил тебе, что тебе не понравится это решение, но ты победил, пускай и пожертвовал своей свободой и судьбой. Исправив всё то, что сам же и совершил. — громогласно раздалось с небес.

Светящиеся крылатые фигуры плавно спускались сверху, словно их вёз медленный невидимый эскалатор. Некоторые были гуманоидные, совсем каноничные, а были и такие, что напоминали множество сотканных между собой вращающихся колёс с глазами и крыльями на полотнах. Предыдущие формы жизни, мелькнуло у меня, и все те, кто посвятил себя служению Логосу. Мой разум считал их число, измерял их мощь, а перед взором пронеслось множество вариантов грядущей битвы, однако Распятый снова заговорил.

— Я предлагаю тебе сделку, наши силы равны, так решил Единый Космический Закон. Я знаю что ты, хочешь отсюда выбраться.

— Я не азартен. — выдохнула моя маска, готовясь к решающей схватке.

— Но и не глуп. — подтвердил крылатый. — По новому договору ты и я, мы обязуемся не расщеплять души, и не нарушать закон свободной воли Землян.

— Что мне с этого? — гортанно прорычала моя драконья пасть.

— Они или сами себя уничтожат, или среди них появится тот, кто будет ниже тебя по вибрациям и тогда ты освободишься. А пока мы уравновесим условное добро и условное зло. — объяснял первый светлый, а его армада парила за его спиной равномерно заслоняя всё небо.

— А ты значит будешь всех спасать пока я ищу себе замену? — усмехнулся я.

— Что плохого для тебя в спасённых? Чем меньше светлых тем мрачнее тот, кто когда-нибудь займёт своё место.

Он говорил, а мой хаотический разом просчитывал вероятности и наблюдал множество вариантов нашей последней битвы. Бойня прямо тут и сейчас, как не странно, всякий раз вела нас к обоюдной аннигиляции и к глобальному расщеплению душ. Не побеждал никто, а после этой битвы, мы снова духовно эволюционировали бы от минералов и грибов, и вновь, и вновь собирались практически в том же составе. Круг инкарнаций был бесконечен. Да, я должен был ему оппонировать, но иного выхода кроме как договорится увы не было.

— Ты летел сюда сорок тысяч лет, один в космосе, и теперь я предлагаю тебе наконец расслабиться и насладится тем, что в неразумных мирах называют просто жизнью. — закончил крылатый.

— Идёт, но тогда все жители Земли снова забудут о своём прошлом, пусть заново вспоминают, как добывать и ковать железо, и пусть дикарями сосуществуют с восемью обезумевшими драконами.

— По рукам. — улыбнулся светлый.

Пространство вспыхнуло, наши умы пожали руки заключив договор между противоположностями. И сила этого договора мерцающей волной разлилась по всему миру, на пути стирая память людей и титанов. Сияющие создания стали пропадать, стали пропадать и мои подданные.

А я всё стоял и смотрел ввысь, договор был заключен и новая игра началась. И пускай в этой игре первыми ходят черные.

Вместо того, чтобы просто уйти в низший астрал, я расщепил себя на месте и мгновенно собрал уже на Антарктическом материке. Над обесточенными башнями кластеров и ОверХабов шёл снег и скапливались грубые чёрные тучи. Мы предусмотрительно эвакуировали всех под землю, а вот на остальной Земле люди и титаны будут вынуждены придумывать, как спустится из их жилых блоков, где и как добывать пищу, как защищаться от хищников.

— Ноль Ноль Первая! — позвал я зная, что она уцелела и слышит.

Хрупкая девушка появилась у моих ног, совсем такая, какой я её впервые увидел на пороге комнаты Дэва.

— Учитель Учителей?.. — переспросила Викки с поклоном.

— Почему ты не потеряла память, как все тут?

— Я же училась у ученика учителя учителей. — улыбнулась Викки, — Ноль Ноль Первая обнулилась и докладывает, что вследствие магнитной атаки полюса планеты сдвинулись и вскоре тут будут непроходимый ледник.

— Ты хорошо справилась, но у меня для Мортита Лега новое задание.

— Я передам, о учитель учителей! — мы перешли на сверх защищённую шифрованную ментальную волну, достаточно грязную по вибрациям чтобы нас не подслушали светлые.

“— Пусть его академия займётся изготовлением оружия, которое потрясет всю вселенную своей мощью, и пускай он продает его всем желающим. — телепатировал я.

— Я передам, но позволь спросить тебя, зачем? — Викки не поняла именно последнюю часть задания.

— Я не намерен быть тут весь срок жизни цивилизации людей и титанов, нужно ускорить их падение. — пояснил я хотя мог и не разжевывать, однако девушка доказала, что достойна знать.

— Если они все сгинут. Позволь тогда быть тут и вести хронику и собирать образцы животных и отпечатки интересных душ? — просила она у меня.

— Как хочешь, главное доставь послание Легу. — я закончил разговор и моментально очутился на самом дне моего личного подмира."

— Гиллиус? — вдруг спросил меня кто-то из адской темноты и я обернулся.

Передо мной стоял Дэв, совсем как живой, а его душа мерцала переливающимся мраком.

— Почему ты тут?

— Меня стерло из системы во время удара по электронике, вижу ты надел маску жреца рептилий… Слушай, я тут подслушал ваш разговор с крылатым, оценил ситуацию, и вижу нам нужно как-то склонять души к содействию. А что если идти от антагонизма, для нас же чем хуже тем лучше? — затараторил Дэв

— Теперь это так. — согласился я.

— Увидишь, не пройдет и века, как люди и титаны начнут насаживать друг дружку на шампура и поедать. Мы тут не надолго! — закончил инженер.

Его душа была наполнена злобой, он стал сильнее и больше, а его духовный облик теперь был похож на многорукого паука, с человеческим телом и огромной многоглазой головой. Он придумывал всё новые и новые идеи, а я слушал осев на кусок скалы, которая тут же приняла форму кресла под драконью спину. Тут в моем подмире мне нужен был кто-то, кто не даст мне свихнуться от всей той злобы, что текла со всех уголков планеты аккамулируясь в моей козлоликой маске.

***

(Ад, Мир самоубийц, 2018 год по Земному времени)

Барон Аллер насупившись сидел за своим столом, на котором расположилась карта его территорий Мира самоубийц. Сам сектор был по сути небольшим городом, с невысокими жилым домиками на три этажа, с печным или котельным отоплением, школами, больницами, магазинами. Всё это конечно же не работало, но бывшие люди заселяли пустующие помещения, меняясь между собой поделками с Цигмой, ведь другой валюты кроме психической энергии тут не водилось.

Кроме карты прямо под его ладонями лежали исписанные какими-то цифрами листы бумаги, обычная шариковая ручка и коптящая толстая свеча, мерцающий свет от которой плясал за спиной юного барона на обшитых тёмным деревом стенах кабинета, откуда уже были сняты картины предыдущего хозяина.

Броню Олег снял повесив рядом с собой на спинку стула, а вот ПП Кедр удобно разместился в высокой деревянной колодке с правой стороны кресла. Колодку сделал по указанию Седого местный столлер, который попал в этот мрачный мир через сон в гараже со включенным двигателем Рено логан и теперь менялся со всеми деревянными фигурками, табуретками и столами.

— Даже если я вооружу весь свой город и мы пойдем штурмовать Бэль, это будет лютая просадка по добычи Цигмы. — поделился своими мыслями барон.

— Согласен темнейший, — кивнул Седой, сидящий в углу кабинета, он не спал и не ел, и даже не отходил от Олега ни на шаг. — Мобилизация нытиков и алкашей с наркоманами не даст нам победы, кроме того, Артаин спросит за добычу Цигмы. Нам бы солдат бывших…

— Я не виноват, что на весь сектор всего один боец и чокнутая девка молох. — себе под нос проговорил правитель, высчитывая что-то в уме.

— Слушай, а может поменяться мёртвыми душами с другими баронствами? — предложил боец.

— Как это? — Олег поднял глаза на Седого.

— От солдат одни беды. Я думаю, что другие бароны с радостью их обменяют на девочек и мальчиков наркоманов, хоть и один к двум, да хоть к трём. Бэль пускай и укрепилась в своих секторах, но мне бы человек тридцать с боевым опытом и тогда садомиты ахнут сами себя.

— Холодно тут… — выдохнул Аллер, обмозговывая идею, а из его рта повалил пар.

— На четыре градуса ниже чем на Земле, там наверное ночь и выпал первый снег. Скоро и у нас пойдёт. Нужно котельную запустить, там парогенераторы, сразу и тепло по трубам пойдет и свет будет.

— В смысле запустить, самим, а где специально обученный человек? — удивился Аллер.

— Кочегар сосателем был, мы его еще в школе убили…

— Так ладно, поехали в котельную. По обмену душами идея здравая, надо наладить связи. — Олег встал с кресла и одним махом нацепил на себя сверху бронежилет, застегнув боковые крепления. — Мне бы еще секретаря, чтобы все эти дела самому не разгребать.

— На меня темнейший не смотри, я солдат, а не секретарша. — усмехнулся Седой.

— А где предыдущая секретарша? — спросил демон.

— Убили мы его в школе. — дежурно ответил солдат.

— Погоди, так мы там не только кочегара убили?

— Господин Аллер, предыдущий барон он не совсем был по девочкам и потому, у него была не секретутка, а секретут. Который тоже был сосателем и тоже собирал Цигму.

— Я тебя правильно понимаю, что чего в моём мире не работающего не коснись, всё потому, что мы всех убили?

— Ну да. — пожал плечами Седой, тоже вставая со своего места.

— А новых не назначили почему?

— Тут Ад вообще-то, инициативу никто не проявляет иначе выпорят хвостами или шкуру сдерут, или выпьют чего недоброго. Нам смертным нельзя впереди знати лезть. — пояснил парень.

— Как будто тебе это мешало в школе. — нахмурился Аллер.

— Инициатива сношает инициатора. Тут по другому не бывает, мир такой, люди вместо того чтобы свои проблемы решать, сюда сбежали. Ты темнейший, только покажи им слабину и завтра тут ничего работать не будет. А после завтра с тебя спросят, за Цигму, за свет, за тепло, за поголовье усопших. Спросят тебя и за то, почему ты новых самоубийц не делаешь.

— Я думал они сами сюда падают. — не понял Аллер.

— Нет, для этого нужны связи с вербовщиками, чтобы они твоим способом людей губили. А это сложно, потому что нас все остальные герховники не любят.

— Почему? — искренне удивился Олег.

— Потому, что самоубийца больше не нагрешит и, сразу к нам. Мы лишаем всех пищи. Так бы, сидел какой-нибудь бухарик и ублажал себя на порноленточки, а наш вербовщик возьми его и уговори “уйти”. И всё, нет больше маструбатора! Мы господин Аллер, хлеб у всего остального ада крадем.

— Значит у нас тоже план по самоубийцам?

— Это же Ад! Конечно у нас есть план и палочная система и АППГ.

— АППГ? — переспросил барон.

— Аналогичный период прошлого года. К примеру, в этом году у нас 10 спайсовых наркоманов погибло, значит в следующем не меньше чем десять должно быть. И именно спайсовых, а не этиловых. Понимаешь темнейший?

— А если спайс из моды выйдет?

— Тогда господин Аллер, будешь перед Ответственным ответ держать почему так случилось, на годовом совещании секторов и кругов ада.

— Ссука, хоть сам вешайся. — выдохнул Олег.

— Переродишься на Земле и будешь страдать. А после смерти попадешь… Ну господин, угадаешь с двух раз куда?

— Не нагнетай, а! — повысил тон барон.

— Я подгоню машину, а ты господин, дитя молоха разбуди, чтоб с нами ехало.

— Такое ощущение, что ты её боишься. — себе под нос проговорил демон.

— Вольтанутые они, яж говорил, но лучше чтобы с нами чем против нас. Такую тварь хрен убьешь. Хрен приручишь. Даже знатные от них открещиваются и даже налог на Цигму их не касается. — С этими словами Седой покинул кабинет Олега и спешно сбежал по деревянной лестнице вниз на первый этаж, оставляя новоиспеченного начальника в кабинете одного.

Глава 43. Война войной, а тепло по расписанию…

Пыхтя и выбрасывая клубы пара тачанка двигалась по мрачному городу, который только-только оделся в снежные покровы. Аллер с девушкой молохом сидели сзади, Седой же рулил раритетным транспортом, стараясь не выказывать никаких чувств по поводу близости молоха за спиной. Машина изначально была предназначена для троих, но бывший барон водил её в одиночестве и по причине своей тучности сидел на задних сидениях дотягиваясь до руля, и в случае надобности до пулемёта Максим, который кем-то рукастым был приварен спереди.

Седой остановил тачанку, но грубые железные колеса со скрипом ещё несколько метров проскользили по припорошенной снегом брусчатке.

Котельная находилась на краю города у самого леса. Высокое одноэтажное каменное здание, словно средневековый замок оно возвышалось над улицей своей единственной трубой, не кирпичной как всё вокруг, а собранной именно из чёрного тесаного камня. Высокие и широкие окна, смотрели на приехавшую троицу одиноким тусклым внутренним огоньком. Там в глубине помещения котельной горела свеча или лампадка, на фоне трубы и массивных стен темнел густой еловый бор, тоже слегка припорошённый белым.

У стен котельной виднелись оставленные пустые глубокие тележки, возможно когда-то в них возили уголь, но сейчас три вагонетки как и всё вокруг стояли в белом снегу.

— Интересно, там есть вожделеющие меня? — словно бы в никуда спросила дитя молоха, заставляя водителя покрыться холодным потом.

— Там лишь бедолаги… — выдавил из себя Седой.

— Тогда я никуда не пойду, в этой карете пахнет похотью, останусь тут. — налегке резюмировала молох.

— На здоровье… — фыркнул солдат и спрыгнул с тачанки направляясь к входным дверям котельной.

— Я покажу тебе целую армию моральных уродов. — пообещал Аллер, но пока нам нужно включить отопление.

— Поскорей бы. — насупилась девушка, и опустила голову на грудь, спрятав под прядями черных волос свои ладони.

Её рот не испускал пар как у Аллера или Седого, снежинки ложились на её чёрные волосы и не таяли, тварь что сам Ад выбросил на поверхность ощущала себя более чем вольготно в низких температурах.

Дверь открылась со скрипом, первым в помещение зашёл Седой, его взгляд смотрел поверх прицела оружия, следом за ним в темноту зала погрузился Олег. В центре котельной находилась огромная печь, с примыкающим к ней цилиндрическим котлом от которого в пол уходили толстые клепанные трубы. У печки сидело трое, души самоубийц прижались к друг-другу вытянув руки к маленькому огоньку, к рукотворной свече в которой насчитывалось не меньше чем двадцать Цигмы. Трое были ободраны, бледны, их одежды износились от времени, а предплечьях виднелись следы гниения, абсцессы вызванные внутривенным приёмом препаратов не покинули их и после смерти.

— Э, бармалеи! — окликнул их Седой.

Троица в ужасе обернулась, в ту же секунду рухнув на колени, увидев кто пришёл.

— Мы преклоняемся перед темнейшим бароном!..

— Зачем бы он не пришёл!..

— Мы не нарушаем правила, свеча сэкономлена, а не скрыта! — в голос запричитали они.

— Заткнитесь! — рявкнул Седой прекратив асинхронный скулеж.

— Почему кочегарка не работает? — с нотками усталости спросил Олег.

— Её никто не топит, темнейший! — заскулил один.

— Сосатель давно ушёл, потерялся и не топит! — вторил ему другой.

— Молчать! — повысил тон Седой, — Назначаю вас троих ответственными за подачу тепла в город! Не будет тепла - выпью!

— Как же мы без угля затопим?!

— Угля то нет давно!..

— Тут лес не далеко, идите туда и добывайте дрова! — нашёл, что ответить Олег, но троице не нужно было решение, им нужен был скулёж и страдание, к этому они привыкли, это они умели делать хорошо.

— Не, мы в лес не ногой, там же Хвост, лучше сразу тут выпей твоё темнейшество. — продолжили скулить души.

— Что за Хвост? — обратился Олег к Сдеому.

— Наська Патрикеевна Хвост, дух местности, пограничник между мирами Ада. — как-то совсем не весело произнёс боец.

— Почему это плохо для нас? — не понял юный барон.

— Наська души в рабство берёт, людей в тайге губит, и никому не даст её лест трогать. — слегка помедлив ответил Седой.

— Ничего нового ты мне не сказал, очередной демон надзиратель за территорией. Проблема-то в чём? — продолжил давить Олег.

— Лес она рубить тебе точно не даст и людей твоих сожрёт. Вот в чём проблема. — ответил боец.

— Так, а как раньше тогда всё работало?

— Так уголь был темнейший! — воскликнул один из троицы.

— Ссука, а откуда уголь был! — закричал Олег на наркоманов.

— Мы того не ведаем! — рапортовали ему в ответ.

— Я думал тут еще есть, думаю прежний барон как-то этот вопрос решал… — пожал плечами солдат.

— Ну отлично, у него и спросим тогда! А нет, мы же его убили!.. — продолжил восклицать молодой барон.

Отсутствие сна и нормального отдыха давило на него и расшатывало нервы.

— Можно конечно и в лес сходить, — начал рассуждать Седой, — Вот только нам войн других хватает без Насти Хвоста.

— Пф… — выдохнул Олег воздух, — Поехали к этой Натсе.

— А со свечой что? — спросил у него Седой.

— Хрен с ней со свечой. — выдохнул барон отмахнувшись, развернулся и зашагал к выходу.

— Дебилы блин... — покачал головой Седой глядя на троих, — С котельной никуда не уходить, теперь вы её топите!

А на улице, вовсю валил снег. Всё также стояла тачанка, на которой стояла стиснув кисти дитя молоха, а вокруг паромобиля бегал наворачивая круги белый пушной зверек, ни то лисица, ни то писец. Маленькие черные глазки на белой мордочке уставились на Аллера, а уши лесного зверя насторожились.

— Ты что-ли новый барон? — прозвучало в голове у демона.

— Я. — ментально согласился Олег.

— Мне намекнули снизу, что тебе нужно помогать. — произнёс детским или девичьим голосом писец.

— Ты Хвост? — догадался демон.

— Короче, лес я тебе валить не дам, а шахту угольную что в нём есть забирай. А-то вымерзнешь тут, а тебе еще надежды оправдывать, кстати, пока ты тут прохлаждаешься, в твой мирок полюбовники наведались. Не пойму я только девки али молодцы, вроде молодцы, а крашенные. Ну бывай! — протараторил зверь и прыгнул носом в снег, уйдя туда целиком.

— Стой! Как уголь возить с шахты? Не ближний свет наверное? — только и успел спросить Олег.

— Предыдущий барон на телеге этой вот возил, пока она ему ход туда не обрезала... — донеслось из двери котельной.

— Ну почему я всегда ничего не успеваю! — нахмурился Аллер, оборачиваясь к Седому. — Хвост сказала, что на сектор напали.

— Логично чё. Время тут быстрее течёт, акклиматизация так сказать. Это как люди, которые из малых городов в Москву приезжают и не могут к спешке метро привыкнуть.

— Ну, тогда самое время встать на защиту своего сектора. Дитя молоха! — воскликнул Олег, — Поехали я покажу тебе тех, кто вожделеет тебя!

***

Тачанка выехала из-за угла городских построек и тотчас же остановилась. Дверь в резиденцию оказалась распахнутой, а на улице лежал разбитый стол из кабинета барона, вокруг которого растекалась Цигма и кучка одетых в обтягивающее парней с оружием, склонились над добром, толкаясь хватала руками искры энергии пихая её в рот.

— Отсутствие разведки и боевых постов ведёт к гибели личного состава. — выпалил Седой и склонился над пулемётом.

Его не нужно было упрашивать, или давать какие-то дополнительные команды, Максим разразился рокотанием выплёвывая по росхитеителям Цигмы свинец, особенно ядовитый на скорости 742 м/с. Техника прошлого столетия дала дикий разброс, пулёмётная очередь скосила лишь троих, а остальные рванули в резиденцию, но волею легкого движения ствола еще двое не добежали, упав в снег.

— Хер знает сколько их там внутри! — прорычал Седой, прекратив стрелять.

— Но все вожделеют одну девушку! — повернувшись сообщил Олег молоху.

И, миловидную девочку гота, как подменили, не успели барон и его солдат моргнуть глазом, как тачанку тряхнуло, девушка пропала, а чёрный дымный шлейф протянулся от их позиции до входа в резиденцию. А дальше, до ушей сидящих в тачанке долетели крики, кричали словно бы все сразу, словно идущая в атаку пехота, орали взахлёб хрипя и воя. Приготовив оружие Олег спрыгнул на снег и медленно двинулся к резиденции, голоса вопили и затихали, билось стекло, на мостовую перед зданием падали огрызки тел, словно сброшенные сверху.

Следом за бароном пыхтя двигалась тачанка, Седой специально дал слабый ход, чтобы в случае чего продолжить пулеметный огонь, тем самым прикрыв барона. Шаги Олега стали шире, в какой-то момент он заметил в окне здания фигуру, как раз в том окне, где располагался его кабинет и скорее всего оттуда, был скинут стол-сейф. Инкуб выглянул чтобы выпрыгнуть, но схватился за боковые откосы и словно бы повис в воздухе, будто его что-то держало изнутри, а потом, располовиненное тело рухнуло со второго этажа на камень. Инкуб еще полз загребая окровавленными пальцами снег, без ног и зада в ужасе смотря куда-то в даль, а через метр лёг на дорогу замертво. Со многих оконных отливов резиденции густо текла кровь, будто бы их специально красил кто-то невидимый и многорукий, используя одновременно сразу множество валиков.

Олег сглотнул ком, теперь он понял о чем говорил Седой, дитя молоха показала себя во всей своей красе, противник, сколько бы его не было, не успел сделать и единого выстрела. Барон замер и стоял так, пока молох не вышла из двери всхлипывая, зябко обнимая себя за плечи, что можно было подумать, что её кто-то обидел.

Вокруг было всё в крови и частях тел, тёплая субстанция парила, плавила под собой снег, оставляя жуткие бурые вмятины.

— Тихо, не трогай её, не говори с ней. — громко подумал Седой, чтобы услышал Олег.

Хотя Олег и не планировал. Существо лишь играло в маленькую девочку, и не нуждалось в человеческой заботе, на самом же деле ловило на себя хищников. И наверное сама судьба послала её в этот подмир, ведь она как раз была "заточена" на противодействие похоти. Как раз, когда войска Бэль добрались до сюда. Но и имея столь мощного союзника больше ждать было нельзя, мало ли, что еще придумают соискатели должности потроха.

Глава 44. Путями Молоха

(Где-то в глубинах Ада за неделю до событий в прошлых главах)

Сшитый из скрученных в верёвки стеблей полыни чёрный мешок плотного пошива благоухал. Ему выпала честь накрывать собой нечто квадратное, размером полтора на полтора метра. Артаин стоял рядом взирая на куб, в его зубах, как и всегда, дымила сигарета, а выдыхаемый полубогом зелёный туман спускался на землю, густо разливаясь под ногами ответственного по округу.

Груз был найден именно там где и уславливались, на распутье трёх пыльных дорог степной равнины. В этом секторе Ада не было видно звёзд и темнота поглощала всё вокруг, кроме одинокой фигуры ответственного к которой ползло что-то большое и еще более темное, чем окружающее перекрёсток пространство. Брови полубога вздернулись посмотрев поверх куба, на другой стороне объекта, буквально из мрака, сливаясь в единое очертание появлялась мрачная фигура, крепкая большая пузатая с огромными достающими до земли руками.

— Привет тебе о великий Булгак. — оскалился Артаин, какой-то нездоровой, хитрой улыбкой.

— Зачем звал? Что в ящике. Привет, ага! — выпалила темнота басящим сбивчивым голосом.

— Угадай с трёх раз? — предложил полубог сделав пару шагов от куба.

— Я не умею угадывать, что я в ящиках, я же не клоун из битвы экстрасенсов. — продолжил хозяин Темномирья, но несмотря на отказ угадывать, тень легко скользила вокруг осматривая куб со всех сторон.

— А знаешь-ли ты, кто теперь живет в оставленном тобой пласте Ада? — как бы невзначай спросил Артаин.

— Кто живёт?.. — отвлекся от куба Булгак, резко повернув длинную сотканную из чёрного методыма голову на товарища.

— Там сейчас мир самоубийц… — не замедлил с ответом полубог.

— Бедняги, за что их туда?.. — покачал головой Булгак и снова принялся изучать куб, и, принюхавшись отстранился почувствовав запах полыни.

— А куда их еще? Скулить и Цигму генерировать можно и в холоде. — пожал плечами Артур.

— Каком еще холоде, у меня там газ, электричество, котельная с теплом остались? — не сдерживая скепсиса Булгак обошёл куб еще раз.

— Плохо там, местный барон воюет с кем-то из похотливых, ему не до тепла и не до бедолаг...

— Ладно, а что в ящике?.. — наконец спросил хозяин Темномирья.

— Прикинь, поменялся на сто восемнадцать душ. — из далека зашёл Артур.

— Дорого что-то… Так что в Ящике? — нетерпеливо произнёс басящий голос.

— Молох! — выпалил Артур и тень Булгака отпрыгнула от куба, перейдя в боевую форму. Вспыхнули красным глаза до этого скрытые глубоко в тени теневого черепа, а из тумана на куб и на Артаина скалились сотни белоснежных заточенных кривых клинков.

— Да, оно не опасно. — усмехнулся полубог.

— Молох всегда опасен! — опасливо выдохнуло пространство.

— Этот нет, он ребёнок с триггером на половое насилие. Родился где то на Земле, редкость в общем.

— Ух ты, редкая тварь, но сто восемнадцать душ всё равно много. — восхитился хозяин.

— Может защитим твое Темномирье от бельдяжек? — спросил Артур.

— Давай сначало Молоха уберём с моей земли! — покачал головой хозяин.

— Давай, как раз в твой бывший мир. У тебя же остались ключи от той вибрации?

— Молох утяжелит сектор, оно же чокнутое в конец, всё Темномитье может погибнуть или уйти на вибрацию ниже.

— Да оно там ненадолго, кроме того под защитным полынным мешком, пусть полежит пока там. — отмахнулся Артаин улыбаясь, как будто перевозить молохов было для него рутиной.

— Ну раз не надолго. — произнёс Булгак.

Тьма снова собралась в гуманоидную фигуру, исчезли и клинки, а следом за ними волею хозяина локации растворился и куб.

— Так, а как мы будем помогать Темномирью? — спросил хозяин у полубога.

— Обсудим за чаем? — перевёл тему Артаин. — Может на скорость, кто быстрее до моего замка?

— Я опять тебя обгоню! — усмехнулась теневая фигура.

— Давай на раз, два, тр.. — начал отсчёт Артаин, но Булгак уже исчез перенесясь с сквозь изменения в место куда нужно было лететь на перегонки.

Артур же обернулся на примятую землю перекрёстка, на которой после исчезновения куба осталось лежать полынная накидка, которая до момента переноса была прикреплена к почве и если бы не зелёная дымка, то непременно последовала бы за кубом, но полубог хотел перенести только груз и ничего больше.

— Гори-гори ясно… — прошептал ответственный и тоже исчез, а чёрный мешок высоко полыхнул, озарив степь огнем, сгорая без следа, чтобы Булгак не заметил хитрости и не потребовал объяснений.

***

Груз появился как раз там, где нужно и как раз во время вечернего обхода. Холод обдал железную толстопрутую клетку, в которой на коленях сидела хрупкая черноволосая девушка, склонившая голову перед собой обняв себя руками. Медленно её голова поднималась открылись заплаканные перемазанные тушью глаза.

— Э, ты откуда тут?! — окликнули её из проулка.

Между невысоких домиков к клетке шел худощавый человек в лохмотьях.

— Сдохла от голода заковав себя в клетку, ты что фокусница? — предположил собиратель Цигмы.

— Что это за место? — спросила дитя молоха.

— Это твой последний приют, и раз уж ты попала на мою улиц, то и Цигму платить будешь мне! — воскликнул сосатель. Его высушенное и вытянутое лицо улыбалось, он явно был рад новому пополнению на своей территории.

— У меня нет Цигмы. — покачала головой девушка.

— Тогда лучше бы тебе её начать делать, иначе выпью тебя досуха! — пригрозил ей сосатель.

— Скажи, ты вожделеешь меня? — ни с того ни с сего спросила девушка.

— Бля… — выдохнул сборщик Цигмы осмотревшись по сторонам, на его улице вдруг перевернулся грузовик со счастьем. — А, чё бы нет, но Цигму ты мне всё равно отдашь!

Хрупкая, запуганная и заплаканная девушка вдруг уверенно встала, она была чуть выше чем сковывающая её клетка и прутья толщиной с кулак раздвинулись позволяя её выпрямиться. Метал не сопротивлялся желанию девушки выйти, он огибал её словно молекулы железа не хотели иметь ничего с ней общего. Сосатель было открыл рот чтобы удивиться, но его голова в секунды лишилась кожи и мяса, а белый череп переместился в руки молоха. Тело приспешника пропало, а на губах у девушки показались кровавые разводы, словно бы она окунула лицо в свежий фарш.

— Дядя, ну не молчи, расскажи мне по Цигму? Ну чего ты молчишь? — дитя молоха опустилась на колени, не сдерживая слёз над обглоданной еще теплой черепушкой. — Расскажи мне, вожделеешь-ли меня?!.

***

Олег медленно шёл к хнычущей на пороге резиденции девушке.

— Не вздумай, барон, она еще в боевой фазе! — завопил Седой, направляя пулемет на девичье тело.

Голова молоха дёрнулась в сторону барона.

— Вожделеешь меня?! — спросила бестия одновременно сотнею разных голосов.

— Дай мне власть над тобой и я перенесу тебя туда, где тебя вожделеют! — нашёлся что сказать демон.

— Обещай мне отдать тех, кто вожделеет меня? — прорычала черноволосая и на этих словах Олег почувствовал, как на его горле смыкается невидимая многозубая пасть.

— Обещаю! — прохрипел барон.

— Властвуй же над мной! — проскрипела девушка и, очутилась у ног Олега обнимая ватные колени властителя мира самоубийц.

— Боже… если ты не покинул землю… ну нахер так делать… — трясясь прошептал Седой, склоняясь над щитом пулемёта, его сердце буквально выпрыгивало из груди. — Ты нахрен вольтанутый вместе с этим молохом, оба ссука конченные…

— Я слышу тебя Седой. — повернулся к тачанке Олег, а рога на его лбу и висках, такое ощущение, что стали больше, длинной в полторы ладони. Сделка с древней тварью добавила ему духовной мощи.

— Я просто устал ждать атаки от них… Как пройти в резиденцию Бэль? — без эмоционально спросил он, и толкьо сейчас стало понятно что страх выжег его душу изнутри и он уже успел попрощаться с посмертием.

— Скорее всего она во дворце потроха четвёртого региона, уже примеряет на себя трон. — произнёс Седой.

— Собирай своё оружие, мы идём к трону! — решительно сообщил подчинённому Олег.

Боец лишь кивнул. Таких безрассудных и удачливых демонов он еще не видел.

Глава 45. Битче с пати

Всё оказалось в точности как и описывал Седой. Резиденция потороха находилась в отдалении от города на 66 том километре по северной трассе, идущей далеко наверх по просторам необъятной страны практически до самого Северного-ледовитого океана.

В материальном мире это были просто огороженные сто соток земли, за кирпичными заборами возвышался трехэтажный особняк построенный под готический стиль, однако в низких вибрациях, большой хоть и богатый дом представлялся огромным особняком, почти что дворцом. На территории звучала громкая тяжёлая музыка и шум толпы.

Троица подъехала к забору впритык, останавливая у обочины институтский броневик, любезно подаренный контрой и ещё десять минут Аллер, Седой, и дитя молоха шли вдоль трассы с импровизированной парковкой, где с обеих сторон дороги скопилось множество авто, что не было свободных мест.

Ад гудел рок нотами и мерцал, ворота же на территорию празднества оказались распахнуты.

— Я никогда не был на шабашах, только в книгах читал о них, у классиков к примеру, на входе бы нас встретила сама Бэль. — сообщил команде Олег.

— Не читал, — помотал головой Седой, замечая на входе лишь пару легковооружённых стражников инкуба и суккуба. — Она совсем не заботится о своей безопасности, знает, что уже победила.

— Тогда зачем тут мы? — спросил Седого Олег.

— По традиции трон мало занять, его нужно удержать. Демоница пригласила весь Ад стать свидетелями триумфа, соответственновсе понимают, что это последний шанс бросить ей вызов. У неё тут такая армия, что нужен полк, чтоб успешно штурмовать.

— У них есть армия, а у нас есть Халк! — произнёс Олег надевая броне шлем.

— Кто? — не понял боец, но тоже нацепил шлем сферу и перевел предохранитель АК-12 в режим стрельбы одиночными.

— Молох, каждый и каждая, кто за этой стеной вожделеет тебя, даже если он не говорит этого. Особенно те кто в доме. — произнес демон, а когда он договорил девушки простыл и след.

— Не стал минимизировать потери среди мирных? — хмыкнул Седой, памятуя о былом мягком характере барона.

— Нет там мирных, лишь демоны и змеи. — ответил Олег, поднимая Кедр в сторону ворот, однако стражи у них больше не было, только лишь тёплая кровь обмазанная по красному кирпичу парила под воздействием минусовой температуры.

— Темнейший, так ты же сам демон и будущий потрох региона, если молох всех сожрёт, кем будешь править? — продолжал подкалывать боец, входя во вкус функии "я же говорил".

— Трусами буду командовать, теми кто сбежит, а-то от смельчаков слишком много проблем. Пойдем забирать трон!

Рок музыка лилась из-за ограды, но на этот раз к ней примешались звуки паники и крики ужаса, слышен был и хруст перемалываемых в метопасти молоха костей.

— Выбор есть забить или биться,

— И сделать следующий ход.

— Никто за нас не сможет родиться,

— Никто за нас не умрёт. — Пел надрывистый и объёмный женский голос, когда двое, Седой и Аллер вошли в ворота.

— В кровь головою биться о стены,

— Поперёк твоей мать-природы.

— Нихрена там нет, кроме тлена,

— В паутине личной свободы! — подхватывал мужской.

Ноги сразу же почувствовали липкое и теплое, скользкое и разлитое везде сплошным океаном. Кровь и ошметки устилали всё что было на земле, всё до чего уже добрался молох, она словно зверь дорвалась до переполненной миски, чёрным туманом спешила к самой гуще толпы и жестоко убивала всех кто оказывался на пути.

Наконец Аллер и Седой открыли огонь, под прицел попадали все у кого было оружие и все, кто был одет словно только что сошел с подиума.

Обычные люди бы бежали от этого проч, но те кто тут был служижи в Аду и знали тёмные традиции. Они ложились на пол, прямо на кровавый снег между частей своих собратьев по ремеслу, тем самым позволяя штурмующим бойцам видеть дерущихся за Бэль. Одинокие стрелки открывали огонь по барону и его солдату, но тяжёлые заколдованные доспехи только звенел от рикошета, словно бы двое были не тварями ада, а боевыми бронированными машинами разящими почти без промахов. И без того жидкое сопротивление таяло, а в толпе началась совсем иная пальба, это свои сводили счёты со своими, мстя за ближним по Аду за всё былое, превращая концерт в судную ночь.

Юный барон шел по телам павших и по живым телам падших, они с Седым направлялись к дому. Олег иногда оборачивался, опасаясь что кто-то ударит в спину, но за их спинами нечисть уже принялась поедать убитых. Возможно считая что всё так и должно быть, что этот пир часть перфоманса. Но, никто больше не препятствовал двум идущим бойцам к замку.

Под стенами дворца на поднятой на два метра постаменте играла хард-рок группа и барон с его бойцом могли видеть сразу двух вокалистов парня и девушку, одетых в черное с символами перевёрнутой звезды на их футболках. Музыканты не замечали бойни продолжая выступление, будучи глубоко в теме адских разборок, или просто одурманенные магией. Дом потроха находился всё ещё далеко, а широкая дверь уже была выбита вместе с косяками, к пролому вела кровавая дорожка из ошметков.

Бойцы ускорились и перешли на бег, а в это время в величественном здании шёл переполох, как и тогда в резиденции барона мира самоубийц, тут бились стёкла, звучали выстрелы. Подойдя к зданию Олег медленно перешагнул через порог и очутился в окровавленном холле, но его вдруг дернули за карабин на спине его бронежилета и юный барон попятившись, чтобы не упасть буквально выбежал наружу.

— Ты темнейший ей дал команду на дом, она там всех сожрёт, а если войдёшь, то и тебя тоже. — предупредил Олега Седой.

— По традиции я должен убить Бэль сам. — покачал головой парень.

— Не убьёшь если будешь убитым. — парировал боец.

— Так что, просто стоять и ждать?

— Группу слушай, для нас стараются, им внушили, что это обычный рок концерт. Если Бэль внутри, то молох её сожрёт, а если нет, то ты барон Аллер захватил власть.

— Это не честно... — только и нашёл что сказать Олег.

— Это Ад, тут нечестно всё.

— Пускай, это мой кайф и моя боль, вся моя боль в этом! — продолжала петь черноволосая, хрупкая девушка на сцене. А светомузыка ослепляла всех присутствующих ритмичными огнями.

— Я мерзкая!!! — донеслось из прохода.

Молох вышла из пролома и привычно села на порог, она словно попала под кровавый ливень, настолько она была окровавлена.

— Вовсе нет, — покачал головой барон заглядывая ей за спину.

— Ты так говоришь потому, что вожделеешь меня? — с надеждой спросило существо.

— Прости, но тут не осталось вожделеющих, я скажу когда они появятся снова. — с этими словами барон боком протиснулся в замок.

Что-то тянуло его наверх, по окровавленным каменным лестницам, мимо настенных картин забрызганных красным. И это что-то было на балконе третьего этажа.

Он шёл наверх ожидая увидеть ту, что приказала убить его, тогда на перекрёстке тридцатого километра и

Аллер откуда-то знал, где её искать.

Балкон третьего этажа открывал вид на рок тусовку, в кабинете потроха будто прошёл кровавый ураган перевернув и сломав абсолютно всё. На небольшом пространстве лоджии стоял пустой трон, больше похожий на деревянный стул с высокой спинкой, как-то уцелевший после посещения комнаты молохом.

И трон был пуст. Бэль сбежала предпочитая сохранить жизнь, пусть и потеряв власть. Олег подошёл к стулу, обернулся, но картина не изменилась, следы разрушения и ошмётки тел, а также много сломанного стрелкового оружия. Вздохнув он просто сел на стул и первый раз за долгое время позволил себе расслабиться. Он ожидал битвы, но битвы не произошло. В Аду выживает сильнейший, или хитрейший. Сидя на деревянном троне он вдруг почувствовал весь четвёртый регион, каждый грех, каждого грешника, каждого демона и беса. Олег коснулся головы сняв материальный шлем, его духовные рога снова увеличились, теперь напоминая трёхзубую корону.

А группа продолжала петь.

Нервная дрожь прошла по его телу, всё кончилось и, он стал потрохом. Посути не зная, что с этим делать, но тут его стопа уткнулась во что-то мягкое и юный потрох склонился для того, чтобы посмотреть во что.

В ногах небольшой свёрток, Олег мог поклясться чем угодно, что когда он заходил его тут не было. Свёрток вонял неприятно и даже как-то токсично. Городской житель Аллер не мог сразу различить запах полыни, но на свертке была записка: "Когда надоест, можешь накрыть этим молоха."

Олег задумался. У него появился тайный покровитель, или покровительница. И это было плохо, тут в Аду никому нельзя быть ничем обязанным. Но его специально привели к власти, а значит, кредитор скоро объявится с подписанным договором.

***

— Ты прекратил беспорядки в четвертом секторе? — спросил сияющий крылатый гость.

Ангел появился прямо в комнате Артаина, а вокруг него бурлило пространство, это низкие вибрации Ада сгорали разрушаясь от его святости, но тем не менее Шестнадцатый явился сюда лично, а не позвал ответственного от тёмных на встречу на нейтральной территории.

— Вы сначала в себе разберитесь, у вас Чижиков пропал. — усмехнулся Артаин, видя старого знакомого.

— Мы разобрались, новый ответственный от света я! — произнёс ангел оглядывая пустую светлую комнату с одиноко стоящей по центру ванной в которой отмокал бог вонючих болот бескрылый царь Артаин.

— Ну и у нас выборы закончились. — сообщил тёмный скривив лицо, якобы поддерживая простую житейскую беседу с товарищем.

— Надеюсь вы более не будете нарушать мир и порядок? — снова спросил ангел, он был очень силён, но был без оружия. Однако Артаин застал времена драк светлых и тёмных, когда по зову одного в Ад телепортировались полчища крылатых, для точечных боевых операций. Стены замка дружно загудели, вмурованные в камень души первичных демонов, так похожих на обычный пчёл или муравьёв, могли вступить в бой в любой момент.

— Не знаю, приходи на шабаш в эту пятницу, говорят сам Враг там будет. — ответил Артур.

— Я предупредил тебя, правитель вонючих болот! — сообщил Шестнадцатый Артаину и указал на него пальцем, словно бы погрозив.

Светлый исчез оставляя Атрура одного лежать в горячей ванной.

— Сам такой! Чёртовы фаэтоняне, что вы, что титаны, совершенно не понимаете в юморе. — в никуда пробормотал полубог и закрыл глаза наслаждаясь тёплой водой. Тем временем стражи в стенах снова заснули, ожидая в безмолвии следующего провокационного прибытия.

Задача полубога была выполнена и теперь в его округе всё хорошо. Однако, предсказания покойного оракула о будущей эпидемии и войне с Европой слегка тревожили ответственного, но у него был ещё как минимум год до того как коронавирус придёт на его землю. И тогда, снова начнется сложная игра со светлыми, но теперь у него под боком был управляемый потрох с молохом на поводке, а с этим можно было уже импровизировать. В крайнем случае, пожертвовать ими во благо себя любимого.

***

Извещение о разводе трещало загибаясь под лёгким, но прохладным ветром. Борис стоял на крутом обрыве у обмелевшей реки, а за его спиной был памятник, где Родина мать вручает солдату ружье.

Лика всё решила за двоих и, завершив дела в Сибири рванула в тёплую Америку, к их дочери, напоследок подав на развод.

Борис вдохнул холодный воздух и выдохнул клуб пара. Его пальцы разжались, ветер тут же подхватил листок и утащил его с обрыва вниз. Усталый взгляд офицера провожал бумагу пока ей игрались духи воздуха, то подхватывая листок ввысь, то обваливая, словно в пике вниз.

Оперативник института смотрел на желтеющую листву, что метров двести до самой воды покрывала мелкие деревья, меж которых тянулись множественные тропинки с гуляющими по ним молодыми парами.

"— Ну и оставайся в своей рашке!

— Лучше рашка, чем негры и гомики!" — вспомнился Борису его последний разговор с Ликой.

Скоро начнётся эпидемия, с последующей за ней войной, а значит нечисть снова будет охотиться на людей, на русских людей, бывших советский людей, а это было важнее семьи и вообще чего бы то ни было.

Глаза бойца закрылись, перед взором всплыли все те кого он потерял на войне с Адом. Борис не помнил имена лишь позывные, он знал что это всё действие гипноза и препаратов блокирующих память и не переживал. Для оперативника позывные много важнее каких-то имен.

Он отвернулся от ветренной реки и обрыва, и пошел, медленно не торопясь, мимо двадцатиметрового памятника, мимо мемориала вечного огня, памятных плит второй мировой, мимо слоняющихся молодых ребят, мимо парочек сидящих на холодных деревянных лавочках. Мимо подпитой компании которая в четыре пьяных голоса горланили старую советскую песню,

— От героев былых времён, не осталось порой имён, те кто приняли смертный бой, стали просто землёй, травой…

Сердце щемило, но всё в жизни Бориса было правильно, возможно, как говорит врач, ему и правда стоит больше бывать на солнце. И оперативник решил, что эту зиму он скоротает контролируя вуду колдунов в Африке, осталось написать рапорт на перевод, а уже у в 2020-том вернётся, чтобы служить своей родине, как может, как уж умеет.

Замёрзшие пальцы полезли под куртку, и сквозь заколдованную рунами бронефутболку нащупали маленький крестик, а после, до боли вдавили металл в кожу. Боль отрезвляла и наполняла смыслом его скитание.

— Ничего, с Божей помощью справимся… — себе под нос произнёс Борис. — А Лика, перепсихуется и вернётся. Не в первый раз... 

*** 

Когда я становился на должность главного Врага всег сущего я думал, что буду совершать самые страшные вещи, но мне не пришлось даже напрягаться. Люди отлично справлялись и без меня, настолько эффективно, что выстроенная мной адовая иерархия только и успевала пожинать урожай энергий. Но почему-то, весь негатив тёк к моей маске, в пятимерной реальности я руководил потоками зла, а там вверху первый светлый готовил свой исход для тех, кто по его мнению готов был спастись.

Уговор не нарушался уже тринадцать тысяч лет, всё это время я ждал, возвращения от Несущего свет, но он и правда покинул наше измерение, но в один момент в мою пещеру зашла она. Белоснежным драконом она появилась вне времени напротив моего каменного трона. Душа Одиннадцатой носившее земное имя Светлана спустиласько мне, в мой ад.

— Я узнала и не поверила, мне сказали что ты теперь тёмный бог! — начала она сотрясая стены звонким эхом.

— Ты?.. — удивился я видя её в том образе который я запомнил.

— Ну конечно же я, это же ты так заморочился, что вытащил мою душу через своих учеников из Темного мира? Чем ты тут правишь, чем-то важным? — спросила она осмотревшись, читая на стенах моей пещеры, множественные пометки, остановив свой взгляд на пиктограмме дельфина в механическом бронекостюме напротив стилизованного мухомороподобного иероглифа.

— Грехами обезьян в основном. — пожал я плечами и не веря своим глазам поднял своё драконье тело с трона.

— Тебе не идёт эта маска, может свалим отсюда куда-нибудь? — предложила она мне.

— Куда? — переспросил я.

— Ты за столько лет не придумал куда меня сводить когда я освобожусь?

— Я был занят. — усмехнувшись сообщил я ей принимая свой человеческий облик.

Одиннадцатая сделала тоже самое.

— Помнишь песню, про что-то типа, "я любил и ненавидел"? — задумчиво произнесла Света.

Магия Хаоса сработала быстрее моего разума. Вспышка осветила нас и мы переместились в 2001 год, где симфонический оркестр аккомпанировал хеви-метал команде играющей для заполненного стадиона людей. А вокалист пел те самые: Я любил и ненавидел, но теперь душа пуста, всё исчезло не осталось и следа, и не знает боли в груди осколок льда!

Одиннадцатая, одетая как и я в чёрную кожу покрытую стальными блестящими декоративными шипами прижалась к моей груди, лишь краем глаза смотря на сцену, а вокруг нас прыгали люди. Я различал их души, видел их судьбы и грехи, но сегодня у меня был выходной, сейчас я был снова вторым борт стрелком Кай-Клавем Гиллиусом.

— Песни им твои демоны пишут? — спросила девушка в промежутке между мелодиями. Её характер изменился, словно бы ей осточертело быть сильной и она хотела просто быть в покое, в покое со мной.

— Не, пишет им одна поэтесса их наших, из бывших фаэтонян. Наших вообще много на эстраде и в творчестве. Ещё бы, столько зла куда-то да надо его сливать.

— Ты тут надолго? — вдруг спросила Света.

— До Жатвы, они скоро погубят свой вид и тогда я могу быть свободен.

— Сами? — удивилась девушка.

— Сами… — произнёс я.

"Пусть каждый сам находит дороги, мой путь будет в сотни раз длинней, но не виню ни чёрта ни Бога, за всё платить придётся мне…" — продолжал певец.

— Я подожду с тобой ТУТ пока ты не освободишься, плотская жизнь меня утомила, если бы не твой Яшер, я бы до сих пор бродила по тому парному миру.

— Ящер? — не понял я.

— Ну маг твой, Яз Раммилион…

— Не помню такого, наверное кто-то из учеников Мотрита Лега. Талантливая получилась академия, жалко созидать не умеют. — ответил я поднимая голову вверх, смотря сквозь небо и пространство, где великая Легляндия тоже праздновала свой успех.

У них получилось и, долг всей жизни их учителя уплачен, а значит, они теперь могут делать всё, что вздумается. Однако выполняя мои задачи Лег и его люди накопили слишком много кармических узлов. Столько, сколько не отработать и за десяток жизней. Надо будет подсказать им обратный путь, а-то их души так и останутся вредителями между миров.

— Эй, не думай о работе! — вернула меня на стадион Светлана, — Мы ледяные драконы должны иногда отдыхать.

P.S. Глава 46. Фаэтонянин

(2022 год, где-то под Славянском)

— Да я вам говорю, он нам здесь только мешает. Он же никому не подчиняется!.. — разорялся майор, повышая голос говоря по рации прислонив к уху наушники. — Есть! Так точно! Понял.

Подвальное помещение наполовину разрушенного трёхэтажного дома стало для штурмовой роты десантников штабом. Сквозь маленькие окна у самого потолка, частично заваленные со стороны улицы битым кирпичом внутрь пробивался тусклый вечерний свет уходящего за горизонт солнца, подсвечивая висящую в воздухе пыль.

Майор, седой мужчина одетый в городской камуфляж, чуть старше Бориса, недовольно сунул своей крепкой рукой гарнитурный наушник рации обратно молодому связисту. Командир роты отвернулся, смотря на расположившихся тут его бойцов. В грязи, саже, но в сухости и покое ребята лежали прислонившись к стенам, обессиленные, спящие, но даже во сне сжимающие свои автоматы, кто-то вздрагивал проходя фазу глубокого сна, кто-то ворочался, а кто-то лежал и не моргая смотрел в даль, на войне такое бывает.

Борис приподнял своё массивное тело, на нём был тактический шлем с тепловизором, штурмовой бронежилет закрывающий кевларом пах и плечи, в нагрудной разгрузке торчали магазины от ручного пулемёта Клашникова, слева на груди, возле самой шеи крепился в своих ножнах нож разведчика, с права была маленькая сумка с вышитым на ней красным крестом, такая же была на бедре, возле сумочек с гранатами. Шею обматывал пиксельный шарф, под которым скрывался кольчужный воротник, такие носили рыцари и богатыри - нелепость на современной войне, но такая нужная в работе бойца с нечистью. За спиной полковника института имени Бехтерева, висел рюкзак защитного цвета, где помимо провизии и еще одной аптечки, своими продолговатыми контурами угадывалась словно бы коробка для шахмат - переносная транспортная пентаграмма для связи со штабом.

Камуфляжные штаны и рукава куртки маркировал белый скотч. Завершали костюм жёлто-серые ботинки фирмы Лава, популярного бренда, однако промокающего на раз-два если в них ходить по лужам. О наличии в гардеробе последних оперативник уже пожалел не единожды.

— Ну, что там майор?.. — начал первым Борис, поправляя РПК висящий у него на плече, обращаясь к ротному.

— Знаешь что, полковник! Попадись ты мне только еще раз! — пригрозил майор. Протягивая оперативнику его пропуск сотрудника ВГА, квадратную окрашенную в триколор карточку, не больше ладони, с позывным "Базиль" и подписью военного коменданта города.

— Хорошо, в следующий раз украинского мага корректировщика сами уничтожать будете. — спокойно произнёс оперативник, забирая документ и засовывая его под броню в нагрудный карман камуфляжной куртки.

— Какого на хрен мага? Тебя, полкан, взрывом с БТРа, да об стену дома бошкой приложило?! — скривившись лицом повысил тон ротный, от чего сосуды на обветренном лице создали алый румянец.

— Всё, не кипятись! — осадил его Борис, — Сейчас солнце зайдёт уйду с вашего расположения.

— Дорожка тебе скатертью!

— Спасибо и тебе! — кивнул полковник и неспеша, размерено направился к дальнему углу помещения, где находилась лестница наверх.

Борис не злился, он прекрасно понимал, что простой вояка не верит ни в каких магов и оборотней, а верит в то, что видел сам, своими глазами. Ну и что теперь, специальную тварь с собой на поводке водить и показывать в каждом расположении куда его заносит судьба? Мол - смотрите это демон, а я тот, кто их ловит. Но нет, в атаку я с вами не пойду, и вы со мной не ходите никуда, а то не ровен час голову оторвёт. Мне то что, у меня эфирный иммунитет, а вот вас может зацепить.

Документы у Бориса были в порядке и даже скотч правильного цвета, зато патчи на его форме заставляли сомневаться в адекватности. Вместо российского флага и букв ZOV, на левом плече красовалась на красном фоне, чёрная пронзённая мечом пентаграмма, на правом тоже была звезда, только семилучевая.

Перед самой командировкой, работая со своим другом и товарищем гипнотерапевтом, оперативник вдруг вспомнил про основу своей души. Странное дело, но он - Борис, оказался душой некого Базиля, бойца штурмовой команды "С" класса с погибшего ныне древнего Фаэтона. После этого инсайда и "появился" шеврон с семилучевой звездой. Так же вспомнились тактики боя в мех костюмах и невесомости, в разряженной атмосфере и наоборот плотной, вот только это всё ему было без надобности, по причине отсутствия космических кораблей и мех костюмов.

"Прав был значит Стальнов, а я ему не верил..." — проговорил в своей памяти бывший штурмовик.

Снаружи его встретили вечерние руины села Николаевка, темнота накатывала с запада, над Славянском виднелось алое зарево. Где-то далеко громыхала артиллерия. А затхлый запах подвала сменился на вечернюю свежесть, пусть и с примесью гари.

Борис присел у самого выхода, разложив прямо на земле мятый лист карты, разглядывая стрелочки и кружочки. Это была диспозиция войск на данный момент, присланный с отдела гадателей через почтовую звезду. Оперативник всегда подробно выверял свой путь, ведь в боевых условиях всё может изменится очень быстро, если прозевать нужное время указанное тут же на карте. А ему очень не хотелось столкнутся с регулярными войсками, как ВСУ так и РФ. Привычная координация в зоне действия СВО была недоступна, вечно отключенный кнопочный телефон был не помощник, а доска с пентаграммой таящаяся в рюкзаке переносила ему послание лишь раз в сутки.

Последним таким письмом пришло указание координат Славянской ТЭС, куда полковник, получивший своё новое звание еще в Африке и держал путь.

Здание теплоэлектростанции смотрело в небо шестью высокими трубами, две из которых были ярко выкрашены в полосатый - красно-белый цвет, а остальные четыре, давно потеряли свой былой лоск и облачились в дежурный грязно-серый. Из труб не шёл пар, а сама ТЭС казалось заброшенной, и как и всё тут, частично разрушенной. Сюда уже прилетали "калибры", а из самой Николаевки уже эвакуировались люди, так что, топить печку тут было не для кого. Точнее, топить-то было для кого, но эти кто-то упорно хотели убвать друг-друга, или если верить теории славянского мира - брат-брата.

***

(Месяцем ранее)

Последний свой день в Москве Борис зависал в стриптиз-клубе Burlesque, сидя к танцующим на пилоне девушкам спиной, он сгорбился над барной стойкой, смотря внутрь рюмки тэкилы. Кежуал - брюки и белая распирающая от мускулатуры футболка ощущались как неудобные - непривычные, настолько он свыкся с повседневным "комком", или спортивным костюмом. Но в бары в спортивном не пускали.

— Вам повторить? — спросил высокий, худощавый бармен, лет двадцати, черноволосый, как и положено азиату.

— Не надо, я просто смотрю. — выдавил полковник.

— На девушек вы не смотрите, а целый вечер гипнотизируете полупустую рюмку?.. — чтобы как-то поддержать беседу заметил бармен.

— Говорят, что взглянув сквозь гранёный стакан, стопроцентно увидишь душу свою,

Я стократно искал, много раз наливал, но в багровом вине видел лишь черноту.

Если ярко гореть — можно быстро истлеть, отражается свет от блестящих икон

Только в чёрной душе сколь в неё не гляди, ничего не изменится - это закон.

Распознать в себе свет, сквозь кромешную тьму, пропустив сквозь себя алкогольный поток

Это путь не для всех и доступен тому, кто со дня может сделать к небу рывок. — продекларировал пьяным голосом Борис.

— Красиво. Чьё это? — заинтересовался бармен.

— Моё. Написал, перед первой своей командировкой в укропию. — выдал полковник.

— У, сочувствую. Меня было мобилизовали, я ж мехвод по ВУС. Спросили, хочешь воевать? Я им, конечно же нет! Они меня и отпустили, мол добровольцев и так хватает. Что сказать, повезло...

— Что тебе там делать? Там славяне убивают славян, а ты азиат, жди пока с Китаем или Японией вспыхнет. — с серьёзным лицом продолжил оперативник.

— А-ха, смешно. — улыбнулся бармен.

— А у меня, жена уехала в пендостан и живёт там с дочкой... — проговорил Борис и поднял глаза, замечая руках паренька стакан непрерывно натираемый белой салфеткой.

— Сочувствую.

— Ей там лучше. А нам надо воевать, с этими душегубами... — продолжил откровения полковник.

Бармен ничего не ответил, потому, что Борис повернулся к девушкам художественно вышагивающим вокруг шестов.

— Слушай, они карточки принимают? — бросил он за спину.

— Ха. Нет, не думаю. — ответил паренёк.

— Ну, тогда и мне пора. — пьяно проговорив полковник, встал и бодрой, но качающейся походкой проследовал на выход. 

***

Тепловизор шарил по вероятным позициям врага и к счастью, не видел ничего. Борис не спешил, наблюдая из глубины брошенной квартиры, через оконный пролет за комплексами ТЭС. Под дуновениями сквозящих ветерков скрипели открытые железные ворота, изрешеченные осколками они походили на синие дырявые шторы. Серебрилась парная тепловая труба проложенная по поверхности в сторону Славянска, огибающая квадратной аркой идущие на территорию рельсы. Периметр укреплялся каменным забором, у парадного входа были наложены мешки с песком, а раздолбанная асфальтовая дорога напоминала на лунный ландшафт, на который кто-то накидал бетонных трехгранных противотанковых пирамидок. Блок-пост на воротах был пуст, а сам забор имел в себе еще несколько широких проломов, его или таранили танками, или расстреливали из артиллерии.

Он появился со стороны Славянска и через тепловизор казалось, что человек согнувшись пополам летит невысоко над землёй, но переключив спектр прибора Борис смог увидеть всю картинку целиком, как одна фигура несёт другую на плече. Бодро и не утруждаясь весом. Тот кого несли был еле тёплым, а вот тот, кто нёс не выделялся на фоне температуры окружающей его среды никак.

Некоторые охотники института предпочитают зиму, потому, что - зимой нет зелёнки, а вот Борис любил работать осенью. Ведь упырь, по сути - ходячий труп, зимой улетает, куда потеплее, или впадает в спячку. А питается вампир в местах, где царит хаос и боль, где ещё не очень холодно, но и не слишком жарко, хотя суммарно кровопийцы тепло переносили лучше, чем холод.

Мушка поднялась на линию целика, чтобы по велению пальца нажавшего на спуск, одной короткой очередью снести упырю его голову, однако несомое тело заслоняло затылок бестии.

"Попаду в корпус уйдёт. Да даже без ноги уйдёт..." — решил для себя оперативник и пригнувшись медленно пошёл к ТЭС.

"Даже если подстрелить тварь сейчас?" — думал Борис опуская РПК, – Уйдут другие, если они есть в здании. А не подстрелить - придётся сражаться внутри сразу с несколькими."

Кровосос нёс человека в своё логово и оперативник последовал за ним, стараясь не упускать фигуру из виду.

Цвета скотча видно не было, да и не важен был для полковника скотч. За кого бы не воевал упырь - он тут лишний, кроме того, это не его, бойца института, проблема. Если даже слухи верны, что за наших воюет нечисть, высокое начальство должно распределять так, чтобы на одних и тех же направлениях не работали охотники и тёмные. Кроме того, почтовая пентаграмма точно указала место обитания твари, а это значит, на каком бы языке не говорила дрянь, она должна быть уничтожена.

Оперативник знал, что придётся работать в одиночку, обычно бы он вставил в свою Нокию 3310 батарейку и вызвал бы огонь артиллерии, или авиации по координатам на ТЭС, но не сегодня, сегодня он шёл туда, ибо приказ в письме русским по белому говорил, "уничтожить лично".

Проходя на территорию завода через проходную, там где еще недавно был чей-то КПП, Борис ступал по битому стеклу почти не издавая шума, и даже аккуратно перешагнул через леску растяжки. Тот, кто тут обитал позаботился о сигнальном оповещении. Но сейчас, этот кто-то был занят свежим телом.

"Зачем упырю куда-то нести свою еду, почему не выпить человека где его поймал?" — пытал сам себя Борис.

В полумраке разрушенных заводских боксов он обнаружил ответ на свой вопрос. Тут было много людей и все были раздеты, они просто лежали на бетонном полу. Борис медленно присел чтобы присмотреться.

Да, у каждого угадывались характерные для нападения упыря укусы на правой стороне шеи. Следовательно вампир - левша и левой рукой наклоняет голову жертв. Конечно, наклоном это действие назвать было можно лишь с натяжкой, у многих людей были сломаны шеи, что говорило о том, что монстр силён и опасен и особо не церемонится со своей едой. Но еще одно выделяло всех, кто нашёл свой покой на холодном бетоне ТЭС, широкие открытые резанные раны.

Левая рука Бориса проникла в один из порезов, что был в районе почек и не обнаружила там органов.

"Оглушает укусом и ломает шею, потом тёплыми несёт сюда и вынимает органы. У Упыря медицинское образование. Но зачем ему органы? Если это ритуал, то на кой, так много?" — рассуждал оперативник.

Тем временем в соседней комнате что-то хлопнуло. А вместе с этим и включился свет, который лился через едва открытую дверь. Борис встал и оттянув предохранитель на от ствольной коробке РПК медленно и бесшумно опустил его в нижнее положение. Приподнявшись полковник последовал к двери. Из-за которой донеслось басящее мужское пение:

— Żono moja, serce moje (Жена моя, сердце мое,)

— Nie ma takich jak my dwoje (нету таких, как мы вдвоем)

— Bo ja kocham oczy Twoje (Потому что я люблю глаза твои)

— Do szaleństwa, do wieczora, je je (до сумасшествия, до вечера е-е)

Борис не знал польский и первым в дверной проём вошёл ствол оружия. Перед ним предстала белая комната уставленная холодильниками в человеческий рост, а по среди находился операционный стол и стол поменьше с железными плоскими контейнерами. Освещало это всё направленная медицинская лампа питаемая от работающих в углу бензиновых генераторов. На столе лежал тот, которого несли. Засаленный жжёный камуфляж и следы белого скотча на ногах и руках выделяли в нём бойца РФ, патчей на бедолаге не было. А над ним нависал одетый в медицинский халат светловолосый мужчина с правильными - прямыми чертами лица, сжимающий в правой ладони скальпель. Из помещения был еще один выход, в шагах двадцати, через дверь напротив той, где стоял полковник.

Борис и вампир встретились взглядами.

— О-о-о кrzywa! — прорычал кровопийца.

— Блядь! — выругался полковник и нажал на спуск.

Момент был упущен, очередь прошла мимо, а там, где только что находился вампир, лишь мощный ветер колыхал грязный камуфляж раненного солдата. Противоположная дверь в мгновение дёрнулась и распахнувшись, хлопнув об косяк, снова открылась.

— Znalazłeś mnie, ale dlaczego nie mogę zobaczyć twojej duszy? (Нашёл ты меня, но почему я не вижу твою душу?) — донеслось из-за двери.

— Ты тут смотрю лабораторию себе отгрохал, что кровь и органы в Европу поди шлёшь?! — прокричал Борис.

— Chodź tu, bądź moim gościem! (Иди же сюда, будь моим гостем!) — ответили ему из-за двери напротив.

— Дорогое оборудование наверное? А что если это всё сгорит? — усмехнулся боец выглядывая из-за косяка.

— Pieprzyć cię w usta, wkrótce będziesz leżał wśród nich! Krzywa! (Совокупись со своим ртом, скоро ты будешь среди них! Женщина любящая гулять по мужчинам!) — отозвались оперативнику.

— Вот и договорились! — кивнул Борис и спрятавшись закатил РГД-5 в сторону холодильников.

Прогремел взрыв, забарабанили осколки, зашипели пробитые холодильники, выпуская наружу клубы густого белого пара.

— Эй как ты там? Выходи! Я за тобой туда не пойду, — соврал Борис. — А не то, я все твои холодильники разнесу. Ну что молчишь? Так глядишь с тобой и буржуйский твой выучу.

Молчание повисло в воздухе и полковник снова вынырнул одним глазом и стволом пулемёта в помещение.

— Придётся всё же идти за тобой... — себе под нос проговорил он.

И, уже хотел шагнуть в помещение, как из что-то ударило по его шее сзади. Удар был настолько мощным, что ноги Бориса казалось подлетели, а сам оперативник рухнул на своё левое плечо, накатанная за борцовскую молодость шея выдержала, выдержал и кольчужный посеребрённый ошейник, который полковник носил под шарфом.

Тварь набросилась сверху, левой лапой отодвигая голову и с силой врезалась клыками в шею, кольчужные кольца расступились под острыми зубами вампира и даже вошли в плоть, но не достаточно глубоко, чтобы повредить артерию. Это не был другой вампир, а всё тот же, видимо обошедший сзади.

Борис обхватил бестию своими руками и резко оттолкнулся ногами от пола, повернувшись на правый бок. Борцовский мост - упражнение направленное на то, чтобы перевернуть соперника, скорее всего, впервые столкнулось с вампиром, но умело перехваченная лапа упыря, не дала кровопийце шансов не оказаться под Борисом.

Правильное аристократическое лицо теперь имело пасть и окровавленные клыки. Полковник не медлил, он выдернул из разгрузки нож и ударил, однако лапа упыря схватившись за лезвие не чувствуя боли защитилась. Тварь контратаковала свободной рукой, длинная когтистая пятерня пришлась по тепловизору на шлеме, сорвав дорогое оборудование и двумя пальцами пропорола оперативнику лицо, щёку и переносицу.

Борис обрушил свой правый локоть прямо в подбородок вампиру и этого бы хватило, чтобы выключить обычного человека, но упырь человеком не был. Цепкими когтями он притянул оперативника к себе, рыча и вгрызаясь кольчугу на шее сотрудника.

РПК валялся далеко возле двери, а пистолета Борис в зоне действия СВО не носил, еще чуть-чуть и тварь вырвется из под веса и, разделает его под орех, но безумное решение пришло внезапно. А вторая граната была выдернута из подсумка левой рукой и вместе с кулаком просунута под спину кровососа.

Борис навалился всем своим весом, чтобы иметь возможность вырвать чеку из застрявшей РГДшки, а когда рука освободилась с вожделенным кольцом, он оттянулся от бестии, чтобы освободившись от захвата откатиться в сторону.

Прогремевший второй взрыв случился прямо за повернувшимся к оперативнику вампиром. Поляк бросился вперёд и взрывная волна настигла его сзади. Тело упыря было еще живо, когда тот повалился на бойца института. Ноги Бориса обняли тварь, ощущая, что на спине у той мясной кровоточащий кратер. Нож разведчика ударил в шею, точно в позвоночный столб, а кисть человека сделала несколько пилящих движений.

Голова польской нечисти упала прямо на лицо оперативника. Тот поморщился, а после, сбросил с себя тушу и утёрся рукавом.

Борис лежал на полу тяжело дыша, ожидая пока возрастное сердце не перестанет выпрыгивать из груди, потом приподнялся и подобрав свой РПК, направился минировать операционную.

В голове не было мыслей, только шум, сквозь который чувствовалось, что дико болит шея, а под бронежилетом ощущалось липко и тепло. Когда же картинка в глазах принялась двоиться он вспомнил и про себя, сдёрнув аптечку с груди достал от туда широкий, клейкий кровеостанавливающий пластырь, засунул его под кольчужный ворот. Сотрудник провёл в этой комнате еще несколько часов, пока не обколол себя препаратами, пока не наложил нормальную повязку, пока не написал на белом листке бумаги А5 послание в штаб института: "Вампир уничтожен, логово-операционная уничтожено, запрашиваю эвакуацию на Славянскую ТЭС. / Базиль".

Вынув из рюкзака составную доску с почтовой пентаграммой, Борис положил на неё листок.

Доска хлопнула, как хлопают в ладошки унося бумагу в далёкий Санкт-Петербург. Теперь, ему нужно было доделать то, зачем он сюда прибыл, и о чём уже доложил - уничтожить операционную. А потом просто ждать, ждать подтверждения эвакуации, или координации по дальнейшим его действиям.

Позиция была удобная, но это означало, что в любой момент, сюда может прийти кто-то еще.

Игорь Воробьёв Безымянный

Глава 1

Тьма. Сплошная темнота вокруг. Хотя нет... я могу посмотреть по сторонам и заметить какое-то изменение, словно мягкий бархат тьмы разрешает мне передвигаться по ней взглядом. Где я? Кто я? Если я могу двигать взглядом, значит, у меня есть глаза. Однако я ничего не чувствую: ни тела, ни рук... попытавшись посмотреть на себя, я не увидел ничего, кроме всё той же тьмы. Стоп, надо подумать. Я знаю, что я человек, однако не помню, ни как я сюда попал, ни когда, не помню ничего о себе... даже имени. Я вообще есть? Если я мыслю — значит, я существую, подумалось мне, и в голове всплыл термин «философия». Однако откуда я это знаю, я не знал. Я умер? Ничего такого не припоминаю. Мне плохо? Нет... очень даже хорошо. Сложно это осмыслить, но находиться во тьме было приятно. Чего же я хочу? Почему оглядываюсь по сторонам? Хотелось чего-то... движения, не висеть вот так в темноте. Как же отсюда выбраться, если я даже потрогать ничего не могу? Хотя, если я могу осматриваться, может быть, стоит попытаться присмотреться повнимательней?

Какое-то время я обшаривал взглядом пространство вокруг, тщательно пытаясь рассмотреть хоть что-то, размышляя, сколько времени прошло с момента, как я осознал себя. Почему-то создавалось стойкое ощущение, будто что-то не так с восприятием времени. Прошедшие без мыслей моменты забывались, словно выскальзывая из памяти, чтобы слиться с окружающей темнотой. Наконец-то я что-то разглядел. Какие-то смутные нити, как будто тонкая серая паутина во тьме. Нужно было вглядываться тщательнее, и это вызывало определённый дискомфорт. Я останавливался несколько раз, чтобы отдохнуть, когда напряжение становилось совсем уж нестерпимым, но своеобразный зуд нетерпения вновь и вновь толкал меня прилагать усилия. Пока я отдыхал, я обнаружил, что едва заметные ранее нити теперь были легко различимы, опутывая прозрачной сетью всё вокруг. И тьма уже не казалась такой бархатно приятной, она стала какой-то глубокой, острой... не враждебной, нет, но будто бы недовольной этим моим всматриванием.

Наконец мне удалось рассмотреть нити без сопутствующего этому дискомфорта. Теперь я мог по желанию не видеть нитей, расслабившись, и так же по желанию увидеть эти серые полупрозрачные кружева, просто сфокусировав на них свой взгляд. Они действительно окружали всё вокруг и терялись в бесконечности тьмы, больше походя на странные капилляры, чем на прямые линии паутины. Что теперь? Движение, подумал я и потянулся взглядом к ближайшей линии. На удивление легко я стал приближаться к ней. Я могу двигаться! Радость окатила меня волной эйфории. Однако оглядеть себя по-прежнему не получалось. Ладно, и что же это за нити? Приблизившись, я вгляделся и увидел, что эта нить светится голубым светом, который переливался по ней, словно энергия, водопадом струящаяся непонятно откуда и куда. А если посмотреть на другую нить? Следующая нить светилась оранжевым... Некоторое время, поддавшись любопытству, я порхал от линии к линии, наслаждаясь разнообразием цветов и пытаясь следовать потокам энергии; иногда нити сплетались в причудливые клубки, иногда обрывались, а иногда сливались, меняя или замещая свои цвета.

Казалось, я рассматривал всё это уже целую вечность, когда вдруг заметил кое-что ещё. Сперва это произошло случайно, просто взгляд зацепился за что-то, скользя по линии. Присмотревшись и преодолев очередной приступ неприязни, я заметил, что в некоторых местах нитей встречаются некие точки, зёрнышки или сгустки, едва различимые в струящемся потоке света, но всё же более яркие. С новым любопытством я стал выискивать подобные сгустки и, хоть и редко, начал замечать их. Иногда они встречались совсем редко, а вот ближе к своеобразным узлам, сплетениям нитей, их было больше. Один голубой сгусток привлёк моё особое внимание, я как-то тянулся к нему, возвращаясь снова и снова, и я решил к нему приглядеться. Всё внимательнее, всё ближе и ближе. И вот когда этот шар света занимал почти всё моё поле зрения, я впервые испытал боль. На какое-то мгновение всё окрасилось красным и меня оттолкнуло назад, или же это я сам отпрянул от болевого шока. Было действительно больно, будто всего меня пронзило нечто острое, пусть неосязаемое, но всё равно причиняющее боль.

Какое-то время я просто висел в темноте, приходя в себя. Тьма снова была бархатной, ласковой и успокаивающей, призывающей отбросить все глупые метания и просто наслаждаться пустотой. Но любопытство вновь подтолкнуло меня к действиям. После долгих опытов я начал понимать, что яркость цвета сгустков напрямую влияла на боль, получаемую от пристального их рассматривания. Чем светлее был шарик, тем быстрее и больнее меня от него отталкивало. Это наводило на определённые размышления, и я стал искать более тусклые сгустки. Десять, двадцать попыток, но результат был всё тот же. Я стал всё более удаляться от узлов, искать сгустки на дальних участках отдельно стоящих нитей и отдыхать от острой боли неудач в поисках менее светлых линий. Наконец я наткнулся на светло-серую нить, безжизненно скучную в сравнении со всеми виденными мной уже цветами. Я долго летел, пытаясь найти на этой нити сгусток, и наконец-то обнаружил его, едва светящегося белым комочком на фоне серого потока этой нити. Набравшись решимости идти до конца, я стал всё пристальней в него всматриваться.

Постепенно расширяющийся шар занял всё поле зрения, появилась боль, окрасившая белое сияние розовой плёнкой, но боль была терпимой. Она нарастала, я терпел и, будучи занят этой борьбой, как-то просмотрел тот момент, когда сияние, затмевающее мне взор, исчезло, и я заметил впереди шар, окружённый уже другим ореолом и с вполне понятными мне чертами. Это планета! — с удивлением понял я, не догадываясь, однако, откуда берётся во мне это понимание. Атмосфера, облака и проглядывающие под ними незнакомые очертания морей и континентов. А ещё я заметил, что меня неумолимо притягивает к этой планете. Я вновь попытался осмотреть себя и не увидел ничего, кроме пустого космического пространства. По какой-то причине я не мог посмотреть назад, ограничиваясь во взоре полусферой, направленной к планете, которая тем временем становилась всё ближе, поскольку скорость моего приближения пусть медленно, но увеличивалась. Я боюсь? — попытался я проанализировать свои ощущения. Вроде бы нет... А есть ли у этой планеты спутники? Каково здешнее светило? — возникали у меня вопросы, но синева планеты уже заслоняла большую часть моего поля зрения, и я не смог удовлетворить это моё столь спонтанно возникшее любопытство. Я пытался двигаться как раньше, присматриваться и напрягать зрение, но это было бесполезно. Я словномотылёк со всё большим ускорением притягивался к неведомой лампе, и вот уже пройдена атмосфера, видны реки, поля и леса, а земля приближается всё быстрее и быстрее. Когда оставалось совсем чуть-чуть, я зажмурился, скорее инстинктивно, чем ожидая удара.

Глава 2

Какое-то время ничего не происходило, и я открыл глаза. Голубое небо и почему-то знакомые очертания облаков. Не сразу пришло понимание — я чувствую! Я лежал на чём-то тёплом и твёрдом, и было слегка прохладно. Приподнявшись, я огляделся по сторонам. Опушка леса с одной стороны и какие-то развалины с другой. Я есть! — пронзила меня мысль, и я осмотрел себя. Мужчина, светлая кожа, руки, ноги - всё на месте. Почему-то голышом... Лежал я на осколке каменной плиты чёрного цвета, которая была тёплой, наверное потому, что её нагрело солнце, близящееся к зениту. Базальт, — промелькнула в голове мысль; скорее всего, именно так называется порода этого камня. И, как всегда, никакого понимания, откуда я это знаю.

Встав на ноги, я присмотрелся к руинам неподалёку, ибо лес не вызывал никакого интереса. Было похоже, что когда-то давно здесь было большое здание из того же чёрного камня, на котором я лежал и которое сейчас развалилось и заросло кустарником и травами. Угадывались лишь очертания пары стен и фрагменты окон или проёмов в отвалившихся кусках, не полностью покрытых растительностью. Было очень тихо, и ощущалось какое-то умиротворение, что ли.

Так кто же я и почему ничего не помню о себе? Призадумавшись, я почесал голову, отметив, что, по крайней мере, волосы на ней имеются. Попытавшись приложить усилие и всё-таки припомнить что-нибудь о себе, я с удивлением обнаружил висящую перед глазами полупрозрачную табличку с текстом. Помотав головой, я выяснил, что табличка придерживается определённого положения в моём поле зрения, а попробовав прикоснуться к ней рукой, я отметил, что она неосязаема и моя рука свободно проходит сквозь неё. Дополненная реальность, — промелькнуло знание в моей голове. Ладно, почитаю, — подумал я и присмотрелся к тексту.

Имя: /нет, введите/

Уровень: 1 Опыт 0/500

Раса: человек

Очки здоровья: 10

Параметры:

Сила: 10

Ловкость: 10

Выносливость: 10

Интеллект: 10

Мудрость: 10

Харизма: 10

Свободных очков параметров 10

Занятно... как в игре, пришла мысль с непонятным мне знанием. Эти мысли я уже начинал отбрасывать по мере возникновения, так как непонимание того, откуда они берутся, раздражало. Однако имени нет, и эта дополненная реальность предлагает мне его ввести... Но я не помню своего имени! А если подумать, какое имя мне по душе? Несколько минут раздумий, но в голову так ничего и не пришло. Странно... ну и ладно, может, потом вспомнится. Однако в голову пришли другие мысли: следовало найти хоть какую-то одежду, это днём солнце светит, а к вечеру наверняка станет гораздо прохладнее. Вокруг лес, а в нём вряд ли, кроме лопухов, чего найдёшь, а вот в этих руинах стоит посмотреть, всё-таки есть шанс, что там что-то да завалялось. Висевшая в воздухе табличка развеялась, стоило мне лишь подумать о том, что она мешает

Походив среди поросших травой камней, я обнаружил тёмный зев прохода с одной стороны останков здания. В этом проёме угадывалось нечто вроде некогда огромного портика, теперь почти полностью заваленного обломками, но оставляющего вполне подходящий проход метров двух в диаметре. Приблизившись, я заметил, что пол в этом проходе или сделан, или облицован полированными блоками из всё того же чёрного камня и частично покрыт грязью и песком, а на обломках портика видна резьба по камню в виде весьма пугающих костей и черепов. В этот раз странное знание не дало о себе знать, а значит, изображения этих костяшек мне ничего не напоминали. В голову приходили мысли, что подобные изображения на чёрном камне должны пугать, но, прислушавшись к себе, я отметил, что у меня они не вызывают никакого страха.

Забравшись во тьму прохода, я заметил две вещи. Во-первых, в голове будто щёлкнуло и стало прекрасно видно, хотя и в чёрно-белых тонах. А во-вторых, мне стало приятнее, вспомнилось то бархатное ощущение тьмы, когда я отдыхал после попыток разглядеть сгустки. Перед глазами выскочило полупрозрачное окошко-уведомление: «Темнозрение разблокировано, способность, расовая, пассивная, позволяет видеть в абсолютной темноте». А ну брысь! — смахнул я табличку усилием мысли и вновь присмотрелся к полу. На грязи и песке, что покрывали плиты пола, не было никаких следов. А значит, сюда не заходили даже звери. Или тут просто нет зверей, вон как тихо было на опушке, — подумал я. И снова выскочило перед глазами окошко: «Открыт навык следопытство 1, классовый, активный, позволяет находить, читать и следовать по следам; имеются свободные очки навыков, доступные к распределению после повышения уровня». Отмахнувшись от новой таблички, я осторожно пошёл вглубь коридора.

Через несколько метров коридор упёрся в завал, оставляющий лишь небольшой проход направо, в который я и забрался. Тут раньше, судя по всему, был какой-то огромный зал, возможно даже с колоннами; во всяком случае симметричные завалы в определённых местах наталкивали на эту мысль. У меня ушло где-то полчаса, чтобы весь его обшарить. Ничего полезного я не нашёл, лишь в дальнем левом углу имелся достаточно большой провал в полу. Из зала имелось 3 прохода, скорее всего 4, но ближняя левая сторона была почти полностью завалена, и, если исходить из симметричности — по два прохода слева и справа, — где-то там должен был бы находиться четвёртый коридор. Из тех, что были на виду, левый и ближний правый были завалены буквально в шаге от зала, так что я двинулся по единственно возможному.

Этот коридор тоже был завален в нескольких метрах от зала, однако в нём имелось ответвление со ступенями, уходящими вниз. Через некоторое время этот спуск вывел меня в коридор нижнего уровня, где было заметно гораздо меньше следов разрушений. На стенах проступала резьба по камню, со всё теми же мрачными костяными сюжетами. Кое-где встречались ниши со статуями воинов или скелетообразных монстров, лишь частично сохранившиеся, а иногда и полностью рассыпавшиеся в чёрный песок. С определённой периодичностью встречались симметричные проходы направо и налево: налево всегда заваленные прямо у коридора, направо — заваленные через несколько шагов. Было очень похоже, что выходили эти коридоры в некие комнаты, в одном проходе направо завал даже оставлял доступ к одному из углов.

Коридор заканчивался ещё одним спуском со ступенями, и практически у самого его начала я заметил нечто тёмное на полу. Приблизившись с крайней осторожностью, я разглядел что-то похожее на тряпку, при детальном рассмотрении оказавшуюся неким подобием накидки, балахона или плаща с капюшоном. Судя по остаткам костей, владелец этой накидки то ли пытался подняться на поверхность, то ли, наоборот, хотел укрыться в подземельях, но смерть настигла его здесь. Я поднял балахон и, вытряхнув из него кости, пошарил в поисках карманов. Таковых не оказалось, зато перед глазами выскочило окошко с текстом: «Балахон служителя Мора, плащ, качество: магический, даёт +1 к защите и спасброскам, в темноте даёт бонус +10 к скрытности, неагрессивная нежить игнорирует владельца накидки, действует только для адептов Мора». Надо же, скрытность в темноте не помешала бы, вот только узнать бы ещё, что это за Мора... Больше ничего тут не обнаружилось, так что, отряхнув хорошо сохранившуюся ткань от пыли, я напялил её на себя — хоть какая-то одежда. Сразу стало теплее, и я зашагал вниз по ступеням.

Ступеньки выводили в очередной коридор, теперь идущий в противоположном направлении. И сразу же у выхода я заметил очередной балахон на плитах пола. Да, всё также кости, никаких карманов... а это что? Подняв и отбросив ткань в сторону, я подобрал амулет. Цепочка из странного материала, похожего на малюсенькие позвонки, и круглая пластинка, костяная на ощупь, чистая с одной стороны и с выгравированными глазницами с другой. Выскочившее окошко привычно проинформировало: «Символ Мора, амулет, божественный фокус для адептов Мора». Девать этот амулет было некуда, поэтому я надел его себе на шею и пошёл дальше

Этот коридор был значительно меньше, я насчитал всего два перекрёстка с заваленными ответвлениями. В нишах теперь встречались хорошо сохранившиеся статуи каких-то скелетообразных собак ростом с меня. Больше останков в балахонах не встречалось. Коридор закончился выходом в небольшой зал многоугольной формы. Различные геометрические выступы вели к некоему алтарю в центре зала, недалеко от которого я заметил очередную накидку на полу. Подойдя к алтарю поближе и осмотрев его, я не заметил ничего необычного. Всё та же гравировка, разве что гораздо мельче, и очень качественно выполненная, непонятное отверстие в центре алтаря... ничего полезного. А вот под балахоном обнаружилась чёрная палка длиной метра в два, на ощупь каменная, но очень лёгкая на вес. Выскочившее окошко услужливо сообщило: «Посох Мора, двуручное оружие (посох, дробящее), уникальное, неразрушимое, реликвия, даёт +5 к атаке и урону, пока в руках даёт +5 к магической атаке, заклинаниям и концентрации, поглощает направленные на владельца заклинания, восполняя энергию, которая может расходоваться на известные владельцу заклинания из расчёта 1 очко энергии за уровень заклинания, текущей энергии: 0/100. Каждой ночью, находясь в руках владельца, восполняет 9-29 очков. Если владелец разряжает посох в бою, есть шанс восполнить 3-15 очков. Действует только в руках адептов Мора, владеющих магией». Вот это палка! Как бы ещё выяснить, что это за Мор... Судя по антуражу, это какое-то местное тёмное божество, а эти руины, похоже, были когда-то чем-то вроде храма, давным-давно уничтоженного храма. Причём нескольких служителей это уничтожение застало на месте, а поскольку других останков я здесь не наблюдал, скорей всего шандарахнуло чем-то весьма не хилым... Хотя, может быть, победители просто забрали тела своих, бросив врагов гнить в этих коридорах. Как бы то ни было, больше здесь нет ничего полезного, так как этот зал был тупиковым, а по мере продвижения я был максимально внимателен. Пора выбираться.

Опираясь на посох, я вернулся по своим следам в первый зал. Оставалось непонятным, куда вёл провал в полу, поэтому перед тем как уходить, мне хотелось обследовать и его. Однако этого не получилось. Я заглянул в провал посмотреть, насколько он глубокий, и увидел серую матовую плёнку, не пропускающую взгляд. На вид она была нематериальной, что-то вроде свечения, тумана или энергетического поля, а вот дотронуться и попробовать, после последнего окошка про магию, было боязно. Ну и ладно, махнул я рукой на странный провал и направился к выходу из развалин.

Глава 3

Над краем леса по-прежнему светило солнце, хотя уже значительно ближе к закату. Теперь я, будучи облачённым в балахон, совсем не чувствовал прохлады. А вот из обуви я ничего не нашёл, так что идти придётся осторожно. Нужно выбраться к цивилизации, которая, судя по руинам, здесь имеется. Я уже не совсем голый, и даже магическая реликвия в виде каменного дрына имеется, хотя, если верить окошкам, ничем для меня не отличающаяся от обычной палки. При свете дня посох выглядел вполне обыденно. Да, чёрного цвета сморщенная каменная поверхность... но на легендарный артефакт это никак не тянуло. Радовало, что он был очень лёгким. И кажется крепким, — подумал я, постучав по нему ладонью.

Теперь следовало выбрать направление. Для начала я обошёл руины вокруг, в поисках следов, какой-нибудь тропинки или вымощенной дороги. Безуспешно. Вокруг всё заросло травой. Похоже, я попал сюда летом, что меня несказанно радовало, учитывая, в каком виде я тут появился. Среди травы виднелись лишь редкие осколки камня и чёрные плиты. Ну что же, придётся идти наугад. Зайдя в лес, я присмотрелся к коре деревьев. Там, где она светлее и твёрже, должен быть юг. Хотя и непонятно, откуда я это знаю. Осмотрев несколько стволов, я действительно обнаружил, что с одной стороны кора более рыхлая, иногда даже покрытая мхом. Вот в этом направлении я и буду двигаться. А мы пойдём на север, — промелькнула в голове странная мысль.

Очередное выскочившее окошко проинформировало меня, что «Открыт навык выживание 1, общий, активный, позволяет ориентироваться, находить пропитание и укрытие в диких условиях; имеются свободные очки навыков, доступные к распределению после повышения уровня». Кстати, хорошая идея насчёт пропитания. Теперь я понял, что был бы не против чего-нибудь съесть, а это значило, что скоро появится настоящий голод. Первым делом было необходимо найти воду. По мере продвижения я стал больше внимания обращать на растения и деревья в поисках плодов или ягод.

Несколько часов я продвигался в северном направлении, старательно обходя скопления кустарника и пытаясь идти по траве. Источников воды не попадалось, как, впрочем, и ничего съедобного. Тени становились всё больше, и наконец я заметил-таки на очередной гуще ярко-красные ягоды. Приблизившись, я сорвал и рассмотрел одну из ягод. Уже начинающее становиться привычным окошко сообщило: «Дикая малина, ягоды, съедобно, выживание — успех, получено 10 очков опыта». Было что-то знакомое в форме ягод, ну да и окошко это подтверждало, так что на весьма длительное время я застрял возле этого кустарника, усердно обирая и поедая очень вкусные и сладкие ягоды. Почувствовав, что малина в меня больше не лезет, я вытер руки о траву и двинулся дальше. Прислушавшись к своим ощущениям, я не заметил пока жажды, что весьма меня порадовало.

Тем временем темнело на глазах. Вверху, над кронами деревьев, всё так же ярко светило солнце, но здесь, возле земли, становилось всё сумрачней, а значит, стоило бы начать искать себе какое-нибудь укрытие на ночь. Я всё чаще засматривался на окружающие деревья, выискивая что-нибудь подходящее, но вдруг услышал странный шорох. Резко повернув голову, я попытался определить источник шума и успел лишь мельком увидеть нечто маленькое, со скоростью стрелы несущееся по земле среди скоплений опавшей листвы и жухлой травы прямиком ко мне. Больше инстинктивно, чем осмысленно, я выставил свой посох в направлении стремительно приближающегося непонятного бурунчика, как вдруг это нечто выпрыгнуло в метре от меня из скрывающей его травы и ударило в руку. Предплечье обожгло болью, а мелкое злобное существо вцепилось мне в руку. Заорав от боли, я неловко ударил эту тварь посохом, перехватив его неповреждённой рукой, и только теперь заметил, что в углу моего поля зрения выскочило полупрозрачное окно:

" — Изменённая белка (ур.1) атакует. Уворот — провал. Нанесено 3 урона. Ваши текущие очки здоровья: 7/10. Белка применяет способность рвущая хватка — успешно.

—Вы атакуете изменённую белку (ур.1). Активная способность врага не позволяет ему уворачиваться. Вы наносите 3 урона, ОЗ белки 1/4. Внимание! Вы наносите половину урона используя посох одной рукой! Белка оглушена, активная способность прервана."

Комочек, так больно укусивший меня в предплечье, отлетел от моего удара на несколько шагов, затерявшись среди опавшей листвы. А я так и не успел толком его рассмотреть. Какие-то неправильные тут белки, — только и успел я подумать, как тут же услышал нарастающий шорох со всех сторон. Не на шутку перепугавшись, на этот раз я умудрился увидеть два бурунчика среди листвы, приближающихся ко мне. Отступив на шаг, я взял посох наизготовку, как биту. Я так просто не дамся, твари!

К первому прыжку я оказался готов и, как только зверёк выскочил из листвы, с размаху ударил по нему посохом и не промахнулся. Мелкую гадину разнесло в клочья, да так, что некоторые брызги даже долетели до меня. Не давая мне опомниться, второй зверёк тоже выпрыгнул из травы, и тут я, сам не осознавая как, сделал шаг в сторону, пропустил этот живой снаряд мимо и залепил по нему вдогонку посохом. Невероятно, но, судя по хлюпающему звуку, попал. Так, что там пишут в углу?

" — Изменённая белка (ур.1) атакует.Подготовленная атака — успех. Вы наносите 10 урона. Изменённая белка (ур.1) убита. Получено 50 очков опыта.

— Изменённая белка (ур.1) атакует. Уворот — успех.

— Вы атакуете изменённую белку (ур.1). Уворот — провал. Вы наносите 7 урона. Изменённая белка убита (ур.1). Получено 50 очков опыта."

Отлично! Однако шум всё ещё слышался, и я стал озираться по сторонам. Вот они! В этот раз стремительные холмики в листве двигались с неудобных для меня направлений. Они были слишком далеко друг от друга, и я начал шаг за шагом отступать, примеряясь, чтобы ударить поудобнее. Внезапно где-то в десяти метрах от меня один из бурунчиков резко развернулся и начал удаляться, так что я переключил своё внимание на оставшийся. Перехватил от волнения посох пару раз...

А вот и белочка! Зверёк предсказуемо выскочил из травы, и я с поразительной для меня самого точностью попал по нему, разнеся тварь в мелкие кусочки.

" — Изменённая белка (ур.1) атакует. Подготовленная атака — успех. Вы наносите 6 урона. Изменённая белка (ур.1) убита. Получено 50 очков опыта."

Я снова замер с занесённым для удара посохом, прислушиваясь. Вроде бы больше подобных шуршащих звуков не слышалось, лишь тихий шелест листвы там, куда отлетела поранившая меня тварь. Я осторожно приблизился туда и отбросил листву концом посоха. Какая мерзость... Белка была размером с три кулака, её мех был серым, местами выпавшим, а тело покрывали мерзкие сизые волдыри с чёрными прожилками. Некроз тканей, — промелькнула странная мысль в голове. Вот тебе и изменённая...

Судя по всему, своим ударом я перебил ей хребет, потому что белка пыталась уползти, семеня передними лапами, однако не двигая задними. Очень странно, — подумал я и добил зверька тычком посоха.

" — Вы добиваете изменённую белку (ур.1). Добивающий удар — успех. Изменённая белка (ур.1) убита. Получено 50 очков опыта.

Бой закончен. Уровень угрозы 2. Поздравления! Вы выжили в вашем первом бою, получено дополнительно 100 очков опыта. Текущий опыт 310/500."

Ага, особенно мне понравилось, что «в первом». Такие белочки в миг загрызут и не подавятся, — подумал я, осматривая посох. Как ни странно, никаких следов крови или налипших останков на нём не осталось, даже вытирать не надо было. Надо бы посмотреть, что там с рукой, но кровотечения я не чувствовал. А осмотрев рукав балахона там, где болело, и не заметив разрыва, я решил сперва отойти подальше от места боя. Вдруг на запах придёт кто посерьёзней этих спятивших грызунов.

Примерно через полчаса ходьбы, я наконец осмелился остановиться. Оголив руку, я осмотрел ранение. Место удара уже сильно опухло, виднелись кровавые следы маленьких зубов в разводах застывшей крови, которой, впрочем, было совсем мало. Судя по всему, маленькая бестия не сумела прокусить ткань балахона, что, несомненно, уменьшило урон. Как хорошо, что я не попёрся в лес голышом...

Поискав вокруг что-нибудь похожее на подорожник, я сорвал пару листков, пожевал один и налепил получившуюся кашицу на рану с помощью другого листа. Потом осторожно вдел руку в накидку и зашагал дальше, развеивая очередное окошко, которое не могло не радовать:

«Выживание — успех, найдена трава с лекарственными свойствами: чистотел, получено 10 очков опыта. Открыт навык: оказание первой помощи 1, общий, активный, позволяет останавливать кровотечение, перевязывать раны и стабилизировать персонажей с отрицательными очками здоровья.»

Вокруг всё заметнее сгущались сумерки, а я упорно шёл на север; ещё чуть-чуть и я не смогу разглядеть кору для определения направления. Идеально подходящих деревьев не находилось, так что я наконец решил остановиться рядом с одним из самых больших, что мне попадалось до сих пор. Ствол был примерно в два моих обхвата, и вроде бы была парочка больших развесистых веток.

Кое-как вцепившись в кору и прижав перед собой посох, я начал карабкаться вверх. Медленно, но верно я поднимался всё выше, постепенно оценивая ветки вокруг. Найдя более или менее подходящее разветвление, я умостился на нём, плотно воткнув посох в ветки так, чтобы он был наискосок передо мной, хоть как-то ограничивая мои возможные движения во сне. Хотя почему-то я был уверен, что не буду вертеться.

Внизу уже было совершенно темно, хотя небо всё ещё не было совсем чёрным. Я расслаблено лежал на ветках, которые весьма неудобно втыкались мне в спину, однако благодаря ткани балахона это было вполне терпимо, а через некоторое время и вовсе перестало беспокоить. Только теперь я заметил, насколько устал, рана в предплечье неприятно зудела, а все мышцы тела надсадно болели, мешая спать.

Пока я был погружён в анализ собственных ощущений, совсем стемнело и небо покрылось россыпью звёзд. Было необычайно тихо, и только слабый ветер шуршал в листве. Вдруг я заметил свечение и, повернув голову, попытался сориентироваться. Свечение было бледно-белым, фосфоресцирующим, и очень похоже, что исходило оно со стороны тех руин, где я появился. Наблюдая за этим свечением и стараясь не упустить возможный шум внизу, я не заметил, как уснул.

Глава 4

Проснулся я оттого, что солнечный свет сквозь зазоры в листве бил мне прямо в глаза и часть моего лица уже изрядно горела от его тепла. Я извлёк посох из веток и потянулся; затем осторожно встал и осмотрелся. Вокруг, насколько хватало взора, сплошной пеленой расстилался лес. Бросив посох вниз, я проследил взглядом за его падением, отметив, как он воткнулся в землю рядом с деревом. Теперь предстояло спуститься, что оказалось не столь простым делом. Затёкшие после сна мышцы, к тому же болевшие от вчерашних нагрузок, делали меня неуклюжим, и я пару раз едва не сорвался с шершавой коры ствола. Но обошлось, и вскоре я снова стоял на траве.

Перед глазами возникло вездесущее окошко, подтверждая, что всё произошедшее вчера не было сном: «Открыт навык лазанье 1, общий, активный, позволяет забираться и спускаться по верёвкам и различным типам поверхностей; имеются свободные очки навыков, доступные к распределению после повышения уровня». Развеяв окошко и выполнив пару упражнений, чтобы размяться, я подобрал посох и продолжил движение в северном направлении.

Несколько часов я шагал по лесу, удивляясь столь несвойственной ему тишине. Как я ни высматривал, ничего съедобного не попадалось, как и не было нигде видно водоёмов. Когда солнце перемахнуло зенит, я присел на встретившийся мне поваленный ствол дерева, чтобы передохнуть. Ноги гудели от усталости, а подошвы, несмотря на то что я старался шагать по траве, болели от уколов острых веточек и камней, на которые я всё-таки умудрялся наступать. Голод и жажда не были уж совсем острыми, но всё же чувствовались весьма отчётливо, что не способствовало хорошему настроению.

Передохнув, я продолжил путь. Уже смеркалось, когда рядом с очередной гущей кустарника, которые я по возможности старался обходить, я заметил небольшое дерево, на ветвях которого виднелись плоды. Приблизившись, я сорвал с ветки небольшой зелёный плод слегка овальной формы. Уже привычно выскочившее окошко проинформировало: «Дикая незрелая груша, фрукт, съедобно, выживание — успех, получено 10 очков опыта». Развеяв окошко, я попробовал грушу. Фрукт был не очень сладким, и мякоть сильно вязала рот, но зато он оказался неожиданно сочным, так что я откусил ещё разок.

Однако доесть грушу мне было не суждено, так как кустарник рядом затрещал, и я, подскочив от испуга, отбросил недоеденный фрукт в сторону, схватил посох покрепче обеими руками и стал пятиться прочь от кустов.

Вдруг из самой гущи выскочил небольшой зверь, размером поменьше собаки, покрытый короткой шерстью и с двумя выпирающими клыками на характерной морде. Кабан! — промелькнула у меня мысль, — маленький только какой-то... Несмотря на свой небольшой размер, зверь оказался довольно агрессивным и, заверещав, бросился на меня. Я ловко увернулся и с размаху ударил посохом по спине забуксовавшую на месте свинку. Зверь громко взвизгнул от боли. Пока я поднимал посох для нового удара, кабан успел развернуться и полоснуть меня клыком по левой ноге. Клык этот оказался невероятно острым, и я почувствовал, как по моей щиколотке заструилась кровь. — Сволочь! — заорал я и изо всех сил опустил посох на мелкую зверюгу. Попал я куда-то в район головы и даже не услышал, а скорее почувствовал вибрацией посоха хруст костей. Заверещав ещё яростней, кабан попытался порезать мне правую ногу, но я чудом успел её отдёрнуть и снова с размаху ударил зверя сверху вниз. После такого удара кабан вроде затих, но я всё же отступил на пару шагов, занося посох для нового удара и истерически оглядываясь по сторонам. Кабаны обычно ходят стадом, — крутилось в моей голове непонятно откуда взявшееся знание, от которого становилось очень страшно.

Но проходили секунды, и не было слышно ни треска ветвей, ни визгов, и никто не вырывался из кустов, чтобы мстить за сородича. Злобный кабанчик валялся без движения, изредка подёргивая задними лапами. Окошко! — наконец-то вспомнил я и присмотрелся к тексту в углу моего поля зрения.

" — Молодой кабан (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Вы атакуете молодого кабана (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 9 урона. ОЗ кабана 8/17.

— Молодой кабан (ур.2) атакует. Уворот — провал. Нанесено 4 урона. Ваши текущие очки здоровья: 6/10.

— Вы атакуете молодого кабана (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 9 урона. Действует пассивная способность дикая ярость. ОЗ кабана 1/17.

— Молодой кабан (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Вы атакуете молодого кабана (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 11 урона. Молодой кабан (ур.2) убит. Получено 100 очков опыта.

Бой закончен. Уровень угрозы 2. Текущий опыт 430/500."

Уфф, похоже, повезло, и эта тварь была одна. Как там нога? Выставив раненую ногу вперёд, я осмотрел её. На высоте где-то с ладонь от щиколотки имелся ровный разрез около четырёх сантиметров длиной. Похоже, рана была весьма глубокой, так как из неё лилась кровь, уже окрасившая всю правую часть стопы. — Дерьмо, дерьмо, дерьмо! — выругался я, лихорадочно пытаясь придумать, что делать. Перевязать нечем, ткань балахона была слишком плотной, чтобы пытаться оторвать от неё хоть лоскуток... отрезать тоже было нечем. Оставалось искать растительные заменители, и я лихорадочно заметался вокруг в поисках чего-нибудь подходящего. Заметив более или менее длинные и плотные стебли трав, я сорвал какой-то широкий лист, свернул его пополам и, плюхнувшись на траву, прижал к ране. Кровь продолжала струиться, поэтому я, сильно прижимая лист к ноге, стал привязывать его найденными стеблями. Было больно, но куда страшнее боли терзала мысль, что кровотечение остановить не получится.

«Выживание — успех, найдены растительные заменители для перевязки. Оказание первой помощи — успех, рана перевязана, получено 20 очков опыта.»

В результате всех этих манипуляций кровь вроде бы перестала сочиться из-под листа, в чём я поспешил убедиться, обтерев травой ногу от крови вокруг раны. Поднявшись, я, прихрамывая, подошёл к кабану, чуть не поскользнувшись на раскиданных повсюду грушах. Зверь наверняка приходил сюда именно за ними, и оставалось лишь надеяться, что так же, как на меня, он накидывался на всех желающих покушать. В таком случае в ближайшее время на его территорию не должен заявиться никакой другой дикий свин.

Осмотрев тело кабана, я не заметил обильного кровотечения. Похоже, я прикончил зверя, переломав тому кости и раздробив череп. Ещё только подходя к этим зарослям, я заметил невдалеке огромное старое дерево, подумав в тот момент, что оно прекрасно подошло бы для ночёвки. Тогда я планировал пройти ещё пару километров, но сейчас дерево становилось конечной точкой этого дня. Схватив кабана за заднюю лапу, я взвалил его на спину, отметив, что по ощущениям он не весит и 20 килограммов, и поковылял к старому дереву.

Подойдя, я бросил его там и начал обшаривать округу в поисках сухостоя. Насобирав сухих веток и травы, а также притащив небольшой обломок сухого ствола, я оторвал от него кусок коры с локоть длиной и вернулся к месту схватки, чтобы набрать груш. Вернувшись и отметив, что сумерки уже сгущаются, я выбрал ветку поудобнее и срыл дёрн, подготовив круглую площадку для кострища.

Теперь следовало раздобыть огонь. Я подыскал веточку потвёрже, взял кусок коры, приготовил сухой травы и начал крутить ветку между ладонями, уперев её как стержень в кору. Процесс занял у меня очень много времени, и когда я наконец-то смог воспламенить сухую траву и разжечь костёр, вокруг уже стало совсем темно. Разломив полено и пристроив его к стволу дерева невдалеке от костра, я съел одну грушу и взялся за кабана. Сперва я раззявил ему пасть и с помощью посоха выбил два длинных и острых клыка. А потом, используя эти клыки, начал свежевать тушу.

Для начала я обрезал шкуру вокруг суставов лап, сделал надрезы по внутренней стороне бедер, а затем над брюшиной и шеей, доходя до губы. Потом, подрезая клыком, я снял с туши шкуру. Разрезал передние ноги вдоль лопатки и отделил их от туши по суставу. Воткнув в землю распорки из веток, я подвесил одну ногу жариться над костром, развеяв всплывшее к тому времени окошко «Открыт навык свежевание 1, общий, активный, позволяет снимать шкуру с убитых тварей, потрошить и разделывать их на части; имеются свободные очки навыков, доступные к распределению после повышения уровня».

Подсев поближе к костру, я осмотрел рану. Из-за того что я сильно перетянул стеблями ногу, в ступне ощущалось онемение, поэтому я срезал стебли клыком, придерживая лист одной рукой. Осторожно убрав его, я с горечью увидел, что кровь потекла снова. Выхода не оставалось, завтра мне нужно было продолжать двигаться, так что рану следовало прижечь.

Взяв подходящую ветку, я запалил её от костра. Взяв другую ветку в зубы, я прижёг рану, стараясь сделать это быстро, решительно, но в то же время не задерживая горящую ветку на ране слишком долго. Несмотря на это, я дёрнулся от боли, и краешек ветки отломился, прилипнув к мясу. Вытерев слёзы рукавом балахона, я выковырял из раны прилипший уголёк, с удовлетворением отметив, что теперь кровь из неё уже не течёт. Перед глазами всплыло новое окно: «Оказание первой помощи — провал, кровотечение остановлено, получен урон 1 (огонь), ваши текущие очки здоровья: 5/10. Получено 10 очков опыта. Открыт навык медицина 1, классовый, активный, позволяет ставить диагноз, определять тяжесть ранения или болезни, способы их лечения, а также оценивать состояние здоровья живого существа; имеются свободные очки навыков, доступные к распределению после повышения уровня».

Перевернув ногу, от которой расходился приятный запах жареного мяса, я уселся на полено и откинулся назад, привалившись спиной к стволу дерева. Вокруг было уже совсем темно, и вдали снова виднелось то бледное свечение, что я заметил вчера. Какое-то время я просто сидел, разглядывая окружающую темноту, и слушал шкворчание капель крови и жира в костре. Наконец я решил, что нога уже готова, и снял её с костра. Окорок не выглядел аппетитным, он сильно подгорел, но зато запах от него шёл очень ароматный. Подкинув в костёр ещё веток, я повесил над костром вторую ногу, а сам уселся поудобнее на полено, пододвинув груши поближе, и принялся поедать приготовленный окорок, держа ногу прямо за копыто.

Перед глазами появилось очередное окошко, которое я тут же развеял, даже особо не вчитываясь. «Открыт навык готовка 1, общий, активный, позволяет готовить различные блюда из животных и растительных ингредиентов; имеются свободные очки навыков, доступные к распределению после повышения уровня». Вскоре я наелся и отбросил кое-как обгрызанную ногу в сторону. Сходил перевернуть другую ногу над костром и вновь уселся на полено, доедая оставшиеся груши. Ночная прохлада и сытость оттесняли куда-то в сторону боль и усталость, навевая сон.

Я поднялся, снял с костра ногу, бросив её охлаждаться в траву, выкинул в костёр огрызки груш вместе с корой и, подобрав по дороге посох, снова уселся на полено. Осмотрев посох, я уже без удивления обнаружил, что он по-прежнему чист, будто я только что его подобрал.

Пора было готовиться ко сну. Я собрал клыки, завернул их в шкуру, а получившийся свёрток обмотал стеблями травы. Осмотрев старое дерево, я заметил, что его нижние ветви находятся очень близко к земле. Закинув посох и свёрток шкуры на широкую ветвь, находящуюся ближе всего, я подтянулся и залез на неё. Таким же образом я забрался на несколько метров вверх, нашёл удобное разветвление и умостился на нём, подложив свёрток под голову, а посох уже привычно воткнув наискосок перед собой. Глаза закрывались, словно наливаясь свинцовой тяжестью, и я почти сразу уснул.

Глава 5

Проснулся я от боли в ноге. Жгло нещадно, но зато прошла усталость, которая до того повергала меня в сон. Со стоном я повернулся на ветке, осыпав струйку трухи, и посмотрел вниз. Костёр догорел, и на первый взгляд ничего не изменилось. Полуразделанный труп кабанчика лежал всё там же, а кисловатый запах крови доносился даже сюда. Очень странно, что это не приманило ночью какого-нибудь хищника, — подумал я. Надо поскорее убираться отсюда, игры с удачей имеют свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.

Спуститься по веткам было проще, чем ползти по коре, особенно если учитывать, что посох и свёрток шкуры я просто швырнул вниз. Уже на траве я провёл обычную утреннюю разминку, с удовольствием отметив, что почти не хромаю. Подобрав свёрток, я распутал его, поискал ещё длинных стеблей и соорудил нечто похожее на котомку. Туда я запихнул жареную ногу, предварительно обтерев её травой и отругав себя за недальновидность. Если бы ночью туша кабана приманила какого-нибудь хищника, я остался бы без еды. Надо было сразу прятать её в свёрток и поднимать на дерево с собой... вчера вечером это напрочь вылетело у меня из головы.

Повесив импровизированную котомку на край посоха, а сам посох закинув на плечо, я продолжил путь. Почему-то хотелось прикопать тушу зверя, но нужных инструментов не было. Ладно, думается, труп быстро растащат лесные падальщики...

Ближе к полудню я совсем выбился из сил. Было жарко и очень хотелось пить. Я присел на попавшийся пенёк, чтобы немного отдохнуть от утомительной ходьбы, но всё равно не почувствовал желанного облегчения. Нужно идти, пока остаются хоть какие-то силы, говорил я себе, чтобы заставить себя встать и продолжить путь.

Я шёл без остановок ещё несколько часов, пока мне не почудился запах влаги. Приятной свежестью тянуло откуда-то с северо-востока, если судить по коре деревьев. Подгоняемый жаждой, я ускорил шаг и отклонился от выбранного ранее направления в поисках воды. С каждой минутой в воздухе всё сильнее разливалась освежающая прохлада, а значит, я был на верном пути.

Наконец, после примерно получаса блужданий, я вдруг заметил за ближайшими зарослями голубоватую кромку воды. Довольно долго мне пришлось обходить кустарник, прежде чем я обнаружил относительно свободное место на берегу, рядом с деревом, клонившимся к самой воде.

Я воткнул посох в землю и, держась одной рукой за ствол, осмотрелся. Прямо передо мной расстилалось озеро, небольшое, почти идеально круглой формы, с очень чистой поверхностью. Со всех сторон озеро обступал лес, виднелась лишь небольшая полянка, поросшая травой до самой воды. Это место было довольно далеко, и толком разглядеть что-либо не представлялось возможным.

Но туда я загляну позже, подумал я, бухнувшись на колени и с наслаждением черпая воду ладонями. Вкус свежей воды показался мне невероятным, хотя, видимо, это было из-за мучившей меня жажды. Мне казалось, что я очень долго стоял вот так на коленях, черпая и черпая воду, всё не в силах напиться.

Наконец, поднявшись и утерев рукавом рот, я посмотрел на небо. Уже далеко не зенит. Можно пойти на эту полянку и перекусить, пришла мне в голову мысль, и я двинулся туда по берегу озера, раздумывая по пути, как бы мне исхитриться унести воды с собой. Кроме как выдолбить кабаньим клыком в толстой ветке что-то наподобие резервуара и завязать его потом каким-нибудь листом, ничего не придумывалось. Проникнувшись этой идеей, я уже начал было высматривать по сторонам подходящие ветки, но тут лес закончился, я вышел на край поляны и все эти мысли мигом вылетели у меня из головы.

На поляне лежали два человека. В нескольких метрах от воды было кострище, а от него тянулись прямо к озеру странные извилистые рытвины. С одной стороны костра валялись растрёпанные рюкзаки, а с другой, ближе к лесу, лежали два тела. То, что это были именно мёртвые тела, становилось понятно сразу, так как трава была обильно залита кровью, а тела страшно разорваны. Подойдя ближе, я увидел, что это были люди, похоже, двое мужчин. Один лежал на спине, у него не было ног, а тело исполосовали глубокие порезы. Растерзанные останки второго лежали неподалёку. Это были торс и ноги. Верхняя часть груди представляла собой жёваную рану, а в валявшихся рядом кровавых ошмётках с трудом можно было признать что-то похожее на голову или руки.

Змееобразные рытвины, ведущие к озеру, были похожи на отпечатки ударов гигантским хлыстом, среди них виднелись следы, будто что-то большое тащили волоком к воде. Кстати, если говорить о следах, на изрытой земле вокруг тел виднелись огромные отпечатки лап, приблизительно в три ладони шириной. Следы казались очень странными и незнакомыми, а видневшиеся на них отпечатки когтей были такого размера, что невольно вызывали мурашки по коже.

Мужчина без ног сжимал в одной руке топор, а вторая была пуста и неестественно вывернута. Рядом со вторым телом валялся сломанный меч, который можно было узнать по обломку лезвия с рукоятью. Среди кровавых ошмётков чернели щепки, несомненно бывшие когда-то щитами.

Подойдя ещё ближе к телу мужчины, я наклонился и потрогал его лицо. Оно было холодным, и кровь вокруг уже свернулась, хотя на взгляд было понятно, что тела свежие и бойня, а другое слово не приходило мне на ум, произошла совсем недавно. Выскочила табличка, и я сразу же смахнул её: «Следопытство — частичный успех, получено понимание найденных следов без верной идентификации всех существ; Медицина — частичный успех, примерно определено время смерти и характер нанесённых ранений. Получено 20 очков опыта».

На голове у мужчины имелась лёгкая железная каска, расколотая и вмятая в череп. На теле была кольчуга, под ней через многочисленные разрезы просматривалась обычная рубаха, изначально бывшая, наверное, светлого цвета, но сейчас насквозь пропитанная кровью. На шее у убитого виднелся медальон на цепочке. Я приподнял его и увидел овальную металлическую бляшку золотого цвета с изображением круга, в центре которого пересекались четыре линии. Выскочившее окошко проинформировало: «Амулет закона и порядка Оума, амулет, божественный артефакт, подчиняет носителя владельцу, будучи проводником различных заклинаний, воздействующих на носителя в случае неисполнения воли владельца. Внимание! Владелец данного амулета мёртв, поэтому амулет автоматически настраивается на подчинение ближайшему клирику Оума.» Я пару раз перечитал этот текст, потому что его смысл был мне не совсем понятен. От этого занятия меня отвлекло рычание.

Отпустив амулет и развеяв окошко мысленным усилием, я встал на ноги и посмотрел на источник звука. На краю поляны, среди деревьев, стоял волк. Большой волк, где-то по пояс мне в холке, с белоснежным мехом, запятнанным с одного бока алым. Не знаю, сколько он там простоял, но сейчас он грозно рычал на меня, правда, не обнаруживая намерения напасть.

Странно, что он не бросился на меня, пока я был занят осмотром тела, — подумал я — может, он просто хочет, чтобы я ушёл? Подумав так, я начал пятиться к противоположной стороне поляны, не отрывая взгляда от волка и стараясь не делать резких движений. Шаг. Ещё шаг. Я с удивлением увидел, как под моим пристальным взглядом над головой волка возникла табличка с надписью «Волк-спутник, 3 уровень», а под ней была своеобразная шкала, частично заполненная красным. Видно, эта табличка и шкала несколько отвлекли меня, потому что моя раненая нога вдруг скользнула на чем-то мокром на траве и я потерял равновесие. Чтобы не упасть, я опёрся на посох, очень вовремя успев отставить его в противоположную падению сторону, моя накидка распахнулась, и амулет на шее выскочил наружу.

Волк, который до того лишь слабо рычал, провожая меня взглядом, увидев амулет радикально изменил своё поведение. Его шерсть встала дыбом, глаза сверкнули красным, и он начал припадать к земле, как всегда делает хищник, готовясь к атаке. Всё, сейчас бросится! — подумал я и приготовился бить.

Зверь кинулся на меня без единого звука, быстрый как молния. Я был готов и сумел увернуться, изо всех сил ударив пролетевшее рядом тело. Судя по тому, как шатнуло мои руки, сжимавшие посох, я попал, хотя волк никак на это не отреагировал. Мгновенно развернувшись, он вновь прыгнул на меня, и в этот раз я не смог увернуться. Вцепившись пастью мне в грудь, оголившуюся из-за распахнувшегося балахона, он вырвал огромный кусок мяса. Сила удара заставила меня пошатнуться, однако я устоял, а волк, оттолкнувшись от меня, приземлился совсем рядом. Боль была чудовищной, и я скорее инстинктивно, чем осознанно, огрел хищника снова. Захрустели кости, но волк даже не взвизгнул и, с ненавистью глядя на меня, попытался броситься опять. Вышло у него не очень, и я, сделав шаг в сторону, чувствуя, как жизнь уходит из тела с потоками брызжущей крови, снова огрел его посохом. Страх придал мне силы, и удар вышел очень мощным, мне кажется, я даже почувствовал, как дробится череп нападающего зверя. Хищник упал у моих ног, а мне показалось, будто в голове у меня зазвучали фанфары. На мгновение померкло в глазах, я почувствовал, что падаю на колени, однако неведомая сила удержала меня, даже как будто подтолкнула вверх.

Что это было? — подумал я и сразу же посмотрел на свою грудь, ожидая увидеть ужасную рану и торчащие кости. Каково же было моё удивление, когда я увидел ровную кожу на груди, без следов ранения. Тут же я обнаружил, что не чувствую никакой боли, наоборот, ощущалась даже некая эйфория. Да что тут происходит? — мысленно воскликнул я и обратил взгляд в поисках ответа к полупрозрачному окошку в углу зрения:

" — Волк-спутник (ур.3) атакует. Уворот — успех.

— Вы атакуете волка-спутника (ур.3). Уворот — провал. Вы наносите 6 урона. ОЗ волка 14/28.

— Волк-спутник (ур.3) атакует. Уворот — провал. Нанесено 8 урона. Ваши текущие очки здоровья: 2/10. Вы получили сбивающий удар. Спасбросок силы — успех, вы смогли удержаться на ногах.

— Вы атакуете волка-спутника (ур.3).Уворот — провал. Вы наносите 8 урона. ОЗ волка 6/28.

— Волк-спутник (ур.3) атакует. Уворот — успех.

— Вы атакуете волка-спутника (ур.3). Уворот — провал. Вы наносите 9 урона. Волк-спутник (ур.3) убит. Получено 330 очков опыта.

Бой закончен. Уровень угрозы 3. Текущий опыт 810/1000.

Поздравления! Вы достигли второго уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Внимание! Вы подняли уровень так и не распределив начальные очки параметров. Получено достижение Хардкор 1 — все ваши параметры возрастают на 1, боги благоволят тем, кто преодолевает дополнительные трудности."

Вот это да! Я действительно нахожусь в некоем подобии очень реалистичной игры. Иного объяснения столь странным феноменам у меня не было. Интересно, воскресну ли я, если умру? — подумалось мне. Моё странное знание подсказывало мне, что в подобных играх бывает что-то вроде жизней, или даже постоянное возрождение персонажа игрока с урезкой опыта или каким-то другим подобным наказанием. Однако проверять этого не хотелось, страшная боль от недавнего ранения была ещё свежа в моей памяти.

Так, а что там говорилось про окно статистики персонажа? Стоило мне об этом подумать, как появилось новое окно, занявшее почти всё моё поле зрения.

Имя: /нет, введите/Уровень: 2 Опыт 810/1000Раса: человек

Очки здоровья: 20

Спасброски:

Стойкость 0

Реакция 0

Воля 0

Параметры:Сила: 11Ловкость: 11Выносливость: 11Интеллект: 11Мудрость: 11Харизма: 11Свободных очков параметров: 10

Навыки:Выживание 1/5Готовка 1/5Лазанье 1/5Оказание первой помощи 1/5

Свежевание 1/5Медицина 1/2Следопытство 1/2Свободных очков навыков: 10

Способности:

Темнозрение

Достижения:

Хардкор 1

Ага, а как, интересно, вложить очки в навыки? Вот, например, в медицину, что совсем было бы не лишним... Развеивались окошки мысленным усилием, следовательно... Повысить навык медицина, — подумал я, но ничего не произошло. Хмм, может, попробовать присмотреться? Я сконцентрировал взгляд на строке «медицина», и вдруг поверх текста появилось новое окошко: «Хотите повысить навык медицина? Да/Нет». Очень похоже на то, как я двигался в той темноте, где пришёл в себя, подумал я и присмотрелся к слову «Да». Окошко исчезло, а цифры изменились. Теперь напротив медицины было указано 2/2, а свободных очков навыков стало 9.

Понятно. Разобравшись с управлением в этой дополненной реальности, я вложил ещё одно очко в следопытство, решив разобраться со всем остальным позже. Ведь я стоял на месте жуткой бойни, с убитым мною волком у ног. Вполне мог появиться кто-нибудь ещё опасней, и далеко не факт, что я справлюсь с новой угрозой. Нужно было собрать здесь всё полезное и поскорее убираться прочь отсюда.

Глава 6

Развеяв окно статистики персонажа, я первым делом осмотрел волка. Так же как и кабана, я убил его, почти не пролив крови. Его белоснежная шкура была шикарна, но заниматься свежеванием не хотелось. На левом боку волка я заметил глубокую резаную рану, очень похожую на те, что я видел на теле мужчины без ног. Рана уже начала заживать, и можно было с уверенностью заключить, что получена она была несколько дней тому назад. При детальном осмотре я обнаружил на шее волка амулет, нечто вроде маленького металлического завитка в форме листа, плотно привязанного к шее верёвкой, настолько плотно, что его не было видно в густом мехе зверя.

«Открыт навык поиск 1, классовый, активный, позволяет осматривать различные поверхности в поиске скрытых деталей; имеются свободные очки навыков, доступные к распределению; медицина — успех, рана опознана и получено примерное представление о времени её нанесения. Получено 10 очков опыта.»

Помимо трупов на полянке были рюкзаки, и теперь я решил осмотреть их. Всего было три рюкзака. Два весьма простеньких, что-то вроде ладно скроенных из плотной ткани мешков с лямками. Третий кожаный, тёмно-зелёного цвета, с затейливой вышивкой в форме стеблей трав и цветков и металлическими фиксаторами для регуляции длины лямок. Все три рюкзака были раскрыты, и их содержимое частично рассыпалось по траве. На одном из рюкзаков виднелись следы зубов и когтей. Очевидно, кто-то яростно трепал его, пытаясь раскрыть, и по длинным полоскам вяленого мяса, разбросанным и частично обглоданным, мне подумалось, что разорителем был тот самый белый волк.

В рюкзаках попроще я обнаружил по мотку плотной верёвки, длиной метров в 5 на глаз. Свёртки, занимающие большую часть места, оказались свёрнутыми мешками из шкур и войлочными одеялами, и я предположил, что это были спальные принадлежности убитых. К моей радости, в каждом рюкзаке я нашёл наполненные водой бурдюки из дублёной кожи с затычками. Ещё в рюкзаках были точильные камни, свёртки с каким-то жиром, мыло в тряпочке, несколько маленьких ножей с лезвиями различной ширины, пара мотков ниток с иголками и мешочки с кремнем и чем-то похожим на металлический кастет; я догадался что это было огниво.

В зелёном рюкзаке тоже нашёлся спальный мешок, и был он куда добротнее тех двух, тонкий и двухслойный, с тканым узорчатым одеялом и даже маленькой пуховой подушкой. В рюкзаке ещё была металлическая фляга. Я открутил крышку и сразу же почуял сладковатый аромат вина. Также там обнаружилось зеркальце в металлическом футляре, нечто вроде свистка, мешочек с кучей монет и коробка с письменными принадлежностями, в которой, помимо металлического пера и чернильницы, был ещё и набор разноцветных мелков.

Вывалив содержимое двух мешков на траву, я отбросил спальники похуже в сторону и сложил весь скарб простеньких рюкзаков в тот из них, что не был порван. Из съестного уцелели лишь пара кусков хлеба да несколько полосок вяленого мяса, остальное, похоже, сожрал волк. В рюкзаке ещё оставалось достаточно места, так что я сходил за своим свёртком и запихнул его туда же. Зелёный рюкзак я собрал заново, решив забрать всё что там было.

Теперь предстояло осмотреть труп без головы. Рана у него была ужасна, но снаряжение сохранилось лучше, чем у другого.На ногах были шнурованные полусапожки из грубой кожи. Я принялся стаскивать их и обнаружил за голенищем нож приличного размера без крестовины. Штаны на нём были из плотной ткани с нашитыми кое-где кожаными заплатами. У убитого имелся ещё кожаный пояс с петельками и небольшой сумкой, в которой я обнаружил две маленьких пустых склянки и одну, заполненную непонятной тёмной жидкостью. Пока я крутил её в руках, выскочило окошко, сообщившее мне, что это «Микстура лечения лёгких ран, зелье, лечит от 2 до 9 очков здоровья».

Под штанами обнаружилось нечто вроде тканых кальсон или чулок, но снимать их я побрезговал. Этот мужчина тоже был одет в рубаху и кольчугу, которые хоть и были в лучшем состоянии, но всё равно не годились для использования из-за полностью изорванной верхней части. Однако, задрав кольчугу, я отрезал от рубахи четыре лоскута, два из которых использовал как портянки, а два убрал в рюкзак.

Надев штаны и сапоги, я вернулся к трупу без ног. На поясе у него тоже была сумочка, в которой я обнаружил лишь пустые склянки, к тому же битые. Всё его снаряжение было безнадёжно испорчено, так что я лишь снял с окоченевшей головы медальон и вырвал из пальцев топор. Медальон я убрал в зелёный рюкзак, а потом, подумав, стянул и со своей шеи амулет и спрятал его туда же. Реакция волка была пугающе разумной, и мне совершенно не хотелось вызывать агрессию на пустом месте.

Когда я принял решение уходить, перед глазами выскочило сообщение, натолкнувшее меня на мысль, что эта игровая система дополненной реальности оценивала мои действия, проникая каким-то образом в мои мысли. «Поиск — успех, обысканы рюкзаки и три тела. Получено 30 очков опыта.» Эта система у меня в голове? Может, у меня просто имплант в глазу? Хотя чудесное исцеление от страшной раны этим никак нельзя было объяснить...

Я наполнил бурдюки водой, положил топор сверху простого рюкзака, привязав его верёвками горловины, и, взвалив на каждое плечо по рюкзаку, поспешил убраться с поляны. Солнце уже начинало клониться к закату, и следовало удалиться от этого озера как можно дальше.

Я продолжил путь в северном направлении, высматривая место для ночлега. Лес начинал редеть, больших развесистых деревьев попадалось всё меньше, но зато всё чаще встречались поляны, и я стал замечать больше шума, присущего лесной жизни. Наконец сгустились сумерки, а я всё шёл и шёл, не находя подходящего укрытия. Так я, пожалуй, буду ходить кругами, подумал я и остановился у первого попавшегося поваленного ствола.

Сняв рюкзаки и воткнув посох в землю, я развязал тот, что попроще, и, вооружившись топором, нарубил сухих веток и щепы от поваленного ствола. Вынув засапожный нож, я срыл дёрн, собрал костёр и достаточно быстро запалил его от огнива. Соорудив вертел, я достал кабанью ногу и подвесил её над огнём. Пока она разогревалась, я открыл зелёный рюкзак и развернул спальный мешок. Теперь при помощи ножа есть стало куда проще и, расположившись на бревне, я с аппетитом принялся за отрезанные ломтики жареного мяса, запивая их вином из фляги.

Далее следовало бы разобраться со свободными очками персонажа. Названия параметров говорили сами за себя, вот только я не чувствовал нехватки чего-либо и не имел ни малейшего представления о том, куда расставлять очки. К тому же за нераспределение очков система выдала мне достижение, а, судя по количеству опыта, до третьего уровня мне оставалось немного. Решено: параметры пока трогать не буду.

Осмотрев список навыков, я заметил, что некоторые из них имели лимит 5, а некоторые 2. Присмотревшись к ним и мысленно попросив подробности, я ещё раз перечитал их описания и довольно-таки быстро выяснил, что навыки, имеющие лимит, равный моему уровню, были «классовые», что бы это ни значило, а вот те, что имели лимит уровень+3, указывались в описании как общие. В принципе было понятно, что классовые навыки были более ценными, так что я без сомнений потратил одно очко на поиск. Из общих навыков наиболее полезным мне показалось выживание, так что туда я загнал 3 очка и ещё по одному в лазанье и оказание первой помощи. Два очка я оставил, подметив, что навыки в списке появляются внезапно, в зависимости от определённых моих действий, а кто знает, с чем мне придётся столкнуться в будущем. Свободные очки теоретически могли мне помочь в разных непредвиденных ситуациях.

Насытившись и разобравшись с окошками, я спрятал флягу в зелёный рюкзак. Осмотрел кабанью ногу и решив, что мяса на ней хватит ещё на одну трапезу, я снова засунул её в шкуру и убрал в мешок. Внезапно вспомнив про мешочек с монетами, я достал его и начал рассматривать монеты под неровным светом костра. На монетах было вычеканено изображение, похожее на то, что было на медальоне убитого, только с большим количеством деталей. Круг был стилизован под солнечный ореол, а четыре пересекающиеся линии представлены в виде восьми лучей, исходящих из его центра. На обратной стороне монеты в основном встречалось изображение своеобразного герба в виде дерева с хорошо детализированными ветками и листьями. Под этим гербом были вычеканены полукругом буквы незнакомой мне формы, похожие на вязь. Присмотревшись к ним, я с удивлением обнаружил, что могу их прочитать. Это вызывало дискомфорт, мой разум кричал мне, что я вижу подобные буквы впервые, однако при взгляде на них у меня возникало стойкое ощущение, будто я понимаю их смысл, и от этого как-то свербило в мозгу. На большинстве монет было написано Анлеин, хотя встречались некоторые с надписью Суплеин. Кстати, монеты в основном были крупные и золотые, таких я насчитал 158, а более мелких серебряных набралось всего 89. Отличались они, кроме материала, разве что размером и качеством детализации чеканки. Я запоздало подумал, что следовало бы обшарить карманы убитых в поисках денежных средств. Но в тот момент голова моя была больше занята мыслями о том, как бы поскорее собрать всё ценное и уйти. Ещё я пожалел, что не осмотрел пальцы на предмет колец, хотя вроде бы таковые не бросились мне в глаза, и не обыскал тела в поисках скрытых карманов и каких-нибудь нательных мешочков...

Ладно, я и так разжился снаряжением, которое значительно повысит мои шансы на выживание. К тому же, если эти люди добрались сюда, значит, и я смогу добраться туда, откуда они явились.

Подкинув дровишек в костёр, поставив рюкзаки поближе и положив посох с топором рядом со спальником, я улёгся на него и попытался заснуть.

Глава 7

Спал я плохо. Возможно, я уже привык к необычной ночной тишине, или же сказывалось ощущение незащищённости, но разные шумы, шорохи и шелест опавшей листвы постоянно будили меня. Иногда мне мерещилось какое-то свечение, мелькавшее среди стволов деревьев. Оно было похоже на тот белесый свет, который я замечал раньше по ночам, но я понимал, что уже достаточно далеко ушёл от того места, где появился, чтобы его было видно с земли. Как только я начинал засыпать, меня будили звуки движения неподалёку, и мне казалось, что какие-то твари перебегают во тьме от дерева к дереву. Я нервно подкидывал ещё веток в костёр и пытался заснуть снова. Уже ближе к утру мне померещилось, будто нечто огромное медленно ступает неподалёку, сотрясая землю размеренными шагами. В панике открыв глаза, я пытался присмотреться, и мне казалось, что я даже вижу какую-то гигантскую кучу веток, скользящую в утренней дымке между деревьями. Однако, окончательно проснувшись и протерев глаза, я не увидел ничего странного и решил, что мне всё почудилось в предутренней дремоте.

Рассвет едва занимался и костёр уже догорал, так что было весьма прохладно. Я вскочил на ноги и сделал комплекс упражнений, разминая затекшие мышцы и стараясь согреться. Есть не хотелось, и я, отхлебнув воды, свернул спальные принадлежности, повязал оба рюкзака, закинул их за спину и, подхватив посох, продолжил движение на север.

К полудню солнце снова палило, как и прежде; кроме того, вес моего снаряжения заметно увеличился, и из-за этого я стал быстрее выбиваться из сил при ходьбе. Однако теперь у меня была обувь, что значительно увеличивало удобство и скорость моего передвижения. Я присел передохнуть, выпил немного воды и, закинув в рот полоску вяленого мяса, продолжил путь.

Пока мне не попадалось ничего привлекающего внимание, да и если честно, я не особо смотрел по сторонам. Вода у меня была, еды тоже хватало на пару дней. Наконец-то можно было полностью сосредоточиться на том, чтобы пройти как можно большее расстояние и уже выбраться из этого проклятого леса.

Мне казалось, что за этот день я прошёл в два, а может и в три раза больше, чем проходил до этого. Уже смеркалось, так что я по привычке стал подыскивать какое-нибудь толстое дерево или удобное укрытие. Наконец, приглядев неподалёку деревянного гиганта, я скинул рюкзаки на землю и уже присматривался к раскидистым ветвям, как вдруг услышал какой-то странный шум, я бы даже сказал, крики...

Темнело на глазах, и хотя темнота не была для меня преградой, опрометчиво бросаться на звук совсем не хотелось. Я наметил на дереве определённые ориентиры, чтобы потом без труда найти его в темноте, оставил под ним рюкзаки и всё-таки двинулся в направлении шума посмотреть, что же там такое.

Несколько минут я медленно крался меж деревьями, иногда останавливаясь, чтобы определить направление звуков. Чем ближе я подбирался, тем чётче были слышны редкие возгласы и звуки ударов. Очень похоже на драку, подумал я, в очередной раз корректируя своё передвижение. Особенно сильный крик, разнёсшийся в кромешной темноте, которая уже спустилась на лес, подсказал мне, что я совсем рядом.

Внезапно сквозь поредевшие деревья я увидел просвет с утрамбованной поверхностью. Это же дорога! — пришло ко мне понимание. Чуть впереди были видны огни и мельтешение множества теней. Не выходя на дорогу и передвигаясь от одних зарослей кустарника к другим, я стал приближаться к источникам света. Наконец я смог подобраться достаточно близко, чтобы рассмотреть происходящее.

Рядом со стоящим наперекосяк фургоном, освещённом двумя лампами на специально сделанных для них крюках, группа людей сражалась со странными монстрами. Фургон стоял ко мне задом и я не мог как следует разглядеть, что происходило перед ним, но всё же заметил огромную антропоморфную массу костей, возвышавшуюся над повозкой на пару метров. С ней сражался человек в кирасе, а за ним был ещё один в плаще, его мне как раз не давал рассмотреть край фургона.

Ближе ко мне находились шестеро воинов со щитами, пытающиеся выстроить некое подобие строя; на них нападало громадное костяное собакоподобное чудовище. Судя по отблескам, люди были облачены в кольчуги, а в руках они держали какие-то металлические дубины с шипами. Пара человек уже имели на теле раны от острых когтей монстра, и в тот момент, когда я начал оглядывать всю эту картину, костяная тварь набросилась на одного из них и, не обращая внимания на град ударов, сыплющихся на неё со всех сторон, вцепилась в него пастью и передними лапами. Раздался замогильный вой и душераздирающий крик человека, а монстра вдруг окутала какая-то тёмная дымка. Поражённый, я увидел, как сморщивается и стареет на глазах лицо человека, попавшего в смертельные объятия монстра, и через считанные секунды его иссохшее тело безжизненно повалилось на землю.

Я присмотрелся внимательнее к монстру, и над его головой ожидаемо выскочила табличка «Костяная гончая, уровень 8». Красная шкала под этой табличкой была заполнена более чем на две трети. В этот момент ко мне пришло узнавание — я видел скульптуру подобной твари в тех самых руинах, где раздобыл посох. Немного меньше размером... а может быть, так мне казалось из-за игры теней и движений этого монстра.

Взглянув на людей, которых теперь оставалось пятеро, я добился того, что над их головами загорелись таблички: «Охранник, уровень 4». Красные шкалы троих были полны, одному не хватало примерно четверти и ещё одному чуть больше трети.

С другой стороны повозки раздался величественный голос человека в плаще: — О, Оум! Взываю к тебе! Озари нас твоим сиянием в момент опасности! Надели нас мощью света, чтобы поразить порождения тьмы! Дай нам сил сразить нечестивых!

Переведя на него взгляд, я увидел, что одной рукой этот человек держится за амулет, висевший у него на шее, а другую руку с булавой возносит над головой. Как только он договорил свои слова, оружие у него в руке ярко вспыхнуло, породив волну света, которая прокатилась вокруг и исчезла. Однако те воины, которых коснулась эта волна, казалось, сохранили часть этого сияния вокруг себя, как своеобразную ауру. А их дубинки теперь мягко светились жёлтым светом.

Огромный монстр в ответ издал ужасный скрежещущий вопль, который волной ужаса прокатился по дороге. Я почувствовал, как рой мурашек пробежал по моей коже, а пара воинов сзади фургона вообще остолбенели с остекленевшими глазами. Человек же, в одиночку сражавшийся с чудовищным гигантом, никак не показал страха, нанеся монстру два стремительных удара булавой, с каждым взмахом отправляя в воздух кучу костяных осколков.

Я присмотрелся к нему, и над его головой загорелась табличка: «Капитан охраны, уровень 6», его шкала была практически полна. Над монстром же теперь было написано «Костяная аберрация, уровень 10», его шкала тоже была почти полностью заполнена.

Приободрённые молитвой своего товарища, воины с удвоенной силой начали дубасить гончую, опустошив её шкалу здоровья больше чем наполовину. Теперь светящиеся дубинки воинов были заметно эффективнее, дробя кости твари и даже вырывая некоторые из них. Гончая же, несмотря ни на что, металась среди воинов, полосуя то одного, то другого своими когтями и даже похожим на длинный костяной меч хвостом. За считанные минуты все пятеро бойцов уже имели ранения, а у одного красная шкала была даже ниже половины, тогда как у твари оставалась ещё треть.

Впереди капитан мужественно атаковал аберрацию, попадая в цель почти каждым своим взмахом и нанося по два удара на каждый выпад огромных костяных кулаков. Хотя, судя по глухим ударам и вскрикам боли, иногда ему тоже серьёзно доставалось. За эти минуты, что я следил за схваткой с гончей, его здоровье опустошилось более чем на половину, у монстра же оставалось примерно две трети. Человек в плаще тем временем закричал снова: — О, Оум! Услышь мою мольбу! Даруй силу этому ничтожному рабу! Пусть его оружие станет бичом нежити! Пусть оно повергнет их в прах твоим светом! Снова зажимая одной рукой свой амулет, другой он прикоснулся сзади к плечу капитана. В этот миг булава воина сверкнула яркой вспышкой, и её изголовье засветилось как маленькая звезда в ночи.

Тем временем я пропустил момент, как гончая умудрилась вцепиться ещё в одного воина, которого постигла та же участь, что и первого павшего. Услышав его предсмертный вопль, я перевёл внимание на схватку, происходившую ближе ко мне, и увидел, как по мере того как опустошается полоска жизни воина, наполняется шкала гончей.

Впереди капитан проявлял чудеса храбрости, а его светящаяся булава буквально вырывала из тела монстра огромные куски костей. Стоящий за его спиной человек вновь воззвал к своему богу: — О, Оум, исцели эти ужасные раны раба твоего! Ибо сражается он за дело света! Ниспошли ему облегчение, восстанови силы его, дабы мог он продолжить бой! Он опять прикоснулся к капитану, и с его рук сошла волна жёлтого света. Даже отсюда я увидел, как исчезает кровь с его помятой одежды, а красная полоска восполняется почти полностью. У монстра оставалось меньше трети его шкалы, и человек в плаще вышел из-за фургона, направившись на помощь к воинам сзади.

Теперь я смог рассмотреть его лучше. Его плащ с капюшоном был тёмно-зелёного цвета, а под ним поблёскивала кольчуга. За спиной у него был каплеобразный щит с уже знакомым мне круглым символом, а на шее висел светящийся амулет с таким же выгравированным изображением. Гораздо больше того, что спрятан у меня в рюкзаке, подумал я. В руках он держал булаву, несколько иной формы, чем у остальных воинов. Кстати, я отметил, что у охранников на поясах висело различное оружие: у кого меч, у кого топор, а вот у этого железная дубинка, кажется, была единственным оружием. Капюшон слетел у него с головы в пылу драки, и его длинные светлые волосы развевались на ветру. На его голове не было каски, как у охранников, лишь небольшой металлический обруч с инкрустированными блестящими камушками. Но вот что сразу бросилось мне в глаза, так это его уши. Они были необычно вытянуты кверху и имели острые кончики. Эльф, подсказало мне моё неведомое знание.

Выйдя из-за повозки, эльф воздел амулет перед собой и воскликнул: — О, Оум! Изгони эту нежить светом порядка! Испепели её своими лучами, ибо нет места этой мерзости на твоей земле! Амулет испустил яркое сияние, которое действительно окутало костяных монстров и растворило им несколько костей. Окинув взглядом их полоски жизни, я увидел, как они опустошились на весьма приличный кусок.

Гончая, у которой оставались какие-то крохи шкалы, снова вцепилась в одного из самых раненых бойцов, высосав его жизнь. Однако то, что она смогла себе восстановить, было практически уравнено тем, что сжёг магический удар эльфа, и было понятно, что она вот-вот падёт. У капитана в бою с гигантом дела тоже шли успешно, костяной громаде оставались какие-то крохи на шкале, а у самого воина была заполнена почти половина. Я всерьёз задумался, что же мне делать: продолжать сидеть в кустах или же выйти к победившим людям. Что-то мне подсказывало, что разгорячённые боем воины, потерявшие половину своих товарищей, не очень-то будут рады вышедшему из кустов полуголому оборванцу, к тому же в тёмном балахоне.

Пока я так размышлял, я внезапно услышал хруст веток совсем близко. Я повернул голову и обомлел: прямо рядом со мной, всего лишь в нескольких шагах, стояла ещё одна гончая. Как она умудрилась подойти столь близко, не выдав своего присутствия, было для меня загадкой. Я слишком увлёкся разглядыванием боя, с ужасом подумал я, и шум схватки скрыл приближение монстра. У меня нет шансов против этой машины смерти, как-то чересчур спокойно осознал я. Выскочившее над головой твари окошко «Костяная гончая, уровень 8», ещё больше уверило меня в этом. Гончая повернула свою черепообразную голову ко мне, и я увидел, как два горящих красным огня в её глазницах уставились на меня.

Глава 8

Взгляд этих сверхъестественных глаз не был злобным, скорее сковывал замогильным холодом. Монстр не проявлял агрессии, и я вдруг услышал чужой чёткий голос у себя в голове: — Ты поможешь мне убить эльфа? Я опешил и не знал, как на это реагировать. Гончая же совсем по-человечески склонила голову набок, а холодный голос в моей голове продолжил: — Ты же понимаешь, что если выйдешь к нему, он лишит тебя свободы... если не убьёт на месте?

Я взглянул на повозку, чтобы увидеть, как капитан охраны своей очередной серией ударов опустошает полоску жизни аберрации и она рассыпается безжизненной грудой костей. Гончая всё ещё сражалась, но её шкала тоже была почти пустой. Эльф приближался к троим оставшимся охранникам, его губы двигались, но слов я не мог разобрать. Я присмотрелся к нему, и над ним выскочила табличка с полной шкалой под ней: «Жрец Оума, уровень 8».

— Разве я могу чем-то помочь? — мысленно сказал я, — мне с ним не справиться...

— Я помогу тебе, — ответил голос, — я дам тебе силу лишить его магии... вот только за это ты должен будешь отдать мне его душу, если победишь...

Убивать мне никого не хотелось, хотя, правду говоря, мои собственные мысли насчёт встречи с этой группой были очень похожими, что было весьма неприятно. Насколько проще было бы затаиться в кустах и подождать, пока они уйдут. И дёрнуло меня любопытство вообще сунуться сюда...

— Если они победят, — прервал мои размышления голос, — жрец почует тот амулет, что находится у тебя в рюкзаке. Ты не сможешь спрятаться, и результат будет такой же, как если бы ты сам им сдался.

— К тому же, — продолжил голос, выказывая явное нетерпение, — я могу просто убить тебя... Решай, время не ждёт!

— Ладно! — мысленно решился я, поскольку помирать очень уж не хотелось, — если как-то смогу это сделать — помогу...

Красные огоньки в пустых глазницах гончей вспыхнули, и я почувствовал, как холод проносится по моему телу с головы до ног. Монстр же повернул голову в сторону дороги и стремглав кинулся к повозке. А мой взор заслонило окошко, в которое я сразу же вчитался: «Получено заклинание Жертвенное проклятие Мора, божественное, уровень 4, некромантия, ритуал, вербальный, соматический, лишает жертву способности использовать магию, будь то собственные заклинания или заложенные в артефакты; жрец должен видеть жертву, а она должна слышать его слова; указав на жертву, необходимо произнести проклятие, смысл которого сообщить жертве, что её душа отдаётся Мору; эффект длится 1 час за каждый уровень жреца, в течении этого времени цель должна быть принесена в жертву Мору. Внимание! Вы не способны самостоятельно использовать данное заклинание, вам доступно его одноразовое использование благодаря божественному вмешательству.»

Развеяв окошко, я подумал, что серьёзно влип, и присмотрелся к происходящему у повозки. А посмотреть было на что. Командир охраны, расправившийся с гигантским монстром, начал обходить повозку, как это сделал ранее эльф, а один из охранников наконец-то нанёс гончей последний удар, после которого она рассыпалась на кости, начавшие медленно таять, превращаясь в чёрный дым. Жрец подошёл к одному из бойцов и, прикоснувшись к нему, попросил Оума излечить раненого, и это подействовало, с уже виденным мной эффектом сходящего с рук света.

Внезапно кости аберрации, раскиданные вокруг передней части повозки, стали взлетать в воздух, собираясь прямо за спиной капитана в новую антропоморфную форму. Один из солдат заметил это и предупредительно закричал капитану об опасности, указывая на происходящее пальцем. Капитан стал оборачиваться, но было поздно — невероятно быстро собравшаяся чудовищная форма монстра создала нечто вроде огромной пасти на месте головы, и эта пасть наполовину заглотила капитана, оторвав того от земли на добрую пару метров.

С отвратительным чавкающим звуком монстр начал пережёвывать капитана, и от его тела в разные стороны брызнули фонтаны крови. Было заметно свечение булавы внутри этой пасти и даже вылетающие наружу осколки, вызванные тем, что острые кости этой импровизированной пасти крошились, сталкиваясь с зачарованным металлом оружия. Табличка «Костяная аберрация, уровень 10» снова светилась над ужасающим монстром, полоска жизни капитана обнулилась, а его табличка посерела и исчезла.

Эльф, бегом кинувшийся было на помощь капитану, в ужасе застыл на половине пути, а костяная гончая, стоявшая до того рядом со мной, стрелой пронеслась мимо остолбеневших солдат в направлении жреца. К чести эльфа, он успел прийти в себя и даже вытащил из-за спины щит. — Скорее! — крикнул он оставшимся бойцам, — помогите же мне!

Двое сразу же вышли из оцепенения и бросились к гончей, которая уже осыпала жреца ударами, большинство из которых он умудрялся успешно блокировать. Третий же развернулся в противоположном направлении, по-видимому, намереваясь сбежать. Однако эльф не оставил без внимания этот манёвр и закричал, схватившись за свой амулет: — Куда ты собрался, мерзавец?! Собравшегося бежать охранника аж тряхнуло, он какими-то ломанными движениями развернулся обратно и с перекошенным лицом бросился на гончую.

Благодаря совместным усилиям охранников, эльф смог вырваться из боя, отступив за спины людей и сразу же поднял свой амулет, вновь призывая своего бога для изгнания нежити. Снова волна слепящего света разошлась по дороге, в этот раз с весьма неожиданными для меня результатами. Свет растворил, как и в предыдущий раз, пару костей монстров, отняв кусочек с их полоски жизней, но внезапно раздался какой-то громкий, трескающийся звук и аберрация, чья шкала жизни была почти полна, взорвалась шквалом костей, которые прямо на лету стали превращаться в чёрный дым. Пережёванный труп капитана, от которого оставался лишь торс с ногами, с хлюпающим звуком упал на землю.

Произошедшее, похоже, удивило не только меня, но и солдат, чем не преминула воспользоваться гончая, схватив одного из охранников и выпив его жизнь. Сразу же после этого она ринулась к жрецу в открывшееся пространство, удачно полоснув того когтями. Эльф взвизгнул тонким голосом и заорал: — Сюда! Защитите меня! Как подстёгнутые кнутом, охранники набросились на гончую, пытаясь оттеснить её от жреца. Тот помогал им, как мог, колошматя монстра своей булавой и уже не столь удачно прикрываясь щитом. Я бы сказал, что его полоске жизни уже не хватало где-то пятой части, у одного из бойцов оставалась примерно половина, а тот, что порывался бежать, был практически мёртв. У гончей же было заполнено чуть больше двух третей шкалы.

Исход боя переменился за считанные минуты, и было похоже, что мне таки придётся выполнять обещанное. Ведь надо было залезть на дерево и спать, наплевав на весь этот шум, в очередной раз подумал я, и, поднявшись, вышел на дорогу, направившись к повозке.

Пока я приближался, солдатам удалось оттеснить гончую от нещадно изрезанного жреца, который, едва очутившись за их спинами, возопил: — О, Оум! Милостивый и справедливый! Исцели служителя своего! Затвори раны и отгони немочь! Его окутало жёлтое сияние и полоска жизни вновь перевалила за половину. Гончая же в это время умудрилась вцепиться и выпить охранника с большим на тот момент количеством очков здоровья. Оставшийся израненный охранник сопротивлялся вяло, за всё то время, что я подходил к месту схватки, мне кажется, он не попал по гончей ни разу.

Костяная тварь завертелась вокруг жреца, не давая ему возможности колдовать. Его полоска жизни стремительно таяла. Почти каждый выпад гончей вызывал у эльфа крик боли и брызги крови из очередной раны. Судя по его шкале, у него оставалось меньше трети очков жизни, но у гончей их тоже было немного.

Но вот костяная тварь исхитрилась прыгнуть на жреца, и я, к тому времени находясь лишь в паре шагов от них, даже остановился, потому что уже имел представление, к чему обычно приводят подобные прыжки. Похоже, сейчас она выпьет эльфа, и мне не придётся его добивать.

Жрец, очевидно, это тоже понял, потому что глаза его расширились от ужаса и он завопил: — Сюда, касмере! Немедля! Оставшийся в живых охранник, подстёгнутый этим приказом, прыгнул к эльфу, толкнув его плечом, чем спас жреца от верной гибели, заняв его место. Пасть гончей сомкнулась на теле охранника, несчастный издал предсмертный крик и его жизнь перетекла к монстру.. Однако количество восполненных таким образом очков здоровья было ничтожно, а эльф, воспользовавшись тем, что гончая, поглощая врага, сделалась недвижимой, обрушил на неё шквал ударов своей булавой. Тварь успела отцепиться от иссохшего тела солдата и даже воткнула свой мечеобразный хвост в грудь жреца, но его удачный удар обнулил шкалу здоровья монстра, и гончая начала рассыпаться, превращаясь в чёрную дымку.

Полоска жизни эльфа была почти пуста, и его полный ненависти взгляд теперь уставился на меня. Он же сейчас вылечится, застучала в моей голове мысль. Дальше медлить было нельзя и, указав на него пальцем, я крикнул: — Твоя душа — моя! Эээ... я хотел сказать — Мора! — Теперь твоя душа принадлежит Мору!

С моей руки, указывающей на жреца, сорвался чёрный луч, ударив прямо в то место, куда чуть раньше воткнулся хвост гончей. На мгновение эльфа охватило мрачное сияние, постепенно переходящее в мертвенно-бледное, которое, впрочем, быстро исчезло. Я заметил, что большой амулет на его шее, ярко сиявший во всё время боя, теперь потух. На дороге рядом с повозкой оставались лишь мы вдвоём.

Глава 9

Покосившись, я прочитал в углу моего зрения выскочившее сообщение: «Внимание! Вы успешно использовали заклинание Жертвенное проклятие Мора, ваша жертва лишена магии на два часа. Если по окончании этого времени вы не принесёте её в жертву Мору, проклятие обернётся против вас». Оказалось, что в этом своеобразном окошке-журнале было ещё много чего написано, в основном системные отчёты об увиденном мною бое, на которые я не обратил тогда никакого внимания.

— Мерзавец! — воскликнул жрец, тяжело дыша. Он был с ног до головы залит кровью, а его плащ походил скорее на рваную тряпку, чем на часть экипировки. — Это ты натравил на нас нежить?

— Вовсе нет, — покачал я головой, — я просто проходил мимо и оказался в неподходящем месте в неподходящее время.

— Врёшь! — выкрикнул в ответ эльф, — Я чую в твоей накидке силу этого вашего бога! Последнее слово жрец будто сплюнул, а его лицо исказилось в ироничной гримасе.

— О, Оум! — даже не выждав ответа с моей стороны, задекламировал эльф, — накажи это ничтожество, посмевшее восстать против тебя! Испепели его своим светом! Пусть пламя его лучей выжжет скверну!

Жрец вытянул руку со щитом, указывая на меня раскрытой ладонью. Однако ничего не произошло, и в воздухе повисла неловкая пауза. Я заметил, что в углу моего зрения проскочило сообщение: «Жрец Оума, (ур.8) пытается атаковать вас заклинанием Испепеляющий луч — провал».

— Что ты сделал! — завопил эльф с выражением абсолютного недоумения на лице, переходящего в ужас. — Это невозможно! Как ты это вытворил!!!

— Ну, я как бы уже говорил... — мне было очень неловко, — про душу и всё такое...

— Подонок! — выкрикнув оскорбление, жрец бросился на меня, размахивая булавой.

Похоже, он совсем потерял голову, подумал я. Однако это не повод быть к нему милосердным... Увернуться от его удара получилось достаточно легко, и я с размаху залепил ему посохом по голове.

" — Жрец Оума, (ур.8) атакует. Уворот — успех.

— Вы атакуете жреца Оума (ур.8). Уворот — провал. Вы наносите 10 урона. ОЗ жреца 8/66."

— Послушай! — всё-таки обратился я к нему, — мы можем не убивать друг друга... Просто перестань нападать и успокойся! Я понимаю, вся твоя группа погибла... Но я тут ни при чём! Я их не трогал, я не насылал никаких тварей. Я правда просто проходил тут рядом...

Вместо ответа эльф с сумасшедшим воплем саданул по мне своей дубиной и в этот раз попал. Булава с силой врезалась мне в бок, и я почувствовал и, кажется, даже услышал, как ломаются мои рёбра.

" Вы пытаетесь переубедить жреца Оума, (ур.8). Убеждение — провал.

— Жрец Оума, (ур.8) атакует. Уворот — провал. Нанесено 10 урона. Ваши текущие очки здоровья: 10/20."

— Вот ведь гад! — в глазах у меня аж помутнело от боли, — ты ведь так прибьёшь меня... Получай! Выкрикнув это, я уже привычным движением сверху вниз шмякнул эльфа куда-то в область шеи и пропустил падающее тело в сторону.

" — Вы атакуете жреца Оума (ур.8). Уворот — провал. Вы наносите 8 урона. ОЗ жреца 0/66. Жрец Оума, (ур.8) повержен. Если в течение двух минут его состояние не будет стабилизировано, он умрёт. Внимание! Если ваш противник получит лечение, которое повысит его очки здоровья за нулевой показатель, он придёт в себя.

Бой закончен. Уровень угрозы 7. Внимание! Вы победили ослабленного противника, получаемый опыт урезан в 10 раз. Получено 580 очков опыта. Текущий опыт 1430/3000.

Поздравления! Вы достигли третьего уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Внимание! Вы подняли уровень, так и не распределив начальные очки параметров. Получено достижение Хардкор 2 — все ваши параметры возрастают на 2, боги благоволят тем, кто преодолевает дополнительные трудности."

Я быстро развеял табличку, вновь испытав это возносящее вверх чувство, сопровождаемое звуком фанфар и моментальным потемнением в глазах. Боль ушла, сменившись эйфорией. В этот раз я даже чувствовал себя сильнее, мне прямо казалось, будто я стал больше, мышцы, надувшись, заиграли под кожей, хотя это странное ощущение перестройки организма быстро прошло. Перед глазами опять выскочило сообщение, которое я тут же заставил исчезнуть, едва скользнув по нему взором. У меня же тут эльф помирает.

«Открыт навык убеждение 1, классовый, активный, позволяет убеждать оппонентов изменить свою точку зрения или поступить тем или иным образом с помощью красноречия, мимики и других приёмов риторики.»

Эльф валялся прямо передо мной, уткнувшись лицом в землю. Я присел рядом и перевернул его на спину, пощупал пульс, осмотрел раны. Мне казалось, что следовало бы перевязать ему голову, по которой я так удачно попал посохом, а шею постараться как-то вправить... Я понятия не имел, как вправляют позвонки, да и подобная операция могла окончательно угробить жреца, так что я кинулся к повозке поискать бинты или что-нибудь вроде того. Я откинул полог фургона и заглянул внутрь. Вдоль бортов тянулись скамейки, а в глубине беспорядочной кучей громоздились всякие бочки, ящики и сундуки. Под скамейками лежали рюкзаки и свёрнутые мешки, вроде тех, что я уже находил раньше. Я схватил первый попавшийся рюкзак и почти сразу отыскал в нём свёрток ткани, подходящей для бинтов.

Стремглав выскочив из повозки, я бросился к эльфу и принялся бинтовать ему голову. Надеюсь, две минуты ещё не прошло, подумал я, и тут же выскочило окошко:

«Первая помощь — успех. Пациент стабилизирован и уже не умирает. Однако для его дальнейшего излечения необходим покой и постоянная забота кого-нибудь владеющего навыком медицина. Получено 10 очков опыта.»

Уфф, подумал я, всё-таки я не убил его.

— Молодец, — неожиданно прозвучал у меня в голове уже знакомый холодный голос, — ты победил, а значит, пора отдавать мне обещанное.

— Интересно, как? — так же мысленно спросил я. — Мне ему загнать в сердце ритуальный нож? Такого у меня нет... Или, может, посохом как?

— Всё гораздо проще, — мне показалось, что голос у меня в голове говорил с лёгким оттенком сарказма, — но мне нравится ход твоих мыслей...

Этот мысленный разговор застал меня врасплох, поэтому я всё ещё держал одну руку на голове эльфа. Теперь над ней возникло окошко с текстом: «Вы желаете принести жреца Оума в жертву Мору? Да/Нет».

Я прислушался к себе. Было ли мне жалко эльфа? Нет, он был мне безразличен. Чувствовал ли я сожаление, угрызения совести, хоть что-то, что побудило бы меня оставить этому жрецу жизнь, получив взамен гнев несомненно могущественной сущности? Нет, скорее даже наоборот, уж больно меня смущали его слова об «этом вашем боге». Да и вёл он себя во время боя как-то неправильно... Профессионально, да, но прикрываясь при этом людьми. Удивившись собственной чёрствости и бессердечности, я нажал взглядом на слово «Да», предусмотрительно отпрыгнув сразу после этого на пару шагов. Фиг вы меня заставите ему кишки вспарывать или ещё какую гадость вытворять!

Однако ничего особо ужасного не произошло. Вдруг будто ниоткуда заиграла торжественная, но слегка грустная музыка, и на земле под телом эльфа начала скапливаться тьма. Выплывая из-под него как пятна чернил, она постепенно приобретала материальные черты, и вот из определённых мест вокруг тела жреца, из этой самой тьмы начали вылезать отростки, похожие на гигантские когти или клыки. Они были такими же чёрными и поблёскивали под светом фонарей. Обхватив эльфа со всех сторон, они стали затягивать его внутрь клубящейся на земле тьмы, пока он полностью там не исчез, словно погрузившись в воду. Так же медленно, как и появились, кляксы тьмы начали исчезать, пока не оставили на месте лежащего там ранее эльфа лишь пустую полосу дороги.

— Спасибо, — снова прозвучал в моей голове голос, — как благодарность я дам тебе совет: если будешь заходить в поселения, нацепи на себя тот амулет Оума, что у тебя в рюкзаке. А будут спрашивать, расскажи какую-нибудь байку: мол, хозяин заключил пари, что я доберусь до Саоэллума в одиночку, или просто решил так наказать... Вот только со жрецами Оума будь осторожнее и к храмам не подходи — они тебя в миг раскусят. Да и амулет мой с накидкой хорошенько спрячь...

— Ты Мор? — прямо спросил я, однако голос молчал. Что бы я больше ни спрашивал, ответа не было — сущность то ли ушла, то ли больше не хотела со мной разговаривать.

Я остался один на дороге, с грудой мёртвых тел вокруг и повозкой полной добра. Оставаться здесь совершенно не хотелось, и, наплевав на всё, я пошёл обратно к дереву, где оставил рюкзаки. Я довольно долго плутал втемноте, потому что в спешке довольно бестолково наметил ориентиры и теперь едва мог их отыскать. Наконец мне повезло, и я почти случайно наткнулся на моё дерево.

Закидав по очереди рюкзаки с посохом на одну ветку, я залез следом и повторил такой манёвр ещё несколько раз, пока не залез на дерево достаточно высоко. Потом развесил рюкзаки по ветвям, достал спальник и, развернув его на выбранном разветвлении, умостился поверх. Вбив посох перед собой на манер распорки, я попытался заснуть. В той повозке я покопаюсь завтра днём. А если кто-то наткнётся на неё раньше меня, что ж — это будут уже его проблемы. Мне казалось, что адреналин от всего пережитого долго не даст мне заснуть, но я ошибался: уснул я почти сразу, видно, привык уже спокойно спать на деревьях.

Глава 10

Разбудил меня яркий свет дня. Я вытащил посох из ветвей, скинул рюкзаки с посохом вниз и уже привычным движением спустился сам. Выполнив утреннюю разминку, я подумал, что неплохо было бы перекусить, и достал из рюкзака кабанью ногу. Запах от неё шёл довольно мерзкий, и я решил, что мясо протухло. Отшвырнув ногу в сторону, я наскоро перекусил хлебом с остатками вяленого мяса, выпил немного воды и, собравшись, направился к дороге.

При свете дня я быстро добрался до места вчерашней схватки, обнаружив всё в том же виде, что оставил вчера. Мои опасения, что кто-то наткнётся на повозку, оказались напрасными. Я подошёл к раскиданным вокруг телам и осмотрел их. Тела выглядели такими иссохшими, что, ни будь я лично свидетелем вчерашней битвы, посчитал бы, что эти люди умерли уже очень давно.

Обшарив их поясные сумки, я не нашёл никаких склянок и собрал лишь некоторое количество серебряных монет. С телами нужно было что-то делать. Почему-то мне не хотелось бросать их так на дороге, поэтому я решил захоронить их. Первым делом я снял с них каски. Целыми оказались лишь две из них, остальные были весьма сильно помяты или треснуты. Потом, недолго повозившись, я стянул с них кольчужные рубахи. Ни одна из них не была в хорошем состоянии, все имели порезы от острых когтей гончих. Пояса я тоже отстегнул, а валявшиеся рядом булавы собрал и аккуратно сложил рядом с телегой, куда я складывал и всё остальное. Штаны у всех погибших воинов были примерно такими же, какие были сейчас на мне, и качество их казалось мне слишком низким для того, чтобы имело смысл с ними возиться. Зато обувь с них я снял, сложив всё в ту же кучу. Обыскав карманы и наскоро прощупав иссохшие тела, я не нашёл ничего особо примечательного: ещё несколько монет и пару невзрачных колечек. У одного я нашёл на шее кожаный мешочек с монетами, среди которых попалось даже несколько золотых. В мешочке также была маленькая деревянная фигурка животного, похожего на собаку или волка.

Сняв с погибших амулеты, аналогичные тому, что был у меня в рюкзаке, я бросил их в одну их касок, сволок тела в линию и вернулся к повозке. В одном из рюкзаков я уже успел покопаться вчера, когда искал бинты для эльфа, теперь я взял наугад другой рюкзак и посмотрел, что в нём. Как я и ожидал, содержимое оказалось очень похожим: обычные вещи, собранные для облегчения жизни в походе. Меня интересовала еда, а её там нашлось очень мало. Ладно, это я соберу перед уходом, решил я и пошёл вглубь фургона.

В тех бочках, куда я смог заглянуть, было какое-то зерно и овощи, в некоторых явно угадывалось что-то жидкое. В ящиках я обнаружил свёртки ткани, а в одном различную сложенную одежду, что меня несказанно обрадовало. Большинство сундуков было закрыто, а из тех двух, что я смог открыть, один был заполнен серебряными монетами, а другой различными ювелирными украшениями. Сундуки не были наполнены даже наполовину, но и так монет, различных колец и ожерелий было предостаточно.

Особого интереса это у меня не вызвало, причин грабить повозку у меня не было, поэтому я вернулся к ящикам с одеждой и стал раздеваться. Покопавшись, я смог найти в ящиках нижнее бельё, которое с удовольствием надел. Различные кальсоны, похожие на тканые чулки, я, повертев в руках, решил не надевать. А вот всяких разных рубах было огромное количество, хотя и весьма странных, как мне почему-то казалось, фасонов. В конце концов я выбрал тонкую белую рубаху из какого-то материала, похожего на шёлк, и надел её. Мне она показалась наиболее крепкой и тонкой, к тому же у неё имелся пристроченный второй слой в стратегических местах, более всего подверженных изнашиванию. Переворошив почти все ящики с бельём, я таки нашёл нечто похожее на толстые шерстяные носки. Весьма неудобные, но других не было. Похоже, те своеобразные кальсоны заменяли здесь ношение данной детали одежды. Портки в ящиках тоже имелись, но вполне обычные, из ткани. Мои трофейные штаны, как, впрочем, и те, что были на солдатах, мне казались куда более пригодными для путешествий. Из верхней одежды я нашёл несколько курток и лёгких накидок, и тут мне пришлось призадуматься, да так крепко, что я даже уселся на скамейку, поглядывая на ворох разбросанной вокруг одежды. Кольчуг или какого-либо защитного снаряжения в повозке не обнаружилось, так что я подумывал одеть наименее порванную из солдатских. И мне сразу становилось понятно, что носить такую кольчугу поверх той тонкой рубахи, что я выбрал, было бы глупо. Рассудив так, я ещё раз осмотрел найденные мною куртки и выбрал наиболее лёгкую из них, довольно простенькую, из грубой ткани, похожей на мешковину. Мне казалось, она достаточно продувается и будет хорошо защищать от трения металлических деталей кольчуги. Определившись с выбором, я отложил в сторону один из плащей с капюшоном, серого цвета, так как темнее просто не нашлось, а всё остальное начал заново укладывать по ящикам, тщательно сворачивая, пытаясь сделать так, чтобы всё лежало, как прежде.

Это заняло у меня достаточно много времени, поэтому, когда я наконец-то выбрался наружу уже одетым и присел на край повозки, то какое-то время отдыхал и даже выпил воды из бурдюка. Между бочками я нашёл кое-какие инструменты: пилу, лопату и даже кирку, так что теперь я вооружился лопатой и решил заняться телами. Подумав, что наверняка вспотею, я разделся до пояса и пошёл к сложенным неподалёку трупам.

Померив длину тел с помощью древка лопаты, я отошёл на несколько метров от обочины, подыскал ровное место для могил так, чтобы его не было видно с дороги, и принялся копать. Я не стал делать чересчур глубокие ямы, поскольку в таковых не было необходимости — тела усохли и значительно уменьшились в размерах. Через несколько часов я выкопал семь могил рядком. Потом я по очереди стал таскать тела солдат и закапывать их. Уже вечерело, когда я наконец-то добрался до капитана, чьё изжёванное тело лежало в луже крови, по причине чего я и оставил его напоследок. Впереди телеги также лежало усохшее тело лошади, а рядом с ним я увидел ещё один труп. Это был совсем молодой паренёк, судя по всему, возница повозки. Он лежал чуть поодаль от тела лошади, и голова его была неестественно вывернута. Очевидно, при падении он сломал себе шею. Сплюнув с досады, я потащил его к могилам, и мне пришлось копать ещё одну для этого бедолаги. Кроме простенькой одежды и амулета на шее, у него больше ничего не было. Наконец, я вновь вернулся к останкам капитана. Обшаривать его не хотелось, и без того было сразу видно, что его кираса никуда не годится. Я лишь отцепил его пояс с мечом и снял с него сапоги, которые были примерно такого же качества, что и у меня, — не пропадать же добру. Штаны у него тоже были получше, чем у солдат, но уже смеркалось, я устал и возиться уж очень не хотелось, поэтому я просто схватил тело за ноги и поволок к могиле. Уже приготовившись спихивать тело в яму, я вдруг заметил, что выкопал её недостаточно широкой, так что пришлось опять взяться за лопату, расширяя и углубляя могилу, пока она не показалось мне приемлемой. Наконец я закопал и её и утрамбовал получившиеся небольшие холмики. Становилось всё темнее, я вернулся к телеге, засунул лопату, откуда взял, отвязал мой топор от рюкзака и вновь пошёл в лес. Побродив по лесу во всё более сгущающихся сумерках, я срубил несколько подходящих веток, примечая по ходу дела крупные каменные валуны. Я отнёс ветки к могилам, оставил там топор, а затем по одному перенёс восемь камней — шесть примерно одинаковых, один большой и один поменьше — и разместил их в изголовьях могил. Потом я вернулся к телеге, достал из рюкзака охранников моток верёвки и нож и в последний раз направился к могилам. Из веток я с помощью топора смастерил некое подобие крестов, связав перекладины кусками верёвки, и воткнул эти кресты поглубже в землю рядом с камнями. Не знаю почему, но так мне казалось правильным. Достав из кармана штанов предусмотрительно взятую заранее из рюкзака флягу, я отхлебнул из неё вина, удовлетворительно осматривая результаты своего труда. Руки гудели от натужной работы, и даже выскочила пара мозолей, но я был доволен. Хотя если бы кто-нибудь в тот момент спросил меня почему — вряд ли я смог бы ответить.

— Ну, что же, — сказал я, обращаясь к могилам, — не знаю ваших традиций и правильно ли я делаю, похоронив вас вот так... но вы были храбрыми воинами и погибли в бою. А может, и нет... откуда мне знать. Однако теперь вы отправились в мир иной, так что покойтесь с миром. Вон вроде у вас тут Мор — бог смерти, скелетов там и всего такого, пусть он и позаботиться о том, чтобы вы там верно добрались до места назначения! В добрый путь, короче...

Я хлебнул ещё один глоток, завинтил флягу, убрал её в карман, подобрал топор, нож и остатки верёвки и потопал к повозке. На мгновение мне почудилось, будто на каждой из сделанных мной крестовин проявилось изображение пустых глазниц. Но было уже довольно темно, и я не придал этому большого значения.

Вернувшись к повозке, я уже с помощью своего темнозрения собрал имеющуюся еду из шести рюкзаков и присел на край фургона перекусить. Мышцы ломило от усталости, похоже, я малость переоценил себя, так что мысль о том, чтобы лезть снова на дерево, вызывала неприязнь. Я решил переночевать в фургоне. Внезапно перед глазами выскочила табличка: «Вы захоронили тела восьмерых погибших людей, поручив их души Мору. Ваш ритуал принят благосклонно и получил отклик. Вы получаете 450 очков опыта». Забавно, усмехнулся я, стряхнул крошки и принялся затаскивать раскиданное рядом с телегой добро внутрь фургона.

Аккуратно сложив всё подле кучи ящиков, я перетащил несколько бочек что потяжелее к выходу, забаррикадировав его, а сам расстелил свой спальник на одной из скамеек, улёгся на него и почти сразу уснул.

Глава 11

Ночь прошла спокойно. Не скажу, что я хорошо спал: кто бы мог подумать, что спать на упругих, пусть и неровных ветвях, мне будет удобнее, чем на прямой, но жёсткой скамейке. Однако выспался я неплохо и проснулся, по моим ощущениям, довольно рано. Потихоньку оттащив бочки на место и посчитав это за утреннюю разминку, я вылез из повозки.

Похоже, было действительно рано, во всяком случае, солнце ещё не взошло над деревьями. Оглядев округу, я не заметил ничего необычного. Тела и вещи убитых я убрал, никаких останков от скелетоподобных тварей не осталось, как, впрочем, не было и эльфа. Я обошёл повозку и наткнулся на лужу крови, в которой лежал капитан, а неподалёку увидел его булаву, не замеченную мною вчера. Подобрав её и повесив на пояс, я осмотрел труп лошади. Всё указывало на то, что её тоже высосала гончая, после чего последовала резкая остановка повозки, погубившая беднягу возничего. Осмотрев упряжь, я увидел, что одна её часть была отсечена чем-то острым. Это наводило на мысль, что изначально лошадей было две. Похоже, гончие напали на фургон ещё раньше и первую высосанную лошадь пришлось на ходу отсечь, что, впрочем, не помогло группе спастись.

Больше ничего примечательного я не заметил. Я вернулся к задней части повозки и попробовал толкнуть её. Приложив все силы, я едва сумел раскачать её и со скрипом сдвинуть где-то на полметра. Толкать повозку своими силами было нереально.

Что ж, придётся идти так, подумал я, куда-то же они ехали... да и дорога должна куда-то вести. Хотя судя по тому, что шёл уже второй день, а на дороге так никто и не появился, не очень-то она была людной...

Ещё вчера в одном из ящиков я нашёл несколько пустых сумок-рюкзаков, которые были гораздо больше обычных, пусть и весьма среднего качества. Тащить на себе два рюкзака было утомительно, и я решил перебрать их содержимое, сложив всё в один большой рюкзак, а мои два оставить здесь. Накидку и амулет Мора я завернул в ткань, взятую в одном из ящиков, и положил на дно рюкзака. Затем я позаботился о воде. Я перелил из всех полупустых бурдюков воду так, чтобы сделать несколько наполненных до краёв. Всего получилось три таких бурдюка, которые я забрал с собой. Еды, в общем, нашлось немного, я предположил, что готовила себе эта группа из тех продуктов, что хранились в бочках, а в рюкзаках они держали только сухой паёк. Но даже этого на пару-тройку дней, я думаю, мне хватит.

Вытащив все шесть кольчужных рубах, что я снял вчера с охранников, я стал внимательно их изучать. Наконец я выбрал наименее пострадавшую из них, ту, что имела всего два пореза. Отложив её в сторону, я отнёс прочие в повозку и стал снова копаться в ящиках. Я хотел найти какую-нибудь шапочку, которую можно было бы приспособить в качестве подшлемника, и вскоре действительно мне попалась грубо вязаная шапка с одним странно вытянутым краем. Надев её и расположив этот край сзади вдоль шеи, я накинул присмотренную мной вчера куртку и уже сверху натянул кольчугу. Попрыгав и подвигав плечами и корпусом, я остался доволен результатом, хотя двигаться стало не слишком удобно, и я чувствовал себя скованно. На голову я надел одну из не помятых касок, заметив, что с моим импровизированным подшлемником сидела она очень здорово. Прямо мой размер, подумал я. Осмотрев собранное оружие, я пришёл к выводу, что лучше всех по качеству выглядел меч капитана. Ножны были слегка заляпаны кровью, я достал тряпицу и как мог обтёр их, после чего прицепил меч к поясу. Топоры все были примерно одинаковы, и я оставил себе тот, что подобрал у озера, уже привычно привязав его к рюкзаку. Булавы я сложил в повозку, посчитав, что мне вполне хватит моего посоха. Наконец, я надел сверху плащ с капюшоном, на шею нацепил амулет Оума, закинул на спину рюкзак, взял в руки посох и, похлопав на прощание по боку фургона, пошёл по дороге в том направлении, куда до этого двигалась повозка.

Не успел я отойти и пары шагов, как перед моим взором открылось окошко: «Вы покидаете лагерь, поиск — успех, вы обыскали восемь тел и повозку, получено 240 очков опыта, следопытство — успех, вы определили по следам произошедшие с повозкой события, получено 10 очков опыта, медицина — успех, вы определили причину смерти возничего, получено 10 очков опыта». Да, кстати, — подумал я, убрав табличку и отметив, что никак не могу воспринимать всё происходящее как игру, — надо бы распределить очки.

Не мудрствуя лукаво, сперва я поднял все классовые навыки до максимума, на что ушло 5 очков. По всему выходило, что выживание в дикой местности становилось для меня очень важным, поэтому я поднял этот навык тоже до максимума. И ещё по одному очку я опять потратил на лазанье и первую помощь, оставив два очка про запас.

Через пару часов непрерывной ходьбы я выбился из сил и, сняв рюкзак, присел на траву у дороги передохнуть. Шагать с надетой кольчугой и набитым рюкзаком за спиной было совсем не просто, и я решил не усердствовать особо, ибо потея и идя на пределе усталости, я становился уж совсем лёгкой добычей при возможном нападении. Да и свежеприобретённое снаряжение так изнашивалось гораздо быстрее. Выпив воды и пожевав вяленого мяса, я какое-то время восстанавливал силы, а потом вновь продолжил путь. Так я и шёл целый день, иногда делая привалы, чтобы дать отдых ногам и отхлебнуть воды из бурдюка, и ни разу за всё время мне так никто и не встретился на этой дороге...

Уже смеркалось, когда я заметил на пути развилку. Дорога, до того плавно идущая на северо-запад, теперь сворачивала в том же направлении по крутой дуге, а на север уходила более узкая дорога, я бы даже сказал, тропа. Остановившись отдохнуть у этой развилки, я размышлял о том, куда же направиться дальше. Так и не придя к определённому решению, я решил последовать своему первоначальному курсу — идти на север, чтобы выяснить, куда приведёт меня эта тропа. Потом в случае чего можно будет вернуться и продолжить путь по основной дороге.

По этой тропе я пошёл ещё медленнее, высматривая по сторонам какое-нибудь удобное место для ночлега. Ничего толкового не находилось, сумерки быстро сгущались, и вскоре я уже шагал в темноте. Волей-неволей надо было остановиться, и вдруг я заметил невдалеке пару огоньков, решив добраться до них. Подходя ближе, я увидел в уже привычном чёрно-белом спектре довольно высокий деревянный частокол. Огни, что я заметил, оказались парой больших ламп, висящих по сторонам массивных деревянных ворот.

Перед глазами выскочила табличка: «Открыт навык внимательность 1, классовый, активный, позволяет замечать больше деталей при осмотре, используя зрение». Развеяв окошко, я зашагал к этим воротам, заметив поверх частокола скользящие силуэты фигур. Наверное, за этими брёвнами имеется стена или настил для часовых.

Заметили меня на приличном расстоянии от ворот, судя по тому, как заметались фигуры на стенах. Ещё раз проверив, хорошо ли видно амулет, болтавшийся у меня на груди, я продолжил приближаться и почти сразу же меня окрикнули.

— Эй ты, стоять! — заорал мне кто-то со стены. — Не двигайся!

Я послушно остановился и даже поднял руки, воткнув посох в землю.

Ворота заскрипели, отворяясь, и через небольшой проём мне навстречу вышел мужчина. Он был выше меня ростом и примерно так же одет, вот только в отличие от меня на нём поверх кольчуги была надета какая-то кожаная броня с нашитыми на неё металлическими пластинками. В руках у человека был круглый щит и меч. Я уже знал, как следует пристально посмотреть, чтобы появилась табличка, и вскоре над его головой загорелась надпись: «Командир гарнизона, уровень 8».

— Кто ты такой и что здесь делаешь? — крикнул мне этот воин, приближаясь.

Подходил он спокойно, держа меч лезвием к земле, однако не убирая его. Я заметил над частоколом у ворот двух солдат с луками; радовало, что в меня они не целились.

— Я просто путник, — ответил я, — проходил мимо, заметил огни, подошёл посмотреть, а увидев ворота, решил попроситься на ночлег.

Воин подошёл и встал напротив, внимательно рассматривая меня. Меч он всё-таки убрал в ножны.

— Просто путник? — наконец переспросил он, указав кивком головы на амулет. — А где твой хозяин?

— Хозяин поспорил со своим другом, что я один сумею добраться до Саоэллума, — горько усмехнувшись, ответил я, — вот я и пытаюсь не сдохнуть по дороге.

Ответ воину понравился. Он махнул рукой кому-то на стене и развернулся к воротам, приглашая меня с собой.

— Ну что же, путник, — сказал он, пока мы подходили к медленно отворяющимся воротам, — добро пожаловать в Ансурак, самое южное поселение с этой стороны проклятого леса. Меня зовут Темар, я командир гарнизона. А как твоё имя?

— У меня нет имени... — ответил я и в ответ на удивлённый взгляд Темара пояснил: — Так приказал мне хозяин.

Я увидел, как в глазах воина на мгновение промелькнул гнев, но он понимающе кивнул.

— В плохое время принесла тебя сюда Саэлис, — заметил он, когда мы прошли в проём ворот, которые сразу же начали затворяться, — мы со дня на день ожидаем прибытия сборщика налогов... И, как понимаешь, он не постесняется взять с нас за ещё одного касмере в посёлке.

Воин отдал свой щит одному из солдат, затворяющих ворота; тот взял его и стал подниматься по лестнице, действительно ведущей на деревянную стену с этой внутренней стороны частокола. Темар же повёл меня по широкой улице от ворот к небольшой площади в центре поселения, которое состояло всего из дюжины домов, или, может быть, так мне казалось в темноте. На площади виднелось единственное каменное двухэтажное строение в посёлке. Похоже, именно к нему мы и направлялись.

— Поэтому я позволю тебе переночевать у нас, — продолжал говорить Темар, — но завтра на рассвете тебе придётся уйти.

— Простите, — мне в голову пришла одна мысль, — а этот сборщик налогов случайно не жрец Оума с охраной?

— Именно так, — подтвердил мои опасения воин. Он даже остановился и с удивлением поглядел на меня.

— Тогда я боюсь, вы зря ждёте... — со вздохом сказал я. — По дороге сюда я наткнулся на повозку. На неё нападали какие-то кошмарные скелетоподобные твари. Прямо на моих глазах они высосали жизнь из всех охранников, однако капитан и жрец смогли с ними справиться. Вот только из-под земли появилась какая-то уж совсем жуткая тварь, зажевала капитана, а жреца утащила с собой...

— А ты умудрился выжить? — воин, несомненно, был потрясён моим рассказом; он даже начертил у себя на лбу круг указательным пальцем, когда я говорил про печальный конец эльфа. Однако он быстро взял себя в руки и теперь смотрел на меня, прищурив один глаз.

— Оум уберёг, — пожал я плечами, — мне тоже досталось... хотя у меня создалось впечатление, что эти твари охотились именно на жреца.

— А повозка? — спросил Темар.

— Осталась на дороге, где-то в полудне на юг отсюда, — ответил я, — костяные гончие выпили лошадей...

— Это очень плохие новости, путник, — грубо бросил мне командир гарнизона, и мы вновь двинулись к зданию теперь почти бегом, — если это правда, у нас будут серьёзные проблемы. Однако, помимо сборов, Альфар вёз нам некоторые жизненно необходимые товары, так что я сейчас же отправлю пару всадников проверить твою историю.

Тем временем мы зашли в здание, первый этаж которого походил на таверну — именно это слово всплыло у меня в голове. Большой зал, много столов с лавками, стойка и что-то вроде бара, за которым виднелась кухня. Народа было немного: несколько воинов в экипировке и пара мужчин в простых рубахах.

— Бирк, Ремус! — крикнул Темар, как только мы вошли, и я увидел, как двое воинов начали подниматься из-за стола. — Надеюсь, ты понимаешь, — сказал командир гарнизона, обращаясь ко мне, — что мне придётся закрыть тебя до выяснения всех обстоятельств? Я хотел поселить тебя в одной из комнат на втором этаже, но и в подвале условия не хуже... Комнату ты получишь, если твоя история подтвердится. Да, и если сборщик налогов действительно погиб, ты сможешь задержаться у нас подольше. Мне стоит беспокоиться о твоём поведении?

— Нет, — ответил я с некоторой досадой, — я понимаю...

— Отлично, — кивнул мне Темар и уже приказным тоном обратился к подошедшим воинам: — Возьмите коней и гоните на юг по тракту. Если этот путник не врёт, вы наткнётесь на повозку сборщика налогов. Проверьте всё там, но не задерживайтесь, тащите повозку сюда.

— Возьмите запасную упряжь, — вставил я, — похоже, во время погони им пришлось рубить прямо по ней...

— Вы всё слышали! — подстегнул их начальник, и воины бегом бросились наружу.

— Ты голоден? — спросил у меня Темар, кивнув в сторону кухни.

— Не особо, — ответил я, заметив, с какой опаской смотрят на меня посетители, — только устал с дороги.

— Ну что ж, тогда пойдём, — воин повёл меня к лестнице в подвал. Там располагались помещения, похожие на склад и оружейную, а один угол огораживали толстые железные прутья. Внутри были несколько широких лавок, а рядом с клеткой стоял стол со стулом и шкаф.

— Свои вещи положи там, кольчугу тоже сними, — Темар указал мне в сторону той части подвала, что была похожа на склад, — а спать тебе придётся на лавке, уж не обессудь.

— Ничего, — ответил я, — в лесу приходилось спать и на ветках.

Поставив рюкзаки рядом с ящиками и прочим скарбом, я поставил посох, оперев его на ближайший ящик, и отстегнул с пояса ножны с мечом, снял плащ, долго возился с кольчугой, потом достал из рюкзака спальник и направился к камере. Перед глазами выскочила табличка: «Открыт навык обман 1, классовый, активный, позволяет убеждать оппонентов с помощью красноречия, мимики и других приёмов риторики, используя заведомо ложную информацию; Обман — успех, получено 10 очков опыта». Смахнув с моего поля зрения это окошко, я расстелил спальный мешок на лавке, наблюдая, как Темар закрывает за мной дверь на ключ, а сам садится за стол, предварительно достав из шкафа какие-то бумаги. Так я и смотрел, как он перебирает бумаги, вчитываясь в них под светом лампы на столе, пока не уснул.

Глава 12

Разбудил меня какой-то шум. Протерев глаза, я сел на лавке и у видел, как пара воинов затаскивает уже знакомый мне сундук и ставит рядом со столом. Следом за ними по лестнице в подвал спускался Темар, который нёс с одним из посланных им солдат второй сундук из повозки.

— Что-нибудь ещё нашли? — продолжал командир гарнизона, видимо, начатый ранее разговор.

— Нет, — ответил воин, — как и сказал этот, — тут он кивнул в мою сторону, — упряжь была посечена, видно правда на ходу рубили... Внутри вроде как все на месте, да и темно было, мы особо не смотрели. По-быстрому поменяли упряжь, пристегнули лошадей и ходу...

Поставив сундук и заметив, что я уже не сплю, Темар направился к камере, приказав воинам: — Сгружайте всё остальное сюда. Его напарник кивнул и пошёл к лестнице, а командир гарнизона выудил из кармана ключи и открыл дверь клетки.

— Твоя история подтвердилась, — сказал он, направляясь к столу. — К тому же ты там особо ничего не взял, поэтому, думаю, и запирать тебя не за что.

Я встал, свернул спальник и вышел из камеры, направляясь к рюкзаку, чтобы убрать его.

— Ты говорил, что жреца утянула под землю какая-то тварь, — обратился ко мне Темар, открывая крышки сундуков, садясь за стол и начиная что-то записывать, — а капитана она просто пожевала... охрану выпили гончие... Однако никаких тел мои лоботрясы не нашли.

— Я похоронил тела, — сказал я, подходя к столу, — там ещё был паренёк возница, бедолага свернул шею при падении.

— Похоронил? — удивлённо переспросил Темар, на мгновение прервав свои записи и бросив на меня пристальный взгляд из-под бровей. — Ах да! Ты же с юга, и наверняка из какого-нибудь местечка вдали от этого леса. Я слышал, там принято хоронить умерших в земле, а эти ушибленные аристократы даже делают для себя склепы... Это было не очень хорошей идеей, — добавил он, опять склоняясь над своими бумагами. — Здесь проклятая земля. Мёртвых нужно предавать огню, иначе они через какое-то время вернутся как нежить. Но с этим разберёмся потом, сейчас у нас есть проблемы куда серьёзнее.

— В чём дело? — поинтересовался я, оглядываясь на спускающихся по лестнице воинов с бочками и ящиками.

— Альфар хоть и саэлин, — ответил Темар, — но был неплохим парнем. Людей не гнобил, налоги собирал честно, привозил что попросим. До него сборщиком был ещё тот мерзавец... А теперь он сгинул, а его повозка у нас. Как только про это узнают в столице, да даже если это дойдёт до любого перворожденного дворянина, — нас просто объявят виноватыми и сожгут без лишних разговоров.

В воздухе повисла мрачная тишина. Я не знал, что сказать, а Темар лишь скрипел пером, изредка поглядывая на сундуки. Иногда заходили воины, перетаскивавшие бочки и ящики из повозки.

— Сейчас я закончу опись, — заговорил Темар, — и сходим к старейшине. После этого я тебя не задерживаю. Можешь остаться здесь, сколько захочешь. На втором этаже есть свободные комнаты, а вот за еду тебе придётся заплатить, если решишь задержаться.

— А как вы узнали, что я не взял ничего из сундуков? — поинтересовался я.

— Монеты и драгоценности мы, конечно, потом пересчитаем, — рассмеялся командир гарнизона, — но бочки и ящики не были вскрыты. Учётная книга, скорее всего, сгинула вместе с Альфаром, но если бы ты чего и взял, то уж наверняка потрудился бы стереть записи, — Темар указал кивком головы на крышки сундуков.

Я пригляделся к открытым крышкам и с удивлением обнаружил на их внутренней стороне надписи, сделанные от руки, которые я раньше не заметил. Символы были мне неизвестны, но, как и в случае с монетами, я мог их прочитать. Похоже, это были какие-то названия с цифрами напротив.

— Наверняка ты взял что-нибудь из одежды, — весело сообщил мне Темар, видя моё удивление, — уж больно всё на тебе новое. И кольчуга наверняка одного из охранников, там, в повозке, были ещё сложены их вещи... Но не беспокойся, отбирать я у тебя ничего не буду, люблю честных парней...

— Спасибо, — неуверенно ответил я.

— Ладно, — сказал командир гарнизона, взяв исписанные листки и поднимаясь из-за стола, — вроде всё записал, пойдём.

Мы поднялись по лестнице и вышли в зал таверны. За столами никого не было, лишь воины всё ходили туда-сюда, перетаскивая свой груз. Темар сел за один из столов, жестом пригласив меня садиться напротив.

— Марта! Принеси нам чего-нибудь перекусить! — крикнул он в сторону кухни. — Так что же, ты задержишься у нас или продолжишь свой путь?

— Я бы хотел починить кольчугу и запастись провиантом, — ответил я, — если это, конечно, возможно.

— С провиантом проблем не будет, — ответил Темар, — а кольчугу может залатать наш кузнец, Пемир... думаю, дел там самое большее на день.

К нам подошла дородная женщина на вид лет сорока и сгрузила с подноса две деревянные чашки с каким-то напитком, две тарелки и пару больших ломтей хлеба. От тарелок поднимался густой ароматный пар. Темар поблагодарил женщину, и она вернулась в кухню, с любопытством поглядывая на меня. Командир гарнизона сразу принялся за еду, а я сперва осмотрел содержимое тарелки. Передо мной лежали куски каких-то варёных клубней, щедро сдобренные специями. Клубни имели желтоватый цвет со слегка розовым оттенком и на вкус казались чуть сладкими. Вместе с хлебом выходило очень даже вкусно. В чашках был какой-то приторный напиток — то ли настой, то ли отвар со сладким фруктовым привкусом.

Довольно быстро и почти одновременно мы опустошили тарелки и встали из-за стола.

— Пошли к старейшине, — сказал Темар. Мы вышли из дома и бодрым шагом направились на другую сторону площади.

— А вы знали капитана охраны жреца? — спросил я, пока мы обходили повозку, стоящую прямо у выхода. Я заметил, что лошадей при ней уже не было.

— Так же как и самого Альфара, — ответил Темар. — Четыре года назад за какие-то провинности его назначили сборщиком налогов на этот тракт. Предыдущего мерзавца убили бандиты на южном пределе леса. Так вот, прибыл он сюда уже с ним. По слухам, раньше он числился капитаном наёмников, но был знаком с Альфаром и сделался его касмере чуть ли не добровольно... знатный был рубака. Ещё говорят, что ребята из охраны были его бывшими подчинёнными и последовали за командиром... Но вот в это я уже не верю; я видел их в деле, и воинами они были весьма посредственными.

— Он храбро сражался, — кивнул я. — В одиночку он забил ту огромную тварь, и я уж было подумал, что они победят. Но монстр вдруг каким-то чудом возродился, и всё закончилось очень плохо.

Темар вновь начертил пальцем круг у себя на лбу. Видимо, это какой-то жест, связанный с местными суевериями, подумал я. Тем временем мы пересекли площадь и оказались у строения, стоящего отдельно от других. Оно было небольшого размера сравнительно с теми, что я успел заметить, и очень опрятное на вид. Командир гарнизона постучался в дверь и, не дождавшись ответа, вошёл внутрь, поманив меня за собой.

Внутри этого небольшого дома был просторный зал с двумя выходами направо и налево. Эти проходы не имели дверей и были завешаны своеобразными шторами из верёвок с нанизанными на них кусками сушёного тростника. Возле одной стены примерно напротив входа имелась печь с камином, в котором горел огонь. По бокам от него стояли два толстенных шкафа. Всё же свободное место на стенах было отдано огромному количеству декораций: различные картины, чучела голов всевозможных животных, какие-то горшки и вазы и даже разного вида оружие. Над камином, например, висела огромная двуручная секира с испещренным резьбой древком. Пол устилали ковры, а в центре располагался гигантский стол, заваленный всякой всячиной, вокруг которого стояли несколько стульев и пара кресел.

Едва мы вошли — я и осмотреться толком не успел, — как из правого прохода показался старик. Кусочки тростника на шторах забавно зашелестели при его появлении. На вид ему было далеко за 70, и одет он был во что-то похожее на кафтан или толстое кимоно, украшенное разноцветной вышивкой.

— Темар, незнакомец, — поприветствовал он нас без особого удивления, — присаживайтесь! Сам он уселся в одно из кресел и устремил на нас свой внимательный взгляд.

— Старейшина Закбед, — представил старика Темар. — А это тот парень, который принёс нам вести о судьбе Альфара, — пояснил он старейшине.

— Что с грузом? — спросил Закбед, переведя взгляд с меня на командира гарнизона.

— Вот предварительная опись, — ответил Темар, протягивая старику листки. — Сундуки с налогами не тронуты, как и прочий груз. Парень оказался честным и почти ничего не взял... к тому же захоронил тела, — при этих словах глаза старика расширились от удивления, — и этим нам придётся заняться позднее, — с некой досадой добавил командир, заметив такую реакцию.

— М-да, — потянул Закбед, изучая исписанные листки, — то, что налоги целы, это хорошо... Вот только единственный для нас выход, чтобы остаться в живых, это как можно скорее сообщить о происшествии нашему хозяину барону. Который хоть и барон, но тоже касмере и, думаю, попытается спасти наши никчёмные жизни. Узнав обо всём первым, он сообщит новость в столицу и прибудет сюда, взяв налоги под свою ответственность, и уже сам позаботится о том, чтобы передать их в столицу. Формально это его земли, и наказывать его не за что, скорее наоборот...

— Вот только если об этом первыми прознают саелин, — продолжил Темар, — нас обвинят во всём и уничтожат, заселив Ансурак новыми сосланными. Или вообще сожгут селение, передвинув новый форпост немного глубже в этот проклятый лес... такое уже бывало.

— Да, бывало... — задумчиво сказал Закбед, откладывая листки в сторону. — Кого будешь посылать? Тебя я не могу отпустить, без тебя гарнизон не справится с серьёзной опасностью.

— Закбед! — хлопнул ладонью по столу Темар, — ты же понимаешь, что придётся покупать сменных лошадей? По-другому никак... время сейчас крайне важно. А это значит, что посыльным придётся отдать всю накопленную казну селения! Я точно доберусь и сделаю это быстро!

— Несомненно, — спокойно ответил старейшина, — но как бы ты ни спешил, быстрее десяти дней тебе всё равно не обернуться. А за это время, если слух просочится, на селение могут напасть бандиты или культисты — сундуки с налогами это жирный куш. И ты прекрасно знаешь, что без тебя наш гарнизон не справится с серьёзным нападением. Так что придётся посылать двоих, больше лошадей у нас нет... Кто самые толковые из твоих ребят? Не только в подготовке, но и в смекалке.

— Бирк и Онар, — ответил Темар. По его быстрому ответу становилось понятно, что он уже думал об этом, однако его лицо выражало большую досаду, — если кто из гарнизона и справится, так это они...

— Что же, — приказал ему Закбед, — иди и приведи их, а я пока поговорю с парнем.

Темар вновь хлопнул ладонью по столу, поднялся и вышел из дома.

— Прости, путник, что наше гостеприимство оказалось для тебя столь неприглядным — обратился ко мне старик, как только Темар покинул дом, — но из-за тех новостей, что ты принёс нам, мы оказались на волоске от гибели...

— Я понимаю, — поспешил я заверить его, — не стоит извиняться!

— Хорошо, — улыбнулся Закбед, — ты уже знаешь моё имя, могу я узнать твоё?

— Нет, — печально ответил я, — у меня нет имени. Мой хозяин так приказал, и я не могу ослушаться.

— Понимаю, — закивал старейшина, — Темар сказал мне вчера, что ты направляешься в Саоеллум, один, дескать, такое пари заключил твой хозяин?

— Да, — подтвердил я, — так и есть.

— А твой хозяин поставил тебе какие-нибудь временные рамки? — хитро посмотрел на меня старик. — Или какие-то ещё ограничения?

— Н-нет, — недоумённо ответил я и задумчиво перечислил, выдумывая на ходу: — Лишь только идти одному, не использовать лошадей и повозки и делать всё возможное, чтобы выжить и добраться до Саоэллума. Как только я туда прибуду, хозяин об этом узнает и найдёт меня.

— Отлично! — снова улыбнулся Закбед. — Тогда ты не будешь возражать против того, чтобы погостить немного у нас? Мы поможем тебе, чем можем, а в селении есть много проблем, с которыми ты можешь помочь нам, если, конечно, захочешь...

— Я понимаю, — усмехнулся я, — вы не хотите, что бы я разболтал в дороге о происшедшем... и я могу дать вам слово, что не сделаю этого, что, впрочем, ничего не меняет. Меня могут, например, пытать или ещё как-нибудь выудить информацию... Я согласен остаться на несколько дней. Мне нужно подлатать кольчугу, запастись припасами, да и отдохнуть не помешало бы...

Старейшина не успел ответить, потому что в зал вошли Темар и ещё два воина. Одного я узнал. Это был один из тех молодцов, кого командир гарнизона посылал за повозкой. Вторым был рослый белокурый здоровяк с добродушным лицом. Темар подошёл к Закбеду, а двое солдат встали перед столом рядом со мной и поклонились старейшине. Тот обменялся взглядами с Темаром, который кивнул.

— Бирк, Онар, — обратился старейшина к воинам, — я думаю, командир уже объяснил вам ситуацию. От вашей расторопности зависит жизнь каждого в этом селении. Да, думаю, вы и сами всё понимаете. У тебя, Бирк, есть семья, а ты, Онар... я знаю, за что тебя сослали сюда. Сейчас я напишу письмо к барону и дам его вам, вместе со всеми нашими деньгами. Вы должны направиться в Присаль, особо не торопитесь. Там вы купите запасных лошадей, но ни в коем случае не раскрывайте цели вашей поездки: в Присале, как вы знаете, есть храм Оума, и хоть священник там не саелин, но, несомненно, он сразу же донесёт им об Альфаре. Если будут очень наседать, скажите, что нежить напала на амбар и весь груз лилена пропал; Альфар вот вот прибудет, и старейшина послал вас к барону просить послабления. Если удастся купить коней, то гоните, не жалея сил, до Экранда, а оттуда сразу к барону. Нет, так добирайтесь как получится, но любой ценой доставьте послание к барону и не проболтайтесь об Альфаре. Всё понятно?

Оба воина мрачно кивнули.

— Ну так седлайте лошадей, — приказал им Закбед, — Темар принесёт вам послание и деньги.

Воины вышли, и я тоже встал из-за стола.

— Темар, — обратился старейшина к командиру гарнизона, — я пока напишу письмо, а ты своди паренька к Пемиру... Парень решил остаться у нас погостить на некоторое время, выдели ему комнату, поведай ему о наших проблемах, может, захочет чем помочь...

Закбед замахал на нас рукой, Темар кивнул, и мы вместе покинули дом старейшины. На выходе у меня перед глазами выскочило окошко: «Внимание! Вы активировали скрытое задание „Сохранить информацию“. В течение минимум четырёх дней вам нужно оставаться на постой в форпосте Ансурак, при этом не допуская разглашения информации о произошедшем со сборщиком налогов посторонним. На время выполнения этого задания для вас действует бонус „Гостеприимство“, поднимающий уровень вашей репутации с обитателями Ансурака до нейтрального. В ваше владение поступает комната в общем доме, и вы получаете доступ к персональным заданиям от обитателей поселения в зависимости от личного их к вам расположения. Вы будете получать 15 очков опыта за каждый проведённый вами в селении день, и при успешном выполнении задания уровень вашей репутации с обитателями Ансурака поднимется до дружелюбного. В случае провала задания уровень репутации с обитателями Ансурака снизится до враждебного. Текущий уровень репутации с обитателями Ансурака — недоверие».

Глава 13

Выйдя на улицу, мы направились в противоположную от ворот сторону. Свернув у одного из домов, Темар привёл меня к одинокому строению с навесом, недалеко от которого виднелась стена частокола. Из-под навеса доносились звуки ударов по металлу и поблёскивали угли малого горна.

— Вот кузница Пемира, — указал мне на это строение командир гарнизона, — я вас познакомлю, а уж договариваться будешь с ним сам. Дорогу до площади запомнил?

— Да, — ответил я, это было совсем не сложно, — я смогу вернуться сам.

— Это хорошо, — кивнул Темар, пока мы подходили к навесу, — мне нужно поскорее отправить ребят... Я скажу Марте, чтобы она дала тебе комнату, свои вещи из подвала можешь перенести туда. Как освобожусь, зайду к тебе, как раз есть дело, в котором ты можешь помочь.

Мы зашли под навес, где я увидел немолодого бородатого мужчину в кожаном фартуке, который стучал молотом по тонкому металлическому пруту на наковальне. Невдалеке на странном качающемся стуле сидел парнишка и тянул кусок проволоки через небольшую чёрную доску с отверстиями. Увидев нас, мужчина перестал стучать и сунул прут в угли горна.

— Здорово, Пемир, — поприветствовал кузнеца командир, — вот привёл к тебе гостя.

— И тебе не хворать, Темар, — отозвался бородач, скинул перчатки и пожал ему руку, — это тот, который принёс весть об Альфаре?

— Он самый, — ответил Темар, — просил, чтоб я его к тебе привёл... Вижу, ты уже готовишь проволоку для кольчуг?

— Так и есть, — кузнец посмотрел на мальчугана, — железа у нас маловато, но на почин пяти рубах хватит, сможешь порадовать своих вояк... Что, отправляешь гонцов к барону?

— Быстро слухи расходятся... — встрепенулся командир гарнизона. — Да, вот прямо сейчас и пойду...

— Не серчай, — заворчал кузнец, — не слухи это... аль за дурака меня держишь? Мне как кольчуги да мечи с утра притащили да про жреца рассказали, я сразу смекнул, что, кроме как мчать к барону, нет для нас другого спасенья. Кого пошлёшь-то?

— Бирка и Онара, — нехотя ответил Темар. — Ладно, нечего лясы точить, пойду я уже!

— Верный выбор, командир, — одобрил Пемир. — Онар мало что рожей на идиота похож, самый хитрый он из твоих вояк. А из Бирка лишнего слова и под пыткой не вытянешь... Вечерком загляни ко мне, мечи к тому времени поправлю уже.

Темар кивнул, развернулся и двинулся обратно к площади.

— Ну, здравствуй, путник, — перевёл на меня своё внимание кузнец, — кто таков, как звать-величать?

— Нет у меня имени по воле хозяина, — ответил я, — и я просто путник, в Саоэллум иду пешком...

— Вот оно как! — удивился Пемир. — Безымянный ты, значится... Да и путь ты себе выбрал долгий и непростой.

— Не по своей воле, — вздохнул я, — хозяин с другом поспорил, что дойду...

— А друг, значится, что сдохнешьпо дороге? — хохотнул кузнец. — Ну и развлечения у саелин пошли... Хозяин небось из благородных? Какой-нибудь аристократ с юга?

— Да, — кивнул я, — а как вы узнаёте, что я с юга?

— Ну так кожей-то ты весь белый как снег, — рассмеялся бородач ещё больше, — а на юге, говорят, солнце меньше палит... Тут же мы все всё больше смуглые.

Действительно, только теперь я понял, что все те люди, которых я до сих пор видел в Ансураке, были загорелым, некоторые даже имели слегка красноватый оттенок кожи. Я же, очевидно, был заметно светлее.

— Да не забивай себе голову! — добродушно сказал мне кузнец, видя мою задумчивость, — меня зовут Пемир, небось командир тебе уже это говорил... С чем пожаловал ты ко мне?

— Да кольчугу мне подлатать надо, — ответил я. — Пара порезов на ней...

— Небось такие же, как на тех пяти, что у меня в избе лежат? — прищурил бородач один глаз.

— Такие же, — не стал я скрывать очевидное, — прорех на ней только меньше, чем у остальных.

— А ты честный малый! — захохотал Пемир и хлопнул меня по плечу. — Люблю таких... Что же, неси свою кольчугу. Коли правда на ней два пореза, за денёк залатаю... Вот только железа у нас мало, а потому оно на вес золота. Так что обойдётся это тебе в сто серебряков или один золотой.

— Хорошо, — даже не задумавшись, ответил я, поскольку золотых у меня было больше сотни, — тогда пойду принесу кольчугу.

— Ну давай, давай, — крякнул бородач, помахал мне рукой и, надев перчатки, вновь вынул прут из горна.

Я же вернулся к площади, где неподалёку от дома старейшины увидел двух лошадей, навьюченных сумками. Рядом с ними возился с упряжью Бирк, его напарника и командира на улице не было. Я зашёл в таверну. Зал по-прежнему пустовал, но за стойкой, опёршись локтями о её столешницу, стояла та дородная женщина, которая подавала нам завтрак.

— Здравствуйте, Марта, — подошёл я к ней. Её имя почему-то казалось мне наиболее естественным из всех, что я слышал до сих пор, и легко запоминалось.

— Здравствуй, здравствуй, миленький, — сказала женщина, выпрямившись и запустив руку в карман своего фартука. — Командир ужо забегал только что, говорил, комнату путнику безымянному дай, вопросами не донимай... Ага, вот! — Марта выудила из кармана довольно большой железный ключ и протянула его мне. Я взял ключ, но не успел и слова сказать, как она продолжила: — Значица подымаисси на второй этаж и иди до самого конца. Тама последняя дверь налево — твоя. Комнатушка маленькая... ну да и ты же не с компанией, — тут она мне подмигнула.

Я поблагодарил и поспешил убраться, чувствуя, как она провожает меня взглядом. Сперва я спустился в подвал и забрал свои вещи, а потом поднялся в комнату согласно инструкциям. Комната действительно оказалась маленькой, часть её была под скосом крыши. Имелось маленькое окошко со стёклами, деревянная кровать, что-то вроде тумбочки и набитые на скос деревянные крючки для вещей. Едва я успел окинуть взглядом комнату, как перед глазами выскочило окошко: «Внимание! Вами получено временное личное пристанище. Вы можете изменить привязку своей точки возрождения. Имейте в виду, что как только вы перестанете владеть комнатой, ваша текущая точка возрождения будет сброшена на последнюю доступную стационарную. Хотите назначить здесь новую точку возрождения? Да/Нет» Прочитав сообщение, я аж присел на кровать. Всё-таки здесь есть возрождение! С одной стороны, это давало некое ощущение безопасности. С другой стороны, реальность боли и всех других ощущений невольно подталкивали к мысли о том, что всё это какой-то розыгрыш, и стоит только умереть, всё это закончится. Всё-таки нажав взглядом на «Да», я решил пока не слишком об этом думать и стараться не умирать. Достав из рюкзака мешочек с монетами, я ссыпал все серебряки в сумку на поясе — навскидку их было больше сотни — и сунул в карман один золотой. Рюкзак я убрал в тумбочку.

В это время с улицы донеслось ржание лошадей. Я выглянул в окно и увидел двух всадников, удаляющихся в направлении ворот. Провожавший их Темар развернулся и пошёл к таверне. Наверное, идёт ко мне, — подумал я и решил дождаться его. Подвесив кольчугу на крючок, который опасно скрипнул под её тяжестью, я поставил посох рядом и улёгся на кровать. Матрас оказался на редкость мягким, на ощупь можно было определить, что он набит какими-то упругими волокнами. Подушка была огромная, с тем же наполнителем. Но откинувшись на неё, я подумал, что моя маленькая трофейная подушечка была гораздо мягче в сравнении с этой.

Похоже, командира гарнизона что-то задержало по пути, потому что его не было так долго, что я едва не задремал, лёжа на мягком матрасе. Но вот на лестнице послышались шаги, а затем энергичный стук в дверь.

— Да, — вскочил я на кровати, — открыто.

— Уже спишь? — усмехнулся Темар, заходя в комнату и закрывая за собой дверь.

— Да нет, — смущённо ответил я, — вас ждал...

... да прилёг... — улыбаясь, закончил за меня командир гарнизона. — Договорился с Пемиром?

— Договорился, — ответил я, кивнув в сторону кольчуги, — вот собирался как раз к нему.

— Это хорошо, — уже серьёзным голосом сказал Темир. — Тут есть дело, и нам бы очень пригодилась твоя помощь. Недалеко от селения есть полянка. Там растут синие цветочки, из которых мы получаем лилен. Недавно на поляне появились мертвяки. Мы уже собрали необходимое количество для Альфара, поэтому особо рисковать смысла не было. Думали, тут как раз должен приехать жрец, вот он-то с ними и разберётся... Теперь помощи ждать неоткуда и придётся разбираться своими силами. Я вот думал после обеда послать двух парней. Если хочешь, можешь пойти с ними...

— Я не против, — ответил я, выслушав по-военному лаконичный рассказ командира, — вот только мне-то какой резон рисковать?

— Заплатить мы тебе не можем, — помрачнел Темар, — сам слышал, что все сбережения ушли на коней. Если рискнёшь, можем кормить даром, припасов с собой дадим сколько нужно... Да и мертвяки там не слишком серьёзные. Работники из последней группы, что дала оттуда дёру, рассказывали, что это вроде ходячие трупы.

— Хорошо, — недолго думая, согласился я, — вот только кольчугу-то я сейчас отнесу на починку...

— Скажи Пемиру, что идёшь с моими гонять мертвяков, — перебил меня Темар. — Пусть он выдаст тебе какую-нибудь кожанку, у него их должна быть парочка в запасе. Можешь ещё спросить у него булаву, — договорил он, открывая дверь и собираясь выходить.

— Не надо, — сказал я, вскакивая, хватая кольчугу и вешая её через плечо, — обойдусь своим посохом. А меч у меня есть.

Темар скептически оглядел мой посох, хмыкнул и вышел в коридор. Я, поправив кольчугу на плече, схватил посох и вышел вслед за ним, закрыв за собой дверь на ключ.

— Я думаю, с мертвяками вы справитесь без особых трудностей, — снова заговорил командир гарнизона, пока мы шли по коридору и спускались вниз, — хотя, конечно, тут всегда могут быть неожиданности... Проблема в том, что поляна совсем недалеко от селения, а вся близлежащая территория была нами уже много лет как зачищена от нежити. Мои тугодумы вряд ли что найдут, а вот ты вроде парень толковый и удачливый... выжил там, где саелин протянул ноги. Если прознаешь, отчего это вдруг на поляну мертвяки повадились да и откуда они вообще там взялись, я буду тебе очень благодарен. До обеда ещё порядочно, — мы уже вышли на улицу, — поэтому можешь прикорнуть, если хочется, я тебя позову. Но будь готов!

Я кивнул и пошёл к кузнецу, заметив, что Темар направляется к дому старейшины. По дороге я развеял ещё одно окошко, выскочившее у меня перед глазами, как только я расстался с командиром гарнизона: «Вами получено задание „Очистить поляну“. При поддержке двух бойцов гарнизона вам необходимо уничтожить всю нежить в районе поляны сбора лилена. В случае успешного выполнения задания, вы получите бесплатное питание на всё время вашего пребывания в поселении, а также запас продовольствия в момент, когда вы его покинете. Дополнительно требуется выяснить причину появления нежити на поляне, если вы этого добьётесь, то получите значительное повышение репутации с командиром гарнизона Темаром. В зависимости от степени успеха возможно получение скрытых наград».

Кузнец был занят всё тем же и, увидев меня, вновь скинул перчатки и засунул заготовку в угли.

— Вон тудысь её бросай, — крикнул мне Пемир, указав на одну из деревянных стоек, — деньги принёс?

— Тут ещё Темар просил передать, — сказал я, достав золотой и бросив его кузнецу, — дескать, я с его ребятами мертвяков гонять пойду, доспех бы мне, пока мой не готов...

— Вот оно как, — кузнец ловко схватил монету, глянул на неё и попробовал на зуб, — щаса пойду посмотрю, может, какую кожанку тебе подберу... И почём это встало нашему командиру? — с не меньшей ловкостью спрятав золотой куда-то под фартук и с прищуром глядя на меня, спросил Пемир.

— За еду денег не брать обещал, — улыбнулся я, — да и с собой припасов выдать...

— Да ты совсем честный малый! — сказал кузнец, схватившись за бока и расхохотавшись. Я заметил, что парень, протягивающий проволоку, даже остановился и с улыбкой посмотрел на меня. — Эх, люблю таких, — прохрипел кузнец, отсмеявшись, и исчез из вида, зайдя в дом.

Какое-то время из дома доносился шум и невнятное бормотание кузнеца, а потом он появился, притащив с собой большой свёрток.

— Вот, вроде твоего размера, — вручил он мне его. — У Марты спроси, чтоб прислала тебе кого на помощь перед выходом, сам ты с ними будешь долго возиться, да и напялишь так себе...

Я поблагодарил Пемира, взял свёрток под мышку и вернулся в таверну. Марта всё так же стояла у стойки. Попросив её о помощи, я получил в ответ: — Ага, ага, пришлю, миленький, када нада-то... перед обедом? Хорошо-хорошо... не беспокойси!

После этого я поднялся в комнату и развернул свёрток на полу. Доспех представлял собой своеобразный кожаный нагрудник с бляшками и комплект наручей и наколенников. Всё это крепилось и затягивалось уймой всяких ремешков. Какое-то время я возился с ним, пытаясь разобраться, как всё это надевать, а потом решил прилечь отдохнуть до обеда. Сам не заметив как это случилось, я уснул.

Глава 14

Разбудил меня робкий стук в дверь. Потянувшись, я сел на кровати и крикнул: «Открыто». Дверь приоткрылась, и показалась голова незнакомого мне мальчишки.

— Эта... меня Марта прислала, — парень явно побаивался заходить, — помочь с доспехами...

— Да, заходи, — приглашающе махнул я ему рукой, поднимаясь с кровати, — вон они на полу лежат...

Парень зашёл, я взял нагрудник и примерил его. Мальчуган незамедлительно оказался за моей спиной и стал затягивать многочисленные ремешки. Делал он это быстро и со сноровкой, которая выдавала определённый опыт в таких делах.

— Обед-то скоро? — поинтересовался я, стараясь не мешать парню.

— Да ужо, — ответил он, но поспешил успокоить: — Правда воины ишо не пришли... как раз успеете.

Как-то очень быстро нагрудник со своеобразной кожаной юбкой оказался на своём месте, и я начал напяливать наручи и наколенники. Мальчонку явно забавляла моя неуклюжесть и, указывая мне, что и как надевать, успевая при этом ловко завязывать и подтягивать различные крепления, он, как мне показалось, быстро растерял всю свою робость. Вскоре все детали были на мне, и по ощущениям доспех сидел очень удобно. Решив не брать с собой рюкзак и не надевать плащ — ведь со слов Темара полянка была не далеко, а погода стояла ясная и солнечная, — я нахлобучил на голову каску с подшлемником, подхватил посох и вышел из комнаты вслед за пареньком, не забыв закрыть за собой дверь на ключ.

Спустившись, я обнаружил зал полным народа, большинство столов было занято и в помещении стоял гул голосов. Я бы сказал, что всего было человек 20-30, однако долго разглядывать мне не пришлось, так как я заметил за одним из столов Темара с двумя воинами. Командир гарнизона тоже увидел меня и махнул рукой, подзывая к себе. Я пошёл к нему, мимоходом заметив, что мальчуган, помогавший мне с доспехами, юркнул на кухню.

Когда я подошёл, Темар похлопал ладонью по скамье, приглашая меня сесть рядом с ним. Уже присаживаясь, я обратил внимание, что за двумя соседними столами тоже сидели солдаты, которых выдавала их экипировка.

— Безымянный, — обратился ко мне командир гарнизона и перевёл взгляд на воинов, — это Ремус, а это Вок. С ними ты пойдёшь на поляну.

Солдаты по очереди кивнули, когда Темар представлял их по именам. Одного из них, Ремуса, я узнал. Этот рослый мужчина был одним из тех двух воинов, которые накануне по распоряжению Темара ездили за повозкой эльфа. Второй, Вок, был совсем смуглый коротышка с мелкими глазками и бегающим взглядом. На обоих солдатах была броня, подобная моей, разве что с чуть большим количеством блях.

Не успел Темар договорить, как к столу подбежал парень и поставил передо мной поднос с двумя деревянными тарелками, чашкой и парой ломтей хлеба. У остальных еда уже стояла на столе и они продолжили обед без особых разговоров. В одной из тарелок был суп. В розоватом мясном бульоне плавали кусочки клубней и какой-то зелени. Во второй было разваренное зерно желтоватого цвета и куски прожаренного до хрустящей корочки мяса в густом тёмном соусе с маринованными прозрачными листьями. Суп вприкуску с хлебом я выхлебал без особого удовольствия. Мясо же оказалось на удивление вкусным, остроту соуса чуть оттенял солёный привкус маринада этих странных листьев. А вот зерно мне не понравилось вовсе. Оно было совершенно пресным на вкус и каким-то клейким, однако я постарался съесть всё, заедая каждый кусочек мяса одной-двумя ложками каши.

Ели мы в напряжённом молчании. Мне было как-то неловко от этого, однако никто даже не пытался завязать разговор. Пока мы обедали, многие посетители, окончив трапезу, группами покидали зал. В основном это был простой люд, но вот и соседний столик, который занимали воины, тоже опустел. Наконец доели и мы. Воины встали из-за стола и надели каски, у которых, как я успел заметить, подшлемник был вставлен прямо внутрь.

Мы вышли из зала, и воины подхватили оставленные ими у входа круглые деревянные щиты. На поясе у обоих болтались булавы, у Ремуса я увидел к тому же топор, а у Вока вокруг пояса висели кинжалы.

— Ну, удачи вам, — напутствовал нас Темар, — перебейте там всех мертвяков и сразу же возвращайтесь назад. Завтра с утра опять придёте туда с рабочими и сожжёте тела. Если управитесь дотемна, обшарьте там окрестности поляны, — он посмотрел на своих солдат, — а Безымянный пусть там пока повнимательнее посмотрит, может, узнает, откуда они там взялись.

— Хорошо, командир, — ответил Ремус. Вок промолчал.

Темар похлопал меня по плечу и пошёл к дому старейшины, а я направился вслед за воинами в противоположную от ворот сторону, развеивая на ходу выскочившее окошко: «Внимание! Вы вступили в группу с двумя персонажами не игроками. Вы можете наблюдать за состоянием их здоровья, однако ни групповой чат, ни прочие настройки группы не доступны». Действительно, в левой стороне моего поля зрения появились две таблички с именами воинов и красной полоской их жизни. Посмотрев на самих солдат, я убедился, что над их головами высвечивались такие же таблички: «Ремус, уровень 4, 36/36» и «Вок, уровень 4, 35/35».

По дороге к нам присоединились несколько групп рабочих. В такой компании мы прошагали по улице до небольших ворот в частоколе. Выйдя из селения, мы направились дальше по дороге. Я с удивлением увидел, что с этой стороны форпоста лес был вырублен и вокруг простирались небольшие поля, куда и направились вышедшие вместе с нами работники. Некоторое время мы двигались вдоль этих обрабатываемых территорий, пока дорога, превратившись в широкую тропу, не привела нас в лес.

— Вам приходилось раньше с мертвяками сражаться? — спросил я, чтобы хоть как-то завязать разговор.

— А то! — бодро ответил Ремус. Вок же посмотрел на меня как на идиота. — Тут без этого никак, — продолжал высокий воин. — Я тут уже почти пять лет и с Темаром в зачистках участвовал... потом года три назад зимой на форпост напала волна нежити, половина гарнизона полегла. Да и так... вон Вок тут только года два, а тоже приходилось мертвяков по лесу гонять!

Мелкий солдат лишь фыркнул в ответ, но ничего не сказал.

— А далеко до поляны-то этой? — вновь спросил я.

— Да почти пришли, — ответил Ремус, — вон щас с того холма спустимся и будем на месте.

Тропа действительно пошла вверх, а лес становился всё гуще. Через несколько минут мы достигли вершины этого невысокого холма, и вскоре тропа начала потихоньку спускаться.

— А что это за лилен, который вы добываете из цветов? — поинтересовался я.

— А, ну да, ты ж с юга... — оправдал своё недоумение рослый боец. — Вон, гляди, видишь такой синенький?

Я посмотрел, куда указывал Ремус, и вскоре в тени дерева разглядел небольшой синенький цветочек. Он был похож на колокольчик с шестью яркими лепестками, загибающимися к ножке.

— Он самый, — кивнул воин, увидев, что я его заметил. — Они растут по всему лесу, а на той поляне их целая куча... хотя такие поляны здесь часто встречаются. Говорят, что Саэлис создала эти цветы, чтобы выкачивать тёмную энергию смерти, которой отравили этот лес предсмертные эманации Мора. Мол, достаёт цветочек из проклятой земли эту мерзость, пропускает через себя и сгущает в пыльце, делая её уже не такой опасной. А мы собираем эту склизкую жижу да отправляем хозяевам в столицу. Она-то и называется лилен. Говорят, из неё потом всякие эликсиры для магов делают. Дорогая она — жуть. Нас, считай, из-за неё-то сюда и отправили...

— Вот только сборщики травятся этой гадостью, — буркнул Вок, — и мрут как мухи!

Воины снова замолчали, но вскоре невдалеке забрезжил просвет среди деревьев, и они сбавили ход.

— Так, Безымянный, — тихо заговорил Ремус, снимая со спины щит и беря в руку булаву, — рабочие говорили, что на них скопом набрели мертвяки, а значит, это скорее всего шатуны, неупокоенные мёртвые, что за каким-то лядом набрели сюда. Они медленные, но их только дубьём можно взять - мертвечину колоть и сечь бесполезно... Скорее всего, они разбрелись по поляне, если они там вообще остались. Так что мы идём впереди со щитами, а ты нам сзади помогай, дубась их своим посохом! Говорят, их там видели четверых или пятерых, но сам знаешь — не до счёта, када драпаешь...

Тем временем мы вышли к краю поляны, которая пестрела синим от переполняющих её цветов, и я сразу заметил недвижимые, порой чуть покачивающиеся фигуры. Я насчитал семь таких фигур на почти круглом пространстве поляны: две ближе к тому месту, где мы находились, и пять чуть дальше середины поляны, которая была от нас где-то в ста, ста пятидесяти шагах.

Не успел я сосредоточиться и вникнуть в появившиеся над головами противников таблички «Зомби, уровень 4» и «Зомби, уровень 5», как мои напарники бегом бросились к ближайшему врагу. Ругнувшись про себя, я побежал вдогонку.

Воины синхронно подбежали к ближайшему мертвяку и ударили его своими булавами. Ремус почти промахнулся, но всё-таки залепил зомби по руке, которая с хрустом отвалилась. Вок был более удачлив, с чавкающим звуком попав мертвяку ровно по макушке. Я тоже с размаху опустил посох на голову монстра, затормозив за спинами воинов.

" — Вашей группой выполнена внезапная атака!

— Ремус (ур.4) атакует зомби (ур.4). Уворот — провал. Нанесено 3 урона. ОЗ зомби 16/19.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.4). Уворот — провал. Нанесено 7 урона. ОЗ зомби 9/19.

— Вы атакуете зомби (ур.4). Уворот — провал. Вы наносите 7 урона. ОЗ зомби 2/19."

Зомби застонал замогильным голосом и стал разворачиваться в нашу сторону. Остальные монстры на поляне тоже зашевелились и начали медленно приближаться к нам. Я обратил внимание на то, что зомби мне казались какими-то неправильными. Они были иссохшими, и на них висели комья сухой земли, зачастую с растущей прямо оттуда травой. И запах от них шёл вполне терпимый, чем-то похожий на перегнившее сено.

Тем временем Ремус снова ударил монстра булавой, и тот упал на траву, чтобы больше не подняться. Не мешкая, Вок бросился к ближайшему зомби, до которого оставалось шагов 15, и с ходу ударил того булавой в корпус. Этот монстр представлял собой ужасающую картину: на нём оставались лишь клочки не полностью сгнившей одежды, рёбра торчали наружу и казалось, что он вот-вот рассыпется в прах. Я тоже успел среагировать и, подбежав, со всей силы опустил посох на голову зомби. Мне показалось, что череп твари разлетится под моим ударом, однако зомби попытался отмахнуться, ударив Вока. Воин с глухим звуком парировал удар щитом.

" — Ремус (ур.4) атакует зомби (ур.4). Уворот — провал. Нанесено 4 урона. ОЗ зомби 16/19. Зомби (ур.4) убит. Получено 50 очков опыта.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.4). Уворот — провал. Нанесено 4 урона. ОЗ зомби 11/15.

— Вы атакуете зомби (ур.4). Уворот — провал. Вы наносите 8 урона. ОЗ зомби 3/15.

— Зомби (ур.4) атакует Вока (ур.4). Блок — успех."

Остальные монстры продолжали приближаться своей шаркающей, изломанной походкой, когда внезапно один из двух ближайших зомби издал хриплый рык и стремглав бросился к Ремусу. Такой прыти от медленных тварей никто не ожидал, и зомби удалось отстранить щит воина и вцепиться своими гнилыми зубами ему в шею. Ремус пришёл в себя и, выкрикнув ругательство, оттолкнул тварь щитом, вдобавок нанеся ответный удар булавой. Тем временем Вок исхитрился вновь попасть своему противнику в голову, отправив её в полёт, и вернулся на помощь к товарищу. Я не стал смотреть, как оседает зомби, так как видел уведомление о его смерти в полупрозрачном окне в правой части моего поля зрения, а, не теряя времени, тоже кинулся к Ремусу, от души приложив его врага посохом.

" — Зомби (ур.5) проводит стремительную атаку. Блок — провал. Ремус (ур.4) получает 5 урона. ОЗ Ремуса 31/36.

— Ремус (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — провал. Нанесено 4 урона. ОЗ зомби 23/27.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.4). Уворот — провал. Нанесено 5 урона. Зомби (ур.4) убит. Получено 50 очков опыта.

— Вы атакуете зомби (ур.5). Уворот — провал. Вы наносите 8 урона. ОЗ зомби 15/27."

Раненый монстр вновь попытался ударить Ремуса, но тот заблокировал удар щитом. Остальные враги продолжали приближаться, и двое уже были в опасной близости. Ремус провёл выпад, но промахнулся. Вок же, похоже, продолжал целиться монстрам в голову и опять филигранно огрел зомби по затылку. Я осторожно попятился за спины товарищей, чтобы не повторить участи Ремуса, и уже оттуда нанёс монстру тычок посохом, практически не целясь. Раздался хруст позвонков, а голова зомби покатилась по поляне.

" — Зомби (ур.5) атакует Ремуса (ур.4). Блок — успех.

— Ремус (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — успех.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — провал. Нанесено 8 урона. ОЗ зомби 7/27.

— Вы атакуете зомби (ур.5). Уворот — провал. Вы наносите 10 урона. Зомби (ур.5) убит. Получено 100 очков опыта."

Один из ближайших зомби заревел и бросился на Вока. Но воины были готовы к такому повороту событий, и кулаки твари лишь бессильно ударили в щиты. Два монстра были на подходе спереди, а ещё один приближался справа. Словно пытаясь оправдаться за недавний промах, Ремус нанёс мощный удар по корпусу зомби, вырвав у него из груди шмат гниющей плоти. Мы с Воком в этот раз нанесли лишь скользящие удары по монстру.

" — Зомби (ур.5) проводит стремительную атаку. Блок — успех.

— Ремус (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — провал. Нанесено 7 урона. ОЗ зомби 13/20.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — провал. Нанесено 2 урона. ОЗ зомби 11/20.

— Вы атакуете зомби (ур.5). Уворот — провал. Вы наносите 6 урона. ОЗ зомби 5/27."

Зомби попытался ударить Ремуса, но тот успешно подставил щит. Тем временем ещё два монстра подошли к нему вплотную и ввязались в бой, а зомби справа напал на Вока. Насколько я мог видеть, больше врагов на поляне не было. Ремус, как будто получивший второе дыхание, сокрушительным ударом свалил монстра. А мы с Воком переключили свои удары на зомби справа. Этот мертвяк выглядел как живой, его рубаха и штаны были почти целыми, а в руках он неуклюже сжимал дубинку с металлическим навершием. Если бы не его синюшное лицо и пустые бельма глаз, в сумерках он вполне мог сойти за живого человека.

" — Зомби (ур.5) атакует Ремуса (ур.4). Блок — успех.

— Ремус (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — провал. Нанесено 8 урона. Зомби (ур.5) убит. Получено 100 очков опыта.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — провал. Нанесено 5 урона. ОЗ зомби 26/31.

— Вы атакуете зомби (ур.5). Уворот — провал. Вы наносите 7 урона. ОЗ зомби 19/31."

Вновь подошедшие монстры накинулись на Ремуса, и он не смог отреагировать вовремя: слева ему достался мощный удар кулаком, а спереди он не успел прикрыть щитом удар дубинки, которая оставила след на его нагруднике. Взревев от боли, воин попытался ударить безоружного зомби слева, но промахнулся. Мы с Воком отвлеклись на крик товарища и тоже промахнулись, но Вок оказался расторопнее и заблокировал удар монстра, чья дубинка вырвала пару щепок из его щита.

" — Зомби (ур.4) атакует Ремуса (ур.4). Блок — провал. Ремус (ур.4) получает 2 урона. ОЗ Ремуса 29/36.

— Зомби (ур.5) атакует Ремуса (ур.4). Блок — провал. Ремус (ур.4) получает 3 урона. ОЗ Ремуса 26/36.

— Зомби (ур.5) атакует Вока (ур.4). Блок — успех.

— Ремус (ур.4) атакует зомби (ур.4). Уворот — успех.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — успех.

— Вы атакуете зомби (ур.5). Уворот — успех.»

Зомби продолжали атаковать. Ремус прикрылся от выпада дубинкой, но пропустил чудовищный удар кулаком прямо в лицо. Воин взревел, и на этот раз в его голосе слышались нотки отчаяния. Он вернул удар обидчику, вырвав тому почти всю брюшину. Стал виден даже трухлявый позвоночник нежити. Вок заблокировал очередной удар своего противника, ответив слабым попаданием по руке. А я из-за его спины огрел монстра по плечу.

" — Зомби(ур.4) атакует Ремуса (ур.4). Блок — провал. Ремус (ур.4) получает 5 урона. ОЗ Ремуса 21/36.

— Зомби (ур.5) атакует Ремуса (ур.4). Блок — успех.

— Зомби (ур.5) атакует Вока (ур.4). Блок — успех.

— Ремус (ур.4) атакует зомби (ур.4). Уворот — провал. Нанесено 8 урона. ОЗ зомби 5/13.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — провал. Нанесено 2 урона. ОЗ зомби 17/31.

— Вы атакуете зомби (ур.5). Уворот — провал. Вы наносите 6 урона. ОЗ зомби 11/31."

В очередной раз заблокировав удар дубинкой, Ремус не увидел взмаха второго противника и получил кулаком в бок. Мне показалось, что я услышал хруст его рёбер. Ответный выпад рослого воина разорвал зомби напополам. Вок тоже пропустил удар, острая дубинка вонзилась ему в бок, вызвав крик боли. В ответ он отмахнулся слабо. Я же изловчился и со всей дури шмякнул зомби по голове, которая лопнула, обдав нас облаком какой-то пыли, вылетевшей из черепной коробки монстра.

" — Зомби (ур.4) атакует Ремуса (ур.4). Блок — провал. Ремус (ур.4) получает 7 урона. ОЗ Ремуса 14/36.

— Зомби (ур.5) атакует Ремуса (ур.4). Блок — успех.

— Зомби (ур.5) атакует Вока (ур.4). Блок — провал. Вок (ур.4) получает 6 урона. ОЗ Вока 29/35.

— Ремус (ур.4) атакует зомби (ур.4). Уворот — провал. Нанесено 6 урона. Зомби (ур.4) убит. Получено 50 очков опыта.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — провал. Нанесено 2 урона. ОЗ зомби 9/31.

— Вы атакуете зомби (ур.5). Уворот — провал. Вы наносите 10 урона. Зомби (ур.5) убит. Получено 100 очков опыта."

— Отступай, Ремус! — крикнул Вок товарищу, как только сражённый мною зомби начал медленно оседать.

Воин послушался и шагнул назад, а на его место сразу же встал Вок, отразив щитом удар дубинки. Его ответный выпад попал монстру в левый бок, а я незамедлительно добавил ему посохом справа. Кости зомби захрустели, а сам он шатался из стороны в сторону от наших ударов.

" — Зомби(ур.5) атакует Вока (ур.4). Блок — успех.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — провал. Нанесено 6 урона. ОЗ зомби 18/24.

— Вы атакуете зомби (ур.5). Уворот — провал. Вы наносите 7 урона. ОЗ зомби 11/24."

Вок успешно заблокировал последний удар своего противника, хотя его щит был уже порядочно измочален, и нанёс мощный удар в ответ, вырвав левую руку зомби вместе с плечом. Я же, вложив все свои силы в удар, добил тварь очередным попаданием в голову.

" — Зомб (ур.5) атакует Вока (ур.4). Блок — успех.

— Вок (ур.4) атакует зомби (ур.5). Уворот — провал. Нанесено 7 урона. ОЗ зомби 4/24.

— Вы атакуете зомби (ур.5). Уворот — провал. Вы наносите 8 урона. Зомби (ур.5) убит. Получено 100 очков опыта.

Бой закончен. Уровень угрозы 5. Текущий опыт 2710/3000."

Зомби медленно упал на траву, а Вок продолжал осматриваться по сторонам в поисках угрозы. Я же незамедлительно бросился к Ремусу, который опустился на одно колено и так стоял, опершись на край своего щита и тяжело дыша.

— Сегодня явно не мой день... — криво улыбнувшись, прохрипел он, увидев моё внимание.

Вся левая часть его лица представляла собой сплошной кровоподтёк, уже начавший наливаться лиловым, а одной рукой он держался за бок. Я как мог осмотрел его и не заметил кровотечения.

— Мы убили нежить, — сказал Вок, глядя на мои старания, — возвращаемся, Ремуса нужно срочно отвести к знахарке.

— Темар приказал мне обследовать поляну, — посмотрел я на него. — Нужно узнать, откуда они тут появились.

— Хочется помереть? Иди да обследуй! — язвительно бросил мне Вок и подошёл помочь Ремусу подняться. — Я не собираюсь обшаривать окрестности.

— Хорошо, — спокойно ответил я. — Помоги Ремусу вернуться в Ансурак, а я вернусь, когда осмотрю всё.

Вок сплюнул и ничего не сказал, лишь подставив плечо товарищу.

— Безымянный, — прохрипел мне Ремус, — ты не дури, и если увидишь какого мертвяка, беги к поселению. Силищи-то тебе явно не занимать, но вот машешь ты своим посохом, как работники цепом в риге...

— Не волнуйтесь, — успокоил я его, — я постараюсь не рисковать и как только что-нибудь выясню, немедленно побегу назад.

Ремус вздохнул и тут же сморщился от боли, потому что Вок начал помогать ему подниматься на холм. Я посмотрел, как они медленно идут, держась друг за друга, и повернулся к поляне. Предстояло попытаться выяснить, откуда и почему тут появилась нежить.

Глава 15

Я окинул поляну взглядом. Высохшие тела зомби были навалены беспорядочной массой вокруг того места, где мы приняли бой. Больше на поляне не выделялось ничего, что могло бы привлечь внимание, кроме синих цветов, примятых шагами мертвяков. Я медленно направился к центру поляны, стараясь не наступать на цветы и тщательно всё осматривать, в надежде найти какие-нибудь следы. Уже смеркалось, и на лес медленно опускался полумрак, затрудняя осмотр. Вокруг было полно свежих следов, оставленных мертвяками, на которые я не обращал внимания. Но вдруг среди них я заметил примятые цветы, уже успевшие завянуть. Хотя, конечно, их могли растоптать и сами зомби, когда только явились на поляну. Я тщательно осмотрел эти высохшие растения и землю вокруг них, но не нашёл ни чётких отпечатков, ни чего-либо ещё, что помогло бы определить того, кто здесь топтался. На половине пути к центру поляны я свернул налево, намереваясь обойти поляну вокруг. Быть может, мне попадётся на глаза хоть какая-то зацепка.

Я обследовал почти половину поляны, впрочем, без особого успеха, когда вдруг заметил, что уже некоторое время как будто слышу какое-то невнятное бормотание. Это бормотание было едва уловимым, почти на грани восприятия, и казалось шумом, возникающим прямо у меня в голове. Сперва я здорово перепугался, подумав, что, пока я увлечённо искал следы, кто-то успел незаметно подобраться к поляне. Я стал озираться по сторонам, вгляделся в сумрак между деревьями, но ничего не заметил. Никакого движения, никаких посторонних звуков. Ничего. Даже бормотание будто бы исчезло.

Затаив дыхание, я неподвижно простоял несколько минут, весь превратившись в слух, а потом решил всё же вернуться к осмотру поляны. Но не успел я сделать и трёх шагов, как вновь услышал тот же невнятный шёпот. Пытаясь не только смотреть, но и слушать, я продолжил обход поляны. Где-то полчаса спустя я пришёл к тому же месту, откуда начал, так и не обнаружив ничего подозрительного. Шёпот всё также стоял в ушах, требуя определённой сосредоточенности, чтобы его расслышать. За всё время моего обхода он не усилился и не ослаб, не позволяя даже приблизительно определить его источник.

Я снова зашагал к центру поляны, чтобы осмотреть последний участок, и через пару шагов заметил, что шёпот стал громче, хотя его по-прежнему было невозможно разобрать. Я осмотрел центральную часть и не нашёл ничего странного. Тогда, сосредоточившись на шёпоте, я прикрыл глаза и стал делать шаги в разных направлениях, чтобы воспользоваться им как своеобразным миноискателем. Таким образом я, наконец, определил место, где бормотание было наиболее громким. Здесь я замер и осмотрелся по сторонам.

Я стоял примерно по центру поляны, и на траве вокруг по-прежнему не было ничего необычного. Правда, отсюда были видны несколько бугорков на поляне, которые при некотором воображении могли показаться подозрительными. И тут меня осенило: миноискатель, мины... а вдруг тут что-то закопано и фонит этим странным шёпотом?! Я воткнул посох в траву, присел на корточки, достал засапожный нож и стал разрывать землю под ногами. Почти сразу нож на что-то наткнулся, и я стал осторожно это раскапывать. Шёпот многократно усилился почти до нестерпимого. Будучи по-прежнему не разборчивым, он неприятно царапал слух.

В земле обнаружился какой-то свёрток. Стряхнув землю с ткани, похожей на расшитое полотенце, я развернул его и обнаружил круглую белую пластину с выгравированными на ней пустыми глазницами, очень похожую на ту, что я прятал в рюкзаке, разве что раза в два больше по размеру.

Взяв её в руки и осмотрев, я добился появления окошка: «Костяной амулет Мора, магическая ловушка, божественная, при попадании в радиус действия ловушки жреца Оума с уровнем выше 4-го взрывается, создавая волну негативной энергии, наносящей от 20 до 70 урона, лишая любого жреца в зоне взрыва связи со своим богом на 10 минут».

— Ты всё-таки нашёл его, — знакомый ироничный голос в моей голове прозвучал как гром среди ясного неба из-за исчезнувшего вдруг шёпота.

— Мор! — мысленно воскликнул я, вскакивая и осматриваясь по сторонам. — Ты — Мор?

Под моим лихорадочно мечущимся взглядом на поляне начали возникать таблички: «Костяная гончая, уровень 8». Как раз над этими подозрительными бугорками, что бросились мне в глаза чуть ранее. Радовало, что написаны они были серым цветом и под ними не имелось привычной красной полоски жизни.

— Да, я Мор, — всё с той же иронией ответил голос, — разве ты этого не понял раньше?

— Понял... — нерадостно ответил я. — Но, как говорится, доверяй, но проверяй.

— Правильный подход, — похвалил меня голос с некоторой издёвкой, или, может, мне так показалось от неожиданности... — Ты не мог бы вернуть мне энергию, вложенную в эту игрушку? Всё-таки её цель уже у меня, а культисты вытворили кучу очень неприятных деяний, чтобы её насобирать. Да и тащить эту бомбу в селение было бы не самым умным решением...

Над моей рукой, держащей пластину, всплыло окошко: «Вы хотите разрядить ловушку, вернув магическую энергию Мору? Да/Нет».

— Если ты раздумываешь, не забрать ли столь ценный артефакт себе, — продолжил голос, пока я читал текст сообщения, — то хочу предупредить тебя: он светится для умеющих чувствовать ещё сильнее, чем твой амулет, роба и посох, вместе взятые. Только фон от большого количества лилена на этой поляне позволил замаскировать его, да и то пришлось нагнать сюда толпу зомби, чтобы хоть как-то отвлечь жреца, когда он появится на поляне.

— А что я получу, если верну столь ценную энергию тебе? — поинтересовался я, озвучив мысль, которая была у меня на уме, и только после подумал, не чересчур ли большой наглостью с моей стороны было задавать подобный вопрос.

— А что ты хочешь получить? — неожиданно ответил вопросом на вопрос голос.

События принимали интересный оборот, и я задумался. Действительно, по идее, это — бог, а значит, просить можно было буквально что угодно...

— Ты знаешь, кто я, откуда и почему здесь появился? — после довольно долгих раздумий спросил я.

— Нет, я не знаю, кто ты, — по-прежнему иронично ответил мне голос, — но знаю, откуда и подозреваю почему. Я мог бы посчитать это за твоё желание, однако это больше достойно моей сестры Веслы. Так что поясню: я мог бы показать тебе то место во тьме, откуда ты пришёл, но это никак не помогло бы тебе. Более того, похожих мест очень много, и я многое слышал о вас, достаточно, чтобы составить представление о вашем мире, но я никогда не был ни в одном из них. А о моих догадках тебе знать пока рано. Поэтому спрашиваю ещё раз: что ты хочешь получить здесь и сейчас в обмен на эту энергию?

— Хорошо, — я не надеялся получить положительного ответа и уже пришёл к определённому решению, — если ты не можешь вернуть мне память или помочь мне вернуться, я хочу получить силу и добиться этого сам.

— Если бы твоя память была заблокирована или находилась где-то в глубине твоего сознания, мог бы, — ответил голос уже серьёзно. — И с моими нынешними силами помочь тебе вернуться я тоже не могу. А вот дать тебе силу... В этом мире сила — это магия. Но научить тебя колдовству я не могу. Для этого требуется время и наставник, или много толковых книг. И, боюсь, на этом континенте я не смогу тебе это организовать. Другой путь — это получить возможность стать проводником божественной силы, но для этого требуется служить. Но, думаю, служить ты не захочешь?

— Нет, — твёрдо ответил я, — служить я никому не буду.

— Понимаю, — усмехнулся голос. — Тогда я могу сделать тебя своим адептом, это позволит тебе эффективнее использовать мои вещи. Ну и обещаю тебе поспособствовать в обучении магии, если вдруг представится такая возможность.

— А разве быть адептом не означает служить тебе? — поинтересовался я. — Ревностно следовать идеологии, догматам веры, выполнять там поручения всякие...

— А разве ты знаешь мою идеологию или «догматы веры»? — спародировав последние два слова, расхохотался голос. — Нет, требования к моим адептам весьма свободные. Достаточно моего расположения и желания докопаться до правды.

— Что же, — хмыкнул я, — если это действительно так и ни к чему меня не обязывает, я согласен. И не забудь про обещание, — с этими словами я надавил взглядом на слово «Да».

Как только я это сделал, пластина налилась чёрным, и с неё стала стекать концентрированная тьма, впитываясь в землю. Некоторые её потоки задевали мне руку, но лишь приятно холодили, не нанося никакого вреда.

— Спасибо, — поблагодарил меня голос, — и прощай. Не забывай временами касаться моего амулета. Если появится возможность научить тебя магии, я сообщу, иначе я не могу с тобой общаться.

Голос замолчал и, похоже, ушёл из моей головы, так как я позвал его мысленно пару раз, чтобы проверить, здесь ли он ещё. Я сунул уже обезвреженный амулет-ловушку в поясную сумку, а полотенец сложил и засунул под нагрудник. Оглядевшись, я всё также увидел серые таблички гончих, прежде чем мой взгляд перегородили окошки: "Внимание! Получено достижение: Адепт Мора — вы добились достаточной благосклонности бога, чтобы вступить в ряды его сторонников";"Внимание! Получено достижение: Пакт со Смертью — вы сделали услугу богу смерти Мору, получив взамен обещание научить вас магии. Пакт действителен до того момента, как вы получите уровень в любом классе, дающем возможность манипулировать магическими силами."

Развеяв таблички, я с удовлетворением двинулся к груде тел зомби. Достижения подтверждали слова Мора, причина появления мертвяков на поляне была почти понятна. Это я хорошо сходил, пронеслась мысль в моей голове. Оставалось обыскать тела, и можно возвращаться в Ансурак.

Подойдя к ближайшему телу, я наклонился, чтобы осмотреть его. Едва моя рука прикоснулась к поясу трупа, над ней всплыло окошко: «Посох Мора может впитать энергию смерти неупокоенного мертвеца, вы желаете развеять зомби, уровень 4? Да/Нет». Вот это да! — подумал я. — Интересно, это работает только на уже поверженной нежити? Я нажал взглядом на «Да» и с интересом понаблюдал, как иссохшее тело зомби рассыпается то ли в пыль, то ли в дым, который всасывается в конец посоха, находящийся ближе к земле. От трупа остались лишь полусгнившие детали экипировки, а у меня перед глазами выскочила табличка: «Посох Мора, энергия 2/100».

Переходя от тела к телу, я развеял все трупы, в результате зарядив посох до 18/100. Обшарив остатки экипировки, я нашёл лишь три серебряные монеты, бросил их в поясную сумку, кое-как прицепил две найденные дубинки к поясу и зашагал обратно к поселению. Как только я покинул полянку, системные сообщения уведомили меня о получении 20 очков опыта в копилку: 10 за наблюдательность и 10 за поиск. Странно, но за очередной разговор с Мором опыта не отсыпало.

Шёл я медленно, пытаясь заблаговременно обнаружить опасность, если таковая появится, и не снижал внимания, пока не вышел к полям. Тем временем солнце скрылось, и сумерки окончательно поглотили окружающий ландшафт. Лишь у самого горизонта едва светлела тонкая полоска неба. На полях уже никого не было, а когда я подошёл к маленьким воротам, то увидел, что рядом с ними уже зажгли лампу. Меня заметили на подходе, и у открытой двери меня встречал никто иной, как Темар. За частокол мы заходили вместе.

— Я уже собирался идти за тобой, — сказал он мне, как только я подошёл. — Ремусу здорово досталось, да и Вок теперь будет день отлёживаться... а на тебе, я гляжу, ни царапины.

— Они хорошо меня прикрывали, — улыбнулся я, — я только колошматил посохом из-за их спин.

— Да, Ремус мне рассказал, — улыбнулся в ответ Темар, — пока тащили его к знахарке, всё говорил да говорил: как ты горазд дубасить и какой ты упёртый дурень, что остался. Приглянулся ты ему, похоже... хотя, скорее, знал, что Вок ничего толком не расскажет. Стоило оставаться-то? Нашёл чего?

— Нашёл, — кивнул я, достал амулет из сумки и протянул его командиру. — Вот такая штуковина была зарыта посреди поляны.

— Культисты, — сплюнул Темар, покрутив пластинку в руках и сунув её потом в карман, — этого ещё не хватало.

— Похоже на то, — продолжал я. — Они наверняка знали, что вот-вот к вам должен приехать сборщик налогов, и привели к вам на поляну неупокоенных, чтобы приманить жреца. А штуковину эту — ловушку, прикопали, чтобы она бабахнула, пока он с ними воевать будет. Потому что едва я её выкопал, жахнула она таким тёмным пузырём: все мертвяки дымом истаяли, а мне ничего не сделалось... Значит, на жреца она была заточена, его бы небось так же развеяло.

Некоторое время Темар смотрел на меня чуть ли не разинув рот, потомначертил пальцем круг на лбу и с трудом удержался, чтобы не дать мне подзатыльник. Подозреваю, что его остановила только каска на моей голове.

— А если бы и тебя того... развеяло? — сказал мне командир гарнизона, когда к нему, наконец, вернулся дар речи. От избытка чувств он даже толкнул меня в плечо, чтобы я шёл дальше, хотя я остановился вслед за ним.

— А откуда я знал, что такая маленькая вещица может взорваться? — попытался я оправдаться. Моя выдуманная история казалась мне очень логичной.

— Это да... — согласился Темар. — Ты очень везучий парень, Безымянный. Хотя, с другой стороны, постоянно вляпываешься в неприятности.

— Хорошо — живой, — вздохнул я в ответ.

— Ты здорово нам помог, — похлопал меня по плечу командир гарнизона. — И я лично очень тебе благодарен. Ремус говорил, что машешь ты своим посохом, как цепом на молотильне... Если хочешь, я могу поучить тебя воинскому искусству.

— Было бы здорово, — от души ответил я.

— Ну вот завтра с утра и начнём! — улыбнулся мне капитан гарнизона и, попрощавшись, пошёл куда-то, так как мы уже стояли у входа в таверну.

Я же открыл дверь и вошёл внутрь. Посетителей в зале было немало, и стоило мне появиться, как разговоры прекратились и все посмотрели на меня.

— Гляди-ка, живой! — услышал я голос Вока и отыскал его взглядом.

Он сидел за столом с ещё двумя воинами. Нагрудника на нём уже не было, а на теле белели бинты. Не долго думая, я направился к их столу. Разговоры в зале возобновились, и по обрывкам слов, долетавшим до меня, я понял, что все они были про наш поход на поляну.

Глава 16

Когда я уже подходил к столу, меня заметили двое незнакомых мне воинов. Они вскочили с лавки и загомонили, энергично жестикулируя и перебивая друг друга: — Живой! Давай садись! Рассказывай, нашёл чего? Ну ты даёшь! — и в восторге стали так отчаянно хлопать меня по плечам, что едва ли не силой вынудили сесть рядом с Воком. Низенький воитель же подождал, пока я не усядусь и тоже спросил: — Ну и как, нашёл чего?

— Нашёл, — ответил я, устраиваясь поудобнее и снимая каску, — оказалось, в центре поляны был закопан амулет Мора... вот он-то и притянул нежить.

Воины синхронно начертили круги у себя на лбу.

— Темар уже собирался снимать дежурных с северной стены, чтобы тебя идти искать... — буркнул Вок.

— Ага! А Вок как Ремуса к знахарке оттащил, так сюда завалился и пиво хлещет! — весело воскликнул один из солдат.

— Беспокоился небось! — расхохотался другой.

Вок сплюнул, залпом осушил содержимое своей кружки и молча направился к выходу. Его товарищи попытались было его остановить, выкрикивая извинения и подзадоривая, но он их не слушал и покинул таверну. Как только дверь за ним закрылась, они переключили всё внимание на меня.

— Рисковый ты парень, Безымянный, — сказал мне один, усаживаясь обратно за стол. — Расскажи хоть ты нам нормально, что да как, а то весь вечер из Вока слова не вытянешь.

— Да! — воскликнул второй, сделав подзывающий жест по направлению к стойке. — Да поняли только, что мертвяков там оказалось много и Ремуса чуть не разорвали.

— Мертвяков там оказалось семеро, — ответил я, — на Ремуса просто навалилось больше, Вок как со своими справился, прикрыл его, ну а я из-за их спин посохом помогал, моей заслуги там немного.

— Да ладно! — воскликнул один из солдат. — Вок прикрыл напарника? Может, тебе померещилось?

— Семеро шатунов! — в то же время возбуждённо говорил другой. — А работники говорили пять от силы!

— Не только прикрыл, — решил я ответить первому, — но и дал отступить, встав на его место.

Оба солдата замолчали и пристально посмотрели на меня, пытаясь понять, не вру ли я, а потом разом хлопнули ладонями по столу и громко расхохотались.

— Ну дела-а, — потянул один, отсмеявшись. — А дальше что было?

— Дальше Вок повёл Ремуса назад, — продолжил я рассказ, — а я решил остаться и осмотреть поляну, как мне наказывал Темар. В центре нашёл амулет, откопал его да и пошёл обратно.

— Это ты столько времени его искал? — удивлённо спросил один из солдат. Тем временем к нашему столу подошла Марта и поставила перед солдатами по большой кружке, а передо мной поднос с ужином.

— Это было совсем не просто, — отвечал я, рассматривая содержимое тарелки, — амулет был закопан так неприметно, что мне пришлось всю поляну обшарить. Откровенно говоря, я на него вообще случайно наткнулся. А потом я без происшествий вернулся к форпосту, где меня встретил командир.

— А больше ты ничего там не находил, миленький? — вдруг спросила Марта. Я с недоумением посмотрел на неё, а солдаты расхохотались: — А ты что думала, дурында, окромя этого сокровища он что ль ещё какие раскопал?

— Эх, олухи! — добродушно ругнулась на них женщина. — Я думала, может амулет этот в какой шкатулке лежал, аль в мешке...

— Да нет, — отвечал я, — в тряпицу он был завёрнут... кстати говоря, забыл я её Темару отдать: хорошо, ты мне об этом напомнила, Марта, завтра с утра и отдам.

— Ну вот, — один из солдат попытался шлёпнуть её по заднице, но женщина, несмотря на всю свою полноту и кажущуюся нерасторопность, ловко увернулась, — хоть чего-то хорошего добилась вопросами своими дурацкими!

Они оба расхохотались, а Марта, всплеснув руками, вернулась за стойку. Мне же пришлось ужинать в компании этих двух подвыпивших воинов, рассказывая им по несколько раз различные детали похода на поляну. Наконец я доел ужин, состоявший из какого-то растительного пюре с жареным мясом, краюхой хлеба и кружкой довольно крепкого пива, и поднялся к себе в комнату.

Очень долго я возился с бронёй: несмотря на то что я запомнил, где находятся почти все подвязки и ремешки, развязывать их без посторонней помощи было крайне неудобно, или, может быть, так мне показалось просто с непривычки. Наконец, сложив все детали грудой на полу, я снял сапоги, отстегнул пояс и стянул штаны с рубахой. Погода стояла тёплая, и для сна вполне хватало нижнего белья.

Поставив посох рядом с кроватью, я достал засапожный нож и полотенце, в которое был завёрнут амулет-ловушка. Засунув нож под подушку, я уселся на кровать, задумчиво вертя в руках полотенце и рассматривая вышитые на нём незатейливые узоры. Если я правильно всё понял, то я вляпался в какой-то таинственный заговор, а если верно закинул удочки — сегодня ночью у меня вполне могут появиться незваные гости. Забравшись в постель, я дал себе установку не засыпать, спрятал полотенце под одеяло и вытянулся на кровати.

Спать хотелось очень сильно, и мягкая кровать лишь способствовала этому, но адреналин от осознания того, что меня запросто могут прирезать во сне, а также внутреннее упорство не позволяли мне провалиться в забытьё, оставляя меня лишь в состоянии чуткой дремоты. Ждать пришлось очень долго, мне казалось, что уже приближается утро и я всё-таки ошибся и ночных гостей не будет, но вот в коридоре вдруг послышались осторожные шаги.

Скрипнул ключ в замочной скважине, и дверь медленно отворилась. Я не удивился, увидев, как Марта заходит в комнату, старясь не светить на меня лампой, которую она держала в руке, и затворяет за собой дверь. Честно говоря, я ожидал, что всё-таки ночным визитёром окажется кто-то другой, но то, что Марта пришла самолично, оставляло некоторые надежды о не слишком масштабном размахе заговора.

Марта присела на корточки возле сложенной на полу брони и стала копаться в моей поясной сумке. Я привстал в кровати и, достав из-под одеяла полотенце, обратился к ней: — Не это ли ты ищешь, Марта? Женщина вздрогнула от неожиданности, на мгновение замерла, а потом медленно обернулась, осветив меня лампой. На мгновение меня ослепил яркий свет, и я, стараясь не делать резких движений, запустил руку под подушку и нащупал нож. Однако, когда мой темнозрение переключилось на нормальное, я увидел, что дородная женщина ошарашено смотрит на полотенце, плюхнувшись на пол и прижавшись спиной к стене. Из-за скоса крыши над её головой казалось, будто она забилась в нишу в тщетной попытке спрятаться от меня.

— Так это ты закопала амулет на поляне? — снова спросил я, бросив Марте вожделенное полотенце. — У тебя был зуб на жреца или ты это делала по заданию культистов?

— Эх, миленький, — выдохнула Марта, поймав полотенец и беспомощно прижимая его к груди, — и откуда ты такой умненький свалился на нашу голову...

Я промолчал, внимательно наблюдая за ней. Мне показалось, будто женщина вся как-то обмякла и разом постарела на несколько лет, словно в ней вдруг надломился тот внутренний стержень, что поддерживал её жизненные силы.

— Даже и не знаю, как тебе объяснить, — наконец заговорила она, теребя полотенце в руках. Лампу она поставила на пол рядом с собой, будучи, очевидно, не в силах удержать её в руке.

— Не то чтобы я была с культистами, — растерянно пробормотала она, но по мере того как она говорила, голос её креп, становясь всё злее, — но поганый саэлин... Знаешь, миленький, я родилась в одной деревеньке не далеко от столицы. Нашим хозяином был один мерзкий саэлин, но пока мы были детьми, мы особо не осознавали этого. На свою беду, я росла красавицей, а в деревне был хороший парень... мы росли вместе, он был добрым и заботливым, — из её глаз потекли слёзы, но она, казалось, не замечала этого, — и мы полюбили друг друга. По крайней мере, мне хочется в это верить. Мы были счастливы, строили планы, уже собирались просить у старейшины разрешения на брак... никто не был против, скорее наоборот. Но как-то в деревню приехал хозяин с очередным осмотром.

Марта замолчала, явно собираясь с духом. Я тоже молчал, уже примерно представляя продолжение истории. Мне было мерзко от того, что из-за меня ей приходится вспоминать подобное, но мне нужно было знать.

— Я приглянулась ему, — наконец продолжила Марта, — как, впрочем, и ещё несколько деревенских девушек. Большинство восприняло это как что-то неизбежное, родители поплакали и отдали своих перепуганных детей. Мои попытались было заступиться, но хватило пары непонятных слов, чтобы они застыли столбом... А вот мой глупый Марек выскочил с дрыном и попытался отбить меня у свиты хозяина. Проклятую нелюдь это очень позабавило. Он даже не использовал магию, просто забив мальчика до полусмерти... а потом продал на рудники; даже самые крепкие не выдерживают там больше пяти лет. Меня же с другими девушками приволокли в его поместье, где он пользовал нас, пока мы ему не наскучили... Со мной он игрался дольше всех, — голос Марты стал совсем неживым, тихим и очень злым, — он почти лишил меня воли с помощью амулета и разных снадобий. Я пыталась покончить с собой, но за мной хорошо смотрели и даже накладывали всякие заклинания. После очередной такой попытки он притащил в казематы моих родителей и резал их живьём на куски, заставляя меня смотреть... Когда у меня не осталось ничего и я уже не могла терпеть, я, наконец, сломалась и стала его послушной игрушкой. О-о-о, он был очень доволен... и быстро потерял ко мне интерес. Если бы я не была такой молодой и глупой, я поддалась бы ему раньше и тогда хотя бы уберегла родителей от лютой смерти... — женщина яростно вытерла дорожки слёз на щеках, но только ещё больше размазала их по лицу. — Меня, как и ещё пару девушек, к которым охладел этот мерзавец, продали в один столичный бордель. Да-а-а-а, этот извращенец набил девчонками из своих окрестных деревень всё подземелье поместья. Как я потом узнала, это был весьма известный в столице аристократ, занимающийся поставками женщин в половину столичных домов терпимости. Дальше были годы беспросветной жизни в борделях, красота моя быстро исчезла, вскоре я стала уже просто мамочкой... именно там я познакомилась с людьми из культа. Отчаяние сменилось надеждой испортить жизнь как можно большему количеству саэлин. Я стала подмешивать им в напитки смеси, которые мне приносили культисты. От них никто не умирал сразу, эти твари начинали гнить изнутри, долголетие перворожденных становилось теперь для них проклятием... Некоторые такие загадочные заболевания и смерти усердно расследовали, и я всё больше попадала под подозрение, так что наконец меня сослали сюда. Здесь я уже пару лет, и в прошлом году один купец передал мне тот амулет. Я знала, когда примерно приезжает саэлин за налогами, и подождала, пока не будет собран весь необходимый лилен. Этот мерзавец должен был пойти туда разделаться с нежитью и сгинуть! Но он взял и сдох в дороге...

— Мне жаль, — мне правда было жаль её, — но ты же понимала, что погуби ты жреца таким образом, подозрение всё равно бы пало на поселенцев. Старейшина говорил, что вас всех могут сжечь за такое...

— Я знаю, — ответила мне Марта и подняла голову. Её глаза пылали лютой ненавистью и фанатизмом с толикой безумия. — Мы и так отбросы, сосланные, чьи жизни вкупе не стоят и одной благословенной жизни саэлин. Оно того стоило!

— Понимаю... — задумчиво сказал я. — Что ж, я отдал Темару амулет и рассказал всё так, что он подозревает культистов. А единственная улика теперь у тебя. Кроме меня никто не знает о твоей связи со всем этим, а я планирую покинуть Ансурак дня через три.

Марта сидела с широко раскрытыми глазами, из которых как от удара ветра исчез весь гнев, и смотрела на меня.

— Почему ты не выдал меня сразу? — наконец выдавила она из себя. — Ведь не моя же глупая история разжалобила тебя, миленький?

— Это не мои разборки, — пожал я плечами, хотя, честно говоря, и сам не знал, почему поступил именно так. — Я думал, в поселении имеется целый заговор культистов и сперва хотел выслушать их доводы. Твои мне кажутся вполне логичными. К тому же у меня есть и свои резоны... Ты это... вставай давай, да иди уже... я полночи по твоей вине не спал...

— Странный ты, Безымянный, — сказала Марта с каким-то непонятным выражением на лице, поднялась и направилась к двери. — И... спасибо, — едва слышно добавила она и вышла из комнаты.

Я же подумал было встать и поискать ключ, но услышал звук закрываемой двери и откинулся на кровати. Перед глазами всплыло окошко: «Задание „Очистить поляну“ выполнено! Вы получаете 185 очков опыта. Дополнительное условие „доложить командиру о причинах появления нежити“ выполнено, вы получаете 50 очков опыта и уровень репутации с командиром гарнизона Темаром повышается до дружелюбия, вам предложено получить начальную тренировку под его руководством для получения класса воин, скрытое дополнительное условие „обнаружить агента культистов“ выполнено, вы получаете 100 очков опыта и уровень репутации с кухаркой Мартой повышается до дружелюбия». Также капнуло ещё 20 очков опыта с двух успешных попыток обмана, и только я развеял эти окошки, как перед глазами померкло и меня, кажется, аж приподняло над кроватью.

«Поздравления! Вы достигли четвёртого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа. Получено новое очко параметров, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа. Разблокирован доступ к очкам способностей.»

Над всеми этими описаниями стоило бы как следует поразмыслить, подумал я, но спать хотелось нещадно, поэтому, поскорее прогнав все эти сообщения с глаз долой, я наконец-то отдался в объятия сна.

Имя: /нет, введите/Уровень: 4 Опыт 3095/6000

Класс: Воин 1

Раса: человек

Очки здоровья: 44

Спасброски:

Стойкость +3

Реакция +1

Воля +1

Параметры:Сила: 12 (+1)Ловкость: 12 (+1)Выносливость: 12 (+1)Интеллект: 12 (+1)Мудрость: 12 (+1)Харизма: 12 (+1)Свободных очков параметров 11

Навыки:Выживание 6/6Готовка 1/6Лазанье 3/6Оказание первой помощи 3/6

Свежевание 1/6

Медицина 3/3

Наблюдательность 3/3

Обман 3/3

Поиск 3/3

Следопытство 3/3

Убеждение 3/3Свободных очков навыков 1

Способности:

Сноровка с оружием (посох)

Темнозрение

Свободных очков способностей: 2

Достижения:Хардкор 2

Адепт Мора

Пакт со Смертью

Глава 17

Мой сладкий утренний сон прервал настойчивый стук в дверь. Я вскочил с кровати и, ещё толком не проснувшись, кинулся открывать, но тут вспомнил, что она заперта на ключ.

— Сейчас, сейчас, — крикнул я, бросившись напяливать штаны, — минуточку...

— Меня Марта послала за вами, — раздался из-за двери детский голос. — Зовёт к завтраку!

Пока я одевался, искал ключ и открывал дверь, мальчонки и след простыл. Пожав плечами, я прихватил посох, закрыл дверь и спустился в зал. Народу было немного, и я сразу заметил Темара с Воком за одним из столов. Вок рассеянно ковырял ложкой кашу в тарелке, а вот тарелка командира уже была пуста, и теперь он с видимым удовольствием потягивал из кружки какой-то напиток.

— Доброе утро, — поприветствовал меня Темар и жестом пригласил садиться. — Это я попросил Марту послать за тобой, ты же не передумал тренироваться вместе с моими ребятами?

— Нет конечно, — поспешил я уверить его, — просто не выспался...

— То ли ещё будет... — усмехнулся Вок, глядя в окно, а Темар добродушно рассмеялся.

Знакомый паренёк притащил мне завтрак: полную до краёв тарелку каши и чашку с каким-то мутным горячим пойлом. Напиток имел приторно-сладкий вкус, и я так и не смог определить, что же это такое.

— От души тебе Марта наложила порцию! — улыбнулся командир гарнизона, глядя в мою тарелку. — Наверное, ты ей тоже приглянулся...

Вок бросил на меня испытующий взгляд и снова принялся отправлять в рот ложкой мизерные порции каши. Я тоже взялся за еду и, как я и подозревал, каша оказалась не очень вкусной. Однако я старательно запихивал в рот полные ложки и заставлял себя быстро пережёвывать и глотать, запивая кашу тем самым сладковатым напитком, когда становилось уж совсем неприятно.

В этой борьбе с варёными злаками мне показалось, что завтрак пролетел моментально. Как только я закончил, Темар дал нам команду на выход и мы покинули таверну, встретив снаружи ещё троих незнакомых мне воинов. Все вместе мы пошли к воротам, и по пути командир объяснял мне, что первым пунктом тренировки будет пробежка вокруг Ансурака, вдоль стены частокола. От меня для начала требовалось лишь не сильно отставать от других. С правой стороны от форпоста находилась тренировочная площадка, где мы и должны были закончить второй круг нашей пробежки. Выйдя за ворота, Темар дал нам отмашку, и мы гурьбой побежали направо. Сам командир неспешно зашагал в противоположную сторону.

Поначалу бежать было не слишком тяжело, воины бежали трусцой, особо не ускоряясь. Однако после первого круга съеденная каша стала давать о себе знать, и я медленно, но верно, всё больше отставал от группы. К концу забега нас отделяло уже метров сто и я еле добежал, вспотев и запыхавшись. Пока я приходил в себя под насмешливыми взглядами воинов, которые, как мне показалось даже не вспотели, я осмотрел площадку.

Это была ровная, заросшая травой полянка, на которой были расставлены грубо сделанные соломенные манекены. На краю поляны виднелись такие же соломенные мишени и короба с деревянными муляжами различного оружия. Также имелись стойки с грубыми щитами из досок.

Солдаты по приказу командира взяли по деревянному мечу и щиту и, разбившись на пары, приступили к тренировке. Темар же взял здоровую палку чуть длиннее моего посоха и встал напротив меня. Сначала он показал мне базовые движения и как следует правильно бить и блокировать удары посохом. Он медленно повторял каждое движение, пока я не сказал ему, что понял, а после заставил меня повторять все эти движения, поправляя положение рук и чёткость выполнения.

Время пролетало незаметно. Солдаты менялись парами. Один из воинов начал стрелять из лука по мишеням, а Вок стал метать в них свои ножи. Мы с Темаром перешли к парным упражнениям: сначала я пытался ударить его выученными движениями, а потом пытался блокировать его удары.

Не знаю, остался ли доволен командир гарнизона моим прогрессом, но вскоре Темар дал команду завершить тренировку, и мы направились к воротам. Оказалось, уже наступило время обеда, и командир сказал, что после еды мы отправимся на вчерашнюю поляну, дабы убедиться, что тела мертвяков исчезли. Трое солдат разбрелись по домам, а Темар с Воком сопроводили меня до таверны. Я же решил перед обедом сбегать к кузнецу — вернуть броню и спросить про кольчугу.

Оказалось, что моя кольчуга уже была починена и, забрав её, я отделался от Пемира коротким пересказом событий, сославшись на то, что командир ждёт меня к обеду. Быстро перекусив, я собрал снаряжение, натянул кольчугу, каску и отправился с Воком и Темаром к поляне. Там мы не обнаружили ничего нового. Командир задумчиво поворочал ногой то, что осталось от мертвяков, попросил показать ему то место, где был закопан амулет, после чего мы вернулись в поселение.

Увидев, что я снова щеголяю в кольчуге, Темар позвал меня вечером на тренировочную площадку. На этот раз он объяснял мне основы боя с мечом, как правильно пользоваться щитом, как двигаться в броне и прочие воинские премудрости. Мы стучали деревяшками дотемна, я очень утомился и поэтому сразу после плотного ужина был просто счастлив наконец-то уйти к себе в комнату.

Когда я разделся и уже собирался спать, перед глазами у меня выскочило окошко: «Внимание! Вы приступили к получению начальной воинской подготовки. Вам доступен класс воина. В случае перехода в этот класс, на первом уровне вы получите +2 к спасброску стойкости, дополнительное очко способности для приобретения способностей воина, а также компетентность во владении воинским оружием и всеми видами доспехов и щитов, кроме экзотических. Также вы получите полный доступ к классовым навыкам воина после их разблокировки. Вы хотите заменить один из своих нейтральных уровней на уровень в классе воина? Да/Нет»

Почему-то мне казалось, что тренироваться для получения класса воина мне придётся куда как усерднее, подумал я, нажимая взглядом на «Да». Осмотрев открывшееся окно параметров, я не заметил особых изменений и, пользуясь моментом, решил потратить два очка навыков, чтобы поднять обман до максимума. Оставшись доволен результатом, я закрыл окошки, опустил голову на подушку и моментально уснул.

Утром меня вновь разбудил парнишка, сам бы я точно не встал: всё тело ломило так, будто меня всю ночь лупили палками. Стеная и охая, я кое-как размялся, чтобы не выглядеть совсем уж размазнёй, и спустился завтракать. Утро повторилось, только в этот раз Темар заставил меня бежать и сражаться в кольчуге. Прибежал я, естественно, последним, под насмешки и шутки воинов. Зато тренировка далась мне не так тяжело, как я ожидал: я уже не чувствовал себя таким же скованным в доспехах, как несколько дней назад.

Сегодня Темар лупил меня своим шестом всерьёз, и боль заставляла меня уворачиваться и блокировать удары с удвоенным усердием. В какой-то момент перед глазами выскочила табличка: «Внимание! Вы достаточно тренировались для получения способности „Сноровка с оружием (посох)“. Вы хотите потратить дополнительное очко способностей для получения этой воинской способности? Да/Нет».

Я не задумываясь вдавил взглядом «Да» и продолжил тренировочный бой, не заметив никакого улучшения: мне по-прежнему ощутимо доставалось от Темара, который казался мне ветряной мельницей — так быстро и ловко он орудовал своей палкой.

В обед мне удалось даже немного подремать, а вечером продолжилось моё истязание, но уже с мечом и щитом. Этим вечером Темар также научил меня стрелять из лука, а ещё показал, чем отличаются движения при использовании разных типов древкового оружия.

Новый день опять встретил меня болью во всех мышцах, но уже не такой сильной, как мне показалось. Бежал я уже лучше, хотя опять прибежал последним. В этот раз Темар показывал мне всякие хитрые трюки с посохом, которые запомнить-то я запомнил, а вот повторить смог далеко не все.

После тренировки мы возвращались к воротам, когда Темар вдруг сказал: — После обеда загляни к старейшине. Я рассказал ему о твоих успехах, и, думаю, он не будет больше задерживать тебя здесь. Конечно, до настоящего воина тебе ещё далеко, но я научил тебя основам. За столь короткое время ты не сможешь вырасти больше.

В таверне, к нашему удивлению, мы встретили Ремуса, который сбежал на обед от заботливой знахарки, чтобы сообщить командиру о своём выздоровлении. Выглядел он всё ещё не очень, хотя и уверял Темара что уже совсем поправился. Однако после обеда командир гарнизона всё равно отправил его обратно.

Старейшину я застал восседающим за гигантским столом.Он читал какую-то то ли книгу, то ли дневник, но при моём появлении отложил чтение в сторону и внимательно воззрился на меня.Как я и ожидал, он в свойственной ему дружелюбной форме, за которой, впрочем, мне явственно виделось двойное дно, сообщил, что если всё пошло, как было запланировано, то даже расскажи я кому чего-нибудь лишнего, до барона эти вести никак не дойдут раньше посыльных. А следовательно, более нет нужды меня задерживать и я волен покинуть Ансурак, когда мне заблагорассудится, хотя могу при желании оставаться и дальше, платя за постой как любой другой обычный постоялец.

Я подумывал задержаться в поселении ещё на пару дней, чтобы иметь возможность потренироваться подольше, но, выходя из дома Закбеда, сопоставил слова Темира и старейшины, и это желание как-то быстро пропало. Я предполагал и худший вариант развития событий: меня просто выпрут из Ансурака, как только им это покажется достаточно безопасным, так что не особо расстроился, а пошёл искать Темара.

Командира гарнизона я встретил выходящим из таверны, и он не удивился, услышав, что я собираюсь уходить завтра утром. Напросившись на последнюю тренировку перед уходом, я провёл вечер на площадке. Темар был молчалив и говорил только тогда, когда возникала необходимость меня поправить. Его явно тяготило решение старосты, и было заметно, что он хотел передать мне как можно больше из своих обширных воинских знаний, но даже я ощущал, что выходило это очень скомкано и поверхностно, что лишь усиливало его досаду. Промучавшись так до темноты, мы вернулись в таверну, поужинали и я отправился спать.

Перед сном я перебрал свой рюкзак, не забыв развернуть свёрток с накидкой и прикоснуться к амулету, но не услышал в голове знакомого голоса. Собравшись и приготовившись к продолжению пути, я обнаружил на полу две дубинки, взятые у зомби, и составил себе ментальную заметку отнести их завтра Пемиру. Осталось забрать обещанные припасы, подумал я и улёгся на кровать.

Утром мальчуган, что будил меня каждый день, не пришёл, поэтому я, конечно же, проспал и спустился в зал, когда он был уже пуст. Марта, которая привычно стояла за стойкой, увидев, как я спускаюсь по ступенькам, позвала меня к себе и выдала свёрток с продовольствием, а также пару простеньких сменных рубах и коротких подштанников, которые использовались здесь как нижнее бельё. — Береги себя, миленький, — грустно сказала она, прощаясь. Спросив у неё, долго ли ждать до обеда и услышав, что до полудня ещё прилично, мол, и готовить ещё не начинала, я попросил её придержать припасы ещё немного, пока я не схожу к Пемиру. Она согласилась, но не отпустила меня, пока я не перекусил.

Поев, я поднялся в комнату, забрал дубинки и отправился к кузнецу, которого застал за работой.

— С чем пожаловал, Безымянный? — спросил меня Пемир, отложив молот в сторону.

— Да вот, забыл тебе отдать, — ответил я, протягивая ему дубинки. — У мертвяков отобрал.

— Странно, это не я ковал, — сказал кузнец, осматривая металлические навершия, — пару серебряков тебе за них могу дать...

— А как же «железа у нас мало, а потому оно на вес золота»? — спародировал я его интонацию.

— Ладно, — расхохотавшись, отвечал мне Пемир, — двенадцать монет, не больше...

— Я пошутил, — улыбнулся я. — Забирай бесплатно, вам оно нужнее.

Отсмеявшись, кузнец заглянул мне в лицо и, видимо, не увидел там чего-то, что ожидал найти. Крякнув и забрав дубинки, он ушёл в дом, но достаточно быстро вернулся и бросил мне в руки рюкзак.

— Мне нравятся честные люди, — заявил он мне, уперев руки в бока. — Так что, так и быть, продам тебе свой походный рюкзак. Как по мне, в пути он тебе больше всего пригодится, а больше для тебя у меня ничего толкового нет. Когда-то очень давно купил я его в столице и по опыту знаю: хороший рюкзак в дороге — самое главное, а этот шили с умом.

Я осмотрел рюкзак и действительно заметил, что он значительно отличался от виденных мною ранее. Он был прямоугольной формы, с дублёными кожаными боками и удобными лямками с регуляторами. С виду он казался даже вместительнее того, что сейчас был у меня. Пока я вертел его в руках, над ним выскочила табличка: «Большой походный рюкзак, мастерская работа, снижает нагрузку от переносимого веса на 10%». Над другими рюкзаками ничего подобного не выскакивало, хотя, может, я и не столь тщательно присматривался, мелькнула у меня мысль, но однозначно надо брать.

— И сколько попросишь? — поднял я взгляд на кузнеца и попытался запомнить, что по возможности следует повысить себе наблюдательность.

— Ещё золотой найдёшь? — ответил мне Пемир, прищурив глаз.

— Нет, — ответил я, ведь рюкзак я оставил в комнате. — Но сто серебряков отсчитаю, — и, открыв поясную сумку, начал выгребать оттуда монеты.

Отсчитав почему-то изумлённому кузнецу сто монет, я забрал рюкзак, попрощался и ушёл, оставив Пемира растерянно почёсывать затылок. В таверне я забрал у Марты припасы и поднялся в комнату, чтобы заново пересобрать поклажу. Занимался я этим не спеша и результатом оказался вполне доволен: даже учитывая весьма неплохой объём, занимаемый припасами, в рюкзаке ещё осталось свободное место.

Я надел кольчугу, каску, плащ, закинул за спину рюкзак и, взяв в руки посох, попрыгал на месте. Рюкзак немного шлёпал по спине, так что пришлось повозиться ещё, подтягивая лямки, пока наконец рюкзак не сидел как влитой. Заметив, что в таком облачении мне становится жарковато, я пообещал себе проследить за этим в дороге и, если не будет ветра, возможно, убрать плащ в рюкзак.

Спустившись, я увидел, что в зале уже были люди, которые дружно посмотрели на меня, едва я появился. Заметив за одним из столов Темара с Воком и Ремусом, я подошёл к ним, и они посторонились, давая мне присесть. Обедали мы почти без разговоров. Темар выглядел так, будто его что-то тяготит, Вок молчал, не поднимая глаз от тарелки, один лишь Ремус добродушно прощался, желал мне удачи в пути и счастливо добраться до столицы.

— Ремус, Вок, — приказал командир гарнизона, когда мы поели, — проводите Безымянного до тракта.

— Да ладно, — внезапно подал голос Вок, — Ремус ещё слаб, зачем его гонять. Сейчас день, я и один его провожу.

Высокий воин начал было бурно возмущаться, но Темар, нахмурившись, кивнул: — Ты прав, помолчи, Ремус! Несмотря на то что ему это явно не понравилось, воин не стал перечить, хотя и продолжал бурчать, пока мы выходили.

На выходе из таверны Вок прихватил свой щит, и мы пошли к воротам, после того как я попрощался с Темаром и Ремусом, который даже похлопал меня по плечу на прощание. Я заметил, как в проёме двери показалась Марта, которая, поймав мой взгляд, помахала мне рукой и, прежде чем я отвернулся, сделала странный жест, прикоснувшись к своим бровям указательным и средним пальцем правой руки, сжав остальные в кулак.

Дежурные солдаты отворили для нас ворота и вскоре мы зашагали по дороге прочь от Ансурака.

Глава 18

Шли мы молча и достаточно споро. День выдался солнечный, и, хотя светило уже перевалило зенит и пик жары миновал, вскоре от быстрой ходьбы мне стало душно. Я попросил Вока подождать, снял плащ, аккуратно свернул его и убрал в рюкзак. Всё это время низенький воин стоял, не проронив ни слова, и только с мрачным видом наблюдал за мной. Мы продолжили путь в молчании, и, видя странное поведение воина, я старался всё время держать его на виду, чтобы не пропустить возможного нападения, хотя и сомневался, что справлюсь с ним в случае чего.

Наконец впереди показалась широкая дорога, а через несколько минут мы уже подошли к ней вплотную. Вок остановился, а я повернулся к нему.

— Ну что же, Вок, прощай, — сказал я и собирался уходить, когда он всё-таки заговорил.

— Подожди, Безымянный, — было видно, что слова давались ему с трудом. — Может быть, мне не стоит этого говорить, но я знаю, что ты Призванный.

— Призванный? — ошарашено повторил я.

— Я рос в столице, — начал объяснять мне воин, — и многое там повидал. Отличить вас не сложно, особенно тем, кто уже с вами сталкивался. Ты явно появился где-то на юге и не в курсе... а вот твой хозяин знает наверняка и направил тебя туда неспроста! Не знаю, какое заклинание лежит на твоём амулете, — его голос стал уж совсем отчаянным, — но если оно не смертельно, послушай добрый совет: снимай его и беги. Сам в лесу прячься, к культистам... это всё равно лучше того, что тебе уготовано в Саоэллуме. Говорят, вы не можете умереть, и любого Призванного касмере отлавливают церковники. В столице многие из вас появляются на центральной площади, там их и принимают тёпленькими, сам такое пару раз видел. Редко, но бывает устраивают облавы. Да и на невольничьих рынках за вашего брата дают хорошую цену. Я сбежал от хозяина, — было видно, насколько тяжело солдату говорить всё это, — и пару лет скрывался среди столичных воров. Хотя Змер не долго была ко мне благосклонна и меня в конце концов поймали и сослали сюда... Так вот, по своему ремеслу я много куда залезал и много чего слышал. Всех выловленных Призванных держат в подземельях под кафедральным собором и подвергают пыткам, медленно отбирая силы и под конец убивая. Смерть, знаешь ли, высвобождает много силы... И так раз за разом. Если даже твоё заклятие на амулете смертельно, привяжись где-нибудь и сними его. Это лучше чем бесконечная череда мучений...

— А что ты ещё знаешь о Призванных? — сказать, что я был удивлён услышанным, значит, ничего не сказать, у меня аж колени подкашивались...

— Не очень много, — буркнул Вок. — Говорят, несколько лет назад подобные тебе стали появляться по всему Оминарису. Не только люди, но и нелюдь и даже монстры. Легко заметить, что убитый тобой враг через какое-то время снова живой... Почти сразу саэлин нашли этому применение, говорят, по личному приказанию императора, и с тех пор всех Призванных касмере отлавливают повсеместно, и я слышал, что и ронкаэ и даже тех саэлин, что слишком много себе позволяют — тоже.

— Спасибо, что предупредил! — от всего сердца поблагодарил я этого низкорослого воина, который смог пересилить себя. — В Ансураке что же, все про меня догадались?

— Не знаю, — покачал головой Вок. — Старейшина и Темар точно, насчёт остальных не уверен. Вряд ли тут много тех, кто встречался с такими, как ты. Удачи в пути, Безымянный, и да поможет тебе Змер!

Я протянул руку воину, который, похоже, сначала удивился такому жесту, но быстро сориентировался, схватил мою руку обеими руками и сердечно пожал её. Потом он развернулся и, не оглядываясь, быстро пошёл прочь, а я ещё долго смотрел ему вслед и размышлял над его словами. Похоже, Призванные были подобными мне «игроками» и таким образом местные разумные (на ум почему-то приходило непонятное слово неписи) объясняли себе их существование. Вот только участь живых батареек в казематах под собором и упоминание пыток как-то совсем не походили на весёлую игровую составляющую. Боль здесь я уже успел испытать, и она была очень даже реальной, а представляя себе годы таких мучений, я чувствовал, как от ужаса у меня шевелятся волосы на голове. Как-то не верилось, что всё это может быть «игрой»...

Однако не имело смысла стоять столбом, так что я зашагал по главной дороге, которую Темар высокопарно называл трактом, дальше на север. Погрузившись в свои мысли, я и не заметил, как стемнело, поэтому решил отойти немного от дороги, чтобы найти место для ночлега. Как-то не хотелось опять встретить кого-нибудь ночью и заработать новых проблем. Лезть на дерево в кольчуге тоже не хотелось, так что я побродил по тёмному лесу, пока не наткнулся на огромную корягу сваленного дерева и решил заночевать рядом с ней. По крайней мере, можно было обезопасить спину в случае возможного нападения.

Расположился я с другой стороны гигантского ствола, чтобы мой костерок не был заметен с дороги; затем достал один из свёртков с припасами и бурдюк воды. Вода была свежей — пока я относил кузнецу дубинки, Марта по моей просьбе заново наполнила бурдюки. Развернув свёрток, я обнаружил хлеб и ещё один свёрток, на этот раз бумажный. Внутри него оказались сушёные полоски вяленого мяса, и я было закинул одну в рот, когда вдруг заметил на внутренней стороне этой своеобразной обёртки какой-то текст. Высыпав содержимое на ткань рядом с хлебом, я расправил бумагу и вчитался в записку, которая, несомненно, была от Марты.

Странные буквы были такими же, как и на монетах, и я, хоть и со странным ощущением свербения в мозгу, смог их прочитать и понять. Часто повторялось одно и то же сочетание букв, которое я воспринимал как «дорогой», и, скорее всего, это было то самое слово «миленький», которое так любила беспричинно использовать эта женщина. Суть короткой записки была простой: Марта категорически не советовала заходить в следующее по тракту поселение Присаль, вернее, даже просила этого не делать, мол, тамошний священник — премерзкий фанатик, который подмял под себя всю деревню, оттеснив старейшину на второй план. Женщина была уверена, что там меня обязательно схватят и отправят в столицу уже под конвоем.

Прочитав записку, я некоторое время жевал мясо с хлебом, задумчиво разглядывая странные закорючки чужого алфавита и пытаясь запомнить начертание наиболее простых, на мой взгляд, слов. Выходило, честно говоря, не очень, и, когда у меня уж совсем заболела голова, я прекратил это занятие и бросил записку в огонь.

Перекусив, я убрал припасы в рюкзак, достал со дна припрятанный амулет Мора и завалился на спальник. Наблюдая за затухающим костерком, который постепенно превращался в огоньки углей, я теребил пальцами костяной амулет, достаточно приятный на ощупь, и размышлял.

Новость о присутствии в этом мире других игроков, которых почему-то хотелось назвать попаданцами, интриговала. Мой разум по-прежнему отказывался верить в нереальность окружающей действительности... Виртуальная реальность? Игра с полным погружением? Отчего тогда нет кнопки выхода или какой-либо связи с администрацией? Почему настолько реальна боль? Как объяснить мои бестелесные блуждания во тьме перед тем, как я попал сюда? Почему я ничего не помню о себе, но какие-то знания и воспоминания о посторонних вещах постоянно лезут мне в голову?

Если есть здесь другие игроки, было необходимо разыскать их и расспросить. Если всё это очень реалистичная игра, оставалась вероятность того, что со мной произошёл какой-нибудь сбой. Это хорошо объясняло мою амнезию и тот странный бестелесный опыт, который я испытал. К тому же была вероятность, что у других игроков сохранялся полноценный интерфейс и имелась связь с устроителями игры. Если бы всё это подтвердилось — это было бы реальным выходом из сложившейся ситуации.

В любом случае размышлять о последующих действиях следовало бы уже после переговоров с каким-нибудь игроком. А пока что было бы крайне желательно не попадаться в руки этим пресловутым церковникам, дабы не превратиться в живую батарейку. Единственное объяснение подобного кошмара, которое у меня получилось придумать, что всё это — часть некой специфики этого мира, своеобразный уровень сложности. Попался — прощай, персонаж, делай другого, а этот твой бедолага будет проводить бесконечность в нескончаемой череде мучений, смертей и возрождений. Если принимать за действенную версию о поломке моего интерфейса, всё это выглядело уже не столь жестоко. Имея возможность выхода и создания другого персонажа, пользователи могли спокойно избежать самого страшного, а любителям всякого там мазохизма никто не мешает получать весь спектр болезненных ощущений, необходимых им для счастья... Вот только как-то мерзко всё это виделось со стороны.

Что же, очевидно, стоит последовать совету Марты и обойти стороной этот самый Присаль. Учитывая, что дорога по-прежнему уходила дугой на северо-запад, думаю, завтра пополудни можно будет углубиться в лес в северо-восточном направлении на пару дней, а потом вновь пойти на северо-запад, пока не выйду на тракт.

— Это верное решение — последовать совету кухарки, — внезапно прозвучал в моей голове знакомый голос. — Вот только идти тебе следует на запад...

— Мор, — не особо удивившись, поприветствовал я бога смерти. — Ты читаешь мои мысли?

— Не совсем, — рассмеялся голос в моей голове. — Мог бы, но когда вы «ломаете голову» — кажется, так вы это обычно называете — их, можно сказать, слышно...

— Ладно, — легко согласился я, потому что не имел ни малейшего желания тратить время божественной связи на пустые разговоры, — так почему мне нужно идти на запад?

— Ты просил силы, — напомнил мне голос, — а чтобы становиться сильнее, нужно подвергать себя опасности, сражаться, рисковать и выживать... Как раз в паре дней пути на северо-запад отсюда имеются подходящие для этого развалины. До Войны это был мой храм, — голос помрачнел, — и он, пусть и на короткое время, был захвачен последователями этой шлюхи Саэлис... Потом его разнесло взрывом, мы отомстили осквернителям... но вполне вероятно, что в подземельях они успели оставить много чего ценного. К тому же многие мертвецы, осквернённые этой извращённой магией жизни, превратились в растительные аберрации... мне больно наблюдать за этим измывательством. Так что и мне сделаешь приятное, и сам, как вы там говорите, прокачаешься?

— Ты знаком с другими... Призванными? — осторожно поинтересовался я.

— Да не стесняйся, — задорно расхохотался голос, — игроками, ты хотел сказать — игроками... О да! Я знаком с вами... Даже есть парочка, так сказать, в гостях... В большинстве своём вы такие забавные: эгоистичные, самоуверенные... многие, я бы сказал, даже более мерзкие, чем эльфы... В этом я могу понять этого извращенца Оума — его затея с вытягиванием магии через пытки даже некоторым образом оправдана, хотя он, конечно, скучный и однообразный дилетант...

— Ладно... — растерянно промямлил я, будучи ещё не готов разговаривать на эту тему с потусторонней сущностью. — И как мне найти эти развалины?

— Я же сказал, — едко усмехнулся голос, — иди на северо-запад два дня, направление ты вполне сносно умеешь держать. По ночам хватайся за амулет; если собьёшься с пути — подскажу...

Так же внезапно как ипоявился, голос пропал из головы, оставив лишь кучу вопросов и подкинув ещё больше сомнений к моим размышлениям. Не надумав ничего толкового, я так и заснул: сжимая амулет в одной руке и наблюдая за игрой искр на углях.

Глава 19

Ночь прошла без происшествий. Проснувшись, я быстро размялся и, наскоро перекусив, собрал рюкзак. Вернувшись к дороге, я пересёк её и направился в северо-западном направлении, стараясь забирать больше к западу и удаляясь от тракта под острым углом. Вскоре просвет дороги пропал из вида, а через несколько часов я вновь почувствовал то ощущение затерянности в лесу, которое совсем позабылось за время пребывания в поселении.

Это вызвало у меня странное ощущение меланхолии и, поймав себя на этом чувстве, я постарался быть внимательнее к окружающему. Зелень вокруг здорово рассеивала внимание, и я внезапно вспомнил, о чём думал ещё при последнем разговоре с кузнецом. Вызвав усилием мысли окно статистики персонажа, я вложил два запасных очка навыка в наблюдательность, чтобы она была на максимальном уровне хотя бы в свете игровых условностей, которые мой разум по-прежнему отказывался воспринимать как реальность.

По дороге мне встретилось дерево с небольшими круглыми плодами, похожими на яблоки. На вкус они оказались очень сладкими, хотя и не достаточно сочными: мякоть была какой-то вязкой и тягучей. Солнце как раз близилось к зениту, так что я сделал паузу на обед, закусив «яблоки» хлебом с мясом и обильно запив всё водой. Когда я продолжил путь, система подкинула мне 10 очков опыта за успех в навыке выживания, видимо потому, что я не отравился этими дикими плодами. С собой я захватил лишь парочку, посчитав их чересчур сладкими и вызывающими чрезмерную жажду.

К вечеру я вышел к склону холма, за которым уровень леса значительно понижался. Он не был крутым и тянулся на весьма значительное расстояние, поэтому, когда я, наконец, спустился с него и покрытая травой земля под ногами вновь выровнялась в горизонтальной плоскости, уже начинало смеркаться. Я нашёл три гигантских валуна, которые торчали из земли вместе и частично заросли мхом, и решил заночевать рядом с ними.

Разложив костёр возле самой каменной поверхности, я развернул спальный мешок и достал амулет. Но голос не появился, видимо, я не сбился с дороги или Мор не посчитал нужным что-либо мне подсказывать. Перед сном мне хотелось поесть чего-нибудь горячего и, обстругав одну ветку, я нанизал на неё вяленое мясо и поджарил на костре. Получилось не очень, но всё же это было лучше, чем ничего. Сладкий фрукт я не стал есть на ночь, просто выпил воды и лёг спать.

Вторая ночёвка тоже была спокойной, по крайней мере, я не слышал никаких подозрительных шумов, или, может быть, просто крепко спал. Новый день выдался пасмурным, на моей памяти это было первый раз, когда небо полностью заволокло тучами. Несмотря на это, было тепло и не намечалось никаких признаков дождя. Я бодро шагал вперёд и, даже когда по моим ощущениям уже наступил полдень, а вместе с ним и время обеда, решил не останавливаться — есть не хотелось и, как ни странно, я почти не устал.

Ближе к вечеру облака развеялись и ненадолго показалось солнце. Я заметил, что лес поредел ещё больше, и деревья теперь отстояли друг от друга на три-четыре метра. Кроме того, они стали значительно крупнее. Наконец совсем стемнело, и я решил не искать специально место для ночёвки, а просто остановиться у первого же гигантского дерева. Я разложился, достал амулет, сложил костерок и уже собирался разводить огонь, когда услышал в голове ироничный голос: — Ты рано остановился, Безымянный... Можешь бросить свои пожитки здесь, потом вернёшься — руины находятся в километре-двух на запад. Думаю, тебе стоит на них взглянуть перед сном... Голос зловеще рассмеялся и исчез.

Выругавшись, я убрал огниво в рюкзак, прихватил с собой посох и отправился в указанном направлении. Было совсем темно, но моё странное темнозрение позволяло мне отлично видеть, к тому же кустарника почти не было и не составляло труда передвигаться в широких просветах между деревьями. Пока я брёл так в темноте, в голову вдруг пришла мысль, что ни разу за все те ночи, что я провёл здесь, я не замечал на небе ничего похожего на луну.

Минут через двадцать, а может через полчаса, я заметил впереди странное зеленоватое свечение. Источников этого мягкого света было много, или так казалось из-за затейливой игры теней на стволах деревьев. Я стал двигаться ещё осторожней и вскоре вышел к краю невысокого склона, который спускался в похожую на кратер впадину. По форме она напоминала пятно кляксы с несколькими ответвлениями, которые выделялись по краям кратера складками почвы, а в центре неё можно было заметить груду камней, которые наверняка и были теми самыми руинами, что я искал.

Среди этих камней бродило множество мертвяков, поросших мхом и травой. Именно они сверкали этим гнилостным светом, озаряя ложбину, будто сонм кошмарных светлячков. На глаз я прикинул, что их было более сотни.

— И как я буду тут «качаться»? — подумал я. — Это же самое настоящее самоубийство...

— Верно, — голос соизволил отозваться. — Поэтому было важно, чтобы ты увидел это местечко ночью. Несмотря на всю извращённую природу этих бедных созданий, они всё-таки нежить, и даже Саэлис не смогла этого изменить... Днём большинство из них прячется под землю — и это твой шанс. Но берегись ночи и имей в виду, что на эти аберрации мой плащ не действует. Кстати, взгляни на склон слева от тебя.

— Там какой-то столб, — сказал я, осмотрев указанное место.

— Это расколотый обелиск, — печально пояснил голос. — Когда-то их было восемь, но остальные полностью развалились или перестали со временем действовать. В этом пока ещё осталась частичка силы, так что он позволит тебе к нему привязаться. Не забудь это сделать, пред тем как вытворишь что-нибудь безрассудное.

Голос опять пропал. Я ещё какое-то время понаблюдал за шатающимися в некоем подобии жуткого танца фигурами и потихоньку отступил прочь к месту, где оставил свои пожитки. Дорога не заняла много времени, я волновался, что буду долго плутать в темноте, но как-то быстро наткнулся на то самое дерево. Желание разжигать костёр пропало, я быстро пожевал одну полоску мяса, прополоскал рот водой и улёгся спать.

Спал я плохо. Сначала я долго ломал голову над предстоящими завтра действиями, лёжа с закрытыми глазами и пытаясь не отвлекаться на шум ночного леса. Было понятно, что успех зависел от количества монстров, которые не залягут в спячку на рассвете. Я пытался прикинуть, со сколькими я смогу справиться в одиночку — с двумя, тремя? А ведь их явно будет больше... Как-нибудь из разделить? Это казалось хорошей идеей — судя по тому, как они едва ковыляли среди развалин, можно было сделать очевидный вывод об их медлительности и неуклюжести. Однако я помнил бой на поляне и те стремительные рывки, на которые были способны такие же, как казалось, заторможенные зомби. Одна такая ошибка может стоить мне жизни. И хотя даже голос местного бога смерти указывал, что я воскресну в случае поражения, это не помогало справиться с нервами. Так я и промаялся до утра, то проваливаясь в сон, то вновь возвращаясь к размышлениям в состоянии полудремоты.

В результате встал я в дурном настроении, а пасмурная погода ничуть не способствовала его улучшению. Решив, что если и помирать, то уж лучше натощак, я собрал рюкзак и отправился к руинам. Подобравшись вплотную и мысленно пожелав себе удачи, я осмотрел ложбину. Мертвяков было много. Я присмотрелся внимательнее и через какое-то время начал подсчитывать появившиеся в моей дополненной реальности таблички. Десять монстров определились как «Осквернённый скелет, уровень 2», ещё пять — «Осквернённый зомби, уровень 2» и трое — «Осквернённый скелет, уровень 3». Зомби не имели в своих руках оружия и со стороны казались очень похожими на ходячие клумбы. Все пятеро находились ближе к центру развалин. Трое скелетов более высокого уровня были какими-то тощими и сохраняли часть одежды. На их поясах болтались ножны мечей, но разглядеть, было ли в них оружие, мне не удавалось. Однако за спиной у них имелись колчаны, а в руках они держали луки... и хотя я и не представлял, как могут мертвяки пускать стрелы, присутствие лучников стало неприятным сюрпризом. На простом десятке скелетов лохмотьями висели остатки одежды, у одного не было заметно вообще никакого оружия, другой волочил за собой какой-то громадный молот, трое были вооружены молотками поменьше, а пятеро прочих сжимали в своих костяшках ржавые мечи. Один из них вдобавок держал в руке дырявый деревянный щит.

Не спуская глаз с монстров, я потихоньку прокрался к указанному мне вчера обелиску. Он представлял собой похожий на колонну разбитый чёрный камень и стоял в центре площадки примерно метра два в диаметре. Площадка была идеально ровной, что не замечалось издалека, но зато вблизи разительно выделялось на фоне пологого спуска. Было похоже, будто на склоне оставили аккуратный отпечаток круглой формочки, который со временем оброс по краям насыпями и растительностью. Поверхность площадки отдалённо напоминала брусчатку, которую кто-то аккуратно вырезал по кругу и впечатал в этот склон.

Я оставил рюкзак на этой площадке и, подойдя, прикоснулся к гранёному камню обелиска. Перед моими глазами тут же выскочила табличка: «Внимание! Этот обелиск позволяет вам создать дополнительную точку возрождения. Новая точка возрождения заменит предыдущую и будет выполнять роль текущей, пока не будет уничтожена или не потеряет необходимую для свой функции энергию. Вы желаете привязать свою текущую точку возрождения к этому обелиску? Да/Нет».

Я согласился и продолжил наблюдать за мертвяками, пытаясь придумать какой-нибудь план. Если бы дело не происходило во впадине, я бы уже начал вытягивать на себя крайних монстров, банально убегая от них. Но этот план не казался мне надёжным, поскольку бежать придётся в гору, а я не был уверен в своих силах. Я сразу обратил внимание на те ответвления, которые тянулись от центра котлована и которые я заметил ещё ночью. На мой взгляд, подходящими были два из них: в том, что был подальше, одна из складок местности представляла неплохое укрытие от лучников. А в ответвлении поближе, прямо напротив лучников, были куски развалин; уж не знаю, что это было раньше — стена или крыша, или, может быть, уцелевшая часть второго этажа... но там тоже можно было отлично спрятаться.

Ещё примерно полчаса я потратил, наблюдая за перемещениями нежити, которые, похоже, были абсолютно хаотичными. Нужно было решаться, и тут мне показалось, что мне улыбнулась удача: у ближнего ко мне ответвления остался лишь один скелет без оружия, а в нескольких метрах оттуда, чуть выдавшись за группу зомби, шагал лучник. Это шанс! — промелькнула у меня шальная мысль, сердце застучало, а я уже съезжал по склону вниз.

Едва оказавшись внизу, я стремительно помчался по прямой к скелету, выставив посох на манер копья. Подбежав, я со всего ходу ткнул монстра в грудь, и мой сокрушительный удар буквально разнёс его на части. Кости полетели во все стороны, а я, развернувшись, незамедлительно приготовился повторить только что проделанное с ближайшим скелетом-лучником.

" — Вы выполнили внезапную атаку!

— Вы проводите стремительную атаку. Уворот — провал. Вы наносите 9 урона. Осквернённый скелет (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта."

Похоже, что монстры ещё не успели отреагировать, потому что, когда я уже подбегал к лучнику, он ещё только начинал медленно поворачиваться ко мне. Не мудрствуя лукаво, я точно также ткнул этого скелета с разбега, и он, как и первый, развалился на части.

" — Вы проводите стремительную атаку. Уворот — провал. Вы наносите 11 урона. Осквернённый скелет (ур.3) убит. Получено 300 очков опыта."

Двое зомби, стоящие в нескольких шагах от лучника, развернулись и подошли ко мне вплотную. В паре шагах слева подходил скелет с мечом, а остальные были ещё далеко, но тоже потихоньку начали стягиваться ко мне. Два мёртвых лучника как-то неожиданно быстро достали из своих колчанов древние стрелы и пустили их в меня. Вот только у левого это вышло из рук вон плохо: стрела улетела куда-то в небо, а лук выскользнул из его костлявых пальцев и упал на траву. Тот, что был справа, запустил стрелу верно, вот только пролетела она где-то в метре от меня. Подобная сноровка мертвяков меня радовала, хотя сердце по-прежнему стучало так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Стоять на виду было глупо, так что я развернулся и со всех ног бросился за угол под прикрытие каменных обломков. Я скрылся с линии выстрела левого лучника, а вот правый успел выпустить в меня стрелу, которая выбила пыль и крошку из камней прямо перед моим лицом. Казалось, стрела пролетела как раз над моим плечом, и от этого у меня всё похолодело внутри.

Наконец-то я убрался за угол, успев перед этим заметить, как монстры гурьбой приближаются ко мне. Встав в стойку, как учил меня Темар, я поудобнее перехватил посох и приготовился обрушить его на первую тварь, что выглянет из-за угла. Первым из-за угла показался скелет с молотком, а прямо за ним покачивался один из зомби. В нескольких шагах за ними виднелись два скелета с мечами, что брели с правой части развалин.

Я решил попробовать боевую связку, которую показал мне командир гарнизона, и сперва огрел скелета одним концом посоха, а потом другим. Все эти мертвяки были не особо-то и расторопными, поэтому я не очень боялся промахнуться. Первый же удар развалил скелета на части, но я успел понять, что, не случись этого, второй мой удар пришёлся бы мимо... Мне явно не хватало опыта.

" — Вы атакуете осквернённый скелет (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 12 урона. Осквернённый скелет (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта."

Зомби подобрался ко мне вплотную, а сбоку от него приковылял один из скелетов с мечом, второй уже был в нескольких шагах за их спиной. Скелет выглядел более хрупким, поэтому я ударил посохом по нему, пытаясь повторять заученные движения. Оба выпада оказались успешными, и я разрушил очередного врага.

" — Вы атакуете осквернённый скелет (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 7 урона. ОЗ скелета 7/14.

— Вы атакуете осквернённый скелет (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 9 урона. Осквернённый скелет (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта."

Зомби попытался ударить по мне своими заросшими травой кулаками, но я легко от него увернулся. На месте сражённого скелета появился ещё один зомби, а слева от него скелет с мечом. Прямо за ним был ещё один с молотком, а за ним виднелись ещё два зомби и скелет. Совсем далеко показался лучник. Мёртвая тварь догадалась двигаться по кругу и сейчас вышла на позицию, с которой можно было вести стрельбу. Вот только в такой куче попасть в меня было отнюдь не просто.

Оба зомби выглядели одинаково, и над их головами светилось 20 и 21 на красной полоске, так что я выбрал целью того, что нападал на меня справа. Левый мешал толпе добраться до меня, и они тратили время, пытаясь обойти своих товарищей. Первый удар выбил облако то ли пыли, то ли спор с заросшего растительностью тела зомби, второй прошёл мимо.

" — Вы атакуете осквернённого зомби (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 7 урона. ОЗ зомби 14/21.

— Вы атакуете осквернённый скелет (ур.2). Уворот — успех."

Зомби слева в этот раз не промахнулся и ударил меня кулаком в бок. Больно, но вполне терпимо. От удара справа я смог увернуться. С этого бока ко мне подошёл скелет с мечом, а его уже обходил ещё один. Пара минут — и меня окружат со всех сторон.

" — Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — провал. Нанесено 3 урона. Ваши текущие очки здоровья: 41/44.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех."

Не раздумывая, я обрушил свой посох на скелета и первым же ударом снёс ему голову. Вторым концом посоха я ударил уже пораненного зомби, оторвав ему при попадании левую руку и часть корпуса. Моим глазам открылась отвратительная картина гнилого мяса, насквозь пронизанного мелкими зелёными корешками, похожими на тонких мерзких червей.

" — Вы атакуете осквернённый скелет (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 12 урона. Осквернённый скелет (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта.

— Вы атакуете осквернённого зомби (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 11 урона. ОЗ зомби 3/21."

Зомби слева в этот раз промахнулся, но я пропустил удар справа в плечо, который хоть и был смягчён кольчугой, но чувствовался гораздо больнее первого. Скелет с мечом промахнулся, а вот тот, что был с молотком, попал мне прямо в бок. Уж не знаю, то ли удар был слабым, то ли это адреналин бурлил в крови, но боль от этого удара показалась мне даже слабее, чем от кулака зомби.

" — Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — провал. Нанесено 5 урона. Ваши текущие очки здоровья: 36/44.

— Осквернённый скелет (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Осквернённый скелет (ур.2) атакует. Уворот — провал. Нанесено 3 урона. Ваши текущие очки здоровья: 33/44."

Скелеты били точнее, так что я ударил того, что с молотком. Удар вышел достаточно сильным, чтобы скелет рассыпался, а вот вторым концом посоха по стоящему рядом скелету я промахнулся.

" — Вы атакуете осквернённый скелет (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 10 урона. Осквернённый скелет (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта.

— Вы атакуете осквернённый скелет (ур.2). Уворот — успех."

Место скелета сразу же занял стоящий за ним зомби, и все они дружно набросились на меня. От медлительных зомби я увернулся, я вот скелет умудрился попасть мне по ноге, да так удачно, что нанёс мне глубокую колотую рану. Дикая боль пронзила всё тело, а нога моментально отказалась слушаться. Я каким-то чудом не упал, стиснув зубы и заставляя себя продолжать сражаться.

" — Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Осквернённый скелет (ур.2) атакует. Уворот — провал. Критический удар! Нанесено 12 урона. Ваши текущие очки здоровья: 21/44.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех."

Помирать не хотелось, так что я запустил руку в поясную сумку, достал бутылочку с зельем и, зубами вырвав пробку, залпом выпил её содержимое. Противная неестественная дрожь пробежала по всему телу, но боль поутихла. Я сразу же огрел оставшегося скелета в отместку и с каким-то злорадным удовлетворением посмотрел, как он рассыпается костями. Внезапно я заметил какие-то два молниеносных росчерка в воздухе — и стоящий вдали скелет-лучник рассыпался в прах.

" — Вы выпили микстуру лечения лёгких ран. Вы восстанавливаете 9 урона. Ваши текущие очки здоровья: 30/44.

— Вы атакуете осквернённый скелет (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 9 урона. Осквернённый скелет (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта."

Теперь я был окружён четырьмя зомби, а пятый, самый здоровый, уже начинал подходить ко мне справа, чтобы окончательно прижать меня спиной к осколку стены. Сзади хрустели костями четыре оставшихся скелета, словно выражая свое нетерпение вступить в бой. Трое зомби дружно взмахнули своими ручищами и промахнулись. Я вертелся, как мог, и иногда кулаки этих тварей даже скрипели по кольчуге, проходя по касательной. А вот четвёртый, однорукий, умудрился попасть, отвесив мне очередного тумака.

" — Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — провал. Нанесено 3 урона. Ваши текущие очки здоровья: 27/44 .

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех."

Ещё два белоснежных росчерка — и два скелета позади зомби рассыпались в прах. Это был как раз тот, что волочил огромный молот, и тот, который держал меч. Я бы поклялся, что слышал свист в воздухе, как от полёта стрелы, но ни стрел, ни самого лучника, внезапно пришедшего ко мне на помощь, не видел. Отоварив одним концом посоха однорукого мертвяка, я окончательно поверг его наземь, а другим концом заехал его товарищу в грудь.

" — Вы атакуете осквернённого зомби (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 7 урона. Осквернённый зомби (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта.

— Вы атакуете осквернённого зомби (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 7 урона. ОЗ зомби 13/20."

На место упавшего однорукого встал скелет с молотком, за их спинами больше никого не оставалось. А вот справа явился последний зомби, окончательно меня окружив, оставляя позади лишь скелета со щитом. Зомби слева опять ударил меня в бок, от выпадов спереди я кое-как умудрился увернуться. Избежал бы я и атаки справа, но отвлёкся на шлепок правого зомби и был наказан за это сильнейшим ударом по спине.

" — Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — провал. Нанесено 3 урона. Ваши текущие очки здоровья: 24/44.

— Осквернённый скелет (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — провал. Нанесено 6 урона. Ваши текущие очки здоровья: 18/44."

Ещё два белых росчерка в сопровождение свиста стрел — и оставшиеся скелеты рассыпаются в пыль. Сейчас я таки успел увидеть, как в спину скелета с мечом врезается белая стрела, и перед тем как он рассыпался, его окутало на мгновение какое-то белое сияние. Оставалось лишь четверо неуклюжих зомби, и я, собрав все силы в кулак, продолжил колошматить подраненного зомби, таки опрокинув его последним слабым тычком.

" — Вы атакуете осквернённого зомби (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 11 урона. ОЗ зомби 2/20.

— Вы атакуете осквернённого зомби (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 7 урона. Осквернённый зомби (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта."

Трое оставшихся зомби с безразличием продолжили меня атаковать. Я еле стоял на ногах и чудом умудрился получить лишь один слабый удар кулаком.

" — Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — провал. Нанесено 3 урона. Ваши текущие очки здоровья: 15/44.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех.

— Осквернённый зомби (ур.2) атакует. Уворот — успех."

Две новые стрелы ударили в спину сражавшихся со мной зомби и их окутало белое сияние, однако оба они устояли. Я незамедлительно ударил их посохом, не промахнувшись и добив обоих.

" — Вы атакуете осквернённого зомби (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 10 урона. Осквернённый зомби (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта.

— Вы атакуете осквернённого зомби (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 12 урона. Осквернённый зомби (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта."

Последний оставшийся мертвяк попытался меня ударить, но я с трудом увернулся. Две стрелы воткнулись в этого здоровяка и растворились, заставив того сиять. А я попытался добить его, промахнулся первым выпадом и, уже отшатываясь, таки попал по нему другим концом посоха.

" — Вы атакуете осквернённого зомби (ур.2). Уворот — провал. Вы наносите 7 урона. Осквернённый зомби (ур.2) убит. Получено 150 очков опыта.

Бой закончен. Начальный уровень угрозы 6. Внимание! В бой на вашей стороне вмешался другой игрок более высокого уровня, получаемый опыт за оставшихся на тот момент монстров перерасчитан. Уровень угрозы 3. Получено 275 очков опыта. Текущий опыт 4870/6000."

Зомби стал грузно оседать на землю, а я, тяжело дыша, опёрся на посох, чтобы не упасть. Мне казалось, что странные белые стрелы были выпущены с противоположного от меня склона, и я во все глаза пытался разглядеть, кто же спас мне жизнь. Я почти угадал, и совсем рядом с тем местом, куда я смотрел, показалась фигура воина, который начал спускаться по склону ко мне.

Воин был высоким и стройным. Под его зелёным плащом с капюшоном поблёскивала кольчуга, за спиной виднелись два колчана и лук, а на запястье левой руки был прикреплён маленький металлический щит. Баклер! — всплыло у меня в голове его название. На поясе у незнакомца висело двое ножен, одни длиннее других.

Когда наконец-то воин спрыгнул ко мне, капюшон слетел с его головы и длинные русые волосы блеснули на солнце. Сразу стали заметны его вытянутые уши и тонкие черты лица. Эльф! — понял я. Но что меня поразило гораздо больше, так это табличка над его головой: «Ванорз, уровень 6». Во-первых, я не знал этого эльфа, а на табличке, похоже, высветилось его имя. А во-вторых, табличка была другого цвета и отличалась от прочих оформлением... Это игрок?!

Эльф подошёл ко мне вплотную, окинул меня взглядом и строго сказал: Привет! Ты в порядке? Где твой хозяин?

Имя: /нет, введите/Уровень: 4 Опыт 4870/6000

Класс: Воин 1

Раса: человек

Очки здоровья: 44

Спасброски:

Стойкость +3

Реакция +1

Воля +1

Параметры:Сила: 12 (+1)Ловкость: 12 (+1)Выносливость: 12 (+1)Интеллект: 12 (+1)Мудрость: 12 (+1)Харизма: 12 (+1)Свободных очков параметров 11

Навыки:Выживание 6/6Готовка 1/6Лазанье 3/6Оказание первой помощи 3/6

Свежевание 1/6

Медицина 3/3

Наблюдательность 3/3

Обман 3/3

Поиск 3/3

Следопытство 3/3

Убеждение 3/3Свободных очков навыков 1

Способности:

Сноровка с оружием (посох)

Темнозрение

Свободных очков способностей: 2

Достижения:Хардкор 2

Адепт Мора

Пакт со Смертью

Глава 20

— Привет... — ошарашено ответил я, — ты игрок?

— Игрок, игрок, — нетерпеливо отозвался эльф, — сам не видишь, что ли? — и снова повторил, указав кивком головы на мой амулет, — Где твой хозяин?!

— Да нет никакого хозяина... — я опустил взгляд на медальон. — Это неактивный амулет.

— Вот дерьмо! — удивлённо воскликнул мой спаситель. — Если не по приказу твоего хозяина, то какого ты тогда сунулся в такую кучу мертвяков?

— Мне казалось, я справлюсь... — озадачено пробормотал я.

— Ну ты и нуб, — улыбнулся эльф и вроде бы даже немного расслабился. — Откуда ты здесь взялся-то?

— Шёл из Ансурака... — сказал я и выпрямился, попытавшись пошевелить раненой ногой. — Но это не важно — ты первый игрок, которого я встретил!

— Удивительно! — присматриваясь ко мне внимательнее, сказал эльф. — Человек — игрок, новичок, в высокоуровневой локации... Без имени, — тут он, очевидно, посмотрел на табличку поверх моей головы и добавил, скорее для себя: — Неужели из-за эвента стартовые локации наконец-то рандомно разбросало?

— Ты прости, — я отошёл на пару шагов и присел на обломок камня. — Я почти ничего не понимаю... хотя слова-то, конечно, знакомые... вот только я не знаю ни кто я, ни как сюда попал, ни что вообще происходит, — морщась от боли, я начал расшнуровывать ботинки.

— Вот дерьмо! — опять воскликнул эльф, следуя за мной по пятам. — Я слышал про такое... Иногда при оцифровке сознания происходят сбои. Амнезия — это ещё не самое плохое, что может случиться, иногда мозги выжигает напрочь, зависает интерфейс... Держи это, — он достал из поясной сумки склянку и бросил её мне, — лечебное зелье.

Я поймал бутылочку, которая определилась как большое зелье лечения, и, откупорив зубами пробку, выпил содержимое. По всему телу прокатилась волна восторга, необыкновенное ощущение бодрости, которое, казалось оживляло каждую клетку моего тела. Однако, несмотря на все положительные ощущения, какая-то едва ощутимая дрожь неприязни также пробежала по моему телу с головы до ног. Если судить по цифровым показателям, выпитое зелье восстановило моё здоровье до 36. Как-то сразу боль отступила и многочисленные места ударов на теле перестали так явно давать о себе знать. Я расстегнул пояс и начал стягивать штаны.

— Да ладно, чувак! — эльф шутливо округлил глаза и замахал руками. — Я понимаю, микстура дорогая, ты благодарен за спасение... но, несмотря на то, что я эльф, я не из этих!

— Надо посмотреть на рану от крита, — мне показалось правильным использовать слэнг, которым так и сыпал этот игрок и который, похоже, я почему-то понимал. — У тебя, случаем, нет бинтов? А то мой рюкзак остался там на склоне...

Вырвав пучок травы, растущей рядом с камнем, на который я присел, я обтёр кровь вокруг раны на ноге и осмотрел её. Выглядела она жутковато: глубокий порез с рваными краями уходил глубоко внутрь тканей и на взгляд нельзя было понять, задета ли кость. Странно, что из раны не хлестала кровь, как следовало бы ожидать, учитывая её характер.

— Вау! — воскликнул эльф, который подошёл так близко, что едва ли не заглядывал мне через плечо. — Обычно лечебное зелье закрывает все раны. Никогда не видел, чтобы от крита оставались такие последствия.

Он скинул свой рюкзак и принялся сосредоточенно копаться в нём, наконец, извлёк ещё одну бутылочку, очень похожую на ту, которую я выпил во время боя.

— Попробуй вылить прямо в рану, — посоветовал он, протягивая мне лекарство. — Если не закроет, достану бинты.

Я поблагодарил и сделал, как он сказал: стал осторожно вливать вязкую тёмную жидкость прямо в раневое отверстие. Казалось, что рана мгновенно всасывала в себя её, потому что канал никак не заполнялся. Ничего особенного я не почувствовал, разве что боль в ноге совсем утихла, но, может быть, это было просто следствием наступившего онемения.

Наконец я вылил в рану всё содержимое маленькой бутылочки, с удивлением наблюдая, как стягиваются края входного отверстия, и тут же выскочившее сообщение уведомило меня, что лечение составило ещё 7 единиц. До максимума мне теперь не хватало лишь одного очка. Я встал и попробовал несколько раз присесть и попрыгать на месте, проверяя свои ощущения. Никакого дискомфорта я не испытал, поэтому от души поблагодарил эльфа и принялся натягивать штаны. Так ты совсем ничего не помнишь? — поинтересовался игрок, взваливая свой рюкзак обратно на спину.

— Ага, — кивнул я, застёгивая пояс и потирая испачканную кровью штанину. — Знания возникают в голове сами собой, но я понятия не имею, откуда все они берутся... У тебя в интерфейсе есть опция связи с администрацией? Я не могу выйти из игры.

— Никто не может, — рассмеялся эльф, видя моё растерянное лицо. — По крайней мере, я никогда о таком не слышал. В моём случае я сперва даже обрадовался — я-то заходил как раз с целью оцифроваться... Только потом, когда понял, что попал на багнутый сервер, да ещё и в насквозь прогнивший мир, — пожалел, вот только поздно было...

— Багнутый? — переспросил я, всё ещё пребывая в шоке от таких новостей.

— Так и есть, — зло сплюнул эльф. — Нет тут никакой вики, связи с администрацией, рейтингов или чего-то подобного, ни фака, ни выхода на форумы. Чатбоксы работают, как повезёт, вообще всё наперекосяк.

— И никто не может выйти? — я всё никак не мог поверить в такое.

— Я таких не встречал, — пожал плечами эльф. — Тут вообще мало игроков... Некоторые считают, что здесь что-то вроде отстойника, или ада для оцифрованных. Но я в это не верю. Те немногие, что рассказывали мне свои истории, попадали сюда, как и я, сразу после генерации персонажа. Из другой игры сюда никого не перебрасывало.

Я с силой сжал посох и продолжал сидеть на обломке, уставившись невидящим взглядом в одну точку и пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок. Надежды на решение проблем при встрече с другим игроком рухнули, а ситуация, прямо скажем, вырисовывалась крайне неприятная.

— Эй, чувак, не загружайся, — похлопал меня по плечу эльф. — Понимаю, тебе кажется, что всё очень плохо... Но поверь мне, тебе очень повезло оказаться здесь во время эвента. Будь всё нормально, ты появился бы в центре столицы... и тогда, даже не будь у тебя амнезии, ты бы вляпался в такое дерьмо, что даже не можешь себе представить!

— Что за эвент? — спросил я, немного отвлёкшись от мрачных мыслей.

— Да где-то с неделю назад у всех игроков появилось уведомление о мировом событии, — ответил эльф, и на лице его явно отразилась радость от того, что он сумел немного развеять моё угнетённое настроение. — Что-то о том, будто в мир пришло древнее зло. Побеждённые боги тьмы поднимают головы, бла-бла-бла. Я сохранил скриншот, потом, если хочешь, покопаюсь и прочитаю тебе полный текст. Там было задание про аватара зла, который поведёт за собой полчища демонов и которого надо найти и уничтожить, пока он не набрался сил. Все резко переполошились, этот лес вон прочёсывают следопыты: тут, говорят, тысячу лет назад убили одного из тёмных богов — Мора, и осталась куча руин храмов и прочих построек, где как раз мог бы появиться этот самый аватар.

— И ты, значит, тоже ищешь? — спросил я, слегка склонив голову набок.

— Нет конечно, — засмеялся эльф, — я был бы только рад, если бы появилось это самое зло и разнесло вдребезги местную цивилизацию... Я пару дней назад наткнулся на эти руины, вот и прихожу сюда днём пофармиться.

— А не думаешь, что это я — тот самый аватар? — сложил я в голове некоторые части разрозненной информации. — Я как раз тут появился где-то неделю назад.

— О да! — захохотал эльф. — Точно! Тёмный лорд, который, как последний нуб, бросился сражаться с мертвяками и который наверняка бы слился, не приди я на помощь. Страшный владыка тьмы, с амнезией, который чуть ли не рыдает, узнав, что не может выйти из игры. Не смеши меня: этот аватар точно непись и, скорее всего, даже если и бродит по этому лесу, то где-то в глубине и в сопровождении свиты. Из-за игрока четвёртого уровня не будут объявлять мировое событие.

— Скорее всего ты прав, — вымучено улыбнулся я и встал с камня. — Пойдём, подберу свой рюкзак и обшарим эти руины.

— Тут нечего обшаривать, — эльф пошёл рядом со мной в сторону обелиска. — Я ещё в первый день тут всё осмотрел. Но здесь есть вход в данж — а вот в нём-то и находится всё вкусное. Я не смог завалить босса первого уровня, но даже так уже окупил экспедиционные расходы.

Мы подошли к обелиску. Я подобрал свой рюкзак, достал флягу и, заметив два яблока, которые припас накануне, бросил одно из них эльфу. Тот ловко поймал фрукт и смачно вонзил в него свои белые, идеально ровные зубы.

— Ты гляди, — пока я подбирал рюкзак, игрок с интересом осмотрел обелиск и даже потрогал его рукой, — это камень привязки! Фракционный! — воскликнул он, явно вчитавшись в окошко, возникшее перед его глазами. — А я раньше не обращал на него внимания...

— Ну да, — поспешил я перевести тему. — Ты меня вылечил, так почему бы нам не пойти в этот данж вместе? Я вроде как тоже сюда пришёл качаться.

— О да! — незамедлительно воскликнул эльф. — Я сам хотел тебе это предложить. Ты, конечно, не танк, но вдвоём будет гораздо легче.

— Ты не против, если я попытаюсь собрать поверженных мертвяков? — спросил я у эльфа, пока мы вновь спускались к руинам.

— Как это — собрать? — удивлённо спросил тот, яростно доедая свой фрукт.

— Да я нашёл тут в одних руинах артефакт, — я помахал посохом, указав, что именно я имею в виду. — Он поглощает энергию мертвяков, а потом, как пишут, этой энергией отклоняет заклинания.

— Вау, чувак! — воскликнул эльф. — Ты сорвал джекпот! Это какой-то уникальный посох, за него маги тебе отвалят кучу золотых!

— Мне он и самому нравится, — улыбнулся я. — Научиться бы ещё им пользоваться...

— О да, — закивал эльф. — У тебя что, класс мага? Ты же вроде в кольчуге... да и сражался ты неплохо.

— Нет, — отозвался я, подходя к первому из поверженных скелетов. — Воин 1...

— Серьёзно? — удивился игрок. — У тебя же четвёртый уровень.

— Остальные нейтральные, — ответил я, — мне и этот-то дали после того, как я два дня обучался воинскому делу в Ансураке.

— Вот дерьмо! — с сочувствием воскликнул эльф. — Как тяжело тебя поломало...

— А у тебя какой? — спросил я, переходя от тела к телу: посох сработал, и тела мертвяков таяли в тёмной дымке, оставляя после себя только поросшие травой детали экипировки.

— Воин 4 Следопыт 2, — ответил игрок, с любопытством следуя за мной и иногда даже вороша носком ботинка оставшиеся от мертвяков кучки. — Как мне тебя называть-то?

— Местные называли меня Безымянным, — печально ответил я. — Я даже не могу подобрать себе какое-нибудь выдуманное имя...

— Безымянный, Безымянный, — проговорил эльф, как бы пробуя имя на вкус. У меня ещё с самого начала разговора возникало какое-то странное ощущение от его речи. Он как-то необычно строил фразы и, хотя я и понимал его, что-то не давало мне покоя, как будто не всегда его губы шевелились согласно произносимым словам. — Неплохое прозвище... А меня зови Ванорз. Такое имя я себе выбрал, когда делал персонажа... А то, которое было у меня там, в реале, теперь не так уж и важно.

В общей сложности я пополнил энергию посоха на 10 очков, теперь на табличке значилось, что заряд был 28/100. Ничего достойного внимания среди останков не оказалось, и Ванорз повёл меня к развалинам ближе к центру руин. Там, с одного края этих развалин, был проход, похожий на тёмный зев под двумя рухнувшими друг на друга плитами. Когда мы подошли ближе, я увидел уже знакомую матовую плёнку, покрывавшую всё пространство этого прохода. Я уже видел точно такую в том провале в полу среди развалин, где я пришёл в себя.

— Что, — улыбнулся эльф, — первый раз видишь вход в данж?

— Да нет, — растерянно ответил я, — видел уже, но не знал, что это такое, и старался не приближаться...

— Нуб! — засмеялся Ванорз. — Теперь знаешь... Кстати, только мы можем видеть эту плёнку, местные её не замечают. Здорово, правда? Ну что, готов? Как войдём, надо будет постараться продвинуться как можно дальше. А как станет совсем сложно, или время будет уже к вечеру — возвращаемся к входу. До заката надо отсюда убраться. Ночью мы тут сольёмся.

— А как ты узнаёшь время? — поинтересовался я.

— У тебя что, и таймер не работает? — округлил глаза Ванорз. — Сейчас поставлю будильник на всякий случай...

Пока эльф водил взглядом перед собой, я изо всех сил пытался думать о времени, повторяя слово «таймер» в голове, и, наконец, мои усилия увенчались успехом: перед моими глазами появилось уведомление о настройке таймера. Спросив у Ванорза точное время, я выставил его и убрал циферки в правый нижний угол зрения, как раз под окошко с информацией от системы.

Откупорив флягу, я отхлебнул вина и, поболтав, чтобы узнать сколько осталось, протянул её Ванорзу, предложив ему допить.

— Вау, классное вино! Было... — похвалил выпивку эльф. — Ну что, принимай группу и пошли внутрь!

Глава 21

У меня перед глазами выскочило окошко: «Игрок Ванорз приглашает вас в группу. Параметры группы: информация о игроках — полная; распределение найденного — объекты высокого качества: на удачу, обычные: кто обнаружил, монеты: поровну. Вы согласны? Да/Нет».

Я перечитал текст пару раз, и моё внимание особенно привлекли слова относительно информации об игроках: мне очень не хотелось, чтобы пусть и дружелюбный, но всё-таки незнакомец, смог бы получить обо мне все данные. Рядом со словом «полная» появились варианты: только о состоянии, только шкала жизни/маны, никакая. Я выбрал первый вариант и нажал взглядом на «Да».

Ванорз никак не отреагировал на сделанные мной изменения, и мы шагнули один за другим сквозь матовую плёнку прохода. Пасмурный дневной свет сменился мраком подземелья. Сразу же после этого перед моим взглядом появилось мерцающее красноватым светом окно: «Внимание! Вы зашли в подземелье, рассчитанное на 4-х игроков уровня 4 и выше. Суммарный уровень вашей группы на 6 уровней ниже минимального. Ваша группа меньше минимальной по составу. Сложность прохождения оценивается как смертельная. Вы будете получать повышенное количество опыта из-за столь высокого риска, однако рекомендуется покинуть подземелье и собрать группу, подходящую для прохождения на нормальной сложности». Я убрал окошко и, бросив взгляд на эльфа, заметил, что он тоже был занят чтением подобных табличек. Я обернулся и, увидев плёнку, убедился, что со стороны подземелья она выглядит точно так же, как и снаружи. Прикоснувшись к ней рукой, я почувствовал упругое сопротивление, и перед глазами выскочила табличка: «Вы хотите покинуть подземелье? Весь ваш прогресс будет утерян, а подземелье перезагрузится. Да/Нет». Я нажал «Нет» и посмотрел на Ванорза.

— Получил уведомление о смертельной сложности? — блеснул эльф зубами в темноте. — Расслабься, мне одному выдавало сложность «абсурдно», однако я смог добраться до первого босса.

— А сюда может зайти кто-то ещё? — поинтересовался я. Волноваться о сложности было глупо: никаких других вариантов всё равно не оставалось. Не уходить же в самом деле из данжа в поисках ещё нескольких игроков...

— Может, — отозвался эльф, доставая огниво и зажигая факел, который он ловко подобрал с пола. Я только теперь заметил на полу кучку сложенных палок с какой-то паклей на одном конце. Видимо, сказывался опыт Ванорза в этом подземелье, или он просто был внимательнее меня. — Но если это будет другая группа игроков, они войдут в другое подземелье. Такое же, как это, с рандомными отличиями, но вот с нами они не пересекутся... И если сюда войдут местные, они также с нами не встретятся, потому что для них это постоянная локация. Для игроков создаются параллельные планы реальности, или что-то вроде того. Я слышал, что если местные изменят что-нибудь в данже, например убьют босса или унесут лут, — это отразится на наших игровых данжах. Вплоть до того, что само подземелье может исчезнуть, если местные его зачистят. Но это слухи, сам я с этим не сталкивался.

Эльф, наконец, запалил факел, и мерцающий свет озарил ровный, прямоугольный коридор, широкими ступенями уходящий вниз. Стены его сильно осыпались и представляли собой нагромождения разнообразных каменных обломков, и лишь кое-где были заметны похожие на балки несущие опоры. Рядом со входом, с обеих сторон, были кучки факелов, невесть откуда здесь взявшиеся и резко выделяющиеся своей новизной от царящей вокруг ветхости. На другом конце коридора, внизу, темнела арка прохода. На каждой из опор, которые когда-то, очевидно, составляли части стен, виднелись светильники в виде черепов. Некоторые из них обвалились или были перекошены и тоже едва держались на своих местах. Ванорз начал не спеша спускаться вниз, подходя к наиболее сохранившимся светильникам и зажигая их от факела. Я тоже подошёл к одному из них и с удивлением обнаружил внутри задекорированных под череп металлических чашек тёмную жидкость, теперь горевшую неестественным, почти белым, прозрачным пламенем.

— В комнате выхода безопасная зона, — обернувшись ко мне, сказал эльф. — Если добежишь сюда, монстры за тобой не сунутся. Обычно к выходу на поверхность примыкает большая галерея, и там могут быть монстры. Не всегда и обычно не много. Здесь я встречал этих осквернённых мертвяков, как те зомби и скелеты снаружи. Реже видел всякую звериную нежить и растительные создания. Постарайся оттягивать их на себя и уходить с линии выстрела: если это не скелеты, я нашпигую их стрелами. Хотя у меня есть и благословлённые стрелы,они наносят нежити 2к6 дополнительного урона, да и зажигательные имеются, но их стоит приберечь на босса или серьёзных врагов.

Уже у самого выхода из коридора эльф размахнулся и швырнул факел в другую комнату. Доставая лук, он приглашающе махнул мне рукой, мол, прошу, выходи первым. Я сжал посох покрепче и вышел из коридора. Факел немного слепил моё темнозрение, но всё же не светил так ярко, чтобы полностью его отключить. Смотря в сторону от него, я вполне мог видеть в темноте.

Арка прохода действительно вела в длинный широкий зал, который можно было назвать галереей. Он простирался на значительное расстояние как вправо, так и влево от прохода. В зале, похоже, когда-то было два ряда колонн, которые теперь все рассыпались, лишь в некоторых местах возвышаясь едва ли наполовину. Пол был неровный, там, где находились колонны, уровень был чуть выше, к тому же то тут, то там, валялись осколки потолочной облицовки. Рядом с ближайшими остатками колонны я заметил железный череп светильника: похоже, в этом зале они располагались на колоннах, а значит, освещать эту галерею будет проблематично.

Пока я так озирался по сторонам, я заметил движение — причём с обеих сторон. Эльф не должен был хорошо видеть в темноте, и я не собирался рассказывать ему о своём темнозрении, памятуя историю об аватаре, так что я просто крикнул ему, что вижу какое-то движение в темноте по обеим сторонам от прохода. Ванорз, стоявший у самого выхода в безопасную зону, отозвался, что слышал, и это, скорее всего, были скелеты.

Кроме того как стать приманкой, мне в голову не приходило лучшего плана, так что я приготовился бить первого же монстра, который только приблизится ко мне. Совсем скоро я увидел по две фигуры с каждой стороны, с характерными хрустящими звуками довольно бойко приближающиеся ко мне. Бросив взгляд на эльфа, я увидел, что он достал из колчана стрелу с толстым тупым наконечником и, натянув лук, приготовился к стрельбе.

— Для скелетов у меня есть специальные стрелы, — крикнул он, заметив мой взгляд. — Но у меня их всего шесть... Потом придётся потратить парочку белых и идти в ближний бой.

Быстрее всех к свету факела приблизился один из скелетов слева: он шагал со стороны дальней от нас стены зала, по сравнительно свободному участку пола. Как только он стал более-менее виден, эльф незамедлительно выпустил по нему одну, две, три! стрелы, с поразительной скоростью выдёргивая их одну за другой из колчана. Я же, готовясь залепить по скелету посохом, наконец-то добился появления информативной таблички над его головой, которая указала: «Осквернённый скелет, уровень 4, ОЗ 26».

Все три стрелы эльфа попали в цель, и прямо на моих глазах полоска жизни монстра опустошилась, указывая теперь 7/26. Несколько мгновений спустя переломанный скелет доковылял до меня, и я огрел его посохом, промахнувшись одним концом, но зато вторым окончательно выбив из него дух. Со скелета капнуло 100 очков опыта, а тем временем с этой же стороны на свет вышел второй скелет. Кости его были какими-то тёмными, как будто гнилыми, и он был обильно покрыт растительностью, в отличие от первого, на котором я едва разглядел пару корешков. Пристальный взгляд — и загорелась табличка над его головой: «Осквернённый скелет, уровень 4, ОЗ 16».

Ванорз снова выпустил три стрелы: на этот раз одна из них пролетела мимо и с глухим стуком ударилась о стену в глубине зала. Однако этого почти хватило: одна из стрел раздробила череп монстра, а другая оторвала ему руку. Над его головой оставалось лишь одно очко на донышке полоски жизни, и я, бросившись ему на встречу, окончательно упокоил его мощным тычком.

Справа подходили ещё два скелета, и на свет показался тот, что был почти на голову выше остальных. «Осквернённый скелет, уровень 4, ОЗ 30» указала табличка над его головой. Я развернулся к нему и приготовился бить, как только он приблизится вплотную. Краем глаза я заметил движение в левой стороне зала, похоже, это были ещё не все враги.

Эльф бросился ко мне и стал подбирать стрелы, валявшиеся среди костей поверженных противников. А скелет, третий по счёту в этом бою, уже подошёл ко мне, и я огрел его два раза посохом. Оба удара с чудовищной силой попали по врагу, вырывая и дробя кости. 12/30 светилось над его головой после проведённой мной связки. Ванорз же, сделав шаг в сторону, выпустил две стрелы практически в упор и покончил с ним.

Появился последний скелет, которого мой пристальный взгляд определил как «Осквернённый скелет, уровень 4, ОЗ 23». Больше приближающихся врагов не было видно, но я слышал шаркающие шаги с дальнего левого торца галереи, который был сейчас у нас за спиной. Я приготовился встречать монстра, а эльф тем временем подбежал к первому из поверженных скелетов и принялся подбирать свои стрелы.

Скелет приблизился вплотную и я отработал по нему связкой, промахнувшись вторым ударом. Однако первый точный удар был настолько мощным, что отнял у монстра 10 очков здоровья. Ванорз снова выпустил три стрелы в упор, промахнувшись первой, но двумя другими опустив полоску жизни скелета до 5/23.

Этот скелет был вооружён, как и остальные, ржавым длинным мечом, которым он и полоснул меня. Я не смог увернуться и получил весьма неприятный порез на левом предплечье, который был оценен системой в 5 ОЗ. В отместку я со всех сил огрел монстра по черепу, разнеся его в пыль и тем самым положив ему конец.

— Хорошо сработано! — воскликнул эльф, подходя ко мне и хлопая мне по плечу.

— Это ещё не всё, — ответил я, поворачиваясь к левой части галереи, чем мгновенно вызвал изменение его шутливого выражения лица на серьёзное. — Прислушайся!

— Вот дерьмо! — воскликнул Ванорз через несколько мгновений и бросился собирать те стрелы, что находились поблизости от нас. — Похоже, это зомби...

Я приблизился к краю освещённой зоны и попытался всмотреться в темноту. Через некоторое время я разглядел два силуэта, которые лишь изредка делали пару шагов.

— Разглядел что-нибудь? — спросил меня эльф, который, видно, собрал все стрелы и теперь подошёл ко мне.

— Да не особо, — я решил не вызывать подозрений. — Вроде какие-то две фигуры... но, может, это и статуи.

— Нет... — потянул Ванорз. — Я тоже слышал шаги. Наверняка это зомби, у них маленький радиус агро. Бери факел и иди туда. Как они на тебя сагрятся, бросай его и беги сюда. Я их расстреляю на подходе. Только погоди, возьмём ещё один, чтобы тут не оставалось темно.

Эльф подобрал факел и ушёл в коридор у входа в подземелье. Вернувшись уже с двумя факелами, он вручил один мне, а второй бросил рядом. Я двинулся в левую часть зала, пока Ванорз доставал лук и готовился к стрельбе.

Шёл я осторожно, стараясь не споткнутся и запоминая путь для своего скорого поспешного возвращения. На левой стене я увидел две деревянных двери: одна была совсем ветхая и криво торчала в проёме, а вторая, на некотором удалении от неё дальше по стене, всё ещё достаточно солидная, окованная железными листами с крупными заклёпками. На правой стене имелась только одна дверь, такая же массивная, как и её аналог напротив. Дальний край зала заканчивался округлой секцией с постаментом в центре, на котором, скорее всего, раньше стояла какая-то статуя. И, судя по разбросанным вокруг осколкам, она явно рассыпалась не от времени, а была уничтожена с помощью грубой силы. Среди этих осколков-то и бродили два заросших зеленью зомби, которые, едва свет от факела коснулся их, стали разворачиваться в мою сторону. «Осквернённый зомби, уровень 4» зажглась табличка над их головами, пока я их разглядывал; цифры внутри их красных полосок были 32 и 31.

Я бросил факел и побежал назад, стараясь оставлять открытой для напарника линию обстрела. Тотчас засвистели стрелы. Эльф умудрялся примерно за десять секунд выпускать по три стрелы, что представлялось мне просто чудовищно быстрым. Из первых трёх стрел в медленно ковыляющих к нам зомби воткнулось две, опустошив полоску жизни одного из них почти наполовину. Следующие три вонзились без промаха, и один из зомби стал медленно оседать на пол. Оставшийся едва преодолел две трети пути, а в него полетело ещё три стрелы: из них вторая пролетела мимо, однако остальные сняли с врага половину его полоски жизни. Я приготовился встречать монстра, занеся посох для удара, а эльф, отступив на шаг, выпустил ещё три стрелы почти в упор. Последняя пролетела мимо, но ко мне зомби добрался лишь с цифрой 6 в его практически пустой шкале. Я не промахнулся и добил мертвяка своим заранее подготовленным ударом. С каждого зомби капнуло по 50 очков опыта.

— Отлично сработано! — вновь воскликнул Ванорз, опуская лук.

— Ага, — кивнул я, настороженно прислушиваясь и смотря по сторонам. — Ты отлично стреляешь.

— Я изначально персонажа лучника хотел, — отозвался эльф, убирая лук и начиная собирать разбросанные стрелы, — правда, в столице меня быстро в гвардию упекли, кое-как умудрился уйти в следопыты и потихоньку свалить оттуда...

— Погоди! — остановил я напарника, который собирался выдирать одну из своих стрел из плоти зомби, и прикоснулся к мертвяку посохом, собрав его энергию. Зомби истлел в дымке, и стрелы вместе с гнилыми остатками его одежды упали на пол.

— А, точно! — усмехнулся Ванорз. — Совсем забыл про этот твой артефакт...

Теперь эльф ходил за мной следом: я развеивал тела мертвяков, а Ванорз собирал свои стрелы, а заодно и осматривал останки в поисках чего-нибудь ценного. Несколько его стрел разбились, в том числе и одна из дробящих; с них он поснимал наконечники и убрал их в рюкзак.

Со всех врагов я собрал для посоха 14 очков энергии, и теперь в общей сложности их стало 42 из 100 максимально возможных. Ванорз нашёл лишь одну золотую монету в останках первого убитого нами зомби, посетовав, что обычно у скелетов выпадает «немного денег», но в этот раз нам попались какие-то бедняки.

Пока мы ходили по галерее, никто из нас не нашёл ничего среди обломков на полу. Правый конец зала с одной стороны был плотно завален, так что оставался лишь узкий проход с массивной дверью по левой стене, если стоять лицом к этому концу галереи.

С обратной стороны постамента мы обнаружили небольшой продолговатый кофр, закрытый большим механическим замком.

— Ты случайно замки открывать не умеешь? — поинтересовался Ванорз, скидывая рюкзак и принимаясь что-то усердно в нём выискивать.

— Нет, — ответил я, — как-то не приходилось...

— Так просто этому не научишься, — отозвался эльф, — это классовый навык плута, который бы нам тут пришёлся очень кстати. Разве что какой-нибудь вор или другой мастер этого дела тебя научит... Придётся повозиться.

Наконец, Ванорз достал из рюкзака увесистое зубило и молоток и предпринял попытку отковырять замок или разломать крышку кофра. Пока я наблюдал за его потугами, мне показалось, будто что-то блеснуло среди обломков разбитой статуи. Я забрался на постамент и, покопавшись среди мелких обломков, нашёл колечко с драгоценным камнем, который и привлёк меня своим отблеском. Как только я начал осматривать его, над ним выскочила табличка: «Кольцо силы +1, магическое, увеличивает параметр силы носителя на 1 единицу». Не успел я прочитать этот текст, как перед глазами появилось другое окно: «Внимание! Вы нашли магический предмет. Производится розыгрыш на удачу. 12 против 2: вы победили в розыгрыше!».

— Вау! — воскликнул эльф, отвлёкшись от своего занятия и, видимо, так же, как и я, избавляясь от окошек перед глазами. — Нашёл кольцо силы? Круто!

— Тут пишет, что я победил в розыгрыше... — начал говорить я, возвращаясь к Ванорзу.

— Да, оно теперь твоё, — подтвердил эльф, снова взявшись за молоток.

— Может, оно тебе нужнее? — поинтересовался я.

— А сколько у тебя силы? — не отвлекаясь спросил Ванорз.

— 12, — ответил я, чуть замешкавшись, поскольку мне пришлось открывать статистику персонажа, чтобы посмотреть.

— И у меня 12, — заключил эльф. — Что тебе, что мне оно особо не поможет. Тут модификатор параметра скачет за каждые два очка от 10 в качественном смысле. А так ты просто сможешь больше поднимать и носить.

Я хмыкнул и попробовал надеть кольцо на указательный палец левой руки. К моему удивлению, по мере надевания кольцо как-то незримо, но ощутимо расширялось, оказавшись в результате как раз в пору. Ради эксперимента я попробовал надеть кольцо на другие пальцы, обнаружив такой же необъяснимый, но очень занятный эффект: по мере необходимости кольцо сужалось или расширялось и всегда идеально сидело на любом пальце.

Немного поигравшись, я, наконец, оставил кольцо на указательном пальце левой руки и не без любопытства продолжил наблюдать за мучениями эльфа.

— Слушай, передохни, — наконец сказал я ему, не выдержав. — Давай я попробую.

Эльф согласился и, утерев пот, достал из своего рюкзака бурдюк с водой. Я же отвязал от своего рюкзака топор — он мне казался увесистей молотка Ванорза — и, взяв зубило, продолжил ломать кофр. То ли помогло кольцо силы, то ли эльф уже ослабил крышку кофра своими усилиями, то ли сыграло свою роль, что бить обухом по зубилу было гораздо удобнее, но достаточно быстро я отковырял-таки замок от крышки и открыл ларец.

Внутри оказался короткий меч, лежащий на куче монет. Эльф, мгновенно оказавшийся у меня за спиной, радостно воскликнул, увидев сокровище. Короткий меч оказался магическим +1, и в этот раз я проиграл розыгрыш 7 против 18. Ванорз сказал, что его короткий меч такого же качества и этот можно пустить на продажу, если, конечно, у меня нет желания оставить его себе. Я отказался: мне хватало посоха, и только сейчас я начал понимать насколько могучим был найденный мной в первый же день артефакт, хотя бы просто из-за его модификатора +5.

Эльф пожал плечами и привязал ножны с мечом к рюкзаку, выудив из него холстяные мешочки для монет. Один он бросил мне, и мы принялись дружно собирать монеты из кофра, сортируя их по мешочкам. В итоге серебряных мы нашли 86, а золотых 58. Я бы не сказал, что Ванорз был очень доволен этим количеством, но он отметил, что для первого коридора это весьма неплохой приз.

Теперь предстояло выбрать одну из четырёх дверей, имеющихся в этой галерее, чтобы продолжить путь в глубь подземелья.

Глава 22

— Куда пойдём? — поинтересовался я у товарища, когда мы собрали рюкзаки и могли двигаться дальше.

— Думаю, туда, — ответил Ванорз, указывая на дальнюю сторону галереи с завалом. — В ту сторону только одна дверь и, скорее всего, это тупиковая ветвь... или нам повезёт и мы выйдем прямиком к боссу.

— А что здесь за босс? — спросил я, пока мы шли к завалу.

— Я добрался до него только один раз, — ответил эльф. — Это такой огромный мертвяк, почти как огр. Система определила его как Хранитель Ключей. И действительно, у него на поясе висит огромная связка ключей. Вооружён он огромной дубиной, но он очень медленный, даже медленнее зомби. Мне он попался в большом зале с тремя выходами, и они не блокировались. Однако если выходишь из зала, он начинает регенерировать с чудовищной скоростью. Я немного побегал от него, извёл все благословлённые стрелы, и, когда его здоровье упало на треть, он потряс своими ключами и со всех сторон полезли мертвяки. Они нужны чисто для того, чтобы мешаться: если бы я ввязался в бой, этот гигант огрел бы меня дубиной и конец... У него, скорее всего, есть какой-нибудь скрипт и на второй трети жизни, так что надо быть осторожнее. Хотя также может быть, что у него рандомные скрипты в зависимости от того ключа, которым он трясёт.

Мы подошли к двери и встали по обе стороны от неё. Я держал факел, а Ванорз приготовил лук. Дверь оказалась не заперта, и с некоторым усилием я распахнул её. Факел осветил небольшой зал, и я не заметил никакого движения. Врагов на первый взгляд тоже не было видно.

Я вошёл и осмотрелся внимательнее. В зале царила ещё большая разруха, с потолка осыпалась вся облицовка, и он был покрыт растительностью. Два больших корня пересекали потолок, испуская слабое гнилостное свечение. В зале находились ряды каких-то то ли шкафов, то ли кроватей, но все они были настолько сгнившими и засыпанными землёй, что едва ли представлялось возможным узнать, чем же они были раньше. Это вполне могли быть и гробы, пришла мне в голову мысль, которая заставила меня очень осторожно передвигаться среди этих своеобразных куч мусора.

Эльф обратил моё внимание на то, что рядом с дверью на стене имелось пару светильников, и я зажёг их, осветив комнату получше. Похоже на стенах когда-то были ещё светильники, но все они осыпались вместе с облицовкой стен. На свету стало понятно, что правая часть комнаты была завалена провалившимся потолком, так как из-под завала торчали части этих непонятных холмиков.

Я аккуратно прошёлся по залу, внимательно осматривая всё вокруг. Эльф занимался тем же самым. Я ничего не обнаружил и уже собирался предложить товарищу уходить, когда Ванорз позвал меня и указал на проход, который он нашёл в дальнем правом углу под завалом. Подойдя, я увидел, что это не проход, а скорее лаз на уровне пола. Нагнувшись я заглянул в него и с сомнением посмотрел на эльфа: в этот лаз можно было бы протиснуться только на четвереньках, но делать этого мне совершенно не хотелось.

— О, да ладно! — засмеялся Ванорз, увидев моё выражение лица. — Мы же не можем умереть... неужели тебе не любопытно что там?

— Любопытно, — задумчиво ответил я, пытаясь наскоро определить, боюсь ли я, и если нет, то почему мне так не хочется лезть в эту нору. В голове назойливо крутилась мысль: а не застрянет ли в этом проходе посох, и она сильно мешала этим моим попыткам самокопания. — А ты уже умирал здесь, Ванорз?

— Что? — эльф уже собирался нырнуть в проход, но, похоже, мой вопрос произвёл на него такое впечатление, что он снова выпрямился с выражением крайнего изумления на лице. — А ты что, нет?

— Э-э-э... нет, — ответил я, несколько опешив от такой странной реакции на мой вопрос.

— Что?! Как?! — воскликнул Ванорз. Несомненно, он до глубины души был потрясён услышанным. — Как ты умудрился добраться до четвёртого уровня и ни разу не умереть?! Сколько ты играешь?

— Я же уже говорил, что где-то неделю, — с ещё большей растерянностью ответил я.

— О мой бог! — простонал эльф. — Я думал, ты появился где-то на юге, а сюда просто попал неделю назад. Ну или быстро прокачался по-нубски, непрерывно умирая... Ты правда стартовал в проклятом лесу?

— Да, — кивнул я. — И ни разу не умирал... Повезло, наверное. Так каково это?

— Уфф, — Ванорз провёл ладонью по лицу и облокотился на завал. — Ты не просто нуб... ты же новорождённый новичок! Да ещё и с амнезией! — эльф выругался и попытался взять себя в руки. — Мне жаль, извини меня. Это абсолютно невероятно — наткнутся здесь на полного новичка... Я уже и не помню как оно было, умереть первый раз. Помню, что было очень больно, ужасно страшно... но как-то обыденно, что ли. Первые недели, а многие люди даже месяцы, большинство просто привыкает к боли. Сначала для многих уже шок понять, что они оцифрованы: все игроки, которых я встречал, просто зашли поиграть. Поэтому стопроцентный порог боли со старта — это для многих потрясение, большинство-то и на пятидесяти играло всего пару раз в своей жизни. Поэтому тут у игроков поначалу очень медленный прогресс. На первых уровнях умереть можно очень легко, и обычно к четвёртому уровню, а это примерный стандарт для обычных жителей этого мира, многие игроки идут долгие месяцы. Ты или очень удачливый или обманываешь меня... хотя, может быть, амнезия помогла тебе серьёзнее ко всему относиться. Я уже привык к смерти... когда ты окончательно умираешь, сознание отключается, что-то похожее на сон без сновидений. Когда ты открываешь глаза, ты уже на точке возрождения со всем своим снаряжением. Однако воскрешение занимает время, не забывай, что местный сервак баганутый. Я сталкивался с задержкой более одного дня, причём для возрождённого игрока, с его слов, прошёл лишь миг. Самое быстрое — это где-то полчаса: именно столько времени твой труп валяется на месте смерти. И его вполне могут залутать — всё, что с тебя снимут за это время, ты потеряешь. Причём не важно, игроки, местные или монстры. По истечению этого времени, твой труп тает такими светлыми искорками и через какое-то время после собирается на точке возрождения.

— Спасибо! — я был благодарен напарнику за информацию. — И не стоит извиняться, я понимаю твою реакцию.

— Ладно, — Ванорз похлопал меня по плечу и снова нагнулся к лазу. — Ты хоть где привязан-то?

— Тут... недалеко, — я не знал, стоит ли рассказывать эльфу про обелиск.

— В Ансураке, что ли? — слова Ванорза глухо раздавались из этой норы. — А я в Экранде. Если умрём, можем встретиться здесь... если ты захочешь. Или в чате группы спишемся, если он не откажет.

Я тоже встал на четвереньки, положив посох на землю под себя, и, пересиливая неприязнь и клаустрофобию, пополз вслед за эльфом. К счастью, лаз шёл по плавной дуге налево и чуть вниз, так что мой посох не застрял. Но он здорово меня затормозил, и когда я наконец выбрался из норы в следующий зал, то увидел, что эльф уже успел добраться до другого его конца и зажигал очередной светильник своим кресалом.

Эта комната по своим размерам ничем не отличалась от предыдущей, и её также не обошли следы разрушения. Более того, оба края этого зала были засыпаны обломками. Из-под одного завала мы только что вылезли, а напротив нас был ещё один, на вид полностью глухой.

По левой стене, рядом с завалом, находилась похожая на остальные окованная дверь. Она сохранилась лучше: в некоторых местах были видны даже пятна потемневшей краски, которые каким-то чудом всё ещё держались. Светильники, зажжённые Ванорзом, висели на стене как раз рядом с нею.

Похоже эта комната служила чем-то вроде оружейной или складом: повсюду были разбросаны поржавевшие останки разнообразного оружия, виднелись сгнившие и по большей части рассыпавшиеся стойки, у стен стояли разбитые сундуки и остатки каких-то шкафов и полок.

К счастью, врагов тут не было, а эльф, похоже, тоже неплохо видел в темноте: не так долго я задержался в туннеле, а он уже успел обнаружить светильники. Мы потратили больше получаса, чтобы обшарить эту комнату, но, к сожалению, так и не нашли ничего полезного. Ванорз подобрал с десяток худо-бедно сохранившихся наконечников для стрел, а всё оружие, что мы нашли целым, было обыкновенным. Что касается монет, то мы не нашли ни одной.

Подёргав дверь, мы обнаружили, что она открывалась вовнутрь и не поддавалась нашим усилиям. Осмотрев её внимательнее, Ванорз заключил, что выломать мы её не сумеем: петли держались слишком прочно, как и само полотно двери. Мне же казалось странным, что на двери не было замка или замочной скважины. Посмотрев в весьма широкий просвет двери, чтобы обнаружить язычок запирающего механизма, я увидел широкую тень, очень похожую на щеколду. Пошарив среди хлама, я выбрал кинжал с лезвием потоньше, засунул его в просвет ниже этой тени и повёл вверх. Как ни странно, столь незамысловатая уловка сработала: я откинул щеколду и распахнул дверь.

Под светом ламп у двери нашему взгляду открылась почти квадратная комната, достаточно хорошо сохранившаяся. Дверь находилась в правом нижнем углу комнаты, и слева от неё у стены стоял ряд массивных шкафов. Противоположная стена также была заставлена шкафами и полками почти до потолка. У боковых стен стояли пара громоздких сундуков, а в центре находился большой стол, за которым кто-то сидел.

Не успели мы толком осмотреть комнату, как этот кто-то медленно поднялся и взял со стола большой двуручный меч. Отблеск лампы на мгновение осветил его, и я успел увидеть ужасное мёртвое лицо этого человека. Синюшное и высохшее, оно было оплетено сетью зелёных светящихся корешков, которые походили на вздувшиеся кровеносные сосуды.

Этот мертвец был одет в ржавую, но целую кольчугу, на голове имел металлический шлем, а за его спиной взметнулся, поднимая тучи пыли, дряхлый рваный плащ. В завершении осмотра над его головой вспыхнула красным табличка: «Осквернённый капитан стражи, уровень 8».

Враг ещё только начинал обходить стол, как Ванорз оттолкнул меня в сторону и выпустил по нему три стрелы.

— Отойди на пару шагов, и как он выйдет, свяжи его боем, — приказал он мне и побежал вправо от двери.

Я послушно отошёл на пару шагов влево и приготовился ударить врага, как только он выйдет из дверного проёма.

Это произошло очень быстро, и прежде чем я ударил, в зомби воткнулись ещё две стрелы, а третья ударилась о стену рядом и разлетелась в щепки. Я успел заметить, что полоска жизни врага уже была пуста более чем наполовину, отметив, что в отличие от предыдущих зомби, у этого я не видел цифровых значений внутри шкалы.

Но размышлять было некогда, и я ударил мёртвого капитана одним концом посоха, а потом попытался добавить вторым, но враг, очень ловко для зомби, парировал мой удар мечом. Размахнувшись в ответ, он нанёс по мне чудовищный удар мечом, который показался мне, однако, достаточно медленным. Настолько, что я успел нагнуться и пропустить его над головой.

Тут же просвистели ещё три стрелы и, к моему огромному удивлению, все три пролетели мимо. Я услышал справа грязные ругательства эльфа, но не обратил на них внимания и атаковал снова. Я не был уверен, что смогу второй раз увернуться от огромного меча, поэтому старался бить со всей аккуратностью и в этот раз попал оба раза, опустошив вторым ударом полоску жизни врага, который со свойственной зомби неторопливостью свалился на пол.

Я вытер со лба успевший выступить за столь короткие мгновения боя пот, а эльф подошёл подобрать пролетевшие мимо стрелы, и я вновь услышал его ругательства: похоже две из трёх последних стрел тоже были безнадёжно испорчены.

Взяв себя в руки, я собрал энергию с трупа, который принёс мне целых четыре очка. К тому же за капитана стражи начислилось 250 очков опыта. Ванорз нагнулся подобрать свои стрелы с останков трупа и заодно начал обыскивать их, комментируя вслух. Меч и кольчуга оказались обыкновенными, в карманах эльф нашёл 3 золотых и 14 серебряных монет, а среди останков — магический амулет естественной брони+1, который выиграл я 14 против 10. Чтобы сразу отмести лишние вопросы, Ванорз сказал, что на нём уже болтается такой же, поднимаясь и вручая амулет мне. В карманах мёртвого капитана также нашлась связка ключей, так что мы вошли в комнату, зажгли три обнаруженных там светильника и приступили к обыску.

Глава 23

В шкафах не оказалось ничего ценного: в большинстве, видимо, была одежда, уже истлевшая от времени, а на полках хранились разнообразные документы, которые сразу же рассыпались в пыль, стоило нам только распахнуть створки. Ключи капитана подошли к обоим сундукам. В одном оказалась лишь куча монет, а вот во втором было что-то похожее на поножи. Когда-то там явно было что-то ещё, но теперь всё содержимое превратилось в труху, из которой мы и извлекли эти странные детали экипировки. А странными они казались потому, что были изготовлены из какой-то очень твёрдой чёрной кожи, с металлическими наколенниками в форме черепов, а ремни креплений были белые и на ощупь напоминали ткань сухожилий.

Как только я взял в руки одну из деталей, у меня перед глазами выскочило сообщение: «Поножи стража смерти, ¼ часть комплекта лёгкой клёпаной брони стража смерти, магическая +3, найдите все части, чтобы собрать доспех, действует только при использовании адептами Мора». Розыгрыш не стартовал, и, взглянув на эльфа, я увидел, что он с прежним недоумением рассматривает эту часть доспеха.

— Что это? — спросил я у Ванорза, решив пока не раскрываться.

— Пишет, что часть сета, — отозвался эльф. — Но похоже на то, что это от фракционного доспеха для последователей мёртвого бога. Можно продать её культистам... но у меня не имеется таких контактов.

— В Ансураке я познакомился с одной женщиной, — хороший обман должен быть правдив, — и она вроде бы как-то с ними связана...

— Ну так забирай, — легко согласился Ванорз и бросил мне деталь, которую вертел в руках. — Если получится что-то за это выручить, не забудь поделиться.

Какое-то время мы занимались перекладыванием монет в мешочки и их подсчётом, что мне наскучило буквально через пять минут. А вот эльфу, очевидно, было очень приятно заниматься таким делом, и он разве что весело не насвистывал от переполнявших его чувств. В итоге мы забрали из сундука 187 золотых и 248 серебряных монет.

Ещё раз осмотрев завал, мы убедились, что прохода нет, и вернулись в галерею у самого входа. На выбор оставалось три двери, и ближе всего была та, что едва держалась в проёме. Я приблизился к ней, чтобы осмотреть, и уже тянул руку к заржавевшей ручке, когда дверь вдруг разлетелась в щепки и оттуда выскочил мертвяк. Каким-то чудом я увернулся от его хватки и огрел посохом. За моей спиной чертыхнулся Ванорз, и в плечо зомби воткнулась стрела.

Второй раз удача мне не улыбнулась, и я получил чудовищной силы удар в живот, выбивший из меня всё дыхание, а вместе с ним и 6 очков здоровья. Пока я судорожно хватал воздух ртом, ещё три стрелы опустошили полоску жизни монстра, и я, пересиливая боль и слабость, добил мертвяка посохом.

Убитый зомби принёс 20 очков опыта и одно очко энергии посоху. В его останках не оказалось ничего стоящего, как и в маленькой комнатушке, что располагалась за дверью. Видимо, раньше здесь было что-то вроде кладовки, а теперь повсюду громоздились лишь кучи гниющего мусора.

— Куда теперь? — спросил я у Ванорза, присаживаясь на край постамента, который был как раз между двумя оставшимися дверьми.

— Не знаю, — пожал плечами эльф и достал из поясной сумки золотую монетку. — Если герб, то налево, — загадал он и подбросил монетку вверх. Золотой отблеск весело сверкнул при свете факела и Ванорз ловко поймал монетку меж ладоней, театрально посмотрев потом, что выпало. — Герб...

Эльф двинулся к двери, а я, вздохнув и потерев живот, который до сих пор болел, пошёл за ним вслед. Дверь не была заперта, так что Ванорз достал лук, а мне пришлось снова идти первым. За дверью оказался длинный пустой коридор, заканчивающийся весьма странной дверью. Потолок в коридоре был аркообразным, и через каждые два-три шага со стен к нему устремлялись резные выступы. У основания этих выступов на стенах находились черепа светильников. Врагов не наблюдалось, и мы осторожно пошли по коридору, зажигая светильники и с настороженным вниманием рассматривая пол и стены.

Коридор сохранился значительно лучше в сравнении со всеми прочими помещениями, которые до того я видел в этом данже. Пол был вымощен чёрными каменными плитками, а стены выполнены в виде плит с резными белыми узорами мрачной тематики. Упирался коридор в некое подобие каменной плиты, похожей на дверь. Мне было непонятно, куда именно она сдвигалась, но, судя по щелям вокруг полотна плиты, куда-то она сдвигалась точно.

На этой плите тоже имелась гравировка, хотя она значительно стёрлась со временем. Ровно в центре плиты бросалась в глаза выемка в форме небольшого прямоугольного, равнобедренного треугольника. Я провёл рукой по этой выемке и ощутил шершавость и прохладу камня.

— Это проход на другой уровень, — с уверенностью сказал Ванорз. — Наверняка у босса в комнате есть такая треугольная штука, которая откроет нам дорогу. Пойдём обратно, остался только один путь.

— А как будем сражаться с боссом? — поинтересовался я, пока мы возвращались к последней непроверенной двери.

— Ты бегай, отвлекай его, — ответил эльф, — на всякий случай я дам тебе большое зелье... думаю, один удар его ты переживёшь. Потом, как полезут сателлиты, старайся им не попадаться, я помогу если что. Короче, твоя задача — удержать агр босса на себе, и тогда я его прикончу стрелами. Он тупой и в теории должен бегать за тем, кто ближе, но если вдруг пойдёт ко мне, подбегай и лупи его со всех сил, чтобы он опять переключился на тебя. Если увидишь, что всё идёт плохо, убегай к выходу.

Стратегия была понятна, так что я просто кивнул в ответ, к тому же мы подошли уже к двери, которая также оказалась не заперта. В этот раз дверь открывалась с трудом и, когда я всё таки распахнул её, стало понятно почему. Дверь вела в достаточно большой зал, который был полностью покрыт различной растительностью. Толстые пульсирующие корни протянулись по стенам и потолку и мягко светились во тьме зеленоватым фосфоресцентным светом. Всё было покрыто листьями и, зайдя в комнату, я почувствовал, как эти листья липко мнутся под сапогами. Напротив виднелась другая дверь, едва заметная под покрывающей её зеленью. С правой стороны от дверей, находящихся друг напротив друга, простиралась стена. А с левой стороны этого подобия террасы раскрывался зал.

— Дерьмо, — выругался Ванорз. — Растительные создания... осторожно, не дай себя поймать.

Он достал из колчана стрелу, обмотанную какой-то пропитанной смолой или нефтью тканью, и запалил её от моего факела. Я же стал озираться по сторонам в поисках врагов и заметил слева оплетённый корнями светильник, на выступе угла террасы, что открывался в зал. Подойдя, я поднёс к черепу на стене свой факел. Через мгновение жидкость у него внутри воспламенилась, и обожжённые ветки и корешки вокруг мерзко зашипели и стали трескаться.

Всполохи огня ярче осветили зал, и я заметил движение у дальней стены. Хотя, может быть, это просто игра теней на ветках, успел подумать я, но в ту же секунду рядом со мной пролетел огненный снаряд стрелы Ванорза и вонзился как раз в эту кучу веток. Раздался мерзкий скрип или даже визг, как если бы одна ветка с силой тёрлась о другую, и нечто похожее на клубок переплетённых корней уже без всякого сомнения двинулось в нашу сторону. Перед моим изумлённым взглядом над этой кучей выскочила табличка: «Оскверняющий корень, уровень 6, 35/38». Огонёк стрелы пропал внутри этого скопления зелени, будто поглощённый ветвями, и, хотя и пахнуло горелым, не нанеся заметного вреда этому растительному монстру.

Эльф подошёл ко мне, чтобы удобнее зажигать свои особыe стрелы от светильника, а я растерянно отошёл в сторону, выдвинувшись чуть вперёд, чтобы не мешать напарнику стрелять и защитить его от приближающегося куска взбесившихся кустов.

Три огненных росчерка один за другим устремились к монстру, но лишь два из них смогли поразить цель. Несмотря на это, несколько ветвей загорелись, и полоска жизни монстра просела больше чем на половину. Вызывающий зубную боль скрежет-визг теперь звучал не прекращаясь. Тварь продолжала ползти к нам, более того, я почувствовал, как под ногами зашевелилась листва. Инстинктивно отскочив в сторону, я заметил сообщение в системном окошке: «Оскверняющий корень использует специальную атаку „опутывание“. Спасбросок реакции — успех. Вы не были опутаны, однако ваша скорость передвижения в зоне действия атаки снижается наполовину.» Бросив взгляд на Ванорза, я успел увидеть, с каким изяществом тот избежал опутывания: казалось, он просто переступил с ноги на ногу, не отвлекаясь от стрельбы.

Оживший корень приблизился почти вплотную, и я приготовился сражаться, однако ещё два попадания эльфа окончательно опустили очки здоровья монстра до нуля. Заверещав ещё громче и всплеснув в воздухе своими корнями как щупальцами, он осел и зачадил быстро затухающим костерком. Шевеление корней, которые пытались оплести наши ботинки, пропало, визг тоже затих.

— Эти твари очень медленные, — сказал Ванорз, зажигая ещё одну стрелу, — но если они тебя схватят, придётся плохо. Я в первый раз попался и едва ушёл живым. И это ещё самые слабые растительные твари из тех, что я встречал в этом данже.

— Зачем ты ещё-то одну стрелу зажёг? — поинтересовался я. — Этот корень вроде помер. Вон, аж 100 очков опыта за него дало...

— Когда они неподвижны, — объяснил эльф, — их очень тяжело заметить. Подойдёшь — а она тебя хвать, опутывает и сжимает. Иди, потыкай своим посохом везде, а я буду тебя страховать. Мне нужно сделать привал и приготовить ещё зажигательных стрел: если в следующей комнате нас ждут опять растительные монстры, мы можем не справиться.

Я кивнул и отправился проверять зал. К моему счастью, сколько я не тыкал во всякие подозрительные кучи веток и сплетения корней, никакая из них не ожила. Иногда посох натыкался на что-то и раздавался глухой стук. Тогда любопытство толкало меня доставать меч и отсекать густые заросли, чтобы посмотреть, что же там такое. Таким образом я нашёл несколько деревянных коробов и даже один разваленный кофр, в которых оказалась лишь гниль и ничего ценного.

В конце концов Ванорз остался доволен обыском и, с усилием затушив стрелу об заросли веток, объявил привал. Я притащил пару ящиков, освобождённых мной из зелёного плена, на которые мы и присели перекусить. Я достал свой хлеб с мясом, а эльф выудил из своего рюкзака очень похожую снедь, разве что его сушения пахли аппетитнее, возможно, из-за специй, запах которых я почуял.

— А сколько ты уже тут? — спросил я у эльфа, чтобы не есть молча. — Ну, я имею в виду на серваке?

— Пару лет, — ответил Ванорз, активно работая челюстями. — Два или три года... Первый год ты ещё считаешь, а потом... Тут совсем другая жизнь. Когда привыкаешь, начинаешь воспринимать течение времени иначе. Живёшь больше сезонами. Так... вторым летом я тренировался на следопыта, осенью тогда была эта афёра... — эльф сделал задумчивое лицо и даже перестал жевать. — Всё-таки три, кажется. Уже четвёртый год пошёл, я попал сюда весной. Можно покопаться в логах, если тебе очень интересно.

— Нет, нет... — замахал я руками, — не стоит, мне вполне достаточно и примерно. Столько лет... Это же очень много, а ты только шестого уровня. Так тяжело качаться после четвёртого? Я вон за один только сегодняшний день почти накопил опыта для пятого...

— Ну как тебе сказать, — рассмеялся Ванорз, запивая из своей фляги. — Я же эльф... К тому же игрок. Я как только появился и нубствовал, так меня сразу взяли на учёт и припахали в столичную гвардию. Уже много позже я узнал, что благородные дома так проводят своеобразный отбор Призванных. Я хотел быть лучником, не понимал толком куда попал, и наделал кучу глупостей... Все эти дома быстро потеряли ко мне интерес, хорошо хоть не оказался в казематах... вовремя пришёл в себя. Поскольку я поломал себе все возможности карьерного роста, то и проторчал в гвардии больше года. Потом усиленно выслуживался и искал возможность уйти в следопыты. А потом пришлось хлебнуть много дерьма, чтобы набрать репутации и свалить поближе к диким местам, подальше от всей этой гнили...

Настроение эльфа заметно испортилось, и я не стал больше его расспрашивать, боясь испортить его ещё больше. Мы закончили жевать почти одновременно и я уже вставал с ящика, но тут эльф извлёк из рюкзака какой-то свёрток. Развернув его, он достал что-то похожее на сдобный пирожок, разломил его пополам и протянул половинку мне.

Это изделие неизвестных булочников оказалось невероятно воздушным, в меру сладким и с какой-то вязкой кремовой начинкой.

— Вкусно! — похвалил я. — Что это?

— Сладкая выпечка из одной элитной пекарни Экранда, — похвалился Ванорз. — Достать что-то подобное почти невозможно для касмере... У меня всегда была слабость ко всяким тортам и прочим похожим сладостям. Вот съешь — и жизнь уже не кажется такой дерьмовой...

В мгновение ока поглотив свою половинку, эльф вздохнул и принялся доставать из рюкзака различный инструмент для работы со стрелами. Я же, пока Ванорз работал, пошёл осмотреть следующую дверь, решив использовать свободное время, чтобы очистить её от зарослей.

Глава 24

Немного повозившись, я таки освободил дверь от зарослей, но не решился её открывать. Эльф тем временем несколько раз вскакивал со своего ящика и принимался копаться в ветках, подыскивая подходящий материал, чтобы вырезать новые древки для стрел. Он с увлечением занимался этим делом, пока у него не закончились наконечники.

Я вернулся, сел на ящик и стал наблюдать, как Ванорз привязывает к стрелам какую-то паклю, а потом пропитывает её вязкой жидкостью из банки, которую он предварительно извлёк из рюкзака. Наконец он с аккуратностью разложил все стрелы по колчанам, собрал рюкзак и поднялся, демонстрируя готовность продолжить путь по подземелью. Я тоже встал и, не дожидаясь указаний, пошёл к двери. Взявшись за ручку, я оглянулся на эльфа, чтобы убедиться, что он приготовился к стрельбе, и распахнул дверь.

Дверь подавалась тяжело и, войдя внутрь, я с удивлением увидел новую комнату, которая как две капли воды была похожа на предыдущую. Такое же подобие террасы, всё те же пульсирующие фосфоресцентные корни по стенам и потолку, разве что двери напротив не было... Я даже оглянулся назад, дабы ещё раз сравнить обе комнаты и окончательно убедиться в их абсолютной идентичности.

— Да ладно, — не удержался я, — это же точно такой же зал!

— Я уже говорил тебе, что этот сервак баганутый, — пожал плечами Ванорз. — Иногда в данже бывает несколько одинаковых комнат подряд...

Посмотрев на угол левой стены, что поворачивала в зал, я обнаружил уже знакомый светильник и направился к нему, испытывая странное чувство дежавю. Когда содержимое металлического черепа вспыхнуло, я посмотрел вглубь зала и, как и ожидал, заметил там движение. Только на этот раз масса движущихся веток и корней была гораздо больше.

Я так же, как и раньше, отошёл в сторону, а эльф встал позади, зажёг стрелу и пустил её в приближающегося врага. Теперь под моим пристальным взглядом таблички возникли гораздо быстрее, и на этот раз их было две: «Оскверняющий корень, уровень 6, 42/48» и «Оскверняющий корень, уровень 6, 33/33».

Три огненные стрелы вонзились в первого монстра, который был на пару шагов ближе, и опустошили его шкалу жизни до 6 единиц. Следующая стрела пролетела мимо и затерялась в листве на противоположном конце зала. Вторая покончила с тварью, а третьей Ванорз метко попал в оставшегося монстра. Бешеный куст, у которого оставалось 20 очков здоровья, подполз чуть ближе, получил ещё три стрелы и затих, испуская клубы дыма из тех мест, куда вонзились стрелы эльфа. Система сообщила об окончании схватки и получении 200 очков опыта.

Я вновь пошёл обшаривать зал в поисках затаившихся тварей, но всё было чисто. А потом начал вырубать из зарослей заинтересовавшие меня находки, пока Ванорз собирал свои стрелы, заново намазывал их горючей смесью и готовил замену вышедшим из строя. В обнаруженных ящиках и разбитых кофрах опять нашлась лишь гниль. Только в одном, вытряхнув содержимое, я обнаружил пару золотых и восемь серебряных монет.

Во время этих поисков я обнаружил в дальнем правом углу зала проход. Он зарос зеленью ииздали не был виден. Обрубив мечом ветви и похожие на лианы корни, я освободил неширокий портик, в котором виднелась ступеньки, уходящие вниз. Другого пути не оставалось, поэтому я дождался, пока Ванорз закончит свои приготовления, и, освещая себе путь факелами, мы стали спускаться.

Через несколько минут заросли на стенах и потолке этого коридора пропали, вместе с испускаемым ими гнилостным зеленоватым свечением. Однако, едва очутившись в темноте, мы заметили какой-то неестественный белый свет впереди. Я начал спускаться с ещё большей осторожностью, а эльф зажёг светильник на стене, который я, не заметив, прошёл мимо, к моей большой досаде.

Наконец мы увидели площадку, где ступени заворачивали под прямым углом налево, а в правом её углу выдавалась железная дверь с выгравированными на ней пустыми глазницами. По обе стороны от неё висели черепообразные светильники, гораздо большего размера, чем виденные нами до сих пор, и именно они светили тем стерильным белым светом, который мы заметили ещё издали. Мертвенно-бледное пламя исходило из глазниц этих металлических черепов и поднималось к потолку, окутывая всю верхнюю часть мрачного светильника призрачным ореолом. Ванорз присвистнул.

Мы подошли вплотную, и, пока эльф осматривал дверь, я попытался прикоснуться к этому странному огню, несомненно, магических светильников. Белёсое пламя обтекало мои пальцы совершенно не обжигая, а только вызывая приятное ощущение теплоты. Ванорз не осмелился прикоснуться к этому огню, и я толкнул дверь, открывающуюся вовнутрь.

Дверь подалась легко, без малейшего звука, и мы вошли в небольшое квадратное помещение. Стены и потолок этого маленького зала были покрыты бесчисленными черепами, и было непонятно, декорации ли это или настоящие черепа, использованные в качестве стройматериала. В центре зала располагалось квадратное возвышение, похожее на толстую металлическую плиту, от которой во все стороны исходило неяркое свечение, будто луч прожектора расширяющееся к потолку. В этом свечении плавали прозрачные геометрические фигуры. Как голограммы, промелькнула у меня в голове непонятная мысль.

Я подошёл почти вплотную к плите, чтобы рассмотреть эти фигуры получше. Здесь были два равнобедренных треугольника, похожих на тот, что мы видели в выемке на каменной двери, два квадрата и круг. Все они имели примерно одинаковые размеры и парили в воздухе, кружась друг вокруг друга.

Внезапно я услышал, как Ванорз, стоящий позади меня, тихонько чертыхнулся. Я обернулся и увидел, как он запускает руку под кольчугу и достаёт свой амулет, а потом вдруг резко отдёргивает от него руку. — Жжётся, — пояснил эльф своё поведение. Я тоже потрогал амулет Оума, висевший у меня на шее, но не почувствовал ничего необычного.

— Пойдём отсюда, — предложил Ванорз, отходя к двери. — Тут, похоже, ничего нет, и сюда явно нужно приходить с одной, а то и со всеми этими деталями, — он указал на плавающие в воздухе прозрачные фигуры. — И это, наверное, что-то вроде святилища, судя по тому, как оно отвергает благословенные предметы светлых богов.

Я пожал плечами и согласился уйти. Мы вышли из этой загадочной комнаты и продолжили спуск. Периодически нам попадались светильники на стенах, и мы зажигали их от факелов, чтобы оставлять за спиной хоть как-то освещённый коридор.

Наконец спуск окончился, и мы очутились в огромном зале, больше похожем на подземную пещеру. Потолка не было видно, свет от факелов не добивал так высоко, и даже с моим темнозрением я не мог ничего разглядеть. Пол, как ни странно, был идеально ровным, однако без следов облицовки, будто какой-то необыкновенный мастер чудесным образом срезал камень скальной породы или смог настолько великолепно его отшлифовать.

— Что будем делать? — спросил я у эльфа, чувствуя некоторую растерянность от всего увиденного.

— Надо идти вдоль стены, — ответил Ванорз. — Идти вглубь зала слишком опасно.

Я согласился, и мы решили последовать вдоль стены, уходящей влево. Некоторое время мы молча шли и вскоре достигли угла, за которым стена уходила прямо. А ещё пару минут спустя мы наткнулись на какие-то антропоморфные фигуры впереди. На наши оклики они никак не реагировали, лишь неподвижно стояли и глядели на нас из полумрака. Мы осторожно подошли ближе и тогда только поняли, что это были статуи.

Камень, из которого они были сделаны, со скрупулёзной точностью передавал все мельчайшие детали их фигур. Вот воин, прикрывшийся щитом, заносящий меч для удара. Вот какой-то эльф в тунике и с посохом, подносящий к искажённому болью лицу бутылочку зелья. Вот ещё один человек в лёгком доспехе и с двумя кинжалами в руках, присевший так, будто вот-вот бросится в атаку

Осмотрев эти странные скульптуры, мы двинулись дальше.

— Ты заметил, что ноги у этих статуй как будто вросли в пол? — спросил я у Ванорза.

— Я думаю, это погибшие в этом подземелье игроки, — отозвался эльф. — Они выставлены в этом зале как трофеи. Или же мы имеем дело с медузой... но это вряд ли, я раньше не встречал здесь ничего подобного.

Мы наткнулись на ещё одну группу статуй, а потом стена повернула направо и вскоре привела нас к широкому выходу в очередной тёмный коридор. Справа сюда подходила другая стена, и, если моё чувство пространственной ориентации меня не обманывало, это была та самая стена, по которой мы пришли бы сюда, если бы решили идти прямо. Здесь висели два светильника по краям прохода, которые мы зажгли и пошли дальше.

Через несколько шагов этот коридор раздваивался: одно такое же широкое ответвление уходило по дуге налево, а сам коридор тянулся прямо. Посоветовавшись, мы решили в первую очередь обследовать проход слева. В этом коридоре нам то и дело встречались светильники, так что шли мы достаточно бодро. Через некоторое время искривление коридора выровнялось, и он продолжился в том же направлении что и тот, от которого он ответвлялся.

— Ванорз, а откуда ты? — скучное однообразие этого коридора и постоянное ожидание опасности утомляло, так что я решил поговорить. — Я имею в виду до того, как ты попал сюда, в игру.

— Я из Ватсонвиля, Калифорния, — отозвался эльф. — А ты? Оу, дерьмо! Ты же не помнишь...

— Ну да, — кивнул я. — Мне кажется, я с Земли, я помню географию... Вот сейчас ты сказал «Калифорния» и у меня в голове всплыло название страны: США. Какое-то графство Санта-Круз...

— Все игроки с Земли, — засмеялся Ванорз, — откуда им ещё взяться? И ты, похоже, неплохо знал географию, мало кто смог бы определить графство такого захолустного городка.

— Это достаточно неприятно, — пожаловался я. — Все эти знания возникают в голове сами собой, я не понимаю, откуда я это знаю... Не чувствую их своими, что ли... Не знаю, как это объяснить.

— Будь спокоен, чувак! — подбодрил меня эльф. — Это пройдёт со временем, и ты многое вспомнишь. А если нет, оно и к лучшему — ты теперь оцифрован и назад пути нет. Да и было бы куда возвращаться...

Я хотел было спросить почему, но тут на правой стене коридора обнаружился проход, а впереди виднелся тупик. Мы зажгли светильники по обе стороны портика и заглянули внутрь. Перед нами открывалась просторная комната. Рядом со входом в стене был вмурован очаг. В углу возле него была навалена куча дров, высившаяся почти до потолка. Рядом с левой и правой стеной, вглубь комнаты, уходили неплохо сохранившиеся кровати. У дальней стены виднелся стол с парой стульев перед ним.

— О, это безопасная зона, — воскликнул Ванорз, — я уже встречал подобные. Обычно они находятся рядом с переходом на другой уровень. Пойдём проверим тупик.

Вернувшись в коридор и дойдя до его конца, мы действительно обнаружили уже виденную нами каменную дверь с треугольной выемкой посередине плиты. Разве что вершина треугольника здесь была направлена в другую сторону. Устраивать привал не было смысла, мы не очень-то и устали, да и время было дорого. Так что мы вернулись к первоначальной развилке. Теперь, когда коридор был освещён и можно было не бояться нападения, мы добрались туда очень быстро.

Тёмный коридор уходил прямо не слишком далеко и вскоре окончился ступенями подъёма. Мы стали подниматься, по-прежнему зажигая попадающиеся нам светильники, и через некоторое время вышли на похожую площадку, где ступени поворачивали под прямым углом направо. В этот раз на площадке не было никакой двери, только один уже ставший для меня привычным череп светильника, так что мы зажгли его и продолжили подъём.

Ступени заканчивались выходом в большой квадратный зал, весь потолок которого оплетали толстенные светящиеся корни. Благодаря этому свету всё было довольно хорошо видно. В центре, на противоположной от подъёма стене, зиял широкий аркообразный проход, такой же виднелся по центру стены справа. Две другие стены были забраны решётками, и было тяжело рассмотреть, что находилось за ними. Похоже, только бесформенные кучи мусора.

По залу медленно прохаживался гигантский раздутый человек. Он был огромен, в два человеческих роста, я бы сказал, что даже выше трёх метров. Его обильно покрывала растительность, а за собой он волок огромную дубину, похожую на обломок колонны. Его одежда заросла мхом, но угадывалось некое подобие рубахи и штанов. На поясе виднелась большая связка ключей, таких же гипертрофированных размеров, как и их владелец.

— А вот и босс, — шепнул мне эльф и сунул в руку бутылку. — Держи зелье и готовься к бою. Пока мы к нему не сунемся он не нападёт, из зала он тоже выйти не может. Вот только хотя бы один из нас должен быть внутри, иначе он начинает регенерировать с чудовищной скоростью. Ты пока бегай от него, а я буду стрелять в него обычными стрелами. Зажги по ходу светильники на стенах, они мне пригодятся для зажигательных. Как он потрясёт ключами, полезут мертвяки. Постарайся не попадаться им, я попытаюсь тебя прикрыть. Тут уж я начну сливать белые. Как только он второй раз потрясёт ключами, действуем по обстановке, тут я буду стрелять всем что есть. Тогда или мы его завалим, или придётся убегать и выходить из данжа, без стрел тут делать нечего...

Пока Ванорз давал мне эти ценные тактические указания, я пытался обуздать внутренний страх, который охватывал меня, стоило только представить, как эта жуткая дубина великана превращает меня в пятно на полу. Получалось не очень, и я почувствовал, что медлить было бы только хуже, — перегорю.

— Я готов! — решительно бросил я эльфу и побежал к монстру.

Глава 25

На полпути я изменил траекторию своего движения, дабы не слишком сильно приближаться к боссу, и уже думал крикнуть, чтобы привлечь его внимание, но тут монстр развернулся и сам сделал несколько шагов в моём направлении. Чудовищная дубина, которую он волочил за собой, прочертила дугу на гладком полу зала, и я увидел его раздутое лицо, чем-то похожее на лицо капитана стражи, виденное мною ранее. Такие же зелёные прожилки корней и синюшный оттенок кожи, разве что эта раздутость совсем деформировала его черты, сделав его лицо совершенно нечеловеческим и оттого пугающе чуждым. Почти сразу после того как он повернулся, над его головой появилась табличка: «Хранитель Ключей, уровень 10, 222/222». Табличка эта отличалась от всех прочих дизайном, рамка не была такой простой, как у других монстров, а шкала жизни с цифрами отливала зелёным цветом.

Пока я бежал, эльф не терял времени даром: он шагнул внутрь зала и сразу же начал выпускать стрелу за стрелой во врага. Все три стрелы вонзились в тушу чудовища, и, когда я остановился, его шкала показывала уже 210/222. Монстр направился ближе ко мне, сотрясая весь зал каждым своим шагом. Его лицо было спокойно и, казалось, он не замечал воткнувшихся в него стрел. Ходил он очень тяжело, шаг его был размашистым, но переставлял он ноги так неторопливо, что перемещался даже медленней неуклюжих зомби.

Я подождал, пока он подойдёт ближе, а Ванорз тем временем продолжал стрельбу. В этот раз две стрелы просвистели мимо, а последняя лишь чиркнула по плечу монстра, нанеся ему лишь 2 единицы вреда. Монстр шаг за шагом подходил всё ближе, и я стал отступать в угол зала, стараясь держаться так, чтобы соблюдать дистанцию, но в то же время оставаться на виду у врага. Ещё три стрелы эльфа полетели в чудовище: первая неудачно, но вот остальные воткнулись ему в бок и нанесли ещё 10 вреда, откусив к этому моменту от его зелёной полоски лишь треть.

Я остановился и приготовился бежать, как только ключник подойдёт вплотную; дать ему поймать меня в углу я не собирался. Выманив монстра из центра зала, я планировал теперь гонять его за собой по кругу. Три новых стрелы вонзились в спину чудовища, и ещё три: по-видимому эльфу стало проще целиться в широкую спину гиганта, и он перестал мазать.

Зелёная полоса здоровья врага была уже пуста почти на две трети, там светилась цифра 174, и он уже близко ко мне подобрался. Самое время бежать, и я, не торопясь и поглядывая на босса, двинулся к противоположному углу зала. Где-то на середине пути я приостановился: слишком удаляться от врага не следовало, но даже если ключник переключил бы сейчас своё внимание на Ванорза, ему пришлось бы пересечь весь зал, хотя мне пришла в голову мысль, что это было бы нам даже на руку.

Эльф продолжал осыпать босса стрелами. Вот ещё две стрелы вонзились в спину твари, отняв 7 очков здоровья, третья просвистела совсем рядом со мной. Потом ещё две, нанеся 10 урона. Я не смотрел на Ванорза, но по моим подсчётам он должен был уже отстрелять один из своих колчанов. Во втором же, насколько я знал, была куча специальных стрел, а значит, обыкновенные, должно быть, уже заканчивались.

Босс был совсем близко, и я отбежал к углу зала. Зелёная полоска жизни монстра была почти пустой, и очередные три стрелы, метко выпущенные эльфом, довели её до конца. Ключник взревел и бросил свою дубину. Его пасть, заросшая мхом, выглядела как какое-то неровное рваное отверстие, и рёв твари получался хриплым и как будто булькающим, вызывающим отвращение вместе с мурашками по коже.

Босс неожиданно быстрым движением выхватил с пояса связку ключей и потряс ею над головой. Я увидел, как один из ключей засветился и рассыпался плеядой зеленоватых искр. Послышались какие-то щёлкающие звуки из-за решёток, и я обратил внимание на ту, что была ближе ко мне, дабы рассмотреть получше, что же там было. К моему ужасу, то, что я раньше принимал за горы мусора, оказалось огромной грудой костей всевозможных размеров. Всё пространство за решётками на обеих стенах было заполнено костями! И сейчас некоторые из них светились гнилостным болотным цветом.

С невероятной быстротой эти светящиеся кости взмывали в воздух, проносились сквозь прутья решётки и собирались уже в зале в человекообразные фигуры. У противоположной мне стены возникло четыре таких скелета, один из них в опасной близости от эльфа. У той стены, что была ближе ко мне, возникло три, и один из них всего лишь в паре шагов от меня. Я, конечно, не надеялся, что справиться с боссом будет так просто, и ожидал появления сателлитов, но такая резкая перемена ситуации удручала.

Над головой босса теперь была почти полная оранжевая полоса, а цифровой индикатор показывал 134/222. Зеленоватое свечение над костями исчезло, как только жуткие конструкты окончательно приняли свою форму, и теперь это были уже успевшие поднадоесть осквернённые скелеты четвёртого уровня. Рядом со мной возник, похоже, самый ущербный из них, всего лишь с 16 ОЗ, двое других с моей стороны имели цифры 26 и 21 над своими черепушками. Примерно такие же значения я увидел и с другой стороны, успев отметить лишь одного, что имел 33 ОЗ. Однако промедление было смерти подобно, и я побежал к дальнему углу зала.

Эльф двинулся туда же вдоль стены и умудрился на ходу выстрелить в босса белой стрелой. Выстрел был точным, и ключника окутало белое сияние, сразу отнявшее у него 13 очков здоровья. Скелеты дружно зашагали к нам, быстро покрывая разделяющее нас расстояние. Они были ещё далеко, но приближающийся полукругом строй выглядел как надвигающаяся облава.

Ванорз остановился и выпустил три белых стрелы в приближающегося ко мне босса. Он как раз развернулся и две стрелы воткнулись ему в грудь, а третья попала точно посреди лба. Одна за другой три белых вспышки окутали монстра. Урон был громадным: оранжевая полоска жизни практически опустела, показывая теперь 83/222. Монстр взревел своим вызывающим омерзение бульканьем и переключил внимание на эльфа. Скелеты приближались: один был уже близко к моему напарнику и двое совсем рядом со мной.

Ситуация складывалась скверно. Нас зажимали в угол, и мне казалось, что если я продолжу отступление, то приведу всю ораву к эльфу, которому нельзя было прекращать стрельбу, если мы хотим победить босса. Убежать я ещё успею, подумал я, к тому же тот скелет, что подошёл ближе других, был самый хилый из всех. Поэтому я бросился на него, ударяя посохом с разбегу. Попасть я попал, но удар вышел неожиданно слабым, отняв у врага всего 6 очков.

Эльф вновь отошёл, уже почти к самому углу, и на ходу выпустил ещё одну благословлённую стрелу. Белым росчерком она вонзилась в левую часть груди гигантского мертвяка, как раз туда, где когда-то билось его ныне мёртвое сердце. Окутавшее его вслед за этим сияние обнулило оранжевую полоску, и босс снова бросил дубину, выхватив связку ключей и гневно забулькав.

Я смог увернуться от удара скелета, но в бой со мной уже вмешался его собрат, подбежав слева. Сзади него подходили ещё два, а оставшиеся трое ровной линией приближались к Ванорзу.

Босс побренчал связкой ключей над головой, и ещё один ключ растаял в воздухе зелёными искрами. Снова засияли и стали вылетать сквозь решётку отдельные кости, собираясь в некое подобие шестиногих пауков ростом с человека. На выскочивших над ними табличках бесхитростно указывалось: «Костяной паук, уровень 4». Два таких монстра собрались у ближайшей ко мне решётки и один у противоположной стены. Полоска над головой ключника наконец-то приобрела красный цвет, а цифровое значение на ней писало 69/222.

На долю секунды я задумался, а не стоит ли мне связать боем побольше врагов и потом убежать, но босс явно нацелился на эльфа, а четыре скелета вполне могли помешать моему бегству. Мне было ясно, что справиться со всеми сателлитами у нас не получится, а поэтому нашей единственной возможностью было сразить босса как можно скорее.

Тем временем эльф выпустил очередные три стрелы, которые как белые молнии пересекли зал и вонзились в чудовище. Новые вспышки, и я, как заворожённый, следил за системным окошком: −17, −10, −11. У босса оставалось уже меньше половины полоски жизни: 31/222.

— Белых больше нет, — крикнул Ванорз, — буду добивать зажигательными!

Внезапно, подобравший свою дубину босс заревел и сделал гигантский рывок вперёд. Учитывая медлительность, которую он демонстрировал в течение всего боя, его теперешняя скорость поражала. Нёсся он прямиком к своему обидчику эльфу, рядом с которым уже были два скелета, а третий плёлся чуть позади. Прикинув ту дистанцию, которую он отмахал за раз, я с ужасом понял, что следующим таким рывком он настигнет эльфа, причём настигнет в углу, а скелеты не дадут ему убежать.

Не раздумывая, я бросился к боссу, намереваясь ударить его в спину. Однако скелеты не дали мне так просто уйти. Полудохлый скелет опять промахнулся, но зато его напарник больно ввалил мне кулаком по рёбрам, нанеся 3 единицы урона. Система услужливо напомнила, что всего у меня оставалось 29 очков здоровья. К счастью, полученный урон не сбил моей концентрации, и я успешно огрел босса по спине, нанеся тому 9 очков вреда.

Я добился своего, и босс повернулся ко мне, занося свою чудовищную дубину для удара. Отлично, теперь надо бежать, подумал я и с ужасом обнаружил, что все четыре скелета подбежали ко мне, окружая со всех сторон. Ну же, Ванорз, давай, добей его! — крикнул я, и, словно в ответ, три раза свистнули стрелы. В столь ответственный момент эльф был точен, вот только у него не было времени зажигать свои стрелы, так что он использовал их как обыкновенные. Нанесено 3, 6, 4 урона, беспристрастно проинформировало меня окно системных сообщений. У босса оставалось всего 9 очков здоровья на донышке его полоски жизни — мой напарник не справился. Из-за громады монстра я не видел, как там шли у него дела, но подозревал, что его уже настигли скелеты. Я попытался увернуться от удара, но мне это не удалось, и каменный край дубины впечатался мне точно в грудь. Чувство было такое, будто в меня въехал на всей скорости грузовик. Я слышал, как хрустят, ломаясь, мои кости, но, как ни странно, не чувствовал боли. Или от болевого шока, или от слишком обширной поражающей поверхности, пронеслись странные мысли в моей голове. Меня удивляло отсутствие страха и то, что я как-то отстранённо констатировал всё происходящее со мной. Мы были так близко! — с досадой подумал я, не удержавшись от удара и взмывая в воздух.

" — Хранитель Ключей, (ур.10) атакует. Уворот — провал. Нанесено 18 урона. Ваши текущие очки здоровья: 11/44. Вам нанесён сокрушительный удар: спасбросок выносливости — провал. Вы сбиты с ног."

Меня отбросило на пару шагов, и приземлился я на спину, совсем недалеко от арки одного из выходов из зала. Откашлявшись, чтобы попытаться вздохнуть, я заметил, как кровь выплёскивается у меня изо рта. Дышать получалось с трудом, однако разлёживаться было нельзя, и я с трудом поднялся. Справа незамедлительно возник остов костяного паука, а спереди ко мне подходили все четыре скелета. Справа за ними виднелся ещё один паук, а слева чудовищная громада босса.

Эльфа действительно настигли два скелета и, судя по его полоске жизни, даже успели ударить. Третий был буквально за их спинами. Что же делать? — быстро заметались мысли в моей голове. — Один удар, ему остался один удар... Выпить зелье? Бежать? Вот бы поднять уровень, тогда всё залечится... А действительно, сколько мне там осталось? Появившееся с быстротой мысли окно статистики указало, что не хватало мне до подъёма уровня всего 60 очков.

— Убей одного скелета, Ванорз!!! — что есть мочи завопил я, и меня ужаснуло, каким тихим и хриплым оказался мой голос.

Оставалось надеяться, что напарник услышит и правильно поймёт мои слова. Эльф услышал. Я видел, как он сделал шаг назад и выпустил аж четыре стрелы с тупыми наконечниками в одного их своих противников. 31, светилось над его головой, но, судя по окну системных сообщений, Ванорз нанёс ему более чем достаточно вреда, и противник рассыпался костями. 75 очков опыта принесла каждому из нас эта победа, и я почувствовал, как волна облегчения проносится по всему телу. Перед глазами померкло, и когда я вновь смог видеть, то как-то заторможено, будто во сне, стал наблюдать, как ко мне слева приближается босс, могучим рывком отталкивая мешающих ему скелетов, заносит над головой свой обломок колонны, а моё тело само по себе, на инстинктах, делает выпад посохом, который вонзается одним концом в живот ключника.

" — Вы атакуете Хранителя Ключей, (ур.10). Уворот — провал. Вы наносите 11 урона. Хранитель Ключей, (ур.10) повержен. Получено 550 очков опыта.

Бой закончен. Уровень угрозы 4. Внимание! Вами был повержен только один сателлит босса, вы получаете 1/10 опыта за каждого не побеждённого противника, а их энергия возвращается к сердцу подземелья. Получено 90 очков опыта. Текущий опыт 6655/10000."

Глава 26

Босс замер, широко разинув свою пасть, из которой доносилось бульканье с какой-то жалобной интонацией. Дубина выскользнула из его рук и, ударившись об пол за его спиной, рассыпалась мелом. Все костяные твари тоже остановились и начали наливаться тем же болотно-зелёным свечением, что возникало в момент их сборки. Вот только теперь этот свет покидал кости и зелёными шариками возносился к потолку, где всасывался в толстые пульсирующие корни. Как только последнее сияние оставляло костяной остов конструкта, он рассыпался, и вскоре все враги превратились в груду костей, а зелёная энергия растаяла в корнях, которые стали быстро гаснуть и даже, кажется, сморщиваться, увядая.

Ключник тем временем заходил ходуном, по его коже проносились волны, и она вздувалась пузырями. Зелёные ниточки корней, которые как капилляры опутывали его с головы до ног, полопались, и из них начала течь зелёная жижа, начинавшая шипеть и испаряться, едва коснувшись пола. Когда же жижа перестала вытекать, синюшное тело босса начало хрустеть и сжиматься, постепенно принимая форму равнобедренного треугольника. Метаморфоза быстро закончилась, и повисший в воздухе треугольник как-то затвердел, что ли, после чего с глухим стуком свалился на пол, посреди быстро испаряющихся луж слизи.

— Да, да, да! — ко мне вихрем подлетел эльф и, обняв, прокрутил в воздухе. — Мы сделали это! Я не могу в это поверить!

Я всё ещё не мог прийти в себя, ощущение нереальности уходило медленно, а удивительная картина кончины босса не способствовала выходу из этого состояния, когда всё воспринимается как сон. Должно быть, у меня шок, всё так же отстранённо подумал я. Но надо было быстрее взять себя в руки, и я вырвался из объятий эльфа.

— Спасибо, что догадался убить скелета, — поблагодарил я напарника.

— Если бы ты поделился инфой, не пришлось бы догадываться, — рассмеялся Ванорз, — но я как увидел, что ты не пьёшь зелье, так и понял, что вот-вот апнешься. Ведь ты апнулся, не так ли?

— Ну да, — с лёгким удивлением посмотрел я на него, подумав, что надо бы почитать, что там написала система в окошке, которое я смахнул не глядя, — пятый уровень. А что-то не так?

— Знаешь, — с энтузиазмом начал объяснять эльф, — я много раз видел, как игроки поднимают уровень. Со стороны это выглядит так, будто тело окутывает светлое сияние, очень похоже на эффект заклинания лечения высокого уровня. Раны исчезают, пропадает паралич, яд и прочая гадость... Так вот, это сияние обычно золотистое, хотя я и видел иногда различные оттенки. Ты же, когда я расстрелял скелета, окутался тёмным пламенем, и тебя на пару ладоней приподняло в воздух. Выглядело очень эффектно, не спорю, вот только совершенно не похоже на все повышения уровней, что я видел до этого.

Я не знал, что сказать и лишь растерянно хлопал глазами. Теперь то моментальное потемнение в глазах, сопутствующее переходу на новый уровень, имело весьма мрачное объяснение. Усилием мысли я вернул закрытое во время боя с боссом окошко.

"Поздравления! Вы достигли пятого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Внимание! Вы поднялись на пятый уровень, так и не распределив начальные очки параметров. Получено достижение Хардкор 3 — все ваши параметры возрастают на 3, боги благоволят тем, кто преодолевает дополнительные трудности.Вы достаточно сражались, чтобы увеличить уровень воина. По умолчанию и в случае отказа уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень воина? Да/Нет"

— Да ладно, — хлопнул меня по плечу Ванорз, отвлекая от чтения, — не переживай, скорее всего это из-за твоих багов. Да и если подумать, я ни разу не видел, как поднимает уровень игрок человек. Поздравляю с уровнем! Ты давай, апайся, а я пойду стрелы соберу.

Я кивнул, проводил эльфа взглядом и вернулся к окошкам. Наверное, ещё один уровень воина не помешает, подумал я и нажал взглядом на «Да». Сразу же выскочила другая табличка: «Вы получаете дополнительное очко способности для приобретения способностей воина. Согласно полученному вами до этого опыту, вам доступны следующие способности: Мастерство в бою, Мощная атака, Уворот.»

Когда я присматривался внимательнее к каждому из вариантов, над ним раскрывалось более подробное объяснение. Мастерство в бою требовало Интеллект 13 и позволяло вычесть до 5 очков из атаки, похоже, это было что-то вроде точности, и добавить это же количество к классу брони в качестве бонуса уклонения, наверное это помогало избегать ударов. Мощная атака требовала Силу 13 и позволяло вычесть из атаки несколько очков, максимум которых определяла цифра базовой атаки, и добавить это же количество в урон. По сути это позволяло наносить более могучие, но менее точные атаки. Моё внимание привлекла сноска, что в случае использования двуручного оружия переведённое из атаки в урон число умножается на два. А мой посох являлся как раз таким оружием, если, конечно, дубасить им с размаху, а не использовать для боя связки ударов различными концами. Уворот же требовал Ловкость 13 и позволял получать бонус уклонения +1 для атак от одного из противников.

Все три способности выглядели притягательно, но я всё-таки больше склонялся к мощной атаке, памятуя, как важно было каждое очко урона в бою с боссом. Проконсультировавшись с окном статистики персонажа, я выяснил, что базовая атака у меня сейчас была +5, то есть, по сути, эффект способности был похожим на мастерство, разве что то уже было на максимуме, а атака в будущем позволяла вычитать всё большее число из точности удара.

«Вы хотите потратить дополнительное очко способностей для получения способности „Мощная атака“? Да/Нет»

Я выбрал «Да» и окинул взглядом получившееся в результате окно статистики:

Имя: /нет, введите/Уровень: 5 Опыт 6655/10000

Класс: Воин 2

Раса: человек

Очки здоровья: 55Базовая атака: +5Класс защиты: 16+4 кольчуга+1 ловкость+1 натуральной брони (амулет)

Спасброски:

Стойкость +4

Реакция +1

Воля +1

Параметры:Сила: 14 (+2) кольцо силы+1Ловкость: 13 (+1)Выносливость: 13 (+1)Интеллект: 13 (+1)Мудрость: 13 (+1)Харизма: 13 (+1)Свободных очков параметров 11

Навыки:Выживание 6/8Готовка 1/8Лазанье 3/8Оказание первой помощи 3/8

Свежевание 1/8

Медицина 3/4

Наблюдательность 3/4

Обман 3/4

Поиск 3/4

Следопытство 3/4

Убеждение 3/4Свободных очков навыков 5

Способности

Мощная атака

Сноровка с оружием (посох)

Темнозрение

Свободных очков способностей: 2

Достижения

Хардкор 3

Адепт Мора

Пакт со Смертью

Из навыков я быстро потратил 3 очка, повысив медицину, обман и убеждение, как всегда оставив два про запас. Похоже, у меня было очень много странностей, которые могли вызвать весьма неприятную реакцию у жителей этого мира, так что обман и красноречие казались мне наиболее необходимыми навыками.

Тем временем Ванорз закончил сбор стрел и вернулся ко мне.

— Ну что, апнулся? — поинтересовался он.

— Ага, — кивнул я. — Воин 2.

— А что, были варианты? — Ванорз так и светился любопытством.

— Нет, только воин или в копилку нейтральных, — честно ответил я.

— Тогда правильный выбор, — похвалил меня эльф. — Вполне возможно, что потом можно будет как-то перекачать эти нейтральные уровни во что-то дельное.

— Наверное, — пожал я плечами. — Как у тебя со стрелами?

— Плохо, — помрачнел Ванорз. — Из нормальных осталось меньше 20, надо бы вернуться в те зелёные комнаты и выстругать ещё. Но самое печальное в том, что у меня не осталось белых... не думаю, что мы сможем завалить следующего босса. Так что давай обшарим тут всё, что сможем, и будем выбираться. По крайней мере, разведаем что и как для следующего забега.

— Согласен, — у меня были похожие мысли. — Ты нашёл что-нибудь в зале?

— Нет, тут всё чисто, — невесёлое выражение не сходило с лица эльфа. — Пол ровный, нет ничего, кроме костяшек. Решётки цельные, как пройти к этим кучам непонятно. Я думал, с босса выпадет какой-нибудь классный лут, но ты сам видел...

Лужи слизи уже выветрились, и я подошёл к валявшемуся на полу треугольнику. Если бы я не видел того превращения, то сказал бы, что он сделан из камня, на ощупь он был именно таким. По краям треугольника имелись выемки, но поверхности сторон были ровные. Весь кусок походил на некую штамповку. Покрутив его в руках, я передал треугольник Ванорзу. Тот также осмотрел его и вернул мне обратно.

— Держи пока у себя, — пояснил он. — Пойдём посмотрим что там, — он указал на два выхода из зала, — а потом нужно будет решать, куда вставлять треугольник. Нам встречались две двери перехода — одна рядом с выходом, а вторая внизу, рядом с безопасной зоной.

Мы вышли через тот проход, что был напротив лестниц, по которым мы поднялись, и оказались в широком коридоре. Он был поуже начальной галереи подземелья, но не намного. Уходя далеко налево, он упирался в стену, а с другой стороны виднелся поворот направо под прямым углом. В том углу я заметил уже знакомый постамент, подобный тому, что был в галерее, с такими же осколками разбитой вдребезги скульптуры вокруг. Потолок в этом коридоре был высоким, украшенным на стыках со стенами лепниной — по крайней мере, мне хотелось так думать, — в виде разнообразных оскаленных пастей, составленных из костей различных форм и размеров. На дальней от нас стене виднелись магические светильники, подобные тем, что мы уже видели. Вот только горели они грязным зеленоватым огнём, придавая всему коридору антураж своеобразного болотного дна. На этой стене раньше были какие-то украшения, похожие на мозаику. Я даже подошёл поближе и потрогал один из сохранившихся осколков, которые, как мне показалось, были сделаны из пластинок различных материалов, инкрустированных прямо в стену. Большинство из них осыпалось, часть стен заросла мхом, так что понять смысл узоров не представлялось возможным.

Левая часть коридора упиралась в стену, и мы, не сговариваясь, пошли сперва разведать именно эту сторону. Противоположная сторона коридора не имела ни светильников, ни украшений, а состояла лишь из одинаковых чёрных плит. Видимо, когда-то они были зеркально отшлифованы, а теперь их покрывали многочисленные трещины и расколы.

Дойдя до самого тупика, мы не обнаружили ничего интересного. Пол был вымощен квадратными блоками и, кроме грязи и мха в некоторых местах,на нём ничего больше не было. Уже у самой стены, слева, мы увидели каменную плиту двери, которая была так глубоко утоплена в стену, что заметить её из коридора было невозможно. На каменном полотне имелась квадратная выемка.

Убедившись в нашей неспособности открыть эту дверь, мы пошли обратно, и тут, примерно на половине пути, я заметил на стене без украшений проход. Заглянув в него, я увидел узкий ход направо со ступенями, уходящими вверх. Ванорз, однако, прошёл мимо, не обратив на него никакого внимания.

— Подожди! — позвал я его. — Тут проход.

— Где? — спросил эльф и подошёл ко мне.

— Вот, — указал я рукой на проход, стоя практически в шаге от него.

— Ты указываешь на стену, — недоумённо отозвался Ванорз, смотря прямо в проход.

— А сейчас? — сказал я, зайдя внутрь и посмотрев на товарища.

Эльф присвистнул и, поводив несколько раз в проходе руками, шагнул ко мне.

— Вау! — ошарашенно воскликнул он. — Ты нашёл эксплойт! Я вижу стену! Причём даже с этой стороны. Вот только она нематериальна.

— Странно, — пожал я плечами. — Я вижу проход. Посмотрим, что там?

Ванорз согласился, и мы зашагали вверх. Через некоторое время мы упёрлись в матовую плёнку, похожую на ту, что перекрывала вход в подземелье.

— Что видишь? — теперь я решил сперва спросить у эльфа.

— Завал из камней, — незамедлительно ответил Ванорз и даже потрогал плёнку для убедительности.

Тогда уже я прикоснулся к плёнке рукой, и у меня перед глазами сразу выскочило окошко: «Вы обнаружили запасной выход из подземелья. Будучи адептом Мора, вы можете покинуть подземелье, не потеряв прогресса, и вернуться в любое другое время, являясь лидером группы. Вы хотите покинуть подземелье? Члены вашей группы смогут вернуться в это подземелье, только если вы будете лидером. Да/Нет».

— У тебя появилось системное сообщение? — спросил я эльфа, нажав на «Нет».

— Да. — поражённо ответил Ванорз. — Писало «член вашей группы пытается покинуть подземелье, если вы согласитесь, то весь прогресс будет утерян и подземелье перезагрузится». Это стандартное сообщение при выходе из данжа. Ты нашёл второй выход! Это первый эксплойт, что я встречаю... Круто!

— Ага! — кивнул я, решив пока ничего не говорить эльфу. — Пойдём посмотрим, что там дальше по коридору.

Ванорз согласился и, пока мы возвращались в коридор, восторженно расспрашивал меня, как я умудрился увидеть проход и как это всё выглядело. Я рассказывал правду, и, когда мы добрались до поворота с постаментом, он уже успокоился, посоветовав мне всегда говорить ему о любом проходе или какой-нибудь другой подозрительной детали интерьера, что бросится мне в глаза.

Глава 27

После поворота коридор уходил далеко вперёд. На глаз я бы сказал, что он тянулся на расстояние, раза в два превышающее то, что мы уже прошли. Дальний конец его терялся во тьме: по-видимому, там или не было светильников, или с ними что-то случилось, поэтому они не горели. Мы осторожно двинулись вперёд

— Кстати, — заметил Ванорз, когда мы шли мимо арки прохода в зал босса, — тебе бы стоило начинать гонять ключника против часовой стрелки, а не бросаться прямо на него. Тогда ты бы мог зажигать лампы, а я бы следовал за тобой, выпуская стрелы. Мы справились бы быстрее...

— Ну... я... — к своему позору, я только сейчас вспомнил о пункте про зажигание ламп, который с началом боя сразу же вылетел у меня из головы. Я ведь даже факел бросил, едва устремившись в атаку! Я почувствовал, как от смущения зарделись мои щёки. — Прости, Ванорз, я совсем забыл!

— Ничего, — усмехнулся эльф. Мне очень хотелось верить, что он не заметил в полумраке выступивший на моих щеках румянец. — В первый раз с боссом нубы совершают ошибки и похуже. Ты ещё не плохо всё сделал... Видно, не зря я столько раз всё повторял.

Отчасти для того, чтобы скрыть от товарища лицо, я отвернулся и стал вглядываться в глубину зала, в котором стало теперь значительно темнее из-за потухшего свечения корней на потолке. После замечания эльфа я снова и снова прокручивал в голове детали последней схватки и ясно видел, как мне следовало бы действовать, и чем больше я об этом думал, тем больше ошибок за собой замечал.

Пока я был занят всеми этими размышлениями, мы прошли больше половины коридора, и стало видно, что дальний конец его заворачивает направо под углом в 45°. Темнота же объяснялась тем, что уже за несколько метров до поворота, стены и потолок оплетала густая сеть корней и побегов. Эта разрастающаяся зелень сорвала или каким-то иным образом нарушила работу магических светильников, и часть коридора погрузилась во мрак

Немного не доходя до того места, где начинался растительный покров, мы обнаружили на левой стене ещё одну каменную плиту перехода на новый уровень, в такой же незаметной из коридора нише, как и та, что мы уже видели у другого конца этого длинного коридора. Короткого осмотра хватило, чтобы понять, что эта дверь имела такую же квадратную выемку.

Двинувшись дальше, мы завернули по ходу коридора и почти сразу за поворотом заметили проход налево. Дверь в нём отсутствовала, а сам проход был даже меньше, чем выход с лестницы подъёма. Он имел странную геометрическую форму и был декорирован множеством костяных рук, которые торчали из проёма, оставляя свободное пространство для прохода лишь одному человеку. Осветив его факелами, мы увидели, что зелень, опутывающая весь коридор, по каким-то причинам не приближается к краям этого жуткого прохода.

Пока эльф сомневался, я бесстрашно шагнул внутрь. Свет от факела немного разогнал царящую вокруг темноту, и я обнаружил, что оказался в почти квадратном зале, потолок которого был декорирован в том же мрачном стиле, с тысячами костяных рук со скрюченными пальцами, будто тянущимися к посетителям. В дальнем конце зала виднелись ниши возле обоих углов, в которых когда-то располагались статуи. Вообще создавалось впечатление, что раньше в этом зале была целая архитектурная группа, потом расколоченная вдребезги каким-то неизвестным вандалом. Ванорз, преодолев, наконец, робость, вошёл вслед за мной, и мы принялись обыскивать зал в поисках чего-нибудь ценного.

В результате, к большому огорчению эльфа, мы ничего не нашли, но зато у меня сложилось определённое представление о той композиции, что была здесь раньше. В центре зала располагалась площадка овальной формы. В нишах находились две статуи — мужские, судя по сохранившимся на постаменте остаткам ног и по тем валявшимся вокруг осколкам, которые ещё можно было как-то распознать. Причём один из этих мужчин держал в руках какие-то жуткого вида секиры. По бокам площадки, обращаясь к статуям в нишах, были ещё две статуи. Судя по фрагментам, это были коленопреклонённые женщины, одна из которых была или полностью обнажена, или имела на себе минимум одежды. Все скульптуры были варварски разбиты, однако же не с таким фанатичным усердием, как те, что встречались нами ранее.

Ещё раз осмотрев осколки статуй, пока я стоял в центре зала и пытался представить себе, как она выглядела до разрушения, эльф грустно вздохнул, и мы покинули зал. Диагональный скос коридора оказался коротким, и он снова поворачивал направо, выводя на некое подобие площади. Округлый зал с куполообразным потолком, который зиял трещинами, а в одном месте на нём даже проступал огромный кусок скалы, был полностью оплетён толстенными корнями. Многие из них пульсировали и светились. Во все четыре стороны от этой своеобразной площадки имелись проходы, боковые чуть уже прямых. Впереди проход упирался в огромную двустворчатую дверь, оплетённую наиболее толстыми корнями. Налево коридор уходил на несколько метров, а потом искривлялся под углом вправо, не давая возможности видеть, что там за поворотом. Направо коридор тянулся не так далеко и заканчивался дверью.

— Как ты думаешь, что там? — спросил я у эльфа, указывая на громадную дверь.

— Скорее всего, босс, — сразу ответил мне Ванорз. — И судя по тому, как просто до него добраться, это какой-нибудь суперсложный дополнительный босс, — мы уже подошли вплотную к дверям, и эльф похлопал рукой по светящемуся корню обхватом с доброе дерево. — В любом случае, чтобы пробиться туда, надо пару дней рубить эти корни. И не факт, что они не зарастают... вполне возможно, что доступ сюда открывается каким-нибудь другим способом. Пойдём посмотрим, что там, — он указал на коридор слева.

Мы двинулись влево и вскоре упёрлись в очередную каменную плиту, перегораживающую проход. В этот раз посреди неё имелась круглая выемка.

— Ну вот, — удовлетворённо хмыкнул Ванорз. — Если с ключника выпал треугольник, с какого-то другого босса выпадет круг.

Вернувшись на площадь, мы пошли по правому коридору и рядом с дверью в его конце обнаружили ещё одну, ведущую налево. Эта дверь оказалась не заперта, и, отворив её, мы увиделималенькую комнату, похожую на такую же подсобку, как та, из которой на меня выскочил зомби. Обшарив кучу полусгнившего хлама, мы не нашли ничего ценного и перешли к оставшейся двери.

Эльф, как всегда, приготовился стрелять, а я открыл дверь. За ней я увидел большую комнату, частично заросшую зеленью. На стене по левую сторону от меня угадывались какие-то то ли штандарты, то ли гобелены, теперь обвитые и поглощённые растениями. Напротив имелась ещё одна дверь, а у стен по краям стояли кровати, тоже обильно заросшие корнями, но, судя по отдельным не покрытым зеленью фрагментам, раньше они были богато украшены резьбой. Вполне возможно, что рядом с кроватями находилась какая-то мебель, но она сгинула со временем или была пожрана растительностью, не оставив и следа. Посреди комнаты росло какое-то небольшое, приземистое деревце. Комната была крайне плохо освещена редкими светящимися корнями, и я задумался, откуда вся эта зелень берёт силы для роста, ведь моё странное знание подсказывало мне, что растениям для жизни необходим свет.

Пока я стоял так, освещая факелом зал и размышляя, Ванорз не терял времени даром: вытащив три зажигательные стрелы, он запалил их от моего факела и выстрелил ими в дерево. Я лишь удивлённо хлопал глазами, а эльф, едва выпустив последнюю стрелу, отбросил лук в сторону и обнажил свои мечи.

Я хотел было спросить, в чём дело, но следующий мой взгляд на чадящее дымом дерево прояснил ситуацию. Над ним появилась табличка «Древесный вайд, уровень 10, 33/77». Дерево вдруг как-то распрямилось, приняв антропоморфную форму, и бросилось нам навстречу. Его боковые ветви, которые теперь походили на руки, заканчивались острыми саблеобразными побегами, а в похожей на пенёк голове открылись щели глаз, горящие ядовитым зелёным огнём. Тварь не то чтобы бежала к нам, но учитывая, что мгновение назад это было всего лишь неподвижное дерево, а теперь оно приближалось со скоростью, превосходящей скорость зомби, это уже вызывало оторопь.

Меня очень удивило, что эльф выбросил свой лук, но спрашивать было некогда и я отошёл в сторону противоположной двери, чтобы мы могли атаковать эту тварь с флангов.

— Иногда у этих монстров бывает сопротивление к урону, — крикнул мне Ванорз, встав в элегантную стойку со своими двумя мечами, — хотя, судя по урону от стрел, у этого — нет. Если не завалим его быстро, будет плохо: эта тварь начнёт регенерировать. Это можно остановить огнём...

Больше эльф не успел ничего сказать, потому что вайд кинулся именно на него и ему пришлось орудовать клинками. Первым ударом меча он попал по врагу, а вот второй удар вайд смог заблокировать одним из своих рук-сабель. Только 5 очков урона, заметил я, бросаясь на тварь сбоку. Ванорз не использовал свой короткий меч, но даже так враг сумел отразить один из его ударов, так что я решил не рисковать и не использовать мощную атаку, просто залепив по твари сходу. И едва не промахнулся, хорошо вайд замешкался, занятый боем с эльфом, и я попал ему куда-то по древесному телу. Раздался хруст, и жизнь монстра просела ещё на 9 очков, теперь у него оставалось 19.

В свою очередь, вайд взмахнул ветвями и одной из них полоснул Ванорза по груди, нанеся 10 очков урона, от второй эльф смог увернуться только благодаря своей запредельной ловкости. Его полоска над головой была пуста почти наполовину, 23/44, однако он не стал доставать зелье, а снова ударил монстра два раза.

Предыдущая ситуация повторилась, и вайд снова заблокировал второй удар, причём так удачно, что эльф не смог удержать меч, и тот выскользнул из его руки, улетев к стене. 7 урона нанёс его успешный удар, оставив врага всего с 12 очками.

— Уходи, Ванорз! — крикнул я товарищу, понимая, что если удача улыбнётся растительной твари, она может убить его своей следующей атакой. — Я не ранен и отвлеку его, а ты беги за луком и добей его стрелами.

Настала пора рисковать, и я повторил мысленно как мантру: мощная атака 5, мощная атака 5, со всех сил вмазав по монстру. И попал! Ужасной силы удар вбил голову вайда в его древесное тело, и он осел, затихнув. 19 очков урона! — поразился я, взглянув в окошко системных сообщений. За победу над монстром система выдала 400 очков опыта.

Ванорз был поражён не меньше моего, однако первым делом он выудил из поясной сумки бутылочку и выпил её, восстановив себе 6 очков здоровья и остановив кровотечение.

— Что это было?! — спросил он у меня, подобрав своё выпавшее оружие и убирая затем свои мечи в ножны.

— Мощная атака 5, — искренне ответил я. — Взял, когда уровень поднимал.

— Ничего себе! — присвистнул эльф. — Так ты бил наудачу совсем без бонуса... Очень рискованно.

— Ну, не попал бы, зато отвлёк на себя, — пожал я плечами. — Ты зачем лук-то выбросил?

— У этих вайдов есть очень неприятная специальная атака, — отозвался Ванорз выходя из зала за своим луком. Я подобрал факел и последовал за ним. — Называется «деформировать древесину». Это дерьмо ломает любые деревянные вещи... Я так в первый раз лука лишился. Не знаю, действует ли это на магические луки, но у меня-то обыкновенный, поэтому, не брось я его, вайд бы мне его сразу сломал.

Эльф подобрал лук, печально окинул взглядом порез в кольчуге и вернулся в комнату, чтобы заняться любимым делом, а именно поиском всяких ценностей. Я ждал его в проёме двери и тоже присоединился к этому занятию.

Достаточно быстро я обшарил всю комнату и не нашёл ничего интересного: на заросших кроватях и под ними было пусто, под коврами из растений и на стене тоже. Однако Ванорз не сдавался и упрямо продолжал осматривать зал, тщательно ковыряясь даже в самых незначительных растительных кучах. Я мысленно усмехнулся и от нечего делать пошёл рассматривать этого загадочного вайда. Теперь монстр снова походил всего лишь на срубленное дерево. Вбитый в торс пенёк головы не выдавал хищного разреза глаз, в боковых ветках едва ли можно было угадать руки с саблями, а корни, что теперь безжизненно протянулись вдоль ствола тела, совсем не напоминали ноги. Однако, помня форму твари, я легко теперь узнавал антропоморфные черты тела вайда. Моё внимание привлекла стволообразная грудь монстра. Там, где у человека находится сердце, у вайда была дыра размером в два кулака.И это не были последствия удара или выстрела эльфа; края этой дыры были ровными и не обгорелыми, а листья и ветки, оплетающие её изнутри, имели кроваво-пурпурный цвет.

Мои наблюдения прервал радостный возглас напарника. Ванорз таки откопал что-то среди корней рядом с дальней кроватью в правом углу. Я подошёл посмотреть, и это оказался совсем ветхий кофр, древесина которого крошилась от прикосновения. Однако, когда эльф оторвал крышку сундука и бросил её в сторону, я увидел, как заблестели на свету факела монеты, которыми этот сундук был наполнен раньше чуть ли не до краёв. Ванорз вскочил, бросив на меня триумфальный взгляд: вот, мол, как надо искать, и принялся доставать из своего рюкзака мешочки, протягивая первый из них мне. Я вздохнул, опёр посох об стену и присел на корточки, чтобы начинать сортировать треклятые монеты.

Глава 28

Сундук оказался небольшим, но мы всё равно достали из него 275 золотых и 306 серебряных монет. От скуки я пытался филонить, давая возможность эльфу выполнять основную часть работы, коли уж это доставляло ему такое удовольствие. Хотя он вёл себя несколько странно. Да, он как всегда радостно раскладывал монетки по мешочкам, но я заметил, что он то и дело бросает взгляды в дальний угол зала. Я тоже посмотрел в ту сторону, но не увидел ничего примечательного: обычная облупленная стена, как и во всех прочих комнатах, которые мы прошли; немного зарослей, кое-где осыпавшиеся фрагменты облицовки...

Впрочем, когда мы, наконец, извлекли все монеты из гнилого ларца, эти мысли выветрились у меня из головы. Я пошёл открывать новую дверь, удостоверившись, что Ванорз меня прикрывает. За дверью оказалась небольшая вытянутая комнатушка с просторным арочным проходом направо. У левой стены виднелись заросшие зеленью шкафчики, а в дальнем углу рядом с аркой что-то вроде каменного стола или стойки.

За аркой простирался большой зал с высоким потолком. По центру зала проходила вымощенная плиткой дорожка, а по обе стороны от неё зияли какие то ямы. Ничего враждебного не наблюдалось, однако обилие зарослей вселяло некоторую неуверенность, заставляющую нас быть предельно осторожными

Обшарив шкафчики, мы нашли 4 золотых монеты, всё остальное, что когда-то там хранилось, давно уже сгнило и обратилось в труху. Я вошёл в зал и заглянул в одну из ям. Округлые края, гладкая облицовка — это походило на маленький бассейн.

— Это местные купальни, — пояснил незаметно подошедший Ванорз. — Я видел подобные в столице. В городах такие тоже имеются, но обычно лишь с парой бассейнов.

Воды в этих резервуарах не было, что меня совсем не удивило: толстые светящиеся корни тянулись от этих ям к самому потолку, а дно их поросло густой травой. Спускаться в ямы ради поисков мне не хотелось, и эльфу, похоже, тоже, так что мы удовлетворились поверхностным осмотром и ушли.

Эта часть подземелья была разведана, так что мы вернулись на площадку с развилкой и пошли по длинному коридору назад. Ванорз жаловался на скудный улов, и, уже подойдя к залу босса, мы стали решать, куда сперва вложить добытый треугольник. Эльф предлагал самую первую из найденных дверей, чтобы идти по порядку. Я согласился, мне тоже нравилась идея последовательной зачистки, к тому же путь туда проходил мимо странной комнаты, которую мой напарник назвал святилищем.

В огромной пещере со статуями мы пошли вдоль другой стены и вышли к подъёму гораздо быстрее, по пути наткнувшись на ещё одну скульптурную группу. Поднявшись на площадку с магическими светильниками, Ванорз предусмотрительно снял свой амулет Оума и спрятал его в рюкзак.

Мы зашли внутрь, но ничего не произошло. Я достал треугольник из рюкзака, и тут же будто какая-то сила вырвала его у меня из рук, и он полетел к центру комнаты. Деталь заняла место одного из изображённых треугольников, остальные кружащиеся вокруг фигуры постепенно померкли и пропали. Мельчайшие комочки тьмы стали собираться со всего зала, будто притягиваемые к треугольнику, и вскоре он был окружён своеобразной аурой мрака. В какой-то момент эта аура взорвалась, абсолютно беззвучно, и рассыпалась угольками мельчайшей пыли, которые теперь притягивались к нам, окутывая вихрем из частиц. Это было забавно, и я поднял руки, с весельем наблюдая, как вокруг них закручиваются чернильные точки.

Однако очень быстро все эти частицы вокруг меня рассеялись, и я посмотрел на Ванорза. Вихри вокруг него проносились гораздо более яростно, и, с опасением взглянув на его иконку в группе (над головой она у него почему-то не появлялась), я увидел, как заполняется его полоска жизни. Эти частицы лечат его! — молнией пронеслась в моей голове мысль, расставляя всё по местам. Теперь по крайней мере одна из функций этого зала становилась понятной.

Наконец рассеялись и окутывающие эльфа вихри, и резкий металлический грохот свалившегося на плиту треугольника заставил нас вздрогнуть.

— Вау! — воскликнул Ванорз. — Никогда ничего подобного не испытывал! Это было... необычно. И приятно, — добавил эльф с некоторой растерянностью. — Мне показалось, что я слышал голос у себя в голове.

— И что он говорил? — спокойно поинтересовался я.

— Да я не понял толком, — беспомощно взглянул на меня напарник. — Что-то вроде «не верь светлым богам, эльф» или «тьма не есть зло, саэлин»... У меня ещё пара версий имеется, вот только голова болит, когда я начинаю их вспоминать, хотя это и было только что.

— Пойдём отсюда, — предложил я, подбирая артефакт. Сияние в центре комнаты исчезло, фигуры больше не появились, и это погрузило зал во мрак. Ванорз кивнул, и мы продолжили путь.

Поднявшись к идентичным зелёным комнатам, мы сделали привал, чтобы перекусить. Дело близилось к ночи, и мы решили быстро посмотреть на следующий уровень и уходить, хотя эльф предлагал заночевать в безопасной комнате с кроватями, «если вдруг там будет много сокровищ». После еды я помог товарищу вырезать древки для стрел, а потом наблюдал, как он мастерит их. Ванорз с нескрываемым удовольствием объяснял мне все эти премудрости, похоже, ему действительно очень нравилось быть лучником.

— Ты стрелял в реале? — спросил я, притащив ещё веток для стрел, которые, на мой взгляд, подходили по размеру, и присел рядом с ним на ящик.

— Ага, — отозвался эльф. — С детства. Мой отец умер от рака, когда мне было всего 12, но успел научить меня. Мама говорила, что в Мексике он состоял в федерации стрельбы... Потом я записался в клуб лучников у горы Мадонна, это такой пик в десятке километров от города. За полсотни баксов получаешь членство на полгода.

— А почему ты говорил, что начал играть, потому что хотел оцифроваться? — осторожно спросил я.

— Ты сам-то ничего не вспомнил? — спросил сразу помрачневший Ванорз, украдкой бросив на меня взгляд. Я отрицательно помотал головой и опустил глаза. — Потом расскажу, как выберемся из данжа, — заключил эльф. — Ну-ка, посмотрим, что ты там наломал...

Вскоре мы закончили все приготовления и двинулись дальше. Уже через несколько минут мы стояли у первой найденной нами каменной двери. Я достал треугольник и вложил его в нишу в центре плиты. Размеры совпали идеально, и треугольник, негромко щёлкнув, полностью погрузился в выемку. Прежде чем мы успели опомниться, плита заскрипела и с лёгким свистом ушла в пол, унеся вместе с собой наш треугольный артефакт.

— Упс, — усмехнулся Ванорз, — а треугольник-то одноразовый... Будем знать.

Мы вышли в большой зал неправильной формы. Своеобразной террасой на входе он напоминал зелёные комнаты, которые мы только что покинули. Напротив входа была ещё одна дверь, а в центре правой стены имелась ниша, тоже с дверью. Уходящий влево зал расширялся вдали в две стороны от некоего подобия алтаря или трибуны. Вдоль стен перед этим алтарём когда-то располагались ряды скульптур, теперь расколоченные до неузнаваемости. Между ними в центре зала была заметна мозаика, выложенная на полу с помощью разноцветных плит. Бросалось в глаза отсутствие казавшейся уже вездесущей растительности и достаточно хорошее, сравнительно с другими, состояние зала. Если бы не разрушенные статуи, несколько портившие общее впечатление, зал смотрелся бы даже величественно.

Врагов не было видно, и мы осторожно пошли по мозаичному полу вглубь зала. Я пытался понять, что за рисунок пытался передать неизвестный архитектор, но многие плитки были расколоты и в общем картина напоминала некий череп или голову, у которой не было рта.

Дойдя до алтаря, мы обнаружили за ним уходящую вниз по дуге лестницу. В углу левого углубления зала была деревянная дверь, а в нише справа, за лестницей, громоздилась куча какого-то тёмного тряпья. Холодок пробежал у меня по спине, потому что я вдруг ясно понял, что когда-то уже видел нечто подобное. Я обошёл алтарь и, приблизившись к куче, осторожно поворошил её посохом. К моему ужасу, это действительно оказались уже знакомые мне по другим руинам чёрные накидки. Навскидку здесь были не менее двух сотен таких балахонов, что невольно вызывало мрачные мысли о судьбе их владельцев. Заинтересовавшийся моими изысканиями Ванорз, похоже, тоже догадался о происхождении накидок и протяжно присвистнул

Решив проверить двери после, мы начали спускаться по лестнице, которая привела нас в длинный узкий коридор со следами разрушения, из дальнего конца которого виднелось уже знакомое зеленоватое свечение.

Едва проделав по этому коридору несколько шагов, мы обнаружили проход вправо, ведущий в ещё одну комнату с железной плитой на полу и свечением над ней, в котором крутились геометрические фигуры. Немного впереди от коридора отходило под прямым углом ответвление вправо, куда тоже имелся проход из комнаты с голограммами. Это ответвление было гораздо длиннее, и его дальний конец терялся в темноте.

Решив проверить сперва конец коридора, откуда разливалось это гнилостное свечение, мы направились туда, и вскоре нашему взгляду открылся огромный квадратный зал со скошенными по диагонали углами. Левый угол этого зала, начиная сразу от входа, был завален обрушившимся потолком, и этот завал заполнил собою всё пространство с этого края до середины зала, если не больше, судя по тому месту, где из под груды камней вновь показывалась левая стена.

Там, где заканчивался диагональный срез угла, темнели боковые проходы. Справа их было два, а слева виднелся лишь дальний — ближний исчез под завалом. Дальнюю стену зала украшал гигантский барельеф двух костяных глазниц. Под высоким потолком скрещивались множество чёрных балок. Поблёскивая полированными гранями, они создавали над центром зала своеобразную гигантскую воронку.

На полу в центре зала был какой-то большой зелёный комок, похожий на обросший мхом камень, размером чуть больше человека. Именно от него и распространялось это зелёное свечение.

— Неужели нам повезло и это босс? — высказал идею Ванорз, доставая лук.

Я пожал плечами и шагнул внутрь.

Как только я это сделал, по залу разнеслись многочисленные хлопки и на стенах зажглись, один за другим, десятки магических светильников, будто множество железных черепов решило понаблюдать вдруг за происходящим.

Светящийся комок в центре зала раскрылся, и я увидел, как поднимался и распрямлял плечи худой, но зато высокий человек в балахоне, очень похожем на тот, что был спрятан у меня в рюкзаке. Снаружи он весь порос светящимся мхом, а вот в той части, что оставалась внутри, всё ещё угадывалась его чернота, сплошь покрытая мелкими корешками.

Под капюшоном загорелись ядовито-зелёные огни глаз, а в руках у этого монстра прямо на наших глазах вырос посох, похожий на закрученный узел из светящихся корней.

— Всё-таки босс, — констатировал эльф за моей спиной.

Распрямившись, враг медленно воспарил в воздухе где-то на полметра над поверхностью пола. «Хранитель Секретов, уровень 12, 300/300» появилась табличка над его головой.

— Как смели вы, смертные, бросить вызов великой Саэлис?! — внезапно заговорил босс низким голосом, который раздавался эхом по всему залу. — Как смели вы, ничтожные, пытаться разрушить её вечное проклятие?!

Глава 29

Неожиданно заговоривший босс сбил меня с толку, и пока я пытался придумать, что же ему ответить, он продолжал:

— Если вы смогли добраться сюда, это значит, что болван Карил снова сдох, — за спиной монстра, прямо сквозь накидку, проклюнулись корни, которые, как нити своеобразной паутины, выстрелили веером в вертикальной плоскости, прицепившись к полу, стенам и балкам потолка. — Но он и при жизни был безнадёжно тупым... Не думайте, что сможете также легко справиться со мной!

Растянувшаяся сеть корней подтянула босса вверх, и теперь он висел где-то посередине между полом и потолком, словно светящийся паук в центре странной паутины из растений.

— Я ещё могу понять эту чёрную заблудшую душу, — босс ткнул в мою сторону своим посохом. — Но ты, саэлин! Как мог ты пойти против воли собственной матери?!

Монстр хотел сказать что-то ещё, но Ванорз шагнул в зал и выпустил по нему три стрелы. Две из них воткнулись в монстра чуть ниже груди, а одна пролетела мимо, причём я заметил, что и она тоже должна была попасть, но в нескольких сантиметрах от тела босса вдруг отклонилась чуть в сторону, будто скользнув по невидимому барьеру. Полоска жизни Хранителя опустела на 10 очков.

— Бегите, пока можете! — воскликнул босс и замахал руками в воздухе. — Бегите и оставьте свои безумные надежды!!!

Сразу после этих пассов Хранителя мы услышали хруст, и из ближайшего прохода справа выскочили четыре костяных паука. Я даже не стал к ним присматриваться и глянул на Ванорза. Эльф мрачно кивнул в ответ на мой взгляд: — Уходим...

Мы быстро покинули зал, слыша за спиной издевательский хохот босса. — Пойдём проверим коридор до конца, — указал Ванорз рукой налево, и мы двинулись по выбранному ответвлению, миновав проход в комнату с парящими в воздухе геометрическими фигурами.

— Что это за Саэлис, о которой он говорил? — спросил я у эльфа, пока мы шли по коридору. Я уже успел составить себе некоторое представление об этой богине на основе того, что слышал о ней ранее, но сейчас был очень подходящий момент, чтобы узнать что-нибудь ещё.

— Богиня из местного пантеона эльфов, — отозвался напарник. — Не то чтобы я хорошо разбирался в местном религиозном лоре, поэтому могу рассказать только то, что знает любой здешний обыватель. Если хочешь узнать больше, надо спрашивать у церковников или тех, кто играет за жрецов или паладинов...

— Расскажи, что знаешь, — попросил я. — Я-то вообще нуб.

— Ну да, — согласился Ванорз. — Согласно лору, тысячу лет назад произошла великая битва богов. Схлестнулись, похоже, едва ли не все боги, но основной замес был между эльфийским и людским пантеоном. В результате грандиозной битвы победили эльфы, вернее их боги, которые теперь называются светлыми. Оум — верховный бог, бог солнца, порядка и закона, — эльф кивнул на мой амулет. — С его символом ты уже знаком. Вторая по значению — Саэлис, богиня леса, жизни и любви. Её символ — змея, оплетающая лиственное дерево. С хвойными у неё какие-то нелады... Оума ещё называют отцом эльфов, а Саэлис их матерью. Не знаю, есть ли по лору между ними какие-то отношения или это такая метафора. Третий бог, о котором знают все, это Ваэлум — бог войны, доблести и чести. Его символ — меч поверх щита. Возможно, есть какие-то ещё, но я о них не слышал. Люди же проиграли, и им здорово досталось за поклонение тёмным богам. Мор — бог смерти, гниения и болезней, был сражён Оумом и убит. Словно издеваясь, эльфы называют его мёртвым богом. Символ Мора ты видел здесь повсюду — пустые глазницы. Хто — бог резни, разорения и насилия, был повержен Ваэлумом и тоже, вроде бы, убит. Его символ — истекающий кровью меч. Про двух оставшихся богинь я не очень понял: их то ли убили, то ли изгнали куда-то. Веслу — богиню похоти, соблазна и извращений, говорят, убила Саэлис. Но я пару раз натыкался на её адептов, которые, конечно же, совсем другого мнения. Символы у неё самые разные, чаще всего песочные часы с очень необычной зубастой нижней частью. Про Змер — богиню хитрости и обмана, вообще мало что известно. Вот только большинство воровских гильдий поклоняются ей втайне, и я слышал, что у них иногда получается использовать божественные заклинания, так что может она вовсе и не так мертва, как церковники убеждают нас в этом. Её символ — ромб с разноцветными пятнами, расположенными по принципу инь-янь. Ещё есть боги стихий, которые не участвовали в битве, и прочие боги других рас, — продолжил было эльф, но мы уже подходили к концу коридора, так что он махнул рукой. — Но там всё очень запутано, я и сам толком не понимаю.

Узкий коридор закончился ступенями, уходящими вверх. Поднявшись по ним, мы упёрлись в каменную дверь с квадратной нишей посередине плиты. От площадки уходила под прямым углом налево ещё одна лестница вверх, но она была завалена камнями буквально в двух шагах от поворота. Мой напарник вопросительно посмотрел на меня, и я поспешил уверить его, что это действительно завал, и я не вижу никаких дополнительных выходов или скрытых проходов.

Вернувшись в зал с мозаичным полом, мы решили проверить деревянную дверь направо, что была недалеко от подъёма. Она вела в узкую, вытянутую налево комнату, заставленную всякой позолоченной утварью, в которой угадывалось её религиозное назначение. В центре комнаты обнаружился костяной паук, который бросился на нас, но получил тремя тупыми стрелами от Ванорза и рассыпался от моего удара посохом. За него мне досталось 50 очков опыта и 2 очка энергии.

Обшарив помещение, мы не нашли ничего дельного, лишь из некоего подобия урны эльф ссыпал в мешочек 71 серебряную монету. На мой вопрос об утвари, Ванорз уверенно заявил, что это всего лишь позолоченная бронза и забирать её не имеет смысла.

В этой комнате имелась такая же простенькая деревянная дверь направо, отворив которую мы вышли в коридор. Сразу налево от двери был тупик, а в нескольких метрах направо коридор перекрывали камни обвалившегося потолка. Чуть правее, напротив той двери, через которую мы вышли, была ещё одна, и я уже подошёл к ней, когда обнаружил, по привычке обернувшись на эльфа перед тем как открывать, что Ванорз что-то внимательно рассматривает на стене тупика. Подойдя к нему и встав позади, чтобы не мешать, я тоже принялся осматривать стену и не заметил ничего достойного внимания.

Тем не менее, эльф продолжал свой внимательный осмотр и даже принялся щупать стену, нажимая на всякие выемки и отколупывая некоторые куски и без того рассыпающейся облицовки. Я уже хотел было позвать его, но тут раздался громкий щелчок, коридор заполнило облако пыли, и стена тупика ушла в сторону, открыв проход.

Прикрыв лицо воротом плаща, я вышел из коридора вслед за эльфом и с удивлением узнал широкий коридор первой галереи у входа, где мы сражались со скелетами и зомби. Мы вышли из стены совсем рядом с завалом в правом углу галереи.

— Секретная дверь! — воскликнул Ванорз. — Вот, что меня смущало в комнате с вайдом! Там у меня были такие же ощущения, когда я посматривал на стену в углу. Надо вернуться!!!

— У нас мало времени, — буркнул я. — Пойдём посмотрим, что вон за той дверью.

Если честно, я поймал себя на мысли, что мне уже надоело бродить во тьме коридоров подземелья. Не то чтобы мне они как-то не нравились, наоборот, было очень любопытно, но постоянное напряжение, ожидание нападения, необходимость сохранять повышенную осторожность и внимание, здорово утомляли. Наверное, я просто устал с непривычки, заключил я про себя.

Пыль быстро улеглась, и мы подошли к оставшейся двери. За ней оказался вытянутый зал, но правая часть его была засыпана, поэтому свободным оставалось лишь небольшое пространство квадратной формы. Справа у двери были шкафы, в которых нашлась различная ветхая одежда, расшитая черепами и вязью в форме костей. А вот у стены напротив стояли большие сундуки, и в одном из них среди пустых склянок мы обнаружили два зелья среднего лечения, а в другом наручи с черепами, которые система определила как «Наручи стража смерти». Микстуры мы разделили поровну, а наручи Ванорз снова отдал мне. Таким образом, половина сета уже была найдена.

Я было предложил напарнику уходить, коли уж мы рядом с выходом, но он не хотел ничего слушать, и мы вернулись в зал с мозаикой. Оставалось проверить две двери, и мы решили, как и прежде, следовать по очереди и открыли дверь в нише посреди стены. За ней обнаружился коридор, освещённый четырьмя магическими светильниками. Сразу бросались в глаза шесть проходов на равномерном расстоянии друг от друга, по три в каждую из сторон. Первый проход влево уходил довольно далеко и был не освещён. Проход вправо оказался короткой нишей, пустой, если не считать круглой плиты на полу. На ней имелась искусно выполненная гравировка человеческого черепа, и, судя по зазорам вокруг, она могла уходить в пол. Переглянувшись с Ванорзом, я кивком головы указал ему на левый проход, и он тоже кивнул в ответ, отойдя от меня на пару шагов в ту сторону. Я же наступил одной ногой на плиту, готовясь отскочить в случае опасности. Плита просела и ушла в пол под моим весом, раздался характерный щелчок, но ничего не произошло. У меня отлегло от сердца, потому как я ожидал какой-нибудь стрелы, лезвий из стен или гигантского камня, который вдруг покатится по коридору.

Ванорз вернулся, похлопал меня по плечу, и мы продолжили осматривать коридор. Следующие проходы оказались такими же нишами с круглыми плитами на полу. Все они имели различную гравировку. На одной был рисунок странного кубика с треугольными заштрихованными вставками, на другой какой-то крест с каплей внизу: анх, — подсказало мне моё странное знание, на третьей — солнце, а на последней — змея, свернувшаяся восьмёркой и кусающая себя за хвост: символ бесконечности и уроборос, — вновь поспешила дать о себе знать моя искалеченная память, если, конечно, эти знания исходили от неё. Все эти плиты, так же как и первая, уходили в пол при нажатии без какого-либо видимого результата.

— Это пазл, — уверенно констатировал Ванорз, как только мы закончили осмотр. — И так как данж рассчитан на четверых, скорее всего нужно, чтобы каждый член группы встал на одну из правильных плит... Так что нам его не разрешить.

Выглянув из коридора, чтобы посмотреть, куда он ведёт, я обнаружил, что это был тот самый широкий коридор, в который выходили проходы из зала с первым боссом. И судя по тому, что слева начинались заросли, тут раньше была плита с квадратной нишей на ней, теперь исчезнувшая без следа.

Ванорз предложил вернуться, и я скрепя сердце согласился, понимая, что осталось немного. В зале с мозаикой на полу мы подошли к оставшейся двери и попытались открыть её, что получилось у нас с большим трудом. Я ожидал увидеть заросли, но открывшееся нам при свете факелов зрелище поражало. Дверь вела в комнату, которая не просто была покрыта зарослями, как другие комнаты, которые мы уже видели; стены и потолок её были затянуты чем-то похожим на зелёную мякоть свежеочищенного фрукта, которая пульсировала, словно дыша, и источала прозрачную, как густой клейкий сок, слизь. Свободным оставалась лишь короткая, в несколько шагов, часть пола, камни которого влажно блестели на свету. Слева в этой горе растительной плоти виднелась щель, в которую мог бы по идее втиснуться боком человек не слишком крупных габаритов. — Я туда не полезу! — воскликнул я, опережая любопытство эльфа. Обескураженное лицо Ванорза сменилось улыбкой, когда он, похоже, понял причину моего восклицания. — Ладно, — согласился он. — Наверное, туда правда не стоит лезть... Однако мне показалось, что на его лице промелькнула тень досады, когда он поворачивался, чтобы уходить. Или это мои нервы уже начинают шалить, подумал я, следуя за напарником.

Оставалось проверить длинное ответвление в коридоре с нажимными плитами, и мы прошли туда, обнаружив в его конце ещё одну дверь. Она тоже открывалась тяжело, и за ней мы увидели неровную стену пульсирующей мякоти, которая уже подошла почти вплотную и на которой не было никаких щелей. — Это что-то новое, — сплюнул эльф. — Такого я раньше не встречал. Видимо, нам следовало пойти в другую дверь... Теперь будем знать, что сперва надо идти в дверь рядом с безопасной комнатой.

Мы вышли в широкий коридор и направились в комнату где был вайд. Ванорз пребывал в уверенности, что там есть ещё одна секретная дверь, и хотел проверить свою догадку перед уходом. Я же просто был рад, что после мы наконец-то покинем подземелье.

Глава 30

Едва мы вошли в комнату с заросшими мхом кроватями, как мой напарник бросился к левому дальнему углу и принялся с энтузиазмом обшаривать стену. Я только подошёл к нему и поднял факел повыше, а эльф уже радостно вскрикнул и нажал на что-то в найденной им на стене выемке. Раздался уже знакомый скрежет, и часть стены в углу ушла вправо, открывая проход. Мы осветили небольшое квадратное помещение, в котором только правая стена была покрыта облицовкой.На этой стене выделялась необычная скошенная полка, похожая на антресоль. На ней стояли шесть касок, а под ней был вбит ряд крючьев, на которых висели кольчуги. На полу под ними темнел продолговатый каменный кофр.

Кольчуги были ветхими, и первая же из них, к которой я прикоснулся, развалилась в моих руках прогнившими ржавыми кусками. Я по очереди снял с крючьев все остальные, при этом целыми остались только две: одна была похожа на ту, которую носил поверженный нами капитан стражи, а вторая казалась достаточно новой сравнительно с прочими. Как только я взял её в руки, система уведомила, что это «Кольчужная рубаха +1», и стартовал розыгрыш. Я проиграл 15 против 17 и протянул кольчугу товарищу. Каски тоже были насквозь ржавыми, и выделить можно было лишь одну из них — чёрную, стилизованную под череп. Когда я взял её осмотреть, оказалось, что это «Шлем стража смерти» — третья деталь из сета. Ванорз лишь мельком повертел её в руках и отдал мне.

Убрав шлем в рюкзак, я присел к каменному ларцу. Сундук не был заперт, и его крышка достаточно легко открылась. Внутри оказался длинный чёрный лук. Не успел я вытащить его на свет, как выскочившее окошко уведомило, что это «Составной лук тьмы +2, максимальный применимый бонус силы +4, добавляет к урону любых выпущенных из него стрел 2к6 урона негативной энергией». Пока я читал описание в окошке над луком, стартовал розыгрыш, и я неожиданно выиграл, 20 против 8.

Эльф же, казалось, был поражён настолько, что потерял дар речи. Он протянул руки, и я передал ему лук, пользуясь моментом, чтобы рассмотреть его получше на свету. Изогнутый, с острыми углами, которыми, как мне подумалось, можно было неплохо ударить, он был изготовлен из какого-то тёмного дерева: на ощупь древесина казалась тёплой и гладкой. Тетивой служила обычная на вид, ветхая и драная чёрная нить, но стоило Ванорзу прикоснуться к ней, как она с треском рассыпалась в пыль и под ней обнаружился тонкий, идеально прямой, как лазер, луч тьмы. Эльф на пробу оттянул этот луч, как если бы натягивал тетиву для стрельбы, и он послушно отклонился, будто самая обыкновенная нить. Едва Ванорз отпустил магический луч, вокруг него из мельчайших частиц, появившихся словно ниоткуда, беззвучно сформировалась прежняя ветхая и измочаленная ткань.

— Вот это имба! — восхищённо прошептал наконец мой напарник. — Ты просто не представляешь, как нам только что повезло!!! Я месяцами искал хоть какой-то лук +1, здесь с этим очень туго. Магические луки крайне редки, людям их вообще не продают, а за владение могут казнить. И даже эльфу, чтобы его купить, нужно отвалить баснословные деньги... До этого, как назло, мне попадались только обыкновенные. Мастерской работы, но обыкновенные! А тварей, которым можно нанести урон только магическим оружием, тут хоть отбавляй...

— Забирай себе, — пожал я плечами. — Я всё равно стрелять умею так себе. Да и не очень мне это нравится, честно говоря...

— Правда? — Ванорз бросил на меня странный взгляд. — Он стоит, пожалуй, как твой посох, если не больше.

— Да забирай, — улыбнулся я. — Какая разница, сколько он стоит... Я бы сюда без тебя ни за что не добрался, так что всё честно.

— Тогда возьми взамен кольчугу, — наконец улыбнулся эльф и указал мне кивком головы на оставленный им при виде лука доспех. — Не равноценный обмен, конечно, но тебе она будет полезней.

Я согласился, скинул рюкзак и плащ и принялся стягивать кольчугу. Ванорз погрузился в любование луком и был похож на маленького ребёнка, который наконец-то получил долгожданную игрушку. Снять кольчужную рубаху оказалось сложнее, чем надеть обнову. Только что найденный доспех обладал тем же свойством, что и магическое кольцо: казалось, он меняет размер, приноравливаясь к владельцу, растягивается и даже как будто сам помогает надевать себя на тело. К тому же создавалось впечатление, будто и весит он не в пример легче прежней кольчуги, не обладающей магическими свойствами.

Я начал сворачивать старый доспех, чтобы упаковать его в рюкзак, и это оказалось весьма непростым делом — места уже не хватало. Я начинал было подумывал оставить кольчугу здесь, но в конце концов умудрился её втиснуть. Ванорз тем временем пришёл в себя и повесил новый лук за спину рядом с прежним. С рюкзаком я промаялся достаточно долго, и когда, наконец, поднялся на ноги, то застал эльфа ощупывающим оставшиеся стены потайной комнатушки.

Оказалось, в них также были встроены механизмы, которые открыли секретные двери в два оставшихся направления. Одна вела в комнату с бассейнами, а другая в широкий коридор, куда мы и направились.

— Как тебе лук? — поинтересовался я у товарища.

— Он великолепен, — улыбка снова расплылась по его лицу. — Конечно, надо будет его протестировать, но тетива — это нечто. Правда, пальцы мёрзнут и сам он как ледышка, но ничего, летом будет спасать от жары...

— Как ледышка? — переспросил я и протянул руку к луку.

— Ну да, — эльф замедлил шаг, позволяя мне дотронуться до оружия, что висело у него за спиной. — Ты не заметил?

— Нет, — соврал я, отметив, что по-прежнему ощущаю тепло от шершавой древесины лука. — Но, наверное, надо было активировать этот луч-тетиву, теперь и правда слегка холодит.

— Тебе слегка, — усмехнулся Ванорз, — а мне кажется, я рюкзак только что из ледника достал... Но это не удивительно, он добавляет урон негативной энергией, а это — отсутствие жизни, оттого и холод. Мертвяков, кстати, эта энергия лечит, так что против них этот лук бесполезен.

Взглянув на часы в углу поля зрения, я констатировал тот факт, что время близится к восьми вечера.

— Когда здесь темнеет, Ванорз? — поинтересовался я у напарника.

— Уже, — отозвался эльф, — где-то в восемь, но сейчас середина лета, так что совсем темно станет после десяти... Я думаю, мы успеем добраться до моей стоянки, она недалеко.

— И какие у тебя планы на потом? Опять в данж?

— Нет, — Ванорз посмотрел на меня. — Мне нужно вернуться в Экранд, продать лут, пополнить припасы, а самое главное — купить благословлённых стрел.

— Это хорошо, — покивал я. — Я тоже направлялся туда... Я так понял, это небольшой город на границе с лесом?

— Чувак, — лицо эльфа посуровело. — Тебе не стоит идти туда... Твой липовый амулет раскроет любой жрец, стоит тебе просто пройти рядом. Также тебя спалит любой игрок, который обратит на тебя внимание. И оба этих варианта — прямой путь в столичные подземелья церкви. В случае особой нужды, можно было бы прибиться к каравану и, проникнув за стены, смешаться с толпой в трущобах. Но ты нуб и вряд ли сможешь это сделать...

— И что же мне делать? — растерянно спросил я.

— Тебе нужно убираться с этого континента куда-нибудь подальше, — быстро ответил Ванорз, а значит, он уже думал раньше об этом. — Здесь всё слишком схвачено церковниками, и к тому же из-за эвента проверки только усилятся.

— А сколько здесь континентов?

— Оминарис похож на Землю, разве что, возможно, немного меньше, — Ванорз пожал плечами, — однако я не географ, чтобы утверждать наверняка. Столица империи, Саоэллум, находится прямо на стыке между двумя континентами, напоминающими Америки. Аналог Северной Америки называется Суплейн, а Южной — Анлейн. Что-то вроде верхняя и нижняя земля на языке эльфов. Аналог Евразии называется Драон, он меньше всего похож очертаниями. Климат там гораздо суровее земного, а на севере он покрыт ледником. Но это по рассказам, сам я ни разу не покидал Лейн. Аналог Австралии — континент Анлеус, он гораздо больше нашего, примыкает на юге к льдам вечной мерзлоты, крайне пустынен, с ужасными перепадами температуры...

— А Африка? — моё знание подсказало мне название ещё одного земного континента, который не упомянул эльф.

— Африки тут нет, — дёрнул плечами Ванорз. Был то ли остров, то ли континент, примерно в середине расстояния между Анлейном и Драоном. Но там разразилась последняя битва войны богов и жахнуло так, что образовалась огромная впадина, а воронка взрыва, похоже, была настолько гигантской, что подняла самые высокие горы на планете кругом, как по циркулю. Я бывал на их южной части, что отгрызли кусок от Анлейна, — там теперь живут дварфы. В Драоне тоже, говорят, есть небольшая гряда, раза в три короче. Упоминаний об этой земле очень мало, но я слышал называлась она Дракасм.

— И как же мне перебраться на другой континент? — спросил я, пытаясь запомнить всю эту важную информацию.

— Только телепорт, — ответил эльф. — Морское снабжение здесь очень слабо развито ввиду ненадобности. Раньше, согласно лору, было больше океанских кораблей, теперь их крайне мало, только небольшие судна, что не сильно удаляются от берега.

Мы уже подошли к скрытому проходу выхода, поэтому пришлось прервать разговор. Поднявшись по лестнице, я первым прикоснулся к матовой плёнке, нажал «Да» и подождал, пока это решение одобрит Ванорз. Как только он это сделал, я первым шагнул вперёд и вышел, судя по всему, где-то к северо-востоку от того места где мы зашли. Прикрывая глаза от багряных лучей закатного солнца, я отошёл чуть в сторону, чтобы дать возможность эльфу без помех выбраться через весьма узкий проход. Несмотря на то что мы находились в подземелье всего лишь несколько часов, даже от столь притушенного света глазам было так неприятно, что они даже заслезились. Эльф вынырнул из-под матовой плёнки сразу же вслед за мной и, хотя и он тоже прикрыл глаза рукой, похоже, что резкая смена освещённости не доставляла ему такого дискомфорта, как мне.

Кое-как восстановив зрение и вытерев слёзы краем плаща, я вчитался в окошко перед глазами: «Вы покинули подземелье через запасной выход. Будучи адептом Мора, вы сохраняете текущий прогресс и можете вернуться в любое другое время, являясь лидером группы». Я хотел было спросить у Ванорза о его системном сообщении, но тут он заговорил первым.

— Пошли! — эльф был серьёзен, как никогда. — Чем быстрее мы уберёмся отсюда, тем лучше.

Ванорз ловко запрыгнул на один из обломков и, пока я подходил к нему, обернулся на место выхода из подземелья. Хмыкнув, он покачал головой и ещё парой ловких прыжков перебрался на склон кратера: паркур, вставило непонятное слово моя память. Я же то бегом, то быстрым шагом неуклюже обходил все преграды, а на склоне меня и вовсе повело назад из-за тяжеленного рюкзака за спиной, и я едва не упал навзничь. Эльф с луком в руках дожидался меня наверху, озираясь по сторонам. Его необычная серьёзность передавалась и мне, и я тоже стал внимательнее и осторожней осматриваться кругом. Солнце и вправду уже почти скрылось за деревьями, и мертвяки могли появиться в любую минуту.

Эльф пошёл впереди, а я всю дорогу только и делал, что пытался не отставать от него. Двигался Ванорз с удивительной быстротой, ловкостью и изяществом, да ещё и шума от него было раза в два меньше, чем от меня. Окончательно темнота накрыла нас уже в нескольких километрах от руин, и почти сразу же эльф, не оборачиваясь, коротко бросил мне через плечо:

— Пришли, — и указал рукой на невысокий холм впереди.

Холм возвышался посреди небольшой полянки, а на самой его вершине росло развесистое старое дерево. Его окружал густой кустарник, в действительности оказавшийся весьма искусно замаскированным шалашом, что я заметил только тогда, когда уже начал вслед за эльфом подниматься по пологому склону. По чуть изменившимся движениям Ванорза было видно, чтотеперь он чувствовал себя куда как спокойнее. Возле шалаша было разложено кострище с парой брёвен, вставленных одно в другое, и даже заготовлена охапка дров. Мы, а точнее сказать я, плюхнулись на эти брёвна: я очень устал, а эльф только сбросил рюкзак и принялся собирать костёр.

Глава 31

Запалив костёр, Ванорз забрался в шалаш и вытащил украшенный затейливым узором кожаный футляр. Устроившись на бревне рядом со мной, он принялся увлечённо, с большим знанием дела укладывать в него свой новый лук.

— Давно уже приобрёл его, — сказал эльф в ответ на мой удивлённый взгляд. — Наконец-то получилось найти магический лук. Очень кстати теперь этот футляр, чтобы не привлекать излишнего внимания в городе

— Там есть телепорт? — спросил я. Всю дорогу до лагеря эльфа я прокручивал в голове наш последний с ним разговор, всё больше склоняясь к необходимости поскорее убираться с этого континента. К тому же и Мор упоминал, что на других континентах он смог бы помочь мне с занятиями магией — теперь становилось понятнее почему.

— Телепорт есть в каждом городе, — ответил Ванорз, доставая из рюкзака снедь. Я тоже потянулся к рюкзаку за едой. — Заправляет ими гильдия магов стихий. Это как бы нейтральная организация, но это только официально — все прекрасно знают, что они находятся под пятой церкви, и помимо контроля за ценой, они обязаны ещё и вести учёт каждого, кто пользуется их услугами. Может быть, на других континентах у них больше свободы, но тут они, по сути, функционеры церкви, разве что им разрешено поклоняться своим богам. К тому же у Экронда особая ситуация — это город на границе с проклятым лесом, и учёт тут гораздо серьёзнее, — эльф достал флягу и запил еду водой. — Касмере запрещено пользоваться телепортом, а для саэлин цена фиксированная — 1000 золотых за человека. Там ещё куча нюансов, но для нас это главное.

— То есть я не смогу телепортироваться? — я был в растерянности.

— Сам по себе нет, — кивнул Ванорз. — Однако саэлин может брать с собой своих касмере.

— Саэлин — это эльфы? — высказал я свою догадку.

— Ах да... — спохватился эльф. — Прости, я уже так к этому привык, что забываю про то, что ты нуб. Саэлин — это местное самоназвание эльфов, переводится примерно как светлый господин. Ещё есть драэлин — тёмные эльфы. Дварфов называют ронкаэ, а людей — касмере.

Я кивнул. Мои догадки получали подтверждение, и многое теперь вставало на свои места Однако Ванорз почему-то помрачнел и замолчал, глядя на пламя костра и пережёвывая свой кусок вяленого мяса. Я чувствовал, что мне не следовало приставать к нему с вопросами, поэтому тоже молча жевал, размышляя, что же мне делать дальше. Темнота вокруг нас становилась всё гуще.

— Думаю, пришла пора объяснить тебе, куда ты попал, — внезапно заговорил эльф. Было видно, что делать этого ему совсем не хотелось. — По лору, после той войны богов эльфы стали доминантной расой. Империя, контролирующая только Суплейн, с тех пор стала контролировать всю планету. С драэлин вышла какая-то тёмная история, — Ванорз мрачно усмехнулся над каламбуром, — но их осталось совсем мало, и они были прощены... так что у них практически такой же статус. А вот остальные расы были признаны нечестивыми и обращены в рабство. Непонятно, участвовали ли ронкаэ в войне на стороне людей, я слышал, их пантеон оставался в стороне, но они задолго до этого враждовали с саэлин, а потому их тоже обвинили во всех грехах. Однако их боги были живы, и по крайней мере один — Отец Гор, оставался достаточно силён. Так что был заключён своеобразный пакт — эльфы не лезут в подгорный мир дварфов, но все те дварфы, которые будут пойманы на поверхности, становятся собственностью эльфов. Людей признали самыми нечестивыми, по своей природе неспособными к порядку, поэтому любой человек должен быть касмере, то есть, по сути, рабом своего хозяина. Все остальные расы, такие как орки, гоблины и прочие, были вообще признаны нечистыми и подлежащими уничтожению, так что за тысячу лет их почти всех вырезали. Единицы были обращены в рабство, и это ещё считается величайшим милосердием. Думаю, ты уже слышал, что происходит с игроками других рас, если они попадают в руки церковников... Не знаю, подсказал кто тебе трюк с амулетом или ты сам догадался, но это может сработать в мелких поселениях, да и то, если держишься подальше от жрецов и храмов. В городе, боюсь, нужен опыт и немало удачи, чтобы не попасться. А ты в добавок ко всему ещё и достаточно наивен, что неудивительно для нуба. Например, я мог бы убить тебя сразу по выходу из данжа, чтобы отобрать все твои пожитки и не делиться найденным, и мне бы не выскочил статус ПК (убийцы игроков). Я мог бы взять тебя в плен и продать как раба, или сдать церкви за вознаграждение. Вариантов много, и все они очень печальные для тебя. Тебе повезло столкнуться с адекватным игроком, уставшим от несправедливостей этого мира. Однако это временно, рано или поздно ты всё равно попадёшься...

— Если ты мне не поможешь, — вставил я, когда Ванорз умолк. Я сомневался в том, что меня можно было так просто убить или схватить, однако во многом эльф был прав. Мои худшие подозрения насчёт этого мира оправдывались, и это вызывало какое-то леденящее чувство где-то под сердцем, которое я отказывался воспринимать как страх.

— Если я тебе не помогу... — задумчиво повторил Ванорз и опять уставился на пламя костра, взял ветку и, поворошив дрова, отправил в небо россыпь искр.

— Смотри: ты — саэлин, — заговорил я, видя, что эльф не собирается продолжать разговор. — Значит, наверняка у тебя есть действующий амулет. Ты можешь дать его мне, и тогда все подумают, будто я твой касмере. Вот только денег на телепорт может не хватить... Ну, тогда продадим что-нибудь, или восполним припасы и вернёмся в лес фармить...

— Ты считаешь, я об этом не думал? — всё так же мрачно усмехнулся Ванорз. — Не всё так просто. Эти амулеты особенные. Обычно в них заложено колдовство, которое активируется по воле хозяина, или если раб попытается снять амулет. В этих краях популярно дыхание леса — отравляющее заклинание, которое, помимо отравы, выпускает в кровь споры, которые, прорастая, убивают владельца и используют его тело в качестве удобрения. Можно не закладывать волшбы, и тогда только жрецы смогут использовать амулеты как проводники для своей магии, такие обычно носят выслужившиеся касмере, но даже так эти амулеты воздействуют на психику. Мне довелось однажды испробовать на себе действие амулета, и это ужасное ощущение: тебе хочется, — он особо выделил это слово, — выполнить приказ хозяина. Только потом начинаешь понимать, что это желание не твоё и оно навязано тебе магией. Это отвратительно... я... я не хочу причинять подобное никому!

— У меня нет выхода, — я не хотел обижать эльфа своими сомнениями в действенности подобного эффекта против сильной воли, а поэтому решил подыграть. — Я согласен пройти через это испытание и не буду зол на тебя за причинённые неудобства, Ванорз. Ты действительно мог бы обмануть меня, достаточно было просто не говорить всего того, что ты уже мне рассказал, и сдать меня в городе... Поэтому я верю тебе, друг.

— Ты просто нуб! — в сердцах махнул рукой эльф. — И не представляешь себе, что это такое... Хотя это легко можно проверить!

Ванорз стал яростно копаться в своём рюкзаке. Достав из него свой амулет, он надел его, вскочил с бревна, сделал пару шагов ко мне и, зажав пластинку медальона в кулаке, воскликнул:

— Я, Ванорз, Призванный саэлин, беру в касмере этого нечестивца!

Его кулак засветился как маленькое солнце в руке. Я тоже поднялся и встал напротив него. Эльф, судя по его взгляду, направленному куда-то в сторону, оперировал различными окошками, и как только он, наконец, посмотрел на меня, сияние погасло. Всё это время я чувствовал, будто сильный ветер или поток упругой энергии обтекает меня, в то время как на земле не колыхнулась ни одна травинка. Мне не стоило усилий сопротивляться этому наплыву, и я даже не пошатнулся, но ощущение было не из приятных. Вместе с сиянием исчез и этот странный порыв, Ванорз разжал кулак, и на его ладони я увидел две пластины амулета. Одна из них, та, что поменьше диаметром, была уже с цепочкой.

— Сними свой неактивный амулет, вдруг он как-то отрезонирует — сказал мне эльф. В его взгляде сквозило сожаление. — Откуда ты его, кстати, взял?

— Нашёл два трупа рядом с одним озером, — не стал скрывать я, снимая амулет и бросая его к рюкзаку. — Эльфа, похоже, утащила в озеро какая-то тварь, а два человека погибли в последующем бою. На одном из них и был этот амулет.

— Вау, — присвистнул Ванорз. — Скорее всего, это был один из высланных в лес следопытов. Такой амулет можно сдать в городе в храм, за это неплохо платят, но лучше не оставлять следов и прикопать его здесь.

Я тем временем надел амулет на шею и, не почувствовав ничего особенного, вопросительно посмотрел на товарища.

— Хочешь убедиться? — спросил Ванорз, заметив мой взгляд. — Ну что ж, не обижайся...

И вдруг, не дав мне даже опомниться, внезапно приказал повелительным тоном, какого я от него никак не ожидал:

— На колени!

Действительно, на долю секунды я почувствовал желание бухнуться на колени, и они даже предательски дрогнули. Но я был готов к чему-то подобному ещё когда надевал амулет и настроил себя к сражению за собственную волю, поэтому этот позыв показался мне каким-то отстранённым, будто не имеющим ко мне прямого отношения, да и не слишком-то серьёзным, во всяком случае, я ожидал чего-то большего... Я уверенно посмотрел в глаза товарища и улыбнулся.

— Немедленно сядь! Я приказываю! — воскликнул он в ответ. Глаза эльфа округлились и всё его лицо выражало сильнейшее недоумение.

На этот раз побуждение подчиниться приказу было сильнее, но в то же время я уже знал, к чему стоит готовиться, поэтому мне потребовалось ещё меньше усилий, чтобы не поддаться чужой воле. Ощущение было такое, будто отказываешься от чего-то вкусного, когда голоден. Тягостное, но вполне контролируемое желание.

— Не выйдет, — покачал я головой. — Видишь, не так уж всё и плохо...

— Это невероятно! — Ванорз опустился на полено. — Никогда не слышал, чтобы кто-то мог противостоять эффекту амулета...

— Странно, — заметил я, тоже присаживаясь на полено. — Если никто не может, зачем тогда закладывать туда карательные заклинания?

— Да... логично, — согласился эльф. — Что ж, решено, валим с континента вместе!

— Я рад, что ты решился помочь, — улыбнулся я, — однако у меня только 170 золотых, а в данже мы насобирали 530, и их ещё надо разделить пополам... недостаточно, чтобы заплатить за телепорт.

— Это не проблема, — отмахнулся Ванорз. — Я уже давно собирался уходить с континента, но всё как-то не хватало решимости... Так что несколько тысяч золотых я накопил, оплатить за двоих вполне хватит. Что вовсе не значит, что я заплачу за тебя! — воскликнул он, словно спохватившись. — Как уберёмся подальше от церкви — возместишь! Считай, даю тебе в долг.

— Хорошо! — рассмеялся я от этого проявления скупердяйства и похлопал товарища по плечу. — Обещаю всё вернуть!

Усталость и съеденный всухомятку ужин давали о себе знать, и глаза у меня начали слипаться сами собой.

— Полезай в шалаш, — сказал Ванорз, показывая рукой, куда именно мне следует отправляться. — Часа за три до рассвета я разбужу тебя.

— А ты? — спросил я, стягивая кольчугу и бросая её на плащ.

— Это одно из преимуществ, из-за которого я действительно рад, что выбрал эту расу для персонажа, — пояснил Ванорз. — Эльфам нужно лишь помедитировать пару-тройку часов за ночь, чтобы восстановиться. Но в силу того, что я всё-таки родился человеком, мне требуется чуть больше — часа три или четыре. И несмотря на все те долгие годы, что я провёл здесь будучи эльфом, я по-прежнему скорее сплю, нежели медитирую, но уже одно то, что мне не надо терять уйму времени на сон, это всё равно прямо-таки настоящий подарок.

— Здорово! — выразил я своё искреннее восхищение и, пожелав эльфу спокойной ночи, забрался в шалаш, не поленившись, однако, достать из рюкзака мою ставшую любимой подушечку.

Внутри это сооружение из веток было довольно-таки просторным, даже несмотря на кучу всякой всячины, наставленной вдоль стен и здорово съедавшей пространство. В центре была навалена куча сухой травы, от которой по всему шалашу распространялся терпкий запах. Я подложил подушку под голову и улёгся поудобнее на этом матрасе из сена. Едва я прикрыл глаза, как сразу же заснул крепким сном.

Глава 32

Эльф, как и обещал, разбудил меня поутру, потряся за плечо. Спал я очень крепко и от неожиданности даже слегка перепугался, когда, открыв глаза, увидел в сумраке шалаша склонившуюся надо мною фигуру товарища. Однако я быстро пришёл в себя и, отодвигаясь в сторону, чтобы освободить ему место, успел заметить, как сверкнули в улыбке зубы эльфа.

— Ладно, я спать, — Ванорз уже успел скинуть доспех и теперь пытался расположиться поудобнее на куче сена, — а ты смотри по сторонам и, если заметишь движение, — сразу буди меня.

Я кивнул и вылез из шалаша. Утренняя прохлада здорово бодрила, и я немного размялся, чтобы согреться, после чего надел кольчугу и присел у костра. Эльф, видимо, подкинул дров прямо перед тем, как отправиться спать, так что языки пламени весело плясали, и вокруг разливалось приятное тепло. С вершины холма открывался отличный панорамный вид, и сразу становилось понятно, почему Ванорз выбрал для стоянки именно это место: открытая местность позволяла легко окинуть взглядом окрестности и подобраться к дереву незаметно было практически невозможно.

Я пододвинул свой рюкзак поближе и, покопавшись, достал из него амулет Мора. Едва я развернул его и прикоснулся к пластине, острая боль пронзила мои пальцы, и от неожиданности я даже выронил его на землю. Наверное, дело в амулете Оума, подумал я, потому что другого объяснения не приходило мне в голову. Осторожно стянув амулет подчинения с шеи, я положил его подальше, ещё раз убедившись, что мой напарник не замышлял ничего плохого и не заложил в амулет никакого заклинания, карающего за попытку снять его с себя. Посмотрев на шалаш и на всякий случай повернувшись к нему спиной, чтобы избежать случайного взгляда эльфа, я опять взял в руки амулет Мора. На этот раз никаких болезненных ощущений не последовало.

— Мор, — мысленно позвал я. — Ты слышишь меня?

— Конечно, — прошелестел у меня в голове едва слышный насмешливый голос. Было похоже, будто мёртвый бог говорил шёпотом или что-то приглушает его слова. — Я всегда наблюдаю за своими адептами, не так уж у меня их и много... Ты доволен своим спутником?

— Э-э-э... да, — неожиданный вопрос заставил мои мысли заметаться с двойной скоростью. — Ты знал, что рядом с руинами находится другой игрок?

— Конечно, — довольно ответил голос. — Разве ты не хотел встретиться с другим игроком и задать ему все свои наивные вопросы?

— Мог бы предупредить... — посетовал я, больше для того, чтобы выиграть время.

— Зачем? — по интонации голос казался искренним. — Это лишь помешало бы. Мне было интересно, сможете ли вы подружиться... За тебя я был почти уверен, а вот этот мальчик уже долго прожил в шкуре эльфа... Он мог бы поддаться искушению, несмотря на всю свою репутацию.

— Мы решили убираться с этого континента, — сообщил я, переходя к тому, о чём хотел поговорить с самого начала.

— Я знаю, — ехидно отозвался голос. — Знаю даже — куда.

— Тогда ты наверняка сможешь сказать, исполнишь ли ты там своё обещание, — к моей досаде, Мору вновь удалось вывести меня из равновесия своей репликой, и мне стоило недюжинных усилий выдержать тон.

— Смогу, — весело подтвердил голос. — Я исполню наш уговор, если вы сможете туда добраться.

— Будут какие-нибудь советы? — поинтересовался я.

— А вот это правильный вопрос! — голос резко стал серьёзным. — Во-первых, спрячь получше все тёмные вещи и больше не притрагивайся к ним. Активный амулет Оума хорошо экранирует мои слабые эманации, но рядом с такой кучей жрецов и большим храмом раскроет тебя, едва ты коснёшься их. Поэтому в следующий раз у нас получится поговорить, только если тебе удастся перенестись или покинуть город. Но даже тогда убедись, что поблизости нет храма или жрецов. Во-вторых, вы можете воспользоваться телепортом Экранда, только если договоритесь, чтобы его активировал какой-нибудь маг местной гильдии. Сейчас телепорт во власти церкви, поэтому, если его активирует для вас какой-нибудь жрец, — ты моментально попадёшься. Удачи, адепт!

Голос пропал, и, ещё немного покрутив амулет в руках, я принялся перебирать содержимое рюкзака, старательно заматывая в тряпки накидку и детали сета; уложив их на дно и припрятав там же медальон, я вновь надел амулет подчинения и уселся караулить дальше. Так я и просидел всё время своего дежурства, погрузившись в мысли и изредка поправляя веткой затухающие головёшки костра.

Солнце уже взошло, когда из шалаша выбрался эльф и потянулся, сцепив руки над головой. Скосив взгляд на цифры таймера, я отметил, что и правда прошло чуть больше четырёх часов, однако Ванорз выглядел таким свежим и отдохнувшим, будто проспал пару дней.

— Ну как прошло дежурство? — спросил он, подбирая свою кольчугу с рюкзака, оставленного им в стороне от шалаша.

— Без происшествий. — отрапортовал я.

— Пока ты спал, — Ванорз говорил по мере того как экипировался, — я прошёлся по списку друзей. Лови, кстати, — после этих слов у меня перед глазами выскочила табличка: «Игрок Ванорз хочет добавить вас в друзья. Вы согласны? Да/Нет». — Большинство чатов или не работают, или не отвечают... тут не разберёшь. Однако несколько знакомых ответили.

Эльф присел на полено и достал из рюкзака хлеб и небольшой глиняный туесок. Порезав хлеб на ломтики, он начал намазывать их чем-то густым и тягучим из сосуда. Я тем временем нажал на «Да», и система сообщила мне о добавлении моего первого друга в список.

— Так вот, — Ванорз протянул мне один из намазанных ломтей, — кое-кто из моих знакомых уже достаточно давно перебрались на Драон. Я думаю, нам тоже стоит податься туда. На Анлеусе большинство территорий, говорят, для уровней 15+. Да и климат там совсем тяжкий.

— Хорошо, — кивнул я, откусывая кусочек. Вязкая субстанция, которую эльф так старательно на него намазывал, оказалось сладкой, но вкус был незнаком. Это не мёд, подсказало мне моё странное знание. Мор упоминал, что уже знает о нашей конечной цели, — подумал я, — а значит, он мог читать системные чаты игроков. Знать о подобных возможностях местных потусторонних сущностей было важным открытием.

— Один из моих друзей, — казалось, эльф был доволен тем, что я так быстро согласился, — я с ним ещё в столичной гвардии познакомился — со старта был помешан на японской стилистике: бусидо, катаны и тому подобное. Всё хотел класс самурая получить. И прознал он, что на Драоне это возможно... Я его отговаривал, там должна быть тьма китайских игроков, но он всё равно сорвался, как только смог. Теперь зовёт к себе в Накат.

— А ещё варианты есть? — неуверенно спросил я. Меня обуревало какое-то смутное чувство неприязни, и я пытался разобраться, чем это было вызвано.

— Да, я тоже не горю желанием... — видимо, Ванорз заметил что-то в моём выражении лица и истолковал это по-своему. — Читал я как-то в детстве, что у этих самураев гомосятина была похлеще, чем наговаривают на эльфов... Ещё один мой друг на Драоне находится на западе, у самой тайги. Но он как раз не зовёт к себе в Риваль. Говорит, там всё подмял под себя какой-то жуткий клан русских. Чужаков они не очень жалуют, выгнали даже местные благородные дома. Я слышал о них пару раз в столице, но все эти слухи звучали очень фантастично... Если бы не дом драэлин, который обитает в тех краях, говорит, что давно бы уже всё бросил. Он пытается прокачать с ними репутацию, — пояснил эльф, поймав мой вопрошающий взгляд.

— Значит, выбирать нужно между этих двух? — спросил я задумавшись.

— На Драоне у меня есть ещё пара знакомых, — Ванорз доел свой завтрак, спрятал туесок в рюкзак и достал флягу. — Но они не выходят на связь. Я знаю названия городов, где они были раньше, так что можем телепортироваться туда, но это будут прыжки в неизвестность, без связей и возможности хоть какой-то помощи на первых порах...

— А сколько отсюда до Экранда? — эльф протянул мне флягу, и я взял её, чтобы запить сладость во рту.

— Дня два, чтобы выйти из леса, — пожал плечами Ванорз, — а там ещё день по дороге... Меньше, если повезёт встретиться с какой-нибудь повозкой.

— За это время кто-нибудь из этих твоих друзей может выйти на связь, — мне хотелось оттянуть принятие решения. — А пока что я больше склоняюсь к выбору Риваля. Хотелось бы скрыться подальше от церкви, а этот клан, похоже, хорошо с этим справляется...

— Вот дерьмо... — поморщился эльф. — Почему-то я так и думал, что ты выберешь русских... Ладно, будем надеяться, что откликнется кто-нибудь ещё. Давай собираться...

Эльф убрал флягу и снова полез в шалаш, где начал шуршать вещами. Мои вещи уже были собраны, поэтому я достал засапожный нож и закопал поглубже неактивный амулет Оума. Ванорз же вскоре выбрался наружу с двумя рюкзаками.

— Давай свои тяжёлые вещи, — сказал он мне, открывая один из рюкзаков и, как мне показалось, чуть надменно улыбаясь. — Если они у тебя есть, конечно...

— Разве что кольчуга, — сказал я, протягивая ему свою старую железную рубаху.

Ванорз взял свёрток и стал как-то странно засовывать его через горловину рюкзака. Я подошёл поближе посмотреть.

— Это сумка хранения, — пояснил мне эльф. — Магический рюкзак, куда можно положить до 250 фунтов веса, но который сам всегда весит 15. Там что-то вроде складки пространства, как инвентарь в играх.

— А как потом из него доставать нужную вещь? — я наблюдал, как свёрток исчезает в глубине рюкзака, по мере того как Ванорз вертикально опускал его туда.

— Так же как и управлять интерфейсом, — ответил эльф, — достаточно подумать, и нужная вещь сама ткнётся тебе в руку. А можно и наугад шарить, если не знаешь, что там... Говорят, если превысить вес или объём, или если что-то острое проткнёт сумку изнутри, она разрушится и всё содержимое вывалится наружу.

— Дорогая вещь? — поинтересовался я; такой рюкзак был прямо-таки находкой для путешественника.

— Смотря с чем сравнивать, — пожал плечами Ванорз. — Эта мне обошлась где-то в две тысячи золотых... Но касмере не могут владеть чудесными вещами, — заметил он, вдруг спохватившись, видимо вспомнив, что я нуб. — Наказание за нарушение закона — смерть.

Я промолчал, а эльф помрачнел и стал запихивать свёрток быстрее.

Кольчуга привносила основную тяжесть моей поклаже, и теперь, избавившись от неё, я почувствовал, что мой рюкзак стал вполне подъёмным. Эльф забросил за спину оба своих рюкзака и двинулся прочь с поляны. Я пошёл вслед за ним.

— А то, что в шалаше? — мне показалось, что мой товарищ забрал из него не все свои пожитки.

— Там осталась всякая ерунда, — отмахнулся Ванорз. — Это не стоит того, чтобы тащить с собой. Может быть, пригодится другим следопытам... А может, мы и сами сюда ещё вернёмся когда-нибудь... Кто знает...

Спустившись с холма, мы двинулись в северо-западном направлении. Экранд располагался к северу от нас, но, как разъяснил эльф, проще было сначала выбраться из леса, а уж потом быстрым ходом следовать по дороге, что пролегала неподалёку. К тому же, там можно было встретить повозку местных крестьян, или даже дилижанс какого-нибудь саэлин, направляющегося в город.

Даже с двумя рюкзаками и луками Ванорз передвигался быстрее меня и казался каким-то двужильным. Хорошо хоть лес уже достаточно поредел, подумал я, припустив за эльфом и стараясь не сбить дыхание.

Глава 33

К полудню я совсем выбился из сил и был счастлив, когда мы наконец-то остановились перекусить. Как же отличался этот спринт по лесу от моей обычно неспешной прогулки. Мы расположились на громадном, нагретом солнцем камне, который в это время суток частично покрывала тень от стоящего рядом ветвистого дерева, и достали наш скромный провиант.

— Ты так и не рассказал мне, почему хотел оцифроваться, — заметил я напарнику, доставая бурдюк с водой. Я так измотался, что даже есть не хотелось, меня томила только жажда, и я решил занять эльфа разговором.

— Зачем это вспоминать? — тряхнул головой Ванорз. — В любом случае мы уже оцифрованы, назад пути нет, и воспоминания о былой реальности не приведут ни к чему хорошему.

— Скорее всего, ты прав, — я всё-таки бросил полоску вяленого мяса в рот, — и, наверное, тебе тяжело ворошить прошлые трагедии... Но вдруг это всколыхнёт какие-то мои воспоминания? Быть может, если ты расскажешь мне о Земле, это поможет мне вернуть память?

— Возможно... — протянул эльф и с неохотой продолжил: — Не думай, что я не хочу рассказывать, потому что лично у меня была какая-нибудь травма, болезнь или что-то вроде того... Нет. Я действительно считаю, что это не принесёт никакой пользы. Ты уже знаешь, что я родился в Ватсонвиле, в семье иммигрантов. Мой отец — мексиканец, когда-то давно он приехал в поисках лучшей жизни в Штаты. Не знаю, бежал ли он от чего, или же был замешан в каких-то тёмных делишках... Факт в том, что родных у него там не осталось, по крайней мере, нам он ничего о них не рассказывал. Через несколько лет кочевой жизни, объездив добрую половину Штатов, он познакомился с моей матерью. Она американка, но тоже из семьи иммигрантов, осевших в США ещё при Обаме. Её родители оставили ей ресторан в Ватсонвиле, где мои предки и осели. У меня было беззаботное детство, и я не замечал происходящего вокруг... Потом я вырос, и родители отправили меня в университет Санта-Крус на компьютерную инженерию. Я неплохо учился, в Кембридж, правда, перевестись не смог, но зато меня взяли в Калтек, и я уехал в Пасадину. Закончил мастер и собирался идти на доктора наук... но тут умер отец — рак. Матери было тяжело одной; как я узнал позже, она потратила на мою учёбу большую часть наследства от своих родителей. А потом случились очередные теракты с грязными бомбами на ближнем востоке, русские хакеры атаковали АЭС Дьябло Каньон, и произошла утечка радиационных отходов. В графстве воцарился хаос, и какие-то бандиты ворвались в наш ресторан, убили официантку Мариэлу. Эта добродушная пожилая женщина нянчила меня ещё младенцем. Мать, к счастью, не пострадала, но слегла в больницу. Я в спешке вернулся домой и взялся за дела, а они были весьма плохи. Пришлось бросить карьеру и заняться рестораном, все средства уходили на лечение матери. А мир стоял на пороге горячей войны. США и Китай уже много лет вели торговую схватку, обвиняя друг друга в то и дело возникающих локальных конфликтах и использовании бактериологического оружия. После тех терактов с ядерными взрывами в Иерусалиме и Мекке, не проходило и дня без новостей о новом взрыве, несмотря на небывалые меры по борьбе с терроризмом... Компания Крайтек уже двадцать лет как испытывала новые нейрочипы, и творящийся в мире ужас только подстёгивал популярность видеоигр с полным погружением. Феномен оцифровки был достаточно изучен, и никто не придавал ему особого значения, разве что всякие суицидальные секты, которых всегда становится особенно много в тяжёлые времена, но с появлением нового нейрочипа всё изменилось. Я работал близко к этой сфере и могу точно сказать, что на испытаниях нейрочип показал 100% оцифровку сознания. Полный перенос сознания в сеть. Крупнейшие корпорации сразу же раструбили об этом на весь мир. Олигархи начали создавать собственные цифровые укрытия. США, Евросоюз, Россия и Китай стали строить государственные убежища на случай ядерной войны для «наиболее ценных представителей общества». Последней каплей стало заявление Крайтек о том, что её сервера в Кремниевой Долине расположены в специальных бункерах глубоко под землёй и даже несколько прямых попаданий ядерных ракет не смогут им повредить. Они сделали цены на свои нейрочипы и подписку на игры заоблачными, но те всё равно раскупались как горячие пирожки. Я был там, Безымянный, ещё в те времена, когда бункера только строились... И я достаточно знал о нейросети, чтобы понимать, что вычистить оцифрованные личности с этих серверов было невозможно. А потом умерла мама. Она просто не справилась со стрессом. Отец, Мариэла, потом крах мечты о моей карьере... её сердце не выдержало, — Ванорз ненадолго замолчал, не без труда подавил горький вздох, готовый вырваться у него из груди, и продолжил: — Если честно, я просто сдался... Ресторан приносил мне слишком много болезненных воспоминаний. Я продал его и дом родителей, купил апартамент и консоль для нейрочипа. Я хотел убежать из того мира, начать всё сначала. День за днём я подключался к различным игровым серверам Крайтека и пытался оцифроваться, пока нейрочип не выбрасывал меня обратно в реальность из-за истощения организма. В один из таких дней я услышал в новостях, что после очередного нападения русских хакеров НАТО нанесло ядерный удар по Калининграду. Хвалёное ультразвуковое оружие русских оказалось пшиком. Они, правда, ответили и, похоже, разнесли пол-Евросоюза... но уже стало очевидно, что мир доживает последние дни. И тут мне повезло, — Ванорз усмехнулся и злобно хмыкнул, — и я попал сюда.

Эльф замолчал, а я сидел, совершенно потрясённый его рассказом, и пытался как-то осмыслить услышанное. Я практически ничего не понимал, но моё странное знание расставляло всё на свои места, подобно безжалостному молотку гробовщика, забивающего гвозди в крышку над головой.

— То есть Земля погибла? — смог выдавить я из себя.

— Не думаю, — мрачно улыбнулся Ванорз и как ни в чём не бывало продолжил свою трапезу. — Человечество — скорее всего... Но до серверов вояки так и не смогли добраться. Иначе бы нейросеть погибла, а вместе с ней и остатки людских сознаний. То, что мы с тобой сидим тут в этом багнутом серваке, само по себе уже доказательство, что сервера под Кремниевой Долиной ещё целы. А автономный реактор, установленный в каждом бункере, способен поддерживать питание серверов десятки тысяч лет. Люди же наверняка превратились в радиоактивный пепел. И если вдруг кто и выжил, то цивилизация уж точно откатилась в каменный век. Как я тебе и говорил, даже если бы и был способ вернуться, возвращаться, скорее всего, просто некуда...

— Это ужасно... — потрясённо прошептал я.

— Я предупреждал, что не стоит об этом рассказывать, — печально, но с по-прежнему злым выражением лица посочувствовал эльф. — Помогло хоть? Вспомнил что-нибудь о себе?

— Нет, — ответил я, безуспешно пытаясь отыскать где-нибудь в глубинах своего подсознания хоть какие-то воспоминания. Во время чудовищной исповеди Ванорза память не то чтобы не вернулась ко мне, предо мной не возникло даже смутных образов, туманных намёков на что бы то ни было из моего прошлого. Конечно, следовало бы сосредоточиться и постараться глубже проанализировать своё состояние, но жуткий рассказ о гибели всего человечества просто разметал мои мысли, подобно набегающей волне, что рушит замки на песке. — Кажется, нет...

Эльф раздосадованно хекнул, хлопнул себя по коленям и быстро поднялся.

— Ладно, пошли, нечего попусту болтать....

Я кивнул, быстро собрал рюкзак и последовал за уже удаляющимся товарищем. Ванорз явно был зол, и возможно, по этой причине прибавил шаг, но я этого даже не замечал, таким же скорым шагом поспешая за ним. Даже усталость как будто больше не давала о себе знать. Я шёл как во сне, вновь и вновь прокручивая в голове рассказ эльфа, и следил лишь за тем, чтобы не терять из виду его маячившую впереди спину, не слишком отставая от товарища, но и сохраняя некоторую дистанцию. Выхода нет. Эта реальность — теперь единственно возможная для тебя, тебе придётся жить здесь, — бешеным вихрем крутились мысли в голове. Умереть невозможно, а если поймает церковь — впереди бесконечность мучений. И даже если удастся скрыться, что делать дальше? Забиться в угол и стареть? Стареет ли вообще это тело? Вопросы возникали во множестве и крутились в голове жужжащим роем, не давая сосредоточится. Всё, хватит! — наконец пересилил я себя и даже слегка на себя разозлился. Не надо паниковать, разложи всё по полочкам, поставь цель и следуй ей. Не всё так плохо. Как говорится, если очень захотеть — можно в космос полететь. Целенаправленное действие уже помогло мне в самом начале выбраться из тьмы, поможет и сейчас.

Взяв себя в руки, я наконец-то стал больше обращать внимание на окружающую обстановку. А вокруг уже темнело. Лес по-прежнему был достаточно редким, мелкий кустарник начал попадаться чаще. Вскоре Ванорз объявил привал. Скинув рюкзаки, мы разбили простенький лагерь: я сходил за дровами, а эльф приготовил кострище. Мы неспешно поужинали, за всё время перекинувшись лишь парой фраз, я расстелил спальник и после нескольких приободряющих слов товарища: спи, мол, я посторожу первый, провалился в сон.

Под утро эльф растолкал меня и улёгся спать сам. Не менее получаса я просто боролся с дремотой. Глаза слипались, всё тело ломило, я совершенно не восстановился после такого марш-броска. Чтобы не уснуть, я начал ходить вокруг стоянки и потихоньку пришёл в себя. Подкинув дров в костёр, я сделал зарядку, старясь изо всех сил не кряхтеть и не стонать, и разогретые мышцы хоть немного отогнали боль крепатуры. Так я и провёл следующие часы: то грелся у костра, то вскакивал и принимался наматывать круги вокруг лагеря, когда сон опять одолевал меня и я начинал клевать носом.

Когда эльф проснулся, мы позавтракали и продолжили путь. Похоже, за ночь Ванорз поуспокоился, или же, заметив моё плачевное состояние, решил сбавить скорость. Во всяком случае, сегодня он так не гнал. В обед мы остановились у сваленного дерева, и в этот раз голод дал о себе знать, так что я с аппетитом пожевал мяса и не отказался от предложенной эльфом булочки.

После еды мы без перерыва шагали до самого вечера, но едва только стали сгущаться первые сумерки, Ванорз предложил остановиться. Я возразил, что мы можем идти ещё пару часов, пока достаточно светло, но эльф ответил, что узнаёт эти места и часа через два мы вполне можем уже выбраться из леса. А ночевать на открытой местности у дороги было не самым разумным решением. К тому же он весьма ехидно заметил, что мне не мешало бы как следует отдохнуть. Я не стал отпираться и, как только мы разбили лагерь, наскоро поужинал и поспешил завалиться спать.

Глава 34

Проснулся я сам и когда, открыв глаза, увидел ясное рассветное небо, даже слегка испугался, что Ванорз меня не разбудил... Но зато я был доволен, что наконец-то выспался.

— Проснулся? — эльф заметил мои метания. — Завтракай и посторожи немного, а я подремлю.

— А чего раньше-то не разбудил? — я сел и потянулся.

— Хотел, чтобы ты выспался, — улыбнулся Ванорз. — Утром на дороге мы всё равно транспорта не поймаем, да и спешить особо некуда.

Я встал и начал собирать рюкзак, а эльф улёгся на свой спальник. Завтракая, я время от времени поглядывал на него и мог бы поклясться, что сразу же как только он закрыл глаза, его лицо ничем не стало отличаться от лица глубоко спящего человека. Завидный самоконтроль, подумал я, закончив завтрак и поднимаясь, чтобы размяться.

Засечь время я не догадался, поэтому мне показалось, что прошло не более двух часов, как Ванорз проснулся. Он быстро собрался, и мы продолжили путь. Ещё до полудня мы вышли из леса и я увидел расстилающуюся перед нами зелёную равнину. В нескольких километрах впереди виднелась параллельная лесу грунтовая дорога. К ней-то мы и направились.

Добравшись до натоптанного пути, мы двинулись по обочине, но не успели пройти и получаса, как услышали цокот копыт за спиной. Обернувшись, мы увидели, как по дороге пылит, приближаясь к нам, небольшая, запряжённая парой лошадей телега. Вскоре она поравнялась с нами, и мы смогли рассмотреть, что это простая открытая телега, гружённая разными мешками и бочками, а на широкой скамье передка сидели пожилой мужчина и мальчик. Оба были одеты в простые рубахи и штаны скучного серого цвета, а головы их от солнца защищали потрёпанные, видавшие виды соломенные шляпы. Паренёк держал поводья, а старик, видимо, что-то ему рассказывал. Заметив нас, мужчина забрал у мальчишки поводья и стал притормаживать. Ванорз небрежно махнул ему рукой, скинул рюкзаки и протянул их мне.

— Теперь тебе придётся таскать всё за мной и вообще отыгрывать мальчика на побегушках, — тихо сказал он, и я покорно взвалил поклажу себе на спину.

Старик остановил телегу перед нами, спрыгнул на землю и низко поклонился эльфу. Свою соломенную шляпу он прижимал при этом к груди одной рукой. Заметив, что мальчонка замешкался, мужчина отвесил ему оплеуху, да так, что тот кубарем скатился по другую сторону телеги.

— Доброго пути, ваше благородие, — подобострастным тоном обратился старик к Ванорзу, пока мальчонка обегал телегу и вставал рядом, принимая такое же уничижённое положение. Когда пожилой мужчина выпрямился, я заметил на его лице натянутое, словно маска, выражение крайней покорности и уважения. Однако ненавидящий блеск в глазах старик не сумел от меня утаить.

— В город едешь? — высокомерно спросил эльф. Даже понимая, что мой товарищ притворяется, меня настолько поразила эта непривычная интонация в его голосе, что я не смог удержаться, чтобы мельком не взглянуть на него.. Выражение небрежного презрения на его будто окаменевшем лице придавало красивым чертам эльфа сходство с хищником.

— Да, ваше благородие, в город, куда ж ещё... — залебезил старик. — Вот с внуком продукты везём от нашего села, как было приказано...

— Подвезёте нас, — бросив равнодушный взгляд на груз в телеге, приказал Ванорз. Причём сказал он это так, будто констатировал само собой разумеющийся факт.

— Подвезём, ваше благородие, подвезём... — закивал старик, отвесив ещё одного тумака парнишке и шепнув ему: «А ну полезай в телегу». — Вот только место впереди лишь одно, не извольте серчать... мне-то лошадей придётся вести...

— Ничего, — эльф посмотрел на меня как на вещь, и я вдруг вспомнил, что точно такой же взгляд был у него в момент нашей первой встречи. — Полезай в телегу. И смотри не потеряй ничего.

Старик водрузил шляпу на голову, достал из кармана запылённых штанов какую-то тряпицу и с усердием принялся протирать то место, где только что сидел, а теперь, по-видимому, должен был разместиться эльф. Ванорз молча стоял рядом, брезгливо наблюдая за его действиями. Мальчонка уже запрыгнул внутрь через борт телеги, а я направился к задней её части, где забраться было проще. Я поймал взгляд старика, который он украдкой бросил на меня, когда я начал двигаться. На лице его по-прежнему была маска подобострастия, которая выглядела фальшиво и мерзко, будто толстый слой грубо намалёванного макияжа, готового вот-вот отвалиться. Однако на этот раз в его глазах я не заметил ненависти, лишь лёгкое сочувствие и... зависть?

Я уже карабкался в телегу, когда старик наконец-то перестал протирать засиженную скамью, начистив её, очевидно, до блеска, и, обежав лошадей, полез в телегу с другой стороны. Парнишка уже примостился у края телеги позади скамьи, когда вновь получил от деда оплеуху и гневный взгляд в придачу, лучше всяких слов объяснивший, что он сел слишком близко.

Преодолев наконец плотные нагромождения мешков и бочек, я подобрался к передней части телеги и оказался там, где до того было устроился мальчуган. Сгрузив рюкзаки рядом с собой, я увидел, что паренёк сжался в комок у борта телеги напротив и с некоторым испугом глядел на меня. Особо несчастным и обиженным он мне не показался, было видно, что он не слишком хорошо понимает смысл происходящего, но спросить боится. Я сел на край телеги и опёрся спиной о борт, который заодно являлся и спинкой скамейки на передке. Езда спиной по ходу движения не вызывала у меня чувства дискомфорта, но зато такое положение позволяло прекрасно слышать все разговоры впереди. Плохо было, что обзор мне открывался разве что только назад. Однако ничего не мешало мне обернуться, и я начал понимать, почему старик согнал внука с этого места, опасаясь, что эльф осерчает на такое слишком близкое соседство.

Некоторое время мы ехали не торопясь, но потом Ванорз приказал старику подстегнуть лошадей, и мы понеслись вперёд, нещадно трясясь на неровной грунтовой дороге. Зато мальчишке, похоже, было весело. Он вцепился в борт обеими руками и всякий раз, когда телега особенно сильно подпрыгивала на ухабах, едва сдерживал смех и радостные восклицания, которые, без сомнения, вырывались бы и у меня, будь я в его возрасте.

Пока мы ехали, по одну сторону от дороги я почти всё время видел поля, засеянные большей частью злаками. Иногда в ту же сторону ветвились менее утрамбованные дороги, а со стороны леса виднелись лишь бесконечные заросли травы, не очень, впрочем, высокой — её, видимо, регулярно косили или пасли там скот.

Через пару часов такой езды я попривык к тряске и даже немного расслабился, стараясь лишь вовремя группироваться и немного привставать со своего места, когда телега подскакивала на особенно крутых ухабах. Иногда нам навстречу проезжали другие телеги, в основном пустые, а в одной я успел заметить нескольких крепких на вид парней. Солнце уже клонилось к закату, когда, в очередной раз обернувшись, я увидел далеко впереди каменные стены с башенками. Наверняка это и был тот самый Экранд. Лес остался далеко в стороне, но всё равно виднелся огромной полосой у горизонта, как необъятный зелёный океан.

Но больше моё внимание и, похоже, также внимание моих спутников, привлекло огромное поле по левую сторону от нас, невдалеке от города, сплошь усеянное большим количеством шатров. Всевозможных размеров и расцветок, эти шатры раскинулись широким фронтом и пестрели множеством флагов и штандартов с различными изображениями.

— Что это? — удивлённо спросил Ванорз.

— Так его высочество владыка Фариель собирает войска, — ответил старик, с удивлением взглянув на него, видимо будучи уверенным, что уж кто-кто, а эльф должен знать об этом. Взглянул — и тут же отвёл глаза. — Говорят, пойдут походом в лес, силу нечистую громить... В храме рассказывали, что тёмный владыка там объявился, злых богов воскресить пытается. И ежели его не остановить, то много бед на нас обрушится... Вот и собирает наш господин всех своих вассалов, наёмников привечает. Со всех близлежащих селений провиант велено свозить, уж несколько дней как...

— Владыка Фариель? — на секунду забывшись, вклинился я в разговор. Старик вздрогнул и слегка вжал голову в плечи,ожидая, похоже, что сейчас мне здорово влетит за подобную дерзость.

— Деран вир Фариель, — спокойно ответил Ванорз, даже не повернув головы, и старик слегка расслабился. — Это глава дома Фариель, что владеет городом и его окрестностями. Проклятый лес официально находится в его ведении, так что в случае угрозы оттуда он имеет право на подобные действия. Судя по штандартам, там собрались большинство его вассалов и весь цвет наёмничества с этой стороны леса. Вижу даже флаги нескольких других домов. Вон тот, зелёный, с синим листом похожим на сердце, это штандарт дома Каресте, а они соперники и заклятые враги дома Фариель... Так что дела тут намечаются серьёзные.

Старик закивал. Я хотел было задать ещё вопрос, но тут он начал притормаживать телегу, и я посмотрел вперёд. В глаза сразу бросилась стоящая у обочины преграда, представляющая собой связанные друг с другом колья. При виде этого нехитрого сооружения в голове у меня почему-то появилось слово «ёж». Рядом с этим «ежом» стояли несколько вооружённых людей, один из которых энергично махал нам рукой, недвусмысленно приказывая остановиться.

Едва телега встала, Ванорз немедленно спрыгнул на землю, а подошедший человек, разглядев, кто перед ним, тут же снял каску и сдержанно поклонился.

— Ваше благородие! — в голосе солдата слышались оправдательные нотки. — Имеем приказ отправлять телеги с провиантом сразу в лагерь армии его высочества.

— Хорошо, солдат, — голос эльфа был холоден. — Этот ничтожный просто подвёз нас.

Я уже понял, что поездка закончилась, взвалил рюкзаки на спину и, подмигнув мальчугану, стал пробираться к задней части телеги. Парень как-то ошалело посмотрел на меня и неловко улыбнулся в ответ.

— Поторопись, касмере! — недовольный окрик Ванорза подстегнул меня, как удар кнута.

Я спрыгнул с телеги, кое-как удержавшись, чтобы не упасть под тяжестью рюкзаков, а солдат уже растолковывал старику путь, указывая руками на ответвление дороги, ведущее от этого места к палаточному лагерю неподалёку. А мальчонка тем временем уже перебрался на место где сидел эльф, ловко перескочив прямо через борт, за что едва не получил очередной подзатыльник от деда. Бросив на меня прощальный взгляд, в котором я уловил даже толику сочувствия, старик отъехал на телеге в указанном направлении. Солдат ещё раз поклонился эльфу, нахлобучил шлем и, пожелав доброго пути, отошёл к своим людям.

Ванорз двинулся к городу, а я зашагал за ним, окинув взглядом неплохо расположившихся у этого перекрёстка солдат. Когда мы отошли от поста на достаточное расстояние, чтобы нас не было видно, я поравнялся с товарищем.

— Имей в виду, — сразу же заговорил он. — Теперь, пока мы не уберёмся отсюда, веди себя как можно покорнее, старайся не заговаривать сам, не крути головой, не поднимай взгляд на эльфов. Если вдруг случится так, что с тобой сам заговорит кто-то из них, просто обнажи голову и слегка поклонись. Глаза в пол и ничего не отвечай, имеешь права не говорить, пока тебе не разрешу я. Старайся идти всегда немного позади и слева от меня. Если вдруг чего прикажу, не вздумай возражать, выполняй всё не задумываясь, иначе нас раскроют. Всё понял?

— Так точно, хозяин, — отчеканил я, постаравшись придать голосу уважения.

— Отлично, — похвалил Ванорз, оглянувшись через плечо, и на его лице сквозь выражение холодной надменности на мгновение проскользнула тень улыбки.

Уже начинало темнеть, когда мы подошли к небольшим воротам в крепостной стене, окружающей город. Несмотря на небольшой размер, добротный створ ворот обрамляли по бокам красивые башенки с бойницами. Над ними развевались тёмные флаги бордового цвета, с каким-то колючим кустом, вышитым на них золотом. Ещё на подходе я заметил невдалеке справа другую широкую дорогу, которая вела в город из леса и наверняка и была тем самым трактом, с которого я не так давно ушёл. К ней по дуге подходила ещё одна грунтовая дорога, похоже опоясывающая город вокруг.

Ворота были открыты, и когда мы начали проходить сквозь них, к нам направилось было несколько человек охраны. Однако, распознав эльфа, они дружно сняли каски и поклонились. Прямо от ворот широкая, вымощенная булыжниками улица шла прямо вперёд. По бокам были различные каменные дома, двух- и трёхэтажные. На некоторых виднелись вывески. Людей на улице было мало, и все они, завидев эльфа, или склонялись в поклоне, пока мы не пройдём, или спешно перебегали на другую сторону, чтобы скрыться в переулке или внутри одного из домов.

Ванорз реагировал на всё это, как на должное, и вскоре мы вышли на небольшую площадь. Прямая улица тянулась дальше к центру города, но с площади уходили несколько улочек поуже. Мы свернули в одну из них и пошли дальше. Я заметил, что чем дальше мы углублялись в город, тем беднее и непригляднее становились дома, а порой встречались и вовсе похожие на сараи деревянные хибары. Впрочем, эльф шагал так уверенно, будто был прекрасно знаком с этим районом.

— Куда мы идём? — не выдержав, тихо спросил я. Пару раз я замечал в подворотнях весьма подозрительных личностей, и меня охватывало беспокойство относительно нашей безопасности.

— Почти пришли, — с весёлой интонацией ответил Ванорз, видимо поняв причину моего волнения. — Самый хороший постоялый двор в этом районе. Всегда тут останавливаюсь.

И правда, свернув в очередной раз, мы вышли на сравнительно широкую улочку с довольно-таки добротными домами, хотя, конечно, я бы никак не мог назвать их богатыми. В нескольких шагах от нас как раз виднелся большой двухэтажный дом, чем-то напомнивший мне таверну в Ансураке. Широкое крыльцо вело к забавным двустворчатым дверям, над которыми висела вывеска с надписью на местном языке. Со своеобразным свербением в голове, которое всегда проявлялось у меня в таких случаях, я смог прочитать: «Три поросёнка», и под надписью действительно виднелся выжженный по дереву рисунок трёх обнявшихся человекообразных свинтусов. По обеим сторонам вывески, привлекая внимание к надписи и рисунку, светили две лампы.

— Да, «Три поросёнка», — подтвердил мои догадки Ванорз. — Эльфы тут не останавливаются, хозяин мой хороший знакомый. Пошли!

Глава 35

Ванорз двумя руками распахнул сразу обе створки двери и вошёл внутрь таверны. Я проскользнул следом, хорошо помня его наставления держаться чуть позади и чуть левее от него. Нашему взгляду предстал обширный зал, уставленный множеством столов. Внимание на себя сразу обращало отличное качество добротных предметов обстановки: вместо простеньких табуреток — стулья с резными спинками, между рядами — массивные деревянные перегородки; да и сами столы смотрелись куда как солиднее в сравнении с теми, что я видел в Ансураке. Посетителей, однако, было немного — всего три стола были заняты людьми. При нашем появлении все они обернулись поглазеть на нас, но большинство тут же потеряли интерес, лишь за одним столиком продолжали с удивлением нас разглядывать, точнее, эльфа, как я успел подметить.

Напротив входа располагалась стойка, за которой стоял невысокий широкоплечий мужчина и протирал полотенцем пузатую стеклянную кружку. Я вдруг подумал, что впервые встречаю здесь стеклянную посуду. Заметив нас, мужчина повесил полотенце через плечо, поставил кружку на стол и хлопнул обеими руками по столешнице.

— Ванорз! Добро пожаловать! — на его лице расплылась добродушная улыбка. — Больше двух недель в этот раз! Я уж было думал, что ты тоже не вернёшься!

— Саймон! — улыбнулся эльф в ответ, подходя к стойке и облокачиваясь. — Я тоже рад тебя видеть, ронкаэ переросток!

— Сколько раз тебе говорить, — расхохотался мужчина, — меня зовут Симон. И во мне нет ни капельки крови детей гор! Плеснуть тебе игристого? — поинтересовался Симон, выудив из-под стойки элегантный стеклянный фужер. — Специально берёг бутылку твоего любимого, самый что ни на есть «Судра».

Трактирщик сделал шаг назад, нагнулся к тумбочке слева от двери в кухню и, покопавшись в ней, вытащил на свет тёмную запылённую бутылку с бросающейся в глаза этикеткой в форме листа, искусно выгравированной каким-то образом прямо на стекле.

— Неделю назад проходил караван аж из самого Суплейна, — пояснил Симон в ответ на удивлённо изогнутую бровь эльфа. — Один из охранников — мой старый знакомый: зная про мой интерес к такого рода вещам, он толкнул мне несколько бутылок контрабандой. Этот бокал за счёт заведения, — трактирщик резким движением выдернул пробку из бутылки, и даже до меня донёсся терпкий сладковатый запах вина, — а вот все остальные — золотой.

— Ты всё такой же пройдоха, — усмехнулся Ванорз, наблюдая, как Симон наполняет фужер жидкостью рубинового цвета. Пузырьки газа весело играли, устремляясь вверх, и создавали на поверхности тонкий слой розоватой пены, а стекло фужера подёрнулось лёгкой мутью, из чего можно было безошибочно заключить, что трактирщик держал бутылку в холоде. Симон пододвинул полный бокал эльфу, и тот, предвкушая удовольствие, прикрыл глаза и пригубил маленький глоточек. Посмаковав вино во рту, Ванорз, наконец-то, проглотил его и констатировал: — Действительно «Судра». Спасибо, удивил!

— Всё для вас, ваше благородие, — ответил мужчина, придав своему голосу оттенок иронии, но было заметно, что похвала эльфа ему приятна. — Я гляжу, в кои-то годы ты не один? Кто это с тобой?

— Мой касмере, — ответил Ванорз, взглянув на меня. Я так и стоял всё это время в шаге слева от него, уподобившись статуе.

— Да ладно! — глаза трактирщика округлились от удивления, и он переводил взгляд с эльфа на меня и обратно. — Ты же вроде не из этих? И раньше вроде из принципа касмере не брал... у тебя и в столице из-за этого были...

— Так надо, — нетерпеливо скривил лицо Ванорз и бросил на трактирщика многозначительный взгляд.

— Ну надо, так надо, ваше благородие, — покладисто закивал Симон и почему-то подмигнул мне. — Вашу комнату как всегда али в этот раз на двоих?

— На двоих, конечно, — фыркнул эльф, закатив глаза. — И прикажи подогреть воды, надо бы ополоснуться с дороги.

— Если изволите поужинать, — мне почему-то казалось, что трактирщик скорее играет в услужливого хозяина по какой-то давным-давно заведённой между этими двумя традиции, нежели в самом деле пытается услужить, — можем даже наполнить бассейн... за лепестками сейчас уж поздно посылать, но у меня найдутся эфирные масла...

— Хватит паясничать! — с улыбкой перебил его Ванорз. — Поужинать и правда не мешало бы, а вот бассейна не надо, хватит пары вёдер воды.

— Как прикажете, — Симон кивнул головой в сторону зала, мол, присаживайтесь. — Сейчас принесу вам ужин.

Мы направились, как мне сначала показалось, к ближайшему столику, однако потом я понял, что Ванорз не случайно выбрал именно его, а сделал это, чтобы быть подальше от занятых другими посетителями мест. Столик стоял у окна, я сбросил рюкзаки к стене под ним, прислонил рядом посох и повесил сверху шлем. Эльф снял луки, передал их мне, после чего уселся за стол. Я аккуратно сложил оружие на пол, оперев на рюкзаки, и поспешил сесть на стул слева от товарища.

Едва я устроился, появился Симон с огромным подносом в руках. С ловкостью, особенно впечатляющей, учитывая его грузную фигуру, он обогнул стойку и, лавируя между столиками, подошёл к нам. На подносе он притащил каждому по большой тарелке ароматного супа с мясом, и ещё по тарелке с каким-то пюре жёлтого цвета, обсыпанного зеленью, с маленькими кусочками чего-то, обжаренного во фритюре. Вдобавок Симон сгрузил с подноса хлеб, столовые приборы и солонку

— Приятного аппетита, — пожелал нам трактирщик и положил перед эльфом два ключа с забавными деревянными брелоками. — Двадцать пятая, ну ты знаешь, та, что в углу...

Ванорз кивнул, и Симон вернулся к стойке, а мы принялись за еду. Суп был невероятно вкусным, в меру солёным и наваристым.

— Ты хорошо ладишь с хозяином, — заметил я, отправляя очередную ложку с супом ко рту. — Вы давно знакомы?

— Больше года, — ответил Ванорз. Он ел с меньшим энтузиазмом. — Саймон раньше служил наёмником в столице, а меня как раз начинали отправлять по округе, вот мы и пересекались пару раз. Потом я свалил оттуда, а Саймон спас жизнь одному из весьма влиятельных лордов, вот тот и даровал ему искупление. А, ну да, — заметил эльф мой недоумевающий взгляд. — Я уже говорил тебе об этом: за особые заслуги саэлин может посчитать, что касмере искупил свой первородный грех, а значит, заслуживает большей свободы. Он дарует ему свой особый амулет, без заложенных заклятий и психологического эффекта, подчиняющий владельца только самому поручителю и жрецам Оума. Так вот, Саймон, помимо амулета, получил ещё и неплохую сумму денег. Так что он перебрался сюда и купил этот постоялый двор. А я случайно наткнулся на него уже больше полугода назад... С тех пор всегда останавливаюсь тут. Саймон, конечно, ещё тот жук, но ему можно доверять.

Я доел суп и отодвинул пустую тарелку в сторону. Ванорз выловил последний кусочек мяса, тоже отставил своё блюдо и взялся за пюре. Заметив, как я проводил его тарелку взглядом, он улыбнулся и слегка придвинул её в мою сторону: мол, бери, если хочешь, разрешаю. Я поблагодарил и в мгновение ока опустошил его тарелку до дна.

Пюре тоже оказалось весьма аппетитным, хотя тут моё внутреннее знание шепнуло мне, что это отнюдь не картошка. А обжаренные в муке кусочки, думаю, были из мяса, но они так быстро таяли во рту, что я не вполне был в этом уверен.

— Пойдём сначала поднимемся в нашу комнату, — сказал эльф, первым закончивший трапезу, варварски размазав по тарелке и не доев больше половины порции. Оставим вещи и спустимся мыться уже налегке. Собери всё на поднос и отнеси Саймону.

Я кивнул и сделал, как он сказал, почувствовав чужеродное давление в голове, но не пытаясь оказывать ему сопротивление. Симон принял поднос и ничего не сказал мне, лишь с любопытством окинув меня взглядом. Вернувшись к столу, я увидел, что эльф уже подобрал свои луки и теперь со скучающим выражением лица дожидался меня. Понимая, что он играет на публику, я стремглав бросился к рюкзакам, едва не опрокинув в своём порыве подвернувшийся под ноги стул, и принялся торопливо забрасывать рюкзаки на спину, не забыв перед этим нахлобучить на голову шлем. Думаю, вышло у меня это достаточно неуклюже.

Когда я схватил, наконец, свой посох, эльф вздохнул и направился влево, к ведущей наверх спиральной лестнице. Верхний этаж имел п-образную форму, с крашеными деревянными стенами, масляными лампами через каждые пару метров, и даже каким-то облезлым подобием ковровой дорожки на полу. Мы прошли направо, завернули за угол, и уже в самом конце коридора Ванорз открыл выданным ключом последнюю дверь по правой стене.

Зайдя внутрь, он пропустил меня и, пока я сгружал рюкзаки, запалил лампу у двери кресалом, которое достал из поясной сумки. Комната оказалась небольшой, но уютной. Напротив двери располагалось окно, сейчас затворенное деревянными ставнями. Под ним стоял добротный стол с лампой и двумя стульями рядом. По обе стороны от окна располагались застеленные кровати, а по обе стороны от двери — два небольших, но высоких шкафа. В одном из них эльф разместил свои луки. Я же подошёл ко второму, распахнул его, поставил в него свой посох и повесил шлем на один из имеющихся внутри крючков. Увидев, что эльф убрал в шкаф и свой плащ с кольчугой, я сделал то же самое вслед за ним. Я хотел было отстегнуть свой пояс и повесить его туда же, но тут Ванорз остановил меня:

— Никогда не оставайся без оружия, — поучительно предупредил он. — Даже когда идёшь мыться. И деньги носи с собой, да следи за ними. Опытный вор, конечно, и из поясной сумки у тебя их подрежет, но это всё-таки не так-то просто.

— А как же мешки, что в рюкзаках? — поинтересовался я.

— Будем надеяться, что нас не успеют обнести за то короткое время, пока мы будем отсутствовать, — пожал плечами Ванорз. — Спрячь их, кстати, тоже в шкаф.

Я сделал, как он просил, и мы вернулись в коридор, потушив за собой лампу и закрыв дверь на ключ. В этот раз эльф повёл меня к ближней лестнице, по которой мы спустились на первый этаж и направились к двери в дальнем конце зала, справа от стойки. За дверью оказался коридор, похожий на тот, что был на втором этаже, и мы прошли почти в самый его конец. Ванорз открыл последнюю дверь налево, одну из тех, на которой не было таблички с номером. За дверью оказалось квадратное помещение, облицованное со всех сторон толстыми досками, и, войдя, мы едва не налетели на миловидную женщину, направляющуюся к выходу.

— Кисра! — воскликнул эльф, ловко избегая столкновения. — Ты ли это?

— Ой, господин Ванорз! — воскликнула женщина отступая назад и сразу же низко кланяясь. — Очень рада, что вы благополучно вернулись! Я уже подогрела воду, вон, в вёдрах стоит, а там два табурета, сверху я положила полотенца и мыло...

— Спасибо, дорогая! — слова эльфа звучали вполне искренно. — И почему вы все так волнуетесь о моей сохранности, вон и муж твой что-то такое упоминал...

— А разве вы не знаете? — даже в полумраке я заметил, как зарделись щёки женщины после благодарности Ванорза. — Больше половины посланных в лес следопытов не вернулось. А вернувшиеся рассказывают ужасы о наводнивших лес мертвяках!

— Вот как... — задумчиво вымолвил эльф. — Нет, я не знал.

— Ой! — женщина всплеснула руками и бросилась к выходу. — Что же это я отнимаю у вас время! Простите!

— Да ничего... — начал было Ванорз. Он, видимо, хотел успокоить женщину, но Кисра уже покинула помещение.

Мы прошли в указанном направлении, и я увидел два деревянных ведра. От горячей воды, которой они до краёв были наполнены, валил густой пар. Вёдра были огромные, выше моего колена, и я подивился, как это самая обычная на вид женщина умудрилась притащить их сюда. Рядом с вёдрами стояли два табурета, а чуть подальше виднелся пустующий резервуар бассейна. Также я отметил, что пол комнаты имел едва ощутимый уклон в сторону бассейна.

Мы разделись и, сложив одежду прямо на пол, начали мыться. Я обнаружил плавающий в ведре деревянный черпак, которым было удобно поливать себя водой, и стал с удовольствием мылиться.

— Эта Кисра — жена Симона? — спросил я у эльфа. — У неё был такой же большой амулет...

— Заметил? — отозвался Ванорз, усердно натирая своё худощавое тело мылом. — Она местная, и Саймону пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы выкупить её у Фариеля. После церемонии в храме Саэлис амулет жены становится копией амулета мужа. Однако перед этим Саймону пришлось получить милость как от владыки, так и от своего благодетеля, и, помимо денег, это стоило неимоверных усилий...

Дальше мы мылись молча, а использованная нами вода мыльным потоком стекала в бассейн. Потом мы насухо вытерлись полотенцами и оделись. Оставив полотенца с остатками мыла на табуретах, мы покинули купальню и поднялись наверх. Я заметил, что в зале оставалось совсем мало народа. Симон, завидев нас, пожелал нам доброй ночи, сообщив, чтобы мы спустили завтра одежду для стирки.

Уже в комнате мы разделись, облачились в сменное бельё и завалились на кровати. Ванорз поинтересовался, есть ли у меня запасной шмот на завтра, и услышав, что в Ансураке я получил лишь сменное бельё, хмыкнул и сказал, что завтра надо прикупить его мне.

Эльф оставил лампу у двери зажжённой и не стал открывать ставни на окне, и теперь, снова очутившись на кровати в чистой постели, я всматривался в мерцающий огонёк на фитиле и следил за вызванной им игрой света и тени на стене, пока не заснул.

Глава 36

Разбудил меня свежий ветерок, пробежавший по лицу. Спросонок я широко открыл глаза, но сразу же зажмурился от яркого солнечного света, заливающего комнату. Из распахнутого настежь окна на меня шли потоки воздуха и доносился непривычный городской шум.

— Проснулся? — тихо поинтересовался сидевший у стола Ванорз, поднимая голову от записной книжки.

— Ага, — подтвердил я и сел на кровати. — Ты, я гляжу, уже давно не спишь.

— Ты же знаешь, что мне не нужно много времени на сон, — улыбнулся эльф. — Я уже собрал все вещи на продажу и мешки с деньгами в сумку хранения, так что можем выдвигаться.

— Погоди! — я вскочил с кровати и бросился к шкафу. Ванорз с любопытством наблюдал за мной, повернувшись на стуле.

Я достал свой рюкзак и вернулся к кровати. Открыв его, я обнаружил, что те мешки с деньгами, которые в нём были, эльф действительно забрал, но, запустив руку поглубже, я, как и ожидал, нащупал собственные золотые, которые там оставил.

— Дай мне мешочек для денег, — попросил я Ванорза, доставая из рюкзака свёртки и выкладывая их на кровать, чтобы поудобнее было выуживать из него монеты.

Эльф изобразил на лице недоумение, однако ничего не сказал, а сходил к шкафу и принёс мне один мешочек, протянул его мне и снова уселся за стол. Я принялся выгребать золотые из рюкзака и складывать в мешочек, после чего отдал его Ванорзу.

— Вот, — объяснил я. — 170 золотых монет. Ты собираешься заплатить за телепорт, так что бери в часть уплаты долга. Да и за постой надо заплатить... Кстати, сколько берёт Симон за эту комнату?

— Не знаю точно, с меня он брал 2 золотых в день, — ответил Ванорз, принимая мешочек и пряча его в поясную сумку. Он пытался не подавать виду, но я-то заметил, что его приятно удивил такой мой шаг. — Мы не станем здесь долго задерживаться, дня два-три... так что я думал подкинуть ему 20 золотых за всё про всё. Ты себе-то хоть что-то оставил?

— Да в сумке вроде с полсотни серебряков оставалось...

Ванорз тяжело вздохнул, встал из-за стола и направился к шкафу. Я же заново сложил все вещи в рюкзак, оделся, отнёс рюкзак в шкаф и достал оттуда кольчугу. Когда я, наконец, полностью облачился, то увидел уже готового к выходу эльфа, который стоял напротив и протягивал мне магический чудо-рюкзак. Я закинул его на спину, надел каску и вышел из комнаты вслед за эльфом, предварительно удостоверившись, не забыл ли тот закрыть окно. В шкафу я оставил свой посох и рюкзак, и мне очень не хотелось, чтобы распахнутое окно привлекло какого-нибудь ушлого воришку, способного забраться в комнату и вынести мои вещи. Конечно, памятуя о вчерашнем предупреждении Ванорза, я понимал, что риск воровства оставался и при плотно закрытых ставнях, но выбора не было, ибо взять с собой тёмные предметы и так шляться по городу, когда любой местный жрец мог бы их почувствовать, было куда опаснее. Ванорз, кстати, тоже оставил свой новый лук в шкафу.

На выходе я едва не споткнулся о соломенную корзину, стоявшую прямо напротив двери. Эльф грациозно перепрыгнул через неё, а теперь, развернувшись, с улыбкой смотрел на меня. Точно! — вспомнил я о последних вчерашних словах Симона и вернулся в комнату за сменным бельём. Собрав в корзину свою грязную одежду, я подобрал ещё и вещи Ванорза, аккуратно сложенные в кучку, заметив, что эльф положил туда также свои походные штаны и поддоспешную рубаху.

Закрыв дверь на ключ, эльф сунул его мне в поясную сумку, и мы спустились в зал. Народу было немного, но всё же больше, чем вчера вечером. А вот Симон всё также стоял за стойкой, будто и вовсе не покидал её. Ванорз передал ему мешочек с золотыми, приказал мне оттащить корзину, куда укажет трактирщик, и как ни в чём не бывало направился к столику. Я не сумел приметить, куда Симон дел мешочек с деньгами, но вот он уже вышел из-за стойки и, открывая передо мной двери, проводил меня в комнату рядом с купальней, заставленную различными скамейками, чанами и кастрюлями всевозможных размеров. Там я поставил корзину на указанное трактирщиком место и вместе с ним вернулся в зал. Симон ушёл к стойке, где его дожидался очередной посетитель, а я, найдя взглядом товарища, подошёл к нему и сел, как и положено, слева.

Ванорз и глазом не повёл, обращая на меня внимания не больше, чем на предмет мебели, и вскоре юная девушка с усыпанным веснушками лицом принесла нам на подносе завтрак. Мне досталась тарелка с какой-то весьма неприглядной кашей, кусок хлеба и деревянная кружка со сладким компотом. Эльфу же официантка принесла глубокую чашку со смесью кусочков различных фруктов, бокал вина и нечто похожее на большой кусок пирога с кремовым узором сверху.

Я воспринял всё это как должное и с усердием принялся за кашу, которая, честно говоря, была отвратительна на вкус. Впрочем, и компот был не лучше, напоминая исходящим от него запахом вымоченные в сухофруктах носки. Однако я старался, чтобы это никак не отражалось на моём лице, заедал кашу хлебом, давился и хлебал компот, преодолевая отвращение.

С завтраком мы покончили почти одновременно. У меня правда оставалась ещё каша на тарелке, и я хотел уже было сдаться и не доедать её, но тут Ванорз поднялся из-за стола, кивком головы приказал мне идти за ним и, не дожидаясь моей реакции, направился к выходу. Я моментально бросил трапезу и направился следом. Уходя, я успел заметить, что и эльф не доел свой завтрак: в чашке оставались ещё фрукты, а бокал с вином не был опорожнён даже наполовину. Но зато от торта не осталось ни крошки.

На улице кипела жизнь: пробегали какие-то оборванцы, сновали бедно одетые люди, спешили куда-то ремесленники и мастеровые. Все они, едва завидев эльфа, склоняли головы и будто бы даже приседали, но сразу же старались как можно скорее убраться подальше. Но то был рабочий люд и разные шалопаи, сравнительно приличные же горожане, степенно направлявшиеся по своим делам, оставались на месте, сохраняя такую позу, пока эльф не проходил мимо. Я старался не обращать на всё это внимание, но с удивлением замечал, что помимо моей воли, по какой-то необъяснимой причине, у меня в груди начинала закипать ярость. Машинально следуя за Ванорзом, я пытался разобраться в своих чувствах. Какое мне дело до всех этих людей? — спрашивал я себя. Никакого, — после недолгих размышлений честно сознавался я сам себе. Тогда почему ты злишься? — напрашивался следующий логичный вопрос. Нельзя относиться к разумным существам, как к неодушевлённым предметам! — наконец смог я сформулировать ответ. Здесь такие порядки. Средневековье, — вертелось слово у меня в голове, но, как ни старался я себя убеждать, мне не становилось легче.

За этими размышлениями я едва не налетел на Ванорза, когда тот вдруг остановился, но, к счастью, успел вовремя опомниться и притормозить. Сегодня мы шли не всякими узенькими переулками, как накануне, а следовали по той относительно большой улице, на которой находился наш постоялый двор, и теперь вышли на такой широкий проспект, в сравнении с которым даже она показалась жалкой подворотней.

На этой улице людей было ещё больше. Прохожие шагали во всех направлениях, и я сразу приметил нескольких эльфов, которых легко можно было выделить из общей толпы по богатой одежде, сопровождающей их свите и реакции горожан, тотчас останавливающихся и принимающихся кланяться, едва оказавшись в непосредственной близости от них.

Мы свернули направо и направились к зданию с весьма любопытной вывеской на фасаде: на табличке был искусно выполненный рисунок головы волка, сжимающего в зубах стрелу. Обрамляло это изображение несколько также нарисованных веточек с листьями. Все встречные горожане реагировали на Ванорза, как и на прочих эльфов, поклонами, а он шёл с каменным лицом, не обращая ни малейшего внимания на эти проявления сервилизма. Правда он, кажется, немного ускорил шаг... или мне так показалось?

Внезапно с другой стороны улицы раздался крик. Скосив глаза, я не успел увидеть, в чём именно заключалась причина случившегося: какой-то горожанин не успел отойти с дороги эльфа, или же подошёл слишком близко, а может быть, не вовремя или не достаточно низко поклонился... Когда я, наконец, нашёл источник шума, то увидел, как вполне прилично одетый горожанин катится кубарем на проезжую часть после мощного пинка одного из воинов свиты эльфа и едва не попадает под копыта лошади в повозке. Возница успел вовремя притормозить, а теперь орал на несчастного, чтобы тот убирался с дороги. Похоже, столь мощный пинок если не покалечил прохожего, то точно оглушил и дезориентировал его, и сейчас он со стонами пытался отползти в сторону. Никто не спешил бедняге на помощь, более того, все старательно делали вид, будто ничего не произошло: прохожие всё так же торопились по своим делам, окружавшие эльфа люди всё так же склоняли лица к земле... в общем, все вели себя так, будто случившееся было делом самым что ни на есть обыденным и не заслуживающим внимания. Степенный эльф едва обозначил лёгкий кивок в адрес освободившему ему дорогу воину и медленно проследовал дальше. Несчастный горожанин, пытаясь избежать копыт лошади, со стонами отползал с дороги, но, очевидно потеряв ориентацию, полз не в ту сторону, а опять туда, откуда только что был выброшен. Один из воинов свиты толкнул другого плечом, указывая на ползущего к ним прохожего, и рассмеялся. Второй воин мерзко ухмыльнулся, шагнул навстречу прохожему и с размаху ударил его ногой в лицо. Брызги крови фонтаном разлетелись по улице, и горожанин, даже перекувырнувшись от такого удара, вновь оказался на проезжей части. Упав на спину и зажимая руками окровавленное лицо, он пытался перевернуться, перебирая ногами, и был похож на какую-то гротескную черепаху. Воины свиты захохотали, их хозяин повернулся посмотреть на причину смеха и даже соблаговолил скучающе улыбнуться, прежде чем продолжить прогулку.

На мгновение я почувствовал, как кровь стынет в моих жилах, а ярость превращается в ненависть, и, видимо, Ванорз как-то это заметил, потому что он тихо и настойчиво бросил мне: «Пошли!». И этот приказ, сопровождаемый ментальным давлением, моментально привёл меня в чувство. Я стиснул зубы и последовал за эльфом внутрь здания с вывеской. Лицо эльфа выглядело каким-то неживым, его черты зло заострились... или же мне всё это только показалось от большого желания найти хоть какое-то проявление его реакции на случившееся.

Зайдя в здание, мы оказались в вытянутом холле с массивной стойкой напротив входа. Пол был покрыт коврами различных оттенков зелёного, а на стенах красовалось множество всяческих трофеев: головы зверей, различные элементы экипировки и другие любопытные предметы. Глаза разбегались от такого многообразия, и я не мог определить сходу назначение каждой вещи, а вертеть головой мне не стоило. Убранство этого зала мне напомнило жилище Закбеда, вот только здесь было гораздо больше всяких диковин.

По обе стороны от стойки на стене висели две больших прямоугольных доски, заполненных наклеенными на них листками, а за стойкой стояли два эльфа: молодая девушка в центре, перекладывающая с места на место какие-то бумаги, и рослый мужчина, на вид лет сорока, который как раз выходил из-за стойки с каким-то ящиком в руках и направлялся к двери справа. Они оба посмотрели на нас, когда мы вошли, и если женщина просто разглядывала Ванорза, мужчина поприветствовал его по имени. Мой напарник подошёл к стойке, а я встал позади него, стараясь не пересекаться взглядом с эльфами. Система не определяла их как игроков, но мне всё равно не хотелось привлекать к себе внимания.

Молодая эльфийка поздоровалась, но не начинала разговор, дожидаясь мужчины, который вернулся с новым пустым ящиком.

— Ванорз! — поприветствовал он моего товарища. — Как успехи? Говорят, лес кишит мертвяками?

— Не больше, чем всегда, — холодно отвечал эльф. — Вот принёс сдать находки...

— Отлично! — улыбнулся мужчина и посмотрел на девушку. — Дорогая, приготовь документы для описи.

Следующие полчаса я помогал Ванорзу доставать из магической сумки найденные им на продажу предметы, которых оказалось достаточно много. Только под конец мы извлекли короткий меч, в котором я признал тот самый, что был обнаружен нами в подземелье. В итоге выручка моего напарника составила примерно 1800 золотых, из которых треть, к моему большому удивлению, он оставил в качестве налога. После заполнения множества бумаг, на которых Ванорзу пришлось ставить свои подписи, незнакомый мне эльф выставил на столешницу перед моим товарищем стопку странных вытянутых пластинок в количестве двенадцать штук, а остаток выдал обычными золотыми монетами.

Ванорз поблагодарил, убрал пластинки в сумку хранения и протянул её мне. Я успел заметить, что эти вытянутые металлические пластинки поблёскивали золотым и были идеально ровными, лишь по центру бросалась в глаза чеканка уже знакомого перечёркнутого круга Оума. Попрощавшись, он вышел на улицу и я последовал за ним. За всё время эта компания эльфов обращала на меня внимания не больше, чем на какого-нибудь вьючного осла.

Выйдя на улицу, Ванорз поспешил поскорее свернуть в ближайшую подворотню и сравнительно безлюдными переулками повёл меня дальше.

— Что это было за здание? — спросил я у него, выждав момент, когда поблизости от нас никого не было.

— Гильдия следопытов Экранда. — отвечал Ванорз. — Официально я нахожусь на службе у лорда Фариеля... хотя сомневаюсь, что он об этом знает. Сейчас я зарегистрирован в этой гильдии и 30% налог — это стоимость моей свободы. Конечно, я мог бы продать всё сам у различных торговцев, но рано или поздно это вызовет ненужные подозрения. А если уж мы решили свалить, у меня будет от двух недель до месяца форы: все подумают, что я в очередной вылазке.

— А теперь куда? — поинтересовался я. Мой гнев уже поутих, но я чувствовал, что капля холодной ненависти осталась где-то глубоко внутри меня, как в какой-то виртуальной копилке.

— Теперь надо прикупить шмота для тебя, — Ванорз сохранял невозмутимое спокойствие, но мне показалось, что я слышу тёплые нотки в его голосе. — Я знаю лавку одного дварфа... Он единственный в Экранде и не пользуется большой популярностью, но это нам только на руку — товар у дварфов отменный, а цены не кусаются. По крайней мере, если сравнивать с тем, сколько такие же вещи стоили бы в обычной лавке...

Мы минули ещё несколько узких переулков и вышли на не слишком богато выглядящую, но довольно опрятную улицу. Эльф хотел было свернуть направо, но вдруг резко отскочил назад и потянул меня за собой. Осторожно выглянув из-за угла, я посмотрел туда, куда с напряжённым вниманием всматривался мой товарищ.

Неподалёку от нас на улице стояла карета, а рядом с ней высились две богато одетые фигуры — мужская и женская. Мужчиной был внушительного роста пышно одетый молодой эльф, а сопровождала его закованная в латы эльфийка. Стоило мне присмотреться к чертам её лица, виднеющегося из открытого бацинета — я впервые видел кого-то в полном рыцарском облачении, — как над головой воительницы выскочила табличка в характерном оформлении, которое я уже видел прежде у Ванорза: «МАГА, уровень 11».

Напротив этой парочки находился вход в лавку, к которой мы и направлялись, судя по прямоугольным линиям рисунка на вывеске, изображавшей молот поперёк наковальни.

— Кто это? — шёпотом спросил я у напарника.

— Валимар он Фариель, — так же тихо ответил мне эльф, и я услышал в его голосе смесь злобы и презрения. Это было настолько непривычно, что я даже посмотрел на него, чтобы увидеть, как столь сильная неприязнь прорывается даже сквозь его маску невозмутимости. — Это младший сын Дерана, единственный его наследник и редкостный мерзавец... А с ним его телохранительница, возможно даже ещё большая тварь, чем этот подонок.

— А что случилось со старшим сыном? — моё странное знание подсказывало мне, что наследником обычно становится первый ребёнок.

— Это гнусная история, — скривился Ванорз. — Я как раз в то время был в столице и мне не посчастливилось стать её очевидцем. Старший сын, Алистар, влюбился в простолюдинку... да не в обыкновенную саэлин, а в касмере. Не знаю всех подробностей, знаю лишь, что он сделал её свободной и собирался провести церемонию в храме Саэлис. Но про это прознал совет домов и церковь Оума... Я уверен, что этот ублюдок постарался, — прошипел эльф, не отрывая взгляда от кареты. — Был суд, девушку казнили на его глазах, а самого сослали куда-то на юг, собирать налоги. Лишь из-за влиятельности дома его не убили сразу... Хотя пару раз в год пересекать проклятый лес, это как играть в русскую рулетку...

— А девушка — игрок?

— Мага появилась здесь где-то через год после меня, — отозвался Ванорз. — Я хорошо это помню... Видишь, у неё ник большими буквами? Это аббревиатура одного известного в США лозунга... И я больше чем уверен, что в действительности игрок, создавший этого персонажа, — мужчина! Мага сразу же началась карабкаться вверх, не гнушаясь никакими методами... Хотя, конечно, её излюбленный способ — через постель. Она быстро стала паладином, а во время той истории с Алистаром — телохранителем и любовницей Валимара. Они нашли друг друга...

Больше ничего я расспросить не успел, так как с улицы раздался шум, и из лавки выбежало несколько воинов, или, даже вернее, они были вытеснены оттуда другими воинами, среди которых особенно выделялся широкоплечий коротышка.

Глава 37

— Что вы себе позволяете!? — воскликнул Валимар, видя, как его солдат отталкивают щитами охранники лавки. И те и другие обнажили мечи. — Немедленно сложите оружие! Мерзкий ронкаэ арестован за пособничество тьме, и всё его имущество конфискуется домом Фариель!

— Что за бред! — разъярённый коротышка выступил вперёд и потряс в воздухе каким-то листком. — У меня есть разрешение от дома Каресте на торговлю здесь, и я нахожусь под их защитой!

Люди из его охраны согласно закивали, и я обратил внимание на вышитые на их одежде гербы в форме синего листа, похожего на сердечко.

— Дорогая, разве дом Каресте правит этим городом? — с шутливым удивлением обратился Валимар к своей даме.

— Никак нет, — жеманно улыбнулась Мага.

— Тогда, мне кажется, Палате Домов будет интересно узнать, что дом Каресте выдаёт разрешения на торговлю нечистым ронкаэ на территории дома Фариель, — всплеснул руками Валимар. — В эти тяжёлые времена пришествия Зла, это может означать сговор с тёмными силами... Сложите оружие немедленно! — рявкнул долговязый эльф, закончив свой театральный пассаж.

Однако воины в ответ только плотнее сомкнули щиты и ощетинились мечами.

— Давайте дождёмся представителей дома Каресте... — растерянно предложил дварф, на что Валимар лишь скривил лицо и обратился к своей телохранительнице:

— Дорогая, ты была, как всегда, права, настояв на этой прогулке со мной... — эльф небрежно махнул рукой в сторону охранников.

Мага кивнула. На лице её появилось зловещее выражение, а глаза сверкнули, будто она задумала что-то и теперь находилась в предвкушении своего замысла. Эльфийка вытянула руку в металлической перчатке в направлении солдат, и рука озарилась слабым зеленоватым свечением

— На колени, ничтожные! — скомандовала она, и все воины разом рухнули на колени, выпустив из рук оружие. Отголосок силы этого приказа докатился даже до меня и заставил колени предательски подкоситься.

— Дорогая, — весело воскликнул Валимар, — по-моему, ты перестаралась! Болваны, немедленно арестуйте ронкаэ и отведите его на рынок. Чтобы завтра же утром он был продан! Свяжите этих негодяев и начинайте конфискацию. Всё, что есть на складах этой лавки, поступает в распоряжение экспедиционного корпуса моего отца, во имя борьбы со Злом!

— Будь ты проклят! — дварф оттолкнул подошедших к нему солдат, которые ещё едва держались на ногах, и плюнул в сторону эльфа. — Я всегда говорил, что слово саэлин ничего не стоит!

— Ты забываешься, нечестивец, — нахмурился Валимар и посмотрел на свою даму. Та незамедлительно сделала резкое движение рукой, и коротышка тотчас застыл на месте, будто обратившись в камень.

Я бросил взгляд на системное окошко, однако там был текст о неизвестном заклинании, использованном Магой, и о провале дварфом спасброска воли.

— Мага — жрец? — шёпотом спросил я у Ванорза.

— Хуже, — также шёпотом отозвался эльф, — она с самого начала выбрала класс паладина. Причём не Оума, погляди на её плащ, а Ваэлума...

Действительно, на бордовом плаще девушки был вышит золотом щит, а поверх него алый, будто залитый кровью до самой гарды, меч. Тем временем Мага сжала свою бронированную ладонь в кулак, и амулет Оума на шее у дварфа вспыхнул ярким пламенем и почти моментально превратился в пепел. Валимар достал из кармана другой амулет и бросил его схватившим оцепеневшего коротышку солдатам.

— Чем это она его так? — поинтересовался я у напарника.

— У меня тоже не определилось, знание заклинаний не прокачано, — ответил Ванорз, на секунду замявшись. — Но это, скорее всего, обездвижить — заклинание клирика второго уровня. У них, должно быть, какие-то разборки между домами, неспроста она амулет дварфа сожгла... Нельзя так просто вытворять подобное, но эти двое явно имеют какой-то план и, как всегда, выйдут сухими из воды. Нужно поскорее убираться отсюда...

— А что они ему теперь нацепили? — мне показалось, что новый амулет был какой-то странной многоугольной формы. — Свой амулет подчинения?

— Нет, — Ванорз был мрачен. — Это медальон раба, самый жуткий из всех: у него наибольшее ментальное давление, он вызывает нестерпимые боли даже при случайных мыслях о сопротивлении, а если будешь думать целенаправленно или пытаться снять его — вырубает тебя заклинанием. Практически никогда не убивает того, на кого его насильно нацепили, но особо упрямым может напрочь выжечь мозги...

Охранников уже связали и так и оставили лежать на брусчатке лицами вниз. Недвижного дварфа, бешено вращающего глазами, куда-то поволокли, к счастью, в другую от нас сторону, а солдаты ушли обратно в лавку. Мимо подворотни, где мы стояли, проехала грузовая телега ещё с двумя солдатами и остановилась рядом с высокопоставленной парочкой.

— Каресте не обнаружат потерю амулета? — поинтересовался Валимар у своей дамы.

— Нет, — уверенно ответила та, грациозным движением смахивая свечение со своей перчатки. Некоторые охранники после этого слегка зашевелились. — Я разрушила его силой Ваэлума, так что жрецы Оума не должны этого почувствовать.

Она подошла к одному из охранников и издевательски наступила своим изящным сабатоном ему на спину.

— Ну-ка отвечайте мне, мальчики, — заговорила она, повысив голос, — вы все меня слышите?

— Да, госпожа! — послышался нестройный хор голосов.

— Отлично! — проворковала она. — Тогда слушайте мой приказ: ни при каких условиях не рассказывать об услышанных от нас словах. Если же кто-то будет настаивать и у вас не останется другого выхода — убейте себя, но не вздумайте проговориться!

Латная перчатка Маги опять слегка засветилась, а охранники снова затихли. Валимаррасхохотался.

Внезапно из лавки выскочил один из солдат и, подбежав к эльфу, поклонился.

— Господин! — воскликнул он. — Подсобка лавки почти пуста... И мы взломали дверь на склад, что за ней. Там тоже осталось только несколько ящиков...

— Что?! — взревел Валимар. — Не может быть! К ним же приходила пара повозок несколько дней назад. Где весь товар?!

— Дорогой, похоже, тут нас переиграли... — Мага в мгновение ока оказалась рядом и грациозно обняла наследника, что лично меня сильно поразило, учитывая доспех, в который она была облачена. — Или у нас появилась крыса, или Каресте предвидели такой наш ход... В любом случае надо убираться отсюда поскорее.

— Забирайте из лавки и со склада всё что можно! — кивнув, приказал солдату Валимар, после чего эта парочка забралась в свою шикарную карету и укатила прочь.

Солдат проследил за удаляющейся каретой взглядом, пока она не скрылась из виду, потом с досадой плюнул, выругался и, махнув рукой солдатам на телеге, мол, подъезжайте ближе, опять исчез внутри лавки.

Мы тоже не стали больше наблюдать из подворотни и вернулись на узкие полупустые улочки.

— Куда теперь? — спросил я у молчавшего эльфа после долгих и, как мне казалось, бесцельных блужданий.

— Тут недалеко до гильдии магов, — нехотя ответил Ванорз. По-видимому, своим вопросом я отвлёк его от глубоких раздумий. — Разузнаем о ценах, а потом вернёмся в таверну обедать.

Однако тут тоже не обошлось без непредвиденных сложностей. Примерно через полчаса наших блужданий по подворотням, мы наконец вышли к небольшой площади, в центре которой возвышалось сооружение с двумя широкими арками и остроконечными башенками. Готический стиль, — подсказало мне моё странное знание. Однако, едва выйдя на площадь, Ванорз направился отнюдь не к этому зданию, а сразу свернул в очередной узкий переулок. И мне было понятно почему: у обоих арочных проходов стояли закованные в латы стражники с изображениями перечёркнутых кругов Оума на груди и сновали туда-сюда рабочие, перетаскивающие какой-то груз. Они складывали свою ношу на телеги, и те, гружёные под завязку, отходили прочь, а их место тут же занимали пустые.

— Вот дерьмо! — выругался эльф, как только мы оказались на достаточно безлюдном участке улицы. — Ты сам всё видел... телепорт находится под контролем церковников! Я сразу заподозрил нечто подобное, едва увидев этот армейский лагерь...

— Нам нельзя, чтобы какой-то жрец активировал телепорт, — повторил я то, что слышал от Мора.

— Это понятно... — отмахнулся Ванорз. — Похоже, нужно поскорее убираться из города, мне очень не нравится вся эта экспедиция и интриги...

— Может, выкупить дварфа? — предложил я, вспомнив о словах Валимара насчёт коротышки.

— Это неплохая идея, — согласился эльф. — Вот только у нас могут возникнуть проблемы, так мы, считай, напрямую влезем в эту их интригу...

— Ты всё равно хочешь поскорее отсюда убираться, — пожал я плечами. — Выкупим дварфа и сразу же покинем город. Если мы отведём его к своим, они наверняка позволят нам воспользоваться телепортом.

— Это да, — согласился Ванорз. — Кстати, никто из моих знакомых так и не вышел на связь до сих пор, а те два варианта мне не кажутся очень уж привлекательными... Если удастся заработать благосклонность дварфов, можно будет зависнуть в их подгорном мире на какое-то время.

— Сперва нужно её заработать... — буркнул я.

— Да, да... — протянул эльф. — Возвращаемся в таверну. После обеда я отлучусь в храм Оума, поменяю деньги и заберу свои накопления. Тут храмы Оума действуют в некотором роде как банки, — пояснил он мне, видимо вспомнив, что я нуб. — Тебе, я думаю, будет лучше со мной не ходить...

Мы вернулись в «Три поросёнка», где уже собралось прилично народу, и сели за стол. На этот раз на обед нам обоим был предложен какой-то густой суп весьма недурного вкуса, а на второе эльфу принесли жаркое с салатом, мне же досталось жареное мясо качеством похуже, с непонятными тушёными овощами кольцевидной формы. Я довольно быстро расправился со своей порцией, а вот Ванорз съел только салат и теперь сидел, задумчиво ковыряя мясо вилкой. Заметив мой взгляд, он пододвинул мне свою тарелку и, всё с таким же задумчивым видом попивая сок из стакана, стал наблюдать, как я доедаю его жаркое.

После обеда мы поднялись в комнату. Ванорз забрал у меня магическую сумку хранения и ушёл, строго-настрого наказав мне сидеть в номере, никуда не выходить, никому не открывать и даже от греха подальше задвинуть ставни. Я был полностью согласен с его решением, поэтому, чтобы не скучать, улёгся спать. Как ни странно, я не чувствовал усталости и поначалу просто лежал, рассматривая узоры древесины на потолке. Однако мягкая постель и сытость всё же взяли своё, и я как-то незаметно для самого себя умудрился-таки задремать и проснулся только тогда, когда услышал скрип ключа в замочной скважине.

Ванорз вернулся, и, судя по цифрам в углу моего поля зрения, уже наступил вечер. Эльф вошёл в комнату быстрым шагом и уселся на кровать, бросив рюкзак рядом с собой.

— Подъём! — весело скомандовал он. — Хватит спать, праздник ждёт! Неизвестно, когда мы в следующий раз побываем в городе, так что нужно хорошенько спустить пар!

— Ты деньги-то поменял? — спросил я, потянувшись.

— Поменял, — усмехнулся эльф, хлопнув по рюкзаку ладонью. — И не только... Я ещё заглянул к парочке знакомых... Короче, эта сумка сейчас содержит неплохую такую фортуну, за которую нас обоих запросто могут зарезать пару раз.

— И куда ты собрался? — скептически посмотрел я на товарища. Мне как-то уже хватало приключений на собственную голову и не хотелось вляпываться во что-то ещё.

— Сумку я оставлю на хранение Саймону, — расхохотался Ванорз. — А вот мы с тобой пойдём в бордель.

— Не горю желанием... — буркнул я в ответ. Посещение подобного заведения вызывало у меня определённое отвращение, и, даже не копаясь глубоко в своих ощущениях по этому поводу, я был готов сходу выдать осмысленную аргументацию в объяснение этим моим чувствам.

— Да ладно, — округлил глаза эльф. — Не надо строить из себя моралиста. Возражения не принимаются.

Эльф снова хлопнул ладонью по рюкзаку и пружинисто спрыгнул с кровати.

— Пошли, — поспешно сказал он, не давая мне вставить и слова. — Жаль, конечно, что нам не удалось обновить твой шмот, он насквозь провонял смертью, но, может быть, так будет даже лучше. Это придаёт тебе некоторую схожесть с обычным наёмником.

Я с неохотой поднялся и последовал за напарником. Меня совершенно не прельщала идея посетить храм продажной любви, однако и некоторую логику в словах эльфа нельзя было отрицать. К тому же я вспомнил свой разговор с Мартой, и мне в голову закралась сумасшедшая идея, проверить которую можно было только на практике. Уже в дверях я попросил товарища подождать, подошёл к своему шкафу, залез в рюкзак, выудил из его глубин свёрток с амулетом Мора и спрятал его за пазухой.

Ванорз, видимо, решил, что я поборол свои моральные терзания, и к нему вернулось его шальное настроение. Спустившись вниз, он передал сумку Симону, который уверил, что сохранит всё в целости и сохранности даже ценой собственной жизни, если вдруг возникнет такая необходимость, и похлопал друга по спине, отпустив пару сальных шуточек, в ответ на которые эльф довольно расхохотался. Возможно, такое панибратство было связано с тем, что в зале таверны не было посетителей, а может, у моего напарника просто было хорошее настроение в предвкушении скорого развлечения.

Трактирщик заметил мою кислую мину и не преминул воспользоваться этим, чтобы пошутить насчёт моей ориентации, на что эльф ответил ему о широте выбора на любой вкус в том месте, куда мы направляемся. Так мы и покинули таверну, сопровождаемые добродушным смехом Симона.

Побродив среди улочек, понемногу наполняемых сумерками, мы вышли к одноэтажному зданию, ярко освещённому разноцветными огнями. Здание на вид было деревянным и имело очень занятный дизайн из многочисленных декоративных элементов растительной тематики: листья и цветы всевозможных размеров и форм мерцали в отблесках множества светильников, орнамент в виде лиан струящимся дождём опутывал сооружение, предавая ему фантастический антураж. Вывеской для заведения служила большая, почти в человеческий рост, фигура обнажённой девушки, прикрывающей руками свои прелести. По периметру фигуры то и дело сменяла цвет яркая полоса. Под вывеской висели такие же светящиеся по трафарету иероглифы, которые я смог прочитать как «Бескрылая фея». Не успел я это сделать, как вокруг хрупкой фигуры девушки на вывеске возникли прозрачные крылья бабочки, тотчас исчезнувшие, скомкавшись, будто сорванные.

Я обернулся к товарищу и увидел его улыбку, он был явно доволен произведённым на меня эффектом.

— Магия, — пояснил он. — Это достаточно опасный район, и никакой уважающий себя эльф сюда не заглянет... — Ванорз расхохотался. — Но, как ты понимаешь, ко мне это не относится, и меня здесь хорошо знают. Поверь мне, в местах, куда не заглядывают эти мерзавцы, всегда гораздо уютнее...

Эльф ободряюще хлопнул меня по плечу, подталкивая вперёд. Мы подошли к входу, который вместо штор прикрывала кисея декоративных лиан, и Ванорз, обеими руками раздвинув их в стороны, шагнул внутрь. Я, для храбрости глубоко вздохнув, шагнул за ним, чувствуя, как сомкнувшиеся лианы хлестнули меня по спине.

Глава 38

Как только мы вошли, раздался мелодичный перезвон, оповещая о нашем прибытии. Внутри оказалось неожиданно маленькое вытянутое помещение с узкой стойкой из дерева, декорированной изящно вырезанными накладками в форме веток с листьями и цветами. Вдоль стойки стоял ряд не менее диковинных стульев без спинок на длинных ножках, также искусно вырезанных из дерева в виде стебля. Этот маленький зал был освещён множеством крошечных светильников в виде насекомых, испускающих мягкое желтоватое свечение, которое едва разгоняло полумрак тёплыми полутонами, придавая уютную атмосферу всему помещению. Отовсюду торчали различные декорации всё тех же цветочных мотивов, значительно съедая и без того скромное пространство холла. Однако ощущения тесноты не чувствовалось, наоборот, такое убранство казалось даже комфортным.

Зал был пуст, и даже за стойкой никого не было, но стоило нам сделать пару шагов, как с лёгким шелестом разошёлся в стороны свисающий за стойкой каскад из лиан и сквозь него к нам вышла немолодая женщина с пышными формами, которые ещё больше подчёркивала облегающая её фигуру одежда. Я почему-то ожидал увидеть яркий макияж на её лице, но на первый взгляд её пухленькое личико было вполне естественного цвета. Эльф присел на один из стульев и небрежным жестом указал мне на стул рядом

— Ванорз! — расплылась в улыбке женщина. — Ты успешно вернулся?

— Петра! — эльф тоже улыбнулся. — Как видишь! Слухи об ужасных монстрах, заполнивших лес, сильно преувеличены!

Эльф достал из поясной сумки мешочек и бросил его на стойку рядом с женщиной. Монеты в мешочке весело зазвенели.

— А я-то думала, кто это так рано к нам заглянул! — шутливо всплеснула руками Петра, схватила мешочек и стала ослаблять его горловину от туго стягивающих шнурков. — В первый раз вижу, чтобы ты приходил не один...

— Это мой друг, — неожиданно ответил Ванорз.

Женщина, которая в этот момент начала доставать из мешочка золотые монетки и складывать их ровными столбиками на стойку, даже замерла на мгновение от такого невероятного заявления эльфа, покосившись на амулет подчинения на моей груди, но быстро взяла себя в руки и вернулась к подсчёту.

— Как видишь там вполне хватит за нас двоих, — продолжил эльф, и женщина согласно кивнула. — Учти, что мой друг впервые посещает подобное заведение...

Петра закончила наконец пересчитывать монеты, ссыпала их обратно в мешочек и спрятала его куда-то под стойку, после чего бросила на меня заинтересованный взгляд. Я ожидал прочитать в нём удивление или насмешку, но увидел лишь безобидное любопытство и желание угодить, которое я не мог назвать иначе, как профессионализм. Женщина извлекла из-под стойки бутылку и два небольших фужера из зелёного стекла и стала наполнять их слегка фосфоресцирующей жидкостью.

— Понятно, — кивнула она, слегка пододвинув бокалы к нам. — Я помогу твоему другу с выбором... а что насчёт тебя?

— За это время появился кто-нибудь новенький? — поинтересовался Ванорз, вальяжно облокотившись об стойку и лениво отпив глоток светящегося напитка.

— Да, есть две новых девочки, — кивнула Петра, извлекая из под стойки странную вогнутую полусферу на подставке и выставляя её перед эльфом. Однако она сразу же печально покачала головой. — Но, к сожалению, первая не в твоём вкусе, к тому же она совсем не опытная. А вторая... её выставили к нам из «Нежной пыльцы», ну той, что в центре, — Ванорз понимающе кивнул, проводя пальцем над полусферой так, будто перелистывал страницу в книге. — И у неё будет оченьнегативнаяреакция на ещё одного саэлин...

Женщина тактично замолчала и слегка помрачнела, явно не желая вдаваться в дальнейшие объяснения. Но меня порадовало, что я не заметил в её поведении страха разгневать эльфа подобными намёками. Да и Ванорз хорошо понял, о чём идёт речь, судя по тому, как задвигались желваки на его скулах.

— Ну что же, — быстро полистав пальцами над полусферой, сказал эльф. — Тогда, думаю, наилучшим вариантом будет Акиза.

— Ты как всегда прав, — довольно кивнула Петра и исчезла за пологом лиан.

Ванорз пододвинул полусферу ко мне, и я с любопытством оглядел это приспособление. В вогнутом диске я сразу же увидел изображение обнажённой девушки в полный рост. В нижней части изображения виднелись иероглифы, из которых я мог узнать имя этой девушки. Повторив пальцами движение товарища, я с ещё большим удивлением увидел, как изображение ушло в сторону и сменилось другим. Технологии в жизнь, — почему-то сказало у меня в голове моё странное знание.

— Картинку можно увеличивать и уменьшать, — подсказал мне эльф, изобразив в воздухе соответствующие движения пальцами. — Как на планшете, если ты, конечно, помнишь, что это такое.

Я не помнил, но моё знание моментально объяснило мне слова напарника.

— Уплаченных денег хватит часа на четыре, — поспешил просветить меня Ванорз. — Так что особо не торопись, постарайся успеть хоть пару раз... Но и не усердствуй слишком, — эльф добродушно улыбнулся. — Спишемся в групповом чате, как будем готовы уходить; если вдруг он не сработает, то через четыре часа здесь. Раньше сюда не выходи... Ближе к ночи здесь может стать довольно многолюдно, а светиться нам не следует.

Я кивнул и успел перелистнуть лишь пару изображений, как с левой стороны зала послышался шорох лиан и сквозь них вышла высокая молодая девушка со светлыми волосами. Она уступала красотой эльфам, но хрупкие черты её лица были, несомненно, красивы и чем-то напоминали эльфийские. Одета она была в лёгкую тунику из странного материала, переливающегося в мягком свете ламп мириадами маленьких искорок. Глядя на неё, я почувствовал, как у меня по непонятной причине неприятно защемило на сердце, и, пытаясь разобраться в своих чувствах, я поднёс бокал ко рту, чтобы спрятать за ним свой взгляд.

— Ванорз, — тихим голосом мягко сказала девушка. — Я рада, что ты не забываешь про меня...

— Как я могу о тебе забыть, Акиза! — рассмеялся эльф, вскочив со стула и обняв девушку за талию. — Две недели только про тебя и думал!

Смех девушки журчанием ручейка расплескался по комнате, и парочка скрылась за пологом из лиан, откуда чуть ранее появилась Акиза. Почти сразу за стойкой показалась и Петра

— Уже выбрал кого-нибудь? — тепло обратилась она ко мне. — Или подсказать? Не стесняйся...

— Пока что нет, — ответил я, отодвигая полусферу и будто невзначай повторяя жест, увиденный мной на прощание от Марты. — И, думаю, будет гораздо более верным решением прибегнуть к совету столь опытной женщины, как вы, Петра.

Краем глаза я увидел, что в системном окошке проскочило сообщение об успехе в убеждении и капнуло аж 30 очков опыта, но я и без того сам заметил, как в глазах мамочки промелькнуло нечто такое, отчего я сразу понял, что мой жест не остался без внимания. Я очень боялся неправильно повторить этот жест, или же окажется, что я фатально заблуждался в трактовке его значения, но, судя по реакции Петры, пока мой рискованный план действовал.

— Несомненно, — понимающе кивнула женщина. — Думаю, я знаю, кто вам нужен.

Петра убрала полусферу под стойку и опять вышла из комнаты. На этот раз её не было довольно долго, так что я даже успел допить светящийся напиток. Это было нечто сладкое, газированное и с некоторым содержанием алкоголя. Я уже начинал подумывать, что своим жестом навлёк на себя подозрения и теперь мамочка отправилась звать стражу, но тут Петра вернулась и указала мне рукой направо.

Повернув голову, я увидел, как сквозь лианы несмелыми шагами выходит маленькая черноволосая девушка, почти девочка, в такой же, как и Акиза, невесомой тунике. Ростом она едва достигала моей груди, и, присмотревшись к её лицу, я бы не дал ей и 16 лет. Она была не то чтобы красива, но выражение почти детской невинности на её простеньком личике заставляло гневно стучать сердце, а кровь кипеть в венах так, что я почти физически ощущал шум в голове.

— Это Руна, — осведомила меня мамочка. — И это определённо та, которая тебя нужна.

— Пойдём, — серьёзно сказала мне совсем не детским голосом подошедшая малютка и схватила меня за руку.

От нахлынувших чувств я не мог вымолвить ни слова, а на Петру боялся даже взглянуть, чтобы не выдать себя, поэтому просто позволил Руне вести меня за собой.

Пройдя сквозь кисею лиан, мы оказались в довольно узком коридоре с овальным потолком. Здесь тоже имелось множество декораций, превращающих коридор в какое-то подобие тропы в фантастическом лесу. Засилье самых причудливых цветочных поделок, листьев всяких оттенков и размеров и даже грибов делали коридор ещё более тесным. Хотя, возможно, так казалось только визуально, потому что я свободно прошёл мимо всех этих декораций, так и не коснувшись ни одного свисающего листа даже плечом.

С обеих сторон на стенах виднелись округлые двери, но их было немного и расположены они были несимметрично. Над каждой такой дверью я замечал искусственную лампу в форме светлячка, горевшую мягким зеленоватым светом. Коридор змеёй вился из стороны в сторону, однако по моим ощущениям он всё-таки уходил по дуге налево. Наконец Руна распахнула одну из дверей и показала мне рукой заходить, что я и сделал, мельком заметив, как зелёный огонёк над дверью засветился красным.

Мы оказались в маленькой комнатке, едва ли просторнее нашего номера в таверне. Большую её часть занимала стоящая по центру огромная постель с изголовьем. И это изголовье, и подушки с одеялами, и простыни — всё было выдержано в том же цветовом стиле, что и вся обстановка вокруг. Кроме кровати, других предметов мебели не наблюдалось, хотя при таком обилии декоративных элементов не исключено, что я их просто не заметил.

Руна закрыла дверь, прошла мимо меня и грациозно запрыгнула на кровать.

— Пояс можешь повесить туда, — строго сказала она, указав рукой на стену справа.

Я повернулся к ней спиной и проследовал в указанном направлении, где рассмотрел на стене несколько крючков. Расстегнув пояс, я повесил его на один из них, а следом также стянул кольчугу и повесил её на крючок покрепче.

— Ты искал сестру по вере? — услышал я не очень уверенный голос девушки, которая, похоже, нарочно старалась придать строгости своему голосу, чтобы скрыть за нею своё волнение.

— Да, — ответил я и обернулся к Руне, стягивая с шеи амулет Оума и вешая его на крючок.

Это простое действие заставило глаза девушки округлиться, а на лице её появился испуг. Видимо, она ожидала, что сейчас меня постигнет какая-нибудь страшная кара, но потом, по мере осознания, что ничего подобного не происходит, чувства её менялись и выражение страха на лице постепенно уступало место удивлению. Правду сказать, я совсем забыл о предполагаемой невозможности снять амулет подчинения и снял его просто по обыкновению, но как раз таки эта обыденность, видимо, и произвела особое впечатление на девушку, а потому сыграла мне на руку.

Я запустил руку за пазуху, достал тряпицу с амулетом Мора, развернул её, вытащил медальон и надел его на шею, убедившись, что пустые глазницы с одной стороны пластины смотрят на девушку. Я понимал, что здорово рискую, поэтому постарался отойти от стены подальше, прежде чем одевать его, искренне надеясь, что в районе борделя не окажется жрецов или какой-нибудь другой подобной им публики.

Если до этого лицо Руны выражало крайнюю степень удивления, то при виде костяного амулета оно сменилось уважением, иногда переходящим на её детском лице в восторг и восхищение. Она тотчас вскочила с постели и, бросившись ко мне в стремительном порыве, упала на колени и обхватила мои ноги руками.

— Брат! — прошептала она уже совсем не строгим восторженным голосом. — Это огромное счастье, что ты позволил мне увидеть. Спасибо!

— Встань, — потянул я её за руку. — Не надо этого...

— О да! — девушка моментально поднялась и вновь запрыгнула на кровать. — Прости меня, брат, я забываю, что для Мора все мы равны...

— Ничего, — я улыбнулся и присел рядом с ней. — Я понимаю, не волнуйся.

Наконец-то на лице Руны появилась робкая улыбка.

— Можно? — спросила она, осторожно протягивая руку к амулету.

— Да, конечно, — кивнул я, подумав, что хуже не будет. Мор молчал, но я подозревал, что он, также как и я, опасался привлечь ненужное внимание.

Девушка коснулась костяной пластинки кончиками пальцев и сразу отдёрнула руку, как от огня. Потом она прикоснулась уже чуть смелее и даже обвела своим маленьким пальчиком контуры пустых глазниц.

— Я слышу шёпот, — тихим голосом сообщила она. — Это настоящий амулет! Я видела похожие... но настоящий — никогда! Ты жрец, брат? — она устремила на меня свои сияющие восторгом глаза.

— Нет, — улыбнулся я, — просто адепт.

— Ой, прости, — Руна испуганно прижала руки к груди. — Ты ещё им станешь... Адепта с настоящим амулетом я тоже никогда не встречала... — девушка стушевалась и опустила глаза.

— Да ничего, — успокоил я её, потрепав по коленке. — Я надеюсь, у тебя есть связь с местными братьями? Мне нужна помощь.

Руна кивнула, вновь взглянула на меня и вдруг порывисто схватила обеими руками мою ладонь.

— Думаю, ты понимаешь, что моя даже очень скромная сила хорошо заметна жрецам саэлин, — начал объяснять я, и девушка энергично закивала. — А в свете последних событий находиться здесь становится крайне опасно. Мой друг — Призванный, он выдаёт себя за моего хозяина... — Руна перевела взгляд на амулет Оума на стене, и я поспешил пояснить: — Амулет настоящий, но, как ты могла убедиться, на меня он не действует. Так вот, мы хотели убраться отсюда на другой континент, Ванорз даже готов заплатить за телепорт...

— Но он занят церковниками, — закончила за меня Руна. — Я понимаю. Вечером и ночью охрана портальной площади слабая, можно было бы попытаться... но нужен маг, который активирует телепорт.

— Верно, — улыбнулся я и инстинктивно поднял руку, чтобы погладить её по голове. Но подумав вдруг о неуместности такого действия, я было остановил руку, но Руна, успев заметить моё движение, сама поднырнула под неё и ткнулась макушкой в мою ладонь.

— Я спрошу у братьев, — сказала девушка, прикрывая глаза, пока я гладил её мягкие густые волосы. — Где вы остановились, в «Трёх поросятах»? — я утвердительно хмыкнул. — Хорошо. Если мне удастся что-то разузнать, я найду вас там.

— Большое спасибо! — искренне поблагодарил я малышку и плюхнулся на кровать, устраиваясь поудобнее.

Руна подползла на коленках поближе и спросила,прикоснувшись к лямкам своей туники на плечах:

— Мне помочь тебе расслабиться, брат? — в её лукавом выражении глаз было что-то неуловимое, что я не успел распознать.

— Нет, сестра, — я постарался, чтобы мой голос звучал максимально мягко и убедительно. — Я не осуждаю, но меня очень печалит, что тебе приходится работать подобным образом... Просто приляг рядом и отдохни.

Мне показалось, или я правда заметил, как в глазах Руны промелькнуло на мгновение выражение триумфа и какого-то мимолётного удовлетворения, будто она ожидала определённого ответа и и очень обрадовалась, что не ошиблась в нём.

Девушка присела рядом и, тут же пододвинувшись ещё ближе, прижалась к моему боку. Схватив мою левую руку, она требовательно положила её себе на макушку. Намёк был понятен, и я, улыбнувшись, вновь погладил её тёмные, как ночь, волосы.

Так мы и провели эти три часа: Руна лежала, обняв меня и положив свою голову мне на плечо, а я, слегка повернувшись, гладил её по волосам и размышлял. Несмотря на умиротворённость ситуации, моё разум кипел от возмущения. Весь этот сервилизм, условия, в которые были поставлены люди, услышанные истории, то, что я видел в городе... Всё это лишь утверждало меня в убеждении, что происходящее крайне неправильно и необходимо что-то менять. Я спорил сам с собой, приводя различные доводы и пытаясь убедить себя смириться с ситуацией, но безуспешно.

Из такого состояния меня вывело заморгавшее в углу зрения сообщение группового чата:

«Ты готов, шалунишка? Выдвигаемся?». Я мысленно написал ответ ниже в окошке, и он действительно появился: «Да. Выхожу в зал». «Увидимся там» — сразу же пришёл ответ.

Я слегка потормошил Руну, и она подняла на меня свой заспанный взгляд.

— Мне пора, сестра, — с лёгкой грустью сообщил я ей.

В её глазах тоже промелькнула грусть, но она вскочила с постели и подошла к двери. Я тщательно спрятал амулет, натянул кольчугу, пристегнул пояс с мечом и вернул амулет подчинения на место.

— Ещё раз спасибо, брат! — серьёзно сказала мне Руна, когда я подошёл к ней, открыла дверь и выпустила меня в коридор. — Надеюсь, мы ещё увидимся.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул я и, на прощание выполнив жест, который так удачно подметил у Марты, направился к холлу.

У стойки, помимо эльфа, сидели ещё три человека: двое, как мне показалось, уже в весьма подвыпившем состоянии. Однако особо рассмотреть их у меня не получилось, так как Ванорз поспешил попрощаться с Петрой и покинуть заведение. Я успел лишь вежливо кивнуть мамочке на прощание, прежде чем выскочить вслед за эльфом.

— Ты что такое вытворил? — накинулся на меня Ванорз, едва мы оказались в безлюдном переулке. — Петра так и не сказала мне, кого она тебе подсунула. А на мои расспросы отвечала настолько странные вещи, что я не стал настаивать, чтобы не спалиться!

— Я закосил под культиста, — не стал скрывать я. — И благодаря этому, возможно, у нас получится телепортироваться.

— Что за хрень?! — воскликнул эльф. — Как у тебя это вышло?! У тебя что, сбор информации прокачан?

— Нет, — пожал я плечами, — чисто на убеждении...

— Ну ты даёшь! — Ванорз хлопнул меня по плечу, заметно успокоившись. — А я было напридумывал себе всякого... И как секс с сектантками?

— Отлично! — не задержался я ни секунды с ответом.

Эльф довольно расхохотался и снова похлопал меня по спине. До таверны мы добрались без приключений, Симон вернул Ванорзу драгоценную сумку в целости и сохранности, и мы, поднявшись наверх, почти сразу завалились спать. Эльф отрубился моментально, я же ещё некоторое время размышлял о несправедливостях этого мира и моей роли в нём, пока тоже не провалился в сон.

Глава 39

Проснулся я от громкого хлопка двери, которую Ванорз, заходя в номер с корзиной благоухающего свежестью белья, широко отворил мощным толчком плеча и не позаботился придержать за собой. Яркие лучи местного светила уже вовсю проникали через распахнутое настежь окно. Я потянулся, сел на кровати и тут увидел сложенные посреди комнаты рюкзаки: похоже, эльф не просто так встал с утра пораньше, но и занялся хозяйственными делами.

Ванорз водрузил корзину на стол и принялся доставать из неё бельё, складывая его аккуратными стопками.

— Я уже собрался, — пояснил он мне. Судя по его довольному лицу, эльф был в весьма хорошем расположении духа. — На случай, если вдруг придётся срываться... Саймон помог мне с пополнением припасов, даже пару бутылок вина продал, колчан благословлённых стрел я купил ещё вчера... Надо бы пополнить запас обычных стрел, так же как и прикупить тебе шмот, но это как получится — особо бродить по городу нам нельзя.

— Когда открывается невольничий рынок? — поинтересовался я, одеваясь.

— Совсем скоро, — не отвлекаясь от раскладывания белья, ответил Ванорз. — Обычно торги начинаются рано утром, но Саймон говорит, что вчера там случилась какая-то драка и потому сегодня его откроют чуть позже. Собирай быстрее свои вещи, — он пододвинул ко мне стопку моего белья, — и побежали.

Я торопливо упаковал сменное бельё в рюкзак, украдкой достав из-за пазухи свёрток с амулетом Мора и припрятав его поглубже. Пока я надевал кольчугу и шлем, Ванорз уже завершил сборы, плотно закрыл ставни на окнах, затем мы вместе рассовали рюкзаки по шкафам и вышли из номера. Я взвалил себе на спину сумку хранения, а эльф отправился, как ему и подобало, налегке.

Спустившись, мы быстро позавтракали: мне опять досталась противная каша, хорошо хоть Ванорз поделился со мной вкусной булочкой. Симон отпустил в наш адрес пару сальных шуточек: в этот раз посетителей было мало и он сам разносил еду по столикам. Мы опять покинули таверну в сопровождении его добродушного смеха.

Ванорз снова повёл меня по каким-то затерянным улочкам, но сегодня он явно торопился и я едва за ним поспевал. Где уж там разглядывать детали окружения... Но вскоре эти лабиринты узких переулков вывели нас на сравнительно широкую площадь, причём все подходы к ней были так запружены народом, что нам приходилось буквально продираться сквозь толпу. Завидев эльфа, люди отступали, чтобы поклониться и дать ему дорогу, но это создавало лишь ещё большую толчею.

Хотя площадь и была достаточно просторной, но из-за того что по периметру она была загромождена всевозможными повозками и решётчатыми клетками, а с одной стороны вдобавок ещё и возвышался полукруглый деревянный помост, казалось, что места не так уж и много.

Когда мы миновали охрану у входа, стало чуть свободнее, потому что солдаты оттесняли толпу, пропуская на площадь лишь некоторых избранных, после проверки каких-то документов. Пока мы подбирались ближе к помосту, я успел немного оглядеться и заметил, что на площади присутствуют в основном эльфы, каждый в сопровождении многочисленной свиты. А позади, за периметром площади, толпилось несметное количество зевак.

— Почему здесь столько людей? — спросил я у Ванорза шёпотом. — Разве касмере имеют право покупать рабов?

— Нет конечно, — так же тихо ответил мой напарник, не поворачивая головы. — Но тут продают в основном нелюдей и беглых, а подобные зрелища всегда привлекают толпу... Забитые бедолаги приходят поглазеть на унижения существ ещё более несчастных, чем они сами. Устроителям торгов уже давно пришлось ввести пропуска, которые выдают саэлин тем касмере, которых они посылают сюда в качестве своих представителей...

Мы двинулись дальше, и я переключил внимание на клетки и фургоны по краям площади. Большинство клеток пустовали, но вот в одной из них я заметил огромного верзилу с кожей зеленоватого оттенка. Должно быть, орк, — подсказала мне моя искалеченная память. В некоторых клетках сидели люди, забившись в угол подальше от решёток. Ещё в одной сидели сразу несколько темнокожих коротышек, чьи лица нельзя было как следует рассмотреть, лишь блеск неестественно длинных клыков виднелся в полумраке. То из одной, то из другой телеги вооружённые люди выводили других людей, которых потом вели или даже тащили волоком к некоему подобию шатра, установленного возле подиума. Этот шатёр представлял собой прямоугольную конструкцию из грубой ткани, растянутой при помощи привязанных к вбитым в брусчатку скобам каната, и располагался чуть позади деревянного возвышения, откуда на подиум вёл настил из досок.

Мы не успели ещё подойти достаточно близко, как из шатра появился щеголевато одетый мужчина и остановился у края площадки. Гул разговоров стал постепенно утихать.

— Почтенные саэлин! — мужчина низко поклонился. — Уважаемые представители! Распорядитель торгов приносит вам всем глубочайшие извинения за вынужденную задержку сегодняшней распродажи. В качестве компенсации цены на первый лот снижены за счёт гильдии охотников за головами.

Мужчина сделал паузу и отступил немного назад. Тем временем из шатра вышли четверо солдат и вывели за собой группу людей в лохмотьях. Трое мужчин и одна женщина понуро брели, подталкиваемые солдатами, пока не выстроились в ряд на подиуме. Первого мужчину, достаточно крепкого телосложения, тычками заставили выйти вперёд.

— Эти беглецы, — заговорил ведущий, — были обнаружены следопытами недалеко отсюда в лесу. Неизвестно, когда и как они сбежали от своего хозяина... Сопротивления они не оказали и утверждают, что были отпущены ещё пять лет назад, однако никаких доказательств этому они предъявить не могут. Беглецы просили продать их единым лотом, чтобы не разделять семью. Стартовая цена лота — 10 золотых. Кто-нибудь желает приобрести всех четверых?

По площади прокатился гул голосов, и, насколько я смог расслышать, ни саэлин, ни люди, присланные сюда для осуществления покупок, не горели желанием покупать троих взрослых и знакомых между собой беглецов.

— Никого? — переспросил ведущий, выждав некоторое время. — Что же, тогда этот мужчина, отец семейства, как вы видите в отличном физическом состоянии, вполне сгодится для выполнения тяжёлых работ в вашем хозяйстве. Стартовая цена — 3 золотых!

Толпа вновь забурлила, хотя никто не торопился откликаться, но вот один саэлин лениво и как бы нехотя поднял вверх руку.

— Три золотых! — немедленно указал на него ведущий. — Кто-нибудь хочет предложить больше? Нет? Продано!

Двое солдат увели мужчину с подиума и отволокли его к столику справа, куда подошёл купивший его эльф. Там он схватился за амулет беглеца, в то время как того удерживали солдаты, и, после недолгого свечения, рабский амулет сменился на обычный. Воины из свиты эльфа взяли мужчину под руки и куда-то быстро увели, а сам саэлин вернулся на своё место у подиума.

Торги продолжились. Двое сыновей ушли за две монеты каждый. За женщину произошёл небольшой торг: из-за перепалки между двумя мерзко выглядящими эльфами начальная цена в 5 монет поднялась до 8. Всё происходящее медленно, но верно выводило меня из себя, и мне стоило недюжинных усилий, чтобы сохранять спокойствие. Моё негодование подогревало ещё и то, что торги за женщину сопровождались выкриками и скабрёзными шуточками со стороны толпы зевак позади.

— А теперь новинка этого дня! — после продажи первого лота ведущий сделал небольшую паузу, а теперь вновь обратился к угомонившейся публике. — Большинство из вас наверняка знает местного торговца Гильта, — этот ронкаэ оказался пособником тьмы и был арестован за свои грехи. Так что сегодня у вас имеется необыкновенная возможность заполучить себе этого подгорного мастера!

Солдаты вывели из шатра знакомого нам дварфа, который, пылая гневом, вырвался из их рук и самостоятельно вышел на край подиума. Он молчал, и только пунцовый цвет лица и бешено вращающиеся зрачки глаз выдавали его едва сдерживаемую ярость. Выглядел он так же, как и вчера, разве что одежда его несколько помялась. В толпе вновь зашушукались, но, к своему удивлению, я услышал за спиной множество неодобрительных слов. Эльфы тоже как будто помрачнели и стыдливо отводили глаза. Всё это казалось очень странным.

— Начальная цена 100 золотых! — продолжал тем временем ведущий, будто не замечая настроения публики. — Это неслыханная цена за столь ценное приобретение!

Никто даже не думал поднимать руку. Я услышал, как один из стоящих неподалёку от нас эльфов прошептал своему соседу:

— Тут нет никого из дома Каресте, если кто-то купит этого ронкаэ, у него наверняка возникнут с ними проблемы.

— А если его никто не купит, проблемы будут уже у всех нас с домом Фариель... — отвечал ему его собеседник.

Перед моими глазами выскочило окошко: «Открыт навык слушать 1, общий, пассивный, позволяет подслушивать разговоры, услышать шум приближающихся врагов, заметить и определить находящиеся вблизи источники звука. Внимание, у вас имеются свободные очки навыков, доступные к распределению».

Ванорз, очевидно, тоже услышал эти разговоры, судя по тому, как он вдруг насупился и, раздражённо сплюнув, вытянул руку вверх.

— Сто монет! — сразу же указал на него ведущий, и в его голосе явственно слышались радость и облегчение, которые он даже не пытался скрыть. — Кто-нибудь желает предложить больше?

Дварф вперил свои налившиеся кровью глаза в моего напарника, и его примеру последовали чуть ли не все находившиеся на площади покупатели. Быть центром внимания в подобных обстоятельствах оказалось весьма неприятно. «Кто это?» — слышал я вопросы со всех сторон. В основном ответом на это было: «Не знаю», но некоторые начинали объяснять: «Это же Ванорз, Призванный следопыт, он вроде всегда один ходил, а теперь, смотри-ка, уже с касмере, и ронкаэ прикупить решил наперекор Каресте». «Может, он работает на Фариелей?» — высказывали предположение некоторые из саэлин.

Стиснув зубы, Ванорз направился к столику, куда уже подвели дварфа, а я последовал за ним. Когда нам оставалось пройти всего пару метров, торговец не выдержал и заревел:

— Ах ты мерзавец! Сколько тебе заплатил Валимар? Да я тебе...

Глаза дварфа вдруг закатились, он стал заваливаться назад и обязательно упал бы, если б его не придерживали за руки двое солдат, которые, воспользовавшись моментом, подтащили его к эльфу. Ванорз с облегчением выдохнул, передал солдатам мешочек с деньгами и схватился за амулет дварфа, который засиял и вскоре стал подобием того, что висел у меня на шее. Солдаты передали мне потерявшего сознание коротышку, и я, подхватив того под руку, попытался волочить его за собой. Это оказалось делом крайне непростым — дварф весил неожиданно много.

— Мне не хватает сил, господин! — взмолился я, чувствуя, что дварф вот-вот выскользнет из моих рук и плюхнется наземь.

Ванорз выругался и подхватил дварфа под другую руку. Так мы и потащили его, провожаемые сотнями удивлённых взглядов. Эти взгляды, будто калёное железо, жгли мне спину, и я боялся даже предположить, что сейчас чувствует эльф, ведь он наверняка прекрасно слышал, как его узнают и называют по имени многие на площади.

Когда мы, наконец, покинули площадь и скрылись в подворотнях, мне показалось, что с момента начала торгов прошло уже несколько часов. Хорошо хоть дварф сохранил остатки сознания и мог худо-бедно переставлять ноги, иначе вряд ли мы сумели бы тащить его сколько-нибудь долго.

Вдруг Ванорз остановился и без предупреждения отпустил дварфа. Я же, застигнутый врасплох его действием, не сумел в одиночку удержать такую тяжесть, и коротышка бухнулся лицом в грязь. Быстро оглядевшись, я увидел, что узкая улочка, на которой мы находились, была пуста. Эльф вытер выступивший пот со лба и, покопавшись в поясной сумке, вынул из неё нечто похожее на металлические наручники.

— Держи, — протянул он их мне. — Надевай скорее, нужно привести его в чувство и бежать. Боюсь, что скоро нас начнут искать, так что убираться из города необходимо как можно быстрей!

Некоторое время я провозился с наручниками, но быстро разобрался в их нехитрой конструкции и сковал-таки руки дварфа за спиной. Пока я поднимал его и усаживал спиной к стене какой-то хибары, Ванорз достал из поясной сумки маленький пузырёк, откупорил его и сунул под нос коротышке. До меня донёсся едкий противный запах, и я невольно поморщился. Дварф тоже скривил лицо, тяжело закряхтел и стал вращать глазами.

Пока он окончательно не пришёл в себя и не бросился на нас, я опустился на колено рядом с ним и быстро заговорил ему на ухо:

— Уважаемый Гильт, пожалуйста, успокойтесь! Мы купили вас для того, чтобы отвести к своим и отпустить. Ваш амулет не имеет карающего заклинания, так же как и мой, можете снять его и убедиться в этом! — я быстро взглянул на эльфа, и он одобрительно кивнул в ответ, хотя мне показалось, что он водит глазами из стороны в сторону, как будто оперирует окошками системных сообщений. — Быстрее приходите в себя, нам нужно убираться отсюда, время дорого!

— Я узнал тебя, саэлин! — прохрипел дварф. — Ты частенько появлялся в моей лавке... Правда, ты всегда ходил один...

— Он и мне помог избежать лютой расправы, — я схватил свой амулет и потряс им перед лицом дварфа, — и из-за этого, а теперь ещё и потому, что он вас выкупил, ему может очень здорово достаться.

— А ты кто такой вообще? — тяжело поднимаясь, закряхтел дварф и тут заметил свои оковы: — И чего это вы мне руки сковали?!

— У меня нет имени, — ответил я, — все называют меня Безымянным, я — Призванный.

— Да ладно! — от изумления дварф даже оставил попытки освободить руки и выпучил на меня свои глаза. — И этот саэлин не сдал тебя?

Я кивнул.

— Хорошо, — решительно сказал коротышка, заметно успокоившись. — Снимайте железяки, не буду я на вас кидаться...

Я опять встал на колено и принялся открывать наручники. Вскоре дварф был свободен. Ванорз всё это время опасливо озирался по сторонам. Дварф первым делом стянул амулет с шеи, озадаченно хекнул и снова надел его.

— Гляди-ка, не соврал... — удивлённо потёр он свою шевелюру. — Лады, я вам верю... Как вы собираетесь выбираться отсюда?

— Об этом поговорим в таверне! — отрезал Ванорз. — Двинулись!

— В таверне, так в таверне... — согласился дварф, и мы последовали за эльфом.

Ванорз опять почти бежал по переулкам, и я с удивлением заметил, что дварф без видимых усилий выдерживает его ритм, отставая разве что из-за короткой длины шага. По дороге я пытался объяснить коротышке, что, пока мы не выберемся из города, ему нужно играть роль послушного раба, на что тот буркнул мне: «Понимаю, не дурак», — и мы больше не возвращались к этой теме.

Через некоторое время мы вернулись в «Три поросёнка». Симон чрезвычайно удивился, увидев дварфа, а когда он понял, что это не просто дварф, а новое приобретение Ванорза на невольничьем рынке, его изумлению не было предела. До обеда оставалось ещё часа два, и, хотя посетителей было немного, находиться в общем зале намне хотелось. Ванорз попросил Симона принести нам в номер три кружки пива, и мы поднялись наверх.

— Ну и какие у вас планы? — спросил дварф, как только я закрыл дверь номера. Голос его был громким и резким, при этом довольно низким, будто резонировал со всем его телом. — Как только Каресте прознают, что вы покинули город, они вышлют конные разъезды. Наверняка то же самое сделают и Фариель, но только с целью прибить нас всех!

— Мы хотим телепортироваться, — ответил я, пододвигая коротышке стул, а сам усаживаясь на кровать. Что касается эльфа, то он уже сидел на своей кровати, потому что сразу плюхнулся на неё, едва только оказавшись в номере.

— Вы сдурели? — дварф так резко опустился на предложенный стул, что тот даже жалобно заскрипел. — Там всё кишит церковниками! Нас вмиг арестуют!

— У меня есть план, — пожал я плечами. — Ну... думаю, что есть. В любом случае, если не получится, Ванорз — следопыт, попытаемся как-то спрятаться и потихоньку двинемся к горам...

— А тебе-то какой во всём этом резон? — обратился дварф к эльфу, вперив в него тяжёлый взгляд. — Зачем ты мне, да и этому смертнику, помогаешь? Ты же тоже Призванный, а я слышал, да и видел, что вы своих ещё пуще наших обманываете!

— Я просто помогаю другу, — спокойно и размеренно ответил Ванорз.

Дварф захлопал глазами и открыл рот, видимо намереваясь что-то сказать, но, не находя слов, опять закрыл его. Конечно, он скоро придумал бы, что можно ещё спросить, но тут раздался стук в дверь.

— Заходите, — крикнул Ванорз и указал мне взглядом на дверь, мол, подойди.

Я бросился к двери, которую уже открывал Симон. В одной руке он держал поднос с тремя огромными деревянными кружками, в каждой из которых проглядывала белая, как снежная гора, шапка пены. Я перехватил у него поднос, раздал всем по кружке и вернул поднос трактирщику. Симон стал выходить, но на пороге вдруг обернулся и сказал:

— Там прибежала какая-то черноволосая девчушка. Тебя спрашивает, Ванорз. В каком, дескать, номере у вас тут этот саэлин со своим касмере обитает... Что мне ей ответить?

— Пусть поднимается, — мне показалось, что Ванорз смог хорошо скрыть своё удивление, но вот только Симон знал эльфа гораздо лучше, чем я, и наверняка что-то подметил.

Трактирщик улыбнулся, подмигнул и закрыл дверь.

— Я так понимаю, это к тебе? — посмотрел на меня эльф. — От культа?

— Скорее всего, — ответил я. — Не вмешивайтесь в разговор, не удивляйтесь, представьте себе, что вы тоже культисты.

Ванорз кивнул, дварф повторил за ним это движение, хотя было ясно, что он ничего не понимает в происходящем. Но чтобы скрыть свою растерянность, он сделал глубокий глоток из кружки, испачкав в пене усы и окладистую бороду.

Через минуту снова раздался стук в дверь, и я распахнул её, пропуская в комнату Руну, ведь нашей гостьей оказалась именно она.

Глава 40

Руна вошла и робко остановилась в центре комнаты, пока я закрывал за ней дверь. Я пододвинул ей единственный оставшийся свободным стул, а сам сел обратно на кровать.

— Простите, — девушка подняла смущённый взгляд на Ванорза. — Я хотела бы поговорить с вашим касмере...

— Можешь говорить свободно, — отозвался я, прежде чем эльф успел что-нибудь ответить. — Мои друзья тоже на нашей стороне.

— Хорошо, — Руна с изумлением посмотрела на то, как эльф с дварфом синхронно кивнули в подтверждение моих слов. У них на удивление хорошо получалось выдерживать беспристрастное выражение на лицах. — Я разузнала у братьев, и они подсказали мне возможное решение проблемы...

— Отлично! — радостно воскликнул я. — Удалось найти какого-нибудь мага, на которого можно надавить?

— Да, — кивнула Руна. — Маг земли по имени Силуан. Три дня назад братья видели, как этот маг провёл вечером на портальную площадь телегу, доверху набитую ящиками с гербом дома Каресте. Обратно она выехала уже пустой. Подозреваю, что, если эта информация дойдёт до владыки Фариеля, магу несдобровать.

— Где живёт этот маг? — поинтересовался Ванорз, а я обратил внимание, что Гильт как-то странно замер, уставившись на Руну круглыми глазами. Он был так удивлён словами девушки, что даже рот его слегка приоткрылся .

— В квартале магов, — ответила Руна. — Крайний дом к левому району торговцев, тот, что на углу с улицей Красильщиков.

— Ты очень нам помогла, Руна! — искренне поблагодарил я девушку. Ванорз кивнул и отвернулся. На лицо его легка печать глубокой задумчивости. Очевидно, он имел представление о том, где находится указанный адрес.

— Счастлива быть полезной, брат, — робко улыбнулась Руна в ответ на мою благодарность. — Но только, пожалуйста, поспешите. — Она элегантным движением соскочила со стула, который во время разговора оседлала спинкой вперёд. — Когда я уже выходила, чтобы идти к вам, до меня дошли слухи о каком-то переполохе в лагере дома Каресте за стенами города. Говорят, они собрали воинов и направляются в город... Боюсь, что это за тобой, брат!

Я хотел ещё раз поблагодарить её, но тут увидел, как Ванорз потянулся к поясной сумке. Видимо, он хотел достать монетку для Руны, но я успел жестом остановить его. Возможно, я и ошибался, но мне представлялось, что я начинал понимать логику культистов, и такое действие эльфа могло здорово всё испортить. Чтобы скрыть заминку, я порывисто шагнул к Руне и обнял её. Девушка прижалась щекой к моей груди, и я нежно погладил её по голове.

— Спасибо, Руна, — от души сказал я, берясь за ручку двери. Девушка чуть отстранилась от меня и посмотрела снизу вверх, глаза её блестели.

— Пусть хранит тебя Мор, — прошептала она и, вдруг засмущавшись, взглянула на остальных. — И пусть не оставит он вас на вашем пути!

Эльфу удалось сохранить невозмутимость на лице, но я видел, как в его глазах плескалось изумление. Дварф же сидел на стуле так, будто его поразила молния. Руна окончательно стушевалась и выбежала из номера. Проводив её взглядом, я затворил дверь и вернулся на своё место.

— Ты был прав, Безымянный, — Ванорз посмотрел на меня с уважением. — У тебя и правда был план... И это очень хороший выход.

— Да забери меня Отец Гор! — воскликнул пришедший в себя дварф. — Вы действительно очень странные Призванные! И мне это даже нравится! — Гильт звонко хлопнул себя по коленке. — Я вот что вам скажу: три дня назад я собственноручно загрузил полную телегу ящиками для дома Каресте. Да, да, теми самыми, с гербами. И в ящиках было отборное вооружение и доспехи, недавно прибывшие из Дзуфраля... Я-то думал, что это снаряжение для похода и свезли они его в свой лагерь... но, похоже, они толкнули его куда-то контрабандой. Да если про это узнает лорд Фариель, он будет рвать и метать! — коротышка довольно расхохотался.

— А значит, это очень хороший аргумент, чтобы убедить Силуана провернуть нечто подобное и для нас, — спокойно констатировал факт Ванорз. — Хотя заплатить ему всё равно придётся.

Дварф осёкся и прекратил смеяться, а Ванорз подошёл к сумке хранения и стал выуживать из неё мешочки с деньгами. Выбрав тот, что был побольше, он достал пустой мешочек и стал пересыпать в него монеты, пересчитывая их сотнями.

— Вот знал бы, — буркнул он себе под нос с досадой, — не стал бы менять омы на золотые...

Я подошёл к шкафам и стал доставать рюкзаки и посох.

— Не думаю, что Каресте ищут именно меня, — сказал я эльфу, — скорее всего, до них дошли слухи о разгроме лавки достопочтенного Гильта, — при этих словах дварф гневно выпустил воздух через ноздри. — Но нам всё равно стоит последовать совету Руны.

— Ты прав, — кивнул Ванорз, не отрываясь от пересчёта монет. — Сейчас приготовлю мзду для мага и выдвигаемся. Не будем терять время на обед — лучше заглянем по дороге в лавку и прикупим тебе запасной шмот.

— С магом могут возникнуть проблемы, — насупившись сказал Гильт. — Да и с охраной площади тоже... Может, и мне купите доспех да какое-нибудь оружие? Я не подведу!

Эльф горестно вздохнул и стал укладывать приготовленные мешочки обратно в сумку. Я заметил, что один из них он припрятал себе в поясную сумку.

— Купим... — согласился он без всякого энтузиазма. — Танк нам не помешает.

— Танк? — с недоумением переспросил дварф.

— Мощный боец переднего края, отвлекающий на себя внимание врагов, — поспешил объяснить я. — Это термин из мира Призванных. У нас там были такие закованные в металл боевые машины...

— А-а-а! — протянул Гильт. — Понятно. У нас тут гномы — мастера по всяким механизмам... Это, похоже, что-то вроде боевого голема. Забавное сравнение...

— Ладно, пошли, — Ванорз закончил сборы, одним глотком допил пиво, повесил на спину оба лука и подошёл к двери.

Я взвалил на себя сумку хранения, протянул второй рюкзак дварфу, а в руку взял посох. Допивать своё пиво я не собирался. Гильт закинул рюкзак за спину, залпом осушил мою кружку — его уже давно была пуста, — и мы вышли из номера.

Внизу было много обедающего люда, и Симон, завидев нас в полной экипировке, поманил нас жестами в коридор, ведущий к купальне.

— Уже уходите? — серьёзно спросил он Ванорза.

— Да, нужно бежать, — кивнул эльф. — Скорее всего, уже сегодня за нами придут... Ты знаешь, что нужно говорить.

— Ты всё-таки решился? — мрачно спросил трактирщик и бросил взгляд на дварфа. — Кому ты перешёл дорогу помимо Фариеля?

— Каресте... — буркнул Ванорз. Симон присвистнул.

— Я пущу их по ложному следу, друг.

Эльф молча обнял его и они похлопали друг другу по спине.

— Береги себя, — сказал Ванорз Симону перед самым выходом.

— Я́ должен тебе это говорить! — усмехнулся трактирщик на прощание.

Мы вышли из таверны и двинулись вслед за эльфом, который, очевидно, знал дорогу. Дварф шёл в глубокой задумчивости, вероятно, его поразило поведение моего напарника. А мне это его удивление как-то непривычно грело сердце.

Из района трущоб мы вскоре выбрались на более приличные улочки, где нам встречалось больше людей. То и дело на глаза мне попадались всевозможные вывески на фасадах домов, и один раз я даже приметил стеклянную витрину. Однако мы шли очень быстро, притом я к тому же исполнял роль слуги и мне не пристало активно вертеть головой по сторонам, так что толком рассмотреть я ничего не мог.

Наконец мы остановились на пороге очередной лавки, и Ванорз взялся за ручку двери.

— Отец Гор! — раздражённо пробурчал дварф, — Эмпорио Экранда... Владелец этой лавки — пафосный осёл! И товар у него так себе.

— Все остальные нам не по пути! — рявкнул Ванорз, заходя внутрь. Похоже, его тоже злила необходимость посещать это заведение.

Мы последовали за ним и оказались в весьма просторном помещении. Во все стороны расходились ряды стоек с одеждой и различными элементами доспехов и экипировки, у стен стояли шкафы с амуницией и подвески с оружием. Едва дверь за нами закрылась, как раздался мелодичный звон колокольчика — очевидно, он был приделан каким-то механизмом к двери, — и к нам подбежал щуплый старикашка в строгом дорогом костюме.

— Добро пожаловать в Эмпорио Экранда, ваше благородие, — поприветствовал он Ванорза. — Чем могу вам служить?

— Мне нужно запасное снаряжение для моего касмере, — эльф небрежно указал на меня. — Это уже насквозь провоняло смертью...

Старик подошёл ко мне и стал бесцеремонно рассматривать мою одежду, широко распахнув плащ, он попробовал на ощупь мой пояс и проверил качество кольчуги, постучав по ней костяшками сухих пальцев. Дварф пошёл вдоль рядов влево, с кислой миной разглядывая выставленный товар.

— Сюда, пожалуйста, — позвал нас за собой служащий. Это был человек, а значит, вряд ли лавка могла принадлежать ему.

Следующие полчаса я провёл, по пятам следуя за Ванорзом и примеряя всё то, что предлагал нам продавец. В результате эльф приобрёл для меня кожаные штаны, похожие на те, что были на мне, но, несомненно, гораздо лучшего качества; что-то наподобие шерстяного свитера, отлично подходящего под доспех; пару обычных штанов для повседневного ношения и добротную тканую рубаху. Доспехи старикашка не стал предлагать, видимо заметив, что кольчуга моя была не простой, а магической, но зато предложил пояс и сапоги. В поясе я не заметил особой разницы в сравнении с тем, что был у меня. Да, он, конечно, был новым, но никак не более удобным моего старого, о чём я и дал знать эльфу. Сапоги тоже не сильно отличались от моих по качеству, но при этом стоили очень дорого, так что мой напарник отказался от этих покупок.

Я уже очень вымотался от бесконечных примерок, когда наконец дварф прервал мои мучения, внезапно притащив металлическую кирасу с кучей дополнительных элементов и с грохотом сгрузив всё это на пол перед нами. В руках у него остался только устрашающего вида молот.

— Это единственная нормальная броня, которая мне подходит, — заявил Гильт. — И из оружия — этот молот... Всё остальное здесь никуда не годится! Надо было умудриться сковать такую кучу боевых топоров совершенно без баланса...

Сделав недовольное лицо, Ванорз согласился-таки оплатить приобретения дварфа, и тот принялся облачаться в доспех, грубо оттолкнув продавца, предложившего было свою помощь. А мы отправились смотреть щиты. Деревянные были очень хороши, и эльф решил приобрести один для меня. Подошедший тем временем дварф в новой экипировке быстро выбрал себе большой металлический щит. Продавец предложил было подобрать нам ещё и шлемы, но, видимо, траты и без того оказались слишком велики, так что эльф отказался от покупки, набрал себе стрел, и мы покинули лавку. Я не смог приметить точную сумму, которую пришлось выложить моему напарнику, но, кажется, не менее 300 монет он отсыпал уж точно.

Дальше по торговому району мы продвигались едва ли не с большей поспешностью, чем раньше. Дварф смотрелся очень солидно в доспехах, со щитом и молотом в руках, и даже низенький рост не портил общего впечатления. Я обратил внимание, что в левой части моего поля зрения, там, где отображались иконки членов команды, появился маленький портрет Гильта с микроскопической надписью под ним: «Гильт, уровень 6». У меня мелькнула мысль написать об этом Ванорзу в групповой чат, но тут он замедлил шаг и стал озираться по сторонам.

— Это улица Красильщиков, — пояснил он. — Район магов — там. Где-то здесь должен обитать этот самый Силуан.

Поплутав ещё немного, мы таки вышли к небольшому каменному двухэтажному дому. Строение выглядело очень богато: стены украшала затейливая лепнина, углы дома были декорированы под застывшую лаву, а створы двери и окон — под массивные трилитоны. Всё было выкрашено в зелёные тона, с позолотой в определённых местах.

Эльф подошёл к двери и постучал, мы остались чуть позади него. Я заметил, как рельефная плита прямо перед дверью дома, на которую Ванорз как раз и встал, слегка ушла вниз. Я только хотел предупредить его об этом, как вдруг будто из ниоткуда раздался голос:

— Кто вы и с чем пожаловали? Я не ждал сегодня гостей!

— Я ищу уважаемого мага земли Силуана, — ответил Ванорз, смотря прямо перед собой и нисколько не удивившись странному голосу. — У меня есть к нему очень выгодное деловое предложение.

— Интересно... — в голосе скользнули нотки удивления. — Что ж, проходите.

Раздался лёгкий щелчок, означавший, по-видимому, что дверь разблокирована. Ванорз потянул её за ручку на себя и прошёл внутрь. Мы последовали за ним и едва вошли в дом, как дверь за нами закрылась сама собой.

Мы оказались в уютном салоне, с большим столом по центру, окружённом удобными креслами. Убранство комнаты было, на мой взгляд, чересчур пышным и в то же время каким-то грубоватым, что ли. В одну из стен был встроен камин, декорированный забавными глиняными завитушками, и я бы мог поклясться, что полыхали в нём, разливая по комнате приятное тепло, отнюдь не дрова, а самая настоящая раскалённая лава.

По грубой каменной лестнице со второго этажа навстречу нам спускался коренастый эльф. Конечно, телосложением ему было далеко до дварфа, и ростом он был примерно с меня, но широкие плечи, выпирающий даже через одежду живот и вся его массивная фигура резко отличалась от привычного облика других эльфов. В глаза также бросалась его необычно смуглая кожа, какого-то землистого оттенка. Такой цвет кожи, конечно, несколько оттенялся общим колоритом всей обстановки комнаты и одежды эльфа, но всё равно был очень заметен.

— Чем могу быть вам полезен? — поинтересовался маг у Ванорза и указал на кресло, приглашая садиться.

Эльфы расположились друг напротив друга, а мы уже привычно встали позади нашего «хозяина».

— Мне нужно телепортироваться на Драон, — сразу приступил к делу Ванорз. — Но телепорт в руках у церковников, а светиться мне не желательно. Мои дела на том континенте, скажем так... неофициальны и требуют определённой осмотрительности.

Силуан пристально посмотрел на Ванорза, и глаза его вдруг сверкнули, но он тут же взял себя в руки и сокрушённо пожал плечами:

— Боюсь, тут я бессилен вам помочь, — сказал он таким голосом, будто готов был бы в лепёшку расшибиться, лишь бы выполнить просьбу гостя, но обстоятельства настолько выше него, что тут уж ничем не поможешь. — Гильдия магов отстранена от управления портальной площадью вплоть до выступления экспедиции в лес. Сами знаете, времена нынче тяжёлые, все мы должны чем-то жертвовать во имя победы над Злом...

— Я готов заплатить вам три тысячи золотом, — невозмутимо сказал на это Ванорз и продолжил, не дав вставить открывшему было рот магу ни слова возражения: — Кроме того, вынужден вас предупредить, что в случае отказа мой долг велит мне незамедлительно отправиться к моему господину лорду Фариелю и доложить ему об одной повозке, полной ящиков с грузом от дома Каресте. Так случилось, что эта повозка три дня тому назад была телепортирована...

Ванорз не договорил, только чуть отвёл взгляд и со скучающим видом стал смотреть в камин, будто ему было, в общем, всё равно, телепортироваться ли с помощью мага или ехать с донесением к лорду, и право выбора целиком и полностью лежит на его собеседнике. Силуан тоже молчал, и цвет лица его, казалось, стал ещё темнее. Я скорее почувствовал, нежели услышал, как дварф покрепче сжал рукоять своего молота.

— Ну что же, — наконец сказал маг и натянуто улыбнулся. — Думаю, это будет довольно неосмотрительно с вашей стороны. Я берусь помочь вам с вашей... э-э, досадной проблемой, вот только даже вечером у площади есть охрана...

— Мне кажется, вы можете решить этот вопрос тем же способом, каким три дня назад решили его с грузом дома Каресте, — с прежней невозмутимостью заметил Ванорз.

— О да! — мерзкая улыбка Сулуана стала шире. — Но мне придётся им заплатить... И это дополнительные расходы. Которые, как вы понимаете, нужно будет выплатить вперёд. Полторы тысячи золотых...

Дварф издал звук, будто бы поперхнулся. Силуан уставился на него недобрым взглядом.

— Простите моего ронкаэ, — Ванорз недовольно повёл плечом. — Он куплен недавно... Хотя его можно понять, вы запрашиваете огромную сумму непредвиденных расходов. Думаю, 500 монет будет вполне достаточно.

— Что вы! — всплеснул руками маг. — Охранников как минимум четверо! И 250 монет каждому может оказаться недостаточным!

— Отнюдь, — Ванорз угрожающе улыбнулся. — Я служил в столичной гвардии и знаю, сколько они получают. 200 монет будет для них в самый раз.

Было видно, как в Силуане борется два чувства — жажда наживы и опасение, что Ванорз не потянет чрезмерную сумму и тогда донесёт-таки лорду о той злосчастной повозке. В результате он всё-таки согласно кивнул:

— А, ладно! — и встал с кресла. — Приходите вечером, и я проведу вас на портальную площадь.

— Нет, уважаемый, — Ванорз тоже поднялся, и его голос стал резким, как стекло. — Мы торопимся, и уже вечереет. Так что либо мы пойдём с вами на площадь прямо сейчас, либо пойдём без вас на аудиенцию к господину Валимару...

— Хорошо, — выдавил из себя Силуан и впервые не смог совладать с эмоциями — его лицо исказилось от злобы. — Давайте быстрее монеты и говорите, куда именно на Драоне хотите телепортироваться.

— Риваль, — холодно ответил Ванорз, запустил руку в сумку хранения и вытащил мешочек. Развязав его, он достал четыре гранёных драгоценных камня, которые блеснули зелёным, и бросил их на стол. — Каждый из этих изумрудов стоит 200 монет.

Силуан торопливо сгрёб их со стола, рассовал по карманам и двинулся к лестнице наверх. Когда он повернулся, я обратил внимание на любопытный символ, вышитый на его плаще: гора, будто парящая в воздухе.

Маг отсутствовал почти полчаса. Я уже начал беспокоиться, не убежал ли он через окно второго этажа с нашими изумрудами, но, глядя на невозмутимого Ванорза, тоже как-то сдерживал своё волнение. Наконец маг спустился. Теперь он был одет несколько иначе: на нём была одежда более тёмных тонов, без приметных деталей, а в руке он держал посох, гораздо длиннее моего, с набалдашником в виде крупного гранёного камня, похожего на полированный обломок обыкновенной скалы.

— Пойдёмте, — указал он на дверь, которая открылась сама собой, и вышел. На пороге он бросил Ванорзу через плечо: — Думаю, нет необходимости предупреждать, что, если вы мне не заплатите перед активацией заклинания или я обнаружу какой-то подвох с деньгами, уже я́ доложу владыке о том, куда вы направились, Призванный Ванорз?

— Нет, — стиснув зубы, ответил мой товарищ. — Я лично пересчитал все монеты до единой.

Блуждали мы не долго. Как и сказал Ванорз, уже действительно вечерело, и на сумрачных улицах нам редко встречались прохожие. Зато я заметил, что чаще, чем днём, стали проезжать богато украшенные кареты. На уже знакомую мне площадь мы вышли с другой стороны, но и оттуда были видны арочные проходы гильдии магов. Площадь была пустынна, только двое часовых понуро стояли неподалёку.

— Вам повезло, — Силуан заметно расслабился. — Я знаю этих двоих.

Не дожидаясь нашей реакции, он направился к охранникам. Мы остались у угла улицы, откуда нас не было заметно, но зато сами мы имели возможность без помех наблюдать за площадью.

Коренастый маг не спеша подошёл к солдатам, те почтительно ему поклонились, и он начал им что-то говорить. Наконец он закончил свою речь, во время которой солдаты без устали согласно кивали, и Силуан передал каждому из них по мешочку. По-видимому, жадный маг оставил изумруды себе, заплатив охранникам монетами. Солдаты бодро направились в одну из улочек, откуда доносились музыка и гул весёлых голосов, а маг прошёл через арку внутрь сооружения гильдии.

Мы подождали, пока солдаты скроются из виду, и быстрым шагом отправились за магом. Пройдя под аркой, мы оказались во внутреннем дворе гильдии, где в центре выделялся огромный круг, будто бы вылитый железом по каменной поверхности двора. Внутри него поблёскивали металлом геометрические фигуры и различные символы, похожие на руны.

Силуан уже стоял у края этого круга, воткнув свой посох в специальное отверстие в каменном покрытии двора. Посох светился, и слышался тихий гул, который, казалось, резонировал с этим странным кругом. Пока мы подходили, маг откупорил очередную бутылочку с каким-то зельем и одним глотком осушил её.

— Всё готово, — сказал он нам. Голос его поменял тембр и звучал раскатисто, будто катящиеся по склону валуны. — Давайте деньги и вставайте в круг.

Ванорз достал из сумки на моей спине три мешочка и передал их магу. Тот не глядя сунул их в свою поясную сумку, вынул ещё одну бутылочку из специального зажима на поясе и опять опрокинул её содержимое в рот.

Мы встали в круг, почти в середину. Ванорз, как полагается, впереди, а мы в шаге позади него. Силуан забормотал какой-то речитатив, и мне показалось, будто я понимаю отдельные слова, но тут глаза застила яркая вспышка, и я вновь почувствовал то странное ощущение потери телесности, которое было у меня, когда я впервые пришёл в сознание.

Эпилог

Сначала я слегка испугался. Вернее, возникло некоторое беспокойство: а не обманул ли нас маг, изменив заклинание, чтобы развоплотить нас вместо переноса. Но яркий свет быстро сменился ласковой темнотой, и я сразу почувствовал умиротворение. На память пришло то обволакивающее ощущение покоя, которое я чувствовал, когда впервые пришёл в себя. Тьма располагала к размышлениям, и я задумался.

Я выбрался из этого бесконечного мрака со струящимися нитями энергий. Кстати, о нитях, подумал я, с новым интересом осмотревшись вокруг. Вспомнив, как я передвигался тогда и изменял масштаб обзора, я снова попытался это сделать, но тщетно. Как бы я ни старался, вокруг меня царила только угольно-тёмная мгла. Убедившись, что я не могу рассмотреть никаких деталей, я вернулся к размышлениям.

Я попал в новый мир и провёл в нём много дней, он уже не был мне таким неизвестным и чуждым. Я выбрался из проклятого леса, который не показался мне очень опасным, но, судя по творящимся там ужасам, бывший таковым для жителей этого мира. Я нашёл товарища, такого же человека с Земли, как и я сам. Почему-то мне не хотелось называть его игроком. Встреченные мной люди, да и тот же дварф, были вполне человечными, и я испытывал к ним такую же привязанность, как к самым настоящим людям из моего родного мира. И тем больше мне претила несправедливость этого мира, рабское положение людей и других разумных существ. Это было неправильным, и, сколько бы ни убеждала меня моя поломанная память, не выдавая мне, словно издеваясь, ни капли воспоминаний о самом себе, что такова жизнь и таковы нравы любого средневековья, — я не мог с этим согласиться. Воспоминания о тех событиях, свидетелем которых я стал или о которых слышал в рассказах, обжигали мне душу, и я почти физически чувствовал пламя ненависти, ярость по отношению к угнетателям и злобу от невозможности что-либо поменять, от собственной слабости и неуверенности...

А ведь я и в самом деле чувствую жар, внезапно понял я и заметил исходящее откуда-то снизу алое свечение. Опустив взор, я увидел под собой тёмно-красное ядро, заполняющее всё моё поле зрения. Казалось, что оно где-то недосягаемо далеко внизу, но в то же время достаточно близко, будто я завис среди протуберанцев какой-то гигантской красной звезды. Алое свечение исходило от этого ядра, окрашивая тьму вокруг меня в кровавые тона.

А ведь это может быть Землёй, горящей в океане ядерной войны, пришла мне в голову абсурдная мысль, лишь подстегнувшая моё гневное настроение. Если Ванорз прав, мой родной мир, то человечество, о котором мне рассказывает моя память, уничтожило само себя. И, возможно, где-то там, под этой тёмной и страшной поверхностью лавы, находится тот самый бункер, в котором агонизируют наши оцифрованные сознания. Что бы я ни делал — нет пути назад, моё тело давно превратилось в прах, расщеплённый на атомы безумной жаждой разрушения небольшого количества сумасшедших. И теперь я здесь, в этом новом мире, который тоже погряз в несправедливости... и опять без возможности что-либо поменять!

Этот импульс ненависти к человеческим порокам подстегнул особенно яркий выброс обжигающего алого пламени и я разглядел, что был не один во тьме. Предо мной парила фигура в чёрном балахоне, из рукавов которого торчали кости рук. Алые всплески, как вспышки стробоскопа, освещали пространство под капюшоном, и я видел там то череп без прорези рта, то лицо юноши, то мужчины, то старца. С каждой вспышкой оно было разным.

— А вот это как раз можно поменять, — прогремел в пространстве уже хорошо знакомый мне насмешливый голос. — Прости за каламбур...

— Что? — в очередной алой вспышке я сумел рассмотреть себя и с удивлением обнаружил, что у меня есть тело, хотя я его и не чувствовал. Я был облачён в такой же чёрный балахон, что и фигура напротив. А на моей груди блестела костяная пластина амулета.

— Твою беспомощность, твою слабость, — вкрадчивый голос Мора, казалось, шёл одновременно отовсюду. — Я могу помочь тебе поменять весь этот мир так, как ты пожелаешь!

— Это очень похоже на ловушку... — почему-то рассмеялся я.

— Возможно, это она и есть, — рассмеялся в ответ мёртвый бог. — Ты смог убежать из Анлейна. Я доволен. И я исполню обещание — я помогу тебе стать сильнее. Я помогу тебе получить возможность изменить то, что ты захочешь поменять. Исправить несправедливости.

— И что взамен? — я был настроен скептически.

— Что-то взамен требуют силы Света, — усмехнулся Мор. — Когда-то я тоже был лучезарным, требовал взамен верности, клятв, поклонения... И как результат — умер.

Мрачный хохот какое-то время эхом разносился по окружающей нас тьме. Я молчал.

— Теперь мы стали тьмой, — продолжил бог смерти, отсмеявшись, — и я понял, что мне не нужно ничего взамен.

— Так не бывает... — неуверенно сказал я.

— Бывает, Безымянный, бывает... — последние слова Мора растворились во тьме, как и он сам.

Я обнаружил, что красное свечение исчезло. Было ли это связано со словами той странной, почему-то доброжелательной ко мне сущности, или я просто сам успокоился, но порыв жгучей ярости миновал. Нет, ненависть не исчезла, она просто затаилась где-то в глубине сознания, давая о себе знать каким-то прямо кошачьим урчанием.

Что ж, решено! Если я не могу вернуться, я могу попытаться изменить этот мир. Попытаться перебороть эту несправедливость, освободить разумных от рабства. Сделать так, чтобы в этом мире хотелось жить! Я слабо представлял себе как, но для начала надо стать сильнее, а за это время изучить лучше этот мир, подобраться к причинам несправедливости и придумать возможные пути к достижению перемен.

Тепло решимости согрело моё тело, и я понемногу начинал его чувствовать. Колючие мурашки пробегали по мне, будто я приходил в себя после онемения, или удара электрошоком — не замедлило подсказать мне моё странное знание. Тьма начала заполняться светом и ослепила меня такой же яркой, как и вначале, вспышкой.

Имя: /нет, введите/Уровень: 5 Опыт 7195/10000

Класс: Воин 2

Раса: человек

Очки здоровья: 55Базовая атака: +5Класс защиты: 17 (+1 щит)+4 кольчуга+1 ловкость+1 натуральной брони (амулет)

+1 кольчужная рубаха

Спасброски:

Стойкость +4

Реакция +1

Воля +1

Параметры:Сила: 14 (+2) кольцо силы+1Ловкость: 13 (+1)Выносливость: 13 (+1)Интеллект: 13 (+1)Мудрость: 13 (+1)Харизма: 13 (+1)Свободных очков параметров 11

Навыки:Выживание 6/8Готовка 1/8Лазанье 3/8Оказание первой помощи 3/8

Свежевание 1/8

Слушать 1/8

Медицина 3/4

Наблюдательность 3/4

Обман 3/4

Поиск 3/4

Следопытство 3/4

Убеждение 3/4Свободных очков навыков 5

Способности

Мощная атака

Сноровка с оружием (посох)

Темнозрение

Свободных очков способностей: 2

ДостиженияХардкор 3

Адепт Мора

Пакт со Смертью

Рязань, январь — май 2020

Послесловие

Вот я и закончил свою первую книгу, несмотря на всю лень, болезненное состояние, отсутствие вдохновения и злобных тараканов в голове. Когда под новый год меня осенила идея этой саги, я даже не подозревал, во что это в итоге выльется. Изначально я предполагал, что вся книга будет состоять не более, чем из 20 глав, а потом, после долгих терзаний, получится написать порядка 350к.

Поэтому моя основная благодарность направлена вам, мои читатели. Именно вы не позволяли мне скатываться в чёрную депрессию, именно вы придавали мне сил снова и снова браться за перо, именно вы подталкивали меня к написанию каждой следующей главы. Когда я написал 15 глав и убедился, что этой поддержки, пусть на тот момент и ничтожно малой, мне хватает на первых порах, чтобы не махнуть рукой и не бросить всё, поставив на своей задумке жирный крест, я осмелился выложить первые главы на АТ. Это было 22 марта.

Также огромную благодарность заслуживает мой друг детства и редактор Михаил Ермишкин, без которого всё это вряд ли бы стало возможным. Его литературный талант, тонкое чувство слова и любовь к русскому языку не раз вдохновляли меня продолжать. Он, как волшебник, превращал мои корявые тексты в то, что вы только что прочитали. Это огромная удача и невероятный подарок, что мне посчастливилось иметь такого друга. И его постоянная поддержка, терпение и спокойствие, несомненно, были для меня главным двигателем, главной опорой для моей уверенности в моменты слабости.

Ещё я хочу поблагодарить Хуан Карлоса Ортиз Куерда, одного из моих лучших друзей и первого испанского корректора. Именно он нарисовал обложку и иллюстрации для книги, которые, надеюсь, будут появляться и дальше. Именно он подтолкнул меня к созданию испанской версии и на протяжении всей работы оказывал посильную поддержку, которая была очень важна для меня. Также следует упомянуть Алексея Воронина, ещё одного моего товарища, который выкроил время из своего плотного графика, чтобы сделать современную версию обложки.

Нельзя обойти стороной и неоценимую поддержку моей любимой жены и мамы, которые выдерживали мой невыносимый характер и мои капризы в моменты слабости, поддерживали своей лаской и заботой, а иногда простым пониманием того, что сейчас нужно просто не мешать.

Следует упомянуть Францеска Монсеррат Санауха, который помог мне разрешить пару сложных моментов, а также подсказал подходящую карту для подземелья. Сама карта была нарисована неким Дайсоном в его блоге, и я сомневаюсь, что он знает о моём существовании, однако не могу обойти стороной его работу. Хуан Давид Гонзалес поучаствовал в создании листа персонажа Ванорза, и его поддержка тоже не должна остаться без внимания.

Ну и, конечно же, я хочу поблагодарить Андрея «Шона» Гизатулина за то, что он просто есть. Его стримы помогали мне перебороть мои игроманские позывы, ведь я почти полгода не имел возможности играть. Между работой и творчеством у меня иногда не оставалось времени даже на сон, поиграть было некогда. Да и не то чтобы некогда... зная себя, мне стоило только засесть на полчасика, и можно было бы забыть на пару дней о книге, те игры, в которые я играю, затягивают нещадно. И стримы Шона реально выручили меня и помогли не сорваться и закончить этот труд. Никакой другой стример не поддерживал меня так, как примарх, и я искренне благодарен ему за это.

Итак, книга закончена, и я надеюсь, она вам понравилась. Я не писатель, это моя первая проба пера, которая стоила мне огромных усилий... аж мурашки по коже, когда вспоминаю всё пройденное. Если вам понравилось настолько, что вы хотите продолжения, вынужден вас огорчить — за эти полгода я ужасно устал. Недосыпать, выкраивать время у работы, преодолевать себя ради достижения цели... всё это здорово меня вымотало. Если ничего не изменится, я начну думать о продолжении где-то под новый год, да и то только в том случае, если насобираю хотя бы 30к донатов. Без материальной поддержки я не стану повторять этот опыт снова. Если вы хотите, чтобы продолжение появилось раньше, или хотя бы когда-нибудь появилось — всё в ваших руках: кнопка подарок (выдаёт репутацию и можно закинуть от 10 рублей, если жалко даже такой мелочи...), номера кошельков оставлю ниже, можно постучаться в соцсети и спросить номер карты. Нет денег? Не беда: лайк, репост, рецензия... я буду рад любой поддержке. Если вас будет много, возможно вы вдохновите меня на новые полгода страданий.

И на прощание: начальная локация для второй книги, выбранная по умолчанию как Риваль, может измениться, если достаточное количество желающих проголосует рублём. Причём можно предлагать свои варианты на рассмотрение. Четвёртый персонаж для группы будет эльф воин-плут 6 уровня (намекну для знающих — Люпа...), если кто-то хочет создать для него лист персонажа — присылайте мне их в контакте. Ну и, конечно, я буду рад поболтать с любым из вас, услышать ваши впечатления и пожелания для продолжения.

Ещё раз спасибо и до новых встреч!

Кошельки для прямой поддержки автора:

ЯД 410013203883684

Web Money:

R362099019785

P300981720173

Z406456843060

E355654402898

Игорь Воробьёв Неназываемый

Интерлюдия 1

Кардинал Линоэль стоял на вершине крепостной башни города и наблюдал за сворачиваемым неподалёку военным лагерем. Подготовка была закончена, основные силы собраны, и только что вернулись последние разведчики, таки добравшиеся до первохрама мёртвого бога, когда-то последнего оплота мерзкого тёмного божества, доминирующего на этом континенте. Много веков прошло с того дня, как Светлая Саэлис заставила повелителя нежити трусливо бежать в последнюю крепость Тьмы на сгинувший ныне Драказм…

В проклятом лесу оказалось неожиданно много мертвяков: многие следопыты, посланные в те места, так и не вернулись, вернувшиеся же рассказывали, что на обратном пути находили их растерзанные останки, отыскивали амулеты погибших и возвращали их в лоно церкви, что хотя бы позволяло отпустить к Светилу души храбрецов. Собранное войско должно справиться, ещё раз повторил про себя Линоэль. Если честно, в последние дни он едва сдерживал своё раздражение от этой постоянной грызни между Домами Фариэль и Каресте. Фариэль был наместником этого города и окружающих его земель, а значит и приграничных поселений, находящихся в глубине чащобы, поэтому он вполне резонно претендовал на всю славу от столь масштабной операции по прочёсыванию леса. А если войску ещё и удастся поймать Аватара Тьмы, это был бы неплохой шанс выслужиться перед Императором. Каресте же просто не могли упустить такую возможность насолить своим извечным соперникам и увести у них из-под носа эти достижения. Но как же ему надоели постоянные взаимные обвинения, подковёрная грызня, иногда переходящая в кровавые стычки… а ведь отчёт Его Святейшеству потом придётся давать именно ему! Поэтому он был готов ещё вчера вечером отдать приказ к выступлению, несмотря ни на что; слава пресветлому Оуму, что из сердца леса так вовремя вернулись разведчики.

В расположенном неподалёку от города поле уже были собраны почти все шатры. Гвардейцы различных сюзеренов местного Владыки и других прибывших на зов церкви господ выступали ровными рядами по направлению к уходящей в лес широкой дороге. Знатные саэлин гарцевали впереди своих воинов на статных конях, блистая золотом сбруи и сверкающих доспехов. От созерцания этой картины, столь редкой для мирных и размеренных дней, царящих на Омнарисе благодаря милости праведного Оума, кардинала отвлекли шаги, раздавшиеся со стороны ступеней подъёма на башню.

Лионель повернулся и увидел выходящего ему навстречу молодого саэлин, который, едва переступив порог, припал перед Его Преосвященством на одно колено и слегка склонил голову. Кардинал шагнул к этому храброму следопыту и опустил ладонь на его макушку, воздав молитву Оуму и благословив этого молодого воина начертанием святого символа Бога Порядка над его головой.

— Встань, сын мой, — обратился он к нему отступив на шаг, — и поведай мне, что же ты увидел там, на руинах нечистого храма Смерти? Я читал твой отчёт и, как видишь, уже дал приказ выдвигаться… Но я хотел бы также услышать это из твоих уст.

— Лес полон умертвий, Ваше Преосвященство, — молодой эльф выпрямился перед кардиналом, который вернулся к созерцанию уходящих в направлении первых деревьев войск. — Я видел множество различных видов нежити, некоторые из которых были совершенно гигантских размеров! Слава Оуму, в нашей группе был жрец… Это мой друг детства, он едва получил сан, выйдя из послушников, — поспешил пояснить следопыт, заметив, что кардинал бросил на него любопытный взгляд. — Прознав, что я отправляюсь в проклятый лес, он выпросил разрешения отправится со мной. Без него мы бы точно там сгинули! Своей магией он определял местонахождение монстров, и так мы могли безопасно их обходить. Множество нежити прячется под землёй, причём так искусно, будто лежит там уже долгие годы, без жреца найти её невозможно. Уверен, что многие наши собратья погибли именно по этой причине. Мы же сумели относительно безопасно добраться до руин первохрама. На первый взгляд там нет ничего необычного — просто полянка, заполненная обломками. Однако мой друг смог обнаружить там огромное количество нежити, он сказал, что на поляне их больше десятка, а подземелье фонит так, будто их там сотни, или же эти твари очень сильны… К моему стыду, я не посмел ни выйти на поляну, ни забраться в катакомбы… — воин опустил голову, принимая на себя всю вину.

— Ты поступил верно, сын мой, — благодушно ответил кардинал. — Донести эту информацию было чрезвычайно важно. Очень многие погибли из-за своей отчаянной храбрости, забывая, что прежде всего они являются нашими глазами в этой проклятой чащобе, да простит мои слова Светлая Саэлис! Теперь ты знаешь дорогу, так что ступай — возьми своего друга, и присоединяйтесь к передовому отряду войска. Ведите их. Пусть твой друг указывает на нежить и помогает бойцам зачищать путь для нашего воинства. Подчиняетесь вы впредь только моим приказам. Если Владыка Фариель или кто-нибудь ещё из этих напыщенных аристократов отдаст вам неадекватный приказ, шлите его… ко мне!

— Так точно, Ваше Преосвященство, я всё понял! — молодой эльф вытянулся в струнку. — Разрешите выполнять?

— Иди, сын мой, иди, — отпустил кардинал жестом руки своего нового слугу.

Линоэль хотел было вернуться к наблюдению за войсками, но тут через городские ворота выехал отряд конницы. Роскошные доспехи сверкали золотом в лучах солнца, а воздух вокруг всадников, казалось, гудел от переполняющей его магии. Один из рыцарей помахал кардиналу рукой, закованной в латную перчатку. На нагруднике его доспеха блистал герб Дома Фариель — бордовое поле с золотым кустом Расикулариса. Кардинал поморщился, это был Владыка, а значит, ему нужно было спускаться. Лионель помахал рукой в ответ и пошёл к ступеням спуска с башни. Его настроение резко испортилось.

— Что же, у меня тоже есть латный доспех, — зло подумал кардинал, отринув в сторону мысли о равновесии порядка и умиротворённости, которой должен следовать жрец его ранга. — Светило должно сиять! Ибо это есть Оум, и Оум есть власть! Я покажу вам, что владею оружием Света гораздо лучше вас!!!

Интерлюдия 2

Близился полдень, когда Марта, как обычно уже успев к тому времени переделать все дела по хозяйству, наслаждалась теперь заслуженным отдыхом, стоя за стойкой и поджидая, когда жители Ансурака начнут приходить к обеду. Для неё это было время степенных размышлений и неторопливых воспоминаний, которые все последние дни неизменно скатывались к тому странному безымянному незнакомцу, недавно посетившему их поселение ссыльных в проклятом лесу.

Он никак не выходил у неё из головы, этот такой странный молодой парень. Она слышала о легендах, чтородители рассказывали детям шёпотом по ночам, тайком от хозяев и от церковников. В них говорилось о страшном аватаре тёмных богов, человеке без имени и памяти, который рано или поздно придёт, чтобы окунуть этот мир во мрак. Далее рассказы разнились, но все они утверждали, что этот любимец мёртвых богов поведёт за собой орды исчадий тьмы, воскресит старых людских богов и опрокинет в глубины небытия светлых богов господ. Во мраке ужаса разгорится пламя возмездия, и пожрёт оно светлых хозяев, наконец-то скинув с людей оковы рабства. Тьма предлагала равенство для униженных и справедливость для всех.

Тот паренёк, что раскрыл сотрудничество Марты с культистами Мора, совсем не походил на вестника тьмы. Наивный и неопытный… однако утверждающий, что пересёк пешком весь проклятый лес. Не владеющий магией, он смог каким-то образом найти амулет, который она закопала на поляне. Без боевых навыков, но выживший там, где погиб сборщик налогов, а бойцы гарнизона получили серьёзные ранения. Все эти признаки, вкупе с явной потерей памяти и отсутствием имени, прямо-таки заставляли её мысли снова и снова возвращаться к запрещённым легендам. А ещё её душу жгло то странное понимание, которое она разглядела в его глазах, когда приоткрыла перед ним свою душу. Он не осудил её, не выдал… но она заметила, как промелькнула тьма в глубине его глаз, когда он совершенно бесстрастным голосом отвечал ей о причинах своих действий. Неужели он действительно тот Неназываемый из старых сказок?

Наверняка ей всё почудилось, темно было, да и слёзы застилали глаза… Каждый день она пыталась выбросить эту историю из головы, но всякую свободную минуту мысли сами собой навязчиво возвращались к недавним событиям

Дверь распахнулась, оторвав Марту от размышлений, и в таверну быстрым шагом вошёл Темар.

— Уже обедать? — поинтересовалась она, закинув тряпку, которой протирала стойку, через плечо и сделав пару шагов в сторону кухни.

— Нет, — бросил командир гарнизона на ходу, направляясь к спуску в подвал. — К нам заехал торговец, ещё один рисковый купец из Экранда решил проверить, насколько благосклонна к нему Саэлис… Пока он там распродаёт свои побрякушки на площади, я пойду гляну, что мы можем себе позволить ему продать, — он обернулся и посмотрел на неё уже начиная спускаться. — Выдай ему и молодчикам из его охраны комнаты на эту ночь.

Марта кивнула, хотя Темар уже и не смотрел на неё, скрывшись за поворотом лестницы. Не успела она прикинуть, как лучше разместить гостей, как двери в таверну снова распахнулись, и на пороге возникла невысокая тучная фигура незнакомца. Толстяк бодрым шагом залетел внутрь, отдавая через плечо указания своим спутникам, возившимся с неподалёку стоящим фургоном.

Приблизившись к стойке, торговец окинул быстрым взглядом пустующий зал и, к огромному удивлению Марты, сделал очень знакомый ей жест, прикоснувшись двумя растопыренными пальцами правой руки к своим бровям.

— Красавица! — обратился к ней пухлый торговец нарочито громким голосом. — Налей-ка мне глоточек воды, а то с дороги совсем в горле пересохло!

Марта извлекла из-под стойки деревянный кувшин с водой и наклонилась за кружкой. В этот момент незнакомец затараторил быстрым шёпотом:

— Хорошие новости, сестра! Мор очень доволен твоей работой, настолько, что братья Экранда настаивали, дабы я непременно заглянул сюда. Неназываемый покинул Анлейн, и здешняя облава ему уже ничем не грозит. Однако войско проклятых саэлин выдвинулось в лес и теперь на пути к руинам первохрама, мы опередили их приблизительно на день… И ты можешь себе представить, в каком настроении они будут возвращаться. А ведь первым делом они придут сюда! Вести о гибели сборщика налогов уже дошли до его папаши… Да и приём в лесных чащобах их ждёт ох какой жаркий!

Марта выпрямилась, поставила кружку перед торговцем и наполнила её водой из кувшина.

— Держи, миленький, пей не торопись, — тоже нарочито громко ответила она. — Как добрались? Куда путь держите? — и уже тихо добавила: — И что мне делать, они же сожгут тут всех!

— Слава Оуму, хорошо! — крикнул толстяк и отхлебнул из кружки, незамедлительно продолжая шёпотом. — Нагрянут они сюда дней через десять, а то и позже. Используй это время с умом, попытайся убедить жителей бежать… А путь мы держим дальше по тракту, в Леялис, — уже в полный голос добавил он. — Да хранит нас Оум в пути и дальше!

— Так никто ж меня не послушает! — зашипела Марта. — Да и амулеты у нас с заклятием… куда бежать-то!

— Выдели нам место для ночлега, красавица! — перебивая её слова, заорал толстяк. — Ваш командир сказал, что у вас есть для нас комнаты.

Торговец достал из-за пазухи маленький свёрток и ловким движением пододвинул его по стойке Марте, которая в ту же секунду скрыла его ладонью.

— Это поисковый амулет, — зашептал он. — Он приведёт вас к месту, где вас будут ждать братья. Если вы будете активно думать, что просто идёте на прогулку, пару часов это будет работать. А там уже жрец снимет с вас эти рабские ошейники…

Марта увидела, как на лестнице из подвала показалась голова поднимающегося Темара, и поспешила громко ответить:

— Да, есть комнаты, а как же, — повернувшись спиной к толстяку, она шагнула к ящику с ключами.

Темар подошёл к стойке и заговорил с торговцем. Марта лишь положила перед ним несколько ключей и назвала номера комнат на втором этаже. Больше возможности пошептаться с незнакомцем не выпало, а о чём они там переговаривались с Темаром, Марта не слушала, вся поглощенная мыслями о невероятных, ошеломляющих новостях. Бежать? Слова торговца звучали очень убедительно, да она и сама прекрасно понимала, что может ждать жителей посёлка. И если раньше она вряд ли восприняла бы предостережения незнакомца слишком серьёзно, или же побоялась бы действовать так решительно, то теперь упоминание о Неназываемом, чья личность и без того занимала все её мысли, разожгло в её сердце пламень. Сдохнуть на утеху этим сволочам? Сейчас, когда есть шанс, что месть этим мерзким тварям так близка? Ну уж нет! Она должна попытаться выжить и увидеть исполнение всех этих древних преданий, а если Мор позволит, то и поучаствовать! Но как? Как убедить жителей, не активировав при этом амулеты? Она-то выучилась за годы мучений думать о покорности, пока эти мрази игрались с её телом, а самые сокровенные мысли отодвигать на раздираемые ненавистью задворки сознания. Хотя тут народ ссыльный, наверняка о побеге не раз думали и как-то приучились жить с амулетами… Но её-то не особо послушают. Что же делать⁈

Марта и не заметила, как командир гарнизона вместе с торговцем покинули таверну, погружённая в свои судорожные мысли. И тут её осенило: кузнец. Точно! Пемир тёртый калач, его уважают все, его послушают даже воины гарнизона. И он ей явно симпатизирует… Хотя тут она себя одёрнула, возможно, это всё её фантазии, да и отшивала она все его поползновения… Но выслушать он её точно выслушает. А это был шанс. Шанс спастись самой, спасти жителей… и выжить ради мести, ибо только ради неё она и держалась все эти годы.

Глава 1

Почувствовав под ногами земную твердь, я открыл глаза, которые, похоже, успел крепко зажмурить при яркой вспышке телепорта. Прямо перед собой я сразу же увидел спину эльфа, а чуть в стороне от него — мощную фигуру дварфа… всё было так же, как и тогда, в Экранде, когда мы поместились в портальный круг. Сколько же времени прошло? Я прекрасно помнил долгое пребывание в странной пустоте и разговор с Мором. Взглянув на цифры таймера в нижнем правом углу зрения, я с удивлением обнаружил, что получалось всего-то несколько секунд… правда, я ведь не обратил внимания на точное время момента телепортации и, возможно, ошибаюсь.

Нас по-прежнему окружала ночь, однако сразу же бросилось в глаза, что она не была уже такой непроницаемо плотной. Кроме того, я заметил, что стало гораздо прохладнее, я бы даже сказал, зябко. Мы стояли на площадке, очень похожей на предыдущую, внутри круга, линии которого теперь медленно угасали. Точно такой же внутренний дворик, такая же готическая архитектура окружающих построек с островерхими башенками. Вокруг никого не было, нас никто не встречал, что не могло не радовать.

Внезапно глаза застило полотно выскочившего сообщения: «Добро пожаловать на Драон! Вы впервые переместились на континент, отличный от стартового: получено 100 опыта. Внимание! Персонажам, не достигшим 5-го уровня, не рекомендуется покидать жилые зоны и путешествовать в одиночку. Земли Драона гораздо более дикие и опасные, чем земли Лейна. Коэффициент получаемого опыта увеличен на 25%. Вы находитесь в северо-западной части континента, обжитые территории находятся южнее.»

Быстро пробежав глазами текст, не принёсший мне никакой особо новой или полезной информации, я развеял окошко. Ванорз, уже шагавший к выходу с внутреннего двора гильдии, чуть замедлился, очевидно получив такое же сообщение. Дварф, из-за этой заминки нагнавший эльфа, бросил на нас удивлённый взгляд, но ничего не сказал.

У арочных выходов охраны не было, так что на площадь мы вышли без затруднений. Прохожих тоже не было видно, и лишь редкие фонари освещали площадь, примерно такую же, как в Экранде, но по какой-то необъяснимой причине казавшуюся меньшей. Почти все окна ближайших домов были наглухо закрыты ставнями и чернели мрачными провалами на фоне тёмно-серых стен. В окнах гильдии магов я тоже не заметил огней. Пустынность города удручала, но зато была нам на руку, подбадривал я сам себя.

Ванорз, недолго думая, спокойным шагом направился к одной из улиц, выходящих на площадь.

— И куда теперь? — хрипло поинтересовался Гильт.

— Поищем какую-нибудь таверну, — отозвался Ванорз, не сбавляя шага. — Выпьем, чтобы скоротать время до утра. А я попытаюсь ещё раз связаться с моим другом, он обещал скинуть карту… По-хорошему, надо убираться из города поскорее: возможно, нас будут искать и здесь. С другой стороны, стоит закупиться тёплой одеждой, скоро осень и, говорят, климат здесь весьма прохладный…

— Это заметно, — проворчал дварф, потерев ладонью кирасу на груди. — Я, конечно, не против выпивки… но, может, сразу двинем за стены? Купить одежду можно и в ближайшей деревушке, охрана на воротах выпустит тебя даже ночью…

— Но об этом станет известно, — перебил коротышку эльф. — И, думаю, лучше будет не оставлять столь заметных зацепок и выйти утром, смешавшись с толпой.

За разговором мы уже прошли мимо двух-трёх вывесок с изображениями пенящихся кружек, и эти питейные заведения, судя по свету в ближайших окнах, были открыты, однако Ванорз и не подумал останавливаться. Прохожие нам по-прежнему не встречались, эльф невозмутимо шагал вперёд, иногда сворачивая на боковые проулки, и нам не оставалось ничего другого, как покорно следовать за ним. Причём мне всё время казалось, что наш «хозяин» выбирает самые тёмные и неприглядные улочки.

Дома в этом городе были похожи на те, что я видел в Экранде, но выглядели они, на мой взгляд, несколько солиднее, что ли. Создавалось впечатление, будто фундаменты, да и сами стены зданий, отличались большей массивностью, основательностью, иногда, быть может, за счёт более грубой отделки.

Мы прошли мимо ещё пары забегаловок. Двери одной из них были приоткрыты, а изнутри доносился весёлый гул голосов, но Ванорз не предпринял даже попытки приблизиться к входу. Гильт тоже не выказал желания войти, молча проследовав за эльфом, поэтому и я решил промолчать, уповая на больший опыт моих товарищей в подобных делах.

Улочки, по которым мы пробирались, становились всё уже, а дома всё более и более походили на хибары. У меня уже не оставалось сомнений, что Ванорз намеренно ведёт нас в самую глубь городских трущоб. Иногда краем глаза я примечал мельтешение силуэтов в тёмных переулках, сердце моё замирало в груди, и я крепче сжимал посох в запотевших ладонях. Бросив взгляд на дварфа, я понял, что и он давно уже держит руку на рукояти своего молота.

Перед следующим заведением, возникшим на нашем пути, эльф наконец-то остановился и, осматриваясь, стал крутить головой из стороны в сторону, впервые проявив интерес к окружающему. Невзрачный одноэтажный домишко располагался поодаль от прочих строений на этой улочке. Кривая вывеска над входом изображала нечто напоминавшее пивную бочку, истыканную разным колюще-рубящим оружием. Присмотревшись внимательней, я сумел с уже привычным в таких случаях свербением в голове прочитать вырезанные из дерева буквы под столь экстравагантной вывеской: «Мёртвый бочонок». Вокруг закрытых дверей этого заведения валялся всевозможный мусор, но внутри явно кто-то был, поскольку сквозь забранные металлическими решётками окна пробивался свет.

— Ха! — задорно воскликнул Гильт. — Ты специально искал самую убогую дыру в этом городе?

— Зато из этой убогой дыры про нас точно никому не расскажут, — парировал Ванорз, видимо оставшись довольным осмотром, после чего шагнул к дверям заведения.

— Ну да, — рассмеялся дварф, — нас просто зарежут и закопают на заднем дворе…

Гильт поправил щит на спине, взял молот в руку, сняв его с пояса, и последовал за эльфом.Я не заметил в нём ни малейших проявлений страха и поспешил за товарищами, которые уже заходили в таверну.

Внутри этой захолустной забегаловки оказалось неожиданно просторно, в широком зале стояли шесть грубо сколоченных квадратных столов со скамейками, а напротив входа высилась уже привычная в таких заведениях стойка. Две здоровенные чадящие лампы, подвешенные к потолку, освещали помещение. За одним из столов в левом углу зала сидела группа из пятерых человек, весьма неприглядного вида, остальные столы пустовали. За стойкой выделялся громадный детина в засаленном фартуке, лысый и с чёрной повязкой на одном глазу.

Мы подошли к стойке, в то время как группа посетителей сверлила нас взглядами, а бармен с нескрываемым удивлением таращился на нас своим единственным глазом.

— Налей-ка нам чего-нибудь выпить, — высокомерно бросил Ванорз детине, выудив из поясной сумки три серебряных монеты и шмякнув ими об стойку перед барменом.

— Э-э-э… Ваше благородие случаем не ошиблись таверной? — промычал здоровяк басом, не забыв, однако, смахнуть монеты в карман фартука своей ручищей. — Не самое это лучшее место для пресветлых саэлин…

— Отнюдь! — пафосно рассмеялся эльф. — Мне как раз порекомендовали это местечко… Говорят, здесь отличная выпивка, да и про посетителей своих тут не болтают лишнего…

Бармен скептически хмыкнул, но повернулся к бочонку, стоящему позади стойки на чём-то похожем на ящик, и принялся наполнять из него кружки, выуженные из-под стойки. Одну за другой он бухал ими по столешнице перед нами, при этом обильно орошая нас брызгами. Выставив последнюю, он обратил к нам настороженный взгляд.

— Хотел бы я знать, кто это так нагло брешет, — сказал он басом, вытирая руки об фартук. — Может, вам ещё и жратвы какой сварганить?

— Почему бы нет, — добродушно пожал плечами Ванорз. — если это не потребует дополнительной платы…

— А-ха-ха-ха-ха! — громогласно расхохотался детина, запрокинув голову вверх. — Присаживайтесь, щас притащу…

Бармен распахнул дверь за спиной и вышел, а мы направились к столу в правом углу зала, прихватив с собой кружки с пойлом. Группа посетителей по-прежнему враждебно поглядывала на нас, о чём-то тихонько перешёптываясь, но мои товарищи не обращали на них ни малейшего внимания.

Едва мы присели на замызганные скамейки, — причём эльф устроился у окна, а нам с Гильтом пришлось садиться напротив него, спиной к сидевшим в другом углу людям, — как дварф бухнул молот на пол между коленями и шумно отхлебнул из кружки. Я аккуратно положил рюкзак рядом с собой на скамейку и, не выпуская посоха из рук, принюхался к выщербленной и липкой на ощупь деревянной кружке. Ванорз и вовсе не снимал луки со спины и, едва присев, сразу замер, как будто полностью отрешившись от происходящего.

— Ну как? — поинтересовался я у дварфа, утирающего рукавом пену с усов. Неизвестное пойло остро пахло протухшим хлебом и доверия не вызывало.

— Ничего, — ответил Гильт и смачно отрыгнул. — С нормальным пивом, конечно, не сравнить, но для этой дыры сойдёт… не отрава.

Я осторожно сдул пену с одного края кружки и сделал маленький глоток. Да, действительно, напиток походил на пиво, и наверняка имел неплохой градус, судя по крепости… вот только вкус у него был наипротивнейший. Я постарался не кривиться, но, кажется, удалось мне это плохо. Потому что дварф расхохотался, глядя на меня, и сделал ещё один глоток, осушив свою кружку уже больше чем наполовину.

— Как мы можем теперь помочь вам добраться до своих? — озвучил я Гильту крутившийся у меня в голове вопрос.

— Хм, — дварф резко оборвал смех и почесал густую бороду. — Насколько я знаю, если двинуться отсюда к югу по побережью, через несколько дней можно добраться до Кардрака, это один из наших городов. Вот только не знаю, стоит ли мне сейчас возвращаться…

— Почему? — удивлённо спросил я. Гильт выглядел смущённым и как будто слегка растерянным. — Разве вы не хотите вернуться к своим?

— Давай уж на «ты», Безымянный, — махнул рукой дварф и опять хлебнул из кружки. — Не то чтобы не хочу… Но ситуация вырисовывается неприятная. Сам посуди: договор у нас был с домом Каресте, а получается, использовали они нас втёмную, лавку отобрали, меня едва не продали… Ясное дело, что послы Каресте это дело уладят так, что, нас, мол, подставили, а это, кстати, недалеко от правды, купца вашего продали, купил его какой-то приблудный Призванный, как найдём — выкупим, всё будет в лучшем виде… Денег небось отсыпят… А теперь представь: заявляюсь я и всю эту историю выкладываю старейшинам… ох как нехорошо получится. Из меня могут сделать козла отпущения, а то и вовсе убить. А вот если дать всей этой истории малость остыть… пару недель или так с месяцок-другой, всё будет улажено. Да и с вами мне интересно, уж больно вы странные, не такие, как все остальные Призванные! — Гильт хлопнул себя по коленям, видимо не желая более разглагольствовать на эту тему. — Может, мне пока с вами побыть? Оружейное дело я знаю, буду, как ты, прикидываться… личный ронкаэ, а?

— Да я вообще-то не против, — теперь пришла моя очередь растеряться, — но с нами опасно… это уж как Ванорз решит.

Мы оба посмотрели на эльфа, но он всё так же отрешённо сидел перед нами, водя глазами перед собой. Дварф хмыкнул, отхлебнул ещё пива и стал старательно вытирать усы от пены, скрывая неловкость.

Тут скрипнула дверь, и за стойкой вновь появился здоровенный бармен с подносом в руках. Поставив поднос на стойку, он чем-то там щёлкнул за ней, после чего поднял одну из секций и, подхватив поднос, направился к нам.

— Вот, держите, — сказал он, снимая с подноса деревянные тарелки, на которых дымилось какое-то кушанье, и шмякая ими на стол перед нами. — Фирменная закусь, самое то к пивасу!

— Спасибо! — с улыбкой поблагодарил дварф, пододвигая одну из тарелок поближе и протягивая бармену свою уже пустую кружку. — Плесни мне ещё, будь добр!

— Да не вопрос! — также расплылся в улыбке здоровяк и, схватив кружку, затопал к стойке.

Не успел он подойти к бочонку, как я услышал шум позади и, обернувшись, увидел, как пятеро незнакомцев, закутанных в плащи, встают из-за стола и направляются к выходу. У меня отлегло от сердца, уж больно бандитский вид у них был, и я спиной ощущал враждебность их взглядов. Бармен принёс дварфу его снова полную до краёв кружку и вернулся за стойку.

Я поглядел в тарелку и обнаружил что-то похожее на тонкие округлые стручки длиною в несколько сантиметров. Белёсые и, судя по корочке, обжаренные во фритюре, они издавали специфический запах палёной шерсти. Пока я разглядывал подозрительную закуску, Гильт, не теряя времени даром, схватил один стручок и, сунув его в рот, аппетитно захрумкал, а потом запил всё хорошим глотком пива. Я тоже осторожно взял один стручок из тарелки и повертел его в руках. В голове почему-то неотвязно сидела мысль о крысиных хвостах.

— Что это? — спросил я у дварфа, кивая головой на стручок в моих руках. Как ни странно, он был вовсе не горячим.

— Жареные онилаты, — ответил Гильт, рассмеявшись. — Никогда не пробовал? Зацени, они вкусные.

— А что такое эти онилаты? — спросил я, осторожно откусив хрустящий кусочек. Смех дварфа отнюдь не внушал мне оптимизма.

На удивление вкус оказался весьма приемлемым, под закопчённой корочкой была мягкая солёная мякоть, что в совокупности делало хрустящую палочку действительно неплохой закуской. Я даже решился отхлебнуть немного этого отвратительного пива, чтобы убедиться в правильности своего предположения.

— Черви, — ответил Гильт, подождав, пока я прожую и возьму ещё один стручок с тарелки. — Онилаты — это такие волосатые черви. У вас их не разводят?

— Нет, — ответил я, пытаясь сохранить невозмутимое лицо и продолжить жевать. — Не разводят.

Дварф фыркнул так, что брызги пены с его усов едва не долетели до моего лица.

— Ты такой потешный, — едва выдавил он из себя, хлопнув ладонями по коленкам и расхохотавшись снова.

— Мой друг ответил, — прервал его веселье эльф, внезапно вышедший из своего состояния отрешённости, и мы оба повернулись к нему. — Хотя мне стоило большого труда до него достучаться. Так вот, он недалеко от Риваля, и мы договорились встретиться в одном посёлке к северу отсюда. Там мы заодно сможем пополнить запасы и купить тёплую одежду. Это к тому, что он тоже советует нам быстрее убираться из города. Оказывается, русские согнали со своих мест большинство окрестной знати, и они теперь почти все гостят в этом городе, копят силы, чтобы отбить обратно свои имения. Если информация о наших поисках дойдёт и сюда, желающих выслужиться будет хоть отбавляй. Так что пока сидим тут, а к утру отправляемся к северным воротам. Безымянный, лови карту!

Перед моими глазами тут же выскочило окошко: «Внимание! Лидер группы игрок Ванорз хочет поделиться с вами частью своей карты разведанных территорий. Принять? Да/Нет».

Глава 2

Само собой разумеется, я не раздумывая нажал взглядом на «Да». Текст в окошке изменился, появилась надпись «Идёт передача данных», после чего она свернулась в правый верхний угол моего поля зрения, образовав нечто вроде экрана радара. Однако тут же перед глазами замелькало ещё одно окошко с сообщением: «Внимание! У вас не открыт навык „Картография“! Детализация карты и количество указанной на ней информации напрямую зависит от величины этого навыка. Сейчас вам доступна информация только в соответствии с уровнем интеллекта вашего персонажа».

Прочитав предупреждение, я развеял окошко и попытался разобраться, как пользоваться этой картой. Сместив взгляд в угол, куда уплыло свернувшееся окошко, я пристально присмотрелся к «радару» и стал старательно думать о карте. Как я и ожидал, круг «радара» растянулся во всё поле зрения, и я смог рассмотреть карту, а вскоре и выяснить, что мысленным усилием можно было уменьшать или увеличивать её масштаб.

Карта и в самом деле выглядела крайне схематично: в городе были указаны только некоторые улицы и площади, всё остальное пространство было заполнено серым фоном без каких-либо обозначений. Уменьшая масштаб, я убедился, что и вокруг города всё выглядело так же, имелась лишь точка, отмечающая посёлок, указанный в качестве цели, и ведущая к нему дорога от Риваля. Радовало, что хотя бы береговая линия была очерчена, а когда я ещё уменьшил масштаб, то увидел и сами формы континентов.

На Анлейне я заметил куда больше указателей: над крупной точкой виднелось название Экранд, рядом были обозначены очертания леса, а внутри имелось ещё несколько пунктов, над одним из которых стояла надпись Ансурак. Также можно было различить линии дорог и небольшое количество других точек, но уже без текстовых пояснений. В месте стыка двух континентов ярко сверкала большая звезда с надписью Саоэллум. Интереса ради я сосредоточил взгляд на Экранде и стал увеличивать масштаб, пока схема города не заняла всё моё поле зрения. Тут действительно было больше обозначений, но всё же основную часть карты по-прежнему занимал серый туман неизвестности.

Разобравшись с этой новой функцией дополненной реальности, я позволил карте опять свернуться в угол до размеров «радара», отметив, что направление к месту встречи с другом Ванорза выделялось стрелочкой по краю круга, центром которого, по всей видимости, являлось моё текущее местоположение.

— Наигрался? — поинтересовался эльф, видимо заметив, что я перестал пялиться в пространство перед собой. Пока я возился с картой, краем уха я слышал его разговор с дварфом, который одобрял решение Ванорза покинуть город на рассвете.

— Да, разбирался… — пожал я плечами. — Удобная штука.

— Наверное, толком ничего не показывает, — улыбнулся эльф, похоже заметив-таки некоторое недоумение на моём лице. — Картография-то у тебя наверняка не прокачана. Напомни мне на досуге, покажу тебе реальные карты, порисуем… тогда всё станет гораздо проще. Нас-то в столице натаскивали на это хорошенько…

— Кстати, — вдруг вклинился в разговор Гильт, который, судя по порозовевшему носу, уже порядочно захмелел, — всё хотел у вас спросить: вот, говорят, вы, Призванные, помимо того, что, померев, возрождаетесь, ещё и видите как-то не так, как все… можете друг с другом общаться мысленно, даже на расстоянии, это вроде «чад» называется… информацию пересылаете мгновенно, ну вроде рисунков или карт тех же самых… даже заклинания или удары какие-нибудь особые с помощью этой невидимой штуки, что у вас есть, делать… как же она называлась-то?…«андерфес», или как-то так… это всё байки или правда? — глаза дварфа сверкнули, но всё равно он казался мне до наивности простодушным в своём любопытстве.

— Правда, — улыбнувшись, ответил Ванорз, пока я лихорадочно раздумывал, как бы это всё объяснить Гильту. — Только не «чад», а чат, и не «андерфес», а интерфейс… но в общем ты всё правильно описал, разве что работает оно не всегда, а когда работает, то не всегда так, как надо…

— А откуда у вас… у тебя такие глубокие познания о Призванных? — поспешил спросить я. Мне никак не удавалось обращаться на «ты» к дварфу, который со своей густой бородой, закалённым, прорезанным морщинами лицом и мощным телосложением выглядел этаким почтенным старцем.

— Ну так в наших краях тоже Призванные появляются! — горделиво раздувая щёки, ответил Гильт. — И мы друг от друга информацию не скрываем. Они много пользы приносят народу. Правда, лично я наших ни разу не встречал… — дварф заметно погрустнел. — Зато на вашенских вдоволь насмотрелся… хотя про наших тоже, если честно, всякое рассказывали, — закончил он, пробубнив последние слова себе под нос, и тут же отхлебнул из почти уже пустой кружки.

Эльф принялся осторожно выспрашивать у дварфа подробности, а я вдруг с удивлением обнаружил, что глаза мои сами собой слипаются, в ушах стоит шум, приглушающий слова товарищей, а голова, будто налившись свинцовой тяжестью, неумолимо клонится на стол. Я опёрся на локоть, подперев голову ладонью, и задремал.

Не могу сказать, что я крепко уснул, поскольку прекрасно разбирал слова товарищей и даже с увлечением следил за их разговором; замечал, как они заказывают ещё пива и еды, как Ванорз расплачивается за всё серебром и как одноглазый бармен, показавшийся мне вдруг каким-то сказочным великаном, бросил на меня снисходительный взгляд. Почему-то я чувствовал к нему благодарность, несмотря на его явно ошибочную оценку моего состояния, за то, что он не стал меня тормошить хотя бы шутки ради. Я слышал, как то и дело поскрипывала входная дверь и в зал то входили, то выходили новые посетители… А может, мне всё это почудилось в дремоте. Нельзя исключать подобной возможности, хотя я и был уверен в обратном.

Очнулся я оттого, что кто-то сильно тормошил меня за плечо. Вздрогнув от неожиданности, я сразу широко раскрыл глаза и тотчас увидел дварфа, опрокидывающего в глотку остатки пойла из кружки. Рядом стоял Ванорз, который и тряс меня за плечо, а увидев, что я пришёл в себя, сказал с улыбкой:

— Просыпайся, уже почти утро, нам пора…

— Да я и не спал… — не подумав, ответил я, но тут же сообразил, что, вероятно, меня таки сморило на несколько минут. — Вернее, почти всё время не спал…

— Ну да! — расхохотался Гильт, шандарахнув пустой кружкой по столу. — И храпел ты тоже понарошку!

Я гневно посмотрел на него и, наверное, даже покраснел, однако ничего не сказал, лишь подхватил рюкзак и вскочил с лавки, едва её не опрокинув, потому что дварф уже успел с неё встать. В затылке у меня вдруг запульсировала боль, вполне терпимо, конечно, но неожиданно. «Похмелье» — констатировало моё странное знание, заставив меня задуматься, являлось ли это результатом логических выводов или я уже испытывал нечто подобное раньше, а сейчас просто вспомнил…

Мы вышли из забегаловки. Светало, но всё по-прежнему было окутано каким-то серым полумраком, поэтому, вопреки ожиданиям, я бы не сказал, что уже наступило утро. Кроме того, на улице было очень зябко, что особенно ощущалось после душного помещения и того, что мой организм ещё не совсем оправился после сна. Зато на холоде голове стало заметно легче.

Следуя за эльфом, я краем глаза следил за картой в углу моего поля зрения и действительно увидел, как вдоль центральной точки круга двигалась улица и порой даже возникали и сразу исчезали контуры домов. Мы блуждали около получаса и, наконец, вышли на сравнительно просторную площадь. Пока Ванорз осматривался по сторонам, я сверился с картой и убедился, что мы всего в какой-то паре шагов от северных ворот.

Посмотрев в ту сторону, где, согласно карте, они должны были находиться, я и в самом деле различил кое-где проглядывающую из-за домов крепостную стену, хотя самих ворот отсюда пока не было заметно. Площадь была почти пуста, только с одной стороны стоял рядок крытых повозок, вокруг которых суетились люди, да на другой стороне примостилась одинокая телега, на которой сидели несколько крестьян. В телегу была впряжена лошадёнка, которую как раз в это время подкармливал бородатый конюх. В скором времени этой тощей кляче предстояло тащить на себе телегу со всей компанией этих работяг.

— Смешаться с толпой не выйдет, — язвительно констатировал Гильт.

— Попытаемся прибиться к каравану, — сжав губы и приняв уже знакомое надменное выражение лица, ответил Ванорз.

Не спеша мы двинулись в сторону повозок, а там нас уже заметили. Люди засуетились ещё больше, а кое-кто устремился к головному фургону, откуда вскоре показался пожилой мужчина в гораздо более респектабельной одежде, чем все прочие. Когда мы подошли, он уже ждал нас, а с обеих сторон от него встали двое воинов в кольчугах и шлемах. Я заметил, что те люди, которые предупредили его о нашем приближении, уже спешили к замыкающей повозке, видимо для того, чтобы позвать остальных охранников.

Ванорз остановился в паре шагов от пожилого мужчины, который незамедлительно склонился в поклоне, как и сопровождающие его воины.

— Доброго утра, господин! — вежливо, но без излишнего подобострастия поздоровался он. — Что вам угодно от нас в столь ранний час?

— Вы направляетесь за город, не так ли? — спросил эльф в своей обычной презрительной манере.

— Да, так и есть, — глаза мужчины слегка округлились от удивления. — Мы заканчивали последние приготовления, и двинемся сразу, как только откроют ворота. Что-то не так?

— О нет, всё в порядке, — вальяжно махнул рукой Ванорз. — Я тоже направляюсь на север, однако я всю ночь кутил с друзьями и, кажется, немного перебрал… пешая прогулка уже не выглядит для меня такой привлекательной, как вчера. Куда именно вы держите путь?

— В Навдерек, — ответил глава каравана (а именно такая табличка высветилась у него над головой, стоило мне присмотреться к нему внимательнее). — Но, говорят, Призванные переименовали город, как только изгнали прежнего владыку. Боюсь, мы не имеем возможности предложить места, достойного таких господ, как вы: все повозки забиты бочками, мои люди ютятся прямо на них, и вряд ли вы захотите ехать со мной или с охраной.

— Да пустяки, — вновь взмахнул рукой Ванорз. — Я готов полежать и на бочках, пока не отдохну… а потом мы сразу же вас покинем. И я, конечно же, не забуду вас отблагодарить, — заметил эльф со значением.

— Если так, то не могу вам отказать, господин — улыбнулся мужчина. — Пожалуйте в третью повозку, — повернувшись, он указал рукой на один из крытых фургонов.

— Кстати, а разве Риваль поддерживает торговлю с городами, из которых Призванные изгнали бывших владельцев? — теперь, когда атмосфера разрядилась, решил спросить эльф. — Вы же не свободный торговец, — Ванорз указал еле заметным кивком на амулет мужчины. Я только теперь заметил, что он был таким же по размеру, как и мой собственный.

— Нет конечно, — улыбнулся глава каравана, но тут же спрятал улыбку. — Мы как раз служим господину Дерфалю, бывшему владыке Навдерека… вернее, его племяннику Кафанду, который живёт тут и сейчас имеет честь принимать своего достопочтенного родственника у себя в гостях. Торговля была прервана сразу же, как только до нас дошли вести о вероломстве дома Русь… Но сейчас, когда появились все эти слухи, наш господин решил отправить нас разузнать обстановку. К тому же, говорят, эти Призванные скупают белую глину и всякие горные соли втридорога… и это тоже стоило бы проверить. Материал это в основном бесполезный, в военном деле не поможет… а золото нашему господину совсем не помешает.

Тут к караванщику подбежал какой-то запыхавшийся мальчонка, вежливо поклонился эльфу и сразу же начал дёргать мужчину за полу его кафтана. Когда глава каравана обратил на него внимание, мальчуган громко зашептал: «Ворота открыли».

— Прошу меня простить, господин, — ещё раз склонился в поклоне караванщик. — Нам пора. Занимайте места, и выступаем.

Двое солдат поспешили к последней повозке, а Ванорз сделал главе каравана благосклонный жест рукой, мол, можешь быть свободен, и тот тут же направился к головному фургону, на ходу выкрикивая приказы суетящимся вокруг людям. Мы же двинулись к третьей по счёту повозке, из которой прыснули несколько испуганных молодых людей, видимо уже оповещённые товарищами о важных попутчиках.

Я, почему-то вдруг вспомнив о своей роли добросовестного слуги, забежал вперёд и услужливо откинул полог фургона. Гильт, видимо проникшись моими действиями, тоже шагнул вперёд, достал свой щит и выставил его перед эльфом на манер ступеньки, по которой тот благополучно забрался внутрь с такой невозмутимостью, будто делал это постоянно.

Вслед за ним в повозку полезли и мы. Я подал Гильту руку, желая по-дружески помочь низенькому дварфу забраться. Он с радостью принял предложение, схватил меня за руку и потянул с такой силой, что я сам едва не вылетел вон. Внутри, как и сказал караванщик, стояли ряды приземистых бочек, свободным оставался лишь маленький пятачок у самого края повозки. У бортов бочки были застелены какими-то неприглядными тряпками, на которых мы и устроились.

— Думаешь, проверки на выезде не будет? — тихо поинтересовался у Ванорза Гильт.

— Скорее всего, нет, — ответил эльф, стягивая со спины луки и располагаясь поудобнее. — Это люди местного лорда, какой смысл их проверять?

— Надеюсь, ты прав, — проворчал дварф, укладываясь напротив.

Мне не оставалось ничего другого, как пробраться поглубже по бочкам и примоститься там, пристроив рюкзак у борта и стараясь случайно не задеть кого-нибудь посохом. Едва я успел устроиться, как повозка тронулась. А через несколько минут меня уже обуревала дикая дремота, только нагнетаемая мерным покачиванием фургона на ходу.

Беспокойство какое-то время удерживало меня в напряжении, но когда мы благополучно проехали ворота, я с головой провалился в омут сна.

Глава 3

Разбудила меня подскочившая на ухабе телега, отчего я едва не ударился головой о борт. Надо сказать, что всю дорогу нас нещадно трясло, но усталость брала верх, и я оставался в состоянии тягостной полудремоты, хотя на этот раз толчок оказался настолько силён, что я окончательно проснулся.

Дварф лежал рядом, и было не понятно, спит он или нет; эльф же сидел напротив и как будто медитировал. Я потянулся и поправил рюкзак, который как-то невзначай приспособил себе под голову в качестве подушки, чтобы меньше биться о борт.

— Выспался? — услышал я голос Ванорза; по-видимому, медитация не мешала ему чутко следить за происходящим.

— Ага, — зевнул я, бросив взгляд на таймер. — Долго я спал?

— Почти шесть часов, — не раздумывая ответил эльф, и быстрота его ответа заставила меня задуматься, спал ли вообще он сам. — Время обеда, так что, думаю, скоро будет остановка. И нам надобно решить, покинем мы караван сейчас или есть смысл задержаться.

— А нам по пути? — поинтересовался я, усаживаясь поудобнее и раскрывая карту, чтобы попытаться сориентироваться. — Ты знаешь, как добраться до этого Навдерека? У меня так даже дороги не указаны, только линия до места встречи.

— Не очень, — улыбнулся Ванорз. — Но у меня картография 9, и в этом-то я уж немного разобрался. Кстати! — хлопнул он себя по коленке. — Это неплохая возможность поработать над открытием твоего навыка. Дай-ка мне сумку хранения!

Я свернул карту и потянулся к рюкзаку, что лежал рядом с дварфом. Передав его эльфу, сам я подполз ближе. Ванорз извлёк лист бумаги и нечто похожее на тонкий длинный уголёк, заострённый с одного конца. Отдав всё это мне, он достал из своей поясной сумки несколько монет и разгладил перед собой ладонью тряпки, набросанные поверх бочек, на которых мы, собственно говоря, и сидели.

— Смотри, вот это Риваль, — сказал эльф, выкладывая на край тряпки золотой. — А вот здесь Дифус, пограничный посёлок тёмных эльфов, — он выложил с противоположного края ещё одну золотую монету. — Дорога между ними идёт примерно так, — Ванорз прочертил пальцем извилистую линию от одной монеты к другой. — Где-то здесь от этой дороги отходит другая на Навдерек, — эльф наметил ещё одну линию, отходящую вправо примерно от середины первой, и в конце этой новой линии положил третью золотую монету. — А вот здесь находится та деревня, где нам назначена встреча, — Ванорз добавил серебряную монетку слева от первой линии, довольно близко к месту соприкосновения двух линий. — А теперь попробуй зарисовать это всё на листе.

Я ожидал нечто подобное, так что подошёл к этому делу со всей тщательностью. Сначала я обозначил контуры Риваля в самом низу листа, расположил Дифус в верхней части, справа — Навдерек; затем прочертил линии дорог, стараясь как можно точнее передать следы, оставленные на ветоши пальцем эльфа. В заключение я нарисовал маленький домик, там, где, на мой взгляд, находился наш пункт назначения, и протянул листок Ванорзу.

— Вау, очень даже неплохо! — похвалил Ванорз, рассматривая мои каракули и периодически сверяясь с виртуальной картой перед глазами.

Он взял у меня уголёк, и его рука запорхала над листом, внося поправки и добавляя детали в мой набросок. Сверху от Дифуса он нарисовал лес, причём так ловко, что я поразился, насколько искусно можно передать желаемое всего лишь несколькими точными движениями руки.

— Дальше на север от поселения драэлин начинаются их владения, большей частью поросшие лесом, насколько я слышал. Они стараются никого туда не пускать, для торговли и прочих связей с чужаками у них существует этот пограничный форпост. Дорогу ты зарисовал очень удачно. Надо поправить вот тут и тут, — он начиркал исправления в двух местах и, поплевав на палец, затёр ошибочные фрагменты на рисунке. С левого края листа Ванорз обозначил береговую линию, изобразив море в виде завитушек волн, и, наконец, более тонкой линией указал тропу, ведущую к деревне, куда мы направлялись. — Вот, — сказал он, протягивая мне рисунок. — Это уже можно назвать картой. Постарайся запомнить все детали и как можно чаще делай подобные чертежи, картография качается именно так.

Не успел я и двух минут поизучать этот набросок, как был вознаграждён выскочившим уведомлением: «Открыт навык Ремесло (картография) 1, общий, активный, позволяет составлять и читать всевозможные типы карт, а также увеличивает детализацию и количество выводимой информации на личной карте персонажа; имеются свободные очки навыков, доступные к распределению после повышения уровня».

Незамедлительно открыв карту, я сравнил с ней только что сделанный рисунок. Действительно, передано всё было весьма точно, хотя кроме дорог и других незначительных фрагментов, я не заметил особой разницы с тем, что было раньше. Моя прострация не осталась незамеченной:

— Что, неужели уже открылся навык? — с улыбкой поинтересовался Ванорз.

— Да, — ответил я, свернув карту. — Хотел проверить, что изменилось.

— Качественные изменения проявляются каждые пять рангов, хотя с каждым разом появляется чуть-чуть больше деталей… Видимо, у тебя есть талант к географии или рисунку, обычно требуется сделать несколько набросков, чтобы открыть ремесло. Поздравляю!

— Спасибо, — ответил я, не обращая большого внимания на его поздравления. Мне казалось вполне естественным, когда приложенные старания венчает ожидаемый результат. Но заметку о своих возможных талантах в реальной жизни, скрытых за завесой потери памяти, я всё-таки сделал. — Судя по карте, лучше всего нам будет добраться с караваном до развилки. Там они повернут на Навдерек, а мы пойдём прямо и поищем тропку к этой деревне. Как она, кстати, называется?

— Не знаю, — Ванорз поводил взглядом перед собой. — На карте указано Фех. Я тоже думаю, что пешком мы ещё находимся… Осталось выяснить, захотят ли нас подвезти.

Будто в ответ на его слова повозка стала замедлять ход и вскоре вовсе остановилась. Растолкав дварфа, мы выбрались наружу. У обочины уже хлопотали люди из других повозок, устраивая себе нехитрый обед. Мы прошли к головному фургону и встретили там караванщика, который с большой радостью согласился везти нас и дальше, особенно после того как эльф передал ему шесть золотых кругляшей. Вернувшись обратно к своей повозке, мы тоже наскоро устроились перекусить, но как только люди, заканчивая трапезу, стали расходиться по своим фургонам и караван готов был тронуться дальше, снова забрались внутрь и плюхнулись на свои старые места.

Беспрестанная тряска в повозке здорово укачивала, так что почти всё время я дремал. Едва начали спускатьсясумерки, как караван съехал с дороги и люди стали располагаться на ночлег, расставив фургоны по периметру лагеря. Охранников, что ехали в замыкающей повозке, оказалось неожиданно много: я насчитал больше десяти человек. Оперативно были организованы дежурные смены. К нам отношение было особое, и хотя Ванорз предложил свои услуги, караванщик вежливо от них отказался, мол, не смеет обременять господина. У общего костра мы тоже сидели особняком, все наши попутчики норовили расположиться от нас как можно дальше и старательно отводили взгляды, как только кто-то из нас обращал на них внимание. Похоже, Ванорза это тоже напрягало, поэтому, наспех отведав сваренную на костре похлёбку и жаренного на вертеле мяса, мы отошли в сторонку и принялись разворачивать спальные мешки. Тут-то я и вспомнил, что у дварфа не было своего рюкзака, а следовательно, не было и походного снаряжения. К счастью, эльф пришёл на выручку, выудив из своей магической чудо-сумки простенький, но качественный спальник.

— Это мой запасной, — пояснил он Гильту, — бери.

Ночь прошла спокойно, а утром, едва забрезжил рассвет, караван вновь засобирался в путь. Вскоре мы опять тряслись в повозке. Но теперь, выспавшись, я чувствовал себя гораздо лучше, меня уже не так клонило ко сну, и я пытался скоротать время до обеденной остановки за разговорами. В основном я приставал к Гильту, расспрашивая его о народе дварфов, об их жизни и обычаях. Оказалось, что вот уже много сотен лет коротышки были вынуждены безвылазно жить под землёй. Свободное передвижение по поверхности вело к рабству, хотя со временем эльфы позволили дварфам иметь несколько полуподземных городов на каждом континенте для облегчения торговых дел. Здесь, неподалёку, как раз находился один из таких городов, который заодно являлся ещё и портом, что было отнюдь не в диковинку для коротышек — как рассказал Гильт, в их подземном мире вовсю использовался сплав по подземным рекам, и многие дварфы были весьма приличными мореходами. Особенно с учётом того, что эльфы, некогда славившиеся своими морскими судами, теперь подрастеряли былые навыки.

Правление народом дварфов осуществляет Совет Старейшин, который состоит из наиболее уважаемых мастеров, достигших огромных высот в своём деле. Любое поселение могло выдвинуть в Совет своего кандидата при достижении им соответствующего высокого уровня. Гильт рассказывал, что когда-то давным-давно дварфы имели своего короля, однако в Битве Богов он повёл всех желающих сражаться с эльфами вопреки воле Отца Гор… и погиб вместе со всем войском. С тех пор единоличная власть рассматривалась дварфами как упущение, и все решения стали приниматься коллегиально. На местном уровне управляют Советы Мастеров, плюс в каждой гильдии есть свои Старшие Мастера, в ведении которых находилось решение отдельных корпоративных вопросов.

Про обычаи дварфов Гильт говорил неохотно, хотя, исподлобья глядя на эльфа, он вдруг заявил, что дварфийки, в отличие от эльфийских женщин, знают своё место и не пользуются половым преимуществом, несмотря на то, что в соотношении к мужскому населению их так же мало, как и эльфиек. В ответ Ванорз лишь задорно рассмеялся, отчего дварф покраснел, как свёкла, и начал что-то невнятно ворчать себе в бороду. После этого мне стоило огромных трудов вновь разговорить его.

Следующую ночь мы опять провели с караваном, как раз на том самом месте, где вправо от основной дороги отходила боковая развилка. Я внимательно рассмотрел этот перекрёсток и мне подумалось, что основная дорога как раз таки и поворачивала в сторону, а вперёд уходила дорога второстепенная, гораздо менее укатанная и реже используемая.

Утром мы поглазели на суетливые сборы людей, ставших на несколько дней нашими невольными попутчиками, попрощались с караванщиком, после чего ещё некоторое время стояли у развилки, наблюдая за тем, как пылили уходящие вдаль повозки. И когда последняя из них скрылась из виду, мы развернулись и размеренным шагом двинулись по направлению на Дифус.

Глава 4

День выдался пригожий, и мы топали по дороге вполне себе спокойным шагом, не соизмеримым со скоростью, которую, как я знал, мог при желании развивать эльф. Местность вокруг была весьма неравномерной: то тут, то там виднелись холмы и ложбины, поросшие мелким кустарником. Было также много деревьев, особенно поблизости от дороги, но лесом бы я это не назвал. Природа здесь отличалась от той, что я видел в Анлейне: растительность была не столь пышной, какой-то более строгой, что ли; зелень тусклее, листва мельче, хотя её было всё также много. Красота окружающего пейзажа была иной, но от этого не менее завораживающей. Ландшафт не вызывал беззаботного ощущения яркости красок, а умиротворял, вызывая в сердце какое-то печальное томление и ощущение покоя, будто бы я был дома.

Видимо, у моих товарищей тоже возникали подобные чувства, ибо шли мы молча, погрузившись каждый в свои размышления. Временами нам встречались отходящие в стороны тропки, заросшие травой, а пару раз я, кажется, даже заметил вдалеке одинокие строения, напоминающие одноэтажные ветхие избушки. Ближе к полудню мы, наконец, добрались до первой большой тропы, отходящей влево, но Ванорз, сверившись с картой, сказал, что это не та, которую мы ищем.

Наскоро перекусив, мы продолжили путь и через пару часов беспрестанной ходьбы наткнулись на ещё одно ответвление, куда и свернули.

— Нам туда, — уверенно кивнул головой эльф. — Мы уже совсем рядом: час-другой и будем в деревне.

— А твой друг? — поинтересовался я.

— Сейчас спрошу, — ответил Ванорз, отстранённо уставившись перед собой.

Дварф хмыкнул, но не стал мешать, и некоторое время мы медленно шли молча.

— Люпа пишет, что он будет в деревне совсем к вечеру, — наконец сказал нам эльф. — Говорит, чтобы зашли к деревенскому скорняку, он по совместительству ещё и местный торговец, у него можно купить необходимое нам снаряжение и одежду. Остановиться можно у старосты, к нему же у моего друга имеется задание: именно поэтому он до сих пор не присоединился к моей группе, иначе пришлось бы делить с нами экспу.

— Чудно всё-таки, как вы разговариваете на расстоянии, — поправив на голове шлем, заметил Гильт и продолжил, не в силах скрыть любопытство: — И что за группа, из-за которой приходится что-то там делить?

— Когда Призванные собираются в группу, — попытался объяснить я, — все принимают приглашения лидера и его правила. Всем становится видно других членов группы на карте, а также состояние их здоровья… ну и появляется возможность переговариваться только между членами группы — тот самый групповой чат.

— Всё время? — искренне удивился дварф.

— Ага, — утвердительно кивнул я. — Ну и, соответственно, добыча делится согласно установленным правилам. То же касается опыта.

— Опыта?

Я замялся, пытаясь придумать, как же объяснить про очки опыта местному, и за меня ответил Ванорз:

— Когда Призванные берутся за какие-то дела здесь, на Оминарисе, они получают за это опыт. Что-то вроде своеобразной энергии, при накоплении определённого уровня которой они становятся сильнее. Открывают для себя новые способности, приёмы и тому подобное.

— А если Призванный в группе, то и опыт нужно делить со всеми остальными, — присвистнув, закончил за эльфа Гильт. — Понимаю… здорово быть Призванным.

Мы дружно промолчали в ответ, а я поймал себя на мысли, что никак не могу относиться к дварфу как к части программного кода, слишком он был живым и непосредственным.

Вскоре невдалеке показались ровные поля, засеянные какими-то злаками, хотя я замечал и отдельные поля с другими возделываемыми растениями. На полях виднелись редкие фигурки людей, занятых работой, которые, заметив нас, оставляли на время свои дела, чтобы поглазеть. Вдруг от группы земледельцев отделился паренёк и стремглав помчался в сторону деревни, только пятки засверкали.

Через несколько минут нам стали попадаться простенькие деревянные дома, стоящие на значительном расстоянии друг от друга. Никакого частокола или других оборонительных сооружений мы так и не встретили.

Дорога вывела нас к ровной земляной площадке, с одной стороны которой возвышался большой деревянный дом, а напротив имелось несколько домов поскромнее. У большого дома, задрав оглобли к небу, стояла пустая телега, а на крыльце нас уже поджидал пожилой приземистый мужчина, который, едва завидев нас, скорым шагом двинулся навстречу. В проёме распахнутой двери я мельком успел приметить торчащую голову мальчонки, с беспокойством следящего за происходящим.

Как только мы поравнялись, мужичок чуть не бухнулся на колени, согнувшись перед эльфом в три погибели.

— Добро пожаловать в Фех, господин! — угодливо заговорил он, так и не выпрямившись. — Я староста Ирм, чем могу вам услужить?

— Выпрямись, — надменно разрешил старосте Ванорз. — Я тут в пешей прогулке до Дифуса и решил заглянуть сюда, чтобы переночевать и пополнить запасы. Надеюсь, у тебя есть для меня комната?

— Да, конечно, ваше благородие, — Ирм выпрямился и теперь смотрел на эльфа с некоторым страхом и недоумением. — Но у меня только две комнаты в доме, и ваши телохранители…

— Неужели у тебя нет сеновала, ну или там конюшни… — эльф бросил оценивающий взгляд на большой дом, — или ещё какого места, где мои слуги могут провести ночь?

— Да, да, конечно, — мужичка аж заштормило в спазмах от противоречия между собственным желанием вновь согнуться и требованием Ванорза стоять прямо; похоже, приказ эльфа брал верх и заставлял старосту неестественно вытягиваться в струнку. — Сеновал есть, не извольте гневаться… Только вот как мне было предлагать вам такое…

— Успокойся! — рявкнул эльф. — Всё в порядке. Ещё мне сказали, у вас тут есть некий скорняк, у которого можно прикупить всякого добра. Мой ронкаэ потерял свой рюкзак… да и запасы еды и воды нам не помешало бы пополнить. Есть тут такой?

— Есть, ваше благородие, — удивление на широком лице старосты вытеснило все остальные эмоции. — Он у нас как раз приторговывает… Вон прямо за тем домом его изба, — Ирм указал рукой в нужном направлении.

— Отлично! — с фальшивым весельем воскликнул Ванорз. — Тогда мы пошли к нему, а ты готовь мне комнату и место для моих слуг.

Не дожидаясь ответа, эльф повернулся и зашагал в указанную сторону. Ирм поклонился и быстрым шагом бросился к своему дому, мельком скользнув по нам извиняющимся взглядом. Поворачиваясь, я успел поймать доброжелательный прищур дварфа в ответ и заметил, как он слегка развёл в стороны руки, показывая старосте, мол, не обессудь.

Дом скорняка действительно был неподалёку. Мы без труда отыскали его по своеобразному дубильному запаху и растянутым на деревянных распорках перед избой шкурам. Подойдя ближе, мы обнаружили множество бочек и деревянных чанов. Рядом с чем-то похожим на выдолбленный ствол дерева возился полуголый смуглый мужчина. Заметив нас, он смахнул с рук какую-то белую вязкую субстанцию, напоминающую тесто, обтёрся тряпицей и успел сделать пару шагов нам навстречу, прежде чем согнуться в низком поклоне.

— Ваше благородие, — удивлённо воскликнул он. — Чем могу?

— Мне нужен рюкзак для моего ронкаэ, — сразу приступил к делу Ванорз. — Походные принадлежности… он сам скажет, что там ему ещё надо. Тёплой одежды на всех троих… говорят, скоро похолодает. Имеешь такое на продажу?

— Да, ваше благородие, — выпрямился скорняк. — Извольте подождать.

Мужичок ушёл в дом и вскоре вернулся, неся в руках стопку сложенной одежды. Осторожно положив её на стоящую рядом скамью, он развернул верхнее изделие. Это оказался достаточно тонкий меховой плащ, сделанный настолько искусно, что я не заметил никаких швов. Мех был тёмным и бархатно переливался на солнце.

— Это одна из моих лучших работ, — сказал скорняк, протягивая плащ эльфу.

Ванорз оценивающе провёл рукой по мягкому меху и одобрительно кивнул. Мужчина развернул следующее изделие, оказавшееся чем-то вроде вязанного на манер рубахи свитера.

— Это уже не моё, — пояснил он. — Выменял в соседней деревне, тоже очень тонкая работа.

Протянув свитер эльфу, скорняк махнул рукой на оставшуюся стопку:

— Остальное — две простых меховых накидки и пара обычных тёплых блуз с кальсонами. Могу ещё предложить меховые спальные мешки. Рюкзаки у меня тоже самые обыкновенные…

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Ванорз. — Беру. Спальников нам не надо… разве что для ронкаэ. Сложи это в сумку, — эльф бросил мне свежеприобретённые обновки, небрежно скользнув по мне взглядом, и продолжил уже для ремесленника: — Выдай ронкаэ, что ему понравится, я буду в доме у старосты. Он же потом и занесёт тебе причитающееся. Пойдём, касмере, — вновь приказал он мне и, не прощаясь, зашагал обратно к площади.

Я быстро спрятал плащ и свитер в магическую суму, взял тот рюкзак, который протянул мне дварф, и побежал догонять эльфа, оставив Гильта наедине со скорняком.

— Надеюсь, тебя не напрягает весь этот спектакль? — внезапно выскочило у меня в углу зрения окошко чата.

— Нет, что ты, — быстро ответил я, слегка испугавшись промедлить с ответом, но мысленный набор текста, к счастью, вышел у меня почти спонтанно. — Я всё понимаю.

— Хорошо, — ответ эльфа был лаконичен.

Мы вернулись к дому старосты, который уже поджидал нас. Всё так же услужливо кланяясь, он провёл нас в одну из комнат своего дома, из которой, похоже, он только что выгнал своих родных. Эльф снял луки и расположил их рядом с кроватью у окна. Я передал ему сумку хранения, после чего Ванорз отпустил меня со старостой, чтобы тот показал мне место для ночлега, не забыв пояснить Ирму, что скоро должен вернуться Гильт за деньгами для скорняка, и напомнив мне обновить воду в бурдюках.

Я вышел из дома в сопровождении старосты, который в отсутствии эльфа чувствовал себя куда как спокойнее. Он повёл меня в обход дома к расположенным позади него строениям.

— Странный у тебя хозяин, — сказал он мне, когда мы уже подходили к похожей на высокий сарай деревянной постройке. — Никак Призванный?

— С чего бы это? — разыграл я удивление.

— Да без коня, ронкаэ в охране… герба на одёжке нет, — перечислил Ирм свои подозрения. — Али я не прав?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Меня с Гильтом хозяин недавно купил, а уж Призванный он или нет…

— Точняк Призванный, — закивал староста, отворяя широкие ворота, — поверь мне: уж я-то их много повидал. Ух и лютые они, паря… — внезапно он стушевался. — Ты это… хозяину-то про это не болтай, — я кивнул. — Эх, ладно…

Внутри здание имело широкий проход с похожими на загоны для скота отсеками по сторонам. Под крышей имелся довольно низкий навес, куда вели две грубо сколоченные ручные лестницы, прислонённые к лазам, через которые проглядывалось сено.

— Вот тама и спите, — указал Ирм рукой вверх. — Животинку токма постарайтесь не распугать.

Показав место, где нам предстояло провести ночь, староста сводил меня к местному колодцу и даже помог сменить воду в бурдюках. Вернувшись на площадь, мы пересеклись с Гильтом, который уже щеголял с новым рюкзаком. На вид тот выглядел достаточно простеньким, но зато раза в два больше моего. Причём я заметил, что он явно не пустовал. Оказалось, дварф уже успел отнести деньги скорняку, так что Ирм оставил его со мной, а сам поспешил прислуживать эльфу.

Солнце уже клонилось к закату, и я сводил Гильта к колодцу, а пока тот наполнял свои бурдюки, с удовольствием умылся. Потом мы направились к хлеву и забрались на сеновал, где стратегически разложили спальники каждый рядом с одним из лазов с лестницами. Я заметил, что спальник дварфа был сделан из грубого меха и улыбнулся: почему-то я был уверен, что он обязательно его себе приберёт. Также Гильт вывалил из рюкзака тёплые вещи для меня, которые я убрал к себе.

Спать ещё не хотелось. Мы расположились у одного из окон с торца сеновала, откуда-то из глубин своего рюкзака Гильт извлёк небольшой бочонок с деревянной кружечкой, и мы по очереди стали не спеша потягивать очень слабое, сладковатое на вкус пиво с неясным цветочным ароматом.

На мой вопрос, откуда он раздобыл это, дварф подмигнул мне и рассказал, как удачно договорился со скорняком загнать ему эту «очень нужную деталь походного снаряжения», как, впрочем, и много чего другого.

Так мы и сидели, наблюдая за всё сгущающимися сумерками и игрой багряных полос заката на горизонте. Вскоре деревенские стали пригонять с выпаса скот, а к нам даже поднялся замеченный мною ранее парнишка, который приволок нам по паре горячих лепёшек с овощами и крынку парного молока, от которого Гильт брезгливо отказался.

После пива и лепёшек дварф быстро начал клевать носом, так что я растолкал его, заставил убрать бочонок и перейти на свой спальный мешок. Я же снял свой амулет Оума, оставил его на спальнике и убрался в дальний угол сеновала. Дождавшись, пока Гильт громко захрапит, я выудил из рюкзака амулет Мора, крепко сжав его в кулаке.

— Мор? — мысленно позвал я. — Ты обещал мне помочь с обучением магии!

— И не только с этим, — сразу же раздался в моей голове насмешливый голос. — Вы двигаетесь в правильном направлении. Я уже договорился со своей сестрёнкой, и она поспособствует тебе в одном дельце. Если всё выйдет удачно, вашему новому другу таки выдадут долгожданный квест, и ты должен будешь в нём поучаствовать — кое-что сможешь сделать лишь ты.

— Это как-то связано с возможностью научится магии? — уточнил я.

— Нет, — задорно расхохотался голос. — Но у тебя появится возможность понравиться моей сестре и стать сильнее. А насчёт магии я уже договорился с одним старым знакомым — он ждёт тебя.

Перед моими глазами внезапно сама собой растянулась карта, и в ней запульсировала красная точка, чуть западнее и сильно на север от Навдерека.

— Вот, я отметил тебе его расположение, — объяснил голос. — Этого старика зовут Кансуз и он возьмётся тебя учить. Вот только идти тебе к нему нужно одному. Он скрывается посреди болота в одном очень жутком месте, — тут голос снова весело расхохотался, — и, боюсь, кроме тебя там никто не выживет. Так что тебе решать, как и когда туда наведаться… Советую сначала разобраться с миссией от драэлин.

Как обычно, голос пропал внезапно и напрочь. Я сплюнул с досады, спрятал амулет поглубже в рюкзак и пошёл к своему спальнику. Не успел я натянуть амулет Оума и прилечь, как в углу моего зрения запульсировало окошко чата.

— Ванорз: Безымянный? Люпа тут.

— Люпа: Привет!

— Безымянный: Привет! — ответил я, скосив взгляд в сторону окошек членов группы.

Действительно, появился новый квадратик с изображением чёрного капюшона без лица, над которым было написано «Люпа, уровень 6». Я раскрыл карту и увеличил масштаб, разыскав точку, обозначавшую Ванорза в доме старосты. Рядом с ним светилась точка с надписью Люпа.

— Безымянный: Как вы там вместе-то оказались?

— Люпа: У меня был квест к старосте. Я его как сдал, так сразу в группу добавился. Смотрю, а Ванорз в соседней комнате. Лол. Ну, чтобы его не палить, я ушёл и забрался к нему через окно.

— Ванорз: Кажется, я говорил, что Люпа у нас рога.

— Безымянный: Говорил. И что будем делать теперь?

— Ванорз: Также я говорил, что Люпа качает репу с тёмными эльфами, так вот у него есть к нам предложение…

— Люпа: Да. Я больше полугода к ним в доверие втираюсь, да всё без толку, а тут, когда мне этот квест выдавали, мне жирно так намекнули, что, мол, если я группу из четырёх членов соберу, мне, возможно, выдадут миссию, которую я так долго пытаюсь получить. А вас как раз трое, вместе со мной — четверо, гляди как удачно всё складывается… Помогите мне, а?

— Безымянный: А что делать-то?

— Люпа: Сам не знаю. Говорят, скажут только после того, как приведу группу и если она их устроит. Не прокатит — я вам тут помогу устроиться, как смогу. А если выдадут и мы сможем эту миссию затащить, лучшего убежища, как в лесах драэлин не сыскать: они там кого хочешь спрячут.

— Ванорз: Что думаешь, Безымянный?

— Безымянный: Думаю, мы ничего не теряем, если попробуем.

— Ванорз: Согласен.

— Люпа: Е-е-е! Спасибо!

— Ванорз: Ну тогда утром уходим из деревни и встречаемся с Люпой на северной околице. Я тебе постучусь утром, Безымянный, поставь звуковое уведомление на чат.

— Безымянный: Хорошо.

— Ванорз: Спокойной ночи!

— Люпа: Спокойной ночи и крепкого сна!

— Безымянный: Спокойной ночи!

Свернув чат, я уставился на едва различимые в темноте балки крыши. А вот и миссия драэлин нарисовалась, подумал я. То, что Мор опять был на шаг впереди в своих планах, несомненно внушало уважение, но кроме того начинало вызывать и немалую тревогу: сейчас наши интересы совпадали, но что будет, если в какой-то момент я решу пойти ему наперекор? Слишком мало информации и сил, в конце концов решил я, следует решать проблемы по мере их поступления. И обязательно взять себе за правило тщательно продумывать каждый шаг, если вдруг когда-нибудь понадобится играть против этого тёмного божества. С этими мрачными мыслями я и заснул, не забыв предварительно приглядеться к окошку чата и подумать «звуковое уведомление», пока рядом с ним не появилась пиктограмма маленького колокольчика.

Глава 5

Из сна меня выдернул странный шум, похожий на гулкое эхо шагов, разносящееся в моей голове так, будто внутри неё было какое-то просторное и пустое помещение. Ещё до конца не придя в себя после сна, с выпученными глазами и учащённым дыханием, я привстал на спальном мешке и, озираясь кругом, пытался разобраться в своих ощущениях, как вдруг вполне реально услыхал, что кто-то карабкается по лестнице вверх к моему лазу. По всей вероятности, услышанные мною во сне шаги как раз таки и производил этот неизвестный, топая внизу по хлеву, успел подумать я, хотя мне по-прежнему была неясна причина столь странного восприятия мною этих звуков.

Толком осмыслить произошедшее мне не удалось, потому что из дыры в полу вдруг показалась уже знакомая вихрастая голова мальчонки, а следом и корзинка, которую паренёк продвигал в моём направлении.

— Я эта… поесть вам притащил, — засмущался мальчонка, увидев мои широко раскрытые глаза, уставившиеся на него. — Мы уже на поле уходим, а мне староста велел…

Паренёк не договорил, очевидно совсем заробев, и его голова исчезла в лазу, а вскоре я услышал и вполне обычные звуки его шагов, быстро удаляющиеся к выходу из хлева. Теперь они уже не разносились гулким эхом и были едва слышны.

Размышляя о том, что же это могло быть и не приснился ли мне такой звуковой эффект, я заглянул в корзинку и обнаружил в ней ломти свежего хлеба, кусок сыра треугольной формы и нечто похожее на здоровую дольку запечённой тыквы. Дварф храпел на своём месте, и я скосил глаза на таймер: ещё не было и семи утра, только-только занимался рассвет. Я уже хотел было пойти разбудить товарища, но тут меня осенило: а что, если это проделки системы? Постоянно забываю об игровых механиках этого столь реалистичного мира…

Вперившись в окошко системных сообщений, я заставил его растянуться во всё поле зрения и стал внимательно вчитываться в текст. Достаточно быстро я обнаружил искомое: «Пассивная проверка навыка Слушать, критический успех, получено 12 опыта». Получается, это мои уши во время сна услышали шаги паренька, система посчитала это критическим успехом и таким странным образом разбудила, ну или попыталась разбудить меня? Возможно, я что-то неправильно понял, но мне сразу же живо представилась пара ситуаций, в которых такая механика могла бы меня здорово выручить, что не могло не радовать.

К тому же, я совсем перестал обращать внимание на это системное окно, а очки опыта, похоже, начислялись практически за любые действия… сколько там уже набежало? В Экранде, помнится, у меня было чуть больше семи тысяч. Вызвав мысленным усилием окно параметров персонажа, я присмотрелся к нужной строке: «Уровень: 5 Опыт 7350/10000». Да, действительно, я совсем пропустил некоторые начисления очков.

Разобравшись с произошедшим, я пошёл будить дварфа, и мы сели завтракать. На этот раз коротышка не стал отказываться от молока, и мы допили всё, что с вечера ещё оставалось в крынке, запивая молоком ароматные бутерброды, наскоро сооружённые нами из принесённой мальчиком снеди.

Принимая из рук Гильта крынку для очередного глотка, я чуть было не выронил её от внезапно раздавшегося у меня в ушах звона. Вернув крынку удивлённо взиравшему на меня дварфу, я прочитал выскочившее сообщение чата, попутно убирая висящий рядом с текстом колокольчик: « Ванорз: Вставай, Безымянный, я уже завтракаю, так что давай, перекуси тоже и быстрее сюда». «Мы уже доедаем. Скоро будем» — набрал я в ответ и, как мог, объяснил товарищу, что случилось. Мы быстро закончили трапезу, собрались и вскоре уже стояли перед домом старосты.

Заскучать мы не успели, ибо Ванорз появился на крыльце через считанные минуты, небрежно попрощался с непрестанно кланяющимся старостой, и мы покинули Фех по дороге, ведущей на север. Вскоре и без того редко встречающиеся избы совсем пропали, и мы зашагали по поросшей травой дороге.

— Ты пополнил запасы еды? — поинтересовался я у эльфа, чтобы хоть как-то разрушить царящее молчание.

— Да, — лениво потянувшись, ответил Ванорз. — Ирм собрал мне большой мешок со съестным.

— А где твой друг? — спросил Гильт. — Разве вы не собирались встретиться в этой деревеньке?

— Я уже здесь, — внезапно раздался незнакомый голос за нашими спинами.

Дварф аж подпрыгнул от неожиданности, резко развернулся и инстинктивно выхватил с пояса свой молот. Я тоже повернулся и посмотрел на говорившего.

Прежде всего в глаза бросился крайне невысокий рост незнакомца. Конечно, он был выше нашего коротышки, но столь низенького эльфа я ещё не встречал. Его фигура, закутанная с ног до головы в серовато-зелёный плащ, казалась какой-то сгорбленной и непропорциональной. Помимо рюкзака, я заметил ещё короткий лук с колчаном стрел за его спиной, всё же остальное скрывал плащ, показавшийся мне весьма необычным: стоило лишь на миг отвести от него взгляд, как чудилось, будто он слегка меняет свой цвет, а зелёные пятна на нём едва заметно перемещаются.

— Привет! Я Люпа, — весело поздоровался с нами знакомый Ванорза, откидывая капюшон рукой в кожаной перчатке.

Нашим глазам предстала голова плута, полностью обмотанная чем-то похожим на тёмно-зелёный шарф, оставляя видимыми лишь его глаза да кончики ушей.

— Отец гор! — воскликнул Гильт, вернув молот на место. — Как ты умудрился так незаметно подкрасться⁈

— Такая уж у меня профессия, — пожал плечами Люпа. — Не скажу, что очень рад тебя видеть, Ванорз, но вы тут весьма кстати.

— Я тоже не в восторге, — отозвался эльф, делая шаг навстречу другу и пожимая ему руку. — Но у нас не было другого выбора.

— А чего это ты весь замотан? — опасливо поинтересовался дварф. — Болеешь или, может, покалечило?

— Можно и так сказать, — с горечью ответил плут, начиная разматывать полосу ткани с лица. — Лучше сразу всё разъяснить…

Наш новый знакомый не спеша убрал шарф с лица, широко распахнул плащ и расставил руки в стороны. Внешний вид Люпы вызывал оторопь: на его нескладном, крючковатом туловище сидела неправильной формы голова с редкими пучками волос. Затылок был совершенно приплюснут, зато узкий лоб и громадные надбровные дуги, наоборот, слишком выдавались вперёд. Бесцветные, выпученные глаза находились на неравном расстоянии от толстого носа, больше похожего на какую-то чудовищную бородавку. Рот тонкой полосой растягивался от уха до уха и, казалось, грозил разрезать лицо пополам. Двойной подбородок мерзким кожаным мешком болтался снизу. Для полноты картины стоит упомянуть ещё чересчур длинные, разного размера руки, кривые ноги и выпирающее под кожаным нагрудником округлое брюхо.

Квазимодо, — почему-то именно такое слово всплыло у меня в голове, когда я смотрел на этого эльфа. Всё же к моей чести следует заметить, что больше внимания я обратил на снаряжение этого игрока, нежели на его внешний вид, каким бы несуразным он ни казался. Защищала его простенькая на вид броня из дублёной кожи, на поясе висел длинный меч в ножнах, виднелись несколько бутылочек в специальных зажимах и пара кинжалов, а также аккуратная поясная сумка. На перевязи, пересекающей нагрудник по диагонали, были подвешены странные круглые горшки размером с кулак. А вот Гильт, в отличие от меня, оглядел фигуру нового товарища с явной брезгливостью, смешанной с удивлением.

— Эдак тебя угораздило! — простодушно присвистнул он. — Ты же Призванный… как так вышло?

— А вот так! — злобно огрызнулся плут, и его лицо перекосилось в гримасе, сделав его уж совсем отвратительным. — Поиграл с редактором, слепил перса смеха ради… думал зайду, поприкалываюсь, а потом сотру… ну или оставлю мулом. Кто ж знал, что угораздит попасть сюда и оцифроваться!!!

Дварф лишь хлопал глазами, очевидно ничего не понимая. Лицо Ванорза застыло, как гипсовая маска, и я уже знал, что так происходило всегда, когда он пытался скрыть эмоции, хотя всем было ясно, что уж он-то точно был в курсе облика своего друга. Я же спокойно пожал плечами:

— Да-а-а, невезуха… Несладко пришлось?

Плут лишь дёрнул щекой, не отвечая, и в воздухе повисла напряжённая тишина.

— Однако из незавидного положения Люпы есть выход, — заговорил Ванорз. — Говорят, жрецы драэлин знают заклинание, способное навсегда полностью изменить тело. У Призванных оно вроде бы способно сбросить все стартовые настройки, вплоть до расы и пола.

— Это объясняет, почему ты так хочешь втереться им в доверие, — заметил я.

Гильт по-прежнему лишь переводил широко раскрытые глаза с одного из нас на другого, не говоря больше ни слова. Видно, неожиданно резкая реакция Люпы остудила его желание задавать вопросы.

— Так и есть, — тихо сказал плут, запахнувшись в плащ и начиная заново обматывать лицо шарфом. — Только вот эти твари лишь используют меня на побегушках и кормят туманными обещаниями…

— Но теперь они согласились-таки помочь тебе, если ты выполнишь их миссию? — всё начинало вставать теперь у меня в голове на свои места.

— Только намекнули, — буркнул Люпа. — Если будет группа минимум из четырёх членов, если она им подойдёт и если миссия закончится успешно…

— Мы же сказали, что поможем тебе, — улыбнулся я.

— Ага, — кивнул Ванорз. — Всё будет хорошо!

Люпа хмыкнул, обстановка разрядилась и мы снова зашагали вперёд. К полудню мы вышли на основную дорогу и остановились перекусить. Дварф, похоже, немного переживал из-за своего поведения при встрече с новым Призванным и сторонился эльфов, стараясь держаться поближе ко мне. Люпа же, вновь закутавшись с ног до головы, быстро вернулся в прежнее расположение духа и теперь весело болтал с Ванорзом, расспрашивая того про столицу и его похождения по Анлейну.

Наскоро перекусив, мы опять зашагали по дороге, что вела нас на северо-запад. Как-то так само собой получилось, что впереди шли эльфы, коротая путь за разговорами, а позади молча топали мы, слушая их диалог. Через несколько часов такого путешествия дварф немного пришёл в себя и стал потихоньку расспрашивать меня, что же всё-таки случилось с «чокнутым скрытником». Как мог, я попытался объяснить ему ситуацию. В итоге дварф перестал задавать вопросы, но я по-прежнему не был уверен, что он всё правильно понял.

Заночевать мы решили неподалёку от дороги. Ванорз предложил разделить ночь на четыре дежурства, причём полночи должен был бодрствовать один эльф и полночи другой. Я тут же вызвался дежурить с Ванорзом, отчасти потому, что надеялся, что за смену Гильту с Люпой удастся найти общий язык, но больше потому, что мне хотелось поговорить с товарищем наедине.

Пока эльфы разводили огонь, мы с дварфом побродили по округе и притащили к костру пару брёвен. Усевшись, Ванорз стал доставать из своей сумки хранения свёртки с едой и передавать их нам с Гильтом, А Люпа выудил из своего рюкзака кусок какой-то ветчины с хлебом и принялся жадно чавкать. При свете костра это представляло собой по истине жуткое зрелище.

После еды дварф немедленно расстелил спальник, плюхнулся на него и захрапел. Мы ещё какое-то время сидели у костра, но, наконец, плут тоже расстелил свой скромный спальный мешок и залез в него. Я помнил, что эльфы почти не нуждались во сне, однако у Люпы, возможно, сохранялись те же человеческие привычки, что и у Ванорза.

— Ложись спать, Безымянный, или ты хочешь сразу отдежурить первую смену? — сказал Ванорз, прерывая мои размышления. Его голос, неожиданно раздавшийся посреди ночной тишины, заставил меня заметить, что мы уже довольно долго сидели в полном молчании.

— Э-э… да, — растерянно кивнул я. — Послушай, Ванорз, а что ты планируешь делать, если у нас получится выполнить эту миссию драэлин? Помнится, ты говорил, что сам хотел уходить с Анлейна. Чем ты думал заняться?

— До встречи с тобой, — улыбнулся эльф, — я просто хотел убраться подальше от цивилизации, поисследовать этот мир, тут полно всякого интересного… особенно вдали от всех этих аристократов и церковников. Теперь же, если всё сложится удачно и у нас получится скрыться в лесах драэлин, мы будем в относительной безопасности, а значит, можно будет поискать в этих самых лесах какие-нибудь развалины… Я уверен, там найдутся и данжы, и много других приключений. Если хочешь, можем заняться этим вместе.

— Заманчивое предложение, — улыбнулся я в ответ. — Не хочешь составить мне компанию до ближайших кустов, по нужде?

Ванорз вопросительно прищурил правый глаз, однако кивнул и сказал: «Пойдём».

Мы отошли за ближайшее дерево. Дрожащее пламя костра создавало здесь причудливую пляску теней, я же надеялся, что с места стоянки нас будет невозможно расслышать.

— А ты не задумывался перейти на тёмную сторону? — я так и не придумал, как бы поумнее завести этот разговор, поэтому сразу выпалил то, что было у меня на уме.

— Тебе что, так понравилось косить под культиста? — хмыкнул эльф, который явно ожидал какого-нибудь более серьёзного разговора. — Или тут сыграла свою роль та лоли… как её звали? Руна?

— Да нет, — досадливо отмахнулся я. — Тебе же вроде не нравится, как здесь всё устроено… и ты даже говорил, что не очень-то и сожалел бы, если бы аватар тёмных богов уничтожил местную цивилизацию…

— Ты это серьёзно? — замер эльф. Тень падала на его лицо, и я не мог разглядеть его выражение. — Такие вещи не стоит обсуждать с амулетами Оума на груди…

— Да, ты прав, — от волнения я совсем упустил из виду эту немаловажную деталь. — Давай как-нибудь поговорим об этом без амулетов и с глазу на глаз.

Мы молча вернулись к костру. Дальше разговор не клеился. Ванорз сверлил меня задумчивым взглядом, а я укорял себя за непредусмотрительность… ну вот зачем я вообще поднял эту тему, теперь из-за этого у меня могут возникнуть крупные неприятности. Я не смог больше терпеть эту ситуацию и пошёл возиться со спальником, потом, сославшись на сонливость, пошёл наматывать круги вокруг стоянки. Но этот задумчивый взгляд эльфа всё никак не выходил у меня из головы и заставлял мои щёки гореть то ли от стыда, то ли от злости на самого себя.

Мне показалось, что это были самые долгие два часа в моей жизни. Я то и дело сверялся с цифрами в углу моего поля зрения и когда, наконец, время моего дежурства подошло к концу, я пожелал Ванорзу спокойной ночи и плюхнулся на свой мешок. А ведь он не сказал мне ничего в ответ, неотвязно вертелась мысль у меня в голове, пока я засыпал.

Глава 6

Спал я скверно, то и дело просыпаясь и пытаясь подслушать разговоры моих спутников. Возможно, мне показалось, но Ванорз был немногословен: перекинувшись с Люпой лишь парой слов, он сразу улёгся спать. Плут же вёл себя настолько тихо во время своего дозора, что я разобрал даже ворчание дварфа, пока тот надевал кирасу, эльф же был абсолютно бесшумен.

Утром мы продолжили путь. Дорога начала уходить немного вверх, а местность становилось всё более лесистой. Создавалось впечатление, будто мы поднимаемся по пологому склону какого-то неимоверно высокого холма. День выдался ясный, и на небосклоне ослепительно сияло солнце, однако, несмотря на это, было довольно прохладно, и от некоторых порывов ветерка, временами забирающегося под одежду, становилось так зябко, что я начинал ненароком подумывать о том, что неплохо было бы достать из рюкзака свитер. Впрочем, постоянная необходимость идти в гору здорово согревала, и я таки отказался от этой идеи: в свитере можно неслабо вспотеть, и тогда подхватить простуду на таком ветерке было бы проще простого.

В полдень мы привычно остановились перекусить, и Люпа радостно сообщил, что до Дифуса оставалась всего-то пара часов пути. Я заметил, что за весь день нам не встретилось ни одной тропы, отходящей в сторону от дороги, и плут объяснил это тем, что драэлин не терпят поселений вблизи своих владений, так что крупных деревень рядом с их лесом нет.

Когда мы уже заканчивали свой обед, на дороге вдруг показалась большая крытая повозка, запряжённая двумя лошадьми. Возницей был пожилой седой дед, а рядом с ним сидели двое сурового вида мужчин, под накидками которых блеснул металл. Проезжая мимо, они с опаской взглянули на нас, но ничего не сказали. Мы тоже не стали их окликать, только проводили взглядами и продолжили путь.

Вскоре я отметил, что местность вокруг уже практически превратилось в подлесок, деревья всё плотнее обступали дорогу, и я даже поймал себя на мысли, что без проторённого пути здесь можно было запросто заблудиться. Я уж хотел поинтересоваться, далеко ли ещё до форпоста тёмных эльфов, как дорога выровнялась, деревья пропали, и перед нами образовалось достаточно широкое открытое пространство. В нескольких километрах впереди за этой полосой, которую явно искусственно очистили от деревьев, виднелись каменные стены поселения. Мы добрались до Дифуса!

— Впечатляет! — искренне восхитился я. — Почему-то я не ожидал увидеть каменные стены…

— Тёмные не очень-то и отличаются от своих светлых собратьев, — весело заметил мне Люпа. — Я тоже сначала всему удивлялся. Ожидал увидеть чернокожих эльфов с белыми волосами…

Я поймал себя на мысли, что моё воображение рисовало мне точно такую же картину, которую я воспринимал настолько как должную, что не особо-то и задумывался об этом.

— А они не… — поинтересовался было я, но меня перебил хлюпающий смех плута:

— Нет, на вид они такие же эльфы, как и саэлин, — пояснил он. — Тёмные они потому, что в Войне Богов встали на сторону сил Тьмы, так что пепельноволосые среди них лишь альбиносы, которые с такой же редкостью встречаются и среди саэлин. Правда, чернокожие всё же есть, но это больше из-за их верований, которые не смогла вытравить даже церковь Оума. Я так понял, в их обществе почётнее иметь тёмный цвет кожи и светлый цвет волос, поэтому такие драэлин встречаются чаще.

— А каменные стены? — осмелился спросить Гильт, который с любопытством слушал наш разговор, особенно странно отреагировав на использованный нами термин «эльф».

— В этом плане саэлин даже больше уважают лес, — ответил Люпа с едким сарказмом в голосе. — Хотя архитектурно постройки драэлин несомненно отличаются… они как-то изящнее, что ли, но в то же время более мрачные, — плут махнул рукой. — Я не архитектор и не ценитель искусства… сами увидите.

За разговорами мы уже подошли к стенам, которые действительно были выложены из более мелких блоков, чем я видел до этого. Хотя, возможно, мне так показалось после рассказа Люпы. Стены были не очень высокими, однако достаточно часто встречались выдающиеся вперёд башни. Сверху как стены, так и башни имели шестиконечные зубцы, создающие необычное впечатление бахромы. Рассматривая такие странные бойницы, я заметил прохаживающихся за ними дозорных.

Проходя через арку, к которой нас привела дорога, я не увидел створок ворот в стене и, лишь задрав голову вверх, разглядел нечто похожее на острые шипы. Герса — тут же возникло у меня в голове непонятное слово, и мне сразу живо представилось, как вслед за этими шипами на нас стремительно опускается железная решётка.

За стенами было неожиданно просторно: опрятные каменные дома стояли на весьма приличном расстоянии друг от друга, причём я не увидел ни одного одноэтажного: хоть и невысокие, все они имели по два, а некоторые даже по три этажа. Всё было убрано в камень: дорога, по которой мы вошли в Дифус, была вымощена широкими блоками, а отходящие по сторонам тропинки или грубыми булыжниками, или аккуратной плиткой. Между домами имелось много насаждений на специально выделенных для этого участках, огороженных каменными бордюрами. Я впервые увидел в местном поселении такое множество цветов, но среди них виднелись также ровно остриженные кусты или низкие деревья — тут уж я разобрать толком не мог. Ещё бросалось в глаза отсутствие заборов и совсем малое количество прохожих.

— Куда мы направляемся? — поинтересовался я у Люпы.

— Здесь есть что-то вроде гильдии приключенцев, или следопытов, как это обычно тут называют, — охотно пояснил плут. — Они-то и выдали мне квест — отнести письмо старосте Феха. И они же сказали про важную миссию, которую готовы доверить мне, если я соберу нужную группу. Квест мне уже засчитался… так чего же тянуть? Пойдём, сообщу им, что группа у меня уже есть. К тому же, подозреваю, что если нам таки выдадут эту миссию, то отсыпят жетонов для местной таверны — один такой жетон позволяет оставаться в ней целый день бесплатно, тут ими часто расплачиваются за услуги. А таверна здесь шикарная! Вот увидите! Я-то там комнату себе уже на несколько месяцев вперёд зарезервировал, но… 10 дней — это золотой, а они на дороге не валяются! — Люпа рассмеялся своим хлюпающим смехом. Я уже начал понемногу привыкать к нему, и он не так сильно резал мне слух, но всё равно звучал омерзительно…

Через некоторое время мы вышли на небольшую площадь с красивой статуей женщины в центре и свернули направо. Плут пояснил, что это богиня Лаэриш, погибшая в Войне Богов, но которую драэлин по-прежнему почитают, а светлые закрывают на это глаза.

— Кстати, — заметил я ещё одну странность, — я что-то совсем не вижу здесь людей…

— Их тут очень мало, — отозвался Люпа. — Те немногие, что всё-таки живут здесь, обитают в своём районе на северо-западной окраине. Я не встречал ещё драэлин с касмере… говорят, все местные люди принадлежат владыке Ханнару; это лорд Дифуса.

Тем временем мы подошли к небольшому двухэтажному зданию, над входом в которое висела вывеска с надписью рунами. С ещё более сильным, чем обычно в таких случаях, свербением в мозгах я смог прочитать: «Гильдия следопытов». Интересно, что вывески, виденные мною до этого, были написаны своеобразными иероглифами, похожими на вязь, — здесь же имели место быть классические руны: знаки складывались из коротких чёрточек, идеальных для высекания.

Внутри дома я увидел уже привычный зал со стойкой и стендом для листовок. Хотя были и кое-какие различия: я ожидал увидеть трофеи, но здесь стены украшал лишь резной орнамент; видимо, драэлин любили строгость… или же это какая-то особенность местной гильдии.

За стойкой нас встретила смуглая эльфийка, ничем другим, кроме более тёмного цвета своей кожи, не отличающаяся от виденных мною до этого саэлин. Она сразу нахмурилась, едва завидев закутанного в плащ Люпу, хотя я мог бы поклясться, что сперва она смотрела на нас вполне радушно.

— Я выполнил ваш квест, — сухо заявил плут, подходя к стойке.

— И? — эльфийка вопросительно изогнула бровь. — Докладывать об этом вовсе не обязательно. И новых заданий пока нет…

— Я собрал группу, — едва сдерживая злость в голосе, проговорил Люпа, указывая на нас рукой. — Четверо. Как и требовалось. Проверять будете?

— Так вы с ним? — неподдельно удивилась девушка, окидывая нас взглядом, и глаза её раскрывались всё шире и шире. — Лаэриш!.. Ж-ждите здесь!

Выпалив это, почему-то до крайности удивлённая эльфийка хлопнула дверью за стойкой и выпорхнула из зала. Мы переглянулись, слушая, как удаляется быстрый цокот её каблуков.

— Чего это она? — спросил я у Люпы, озвучив наш общий немой вопрос.

— Откуда мне знать? — плут выглядел не менее ошарашенным, чем все мы. — Это странно…

— Сумасшедшие эльфы, — проворчал Гильт, смакуя последнее слово.

— У тебя с ней какие-то проблемы? — спросил Ванорз.

— Да нет… — с досадой махнул рукой плут. — Она, конечно, стервозная… Но, скорее всего, я её просто достал: я ж тут постоянно торчу, надоедаю… К шишкам меня не допускают, вот и приходится ей отдуваться. Хотя наверняка это просто любовь с первого взгляда, — добавил Люпа после некоторой паузы и мерзко захлюпал.

Ванорз поморщился и начал барабанить пальцами по стойке. Гильт занялся разглядыванием стен, иногда даже ковыряя пальцем в элементах декоративного рельефа и со значением хмыкая. Однако ждать нам пришлось недолго: вскоре мы услышали приближающиеся шаги и в зал вместе с девушкой вошёл одетый в тёмно-синюю тунику высокий эльф.

— Невероятно… — поражённо прошептал он, оглядев нас. Девушка за его спиной быстро закивала.

— Люпа, — эльф взял себя в руки, — это в самом деле твои напарники?

— Ну да… — плут оглядел нас, будто пытаясь увидеть нечто особенное. — Вы же просили группу из четырёх членов — вот, пожалуйста… Чего тут удивительного?

— Действительно, — хмыкнул эльф, — ничего… Но нам нужно кое-что проверить. Следуйте за мной.

Незнакомец быстро обошёл стойку и направился к выходу. Нам не оставалось ничего другого, как пожать плечами и выйти вслед за ним.

— Это кто такой? — спросил я у Люпы шёпотом, пока мы поспешали за долговязым эльфом, который шёл очень быстрым шагом.

— Глава гильдии, — шепнул мне в ответ плут. — От то ли клирик, то ли маг… а может, вообще какой особый класс, я с ним разговаривал-то всего пару раз… по слухам, он очень крут. Видишь его уровень?

Я присмотрелся к эльфу и добился лишь таблички «Глава гильдии следопытов Дифуса» над его головой.

— Вот то-то и оно, — продолжал шептать мне Люпа. — Если у тебя нет рангов в наблюдательности, указывается уровень только тех, кто минимум на 4 уровня ниже тебя. Если есть хотя бы единичка, система показывает уровни вплоть до твоего. А потом за каждые 5 рангов в наблюдательности по 4 уровня выше твоего. Я вот тоже не вижу… а значит, он в лучшем случае десятого.

Мы быстро продвигались куда-то на север, петляя между домами, и вскоре вышли к какому-то укреплению, напоминающему цитадель: по крайней мере, внутри поселения имелась крепостная стена, выглядевшая гораздо массивнее основной, а за ней виднелись несколько башен и остроконечных шпилей. Приближались мы к арочному проходу в стене, где всё так же отсутствовали створки ворот, но зато стояли двое стражников в латах, которые при виде долговязого эльфа вытянулись в струнку и беспрепятственно позволили нам пройти внутрь.

— Это район знати, — шепнул нам Люпа. — Сюда могут заходить только драэлин из дома Ногост и знатные саэлин. Исключения крайне редки…

Уже находясь внутри цитадели, мы свернули направо, и эльф привёл нас к охраняемой двери, за которой, миновав короткий коридор, мы оказались в просторном зале со скошенными углами. Там у высокого длинного столика нас уже ждала фигура в тёмной накидке с капюшоном. Когда мы подошли ближе, ожидающий нас эльф обернулся и откинул капюшон. Нашим глазам предстали длинные белые волосы, антрацитово-чёрная кожа и голубые глаза драэлин.

Глава гильдии незамедлительно преклонил колено и опустил голову, Ванорз и Люпа с поразительной синхронностью сделали то же самое… мы с дварфом чуть замешкались, но быстро сориентировались и последовали их примеру.

— Ваше высокопреосвященство, — заговорил глава гильдии. — Я привёл их.

— Встаньте, не надо всего этого, — голос чернокожего эльфа был мягким и приятным.

Выпрямившись, я продолжил разглядывать этого «настоящего» тёмного и вдруг заметил множество тонких морщин, пересекающих его красивое лицо; видимо, этот драэлин был стар даже по меркам своей расы.

— Дайте я на вас посмотрю…

Некоторое время мы разглядывали друг друга. Тем временем глава гильдии встал за столом позади жреца, почти у самой стены, на которой, кстати сказать, виднелись две двери.

— Это удивительно, — заговорил наконец священник. — Саэлин, желающий стать драэлин, ронкаэ и касмере… Всё как в пророчестве. Никогда бы не подумал, что доживу до этого.

— Пророчество? — голос Люпы звучал особенно мерзко на фоне бархатного голоса жреца. — Мне обещали миссию…

— О да! — улыбнулся священник. — Но прежде всё-таки следует соблюсти все формальности…

Я заметил, как передёрнуло главу гильдии от слов нашего товарища, и он чуть было не шагнул в нашу сторону, но тут жрец повернулся и, строгим взглядом удержав его, сделал нам приглашающий жест. Подойдя ближе, мы обнаружили на столике большой прозрачный стеклянный шар на подставке из резного дерева.

— Положите свои ладони на шар, — священник продемонстрировал, как это нужно правильно сделать, сложив руки, будто держит шар между ладонями, — и всмотритесь в него. Этот священный артефакт позволял когда-то связываться с самой Лаэриш… но и теперь он способен открывать души. Не бойтесь, это не нанесёт вам никакого вреда.

Люпа фыркнул и, быстро схватив шар, стал так старательно вглядываться в него, что даже наклонился поближе. Бежали минуты, но ничего не происходило. Жрец безмятежно улыбался.

Внезапно плут резко выпустил шар из рук и отшатнулся. «Что за…» — услышал я его хриплый шёпот, но тут на его место заступил Ванорз, осторожно положил на шар ладони и с опаской в него всмотрелся. Он лучше умел держать себя в руках, но я заметил, как выражение его лица становилось каким-то меланхоличным; он смотрел в шар гораздо дольше Люпы и отпустил его даже с некоторым сожалением.

Когда Ванорз отошёл, я посмотрел было на дварфа, но тот интенсивно замахал головой и аж подтолкнул меня вперёд. Я пожал плечами и положил ладони на шар.

Едва я посмотрел в него, то сразу увидел в центре стеклянной сферы чёрную точку. «Странно, её там точно не было, — подумал я, — или, может, её не видно, пока не вглядишься?» Не успел я так подумать, как стекло шара начало стремительно темнеть, вокруг центральной точки заклубилась тьма, постепенно заполнявшая всю сферу. Но это был не тот непроглядный мрак, который утащил когда-то отданного мною в жертву Мору эльфа Альфара, а та тьма бесконечности, в которой я впервые пришёл в себя. Я даже попытался всмотреться пристальнее, чтобы разглядеть нити энергетических линий, но добился лишь завихрений тьмы у краёв сферы. Сместив взгляд, я увидел, как эти космы вертятся всё быстрее… и вдруг тьма пропала, и я снова смотрел в прозрачный шар. В последний момент мне привиделось, будто в центре шара появилось очень красивое женское лицо, которое соблазнительно мне улыбнулось, подмигнуло и пропало, отпечатавшись вспышкой на сетчатке моих глаз.

Моргая и наблюдая за постепенно тающим в воздухе ликом, я позволил яростно сопевшему дварфу пройти к шару и схватить его своими ручищами. Судя по тому, как вздулись мышцы Гильта, он явно сжимал эту стеклянную сферу изо всех сил. Смотрел он в шар недолго, почти сразу отпустил его с возгласом «Отец Гор!» и наверняка шандарахнул бы им об пол, если бы мы с Ванорзом не оттащили его от стола, почуяв неладное по стремительно багровеющему лицу дварфа.

— Ну и что? — зло спросил Люпа у жреца. — Как вам проверка⁈

— Превосходно! — невозмутимо ответил тот, совершенно не изменив доброжелательного выражения лица. — Вы подходите!

Глава 7

Люпа остолбенел, недоверчиво уставившись на священника. Глава гильдии, напротив, вовсе не выглядел удивлённым и по едва заметному кивку жреца вышел из зала в одну из дверей за спиной. А темнокожий старец обратился к нам:

— Артефакт показал, что вы достойны, — мне показалось, что на последнем слове жрец бросил на меня быстрый, но пронзительный взгляд. — Итак, мы хотим, чтобы вы нашли и доставили сюда очень важный для нас артефакт: вторую половину сердца Лаэриш. Давным-давно сердце было целым, но потом его разделили на две половины, ибо нельзя было допустить, чтобы оно попало в руки врагу. Одна половина была вверена на хранение верховному жрецу и, передаваясь из поколения в поколение, дошла до меня. Вторую половину вручили дому Ногост, и те хитроумно спрятали её… вот только за многие столетия причастные к делу драэлин умерли, и информация о тайном месте затерялась. Мы долго и тщательно собирали и расшифровывали древние тексты, посылали поисковые группы… но безуспешно. Однако все Ногост знают пророчество, которое родители из уст в уста пересказывают своим детям: четверо представителей разных рас, получившие благословение Лаэриш, вернут её сердце народу драэлин.

— А мы получили это благословение? — поинтересовался уже пришедший в себя плут голосом, полным сомнения.

— Да, — кивнул верховный жрец. — Вы неспособны узреть реакцию ока, я же видел, как богиня откликнулась, а этого бы не случилось, будь вы недостойны.

Священник обвёл нас взглядом, ожидая ещё вопросов, и, не получив их, продолжил:

— В архивах Ногост было указано, что сердце сокрыто в некоем заколдованном месте, на которое указывают три святилища. Благодаря собранной информации и помощи следопытов нам удалось определить, где приблизительно они находятся.

Тут скрипнула дверь, и в зал вернулся глава гильдии, неся в руках несколько тубусов. Отодвинув шар в сторону, он сложил их на краю стола, извлёк из самого длинного футляра карту и развернул её, придерживая края, чтобы она не скатывалась обратно. Мы подошли ближе и стали с любопытством рассматривать эту цветную карту, которая показалась мне прямо-таки настоящим произведением искусства, едва ли не шедевром.

— Спасибо, Кальдер, — поблагодарил священник главу гильдии, огибая стол, чтобы удобнее подойти к карте. — Вот эти места, — жрец указал на три аккуратных круга, которые выделяли зоны неподалёку от Дифуса. — Мы не знаем, какое из святилищ находится в каждом из них, но мы смогли найти в архивах подсказки, которые переписали и перевели для вас, — новый едва заметный кивок и Кальдер протянул нам три оставшихся тубуса. Ванорз среагировал быстрее всех и спрятал их в свою сумку. — Ваша задача — понять эти подсказки и найти святилища в этих трёх местах. В каждом из них вы найдёте какое-нибудь указание на то, где находится артефакт, а посетив все три, вы должны открыть способ проникнуть к нему. Всё ценное, что вы обнаружите в этих святилищах, вы можете смело забирать себе, более того, если вам понадобится что-то для разгадки тайны каждого конкретного святилища — мы вам это предоставим, в рамках разумного, конечно, — улыбнулся священник. — Как только вы обнаружите местонахождение артефакта и способ проникнуть в заколдованное место, вы должны отправиться туда, добыть артефакт и принести его мне. На этом миссия будет считаться выполненной, и мы исполним одно ваше желание, если это будет в наших силах. Мы давно знаем, чего хочет Люпа, остальные же вольны высказать свои желания сейчас, чтобы мы имели время подготовиться, или уже после выполнения задания.

Пепельноволосый драэлин обвёл нас взглядом. Люпа выглядел ошарашенным; Ванорз пристально смотрел на карту, и глаза его то и дело закатывались: наверняка он лихорадочно зарисовывал её; я же спокойно размышлял, и когда взгляд жреца остановился на мне, промолчал. Священник понимающе кивнул и перевёл взор на дварфа.

— Сперва надо дело сделать, а уж потом награду просить, — пробурчал Гильт, почему-то отведя взор.

— Ну что же, — подытожил жрец, — вы согласны взяться за эту миссию?

— Да! — тут же выпалил Люпа, и мы вслед за ним тоже подтвердили своё согласие.

— Хорошо, — улыбнулся священник. — Кальдер выдаст каждому из вас по 30 жетонов, чтобы вы могли остановиться на нашем постоялом дворе. К Кальдеру же вы можете обращаться, если у вас появятся какие-либо вопросы или просьбы. Я же буду ждать вашего успешного возвращения. И пусть Лаэриш будет к вам благосклонна!

Глава гильдии следопытов выдал нам по мешочку с побрякивающими внутри жетонами и проводил нас обратно к центру Дифуса. Как только мы вышли из зала, у меня перед глазами выскочило большое окошко с уведомлением: «Вами получена фракционная миссия „Вернуть вторую половину сердца Лаэриш“. В составе текущей группы вам необходимо найти три святилища с указаниями места и способа проникновения в секретную заколдованную локацию, после чего добыть там вторую часть божественного артефакта. Миссия считается выполненной, когда вы доставите артефакт верховному жрецу культа Лаэриш. В случае успешного выполнения миссии, каждый член группы вправе потребовать от драэлин Дифуса исполнения одного желания. Также ожидается значительный рост репутации в отношениях с драэлин и культом Лаэриш в частности. На время выполнения миссии гильдия следопытов Дифуса будет оказывать вашей группе всю посильную поддержку. Внимание! Миссия имеет дополнительные скрытые задания, а также скрытые условия, нарушение которых может привести к потери репутации вплоть до уровня враждебности. В зависимости от выполнения этих заданий и условий возможно получение скрытых наград». Кроме того, за получение миссии и встречу с верховным жрецом, система отсыпала мне 150 очков опыта, подняв мою общую копилку до семи с половиной тысяч из десяти, необходимых для следующего уровня.

На площади со статуей богини Кальдер распрощался с нами, указав направление к таверне. Люпа поспешил ответить, что прекрасно знает дорогу, но всё равно поблагодарил за беспокойство. Едва глава гильдии скрылся из виду, как плут возбуждённо заговорил:

— До сих пор не могу поверить! Мне всё-таки её выдали!!!

— Я же говорил, что всё будет хорошо, — улыбнулся Ванорз.

— Но как повезло! — Люпа никак не мог успокоиться. — И пророчество, и жесть какую-то в шаре показывали… — тут он нахмурился и замолчал, захлебнувшись эмоциями.

— Вполне возможно, что это стандартные квестовые условия по лору, ты же видел упоминание о фракционной миссии в описании, — заметил Ванорз. — Так что успокойся и веди нас уже в таверну.

— А… да, — спохватился плут и зашагал в указанном Кальдером направлении. — Что вы думаете про эту миссию?

— Какая-то мутная замануха тёмных, — проворчал Гильт себе в бороду.

— Изначально не вижу ничего странного, — пожал плечами Ванорз. — У меня, конечно, до сих пор не было фракционных миссий, но я слышал о таких, как наверняка и ты, Люпа, — плут кивнул при этих словах, — и описание вполне укладывается в рамки классического квеста «сходи за артефактом». Предлагаю поужинать, а после собраться: почитаем выданные тексты и решим, куда двигаться завтра. Надеюсь, вы заметили, что две указанные зоны находятся всего-то в паре дней пути от Дифуса; думаю, в одну из них нам и стоит отправиться.

— Я не очень хорошо читаю… — досадливо заметил Люпа. — Языки всегда мне тяжело давались, хорошо хоть большинство этих закорючек оминуса система подсказывает благодаря расе. А уж эти руны драэдри…

— Да ладно! — удивился Ванорз. — Оминус достаточно простой, он напоминает латинский, как если бы его писали иероглифами вроде кандзи на манер арабской вязи. А вот с драэдри будет сложнее…

— Ничего не понял, — помотал головой Гильт, — однако могу сказать, что издавна все народы писали рунами. Говорят, это люди придумали и распространили по Оминарису, — дварф вдруг понизил голос, хотя на улице никого не было, — но это всё, конечно же, враки, самые старые руны наши каэльтские, а люди и эльфы переняли их уже у нас, только немного изменив под себя. Оминус же насадили саэлин незадолго до Войны Богов, так что этот дурацкий язык не более чем их новодел… и да, он достаточно прост.

Я решил умолчать о своей способности читать что угодно, расплачиваясь за это лишь неприятным скрежетом в мозгах. К тому же мы уже подходили к большому и красивому трёхэтажному зданию, на фасаде которого сразу привлекала к себе внимание вывеска на двух языках: «Постоялый двор», без какого-либо оригинального названия.

Поднявшись по ступеням к широким дверям входа, мы вошли в обширный холл, украшенный многочисленными кадками с цветами и разнообразными декоративными растениями. По центру располагалась овальная стойка, а с двух сторон от неё вверх уходили изящные деревянные лестницы с резными поручнями. Приятную обстановку холла несколько омрачали пурпурно-бордовые тона стен с геометрическим орнаментом и множество таких же тёмных занавесок с вышитыми на них головоломно пересекающимися линиями. Ещё я заметил обилие поблёскивающих золотом светильников разных размеров и форм, но только два из них рядом со стойкой светились мягким жёлтым светом.

За стойкой сидел худой драэлин, который, завидев нас у входа, начал медленно подниматься со своего места, а когда мы подошли, уже стоял перед нами в полный рост. На нём была элегантная белая рубаха с чёрным жилетом поверх, в левом ухе блестела серьга в форме капли. На всякий случай я притормозил, чтобы занять позицию позади Ванорза, и заметил, что Гильт последовал моему примеру. Люпа же беззастенчиво протопал к стойке и, облокотившись на неё, по-свойски поздоровался с трактирщиком.

— Господа, — обратился драэлин к эльфам, и на лице его не дрогнул ни единый мускул в ответ на приветствие Люпы. — Чем могу быть вам полезен?

— Я притащил ещё 30 жетонов, — весело отвечал плут, шлёпнув по стойке своим мешочком. — А эти мои товарищи, — он особо выделил это слово, — имеют по такому же мешку и хотят зарезервировать комнату на месяц.

— Именно так, — подтвердил Ванорз, улыбнувшись. Почему-то сейчас он не стал натягивать на себя ту маску надменности, к которой я уже успел немного привыкнуть.

— Касмере и ронкаэ тоже отдельную комнату на каждого? — беспристрастно уточнил трактирщик.

Ванорз кивнул, и мы, дружно шагнув вперёд, тоже положили выданные нам мешки с жетонами на стойку. Трактирщик покопался в шкафчике за спиной и протянул Ванорзу три ключа. К лежащим на стойке мешкам он даже не притронулся.

— Могу я узнать ваши имена? — поинтересовался драэлин, раскрывая лежащую на стойке книгу и доставая из нагрудного кармана жилета что-то очень похожее на ручку.

Ванорз сперва представился сам, а после представил и нас, по очереди указывая на каждого рукой. Трактирщик записал имена в книге, лаконично пояснил: «Третий этаж», и мы последовали за Люпой, который первым поспешил к лестнице слева от стойки. Ванорз раздал нам ключи, и я смог подробнее рассмотреть тот, что достался мне. Это был большой фигурный ключ из металла, на головке которого выделялись литые цифры 25. У плута оказалась комната под номером 13 на втором этаже. Он оставил нас на лестнице, сказав, что «ресторан» находится на первом этаже, мол, встречаемся там, когда вы помоетесь. Мы недоумённо переглянулись, но Люпа по своему обыкновению лишь премерзко захлюпал и быстро удалился, так ничего и не объяснив.

Пожав плечами, мы поднялись на третий этаж и разыскали свои комнаты. У Ванорза оказался номер 24, в дальнем углу налево от лестницы, у нас с дварфом номера были по обе стороны от него.

Я отворил массивную деревянную дверь своим ключом и только вошёл, как темноту в комнате сразу разогнал разгоревшийся слева от двери светильник. Комната была большой, особенно по сравнению с теми, что я уже видел до того… я бы даже сказал, огромной. Справа от входа во всю стену размещался громадный шкаф с зеркальными дверцами, в углах слева тоже имелись два шкафа поменьше. Центр комнаты занимал большой круглый стол, прямо по середине которого красовался горшок с цветами, а вокруг стояли шесть лакированных деревянных стульев. На стене слева виднелись две простенькие двери.

Едва я закрыл за собой дверь, как перед глазами у меня выскочило уведомление: «Внимание! Вами получено временное личное пристанище. Вы можете изменить привязку своей точки возрождения. Имейте ввиду, что как только вы перестанете владеть комнатой, ваша текущая точка возрождения будет сброшена на последнюю доступную стационарную. Хотите назначить здесь новую точку возрождения? Да/Нет». Подтвердив, я скинул рюкзак на пол и пошёл посмотреть, что же скрывалось за двумя внутренними дверьми.

За дверью справа оказалась узкая комнатка с окном и большой кроватью. Слева у изголовья стояла тумбочка со светильником над ней. А вот за дверью слева был санузел! Отворив дверь, я некоторое время стоял на пороге, раскрыв рот от удивления. У дальней стены имелось нечто похожее на поддон с невысокими краями, над которым с потолка свисала такая почему-то очень знакомая лейка душа. Слева из стены торчал поручень с полотенцем, а справа подставка с кусками мыла. Недалеко от входа стоял вполне себе обычный на вид унитаз, а напротив него из стены выдавалась раковина с краном над ней. Нет, я был, конечно, очень рад всё это увидеть, но такой антураж настолько не вязался с уже устоявшимися у меня представлениями о средневековье, что на некоторое время я просто остолбенел, рассматривая все эти сюрпризы, и почему-то даже не подумал или не обратил внимания, что и светильник в ванной зажёгся сам собой, едва я отворил дверь.

Придя в себя, я незамедлительно бросился к шкафу и, обнаружив в нём корзину для грязного белья, выудил из рюкзака сменную одежду, разделся и бросился экспериментировать с ванной. Оказалось, что стоило лишь встать на поддон, как из лейки начинала течь тёплая вода. То же самое происходило, если я подводил руки под кран над раковиной. С унитазом вопрос пока оставался открытым, потому что бачка над ним не наблюдалось. Из любопытства я походил вокруг него, поводил над ним руками и даже пару раз присел сверху, думая, что, как душ и кран над умывальником, он сработает на движение, но ничего не произошло.

Я с удовольствием помылся. От душистого мыла исходил какой-то терпкий аромат, который я не смог определить. Пушистое полотенце пахло чистотой. После душа я оделся в повседневную одежду и, вспомнив наставления Ванорза, прихватил с собой посох и вышел из номера. Ощущение чистоты вкупе с непривычной уже лёгкостью от отсутствия кольчуги и рюкзака разливалось по телу невероятным блаженством.

Не успел я закрыть дверь на ключ, как из соседнего номера показался Ванорз и с понимающей улыбкой посмотрел на меня. Увидав его влажные волосы, мне сразу пришло на ум, что мы думаем об одном и том же. Шагнув к двери номера дварфа, я вдруг с ужасом осознал, что наш товарищ, будучи коренным обитателем этого средневекового мира, наверняка не смог разобраться с магическими приспособлениями в ванной, которые, как подсказывала мне моя ограниченная память, могли показаться вполне обычными только представителям постиндустриальной эпохи.

Ванорз, увидев, как вытянусь моё лицо, видимо, догадался о моих мыслях, и мы вместе бросились к двери номера Гильта, ожидая услышать удары молота и вопли дварфа, превращающего магическую утварь в утиль. Но едва мы приблизились, как дверь отворилась и на пороге появился Гильт, недовольно поглаживающий свою влажную бороду.

— Чего уставились? — сердито бросил он нам, поправляя молот на поясе. — Думали, я с магическими водолейками не справлюсь? Призванные… — вздохнул он, театрально сплюнув в сторону.

Мы дружно расхохотались. Ванорз похлопал дварфа по плечу, и мы отправились вниз. Надо полагать, что мы с Гильтом выглядели довольно забавно в почти одинаковых комплектах простенькой одежды, особенно на фоне стильно одетого эльфа.

В зале, что находился на первом этаже позади стойки, уже сидел Люпа, который, мерзко захлюпав, посетовал, что мы больно быстро спустились, мол, он ожидал, что мы не так скоро придём в себя от восторга перед увиденным в номерах. Насупившийся дварф юмора не оценил, но плут достаточно быстро перестал подшучивать и принялся с энтузиазмом выяснять, какое впечатление произвёл на нас столь высокий уровень услуг на этом постоялом дворе.

Огромный зал, занимающий почти всё пространство первого этажа, был оформлен в таких же тёмно-красных тонах, как и всё остальное в этом заведении. Качество мебели было под стать той, что стояла в номерах. Официанты, облачённые в строгие чёрно-белые костюмы, поинтересовались, что мы желаем на ужин, предварительно предложив нам список возможных блюд.

Люпа быстро заказал первое и второе, Ванорз последовал его примеру, и я, не желая задерживать, попросил то же самое. Гильт некоторое время сопел, вчитываясь в список, но потом, заметив, как мы улыбаемся, ожидая его выбор, покраснел и пробурчал, что и ему, мол, подать того же, что и остальным.

Следует признать, что выбор плута оказался весьма удачным: на первое нам был предложен какой-то густой суп неопределённого вкуса, слегка вязкий, но зато очень приятно согревающий изнутри, а на второе — овощное пюре с куском прожаренного мяса в остром соусе. Высокое качество кулинарного искусства прямо-таки ощущалось в каждой ложке.

Поужинав с большим аппетитом, мы решили подняться в номер Ванорза — всё-таки он следопыт и лучше остальных владел языками. Там мы расположились за круглым столом, идентичным тому, что был в моей комнате, эльф достал из сумки хранения тубусы, сел за стол и начал один за другим изучать их содержимое.

В каждом футляре оказалось по два исписанных листка: один вязью эльфов, другой — рунами тёмных. Ванорз по очереди зачитывал их и передавал нам для ознакомления. Когда два листка попали мне в руки, я осмотрел их, стараясь ничем не выдать, что я способен их прочитать, и со свербением в мозгах убедился, что текст на одном языке абсолютно совпадает с текстом на втором.

На первом прочитанном эльфом листе был следующий текст:

'Там, где расколот был каменный щит у основанья гряды,

В мраке пещеры осколок сокрыт, жаждущий новой войны.

К матери тянется скованный стан, памяти тонкая нить…

Но осторожно, ведь скальный таран может тебя погубить'.

Гильту явно пришлась по вкусу такая загадка, он с нетерпением схватил листок с рунами и стал жадно вчитываться в него. Ванорз тем временем продолжал:

'Тайну праматери скрыл за собой, слёз её сладких каскад.

Там плачет сокрытая сырости мглой, к ней устремивши свой взгляд.

Только способный, забывший себя, сможет всё вновь пережить.

Но осторожно ступай, ведь, любя, влага способна убить'.

— Тут явно речь идёт про какой-то водопад на реке, — заявил Люпа, едва дослушав стихи.

— С чего ты взял? — спросил Гильт, который по-прежнему вчитывался в первый листок, и, мне кажется, не особо-то и слушал Ванорза.

— Ну как же, сладкие слёзы — это пресная вода, каскад скрыл — стало быть, вход в святилище находится под каким-нибудь водопадом на реке.

— Хм, логично, — согласился дварф. — Что там на третьем листе?

Ванорз открыл последний тубус и прочитал:

'В месте, где пал последний король гордого рода людей,

Равнину ущелье разрезало вдоль, и ветер гудит всё сильней.

В танце застыла там верная дочь, до сестёр дотянувшись почти…

Но берегись! Ведь отброшенным прочь от смерти уже не уйти!'

— О! — радостно воскликнул Гильт. — Это я знаю! — мы удивлённо посмотрели на него. — Старые легенды гласят, — с удовольствием начал объяснять дварф, — что здесь, неподалёку, во время Битвы Богов погиб в бою король людей вместе со всем войском и, кстати говоря, городом. Ваэлум ударил чем-то настолько мощным, что уничтожил и короля и войско, а в том месте появилась огромная трещина. Вот вам и последний король, и ущелье… дальше, правда, ничего не понятно.

— У тебя есть местная карта? — спросил Ванорз у Люпы.

— К вашему счастью, да, — захлюпал плут и достал из поясной сумки свёрнутый лист. — Хорошо, захватил с собой, а то пришлось бы тебе рисовать.

Люпа развернул на столе карту, которая показалась очень скромной по сравнению с той, что я видел на встрече с верховным жрецом, а Ванорз обвёл пальцем три нужных нам области. Растянув карту в своём интерфейсе, я увидел, что эти области у меня тоже выделены, причём моя личная карта выглядела ещё скромнее.

— Итак, что мы имеем, — обобщил Ванорз. — Одно святилище находится за водопадом на реке, другое — там, где погиб последний король, а третье…

— Скорее всего, где-то в горах или рядом с ними, — уверенно заявил Гильт.

— А ты знаешь, где то место из легенд? — спросил его Люпа.

— Дай-ка посмотрю… — дварф склонился над картой и начал шевелить губами, что-то бормоча про себя. — Скорее всего, где-то здесь, — наконец ткнул он своим широким пальцем в карту.

— Ага, — Ванорз быстро сориентировался. — Это как раз приблизительно там, где указанная зона на северо-восток от Дифуса, примерно в двух днях пути.

— Это совсем рядом с границей территории русских, — заметил Люпа. — Там надо быть осторожнее.

— Вот эта самая дальняя зона, где-то в трёх днях на северо-запад, — продолжал Ванорз, — находится в гористой местности. Значит, река должна быть где-то здесь, — следопыт обвёл пальцем круг на запад от форпоста тёмных эльфов. — И эта зона ближе всего.

Некоторое время мы всматривались в карту, и Гильт, наконец, озвучил то, что вертелось у всех на языке:

— Но тут нет никакой реки!

— Возможно, она слишком мелкая, — предположил Ванорз, — а поэтому не обозначена на карте… Это ближе всего, поэтому предлагаю начать поиски там.

— Можно… — согласился Люпа. — Вы что-нибудь ещё поняли из той подсказки?

— Кто-то там плачет в сырости, куда-то смотря… — фыркнул дварф. — Белиберда какая-то.

— Забывший себя — это похоже на меня, — заметил я. — И если это так, мне нужно будет что-то вновь пережить.

— Очередная белиберда, — снова фыркнул Гильт, эльфы странно на меня посмотрели, но ничего не сказали.

— А вот последняя фраза похожа на предупреждение, — подумав, отметил Ванорз.

— Ага, — захлюпал Люпа, — влага нас будет любить до смерти!

— Тут сказано «осторожно ступай», значит, можно куда-то наступить так, что это «способно убить», — предположил я.

— Ловушки? — погладил бороду дварф.

— Не волнуйтесь, — уверенно заявил плут, — если это так, я их найду. «Дезактивация» у меня не прокачана, но зато «поиск» почти на максимуме.

— Ну что же, — Ванорз откинулся на спинку стула. — Идём туда?

Возражений не последовало. Кроме того, сонливость после плотного ужина уже начинала сказываться, так что, договорившись встать пораньше, мы разошлись по своим комнатам, и через несколько минут, с удовольствием растянувшись на громадной кровати, я уже беззаботно спал.

Глава 8

Проснулся я рано и самостоятельно, хотя ожидал, что меня разбудит звонок сообщений в групповом чате, на который я перед сном предусмотрительно подвесил колокольчик. Отключив ставшее ненужным теперь звуковое уведомление, я потянулся, поднялся с кровати и потопал в ванную, не желая отказать себе в удовольствии принять душ, после чего долго ещё нежился под тёплыми струями воды.

После душа, насухо вытершись полотенцем, я оделся и стал перебирать вещи в рюкзаке перед предстоящим походом. Рассудив, что брать с собой сменную одежду не имело смысла, я оставил только свитер и тёплые кальсоны, аккуратно всё разложил, оставив свёрток с накидкой и амулетом, как и прежде, на самом дне. За всё время пребывания в номере ставни я так и не открывал, поэтому, лишь погасив светильники (ещё вчера я разобрался, что они включаются и гаснут, если провести рядом с ними рукой), вышел из комнаты, подошёл к двери номера Ванорза и негромко постучался.

— Открыто, — услышал я его голос и зашёл. — Безымянный? — эльф сидел за столом, склонив голову над картой, которую вчера оставил Люпа, а сейчас удивлённо смотрел на меня. — Чего в чат-то не написал?

— Прости, что-то не подумал, — мне было немного досадно. — Никак не могу привыкнуть к игровым механикам…

— Не напрягайся, — одобрительно улыбнулся товарищ, — это хорошо, не надо полагаться на интерфейс, он временами сбоит, поэтому привыкать не стоит. О! Гляди-ка, и Люпа тут как тут! — я лишь кивнул в ответ и сел за стол, заметив мимоходом сообщения плута в чате и то, как Ванорз ему ответил, мол, я не сплю, приходи.

— Чем ты занят? — поинтересовался я, поворачивая карту к себе. — Рюкзак собрал? У меня почти не осталось съестного.

— Еды я много набрал в той деревне, — Ванорз махнул рукой в сторону. — Лучше пусть побудет в сумке хранения, она там медленнее портится.

— Небось заставил местных напечь тебе плюшек?

— А то! — лукаво заулыбался эльф. — Рюкзак готов, там нечего собирать… А я сидел, продумывал маршрут. Увеличил скриншот той карты, что нам показывал священник… искал реку. Думал, может, там она будет указана.

В ответ на мой вопросительный взгляд Ванорз лишь отрицательно мотнул головой, и тут в номер ввалился Люпа. Постучать он не потрудился и, едва переступив порог, сразу проскользнул своей кособокой походкой к столу.

— Ну что, уже проснулись? Что делаете? — весело спросил он, обменявшись с нами приветствиями.

— Я как раз собирался рассказать Безымянному о маршруте, который я считаю наиболее приемлемым, — пояснил Ванорз.

— Е-е, я вовремя… — плут пододвинул стул ближе ко мне, причём задом наперёд, и, усевшись на него, упёр подбородок в руки, которые положил на спинку. — Давай посмотрим!

Эльф развернул карту так, чтобы нам было лучше видно, и стал водить по ней пальцем:

— Считаю, что самым правильным будет спуститься немного по той дороге, которой мы пришли. Путь напрямую через чащобу только вымотает нас… А вот если мы пойдём здесь, — следопыт указал место, где от дороги было ближе всего к морю, — лес там вполне проходимый, да и местность достаточно ровная. И самое главное, мы выйдем сюда, — Ванорз ткнул пальцем неподалёку от моря. — Если верить карте, здесь небольшой пригорок, и с него должен открываться отличный вид на указанную нам зону. Оттуда мы должны заметить эту реку, и спуститься будет уже не столь проблематично.

Мне этот план показался вполне логичным, а Люпа, подумав некоторое время, тоже кивнул:

— Согласен, толковый маршрут. А я хотел предложить взять напрокат лошадей — здесь есть такая услуга.

— Думаю, не стоит, — Ванорз откинулся назад и потянулся. — По бездорожью много времени мы не выиграем, зато хлопот из-за лошадей существенно прибавится. Надо будить дварфа и выдвигаться.

— Да, кстати, — плут бодро вскочил со стула и заскрипел, задвигая его на место. — Откуда ты его взял? Да ещё и игрока — человека… Ты же вроде отказывался брать себе слуг?

— А они и не слуги, — эльф помрачнел, приняв свойственное ему каменное выражение лица. — Я же тебе писал уже об этом.

— Да, да, — Люпа примирительно замахал в воздухе руками, — аватар тьмы, мировой эвент, всё такое… Тут, кстати, тоже местные лорды устраивают поиски этого аватара, с подачи церковников… вот только русские здорово всем им подгадили. Говорят, они устраивают свои собственные клановые поиски… Ну да ладно, пойдём уже будить этого соню.

Люпа повернулся и двинулся к выходу из номера, а Ванорз поднялся и направился к шкафу, бросив перед этим на меня серьёзный, обеспокоенный взгляд. Я тоже встал со стула и сделал пару шагов к выходу. В этот момент плут распахнул дверь и едва не столкнулся с дварфом, который уже замахнулся кулаком, чтобы постучаться. Люпа грациозно увернулся и отпрыгнул назад с ловкостью, совершенно не вяжущейся с его нескладной походкой, а Гильт чертыхнулся от неожиданности. Дварф был полностью экипирован, я даже заметил его огромный рюкзак за спиной.

— Ну что, разгильдяи, выдвигаемся⁈ — заревел он таким тоном, что мы невольно улыбнулись.

— Конечно, уважаемый Гильт, — любезно ответил ему Люпа, и я с трудом сдержался, чтобы не поморщиться от такой совершенно беззастенчивой фальшивости его слов. — Разрешите нам только зайти за рюкзаками…

Дварф проворчал что-то себе в усы, однако отступил в сторону, чем плут немедленно и воспользовался, чтобы проскочить мимо него.

— Встречаемся внизу! — крикнул он нам на прощание.

Я тоже направился в свою комнату, а дварф протопал за мной, не пожелав оставаться в комнате Ванорза. Я был не против и позволил ему войти. Вскоре я был готов, и мы спустились вниз, рядом с крыльцом нас уже ждали эльфы.

Из Дифуса мы вышли через те же ворота и начали спускаться вниз по дороге. Как только подлесок стал более-менее проходимым, мы остановились позавтракать, а после углубились в лес в юго-западном направлении. День выдался тёплым, даже жарким, или, может быть, так просто казалось из-за того, что совсем не было ветра. Как бы то ни было, но к полудню я совершенно запарился. Эльфы шагали легко, будто порхая над землёй, дварф шумно топал рядом со мной. Его лицо покрылось румянцем, грудь вздымалась колесом при каждом вдохе, но я всё равно никак не мог отделаться от мысли, что Гильт намеренно сбавляет шаг, чтобы не оставлять меня позади.

Мы остановились пообедать, некоторое время просто сидели и болтали, отдыхая после длительной ходьбы, а потом вновь двинулись за Ванорзом. Быстрое передвижение по лесу слилось для меня в какое-то бесконечное мельтешение деревьев, и я даже приблизительно не смог бы сказать, какое расстояние мы покрыли до наступления сумерек. Лишь когда мы остановились на ночлег, я сверился с личной картой в интерфейсе и обнаружил, что до моря оставалось совсем близко.

Дежурные смены мы разделили по обыкновению: половину ночи сторожил каждый из эльфов, и четверть я и дварф, составляя им пару. Ночёвка прошла спокойно, лес мне показался каким-то более тихим и сумрачным, чем раньше, хотя, возможно, это впечатление у меня возникло после безмятежно проведённой ночи на постоялом дворе тёмных эльфов.

Утром мы продолжили путь и ещё до полудня вышли на опушку леса. Отсюда на горизонте была видна серая полоска моря, но пригорок, о котором говорил Ванорз, был ещё где-то впереди. Мы плотно пообедали, поскольку велика была вероятность, что уже сегодня мы прибудем в указанную тёмными зону, и силы нам понадобятся.

После обеда мы опять двинулись в путь и час спустя, примерно к полудню, наконец-то вышли на край пригорка, с которого начинался плавный спуск к морю. Вид отсюда открывался по-настоящему завораживающий, на западе можно было различить мягкий изгиб песчаной косы побережья, и мне казалось, будто берег обрывался почти у воды, а дальше к северу уступами поднималась небольшая террасированная равнина, обрамлённая с севера и востока лесом.

Мы остановились у самого края спуска и какое-то время тщательно вглядывались в открывшуюся нашим взорам долину, пока Ванорз не поднял руку:

— Смотрите! — указал он куда-то в центр равнины. — Там поблёскивает вода!

Следуя указаниям эльфа, мы тоже смогли увидеть едва заметный блеск. Но положа руку на сердце могу признаться, что без помощи следопыта я ни за что не сумел бы его разглядеть.

Решив спускаться по диагонали к морю, чтобы выйти как можно ближе к тому месту, где эта река (если это, конечно, была она) впадает в океан, мы двинулись вперёд. Примерно через час мы уже спустились на уровень долины и теперь снова полагались на Ванорза, который вёл группу вперёд. Спустя ещё пару часов мы наткнулись на узенькое русло речушки, шириною всего-то в несколько метров, совершенно незаметное издалека. Судя по изрезанным склонам, когда-то это была полноводная река, но сейчас здесь неспешно бежал ручеёк, поднимаясь едва ли на полметра от каменистого дна.

— Упоминаемый в подсказке каскад наверняка находится на стыке этих террас, — разумно заметил Люпа, указав рукой на перепад западнее нас.

Море теперь было совсем близко, и мы посчитали, что в этом месте под землёй вряд ли хватит места для святилища, на что особо напирал дварф. Мы стали подниматься вверх по руслу, внимательно осматривая маленькие водопады, встречающиеся на стыках террасированных склонов долины. Уже начинало вечереть, мы осматривали третий каскад, когда Гильт уверенно заявил:

— Там что-то есть!

Люпа с силой швырнул в тонкий полог падающей воды камешек, ожидая, что он ударится и отскочит от стены за водопадом, если таковая там есть, но ничего не произошло: камешек легко прошёл сквозь воду и исчез.

— Похоже на то, — захлюпал плут. — Почему сами драэлин не нашли эти святилища?

— У них не было дварфа, — отозвался Ванорз, который расположился у самого водопада, снял плащ и сейчас доставал из футляра свой магический лук. — Или они не рассказали нам всего… ты же помнишь о скрытых условиях?

Люпа ничего не сказал и тоже занялся приготовлением своего короткого лука. Гильт заворчал что-то себе под нос, а я подобрался вплотную к миниатюрному водопаду и потыкал воду посохом: действительно, за каскадом воды явно угадывался проход.

— Оставьте плащи и рюкзаки здесь, — посоветовал Ванорз. — Нам вполне хватит моей сумки хранения.

Я согласился и, отыскав взглядом жиденький кустик, росший неподалёку, отправился к нему, дабы положить там рюкзак.

— Свой плащ я снимать не буду, он добавляет мне скрытности — сказал Люпа, протягивая мне свой рюкзак, когда япроходил рядом.

Гильт подошёл ко мне и тоже сгрузил свой огромный мешок. Потом он сбросил плащ, и его новенькая кираса ярко засверкала на солнце. Уже поворачиваясь, чтобы идти обратно, я успел заметить, как ловко подобравшийся к водопаду Люпа сгруппировался, сиганул вперёд и скрылся за пологом воды. Пока мы с дварфом подходили, Ванорз тоже пробрался за водопад.

— Слушай, Гильт, — я воспользовался моментом, когда мы остались наедине.

— Чего? — дварф, видимо, уже ментально приготовился прыгать за водопад и явно не ожидал, что я решу завести разговор в такое неподходящее время.

— Если вдруг станет опасно, не геройствуй и убегай, — с чувством сказал я, но увидев, как стремительно багровеет его лицо, поспешил объяснить: — Мы все — Призванные, и если погибнем, то возродимся на постоялом дворе, ты же умрёшь по-настоящему. Не рискуй ради нас, ладно?

— Хм… ну, да… ну, это… ладно, — дварф растерялся, явно не зная, что сказать, но я-то понял, что смутился он потому, что ему было приятно и неожиданно услышать такие слова.

Гильт взял небольшой разбег и, едва не споткнувшись о камень, прыгнул прямо в воду. Я же осторожно перебрался поближе и быстро шагнул сквозь поток, стараясь проскочить как можно быстрее, чтобы поменьше вымокнуть.

Внутри было темно и сыро, к тому же я налетел на дварфа и едва не перевалился через него. Почти сразу заработало моё темнозрение, и я смог разглядеть неровные стены коридора, настолько узкого, что в нём с трудом могли протиснуться два человека рядом, и высотой менее двух метров.

Люпа достал из-под плаща какую-то маленькую склянку, которая слабо засветилась мягким зеленоватым светом, едва разгонявшим царившую здесь темноту. Эльфы двинулись вперёд.

Гильт с интересом щупал мокрые камни стен, а я осторожно шагал чуть позади: по полу коридора струился ручей, в основном неглубокий, но иногда достигавший даже уровня щиколотки. В ботинках сразу стало сыро.

— Это был природный разлом, — услышал я негромкие рассуждения дварфа, — но, несомненно, позже он был искусственно расширен. Очень давно. Хотя работа была грубая… или, может, наспех.

Так друг за дружкой мы медленно продвигались по тоннелю, пока идущий впереди Люпа не крикнул:

— Там что-то светится впереди, ловушек нет.

Мы приблизились к остановившемуся Люпе и столпились в месте, где коридор выходил в довольно просторную пещеру. Не знаю, рукотворными ли были стены этой пещеры, но то тут, то там, на стенах и потолке, поблёскивали холодным голубоватым светом большие кристаллы, придавая этому гроту ореол некоторой фантасмагоричности. В самом центре пещеры возвышалась скульптура, особенно ярко освещённая этими кристаллами. Неизвестный скульптор изобразил девушку в тонком облегающем платье, которая, опустившись на колени, протягивала в мольбе руки. Из глаз статуи, словно слёзы, струйками бежала вода, что, по-видимому, и являлось причиной неглубокого ручейка на полу. Скульптура очень походила стилем на ту, что мы видели на площади Дифуса, вот только рассмотреть лицо с такого расстояния мне не удавалось.

— Вот вам и плачущая в сырости, — озвучил увиденное Гильт.

— Видишь ловушки? — спросил Ванорз у Люпы.

— Нет, — сердито отозвался плут. — И я бы мог поклясться, что их тут нет! Хотя… если это магические ловушки, их обнаружить сложнее… а ещё вся эта вода здесь. Идите вслед за мной.

— Влага способна убить, — задумался я. — Может, дело в воде? Не зря она из статуи течёт…

— Святилище затопит, если мы сделаем что-то не так? — предположил Ванорз.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как передёрнуло от этих слов идущего рядом дварфа.

Мы осторожно двинулись к статуе и уже отдалились на несколько метров от входа в пещеру, когда я стал замечать в дальних углах какие-то странные бугорки в воде, которые к тому же медленно увеличивались в размерах.

— Гильт, ты видишь это? — указал я дварфу на странный феномен.

— Что? Где? — Гильт закрутил головой по сторонам, а эльфы остановились. — Отец гор! — внезапно воскликнул дварф, видимо заметив, наконец, то, на что я указывал. — Элементали!

Когда он закричал, я будто с какой-то заворожённостью увидел, как эти медленно набухающие бугорки стремительно выросли и превратились в фигуры выше человеческого роста, очень напоминающие скульптуру в центре пещеры.

— А вот и вода, которая может залюбить до смерти! — зло крикнул Люпа.

— Водные элементали гораздо слабее, если твои ноги не касаются воды, — лихорадочно забормотал дварф, озираясь по сторонам, видимо в поисках сухого места.

Я стоял рядом и, расслышав его слова, тоже начал быстро осматривать пещеру. Разглядел я два таких участка: один в нескольких шагах налево за статуей, другой справа от нас, ближе к стене, на полпути к статуе.

— Ванорз, справа есть место без воды! — заорал я. — Туда!

Эльф среагировал мгновенно и стрелой помчался на сухое место. Люпа последовал за ним и тоже выбрался на островок. Мы побежали следом, и я отметил, что элементали, абсолютно бесшумно рассекая водную гладь, устремились к нам. Один из них был уже совсем близко, и я с ужасом понял, что мы не успеваем добежать до островка: с такой скоростью он вот-вот настигнет дварфа.

Ванорз тоже это понял. С тихим треском ветхая тетива его лука превратилась в луч тьмы, и эльф с невероятной быстротой выпустил четыре стрелы в приближающегося монстра. Присмотревшись к водяной фигуре, я увидел над ней табличку: «Средний элементаль воды, уровень 4, 29/29».

Просвистевшие рядом со мной одна за другой стрелы были окутаны чёрной дымкой, которой наделял их магический лук Ванорза, тот самый, что мы нашли в подземелье. Первая стрела вонзилась точно в голову элементаля, исчезнув в воде и окутав женскую фигуру тёмными всполохами. 11 очков урона, 18/29, разглядел я, скосив взгляд, сообщение в системном окошке. Вторая стрела должна была вонзиться в плечо элементаля, но скользнула по его упругой поверхности и пролетела мимо. Третья исчезла в груди монстра, отняв ещё 11 очков, а последняя опять попала в голову, нанеся 15 и заставив элементаля рассыпаться мелкими брызгами.

Люпа выстрелил из своего лука в приближающегося к ним с другой стороны монстра, но его стрела ушла далеко в сторону. Понимая, что не успевает выстрелить ещё, плут грязно выругался и отбросил лук в сторону, вытаскивая свой длинный меч. Элементаль приблизился к нему вплотную, но ударить не успел. Две оставшиеся женские фигуры были уже на уровне статуи, огибая её с двух сторон.

Я подошёл к Люпе, тоже выбравшись на выдававшийся из воды относительно сухой участок, и даже умудрился отвесить приблизившемуся элементалю тычок, но промахнулся. Дварф тоже дотопал до островка и встал рядом со мной, воинственно подняв щит и отведя назад руку с молотом, приготовившись разить. Теперь мы прикрывали эльфа с трёх сторон и были готовы связать боем три оставшиеся твари, видя, насколько эффективен в бою наш лучник.

Приблизившийся к Люпе элементаль с чудовищной быстротой нанёс тому удар кулаком, который в считанные секунды превратился в некое подобие круглого молотка, и плут не смог увернуться. Раздался смачный плюх, и голова Люпы дёрнулась в сторону. 8 очков урона, 29/37, я заметил, как опустошилась почти четвёртая часть шкалы жизни плута.

Два остальных монстра продолжали приближаться, тот, что левее, был уже почти рядом. И именно его выбрал своей целью Ванорз. Первая стрела просвистела мимо. Вторая вонзилась в голову, окутав элементаля чёрными сполохами. «17 урона!» — радостно заметил я, однако этот монстр имел 35 очков жизни, теперь оставшись, как и первый, с восемнадцатью. «Ему конец» — подумал я, но, к моему удивлению, оставшиеся две стрелы пролетели мимо. Ванорз с досадой выругался.

Я решил не рисковать и что есть силы ткнул элементаля посохом из-за спины Люпы. Монстр почти увернулся, но я таки попал ему в грудь. 10 очков урона, 22/32. Плут тоже ткнул его своим мечом, нанеся 8 урона и снизив шкалу жизни монстра до 14.

Элементаль ответил, вновь ударив плута кулаком, но в этот раз Люпа грациозно увернулся и опять резанул по фигуре мечом, нанеся ей ещё 7 урона и оставив монстра в одном ударе от гибели.

Элементаль справа выбрал своей целью меня и, подплыв поближе, попытался ударить кулаком, к счастью промазав. В ответ я от всей души огрел его посохом. Опять 10 очков урона, 18/28. Монстры действительно не очень хорошо атаковали стоящие на земле цели, отметил я. И если бы мы не добрались до этого островка, нам бы пришлось очень худо… как там Люпа держится-то после такого удара.

Ванорз вновь выстрелил в левого элементаля, в этот раз только тремя стрелами. Две первых просвистели мимо, но третья опять попала в голову, удачно нанеся 18 очков урона. Монстр распался на ходу, окатив дварфа волной. Завопив от ярости, Гильт шагнул вперёд и нанёс атакующему меня элементалю два удара своим боевым молотом, попав тому оба раза по спине. Меня окатило волной, и когда я проморгался и посмотрел в системное окно, то увидел, что его удары нанесли 10 и 8 урона соответственно, упокоив эту ожившую воду.

Оставшийся элементаль снова крайне удачно атаковал плута, попав тому в грудь с такой силой, что Люпа отлетел назад и растянулся на камнях. 12 очков урона! 17/37 — у плута осталось меньше половины его шкалы жизни!

Открывшимся окном воспользовался Ванорз и всадил в грудь женской фигуре свою стрелу, заставив её рассыпаться брызгами. «700 очков опыта» — успел я отметить, бросаясь к Люпе.

— Ты как? — плут уже поднимался и оттолкнул мою протянутую руку.

— В порядке, — глухо ответил он, разматывая ткань на своём лице, и я с ужасом увидел, что оно всё залито кровью. К тому же Люпа хрипло дышал, хлюпая больше обычного, наверняка последний удар сломал ему пару рёбер.

Плут снял с пояса одну из склянок, вырвал зубами затычку и залпом выпил её содержимое. Мне показалось, что его тело на мгновение озарило вспышкой мягкого жёлтого света, кровь исчезла с лица, и надсадный хрип тоже как будто прекратился. Зелье восстановило ему 14 очков здоровья, подняв шкалу жизни до 31 из 37. «Странно, — подумал я, — со мной такого не происходило, а чтобы затянулась рана от крита, мне пришлось заливать зелье прямо в неё… Баги?»

— Чего уставился? — зло буркнул Люпа, с сожалением осматривая запачканную кровью тряпку и запихивая её под свой кожаный нагрудник. — Система написала, что бой окончен. Так что я пошёл обыскивать «святилище», а вы осмотрите статую… скорее всего, ключ к тому, как попасть в локацию с артефактом, находится где-то там.

Не дожидаясь ответа, плут пошлёпал к стене, внимательно присматриваясь. Мы же приблизились к статуе. Вблизи я смог убедиться, что лицо этой статуи было очень похоже на лицо той, что стояла на площади Дифуса. Скульптура располагалась на массивном постаменте почти в полметра высотой, и Гильт незамедлительно стал его осматривать. Мы с Ванорзом медленно обошли статую вокруг, но я не увидел ничего, что могло бы привлечь внимание.

— К ней устремивши свой взгляд, — внезапно сказал эльф, встав за спиной статуи и протягивая руку в том же направлении, куда были вытянуты руки фигуры. Судя по его отстранённому взгляду, он сверялся с картой. — Ты заметил, что смотрит статуя вовсе не на вход?

— Думаешь, она указывает направление к заколдованной локации? — поинтересовался я.

— Скорее всего, — кивнул следопыт. — Святилища три, вот тебе и триангуляция…

— А что насчёт способа проникнуть туда? — всё это казалось мне слишком простым.

— Учитывая уровень сложности, — пожал плечами эльф, — предполагаю, что надо коснуться всех трёх статуй и активировать их, тогда вход в последнюю локацию откроется. Иначе нам хватило бы только двух направлений, чтобы найти её местоположение.

Всё ещё продолжая говорить, Ванорз прикоснулся к статуе. Ничего не произошло.

— Не сработало? — поинтересовался Гильт, с любопытством следя за нами.

— Не понятно, — пожал плечами эльф. — Кстати, Безымянный, мне выскочило уведомление о стационарной точке воскрешения. Это весьма удобно, попробуй докоснуться.

Я кивнул и, следуя совету Ванорза, прикоснулся к скульптуре. В тот же миг острая боль пронзила меня с головы до пят. В глазах померкло.

Глава 9

Сознание возвращалось медленно. Боль прошла, но во всём теле оставалось какое-то тягучее ощущение тяжести. Постепенно стало проясняться зрение, словно из тумана выплывали отдельные предметы, и я обнаружил, что стою посреди большого шатра, залитого ярким солнечным светом. В нескольких шагах от меня перед мольбертом сидела на табурете симпатичная эльфийка и что-то увлечённо рисовала на холсте. Она была облачена в странные доспехи светло-зёлёного цвета, но я не мог разобрать, из какого именно материала была изготовлена эта броня. Отдельные её детали выглядели, как элементы тяжёлых доспехов, но в то же время казались весьма тонкими и лёгкими. На груди девушки был заметен амулет в виде золотистого листка сложной угловатой формы. За спиною у неё располагался полог входа в шатёр, по обе стороны которого стояли рядком зелёного цвета каплевидные щиты, с такими же листками, изображёнными по центру.

Я хотел пошевелиться, но вдруг понял, что не могу контролировать своё тело… да и воспринималось оно как-то необычно. Пытаясь разобраться в этих странных ощущениях, я со всё нарастающим беспокойством осознал, что в голове моей как будто присутствует посторонний, чужой разум. Мои собственные мысли всё ещё текли вяло и заторможено, как после контузии, — какие странные ассоциации, — при этом отчётливое ощущение чего-то чужеродного, не моего, неотступно сидело у меня в голове. Я мог отчётливо понимать эти мысли, словно они были моими, но не мог повлиять на них, отбросить и думать о чём-нибудь другом, как будто их навязал мне кто-то посторонний. И чем больше я к ним прислушивался, тем больший ужас охватывал меня, ибо я начинал осознавать, что в моей голове имелись мысли и ещё кого-то третьего, заглушённые, почти на уровне эмоций, как размытый второй план на картине… и они не принадлежали мне, но и не были похожи на те чёткие чужие мысли, которые я мог слышать с такой же лёгкостью, как свои собственные.

Нарастающую панику оборвали слова, произнесённые мелодичным женским голосом, причём раздавались эти слова из моего рта:

— Зачем всё это нужно, Миель? Мне, конечно, нравится, как ты рисуешь… но не слишком ли фанатично ты к этому подходишь?

— Вовсе нет, — девушка улыбнулась, не отрываясь от рисования. — Потомки должны помнить, как выглядела их богиня… я уверена, мои наброски им пригодятся…

— Не забывай, что я всего лишь аватар, — мягкий, но с некоторой стальной ноткой голос опять раздался из моего рта, — в действительности я выгляжу несколько иначе.

— Да… я понимаю, — девушка была так занята рисунком, что, похоже, не заметила суровой интонации в моём голосе. — Но всё-таки в анналах освободительной войны от пришельцев вы выступите именно в этом обличии, и, думаю, будет правильным отобразить для потомков эту жертву… как пример преданности своей доброй богине.

— Возможно, ты права, — мой голос звучал задумчиво, и в своей голове я мог слышать размышления о справедливости слов верховной жрицы, — возможно…

Какая-то обида с примесью… зависти? ревности?.. я бы даже сказал лёгкой неприязни порой мелькала в моих мыслях, при этом утопая во всепоглощающем чувстве нежности к этой хрупкой смертной. «Да что происходит⁈» — мысленно возопил я, уже понимая, что мои мысли никак не пересекаются с теми, чужими, что звучали в моей голове. Я мог их слышать, а они мои — нет, они совершенно не подозревали о моём присутствии. Я уже знал, что не в состоянии контролировать своё тело: несмотря на все усилия, я не мог пошевелить даже пальцем, однако прекрасно всё чувствовал и понимал. Я здесь просто зритель, безмолвный наблюдатель, который не может ни на что повлиять…

Так, надо успокоиться… «Только способный, забывший себя, сможет всё вновь пережить», — внезапно пришла мне на ум строчка из подсказки. Точно! Теперь эти слова обретали смысл. Может быть, именно это я и должен пережить?

Тем временем я повернулся и смог увидеть, что за моей спиной стояло ростовое зеркало, опиравшееся на складную ножку, выполненную в форме лианы. В отражении на меня смотрела уже знакомая по скульптурам женщина, облачённая в тонкое, почти прозрачное платье, очень похожее по фасону на то, в котором она была изображена на плачущей статуе в пещере.

— Ну же, Лаэ, не вертись, — с наигранной строгостью сказала мне художница, и в моей голове с мимолётной досадой и изрядной долей веселья промелькнули воспоминания о том, как я сама же и разрешила своей верховной жрице обращаться ко мне столь фамильярно.

Нарочито вздохнув, я принял прежнюю позу. Вернее сказать, она приняла прежнюю позу, но у меня никак не получалось отстраниться в восприятии от её тела, которым я ощущал даже лёгкое движение воздуха на коже. Это позирование продолжалось ещё некоторое время, пока я не услышал быстрые шаги, полог шатра откинулся в сторону, и к нам заглянул облачённый в зелёную броню эльф:

— Разведчики вернулись, Святейшая. Они докладывают, что войска отступников собираются на равнине у перешейка.

— Неужели? — я почувствовал, как мои брови взметнулись вверх. — А я думала нам придётся ещё долго гоняться за ними по лесам… Поднимаем лагерь, похоже, они решились дать нам бой!

Эльф кивнул и пропал, а я отчётливо ощутил беспокойство в чужих мыслях. Действительно, она была уверена, что остатки войск предателей, наголову разбитых в этих лесах, воспользуются летним временем, чтобы перейти по перешейку в Северный Лейн и соединиться там с союзными частями главного пришлого бога, называющего себя Оум. Именно поэтому она настояла на быстром преследовании, взяв с собой только самые мобильные соединения и значительно отдалившись от своих основных сил. Только так имелся шанс их полностью уничтожить. Если предатели уйдут на другой материк, придётся отступать… Почему же они вдруг решили дать бой?

С этими мыслями я подошёл к мольберту. Миель уже поднялась с табуретки и теперь собирала кисти в коробку. Рисунок не был закончен, но и без того сразу угадывалось высочайшее мастерство художницы. Незаконченная картина неуловимо напоминала мне памятник на площади в Дифусе. С большой долей уверенности можно было предположить, что при его изваянии неизвестный архитектор вдохновлялся именно этими набросками.

Пока я любовалась рисунком, жрица собрала свои художественные принадлежности и подошла к большому сундуку, стоявшему рядом. Откинув крышку, она принялась доставать из него различные детали брони. Лёгкое движение — и платье соскользнуло с моих плеч. Миель тут же подхватила его, аккуратно сложила и начала надевать на меня доспехи. Я с лёгкостью могла одеться и сама, применяя лишь самую малую толику магии, но между нами уже давно установилась эта милая традиция, и, зная, насколько сильная боль терзает душу этой хрупкой смертной, я позволяла ей одевать меня перед каждым боем.

Они были подругами детства — Миель и та, чьё тело теперь занимает моя сущность. Они вместе росли, вместе прошли обучение на младших жриц… Но объявились захватчики, боги, пришедшие извне, не пойми из каких пластов реальности… даже Моран не смог определить, из какого именно плана или планов они сюда явились. Разгорелась война. Многие переметнулись на сторону новых богов, и мою душу до сих пор жгла обида от осознания того факта, что большинство предателей были перворожденные, мои любимые дети, созданные в материальном плане много тысяч лет назад.

Столько времени было упущено… Когда стало понятно, что пришлые боги намерены попросту уничтожить местных, когда они не постеснялись использовать аватаров для войны в материальном плане, народу лесов потребовалась моя помощь. Богиню призвали, а для ритуала вызвалась как раз она. Это был сугубо личный выбор, никакого принуждения, и Миель это понимала. Как понимала и то, что теперь в этом теле был совсем другой разум, а сущность её дорогой подруги оставалась где-то на задворках сознания. Ей было очень больно, и богиня могла это чувствовать. Но для того чтобы покинуть это тело и вернуть в него её подругу детства, нужно было победить в войне. Возможно, именно из-за этого чувства вины я и приблизила к себе Миель, сделала её верховной жрицей… А может, это были и чувства аватара: Ви оказалась очень сильной личностью, со столь мощными эмоциями, что умудрялась даже бессознательно накладывать свои чувства на чувства богини. Скорее всего, я просто слишком долго нахожусь в аватаре, так долго я ещё никогда не была в теле смертного.

Пока я так размышляла, Миель уже облачила меня в мои доспехи золотистого цвета и, как всегда, сделала это превосходно: каждая деталь была на своём месте, ничего не стесняло движений и не причиняло неудобств… она просто умница. Пора!

Я вышла из шатра, а верховная жрица последовала за мной, подхватив свой каплевидный щит. Едва оказавшись снаружи, она начала отдавать приказы своим подопечным, и всё в один миг пришло в движение: кто-то стал собирать шатёр, кто-то облачаться в доспехи и примерять вооружение, готовясь к выступлению. Я же сделала несколько шагов и прикоснулась к ближайшему дереву, запуская восприятие.

Очень быстро я нашла такие родные и в то же время испорченные чем-то ужасно мерзким сущности: действительно, они были неподалёку и располагались очень скученно… разведчики не ошиблись. Но почему же они решились на сражение? Сигнатур было порядка пятисот, собрались все преследуемые беглецы, и силы были примерно равны: я взяла с собой только четыре усиленные роты, плюс корпус жрецов. Маги по-прежнему отказывались принимать участие в боях, предпочитая придерживаться сомнительного нейтралитета. Но здесь была я! А это напрочь лишало их любой надежды на победу. И я не чувствовала божественного присутствия, среди этих сигнатур не было аватара врага. Возможно, они решили просто умереть с честью…

— Все готовы, — слова подошедшего воина отвлекли меня от размышлений.

— Выступаем! — скомандовала я, оглянулась и, встретившись взглядом с Миель, поспешила вперёд.

Я первой вышла на опушку леса, сопровождаемая лишь редкими фигурами разведчиков и следующим за мной отрядом старших жрецов. Пока мои войска выстраивались на плавно уходящем вниз склоне, я внимательно осмотрела будущее поле битвы.

Это была ровная, по форме напоминающая тарелку низина, обрамлённая со всех сторон лесом. Отступники толпой, без какого-либо построения, стояли на противоположном склоне. Вместо одежды на них висели какие-то окровавленные лохмотья и части трофейных элементов брони, которые они использовали больше для бахвальства, чем для реальной защиты. Их лица были разукрашены, у многих на шее болтались жуткие ожерелья из отрезанных пальцев и ушей, кое у кого на шипы, торчащие из наплечников или шлемов, были насажены человеческие черепа. Особенно выделялись воины, нёсшие за спинами привязанные к телу древки с флагами или даже целые конструкции, зловеще повторяющие уже ставший таким ненавистным символ Оума: круг, из центра которого торчали восемь заострённых стрел. Кое-где виднелись также полотнища со знаком Саэлис: зелёная стрела, оплетённая телом змеи.

Завидев войска противника, всё это скопище завопило вразнобой, размахивая над головами своим оружием, намеренно зазубренным или оснащённым всякими металлическими элементами, наскоро прикованными для пущей брутальности. Некоторые даже подскакивали на месте от переизбытка эмоций… От всех них ощутимо тянуло потусторонней мерзостью. Пришлая богиня обильно одарила отступников своей «благодатью», словно в издёвку извратив детей лесного народа, моих любимых детей…

Войска уже выстроились: четыре сотни солдат плечом к плечу стояли ровными шеренгами. К каждой роте был прикомандирован отряд клириков из младших жрецов. Старшие жрецы, во главе с верховной жрицей, поддерживали в бою богиню, всегда сражающуюся в первых рядах. Я чувствовал боль и грусть, которые, словно тяжёлые камни, лежали на душе богини, и её желание поскорее закончить мучения её детей, пусть даже через смерть вырвав их из разлагающих объятий мерзкой пришлой.

Едва я стала спускаться по направлению к войскам, как улюлюкающая толпа врагов бросилась к ним на встречу. Первые ряды синхронно шагнули вперёд, выставляя щиты, а задние начали с молниеносной быстротой пускать стрелы. Над воинами зазвучали слова благословений, особенно действенных в моём присутствии, и их накрыла аура мягкого зеленоватого свечения.

Очень быстро, несмотря на значительные потери, толпа отступников достигла первых рядов, и завязался жестокий бой. То тут, то там полыхали боевые заклинания жрецов, воины сменяли друг друга, сохраняя строй. Я побежала быстрей и с ходу вклинилась в толпу, орудуя двумя причудливо изогнутыми мечами. Каждый удар был смертелен, каждый взмах, рассекающий тела едва ли не пополам, нёс освобождение ещё одной несчастной заблудшей душе.

Не прошло и минуты, как я оказалась почти в центре безрассудно атакующей толпы. Конечно, их фанатизм не был совсем бесполезен, многие мои бойцы были сражены этим сумасшедшим напором, но дисциплина и выучка, строй и поддержка клириков делали своё дело — очень скоро все нападающие будут повержены, и я лишь ускорю этот процесс, сведя потери к минимуму.

Но кто-то будто услыхал мои мысли, и позади сражающейся толпы вдруг раздались жужжащие звуки, а я почувствовала особенно смердящие выбросы магии. Что там происходит? Ускорившись и максимально усилив восприятие, я наконец-то смогла разглядеть то, что до сих пор успешно скрывала от меня вся эта пропитанная божественной деградацией толпа.

Позади этого скопища, больше похожего на отряды кровожадных берсеркеров орков, чем на бывших детей леса, оставалась кучка фанатиков, не участвующих в бою. Всё это время они читали какие-то заклинания или проводили некий ритуал, а теперь с изощрённой жестокостью лишали себя жизни: с диким воем вспарывали себе животы тупыми серпами, втыкали себе в сердце широкие куски железа или перерезали горло ритуальными ножами. И над каждым таким смертником вспыхивал в воздухе кроваво-красный овал, из которого начинали вылезать чудовищные твари всевозможных видов и размеров.

Некоторые порталы схлопывались с отвратительным жужжанием, едва только из них выпрыгивало одно существо, другие же успевали пропустить с десяток тварей, а один овал растягивала огромная ручища, каждый палец на которой был размером с человека. Все эти твари тут же бросались вперёд, в бой. А отступники вдруг утратили весь свой пыл и стали отступать за спины прибывших на подмогу монстров.

И вот уже всё вокруг заполнили тела с толстой бордовой кожей, рогатыми головами и хлещущими, как плётки, хвостами. Демоны! — забилась удивлённая мысль в моей голове. Как это возможно? Иные глупцы собирали иногда достаточно мощи, чтобы вызвать из инфернальных планов одного-двух демонов, орочьи шаманы славились тем, что могли вызвать нескольких отродий за раз… но чтобы сразу столько⁈ Причём все они так же смердели магией Саэлис, как и её последователи… она как-то связана с инфернальными планами или перенесла их откуда-то ещё?

Вопросов было много, вот только задавать их было некогда: мои бойцы гибли один за другим под чудовищными ударами монстров, которым вполне хватало когтей, чтобы раздирать в клочья щиты солдат. А ведь некоторые демоны сражались трезубцами и копьями из тёмного металла, но не гнушались подбирать и оружие павших. Я по-прежнему могла убивать этих тварей, но только теперь мне требовалось несколько ударов, чтобы зарубить даже самого мелкого демона…

— Отходите! — закричала я, отступая из центра схватки. — Все назад! Я задержу их!

Уже не было нужды сдерживаться и, широко взмахнув рукой, я высвободила заклинание ядовитого леса. Задние ряды врагов поглотили шевелящиеся побеги ядовитой лозы, порталы тут же перестали появляться. К сожалению, гигантский демон ростом с пару горных троллей всё-таки успел выбраться из портала и теперь направлялся прямо ко мне, не обращая ни малейшего внимания даже на своих собратьев, давя и отшвыривая тех из них, кому не посчастливилось оказаться на его пути.

Я чувствовала, как уходят в лес позади меня мои солдаты, оставив больше трети воинов павшими. Я же должна сражаться здесь и перебить всех врагов, иначе охотиться будут уже на моих воинов.

— Теперь вы, — убедившись, что основные силы уже отступили, я обратилась к прикрывающему меня отряду жрецов. — Уходите и поддержите отступление, здесь вы мне будете только мешать. Как только я уничтожу всю эту нечисть, я догоню вас.

Не дожидаясь ответа, я снова бросилась на демонов, моего восприятия вполне хватало, чтобы почувствовать, как уходили жрецы. Но, похоже, демоны это тоже заметили и накинулись на меня с запредельной яростью. Натиск был слишком велик, я начала пропускать удары, большинство из которых, правда, не были способны пробить мою усиленную натуральной магией броню, но всё же порой наносили мне лёгкие раны, отдающиеся едкой болью. Отлично понимая, что моя ускоренная регенерация за считанные секунды закроет все эти повреждения, я не особо обращала на них внимание, полностью сконцентрировавшись на истреблении монстров. А зря…

Один особенно крупный демон успел пырнуть меня своим чёрным копьём, перед тем как его голова полетела прочь, начисто срезанная моим мечом. Но я с удивлением услышала хруст собственных рёбер и почувствовала раздирающую боль в боку. Да что такое? — пронеслась мысль у меня в голове, и я стала анализировать своё состояние, высвобождая заготовленное заклинание лечения. Все ранения были пропитаны мерзкой магией Саэлис! — с ужасом обнаружила я. Эта магия почти полностью аннулировала божественную регенерацию. И, возможно, она и лечению помешает, — стараясь успокоиться, подумала я. Два рядом стоящих демона уже заносили надо мной свои трофейные мечи, а позади них размахивался чудовищным топором гигантский демон. Вот только если моё лечение не сработает, его удар уже и не понадобится, — мелькнула мысль в голове.

Внезапно, оба демона рассыпались в пыль, поражённые тонкими изумрудными лучами, и даже оставшийся от них прах тут же растаял исчезая, а я почувствовала лёгкое прикосновение к спине, и волны живительной энергии разлились по моему телу от этого прикосновения. На мгновение обернувшись, я с крайним изумлением обнаружила стоящую за мной жрицу. Её щит был воткнут в землю рядом, а окровавленная палица болталась на поясе. Девушка разила заклинаниями с обеих рук, пользуясь связью с находящейся рядом богиней. Верховная жрица! Миель! Приятное тепло зародилось у меня где-то в сердце, а в голове поселилась глупая уверенность, что уж теперь-то мне нипочём любой враг.

Однако не время было расслабляться. Миель спасла меня, а сработавшее следом заклинание божественного лечения полностью исцелило раны, но гигантский демон всё ещё не был повержен. Как ни коротка была задержка, но она уже не позволила мне уклониться от его могучего удара, так что мне пришлось блокировать его скрещенными мечами.

Громадный чёрный топор вспыхнул мерзкой божественной магией, едва соприкоснувшись с моим оружием, и мой меч раскололся, пропуская лишь незначительно потерявший силу удара кусок металла. Лезвие топора вонзилось мне в плечо, дойдя почти до середины груди. Жуткая боль пронзила всё тело. Я успел увидеть, как изо рта у меня хлынула кровь, в глазах померкло, и я остался наедине со страданием.

Глава 10

В этот раз сознание вернулось почти моментально, я будто очнулся от кошмара, где осталась боль, которая и наяву продолжала фантомно обжигать мою грудь. Я резко распахнул глаза, ожидая услышать собственный крик. Но, похоже, мне всё-таки удалось сдержаться.

— С какой это стати в розыгрыше участвует непись? — услышал я возмущённый голос Люпы.

По центру моего поля зрения висело уведомление: «Внимание! Эта статуя позволяет вам создать дополнительную стационарную точку возрождения. Новая точка возрождения заменит предыдущую и будет выполнять роль текущей, пока не будет уничтожена, или пока божественная сущность Веслани не будет собрана. Вы желаете привязать свою текущую точку возрождения к этой статуе? Да/Нет». Я нажал взглядом на «Да» и скосил взор на таймер. Судя по всему, прошло не больше десяти минут.

То, что я пришёл в себя, не осталось незамеченным:

— Безымянный! — Ванорз находился на сухом островке позади статуи и теперь направлялся ко мне. — Что с тобой случилось?

— Да! — голос Люпы тоже был полон любопытства. — Ты будто ушёл в АФК! Стоишь, косплеишь статую, на прикосновения не реагируешь, на чат тоже…

Я посмотрел на окошко чата, которое, повинуясь моему желанию, растянулось во всю ширь, и увидел, что там действительно было множество сообщений от эльфов, пытавшихся таким образом до меня достучаться.

— Да вроде всё нормально… — пробормотал я, похлопав себя по груди и быстро глянув на статистики персонажа. Единственное неприятное ощущение, которое я сейчас испытывал, это насквозь промокшие ноги в ботинках. — Помните строчку про пережить всё вновь? — подошедший ко мне вплотную Ванорз обеспокоенно кивнул. — Ну вот мне и пришлось кое-что пережить… А о чём вы тут спорите?

— А… — махнул рукой следопыт, по-прежнему с волнением глядя на меня. — Гильт нашёл тайник в пьедестале статуи, а там было кольцо.

Я уже понял, в чём дело, и растянул окно системных сообщений. Пропустив сообщения о получении опыта и окончании боя, в самом низу я прочитал следующее: «Внимание! Член вашей группы нашёл магический предмет. Проводится розыгрыш на удачу. Люпа 11, Ванорз 8, Гильт 19, Вы 2: Гильт победил в розыгрыше!».

— Это простенькое колечко дыхания под водой, — объяснил Ванорз. — И в розыгрыше оно досталось Гильту. Однако то, что он смог в нём участвовать, для меня тоже стало сюрпризом…

— Вот-вот! — снова негодующе воскликнул плут. — Почему непись участвует в розыгрыше⁈ Ронкаэ вообще не положено иметь магических вещей!!!

Гильт стоял на островке напротив Люпы, довольно далеко от меня, но даже отсюда я мог видеть, как багровеет его лицо. Вряд ли он до конца понимал суть проблемы, однако мне казалось, будто я слышу, как скрипит рукоять его молота, которую он гневно сжимал своей могучей ручищей.

« Ванорз: Официально это мой ронкаэ, — увидел я появившееся сообщение в окошке группового чата, — и я разрешаю ему пользоваться кольцом. Безымянный: К тому же он такой же член группы, как и мы. Разве ты не видел его иконку рядом с нашими? — добавил я, направляясь к островку. — Так что успокойся, Люпа».

Вслух же я сказал, подходя к плуту:

— Уважаемый Гильт нашёл тайник, плюс ему улыбнулась удача — значит, ему и достанется кольцо.

Люпа только фыркнул в ответ.

— Ты сам-то что-нибудь нашёл? — поинтересовался я, стараясь сохранять дружелюбный тон.

— Четыре средних зелья лечения, — нехотя буркнул плут. — По углам пещеры тоже были тайники.

— Думаю, стоит разделить их поровну, — предложил Ванорз, вслед за мной выбравшийся на сухое место.

Люпа достал три бутылочки из своей поясной сумки и протянул их Ванорзу, после чего круто развернулся и пошлёпал к выходу из святилища. Следопыт протянул одну мне и другую дварфу.

— С тобой точно всё в порядке? — Ванорз положил мне руку на плечо. — Ты очень бледный…

— Лучше расскажу позже, — ответил я. Пережитое было ещё слишком свежо в моей памяти, чтобы вот так сразу начать спокойно говорить об этом. Кроме того, время и место были не самыми подходящими для рассказа. — Здесь мы всё сделали, так ведь? — спросил я, чтобы перевести тему.

— Наверное, — неуверенно ответил следопыт. — Пещеру обыскали, направление от статуи я зарисовал. Пока ты был в отключке, и Люпа, и Гильт прикоснулись к статуе. Больше ничего мне в голову не приходит…

— Тогда давай возвращаться, — предложил я.

Ванорз кивнул и направился к выходу. Я посмотрел на дварфа, который был занят тем, что вставлял молот в лямку на поясе. Потом он стал вешать щит за спину, что-то неразборчиво бурча себе под нос. Дождавшись, когда он будет готов, я вместе с ним зашлёпал к темнеющему впереди тоннелю.

Когда мы выбрались наружу, Люпа уже замотал себе лицо новой тряпкой и деловито шарил по берегу речушки, собирая хворост. Уже смеркалось, к тому же нам необходимо было просушиться, так что Ванорз выбрал местечко неподалёку для ночёвки.

Плут запалил небольшой костерок, а мы с Гильтом, вооружившись топорами, отправились на поиски топлива для костра на ночь. Кроме того, по заверениям дварфа, не мешало бы ещё разжиться мягкими ветками под спальники, чтобы сделать ночёвку более комфортной.

Гильт вроде бы остыл после выходки Люпы, но мне всё равно казалось, что коротышка выглядел гораздо мрачнее обычного.

— Гильт, — тихо сказал я ему, когда мы набрели на очередной сухой куст и он принялся яростно рубить его топором, — не обижайся на нашего товарища, он просто не подумал…

— Да ладно! — грубо оборвал меня дварф. — Не подумал он… Вот именно такими я и представлял себе Призванных: жадными, избалованными и беспринципными! Им очень подходит быть «эльфами», — он опять выделил и даже потянул это слово. — Вот ты и Ванорз… вы другие. Я думал, с вами будет интересно…

Нарубив дров, мы вернулись к костру. Эльфы уже успели переодеться и теперь сушили свои сапоги у огня. Дварф взялся готовить спальные места, а я расстелил свой плащ рядом с костром, подкинул дров и принялся стягивать насквозь промокшие ботинки и носки. Развесив их на ветках, которые я специально для этой цели воткнул в землю поближе к огню, я обтёр ступни тряпицей и вытянул ноги почти к самому пламени.

— Ну так что ты там пережил? — поинтересовался Люпа, жуя что-то из свёртка, который он достал из своего рюкзака.

— Думаю, фрагмент воспоминаний аватара Лаэриш, — неохотно отозвался я, пошевелив замёрзшими на ветру пальцами ног. — Это была эльфийка, по внешности точь-в-точь как статуя в пещере.

Я кратко пересказал события, пережитые мною после прикосновения к статуе, стараясь излагать только факты и ни словом не упоминая о своей способности слышать мысли и чувствовать всё, что чувствовала богиня. Пока я рассказывал, Гильт закончил работу и присел у костра рядом со мной. Ванорз начал доставать из своей магической сумки еду и передавать её нам.

— Кто ж так сушит обувку… — проворчал дварф, когда я закончил рассказ и передал ему краюху хлеба с вяленым мясом. — Э-эх, Призванные…

Он поправил ветки с носками, извлёк из своего рюкзака замызганную тряпицу и, тщательно обтёрев ею мои ботинки, повесил их на ветки так, чтобы открытая горловина была направлена к огню. Свои толстенные полусапожки он просто поставил, растопырив, рядом — похоже, они совсем не промокли.

— Интересный флешбэк… — серьёзно потянул Ванорз, задумавшись. — Не вижу смысла не верить ему. А это значит, что нынешние истории о той войне насквозь лживы.

— Историю пишут победители, — подметил Гильт. Его, похоже, тоже здорово впечатлил мой рассказ.

— Да обыкновенная заставка из лора, — пренебрежительно отозвался Люпа. — Чисто чтобы добавить атмосферы весьма скучному квесту.

— Не скажи… — не согласился с ним Ванорз. — Даже если ты прав, мы явно наткнулись на сюжетку, причём сюжетку фракционную, связанную с целой богиней! А это значит, что, выполнив миссию, мы получим серьёзные плюшки и кучу опыта.

— Или кучу проблем, если где-нибудь налажаем…- резонно заметил Люпа, дожёвывая свою еду и натягивая просохшие сапоги. — Ладно, я спать. Разбуди меня часов через шесть.

Плут отправился к одной из приготовленных дварфом лежанок, расстелил там свой спальник и плюхнулся отдыхать. Мы тоже скоро доели и какое-то время просто молча сидели, размышляя. Мои шерстяные носки достаточно быстро высохли, и я надел их на ноги, наслаждаясь приятным теплом. Ботинки по-прежнему оставались влажными.

— Ложись спать, Безымянный, — добродушно сказал мне Гильт. — Я прослежу за твоей обувкой. В этот раз я подежурю с Ванорзом, лады?

Я согласился и пошёл устраиваться на второй лежанке из веток. Было весьма прохладно, поэтому, сняв кольчугу, я натянул на себя блузу и забрался в спальный мешок. Удобно устроившись на любимой подушке, я стал наблюдать за весело пляшущими язычками пламени и прислушиваться к неспешному разговору товарищей, обсуждавших мой рассказ. Их слова навевали на меня воспоминания о пережитом, и я сам не заметил, как провалился в сон, в котором снова и снова повторялись разные моменты столь живых чужих воспоминаний.

Проснулся я от того, что меня тряс за плечо дварф. Быстро собравшись и освободив ему лежак, я перебрался ближе к костру. Ботинки высохли, хотя их здорово перекосило, и выглядели они печально. «Хоть не сели и то ладно», — подумал я, натягивая их на ноги. Люпа неслышно бродил вокруг стоянки и вернулся к костру, когда уже светало.

После завтрака мы собрались и двинулись на север, решив осмотреть зону у гор, прежде чем возвращаться в Дифус. К вечеру мы поднялись до самого края террасированной равнины, сделав за весь день лишь в полдень одну-единственную коротенькую остановку. Вид отсюда открывался тоже очень живописный, однако мне было не до того: я откровенно устал, к тому же мне казалось, что мои ботинки вот-вот развалятся. Шли мы всё время очень споро, эльфы не хотели устраивать ещё одну ночёвку на равнине, где нас было легко заметить.

Заночевали мы на опушке, повторив очерёдность дозоров прошлой ночи: Гильт теперь старался проводить как можно меньше времени наедине с Люпой. Как ни странно, утром я проснулся отдохнувшим и полным сил. Теперь мы шли по лесу, который с каждым шагом становился всё более дремучим. К тому же путь наш хоть и плавно, но всё круче уходил вверх, а подниматься в гору в темпе, заданном эльфами, было сущим мучением.

К вечеру мой левый ботинок начал шлёпать у носка отходящей подошвой, и когда мы остановились на ночёвку, я стал искать в рюкзаке верёвку, чтобы попытаться хоть как-то решить эту проблему. Ванорз развёл руками и извинился, сокрушаясь из-за своего недосмотра: запасной обуви у него с собой не было. Люпа просто злобно расхохотался своим отвратительным хлюпанием и процедил под нос какие-то ругательства насчёт «тупых нубов».

Эльфы отправились собирать валежник, а дварф остался помогать мне. Осмотрев ботинок, он констатировал дрянное качество работы сапожника и отрезал кусок крепкой бечёвки, которую выудил из своего рюкзака. Я было предложил заштопать ботинок — у меня до сих пор сохранились трофейныепринадлежности для шитья, которые я добыл ещё в самом начале своего путешествия,- но Гильт сразу же отмёл эту идею, авторитетно заявив, что так я только окончательно угроблю обувь: лучше, мол, перевяжи бечевой и держись.

— Слушай, Безымянный, — внезапно обратился он ко мне, убирая моток бечёвки в свой огромный рюкзак. — А что значит то слово, которым обозвал меня тогда ваш скрытник? Непись… Это ж ругательство какое-то?

— Да нет… — растерялся я. — Это такое жаргонное словечко у Призванных, обозначает всех остальных. Не… персонаж. Не Призванный, проще говоря.

— М-да, — Гильт почесал бороду. — Много же у вас словечек мудрёных… порой и не понять ничего.

— Да, — улыбнулся я. — Зачастую и сами Призванные друг дружку не понимают, — дварф бросил на меня недоверчивый взгляд. — Кстати, Гильт, — внезапно вспомнил я, — а почему тебя слово «эльф» так позабавило?

— А… это! — рассмеялся дварф. — Я понял, что это очередное словечко на вашем жаргоне. Вы так длинноухих называете. Тут всё просто. Оно созвучно нашей руне «альф», у неё много значений, но зачастую так называют хитрых маленьких духов-вредителей или пакостных феечек. А в ругательном смысле всяких мелочных и вредных… персонажей. Забавное совпадение… правда?

Мы от души рассмеялись, чем весьма удивили вернувшихся с дровами эльфов.

Ночёвка прошла спокойно, правда, в свою смену я слышал в лесу какой-то зловещий вой. Когда Люпа соблаговолил присесть к костру, я спросил у него об этом, на что плут лаконично пояснил, мол, волки, но они далеко, не беспокойся.

Следующий день выдался для меня ещё более тяжёлым. Я часто останавливался подтянуть бечёвки, которые не давали ботинку окончательно развалиться, и, что ещё хуже, стал замечать, что недалёк тот час, когда и правый ботинок тоже начнёт рассыпаться.

К полудню, когда мы остановились перекусить на полянке, в просвете между верхушками деревьев, на севере, я впервые заметил горы. По мере нашего дальнейшего продвижения, лес начал редеть, и к вечеру мы вышли на опушку. Перед нами открылся вид на скалы, постепенно переходящие в горы, вершины которых терялись где-то высоко в облаках.

Дварф поспешил заверить меня, что это всего лишь иллюзия и близость гор мне только кажется, а в действительности даже до самых низких скал как минимум день пути. Ванорз, сверившись с картой, подтвердил его слова, заметив, что мы немного сбились с направления на запад, и теперь указанная нам зона находилась примерно в дне пути чуть на восток.

Через силу поужинав — от усталости меня немного подташнивало, — я, чувствуя себя совершенно разбитым, свалился на спальный мешок, кое-как стянул кольчугу, забрался внутрь и провалился в беспамятство сна.

Глава 11

Разбудил меня Гильт, как обычно подёргав за плечо. Я раскрыл глаза и с удивлением обнаружил, что уже утро. На мои вопросы дварф отвечал недовольным ворчанием, мол, он решил подежурить за меня, а эльфы не возражали. Но за этой показной сердитостью я прекрасно видел его искреннее участие и, хотя мне и было немного неловко, испытывал к нему благодарность.

Однако, несмотря на дополнительные часы сна, которые мне подарил Гильт, отдохнувшим я себя всё равно не чувствовал, разве что несколько отступила вчерашняя свинцовая тяжесть в теле, но зато ноги гудели, а на левой, которую я натёр неудобным ботинком, вдобавок ещё и саднила мозоль. Наскоро соорудив портянку из старой тряпки, я крепко обмотал ею ногу и натянул носок сверху. Левый ботинок, доставивший мне столько мучений, до сих не развалился только благодаря бечёвке, которую вчера повязал Гильт, так что о каких-либо особых неудобствах из-за портянки вопрос не стоял. А вот правый пока держался, и я не рискнул подвергать его дополнительной нагрузке, обматывая портянкой и эту ногу.

Перекусив, мы продолжили путь к горам. Поначалу я довольно сильно прихрамывал, но потом как-то приноровился и умудрялся даже поддерживать ритм шага товарищей: видимо, лишние часы отдыха пошли-таки мне на пользу.

Когда на очередном каменистом холме мы остановились пообедать, я посмотрел на горы, и мне показалось, будто мы не приблизились к ним ни на шаг. Обернувшись, чтобы поглазеть на лес, я увидел плавно уходящую вниз равнину, которую на востоке расчерчивала дуга реки. Она находилась довольно далеко от нас, бежала откуда-то с гор и исчезала в лесу, представляя взгляду этакую своеобразную петлю. Но не красота открывшегося вида привлекла моё внимание: на той стороне реки виднелась какая-то точка, которая двигалась к полоске, пересекающей поперёк водную гладь.

— Что это? — поинтересовался я, указывая на эту точку рукой.

Мои напарники присмотрелись. Дварф лишь ругнулся, явно не в силах что-либо разглядеть, но Люпа разобрался достаточно быстро:

— Это же повозка!

— И движется она по дороге к мосту через реку, — обрисовал ситуацию Ванорз. — Ты знаешь что-нибудь о поселениях драэлин, о дорогах на их территории?

— Откуда? — взмахнул руками Люпа. — Дальше Дифуса меня не пускали… один раз послали на подмогу каким-то разведчикам тащить раненого до форпоста, так что я знаю, что на север ведёт более-менее сносная дорога. Но это всё — карт их территории я не видел, и слухов никаких до меня не доходило…

— Интересно, — взгляд Ванорза стал отрешённым, он явно что-то делал на своём интерфейсе. — Дорога уходит в горы, и если повозка движется туда… допустим, из Дифуса, хотя это маловероятно… значит, там у драэлин что-то есть.

— Шахты! — как о чём-то само собой разумеющемся воскликнул Гильт. — Чему ж там ещё быть?

— Та карта, что нам показывал жрец, была чисто географической, — посетовал Ванорз. — Ни населённых пунктов, ни названий на ней нет. Причём мне кажется, что и с географией там не всё так точно: по крайней мере, уже очевидно, что лесополоса на ней указана неверно.

— Ладно, давайте двигаться, — Люпа заматывал лицо тряпкой, из-за чего его голос прозвучал совсем невнятно. — На обратном пути можем проверить, что это за дорога… если выживем.

К вечеру мы добрались до очередной скалы, уже у самого подножия гор, и решили разбить лагерь рядом с ней. Пока мы собирали костёр, дварф вскарабкался на относительно плоскую её часть и долго рассматривал горы, не обращая внимания на сгущающиеся с каждой минутой сумраки.

— Ну и как? — спросил Ванорз у Гильта, когда тот, наконец, спустился и подсел к нам у весело потрескивающего костра. — Удалось приметить что-нибудь похожее на щит?

— Нет, — ответил дварф, принимая от эльфа краюху хлеба с мясом. — Но поблизости есть только две большие скалы, от которых вверх начинают уходить горные массивы. Одна прямо к северу, другая чуть дальше на восток. Все остальные совсем далеко, так что это должна быть одна из них.

Никто не стал с ним спорить и, закончив трапезу, я и Люпа улеглись спать.

На этот раз я поставил звуковое уведомление на время начала моего дежурства, но Гильт разбудил меня вовремя, даже немного раньше, чем надо. Я не переставал удивляться, как он умудряется так точно следить за временем, не имея часов.

К завтраку Ванорз выудил из своей сумы, помимо обычной снеди, маленькие сдобные плюшки, которыми поделился с нами. Правда, я заметил, что себе он оставил самую большую, с каким-то рельефным рисунком наверху. Сдоба выглядела не слишком свежей, но оказалась неожиданно мягкой и вкусной. Сладкое, хорошо пропечённое тесто буквально таяло во рту и здорово скрасило очередное утро перед долгой дорогой. Настроение поднялось, и я даже как будто начал отчасти разделять забавное пристрастие друга к такого рода угощениям.

Перекусив, мы направились к ближайшей скале, и вскоре я уже не мог отделаться от ощущения, что она вполне себе выглядит как гигантский щит, воткнутый нижним концом в землю: с одной стороны гора была плоской и ровной, будто ветер отполировал её, и имела форму прямоугольника. Примерно посередине скалу пересекала вертикальная трещина шириной всего в несколько метров; мы заметили её уже ближе к полудню. Лично у меня не оставалось сомнений, что это именно то место, которое мы ищем.

Подойдя уже так близко к цели, мы решили не останавливаться и спустя ещё пару часов поднялись к самой скале. Выглядела она очень величественно. Особенно поражало то, насколько гладкой была её обращённая к нам плоская поверхность. Гильт ласково провёл по камню рукой и заметил, что это природный феномен — по его мнению, скалу никто специально не обрабатывал.

При близком осмотре действительно создавалось впечатление, что трещина возникла вследствие какого-то сильного удара. В глубину она уходила на десяток метров и постепенно смыкалась клином. Едва мы осмотрелись, как дварф воскликнул, указывая рукой:

— Вон там проход!

И правда, на левой стороне расщелины темнел квадратный зев туннеля, совершенно незаметный снаружи, но сразу различимый, стоило только заглянуть внутрь трещины. Без лишних разговоров мы скинули плащи и рюкзаки рядом с входом в святилище, эльфы приготовили луки, Люпа достал свою светящуюся склянку, и мы шагнули в тоннель.

— А вот это уже ручная работа, — тут же заметил Гильт, ощупывая неровные стены. — Такая же небрежная, как и в первом святилище, и такая же древняя.

Этот коридор был значительно шире, но мы всё равно шли привычным порядком: эльфы впереди, я и дварф за ними. Тоннель заполняла мелкая пылевая взвесь, при слабом свечении склянки создающая впечатление тумана, что сильно мешало моему темнозрению. Но и так возникший впереди свет я заметил без предупреждения Люпы.

Эльфы замедлили шаг, и вскоре мы уже выглядывали из коридора в большой, залитый золотистым светом зал. Стены зала, такие же неровные, как в предыдущем святилище, придавали и ему вид пещеры. Немного более крупные, но очень похожие кристаллы торчали из стен и потолка. И только пол здесь был вымощен квадратными плитками, каждая примерно в полметра по диагонали.

В центре потолка сверкал золотом огромный прозрачный кристалл. Лучи, преломлённые его гранями, яркими потоками расходились по всему залу, отражаясь от других кристаллов и создавая невероятную картину сказочной золотой сокровищницы. Солнечный свет, видимо, передавался сюда посредством какой-то сложной системы зеркал и скрытых скважин с самой вершины скалы, внутри которой мы находились, и основные его лучи были сконцентрированы на скульптуре, возвышающейся в центре зала.

Эльфийка в такой знакомой мне броне была изображена в порыве, будто поднимаясь с колен. Броня была изорвана в клочья, не оставляя целой почти ни одной детали: один наплечник отсутствовал, а во многих местах сквозь дыры проглядывала искусно переданная неизвестным скульптором кольчуга. На руках и ногах девушки болтались обрывки цепей, навечно застывшие в камне, ярко освещённое лицо исказилось в гневе.

Поражённый столь мощным эффектом скульптуры, я как заворожённый рассматривал её, и от созерцания меня отвлекли напряжённые слова Люпы:

— Тут ловушки.

Я перевёл взгляд на плута, который уже продвинулся на несколько метров вглубь зала и теперь что-то разглядывал, склонившись над одной из плиток на полу. Я обратил внимание, что многие плитки были пустыми, лишь с резной окантовкой по краям, а по центру той, которую исследовал Люпа, имелся выбитый рисунок шипованного круга или колеса. Оглядев зал, я заметил и другие подобные плитки, которые располагались линиями по всему полу, чередуясь с пустыми по диагонали через одну и по горизонтали и вертикали через каждые четыре плитки.

Пока я так изучал последовательность их расположения, плут, не теряя времени даром, извлёк из ножен меч и ударил остриём по центру плитки, одновременно отпрыгивая назад. Из плитки тут же взметнулись вверх маленькие зелёные молнии, отливающие коричневатым оттенком, и истаяли в воздухе, не достигнув потолка.

— Смотрите внимательно, куда наступаете, — предупредил Люпа, подошёл к следующей плитке с изображением круга и также ткнул в неё своим оружием.

Из камня вновь бесшумно вылетели молнии, подтверждая догадку, что плитки с круглым рисунком представляют опасность. Только вот далее, вплоть до самого постамента статуи, больше не было заметно таких плиток с рисунком, и плут осторожно начал продвигаться вперёд. Ванорз следовал в нескольких шагах за ним, а мы с дварфом в нескольких шагах за лучником.

Мне показалось, что справа, позади статуи, симметрия линий с кругами была нарушена непонятным рисунком, занимавшим сразу несколько плиток. Рисунок напоминал две горные гряды, зеркально нависшие одна над другой. Но толком его рассмотреть я не успел, потому что Гильт, с самого начала сосредоточивший своё внимание на стенах пещеры, крикнул:

— Элементали! Я так и думал…

Бросив взгляд на стены, я увидел, как камень, из которого они состояли, как будто набухает и раздувается, словно пузыри воды в кипящем котле, и от стен отделяются фигуры, ожидаемо принимая форму стоящей по центру статуи. Из левой стены, на которую указывал дварф, выходили три элементаля: один по центру и два по углам. Посмотрев на противоположную стену, я увидел ещё три фигуры, которые симметрично с левыми выплывали прямо из камня.

— Вокруг статуи нет ловушек! — срывающимся голосом прохрипел Люпа.

— И справа за ней тоже! — тут же крикнул я.

Плут поспешил обежать статую с правой стороны, бросил взгляд на пол и крикнул, доставая стрелу и натягивая лук:

— Так и есть! Идите сюда!

Ванорз подошёл, я бы даже сказал, подлетел — настолько быстро и ловко он передвигался — на уровень статуи справа от неё и пустил стрелу в центрального элементаля у правой стены, который был к нам ближе других. Переливающаяся тьмой стрела, выглядящая особенно мрачно в ярком освещении зала, вонзилась в грудь едва оторвавшегося от стены монстра.

Я, осторожно огибая ловушки, подбежал к эльфу и пригляделся к раненому врагу: «С редний элементаль земли, ур. 4, 16/25» — возникла табличка над головой претерпевающего метаморфозы монстра. Дварф следовал за мной, успев обогнуть лишь последнюю плитку с кругом.

Сформировавшись, элементали медленно зашагали к нам. Пока что все были достаточно далеко, кроме раненого, который благодаря тому, что появился из стены совсем рядом, успел уже подойти довольно близко. Именно в него и выстрелил из своего короткого лука Люпа. Стрела вонзилась в плечо женской фигурки землистого цвета, отняв у врага 5 очков жизни.

Ванорз шагнул ближе к плуту, вставая с ним почти плечом к плечу, и, тщательно прицелившись, выпустил ещё одну стрелу всё в того же монстра. Я как раз подбежал к эльфу, встал перед ним и увидел, как тёмная стрела вонзается ожившей земляной копии прямо в глаз, заставляя элементаля рассыпаться неровными комьями. 19 очков урона! — с восхищением отметил я, скосив взор на окошко системных сообщений. Дварф, пыхтя, приближался ко мне, подняв щит и оглядываясь назад.

Фигуры за статуей пересекли уже чуть больше половины расстояния до неё, с нашей стороны правый монстр был ещё далеко, а вот левый почти передо мной. Люпа выпустил в него стрелу, которая пролетела мимо и разлетелась в щепки, ударившись об торчащий в стене кристалл.

Ванорз хладнокровно выпустил в монстра одну за другой три стрелы. Первая пролетела мимо, зато две другие кучно вонзились твари прямо в голову. Эффектно взмахнув своими светлыми волосами, эльф перевёл лук на единственного оставшегося с нашей стороны монстра. «Разве что дым не сдул», — подумал я, вглядевшись в системное окно. Каждая попавшая стрела отняла у этого элементаля по 21 очку… учитывая, что у бедняги было всего 25, этого было более чем достаточно. Я начинал понимать, отчего Ванорз так красуется, — этот лук правда оказался реальной имбой.

Обойдя эльфов, я занял место слева от них, чтобы прикрыть от приближающихся с той стороны монстров, ибо за спиной врагов уже не оставалось. Дварф же разместился поудобнее перед Ванорзом, занеся молот и приготовившись встречать подходящего элементаля.

Вовремя! Элементаль, как-то собравшись, стремительно бросился по прямой на коротышку. Голова и руки с болтающимися цепями на ходу превратились в некое подобие тарана, который с чудовищной силой врезался в выставленный щит Гильта.

Невероятно, но дварф устоял, лишь на шаг отступил к Ванорзу, при этом умудрившись ещё и нанести два удара молотом в ответ. Первый причинил элементалю 5 очков урона, второй прошёлся вскользь по трансформирующейся поверхности, не нанеся вреда. Я заметил, как выгнулся щит Гильта после принятого удара, но отвлекаться было некогда: ко мне приближались ещё две твари.

Люпа выпустил стрелу в монстра, который уже почти поравнялся со статуей, однако стрела пролетела мимо. Ванорз отреагировал, решив стрелять в более простую цель. Две стрелы просвистели над моим плечом и вонзились в грудь ближайшего ко мне элементаля, следующие две также попали в цель чуть дальше. Первый враг начал медленно рассыпаться, второй остался лишь с 7 очками жизни из 41. 13,17, 18 и 16, механически отметил я урон от этой очереди.

Элементаль в схватке с дварфом махнул кулаком, на лету превратившимся в подобие кувалды, однако Гильт принял и этот удар на щит, отчего тот окончательно деформировался и стал походить на причудливо изогнутую рваную железяку. Дварф отбросил бесполезный теперь щит в сторону, схватил свой молот обеими руками и нанёс врагу два удара. От первого монстр ловко увернулся, второй же пришёлся ему в корпус, отняв ещё 6 очков. У элементаля оставалась ещё треть полоски жизни, на которой светилось 26/37.

Люпа выпустил стрелу в приближающуюся ко мне фигуру, но опять промазал и грязно выругался с досады. Ванорз спокойно выпустил после этого одну стрелу, которая вонзилась в голову раненого монстра, нанеся ему 20 очков урона и заставив его рассыпаться на ходу. Эльф же, выбирая лучшую позицию для стрельбы, отступил назад, прямо на странный рисунок на плитках.

Передо мной врагов не оставалось, так что я шагнул за спину Гильту и удачно ткнул в грудь нападающего на него элементаля своим посохом, отняв у него 10 очков жизни.

Из-за угла постамента перед нами показался оставшийся элементаль, в которого Люпа не замедлил пустить стрелу. «Да что такое!» — заорал он, ибо и эта стрела тоже пролетела мимо цели.

Раненый элементаль вновь ударил Гильта и в этот раз попал ему прямо в голову. От удара на каске образовалась внушительная вмятина, из-под которой тотчас хлынула кровь, заливая дварфу лицо. Почти треть полоски жизни над его головой опустело, цифры показывали 38 из 53. Однако храбрый коротышка не дрогнул и, заревев, отвесил противнику два мощных удара молотом. Видимо, залитые кровью глаза всё-таки подвели его, ибо элементаль легко уклонился.

Я не на шутку испугался за него, и тело среагировало как-то само собой, проведя связку из двух ударов разными концами посоха. И я попал оба раза! 10 и 7, отстранённо фиксировал мой взгляд, хотя я уже видел, что противник разваливается на куски.

За моей спиной внезапно зазвучала радостная мелодия фанфар и, обернувшись, я увидел, как окутанный нежно-зелёным светом Ванорз поднимается на несколько ладоней над землёй, при этом не прекращая выпускать стрелу за стрелой. Я не видел результатов его стрельбы, но выскочившее у меня перед глазами окошко красноречиво всё объяснило: «Бой закончен. Уровень угрозы 4. Получено 1650 очков опыта. Текущий опыт 9750/10000». Ради интереса я всё-таки взглянул в системное окошко: 21 и 9, две остальные прошли мимо, но этого оказалось вполне достаточно — у последнего элементаля было ровно 30 очков жизни.

Едва я пришёл в себя, как тут же бросился к Гильту, но тот уже отбросил в сторону смятую каску, снял с пояса бутылочку с зельем и жадно её опустошил. Мне оставалось лишь наблюдать, как мягкое белое свечение окутывает его, смывает с лица кровь и восстанавливает 12 очков здоровья. Теперь его шкала была снова почти полна.

— Ты в порядке? — всё-таки поинтересовался я у дварфа.

— Нормально, — задорно отвечал Гильт, взъерошивая свои опять сделавшиеся чистыми волосы и наклоняясь, чтобы подобрать шлем. — Я получал удары и похуже этого… Ты лучше скажи, что только что произошло с нашим «хозяином»?

— Апнулся он, — влез в разговор Люпа, убирая за спину лук. — Поздравляю! — почему-то эти его слова, брошенные Ванорзу будто бы по традиции, мне показались произнесёнными с приличной долей зависти… Хотя, может быть, плут просто злился от того, что постоянно мазал в этом бою. Тем более Ванорз искренне ему улыбнулся, написав «Спасибо!» в чате.

— Чего? — переспросил дварф, стуча рукоятью молота по внутренней части шлема, чтобы хоть как то выпрямить вмятину. — Опять эти ваши непонятные словечки?

— Ванорз повысил свой уровень, — добродушно пояснил я товарищу. — Я тоже видел такое впервые.

— А, вот оно как выглядит! — Гильт нахлобучил шлем на голову, но вмятина была ещё слишком заметна, и шлем сел плохо. Недовольно сплюнув, он вновь принялся выпрямлять его ударами молота. — Здорово! Мои поздравления!

Ванорз улыбнулся и кивнул, продолжив водить перед собой глазами. Люпа зыркнул в нашу сторону, вздохнул и направился к останкам ближайшего элементаля. Я тоже решил покопаться в ближайшей куче каменистой земли, оставив дварфа возиться со своей испорченной экипировкой.

Как ни странно, эти враги оставили после себя лут: в двух элементалях нашлось по колечку защиты +1, одно из которых выиграл Люпа, а другое снова досталось дварфу. В трёх мы отыскали по маленькому камешку золотистого цвета, которые Гильт, повертев в руках, определил как саомат, а у нас в системном окошке тут же выскочило «драгоценный камень, берилл, гелиодор». И из последнего мы выковыряли блестящий золотой самородок размером с кулак.

Закончив копошиться в останках монстров, Люпа отправился собирать свои оставшиеся целыми стрелы и обшаривать зал на предмет тайников. Ванорз закончил поднимать уровень и тоже быстренько собрал свои стрелы. А Гильт, повздыхав над исковерканным щитом, посчитал его не подлежащим восстановлению, однако выбрасывать не стал, а запихал измятый кусок металла в свой рюкзак.

Вскоре мы все стояли перед статуей, и один за другим мои товарищи касались её, без какого-либо видимого эффекта. Тайников Люпа не обнаружил, но, когда мы его позвали, буркнул, мол, поищет ещё «пока ты тут будешь столбом стоять». В конце концов все отошли от статуи и уставились на меня.

Я глубоко вздохнул и положил свою ладонь на обруч оков, которые как браслет сковывали руки изваяния. Пришедшая вслед за этим боль была вполне ожидаема, как и тёмная пелена, что застелила мне взор.

Глава 12

В этот раз я был готов к медленному возвращению в сознание, и это ватное состояние было встречено мною даже с некоторым облегчением, потому что вело за собой конец той пронизывающей всё тело боли, что служила проводником в чужой разум. Пытаясь побыстрее прийти в себя, сосредоточил всё своё внимание на зрении.

Зеркало, очень быстро понял я. В отражении я видел уже хорошо знакомую мне эльфийку, которую облачала в доспехи другая девушка, в не менее знакомой броне клирика. Причём я застал самое начало процесса.

Миель, вспомнил я имя жрицы и с удивлением обнаружил, что этим именем занят и весь тот разум, куда я опять попал гостем. Прислушавшись к своим, вернее, к её мыслям, я попытался понять свои… наши чувства, ибо ощущение рассеянности уже прошло, у меня было такое состояние, какое бывает, когда только-только очнёшься ото сна. Реальность святилища воспринималась теперь как какой-то далёкий, полузабытый сон на фоне настоящей действительности здесь и сейчас, подкреплённой ощущением холода на коже и прикосновений горячих пальчиков жрицы.

Закрепив правый наплечник, Миель разгладила тонкую ткань поддоспешной рубахи, и её пальцы нежно обвели контуры оставшегося на моём теле шрама, заставив мои воспоминания вернуться к давно прошедшему бою, первому сражению, ознаменовавшему трудности в уже, казалось бы, выигранной войне. Лезвие топора гигантского демона, оставившее тот шрам, почти разрубило сердце этого смертного тела, однако ничем не помогло торжествующему отродью. Наоборот, лишь помешало ему. Я просто обломала древко топора и превратила демона в фарш, даже не вынимая лезвие из тела. Последующее же за этим заклинание лечения Миель вытолкнуло лезвие из раны, которая вскоре затянулась.

Однако тот демон сам по себе был не из простых, да и его грубое оружие сочилось божественной отравой Саэлис, поэтому моя регенерация хоть и залечила рану, но шрам убрать не смогла, он теперь навсегда останется на теле этой смертной. Казалось бы, какое дело богине до бренного тела её аватара? Жива и ладно. Но я осознавал, в каком смятении находилось сознание богини сейчас, она банально не понимала своих собственных переживаний.

Всё изменилось для неё тогда, во время страшного боя с демонами. Раз за разом она вспоминала душевный подъём, который обуял её, когда верная жрица осталась вопреки приказу и спасла её, рискуя жизнью. Вся предыдущая жертвенность не воспринималась ею с такой остротой дома, в её природном плане. И чувства, которые она испытывала сейчас к этой хрупкой смертной, совсем не походили на ту материнскую любовь, которую она чувствовала к своим смертным созданиям. Множество объяснений происходящему, вопросов к самой себе, отговорок к собственным слабостям, отрывков воспоминаний, связанных с жрицей, крутились у неё в голове, вызывая сумятицу. Мне же со стороны было совершенно очевидно, какие чувства обуревали сознание богини, хотя тут я поймал на мысли уже себя и задумался, откуда во мне появилось это самое понимание. Я уже переживал раньше нечто подобное?

Миель тем временем закончила с доспехами и провела ладонью по нагруднику, слегка надавив на него, чтобы проверить, хорошо ли он сидит. Удовлетворившись, она прицепила мне плащ и задвинула ящик под стол.

— Так что ты хотела мне рассказать? — спросила я, отвернувшись от зеркала.

Сейчас нужно выступать, пронеслись тревожные мысли у меня в голове, экспедиционный корпус готов. Накануне Моран просил помощи: он уже потерял половину Южного Лейна даже несмотря на то, что смог-таки уничтожить одного из пришлых богов. Сейчас там находились аватары Оума и Саэлис, и они не жалея сил пробивались к Первохраму бога Смерти. Если он падёт, Лейн будет потерян.

Ваэлум, судя по донесениям, бушевал на Трале: он уже разбил наголову альянс зеленокожих в Северном Лейне, а теперь переместил свои кровожадные войска на этот далёкий материк. Половина автаров божеств примитивных народов уже погибла, и если пришлый перебьёт оставшихся, зеленокожие окажутся на грани истребления. Хтоан уже собрал северян и отправился туда помогать варварам.

На востоке Эразма дела тоже шли не лучшим образом. На фоне посеянной пришлыми розни, среди людей процветали интриги, их лидеры передрались между собой, и только вмешательство Змерани, которую там называли Ктар, удерживало регион от полной катастрофы.

Боги стихий неизменно придерживались нейтралитета, а значит, позиция магов оставалась прежней, хотя некоторые из них сражались с обеих сторон конфликта. Старый Лорадрим, которого дварфы называли Отец Гор, тоже отказался сражаться, но хотя бы не запрещал своим детям участвовать в боях.

— Я слышала её голос, — сказала Миель, выпрямившись. — Пришлая нашёптывала мне предложения. Чтобы я предала тебя и перешла к ней.

— Как именно? — я надеялась, что мой голос не дрогнул, хотя в голове прокатилась волна злости на Саэлис и боль за верховную жрицу, вперемешку с гордостью и… печалью?

— Она многое говорила… — Миель немного стушевалась, понизила голос и опустила глаза. — Что не ты создала перворожденных, а она, и именно поэтому она может мысленно говорить с любым из нас. Что «старые» боги проиграли, и переход на её сторону поможет нашему народу избежать больших жертв. Что она наградит меня, — тут её голос стал совсем тихим, — возвысит и исполнит все мои желания…

Повисла пауза. Я ждала, не желая давить на неё вопросами, потому что все они крутились у меня в голове и звучали достаточно резко. Отстраняясь от сознания богини, я заметил для себя, что она боялась; сама того не понимая до конца или не желая того признавать, она боялась обидеть свою верховную жрицу.

— Я тысячу раз повторяла, что никогда не предам тебя! — воскликнула Миель, подняв на меня свой горящий взор. — Но она продолжает, и к уговорам прибавились сны…

— Чего именно она хочет? — я старалась, чтобы мой голос звучал мягко.

— Она знает, что мы идём на подмогу Морану, — похоже, Миель понимала, как сумбурно звучит её рассказ, и потому смущалась, но всё равно старалась чётко выдавать информацию. — И они приготовили какой-то очередной сюрприз: она уверена в своей победе и хочет, чтобы в нужный момент я отступила вместе с войсками, бросив тебя.

— В какой момент? — я не удержалась и таки спросила, хотя хотела не перебивать жрицу.

— Она не уточняла… сказала, я пойму, когда придёт время, — Миель вновь опустила взгляд и зашептала. — Мне кажется, она хочет как-то схватить тебя, во сне она показывала мне тебя в оковах…

— Никакие оковы меня не удержат… — я задумалась.

Пришлые изменили ход почти проигранной ими войны благодаря неожиданным хитростям: подпольная работа, призыв демонов, точечный подрыв главных храмов… Вполне возможно, что арсенал их подлых уловок ещё не был исчерпан. В последний раз божественная энергия Саэлис, как отрава, заражала мои раны, мешая действию регенерации. Подозреваю, что и восприятие у меня работало плохо тоже из-за этого. А значит, у пришлой есть силы аннулировать потоки энергии высокого уровня. Если она напитает оковы своей отравой… Мне необходим был совет, так что я сформировала комок из полученной информации и отправила его Ктар, попросив разобраться, возможно ли осуществить подобное и как можно было бы этому противостоять.

Восприятие вывело меня из размышлений, в храм вошёл офицер, видимо чтобы сообщить о выстроившихся на площади войсках.

— Спасибо, Миель, — тепло поблагодарила я поникшую жрицу. — Пойдём, войска уже готовы.

Девушка кивнула и бросилась к дверям. Когда я вышла, она уже раздавала приказы старшим жрецам. Офицер, завидев меня, остановился, но не успел ничего сказать. Я повелительно махнула рукой, и он, прекрасно поняв мой жест, развернулся к выходу.

На площади, выстроившись тремя отрядами, меня ждали четыре десятка тяжёлых латников, примерно три сотни мечников и сотня лучников. Это всё, что я могла оторвать у фронта для помощи брату. Младшие жрецы, завершив рисунки портальных якорей, тоже разбежались каждый к своему отряду. Такой состав на практике доказал свою эффективность, особенно при боях в лесистой местности.

Я встала в центре площади, отряд жрецов во главе с Миель выстроился вокруг меня. Заклинание высшего переноса уже давно было готово, а благодаря якорям становилось совсем просто выпустить его на волю. Я воздела руки к небу, и моя энергия зафонтанировала вокруг, обратившись для смертных множеством хвойных иголочек, которые закрутились вокруг всё ускоряющимся вихрем, открывая нам на несколько мгновений путь в мой план и возвращая нас обратно, но уже на другом материке.

Пелена из иголок растаяла, и я огляделась вокруг. Впереди величественно возвышался Первохрам Смерти. Ослепительно белый камень, который сейчас, в лучах заходящего солнца, казался алым, будто залитым кровью, разительно контрастировал с гигантскими обелисками из чёрного вулканического камня, как зубы торчавшими вокруг.

На площади нас ожидали два отряда вооружённых людей, и едва я сделала шаг к храму, на ведущих к нему ступенях показался Моран, вернее, его аватар — высокий молодой мужчина, чью худобу скрывали белоснежные латы с выгравированными на них черепами и цветами раса, которые я отстранённо назвал для себя розами.

Мужчина стремительно сбежал вниз, и полы его белой накидки с вышитыми по окантовке маленькими чёрными черепами развевались за ним, словно крылья. Как-то неожиданно быстро он оказался рядом, схватил меня и закружился со мной в объятиях.

— Сестра! — радостно воскликнул он, едва только поставив меня обратно на землю. — Я очень рад тебя видеть! Твоя помощь мне просто необходима.

— К сожалению, это всё, что я смогла собрать, — сделала я жест в сторону своих войск. Я отметил, что богиня сердится; ей никогда не нравилась эта показушно-фамильярная весёлость брата.

— Должно хватить, — Моран окинул отряды взглядом. — Мои люди покажут, где заночевать, а нам с тобой нужно поговорить.

Я выкрикнула приказ и посмотрела на Миель, взглядом попросив её остаться с войсками. Верховная жрица понимающе кивнула, а я покинула ряды эскорта и вместе с братом начала подниматься к храму.

— Какова обстановка? — сразу же поинтересовалась я.

— Весьма плохо, — ответил Моран голосом серьёзным, но отнюдь не обеспокоенным. — Насколько я понимаю, враг сосредоточил здесь все свои основные силы… Одних только демонов по самым скромным оценкам более трёх тысяч. Видимо, им очень не понравилось, что я уничтожил их божка гнили и болезней.

— Аватары Оума и Саэлис тоже тут, — констатировала я факт, потому что уже чувствовала их присутствие. Моран лишь развёл руками. — Мы правда можем победить, брат?

— Конечно! — Моран улыбнулся и лёгким движением руки заставил створки громадных дверей храма приоткрыться. Мы вошли внутрь. — До сих пор победы пришельцам приносили их уловки, в силе мы их значительно превосходим. Гибель того мерзкого пузана это лишний раз доказывает. Сейчас меня теснят по всему фронту, они уже на полдороге к Первохраму, а мои войска только и делают, что отступают. Пора и нам прибегнуть к уловкам!

— Что ты задумал? — нахмурилась я. В голове у меня беспокойно крутились разные мысли, бог Смерти и Порядка никогда не славился своей хитростью.

— Я не зря отступал и практически не использовал свою силу, — Моран улыбнулся, у него на лице было написано, что он понимает мои сомнения. — Когда я разбил ядро того гигантского комка опухолей и слизи, я кое-что понял. Мы прекрасно знаем, что, если кто-то просто убьёт тело аватара, бог банально выберет следующее подходящее тело. Даже если удар нанесёт очень мощный аватар, своей божественной силой он может раздробить ядро бога на несколько частиц, и тогда противник будет вынужден провести много лет, может быть, даже веков в своём плане, восстанавливая целостность ядра, прежде чем сможет снова воплотиться. Но как убить бога?

— Действительно, — мне было правда интересно, я ещё помнила, как содрогнулся астрал после уничтожения божественного сознания. — Как тебе это удалось?

— Аватар того зловонного бога чудовищно разросся, — Моран скривил лицо в гримасе отвращения. — Мне пришлось буквально погрузиться в его ядовитую плоть, чтобы добраться до ядра. И когда я схватил его, начав накапливать энергию, чтобы раздробить его на большее количество частей, я вдруг понял, что все мои энергетические каналы соприкасаются с его. Тогда я направил всю сконцентрированную мощь по каналам его смертной плоти, и получившийся резонанс внезапно дезинтегрировал само ядро одним могучим всплеском энергии. Да, эта энергия куда-то ушла, возможно, на какой-то другой пласт реальности, но точно не в один из местных планов.

— И что же ты придумал? — мы уже поднялись по ступеням на второй этаж, и Моран пропустил меня в комнату со столом, заваленным картами.

— Я всё это время собирал энергию молитв моих последователей, — брат опустился на стул и жестом пригласил меня присесть рядом, — и создал это.

Из рукавов накидки в ладони ему выпали два небольших шара, и он катнул один из них по столу ко мне. Я буквально почувствовала, как защипало кожу от концентрированной божественной энергии.

— Если войти в контакт с телом аватара и взорвать это, — Моран резко разжал кулак, изображая взрыв. — Бум! Одним богом меньше!.. Вот только сделать я смог всего две такие бомбы.

Я было хотела катнуть шарик обратно, но брат замахал рукой.

— Нет-нет, это для тебя, — он прокрутил оставшийся у него шарик вокруг пальца и ловко убрал его обратно в рукав, и в этот раз я почувствовала, как он проник сквозь доспехи и скрылся внутри его тела. — Смотри, — он вытащил карту Южного Лейна и начал показывать мне пальцем. — Это нынешняя линия фронта; как видишь, на западе они почти прорвались к собору. На этом направлении орудует Оум. А вот здесь прёт напролом Саэлис, направляясь прямо сюда. Я отвёл войска от собора, оставив там только самых верных людей, они заставят Оума попотеть. Он наверняка попытается высвободить какое-нибудь мощное заклинание, и вот тут-то мы ударим ему в спину. — Моран указал на карте стратегические точки, с которых хотел ударить противнику в тыл. — Если всё выйдет удачно, я прорвусь к нему и уничтожу. Но чтобы не ударили в спину уже нам, мне нужно, чтобы ты отвлекла Саэлис на себя, не дала ей прийти на помощь Оуму. В идеале, если тебе удастся добраться до неё, погрузи сферу в её плоть и высвободи накопленную энергию. Тогда нам останется только добить беснующегося на Трале вояку и всё — победа!

— Возможно, нам получится использовать ещё кое-что… — план брата мне понравился, и я стала рассказывать ему о том, что мне поведала Миель.

— Это же здорово! — мой рассказ явно вызвал у Морана большой душевный подъём, и он тут же перешёл на более высокий уровень связи. — Сестрёнка⁈ — заорал он так, что я даже поморщилась. — Змери-и! Ты нам нужна!

— Чего разорался-то, болван⁈ — раздался недовольный голос Ктар.

— Нам с Вес нужна твоя помощь, — шутливо потянул старший брат.

— Погоди, — голос богини мудрости внезапно стал серьёзным, — ты с Веслани?

— Да, я здесь, — опередила я брата.

— Где вы? — незамедлительно последовал вопрос.

— В Первохраме Смерти, — обеспокоено ответила я.

— Сейчас буду, — бросила сестра, и я почувствовала её присутствие рядом. Она перенеслась сюда?

Глава 13

Мы с Мораном переглянулись, а через несколько минут к нам в комнату ворвалась Ктар. Выглядела она очень колоритно: лишь богато украшенная набедренная повязка и повязка на груди прикрывали тело невысокой смуглой девушки. На голове у неё была изящная золотая тиара с рогами, а на ногах лёгкие сандалии, тоже поблёскивающие золотом.

— Что же вы не ставите меня в известность о своих планах? — сходу обвинила нас она.

— Так ты же вроде была занята там, у себя, на востоке, — с улыбкой подтрунил над ней Моран, пришедший в себя гораздо быстрее меня. — А армии своей у тебя не осталось…

— Что? К братику пришли в гости сразу двое, и он начал клянчить подмогу у сестрички? — Ктар шутливо искривила личико чтобы подразнить Морана. — А я, значит, уже бесполезна?..

— Змерани… — примирительно потянула я. — Ты смотрела то, что я тебе послала?

— Конечно! — сестрёнка даже подскочила, восторженно хлопнув ладошками. — Не только смотрела, но и анализировала эту проблему, привлекла старших жрецов и даже пару магов! Вот! — я тут же получила концентрированный комок информации. — Это все мои выкладки. Те, что я успела сделать, разумеется… но по существу больше я вряд ли сумела бы накопать. Необходимо точно знать домены этих пришлых богов, реально иметь дело с их магией… меня они победили, увы, не используя особых хитростей.

— Так чего же ты сорвалась и лично прибежала сюда? — поинтересовался Моран. — Могла бы спокойно поговорить на расстоянии…

— Я разузнала кое-что важное, — смуглое лицо Ктар стало серьёзным, — и не хочу рассказывать об этом на энергетическом уровне… даже отдельные записи опасаюсь посылать на большом расстоянии. А тут как раз вы вместе!

— Что ты узнала? — спросила я, подвесив комок с информацией в своей ауре, лишь мельком взглянув внутрь — сразу стало понятно, что там всё сложно и потребует времени и внимания.

— Несмотря на то, что в Северном Лейне я быстро проиграла, — Змерани присела на стул и закинула ногу на ногу, — у меня осталось там не мало почитателей, как, впрочем, и по всему остальному миру. Большинство из них ушли в тень, а я, переместившись на восток и став Ктар, начала активно искать причины столь сокрушительного поражения, — девушка начала раскачивать ногой в сандалии, видимо не в силах усидеть спокойно. — Результаты вас удивят — мы проспали враждебный культ не просто на несколько лет, а более чем на век!

— У нас были подозрения на этот счёт, — отмахнулся Моран, но я почувствовала, как Ктар забросала его энергетическими комочками; похоже, это были отрывки разговоров или что-то подобное, и его лицо моментально вытянулось, приобретя очень серьёзное, даже угрюмое выражение.

— Почти во всех церквях перворожденных были внедрены агенты культа пришлых, — продолжала Змерани. — Проповедники вели активную агитацию среди населения, постоянно обвиняя «старых» богов во всех бедах и несчастьях, какие только выпадали на долю народа. Причём делали они это настолько талантливо и скрытно, что мы ничего не замечали. И я смогла докопаться до тех, кто, похоже, начал это движение и в результате призвал «новых» богов.

Я почувствовала тонкий направленный пучок информации, заметив, что точно такой же Змерани переслала и Морану, и мы увидели, как в воздухе возникли три объёмные фигуры эльфов: двое парней и девушка. Причём девушка показалась мне смутно знакомой.

— Она желала быть твоей жрицей, — грустно посмотрела мне в глаза сестра. — Возможно, даже стала младшей послушницей — тут показания разнятся. Однако все утверждают, что она была с позором изгнана, ибо её уличили в неподобающих отношениях с парнем… это тот, что постарше. Второй, кстати, его родной брат. Несколько лет о ней ничего не было слышно, а вот любовник стал доблестным воином, успешным и знаменитым. И неудавшуюся жрицу он не забыл — именно эти трое и стали основанием будущего культа. Где они раздобыли информацию о пришлых, как сумели до них достучаться и призвать — я не смогла найти, как ни копала. Но одно я могу сказать точно: когда боги были призваны, она стала аватаром Саэлис, а её любовник Оумом.

— А третий — аватаром Ваэлума? — сделал догадку Моран.

— Как ни странно — нет. Аватаром Ваэлума стал какой-то сильно поддержавший культ вояка с Трала, — опровергла теорию брата Змерани. — Я выясняю подробности.

— Да… это важная информация, спасибо, сестричка, — поблагодарила я, пристально вглядываясь в лицо девушки с изображения и начиная замечать сходства с измалёванным лицом аватара Саэлис, которое я пару раз видела в бою.

— Не за что! — Ктар склонила голову набок и мило улыбнулась. — Культ пришлых почему-то тщательно скрывает всё связанное с этойтроицей, поэтому я подозревала, что это должно быть важным.

— Ты верно поступила, — кивнул ей Моран и встал из-за стола. — Мне нужно к войскам, похоже, Оум будет атаковать на рассвете, — быстрым шагом он покинул комнату.

— Сестра, — Змерани пересела поближе ко мне, — если хочешь, я помогу тебе разобраться с выкладками. Этой ночью меня никто не ждёт… ну, почти, — тут она лукаво рассмеялась.

— Да, — я вздохнула, — твоя помощь будет очень кстати.

Я извлекла комок информации и стала не спеша разбираться. Со стороны мне виделось сходство этого действа с тем, как я сам использую игровой интерфейс, разве что без рамочек и пояснений: богиня мысленно раскрывала страницу за страницей со странными схемами, иногда перемежающимися с отрывками видеозаписей разных людей с пояснениями. Обе богини могли воздействовать на эти страницы, словно бы растягивая и подсвечивая линии невидимыми курсорами, увеличивая или уменьшая отдельные участки или всё изображение целиком.

Так они провели всю ночь. Богиня чётко и быстро воспринимала информацию, и я, находясь в соприкосновение с её сознанием, тоже… но одновременно я не мог отделаться от мысли, что сам толком ни в чём не разбираюсь, и попытка удержать в голове это знание равносильна желанию закрепить в памяти детали схемы, увиденной в каком-нибудь ярком сне. Я изо всех сил пытался отделить себя от личности богини и попытаться запомнить хоть что-то, но меня хватало лишь на совсем короткое время, а потом сознание богини, с интересом разбирающейся в хитросплетениях энергетических линий в выкладках сестры, вновь утягивало меня за собой.

В результате долгих часов мучений, которые показались богине мгновениями, да и для меня тоже, когда я залипал, минуты пролетали как секунды, я понял лишь, что сестра расчертила сложные схемы энергетических потоков внутри тела аватара, с целью разрушить возможные чары, блокирующие магию или божественные способности. В выкладках она предлагала три способа сотворить подобное и более десятка менее детальных набросков.

В итоге обе богини пришли к выводу, что только одна из схем точно работает при большинстве предполагаемых способов наложения оков. Я немедля решила применить выкладку на практике. Встав посреди комнаты, расположив ступни на уровне плеч, а руки подняв над головой так, чтобы ладони были параллельны ступням, я воззвала к своему плану. Отстранившись на секунду, я попытался запомнить, что именно такая позиция позволяла максимально просто построить необходимые энергетические схемы внутри тела.

Потоки чистой планарной энергии, извлечённой из молитв тысяч почитателей богини, пролились дождём над её телом. Для богини это было чем-то совершенно естественным, таким же как, например, дыхание; для меня же, через восприятие аватара, это выглядело так, словно поток из вязких линий нежно-зелёного цвета струился из некоей точки над головой и, формируя причудливые дуги, притягивался к различным точкам на теле.

Я выстроила каналы согласно схеме и напитала их энергией. Тут я заметил, что богиня неохотно тянула энергию из своего плана, хотя и не гнушалась тратить её по мере необходимости. Не знаю, была ли то моя мысль или так подумала она, но у меня появилось чувство уважения к Морану, который годами концентрировал энергию верующих для формирования своих бомб.

Наконец всё было готово, и для избавления от возможных оков требовалось лишь высвободить всю эту энергию в едином ударе. Ктар попрощалась, заверив, что всё изучила и проанализировала и теперь, мол, убеждена, что наш план точно должен иметь успех; а потом она исчезла в золотой вспышке, подпрыгнув в забавной позе, отставив за спину согнутую в колене правую ногу. На мгновение при вспышке переноса мне послышался металлический перезвон, какой бывает, когда ударяются друг о друга монеты в кошеле.

Я вышла из храма — уже светало — и направилась туда, где чувствовала присутствие старшей жрицы. Она не спала всю ночь, и я догадывалась почему. Я же отметил небольшой привкус вины в настроении богини.

Я спешила, чувствуя, как приближается Моран. Он вёл с собой многочисленную группу войск, которую, очевидно, собирался передать под моё командование. Но раньше мне нужно было поговорить с Миель.

Влетев в её шатёр, я сразу навесила над ним непроницаемую сферу против наблюдения, добавив ещё заклятие тишины, и подошла вплотную к испуганно смотревшей на меня жрице. Нежно взяв её голову в ладони, я прикоснулась лбом к её лбу. Такого близкого контакта вовсе не требовалось для телепатического разговора, но богиня не задумывалась об этом в своём порыве.

— Не бойся, Миель, — поспешила я успокоить жрицу. — Всё хорошо.

— Я и не боялась, Ту… моя госпожа! — мысленный голос Миель дрожал. — Зачем все эти предосторожности?

— Никто не должен услышать то, что я тебе скажу, — я старалась придать своему голосу столько убеждения, сколько могла.

— Что же это, моя госпожа?

— Ты ведь продолжаешь слышать её шёпот?

— Да… — я едва расслышала её испуганный ответ. — Всё чаще и чаще… я даже спать боюсь…

— Согласись! Сделай вид, что не устояла под её напором и сдалась… Сможешь отыграть это правдоподобно?

— Но! — Миель широко распахнула глаза, однако быстро пришла в себя. — Думаю, да… у вас есть какой-то план?

— Да, и это наш шанс выиграть войну! — жрица вздрогнула при этих словах, едва не вырвав голову из моих рук, а в её глазах на мгновение блеснула столь фанатичная надежда, что даже я сжался от той острой боли, которая пронзила сердце богини в тот миг. И я был абсолютно уверен, что это была боль именно богини, поскольку второе сознание в нашей голове в этот момент купалось в волнах радости и обожания. — Но тебе лучше его не знать… Убеди пришлую, что ты встанешь на её сторону и выполнишь приказы.

— А в нужный момент не исполнить их, да? — Миель снова сомкнула веки, и мне казалось, что сделала она это потому, что заметила промелькнувшую в моих глазах печаль.

— Нет, как раз наоборот! — жрица было отпрянула, но в этот раз смогла хорошо сдержать свои эмоции. — Я уверена, что пришлая способна учуять твою ложь. К тому же мне нужно, чтобы она меня поймала, так я смогу подобраться к ней поближе. Так что сделай, как она велит, и не беспокойся — я убью её!

Больше времени на разговоры не было — Моран уже стоял перед шатром и наверняка раздумывал, не развеять ли ему на всякий случай мои чары, вдруг это очередная хитрость врага? Так что я остановила действие заклинаний и вышла ему навстречу, но перед тем успела увидеть, как Миель открыла глаза и решительно кивнула мне.

— Моран, — поприветствовала я брата.

— Пора! — сказал он, указывая на выстроившиеся войска. — Оум повёл свою армию в атаку. Похоже, он клюнул — я зарядил все восемь обелисков собора энергией и разместил внутри обманку; он наверняка уверен, что я решил дать ему бой. Мои люди уже на позициях, и я должен спешить, чтобы ударить ему в спину. Эти воины пойдут с тобой, Саэлис тоже приближается. Атакуйте и свяжите её боем.

— Я готова, — мой голос был полон решимости. — Покончим с этой войной.

Моран обратился к своим людям и отдал им приказ следовать за мной, не удержавшись от так любимой им пафосной речи. Закончив, он указал воинам их нового командира — меня и с быстротой, не фиксируемой человеческим взглядом, скрылся из виду. И даже я вскоре перестала его чувствовать, он заглушил свою энергетику, передвигаясь только благодаря сверхчеловеческим возможностям тела своего аватара.

Войска брата, переданные под моё командование, были выстроены в десять отрядов и насчитывали чуть более тысячи человек. Согласно задумке, я отдала командование Миель, наказав ей в предстоящей битве чередовать эти отряды через два с нашими, выставив по флангам по одному дополнительному отряду. Старшая жрица использовала клириков своего подразделения в качестве связных и, быстро наладив командные цепочки, мы выступили навстречу врагу.

Я прекрасно чувствовала аватара Саэлис, которая быстро приближалась во главе своей орды, безжалостно сметая на пути все выставленные ей навстречу отряды, пытающиеся хоть как-то замедлить врага. Я чувствовала демонов и перворожденных, но как-то смутно, что-то сильно препятствовало моему восприятию. Местность вокруг чересчур лесистая, пришла мне в голову неожиданная мысль. Когда я в последний раз посещала эти места, здесь не было такого обилия деревьев, да и лес теперь был какой-то… неправильный, что ли.

Однако как следует поразмыслить над этим времени не было, впереди простиралось довольно ровное поле, а Саэлис подошла настолько близко, что стало очевидным, что именно здесь развернётся битва. Солнце уже поднималось над верхушками деревьев, когда мои войска начали выходить из леса и строиться по одну сторону поля. Я заняла позицию в центре, как всегда окружённая жрецами Миель и воинами моего первого отряда. Вокруг выстраивались ровными рядами остальные солдаты моего войска — изящные доспехи перворожденных рядом с грубыми латами человеческих рыцарей, несущих на своих белых щитах чёрный крест Морана с черепом посередине. Помимо людских клириков, я заметила среди отрядов чёрные туники некромантов, которые поднимали павших товарищей, чтобы те даже после смерти сражались во славу Морана. Жизнь не может существовать без смерти, философски подумалось мне, хотя нежить всё равно вызывала у меня отвращение. Успокаивало лишь то, что, хорошо зная брата, я понимала, что он не станет держать павших в этом неестественном состоянии дольше необходимого.

Едва мы успели построиться, как на другую сторону поля выскочила Саэлис. Светлые волосы её аватара развевались из-под короткого рогатого шлема, красивое лицо, защищённое только нависающими со шлема глазницами, было разукрашено неровными красными полосами. Худое тело едва прикрывали колючие доспехи из чёрного металла: узкий нагрудник и короткая литая юбка были связаны тонкими железными шнурами, по форме напоминающими побеги лозы. На нагруднике красовалась зелёная змея, обвившая древко стрелы, многочисленные шипы на доспехах тоже поблёскивали тёмно-зелёным.

В каждой руке Саэлис держала что-то вроде широких тесаков, с полотном больше похожим на пилу. От острия до рукоятки они были полностью залиты кровью, которая густыми каплями сочилась на траву. Увидев меня, пришлая радостно захохотала, подняв лицо к небу и расставив руки со своим страшным оружием по сторонам.

Тут же на поле показались демоны, разношёрстной толпой кинувшиеся на нас с флангов, а за спиной Саэлис из леса вышли перворожденные, на ходу осыпая нас градом стрел.

— Вперёд, шагом! — скомандовала я. — Защитное построение.

Далее медлить было нельзя. Саэлис уже ринулась вперёд, ведя за собой улюлюкающую орду моих испорченных детей, и я стремительно бросилась ей навстречу. Закипела битва.

Обе богини сражались с отдельным оружием в каждой руке, и хотя для для них в этом не было ничего необыкновенного, я же не успевал толком за чем-либо уследить. Поэтому я перестал обращать внимание на тело богини и не пытался более запомнить и перенять её движения, а принялся более внимательно следить за окружением, пользуясь тем, что она-то совсем не упускала ничего из вида.

Изначально богини оказались в самом центре сечи, нередко отвлекаясь от личного поединка, чтобы поразить ближайших противников. Но вскоре я стал замечать, что хаотичная орда неприятелей теснит наши ряды. Фланги пока крепко держались под натиском демонов, но я видел, что многие воины там представляли собой поднятую некромантами нежить, а между центральными рядами и мною расстояние только увеличивалось. И ещё я почувствовал облегчение богини, когда она убедилась в том, что Миель вместе с эскортом отступает, делая вид, что вынуждена делать это под сумасшедшим натиском противника.

Центр наших войск прогибался всё больше и больше, хотя это и стоило врагу огромных потерь: нескончаемый поток выходящих из леса демонов, наконец, прервался, похоже, все они уже были на поле боя. Траву вокруг сражающихся богинь усеивали изувеченные тела эльфов, большинство из которых были размалёванными фанатиками Саэлис. Пойди оно так дальше, я был уверен, что союзные войска перемололи бы их всех.

Богиня тоже это понимала и решила отыграть, будто она дрогнула, начав шаг за шагом отступать к рядам своих войск. «Ну же, давай! — повторяла она про себя. — Самое время использовать подлые трюки…»

Словно в ответ на её мысли вокруг начали раздаваться взрывы, и пузыри мутно-розовой энергии стали вздуваться над полем боя, почти сразу же исчезая. Совсем рядом я увидел, как один эльф-фанатик вонзил зазубренный нож себе в сердце, и его тело взорвалось той мутной взвесью, радиус действия которой накрыл и меня. Сразу обеднело восприятие энергий, даже слегка закружилась голова. Краем глаза я заметил, как воскрешённые в форме нежити солдаты падали, будто марионетки, которым подрезали нити. Сияние благословений исчезло… «Зоны антимагии! — крутилась удивлённая мысль у меня в голове. — Как такое вообще возможно⁈»

Я пошатнулась от очередного удара Саэлис, но, хотя и парировала его, он был настолько силён, что вынудил меня припасть на одно колено. Сразу несколько ударов прилетело сзади, очередной выпад пришлой отбросил меня и заставил упасть. Несмотря на дикую боль, у меня всё-таки получилось привстать, чтобы увидеть, как мои войска отходят в лес… Миель выполнила свою роль, и мне показалось даже, что среди воинов я различила её лицо, мокрое от слёз, перед тем как она скрылась в тени деревьев.

Боль от ещё нескольких ударов возвратила меня к мыслям о собственной участи, и я огрызнулась, подрубив ноги одному из нападавших перворожденных.

— Не сметь! — услышала я грозный окрик Саэлис своим воинам, которые в пылу схватки, видимо, решили прикончить меня; свист тесака — и по траве покатилась голова её же собственного фанатика. — Оковы…

Я почувствовала, как её ступня упёрлась мне в спину, придавливая к земле, а на ногах защёлкиваются браслеты. Следующий удар пришёлся по голове, перед глазами как будто опустилась пелена, и сознание помутилось. Браслеты защёлкнулись и на руках, а в следующую секунду я почувствовала, как меня куда-то тащат. Было очень больно, руки и ноги в местах соприкосновения с браслетами нещадно жгло.

— Ну же, очнись, — услышала я ироничный голос Саэлис, — я же чувствую, что ты в сознании…

Я нашла в себе силы приподнять голову и попыталась осмотреться. Меня притащили к краю поля и приковали к какой-то каменной плите. Мои ощущения подсказывали мне, что плита эта была далеко не простой, да и замысловатая гравировка на ней подтверждала ту же догадку. Браслеты и цепи выглядели вполне себе обычными, я попыталась потянуть правой рукой и вырвать цепь, но безрезультатно.

— Удивлена? — издевательски ухмыльнулась Саэлис. — Эти браслеты начисто лишают тебя магии и божественных способностей. Почувствуй себя смертной!

— Как… тебе… удалось… — у меня едва получалось выдавливать из себя слова.

— Это оказалось не так уж и сложно, — Саэлис водрузилась на какой-то постамент, похожий на трон, сооружённый из человеческих костей, который её прислужники приволокли из леса.

Я чувствовала, что вокруг было множество моих испорченных детей, демоны же ощущались в отдалении, видимо, они преследовали отступающие войска.

— Особенно зная тебя… Ты же заметила, что здесь вырос мой лес, правда? И в своём высокомерии ты, конечно же, даже не подумала, что это МОЙ лес… — Саэлис триумфально расхохоталась. — Вы проиграли! Этот мир теперь принадлежит нам! И тебе остаётся только погибнуть… или признать меня своей госпожой! Твоя жрица так об этом просила… — с издёвкой потянула пришлая. — Конечно, тебе придётся потерять изрядную долю последователей, а также пересмотреть своё кредо. Но я даже оставлю тебе твой план и позволю вдоволь покувыркаться с той девчонкой, которая тебя предала…

— Ложь!.. — прохрипела я.

— Вовсе нет, — продолжала надменно улыбаться Саэлис. — Разве ты не заметила, как твои верные войска отступили, бросив тебя? Как ты думаешь, чей это был приказ? Разуй глаза! — злобно воскликнула она. — Разве не твои любимые «дети» находятся вокруг? Ты всё никак не поймёшь? Как бы ты ни верила в то, что из создала ты — в действительности это не так. Их создала я! И в каком бы мире я ни находилась — все они это чувствуют. Именно поэтому я так хорошо знаю потоки твоей магии, именно поэтому я так хорошо знаю, чего на самом деле желают МОИ дети…

Было интересно услышать, что ещё Саэлис расскажет о себе, но тут прогремел чудовищный взрыв, точно рвалась сама ткань пространства. На какой-то миг я даже обрадовалась, что оковы ограждали меня от магии, значительно приглушая грохот, прокатившийся сейчас по астралу. Где-то на западе в небо ударил столб гнилостно-белой энергии. Морану удалось осуществить свой план…

Мне нужно было срочно исполнять мою часть! Я сконцентрировалась на энергетических линиях внутри своего тела и высвободила заготовленную мощь. Очищающая волна прокатилась по каналам и ударила в оковы… вот только они устояли! Моему удивлению не была предела, я в панике начала проверять каналы, пытаясь понять причину провала… частично моя сила вернулась, однако в оковах оказалось неожиданно много силы природы, силы южных лесов, саванны и джунглей…

Саэлис вскочила со своего трона и исступлённо завопила. По её искажённому в ярости лицу катились слёзы, превращая боевую раскраску в нечто страшно-кровавое.

— Оум!!! Не-е-е-т!!! — в её крике, наполненном горем, страданием и ужасом, я не слышал ни толики фальши.

Горящие ненавистью глаза Саэлис впились в меня, она свела руки со своими тесаками вместе, чтобы одним ударом покончить со мной. Медлить больше было нельзя, и я изо всех сил рванула к ней, обрывая цепи и доставая левой рукой из груди шар бомбы. Варварское оружие пришлой заскрежетало по моему наплечнику, распиливая мою плоть, но мне было уже всё равно… до ядра ей не дотянуться, а мне и надо-то всего лишь погрузить шар в неё…

Но то ли цепи на ногах помешали моему рывку, то ли Саэлис что-то почуяла, однако я мог бы поклясться, что увидел, как искажённое злобой лицо рассыпалось мелкими зелёными листочками, прежде чем ярко-белая вспышка поглотила всё вокруг, очищая тело от боли и выбивая моё сознание прочь…

Глава 14

Открыв глаза, я какое-то время не двигался, приходя в себя. Боль пропала, и сознание прояснилось сразу же, едва исчезло яркое видение, но вихрь эмоций всё ещё бушевал во мне, сердце бешено колотилось, а телу хотелось рваться вперёд, вбивать несуществующую сферу в тело врага…

Моё поле зрения ожидаемо перекрывала табличка: «Внимание! Эта статуя позволяет вам создать дополнительную стационарную точку возрождения. Новая точка возрождения заменит предыдущую и будет выполнять роль текущей, пока не будет уничтожена, или пока божественная сущность Веслани не будет собрана. Вы желаете привязать свою текущую точку возрождения к этой статуе? Да/Нет». Я согласился, медленно выдохнул и осмотрелся, скосив взор на таймер, окно системных сообщений и чат.

Ванорз стоял рядом и, очевидно, приглядывал за мной, потому что едва я пришёл в себя и бросил на него осмысленный взгляд, как он заулыбался и похлопал меня по плечу:

— В этот раз тебя не было гораздо больше времени… 24 минуты, если совсем точно.

— Ты засекал, что ли? — удивился я, покрутив затёкшими руками в воздухе.

Вновь ощущать своё усталое тело после столь долгого пребывания в безупречном теле древнего аватара было достаточно неприятно, но с другой стороны, даже несмотря на боль в ногах и жжение в мозолях, оно воспринималось как нечто своё, родное, без посторонних голосов в голове… и это было здорово.

— Ну да… — пожал плечами эльф. — Неужели не интересно, сколько именно времени здесь заняли твои приключения там, в чужом теле?

— Интересно, — вздохнул я. — В этот раз прошло почти два дня, я даже провёл там ночь…

— Вау! — глаза Ванорза лукаво блеснули. — Рассказывай, рассказывай!

Но я лишь устало и с укоризной посмотрел на него, говорить сейчас совершенно не хотелось.

— Тяжко пришлось? — товарищ тут же понимающе согнал с лица фривольную ухмылку. — Ладно… приходи пока в себя.

Гильта я разглядел позади статуи; он стоял на коленях и ковырялся в постаменте. Дварф аж пыхтел от усердия, но, как ни странно, не пытался использовать свой молот, чтобы открыть тайник. Люпу же я с трудом различил в одном из дальних углов святилища, тщательно осматривающим стену.

Ванорз уже успел написать ему в чат, что я пришёл в себя, и мы пошли поглазеть на работу дварфа. Плут отписался, что, мол, ему осталось совсем немного. В окошке чата я также пригляделся к системным сообщениям и отметил, что за пережитое воспоминание мне досталось 200 очков опыта… до шестого уровня оставалось лишь 50.

Тут Гильту то ли наконец улыбнулась удача, то ли он стал ещё активней налегать на крышку тайника, но стоило нам встать у него за спиной, как раздался громкий хруст, скрытая панель отошла в сторону, и в руки дварфу вывалился небольшой молот, с виду целиком сделанный из камня.

Не успел я толком рассмотреть это странное оружие, как стартовала лотерея. «Внимание! Член вашей группы нашёл магический предмет. Проводится розыгрыш на удачу. Люпа 5, Ванорз 7, Гильт 14, вы 19: Вы победили в розыгрыше!».

Из угла зала раздался негодующий вопль. Повернувшись, мы увидели, что плут даже пнул в сердцах стену перед собой.

— Поздравляю! — улыбнулся мне Ванорз.

— Чего это он? — оторвался от разглядывания молотка дварф. — Опять не подфартило?

— Так и есть, — ещё шире заулыбался эльф. — Молот достался Безымянному…

Гильт хмыкнул и с сожалением протянул мне оружие; было заметно, что оно ему очень понравилось. Оглядев молот получше, я увидел, что его рукоять была сделана из белого полированного камня, похожего на мрамор. Многочисленные потёртости и царапины на её поверхности придавали солидности всему молоту и позволяли сделать вывод о его многократном использовании. Изголовье молота было неровным и походило на грубо отшлифованный продолговатый кусок породы с зеленоватыми и бурыми вкраплениями. Со стороны это оружие наверняка выглядело крайне примитивно, зато в руке молот держался очень удобно, был достаточно лёгким, но в то же время увесистым и отличался превосходной балансировкой.

По мере осмотра, над оружием выскочило описание: « Каменный боевой молот плана земли +1, одноручное боевое оружие (молот, дробящее), даёт +1 к атаке и урону, при атаке существ с плана земли или имеющих с этим планом общность добавляет дополнительный бонус +2 (то есть действует против них как молот +3), против нематериальных и эфирных существ действует как молот +2 (может переходить в астральный или эфирный план вместе с владельцем), при нахождении на плане земли становится молотом +4, при атаке любого разумного иномирца на материальном плане приобретает характеристики бича планаров, добавляя дополнительный бонус +2 и 2к6 урона энергией земли (кислотой)».

Покрутив молот в руках, я прочитал вслух текст описания и протянул оружие дварфу.

— Тебе оно будет полезнее, — ответил я на его удивлённый взгляд, — а я лучше посохом помахаю…

Гильт поблагодарил и с очень довольным выражением лица принялся прилаживать молот к поясу.

— Нет тут больше ничего! — донёсся до нас сердитый крик Люпы. — Пойдёмте уже отсюда!

Не дожидаясь ответа, плут направился к выходу. Мы же дождались дварфа и пошли уже вместе с ним.

— У тебя какое-нибудь знание прокачано? — поинтересовался у меня Ванорз, пока мы медленно лавировали между ловушками. — Обычно сразу определяются магические предметы с обыкновенным бонусом, а сложные нужно идентифицировать или заклинанием, или навыком чародейства… а его-то у тебя уж точно нет, это надо у магов обучаться.

— Вроде нет… — удивился я. — Знание… ты имеешь в виду навык такой? — я замешкался и даже на всякий случай открыл окно параметров персонажа.

— Ну да, знание заклинаний, — пояснил эльф. — Оно используется как для определения творимых заклинаний, так и для определения наложенной магии… я слышал, магам оно нужно и для создания своих заклятий. Ещё есть знание магии… Молот каменный, так что могло помочь и знание природы или ещё что-нибудь.

— Нет у меня ничего такого, — растерянно пробормотал я.

— Значит, или просто по интеллекту кританул, или в святилищах по умолчанию лут идентифицированный, — сделал вывод Ванорз. — Вот если в третьем тоже найдём что-нибудь такое, тогда и убедимся.

Тем временем мы уже выбрались наружу. Люпа ждал неподалёку от скалы и с раздражением пинал мелкие камешки, наблюдая, как они катятся до ближайшей ямки.

— Наконец-то, — обернулся он к нам. — Что теперь?

— Давайте перекусим, — предложил Ванорз, — а потом начнём спуск к реке, пока не стемнеет. Мне кажется, лучшим вариантом будет добраться до моста и двинуться в сторону Дифуса по дороге. Может, посчастливится встретить повозку или выйти к какому-нибудь поселению.

— Хороший план, — одобрил дварф. — Последнее святилище где-то восточнее Дифуса, так что неплохо было бы отдохнуть перед походом туда…

— И подготовиться, — язвительно заметил Люпа. — Думаю, всем уже ясно, что в этих пещерах со статуями охраной выступают элементали. Сперва была вода, тут — земля, значит, в третьей нас ждёт или огонь, или ветер.

— И ветер гудит всё сильней, — напомнил я фразу из последней подсказки. — Скорее всего, ветер.

— Как бы то ни было, — махнул рукой Люпа, — стоит подготовиться к обоим возможным вариантам, подумать, какая угроза нас может ожидать там… и заглянуть в гильдию за соответствующим снаряжением.

Никто не возражал, так что, наскоро перекусив, мы двинулись к реке. Теперь приходилось идти вниз, и пусть спуск был достаточно пологим, почти неотличимым от горизонтальной дороги, но для нас, изрядно утомлённых длительными пешими переходами, уже одно то, что не надо было карабкаться вверх, почиталось за счастье, поэтому и шагалось нам гораздо веселее. Всякий раз как я поднимал глаза и смотрел на реку, мне казалось, будто она совсем близко, ещё чуть-чуть и мы, наконец, доберёмся до воды, однако проходили часы, мы всё так же бодро шли, но никак не приближались к мосту. Когда совсем стемнело, мы остановились на ночёвку, и тогда-то, при свете костра, я обнаружил, что мой второй ботинок, тот самый, который не был обвязан, до сих пор держится только чудом. Пришлось просить Гильта, чтобы он со своей бечёвкой поработал и над ним.

За ужином мне волей-неволей пришлось пересказывать пережитое в теле аватара, и в этот раз даже Люпа слушал внимательно, без своих обычных скептических хлюпаний. Когда я закончил рассказ, Гильт сообщил, что Анлеус — это эльфийское наименование континента, который раньше носил название Трал; мол, орки назвали когда-то давным-давно, да так и прижилось. Было ясно, что уж теперь-то у дварфа не оставалось никаких сомнений насчёт правдивости моих видений, и он воспринимал их едва ли не с сакральным благоговением. К счастью, никто особо не стал донимать меня вопросами: возможно, заметили, с какой неохотой я вёл рассказ, а может, просто поняли, что я сильно устал и не расположен сейчас к разговору. Так что я приготовил портянку для правой ноги и улёгся спать.

Не могу пожаловаться, что долго не мог заснуть, или сон мой был не крепок и я часто просыпался — всё-таки усталость давала о себе знать. Но всю ночь меня преследовали перемешанные отрывки событий из последнего видения, и психологически это очень выматывало. И когда Гильт разбудил меня, потому что подошла моя очередь заступить на дежурство, я даже почувствовал некоторое облегчение. Вспомнив, что и после первого святилища в первую ночь у меня был похожий навязчивый сон, я слегка заволновался относительно своего ментального здоровья. Я, конечно, всерьёз не думал, что могу сойти с ума… но, как говорится, симптомы налицо. «Ничего, отдохну, и всё пройдёт, — успокаивал я сам себя. — Осталось последнее воспоминание… я справлюсь!»

Утром мы продолжили путь и ещё до полудня достигли-таки моста. Мост оказался сделанным из белого камня, и Гильт немного задержался, осматривая его добротную конструкцию и одобрительно похлопывая широкой ладонью в некоторых местах. Он даже похвалил мастерство неизвестных каменщиков, заявив, что работа была выполнена «вполне сносно», а такие слова в устах дварфа звучали как незаурядный комплимент.

С нашей стороны реки дорога уходила на север, скрываясь среди гор. По другой стороне она тянулась на юго-восток, плавно удаляясь от реки и исчезая среди деревьев прилеска. Судя по изгибу русла, река круто заворачивала в том же направлении. Дифус находился гораздо южнее, если верить указаниям на моей личной карте, поэтому мне был непонятен смысл постройки этого моста, если дальше возникала необходимость строить ещё один.

Мы пересекли реку, пообедали на опушке леса и продолжили шагать по дороге. Наши надежды, увы, не оправдались: никакой повозки мы так и не повстречали, и ночь нам опять пришлось провести в лесу, лишь немного удалившись в сторону от дороги.

Ночь прошла спокойно, а рано утром мы опять тронулись в путь и шли до самого полудня, лишь тогда ненадолго остановившись, чтобы поесть и передохнуть. Потом мы опять шли где-то в течение часа и вдруг неожиданно оказались у частокола из брёвен. Мы только что шли посреди леса, но тут дорога внезапно круто завернула налево, и сразу за поворотом перед нами предстала бревенчатая стена с закрытыми деревянными воротами.

Мы ещё только собирались подойти и постучаться, как нас уже окликнули, и из-за частокола показались два готовых к стрельбе эльфа с натянутыми луками. Ванорз, подняв руки, выступил вперёд и принялся объяснять нашу ситуацию. Слова о миссии от верховного жреца Лаэриш заставили стражей опустить луки, но нас долго ещё не пускали за ворота: пришлось ждать, пока придёт местный жрец и подтвердит правдивость наших слов. Но даже после этого нас будто бы под конвоем препроводили в местную таверну — скромное двухэтажное каменное здание — и строго-настрого приказали не покидать её до завтрашнего утра.

Пока нас вели по поселению, я успел рассмотреть в закатных лучах солнца очень похожую на виденную в Дифусе планировку: никаких заборов, много цветов… разве что все дома были в основном одноэтажными и деревянными, первым каменным зданием оказалась сама таверна.

Доставив нас по назначению, стражи удалились, видимо, вернулись к охране ворот, но жрец вошёл вместе с нами. Я отметил, что на вывеске опять красовалась лишь надпись «Гостиный двор» на двух языках, без какого-либо персонального названия. У драэлин не принято давать имена подобным заведениям?

Жрец быстро переговорил с местным управителем, после чего тот выделил нам комнату «на четверых», и собрался уж было уходить, но Ванорз остановил его, указав на мои злосчастные ботинки, дескать, нельзя ли решить вопрос с обувью. Под взглядом жреца мне стало почему-то мучительно стыдно, надеюсь, я хотя бы не покраснел… однако священник понятливо кивнул и вышел из таверны.

Управитель объяснил, что наша комната на втором этаже, а на первом, прямо за той дверью налево, находится столовая, где как раз с минуты на минуту можно будет поужинать. Помыться можно вон там, в порядке очереди: он указал на дверь справа, рядом с которой стояла длинная скамья у стены.

Мы поднялись в комнату. Это оказалось достаточно просторное помещение с двумя кроватями у каждой из боковых стен, между которыми стояло по шкафу, и большим окном напротив двери, под которым стоял вытянутый стол со стульями. Окно выходило на юго-запад и, отворив ставни, мы увидели, как совсем неподалёку блеснуло полотно реки.

Скинув с себя порядком запылённую походную одежду, мы спустились помыться. В небольшой ванной комнате имелся странный каменный поддон на полу, уже знакомый кран в стене, стояла пара вёдер, короб с кусками мыла, а вдоль всей левой стены торчал поручень с множеством висящих на нём полотенец, в углу виднелась большая корзина с парой уже использованных тряпок. Мыться даже вдвоём там было тесно, так что становилось понятным назначение стоящей рядом скамьи.

После мытья мы пошли ужинать в указанную нам столовую. В этом зале имелась боковая дверь, выходящая на улицу, однако посетителей не было, и сидели мы в гордом одиночестве. Подавал нам здешний бармен, который оказался на редкость неразговорчивым: нам удалось вытянуть из него лишь название поселения — Фугир, да ещё что река называется Вуги.

В качестве ужина выступала странная на вид большая запеканка. Я смог понять лишь, что в её состав входило какое-то нежное белое мясо и большое количество самых разных овощей. Запеканка была горячей, видимо только что с кухни, и очень вкусной, особенно в сопровождении какого-то холодного терпкого напитка, отдающего травами.

Сразу после еды на меня волной накатила сонливость, и я отправился наверх. Эльфы пошли вместе со мной, и только Гильт остался в столовой, приставая к бармену, чтобы тот налил ему пива.

Люпа и Ванорз выбрали себе кровати у окна, так что я плюхнулся на кровать слева от двери. Рюкзак вместе с кольчугой и прочей походной экипировкой я оставил в шкафу ещё при первом посещении комнаты, поэтому сейчас оставалось лишь предусмотрительно поставить посох у изголовья, что я и сделал, прежде чем лечь в постель. Едва я устроился на мягкой чистой подушке, как сразу провалился в сон.

Глава 15

Утром меня разбудил Ванорз. Я открыл глаза и увидел, что больше никого из наших товарищей в комнате уже не было.

— Они внизу, завтракают, — пояснил эльф, увидев, как я шарю по комнате сонным взглядом. — Ещё не рассвело, а к нам заглянул местный жрец, принёс тебе обувь, — он указал на стоящие рядом с кроватью полусапожки, — и сообщил, что приготовил повозку до Дифуса, если мы, конечно, направляемся именно туда. Мы поспешили согласиться…

— Местные явно не хотят, чтобы мы рыскали по их территории… — заметил я, начиная одеваться.

— Вполне в их стиле, — задумчиво подтвердил Ванорз. — Я слышал такие слухи о тёмных даже в столице… Впрочем, нам это только на руку; собирайся и пошли перекусим, жрец сказал, что повозка может отправляться, как только мы будем готовы.

Особенно собираться мне и не нужно было: только облачиться в походную одежду да примерить новые сапоги. Удивительным образом они пришлись мне впору: чуть великоваты размером, но, учитывая мои натёртые и опухшие стопы, это оказалось как нельзя более кстати. После перевязанных верёвками развалюх новая обувь ощущалась на ногах прямо-таки волшебно.

На завтрак нам предложили какую-то кашу, весьма безвкусную, но зато сытную, и всё тот же тёмный напиток с травянистым привкусом, в этот раз горячий, приятно бодрящий спросонья. К огорчению Ванорза, сладкой сдобы у них не оказалось… а может, бармен просто не захотел утруждать себя вознёй с пришлыми; очень быстро мы перекусили, поднялись за рюкзаками и покинули таверну.

На крыльце нас уже ждали несколько эльфов-стражников и сам жрец. У входа стояла повозка, похожая на все те фургоны, что мы уже видели ранее, разве что тёмная парусина на ней смотрелась гораздо солиднее, а позади имелись раздвижные ступеньки — всем своим видом она выдавала, что предназначена для оказания транспортных услуг пассажирам, причём далеко не самым бедным.

Тёмные вели себя подчёркнуто нейтрально и не проявляли ни малейших эмоций по отношению к нам. Без лишних разговоров мы забрались внутрь фургона, вместе с нами у выхода разместились четверо стражников. Вдоль бортов тянулись деревянные лавки, для удобства обитые тканью, полог входа солдаты тут же застегнули, так что увидеть что-нибудь становилось невозможно.

Какое-то время повозка петляла по поселению, потом вдруг её колёса равномерно застучали по камням, а мы услышали легко узнаваемый шум воды где-то под нами, а затем, видимо выехав из Фугира, возница подстегнул коней, и мы так резко рванули по дороге, что меня аж тряхнуло от внезапного ускорения. Драэлин явно торопились.

Люпа как-то незаметно сжался на скамье в самом углу и, казалось, спал. Ванорз безмятежно вытянул ноги и пытался медитировать. Гильт же, сидевший рядом со мной, корчил страшные рожи — его явно мутило, он тяжело дышал носом, борода его топорщилась, а кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок. Я всерьёз забеспокоился, как бы его не стошнило прямо в повозке, но, к счастью, обошлось — дварф смог сдержаться.

Так мы и летели по дороге весь день, я даже немного задремал. Около полудня Ванорз поинтересовался, не пора ли остановиться, чтобы дать лошадям отдохнуть, а заодно и самим пообедать, на что получил лаконичное «нет», пожал плечами и достал из своего рюкзака булочки, которыми поделился с нами. Дварф отказался, помахав рукой и раздувая щёки, и его булочку ловко перехватил прямо из рук Ванорза Люпа. Стражи, вдохновившись нашим примером, тоже достали из своих поясных сумок какие-то маленькие бутерброды и быстро их прожевали. От предложенной Ванорзом фляги они отказались, указав на собственные фляги на поясах.

Ещё примерно часов через пять повозка, наконец, сбавила ход, и её колёса застучали по мостовой. А вскоре она и вовсе остановилась, стражи выбрались наружу, позволив выйти и нам. Мы оказались на площади, в центре которой возвышалась приметная статуя женщины — мы домчались до Дифуса. Воины, не говоря ни слова и не удостаивая нас даже взглядом, забрались обратно в повозку, которая тут же тронулась с места и повернула на улицу по направлению к постоялому двору.

— Чего это они нас здесь высадили? — Люпа тоже быстро сориентировался. — Могли бы и довезти…

— Это потому, что я ожидал вас здесь, — раздался вдруг мягкий голос; мы повернулись и увидели стоявшего рядом молодого на вид эльфа.

Одет он был в просторную тунику светло-зелёного цвета с вышитым на груди золотым трилистником. Я вспомнил, что у жреца Фугира на одежде тоже был похожий рисунок.

— Мы получили известие, что в Фугир явилась группа путешественников, которые сказали, что выполняют миссию его высокопреосвященства, — пояснил жрец. — Все мы знакомы с пророчеством, поэтому вас узнали и поспособствовали вашему скорейшему прибытию сюда, в Дифус. Надеюсь, не произошло никаких недоразумений?

— Нет, что вы! — вежливо ответил Ванорз. — Нас приняли весьма… радушно.

— Рад это слышать, — улыбнулся жрец. — Простите, что я договорился о встрече на площади… позвольте я провожу вас до постоялого двора.

Ванорз галантно взмахнул рукой и молодой эльф зашагал первым, а мы последовали за ним чуть поодаль.

— И как ваши успехи? — поинтересовался жрец у Ванорза. — Его высокопреосвященству будет интересно узнать, чего вы добились за прошедшую неделю.

— Мы уже побывали в двух святилищах, — не стал скрывать Ванорз. — Их охраняли элементали разных стихий, и мы предполагаем, что для того, чтобы проникнуть в место, где находится артефакт, нужно прикоснуться к каждой статуе Лаэриш во всех трёх святилищах.

— Вот как, — удивление жреца выглядело неподдельным, — элементали! В древние времена среди наших клириков были популярны домены стихий… И вы смогли их одолеть?

— Да, — кивнул Ванорз. — Это оказались всего лишь средние элементали…

— Но было весьма опасно, и мы сильно рисковали! — перебил его Люпа.

— Удивительно, что без специальной подготовки вы уже справились аж с двумя святилищами! — с восхищением заметил юноша. — Его высокопреосвященство будет очень доволен. Вам стоит заглянуть в гильдию следопытов и попросить у них помощи, — посоветовал он, искоса глядя на Люпу. — Я уверен, у них найдётся что-нибудь для борьбы с элементалями.

— Да, мы как раз собирались это сделать по прибытию в Дифус, — с лёгкой улыбкой сообщил Ванорз.

Мы подошли к постоялому двору, так что молодой священник попрощался с нами и удалился, а мы вошли внутрь. Я заметил, что привёзшей нас повозки перед зданием не было, видимо, она куда-то свернула, или же конюшни находились в каком-нибудь закутке позади постоялого двора.

— Уже поздно, — посетовал Люпа. — Но гильдия ещё должна быть открыта. Думаю, стоит оставить снаряжение и быстренько туда смотаться.

— Согласен, — сказал Ванорз с серьёзным выражением лица. — Я пойду с тобой. А вы, — тут он посмотрел на меня с дварфом, — можете остаться здесь отдыхать.

— В той белиберде говорилось про ущелье, — было видно, что Гильт не горел желанием идти в гильдию, но хотел озвучить свои пожелания. — Поэтому вам стоит спросить у следопытов снаряжение для скалолазания, эластичную верёвку, может, намагичат… Ещё бы мне шлем и щит новые не помешали.

— Я понял, — кивнул Ванорз дварфу. — Обязательно спрошу. И даже если у них ничего не будет, поищем завтра в магазинах.

— Запасные боты для своего касмере ещё попроси, — язвительно бросил Люпа, перед тем как подниматься по лестнице.

Ванорз вздохнул, поприветствовал кивком всё того же худого трактирщика и стал подниматься по лестнице вслед за плутом. Гильт в сердцах обозначил плевок и тоже затопал по ступенькам. Я вздохнул и пошёл за ними.

Уже на третьем этаже я окликнул Гильта и предложил зайти к нему после душа, чтобы потом вместе спуститься на ужин.

— Кстати, — окликнул меня Ванорз, уже вставляя ключ в дверь своего номера, — не забудь тут привязаться снова. А то не ровён час случится чего — и воскреснешь один в святилище…

— Второй раз уведомление не выскакивает? — удивился я, с благодарностью подумав о заботе товарища.

— Может не выскочить…

— А как тогда?

— Поищи в интерфейсе точки привязки, — посоветовал Ванорз. — Или сосредоточься на желании привязаться здесь.

У себя в комнате я неспешно разделся, скинул грязные вещи в корзину для стирки и сразу же отправился мыться, а потом долго ещё нежился под горячими струями воды. После душа, одеваясь в повседневное, я осмотрел ступни ног. На первый взгляд левая ступня была совсем разбитой, однако, присмотревшись внимательнее, я не нашёл на ней особо раздутых волдырей или натоптышей, а корочка на старых мозолях вроде бы наросла довольно плотная и не вызывала беспокойства. Правая же ступня в сравнении с левой и вовсе казалась почти здоровой.

Выйдя из комнаты и заперев за собой дверь, я постучался к Гильту, который, видимо, уже ждал меня, потому что тут же открыл и вышел навстречу. Он ни словом не упрекнул меня за задержку, и мы отправились вниз. Ужин, как и ожидалось, был великолепен, а в лице дварфа я нашёл очень тёплую компанию. Отчего-то у него было превосходноенастроение, мы прекрасно посидели, болтая о событиях в святилищах. Я ещё раз попросил дварфа не задумываясь бросать нас, если ситуация станет паршивой; затронули мы и тему воспоминаний богини — и на душе у меня стало как-то легче после такого простого дружеского разговора о пережитом. Не говорили мы только об эльфах — Гильт старательно избегал этой темы, а я, достаточно быстро это заметив, и не пытался завести разговор о наших товарищах.

Посиделки закончились, когда в зале появились Ванорз с Люпой. Дварф сразу как-то поскучнел, быстро сослался на сонливость и ушёл к себе. А я решил побеседовать с эльфами, чтобы узнать результаты их похода в гильдию.

Оказалось, что Кальдер совершенно спокойно отнёсся к тем запросам, которые они на него вывалили, и сказал зайти завтра после обеда: дескать, к тому времени они подготовят всё возможное, что только найдётся у них на складе. Итак, выяснив таким образом планы на завтрашний день, я вскоре начал отчаянно зевать и клевать носом, что не осталось не замеченным моими товарищами, и после первого же их замечания я пожелал доброй ночи и отправился спать. Поднимаясь по лестнице, я чувствовал, что из-за навалившейся сонливости едва могу разлепить глаза.

Разбудили меня громкие удары в дверь. Вскочив и по привычке сразу схватившись за посох, ещё толком ничего не соображая спросонья, я бросился открывать. Оказалось, что в дверь кулаком колотил Гильт, который сердито обозвал меня соней и позвал обедать, мол, все уже собрались и готовы идти в гильдию.

Сказав, что сейчас спущусь, я пошёл умываться, и только когда ополоснул лицо водой, до меня окончательно дошли слова дварфа: обед! Неужели я проспал до обеда⁈ Окошко группового чата незамедлительно подтвердило это открытие: чат был забит безуспешными попытками до меня достучаться.

Умывшись, я обнаружил, что корзинка с грязной одеждой в шкафу пустовала и полотенце в ванной явно было свежим: с одной стороны, это означало, что у обслуги постоялого двора имелся ключ и они заходили в номер во время моего сна, а с другой — что кроме простенькой повседневной одежды, купленной мне Ванорзом, мне нечего было надеть. Ну что же… в конце концов, это просто поход за снаряжением, — не стал я забивать себе голову и побежал в столовую, прихватив пояс и не забыв запереть номер на ключ.

Наскоро пообедав и безропотно снеся поток шуток насчёт своей сонливости, я последовал за моими напарниками к зданию гильдии. Сегодня только я выглядел эдаким бедным крестьянином — Гильт приоделся в свой костюм торговца, видимо, он оставлял его для стирки и за время похода его привели в порядок.

Внутри двухэтажного здания гильдии нас уже дожидался Кальдер с приготовленным снаряжением. Сперва долговязый эльф заявил, что для успешного сражения с элементалями просто необходимо иметь магическое оружие, после чего выдал эльфам по добротному луку и выложил на стойку четыре длинных меча в ножнах. Дварфу он предложил простенький шлем, очень похожий на тот, что был у него раньше, и металлический круглый щит; его Гильт покрутил в руках, постучал пальцами по каркасу и одобрительно хмыкнул…

Тут Кальдер посетовал, что больше ничего толкового на складе он не нашёл, и протянул каждому эльфу по две склянки, наполненные голубоватой жидкостью, которая слабо фосфоресцировала.

— Слёзы Валагис, — пояснил глава гильдии, — каждый пузырёк содержит десять доз: достаточно капнуть один раз на оружие, и оно начнёт наносить дополнительный урон холодом. Действует несколько минут.

В довесок он выложил на стол восемь маленьких тубусов:

— Свитки сопротивления энергии, после прочтения дают цели сопротивление выбранному виду энергии. Эффект сохраняется больше часа.

В компактно сложенных у окна тюках нас ожидало снаряжение для лазанья по скалам, и это было всё, чем гильдия могла нам помочь сейчас. Кальдер развёл руками, как бы призывая отнестись с пониманием.

Весь вид Люпы выражал недовольство, Ванорз же с поклоном поблагодарил главу гильдии, и мы, разобрав выданное снаряжение, направились обратно на постоялый двор.

— Лук мне пригодится, — заметил Ванорз, — мой обычный, просто хорошего качества. А вот меч у меня уже +1.

— Ага, — пробурчал Люпа. — Видал я твой лук… Мне и меч и лук нужны, мои вполне обычные… некогда было тут по подземельям шариться, а за задания свои драэлин платили весьма скудно.

— У меня теперь молот есть, — подал голос Гильт. — Так что меч мне не очень нужен… но я бы приберёг его, всё-таки первая ступень зачаровки. Да и по-хорошему Безымянного этот молот… вдруг он ему ещё понадобится, и останусь я без оружия…

— Мне тоже меч не нужен, — сообщил я. — У меня есть уже вроде +1, да и не пользуюсь я им — как-то привык уже к посоху… Так что мой смело можно продавать.

— Хорошо, — кивнул Ванорз. — Тогда каждый берёт снаряжение для лазанья, флакон слёз и по два свитка. Лишнее пусть пока полежит у меня, а как закончим миссию — продадим и разделим выручку поровну.

Так мы и поступили. Ванорз протянул мне и дварфу свои пузырьки с синеватой жидкостью, взял один у Люпы и раздал нам по два свитка. На постоялом дворе мы разошлись по номерам, договорившись встретиться за ужином, чтобы обсудить наши дальнейшие действия. Ванорз с Гильтом в шутку пожелали мне как следует выспаться, Люпа лишь презрительно захлюпал и ушёл к себе.

Глава 16

Добравшись до своей комнаты, я обнаружил, что в корзине в шкафу у входа появилась моя походная одежда — выстиранная, выглаженная и вроде даже заштопанная. Я заново собрал рюкзак, оценив, что из-за тюка с верёвкой и крюками он стал значительно тяжелее.

Потом я забрался в душ и долго стоял под струями тёплой воды — почему-то хотелось согреться таким образом. Потом я насухо вытерся и забрался в постель, намереваясь последовать шутливому совету напарников. Вот только сон почему-то не шёл, и я лежал в кровати и размышлял. Впервые за многие дни у меня появилась возможность побыть несколько часов наедине с самим собой. До этого мои мысли всё время были заняты насущными проблемами, и я как-то не успевал подумать о чём-то постороннем: постоянно нужно было куда-то спешить, что-то делать, двигаться к очередной цели. Мы уже примерно на полпути к завершению миссии… а что потом? Действительно ли нас укроют драэлин? Оставаться здесь с Ванорзом и исследовать территории тёмных эльфов? Нужно будет сводить Гильта к своим. Ещё как-то умудриться добраться в одиночку до этого загадочного Кансуза на болотах…

Что-то я чересчур забиваю себе голову, подумал я наконец и резко вскочил с кровати. Только зря себя мучаю. Раз уж сон не идёт, надо встать и заняться чем-нибудь дельным. Например, прокачать картографию! — пришла мне в голову идея.

Я достал из рюкзака блокнот, найденный ещё в том первом рюкзаке, откуда я добыл и мою любимую походную подушечку, и, растянув перед глазами личную карту, начал зарисовывать приблизительные очертания окрестностей Дифуса, обозначив сам форпост и места найденных нами святилищ. Мне хотелось объемно представить эту местность, ну и прикинуть, где примерно может находиться то секретное место с артефактом. Пусть я и не сохранял направления так же точно, как Ванорз, но всё равно более-менее помнил, куда указывали статуи. Всё это я мог сделать и на личной карте в интерфейсе, но мне вспомнились уроки товарища о прокачке картографии, поэтому я и решил порисовать.

Занятие это оказалось неожиданно увлекательным, и, закончив с окрестностями, я провёл две линии от святилищ, примерно в том направлении, куда, как мне казалось, указывают скульптуры богини. Получалось, что пересекались они где-то там, где находился Фугир… Хотя нет, немного юго-восточнее, как раз строго на север от Дифуса.

Оставшись довольным рисунком, я убрал блокнот в рюкзак и, выпрямляясь, вдруг почувствовал, как приподнимаюсь над полом, а в ушах зазвучала торжественная мелодия фанфар. Я уже понял, что произошло, и тут перед глазами выскочила ожидаемая табличка:

'Поздравления! Вы достигли шестого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы достаточно сражались, чтобы увеличить уровень воина. По умолчанию и в случае отказа уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень воина? Да/Нет'

«Почему бы нет? — подумал я и нажал на „Да“. Как раз есть время покопаться в параметрах персонажа».

Я плюхнулся на кровать и открыл окно персонажа.

Имя: /нет, введите/

Уровень: 6 Опыт 10000/15000

Класс: Воин 3

Раса: человек

Очки здоровья: 66

Базовая атака: +6/+1

Класс защиты: 17 (+1 щит)

+4 кольчуга

+1 ловкость

+1 натуральной брони (амулет)

+1 кольчужная рубаха+1

Спасброски:

Стойкость +4

Реакция +2

Воля +2

Параметры:

Сила: 14 (+2) кольцо силы+1

Ловкость: 13 (+1)

Выносливость: 13 (+1)

Интеллект: 13 (+1)

Мудрость: 13 (+1)

Харизма: 13 (+1)

Свободных очков параметров 11

Навыки:

Выживание 6/9

Готовка 1/9

Лазанье 3/9

Оказание первой помощи 3/9

Ремесло (картография) 1/9

Свежевание 1/9

Слушать 1/9

Медицина ¾

Наблюдательность ¾

Обман ¾

Поиск ¾

Следопытство ¾

Убеждение ¾

Свободных очков навыков 8

Способности

Мощная атака

Сноровка с оружием (посох)

Темнозрение

Свободных очков способностей: 2

Достижения

Хардкор 3

Адепт Мора

Пакт со Смертью

Я не заметил, чтобы что-то особо изменилось, разве что в базовой атаке теперь появилось двойное значение. Пристально присмотревшись к этому, я добился появления следующего объяснения: «Персонаж получает дополнительную атаку за раунд за каждые 5 очков базовой атаки, то есть вторую при бонусе в +6, третью при бонусе в +11 и четвертую +16 или выше. Базовые бонусы атаки, полученные от разных классов, складываются». То есть теперь я могу наносить больше ударов за определённый отрезок времени, названный здесь раундом? Но ведь я уже использовал тот двойной удар посохом, которому меня научил Темар…

Я задумался об этом, и внезапно перед глазами выскочила ещё одна табличка-пояснение: «Если вы держите второе оружие в левой руке, вы можете получить дополнительную атаку в раунде этим оружием. Когда вы сражаетесь таким образом, вы получаете штраф —6 при обычной атаке или атаке основной рукой и —10 штрафа к атаке левой рукой. Вы можете уменьшить эти штрафы двумя способами: если у вас легкое оружие в левой руке, каждый штраф уменьшается на 2 (безоружный удар всегда считается легким), или если вы обладаете способностью „Двуручный бой“, которая снижает штраф для основной руки на 2 и для левой руки на 6». Получалось, что, используя мою связку, я мог нанести теперь два удара одним концом посоха с +2 и −3 и один удар другим концом с −2? Хмм… надо бы потренироваться, чтобы попробовать, как это происходит на деле. Ведь ещё нужно учитывать магический бонус от посоха и не забывать про способность мощной атаки…

От моих математических размышлений меня отвлекли строчки в групповом чате: Ванорз и Люпа заметили повышение моего уровня и теперь поздравляли меня с этим. Слово за слово, и мы договорились встретиться внизу, чтобы отпраздновать событие — ведь Ванорз тоже поднял уровень и теперь был 7-го, а Люпа уверял, что и ему оставалось совсем чуть-чуть. До ужина была ещё пара часов, делать всё равно было нечего, так что я согласился, и вскоре мы уже сидели за столиком, дегустируя местные спиртные напитки.

Разновидностей лёгких вин здесь оказалось на удивление много, и мы неспешно потягивали ароматные напитки из высоких бокалов в сопровождении лёгких закусок. Разговор зашёл про уровни и игровую механику; я рассказал, что получил последние очки за зарисовки карты и поблагодарил Ванорза за науку. Также я расспросил товарищей о появлении второй атаки: здесь мне многое прояснил Люпа, который умел сражаться с кинжалом в левой руке. Оказалось, чтобы получить способность «Двуручный бой», нужно было иметь 15 в Ловкости, хотя следопыты могли выбрать на втором уровне двуручный бой своим боевым стилем, и тогда он доставался им бесплатно. Ванорз пояснил, что он выбрал для себя стиль стрелка, получив способность быстрой стрельбы.

Постепенно разговор сошёл на воспоминания эльфов о временах их службы в столице, и здесь я уж ничего не говорил, а только слушал, лишь время от времени задавая наводящие вопросы. Несмотря на выпитое, я не чувствовал себя пьяным, разве что слегка кружилась голова.

Скоро к нам присоединился спустившийся на ужин дварф, который посетовал, что если уж мы тут выпиваем, то могли бы пригласить и его. А я подумал, что, учитывая его неприязнь к Люпе, вряд ли это можно было бы назвать хорошей идеей.

Появление Гильта послужило поводом заказать ужин, и после вина он ощущался прямо-таки великолепно. Дружно опустошив тарелки, мы развалились на стульях и начали обсуждать предстоящий поход. Дварф восполнял упущенное, заказав себе несколько кружек пива.

Похоже, Гильт всерьёз предполагал, что нам придётся или спускаться в какую-нибудь расщелину, или подниматься по стенам ущелья, к тому же в словах «отброшенным прочь» он видел как раз угрозу сорваться в пропасть. Посему он предлагал заходить в святилище, связавшись между собой верёвкой, чтобы в случае падения одного, остальные могли его вытащить.

Ванорз и Люпа высказали несколько возможных вариантов действия воздушных элементалей в последней пещере, в зависимости от них предлагая и различные тактики действий группы. Я же заметил, что шум в моей голове усилился, и мне стоило значительных усилий фокусировать взгляд на товарищах. Похоже, и они это заметили, потому что, назначив выход на завтрашнее утро и повторив несколько раз, чтобы я не забыл установить звуковое уведомление на чат, мне посоветовали идти спать. Что я и сделал, сильно порадовавшись, что, спускаясь на празднование, не забыл захватить с собой посох, который теперь пару раз уберёг меня от падения, когда я неожиданно терял равновесие.

Добравшись до своей комнаты, я плюхнулся в кровать, подвесил колокольчик рядом с окошком чата, что стоило мне определённых усилий, и сам не заметил, как уснул.

Разбудил меня чудовищный звон. Казалось, будто голова моя превратилась в медный колокол и что-то внутри неё бьётся об стенки, издавая невыносимый гул. Однако это было всего-навсего звуковое сопровождение сообщений в чате, которыми мои добрые товарищи будили меня ни свет ни заря.

Застонав, я поторопился убрать колокольчик с чата и сполз с постели. Голова трещала, отдавая уколами боли при каждом неосторожном движении. Поморщившись, я медленно поплёлся в ванную.

Под горячим душем мне неожиданно заметно полегчало, хотя хотелось бы сделать температуру немножко прохладнее, что было невозможно ввиду отсутствия какого-либо регулятора. Подставляя голову под струи воды и массируя виски, я добился, что боль отступила на второй план и мысли мои несколько прояснились.

Торжественно поклявшись никогда больше не пить алкоголя… ну или хотя бы не смешивать разные напитки, я наскоро обтёрся полотенцем, стараясь избегать резких движений головой. Как хорошо, что рюкзак уже собран, — подумал я, одеваясь, и быстро спустился вниз по лестнице.

Все уже ждали меня в столовой. Мы легко перекусили, попросили заменить воду в бурдюках и выдвинулись. Оказалось, Ванорз ещё с вечера распорядился приготовить нам походного провианта на неделю, и теперь наши рюкзаки отягощали ещё и эти несколько свёртков с сухой едой. Эльф объяснил свой поступок тем, что у него в суме, конечно, хватает свежих продуктов, но не стоит привыкать к его роли раздатчика, а следует научиться самим всегда носить с собой минимум провианта. Гильт лишь хлопнул по своему огромному рюкзаку, мол, мне и приучаться не надо, а Люпа в уже привычной манере ядовито прохлюпал что-то вроде «своего касмере поучи… умник».

Мы покинули Дифус через южные ворота и, как только лес начал редеть, свернули на восток. Весь день мы двигались вдоль кромки леса, и только под вечер стали понемногу от него удаляться. За обедом я заметил, что моё нездоровое состояние улетучилось: голова была настолько ясной, что я даже намеренно потряс ею, дабы проверить, вызовут ли резкие движения уколы боли или нет, но всё было в порядке — разогретая ходьбой кровь, похоже, прогнала похмелье.

Заночевали мы уже в приличном отдалении от леса, выбрав в качестве укрытия прогалину между несколькими рядом стоящими деревьями. Гильт опять вызвался нести первое дежурство с Ванорзом, так что, поужинав, я стянул с себя кольчугу, достал любимую подушечку и забрался в спальный мешок.

Однако спал я недолго: мне показалось, только закрыл глаза и вот меня уже будит Гильт, тормоша за плечо.

— Что такое? — спросил я, заметив беспокойство на лице дварфа и молот в его руке.

— Ванорз услышал какой-то шум и пошёл проверить, — ответил Гильт. — Теперь шорохи услышал даже я, вот тебя и разбудил…

Я вылез из мешка, нащупал посох и потянулся за своей кольчугой, заметив, что Люпы не было на своём месте — его спальник пустовал. Надеть металлическую рубаху я не успел — на свет костра меж деревьев вбежал Ванорз с луком наперевес.

— К бою! — воскликнул он, как мне показалось, обращаясь больше к дварфу, чем ко мне. — Это гигантские муравьи!

Гильт кивнул и тут же встал перед эльфом, подняв щит. Я успел лишь подняться, опираясь на посох, когда Ванорз начал выпускать стрелу за стрелой, а из темноты к нам метнулись четыре тени, размером с большую собаку.

Даже в полумраке эльф не мазал, и одна из теней с противным скрежетом рухнула на траву, две бросились к дварфу и одна ко мне. Это и в самом деле большие муравьи, отстранённо констатировал я для себя, инстинктивно уворачиваясь от броска монстра. Чёрное сегментированное тело клацнуло мандибулами прямо у моей шеи: муравей бегал на четырёх задних лапах, приподняв мезосому с передней парой зазубренных лап почти перпендикулярно земле.

Гильт встретил бросок одного из муравьёв щитом, и мандибулы громко заскрежетали по его металлической поверхности. Однако дварф не обратил на это никакого внимания, атакуя второго муравья, чтобы не подпустить его к Ванорзу. Два раза его каменный молот с чавкающим звуком опустился на хитин противника, прервав его бросок. Первый удар оторвал монстру одну лапу, а второй сделал неплохую вмятину на задней части груди.

Эльф отступил немного назад, к костру, и выпустил в раненого муравья две стрелы. Обе они воткнулись в тело гигантского насекомого, окутав его тёмными сполохами и заставив безжизненно упасть на землю.

Я, с перепугу позабыв о каких-либо боевых связках, просто шандарахнул по противнику посохом, занеся его над своим плечом и с силой опустив. Быстрого взгляда на муравья хватило, чтобы над ним появилась табличка: «Гигантский муравей рабочий, ур.5, 20/20». Мой удар пришёлся точно по узкой талии в середине тела врага. Петиоль, всплыло странное слово у меня в голове: видимо, название этой стеблевидной части тела насекомого. Но размышлять было некогда, мой удар опустошил лишь половину полоски жизни муравья. Судя по хрусту, мне даже показалось, что у него там что-то переломилось. И тут я вдруг понял, что выполнил свой незамысловатый удар очень быстро, монстр всё ещё разворачивался как при замедленной съёмке, так что недолго думая я повторил движение. В этот раз удар пришёлся чуть выше, но нанёс всё те же 10 очков урона. Мой посох с хрустом вбил муравья в землю, его лапки конвульсивно задёргались, а табличка над ним посерела и исчезла.

Тем временем единственный оставшийся муравей снова попытался укусить дварфа, но опять добился лишь скрежета мандибул по щиту. Из двух ответных ударов Гильт попал только первым, Ванорз из-за его спины выпустил всего одну стрелу, видимо опасаясь попасть в товарища, и муравей вроде бы устоял, но тут из темноты вылетела ещё одна стрела и буквально разломила его пополам.

На свет показался Люпа с луком в руках, а я смахнул с глаз долой сообщение об окончании боя, подметив, что уровень угрозы указывался второй и опыта капнуло 200 очков, по 50 за каждого поверженного противника.

Мы оттащили тела поверженных муравьёв подальше от костра и некоторое время болтали, чтобы снять возникшее от неожиданного боя напряжение. Люпа был очень доволен собой: оказалось, дварф не успел его разбудить, тот проснулся сам и по-тихому спрятался, намереваясь атаковать врагов исподтишка. Конечно, противник оказался слабеньким, но выстрел удался на славу, сработала скрытая атака, и Люпа прямо-таки лучился самодовольством.

Ванорз отметил, что эти муравьи были рабочими, а значит, неподалёку мог находиться их муравейник. На что Люпа пренебрежительно махнул рукой, мол, эти твари способны пробегать за ночь огромные расстояния, и муравейник может находиться где угодно, скорее всего, далеко… просто надо быть настороже. Дальше разговор зашёл о добыче; плут рассказал, что с этих муравьёв можно снять хитин, а у рабочих высокого уровня и солдат можно вырезать кислотную железу.

— Жаль я не умею этого делать, — посетовал Люпа.

А ещё можно было отнести головы этих гигантских насекомых в гильдию следопытов, вот только таскать с собой лишний вес ради нескольких серебряков явно не стоило затраченных усилий. Я подумал было о магической сумке Ванорза, но поскольку товарищ не поддержал идею забрать головы, мне показалось, что правильнее будет промолчать.

Остаток ночи прошёл спокойно. К полудню следующего дня мы вышли к реке. Очевидно, это была та самая Вуги, которую мы пересекли ещё в предгорье. Здесь она была гораздо шире, хотя и значительно спокойнее. Бурные потоки сменились неспешным течением, и мне показалось, что изменился даже их цвет, какой-то неуловимый оттенок… хотя, возможно, так мне показалось из-за отсутствия пенных завихрений, которые я то и дело видел вокруг часто торчащих в русле предгорной Вуги камней.

Остановившись перекусить на холме у реки, мы решили, что тратить время на поиски брода не имело смысла, поэтому после обеда взяли в руки топоры и начали сооружать плот. Провозились мы несколько часов, и плот у нас получился совсем хлипким, о чём не замедлил громогласно заявить Гильт, но для переправы на тот берег он вполне сгодился. Хотя, честно говоря, я всё время ожидал, что грубо перевязанные между собой брёвна вот-вот разойдутся и все мы окажемся в воде.

За остаток дня мы не особо удалились от реки. Местность становилось всё холмистей, и с вершины очередного природного возвышения, на котором мы остановились на ночёвку, всё ещё ясно виднелась водная гладь Вуги.

За ужином Люпа с некоторым волнением в голосе поведал нам, указывая рукой на восток, что где-то там, на расстоянии менее дня пути, находится граница территорий клана игроков «Русь». Эта условная разделительная линия была незрима и никак не охранялась, но поскольку то была клановая территория, лидеры клана получали уведомление, если кто-нибудь из игроков, не входящих в состав сообщества, пересекал границу.

Если верить карте, искомое нами место находилось за пределами территорий русских, но где-то очень близко от границы, и теперь необходимо всё время быть настороже — существовала вероятность наткнуться на группу игроков. Добром эта встреча наверняка не закончится: по словам Люпы, русские могли запросто перебить незнакомых игроков ради лута. А где-то на север отсюда, на границе с территорией драэлин, располагались смертельные топи, жуткие болота, наполненные мертвяками. Плут был уверен, что русские прокачивались именно там, а значит, вполне можно было наткнуться на одну из тех групп, что направлялась туда или возвращалась обратно.

Эта ночь прошла спокойно, а утром мы продолжили путь на северо-восток. Уже к полудню мы начали спускаться в небольшую долину, остановившись пообедать между двумя холмами в её начале. С каждым часом становилось всё ветренее, а уже на закате перед нами вдруг открылся зев громадного ущелья с почти отвесными стенами. Каньон, пришло мне в голову название таких провалов, вот только этот каньон, похоже, образовался вовсе не в месте залегания русла какой-нибудь древней реки.

— Мы пришли, — уверенно заявил Гильт, вторя моим мыслям. — Здесь погиб последний король. Там, — он махнул рукой в сторону обрыва, — когда-то находилась столица местного людского королевства. Этот разлом расколол её напополам и погрёб как короля с войском, так и всех других горожан, которым не посчастливилось находиться в тот момент рядом.

— Значит, святилище где-то там, — констатировал факт Ванорз. — Это место совпадает с тем, что указано на карте.

— И как же нам его искать? — поинтересовался Люпа.

— Варианта ровно два, — быстро ответил дварф, — или спускаемся здесь на дно ущелья и продвигаемся, осматривая стены, или разделяемся и идём по разные стороны обрыва: ущелье достаточно узкое, вполне можно перекрикиваться друг с другом. Как только одна группа заметит проход, крикнет второй, те засекут место спуска, подождут, пока товарищи обойдут ущелье, и тогда мы уже все вместе спустимся к проходу…

— В подсказке говорилось: «До сестёр дотянувшись почти», — вспомнил я. — С какой стороны ущелья находятся остальные святилища?

— С западной, ясное дело, — не задумываясь, ответил Гильт.

— Значит, проход наверняка будет где-то на западной стороне, — заключил я.

Тем временем уже почти стемнело, так что мы решили заночевать здесь, а уже с утра как следует осмотреть ущелье и решить, будем ли мы спускаться или пойдём поверху.

Глава 17

Ночь прошла без происшествий, вот только с обрыва постоянно дул сильный ветер, и потому даже в плотном спальном мешке было весьма промозгло. Так что спали мы плохо, поднялись ещё затемно и начали осмотр ущелья сразу, как только достаточно рассвело.

В самом начале глубина была небольшой, а вот дальше неровное дно ущелья резко уходило вниз и терялось в клубящемся тумане.

Несколько минут мы потратили на осмотр, потом Гильт сплюнул и полез в рюкзак за тюком со скалолазным снаряжением. Размотав верёвку, он определил, что её длина составляет примерно 50 локтей, то есть 20 метров, пересчитал я для себя. Дварф попросил меня достать и мою верёвку, убедился, что длина совпадает, связал обе верёвки вместе хитрым узлом, привязал к одному концу железный крюк из свёртка и бросил его в пропасть, предварительно обмотав другой конец верёвки вокруг руки.

Мы смогли увидеть, как крюк повис в нескольких метрах от дна, а значит, начальная глубина ущелья была больше 40 метров.

— Если спускаться, то здесь, — сделал логичный вывод Гильт. — Дальше у нас просто не хватит верёвок. Вы раньше по горам-то лазали? — хмуро спросил он, глядя на нас.

Оказалось, такого опыта ни у эльфов, ни у меня не было.

— Значит, всё зависит от того, на какой глубине находится проход… — пробурчал дварф. — Если он на дне или недалеко от него, придётся спускаться здесь. А если нет — лучше всего спускаться сверху, я подстрахую и спущусь последним…

— Тогда лучше действительно разделиться и сперва обнаружить проход, — согласился Ванорз.

— Причём самые глазастые пускай идут по восточной стороне, — заметил я.

Возражений не последовало. Все верёвки дварф сложил к себе в рюкзак, и мы отправились с ним по западной стороне от ущелья, а эльфы двинулись по восточной. Шли мы медленно, я периодически переписывался с товарищами в чате, но пока что ничего похожего на проход они не замечали. На восточном склоне каньона я вскоре начал различать фрагменты стен, засыпанные проёмы окон и другие многочисленные элементы погребённого под осыпавшейся землёй города. До полудня мы успели отойти на несколько километров от начала ущелья; эльфов, видимо, охватил нешуточный азарт, и они решили не прерываться на перекус.

Наконец Ванорз написал мне в чате, что они заметили нечто похожее на большой портик на нашем склоне каньона, где-то на середине почти отвесной стены ущелья. Мы подошли к самому обрыву и, перекрикиваясь и размахивая руками, установили более-менее точную точку над ним. Эльфы стали возвращаться, я остался на месте, чтобы не потерять ориентир, а дварф скинул рюкзак, достал топор и направился к ближайшему дереву.

Скоро он вернулся со стволом, очищенным от веток и заточенным на месте сруба. Гильт воткнул его в землю в паре метров от меня, вбил в ствол два крюка, один против другого, позвал меня придерживать ствол и стал вбивать его в землю. К тому времени как вернулись наши напарники, он умудрился более чем на половину вогнать его в грунт, попеременно переставляя крюки.

Удовлетворившись результатом, дварф связал все наши верёвки в одну и стал объяснять нам процедуру спуска.

— Вообще-то нужно цеплять вот это одним концом к поясу, — Гильт показал нам металлическую загогулину в форме восьмёрки, по одной такой имелось в каждом из выданных нам тюков, — а другим к этой штуке, — дварф указал на другую железную восьмёрку, которая, в отличие от первой, была полностью запаянной, и одно из её колец было гораздо меньшего размера, чем другое, — и уже через неё пропускать верёвку… Но вы неопытные, да и долго это… так что просто обвяжем верёвку вокруг пояса и тогда спускайтесь вниз, а я буду стравливать потихоньку. Упираетесь ногами в стену, держите тело в равновесии и передвигаетесь вниз по мере того, как я буду стравливать верёвку. Если вдруг сорвётесь, не паникуйте и не хватайтесь за верёвку — крикнули, расставили руки-ноги в стороны, прекратили вращение, прижались к стене, опять упёрлись ногами, кричите и начну стравливать снова. Если вдруг так случится, что не достаёте до стены, когда прекратите вращение — но такое вряд ли будет, склон, я смотрю, немного выступает, — легонько качнитесь и хватайтесь там за что-нибудь. Но сильно не дёргайтесь, а то долбанёт об стену и опять завертит! Как доберётесь до прохода, заходите внутрь и отвязываетесь; потом кричите, ну или в чат этот ваш сообщайте, чтобы я вытянул верёвку. Я буду спускаться последним. Понятно?

Мы молча кивнули.

Первым вызвался спускаться Ванорз. Гильт ловко намотал верёвку вокруг плеча, обвязал эльфа свободным концом, показал, как удобнее держать шнур, пропустив его через руку, и эльф бесстрашно свесился с края обрыва, упёршись в склон ногами. Дварф начал медленно стравливать верёвку, и я, глядя на него, подумал, что на его месте непременно или уронил эльфа, или покалечился сам. По уверенным действиям коротышки было ясно, что такая работа ему не в новинку.

Ванорз ни разу не ошибся и без проблем добрался до прохода. Ему даже не пришлось раскачиваться в самом конце, он просто-напросто повис, сохраняя равновесие в воздухе, пока Гильт стравливал последние несколько метров верёвки. Ещё через несколько минут Ванорз написал в чате: «Готово!», мы сообщили об этом дварфу, и тот вытянул верёвку обратно.

Вторым пошёл Люпа, и спустился он даже быстрее Ванорза. Наверное, сказывалось то, что он был гораздо легче. Правда, в конце он всё-таки решил качнуться, отчего Гильт хекнул и выругался себе в усы.

Потом настал мой черёд. Перед спуском Гильт привязал мой посох к рюкзаку и пожелал удачи. Я ожидал сложности в момент пересечения края, всё-таки идти нужно было спиной, но с натянутой верёвкой и мастерской поддержкой дварфа всё прошло достаточно просто. Склон действительно не был совсем отвесным, а слегка выступал, поэтому каких-либо особых трудностей, с которыми я бы не мог справиться, при спуске у меня не возникло, даже лёгкие рывки при стравливании были вполне терпимы. Когда я повис на краю прохода, меня таки завертело, я закричал, и Гильт перестал отматывать верёвку. Однако я быстро остановился, крикнул ещё раз и через несколько мгновений почувствовал под ногами твердую поверхность.

Похоже, прежде здесь пролегала какая-то улица, причём оживлённая, потому что под ногами я различил ровные, едва ли не полированные камни мостовой. Впереди темнел прямоугольный зев прохода, он был действительно большим и рукотворным, как портик на входе в крепость или даже в храм, судя по белому камню колонн, вмурованных в склоны ущелья.

Впереди меня ждали эльфы. Люпа уже достал свою светящуюся склянку, а Ванорз помог мне отвязаться. Крикнув дварфу, что я на месте, и увидев, как верёвка поползла вверх, я снял рюкзак и стал отвязывать от него посох. Краем глаза я обратил внимание на сообщения о получении опыта, видимо, система по достоинству оценила мой спуск по верёвке.

Скоро над нами показался и дварф. Он спускался, стравливая верёвку перед собой, и ловко приземлился, эффектно качнувшись перед этим. Отвязавшись, Гильт вбил в стену недалеко от прохода крюк и прикрепил к нему конец верёвки, по которой нам предстояло выбираться. Выглядел он бодро, но лицо его раскраснелось, и лоб блестел от пота, так что мы решили перекусить и отдохнуть, перед тем как идти в святилище, если это, конечно, было оно.

Пока мы ели, расположившись прямо на камнях мостовой, на ущелье всё больше опускалась тень, и к окончанию обеда мы сидели уже почти в сумерках. Дварф выудил из своего рюкзака моток простенькой верёвки, разительно отличающейся по качеству от той, что нам выдали тёмные, и предложил нам всем связаться ею, перед тем как углубляться в проход. Это оставляло между нами дистанцию где-то в пять метров и здорово ограничивало в скорости, но если нас и правда ждали здесь воздушные элементали, то бегать от них всё равно не имело смысла, зато шансы вытянуть сорвавшегося в пропасть товарища значительно увеличивались.

Отдыхали мы недолго. Здесь ветер сифонил ещё сильнее, чем в ущелье, так что особо расслабляться не приходилось. Мы быстро связались в такой очерёдности: Гильт, я, Ванорз и Люпа. Дварф с плутом пошли впереди.

За портиком коридор был не очень длинным: прошагав едва ли с десяток метров, мы вышли в огромный зал пирамидальной формы. Как ни странно, в отличие от остальных святилищ, здесь не имелось никакой иллюминации, и оценить форму зала я смог только благодаря моему темнозрению. Слабое свечение склянки Люпы здорово мешало, так что я смог лишь увидеть окутанные сумраком косые стены, смыкающиеся где-то вверху у маленького прямого потолка.

Пол в зале отсутствовал: то ли так и задумывалось, то ли он обвалился… лишь в центре имелась квадратная платформа шириною метров в двадцать. Посреди неё возвышалась какая-то фигура, скорее всего статуя, а к платформе из нашего коридора вёл узкий мостик шириной в два-три метра, больше похожий на уцелевший фрагмент пола. Никаких поручней и других элементов декора я не разглядел: ровные плиты, туман, клубящийся над пропастью в нескольких метрах ниже, и свист ветра, уходящего к потолку, — похоже, где-то там имелись скважины.

Пока я рассматривал всё это, плут был сосредоточен на поиске ловушек. На узеньком мостке ничего подозрительного не обнаружилось, и мы медленно двинулись к платформе. Я старался не смотреть вниз и сопротивляться порывам ветра. Стиснув посох, я глядел на статую, чтобы хоть как-то отстраниться от навязчивых мыслей о бездонной пропасти под ногами. Женская фигура угадывалась легко, и не оставалось сомнений, что мы находимся в последнем святилище, но вот темнота не позволяла рассмотреть детали.

Идущий впереди дварф активно вертел головой по сторонам, пытаясь первым заметить появление врага. Ванорз шагал совершенно спокойно, уже одним только своим присутствием придавая мне уверенности.

В этот раз стражей святилища было легко заметить. Едва мы ступили на платформу в центре зала, как вокруг статуи начало разгораться голубоватое свечение, позволившее увидеть странную позу, в которой скульптор запечатлел уже знакомую нам Лаэриш: казалось, девушка застыла в танце, однако искорёженные детали её облачения и странное положение рук и ног оставили меня в недоумении.

Но времени на размышления не было: в углах зала и на мостке у выхода в коридор тоже загорелись синие полосы люминесцирующего воздуха, из которых медленно начали формироваться похожие на статую фигуры.

— Надо встать подальше от края! — крикнул Гильт.

— К статуе! — отозвался Ванорз, и мы побежали вперёд за дварфом, развернувшись по часовой стрелке к мостку.

Эльфы успели достать луки, дварф приготовил молот и щит, а я всё также сжимал перед собой посох, наблюдая за формированием элементалей. «Средний элементаль воздуха, ур. 5» появились таблички над головами фигур. У каждого из них было чуть больше 30 очков жизни, только два врага слева от меня имели цифры 22 и 24 на своей красной полоске.

Танцующие фигуры элементалей внезапно сорвались с места и полетели к нам. Только что нити светящегося ветра ткали их прозрачные тела над пропастью в углах зала, но вот, казалось, моргнул глазом — и они уже совсем рядом.

Люпа выпустил стрелу в подлетающего к нему элементаля почти в упор. Она вонзилась в светящуюся женскую фигуру, отняв всего лишь 4 очка здоровья. Потоки ветра внутри тела элементаля изломали стрелу и вытолкнули наружу лишь щепки, в ответ на это плут выругался, пряча лук в чехол за спиной.

Другой элементаль подлетел к Гильту, и дварф незамедлительно отвесил тому два удара молотом. От первого выпада оживший воздух легко увернулся, но вторым Гильт прочертил борозду по корпусу врага, заставив того гневно засвистеть. Я заметил, что магический молот дварфа будто бы выжег эту полосу из тела элементаля, размочалив некоторые нити потоков воздуха, из которых тот был соткан, и теперь часть корпуса вокруг раны была нечёткой, будто смазавшаяся картина.

Элементаль на мосту бросился напрямик, явно намереваясь пролететь между Люпой и Гильтом, чтобы добраться до Ванорза. Этого никак нельзя было допустить, так что я шагнул вперёд и вмазал по врагу посохом, как битой. 12 очков урона! Я бы поклялся, что подобие женского лица элементаля исказилось, как от боли. Обратным махом я попытался было двинуть монстру ещё, но от этого удара он легко увернулся.

Ванорз принялся стрелять в дальнего элементаля с правой стороны, едва только тот начал к нему приближаться. Две из четырёх стрел пролетели мимо, а две вонзились во врага, расчертив голубое свечение ветра полосами едкой тьмы. 20 и 22 очка урона! Негативная энергия от стрел буквально разметала элементаля в лохмотья, которые помчались по ветру к потолку, рассеиваясь на ходу. Дальний элементаль справа летел уже где-то в шести метрах позади меня, почти на уровне статуи.

Женская фигура напротив Люпы провернулась вокруг своей оси словно в танце и хлестнула того рукой, превратившейся на мгновение в острый поток воздуха. 6 очков урона, 25/37 обратил я внимание на шкалу плута под его портретом в группе.

Элементаль передо мной поступил подобным образом, и я тоже получил хлёсткий удар куда-то в область груди. 60/66 гласила моя шкала, значит, я тоже получил 6 очков урона. Я бы не сказал, что было очень больно, да и порезов не замечалось, разве что под кольчугой стало немного влажно.

А вот дварф подставил под удар своего противника щит и не пострадал, махнув два раза молотом в ответ. Первый удар был удачным, нанеся 8 очков урона, вторым Гильт промахнулся.

Люпа достал свой меч и безуспешно попытался ударить противника. Я тоже махнул два раза, опять попав первым ударом и промахнувшись вторым. Ещё 9 очков урона оставили моего врага лишь с 10 очками в его шкале жизни.

Ванорз выпустил четыре стрелы в подбирающегося к нам сзади элементаля справа, попав тремя из них. Я даже не стал смотреть на урон от каждой из попавших стрел, потому что этого врага тоже разметало в клочья.

В этот момент Люпу окутало грязно-жёлтое сияние, и он триумфально засмеялся. Я взглянул на его шкалу жизни: теперь там красовалась цифра 41, и она была полностью заполнена.

Противник плута, казалось, отреагировал на это, превратившись в некое подобие вихря, который попытался подхватить приподнявшееся в воздухе тело эльфа. В таком подвешенном состоянии плуту не удалось увернуться, и он повис теперь уже внутри светящегося вихря, где-то в метре от пола. Ветер там был острым, судя по тому, что у него отнялось 6 очков жизни.

Элементаль напротив меня тоже превратился в вихрь, но мне удалось отскочить назад и ткнуть в светящиеся клубы ветра посохом. 12 очков урона хватило чтобы упокоить противника, и голубые космы разлетелись в разные стороны, растворяясь на лету.

Гильт пытался предотвратить превращение своего оппонента, нанеся ему два удара, но женская фигурка изящно увернулась, обратилась в вихрь и подхватила неуклюже размахивающего конечностями дварфа, который тоже повис в воздухе. Вот только урона от острых потоков ветра он получил гораздо меньше: всего лишь 2 очка.

Из двух оставшихся элементалей менее раненым был тот, что схватил Люпу, посему Ванорз осторожно выпустил в него две стрелы, стараясь не попасть в барахтающегося в воздухе плута. Обе стрелы попали в цель: 11 и 17, опустошив полоску жизни врага.

Вихрь рассеялся, перед этим с силой отбросив Люпу вправо. Плут пролетел несколько метров, верёвка натянулась, сбивая Ванорза с ног. Однако Люпа воспользовался натяжением, чтобы кувыркнуться в воздухе и эффектно приземлиться на ноги. Этот кульбит вышел у него очень впечатляющим.

Я же, недолго думая, шагнул к дварфу и огрел держащий его вихрь посохом. Элементаль не смог увернуться и получил 13 очков урона. Оставалось же у него лишь 12, так что противник погиб, выплюнув дварфа в сторону пропасти налево.

Гильт был гораздо тяжелее плута и полетел, как выпущенное из пушки ядро, верёвка натянулась, дёрнула меня за пояс, и я растянулся на полу, едва не выпустив посох из рук. Дварф с грохотом шмякнулся наземь всего в метре от края платформы.

«Бой закончен. Уровень угрозы 7. Получено 875 очков опыта. Текущий опыт 11025/15000», — возникло сообщение у меня перед глазами, и я встал на ноги. Люпа уже подошёл к Ванорзу и помогал ему подняться, я же направился к дварфу.

— Хорошо, что привязались, — прокряхтел Гильт поднимаясь. — Давай, трогай статую и пошли отсюда.

— Как пошли? — раздался голос Люпы. — А поискать тайники? Из этих тварей ничего не вывалилось!

— Вот пока Безымянный будет в отключке, и поищешь, — похлопал его по плечу Ванорз.

Люпа хмыкнул и прикоснулся к статуе, которая продолжала светиться под потоками голубого магического ветра. Все остальные последовали его примеру, а я в это время пытался понять, что же меня смущает в этой скульптуре. Может быть, танец? Одна нога приподнята, руки разведены в стороны… Или одежда, представляющая собой какие-то рваные лохмотья? Но тут мой взгляд упал на лицо статуи, и я замер: знакомые чертыбыли перекошены в гримасе ярости и печали, причём неизвестный скульптор ещё и придал им изрядную толику сумасшествия.

Все мои товарищи уже смотрели на меня в ожидании, так что я не стал более медлить и протянул руку к статуе. В этот раз боль почти не почувствовалась, молнией пробежав по телу и унося сознание к очередному чужому воспоминанию.

Глава 18

Перед глазами всё кружилось, и первые мгновения я даже почувствовал тошноту. Однако, сосредоточившись на зрении, я быстро понял, что мои стремительные и ритмичные движения вызваны танцем. В десятке шагов напротив синхронно со мною двигалась Миель, и я быстро осознал, что мы танцевали в унисон, лишь изредка по логике танца нарушая согласованность движений. Верховная жрица поблёскивала в полумраке металлическими обручами, закреплёнными на её шее, поясе и конечностях. Помимо них и полупрозрачной тонкой ткани, которую эти обручи, видимо, и держали, на ней ничего не было.

Танцевали мы вокруг полусферического углубления в полу, в середине которого находился алтарь в форме цветка или бутона со множеством лепестков. Мы же находились в центре полусферического зала, полумрак не давал возможности оценить декорации стен, но я заметил, что небольшие окна имелись лишь под самым потолком.

Также я быстро понял, что тело исполняло этот ритуальный танец почти механически — настолько хорошо он был заучен. Богиня же с удовольствием наблюдала за своей верховной жрицей, но лишь на чувственном уровне… большая часть её разума была охвачена печалью, горечью и даже… отчаянием?

Судя по размышлениям богини, с момента той памятной схватки с Саэлис прошло уже много времени. Первые несколько лет казалось, что перелом в войне достигнут: войска противника в Лейне отступили к перешейку на экваторе, дела у Хтоана на Трале шли неплохо, даже на востоке Эразма на какое-то время забывшие усилиями Змерани о распрях людские властители смогли дать отпор армиям перворожденных предателей.

Первым потрясением было появление Оума — все они были уверены, что главный бог пришлых уничтожен. Но нет, его энергия оставалась прежней, а ведь не прошло и десяти лет, необходимых для повторного пришествия божественной сущности в материальный план после минимального повреждения ядра при гибели аватара. Вскоре Змерани удалось выяснить, что новым аватаром является брат погибшего… Это, конечно, многое объясняло, но ведь Моран лично уничтожил ядро Оума, не расщепил, а именно уничтожил без остатка… да и она помнила тот выброс энергии, неподдельное горе Саэлис. Они растерялись, а войска пришлых вновь начали наступление.

Вскоре выяснилось, что новые боги изменили тактику: они привнесли с собой новый язык, согнали к столице, Саоэллуму, тысячи и тысячи рабов, устроив громадное строительство, провозгласили империю добра, которая, дескать, была выбрана светлыми богами как орудие очищения Оминариса от порчи зла. Всех нас, естественно, назвали богами тьмы, кровавыми языческими идолищами. Сами пришлые сменили свой варварский облик, даже их мерзкие фанатики стали выглядеть приличнее, а их кровожадность оправдывалась праведным рвением. Перворожденные были названы высшей расой, единственными, кто способен привести остальных обитателей мира к чистоте и праведности добра. Зеленокожие были заклеймены как служители тьмы, а всех остальных многочисленные проповедники призывали обратиться к свету, иначе их ждёт неминуемая гибель от праведного гнева светлых богов.

Невероятно, но множество перворожденных поверило в эту несомненную чушь: ряды последователей Саэлис росли с каждым днём, а вскоре они уже называли себя саэлин — светлыми, закрепив над верными своей богине сородичами название драэлин, будто бы свежеиспечённые «тёмные» были другой, отличной от них расой. Проповедники новой церкви тут же начали разносить множество бредней, мол, поклонение тёмным богам изменило благородных перворожденных: их кожа стала чёрной, как смоль, а волосы неестественно белыми, глаза их сделались красными от кровожадности, а сердце окаменело от жестокости. Змерани обнаружила даже несколько случаев, когда специально подготовленные альбиносы устраивали показательные зверства, дабы опорочить «тёмных».

Вторым потрясением стала гибель Хтоана. Он в очередной раз схлестнулся в битве с Ваэлумом… и погиб. Похоже, пришлые адаптировали метод, использованный Мораном. Немного иначе… но результат был налицо — бог войны оказался повержен. Ваэлум воспользовался потрясением воинов и полностью разгромил все переброшенные на Трал армии, а после учинил там чудовищную резню, практически на корню уничтожив большинство рас зеленокожих. Немногие выжившие были порабощены, единицы попрятались по пещерам и труднодоступным местам. Эта победа тоже была поднята на флаг в проповедях как знак истинности новой веры.

Моран отступил, сдав Южный Лейн почти без боя. Все его храмы были разрушены, а на развалинах Первохрама к тому же устроили показательную казнь всех более-менее влиятельных людей, кто не отрёкся от старых богов. Да ещё и использовали это в пропаганде, мол, смотрите — ваш тёмный бог смерти бессилен, он бросил своих адептов и никак не способен изменить их участь.

Моран призывал укрепиться на Драказме — этот маленький материк мог быть неприступным, если оборонять его всеми силами. Он по-прежнему верил, что следовало накопить силы, отловить аватаров пришлых поодиночке, а после уничтожения богов отвоевать потерянные земли. Но она уже не была так уверена; она видела, что все уловки Змерани и развёрнутая ей контрпропаганда никак не помогли на востоке: шаткое равновесие рухнуло, владыки вновь погрязли в междоусобных войнах, и в десятки раз меньшие силы перворожденных разбили их одного за другим, обратив выживших в рабство. И сделано это было с такой быстротой, что Змерани чудом успела убежать, а все храмы там были уничтожены. Причём одна из верных семей перворожденных, что защищала последний храм, была вырезана полностью — не пощадили даже женщин и детей. Она прибыла туда уже не пепелище…

Теперь все уже укрепились на Драказме, лишь она одна не хотела после увиденного покидать свои священные места; она приказала всем верным прятаться и оставлять храмы, сама же принялась укрывать их, переиначив древний ритуал природы. Даже несмотря на эти её усилия, три из шести храмов на западе были разрушены — предатели оказались гораздо мобильнее. Хотя бы жертв удалось избежать…

И вот сейчас она заканчивала ритуал здесь, оставался ещё один храм на севере и всё — можно будет уходить на последний материк, оставшийся под нашей властью. Снаружи её ожидало всё её войско — четырнадцать сводных отрядов, чуть меньше двух тысяч её верных детей. Самые боеспособные ветераны — остальные уже были переправлены со своими семьями на Драказм. Как бы ей ни хотелось этого признавать — она поступала так же, как Моран: оставляла Эразм без боя, лишь укрывая свои опустевшие храмы.

Только Миель скрашивала её безысходность, только безграничная преданность верховной жрицы удерживала её от падения в пучину горя и ярости. Веслани понимала, что резервы её божественной энергии были почти пусты — она сильно израсходовала их тогда, в попытке уничтожить Саэлис, а из-за резко упавшего числа последователей за эти годы, она не смогла их толком восполнить. Поддайся она обуревавшим её чувствам, наверняка бы погибла в бою… а она должна сражаться, пока остаётся хоть какая-то надежда на победу.

Лепестки алтаря закрылись, стало совсем темно — я чувствовала, что храм полностью погрузился под землю. Кокон из камня теперь окружал его плотным барьером, и даже если враги раскопают те несколько метров земли, под которыми он теперь покоился, слой камня был зачарован и привязан к силовым линиям магии земли в этом месте — она знала, что он сможет противостоять даже сильным божественным заклинаниям. Перенос работал отсюда лишь в одну сторону — даже она не сможет вернуться обратно.

Миель плавно остановилась и рухнула на колени, только сейчас, когда они потухли, я осознал, что едва заметные зеленоватые линии в воздухе были силовыми потоками магии, которые они связывали своим танцем в умопомрачительной сложности рисунок.

Я подбежала к любимой жрице и помогла ей подняться, щедро одарив потоком своей силы. Всё-таки этот ритуал был слишком сложным, и хоть она и справлялась, это было чересчур тяжёлым испытанием для энергетических каналов её тела. Я ещё раз поразилась такой самоотверженности, наверняка выдерживать подобное напряжение было очень больно, но это ни на мгновение не отразилось на её грациозном танце. Она даже подбадривающе мне улыбалась… так же как и сейчас, обняв меня и обращая на меня взгляд своих бездонных глаз.

— Спасибо, госпожа, — шепнула она слабым голосом. — Я уже в порядке…

У входа была сложена наша одежда, и, убедившись, что жрица твёрдо стоит на ногах, я сбегала за ней и вернулась, чтобы помочь ей одеться.

Миэль уже отстегнула все обручи, представ передо мной полностью обнажённой — темнота не была преградой для богини. Я почувствовал, как у аватара перехватило дыхание.

— Теперь мой черёд позаботиться о тебе, — нежно сказала я, начиная одевать жрицу в её добротные доспехи.

Миэль промолчала, но я видела её довольную улыбку, как и румянец на её щеках.

— Позвольте и мне, госпожа, — прошептала она, едва я застегнула на ней пояс.

Её теплые ладошки схватили мои руки и, погасив мои возражения насчёт темноты, заскользили по ним к шее, отстёгивая обручи лёгкими касаниями, потом опустились к поясу и вниз по бёдрам к ногам, вслед за приседающей жрицей.

С металлическим звоном ритуальные обручи упали на пол, а Миель уже надевала на меня уверенными движениями детали моего облачения. Оставалось лишь расслабиться и молча наслаждаться этими мимолётными прикосновениями ставшей для меня столь необходимой церемонии.

Вот и последний наплечник был закреплён, и Миель выпустила меня из своих объятий, обдав терпким ароматом трав от своих волос. Всё та же нежная улыбка и лёгкий румянец сверкали для меня во тьме храма.

— Пора, — почти нехотя сказала я, решительно шагнула к жрице, обняла её и активировала заклятье переноса.

Хоровод листочков, словно одеялом, окутал нас, и вот мы уже стоим на земле в центре поляны, где раньше возвышался храм. И сразу же меня пронзили волны тревоги: мои войска окружали нас, подняв щиты и ощетинившись копьями. Я тут же ощутила недалёкое присутствие Саэлис и многократно превосходящие силы противника: пришлая привела с собой только перворожденных.

Принимать бой было бессмысленно, и я начала концентрировать энергию для массового переноса. Как ни странно, войска противника не атаковали — нас взяли в кольцо, и хотя противник был готов нападать, стояли они спокойно. Отстранившись от сознания богини, я с удивлением отметил для себя, что солдаты Саэлис выглядели совсем иначе, чем прежде: я уже не замечал среди них размалёванных фанатиков в лохмотьях, воины чётко держали строй и были одеты в простенькие доспехи светлых тонов; не видел я и варварских символов колеса, знаменосцы врага держали вытянутые вертикальные стяги с оплетающей дерево зелёной змеёй на белом фоне, очень похожие на нынешний символ Саэлис. Для самой Веслани это совсем не было в новинку, хотя то, что противница не пытается ей помешать, её здорово нервировало.

Войска противника расступились, и вперёд вальяжной походкой вышла Саэлис. Я узнал её только в лицо, ибо облачение у неё тоже радикально изменилось. Теперь на ней были белые доспехи, некоторые детали которых отливали изумрудным цветом. Тонкая кольчуга подчёркивала её пышную грудь, на которой имелось изображение змеи на древе — рисунок был так искусно нанесён на каждое колечко, что когда грудь вздымалась при дыхании, казалось, будто змея шевелится, при этом сам ствол оставался неподвижным.

— Неужели ты хочешь убежать, исчадье тьмы? — насмешливо заговорила она, явно обращаясь ко мне. — Мне, конечно, хотелось бы уничтожить и твой поганый вертеп, который ты спрятала под землёй… но чтобы изловить тебя, чем-то приходится жертвовать…

Холодная ярость разливалась по моему разуму, но богиня держала себя в руках, не считая нужным даже отвечать. Не дождавшись ответа, Саэлис махнула рукой, мол, дерзай, и со скучающим видом стала вертеть в руках тонкие мечи, которые пришли на замену её ужасным тесакам. Я взмахнула руками, окутывая свои войска потоками силовых линий, которые, напитанные энергией, затрещали… и рассыпались мелкими искрами. В реальности, похоже, не возникло вообще никакого эффекта.

— Удивлена? — театрально расхохоталась Саэлис: было видно, что она играет на публику, стараясь, чтобы её смех звучал задорно и в то же время в нём чувствовалось бы снисхождение к поверженному врагу, но я-то всё равно хорошо заметил скрываемую ядовитую ненависть, которую она сейчас с удовольствием смаковала. — У тебя не выйдет сбежать. Возмездие сил света настигло тебя! — последнюю фразу она прокричала больше для своих войск, и усиленные магией слова разлетелись по всему полю. — Сдавайся, и я пощажу тех, кто отречётся от тебя.

— Как ты пощадила жителей Нодара? — крикнула я.

— Никто из них не пожелал отречься, — ехидно развела руками Саэлис. — Так что в их гибели виновата лишь ты сама… Меня глубоко печалит потеря каждой жизни моих детей, — аватар врага склонила голову, но проницательный взгляд богини смог заметить её довольную ухмылку. — Итак?

Я не отвечала, судорожно пытаясь найти источник антимагического поля; мне сразу стало понятно, что именно оно мешало заклятию переноса. Когда мы пришли сюда, в окрестностях храма ничего не было, а значит, Саэлис успела подготовить его, пока я была занята ритуалом.

К счастью, восприятие работало как надо, и я обнаружила четыре переносных артефакта, подпитывающих поле. Судя по остаточной ауре, активировало их жертвоприношение адептов новой богини.

Чтобы выжить, требовалось разрушить эти артефакты, и я телепатически обратилась к Миель с указаниями, а та начала отдавать приказы, формируя четыре ударных кулака — по три отряда в каждом, оставляя два для поддержки меня в центре.

— Очень жа-аль… — потянула Саэлис, заметив движение среди моих войск. — Вперёд, дети мои! Уничтожим зло!!!

Выкрикнув эти последние слова, она взмахнула мечом и бросилась вперёд, её воины тоже рванулись в атаку. Мои ветераны в свою очередь не теряли ни секунды и рассредоточились по сторонам, яростно пробивая дорогу к артефактам. Все жрецы ушли вместе с ними — только они могли почуять артефакты, — со мной осталась лишь Миэль, как всегда прикрывавшая мне спину.

Я встретила аватара врага, и мы схлестнулись почти в самом центре поляны. Саэлис сражалась сдержанно, иногда делая издевательские выпады в стороны, чтобы зарубить одного из моих защитников. Её воины держались от нас подальше, предпочитая концентрироваться на пытающихся пробиться сквозь их ряды солдат.

Я всё чаще ранила Саэлис, но та лишь смеялась в ответ, залечивая свои раны и даже не пытаясь усилить напор. Было понятно, что она тянула время, будучи уверенной в победе своих войск. Она хотела истребить всех преданных мне детей на моих глазах, а потом наверняка захватить меня в плен, чтобы устроить очередную показательную казнь. Я чувствовал, как богиня закипает, едва сдерживаясь, чтобы не влить всю свою оставшуюся энергию в тело аватара, дабы попытаться зарубить негодяйку.

Но, похоже, целенаправленный прорыв ветеранов взял врага врасплох, и я почувствовала, как один за другим рассеялись держащие поле источники. Послав ментальный приказ всем выжившим жрецам пробиваться ко мне, я стала снова собирать энергию для переноса. Саэлис поняла это и теперь уже ринулась на меня всерьёз, сбросив с лица самодовольную ухмылку.

И вдруг чудовищный удар потряс, казалось, всю планету. Непередаваемый визг и грохот пронёсся по астралу, ударив по нам будто молотом. Я чувствовала, как кровь течёт из моих ушей, земля ходит ходуном, как при сильнейшем землетрясении, но что было самое ужасное — я чувствовала, как распадаются, угасая, ядра Морана и Змерани. Волна от их гибели ужасом пронеслась среди моих войск: жрецы падали, у многих из ушей тоже шла кровь. А вот солдаты противника, наоборот, воодушевились и накинулись на моих ошеломлённых воинов.

Я чувствовала, как сквозь звенящую вату, которой, казалось, была набита моя голова, пробивались крики моих погибающих детей. Глаза, усиленные восприятием, выхватывали то тут, то там фрагменты учиняемой вокруг резни. И поверх всего этого в моей голове раздался триумфальный голос Саэлис:

— О да!!! Ты пережила гибель Драказма! Оум долго готовил этот последний удар, чтобы прихлопнуть всех вас разом. Но знаешь, я даже рада, что могу убить тебя собственноручно! Я научилась тому трюку, которым ты пыталась достать меня тогда…

Но я не слушала её, моя голова ходила кругом. Брат, сестра, десятки тысяч людей, эвакуированных туда… это не может быть правдой. Не существует заклинания, способного пробиться сквозь совместную защиту двух богов!

Я изо всех сил пытался отстраниться от сознания богини, но у меня это не получалось. Десятки лиц, сотни счастливых моментов проносились у меня перед глазами, и все они были важны для неё, для меня. Невероятная спираль горести и боли проносилась сквозь меня, и я чувствовал, как теряю рассудок.

— Рия! — пробился ко мне отчаянный крик Миель, и на мгновение я пришла в себя.

Саэлис воспользовалась моей беспомощностью и, напитав своим концентрированным ядом один из мечей, собиралась воткнуть его мне точно в сердце, и я знала, что, погрузи она его полностью, моё ядро, а значит и моя сущность, будет уничтожена. Но верная жрица вырвалась вперёд и прикрыла меня своим телом, безрезультатно ударив врага своей булавой.

С непередаваемым ужасом я смотрела, как тонкий меч Саэлис вонзается в грудь моей первой жрицы, протыкает её насквозь и вонзается уже в мою, но тут я инстинктивно дернулась и отскочила в сторону.

Кровь хлынула изо рта жрицы, и она повалилась на землю, а в моих глазах стояла улыбка, с которой она смотрела на меня, поняв, что снова спасла меня, в этот раз ценой собственной жизни.

Саэлис с удивлением и досадой смотрела на павшую жрицу, но потом перевела взгляд на моё лицо и довольно расхохоталась.

— О да-а-а! — со смаком почти простонала она. — Я так давно этого ждала! Тебе была дорога эта ничтожная предательница?

— Миель!!! — моё горло разодрал вопль страдания, наверняка я сорвала связки, но мне было всё равно.

Я чувствовала, как глаза застилает алая пелена, раздираемый в клочья рассудок уносится куда-то прочь, а всепоглощающая ярость сметает все заслоны, наполняя тело всей доступной энергией без остатка. Оружие в руках не выдерживает такого напора и рассыпается, но я напитываю саму плоть рук, превращая их в гигантские когти, и отвешиваю оторопевшей Саэлис чудовищной силы удар в грудь, который наверняка не наносит ей серьёзного урона, но отбрасывает далеко прочь.

Далее следует череда вспышек, в которых я успеваю увидеть лишь разрываемые куски тел и кровь, кровь, кровь. Вокруг не остаётся ничего живого, только яркий ненавистный огонёк Саэлис. Звериный прыжок — и вот она уже рядом. Умри, умри, умри!!!

Саэлис каким-то чудом удаётся парировать мои удары, но вот удовольствие на её лице сменяется беспокойством, а потом я позволяю ей вонзить свой правый меч мне в грудь, чтобы следующим же взмахом когтей отрубить ей левую руку по плечо. Пока она вытаскивает свой меч из моей плоти, я вонзаю свои когти ей в грудь и вырываю сердце.

— Думаешь, ты победила? — хрипит Саэлис, перед тем как упасть. — Я снова приду за тобой и в этот раз возьму тебя живьём… ты уже потратила все свои резервы!

Я чувствую, как ядро богини покидает мёртвое тело аватара, и слёзы бессилия застилают мои глаза, а с ними возвращается некое подобие рассудка. Руки с болью приходят в обычное состояние, и я с отвращением отбрасываю в сторону сердце, что до сих пор сжимаю в кулаке.

Я сознаю, что с ног до головы залита кровью, но это уже не имеет никакого значения; Миель — одно только имя крутится у меня в голове. Ещё остаются силы, чтобы произнести заклинание воскрешения. Я чувствую, что удар Саэлис достиг-таки моего ядра и оно держится только чудом, медленно распадаясь на куски, которые я удерживаю одной лишь силой воли.

Шатаясь, я бреду к телу Миель, не обращая внимания ни на что вокруг. Мне же наконец удаётся отстраниться от сознания богини, чтобы разглядеть жуткую картину: сотни тел, разодранных на куски, разбросаны вокруг, всё поле и деревья окрашены в красное. С ужасом я увидел и некоторых наших воинов, также безжалостно разорванных на части.

Добравшись до тела Миель, я упала на колени и высвободила подготовленное заклинание воскрешения, которое лишь схлынуло с бездыханного тела жрицы: оно было насквозь пропитано ядом Саэлис.

— Тварь!!! — подняв голову к небу, горько закричала, а скорее захрипела я. — Подлая тварь!!!

Сил больше не оставалось, ядро распадалось, и больше инстинктивно, чем осознанно, я истратила последние капли энергии на заклинание переноса, заключив Миэль в объятия перед тем, как потерять сознание. У меня оставался последний храм, там наши тела хотя бы похоронят, — было последней мыслью богини.

Как ни странно, моё измученное сознание не выбросило из тела, и я по-прежнему оставался в рассудке аватара. Сознание богини уже покинуло его, и теперь оно потихоньку заполнялось оригинальным сознанием эльфийки — владелицы тела. До этого она, похоже, была таким же бессловесным пассажиром, как и я, но воспринимала всё не менее ярко, даже, может быть, ещё на более глубоком эмоциональном уровне; я мог почувствовать её шок и горе.

Заклинание перенесло оба тела прямо на площадку перед ступенями в храм, на которых находилось в это время несколько жрецов. Все они бросились к нам.

— Богиня! Верховная жрица! — загалдели они.

— Богиня уже почти покинула тело аватара, — сурово одёрнул их темнокожий жрец. — А Миель мертва… Немедленно зовите всех. Жрицу нужно похоронить, а богиню спрятать. И для этого есть только один способ… Ну-ка кидайте на неё все заклинания лечения, что у вас остались!

Один из жрецов со всех ног кинулся в храм, а все остальные зашептали молитвы, и от их рук излились потоки живительного зелёного света. Чернокожий же достал откуда-то из-под своей туники кривой ритуальный нож и с размаха вонзил его мне прямо в сердце.

Глава 19

Я, конечно, не ожидал удара от жреца, но уже задолго до этого настроил себя, что окончание воспоминания будет сопровождаться болью, поэтому в этот раз, будучи ментально подготовленным, легко перетерпел все страдания. Я даже поймал себя на мысли, что ожидал гораздо большего… уж не становлюсь ли я мазохистом?

Когда я открыл глаза, остаточная боль в груди уже рассеивалась. Привычно согласившись с привязкой к новому месту воскрешения, я смахнул табличку и посмотрел на стоящего рядом Ванорза, который был занят тем, что зарисовывал направление, куда тянулась в танце каменная фигура статуи.

— Уже очнулся? — улыбнулся он мне. — В этот раз очень быстро, не прошло и десяти минут.

— Давай выбираться отсюда, — устало ответил я. — Потом расскажу концовочку…

Пока я был в отключке, Люпа успел освободиться от верёвки и теперь, стоя на четвереньках, шарил по полу платформы. Дварф возился с тайником в постаменте статуи, свечение которой стало вдруг медленно угасать, вызывая у меня странное сосущее ощущение на сердце.

Люпа, заметив это, выругался и, заключив, что ни тайников, ни ловушек здесь нет, направился помогать Гильту. С его помощью тайник удалось быстро вскрыть, там оказалось кольцо левитации; немедленно стартовал розыгрыш, который присудил кольцо Ванорзу. Расстроенный плут вновь приладил верёвку к своему поясу, достал светящуюся склянку, и мы направились к выходу.

У края обрыва мы отвязались, вернули верёвку дварфу, и он начал готовиться к подъёму. Из набора для скалолазания он извлёк большую восьмёрку, прицепил один её край к поясу, а в другой продел маленькое кольцо второй восьмёрки, потом через большое пропустил верёвку, протягивая её до натяжения. Оставив рюкзак и захватив с собой лишь набор крюков, Гильт взобрался по верёвке до края склона и там проделал какое-то замысловатое движение, которое я толком не разобрал: очевидно, он как-то зафиксировал верёвку. Затем он упёрся в склон ногами и начал медленно подниматься, периодически выполняя какие-то манипуляции перед собой. Снизу тяжело было проследить за всеми его действиями, да и подходить слишком близко к краю мне было боязно.

Через некоторое время к нам свесился конец верёвки, а Гильт проорал, что, дескать, давайте, привязывайтесь. Люпа не замедлил обвязаться верёвкой, мы дружно крикнули дварфу, что первый готов, и плут стрелой взмыл вверх, ловко оттолкнувшись от края склона, чтобы упереться ногами.

Следующим последовал Ванорз, он тоже без всяких сложностей поднялся по верёвке, и я остался внизу один. В полной темноте моё темнозрение заработало как следует, видимость значительно улучшилась, и на душе сделалось даже как-то спокойнее. Поймав конец верёвки, я хорошенько привязал к нему свой рюкзак с посохом и рюкзак Гильта, после чего написал Ванорзу в чат. Как только верёвка начала натягиваться, я проконтролировал подъём и даже осторожно подтолкнул связку вперёд, чтобы она не зацепилась за край склона. К счастью, всё получилось как нельзя лучше, а то я очень боялся, что наши рюкзаки, а самое главное посох, свалятся в пропасть и придётся за ними спускаться.

Когда, наконец, и я сам стал подниматься, то, видимо, уже настолько расслабился, что прозевал край обрыва и пребольно щандарахнулся об него головой, вдобавок ещё и расцарапав себе лицо. Хорошо хоть шлем уберёг голову от серьёзных последствий и не свалился при этом. Когда же я упёрся в склон ногами, дело пошло совсем просто, и вот я уже перелазил через край обрыва.

На ночёвку мы расположились неподалёку, и после ужина мне пришлось рассказывать содержание третьего видения. Несмотря на то, что излагал я предельно кратко, избегая каких бы то ни было подробностей, никто меня не перебивал вопросами, все слушали молча и сосредоточенно. Когда я закончил, Ванорз продолжал сидеть с задумчивой миной, а тени от костра затемняли лицо Гильта, придавая ему уж совсем мрачное и печальное выражение.

— Да что вы так серьёзно воспринимаете обыкновенные квестовые заставки? — сломал царящую атмосферу Люпа. — Это банально для лора вставлено, чтобы показать историю с точки зрения драэлин. Давайте лучше подумаем, что делать дальше!

— Нас не сильно потрепало, — я совсем не воспринимал пережитые мной воспоминания как простые информационные вставки, но всё же был рад сменить тему, — да и снаряжение мы уже получили, поэтому, мне кажется, возвращаться в Дифус нет смысла. Думаю, стоит пойти сразу к месту, где скрыт артефакт.

— Я тоже придерживаюсь такого мнения, — согласился Ванорз, глядя перед собой отрешённым взглядом, какой всегда у него бывал, когда он смотрел что-нибудь в интерфейсе. — Если идти по прямой, то до нужной нам точки будет ближе, чем до Дифуса, к тому же нам не придётся опять пересекать реку. Конечно, есть вероятность, что мы поплутаем по бездорожью, но даже и в этом случае получится гораздо быстрее. А от последней локации до Фугира менее дня пути, если что заглянем туда и воспользуемся их экспрессом.

Гильт промолчал, по-прежнему лишь вглядываясь в пламя костра; Люпа, выдержав паузу, видимо, сверяясь с картой, продолжил:

— Хорошо, идём в конечную локацию. Лучше сделать небольшой крюк к югу, чтобы быть подальше от топей — так меньше вероятность наткнуться на русских…

Больше разговоров не возникало. Плут быстро перекусил и отправился спать, и я вскоре последовал его примеру. Перед сном я поглазел на карту, прикидывая примерный маршрут, и отметил, что последняя точка нашей миссии находилась примерно в двух днях пути точно в западном направлении, если верно учитывать уже пройденную дистанцию. Примерно на таком же расстоянии на северо-запад отсюда, даже чуть ближе, мерцала красная точка, указанная мне богом смерти. Там меня ждал мой будущий учитель магии — Кансуз, кажется. Мор что-то упоминал про болота, значит, всё сходится, вот только идти туда мне нужно будет одному. Насколько проще было бы сходить туда всей компанией… но к словам моего покровителя стоило прислушаться. С такими мыслями я и уснул.

Гильт и Ванорз в эту ночь спали не долго — сказывался промозглый ветер, который не прекращался тут ни на секунду; так что мы собрали лагерь затемно и направились на запад, но забирая немного на юг. Весь день мы петляли среди холмов, только раз сделав привал, чтобы пообедать на вершине одного из них.

К вечеру мы наткнулись на порубленные тела гигантских муравьёв. Я насчитал больше десятка, а Ванорз, осмотрев следы, заключил, что сразили их четверо человек, и не далее чем вчера. Лично мне представлялось, что людей должно было быть больше, я бы сказал человек шесть, но эльф был куда более опытным следопытом, ему виднее. Хитин с трупов не был собран, а Люпа указал на сочащиеся зелёной жижой жала на брюшках двух из них, дескать, с железами неизвестные воины тоже не стали возиться. Плут был уверен, что это дело рук русских, и не на шутку встревожился.

Мы удалились от места боя до ближайшего холма, где и заночевали. Костёр решили не разводить, наскоро поужинав вяленым мясом и сухарями. Люпа осторожно светил своей склянкой, прикрывая её рукой, и все мы старались вести себя как можно тише. Ночь прошла в напряжении, однако ничего так и не произошло.

Утром мы продолжили путь, смещаясь теперь больше на север, и ещё до полудня вышли на опушку леса. Пообедав на первой попавшейся нам на пути подходящей поляне, мы до самых сумерек углублялись всё дальше и дальше в лес. Лично мне лес этот казался довольно странным. Иногда мы с трудом продирались сквозь густую чащобу, пару раз даже обходя совсем уж непролазные места, но иногда, совершенно внезапно, лес редел, и мы шли через большие прогалины, называть которые полянами у меня не повернулся бы язык. Зачастую в этом редколесье нам попадались едва угадываемые развалины: камни, поросшие мхом, расположенные в геометрически правильной последовательности и сохраняющие рукотворные признаки. Никто из моих товарищей не смог угадать, что же тут было раньше, лишь Гильт фыркнул, мол, камни очень древние… а что тут было? Наверняка какие-нибудь дома, останки забытого поселения, но без деталей и конкретных находок тут точно и не определишь…

Среди очередных таких развалин мы и заночевали. Судя по карте, мы уже находились примерно в том месте, которое искали. Ванорз, точнее других следивший за маршрутом, сказал, что до точки пересечения всех трёх срисованных им направлений оставалось миль пять или шесть. Для себя я отметил, что точка на болотах находилась теперь на расстоянии чуть больше дня пути на юго-восток…

Утром мы сильно сбавили скорость шага, чтобы иметь возможность внимательно осматривать всё, что попадалось нам на пути. До полудня мы набрели на ещё несколько заросших зеленью развалин, в которых не обнаружилось ничего подозрительного. Пообедав, мы продолжили поиски и наткнулись на широкую поляну, в которой из уцелевших камней складывалась стена в виде круга. Обойдя остатки этой стены по периметру, я пришёл к выводу, что, скорее всего, раньше это было очень крупной башней или небольшой круглой крепостью.

— Эй, сюда! — раздался крик Ванорза, когда я уже заканчивал осмотр стены, и все мы поспешили к нему.

В центре поляны имелось углубление, незаметное из-за зелени, а в нём наш следопыт обнаружил ступени, спиралью уходящие вниз. На глубине в полметра, справа от ступеней, торчал овальный камень. Ванорз обрубил оплетающие его побеги, и на камне стало видно высеченное изображение двух гор, смыкающихся вершинами друг над другом. Я вспомнил, что уже видел подобный рисунок во втором святилище, разве что этот был выполнен гораздо грубее и в зелёном цвете… хотя может быть, он позеленел просто от времени и наросших на камне лишайников.

Впереди ступени упирались в уже знакомую мне матовую плёнку. Похоже, мы нашли секретную локацию.

— Здесь можно привязаться, — заметил Ванорз, убирая руку от камня с рисунком.

Люпа быстро прикоснулся к камню, я сделал то же самое, нажимая «Да» в выскочившей табличке. Дварф последовал нашему примеру, но, судя по тому, как он с недоумением шлёпал по рисунку ладонью, ничего не происходило.

«А непись-то сможет зайти в данж?» — написал Люпа в чат.

«Вот сейчас и проверим, — ответил ему Ванорз. — Он высвечивается в группе, так что в теории — да».

— Гильт, — поинтересовался эльф, указывая на пелену, — ты видишь плёнку, закрывающую вход?

— Ну да, — буркнул дварф. — Магическая завеса… Это наверняка то место, что мы ищем.

«А вот это уже странно, — написал Ванорз, — мне говорили, что местные не видят подобных вещей».

— Попробуй зайти, — попросил он Гильта.

Дварф забурчал что-то невнятное себе под нос, однако послушно снял со спины щит, взял в руку молот и, смело шагнув за плёнку, без каких-либо эффектов исчез за ней.

«Вот вам и эксперимент…» — успел написать Ванорз, в спешке готовя лук, чтобы кинуться вслед за товарищем.

Люпа мерзко захлюпал, неторопливо доставая лук из чехла, а я прошёл сквозь плёнку вслед за Ванорзом.

Мой шаг, рассчитанный на спуск по ступеням, за пеленой оказался шагом вверх, и, по инерции поднявшись на пару ступеней, я остановился, в недоумении крутя головой и пытаясь понять, что произошло.

Совершенно невероятным образом ступени, идущие вниз, с этой стороны оказались ступенями, поднимающимися вверх. То есть до пелены я как бы спускался под уровень земли, а когда прошёл сквозь плёнку, оказалось, что я поднимался по таким же ступеням будто бы из подвала. За моей спиной виднелась матовая плёнка, а ступени впереди вели в круглый зал, освещённый неестественно алым светом от факелов на стенах.

Потом ступени продолжали подъём по спирали, уходя в дыру в каменном потолке, перекрытую зубчатыми прутьями, как решёткой. Дварф с воинственным видом стоял подле лестницы, а за его спиной возвышался Ванорз с луком в руках. Никакого противника я пока не заметил.

Мои наблюдения прервал Люпа, который, пройдя через пелену последним, наткнулся на меня и грязно выругался.

— Что за ерунда? — воскликнул он, оттолкнувшись от меня и выскочив на пол рядом с лестницей. — Мы же вроде спускались вниз!

— Похоже, магический барьер не скрывал подземелье под башней, — с неохотой ответил Гильт, — а некую складку пространства, магический карман с целой башней, которая, будто отражение, вздымается под наверняка разрушенным оригиналом. Лучше я это объяснить не смогу, это у магов надо спрашивать за подобные фокусы…

— Брр, — Люпа с неприязнью замотал головой, — у меня головокружение возникает, как только пытаюсь себе это представить. Мы что же, вверх ногами перевернулись в момент перехода?

— А может, наши тела зеркально отразились, когда мы проходили сквозь плёнку, — весело заметил Ванорз, явно подтрунивая над товарищем, — и мы теперь зеркально вывернуты в горизонтальной плоскости…

— Да иди ты! — шутливо ругнулся Люпа. — Меня сейчас вырвет!

Пока они так пререкались, я осмотрел зал внимательней. Стены были выложены из крупных камней, я бы даже сказал плит, и не имели никаких орнаментов: рожки факелов были вмурованы прямо в камень. Пол тоже был каменный, но тут я не смог бы сказать определённо, облицовка ли это или природная поверхность. Хотя, если приглядеться, пол несколько походил на мостовую, то есть отлично различались мелкие продолговатые булыжники, а значит, напрашивался вывод, что это всё-таки было искусственное покрытие.

Примерно на одинаковом расстоянии друг от друга из стен торчали три металлических штыря, очень похожие на рычаги. А рядом с лестницей виднелось некое подобие штурвала: большое колесо с ручками, от оси которого к потолку уходили цепи. Этот механизм сейчас как раз с любопытством рассматривал дварф. Эльфы немного расслабились, убедившись, что нас не поджидал какой-нибудь враг, и тоже подошли к колесу. Люпа даже убрал лук в чехол и принялся осматривать зал.

— Что это? — спросил я, подойдя к дварфу.

— Скорее всего, механизм, убирающий прутья, что мешают подняться на следующий этаж, — ответил Гильт, попробовав покрутить «штурвал», который, едва ли сдвинувшись на десять сантиметров, тут же застопорился, неприятно лязгнув цепями. — Думаю, он блокируется вот теми рычагами на стенах.

— Всё верно, — кивнул Ванорз. — Нас четверо: трое дёргают за рычаги, а один крутит… классика.

Дварф лишь хмыкнул, а Люпа крикнул, не отвлекаясь от внимательного осмотра стены:

— Подождите, пока я тут всё обшарю, а потом надо бы использовать свитки и слёзы эти: это же последняя часть миссии, а значит, здесь однозначно будут огненные элементали. Подготовимся заранее.

Мысль была здравой. Гильт направился осмотреть ближайший рычаг, а я достал из рюкзака свиток.

«Как пользоваться этим свитком?» — спросил я в чате.

«Просто прочитать написанный на нём текст, — ответил Ванорз. — Насколько я знаю, для этого используется навык „Применение магических предметов“, но он классовый у плутов и бардов. Однако зафейлить простые свитки сложно, навык нужен больше для сложных заклинаний».

«Не забывай, что он у нас нуб, — написал Люпа, — и языка местного не знает. Нас учили, что у свитков базовое требование к интеллекту 10 + уровень заклинания, поэтому если у тебя интеллект 12 и выше, над текстом появится описание на понятном тебе языке, чтобы прочитать иероглифы без проблем. Если нет — давай я прочитаю, хотя у меня навык совсем не прокачан, но хоть какой-то плюс…»

Ванорз достал один из своих свитков, развернул и зачитал текст. Его тело окутало розоватое свечение. Я тоже развернул свиток и пригляделся к красиво выведенным на пергаменте иероглифам. Никакого текста над ними не появилось, несмотря на неприятный зуд в голове, однако я как-то понял, как читается каждый иероглиф. Причём примерно в середине текста был пропуск, и над ним выскочило окошко с выбором типа энергии. Я выбрал огонь, и на месте пропуска возник ещё один ровно выведенный иероглиф.

Терпеть этот зуд было всё неприятнее с каждым моментом, поэтому я поскорее зачитал подсказываемые мне слова. По мере прочтения, каждый иероглиф на пергаменте вспыхивал и исчезал, а после того, как я зачитал последний — свиток рассыпался пылью в моих руках. Меня тоже окутало сияние, а перед глазами выскочило сообщение: «Открыт навык Применение магических предметов 1, классовый, активный, позволяет пользоваться магическими предметами, вроде свитков и волшебных палочек, которые иначе невозможно было бы применить; имеются свободные очки навыков, доступные к распределению».

Дварф, подёргав рычаг на стене и убедившись, что, если отпустить его, он возвращается в своё прежнее положение, вернулся к нам и тоже без особых проблем зачитал свой свиток. Теперь мы трое походили на весёлые новогодние игрушки, почему-то пришла мне в голову странная мысль.

Люпа ещё несколько минут обследовал помещение и, так ничего и не обнаружив, тоже зачитал свиток. Посоветовавшись, мы решили поручить «штурвал» Гильту, а сами разошлись к рычагам и дружно опустили их. Но едва только дварф принялся крутить — прутья, перекрывающие подъём, действительно стали со скрипом втягиваться в потолок, — как с факелов на стенах будто бы схлынуло пламя, из которого тотчас сформировались аморфные фигуры размером с человека.

Колесо с грохотом вернулось в изначальное положение, а прутья с лязгом встали на место, потому что Гильт отпустил его, чтобы достать молот и щит. Мы тоже отпустили рычаги, готовясь к бою.

Глава 20

Всего элементалей оказалось шесть; они выстроились вдоль стены на примерно равном друг от друга расстоянии. Таким образом, меньше чем в десятке метров по обе стороны от нас вздымались теперь сгустки ожившего пламени. «Средний элементаль огня, ур.6», — выскочили над ними таблички, и на первый взгляд мне показалось, что их красные шкалы варьировали в пределах от тридцати до сорока очков. Правда, над надувающейся алым фигурой справа от меня горела цифра 52… но это, видимо, было исключение, этакая злая усмешка судьбы в мой адрес.

Ванорз среагировал быстрее всех: он молниеносно достал свой чёрный лук и брызнул на него слёзами из пузырька. Гильт, правильно оценив ситуацию, со всех ног бросился к эльфу и встал перед ним в защитную стойку.

Люпа, дабы не терять времени, даже не пытался достать свой лук, а сразу стремглав кинулся в то же место, на ходу окропляя свой меч. Вот только добежал он лишь чуть дальше центра зала, едва успев миновать «штурвал», где мгновения назад находился дварф. Я тоже помчался к центру, на бегу доставая с пояса пузырёк, и, откупорив пробку зубами, плеснул голубоватую жидкость на посох. По каменной поверхности оружия с треском раскинулась изморозь, а в нос мне пахнуло морозной свежестью. Заткнув пробку и убрав пузырёк на место, я мельком взглянул на свою руку: выступивший иней добрался и до неё, но холода я не ощущал.

Однако добежать я не успел даже до уровня лестницы — элементали задвигались и взяли меня в клещи: тот, самый здоровый, как-то неожиданно быстро оказался позади, а второй, с 39 очками жизни, подобрался ко мне слева, оставляя за собой тёмную дорожку копоти на полу.

Оборачиваясь, чтобы дать бой моим противникам, я видел, как Люпу точно так же прижали два врага с другой стороны лестницы. Оставшиеся два элементаля скрывали от моего взгляда приземистую фигуру дварфа, и оставалось лишь надеяться, что ему удалось оттянуть их на себя, чтобы позволить нашему лучнику вести стрельбу.

Плут решил дать бой и замахал мечом, но лишь легонько чиркнул самого мелкого из своих противников. 26/37, было указано в системном окошке, причём 4 очка выделялись как урон холодом.

Я тоже взмахнул посохом, решив не рисковать, применяя боевые связки, при этом последовал примеру Люпы и выбрал своей целью врага с наименьшим количеством очков жизни. От моего первого взмаха элементаль почти увернулся, чем облегчил мне второй удар. При обоих попаданиях изморозь на моём посохе вспыхивала, будто пожирая противоположную ей стихию. Каждый удар нанёс по 20 очков урона, и элементаль рассыпался быстро угасающими искрами, в его сереющей теперь красной шкале светилось 0/39.Мельком бросив взгляд на системное окошко, я отметил, что первый мой удар нанёс 6 очков урона холодом, а второй 8.

За моей спиной раздался свист трёх выпущенных стрел, одна из которых ударилась об стену справа от меня, отчего я заключил, что две другие попали точно в цель. Бросив короткий взгляд назад, я увидел, как Гильт с рёвом наносит раненому элементалю два быстрых удара молотом, развеивая его огненное тело, и это даже несмотря на то, что дварф не успел окропить своего оружия магическими слезами. Выпад оставшегося противника Гильт заблокировал щитом.

Только вот отвлекаться мне всё-таки не стоило, ибо здоровенный элементаль махнул одним из рукавов своего пламени, который на мгновение стал похожим на круглый эфемерный кулак, и врезал мне прямо в грудь. От удара дыхание слегка перехватило, однако, если оценивать уровень боли, то я сказал бы, что на тренировке мне случалось получать тычки и посильнее. Даже жара я не почувствовал. Системное окошко указывало, что получил я 2 очка дробящего урона и 4 огненного. Похоже, что свиток накладывал защиту в 10 очков, чем сводил к минимуму угрозу от огненных врагов. Вот только почему-то в воздухе запахло гарью.

Тем временем Люпа ловко увернулся от атаки одного из врагов, но получил в спину от другого. 38/41, светилось над головой у плута, так что урон от огня его тоже не коснулся. Но тогда почему этот запах? Я глянул на свою грудь и увидел, как из-под кольчуги вырываются язычки пламени — похоже, моя поддоспешная рубаха загорелась! Видимо, магия свитка укрывала только тело, а на экипировку такая защита не распространялась.

Стоя позади нас, Ванорз выпустил ещё три стрелы и в этот раз попал во врага лишь одной, две другие просвистели мимо. Однако даже одна стрела нанесла элементалю 15 очков урона, опустошив его красную полоску ровно наполовину. Гильт же, как видно, был в ударе, потому что два его взмаха молотом опять оказались точными: 6 и 10 очков урона, и вот уже очередной противник рассыпается взвившимися к потолку искрами.

Люпа продолжал атаковать раненого врага, и очередной выпад его меча буквально рассёк ожившее пламя пополам, нанеся 18 очков урона. Но у элементаля всё ещё оставалось 8 очков на его шкале, и огонь сомкнулся, пропустив меч, и вновь сформировал цельную, пусть и изрядно померкшую фигуру.

Я принялся хлопать себя по груди, дабы погасить рубаху, и одновременно попытался нанести удар, что вышло весьма неловко, и мой противник, естественно, легко увернулся. К счастью, с его ответным выпадом я уже не оплошал, успев пригнуться под огненным кулаком, направленным мне прямо в голову, почувствовав, как хрустят от жара волосы под шлемом.

Люпа проявлял чудеса ловкости, грациозно уклоняясь от выпадов своих врагов. Причём мне показалось, что он явно красуется… но, может быть, поскольку в этот момент я приседал под ударом, мне это только почудилось?

Ванорз решил помочь плуту и выпустил во врага с полной шкалой жизни аж четыре стрелы. Но эльфу явно не везло в этом бою, и три стрелы ударились об стену. Одна, правда, нанесла значительные 22 очка урона, опять отнимая у очередного противника ровно половину красной полоски. Гильт же, заревев как бык, бросился напрямик к этому же элементалю, занеся молот над головой. Такая стремительная атака увенчалась успехом, и дварф нанёс врагу ещё 11 очков урона, снова ровно половину из того, что у него оставалось: 11/44, указывала табличка в воздухе над этим противником.

Люпа атаковал самого раненого врага, нанеся тому 13 очков урона и покончив с его существованием. Мои удары тоже оказались удачными, и я попал два раза: 16 и 25 урона! Мы оба уклонились от ударов оставшихся противников, и тут Ванорз, будто пытаясь оправдаться за недавние промахи, выпустил по стреле в каждого из врагов и развеял обоих. Я даже едва не упал от неожиданности, ибо приготовился уворачиваться, а просвистевшая над ухом стрела заставила меня резко отпрянуть, и я споткнулся.

«Бой закончен. Уровень угрозы 8. Получено 1050 очков опыта. Текущий опыт 12525/15000», — появилась табличка, и, смахнув её, я опёрся на посох, чтобы перевести дыхание.

— Чего слёзы-то не использовал? — вместо благодарности спросил Люпа у дварфа.

— Некогда было, — сердито огрызнулся Гильт, вешая молот на пояс. — Замешкайся я, и мы бы остались без стрелка.

— В этот раз не особо он был и полезен, — буркнул плут. — К тому же, пока действует свиток, эти элементали совсем не опасны.

— У меня заканчиваются стрелы, — сообщил Ванорз, собирая вдоль стены выпущенные боеприпасы и никак не показывая, задела ли его критика плута или нет.

— Держи, — Люпа направился к нему, снимая с плеча один из своих колчанов, — у меня всё равно не слишком получается быть стрелком…

Ванорз подобрал уцелевшие стрелы, убрал пустой колчан в сумку и повесил на его место тот, который передал ему плут; потом внимательно пересчитал оставшиеся стрелы, и мы снова подошли к рычагам. Теперь уже элементали не появились.

Гильт натужно крутил колесо механизма, пока перекрывающие проход пруты полностью не втянулись в потолок.

— Отпускайте! — крикнул он, удерживая «штурвал».

Мы отпустили рычаги, и дварф, убедившись, что колесо зафиксировано, осторожно убрал с него руки.

Поднявшись по ступеням, мы вышли в такой же круглый зал со скошенными стенами, разве что немного меньше размером. На стенах, как и в первом зале, опять светили алым факелы, торчали рычаги, а лестница уходила выше, на всё так же перекрытый решёткой следующий этаж.

— Всё понятно, — сказал Гильт, рассматривая очередной механизм с колесом и цепями рядом с лестницей. — Здесь опять появятся элементали, как только мы дёрнем за рычаги.

— Тогда пусть у механизма встанет Ванорз, — посоветовал Люпа, — а мы, как дёрнем за рычаги, побежим к нему. Подготовимся заранее, и пока будем его защищать, он легко их всех перестреляет. Отличный кач… Подождите только, пока я обследую зал.

Никто не возражал. Ванорз остался у лестницы, а мы с дварфом подошли к рычагам. Я заметил, что на этом этаже в стенах башни имелись узкие бойницы, и заглянул в одну из них.

Снаружи чернела бездонная тьма, и я сразу невольно вспомнил темноту в том измерении, где я говорил с Мором во время телепортации. Во мраке мелькали гигантские сполохи пламени, которые, впрочем, совсем не озаряли окружающее пространство, но мне показалось, будто я вижу внизу, там, где у подножия башни должна была находиться поверхность, нечто похожее на гладкое зеркало, словно башня стояла посреди абсолютно ровной сумрачной водной глади.

— И здесь пусто! — отвлёк меня от наблюдения разочарованный голос Люпы. — Ладно, обновляем заклинание на оружии, готовимся бежать и по команде дёргаем за рычаги.

Я взглянул на посох и обнаружил, что изморозь на нём исчезла. Откупорив пузырёк, я капнул на своё оружие, наблюдая, как вновь появляются на камне морозные узоры. Мои товарищи занимались тем же самым. Я схватился одной рукой за рычаг и, как спортсмен на соревнованиях, приготовился бежать.

— Давай! — крикнул Ванорз, когда увидел, что все были готовы, и мы дружно опустили рычаги.

Первые секунды ничего не происходило, и следопыту даже пришлось пошевелить «штурвал», чтобы с факелов сошли ожидаемые потоки огня. Враги ещё только начинали формироваться, а мы уже со всех ног бежали к поднявшему лук Ванорзу и как раз вовремя успели обступить его с трёх сторон.

Едва элементали начали двигаться, Ванорз, выбрав своей целью ближайшего из них с 49 очками жизни, выпустил в него три стрелы. Две попали в цель, 21 и 16 урона, оставляя врага с цифрой 12 на опустевшей шкале.

Очень быстро элементали перетекли в центр зала, окружая нас со всех сторон. Гильт встретил раненого врага ударом молота, нанеся тому 17 очков урона и превращая его в сполох искр. Затем, не мешкая ни секунды, он нанёс соседнему элементалю второй точный удар, отняв у него 12 из 32 имеющихся очков здоровья.

Я поспешил помочь ему и размашисто ударил по тому же врагу, нанеся подранку ещё 23 очка урона, чем прервал его существование. Правда, развеявшееся тело элементаля стало причиной того, что меня немного повело в сторону, поэтому мой второй удар вышел смазанным, и я промахнулся по одному из двух оставшихся противников рядом со мной.

Люпа опять выбрал себе врага с наименьшим количеством очков жизни, 38 и попал по нему одним ударом, нанеся 18 урона. В ответ элементаль удачно ударил плута, и даже со своей позиции я заметил, как вспыхнула на нём одежда. Но Люпа получил лишь 5 очков урона: 33/41, было написано над его иконкой справа в моём поле зрения.

Гильт заблокировал удар противника щитом, а меня атаковали сразу два элементаля. И если от первого удара я смог увернуться, второй пришёлся мне точно в голову. Шлем улетел куда-то в сторону, в голове зазвенело, и всё сделалось как будто ватным. Радовало, что хотя бы в этот раз ничего не вспыхнуло, но как же мне было больно! Едва придя в себя, я скосил взгляд на системное окно, прочитал сообщение об успехе спасброска ловкости… а, вот!

« — Средний элементаль огня (ур.7) атакует. Уворот — провал. Критический удар! Нанесено 10 урона. Ваши текущие очки здоровья: 54/66.»

Ванорз, похоже, заметил моё плачевное положение и выпустил в одного из моих противников три стрелы, промахнувшись лишь одной. Хотя, возможно, она просто пролетела сквозь истаявшее тело элементаля, ибо 30 и 20 урона стало достаточным для имевшего 46 очков здоровья врага, чтобы развеять его в пыль.

Гильт атаковал раненного Люпой элементаля, промахнулся первым ударом молота, но зато нанёс 13 очков урона вторым. Ожившее пламя уцелело, но плут, который в это время, стараясь сбить с одежды огонь, активно хлопал по себе руками, удачно ткнул его мечом, нанеся ещё 11 урона, и теперь уже окончательно упокоил его. Оставшийся перед ним противник попытался ударить Люпу, но тот легко увернулся.

Я попал по своему противнику первым ударом, отняв 13 из его 45 очков здоровья, но всё ещё никак не мог прийти в себя и получил в ответ огненным кулаком. Удар снова пришёлся мне в грудь, отнял 4 очка жизни и опять поджёг мою многострадальную рубаху.

Ванорз в этот раз выпустил в оставшегося перед Люпой врага три стрелы, попал лишь одной, но и этого хватило, чтобы снести у элементаля больше половины шкалы: 15/40, светилось над этим сгустком ожившего пламени.

Гильт встал рядом со мной и влепил элементалю молотом, оставив того лишь с 13 очками здоровья, чем я не преминул воспользоваться, добивая противника отчаянным тычком посоха. 18 урона, машинально отметил я, заглянув в системное окно, и тут же принялся хлопать себя по груди, чтобы сбить пламя.

Люпа же прикончил оставшегося противника ловким ударом меча, причём искры поверженного врага не рассыпались вокруг, а как будто втянулись в одну точку, после чего об пол звякнул какой-то камешек. Плут незамедлительно бросился его подбирать.

— Ты в порядке? — хлопнул меня по плечу Гильт, протягивая мне мой шлем.

— Вроде да, — неуверенно отозвался я; голова всё ещё была как ватная, вонь от горелой ткани только усиливала гадостное состояние, но, кажется, рубаху я таки умудрился погасить.

— Выпей зелье, — посоветовал дварф, — глядишь, полегчает…

— С каждым разом становится всё сложнее, — заметил я, копаясь с пузырьками на поясе. — Как вы думаете, сколько всего этажей у этой башни?

— Хмм, — Гильт сдвинул каску набекрень и почесал в затылке. — Судя по скосу стен, ещё два-три, не больше… я бы даже сказал два, это больше похоже на маленькую крепость, чем на башню.

— Если что, у нас ещё есть по свитку, — подбодрил нас Ванорз, — хотя, думаю, не прошло и половины срока действия первого… и слёз хватает.

— А если вайпнемся, — заметил Люпа, который вертел в руках поблёскивающий красным камешек, — главное чтобы хоть один выжил: респавнимся у входа и повторяем до победного.

— Что там выпало? — спросил я у него, откупоривая зелье и замечая, как кивнул словам плута дварф, будто отметив их для себя.

— Пишет «эссенция элементаля огня», — ответил Люпа, пряча камешек в свою поясную сумку. — Правда, вместо описания выскакивает требование к 5 рангам в алхимии. Розыгрыш не стартовал, значит, это какой-то алхимический ингредиент, потом в Дифусе спросим…

Зелье восстановило мне 16 очков здоровья, подняв шкалу до максимума, и действительно, шум и ватное ощущение в голове пропали, хотя некоторая фантомная боль осталась, пробегая щекоткой от щеки ко лбу.

Мы вернулись к рычагам, снова оставляя дварфа крутить «штурвал», и повторили те же действия, что и на первом этаже. Когда проход был свободен, мы поднялись по ступенькам на новый этаж.

Очередной круглый зал неожиданно оказался менее освещён. На стенах с чуть более широкими бойницами не было факелов — свет шёл от дальнего конца зала. И ступеньки заканчивались тут, дальше подъёма не имелось: видимо, этот этаж был последним.

Алый свет, придававший теням в этом зале кровавый оттенок, исходил от двух больших магических факелов, которые торчали из пола, укреплённые на чёрных металлических основаниях, походивших на стебли какого-то гигантского растения. Возвышались они с двух сторон от трона, также стилизованного под переплетение различных тонких побегов. Под ярким светом факелов зелень трона приобретала болезненный пурпурный оттенок. Но не это прежде всего привлекло моё внимание — на троне сидела женщина, которую я тут же узнал: это была она, Лаэриш… вернее, тот её аватар из моих видений.

Сумрак в зале и танцующие тени от факелов делали фигуру на троне похожей на очередную статую: эльфийка откинула голову назад, вытянув руки на подлокотниках. Я помнил те доспехи, в которые меня… её облачала Миель в последнем видении, и готов был поклясться, что на ней были именно они, разве что более тёмного цвета, с засохшими бордовыми разводами.

Мы медленно продвигались по залу, ошарашенные увиденным, и чем ближе я подходил, тем больше убеждался в том, что это именно тот аватар из моего последнего видения — даже прореха на нагруднике подтверждала мою догадку.

— Ещё одна статуя? — прошептал Гильт.

Ответить я не успел, так как фигура на троне зашевелилась, подняла голову и села прямо. Теперь, когда алый свет освещал её лицо, у меня пропали все сомнения. К тому же, над её головой загорелась плашка: «Проклятая аватар Лаэриш, ур.20, 165/165».

— Что за хрень⁈ — взвизгнул Люпа, который тоже, очевидно, прочитал табличку. — Максимальный уровень⁈ Это же вайп!!!

Глава 21

— Вот вы и нашли меня, — со стороны мелодичный голос звучал иначе, но это, несомненно, был мой голос… вернее, её: я никак не мог отбросить необыкновенное ощущение слияния разумов и зачастую ловил себя на мысли, что воспринимаю многие действия аватара, будто свои собственные. — Саэлис всё никак не откажется от попыток уничтожить меня, несмотря на то, что сама она сюда попасть не в силах, — богиня пристально рассматривала нас, переводя взгляд поблёскивающих безумием глаз с одного на другого, и в выражении её лица ясно читался некоторый оттенок презрения, будто к надоедливым насекомым. — Но надо отдать ей должное, она старается собрать по крупицам информацию, подготовить наивных искателей приключений… чем вас мотивировали в этот раз? Уничтожить дремлющее зло? Отвести угрозу тьмы от чистых рас света?

— Нет! — воскликнул я, делая шаг вперёд и разводя руки в стороны в примирительном жесте. — Мы пришли с благими намерениями! Нас послали ваши последователи…

Звонкий хохот оборвал мои слова. В сумраке зала злой хрустальный смех звучал особенно мрачно.

— Не лги мне! — строго приказала богиня, отсмеявшись. — Я чувствую смрад её яда в ваших рабских ошейниках. Но не забавно ли, что в этот раз вас обманули таким изощрённым способом? Наверняка вы даже встречались с моими «последователями», — она с издёвкой выделила последнее слово, показывая своё полнейшее недоверие к существованию таковых, — и они наобещали вам золотые горы, лишь бы вы принесли им моё сердце, так?

— Э-м… да, — я немного растерялся; с амулетами мы, конечно, здорово просчитались. — Но это фальшивые амулеты, мы носим их только для того, чтобы не вызывать подозрения! — я решил пойти ва-банк и осторожно снял с шеи амулет, продемонстрировав его богине.

Краем глаза я заметил, что дварф также шагнул вперёд, чтобы встать вровень со мной, и тоже снял амулет, держа его на вытянутой руке.

— Даже так⁈ — лицо аватара приняло удивлённое выражение. — Признаю, в этот раз она постаралась на славу… вы правда верите во весь этот фарс. Ведь наверняка вы беглецы-маргиналы, преследуемые всем светлым миром? — мне показалось, что её голос даже немного дрогнул. — Но вам всё равно не обмануть меня, — грустно продолжила она. — Я чувствую малые осколки моей души в тебе, человек. Вторая половина сердца наверняка у этих фальшивых последователей, а значит, стоит тебе дотронуться до оставшейся части, моё ядро будет собрано и Саэлис наконец-то сможет его уничтожить окончательно… Вам ведь не сказали, где находится сердце и как его достать?

— Не сказали, — подтвердил я, уже начиная догадываться. — Нам только сообщили, что оно сокрыто здесь, в этой башне.

— Это правда, — зло рассмеялась богиня. — Сердце здесь! — она указала пальцем на прореху в тораксе своей брони. — Вам нужно убить меня и вырезать его из моей груди.

— Неужели не существует другого способа⁈ — в отчаянии воскликнул я; сама мысль об убийстве богине мне претила, я совершенно не желал причинять ей зла, пусть даже миссия будет провалена.

— Нет, — грозно ответила богиня, опустив взгляд и встав с трона; она медленно вытащила из ножен два изогнутых меча, резко подняла голову, её глаза затягивала красная пелена ярости. — Поэтому… умри!!!

Высказав это последнее пожелание голосом, похожим на рёв разъярённой львицы, богиня внезапно устремилась вперёд, нечеловечески быстро пересекла зал одним прыжком, чем совершенно застала меня врасплох. Однако дварф успел среагировать и, оттолкнув меня в сторону плечом, выставил щит навстречу атаке. Мечи высекли искры, и я увидел две глубокие борозды, которые они оставили на металлической поверхности щита.

Ванорз тут же выпустил в богиню три стрелы. Одна из них вонзилась ей в плечо, а две остальные скользнули по броне, не причинив вреда. 12 урона… почему так мало? Я заглянул в системное окно и увидел, что стрела нанесла 12 очков проникающего урона, от которого отнялось 5, видимо обыкновенный урон даже от магического оружия был снижен. Радовало, что 5 очков урона от негативной энергии прошли без редукции.

Люпа достал пузырёк со слёзами, капнул на свой меч, шагнул вперёд и попытался ткнуть им богине под рёбра, однако та ловко увернулась.

Гильт бесхитростно взмахнул молотом и точно ударил два раза богине в корпус. Первый удар отнял у неё 3 очка здоровья, второй лишь 1.

Я попытался отбросить мысли, что роились у меня в голове, и сосредоточился на бое. Прицелившись, я ткнул богиню посохом и совершенно неожиданно попал ей в затылок. 42 урона! Треть красной полоски над её головой опустела, а я, сам не веря в такое везение, посмотрел в системное окно. «Критическое попадание, — было написано там, — урон утроен…», и никакой редукции нанесённого вреда.

Таким же невероятным прыжком богиня отскочила обратно к трону. Гильт не успел никак на это среагировать, только опустил немного щит и осторожно выглянул из-за него.

— Посох верховного жреца Морана! — ошеломлённо воскликнула богиня и, прикоснувшись к затылку, с полным недоумением уставилась на свою окровавленную ладонь. — Это же невозможно, откуда он у тебя, человек? И почему он позволяет тебе им пользоваться?!!

— Я же говорил, мы пришли с миром! — воскликнул я. — Давайте успокоимся! Если нет никакого другого способа достать сердце, кроме как убить вас, — мы просто уйдём! Я не хочу и не буду вас убивать. Мы вернёмся к вашим последователям и расскажем им всё. Пусть они принесут вам свою половину или отдадут её нам, а мы доставим её сюда. Так ваше сердце станет целым, а если Саэлис не может сюда проникнуть, то безопаснее всего ему будет находиться именно здесь!

— Ты гнусный лжец! — взвизгнула богиня; её голос ломался, и было очевидно, что она уже почти потеряла над собою контроль.

Видимо, мой критический удар на мгновение привёл её в себя, но сумасшествие и ярость снова брали верх.

— Если ядро будет собрано, — слова её едва проталкивались сквозь скованное спазмами горло, — защита тут же спадёт, и вход в эту складку пространства будет светить для Саэлис, как маяк на берегу моря. Это… очередная уловка…

Положив мечи на подлокотники, она уселась на трон и схватилась за голову. Я заметил, как цифра 107 на её красной полоске превратилась в 108.

Стоящие по бокам от трона магические факелы ярко вспыхнули, и с них стал раздуваться огонь, формируя пару громадных фигур, в два человеческих роста высотой. Они заняли почти всё пространство до весьма высокого потолка. «Большой элементаль огня, ур.10», высветилось над ними. 81 и 82, указывали цифры на их красных полосках здоровья.

Ванорз, не теряя времени, с невозмутимым видом достал пузырёк и спрыснул лук голубоватой жидкостью. Мы последовали его примеру, а Люпа в это время горячо зашептал:

— Что это за «мы просто уйдём»? Это же тупой скрипт — мы сняли у неё треть жизни, и началась вторая стадия битвы с боссом. Её нужно валить — представляете, сколько экспы нам перепадёт?

— А если драэлин действительно нас обманули? — хмуро поинтересовался Гильт. — Добить богиню и вручить им её сердце, чтобы её окончательно уничтожили…

— Да какая разница? — раздражённо фыркнул Люпа. — Она всё равно заскриптована, переубедить её не удастся. И какое нам дело до того, что там будет с артефактом? Говорю же, убивать её придётся, без вариантов.

— Не забывай, что в миссии упоминалось про скрытые условия, — серьёзно заметил Ванорз.

Однако времени на споры больше не оставалось — элементали сформировались и бросились к нам. Ванорз немедленно выпустил три стрелы во врага слева, две из них исчезли в сгустке ожившего пламени, где и сгорели, окутав его чёрными сполохами; третья стрела пролетела мимо. 22 и 15 — реальный урон был на 5 пунктов выше, но эти твари, похоже, обладали такой же редукцией урона, как и аватар павшей богини.

Один элементаль подплыл к дварфу и на ходу хлестнул его рукавом пламени, после чего сразу сместился на несколько шагов влево. Гильт умудрился подставить щит под этот жгут ожившего огня. Второй же подлетел ко мне, нанёс удар и синхронно с первым переместился вправо. Каким-то чудом мне удалось увернуться.

— У этих монстров 10 футов ранга угрозы, — предупредил Люпа, хотя я не до конца понял, что значит сия фраза, — и эластическая атака. Вряд ли вдобавок у них есть ещё и боевые рефлексы, так что я словлю его свободную атаку, а ты, Гильт, зажимай его с другой стороны.

Не дожидаясь ответа, плут обежал врага, приближаясь к нему с левой стороны. Когда он уже подходил, тот хлестнул его пламенем, но Люпа ловко увернулся и ударил противника мечом. Ещё 8 урона. Гильт кинулся на врага с противоположной стороны и, в этот раз не получив встречной атаки, нанёс ему ещё 8 очков урона. У элементаля осталось лишь 29 очков здоровья.

Морально приготовившись получать удары, я бросился на моего противника — чтобы Ванорз мог стрелять, требовалось связать элементаля боем. И опять мне удалось пригнуться под встречной атакой. Мой выпад посохом затушил полосу посреди огненного тела элементаля, отняв 17 очков здоровья у его шкалы. Краем глаза я заметил, что редукция у него сработала, снизив полученный урон на 5 пунктов.

Ванорз решил помочь мне и выпустил по врагу три стрелы, но только одна из них попала в цель, нанеся 25 урона и оставив врага с 39 очками. Лучник выругался, и я понимал, почему он так досадует: попади он всеми выпущенными стрелами, враг был бы уже повержен, а теперь мне придётся иметь дело с его ответной атакой.

Элементаль слева махнул один за другим двумя жгутами своего пламени, целясь в замотанную фигурку плута. Мне казалось, оба удара попали в цель, но каким-то невероятным кульбитом Люпа смог избежать первого удара. Второй угодил ему по спине, нанеся 6 очков урона. Дополнительные 5 очков урона огнём не прошли благодаря защите, однако плащ Люпы вспыхнул.

Гильт со своей стороны махнул два раза молотом, и оба раза ожившее пламя увернулось от неловких ударов дварфа. Как, впрочем, и от укола мечом плута.

Мой элементаль тоже махнул двумя рукавами пламени, в этот раз я не смог увернуться и получил удар в грудь. То ли я был готов к этому и использовал инерцию удара, то ли этот шлепок оттолкнул меня, но второго удара я смог избежать. Грудь болезненно заныла, я получил 7 единиц урона, 6 дополнительных очков защита сдержала. Мельком бросив взгляд на кольчугу, я не заметил огня: возможно, одежда под бронёй уже совсем прогорела, или мне улыбнулась удача со спасброском.

Я махнул посохом в ответ, но безуспешно. Уже и не надеясь на успех, я ударил в обратном направлении и вдруг попал, нанеся врагу ещё 12 очков урона.

Ванорз продолжил стрелять в моего противника. Из очередных трёх стрел две вонзились в элементаля и покончили с ним. 23 и 11 против 27 очков, что оставались у врага, были более чем достаточными. Ожившее пламя коллапсировало, втянувшись в центр фигуры, и на пол свалился уже знакомый нам красный камешек.

Оставшийся враг опять атаковал Люпу, попав первым кулаком огня. 4 дробящего урона и 2 огнём прошли по плуту. Глянув в системное окно, я обнаружил, что входящего урона пришло аж 12 очков! У Люпы оставалось всего 22 очка здоровья.

Гильт, мощно хекая при каждом взмахе молота, рубил с плеча и в этот раз попал первым ударом, нанеся 7 очков урона. Выпад Люпы тоже оказался удачным и отнял у врага ещё 14 здоровья. Красная полоска элементаля была почти пуста, я подбежал к нему, увернувшись от встречного удара, и ткнул в него посохом, как копьём. Но, наверное, всё моё усердие было потрачено на то, чтобы успеть пригнуться под выброшенным жгутом огня, потому что от моего выпада элементаль с лёгкостью увернулся.

У врага оставалось лишь 8 очков здоровья, поэтому Ванорз прицелился как следует и прикончил его одной выпущенной стрелой. Этот элементаль тоже втянул пламя в центр своей фигуры, но в этот раз из него сформировался меч, который со звоном свалился на пол. Я успел заметить, что лезвие меча полыхало огнём.

— Ого, лут! — радостно воскликнул Люпа.

«Не вздумай его хватать, — тут же написал Ванорз в чате, — сперва разберёмся с боссом!»

Плут недовольно засопел, но послушался и не стал подбирать с пола трофей, а вместо этого достал с пояса зелье и восстановил себе 11 очков здоровья. Я же смахнул со своего поля зрения уведомление о получении 900 очков опыта.

Едва последний элементаль исчез, как богиня поднялась с трона, вновь взяв в руки свои мечи. 111 горело на красной полоске над её головой.

— Вы все… должны… умереть! — тяжело дыша, выкрикнула она и бросилась к нам; её глаза полыхали алым.

Атаку богини встретил Гильт, и изогнутые клинки вновь заскрежетали по щиту. Дварф ответил двумя ударами молота, и если от первого богиня смогла увернуться, то второй попал ей по ноге, нанеся 7 очков урона. Я тоже промахнулся первым выпадом, но зато обратным взмахом сумел хорошенько стукнуть ей по плечу. Мои удары для неё явно были болезненными: я отнял у богини 19 очков здоровья, наплечник доспехов сплющился и оторвался, а она глухо вскрикнула от боли.

Ванорз выпустил три стрелы почти в упор: одна просвистела мимо, вторая воткнулась в левое предплечье, нанеся 18 урона и окутав руку причудливо переплетающимися чёрно-белыми паутинками, а третья вонзилась прямо в прореху на груди, отняв ещё 33 очка: видимо, это был крит. У богини оставалось лишь 34 на почти пустой полоске здоровья.

С яростным криком она обрушила на дварфа шквал ударов. Два из четырёх Гильт смог заблокировать щитом, но два других попали в цель: один полоснул его по руке, а второй пришёлся в ногу. 14 и 13 урона оставили дварфа лишь с 26 очками здоровья.

Люпа тем временем зашёл богине за спину и подло ударил исподтишка, вонзив меч прямо в стык доспехов и отняв у неё ещё 13 очков. Богиня вскрикнула и снова совершила мгновенный прыжок к трону, но не долетела до него пару шагов, упав на одно колено; видимо, её силы были на исходе.

— Вы победили! — прохрипела она слабым голосом; алая пелена постепенно спадала с её угасающих глаз, но она всё равно гордо вскинула голову и оперлась мечами об пол, пытаясь подняться.

— Вперёд! — мерзко захлюпав, вскричал Люпа. — Добьём её, пока она снова не вызвала сателлитов и не залечилась!

Я увидел, как окровавленный дварф достал с пояса зелье, быстро выпил содержимое пузырька и, восстановив 15 очков здоровья, перехватил молот поудобнее, явно намереваясь дать отпор плуту, двинься тот к богине.

— Подожди, Люпа! — Ванорз отвлёк внимание плута, опуская лук. — Пусть Безымянный сперва попытается поговорить с ней.

— Да что вы творите! — возмущённо возопил Люпа, но я уже не слушал его, приближаясь к пытающейся приподняться богине.

Она заметила моё приближение и, так и не сумев встать на ноги, попыталась хотя бы выпрямить спину. Неверно истолковав мои намерения, она теперь явно хотела сделать всё возможное, чтобы с честью принять смерть.

— Значит, это ты прервёшь мою жизнь, человек? — поинтересовалась она, и в голосе её уже не было прежней ярости. Наоборот, он звучал теперь мягко и как будто устало.

— Я уже говорил, что мы не желаем вам зла, — начал я, подходя ближе, — и мне жаль, что пришлось доводить ситуацию до этого.

— Если вам нужно сердце, — упрямо повторила она, сжав губы, — вам придётся меня убить.

«Как же мне достучаться до неё», — думал я, медленно приближаясь. Внезапно, когда до богини оставалось буквально несколько шагов, за её спиной появилась призрачная фигура девушки. Даже несмотря на размытые очертания, я тут же узнал её — это была Миель!

— Ты смог прикоснуться к нашей душе, Неназываемый, — сказала она мне, и её спектральный голос эхом разнёсся по залу. — Ты видел, как всё начиналось. Как мы побеждали и как проиграли. Если ты был внимателен к пережитому, ты знаешь её настоящее имя. Силой вырвав у неё сердце, ты разрушишь её душу, и не такой участи она заслуживает за все те века страданий, когда она год за годом снова и снова переживала всё то, к чему ты прикоснулся лишь мимолётно. Назови её имя, и она поверит тебе. Прошу, освободи её наконец!

Миель замолчала, а я обернулся, чтобы посмотреть на реакцию моих товарищей на эти слова, и вновь посмотрел на богиню. Мои спутники всё также напряжённо следили за мной, а богиня мужественно ждала развязки.

«Вы слышали это?» — написал я в чате.

«Слышали что? — ответил Люпа. — Убей её уже!»

«Нет, — более рассудительно написал Ванорз. — Мы ничего не слышали».

Значит, призрака видел и слышал только я… Имя? Воспоминания калейдоскопом закружились в моей голове. Наверняка она имеет в виду оригинальное имя эльфийки, ставшей впоследствии аватаром богини. В моих видениях оно никогда не проскальзывало, и прямо его никогда не называли. Хотя… Стоп! В первом пережитом флешбэке, когда она вспоминала о связи Миель с хозяйкой тела, богиня назвала её Ви. Во втором, когда богиня общалась с Миель телепатически, та назвала её Ту. А в третьем… в третьем, перед тем как прикрыть меня своим телом, Миель пыталась вывести меня из оцепенения криком Рия. Ви-Ту-Рия… Витурия!

Придя в себя, я обнаружил, что стою напротив коленопреклонённой богини; за её спиной призрак Миель с надеждой смотрел на меня, сложив руки на груди.

— Витурия, — я старался говорить так, чтобы мои слова звучали максимально нежно и убедительно. — Мне довелось пережить лишь малые отрывки из твоей жизни, но и этого было достаточно, чтобы чуть не сойти с ума… Поэтому я понимаю, каково тебе пришлось. Поверь мне, я действительно не намерен тебя убивать и всего лишь хочу найти наилучшее решение для сложившейся ситуации.

— Как… как ты назвал меня, смертный? — голос богини окончательно сломался, перейдя почти на шёпот; из её широко раскрытых глаз струились слёзы, но она их даже не замечала.

— Витурия, — повторил я. — Так тебя звали до того, как ты стала аватаром. Твоё имя было сокрыто в тех воспоминаниях, которые мне пришлось пережить по пути сюда.

— Да… так меня звали, — прошептала она, и в её глазах промелькнула толика решимости и надежды. — Хорошо! Я доверюсь тебе, человек. Не подведи меня! Если ядро попадёт в руки Саэлис, все эти страдания окажутся напрасными!

— Я не подведу, — решительно кивнул я. — Мне кажется, твоим последователям можно доверять и они пытаются сделать как лучше.

— Надеюсь, что это так, — кивнула богиня. — Помоги мне встать.

Я слегка приобнял её за талию и помог подняться на ноги. Богиня убрала мечи в ножны, глубоко вздохнула… и внезапным резким движением погрузила ладонь в прореху доспехов на груди. Мгновение — и она вытащила на свет теплящуюся мягким алым свечением половинку артефакта, действительно очень похожего на настоящее сердце.

— Держи! — протянула она его мне. — И прости, что не поверила сразу.

— Ничего, — улыбнулся я. — Всё хорошо, что хорошо кончается.

— Наконец-то, — выдохнула богиня так, словно с души её свалился тяжёлый камень. — Я уже иду, Миель…

Как только я взял из её рук тёплую половинку сердца, тело аватара начало стареть и съёживаться, черты лица быстро менялись, покрываясь морщинами, и за считанные мгновения она развеялась пылью. Даже металлические доспехи и мечи рассыпались, будто их никогда и не бывало.

На месте истаявшей богини появился призрак эльфийки, и Миель с улыбкой бросилась ей на шею. Рядом с ними возникла алая фигура незнакомой женщины. Плавные очертания её роскошного тела покрывала лишь бордовая дымка, перетекающая с места на место, будто нарочно придавая ей ещё большую сексуальность. Черты её лица показались мне смутно знакомыми…

— Спасибо, малыш! — томно улыбнулась она. — Братик много рассказывал о тебе, и ты действительно оказался очень интересным. Не бойся, жрец семьи Ногост не замышляет предательства, вот только передай ему, что соединить сердце воедино сможет лишь Неназываемый. И поторопитесь! Как только трон истает, эта межплановая складка пространства схлопнется.

Я не успел ничего спросить, потому что призрачные фигуры окутал вихрь из бордовых лепестков, очень похожих на лепестки роз, и они исчезли. Я почувствовал болезненное сосущее ощущение на сердце и с удивлением увидел, как из моей груди вылетают один за другим три энергетических сгустка и впитываются в сердце, которое я по-прежнему держал на ладони. В груди как будто стало пусто, однако голова прояснилась, и стало даже как-то легче, словно я скинул с себя тяжёлую ношу, к которой уже успел привыкнуть и потому не обращал на неё особого внимания. Сердце вспыхивало, когда каждый из сгустков погружался в него, а потом погасло и теперь ничем не отличалось от самого обычного резного камешка, разве что было немного тёплым.

Но как только сердце угасло, алым пламенем вспыхнул трон, и стебли зеленоватого металла, из которых он был сделан, стали таять, обращаясь в изумрудные искорки. Следовало убираться отсюда поскорее.

Глава 22

Я спрятал артефакт в сумку на поясе и побежал к товарищам. Башню уже немного потряхивало, так что стоило поторопиться.

— Как ты узнал её имя? — поинтересовался Ванорз, убирая лук за спину.

— В видениях были подсказки, — ответил я; если уж они не видели призраков, сейчас было не время для долгих разъяснений.

— Имя… подсказки… Почему ты не убил её? — зло воскликнул Люпа. — Босс максимального уровня, такой лёгкий… нам бы отсыпало тысячи три опыта, если не больше!!! А так мы получили только за элементалей!

— Мне кажется, что если бы мы её убили, — высказал я свою догадку, — драэлин бы нас по голове не погладили! Впрочем, артефакт у меня, и надо быстрее покинуть башню — как только трон истает, это пространство схлопнется.

— Дерьмо! — выругался Люпа, бросаясь к выпавшему из мечу. — Наверняка же тут есть лут от босса…

— А я думаю, что зал пуст… — примирительно пожал плечами Ванорз. — И лично я не хочу погибать здесь от жадности.

Гильт лишь презрительно сплюнул и побежал к ступеням. Я последовал за ним. В это время стартовал розыгрыш, и будто нарочно меч в нём выиграл дварф. Позади меня раздались грязная ругань Люпы и искренний смех Ванорза.

Сбежав по ступеням до первого этажа, Гильт чуть ли не рыбкой прыгнул в матовую плёнку, перекрывающую выход. К тому времени башню уже вовсю шатало, из щелей между блоками летела пыль, магические факелы часто мигали, а сверху раздавался грохот падающих камней.

Я тоже нырнул в проход и, вывалившись на ступени, едва ли не на четвереньках добрался до покрытой травой земли на поляне. Следом показался Ванорз и через мгновение Люпа. Только мы встали на ноги и обернулись, чтобы посмотреть на проход, как плёнка замерцала и исчезла. Теперь ступени вели к обыкновенному завалу из камней.

Перед моими глазами появилась табличка: ' Вы успешно покинули перевёрнутую башню, секретная локация пройдена, получено 1475 очков опыта, Текущий опыт 16150/21000.

Поздравления! Вы достигли шестого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы достаточно сражались, чтобы увеличить уровень воина. По умолчанию и в случае отказа уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень воина? Да/Нет'.

Я приподнялся над землёй под звук фанфар и даже сквозь табличку увидел, как на меня уставился Люпа. Гильт тоже с любопытством и каким-то непонятным удовлетворением смотрел на меня. Лицо Ванорза выражало смирение с неизбежным.

— Занятно… — прохлюпал Люпа. — Говорят, что окрас свечения во время подъёма уровня отражает близость души игрока к какой-либо стихии. Твоя в таком случае выходит совсем тёмной…

— Ты видел раньше, как какой-нибудь человек поднимает уровень? — поинтересовался Ванорз, и по выражению его голоса я понял, что эту реплику он заготовил ещё заранее. — Может, у них всех такой цвет.

— Может быть… — быстро согласился Люпа, доставая с пояса подобранный меч и швыряя его дварфу.

Я тем временем нажал на «Да», однако одна табличка сменилась другой: «Вы получаете дополнительное очко способности для приобретения способностей воина. Согласно полученному вами до этого опыту, вам доступны следующие способности: Мастерство в бою, Уворот, Раскол, Усиление критического удара (посох), Специализация с оружием (посох)». Мастерство в бою и Уворот я помнил ещё с предыдущего раза, а вот про три новых хотелось почитать подробнее. Однако сейчас было некогда, к тому же я вспомнил про Двуручный бой, о котором рассказывал Люпа; чтобы он появился в списке, наверняка не хватает 15 единиц в Ловкости, и свободные очки у меня имелись. Поэтому я смахнул табличку, отложив этот вопрос на потом.

Дварф молча прилаживал меч к поясу, Люпа и Ванорз занялись устройством лагеря, поскольку уже вечерело. Подойдя к Гильту, я попросил показать мне его новое оружие. Дварф протянул меч и в свою очередь попросил сообщить ему, если вдруг мои способности Призванного раскроют что-нибудь интересное об оружии.

Меч оказался «Длинным пламенным мечом+2», добавляющим к ударам 1к6 урона огнём, о чём я и поведал дварфу. Гильт покивал головой, мол, я так и думал, и, когда я вернул ему меч, заставил лезвие вспыхнуть пламенем пару раз. Будто зажигалкой чиркает, — появилась странная мысль у меня в голове.

— Как ты это делаешь? — спросил я у дварфа.

— Достаточно подумать: «Зажгись» или что-то вроде того, — ответил Гильт. — Я уже встречал пламенное оружие. Что интересно, для самого владельца это пламя безопасно, — с этими словами он сунул руку в огонь, исходящий от лезвия.

Я попросил попробовать; действительно, зажигать и гасить меч мысленными приказами оказалось достаточно просто. Особенно если ты уже привык к ментальному управлению интерфейсом.

Пока мы так баловались, эльфы уже собрали костёр и расстелили свои спальники вокруг него. Я вернул меч, и мы пошли к ним.

— Что дальше? — спросил я у Ванорза, присаживаясь к костру.

— Думаю, быстрее всего будет отправиться в Фугир, — ответил он, — хорошо, если нас снова довезут с ветерком. Или же можем двинуться к Дифусу своим ходом, где-то в одном дне пути отсюда на юго-восток находится та дорога, по которой нас везли. Правда, придётся переправляться через реку…

— У меня не осталось зелья, — хмуро буркнул Люпа. — Так что я голосую за Фугир.

— У меня осталось два, — Ванорз полез в свой рюкзак. — Держи одно.

— Я своё выпил, — нехотя сообщил Гильт. — Да и зачем идти самим, если нас могут довезти?

— Я тоже пуст, — я попытался придать веселья своему голосу, чтобы разрядить обстановку. — И, честно говоря, очень устал. Пойдёмте к тёмным…

— Решено, — констатировал Ванорз. — Сегодня отдыхаем, а завтра с утра пораньше идём к Фугиру, нужно будет поторопиться, чтобы не прийти затемно.

После ужина я хотел заняться способностями, но меня так сильно потянуло в сон, что я решил отложить это дело до Фугира. Во время поездки можно будет спокойно почитать про каждую новую доступную способность, а может даже, и Ловкость поднять — посмотреть, что будет…

Стянув кольчугу, я обнаружил, что поддоспешная рубаха местами насквозь прогорела. При попытке её снять она рассыпалась на части, так что пришлось доставать из рюкзака вязаный свитер — ему придётся исполнять роль поддоспешника до тех пор, пока мы не вернёмся в Дифус. Едва устроившись на спальном мешке, я тут же крепко уснул.

Разбудил меня Люпа. Дварф уже лежал на своём спальнике, а Ванорз готовился ко сну. Остаток ночи прошёл без происшествий, и рано утром мы двинулись в северо-западном направлении. Лес снова стал густым, и уже через пару часов нам пришлось делать крюк, чтобы обойти совсем уж непроходимую чащобу.

Ближе к полудню мы вышли к небольшому просвету; полянкой я бы это не назвал: так, небольшая полоса, свободная от кустарника, с деревьями, стоящими чуть менее плотно друг к другу, чем в той чаще, через которую мы продирались до этого. Нам повезло с тем, что этот просвет тянулся в нужном направлении, и мы с радостью воспользовались случаем. Неподалёку, в том месте, где просвет заканчивался и деревья опять смыкались плотной кущей, виднелось несколько валунов, у которых мы решили остановиться на обед.

Однако, когда до первого валуна оставалось всего несколько метров, из-занего показалась группа из трёх эльфов. Мы остановились и инстинктивно потянулись к оружию.

«Это засада! — написал Ванорз в чат. — Я обнаружил движение по обе стороны от нас. И они достаточно хороши — сидели очень тихо».

Один из трёх эльфов сделал несколько шагов вперёд и развёл руки в стороны, будто желая продемонстрировать, что не имеет намерения прибегать к оружию. Над его головой появилась табличка: «Ёж, [Русь], ур.12».

— Ну наконец-то! — воскликнул он. — Мы уж вас заждались, ребята.

— Нас? — Ванорз держал лук наготове, но стрелу на него не накладывал.

— Вас, — кивнул Ёж. — Дело в том, что нашему клану очень нужно наладить отношения с драэлин, но, как вы знаете, они никого к себе не подпускают. И вот приходит информация от наших людей в гильдии следопытов, что в Дифусе появилась группа Призванных, которым драэлин выдали крайне важную фракционную миссию: вернуть некий чрезвычайно ценный для них артефакт. Мы решили вам не мешать и встретить, когда вы будете уже возвращаться. Заметьте, мы могли бы вас просто перебить и доставить артефакт сами, но предпочитаем решить вопрос мирно.

— Вообще-то вы сейчас нелегально находитесь на территории драэлин, — попытался было возразить Ванорз, но русский игрок бесцеремонно прервал его:

— Это вынужденная мера! Мы возвращались с топей, услышали звуки боя и крики о помощи, вот и пришли сюда. Правда, не успели, и монстры уже сожрали всю группу… зато среди останков мы обнаружили артефакт, который с лихвой окупает это наше невольное прегрешение…

Мы ошеломлённо замолчали, а двое товарищей Ежа весело расхохотались. Я присмотрелся к ним, и над их головами загорелись таблички: «Вайтбоун, [Русь], ур.6» и « Дурында, [Русь], ур.6». «Надо же, девушка» — подумал я; игроки были одеты в камуфляжные плащи с капюшонами, такие же повязки закрывали их лица.

— Сами понимаете, что в случае вашего отказа мы будем вынуждены поступить именно так, — продолжил Ёж. — Однако есть выход, который устроит обе стороны. Передайте нам артефакт по-хорошему, возвращайтесь и расскажите драэлин эту страшную историю с монстрами: дескать, не успели нас спасти другие Призванные, но, помирая, мы заметили их ники, в чате списались, и они готовы через неделю принести артефакт на поляну к востоку от Дифуса — тёмные знают, где это, постоянно там встречи назначают — и вручить его вам, всё ради добрососедских отношений. В результате и вы миссию выполните — вы же артефакт добыли, на встрече мы его вам отдадим — и у нас отношения с тёмными улучшатся: вон как мы им помогли.

— А если я расскажу драэлин, — лицо дварфа было багровым от ярости, — как вы нас тут подкараулили?

— Какой у вас невоспитанный ронкаэ, — всё так же насмешливо, но уже с некоторой угрозой в голосе заметил Ёж. — Мы скажем, что всё это враки… уж не знаю, по какому такому злому умыслу вы это рассказываете — может от того, что сдохли, рассудок помутился — но мы помогли от чистого сердца, а на нас наговаривают… И у вас потом будут серьезные проблемы. А поможете — станете друзьями клана, мы тоже своих церковникам не выдаём.

«Надо соглашаться, — написал в чат Люпа. — Иметь русских врагами плохая идея, а тут нам дружбу предлагают».

— Как вы узнали, когда и где нас подловить? — поинтересовался я, у меня начали появляться очень нехорошие догадки.

— Мы следили за вами, — быстро ответил Ёж. — Прямо с того момента, как вы вышли из Дифуса.

— И в ущелье за нами спускались? — удивился я.

— Так точно. И в ущелье спускались.

— Вот только мы не спускались в ущелье, — парировал я, — а значит, вы точно знали, каким путём мы будем возвращаться. Такое возможно, только если кто-то из нас будет писать вам в чат о наших передвижениях…

«Люпа, это ты их навёл? — написал Ванорз. — Всего и сразу захотелось?»

«Конечно же нет! — тут же ответил плут. — Твой касмере несёт околесицу!»

— Так каким будет ваш ответ? — Ёж выжидательно прищурился, и в этом его прищуре читалась явная опасность. — Решим это дело миром или всё-таки хотите по-плохому?

«Ребята, давайте отдадим им артефакт, — продолжал писать в чате Люпа. — Они же нас запросто перебьют и облутают, а так есть шанс разойтись мирно».

Я посмотрел на Ванорза, и он едва заметно кивнул мне, поймав мой взгляд.

— Так дела не делаются, — сжав губы, с надменным выражением лица решительно заявил Ванорз. — Вам стоило договориться с нами по-хорошему в Дифусе, а не устраивать разбой исподтишка. Даже если вы нас убьёте, мы расскажем тёмным правду.

«Как начнётся бой — беги, Безымянный, мы их задержим», — тем временем писал Ванорз в чате.

— Очень жаль, — покачал головой Ёж. — Уважаю ваше решение, но поймите и меня — в этом вопросе нам нельзя допустить провала, поэтому следовало предусмотреть и такой вариант развития событий. Люпа?

Плут спокойно подошёл к русскому и, покопавшись за пазухой, вынул откуда-то из-под плаща половинку сердца, которую и передал клановому игроку. Я тут же раскрыл свою поясную сумку и, пошарив в ней, убедился, что артефакта там нет.

«Не держите зла, — написал Люпа в чате. — Так будет лучше».

«Да пошёл ты!» — ответил ему Ванорз, и я увидел, как иконка с изображением Люпы слева в моём поле зрения пропала, а в чате выскочило сообщение о том, что лидер исключил игрока из группы.

— Это не имеет значения, — застыв на мгновение, бросил Ванорзу плут. — Миссия у меня не исчезла, брали мы её все четверо, и засчитается она тоже всем четверым… ещё спасибо потом скажете!

— Что, кикнули из группы? — улыбнулся Ёж, пряча артефакт куда-то под плащ. — Надеюсь, ты привязан в Дифусе?

— Привязан, — хмуро ответил Люпа, обнажая меч. — Как и договаривались… Почему нельзя было нормально согласиться⁈ Теперь экспу из-за дураков терять…

Плут развернул меч остриём к себе и с размаху вонзил его в шею. Струя крови обагрила траву, а Люпа, не выпуская меча из рук, повалился замертво.

— Теперь, как вы понимаете, ваш товарищ окажется в Дифусе быстрее всех и расскажет ту историю, которая нужна нам, — спокойно пояснил Ёж, пока мы ошарашено глядели на труп нашего недавнего соратника. — Бросайте оружие и сдавайтесь; будете хорошими ребятами — посидите недельку спокойно, а как закроется миссия, мы вас отпустим.

«Разбегаемся в разные стороны, — написал Ванорз. — Я побегу к северу, попытаюсь сделать крюк и добраться до Фугира, ну или хотя бы отвлеку большинство из них на себя. Если хоть один из нас расскажет тёмным о случившемся, мы сорвём планы русских».

Следопыт опустил лук и стал убирать его за спину. Гильт же продолжал стоять в воинственной позе, того и гляди сорвётся в бой.

— Теперь прикажи своему ронкаэ сложить оружие, — скомандовал Ёж, видимо думая, что мы всё-таки сдаёмся.

В этот момент Ванорз внезапно сорвался с места и стрелой бросился к ближайшим кустам. С флангов прилетели две стрелы, но эльф нёсся так стремительно, что шансов попасть в него практически не было. Видя, что всё внимание врагов переключилось на беглеца, я тоже стремглав кинулся бежать в противоположном направлении.

— Беги, Гильт! — успел крикнуть я дварфу, оглядываясь, однако тот стоял как вкопанный и даже не шелохнулся.

Ёж метнулся в сторону, где среди зелени скрылся Ванорз. Двое его подручных остались на месте. Видимо, они чересчур расслабились, чувствуя своё превосходство, и такое неожиданное развитие событий застало их врасплох.

— Хватайте их! Не дайте уйти! — на бегу командовал Ёж, бывший, очевидно, лидером отряда. — Брать живьём!

Только теперь те двое, что были с ним, кинулись за мной; краем глаза я заметил, что на прогалине появился ещё один эльф с луком в руках.

— Я их задержу! — заревел Гильт и выскочил наперерез преследователям, причём так успешно, что даже умудрился врезать молотом игроку с ником Вайтбоун.

Лучник выпустил стрелу, которая просвистела прямо у меня над головой, но тут я вломился в кусты и потерял из вида происходящее на прогалине.

Бежал я изо всех сил, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, напролом сквозь дремучие кусты, не обращая внимания на острые ветки и густую листву, чтобы не терять времени на поиски прохода между ними. Я помнил, как быстро умел бегать Ванорз по пересечённой местности, и прекрасно понимал, что мои преследователи способны передвигаться по лесу гораздо быстрее меня. И по мере того, как иссякали мои силы, в голове лихорадочно бились мысли, что же делать дальше.

Да, сейчас враги растерялись, и это их ненадолго задержит. Ещё на какое-то время их отвлечёт Гильт — не думаю, что два игрока 6-го уровня легко справятся с разъярённым дварфом. Но из-за деревьев показался ещё один, и невозможно угадать, сколько всего воинов может быть в отряде у русских. А значит, как только они справятся с Гильтом, они начнут искать меня и достаточно быстро нагонят. А позволить им поймать себя я не мог — русские наверняка заметили, что я игрок… а если и не заметили, то им рассказал Люпа; они запросто могут сдать меня церкви.

Едва я вспомнил о Люпе, как в голову сразу же пришёл его радикальный метод перемещения — самоубийство. Правда, он провёл нас, в действительности не привязавшись ни в святилище, ни перед башней, однако если я перенесусь к последней локации, то выиграю почти день пути. Вот только тут же вспомнились слова Ванорза: после смерти тело какое-то время остаётся на месте, а учитывая, что погоня идёт за мной по пятам, меня вполне могут лишить посоха и рюкзака… Что же делать?

Под сумасшедший ритм сердца, стучавшего в ушах барабанным боем, я вспомнил о карте местности. Сейчас я бежал на юг, но где-то рядом должна быть река! На бегу растянув карту и в последнюю секунду увернувшись от возникшего на пути дерева, я примерно прикинул местонахождение Вуги. Выходило, что следовало брать больше на юго-восток.

Так я и поступил, круто свернув в нужном направлении. Чем дальше я бежал, тем заметнее снижалась моя скорость. Очень хотелось остановиться хотя бы на минутку и перевести дыхание; ноги налились свинцом, в боку нещадно кололо, а во рту появился характерный привкус крови. Однако хруст веток, который, скорее всего, производил я сам, гнал меня вперёд, я то и дело ожидал, что позади появятся преследователи, поэтому продолжал бежать.

Сил оставалось всё меньше. Я уже споткнулся несколько раз, только чудом не повалившись на землю, и уже, несмотря ни на какие опасности, всерьёз собирался остановиться, как вдруг выскочил на свободное пространство. Я бы не сказал, что то была опушка леса, скорее, большая поляна, на краю которой, там, впереди, блеснула вода. Мои расчёты оказались верными!

Трясущимися руками я стянул со спины рюкзак и, тяжело дыша, начал копаться в нём, подыскивая подходящий инструмент для самоубийства. Так, топор… не подойдёт — я планировал спрыгнуть в реку и убиться уже там; таким образом течение унесёт моё тело, и русские никак не успеют найти его быстро. Вот, маленький нож, который до этого я использовал исключительно для еды.

Дыхание всё ещё не восстановилось, но я снова надел рюкзак и, сжимая нож в одной руке и посох в другой, побежал к реке. Обернувшись перед самой водой, я не заметил за собой погони и с разбега бросился в реку. От берега до водной поверхности было с полметра расстояния, так что я поднял тучу брызг, с головой уйдя под воду. Течение было сильным, и ногами я не достал дна, что порадовало. Перевернувшись на спину и поддерживая себя на плаву, я внезапно подумал, что когда умру, то обязательно выпущу посох из рук, и начал лихорадочно крепить его между телом и рюкзаком.

Когда он наконец-то прочно держался за спиной, я уже успел наглотаться воды и был почти без сил. Расслабившись и закрыв глаза, я отдался течению, пытаясь набраться нужной решимости для предстоящего очень тяжёлого шага. Почему-то вспомнился Гильт; верного товарища наверняка повяжут, а значит, нельзя было медлить, нужно поскорее его выручать. Почему-то судьба Ванорза не вызывала у меня такого беспокойства, наверное потому, что он всё-таки был игроком.

Я открыл глаза, вынырнул и принял на поверхности максимально возможное горизонтальное положение, чтобы лежать на воде, как на постели. Затем набрал воздуха в грудь, сжал ножичек обеими руками и со всей силы вонзил его себе в глаз.

Глава 23

Уже во время размаха мне в голову внезапно пришла паническая мысль: у меня же оставалось примерно 60 очков здоровья, а вдруг я не убью себя этим ударом, а просто выколю глаз? Я всё время забывал об игровой механике, поэтому и не сомневался, что попадание в мозг мгновенно оборвёт мою жизнь, но что, если это не так?

К счастью, вода заливала глаза, и я почти не видел приближающийся кончик ножа. Вытаращив левый глаз и от испуга приложив ещё больше усилий к тому, чтобы руки не дрогнули в последний момент, я таки вбил ножичек в глазницу по самую рукоять.

Всё вокруг померкло. Я не закрывал правый глаз, а значит, я либо умер, либо потерял сознание. Хотя боль была вполне терпимой: то ли от испуга у меня произошёл выплеск адреналина, затмивший болезненные ощущения, то ли после пережитого в воспоминаниях я уже не так остро её воспринимал. Короткий болезненный удар — и всё, сейчас я абсолютно ничего не чувствовал. Хотя нет, мне было тепло, и я по-прежнему ощущал влагу, обволакивающую тело.

Зрение понемногу прояснялось, и я, не замедлив по очереди моргнуть каждым глазом, с облегчением обнаружил, что оба они работали как полагается. Вокруг постепенно проявлялись пятна красного, местами пурпурного цвета, и пятна эти светились нежным пульсирующим светом, а алое окружение создавало иллюзию пребывания в некой утробе.

Непонятные выпуклости вокруг двигались, и казалось, будто я мягко скользил вперёд по какой-то кишке, хотя и не чувствовал прикосновений к телу. Кстати, о теле. Я осмотрел себя; я был обнажён, и всё моё тело походило на негатив. Но хоть всё на месте, подумал я, проведя ладонью по груди и ощущая испарину на коже.

— Ну что же ты торопишься, малыш? — донёсся до меня знакомый голос. — Я могу приласкать тебя гораздо лучше!

Алые тени вспучились, и из них возникла фигура, которая недавно уже являлась передо мной в виде призрака. Теперь её обнажённое тело не скрывали бордовые пятна, и нежная розовая кожа как будто светилась, ярко выделяясь на фоне окружающих тёмно-красных тонов. Цвет её кожи был таким же ненатуральным, как и мой, но смотрелся очень естественно и приятно. Лёгкая дрожь пронеслась по моему телу с головы до ног.

— Я не ожидала, что мы увидимся так скоро, — женщина томно изогнулась, поджав ногу; похоже, ей не составляло никакого труда парить в воздухе, если можно было так назвать окружающее нас пространство. — Тем более таким радикальным способом… Брат заинтересовал меня рассказами о тебе, а значит, я вполне имею право отобрать у него твой первый переход на возрождение.

— Где я? — я понял, что тоже левитирую без каких-либо усилий. — И что произошло?

— Ты умер, — женщина лукаво улыбнулась. — Ты же этого и хотел добиться? Вот только учитывая особенности твоей сущности, после смерти физического носителя тебя запросто может засосать обратно, в пробитую тобой же дыру. Мор, конечно, уже успел хорошенько её усилить и укрепить ближайшие астральные пласты, но риск всё равно остаётся… поэтому лучше сопровождать тебя всякий раз, как ты будешь покидать тело. Как подумаю, чего бы стоило братцу удержать тебя всего лишь недели три назад… хорошо, что в то время ты не был так безрассуден!

— Я не совсем понял…

«Так вот почему телепортация была такой странной!» — пронеслась мысль в моей голове.

— Получается, мне нельзя покидать тело… но почему меня должен сопровождать именно Мор?

— Ах да, — моя собеседница грациозно поднесла руку к лицу. — Позволь объяснить. Ты уже видел, что произошло тысячу лет назад. После того как мы проиграли, новые боги вознеслись на свои отчасти свежесозданные, отчасти отобранные у нас планы, причём Оум ещё и окружил всё мощным барьером. Это если вкратце и сильно упрощая… Они думали, что прихлопнули нас всех, и хотели не только избежать нашего возвращения, но и уберечь себя от новых пришлых. Сущность Хтона в тот момент была развеяна; наверняка он начал возрождаться в своём плане, но Ваэлум проник туда и… мы не знаем точно, что произошло, однако новый бог войны переделал всё под себя, а то, что оставалось, уничтожил. Хитрая Змер прикинулась погибшей и бросила свой план увядать. Она выстроила целую паутину в глубоких слоях астрала, совсем рядом с барьером, но хоть и убедила новых богов в своей гибели, потеряла способность воплощаться в аватаре, а также большую часть своих божественных сил. Я осталась укрытой в раздробленном состоянии, лишь тенью скитаясь по астралу. А Мор воспользовался своей недавней гибелью, чтобы сбежать со своего плана, который победоносно громил Оум. В результате план он потерял, вдобавок наткнулся при возвращении на барьер. Так он и болтался все эти годы там, в пустоте, беспомощно наблюдая за происходящим. Это даже хуже смерти… И тут появляешься ты и пробиваешь в барьере дыру! В непонятном божественном заклинании, с которым не справиться всем нам вместе взятым, будь мы даже полны сил! Причём брат утверждает, что ты загубил весь барьер: потеряв структурную целостность, он распадается и полностью исчезнет через год-другой. А они-то думают, что это просто прокол… — богиня, а в этом уже не оставалось сомнений, рассмеялась, откинув голову назад и провокационно выставив грудь. — Воспользовавшись случаем, Мор вернулся в мир и, конечно же, обратил на своего спасителя самое пристальное внимание. Сразу заметив нестабильность твоей сущности, — богиня понизила голос, будто делясь секретом: — Это что-то действительно сложное, аж дух захватывает… Вот только пока ты не сделаешь что-нибудь с этой нестабильностью, каждый раз, когда ты покидаешь тело, может оказаться для тебя последним — тебя засосёт обратно в пустоту, причём с такой силой, что ещё неизвестно, куда забросит. Обратно ты вряд ли сможешь вернуться, даже если выживешь после такого.

— А почему тогда сейчас сопровождаешь меня ты? — я сосредоточенно расставлял полученную информацию по полочкам, и мне казалось, будто я прямо-таки слышу щелчки встающих на место пазлов.

— Ты прикоснулся к трём частичкам моей души! — богиня раскинула руки в стороны, будто приглашая меня в свои объятия, — Причём прикоснулся плотно, я бы даже сказала интимно… А освободив мой последний аватар, ты соединил мой астральный пласт с остатками моего плана, а это огромный приток силы. Так что я просто взяла тебя к себе, — Весла лукаво мне подмигнула. — И Мор никак не сможет нас здесь побеспокоить!

Я промолчал, не зная, что сказать. Почему-то стало очень жарко, и голова пошла кругом.

— Ну же, малыш! — богиня поманила меня к себе пальцами своих раскинутых рук. — На твоём пути будет слишком мало чувственных удовольствий, — промелькнувшая на её лице тень искренней печали мне очень не понравилась. — У нас осталось совсем мало времени… иди же ко мне, я умею продлевать эти мгновения!

Тяжёлая волна желания поглотила меня, и я начал медленно приближаться к пленительно улыбающейся богине. Каждый изгиб её тела казался невероятно привлекательным, хотелось прикоснуться к её коже, поцеловать в губы и остудить этот нестерпимый пыл, слившись с ней в одно целое. Однако мой полёт замедлился, и Весла нахмурилась. Мысль о том, что сейчас мною манипулируют, холодным душем окатила меня с головы до пят.

— Прости меня, Веслани! — мой голос был искренним, как никогда, и боль неудовлетворённого желания пронзила всё моё естество. — Ты невероятно красива, но я не хочу делать что-либо против своей воли… Ты ведь воздействуешь на меня, правда? — на последнем слове мой голос таки сорвался.

— Как жаль! — печально вздохнула богиня, однако сразу же улыбнулась, и меня будто отпустило, жар стал спадать. — Ты прав, я пыталась тебя очаровать… и очень удивлена, что ты смог противостоять моей магии. Уже и не помню последнего смертного, которому это удалось. Вот только зря ты так… — на её лице опять проступила та самая искренняя грусть, от которой у меня по спине пробежали холодные мурашки. — Тебе следовало поддаться мне… Ладно, время вышло, но запомни мои слова: как бы тебе ни казалось, что ты потерял способность к плотским утехам, будь то желание, уродство или тебя подводит слабая человеческая плоть — я всегда приму тебя, каким бы ты ни был. И приму желанно, не из жалости или притворства, только если на то будет твоя воля!

Весла внезапно очутилась совсем близко, прижалась ко мне всем телом, заключив в объятия, и страстно поцеловала. Меня охватило такое блаженство, что перед глазами всё закружилось, и я, кажется, потерял сознание.

Пришёл я в себя внезапно, острая фантомная боль пронзила левый глаз, да такая сильная, что я невольно прижал к глазнице ладонь. Так же быстро, как появилась, боль прошла, и я огляделся по сторонам. Я стоял на ступенях перед завалом, справа от меня торчал камень привязки. Одежда, рюкзак, посох — всё было на своих местах, причём одежда даже оказалась сухой.

Вот только нож пропал. Видимо, после смерти мои руки разжались, и он остался в реке. Нащупав посох за спиной, я достал его и хотел уже снять рюкзак, чтобы окончательно удостовериться, промок ли он или нет, как перед глазами замаячило окошко: «Ваш персонаж умер. Вы возродились на последней точке привязки. Возрождение на текущем уровне требует 17% от полученного с момента перехода на новый уровень опыта. Потеряно 200 очков опыта. Текущий опыт 15950/21000».

Как мало, подумал я и развеял табличку. Заодно бросил взгляд на системное окно, прочитав там занятный текст: «Вы нанесли себе добивающий удар. Ввиду добровольного самоубийства, спасбросок стойкости провален автоматически. Ваш персонаж погиб».

Тут же новая табличка перегородила обзор: «Внимание! Получено достижение: Фаворит богини Любви — вы добились благосклонности богини Веслы, успешно противостояв её чарам соблазна. Неизвестно, к чему может привести интерес павшей богини».

Очень странное достижение, подумал я, развеяв окошко и снимая рюкзак.

Содержимое рюкзака, как я и думал, оказалось сухим, и мои мысли сразу обратились к судьбе товарищей. «Как ты там?» — написал я в групповой чат, где мы с Ванорзом снова остались одни, но ответа не последовало. Иконки с портретами персонажей по-прежнему висели в левой части моего поля зрения, вот только иконка дварфа почему-то стала серой. Наверное, его взяли в плен…

Что же делать дальше? Даже если Ванорзу удалось скрыться и мы с ним снова встретимся, Гильта нужно будет как-то выручать из плена, а сил справиться с теми игроками у нас не хватит. Ну а если мы расскажем драэлин о выходках русских, вообще неизвестно, что они с ним сделают…

Нужно стать сильнее или получить какой-нибудь козырь, которым можно будет удивить русских и застать их врасплох. А далеко ли отсюда до топей? Я как раз один, и если обещанный Мором учитель научит меня магии, это точно окажется неплохим сюрпризом.

Открыв карту, я с досадой стукнул посохом по ступеням: до красной точки было больше дня пути, даже дальше, чем до Фугира… ну или точно не ближе: я не был до конца уверен в своей способности оценивать расстояние по карте, на взгляд обе точки казались на примерно равном расстоянии от моего текущего местонахождения.

Рассудив, что сейчас у меня всё равно нет никакой возможности помочь Ванорзу, я двинулся на северо-запад. Следовало торопиться, поэтому я старался идти максимально быстрым шагом. Лес был достаточно дремучим, но, к счастью, совсем уж глухие заросли, через которые я бы не мог протиснуться, пока не попадались, и я постоянно подгонял себя вперёд, идя напролом даже через те места, которые при других обстоятельствах обязательно обошёл бы.

Скоро стали сгущаться первые сумерки. Усталость от такой спешки давала о себе знать, ноги гудели, но останавливаться не хотелось, поэтому я достал из рюкзака полоску вяленого мяса и стал жевать её на ходу. Наступила ночь, и лес начал редеть: деревья отстояли всё дальше друг от друга, и листва густым пологом покрывала лишь их макушки, а у земли торчали сплошь голые ветви. Моё темнозрение представляло всё вокруг в чёрно-белых тонах, но даже и при такой палитре мне чудилось, будто окрас листьев становился всё более серым.

Было уже почти три часа ночи, когда я наконец-то выбрался на опушку. По левую сторону от меня лес уходил к северу, а справа простирался на восток едва ли не до горизонта. Впереди раскинулись топи: в заболоченной равнине виднелись отдельные кусты, кочки, и то тут, то там проглядывала вода. Повсюду пучками росла трава, кое-где взгляд ловил слабые гнилостные жёлто-зелёные огоньки, характерные для болота… в общем, впечатление создавалось вполне пристойное, ибо я ожидал увидеть куда более мрачную картину.

Тут я решил-таки немного передохнуть. Присев на торчащий неподалёку валун, полностью заросший болотным мхом, я отыскал в рюкзаке свёрток, в котором оказалось нечто похожее на пирожок или запеканку с мясом и овощами, и с удовольствием перекусил. Пока я ел, мне вспомнились слова Мора о мертвяках на болоте, поэтому, запив еду водой из бурдюка, я вытащил со дна рюкзака чёрную накидку и надел её вместо плаща, который свернул и убрал в рюкзак.

Если верить описанию, благодаря этой накидке нежить не будет ко мне агрессивна. Не знаю почему. Наверное, примет меня за своего или что-то вроде того. Осталось проверить на практике, как это работает. С такими мыслями я направился вперёд, вглубь болота.

Теперь передвигаться быстро не получалось: мне всё время приходилось нащупывать путь посохом, чтобы не провалиться в топь. За этим занятием я и не заметил, как прошло несколько часов, и, в очередной раз осмотревшись, чтобы выбрать дорогу, обратил внимание на то, как изменилось болото. Небо на востоке светлело, и теперь окружающий пейзаж выглядел довольно мрачно: редкий кустарник со скрюченными ветками, которые едва ли скрывала чахлая листва, травы почти не было, а непокрытые водой участки походили на торфяники, даже мох был каким-то серым и невзрачным.

Всё чаще на пути мне попадались холмики, присмотревшись к которым, я добивался появления всевозможных табличек, таких как «Болотный зомби, ур.11» или «Скелет тролля, ур.9». Поначалу я относился к ним с осторожностью, ожидая, что из-под земли вот-вот покажется означенный монстр, но ничего не происходило, мертвяки никак на меня не реагировали, всё было тихо и спокойно. В один момент мне пришлось даже пройти по такому бугорку, так как другого пути никак не удавалось отыскать, и после того как скелет и в этом случае не появился на поверхности, я перестал обращать на них внимание, разве что время от времени на глаза мне попадалось нечто совсем экзотическое, и тогда я ненадолго останавливался, чтобы посмотреть. Например, над небольшим участком, полностью покрытым водой, я заметил табличку: « Виверна зомби, ур.14», но, сколько ни всматривался, так и не смог ничего увидеть в глубине тёмной болотной водицы.

Накидка работала, и когда уже светало, я добрался до точки назначения, мерцающей на карте красным огоньком. Вот только местность здесь не отличалась ничем примечательным от всего остального пейзажа топей. Я остановился, опершись на посох, утёр пот со лба и осмотрелся внимательнее.

Кочки, пара торчащих из воды валунов, ни одного куста поблизости, лишь какой-то гнилой корявый пень или обломанный полузатопленный ствол исполинского дерева… ничего интересного. Я ожидал найти здесь какую-нибудь избушку, башню тёмного мага, в конце концов… а тут болото как болото. Где же искать обещанного мне учителя?

Кроме как исследовать торчащий из воды пенёк, мне ничего не приходило в голову, так что я стал пробираться к нему, что оказалось отнюдь не простой задачей — пришлось сделать крюк, ибо подход к этому толстому обрубку имелся лишь с одной стороны.

Наконец я подобрался к нему вплотную. В высоту обломанный ствол не превышал моего роста, а вот в ширину имел пару саженей. Из воды торчали толстые изогнутые корни. Заросшие мхом кочки как нарочно вели прямиком к небольшому зазору меж двух таких корней. Я нагнулся, чтобы посмотреть внимательней, и сразу увидел там знакомую матовую пелену, перекрывающую лаз, больше похожий на какую-то нору. Нет, он был достаточно широким, но вот чтобы добраться до него, необходимо было пролезть под корень, а сделать это представлялось возможным только на четвереньках.

Плёнка недвусмысленно указывала, что это и есть то самое место, которое я искал, так что, пожав плечами — наверняка этому есть какое-то объяснение, — я встал на карачки и пополз в дыру.

Глава 24

За пеленой было темно. Лаз неожиданно вёл в достаточно широкий туннель длиною в несколько метров, что казалось совершенно нелогичным, ибо пенёк не был таким большим. Но ползти по узловатой древесной поверхности долго не пришлось: лаз выходил в просторный круглый зал, в полумраке больше похожий на пещеру, скрытую под затейливым переплетением корней гигантского дерева.

Как только я выбрался из прохода и поднялся на ноги, дыру за моей спиной заполнили вытянувшиеся из пола корни. На первый взгляд, стены зала были однородными, однако, если присмотреться, можно было различить, что фактура тонких переплетённых корней немного выделялась на общем фоне. Это позволяло сделать вывод, что по периметру округлых стен имелись ещё подобные затянутые корнями проходы, причём размеры некоторых из них значительно превышали тот, через который пролез я.

Зал был пустым, если не считать маленького столика на длинной ножке, который своей необычной формой напоминал вытянувшуюся вверх корягу. Над ним в воздухе парил странный предмет, похожий на неуловимо меняющий очертания куб. При этом он переливался разными цветами, разгоняя тьму, царящую в пещере.

Перед столиком стоял пожилой мужчина в бесформенной серой накидке и водил руками над странным объектом, причём перетекающие очертания куба неуловимо менялись вслед за движениями его рук. Постоянное чередование светящихся цветов артефакта окрашивало одежду мужчины в причудливые тона, и в мечущихся по его морщинистому лицу тенях он показался мне очень старым. Длинные тонкие волосы до плеч и окладистая седая борода придавали ему ещё большую ветхость, даже некую дремучесть.

Стоило мне сделать несколько шагов в его направлении, как старик резко провёл левой рукой над многогранником, и тот, выстрелив по сторонам на доли секунды множеством прозрачных кубов, застыл, засветился ровным голубым цветом и приземлился на подставку, будучи похожим теперь на обычный светильник правильной кубической формы.

— Кансуз? — неуверенно спросил я.

— Он самый, — прокряхтел дед, не спеша обходя столик с кубом. — А ты, наверное, тот безымянный ученик, за которого так ратовал объявившийся мёртвый бог?

— Так и есть, — не растерялся я. — Мне очень нужно поскорее научиться магии!

— Ишь ты! — усмехнулся Кансуз, встав, подбоченясь, напротив меня. — Молодёжь! Вечная спешка… И куда же ты торопишься?

— Мои друзья в беде, — честно ответил я, — каждая минута на счету…

— Достойная цель… — немного пренебрежительно отозвался дед, пристально осматривая меня. Его цепкие глаза, казалось, препарировали меня, заглядывая в самое нутро, от такого взгляда становилось не по себе. — Вот только обучение магии — дело непростое…

Жестом пригласив меня за собой, Канзус пошёл к стене, на ходу сделав резкий взмах рукой, в результате чего корни одного из проходов зашевелились и начали втягиваться в пол.

— Магия имеет различные свойства и происхождение, — говорил он, ступая в открывшийся проход. — Есть божественная магия, которая поступает напрямую от богов к жрецам. Её сила зависит от чистоты канала связи адепта с его божеством, и на неё не влияют такие материальные преграды, как доспехи. Я так понимаю, это не про тебя, иначе бы Мор не послал тебя ко мне.

За открывшейся дверью была небольшая уютная комната. У древесной стены справа находилась кровать, напротив входа горел очаг, а у выроста из левой стены стояли два кресла, всё из таких же переплетённых друг с другом корней. Кансуз, кряхтя, уселся в кресло поближе к огню, а мне махнул рукой на другое.

— Возможно получить силу не только от божественных сущностей, но и от планарных существ попроще, — старик продолжил неторопливый рассказ. — Это уже близко к шаманизму, если мы имеем в виду различных духов, или к совсем уже дикому поклонению демонам. Обычной практикой в таких случаях является заключение своеобразных пактов, а потому и магия, и особенности выстроенного канала для получения силы здесь очень разнятся… Разновидностью такой божественной магии пользуются друиды, которые черпают силу от различных духов природы и придерживаются принципов равновесия. Но не будем уходить в дебри, потому что это тоже тебе не подходит, ведь никакой такой сущности у тебя нет на примете, так?

Я кивнул.

— Ещё следует упомянуть собственную силу, которую некоторые уникумы черпают из своих материальных тел. По сути, это тоже магия. Развитие таких сил требует жёсткой дисциплины и очень длительного времени. В основном что-то подобное практикуют монахи. Эту силу называют псионикой, и из-за твоей торопливости она тоже не подойдёт. Остаётся арканная магия. Прежде чем начинать разбираться в её различных типах, нужно выбрать метод подхода к использованию силы. Пользователи арканной магии делятся на два типа. Первые — это те, кто пытается самостоятельно разобраться в принципах магии, изучить методики заклинаний и применить их для себя или даже разработать новые. Другими словами, они используют свой интеллект. Вторые — те, кто пытается развить спонтанные механизмы собственной сущности, чтобы использовать заклинания благодаря своему инстинкту, некоей натуральной притягательности, то есть харизме. Первых в простонародье называют магами или волшебниками, вторых — чародеями или заклинателями. Что тебе больше по душе?

Я задумался. Было не очень понятно, как харизма могла влиять на владение магией… я больше представлял себе магов как неких учёных, постигающих тайны магии посредством силы своего ума. Наверное, лучше всего мне подходило именно это: я хотел разобраться сам и достичь понимания сути происходящих процессов, а не приманивать силу незаурядностью своего характера. Как-то не считал я себя харизматичной личностью.

— Думаю, интеллект — это более важный для меня параметр, — наконец выдал я; пока я размышлял, старик грел у огня руки, пытливо на меня поглядывая. — Я хочу понимать, что я делаю, и быть единственным хозяином своей силы.

— Очень правильные слова! — расхохотался Кансуз. — Согласен, этот подход больше сочетается с твоей непростой сущностью… Тогда перейдём к различным видам арканной магии. Сперва имеются маги-элементалисты. Есть, конечно, некоторые уникумы-универсалы, но в основном эти волшебники специализируются на определённой стихии, используя свою природную склонность к одной из них. Естественно, определённых высот они могут достичь только в выбранной стихии, хотя могут использовать заклинания и других стихий, за исключением противоположной. Всего стихий четыре: земля, воздух, вода и огонь; им же соответствуют наносящие урон энергии: кислота, электричество, холод и пламя. Есть ещё один тип урона: звуковой, поэтому элементалисты часто используют в своих выкладках пентаграммы. Однако мои исследования показывают, что эта энергетика больше присуща псионикам, ибо связана с вибрациями воздуха, так что я бы не стал назвать это полноценной стихией. Ну и не стоит забывать про чистую позитивную или негативную энергии — их все относят к свету и тьме, примешивая сюда религиозное понимание добра и зла, поэтому вырывают их из контекста стихийной магии… Хочешь стать стихийным магом?

Я снова задумался. Да, именно так мне представлялись классические маги: швыряющими огненные шары, выпускающими молнии из рук или обрушивающими на врагов град острых сосулек. Однако меня смущало то, что выбор одной стихии ограничивал спектр возможных заклинаний.

— Мне не хотелось бы ограничивать свои силы, — честно озвучил я свои сомнения. — Да и никакой особой общности с той или иной стихией я в себе не чувствую.

— Тут ты ошибаешься, — довольно рассмеялся дед. — Общность у тебя как раз есть… но об этом позже. Кстати, если выбирать стихийную магию, ты вполне можешь стать универсалом, подумай об этом, — Кансуз прокашлялся и продолжил. — Далее идёт разделение арканной магии на школы. Давным-давно это был классический подход к изучению магии в большинстве академий Оминариса. Элементалисты больше походили на жрецов, создавших в своих башнях узкие круги поклонения стихийным богам… хотя это позволило им пережить войну. А вот все классические учебные центры были уничтожены. Так что арканную магию вполне можно назвать нынче тайной. Хотя наверняка среди саэлин продолжают существовать какие-нибудь академии, не знаю… Так вот, классический подход делит магию на восемь школ: Ограждение или Абхурация, Заклятие или Конхурация, Прорицание или Адивинация, Очарование или Энкантация, Вызов или Эвокация, Иллюзия или Аллюцинация, Некромантия или Нигроманция и Преобразование или Трансмутация. Обычно ученик выбирал одну из школ для специализации, получая запрещение на две других, но чаще студенты изучали всего понемножку. Как тебе такое?

— Боюсь, я ничего не знаю о сути перечисленных школ, кроме разве того, что можно понять по их названиям, — мне не пришлось долго думать, чтобы дать ответ. — Хотя такой, несомненно, разработанный подход к классификации заклинаний мне больше нравится… Но опять же, я совсем не знаю, что выбрать. Вы, похоже, видите меня гораздо глубже, поэтому, может быть, выберите сами то, что считаете наиболее мне подходящим?

— Хорошо! — кивнул Кансуз, такие слова ему явно понравились. — Я вижу в тебе склонность к негативной энергии, не зря ты приглянулся мёртвому богу. Вот только структура твоей сущности очень странная… даже не знаю, как это объяснить. С одной стороны, она сквозит пустотой, будто какая-то огромная мощь выжгла из неё громадные куски, но с другой — она не теряет целостности, что в принципе невозможно. Общность с тьмой заметна сразу, но в то же время я не вижу, чтобы свет вызывал какое-то особое отторжение. Ты вполне способен канализировать самые мощные энергетические потоки любого типа, твои каналы разработаны и открыты, как бывает только после многолетней практики или после вознесения… В этом смысле ты похож на падшего бога, вот только в тебе нет ни капли божественной энергии, а сохранить такую структуру сущности после низвержения тоже невозможно; ты очень интересная загадка! Возможно, духовная матрица иномирца, внедрённая в воплощённое материальное тело, позволяет удерживать такую структуру, но я первый раз встречаю нечто подобное. Ты уникален, — как-то обыденно сделал вывод дед. — И у меня есть для тебя методика под стать. Лучше всего тебе подойдёт стезя Мастера Негативной Энергии, проще говоря, Некромастера. Это вообще очень редкий класс, лично я последний раз обучал такого уникума ещё до войны… и не слышал, чтобы за последнее время появлялся хоть кто-то похожий. Даже простые некроманты после гибели Морана стали довольно редки, а вот мага, опирающегося на негативную энергию, однако способного к любой магии без ограничений, в том числе и к позитивной, этот мир, я уверен, не видел уже давно… Буду рад помочь тебе встряхнуть застоявшееся болото! — Кансуз радостно рассмеялся.

— Отлично! — мне передалась часть его энтузиазма. — Научите меня самому основному; у меня есть на это только день-два!

Старик перестал смеяться и, прищурившись, уставился на меня.

— Да я и за две недели не успею тебя ничему толком обучить! — рявкнул он. — Учитывая, что время здесь, в этом моём убежище, течёт в три раза медленнее, снаружи пройдёт минимум четыре дня, пока ты научишься хоть каким-то заклинаниям.

Такие слова здорово огорошили меня. Впервые я понадеялся на игровую механику, думал, приду к учителю и сходу получу первый уровень мага… Четыре дня. Значит, на всё про всё оставалось максимум три. А тут только до Фугира было дня два пути. При таком раскладе можно забыть о попытках помешать русским…

— Так не пойдёт, — твёрдо сказал я, порываясь встать. — Я вернусь позже, после того, как попытаюсь спасти друзей и хоть как-то помешать врагам.

— Погоди, — внимательно наблюдавший за моими раздумьями дед махнул рукой, и меня откинуло обратно на спинку кресла. — Есть один вариант… и очень может быть, что у тебя получится.

— Я готов на всё! — с решимостью заявил я.

— Никогда больше не обещай подобного, — поморщился Кансуз. — У меня есть здесь ещё один пласт подпространства. Экспериментировал с сжатием времени, хотел выяснить, насколько максимально могу его замедлить. Получилось в десять раз. То есть за десять дней там, здесь проходит один. А если учитывать, что за три здесь, в материальном плане проходит лишь один… в теории у тебя может быть месяц времени на обучение. Но только если ты сдюжишь. Я не могу находиться в том кармане больше пары часов. Обычного смертного должно разорвать через день-два… Я экспериментировал с разной болотной живностью, и рекорд поставил один бобёр — он продержался 11 дней.

— Я готов попробовать, — после недавнего опыта смерть меня не страшила.

— Вот и отлично, — Кансуз кивнул, будто ожидал такого ответа, и направился к выходу из комнаты; я пошёл вслед за ним.

— Каждый день я буду тебя обследовать, — сообщил мне дед на ходу. Он явно был очень рад предстоящему новому эксперименту. — Если замечу чего — будешь выходить отдыхать.

Вернувшись в зал, Кансуз взмахом руки заставил корни открыть ещё один проход. Похожий на дверной проём, он был перекрыт тёмной плёнкой, по которой, казалось, пробегали мелкие белые искорки.

— Для начала надо создать тебе нужные условия, — дед выудил из-под своей накидки горсть каких-то щепок, что-то пошептал над ними и бросил перед собой.

Щепки сначала неподвижно повисли в воздухе, а потом, будто подхваченные вихрем, начали кружиться одна за другой. Я успел насчитать двенадцать таких щепок до того момента, как, по жесту руки Кансуза, они полетели за пелену. Дед проделал ещё какие-то пассы руками, и рядом с нами корни со скрипом вытянули из пола небольшой сундук…

— Хватай его и пошли, — скомандовал учитель и первым шагнул за пелену.

Я не без усилий оторвал сундук от держащих его корней, которые, извиваясь словно змеи, начали втягиваться обратно в пол, и поспешил за стариком.

class='book'> Глава 25 Пройдя сквозь искрящуюся пелену, мы оказались на идеально ровной поляне с аккуратно подстриженной травой, сразу же напомнившей мне покрытие футбольного поля. В десятке метров впереди возвышался добротный одноэтажный дом, своим опрятным видом лишь усиливающий ощущение нереальности окружающего.

Кансуз, не церемонясь, зашагал к крыльцу, ведущему на небольшую террасу перед входной дверью, а я последовал за ним, неся сундук, который оказался довольно-таки тяжёлым. Возле дома я обернулся; с этой стороны проход выглядел, как тёмный матовый овал, висящий в воздухе. Если бы не периодически пробегающие по нему волны, он походил бы на большое зеркало…

За входной дверью находился весьма широкий зал, где стояли диван, большой круглый стол со стульями, несколько шкафов. К одной из стен примыкал камин. Четыре двери вели из зала в другие комнаты.

— Ставь сюда, — указал мне дед, подойдя к столу.

Я осторожно поставил сундук, стараясь не сильно повредить поверхности стола, но Кансуз, не обращая на это никакого внимания, откинул обитую железными заклёпками крышку и стал доставать из него книги, небрежно раскидывая их вокруг сундука. Книги эти выглядели очень солидно, у большинства имелся твёрдый переплёт, многие были обтянуты кожей, а некоторые вдобавок имели затейливые застёжки.

— Прежде чем учиться магии, — пояснил старик, перекладывая книги с места на место, видимо, ища нужную, — тебе необходимо уметь читать, писать и разговаривать по крайней мере на двух языках. Первым делом нужно понимать старый язык людей — фатрод. Сейчас его называют тёмным языком, и усилиями церкви осталось очень мало тех, кто им владеет. Лишь каэльт сохранил руническую традицию…

Кансуз наконец нашёл искомый фолиант и протянул его мне. Книга так и дышала ветхостью. Я осторожно расстегнул застёжки и открыл обложку. Страницы были толстыми, пожелтевшими, и на ощупь казались какими-то маслянистыми. На первой же странице ровными рядами выстроились руны. Три ряда по восемь.

— Твоим первым заданием, — дед заметил, что я разглядываю таблицу, — будет зарисовать и запомнить эти руны. — Кансуз извлёк из сундука стопку листов, несколько тонких металлических стержней и маленькую железную коробочку. — Завтра я расскажу тебе, как они называются, как произносятся и как складываются. Потом тебе останется заучить правила и значения слов, большая часть из которых есть в этой книге. Следующим шагом будет оминус — язык, созданный новыми богами. Они собрали различные элементы из наиболее развитых культур на момент их пришествия и сконструировали достаточно запутанный язык, который теперь является основным. Но мало того, что им пользуются повсеместно, так ещё и большинство книг по магии и даже заклинания используют его структуру, — дед протянул мне ещё один томик, не уступающий по толщине первому, но выглядел он гораздо новее и был больше похож на привычные для меня книги.

Здесь не было застёжек, а страницы на ощупь казались бумажными. Вязь иероглифов на первых двух страницах располагалась ровными линиями строк, будто была напечатана. Я даже приблизил книгу к глазам, пытаясь разглядеть зазоры краски между отдельными знаками. На развороте третьей страницы я обнаружил таблицу, где были выделены отдельные иероглифы. Я насчитал четыре столбца и восемь линий на каждой странице.

— С ним будет сложнее, — кивнул дед, вторя моим мыслям, и продолжал рассказывать, копаясь в куче книг. — Это один из первых учебников, и в нём описаны правила упрощённой записи текстов. 64 базовых сочетания, которые читаются слогами и позволяют записать любые иероглифы. Сейчас наверняка кое-что уже поменялось, но не настолько — вполне хватит, чтобы разобраться на первых порах. Но это что касается правил письма и обыденных форм для простонародья: книга содержит порядка двух тысяч самых распространённых слов. Но тебе будет важнее вот это, — Кансуз шлёпнул об стол книгой, которая была раза в два толще всех остальных. — Это экземпляр, предназначенный для обучения жрецов; не спрашивай, как я его достал; говорят, сам Оум создал оригинал, с которого составлялись эти первые копии. Уверен, он наиболее полный из существующих. Там собраны более 60 тысяч оригинальных иероглифов, многие из которых и поныне доступны для обучения только духовенства и высшей аристократии саэлин. Именно по структуре этих иероглифов современные маги строят свои заклинания, и должен признать: практика показала, что, правильно составленные, они получаются гораздо более сильными и стабильными, чем рунические. Хотя в сложности структуры имеются и свои минусы… Только когда ты будешь хотя бы на среднем уровне владеть этими двумя языками, мы можем приступать непосредственно к магии. Тут есть ещё учебники по каэльту, клинописи зеленокожих, узелковому языку друидов… — Кансуз довольно похлопал по сундуку, — но если ты торопишься, лучше не тратить на это время.

Я заметил, что у старика всё чаще подёргивались веки и он нетерпеливо переступал с ноги на ногу, будто нехорошо себя чувствовал и хотел поскорее уйти. Я же, прислушавшись к своим ощущениям, не заметил ни тени недомогания или дискомфорта.

— Ладно, занимайся, — Кансуз торопливо похлопал меня по плечу и двинулся к выходу. — Если проголодаешься, на кухне есть продукты.

С этими словами дед чуть ли не выскочил из дома и заспешил к овалу перехода. Я подошёл к окну и как раз увидел момент, как учитель с прытью, никак не соответствующей его благообразной наружности, запрыгивает в тёмную пелену. Ещё немного постояв у окна, я пожал плечами и пошёл знакомиться с жилищем.

За тремя дверьми нашлись одинаковые спальни с широкими кроватями, а за четвёртой оказалась кухня. Из неё имелся другой выход на противоположную сторону дома, где я обнаружил пристройку с туалетом, устроенным, видимо, прямо поверх выгребной ямы.

Я вернулся в дом и, пошарив по кухне, обнаружил под столом ведро с водой, рядом с печью имелся отсек для дров, в одном шкафу нашлась посуда, а в другом — продукты, причём я даже отыскал дверцу в ледник, где хранилось много кусков мяса.

Есть мне не хотелось, усталости я тоже, как ни странно, не чувствовал, поэтому отправился в комнату рядом с кухней и переоделся, убрав рюкзак в тумбочку рядом с кроватью. Затем, опираясь на посох, я вернулся в зал, пододвинул к столу стул и сел разбираться с книгами.

Первой я открыл книгу с рунами. Несмотря на то, что я понятия не имел, как произносится каждая руна, лишь посмотрев на них, я с уже знакомым свербением в мозгах начинал понимать их значение. Заучить все 24 было достаточно просто, хотя постоянный скрежет внутри черепа вызывал постепенно нарастающую головную боль. Через какое-то время я нашёл способ немного снизить её: запомнив несколько рун, я отводил взгляд от книги, представляя их мысленно. Таким образом свербение пропадало, и я отдыхал, лишь изредка бросая взгляд на разворот с таблицей, чтобы удостовериться в правильности запоминаемых форм.

Когда я уже несколько раз прошёлся по всему списку, убедившись, что правильно и твёрдо всё запомнил, я начал листать книгу. Достаточно долгое время заполненные рунами страницы казались мне какой-то бессмыслицей, даже несмотря на то, что я понимал большинство отдельно взятых знаков. Потом меня осенило: а что, если тут другой порядок чтения? До сих пор я пытался понять смысл рун, читая их строками слева направо и сверху вниз. Перепробовав различные варианты, я пришёл к выводу, что читать следует столбцами сверху вниз и двигаясь слева направо.

Так у меня стало получаться лучше. Примерно до середины книги описывались различные правила использования рун, а потом следовал перечень слов, которые складывались из нескольких рун. Потихоньку я начал понимать смысл многих фраз, не испытывая надоедливого свербения, и это лишь подогревало мой интерес. Выяснилось, что для обозначения пола в именах использовались две руны: Ан — мужчина, руна, похожая на два сцепленных вершинами треугольника, лежащих в горизонтальной плоскости на букве М, эдакая поваленная остроконечная восьмёрка с ножками, и Ни — женщина, руна, похожая на ромб. Теперь мне стали понятны вариации с именами старых богов. Видимо, со временем и по мере исчезновения носителей рунной традиции эти правила забылись, руны-окончания затерялись, и в памяти остались лишь упрощённые версии имён.

Когда головная боль стала совсем уж непереносимой, я решил отдохнуть. Несмотря на все мои хитрости, следующим за свербением знанием приходилось пользоваться, и усталость накапливалась. Кстати, сколько времени прошло? Таймер в нижнем правом углу моего поля зрения остановился: видимо, произошёл какой-то сбой, или же он по-прежнему фиксировал реальное время снаружи. Я старался сориентироваться, прислушиваясь к своим ощущениям, и подошёл к окну. Есть не хотелось, как не хотелось и спать или даже справить нужду… однако я был уверен, что довольно долго просидел за книгами и времени должно было пройти достаточно.

За окном было всё так же светло, как и в ту минуту, когда я только прибыл сюда. Я вышел на крыльцо и осмотрелся: светло-голубое небо, солнца не было, но если судить по тени, то оно должно было бы находиться точно над головой. Ровная зелёная поверхность газона расстилалась вокруг насколько хватало глаз.

Пожав плечами, я рассудил, что коли уж моё тело никак меня не беспокоит, если не считать головной боли, то надо продолжать занятия, поэтому вернулся к столу. Задание учителя следовало выполнить до конца, так что я отрыл железную коробочку, внутри которой оказался резервуар с чернилами, макнул туда железное перо, попутно заметив, что оно имело у острия хитроумный вырез для удержания краски, и начал по памяти рисовать руны.

Выведя на листе все 24, я сверился с книгой и с удовлетворением убедился, что не ошибся ни разу. Для закрепления я исписал ещё несколько листов, меняя порядок рун и используя правила составления, о которых узнал в книге, стараясь придать забавный смысл получающимся столбцам.

Но рисование мне быстро наскучило, так что я попытался записать первый пришедший мне в голову текст: «Тьма. Сплошная темнота вокруг…» Это оказалось гораздо сложнее, чем представлялось сначала, и мне пришлось то и дело листать книгу, пытаясь выразить нужные мне понятия с помощью достаточно ограниченного словарного запаса.

За этим делом меня и застал Кансуз, внезапно открывший входную дверь. Я с удивлением посмотрел на него, оторвавшись от письма.

— Живой, — довольно констатировал учитель, подходя к столу. Положив левую руку мне на лоб, правой он выхватил листок из исписанной стопки.

— Вы уже вернулись? — другого вопроса мне не пришло в голову.

— Так уже сутки прошли, — улыбнулся Кансуз, но тут же его лицо опять приняло серьёзное выражение, и он схватил ещё один лист. — Ты изучал руны раньше?

— Нет, — ответил я. — Но я сумел разобраться… Не знаю только, как они произносятся.

— Это поправимо, — кивнул головой дед, пододвигая к себе стул. — Слушай…

Кансуз произнёс все руны, а затем торопливо начал заставлять меня их повторять. Оказалось, что даже те руны Ан и Ни, до произношения которых я смог догадаться, читались не совсем так, как я их понял: произносить их следовало с небольшим придыханием, отчего на слух они становились очень похожими на Хан и Хни. Всё то время, что учитель строго заставлял меня снова и снова повторять произношение рун, я замечал в его глазах растущее удивление, которое он весьма искусно пытался скрыть. Хотя за пытливостью, с которой он на меня смотрел, я замечал также изрядную долю удовлетворения и даже некоторого облегчения. Видимо, он был доволен моими успехами и рад, что его опасения относительно моей безопасности в этом месте не оправдались и со мною ничего не случилось. А я всё также не испытывал никаких неприятных ощущений от пребывания здесь. Правда, какой-то лёгкости и комфорта тоже не было, я чувствовал себя весьма противоречиво.

— Почему я не хочу есть или спать, учитель? — спросил я Кансуза, когда тот, явно оставшись доволен достигнутыми результатами, сделал паузу и начал перебирать книги.

— Твоё состояние превосходит все мои ожидания, — ответил дед, покачав головой так, будто забыл сообщить нечто очень важное. — Твой организм в порядке, но находится в статическом состоянии… похоже, пустоты в твоей сущности резонировали с пустотами, которые я растянул здесь для замедления хода времени. Проще говоря, время твоего организма синхронизировалось с временем этого подпространства… раньше такого не происходило ни с одним живым существом. Даже моё материальное тело начинает терять здесь стабильность и распадаться. Надо полагать, ты сможешь находиться здесь сколь угодно долго… Однако, если почувствуешь хоть какое-то недомогание, немедленно дай мне знать!

Я решил умолчать о своей головной боли, поскольку и раньше испытывал её при чтении незнакомых текстов, а потому был уверен, что она не связана с моим пребыванием здесь. Кансуз же вскоре, выдав мне задание по оминусу, поспешно покинул дом.

С эльфийским языком всё оказалось гораздо сложнее; я вспомнил, как Ванорз называл его простым… мне он давался неимоверно туго. Все эти элементы подчёркивания, многообразные комбинации слогов, вязь… я постоянно путался и спустя два дня даже получил нагоняй от учителя: мол, с рунами вон как быстро разобрался, а тут забуксовал. Единственное, что было для меня отдушиной в постижении этого проклятого языка, так это иероглифы. На второй день я поймал себя на мысли, что отдыхаю от заучивания правил, просто запоминая различные иероглифы из толстого фолианта. Искать сходства в фигурах было интересно, а вот разбираться в мудрёных правилах письма — тяжело и скучно.

В общей сложности я потерял на зубрёжку этого языка пятеро суток. Когда учитель появился в доме седьмой раз с того момента, как я туда заселился, он наконец-то удовлетворился моим владением оминусом, хотя было заметно, что он ожидал большего.

— Следующий шаг — это постижение сути магии, — сказал он мне, отодвинув книги и исписанные листы в сторону. — Магия строится из энергетических потоков, которые ты должен канализировать либо через собственное тело, либо через какой-нибудь фокус. Чем больше у тебя опыта и практики, тем проще тебе пропускать сквозь себя энергию, концентрировать или даже генерировать её. Фокусом может быть какой-нибудь амулет, посох, — он кивнул головой на моё оружие, — и даже гримуар. С некоторыми из них проще, какие-то лучше пропускают определённые потоки энергии… но постепенно все они уступают чистой мощи разума. Для начала тебе необходимо научиться видеть эти потоки. Смотри, — Кансуз начертил пальцем в воздухе перед собой простенький знак. — Увидел линии?

— Нет, учитель, — для меня он просто помахал в воздухе пальцем.

— Печально, — вздохнул дед. — Научиться можно через медитацию. Сначала нужно принять позу, замыкающую энергетические каналы. Например, такую.

Кансуз закрыл глаза, свёл ступни под стулом, а ладони сложил вместе между ног.

— С-о-о, — он медленно выдохнул, а я тут же увидел в его позе рунную фразу Солнечный Дар, то есть Свет. — Представляй, что медленно пропускаешь окружающую тебя энергию через себя, контролируй дыхание, с-о-о… Потом пытайся задержать её в теле, прокрутить по организму столько раз, сколько сможешь. Затем сконцентрируйся на каком-нибудь магическом объекте, — Кансуз открыл глаза и указал на посох. — Например, на нём, он аж сияет чёрным… Когда научишься видеть ауры и сможешь разглядеть потоки чужой магии, приступим непосредственно к твоему обучению.

В тот день у меня ничего не вышло, и я провёл ещё два дня, медитируя и пытаясь увидеть ауру посоха. На третий день мне показалось, будто я, наконец, различил некую сгущающуюся тень вокруг него, но я уже так устал от долгого и безрезультатного сидения и дыхательных упражнений, что уже сомневался, а не вижу ли я то, что хочу увидеть.

Мне пришла в голову идея сменить позу. Возможно, мне лучше подойдёт какая-нибудь другая руническая фраза? Противоположность свету… Отсутствие Дня. Как бы это изобразить языком тела? Я уселся на пол, свёл ноги ромбом перед собой и вытянул руки в стороны: руна Нуд была похожа на крест. В таком положении каналы оказывались разомкнутыми, но я чувствовал, что так и надо.

Закрыв глаза и яростно прогоняя воображаемую энергию сквозь себя, выпуская её через руки, я стал при каждом выдохе кашлять: «Дон!», периодически приоткрывая глаза и поглядывая на посох. Вроде бы он имел ярко выраженную тёмную тень вокруг себя, но я не останавливался.

При очередном столь яростном выдохе, что у меня даже закружилась голова, я привычно приоткрыл глаза, и вдруг меня чуть ли не ослепило тёмной вспышкой: теперь не оставалось никаких сомнений — я видел чернильную ауру вокруг посоха.

Пошатнувшись от неожиданности, я потерял равновесие и согнул руки в локтях, обратив внимание на то, что с моих ладоней расходятся рыхлые тёмные лучи, будто зажёгся фонарик, от которого исходил не свет, а тьма. Однако концентрация была потеряна, и теперь лучи быстро угасали.

Когда я таким образом нащупал правильный путь, мне стало гораздо проще. Ради эксперимента я даже притащил из комнаты кольчугу, чтобы увидеть слабое голубоватое свечение её ауры.

Когда учитель, в следующий раз придя ко мне, вместо приветствия начертил в воздухе фигуру, я смог увидеть светящийся в воздухе знак, о чём поспешил радостно ему сообщить.

— Ну что же, — улыбнулся Кансуз. — Ты готов. Теперь мы можем приступать непосредственно к магии. 10 дней это очень неплохо… хотя с твоим талантом ты мог справиться и быстрее, — поспешил добавить дед, заметив моё довольное выражение лица.

Глава 26

— Все магические заклинания условно делятся на уровни или круги, — принялся объяснять мне учитель, плюхнувшись на диван. — Самые простейшие называются кантрипами, и, по сути, это заклинания нулевого уровня. Самый высокий уровень заклинания — девятый. Обычные маги используют для записи и подготовки известных им заклинаний магические книги, иногда их называют гримуарами. Ты не исключение, и тебе тоже будет нужна книга, — с этими словами Кансуз извлёк откуда-то из-под накидки томик, который протянул мне. — Вот только Некромастер использует истинный гримуар, который сильно отличается от обычных магических сборников.

Я взял книгу и повертел её в руках. Она оказалась достаточно лёгкой и не слишком объёмной: толщиною где-то в два моих пальца. Обложка из тёмной, почти чёрной кожи была покрыта костяными пластинками, которые, словно зубы, смыкались, не позволяя раскрыть книгу. Я, как мог, пытался разжать их, но безуспешно — сцепившиеся решёткой кости держались крепко.

— Не выйдет, — усмехнулся дед, видя мои потуги. — Гримуар оценивает уровень твоих возможностей и откроется, только если ты будешь готов. Когда у тебя получится его открыть, можешь считать себя начинающим Мастером… Этот гримуар содержит в себе описания всех кантрипов, а также всех заклинаний школы некромантии. Стоит твоему телу начать канализировать энергии следующего порядка, гримуар позволит тебе открыть страницы с заклинаниями нужного уровня. Кроме того, когда это необходимо, в нём магическим образом возникают пустые страницы, куда ты сможешь записать неизвестные тебе сейчас заклинания, которые найдёшь или создашь сам. Ещё в момент открытия он позволит тебе выбрать минимум три заклинания первого круга из других школ. Количество этих начальных заклинаний зависит от уровня твоего интеллекта.

— И как же мне открыть этот гримуар? — спросил я, как только Кансуз замолчал.

— Это не должно быть очень сложно, — дед задумчиво почесал свою шевелюру. — Каналы у тебя разработаны… наверняка нужно лишь научиться простейшему манипулированию энергией. Я буду показывать тебе в день по кантрипу — учись их делать, повторяй, чтобы они стали получаться у тебя на уровне инстинктов, и время от времени пытайся открыть гримуар.

Я согласно кивнул, а Кансуз, закряхтев, поднялся и вышел из дома. Я последовал за ним.

— Для начала я покажу тебе основной универсальный кантрип — чародейскую метку или арканную марку, — говорил старик на ходу. — Каждый маг нуждается в некоем личном знаке: раньше для этого использовались руны, сейчас иероглифы оминуса, но в принципе можно использовать любой понравившийся тебе рисунок. Главное, чтобы его линии тебе легко давались. Этим рисунком маг может маркировать вещи, места и даже живых и не живых существ. Такая метка служит портальным якорем и фокусом для облегчения многих заклинаний. Смотри…

Кансуз остановился и начертил в воздухе сложный рисунок, похожий на множество переплетённых восьмёрок.

— Это моя марка, — учитель повторил рисунок, направляя палец вниз, и на траве появилась его переливающаяся разными цветами копия. — Владелец может по желанию сделать рисунок невидимым или раскрасить его в нужные цвета, — Кансуз щёлкнул пальцами, и рисунок растаял, после чего он повторил заклинание, сделав его невидимым; я приметил лишь слабую тень на траве, да и то скорее всего только благодаря моим тренировкам. — Имей в виду, что невидимую метку можно обнаружить с помощью заклинаний, помогающих находить магию или видеть невидимое, а также стереть с помощью другого заклинания, даже несмотря на то, что обыкновенное рассеивание магии на неё не действует. С существ такая марка развеивается через несколько дней, в зависимости от энергетического фона конкретного существа.

Учитель развеял свой знак и направился к выходу.

— Придумай свою метку, — дал он мне задание напоследок. — Сосредоточься на себе, как во время медитации, и постарайся выпускать энергию с кончика пальца, для начала рисуя в воздухе, а потом уже на какой-нибудь поверхности.

Я остался один и немедленно приступил к практике. Рисовать энергией в воздухе у меня получилось очень быстро, концентрировать энергию тонкой струйкой в пальце было не сложно. Однако она сразу же рассеивалась, и чтобы понять, как заставить рисунок держаться в воздухе, у меня ушло гораздо больше времени.

Оказалось, что чем эгоистичнее были мои мысли, чем больше я задумывался о своей цели, о том, что нужно поскорее освоить магию и спешить на помощь друзьям, тем чётче у меня получался поток и тем дольше его след оставался в воздухе. Также здорово помогало, когда я представлял перед собой ровную поверхность, на которой, как на холсте, можно было рисовать пальцем.

Когда меня удовлетворило качество получающихся эфемерных рисунков, я прилёг на диван и задумался о конкретной метке. Нужно было придумать что-то простое и одновременно близкое мне… но с этим всё было сложно — я и имя-то себе придумать не могу. Восьмёрки учителя, как знаки бесконечности, притягивали, но я не чувствовал с ними родства.

Восьмёрки… сразу же на ум пришла руна Диз — своеобразная треугольная восьмёрка. А если наложить на неё крест руны Нуд, получался простой и в то же время занятный рисунок… правда, вряд ли он отличался оригинальностью. С другой стороны, похоже, что, за исключением дварфов, рунами сейчас мало кто пользовался… да и момент, когда я научился видеть энергетические потоки, думаю, навсегда останется в моей памяти. Почему бы не увековечить его в своей личной марке?

Приняв решение, я вскочил на ноги и принялся старательно выводить придуманный знак в воздухе. Через некоторое время я попытался изобразить его уже на полу. Получалось в целом неплохо, вот только весьма коряво. К счастью, я достаточно быстро догадался, как развеивать метки — ведь после нанесения на пол угольно-чёрные каракули так на нём и оставались. Нужно было представить, будто дёргаешь за центр рисунка, как за ниточку, и тогда он начинал таять.

Не знаю, сколько времени я провёл, рисуя и развеивая метку… я сосредоточился на том, чтобы рисовать как можно быстрее и в одно движение, чтобы линии у меня получались ровными. Наконец я почувствовал некоторую уверенность в себе, да и рисунок уже не вызывал рези в глазах своей корявостью.

Сделав паузу — никакой усталости или голода я по-прежнему не чувствовал, — я подошёл к лежащему на столе гримуару и попытался открыть его. Крепко сжатые костяные зубцы, казалось, немного ослабили хватку, но по-прежнему не поддавались.

Что ж, значит, нужно практиковаться дальше, так что я вернулся к рисованию. Теперь я пытался создать невидимую метку, а когда у меня это получилось, стал пробовать другие цвета. Но с ними у меня возникли трудности: как я ни старался, все цвета получались тёмными. Наконец я даже сел на диван и, сосредоточившись, стал выпускать из пальца тонкий поток энергии, пытаясь добиться светло-жёлтого цвета. Получалось плохо, радостный солнечный окрас энергетического потока держался лишь несколько секунд и тут же приобретал грязноватый оттенок.

За этим занятием меня и застал вернувшийся учитель. Какое-то время он молча наблюдал за моими потугами, а потом ехидно поинтересовался:

— Ну что, не получается?

— Да нет, учитель! — заметив наставника, я прекратил попытки, вскочил на ноги и, совершенно не задумываясь, быстро начертил свой знак в воздухе. — Вот, придумал и натренировал… только светлые цвета почему-то не получаются!

Кансуз сперва удивлённо смотрел на висящий в воздухе чёрный рисунок, а потом расхохотался.

— Молодец! — похвалил он меня, отсмеявшись. — А на поверхностях пробовал?

— Конечно, — отрапортовал я, развеял метку и начертил её уже на полу. — Гримуар пока не поддаётся.

— Ну что же, — Кансуз одобрительно кивнул. — Тогда давай я покажу тебе ещё один кантрип.

Дед щёлкнул пальцами, и над его головой появились четыре ярких белых шарика.

— Танцующие огоньки, — пояснил учитель. — Ах да, что это я… — Шарики внезапно схлопнулись. — Смотри внимательно, — старик вытянул руку, и я смог разглядеть мгновенную концентрацию энергии. — Да будет свет! — тут он опять щёлкнул пальцами, и огоньки возникли снова. — Это заклинание из школы Вызова, и у него два компонента — вербальный и соматический. То есть ты должен сделать какой-нибудь жест и что-нибудь произнести, при этом канализируя энергию для заклинания. Создавать можно до четырёх огней, можешь придавать им разную форму, а также перемещать их силой мысли. Если перестанешь переливать им толики своей энергии, они развеются примерно за минуту.

Кансуз похлопал меня по плечу и заторопился уходить.

— Учись вызывать огни, двигать их и не забывай пробовать открыть гримуар, — скороговоркой выпалил дед и был таков.

Я вздохнул и, сосредоточившись, закрыл глаза. Этот кантрип не давался мне гораздо дольше: я никак не мог понять, каким образом можно оторвать энергию для огоньков от контура в своём теле. После нескольких часов мучений, проб и ошибок, я наконец уселся прямо на пол у стола и стал медитировать, уже привычно прогоняя разлитую вокруг энергию по замкнутым каналам своего тела. Возможно, следует просто представить огоньки, допустим два, над головой, а с руки выпустить достаточную для них энергию?

Это оказался верный путь, и, как только у меня получилось совместить выброс энергии, жест и слова в одном коротком промежутке времени, огни появились. Я сразу почувствовал два своих энергетических сгустка над головой. Ощущение было очень странным и непривычным, я не мог видеть ими, но ощущал их как частички самого себя. И действительно, стоило подумать, как огоньки послушно перемещались. Причём создавалось впечатление, что им было приятно выполнять мои указания, и этот настрой передавался мне… а может, это была просто эйфория от наконец-то получившейся магии.

Довольно долго я развлекался, гоняя огоньки по дому и пробуя самые затейливые траектории, какие только приходили мне на ум. Потом вышел на свободное пространство и стал экспериментировать с изменением формы и количеством огоньков. Создавать сразу четыре у меня получалось с трудом, наиболее комфортно я себя чувствовал с двумя, а один мог даже растянуть в некое подобие призрачной пылающей фигуры. Именно экспериментируя с изменением формы огонька, я заметил совсем тоненькие, как волоски, энергетические нити, идущие от моего тела к фантому. Теперь принцип управления огоньками становился понятнее: я выяснил, что, если послать светящийся шарик прочь, где-то в тридцати метрах от меня он исчезал — это был максимально возможный на данное время предел для этих моих энергетических волосков.

Что ж, вроде бы я научился и этому заклинанию, а значит, надо попробовать открыть гримуар, — подумал я, направляясь к дому. И уже на пороге меня пронзила другая мысль: а что, если сейчас я его правда открою? Ведь Кансуз упоминал интеллект, и терять дополнительные заклинания мне совершенно не хотелось. Поэтому вместо того, чтобы идти к столу, я снова сел на диван и открыл панель с параметрами персонажа.

Все они были у меня на 13-и, и свободных очков имелось 11. Немного жалко было запарывать достижение Хардкор… но с другой стороны, вот уже несколько уровней оно не возрастало, так что 3 — это, возможно, его предел. Присмотревшись к графе Интеллект, я стал увеличивать его значение и обнаружил, что остановилось оно на 19-и. Свободных очков оставалось ещё 5, так что, похоже, 19 было максимальным значением. За цифрой 19 указывался модификатор +4, и, попытавшись уменьшить цифру, я заметил, что модификатор менялся на +3 на 17-и, то есть выходило, что значение параметра в 18 и 19 не сильно отличалось. О чём-то таком уже рассказывал мне Ванорз ещё в первом подземелье. Решив пока что оставить Интеллект на 18-и, я выбрал это значение и отвёл взгляд.

Тут же выскочила табличка: «Вы хотите потратить 5 свободных очков параметров, чтобы повысить Интеллект вашего персонажа с 13 на 18? Да/Нет». Я согласился, и значения поменялись. Однако, прислушиваясь к своим ощущениям, чтобы оценить эффект от произведённых изменений, я не почувствовал, будто стал умнее. С некоторым стыдом от осознания абсурдности ситуации я даже попытался проделать в уме различные математические действия. Нет, считать быстрее я точно не стал…

Ладно, если уж я начал распределять очки, стоило повысить Ловкость. Я вдруг вспомнил о способностях. Так, с 13-и на 15, это 2 очка, оставалось 4… Стоп! Только +2? А если добавить ещё одно? Вот! На 16-и модификатор становился +3. Оставалось ещё 3 очка, и у меня возникал соблазн распределить и их, например, в силу… однако я переборол себя — вдруг позднее понадобится что-то ещё?

Вскочив с дивана, я немного попрыгал. Кажется разница в уровне Ловкости действительно чувствовалась, по крайней мере, я ощущал себя гораздо грациознее. Хотя… Ладно, хватит, что там со способностями?

В свободных очках способностей указывалось 2+1, и стоило присмотреться к этой единице, как вновь раскрылось уже виденное мной ранее окошко способностей воина. Сверив список, я обнаружил, что, действительно, к прочим способностям добавился «Двуручный бой». Недолго думая я выбрал это умение и согласился потратить на него это дополнительное очко.

Теперь можно было смело предпринимать очередную попытку открыть гримуар. Я прислонил посох к столу и взял книгу обеими руками. Вздохнув, я потянул сомкнутые края в стороны, и они внезапно поддались без какого-либо сопротивления. Я ошарашено смотрел в раскрытый гримуар, страницы которого вдруг стали сами собой перелистываться вперёд-назад, а обложка в моих руках заметно потеплела. Раздался мерзкий хруст, и я увидел, как кости на обложке задвигались: некоторые рассыпались, другие переползали на внешние углы, чтобы создать некое подобие защиты. Вообще вся книга как будто изменялась. У края обложки, прямо из тёмной кожи пузырьками вспенился металл, формируя затейливую застёжку, такой же металл проступил на корешке. По центру лицевой стороны возник металлический круг, внутрь которого перетекли кости, оставляя свободные места, чтобы проглядывающая кожа обложки складывалась в рисунок, в котором я с удивлением узнал свою недавно придуманную марку.

Дальнейшие метаморфозы я не смог толком рассмотреть, потому что перед глазами появилось долгожданное окошко: «Внимание! Под руководством своего учителя, вы получили особую магическую подготовку. Вам доступен редкий класс некромастера. В случае перехода в этот класс, на первом уровне вы получите +2 к спасброску воли, дополнительное очко способности для приобретения способностей некроманта, особые способности Контролировать/Изгонять нежить и Бессмертный миньон/Нежить-компаньон, а также возможность использовать магию. Вы не получите дополнительной компетенции во владении оружием и доспехами. Вы должны выбрать одно любое боевое оружие, которое не будет вызывать помех для магии. Имейте ввиду, что использование щитов, а также любых доспехов, кроме лёгких, будет создавать соответствующие помехи для сотворения заклинаний. Вы получите полный доступ к классовым навыкам некромастера после их разблокировки. Вы потеряете 4 очка здоровья. Вы хотите заменить один из своих нейтральных уровней на уровень в классе некромастера? Да/Нет». Ну наконец-то! — подумал я и нажал взглядом на «Да».

Имя: /нет, введите/

Уровень: 7 Опыт 15950/21000

Класс: Воин 4 Некромастер 1

Раса: человек

Очки здоровья: 73

Базовая атака: +7/+2

Класс защиты: 19

+4 кольчуга

+3 ловкость

+1 натуральной брони (амулет)

+1 кольчужная рубаха+1

Спасброски:

Стойкость +5

Реакция +4

Воля +4

Параметры:

Сила: 14 (+2) кольцо силы+1

Ловкость: 16 (+3)

Выносливость: 13 (+1)

Интеллект: 18 (+4)

Мудрость: 13 (+1)

Харизма: 13 (+1)

Свободных очков параметров 3

Навыки:

Выживание 6/10

Готовка 1/10

Лазанье 3/10

Оказание первой помощи 3/10

Ремесло (картография) 1/10

Свежевание 1/10

Слушать 1/10

Медицина ⅗

Наблюдательность ⅗

Обман ⅗

Поиск ⅗

Следопытство ⅗

Убеждение ⅗

Свободных очков навыков 32

Способности

Двуручный бой

Мощная атака

Сноровка с оружием (посох)

Темнозрение

Контролировать/Изгонять нежить

(7 попыток в день)

Бессмертный миньон/Нежить-компаньон

Свободных очков способностей: 2

Заклинаний в день

Уровень 0 — 2

Уровень 1 — 1+1

Достижения

Хардкор 3

Адепт Мора

Пакт со Смертью

Фаворит богини Любви

Глава 27

Я почувствовал, как меня приподняло в воздух, будто при получении нового уровня, вот только звуками фанфар это не сопровождалось. В пояснице стрельнуло, и лёгкая боль пронеслась по позвоночнику к шее. Казалось, позвонки с хрустом вылезают наружу, чтобы тут же встать на прежнее место…

Перед глазами появилась табличка, предлагающая выбрать боевое оружие некромастера, и я, не особо задумываясь, выбрал посох и нажал взглядом на «Да», чтобы подтвердить выбор. Сразу же выскочил ворох других табличек, сообщающих о новых навыках: «Открыт навык Колдовство 1, классовый, активный, позволяет определять и читать всевозможные заклинания и магические эффекты, а также отвечает за остальные аспекты магического искусства; Открыт навык Концентрация 1, общий, пассивный, позволяет сохранять внимание на действии, требующем вашего полного внимания всякий раз, когда вы потенциально можете отвлечься (из-за получения урона, из-за суровой погоды и т.д.); провал концентрации означает, что действие автоматически завершится ошибкой и будет потрачено впустую; Внимание! Навыки Применение магических предметов, Обман и Убеждение теперь вашего класса, ограничения в уровне этих навыков сняты; имеются свободные очки навыков, доступные к распределению после повышения уровня».

Смахнув все эти таблички и обратив внимание на напоминание о свободных очках, я ждал появления новых окон, но вроде бы поток прекратился. Что ж, начнём разбираться!

Первым делом я снова открыл окно параметров персонажа и внимательно его перечитал. Теперь эта простыня была длинной, и мне невольно вспомнилась та коротенькая табличка, которую я увидел в первый день, когда только появился в этом мире. Здоровье действительно уменьшилось, но 4 очка казались мне мизерной платой за возможность пользоваться магией. Базовая атака не изменилась, зато класс защиты вырос благодаря увеличению ловкости, быстро сообразил я.

Добравшись до навыков, я прежде всего поднял колдовство до максимума, перелив в эту графу 9 очков. В концентрацию я добавил четыре, а во все те, которые были с тремя, — по два очка. Оставалось всего три, и, мимолётно пожалев о том, как быстро закончились свободные очки, я решил приберечь их на случай крайней необходимости.

В свободных очках способностей снова указывалось 2+1, и, присмотревшись к единице, я добился появления разъяснения, что это дополнительное очко я могу потратить на способности некроманта, способности создания магических предметов или мастерства заклинаний.

В способностях некроманта имелся Путь крови, открывающий доступ к магии крови и созданию вампиров; Ассамбляж тел, позволяющий самому мастерить скелетов, зомби и прочих аберраций из костей и мяса, и Шепот из другого мира, позволяющий создавать призраков и прочих нематериальных тварей. Никакого интереса эти мрачные описания у меня не вызвали, разве что упоминание магии крови слегка подогрело любопытство.

В списке создания магических предметов имелась лишь одна способность: Написание свитков. Видимо, для остальных мне чего-то не хватало. К тому же, прочитав описание, я обнаружил, что на изготовление свитков нужно было тратить четверть их стоимости в очках опыта, что мне совершенно не понравилось.

Мастерство заклинаний оказалось способностью привязать определённое заклинание к энергетическим каналам своего тела, что, согласно написанному, позволяло использовать это заклинание без гримуара. Однако для этого, видимо, нужно было хорошо владеть хоть каким-нибудь заклинанием, потому что список был пуст.

Пришло время заглянуть в книгу. На первых страницах были описаны кантрипы: я сразу же наткнулся на Чародейскую метку. Потом шли Сопротивление, Обнаружение магии и Обнаружение яда, Чтение магии, Ошеломление, Вспышка, Свет и Танцующие огоньки, Призрачные звуки, Рука мага, Ремонт, Сообщение… Я мельком просматривал описания, листая страницы. Всё это было очень интересно, и количество свалившейся на голову информации зашкаливало, что лишь подогревало во мне желание разложить всё по полочкам. Особенно я отметил для себя Кислотный всплеск и Морозный луч — на нулевом уровне тоже имелись заклинания, способные наносить урон. Привлекали внимание выделяющиеся своей неестественной белизной страницы, чернеющие, будто обугленные, по краям; так гримуар обозначил заклинания школы некромантии: Разрушить нежить, Прикосновение усталости и Нанести незначительные раны.

Дойдя до заклинаний первого уровня, я успел увидеть лишь пару бледных страниц, как перед глазами выскочило окошко: «Внимание! Вы должны выбрать 7 стартовых заклинаний, которые будут указаны в вашем гримуаре. Пока вы этого не сделаете, вам будут доступны лишь заклинания из школы некромантии, а возможность дальнейшего повышения уровня будет заблокирована». И вслед за этим развернулся столбец с более чем двадцатью линиями.

Я уже собрался было пойти к дивану, чтобы начать чтение, как отворилась дверь и в дом вошёл Кансуз.

— Поздравляю, Мастер! — шутливо воскликнул Кансуз, едва завидев меня с открытым гримуаром в руках; несмотря на ироничный тон, было заметно, что он доволен.

Я захлопнул книгу и свернул окно выбора.

— Какой Мастер? — устало улыбнулся я в ответ. — Я только открыл гримуар и ещё не успел ни в чём разобраться…

— Однако я уже чувствую изменения в силовых линиях твоего тела, — отмахнулся дед от моих слов. — Уже выбрал первые заклинания? Сколько страниц на них выделил тебе гримуар?

— Говорю же, только что открыл… — повторил я, но тут же сообразил, о чём спрашивает учитель. — Вроде бы семь.

— Отлично! — Кансуз приблизился и похлопал меня по плечу. — Это максимальный результат для смертного. Видишь, даже книга посчитала тебя башковитым! — он весело расхохотался.

Я не знал, что сказать, слегка растерявшись от столь лестных слов в свой адрес.

— Ладно, — довольно выдохнул учитель. — Вижу, что сегодня тебя больше ничему учить не нужно. Разбирайся, выбирай заклинания, а завтра я принесу ингредиенты и устроим практику. Советую обратить внимание на Щит и Скорое отступление.

Помахав мне рукой на прощание, дед ушёл, а я начал вчитываться в список заклинаний. Практически сразу я обратил внимание, что большинство заклинаний первого уровня действовали только на слабых существ до 4-го или 6-го уровня, и сразу отбросил их в сторону, хотя умение напугать, очаровать или усыпить врагов было очень заманчиво. Щит создавал невидимый силовой экран, который защищал мага, будто реальный башенный щит, вдобавок блокируя магические снаряды. Беру. Скорое отступление увеличивало базовую скорость движения вдвое — как бы оно пригодилось мне при бегстве от русских! — так что совет учителя был очень дельным.

Оставалось ещё пять, и после долгих раздумий я выбрал следующие:

Стойкость к стихиям — заклинание позволяло выдерживать экстремальные погодные условия;

Пылающие ладони — возможность выпускать из сложенных вместе рук конус огня почти на пять метров;

тот самый Магический снаряд, поражающий врага самонаводящимся сгустком энергии, всегда попадающим в цель;

Шокирующая хватка, что выпускает во врага ток при прикосновении;

и, наконец, Падение пёрышком — с помощью этого заклинания можно было замедлять падение до скорости порхающего в воздухе пера.

Все выбранные заклинания не требовали материального компонента, а последнее так и вовсе было только вербальным.

Заучив как следует выбранные заклинания, я перешёл к обугленным страницам заклятий некромантии.

Внушить страх — работало на существах до 5-го уровня, так что мимо.

А вот Холодное прикосновение было интересным: каждое такое прикосновение пронизывало живое существо потоком негативной энергии, нанося урон и лишая одного очка силы. Отличное заклинание против сильных врагов, вот только применять его можно было лишь в бою, что сразу же снижало привлекательность такой магии.

Луч ослабления решал эту проблему, лишая противника силы на расстоянии, причём эффект усиливался при увеличении уровня мага.

Оказалось, что почему-то в книге имелись ещё страницы, и, судя по описаниям, не все они были из школы некромантии.

Проклятие наполняло сердца врагов страхом и сомнениями, снижая их атаки и развеивая благословения.

Вызов нежитипризывал с негативного плана мертвяков.

Видение смерти позволяло с точностью до десяти метров чувствовать мёртвых или близких к смерти существ.

Обнаружить нежить действовало только на мертвяков, но зато работало на вдвое большем расстоянии.

Погибель напускала на врага ужасающие видения примерно с 30-метрового расстояния, отвлекая и шокируя.

Иссушающее прикосновение было вариантом Холодного прикосновения, только лишало противника Выносливости.

Оживление мёртвых позволяло поднимать трупы в виде нежити, правда оговаривалось, что это ослабленная версия заклинания, то есть действовало только на маленькие и средние тела.

Особого внимания заслуживали заклинания Перенос раны, позволяющее, прикоснувшись к врагу, передать ему свою рану, и Некротическая бомба — единственное из доступных бьющее по площади в 3 метра. Правда, наносили они мизерный урон, но он рос с повышением уровня мага. К тому же имелись заклинания Наносить/Лечить лёгкие раны, которые, по сути, являлись одним и тем же заклинанием, просто с разным типом используемой энергии.

Мне казалось, что я только пару раз успел прочитать описания выполнения каждого из заклинаний, как меня прервал Кансуз, потряся за плечо.

— Ну как успехи? — поинтересовался он.

— Учитель? — удивился я, начиная догадываться. — Уже сутки прошли?

— Ага, — кивнул дед. — Но ты не отвлекайся. Что выбрал?

Я рассказал о своём выборе и о том, что успел прочитать. Кансуз покивал, дескать, молодец, а потом потащил меня наружу — практиковаться. Щит у меня получался легко, наставник поначалу швырял в меня камнями, а потом начал выпускать по мне целые стаи переливающихся разными цветами магических снарядов. И если магические шарики щит сам норовил заблокировать, с материальными предметами мне здорово помогали воинские тренировки. Я почти инстинктивно командовал щиту перемещаться, а вскоре уже и вовсе начал воспринимать его как должное.

Потом мы поменялись ролями, и уже я стал стрелять в учителя магическими снарядами, которые тоже получались у меня с лёгкостью. Достаточно было научиться выпускать энергию из своего контура и представлять цель. Дальше сгусток сам контролировал полёт за счёт дарованной энергии и ментальному слепку цели.

С Пылающими ладонями поначалу было сложновато, но Кансуз показал мне, как надо складывать руки, чтобы было проще канализировать выпускаемую конусом энергию из ладоней, и вскоре я уже вовсю выпускал струи огня, будто из невидимого огнемёта.

Потом я протестировал на учителе луч, который никак на него не действовал, как, впрочем, и все остальные заклинания, и он даже позволил мне отработать на нём различные прикосновения, что давались мне совсем уж просто.

Под конец Кансуз, которому становилось плохо прямо на глазах, поручил мне использовать Скорое отступление и бегать с его помощью вокруг дома, используя увеличенную скорость для прыжков, во время которых я мог практиковать и Падение пёрышком.

Когда, вдоволь натренировавшись, я вернулся в дом, сел на диван и раскрыл окно параметров, дабы проверить, не ускользнуло ли что ещё от моего внимания, то заметил появление в списке новой графы: «Заклинаний в день», в которой значилось, что я могу использовать лишь два катрипа и два заклинания первого уровня в день. Причём последнее указывалось почему-то 1+1… но ведь сегодня я их применял постоянно! Да и делал это, совсем не пользуясь гримуаром…

Поразмышляв об этом, я списал всё на некие особенности этого насыщенного энергией подпространственного кармана. К тому же моя истерзанная память подсказывала мне, что в таких играх обычно бывают тренировочные зоны, где игроку показывался весь спектр использования классовых фишек.

Так, что там оставалось? Способности: Контролировать/Изгонять нежить — тут появилось уточнение про 7 попыток в день, и Бессмертный миньон/Нежить-компаньон. Присмотревшись к первой, я добился развёрнутого объяснения. Оказалось, это такая классовая способность, обычно присущая только клирикам. Нужно было использовать какой-нибудь фокус — у жрецов это был символ бога — и выпустить через него рыхлую энергию одним большим всплеском. Получалась площадь радиусом примерно 20 метров. Если на нежити использовалась положительная энергия, она изгонялась, в случае отрицательной — было возможно взять над ней контроль. От того, насколько хорошо получился этот выброс и сколь высок уровень нежити, зависело количество тварей, подпадающих под эффект способности. Примерно понятно, но нужно бы опробовать, чтобы досконально изучить, как это работает…

Вторая способность позволяла мне обзавестись фамильяром, вот только имелись существенные различия. Для нежити-компаньона требовалось поднять или призвать обыкновенного мертвяка, чей уровень будет не выше моего. После проведения простенького ритуала он обретал некое подобие разума и должен был верно служить мастеру. В случае роста уровня мастера рос и уровень компаньона, он получал новые способности. По мере повышения уровня было возможно призвать или поднять более продвинутую нежить в качестве компаньона, вот только для этого, помимо ритуала, требовалось провести сутки в медитации, чтобы нежить обрела разум. То же самое нужно было делать, если компаньон пал в бою.

С бессмертным миньоном всё оказалось сложнее. Ритуал был гораздо более трудным и требовал дорогостоящих ингредиентов. Выбранная нежить или труп восстанавливали внешний вид, характеристики и даже память тех существ, которыми они были при жизни, при этом устанавливая тесную связь с энергетическими контурами мастера. Эта связь усиливала не только миньона, но и самого мастера, пока они находились близко друг от друга. Уровень миньона не мог превышать уровень мастера, но он рос по мере повышения мастером своего уровня, также усиливая нежить. Причём упоминалось, что получаемый опыт как мастера, так и миньона складывался и делился поровну. Если же миньон погибал или добровольно изгонялся мастером, разрыв связи так бил по энергетическим контурам мастера, что, в зависимости от своей стойкости, мастер терял от 20 до 50 очков опыта за уровень миньона. Восстановление энергетики требовало 361 день для создания нового товарища, и на всё это время способность блокировалась, то есть нельзя было призвать нежить-компаньона взамен. Правда, упоминалось, что павшего миньона можно было оживить заклинанием Оживление мёртвых третьего круга.

В любом случае таскать за собой нежить у меня не было ни малейшего желания, поэтому, с любопытством почитав о имеющихся возможностях, я отбросил мысли о фамильяре.

От размышлений меня отвлекло выскочившее перед глазами окошко: « Внимание! Вы получили достаточно магической практики, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите +1 к спасброску воли, способность Канализация энергии, два новых заклинания второго уровня, а также улучшение количества доступных ячеек для заклинаний в день. Вы потеряете 4 очка здоровья. Вы хотите заменить один из своих нейтральных уровней на уровень в классе некромастера? Да/Нет».

Я согласился, и меня ожидаемо приподняло в воздух, а позвоночник пронзила волна боли. Тут же очередное уведомление перекрыло обзор: «Внимание! Вы потеряли достижение Пакт со Смертью — вы получили возможность манипулировать магическими силами и тем самым Мор выполнил данное вам обещание». Да, давно я не разговаривал с моим тёмным покровителем, надо бы поблагодарить его при первой возможности, подумал я.

Раскрывшийся сам собой гримуар привлёк моё внимание, и едва я взял его в руки, страницы начали переворачиваться, а у меня перед глазами появился очередной длинный список заклинаний второго уровня. Времени для отдыха не было, а значит, предстояло разбираться со вторым кругом доступной теперь мне магии.

Глава 28

Первым делом я раскрыл окно параметров персонажа, чтобы посмотреть на изменения. У меня оставался только один нейтральный уровень, прибавилось 6 очков навыков, а количество дневных заклинаний практически удвоилось. Теперь, после прочитанного о ячейках, я заметил в верхнем крае моего поля зрения маленькие светлые кубики: они висели в воздухе тремя столбиками, по четыре, три и два кубика в каждом. Должно быть, это и были те самые ячейки — нечто вроде визуального отображения доступных использований для заклятий. Удобно!

Канализирование энергии оказалось способностью, отображающей возросший потенциал магических контуров моего тела. Выходило, что я мог не просто прогонять окружающую энергию сквозь себя чисто ради медитации, но и использовать её на выходе. Утверждалось, что, выпуская позитивную энергию, я мог лечить от 1-го до 8-и очков здоровья или наносить соответствующий урон нежити. В случае с негативной энергией всё происходило наоборот: можно было лечить нежить или же наносить урон нормальным живым существам. Указывалось, что использовать такой трюк я мог не чаще раза в 4–8 раундов. Надо бы разузнать, какому временному периоду это соответствует… Обязательно спрошу потом у Ванорза, а сейчас нужно выбрать новые заклинания.

Изучение списка заняло у меня гораздо больше времени, чем с первым кругом, несмотря на то, что выбирать надо было меньше… а может быть, как раз вследствие этого. В итоге я выбрал Защиту от стрел. Это заклинание давало резист 10 к любым не магическим атакам и выдерживало 10 очков проходящего урона за уровень мага, то есть на моём уровне 20, с длительностью в час за уровень… вот только требовался материальный компонент — какой-нибудь панцирь. Я сразу рассудил, что в мире, где заправляют эльфы, защита от стрел мне очень пригодится.

Вторым заклинанием я решил взять боевое — Опаляющий луч. Тут нужны были только слово и жест, а выпущенный луч наносил от 4-х до 24-х очков урона, причём упоминалось, что на 7-ом уровне можно было выпускать аж два луча, а на 11-м три. Луч был дистанционной атакой на касание, что бы это ни значило.

Две новые страницы появились в моём гримуаре, причём страница с заклинанием луча была ярко-красного цвета. Дальше уже ожидаемо имелись ещё страницы, к которым книга просто разрешила мне теперь допуск. Так, посмотрим…

Страх — работает на существах 6 уровня и ниже. Мимо.

Спектральная рука — позволяет передавать через призрачную руку заклинание касания. На этом месте я задержался, внимательно читая описание… возможно, это могло пригодиться в определённых ситуациях, но как-то не очень мне приглянулось.

Кстати о касаниях: Касание гуля — прикосновение, которое в случае провала спасброска стойкости парализовывало жертву от 3-х до 8-и раундов. А парализован — значит беззащитен; теперь я знал о добивающих ударах, и это делало данное заклинание весьма полезным для меня. Упоминалось, что парализованная жертва к тому же источает ядовитое зловоние, которое вызывает слабость у всех в радиусе 3-х метров. Вот только необходимым компонентом для заклятья был кусочек ткани с тела гуля или щепоть землицы из его убежища…

Фальшивая жизнь показалось мне достаточно бесполезным заклинанием. Добавить себе очков здоровья на несколько часов… возможно, в каких-то по-настоящему экстремальных условиях это помогло бы избежать смерти. Хотя… просто выстоять дольше в бою тоже могло пригодиться. Особенно если учесть тот факт, что ингредиентом указывался банальный алкоголь.

А вот заклинание Слепота/Глухота поразило меня своей мощью: достаточно было вымолвить приказ даже с расстояния более чем в тридцать метров, как, провалив спасбросок стойкости, живое существо теряло зрение или слух. Причём в сроке действия указывалось: перманентно. То есть навсегда… Я вчитался в описание: действительно, инвазивные потоки энергии ломали контуры жертвы таким образом, что лечение тут было бессильно… хотя, возможно, энергии более высокого порядка могли бы смыть эту порчу.

Так, что там ещё? Командовать нежитью — позволяло управлять даже разумными мертвяками; компонент: кусочек тухлого мяса или костяная щепка. Стоит разучить.

Тьма — вызывает 6-и метровый шар тьмы.

Погребальный звон — жестокое добивающее заклятье, позволяющее поглотить контуры жертвы для собственного усиления.

Темнозрение… Стоп! Вчитавшись в описание, я узнал характеристики своей способности, которая проявилась у меня ещё в самом начале. Оказывается, существует заклинание, позволяющее получить такое зрение на какое-то время. Почему у меня появилась эта способность без всяких заклинаний, причём как расовая?

Обнаруживать мысли — засекает мысли разумных существ в определённом радиусе. Нетленные останки — защищает труп от гниения и поднятия в виде нежити.

Найти объект — занятное заклинание, своеобразный детектор уже виденных предметов.

Видеть невидимое — тут всё понятно.

Призвать стаю — вызывало стаю крыс, летучих мышей или пауков, которую можно было контролировать при концентрации. Может пригодиться, материальный компонент: клочок красной тряпки.

Труп-бомба — превращало мертвяка в бомбу, заставляя его тело взрываться в момент гибели.

Волна горя — выпускало конус негативной энергии, поражая всех застигнутых такой волной эмоциями грусти и печали.

Застывающее поражение; вот это уже интереснее: дальнобойное заклинание, бьющее по зоне с 3-х метровым радиусом; жертв, проваливших спасбросок воли, тошнит и выворачивает раунд за уровень мага. Вербально-соматическое. Это будет очень полезным.

Путь заблудших — тоже издалека поражало цель через фокус, вызывая кошмарные видения совершённых жертвой злодеяний, которые наносили вполне реальный урон, зависящий от совершённых жертвой жестокостей. Это заклинание мне очень понравилось, и я перечитал его описание несколько раз, стараясь хорошенько запомнить.

Тёмная симметрия — заклинание требовало концентрации; жертва, провалившая спасбросок воли, становилась беззащитной и выполняла только движения, симметричные тем, что выполнял маг всё то время, пока он сохранял сосредоточенность. Поражающе сильное заклятье, причём приводилось в действие одним лишь жестом… вот только в одиночку его эффективность заметно падала. Всё равно надо его зазубрить!

Как обычно, имелись улучшенные версии наносить/затворять раны и призывать нежить. На последней из доступных страниц было заклинание Иссушение; работало оно с короткой дистанции и уничтожало влагу в теле жертвы, нанося 1к6 урона за каждые два уровня мага. Успешный спасбросок стойкости снижал урон наполовину и предотвращал обезвоживание. В качестве компонента было достаточно лишь щепотки песка.

Я всё ещё повторял про себя различные заклинания, переворачивая страницы гримуара, когда меня отвлёк скрип двери. Учитель вернулся, а значит, пролетели очередные сутки. Поздравив меня с усилением, Кансуз поинтересовался, какие заклинания второго круга я выбрал, хмыкнул, достал из-под полы мешок с всевозможными ингредиентами и погнал меня тренироваться.

В этот раз дед вызвал заклинанием мертвецов, которых натравил на меня. Большинство я отпугнул способностью, а оставшихся прикончил заклинаниями. При следующей попытке у меня получилось взять нескольких под контроль и заставить их сражаться против других.

После короткой, но интенсивной практики, Кансуз снова оставил меня тренироваться в одиночку. Сам я больше налегал на заклинания, не требующие материальных ингредиентов, несмотря на то, что в мешке оказалась куча всего. Мне предстояло выручать друзей, и я планировал приберечь эти ингредиенты для дела. Поэтому я попробовал заклинания призыва, в которых быстро разочаровался — вызванные твари исчезали примерно через 10 секунд. Этого хватало, чтобы жахнуть по ним заклинанием, но становилось ясно, что для реального боя с врагами они были практически бесполезны.

На следующие сутки Кансуз притащил ещё один мешок с ингредиентами и со значением закряхтел, заметив мою экономию. В этот раз он спросил, не хочу ли я обзавестись фамильяром. Видимо, он планировал помочь мне с ритуалом, но, получив отказ, настаивать не стал. С практикой он тоже не торопился, решив, наконец, объяснить мне принцип использования гримуара.

— Это созданное мной подпространство, — начал он, когда мы вышли из дома, — насыщенно энергией и отлично подходит для практики. Однако лёгкость, с которой у тебя здесь получаются заклинания, может сыграть с тобой злую шутку в материальном плане. В отличие от обыкновенных магов, которые каждое утро заучивают из своей книги определённые заклинания для каждой из доступных им ячеек, ты можешь использовать любое заклинание из твоего гримуара. Ты должен раскрыть гримуар на нужной странице, прочитать заклинание и только потом исполнить его. Это занимает гораздо больше времени, чем тратят обычные маги на свои подготовленные заклинания. Несомненно, с совсем простенькими заклинаниями, как, например, Падение пёрышком, эта разница ничтожна, но чем сложнее заклинание, тем дольше ты с ним провозишься. Учитывай это, если тебе вдруг придётся сражаться с другим магом. Возможно, правильным решением будет выработать мастерство со своими наиболее частыми и полезными заклинаниями… Поэтому теперь, когда ты уже достаточно прилично справляешься с самим процессом колдовства, тебе нужно начинать учиться использовать заклинания вместе с гримуаром. Старайся выполнять все заклятия только тогда, когда откроешь и прочтёшь нужную страницу. Это научит тебя колдовать быстрее, а также улучшит твою синергию с гримуаром — при вашем хорошем взаимопонимании, он может даже помогать тебе находить нужную страницу.

Так я и поступил, продолжив колдовать с гримуаром и после ухода учителя.

Действительно, с книгой в одной руке и посохом в другой получаться стало гораздо медленнее, а возникшие неудобства выводили меня из себя. Я даже позволял себе отдыхать, практикуя особенно плохо дающиеся мне плетения без гримуара. Но благоразумие брало верх, и я опять покорно брал в руки книгу, старательно пытаясь колдовать только с её помощью. Здорово не хватало какого-нибудь крепления на поясе или на внутренней стороне плаща — при первой же возможности нужно будет обзавестись чем-то подобным.

Когда учитель появился в следующий раз, то застал меня во дворе пускающим Пылающий луч в выжженный неподалёку на траве круг — с гримуаром у меня не выходило практиковаться на призванных монстрах. В руках Кансуз нёс какую-то невзрачную сумочку, и сперва я подумал, что это очередная партия ингредиентов.

— Похвально! — оценил он мои успехи, подходя ближе и протягивая мне сумку; теперь я увидел, что это была самая что ни на есть обыкновенная поясная сумка, чуть больших размеров, чем моя собственная. — У тебя уже получается, как у выпускника первогодки из академии; чувствую, ещё чуть-чуть — и ты будешь готов. Вот тебе подарочек на память об учителе!

— Что это? — я покрутил сумку в руках; она была пустой и ничего стоящего внимания я в ней не заметил.

— Ещё один из моих не совсем удавшихся экспериментов, — расплылся дед в довольной улыбке. — Я пытался усовершенствовать сумку хранения, увеличить подпространственный карман, уменьшить вес, сделать её незаметней… получился вот такой артефакт.

Услышав про сумку хранения, я раскрыл свою поясную сумку, достал мешочек с монетками и бросил внутрь. Мешочек исчез, а сумка по-прежнему была пуста, я даже мог пощупать её ровное кожаное дно.

— Что бы ты туда ни спрятал, — ухмыльнулся Кансуз, — это не отразится на весе сумки. Причём ты можешь хранить в ней вещи, как в обыкновенной суме: нужно просто хорошенько об этом подумать, когда опускаешь туда что-нибудь. Работает она так же, как и все остальные: представь ту вещь, которую хочешь достать, суй руку, и нащупаешь там необходимое. Определить, что это магическая сумка, способен лишь маг высокого уровня, да и то навряд ли… у неё нет магической ауры, вернее, она замаскирована под ауру самой обычной поясной сумки. А вот сколько веса или объёма она может выдержать, я и сам не знаю: экспериментируя, я накидал в неё больше тысячи крупных булыжников… в конце концов, мне это просто надоело. Если обнаружишь её предел — дай мне знать!

— Учитель! — я был поражён столь щедрым подарком. — Это же бесценный артефакт!!!

— Тебе она будет нужнее, — хитро прищурился дед. — У меня она просто пылится без дела. А ты вон как ингредиенты-то экономишь… Кстати! Я накидал тебе туда по несколько экземпляров для множества заклинаний, можешь бросить туда и остальные ингредиенты из сумок. Но учти! Для компаньона я положил только два комплекта, а для миньона вообще один. Ониксов для нежити почти два десятка… скорее всего они быстро закончатся. На первое время тебе хватит, но пополняй запасы при каждой удобной возможности!

Я лишь хлопал глазами, не зная, как и отблагодарить так выручившего меня старика.

— Ну чего встал как столб! — шутливо заругал меня учитель. — А ну бегом примерять обнову! Да ингредиенты пересыпать не забудь.

Я кинулся в дом и уже совсем скоро приладил новую сумку к поясу, убрав старую в рюкзак. Ингредиенты из двух мешков легко исчезли в бездонной суме; ещё я положил в неё флягу с водой и принадлежности для письма, не отправляя их в подпространственный карман: во-первых, чтобы потренироваться, а во-вторых, чтобы содержимое сумки не вызывало подозрений.

В этот раз Кансуз заставил меня использовать заклинания с материальными компонентами. Для защиты от стрел шли в ход какие-то то ли ракушки, то ли панцири совсем мелких зверушек. Квадратики красной ткани, пузырёк с алкоголем, целые черепа для Некротической бомбы — казалось, дед предусмотрел всё. Даже обрывок одежды гуля появился у меня в руке, когда я подумал о нём, засовывая руку в сумку. Вот только тут Кансуз остановил меня, предупредив, что таких клочков там всего-то чуть больше десятка и их действительно стоило экономить — упырей нынче стало совсем мало.

С каждым разом время наших совместных тренировок с учителем казалось мне всё более коротким. Вот вроде бы только начали, а дед уже уходит, подёргивая вёком. Наверное, чем лучше я понимал искусство плетения энергетических потоков, называемое колдовством, тем ценнее становились для меня его советы, а время, проведённое под его руководством, — интереснее. Однако мои товарищи ждали помощи, а потому и в одиночестве я старался с не меньшим рвением. Конечно, в такой ситуации до многого приходится доходить самому, методом проб и ошибок, под чутким наставлением учителя дело подвигалось бы гораздо эффективнее… с другой стороны, это помогало мне самому искать решения и глубже понимать свойства потоков энергии. Иногда я даже удивлялся, насколько легко у меня получается ими манипулировать.

Во время очередного подхода Пылающие ладони — Опаляющий луч, у меня перед глазами внезапно выскочила табличка: « Внимание! Вы получили достаточно магической практики, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите +1 к спасброскам стойкости и реакции, способность Стойкость нежити, два новых заклинания третьего уровня, а также улучшение количества доступных ячеек для заклинаний в день. Вы потеряете 4 очка здоровья. Вы хотите заменить один из своих нейтральных уровней на уровень в классе некромастера? Да/Нет».

Вздохнув, я воткнул посох в землю и пошире расставил ноги. Последний из нейтральных уровней. Нажав «Да», я с готовностью встретил как медленный подъём вверх, так и боль в позвоночнике, которая показалась мне в этот раз уж совсем слабой.

Когда мои ступни, наконец, вновь коснулись травы, я подобрал посох и направился к дому. Пришёл черёд разбираться с третьим кругом магии и, надеюсь, последними изменениями в окне параметров персонажа за время моей импровизированной учёбы на болоте, а вернее сказать, в экспериментальном измерении моего учителя.

Глава 29

Итак, вернувшись в дом, я присел на диван и снова открыл окно персонажа. Здоровье просело до общего количества в 65. Базовая атака по-прежнему не изменилась, за все три уровня некромастера никакой прибавки: видимо, с этим у магов всё было совсем плачевно. Радовало, что прибавилось ещё шесть очков навыков: я подумывал увеличить концентрацию и картографию, но всё-таки решил отложить это на потом.

Способность Стойкость нежити оказалась банальным бонусом +2 к спасброскам стойкости. В описании это объяснялось тем, что столь частая практика с прогоном негативной энергии через тело укрепила его, придав тканям некое подобие мутировавшей некрозной ткани мертвяков. Утверждалось, что теперь моё тело стало менее восприимчиво к боли, контузиям и холоду. Развеяв окошки с текстом, я осмотрел свои руки и даже пощупал их, но всё выглядело, как обычно, никаких аномалий. Тогда я с силой ущипнул себя за бицепс и убедился, что и боль осталась прежней.

Хмыкнув, я вернулся к окошкам, раскрыв теперь список заклинаний на выбор. Очень быстро стало понятно, что заклинания третьего круга можно было считать уже весьма серьёзной магией. Освоить хотелось почти каждое, и, проведя, как мне показалось, почти час в раздумьях и сравнениях, я всё-таки остановился на двух классических боевых заклинаниях: Огненный шар и Удар молнией. Первое требовало компонентом маленький шар из серы и гуано летучей мыши, а второе — стержень из стекла или подобного ему материала и кусочек меха. Урон у обоих был одинаковым: 1к6 за уровень мага, но шар бил на дистанцию больше 150 метров и накрывал зону в 6 метров радиусом, а молния била линией в 35 метров, плавя, поджигая и нанося урон всему, что затронет.

Когда я определился с выбором, гримуар открыл мне доступ к ещё нескольким страницам с полезными заклятиями, и первое же из них, на которое упал мой взгляд, меня очень порадовало — я как раз раздумывал выбрать именно его. Рассеивать магию — оно не только позволяло развеивать наложенные заклинания, но и работать контрзаклинанием в битве магов. Что там есть ещё?

Оживление мёртвых — то самое, упоминаемое ранее, компонентом для него требовались огранённые камни чёрного оникса.

Чародейское зрение — позволяющее видеть магические ауры.

Ясновидение — требующее очень много времени на выполнение, чтобы только заглянуть или послушать зону в 100–150 метрах от мага, причём до этого он уже должен был там побывать.

Заражение — заклинание, позволяющее внедрить во врага болезнь одним прикосновением, причём сразу, без инкубационного периода.

Глубокая тьма — создающая вокруг объекта, к которому прикоснулся маг, область магической тьмы 18-метрового радиуса, где плохо работало даже темнозрение.

Остановить нежить — заклинание, парализующее нежить, с забавным материальным компонентом: порошком чеснока; указывалось, что в случае необходимости можно было заменить его серой.

Луч истощения — здесь ингредиентом служила щепотка сахару; этот чёрный луч выматывал жертву до крайнего изнеможения или сильной усталости.

Говорить с мёртвыми — позволяло расспросить мёртвое тело, а Внушение — очаровать и внедрить жертве нужные магу мысли.

Прикосновение вампира было отличным заклинанием некромантии, не требующим материальных компонентов и высасывающим у жертвы 1к6 очков здоровья за каждые два уровня мага.

Коса мрачного жнеца — с помощью щепотки зерна вызывалась коса негативной энергии, бьющая перед магом шестиметровым конусом, способным нанести 1к6 урона за уровень мага, атакой прикосновением, да ещё и с возможностью критического удара.

Чёрный песок — это заклинание действовало только на песчаную поверхность, превращая её в зону негативной энергии; длилось оно всего минуту за уровень, так что я не увидел в нём особой ценности.

Факел нежити — поджигало мертвяков некротическим огнём, наносящим при прикосновении 2к4 урона, компонентом для него была бабочка или жук-светлячок.

Лейтенант нежити — давало способность передать одному из разумных мертвяков контроль над другими мёртвыми слугами мастера.

Как всегда имелись улучшенные версии наносить/лечить раны и призывать нежить.

Ещё раз перелистав гримуар, я оценил получившийся весьма обширным арсенал заклятий. Теперь у меня действительно было полно сюрпризов! Однако новые заклинания нуждались в практике, так что я покрутил руками, чтобы разогнать кровь, и снова пошёл наружу тренироваться.

Когда появился учитель, он сразу же загрузил меня практическими занятиями, не забывая и про заклинания более низких кругов. После его ухода я продолжил упражняться, и ещё одни сутки пролетели в постоянных повторениях. Местность вокруг дома начинала походить на поле боя, но я всё метал огненные шары, пытаясь научиться правильно рассчитывать площадь будущего взрыва. Я заметил, что чем больше у меня вырабатывалась привычка целиться этими медленно летающими бомбами, тем лучше получалось попадать ими туда, куда я хотел. А после очередного такого броска меня окликнул Кансуз. Оказалось, он уже какое-то время молча наблюдал за моими усилиями.

— Ты только напрасно тратишь время, ученик, — констатировал он, скрестив руки на груди. — Качественного повышения на нынешнем уровне ты добьёшься теперь нескоро, так что можешь выдвигаться в путь, если ты правда торопишься, конечно…

— Сколько времени прошло, учитель? — поинтересовался я, закрывая гримуар.

— 20 дней здесь, 2 дня в моём убежище, 16 часов в материальном плане, — тут же ответил дед. — Ты пришёл ко мне ранним утром, сейчас снаружи почти полночь.

— Хорошо, — кивнул я. — Подождите, пожалуйста, я схожу за вещами.

Кансуз кивнул и остался поджидать меня у самого овала прохода, а я сбегал в дом, быстро оделся и подобрал рюкзак. Вернувшись к учителю, я шагнул вслед за ним сквозь поблёскивающую искрами плёнку выхода, напоследок оглянувшись, чтобы бросить прощальный взгляд на дом, ставший почти родным за столь долгое время, что служил мне полигоном для тренировок.

Старик привёл меня в комнату с камином и указал на кресло. Я снял рюкзак и присел, прислонив посох к стене рядом с собой. Канзуз подошёл и положил свою сухую шершавую ладонь мне на лоб.

— Хмм… — через минуту дед убрал руку и забавно пошевелил губами. — Ты в порядке. Здоров и ничего критического с тобой не случилось.

Кансуз прошёл к камину и сел на кресло рядом с огнём.

— Что ж, ученик, — продолжил он. — Ты справился, поздравляю. Рекорд бедолаги бобра побит, а ты, как и хотел, не потратил на своё обучение больше одного дня в материальном плане. Даже если бы я обучал тебя по старинке, лучших результатов ты вряд ли бы добился.

— Огромное спасибо, учитель! — я правда был очень признателен этому странному старику. — Даже не знаю, как вас отблагодарить…

— Встряхни хорошенько этот мир, — хитро засмеялся дед. — Этого будет вполне достаточно. Я, конечно, доволен своим уединением, позволяющим мне заниматься исследованиями… вот только всё равно паршиво на сердце, когда не имеешь возможности перемещаться свободно, без всех этих глупых воплей о прихвостнях тьмы, колдунах и прочей агрессивной белиберды. Да и новые боги, сказать откровенно, мне совсем не нравятся. Будем считать мои скромные услуги ещё одной песчинкой в дело подсыпания песка в железный ботинок нынешних хозяев Оминариса.

— Постараюсь не разочаровать вас, — кивнул я в ответ.

— Хорошо, — дед бросил на меня серьёзный взгляд. — Куда собираешься теперь?

— Враги наверняка захватили моих друзей в плен, — задумался я. — Вернусь к месту, где нас взяли врасплох, и пойду по их следам.

— Разумно, — закивал дед. — Кстати, говоря о следах: на топях появился очень настырный Призванный. Сильный и целеустремлённый. Он бывал здесь и раньше… только обычно в сопровождении 4–6 таких же Призванных послабее. А сейчас идёт один, точь-в-точь тем же путём, которым прошёл ты. Перебил уже кучу нежити, но всё равно не сдаётся… думаю, к утру будет здесь. Кто-нибудь из твоих знакомых?

«Это же наверняка Ёж!» — сразу же пронеслась мысль в моей голове.

— Учитель, — осторожно спросил я, — а вы можете определить, нет ли у него с собой мощного артефакта?

— Артефакта? — дед приподнял одну бровь. — Смотря какого…

— Он отобрал у нас вторую половину сердца Лаэриш, — честно признался я.

— Вот оно как! — Кансуз расхохотался. — На мелочи вы не размениваетесь… Эх, молодость! Нет, — покачал он головой, отсмеявшись. — Если бы у него с собой имелся такой артефакт, я бы почувствовал… ауру Веслы я всё ещё отлично помню. Он хорошо экипирован, но не более.

— Значит, он уже передал её своим соклановцам для обмена, — тихо озвучил я свои мысли. — И если он сам идёт по моим следам, остальная группа наверняка конвоирует моих друзей… Мне бы его как-нибудь обойти!

— В этом нет ничего сложного, — развёл руками Кансуз, и мне почему-то показалось, что именно такой план он и сам хотел предложить с самого начала, просто по-учительски подводя меня к уже принятому решению. — Я могу перенести тебя заклинанием в то место, куда ты хочешь попасть. А твой неприятель найдёт здесь лишь трухлявый пенёк — я просто уберу вход.

— Было бы здорово! — я благодарно кивнул учителю.

— Что же, — дед, кряхтя, поднялся с кресла. — Не будем откладывать, ты же торопишься…

— Я могу ещё прийти к вам за советом? — робко спросил я, поднимаясь и закидывая рюкзак за спину. Внезапно мне стало печально от необходимости расставаться с этим, в общем-то, не особо дружелюбным дедом. — Ну или подучиться там… если время появится…

— Нет, конечно! — с шутливым возмущением воскликнул Кансуз. — Вот ещё! Будешь тут отвлекать меня от исследований!!! — расхохотавшись, старик продолжил серьёзней, и впервые мне показалось, будто в его голосе промелькнула мизерная толика теплоты. — Эх! Что ж с тобой поделаешь, приходи… Если по-прежнему буду на болотах, оставлю для тебя лазейку: начерти на пеньке свою марку — и проход откроется. А нет — так оставлю для тебя записку, коли не получится связать лазейку с новым убежищем.

Мы вышли в центральный зал. Кансуз махнул рукой, и корни ещё одного прохода разошлись в стороны. Короткий коридор, идущий немного вверх, вывел нас к матовой плёнке выхода. Шагнув вслед за учителем, я очутился на траве, прямо возле коряги. Терпкий запах болота сразу забился в ноздри.

Несмотря на ночь, небо над топями было необычайно светлым, и при свете звёзд скудный болотный пейзаж не выглядел так мрачно, как я его помнил. Почему-то у меня вдруг закружилась голова, всё вокруг воспринималось как будто живее и красочнее, чем мне запомнилось, когда я в первый раз побывал здесь, отыскивая дорогу к обиталищу Кансуза.

Проскочив по кочкам вслед за учителем до ближайшей широкой полянки, я воткнул посох в заросший травой торф и опёрся на него, чтобы унять головокружение. Кансуз с удовольствием потянулся и вдохнул полной грудью. На его лице расплывалась довольная улыбка.

— Эх, хорошо… — закряхтел он. — Сто лет не выходил!

Мне показалось, что учитель заметил моё нездоровое состояние, но старательно делал вид, будто не происходит ничего необычного. Головокружение медленно проходило, и я выпрямился.

— Начнём, — сказал Кансуз и взмахнул рукой.

По его движениям я понял, что он рисует свою чародейскую метку на траве, однако ничего не видел. Сосредоточившись, я, кажется, сумел приметить слабые потоки энергий, но всё выглядело как-то расплывчато и блёкло, не то что во время тренировок.

— Вставай сюда, — дед указал на то место, где он нарисовал свою марку. — Закрой глаза и сосредоточься на том месте, куда ты хочешь попасть. Детально представь обстановку. Чем лучше ты визуализируешь нужное место — используй всё, что помнишь, вплоть до запахов, — тем точнее сработает заклинание. Твой знакомый уже близко, если хочешь, я могу устроить для него небольшой розыгрыш… да, это будет забавно.

— Хорошо, учитель, — я уже встал в указанное место. — Я не против.

— Я сделаю твоего двойника, — старик быстрым движением сорвал у меня волос с головы, я и опомниться не успел, — и разнесу его в клочья!

Кансуз ехидно засмеялся в предвкушении.

— Оставлю следы боя… возможно, он и догадается, но какое-то время эта хитрость для тебя выиграет.

— Отличная идея, — я не стал забивать себе голову лишними мыслями — любая помощь сейчас была кстати. — Ещё раз спасибо!

— Ерунда, — отмахнулся Кансуз. — Давно я не выходил на свежий воздух, это пьянит… хочется повеселиться!

Мне такое веселье показалось более чем сомнительным, но я промолчал.

— Ну же, закрывай глаза, сосредоточься! — строго приказал мне учитель.

Я исполнил приказание и живо представил себе, как мы входим в тот злополучный просвет, где нас поджидал отряд Ежа. Попытался вообразить даже шорох листьев, игру света на кронах деревьев — в общем, всё, что успел тогда запомнить. Мне кажется, я ощущал, как сгущаются вокруг потоки энергий, сплетая упругий шар, отгораживающий меня от окружающего пространства. Словно бы издалека я услышал резкое слово-ключ: «Перенос!», и всё завертелось. На долю секунды я потерял ощущение веса, казалось, твердь под ногами пропала и я вот-вот провалюсь куда-то вниз, но тут же я снова почувствовал землю и открыл глаза.

Пейзаж разительно изменился — я снова был в лесу. Здесь, среди деревьев, было совсем темно, но с моим темнозрением это нисколько мне не мешало. Оглядевшись по сторонам, я попытался понять, куда же меня перенесло, ибо то, что я очутился вовсе не там, где ожидал, было очевидно.

Неподалёку я разглядел торчащий из земли валун. Вот оно! Я пошёл в том направлении и вскоре уже различил всю группу камней. Несомненно, это было то самое место, просто я перенёсся немного дальше и, скорее всего, с противоположной стороны, как раз примерно туда, где прятались русские.

Я сбавил шаг, стараясь не шуметь. Как я ни присматривался, никаких следов пребывания русских не заметил, хотя был уверен, что они должны были нас поджидать, а значит, где-то здесь разбивали лагерь. Но не было вообще ничего, и, подходя к валунам, я снова начал терзаться сомнениями, что всё-таки ошибся и переместился совершенно не туда.

Но вот, обогнув валуны, я вышел, наконец, на узнаваемый просвет. Действительно, я находился с другой стороны и сейчас невольно повторил появление группы Ежа. Но все мысли о том, как умудрились русские не оставить следов, в одно мгновение выветрились у меня из головы, когда я увидел на дальней стороне просвета тело.

Забыв о всякой осторожности, я бросился туда, чувствуя, как подкатывает к горлу тугой комок и сердце болезненно сжимается в предчувствии беды. Оставалось ещё несколько шагов, когда я узнал кирасу, торчащую из-под задравшегося плаща, щит и каменный молот в руках павшего. Ноги мои едва сгибались, когда я преодолел последние шаги, чтобы убедиться в ужасающей правде: это был Гильт.

Он лежал лицом вниз, шлем слетел с его головы, но храбрый дварф так и не выпустил из рук оружия: лёжа на щите, он по-прежнему крепко сжимал свой молот. Крови почти не было, и на голове я не заметил ран, но вот из шеи торчало древко стрелы.

Я не успел. Они убили его и, скорее всего, убили сразу, прямо тогда, когда он остался, чтобы прикрывать наш побег. Как же так? Они же знали, что он не игрок… говорили, что хотят решить всё мирно… Хотя как можно верить тем, кто вероломно устроил нам подлую засаду… Я же просто не хотел допускать мысли о возможности такого исхода, надеялся на лучшее…

Ноги подогнулись, и я медленно опустился на колени рядом с бездыханным телом погибшего товарища. Глубокая печаль и омерзительное ощущение непоправимого, словно ледяные щупальца, охватили меня, заставляя забыть обо всём на свете. Лишь в груди с тупой болью разворачивалась какая-то пружина, не давая окончательно провалиться в глубины горя и опустить руки.

Глава 30

Осторожно ощупав шею дварфа, я обнаружил, что стрела вошла так глубоко, что острие наконечника проклюнулось под кадыком. Крепко ухватившись за древко обеими руками, я попытался протолкнуть её вперёд, но это оказалось не так-то просто. Холодная плоть трупа была твёрдой, как камень.

Пришлось навалиться всем телом, и, протиснув-таки стрелу вперёд, я обломал у неё наконечник и выдернул древко из шеи. Отбросив сломанную стрелу в сторону, я с трудом перевернул тело. Лицо Гильта выглядело спокойным и умиротворённым, и теперь, когда он лежал на спине, казалось, будто он просто спит.

На меня же опустилось какое-то ледяное спокойствие; к горлу подступала горечь, и в глазах неприятно щипало, но это не мешало мне действовать — я не собирался покориться судьбе и оставить всё, как есть. Что там было сказано в описании? Бессмертный миньон восстанавливал внешний вид и характеристики того существа, которым он был при жизни. Лучшего варианта мне сейчас просто не найти.

Снять щит или забрать молот из окоченевшей руки дварфа у меня не получилось, поэтому я оставил труп в покое и достал гримуар из сумки. Быстро найдя нужную страницу, я вчитался в описание ритуала. Конечно, я и так его достаточно хорошо помнил, но всё же мог упустить некоторые детали, поскольку вовсе не собирался использовать этот обряд так скоро.

Когда я более-менее уверился в том, что справлюсь, солнце уже поднялось над кронами деревьев и на прогалине стало совсем светло. Напрямую этого не указывалось, но мне почему-то подумалось, что яркий свет не поспособствует ритуалу, поэтому я схватил труп за ноги и отволок в тень ближайшего дерева.

Теперь требовалось установить якоря-фиксаторы для каналов погибшего, и с этим я провозился очень долго. Определить таковые у мёртвого тела было сложно, и я то и дело медитировал, прикладывая ладонь к кирасе товарища. Тогда-то я и обратил внимание на многочисленные ранения на его руках и ногах. Даже не вчитываясь в сообщения об успехах в навыке медицины, я недоумевал, зачем понадобилось убивать дварфа, когда он и так должен был вот-вот свалиться без сил…

Наконец я обозначил нужные точки вокруг тела, срыл в них мечом дёрн и положил в получившиеся ямки плоские диски из полированного мрамора. На каждый из них я установил по тёмной свече с зеленоватым отливом: утверждалось, что сделаны они были из трупного воска, или адипоцира — сразу же выскочил термин у меня в голове, — с примесью костяной золы.

Следующий шаг состоял в том, чтобы расположить катализаторы на теле будущего миньона. Для этого использовались особые чёрные ониксы примерно в три карата. В отличие от обыкновенных ониксов для поднятия нежити, эти были совсем тёмными, практически без видимых прожилок, и указывалось, что гранить их нужно было специальным образом: постоянно прогоняя через полируемый камень некротическую энергию. Мне же, пока я извлекал их из сумки хранения,почему-то подумалось, что, несмотря на вычурное описание, это были всего лишь чёрные агаты, которые спутали с ониксами… что-то не веяло от них никакой особой энергетикой.

Всего таких камней в магической сумке оказалось десять, неспроста учитель предупреждал меня о наличии лишь одного комплекта для поднятия миньона. Я помнил, что у дварфа был 6-й уровень, поэтому расположил на его теле шесть камней, а остальные убрал обратно в суму. Два камня я положил дварфу на глаза и по одному на каждую из конечностей. По-хорошему, стоило оставить на груди ещё один, но существовала опасность, что он скатится с кирасы Гильта, а это могло сорвать ритуал.

Далее следовало медленным шагом ходить против часовой стрелки вокруг тела, канализируя энергию, пока от перенасыщения ею не воспламенятся свечи. А когда это произойдёт, продолжать качать энергию, одновременно декламируя простенькие стихи на фатроде. Звучали они до жути таинственно, но, поскольку я понимал язык, слова казались мне совершенной банальщиной: встань, вместе со мной раздели путь, день, ночь, всё пополам, и. т. п…

Едва навернув вокруг дварфа пару шагов, я понял, что амулет Оума на шее очень мешает проведению ритуала. Нет, он не пытался отослать куда-нибудь тревожный импульс, по крайней мере, пока… всё-таки это в значительной мере была ограниченная подделка, но и она здорово сбивала концентрацию и ровный поток энергий по телу.

Взяв амулет в руку, я закрыл глаза и попытался почувствовать энергию этого артефакта. На доли секунды передо мною сверкнула яркая белая вспышка, которая, однако, совсем не походила на тёплую энергию солнца. Скорее её можно было определить как всё испепеляющую белую плазму, отдающую при этом стерильностью и какой-то непонятной примесью, будто тёмной тенью остающейся в глазах.

С брезгливостью сняв медальоны с себя и дварфа, я спрятал их в рюкзак и даже отнёс его подальше на всякий случай. Заодно я достал со дна рюкзака амулет Мора и надел его себе на шею; как ни крути это был амулет бога смерти, и такое решение мне показалось правильным.

Вернувшись к Гильту, я продолжил ходить вокруг него, прокачивая через себя разлитую вокруг энергию. Через некоторое время монотонность этого действа захватила меня, и я размеренно наматывал круги, сосредоточившись на медитации и размышляя о том, как отнесётся дварф к такому моему самоуправству, если, конечно, у меня получится вернуть его к жизни.

Внезапно вспыхнувшие свечи отвлекли меня от раздумий. Я принялся декламировать нужные слова на древнем языке людей, направляя теперь выходящие энергетические потоки в тело товарища. Мне показалось, что камни на теле дварфа засветились чёрным пламенем, но я осознавал, что, скорее всего, просто вижу ауры творимого мной обряда.

Перед глазами появилось уведомление: «Внимание! Вы в первый раз поднимаете фамильяра: стандартное время ритуала сокращено до минимального». Я смахнул табличку и продолжил; всё тело охватило какое-то сосущее ощущение, я чувствовал, как энергия стремительно покидает моё тело, как ни старался я прокачивать её быстрее.

Очередное окошко закрыло моё поле зрения: «Внимание! Вы пытаетесь поднять миньона 6 уровня, что вдвое превышает ваши текущие способности. Вы должны снизить уровень вашего фамильяра до 3-его, что повлечёт за собой значительные потери оригинальной памяти и навыков носителя. Вы хотите автоматически снизить параметры фамильяра до приемлемых? Да/Нет». Я с яростью нажал взглядом на «Нет», не к такому результату я стремился, взявшись проводить ритуал.

Табличка сменилась другой, мерцающей теперь красным: «Внимание! Вам не хватает уровня для поднятия миньона с его текущими характеристиками, однако ваш общий уровень персонажа позволяет удержать его сущность. Вы хотите расплатиться собственной жизнью для поднятия фамильяра в его оригинальном состоянии? Да/Нет». Вот это другое дело! — подумал я, соглашаясь, и тут же режущая боль пронзила меня насквозь.

Три пароксизма боли один за другим охватили моё тело: казалось, раскалённые ножи одновременно рассекают каждый сантиметр кожи. Потоки выпускаемой мною энергии стали алыми… или мне так только мерещилось, потому что моё зрение окрасилось красным. Краем глаза я заметил, что всего у меня отнялось 11 очков здоровья. Но, несмотря ни на что, я продолжил шагать по кругу, ломающимся голосом выкрикивая глупые стихи. Наплевать на боль, лишь бы не запороть ритуал…

Наконец свечи потухли, полностью прогорев, и на мраморных подставках остались лишь оплывшие огарки. Даже отсюда я мог видеть, что камни на теле дварфа потеряли свой чёрный цвет, сделавшись белёсыми, и едва не рассыпались в пыль. Эти признаки указывали, что ритуал был совершён правильно. Правда, никакого уведомления не выскакивало, но я мог видеть ожившие энергетические контуры в теле товарища, к тому же, помимо иконки в группе, под моей полосой жизни появилась ещё одна иконка с портретом Гильта.

Я остановился и осторожно опустился на колени рядом с дварфом. Получилось? Будто в ответ на мои мысли, взгляд перегородила табличка: «Вы получили фамильяра бессмертный миньон. Благодаря вашему уровню некромастера, фамильяр получает второй ранг: бонус +2 к натуральной броне и +1 к своей силе и ловкости. Пока вы находитесь на расстоянии не дальше мили от своего фамильяра, вы получаете специальные способности: Улучшенное уклонение, Поделиться заклинаниями, Эмпатическая связь и Доставка заклинаний с касанием».

Я не успел ни в чём толком разобраться, потому что Гильт вдруг заревел, поднял голову и принял сидячее положение. Я быстро развеял уведомление и увидел, как поблёкшие камешки с тела дварфа полетели в разные стороны. Одновременно он сделал движение, будто пытался прикрыться щитом от несуществующей опасности, и поднял молот, что-то невнятно бормоча. Я живо чувствовал его эмоции: гнев и ярость переполняли товарища, но по мере того, как он начинал ориентироваться в пространстве, на смену им быстро приходило узнавание и, как следствие, недоумение и растерянность.

Гильт бегло огляделся по сторонам, на мгновение задержал внимание на мраморных плошках со свечками и, наконец, уставился на меня, опустив щит и разжав руку, в которой держал молот.

— Бегмены! — промычал он и удивлённо замолчал; я же с досадой смотрел на него, размышляя, что могло пойти не так…

А если дело в ранении? Стрела могла повредить ему что-нибудь в горле! — осенила меня догадка, и я чуть не хлопнул себя по лбу. Приложив ладонь к ране на шее дварфа, я сосредоточился и стал изливать в него негативную энергию. Выскочило уведомление о 7-ми вылеченных очках здоровья, и, убрав руку, я увидел, что отверстие затянулось и теперь представляло собой довольно странный тёмный рубец, похожий на обильно наплывшую кожу.

Гильт тоже ощупал своё горло вслед за мной и осторожно повторил:

— Безымянный?

Голос у него получался хриплым, но в этот раз всё прозвучало вполне отчётливо.

— Гильт! — с улыбкой воскликнул я и от переполняющих эмоций обнял его за плечи.

Теперь меня как будто отпустило, тело затрясло, в голове зашумело, а глаза сами собой увлажнились.

— Ты это, того… прекращай, — отпихнул меня дварф; я отлично чувствовал его смущение и радость; хоть он и пытался это скрыть, но ему была приятна такая забота с моей стороны.

Гильт неловко поднялся, подобрал молот и стал прилаживать его к поясу. Я тоже встал, опёршись на посох: ноги меня сейчас держали слабо.

— Значит, ты всё-таки тёмный аватар? — сразу огорошил меня своим вопросом дварф; я чувствовал в нём спокойствие и уверенность. — Я давно подозревал…

— Вовсе нет, — неуверенно ответил я. — Хотя теперь я некромант…

— Как долго я был мёртв? — Гильт хмыкнул и принялся деловито проверять своё снаряжение. Видимо, он заметил отсутствие огненного меча на поясе; я чувствовал, что он не очень-то поверил моим словам, но предпочёл промолчать.

— С момента боя прошло почти два дня, — я вернул уведомление и читал описания новых способностей.

— И ты успел сбежать, стать некромантом и вернуться за мной? — усмехнулся дварф. — Всё это не будучи аватаром мёртвого бога… Отец Гор! Эти ублюдки явно торопились, ни молота, ни колец они снять не успели.

— Я действительно адепт Мора, — кивнул я, покосившись на амулет на своей шее. — Но в меня никто не вселялся, это уж точно… Что же касается магии, тут всё сложно… неподалёку как раз находится местечко, где живёт один интересный старичок, про которого мне обещали, что он научит меня кое-чему. Хитрые игры со временем, заклинание переноса — всему есть своё объяснение. Долго рассказывать. Потом поговорим об этом подробно, если захочешь, а сейчас надо выручать Ванорза.

— Что с ним? — тут же согласился Гильт, всем своим видом показывая, что готов к бою.

— Не знаю… Чат не работал, и до последнего момента я думал, что вас взяли в плен.

Дварф понимающе покивал, ожидая дальнейших предложений, а я решил ещё раз написать эльфу:

«Ванорз? Ты там?»

«Безымянный? Тебя не поймали?» — незамедлительно пришёл ответ в чате.

«Нет. Я вернулся к месту засады. Они убили Гильта…» — я помахал в воздухе пальцем, пытаясь показать, что Ванорз мне ответил, и, похоже, Гильт понял мой жест, кивнув и приняв выжидающую позу.

«Знаю. Их лидер пытался надавить на меня этим… и тем, что они отдадут тебя церкви, если я не сдамся».

«Где ты?»

«Совсем рядом с местом засады, к северу, есть скалистый утёс. Там дальше небольшое, но глубокое ущелье, видимо, старое русло реки или пересохшее озеро. Я как убегал, успел вскарабкаться на него, тут не так-то просто до меня добраться. Их главарь хотел уже было лезть за мной, пока я осыпал его стрелами, но тут прибежал один из его подручных, рассказал про Гильта и что тебе удалось сбежать. Этот Ёж очень разозлился, попытался мне угрожать, а как не вышло, оставил своих людей меня сторожить, а сам пошёл за тобой. Напоследок он крикнул, что, если я не сдамся до того, как он тебя поймает, они передадут тебя церкви, а меня запишут во враги клана».

«Держись, мы идём за тобой», — я быстро раскрыл личную карту и увидел на ней точку, которой обозначался Ванорз; действительно, он был почти рядом.

«Мы?»

«Увидишь… Готовься прорываться».

«С гряды есть три возможных спуска. У каждого из них сидят по двое русских. Вполне достаточно, чтобы связать меня боем, если я попытаюсь спуститься… вшестером они меня легко скрутят. Два спуска расположены с восточной стороны. Если вы нападёте на охрану с запада и мы сможем быстро с ними справиться, возможно, нам удастся сбежать».

«Понял. Будь наготове у западного спуска. Перед нападением я напишу тебе, а если чат не сработает, как услышишь звуки боя, поддержи нас огнём».

«Принято. Жду».

— Ванорз тут рядом, — пояснил я содержание разговора в чате Гильту. — Призванные загнали его на утёс и сторожат по двое на каждой тропинке. Если нападём с запада, у нас есть шанс.

— Отлично! — воскликнул дварф голосом, в котором явно слышались кровожадные нотки, и я почувствовал обуревающую его жажду мести. — Пошли!

Гильт быстрым шагом направился к прогалине, а я чуть задержался, чтобы подобрать свой рюкзак, и нагнал его уже только у самых валунов.

— Как ты себя чувствуешь? — наконец решился я поинтересоваться у товарища.

— Никак, — сердито зыркнул на меня дварф. — У нас тоже есть некроманты, я ж понимаю, что я теперь нежить… Нет никаких чувств: ни холода, ни голода, солнце вон не печёт, — Гильт развернул ладонь левой руки со щитом к светилу. — Твои эмоции могу чувствовать, но это наверняка нормально — ты же меня поднял…

— Прости меня, Гильт, — я опустил взгляд, мне было действительно не по себе. — Я не знал, что делать… мне показалось, что это лучшее решение…

— Да ладно, — буркнул дварф; я не почувствовал в его голосе осуждения, и на сердце стало как-то легче. — Лучше так, чем червям на корм. Да и к Отцу Гор я не успел попасть… иначе бы точно не вернулся.

Было уже далеко за полдень, и мы уходили всё глубже в лес. Мерцающая точка, указывающая местоположение Ванорза, приближалась, и я лихорадочно придумывал тактику предстоящего боя. Заклинаний третьего уровня у меня было два; это на тот случай, если поднятие нежити первого уровня не сработает. Значит, я мог бы поднять от двух до семи мертвяков. Вот только ничьи останки пока не попадались.

Осторожно вышагивая между деревьями, я смотрел во все глаза, надеясь заметить мертвяков, скрытых под землёй. Их я мог бы попытаться взять под контроль. Помимо этого, я тасовал в голове недавно разученные заклинания, прикидывая, которое из них и в какое время следует использовать в бою. Мерцающая точка на карте была всё ближе и ближе.

Глава 31

— Ты чего там высматриваешь? — спросил Гильт, замедлив шаг.

— Пытаюсь найти нежить, — объяснил я. — Ну или чьи-нибудь останки… Помощь в предстоящей схватке нам не помешает.

— Это же лес драэлин, — резонно заметил дварф. — Они наверняка сжигают своих мёртвых, да и за территорией своей следят… Хотя тут рядом топи, оттуда могли набрести. Надо искать в труднодоступных местах.

— Ванорз сказал, что рядом с той грядой, куда он забрался, есть что-то вроде оврага, — вспомнил я нашу переписку.

— Вот туда бы и стоило заглянуть, — одобрительно кивнул Гильт.

Мы сделали крюк к северу, обходя нужную нам точку на карте с запада. Лес поредел, и нам часто попадались неглубокие ложбины, в основном заросшие кустарником. Вскоре мы наткнулись на искомый овраг, всего лишь в несколько метров глубиной и действительно похожий на высохшее русло маленькой речушки. Здесь мы продолжили поиски и менее чем через полчаса наткнулись-таки на тела.

В овраге темнела какая-то бесформенная туша, а когда мы подошли ближе, чтобы посмотреть на неё, то увидели ещё два присыпанных листьями тела. Тушей оказался волкоподобный монстр, из его левой глазницы торчала рукоять меча, а на шкуре виднелись множество порезов. Лежащий подле труп принадлежал человеку в простеньком воинском облачении, и, судя по тому, что в руках у него не было оружия, именно его меч торчал из черепа монстра.

Чуть поодаль лежал ещё один человек с копьём в руках. Он был одет в лёгкую рубаху и штаны и походил на обыкновенного крестьянина. На груди у него была вмятина и рёбра торчали наружу, из чего напрашивался вывод, что монстр прикончил его одним ударом. Присмотревшись к туше, я обнаружил пару колотых ран, очевидно, крестьянин перед смертью успел воспользоваться своим нехитрым оружием.

Пока я осматривал тела, Гильт отошёл чуть в сторону, пристально вглядываясь в листву, которая плотным слоем устилала дно оврага.

— Здесь ещё один, — подозвал он меня, едва я успел окончить осмотр и уже доставал из сумки гримуар.

В десятке метров на запад, у самого края оврага, дварф обнаружил тело воина. Ему удалось сохранить своё оружие, и, видимо, в последние минуты жизни он прилагал массу усилий, пытаясь выбраться из оврага. Вот только чудовищная рваная рана на боку не позволила ему избежать печальной участи товарищей.

— Это наёмники, — пояснил Гильт, хмуро наблюдая за тем, как я провожу осмотр тел. — Крестьянина они взялись искать, что ли, на свою беду…

Я промолчал и вернулся к туше, решив попытаться поднять сперва её. Раскрыв гримуар на заклинании первого уровня, я прикоснулся к шкуре твари, намереваясь поискать её энергетические каналы, но тут у меня перед глазами появилось уведомление: «Внимание! Уничтоженную неразумную нежить невозможно поднять повторно».

Вот оно как! Я и не заметил что этот монстр был раньше нежитью. Что ж, попробую тогда с воином. Прикоснувшись к нему, я добился появления таблички, которая уведомила меня о том, что уровень погибшего был 5-м. Оказалось, что поднять одним заклинанием я мог лишь мертвеца, имеющего при жизни уровень, не превышающий мой уровень некромастера в два раза, то есть в данный момент до 6-го. Причём поднятая заклинанием первого уровня, нежить уровнем выше моего уровня некромастера, вставала на раунд позднее после выполнения заклинания и не подчинялась моим командам. Всего я мог контролировать суммарный уровень нежити равный моему уровню некромастера, умноженному на 4, то есть 12.

Решив не экономить, я достал пять чёрных ониксов, разместил их на теле погибшего, нарисовал над ним свою метку, прочитал стишок на фатроде из гримуара и обильно напитал труп негативной энергией. Одна ячейка заклинания третьего уровня потухла, а мертвец, издав замогильный стон, начал подниматься.

Гильт, равнодушно наблюдавший за моими действиями, нагнулся к волкоподобному монстру, упёрся одной ногой в его тушу, выдернул из глазницы твари меч и протянул его вставшему мертвецу. К моему удивлению, тот принял оружие из его рук и замер.

Ниже иконки дварфа в моём правом верхнем углу зрения появилась ещё одна иконка, с портретом мёртвого воина. От иконки Гильта она отличалась лишь более простой рамкой. Также рядом с ней появился счётчик 5/12.

Крестьянин оказался 3-го уровня, а второй погибший воин 6-го, поэтому я потратил оставшуюся у меня на сегодня ячейку третьего уровня на него.

«11 чёрных ониксов в минус, — подумал я, после того как мы направились к выходу из оврага, возвращаясь тем же путём, что и пришли. — Надо будет закупить их побольше».

Управлять мертвецами оказалось просто: достаточно было посмотреть на них и послать мысленный приказ. Оба зомби были на удивление тихими: кроме стона при поднятии, они больше не издали ни звука — я почему-то ожидал рычания или завываний, — и если бы не их скованная и медленная походка, вполне могли бы издалека сойти за людей.

Выбравшись из оврага, мы наконец направились к нашей цели. Уже смеркалось, и я подумал, что если нас не заметят сразу, то стоило бы дождаться темноты — психологический эффект при таком нападении будет гораздо сильней.

Когда оставалось совсем чуть-чуть, я притормозил дварфа, схватив его за плечо, и попросил идти настолько тихо, насколько он сможет, указав рукой направление. Зомби я тоже приказал двигаться тихо, и они стали похожи на гротескных роботов, делая медленные резкие шажки и вдруг неожиданно замирая в странных позах, при этом руки их неестественно болтались; выглядели они очень крипово.

Так мы и шли, пока не заметили впереди отблески костра. Приказав зомби следовать на некотором отдалении левее от нас, я пригнулся и вместе с дварфом стал подкрадываться ближе. Притаившись за кустами почти у самого костра, мы осмотрелись.

Метрах в тридцати к востоку возвышались полузасыпанные землёй валуны. В царящем там сумраке я не заметил тропинки, и мне казалось, что на это нагромождение скал было практически невозможно забраться без снаряжения. К северу перед грядой темнел провал оврага, а западнее виднелась небольшая ровная площадка. Посреди неё играл искрами костёр, а рядом на брёвнах сидели две фигуры. Похоже, когда мы подкрались, они как раз сели ужинать.

Мы притаились за кустами с юга, левее от нас имелось свободное пространство между двумя деревьями, а дальше на запад, у края площадки, всё густо заросло кустарником вплоть до самого оврага. Туда я и направил своих зомби, приказав им двигаться очень медленно. Заодно я написал Ванорзу, чтобы он был готов, ибо скоро мы собираемся начинать.

Между тем нам слышался разговор русских, которым они сопровождали свою трапезу.

— Вот нафига ты непися грохнул? — долетел до меня женский голос. — Шеф же приказал брать живьём!

Присмотревшись к говорящей, я добился появления над её головой таблички, которая подтвердила мои догадки. Это была та самая Дурында, которая стояла позади Ежа во время его появления.

— Вот достала ты уже мне мозги компостировать, Оля! — гневно ответил ей напарник, над его головой ожидаемо загорелась табличка Вайтбоун. — Случайно критануло!!! И Ежу я при тебе это объяснял… а ты всё докапываешься!

— А я шефу твои слова подтвердила, — Дурында достала из лежавшего под ногами рюкзака аккуратную фляжку и сделала из неё глоток, от отблеска костра фляжка ярко сверкнула розовым. — Однако нафига ты из лука-то по нему палить начал? Не смог коротышку удержать, получил от него молотом и решил отомстить? Неписю?

— Да очень надо! — возмущённо оправдывался Вайтбоун, и по голосу было заметно, что слова девушки его сильно задевают. — Ты видела, как он Лёхе вмазал? Ногу ему сломал! Вот я и подумал, что стрелами быстрее его выйдет уделать… и целился я ему в ноги, случайно получилось…

— Ой, не могу! — расхохоталась Дурында. — Целился в ноги, а кританул в шею! Ты ещё скажи, меч огненный ты тоже случайно подобрал…

— А чего? — судя по обиженному тону Вайтбоуна, говорил он искренне. — Не пропадать же добру! Это боевой трофей! Мы и так впопыхах не успели дварфа облутать, наверняка у него ещё много чего осталось — они же после данжа возвращались…

— Ага, — девушка убрала флягу. — Уверена, на обратном пути ты не побрезгуешь вернуться и пошарить по трупу… на меня не рассчитывай!

— Тихо! — уже серьёзно прикрикнул на неё Вайтбоун, потому что вдруг отчётливо раздался хруст ветки, который мы тоже услышали. Как раз с западной стороны, где был просвет между деревьями.

Я и не рассчитывал, что зомби сумеют подобраться совершенно бесшумно. Ну что ж, момент был удачный, поэтому я посмотрел на них и приказал выходить из-за деревьев, теперь уже не скрываясь. Обернувшись к дварфу, по его злобному выражению лица и полыхающим яростью эмоциям, которые я мог отчётливо чувствовать, я понял, что он вот-вот сорвётся в бой.

— Я натравлю зомби на девушку, — шепнул я ему, — а парня попытаюсь парализовать. Если увидишь, что он не двигается, помоги им разделаться с ней побыстрее, а уж потом будешь мстить своему обидчику. Только погоди немного, не порть сюрприз…

Гильт кивнул и начал потихоньку перемещаться к краю кустарника, чтобы удобнее было выскочить на площадку. Я же попытался выбрать за кустами такое место, чтобы лучше видеть Вайтбоуна.

— Что это? — слегка испуганно спросила девушка, вскочив с бревна. Однако обнажить меч или снять со спины лук она даже не попыталась.

— Вроде где-то там ветка хрустнула, — парень указал на запад и достал трофейный меч, который тут же заставил заполыхать огнём. — Значит, это не наш клиент…

Фигуры зомби уже были отчётливо видны меж деревьями и, бросив на них взгляд, я порадовался, насколько жутко выглядела их ломаная походка.

— Эй! Вы кто такие? — дрогнувшим голосом крикнула им Дурында, явно принимая зомби за людей.

— А ну стоять! — Вайтбоун, видимо, поддался волнению и тоже попытался заговорить с монстрами; я подметил, что вперёд он выбегать не торопился: поднявшись с бревна, он находился гораздо дальше от зомби, чем его напарница.

Улыбнувшись, я посмотрел на своих мертвецов и приказал им бросаться на девушку, как только они подойдут на достаточное расстояние.

Тем временем зомби уже вышли на площадку и приближались к костру.

— Это ж мертвяки! — наконец-то догадался Вайтбоун. — Доставай меч, вдвоём мы их быстро уделаем!

— Ай, мамочки! — взвизгнула девушка, потому что зомби вдруг резко ускорились и рванули к ней, и неловко вынула меч.

Я по своему опыту знал, какое впечатление вызывает неожиданный рывок зомби, особенно когда видишь его в первый раз, и мог лишь посочувствовать несчастной Призванной. Теперь наступал мой черёд.

Раскрыв гримуар и вытянув руку с посохом по направлению к Вайтбоуну, я прочитал заклинание на фатроде: «Твоё тело теперь в моей власти», выстрелил из руки некротической энергией и закончил словами: «Тёмная симметрия». Красоваться было не перед кем, но мне почему-то показалось правильным поступить именно так.

Скосив глаза на системное окошко, я увидел сообщение о провале жертвой спасброска воли. Вайтбойн замер, и для проверки я отвёл руку с посохом в сторону, после чего разжал пальцы, позволив посоху упасть на траву. Русский повторил моё движение: отвёл руку с мечом в сторону и уронил его рядом с собой. Меч потух, успев перед этим осветить выражение крайнего удивления на лице игрока.

В этот момент Гильт с рёвом бросился вперёд, обломав несколько веток на кустах в своём порыве. Со стороны такое появление выглядело чрезвычайно эффектно. Заметив беспомощное состояние Вайтбоуна, он прежде всего помчался к девушке, которая, уже получив одну рану от мертвяков, теперь только неуклюже махала мечом, пытаясь от них отбиваться.

— Дима-а! — крикнула она. — Помоги же мне! Фигли ты там ковыряешься, Дима!!!

— Да я пытаюсь! — дрожащим от ужаса голосом крикнул он в ответ. — Не могу пошевелиться…

Тут я крепко сжал губы, и следующие слова Призванного превратились в невнятные мычания. Бросив взгляд на зомби, я приказал им подать голос, что они и сделали, огласив площадку замогильными стонами.

— А-а-а! — тонко завизжала Дурында, бросила меч и внезапно растворилась в воздухе.

Зомби по инерции ударили пару раз по пустому месту, где только что находилась девушка, и медленно развернулись в сторону парня. Я перестал сжимать губы и в удивлении растянул системное окошко, пытаясь разобраться в том, что произошло. Ага, вот: «Персонаж Дурында вышел из игры. За выход во время боя налагается 24-часовой запрет на доступ в игру. При возвращении персонаж появится на своей точке возрождения с пятикратным штрафом в опыте за смерть». И как это понимать⁈

Тем временем на площадке зомби продолжали медленно ковылять к Вайтбоуну. Видимо, без моей команды они действовали совсем вяло. Гильт значительно опередил их, размашистым шагом подходя к Призванному.

— Эй, постой, приятель… не спеши… давай договоримся, — запинаясь на каждом слове, залепетал было Вайтбоун, но тут в искажённых от гнева чертах лица Гильта он узнал убитого им дварфа, и его глаза расширились от ужаса. — Нет! Как же это… я не хотел… я невино-о…

Слова Призванного прервались воплем боли, ибо Гильт, подойдя вплотную и не раздумывая ни секунды, ударил его молотом прямо по коленной чашечке. С ужасным треском нога Вайтбоуна подломилась, и он стал неуклюже заваливаться набок, поскольку его тело по-прежнему находилось под властью моего заклинания. Игрок не переставал орать и наверняка сорвал себе горло, потому что пронзительный крик его вдруг перешёл в глухой хрип. Впрочем, это обстоятельство совершенно не смутило Гильта, который крутанул молотом и размозжил голову врага, словно спелый арбуз.

Отметив мимоходом, что не испытываю ни капли сочувствия к врагу, как, впрочем, и ужаса или неприязни от жестоких действий дварфа, я глянул в системное окошко ещё раз. Убедившись, что второй удар Гильта был посчитан за успешный добивающий, я медленно направился на площадку, обходя кусты.

Уже приближаясь к костру, я увидел на каменной гряде справа Ванорза с луком наизготовку и махнул ему рукой. Тот убрал лук за спину и, ловко перескакивая с камня на камень, спустился к нам. Гильт вытер окровавленный молот о плащ убитого и, повесив его на пояс, шёл ко мне. Зомби на мгновение застыли рядом с телом Вайтбоуна, а сейчас, заметив подходящего эльфа, с присущей им медлительностью разворачивались в его сторону.

— Вот дерьмо! — услышал я от Ванорза знакомое ругательство. — Это было эпичное представление. Честно говоря, сначала я не стал вмешиваться, чтобы не сорвать эффект… ну и от удивления, конечно… А потом понял, что моя помощь и не нужна. Значит, слухи о смерти Гильта сильно преувеличены?

Но тут, при свете костра, эльф разглядел мертвенную бледность лица дварфа, амулет на моей шее и запнулся. Осторожно сняв символ Оума, он спрятал его в свою сумку и уже совсем другим, серьёзным голосом обратился ко мне:

— Похоже, наступил-таки тот самый момент для разговора, который мы так долго откладывали, не правда ли?

Глава 32

— Не сказал бы, что момент подходящий, — я пожал плечами. — На крики того и гляди сбегутся русские, которые караулят где-то неподалёку на других частях гряды, да и Вайтбоун небось строчит им в чате, если ещё не написал…

— Не думаю, что они успели сообщить в чат, — Ванорз говорил с искренней уверенностью. — После такой болезненной смерти он быстро не очухается… Но ты прав, давай сначала уберёмся отсюда подальше.

Услышав наш разговор, Гильт вернулся к трупу русского и подобрал валявшийся рядом с ним огненный меч. Было понятно, что наилучший вариант для нас — бежать к Фугиру, который находился примерно в дне пути на запад, поэтому мы, не теряя времени на лишние пересуды, углубились в лес.

Обоих зомби я оставил на площадке: одного спрятал в кустах, а другого — у скалы, в том месте, откуда, предположительно, должна была показаться подмога, и приказал им атаковать всякого, кто приблизится к костру.

Темнота не была нам помехой, и мы быстро шагали между деревьев, пока я совсем не выдохся и не попросил передышки. Мы нашли поваленный ствол дерева, Гильт разломил его пополам, и мы с ним разместились на одной половинке, а напротив сел Ванорз.

— Вот теперь можно и поговорить, — сказал я эльфу, доставая из рюкзака свёрток с вяленым мясом.

Даже не задумываясь о том, что дварфу, скорее всего, больше не нужна еда, я машинально отложил себе примерно половину сушёных полосок и протянул остальное Гильту. Тот взял их и, так же как и я, закинул одну в рот.

— Теперь я начинаю понимать, почему ты завёл тогда тот разговор, — Ванорз отхлебнул воды из фляги и достал из своей магической сумки распространяющий сладкий аромат свёрток. — Но мне хотелось бы услышать от тебя объяснения: что ты скрывал от меня всё это время? Как так вышло, что ты теперь некромант, да ещё и смог как-то поднять Гильта, и не просто тупым зомби, а сохранившим своё прежнее я? И всё это за такое короткое время. Прошло-то от силы два дня! — эльф протянул мне и дварфу по аппетитно выглядевшему пончику.

— Едва я появился здесь, как услышал в голове голос Мора, — начал я рассказ, пытаясь представить товарищу более-менее осмысленную версию происходящего. — По чистой случайности забрёл на какие-то связанные с ним руины, где и нашёл этот амулет, — я постучал по костяной пластинке на шее, — что, в свою очередь, позволило ему со мной связаться.

— Вот почему ты так легко шастал по Проклятому лесу! — воскликнул Ванорз. — Мертвяки попросту тебя не трогали!

— Я их вообще не встречал, — пожал я плечами. — А те, что были у подземелья, где мы встретились, ты сам видел, как они меня чуть не прикончили…

— Та нежить осквернённая, помнишь? — тут же заметил эльф. — И потому она наверняка не подчинялась Мору, вот и нападала на тебя…

— Очевидно, так, — кивнул я и продолжил: — Потом случилось, что в первом же поселении, на которое я набрёл, меня вовлекли в проблемы местных с мертвяками, так я вышел на культистов… заодно обнаружил бомбу, под завязку накаченную негативной энергией. Она была очень нужна Мору, и взамен он обещал мне помочь с обучением магии.

— Чувак! — воскликнул Ванорз, очень эмоционально воспринимающий моё повествование. — Вот это везение!!! Ты не прогадал — получить класс, использующий магию, тут очень сложно!

— Потом мы встретились с тобой, — я устало улыбнулся восторгу товарища и всё-таки решил умолчать об участии мёртвого бога в нашей встрече. — Мор говорил, что организовать мне учителя на том континенте он не может, поэтому наше решение бежать оттуда было как нельзя кстати. Уже здесь бог смерти выдал мне точку на карте, где я мог отыскать учителя, но наказал мне идти туда одному, мол, твои друзья через топи не пройдут…

— Ну конечно! — прервал меня Ванорз очередным возгласом. — Там же куча нежити, а на тебя одного она не реагирует!!!

— И когда с нами приключилась та засада, — закончил я историю, — я решил отправиться на болота, ибо без какого-нибудь сюрприза справиться с русскими не было шансов.

— А как ты смог убежать от погони? — полюбопытствовал эльф.

— Я последовал примеру Люпы, — коротко объяснил я, для наглядности чиркнув по шее пальцем. — Только прыгнул перед этим в реку, чтобы тело не облутали…

— Сожалею, — Ванорз сделал печальную мину, но было заметно, что такой мой поступок вызвал у него недюжинное уважение.

— Ничего, — опять слабо улыбнулся я. — Выяснилось, что на болотах в логове учителя, которое представляло собой нечто вроде данжа, тоже с плёнкой на проходе, время течёт в три раза медленнее. А узнав, что я спешу, он открыл там внутри ещё одно подпространство, где время было сжато аж в 10 раз.

— Вот дерьмо! — от удивления эльф даже шлёпнул себя по коленке. — Это же невозможно!!! Всегда утверждалось, что создание пространственного кармана внутри другого пространственного кармана приводит к их обоюдному коллапсу! Я уж молчу про замедление времени… Что же это за учитель такой⁈ У него как минимум должны быть силы божественного класса!!!

— Да обыкновенный дед, — информация о невозможности создания кармана в кармане стала для меня неприятной новостью, особенно учитывая, что после слов товарища у меня возникло стойкое ощущение, что я уже это знал. — Он обучил меня магии, причём класс у меня появился особенный, называется некромастер.

— О мой бог! — Ванорз вскочил с бревна и от переизбытка чувств сделал несколько полушагов-полупрыжков в стороны. — Редкий класс некроманта! Это же бомба!!! Плюшки просто сыпятся на тебя дождём!!!

Гильт укоризненно посмотрел на метания эльфа, откусывая очередной кусок пончика и старательно его пережёвывая. Я последовал его примеру, решив подождать пока товарищ успокоится. Ванорз заметил нашу реакцию и в смущении замер, вновь опустившись на полено.

— Ну, дальше понятно, — взяв себя в руки, подытожил эльф. — Ты много дней тренировался, а тут на самом деле прошло лишь несколько часов. Потом вернулся, нашёл Гильта… а там мы знаем. Хотя всё равно как-то слишком быстро получается…

— Когда обучение подошло к концу, — пояснил я, — учитель сообщил, что на болотах появился очень сильный Призванный, который идёт по моим следам…

— Ёж! — воскликнул Ванорз.

— Я тоже думаю, что это был он, — кивнул я. — Поэтому учитель телепортировал меня сюда с помощью заклинания.

— Это как минимум шестой круг, — присвистнул эльф, уже в который раз демонстрируя глубокие познания в магии; осколки моей памяти подсказывали, что, скорее всего, он был хорошо знаком с используемой здесь игровой механикой ещё до того, как попал в этот мир.

— А дальше ты действительно всё знаешь, — повторил я его слова.

— И почему ты завёл тогда тот разговор о переходе на тёмную сторону силы? — уже гораздо более доброжелательно спросил Ванорз.

— Да сам не знаю, — с досадой ответил я. — Наверное, хотел тебе всё рассказать, поделиться, что мне совсем не по пути с нынешним мироустройством и, кроме конфликта с ним, другого пути у меня нет. Хотел, чтобы ты всё знал и присоединился ко мне… а значит, к силам, которые здесь называют тёмными.

— Я с самого начала сказал тебе, что как по мне — пусть здешний миропорядок горит огнём! — Ванорз говорил горячо, то ли всё ещё не успокоившись после моего рассказа, то ли наконец-то высказывая наболевшее. — А в свете всех тех плюшек, которые ты получил, встав на сторону проигравших, — тем более я с тобой! Не знаю, запланирована ли была война фракций изначально, или это ты активировал какую-то сюжетную ветку… ясно одно: надо быть идиотом, чтобы отказываться от такого шанса. Не знаю, что у нас получится, но если есть возможность сковырнуть нынешнюю церковь и расистское превосходство эльфов, я готов попытаться!

Я благодарно улыбнулся в ответ, а в груди приятно разливалась радость, что друг всё-таки поддержал меня, несмотря на то, что это означало встать на сторону общепринятого зла и превратиться в изгоя. Где-то в глубине души я опасался, что рассудительный парень не захочет взваливать на себя такую тяжкую ношу, пусть он даже и решился помогать мне при встрече.

— Я рад, что вы прояснили отношения, — внезапно прервал мои раздумья Гильт, прожевавший остатки пончика, — но мне вот что интересно: почему это та Призванная внезапно растаяла в воздухе, едва получив пару ударов?

— Да, — я посмотрел на недоумевающе поднявшего бровь эльфа, — ты обратил внимание на системное окно?

— Нет, — ответил Ванорз, уставившись в пространство перед собой, видимо, поднимая логи. — Что за хрень⁈ Тут написано: «Персонаж вышел из игры»… — эльф поражённо замолчал.

— Вот именно, — подтвердил я. — А это неоспоримый факт того, что кто-то всё же может выходить из игры.

Ванорз молчал, пребывая в полнейшем шоке, а Гильт переводил заинтересованный взгляд с него на меня и обратно.

— Это разрушает всю мою теорию, — наконец тихо выдавил из себя эльф. — Я правда был уверен… я не знаю, как это возможно! Может быть, всё-таки остались выжившие…

— Или никакой войны не было, — спокойно предположил я, — или она была не такой разрушительной… или же объяснение вообще совсем другое. Как бы то ни было, нам нужно больше узнать о Призванных.

— В этом смысле может мы и зря с ними рассорились… — растерянно пробормотал Ванорз.

— Я мало что понял, — резко вмешался в разговор Гильт. — Похоже, в вашем мире случилась какая-то глобальная война и вы были уверены, что вернуться назад невозможно. И мне очень не нравится, что пребывание в нашем мире вы упорно называете игрой… но как бы то ни было, эти Призванные поступили бесчестно! И нельзя жалеть о правильно сделанном выборе! Я не жалею, что погиб сражаясь!!! И ты не смей сожалеть, что не пошёл на поводу их мерзкого шантажа! Подумаешь, исчезла девчонка! Ты что же, если обнаружишь способ вернуться, бросишь всё и убежишь?

Ванорз покраснел и пристыженно опустил глаза под гневно сверкающим взором дварфа.

— Конечно, нет, — ответил я вместо молчавшего товарища. — Пока мы не сделаем всё возможное, чтобы изменить здешний несправедливый порядок вещей, мы просто не можем уйти.

Я почувствовал, что мой ответ понравился дварфу, и решил разрядить обстановку, сменив тему.

— Кстати, Гильт, — я указал кивком головы на оставшуюся у меня в руках последнюю полоску вяленого мяса. — Ты же поел; ты чувствовал вкус еды?

— Как ни странно, да, — ответил дварф. — Может, я фантазирую, но готов поклясться Отцом, что вкус я почувствовал… особенно у этой сладкой выпечки. Правда, ни голода, ни сытости я по-прежнему не ощущаю.

— Это же здорово! — обрадовался я, почувствовав ответную волну радости у дварфа.

— Среди нежити есть гули, — высказал предположение Ванорз, — они способны есть мясо… ну или вампиры, они потребляют кровь. Возможно, под воздействием некротической энергии мёртвая плоть каким-то образом мутирует и у организма появляются определённые функции, как, например, рудиментарное пищеварение…

Я улыбнулся, с удовольствием подумав, что Ванорз, так же как и я, не воспринимает эту реальность исключительно как игру, иначе бы он просто объяснил всё игровыми условностями.

— Ладно, — сказал я, поднимаясь. — Я вроде отдохнул, пошли дальше.

Мы продолжили наш быстрый ночной переход. Минут через пятнадцать после того как мы покинули наше импровизированное место отдыха, одна из иконок моих зомби посерела и исчезла. Спустя ещё пару минут исчезла и другая: видимо, нежить пала в бою с русскими; надеюсь, они хоть на какое-то время сумели их задержать.

Не сбавляя шага, я сообщил Ванорзу об этом в чате, на что он ответил, мол, как-то слишком долго они возились. Я было начал размышлять о возможных причинах такого промедления, но мои мысли прервали резко остановившиеся товарищи.

Впереди путь нам преграждали четыре фигуры, закутанные в одеяния, которые, сливаясь с окружающим фоном, делали их почти невидимыми. Как я ни напрягался, никаких табличек над ними не появилось, однако незнакомцы приблизились, и я узнал лицо одного из них: это был воин драэлин, один из тех, кто встретил нас у частокола, когда мы впервые прибыли в Фугир.

Видимо, он тоже нас узнал, потому что махнул рукой, и его товарищи тотчас убрали мечи в ножны. Из-за деревьев справа и слева от нас показались совершенно не заметные до этого эльфы, опускающие свои луки.

— Здравствуйте, Призванные, — поприветствовал нас драэлин, и в его голосе я не услышал радушия. — Ваш товарищ уже сообщил о случившемся, и Его высокопреосвященство послал нас найти место происшествия и разведать обстановку.

— Люпа солгал, — ответил я, досадуя на то, что опять не догадался вовремя спрятать амулет Мора; однако, несмотря на заинтересованные взгляды, которые воины бросали на него, никто из них не выказал никакой негативной реакции. — Он был в сговоре с Призванными из клана Русь, которые устроили нам засаду и отобрали артефакт. Не без потерь… но мы смогли оторваться и бежали в Фугир, чтобы как можно скорее раскрыть весь комплот.

— Оторваться? — драэлин со значением переглянулись; я не заметил на их лицах ни толики удивления.

— Призванные загнали меня на утёс, тут, неподалёку, — ответил Ванорз, — а мой товарищ, которого они не смогли поймать, вернулся, устранил двоих и помог мне вырваться из западни. Возможно, за нами следует погоня.

— Как мы и подозревали, — кивнул говоривший с нами воин. — Призванные намеренно вторглись на нашу территорию… Вам следует немедленно доложить обо всём в Фугире, я выделю вам провожатого. А мы встретим эту вашу погоню и разъясним Призванным, чем чреваты прогулки без разрешения по нашей земле…

Воин подозвал одного из своих товарищей, который остался с нами. Все же прочие драэлин скрылись в лесу, также быстро и бесшумно, как и появились. Провожатый, убедившись, что мы следуем за ним, шустро заскользил среди деревьев. От греха подальше я спрятал медальон Мора, надел на шею амулет Оума и протянул Гильту его бирку. Глядя на нас, Ванорз тоже нацепил на себя свой амулет.

Когда мы добрались до Фугира, уже совсем рассвело. Несмотря на безупречно выбираемый нашим провожатым путь, темп ночного марша был таковым, что мне оставалось только удивляться выносливости Ванорза и завидовать бесчувственности Гильта, ибо сам я практически валился с ног от усталости.

Провожатый, который за всё время не вымолвил ни единого слова, доставил нас в уже знакомый гостиный двор и тут же ушёл доложить. Мы присели за один из столов, и нам быстро принесли поесть; правда, не успели мы поднести ко рту и пары ложек, как в зал быстрым шагом влетел статный эльф в тунике.

Оказалось, что это был местный жрец, и мне пришлось, клюя носом от сонливости, пересказывать ему наши приключения. Ещё в самом начале разговора я заметил, что жрец отлично распознал в дварфе нежить, но, как и драэлин в лесу, никак на это не отреагировал. Едва я закончил рассказ, жрец выскочил из гостиного двора, а под окончание нашей трапезыпоявился снова с сообщением, что повозка ждёт нас.

В этот раз охраны с нами не было, лишь двое возничих, хотя фургон, похоже, был тот же самый. Я уже довольно давно с трудом разлеплял веки, поэтому стоило мне примоститься на обитую тканью лавку, как я тут же уснул.

Глава 33

Спал я так, будто провалился в тёмный омут: без сновидений, без мыслей и чувств. Проснулся от того, что мерное покачивание повозки прекратилось и кто-то тормошил меня за плечо.

— Просыпайся, — сказал Ванорз, увидев, что я открыл глаза. — Приехали.

Выбравшись из фургона в багряных закатных сумерках, я невольно подумал, что в последнее время все наши приключения почему-то приходятся в основном на тёмное время суток. Последним из повозки вылез Гильт, он натянул капюшон плаща по самые глаза, явно стараясь скрыть лицо.

На площади с приметной статуей нас уже ожидал знакомый молодой жрец. Всё в точности как десять дней назад… если, конечно, мне не изменяет память и я не ошибся в расчётах — дни, проведённые в убежище учителя, здорово сбили моё ощущение времени.

Едва мы вышли, как карета уехала, а жрец в светло-зелёной тунике поманил нас за собой и быстрым шагом направился в сторону постоялого двора.

— Мой коллега из Фугира уже передал мне ваш рассказ, — деловито начал он говорить на ходу, убедившись, что мы следуем за ним, — а я незамедлительно пересказал всё верховному жрецу… Его высокопреосвященство ещё утром покинул Дифус, направившись к месту встречи.

— А Люпа? — напряжённым голосом спросил Ванорз.

— Ваш товарищ сопровождает Его высокопреосвященство, — как о чём-то само собой разумеющемся ответил жрец. — Ему решать, как поступить… но я бы взял на себя смелость предположить, что Его высокопреосвященство будет держать полученную от вас информацию при себе, по крайней мере до тех пор, пока не вернёт утерянный вами артефакт.

— Но ведь вся эта история с обменом — ложь! — воскликнул Ванорз. — И вымогательство под видом добрых намерений!

— Клан «Русь» добивается доступа на нашу территорию и прямых торговых отношений с самого момента установления своего территориального домена, — укоризненно посмотрел на эльфа жрец. — И то обстоятельство, что для достижения поставленной цели они согнали со своих земель местных знатных светлых, делает их нашими союзниками. Если бы не вполне определённые подозрения относительно их договорённости непосредственно с императорским двором, благодаря чему они избежали большей части репрессий за совершённые ими действия, нужные им договора уже давно были бы подписаны. Их желание добиться своей цели даже в некотором роде похвально… К тому же, без ваших личных свидетельских показаний вся ваша история не более чем версия, против версии, рассказанной Люпой.

Ванорз только открывал и закрывал рот, не находя слов от возмущения.

— Наши следопыты, как вы знаете, уже выдвинулись к месту происшествия, — менее суровым тоном продолжил жрец. — Если они наткнутся на нарушителей и следы на местности подтвердят ваши слова — другое дело. Тот факт, что Люпа так удачно появился здесь один, вкупе с вещественными доказательствами от следопытов, подтвердят вашу историю.

— Но к тому времени договора уже будут заключены, — констатировал я.

— Так и есть, — кивнул жрец. — Поэтому, если вы хотите что-то изменить, вам следует быстрее отправляться к месту встречи и выступить там. Если торопиться, дорога займёт примерно два дня: Его высокопреосвященство сопровождает большой контингент стражи, что значительно замедляет передвижение, поэтому они выдвинулись заблаговременно.

Тем временем мы уже добрались до постоялого двора и жрец остановился.

— Приведите себя в порядок, — слова жреца звучали с неприкрытой доброжелательностью, — отоспитесь, пополните запасы съестного… если вам что-нибудь нужно, говорите, я постараюсь вам это принести. Рано утром вас будет ждать провожатая, которая покажет дорогу, чтобы вы не заблудились и успели вовремя… Его высокопреосвященство лично попросил выделить вам именно её.

При этих словах Ванорз вопросительно приподнял бровь, но, не получив дальнейших разъяснений, заговорил о насущном:

— У нас на исходе зелья лечения, да и хорошие стрелы у меня почти закончились, — эльф коснулся края колчана за спиной; жрец утвердительно кивнул.

— У меня прогорел поддоспешник, — добавил я, лихорадочно пытаясь собраться с мыслями и сообразить, что ещё мне нужно, — ну и дополнительный комплект сменной одежды мне бы не помешал, мне и уважаемому Гильту, — я указал на товарища.

— Хорошо, — жрец бросил взгляд на дварфа, но тот молчал, закутавшись в плащ. — Ваши просьбы легко выполнимы. Отдыхайте!

Помахав нам рукой на прощание, молодой драэлин всё такой же торопливой походкой зашагал по направлению к цитадели. Мы же зашли внутрь постоялого двора.

Вычурный интерьер после всего пережитого показался мне каким-то до ужаса домашним, даже невозмутимый консьерж теперь не вызывал былой неприязни. Поприветствовав его кивком головы, мы поднялись на третий этаж. Я вроде выспался, Ванорз сказал, что тоже, ну а Гильт теперь и вовсе не нуждался во сне, поэтому я предложил встретиться сразу после душа и спуститься поужинать.

Дварф мрачно заметил, что вечером в столовой постоялого двора может быть людно, и не исключено, что кто-нибудь да и обратит на него внимание, поэтому предложил спуститься вниз, когда уже наступит глубокая ночь. Возможно, нам не достанется какого-нибудь горячего блюда, но зато и опасность навлечь на себя лишние проблемы значительно снижалась. Хотя, закончил он, мы можем идти без него — он, мол, спокойно посидит до утра у себя в номере.

Мы с Ванорзом переглянулись и дружно заверили Гильта, что не возражаем против того, чтобы подождать, как раз отдохнём, и договорились зайти за дварфом через несколько часов после полуночи. Получив его согласие, мы разошлись по номерам.

В комнате я быстро сбросил с себя одежду и залез под душ. Очень долго я стоял под струями тёплой воды, каждой клеточкой тела ощущая, как вместе с грязью смывается усталость, а потом хорошенько намылился и помылся. Насухо вытершись полотенцем, я пошёл одеваться, пребывая после водных процедур в прекрасном расположении духа. Сложив грязную одежду в корзину, я покопался в рюкзаке в поисках смены. Запасные носки и штаны у меня имелись, а вот второй рубахи не было.

Ну ничего, схожу попросить что-нибудь у Ванорза, подумал я и сел на кровать, чтобы надеть носки. Но тут, взглянув на ноги, я прямо-таки оторопел: на ногах отчётливо проступали налившиеся чернотой вены. Внимательно осмотрев себя, я нашёл ещё несколько мест на теле, где проступали чёрные веточки капилляров, но больше всего их было именно на ногах.

Прощупав пальцем неестественно чёрную линию сосудов на внутренней стороне предплечья, я не почувствовал боли или каких-либо других неприятных ощущений, но всё равно эти неожиданные и необъяснимые изменения вызывали нешуточную тревогу.

Я ещё раз внимательно осмотрел себя, но не заметил никаких других странностей. Ступни были сухими, все раны затянулись, и аккуратный слой мозолей выглядел даже чересчур хорошо. Сразу вспомнился текст способности Стойкость нежити… а может быть, нахождение в пространстве со сжатым временем всё-таки не прошло без последствий? Недаром учитель так странно повёл себя, когда осмотрел меня по выходе из временного кармана; а если ещё вспомнить то моё недомогание…

Решив не мучить себя догадками и впредь почаще устраивать визуальный осмотр тела, я достал из рюкзака амулет Мора и, зажав его в кулаке, растянулся на постели. Закрыв глаза, я потянулся к энергетике амулета, сразу же заметив источаемую им ауру и попытавшись хоть как-то заэкранировать её своей собственной.

— Мор? — позвал я про себя и моментально почувствовал исходящий от амулета импульс. Пропустив его, я продолжил обволакивать всю остальную ауру нагнетаемой положительной энергией; получалось слабо, можно даже сказать убого, но я уже знал, что тренировка в этом деле не будет лишней.

— А я уже думал, ты совсем про меня забыл, — услышал я знакомый насмешливый голос у себя в голове. — Подарил моей ветреной сестрёнке свою первую смерть… А ведь я сдержал своё обещание!

— Большое спасибо! — от всего сердца поблагодарил я мёртвого бога. — У меня случились некоторые неприятности… как-то не представилось момента…

— О да! — весело рассмеялся Мор. — «Некоторые неприятности»… Сестрёнка уверена, что ситуация разрешится благополучно, я же считаю, что случившееся послужит тебе хорошим уроком… Не так ли?

— Не знаю… — растерялся я. Мору, как всегда, удалось меня обескуражить. — Надеюсь, у нас получится вернуть артефакт… По крайней мере, я смог поговорить по душам с Ванорзом и он встал на мою сторону.

— О, это было очень забавно! — мёртвый бог продолжал веселиться. — «Переходи на тёмную сторону!» — спародировал он меня. — Не забывай, что это наша сторона, — серьёзно заметил он, отсмеявшись.

— Я и не забываю, — мрачно подтвердил я. — Благодаря тебе я стал сильнее, но ещё недостаточно, чтобы что-то изменить.

— Всему своё время, — загадочно ответил Мор. — Ты уже знаешь, что хочешь поменять?

— Доминирование светлых, — не задумываясь, ответил я. — Пришлые боги установили новый порядок, который мне совсем не нравится. Свет и тьма поменялись местами…

— Не думаю, что тебе действительно могут быть интересны наши старые дрязги, — прервал мои рассуждения мёртвый бог. — Я хочу услышать более приземлённую, конкретную цель. Чего хочешь добиться именно ты?

— Освободить пленников из казематов под столицей, — мне кажется, я не слишком задумался, прежде чем озвучить это. — Империя саэлин должна рухнуть!

— Ты отдаёшь себе отчёт в том, что должно произойти, чтобы эта цель была достигнута? — вкрадчиво поинтересовался Мор.

— Война, — я хорошо понимал, к чему он клонит. — Придётся снова устроить войну…

— И ты видел, чем это закончилось в прошлый раз и какой противник нас ждёт, — сейчас голос бога смерти был непривычно серьёзен. — Сыграть на назревших противоречиях, чтобы разжечь войну, не сложно, а вот собрать достаточно сил, чтобы иметь шанс на победу… Если ты вернёшь артефакт тёмным, они будут готовы, и ты заручишься поддержкой старых союзников, которые многое помнят. Вот только их очень мало… Основную массу населения составляют люди. За прошедшие века саэлин расслабились и деградировали, без своих рабов-людей они уже не представляют своего существования. И амулеты покорности много веков безотказно держат эту огромную армию в узде…

— Есть способ как-то отключить эти амулеты?

— Возможно… — уклончиво потянул Мор. — Самый эффективный способ — убить Оума. Но это непростая задача, ты знаешь, что произошло тысячу лет назад. У меня, конечно, есть догадки на этот счёт… но пока что рано замахиваться так высоко. За все прошедшие годы церковникам новых богов не удалось искоренить культистов, более того, их становится всё больше. Не скрою, даже из-за барьера мне удавалось нашёптывать кое-что самым преданным из них… и теперь в каждом городе на Оминарисе есть хотя бы одна такая ячейка, зачастую даже несколько.

— Насколько я понял, последователи новых богов провернули тогда с вами такой же трюк, — заметил я.

— Да, — оттенок горечи проскользнул в словах мёртвого бога. — Но в этот раз нам не пришлось ничего создавать — гнёт и кандалы сделали это всё за нас… Так вот, эти ячейки можно использовать для повсеместной нейтрализации эффекта амулетов. Но для этого мне понадобится сила.

— Сила? — как-то подозрительно всё это прозвучало.

— Я нахожусь в материальном плане Оминариса столько же, сколько и ты, — напомнил мне Мор. — Мой план уничтожен, вопреки тому, что вопят церковники, у меня нет аватара, и я не могу собирать энергию даже от того малого числа верующих, которые остались среди культистов… По сути, я мало чем отличаюсь от бестелесного призрака.

— И что нужно сделать, чтобы у тебя появилась эта сила?

— Церковники считают, что руины на юге Анлейна — это и есть руины моего первохрама, — усмехнувшись ответил Мор, — но это не так. Ты знаешь, что я скрылся в настоящем первохраме, где несколько лет копил энергию для очередной попытки…

— И он был уничтожен, — я бы кивнул, если бы не лежал на кровати, — вместе с тобой и всем континентом.

— Да, — хитро потянул бог смерти. — На месте Драказма образовалась гигантская воронка. Вот только храм уцелел. Я влил всего себя в его защиту, и теперь он там, на дне океана, в самом центре этого шрама на теле планеты.

— Ты хочешь, чтобы я отправился туда⁈ — даже звучало это бредово.

— Если ты доберёшься до него и активируешь главный алтарь, — усмехнулся Мор. — Я вновь стану богом и у меня появится сила.

— Но ведь мореплавание здесь почти заброшено! — воскликнул я. — Да и какая глубина у этой впадины? Как туда опускаться?

— Корабли есть у драэлин и ронкаэ, — мёртвый бог опять вернул своему голосу насмешливую интонацию, — к тому же, это не единственный способ туда добраться. А твоё недоумение насчёт того, как туда опускаться… ты же теперь не простой смертный, тут поможет магия… Подумай об этом.

Голос пропал, и в этот раз у меня не оставалось сомнений: я прекрасно чувствовал, что импульс, идущий от амулета непонятно куда, исчез. Да-а… подкинул мне Мор пищи для размышлений! Впрочем, прошло уже прилично времени — я успел даже слегка замёрзнуть, ибо в комнате было прохладно, — и надо наконец сходить к Ванорзу за рубахой.

Я схватил посох и, уже открывая дверь номера, вдруг спохватился и отправил товарищу сообщение в чат. Поэтому не успел я подойти к его комнате, как дверь открылась и эльф протянул мне одну из своих рубах. Надеясь, что Ванорз не обратил внимания на мои почерневшие вены, я поскорее натянул её и пошёл было обратно, но тут эльф заметил, что уже достаточно поздно, и предложил постучаться к дварфу.

Гильт долго не открывал, и мы уже собирались разойтись по номерам, но тут дварф появился на пороге, сетуя, что мы пришли слишком рано. Он явно помылся и привёл себя в порядок, но всё равно нацепил на себя плащ с капюшоном и так и норовил закутаться в него поплотнее.

Спустившись в столовую, мы обнаружили зал совершенно пустым, если не считать бармена и официантов. Но даже несмотря на это, Гильт выбрал столик поукромнее и сел так, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Я лишь вздохнул, видя его страдания, Ванорз никак не проявлял своих чувств.

Заказ снова делал эльф, поэтому не знаю, сказалось ли наше позднее прибытие на выборе блюд. После скудного питания в пути суп и жаркое показались мне невероятно вкусными. Впрочем, не только мне одному, все уплетали за обе щёки, почти не отвлекаясь на разговоры. Поев, мы растянулись на стульях, а когда к столику подошёл служащий, чтобы забрать пустые тарелки, Ванорз заказал у него спиртного.

Официант ещё не успел отойти, как у меня за спиной раздался тихий женский голос:

— Мне тоже принесите, пожалуйста, бокал вина.

Официант понятливо кивнул и удалился. Я же был готов поклясться, что мгновение назад за спиной у меня никого не было. Мне не пришлось даже оборачиваться, чтобы взглянуть на внезапно появившуюся гостью, потому что девушка, не дожидаясь приглашения, уже садилась на свободный стул за нашим столиком.

Пред нами предстала невысокая, по меркам своей расы, эльфийка, примерно моего роста. Длинные пепельные волосы, украшенные широкой металлической диадемой, особенно подчёркивали бархатную смуглость её лица. Изящные кожаные доспехи, оружие и сумка на поясе, плащ с капюшоном, рюкзак и футляр для лука с колчаном за спиной — девушка была полностью снаряжена для похода.

— Здравствуйте, — улыбнулась драэлин в ответ на наши взгляды. — Меня зовут Хамель, и я ваша провожатая.

Глава 34

Хамель… Автоматически, будто я опять очутился в логове Кансуза и передо мною лежал раскрытый учебник, в голове всплыли руны; принимая во внимание сложившуюся со временем традицию отбрасывать некоторые слоги и коверкать другие, я, сам того не замечая, прочёл их вслух:

— Хальэйлани. Тени, танец… Танцующая с тенями?

— О! — слова девушки, обращённые прямо ко мне, вернули меня к действительности. — Вы знакомы с фатродом?

— Да, — кивнул я, чувствуя некоторое смущение оттого, что Хамель и Ванорз с любопытством уставились на меня.

— Удивительно! — девушка выглядела очень довольной. — Как только я узнала о подходящей под описания из пророчества группе, так сразу попросилась сопровождать вас… но, увы, разрешение мне удалось получить только сейчас… Я так жалею! Сколько всего интересного упустила!

— Вы очень похожи на верховного жреца, — заметил Ванорз, который на секунду отвлёкся, подивившись моему знанию древнего языка, а теперь опять обратил всё своё внимание на девушку.

— Он мой дедушка, — кивнула Хамель. — Но даже и при таких родственных связях я, честно сказать, уже отчаялась встретиться с вами… когда вдруг поступили его указания. Я всё бросила и тотчас прибежала сюда, не стала даже дожидаться утра, думая провести здесь остаток ночи, пока вы не появитесь, — драэлин говорила с энтузиазмом, и её игра была отличной, вот только мне почему-то казалось, что это именно игра.

— Мы решили устроить лёгкий ужин посреди ночи, — Ванорз был сама галантность, — и уже собирались возвращаться в номера. Однако вам не следует коротать здесь время одной! Если вы пожелаете, то можете дождаться утра в моей комнате. Я с удовольствием перескажу вам наши приключения, поверьте, скучать вам не придётся!

— О! — улыбнулась эльфийка, и выражение её лица сделалось лукавым. — Я несомненно приняла бы ваше предложение при других обстоятельствах… но разве вы не торопитесь? Я принесла вам вещи, о которых вы просили, и, коли уж вы не спите, готова вести вас хоть сейчас.

— Мы выспались, когда ехали сюда из Фугира, — поспешил ответить я, пока Ванорз не успел брякнуть что-нибудь ещё. — Дайте нам немного времени на сборы — и выступаем.

— Отлично! — согласилась Хамель, а эльф надул щёки, шутливо изображая, что он расстроен.

Девушка достала из своего рюкзака, который, по-видимому, тоже был магическим, два больших свёртка и передала их мне.

— Это комплект сменной одежды для вас и уважаемого каэльта, — я понял последнее слово, оно пришло в фатрод от руны дварфов, которой они сами себя обозначали… эта драэлин была необычайно эрудированна.

Я протянул свёрток пошире Гильту, на что девушка одобрительно кивнула и выставила на стол шесть пузырьков с зельем. Как раз в этот момент официант принёс нам два бокала вина и две кружки пива.

— Средние лечебные зелья, — пояснила Хамель, благодарно кивнув официанту, на что он ответил кивком и удалился. — Ещё я захватила один колчан со стрелами, но давайте я его достану потом, сейчас это будет не удобно.

— Хорошо, — я заметил, что дварф одним глотком опустошил кружку и вот-вот встанет, чтобы уйти, поэтому поспешил подняться первым. — Мы идём собираться…

— Подождите, — мягко попросила драэлин, очевидно угадав намерения Гильта; во всяком случае, смотрела она прямо на него.

Дварф стушевался, но попытался скрыть смущение, стирая рукавом пену с усов.

— Для вас я принесла это, — Хамель достала из рюкзака склянку с голубой жидкостью. По форме эта склянка почему-то напомнила мне бутылку из-под виски. — Специальные духи, изготовленные по сложному рецепту на основе лилена.

Девушка протянула бутылку Гильту, и, пока он её разглядывал, у меня перед глазами живо всплыли голубые цветы на поляне близ Ансурака.

— Достаточно добавить одну каплю на мыло перед купанием, — объяснила Хамель принцип действия эликсира, — и запах мёртвой плоти становится незаметным даже для обладающих чутким нюхом животных. Если ожидается особенно тщательная проверка, можно намочить тряпочку и протереть ею всё тело, зачастую это помогает избежать обнаружения даже заклинаниями низкого уровня.

После такого пояснения мы все ошалело уставились на драэлин, а Гильт так вообще застыл столбом со склянкой в руке.

— Мы и раньше помогали укрывать нежить от церковников саэлин, — Хамель улыбнулась, увидев нашу реакцию, но голос её оставался очень серьёзным. — Формулу разработал один вампир ещё в стародавние времена.

— Огромное спасибо! — поблагодарил я, глотнув пива из кружки, чтобы промочить пересохшее горло; дварф ничего сказал, а только кивнул, видимо ещё не придя в себя. — Мы постараемся собраться как можно быстрее…

Хамель согласно покачала головой и подняла свой бокал, мы же заспешили наверх.

Ванорз поначалу отказывался забирать обратно свою рубаху, но она мне немного жала, так что в конце концов он согласился. В номере я переоделся в новую одежду: в свёртке, к моему удовольствию, помимо штанов и рубахи оказалась смена белья и вязаные носки.

Вскоре я был готов и постучался в номер к Ванорзу. Он тут же открыл дверь, будучи уже собранным, а потом мы простояли несколько минут перед дверью Гильта: похоже, тот не удержался от того, чтобы попробовать таинственные духи. Наконец и он вышел из номера, и мы спустились вниз, в столовую.

Там мы посидели ещё какое-то время; я допил оставленное пиво, а дварф и эльфы заказали себе ещё. Гильт теперь смотрел на Хамель без прежней враждебности, но всё равно с некоторой настороженностью. Ванорз же беззастенчиво флиртовал, всякий раз натыкаясь на неприступную стену, которую девушка вежливо, но твёрдо возводила перед ним в ответ.

Покончив со спиртным, мы покинули постоялый двор. Ночная прохлада приятно остужала разгорячённые алкоголем щёки, почему-то захотелось посмотреть на звёзды, и я задрал голову к небу. Хамель тем временем достала из своей сумки хранения колчан со стрелами и передала его Ванорзу; ещё в гостинице я заметил, что вместо двух колчанов, которые он обычно носил с собой, за спиной у него был всего один, тот, что побольше. Наверняка мой друг собрал все оставшиеся у него стрелы вместе, чтобы теперь не терять времени на их сортировку.

Мы вышли из Дифуса через южные ворота и до рассвета шагали по дороге, а потом свернули на восток. Посреди леса я, как говорится, на собственном опыте узнал, насколько проще и удобнее путешествовать со знающим своё дело проводником. Ванорз тоже был хорош, но он привык странствовать в одиночестве, и мне приходилось большей частью следовать за ним, постоянно следить за тем, чтобы не отставать, подстраиваться к его шагу. Хамель же то и дело подсказывала нам, куда следует направиться и, очевидно, выбирала путь так, чтобы идти было проще всем.

За день мы останавливались несколько раз, чтобы отдохнуть и перекусить, но всё равно когда вечером на привале я взглянул на карту, то поразился, какой приличный отрезок мы успели отмахать. Я, конечно, сильно устал, но то была усталость не больше обычной, вполне соответствующая тому огромному расстоянию, которое мы преодолели.

За ужином Хамель сверилась с картой, которую достала из изящного металлического тубуса, и сообщила, что к следующей ночи мы должны прибыть на место. Если я не ошибался, с момента засады прошло уже четыре дня, завтра будет пятый. Девушка была в курсе, что срок нам назначили в 6–7 дней, прибытие русских ожидалось на шестой день, следовательно, мы успевали вовремя.

Гильт вызвался сторожить всю ночь, а мы распределили между собой трёхчасовые дежурства и улеглись спать. Засыпая, я слушал, как Хамель расспрашивает Ванорза, насколько необходим ему сон, ведь сама она просто медитировала и не нуждалась в том, чтобы обязательно лечь, как это делают люди. Девушка ловко вытягивала нужную ей информацию из моего столь падкого на прекрасный пол товарища, однако никакие опасные сведения, которые потом могли бы быть использованы против нас, Ванорз вряд ли мог ей разболтать, и потому я лишь улыбался, слушая его бравурные речи, и постепенно проваливался в сон.

Утром мы продолжили путешествие. Лес становился всё менее густым, и нам часто попадались заросшие травой тропинки. Не знаю, сбавили ли мы ход от усталости, или Хамель намеренно вела нас медленнее, но сегодня мы покрыли расстояние чуть меньше, впрочем, вполне приемлемое для обыкновенного дневного перехода.

Тучи на небе уже окрасились в тёмный багряный цвет, когда девушка резко указала в сторону, будто заметив что-то, и сообщила, что мы уже совсем рядом. На мой взгляд, такое заявление было несколько преждевременным, потому что плутали мы в темноте, как мне показалось, ещё не менее часа, пока наконец-то не увидели впереди отблеск факелов. Идя на свет, мы вышли на поляну, которую вполне можно было бы назвать даже полем, настолько широкой она была.

Стройные ряды деревьев окружали правильной формы площадку, и мне сразу подумалось, что я понимаю, почему именно такое место было выбрано кланом драэлин для встреч. В центре виднелись несколько шатров, а между ними ярко полыхало пламя большого костра.

Едва мы показались из-за деревьев, как путь нам преградили шестеро воинов, облачённых в броню, переливающуюся изумрудным оттенком в отблесках костра. Наша проводница выступила вперёд, один из воинов тоже.

— Хамель! — узнал воин девушку и уважительно поклонился; его товарищи немедленно убрали оружие в ножны.

— Таргис! — поприветствовала воина Хамель. — Я привела группу Обещанных… мне нужно увидеть Его высокопреосвященство.

— Он сейчас занят, — воин махнул рукой по направлению к костру; остальные его товарищи заметно расслабились, но не уходили, с любопытством нас разглядывая. — Когда мы прибыли на сверд, Призванные уже были здесь. Сегодня весь день Его высокопреосвященство вёл переговоры… сейчас они подпишут бумаги, и ты сможешь его увидеть.

Мы с беспокойством переглянулись, но Хамель и бровью не повела, лишь голос у неё сделался суровым и острым, как лезвие меча:

— Его высокопреосвященству нужно выслушать слова Обещанных до заключения договоров! Дай нам пройти!

Таргис с недоумением посмотрел на неё, однако отступил в сторону, давая нам дорогу. Мне показалось, что он повиновался больше инстинктивно, чем сознательно, среагировав на резкий приказной тон девушки.

— Скорее! — с той же интонацией приказала нам Хамель и устремилась вперёд.

Едва поспевая, мы побежали за ней. Несколько воинов, снующих меж палатками, заметили наше торопливое передвижение и стали обеспокоенно приближаться. Впереди, у костра, мы разглядели две группы людей перед высоким не то столом, не то подставкой; их окружали два ряда охраны. Внезапно я понял, что не вижу Хамель… Вроде бы я лишь на мгновение отвёл от неё взгляд, но теперь девушки нигде не было, а суровые охранники, видя, что мы и не думаем останавливаться, уже тянули свои руки к рукоятям мечей.

За их спинами я узнал фигуру пепельноволосого верховного жреца, его сопровождала группа воинов, стоящая в некотором отдалении; среди них мелькала нескладная фигура Люпы. Жрец вёл беседу со статным мужчиной, за спиной которого стояли ещё трое. Я сразу заметил у них на груди шевроны с двуглавым орлом на чёрно-жёлто-белом фоне.

Нам пришлось остановиться перед воинами окружения, и я не переставал озираться по сторонам, пытаясь отыскать Хамель, прежде чем вступать в какие бы то ни было разговоры с охраной.

— Итак, условия договоров вас устраивают? — донёсся до меня приятный голос мужчины с шевроном. — Давайте же закрепим добрососедские отношения между кланами Ногост и Русь подписью и печатью.

Этот мужчина наверняка был лидером русских, но, сколько я к нему ни присматривался, таблички у него над головой не появлялось. Как, впрочем, и у сопровождающих его игроков.

Призванный был высок ростом, носил аккуратную бороду и усы, которые, плавно перетекая друг в друга, составляли как бы единое целое. Тёмные волосы на голове были коротко пострижены, а эльфийские уши настолько слабо выражены, что в темноте он вполне мог сойти за человека. На нём был лёгкий рыцарский доспех, в котором достаточно необычно выглядели круглые наплечники с золотой бахромой и широкая белая перевязь, пересекающая нагрудник справа налево.

— Условия вполне устраивают, — голос верховного жреца был сухим, но подчёркнуто вежливым. — Однако не могли бы вы быть столь любезны сначала передать нам наш артефакт?

— Конечно, — лидер русских добродушно улыбнулся и достал из сумки на поясе половинку сердца. — Мы бы передали его вам и без всяких договоров… Вот только, наверное, было бы справедливо, чтобы вернула его та группа, которая смогла его добыть. Ведь это не их вина, что уже по возвращению они попались монстрам… Выполнение заданий помогает нам, Призванным, становиться сильнее, и уж пусть они доведут до конца свою миссию, лично вручив артефакт вам.

— Да будет так, — согласился жрец и жестом руки поманил к себе Люпу. — Вот представитель отправленной нами группы, именно благодаря ему мы собрались здесь.

Ломаной походкой Люпа заковылял к лидеру русских, который с по-отечески доброй улыбкой протянул ему половинку сердца. На этом моменте моё терпение лопнуло.

— Стойте! — воскликнул я; в наступившей торжественной тишине мой голос прозвучал особенно громко, и все взгляды устремились на меня.

Охранники ещё плотнее сомкнули ряды и с угрожающим видом начали обнажать своё оружие. Я почувствовал, как Ванорз встал за моей спиной, а Гильт выступил вперёд, поднимая щит.

— Я привела их, дедушка, — услышал я голос Хамель, которая непостижимым образом оказалась рядом с жрецом, и тут же послышался его властный приказ:

— Пропустите!

Охрана расступилась, и мы вышли к костру. Верховный жрец улыбался, а выражение крайнего недоумения на лице лидера русских выглядело настолько искренним, что я не взялся бы определить наверняка, притворяется ли он или правда не в курсе происходящего.

— Люпа лжёт! — резко заявил я, едва мы встали перед этими двумя группами как третья сторона. — Он с самого начала был в сговоре с Призванными и привёл нас в их ловушку, где и передал им украденный у меня артефакт. Они пытались убедить нас подыграть им, а когда мы отказались, хотели взять нас в плен и задержать, пока договора не будут подписаны.

— Я… я не знаю, почему этот касмере говорит такое! — пробулькал плут, но в его голосе не было уверенности, он явно был смущён и растерян, что, конечно, сразу почувствовали все присутствующие.

— Люпа специально не менял точку воскрешения после Дифуса, зная, что мы точно привяжемся перед входом в последнюю локацию, — заговорил своим надменным тоном Ванорз. — Такая у них была договорённость, наверняка не он сам это придумал. Поэтому, когда мы отказались, Люпа просто убил себя, а потом воскрес в своём номере на постоялом дворе, после чего бросился рассказывать вам историю, которую они заранее подготовили… Вот только мы не сдались, а бросились врассыпную. И в конце концов нам удалось сбежать и вовремя добраться сюда, чтобы рассказать всю правду.

— Наши следопыты обследовали указанное место боя, — выступила вперёд Хамель. — И там нет никаких следов боя с монстрами. Зато имеются следы схватки и присутствия семерых чужаков на нашей территории.

— Ты смог рассмотреть имена тех, кто на вас напал? — нахмурившись, спросил лидер русских, совершенно не слушая Люпу, который что-то там невнятно бормотал в своё оправдание.

— Да, — кивнул я. — Ими руководил Призванный по имени Ёж. Когда остальная группа загнала Ванорза на скалы, именно он упорно преследовал меня.

Лидер русских переглянулся с сопровождающими, прозвучали слова «ясли», «его инициатива»… однако мне казалось, они играют на публику.

— Приношу мои искренние извинения, — мужчина в доспехах наконец повернулся к жрецу и опустил голову. — Этот Ёж — руководитель наших яслей, группы новичков, которые тренируются, чтобы иметь право стать полноценными членами клана. Уверяю вас, мы ничего не знали об этом произволе — Ёж вытворил всё по собственной инициативе. Нам он доставил артефакт и рассказал ту же историю, что и вам. Я был искренне рад выпавшей возможности укрепить наши добрососедские отношения и подписать так нужные нашим кланам договора… Это непростительный поступок, и все виновные будут сурово наказаны! Мы также не надеемся на подписание каких-либо соглашений под давлением.

Он выпрямился и порывисто шагнул ко мне, схватил левую руку и буквально вдавил артефакт мне в ладонь. Я оторопел, ибо на короткое мгновение, когда наши взгляды пересеклись, я разглядел в его глазах холодное бешенство и обещание лютой смерти.

— Я возвращаю артефакт, — лидер русских вернулся к своим спутникам и с выражением крайней вины и печали на красивом лице поклонился всем присутствующим. — И официально прошу у вас прощения от имени клана Русь. Мы поймём, если вы пожелаете перенести переговоры на более благоприятное время…

— Ну не напрасно же мы трудились весь день, приводя условия договоров в состояние, которое удовлетворило бы обе стороны, — слегка поклонился в ответ верховный жрец. — Клан Ногост согласен подписать все подготовленные нами сегодня торговые соглашения, они, несомненно, пойдут нам на пользу. А вот те, что касаются территориальных разрешений… полагаю, что в свете открывшихся фактов мы не можем доверять доброй воле всех членов вашего клана относительно соблюдения границ. Предлагаю в течение следующего года особенно внимательно проследить за нашими доменами в плане нелегального нахождения на нашей территории и, если больше никаких нарушений не будет выявлено, вернуться к этому вопросу.

— Вы оказываете нам честь, — благодарно кивнул лидер русских.

— Что ж, — жрец махнул рукой, и двое воинов подошли к нему, неся какие-то шкатулки. — Тогда давайте подпишем и закрепим печатью эти договора. Хамель, — повернулся он к внучке, — вы наверняка устали с дороги, проводи твоих спутников в мой шатёр. Как только я завершу дела здесь, мне хотелось бы с ними поговорить. А вы проследите за ним, — лёгким жестом он указал на Люпу другим воинам из свиты, которые тут же встали с двух сторон от плута. — С ним я переговорю завтра, перед отбытием.

Хамель подошла к нам и повела с центра поляны к самому большому шатру из тёмно-зелёной парусины. Жрец и лидер русских проследовали к подставке с бумагами и занялись подписанием листов специальными перьями, которые из одной из шкатулок извлекли сопровождающие тёмного воины. Во второй из шкатулок оказались принадлежности для изготовления навесных печатей, один из воинов как раз начинал их готовить, когда мы проходили мимо.

Когда мы уже почти подошли к шатру, у меня перед глазами выскочила табличка: «Внимание! Вы внесены в чёрный список клана 'Русь". Пока вы находитесь в клановом ЧС, для любого члена клана вы будете подсвечиваться как враждебная цель, и в случае вашего убийства, им не будет засчитываться статус ПК (убийцы игроков). На всё время вражды 5% от потерянного жертвой опыта будет перечисляться убийце».

Глава 35

— Что, прилетело сообщение о занесении в ЧС? — с некоторым бесшабашным весельем в голосе спросил у меня Ванорз, заметив, как я на мгновение остановился, чтобы прочитать окошко.

— Да, — немного замешкавшись, ответил я.

— Мне тоже, — сообщил товарищ. — Этого следовало ожидать.

— О чём это вы? — настороженно поинтересовался Гильт, удерживая край узорчатого полога, закрывающего вход в шатёр; Хамель уже зашла внутрь первой.

— Призванные занесли нас в список врагов своего клана, — я постарался, как мог, объяснить дварфу произошедшее, наклонившись, чтобы пройти.

— Разве мы уже не стали врагами, когда отклонили их условия? — удивился Гильт, пропуская Ванорза и заходя в шатёр последним.

— Это официальное объявление войны, — попытался пояснить Ванорз. — Теперь для любого члена их клана мы будем подсвечиваться особым образом и за наше убийство они будут получать часть нашего опыта. К тому же это не будет считаться преступлением.

Дварф присвистнул, а я заметил, с каким интересом Хамель прислушивалась к нашему разговору. Внутри шатра я обнаружил несколько спальных мест, рядом с ними были разложены многочисленные рюкзаки, свёртки и мешки. Всё это озаряло пурпурное свечение от странного аппарата в центре, похожего на ромбовидный аквариум на ножках. Он был полностью сделан из металла и стекла, и от него по шатру распространялось приятное тепло.

Не потеряв ни секунды на поиски, девушка достала из кучи свёртков складные стулья, представляющие из себя скрещенные скобы с тканью на одном конце, и протянула их нам. Скинув рюкзаки, мы расположились на этих табуретах вокруг светящегося изнутри «аквариума».

— Куда ты пропала тогда, Хамель? — вспомнил я о недавнем напряжённом моменте. — И как очутилась рядом с дедом? Когда мне пришлось вмешаться, я тебя там не видел…

— Я владею некоторыми особенными способностями, — девушка казалась смущённой, но у меня опять возникло стойкое ощущение, что она лишь искусно притворяется. — Одно из них — это перескакивать из тени в тень. Я думала, что лучше всего будет сразу доложить о вас дедушке…

Я подумал, что девушка не очень-то и торопилась, но ничего не сказал, а Ванорз начал расспрашивать её о поляне, на которой прошла встреча, и о том, знает ли она что-нибудь о дальнейших планах своего высокопоставленного родственника. Про сверд, а именно так драэлин называли место, где проводились обсуждения внешнеполитических вопросов, Хамель рассказывала охотно, даже упомянула о происхождении термина. Но о планах верховного жреца едва обмолвилась, дескать, уверенно можно сказать только одно: на рассвете делегация отправляется обратно в Дифус.

Коротая время за разговором, мы даже успели перекусить: Ванорз раздал всем свёртки со съестным, которые он успел захватить в столовой постоялого двора, а Хамель разделила с нами очень нежное вино с терпким цветочным вкусом, не побрезговав предложить свою флягу даже угрюмо молчавшему дварфу.

Когда мы пустили флягу по второму кругу, в шатёр вошёл верховный жрец. Я слышал шаги сопровождающей его стражи, которая, однако, осталась снаружи. Хамель тут же вскочила и метнулась доставать для него табурет.

— Нет, нет, сидите, — замахал на нас руками пепельноволосый драэлин, видя, что мы собираемся встать. — Вы славно потрудились… а все эти нормы этикета уже изрядно мне надоели.

Ванорз и Гильт остались сидеть, а я всё-таки вскочил, достал из своей магической сумки половинку сердца, которую незамедлительно туда спрятал, едва она оказалась в моих руках, и почтительно передал её жрецу. Старик с благоговением принял артефакт, коротко полюбовался им и убрал куда-то под тунику. Потом он осторожно опустился на предложенный внучкой стул и махнул мне рукой, дескать, садись, садись.

— Ну что же, друзья, — с улыбкой посмотрел он на нас, усевшись. — Вы оказали неоценимую услугу не только моему клану, но и всему нашему народу. Весть о возвращении сердца уже разнеслась среди жрецов, и я могу с уверенностью заявить, что все драэлин вскоре будут почитать вас за героев. И высшие жрецы знают, как именно вы добыли его… Вы упокоили душу последнего аватара! Как только её дух ушёл в обитель нашей матери, я сразу же узнал об этом, и моей радости не было предела. Честно говоря, мы не были до конца откровенны с вами… как, впрочем, и со всеми остальными до вас. И никто не ждал, что вы сможете достать сердце мирно, вероятность этого была ничтожна. Века вынужденного заточения свели бедную девочку с ума, и она погубила не одну посланную нами за эти годы команду… Не знаю, как вам удалось, и мне бы очень хотелось услышать от вас эту историю, однако вы многое пережили, чтобы с честью выполнить моё задание, и за это вам была обещана награда… Итак, каковы ваши желания?

В шатре воцарилась тишина. Мы как-то стушевались и молчали, а старый драэлин с прищуром смотрел на нас, видимо, довольный тем, что мы не стали наперебой загадывать всякие глупости.

— Изначально мы хотели попросить у вас убежища, — наконец заговорил я, убедившись, что Ванорз и Гильт не собираются высказываться. — Вы наверняка знаете, как поступают в столице с Призванными не саэлин (жрец кивнул), поэтому мы бежали сюда в поисках места, где нас не достанут.

— И что же изменилось? — спросил темнокожий старец. — Если таково ваше желание, мы укроем вас, и на нашей территории вы будете в безопасности.

— Теперь мы враги клана Призванных, — спокойно пояснил я. — А это бессмертные и крайне опасные враги… особенно если у них есть связи в столице, — при этих словах лицо жреца приобрело обеспокоенное выражение. — У них явно есть агенты среди вас, меня могут попросту выкрасть… впрочем, не будем об этом, моё желание будет другим.

— Каким же? — было ясно, что жрец не согласен с тем, как я оценивал уровень безопасности внутри их домена, но предпочёл не переубеждать меня в обратном, а сперва выслушать.

— Если это возможно, — уверенно заявил я, — я хочу, чтобы вы воскресили Гильта.

Ванорз бросил на меня порывистый взгляд, Хамель широко раскрыла глаза, а вот дварф почему-то понуро опустил голову и смотрел на траву под табуретом. Жрец совсем не удивился и пристально пригляделся к сгорбленной фигуре коротышки.

— Это не простая нежить, — наконец задумчиво сказал он. — Ты поднял его как фамильяра, хотя тебе это не должно было быть по силам… Понимаю… Да, — он перевёл взгляд на меня. — Я могу воскресить его. Заклинание седьмого круга для меня не проблема, и оно работает на обращённой нежити. Однако для этого нужны алмазы… много алмазов…

— Десять тысяч золотом! — не смог удержаться от восклицания Ванорз.

— Столько они стоят для жрецов Оума в столице, — усмехнулся тёмный. — У нас есть некоторые запасы, и, конечно же, мы не пожалеем для вас золота… вот только нам потребуется время, чтобы собрать нужное количество драгоценных камней. Думаю, от трёх месяцев до полугода…

— Хорошо, я готов ждать! — я был очень рад, что хотя бы имеется сама возможность исполнить моё желание; почему-то мне казалось, что либо это будет невозможно в принципе, либо не найдётся настолько сильного клирика.

— Полагаю, прежде всего следует спросить самого уважаемого Гильта, что он думает на этот счёт, — проницательно заметил жрец, оборвав мои радостные мысли.

— Спасибо, Безымянный, — дварф поднял тяжёлый взгляд на меня. — Я чувствую твоё искреннее желание помочь… Но ты не знаешь наших обычаев. У нас тоже есть свои жрецы и маги, которые поднимают каэльтов как нежить. Вот только мы считаем, что жизнь может быть всего одна и умерший должен отправиться к Отцу гор. Не возбраняется ходить нежитью сколь угодно долго…однако, завершив все свои дела, каэльт должен уйти…

— Но ведь твои сородичи не знают, что ты умирал, — резонно заметил Ванорз. — И не узнают… поторчим тут с полгодика…

— Я знаю! — гневно воскликнул Гильт. — Пока я нужен Безымянному, я буду с ним, а потом пусть он отпустит меня к Отцу гор, где я сейчас и должен был бы находиться. Негоже мне воскресать, да и тратиться на меня не стоит: никаких неотложных дел у меня не осталось…

Я беспомощно посмотрел на Ванорза, и он ответил мне таким же взглядом. Возможно, со временем получится его переубедить? — подумал я.

— Я всё-таки начну подготовку, — мягко сказал жрец, — на случай, если вы вдруг передумаете. И в наших архивах хранятся истории о нескольких воскрешённых каэльтах, я прикажу вам их передать. Возможно, это поспособствует тому, чтобы вы приняли иное решение. Каково ваше желание, Ванорз?

— Я тоже хотел попросить убежища, — эльф говорил достаточно уверено. — Однако, думаю, сейчас оставаться здесь для нас слишком опасно. У вас есть возможность устроить нам заклинание переноса?

— Да, — кивнул драэлин. — Это можно организовать… Вот только наши портальные площадки, скажем так, не числятся в гильдии магов, поэтому сперва нужно знать, куда бы вы хотели отправиться. Пока мы будем добираться до Дифуса, вам стоит обсудить это между собой. И со своей стороны, я предлагаю вам остаться: уверен, мы сможем вас защитить, — мы кивнули, соглашаясь с разумными словами жреца. — А теперь не расскажите ли вы мне о ваших приключениях в подробностях?

Мои товарищи дружно посмотрели на меня, я вздохнул и начал в который раз пересказывать все наши похождения, начиная с первого святилища. Когда я закончил, мы ещё некоторое время поговорили, а после верховный жрец попросил Хамель организовать для нас отдельный шатёр и даже выделил нам охрану.

Наскоро поставленная палатка не отличалась изяществом и, помимо крова над головой, не могла предоставить ничего другого, так что мы просто расстелили свои спальники на траве и расположились на них. Не успел я сесть, как перед глазами начали появляться многочисленные таблички: «Фракционная миссия „Вернуть вторую половину сердца Лаэриш“ выполнена! Вы получаете 4000 очков опыта. Дополнительное скрытое задание „освободить душу последнего аватара“ выполнено, вы получаете 1500 очков опыта и достижение „Друг драэлин“: отныне все встреченные вами драэлин будут относиться к вам на один уровень репутации выше (по умолчанию с дружелюбием), вы выполнили скрытое задание „Понять пережитые фрагменты воспоминаний“: жрецы культа Лаэриш отныне будут относиться к вам как к герою. Скрытые условия „Прикоснуться к статуям“ и „Не убивать последнего аватара“ выполнены: вы избежали потерь репутации. Клан Ногост должен выполнить одно ваше желание».

Меня ожидаемо оторвало от земли, и под звук фанфар я увидел, как Ванорза тоже озарило серым пламенем и приподнимает вверх.

— Поздравляю! — улыбнулся мне эльф.

— И я тебя! — ответил я и заметил: — Твой цвет изменился…

— Правда? — Ванорз скосил глаза, хотя свечение уже пропало. — Неужели стал чёрным, как у тебя?

— Нет, — усмехнулся я, — скорее, серым… но радостного зелёного окраса уже нет.

— Ничего, — рассмеялся мой друг и задвигал взглядом перед собой, — скоро я тебя догоню!

Я тоже стал читать сообщения: 'Поздравления! Вы достигли восьмого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы увеличить уровень некромастера. По умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет'.

Согласившись, я открыл окно статистик персонажа, чтобы посмотреть, что изменилось. Очки здоровья выросли на семь пунктов, наконец-то увеличилась базовая атака, спасбросок воли тоже подрос на единицу. Появилось дополнительное очко параметров и шесть очков навыков. Также добавились две новые способности: Трансцендентная форма +1 и Усиленный контроль нежити. Про форму говорилось, что столь частое использование тела в качестве проводника для позитивной и негативной энергии придало ему некий энергетический барьер, способный слегка отклонять атаки; отражалось это в бонусе +1 к классу защиты. Усиленный контроль просто увеличивал мой пул поднятой нежити на 4, а к общему уровню контролируемой добавлял мой бонус интеллекта, тоже равный 4-м; видимо, количество нежити, поднятой заклинаниями и находящейся под контролем способности, считалось раздельно.

Особой необходимости распределять очки сейчас не было, да и меня уже начинало клонить в сон, так что я, как всегда, отложил это на потом и поудобнее устроился на любимой походной подушечке.

Глава 36

Ночь прошла спокойно, и когда мы вылезли утром из шатра, то увидели, что делегация русских уже покинула поляну. Большинство шатров драэлин тоже исчезли, и эльфы вокруг суетились, собираясь в путь. Оказалось, что у тёмных имелись небольшие вьючные животные, похожие на осликов с забавными идеально круглыми ушами, на которых они сейчас грузили свёртки и мешки.

Пока мы завтракали, драэлин собрались, и мы двинулись обратно к Дифусу. Все, даже верховный жрец, шли пешком, и, надо отдать ему должное, несмотря на почтенный возраст, передвигался он ничуть не хуже меня, а может быть, даже и с большей сноровкой. По сравнению с тем, как мы шли с Хамель, нынешний наш поход можно было назвать лёгкой прогулкой; к вечеру я совсем не устал.

На привале нам опять выдали тот самый шатёр, правда, теперь без охраны, и мы разбили его немного поодаль от остальных, планируя обсудить, что же делать дальше.

— Как ты считаешь, Ванорз, — спросил я, усевшись на приготовленный спальник, — стоит ли принять приглашение верховного жреца и остаться здесь?

— Идея сама по себе не плоха, — отозвался эльф, копаясь в рюкзаке. — Они уверены, что смогут нас защитить… вот только я сильно в этом сомневаюсь. Говорят, русские очень злопамятны и безжалостны, и, я уверен, они наверняка что-то предпримут. Даже если драэлин отошлют нас в горы или припрячут в каком-нибудь отдалённом поселении, я всё равно легко представляю способы, которыми нас можно достать. Русские отнюдь не дураки, а значит, они тоже что-то да придумают. Такая репутация, как у них, не возникает на пустом месте.

— Пускай придумывают! — сурово заметил Гильт. — Мы снова хорошенько им ответим!

— Допустим, — согласился я с его воинственным порывом, — но в этих дрязгах могут пострадать драэлин, и несколько таких происшествий серьёзно ухудшат их к нам отношение. Хотелось бы избежать лишних жертв…

— Вот и я о том же, — Ванорз не спеша пережёвывал полоску сушёного мяса. — Поэтому, мне кажется, нужно убираться подальше. В Анлейне наверняка уже закончились облавы: если у драэлин есть портальная площадка в Проклятом лесу, то, учитывая, что мертвяки тебя не трогают, можем телепортироваться туда. Пройдём пару раз тот данж, чтобы раздобыть недостающие детали сета. Будешь говорить с Мором, попроси его за меня, может, подкинет какой-нибудь квест для редкого тёмного класса…

— Согласен, — я кивнул, подумав, что прохождение памятного подземелья у меня сохранилось, хотя особым желанием возвращаться туда я не горел. — Значит, отказываемся и в качестве желания просим телепорт для каждого из нас? — я посмотрел на дварфа.

— Как хотите, — Гильт пожал плечами. — Мне-то без разницы…

Негативное отношение нашего товарища к возможности воскреснуть как-то резко испортило настроение, и дальше мы жевали молча. Я размышлял о том, как убедить дварфа изменить своё решение, и мне подумалось, что и я когда-нибудь смогу сам наколдовать заклинание воскрешения. Следовательно, оставалось накопить алмазов, а к тому времени, глядишь, и Гильта удастся переубедить.

Поужинав, я и Ванорз улеглись спать. Гильт тоже прилёг для вида, на деле оставаясь нашим невольным дежурным.

На рассвете мы продолжили путь. В этот раз собирать наш шатёр никто не явился, так что дварф самостоятельно свернул его и пристроил к своему рюкзаку.

Весь день я искал возможности приблизиться к верховному жрецу, и ближе к обеду мне наконец-то это удалось: охрана старика готовилась к остановке, и я улучил момент подойти к пепельноволосому драэлин, когда тот остался в относительном одиночестве.

— Ваше высокопреосвященство, — тихо сказал я, приближаясь, — мы обсудили между собой ваше предложение и, к сожалению, вынуждены отказаться.

— Понимаю, — без всякого удивления кивнул жрец. — Всё-таки желаете выбрать заклинание переноса?

— Да, — подтвердил я. — Если у вас есть портальные площадки в Анлейне, желательно в Проклятом лесу, мы бы хотели отправиться туда. Тем самым мы избавим вас от лишних неприятностей, которые могут возникнуть из-за напряжения в отношениях с кланом Призванных.

— Хорошо, — улыбнулся старец. — Мне нужно спросить у специалистов, но скоро я узнаю, возможно ли это.

Я поблагодарил и вернулся к товарищам; сопровождающие жреца воины уже справились со своими приготовлениями и приближались.

Вечером мы сами установили шатёр и уже завершали наш ужин, когда Ванорз вдруг замер, прислушался и одними глазами указал куда-то в сторону выхода из шатра, поправляя ножны меча на поясе. Я тоже услыхал приближающиеся шаги и пододвинул свой посох поближе, чтобы быстро схватить его в случае необходимости.

Полог шатра откинулся, и внутрь зашла Хамель.

— Доброго вечера, Обещанные! — поприветствовала она нас.

— И вам, уважаемая Хамель, — вежливо поздоровался я.

— Что привело вас к нам в столь поздний час? — тут же витиевато поинтересовался Ванорз. — Неужели вы заскучали без нашей компании?

— И это тоже, — звонко рассмеялась девушка. — Меня попросил зайти к вам дедушка. Он хотел передать вам, что у нас есть портальная площадка в Проклятом лесу. Однако у него имеется к вам другое предложение.

— Какое же? — удивлённо спросил я, а Ванорз слегка подвинулся, освобождая место на своём спальнике, и похлопал по нему ладонью, приглашая девушку сесть рядом.

Хамель улыбнулась, но отрицательно покачала головой и, изящным движением опустившись на колени, уселась на собственные пятки.

— Его высокопреосвященство в курсе ваших проблем с саэлин, — начала она излагать послание своего деда. — Здесь тоже устраивают эти облавы на «аватара тёмных богов». Поэтому он считает, что возвращаться сейчас на Анлейн для вас не менее опасно, чем оставаться здесь. Если вы всё-таки хотите перенестись подальше, дедушка предлагает вам Анлеус. На Трале, а раньше этот материк назывался именно так, у нас нет официального присутствия. Однако там есть одно скрытое в горах поселение. Всем известно, что жалкие остатки драэлин на Анлеусе были давным-давно уничтожены, поэтому последнее, что может прийти в голову вашим недоброжелателям, так это искать вас там. Портальная площадка находится на краю пустыни, и дорога оттуда до поселения в горах не близкая, к тому же, повторюсь, поселение скрыто и найти его не так-то просто. Поэтому, если вы согласитесь, вам будет нужен провожатый, и его высокопреосвященство согласен выделить вам лучшего, — с лукавой улыбкой девушка указала на себя, — то есть меня.

Ванорз ошарашенно уставился на Хамель, забыв на какое-то время про флирт, даже Гильт с интересом глянул на неё, переведя потом любопытный взор на нас.

— Это очень неожиданное предложение, — резюмировал я. — Нам нужно будет подумать.

— Конечно, — снова улыбнулась Хамель и, подмигнув Ванорзу, пружинисто вскочила на ноги. — Постарайтесь сообщить его высокопреосвященству ваше решение до того, как мы прибудем в Дифус. Он уже приказал одному из наших портальных магов приготовиться, но всё-таки конечную цель желательно знать загодя… Если вы, конечно, хотите покинуть Драон как можно скорее!

С этими словами девушка выпорхнула из шатра.

— Я думаю, один голос «за» у нас уже есть, — с ухмылкой заметил Гильт, глядя на эльфа.

— А что? — улыбнулся Ванорз в ответ. — Предложение вполне стоящее: уровень у нас, конечно, ещё маловат… но Безымянный теперь маг…

— И с такой-то проводницей! — не унимался дварф в своём желании поддеть эльфа.

— И с поддержкой тёмных, — не смутившись, продолжал тот, — должны справиться. Подкачаемся, а там и в Анлейн можно будет вернуться. Как считаешь, Безымянный?

— Надо подумать, — повторил я и откинулся на спальник.

— Ну, думай, — Ванорз тоже прилёг. — Если что, я голосую «за»…

— Как ты решишь, так и будет, — констатировал Гильт.

Сон не шёл, и я так и лежал, уставившись в конусообразную вершину шатра и размышляя. Неожиданно в моей голове раздался знакомый весёлый голос:

— Соглашайся! В Анлейн вы ещё успеете вернуться. Помнишь, я упоминал о другом способе добраться до Первохрама? В тех горах на юге Анлеуса существуют поселения ронкаэ, и у них есть тоннели, ведущие к горам посреди океана. Горы эти окаймляют впадину, оставшуюся на месте Драказма. А уже в их недрах имеются пути, ведущие в Первохрам под морским дном. Ах да, — добавил Мор, не давая мне вставить и слова, — твоему другу я тоже подыщу способ стать сильнее.

Голос пропал, и я увидел, как вскочил со своего места Гильт.

— Я слышал! — потрясённо воскликнул он. — Я слышал его голос!!!

— Чей? — с недоумением спросил Ванорз, приподнимаясь со своего лежака; я тоже принял сидячее положение.

— Мора! — я мог чувствовать возбуждение, переполняющее дварфа. — Он говорил с Безымянным, но я слышал его, будто он находится прямо здесь, в шатре!

— И что сказал наш тёмный повелитель? — с улыбкой спросил эльф, глядя на меня.

— Чтобы мы соглашались, — ответил я. — В Анлеусе для нас есть миссия. И про тебя он не забыл, говорит, подыщет что-нибудь…

— Значит, решено! — рассмеялся Ванорз, откидываясь на спальнике.

Хмыкнув, я тоже улёгся, послав дварфу успокоительный импульс.

Следующее утро выдалось пасмурным, но, к счастью, дождь так и не пошёл. Через несколько часов после начала марша мы вышли на дорогу и спустя ещё какое-то время добрались, наконец, до Дифуса. Свита верховного жреца направилась к цитадели, а мы остановились на площади со статуей, чтобы попрощаться. Пепельноволосого старца сопровождала его внучка и четверо охранников, шествующих на почтительном расстоянии.

— Каково же ваше решение? — сразу поинтересовался у меня жрец.

— Мы согласны принять ваше предложение и отправиться в Анлеус, — бесхитростно ответил я, и лицо Хамель озарила радостная улыбка. Ванорз не удержался и подмигнул ей в этот момент.

— Отлично, — кивнул тёмный с таким видом, будто и не сомневался в том, что мы согласимся. — Отдохните на постоялом дворе, а уже завтра утром, если не случится чего-то непредвиденного, я пришлю за вами Хамель. Портальная площадка находится недалеко от Дифуса.

Похоже, на этом верховный жрец собирался закончить разговор, но я вдруг вспомнил об одном невыполненном поручении.

— Ваше высокопреосвященство, — мои слова остановили старца, и он внимательно посмотрел на меня, — Лаэриш просила вам кое-что передать…

— И что же? — впервые я видел удивление на прежде всегда невозмутимом лице темнокожего жреца.

— Соединить сердце воедино сможет лишь Неназываемый, — я говорил тихо, надеясь, что меня услышит только верховный жрец и его внучка. — Таковы были её слова.

— Понятно… — старик задумался на какое-то время, а потом странно улыбнулся. — Что ж, я буду ждать. Надеюсь, он не станет долго задерживаться!

С этими словами верховный жрец слегка нам поклонился, чем вызвал живое удивление у своей стражи, и удалился. Хамель забавно помахала нам ручкой, уходя вместе с дедом.

Мы отправились на постоялый двор, где ничего, казалось, не изменилось с тех пор, как мы его покинули, и разошлись по своим комнатам. Я обнаружил в своём номере постиранную одежду и с удовольствием искупался. Спустившись пообедать, я встретил в столовой Ванорза. Гильт, видимо, предпочёл лишний раз не показываться на люди и оставаться в своей комнате, несмотря на то, что драэлин совершенно очевидно не собирались его выдавать.

За едой Ванорз поделился со мной тем, что ему написал Люпа. Оказалось, плуту тоже засчиталось выполнение миссии, и он поторопился похвастаться своему бывшему товарищу, что таки добился своего: драэлин согласились выполнить его желание. Не стал Ванорз скрывать и того, что Люпа в присущей ему нахальной манере сообщил о своей переписке с русскими: дескать, Ёж грозился достать нас хоть из-под земли и устроить Ванорзу череду пренеприятнейших смертей, а меня сдать церковникам. Что ж, наши опасения вполне подтверждались, хотя и слишком доверять насмешкам Люпы не стоило.

После обеда я достал из своей магической сумки книги, оставленные мне учителем, и принялся выискивать информацию про Анлеус, или Трал. Упоминаний этого континента было очень мало. Единственное, что мне удалось понять, так это то, что уже тысячу лет назад эти земли славились своими пустынями и варварским населением, большую часть которого составляли орки, или урмы, как они себя называли. Судя по тому, что в оминусе для них даже не было собственного названия, — их относили к прочим «тёмным отродьям», изредка именуя «зеленокожими», — считалось, что все они были истреблены. Однако я помнил клетки с орками на рынке рабов, а значит, уничтожили их не всех.

В конце концов я остановился на учебнике клинописи, которой, как утверждалось, пользовались урмы. Сам учебник был на фатроде, и мне с большим трудом приходилось продираться сквозь путаницу объяснений, так что к вечеру я мало что усвоил, получив разве что головную боль и ощущение полной бесталанности.

Я опять искупался, просто потому, что не представлял, когда в следующий раз удастся вот так понежиться под тёплым душем, и улёгся в постель с книжкой в руках. Сам того не заметив, я уснул, разбирая древние руны.

Проснулся я достаточно рано и успел не торопясь помыться, высохнуть и одеться, когда в углу зрения заморгал групповой чат. Ванорз сообщал, что к нему уже явилась Хамель и чтобы я собирался, хотя он будет признателен, если я немного задержусь. Рассмеявшись, я стал обстоятельно собираться и, когда всё было готово, окинул последним взглядом уютный номер, который наверняка не раз буду вспоминать с теплотой, и решительно вышел.

Хамель я увидел, едва оказавшись в коридоре: вместе с ещё каким-то драэлин она стояла у раскрытой двери в номер Ванорза. Подойдя к ним, я узнал, что сопровождал девушку тот самый маг, который должен будет активировать для нас телепорт. Оставив Ванорза флиртовать дальше, я постучался к Гильту, и тот тут же открыл дверь, будучи полностью готовым.

Выйдя с постоялого двора, не забыв пополнить запасы воды и съестного, а также оставить ключи от номеров трактирщику — я заметил, как Ванорз отсыпал официанту золота за несколько свежих пончиков, — мы покинули Дифус через северные ворота. Где-то с час мы шли по дороге, а потом свернули налево и двигались в северо-западном направлении ещё несколько часов.

Остановились мы внезапно прямо посреди леса. Я хотел было поинтересоваться, в чём дело, но тут заметил, что маг откидывает листву в определённых местах, постукивая посохом. Присмотревшись внимательней, я с удивлением обнаружил на земле полузасыпанные листвой плиты, со знакомыми геометрическими линиями и рунами. Круг был совсем не заметен со стороны, и наткнуться на него посреди леса можно было разве что случайно.

Закончив приготовления, маг указал нам на центр круга, а сам стал читать заклинание. Его слова, теперь понятные для меня, заставляли круг гудеть, а воздух насыщаться собираемой энергией.

Мы не спеша заняли места в центре круга: Ванорз с Хамель впереди, я с Гильтом за их спинами. Когда нагнетание энергии достигло апогея и маг выкрикнул завершающие слова заклинания, я, уже зная, что произойдёт дальше, прикрыл глаза от вспышки и почувствовал знакомое ощущение бестелесности.

Эпилог

Открыв глаза, я осмотрелся, ожидая снова увидеть кромешную тьму, прорезаемую алыми отблесками. Однако вокруг было неожиданно светло. Меня окружало что-то похожее на клубящиеся облака тумана. Туман этот был странным: завивающиеся густые космы наполняли чёрные частички, будто бы молочно-белое марево напиталось угольным дымом.

Я посмотрел вниз, и мне показалось, будто где-то там, вдали, виднеется тёмное ядро. Оно казалось мрачным и холодным, если, конечно, я вообще его себе не выдумал. Что точно здесь было, так это моя фигура, без каких-либо усилий парящая в воздухе.

Пока я себя рассматривал, пространство вокруг прояснилось, туман расступился, оставляя завихрения чуть в стороне. В нескольких метрах впереди из тёмных облаков показалась знакомая костлявая фигура в чёрном балахоне, с лицом, черты которого не имели определённой формы, постоянно менялись, перетекая из одной в другую, будто были вылеплены из горячего воска.

Мор не стал приближаться, лишь отплыл чуть вправо, будто сторонясь чего-то. И действительно, рядом с ним появилась пульсирующая красная точка, которая стала разрастаться неравномерными толчками, будто вспучиваясь. Создавалось впечатление, что какая-то сила выпихивает сквозь эту маленькую точку блестящую алую плоть.

Надувшийся бутон мяса раскрылся, и я увидел вольготно расположившуюся внутри женщину, которая тоже была мне знакома. Весла лежала на боку, выставив напоказ своё обнажённое тело в чувственной позе, почему-то напомнившей мне картины эпохи возрождения или античные скульптуры.

— Ты-то зачем пожаловала? — возмутился Мор, но в его весёлом тоне не чувствовалось неприязни.

— Потому что могу! — Весла игриво показала брату язык.

— Разве я по-прежнему нуждаюсь в сопровождении? — с такой же шутливо-возмущённой интонацией обратился я к ним.

Оба божества посмотрели на меня, замерли на мгновение и расхохотались.

— Ты гляди, — весело заметил Мор. — Появился здесь лишь ничтожные мгновения назад, а уже начинает осваиваться.

Широким жестом руки с костями вместо пальцев он окинул окружающее пространство, и я подумал, что он вовсе не имеет в виду эту складку пространства.

— Да, — кивнула Веслани. — Ты сильно недооцениваешь малыша. За очень короткое время он научился контролировать потоки энергий. За последние две тысячи лет я не помню ни одного мага, которому бы это удавалось настолько быстро…

— Не думай, что я не ценю своего спасителя, — голос Мора потерял значительную часть насмешливости, — однако окружающий антураж он сменил подсознательно. В этот раз у него было мало поводов для ярости, а благополучный исход твоей миссии помог ему достичь определённого духовного равновесия.

Мне совсем не нравилось, что меня обсуждают вот так открыто, хотя я и не мог отрицать логики в словах этих высокоэнергетических сущностей. Видимо, пласт пространства, в который я попадал при телепортации, как-то зависел от моего настроения, и я попытался разглядеть или воздействовать на энергетические потоки закручивающегося вокруг тумана. Увидеть их мне не удалось, но была ведь какая-то причина, создающая эти завихрения, поэтому я попытался напитать их энергией и заставить остановиться. Особого эффекта не последовало, скорее, наоборот: там, где я прилагал свои усилия, туман потемнел и стал вращаться ещё быстрее.

— Ой-ой… — Весла тоже заметила созданные мной вихри и в шутливом испуге закрыла рот рукой.

— Вот видишь, — с досадой усмехнулся Мор и обернулся ко мне. — Прекращай свои эксперименты! Ты уже выдернул нас гораздо ближе к материальному плану и, если продолжишь, запросто можешь опуститься на такие поверхностные слои, где нас заметят жрецы новых богов…

— Да перестань, — лениво отмахнулась богиня. — Малышу полезно, а нынешние клирики вряд ли столь внимательно следят за астралом… Новые боги почивают на лаврах, Оум и Саэлис живут воспоминаниями, оставив, как, впрочем, и мы сами, своим жрецам рекомендации к действию под видом пророчеств. Взять, например, эти поиски «аватара»… ты заметил, что никто из богов не обратил на них особого внимания?

— Скорее всего, они считают это очередной активацией пророчества, спровоцированной проколом в энергетическом щите Оминариса, — согласился Мор с сестрой, — а отсутствие результатов лишь усиливает их убеждение… Но терять бдительность всё равно не стоит.

Я перестал играть с энергетическими потоками, и тёмные вихри пропали. Правда, ядро внизу как будто ухнуло, и я попытался увидеть его сквозь туман.

— Время выходит, Безымянный, — постоянно меняющееся лицо Мора обратилось ко мне. — Думаю, ты понимаешь, какими должны быть твои дальнейшие действия?

— Найти поселение дварфов и договориться, чтобы они провели нас к тем горам на краю впадины, — кивнул я.

— Мои дети торгуют с детьми Лорадрима, — заметила Весла, — так что с первым пунктом у тебя не должно возникнуть проблем.

— А со вторым тебе может помочь твой фамильяр, — указал Мор. — Но учти, подземный мир полон опасностей, твой путь будет непростым.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил я. — На Трале, насколько я понимаю, погиб старый бог войны Хтоан… нет ли возможности вернуть к жизни и его?

Боги переглянулись.

— Нет, — голос Мора неожиданно снова приобрёл весёлые нотки. — Ядро Хтона было уничтожено, и вернуть его никак не получится.

— Однако на Оминарисе остались его последователи, — томным голосом протянула Весла, — а на Анлеусе есть один очень интересный орк, которому достался по наследству осколок ядра павшего бога. Он смастерил из него секиру и очень удачно противостоит светлым со своим маленьким отрядом… По крайней мере, пережил уже три облавы.

— Да, — рассмеялся Мор. — Однако ему далеко до вознесения, и таскаться сейчас по пустыне будет лишь бесполезной тратой времени. Сперва доберись до Первохрама!

— Ты просто хочешь побыстрее обрести силу, — Весла поддразнила брата. — Не забывай, Безымянный, нет ничего невозможного!

Я кивнул и почувствовал, будто какой-то комок разворачивается внутри меня, по телу побежали всё более учащающиеся мурашки.

— Анлеус самый дикий из континентов, — сказал мне Мор, не обратив никакого внимания на моё молчание. — А там, куда ты направляешься, достаточно сложно наткнуться на жреца светлых. Так что общаться нам с тобой будет проще. Не забывай просить совета, если тебе это понадобится.

Я хотел поблагодарить два этих божества, но у меня не получалось открыть рот. Колючие мурашки всё сильнее щипали кожу, а в глазах стало светлеть. Я успел порадоваться тому, что верно определил происхождение свечения, которое, казалось, возникало за спиной моих собеседников, превращая их фигуры в неясные силуэты, как вдруг яркая вспышка ослепила меня, и я потерял ощущение безмятежного полёта, присущее этому странному пространству. Очередной новый континент ждал меня.

Имя: /нет, введите/

Уровень: 8 Опыт 22460/28000

Класс: Воин 4 Некромастер 4

Раса: человек

Очки здоровья: 72

Базовая атака: +8/+3

Класс защиты: 20

+4 кольчуга

+3 ловкость

+1 натуральной брони (амулет)

+1 кольчужная рубаха+1

+1 трансцендентная форма

Спасброски:

Стойкость +8

Реакция +5

Воля +6

Параметры:

Сила: 14 (+2) кольцо силы+1

Ловкость: 16 (+3)

Выносливость: 13 (+1)

Интеллект: 18 (+4)

Мудрость: 13 (+1)

Харизма: 13 (+1)

Свободных очков параметров 4

Навыки:

Выживание 6/11

Готовка 1/11

Колдовство 10/11

Концентрация 5/11

Лазанье 5/11

Оказание первой помощи 5/11

Применение магических предметов 1/11

Ремесло (картография) 1/11

Свежевание 1/11

Слушать 1/11

Медицина 5/5

Наблюдательность 5/5

Обман 5/11

Поиск 5/5

Следопытство 5/5

Убеждение 5/11

Свободных очков навыков 21

Способности

Двуручный бой

Мощная атака

Сноровка с оружием (посох)

Стойкость нежити

Темнозрение

Трансцендентная форма +1

Усиленный контроль нежити

Канализация энергии

4к8 в 1к8 раундов

Контролировать/Изгонять нежить

(7 попыток в день)

Бессмертный миньон/Нежить-компаньон

Свободных очков способностей: 2+1

Заклинаний в день

Уровень 0 — 6

Уровень 1 — 4+1

Уровень 2 — 2+1

Уровень 3 — 1+1

Достижения

Хардкор 3

Адепт Мора

Фаворит богини Любви

Друг драэлин

Рязань, ноябрь 2020 — март 2021

Послесловие

Как-то даже не верится, но вторая книга закончена. Упоминать второй раз все те причины, по которым я, на мой взгляд вполне реалистично, не ожидал закончить продолжение так быстро, думаю, не стоит: если вы читали послесловие к первой части, вы их знаете.

Идея для продолжения опять осенила меня во сне… знаете это ощущение, когда происходящее во сне настолько хорошо подходит для книги, что ты просыпаешься, будто от удара током, и кидаешься судорожно записывать конспект, пока яркость пережитого ещё не успела раствориться? Со второй книгой у меня опять это произошло, и я очень рад, что мне удалось-таки изложить желаемое в тексте. Естественно, что, как всегда, сюжет значительно изменился по мере написания. Сыграли свою роль результаты бросков и поведение персонажей, которое в конспекте выглядело лишь схематичным. Пара интересных локаций осталась за бортом. Опять же, изначально я предполагал, что вторая книга будет состоять из сорока глав, но теперь они вышли объёмней, и получилось 36.

Ощущения от работы над продолжением у меня сложились несколько иные, чем от работы над первой книгой. Теперь я уже примерно представлял, что меня ждёт, поэтому тяжесть неизвестности удалось избежать. Однако возникли новые неожиданные проблемы… Впрочем, мне кажется, я смог справиться, не уронив уровня качества. Мне удалось изложить всё то, что я хотел рассказать, за исключением не сильно влияющих на сюжет нюансов. С моей стороны, я доволен проделанной работой: получилось ли у меня сделать вторую часть лучше первой — судить только вам.

Теперь к благодарностям. Самое большое и главное спасибо я хочу адресовать всем тем читателям, которые приобрели книгу ещё на стадии черновика. Именно вы подарили мне уверенность в том, что моя писанина действительно кому-то нужна. И не из-за денег, а именно из-за факта, что вы были готовы заплатить за продолжение истории. В наше время торжества капитализма, как бы это ни было печально, нет более твёрдого мерила реальной заинтересованности читателей. Благодаря этой уверенности я смог продолжать день за днём, несмотря ни на что. Потому что несколько десятков человек ждёт каждую новую главу, потому что я не могу себе позволить их подвести.

Хочу выразить огромную благодарность моему друг детства, редактору и просто волшебнику Михаилу Ермишкину. Если бы не он, продолжение наверняка не состоялось бы, или же вам пришлось бы столкнуться с кучей тавтологий и ошибок — всё-таки мой русский язык очень и очень корявый. Мне хватает уровня, чтобы это понять. Да и без его магии мой текст потерял бы значительную часть своего шарма. На протяжении этого полугода я не уставал себе повторять об огромной удаче, везении и чудесном подарке судьбы, которая подарила мне счастье иметь такого друга.

Хуан Карлос Ортиз Куэрда, один из моих лучших друзей испанцев, заслуживает упоминания как художник обложки и прочих иллюстраций. Алексей Воронин сделал обложку, за что я ему премного благодарен.

И особая благодарность главному спонсору продолжения, моему дяде, доктору Харламову Игорю Васильевичу. Скорее всего, он об этом и не подозревает, но именно он зашёл с ноги, подогнав мне круглую сумму на мой день рождения. Именно эти средства позволили мне обновить компьютер и снять моральное напряжение постоянного дамоклова меча, который всегда висит над головой пролетариев-нищебродов, если они отвлекаются от работы. Если бы не он, я вряд ли бы начал выкладывать продолжение раньше нового года. Поэтому, если для вас было важно именно сколь скоро выйдет прода, — благодарите прежде всего его.

Нельзя обойти стороной и неоценимую поддержку моих любимых жены и мамы, которые выдерживали мой невыносимый характер и мои капризы в моменты слабости, поддерживали своей лаской и заботой, а иногда простым пониманием того, что сейчас нужно просто не мешать.

Следует упомянуть Kengo, придумавшего ник и концепт персонажа Дурынды, и ССП, придумавшего ник Вайтбоун.

Ну и, конечно же, куда ж без примарха. Обязательная благодарность от меня Андрею «Шону» Гизатулину за то, что он продолжает выпускать свои стримы. Несмотря на его тяжёлый характер, он остаётся для меня единственным игровым стримером, которого интересно слушать. Благодаря его каналу я уже проверенной методикой смог бороться со своими игровыми позывами во время работы над книгой. Если вы до сих пор на него не подписаны, вы многое теряете.

Итак, книга закончена, и я надеюсь, она вам понравилась. Я не писатель, и это моё второе серьёзное произведение, которое я осилил закончить. Продолжение стоило мне ещё больших усилий… год назад я даже не мог представить, что на такое способен. Теперь я морально выжат и очень устал — мне нужно хорошенько отдохнуть, переосмыслить первые две части, и только тогда я смогу выдать качественное продолжение. Если ничего не изменится, я начну думать о нём после нового года, да и то, если насобираю для этого средств (не думаю, что богатые дядюшки появляются столь часто в жизни подобных мне негодяев). К тому времени я надеюсь закончить перевод второй части на испанский, да и первую доперевести на английский не помешало бы. Если вы хотите, чтобы продолжение появилось раньше, или хотя бы когда-нибудь появилось, — всё в ваших руках: покупайте вторую часть, дарите подарки, есть номера кошельков, можно постучаться ко мне в ВК и спросить номер карты.

И на прощание: я, как всегда, открыт для ваших предложений. Можете рассказать, что бы вам хотелось встретить в продолжении, какие классы, локации или монстров. Ну и, конечно, я буду рад поболтать с любым из вас, услышать ваши впечатления и пожелания.

Ещё раз спасибо и до новых встреч!

Игорь Воробьёв Продром

Интерлюдия 1

Двигаться быстро, идя по следу, получалось плохо, но он старался торопиться. Ведь надо же, не успел! Спустя три дня после злополучного саммита проклятые приключенцы покинули Дифус, а он опять опоздал всего-то на несколько минут. А ведь если бы они немного задержались с выходом! «Тут невольно подумаешь о полосе неудач», — с досадой размышлял Ёж, перепрыгивая очередную заполненную листьями канаву. «И когда ты в последний раз так выкладывался, Дмитрий Александрович?» — закралась новая мысль в его голову.

Год назад, когда он уже пришёл в себя после осознания того, что оцифровался на каком-то забагованном серваке, решив в первый раз зайти в вирт не по работе, а поиграть, он тоже так носился, не отдыхая неделями. Феномен оцифровки сознания был ему знаком, он даже встречал нескольких оцифрованных, одного из которых ему пришлось задержать по долгу службы. Оказалось, было немало фриков, которые даже стремились оцифроваться, чтобы убежать от реальности своего никчёмного существования. Но он никогда не думал, что подобное может случиться и с ним. Регулярные психологические тесты в компании, почти каждодневный скан мозговой активности — всё было в пределах нормы и не вызывало никаких опасений. И дёрнуло же его попробовать поиграть в собственное удовольствие, своим персом, на рандомном серваке… Ощущение здорового молодого тела манило, а по работе только и приходилось, что всё время носиться за всякими идиотами, пытающимися на различных серверах ставить палки в колёса компании, где он служил начальником охраны.

Именно тот факт, что, несмотря на дурацкий сервер, куда ему угораздило попасть, его тело опять стало таким, каким было десять лет назад, и вытянуло его из трясины злой депрессии. Он тогда до изнеможения перегружал себя физическими нагрузками, это всегда помогало ему выбить ненужную дурь из головы. А потом он нашёл своё место в этом новом для себя мире, встретив Николая, который позвал его в клан.

Николай же и сообщил ему три дня назад о почти сорвавшемся саммите с драэлин. Из-за этих малолетних дебилов всё пошло наперекосяк. Вот чего им неймётся с этим юношеским максимализмом? Поступи они так, как им предлагалось, — все остались бы в выигрыше. Но нет, надо было упереться рогом… и ведь в результате у них получилось добиться своего! Сначала они сбежали от него… тут он, конечно, накосячил: не надо было оставлять лучника на попечение детсадовцам, собирался ведь уже сам лезть на этот холм… но уж больно любопытный ему попался игрок, касмере 6-го уровня, небывалый случай для этих мест. Вот он и сорвался, понимая, что тут мясо из яслей явно не справится. Когда следы этого Безымянного оборвались у реки, он сразу смекнул, что, скорее всего, игрок убился, прыгнув в реку, чтобы его не облутали. Благодаря предателю он знал точку воскрешения и направил туда группу, которая шла забрать артефакт. Но им требовалось ещё много времени, чтобы добраться до места, и он помчался туда сам. Беглец получил некоторую фору, но Ёж по праву считался хорошим следопытом и был уверен, что скоро нагонит игрока.

Но нет, он опоздал. Следы обрывались на каком-то ничем не примечательном островке посреди болот. Причём Ёж был уверен, что уже почти нагнал игрока, а нашёл лишь едва узнаваемые, ещё свежие человеческие следы. Да, гонка по болотам заставила даже его неплохо выложиться. Удивительно, как глубоко умудрился забраться этот Безымянный, ибо локация явно не соответствовала уровню странного касмере, и поначалу Ёж подумал, что беглец забрёл туда просто от безысходности… но слишком уж целенаправленно он двигался. Ёж начал подозревать подвох уже тогда, но тут из болота вылезла дохлая виверна, которая, как он подумал, разорвала игрока в клочья, и ему пришлось убираться. Вторая группа уже ждала его на точке схлопнувшегося данжа, где должен был появиться Безымянный после смерти. Иногда возрождение занимало определённое время, особенно если умирать так часто.

Однако на точке беглец так и не появился. Ёж передал артефакт и остался сторожить точку сам, — группа отправилась в столицу. А потом ему начали строчить детсадовцы, блокирующие эльфа. Каким-то образом беглец оказался там, причём показал себя с совершенно неожиданной стороны: натравил мертвяков на одну из групп, перепугал Дурынду, да так, что Ольга до сих пор не возвращалась в игру, а её напарник, этот дурень, а ведь ещё его тёзка, мычит что-то нечленораздельное о мести мёртвого дварфа и ментальном контроле… тюфяк! Когда остальные очухались и бросились в погоню, то наткнулись на упомянутых мертвяков, а потом на патруль драэлин — беглецам повезло, и они таки сообщили о произошедшем хозяевам здешних мест.

Николай решил в случае осложнений валить всё на него, и Ёж не возражал: промах был действительно его, да и с драэлин кровь из носу нужно договариваться. То возвращение было мрачным, хорошо хоть на своих подручных не сорвался… хотя разбор полётов потом обязательно нужно будет устроить.

Сначала саммит вроде бы развивался так, как надо, но беглецы всё-таки припёрлись. Люпу никто не стал слушать, всех собак повесили на Ежа, он был официально разжалован до рядового члена клана и сослан на восточную границу, во избежание. Вот только никто не знал, что на востоке уже оборудован запасной лагерь для прокачки, и, по сути, для него ничего не изменится: мясо отправят туда же, и он по-прежнему продолжит тренировать новичков.

Лидер гильдии строго-настрого запретил нападать на перешедших им дорогу игроков сразу после саммита, да и Ёж тогда ещё не успел добраться до Дифуса. Однако Николай занёс их в ЧС и намекнул, что репутацию клана необходимо поддерживать. И опять Ёж всё обстоятельно распланировал: в таверне как раз находился сейчас один из его агентов под видом торговца из Риваля. Нужно было грохнуть этого Безымянного, а на выходе из комнаты его бы приняли и запаковали среди груза, чтобы вывезти с территории драэлин. Касмере Ёж намеревался сдать клирикам, на фоне эвента с тёмным аватаром это могло бы помочь им поднять репутацию с церковью Оума; даже если этот мерзавец не имеет к эвенту никакого отношения, за такие батарейки хорошо платили.

Ванорза он планировал лично помариновать, отправляя на перерождение до тех пор, пока не опустит его до пятого уровня. Этого вполне достаточно, чтобы поддержать слухи о том, что нельзя вот так безнаказанно взять и кинуть русских. Про дварфа-нежить он даже не думал — грохнуть заново, и дело с концом.

Вот только Ёж прибыл в Дифус, на несколько минут разминувшись с нужной ему группой. И теперь приходилось опять сломя голову нестись вслед за ними по лесу. Захар сообщил, что таверну они покинули в сопровождении жреца, а значит, драэлин решили спрятать беглецов, телепортировав их куда-нибудь подальше. Но Ёж всё же не терял надежды догнать их до того, как они успеют переместиться. Надо всего лишь подстрелить Безымянного, чтобы отправить его на точку возрождения в таверну, ну и не попасться на глаза его спутникам, чтобы остаться неизвестным снайпером… Ёж сильно сомневался, что жрец успеет среагировать и уж тем более догнать его потом.

«Беглецы должны быть уже совсем рядом», — подумал Ёж, когда услышал нарастающий гул. Выхватив лук и на ходу накладывая стрелу на тетиву, он бросился вперёд и успел увидеть спины четырёх фигур, исчезавших в яркой вспышке телепортации. «Опять опоздал!!!» — калёным железом горела мысль у него в голове; Ёж выругался про себя и тут же скрылся в лесу; из-за вспышки оставшийся у портального круга жрец его не заметил. Теперь можно было не торопиться и убираться в назначенную ему ссылку. «А этому гаду я ещё всё припомню, — со злостью думал он, — надо обратиться к Петровичу, он рано или поздно обязательно его разыщет»

.

Интерлюдия 2

Люпа едва ли не дрожал от переполнявшего его предвкушения, пока ковылял за высоким пепельноволосым жрецом, с которым путешествовал вот уже несколько дней. Сразу после злополучного собрания, где всё складывалось так замечательно, пока не нагрянул Ванорз со своими спутниками, его взяли под стражу, и даже сейчас позади них шли двое хорошо вооружённых гвардейца драэлин. Их уровня, как, впрочем, и уровня жреца, Люпа не видел, а значит, он был так высок, что всякая попытка оказать им сопротивление заранеебыла обречена на провал.

Но плут и не думал сопротивляться. После провальной встречи его отконвоировали в шатёр, куда вскоре явился Верховный жрец и в своей раздражающе снисходительной манере долго расспрашивал провалившегося конспиратора. Люпа очень старался рассмотреть на лице старика хоть какие-то проявления злости, обиды или недовольства, но напрасно: драэлин говорил мягко, с добротой, казавшейся плуту напускной, и сразу заявил, что совершенно не винит юношу в его безрассудной выходке: мол, артефакт-то они вернули, а значит, Люпа может рассчитывать получить свою награду.

Он не стал увиливать и выложил всё, что знал. Достаточно сумбурно и путано, но зато честно стараясь отвечать на цепкие наводящие вопросы жреца, Люпа сознался, что уже давно находился в контакте с кланом русских игроков и не смог отказаться от их предложения, поступившего ему сразу после получения миссии. Рассказал, как отписывался каждый день Ежу относительно продвижения группы, как вытащил у наивного касмере артефакт во время своего ночного дежурства. Короче, выложил всё, что хотел знать этот седой чернокожий эльф.

Потом, всё также под охраной, они добрались до Дифуса, причём вели его так, чтобы плут не оказывался рядом со своими бывшими сопартейцами даже на расстоянии визуального контакта. А он очень хотел им многое высказать, поэтому усиленно искал их взглядом. Правда, потом перегорел и уже на подходах к поселению был даже рад, что его вели вот так порознь…

На его удивление, в таверне ему позволили лишь быстро собрать свои вещи, а затем сразу увели в замок, где он провёл ночь в маленькой келье, почти что каменном мешке, где стояла одна только кровать. А рано утром в сопровождении охраны за ним явился этот долговязый жрец, который теперь гордо вышагивал впереди. Они спустились во двор, оседлали коней и помчались по дороге к горам.

Эльфы явно торопились и подгоняли коней. Поменяв их в Фугире, они домчались до гор, где дорога уходила в громадный зев пещеры. Там обнаружилось небольшое поселение, которое Люпа принял за какой-то шахтёрский городок. Однако времени убедиться в справедливости своего предположения у него не было, потому что, едва спешившись, они заспешили по вымощенным улочкам, свернули в какой-то вырубленный в скале тоннель и теперь вот уже который час петляли по нему в темноте.

Драэлин не нуждались в фонаре, однако не стали возражать, когда Люпа вытащил из рюкзака свою склянку. Света она давала мало, но это хотя бы позволяло плуту поспевать за быстро шагающим жрецом и не спотыкаться на ходу. Он чувствовал, что иногда они проходили мимо ветвящихся в стороны проходов, но эльфы, не тратя ни секунды на выбор пути, шли вперёд, уверенно придерживаясь только им известного направления, и через несколько часов Люпа со страхом осознал, что, оставшись один, он непременно заблудился бы в этом лабиринте, ибо был совершенно не способен повторить пройденный маршрут.

Когда Люпа уже валился с ног от усталости и был готов взмолиться об остановке, их маленькая группа внезапно вышла в небольшую пещеру. Её освещал призрачный голубой свет, исходящий от четырёх столбов, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Эти столбы сплошь были покрыты большими рунами, выбитыми на камне, и именно они-то и издавали это таинственное свечение.

Ровно по центру пещеры, между столбами виднелся большой плоский осколок скалы, к которому и направился жрец. Люпа последовал за ним, но, не услышав привычных шагов за спиной, обернулся и обнаружил, что два охранника не стали заходить в пещеру и остались в тоннеле. Руки сами собой потянулись к оружию на поясе… но плут с гневом отринул прочь страх и подошёл к жрецу, который уже повернулся к нему лицом. «Чего это он так мерзко лыбится», — успел подумать Люпа, но потом разглядел осколок скалы и все мысли пропали из его головы.

Вблизи можно было увидеть, что на слегка скошенной, плоской каменной поверхности выбит силуэт человеческого тела, рельефно вдавленный в скалу. На уровне пояса, шеи, рук и ног имелись откинутые сейчас защёлки, которые должны были фиксировать тело в этом своеобразном ложе. Почерневшая, будто покрытая сажей, поверхность силуэта не предвещала ничего хорошего.

— Что это? — сиплым голосом выдавил из себя вопрос Люпа.

— То, чего ты так добивался, — с улыбкой ответил эльф, причём плут услышал в его голосе не то злое торжество, не то сарказм или издёвку. — Это тайное место для проведения доступного лишь нашему дому ритуала. Очень мало Призванных удостоились чести попасть сюда и пройти его, ты можешь гордиться.

— И что мне нужно делать? — с опаской поинтересовался плут.

— Раздевайся и забирайся туда, — эльф махнул рукой на силуэт на скале, не переставая улыбаться.

Люпа злобно ухмыльнулся в ответ и стал разматывать тряпку с лица. Когда он предстал перед драэлин полностью обнажённым и поднял на него глаза, эльф уже не улыбался.

В пещере было прохладно, но не так уж и холодно. Закряхтев, Люпа прижался спиной к скале и стал забираться в выдолбленное ложе. Эльф поторопился помочь ему, и не успел плут примоститься, как он принялся застёгивать многочисленные фиксаторы.

Как ни странно, скала вовсе не холодила спину, и её поверхность была пористой и шершавой. Защёлки не жали и удобно держали даже его нестандартное, уродливое тело.

Жрец тем временем достал откуда-то книгу, раскрыл её и начал ходить вокруг четырёх столбов, читая нараспев какое-то заклинание. Нарастающее гудение и вибрация, которую Люпа отчётливо ощущал спиной, не успели толком напугать его… и тут пришла боль. Боль с большой буквы. Люпа множество раз умирал с тех пор, как попал на этот проклятый сервер: его разрывали когтями монстры, один даже жевал его внутренности, пока плут ещё был в сознании, но никогда ещё ему не было ТАК больно.

Кажется, от сверкающих синим рун к нему тянулись разряды, но ему было не до того; все клетки его тела пронзала жгучая боль, будто в каждую пору его кожи воткнули по маленькой раскалённой игле, вдобавок пропустив через неё электричество.

Кажется, он орал и извивался, совершенно не слыша своего голоса, и вроде бы даже сходил под себя… но всё это было не важно, он страстно желал, чтобы эта пытка прекратилась, и был готов сделать что угодно для этого. Он кричал и молил о пощаде, пока не сорвал голос. А боль продолжалась. Продолжалась и продолжалась, казалось, целую вечность. Он скулил и плакал, но вскоре пересохли даже слёзы, и он лишь тихо подвывал. Стало понятно, что мерзкий жрец и не думал останавливать ритуал, и у Люпы в голове осталась лишь одна мысль: дотерпеть, во что бы то ни стало дотерпеть и не сойти с ума от боли, не превратиться в пускающего слюни идиота с выжженными мозгами. Дотерпеть и уйти отсюда с уже нормальным телом и возможностью достойно жить, наконец, в этом жестоком мире.

Когда боль прекратилась, он некоторое время не мог в это поверить, а потом пароксизм счастья захлестнул его, и он бы даже зарыдал, если бы у него ещё оставались слёзы. Он поморгал и, увидев над собой эльфа, деловито расстёгивающего фиксаторы, смог хрипло прошептать сорванным голом:

— Всё? Ритуал совершён? Я… моё тело… теперь нормальное?

— Да, всё, ритуал прошёл успешно, — всё также мерзко улыбнулся ему жрец. — Но до трансформации тебе ещё далеко…

«Чего⁈» — с недоумением подумал Люпа, опустив на себя взгляд и увидев всё такое же исковерканное тело, и только теперь с ужасом заметил висевшее перед глазами окошко:

«Примите поздравления! Вы успешно прошли ритуал Подлинной трансформации. Прогресс — 1%. При достижении 100% вам будет доступен полный сброс параметров вашего персонажа, вплоть до расы и класса, с сохранением уровня и полученных навыков. Вернитесь к повторению ритуала только полностью восстановившись, провал ритуала может привести к смерти вашего персонажа и потери очков опыта. Уже полученный прогресс не теряется».

Люпа открыл рот в беззвучном вопле и потерял сознание.

Глава 1

Открыв глаза и осмотревшись, я уже как-то привычно увидел спины стоящих впереди эльфов и подумал, что начинаю привыкать к заклинаниям переноса. Вокруг простиралась пустыня; песок был тёмный, ибо до него ещё не дошли лучи восходящего светила — здесь всё ещё стояло раннее утро.

Находились мы на большой плите из белого камня, с первого взгляда казавшейся монолитной, на которой медленно угасали линии портального круга. Края плиты были засыпаны песком, и налетевший лёгкий ветерок начал гонять его по всей площадке. Было достаточно прохладно, я почему-то ожидал, что здесь будет гораздо теплее.

Внимательнее посмотрев вдаль, я не заметил ничего, кроме песка, простиравшегося плавными изгибами дюн до самого горизонта. Мои наблюдения прервала Хамель, указав рукой на северо-восток:

— Нам туда.

Без лишних слов мы двинулись в указанном направлении, и вдруг я увидел силуэты гор, удивительным образом не попавшиеся мне на глаза до этого. Наверное, определённую роль в этом сыграло рассветное освещение, потому что позже, когда горы полностью осветились, стало заметно, что они совсем рядом, будто каменные исполины, тихо притаившиеся в сумраке у тебя за спиной.

Ступать по песку было непривычно, но не так уж и сложно: я ожидал, что ноги начнут вязнуть, проваливаться в мягкий песок, но этого не произошло. Хотя всё-таки ступня немного погружалась в неожиданно упругую поверхность, и к этому нужно было привыкнуть.

Я заметил, что Гильту было гораздо тяжелее шагать по песку, чем мне, однако он стоически выдёргивал ноги из сыпучей поверхности, поднимая облака пыли и при этом не издавая ни звука. Выглядело это довольно-таки мрачно.

А вот эльфы шагали всё с такой же лёгкостью, как и по лесу. И если поначалу я замечал, что Ванорз поднимает немного пыли при ходьбе, то Хамель казалась совершенно невесомой; видимо, у неё имелся опыт и в этом, и она не зря назвала себя лучшей проводницей. Впрочем, очень скоро походка эльфов стала практически неотличимой.

Через пару часов поверхность под нашими ногами стала каменистой, хотя по-прежнему не отличалась цветом от пустыни. Казалось, песок засыпал здесь тонким слоем твёрдую высохшую землю. Не успел я обрадоваться, — всё-таки я здорово устал, двигаясь по песку, — как перед глазами выскочило окошко: «Добро пожаловать на Анлеус! Вы переместились на второй континент, отличный от стартового: получено 280 опыта. Вам осталось посетить ещё две географические зоны, чтобы получить достижение „Путешественник“. Внимание! Персонажам, не достигшим 10-го уровня, не рекомендуется покидать пределы города и путешествовать в одиночку. Земли Анлеуса пустынны и смертельно опасны. Коэффициент получаемого опыта увеличен на 50%. Вы находитесь в северо-восточной части континента, поблизости нет обжитых территорий». Прочитав столь неутешительную информацию, я смахнул окошко и поймал задорный взгляд Ванорза, смотревшего на меня в этот момент.

Впереди уже стало видно что-то похожее на проход между двумя склонами гор, в тени которых мы и остановились через несколько часов, чтобы перекусить и отдохнуть. Сейчас солнце уже здорово припекало, даже под плащом моя кольчуга прилично раскалилась. Эльф по привычке раздал всем свёртки со свежими бутербродами, начав, естественно, с девушки и не забыв пофлиртовать с ней при этом; запили мы нашу скромную трапезу водой из фляжек и продолжили путь.

К вечеру мы добрались до прохода, который представлял собой нечто вроде широкого устья, ведущего в скалистое ущелье. Через несколько километров ущелье круто сворачивало, были заметны несколько боковых ответвлений, а по мере удаления горы вздымались всё выше и выше многоярусными уступами. Выглядело всё это крайне негостеприимно и походило на зев какого-то лабиринта, выстроенного для гигантов.

Ночёвку мы устроили по старой схеме: Хамель медитировала с Гильтом настороже всю ночь, а мы с Ванорзом сменяли друг друга. Было довольно холодно, а кроме того, со стороны пустыни дул промозглый ветер, приносивший с собой волны сухой колючей пыли, и, даже забравшись в спальник с головой, я постоянно скрипел песком на зубах, что совсем не способствовало сну. Наконец, отплевавшись в очередной раз, я стал нагнетать весьма скудно разлитую вокруг энергию, чтобы сконцентрировать её вокруг своей головы, дабы создать нечто вроде сферического барьера. Мои потуги не увенчались успехом: едва я начинал засыпать, так сразу терял контроль, и сфера рассасывалась. Машинально у меня получалось держать лишь что-то вроде силовой заслонки возле лица, размером едва ли больше ладони, но это позволило мне хоть как-то поспать.

Утром мы вошли в ущелье, и уже через пару часов Хамель повела нас восточнее, к плавному подъему на одну из террас. Вскоре мы шли по ровному карнизу шириною в несколько метров, справа от нас был обрыв, всё более удаляющийся от дна ущелья, а слева — всё более круто уходящие ввысь скалы.

Ближе к полудню мы наткнулись на проход и свернули по нему направо. Вскоре мы снова оказались на похожем карнизе, вот только ущелье здесь было не таким глубоким, а прямо над нашими головами висел уступ ещё одной террасы. Временами я замечал просветы других ответвлений, как над нами, так и на противоположной стороне ущелья, что лишь укрепило во мне ощущение, будто мы плутаем по гигантскому лабиринту.

На обед мы остановились у очередной развилки, где Хамель повела нас налево, проход забирал к западу, практически возвращая нас к северному направлению. Мы укрылись от ветра в самом начале этого прохода, наскоро перекусили и продолжили путь.

Ночевать нам пришлось прямо на карнизе, найдя небольшое углубление во вздымающейся ввысь скале. Разжигать огонь было нечем, края впадины, где мы устроились, слабо защищали от ветра, который, к тому же, с наступлением темноты лишь усилился. Стоит ли говорить, что у меня едва получалось заснуть, и к рассвету я здорово продрог, что, впрочем, не особо сказалось на моём настроении — холод воспринимался достаточно терпимо, раздражала лишь сонливость.

Ещё один день мы провели, блуждая в этом лабиринте, и хотя все скалы вокруг уже давно выглядели для меня одинаковыми, я с удивлением отметил, что прекрасно помню каждый сделанный нами поворот, и мог бы проделать весь путь обратно в одиночку, если бы возникла такая необходимость.

Ночевали мы в удачно подвернувшемся ответвлении, где ещё и рос небольшой кустарник, что позволило нам разжечь костерок. Огонь заметно поднял нам настроение, и Хамель рассказала, что завтра мы должны будем добраться наконец до спрятанного в этом естественном лабиринте поселения.

К полудню следующего дня я начал было думать, что она ошиблась и мы неверно свернули в каком-нибудь из многочисленных ответвлений, когда очередной проход внезапно стал забирать вниз, а над нами сомкнулись скалы, превращая проход в некое подобие широкого тоннеля.

Ванорз потянул носом и заметил:

— Пахнет морем.

— Да, — кивнула Хамель, — Персурайз находится на побережье.

Я машинально отметил для себя название поселения и попытался написать его рунами фатрода. Мне не понадобилось много времени, чтобы подобрать наиболее подходящие для этого руны, получилось что-то вроде «наследие памяти пути». Наверняка я что-нибудь да напутал, но набор рун показался мне как нельзя более удачным для названия скрытого в лабиринте посёлка.

Очень скоро туннель начал сужаться и в конце концов привёл нас в тупик: проход перегораживал достаточно ровный кусок скалы. Гильт вышел было вперёд и прикоснулся к камню, чтобы осмотреть возникшую перед нами преграду, но Хамель опередила его, подойдя к правому углу и нашаривая там что-то на стене.

Я успел сосредоточиться и обнаружил в том месте некий силовой узел, потоки от которого уходили за скалу. Но тут мою концентрацию нарушили скрежет и облака пыли, поднятые уходящей в сторону глыбой. Скала оказалась частью механизма, выполняющего роль двери. Оставалось неясным, активировала ли его наша проводница, нажав на какую-то деталь, скрытую в том углу, или лишь задействовала что-то вроде звонка.

Каменный створ остановился, не полностью отойдя в левую стену, и ещё не успела осесть пыль, как в проходе появились воины драэлин, целившиеся в нас из своих арбалетов. Я насчитал восемь вооружённых эльфов, а позади них сквозь пылевое облако угадывались ещё несколько фигур.

Гильт тут же поднял щит и встал предо мной в защитную стойку, а Хамель вышла вперёд, поднимая руки вверх, в одной из которых блеснула золотом пластинка, похожая на жетон. Я успел заметить на ней знакомое изображение трилистника. Видимо, стражники также её увидели и опустили своё оружие, хотя мне показалось, что они изначально вовсе не были настроены враждебно, а, скорее, лишь выполняли полагающиеся по службе действия.

Расступившись, воины дали выйти вперёд одному из них, видимо офицеру, который поинтересовался:

— Хамель? Мы ждали вашего прибытия…

— Да, это я, — ответила девушка, опуская руки и делая нам жест, чтобы мы следовали за ней. — Дорога была спокойной.

Мы прошли между солдатами вслед за офицером и Хамель и двинулись дальше по коридору, который продолжал плавно опускаться и становился ещё шире. За нашими спинами раздался скрежет глыбы, возвращающейся на своё место. Четверо воинов последовали за нами, остальные разошлись по выдолбленным в стенах туннеля проходам.

— Мы получили сообщение о вашей группе через жрецов, — сообщил офицер, — и задержали очередную отправку груза каэльтам… уже второй день, как всё готово. Если вы пожелаете, отправляться можно прямо завтра утром.

Хамель вопросительно посмотрела на нас. Я пожал плечами и перевёл взгляд на Ванорза, тот кивнул.

— Это было бы замечательно! — ответила девушка. — Нам хватит остатка дня, чтобы отдохнуть и смыть с себя пыль.

Офицер лишь кивнул в ответ, ничем не выражая свои эмоции, но мне всё же показалось, что он был доволен ответом. Похоже, местные драэлин поддерживали традицию относиться к чужакам весьма прохладно, даже несмотря на какие-то там системные достижения.

Вскоре скалы над головой расступились, и мы вышли на карниз, с которого открывался вид на Персурайз. Городок — называть его посёлком мне сразу расхотелось — располагался в округлой бухте, со всех сторон окружённой скалами. Множество каменных зданий примыкало к самим склонам, и террасы, такие же как та, на которой мы сейчас стояли, опоясывали эти естественные стены. В центре города виднелась небольшая площадь с женской статуей, обращённой к морю. В бухте имелись причалы, и сразу бросался в глаза одномачтовый корабль у одного из них, — в голове у меня почему-то заметалось странное словечко «кнорр». У скалы справа, на берегу, виднелись леса и остов другого строящегося судна.

Мы прошли по террасе, спустившись почти до уровня крыш самых высоких домов в городке, и свернули к одной из лестниц, выдолбленных в камне между зданиями, примыкающими к скале. По ней мы спустились к улице, где я уже привычно заметил множество клумб и полное отсутствие заборов. Однако сами дома архитектурно отличались от того своеобразного стиля драэлин, который я видел в Дифусе: они были шире и как-то массивнее, окна имели широкие ровные окантовки, а крыши, направленные скатами к морю, были прямыми, и их внахлёст покрывали чёрные блестящие пластины из какого-то материала, похожего на антрацит, что придавало всему поселению строгий и опрятный вид. Я почувствовал мысли Гильта, что в архитектурных решениях этих построек были явно видны признаки участия дварфов.

Когда впереди уже показалась площадь, мы остановились у двухэтажного дома, который офицер назвал постоялым двором, — дескать, там нас уже ждут, — после чего добавил, что вскоре нас посетит жрец, а сам он должен вернуться к работе. Остальные стражники удалились вслед за ним, а мы вошли внутрь здания, отворив крепкую деревянную дверь.

Интерьер постоялого двора не шёл ни в какое сравнение с таверной в Дифусе: широкая стойка занимала большую часть помещения, в левой стороне виднелась лестница на второй этаж, а справа от входа — аккуратная дверь в какую-нибудь подсобку или ванную, подумал я, вдруг вспомнив планировку гостиной в Фугире. Остальное пространство занимали каменные столы с лавками.

За стойкой нас действительно ожидал приземистый драэлин. Он весело нас поприветствовал и объяснил, что на втором этаже мы можем занимать любые комнаты — кроме нас гостей больше не было. Если хотим покушать, он быстро что-нибудь приготовит, ну а за той дверью можно помыться. Тут он с гордостью похвастался, что оборудована душевая новейшими магическими приспособлениями, мол, вода не кончается и льётся уже тёплая, всё как в лучших домах столицы!

Мы поднялись на второй этаж и заняли соседние комнаты. Ванорз не замедлил предложить Хамель разделить одну из них с ним, на что девушка уже привычно отшутилась… хотя, едва скинув рюкзак, она выпорхнула в коридор и сбежала вниз, крикнув, что отлучится по делам.

Комнаты оказались просторными: окно со ставнями, кровать и стол, да штыри из стены для вещей вместо шкафа. Я снял рюкзак, оставил его подле кровати, повесил плащ и кольчугу на штыри и, оставшись лишь в штанах, пошёл мыться, прихватив с собой сменную одежду.

В коридоре я натолкнулся на товарищей, которых посетила та же идея, и мы дружно отправились в помывочную. Там обнаружилась лишь одна лейка, торчащая из потолка, так что нам пришлось дожидаться каждому своей очереди. Хорошо хоть пушистых полотенец, пышущих свежестью и чистотой, лежала целая стопка.

Потом мы попросили весёлого управляющего приготовить нам еды, на что он ответил, мол, позовёт, как будет готово, и разошлись по комнатам. Едва я присел на постель, как меня обуяла жуткая сонливость. Я не стал с ней бороться и лишь предусмотрительно активировал колокольчик на окошке чата, прежде чем провалиться в объятия сна.

Глава 2

Разбудил меня звуковой сигнал сообщений от Ванорза, который звал меня к себе. Хамель, мол, вернулась с жрецом и надо бы устроить собрание. Потянувшись, я взглянул на время в углу зрения и обнаружил, что спал почти четыре часа — уже наступил вечер, что, впрочем, было очевидно и без часов, ибо за окном совсем стемнело.

Я вышел в коридор и увидел, что дверь в комнату эльфа распахнута настежь. Из комнаты доносились голоса, однако, прежде чем зайти, я постучался к Гильту, предварительно попытавшись послать ему мысль, что он мне нужен. По моим ощущениям, сейчас дварф был занят какой-то неспешной работой, наверное, приводил в порядок снаряжение.

Гильт не заставил себя долго ждать: отворив дверь, он, ни о чём не спрашивая, последовал за мной, лишь понимающе кивнув. Я успел заглянуть в его комнату, желая убедиться в правильности своих ощущений, и увидел разложенное на кровати оружие, разные мелкие инструменты и тряпки. Кираса и разбитый шлем тоже лежали неподалёку.

В комнате Ванорза, как и ожидалось, мы увидели Хамель, а с нею пожилого эльфа в зелёной тунике. Жрец сидел на единственном стуле, опёршись на свой посох, а девушка забралась на стол и непринуждённо покачивала свешенными ногами. Ванорз сидел на кровати и, увидев меня, шутливо взглянул на Хамель, горестно вздохнул и похлопал по постели рядом с собой, дескать, присаживайся. Я так и поступил. Гильт остался стоять рядом с кроватью.

— Это старший жрец Персурайза, — представила девушка незнакомца, после того как поприветствовала нас. — Также он является и городским головой. Именно благодаря ему нас здесь ждали.

— Вы оказываете нам великую честь! — жрец смотрел на меня чуть ли не с обожанием. — Мы задержали отправку очередной доставки уважаемым каэльтам, завтра утром вы можете выехать с караваном… Правда, уведомить подгорных жителей мы не успели, и вас может ждать весьма негостеприимный приём, — тут он покосился на стоявшего столбом Гильта, который никак не отреагировал на его взгляд.

— Нам приготовили провианта на месяц, а также выделили снаряжение, — продолжила Хамель. Она ловко спрыгнула со стола и стала стягивать со спины суму, а жрец потянулся к стоявшему у него в ногах мешку. — Неизвестно, сколько времени мы проведём в Подземье… и как там сложатся обстоятельства, поэтому надо распределить провизию с умом. У тебя же есть магическая сумка? — спросила она у Ванорза.

— Есть, — отозвался эльф, вскочил с кровати, снял со штыря сумку и вернулся на место.

— У меня тоже, — Хамель указала на свою суму, которую поставила на стол. — Тогда часть снаряжения, прежде всего всё самое тяжёлое, нам следует разделить между нами двоими. Часть провианта, скажем, на неделю, все мы должны будем нести с собой, остальное разделим по сумкам. Возражения? — взглянула она почему-то на меня с дварфом.

— Нет, — по моим ощущениям, от Гильта исходило лишь смутное беспокойство в преддверии грядущей встречи с сородичами. Как и мне, предусмотрительность драелин казалась ему вполне обоснованной. — Большое спасибо за заботу!

Глаза жреца слегка расширились от моей благодарности, и мне показалось, будто на лице его даже выступил румянец… нет, наверное, это всё же игра теней: драэлин как раз опустил голову к мешку и мне наверняка почудилось.

— Отлично! — весело воскликнула Хамель и, словно вихрь, стала доставать из сумы различные свёртки, успевая при этом помогать жрецу и передавать некоторые из них нам.

Помимо провианта, среди свёртков промелькнуло уже знакомое мне альпинистское снаряжение, а Ванорзу девушка отдала ещё как минимум два колчана со стрелами. Гильт получил небольшой арбалет с четырьмя упаковками болтов, которые, как мне показалось, крепились на поясе. Каждому из нас досталось по паре комплектов простенькой сменной одежды.

Большую часть всего этого добра эльфы сложили обратно в магические карманы своих сумок, мы же взяли себе лишь по одной смене одежды да пару десятков свёртков с едой. Видя, что я порываюсь развернуть один из них, любопытствуя о содержимом, Хамель сообщила, что в основном там вяленое мясо и рыба с сухарями. Гильт осмотрел арбалет, удовлетворённо хмыкнул и поблагодарил девушку, на что та кивнула и улыбнулась. Жрец заметил, как о чём-то само собой разумеющемся, что все стрелы с болтами зачарованы.

— Вы что-нибудь знаете о Подземье? — поинтересовался Ванорз, закончив с укладкой вещей. — Я имею в виду карты, какие-нибудь сведения о поселениях, чего нам стоит ожидать?

— Увы, знаем мы не много, — развёл руками жрец. — Драэлин не частые гости подземелий… Ближайшее к нам поселение, куда и отправляется караван, даже не имеет собственного названия. Это всего лишь маленький шахтёрский посёлок и перевалочный пункт, основное назначение которого состоит в том, чтобы поддерживать с нами контакты. Когда-то давно там жило гораздо больше народа, но после Войны Богов посёлок опустел. Сами каэльты показали нам эту бухту и помогли возвести город, когда мы попросили у них помощи для создания скрытого убежища для отверженных. Мы знаем, что из этого посёлка идёт множество туннелей во все части Анлеуса, но лишь каэльты знают, куда именно они ведут. Из посёлка проложена ветка железной дороги далеко на северо-запад, к городу Меркатор, который, насколько мы понимаем, является чем-то вроде узлового города уважаемых каэльтов, если не их столицей, — на этих словах жрец как-то смущённо покосился на дварфа, но тот по-прежнему стоял с каменным лицом.

Я тоже глянул на Гильта и вдруг услышал его голос у себя в голове: «Это секретная информация и, если мои сородичи узнают, что он её тебе выдал, у него будут серьёзные неприятности». Несмотря на столь важное сообщение, я чувствовал, что мой друг спокоен, он тоже считал, что я вполне достоин получить такие сведения, а значит, с его точки зрения, жрец не сделал ничего предосудительного.

— Железной дороги? — с удивлением переспросил я. Как-то уж очень обыденно прозвучало это из уст жреца, что в моём представлении совсем не вязалось со средневековым бытом этого мира.

— Да, — кивнул пожилой эльф. — Каэльты используют специальный колёсный транспорт с магическим движителем, который катится по железным рельсам для вагонеток. Насколько мы понимаем, так они добиваются быстрого перемещения грузов на дальние расстояния без необходимости использовать порталы. Мне казалось, для Призванных такое изобретение не является новинкой…

— Так и есть, — подтвердил я, а Ванорз энергично кивнул в подтверждение моих слов. — Просто это меня… слегка удивило.

— Насколько я понимаю, — продолжил смутившийся было жрец, — вашей целью является поиск руин на месте уничтоженного континента Драказм. Если кто и знает о возможных путях туда, так это каэльты Меркатора. Вот только я сильно сомневаюсь, что вас хотя бы пустят в посёлок, не то что позволят воспользоваться железной дорогой. Вы оказали нашему народу неоценимую помощь, и наша делегация окажет вам всяческую поддержку… но каэльты очень не любят принимать у себя чужаков, — тут он опять покосился на Гильта. — Возможно, ваш друг сможет как-то помочь делу… однако не берусь предположить, как его сородичи отнесутся к его нынешней… эхм… кондиции.

— Сделаю всё, что смогу, — угрюмо сказал дварф. — Но нам наверняка понадобится что-то ценное, чтобы этому поспособствовать. И золотом тут вопрос не решить, его в Подземье немало.

— А в чём нуждается твой народ? — поинтересовался я. — Ведь драгоценные камни наверняка тоже не имеют у вас особой ценности. Да и ремесленники, я слышал, у вас очень хорошие…

— Всё очень просто, — также мрачно пояснил Гильт. — Еда. В Подземье постоянная нехватка провизии.

— А об этом я уже успела позаботиться, — довольно заявила Хамель, а жрец почему-то нахмурился. — У дома Ногост здесь есть свои люди, а у них имеются запасы… которые я выгребла почти подчистую, — с этими словами девушка достала из сумы какой-то брикет коричневого цвета, очень похожий на деревянный брусок, и протянула его мне.

— Тарахум, — произнёс дварф непонятное слово, пока я осматривал маленький кирпичик. На ощупь он был немного мягким и вязким, не имел запаха, если не считать едва уловимого древесного аромата, и весьма прилично, учитывая его небольшой размера, весил. — Это очень ценный для Подземья провиант, рецепт изготовления которого сохраняют в секрете тёмные, — я взглянул на Ванорза, но он лишь в недоумении покачал головой; похоже, он тоже слышал об этом впервые. — С помощью одного такого бруска можно утолять голод несколько дней, и даже больше, если разводить с водой. И много их у тебя?

— 132 штуки, — улыбнулась Хамель. — Всё, что удалось собрать и купить за столь короткое время.

— Хмм… В Меркаторе за это можно приобрести латный доспех, — уже менее мрачно сказал дварф. — А в мелких поселениях за один такой брикет легко дадут пару десятков золотых. Очень неплохое подспорье.

— С нашей стороны мы выделили вам 16 полных кристаллов маны, — поспешил заметить жрец с недовольным видом. — Они ценятся в Подземье гораздо больше, а весят несоизмеримо меньше.

— И за это мы вам очень благодарны, — не замедлил я заверить старика, что сразу же согнало недовольство с его лица. — Что-нибудь ещё, что мы должны знать?

— Думаю, нет, — жрец опёрся о посох и тяжело поднялся. — Те драэлин, что путешествовали по Подземью, или держались поближе к уважаемым каэльтам, или не вернулись… поэтому мы понятия не имеем, какие опасности могут подстерегать вас в темноте подземного мира. Мы помогли вам всем, чем смогли… и пусть Богиня благословит ваш путь и хранит вас во тьме!

Хамель склонила голову перед жрецом, и мы последовали её примеру. Пожилой эльф помахал над нами рукой, ударил об пол посохом и удалился.

— Ну что же, — Хамель повернулась к нам. — Караван готов выступить завтра рано утром… солдаты охраны не очень довольны вынужденной задержкой, — я успела к ним заглянуть — так что с ними проблем не будет. Можно отдыхать, а завтра снова в путь!

— Местный трактирщик неплохо готовит, — заметил Ванорз. — Он нажарил свежей рыбы, так что предлагаю хорошенько поужинать! А потом мы могли бы подняться ко мне, — он подмигнул эльфийке, — и разделить содержимое сумок пополам.

Хамель расхохоталась, схватила свою суму и вышла из комнаты. Мы, удерживая в охапке стопки с одеждой и свёртки с едой, пошли в свои комнаты, чтобы разложить это добро по рюкзакам. Выданный мне для наглядности брусок тарахума я так и не вернул, решив оставить его себе на пробу.

Вернувшись в свою комнату, я было начал укладывать одежду в рюкзак, но быстро понял, что это займёт много времени, поскольку придётся перебирать его целиком. К тому же за дверью послышались шаги моих товарищей, которые уже прошли к лестнице вниз, так что я решил оставить эту затею на время после ужина.

Свежая рыба, поданная трактирщиком с жарким из овощей, была действительно очень хороша, и мы сидели за трапезой несколько часов. Ванорз и Хамель без устали шутили, приземистый управляющий наполнял пустеющие кружки пивом, и даже угрюмый дварф, я чувствовал это, слегка расслабился и отдыхал.

Когда мы наконец-то разбрелись по комнатам, я совсем не был сонным: то ли сказалась моя сиеста, то ли я не особо налегал на спиртное. Как бы то ни было, это меня порадовало, и я занялся сборами. Половину свёртков с едой я положил в свой магический карман, куда бросил и брикет тарахума. Туда же отправился комплект сменной одежды, остальное я заново уложил в рюкзак. Проверив дорожную одежду, я обнаружил пару маленьких прорех в штанах, так что сел их зашивать, потом начистил ботинки… когда я наконец закончил сборы, некоторая сонливость всё-таки уже ощущалась. Однако ложиться спать как-то не хотелось, поэтому я достал из сумки книгу, остановив свой выбор на орочем, и какое-то время разбирал закорючки клинописи, пока не почувствовал гул в голове и тяжесть в глазах. Отложив книгу в сторону, я жмакнул на колокольчик у окна чата и поспешил закрыть глаза, чтобы не упустить сон.

Глава 3

Мне казалось, что я только заснул, а в ушах уже неприятно затренькали пронзительные звуки сообщений. С трудом продрав глаза, я скосил взгляд на окошко чата, где светились в темноте строки сообщения от Ванорза. Нарочно сбросив несколько фраз, чтобы разбудить меня, он звал меня вниз — дескать, уже пора выдвигаться.

Утро было очень ранним, непонятно даже, рассвело ли уже, ибо окружающие бухту горы отбрасывали густую тень на окна моей комнаты, и здесь было ещё совсем темно. Однако полумрак меня никак не стеснял, да и собраться с вечера я успел весьма основательно, потому мне понадобилось совсем не много времени, чтобы быть готовым к выходу. Выскочив в коридор, я почти нос к носу столкнулся с дварфом. Наверное, тот почувствовал, что я уже собираюсь, и тоже поспешил выйти. Чуть дальше стоял эльф, с улыбкой уставившись на нас.

— Хамель уже ждёт внизу, — пояснил он.

— Неужели ты таки затащил её в постель? — удивлённо поинтересовался я.

— Увы… — с печальным видом развёл руками Ванорз, хотя в его глазах по-прежнему плескалась улыбка. — Она всего лишь заскочила ко мне, чтобы разбудить.

— Не отчаивайся, — подмигнул я ему. — Поднимать она пришла-таки именно тебя, а значит, не всё ещё потеряно…

Мой друг горестно вздохнул, Гильт поморщился и сплюнул, на что мы рассмеялись и пошли вниз.

Трактирщик был за стойкой и, похоже, ждал нас, потому что, едва приметив, подбежал и с заговорщическим видом передал Ванорзу какой-то свёрток, который тот быстро убрал в свою магическую сумку. Судя по приятному запаху, это было что-то из так любимой эльфом свежей выпечки.

Хамель действительно ожидала нас у входа и повела к площади, откуда свернула налево, уводя нас в западную часть городка. С моря тянуло прохладой, и было очень свежо, — я даже поёжился от контраста с теплом в таверне.

Вскоре мы подошли почти вплотную к скалам, окружающим бухту. Улица здесь стала необычайно широкой, и мы увидели шесть запряжённых лошадьми телег, вокруг которых суетилась группа драэлин. Телеги были до отказа забиты грузом: судя по форме, ящиками и бочками, накрытыми сверху парусиной и перетянутыми верёвками. Упираясь в скалу, улица превращалась в дорогу, уходящую в широкую пещеру.

Хамель приветственно махнула отдельно стоящему воину, который, видимо, руководил последними приготовлениями. Но тот лишь бросил на неё хмурый взгляд и указал рукой на предпоследнюю телегу каравана. Приблизившись, мы обнаружили, что там имелось небольшое, свободное от ящиков пространство, как раз чтобы уместиться вчетвером впритык. Сидеть пришлось прямо на ящиках, которые, похоже, оставили в телеге именно для этого.

Мы упёрлись спинами в парусину, пытаясь устроиться поудобнее. К счастью, ждать долго не пришлось: совсем скоро драэлин разбежались по телегам, и караван скрылся в пещере. Рядом с каждым кучером драэлин разожгли тусклые фонари, которые лишь мешали мне рассмотреть аккуратные своды. Сначала они действительно походили на грубые стёсы природной пещеры, но чем дальше мы ехали по постепенно уходящей вниз дороге, тем больше следов работы кайлом я замечал.

Иногда дорога плавно поворачивала из стороны в сторону, но в основном тоннель тянулся прямо и был весьма однообразным: широким и постоянно уходившим всё глубже и глубже в недра земли. Через пару часов мне надоело наблюдать за шероховатыми стенами этого пещерного хода, и я подумал, что, не будь над нами каменного свода, эта поездка ничем не отличалась бы от самого обыкновенного путешествия по поверхности. Закрыв глаза, я убедился в том, что лёгкое напряжение, которое вызывало у меня нахождение в замкнутом пространстве, действительно отступало при таком внушении, и даже умудрился задремать под мерный скрип колёс, однообразное покачивание телеги и перестук лошадиных копыт.

Когда размеренный ход телег замедлился, я открыл глаза и огляделся по сторонам. Оказалось, что караван теперь движется по такому узкому проходу, что, высунувшись из телеги и вытянув руку, можно было бы попытаться дотянуться до ближайшей стены. На стенах была заметна кладка из обветшалых каменных блоков, иные из них покрывал мох, иные почернели от времени, что было заметно даже в полумраке.

Впереди послышались голоса, и, посмотрев в ту сторону, я увидел перегораживающие проход массивные железные ворота. Низкорослые фигуры приблизились к спешившимся воинам драэлин из передней телеги, а ворота начали медленно отворяться.

Вскоре мы въехали в пещеру, которая просто потрясла меня своим размерами. Потолок был настолько высок, что скрывался во мраке, из которого выступали лишь редкие острые пики особенно гигантских сталактитов. А в самой пещере располагался город. По крайней мере, такое впечатление у меня сложилось, когда я увидел нагромождения зданий, похожих на массивные, наставленные друг на друга коробки. Но очень быстро стало понятно, что большая часть этих зданий заброшена: проёмы окон зияли пустотой, плоские крыши осыпались, а многие дома покосились или вовсе превратились в руины.

Караван остановился на широкой площади, и мы наконец спрыгнули с телеги. К нам уже приближались угрюмого вида коротышки в странных пластинчатых доспехах и плоских шлемах. Повозки встали дугой, и было отлично видно, что к головной охране каравана подходил точно такой же отряд воинов, поэтому, во избежание каких-либо инцидентов, мы поспешили туда.

Я заметил, что тот воин драэлин, с которым заговорила Хамель и который, по-видимому, руководил отрядом, сейчас беседует с дварфом, отличающимся от остальных сородичей доспехом с более широкими и массивными пластинами и шлемом, имеющим необычный гребень и створки, защищающие щёки. «Чем-то это смахивает на древнегреческий шлем халкидского типа, — появилась странная мысль у меня в голове, — вот только верх уж слишком плоский…» Когда мы подошли, драэлин махнул в нашу сторону рукой и отошёл к повозкам, где находились сейчас его товарищи, помогающие подоспевшим работникам дварфов снимать с телег парусину.

Мы же оказались окружены со всех сторон вооружёнными коротышками. Несмотря на это, я чувствовал, что Гильт спокоен, поэтому тоже не нервничал.

— Йодр, — выступила вперёд Хамель, — долгих тебе лет!

— Хамель? — дварф стянул с головы шлем и с удивлением вытаращился на нашу проводницу. — Девочка, ты ли это?

Дварф взъерошил и без того спутанную шевелюру ярко-рыжих волос и прищурился. Своим бородатым морщинистым лицом он походил на древнего старика, однако лёгкость, с которой он носил тяжёлую броню, ширина плеч, да и вся уверенная, свободная манера держаться сразу же заставляли усомниться в правильности такого вывода.

— Твои глаза не подводят тебя, — улыбнулась Хамель. — Отец передаёт тебе привет и надеется снова увидеть тебя на совете.

— Куда мне теперь по советам шляться, — дварф шлёпнул себя по лбу тыльной стороной перчатки и снова нахлобучил шлем. — Но ты-то ладно… Бальфор рассказал мне, что караван задержали по вине каких-то «гостей», которые хотят отправится в Меркатор, и я полагаю, вы и есть те самые гости? — цепкий взгляд старика прошёлся по нам, особенно задержавшись на Гильте.

— Караван задержали по просьбе отца, — мягко заметила Хамель, кивнув словам Йодра. — И это мои товарищи, нам действительно кое-что нужно в Меркаторе.

— Человек, саэлин и мёртвый каэльт… — потянул дварф. — Ты же понимаешь, как мне влетит, если я пропущу вас?

— Это Обещанные, Йодр, — тихо, но твёрдо сказала девушка. — Благодаря им Сердце наконец-то собрано.

— Это очень хорошая новость, — с уважением ответил Йодр. — И это многое объясняет… Призванные? — он посмотрел на нас, и я как-то непроизвольно кивнул, заметив, что Ванорз сделал то же самое. — Даже ты? — старик посмотрел на Гильта.

— Нет, — наш товарищ снял шлем, видимо для того, чтобы лучше было видно его лицо. — Я Гильт из Вундрака, и меня поднял он, — тут дварф указал на меня, — после того, как я с честью пал в бою, — несколько воинов дварфов из окружения шумно выдохнули. — Я не успел уйти в чертоги Отца и по собственной воле решил отдать долг жизни другу, не раз выручавшему меня в беде, — слова Гильта звучали чеканно и даже как-то торжественно, я же чувствовал, что ему совсем не хотелось всего этого говорить, хоть он к этому явно готовился и в голосе его даже слышалась некоторая гордость.

— Анлейн… — потянул Йодр, и по интонации его голоса можно было понять, насколько он ошеломлён. — Далеко же тебя занесло от дома.

— Я служил торговым представителем в Экранде, — пояснил дварф. — Саэлин разгромили мою лавку, а меня продали в рабство под предлогом служения тьме, — среди воинов раздались несколько тихих возгласов с проклятиями. —Эти двое выручили меня, причём светлый выкупил меня, несмотря на то, что нажил себе тем самым опасных врагов. Нам пришлось бежать на Драон, где мы взялись помочь тёмным. Во время этой миссии я и был сражён в бою с Призванными одного тамошнего клана, которые вероломно напали на нас из засады, уже на обратном пути, — закончил рассказ Гильт под гневный ропот сочувствующих воинов из окружения.

— Так ты некромант? — посмотрел на меня Йодр.

Я лишь молча указал на амулет у себя на груди.

— Мёртвый бог… — старик задумчиво провёл пятернёй по своей бороде. — И если мои глаза меня не подводят, это совсем не простой амулет… Что же, я думаю, у меня есть решение, которое устроит всех нас.

— Это было бы замечательно! — радостно воскликнула Хамель.

— Я никак не могу пропустить незнакомцев, будь они хоть Обещанными, хоть под поручительством самого верховного жреца Веслы… Отец Гор не вмешивается в конфликт богов, — торжественно пояснил Йодр. — Однако, если это будут друзья, пришедшие нам на выручку в минуту беды, я не смогу отказать им в гостеприимстве. А у нас как раз имеются проблемы, причём по твоей спецификации некроманта…

— Что у вас случилось? — поинтересовался я, дело принимало интересный оборот; я было уже всерьёз начал прикидывать, сколько же придётся заплатить за проход.

— Мертвяки, — развёл руками старик, — что же ещё могло случиться? Тут неподалёку есть старое кладбище. Сейчас нас мало, и мы редко хороним там своих усопших.

Дварф широким жестом руки обвёл заброшенные дома вокруг.

— Но когда-то, как видишь, здесь жило множество каэльтов, так что на кладбище есть даже целые крипты… Несколько месяцев назад на отряд рудокопов напала нежить. Ребята отбились, конечно, но потом мертвяки стали нападать всё чаще. Сейчас уже дошло до того, что любой поход в том направлении необходимо сопровождать охраной.

— Почему вы до сих пор не разобрались с проблемой сами? — я видел, что воинов дварфам хватало; также я заметил, что несколько дварфов стали отходить от нас к ближайшим домам, а остальные давно убрали руки с оружия и оставались рядом больше из интереса к разговору.

— Потому что с нами нет магов, — объяснил Йодр. — Я запросил помощь, но пока она не прибудет, пробиваться на кладбище с боем весьма бесполезная затея. А для некроманта это не должно составить большого труда… и если вы нам поможете, я не смогу отказать вам в гостеприимстве.

У меня перед глазами выскочило окошко: «Благодаря поручительству тёмных эльфов вам предложена репутационная миссия „Избавить поселение дварфов от угрозы живых мертвецов“ — вам необходимо исследовать кладбище, найти причину угрозы и избавиться от неё, в случае отказа или провала временно нейтральное отношение дварфов к вашей группе будет возвращено к недружелюбному, в случае успеха отношение всех дварфов к вам станет нейтральным, а у местных дварфов — дружелюбным, что гарантирует вам место на поезде в Меркатор».

— Хорошо, — я кивнул как смотрящим на меня товарищам, так и дварфам. — Нам нужно знать, как туда добраться, и мы можем отправиться прямо сейчас.

— Вам лучше поторопиться, — заметил Йодр. — погрузка товаров займёт какое-то время, и я даже смогу немного попридержать поезд, но, если вы пропустите его отправление, следующего вам придётся ждать много дней… Что, ребята, кто-нибудь возьмётся проводить наших гостей к кладбищу? — выкрикнул он в сторону оставшихся вокруг нас охранников.

Несколько рук тут же взметнулось вверх.

— Вы уж простите, — закряхтел старик, — но могу выделить вам лишь одного провожатого… Вальтек! Давай ты…

Среди воинов послышались разочарованные возгласы, и они стали расходиться, а один шагнул к нам и протянул Гильту руку. Дварф ответил тем же, и они схватили друг друга за предплечья. Нас Вальтек не удостоил такой чести.

— Ну что ж, поспешите, и пусть Отец хранит вас в пути, — попрощался с нами Йодр и отправился к раздающему неподалёку указания Бальфору.

Оставшийся с нами дварф повёл нас по улице, ведущей от площади на восток, и вскоре мы уже петляли среди развалин этого древнего поселения.

Глава 4

Буквально через несколько минут мне стало казаться, что мы бредём посреди хаотически нагромождённых друг на друга камней. Никто из нас не зажигал света, и это привносило дополнительную сумрачность всему окружающему, будто мы ночью пробирались по руинам давно разрушенного города. Тьма не была кромешной, отблески тусклого свечения, отражающиеся от сталактитов на своде пещеры, позволяли эльфам видеть, а от дварфов словно распространялась некая аура спокойствия, столь уверенно и привычно они держались.

Пока я занимался оценкой окружения, мы выбрались из руин и зашагали по просторному прямоугольному тоннелю, похожему на коридор: на стенах виднелись следы кладки и то и дело мелькали опорные балки — правда, выглядело всё это весьма ветхим. Проход плавно уходил вниз. Осмотрев ровный пол, я умудрился различить едва заметные следы колёс, приметив краем глаза выскочившее уведомление об успехе в следопытстве и начислении опыта.

Примерно через час Вальтек свернул в развилку, уходящую направо от основного коридора, предупредив нас, что тут мы уже вполне можем напороться на нежить. Эльфы расчехлили свои луки — причём я заметил, что Ванорз не стал доставать лук тьмы, воспользовавшись запасным — и приготовили стрелы, которые я видел будто окутанными молочно-белой дымкой.

Дварфы выступили вперёд, приготовив щиты, и зашагали куда осторожнее. Я шёл сразу за Гильтом, а Ванорз и Хамель держались в нескольких метрах позади Вальтека. В таком порядке мы шли достаточно долго, но так и не встретили никакой опасности. Здесь было совсем уж темно, и мне казалось, что чем дальше мы уходим от развилки, тем слышнее становится в звенящей тишине подземелья какой-то невнятный шорох.

Первым не выдержал Ванорз и попросил остановиться, чтобы зажечь фонарь. Именно в этот момент я вспомнил о своих кантрипах и, достав гримуар, призвал танцующие огоньки. Создал я два светящихся шарика, один оставил болтаться позади нас, а второй отправил на десяток метров вперёд. Мы пошли дальше, и по мере движения я стал регулировать яркость огоньков, пытаясь добиться, чтобы они не слепили моё темнозрение.

Этот тоннель выглядел ещё более ветхим, под ногами скрипел толстый слой пыли, и я то и дело замечал на ней разнообразные следы — правда, смысл их был мне совершенно не ясен. Ванорз наверняка понимал гораздо больше, но, сколько я ни бросал взгляд на его сосредоточенное лицо, он так ничего и не сказал.

Монотонность коридора удручала, а напряжение становилось невыносимым, как вдруг Ванорз скомандовал: «Стойте» и достал из колчана стрелу.

— Я слышу впереди шум, — пояснил он, а Хамель подтверждающе кивнула.

— Ничего не слышу, — пробурчал Вальтек, после того как мы остановились.

Я тоже не слышал шума, но кое-что меня беспокоило.

— А вы не слышите уже давно лёгкого такого шороха? — почему-то шёпотом поинтересовался я.

— Шороха? — удивлённо переспросила Хамель и повертела головой. — Нет, до этого было на удивление тихо.

Ванорз кивнул, а дварфы даже не посмотрели на меня, потому что в неровном свете танцующего огонька впереди появились гуманоидные силуэты.

— Подождите! — попросил я натянувших луки эльфов. — Я хочу попробовать свои новые способности.

Мои товарищи кивнули, не ослабляя, впрочем, тетиву, а Вальтек пробурчал что-то неразборчивое себе под нос.

Я подождал, пока медленно бредущие фигуры окажутся в свете огонька, убрал книгу, ещё раз с досадой напомнив себе, что надобно приделать к плащу крепление под неё, и воздел перед собой амулет. Мягко пульсируя, передо мною дугой раскинулась полоса, которая, видимо, отмечала зону действия способности.

Шаркающих мертвяков оказалось четверо. Судя по приземистому росту, при жизни это были дварфы. Они были облачены в броню, хоть и находящуюся в помятом состоянии, но, к моему удивлению, всё-таки по большей части целую, а вот из-под шлемов пустыми глазницами на нас взирали черепа.

Враги уже были в зоне действия, так что я сконцентрировал в себе негативную энергию и выпустил её через амулет. Для меня это выглядело как чёрный всплеск, исходящий во все стороны и на мгновение затмивший слабое освещение в туннеле. Однако волна энергии схлынула, а мертвяки всё так же размеренно продолжали приближаться.

Я обратился к системному окну, в котором говорилось, что по результатам проверки максимальный затронутый способностью уровень мертвяков был восьмым, а всего уровней для контроля при этой попытке у меня получилось 11. Никаких дополнительных иконок не появилось, да и я успел почувствовать, что никак не повлиял на нежить… может, уровень у них больше?

Приглядевшись к уже оставившим позади мой огонёк мертвецам, я добился появления табличек «Осквернённый скелет дварфа воина» над головами монстров. Причём все четверо были десятого уровня, и, если это только слабая нежить на подступах к кладбищу, моя способность становилась достаточно бесполезной.

— Не получается, — удручённо констатировал я, и в тот же миг эльфы спустили тетиву своих луков.

Стрелы вонзились в двух шагающих впереди тварей и окутали их белёсым сиянием. Вальтек выругался, и дварфы, подняв щиты, заняли позицию посреди прохода так, чтобы не пропустить врагов мимо себя.

Я же решил попробовать ещё раз и теперь стал концентрировать положительную энергию, которая вскоре выплеснулась из моего амулета слепяще-яркой вспышкой. И снова никакого эффекта, разве что один из мертвяков замедлил на какое-то мгновение шаг, чтобы потом свалиться на пол… но это произошло скорее из-за очередной вонзившейся в него стрелы, опустошившей его полоску жизни, нежели от моих усилий… Кроме того, это его короткое замешательство мне вполне могло показаться, уж очень я ждал хоть какого-то результата. Минус две попытки из семи доступных за день.

Даже несмотря на некоторую заминку из-за моих экспериментов, стрелки отлично выполнили свою работу: до дварфов добрёл лишь один мертвяк, который сначала получил от Гильта молотом, а затем от моего тычка посохом откинулся назад с посеревшей табличкой над головой.

— Не расстраивайся, — похлопал меня по плечу Ванорз, — это снова осквернённая нежить, а над ней, похоже, у нашего покровителя нет власти.

Я не стал рассказывать другу, что не дотягиваю до местных монстров по уровню, и пошёл к дварфам, чтобы собрать энергию с мертвяков. Коснувшись посохом первого же сражённого скелета, я обнаружил, что моё оружие полностью заряжено: над каменной поверхностью появился указатель 100/100. Пока я размышлял, стоит ли пока оставить поверженных врагов, чтобы собрать энергию на обратном пути, или лучше всё-таки исключить всякий риск, из превратившейся в хлам кучи костей и деталей доспеха под ногами раздался уже знакомый мне шорох. Отступив на шаг, я заставил огонёк опуститься и заметил, как начинают поднимать своё оружие расслабившиеся было товарищи, а значит, они тоже услышали это шебуршение.

Вернув внимание к шевелящейся куче, я увидел, как ржавый металл и кости рассыпаются в пыль и в ней что-то извивается. Разворошив горстку праха кончиком посоха, я обнаружил несколько неестественно зелёных отростков, которые, корчась точно гусеницы или толстые червяки, пытались ввинтиться в каменный пол.

— Корни! — ахнула Хамель.

Вальтек шагнул было к нам, занося ногу, чтобы раздавить погань своим кованым сапогом, как вдруг отростки, словно осознав тщетность своих усилий, затряслись, затвердели, превращаясь за пару мгновений в дерево, и рассыпались трухой. Нога дварфа хлопнула уже просто по полу, подняв облако пыли, что заставило Ванорза выругаться. Со всеми остальными врагами в это время происходило то же самое: нам не досталось ничего полезного, если, конечно, не считать начисленных 450-и очков опыта.

Собравшись, мы продолжили двигаться вперёд и через несколько минут вышли в невысокую широкую пещеру. Скачущий свет огоньков выхватывал из тьмы ровные ряды гробниц и проходы между ними, образующие некое подобие улиц. В некоторых местах виднелись гораздо большие постройки, своими прямоугольными очертаниями вызвавшие у меня невольное сравнение с сараями. Наверное, это и были те самые крипты. Я успел насчитать четыре таких строения, когда тишину вдруг прервал Вальтек:

— Я привёл вас к кладбищу, — мрачно заявил дварф, — но дальше я не пойду. Останусь здесь, а если попрёт нежить, буду отступать… надеюсь, вы запомнили путь обратно.

— Вы уверены, уважаемый Вальтек? — вкрадчиво поинтересовалась Хамель.

— Последний раз, когда я был тут, — сердито ответил дварф, — светильники на своде работали… Да и некромант ваш что-то не очень эффективен. Мне было приказано показать вам дорогу, а не лезть в самоубийственную передрягу.

Я отправил один из огоньков к потолку и смог увидеть огромные толстые корни, бугристыми волнами оплетающие свод пещеры. Из одного такого сплетения косо торчал наполовину вырванный из потолка каменный постамент с ромбовидным кристаллом, слабо сверкнувшим полированной гранью. Сам он был тёмным и мало чем отличался от камня; если это и был светильник, то, очевидно, корни его повредили.

Мы ничего не сказали нашему провожатому и спустились по широким ступеням, ведущим от входа в пещеру к небольшой площадке, где возвышалась статуя дварфа, вздымающего молот. От статуи отходили многочисленные «улицы» проходов между гробницами. Я поспешил отправить огоньки в разные направления, пытаясь осветить как можно большее пространство, чтобы заметить возможных притаившихся врагов. Поблизости пока что никого не было видно, но дальше, во тьме, я как будто угадывал некоторое шевеление.

— И что будем делать? — бесстрастным голосом озвучил Гильт мысли, которые наверняка роились сейчас в голове у каждого из нас.

— Надо найти источник проблемы, — констатировала очевидное Хамель.

— Попавшиеся нам мертвяки были осквернёнными, — заговорил Ванорз. — Плюс эти корни… очень похоже на тот самый данж, где мы познакомились, верно, Безымянный? А это значит, где-то тут есть некий босс, надеюсь, один, который поднимает осквернённую нежить. Его-то мы и должны прикончить. Вполне логично, что босс этот скрывается в одной из местных крипт, а значит, нам придётся проверить их все…

— Это какая-то логика Призванных? — с любопытством поинтересовалась Хамель. — Или просто опыт бывалого искателя приключений?

— И то и другое! — хвастливо напыжился эльф.

Девушка тихо рассмеялась, и мы медленно двинусь по крайней слева дорожке. Вскоре нас уже окружали ряды прямоугольных гробниц. Я обратил внимание на красивый орнамент, выбитый на поверхности каменных саркофагов, и на скошенные таблички у изголовья, с именами и перечислением заслуг, а также рельефным изображением оружия или каких-нибудь элементов брони. Изредка попадались пустые саркофаги с разбитой или сброшенной на бок плитой.

Впереди показался силуэт прямоугольной крипты, а я всё никак не мог избавиться от странного ощущения шороха, который теперь ещё и начал принимать для меня определённое направление: направо от нас и глубже к центру кладбища. Мы подошли к строению с красивыми фресками батальных сцен на боковых стенах и с массивной железной дверью, на которой со стороны прохода между гробницами имелась гравировка, а мне всё не давало покоя это навязчивое, зудящее ощущение. Я даже стал из всех сил напрягать зрение, чтобы увидеть потоки магической энергии, но тут Ванорз загромыхал дверью, и я потерял концентрацию.

— Закрыто, — ответил эльф на мой взгляд.

— Посторонись, — сказала ему Хамель, запуская руку в свою поясную сумку.

— Вы по-прежнему не слышите шорох? — как-то невпопад спросил я.

Эльфы с удивлением уставились на меня, Хамель даже перестала доставать свой набор отмычек, лишь Гильт продолжал бесстрастно следить за проходами.

— Нет, — дружным шёпотом ответили они.

— У меня есть… эээ… предчувствие, — сбивчиво пояснил я. — Что-то будто скребётся у меня в голове, и я знаю примерное направление к источнику этого шороха.

— Думаю, стоит к этому прислушаться, — слова Ванорза звучали предельно серьёзно, а Хамель кивнула и убрала свёрток с воровским снаряжением обратно в сумку. — Показывай куда.

Я указал посохом в сторону, откуда, как мне казалось, шло невнятное шебуршение, и мы на первой же развилке свернули направо, оставив так и не открытую крипту позади.

Через пару минут впереди показались два мертвяка, которые даже не успели развернуться, сражённые градом стрел эльфов. Однако шевеление в тенях по сторонам и позади нас, как мне показалось, усилилось. Мы ускорили шаг.

Ещё два раза мы натыкались на одиноко бредущих между гробницами скелетов, которых без труда уничтожили наши стрелки. Потом свернули направо, вновь двигаясь вперёд относительно нашего первоначального курса. Я мог бы поклясться, что вижу во тьме перед нами слабое зеленоватое свечение, но определённые сомнения у меня всё-таки оставались. Мне было интересно, видит ли ещё кто-нибудь это свечение, но момент устраивать расспросы был неподходящим: тени вокруг, казалось, ожили, со всех сторон слышалось шарканье ходячих мертвецов. Два осквернённых скелета как-то неожиданно появились из-за гробниц по бокам от нашего прохода, а ещё один показался сзади.

Одного сразили эльфы, второго принял на щит Гильт, и мы вдвоём смогли с ним справиться, а вот задний почти схватил Хамель, которой пришлось бросить лук и исчезнуть в тени, чтобы мгновенно очутиться позади нежити и атаковать скелет зачарованным мечом. Мы уже бежали на помощь, так что этот её теневой шаг я смог рассмотреть во всей красе, если, конечно, можно об этом так сказать.

Быстро вернувшись к прежнему построению, мы поспешили вперёд. Я успел подивиться хладнокровию товарищей в стремительно ухудшающейся ситуации. Ладно мы, игроки, а вот Хамель… хотя, возможно, она способна провернуть этот фокус с тенями, если положение станет совсем уж безнадёжным. И тут я подумал, что мы ведь так и не привязались, с тех пор как прибыли на новый континент… куда нас забросит, если мы тут поляжем?

Однако пространно размышлять было некогда, ибо впереди уже виднелся силуэт крипты, в моём зрении подсвеченный зеленоватым ореолом, а шорох исчез… или, может быть, его вытеснило из моей головы напряжение схватки?

У двери в крипту шатались четверо скелетов, ещё два вышли из боковых проходов между криптами, а один показался из тьмы позади нас. Его-то эльфы и свалили первым, обезопасив наш тыл. Правда, из бросившихся к нам спереди скелетов расстрелять они смогли лишь одного. Я успел достать гримуар и выпустил из-за спины Гильта конус огня пылающих ладоней, опаливший всех пятерых оставшихся врагов. Дварф огрел подошедшего молотом, успешно заблокировав удар мертвяка щитом.

Эльфы осыпали подходящих к нам тварей стрелами, но не свалили ни одного, я же спрятал книгу и ткнул противника Гильта посохом. Тот снова ударил дварфа, в этот раз удачно чиркнув того по ноге мечом. Два обстрелянных эльфами скелета подоспели к Гильту, и тот, намётанным глазом определив самого израненного, отбросил его ударом молота, обнулив монстру полоску жизни, к тому же ещё и умудрился врезать тем же взмахом своему обидчику.

Эльфы тем временем перевели огонь на подходящих двух скелетов. Хамель показывала чудеса меткости, она выпускала меньше стрел, но все они попадали в цель. Ванорз же в этот раз попал лишь одной. Гильт отразил обе атаки врагов и успешно ударил одного из них. Взглянув на их полоски жизни, я увидел смешные цифры 3 и 2. Мне тут же захотелось попробовать в реальном бою канализирование энергии, и я прикоснулся к неповоротливым мертвякам руками, перелив им толику положительной энергии. Надписи над их головами тут же посерели, а скелеты с отвратительным треском осыпались на каменный пол дорожки между гробницами.

Добить оставшихся не составило труда, и сразу же после того, как рассыпался последний скелет, Ванорз бросился собирать выпущенные стрелы, а Хамель припала к двери крипты, на ходу доставая инструменты. Гильт замер рядом, насторожённо осматривая близлежащие гробницы, а я встал позади него, положил руку на плечо и перелил ему немного негативной энергии, чтобы восполнить утраченные очки здоровья. Дварф даже не шелохнулся, всё так же медленно водя головой из стороны в сторону, но я почувствовал исходящую от него волну благодарности.

Больше врагов пока не подходило, хотя шевеление в тенях было всё таким же интенсивным. Не переставая перемещать огоньки вокруг нас, я бросил взгляд на крипту. В отличие от той, что мы видели чуть раньше, эта была обвита корнями, а дверь, с которой возилась Хамель, была словно изъедена кислотой, настолько сильно, что не осталось и следа от гравировки.

Раздался глухой металлический щелчок, и Хамель приподнялась, заматывая инструменты в тёмную ткань.

— Готово, — крикнула она. — Только открыть её мне будет тяжеловато…

Ванорз бросил поиски стрел и устремился к нам, а Гильт кивнул, повесил щит за спину и приложился плечом к двери. С протяжным скрипом и мерзким звуком рвущихся корешков дверь отворилась, и мы проскользнули внутрь. Дварф же поспешил упереться в дверь с другой стороны, чтобы отрезать путь возможному подкреплению нежити, ну или усложнить нам путь к бегству, тут уж как посмотреть…

Глава 5

Танцующие огоньки осветили небольшое помещение крипты. Мы стояли на широких ступенях, ведущих к двери в катакомбы, над которой возвышалась некогда величественная статуя дварфа. Сейчас все стены были оплетены корнями, влажно поблёскивающими при свете огоньков; один из этих корней, видимо, оторвал статуе голову — её нигде не было видно, — превратив и так мрачную картину интерьера в совсем уж угрожающую.

Толстая металлическая дверь, больше похожая на плиту, была разорвана и представляла собой дыру с вогнутыми внутрь рваными краями, будто по ней выстрелили в упор гигантским ядром. Ванорз, увидев эту картину, присвистнул, а Гильт повесил молот на пояс и осторожно ощупал погнутый металл. Я чувствовал его недоумение.

Огоньки проскользнули внутрь и осветили узкий коридор, густо оплетённый корнями. Дварф забрался через дыру, я поспешил вскарабкаться вслед за ним. Потолок здесь был настолько низким, что я едва не касался покрывающих его корней, а коридор уходил прямо вперёд. Где-то там, в вязкой темноте, мне чудилось гнилостное зеленоватое свечение. Кое-где по сторонам среди корней виднелись ниши. Я приблизил огонёк к одной из них и увидел расколотый каменный саркофаг, более изящный по сравнению с теми, что были на кладбище.

Не успели мы пройти и пары шагов, как впереди показались противники: двое облачённых в броню мертвяков. Стоя плечом к плечу, они перегораживали весь проход. В руках они держали башенные щиты, сбоку от которых выставили острия копий. Методично переставляя ноги, с пугающей механической синхронностью, они медленно приближались.

При жизни это были дварфы, поэтому над их головами до потолка оставалось достаточно пространства, и я воспользовался этим, чтобы послать огоньки дальше вперёд. Насколько я смог увидеть, за спинами щитоносцев было как минимум ещё два ряда воинов, причём шагающие вторыми имели длинные копья. Ванорз выпустил одну стрелу, как мне показалось больше для пробы, и она со звоном ударилась о щит врага. Я не заметил, чтобы мертвяки хоть как-то отреагировали на выстрел — они всё так же ровно несли свои щиты. Впрочем, им и не нужно было что-либо делать, поскольку огромные щиты надёжно их прикрывали.

— У нас проблемы, — озвучил ситуацию Ванорз голосом, в котором слышалось напряжение.

— У меня есть заклинание третьего уровня, — быстро сообразил я. — Возможно, два…

— Вот это да! — с весёлым изумлением воскликнул эльф. — У тебя читерский класс!!!

— Ты можешь вскрыть строй, — Гильт уже понял мою задумку.

— По крайней мере попытаюсь это сделать, — немного нервно подтвердил я. — Всё таки это будет первый раз в реальном бою…

— Коридор узкий, — Ванорз быстро взял себя в руки, — поэтому в атаку с Гильтом пойду я.

— Я уже не смогу сегодня шагнуть в тень, — с лёгкой досадой сообщила Хамель, — поэтому буду прикрывать вас стрелами.

Гильт посторонился, и я выступил вперёд. Я слышал, как за моей спиной Ванорз убирает лук, а дварф предлагает ему использовать свой огненный меч. Но нужно было сосредоточиться, и, прислонив посох к плечу, я достал гримуар. Рука скользнула в магическую сумку на поясе, я извлёк оттуда маленькую стеклянную палочку и клочок меха. Прочитав заклинание, которое во тьме катакомбы прозвучало этаким певучим речитативом, я сжал ингредиенты в кулаке, и они рассыпались мелкими искрами, полетевшими к посоху. Поддавшись внезапному наитию, я решил расходовать энергию, наполнявшую моё каменное оружие, которая легко напитала каркас заклинания; посох засверкал и окутался мелкими светло-голубыми разрядами.

Указав своим оружием на мертвяков, находившихся уже в каких-нибудь паре метров от меня, я выкрикнул фразу-активатор, которая была ничем иным, как названием заклинания на фатроде. С кончика посоха тотчас вылетела вперёд огромная молния, показавшаяся мне гораздо толще охвата самого моего оружия. От громоподобного треска у меня, кажется, заложило уши.

Эффект превзошёл все ожидания: ветвящийся разрядами луч ударил прямо по центру коридора, вырывая оплавленные щиты из мёртвых рук и поджигая нежить, точно спички. Гильт не медлил ни секунды: едва молния вырвалась на волю, он оттолкнул меня в сторону и помчался вперёд. Ванорз немного замешкался, но тоже ринулся вперёд с пламенеющим мечом в руках, едва не сбив меня с ног. Передвигался он быстрее дварфа, и в противников они врубились почти одновременно.

Пока я убирал книгу и перехватывал посох поудобнее, попутно отметив, что теперь над ним светилось 97/100, а ячеек третьего уровня вверху моего поля зрения по-прежнему было две, Хамель успела выпустить две стрелы, просвистевшие совсем рядом с моей головой. Когда я подоспел к сражающимся товарищам, один мертвяк уже рассыпался прахом под ногами, а полоска над головой у второго была почти пуста.

Добив врага тычком посоха на манер копья, я порадовался тому, как ловко мои товарищи увернулись от ударов объятых пламенем скелетов. Правда, потом, окинув взглядом полоски жизни шестерых оставшихся скелетов, я понял, что моя молния нанесла им не так уж много урона. Впрочем, разрушение щитов и поджог с лихвой это компенсировали.

Бой дался нам нелегко: если оставшихся без прикрытия копейщиков мы одолели быстро, то остальные четверо атаковали дварфа и эльфа одновременно, и, даже несмотря на мои удары посохом и точные одиночные выстрелы Хамель, наши товарищи успели получить много болезненных уколов.

Два последних копейщика потухли к тому времени, как мы одолели второй ряд потерявших щиты скелетов, и я, лихорадочно перебирая в уме заклинания к применению, бросил в менее повреждённого врага опаляющий луч, в этот раз израсходовав ячейку второго уровня. Оказалось, этот похожий на язык пламени луч не поджигал цель, но наносил весьма заметный урон. Гильт добил раненого мною врага удачной серией ударов, и последнего неповоротливого скелета мы прикончили все вместе.

Дварф потерял в этой скоротечной схватке больше двадцати очков здоровья, Ванорз только 13. Гильту у меня получилось восстановить 17; достигнув этого количества, поток перекачиваемой мной негативной энергии иссяк — видимо, нужно было подождать… 7 раундов, — нашёл я соответствующую строчку в окне системных сообщений. А вот эльфа я подлечил заклинанием лечения первого уровня, восстановив ему 10 ОЗ, и опять нарвался на его неподдельное удивление и восторг.

Я предложил товарищам подождать, чтобы я мог вылечить их до конца, однако Хамель сообщила, что слышала скрежет двери в крипту, а значит, к нам вполне могли подоспеть гости с тыла. Ванорз храбро заявил, что не особо он и ранен, а Гильт молча зашагал вперёд по ещё дымящемуся от моей молнии коридору.

Идти пришлось недолго, через несколько десятков метров мы вышли в круглый зал с чуть более высоким потолком. Всё вокруг здесь покрывали переплетающиеся между собой корни, среди которых выделялись крупные, размером с человека, коконы. Вся эта растительность испускала гнилостное зеленоватое свечение, причём некоторые коконы пульсировали, загораясь временами ярче, что делало остающиеся на фоне вспышки мрачно-серыми прожилки корней похожими на своеобразные вены.

Остановившись у самого входа в зал, мы настороженно осматривали помещение, откуда, похоже, не было другого выхода. Гильт осторожно шагнул вперёд, и под его ногами захрустели сминаемые корешки. Все они тут же зашевелились, издавая мерзкий шорох, а один из толстых корней на потолке, примерно в центре зала, перетекая плавными изгибами, начал опускаться вниз.

Сконцентрировав на нём своё внимание, я немедленно понял, что никакой это не корень, а чудовищно огромная змея. Выскочившая над этим сворачивающимся кольцами монстром табличка рассеяла последние сомнения: «Смертельный побег — осквернитель, ур.15, 136/136» — было указано на ней, причём оформление плашки хоть и было особенным, но всё же было попроще, чем у встреченных мной ранее боссов.

— Элитный моб, — услышал я комментарий Ванорза. — Судя по названию, это, верно, и есть тот самый босс, которого мы искали. Можно сказать, повезло…

Я чувствовал, что Гильт вот-вот рванёт в атаку, и решил не медлить, тратя время на разговоры, а вместо этого выудил из сумки маленький шарик серы и достал гримуар, который сам собой раскрылся на нужной странице. Скороговоркой прочитав заклинание огненного шара, я напитал материальный ингредиент энергией из посоха. Шарик превратился в огненно-красную бисерину, которую я силой мысли швырнул в змею, метя больше в центр зала, чем в самого монстра.

— И ведь наверняка эта тварь ещё и ядовитая, — продолжал рассуждать Ванорз, натягивая лук, но тут медленно летящая к цели бусина привлекла его внимание и он сбился: — Что за⁈.

Спустившаяся к тому времени на пол змея раскрыла капюшон вокруг головы и грозно зашипела, сверкая изумрудами глаз и клыками своей разинутой пасти, и тут шарик моего заклинания ударился прямо перед ней и взорвался ревущим пульсаром пламени.

Взрыв не был особенно громким, однако от корней, опутывающих зал, раздался режущий уши визг, и они забились, будто в конвульсиях. Но пламя быстро схлынуло, и, казалось, оно совершенно не повредило змее, которая всё так же блестела своей мерзкой зелёной кожей. Разве что корешки метров на пять вокруг почернели и задымились. 129, указывал индикатор над головой монстра, и я подивился, насколько ничтожным оказался урон от заклинания, на которое я возлагал столь серьёзные надежды.

Гильт заревел и бросился к змее, вздымая молот, а эльфы, вставшие у меня по бокам, выпустили по монстру несколько стрел. Однако враг тоже не медлил и будто выстрелил своим телом в направлении дварфа.

Змея всё ещё находилась в движении, как вдруг первая же выпущенная Ванорзом стрела, по какому-то невероятному стечению обстоятельств, вонзилась ей прямо в правый глаз, более чем на половину войдя монстру в голову. Тварь содрогнулась, и волна чёрных сполохов схлынула по её телу от головы к хвосту. Критическое попадание, бесстрастно констатировало окно системы, 43 урона, из них 7 негативной энергией. Вторая стрела вонзилась в тело, нанеся 15 очков вреда, третья пролетела мимо, как и стрела, выпущенная Хамель.

Выпад дварфа тоже оказался неудачным, а вот змея вцепилась ему в плечо, нанеся 16 очков урона, причём даже со своего места я видел, как по руке Гильта потекла брызнувшая из клыков монстра зеленоватая жижа. Почти пятая часть жизни, машинально отметил я для себя.

Хвост змеи хлестнул по телу дварфа, который попытался закрыться щитом, и обвил его несколькими кольцами, а голова монстра перестала терзать его плечо и, плавно качнувшись на пару метров в сторону, вновь угрожающе раззявила пасть для нового укуса.

Я лихорадочно соображал, какое заклинание использовать теперь, надо же применять на практике мои новоприобретённые магические способности… Касание гуля работает только на гуманоидах… Что же, что же использовать?.. Время уходит, как вода сквозь пальцы… Гримуар зашелестел страницами и остановился на магическом снаряде. Ну да, не знаешь что колдовать, швыряй что попроще… какие-то такие идеи крутились у меня в голове, и гримуар наверняка попытался под них подстроиться.

У меня получилось исторгнуть из себя два переливающихся сгустка, похожих на символы инь-янь, чёрное и белое в них переплеталось не сливаясь, которые устремились к врагу по причудливым траекториям. Первый ужалил монстра на 4, а второй на 5 очков урона.

Полоска жизни мини-босса опустела более чем на половину, и оформление плашки изменилось. Змея захлопала своим капюшоном и испустила какое-то особое шипение. Я, даже не напрягаясь, смог разглядеть мириады энергетических волосков, тянувшихся от монстра во все стороны, к корням в этом зале, уходящим в коридор и выше на кладбище, а особенно крупные к коконам у стен. Сейчас враг испустил сильные импульсы к четырём из них, в свете энергетических линий мне они почему-то показались самыми «зрелыми».

С отвратительным треском коконы лопнули, и оттуда вывалились влажно поблёскивающие бронёй, уже знакомые нам осквернённые скелеты. Однако особенно рассматривать их было некогда, кольца хвоста, захлестнувшие Гильта, сжались, и полоска его жизни с хрустом опустела ещё на 12 очков. Более того, пасть чудовищной змеи вновь опустилась к беззащитному дварфу, который смог лишь дёрнуться, чтобы избежать укуса в голову, куда она явно метила, и монстр впился ему в другое плечо. Минус 15, и за какие-то мгновения у моего товарища осталось лишь 20 очков здоровья.

Пренебрегая собственной безопасностью, я бросился на помощь другу, а над моей головой просвистели стрелы Ванорза. Две из трёх опять попали в цель — правда, в этот раз без таких потрясающих последствий: 15 и 14 очков урона. Стрела Хамель тоже вонзилась в тело змеи, отняв ещё 7 и оставив монстра лишь с 26-ю. Я заметил, что она быстро обходила врага, дабы очутиться напротив силящегося вырваться дварфа. Правда, к ней приближались два выпавших из коконов скелета, а к Ванорзу шли другие два, но все мы не сговариваясь решили сперва расправиться с главной угрозой.

Я подскочил к Гильту и шлёпнул ладонью по его спине, перелив всю негативную энергию, какую смог. А получилось у меня 21 очко, и красная полоска жизни друга снова наполнилась почти наполовину. Правда, лишь на считанные мгновения. Дварф силился вырваться, но у него ничего не получалось, а неумолимое давление сжимающих колец ломало ему кости, полоска жизни Гильта опять упала до 25. Змея, не обращая на меня внимания, упорно пыталась добить дварфа, и очередной укус, как мне показалось, даже помял ему край кирасы. 11… Всего 11 очков оставалось у Гильта! «Следующим ударом эта тварь убьёт его, надо скорее покончить с ней!!!» — пронеслось у меня в голове, и я крепче сжал посох, от безысходности намереваясь банально колошматить её своим оружием.

Одна стрела Ванорза просвистела мимо, вторая… Нашёл время мазать! Третья вонзилась в цель, минус 20, но тварь ещё жива… И тут прилетела одинокая стрела от Хамель, которая буквально раздробила череп врага. Потом я посмотрел в системном окошке, что змее прилетело 22 очка урона и это была так называемая скрытая атака плута, которую, оказывается, можно делать и с помощью дистанционных атак из лука.

Сила мгновенно покинула тело монстра, дварф выпал из разжавшихся колец её тела и тюком повалился на пол. Я встал рядом с ним, сжимая посох, прекрасно понимая, что ещё как минимум 6 раундов не смогу его подлатать, а заклинания лечения для нежити бесполезны. Эльфы спешили ко мне, чтобы защищать упавшего товарища, но я уже понимал, что больше в этом не было необходимости и, немного расслабившись, вонзил посох в стремительно рассыпающиеся корни на полу.

Главный враг погиб, и как только жизнь покинула тело змеи, рассыпались и все те энергетические связи, которые я успел увидеть и которые, очевидно, поддерживали всё это противоестественное бесчинство вокруг. Корни стали жухнуть и распадаться, скелеты на ходу рухнули, тоже рассыпаясь в пыль. И я чувствовал, что то же самое творится на кладбище над нами. Мы выполнили возложенную на нас миссию.

Глава 6

Эльфы только опускали своё оружие, а я уже падал на колени рядом с Гильтом. Я чувствовал исходящую от него досаду, но каких-либо других неприятных ощущений он вроде бы не испытывал. Уперев свой молот в пол, дварф силился подняться, но получалось у него это не очень. Тяжело дыша и отдуваясь, он отбросил в сторону щит, кое-как, наконец, уселся и принялся брезгливо стряхивать с плеча остатки ядовитой жижи. Большая часть её уже стекла на пол, причём мне казалось, будто мёртвая плоть дварфа как бы выталкивала её из себя прочь. Покончив с этим, Гильт ощупал измятые края кирасы.

— Вот ведь мерзкий аспид, — дварф закряхтел, пытаясь расправить металл, — испортил такую хорошую вещь…

— Глядите, — подошедший к нам Ванорз махнул в сторону поверженного босса.

Тело змеи светилось каким-то особо мерзким грязно-зелёным блеском и, издавая отвратительный скрип, неприятно режущий слух даже на фоне потрескивания рассыпающихся вокруг корней, скукоживалось, точно втягиваясь в некий центр где-то внутри себя. Последняя вспышка, и, как будто вобрав в себя погибшую змею, в воздухе повис кинжал, через мгновение с глухим стуком упавший в пыль.

Хамель подошла и осторожно толкнула его носком сапога; кинжал откинулся в сторону, блеснув в тусклом свете моих огоньков маслянистым изогнутым лезвием. Кроме волнистого клинка, в глаза бросалась чешуйчатая рукоять с навершием, похожим на голову кобры, в котором поблёскивали алым два камешка на месте глаз.

— Что-то не нравится мне этот ножик, — опередил меня Ванорз в оценке появившегося оружия; кинжал и у меня вызывал стойкую неприязнь и нежелание к нему прикасаться. — Может, оставим его?

— Кинжал наверняка связан со змеёй, — резонно заметила Хамель; ей, в отличие от нас, явно хотелось завладеть этим оружием. — А что, если она возродится через какое-то время, оставь мы его здесь?

— Ну, не знаю… — с сомнением потянул Ванорз. — Может, хотя бы руками его брать не будешь? Заверни вон в тряпочку, да забрось скорее в магическую сумку…

Хамель так и поступила, а я наконец-то смог исторгнуть из себя порцию негативной энергии и перелить её дварфу. Причём я концентрировался именно на его костях, пытаясь направить энергию как можно глубже в тело товарища. От усердия мне даже казалось, будто я слышу хруст восстанавливающихся костей и встающих на место суставов, хотя, скорее всего, это был всё тот же шелест распадающихся корней, по-прежнему оглашающих какофонией зал крипты.

Мои усилия увенчались успехом: Гильт смог подняться. Он подобрал свой щит и закинул его за спину, потом повесил молот на пояс и окинул взглядом рассыпающиеся в труху корни, повалившиеся бесформенными мешками тела своих сородичей, недавно бывших нежитью, и ещё раз досадливо сплюнул от всего этого непотребства.

— Давайте убираться отсюда, — бросил он и направился к выходу.

Я с облегчением выдохнул, ибо чувствовал его желание вернуть осквернённые останки по саркофагам и даже начал было прикидывать, как всё это можно провернуть, хотя и было понятно, что для наведения тут порядка потребуются недюжинные усилия. К чести моих товарищей надо отметить, что они даже не попытались «собрать лут», чего я, правду говоря, немного опасался. Хамель уже убрала завёрнутый в тряпочку кинжал, Ванорз спрятал свой лук в чехол за спину, и они молча направились вслед за нами, поднимая древесную пыль при каждом шаге.

Кладбище встретило нас тишиной. Или, может быть, мне так показалось после исчезновения того назойливого шороха, что преследовал меня во всё время наших поисков. Вблизи входа в крипту валялось множество останков упокоенной теперь нежити. Да и в проходе нам пришлось переступать через несколько таких бесформенных куч костей и ветхой брони — видимо, в момент опасности змея созвала сюда всех своих прихвостней. Я всё время шёл позади тяжело ковыляющего друга, прикладывая, по мере отката способности, руку к его плечу и восстанавливая его здоровье импульсами негативной энергии.

Несмотря на то, что кладбище теперь было спокойным и даже вызывало у меня некое странное ощущение приятного умиротворения, будто сочащегося из тёмных улочек между гробницами, мы старались шагать быстро и вскоре вышли на маленькую площадь со статуей. На ступенях, ведущих к выходу из пещеры, виднелось несколько павших мертвяков, а на самом верху нас ожидал наш провожатый, приветственно помахавший нам рукой.

— Вы не ушли, уважаемый Вальтек? — вежливо поинтересовалась Хамель; я опасался задавать этот вопрос, ощущая исходящее от Гильта мрачное недовольство.

— Честно говоря, собирался, — ответил дварф, бросив взгляд на Гильта, но тот бесстрастно поднимался по ступеням, старательно обходя валявшиеся на его пути останки. — Я свалил двоих, но, как видите, на подходе было ещё несколько… со всеми мне бы не справиться, так что я стал отходить к проходу, как вдруг они ни с того ни с сего попадали, точно марионетки, у которых подрезали нити. Тут-то я и понял, что вы-таки справились, и пришёл сюда вас дожидаться…

— Ваше сравнение оказалось на удивление метким, — заметил я. — Мы уничтожили причину возникновения мертвяков, коей была гигантская змея. Этот монстр раскинул по всему кладбищу корни, поднимающие мертвецов в виде нежити. Когда мы уничтожили его, магические нити, поддерживающие существование мертвяков, развеялись, — я махнул рукой в сторону усеивающих ступени останков. — Больше они вас не потревожат… Правда, кладбище находится в весьма плачевном состоянии, все эти останки следует вернуть в гробницы, многие саркофаги разбиты, а крипты нуждаются в ремонте.

Мои последние слова почему-то настолько ошеломили дварфа, что он совершенно стушевался и застыл на месте, явно не зная, что и сказать. Гильт поравнялся с ним и молча прошёл мимо, направляясь к проходу. Ванорз и Хамель последовали за ним, а я остановился перед Вальтеком, опёршись на посох, и вопросительно поднял бровь; по моему велению, один из огоньков нарезал круги над нашими головами, освещая удивлённое лицо дварфа. Он открыл было рот, собираясь что-то сказать, но толькопомотал головой и бросился догонять Гильта. Я был уверен, что заметил, как покраснело его лицо. Вздохнув, я ускорил шаг, чтобы догнать товарищей.

Возвращение прошло без происшествий. Вальтек снова занял место во главе отряда, хотя я чувствовал, что Гильт прекрасно запомнил дорогу и мог бы провести нас и без его участия. Когда мы добрались до руин поселения, я уже полностью заполнил полоску жизни друга, так что шагал он теперь так же бодро, как и в начале нашего похода на кладбище. Мне было любопытно увидеть, как заживает мёртвая плоть, но моему взору была доступна лишь рана на плече, где острые клыки змеи оставили глубокие следы. Да и их через прореху в поддоспешнике я видел довольно плохо и разглядел лишь одну такую рану: под потоком негативной энергии она заполнилась плотью, будто воском, выпучившимся наружу неровными бугорками, что при беглом взгляде вполне могли сойти за шрамы.

На границе с обжитым районом нас встретили двое дварфов в пластинчатых доспехах. Очевидно, это был патруль, охраняющий территорию. Сам же я эту границу так и не заметил: что жилые, что нежилые дома мне казались одинаково ветхими коробками. Вальтек восторженно рассказал им о нашем успехе, которому они вполне искренне, как мне показалось, обрадовались. Потом он попросил этих вояк проводить нас отдохнуть в местную таверну, а сам, сославшись на необходимость немедленно доложить обо всём хаерзу, убежал. Его явно тяготила наша компания, хотя никто ему и слова плохого не сказал, и даже Гильт не удостоил его ни одним из своих мрачных взглядов. Но, быть может, именно это его и напрягало? Я не очень понимал причин такого неожиданно возникшего отчуждения. Однако, всецело занятый мыслями о ранах дварфа, я даже не пытался снять напряжение между нами во время обратного пути, о чём теперь сожалел.

Таверной оказалось очередное прямоугольное здание, отличавшееся от всех прочих разве что гигантской вывеской в виде пенной кружки, висевшей на одном из углов, и узкими окнами-бойницами. Были ли в них стёкла или ставни, я не успел рассмотреть, ибо нас без лишних слов затолкнули в двери этого заведения.

Прямо с порога сопровождавшие нас воины громогласно провозгласили, что, дескать, пришлые герои, ну те, что с некромантом, справились, враг повержен, мертвяки больше не грозят поселению. На что посетители таверны, а их оказалось совсем не мало, ответили дружным рёвом. Не успели мы сесть на каменную скамью перед таким же каменным полированным столом, как нас буквально заставили бесчисленным количеством кружек с каким-то пойлом — каждый считал своим долгом угостить так удачно подвернувшихся «наземников».

Даже наши сопровождающие не спешили возвращаться к своим обязанностям по патрулированию территории, а сели рядом с нами и без стеснения воспользовались выставленными на стол презентами; оглядевшись, я больше не заметил среди посетителей дварфов в броне, хотя в царящей атмосфере радостной суматохи я запросто мог и не рассмотреть толком дальние столы.

Ванорз как-то очень легко встроился во всё это веселье: он улыбался, отвечал на поздравления, благодарил гостеприимных дварфов и опрокидывал в себя содержимое кружок, без всяких церемоний утирая пену с лица рукавом, что вызывало среди посетителей бурю восторга. Со всех сторон слышались всё новые и новые вопли: «налейте ему ещё!», «за мой счёт!», «пей до дна!». Хамель, как ни странно, тоже не выделялась из компании, хотя и вела себя гораздо сдержаннее. Она тоже улыбалась в ответ на неуклюжие комплименты подгорных жителей и не выпускала кружки из рук.

А вот Гильт был не то чтобы мрачен, нет, он был нейтрален. Вся эта буря эмоций, казалось, обходила его стороной. Он не обращал внимания на направленные на него чествования, а кричащие их как-то сразу переводили своё внимание на других. Гильт одним и тем же монотонным движением подносил кружку ко рту, делал размеренный глоток и вообще был сама невозмутимость. Я же немного растерялся и, вместо неловких попыток поддержать веселье, решил банально отведать содержимое ближайшей кружки, прикрыв своё смущение этим нехитрым занятием.

В кружке оказался какой-то необычайно крепкий алкоголь, но с терпким, немного сладковатым вкусом. Я подозревал, что дварфы наверняка называют это пивом, но у меня в голове такой вкус никак с ним не ассоциировался. Впрочем, напиток оказался весьма приятным, вот только я сразу понял, что больше кружки не осилю — уже после пары глотков тело становилось ватным, а звуки голосов начинали плыть и растворяться в общем гуле. Просто невероятно, как местные умельцы умудрились приготовить такой высоко алкогольный напиток столь приятным на вкус.

Видимо, под отдыхом дварфы разумели именно такое сидение в таверне с распитием спиртного, поскольку никакой еды нам так и не предложили, как, впрочем, и комнаты, где можно было бы прилечь. Меня очень заинтересовал материал кружки, которая казалась деревянной, но была слишком лёгкой на вес и какой-то, как бы это сказать, эластичной; в голове сразу мелькнуло слово «пластиковой», и я, расплёскивая содержимое, пытался поскрести край кружки ногтем и присмотреться к ней получше.

Так бы мы, пожалуй, и упились бы тут вусмерть, но нас выручил появившийся в таверне Йодр. При виде него веселье моментально прекратилось. Сопровождающие нас воины потихоньку вышли из-за стола и стали медленно пробираться к выходу, а посетители вернулись на свои места и уткнулись носом в кружки.

— Так и знал, — едко заметил старый дварф, провожая строгим взглядом проходивших мимо него вояк, — так и знал, что придётся идти за вами самому, иначе вы не только поезд пропустите, можете и в чертоги Отца Гор ненароком отправиться!

— Да мы тут просто, это… — заплетающимся языком попытался объяснить Ванорз, вскочив на ноги, но его потянула за плащ Хамель, и внезапно потерявший равновесие эльф неуклюже плюхнулся обратно на скамью.

Йодр укоризненно покачал головой, при этом гребень его шлема блеснул, поймав отблеск огня громадного очага таверны, и приказал:

— За мной! Поезд скоро отправляется, там и отоспитесь…

Мы встали из-за стола, причём мне пришлось поддерживать шатающегося эльфа. Хамель шла на удивление ровно, и мы под чуть более умеренные чествования дварфов покинули таверну и направились за Йодром, который, видимо, и был тем самым местным хаерзом, что бы это ни значило.

Мне показалось, что шли мы не очень долго, хотя у меня внезапно стала кружиться голова; спасало только то, что я держался за Ванорза, и общими усилиями у нас получалось шагать более-менее ровно. Повернув за очередным домом, мы вышли на широкую дорогу, уходящую вниз в некое подобие тоннеля. Вскоре стало совсем темно, туннель изгибался дугой и вдруг вывел нас в ещё одну пещеру, не такую гигантскую, как та, в которой было поселение, но тоже впечатляющих размеров.

С той стороны, откуда мы вышли, имелось несколько построек явно хозяйственного назначения, громоздились ряды ящиков и бочек, стройматериалы, туда-сюда сновали дварфы, но больше всего привлекал внимание стоящий чуть дальше прямо напротив выхода из туннеля транспорт.

Это действительно был поезд! Да, весьма странного вида, но очень похожий на то, как я себе его представлял.

«Я уже видел раньше поезда? Где и при каких обстоятельствах?» — мелькнули у меня мысли в голове, вызывая небольшую мигрень и заставив споткнуться.

Явно различались пять вагонов, крайние очень странной конструкции, а вот те три, что посередине, — вполне обычные вытянутые прямоугольники с большими сдвижными дверями и маленькими узкими окошками-щелями. Дверь одного из них сейчас как раз была раскрыта, и мы увидели, что весь вагон практически заполнен грузом, но туда усердно догружали какие-то последние коробки.

— Ну что ж, герои, — обратился к нам Йодр, после того как мы вдоволь поглазели на диковинку. — Вы выручили нас, избавив от угрозы мертвяков, и в благодарность я оказываю вам гостеприимство, позволив отправиться в Меркатор. Вот подорожные документы, — дварф вытащил из поясной сумки свёрток и передал его Хамель. Пойдёмте, я представлю вас экипажу.

Глава 7

Мы направились к поезду, а у меня перед глазами выскочило окошко, сопровождаемое радостными трелями, неприятно прокатившимися у меня в голове; от неожиданности я даже поморщился. «Репутационная миссия „Избавить поселение дварфов от угрозы живых мертвецов“ выполнена. Теперь отношение дварфов подземного мира к вашей группе нейтральное. Местные дварфы благодарны вам за помощь и относятся к вам дружелюбно. Вы получаете 1500 опыта. Внимание, остались невыполненные скрытые задания!».

Смахнув уведомление, я успел заметить, как скрючило Ванорза — видимо, звуковое сопровождение доставило ему ещё большие неудобства, чем мне, на мгновение даже показалось, что его вот-вот стошнит. Однако эльф удержался и, поймав мой взгляд, вымучено улыбнулся.

Пока мы ковыляли последние метры до транспорта, я успел открыть окно персонажа и посмотреть на накопленный опыт. В соответствующей графе значилось 26480/28000, до 9-го уровня оставалось менее двух тысяч, стоило иметь это ввиду.

Остановились мы рядом с руководившим погрузкой дварфом, который поприветствовал Йодра и хмуро зыркнул на нас.

— Это Каунас, — представил дварфа старик, — командир поезда. А это те самые внезапные пассажиры, — пояснил он уже дварфу.

— Не скажу, что очень рад, — Каунас поприветствовал нас лёгким кивком головы, — на вид воины вы не особо толковые… зато эльфы вроде не нуждаются во сне, так что хоть с этим будет попроще.

Ванорз заплетающимся языком попытался объяснить, что ему-то как раз нужно спать, но был прерван подошедшим рабочим, бодро доложившим об окончании погрузки. Мне показалось, что Каунас не особо-то и слушал моего товарища, да если бы и слушал, так наверняка приписал его слова желанию банально проспаться после попойки.

Выслушав рабочего, дварф повернулся к Йодру:

— Погрузка завершена, поезд готов отправляться. Харир, как всегда, возится с движителем, а ребята, должно быть, уже оделись, пойду и я…

Йодр кивнул, и Каунас удалился к ближайшему строению. Рабочие тоже ушли, и мы остались перед поездом одни.

— Ну вот вы и познакомились с командиром, — улыбнулся нам Йодр. — Экипаж поезда составляют всего шестеро: под началом Каунаса четверо воинов, а Харир отвечает за движитель. Путь до Меркатора обычно занимает чуть больше десяти дней, однако туннель железной дороги не всегда безопасен. Порой приходится ремонтировать неисправности, да и на такой большой протяжённости всегда возникают отнорки, и мало ли кто может туда забрести. На моей памяти не раз приходилось отправлять экспедиции, чтобы заделать очередной открывшийся проход. Так что будьте начеку, — он посмотрел на Хамель, и та кивнула. — Если вам придётся остановиться, всеми силами старайтесь как можно быстрее устранить препятствие и продолжить движение. А на ходу главное не проспать нападение.

— К кому нам следует обратиться по прибытии? — поинтересовалась Хамель.

— Это зависит от того, что вы ищете, — усмехнулся старик. — Если это что-то связанное с технологиями, или, может, договориться о чём-то хотите — обратитесь к Совету Мастеров. А если артефакт какой или диковинку, то вам в архив Гильдии Регистраторов.

— Пергиз всё ещё в совете? — осторожно спросила девушка.

— А кто ж меня сюда отправил? — приподнял бровь Йодр и рассмеялся. — Я уже несколько лет не был в Меркаторе, но, когда я уезжал, глава дома Хагард и Гильдии Оружейников заседал в Совете.

Было видно, что старику очень хочется спросить, почему эльфийка назвала именно это имя, но по каким-то своим причинам он сдержался, и как раз в этот момент неподалёку хлопнула дверь и раздался металлический лязг.

Мы обернулись на звук и увидели вышедших из здания воинов, с которыми нам предстояло путешествовать дальше. Дварфы были облачены в ещё более тяжёлую пластинчатую броню, чем у стражников в поселении, создающую впечатление полного доспеха. Металлические детали закрывали всё тело, делая воинов похожими на роботов, и именно они, соприкасаясь друг с другом, издавали тот громкий лязг, который привлёк наше внимание. Видимо привычные к бою в группе, дварфы шли клином, создавая при своём приближении весьма эпичную картину. Я даже как будто услышал фоном какую-то героическую музыку, — столь колоритно они выглядели; хотя, наверное, это из меня просто не выветрился ещё весь хмель.

Я успел заметить у каждого из этих закованных в железо воинов меч на поясе, а за спинами у них торчали широкие металлические щиты. «И как только они выдерживают на себе столько веса?» — с изумлением подумал я. У двух-трёх воинов на поясе болтались также маленькие арбалеты, а у одного из-за спины вроде бы выглядывала рукоять двуручника, но разглядеть, что там у них было ещё из снаряжения, у меня не вышло, ибо воины уже подошли к нам вплотную.

Двое отодвинули в сторону дверь центрального вагона, один отправился к хвосту поезда, а Каунас остановился перед нами.

— Забирайтесь на борт и отправляемся, — приказал он нам тоном, не терпящим возражений. — И пусть хранит нас Отец Гор!

— Доброго пути! — кивнул ему Йодр, водрузил свой шлем на голову и без лишних слов зашагал прочь.

Мы же поспешили к проёму в борту вагона, подгоняемые лязгом шагов бронированного коротышки.

Внутри достаточно просторного вагона было пусто, из стен торчали странного вида лавки, под которыми стояли ящики. Между вагонами отсутствовали двери, и через проёмы были видны оставленные свободными посреди груза коридоры, по которым можно было пройти в голову и хвост поезда.

Воины разместились на лавках, а командир, очевидно получив какой-то сигнал, махнул рукой, шагнул внутрь вагона и захлопнул за собой задвижную дверь, которая встала на место с характерным щелчком.

С хвоста поезда доносился какой-то шум, и вскоре в коридоре соседнего вагона показался тот самый воин, который уходил к последнему вагону.

— Движитель развёрнут, — доложил он. — Харир готов запускать.

Каунас кивнул и зашагал к головному вагону, воин отправился вслед за ним. Я усадил Ванорза на свободную лавку, Гильт и Хамель расположились напротив. Мне же было очень любопытно, поэтому я поспешил вслед за ушедшими дварфами. Оставшиеся в вагоне воины даже не попытались меня задержать.

Зазор между вагонами был небольшим, и мне не составило труда его переступить. Пройдя между стенами из аккуратно сложенных ящиков и бочек, я оказался в головном вагоне и остановился за дварфом-воином, как раз в тот момент, когда Каунас сдвигал к полу большой рычаг, зажимая рукоять на его навершии. Под вагоном что-то клацнуло, командир кивнул своему товарищу, и тот, отпихнув меня в сторону, пошёл обратно. Я осмотрелся.

Передняя часть вагона была открыта, и я увидел там какое-то встроенное устройство, похожее на трубу. «Будто турбина у самолёта», — проскользнула у меня странная мысль. Обтекаемой формы металлическая труба была полой, хотя снизу у неё просматривалась ровная канавка, а на внутренней части — что-то похожее на колесо, с кристаллом, вмонтированным посреди спиц. Сейчас это колесо было откинуто в сторону, но по имеющейся с одной стороны петле сразу же становилось ясно, что оно закрывало внутреннюю часть трубы, точно своеобразная дверка. Труба крепилась на раздвижных ножках и покоилась сейчас на уровне пола вагона.

Перед трубой оставалось открытое пространство, через которое виднелся массивный металлический клин, прикреплённый впереди вагона на манер отвала. По бокам до середины вагона открытая часть была забрана толстыми прутьями, похожими на решётку в тюрьме. Однако благодаря этому открывался неплохой обзор на уходящие во тьму туннеля рельсы.

Помимо странного устройства, у одной из стен виднелся открытый короб с железными ломами длиной с хорошее копьё и, кроме рычага, из пола торчали ещё два простеньких металлических стула на одной ножке. На одном из них сидел Каунас.

— Садись, коли уж припёрся любопытствовать, — указал он мне на второй стул. — Сейчас дёрнет… Харир редко запускает движитель плавно… и при толчке, на ногах ты вряд ли удержишься…

Я поблагодарил за предупреждение и поспешил усесться. Сидение было маловато для меня и вызывало неудобство, но, по счастью, я в него хотя бы уместился. Спинка из прутьев прогнулась и сжала мне рёбра, пока я пытался устроиться получше.

Внезапно поезд резко толкнуло вперёд, и меня неплохо так вжало в эти прутья. Дыхание перехватило, но хорошо, что прутья мягко пружинили и я отделался только этим. Поезд же после резкого рывка покатился вперёд по рельсам уже более плавно, постепенно набирая скорость.

— Всё, больше здесь смотреть нечего — возвращайся, — скомандовал мне Каунас, внимательно наблюдая за туннелем впереди поезда.

Я не осмелился ослушаться и вернулся в центральный вагон к своим товарищам. Ванорз спал, положив голову на плечо Гильта.

— Он начал дремать, едва ты ушёл, — послышались у меня в голове слова дварфа, стоило мне взглянуть на него, — и наверняка свернул бы себе шею, когда поезд тронулся… Пришлось пересесть и удержать дурня.

Я кивнул и перевёл взгляд на Хамель, которая тут же спрятала улыбку и сделала вид, что копается у себя в сумке. Трое воинов тихо переговаривались между собой, и в вагоне как раз появился четвёртый, снова направляясь к командиру. Я предусмотрительно присел рядом с девушкой, чтобы пропустить его, но, едва он прошёл, сразу же встал, чтобы сходить в хвост поезда. Уж очень интересно мне было узнать, с помощью чего эта махина приводится в движение. Вернее, подтвердить некоторые свои догадки.

Последний вагон был точно таким же, как и первый: тот же короб, стулья и рычаг, разве что здесь стояли несколько ящиков разных размеров. А вот трубообразный прибор был приподнят, колесо надето, и кристалл светился мягким белым, иногда слегка голубоватым цветом.

На одном из стульев сидел коротышка, протягивавший руки к кристаллу, и я без особых усилий смог увидеть широкие рыхлые потоки энергии, которые он передавал ему из своего тела. Сосредоточившись, я попытался рассмотреть магическое действо лучше и успел понять, что энергию Харир (ибо кто это мог быть ещё?) концентрирует из окружающего пространства, причём мне показалось, что самой магической силы у него немного и он использует её лишь для конденсации и отправления этой сторонней энергии. Делал он это, несомненно, очень ловко, и рыхлость потоков, которую я поначалу принял за симптом нехватки сил, скорее всего, была намеренной. Я даже позавидовал чужому опыту и хотел вглядеться ещё глубже в силовые потоки внутри его тела, но тут коротышка меня заметил и весело поприветствовал:

— О! Человек! — мелодичным голосом воскликнул он, обратив ко мне лицо, но не прекращая своего занятия. — Как хорошо, что ты догадался заглянуть! До меня доходило много разных слухов о группе, которую, возможно, нам придётся отвезти в Меркатор… Говорили, что вы Призванные, да не простые, а самые что ни на есть Обещанные… да и много чего ещё… Но про человека все сходились во мнении, что он некромант! А они же жуткая редкость!!! Среди каэльтов такие бывают, но я ещё не встречал ни одного…

Слова лились из его уст нескончаемым потоком, и я смог окинуть взглядом самого Харира. Он был совсем мал ростом даже в сравнении с теми низкорослыми дварфами, которых я до сих пор видел. Наверное, он едва ли дотягивался до плеча самым невысоким из них. Одет коротышка был в довольно замызганную одежду, больше похожую на спецовку со множеством карманов. Из одного такого кармана на штанах с многочисленными заплатками торчала какая-то металлическая загогулина, очень похожая на разводной ключ. На жилете, надетом поверх соломенного цвета кофты, тоже имелась куча карманов и манжет, куда были запиханы всевозможные непонятные приспособления… мне показалось, что среди всей этой всячины я узнал пучок гвоздей, да и то не вполне уверен, что это были именно они.

Лицо его выглядело довольно-таки юным и не имело ни усов, ни бороды. Невольно создавалось впечатление, что это дварф-ребёнок, хотя я не заметил даже намёка на снисходительное отношение к нему со стороны других дварфов, кое обычно свойственно взрослым в отношении детей. Имей его кожа зеленоватый оттенок, я бы сказал, что это гоблин… Да это же гном! — вдруг осенило меня.

— Ещё какое-то время нужно поддерживать движитель, чтобы поезд достиг оптимального ускорения, — между тем продолжал он говорить. — Да и потом необходимо быть готовым сразу его вырубить, если вдруг на пути что обнаружится! Например, завал… Но я бы непременно заглянул с вами познакомиться, как только б выдался момент! И всё думал: вот бы кто-нибудь из них догадался сюда прийти… неужто им не любопытно! Ой! — внезапно запнулся коротышка. — Я же не представился! Меня зовут Харир. А тебя?

Я не сразу ответил, потому что внезапно задумался об имени коротышки, особенно после того как до меня дошла природа посылаемой им в кристалл энергии. Хагр — поток, Ари — ветер…

— У меня нет имени, — улыбнулся я ему. — Друзья называют меня Безымянным.

— Как нет? — округлил он глаза. — Родители не дали тебе имени? Ты его забыл? Отрёкся? — коротышка задумался, видимо выдав все эти предположения на автомате.

— Да, забыл, — кивнул я. — Очнулся не так давно и ничего о себе не помню. И даже придумать ничего не получается… да и к Безымянному уже привык.

— Правда? — с искренним изумлением потянул Харир. — Не получается придумать? — последнее он сказал так, будто подобное было чем-то совершенно невероятным.

— Прости, — я решил форсировать ситуацию. — Ты же гном, да?

— Гном? — переспросил коротышка, будто приходя в себя. — А, ну да! Наверняка так наземники называют цвегров. А ты некромант?

Я лишь указал на свой амулет и кивнул.

— Ух ты! — цепкий взгляд гнома остановился у меня на груди. — Мёртвый бог. Здорово!

— Ты мне лучше расскажи, — поторопился спросить я, пока Харир не забросал меня вопросами, — как работает этот движитель?

— Конечно! — воскликнул коротышка. — Всё просто! Я посылаю в кристалл магию ветра, а оттуда она по специальным каналам решётки выплёскивается в виде мощного потока. Настолько сильного, что он толкает всю эту махину вперёд. Конечно, кристалл — это специальная разработка Гильдии Магов, как и весь движитель… И поток должен быть широким и рассеянным, но это уже детали… А ты ведь поднимал уже мёртвых? А покажешь мне какое-нибудь заклинание?

— Постараюсь, — улыбнулся я на искреннюю непосредственность Харира и пошатнулся. — Но сперва мне надо отдохнуть. Похоже, я немного перебрал на посиделках у уважаемых каэльтов перед отправкой.

— Поили Горной Слезой? — понимающе закивал гном. — Да-а-а, у них всегда так… Но ничего, вот поспишь немного — увидишь, что это даже придаёт определённой крепости. Если не перепить, конечно… Но если бы ты перепил, то здесь бы не стоял!

Я попрощался с добродушным коротышкой и вернулся в центральный вагон. Воинов по-прежнему было трое — видимо, четвёртый остался с командиром. Хамель медитировала с закрытыми глазами, а Ванорз всё так же сопел на плече у Гильта. Я сел рядом с девушкой, промочил горло водой из бурдюка и прикрыл глаза, чтобы немного подремать. Мне думалось, что вряд ли у меня получится заснуть, но, похоже, алкоголь и усталость всё-таки сделали своё дело, и я даже не заметил, как провалился в сон.

Глава 8

Вопреки ожиданию, проснулся я выспавшимся и вполне отдохнувшим — наверное, мерное постукивание колёс и лёгкое покачивание в движущемся поезде как-то поспособствовали хорошему сну. Дварфы всё так же тихо переговаривались между собой, Ванорз уже не спал и кивнул мне головой, увидев, что я открыл глаза. Гильт сидел рядом со мной, а вот Хамель нигде не было видно.

— Сколько я спал? — поинтересовался я у Ванорза, потянувшись.

— Не знаю, — пожал плечами эльф, — сам спал… но часов шесть точно.

— А где Хамель?

— Да тут приходил гном… этот, как его? Харир! Он болтает без умолку, у меня аж голова заболела, — поморщился мой товарищ. — Вот она с ним в хвост поезда и ушла. Движитель смотреть.

— Понятно, — улыбнулся я. — Занятный персонаж.

Ванорз лишь отмахнулся и спросил:

— Есть хочешь?

— Не откажусь, — отозвался я, и он достал из своей сумки свёрток и протянул его мне.

Наскоро перекусив, я решил прогуляться к последнему вагону. Ванорз составил мне компанию.

Хамель, как ни странно, очень живо болтала с Хариром, и я даже подивился, с какой ловкостью она вставляет в разговор наводящие фразы, обходит назойливые вопросы гнома и умудряется незаметно выспрашивать у него о всевозможных аспектах подземной жизни.

Харир уже не подпитывал кристалл постоянным потоком, ибо поезд давно достиг нужной скорости. Теперь гному нужно было лишь изредка передавать кристаллу энергию, чтобы выброс ветра не сошёл на нет.

Помимо прочего, гном рассказал нам, что на пути к Меркатору планируются две остановки. Примерно на каждой трети дороги были оборудованы стоянки, что-то вроде станций, где можно справить нужду и размяться. Дварфы обладали гораздо большей выносливостью, чем люди, к тому же их было достаточно, чтобы дежурить посменно. Однако даже они не могли выдержать более трёх суток безвылазного пребывания на борту весьма примитивного поезда. Поэтому ещё день на такой скорости, и Харир начнёт притормаживать, а на третий день и вовсе отправится в головной вагон, чтобы задействовать находящийся там движитель для торможения.

Так и началась для нас рутина путевой жизни. Дварфы действительно попарно сменяли друг друга и даже снимали с себя броню, чтобы прилечь поспать. Оказалось, что странные скамейки в центральном вагоне были раскладными и образовывали в раскрытом виде что-то вроде кроватей. Гильт в основном молча сидел, и я чувствовал, что он глубоко погрузился в какие-то важные для себя размышления. Я, конечно, мог бы попытаться узнать, о чём именно он думает, но решил, что не следует вот так бесцеремонно лезть в его столь личные мысли.

Мы проводили время, бесцельно слоняясь по вагонам, ибо никто из нас не обладал усидчивостью дварфов, и очень быстро мы сделались жертвами скуки. Я стал часто бывать у гнома, да и мои товарищи тоже не гнушались иногда отвечать на его нескончаемые вопросы. Хамель порой ходила к Каунасу, наверняка пытаясь разговорить и его. Сомневаюсь, что эта её затея увенчалась успехом, поскольку капитан поезда имел недюжинную выдержку: я ни разу не видел, чтобы он приходил спать; он всегда оставался на своём посту, внимательно вглядываясь в темноту туннеля, куда неумолимо мчался наш поезд. Ванорз, в отличие от нас, никогда не оставался на одном месте надолго; он пытался болтать с дварфами, играл с ними в игры, устраивал метания ножей на точность и даже тренировочную стрельбу из лука. Когда мы спали, Хамель и Гильт охраняли наш сон.

Таким образом прошло, судя по таймеру, двое суток, когда мы заметили, что скорость поезда стала ощутимо медленнее. Харир прошёл к Каунасу, сел вместе с ним вместо дежурного воина, а дварфы вдруг скинули своё обычное сонное оцепенение и засуетились, доставая из-под скамеек ящики; видимо, началась подготовка к скорой высадке. Я тоже пошёл в первый вагон полюбопытствовать.

А посмотреть было на что. Харир готовил движитель к работе, вынимая многочисленные фиксаторы из шарниров с помощью различных инструментов, добиваясь того, чтобы обтекаемая труба могла свободно двигаться на своих ножках-креплениях. Ещё я увидел, что он протестировал не только движения трубы вверх-вниз, но и покрутил ею по сторонам на манер диковинного орудия. Затем он смазал несколько сочленений каким-то маслом и, убедившись, что всё работает как надо, закрыл колесо с кристаллом и прыснул на него несколькими короткими импульсами энергии для калибровки.

Только после этого он уселся на втором стуле и заявил, что теперь всё готово. Каунас не стал меня прогонять, поэтому я остался, стараясь отвечать гному тихо, дабы не вызвать его недовольства. Станцию я вполне ожидаемо проморгал и вздрогнул от неожиданности, когда командир вдруг скомандовал: «Тормози!».

Харир же отреагировал мгновенно. Прервав разговор на полуслове, он бросился к «трубе» и запустил струю воздуха сложным импульсом, который мне удалось рассмотреть и запомнить, заметив краем глаза сообщения в системном окошке об успехе в навыке колдовства и начислении опыта. Явно на пределе своих способностей, Харир стал вливать в кристалл магию ветра широким потоком. Я подошёл и попытался помочь. Положив гному ладонь на затылок, я начал посылать в него сырой поток энергии, которую мог собрать своими более обширными и без преувеличения более мощными энергетическими каналами.

У меня перед глазами тут же выскочила табличка «Вы хотите передать свою магическую энергию другому магу? Будет потрачена 1 ячейка готового заклинания первого уровня. Да/Нет». Я согласился, один из кубиков в верхнем крае моего поля зрения погас, а Харир удивлённо вскрикнул и тут же поблагодарил меня, значительно усилив свой поток магии ветра. Выброс из трубы стал настолько мощным, что нас даже легонько тряхнуло от резкого торможения.

Станцию впереди я увидел лишь через несколько минут и подивился остроте зрения командира поезда. Хотя, возможно, тут имелись некие знаки, сигнализирующие о близости станции, о существовании которых я мог просто не знать. По обе стороны от путей темнели сделанные в стенах туннеля расширения, и уровень пола у них как раз соответствовал высоте пола вагона.

Харир, мастерски управляя струёй ветра, останавливал поезд точно на уровне станции и вырубил поток только тогда, когда поезд окончательно прекратил движение. Каунас встал, вынул один из ломов из ящика и, подойдя к «трубе», вставил его в жёлоб через спицы колеса. Я тут же увидел, как из кристалла к этому гигантскому болту потянулся тонкий волосок магии. Гном поводил из стороны в сторону движителем, теперь превращённым в некое подобие гигантского арбалета, и кивнул командиру. Тот одобрительно похлопал его по плечу и пошёл к среднему вагону, жестом позвав меня за собой.

Там воины уже раскрыли дверь с одной стороны и выскочили на станцию. Мы направились в вагон и увидели, как наружу выходят эльфы. Гильт дожидался меня, приготовив щит и вытащив молот. Выбравшись из вагона вслед за Каунасом, мы увидели просторную площадку, в центре которой виднелась яма для костра: рядом с ней возвышалась поленница дров.

Воины уже успели проверить всю площадку и сейчас выходили из дверей, имеющихся справа и слева в этом подобии полупещеры. Каунас пошёл к ним навстречу.

— Ну как? — поинтересовался он.

— Всё чисто, — отрапортовали двое из дварфов.

— Отлично, — кивнул командир и указал одному из воинов пальцем. — Дуй в конец поезда и смотри за туннелем. Ты смени Харира. Остальные со мной.

Дварфы вернулись в вагон и вскоре показались снова, неся в руках ящики. Эльфы разошлись по сторонам, контролируя подходы, а я подошёл к яме, желая убедиться, что это действительно кострище. Гильт держался рядом, и я чувствовал его желание защитить меня.

Каунас с воинами затащили ящики в комнату справа, и я подошёл посмотреть, что там. За металлической дверью без признаков какого-либо замка было небольшое помещение, где находились множество ящиков и пара бочек. Дварфы уже поставили свои, взяли пару тех, что поменьше, и потащили их на площадку. Из ящиков они извлекли нечто вроде составных топчанов и принялись устанавливать их у дальней стены, как раз между дверьми. Когда четыре лежака были установлены, из вагона вышел Харир и подошёл к нам.

Махнув рукой командиру, он направился к двери налево, и я, конечно же, тоже пошёл туда полюбопытствовать. Там оказалась ещё одна небольшая комната с дыркой в полу по центру, рядом стояли ящик и ведро. Гном подошёл к дыре и начал колдовать, я тут же узнал заклинание. Уже знакомая мне бусина огня скрылась в яме под полом, и через мгновение раздался взрыв, а из дыры к потолку взметнулся столб пламени.

— Вдруг какая тварь там спряталась, — пояснил мне Харир. — Натуральные отходы здорово привлекают всевозможную живность, именно поэтому давным-давно были сделаны эти стоянки. Сейчас уже есть вагоны, оборудованные магическими безотходными нужниками, но они очень дорогие… нам пока о таком остаётся только мечтать.

Теперь мне стала понятна причина нашего воздержания, на второй день я уже серьёзно начал задумываться о том, как бы мне сходить в туалет. Гном тем временем подошёл к ведру, которое оказалось пустым, и произнёс короткое заклинание, сделав пасс рукой. Я узнал это заклинание: Создать воду, и не удивился, когда с руки Харира сорвалась струя воды.

— Можешь пользоваться, — сообщил мне гном, направляясь к выходу.

В ящике я обнаружил кучу ветхих, но вполне чистых тряпок, и поспешил облегчиться, едва лишь гном вышел за дверь.

В разбитом лагере вскоре запылал костёр, я заметил, что дварфы развели его так, чтобы языки пламени не поднимались из ямы выше уровня пола. На приспособленную над огнём решётку поставили кастрюлю и похожий на турку ковш. Потом воины помогли Каунасу снять броню, и он немного побегал по площадке. К тому времени, как он закончил разминаться, дварфы уже заварили в турке какие-то травы и разлили получившийся настой по металлическим кружкам. Командир, расположившись на лежаке, позвал нас и раздал кружки.

Пока мы пили терпкий напиток с кисло-сладким привкусом, Каунас инструктировал нас о том, как нести дозор. Потом он вместе со всеми съел тарелку простенького супа и, откинувшись на лежаке, мгновенно уснул. Гильт помог дварфам снять броню, и они тоже улеглись спать. Харир плюхнулся на четвёртый топчан, а мы разошлись по разные стороны площадки сторожить. Я в паре с Ванорзом, а Гильт с Хамель.

Через некоторое время воины проснулись и поменялись с дозорными в поезде, командир с гномом продолжали спать, улеглись и мы с Ванорзом. Я проснулся последним, Ванорз уже бегал по площадке с Хамель, а воины-дварфы в полном облачении прохаживались по краям площадки.

Гильт протянул мне чашку с настоем и свёрток с едой, костёр уже был затушен и, видимо, дожидались только меня. Из поезда выбежал Харир, поинтересовался, все ли справили нужду, а после скрылся за дверью нужника, откуда вскоре послышался хлопок фаербола. Дварфы тем временем деловито собрали лежаки, и вскоре мы уже забирались в поезд, который, в этот раз без резкого толчка, снова начал набирать скорость.

Ещё один день пролетел незаметно. Я даже как будто начал привыкать к этому путешествию, и мне уже не было так скучно. Да и дварфы стали относиться к нам менее настороженно, часто рассказывали нам разные байки и выспрашивали о наших приключениях.

Когда поезд набрал нужную скорость, появился Харир, и мы завели с ним разговор на тему колдовства. Меня прежде всего интересовали заклинания, которыми он владел. Он показал мне свою книгу магии, больше похожую на замызганный блокнот. Исписана она была столь неразборчиво, что я не смог разобрать ни слова. Но энтузиазм гнома был неисчерпаем и он без устали рассказывал мне о каждом написанном там заклинании. Интересными мне показались два из них: Порыв ветра 2-го уровня и Стена ветра 3-го.

В свою очередь Харира интересовали заклинания некромантии, из которых, кроме каптрипов, он не знал ни одного. Так что мы по очереди стали обучать друг друга, он показывал мне механику Порыва ветра, а я пытался научить его колдовать Ослабляющий луч.

На второй день после остановки, или на шестой, если считать с момента, как мы сели в поезд, я как раз находился в последнем вагоне и помогал гному правильно выстроить энергетические потоки заклинания. Он ошибался в самом конце, в момент испускания луча, всё остальное он уже вполне усвоил. Я же мог похвастаться новой светлой страницей в своём гримуаре.

Внезапно из прохода между вагонами раздался крик: «Тормози!!!», и Харир тут же вырвался из моих рук, коротким импульсом вырубил кристалл и бросился к головному вагону. Я, немного опешив, поспешил за ним и едва успел вбежать в предпоследний вагон, как пол начал уходить из-под моих ног. Мне показалось, что последний вагон начало поднимать кверху, и тут меня с силой припечатало спиной к потолку и протащило почти до двери, где я ударился головой об стену и свалился на пол.

Благодаря судьбу за то, что не снимал шлема и что он не слетел с моей головы в момент, когда меня подбросило, я вскочил на ноги и, не обращая внимания на звон в ушах, побежал дальше. Движение поезда едва ощущалось, стоял жуткий скрежет, и мне даже показалось, что последние вагоны немного перекосило.

Когда я вбежал в центральный вагон, трое дварфов только поднимались на ноги, а один лежал без движения в проходе. Гильт уже подходил к нему, а эльфы деловито доставали свои луки. Я увидел, как маленькая фигурка гнома перепрыгнула в следующий вагон, и побежал следом.

Находясь посреди следующего прохода, я разглядел, что из головного вагона валит какой-то мерзкий дым. Взмахнув рукой, Харир погнал его вперёд и сам прыгнул туда же. Мне неприятно щипало нос, но я всё же приблизился.

Каунас пытался выбраться из кресла. Его броня влажно блестела, и от неё валил пар. Такой же едкий пар шёл от разбросанной вокруг слизи, которая стремительно исчезала. На дальнем конце вагона её валялись целые куски, она медленно стекала по решётке, и сквозь пар не было видно решительно ничего, даже то и дело посылаемые гномом порывы ветра не могли его развеять.

Командир наконец-то смог встать и, увидев нас, глухо пояснил:

— Гигантский гелеобразный куб. Мы раскатали его при столкновении, но не факт, что он там один. Что с поездом?

— Не перевернулся, — ответил Харир и тут же закашлялся.

— Мне кажется, два последних вагона перекосило, — добавил я.

Каунас выругался и направился к выходу.

— Справишься здесь? — на ходу спросил он у гнома, и тот закивал в ответ. — Хорошо, как выдуешь всю эту гадость, будь готов к стрельбе.

Командир прошёл мимо меня. Я оглянулся на Харира, который не переставал колдовать порывы ветра, и, решив, что, кроме дыма, ему вроде бы не грозила никакая опасность, последовал за дварфом. Неприятности всё-таки случились, — подумал я, — но, к счастью, это хотя бы не завал…

Глава 9

В центральном вагоне нас ожидали дварфы, готовые по команде отодвинуть дверь. Эльфы с луками наизготовку стояли по обе стороны от проёма. Гильт положил по-прежнему бездыханного воина на раскладное ложе лавки и повернулся к нам, когда мы вошли:

— Неудачно ударился при падении, — пояснил он больше для командира, поскольку я и так уже всё понял благодаря связывающим нас узам. — Шею не свернул, но какое-то время проваляется без сознания.

— Хорошо, — кивнул Каунас и повернулся к своим товарищам. — Открывай! Нужно осмотреть окрестности, зачистить их от возможных врагов и выяснить, что там с вагонами.

Дверь тут же была отворена, и воины выскочили из вагона. Сомкнув щиты, трое дварфов шагнули вперёд, и за их спины устремились я и Каунас. Гильт не отставал от меня ни на шаг, эльфы же остались в вагоне — оттуда открывался лучший вид для стрельбы.

В царящей в туннеле тьме я не увидел никаких врагов, однако заметил какое-то шевеление справа. Тут же я услышал за спиной чиркающий звук, и над моей головой пролетело, рассыпая искры, что-то, со стеклянным звоном ударилось об стену и разбрызгало пламя, разогнавшее сумрак и немного ослепившее моё темнозрение.

Сощурившись и скорректировав интенсивность своего взора, я разглядел справа блестящие от переливов огня комки слизи, похожие на округлых амёб, которые уже ползли к нам. Ближе прочих был сгусток, отливающий синим, причём внутри его студенистого тела отблески света преломлялись о какие-то тонкие формации, и от этого казалось, будто он сам светится голубоватым. Ком был большим, ростом с дварфа, и передвигался элегантными толчками, словно перекатывался.

За ним виднелись два зеленоватых сгустка, похожие оттенком своих тел на слизь, которую я видел в головном вагоне нашего поезда. Они были примерно такой же высоты, что и синий, но казались гораздо более широкими — возможно потому, что передвигались аморфно, перетекая и теряя при этом свою округлую форму. Рядом с ними возвышался ещё один ком, и не двинься он тоже в нашу сторону, я бы принял его за кучу земли — коричневое тело казалось рыхлым и перемещалось, будто пересыпаясь с места на место.

— Слаймы! — воскликнул один из воинов, и дварфы обратились направо.

— Слева тоже! — крикнул Каунас и хлопнул одного из воинов по плечу. Тот развернулся и шагнул к командиру, который тоже снял со спины щит.

Я посмотрел налево и увидел какую-то кучу слизи, напоминавшую пудинг. Она была высотой под два метра и быстро ползла к нам. Причём создавалось впечатление, что верхняя её часть постоянно стекает вперёд, создавая отчётливые волны на грязно-серой поверхности этой слизистой твари. Сбоку виднелся уже знакомый ком земли, чуть подальше ещё один, а между ними два зелёных комка.

Подумав, что Каунас гораздо опытнее обычного воина, я решил присоединиться к дварфам справа, встал за их спинами и вытащил из сумки гримуар. Рассудив, что эльфам не помешает побольше света, я выудил два шарика ингредиентов для огненного шара и начал читать заклинание, скатывая в такт словам серу и гуано в одну начинающую светиться горошину.

А над моей головой уже свистели одна за другой стрелы. Эльфы выбрали своей целью голубого монстра, который был ближе всех. Одна стрела пролетела мимо, две попали в цель, и, судя по тёмным сполохам, выпустил их Ванорз. Более внимательный взгляд на сгусток слизи проявил над ним табличку: «Хрустальный слайм, ур.15, 65/92».

Бросив быстрый взгляд назад, я увидел, что Каунас с напарником уже схлестнулись в бою со своими врагами, куча земли оказалась «Коричневым слаймом, ур.16, 175/175», а текучий монстр назывался « Мук, ур.14, 104/104».

Тем временем с нашей стороны куча земли, «Коричневый слайм, ур.13, 139/139», и зелёная слизь, « Зелёный слайм, ур.15, 77/77», приблизились вплотную к дварфам. А вот голубоватый ком приближаться не спешил. Он неожиданно высоко подпрыгнул, приняв практически форму шара, и исторгнул из себя три острых, похожих на лезвия, осколка, коими выстрелил в меня.

Каким-то чудом он не попал, или я умудрился увернуться, и эти фрагменты со звоном разбились о камень пола. Причём я не потерял концентрации и продолжил читать заклинание, краем глаза заметив в системном чате уведомление об успешном применении соответствующего навыка.

Коричневый слаймударил ближайшего дварфа вытянувшимся из тела отростком, напомнившим мне кулак голема, разве что состоял он из земли, а не из камня. Воин принял удар на щит и, судя по звукам, за спиной у нас сейчас происходило то же самое. Зелёный же сгусток тоже прыгнул, но не вверх, а прямо на ближайшего дварфа, будто намереваясь его протаранить. Однако воин был начеку и успел выставить свой громадный щит, отбрасывая врага назад. Неожиданно прохладный ветерок донёс до меня горький кислотный запах.

Дварфы орудовали мечами, нанося удары с молниеносной скоростью. Зелёный слайм потерял 21 очко жизни, коричневый 29. А я завершил заклинание, прицелился так, чтобы указываемый мне радиус взрыва захватил всех четырёх противников, и выпустил огненную горошину на волю. Полыхнуло на славу, вот только урон мне показался совсем небольшим: всего 17. Каково же было моё удивление, когда я перевёл взгляд с почти наполовину пустой полоски жизни зелёного слайма на коричневого и обнаружил, что его красная шкала совсем не изменилась! Похоже, ком земли был невосприимчив к огню…

Четыре стрелы вонзились в хрустального слайма, однако он смог выжить с почти пустой полоской жизни, 14/92, тут же выстрелив в ответ. Три сверкающих в полумраке осколка улетели куда-то к поезду, и я услышал, как вскрикнула от боли Хамель.

Спрятав гримуар в сумку, я хотел оглянуться, чтобы узнать, как идут дела на левом фланге, но тут мне почудилось какое-то шевеление сверху. Я начал было поднимать голову и даже заметил какой-то медузоподобный силуэт, но совершенно не успел среагировать: существо тенью скользнуло вниз и свалилось прямо на одного из дварфов, стоявших передо мной.

Воин яростно замахал руками, безуспешно пытаясь смахнуть с себя монстра. Его голову и половину тела покрыла тонкая, в несколько пальцев, прозрачная слизистая плёнка, явно перекрывавшая дварфу дыхание. Пока я присматривался к твари, добившись появления таблички «Зонтичная слизь, ур.14, 74/74», Гильт, постоянно находившийся рядом, не теряя времени, огрел товарища молотом, пытаясь нанести удар так, чтобы он прошёл вскользь и тем самым отбросил монстра прочь. Слизь получила 12 очков урона, однако я тут же заметил в системном окне, что половина этого урона пришлась по дварфу-жертве. Более того, тварь продолжала сидеть на нашем товарище, точно приклеенная.

Прекрасно чувствуя мои мысли, Гильт выругался и повесил молот на пояс, решив сорвать тварь руками. Между тем зелёный слайм воспользовался беспомощностью противника и снова подпрыгнул, чтобы затем ударить дварфа в грудь. Полоска жизни воина ещё немного убавилась, а вот обволакивающий его монстр урона почему-то не получил. Второй зелёный слайм подобрался уже вплотную к бестолково машущему в воздухе мечом дварфу, хотя ударить его всё же не успел.

Коричневый слайм снова атаковал выстреливающими из тела комьями, и снова все его удары были парированы щитом. Из трёх ответных выпадов дварфа успешными оказались два, укоротившие жизнь монстра ещё на 22 очка, до 88.

Просвистела очередная очередь из стрел, добившая наконец слайма-стрелка. Одинокая стрела вонзилась в коричневого и укоротила его полоску жизни до 78 очков.

У Гильта получилось ухватиться за слизистую тварь-констриктора, и он попытался сдёрнуть её с товарища. Раздался треск, от перчаток дварфа повалил дым, а его здоровье просело на 9 очков. Тварь по-прежнему держалась на воине, но усилия Гильта явно не пропали даром: там, где он тянул, появился зазор, выглядело это так, будто он пытается снять с воина гигантскую эластичную упаковку.

Слаймы показались мне довольно нерасторопными, поэтому я решился ударить три раза и выбрал своей целью наиболее раненого из них — зелёного. Все три тычка оказались удачными: 15, 12 и 13, итого 40. Этого хватило, чтобы склизкий комок растёкся по полу и зашипел, испаряясь. Я обратил внимание, что на моём посохе не осталось и следа слизи, несмотря на характерные чавкающие звуки при каждом ударе.

В этот раз большинство стрел пролетело мимо, лишь одна вонзилась в коричневого, и землистое тело слайма окутали чёрные сполохи: −23 ОЗ. Гильт продолжал стягивать монстра, его перчатки растворились, и теперь дым шёл от его рук, покрытых сочащейся из слайма жижей. Оставшийся зелёный ком ударил беззащитного дварфа, а его напарник продолжал кромсать мечом своего коричневого противника, нанеся ему ещё 31 очко урона. Землистый монстр был при смерти, 34/139 — указывала его почти пустая полоска жизни, и я решил его добить очередными тремя ударами посоха. Первый удар нанёс 10 очков урона, обратный взмах просвистел мимо, а последний — 15. Не успел я подосадовать на неудачу, как одинокая стрела вонзилась в землистый ком, и он начал рассыпаться, издавая странное бульканье.

Остальные три стрелы успешно попали в продолжающего пинать беззащитного дварфа слайма и практически покончили с ним: на его пустой шкале значилось лишь 4/78. Гильт наконец-то сорвал монстра с дварфа и отбросил аморфный сгусток в сторону. Воин, от головы которого шёл едкий дым, невнятно прокричал что-то, — мне показалось, больше для того, чтобы набрать воздуха в грудь, нежели от ярости или боли, — и одним коротким выпадом добил зелёный студень.

Отброшенная в сторону слизь как-то отскочила от пола и стала всплывать в воздухе, принимая форму медузы с бахромой внизу. Её тело, действительно похожее на зонтик, было совсем прозрачным и едва различалось в темноте. Я недолго думая огрел этот летучий пакет два раза; вернее, попытался это сделать, ибо монстр непостижимым образом уворачивался от моих ударов, будто огибая посох в самый последний момент.

— Нельзя дать ей взлететь, — дошла до меня мысль Гильта, — эта тварь опять на кого-нибудь набросится.

Дварф тоже взмахнул два раза молотом, и его удары, как и мои, тоже прошли мимо, словно он бил по тени.

С нашей стороны, кроме зонтичной слизи, больше врагов не оставалось, поэтому воины бросились помогать капитану. Дварф, с более чем на треть опустевшей полоской жизни, вытащил на ходу с пояса пузырёк с зельем, плеснул его содержимое на своё обожжённое лицо, допил оставшееся и убрал склянку на место. Его товарищ лишь бросил нам: «Разберитесь с ним», указывая на поднимающуюся в воздух медузу, и тоже поспешил на подмогу соратникам. Возможно, мне это только показалось, но я бы мог поклясться, что спереди броня обоих воинов была покрыта инеем.

Ванорз перевёл стрельбу налево — видимо, там сейчас было жарко: в мешанине боя разглядеть что-либо было сложно, а копаться в системном окне было некогда. Хамель выпустила в прозрачный зонтик одну стрелу, и её постигла та же участь, что и наши атаки: слизистое тело будто обтекало все наносимые ему удары.

«А как насчёт магии?» — подумал я, достал гримуар и выпустил два магических снаряда. Насколько я помнил, эти самонаводящиеся шарики энергии всегда попадали в цель.

Серебристые снаряды оставили за собой тающий во тьме след и действительно ударили медленно взлетающую слизь. Правда, урон оказался мизерным: 5 и 3; на почти полной шкале жизни монстра светилось 54/74.

Лихорадочно перебирая в уме доступные мне заклинания, я никак не мог сообразить, что бы мне использовать помощнее, в голове всплывали заученные описания «атака на прикосновение на расстоянии», что, учитывая способности твари, вызывало во мне серьёзные опасения такого же промаха, как и с обычными атаками, ведь бьющую в цель стрелу Хамель монстр избежал.

Так и не придумав ничего лучше, я выпустил ещё два снаряда, а потом ещё два. 38/74 — у слизи оставалась ещё половина шкалы, и она поднялась уже выше вагона. Монстр никак не реагировал на жалящие его шарики и не пытался куда-то лететь или кого-то атаковать. Мне даже показалось, что его бахрома судорожно колышется в усилиях подняться побыстрее и скрыться в тенях у потолка.

Обратив внимание на Гильта, стоящего рядом со мной, я хотел было послать его на подмогу остальным, но тут же принял его мысли:

— От меня там будет мало толка, — дварф явно лучше моего оценил уровень мастерства собратьев, — а вот оставлять тебя одного мне кажется плохой идеей… мало ли что ещё с потолка свалится!

Ещё два снаряда полетели к цели, и у меня остался только один кубик ячеек заклинаний первого уровня. 3 и 5, я казался себе жалким слабаком. Зонтик был уже едва различим во тьме, когда к нему устремились два моих последних снаряда. 3 и 4, 24/74… монстр скрылся из виду. «Ушёл», — донеслась до меня мысль Гильта.

Больше для того, чтобы как-то скрасить чувство досады, я достал из сумы ингредиенты и кастанул фаэрбол, запулив его прямо в потолок над головой, убедившись конечно, что радиус взрыва не достанет до нас. Каково же было моё удивление, когда я прочитал в системном окошке о 24 очках нанесённого урона!

Я ещё не мог поверить в столь невероятную удачу, как с потолка свалилось что-то маленькое и с металлическим звоном покатилось по полу. Я нагнулся и подобрал колечко с камнем, похожим на бриллиант. Никаких окошек с информацией по этому поводу не выскочило, к тому же мне следовало спешить на подмогу остальным, поэтому я просто швырнул колечко в сумку на поясе и повернулся к дварфам.

Когда мы подоспели к четвёрке воинов, они, не без помощи наших стрелков конечно, уже разделались со всеми слаймами: на моих глазах последняя землистая куча рассыпалась, забулькав, как кипяток в котле. В живых оставался только желеобразный пудинг, над которым светилось 50/104. Правда, воинов тоже серьёзно потрепало: их полоски жизни были полупустыми, причём я заметил, как они продолжают понемногу опустошаться. Монстр оказался ядовитым. Помимо того, что он испускал газ и плевался отравленной жижей, он ещё и чудовищно вонял, парализуя и нанося урон — хорошо, что лишь в ограниченном радиусе вокруг себя.

Ещё только приближаясь, я почуял сильнейший смрад, но, к счастью, не успел испытать его губительный эффект на себе. Пока я думал, с какой бы стороны лучше подойти к сражающимся дварфам, чтобы огреть вонючую слизь, от поезда прилетели стрелы, воины дружно взмахнули мечами, а невосприимчивый к ядам Гильт зашёл сзади и, шмякнув по слизи молотом, добил тварь.

Дварфы расступились. Мук превратился в отвратительно булькающую лужу, на поверхности которой то и дело вздувались пузыри, лопаясь и выпуская вонючие испарения. Мы отступили подальше и осмотрелись, больше врагов в пределах видимости не оставалось. Гильт вновь встал рядом, и я сразу же положил ему руку на плечо, чтобы перелить негативную энергию. Дварф поднял обезображенные кислотой ладони, и мы понаблюдали, как язвы на рваной плоти затягиваются мутировавшей некрозной тканью.

Воины тоже не теряли времени даром: все поспешили достать пузырьки с лечебными зельями.

— Откуда здесь столько слаймов? — озвучил мой интерес Гильт. — И столь разных?

— Понятия не имею, — ответил Каунас, когда закончил глотать восстанавливающее ОЗ снадобье. — С таким я ещё не сталкивался.

— Я слышал, у слизи иногда бывает гон, — высказал своё предположение воин, пострадавший в схватке больше других, тот самый, на кого свалилась злополучная медуза. Пока он говорил, я подошёл и стал переливать в него позитивную энергию по мере возможного, хотя, конечно, по сравнению с зельями, моё лечение было ничтожным. — Говорят, когда в местах их обитания случается что-нибудь: ну, пещера там обвалилась, или уровень затопило, магма, газы… тогда они сливаются в один поток и ползут, пока не найдут новую пригодную для обитания местность, где и рассеиваются. А до этого они друг с другом не цапаются и сметают всё на своём пути.

Слова дварфа прервал свистящий звук выстрела, раздавшийся со стороны головного вагона.

— Ты со мной, — скомандовал Каунас разговорчивому воину. — Остальные обойдите поезд сзади, нужно побыстрее зачистить окрестности и убираться отсюда.

Дварфы разделились на пары и побежали в разные стороны. Я бросил взгляд на эльфов. Ванорз помахал рукой — мол, мы пойдём к голове поезда. Я кивнул, и эльфы исчезли из виду. Мы же последовали за дварфами в конец состава.

Когда мы обогнули поезд, то обнаружили два зелёных слайма, с которыми быстро разделались. На другой стороне монстров было немного — возможно, все они уже уползли к головному вагону, или нам просто повезло. Мы наткнулись лишь на одного коричневого слайма, которого дварфы забили без проблем. Я же постоянно с опаской поглядывал во тьму у потолка туннеля, очень опасаясь нападения ещё одной медузы.

К голове поезда мы подоспели аккурат, чтобы рассмотреть финальную точку сражения: прилетевший из головного вагона лом пригвоздил к полу последнего, особенно большого зелёного слайма. Мне в глаза сразу бросились по крайней мере ещё три торчащих впереди поезда лома, причём один из них был сильно изъеден кислотой.

— Как там сзади? — спросил Каунас, подходя к одному из ломов.

— Всё чисто.

— А вагоны? — командир поднатужился и выдернул лом из пола туннеля.

— Последний соскочил с рельсов, — ответил один из воинов, очевидно обративший на это внимание, — от этого следующий немного перекосило.

— Я так и думал, — кивнул Каунас, взмахнув ломом, будто пытаясь его отряхнуть. — Хватайте железяки, попытаемся использовать их в качестве рычага. Вы там тоже возьмите по одному и идите к нам, — крикнул он эльфам. — А ты, Харир, оставайся дежурить здесь, я думаю, если твари и попрут, то скорее всего спереди.

Дварфы бросились доставать торчавшие из пола болты. Не оставили даже тот, что был изъеден кислотой, его перебросили внутрь вагона через решётку. Гильт с лёгкостью вырвал из камня ближайший к нам лом, и мы направились назад к хвосту поезда.

Глава 10

Уже у последнего вагона мы с Каунасом заглянули под поезд, дабы оценить полученный ущерб. Вагон действительно соскочил с рельсов, цельнометаллический диск колеса стоял с нашей стороны снаружи от рельса, а у стыка вагонов вовсе торчал в воздухе. В месте перекоса вагоны приподняло над полотном, и я почёл ещё за большую удачу то обстоятельство, что состав вообще не опрокинулся на бок.

Дварфы тем временем посовещались, Каунас окинул критическим взглядом меня и подошедших как раз в это время эльфов с ломами наперевес, сплюнул и отправил своих воинов на противоположную сторону. Нас он расставил примерно на равном друг от друга расстоянии, оставив крайние позиции для себя и Гильта, и показал, как правильно просунуть лом под вагон и упереть его за рельсом, чтобы использовать как рычаг. Потом он закричал: «Давай! Поднимайте!!!» — и вагон чуть накренился в нашу сторону.

Дождавшись ответного крика, командир заорал, обращаясь на сей раз уже к нам: «Ну-ка, взяли!» — и мы начали изо всех сил давить на железяки, пытаясь водрузить колёса обратно на рельсы. Я присел под ломом на корточки и банально упёрся в него всем телом, стараясь выпрямиться. Рядом кряхтел Ванорз, а чуть дальше усердствовала Хамель, которая, несмотря на большое напряжение, не проронила ни звука.

Как-то неожиданно быстро раздалась новая команда Каунаса: «Отпускай!» — и я снова присел, чтобы отпустить прут. Командир уже суетился у колеса, и не успел я перевести дух, как он пробежал с довольным выражением лица к стыку вагонов. Тут наша помощь уже не понадобилась: воины с другой стороны страховали и направляли, а с нашей справились Каунас с Гильтом, который взял у меня из рук лом, взамен вручив мне свой, выгнутый дугой.

Едва вагоны были поставлены на рельсы, как все заспешили внутрь. Я видел, что на месте некоторых поверженных слаймов оставался какой-то лут, но собрать его не было времени. Лишь один из дварфов походя нагнулся к ближайшей кучке и подобрал какой-то большой камешек, красиво блеснувший изумрудным в свете догорающего пламени.

Из открытой двери вагона высунулась голова Харира. Он весело махнул нам рукой, но тут же скрылся под гневным взором командира. Я обнаружил, что с этой стороны воинов-дварфов было четверо, а значит, потерявший сознание пришёл в себя и, возможно, даже помогал своим товарищам поставить вагоны.

Пока дварфы настороженно охраняли подходы, все стали по очереди возвращаться в поезд. Я окинул последним взглядом недавнее поле боя, всё более погружающееся во мрак туннеля. Лёгкая досада от невозможности осмотреть разбросанные тут и там останки скользнула в моём сознании. Взгляд зацепился за по-прежнему пузырящуюся зловонную лужу на месте поверженного мука. Все остальные твари давно растворились, и только эта жижа, на мой взгляд, совсем не уменьшилась, несмотря на многочисленные пузыри, всё также возникающие на её поверхности.

Но тут настала моя очередь подниматься в вагон, о чём Гильт не преминул мне напомнить лёгким тычком. Я забрался внутрь, и вскоре последние запрыгнувшие в поезд дварфы захлопнули дверь. Каунас уже ушёл в головной вагон, двое дварфов отправились следом, собрав у всех металлические пруты, а остальные откинулись на лавках отдыхать.

Мы последовали их примеру. Перед тем как опуститься на лавку, я бросил взгляд на полоски жизни товарищей. Ванорз не был ранен, а вот Хамель немного досталось. Я коснулся рукой её плеча и перелил ей толику позитивной энергии. Девушка благодарно взглянула на меня, но ничего не сказала. Сев рядом с Гильтом, я прижался к нему плечом и стал восстанавливать его здоровье негативной энергией, как только откатывался таймер способности.

Поезд тряхнуло, и он потихоньку стал набирать скорость, а у меня перед глазами выскочил ворох табличек, знаменующий конец происшествия. Опыта мне отсыпало 850 очков, я почему-то ожидал большего, хотя и этого было не мало, до следующего уровня мне оставалось совсем чуть-чуть.

Тут я вспомнил про колечко, выпавшее с зонтичного слайма, и достал его из сумки. Краем глаза я заметил, как в системном окошке промелькнули сообщения, но предпочёл прочитать выскочившую над предметом табличку: «кольцо уклонения, магическое, позволяет владельцу полностью избежать урона в случаях, где при успешном спасброске реакции он получил бы половину урона, и получить только половину в случаях провала спасброска реакции на урон».

Я повертел колечко перед глазами, ожидая старта лотереи, но он так и не наступил.

— Ванорз, — позвал я сидящего напротив эльфа, — смотри, что я нашёл.

Мой друг осмотрел кольцо и протянул мне его обратно.

— Хорошее кольцо, — похвалил он, — носи, пригодится.

— А почему не стартовала лотерея? — растерянно поинтересовался я, теребя кольцо в руках.

— Хмм, — задумался Ванорз, — ты смотрел настройки группы? У меня светится, что ты сейчас лидер.

— Странно, — отозвался я, пытаясь вызвать перед глазами панель настроек группы, — я ничего не трогал и не менял, помню, как выскакивало сообщение о вступлении в группу Хамель…

Покопавшись в настройках, я обнаружил-таки строку «распределение найденных сокровищ», где было указано «по решению лидера группы». При попытке изменения выскочило несколько вариантов, из которых я выбрал « магические предметы — лотерея, артефакты — по решению лидера группы».

Рассказав об этом Ванорзу, я предложил разыграть кольцо, на что тот лишь рассмеялся, мол, оставь себе, тебе нужнее. Хамель ответила на мой взгляд кивком и улыбнулась, пояснив, что у плутов имеется подобная классовая способность, так что ей такая бижутерия ни к чему.

Постепенно поезд набрал скорость, один из дварфов вернулся из головного вагона. Его товарищи занялись осмотром брони, пытаясь починить испорченные детали, а на меня вдруг накатила такая усталость, что я сидел будто в тумане, погружаясь в состояние сонной одури, а потом Гильт, похоже, почувствовал моё состояние, разложил скамью и я улёгся спать.

На следующий день мы прибыли ещё на одну «станцию», практически идентичную предыдущей. Стоянка и отдых прошли без происшествий, и вскоре мы уже снова неслись в поезде по железной дороге дварфов. Я опять начал проводить время с Хариром: он уже усвоил Луч ослабления, и теперь я показывал ему Вызов нежити, а он учил меня Стене ветра. Выходило у нас из рук вон плохо, хотя постепенно у гнома начинало получаться. Мне же казалось, что я всё понял и выстраивал энергетические потоки заклятья верно, вот только возведённая стена у меня тут же распадалась на потоки ветра и новая страница в гримуаре не спешила появляться.

Так прошло ещё двое суток, которые стали сливаться для меня в один неделимый поток времени. Различал я их лишь по периодам сна и часам на таймере в углу зрения, напрочь потеряв ощущение смены дня и ночи. Впрочем, это не вызывало у меня никакого дискомфорта, скорее даже наоборот: постоянная ночь подземного мира держала меня в тонусе, придавая почему-то силы и поддерживая хорошее настроение.

На третий день дварфы оживились и сообщили, что скоро мы прибудем к Меркатору. Харир подтвердил эту информацию и заверил что уже начал сбрасывать скорость. Так что после обеда я решил заглянуть к командиру и направился в головной вагон. Ванорз и Хамель последовали за мной — видимо, им тоже было любопытно.

Каунас не удивился пожаловавшей к нему компании. Но не успели мы поздороваться, как поезд вылетел из тоннеля на простор поистине гигантской пещеры. Лично мне показалось, что мы вообще очутились на поверхности, разве что стояла глубокая ночь. Крыша и стены пещеры утопали где-то далеко во тьме, удавалось различить лишь рельсы, лежащие на едва заметных во мраке шпалах посреди пустынной каменистой поверхности. Очень хотелось посмотреть назад, чтобы узнать, как выглядит зев туннеля и стены этой каверны изнутри, но обзор из головного вагона открывался лишь вперёд.

Поезд катился заметно медленнее, или, может быть, так только казалось ввиду отсутствия проносящихся за окнами стен. Иногда я замечал неподалёку от путей темнеющие провалы или ямы, но толком разглядеть их не получалось. Дорога стала уходить по едва заметной дуге налево и немного вниз. Я хотел было спросить об этом командира, но внезапно открывшееся зрелище заставило меня забыть обо всём на свете. Я буквально застыл на полуслове с приоткрытым ртом, впечатлённый невероятным видом.

Впереди зиял в багровых тонах огромный провал, будто некое необъятное озеро, посреди которого высился, словно замок, город. Издалека он казался именно многоярусным замком: тёмные массивные обводы стен как основание, над которым виднелись осыпанные маленькими огоньками коробки домов. Вокруг этого острова разливалась кольцом лава, озаряя всю эту величественную картину, окутанную дымкой испарений, огненными красками. С разных сторон к городу, будто паутина, сходилось множество железнодорожных путей, подобных тем, по которым катились сейчас мы. Достигнув пропасти, рельсы попадали на рукотворные мосты из камня, под которыми виднелись толстые опоры, уходящие вниз в багряную дымку.

Слева от нашего моста я увидел более широкий виадук, видимо представляющий собой обыкновенную дорогу. Однако рассмотреть всё как следует мне не удалось, достаточно быстро мы спустились настолько низко, что дорога скрылась за линией горизонта.

— Добро пожаловать в Меркатор! — явно наслаждаясь нашей реакцией, воскликнул Каунас и отправил своего помощника к Хариру, дабы начинать торможение.

На уровне города смотреть стало особенно не на что, ибо возвышавшаяся впереди громада стен быстро скрыла за собой перспективу, поэтому мои товарищи ушли, зато на смену им явился гном. Мне же по-прежнему было любопытно, и я остался под тем предлогом, что могу быть полезен при торможении, передавая свою магическую энергию. Харир и Каунас не возражали, и я стал помогать гному, глядя на приближающиеся стены Меркатора.

По мере приближения стены всё росли и росли, и постепенно их верхнюю часть стало невозможно разглядеть. Высота внешней стены поражала воображение. В моей голове крутились сравнения с египетскими пирамидами или какой-нибудь громадной дамбой. Вскоре я смог увидеть впереди нечто наподобие прохода, в который уходили линии рельс. Благодаря торможению Харира поезд двигался уже совсем медленно, едва ли быстрее пешехода, и я смог хорошо рассмотреть момент, когда мы закатились под стену.

Несмотря на то, что проход был открыт, я заметил выступы на потолке туннеля, за которыми угадывались плиты, готовые в любой момент рухнуть вниз. Они были широкими, в несколько шагов, и я насчитал их как минимум четыре. Миновав стену, мы выкатились на огороженный перрон, вокруг которого возвышались здания. Я успел заметить ворота и фигурки дварфов рядом с ними, но тут меня отвлёк Каунас.

— Готовьтесь к выходу, — он протянул мне руку. — Вас не выпустят в город без документов. В дороге не обошлось без проблем, но мы добрались… Буду рад если доведётся вновь путешествовать вместе.

— Я тоже буду очень рад, — искренне ответил я и схватил Каунаса за предплечье, на манер того, как это делал Гильт.

В центральном вагоне меня ждали лишь мои друзья, а дварфы по каким-то причинам разошлись по поезду. Вскоре состав, последний раз резко тряхнувшись, со скрипом остановился, мимо нас пронёсся Харир, а степенно шествовавший за ним Каунас отворил дверь и вышел на перрон.

Мы выскочили следом, и нас тут же окутал душный воздух города. Пахло гарью, и у меня даже запершило в горле. Командир направился к встречающему поезд коротышке, который, заметив нас, свистнул, и к нему тут же подбежали два воина.

— Это кто такие? — даже не поприветствовав командира, грубо рявкнул дварф, едва мы подошли.

— Гости с поверхности, — усмехнулся Каунас. — По протекции тёмных и с разрешением от Йодра.

— Вот наши подорожные документы, — тут же выступила вперёд Хамель и протянула дварфу свитки.

— Как доехали? — поинтересовался коротышка. Он развернул один свиток и так низко склонился над ним, что практически уткнулся в него носом.

— Столкнулись с гигантским гелеобразным кубом, — ответил Каунас, заставив коротышку оторваться от чтения и удивлённо воззриться на него. — Задние вагоны сошли с рельсов, и нам пришлось отбиваться от кучи слаймов. В остальном без происшествий…

— Поезд или груз пострадали? — быстро спросил дварф.

— Груз нет, а вот сцепку между последними вагонами перекосило, — мне показалось, что Каунас говорил это с каким-то мстительным удовольствием. — Необходим ремонт.

Дварф злобно сплюнул, а Каунас помахал нам рукой и пошёл к низкой постройке неподалёку. Я обратил внимание, что воины охраны улыбались, стараясь делать это незаметно от начальника, развернувшего уже второй свиток. Тем временем к нам присоединился Харир с рюкзаком за спиной, на которого дварфы не обратили ровно никакого внимания.

— Похоже, что всё в порядке, — недовольно буркнул дварф и вернул документы девушке. — Где вы остановитесь?

Мы с недоумением замолчали, но тут нашёлся Харир:

— В Купорте.

Дварф поморщился, будто одно только это слово уже вызывало у него омерзение, и махнул рукой воинам в сторону ворот — дескать, проводите, — а сам направился к нашим бывшим попутчикам, уже открывшим двери вагонов.

Охранники проводили нас до ворот, где отворили небольшую калитку, в которую мы едва сумели протиснуться, такой маленькой она была. Как только последним из нас в неё проскользнул гном, дварфы захлопнули дверь, и мы услышали стук засова. Харир как ни в чём не бывало указал направление, и мы зашагали по весьма широкой улице.

— Спасибо! — поблагодарил я гнома. — Ты нас выручил.

— Да не за что, — бесшабашно ответил Харир. — Шеф что-то там натворил в центре, говорят, попался на взятке, и его выперли с хорошей должности на одну из станций у стены, учитывать товары. Вот он и вымещает злобу на ком ни попадя… К тому же они постоянно цапаются с Каунасом. А Купорт хороший трактир, маленький, правда… но там дёшево и чисто, я вас провожу, тут недалеко.

Бесконечный поток слов гнома, к которому мы, впрочем, уже успели привыкнуть, не прекращался, и я стал осматривать окрестности, слушая Харира вполуха. Какое-то время на улице попадались лишь заборы с воротами, за которыми виднелись какие-то большие здания, похожие на складские помещения. Потом всё чаще стали встречаться внушительных размеров прямоугольные дома характерной для дварфов архитектуры, столь похожие на своеобразные коробки.

Несколько раз мы сворачивали в улочки поменьше, пару раз поднимались куда-то по ступеням.

— А почему ты пошёл с нами? — спросил я Харира, улучив момент, когда он замолчал, чтобы набрать воздуха в грудь.

— Мне нужно заглянуть в гильдию, — ответил гном. — В отличие от Каунаса и остальных воинов, мне платит гильдия магов… Так что нужно представить им отчёт и получить гонорар. Возможно, мне даже доплатят за описание стычки со слаймами!

Тем временем мы свернули на довольно узкие улочки, где стояли дома-коробки поменьше, а иногда попадались и весьма ветхие строения, с полурассыпавшимися от времени и неухоженности заборами, а иногда и вообще без таковых.

— Это короткий путь, — с некоторым смущением пояснил Харир и, к нашему удивлению, вдруг замолчал.

Мы уже забрались достаточно высоко, по моим ощущениям, где-то на третий ярус, хотя не достигли даже и половины нависавшей на нами громады стены. Улочка, по которой мы шли, забирала направо, чтобы потом резко отвернуть под углом налево, на самом повороте вместо угла имелся спуск, ведущий вниз. Когда мы поравнялись с этим местом, я обратил внимание на обшарпанные ступени и узкий проход в проулки, сильно отличающиеся от тех, что мы видели ранее. Дома там были гораздо меньшего размера и плотно жались друг к другу. Даже в темноте создавалось впечатление, что уборка там проводилась нечасто. В голову мне закралось слово «трущобы». Из улочки прямо под нами выскочила гурьба каких-то мелких оборванцев и тут же скрылась за углом ближайшего дома.

— Район цвегров, — невесело заметил гном, задержавшись у ступеней. — Я бы пригласил вас познакомиться с моими родителями, но, боюсь, вам там будет тесновато…

Потом, будто встряхнувшись, Харир вернулся к своей обычной болтовне и повёл нас дальше. Я заметил, как Ванорз и Хамель переглянулись. Буквально через несколько минут запустение осталось позади и вокруг нас снова появились дома-коробки, которые теперь воспринимались мною уже не столь простецкими.

Пару раз мы натыкались на патрули. Стражи правопорядка ходили тройками и, помимо доспехов, имели при себе странного вида металлические дубинки. После первой встречи, неугомонный гном поведал нам, что это специфическое оружие городской стражи и оно способно бить электрическими разрядами, причём стражи могли регулировать тип урона от нелетального, чтобы только оглушить злоумышленника, до вполне реальных молний, способных убить, если они решат, что их жизни может угрожать опасность.

К счастью, после проверки наших подорожных документов у стражи не возникало вопросов и нас сразу же отпускали, вежливо извинившись за причинённое беспокойство. Профессионализм гвардейцев впечатлял, хотя от меня не скрылось весьма пренебрежительное отношение воинов к гному, даже у второй тройки патрульных, которые, по-видимому, были знакомы с Хариром лично.

Наконец мы вышли на широкую улицу. Конечно, не настолько широкую, как у стены, но всё же после долгого плутания по проулкам и подворотням она показалась мне весьма просторной. В самом её начале виднелось крупное здание в форме буквы П, на фасаде которого красовалась надпись рунами. Я легко распознал слово «Купорт», а рядом изображение, подозрительно напоминающее навозную кучу.

— Вот мы и пришли, — сообщил гном, сопроводив нас до самых дверей. — Мне туда, — он махнул рукой в сторону уходящей дальше улицы.

— Спасибо! — опередил меня Ванорз, а Хамель достала из своей сумы четыре брикета и протянула их Хариру. — Это тебе в благодарность за помощь.

Гном с широко распахнутыми глазами взял бруски, понюхал и надкусил один из них.

— Это же тарахум!!! — воскликнул он в крайнем удивлении. — Но он же стоит… я не могу… это не…

— Не волнуйся, — Гильт хлопнул гнома по плечу, едва не сбив того с ног. — Тебе и твоей семье это будет нужнее. Ты помог нам от чистого сердца, хотя мог уйти и один. Прими от нас такой же бескорыстный подарок.

— Возможно, если у нас появится время, мы даже заглянем к тебе в гости в этот ваш район, — весело улыбнулась Хамель. — И не беспокойся за нас, мы сможем как найти тебя, так и постоять за себя.

— Да, — добавил я, — надеюсь, мы ещё встретимся. Эта стена ветра у меня пока совсем не получается.

Гном часто-часто закивал, пробормотал что-то, прощаясь, и, резко развернувшись, убежал прочь, а я успел увидеть, как в темноте на глазах у него сверкнули слёзы, которые он, очевидно, пытался скрыть. Ванорз с благодарностью посмотрел на Хамель. Улыбка у неё стала печальной, и я заметил, как в этом взгляде между ними проскочило некое взаимопонимание. Но тут Гильт скрипнул дверью, и мы зашли внутрь постоялого двора.

Глава 11

Убранство небольшого зала, в котором мы очутились, было весьма скромным, но отнюдь не бедным, вопреки моим представлениям. Чем-то оно напоминало интерьер таверны в шахтёрском посёлке дварфов: четыре стола с каменными столешницами и скамьями, будто вырезанными из того же камня, что и пол заведения; стойка, за которой высилась фигура дородного дварфа; двери по левую сторону и лестница наверх справа, рядом с ещё одной дверью. Я заметил, что на скамьях заботливо уложены плетёные коврики.

Два стола справа были заняты гномами, которые взирали на нас с нескрываемым удивлением и даже, я бы сказал, некоторым испугом. В полной тишине, воцарившейся с нашим появлением, мы прошагали к стойке. Дварф, позабыв о своих делах, тоже смотрел на нас с удивлением и совершенно не пытался что-нибудь сказать.

— Долгих лет вам, уважаемый, — уверенно заговорила Хамель и улыбнулась. — Нам посоветовал ваше скромное заведение Харир. Мы хотели бы остановиться здесь на некоторое время, если, конечно, это возможно.

— Так вы это… — дварф тряхнул головой, будто отгоняя наваждение. — Наземники, что ли?

— Именно так, — вежливо кивнула девушка. — Желаете взглянуть на наши подорожные документы?

— Нет-нет, что вы! — дварф, казалось, смутился. — Вам бы это… стоило остановиться в гостевом районе…

— Возможно, — легко согласилась Хамель. — Но мы путешествовали вместе с Хариром, и он настоятельно рекомендовал нам остановиться именно здесь. Как это он говорил? — девушка метнула лукавый взгляд на Ванорза

— Там дёшево и чисто, — тут же процитировал эльф.

— Точно, — кивнула Хамель. — И мы склонны прислушиваться к советам друга, — последнее слово она слегка выделила, и это явно не скрылось от внимания дварфа.

Он ещё раз окинул взглядом нашу разношёрстную компанию, особенно остановившись на моём с Гильтом амулетах, и с некоторой растерянностью спросил:

— Вы правда друзья Харира?

— А как бы ещё мы узнали о существовании «Купорта»? — захлопала глазами тёмная, а у меня в очередной раз возникло ощущение мастерской актёрской игры, и я понадеялся, что подобная проницательность или, может быть, мнительность была присуща лишь мне одному.

— Действительно, — дварф хлопнул по стойке ладонью, видимо окончательно уверившись в правдивости наших слов, расплылся в улыбке, и даже взгляд его стал как будто мягче. — Тогда добро пожаловать и долгих вам лет, друзья!

— Так мы можем остановиться у вас? — Хамель повторила изначальный вопрос.

— Да, но… — дварф замялся. — Свободных комнат осталось только две.

— Ничего! — тут же откликнулся Ванорз. — Нам подойдёт! Сколько это будет стоить?

— Золотого за период вполне достаточно, — улыбнулся дварф.

— А что у вас тут в ходу? — поинтересовалась Хамель, доставая из поясной сумки несколько монет. — Такие подойдут?

Дварф тоже достал золотую монетку и положил её на стойку, а я тут же схватил её полюбопытствовать. Управитель таверны поступил так же с монетой эльфийки, подбросил её на ладони и даже попробовал на зуб. На монете дварфов я обнаружил шестиугольную чеканку в виде ободка, внутри которого на одной стороне имелось изображение горы с молотом над нею, а на другой — руны, которые читались как «каельтас», то есть самоназвание дварфов.

— Вполне, — тем временем ответил дварф, удовлетворившись осмотром. — Эти вроде как даже чуток тяжелее наших… — бросив взгляд на изображение на монете, дварф с отвращением поморщился.

— Тогда возьмите сразу за три периода, — Хамель пододвинула в сторону дварфа шесть монет, и тот не замедлил смахнуть их со стойки, вместе со своей монетой, которую я вернул на столешницу после осмотра.

— Пойдёмте, — дварф вышел из-за стойки и направился к лестнице, гремя ключами на поясе. Я заметил, как несколько гномов за одним из столов вдруг вскочили со своих мест и поспешно покинули таверну.

Мы поднялись на второй этаж, повернули в правое крыло, и дварф указал нам на две двери друг напротив друга в самом конце коридора. Отперев их, чтобы продемонстрировать, как работают замки, он выдал нам ключи и пояснил:

— Если захотите поесть, спускайтесь в любое время — у нас отличный повар, а если вдруг нужно освежиться, только скажите — вам принесут воду, мыло и полотенца. Это вам обойдётся в золотой, ну а еда — смотря что закажете.

Уже уходя, управляющий оглянулся через плечо и добавил:

— И не советую вам оставлять в комнате ничего ценного, коли отправитесь в город… эти двери и замки не остановят даже самого убогого воришку.

Мы поблагодарили хозяина и стали решать, как разместиться по комнатам. Естественно, Ванорз рассчитывал занять комнату вместе с Хамель, но спор даже не успел разгореться, как тёмная, скорчив рожу и показав эльфу язык, схватила Гильта за руку и утащила за собой в комнату справа. Ванорз выругался с досады, но я видел, что он улыбается, а глаза его задорно блестят. Я похлопал его по плечу с нарочито чрезмерным сочувствием, и мы пошли в нашу комнату.

Комната оказалась довольно маленькой: вдоль каждой стены имелись обширные каменные топчаны, на которых лежало что-то вроде матрасов, а между ними у окна виднелось некое подобие столика, похожего на банальную каменную глыбу квадратной формы. Кровати были широкими и какими-то безразмерными, мне показалось, что на каждой из них свободно могли бы уместиться двое, а если учесть рост дварфов, или уж тем более гномов, так и все четверо.

Подушек, одеял, как, впрочем, шкафов или другой мебели, я не заметил. Хорошо хоть из стены торчали на равномерном расстоянии друг от друга железные крючки, на которые можно было повесить снаряжение и одежду.

Не успели мы расположиться, как от Гильта мне пришло мысленное сообщение, что Хамель посылает его вниз за водой, и я попросил его заказать эту услугу и для нас, о чём не замедлил оповестить Ванорза. Эльф посетовал на удачу, выпавшую нашему мёртвому другу, и рассмеялся. Вскоре Гильт уже стучался к нам в дверь с сообщением, что управляющий с минуты на минуту пришлёт своих рабочих и что он помоется у нас в комнате.

Пока мы коротали время, я поинтересовался у дварфа, что имел в виду хозяин трактира под словом «период». Гильт объяснил, что, так как под землёй нет смены дня и ночи, время отсчитывают периодами, каждый выдох земли — это как полдень на поверхности, а время между двумя выдохами и есть период. Он даже нарисовал мне руну для этого термина, в которой я нашёл фрагменты рун «дыхание» и «время».

— А что такое выдох земли? — тут же спросил я. Ванорз закивал, поддерживая мой интерес и тоже с любопытством глядя на дварфа.

— Хмм, — Гильт задумался, а я почувствовал, что он размышляет о том, как бы это объяснить. — Каждый дварф чувствует дыхание Оминариса. Во время вдоха будто бы щемит над макушкой, давит, всё больше и больше. А как это ощущение пойдёт на спад — значит, начался выдох. Когда ничего не чувствуешь — это и есть выдох земли, момент отсчёта периода. На поверхности дварфы быстро перестают чувствовать землю, но я успел понять, что выдох всегда приходится примерно на полдень, а период точно совпадает с людскими сутками.

— А сейчас ты снова можешь это чувствовать? — живо спросил Ванорз, но вдруг осёкся. — Ну… ты же всё-таки теперь не совсем живой…

Гильт молчал. Я чувствовал, что он прислушивается к своим ощущениям, а вот Ванорз, судя по его расстроенному лицу, принял это молчание на свой счёт, посчитав, что своим бестактным вопросом обидел дварфа.

— Да, — внезапно ответил Гильт, и Ванорз даже вздрогнул от неожиданности. — Кажется, чувствую. Хотя и меньше должного. Однако это может быть из-за того, что я ещё мало времени провёл в Подземье.

Наш разговор прервал стук в дверь. Отворив, мы пропустили в комнату гурьбу гномов, притащивших три ведра с водой, стопку лоханок, похожих на тазики, и кучу полотенец, больше смахивающих на тряпки.

Когда они удалились, мы обнаружили, что вода в вёдрах была горячей, а в стопке лоханок лежали три куска чёрного мыла, пахнущего углём. Надо было налить воду из ведра в лоханку из какой-то пористой древесины и мыться, обтираясь этими самыми тряпками. Гильт использовал все принадлежности с завидной ловкостью, и сразу было видно, что для него это дело вполне привычное. Но и новичок Ванорз вовсе не казался обескураженным. Я же старался повторять все операции за дварфом, но выходило у меня как-то неуклюже, и в итоге возле моей лоханки на полу образовалось много воды. Мои товарищи ничего мне на это не сказали, но я был крайне недоволен собой. К тому же мне было неловко раздеваться из опасения реакции друзей на мои почерневшие вены… Однако, если даже они и заметили их, то никак этого не показали. Я же обратил внимание на мускулистое тело дварфа: его телосложение вполне было под стать какому-нибудь тяжелоатлету. В полумраке комнаты его кожа казалась неестественно серой, а потёки ткани, наросшей на местах ран, поблёскивали в неровных лучах алого свечения, пробивавшегося из окна.

Помывшись, мы вытерлись тряпками, а Гильт ещё и обильно обмазался духами из пузырька, хотя никакого запаха я от него не чуял. Скорее, это от нас с Ванорзом, вернее даже от меня, исходил ядрёный запах пота.

Одевшись, дварф опять отправился вниз. Благодаря нашим узам я понял, что по дороге он постучался к Хамель узнать, не закончила ли она свои процедуры, и та разрешила ему войти. А вскоре к нам опять прибежали гномы, забрали помывочные приспособления и насухо вытерли пол. Гильт заглянул позвать нас на ужин. Мы тут же вышли и столкнулись в коридоре с тёмной, которая заявила, что уходит по делам в город — дескать, не ждите, — и упорхнула, не дав нам вымолвить ни слова.

Я чувствовал, что Гильт недоволен, но вслух он высказал только что-то вроде «Хорошо хоть золотых на еду отсыпала», и мы пошли вниз. В зале был занят лишь один стол справа.Едва мы спустились, сидящие за ним гномы уставились на нас с нескрываемым удивлением, к которому мы уже стали привыкать. Мы сели за левый стол, что ближе к стойке, и уже знакомые гномы, работающие в этом заведении, тут же понесли нам еду. Помимо самого трактирщика, я ещё не видел здесь ни одного другого дварфа.

На первое в деревянных мисках нам предложили густой суп с маленькими мягкими кусочками, которые я по вкусу определил как грибы. Суп был на редкость вкусным, и мы так не него налегли, что даже не отвлекались на обычную для нас во время еды беседу. На второе принесли тарелки с какими-то варёными клубнями и жарким в клейком соусе. Тёмная мякоть клубней слегка пружинила на зубах и казалась несколько пресной, но зато соус был острым, и всё вместе обладало достаточно сносным вкусом. В соусе, помимо мелко нарезанной зелени, иногда попадались крохотные склизкие кусочки с каким-то смутно знакомым мне привкусом.

Ванорз ел с осторожностью, но на лице его явно отражалось любопытство от незнакомого блюда. Судя по тому, как медленно пустела его тарелка, еда не особо пришлась ему по вкусу. А вот Гильт быстро справился со своей порцией, с удовольствием хекнул и потребовал себе пива. Трактирщик, внимательно наблюдавший за нашей трапезой, довольно улыбнулся и наклонился под стойку со стеклянной кружкой в руке.

— Да, их повар действительно мастер! — похвалил Гильт неизвестного стряпчего, хлопнув ладонью по столу. — Приготовить грибы с онилатами так вкусно… могу с уверенностью заявить, что это настоящий кулинарный шедевр!

Услышав слова дварфа, Ванорз остановил ложку на полпути ко рту и вернул её в тарелку, которую отодвинул от себя в сторону. Меня же это открытие совсем не смутило: я всё ещё был голоден и теперь, примерно представляя содержимое пищи, стал есть даже быстрее. Хотя всё-таки попадающие на зуб склизкие комки я глотал с некоторым содроганием, которое, впрочем, хорошо скрывал. Гильт, похоже, понимал мои ощущения благодаря нашим магическим узам, потому что едва заметно подмигнул мне; я чувствовал, что моё поведение пришлось ему по душе.

— Ладно, — начал разговор Ванорз, когда трактирщик принёс Гильту кружку с пивом, — какие у нас планы? Где будем искать информацию о проходе?

— Сперва нам нужно заглянуть в Совет, — ответил дварф, отхлебнув чуть ли не треть за раз. — Все пришлые обязаны по прибытии доложиться туда, иначе могут возникнуть неприятности.

— Ты знаешь, где он находится? — спросил я, отказавшись жестами от предложения трактирщика принести напиток и мне.

— Нет, но это не проблема, найти будет несложно, — отозвался Гильт.

— Йодр упоминал некую Гильдию Регистраторов, — вспомнил Ванорз, — что это?

— Это летописцы и прочая братия, ведущая всяческий учёт, — пояснил дварф. — Тут в Меркаторе у них собран громадный архив, они хранят все, даже ставшие ненужными записи. Если не найдём никого, кто знает о местонахождении прохода, — наверняка информация о нём есть в архиве… вот только там можно копаться очень и очень долго.

— А ничего, что мы сразу не пошли в Совет? — внезапно забеспокоился я.

— Ничего, — ухмыльнулся Гильт. — Мы имеем право остановиться на постой, привести себя в порядок и выспаться.

— Что же, — подвёл я итог, — значит, завтра, как проснёмся, нанесём визит властям. Может, нам повезёт, и кто-нибудь в Совете что-нибудь знает.

— А может, и Хамель раздобудет какую-нибудь информацию, — заметил Ванорз. — Не зря же она убежала, даже не поужинав.

— Она наверняка пошла к дому Хагард, — высказал своё предположение Гильт. — Все знают, что её отец и этот мастер давно дружат и у них много совместных дел. Я не знал, что он стал главой гильдии… видно, старый мастер таки отправился в чертоги Отца. Однако заручиться поддержкой этого дома тут, в Меркаторе, это очень верное решение, это здорово облегчит нам задачу… вот только одной ей отправляться не стоило.

— Она умеет постоять за себя, — мечтательно заметил Ванорз и расплылся в улыбке, правда, тут же сник под угрюмым взглядом дварфа.

— А у нашего покровителя ты не спрашивал? — осведомился у меня эльф, пытаясь перевести разговор на другую тему.

— Нет, — ответил я. — А сам он по дороге на связь не выходил. И я думаю, вряд ли он знает, в этом отношении он высказался весьма однозначно. Хотя спросить не помешает…

— Вот и я об этом, — рассмеялся Ванорз, — обязательно спроси.

Закончив трапезу, я отправился наверх, в комнату, а Ванорз с Гильтом остались хлебать пиво. Несмотря на то, что, судя по таймеру, было ещё совсем не поздно, меня уже начинало клонить в сон. Я достал из рюкзака любимую подушечку и осторожно улёгся на широкий матрас поближе к стенке. Закрыв глаза, я сконцентрировался на амулете и попытался связаться с Мором.

— Совсем ты про меня забыл, — тут же услышал я знакомый голос, вот только он не был, как обычно, ехидно-весёлым, а звучал как-то устало.

— Прости, — слегка растерявшись, ответил я. — Мы уже в Меркаторе и…

— Я совсем не знаю, где вам искать информацию о проходе, — предвосхитил мой вопрос бог смерти. — И я немного занят… ищите сами.

На этом связь оборвалась, оставив меня размышлять в недоумении о причинах такой неожиданной занятости. Несмотря на крайне сонное состояние, я никак не мог заснуть, ворочался с боку на бок, чувствуя какой-то дискомфорт. Наконец я понял, в чём дело, поднялся и достал из рюкзака походное одеяло. Конечно, в городе стояла жара и никакой необходимости в нём не было, но мне было как-то непривычно лежать не накрывшись. Теперь дело пошло на лад: едва я вернулся к прерванным размышлениям, как сам не заметил, что провалился в сон.

Глава 12

Несмотря на крепкий сон, моё сознание как-то само отметило тот момент, когда в номер завалился Ванорз и плюхнулся спать, а также сигнал от Гильта о прибытии Хамель. Эльфийка вернулась почти под утро, если только такое обозначение времени суток уместно в Подземье. Помедитировав лишь пару часов, она начала готовиться к выходу, попутно расспрашивая дварфа о вчерашнем вечере. Проникшись разговором благодаря нашим узам, которые, как я определил уже проснувшись, во сне были гораздо более чёткими, я поднялся с кровати и потянулся, не забыв пнуть посапывающего эльфа.

— Вставай! Хамель уже все уши Гильту прожужжала вопросами о тебе.

— Эй, ты чего⁈ — возмутился Ванорз, резко подскакивая на матрасе. — Погоди… какими вопросами⁈

— Ну, например, не попёрся ли вчера вечером один наш остроухий друг по бабам? — предположил я один из возможных вариантов осторожных расспросов тёмной.

— Э-э-э… правда? — расплылся в довольной улыбке эльф. — Это ты от Гильта по вашей телепатии узнал?

— Да нет, конечно, — расхохотался я, натягивая кольчугу. — Но вопросы она и в самом деле задавала, а сейчас уже собралась и вот-вот спустится завтракать… Так что пошевеливайся, если не хочешь, чтобы компанию ей по-прежнему составлял только Гильт.

Эльф выругался, но улыбаться не перестал. Серьёзную мину он нацепил лишь в тот момент, когда мы вышли в коридор. Согласно сообщению дварфа, тёмная намеревалась отправиться в Совет сразу после перекуса, поэтому мы тоже собрались основательно, оставив в номере лишь те походные принадлежности, которые тащить с собой, как, впрочем, и воровать, не имело никакого смысла.

Как ни странно, утром зал трактира был пуст, и за столом мы увидели только Гильта и Хамель. Трактирщик как раз собственноручно сгружал перед дварфом кружку с пивом и тарелку с закуской, а перед Хамель уже стоял фужер на высокой ножке, выглядевший особенно изящно на фоне массивной пивной кружки, и корзинка с чем-то, напоминающим печенье.

— Вот это завтрак, — укоризненно сказал я Гильту, указав на его кружку.

— Самое то! — тут же перебил меня Ванорз и знаками показал трактирщику принести ему то же самое. Дородный дварф подмигнул и ухмыльнулся, уходя к стойке, а Гильт даже и не собирался ничего отвечать, лишь закинул жареного онилата в рот и смачно захрустел.

— Как твой поход? — поинтересовался я у Хамель, поздоровавшись и усаживаясь за стол. У трактирщика я попросил того же, что пила тёмная.

— Вполне успешно, — кивнула она в ответ и почему-то посмотрела на эльфа.

— Ты посещала дом Хагард? — поспешил выпалить Ванорз.

— Именно, — Хамель загадочно улыбнулась. — И сразу хочу вас разочаровать: там никто не знает о существовании прохода в Драказм. Вернее, в существовании-то они не видят ничего странного, а вот где он может находиться, никто сказать не может. Возможно, что-то знает сам Пергиз, но этой ночью он был в Совете и я не смогла с ним увидеться.

— Поэтому-то ты и вернулась под утро? — не удержался я от укола, наблюдая, как расслабившееся было лицо эльфа вновь становится напряжённым.

— Отчасти, — томно ответила тёмная, но тут же рассмеялась. — Есть хорошие новости: дом Хагард поддерживает наши изыскания и обещает всё возможное содействие, пока мы находимся здесь, в Подземье. У них есть толковые оружейники, не зря же Пергиз — глава гильдии, но и другие мастера имеются, как и дельные торговцы. Я посетила кое-кого из них и договорилась о снаряжении. Если мы найдём проход, перед выходом будет неплохо как следует экипироваться, неизвестно, появится ли у нас ещё такая возможность.

Я отхлебнул немного из принесённого мне фужера и едва успел распробовать, что это какой-то сладкий морс, как хлопнула дверь и взгляды моих друзей устремились ко входу. Я обернулся и увидел, что в трактир зашёл какой-то важный дварф. Блестящие ботинки, выглаженные брюки, изящная жилетка поверх рубахи из какой-то тонкой ткани — всё указывало на то, что посетитель этот был далеко не прост. На аккуратно собранных пучками волосах сверкали золотые украшения, такие же, только поменьше, блестели в бороде. На шее дварфа висел амулет с большим красным камнем, а к поясу тонкой изящной цепочкой был пристёгнут гримуар.

Окинув зал взглядом, в котором я смог разглядеть тщательно скрываемое презрение, дварф направился прямиком к нам. Трактирщик тут же сделал пару шагов ему навстречу и почтительно поклонился. Однако важный гость не дал ему вымолвить ни слова и обратился к нам:

— Я Сальдир Пертур, мастер гильдии магов Меркатора, и я здесь по поручению Совета Мастеров. До нас дошли вести о гостях с поверхности, оказавших помощь одному из наших поселений и имеющих рекомендации от тёмных, причём не просто рекомендации, а ещё и личное сопровождение одной из дочерей Верховного Жреца. Я вижу, что эти сведения оказались правдивыми, — он обозначил кивок в сторону Хамель.

Мы встали из-за стола и повернулись к мастеру, он же тем временем продолжал:

— Ещё мне сообщили, что среди гостей присутствует некромант, — тут он уставился на меня, — а это крайне редкая сейчас специализация… Так что, едва стало известно, где вы остановились, меня уполномочили немедленно разрешить это досадное недоразумение и оказать вам полагающееся гостеприимство. Я так понимаю, вы лидер вашей группы?

Я кивнул, подавив желание оглянуться на своих товарищей. В конце концов, технически я значился лидером группы, поэтому не соврал.

— Совет Мастеров берёт на себя все ваши расходы по пребыванию в городе, поэтому предлагаю поскорее убраться из этого места, — к чести дварфа, в его голосе почти не проскользнуло презрения. — Я вижу, вы куда-то собрались?

— Как и полагается, мы направляемся в Совет, чтобы уведомить о нашем прибытии. Было бы огромной любезностью с вашей стороны показать нам дорогу, — я отвечал с холодной вежливостью в голосе, подражая стилю Сальдира.

— Конечно-конечно, — дварф безэмоционально улыбнулся, — на улице нас ждёт карета. У вас осталось снаряжение в номерах?

— Мне кажется, вы не поняли, — я скопировал его холодную улыбку. — Мы не собираемся переселяться. Мы уже остановились в этой таверне и останемся здесь на постое до тех пор, пока не покинем город.

— Но как же так⁈ — воскликнул Сальдир, и впервые в его голосе проявились хоть какие-то эмоции. — В гостевом районе превосходнейшие гостиницы! Даже лучшие услуги в этом… заведении ни на толику не сравнятся…

— Нет, нет, нет! — вежливо перебил я его. — Это не обсуждается и никак не повлияет на наше мнение о вашем чудесном городе. В пути мы привыкли к простоте, и нас стесняет излишняя роскошь, — я оценивающе скользнул взглядом по его амулету. — Если вы правда хотите продемонстрировать гостеприимство Совета Мастеров, оплатите наши номера и удобства здесь, в «Купорте», — с лёгким поклоном я указал рукой на трактирщика. — Вчера мы хотели отдохнуть с дороги, помыться… и не успели этого сделать. Думаю, мы задержимся в Меркаторе на несколько периодов…

Сальдир окинул взглядом моих товарищей, желая, видимо, прикинуть их мнение на этот счёт, сжал губы и шагнул к хозяину заведения. Мы же направились к выходу.

— Сколько в период за четверых? — послышался за нашими спинами грубый вопрос мастера.

— 20 золотых, — тут же вежливо ответил трактирщик. — Плюс 16 золотых за еду и 4 за помывку…

— Ты что, спятил⁈ — гневно воскликнул Сальдир. — Да в гостевом районе…

Уже у входной двери я обернулся и поторопил:

— Уважаемый мастер, мы готовы выдвигаться… Вы же не заставите нас искать дорогу самостоятельно?

Растерявший свою спесь дварф прошипел что-то трактирщику и вывалил на стойку мешочек с монетами. После чего он повернул к нам своё почти пунцовое от гнева лицо и, невероятным волевым усилием сохраняя холодный тон голоса, отозвался:

— Да-да, я уже иду.

За его спиной трактирщик, не скрываясь, весело подмигнул нам, и мы покинули трактир вслед за вылетевшим из него, как пробка из бутылки, мастером.

На улице перед трактиром стояла карета — здоровая металлическая коробка, остеклённая со всех сторон. Спереди к ней была пристёгнута каменная фигура, похожая на большую гориллу без головы. На открытом сидении перед ней сидел гоблин в ливрее, а по обе стороны от раскладных ступеней под открытой дверью кареты вытянулись ещё двое.

Сальдир поднялся по ступеням внутрь кареты, буркнув на ходу слугам: «Поклажи не будет». Мы залезли следом, гоблины сложили ступени, закрыли дверь и запрыгнули на запятки.

Внутри кареты было просторно, хотя потолок нависал довольно низко, и нам пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой. Мы сели на обитые кожей сидения, и я почувствовал всплеск магии впереди. Взгляд в системное окошко показал лишь провал в навыке колдовства — что это было за заклинание, я определить не смог.

Голем ожил и, слегка приподнявшись, медленно зашагал по улице. Я ожидал резкого стартового толчка, но почти ничего не почувствовал, к тому же колёса, стучащие по мостовой, совсем не вызывали тряски, и у меня возникло жгучее желание заглянуть под карету, чтобы посмотреть, как там всё устроено.

Ехали мы достаточно медленно, а поскольку остекление кареты открывало прекрасный обзор во все стороны, я занялся изучением окрестностей. Вскоре мы выбрались на широкую улицу и проследовали по ней к центру города, поднимаясь всё выше и выше. Дварфы не освещали свой город, во всяком случае я не заметил ни одного фонарного столба, хотя сами фонари попадались, в основном как подсветка для различных вывесок. Дома выглядели ухоженными, почти все окна были остеклены и в царящем вокруг полумраке отбрасывали багровые блики, придавая городу своеобразный мрачный шарм.

По мере того как мы ярус за ярусом поднимались, дома становились всё более украшенными, уже не стояли так близко друг к другу и лично мне казались теперь маленькими, хорошо задекорированными крепостями. Окошки-бойницы на первом этаже, крепкие заборы, площадки на крыше с удобными позициями для стрелков… Иногда попадались роскошные здания с огромными прозрачными стенами на первом этаже, живо напомнившие мне вполне современные моему миру магазины.

Ванорз, так же как и я, с любопытством глазел по сторонам. Хамель, похоже, мало интересовали местные достопримечательности, взгляд её был откровенно скучающим. Сальдир молчал, возможно пытаясь восстановить внутреннее равновесие после нашей стычки, или же просто сердился на гостей с поверхности.

Поездка по городу завершилась, когда мы подъехали к распахнувшимся перед каретой воротам и остановились на площадке неподалёку, где уже стояли три такие же кареты. Впереди возвышалось широкое здание в несколько этажей с куполом посередине, подобное архитектурное решение я видел здесь впервые. Причём купол этот выглядел древним, в контрасте с идеально ухоженными стенами здания. Между зданием и площадкой у ворот располагался сад: приземистые растения, похожие на папоротники, перемежались с причудливыми грибами, ростом с человека, и большими пурпурными листами, похожими на лопухи. Заросли были подстрижены и устроены в форме заборчиков и тропинок, ведущих к широким ступеням у входа с колоннами.

Сальдир назвал это здание Дворцом Совета и попросил следовать за ним. Поднявшись по ступеням, мы очутились у большой двери, обитой железом, с выгравированными на ней изображениями дварфов. Вход сторожили два воина в латных доспехах, на которых Сальдир не обратил никакого внимания, прошагав мимо и отворив дверь. Гвардейцы даже не шелохнулись, но я заметил, с каким любопытством они на нас глазели.

Внутри оказался большой зал с двумя широкими лестницами, поднимающимися полудугой на второй этаж. Между ними на постаменте стояла статуя величественного дварфа в доспехах, сжимающего перед собой на манер посоха огромный боевой молот. С обеих сторон от входа я заметил двери, вправо и влево от зала тянулись коридоры. Я ожидал увидеть что-то вроде приёмной стойки, однако зал был пуст.

Сальдир повёл нас в правый коридор, где мы зашли вслед за ним в первую же дверь. Там оказалась довольно маленькая комната, и за столом, прислонённым к стене сразу у входа, сидел усатый дварф в очках. За его спиной возвышались шкафы, забитые бумагами.

— Это Бран, — представил Сальдир удивлённо взирающего на нас дварфа, — учётный из гильдии Регистраторов. Именно он регистрирует прибывших в Меркатор гостей. Он запишет для наших архивов необходимую информацию, а я пока схожу доложу Совету. Мы прибыли гораздо раньше, чем ожидалось… так что Совет всё ещё заседает. Хотя я уверен, они примут вас как можно скорее.

С этими словами наш сопровождающий поспешно покинул комнату, оставив нас наедине с регистратором.

— Добро пожаловать в Меркатор, — справившись с удивлением, заговорил с нами Бран вполне добродушным басом. — Какова цель вашего визита?

За этим вопросом последовало множество других, на которые я старался отвечать как можно проще и раскрывать как можно меньше деталей. Бран старательно записывал наши ответы железным стило на листе пергамента. Это подобие допроса прервалось внезапно вошедшим высоким дварфом.

Мы ещё только поворачивались, чтобы поглядеть на него, а Хамель уже бросилась ему на шею с криком: «Пергиз!» Хоть она и была выше него ростом, ей удалось с удивительной лёгкостью обнять дварфа и повиснуть у него на шее.

— Рад тебя видеть, малышка! — улыбнулся в ответ бородач и ловким, будто не раз тренированным движением оторвав эльфийку от себя, поставил её обратно на землю. — Давай опустим приветствия, — лицо Пергиза посуровело, — мне нужно с вами поговорить, и времени у нас немного. — Дварф распахнул дверь и вышел в коридор, Хамель тут же выскользнула вслед за ним.

— Но у меня ещё остались вопросы! — робко возразил Бран, с опаской поглядывая на всё ещё державшего открытой дверь Пергиза.

— Я останусь, чтобы на них ответить, — успокоил его Ванорз, а в чате от него мне пришло: «Иди, потом расскажешь».

Я кивнул товарищу и вышел в коридор. Гильт последовал за мной.

Глава 13

— Время пришло? — тихо спросил Пергиз у Хамель, как только я закрыл за собой дверь.

— Да, — девушка кивнула в ответ, и мы отошли от двери вперёд по коридору. — Обе половины сердца у нас.

Я обратил внимание, что Пергиз встал так, чтобы ему было удобно наблюдать за лестницей в холле.

— Мне доложили, что ты искала меня, — начал дварф, вновь посмотрев на эльфийку, — и как только я увидел этого франта Сальдира, то сразу кинулся сюда… у нас совсем немного времени, пока он не вернулся за вами.

— К чему такая спешка? — поинтересовался я.

— Мне следует вас предупредить, — дварф перевёл свой взгляд на меня. — Совет очень обеспокоен активностью Умерших, и, не зная об этом, вы можете попасть в серьёзные неприятности.

— Умерших? — переспросил я, Гильт звучно фыркнул.

— Это очень долгая история… — Пергиз с пониманием взглянул на моего мёртвого друга. — Если вкратце, в конце Войны Богов наш король пал, вместе со всем войском, а немногочисленные выжившие были с позором изгнаны. В Подземье царили хаос и междоусобица… прошло больше века, прежде чем сформировались Советы Мастеров и восстановился порядок. Некогда единое государство превратилось, по сути, в союз городов, где в каждом правит своя власть и установились свои порядки. Нет, мы по-прежнему считали и считаем себя единым народом и все города работают во благо всех каэльтов, однако теперь нет той центральной силы, которая могла бы управлять всеми, каждый город имеет собственное самоуправление, собственный совет, собственные влиятельные дома. Однако не все были согласны с таким порядком вещей, и, если бы королевский дом устоял тогда, возможно, сейчас всё было бы иначе… Ещё во время смуты появилась организация лояльных королевскому дому каэльтов, быстро ставшая радикальной и ушедшая в подполье. Так как король и его войско погибли, последователи стали называть себя Хирд Умерших. И своими целями они объявили восстановление монархии, объединение каельтов в единую силу для войны с саэлин, чтобы вернуть каэльтам их достойное положение в этом мире, в том числе право жить на поверхности. Совет догадывается, что ваши поиски пути в Драказм направлены на восстановление пантеона Павших, что, в свою очередь, означает начало новой Войны Богов. И, боюсь, вы можете высказать аргументы, очень схожие с лозунгами Умерших…

— У нас в Вундраке Хирд Умерших был чем-то вроде страшилки для детей, — заметил Гильт, — мол, будешь плохо себя вести — доиграешься до изгнания, а тогда тебе дорога или на корм монстрам, или к Умершим… и неизвестно ещё, что хуже. Я всегда считал, что никто не воспринимает этих маргиналов всерьёз.

— Так и было, — подтвердил Пергиз. — Но у нас в последние годы слишком много изгнанных и тех, кто ушёл в изгнание по своей воле. Даже в городе уже несколько раз ловили агитаторов, были пропавшие и похищенные, выявлялись несостыковки в торговых отчётах… В Совете подозревают, что какой-то дом поддерживает повстанцев, а может быть, и не один. Ходят слухи о наследнике династии Лоргуз, который вот-вот вернётся и скинет коррумпированную власть Советов силой Хирда. В такой ситуации, если Совет услышит от вас доводы, очень похожие на пропаганду смутьянов, вас, скорее всего, выдворят на поверхность.

— Вы поддерживаете Умерших? — тихо поинтересовался я.

— Отнюдь, — покачал головой Пергиз. — Я не верю, что эти отщепенцы смогут чего-нибудь добиться, разве что погрузят Подземье в хаос. Мне кажется, повстанцев кто-то использует с целью возвысить собственный дом… Но и ситуация с Советом Мастеров, погрязшим в махинациях и грызне за власть, когда дома практически превратились в аристократические династии, мне совершенно не нравится. Я проголосую в вашу пользу при любом раскладе, но вам следует очень тщательно подбирать слова, когда будете держать ответ в Совете.

— Однако вы, я так понимаю, сотрудничаете с тёмными и одобряете возрождение старого пантеона? — я изобразил на лице лёгкое недоумение.

— Я не говорил, что против новой Войны Богов, — развёл руками Пергиз. — Отец Гор защищает Подземье от посягательств высших сил, и я убеждён в том, что каэльты не должны вмешиваться в дрязги жителей поверхности и уж тем более жертвовать в них своими жизнями. Но и помогать светлым не вижу смысла.

— Типичная политика Мастеров из Совета, — желчно усмехнулся Гильт. — Пускай наземники переубивают друг друга, и, если победят союзники — отлично, ну а если нет — Отец защитит наши норы…

— Практика показала мудрость такой стратегии, — невозмутимо ответил Пергиз, и в голосе его не проскользнуло и тени обиды из-за насмешки Гильта. Внезапно он заторопился: — Мне пора… Будьте предельно осмотрительны в своих высказываниях!

Рослый дварф бодро зашагал по направлению к лестнице, по ступеням которой уже спускался Сальдир. Мастера пересеклись и заговорили друг с другом, но тут меня отвлёк звук хлопнувшей двери. Оглянувшись, я увидел, что в коридор вышел Ванорз.

— Что-нибудь серьёзное? — спросил он, подходя к нам, и Хамель обернулась, чтобы ответить, однако была вынуждена тут же повернуться обратно к подоспевшему как раз в это время Сальдиру. На надменном лице щеголеватого дварфа выражалось крайнее недовольство.

Девушка сделала характерный жест кистью руки — дескать, расскажу потом, а я начал пересказывать содержание беседы в чате.

— Совет желает говорить с вами, — сообщил Сальдир. Было видно, что он очень хочет о чём-то спросить нас, но по какой-то причине не делает этого, отчего здорово злится. — Прямо сейчас!

Стиснув губы в тонкую линию, дварф резко развернулся и зашагал обратно к лестнице. Мы последовали за ним.

Ступени привели нас на второй этаж. Тут коридор был гораздо шире и расходился по сторонам. Виднелись колонны, привносящие особую, величественную красоту всей архитектуре, и небольшие статуи в нишах у стен. За статуями имелись какие-то источники света, скорее всего магические, обволакивающие скульптуры мягким цветным сиянием и придающие сумрачным коридорам словно бы волшебную атмосферу. Геометрически точно выверенное расположение колонн, ниш, подобранные цвета, отражающиеся от полированных поверхностей камня и смешивающиеся между собой, — всё выглядело необыкновенно красиво и органично, что свидетельствовало о недюжинном таланте причастных архитекторов и декораторов.

Однако мы не задержались на втором этаже и устремились выше. Два крыла лестницы сходились здесь в одну галерею, которая вела к большим арчатым створкам. С каждой стороны арки стояли дварфы в латной броне с алебардами. Завидев нас, они отставили оружие в сторону, схватились за длинные железные ручки и, с заметным усилием потянув за них, отворили двери. Проходя вслед за Сальдиром внутрь, я обратил внимание на то, что толщина каменных створок была примерно с мою ладонь, и удивился, что не услышал должного скрипа.

Мы вошли в огромный зал с куполообразным потолком — очевидно, над нами как раз находился этот примечательный архитектурный элемент здания. Потолок выглядел древним, в самом его центре размещался рельефный круг с руной внутри («Отец Гор», — машинально прочитал я), от которого исходил столп мягкого, чуть зеленоватого свечения. На остальной поверхности потолка имелись какие-то рисунки, но из-за сумрака и слепящего снопа света в центре я не смог ничего толком разобрать.

Свет озарял круглую площадку в центре зала. На её полированных плитках были изображения горы, а также всевозможных инструментов и оружия. Вокруг амфитеатром располагались каменные ряды столов, между которыми были устроены проходы, разделяющие амфитеатр на восемь секторов. На среднем ряду каждого из секторов возвышалось что-то вроде трибуны с рунным гербом под ней, за которой имелось место для одного дварфа. Свисающий с потолка наподобие люстры диск при помощи хитро устроенной системы зеркал отражал свет на каждую из трибун.

Сальдир вывел нас в центр зала, шум голосов затих, и дварф громогласно объявил: «Гости с поверхности!», после чего отошёл к одному из проходов и, поднявшись почти до трибуны, занял свободное место. На гербе у этой трибуны виднелся рисунок посоха с кристаллом в навершии, от которого исходили лучи света. «Гильдия Магов», — прочитал я рунную надпись.

На остальных трибунах тоже имелись подобные надписи, и я быстро обнаружил Пергиза, восседающего за трибуной с рисунком скрещенных молота и топора и рунами «Гильдия Оружейников». Справа от него, едва заметный за своей трибуной, сидел представитель Гильдии Бронников. Гильдию Торговцев представлял дварф с широким лицом и выдающимися усами. Лидером Гильдии Алхимиков оказался старик с изъеденным рытвинами лицом. От Гильдии Жрецов, наоборот, заседал совсем молодой, гладко выбритый дварф, издалека здорово похожий на человека. За трибуной Гильдии Приключенцев виднелось женское лицо, а трибуна Гильдии Регистраторов была пуста.

Дварф за трибуной Гильдии Магов встал, опираясь на посох, встряхнул свою тунику и заговорил властным голосом:

— Приветствую вас от лица Совета Мастеров Меркатора, гости с поверхности! Мы рады и удивлены вашему визиту. Что привело вас в Подземье?

— Мы не менее рады и удивлены желанию Совета встретиться с нами лично, — развернувшись к магу и слегка поклонившись, ответил я. — Думаю, вам известна причина нашего визита: мы ищем проход к погибшему континенту Драказм. Это указывалось в нашем рекомендательном письме от драэлин… К тому же Йодр, посёлку которого мы оказали помощь, наверняка упомянул о нашей цели в своём докладе.

— О!.. Бумаги не доходят до нас так быстро, как мы того желаем, — маг растянул губы в лживой улыбке, — и некоторые члены Совета ещё не успели с ними ознакомиться. Судя по твоему амулету, некромант, вы ищете Первохрам Морана?

— Так точно, — кивнул я. — Не могли бы вы подсказать нам дорогу?

— Проход к Подземью Драказма… или, вернее, тому, что от него осталось после катастрофы, существует, и наверняка не один, хотя лично мне про него ничего не известно, — вполне спокойно ответил маг. — Но для чего вам нужен Первохрам?

— Мы хотим возродить пантеон старых богов, — я не видел смысла юлить и решил выбрать прямолинейную тактику.

Раздалось несколько возгласов, присутствующие в амфитеатре дварфы одновременно заговорили друг с другом, и в зале поднялся гул, но голоса тут же смолкли, стоило магу ударить об пол своим посохом.

— Это спровоцирует начало новой Войны Богов, — вкрадчиво констатировал маг. — С какой стати нам помогать вам в этом?

— Если вы не поможете нам, — памятуя о предупреждении, начал излагать я, — мы найдём другой способ достигнуть нашей цели — например, с поверхности океана. Вряд ли вы сочтёте необходимым убить нас и тем самым навлечь на себя гнев Мора. А вот оказывая нам содействие, вы, напротив, заслужите его благосклонность и, если старые боги победят в войне, сможете рассчитывать на определённые преференции в новом мировом порядке. В случае же нашего поражения, навряд ли кому-нибудь станет известно о нашем сотрудничестве, а значит, вы не понесёте никакой ответственности. Проще говоря, вы ничего не приобретёте, препятствуя нам, но помогая — останетесь в выигрыше при любом раскладе.

— Человек дело говорит! — воскликнул усатый дварф со своей трибуны. — Из него бы вышел знатный торговец.

— Отец хранит Подземье, — высказался молодой жрец, — поэтому нам вряд ли стоит опасаться гнева мёртвого бога. Но и убивать вестников было бы оскорблением его гостеприимства… Я считаю, нам не следует вмешиваться в дрязги наземников — гостей лучше с миром выпроводить на поверхность.

Маг посмотрел на остальных советников. Пергиз и его сосед молчали, женщина улыбалась, а старик-алхимик, казалось, вообще дремал. Больше высказаться не пожелал никто.

— Ну что ж, — маг снова перевёл взгляд на нас. — Ваши аргументы звучат вполне разумно. Мои симпатии на стороне собрата по искусству, я считаю неразумным ссориться со столь могущественными силами, тем более что риск для нас действительно минимален. Давайте голосовать: кто за то, чтобы вернуть гостей туда, откуда они пришли?

Молодой жрец немедленно встал. Чуть погодя со своего места с кряхтением поднялся бронник. Маг немного подождал, оглядывая остальные трибуны, после чего продолжил:

— Кто за то, чтобы помочь гостям с поверхности в их поисках?

Пергиз встал первым, затем поднялся улыбающийся торговец, женщина явно колебалась, но в конце концов тоже встала, и внезапно, как мне показалось ко всеобщему удивлению, выпрямился старый алхимик.

— Пятеро — за, двое — против. Гильдию Регистраторов будем считать воздержавшейся, — подытожил маг. — Мы не станем препятствовать вам, гости, и поможем по мере сил. Надеюсь, вы вернёте Меркатору этот долг с честью.

Маг сел и все советники будто потеряли к нам интерес.

— Так вы знаете, где находится проход? — поинтересовался я.

Маг развёл руками, остальные тоже молчали.

— Мой дед рассказывал мне в детстве истории о туннелях, ведущих в Драказм, и экспедициях, организованных туда, — заговорил Пергиз. — Не помню деталей, но все они заканчивались одинаково: каждого, кто не отвернул назад, ждала Чёрная Смерть. Не знаю, что это значит. Может статься, это всего лишь страшная история на ночь, но могу показать вам на карте то место, где, со слов моего предка, начинался проход.

— О, я помню эти истории про Чёрную Смерть! — дрожащим голосом заметил алхимик. — Вернувшиеся выжившие рассказывали о чёрной копоти на стенах, о чёрных оплавленных трупах и сумасшествии тех немногих, кого удалось обнаружить… все они твердили одно и то же: Чёрная Смерть, Чёрная Смерть, Чёрная Смерть… Как же меня злило в детстве, что никто не догадался собрать образцы этой липкой копоти!

— Скорее всего, это просто поучительная история, — отозвался жрец. — Чтобы молодёжь знала об опасностях экспедиций в неизведанное и поумерила свой юношеский пыл… — из уст крайне молодо выглядящего на фоне остальных дварфа, эта фраза звучала забавно.

— Наверняка в архивах Гильдии Регистраторов вы сможете найти записи об этих экспедициях, — посоветовал маг. — Я уверен, проход существует.

— Как найдёте какую-нибудь конкретную информацию, — с улыбкой пригласила нас женщина, — заглядывайте к нам в гильдию — у нас есть отчёты о выполненных заданиях. Возможно, приключенцы уже находили этот ваш проход.

Больше нам никто ничего не рассказал, так что мы попрощались, попросили провожатого, которым, к явному его неудовольствию, немедленно был назначен всё тот же Сальдир, и покинули зал Совета.

Глава 14

— Где находится Гильдия Регистраторов? — поинтересовался я у Сальдира, когда мы вышли из здания Совета.

— Не так далеко отсюда, — проворчал дварф. — Если хотите, можем съездить туда прямо сейчас.

— Это было бы здорово, — ответил я, Сальдир мрачно кивнул и остаток пути до кареты прошагал в молчании.

Путь до здания, где располагалась гильдия, действительно оказался коротким, оно находилось здесь же, в центре. Скромное двухэтажное строение на первый взгляд ничем не выделялось на фоне окружающих его домов, но, когда мы приблизились к входу, я отметил, что выглядит оно заметно более древним, чем прочие здания вокруг. Его стены украшали барельефы, а в нишах между окнами виднелись статуи — дварфы в туниках и с книгами в руках, более скромные, чем в Совете, и без магической подсветки.

Войдя внутрь, мы очутились в просторном зале с колоннами, где подошли к стойке, за которой сидела миловидная девушка. Распознать в ней дварфийку можно было разве что по необычной для человека дородности её низенького тела.

— Чем могу вам помочь? — любезно осведомилась она, поправив на носу очки в изящной деревянной оправе.

— Гости с поверхности, — Сальдир говорил сухим, пренебрежительным тоном, не давая нам вымолвить ни слова, — ищут информацию о местоположении прохода в Драказм. Совет Мастеров принял решение помочь им в поисках.

— Э-э-э… — девушка выглядела растерянной. — Мне ничего не известно о таком проходе… Вам следует поинтересоваться в архиве.

— Я отвезу вас, — повернулся к нам Сальдир с таким видом, будто уже собирается уходить.

— А что-нибудь про Чёрную Смерть и пропавшие в связи с ней экспедиции? — я проигнорировал поведение провожатого и говорил спокойно и вежливо.

— Да, — девушка задумалась. — Я слышала об этом… легенды, раздел тринадцатого или четырнадцатого столетия. Насколько я знаю, книг или какого-либо другого источника точной информации об этом нет. Глава наверняка может сказать больше… но он сейчас в архиве и очень занят, мне жаль…

Сальдир нетерпеливо уставился на меня, и его взгляд явно говорил: «Ну же, пойдём уже быстрее», однако я ещё в дороге заметил, что мне остаётся совсем чуть-чуть до поднятия уровня, и имел некоторые идеи на этот счёт:

— А карты города и окрестностей у вас есть?

— Да, конечно, — девушка с облегчением улыбнулась, очевидно довольная тем, что может наконец-то быть нам полезной, и, выйдя из-за стола, направилась к стоящему рядом со стойкой шкафу.

— Полная карта Меркатора, два золотых, — озвучивала она, копаясь в стопке тубусов и выбирая, на её взгляд, подходящие. — Карта прилегающих территорий — один золотой, и примерная топографическая карта известных окрестностей — ещё один золотой.

— Ещё есть карта приключенца со свежими пометками, тоже один золотой, — обернулась она к нам, держа под мышкой три тубуса и не убирая руку из шкафа. — Будете брать?

— Несомненно! — с энтузиазмом улыбнулся я ей и получил улыбку в ответ; Сальдир состроил кислую мину и потянулся к кошелю на поясе.

Теперь дорога до очередного места назначения была достаточно долгой. Мы спустились в противоположный нашему постоялому двору район и опять выехали на улицы, застроенные чем-то наподобие огромных складов. Карета остановилась с торца большого квадратного здания из серых блоков, где имелись широкие двери, почти ворота, с небольшой выступающей площадкой перед ними на некотором расстоянии от земли — видимо, для лучшей разгрузки. Обойдя неприглядное здание, мы вошли в небольшую дверь со стороны улицы. На шершавых стенах строения я не заметил ни одного окна.

Здесь никакого зала не было, только небольшая пустая комната с голыми стенами и двумя коридорами направо и налево, между которыми в нише за столом сидел молодой дварф. Сальдир повторил те же слова, что и в гильдии, на что получил очень похожий ответ, однако сейчас юный служащий взялся отвести нас к управляющему архивом на второй этаж.

Узкие, не освещённые коридоры этого здания походили на катакомбы и способны были бы вызвать клаустрофобию, если бы не спокойное, вселяющее уверенность какой-то своей обыденностью поведение дварфов. Уж не знаю, как справлялись с темнотой эльфы, но они ни на секунду от нас не отставали и даже ни разу не сбились с шага.

Управляющим оказался старый пузатый дварф в потрёпанной, но отнюдь не бедной одежде. Кабинет его был вполне достойно обставлен, разве что бросалось в глаза обилие шкафов. В комнате имелся камин, а сам дварф сидел в мягком кресле за столом, заваленным бумагами.

— Дед Пергиза, говорите, — задумчиво потянул управляющий, после того как мы ввели его в курс дела. — Да… молодец девочка, правильно вспомнила, всё сходится — четырнадцатое столетие.

Помахав рукой отпуская служащего, управляющий продолжил:

— Лично я особо ничего не знаю о проходе в Драказм, про четырнадцатый век — это больше к главе… но он сейчас занят, — на этих словах дварф бросил взгляд на Сальдира и тот кивнул в ответ. — Как выдастся момент, я у него, конечно же, спрошу. А нам нужно будет спуститься в архив.

Все вместе мы вернулись на первый этаж, преодолели несколько коридоров с бесчисленным количеством дверей по обеим сторонам и пришли в комнату с подъёмником. Хитроумное приспособление опустило нас на несколько этажей вниз — по моим ощущениям, на три, — миновали короткий коридор и наконец оказались в огромном зале с множеством высоченных, в два моих роста, упирающихся в потолок стеллажей, заполненных книгами, папками и тубусами.

— Четырнадцатый раздел, — пояснил управляющий, подошёл к стоящему у самого входа шкафу и принялся копаться в нём. Шкаф был заполнен карточками, сверяясь по которым управляющий нашёл нужную информацию, удовлетворённо хмыкнул и повёл нас вдоль рядов стеллажей, ориентируясь по рунным указателям, выбитым на каменной поверхности полок.

— Вот, — наконец остановившись, управляющий указал на одну из секций. — Это отчёты об экспедициях за четырнадцатый век. К сожалению, они не отсортированы и неудачные экспедиции не выделены отдельно. Единственное, что мы успели сделать, так это расставить их в хронологическом порядке.

— Где именно? — уточнил я, приближаясь к секции, которая состояла, по сути, из шести шкафов примерно полутораметровой длины каждый.

— Вся секция, — ухмыльнулся дварф. — Кто из вас умеет читать наши руны?

Читать умели только Гильт и я; управляющий даже взглянул на меня с уважением, когда я ему об этом сказал.

— Я могу выделить вам наших стажёров, — дварф задумчиво провёл рукой по бороде. — Сейчас у нас их четверо, к тому же они вполне могут отказаться… и им ещё придётся заплатить не меньше золотого за день работы, я имею в виду рабочий цикл с девятого по семнадцатый час.

— Могу спросить своих учеников, — будто нехотя выдавил из себя Сальдир. — Возможно, кто-то и согласится…

— Отлично! — подытожил управляющий. — Мне нужно будет выписать вам всем пропуска…

Дварф принялся объяснять процесс поиска. Оказалось, что у входа есть комната с тележками и коробками, в которые можно складывать книги, дварф особенно настаивал на использовании закладок на стеллажах и в коробках, имелись такие парные пластинки с рунами, чтобы не нарушать хронологию.

Гильт решил остаться в архиве, поскольку не нуждался в отдыхе и сне, поэтому, проводив нас до выхода, он схватил тележку и отправился обратно. Мы вернулись в кабинет управляющего, где он выписал нам пропуска и сказал, что к 9 часам следующего периода он приведёт всех стажёров, изъявивших желание нам помочь.

Сальдир отвёз нас в «Купорт». По дороге мы договорились, что он приедет завтра в восемь уже вместе с учениками. Попрощавшись с этим щёголем, который даже не соизволил выбраться из кареты, мы зашли в трактир и попросили подать нам еды. Видимо, до обычных обеденных часов ещё оставалось время, так как большинство столиков пустовало.

— Чем планируете заняться? — поинтересовался я у товарищей, имея в виду то обстоятельство, что с чтением замшелых свитков они помочь не смогут.

— Можно пройтись по торговцам, — предложила Хамель. — Поискать достойное снаряжение, посмотреть, может быть, найдётся качественное оружие и броня…

— Я вот подумал, кто ещё может помочь нам с чтением отчётов? — высказал свою идеюВанорз. — Помнится, поезд, на котором мы приехали, должен отправиться через неделю-две, так? И Харир наверняка ничем особо не занят.

— Это хорошая мысль, — похвалил я эльфа, а Хамель одарила его приятной улыбкой. — Мне осталось совсем чуть-чуть до поднятия уровня, и я хотел остаток дня посвятить картам. А вы как раз можете навестить Харира и предложить ему сотрудничество.

Возражений не последовало, и после еды я поднялся в номер, а эльфы отправились в городские трущобы. Ещё на лестнице я получил в чат сообщение с благодарностями от Ванорза: мол, спасибо, что не увязался с нами, я уже хотел просить тебя что-нибудь придумать, чтобы ты остался в трактире.

Усмехнувшись наивному энтузиазму моего любвеобильного друга, я развернул карты, достал чистые листы и угольки и начал старательно срисовывать, то и дело обращаясь к встроенной в интерфейс карте. Довольно скоро это занятие меня полностью захватило. Схемы оказались интересными: сеть протяжённых каверн, лабиринты туннелей, перемежающиеся с разнообразными пещерами, — всё это не создавало впечатление отдельного подземелья, а рисовало картину огромного подземного мира, гораздо более широкого и многогранного, чем я мог себе представить. Я уже загорелся желанием почитать отчёты экспедиций, чтобы сопоставить их с теми схемами, которые моё воображение, не без помощи топографической карты и пометок от приключенцев, заполняло разнообразными монстрами и опасностями.

Оторвал меня от рисования звук фанфар и знакомое ощущение невесомости.

' Поздравления! Вы достигли девятого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получено новое очко способностей и новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите способность Неестественная аура, дополнительное очко способности для приобретения способностей некроманта, а также одну новую ячейку заклинаний второго и третьего уровня. Ваш фамильяр усилится. По умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет'.

Я не задумываясь согласился и стал разбираться в окошках. Очки здоровья увеличились лишь на 5 единиц — видимо, это слабое место данного класса. Ни спасброски, ни базовая атака не изменились. Очков навыков добавилось 6, и прямо на моих глазах одно из этих очков автоматически распределилось в картографию. Заметив, что лимит способностей подрос, я закинул по очку в Медицину, Наблюдательность, Поиск и Убеждение. Пробежав глазами по списку, я решил максимизировать Колдовство, закинув туда два очка, и, колеблясь, таки закинул по очку в Концентрацию и Применение магических предметов. Осталось 18. Очень хотелось максимизировать Обман и Убеждение, но тут уже экономность пересилила. Буду надеяться, что успею перекинуть свободные очки в нужный момент, если это вообще возможно будет сделать.

Параметры и способности я решил пока не трогать, не видя в этом особой необходимости. Хотя несколько минут я подумывал о том, не потратить ли мне дополнительное очко некроманта на мастерство с каким-нибудь заклинанием? Умение быстро кастовать боевое заклятие было бы полезным, вот только мне не хватало опыта, чтобы выбрать, какое именно. В конце концов я пришёл к выводу, что мне нужно пройти через большее количество схваток, чтобы выбрать самое подходящее, удобное или понравившееся. Пока что у меня не было особых предпочтений.

Кстати о способностях. Цифры в попытках изгнания нежити не изменились, а вот канализация выросла на куб, что весьма радовало — теперь я мог лечить и наносить урон прикосновением ещё сильнее.

Неестественная аура оказалась своеобразным изменением спектра излучаемой мной жизненной энергии. Сконцентрировавшись, я действительно смог увидеть эти изменения, моя аура стала немного чужеродной, частицы излучаемой энергии стали строиться странно, хотя, на мой взгляд, даже обладая способностью к видению магии, заметить эту странность было весьма сложно, если, конечно, специально не присматриваться. В описании указывалось, что неразумные звери не захотят по своей воле заходить в зону действия ауры, а все разумные живые существа будут себя в ней некомфортно чувствовать и опасаться её источника, что добавляло +3 ко всем моим попыткам угроз и запугивания таких существ. Поэкспериментировав, я определил, что зона действия ауры составляет примерно десяток метров.

Оставалось выяснить, что значило упоминание об усилении фамильяра. В описании говорилось о том, что фамильяр приобретал определённый рассудок до уровня 5 очков Интеллекта и обретал дар речи. В случае поднятия обыкновенного зомби начиналось всё с 3 очков, и каждые два уровня мастера интеллект фамильяра возрастал, или восстанавливался, на единицу. Но мой миньон был особенным в этом смысле, и, полистав страницы текста, я понял лишь, что натуральная броня Гильта должна была повыситься на единицу, а отвлекать товарища от его работы по ментальной связи, лишь чтобы только спросить, не почувствовал ли он каких-нибудь изменений, мне не хотелось.

Имя: /нет, введите/

Уровень: 9 Опыт 28100/36000

Класс: Воин 4 Некромастер 5

Раса: человек

Очки здоровья: 77

Базовая атака: +8/+3

Класс защиты: 20

+4 кольчуга

+3 ловкость

+1 натуральной брони (амулет)

+1 кольчужная рубаха+1

+1 трансцендентная форма

Спасброски:

Стойкость +8

Реакция +5

Воля +6

Параметры:

Сила: 14 (+2) кольцо силы+1

Ловкость: 16 (+3)

Выносливость: 13 (+1)

Интеллект: 18 (+4)

Мудрость: 13 (+1)

Харизма: 13 (+1)

Свободных очков параметров 4

Навыки:

Выживание 6/12

Готовка 1/12

Колдовство 12/12

Концентрация 6/12

Лазанье 5/12

Оказание первой помощи 5/12

Применение магических предметов 2/12

Ремесло (картография) 2/12

Свежевание 1/12

Слушать 1/12

Медицина 6/6

Наблюдательность 6/6

Обман 5/12

Поиск 6/6

Следопытство ⅚

Убеждение 6/12

Свободных очков навыков 18

Способности

Двуручный бой

Мощная атака

Сноровка с оружием (посох)

Стойкость нежити

Темнозрение

Трансцендентная форма +1

Усиленный контроль нежити

Канализация энергии

5к8 в 1к8 раундов

Контролировать/Изгонять нежить

(7 попыток в день)7/7

Бессмертный миньон/Нежить-компаньон

Неестественная аура

Свободных очков способностей: 3+2

Заклинаний в день

Уровень 0 — 6

Уровень 1 — 4+1

Уровень 2 — 3+1

Уровень 3 — 2+1

Достижения

Хардкор 3

Адепт Мора

Фаворит богини Любви

Друг драэлин

Взглянув на часы, я с удивлением обнаружил, что уже довольно поздно и эльфы должны были бы уже вернуться. Написав Ванорзу в чат, я собрал карты и пошёл вниз ужинать.

Глава 15

Я сделал заказ сразу на троих, так как Ванорз написал, что они уже почти у трактира. И правда, едва прислуга расставила на столе тарелки, как распахнулась дверь и в зал вошли эльфы. Ванорз выглядел немного потрёпанным, кроме того, мне сразу бросилось в глаза, что полоска жизни над его головой заполнена не до конца. Хамель казалась такою же спокойной и опрятной, как и всегда, она даже улыбнулась мне, очевидно заметив беспокойство в моём взгляде.

— Что случилось? — спросил я у Ванорза, когда они уселись, сетуя про себя, что не заметил изменения очков здоровья на иконках группы.

— Да ерунда, — досадливо поморщился эльф и попытался отряхнуться. — Мне сбросили на голову что-то вроде бочки с дерьмом…

— Это был сосуд из грибной коры со спорами, — насмешливо пояснила Хамель. — И если бы не я, Ванорз так и остался бы валяться там, обобранный до нитки… хорошо, если его вообще оставили бы в живых.

— Это были дети… — возразил эльф, и я поразился алому оттенку, начавшему заливать его щёки.

— Дети всегда гораздо более жестоки, чем взрослые, — уже совершенно серьёзно заметила девушка. — Тем более в трущобах…

— Вам удалось повидаться с Хариром?

— Да, — Ванорз явно был рад, что я не стал больше расспрашивать их о случившемся инциденте. — Он согласился помочь, причём бесплатно… хотя, я считаю, ему надо заплатить.

— Условия жизни его семьи не очень приятные, — кивнула, соглашаясь, Хамель.

— Заплатим, — подтвердил я. — Как вы с ним договорились?

— Придёт сюда к восьми, — ответила девушка, пододвигая к себе тарелку.

— Кстати, поздравляю с уровнем, — заметил Ванорз, тоже приступая к трапезе.

Поужинав, мы поднялись в свои комнаты. Эльф по пути опять попытался было клеиться к Хамель, предлагая составить ей компанию на ночь, коли уж дварф отсутствует, но девушка лишь рассмеялась и захлопнула дверь у него перед носом.

Заснул я быстро и проснулся ровно за пять минут до установленного на восемь будильника. Ванорз уже одевался, а Хамель мы встретили внизу за бокалом вина. Харир появился практически одновременно с нами, и не успели мы поздороваться, как в трактир ввалился Сальдир. Гнома он удостоил лишь мимолётным взглядом и без всяких предисловий сообщил, что двое из его учеников согласились нам помочь. Он уже отвёз их в архив, где узнал, что среди стажёров регистраторов выразили желание поработать тоже только двое. Таким образом, всего у нас получалось четверо помощников.

Высадив нас у архива, Сальдир и не подумал выходить из кареты. Пробурчав, что заедет по окончании рабочего дня и что своим ученикам он уже заплатил, надменный дварф поспешил умчаться. Нам же пришлось подниматься к управляющему и выписывать пропуск ещё и для Харира.

Когда мы спустились в архив, там уже вовсю кипела работа. Ученики и стажёры оказались совсем молодыми дварфами, они уже просматривали взятые с полок свитки. Гильт успел к нашему прибытию проштудировать аж 27 отчётов, но пока не наткнулся на какие бы то ни было упоминания о Чёрной Смерти.

Представив заметно робеющего Харира нашим помощникам, я присоединился к работе. Эльфы помогли нам с тележками, а потом ушли в город, пройтись по торговцам. Вопреки моим опасениям, рабочая атмосфера у нас сложилась вполне комфортная. Дварфы перекидывались фразами, комментируя интересные моменты из прочитанного, никто не гнушался гнома, который потихоньку перестал стесняться и вскоре, по своему обыкновению, уже почти не замолкал.

Когда я закончил читать свой первый отчёт, то понял, что сильно отстаю — остальные уже читали второй, а то и третий, а в тележке Гильта и вовсе прибавилось аж четыре свитка. Поняв свою ошибку, я перестал подробно вчитываться в каждую строку текста и впредь искал лишь упоминания о Чёрной Смерти, досадуя, что тщательно составленные доклады, которые мне были очень интересны, приходится листать подобным образом.

Когда мы сделали перерыв, чтобы пообедать, я бросил взгляд на стеллажи и примерно прикинул, сколько нам ещё оставалось работать, если сохранится текущий темп. Навскидку выходило, что никак не менее пяти дней…

К вечеру мы так и не нашли ничего стоящего, и лишь к самому окончанию работы, к 17 часам, Гильт обнаружил один свиток, в котором вскользь упоминались слухи о Чёрной Смерти, почерпнутые из шахтёрской деревушки, через которую проходила экспедиция по пути к цели. Больше ничего существенного в отчёте не было, даже название деревни не указывалось. Мы отложили этот свиток в сторону, чтобы сравнить описания, когда найдём что-нибудь ещё.

На следующий день всё повторилось, и наша работа стала превращаться уже в некоторую рутину: мы приходили в архив, как служащие в какую-нибудь контору. Эльфы убегали слоняться по городу, а вечером мы все вместе устраивали ужин, угощая Харира за свой счёт. Хамель отчитывалась о покупках, я попросил её приобрести для меня ониксов и некоторые другие нужные для заклинаний ингредиенты. Ванорз взахлёб делился своими впечатлениями о подземном мегаполисе. Он выглядел очень довольным и даже перестал особо докучать девушке своими приставаниями. Ну или, может быть, мне так только казалось; не представляю, как она весь день его терпит…

Управились мы, к моему удивлению, всего за четыре дня, во многом благодаря Гильту. Бывший торговец отличился превосходной скоростью чтения и отменным вниманием, а будучи лишённым слабостей живого тела, показывал просто невероятный результат.

Мы поблагодарили наших помощников и отпустили их, пришлось подняться к управляющему, чтобы заплатить стажёрам. А после принялись прямо в архиве сравнивать и анализировать полученную из отчётов информацию.

Имея актуальные карты и зная примерную зону, указанную Пергизом, нам не составило труда определить то место, где должен был начинаться искомый туннель. Шахтёрское поселение сохранилось, называлось оно Гашм, и, как нам мрачно поведал Харир, то было пристанище гномов, о котором ходили очень мрачные слухи. Туда отправляли выдворенных из города коротышек, туда стекались беженцы из разрушенных деревень, и ни один гном, со слов нашего товарища, не хотел бы там очутиться. Выяснилось, что сам термин Гашм на сленге рудокопов означал пустую породу, отходы, отбрасываемые в сторону при добыче минералов.

Гильт остался расставлять свитки по местам, мы же отправились на ужин, во время которого щедро заплатили Хариру за помощь, тепло с ним распрощались, а после пошли искать Гильдию Приключенцев.

Гильдия располагалась на окраине города, вблизи от северных ворот. Это было двухэтажное здание, и, когда мы заходили, я ожидал встретить игроков, поэтому внимательно вглядывался во всех находящихся здесь дварфов. Однако игроков нам увидеть не удалось, за стойкой нас встретил старый одноглазый дварф, а несколько экстравагантного вида приключенцев, судя по всему, были местными. В остальном мои ожидания оправдались. Зал на первом этаже был уютным, хватало всевозможных трофеев на стенах, и сразу же бросалась в глаза доска с висящими на ней листами, наверняка содержащими всевозможные задания.

Как только одноглазый дварф узнал о цели нашего визита, он попросил нас проследовать за ним и отвёл в уютную комнату с креслами и большим столом по центру. С его слов, глава гильдии оставила недвусмысленные указания на наш счёт, и он уже отправил ей весточку, а значит, оставалось лишь дождаться её прибытия. А пока что он предложил нам отведать местного вина и скоротать время за разговором.

Вино оказалось густым, терпким и на редкость крепким, я только из вежливости потягивал его маленькими глотками. Разговор зашёл о гильдии, и спрашивал в основном Ванорз, я поинтересовался лишь относительно беспокоящего меня вопроса насчёт игроков.

Система рангов и соответствующих им заданий показалась мне вполне обычной, разве что подходили тут к ней со свойственной дварфам обстоятельностью. Как и везде, приключенцы занимались здесь теми проблемами, за которые по той или иной причине не брались официальные власти города. И, несмотря на весьма небольшое количество членов и скромное финансирование, гильдия процветала и работа в ней кипела. Во всяком случае, такое впечатление создавалось после слов одноглазого ветерана. Гильдия сотрудничала с регистраторами, однако имела собственную отчётность и, соответственно, собственный архив.

Вопросу насчёт Призванных дварф не удивился и подтвердил, что в рядах гильдии состоят чуть больше десятка игроков, из них несколько даже весьма высокого ранга. И, если мы того пожелаем, он мог бы с ними связаться. Дварф даже выразил готовность рассказать нам об адресах их проживания в городе. Правда, заметил он, большинство из них сейчас на заданиях, хотя это тоже следовало бы уточнить, потому что, дескать, говорит он чисто по памяти. Мы уверили его, что в этом нет необходимости, и тут в комнату зашла глава гильдии, которую мы раньше уже видели в Совете.

Это была степенная женщина в летах, но, несмотря на солидный вид, который придавала ей богато украшенная туника, весёлые огоньки в прищуренных глазах и добродушное выражение, создаваемое мелкими морщинками на лице, как-то сразу располагали к себе.

Она сходу начала расспрашивать нас о результатах наших изысканий. Тут же нашлась детальная карта, которую одноглазый развернул на столе, и мы показали на ней предполагаемое местонахождение туннеля. Не забыли мы поделиться и найденной в отчётах информацией, упомянув рассказанные Хариром слухи о Гашме.

Услышав об этом, глава нахмурилась и сделала ветерану повелительный жест рукой. Одноглазый понимающе кивнул и вышел из комнаты.

— Он принесёт наши данные об этой местности, — пояснила она, заметив взгляды, которыми мы проводили ветерана. — О Чёрной Смерти я уже навела справки и ничего конкретного на этот счёт у нас нет. Упоминания слухов и окончательный вывод об их необоснованности. Проще говоря, никаких подтверждений приключенцы тогда не смогли найти и эти слухи были признаны недостоверными. Посмотрим, что у нас есть с конкретной привязкой к местности…

— А вот то, что вы рассказываете насчёт Гашма, — дварфийка вновь нахмурилась, и её эмоции показались мне вполне искренними, — меня здорово беспокоит. До меня уже доходили неприятные слухи об этом поселении, но я полагала, это просто бедная деревушка. Так уж сложилось, что неприкаянные цвегры стекаются туда, а мрачные рассказы — это не более чем последствия тяжёлого шахтёрского труда, которым они вынуждены зарабатывать себе на жизнь. Несмотря на это, в своё время я опросила наших ребят, которые посещали те места, и они не рассказали ничего странного… Однако про Харира я слышала только хорошее, и врать он точно не будет, а значит, среди цвегров такие мнения широко распространены… Что-то здесь не так.

— Чтобы добраться до туннеля, — заметил я, — нам придётся посетить эту деревню. Там и разберёмся на месте, имеются ли основания для таких слухов и не кроется ли за ними чего странного.

— Очень в духе приключенцев, — поблагодарила нас глава гильдии, и её лицо вновь прояснилось благодаря этому своеобразному эффекту будто бы живущих своей жизнью морщинок. — Держите, — она протянула мне округлый предмет, похожий на брошку, — это амулет связи, мы разработали его благодаря Призванным. Он связан с моим, — она дотронулась до похожей броши на своей тунике. — Достаточно взять его в руки и мысленно отправить мне сообщение, он работает по такому же принципу, как ваш чат.

Одноглазый вернулся с небольшой стопкой карточек, при ближайшем рассмотрении оказавшихся чем-то вроде маленьких папок с исписанными мелкими рунами листочками внутри. Глава быстро просмотрела их, передавая после прочтения нам. Согласно отчётам, местность там была вполне спокойная, монстры появлялись редко, запросов обычно не поступало — жители справлялись своими силами. Искомый туннель был известен, однако указывалось, что это всего лишь сравнительно богатая шахта, ради которой, собственно, рядом и была устроена деревня рудокопов. Причём чем глубже, тем больше в ней встречалось монстров: побывавшие там приключенцы пометили её рангом С, что указывало на весьма большой уровень опасности, не оправдывающий необходимых для зачистки усилий. Во всех докладах высказывалась мысль, что зачищать шахту стоило лишь в то время, когда шахтёры извлекут все ресурсы с относительно безопасного начала туннеля.

Нашёлся и отчёт от двух групп, которые без особых проблем разделались с монстрами и углубились по тоннелю, чтобы посмотреть, куда он ведёт. Обе группы сообщали, что через некоторое время туннель пустел, не было ни монстров, ни минералов, только голые скалы, и группы вернулись, не найдя ничего интересного. Про тупик или какие-то гнездовья монстров ничего не говорилось, как, впрочем, не было и никаких упоминаний о Чёрной Смерти. Вполне возможно, что этот туннель и правда вёл в Драказм, хотя подтверждений этому в отчётах приключенцев не было.

Глава гильдии поблагодарила за то, что мы не забыли зайти, попросила одноглазого записать полученную от нас информацию и, узнав, что мы собираемся в Совет, предложила нас подвезти. Мы согласились и вскоре уже катили по улицам Меркатора в карете, практически идентичной той, в которой разъезжал Сальдир.

В здании Совета глава нас оставила, попросив обязательно дождаться её, поскольку она хотела кое-что уточнить. Мы же разыскали Пергиза и рассказали ему о результатах наших поисков. Дварф покивал головой, нисколько не удивившись тому, что рассказы его деда оказались столь достоверными, и поинтересовался о наших дальнейших планах. Услышав, что мы собираемся отправиться в путь как можно скорее, он предложил выделить нам эскорт, но мы отказались, сославшись на отчёты из гильдии приключенцев об относительной безопасности той местности.

Посреди разговора вернулась глава приключенцев в компании с усатым советником, в котором я узнал лидера гильдии торговцев. Оказалось, раз в месяц в Гашм отправлялся из Меркатора караван, который вёз туда съестное и забирал собранную шахтёрами руду. До запланированного отправления оставалось ещё несколько дней, но глава торговцев предлагал посодействовать в том, чтобы устроить отъезд каравана уже завтра. Мы с радостью согласились, тепло попрощались с советниками и вместе с появившимся к концу разговора Сальдиром поехали обратно в «Купорт».

Глава 16

— Так что вы думаете про эту Чёрную Смерть? — поинтересовался Ванорз, цепляя вилкой очередной кусок тушёного овоща с тарелки и отправляя его себе в рот.

Мы заканчивали ужинать и уже сообщили хозяину трактира, что уезжаем завтра. Дварф поблагодарил нас за то, что остались у него, и даже притащил нам мешочек с золотом, объяснив, что это, мол, наша часть от той откровенно завышенной цены, которую он содрал с Сальдира.

— Из отчётов, что мы нашли, ничего не понятно, — высказал я своё мнение, потягивая компот из кружки; свою трапезу я уже закончил. — Приключенцы ничего такого не обнаружили, а две древние пропавшие экспедиции так и не были найдены: первая сгинула без следа, а со второй нашли одного вернувшегося, спятившего, со слов которого и записали все эти ужасы. Спасатели пробираться дальше не стали. Ясно, что там, в глубине, что-то есть, но вот что именно? Возможно, скопления газов или залежи ядовитого минерала. А может, какие-нибудь кислотные монстры, живущие в глубинах.

— Липкая чёрная гадость, ожоги и сумасшествие, — перечислила Хамель симптомы. — Очень похоже на кислоту. Есть какой-нибудь монстр, который может вытворить подобное?

— Чёрный дракон, — мрачно заявил Гильт и приложился к своей кружке с пивом. — Вот только откуда ему взяться в туннеле?

— Может быть, какая-нибудь его мелкая разновидность? — предположил я. — Всё-таки Драказм был родиной драконов и несколько особей вполне могли выжить, скрывшись от катаклизма под землёй.

— Вирм? — предположил Ванорз. — Они не летают и больше похожи на змей…

— Вы подготовились к чему-то подобному? — спросил дварф у эльфов.

— Я приобрела кучу свитков, — кивнула Хамель. — Помимо универсальной защиты, защиту от кислоты, воздушный пузырь на случай газов, массовую левитацию если придётся пересекать лужи магмы или этой чёрной слизи… К сожалению, достойного снаряжения найти не удалось, а на комплекты брони второго уровня зачарования у меня не хватает средств.

Гильт хмыкнул, но ничего не сказал, хотя у меня в голове промелькнули его мысли о том, что «надо было мне сходить, но чего уж теперь…».

Перед сном я ещё раз проверил всё снаряжение, потренировался доставать и убирать гримуар из кармашка на внутренней стороне плаща, — я попросил Хамель, а она заказала эту работу у одного из портных дома Хагард, — пересчитал самые нужные, на мой взгляд, ингредиенты для заклинаний и, наконец, улёгся.

После завтрака Сальдир отвёз нас к восточным воротам, где помог найти караван, отправляющийся в Гашм. После чего маг быстро распрощался с нами и уехал, а у меня осталось стойкое впечатление, что в его пожеланиях удачи сквозило даже некоторое облегчение.

Караваном оказались две длинные крытые телеги, запряжённые мускулистыми коренастыми животными, похожими на волосатых буйволов. Помимо возничих, телеги сопровождали восемь воинов-дварфов 12–13 уровня. Один из них, по имени Бекан, назвался командиром и указал нам на головную повозку, в которую мы и забрались. Вместе с нами в телегу залезли два воина и разместились у входа, остальные поехали во второй телеге.

Я и не заметил, как мы покинули пределы города: телега шла очень плавно, тряска стала заметной, лишь когда вымощенная дорога сменилась земляной. В жёстком тенте имелись узкие прорези, видимо используемые в качестве бойниц, и, склонившись к ним, можно было вполне удобно обозревать окрестности. Правда, смотреть было особо не на чего: по мере удаления от города алое свечение становилось всё более тусклым. Я успел разглядеть довольно унылую пустынную местность на протяжении нескольких километров от Меркатора. Постепенно всё чаще то тут, то там возникали скопления камней, гигантские грибы и уродливые кусты, больше похожие на кучи спутанной чёрной колючей проволоки.

Ванорзу местный пейзаж быстро наскучил, и он то дремал, склонив голову на грудь, то медитировал по примеру Хамель. Воины из сопровождения весело болтали друг с другом, и никто из них ни разу даже не попытался выглянуть наружу; мне вообще казалось, что вели они себя так, будто едут в отпуск: сквозило в их поведении какое-то безалаберное предвкушение скорого отдыха. Переговаривались между собой они вполголоса, и я особо не прислушивался, лишь отметил возрастающее недовольство Гильта: он сидел ближе нас к своим сородичам и наверняка лучше слышал их разговор.

Остановились мы, лишь когда период почти закончился: какими бы выносливыми ни были эти местные буйволы, они тоже нуждались в отдыхе. Съехав с дороги, дварфы поставили телеги друг против друга и развели костёр между ними. Распряжённые животные напились воды и захрумкали какими-то стружками, которые возничие вытащили им в мешках. После ужина мы предложили принять участие в дежурствах, но охранники отказались — было очевидно, что они уверены в безопасности этой местности.

Во время следующего периода дорога приобрела ощутимый наклон, и где-то к обеду мы въехали в небольшое ущелье — по сути, гигантский разлом в скале. Отличное такое место для засады, однако и это не вызвало у воинов ни малейшего беспокойства. Мы проехали здесь с прежней беспечностью, что лично у меня вызвало нешуточную тревогу.

Отдых прошёл спокойно, как и следующий период в пути. Дорога теперь делала частые повороты, нам встречались холмы, а иногда и целые огромные скалы, уходящие к скрывающемуся во тьме потолку. Красноватое свечение осталось далеко позади, и мы ехали теперь в темноте, которая, впрочем, вовсе не была кромешной, а больше походила на лунную ночь на поверхности. Подозреваю, что своеобразным источником света служили блики от кристаллов на потолке этой гигантской пещеры, а уж откуда они сами получали свет, трудно сказать… возможно, некоторые из них были магическими или они как-то собирали и фокусировали рассеянную в воздухе энергию.

В этот раз на привале дварфы были особенно оживлены, из их разговоров я понял, что мы вот-вот должны подъехать к Гашму. Как-то не вязались у меня мрачные слухи, которые поведал нам Харир, с радостно-приподнятым настроением охранников… Тем не менее и эта остановка прошла без происшествий, а к середине следующего периода мы наконец добрались до шахтёрского поселения.

Караван остановился, до нас донёсся грубый крик возницы, понукающего кого-то. Потом телега снова тронулась, и я заметил гномов, оттаскивающих в сторону что-то похожее на заслон из сплетённых вместе колючих веток. Заслон этот преграждал проход, устроенный посреди вала из земли и камней, высотою примерно метра два, сквозь который мы и проехали. Потом перед глазами промелькнула череда маленьких убогих домиков, построенных, на первый взгляд, из глины, а вскоре мы остановились на небольшой площади, напротив, похоже, единственного целого каменного дома в Гашме.

Дварфы выпрыгнули наружу, а вслед за ними выбрались и мы. Каменный дом имел два этажа и разительно выделялся на фоне окружающих его халуп. Рядом с ним было ещё одно массивное строение, по форме напоминающее ангар. Его широкие ворота уже отворяли несколько гномов, и мой взгляд выхватил во мраке помещения какие-то мешки, что лишь подтвердило мои предположения. На крыльце двухэтажного дома появился пожилой гном, гораздо лучше одетый по сравнению с теми цвергами, которых я видел здесь до этого, и заговорил с подошедшим к нему вместе с двумя воинами Беканом.

Однако моё внимание привлёк к себе шум, доносившийся неподалёку от наших телег. На другой стороне площади находилось недостроенное каменное здание, не руины, а именно стройка, судя по лесам у одной из стен. И вот напротив этой стройки, прямо рядом с повозками, собралась небольшая группа гномов. Двое дварфов, сопровождавших нас, уже стояли рядом, а ещё трое приближались со стороны второй телеги.

Я сделал несколько шагов в том направлении и понял, что все эти гномы были женщинами. На большинстве из них висели какие-то замызганные лохмотья вместо одежды, они стояли, потупив взгляд, и лишь неуверенно переминались с ноги на ногу. Но некоторые девушки принимали вызывающие позы, явно выставляя на показ свои довольно скромные достоинства, на лицах их блуждали фальшивые улыбки, призванные, очевидно, приманить подходящих дварфов. На моих глазах из переулков по обе стороны стройки выпорхнули ещё две-три девушки и присоединились к неровному строю. Их подгоняла пара гномов, вооружённых какими-то длинными палками, возможно копьями.

Как в тумане, я медленно приближался и даже, не в силах поверить в происходящее, оглянулся посмотреть, видят ли мои товарищи то же самое, что и я. Гильт был рядом, и судя по его руке, стиснувшей рукоять молота, он видел. Меня обожгла его ледяная ярость, когда я обратился к связывающим нас узам — видимо, от неожиданности я поначалу пропустил его эмоции мимо или же они так хорошо наложились на мои собственные, что я их не сразу заметил. Ванорз тоже находился здесь, и выражение его лица было слегка растерянным; он, как и я, явно не ожидал здесь такое увидеть. А вот Хамель не было, впрочем, я уже привык к внезапным исчезновениям плутовки.

— Выбери меня, доблестный воин, — услышал я голос одной из девушек. — Не пожалеешь!

Один из тех охранников, которые ехали с нами в повозке, уже, видимо, договорился, и стал уходить под руку с девушкой в сторону двухэтажного здания. Второй со смехом отказывался от навязчивых предложений и пытался пойти вдоль строя. Трое воинов со второй телеги подошли к группе одновременно с нами.

— Что здесь происходит? — мой гневный голос прозвучал неожиданно грозно, и все уставились на меня.

— Выбираем себе компанию для отдыха, — смерил меня взглядом один из воинов. — Тоже присмотри себе кого-нибудь, если деньги есть…

— Что-то мне кажется, не все они добровольно согласились составить вам компанию, — заметил я, указав на гномов с копьями.

— Да ладно тебе, — примирительно заговорил другой воин. — Тут такие порядки, не лезь не в своё дело.

— Что вы себе позволяете⁈ — низкий рык Гильта тоже звучал необычно. — Устроили тут непотребство! Вы позорите честь всех каэльтов!!!

— Это ж цверги, — развёл руками воин, явно не понимая причин нашего недовольства, — с них не убудет…

Вызывающе одетые девушки, похоже, сообразили, что что-то пошло не так, и тоже начали возмущаться. «Эй, нам надо семьи кормить! А у нас и половины выработки не набрано, нам что, с голода подыхать⁈ Не хотите, так проваливайте, импотенты долговязые!» — разобрал я лишь некоторые выкрики.

На шум стал подходить и Бекан с оставшимися охранниками, и тут я заметил над головой одной из девушек в группе отличающуюся от других табличку: «Альма21, ур. 6».

— Ванорз, посмотри на ту девушку, которую только что привели гномы, — написал я эльфу в чате.

— Вот дерьмо! — тут же пришёл его ответ. — Это же игрок!

Я сделал несколько шагов в её направлении, и женщины, видимо расценив мои действия как заинтересованность, расступились и вытолкнули вперёд девушку, одетую в какую-то драную мешковину. Тычки были сильными и не отличались сдержанностью, девушка едва не свалилась с ног.

— Жирный ублюдок, — услышал я её голос. — Насадите его череп на палку и скормите червям!

В ответ она тут же получила от стоящего сзади гнома удар палкой по спине.

— Простите, не бейте, простите, — забормотала она и подняла лицо, растянув губы в гримасе, которая у неё, должно быть, заменяла улыбку. Глаза её были чудовищно пустыми, в них не ощущалось осмысленности, один лишь животный страх.

— Берите, — посоветовала мне ближайшая женщина. — С ней можно пожёстче, можете придушить или зарезать, если вам такое по душе…

Меня захлестнула волна ярости, и я резко развернулся к подошедшему Бекану, краем глаза заметив, как Гильт снимает со спины щит, а Ванорз тянется к луку, медленно удаляясь от группы.

— Что. Вы тут. Устроили? — выдавил я сквозь внезапно пересохшее горло.

— Мы? — Бекан демонстративно переглянулся со своими воинами, словно ища у них поддержки. Те наконец смекнули, что запахло жареным, и собрались вместе, не хватало лишь одного, того самого, который успел скрыться в здании до начала конфликта. — Ничего, — Бекан мерзко ухмыльнулся. — Это инициатива местных жителей. Цверги хотят подзаработать… а мы лишь протягиваем им руку помощи.

— Я слышал о выработке… — начал было я, но тот из-за моей спины появилась Хамель.

— Насколько я поняла из его разговора со старостой, — начала Хамель, и с лица Бекана в одно мгновение слетела ухмылка, — он устроил тут весьма недурную схему. Старосте он поставил определённую норму выработки, в обмен на которую Меркатор якобы поставляет им продовольствие. Я так понимаю, эту норму они разделили здесь на каждый дом и, если выработка не добрана, этот дом недополучает еды. Но если обслужить одного из дварфов, то это снимает недостачу с дома, к которому принадлежит девушка. Ещё я услышала о том, что излишки продовольствия, остающиеся после задранной нормы, можно выкупить или обменять на что-либо ценное… Интересно, гильдия торговцев знает о столь прибыльном деле? Потому что я уверена, что Совет — нет.

— Узнает, — грозно пообещал я и, заметив, как воины потянулись к оружию, перестал сдерживать свою ауру. Вытащив из поясной сумки амулет связи, я продемонстрировал его Бекану. — Если вы вдруг не знаете, что это такое, то я вам объясню: это амулет связи, и глава гильдии приключенцев уже проинформирована о ваших выходках, — Бекан переменился в лице. — Давайте, прибавьте к этому ещё и нападение на нас, и вам придётся совсем туго… если вообще живыми останетесь!

Я изо всех сил постарался напустить негативной энергии на посох, чтобы заставить его светиться, и, судя по округлившимся глазам воинов, у меня это получилось. Краем глаза я заметил сообщение об успехе запугивания в системном окне и поспешил развить успех:

— Немедленно разгружайте продовольствие и раздайте его всем поровну. Со старостой мы переговорим позднее. Вы двое, заберите у Бекана оружие и свяжите его. Сторожите негодяя, чтобы не сбежал, а как вернётесь, сдадите его властям, будьте уверены — вас будут ждать.

Несколько дварфов колебались, но те двое, на которых я указал посохом, подчинились и сняли с Бекана пояс с оружием, достали из рюкзаков верёвки и принялись вязать ему руки за спиной. Остальные растерянно наблюдали за их действиями, но хотя бы руки к оружию уже не тянули.

— Вам велели разгружать телеги! — прикрикнул на них Гильт. Вид грозного дварфа с молотом окончательно сломил их волю к сопротивлению, и воины бросились к повозкам. — Позорище…

Надо было идти к оторопело метавшемуся у крыльца старосте, но первым делом я оглянулся на девушек. Оказалось, моя аура разогнала и их, я увидел лишь исчезающие между халуп фигурки. На площади оставались только девушка-игрок, на которую, похоже, моя аура совсем не подействовала, и два гнома с копьями. Один из них тянул девушку за руку, пытаясь увести её за собой, а второй колотил её по плечу древком своего оружия, чтобы она шагала быстрее.

— А ну прекратить! — рявкнул я, и один из гномов, тот, который бил девушку, чуть не упав от испуга, немедленно побежал прочь. Второй растерянно замер.

— Привет, — обратился я к девушке. — Как тебя зовут?

Глава 17

Девушка не ответила, лишь посмотрела на меня пустыми глазами без тени заинтересованности.

— Альма её зовут, — прервал затянувшуюся паузу оставшийся гном.

— Откуда ты знаешь? — опередил меня Гильт.

— Она сама так назвалась, — ответил гном, но тут же стушевался под моим взглядом. — Ну… так рассказывали, я сам не слышал… но она откликается, почти всегда…

— Альма, — мягко обратился я к ней. — Всё позади, мы не дадим тебя в обиду. Видишь, мы тоже игроки.

Девушка продолжала смотреть на меня с прежней безучастностью, её зрачки так и не сдвинулись, чтобы взглянуть на табличку у меня над головой, и она всё так же молчала.

— Расскажи, как ты тут очутилась, что с тобой произошло? — потребовал я и тут же осёкся, подумав, что, пожалуй, ей будет тяжело вот так сразу поведать незнакомцам о своих злоключениях. Однако же мне хотелось добиться от неё хоть какой-то реакции.

— Ракушки, среди камней на пляже есть ракушки, — тихо, почти невнятно пробормотала девушка. — Осторожно, можно порезаться, — мне показалось, что на какое-то мгновение в её глазах промелькнула осмысленность и Альма будто увидела меня, но тут же её зрачки неестественно задвигались в глазных орбитах, описали круг, она быстро осмотрелась по сторонам и вновь остановила на мне пустой взгляд. — Если она споткнётся, — выражение лица девушки вдруг сделалось гневным, а голос повысился, — её вообще может унести волной. Бесполезная дура!

Я не знал, как реагировать на такое, и обернулся к Ванорзу — тот с не меньшей растерянностью пожал плечами. Хамель опять куда-то запропастилась, а мысли, исходящие от Гильта, были полны печали.

— Да тронулась она умом-то, — видя наше замешательство, сказал гном. — Так вроде понимает, что ей говорят… иногда даже откликается, но вот болтает в основном невпопад.

— Вот дерьмо! — Ванорз с досадой поправил шлем. — И что нам с ней делать?

— Оставлять её здесь однозначно нельзя, — твёрдо сказал я.

— Но и тащить с собой опасно, — ворчливо заметил Гильт. — Я слышал о сумасшедших Призванных, да и с парочкой каэльтов таких сталкивался. Некоторые теряют рассудок в результате встречи с особо лютыми монстрами или после нескольких периодов под завалом… В спокойной обстановке и при должной заботе иные приходят в себя, а другие так и остаются спятившими… как бы то ни было, в тоннеле она станет нам обузой, к тому же может броситься на рожон в неподходящий момент, вы ринетесь её спасать и тоже все поляжете…

— Но мы Призванные, — меня также не прельщала идея тащить бедную девчушку с собой, однако и оставлять её здесь было немыслимо, — и, если что, возродимся! Хамель вон как по теням прячется, а тебя в самом крайнем случае я снова подниму.

Гильт что-то пробурчал себе под нос, но я его уже не слушал. Активировав амулет, я подробно описал сложившуюся в посёлке ситуацию, произошедшие с нами события и наши действия. Не забыл я упомянуть и об Альме. Как только сообщение было отправлено, я посмотрел на стоявших рядом товарищей. Ванорз тут же поинтересовался:

— Написал? — я кивнул. — Хорошо, но надо поговорить со старостой, — он указал взглядом на крыльцо, — а то он совсем извёлся, да и решать всё нужно поскорее, иначе охранники придут в себя, и кто знает, что им взбредёт в голову, если они не увидят решительных действий с нашей стороны.

Гильт насмешливо фыркнул, а я зашагал к крыльцу. Обернувшись, я с удовольствием отметил, что Альма пошла вслед за мной, чуть сторонясь дварфа. Немного позади шагал Ванорз, а в паре метров от него плёлся гном. Ради эксперимента я прыснул на него потоком своей ауры, и мне показалось, что у него на мгновение дрогнули колени, но он всё равно продолжал следовать за нами. Похоже, один раз преодолев свой страх, жертвы моей ауры обретали некоторую устойчивость к её воздействию.

— Что происходит⁈ — раздражённо закричал на меня староста, когда мы подошли к крыльцу. Он с недоумением смотрел, как дварфы, сгружая короба и бочки, оставляют их на улице и лишь немногие относят на склад.

— Это я у вас хочу спросить, что происходит? — я тоже повысил голос и слегка отступил в сторону, чтобы гном увидел Альму. И когда он её увидел, в его глазах промелькнул страх. — Я уверен, что Бекан не смог бы тут так развернуться без вашего пособничества!

Старикашка пытался что-то возражать, его зрачки метались из стороны в сторону, но я не давал ему вставить ни слова.

— Отряд Совета уже в пути, хотя, возможно, некоторые группы приключенцев доберутся сюда и раньше по зову Главы гильдии… впрочем, в своём докладе я никак не упоминал лидера поселения и даже готов закрыть глаза на ваше вероятное участие во всём этом непотребстве. Можете попытаться свалить всё на Бекана, мол, вас принудили силой, или ещё что придумаете… мне ваша судьба безразлична.

В этот момент мне даже пришла в голову мысль убить мерзкого старейшину, и я удивился тому холодному равнодушию, с каким стал оценивать эту идею. Никакой жалости к нему я не испытывал, более того, был уверен, что этот гном вполне заслуживает подобной участи. Вот только такое самоуправство вряд ли пришлось бы по нраву Совету, а оставлять за спиной лишние проблемы совсем не хотелось.

— Мы здесь не задержимся, — продолжил я, — и как только уйдём, стражники вполне могут освободить своего командира, а такой поворот уж точно не в ваших интересах. Если вы покажете свою полную лояльность Совету, будете содействовать равному и справедливому распределению продовольствия между всем населением Гашма, а также удержите главного преступника под арестом, прибывшая комиссия может поверить вашим словам и даже оставить вас руководить поселением, как и прежде. Поэтому, если надо, — я шагнул к нему ближе и понизил голос, — продолжайте пресмыкаться, благодарите отвернувшихся от начальника солдат за правильный выбор, рассказывайте каждому из них, что именно он достоин стать новым командиром вместо гнусного преступника… да что мне вас учить! Вы должны удержать Бекана под арестом, пока не прибудут воины Совета, и не позволять охранникам слушать его увещевания. Кстати, где он сам?

— Его заперли в подготовленной для него же комнате на втором этаже, — ответила Хамель, внезапно вышедшая из тени за спиной старосты; тот аж подпрыгнул от неожиданности. — Связали его скверно, я думаю, при желании он легко распутается. А окно в комнате хоть и маленькое, но вылезти в него он вполне сумеет…

— Это уже ваша головная боль, — я строго посмотрел на гнома. — Замуруйте окно или приставьте к нему пару охранников, как только они закончат с разгрузкой.

Я обернулся. Не струсивший гном стоял неподалёку, и я подозвал его жестом.

— Ты слышал? — гном кивнул, с некоторым презрением поглядывая на старосту. — Думаю, мне не надо объяснять, что будет очень плохо, если виновник сбежит… и обозлённым жителям следует следить за упомянутым окном. Если староста допустит-таки побег преступника, тот может погибнуть при оказании сопротивления бдительным селянам. И именно староста понесёт всю ответственность за такое прискорбное происшествие… Ты меня понял? — гном быстро закивал. — Мне кажется, жители должны как можно скорее обо всём узнать… — не успел я договорить, как коротышка сорвался с места и скрылся среди халуп.

Бледность лица старосты стала хорошо заметна даже в царящем вокруг полумраке, а Хамель во всю улыбалась и даже подмигнула мне с одобрением. Краем глаза я заметил в системном окошке кучу сообщений об успехе убеждения, устрашения и чего-то ещё, я не стал вчитываться.

— Теперь что касается этой девушки, — я указал на Альму, которая в этот момент во всю веселилась: она прыгала с ноги на ногу, нелепо болтала ладошками перед собой и улыбалась, бубня что-то про призраков. — Как она у вас очутилась и сколько времени уже здесь находится?

— Вероятно, пару лет, — ответила Хамель вместо старосты, тот смотрел на неё почти что с ужасом. — Судачат по-разному, но все сходятся во мнении, что уж больше года точно. Похоже, что она воин и ходила в шахту рядом с поселением, где её убили монстры… несколько раз, отчего она и сошла с ума, а в поселении её приютили. — Староста активно закивал, подтверждая слова эльфийки. — Хотя некоторые пересказывают слухи, что, мол, после двух-трёх смертей оставшуюся в исподнем девушку схватил кто-то из жителей посёлка и насиловал до тех пор, пока её рассудок не повредился, а уже после её стали передавать из дома в дом каждый сезон.

— Это неправда!!! — воскликнул староста, лицо которого походило уже цветом на мрамор. — Мы действительно приютили её, но она уже была не в себе! Что бы с ней ни случилось, это произошло в шахте! Она бродила рядом, бормотала несуразицу, иногда возвращалась внутрь, снова погибала и возрождалась у входа… Да, жизнь у нас тяжёлая, мы научили её добывать руду, хотя получается это у неё до сих пор так себе, вот и кормит её каждый сезон разный дом. Ведь что ни делай, а всё равно выходит один убыток, и несправедливо возлагать его всё время на одних и тех же…

— Альму мы заберём с собой, — отрезал я. Староста хотел было возразить, но, встретив мой взгляд, тут же заткнулся и, кажется, едва не упал в обморок.

Говорить с ним больше не хотелось. Я банально боялся не совладать с собой и треснуть его по башке посохом. Так что я зашагал прочь, а Альма последовала за мной, прокричав перед этим в лицо оторопевшему старосте кучу ругательств, иногда, правда, путая род используемых прилагательных. Староста на ругательства никак не отреагировал — видимо, привык к подобному поведению девушки, или же его больше заботила столь явно исходящая от меня угроза. На краю площади я заметил уже знакомого гнома и, подозвав его, попросил показать дорогу к шахте.

Шахта располагалась неподалёку. Выход из поселения, через который можно было пройти к ней, помимо вала имел ров, утыканный острыми палками, а воротами служила белая шипастая штуковина, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся чем-то вроде осколка огромной ракушки или панциря какой-то диковинной твари. Из-за халуп поблизости за нами настороженно наблюдали как минимум с десяток гномов, но подходить никто не осмеливался.

Мы без труда отодвинули ракушку, она оказалась неожиданно лёгкой, и вышли за вал. Где-то в сотне метров впереди виднелась стена каверны, а в ней зиял проём шахты, к которой вела протоптанная даже не тропинка, а прямо-таки дорога. Строго говоря, эту дыру в стене нельзя было назвать шахтой, поскольку в проёме не было заметно следов чьей-либо деятельности. Да, вокруг была навалена груда камней, в некоторых даже угадывались правильные очертания как свидетельство того, что они подверглись обработке, кое-какие я бы даже назвал блоками, из одной скалы явно вырубался материал для строительства, но сам проём не был даже укреплён.

Гном за нами не пошёл, не стал прощаться и не предлагал нам остаться. Он сразу вернулся обратно, едва представилась такая возможность, и не успели мы отойти и на несколько метров, как услышали хруст задвигаемой на место ракушки.

— С этой стороны они явно боятся нападения, — заметил Ванорз.

— Прыг-скок, прыг-скок, — пропела Альма и вдруг присела на корточки и закрыла голову руками. — Приятного аппетита!

— Только прыгучих монстров нам не хватало, — проворчал Гильт, а Хамель приобняла девушку и помогла ей подняться.

У самого входа мы остановились. Если бы я ничего не знал об этом месте и просто проходил мимо, то решил бы, что это самый обычный зев очередной пещеры, каковых в последнее время мы видели уже великое множество.

— Где-то тут должно быть место привязки, — я завертел головой, осматривая близлежащие камни.

— Здесь, — указал Ванорз, как всегда оказавшийся самым глазастым.

Указанный камень был похож на кусок косо торчащей из земли стелы. В попытке осмотреть его получше, — мне показалось, что на нём было что-то высечено, — я прикоснулся к шершавой поверхности камня и у меня действительно выскочил запрос о стационарном месте привязки. Толком я ничего разобрать не смог, разве что нашёл множество высохших пятен крови, как на самой стеле, так и вокруг.

Привязавшись, — лучше возрождаться тут, чем в Меркаторе, — мы направились внутрь шахты.

Глава 18

Едва мы зашли в пещеру и остановились, чтобы осмотреться, как Альма нырнула за какой-то камень у стены и выскочила обратно, волоча за собой большой широкий меч размером с её собственный рост. Я обратил внимание, что далее по коридору имелось множество таких же укромных местечек, очень удобных, во всяком случае для гномов, чтобы спрятаться.

Гильт попытался было попросить у девушки меч, чтобы рассмотреть его поближе, но та никак не отреагировала на его просьбу. Она безучастно шагала вперёд, таща меч за собой по камням, отчего по пещере разносился режущий слух скрежет. Дварф лишь пренебрежительно фыркнул. Да и мне было прекрасно видно, что меч этот вполне себе обыкновенный, да ещё и сплошь покрытый зазубринами и абсолютно неухоженный.

Я заглянул за те камни, откуда Альма достала своё оружие, и обнаружил кучу каких-то старых мешков и обрывки верёвки. Тем временем девушка продолжала удаляться в глубь шахты, и мы последовали за ней.

Через какое-то время Альма повернула к стене, на которой виднелись следы выработки, и, ловко крутанув мечом, вонзила его в скалу, после чего навалилась на него всем телом, используя как рычаг, и выломала из стены кусок породы.

— Какой варварский метод добычи, — прокомментировал это действие Гильт, пока мы оторопело наблюдали за происходящим.

Девушка размахнулась снова, но её удержала Хамель, положив ей руку на плечо и тихим голосом уговаривая прекратить. Как ни странно, Альма обернулась к ней и кивнула, остановив замах. Гильт подошёл и опустил свой молот на отваленный кусок породы. Этого вполне хватило, чтобы камень рассыпался в крошку. Дварф нагнулся, покопался в получившейся куче и, добыв несколько блеснувших кусочков, принялся с таким усердием изучать их, что чуть было даже не обнюхал.

— Железо, — наконец объявил он, — причём достаточно чистое.

Отбросив минералы в сторону и покопавшись ещё, он выудил из кучи маленький, похожий на капельку самородок и удивлённо присвистнул.

— Платина, — пояснил он и сунул находку в сумку. — Или это месторождение на редкость богато, или нашей малютке здорово везёт. — Выпрямившись и отряхнув руки, Гильт добавил: — Это лавовая руда, зачастую в ней попадаются драгоценные камни, рубины, сапфиры, оникс…

— Оникс мне совсем не помешал бы, — уцепился я за знакомое слово.

— Любые драгоценные камни нам не помещали бы! — воскликнул Ванорз.

— Однако мы здесь не за этим, — одёрнула нас Хамель. — Пойдёмте!

— Период близится к концу, — заметил я, и дварф согласно кивнул. — Давайте ещё немного углубимся, а потом устроим привал. Как раз пока мы спим, Гильт может покопаться в руде, заодно и посторожит.

— Плохой из дварфа сторож, если он занят рудой, — усмехнулась эльфийка. — Впрочем, идея неплохая, а посторожить могу и я.

Мы всё дальше и дальше продвигались по тоннелю, а он по-прежнему оставался прямым и широким. Пожалуй, тут вполне могли бы разъехаться две телеги. Радовало по крайней мере отсутствие ответвлений. Очень быстро тьма сгустилась и стала кромешной. Хамель извлекла из своей сумки маленький овальный бутылёк, который засветился слабым голубым цветом, как только она взболтала его содержимое.

Через пару часов мы решили наконец остановиться и разбить лагерь. Как только мы устроились на спальных мешках, — для Альмы эльфийка достала один из запасных, — Хамель раздала нам свёртки с едой. Гномиха буквально накинулась на съестное, едва только поняла, что ей предлагают. Поначалу она пожирала содержимое торопливо, бросая на нас агрессивные взгляды и прикрывая еду всем телом, будто опасаясь, что мы собираемся отнять её. Мы же молча протягивали ей один свёрток за другим, и она вскоре успокоилась, перестав походить на загнанное животное. Хотя всё равно ела она странно: иногда разламывала бутерброды на куски, чтобы положить их один на другой и откусывать по краям, то и дело перекладывала отломанные кусочки, а иногда отрывала от вяленого мяса полоски и махала ими перед глазами. Впрочем, от четвёртого свёртка она отказалась, проявив достаточную вменяемость в своём поведении. Хотя за угощение она нас так ни разу и не поблагодарила, принимая свёртки как должное.

— А не поспешили ли мы, так быстро покинув Гашм? — спросил Ванорз, закончив трапезу. — Могли бы заночевать там и проконтролировать ситуацию.

— Это не наша забота, — тут же сурово возразила Хамель. — Мы и так уже сделали слишком много. Представь, что Бекан решит убежать, или взбунтуются его подельники… мы окажемся втянуты в нелепую схватку, что приведёт к ненужным тратам, возможно, ранениям, а это ослабит нас в достижении цели нашего похода. Безымянный принял правильное решение.

— Если честно, — в моём голосе проскочила изрядная доля досады, — я просто боялся грохнуть сгоряча этого старосту… Уверен, что без него там не обошлось.

— Староста, несомненно, замешан, — кивнула Хамель. — Я скрытно послушала разговоры собравшихся тут и там гномов, и, насколько можно по ним судить, вина старосты в творящихся в Гашме гадостях едва ли не больше, чем у приходящих раз в сезон вояк. Хорошо ещё, что нам не пришлось сражаться…

— Да-а, — потянул эльф с несколько натянутой усмешкой, — ты здорово их всех напугал!

Возможно, мне почудилось, но в словах Ванорза прозвучала некоторая тревога, будто он опасался. Опасался не меня, а, скорее, за меня. Хамель же лишь кровожадно рассмеялась в ответ, и её лицо приняло какое-то загадочное выражение, словно её согласие и одобрение были продиктованы пониманием некой тайны, которую она предпочитала держать при себе. На меня же она при этом смотрела будто на соучастника чего-то такого, о чём я точно знал, так что мне оставалось лишь гадать о причинах такого поведения.

Отдых прошёл спокойно, разве что иногда тревожил стук молота Гильта, доносящийся из темноты туннеля. Я улавливал радостные мысли дварфа, он был счастлив хотя бы на время окунуться в родную стихию. Альма спала как убитая, я не слышал даже её дыхания. Хамель сидела в позе медитации, но я чувствовал, что она внимательно следит за коридором. Ванорз спал как обычно, изредка посапывая и ворочаясь, и в эти моменты он совсем не походил на эльфа.

Позавтракав, мы продолжили путь. Гильт посетовал, что на месте нашей стоянки не оказалось толковых залежей и он не нашёл ничего действительно ценного. Однако же дварф передал Хамель весьма приличных размеров мешочек с добытым материалом. Я попросил посмотреть и достал из мешка восьмигранный, поблёскивающий металлом кристалл, практически чёрного цвета, примерно такими же и был заполнен весь мешок. Гильт объяснил, что это железо, а у меня в голове промелькнул термин магнетит.

— На меч вряд ли хватит, — добавил дварф, — но пару добротных ножей я вполне мог бы из этого выковать…

Я вернул мешочек Хамель, и она молча убрала его в свою сумку хранения.

Между тем туннель опускался всё глубже и глубже, осколки скал, обильно разбросанные у стен, теперь всё чаще встречались прямо посреди тоннеля. Дварф уже давно сообщил нам, что больше не замечает следов выработки — видимо, так глубоко шахтёры не забирались. Даже Альма перестала чудить и взвалила свой меч на плечо, ничуть не опасаясь порезаться.

Когда часы в углу моего поля зрения показали полдень, я объявил привал. Мы наскоро перекусили, а потом возобновили движение вперёд. Однообразие коридора действовала удручающе, у меня начало создаваться впечатление, будто мы топчемся на месте, хотя усталость в ногах говорила, что преодолели мы порядочное расстояние. К восьми я уже хотел предложить разбивать лагерь, но вдруг заметил впереди слабое свечение. Любопытство взяло верх, и мы начали осторожно приближаться.

Источником света оказались огромные прозрачные кристаллы, растущие из стен коридора. Светло-голубая дымка клубилась внутри этих камней, создавая мягкий свет, который, отражаясь от гладких, будто полированных граней угольно-чёрной породы стен, окрашивал всё вокруг в синие тона. То тут, то там вокруг кристаллов бросались в глаза своим ядовито-зелёным, фосфоресцентным окрасом пятна растительности, похожей на мох.

— Красиво! — восхищённо заметил Ванорз.

— Что это? — спросил я дварфа, указывая на ближайший светящийся кристалл.

— Арканит, — небрежно ответил Гильт, подходя к стене и явно не испытывая к кристаллам никакого интереса. — По сути, это стекло, простой кварц, разве что с особой структурой, которая впитывает магию. Они встречаются и на поверхности, растут у особо сильных мест. Судя по тому, что руда тут лавовая, где-то совсем рядом пролегала, или до сих пор пролегает, какая-то мощная энергетическая линия, скорее всего, река лавы…

Дварф провёл рукой по гладким участкам стены, похожим на сколы.

— А вот и оникс, — позвал он меня, указывая на тонкую светлую полоску, бегущую волнами по стене. — Здесь его полно, откалывай да полируй!

Я подошёл и тоже погладил блестящие сколы. Вблизи стало хорошо заметно множество таких чуть сероватых волн в породе. Кристаллы арканита уходили вдаль коридора насколько мне хватало зрения, так что откладывать привал дальше не имело смысла. Никто не возражал, и мы расположились отдыхать.

Спал я хорошо, во время привала ничто не нарушало тишины и покоя, если не считать стуков Гильта, к которым, впрочем, я уже привык, тем более что и звучали они тут гораздо глуше. После завтрака дварф передал мне два мешочка с собранной им породой, пояснив, что это специально отобранный чёрный оникс.

— На пару десятков хватит, — заметил Гильт и, достав один из кусочков и шлифовальный брусок, показал мне, как нужно придавать камню гладкую овальную форму.

Дальше мы шли, любуясь кристаллами арканита и тем причудливым пейзажем, который создавало их свечение. Я заметил, что не все кристаллы были полностью бесцветными, часто встречались кварцы с лёгким розоватым или коричневым оттенком.

Ближе к обеду меня насторожило странное поведение Альмы: девушка схватила свой меч обеими руками и, метнувшись за ближайший обломок скалы, скрылась из виду. Я хотел было спросить, в чём дело, но наткнулся на напряжённый взгляд Ванорза, прижимающего указательный палец к губам. Я кивнул и проследил, как он снимает со спины лук и тихо отступает назад. Переглянувшись с дварфом, мы разошлись в противоположные стороны коридора: я спрятался за скалой, куда, как мне показалось, юркнула Альма, а Гильт укрылся напротив за обломком поменьше. Спрятался он так себе, со своего места я прекрасно видел прикрывающий его щит, хотя, наверное, мой посох тоже особо не скроешь… я попытался хоть как-то приладить его к скале, но быстро понял, что это невозможно; будем надеяться, что хотя бы со стороны коридора нас не видно.

Теперь уже и я слышал странные шуршащие звуки, перемежающиеся со шлепками и шипением. Очень хотелось выглянуть, но я старался не шевелиться, понимая, насколько плохо мы спрятались. Ближайшая часть коридора хорошо просматривалась из моего укрытия, и вскоре я заметил движение. Что-то ползло по каменному полу пещеры. Я присмотрелся и разглядел существо, похожее на ящерицу, но размером с овчарку. У неё очень странно располагались лапы: они оттопыривались, будто были вогнуты к центру. Толстые конечности бугрились мышцами, а здоровенные когти, каждый с кинжал, поблёскивали в голубоватом свечении. Однако когти были прижаты к лапе и не касались пола, ящерица лишь переступала конечностями, ползя на брюхе как змея. Широкие тёмные чешуйки, покрывающие тело монстра, заходили друг на друга и сверкали при каждом движении, что позволяло заметить вязкую слизь, сочащуюся из-под них. Над головой монстра появилась табличка: «Кехир, ур.15, 103/103». Когда до скалы, за которой я прятался, оставалась всего пара метров, я увидел в коридоре ещё одну такую же ящерицу, отличающуюся от своей товарки лишь количеством очков здоровья: у этой цифра указывала 119.

«Надо нападать, пока нас не заметили, — донеслась до меня направленная мысль Гильта. — Когда эта тварь поравняется с нами, будет поздно!»

«Вслед за тобой», — мои мысли были схожи.

Как только ящерица почти подползла к моему укрытию, — почему-то она отвернула от центра коридора в мою сторону, — Гильт выскочил из своей засады и дважды обрушил свой молот на монстра. Оба удара пришлись в цель и опустили здоровье кехира к 77 очкам. Тварь даже не пискнула, лишь влажный хруст и опустошение шкалы над её головой указывали на полученный ею урон. Ящерица вильнула, как змея развернувшись к своему обидчику.

Я тоже шагнул навстречу и ткнул в неё посохом на манер копья, решив не рисковать ради двойного удара. Ещё 9 очков урона. Тут же рядом свистнули две стрелы и вонзились в ящерицу, оставив её с 47 очками здоровья.

Не успел я среагировать, как ещё две стрелы проткнули чешуйчатое тело врага, а дварф прикончил монстра одним мощным ударом, расплющившим ему череп. Только сейчас я смог рассмотреть огромную зубастую пасть этого странного ящера.

Второй монстр всё ещё находился в нескольких метрах, а дальше по коридору я увидел третьего. Сколько же их тут? — промелькнула у меня мысль, однако тут же отошла на второй план, ибо в этот момент тварь смогла нас удивить. Внезапно оттолкнувшись от земли своими мускулистыми лапами, она прыгнула на дварфа, свернувшись в воздухе в клубок. Гильт успел среагировать и выставил щит, в который кехир врезался, будто снаряд. Дварфа аж отбросило назад, а по щиту, шипя и раздуваясь, разлилась зелёная слизь.

Откуда-то прилетела одинокая стрела, нанеся монстру жалкие 4 очка урона. Я, не раздумывая, шарахнул по врагу посохом, ещё −10, но тут кехир развернулся, приподнялся на задних лапах и два раза чиркнул перед собой передними, атакуя меня в ноги. Отреагировать я не успел и меня будто обожгло чуть выше колена, хотя боль была вполне терпимой, будто оцарапался об гвоздь. 6 и 7 урона, прочитал я, скосив глаза к окну системных сообщений.

Ванорз продолжал бить без промаха, снеся врагу 29 очков двумя выстрелами. Гильт промахнулся первым ударом, зато вторым нанёс врагу аж 15 очков урона. Ящерица не особо уворачивалась, и я решил ударить разными концами посоха — первый удачно, второй, судя по звуку, тоже. 10 и 9, узнал я, посмотрев в системное окно.

Это живые существа, — начал задумываться я, глядя на ещё одного приближающегося кехира, — значит, тёмная симметрия должна, по идее, сработать. Если добьём эту тварь до того, как третий ящер до нас доберётся, попытаюсь взять его под контроль…

Внезапно, будто подслушав мои мысли, ещё не вступивший в бой кехир гибко развернулся и ринулся прочь. Оставшийся монстр попытался последовать его примеру: получив ещё две стрелы от Ванорза, которые оставили его с 17 очками на донышке полоски жизни, он опять прыгнул в дварфа, норовя оттолкнуться от щита, чтобы развернуться и убежать. Дварф неловко ударил в ответ и промахнулся, а я, уже более выверено, ткнул в ящера посохом, но нанесённого урона оказалось недостаточно, чтобы прикончить его. Кехир побежал, цокая когтями по камням, — оказывается, он мог так передвигаться и получалось это у него гораздо быстрее. Так бы он и убежал, но тут, будто из-под земли, из своего укрытия выскочила Альма. Мне показалось, что она занесла свой меч в прыжке и ловко опустила его прямо на не ожидавшего атаки с этой стороны ящера, начисто снеся ему зубастую голову.

Несколько мгновений спустя мы с Гильтом уже были рядом, но Альма даже не пыталась вытворить ничего странного, лишь спокойно стояла, облокотившись на гарду своего меча, и, не обращая никакого внимания на труп монстра, смотрела в глубь коридора, куда убежала выжившая тварь. Обернувшись, я увидел приближающегося Ванорза с луком наготове.

— А где Хамель? — спросил я.

— Стрелы летели откуда-то оттуда, — указал Ванорз на осколок скалы впереди, пожав плечами.

Девушка показалась чуть дальше, как раз в том месте, где скрылся из вида убежавший кехир, и поманила нас к себе рукой. Когда мы приблизились, эльфийка указала на небольшой лаз у самого подножия стены коридора. Тёмная дыра располагалась в укромном месте между обломков, и разглядеть её без предварительных поисков было практически невозможно.

— Кехир скрылся в ней, — подтвердила Хамель наши догадки. — И наверняка таких нор здесь полным-полно, мы могли пройти мимо десятков из них, совершенно не замечая.

— Неспроста шахтёры так боятся местных монстров, — Гильт размахнулся и, несколькими ударами молота обрушив породу над норой, завалил ход. — Нельзя расслабляться, думая, что не оставили никого за спиной.

Я осмотрел свои ранения. В основном это были ровные и весьма глубокие порезы, просто удивительно, что боль от них казалась такой слабой. Сконцентрировав положительную энергию, я легко затворил раны, о которых напоминали теперь лишь прорехи в штанах и пятна крови. Помнится, в книге заклинаний был трюк нулевого уровня, позволяющий чинить такие мелкие повреждения силой магии, надо будет поискать его в гримуаре на привале.

Оставив трупы кехиров валяться посреди коридора, — я чувствовал желание Гильта забрать с собой отрубленную голову в качестве трофея, но он ничего так и не сказал, — мы перекусили и продолжили спускаться в глубь тоннеля.

Глава 19

В течение следующих часов мы больше не встретили монстров и остановились на привал под сенью огромного кристалла арканита. Я разыскал кантрип, называемый ремонт, и без труда сколдовал его на порванную штанину: никаких ингредиентов не требовалось, лишь малая толика энергии и формирование плетения жестами с голосовой активацией. Гильт, по обыкновению, ушёл ковыряться в породе, едва мы перекусили. Ванорз последовал примеру Альмы и быстро уснул, я же немного пошлифовал ониксы, пока не стал клевать носом, и тоже улёгся на спальный мешок.

Когда я проснулся, дварф передал мне ещё один мешочек с ониксами и похвастался найденным самородком золота размером с кулак. Наскоро позавтракав, мы отправились дальше и весь следующий период шли по залитому мягким светом коридору, который постепенно сужался. Кристаллы теперь попадались реже, зато были всё более огромными, некоторые даже врастали в потолок, перегораживая проход, будто колонны. А потом они вдруг пропали. Впереди нас снова ожидала лишь тьма туннеля.

Судя по таймеру, можно было бы идти ещё часок-другой, но мои спутники выразили желание разбить лагерь здесь, у последнего светящегося кристалла, который был в пределах нашей видимости. Я не стал возражать, и мы остановились на отдых.

На сей раз добыча дварфа оказалась скудной: он нашёл только самородки железа. Однако я чувствовал, что Гильт вполне доволен и этим. Дальше мы снова шли в полной темноте. Туннель стал гораздо уже, хотя всё равно оставался довольно-таки широким — думаю, телега здесь ещё могла бы протиснуться. А вот потолок действительно значительно опустился: я легко мог коснутся его каменной поверхности, стоило лишь вытянуть руку над головой.

Передвигались мы чуть медленнее, старательно осматривая стены в поисках всевозможных ходов и закоулков, откуда могли бы выскочить монстры. И за пару часов до обеда наткнулись на интересную находку. Недалеко от стены туннеля валялся меч. Точнее сказать, мы догадались, что этот искорёженный металлический прут, больше смахивающий на какую-нибудь корягу, когда-то был мечом, только внимательно рассмотрев его. Древнее оружие было обезображено до неузнаваемости, металл потёк и, изъеденный мелкими крапинками, имел угольно-чёрный окрас.

— Кислота, — сделал вывод Гильт, долго крутя этот кусок металла в руках. Вот только в голосе его звучали нотки неуверенности. — Правда, я никогда не встречал подобного эффекта… становится понятно, почему в архивных записях не было чётких выводов о природе Чёрной Смерти.

— Наверняка именно здесь и был найден тот самый единственный выживший, — предположил я, — а этот меч был его оружием.

— Скорее всего, — мрачно согласился Гильт, положив испорченный меч на то же место, где он лежал до этого. — И в отчёте говорилось, что дальше поисковая группа идти не рискнула…

Эльфы ничего не сказали, и мы пошли дальше, ступая теперь с ещё большей осторожностью. Напряжение сказалось и во время обеда, все ели молча. Только Альма улыбалась, глядя на наши тревожные лица, и иногда даже тихонько посмеивалась. Гильта это раздражало, а с меня вдруг слетело всё напряжение, будто я скинул с себя наваждение. Я прекрасно понимал, что Альма не в себе и не осознаёт всей опасности своего положения, да она вряд ли понимала даже, где находится… Но от этого её улыбка была такой искренней, такой беззаботной, что невольно поднимала настроение.

В этот раз привал не прошёл так же спокойно, как обычно. Едва я заснул, как меня разбудила Хамель. На мой вопрос «В чём дело?», она предложила прислушаться. Впереди по коридору доносился привычный стук молотка Гильта по камню, а вот с той стороны, откуда мы пришли, вдруг послышался знакомый хлюпающий звук, будто кто-то шлёпал мясистой лапой по влажному полу.

— Кехиры?

— Очень на то похоже, — кивнула Хамель. — Я давно их услышала, и они всё ещё на приличном расстоянии, но сейчас стали приближаться. Нам следует быть настороже, — с этими словами она потормошила спящего Ванорза.

Эльф тут же прекратил сопеть и открыл глаза, но не стал суетиться, вскакивать или о чём-то расспрашивать, лишь пристально посмотрел на девушку. Та кивнула, и эльф привстал, подтянул к себе поближе чехлы луков, после чего принял позу для медитации. Я же снова лёг и вскоре задремал, прислушиваясь к шорохам и редким то приближающимся, то удаляющимся шлепкам от прыжков кислотных ящеров.

Кехиры так и не рискнули на нас напасть, и единственным негативным последствием их приближения стало то, что я не выспался как следует. Дальше коридор уходил вниз ещё круче, опасность споткнуться и кубарем покатиться куда-то в неизвестность значительно возросла. Иногда попадались прямые участки, и мы несколько часов шли по ним с относительным комфортом, но потом они опять сменялись резким спуском.

На привал мы остановились в том месте, где коридор расширялся, образуя своего рода пещеру, которая из-за гладких слоёв породы на стенах, будто бы отсечённых гигантским ножом, немного походила на зал. Перед тем как расположиться на отдых, мы тщательно обследовали стены и не обнаружили никаких нор, звуки преследователей тоже стихли. Тьма в пещере казалась почти материальной — вытяни руку, и можно было бы коснуться её кончиками пальцев. Да и в целом здесь царила давящая атмосфера предчувствия чего-то опасного. Тишина и отсутствие каких-либо признаков угрозы лишь усиливали это ощущение, будто даже грозные подземные монстры опасались сюда забираться. Мне подумалось, что впервые подобное ощущение пришло ко мне ещё в то время, когда мы нашли искорёженный меч, но я не обратил на это особого внимания, объяснив всё напряжением, вызванным постоянным ожиданием нападения и клаустрофобией от подземного коридора. Но в этой пещере все чувства словно так и кричали: назад, возвращайся, или быть беде! Я даже заглянул в системное окно, а нет ли там каких сообщений о проверках воли. Однако ничего такого там не обнаружилось.

Мои спутники тоже испытывали нечто похожее. В ответ на мои слова Ванорз нервно посмеялся над глупыми страхами, Хамель мрачно молчала, даже Альма вела себя тихо и быстро легла спать. Гильт ничего не чувствовал, но на всякий случай не стал заниматься рудой и остался сторожить вместе с драэлин.

Потом нас опять ждала монотонность туннеля с чередой постоянных спусков и ровных мест. Прислушаться, осмотреться, обратить внимание, куда ставишь ногу… всё это начинало превращаться в рутину. Такое однообразие привело к тому, что я даже не заметил, когда вокруг нас исчезли стены. Остановившись вместе с остальными, я поднял голову и замер, пытаясь осознать, где мы очутились.

Перед нами простиралась огромная пещера практически идеальной полусферической формы. А в ней лежал город. Вернее, кусок города: создавалось впечатление, будто кто-то вырезал огромный круглый сектор и перенёс его сюда, глубоко под землю. В центре пещеры вздымался полусферой белый купол, сразу бросалось в глаза, что его окружность была строго пропорциональна явно искусственным сводам пещеры. Купол этот был матовым, но сквозь него всё равно чётко различались очертания огромного величественного здания из белого камня с очень знакомым мне силуэтом. Помимо собора, купол накрывал ещё несколько зданий, я бы сказал, весь прилегающий к храму район. А за белой пеленой распростёрлась вся остальная часть города.

Мы вышли из туннеля чуть выше уровня, на котором размещались здания. Отсюда было хорошо видно, что скалы по краям полусферы осыпались, создав насыпь до ближайшей мостовой и завалив обломками несколько ближайших домов. Прочие дома выглядели ветхими, их покрывал толстый слой пыли, но сохранились они весьма неплохо и не несли на себе никаких следов разрушения, помимо причинённых временем.

Огромный проспект, куда вела насыпь, был вымощен большими плитами… и тут мой взгляд наткнулся на громадную чёрную тушу, лежащую на этой улице неподалёку от нас. Длинный чешуйчатый хвост венчала похожая на якорь стрела, широкое, такое же чешуйчатое тело с гребнем посреди спины и четырьмя мускулистыми лапами, сложенные по бокам перепончатые крылья с крючковатыми когтями на каждом пальце, длинная шея, на которой гребень особенно выделялся, и чудовищная, покрытая шипами голова с рогами. Как-то сразу улетучилось желание продолжать осмотр достопримечательностей подземного города, и всё внимание сосредоточилось на деталях ближайшего окружения.

А насыпь-то как-то уж чересчур утрамбованная и, я бы даже сказал, подозрительно чёрная и оплавленная… Чуть выше и левее от нас на стене темнел ещё один проход, к которому вела такая же оплавленная дорожка. Справа на насыпи тоже виднелись тёмные полосы, правда, проходов я заметить не успел.

— Чёрная Смерть, — с некоторым восхищением выдохнул Ванорз.

— Всё-таки чёрный дракон, — с удивлением и досадой констатировал Гильт. Я чувствовал его абсолютную уверенность в том, что дракона нам не победить, и от этой безнадёжности его охватило самоубийственное спокойствие. — Доставай всё, что у тебя есть против кислоты, драэлин!

Хамель не медлила и уже протягивала нам свитки и бутылочки с зельем.

— Пейте и скорее читайте свитки!

Зелье имело отвратительный химический привкус с оттенком ржавчины и высветилось как сопротивление кислоте на 120 минут. А вот свиток был на защиту от энергии, дающий 120 очков щита на всё те же 2 часа. Читать мы старались как можно тише, вот только после выбора типа следовал весьма звучный эффект при появлении защиты. Уж не знаю, шум ли тому виной или столь близкие эманации магии, но именно в этот момент голова дракона зашевелилась и его ярко-жёлтые глаза с характерным вертикальным зрачком взглянули на нас.

Несмотря на всю монструозность морды ящера, её выражение было вполне осмысленным. Жёлтые глаза дракона взирали на нас с дремотой и полнейшим пренебрежением, как на назойливых мошек, потревоживших его сон. Дракон повернул голову к крылу и раскрыл пасть будто бы зевая, а потом слегка приподнялся на передних лапах, вытянул вверх шею, набирая воздух, и выдохнул в нашем направлении конус своего липкого, как нефть, дыхания.

На несколько мгновений я оказался в пузырьке стремительно тающей защиты, не видя ничего, кроме вязкого чёрного потока. Когда струя закончилась, вокруг на камнях шипели быстро улетучивающиеся остатки кислоты, испуская едкий тёмный дым. Я взглянул в системное окно — больше четверти прочности щита как не бывало.

— Надо же, букашки подготовились! — раздался громоподобный голос дракона, вновь привлекая к себе моё внимание. — Это что-то новое…

Дракон поднялся на все четыре лапы и встряхнулся, будто собака. Его иссиня-чёрные чешуйки блеснули в исходящем от купола свечении. Крылья раскрылись, хвост хлестнул по мостовой, расколов одну из плит, а гребень на спине с хрустом распрямился от одного позвонка к другому. Я не мог не признать, что эта грозная рептилия выглядела грациозной и величественно опасной. Сколько бы я ни всматривался, над головой твари не появлялось никакой таблички, а это означало, что её уровень гораздо выше моего… если, конечно, тому не было какой-нибудь иной, неизвестной мне причины.

Едва взмахнув крыльями, дракон с невероятной лёгкостью совершил прыжок на насыпь перед нами, изогнул шею, будто змея, и издал низкий вибрирующий рык. По моему телу пробежали мурашки, и я заметил, как в системном окне посыпались сообщения о проваленных спасбросках воли и что-то про иммунитет.

Обернувшись на хруст камней, я увидел, как эльфы со всех ног улепётывают обратно к туннелю. Зато Альма стояла позади нас и беззаботно улыбалась, с восхищением взирая на дракона. Гильт тоже обернулся и наши взгляды пересеклись.

— Это устрашающее присутствие дракона, — ответил дварф на вопрос, читающийся у меня во взоре. — Я слышал о таком… Попадающие под действие ауры дракона зачастую бегут в панике. Через какое-то время это проходит.

— А мы чего не бежим? — я почувствовал себя как-то глупо, устраивая такой разговор перед лицом смертельной опасности, но слова уже сорвались с моих уст.

— Я — мёртвый, — спокойно ответил Гильт, — на меня такое больше не действует. Ты — некромант, возможно, на тебя тоже, или тут Мор постарался… А цверга уже тронулась умом, когда мозги набекрень — страху тяжело до них добраться.

— Надо же, вы и с этим справились? — в голосе дракона послышались нотки удивления. — Признаю, это весьма неожиданно… Уходи прочь, некромант! — дракон повысил свой и без того грозный тон. — В награду за твою храбрость и подготовку я дарую вам жизнь: уходи и уводи своих слуг! И хорошенько расскажите там, что здесь всех пришельцев ждёт только чёрная смерть во имя владыки Морана!!!

Дракон взмахнул крыльями и нас едва не снесло ветром; с другой стороны, поток воздуха унёс прочь кислотные испарения и дышать стало легче. Я слышал, как он всасывает в себя новую порцию воздуха, а также ощущал концентрацию потоков энергии где-то в глубине его туши — дракон явно собирался использовать своё чёрное дыхание ещё раз.

— Мы здесь как раз по заданию Мора, — закричал я и стукнул посохом по камням перед собой. — Я должен активировать алтарь Первохрама, чтобы он смог вернуться! Мы не враги — разве ты не видишь⁈

Дракон прекратил набирать воздух, сложил крылья и немного опустил голову, будто присматриваясь к нам. Я ощущал множество нитей магии, ощупывающих нас с ног до головы, по телу снова пробежали мурашки, но в этот раз больше похожие на щекотку.

Наконец дракон прекратил магический осмотр, склонил голову набок и прищурил один глаз.

— Я чувствую печать владыки на тебе, смертный, — уже более тихим, задумчивым, но всё же полным недоверия голосом, сказал дракон. — Посох верховного жреца, его же амулет… да и остальные амулеты похожи на настоящие. Очень похоже на правду… и так хотелось бы тебе поверить! Однако вероятность обмана всё равно остаётся.

— Я готов доказать, что не обманываю! — прокричал я. — Ведь ты поверишь мне, если я активирую алтарь?

Дракон не ответил, но я почувствовал, как забегали внутри него потоки магии, похожие на маленькие, непрерывно множащиеся колючие звёздочки. Всё быстрее и быстрее… и вдруг яркая магическая вспышка ослепила нас, и в её свете дракон исчез. Я успел почувствовать, как полотно магии на месте дракона стремительно схлопывалось, будто сжимаясь, и опустил взгляд ниже.

На месте дракона стояла девушка, чуть выше меня ростом. Её тело было заковано в полную броню чёрного цвета, состоящую из блестящих пластинок, очень похожих на чешуйки дракона. Иссиня-чёрные волосы струились по её плечам из-под рогатого шлема. Девушка взмахнула руками, будто разминая затёкшее тело, и быстро зашагала к нам.

Глава 20

В считаные секунды дракон (или, может быть, правильно называть её драконицей? в этот раз моя память, обычно сама собой выдающая подсказки, молчала) оказался прямо передо мной; я успел обратить внимание, что Гильт так и не снял свой щит со спины, а его молот продолжал висеть на поясе.

— Конечно, я поверю тебе, если ты активируешь алтарь, — с недоброй усмешкой заговорила она. — Но, чтобы сделать это, тебе нужно войти в храм. А для этого тебе придётся снять барьер, поставленный владыкой, барьер, который не смог разрушить даже метеор, погубивший целый континент…

— У меня есть некоторый опыт в разрушении барьеров, — не очень уверенно ответил я. — Если бы я не мог его снять, стал бы Мор посылать меня сюда?

Драконица лишь с недоверием прищурила свои ярко-жёлтые глаза и повернула голову в сторону прохода:

— Твои слуги пришли в себя. Следуйте за мной.

Я повернулся и помахал рукой спешившей к нам парочке эльфов. Ванорз держал лук наготове, магическая тетива переливалась сконцентрированной тьмой. Хамель бежала чуть впереди, её руки были свободны.

— Это мои товарищи, а не слуги, — пояснил я драконице, но она уже не слушала, а шагала по направлению к широкой улице.

— Вы смогли договориться? — спросила меня даже не запыхавшаяся после бега Хамель.

— Более-менее, — неопределённо ответил я. — Пойдёмте, мне предстоит снять тот светящийся барьер.

Мы начали спускаться вслед за драконицей. Ванорз убрал лук; казалось, он был смущён своим внезапным побегом, хотя мне было невдомёк почему. Не по своей же вине он струсил. Шли мы на достаточном расстоянии от закованной в броню спутницы: пока мы ждали эльфов, она успела набрать приличную фору и явно не собиралась сбавлять ход, чтобы дать нам возможность догнать себя. Теперь, когда драконица повернулась к нам спиной, я увидел, что чуть пониже поясницы из её доспехов выглядывает хвост, покрытый чешуёй, схожей с пластинами доспеха. Длиной он был порядка метра и заканчивался острой двухлопастной стрелкой. Такой же чёрный, как и вся остальная броня, он органично с ней состыковывался и двигался без каких-либо проблем. И вот теперь, пока мы шагали по пыльным плитам улицы заброшенного города, я наблюдал за ритмичными помахиваниями этого хвоста в такт бронированным бёдрам драконицы и размышлял о природе её брони и самой способности превращаться из дракона в человекообразное существо.

Архитектура каменных зданий вокруг отличалась причудливым смешением острых готических черт с округлой и затейливой филигранью украшений на восточный лад. Такое сочетание я встречал впервые, но у меня создавалось стойкое чувство дежавю, какое бывает, когда видишь нечто родное, пусть и давно позабытое. Я помнил здание Первохрама, площадь рядом с ним из воспоминаний богини… возможно, именно с этим связано такое странное ощущение?

Дома сохранились очень хорошо. Временами казалось, что в них и сейчас живут люди, и лишь лежащий местами весьма солидный слой пыли говорил об уйме прошедшего с тех пор времени. Мы миновали крупную площадь, два раза повернули по чуть меньшим, но всё же достаточно широким улицам и наконец вышли к барьеру. Уходящая ввысь стена купола перекрывала улицу, проходя почти вровень с двухэтажным зданием слева и захватив добрую половину длинного, похожего на склад, дома справа.

Драконица остановилась в шаге от барьера и теперь, повернувшись к нам, стояла в ожидании, уперев правую руку в бок. Я подошёл к ней вплотную и присмотрелся к светящейся стене. Мои товарищи остались чуть позади. Я чувствовал, что у дварфа барьер вызывал чуть ли не физическую неприязнь, я даже ощутил её отголоски, будто уколы зубной боли, по всему телу. Гильт был ошарашен, и, с одной стороны, ему нравилось наконец испытывать хоть какие-то физические ощущения, с другой же — это был явный признак развоплощения, и он старался держаться от барьера подальше.

— Барьер представляет собой сложное составное заклинание высшей магии божественного уровня, — пояснила драконица. — Оно поглотило жизненные силы всех, кто находился под куполом, и получило невероятную мощь. Даже богу ещё множество лет не под силу проломить этот барьер. Если к нему прикоснётся враг — барьер тут же его испепелит. Тебе, как и мне, это вряд ли грозит, если, конечно, я не ошиблась и след владыки, как и твой амулет, подлинные. Союзнику барьер предоставляет возможность снять себя, вот только для этого требуется огромное количество энергии… Когда-то давно я пыталась, и мне не хватило всей моей магии. И мне стоило огромных усилий, чтобы просто остаться при этом в живых. Неподготовленного же смертного барьер выпьет до дна. Дерзай,некромант!

Я не видел смысла отвечать мрачно усмехающейся драконице — я и сам видел в белой пелене множество переплетающихся энергетических каналов, наполненных силой. Очевидно, что они были когда-то заметно шире, но, даже если прикинуть то количество энергии, которое утекло за прошедшее тысячелетие, потребуется ещё по крайней мере раз в пять больше времени, чтобы достаточно их ослабить.

Я осторожно приложил ладонь к мерцающей стене. Барьер был упругим и, если бы не прозрачность и свечение, казался вполне материальным. Ниточки энергетических каналов заклубились под моей рукой и начали медленно собираться. Белое свечение в месте прикосновения усилилось; я провёл ладонью по барьеру, наблюдая за мало-помалу угасающим световым следом. Судя по остаточному отклику возвращающихся к первоначальному состоянию каналов, наверняка это было признаком какого-то управляющего механизма. Начертание определённых знаков на барьере — иероглифов, букв или символов кода, определённо должно было приводить к какому-то результату. Но Мор не сообщал мне никаких шифров, впрочем, и про сам барьер он ничего особо не говорил. Это испытание? Или ему это казалось настолько элементарным, что и упоминать не счёл нужным?

Пока я размышлял, каналы под моей ладонью выстроились-таки в необходимом порядке, и у меня перед глазами выскочила табличка: «Соединение с барьером установлено. Вы имеете допуск к снятию заклинания, выданный его создателем. При отмене заклинания вся оставшаяся неиспользованной энергия будет возвращена создателю, все заключённые под барьером души будут освобождены. Вы желаете приступить к снятию заклинания? Да/Нет».

Возможно, всё действительно проще, чем кажется, — подумал я, улыбнулся драконице, которая с удивлением уставилась на меня, и нажал на «Да». Моя ладонь тут же начала медленно погружаться в толщу барьера. Ради эксперимента я попытался вытащить руку и легко вернул ладонь обратно к поверхности: похоже, я мог в любой момент прервать операцию и опасения Чёрной Смерти оказались необоснованными, о чём ярко свидетельствовало выражение всё большего удивления на её лице. Позволив действовать тому слабому притяжению, что утягивало мою руку в глубь стены, я даже на шаг приблизился к барьеру.

Погрузившись почти по локоть, моя рука замерла, и мне показалось, что в голове как будто что-то щёлкнуло, хотя я был уверен, что в действительности всё происходило в полной тишине. Теперь ладонь была зафиксирована, и я почувствовал вокруг неё приятное тепло. Внутри стены начались завихрения, энергетические каналы вокруг руки выстраивались в красивую спираль, похожую на звёздочку, чьи лучи обрастали всё большим количеством светящихся линий и начинали двигаться вокруг моей ладони против часовой стрелки. Сложный узор становился всё больше, спираль протягивала нити на десятки метров по куполу, и по мере того, как они становились толще, и чем быстрее закручивалась спираль, тем громче слышалась низкая вибрация, исходящая от барьера, переходящая во всё более отчётливый гул.

Я попытался сжать ладонь в кулак и вытащить её из стены. Пусть медленно и с трудом, но у меня это получалось. Спираль стала закручиваться в обратную сторону и уменьшаться в размерах. Убедившись в том, что я по-прежнему могу обратить процесс вспять, я расслабился и позволил заклинанию действовать. Перед глазами выскочило уведомление: «Для поддержания процесса снятия заклинания необходима энергия пользователя». Следом, прямо в толще барьера, появилась заполненная шкала с цифрами над ней. Полоска потихоньку опустошалась, а над ней было указано: «Прогресс: 01%». Один за другим у меня начали пропадать кубики заклинаний: за кантрипы полоска упала по проценту, за первый уровень — по два, за второй — по четыре, за каждый кубик третьего уровня — по шесть процентов. Когда все кубики исчезли, полоска осталась заполненной лишь наполовину: « Прогресс: 47%» светилось над ней.

От моей руки к телу начало распространяться некое сосущее ощущение, постепенно переходящее в боль, перед глазами выскочила красная табличка: « Внимание! Натуральная магия вашего организма исчерпана. Используйте свои жизненные силы или подключите внешний источник энергии. Желаете использовать очки здоровья? (Осторожно! Это может привести к смерти вашего персонажа!) Да/Нет».

Пока я размышлял, ярко-белая спираль на барьере приобретала красноватый оттенок, а рядом с красным уведомлением выскочило окошко таймера: 59 секунд, и пошёл обратный отсчёт. Краем глаза я заметил, как удивление на лице драконицы сменяется пониманием, а в глубине её глаз я прочитал как будто некоторое разочарование. Так, внешний источник, внешний источник… ну не эльфов же использовать… Точно! Посох!!!

Я прислонил кончик посоха к барьеру и с радостью увидел, как вокруг него со свечением концентрируются волоски каналов. 15 секунд и красная табличка сменилась обыкновенной: «Внешний источник энергии подключен. Процесс снятия заклинания продолжен». Рядом появилась ещё одна шкала с энергией посоха, которая была полностью заполненной: 100/100.

«Как там говорилось в описании посоха? — начал вспоминать я. — 1 очко за уровень заклинания. Если за кубик дневного использования первого уровня с заклятия снималось два процента, мне хватит с лихвой.»

Стоило мне об этом подумать, как шкала прогресса перевалила за 50 процентов, и я стал с ужасом осознавать, что за 1 процент с посоха снимается по 2 очка. Так мне не хватит! — промелькнула паническая мысль. Я ощущал холод, с которым энергия высасывалась из посоха, прокатывалась по руке в моё тело, циркулировала по нему, чтобы потом пройти по другой руке в ладонь и с жжением вылиться внутрь барьера. Может, такой расход происходит из-за циркуляции по телу? Я изо всех сил сконцентрировался, чтобы поддержать энергетический канал напрямую из одной руки в другую. Но это было похоже на удержание у груди тяжеленной штанги; тело было наполнено своими собственными энергетическими каналами: кровеносные сосуды, органы, кости —всё имело свой контур и мешало. Очень не хватало практики — приходилось прокладывать канал силой, и он тут же начинал расслаиваться, энергия притягивалась близлежащими каналами и отправлялась в циркуляцию по уже проложенным естественным каналам. Да, определённый опыт у меня имелся, и мне хватало ума проложить более-менее прямой канал без нанесения вреда организму и с грехом пополам его удерживать… вот только получалось это плохо: расход по-прежнему был 2 очка за процент. А когда прогресс перевалил за 70%, стало тратиться аж 3!

Тут я забеспокоился не на шутку и полностью отрешился от всего, лишь бы удержать поток драгоценной энергии из посоха. Там что-то говорилось о возможности один раз в день пополнить определённое количество очков при полной разрядке посоха, но вроде бы речь шла о боевой ситуации, и не факт, что это сработает. Поэтому — держать! От колоссального напряжения моё тело била дрожь, и вскоре мне уже казалось, что я одной рукой цепляюсь за посох, а другую руку удерживает стена, пока всего меня полощет, будто листик на ветру.

Иногда я добивался размена двух очков на процент, но чаще у меня всё-таки не получалось и уходило три. Сколько там уже? Мне казалось, прошли часы, всё тело гудело, будто избитое палками. «Прогресс: 90%» — 07/100. Прямо в тот же момент, как я посмотрел на окошки, значения сменились: « Прогресс: 91%» — 04/100. Через мгновения моя рука разжалась и пустой посох загремел по мостовой. Красная табличка появилась вновь. 7% — можно попытаться отдать кровью, — подумал я, но всё-таки решил сначала спросить.

— Помоги… — слова едва вырывались у меня из груди, а голос звучал сипло и неприятно. — Мне осталось совсем чуть-чуть.

Драконица услышала, и выражение разочарования в её глазах усилилось, а лицо приобрело брезгливо-пренебрежительное выражение. Но сказать она ничего не успела — быстрее всех отреагировал Гильт.

— Бери мою! — твёрдо сказал он, шагнув вперёд и протягивая мне руку.

— Что ты творишь, мертвяк! — гневно воскликнула драконица. — Если ты начнёшь отдавать ему свою энергию — тебя развоплотит!!! И в этот раз тебя уже никто не поднимет!

— Я знаю, — спокойно ответил дварф, и я чувствовал, что он говорит правду.

Гильт твёрдо смотрел в лицо драконицы, которая схватила его руку, и в её глазах на мгновение промелькнуло какое-то непонятное выражение.

— Прочь, — уже тише, с наигранным гневом сказала она, оттолкнув в сторону ладонь дварфа с такой силой, что он аж дёрнулся. — Твоя верность и самоотверженность достойны награды — я помогу.

С этими словами она вцепилась в мою руку своей латной перчаткой, больше похожей на когтистую лапу. А мне показалось, что я прикоснулся к океану. Чёрному ядовитому океану, который хлынул в меня ярко-жёлтым потоком под стать цвету глаз драконицы. Океан в одно мгновение смыл все мои потуги удержать прямой канал, будто детские постройки на песке, и вихрь ядовитой энергии закружил по моему истощённому телу, затянув сознание в чёрно-золотистый водоворот.

Глава 21

Пришёл в себя я внезапно. Тело ощущалось как-то странно. Город был всё тот же, вот только не выглядел таким ветхим и мрачным, покрытым слоем многовековой пыли, а вокруг разливался свет. Но мой взгляд был прикован к небу (небу?). Огромная яркая точка в ночном небе без звёзд была уже больше солнца — не оставалось сомнений, что она приближалась.

Как же не вовремя отец отправил меня в столицу, — промелькнула у меня в голове досадная мысль. — Доложи об отступлении флота противника на южном направлении… Стоит ли их преследовать или продолжать оборону… — она пародировала внутри себя глупые приказы отца. — Всё это можно было послать с помощью магии, а она, Ярна Дот Хагилас, была бы куда полезнее, отправляя на дно корабли отступников своим дыханием!

Хотя помехи от столь огромного пульсара, который вот-вот грохнется на столицу, вполне могут помешать отправлению любого сообщения, — тут же возникла в моей голове другая мысль, оправдывающая мудрость отца, что, впрочем, не уняло её капризной досады.

Ярна ни на секунду не сомневалась, что Владыка способен защитить столицу от какой угодно враждебной магии пришлых богов, но всё-таки посмотреть на фейерверк было любопытно — приближающийся шар был самым большим из тех, что ей доводилось видеть когда-либо. Она только прилетела в столицу и перевоплотилась в человека (полёты над городом были запрещены), и уже отшагала пару кварталов, когда почувствовала приближение чудовищно мощного заклинания.

Тем временем огненный шар всё разрастался и уже занял полнеба. Вокруг меня толпились люди, но только сейчас она заметила, что многие бегут по направлению к центру города. Я же заворожённо стояла, задрав лицо к небу, никак не в состоянии осознать масштаб этого снаряда. Если его размер действительно настолько велик, он же накроет едва ли не весь континент! Этого просто не может быть! Не могут пришельцы обладать такой мощью!!!

Всё больше людей вокруг неё бежали, поддавшись панике, и как-то незаметно я вдруг осталась одна на опустевшей улице. Она понимала, что люди бегут к Первохраму — там находился Владыка, и там было больше всего шансов спастись… хотя можно ли спастись от такого? Едва ли не впервые в жизни она испытала прямо-таки животный ужас перед чем-то несоизмеримо громадным и беспощадным, что вот-вот на тебя обрушится.

Из оцепенения меня вывело гудение поднимающегося над головой барьера, охватившего большую часть города. То и дело всматриваясь в небо, она зашагала по направлению к Первохраму — всё-таки гордость не позволяла ей бежать даже сейчас. Повсюду она видела проносящихся мимо людей, эльфов и орков, некоторые падали, ползли и вновь поднимались, чтобы бежать. Когда сплошная стена огня заслонила весь небосвод, она остановилась и гордо подняла голову — если уж погибать, то только так. И треск ударившего об купол шара, казалось, пронёсся сквозь неё, как разряд молнии. Она устояла, в отличие от повалившихся на мостовую людей.

Вокруг грохотало, сплошная стена огня окружала барьер. Я чувствовал её драконьими чувствами, как громадный шар барьера опускается, всё глубже и глубже под землю. Как расходуется чудовищная энергия пульсара в тщетных попытках разрушить прикрывающий город щит, как она плавит горы, как кипящая лава, в которую наверняка превратился весь континент, окружает барьер со всех сторон…

Наконец шар остановился, а море бушующей вокруг лавы стало быстро застывать, с одной стороны, от отсутствия энергии и благодаря энергособирающему эффекту барьера, а с другой — под воздействием морских вод, хлынувших в гигантский кратер. Люди поднимались и вновь бежали к храмовой площади, а она всё стояла, не в силах поверить масштабам свершившейся катастрофы. Все погибли? Все, кого она должна была защитить, кроме горстки выживших в столице? Её родные, отец…

Тут барьер загудел вновь и начал уменьшаться, схлопываясь к центру. Она ощущала, как разворачивались хищные заклинания, которые заберут всех оставшихся под куполом в жертву для вечного поддержания этого щита. К своему ужасу, она чувствовала гибель аватара Владыки, истратившего всего себя в противостоянии чудовищному огненному шару. А на месте Владыки ощущалась пустота… нет, он не умер, а отброшен куда-то очень далеко.

Это разгром, полное поражение… все погибли… она же последний выживший дракон! — пронзила его её полная безысходности мысль, — насколько она знала, все драконы находились на защите границ или в гнёздах, в столице оказалась лишь она одна, по нелепому стечению обстоятельств прилетевшая сюда с докладом…

— Нет! — вырвался у неё против воли тоскливый рык. — Не-е-е-т!

Она со всех ног бросилась бежать вслед уже прошедшему сквозь неё барьеру. Она не хотела оставаться одна в мире победивших пришельцев, лучше отдать всю себя последнему долгу и умереть, как все её сородичи. Быстрее! Ещё быстрее!!! Она перекинулась в дракона, лишь бы успеть, пелена барьера уже в паре метров… и тут она со всего маху ударилась о застывшую стену света, вдруг вновь ставшую прочнее стали.

От удара я потерял сознание и очнулся лежащей на мостовой перед барьером. Заклинание стабилизировалось, навеки заковав Первохрам и окрестности в непробиваемом шаре божественной защиты. Она подошла к нему вплотную и увидела, как распадается искрами более удачливый, чем она, человек. Проследив, как впитываются в стены барьера свивающиеся в вихри, будто снежинки, потоки от оставшихся под барьером существ, она отдалась отчаянию без остатка и заревела, задрав голову к ещё горячему потолку пещеры. И этот её рёв, в котором было больше полного тоски воя, чем драконьего рыка, вновь погрузил меня в водоворот беспамятства.

Проморгавшись, я увидел, как на белой стене передо мной надпись «Прогресс: 99%» сменилась на « Прогресс: 100%», пустая шкала замигала, и барьер рассыпался быстро тающими в воздухе обрывками, похожими на снежинки. Рука, зафиксированная в стене, освободилась, и я едва не рухнул: всё тело обессилело, а привычно опереться на посох я не мог — он валялся где-то под ногами.

Упасть мне не дал Гильт. Дварф быстро подскочил ко мне, поднырнул под левую руку и обхватил за пояс. В поле моего зрения показалась Ярна, вышедшая вперёд и вставшая напротив. Резко развернувшись, она опустилась на одно колено и склонила голову; проделала она всё это так быстро и неожиданно, что я не успел увидеть выражение её лица.

— Ты прикоснулся к моим воспоминаниям, а я увидела твои, Безымянный, — глухо сказала драконица. — Ты действительно близок к Владыке и его сёстрам… Прости меня за недоверие и неподобающее поведение! — Ярна подняла голову и посмотрела мне в глаза, её раскаяние и сожаление казались искренними. — Я, Ярна из рода Хагилас, последний дракон Оминариса, клянусь тебе, Вестнику Морана, в верности. Покуда несёшь ты волю Владыки, я буду рядом и разделю с тобой все невзгоды; пока теплится во мне хоть капля жизни — я буду твоим оплотом, я с радостью отдам за тебя жизнь, и если ты сможешь поднять меня после смерти — продолжу служить тебе верой и правдой. Пусть Владыка будет свидетелем моей клятвы!

Где-то над нами громыхнуло, будто раскат грома, а у меня перед глазами выскочило сообщение: «Внимание! Получено достижение: Клятва верности дракона — вам поклялся в верности разумный дракон, став вашим вассалом. Теперь он будет служить вам и выполнять ваши приказы, невзирая даже на угрозу гибели вследствие таковых, пока вы не нарушите условия клятвы».

— Я не виню тебя, Ярна Дот Хагилас, — я хотел говорить твёрдым голосом, но получился у меня едва слышный шёпот. — Я видел, что тебе пришлось пережить, и чувствовал, что тебе пришлось выстрадать… Твоё недоверие вполне оправдано, а поведение вовсе не было неподобающим. Никто из моих друзей не пострадал, всё в порядке. К тому же ты помогла мне снять барьер и мне не пришлось расплачиваться жизненными силами за оставшиеся незаполненными контуры — ты можешь этим гордиться. — Я прокашлялся, силы быстро возвращались, и мой голос уже не звучал так слабо. — Поднимись, пора активировать алтарь и выполнить то, зачем мы сюда пришли.

Ярна слегка улыбнулась — мол, я прекрасно понимаю свою вину и благодарна за снисхождение, хоть и не заслуживаю его, — поднялась и помогла мне выпрямиться, подставив плечо с правой стороны. От неё исходило приятное тепло, и я сразу почувствовал, как слабость уходит. Скосив глаза, я разглядел потоки магической энергии, которой драконица пыталась со мной поделиться.

— Нам туда, — она указала на хорошо заметный шпиль Первохрама, и мы зашагали в том направлении.

Через несколько минут я смог идти самостоятельно и поблагодарил Ярну за помощь. Драконица ответила улыбкой. Гильт протянул мне обронённый посох, а Ванорз, поймав мой взгляд, вытянул вверх большой палец правой руки; на лице его светилась полная восторга улыбка. Хамель выглядела как обычно, а Альма с детским восхищением прыгала вокруг Ярны, то и дело шлёпая ладошками по разным пластинам её доспеха, на что драконица не обращала никакого внимания.

Всё закончилось тем, что гномиха попыталась ткнуть Ярну своим мечом. Теперь уж та отреагировала мгновенно: одной рукой она легко вырвала у девушки меч, а второй молниеносно подняла её в воздух и усадила себе на плечо. Альма радостно захохотала и засучила ногами в воздухе. Так она и осталась сидеть, временами смеясь, временами бормоча несвязные фразы, но по крайней мере больше не мешала.

Чем ближе мы подходили к центру, тем пригляднее становились строения вокруг. Здесь уже не было пыли и все дома выглядели почти новыми, по крайней мере по сравнению с теми, что остались вне барьера. Наконец мы вышли к площади, посреди которой возвышалось величественное здание Первохрама. Меня опять охватило лёгкое ощущение дежавю — я помнил этот собор из белоснежного камня и площадь, окружённую чёрными обелисками. Сейчас над нами не было неба и солнечные лучи не играли на полированных поверхностях стен, а без света от барьера вся пещера вновь погрузилась во тьму. Казалось, будто белые стены немого светятся сами по себе, придавая огромному зданию торжественный вид, однако тёмная площадь с зубцами обелисков выглядела мрачно.

Мы поднялись по широким ступеням, ведущим к огромным створкам главного входа в храм. Ярна опустила Альму на пол и вернула ей меч, который та сразу же, по обыкновению, водрузила на плечо. Очевидно, даже гномиху проняла величественность строения, и она вела себя тихо. Я шагнул вперёд и прикоснулся к серебристой поверхности дверей в поисках способа открыть их — никаких ручек не было заметно, лишь покрытые рельефной гравировкой или чеканкой створки. Не успел я толком рассмотреть рисунки на дверях, как изнутри раздался лязгающий металлический звук и створки начали бесшумно раскрываться. Как только они полностью распахнулись, внутри начали один за другим загораться светильники.

Мы зашли в просторный холл с колоннами. По бокам виднелось множество небольших дверей, впереди — ступени, ведущие к крестовой площадке со створками для входа и лестницами, уходящими в стороны. Я помнил, что по ним можно подняться на второй этаж, алтарь же должен быть где-то впереди.

Мы снова поднялись по ступеням, и очередные створки распахнулись, стоило мне к ним прикоснуться. Перед нами предстал огромный вытянутый зал. Сразу у входа было просторное место — нечто наподобие трансепта, по сторонам виднелись створки дверей, а впереди массивные колонны вели к восходящей ступенями апсиде.

Загоревшиеся светильники на колоннах и где-то под потолком не были яркими, но от них исходил неестественно белый свет, отчего особенно ярко сверкало серебро украшений. Алтарь находился на небольшом подиуме и представлял собой похожий на стол прямоугольный блок из белого камня с узорами, делающими его похожим на мрамор. По бокам этого стола имелись завитки из того же камня, а на торце впереди виднелась гравировка круга, разделённого на четыре равные части крестом по типу буквы Х. В каждой такой части имелся свой, отличный от других символ.

За алтарём, в полукруглых нишах, стояли четыре большие статуи. Первая была нам хорошо знакома: она изображала эльфийку в перевязанной поясом тунике. Вокруг её сандалий скульптор изваял лианы, стремящиеся вверх и органично оплетающие фигуру богини. Рядом стоял знакомый мне человек в тоге, с посохом в руке. В отличие от эльфийки, в его волосах сверкала диадема, а навершие посоха было выполнено в виде черепа. По росту и комплекции в следующей статуе угадывалась дварфийка. Она была облачена в лёгкую облегающую броню, а лицо её скрывал глубокий капюшон. Кинжалы в руках статуи были выполнены из меди или бронзы и блестели зеленоватым оттенком. Последняя статуя изображала мускулистого орка, задравшего голову в рыке. Его испещрённое шрамами тело прикрывала лишь меховая набедренная повязка, а в каждой руке он держал по боевому топору.

Мы зашли в зал и медленно приблизились к алтарю. На площадке перед подиумом мы остановились, и после некоторого молчания, во время которого все рассматривали скульптуры, я озвучил беспокоящий меня вопрос:

— И как мне активировать алтарь?

— Да очень просто, — тут же отозвался знакомый насмешливый голос. — Зайди за него и положи руки на его поверхность. Впрочем, можешь сделать это с какой тебе угодно стороны, сработает в любом случае, однако удобнее всё-таки стоять лицом к публике.

Рядом с алтарём появилась фигура Мора — точная копия его статуи, разве что без посоха: руки он скрестил на груди. Фигура имела вид слегка призрачный, я сразу же понял, что это проекция, но вот за внимательность других я не стал бы ручаться. Возглас удивления пронёсся по залу, и все мои спутники опустились на колено и склонили голову. Альма сперва стала озираться в поисках причины коленопреклонения, а потом, судя по выражению её лица так ничего и не поняв, с грохотом бросила меч и бухнулась на колени с таким пылом, что даже упёрлась лбом в пол. Мор засмеялся.

— Не забывай, что для активации алтаря необходимо присутствие всех богов, — раздался томный женский голос; с другой стороны подиума появилась Весла — она тоже скопировала облачение статуи, разве что шёлк её туники был практически прозрачным.

— А они все здесь, — усмехнулся Мор. — Хтоан мёртв, а Змерани…

— Тут! — раздался весёлый возглас позади меня.

Я оглянулся, чтобы как раз увидеть, как миниатюрная фигурка богини выходит из тени позади коленопреклонённой Хамель. И я бы мог поклясться, что, в отличие от других присутствующих богов, это было тело из плоти и крови, по крайней мере я видел внутри него очертания энергетических контуров, присущих органам живого существа. Змер не последовала примеру своих собратьев: она была облачена в лёгкую броню, в которой выделялся матовый металлический нагрудник и наколенники, тёмную кожу экипировки украшала тонкая невесомая ткань (газ-иллюзион, подсказала мне моя назойливая память), что придавало всей фигуре особый восточный колорит. В головном уборе я распознал рогатую тиару, вот только теперь она была встроена в лёгкий шлем из непонятного материала, похожего на кожу.

— Не один ты имеешь адептов, — девушка скорчила Морану рожицу.

— Нашла чем хвастаться, — фыркнул мёртвый бог, и выражение его лица внезапно стало серьёзным. — Ладно, хватит, пора приступать!

Мор прикоснулся к алтарю, и под ним загорелся белым пламенем символ пустых глазниц. Весла последовала его примеру, и зелёным вспыхнул рисунок с двумя зубчатыми треугольниками. Змер неслышно проскользнула мимо меня и хлопнула по алтарю — тёмным огнём загорелся ромб с закрашенными треугольниками внутри. Боги отошли в сторону, а Мор махнул мне рукой, приглашая действовать.

Я последовал его наставлениям и поднялся на подиум, обошёл алтарь и взглянул на своих товарищей. Все они по-прежнему стояли, преклонив колена, и с разными эмоциями наблюдали за происходящим. Альма всё также лежала на полу и забавно поворачивала голову, будто пытаясь понять, а не пора ли уже вставать. Не без определённой торжественности я положил руку на шершавую поверхность алтаря.

Глава 22

«Вы хотите активировать алтарь? Да/Нет» — выскочило у меня перед глазами простенькое предложение. Я нажал на « Да», и зал залило белое сияние, исходящее от алтаря. Над его поверхностью образовался вихрь, в котором мне виделось колоссальное переплетение энергетических потоков. Некоторое время он бурлил, а потом взорвался волной, разлившейся во все стороны. Волна прошла сквозь меня и была такой силы, что едва не свалила меня с ног. Я услышал вибрацию, исходящую от статуй, и обернулся посмотреть. Камень на скульптурах плавился, меняя их облик. Весла стояла теперь в боевой стойке, облачённая в знакомую зелёную броню, в каждой руке — по тонкому мечу. Фигуру Мора скрывал чёрный балахон, его лица также не было видно под капюшоном. Статуя Змер стала копией девушки, стоящей у алтаря, а скульптура орка задрожала, жужжание, которое она при этом издавала, достигло высокой ноты, и статуя взорвалась дождём осколков, быстро тающих в воздухе, — от скульптуры остался лишь пустой постамент.

«Внимание! Глобальное событие — аватар Тьмы достиг своей цели и активировал алтарь истинного Первохрама старых богов. Тёмные боги вернулись на Оминарис! Теперь они снова получили доступ к своим астральным планам и магическим потокам. К верующим в старых богов возвращается вся полнота божественной магии. Господство светлого пантеона пошатнулось! В мире начинается новая Война Богов. Всем игрокам становится доступна возможность выбрать сторону. В любой момент вы можете найти соответствующую опцию в настройках своего персонажа и выразить свою верность делу Света или Тьмы. По умолчанию, и для нежелающих участвовать в глобальном эвенте, статус принадлежности устанавливается на Нейтралитет. Главы гильдий могут выбрать принадлежность для всей своей гильдии, в этом случае каждый член гильдии получит соответствующее уведомление и будет обязан принять выбранный главой статус или отказаться и выйти из гильдии. На всё время эвента уничтожение врагов выбранной вами стороны не будет считаться ПК, а за каждого поверженного врага и за действия на пользу вашей стороны вам будут начисляться очки, которые в случае победы можно будет обменять на бонусы. Нейтральные игроки могут беспрепятственно воевать с обеими сторонами конфликта, не получая статуса ПК за убийство выбравших сторону игроков, вот только никаких очков за это они не получат — нейтралитет имеет свою цену. Война будет продолжаться, пока главный алтарь одной из сторон не будет разрушен или же все боги одного из пантеонов не будут окончательно уничтожены. Помоги Свету защитить устоявшийся миропорядок или же встань на сторону Тьмы, чтобы свергнуть новых богов и всё поменять!»

Я смахнул мерцающее красным окошко, которое перегородило мне обзор, и тут же перед глазами выскочили другие, а меня самого слегка приподняло в воздух:

«Вы получаете 10 000 опыта за завершение глобального эвента „Аватар Тьмы“ — вы достигли своей цели и активировали алтарь тёмных богов, тем самым позволив им вернуть свои силы»,

' Поздравления! Вы достигли десятого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите способность Безжизненное тело, а также одну новую ячейку заклинаний третьего уровня. По умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет'.

Я снова нажал на «Да» и смахнул появившиеся окошки с пояснениями, чтобы разобраться с ними позднее. Мор взошел на подиум перед алтарём и повернулся ко мне. Смотрелся он теперь гораздо более материальным, и облик его изменился по подобию статуи.

— Безымянный, — его голос звучал серьёзно и торжественно, — ты исполнил мою волю, пришла пора и мне выполнять свои обещания. Чтобы ты мог добиться желаемого, тебе нужно будет возглавить грядущий конфликт. Для этого есть несколько способов. Самым простым для меня было бы сделать тебя аватаром и взять бразды правления в свои руки. Но так я уже делал в последний раз, и ты знаешь, что из этого вышло… К тому же ты и сам не хочешь этого, а мне претит навязывать кому-либо чужую волю. Другим вариантом было бы сделать тебя верховным жрецом, в конце концов, у тебя его посох… но я уверен, что вставать во главе церкви у тебя тоже нет никакого желания. Поэтому придётся импровизировать, — в голосе бога смерти зазвучала усмешка. — Нарекаю тебя своим Вестником! Пока ты исполняешь мою волю, ты будешь иметь высшую власть над всеми другими адептами… Проще говоря, ты будешь по сути верховным жрецом, но без божественной благодати, заклинаний и прочих, как вы говорите, плюшек с моей стороны. Мне так даже проще, а ты сохранишь для себя иллюзию столь желанной тебе свободы. Только у тебя будет полный доступ к этому алтарю, а также ко всем другим моим алтарям. По миру ходит одна легенда, которая придётся нам очень кстати, прекрасно объясняющая твоё положение. Думаю, ты слышал о ней — сказание о Неназываемом. Но об этом позже, ты ещё не набрал достаточно силы, чтобы становиться героем страшилок…

Мор повернулся к моим коленопреклоненным друзьям.

— Вы же помогли моему Вестнику достигнуть цели, а потому тоже достойны награды. Я не обманывал тебя, эльф. — Мор махнул рукой в сторону Ванорза. — Встань! Ты показал себя преданным другом и твои стремления достойны уважения.

Ванорз подчинился приказу и выпрямился. Я видел, что он изо всех сил сдерживает улыбку.

— Я подготовил для тебя тренировку… или испытание, обучение… называй как хочешь. Когда ты отдохнёшь, я открою тебе портал в мой план, где ты сможешь получить особый класс, специально подобранный для тебя. Это займёт время, и там тебе будет нужен проводник, знакомый с превратностями планов.

Тут Мор повернулся к эльфийке.

— Встань, Танцующая с тенями, — Хамель поднялась одним тягучим движением. — Ты отлично справилась с заданием моей сестры, поэтому получишь награду от неё, я не считаю верным награждать за недомолвки и хитрость. Однако, если ты того желаешь, то можешь послужить и мне, став проводником для Ванорза.

Хамель посмотрела на стоящую рядом с алтарём Змер, и та кивнула в ответ.

— Я не против, — богиня хитро подмигнула эльфийке. — Это очень многообещающий мальчик…

— К вашим услугам, Моран, — согласилась Хамель и уважительно склонила голову.

— Встань, гордый каэльт, — обратился Мор к Гильту, и дварф медленно выпрямился. Его лицо было спокойно и выглядел он непоколебимым, и только я чувствовал, что его переполняла целая буря эмоций, которые он держал под контролем. — Ты мог уйти, но остался с моим Вестником и был его верным щитом. Я замолвлю за тебя словечко перед Лорадримом. Я знаю, ты не желаешь наград, но всё же ты отчасти в моём домене, и я могу одарить тебя своим благословением, — с вытянутой руки бога слетела тёмная тень и растворилась, едва коснувшись дварфа. — Я верю, ты не посрамишь свою честь и будешь верным соратником.

Мор слегка склонил голову перед дварфом, чем вызвал яркое удивление у всех присутствующих. Гильт в ответ бухнул себя кулаком по груди и, в свою очередь, отвесил богу низкий поклон.

— Ярна Дот Хагилас, — Мор повернулся к драконице и его голос слегка дрогнул, — я не ведал, что ты выжила, что осталась охранять Первохрам… Столь высокая концентрация душ и плетений создаёт колоссальные помехи, и даже когда я освоился, я не почувствовал тебя рядом. Я знаю, что просить прощения не имеет смысла, но мне жаль, что я причинил тебе лишние страдания. — Казалось, бог произносил эти слова в глубокой задумчивости, словно обратившись куда-то внутрь себя, но тут он взглянул на Ярну и увидел, что она никак не реагирует, преклонив колено и вперив взгляд в пол. Мор с раздражением тряхнул посохом. — Встань, я услышал твою клятву, и это несколько меняет мои первоначальные планы насчёт тебя.

Драконица выпрямилась и приняла позу, показавшуюся мне очень напряжённой. В её глазах я заметил блеск.

— Для начала хочу сообщить тебе радостную весть, — продолжил Мор, — ты вовсе не последний дракон. Да, выжили единицы, и для большинства народов вы стали сказкой, мифом из древности. Ради выживания приходится прятаться или принимать другую личину… но всё же вымирание вам пока не грозит. Ты была совсем ещё молодой, когда всё случилось… и проспала всё это время, не до конца понимая, как получают драконы свою мощь. Ты питалась остаточной магией от барьера и выросла почти до размеров если не великого змея, то уж до древнего точно. Однако сражаешься ты на уровне подростка, причём дело тут совсем не в силе. Тебе нужно многое объяснить и показать, и сделать это может только другой дракон… или я. И именно эту награду я хотел тебе предложить: обучение в моём плане, лично от Владыки, — Мор рассмеялся, спародировав последние слова. — Но твоя клятва обязывает тебя быть рядом с твоим господином, и первое время ему как никогда понадобится помощь… Поэтому прими лишь моё обещание: как только появится такая возможность, я приду за тобой!

Пока Мор говорил, выражение лица Ярны менялось: радость после слов о драконах, смущение от невысокой оценки её мощи… лишь после слов о клятве она, казалось, взяла себя в руки.

— Я не достойна, чтобы Владыка просил у меня прощения, — её голос был твёрд. — И я никогда ни в чём вас не винила… скорее, себя, за то, что не исполнила свой последний долг. И охраняла барьер я просто от безысходности, оттого же и спала, не тренировалась… Это мне следует просить прощения! Я не достойна награды…

— А вот это уже не тебе решать! — резкий окрик Мора прервал её речь. — Прекрати себя винить! У нас появился шанс расквитаться, и ты мне нужна собранной и готовой к битве. Не хочешь видеть моё предложение как награду — прими как усиление важной боевой единицы, которые у нас все на счету.

Ярна рухнула на колено и опустила голову в знак покорности, настолько устрашил её гнев своего Владыки. А мне пришла в голову мысль, что за прошедшее тысячелетие Мор не мог не измениться — видимо, раньше он был куда более грозным и быстрым на расправу.

— Что касается этой несчастной… — Мор посмотрел на Альму и в его голосе проскользнула толика тёплой грусти. Девушка, видимо, поняла, что настала её очередь, и с воплем вскочила на ноги, не забыв подхватить с пола и свой меч. — Мне приходилось работать и с такими сломленными людьми, так что я могу забрать её к себе. Не обещаю, что смогу излечить её. Кроме того, подобная помощь потребует от меня больших усилий… Но всё же ты привёл её, и ради тебя я сделаю для неё всё возможное, — Мор бросил на меня пронзительный взгляд. — Подумай о том, что среди тех, кого ты хочешь освободить из катакомб Первохрама Оума, много вот таких потерявших рассудок игроков. Свобода отнюдь не будет для них спасением…

В последние дни нашего путешествия мне уже приходили в голову подобные мысли, и после слов Мора я снова задумался над ответом. Почему-то все приходящие мне на ум реплики звучали пустой бравадой, а я помнил, как не любит этот бог необдуманные высказывания.

— Ладно… — Мор подошёл к Альме, которая тут же погрузила ладошку в его призрачное тело и радостно поводила ею, разгоняя вязкие слои проекции, словно кисель. — Осваивайся с алтарём. Если что-то будет совсем непонятно — спрашивай через амулет. Ты знаешь, где были мои покои, — тут он слегка приподнял свой посох, чтобы указать на второй этаж, — займи их. Попытайся отдохнуть, скоро у тебя будет очень много дел.

Мор резко опустил свой посох, ударив им об пол. Однако звука от удара не последовало, и лишь я, как мне показалось, услышал мягкое бульканье стягивающихся энергетических линий. Бог протянул Альме руку, и та с любопытством схватила её. В тот же миг из расходящейся по полу кляксы тьмы, вызванной ударом посоха, взметнулись языки тёмного пламени, скрывшего их из виду. Когда пламя схлынуло, на месте, где они стояли, уже никого не было.

— Что касается дел, — ко мне подошла Змери, — сначала помощь понадобится мне. Вообще-то она нужна мне уже… но брат прав, сегодня тебе стоит отдохнуть, освоиться с алтарём; так по крайней мере ты получишь некоторое представление о том, что происходит. Постарайся быть готов выступать поскорее.

С этими словами богиня подошла к Хамель и исчезла в её тени.

— Ну а нас ждёт проблема с объединением моего ядра, — Весла незаметно очутилась позади меня и чувственно провела пальчиком по моей щеке. — Пока сердце не станет целым, я не обрету всю полноту своих сил. А для этого тебе нужно стать сильнее, стать настоящим Неназываемым, — она обошла меня и соблазнительно потянулась. — Сейчас ты сделал мой план доступным для меня и там нужно основательно прибраться, так что скучно мне не будет… но я буду с нетерпением ждать твоих успехов. Постарайся не затягивать с этим!

Весла послала мне воздушный поцелуй и рассыпалась алыми лепестками, быстро растаявшими в воздухе. А мы впятером остались стоять в опустевшем зале апсиды.

Глава 23

Возникшую тишину нарушил полный восторга вопль Ванорза. «Йиха!» — заорал он, бросился ко мне, схватил за руки и закрутил, едва не сбросив с подиума.

— Чувак! Это было так круто! — воскликнул он, остановившись. — Даже не верится! Мы запустили глобальный эвент!!! Все эти боги… а мне достанется особый класс! Какой, интересно?.. А, ну и поздравляю с уровнем!

— Спасибо! — я позволил себе улыбнуться. — Ещё даже не смотрел, что там и как… Сперва алтарь.

— О да, — шутливо спохватился эльф, — ты же теперь у нас главный командир! — он спрыгнул с подиума и вытянулся, пародируя военного. — Простите, что отнимаю время, сэр! Я пойду тогда осмотрю тут всё… надо присмотреть себе комнату, найти туалеты, может, тут бассейн есть? Ну и в подвалы заглянуть интересно…

Махнув рукой, Ванорз направился к выходу.

— Смотри мою комнату на втором этаже не займи, — с улыбкой крикнул я ему.

— Я прослежу, чтобы он ничего не натворил, — успокоила меня Хамель и ушла вслед за стрелком.

— Какой… странный у тебя товарищ, — заговорила Ярна, когда Ванорз скрылся из виду. — Его поведение… — казалось, драконица не могла подобрать слов для определения своих впечатлений.

— Призванные, — фыркнул Гильт. — Наш ушастый хотя бы искренен в своих чувствах и не держит камень за пазухой. Говорят, что большинство из них, помимо того, что лицемерны, ещё и капризны, беспринципны и озлоблены.

— Призванные? — с любопытством зацепилась Ярна за незнакомое слово, а я сразу же вспомнил о возрасте проспавшей тысячелетие драконицы.

— Гильт, — опередил я собравшегося уже пуститься в рассуждения дварфа, — за колоннами у стены есть скамейки, расскажи всё Ярне там. А я займусь алтарём.

Дварф понимающе кивнул и двинулся к колоннам, а драконица, перед тем как последовать за ним, и вовсе поклонилась, будто получила от меня приказ.

Когда они удалились, я наконец-то положил руки на алтарь. Тут же вокруг выскочила целая уйма окошек, с которыми я начал вдумчиво разбираться.

Первым делом в глаза бросалась схематическая карта Оминариса, растянутая окошком на ровной поверхности алтаря. Сверху, символами похожими на кристаллы, указывалось количество аватаров, используемых каждой стороной. Насколько я смог понять из всплывающих пояснений, пока каждый конкретный бог не присутствует на материальном плане в качестве аватара, он даёт всем приверженцам своего пантеона некоторые бонусы. С нашей стороны тёмным пламенем горел кристалл Змерани, а со стороны противника неестественно белым светился кристалл Ваэлума. Последний кристалл с каждой стороны был серым, указывая на погибших богов каждого из пантеонов.

Я помнил слова Мора о возможности возрождения бога войны, — что-то он упоминал про вознесение, — и попытался разыскать информацию в подсказках, которые возникали, если сосредоточиться на определённых элементах дополненной реальности. Выяснилось, что символ уничтоженных во время конфликта богов — это разбитый кристалл. Если все кристаллы одной стороны разбиты, то есть ядра всех действующих богов пантеона уничтожены, эта сторона проигрывает в войне, даже если их Первохрам всё ещё цел. А вот про возможность вознесения в пантеон новых богов во время конфликта говорилось туманно, судя по всему, такая возможность существовала, вот только про механику этого самого вознесения не упоминалось ни слова.

На самой карте темнели россыпи чёрных точек и другие символы. Как я быстро обнаружил, точками обозначались активные последователи. И их было много. Реально много — практически вся карта пестрела чёрными крапинками, кое-где формирующими даже обширные очаги. Управление картой было знакомым, тут вдобавок можно было растягивать и двигать карту ещё и пальцами прямо по столу. Ради эксперимента я увеличил карту в районе Экранда, на удалении город выглядел, как большое чёрное пятно. По мере увеличения пятно рассыпалось на множество точек, большинство из них кучковалось в городе, но были значительные скопления и за стенами. Увеличивать масштаб можно было вплоть до карты улиц, а при нажатии на отдельную точку всплывала короткая информация о данном культисте: имя, клички, короткая предыстория, более детально описывалась активность уже на стезе последователякульта древних богов.

Квадратиками указывались действующие алтари, и вот их было совсем мало. Треугольниками, как я понял, обозначались стационарные алтари или храмы. Мне сразу же вспомнились руины, рядом с которыми я появился в этом мире, и действительно, там на карте был пустой треугольник — символ неактивного храма. Больше было крестиков — портативных, или передвижных, алтарей, такой был в каждой большой группе культистов.

Последователи противника на карте не отображались, лишь горела мерзким фосфоресцентным светом звезда в столице империи — местоположение Первохрама врагов было известно. Ну и небольшое сияние указывало на область предположительного нахождения аватара Ваэлума где-то в пустынях Анлеуса.

Более-менее разобравшись с картой, я вгляделся в остальные окна. Одно из них было разделено на две вертикальные части, сверху имелся счётчик с постоянно растущим числом, которое на данный момент составляло чуть более двух миллионов. Всплывающая подсказка пояснила, что это очки божественной энергии. По сути, молитвы и поминания разумных обращались в эти самые очки, именно из них боги черпали свои силы. Слева имелся список конкретных объектов, приносящих эти самые очки. Возглавлял список Мор, следом шла Змер, а троицу замыкала Весла. Ниже был пункт просто древних богов, когда обращались ко всему пантеону, не выделяя никого конкретно. Упоминался там и погибший Хтон. С удивлением, я обнаружил среди строчек пункт «Неназываемый» с небольшим количеством очков напротив; прямо на моих глазах это количество возросло ещё на десяток. Оказывается, были и те, кто обращал свои молитвы к этому легендарному персонажу.

Справа приводился список прошений, или пожеланий, с количеством упоминаний данной темы в молитвах. Больше всего желали погибели светлым богам, были просьбы о свободе, а вообще список был огромным, я пролистал вниз несколько страниц, где начинались уж совсем банальные пожелания здоровья себе или кары недругам. При прокрутке я случайно ткнул на одну из тем и у меня перед глазами открылся интерфейс планировки заданий. Оказалось, на базе каждой из этих тем можно было формировать квесты, как весьма глобальные, так и узко специализированные, для помощи какому-нибудь конкретному просителю. Сразу же подсветилось отдельное окно с уже действующими заданиями. Пока что я решил здесь ничего не трогать.

Ещё в одном окне вёлся учёт расхода божественной энергии. Больше всего уходило на астральные планы каждого из богов. В деталях я так и не разобрался, даже понажимав на соответствующие графы: очевидно, что суммы устанавливались по какому-то алгоритму, и изменить их, направив кому-то больше, было нельзя. А вот от чего зависело такое распределение, было не совсем ясно. Судя по тому, что сейчас больше всего уходило Змер, а меньше — Весле, эти начисления как-то были связаны с уровнем развития каждого конкретного астрального плана. Тут же указывался расход на алтари, на заклинания жрецов, на поддержание портальной сети… А вот это важный пункт! Следовало найти местный портальный круг и разобраться, как вообще работает эта сеть.

В глаза также бросился отдельный пункт «подготовленные заклинания». Сейчас там значилось только одно: «Жажда свободы», вбухано в него было аж пятьсот тысяч очков божественной энергии и напротив радостно светилась кнопочка « готово». Нажав на название, я раскрыл перед глазами описание. Выяснилось, что после запуска это заклинание действует глобально на весь Оминарис и даёт возможность любому разумному существу воспротивиться магии подчинения (не важно, исходит ли она от жреца или артефакта), при успешном спасброске воли освобождая жертву от эффекта такой магии. Сложность броска меньше для последователей «тёмных», причём в случае успеха они получат иммунитет к этому конкретному воздействию. Также заклинание обнуляет смертельные эффекты от амулетов подчинения и магических рабских ошейников для последователей пантеона, позволяя снять с себя подобные приспособления по желанию без каких-либо бросков. Действовало заклинание бессрочно и требовало пять тысяч очков в месяц на поддержание.

А это, собственно говоря, и есть то, ради чего мы сюда шли, — подумал я и нажал на кнопку. Выскочило уведомление, действительно ли я хочу активировать заклинание, и я нажал на «Да». Никакого особого эффекта не последовало, лишь вспыхнул на мгновение алтарь тёмным пламенем, зато перед глазами выскочила табличка: « Внимание! Тёмный пантеон задействовал глобальное заклинание „Жажда свободы“. Все его последователи получают возможность противостоять магии подчинения». Лаконичность сообщения радовала, вот только фактор неожиданности стремительно улетучивался — игроки, вставшие на сторону «света», наверняка быстро разберутся в чём дело, а значит и противник скоро поймёт, что надеяться на ошейники не стоит.

Так, что ещё осталось? Имелось окно с тактической картой и списком выбравших сторону группировок. Соответствующие зоны контроля были окрашены в белый или чёрный цвет, остающиеся нейтральными были показаны серым. Практически весь Суплейн был белым, имелись две небольшие чёрные зоны и на севере было несколько серых областей. Анлейн, за исключением Великого Леса, тоже был белым, хотя маленьких серых пятен было гораздо больше. Запад Драона был серым, с небольшими вкраплениями белых пятен, глаза радовало обилие чёрных секторов. На востоке имелся один большой белый сектор, примыкающий к побережью, его окружали серые зоны и два таких же больших чёрных сектора, чёрным также был узкий перешеек, ведущий к Суплейну. Анлеус был серым, за исключением большого белого пятна на юго-западе, на севере имелось маленькое чёрное пятнышко, видимо обозначающее Персурайз.

Названия местных группировок мне ничего не говорили, так что я открыл список кланов игроков, выделенных в отдельную вкладку. Четыре клана уже выбрали светлую сторону, на тёмной сейчас был лишь один — Тайпин. Его сектором влияния оказался один из чёрных секторов на востоке Драона. А как обстоят дела с игроками, не вступившими ни в какой клан? Сколько я ни искал, информации про отдельных игроков среди окон алтаря так и не нашёл. Открыв собственный интерфейс, я обнаружил в статистике персонажа новую вкладку — «Война Богов», в которой значилось « Тёмный пантеон — 1100». Никакого выбора не предлагалось, как, впрочем, не было и объяснений насчёт количества уже набранных очков.

Ладно, об алтаре и его использовании я теперь имел некоторое представление. Хотя следовало покопаться во всех этих окнах получше… но сейчас у меня уже шла голова кругом, а ведь ещё нужно посмотреть, что там с поднятием уровня. Пойду отдыхать, а проблемы буду решать по мере поступления, решил я и закрыл все висящие вокруг таблички. Гильт и Ярна уже давно закончили разговор и вышли ко мне из-за колонн, едва я спустился с подиума.

На ступенях, ведущих на второй этаж, я столкнулся с Ванорзом, который всё с тем же воодушевлением набросился на меня и похвалил за глобальное заклинание — дескать, молодец, времени не теряешь! Мои слова о том, что заслуга в этом вовсе не моя, а, скорее, Мора, он пропустил мимо ушей и стал рассказывать о результатах своей разведки. В боковых помещениях храма были маленькие жилые комнаты, кельи, нечто вроде сторожки с оружейной, — оружие, кстати, на месте, даже доспехи есть, — уборные с каждой стороны и второй проход, ведущий в центральный зал.

Широкие лестницы вели на первый подвальный уровень, где эльфы обнаружили склад, — там было много ящиков и бочек, но Хамель не позволила Ванорзу ничего открывать просто так. Напротив него находилась большая кухня, а между ними располагался огромный зал со столами и скамейками, видимо использующийся как столовая. Тут уже имелись уборные повнушительнее. Из столовой две двойные двери вели в зал с бассейном, по каждую сторону от которого имелись раздевалки и ванные комнаты. Ванорз был в полном восторге от декорации зала, и даже Хамель покивала в подтверждение его слов.

Лестницы спускались дальше, но на второй подвальный этаж эльфы зайти не смогли — двери без ручек вроде бы и не были заперты, но открываться почему-то не хотели. На третьем этаже не было ничего интересного: опять две сторожки и ряды камер с железными прутьями вместо примыкающей к коридору стены.

— Все камеры пусты и даже никаких останков, — шутливо посетовал Ванорз.

Тем временем мы поднялись на второй этаж и свернули в левое крыло. Большая дверь направо, ведущая в покои, которые в своё время занимал аватар Мора, сразу бросилась мне в глаза. Возле неё я и остановился. Ванорз, не церемонясь, пробежал по коридору, заглядывая во все двери подряд, после чего заявил: «Да все комнаты примерно одинаковые, кто какую берёт?» Гильт тут же подошёл к двери прямо напротив моей, Ярна выбрала комнату слева от моей, а Хамель отвесила Ванорзу оплеуху и выбрала комнату справа, указав эльфу на дверь напротив, в комнату рядом с той, которую выбрал дварф. Ванорз шутливо поклонился в знак подчинения и тут же предложил всем собраться, когда переоденемся — внизу, в столовой, мол, искупаемся, еды приготовим… Все согласились и разошлись по комнатам.

Глава 24

Пока я переодевался и развешивал походную одежду в шикарный шкаф из полированного дерева, в голове крутились мысли о новом уровне персонажа. Поэтому, перед тем как спуститься, я присел на громадную кровать с балдахином и открыл окно характеристик. Итак… Базовая атака выросла на единицу, также на единицу выросли все спасброски. Очков параметров или способностей не добавилось, только навыков, у которых максимальный ранг подрос до 13. Одно очко я не раздумывая бросил в Колдовство, немного посомневавшись, закинул ещё 4 в Убеждение, доведя навык до 10 — как лидеру это должно мне пригодиться. Больше ничего срочного в глаза не бросалось, разве что Концентрация… Да, всё-таки и туда 4 очка, это может выручить в опасный момент. В резерве осталось 15 очков.

Дольше я завис с параметрами. Очень хотелось повысить Харизму, это должно помогать в переговорах, а также Выносливость — 82 очка здоровья мне казалось маловато для моего уровня, у Гильта вон давно за 100 перевалило. Но и 4 свободных очка очень не хотелось трогать… В результате я пришёл к компромиссу с самим собой и повысил только Выносливость, это прямо влияет на выживаемость, а вот Харизму можно повысить непосредственно перед или даже во время сложных переговоров. Единичка в Выносливости подняла параметр до 14, поменяла бонус на +2, тем самым добавив мне 10 очков здоровья, по одному за каждый уровень персонажа.

Здоровее после изменения параметра я себя не почувствовал, никакой перестройки организма не ощущалось, но вот когда я взглянул на себя магическим зрением, мне показалось, что энергетические каналы в теле стали немного шире. Ладно, что ещё?

Шестой уровень некромастера добавил мне способность Безжизненное тело, под которой указывалось «СУ 2/дроб. или маг.». Я раскрыл пояснение: « Безжизненное тело, сверхъестественная способность. При достижении некромастером 6-го уровня, энергия, которой он управляет, уже течет через него автоматически. Некромастер залечивает свои раны и чинит разрушения в теле не задумываясь, используя циркуляцию энергии в себе в качестве естественной защиты. На шестом уровне некромастер получает снижение урона (СУ) 2 (то есть игнорируется 2 очка любого входящего урона, за исключением указанных через дробь слабостей), которое можно обойти с помощью дробящего или магического урона. Это снижение урона увеличивается на два очка каждые три уровня, причём на 18 уровне для игнорирования СУ становится необходимым нанести магический дробящий урон, то есть просто дробящий или просто магический урон к этому времени перестаёт действовать».

Судя по описанию, это была очень неплохая способность: получается, обычным мечом или там стрелой поранить меня теперь было гораздо сложнее. — 2 очка от каждого удара вроде бы и немного, но я хорошо помнил некоторые выстрелы, которые наносили 2 или вообще 1 очко урона. Теперь они что же, от меня отскакивать будут? Я пощупал руку ниже запястья, и мне совсем не показалось, что она стала прочнее. Достав с пояса кинжал, я попытался осторожно проколоть себе кожу, и это удалось сделать без всяких трудностей. Убрав оружие, я задумчиво смотрел на каплю крови, стекающую по запястью, и размышлял. Может, урон должен быть враждебным? Гильта, что ли, попросить ради эксперимента?

Из магии добавился один кубик третьего уровня, то есть теперь я мог колдовать по 4 заклинания 3-го уровня в день — столько же, сколько и 2-го. Добавился один куб к канализации энергии. Вроде бы больше никаких изменений я не заметил. Кроме того, я, похоже, засиделся, все уже наверняка спустились.

Имя: /нет, введите/

Уровень: 10 Опыт 39350/45000

Класс: Воин 4 Некромастер 6

Раса: человек

Очки здоровья: 92

Базовая атака: +9/+4

Класс защиты: 20

+4 кольчуга

+3 ловкость

+1 натуральной брони (амулет)

+1 кольчужная рубаха+1

+1 трансцендентная форма

Спасброски:

Стойкость +9

Реакция +6

Воля +7

Параметры:

Сила: 14 (+2) кольцо силы+1

Ловкость: 16 (+3)

Выносливость: 14 (+2)

Интеллект: 18 (+4)

Мудрость: 13 (+1)

Харизма: 13 (+1)

Свободных очков параметров 3

Навыки:

Выживание 6/13

Готовка 1/13

Колдовство 13/13

Концентрация 10/13

Лазанье 5/13

Оказание первой помощи 5/13

Применение магических предметов 2/13

Ремесло (картография) 2/13

Свежевание 1/13

Слушать 1/13

Медицина 6/6

Наблюдательность 6/6

Обман 5/13

Поиск 6/6

Следопытство ⅚

Убеждение 10/13

Свободных очков навыков 15

Способности

Двуручный бой

Мощная атака

Сноровка с оружием (посох)

Стойкость нежити

Темнозрение

Трансцендентная форма +1

Усиленный контроль нежити

Канализация энергии

6 к8 в 1к8 раундов

Контролировать/Изгонять нежить

(7 попыток в день)7/7

Бессмертный миньон/Нежить-компаньон

Неестественная аура

Безжизненное тело

СУ 2/дроб. или маг.

Свободных очков способностей: 3+2

Заклинаний в день

Уровень 0 — 6

Уровень 1 — 4+1

Уровень 2 — 3+1

Уровень 3 — 3+1

Достижения

Хардкор 3

Адепт Мора

Фаворит богини Любви

Друг драэлин

Клятва верности дракона

Мои подозрения подтвердились, все уже действительно собрались внизу, лишь Гильт дожидался меня в коридоре, где показался, едва почувствовав, что я выхожу. Хамель во всю хозяйничала на кухне, заставив Ванорза носить к столам тарелки с нехитрой снедью. Было заметно, что она изо всех сил старалась придать хоть толику торжественности предстоящей трапезе. Ярна сидела за столом, по-прежнему облачённая всё в ту же полную броню, и с любопытством рассматривала содержимое тарелок. Верно, у неё же с собой не было никаких вещей, откуда ей взять повседневную одежду? Гильт плюхнулся на скамейку и понюхал содержимое ближайшей кружки, а я обратился к как раз подошедшей к столу с последней порцией Хамель:

— Слушай, а у тебя не найдётся запасной смены для Ярны? — поинтересовался я, указав головой на драконицу. — Как-то негоже в броне-то отдыхать…

— Думаю, найдётся, — кивнула эльфийка и поманила драконицу за собой в сторону раздевалок. — Пойдём, мы быстро.

— Я не очень люблю использовать одежду, — ворчливо заявила Ярна, с неохотой поднимаясь из-за стола, — но подчинюсь приказу господина. Предпочитаю доверять только своему телу, — добавила она, вытягивая вперёд руку, на которой звенья латной перчатки один за другим растаяли, оголив вполне себе человеческое запястье, разве что ногти были эбонитово-чёрного цвета.

Вернулись девушки действительно быстро, в эльфийской одежде Ярна смотрелась очень по-домашнему, вот только рубаха ей была явно мала, да и шагала она теперь как-то не уверено. Когда мы разместились за столом, Хамель подняла кружку, — я успел убедиться, что она наполнила их все каким-то сладким вином, — и вытянула её вперёд со словами:

— За успех!

— За успех!!! — повторили мы и ударили своими кружками по её.

Потом все снова сели на скамейки, Хамель достала из своей магической сумки маленький бочонок с пивом и, к превеликому удовольствию Гильта, передала его дварфу. Мы приступили к праздничному ужину. Ярна ела без опаски и с неподдельным любопытством, не задавая, впрочем, вопросов. Не отказалась она и от предложенного Гильтом пива, а на последовавший после дегустации вопрос вежливо ответила, что да, мол, очень вкусно. Я рассказывал драконице, коли уж она сама не спрашивала, об ингредиентах нашей скромной трапезы, а Ванорз вовсю пытался шутить и травил всяческие байки, и так это у него весело и задорно получалось, что ухмылялся даже дварф.

После еды девушки остались прибирать в столовой, а нас отправили в бассейн, дескать, они искупаются после, когда мы пойдём спать. Все мольбы Ванорза о совместном купании разбились о холодную непреклонность эльфийки, хотя Ярна, очевидно, была не против и смотрела на меня в ожидании приказа. Я никак не выразил своего мнения, поэтому драконица поступила согласно желанию Хамель.

Раздевалки оказались обширными, пожалуй, здесь свободно могли бы разместиться одновременно человек двадцать. Помещение плавно переходило в душевую, слева от входа имелась полка с кучей кусков мыла, справа — полка с полотенцами, для которых в углу виднелась корзина. Брусочки мыла слежались и слиплись между собой, оторвать несколько удалось Гильту после двух-трёх мощных ударов по стратегическим местам. Полотенца тоже не отличались свежестью, но хотя бы не рассыпались в руках, как я того опасался. Возможно, процессы разложения под защитным куполом были каким-то образом остановлены.

Душевые отличались друг от друга лишь рисунком на плитах пола, перегородки между ними не предусматривались. Ровно над центром каждого квадрата в потолке имелось отверстие с ладонь диаметром, никаких кнопок или рычагов не было видно. Однако, когда я встал на плиты квадрата, они немного ушли в пол, а из дыры над головой вскоре полилась струя воды. И плиты на полу, и вода были слегка тёплыми, так что помылся я без особого дискомфорта.

Освещалось помещение магическими светильниками в виде шаров на стенах, залившими помещение, как только мы в него зашли, мягким светом, похожим на солнечный. И вот пока я натирал своё тело плохо мылящимся кубиком, я заметил некоторые изменения. Чёрные вены и артерии просвечивали теперь по всему телу, даже мелкие узоры капилляров на руках и ногах были теперь похожи на отчётливую чёрную паутинку. Кожа стала совсем белой, будто я годами не бывал на солнце или специально её отбеливал. Гильт не обратил никакого внимания на такие изменения, а вот Ванорз добродушно подшутил, едва завидев меня голым: «Вау, какой расписной ты стал… теперь и татуировок не нужно».

После душа мы вышли в зал с бассейном, который действительно впечатлял. Бассейн был огромным, его края были будто вымощены камнями, среди которых с небольшими промежутками виднелись ступени спусков в воду. Под водой имелись магические шары, постоянно светившиеся светло-голубым цветом, что придавало покрытому дымкой бассейну фантастическую атмосферу. Пол здесь был вымощен такими же плитами, как и в раздевалке, а где то под потолком были скрыты небольшие светильники, создающие иллюзию звёздного неба.

Вода было очень тёплой, даже горячей, — оттого-то над бассейном постоянно клубился пар, — и слегка газированной — я чувствовал, как по коже пробегают пузырьки. Кроме того, она весьма быстро циркулировала, потому что в бассейне ощущалось довольно сильное течение. Бассейн оказался неглубоким, чуть более метра, правда, ближе к центру я всё-таки нашёл участок, где не мог дотянуться ногами до дна. В нескольких местах под водой, искусно подсвеченные скрытыми светильниками, лежали плоские шершавые камни, напоминавшие своим внешним видом пемзу. После плавания было очень приятно лечь на такой камень и отдыхать, пока течение ласкает пузырьками твоё тело.

Как следует расслабившись, мы обтёрлись полотенцами, оделись и отправились по своим комнатам. Ванорз всю дорогу до второго этажа подначивал нас спуститься тайком и поподглядывать за девушками, на что Гильт только фыркнул, а я пригрозил эльфу поставить у его двери дварфа, чтобы пресечь подобную самодеятельность.

Спал я без задних ног. Немного мешала непривычная роскошь кровати, — Мор явно любил мягкие матрасы, — но усталость брала своё. Из сна меня выдернул голос бога смерти: «Вставай, а то так и не попрощаешься со своим другом». Я тут же вскочил, быстро оделся и сбежал по ступеням на первый этаж. Ванорз и Хамель нашлись здесь же. Уже собранные, они стояли посреди зала напротив Мора, который, увидев меня, шагнул в сторону и приглашающе махнул рукой.

Я подошёл и протянул Ванорзу руку.

— Удачи, друг! — в ответ на рукопожатие я притянул эльфа к себе и обнял. — Пусть всё пройдёт хорошо и новый класс тебе понравится.

— Будем надеяться, — улыбнулся Ванорз и мотнул головой в сторону Хамель. — Не волнуйся, я в хорошей компании.

— Возвращайся скорее, — я похлопал эльфа по спине и сделал шаг назад. — Мне будет нужна твоя помощь.

— Постараюсь, — кивнул головой Ванорз. — Правда. Cделаю всё возможное!

— Ну хорошо, хватит, — Мор встал позади эльфов. — Нам пора.

Из пола вырвались языки чёрного пламени, унёсшие за собой все три фигуры. В этот раз я даже не заметил концентрации энергии для магии перемещения — наверное, спросонья, и на эмоциях от прощания с товарищем, с которым не расставалсяпоследние два месяца. По ступеням спускались Гильт с Ярной, но моё внимание обратила на себя вышедшая из тени ближайшей колонны Змерани. Я не чувствовал магии, и мне показалось, что стояла она там уже давно, ещё до того, как я спустился, просто очень искусно там скрывалась.

— Я тоже волнуюсь за свою девочку, — сказала она, поманив меня за собой. — Но особо не переживай, она далеко не новичок в планарных испытаниях. Правда, на плане братца она бывала лишь теоретически…

— Ты говорила, что тебе нужна помощь, — я заметил, что мы идём к алтарю. — Какая именно?

— Ты ознакомился с тактической картой? — богиня бросила на меня острый взгляд, и я кивнул. — Видел, какова ситуация на востоке Драона?

— Один большой белый сектор, два наших, остальные серые, — быстро обрисовал я картину со своей точки зрения.

— Белый — это зона влияния клана Синь, — пояснила Змер. — В наши времена то была семья императорской династии государства, контролирующего почти весь восток континента. Сейчас они ярые последователи культа Солнца. Из двух кланов наших приверженцев один — это мои последователи Тацуанэ, второй — это клан призванных Тайпин… их я не очень понимаю, но, судя по данным разведки, они вполне лояльны. Все окружающие регион Синь кланы недовольны светлыми, отчасти благодаря моим интригам, но в большей мере из-за вопиющих бесчинств, которые чинят там саэлин. Как ты видел по картам, на востоке у нас множество верующих, есть несколько храмов… весь регион держится на волоске только благодаря влиянию Синь и откровенному страху, который они вызывают среди всех остальных кланов.

Мы подошли к алтарю, и Змер растянула на нём тактическую карту, увеличив восточную часть Драона.

— Ещё когда вы только начинали свой поход в Подземье, — продолжила рассказ богиня, — я попыталась устроить в Синь восстание, чтобы преподнести к активации Первохрама весь регион. Но бунт провалился, сторонние кланы слишком опасались поражения и бежали при малейшей опасности, а местных культистов оказалось слишком мало. Сейчас тех, кого удалось поймать, держат в подземельях под дворцом Синь, готовится их торжественная казнь.

— Что мы можем сделать?

— Вариантов два, — Змерани увеличила масштаб ещё больше. — В столицу клана, город Сиань, на казнь съедутся правительства большинства городов и поселений провинции, соответствующие приказы уже посланы. Мы можем нанести удар прямо во время казни. По всему городу мои агенты закладывают взрывчатку, от тебя требуется устроить воздушный налёт на город на своём драконе. Уничтожение столицы, вместе со всей правящей верхушкой клана, нанесёт Сини такой сокрушительный удар, от которого они не смогут оправиться. Сомневающиеся кланы перейдут на нашу сторону, а бунтовщики попытаются подмять под себя территорию Синь.

— Пленниками придётся пожертвовать? — мне не очень нравилась идея жечь всех без разбора.

— Во время атаки я наложу на них своё благословение, — пожала плечами богиня. — Оно защитит от огня и кислоты. Однако на площади будет больше всего взрывчатки и кто знает, как и куда полетят осколки…

— А второй вариант?

— Можно устроить рейд в подземелье под дворцом и попытаться вызволить пленников, — Змерани излагала оба плана без каких-либо видимых преференций. — Тебе нужно будет пробраться до казематов, перебить охрану и вывести пленных. И всё это не подняв тревоги. Вне замка я смогу активировать перенос и забрать их в Хаги, после чего ты спокойно уничтожишь Сиань. Урон по правящей верхушке будет меньше, не все ещё прибыли в столицу, да и шансов выжить в городе у них больше. Зато дерзкое спасение пленных прибавит нам репутации и наших сторонников в провинции станет больше.

Змерани выжидающе уставилась на меня. Я взглянул на стоящих на почтительном расстоянии товарищей. Судя по мыслям Гильта, советоваться с ними не стоило. Остро ощущая нехватку Ванорза, я крепко задумался, принимать решение придётся мне единолично.

Глава 25

Разум говорил мне, что первый вариант предпочтительнее. Внезапность, несопоставимый моральный удар по противнику, бóльшая вероятность прихлопнуть разом всю верхушку… и всё это при минимальных рисках. Однако он также призывал трезво оценивать вероятность выживания пленников во время взрыва на площади. Отличное начало для чудовища из легенд.

Да, в плане с вылазкой имеется множество провальных моментов. Необходимо проникнуть во дворец, добраться до подземелий, убрать охрану — на каждом из этих этапов можно допустить ошибку и поднять тревогу. Да и обратный путь будет ничуть не легче. Неизвестно, в каком состоянии пленники и скольких из них в результате получится вызволить. Да и Ванорза с Хамель сейчас нет…

Но со мной Ярна, это прямо-таки рояль в кустах. С такой помощницей, даже подними мы тревогу, всё равно шансы пробиться довольно высоки. И что-то мне кажется, вероятность выживания пленников даже в случае нашего обнаружения будет выше, чем при взрыве на площади. Да, кто-то из верхушки, возможно, выживет и моральный урон будет меньше. Но мы же всё равно разнесём этот город, а привлечение и так деморализованных разгромом бунтовщиков начинало казаться мне более достойной целью.

— Я думаю, лучше будет попытаться вызволить пленных, — наконец решил я, с горьким ощущением ошибочного выбора. Все толковые полководцы и политики наверняка бы надо мной посмеялись. — Я склоняюсь ко второму варианту.

— Хорошо, — легко согласилась богиня. — У меня всё готово и к такому развитию событий. Собирайтесь, я буду ждать вас у портального круга на площади перед храмом. Мы перенесёмся в Хаги, и оттуда вы полетите к Сианю, но не по прямой — появление дракона слишком заметное событие, — а сделав крюк к морю. По территории Тацуанэ вы доберётесь до моря к вечеру, затем отдалитесь от побережья и будете двигаться в сторону Сианя всю ночь. К рассвету вы должны уже быть неподалёку, так что идите как можно ниже и высаживайтесь на побережье. Дальше вам следует добираться своим ходом, вас не должны заметить. К городским воротам не приближайтесь, на восточной дороге есть постоялый двор «Цзи Син», там вас встретят мои шиноби. Они проведут вас в город и расскажут, как попасть во дворец. План подземелий у них есть, вам останется только вытащить пленных. Как только я замечу, что твой амулет снова появился за пределами защиты от переноса, я приду, чтобы забрать выживших. Всё понятно?

Вопросов у меня не возникло, так что я просто кивнул.

Змер покинула зал, а я подошёл к товарищам. Долго объяснять не пришлось: Ярна обладала отличным слухом, а Гильт всё понял благодаря нашим узам. Драконица сразу направилась на площадь, а мы поднялись в свои комнаты, чтобы собраться для похода. Вскоре мы, уже с рюкзаками, подходили к центру площади, где нас ждали девушки.

Портальный круг здесь был огромным, и мы ещё не подошли к нему вплотную, как линии под нашими ногами засветились. Перед глазами появились таблички: одна уведомляла о цели назначения — Хаги, другая сообщала о затратах божественной энергии на перенос. Насколько я понял, только за активацию круга тратилось 1000 очков, а далее, похоже, расход был примерно в 10 очков за уровень, хотя экипировка тоже учитывалась — сумма была неровной. Интерфейса управления портальной сетью не появилось, наверное, он был где-то среди окошек алтаря.

В этот раз никаких странностей при переносе не произошло, хотя я и почувствовал, как нас уносит в глубину астрала. Ощущение было такое, будто тебя влечёт мощным потоком где-то под водой. Возникала уверенность, что при желании я мог замедлить время и создать на период переноса псевдопространство в рамках пузыря, созданного заклинанием, более того — затянуть туда любого из спутников. Но сейчас я решил оставить всё как есть.

После вспышки, знаменующей окончание переноса, нас встретил свет восходящего солнца и ветер, показавшийся мне даже горячим после прохлады Подземья. Яркий букет ароматов кружил голову.

Здесь портальный круг был вполне обычным, даже площадь чем-то напоминала знакомый двор гильдии магов. Хотя дома вокруг, схожие по габаритам, разительно отличались своей восточной архитектурой. Прямоугольные здания с широкими балконами, глубоко помещёнными под тяжёлые, остроконечные крыши с задранными вверх изогнутыми кончиками, зубчатое обрамление под крышей, строгие узоры в простой цветовой гамме. Как я уже подозревал по прозвучавшим названиям, мы попали если не в местную Японию, то уж в Азию точно.

На площади нас ожидала группа людей, причём некоторые из них точно были эльфами — я успел увидеть характерные остроконечные уши. Едва Змерани шагнула вперёд, все они повалились на колени и склонились, приникнув головой к мостовой.

— Встаньте, — с некоторым недовольством приказала богиня. — Вестник согласился помочь, причём он решил спасти пленников.

Не дожидаясь реакции, Змер зашагала к самому низкому из окружающих нас зданий. Встречающие тем временем поднялись, на их лицах можно было увидеть радость, хотя, наверное из вежливости, они явно старались сдерживать свои эмоции.

— Мы рады приветствовать вас в Хаги, Вестник, — вперёд, поклонившись, вышел один из эльфов. Я заметил, как несколько человек в спешке побежали к боковым домам. — Мы очень гордимся, что первым после возрождения Первохрама вы решили помочь нам.

— Спасибо, — я обозначил лёгкий поклон головой, — но я не мог отказать в просьбе. Провал восстания не останется без внимания, и я должен попытаться спасти выживших храбрецов.

— Позвольте вручить вам наши скромные подарки, — убежавшие люди вернулись, неся с собой несколько свёртков. Эльф развернул первый и я увидел на тёмной ткани пояс. — Мы сделали этот пояс специально для вас, по образцу поясов приключенцев.

Я рассмотрел аксессуар. Пояс был из плотной тёмной кожи, края обёрнуты какой-то металлизированной тканью и прошиты. Пряжка из воронёной стали в форме рогатого черепа, подозреваю, что имелся ввиду череп дракона. По бокам два крепления: одно явно под меч, другое попроще. Несколько зацепов для поясной сумки и кармашки для зелий. От пояса ощутимо тянуло магией.

Вперёд выступила следующая пара человек. Один протягивал мне красивые чёрные ножны с мечом, другой — ножны с кинжалом, так что я передал посох Ярне и расстегнул свой пояс, отстегнул меч, снял сумку и отдал пояс Гильту, который уже снимал свой рюкзак. Одеть новый пояс было гораздо проще, сидел он, как влитой. Сперва я взял предложенный кинжал, достал его из ножен и осмотрел. Нож определился как +3. Пристегнув его к поясу, я взял меч, оказавшийся такого же уровня зачарования, и также подвесил его на полагающееся место. Сумка пристегнулась без проблем. Я отдал старый меч дварфу, взял у Ярны посох и поблагодарил эльфов. Обращало на себя внимание, что все они как-то странно, по-особому смотрят на драконицу. Ко мне в их глазах явно читалось глубочайшее уважение, а вот при взглядах на Ярну проскакивало некое благоговение, что ли…

— Отличная работа. Вы бы ещё плащ мне сделали с креплением под гримуар, — я распахнул свою накидку и показал, как крепится книга сейчас.

— Конечно! — с поклоном ответил эльф и подозвал жестом людей с другими свёртками. — Здесь кожаная броня, — он распахнул один из свёртков и я увидел чёрный нагрудник с заклёпками. — Такой пользуются наши шиноби.

Кожаная броня мне пришлась бы как нельзя кстати, всё-таки кольчуга стесняла потоки магии. Но я не собирался переодеваться на улице, и, к счастью, моя заминка была правильно понята. Меня пригласили в ближайший дом, где в просторном зале имелось несколько столов, и я смог переодеться. Броня раскрывалась сбоку, была лёгкой, и я вполне мог облачиться самостоятельно, однако, почувствовав на то желание дварфа, позволил ему зашнуровать доспех.

Пара человек притащила ростовое зеркало, чтобы я мог себя увидеть, и пока я ощущал, как броня адаптируется к телу, я взглянул на себя в отражении. Дублёная кожа кирасы была укреплена заклёпками, к ней прикреплялись гладкие наплечники, так искусно, что креплений не было видно и они казались одним целым с кирасой. Под доспехом имелся тонкий слой кольчуги, больше похожий на крепкое плетение из металлизированной ткани, чем из проволоки. Из под наплечников опускались кольчужные рукава из того же материала, защиты для локтей не предусматривалось. В талии крепилось некое подобие открытой юбки, из такой же, как у кирасы, твёрдой кожи с заклёпками. Спереди низ доспеха прикрывал гладкий гульфик. Для ног имелись широкие наколенники, выполненные в виде металлической чашечки с рельефным изображением скрещенных костей. Завершали комплект высокие шнурованные сапоги практически до колен, с удивительной анатомической точностью охватывающие ногу. Кожа была окрашена в чёрный цвет, а металлические элементы имели воронение.

Доспех определился, как «Сумеречная кожаная броня шиноби +3, лёгкая клёпаная броня, магическая, +6 общий бонус к КЗ, максимальный бонус ловкости +5, нет штрафов к навыкам, нет интерференции для магии, даёт носителю +5 к скрытности и тихому передвижению».Как я уже догадывался, это был доспех для плута, но ни прятаться, ни тихо передвигаться я не умел. Однако класс защиты получался лучше, чем с моей кольчужной рубахой, да и сидел он очень ладно. Пока пригодится, а потом поменяю на доспех стража… надо, кстати, при первой возможности вернуться и допройти самый мой первый данж.

— Красавец! — услышал я саркастический голос Змер за спиной.

Люди поклонились и унесли зеркало, а я накинул плащ и повернулся к богине.

— Я оповестила шиноби, какой план мы будем приводить в исполнение, — сообщила она. — Карту подземелий и детали операции тебе сообщат на месте. Держи, — она взмахнула рукой, и у меня выскочило сообщение о получении пакета картографических данных, я поторопился принять его. — А с тобой лучше вот так, — богиня поманила Ярну пальчиком, и та тут же преклонила перед ней колено. Змер положила ей ладонь на лоб и через мгновение её убрала.

— Можете вылетать, — богиня сделала жест рукой и присутствующие разошлись в большой спешке, остались только двое эльфов. — Я буду следить за вами по твоему амулету. В следующий раз мы увидимся, когда вы успешно выберетесь из замка.

Мы поклонились богине и вышли во двор. Людей тут теперь стало гораздо больше, но все они держались поближе к домам, площадь с портальным кругом была свободна.

— Тут хватит места? — спросил я Ярну, озираясь.

— Да, — спокойно ответила она и посмотрела на меня. — Я создам у себя на шее сёдла, для вашего первого полёта — пассажирские. А вот при налёте на город тебе придётся учиться на ходу в седле всадника. Гильт пусть уходит вместе с пленниками. — Я кивнул в знак согласия. — Залезайте со стороны головы, не по крылу.

Мы синхронно кивнули. Я чувствовал, как врождённый страх неба борется внутри Гильта с восторгом от предвкушения полёта. Ярна вышла на центр площади, я ощущал, как с каждым её шагом нарастает напряжение энергетических клубков внутри её тела. Вспышка не показалась мне столь яркой, как в первый раз, я даже увидел, как светящийся силуэт девушки разрастается, приобретая форму дракона. Вокруг раздались возгласы удивления, и все попадали ниц. Стоять осталась лишь одна богиня, и я заметил на её лице довольную улыбку.

Дракон занял практически всю площадь и на фоне зданий казался ещё более громадным и величественным, чем в подземелье. Расправив крылья, Ярна захрустела гребнем на шее, и я увидел, как его кости меняют позицию и гнутся, принимая форму сидений. Драконица опустила голову на землю и прижала крылья к брусчатке, чтобы нам было проще забраться.

Памятуя о наказе Ярны, мы подошли со стороны головы, и я сделал знак Гильту, чтобы он лез первым. Несмотря на свой рост и свисающий со спины рюкзак со щитом, дварф очень ловко полез вверх, ступая по выступающим чешуйкам. Внезапно испугавшись ударить в грязь лицом, я упёрся посохом и полез вслед за ним. Дальше всё пошло сложнее, посох только мешался, и меня жгла досада, ведь со стороны мне представлялось, что я хорошо продумал подъём и способен выполнить его эффектно и непринуждённо, но тут явно нужны были тренировки.

К счастью, я не сорвался, но здорово порезал ладони об острые края чешуек. Всё-таки не стоило забывать про рукавицы. Забравшись в седло, я залечил раны позитивной энергией, надеясь, что зрители не заметили моего конфуза. Как следует умостившись на сидении из похожей на резину кожи гребня, я присмотрелся к острым костям подлокотников, за которые хватался, чтобы сесть. Как ни странно, крови не было, она будто впиталась в пористую кость эбонитового цвета.

Две кости поддерживали спину, между ними как раз можно было протиснуть рюкзак, поясницу эластично обхватывала кожа, сидеть было непривычно, но вполне сносно. Я обернулся посмотреть на Гильта. Тот ворочался, пытаясь устроится поудобнее, а кости его сидения менялись, подстраиваясь под его габариты. Из-под сидения внезапно вылезло несколько дугообразных костей поменьше, пара сомкнулась над коленями, а пара в талии — теперь мы были прочно зафиксированы в сёдлах. Я пропустил посох под ними, получилось вполне удобно.

Ярна взмахнула крыльями — раз, другой, и вдруг без разбега подпрыгнула, тут же набирая высоту ещё несколькими мощными взмахами. Шум ветра заглушил восторженные крики толпы снизу, но я не особо смотрел по сторонам — мне почему-то показалась, что я сижу плохо, хотелось прижаться ближе к шее. Пока я приходил в себя, драконица набрала высоту и дала небольшой круг вокруг места нашего старта. Я увидел, что люди высыпали на портальную площадь, что-то кричали, самозабвенно махали руками, будто на празднике, но все они теперь казались крошечными букашками на фоне игрушечных домиков.

Ярна завершила парящий круг, взмахнула крыльями, набирая скорость, и взяла курс к морю.

Глава 26

Ощущения от полёта оказались не такими уж и приятными, как мне поначалу представлялось. Не то чтобы встречные потоки воздуха, казавшиеся на скорости ледяными, сильно обжигали лицо, да и резких виражей Ярна не совершала, но фиксированная позиция седла и постоянный гул ветра в ушах, сопровождающий наше скольжение среди облаков, всё время держали в напряжении.

Чтобы как-то отвлечься, я пытался рассматривать мелькающие внизу пейзажи. Большую часть пути, практически куда ни посмотри, под нами расстилался тропический лес. За всё время я не заметил ни одной дороги, зато промелькнули несколько рек, некоторые очень даже приличной ширины, по которым сновали узкие длинные лодки. Временами глаз цеплялся за небольшие огороженные поселения, но ни одно из них язык не поворачивался назвать городом. Ещё порой попадались прямоугольники полузатопленных полей. Не знаю, был ли это именно рис, но, судя по методу обработки, точно какая-то похожая культура. Поля имели разный цвет — видимо, из-за неодинаковой степени созревания посевов, и на некоторых из них в поле зрения попадали фигурки сгорбленных крестьян, собирающих урожай.

Летели мы очень высоко, — я даже попытался оценить, насколько разрежённый здесь воздух, — и настолько быстро, что крестьяне не обращали внимания на промелькнувшую над их головой тень. Впрочем, вполне возможно, я просто не успевал этого заметить.

Занятый попытками отвлечься от невзгод полёта, я и не заметил, как стало вечереть. Небо приобрело багряный оттенок, и хоть на высоте по-прежнему было светло, внизу всё стала обволакивать тень. Но джунгли и в полумгле оставались прекрасными, зелень сделалась более насыщенной, что ли, и сменила то беззаботное впечатление вечного лета, которое она оказывала на зрителя, на нечто хищное, опасное, заставляющее быть настороже.

В быстро сгущающихся сумерках не было никакой возможности толком разглядеть что-нибудь внизу, и я взглянул на таймер. Прошло уже больше 10 часов с момента нашего вылета! Странно, мне казалось, летим мы всего лишь пару-тройку часов… И я совсем не устал, несмотря на все неудобства полёта. Более того, не был голоден и мне не сильно хотелось в туалет. Наверное, это от относительной лёгкости перелёта в качестве пассажира в сравнении с теми трудностями, которые мы обыкновенно испытывали во время пешего перехода, решил я и тут же задумался о Ярне: она же наверняка устала от столь длительного полёта, да ещё и в первый раз после многих лет сна.

Докричаться до неё было немыслимо, и мне тут же вспомнился кантрип Сообщение. Проблема заключалась в том, что он нуждался в материальном компоненте. Сунув правую руку в поясную сумку, я пожелал вытащить кусочек тонкой медной проволоки. Мгновение — и кончик мотка уколол мои пальцы. Я сжал его, а левой рукой начертал в воздухе знак и активировал заклинание фразой на фатроде. Чувствуя, как тает между пальцами маленький отрезок проволоки и нить заклинания готова броситься к цели, я просто прикоснулся рукой к чешуе шеи драконицы и прошептал сообщение:

— Ярна, ты не устала? Может быть, приземлимся передохнутьгде-нибудь у моря?

— Не устала, — шёпот драконицы раздался у меня в ушах, чётко и ясно, даже несмотря на шум ветра. — Но ты прав, с непривычки это немного сложнее, чем обычно… хорошо, давай немного отдохнём.

Ярна изменила курс и начала снижаться к морю по плавной дуге. Даже в темноте я смог рассмотреть, что джунгли подходили вплотную к крутому скалистому берегу, но, когда мы были уже недалеко от земли, я увидел небольшой песчаный отлог, к которому и нацелилась моя драконица.

Для приземления ей пришлось зависнуть над водой, и от взмахов её крыльев воздух наполнился песчаной пылью. Повисев немного, она плюхнулась в мелководье, взметнув каскады брызг. Ярна опустила голову на песок, чтобы мы спустились, но я банально активировал заклинание Падение пёрышком и спрыгнул, едва лишь встав с сидения и подобрав посох. Пока я медленно парил вниз, Гильт ловко спустился на берег.

Драконица подождала, пока мы немного отойдём, и обратилась в уже привычную девушку в полной броне. Её лицо раскраснелось, как после долгой пробежки, а глаза возбуждённо блестели. Я невольно потянул носом, ожидая услышать запах пота, но ничего не почуял. Гильт же не терял времени даром и сразу направился к кустарнику, растущему у скалистых стен бухты, на ходу доставая из рюкзака топор.

— Как тебе первый полёт после стольких лет? — спросил я у Ярны.

— Здорово снова почувствовать небо, — откровенно ответила девушка и потянулась, захрустев сочленениями доспеха. — Я никогда не была в этих краях, воздух здесь слишком влажный, но пахнет очень вкусно… Однако я жду моря, — она повернулась и мечтательно всмотрелась в уходящие к горизонту водные просторы. — Вода — моя стихия, я очень люблю летать над морем… этот солёный привкус, простор…

Дварф запалил костёр и разместил над ним походный котелок.Я подошёл и хотел достать из рюкзака бурдюк с водой, но Ярна остановила меня и распростёрла над котелком ладонь. Казалось, что прямо из её латной перчатки хлынул поток воды, но в моём системном окне появилось сообщение об использованном ею заклинании: навык колдовства определил его как Создать воду — заклинание трансмутации первого уровня.

Котелок наполнился слишком быстро, я не успел рассмотреть плетение, и у меня сразу же появилось желание попросить драконицу показать мне эту магию ещё раз — возможно, я смогу научиться. Но это как-нибудь потом, сейчас надо было приготовить ужин. С улыбкой мне вспомнилось, как не так давно я также отложил на позднее тот же самый вопрос Хариру, и в результате провозился со стеной ветра, совсем забыв про воду.

Сообразив похлёбку из имеющихся запасов, мы расселись на песке у костра. Дварф не нуждался в отдыхе и чувствовал, что я тоже не хотел спать, а потому не стал разбивать лагерь, и вскоре мы уже разливали варево по походным мискам.

Ужин при свете костра, под ночным бризом, насыщающим воздух запахом джунглей, был наполнен своеобразной походной романтикой. К счастью, похлёбка получилось весьма достойной, и поели мы с большим аппетитом, не оставив ничего на дне котелка. После еды мне захотелось искупаться. Гильт с одобрением встретил такую идею, и мы стали раздеваться.

Оставшись лишь в исподнем, мы отошли от костра, где так ничего и не сказавшая Ярна наблюдала за игрой огня на головёшках, сбросили остатки одежды на песок и зашли в набегающие волны. Море было тёплым, но всё же приятно освежало. Далеко от берега я заплывать не стал. Гильт и вовсе зашёл лишь по пояс и начал усердно обтираться песком со дна. Уже собираясь выходить, я заметил на берегу тёмную фигурку Ярны. Костёр погас, и девушка подошла к самой кромке воды. Завидев, что я начинаю медленно приближаться к берегу, драконица вытянула руки в сторону, и детали её доспехов стали таять, превращаясь в маленькие чёрные энергетические шарики, похожие в темноте на комочки пыли. Они медленно втягивались в её тело, и когда я находился в прибрежных волнах примерно по пояс, она стояла уже полностью обнажённой.

Благодаря своему темнозрению видел я её прекрасно, и мне казалось, она ожидала, пока я подойду поближе, намеренно. Ярна была красива: её фигура была идеально сложена, и все пропорции тела соблюдались без каких-либо изъянов. Кожа у неё была очень белой, и на её фоне особенно бросались в глаза чёрные ногти. В остальном она была неотличима от обычной человеческой женщины, я не заметил ничего странного ни в её пальцах, ни в ступнях. Почему-то я ожидал увидеть анатомическое строение, более присущее лапам дракона, ну или хотя бы заметить какие-нибудь изменения в сторону когтей. Единственной особенностью были рога, практически не заметные на фоне её чёрных волос… и ещё хвост; его я заметил, когда подошёл почти вплотную. Хвост чем-то напомнил мне мышиный. Он был гладким, с такой же белой кожей, как и всё тело, и отличался лишь забавным утолщением в виде стрелочки на самом кончике.

Ничуть не смущаясь, Ярна прошла рядом и нырнула, с головой уйдя под воду. Я вышел на берег, рядом встал Гильт, осуждающе фыркнув в сторону плескающейся в воде драконицы. Однако я легко чувствовал эмоции товарища и ощущал его восхищение девушкой, да что там, в душе он откровенно ею любовался, пусть такое её поведение и расходилось с его понятиями о морали.

Так мы и стояли, наблюдая за Ярной, пока не обсохли, после чего оделись и прибрались за собой. Накупавшись, девушка подошла к берегу и прямо там, не выходя из воды, превратилась в дракона. В этот раз можно было не торопиться, и карабкался я осторожно, обойдясь без ранений. Однако во время подъёма на память то и дело приходили мысли о заклинании Левитации второго уровня, которое я не выбрал, сейчас бы оно мне пригодилось… Вот бы найти кого-нибудь, кто способен меня ему научить. Может, у Ярны спросить?

Лететь над морем было скучно. Драконице нравилось, и она иногда закладывала лихие виражи, опускаясь вплотную к воде. С высоты водный покров выглядел как-то неестественно, солёный привкус вызывал отвращение, а однообразие пейзажа очень быстро приелось, и я задремал.

Разбудило меня резкое ускорение и ощущение падения. Открыв глаза, я обнаружил, что уже светает и Ярна пикирует для низкого полёта в непосредственной близости от воды. Прикинув курс драконицы, я понял, что она собирается огибать близлежащий мыс. За ним обнаружилась обширная полоса пляжа, куда мы и высадились.

Сверившись с картой, я решил, что мы находимся в пределах дневного перехода от Сианя. Если следовать на северо-запад, то должны наткнуться на дорогу, ведущую к восточным воротам города, на которой нужно найти указанный трактир. А вот насчёт незаметности… Я окинул нас оценивающим взглядом. Больше всех выделялась Ярна в своей латной броне. Я вроде бы походил на обычного путника, посох разве что странный. А Гильт со своим огромным рюкзаком очень сильно напоминал ронкаэ… А что, это идея!

— Ярна, а ты можешь обратиться в эльфийку?

— Могу, — драконица удивлённо посмотрела на меня. — Тебе разве больше нравятся ушастые?

Пришлось с помощью Гильта просвещать Ярну относительно сложившегося нынче общественного строя. С толикой ностальгии мне вспомнилось, как когда-то Ванорз растолковывал мне то же самое у костра. Гнев драконицы после нашего рассказа пришёлся мне по душе. Она согласилась сыграть роль сумасбродной путешественницы саэлин, ну а мы, как когда-то с Ванорзом, станем её касмере и ронкаэ.

Перевоплощение Ярны не заняло много времени. Она сделала свою фигуру чуть более стройной и слегка поменяла форму шлема, чтобы из него теперь торчали остроконечные эльфийские уши. Я провозился дольше, выуживая из рюкзака амулеты Оума, наши мы спрятали под доспех.

Идея напялить на себя вражеские амулеты, да ещё и после активации Первохрама, мне совсем не нравилась. Вдруг светлые боги как-то нас по ним запеленгуют, но выбора не было. Во всяком случае, я как мог намотал вокруг амулетов слой своей позитивной энергии, такой толстый, что ещё чуть-чуть, и они начали бы светиться. Только после этого мы надели их себе на шею. Опыта в деле изоляции артефактов у меня не было, и я ощущал, как намотанные энергетические нити тают со временем, поэтому следовало избавиться от амулетов поскорее.

Дорога была совсем рядом с побережьем, не прошло и часа, как мы к ней вышли. А вот шагать по ней пришлось далеко за полдень, всё-таки до города ещё оставалось приличное расстояние.

К счастью, патрули или какие-нибудь светлые священники нам не повстречались, а вот путников на дороге было много. По дороге то и дело проезжали телеги, туда-сюда сновали группы крестьян, один раз даже прокатила богато украшенная карета, запряжённая в диковинного ящера размером с быка. На нас, естественно, обращали внимание, но, едва завидев уши Ярны, теряли интерес и старались держаться подальше. А если вовремя разойтись не получалось, крестьяне тут же падали ниц и не двигались, пока мы не удалимся на приличное расстояние. Драконица держалась как подобает, с надменностью и презрением к ничтожным букашкам, но я горячо жалел об отсутствии с ней такой же ментальной связи, какая соединяла меня с Гильтом, сейчас было бы очень полезно знать, что происходит у неё в голове.

Впереди уже показались городские стены, когда вдоль дороги нам всё чаще стали встречаться различные строения. Большинство из них представляли собой четыре дома, построенные прямоугольником, с внутренним двором между ними. Окошки снаружи были маленькие, похожие на бойницы, а ближайшее к дороге здание имело посередине широкие ворота с обилием декоративных элементов. Такие ворота часто были раскрыты, и именно над ними висели красивые вывески, раскрывающие суть каждого заведения.

Больше всего было, конечно же, трактиров, но также мы замечали и всевозможные лавки, мастерские, кузни и харчевни. Искомая таверна пока не попадалась, и я уже начал было волноваться, видя, как близко мы подошли к красным воротам города, но тут мы наконец увидели вывеску со странным хвостатым шаром на рисунке и надписью: «Постоялый двор Цзи Син».

Едва мы прошли через ворота в симпатичный садик с беседками, как к нам подскочил низенький человек в опрятной одежде и, то и дело кланяясь, затараторил:

— Мы вас ждали! Проходите сюда, пожалуйста! Сюда, сюда! Проходите!

Я взглянул на дварфа. Гильту такое поведение показалось подозрительным, и он потянул с пояса молот. Однако Ярна всё с тем же презрительным видом зашагала за человечком, и нам волей-неволей пришлось её догонять.

Мы направились в левое здание, где, поднявшись по ступеням, прошли в красивую лакированную дверь и оказались в некоем подобии холла со стойкой, за которой никого не было. То и дело кланяющийся и повторяющий «сюда, сюда» человек повёл нас к ступеням справа от стойки, ведущим вниз. В подвальном этаже он вдруг перестал кланяться и быстро повёл нас по узким коридорам, чтобы наконец привести к дверям, у которых стояли двое вооружённых охранников. И на шее у них я не увидел амулетов Оума.

Сопровождающий указал на дверь и ретировался, а я поспешил снять амулет с себя и дварфа.

— Мы ждали вас, Вестник, — сказал мне один из охранников и распахнул перед нами дверь.

Глава 27

Мы вошли в просторную комнату с низким потолком. Точно в её центре располагался большой стол, заваленный бумагами, вдоль стен громоздились несколько шкафов и два дивана, тут и там в беспорядке стояли стулья. Склонившись над столом, что-то обсуждали пятеро человек, однако они тотчас прекратили разговор и обернулись в нашу сторону, когда открылась дверь.

Быстро сообразив, кто мы такие, они сделали шаг нам навстречу и склонили головы, сложив руки перед собой — кулак к ладони. И в этом жесте не было ни толики подобострастия, только приветствие и уважение. Затем вперёд выступил мужчина примерно моего роста, но гораздо более крупного телосложения. Левую половину его смуглого лица обезображивал шрам от ожога, который, судя по пластам наросшей кожи, заполнившим пустую глазницу, пытались лечить, но и даже с помощью магии не смогли полностью исправить последствия столь тяжёлой травмы.

— Добро пожаловать в Сиань, Вестник, — поздоровался он хриплым голосом. — Я отвечаю за спасательную операцию, меня зовут Яозу.

— Введите нас в курс дела, — я тоже кивнул ему, и мы подошли к столу.

— Без вас мы планировали действовать собственными силами, идти должны были эти ребята, — Яозу кивнул в сторону своих товарищей.

Я обратил внимание, что все они были весьма щуплыми, только один мог бы сравниться по комплекции со своим командиром, но зато значительно уступал в росте.

— Под дворцом есть четыре отдельных каземата, все пойманные в связи с восстанием содержатся в самом глубоком из них, — Яозу ткнул пальцем в один из планов на столе. — Мы нашли способ пробраться туда. Вот здесь, — он указал на другой лист с рисунком дворца, — на стене у рва есть выход для стока нечистот. Обычно он прикрыт решёткой, но мы её уже спилили. Вот схема каналов стока, — Яозу пододвинул нам ещё один лист со схемой. — Мы планировали проникнуть вот сюда, — мужчина начертил пальцем маршрут. — Это уборная данного уровня. Отверстие там тоже забрано прутьями, и их мы планировали выломать, предварительно ослабив с помощью желчи. Однако наша покровительница сообщила, что с вами хейлун, — он бросил стремительный взгляд на Ярну, — а это делает многие моменты гораздо проще. Вот здесь, — Яозу указал на схеме место, где канал сужался и уходил непосредственно к уборной, — ближе всего к коридору, вы наверняка сможете прожечь проход из стока на уровень и выйти вот сюда, — он пододвинул лист с планом этажа. — Уборная здесь. Идёте вот так, — палец заскользил по карте, — спускаетесь, и вот здесь сидит охрана. Обычно это два стражника. С ними нужно разделаться тихо и быстро, иначе они могут поднять тревогу. Дальше спускаетесь в сам каземат, — создавалось впечатление, что эта часть схемы была нарисована на карте только что. — Сюда не пускают посторонних и планировка составлена по слухам и предположениям. Мы знаем, что там имеется лестница вниз, пыточная и сами казематы. Сколько там охраны и персонала, точно не известно, но вряд ли много, и они наверняка слабо вооружены. Но там вы уже можете шуметь сколько угодно — ниже поста охраны в стенах установлены артефакты, не пропускающие наружу никакие звуки.

— Сколько там содержится пленных? — спросил я.

— Тоже не знаем точно, — Яозу потёр свой шрам. — Выживших после восстания взяли человек сто, но потом в городе начались чистки и загребли всех мало-мальски причастных. Многих казнили, кто-то погиб от пыток или просто не выдержал содержания в застенках… Предполагаю, что общее количество может быть до двух сотен в лучшем случае, меньше ста — в худшем.

— Как потом выводить такую толпу? — поинтересовался Гильт. — Не по сточной же трубе?

— Двигайтесь обратно, — ответил Яозу. — Когда вернётесь к месту, где вы вошли, следуйте по коридору сюда, — он продолжил водить пальцем по карте, — и поднимитесь по этой лестнице. Вот здесь, у поворота, коридор проходит рядом с внешней стеной, здесь даже есть бойница. Будьте осторожны, тут иногда ходят патрули, хотя ночью вы не должны на них наткнуться. Мы планировали использовать взрывчатку, вам же не составит труда разрушить стену. Перед этим посветите в бойницу три раза, мы будем ждать сигнала. Как только вы пробьёте дыру, мы закрепим верёвки с полосой ткани между ними, по которой пленники скатятся вниз через ров, а оттуда их уже сможет забрать Нува.

Мы переглянулись. Схемы я запомнил, от моих товарищей возражений не имелось, хотя я чувствовал неприязнь Гильта к ползанию по стокам с нечистотами.

— Всё понятно, — повернулся я к Яозу. — Когда выступаем?

— Начнём после полуночи, — командир сделал знак одному из своих людей, и тот заспешил к двери. — Рюкзаки и щит, — он посмотрел на дварфа, — придётся оставить здесь, с ними вы не протиснетесь по стоку. Уважаемой хейлун нужно будет сменить доспех…

— С этим не возникнет проблем, — перебила его Ярна, и не успели мы и глазом моргнуть, как её фигуру скрыла магическая вспышка, после которой драконица предстала перед нами в виде коротышки, обернувшись, по-видимому, гномом. — При необходимости я могу измениться ещё сильнее.

В глазах Яозу на мгновение проскользнуло благоговение, но он сдержался и продолжил как ни в чём не бывало:

— Накидки тоже будут вам мешать, — тут в комнату вернулся один из его людей с кучей свёртков. — Вот наше снаряжение, подберите себе подходящее. Отдыхайте до вечера, потом ребята проведут вас по подземному ходу в город. Там вы дождётесь полуночи, и они отведут вас к замковому рву и, пока вы будете действовать, приготовятся вытаскивать пленных. Имейте в виду, что сразу над казематами располагаются казармы дворцовой стражи, поэтому в случае тревоги или если вы поднимете шум раньше времени, вниз сперва прибежит дежурный патруль. Это пятёрка стражей, но за ними явятся ещё, вплоть до того, что очень быстро коридоры наполнятся чуть ли не половиной гарнизона. Пусть гарнизон и потрёпан после восстания, но сотен шесть превосходных воинов там наберётся. Я уверен, что в узких коридорах хейлун сможет их сдержать, однако при таком численном перевесе любая случайность может вам, а в результате и всем нам, стоить очень дорого. Если что-то пойдёт не по плану и стража будет оповещена, немедленно выбирайтесь оттуда, понятно?

Я поспешил уверить командира, что мы так и сделаем. Яозу указал нам на диваны, где мы можем отдохнуть, и мы стали разбирать свёртки. В них оказалась лёгкая броня, похожая на мою, но худшего качества. Гильт сразу отодвинул её в сторону, предпочтя остаться в своей кирасе. Штаны из прорезиненной ткани, очень похожей на брезент, нам понравились, и мы сумели подобрать их себе по размеру. Дварфу они, правда, были почти в обтяжку, и он разворчался по этому поводу, но потом открепил наколенники от одного их комплектов брони и приладил их себе, что, на мой взгляд, придало мужественности его виду, и он успокоился.

Вместо накидок диверсанты приготовили себе… даже не знаю, как это назвать. Своеобразный полуплащ заканчивался чуть ниже пояса двумя конусами для ног. Конусы затягивались шнуровкой. Рукава были такой же формы, с шнуровкой над локтями. Спереди также предусматривалась полоса ткани с крючками, которые цеплялись под плащ, а снаружи имелся ещё и каркас из ремешков, обхватывающий всё это снаряжение.

Чтобы понять, как работает такой своеобразный защитный костюм, я попросил облачить меня в один из них. Да, от грязи он защищал неплохо, и на ремешках имелась куча креплений. Можно было запросто прицепить меч и кинжал, даже для посоха предусматривались крепления за спиной, вот только пояс с сумкой и зельями оставался недоступным и гримуар было некуда деть.

Когда я высказал эти соображения, мне показали прорезь на крючках в области пояса. Я потренировался расстёгивать крючки, но возиться с ними, учитывая ещё, что всё вымажется в грязи, было очень неудобно. Единственный выход мне виделся в том, чтобы вообще не застёгивать эти крючки, когда мы будем внутри, — просто засунуть руку в прорезь было не столь проблематично. Гримуар же можно было запихнуть через эту же прорезь вверх. Я попробовал, и, в принципе, получалось неплохо. Показав положение книги диверсантам, я попросил пришить кармашек, лямку, ремешок или ещё какое крепление под «плащ» на уровне солнечного сплетения.

Среди снаряжения были и альпинистские элементы: своеобразные когти, которые крепились на ботинки и наручи — видимо, они должны помочь карабкаться по стоку; их мы приладили себе без особых проблем. На крепления «плаща» можно было повесить уже знакомые мне гвозди, скобы и всевозможные петли. Особо я этим не заинтересовался, позволив диверсантам самим навесить на меня всё, что они посчитают нужным, пока мне это не мешало.

Гильт спросил у Яозу, не найдётся ли у них маленького металлического щита. Они долго разговаривали — дварф, видимо, растолковывал, что именно ему нужно, — после чего ему притащили овальный щиток размером чуть больше ладони, который он приделал к левому наручу на манер баклера. Крепления уже имелись, как и остатки механизма под щитком, который, судя по всему, должен был выбрасывать из-под него небольшой шип. Весь остаток вечера дварф провозился, пытаясь понять принцип работы механизма и как его можно использовать. Сразу скажу: ничего дельного он так и не успел сделать.

А вот мне успели сделать кармашек под гримуар, причём даже несколько раз вносили изменения, попросив меня убирать и доставать его, чтобы оценить, как будет удобнее. Ярна же просто расположилась на диване и всё это время делала вид, будто дремлет. Ну или мне так показалось. Может быть, драконы медитируют, как эльфы… но, возможно, таким образом она всего лишь хотела избавиться от лишнего внимания.

Наконец Яозу объявил, что время пришло, и мы провели последний смотр: я прицепил к поясу меч и кинжал, посох — на спину; Гильт имел на поясе молот и пламенный меч; и только Ярна, которую вся суета обошла стороной, выглядела такою же, как всегда.

Потом группа диверсантов провела нас по коридорам к подземному ходу. Это был не тот ход, который вёл в город, — он вывел нас к замаскированному щитом с зеленью выходу неподалёку от городских стен. Дальше мы осторожно пробрались по ложбинке к другому замаскированному входу, который вёл уже в подземный ход под стенами. Оснащённый опорами, он больше походил на шахту, и я без слов чувствовал возмущение дварфа по поводу качества выполненной работы. Судя по его эмоциям, он бы не удивился, если бы вот-вот случился обвал.

К счастью, ничего страшного не произошло и мы благополучно выбрались в подпол какого-то здания в городе. Оказалось, это был дом зажиточного купца, симпатизирующего повстанцам, но до восстания никаким образом к ним не причастного. После провала восстания и последующих чисток он только укрепился в своих симпатиях и предложил использовать свой дом как потайной ход за стены. К тому же такой путь отлично годился для контрабанды, что вызывало у местного дельца лишний повод для верности.

В подполе мы не задержались. Купец провёл нас в одну из роскошных комнат с окнами на втором этаже, откуда мы смогли немного поглазеть на близлежащие улицы. В городе царила праздничная атмосфера: соседние дома были украшены цветочными гирляндами, всюду перекинуты верёвки с развешанными на них флажками и разными украшениями. В наступившей темноте весело светились многочисленные зажжённые фонарики забавной бочкообразной формы. Прохожих было не очень много, но всё же достаточно для того, чтобы нам пришлось ждать глубоко за полночь, пока улицы не опустели полностью.

Потом диверсанты, прихватив с собой из дома купца два здоровых арбалета и взвалив на спину по рюкзаку, повели нас тёмными улочками к дворцу. Из окна я приметил расположенную неподалёку площадь и благодаря этому ориентиру понял, что блуждаем мы не абы как, а по заранее продуманному маршруту, далеко не самому кратчайшему. Но расчёт союзников оказался верным, и за час наших перемещений по городу мы ни на кого не наткнулись. Возможно, кто-то нас и заметил из своих домов, но тревоги не поднял.

Дворец представлял собой массивное прямоугольное сооружение по типу замка, с водным рвом вокруг и четырьмя воротами. За высокими стенами с бойницами возвышалось величественное многоярусное здание с характерными вытянутыми и вздёрнутыми вверх краями крыш каждого яруса. Пагода, промелькнул у меня в голове термин. Венчал этот многослойный пирог домик-башенка с крышами, нарушающими крест-накрест симметрию предыдущих этажей, и многолепестковой крышей сверху, которая, судя по золотому блеску, должна была олицетворять солнце.

Между рвом и ближайшими домами имелось больше десяти метров свободного пространства, которое должно было прекрасно просматриваться с крепостной стены. Однако край стены был высоко и никакой стражи там я не увидел, а через бойницы заметить нас было сложно. К тому же в этой свободной зоне у рва было устроено нечто наподобие парка, с тропинками и кустарником, так что кое-как укрыться всё-таки было можно. Однако действовать всё равно следовало быстро.

Скрываясь в ближайшем переулке, диверсанты снарядили свои арбалеты чем-то вроде короткого копья с массивным крылатым наконечником, к которому за кольцо был привязан канат. Потом арбалет поставили на попа и стали взводить с помощью ручки. Кранекин, возникло у меня в голове другое странное слово. Когда оба арбалета были готовы, ребята пояснили нам порядок действий. Ко рву выбегает первая пара с арбалетом. Они производят выстрел, пытаясь вбить зацеп рядом с выходом стока. Если им это удаётся, они машут нам руками и мы бежим туда, цепляемся к канату, который они к тому времени натянут, одним из зацепов на плаще, и ползём по нему к стене. Забравшись в сток, укрепляемся и отцепляемся от каната, последний обрубает его за собой. Если выстрел им не удастся, они вытягивают зацеп за канат и возвращаются, вторая пара повторяет попытку.

Ну что ж, начали! Первые диверсанты бросились ко рву, выстрел, так, и что там? Вроде бы машут, побежали. Первой ко рву подоспела Ярна и без промедления просто прыгнула вперёд. Я ещё только цеплялся к канату, как она уже нырнула в тёмный прямоугольник стока, легко удерживаясь на стене когтями своих доспехов. Ползти по канату было очень неудобно, но я вспомнил наш альпинистский опыт и, к своей огромной радости, не сорвался. Ещё сложнее было забраться в сток. Хорошо страховочный хомут был достаточно длинным, я смог раскорячиться внутри прямоугольной трубы как лягушка, после чего отстегнулся и пополз вглубь. От волнения мне казалось, что возился я со всем этим целую вечность, и это ощущение лишь усилилось, когда я обернулся, освободив достаточно места для дварфа, чтобы посмотреть, как у него идут дела. К моему удивлению, я увидел Гильта, ловко запрыгивающего в сток. Удерживаясь лишь с помощью ног и одной руки, он вытянул с пояса меч и обрубил за собой канат. Я прополз лишь пару метров, а за это время мой товарищ успел перебраться через ров и запрыгнуть в трубу!

Ладно, надо нагонять Ярну, так что, задержав дыхание и стараясь не наглотаться вонючей жижи, я изо всех сил устремился вперёд по прямоугольному туннелю с треугольным желобом внизу, по которому в ров стекали нечистоты.

Глава 28

Ползти по стоку было ужасно. Поначалу я думал, что главной проблемой станет вонь, но, как ни странно, уже через несколько минут запах сделался терпимым, а через полчаса уже и не воспринимался вовсе. То ли это у меня какая-то своеобразная особенность обоняния, то ли класс как-то повлиял… Гораздо большей бедой неожиданно оказалась клаустрофобия, в голову то и дело лезли абсурдные мысли: а вдруг застряну, а вдруг пойдёт поток нечистот… и несмотря на логичные доводы, которые я сам себе приводил в ответ, тело всё равно как будто каменело и по спине пробегали мурашки.

Так, в борьбе с самим собой, я просто упрямо полз вперёд и на какое-то время вообще перестал думать о чём бы то ни было, пока рука вдруг не упёрлась в ногу остановившейся передо мной Ярны.

— Мне кажется, это то самое место, — раздался её глухой голос.

Я сверился с картой. Да, выходило, что мы уже добрались до поворота. В клоаку у стены впадало множество сточных каналов, но пока я полз, то не обращал на ответвления никакого внимания, просто слепо следуя за ползущей впереди драконицей.

— Если сток поворачивает там у тебя резко направо и вверх, то да, скорее всего это оно и есть, — наконец ответил я.

— Задержите дыхание на всякий случай, — предупредила Ярна, и вскоре я услышал шипящий звук её кислотного выдоха.

По трубе пронёсся напор горячего воздуха. Я предусмотрительно прикрыл лицо согнутой в локте рукой и задержал дыхание, так что не знаю, насколько вонючей была эта волна пара. Немного погодя Ярна исчезла из виду, спрыгнув куда-то вниз. Я подполз на то место, где она была, и обнаружил здоровую дыру с неровными оплавленными краями. Спрыгнуть было сложновато, края провала ещё дымились, так что я подтянул посох вперёд, упёрся им в удобную ямку на другой стороне и спрыгнул, используя его как опору.

Мне удалось устоять на ногах, и едва я отошёл в сторону, из дыры на потолке вывалился Гильт. Он просто нырнул вперёд рыбкой и, перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги. Правда, докрутить сальто ему не удалось, и он плюхнулся на задницу, потеряв равновесие. Казалось, шуму мы наделали порядочно, и я тут же стал озираться по сторонам. Ярна уже отошла немного вперёд и сейчас осторожно выглядывала из-за угла, наблюдая за лестницей, ведущей вверх, — насколько я помнил, в уборные. Коридор с обеих сторон пока был пуст, оставалось надеяться, что нас никто не услышал.

Я сверился с картой, и мы пошли по указанному маршруту. Как только мы поравнялись с Ярной, она, едва взглянув на нас, тут же вытянула руку у плеснула струёй воды сперва мне в лицо, а потом на махнувшего ей рукой — мол, «Эй! И мне тоже!» — Гильта. Честно говоря, я и не заметил, что вымазал лицо в тёмно-коричневой жиже. Ну или не придал этому особого значения, учитывая, что мы и так были испачканы с головы до ног.

Идти мы пытались тихо, а потому очень медленно. К моему удивлению, обычно громыхающий латный доспех Ярны был сейчас практически бесшумен — похоже, она могла как-то контролировать сочленения своих, по сути, чешуек, коими являлась эта броня. Однако, как бы мы ни старались, совсем не издавать звуков было невозможно. Наши шаги всё равно гулко разносились по длинному коридору, доспехи скрипели, а оружие звякало в креплениях, — и все эти шорохи и стуки, вследствие волнения, представлялись мне чуть ли не раскатами грома. Возможно, если бы мы обладали навыком бесшумного передвижения, то имели хотя бы представление о том, что следует делать, а без этого мы банально вели себя как дилетанты, и мне было очевидно, что выходило у нас плохо. Попадись нам патруль, он наверняка услышал бы наше приближение заранее.

Размышляя таким образом, мы добрались до поворота, за которым был пункт стражи, охраняющий спуск в нужную нам секцию казематов. Ещё на подходе Ярна вновь перекинулась в человека, и сейчас мне пришлось ухватиться за её плечо и нагнуться, чтобы иметь возможность выглянуть из-за угла вместе с ней.

Через несколько метров от поворота коридор расширялся, образуя своеобразный зал, который разделяла напополам стена с дверью. С каждой стороны двери имелись два больших проёма, забранных прутьями решётки, сквозь которые можно было разглядеть стражников. Их действительно оказалось двое, и нападение на них представлялось мне серьёзной задачей. Может быть, разыграть сцену, будто Ярна ведёт ещё двух пленников, и надеяться, что стражники откроют дверь? Или попытаться достать их заклинанием прямо отсюда? Такой вариант казался мне наиболее перспективным, но тут возможность представилась нам сама собой.

Похоже, стражники таки услышали наши шаги по коридору, и теперь их насторожила наступившая тишина, ведь к посту так никто и не вышел. Поэтому у них разгорелся спор: один предлагал поднять тревогу, на что второй возражал, мол, подумай, как нам влетит, если тревога окажется ложной. В конце концов более храбрый страж решился пойти посмотреть, есть ли кто за поворотом, и, если всё чисто, — можно будет спокойно продолжить смену, а вот если с ним что-то случится или же он крикнет своему напарнику, тот должен будет немедленно дёрнуть за какой-то рычаг, который, очевидно, подавал сигнал в казармы.

Приняв такое решение, они оба подошли к двери и начали громыхать ключами. Момент для внезапной атаки был как нельзя более подходящий. Я попросил Ярну броситься на них, как только они откроют дверь, а уж о том, чтобы они её не успели закрыть, я позабочусь сам. Драконица отошла к центру коридора, рядом ней встал Гильт, а я выудил из расстёгнутой щели на груди гримуар, который услужливо открылся на странице заклинания Застывающее поражение.

Не отрывая глаз от двери, я прислонил посох к стене и начал шёпотом читать заклинание, а правой рукой выводить в воздухе плетение. Звучали слова на фатроде мрачно, чернильная тень, остающаяся в воздухе после моих знаков, добавляла жути. А когда я закончил, от висящего над моей ладонью чёрного сгустка продолжал раздаваться едва слышный шёпот, от которого мурашки бежали по коже.

Перед глазами высветился круг, показывающий зону поражения заклинания, он с лихвой перекрывал всю сторожку. Я подождал, когда первый стражник выйдет, — второй пропускал его, держа распахнутую дверь за ручку, — и отпустил заклинание на волю. Чёрный клубок над моей ладонью растаял дымом. В следующий раз можно сопроводить это эффектным жестом схлопывания ладони в кулак, — подумал я, и тут же под ногами у стражников возникло громадное пятно, из которого скопом полезли чернильные сгустки с локоть размером. Эти вытянутые призрачные амёбы парили вверх и будто бы чувствовали присутствие своих жертв, стремительно бросаясь к стражникам и ввинчиваясь в их глотки.

Ярна, в отличие от меня, не стала глазеть на действие заклинания, а стремительно выскочила из-за угла и помчалась вперёд, следом за ней в атаку бросился дварф. Я видел, как драконица на бегу развела в стороны руки, пальцы её латных доспехов удлинялись, приобретая хищную форму кинжалов. Гильт бесхитростно схватил молот двумя руками, готовясь ударить с разбега.

Стражники тем временем беспорядочно махали руками, пытаясь отогнать призрачныe сгустки, но те уже сделали своё дело и, судя по всему, с броском воли солдатам не повезло: трусливого вояку выворачивало и он согнулся в рвотном позыве. Второму было не легче: пошатываясь, он переступал с ноги на ногу прямо перед дверью. Я присмотрелся к ним повнимательнее: так, 15 уровень, 124 и 122 очка жизни. Тошнота действует 6 раундов, однако, несмотря на то, что атаковать они не смогут, второй вполне может убежать и дёрнуть за рычаг. Страницы гримуара перелистнулись в такт моим мыслям, и я стал спешно готовить заклинание Тёмной симметрии. Лучше потратить половину заклятий второго уровня в первой же схватке, чем провалить миссию.

Ярна между тем подскочила к не успевшему ничего понять стражнику, и её руки замелькали с поразительной скоростью, я едва мог уследить за её ударами. В одно мгновение она нанесла, кажется, шесть ударов. 62 очка урона! Половина полоски жизни стража опустела, и даже с того места, где я стоял, я хорошо видел брызги крови, летящие после каждого удара острых когтей драконицы. Вообще удивительно, как с такими ужасными ранами стражник до сих пор держится на ногах.

Гильт ещё не добежал до противника, а второй стражник, с округлившимися от ужаса глазами, повернулся и, хватаясь за стену рукой, попытался уйти или добраться до рычага — тут уж я не мог толком разобрать. Чтобы пресечь даже такие минимальные поползновения, я отпустил жестом руки заклинание, и стражник вытянулся в позе, похожей на мою, — тёмная симметрия сработала.

Ярна сделала шаг в сторону, чтобы не мешать приближающемуся дварфу, и её руки снова замелькали. В этот раз 53 очка, полоска жизни стражника почти опустела. Удар молота подоспевшего Гильта пришёлся вояке в живот, и тот согнулся. Дварф быстро отвёл молот и опустил его на голову несчастного, практически расплющив его шлем. Залитое кровью тело стражника рухнуло на пол, он даже не успел вскрикнуть.

Второй охранник так и стоял с глазами, полными ужаса, издавая сдавленные рвотные звуки. Ярна шагнула к нему, скрестив перед собой руки на уровне его шеи, а потом резко развела их в стороны, снеся стражнику голову с плеч, будто ножницами. Полоска его жизни тут же обнулилась, посерела и пропала, голова покатилась по полу, звеня шлемом, а тело мешком повалилось на пол, заливая всё вокруг фонтанами крови из шеи.

Ключи так и торчали из железной двери, и, пока я подходил, Ярна извлекла их и бросила мне. Гильт же оттащил тела стражников в сторожку и положил их у стены, чтобы не было видно снаружи. Маскировка, конечно, никакая, подумал я, глядя на лужи крови и следы, оставленные протащенными телами. Драконица, видимо, подумала так же, поэтому попыталась замыть кровь струями воды, созданной при помощи заклинания. Получилось не идеально, но хотя бы произошедшее здесь не так бросалось в глаза. Пока Ярна замывала пол, Гильт копался с обнаруженным им рычагом, похожим на рубильник. Особо трогать его он не стал, опасаясь ненароком активировать, зато скрутил рукоять и сунул её себе за пояс — теперь дёрнуть за рычаг стало гораздо сложнее.

За постом охраны коридор вёл к достаточно широкой лестнице, уходящей по дуге вниз. Кое-где из стен торчали маленькие светящиеся шары, слабо разгоняющие темноту. Спускались по лестнице мы долго, по моим ощущениям, уж наверняка навернули целый большой круг, когда впереди наконец показался широкий проход в сторону. Здесь лестница немного сужалась, но продолжала уходить дальше. Проход представлял собой небольшую комнату, в дальней стене которой находилась решётчатая дверь. Из мебели имелась каменная скамья и что-то похожее на убогую тумбочку. Вполне возможно, тут должна была находиться стража, но сейчас комната пустовала. Из-за прутьев доносились крики и стоны боли.

Мы с Ярной переглянулись и осторожно подошли к решётке. За дверью находился большой зал, заполненный всевозможными приспособлениями для пыток. Помимо различных агрегатов, то тут, то там стояли столы с жуткого вида инструментами. Как раз сейчас двое мужчин в грязных фартуках растягивали стонущего паренька на дыбе. Неподалёку от них стоял другой мучитель в лёгкой кожаной броне и, посмеиваясь, брал со стола спицы, которые по одной метал в висящую на стене обнажённую женщину. Судя по торчавшим из стены крючьям, висела несчастная вовсе не на скованных над головой руках, как я подумал поначалу. Женщина была залита кровью, сочащейся из множества воткнутых в её тело железок, её голова безжизненно повисла, но она была в сознании, потому что новая вонзившаяся ей в живот спица исторгла из её рта слабый крик.

Я проверил дверь — она была открыта. Подумав было обсудить план дальнейших действий, я повернулся к Ярне, но в тот же момент она зарычала, распахнула дверь и пошла вперёд, на ходу концентрируя магию и набирая воздух.

— Что ты творишь? — закричал я и попытался удержать драконицу за плечо. — Там же пленные!

Но бесполезно — изо рта Ярны вырвалось её драконье дыхание и широким конусом захлестнуло всех троих душегубов. Когда струя дыхания схлынула, несколько искорёженных агрегатов загорелось, а фигурки людей, заляпанных липкой кислотной смесью, заметались по залу, вопя и размахивая руками. Кислота растворила им волосы, выжгла глаза и изъела кожу страшными язвами. Одежда частично растворилась, частично прилипла к телу, и чёрная жижа продолжала въедаться в их тела. Один из мучителей, похоже, потерял сознание от боли и свалился, второй продолжал орать. Пыточных же дел мастера всё-таки немного защитила его броня и судя по полоске жизни над его головой, он скоро должен был оклематься.

— Прости, мастер, я… — мой окрик вроде бы привёл Ярну в чувство, жаль только поздно. — … это вышло инстинктивно…

Послав Гильту мысленный приказ разобраться с верещащим душегубом, я бросился к человеку на дыбе. Уже вблизи я понял, что, возможно, это был вовсе и не юноша, как мне сперва показалось, а вполне себе взрослый мужчина, только очень щуплый. Но теперь и не разберёшь — его тоже накрыло дыханием и обнажённое тело изъело кислотой. Вроде бы примерно 30 очков урона, прикинул я по убавившимся цифрам над полосками врагов и приложил руку к шее пленника — может, живой? Но, к сожалению, паренёк уже был ослаблен пытками и ему хватило: пульс не прощупывался, пленник скончался.

Гильт подскочил к машущему руками истязателю, примерился и деловито ударил его по коленке. Раздался хруст, вопль, и душегуб свалился на пол. Дварф размахнулся — новый хруст и очередной истошный крик. Бросив взгляд в ту сторону, я отметил, что Гильт методично бьёт негодяя по суставам, медленно опустошая его полоску жизни, хотя мог бы сразу прикончить одним точным ударом в голову. Ярна подошла, всем своим видом выказывая сожаление и будто бы ожидая приказа. Я выудил гримуар и зачитал заклинание Путь заблудших. Магии требовался материальный компонент, и обычно хватало кусочка стекла или бусинки, но мне живо вспомнилось, что в описании указывалось «слеза замученного, клочок его одежды или любой другой элемент, пропитанный грустью и страданием». Я положил руку на паренька, и заклинание сработало: часть дымящихся струпий под моей ладонью исчезла, и я почувствовал, будто держу в руке бьющийся клубок пытающихся вырваться на волю червей. Я вытянул ладонь к старшему истязателю, и невидимый сгусток улетел в его направлении.

Эффект не заставил себя ждать: душегуб замахал руками перед своими выжженными кислотой глазами, будто бы видел что-то, и заорал: «Нет! Уходи! Ты же сдох!» Его тело тут же рассекла широкая полоса, точно от удара невидимого хлыста, и кровь хлынула на дымящиеся останки доспехов. Он попытался бежать, ударился об стену и напоролся на один из торчащих крюков; ещё один росчерк рассёк ему спину. Душегуб захныкал, обхватил голову руками и сжался в комочек, прося о пощаде, но видимые только ему ужасы продолжали его терзать.

Гильт добил своего истязателя, я же шагнул вперёд, вынул меч и заколол второго, лежащего без сознания, после чего, особо ни на что не надеясь, подошёл к висящей на стене женщине. К счастью, её не задело дыханием: так, прилетела пара капель, и она была жива. Я стал выдёргивать из её тела спицы, тут же залечивая раны позитивной энергией, а когда вытащил последнюю, сделал Ярне знак, чтобы она сняла несчастную со стены. Драконица легко это сделала, к тому же разорвав оковы на её руках.

— Поверни, — попросил я и залечил пленной раны на спине.

Остаток энергии я просто влил ей в тело, надеясь, что женщина придёт в себя. Так и произошло: в её глаза вернулось осмысленное выражение, и она взглянула на меня с благодарностью и таким фанатичным благоговением, что я даже невольно отпрянул.

— Спасибо, Неназываемый! — прошептала она, я кивнул в ответ и дал Ярне знак отпустить её.

Женщина удержалась на ногах, её взгляд заметался по залу и наткнулся на хнычущего у стены палача. Прежде чем мы успели отреагировать, она бросилась к нему, на ходу схватив с одного из столов какую-то острую загогулину, и с разбега вонзила её ему в лицо. Запрыгнув на свалившегося навзничь от удара мучителя, она продолжила вонзать ему в лицо свою железяку, хотя я видел, что уже после второго удара полоска жизни над его головой посерела и исчезла.

— Что будем с ней делать? — спросилГильт, бесстрастно наблюдая за экзекуцией.

— Пусть пока останется здесь, не с собой же её тащить… Думаю, как придёт в себя, она найдёт чем прикрыться и вооружиться, а на обратном пути заберём её с остальными.

— Как скажешь. А так-то воюет она неплохо, — усмехнулся дварф. — Неизвестно, сколько впереди стражников, может, и пригодилась бы…

— Мастер прав, — не поняла шутку Ярна. — Она только напрасно погибнет. Я вполне справлюсь с любым количеством воинов сама.

Гильт демонстративно выдохнул, и мы направились к выходу из пыточной.

Глава 29

Продолжив спускаться по лестнице, мы навернули ещё один почти полный круг в полумраке, когда наконец завидели впереди свет и услышали голоса. Я приготовил гримуар, Гильт перехватил поудобнее свой молот, Ярна же не выказала ни толики беспокойства.

Последний поворот вывел нас в достаточно просторную комнату, из которой в даль уходил коридор, и по всей длине его, насколько хватало глаз, виднелись решётки камер. В комнате вплотную к стене стоял длинный узкий стол, за которым сидели два стража. Напротив них, спиной к нам, стояли ещё двое. На столе скопилось множество бутылок, очевидно со спиртным, и как раз его-то и распивали охранники. Прямо сейчас один из них разливал напиток по кружкам из пузатой склянки. Стражники оживлённо болтали, но прервались, услышав наши шаги.

— Фейдао, это ты? — с пьяной ухмылкой окликнул нас один, медленно поворачиваясь. — Уже наигрался?

— Что-то в этот раз ты быстро, — засмеялся второй, не прекращая разливать пойло. — Неужели теряешь навыки? Или она таки умудрилась тебя разозлить? Ничего… сейчас найдём тебе новую мишень.

А вот стражники, сидящие впереди них, разглядели, что в комнате появились вовсе не те, кого они ожидали увидеть: один подался вперёд, потянувшись к оружию на поясе, у второго глаза округлились от удивления. Следовало действовать, пока внезапность была на нашей стороне.

В комнате вроде бы не было ничего особо ценного. У стены справа громоздился какой-то шкаф, да стояли несколько щитов, — так что недолго думая я достал из сумки шарик серы, прочитал заклинание, наметил целью стол и знаком выпустил в сторону стражников огненный шар.

Бабахнуло знатно! Всю комнату заполнило бушующее пламя, а когда оно схлынуло, я увидел вопящих от боли охранников. Стол разнесло взрывом, и его ошмётки горели по всей комнате. Двое стражей были без шлемов, и сейчас то, что осталось у них на голове от волос, дымилось и горело, как и их плащи, превратившиеся в рваные тряпки. Как ни странно, пояса и ремни доспехов не пострадали — видимо, снаряжение у них было зачарованное, иначе я не знаю, как объяснить такое везение.

Однако долго рассматривать последствия своего заклинания мне не удалось, я лишь успел отметить, что нанёс ровно 30 очков урона и ни один из стражников не прошёл спасбросок реакции. Несмотря на вопли, полоски жизни врагов опустели лишь на четверть, эти тюремщики тоже были весьма высокого уровня. Но тут комнату заполнил тёмный вихрь драконьего дыхания, вновь скрывая охранников из вида и заглушая их крики.

Кислота потушила многочисленные возгорания, но зато дыма теперь стало больше. Чёрная жидкость заляпала фигуры стражников, от их доспехов валил едкий смрад, а лица обезобразили язвы ожогов. Хотя полоски их жизни опустели всего лишь наполовину.

В этот раз первым вперёд бросился Гильт, и, когда к нему подоспела Ярна, он уже вовсю добивал так и не обнажившего меч стража. Драконица быстро расправилась с одним охранником и набросилась на следующего. Гильт добил своего и увернулся от выпадов последнего стража, который таки умудрился сделать попытку вступить в бой. Когда подбежал я, охранник держался на последнем издыхании и свалился на залитый кровью своих напарников пол от первого же тычка посохом.

Не успело тело замереть, как из коридора, из ближайших камер, раздались радостные восклицания, как пожар распространившиеся в глубь каземата. Всё больше ликующих голосов присоединялось к этому гвалту, и в кучу смешались поздравления, слова благодарности и просьбы быстрее освободить их.

— Тут заперто на ключ, — сообщил Гильт, осмотрев дверь ближайшей камеры.

— Ключи на поясе у начальника смены, — пылко затараторил ему в ответ пленник, прижимаясь лицом к прутьям в попытке разглядеть происходящее в комнате.

Мы с Ярной принялись обыскивать трупы и быстро обнаружили связку на здоровенном железном кольце. Связка слегка дымилась, а ключи были немного изъедены коррозией, но вроде пока целы. Я метнул связку Гильту, который ловко поймал её на лету и принялся одну за другой отпирать камеры, постепенно скрываясь во мраке коридора.

Драконица оттащила тела к стене и подошла ко мне с таким видом, будто ожидала приказа. Хорошо, инициатива наказуема…

— Помоги Гильту, — приказал я и указал драконице на коридор. — Посчитай пленных, разбей самых крепких на группы, наиболее толковых поставь во главе, пусть тоже помогают, вытаскивают из камер раненых и тех, кому тяжело ходить, и ведут ко мне, я буду латать их здесь по мере возможности.

Драконица кивнула и бросилась в коридор, а я отошёл к ступеням и опёрся об посох, задумавшись о дальнейших действиях. Но долго думать у меня не получилось — в комнату начали забегать люди, облачённые в грязные и рваные лохмотья. Некоторые сразу же бросились к телам стражников, едва их завидев, двое помогали идти еле передвигавшему ноги пожилому мужчине.

Освобождённые поснимали с убитых стражей оружие и начали стягивать доспехи и ботинки. Я же расположился у самой лестницы так, чтобы мимо меня нельзя было пройти. Пленные, поддерживающие раненого, приблизились, а их спутники вдруг встали передо мной на колени прямо на всё ещё дымящийся пол.

— Неназываемый! — обратился ко мне дрожащим голосом один из помощников старика, у второго не нашлось смелости даже смотреть на меня, он вперил взгляд в пол. — Мы не заслуживаем того, чтобы вы лично спасали наши жизни… Не знаю, как выразить вам нашу благодарность…

— Что с ним? — перебил я словесные излияния этого парня и принялся осматривать старика.

— Это Зиан, — паренёк растерялся, но хорошо хоть дар речи не потерял. — Он не причастен к восстанию, но его взяли вместе с родственниками повстанцев из ближайших домов… тут много таких. После пыток у него отнялись ноги.

Я уже обнаружил на теле старика несколько увечий, походя залечил их и наконец добрался до ног. С тем, чтобы поставить точный диагноз, я не справился, да и некогда было — в комнату уже затаскивали другого раненого, который не мог даже держаться на ногах. Что ж, надо торопиться, иначе здесь возникнет давка. Быстро направив позитивную энергию к ногам и распределив её по наитию, я попросил:

— Попробуйте идти сами, уважаемый Зиан.

Старик робко оттолкнулся от поддерживающих его парней, сделал один шаг, другой и бухнулся бы на колени, преисполненный чувством благодарности, если бы я, предполагая такое развитие событий, не удержал его за лохмотья.

— Разделитесь на десятки! — повысив голос, обратился я к уже вошедшим в комнату освобождённым. — На пару более-менее здоровых берите с собой одного слабого или раненого. Сформированные десятки я пропущу, но не поднимайтесь выше пыточной. Когда все будут освобождены и готовы, я поведу вас, иначе вы не сможете выбраться. Всем понятно?

Люди закивали, почти сразу ко мне подошли первые десять человек, и я пропустил их к лестнице.

— Эй вы! — крикнул я четвёрке, облачающейся в доспехи поверженных стражей. — Коли вооружились, пойдёте последними и, если мы наткнёмся на патруль, будете их сдерживать, чтобы дать остальным время уйти. Готовы вы к такому?

Вместо ответа повстанцы сложили перед собой руки и поклонились.

Из коридора молнией вылетел низкий мужчина, подбежал ко мне и схватил за руки.

— Вы же проходили через пыточную? — мужчина был крайне взволнован, в его глазах плескалось безумие, но говорил он чётко. — Моя жена… Лули… её увели вместе с Кангом… вы видели её⁈

— Она жива, — поспешил я успокоить его. — А вот Канг погиб…

Но мужчина уже не слушал меня, он рванул по лестнице с ещё большей прытью, и мне не хотелось его останавливать. А ко мне уже поднесли раненого, кулдаун способности откатился, и я начал переливать в него позитивную энергию. Потом быстро осматривать и пропускать сформированные десятки, потом опять раненые, раненые, раненые…

Когда передо мной замаячила фигура Гильта, я даже стал озираться по сторонам, будто отходя от транса. Больше раненых в комнате не было. Последний десяток освобождённых, который я пропустил, уходил по лестнице, и четверо вооружённых повстанцев стояли рядом в ожидании приказов. Из коридора каземата показалась Ярна.

— Все? — как-то на автомате вырвалось у меня.

— Да, всех освободили, — кивнул дварф и повернулся к подходящей драконице. — Ярна проверяла, не остался ли кто в камерах.

— Сколько всего? — устало поинтересовался я.

— Сто десять человек, — доложила Ярна. — В камерах 25 трупов. Всех раненых, кого можно было вылечить, вытащили, и ты поднял их на ноги, лежачих нет. Тяжёлым и тем, кто при смерти, — пояснила девушка, предвосхищая мой вопрос, — я облегчила страдания.

Ни в голосе, ни в выражении лица драконицы не проскользнуло и тени эмоций; я ощущал, что Гильт одобрял такую суровую необходимость, а на лицах повстанцев мне виделась лишь злая решимость. Я же был слишком опустошён марафоном лечения и, кажется, вообще ничего не чувствовал.

— Что ж, пойдём, — сказал я товарищам и посмотрел на вооружённых повстанцев. — Вы идёте замыкающими. Старайтесь не шуметь, никого не пропускайте обратно и не отставайте. Если вдруг заметите преследование или вообще что-нибудь подозрительное, пусть один из вас немедленно отправится к нам и сообщит. Всё ясно?

Бывшие пленники лишь поклонились в ответ, вновь сложа перед собой руки, а мы зашагали к лестнице.

Скоро мы достигли сгрудившихся в проходе людей, которые прижимались к стене, пропуская нас вперёд, а потом поднялись и до пыточной. В закутке стояли люди, на скамью посадили женщин. Насколько я мог увидеть с лестницы через решётку, в пыточную люди заходить не стали… ну или по крайней мере не стали там оставаться. Я поискал взглядом спасённую женщину: она стояла в углу у решётки. Мужчина, который расспрашивал нас о ней, был рядом и нежно обнимал её за плечи, иногда поправляя лохмотья, которые она, судя по пятнам, собрала с трупов, чтобы иметь возможность прикрыться хоть чем-то. В руках она до сих пор сжимала окровавленную загогулину.

Встав во главе колонны, мы приказали десяткам организованно следовать за нами и пошли обратно тем же путём, каким пришли сюда. На посту стражи ничего не изменилось — похоже, пока нам улыбалась удача. Мы быстро пошли дальше, я пустил по цепочке приказ не трогать трупы стражей, — теперь нам следовало торопиться.

Вскоре мы достигли места, где проникли на этаж. Из рваной дыры в потолке стекала мерзкая жижа, на полу уже скопилась приличная лужа. Я растянул перед глазами карту с интерфейса, чтобы посмотреть, куда идти дальше, и вперёд вырвалась Ярна, которая твёрдо шагала верной дорогой без всяких подсказок.

Несколько коридоров, лестница, ведущая вверх; здесь вмонтированные в стену светильники встречались чаще. Впрочем, светлее в поднимающемся по дуге коридоре от них не стало, только большая чистота и опрятность отличали эту лестницу от той, что вела в каземат. Несколько раз в правой стене коридора попадались узкие бойницы — похоже, мы шли вровень с внешней стеной замка, а значит, уже почти достигли нужной точки.

Я зашагал медленнее, то и дело сверяясь с личной картой, увеличив её максимально. Ярна шла рядом, похоже, она тоже не знала, какая именно из бойниц нам нужна.

Наконец красная линия, указывающая маршрут, прервалась, и я остановился. Позади слышалось шарканье шагов, тяжёлое дыхание измождённых людей… если бы впереди был патруль, услышать наше приближение ему было бы проще простого.

Бойница здесь была только одна, и я указал на неё Ярне. Она кивнула, и на её распростёртой ладони появился сгусток пламени. Подойдя вплотную, она поднесла руку к бойнице и заставила пламя ярко полыхнуть, после чего отвела руку в сторону. Потом повторила эту процедуру ещё два раза. Я приблизился и посмотрел в бойницу. В ночной темноте снаружи было ничего не разобрать, но вот внизу, — я представлял, что ров будет находиться ближе, — появился огонёк и заметался по кругу — нам подавали ответный сигнал.

— Приступай, — тихо сказал я Ярне и отошёл от стены.

Драконица отошла к противоположной стене и махнула нам рукой, мол, держитесь подальше. Мы с Гильтом оттеснили уже поднявшихся людей, оставив драконицу в одиночестве.

Кислотное дыхание с громким шипением вырвалось изо рта Ярны и тугой струёй ударило в стену. Камень тут же потёк, бойница стала увеличиваться, быстро превращаясь в огромную брешь. Вскоре она стала размером с широкую дверь, но драконица продолжала выдох, водя головой из стороны в сторону, уничтожая целый фрагмент стены площадью в несколько метров.

Вокруг девушки ещё клубился едкий дым, и пока мы ждали, когда он рассеется, снаружи послышались сухие щелчки выстрелов. Кто-то промахнулся, и один из болтов влетел в коридор, прочертив в воздухе линию привязанным к нему канатом. Ярна невозмутимо подошла к стене и вырвала болт, приблизилась к краю разлома и, нагнувшись, вбила его чуть ниже в стену.

Я тоже подошёл и обнаружил второй вонзившийся в стену болт. Драконица оставила между болтами чуть больше метра расстояния, и люди, чьи тёмные силуэты виднелись на той стороне рва, уже натягивали канаты. Несколько рывков, дабы убедиться, что болты не сорвутся, и вот уже вверх по кольцам, вдетым в канаты, заскользило полотно. Когда оно достигло нас, я было подумал, как бы зафиксировать его сверху, но тут Ярна накинула первое кольцо на выступ на болте. Оказалось, тут было продумано и это, и, пока я удивлялся, Гильт проделал то же самое с другой стороны — мостик для спуска был готов.

Мои товарищи стали принимать подходящих по очереди людей и помогать им скатываться вниз по полотну. Шаткая конструкция пока держалась, и эвакуация проходила без происшествий. Я прошёл чуть вперёд по коридору и напряжённо следил за уходящей вверх лестницей, то и дело поглядывая на ныряющих в разлом людей.

Десять минут, двадцать… Что-то очень гладко у нас всё вышло, думал я. Никто не пришёл проверить пост охраны, никаких патрулей в коридорах, вот уже полчаса мелькающие у стены люди, до которых никому нет дела. Я предполагал, что почти сразу нас заметит кто-нибудь со стены, и с минуты на минуту ожидал звуков тревоги. Готовился к возможному сражению в коридорах, чтобы прикрыть убегающих пленников, к стрельбе, а то и магическим атакам со стены. Но всё по-прежнему было спокойно.

Наконец к пролому в стене подошли вооружённые повстанцы, которые замыкали наше шествие. Лестница за ними была пуста. Подошёл и я. Повстанцы поклонились мне и один за другим заскользили вниз.

— Вперёд, — Ярна указала нам на импровизированный мостик. — Я просто спрыгну.

Гильт услышал мою безмолвную команду и заскользил первым. Я сел на край разлома, подождал, пока дварф, которого подхватили принимающие снизу, махнёт мне рукой, и спрыгнул вниз, откинувшись на скользкую ткань и держа посох перед собой.

Скольжение закончилось очень быстро, крепкие руки подхватили меня у самой земли и поставили на ноги. Я очутился в толпе и сразу же увидел рядом улыбающегося Яозу — именно он был одним из тех, кто ловил спускающихся по полотну людей. Ткань за моей спиной зашелестела, падая на землю. Это Ярна обрубила канаты и, не успел я толком повернуться, одним невероятным прыжком оказалась возле меня.

— Вы справились! — радостным шёпотом поздравил меня Яозу и похлопал по плечу, не обращая внимания на грязь, облепившую меня с головы до ног.

— Именно так, вы справились! — вторил ему громкий голос Змер, неожиданно появившейся посреди толпы. Некоторые люди вокруг попадали на колени.

— Однако нельзя терять ни минуты, — грозно продолжила богиня. — Немедленно встаньте поближе друг к другу и возьмитесь за руки!

Пока толпа выполняла её приказ, Змер приблизилась ко мне.

— Отлично сработано, — в её голосе не слышалось ни толики тепла. — Охрана полностью проспала твою дерзкую вылазку.

Её взгляд скользнул вверх, к зубчатому краю стены. Я тоже посмотрел туда и не увидел ничего подозрительного. В некоторых местах там имелось освещение, но никакого движения я так и не заметил. Были ли вообще часовые или поверх крепостных стен никто не патрулировал?

— Вот местоположение взрывчатки в городе, — богиня положила руку на плечо Ярне, но смотрела по-прежнему на меня. — Это поможет тебе спалить тут всё дотла. В самом городе мы заминировали почти каждую улицу, а вот во дворец удалось пронести лишь несколько бочонков. К тому же замок защищён куполом, который не только блокирует перенос, но и прикрывает от магии. С этим я поделать ничего не могу… Но перед уходом я наложу на город ещё больший купол, который также сделает невозможным перенос. Портальный круг не будет работать, таким образом никому не удастся сбежать.

— В городе есть Призванные? — поинтересовался я.

— Конечно, — кивнула Змер. — Они есть даже на службе во дворце. Но это одиночки, ни с одним кланом игроков Синь не удалось договориться.

— Все они сторонники светлых?

— Наверняка имеются и вставшие на нашу сторону, — беззаботно пожала плечами богиня. — Но даже если они и умрут, то возродятся. О них не стоит беспокоиться.

— Призванные сильны, — возразил я, — и могут напасть на нас.

— А ты думаешь, защитники дворца будут всё также спать, когда ты прилетишь к ним рушить замок? — Змер посмотрела на меня с издёвкой. — Барьер тебе придётся проламывать. И тогда уж тебя точно будут атаковать всем, что у них есть. На этом фоне возможные нападения из города тебе покажутся мелочью.

Озадачив меня, богиня оглянулась на сбившуюся в кучу толпу.

— Отлично! — увиденное её явно удовлетворило, и Змер сделала жест стоявшему рядом Яозу и Гильту. — Встаньте вместе со всеми и тоже возьмитесь с ними за руки.

— Вот, Неназываемый, — Яозу протянул мне свёрток. — Это ваша накидка. Негоже всаднику хейлун летать вымазанному в нечистотах…

Я принял свёрток из его рук, одноглазый поклонился и отошёл к остальным. Ко мне подошёл Гильт и протянул руку.

— Удачи, друг, — я ответил на рукопожатие, памятуя об их традиции и схватив дварфа за предплечье.

Гильт присоединился к толпе, богиня подошла к ним и повернулась лицом ко мне. Я ожидал нагнетания энергии для заклинания массового переноса, но Змер просто помахала мне рукой и исчезла, и вместе с ней исчезла вся скопившаяся в этом своеобразном парке у рва толпа. Люди будто растворились в тенях: вот их тёмные фигуры стоят перед тобой, моргнул — и уже никого нет.

Глава 30

Я принялся расстёгивать измазанный нечистотами полуплащ, а Ярна встала рядом, будто нависнув надо мной своей бронированной фигурой.

— Для боя в городе тебе придётся управлять мной, как всаднику, — её голос был серьёзен и даже казался взволнованным. — У тебя нет навыка, и это может стать проблемой. Обычно всадник тренируется с драконом больше года, прежде чем пойти на слияние в боевом седле. Я слышала, что особенно талантливые тратили на это несколько месяцев, на моей памяти рекорд был — сезон, то есть три месяца. Без подготовки люди или отторгаются, будучи неспособными даже пойти на слияние, или плохо управляют из-за шока, некоторые даже сходят с ума. Но я уверена, что ты справишься.

Я ничего не ответил, перестёгивая оружие и отбрасывая в сторону грязный костюм. Гримуар я зажал под мышкой, разворачивая свёрток с накидкой.

— Седло всадника имеет отверстия для рук, — продолжила драконица. — Когда ты застегнёшься в седле и вставишь туда свои руки, в них войдут два моих шипа — будь к этому готов. Благодаря такой связи произойдёт слияние. Для полного перехода контроля к всаднику необходим ещё один шип, который войдёт в основание черепа сзади у шеи. Но для первого полёта это будет слишком опасно, к тому же тут нужно закрытое седло… Впрочем, если меня сильно ранят или будут целиться в тебя, можем попробовать и такой вариант.

— А как работает это слияние? — я надел накидку, вставил гримуар и встряхнулся, бросив на себя оценивающий взгляд. Вроде бы моя обычная накидка с пришитой лямкой для гримуара, но что-то в ней было не так… В остальном вроде нормально, разве что низ штанов и сапоги были покрыты грязью и с этим не было времени что-либо делать.

— Тяжело сказать, как это воспринимается со стороны всадника… — голос Ярны прозвучал растерянно. — Нас учили, что всадник начинает чувствовать тело дракона, разделяет с ним свои чувства, видит, как дракон… Становится возможен прямой обмен мыслями. Тебе придётся учиться на ходу.

— Ладно, — я осмотрелся и стал отходить подальше от рва. — Обращайся, пока нас не заметили со стены, думаю, тут достаточно места.

Ярна кивнула, и я почувствовал концентрацию энергии. Мне кажется, она специально дождалась, пока я отойду на достаточное расстояние, прежде чем принять форму дракона. Превращение не заняло много времени, но мне оно казалось долгим, и я то и дело поглядывал на тёмную стену над нами, ожидая криков или каких-нибудь других признаков тревоги. Однако дворец всё так же был будто погружён в глубокий сон, и я не заметил ничего подозрительного, даже пока карабкался по шее дракона и усаживался в седло.

Конструкция у него действительно отличалась от той, которая была, когда мы впервые летели ещё с Гильтом: короткая спинка, выемки для ног и отверстия для рук. Седок вынужден был практически лежать грудью на шее дракона, для чего имелся удобный пологий выступ. Едва я умостил ноги, из-под сиденья вылезли две кости, вошедшие в тот самый выступ и таким образом зафиксировавшие ноги. Я просунул под ними посох, разместив его так, чтобы он был близко к руке, если я выну её из отверстия. Кости, служащие спинкой, почти не поддерживали спину, а только ограничивали сиденье — видимо для того, чтобы всадник не сползал назад.

Расправив накидку, я опустился на выступ и вставил руки в отверстия. Кости спинки вылезли, обогнули мои плечи и тоже закрепились, хоть и не жёстко. Отверстия сжались, мягко обхватив мои руки, и я почувствовал уколы в области запястий. Больно было только первые мгновения, потом я лишь чувствовал, как шипы заходят в руку почти до локтя. Ощущения кровотечения не было, рукам было тепло и даже приятно. Я присмотрелся к своим энергетическим каналам и увидел, как они переплетаются с каналами дракона, причём похожие на корни отростки распространялись гораздо дальше рук, уходя к груди и шее.

Тем временем Ярна взмахнула крыльями, разбежалась и взлетела. А я понял, что чувствую мышцы её лап, напряжение крыльев, будто бы это я сам бегу и взмываю в воздух. Ощущать себя в чужом теле мне было не в новинку, поэтому я постарался расслабиться и принять всё как должное. До мыслей драконицы я не добрался, но ощущал её собранность и лёгкий восторг от предвкушения боя. Всё тело летающего монстра чувствовалось, как своё собственное: размеренные движения мышц, покров чешуи, ощущавшийся будто ороговевшая кожа, и потоки ветра, скользящие по телу.

Я понял, что вижу всё вокруг её зрением: оно было куда более чётким, и мне даже показалось, что и обзор стал значительно шире. В левом нижнем углу появилось схематическое изображение дракона. Каждая часть тела выделялась определённой толщиной и имела цифру рядом — по-видимому, это был индикатор состояния брони. Ниже располагались две красные полоски: большая — очки здоровья драконицы, поменьше снизу — мои. Сверху размещались привычные кубики ячеек заклинаний, справа внизу — индикатор дыхания со счётчиком отката. Как только я присмотрелся к нему, дополненная реальность высветила у меня перед глазами конус, которым я мог управлять по желанию. А так как центровка конуса происходила от уровня пасти, я заметил по центру полупрозрачную стрелку, которая указывала направление полёта. Судя по всему, её длина и ширина показывали скорость и прилагаемые усилия. В сумраке ночи по городу пестрели яркими огоньками местоположения бочек с взрывчаткой.

Ярна отдалялась по широкой дуге от дворца, плавно набирая высоту, когда я более-менее освоился.

— И как мне управлять? — подумал я, обращаясь к драконице.

— Можешь просто подумать, как ты хочешь лететь, и я подстроюсь, — тут же пришёл от неё мысленный ответ.

Эта связь была очень похожей на общение с Гильтом, так что я даже не удивился.

— Я чувствую, что наше слияние достаточно глубокое, — продолжала драконица, — поэтому можешь попробовать сложить крыло или наклониться в нужную тебе сторону. Контролировать не получится, но я почувствую давление и буду следовать твоим приказам. С головой так же: попытайся повернуть её, и я посмотрю туда, куда тебе нужно.

Без лишних слов я попытался развернуться налево, к городской стене, и чуть снизиться, и драконица тут же выполнила необходимые для этих манёвров телодвижения. Задержка была заметна, но всё же ощущение от контролируемого полёта было чем-то невероятным. Меня охватил восторг, и я чувствовал, как он передаётся драконице, как растёт её возбуждение и передаётся через слияние обратно мне… Так, надо взять себя в руки, иначе таким образом мы просто потеряем голову от этого наплыва экстаза. И стоит отметить, что Ярна крайне уязвима перед эмоциями седока: она ничего не сказала, но я почувствовал её растерянность и лёгкий испуг, как только схлынула волна эйфории.

Ну что же, пора приступать, мы уже минут пятнадцать летим над городом, и я просто не могу поверить, что нас никто не заметил.

— Ярна, — обратился я к драконице, — дыхание на тебе, а я буду указывать, какой бочонок следует взорвать. Сперва пойдём вдоль внешней стены, чтобы взять город в кольцо огня, это отрежет пути к бегству. А потом по спирали к дворцу.

— Хорошо, мастер, — ответила драконица, я чувствовал, что она согласна с таким планом.

Я указал взглядом на ближайший тайник с взрывчаткой, и Ярна сложила крылья, начав пикировать к нужной точке. Мы пролетели совсем рядом с башенкой, которая имелась в каждой секции стены, ветер донёс до меня крики стражников. Вот бы метнуть в них своим огненным шаром, подумал я и попытался выйти из слияния, чтобы вернуться к обычному интерфейсу. Вернее, только подумал так сделать, будучи не очень уверен в том, возможно ли это. Оказалось, возможно, вот только процесс был медленным и тягучим, связь не терялась полностью, вдобавок начинало страшно мутить.

Как раз в тот момент, когда я вынырнул из глубин слияния, Ярна пронеслась в нескольких метрах от ближайших крыш, поливая перед собой кислотным дыханием и целясь в дом, под которым (или внутри которого) был указан тайник с взрывчаткой. Коррозийная струя плавила черепицу, заставляла рушиться стены и воспламеняла деревянные элементы. Мы вновь взлетели над городом и уже удалились на приличное расстояние, когда кислота добралась до взрывчатки и позади нас прогремел взрыв.

Весьма кстати я обернулся, охваченный сомнениями, сможет ли дыхание активировать взрывчатку, поэтому смог рассмотреть взрыв во всех деталях. Уж не знаю, чем повстанцы начинили свои тайники, но бабахнуло так, будто разорвалась авиационная бомба. Покорёженный дыханием дом просто разнесло на части, а вместе с ним и несколько зданий, попавших в зону поражения. На том месте, где они стояли, вырос огромный бутон пламени, горящие обломки разлетелись во все стороны, круша соседние строения и распространяя огонь. Один особенно крупный фрагмент ударился в стену и вынес за собой почти всю секцию, куда эффективнее снаряда катапульты. Бутон огня раскрылся, опадая жидким пламенем и будто бы налипая на всё вокруг. Казалось, огонь жил своей жизнью, пожирая даже камень. «Похлеще напалма» — подумал я, вновь погружаясь в слияние.

Следующий бочонок светился чуть дальше от стены, и мы повторили пике, заливая кислотным дыханием отмеченный дом. На стене засуетились стражники, в нас полетели стрелы, правда, в большинстве своём мимо, а те, что попадали, — просто отскакивали от чешуи драконицы. Аура ужаса, окутывающая Ярну, достигла стены, пока мы вновь набирали высоту. Прогремевший взрыв только способствовал панике, и я увидел, как люди разбегаются в разные стороны. Некоторые стражники, обезумев, даже прыгали вниз, хотя было очевидно, что при падении с такой высоты шансов выжить практически не оставалось.

Так мы и летали по изломанной траектории, оставляя за собой полосу разрушений. С башен в нас стреляли всё более прицельно, и, повинуясь моим мыслям, Ярна стала швырять в особо прытких огненные шары. Драконице не требовалось никаких компонентов, слов или жестов, магия выходила у неё естественно, нужно было лишь сконцентрировать энергию и выпустить её в виде заклятия. А вот ячейки у меня на интерфейсе гасли — запасы магии моей союзницы были не бесконечны.

Как-то очень быстро мы вернулись к тому месту, откуда начали атаку. Неровная линия нашего следа превратилась в сплошную полосу огня. На окраинах города утлые домишки стояли близко друг к другу и пожар распространялся с ужасающей скоростью. Перелетающий с крыши на крышу огонь уже достиг некоторых тайников сам собой, и несколько взрывов произошли без нашего участия, окутывая пламенем целые кварталы.

В системном окошке у меня рекой лились сообщения о полученном опыте и очках фракции — похоже, каждая наша жертва учитывалась. Уследить за таким потоком информации не было никакой возможности, поэтому я просто перестал обращать на них внимание — разберусь с этим после.

Город гудел, как потревоженный улей, то тут, то там на улицах зажигались лампы и люди выбегали из своих домов. Правда, я ожидал большего столпотворения, ударов в набат, попыток бороться с огнём… Но народа на улицах было не так уж и много, и мелькающие внизу фигурки просто разбегались в ужасе, в основном направляясь к дворцу. Оставалось надеяться, что повстанцы эвакуировали из города всех, кого смогли, прежде чем начинать операцию по уничтожению.

Первоначальный восторг уже прошёл, и дальнейшие наши действия проходили по одной схеме: наметить цель, затем пике с выброшенным перед собой дыханием, набор высоты, взрыв и выбор следующей цели. Менее чем за час город превратился в океан огня. Ещё на первом круге мы залетели в порт, где взрывчатка была заложена под убогим причалом. Взрыв окутал огнём портовые строения, в большинстве своём сооружённые из дерева, а кислотное дыхание расправилось с пузатыми судёнышками, оснащёнными забавной формы парусами. Крупных кораблей в порту не было.

Мои опасения не подтвердились, и пока мы кружили над городом, никто нас так и не атаковал всерьёз с улиц. Кроме дворца, единственным островком, не поглощённым пожаром, оставалась центральная площадь со зданиями гильдии магов поблизости. Ещё на подлёте я увидел, что на площади кипит драка: люди требовали от магов активировать портал; маги, безуспешно пытающиеся это сделать, попадали под гнев толпы; охрана богачей и сумевших добраться до площади дворян пыталась отбить магов от обезумевшей толпы, рассчитывая, что они помогут спастись хотя бы им.

Содрогнувшись от омерзения, я попросил Ярну швырнуть туда какое-нибудь заклинание посильнее и заметил, как тает одна из ячеек шестого уровня. Сначала никакого эффекта не было заметно, но потом я увидел, как прямо в центре портального круга разрастается шар огня метра в три диаметром. Шар был неровным и… копошился? Присмотревшись, я разглядел, что это был вовсе не шар, а огромная масса небольших существ, похожих на насекомых, полностью состоящих из огня. Прямо на глазах эти твари начали разбегаться, поджигая всё на своём пути. И каждая из них нацелилась на ближайшего человека.

Вот завизжал какой-то эльф в богатых одеждах, на которого запрыгнуло одна огненная тварь, и вскоре упал, объятый пламенем, словно факел. Люди стали разбегаться, преследуемые мелкими элементалями, а к площади уже подступала стена пожара. Но маги, от которых отхлынула толпа, сумели справиться с новой проблемой: встав ближе друг к другу, они отгоняли магических поджигателей конусами холода.

— Нам некогда с ними возиться, — сказал я Ярне, заметив, как она концентрирует энергию для нового заклинания, — пора заняться дворцом. К тому же маги кичатся своим нейтралитетом… плевать, если кто-то из них сможет выжить.

— Оставлять в тылу магов — плохая идея, — ответила драконица, и ещё одна ячейка шестого уровня растаяла. — К тому же маги всегда служат той власти, которая разрешает им строить свои гильдии, несмотря на весь их хвалёный нейтралитет…

Кучку магов окутал невесть откуда взявшийся на площади зелёный туман. Даже на расстоянии была заметна его кислотная природа. Ярна спикировала, и её дыхание разметало здания гильдии, на обрушившиеся обломки жадно набросилось подступившее к площади пламя. Взмыв в небо, мы нацелились на дворец.

Глава 31

От площади до дворца было рукой подать, и очень быстро мы достигли замка, проносясь сквозь тучи гари. Кое-где пожар уже добрался до прилегающего ко рву парка. На стенах в этот раз было полным-полно солдат, и нас встретил нестройный залп из арбалетов. Не успел я порадоваться слабой выучке гарнизона, видя, что большинство болтов просвистело мимо, как из башенок, имеющихся и здесь на стенах, на нас обрушилась туча стрел. Стрелы летели очень кучно, и мне не пришлось особо напрягаться, чтобы определить, что они зачарованы — в этих башнях находились эльфы!

Ярна дыхнула и уничтожила часть стрел, вот только дальше её дыхание ударилось о прозрачный купол, окружающий дворец, и бессильно растеклось по нему. У меня перед глазами появилась чуть укоротившаяся синяя полоска, указывающая, очевидно, степень прочности барьера. Цифрового значения у шкалы не возникло. По телу драконицы забарабанили стрелы, и все они с лёгкостью вонзались в её броню. Если от многочисленных попаданий болтов я почти не заметил урона, то теперь толщина полосок брони на схеме заметно просела. Я чувствовал боль от этих уколов, не очень сильную, но жгучую, как от крапивы. Возникало непреодолимое желание почесаться, чтобы хоть как-то унять столь неприятное ощущение. Однако Ярна стойко переносила урон и развернулась для нового захода. Раздался громоподобный треск, и с одной из башен внезапно вылетел ветвящийся в воздухе разряд молнии. Среди стрелков был маг!

Ещё когда мы жгли город, я ждал возможного магического нападения, поэтому не был застигнут врасплох. Освободив руку от шипа и заработав чудовищную головную боль, я крепко сжал посох, надеясь, что артефакт расценит меня и маунта как единое целое, учитывая непрерываемое боевое слияние. Если этого не произойдёт, надо будет попросить Ярну подставлять меня под враждебные заклинания…

Драконица попыталась увернуться от молнии, но безуспешно. Разряд ударил в корпус чуть ниже крыла… и не причинил никакого вреда. Я лишь почувствовал, как каменная на ощупь поверхность посоха чуть-чуть потеплела, да мельком увидел втягивающиеся в артефакт энергетические потоки. Работает!

— Ярна, — позвал я. — Мой посох поглощает магию, поэтому не обращай внимания на заклинания. Вот только чтобы он прикрывал нас обоих, мне нельзя разрывать слияние, а с одной рукой я могу разве что указывать направление… Полёт теперь на тебе.

— Слияние только через один шип должно было прерваться, — голос девушки звучал взволнованно. — Я чувствую, что тебя разрывает на части! Ты уверен, что справишься?

— Ты преувеличиваешь, — почему-то мысленная речь давалась с трудом, будто мои невидимые челюсти, скованные какой-то тяжестью, двигались медленно и натужно, — это всего лишь головная боль. Нам нужно поскорее разрушить защитный купол, и если я буду тоже швырять файерболы, наша эффективность возрастёт вдвое…

Ярна развернулась и вновь устремилась к дворцу, поливая купол кислотным дыханием. С её лапы сорвался огненный шар, который также разбился об невидимый барьер. Не отставая, я достал из поясной сумки шарик серы, прочитал заклинание по памяти и выпустил свой файербол, используя посох в качестве фокуса. Получалось у меня медленно, но всё-таки получалось. И посох за это время поглотил две вереницы золотистых магических снарядов, выпущенных с разных башен.

— Слушай, тебя собьют быстрее, чем мы успеем проломить купол, — пробормотал я, видя, что полоски брони на схеме значительно уменьшились, а очки здоровья Ярны просели почти на треть. — Есть какие-нибудь идеи?

— Ровно две, — драконица не стала спорить, разворачиваясь уже на третий заход. — Я могу использовать заклинание седьмого уровня, но, я думаю, ты видишь, что только одно. Можно применить Антимагический луч, он наверняка вырубит купол. Вот только действует заклинание чуть больше минуты, и за это время мы успеем разве что ворваться внутрь, и это значительно ограничит мою мобильность. Или же я могу применить Драконий призыв. Раньше таким призывали драконов, но мы умеем использовать эту магию для одиночных ударов огромной силы… однако я сомневаюсь, что этого хватит для столь странного купола.

Мы ещё раз обрушились на барьер. Дыхание и файербол от Ярны, а я решил попробовать Удар молнией, причём потратить очки заряда из посоха. Оказалось, для посоха не требовалось материального компонента, что меня сильно обрадовало. Синяя полоска опустела почти на четверть, а вот полоска жизни Ярны приближалась к половине, я чувствовал, как всё её тело горит от множества вонзившихся эльфийских стрел. Посох поглотил две вражеских молнии — похоже, маги на башнях стали догадываться о бесполезности своих заклинаний и били лишь чем помощнее. С одной из башен, которая до сих пор не огрызалась магией, внезапно вылетела громадная стрела из зелёной энергии, и я было напрягся. Выглядела она опасно и явно сама собой поворачивала вслед за драконом. Но посох поглотил и её, причём на этот раз стал ощутимо горячим.

— Давай Призыв, — решился я. — Если не пробьёт — улетаем. Обидно, конечно, но я не собираюсь губить тебя в первой же миссии.

Ярна не ответила, но я почувствовал, как она начала концентрировать энергию — похоже, что для каста этого заклинания требовалось время. И правда, на своём двоящемся интерфейсе я заметил, как пропала единственная ячейка седьмого уровня, а внизу пошёл обратный отсчёт.

Теперь драконица заходила в атаку гораздо медленнее, я даже успел выпустить две молнии. И этой заминкой тут же воспользовались эльфы — стрел в воздухе стало ещё больше. Маги перестали швыряться в нас заклинаниями и переключились на солдат — я видел, как ряды гвардейцев на стенах то и дело вспыхивали от наложенной магии. Точность их стрельбы возросла, и некоторые болты начали светиться разными оттенками. Шкала жизни Ярны опустела уже наполовину и продолжала снижаться, отдельные полоски брони на схеме замигали красным.

А вот от прочности купола за всё это время мы отняли всего чуть больше трети, и я уже хотел было командовать драконице отступление, видя тщетность наших усилий, но тут Ярна вновь развернулась к дворцу, и я обратил внимание, что в этот раз она поднялась необычайно высоко. Раскинув крылья и застыв на мгновение на месте, она широко раскрыла пасть, и из неё вырвался леденящий душу рык. Тонкий и в то же время гневный, он чем-то походил на звериный вой, грозящий местью клич или даже на страшную короткую песню без слов.

Далеко впереди, у другой стороны дворца, раздался громкий треск, будто где-то в воздухе рвалась плотная ткань. В ту же секунду в небе разверзлась тонкая чёрная брешь. Паутиной от неё побежали трещины, а в центре нечто стало прорываться наружу. Зафонило негативной энергией так, что даже с нашей позиции я прекрасно её почувствовал. На тех, кто был в замке, это тоже оказало влияние, и солдаты перестали нас выцеливать, обратившись к новой угрозе. И, похоже, по нервам им вдарило здорово: я увидел, как несколько гвардейцев побросали арбалеты и бросились к лестницам у башенок, ведущим вглубь замка.

Из разрыва в небе выбрался громадный чёрный дракон, полностью состоящий из энергии. Мне показалось, что размерами он даже превосходил Ярну. Перепонки на его крыльях были изорваны и висели лохмотьями, да и в целом он имел такой вид, будто только что вылез из могилы. Раззявив пасть, полную обломанных зубов, дракон издал сверлящий вопль на уровне инфразвука и спикировал на дворец. Это был даже не полёт. Дракон нёсся так, что стал похожим на смазанную кляксу, и на всей скорости обрушился на барьер. От удара стала отчётливо видна полусфера купола, синяя полоска которого опустошалась на глазах и буквально за считанные секунды исчезла вовсе. Раздался хрустальный звон, и вся налипшая на купол негативная энергия опала вниз, заливая стены дворца. Я успел заметить, как тёмная волна сорвала с одного из солдат броню и плоть, и прежде чем он скрылся в бурлящей тьме, я увидел его оголившийся скелет. А вот башенки окутались магическими сферами, не пропустившими поток энергии внутрь.

Тем временем Ярна уже стремительно пикировала вниз, и теперь для её дыхания не было преграды. Я успел бросить с посоха огненный шар, и он проломил почти растаявшую сферу на одной из башенок. Во все стороны полетели камни и объятые пламенем лучники. Файербол Ярны прилетел следом — она метила ниже, — и взрыв разнёс стену, круша до основания уже повреждённую башню. В пелене огня мелькнул силуэт мага, окружённого персональной сферой защиты, плавно парящего вниз. Арбалетчики растерялись, и большинство их болтов пролетело далеко от нас. А вот эльфы сохраняли самообладание, и с оставшихся целыми башенок в нас полетели тучи стрел. Причём светлым было явно плевать на своих солдат: я видел, как то тут, то там со стен падают гвардейцы, прошитые стрелами своих хозяев. Но и нам досталось.

— Взрывчатка! — крикнул я Ярне, указав взглядом на ближайший из двух светящихся тайников.

Драконица изогнулась в воздухе, меняя направление полёта, и выпустила струю дыхания по пагоде. Я, по примеру Ярны, метнул файербол в стену ближайшей башни и проделал в ней брешь, вот только мои огненные шары были явно слабее — башня осталась цела. Но хотя бы стрелять с неё перестали: судя по высыпавшим на стену фигуркам, эльфы решили спуститься.

Похоже, с одного выдоха кислота не достигла своей цели, светящийся в дополненной реальности тайник был расположен достаточно глубоко внутри здания, и Ярна описала в воздухе дугу,повторно заходя к тому же месту. Стреляли только с двух башен, в одну из них я швырнул файербол. Остальные эльфы смешались с гвардейцами и стреляли со стен, что значительно понизило кучность, и мы добрались до дворца с гораздо меньшим уроном. Правда, от полоски жизни драконицы оставалось чуть больше трети…

В этот раз Ярна выпустила свою кислотную струю прямо в покорёженную дыру в стенах пагоды, которую уже проделала раньше. И пока стены дворца приближалась перед моим взором, я с тревогой заметил странные отголоски собирающейся в глубине строения энергии. Она была очень схожа с той, которая составляла расколотый нами невидимый защитный купол! В голове заметались панические мысли, но тут кислота достигла наконец тайника с взрывчаткой. Эффект превзошёл все мои ожидания: огромная часть пагоды раскололась, и эти осколки выстрелили вправо, снеся две башни и большой кусок стены. Левую сторону пагоды подбросило чуть вверх, и всё оставшееся здание дворца начало заваливаться влево. Прямо перед нами вырос уже знакомый клубок жидкого огня, в который мы чуть не влетели: в самый последний момент Ярна круто взмыла вверх и развернулась, переворачиваясь вдоль своей оси, чтобы вновь принять обычное положение.

Разваливаясь на части, но сохраняя своё былое величие, накренившийся дворец обрушился на левую сторону, превращая всё вокруг в руины. С едва слышным хлопком огненный клубок лопнул, и останки дворца поглотило пламя. Справа ещё оставались целые фрагменты стены, и драконица устремилась туда, заливая их своим дыханием. Ошарашенные солдаты даже не пытались стрелять. Я отпустил посох и сунул руку на место, восстанавливая целостность слияния, вот только головная боль от этого не прошла.

— Всё, полетели отсюда, — отдал я приказ уставшим голосом. — Мы выполнили задачу.

Но Ярна нарезала ещё круг над пылающими останками дворца, издав на прощание торжествующий рёв, а потом полетела прочь, тяжело маша крыльями. На фоне рассветного, но всё ещё тёмного неба, огромный пожар на месте погибшего города выглядел завораживающе.

— Давай к морю, ты наверняка похожа на ежа… негоже так возвращаться к богине. Да и подлечу тебя, как смогу…

Я чувствовал, что драконица слишком устала, чтобы отвечать, она просто отвернула вправо, к морю. Меня же окутало тёплом и в голове прозвучали фанфары, перед глазами выскочила куча окошек, а поверх всех их светилось: «Внимание! Получено достижение: Неназываемый — Разрушитель городов. Собственными силами и при помощи вассалов, вы уничтожили город — центр провинции. Слухи о всаднике на чёрном драконе расходятся по Оминарису, наполняя сердца врагов ужасом и даря надежду союзникам. Вы сделали первый шаг на пути к легенде, из забытья вновь всплывают сказания о Неназываемом — человеке, бросающем вызов богам. Впредь, если вы стоите во главе штурма любого поселения, все ваши союзники получают бонус к морали, а приверженцы тёмного пантеона обретают иммунитет к ментальному воздействию на всё время штурма. Если защитники видят вас во главе нападающих, то получают штраф к морали в зависимости от статуса, вплоть до возможности сбежать или сдаться».

«Потом, всё потом…» — подумал я и смахнул все окна не читая. Ярна уже тяжело спускалась к пляжу.

Драконица неуклюже приземлилась, я медленно вынул руки и осмотрел их. На месте, где в руки заходили шипы, остались аккуратные шрамы, ни капельки крови, только голова раскалывается… Кости убрались обратно в шею, освобождая мои ноги. Я подхватил посох, прочитал Падение пёрышком и спрыгнул. Да… Ярна действительно походила на дикобраза, до такой степени она была утыкана стрелами. Вполне себе красная кровь сочилась из-под множества расколотых чешуек. Это сколько же времени придётся потратить, чтобы все их выковырять? — ужаснулся я, приземляясь на песок.

Однако Ярна быстро разрешила эту проблему: тело монстра исчезло во вспышке метаморфозы, и на песок обрушился град потерявших опору древков. Обратилась драконица обнажённой девушкой, всё её тело покрывали порезы, из которых тут же потекла кровь.

— Прости, мастер, — без сил прошептала Ярна и упала на одно колено. — Так проще всего…

Я уже подскочил к ней и не дал упасть полностью, её лицо уткнулось мне в грудь.

— Ничего, ничего, — повторял я, поглаживая её по спине, не забывая при этом закрывать кровоточащие раны. — Сейчас я тебя подлатаю, будешь как новая…

Так мы и сидели: она молча сопела мне в грудь, а я нежно разглаживал её раны, как только у меня откатывалась способность. Когда солнце уже начало припекать, Ярна пришла в себя и поднялась на ноги. Я же остался стоять на коленях, вытянув руку и затворив ещё пару ран, до которых не смог до этого дотянуться.

Наконец девушка мягко оттолкнула мою руку.

— Достаточно, я уже могу лететь, — с этими словами она повернулась и пошла к морю — купаться.

А вот я настолько вымотался, что хотелось просто лечь и ни о чём не думать. Головная боль не ушла, правда, стала меньше, превратившись в неприятную пульсацию в висках. Я начал было медленно опускаться на песок, поглядывая на плещущуюся в воде девушку, как что-то вдруг упёрлось мне в спину. Неуклюже пошарив руками, я нащупал какую-то палку, торчащую между лопатками, и с трудом выдернул её. Поднеся палку к глазам, я с изумлением обнаружил, что это стрела с мокрым от крови наконечником. Как ни странно, никакой боли ни в то время, когда она сидела у меня в спине, ни во время извлечения, я не почувствовал. Но удивляться уже не было сил. «Ба, я и так весь вымазан в крови, — беспечно подумал я, — чуть больше, чуть меньше — какая разница?» Отбросив стрелу в сторону, я с блаженством растянулся на песке.

Из состояния полудрёмы меня вывела Ярна, стряхнув мне в лицо брызги со своих рук. От её предложения искупаться я категорически отказался. Хотелось вот так вот просто лежать и рассматривать небо, а ещё лучше ладную фигурку склонившейся надо мной девушки на фоне белых облаков… Мои слова почему-то напугали Ярну. Она заторопилась, поднимая меня на ноги и прося немедленно забираться в седло. Потом она отбежала в сторону и обратилась в дракона. «Я же говорил, будешь как новая», — подумал я про себя и рассмеялся, карабкаясь по чешуйкам и не обращая никакого внимания на порезы на ладонях, которые получал из-за того, что меня порядком шатало.

Забравшись в пассажирское седло, я уже привычно подождал, пока над ногами сомкнутся кости, просунул под них посох, и мы взлетели, взяв курс на Хаги. Судя по всему, путь моя драконица выбрала прямой, ибо вдоль моря мы не полетели. Это почему-то сильно меня развеселило, и я от души расхохотался, откинувшись на спинку и расслабившись.

Глава 32

Весь полёт прошёл для меня в каком-то ступоре: от усталости даже спать не было сил, я лишь оторопело наблюдал за проносящимися внизу джунглями, ни к чему не присматриваясь и ни о чём не думая. Открывать системное окно не хотелось, просматривать свёрнутые окошки сообщений тем более. Немного пришёл в себя я лишь когда Ярна уже снижалась к портальной площади Хаги.

Смеркалось рано, судя по таймеру, ещё не было и семи часов вечера, а площадь уже погрузилась в тень от окружающих зданий. Нас ждали: на площади было многолюдно, и я чувствовал среди толпы присутствие Змер.

Драконица приземлилась, заставив собравшихся отпрянуть от ветра её крыльев. Я выбрался из седла, прочитал заклинание и стал плавно парить к земле. Я ещё был в воздухе, когда Ярна обратилась в человека. Богиня вышла нам навстречу.

— Поздравляю, — Змер выглядела довольной, хотя особой теплоты в её голосе я не услышал. — Вы справились. Отлично сработано!

Толпа разразилась торжествующими криками. С первого же взгляда я увидел среди собравшихся Яозу. Одноглазый разительно выделялся на фоне достаточно низкорослого окружения. Поймав мой взгляд, он улыбнулся и помахал мне рукой. Рядом с ним находился Гильт, который в этот момент тоже начал приближаться.

Ярна вышла вперёд и тихим, обеспокоенным голосом обратилась к богине:

— Мастер сражался, вынув одну руку из седла, сохраняя при этом слияние. Он не сошёл с ума, но его поведение… — драконица осеклась, бросив на меня испуганный взгляд.

— Ты продолжаешь удивлять, мальчик, — Змер устремила на драконицу пристальный взгляд, подошла ближе, вытянула руку и прикоснулась к нагруднику её доспехов. Ярну озарило розоватое сияние, и её полоска жизни моментально заполнилась. — Я опасалась, что ты не сможешь проглотить приготовленный для тебя кусок, но такое безрассудство…

Богиня поманила меня к себе, и я, тяжело опершись на посох, преклонил пред нею голову.

— Да в порядке я, в порядке. Просто устал, — при этом у меня вырвался какой-то дурацкий смешок.

Змер положила свою ладонь мне на лоб и несколько минут смотрела будто бы мимо, затем в её глазах промелькнула на мгновение весёлая хитринка, но лицо всё так же сохраняло невозмутимое выражение. Пульсация в висках утихла, мигрень окончательно выветрилась из головы.

— Твоё беспокойство напрасно, — богиня повернулась к Ярне, и в её тоне впервые проскользнули тёплые нотки. Почему-то ей пришлась по душе такая забота моей подданной. — Безымянный особенный человек: любой другой на его месте спалил бы себе мозги, но он продержался, всего лишь заработав мигрень. А его истерическая весёлость… Ты — дракон, и уже давно достигла предела развития в материальном плане, поэтому не обращаешь внимания на течение духовных энергий. А ведь вы уничтожили целый город, представляешь, сколько осколков душ пронеслось сквозь него в столь короткий период времени? Под таким напором очень многие люди ломаются, становятся маниакально жестокими, склонными к быстрым переменам настроения и эмоциональным срывам, некоторых заносит на вершины честолюбия, и они начинают считать себя чуть ли не равными богам… А тут просто состояние, похожее на лёгкое опьянение. Он прав: выспится и вернётся в норму.

Ярна посмотрела на меня с непонятным уважением и виновато улыбнулась. Подошёл Гильт, и я без слов протянул ему руку. Дварф схватил меня за предплечье, приветствуя, а другой рукой похлопал по плечу. Наверняка он чувствовал мою усталость, поэтому мы обошлись без разговоров.

— Неназываемый выполнил своё обещание, — громко провозгласила Змер, повернувшись к толпе. — Верхушка дома Синь уничтожена, уже завтра наши войска, вместе с союзниками, выступят, чтобы довершить разгром. Завтра же я верну беженцев домой, и мы поможем им в тушении пожаров и восстановлении города. После жители Сианя сами выберут себе новое правительство и на землях Синь не будет больше рабства. Сейчас же нашему герою нужен отдых, не забывайте, что у него ещё множество дел… Все желающие смогут попрощаться с ним завтра, когда он будет уходить.

Богиня повернулась к нам и указала жестом на одно из зданий. Мы зашагали в том направлении под восторженные приветствия толпы. Змер вдруг ухватила меня за руку, вынуждая немного отстать от идущих впереди товарищей.

— Ты поступил правильно, — шепнула мне она. — Но всё равно здорово сглупил: ты же можешь видеть энергетические потоки, иначе бы у тебя не получилось провернуть такой трюк. Тебе следовало выделить каналы слияния и укрепить их, тогда даже через одну руку оно получилось бы у тебя полноценным. Схема контакта боевого седла была разработана для обычных всадников, не обладающих способностью к манипуляции энергией, оттого-то столько условностей для создания прочного слияния. В действительности же его можно достигнуть, даже просто прикоснувшись к своему дракону. Поразмысли об этом.

Меня поразило, что я сам до этого не додумался. После слов богини все нужные манипуляции будто вспыхнули у меня перед глазами, всё показалось предельно ясным и простым. Не будь я таким усталым, наверняка залился бы краской со стыда от своей недогадливости. Не зная, что сказать, я просто кивнул в ответ. Змер понимающе улыбнулась, в её глазах лучилось лукавство.

Мы зашли в дом, и к нам тут же подбежало множество людей. Две девушки сопроводили Ярну к лестницам, ведущим наверх, а меня обступили никак не менее четырёх. Они сразу же принялись избавлять меня от грязной одежды. Я позволил снять с себя накидку, предварительно взяв в руку гримуар, посох передал стоявшему рядом Гильту. Дварф, кстати, выглядел вполне опрятным, даже его кираса, кажется, была хорошенько отполирована. Видимо, он уже прошёл через подобную процедуру.

Ничуть не смущаясь, меня раздели до нижнего белья. Я натянул просторные мягкие штаны, которые мне предложили, и свободную рубаху с широким разрезом. Каждую деталь снаряжения тут же уносил прочь один из помощников, и на его место с готовностью заступал другой. На ноги мне выдали нечто похожее на сандалии, в замену поясу дали новый, на который пристегнули обтёртую до чистоты прямо там поясную сумку. Всё остальное забрали для чистки.

— Завтра получишь всё обратно, — подтвердила мои предположения Змер. — Гильт отведёт тебя в баню. На втором этаже приготовлена комната. Отдыхай, выспись как следует, утром я активирую для тебя портал.

Богиня махнула на прощание рукой и покинула зал. Теперь здесь оставался лишь один помощник, который с поклоном протягивал мне накидку. Она оказалась очень лёгкой, похожей на плащ с капюшоном, и была сделана из какой-то странной материи. Чёрного матового цвета, снаружи она была очень гладкой, я бы даже сказал — скользкой, но при этом не блестела. Изнанка казалась бархатной на ощупь, в области груди на левом отвороте я обнаружил карман, идеально подходящий для гримуара, причём даже с такой тяжёлой книгой внутри я не ощущал дисбаланса: нигде не топорщилось и не перетягивало в сторону, я практически даже не чувствовал веса на своих плечах. Чудесный подарок!

— Тебе идёт, — сказал Гильт, вторя моим собственным впечатлениям. Человек, вручивший мне накидку, уже убежал, не дожидаясь слов благодарности.

Я присмотрелся к рукаву, чтобы определить характеристики этого предмета одежды, явно бывшего магическим, и перед глазами выскочило: «Плащ Неназываемого, накидка, уникальный артефакт, магическая масштабируемая, персональная привязка, текущие характеристики: сопротивление +4, харизма +3,+3 натуральной брони, +5 к скрытности в темноте, позволяет владельцу становиться невидимым в тени, если он не двигается более 5 секунд; может скрывать в себе одно любое магическое оружие». Было от чего ошалеть… Масштабируемая означало, что по мере роста уровня владельца, росли и характеристики артефакта. Персональная привязка — что в случае смерти эта деталь экипировки всегда оставалась с владельцем и её было невозможно снять. Амулет натуральной брони с бонусом накидки не стэкался, так что я снял его и убрал в сумку, памятуя о том, что у Гильта уже есть бóльший бонус просто благодаря его статусу зомби. А вот скрывать оружие… давай попробую.

Я попросил у Гильта посох и прислонил его к поле накидки. Посох будто бы втянулся в ткань, весь процесс занял от силы пару секунд. Мысленно пожелав взять в руки посох, я добился его появления, которое произошло с такой же молниеносной скоростью. В описании говорилось, что спрятать в накидке оружие и снова взять его является стандартным действием, чтобы это ни значило. По крайней мере, теперь я знал, что такое действие занимало лишь пару секунд. Очень удобно.

Вновь скрыв посох, я последовал за Гильтом, который вывел меня во внутренний двор, где размещался неправильной формы бассейн, похожий на небольшое озерцо, обрамлённое гладкими камнями. За ним имелось невысокое деревянное сооружение, оказавшееся баней. Гильт остался в предбаннике — раздевшись, я передал ему одежду, а сам зашёл в уже натопленную парилку. Воду из ковшика на печь бросала невысокая черноволосая девушка, обёрнутая в полосу белой ткани, завязанной сбоку на талии объёмным узлом.

Ничуть не смущаясь моей наготы и не обращая никакого внимания на чёрную паутину капилляров под моей бледной кожей, она поклонилась и, подскочив ко мне с кубиком терпко пахнущего травами мыла, начала с усердием меня намыливать. Потом она указала на неприметную табуретку и, едва я уселся, окатила меня тёплой водой из деревянной кадки, после чего принялась обтирать чем-то похожим на пучок травы. Трава была мягкой и мылистой, но всё равно здорово схватывала грязь с кожи… или тут дело было в мастерстве девушки?

Ещё раз окатив меня водой из кадки в завершение мойки, она обтёрла меня влажными тряпками и встала передо мной на колени, склонив голову в знак выполненной работы. От жары и весьма приятного процесса я изрядно разомлел и почти задремал, а потому не сразу понял, что процедура закончена. Но, догадавшись, встал и тут же едва не повалился на пол, ибо меня здорово шатнуло в сторону. Девушка мгновенно вскочила, будто пружина, и с недюжинной ловкостью ввинтилась мне под руку, обхватила за талию и помогла выйти. Несмотря на свой невеликий рост, девушка оказалась очень крепкой — хоть я и не хотел, мне пришлось на неё опереться, и она не подалась ни на миллиметр, с лёгкостью удерживая мой вес на себе.

В предбаннике меня перехватил Гильт, а девушка вернулась обратно — очевидно, ей предстояло ещё навести порядок в парилке. Дварф обернул меня полотенцем и вывел во двор, где мне почти сразу мне сделалось лучше: сонливость прошла, и тело словно бы налилось силой. Гильт показал мне ступени, по которым можно было спуститься в бассейн, а сам сел рядом, держа полотенце и мою одежду.

Для беседы нам не требовалось произносить слова — вполне хватало мысленного общения. Оказалось, дварф чувствовал отголоски моих эмоций и даже смутно видел некоторые моменты, но всё же целостной картины у него не было, и, пользуясь случаем, он хотел узнать подробности. Мысленная речь не вызывала у меня усталости, так что я пересказал другу свой боевой вылет. Гильт временами задавал уточняющие вопросы, и я прекрасно чувствовал его искренний интерес и переживания и с удивлением осознал под конец разговора, что даже в некотором роде отдохнул. Напряжение, сковывающее разум, о котором я и не подозревал, ушло, и даже дышать стало как-то проще.

Однако, едва только меня отпустила мысленная зажатость, как тут же лавиной накатила сонливость, глаза начали слипаться, и я попросил Гильта помочь мне выбраться из бассейна и довести до комнаты. Пока шёл, смог держать себя в руках и бороться с так и норовящими закрыться глазами и, в принципе, мог бы обойтись без помощи, вот только надёжное плечо дварфа придавало уверенности — а то вдруг внезапно вырублюсь, что-то действительно я как-то странно себя чувствую…

На втором этаже, пока Гильт отодвигал в сторону створку местной двери — тут они двигались по направляющим, а не висели на петлях, — я увидел выглянувшую из соседней комнаты Ярну. Девушка была одета в юкату — почему-то я знал, как называется такой покрой платья, — и я узнал её лишь по характерным рогам, выступающим среди волос. Убедившись, что я в порядке, она скрылась в комнате, оставив меня гадать, она ли это была, или мне это уже снится. Впрочем, буквально через мгновение я уже падал в низкую кровать, чтобы тут же отрубиться.

Спал я без сновидений и проснулся внезапно, будто переключили рубильник. Судя по таймеру, было раннее утро, за окном уже занимался рассвет. Гильт лежал на соседней кровати и никак не показал, что знает о моём пробуждении. Хорошо, надо использовать это время с пользой и разгрести ворох свёрнутых окон. Посмотрим…

' Поздравления! Вы достигли одиннадцатого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите способность Поднять высшую нежить 1, доступ к четвёртому уровню заклинаний, а также одну новую ячейку заклинаний четвёртого уровня. Ваш фамильяр усилится. П о умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет '.

Тут вроде особо ничего не меняется, соглашаюсь. Поднять высшую нежить оказалось способностью, схожей с магией поднятия живых мертвецов, вот только тут указывалось, что можно было поднять мёртвое существо до 3-го класса сложности и наделить его разумом, ну или вернуть прежний рассудок, если оно обладало таковым при жизни. Способность позволяла контролировать таким образом только одну высшую нежить, но взамен сколь угодно долго, причём такому своеобразному офицеру можно передавать в подчинение других поднятых мною мертвецов. Полезно… что дальше?

' Поздравления! Вы достигли двенадцатого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, вы получаете свободное очко способностей и параметров, а также новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите способность Взгляд из-за завесы, способность Трансцендентная форма увеличивает свой бонус на +2. П о умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет '.

То, что я получил больше одного уровня за уничтожение города, меня не удивило. Подтверждаю и читаю пояснения к новой способности. Оказалось, это нечто вроде темнозрения, вот только теперь я мог постоянно видеть жизненную энергию окружающих, причём указывалось, что никакое заклинание не могло скрыть её от моего взгляда. Интересно, как это работает? Защита возросла на единичку, так же как и базовая атака со спасброском воли. А вот новых ячеек заклинаний не прибавилось. Досадно…

' Поздравления! Вы достигли тринадцатого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите дополнительное очко способности для особых способностей некроманта, сопротивление урону Безжизненного тела возрастает до 4-х, доступ к пятому уровню заклинаний, а также одну новую ячейку заклинаний первого, второго, четвёртого и пятого уровней. Ваш фамильяр усилится. П о умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет '.

Ничего себе! Три уровня! Конечно же «Да»! Так, спасброски стойкости и реакции подросли на единицу, базовая атака не изменилась. Дополнительных очка уже три… но это потом, главное не забыть… СУ 4 — это очень здорово, пятый уровень магии и куча ячеек… ай, хорошо! Что там ещё?

' Поздравления! Вы достигли четырнадцатого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получены новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите способность Потустороннее тело, а также одну новую ячейку заклинаний первого и пятого уровней. П о умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет '.

Серьёзно? Четыре уровня — это уже слишком… что-то я начинаю беспокоиться. Базовая атака выросла и, похоже, у меня появилась третья атака за раунд. Единичка в спасброске воли, две новые ячейки… А что за Потустороннее тело? Получалось, что после каста любого заклинания некромантии я становился невосприимчивым к урону параметров, к высасыванию параметров, энергии и уровней на количество раундов, равных уровню некромастера + модификатору интеллекта. С перечисленными типами урона я ещё не сталкивался, но любой иммунитет — это очень полезная штука. Дальше…

' Поздравления! Вы достигли пятнадцатого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, вы получаете свободное очко способностей, а также новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите способность Усиленные миньоны +2. доступ к шестому уровню заклинаний, а также одну новую ячейку заклинаний второго, третьего, четвёртого и шестого уровня. Ваш фамильяр усилится и получит сопротивление к магии. П о умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет '.

Вчера я бы расхохотался, а сейчас меня едва не пробрала дрожь… Сколько же людей я угробил? В описании способности Усиленные миньоны указывалось, что канализируемая мной мистическая энергия изменилась и теперь все поднятые или созданные мной миньоны обретали бонусом искажения +1 к Силе и Ловкости, за каждые пять полных уровней некромастера. То есть сейчас моя нежить получала +2 к этим своим параметрам.

С затаённым страхом я закрыл и это окно, ожидая уведомления об ещё одном уровне. Но теперь появилось сообщение о выполненном задании по «Решению проблемы с домом Синь». Пять тысяч опыта за эту миссию меркли по сравнению с более чем пятьюдесятью тысячами, разделяющими десятый уровень персонажа от пятнадцатого. Открыв системное окно, я буквально потерялся в сообщениях о получении опыта от гибели разумных в городе, причём некоторые всё ещё продолжали поступать. Я пролистал с десяток страниц, поняв только, что за обычного жителя до 10-го уровня падало 10 очков опыта, таких было большинство. Жертвы от 10-го до 15-го давали 50 очков. Выше 15-го — 100.

Моё жгучее желание выяснить точное количество погибших, похоже, заставило появиться перед моими глазами окошко: «Вы желаете видеть полную статистику о получении опыта за последнее задание? Да/Нет». Конечно!

8 157 разумных до 10 уровня по 10 хр — 81570 хр

759 существ выше 10 уровня по 50 хр — 37950 хр

22 существа выше 15 уровня по 100 хр — 2 200 хр

4 игрока по 500 хр — 2000 хр

Итого 123 720

Внимание! Половина полученного опыта уходит вашему бессмертному миньону.

Вами получено 61 860 очков опыта

Почти девять тысяч… — подумал я, рассматривая таблицу. А если бы у меня не было Гильта? Теперь некоторые странности своего самочувствия, которые я объяснял усталостью, становились понятными. Как и слова богини… Я попытался заглянуть вглубь себя, осознать свои чувства. Вина, раскаяние, хоть что-то? Но в душе царило равнодушие, даже безразличие к эти колоссальным числам, за каждым из которых стояла чья-то оборванная жизнь. Я смог нащупать лишь лёгкое сожаление о бессмысленно сгинувших людях, в других обстоятельствах способных на множество свершений. Может быть, это из-за того, что они стояли на стороне врага? Или я уже давно готовил себя к возможным жертвам этой нашей войны?

От размышлений меня отвлекло новое возникшее перед глазами окошко: «Благодаря благословению Мора ваш бессмертный миньон набрал достаточно опыта для того, чтобы эволюционировать. Вы можете поменять изначальный субтип нежити вашего миньона (зомби) на более продвинутый. В данный момент для выбора доступно два субтипа: гуль и флинтаск. В случае отказа, провести эволюцию будет предложено после следующего подъёма уровня, при этом могут быть разблокированы дополнительные варианты. В случае согласия, убедитесь в готовности вашего миньона, процесс эволюции может быть весьма болезненным. Вы хотите эволюционировать своего бессмертного миньона? Да/Нет».

Гильт, видимо, что-то почувствовал, так как сел на кровати и уставился на меня. Вздохнув, я тоже стал подниматься. А ведь ещё нужно было разобраться с заклинаниями, очки раскидать…

Глава 33

— Ты не чувствовал себя странно, пока меня не было? — спросил я Гильта.

— Что-то вроде резкого прилива сил, — вздохнув, ответил дварф. — Будто бочонок подгорного крепкого на спор выхлебал… Потом по узам понял, что мне досталась часть тех душ, которые ты отправил к праотцам. А вот сейчас снова как накатило, всё тело словно горит. Что это за эволюция, про которую ты сейчас думаешь?

Я объяснил, как затрагивает его мой резкий скачок в развитии.

— Благословение мёртвого бога, значит… — Гильт почесал в затылке, а потом хлопнул себе по коленкам, встряхиваясь. — И какие есть варианты?

Я рассказал, не забыв упомянуть о вероятной болезненности процесса трансформации.

— Гули — это такие твари, пожиратели плоти, — задумался дварф. — Говорят, они порой появляются на заброшенных кладбищах или если плохо похоронили какого-нибудь обжору. Ещё ходят слухи, что вампиры умеют превращать своих слуг в нечто подобное. Гули гораздо сильнее обычных мертвяков, их когти и зубы испускают яд, способный парализовать жертву. Зато они уязвимей к урону из-за своей более «живой» плоти. Наверняка в таком теле я смогу лучше чувствовать вкусы, да и парализовать врага — весьма полезная способность… Вот только гули выделяются своим отвратительным внешним видом, а становиться уродцем что-то не очень хочется…

— Ну ты же не превратился в урода, став зомби, — аргументировал я. — Скорее всего, твоё тело поменяется в соответствии с новым субтипом нежити, а внешне ты не сильно изменишься.

— Может и так, — хмыкнул Гильт. — Ну а флинтаск — это совсем редкий монстр… До меня доходили про него кое-какие слухи. Говорят, некоторые умершие под завалом или свалившиеся в расщелину могут вернуться в виде этой нежити. Из их тел будут торчать острые камни, которые как защищают вроде шипов, так и служат этой твари оружием. Ещё этот монстр способен устраивать вокруг себя землетрясение. Вот только, говорят, его мёртвая плоть чудовищно воняет… Если бы не эта деталь, я бы несомненно предпочёл его гулю.

— Можно отказаться и подождать, пока появится больше вариантов, — предложил я.

Гильт крепко задумался и несколько минут молчал. Я ощущал его мысли, но не лез с советами и не торопил.

— Нет, всё-таки негоже обижать твоего покровителя, — наконец сказал он. — Да и с этой эвалюпцией от меня будет больше пользы. А неприятные черты… потерплю, ничего со мной не станется!

— Я думаю, вместе мы справимся с этим, — подбодрил я товарища. — Попытаемся как-нибудь переиграть, если будет уж совсем невмоготу… Так кого ты выбираешь?

— Давай флинтаска, — обречённо выдохнул Гильт. — Всё-таки камень мне ближе, да и монстр это редкий, авось удастся удивить недругов…

— Одежду сними на всякий случай, — попросил я, и дварф, опять вздохнув, принялся раздеваться.

А я вернулся к окошку, подождал, пока Гильт кивнёт — мол, я готов, — и нажал на «Да».

Дварф встал посреди комнаты, и как только окно с подтверждением растаяло, его окутал вихрь негативной энергии. Причём вырывался этот смерч откуда-то изнутри его тела. Взбесившиеся потоки были призрачными и вертелись с такой быстротой, что я едва мог за ними уследить. Мышцы Гильта надулись, он стоял, будто бодибилдер на подиуме (какое странное сравнение внезапно возникло у меня в голове). Казалось, он стал чуть выше и ещё шире… однако такое относительно спокойное состояние быстро прекратилось — словно штыки, изнутри его тела наружу стали пробиваться широкие и острые каменные лезвия. Я чувствовал, что каждый такой удар отдаётся в теле моего товарища чудовищной болью. Даже её отголоски, приходящие по узам, были болезненны для меня, а уж дварфу наверняка приходилось совсем тяжко. Однако Гильт терпел и лишь сдавленно крякал при каждом появлении нового острия. Вскоре он уже походил на ежа: шипы торчали из всех конечностей, из плеч, из спины и груди… лишь голова оставалась свободной — там, как диадема, из кожи вылез гребень, очевидно служащий для защиты черепа. Видимо, это была последняя деталь трансформации, и поток энергий затих.

— Ну как я тебе? Красавец? — хрипло поинтересовался у меня Гильт.

Я чувствовал его сарказм и понимал, что благодаря узам он прекрасно знает, как выглядит, поэтому ничего не ответил. К тому же я поймал себя на мысли, что оцениваю все эти торчащие из его тела камни исключительно с точки зрения тактической целесообразности, без какого-либо пренебрежения или же отвращения.

Гильт закряхтел, и все вылезшие наружу фрагменты стали медленно втягиваться обратно в его тело. Как только шип исчезал, порванная кожа схлопывалась, издавая сосущий звук, и вроде бы даже зарастала. По крайней мере, шрамов или каких-нибудь других остаточных следов я не заметил. Этот процесс проходил менее болезненно, но неприятные ощущения всё равно оставались. Убрав каменную корону с головы, дварф устало плюхнулся на кровать.

— Ну вот, а ты боялся! — улыбнулся я ему. — И запаха вроде никакого нет…

— Слава Отцу! — с облегчением выдохнул Гильт. — Ну и Морану от меня низкий поклон… А вот вонь… я чувствую, что могу её вызвать по своему желанию, как эти шипы. А ещё появилось понимание, как надо по земле шандарахнуть, чтобы волна пошла… Чуднó!

— Главное, что ты в порядке и можешь всё это контролировать, — успокоил я товарища. — Мне нужно с новыми заклинаниями разобраться, а ты пока отдохни.

— Отдохнёшь тут… — проворчал Гильт, но возражать не стал и послушно растянулся на кровати.

Сперва всё-таки навыки, подумал я, доставая гримуар и откладывая его в сторону. Накопилось 51 очко, максимум вырос до 18, минимум, соответственно, до 9. Первым делом, конечно же, колдовство — 5 очков. 8 в концентрацию и убеждение, остаётся 30. 5 в обман и лазание — может, меньше буду резаться, когда лезу на дракона. 3 в медицину, наблюдательность и поиск… подумав, закинул ещё и в применение магических предметов и картографию. Осталось всего 5 очков. Пробежав ещё раз взглядом по списку, хотел добавить 4 в слух, но всё-таки пожадничал и оставил как есть, вроде всё важное поднял.

Взгляд скользнул по параметрам, накопилось аж 4 очка. Силу, что ли, поднять, а то без кольца бонус на единичку падает… И тут меня, точно молния, пронзила догадка: я же собираюсь открывать гримуар после поднятия кучи уровней, помнится, учитель говорил что-то о том, что чем больше интеллект, тем больше заклинаний покажет гримуар… А я, болван, напрочь об этом забыл! Как хорошо, что сперва полез очки раскидывать! Сразу же захотелось закинуть туда все четыре очка, но интуиция настойчиво сдерживала жадность — почему-то мне казалось, что свободные очки мне ещё пригодятся. Так что остановился на двух: 20 (+5). Сразу же посмотрел, что изменилось — добавилась одна дополнительная ячейка 1-го уровня и новая 5-го. Наверняка, если поднять ещё на два, будет новая 6-го… но это-то ладно, всегда успеется, а вот потерять возможность получить новые заклинания… Эх, ещё бы знать, как оно работает, а то открою гримуар и никаких новых заклинаний, — а уж поздно, все свободные очки потратил…

Очков способностей тоже накопилось прилично, причём 3 специальных некроманта… Но тут уже надо думать рассудительно и в спокойной обстановке. И у Ванорза было бы неплохо спросить совета, он в этом хоть как-то разбирается.

Ладно, настал момент обратиться к гримуару. Едва я взял в руки книгу и подумал о том, чтобы её открыть, гримуар заметно потеплел, а перед моими глазами появилось несколько сообщений. Выходило, что мне было доступно для выбора 4 заклинания четвёртого уровня, 4 пятого и 2 шестого. Также имелось уведомление о четырёх заклинаниях третьего уровня, которые я то ли забыл выбрать на предыдущих уровнях, то ли это сработал бонус от повышенного интеллекта. Что ж, давай разбираться.

Третьего уровня я выбрал Улучшенную броню мага, дающую +6 брони на час за уровень мага, то есть почти на день в моём случае, Рассеивать магию, которое, помнится, хотел взять ещё во время своего обучения, и Звуковое копьё — дальнобойное заклинание, наносящее 1к8 урона за уровень, до максимума в 10, со спасброском выносливости на половину урона. Выбор пал именно на них из-за отсутствия требований к материальному компоненту. Оставшимся я взял Кислотное дыхание, просто для того, чтобы сравниться с Ярной. Тут требовалось набрать в рот уксуса, хотя, судя по описанию, годилось и вино, и получившееся в результате выдоха заклинание создавало конус почти на 5 метров с уроном в 1к6 за уровень, тоже до максимума в 10.

По мере выбора заклинаний гримуар перелистывался сам собой, являя мне всё новые появившиеся страницы разного цвета, в зависимости от школы или стихии каждой конкретной магии.

Четвёртого уровня мне понравилось 6 заклинаний из списка, и в результате недолгих раздумий я остановился на Двери через измерения — своеобразном телепорте на короткие расстояния: 120 метров как база, плюс 12 метров за уровень, то есть в моём текущем состоянии можно было прыгнуть примерно на 250 метров. Огромным плюсом было то, что это заклинание являлось чисто вербальным, к тому же с собой можно было перенести одно среднее существо за три полных уровня мага. Вторым я выбрал Улучшенную невидимость — в отличие от обыкновенной, заклинание не требовало материального компонента и не заканчивалось в случае атаки, то есть можно было сражаться, будучи невидимым. Вот только длилось оно раунд за уровень мага вместо минуты невидимости обычной. Третьим — Опутывающий посох. Это занятное заклинание накладывалось прикосновением на посох, и в течение раунда за уровень мага посох приобретал дополнительное свойство — в случае успешной атаки, под действием магии он выпускал лозу, опутывающую жертву с бонусом +8 к захвату. После этого можно было сжимать лозу, нанося небольшой урон и удерживая противника, а можно было оставить жертву опутанной и бить других врагов с тем же эффектом. Под конец я опять не удержался и взял Полёт дракона. Эта магия выращивала тебе драконьи крылья, позволяя летать в течение часа за уровень мага. Причём указывалась даже средняя скорость полёта примерно в 25 км/ч. В качестве компонента требовалась чешуйка дракона, коготь или зуб, ну или обрывок мембраны крыла… думаю, мне будет несложно попросить несколько у Ярны. Воспоминания об ощущениях полёта были ещё столь свежи в моей памяти, что я банально не смог устоять перед искушением. Вкупе с дыханием, я теперь мог составить подруге компанию не как всадник, а как почти полноценный боевой товарищ в воздухе. Жалко, что из-за этого мне пришлось отказаться от заклинания Каменной кожи — отличной защитной магии, но там требовалась алмазная пыль, которой у меня не было, поэтому я решил пока отложить это на будущее… и надо не забыть раздобыть к тому времени алмазов.

Пятого уровня я первым делом выбрал Телепорт. Вот оно, заклинание, которого так не хватало и которое освобождало от привязанности к портальным кругам. Магия эта была чисто вербальная, дальность ограничивалась 150 км за уровень мага и, так же как и в случае Двери через измерения, с собой можно было перенести одно среднее существо за три полных уровня мага. Далее хотелось чего-то боевого, и я выбрал Шаровую молнию — это заклинание позволяло создавать шаровые молнии из расчёта 1к6 урона за уровень мага, до максимума в 15. Причём можно было создать много шариков с 1к6 урона или создавать молнии побольше, вплоть до одной с максимальным уроном. Радиус действия был средним: 30 метров +3 за уровень, и оставались молнии в течение раунда за уровень, не исчезая даже после нанесения урона. Двигать шары можно было так же, как уже знакомые мне огоньки. Компонентом требовался маленький металлический шарик-бусинка из железа или меди для каждой из создаваемых шаровых молний. Также мне понравилось заклинание Ледяной туман, и третьим я выбрал именно его. Материального компонента не требовалось, и на средней дистанции эта магия создавала вязкий туман в форме шара 6-метрового радиуса. Настолько вязкий, что в нём можно было видеть лишь в радиусе полтора метра, а ещё он смягчал падение, если на него свалиться сверху, и передвижение внутри было сильно затруднено. К тому же внутри он был очень холодным, наносил 1к6 урона магическим холодом и тут же замораживал все поверхности, делая их очень скользкими, устоять внутри тумана было непросто. И последним я выбрал Изгнание — заклинание, которое многим наверняка показалось бы бесполезным. Эта магия работала на короткой дистанции и позволяла отправить одно существо, пришедшее из другого плана реальности, обратно. Противостоять заклинанию можно было лишь спасброском воли, причём в случае успеха существо могло быть случайно выдавлено в другой план реальности, отличный от его родного. Я ещё не встречал экстрапланарных существ, не знаю, считаются ли таковыми элементали, но помнил воспоминания богини о демонах… и очень хотелось подстраховаться, не думаю, что тут существует много магов, способных меня такому научить.

Шестого уровня я сразу же выбрал Дезинтегрировать, едва увидел это заклинание в списке. Магия позволяла выпустить на среднюю дистанцию луч, который должен был ударить цель дистанционной атакой на прикосновение. В случае попадания, луч наносил 2к6 урона за уровень мага, до максимума в 40 и, если этот урон снижал ОЗ жертвы до нуля, заклинание полностью её дезинтегрировало, превращая в мелкую пыль. Если жертва проходила спасбросок стойкости, урон снижался до 5к6, сохраняя тот же эффект, в случае обнуления ОЗ в результате этого урона. Компонентами были нужны кусочек магнита и щепотка пыли. А вторым я взял Кислотный шторм — заклинание, создающее на средней дистанции цилиндр с радиусом в 6 метров, внутри которого проливался кислотный дождь, наносящий 1к6 урона за уровень мага, до максимума в 15. Спасбросок реакции снижал урон наполовину, а компонентом требовался пузырёк с кислотой. Возможно, было опрометчиво брать два атакующих заклинания, но я уже устал от чтения списка и решил действовать так же, как поступил, получив доступ к третьему кругу. К тому же в дверь комнаты постучали, просмотр чёрных страниц некромантии придётся отложить на потом. Да и потренироваться с новыми заклинаниями мне просто необходимо.

Я указал Гильту движением головы на дверь, и тот пошёл открывать. Я же убрал гримуар в карман накидки и стал быстро одеваться. За дверью оказалась девушка, которая позвала нас на трапезу. В широкой комнате на втором этаже, куда мы за ней проследовали, нас уже ждали Змер и Ярна. Девушки сидели на подушках прямо на полу за низким столом с яствами. Драконица действительно была одета в юкату, мне не показалось, и выглядела в ней весьма органично. Богиня же по-прежнему была облачена в своё обычное снаряжение приключенца-плута. Мы разместились за столом, сопровождавшая нас девушка вышла изадвинула за собой створку двери.

— Как тебе твой новый плащ? — с улыбкой спросила меня Змер. — Приглянулся? Это моя личная тебе благодарность за помощь.

— Великолепный подарок, — не кривя душой, ответил я и поклонился, — которого я не достоин. Без Ярны я бы не смог выполнить задание.

Драконица вскинулась и хотела было возразить, но богиня заставила её промолчать лёгким движением руки.

— Не прибедняйся, — рассмеялась она, хотя было похоже, что ей понравилась моя скромность. — Это именно ты ведёшь своих товарищей за собой. И вряд ли кто-нибудь другой справился бы с ситуацией, находясь на твоём месте. Братец поступил мудро, не делая из тебя свой аватар.

Я ещё раз склонил перед ней голову, пододвигая к себе глубокую тарелку. Змер кивнула в ответ и сделала жест, мол, давайте, приступайте к еде. Тарелку до краёв наполнял какой-то тёмный суп с варёными овощами и зеленью, прочие ингредиенты я не смог разобрать. Вкус у него был терпким, но приятным. Деревянная ложка для супа больше походила на черпак и показалась немного неудобной, впрочем, похоже, только мне — остальные справлялись с ней без видимых проблем. На второе была жаренная до золотистой корочки рыба, с гарниром из белого отваренного риса. По виду и вкусу я не заметил в нём никаких отличий от знакомого мне земного злака. В отдельной квадратной плошке подали салат из маринованных овощей. Я распознал что-то похожее на рубленую капусту, а ещё какие-то ростки и водоросли. Вкус у маринада был ядрёный и необычный, но салата было так мало, что он отлично сыграл роль приправы к рису. Всем нам положили вполне привычные европейские ложки и вилки, лишь богиня использовала для еды палочки.

Едва мы покончили с едой, в комнату вошли девушки и убрали пустые блюда, а потом быстро принесли пиалы с дымящимся напитком и поставили перед каждым по маленькой плетёной корзинке с хлебом. Напитком оказался зелёный чай, а вытянутые, разрезанные пополам сдобные булочки будто только что вышли из печи. Румяные половинки были густо намазаны аппетитно пахнущим вареньем, по вкусу похожим на сливовое.

— Вещи почистили и уже доставили в вашу комнату, — заговорила богиня, когда девушки вышли. — Портальный круг готов. Желающих попрощаться с вами немало, но, как я понимаю, тебе такие мероприятия не по душе, ведь так?

— Так точно, — благодарно кивнул я. — Мне хотелось бы поскорее вернуться. Как бы ни желал я насладиться вашим гостеприимством, сейчас для него не время. К тому же я получил много новых заклинаний и мне нужно с ними разобраться. Понадобится практика и тренировки… да и насколько я понимаю, у тебя тут тоже куча забот и я буду лишь отвлекать.

— Верно, — Змер лукаво усмехнулась, пригубив чая. — Компонентов подкинуть? Что разучил-то?

Я перечислил только что выбранные заклинания, честно рассказав, что на страницы некромантии даже не успел и взглянуть. Вовремя вспомнив, рассказал и про алмазную пыль.

— Хорошо, — кивнула богиня и поднялась. — Я распоряжусь собрать тебе необходимое.

Махнув нам рукой, она не церемонясь вышла из комнаты. Мои товарищи тоже стали подниматься. Во время нашего разговора они успели опустошить свои корзинки и допить чай, и лишь у меня оставалось ещё несколько булочек. Я чувствовал, что Гильт не прочь доесть вкусную сдобу, но погрозил ему пальцем, достал из поясной сумки кусок ткани, завернул в неё булочки и спрятал в пространственный карман. Ванорз наверняка обрадуется такому подарку.

— Тебе очень идёт, — заметил я Ярне, подходя к дверям. — Попроси, чтобы тебе завернули это платье с собой.

Драконица кивнула и быстро вышла из комнаты. Ба! Неужели она покраснела? Гильт развёл руками в ответ на мой вопросительный взгляд, и мы пошли в нашу комнату переодеваться.

Глава 34

Приведённое в порядок снаряжение уже лежало на моей кровати, и для того, чтобы собраться, нам понадобилось совсем не много времени. В коридоре нас встретила Ярна, облачённая в уже привычный взгляду чёрный латный доспех. Правда, в этот раз я заметил небольшой чёрный рюкзак за её спиной — похоже, драконица всё-таки обзавелась кое-какими вещами.

У самого выхода я едва не столкнулся с парнем, который поклонился и протянул мне весьма увесистый мешок с компонентами. Я поблагодарил его и стал один за другим скармливать ингредиенты своей магической поясной сумке — больше ради того, чтобы иметь представление о подготовленных мне подарках.

Вниз мы спустились втроём. Подождавшие меня товарищи решили держаться чуть позади — видимо, чтобы создать эффектную картинку. Судя по восторженному рёву толпы, ознаменовавшему наше появление, это им удалось.

Богиня ждала нас у открытого выхода на портальную площадь, до отказа заполненную народом. Вооружённые солдаты охраняли проход к портальному кругу и стояли вокруг него, сдерживая напирающих людей древками своих копий. Змер сделала нарочито широкий жест рукой, с улыбкой глядя на меня, — мол, прошу, и когда я поравнялся с ней, пошла рядом, изредка приветствуя публику взмахом руки.

Я шёл медленно, позволив богине быть на шаг впереди, — надеюсь, местные оценят этот знак уважения, — и изо всех сил старался согнать хмурое выражение со своего лица. Несмотря на искреннюю радость и обожание, озарявшие лица собравшихся людей, мне почему-то очень не нравилась эта церемония прощания, напоминающая какое-то постановочное шоу.

В первом ряду за оцеплением я заметил Яозу и приветственно махнул ему рукой. Он расплылся в улыбке и помахал в ответ. Некоторые люди вокруг в изумлении отшатнулись, а потом с радостными криками подступили к нему, хлопая по плечам и спине, поздравляя и выражая восхищение. Я пытался высмотреть в толпе ещё кого-нибудь из знакомых, но людей было много, лица мелькали и как будто сливались в одно, да и помнил я всех вызволенных из застенков весьма слабо.

А вот когда мы были уже на полпути к портальному кругу, мой взгляд зацепился за сосредоточенное лицо одного молодого парня. Уж как-то чересчур внимательно он на меня смотрел, и выражение его лица разительно отличалось от счастливых лиц людей вокруг. Вроде бы ничем не примечательная одежда, ножны на поясе, рюкзак, острые уши… Однако стоило мне присмотреться, как над головой у парня проявилась табличка с алой надписью: «Ли Мон,[Русь],ур.12». Будто почувствовав мой взгляд, парень начал медленно отступать вглубь толпы, не сводя тем не менее своего как будто слегка остекленевшего взгляда с центра площади.

Мы вошли в круг, богиня сделала резкий жест, и шум на площади постепенно стих.

— Наш герой покидает нас, — заговорила она, и её усиленный магией голос разнёсся по всей площади, — и мне очень приятно видеть, что столь многие пришли выразить ему нашу искреннюю благодарность за то, что он явился помочь нам в тяжёлый момент. Из-за неуверенности союзников, из-за нашей собственной слабости наше восстание против тирании новых богов, против навязанного ими рабства провалилось… — Змер говорила эмоционально, с подкупающей искренностью в голосе. — Союзники отвернули, многих из нас схватили, и негодяи уже упивались своей победой, погрязнув в издевательствах и пытках… А уж этому они очень хорошо научились за множество веков своего диктата! Все вы прекрасно об этом знаете… Но Неназываемый не бросил нас. Он внял нашим мольбам, он выслушал просьбу своей богини и пришёл. Пришёл не один. Он привёл с собой свою хейлун, — богиня указала на Ярну, и толпа взорвалась триумфальным криком, — разрушив тем самым пестуемый хозяевами миф об их полном истреблении. Также с ним пришёл его верный друг из подгорного народа, — толпа не менее яростно приветствовала дварфа, и я чувствовал, что Гильту было очень приятно это внимание. — Друг, погибший в схватке с продавшими его в рабство саэлин, но даже и тогда не смирившийся, и восставший, чтобы быть рядом и продолжать сражаться за правое дело!

По толпе снова пронёсся восторженный рёв, люди неистово потрясали поднятыми кулаками, многие вздымали над головой своё оружие, даже стражники в едином порыве воздели свои копья. Гильт поддался эмоциям момента и степенно поднял над головой свой молот, чем вызвал ещё одну волну восторга.

— Неназываемый не устрашился рискнуть своей свободой и лично отправился вызволять заключённых, хотя я, — тут богиня покаянно склонила голову, — предлагала ему напасть во время праздника и запланированной на это время казни наших соратников. Гибель верхушки дома Синь с лихвой окупила бы все возможные жертвы, и я абсолютно уверена, что каждый из вас — и тот, кто находился в застенках, и остававшийся на свободе — готов был бы отдать свою жизнь ради шанса уничтожить мучителей. Я не могла заставить себя рискнуть ещё и Неназываемым…

На площади воцарилась гробовая тишина. Я прямо кожей ощущал сочувствие, струящееся от толпы к богине. Как ни странно, никого не удивило то, что Змер публично раскаивалась, открывая собравшимся страшную правду. Такая откровенность была воспринята как должное, я услышал даже несколько сдавленных женских выкриков — мол, нет, ты не виновата!

— Но он не задумываясь решил сперва выручить пленных, — продолжила Змер. — а я не могла пойти наперекор его желаниям. Мы, в отличие от новых богов, уважаем свободу воли, — толпа загудела с одобрением. — И у него всё получилось!!!

Вновь раздались радостные крики.

— Среди нас есть те, кого Неназываемый вызволил из плена, спас им жизнь и отомстил их мучителям! Они живые свидетели его подвига, спросите и у них. Дворец господ разрушен, а те, кто смалодушничал, встав на их сторону, наказаны гневом с небес!

— Герой почти спалил всего себя, — продолжила богиня, когда крики утихли. — прошёл по краю сумасшествия ради нас. И я рада видеть, что столь многие это понимают и пришли выразить ему свою благодарность. Но не только мы нуждаемся в помощи. Весь Оминарис скоро охватит пламя восстания, пламя, которое разрушит рабские ошейники и низвергнет хозяев с их фальшивого пьедестала! И Вестник нашей борьбы должен снова отправляться в путь!

Змер шагнула назад, и я услышал у себя в голове её шёпот: «Ну же! Давай! Скажи что-нибудь!» Действуя словно по наитию, я ударил посохом по брусчатке, выпустив через него негативной энергии и отпустив на волю свою ауру. Полыхнуло знатно, звук от удара разнёсся по всей площади, как выстрел, — с этим уже явно подсуетилась Змер, — и по передним рядам точно прошла волна от разом подкосившихся у многих коленей.

— Спасибо! — мой голос, тоже усиленный магией, звучал как-то неестественно мрачно. — Я понимаю вашу радость, и мне приятна ваша благодарность. Однако, пока пришлые боги живы, пока стоят их храмы, пока существуют преданные им жрецы, маги и дворяне, они всегда могут вернуться сюда и снова поработить вас. Война только начинается, и вы должны это очень хорошо понимать. Впереди у нас всех множество страданий, множество жертв, множество моментов отчаяния и разочарования. Я не сделал ничего такого, что не сделаете вы, что не сделали уже некоторые из вас. Помните об этом. Неназываемый — это просто ещё один из вас. Поэтому не стоит благодарить меня за то, что каждый из вас сделал бы на моём месте. Спасибо вам! Спасибо за смелость пойти против вековых устоев, за волю сломить рабские ошейники, за храбрость и самопожертвование!!!

С этими словами я склонил перед толпой голову и заставил погаснуть горевший тёмным пламенем посох. Тишина, возникшая после моих слов, была нарушена робким хлопком, потом другим… всё больше людей присоединялись к аплодисментам и некоторые начали скандировать в такт: «Неназываемый! Неназываемый!» Богиня позволила крикам достичь апогея, после чего взмахнула рукой и нас ослепила вспышка сработавшего телепорта.

— Отличная речь, — похвалила она меня, когда мы возникли в портальном круге Первохрама.

— Я лишь сказал то, что думал, — поморщился я. — Среди толпы был игрок из клана «Русь».

— Я прослежу за ним, — понимающе кивнула Змер. — А тебе стоит задуматься о том, как противостоять бессмертным игрокам.

Махнув рукой на прощание, богиня исчезла — похоже, она использовала собственное заклинание телепорта, не воспользовавшись кругом. Мы же двинулись по направлению к своим комнатам. По пути я рассказал Ярне о свежеприобретённых заклинаниях и попросил потренироваться с ней вместе. Ну и про необходимые мне для полёта компоненты не забыл упомянуть. Драконица легко согласилась, и мы договорились отправиться в город, как только я буду готов.

У себя в комнате я переоделся и сразу же засел за гримуар, послушно раскрывший предо мной свои новые чёрные страницы. Четвёртый уровень:

Заражение — вербально-соматическое, позволяет заразить жертву с помощью прикосновения, на выбор имелось 7 различных болезней.

Энервация — тоже вербально-соматическое, заклинание выпускало луч негативной энергии на короткую дистанцию, который должен был попасть дистанционной атакой на прикосновение, и в этом случае жертва получала 1к4 негативных уровней. Если уровень после энервации падал до нуля — это приводило к смерти. Негативный уровень восстанавливался по прошествии часов, равных уровню заклинателя.

Проклятие — вербально-соматическое, проклинает жертву прикосновением, если та провалит спасбросок воли. Проклятие имеет три эффекта, но действует один на выбор: −6 к одному случайному параметру (мин. 1); −4 к броскам атаки, параметров и навыков; при каждом действии у жертвы появляется 50% шанс впасть в ступор и ничего не делать. Упоминалось, что проклятие можно было создавать и самому — похоже, эта приписка появилась потому, что я мог манипулировать энергетическими потоками. Наложенное проклятие было перманентным, пока его не снимут другим заклинанием или разрушением наложенной магии.

Страх — заклинание било конусом на 10 метров и вызывало панику у всех живых существ на количество раундов, равных уровню заклинателя, если они провалят спасбросок воли. Даже в случае успеха, затронутые существа будут потрясены в течение раунда, получая −2 ко всем броскам. Компонентом требовалось птичье сердце или перо, которых у меня, к счастью, было много.

Кипящая кровь — заклинание заставляло кровь жертвы на средней дистанции закипать в течение раундов, равных уровню заклинателя, нанося 1к8 урона кислотой и 1к8 урона огнём каждый раунд. Успешным спасброском стойкости можно было подавить этот урон, но спасбросок необходимо повторять каждый раунд. Материальным компонентом нужна была капля крови.

Почему-то гримуар показал мне уже знакомое заклинание Оживления мертвецов, а также я увидел соответствующее уровню заклятие Нанесения ран.

С четвёртым уровнем вроде всё, заклинания мощные, ингредиенты имеются… что там с пятым?

Упадок — заклинание действовало на жертву на расстоянии до 10 метров, достаточно было лишь визуального контакта. Негативная энергия иссушает и разрушает жертву изнутри, нанося 8к8 некротического урона. Если жертва проходила спасбросок стойкости, этот урон снижался наполовину. Если жертва имеет хоть какое-то отношение к растительному миру, то она получает минусы к спасброску и урон от заклинания для неё будет максимальным, то есть 64 очка. Если же под заклинание попадает растение, не обладающее сознанием, то оно тут же усыхает и погибает. Упоминалось, что это заклинание можно было кастовать, используя ячейку более высокого уровня, в таком случае урон увеличивался на 2к8 за каждый повышенный уровень круга. Материальных компонентов не требовалось.

Серая мантия — странное заклинание, насылающее на жертву на средней дистанции облако серого дыма. Если жертва провалит спасбросок стойкости, на раунд за уровень заклинателя она лишается способности к излечению каким бы то ни было способом. Компонентом для этой магии являлся череп гуманоида.

Стена духов — создает неподвижную кружащуюся массу зеленовато-белых форм, напоминающих измученных духов. Одна сторона стены на выбор, издает низкий стон, который заставляет существ в пределах 20 метров от этой стороны пройти спасбросок воли или бежать в панике в течение 1к4 раундов. Любое живое существо, которое просто касается стены, получает 1к10 урона негативной энергией. Живое существо, проходящее сквозь стену, получает ещё 1к10 урона, и должно пройти спасбросок стойкости или получить один отрицательный уровень. Барьер является полуматериальным и непрозрачным, обеспечивая укрытие, и полностью защищает от физических атак, а также блокирует любые магические эффекты (включая заклинания, сверхъестественные и подобные заклинаниям способности). Стену можно сделать прямой с 3-х метровой секцией за уровень заклинателя или же сферой/полусферой радиусом в полметра за уровень. Продлится такая стена минуту за уровень мага. Материальным компонентом требовался любой прозрачный драгоценный камень.

Немощь — это вербально-соматическое заклинание действует на одного живого гуманоида на короткой дистанции. Если жертва провалит спасбросок стойкости, её тело наполняет дикая боль, конечности начинают трястись, глаза заливает кровь. На раунд за уровень заклинателя жертва становится беспомощной, и даже после этого она будет потрясена от пережитого на 3к10 минут.

Миазмы энтропии — ещё одно вербально-соматическое заклинание, выплёскивающее конусом на 10 метров красный туман, разрушающий любой природный материал весом в полкилограмма за уровень заклинателя, не затрагивая только вещи большего веса. Упоминалось, что эту магию можно было направить и на один конкретный не магический и не разумный объект.

Прикосновение ночи — заклинание, передающееся прикосновением, которое поражает жертву затейливо концентрированной негативной энергией, нанося 1к6 урона за уровень мага (максимум до 15) и в добавок отнимая 1к6+2 очков Выносливости. Успешный спасбросок стойкости позволяет отклонить урон параметру, а вот некротический урон всегда проходит полностью. Это заклинание пугает даже мертвяков, заставляя их убегать в панике при провале спасброска воли.

Волны усталости — вербально-соматическое заклинание, выпускающее конусом в 10 метров волны отрицательной энергии, утомляющие всех живых существ, попавших под действие магии.

И на последней чёрной странице пятого уровня было заклинание Символ боли — позволяющее создать магическую ловушку, которая, будучи активированной, погружала все живые существа в радиусе 20 метров в волны боли, накладывающие −4 на все их броски. Успешный спасбросок стойкости позволял выдержать эту магию, но его нужно было повторять каждый раунд при нахождении в зоне действия символа. Боль продолжит мучить жертву в течение часа, а сам символ, будучи активированным, действует в течение 10 минут за уровень мага. Для создания ловушки требовалось начертить руну-символ и провести над ней ритуал, занимающий примерно 10 минут. Чертить линии нужно было фосфором, а потом поливать ртутью, после чего по мере ритуала ещё и обильно посыпать алмазной или опаловой пылью. Очень ресурсоёмкая выходила ловушка…

В общем, заклинания пятого уровня мне понравились, особенно Стена и Немощь. Для Мантии стоит прихватить пару черепов, как подвернётся возможность, хотя и не думаю, что это заклинание мне часто понадобится. Впрочем, лишить какую-нибудь быстро регенерирующую тварь её главного козыря — дорогого стоит. А вот про Символ, боюсь, пока что придётся забыть.

Ладно, остаётся посмотреть только шестой уровень.

Бестелесная нова — это заклинание вызывает взрыв в 15 метров радиусом на средней дистанции, который уничтожает бестелесных существ на 1к4 уровней за уровень заклинателя (максимум 20к4) в области. Оговаривалось, что на существа 9-го и выше уровня магия может не подействовать, а особо разумные существа такого типа могут противостоять заклинанию в случае успешного спасброска воли. Вербально-соматическое.

Заморозка сердца — это заклинание заключает сердце жертвы на короткой дистанции в глыбу льда. Цель тут же получает истощение и умирает через 1к3+2 раунда. В случае успешного спасброска стойкости, вместо этого она получает 5к8 единиц урона холодом и не истощается. Заклинание считается критическим ударом, и любое существо по той или иной причине невосприимчивое к ним, невосприимчиво и к этому заклинанию. Материальным компонентом для этой магии требовалась полоска высушенных сухожилий гуманоида.

Дрожь плоти — это заклинание воздействует на скелет одной цели на короткой дистанции, вызывая мучительную боль, скручивая и ломая кости. Жертва автоматически оглушается на 1 раунд (без спасброска). В следующем раунде жертва должна пройти спасбросок стойкости или получить 1к6 единиц дробящего урона за уровень заклинателя с тошнотой от боли в течение 1к4+2 раундов. Компонентом требовалась кость, разрушаемая во время произнесения заклинания.

Луч энтропии — выпускает луч отрицательной энергии на короткую дистанцию, который деградирует жизненную энергию цели. Лучом нужно попасть в дистанционной атаке на прикосновение. Если атака против живого существа успешна, жертва получает штраф −4 к Силе, Выносливости и Ловкости на минуту за уровень заклинателя. Материального компонента не требовалось.

Оживить нежить — заклинание оживляло нежить, поверженную сведением её ОЗ к нулю. С момента гибели не должно было пройти больше дня за уровень заклинателя, к тому же дух цели должен быть свободен и готов вернуться. Нежить оживает с 1 ОЗ за каждый свой уровень и безвозвратно теряет один уровень в процессе воскрешения. Материальным компонентом служит большая чёрная жемчужина.

Призрачное прикосновение — занятное вербально-соматическое заклинание, наделяющее каждое касание мага в рукопашном бою на количество раундов равное его уровню заклинателя способностью высасывать уровень жертвы (накладывая на неё так называемый отрицательный уровень) и получать 5 временных ОЗ в случае успеха. Жертва может противостоять этой магии успешным спасброском стойкости. Если же прикоснуться к нежити под действием этой магии, можно перелить ей свои 5 ОЗ, которые тоже станут временными. Эффекты этого заклинания длятся час, после чего отрицательные уровни возвращаются владельцу, а временные ОЗ исчезают.

Рукавица гуля — жестокое вербально-соматическое заклинание, превращающее жертву в гуля. Заклинание передаётся прикосновением, после чего, если жертва провалит спасбросок стойкости, запускается медленный процесс трансформации. Жертва получает 3к6 единиц урона за раунд, в то время как тело медленно умирает, превращаясь в холодную плоть гуля. Когда жертва достигает 0 ОЗ, она становится гулем, телом и разумом. Действие трансформации можно снять заклинанием лечения болезни, рассеивания магии, полного исцеления, ограниченного желания, чуда, удаление проклятия и т.п. Простые заклинания лечения могут временно продлить процесс, увеличивая ОЗ жертвы, но трансформация не ослабевает. Получившийся гуль попадает под контроль заклинателя (если он того пожелает и у него есть для этого место в пуле контроля нежити).

Круг смерти — пульсар негативной энергии в 12 метров радиусом, который можно вызвать на средней дистанции. Заклинание убивает живых существ на 1к4 уровней за каждый уровень заклинателя (максимум 20к4). Как и в случае с новой, упоминалось, что на существа 9-го и выше уровня магия может не подействовать. Для заклинания требовался порошок от маленькой чёрной жемчужины.

Имелись три вида взглядов: Властный взгляд — заставляющий жертву укрыться, Проницающий взгляд — вызывающий ужас, отвращение или сон и Опалесцирующий взгляд — уничтожающий нежить до 5-го уровня и пугающий всех остальных. Более продвинутое заклинание поднятия нежити: Создать нежить, позволяющее поднимать более мощных мертвяков. На моём уровне этим заклинанием я мог поднять вместо зомби сразу гуля. Для поднятия требовались всё те же чёрные ониксы. Также групповой вариант Заражения — вместо одной цели происходил взрыв радиусом в 6 метров, заражающий всех в него попавших.

Ещё была Аура ужаса, которое я прочитал мельком, отметив, что уже обладаю чем-то подобным благодаря способности, и Символ страха — ещё одна магическая ловушка, различающаяся с Символом боли только рисунком, ну и эффектом, конечно же.

Последнюю страницу занимало заклинание Трансмиграции, позволяющее перенести свою душу в филактерию, а из неё попытаться овладеть любым гуманоидным телом в радиусе 30 метров. Мне оно показалось странным и очень опасным — захват чужого тела не стоил таких рисков. Может быть, для какой-нибудь политической игры оно и годилось, но для себя я лишь отметил его как курьёз и отодвинул на задворки памяти.

Что ж, шестой круг действительно оказался мощным, жаль только я могу использовать лишь одно такое заклинание в день. Ради интереса я засунул руку в поясную сумку, пожелав достать полоску из высушенных сухожилий, и, к моему удивлению, достал одну за другой аж четыре штуки. Похоже, это ещё учитель постарался, положил на будущее, поскольку среди компонентов, полученных от богини, такого вроде не было.

Голова шла кругом от просмотренных схем, слова и жесты путались, а желание потренироваться жгучей волной прокатывалось по телу — хотелось прямо сейчас бежать к Ярне и с ней на улицу. Однако я обуздал нетерпение и стал вдумчиво перечитывать заклинания, заучивая наиболее, на мой взгляд, полезные. Потом нужно будет попрактиковать жесты и построение каналов и только после этого идти за драконицей.

Ладно, поехали: гримуар, Рассеивать магию с уклоном в контрзаклинание…

Глава 35

Зубрёжка и практика заняли у меня несколько часов, и комнату я покинул только под вечер. Ярна сразу вышла, стоило мне постучать в её дверь, а уже на лестнице нас догнал Гильт, изъявивший желание составить нам компанию. По дороге я рассказал драконице о выбранных заклинаниях, и она с радостью согласилась пожертвовать мастеру свою чешую. Прямо на площади перед храмом она обратилась в дракона, и я отколупал с помощью кинжала чуть больше десятка маленьких чешуек с её крыла. Когда Ярна превратилась обратно, никаких ран на её теле не было заметно, но я всё же залечил ей потерянные в результате моих действий ОЗ.

Потом драконица рассказала о нюансах полёта и тактиках использования дыхания, а я разделся до пояса и передал одежду дварфу. Прочитав заклинание и наблюдая за рассыпавшейся в моей руке чешуйке, я прислушался к своим ощущениям. Ничего необычного не чувствовалось, однако за моей спиной выросли чёрные перепончатые крылья, очень похожие на крылья Ярны в миниатюре. Крылья были почти невесомыми и не создавали ощущения чего-то чужеродного. Наоборот, я как-то подсознательно воспринимал их вполне естественной частью своего тела и мог управлять ими не задумываясь, как ногами при ходьбе.

Сделав пару взмахов на пробу, я чуть не свалился с ног, потеряв равновесие из-за неожиданно мощных толчков. Ярна рассмеялась, но было видно, что она восхищена и даже как будто немного польщена моим желанием летать, как она. Во всяком случае, что-то такое проскальзывало в её взгляде.

— Раздеваться в действительности не нужно, — пояснила она, пока я пытался совладать с крыльями. — Магические элементы снаряжения подстраиваются под заклинание. Например, твой плащ просто откроет отверстия для растущих крыльев. Но на первый раз, правда, лучше почувствовать их без преград.

— Выглядишь грозно, — с усмешкой похвалил меня Гильт; я ощущал, что высказался он вслух больше ради драконицы.

Мне наконец-то удалось сделать правильные движения, которые умом я представлял себе довольно чётко, но на практике воспроизвести получилось далеко не сразу. В два прыжка я оторвался от земли и принялся набирать высоту. Наверняка со стороны все мои действия выглядели неуклюже, меня то и дело бросало из стороны в сторону, но я набрал скорость и стало получаться лучше.

Ярна обратилась в дракона и догнала меня, однако поначалу держалась чуть поодаль. Дав нескольких советов и удостоверившись, что я вполне контролирую полёт, она стала наворачивать вокруг меня круги, пытаясь сбить потоком воздуха. Тренировка получилась отличной. Несколько раз я приземлялся, чтобы попрактиковать взлёт. Где-то через час, когда восторг от полёта поутих, я достал из рюкзака флягу с вином, чтобы попробовать кислотное дыхание.

Мы отлетели к краям пещеры, где я и использовал новое заклинание. Как по мне, получилось здорово. Ярна же объяснила, как использовать дыхание в групповом пикировании, а также рассказала различные тактики последовательных атак. Потратив все ячейки заклинаний третьего уровня, я решил закончить с полётами на сегодня, и мы вернулись на площадь.

Пока мы летали, Гильт тоже не терял времени даром и тренировал свои новоприобретённые способности. Он тоже разделся, правда оставив кирасу прямо на голом торсе, и отработал появление шипов. Магический доспех действительно адаптировался, пропуская шипы наружу без проблем.

Я занялся практикой заклинаний, а дварф попросил Ярну ассистировать ему в спарринге. Поглядывая на них краем глаза, я отметил, насколько дварф вырос в силе. Теперь он орудовал своим молотом ещё быстрее, успевая ударить три раза за подход. Под конец тренировки я понял, что кираса ему только мешала, а покопавшись в окнах статистики, осознал, что могу разделять личные заклинания со своим миньоном. То есть с заклинанием Улучшенной брони мага, которую я собирался теперь использовать едва ли не всякий раз как проснусь, необходимость ношения доспеха для нас обоих практически пропадала.

Вернулись мы уже за полночь. Я так увлёкся, что совершенно не замечал течения времени и узнал об этом, лишь взглянув на таймер. Мы помылись, переоделись, а после приготовили скромный ужин. Надо заметить, что Ярна спустилась в юкате и на лице её явно читалось смущение. Я постарался держаться с ней максимально тактично, чтобы никак ненароком не обидеть, дварф тоже, хотя его поведение и так всегда отличала предельная невозмутимость.

На утро я отправился к алтарю. Следовало посмотреть, как изменилась ситуация, и запланировать наши следующие действия. На карте сразу же бросалась в глаза чернота практически всего востока Драона — видимо, разрушение Сианя сильно повлияло на регион и все колеблющиеся провинции встали на нашу сторону. С другой стороны, на западе серых зон стало гораздо меньше — практически всё побережье приняло сторону врага и, насколько мне хватало памяти, чёрных зон там не прибавилось. Я проверил статус клана «Русь», он по-прежнему был нейтральным. Также я обратил внимание на то, что серым были обозначены и леса однозначно союзных нам драэлин.

Других изменений на карте я не заметил. Возможно, на юге Анлейна стало больше серых участков, а на севере Суплейна появилась пара чёрных… но это не точно. Я уже хотел было открыть список доступных заданий, как рядом раздался знакомый голос:

— Решаешь куда отправиться дальше, Вестник?

Я отвернулся от окошек алтаря и посмотрел на появившуюся за моей спиной проекцию бога смерти. Мор, судя по ехидной улыбке, был в хорошем настроении.

— Так точно. Потренируюсь ещё пару дней и в путь.

— Похвальный настрой, — кивнул бог. — Но пары дней у тебя может не получиться.

Я вопросительно поднял бровь.

— Завтра я верну тебе Ванорза, — пояснил Мор. — Эльф прошёл испытание, и им осталось добраться до портала. Так что учитывай это в своих планах. К тому же, взамен я заберу Ярну — теперь настал её черёд тренироваться.

— Хорошо, — я кивнул, соглашаясь. — Насчёт следующей цели будут какие-нибудь советы?

— Сначала расскажи мне о своих мыслях на этот счёт, — прищурился Мор.

Я хмыкнул и приблизил окно с картой, расположив его на манер стенда — так мне было проще размышлять.

— Уже давно хотелось вернуться на Анлейн, там мы оставили непройденным один данж, — начал перечислять я. — Нужно найти способ нейтрализации игроков, наше бессмертие — это серьёзная проблема… К тому же русские, похоже, затаили на меня нешуточную обиду — я думал наведаться на запад Драона, последить за ними и посмотреть, что можно сделать. Плюс остаётся открытым вопрос бога войны — я так понял, на Анлеусе есть насчёт этого зацепки.

— С наследием Хтона тебе всё ещё рановато связываться, — отреагировал Мор. — А вот первые две идеи вполне дельные. Восстание на юге Анлейна идёт успешно. Большинство баронов с нами, торговые гильдии нас тайно поддерживают, а власти с церковниками так ничего и не поняли… Списали выявленные бунты на активность сектантов и, как обычно, выжгли всё калёным железом, даже толком не разбираясь. Конкретно на юге пока что твоего вмешательства не требуется, но вот в лесу собралось множество беженцев. Если отправишься туда, вам стоит заглянуть к руинам Первохрама. Восстанавливать его рано… если вообще имеет смысл его восстанавливать, а вот базой для беженцев он вполне может стать. Там есть портальный круг, и как только юг падёт, эта база будет хорошим плацдармом для вторжения в обжитые районы Империи. Если же ты решишь отправиться разбираться с игроками, тебе стоит начать гораздо восточнее известных тебе мест, а конкретно с портового города Зеней. Именно там сейчас находится один очень интересный игрок из клана «Русь» — Петрович. Познакомься с ним, но смотри не попадись… — бог расхохотался и исчез, видимо решив, что сообщил достаточно. Бесит меня эта его манера уходить внезапно и не попрощавшись…

Задумавшись, я пошёл обратно. Делать выбор без Ванорза не хотелось, тем более если он уже так скоро вернётся. С ним вместе и решим, а сейчас вон из головы все лишние мысли, сосредоточусь на тренировке.

Ярна с Гильтом встретили меня на лестнице — видимо, дварф почувствовал мои мысли и заглянул за ней. По дороге к площади я рассказал о встрече с Мором. Драконица не выказала каких-либо эмоций, узнав о скором отъезде, лишь поинтересовалась, не доставит ли её отсутствие мне дополнительных трудностей. Я уверил, что нет, мол, постараемся не влезать в особо серьёзные передряги. Мне показалось, что во взгляде Ярны проскользнуло лёгкое сожаление, поэтому попросил её всё равно приложить все возможные усилия для того, чтобы вернуться поскорее.

Драконица мой жест не поняла и чопорно поклялась выложиться на полную. Чтобы скрыть досаду, я поторопился перевести тему на предстоящую тренировку и мне это, к счастью, удалось. А через несколько часов я так втянулся, что вообще перестал думать о чём-либо постороннем.

Когда у меня появились первые мысли об остановке, я сверился с таймером и обнаружил, что уже вечер. Мы прозанимались более десяти часов без перерыва! Странно, но я не чувствовал себя сильно усталым и совсем не ощущал голода. Нет, от еды я бы не отказался, аппетит я вроде не потерял, но голода не было, будто я ел совсем недавно.

Закончив запланированные подходы, я предложил вернуться, и мои товарищи согласились. Вечер прошёл так же: бассейн и совместный ужин. В этот раз спать мы разошлись раньше, чем вчера, поэтому я достал из магической сумки книги и немного почитал перед сном.

А утром меня разбудило ощущение сгущающихся потоков на портальном круге, причём даже во сне я почувствовал, что это не обычный местный перенос — портальные нити уходили в иные слои реальности, из-за чего вибрировали по-особенному. Я и проснулся-то от того, что стал пытаться понять, откуда у меня в теле возникло столь странное ощущение зуда.

Быстро поняв, в чём дело, я привычно накинул плащ и, подхватив посох, побежал вниз. Ожидания оправдались: в портальном круге стояли Ванорз и Хамель, а за их спинами мерцала проекция бога смерти, который шутливо поклонился, завидев моё появление.

На первый взгляд, выглядели эльфы как обычно, только вот лицо Ванорза слегка осунулось, что было у него признаком сильной усталости. К тому же его накидка выглядела потрёпанной, будто истончённой, изгложенной какой-то энергией изнутри до такой степени, что, казалось, вот-вот рассыплется. Хамель же вроде выглядела получше, а может, я просто не знал её настолько хорошо, чтобы обратить внимание на изменения разных мелких деталей её внешности.

Едва заметив меня, Ванорз расплылся в своей обычной улыбке и порывисто ринулся навстречу, однако быстро обуздал эмоции и перешёл на шаг. Я же не стал заморачиваться нормами этикета и подбежал к другу, пожал ему руку, а после обнял и похлопал по спине.

— Безымянный! — восторженно зашептал мне Ванорз. — Ты офигеешь! У меня теперь правда редкий класс престижа — Бронированный Стрелок Бога. Я стал просто мегапушкой с луком!!! Да ещё и целый уровень дали за прохождение испытания, прикинь?

— Круто! — улыбнулся я. — Жду не дождусь рассказа о твоих приключениях.

Ванорз закивал, но тут его глаза зацепились за что-то над моей головой и округлились от удивления. Он раскрыл было рот, но тут на лестнице появилась Ярна и я отвлёкся, шагнув в сторону, поэтому эльф сдержал своё любопытство. Я заметил, что в этот раз за спиной драконицы не было её нового рюкзака.

Девушки подошли к нам, Хамель встала за спиной Ванорза, а Ярна рядом со мной.

— Ярна дот Хагилас, — торжественно заговорил Мор. — Друзья твоего мастера вернулись, и теперь я могу выполнить данное тебе обещание. Пошли со мной, тебе многому предстоит научиться.

Драконица повернулась ко мне и преклонила колено.

— Мастер, — спросила она, склонив голову, — вы разрешите мне отлучиться на некоторое время?

— Конечно, — я постарался, чтобы мой голос звучал торжественно, соответствуя этой, видимо, важной для девушки церемонии. — Но приложи все усилия, чтобы вернуться как можно скорее, мне нужна твоя сила.

— Клянусь! — ответила Ярна, резко встала, так же резко отвернулась и ушла к Мору, так и не повернувшись ко мне лицом.

Бог положил руку ей на плечо, будто желая укутать своим плащом, а другой сделал мне фривольный жест, указав на девушку и скорчив рожицу, мол, ай-ай-ай, какие глупости. Плащ проекции обернулся волной мглы, в которой я уже мог различить сплетающиеся потоки заклинания, окутал обе фигуры и унёс их через пласты реальности.

— Чувак, ты что, успел с ней замутить? — недоумевающий голос Ванорза разрушил тишину в зале. — И как это ты умудрился поднять пять уровней? Что у вас тут вообще произошло⁈

— Это долгая история, — улыбнулся я, непосредственность друга была мне точно бальзам на сердце. — Пойдём заляжем в бассейне и поделимся рассказами. А потом закатим пирушку — у меня есть для тебя кое-какие подарки…

Глава 36

Но сначала я всё-таки проводил Ванорза до его комнаты, затем мы спустились в душевые, а уж после, спустя совсем короткое время, развалились на камнях в бассейне. Хамель ещё была в душе, и я, чтобы не повторять рассказ дважды, попросил эльфа сначала поведать об их приключениях.

Со слов Ванорза, классовое задание представляло собой череду различных площадок с испытаниями, в основном связанными с мастерством стрельбы из лука, хотя встречались и головоломки, и задачи на сообразительность, и арены с волнами мобов. Все эти площадки располагались в плане Мора, правда, эльф предполагал, что, возможно, это было и некое карманное измерение или ответвление от основного плана бога смерти. Слово, которым Ванорз сходу описал эту изменчивую реальность, — бесцветная. Дескать, мир вокруг стал черно-белым, будто ты попал в какой-то фотонегатив. Ко всему прочему, всё было зыбким, в чёрной поверхности открывались бездонные прорехи, и хоть с температурой и кислородом вроде бы не было никаких проблем, сама планарная сущность воздействовала на инородные предметы, будто бы истончая их, делая хрупкими. Зачарованные вещи держались, а вот одних только нательных рубах за пять дней путешествия Ванорзу пришлось сменить аж три: две из них буквально рассыпались в труху.

Рассказывая о злоключениях, связанных с пребыванием на другом плане реальности, эльф то и дело упоминал Хамель — он был абсолютно уверен, что без её помощи точно там сгинул бы. Эльфийка выбирала нужную дорогу, предостерегала от опасностей на пути, находила в этом странном мире совсем не очевидные оазисы, где можно было относительно спокойно разбить лагерь. Её задачей было вести Ванорза от одной площадки к другой, но сама она оставалась на пороге и никогда не вмешивалась непосредственно в испытания. Однако чёрно-белые земли тоже не были лишены опасностей: помимо ловушек, им встречались и монстры, и тут уж Хамель сражалась наравне с эльфом.

После прохождения последнего испытания Ванорз наконец-то получил долгожданный класс престижа. Бронированный Стрелок Бога требовал выбрать один из типов стрелкового оружия (Ванорз выбрал составные длинные луки) и все свои бонусы давал именно для этого выбранного типа. На первом уровне увеличивалась на 3 метра дальность эффективной стрельбы. В последующем она росла ещё на 3 метра с каждым новым уровнем этого класса. К тому же стрелок получал божественную защиту в виде СУ 5, сходу больше, чем у меня, и без каких-либо слабостей.

— Для получения класса престижа требовалось иметь +10 в базовой атаке, улучшенный крит в способностях, божественного покровителя и определённый минимум в параметрах, — пояснил Ванорз. — И если 20 в Ловкости у меня было, а 18 в Выносливости я подтянул свободными очками, то 18 в Харизме стало неприятным сюрпризом. Хорошо, что после прохождения испытания система предложила заменить один из уже полученных уровней на уровень стрелка, вместе с тем позволив перекидать некоторые очки параметров с ограничением не больше двух очков с одного. Так что с Интеллектом у меня теперь не очень…

— Да ты им и раньше не особо блистал… — пошутил я, и мы весело рассмеялись.

Не успел Ванорз разобраться с первым полученным уровнем, как ему прилетели сообщения с поздравлениями и щедро отсыпало опыта за выполнение задания. Как раз хватило на поднятие уровня персонажа, и эльф получил второй уровень класса престижа. Тут появилась способность Смертоносного прицеливания, чем-то похожая на скрытую атаку плута: первый выстрел в каждом раунде, если он совершался с расстояния до 10 метров, бил в уязвимую точку врага, нанося 1к6 дополнительного урона. А ещё способность Тяжёлые стрелы, напитывающая все выпущенные стрелы божественной силой, которая увеличивала шаг кости урона используемого лука. Например, если лук бил стрелами с 1к8 урона, с этой способностью эти же стрелы начинали бить с 1к10.

Дальше нужно было добраться до портала, через который эльфы попали на чёрно-белый план, и путь до него оказался тернистым: площадка последнего испытания находилась в самой дали. К тому же монстры словно остервенели, как будто решив проверить новые способности дерзкого пришельца. В результате весь путь обратнопревратился в почти беспрерывную череду сражений, в которых Ванорз набрал достаточно опыта для перехода на следующий, тринадцатый уровень. Третий уровень стрелка прибавил ему лишь одну способность: Превосходную подготовку, которая добавляла бонус Мудрости к урону от выбранного оружия.

— Так что я теперь мегастрелок, — закончил хвастаться эльф. — И, как снайпер, издалека могу, и вблизи, как плут.

Я искренне поздравил самодовольно ухмыляющегося друга, его желание поделиться радостью было по-детски простым и бесхитростным. За спиной послышались шаги, и в бассейн нырнула Хамель. Проплыв под водой, она вынырнула прямо у того места, где мы расположились, и грациозно забралась на камень рядом с Ванорзом. От девушки пахнуло травами, и я обратил внимание, что чернокожая эльфийка была очень недурно сложена.

— А вот и Хамель, — констатировал Ванорз появление напарницы и приветливо улыбнулся, девушка подмигнула ему в ответ. — Теперь ты рассказывай, что же вы тут учудили?

— Твоей покровительнице нужна была помощь, — я тоже улыбнулся эльфийке. — Восстание на востоке Драона провалилось, а в центральной провинции под названием Синь много повстанцев, да и просто попавших под руку, заточили в застенки и уже готовились казнить…

Пересказ занял приличное время. Хамель воспринимала всё достаточно спокойно, изредка задавала уточняющие вопросы и даже смеялась над ужимками Ванорза, ибо назвать его выходки шутками у меня язык не поворачивается. А вот Ванорза, как всегда, захлестнули эмоции: он искренне переживал, восклицал и охал, особенно во время рассказа о воздушной атаке, и в восторге хлопал ладонью по камню, поднимая каскады брызг.

— Вот это да! — наконец обессиленно выдохнул он и, откинувшись на спину, окунул лицо в воду и забулькал. — Спалить целый город… верхом на драконе! Я не удивлюсь, что про тебя теперь будут слагать легенды!

— Это одна из причин такой пиар-акции, — я досадливо поморщился. — Когда мы покидали Хаги, Змер устроила целое представление.

— Дерьмо! — Ванорз опять хлопнул по камню. — Как же жаль, что я всё это пропустил!

— Да не расстраивайся, — улыбнулся я. — Максимум ты бы пошёл с нами в замок, а потом телепортировался бы вместе с Гильтом, так что гибель города точно не увидел бы. А остальное не так интересно, как твоё планарное путешествие.

— Всё равно досадно, — упрямо повторил эльф, состроив обиженную рожицу, и мы дружно расхохотались над этой выходкой.

— Тут теперь вопрос, — я стряхнул улыбку с лица, — куда нам двигаться дальше? Я специально не стал ничего планировать, решив дождаться тебя.

— А есть что-нибудь срочное? — поинтересовался Ванорз, благодарно кивнув в ответ на мои слова.

— Нет, — покачал я головой. — У меня в мыслях два варианта: вернуться в наше первое с тобой подземелье — у меня есть способ допройти его. Или отправиться на Драон, в город Зеней, проследить за русскими. Был ещё третий вариант — поискать на Анлеусе способ возродить бога войны, но Мор говорит, в это нам ещё рано соваться.

— Почему именно Зеней? — удивился Ванорз.

— Тоже наводка Мора, — я рассказал о том, как заметил игрока из клана «Русь» во время моих проводов в Хаги. — Наш покровитель утверждает, что нам стоит встретиться с неким Петровичем… Не знаю почему, но находится этот игрок именно в Зенее.

— Ты хочешь устроить войнушку с русскими? — недоумевающе поднял бровь эльф. — Нет, я понимаю, у нас вышел с ними конфликт, нас добавили в чёрный список… но, по сути, особо они нам не навредили, не думаю, что на нынешний момент стоит усугублять ситуацию… глядишь, и отстанут, — Ванорз на мгновение замолчал, поморщился и продолжил: — Хотя нет, не отстанут… они злопамятные, плюс репутация, все дела… И слежка эта явно неспроста!

— Войнушка — дело абсолютно бесполезное, — пояснил я. — Они такие же бессмертные, как и мы. Ну убьём мы нескольких из них, сорвём какую-нибудь операцию, причиним убытки… они воскреснут и будут только злее. А их больше нас, и оперативная работа хорошо поставлена — вон, даже на востоке меня нашли.

— Зачем тогда за ними следить? — казалось, моё объяснение поставило Ванорза в тупик.

— Дело в том, что я научился достаточно хорошо видеть энергетические потоки, из которых состоит вся магия. Плюс, благодаря классовым способностям, я и потоки жизненной энергии теперь вижу, — я вкратце рассказал другу о новых уровнях некромастера и приобретённых заклинаниях. — Хочу использовать всё это, чтобы найти какой-нибудь способ нейтрализовать Призванных. Я знаю, что боги способны утянуть игроков на свой план и как-то удерживать их там, есть всё те же казематы церковников… то есть методики борьбы с бессмертными существуют. Однако я хочу найти способ отрезать игрокам доступ к Оминарису или как-нибудь лишить их возможности воскресать. На размышления наводит и временной лаг при возрождении — почему он такой разный? Почему одни возрождаются через несколько часов, а другие через несколько минут? От чего это зависит? Вполне возможно, что, понаблюдав за процессом, я что-нибудь пойму и смогу это использовать. Поэтому-то и нужны враждебные нам игроки, на глупые разборки мне наплевать.

Какое-то время Ванорз осмысливал мои слова и тихо сидел с задумчивым лицом — видимо, с такой стороны на эту проблему он не смотрел.

— Амбициозные замашки, — эльф взъерошил свои волосы. — А если я себя убью несколько раз, а ты посмотришь на все эти потоки и энергии? В спокойной, так сказать, обстановке…

— Я думал об этом, — кивнул я другу. — Однако понаблюдать — это только полдела. Допустим, в результате наблюдений я что-нибудь обнаружу… например, что при смерти игрока появляется какой-нибудь дополнительный поток, переносящий сознание на точку возрождения. Чтобы убедиться, нужно будет с ним повзаимодействовать, а это может привести к самым неожиданным последствиям. Я не хочу тебя ненароком угробить!

— Действительно… — потянул Ванорз. — Тогда да, лучше экспериментировать на русских, — было заметно, что идея эта всё равно была ему не по душе, но он продолжал размышлять.

Какое-то время мы сидели молча, погружённые каждый в свои мысли.

— А в алтаре нет никаких заданий? — поинтересовался эльф тоном, не ожидающим положительного ответа.

— Интересных — нет, — подтвердил я. — А прежде чем решать чьи-то мелочные хотелки, я предпочитаю разрешить наши.

— А как насчёт восстановления сердца Веслани? — напомнила Хамель.

— Наверное, тоже рано, — пожал я плечами. — Богиня сказала, что я должен стать сильнее… Предполагаю, что, если бы я достиг нужного уровня, она бы не замедлила ко мне обратиться, а если этого до сих пор не произошло — значит, я всё ещё недостаточно силён.

— Или ещё не наступил момент выводить драэлин из нейтралитета, — прошептала девушка себе под нос, но я услышал и кивнул, соглашаясь.

— Честно говоря, хотелось бы пойти в наш данж и забыть про все эти сложности! — наконец, озвучил Ванорз свои мысли. — Но я понимаю, что проблема игроков более насущная и наверняка потребует много времени на разрешение. Если события вдруг опять закрутятся с сумасшедшей скоростью — мы можем банально оказаться в ситуации, когда на исследования нет времени. К тому же очевидно, что боги будут использовать игроков в своей войне, а значит за нами рано или поздно придут и к этому необходимо подготовиться. Надо отправляться в Зеней.

На том и порешили. Дальше разговор перешёл в дружескую болтовню, Ванорз выпытывал у меня подробности выдуманных им отношений между мной и Ярной, расспрашивал про Хаги и даже поинтересовался, хороша ли Змер в повседневной одежде, за что заработал оплеуху от Хамель, которая в шутку попыталась его утопить. Даже на Гильта, не вымолвившего за всё время ни слова, подействовала атмосфера веселья, и он дал эльфийке пару советов, дескать, кто ж так топит, вот как надо!

Когда мы добрались до кухни, весёлое настроение помогло нам устроить достойную пирушку, хотя, положа руку на сердце, следует признать, что приготовленная нами трапеза была более чем скромной. Вишенкой на торте стали половинки свежих сдобных булочек с вареньем, которые я приберёг для друга с Хаги и вытащил из магической сумки, когда мы закончили есть. Магическая складка пространства хорошо сохранила свежесть сдобы, и Ванорз был на седьмом небе от счастья — он никак не ожидал такого подарка. Закатив глаза от удовольствия, он смаковал каждый кусочек так, будто это был самый невероятный деликатес. А я почему-то обратил внимание на особый блеск в глазах улыбающейся Хамель, пока она смотрела на уплетающего сдобу напарника. Вот наговаривает он на меня с Ярной, а ведь что-то между ними всё-таки произошло на том испытании…

После ужина, пошатываясь от выпитого вина, мы поднялись к комнатам, и я задержал Ванорза, вручив ему второй подарок — недавно подаренные мне самому доспехи шиноби. Эльф поблагодарил, посмотрел на статы и немедленно отдал броню Хамель, дескать, тебе она подойдёт лучше, а у нас со скрытом всё плохо. Девушка начала было отнекиваться, говоря, что нехорошо передаривать подарки, но Ванорз тут же расплылся в похотливой ухмылке и ответил в том духе, что, мол, если она так не хочет брать подарок безвозмездно, то могла бы отблагодарить его, проведя с ним эту ночь в мягкой постели. Бесхитростные домогательства, произносимые заплетающимся языком слегка покачивающегося эльфа, быстро прекратили все возражения, и Хамель забрала доспехи, отвесила Ванорзу очередную оплеуху, после чего скрылась в своей комнате. Эльф скорчил смешную гримасу, вытянул вверх большой палец левой руки (правой он держался за косяк, чтобы не упасть) и завалился в свою комнату. Я же рассмеялся и пошёл спать — завтра предстояло отправляться в Драон.

Глава 37

Утром я первым делом направился к алтарю. Прибрежная зона, где располагался Зеней, обозначалась серым, то есть город числился нейтральным, однако следовало учитывать, что тем не менее он находился под властью Империи и наше обнаружение грозило серьёзными неприятностями. В городе имелся портальный круг, и я убедился, что его можно выбрать в качестве цели, что не замедлил сделать, потратив необходимые ресурсы, и теперь оставалось лишь активировать круг, чтобы перенестись туда.

На выходе в зал я встретил Хамель и поделился с ней своими мыслями. Идея снова представиться слугами Ванорза не вызвала у неё отторжения, она только поинтересовалась, что мы будем делать, если по прибытии нас будет ждать усиленная проверка. Вполне можно было столкнуться и с церковниками, которые тут же обнаружат наши фальшивые медальоны.

Кроме как заготовить собственное заклинание переноса непосредственно перед телепортацией и уйти с его помощью, если что-то пойдёт не так, в голову мне ничего не приходило. Хамель тоже ничего не знала о Зенее, помимо очень поверхностных общих сведений, поэтому не оставалось другого выхода — придётся прыгать в неизвестность.

Я пошёл собираться, а Хамель направилась будить Ванорза. Мы с Гильтом облачились в самую простую одежду: рубаха, штаны да сапоги. Доспехи, вместе с касками, решили оставить. Гильт не взял с собой даже свой щит, ограничившись баклером, а из оружия подвесил на пояс лишь молот. Он вытащил из глубины своего рюкзака жилетку и берет и в толстой накидке теперь снова походил на впервые встреченного нами торговца. Немного посомневавшись, я всё-таки надел подаренный плащ, в котором спрятал посох. Да, его чрезмерная роскошь, конечно, бросалась в глаза на фоне нашей простенькой одёжи, однако выбора не было: идти без посоха не хотелось, но и выставлять его на показ тоже не следовало — я надеялся, что, находясь в пространственном кармане, он будет меньше фонить.

Собравшись, мы с Гильтом придирчиво осмотрели друг друга. Как по мне, вид вполне себе подходящий для обычных путешественников, и я чувствовал схожие мысли дварфа на этот счёт, хотя опасения быть разоблачёнными у меня всё равно оставались. Я спрятал наши амулеты Мора в магическую сумку, поправил фальшивки на груди, и мы вышли из комнаты.

Хамель надела доспех шиноби, который вкупе с чёрным плащом придавал ей совершенно сногсшибательный вид. Ванорза пришлось немного подождать. Наконец, он появился, разодетый как настоящий аристократ: парадный плащ и приталенные кожаные штаны, маленький блестящий шлем и кольчуга, большой амулет Оума на груди.

— Готов? — поинтересовался я, безуспешно пытаясь высмотреть на лице друга следы похмелья.

— Да, — кивнул он, и мы пошли к лестницам. — Как будем действовать?

— Да как обычно, — пожал я плечами. — Ты наш хозяин, богатый игрок, купивший себе в телохранители ронкаэ, я твой слуга, а Хамель…

— Любовница! — незамедлительно заполнил мою паузу Ванорз.

Я ожидал очередной оплеухи, но девушка вдруг приторно улыбнулась и демонстративно повисла у эльфа на руке, чем вызвала наше общее удивление. После этого она вполне искренне рассмеялась и отпустила напарника. Впрочем, Ванорз отреагировал на выходку эльфийки спокойно и даже не сбился с шага.

— Если на портальной площади всё обойдётся, — продолжил я, спускаясь по лестнице, — идём в какую-нибудь таверну, стараясь не попасться церковникам по дороге.

— Надо будет удалиться от центра в какой-нибудь район победнее, — перебил меня друг. — А дальше?

— Будем искать этого Петровича. Если Мор посылает нас туда, кто-нибудь должен про него знать…

— Вам лучше будет остаться в таверне, — уверенно заявила Хамель. — Ванорз может заглянуть в гильдию приключенцев, посмотреть объявления, спросить о заданиях… вполне возможно, там всплывёт что-нибудь об этом Призванном. Но лучше, чтобы поисками всё-таки занялась я — меня не ищут, я могу оставаться незаметной и знаю, где и как спрашивать.

Мы с Ванорзом переглянулись и согласно кивнули.

Тем временем мы подошли к портальному кругу, и я стал собирать энергию для заклинания телепорта. Чтобы активировать его, достаточно было фразы на фатроде, и с собой я мог перенести трёх человек, поэтому попросил товарищей иметь это в виду и в случае опасности взяться за руки. Ванорз передал мне свой рюкзак и встал по центру круга, Хамель отдала свой Гильту и повисла у эльфа на руке, а мы расположились у них за спинами, после чего я покопался в окошках и запустил портальный круг. Вокруг нас закружились потоки магии и раздалось гудение, но переноса не произошло, а у меня перед глазами возникло окошко с надписью: «Ожидайте своей очереди», о чём я и сообщил товарищам.

— Это значит, что портальный круг в Зенее сейчас занят, — пояснил Ванорз и скосил глаза. — Хороший знак, время обеденное, вполне возможно, там сейчас час пик, много переходов, а значит и проверять нас будут спустя рукава, лишь бы побыстрее, что нам на руку…

— Или там, наоборот, производится усиленный контроль и задержка связана именно с этим, — поубавила нам оптимизма Хамель.

Ванорз хотел было ответить, но тут перенос сработал и мы исчезли в яркой вспышке водоворота энергетических потоков.

Очутились мы на уже знакомой портальной площадке в европейском стиле. На первый взгляд она казалась точной копией площади в Ривале, разве что выезд здесь был немного шире. Через него сейчас проезжала повозка, по сторонам от неё виднелась стража. Вокруг самой площадки стражников не было, лишь на некотором отдалении, на полпути к выходу, под развёрнутым зонтиком от солнца стоял стол, за которым сидел эльф в тунике, раздражённо махнувший нам рукой.

— Сюда, сюда, поторопитесь!

Ванорз быстрым шагом приблизился к столу, мы последовали за ним. Сидящий за столом эльф уже макнул перо в чернильницу и поднял на нас взгляд от раскрытой книги с записями.

— Ванорз, следопыт из Экранда, путешествую, — надменно заговорил Ванорз с такой уверенностью, будто представлялся так постоянно. — Это моя спутница, Хамель, — эльф бросил на девушку похотливый взгляд, и та кокетливо ему улыбнулась. — Со мной слуга и ронкаэ, — добавил Ванорз, словно спохватился и упоминал о багаже.

Эльф в тунике торопливо записал, после чего развернул книгу к Ванорзу и протянул ему перо. В это время у нас за спиной послышалось гудение и с хлопком сработал портальный круг. Я обернулся; на площадке появилась гружёная телега, запряжённая двумя похожими на ослов животными, с неё спрыгнул человек и направился к нам, а сама телега покатила к выезду с площади.

Ванорз тем временем расписался, эльф ответил на это дежурной фразой: «Добро пожаловать в Зеней!», после чего потерял к нам всякий интерес и переключился на подбежавшего к нему человека. Мы беспрепятственно прошли мимо явно скучающих стражников, которые из всей нашей компании обратили хоть какое-то внимание только на Хамель, и вышли в город.

От площади расходились в разные стороны широкие улицы, и уже здесь, бок о бок с проспектом, ведущим на северо-запад, тянулся водный канал. Чем дальше мы углублялись в город, тем чаще встречали такие каналы, кое-где они даже заменяли собой целые улицы. Здания повсюду высились добротные, каменные, похожие на дома в Ривале, но без излишней северной основательности, чем-то напоминающие земной колониальный стиль.

Насколько я помнил карту, море находилось к югу от портальной площади. Ванорз же, отыгрывая с Хамель споры о выборе постоялого двора, норовил поворачивать на север или на восток. На улицах было людно, все спешили по своим делам, многие имели при себе грузы. Аристократы пока не попадались — видимо, сказывалось обеденное время. Людская масса обтекала идущих по улице эльфов, то и дело кто-нибудь из толпы валился на колени, стоило только моим товарищам бросить в том направлении случайный взгляд. Надо признать, эльфы безупречно отыгрывали парочку и не обращали на чернь никакого внимания.

Вскоре улочки вокруг нас стали безлюдными, и каменные дома встречались всё реже — видимо, блуждания по городу привели нас наконец-то в какой-то бедный район. Пока я размышлял, как далеко мы удалились от центра и много ли осталось до выхода из города, мы вышли на берег столь широкого канала, что он больше походил на реку. Противоположный берег был немного ниже, и благодаря этому нам открывался некоторый вид на ту часть города.

Сразу же становилось ясно, что находились мы не в самом бедном месте, ибо с другой стороны реки переплетение улиц было куда более хаотичным, а убогие хибары всех видов и размеров, казалось, громоздились друг на друге. Весь этот лабиринт, смахивающий на гигантский муравейник, тянулся к югу насколько хватало взгляда, а вот севернее постепенно приходил в упорядоченный вид — там просматривались солидные, иногда даже каменные здания.

В сотне метров от нас по набережной брал своё начало огромный мост, ведущий на ту сторону канала. Мост был каменный, и через него проходила широкая улица, вот только находилась она как бы в арке, или даже туннеле, поскольку над мостом нависали многочисленные надстройки, порой в два, а то и в три этажа, если судить по количеству окон. По обеим сторонам моста имелись огромные двустворчатые ворота, сейчас открытые, однако и там и там обрамление этих ворот походило на замковое.

Когда мы подошли ближе, то увидели, что по обе стороны дороги, среди всевозможных натыканных тут и там колонн и опорных балок, имелись вполне себе широкие тротуары. У ограды на кромке моста попадались скамейки, виднелись столики многочисленных забегаловок, во множестве торчали из потолка всевозможные магические лампы и светильники, некоторые из которых, вероятно, горели круглосуточно… Такой колорит придавал этому странному месту необыкновенно притягательный шарм.

Мы успели пройти уже примерно половину моста, когда то и дело канючившая у своего кавалера угощение в очередной забегаловке Хамель внезапно слишком серьёзно и настойчиво обратила наше внимание на вывеску у противоположной стороны дороги: таверна «На мосту». Очевидно, таверна служила и постоялым двором, потому как я разглядел вывеску: «Комнаты только для постояльцев без питомцев и верховых животных». Уж не знаю, почему именно это заведение так заинтересовало Хамель. Насколько я понял, мост стоял прямо на границе с трущобами и, с одной стороны, судя по воротам, здесь было очень легко попасть в западню, с другой — было проще защищаться, можно было убежать, просто спрыгнув в реку. Впрочем, после того как я освоил заклинание телепортации, в этом плане мне было гораздо спокойнее. Больше меня тревожила явная богемность этого места, тут наверняка можно было запросто наткнуться на нежелательные встречи.

Ванорз внял увещеваниям Хамель и перешёл на ту сторону, а вскоре мы уже стояли у стойки в таверне, где совсем молодой парень без излишней почтительности (даже его поклон выглядел скорее данью традиции, нежели проявлением уважения) записал Ванорза с Хамель в книжечку, забрал 300 золотых в качестве платы за сутки и выдал эльфу два ключа: один от номера для господ, а второй от каморки прямо над ним для слуг. Парень, больше не обращая на нас внимания, вернулся к своим делам в баре, а к нам подбежал мальчонка и, то и дело несуразно кланяясь, позвал за собой.

По крутой и неудобной лестнице, однако искусно украшенной резными поручнями, мы взобрались на этаж прямо над залом таверны. В узком коридоре виднелось несколько дверей, рядом с которыми поднимались ступени к комнатам прислуги. Коридор тоже заканчивался ступенями, наверняка они вели куда-то, где были ещё двери, однако паренёк туда не пошёл и, остановившись у третьей двери справа, указал на неё Ванорзу, после чего бухнулся на колени, просительно протянув к эльфу ладонь. Эльф бросил ему золотой, и паренёк, крепко зажав его в кулаке, тут же убежал прочь, невнятно бормоча благодарности.

Дверь была крепкой, деревянной и обитой железом. Номер за ней оказался скромным, но уютным: две кровати с тумбочками у стен, стол с резной ножкой у окна и двумя такими же изящными деревянными стульями со спинкой, два узких шкафа до потолка по сторонам двери. А вот каморка для слуг больше походила на чердак: низкий потолок, из-за которого даже дверь выглядела как половина обычной, и заходить приходилось сгорбившись, узкое окно со ставнем, которое можно было принять скорее за вентиляционное отверстие, и свёрнутые в углу матрацы для сна. Из мебели имелась лишь тумба с крышкой, служащая столом.

Поглазев на каморку, мы с Гильтом хмыкнули и спустились к «хозяевам». Хамель, скинув с себя медовое обличье развратной приживалки, убеждала Ванорза провести остаток дня в номере, позволив ей самостоятельно поискать информацию в городе. А если уж она не сможет выйти на Петровича, то завтра пусть и эльф выходит на поиски. Я поддержал девушку, всё-таки она плутовка и скрытности ей не занимать, а мы можем привлечь к себе излишнее внимание. Ванорз пытался было предложить наведаться в гильдию следопытов, но как-то неуверенно, и в конце концов согласился с нами.

Хамель почти сразу ушла, шутливо наказав нам присматривать за Ванорзом, и мы остались в номере втроём. Чтобы скоротать время, мы занялись обсуждением возможных стратегий, которых нам следовало бы придерживаться при разговоре с Петровичем. Сразу же всплыл вопрос о том, как бы так половчее устроить с ним встречу, чтобы о ней не прознали его соклановцы. Да и вообще, какой у него мог быть интерес встречаться с нами.

Хамель вернулась затемно, ближе к полуночи. Я уже успел спуститься вниз и заказать своему «хозяину», а заодно и «прислуге», ужин. В таверне к тому времени не осталось свободных столов, и я постарался прошмыгнуть к человеку за стойкой как можно неприметнее. Это оказался не тот парень, который днём выдал нам ключи от номера, но тоже весьма молодой. Я обратил внимание, что и публика в таверне состояла большей частью из такой же молодёжи. Атмосфера была весёлой, какая-то компания то и дело шумно поднимала бокалы, за другим столом, на котором виднелась стопка книг, шла ожесточённая дискуссия. Между столами сновали официантки в кружевных платьях, разнося напитки и яства, и я не заметил к ним никакого пренебрежительного отношения, несмотря на то, что большинство посетителей были эльфами, а официантки — людьми.

Едва Хамель заперла за собой дверь и приняла протянутый мной бутерброд, который мы оставили для неё, так сразу обрадовала нас:

— Я нашла Петровича, это оказалось совсем просто.

Подождав, пока стихнут наши поздравления, и откусив от бутерброда приличный кусок, девушка продолжила:

— Петрович выступает здесь своеобразным рекрутером и представителем клана. На всех досках объявлений висят его призывы о наборе. Русских берут всех, а вот Призванных других национальностей — только если они могут быть чем-то полезны клану. Помимо этого, ходят слухи, что Петрович разыскивает различных персонажей и очень хорошо платит за информацию. Лично он появился здесь недавно, но раньше уже вёл в этих краях дела, и у него есть свой собственный особняк на окраине. Многие теневые дельцы воспринимают каждое его появление как событие и едва ли не соревнуются, кто первым сольёт ему самые вкусные слухи…

— Ты узнала, где находится этот особняк? — спросил Ванорз.

— Ага, — кивнула девушка и на насколько секунд замолчала, чтобы пережевать очередной кусок. — Более того, я решила сходить туда и разведать обстановку. Скажу сразу: подобраться незаметно будет очень сложно. Особняк стоит у дороги, но рядом с ним такие же усадьбы — газоны кошены, кустарника нет, а посторонние там не шляются. К тому же периметр охраняется и служаки там толковые, не разгильдяйничают. Я пробраться смогла, а вот вы — вряд ли.

— Это плохо, — заметил я. — Может, пересечься с ним где-то в городе? Он же покидает особняк для встреч…

— Не особо, — ухмыльнулась Хамель. — Однако не стоит беспокоиться, я проникла внутрь и смогла с ним поговорить — Петрович готов с нами встретиться.

Глава 38

— И как ты себе это представляешь? — поинтересовался Ванорз, когда оправился от первоначального удивления. — Ты же забралась туда с помощью своего теневого шага, так? Нам от этого не легче.

— Не забывай, что твой друг — маг, — лукаво подмигнула Хамель эльфу и отправила в рот последний кусочек бутерброда, изящно подтолкнув его кончиком мизинца.

— Телепорт? — приподнял бровь Ванорз и посмотрел на меня. — Ты можешь такое провернуть?

— Для этого заклинания необходимо хорошо представлять то место, куда направляешься, — задумчиво ответил я. — То есть там нужно сначала побывать. Возможно задать параметры переноса, даже просто тыкнуть по карте… но тут возникает куча проблем: мы можем появиться посреди стены или какой-нибудь перегородки. И хоть это нас скорее всего не убьёт, совмещение спровоцирует если не взрыв, то приличный шум, а проникнуть нам туда нужно незаметно… Я могу перенестись на точку со своей чародейской меткой — это самое толковое, что приходит мне в голову.

— А ты можешь нанести эту метку прямо на Хамель? И сколько она продержится? — В голосе Ванорза чувствовался энтузиазм. — Если Хамель снова проберётся в особняк с меткой, а мы прыгнем к ней телепортом — это было бы отличным решением!

— Могу, — кивнул я. — И продержаться она должна, по идее, несколько дней, хотя учитель говорил, что это зависит от энергетического фона конкретного живого существа. Нужно пробовать…

— Ну так прямо сейчас и нанеси, — предложил эльф. — Если до завтра не спадёт — значит, сойдёт. Перед уходом обновишь, и тогда точно продержится! На какое время ты договорилась с Петровичем?

— После обеда, — отозвалась Хамель, потеснив Гильта и развалившись на постели, предварительно передав мне свой плащ. — Он обещал отослать прислугу и позаботиться, чтобы в доме не осталось Призванных и охраны. Хотя я бы посоветовала тебе, Безымянный, поставить здесь ещё одну метку и быть готовым перенестись обратно в случае подвоха.

Так я и поступил, начертив свой символ на плаще девушки. Эльфы повертели плащ в руках и заявили, что не замечают ничего необычного. А вот Гильт сообщил мне по ментальной связи, что отчётливо видит знак, будто горящий тёмным пламенем поверх ткани.

Я попросил девушку держать плащ поближе к себе, чтобы энергетика её тела могла взаимодействовать с магией, и мы ушли наверх в свою каморку, оставив эльфов в их комнате. Следовало поддерживать конспирацию, чтобы не вызывать подозрений у прислуги.

Несмотря на убогость обстановки, спал я хорошо, не мешала даже доносящаяся иногда снизу подозрительная возня — видимо, отношения между эльфами всё-таки перешагнули на другой, более интимный уровень. А вот разбудило меня моргающее окно чата, когда я поворачивался с боку на бок. Сперва я даже подумал, что мне это снится, но оказалось, Ванорз уже звал меня к ним в номер, потому что Хамель собиралась отправляться.

Взглянув на таймер, я с удивлением обнаружил, что уже почти полдень, поэтому поспешил спуститься в комнату к «хозяевам». Девушка достала из-под подушки свёрнутый плащ и перекинула его мне. Ванорз же лежал на кровати, закинув руки за голову, довольный, как кот. Я проверил марку и поводил рукой над линиями, пытаясь ощутить какие-нибудь изменения. Если насыщенность энергетики чародейского рисунка и снизилась, то на столь малую величину, что я не смог этого заметить — мне знак казался таким же, как вчера. Хмыкнув, я всё-таки активировал кантрип и начертил знак снова, поверх уже имеющейся марки.

— Ну как, стёрся? — поинтересовался Ванорз, с интересом следивший за моими манипуляциями.

— Наоборот, — я отдал плащ Хамель, которая проверяла крепления на своей броне. — Ты точно держала его рядом с собой всю ночь?

— О да! — расплылся в улыбке эльф. — Точно…

Получив оплеуху, Ванорз осёкся, но продолжал улыбаться. Хамель застегнула плащ и направилась к двери, сохраняя бесстрастное выражение лица, хотя я и заметил смешинки в уголках её глаз.

— Через какое время мне переноситься к тебе? — спросил я, когда она проходила рядом.

— Дай мне два часа, — девушка достала из поясной сумки небольшие песчаные часы и показала их мне. — Я доберусь быстрее, однако засеку время и проникну внутрь ровно к этому моменту.

— Понял, — я кивнул и начал настраивать таймер на 2 часа с текущего момента. Хамель попрощалась с нами взмахом руки и вышла из комнаты.

— Хороша, чертовка, — восхищённо воскликнул Ванорз и забавно зашипел, пропуская воздух сквозь зубы.

— Я гляжу, ты таки добился своего? — засмеялся я, присаживаясь. Гильт плюхнулся рядом.

— Ещё в измерении Мора, — кивнул эльф, на его лице явственно отражалась борьба между желанием поделиться и боязнью сболтнуть лишнего. — Бои на обратном пути были тяжёлыми, мы оба вымотались, я выручил её пару раз… Да, честно говоря, уже по инерции сунулся к ней, а она вдруг сама на меня набросилась… — Ванорз внезапно осёкся и покраснел, будто собственные мысли, высказанные вслух, вызвали у него смущение.

— Главное, ты доволен, и она не против, — успокоил я друга.

— О да! — настроение Ванорза моментально изменилось, а его глаза засверкали. — Она классная! Ты просто не представляешь, что она вытворяет! Я такого ни с кем не испытывал…

— Пара сотен лет опыта, — усмехнулся в бороду Гильт. — И не такому научишься…

Эльф остолбенел, будто никогда прежде ему в голову не приходила мысль о вероятном возрасте его любовницы, что лично мне казалось невероятным. Однако мы с Гильтом не упустили возможности воспользоваться его замешательством и дружно захохотали. Так, за смехом и разговорами, мы быстро скоротали время. За полчаса до срока я встал и начертил посреди комнаты свою арканную марку. Потом прочёл Улучшенную броню мага, разделив заклинание с Гильтом.

Последние приготовления, сработал таймер, и я прочитал заклинание Телепортации. Марка ощущалась неподалёку, мне казалось, что если я сконцентрируюсь, то даже определю примерное расстояние. Я потянулся к ней, положил руку на плечо Гильта, который, в свою очередь, уже взял за руку Ванорза, и отпустил заклинание на волю.

Казалось, что на мгновение в глазах потемнело, и вот мы уже стоим в другом месте. «Интересно, как это выглядит со стороны?» — пронеслась у меня в голове мысль, однако я уже осматривался вокруг. Мы очутились в достаточно просторной комнате. Из окон виднелись верхушки деревьев, из чего можно было сделать вывод, что этаж был явно не первый. Комната заставлена всевозможными шкафами, у одной из стен виднелся не зажжённый камин. Перед нами за массивным деревянным столом сидел в кресле мужчина. Рядом со столом имелось несколько красивых стульев с резными спинками, кресло и два дивана. Мужчина был ниже меня ростом и весьма дородного телосложения, в белой шёлковой рубахе и просторных тёмного цвета штанах. Поверх рубахи он носил плотный, совсем не выглядящий дорогим жилет. Всем своим видом мужчина походил на обычного пожилого торговца, и только острые уши выдавали в нём эльфа. Над его головой появилась табличка: «Петрович,[Русь], ур.16».

— … весьма пунктуален, — донеслись до меня слова игрока. Видимо, перенеслись мы прямо посреди его разговора с Хамель. Где она, кстати?

Девушка находилась за моей спиной. Оказалось, я и Гильт появились прямо перед ней, а Ванорз — по её правое плечо.

— Очень приятно познакомиться, — мужчина встал и протянул мне руку прямо через стол. — Меня зовут Петровичем. Ну а про тебя я наслышан! Можно же на «ты», правда?

— Конечно, — я пожал руку и улыбнулся. — Спасибо, что согласились встретиться, не ставя в известность клан.

— Присаживайтесь, в ногах правды нет, — махнул нам рукой Петрович и снова опустился в кресло. — А встречи с тобой я искал и сам, — мужчина хитро усмехнулся и прищурил один глаз, — причём не только по своей инициативе. Помимо поиска наших, русскоговорящих, я разыскиваю и других игроков, по заказу. И совсем недавно такой заказ поступил и на тебя. Догадываешься от кого?

— Ёж? — предположил я, пододвинув кресло ближе к столу и присаживаясь.

Гильт встал позади меня и облокотился на кресло. Ванорз схватил ближайший стул и оседлал его, поставив спинкой вперёд, к явному неудовольствию Петровича, который аж поморщился от такого варварского отношения к мебели. Хамель отошла на несколько шагов к двери и скрылась в тени шкафа, опёршись о него плечом. Я стал незаметно подготавливать заклинание телепорта, чтобы активировать его в кратчайшие сроки.

— Угадал, — Петрович расплылся в довольной улыбке. — Дима весьма обидчивый молодой человек, особенно когда дело касается провалов на работе. И я, несомненно, доложил бы и доложу ему о твоём местонахождении, как только его узнаю, — тут он лукаво подмигнул. — Впрочем, перед этим я хотел попытаться с тобой встретиться и поговорить. А тут вы сами на меня вышли… Очень удачно получилось!

— Удача тут ни при чём, — я не видел смысла скрывать первопричину нашего появления, — меня направил к вам наш покровитель, — я указал пальцем вверх. — И прежде чем предпринимать враждебные к клану действия, я посчитал нужным сперва поговорить.

— Именно это и послужило для меня основным мотивом искать встречи с тобой, — кивнул, нахмурившись, Петрович. — Было бы наивно надеяться, что, однажды наткнувшись на враждебность, ты больше не обратишь на нас внимания. Но сначала, чтобы ты меня понял, тебе нужно узнать предысторию нашего клана.

Мужчина откинулся в кресле и смерил меня внимательным взглядом. Я вежливо кивнул, показывая, что готов слушать.

— Я появился здесь несколько лет назад, в числе первых игроков на Оминарисе, — Петрович говорил медленно, будто вспоминая, однако чувствовалось, что он если и не репетировал свою речь, то уж точно много о ней рассуждал. — Достаточно быстро пришёл в себя, поняв, что оцифрован. Нашлись друзья, я бы даже сказал, единомышленники. Нас было пятеро, и мы загорелись идеей создать русскоговорящий клан, чтобы помочь вновь прибывшим устроиться, найти своё место в этом мире. И у нас получалось: Влад был очень толковым руководителем. Вскоре у нас появилась база, которая впоследствии выросла в целый замок. У нас получалось вытащить многих, которые уже одной ногой попали в застенки церковников… Не всех, конечно, но мы не стояли на месте, клан развивался, и мы верили, что когда-нибудь станем достаточно сильными, чтобы попытаться изменить сложившийся миропорядок. А потом Влад умер, — Петрович замолчал на несколько мгновений. — Многие подумали, что он просто бросил играть, но я хорошо его знал, и знал, что он тоже оцифрован. Его исчезновение могло означать только его смерть.

— А разве оцифрованные могут умереть? — удивился Ванорз. — Может быть, его забрали церковники? Или какой-нибудь из богов утащил его в свой план?

— Нет, — уверенно ответил Петрович. — Я был с ним в момент, когда он исчез. Мы как раз выпивали после зачистки очередного данжа, и он растворился в воздухе посреди разговора прямо на моих глазах. Выглядело это точь-в-точь как обычный дисконект, когда кто-то внезапно выходит из игры. Остаётся, конечно, шанс, что оцифрованного можно каким-то образом вернуть в его реальный мир, может быть, Влад и не был действительно оцифрованным, а просто имел заблокированной опцию выхода… Но я знаю его, он бы нашёл способ вернуться. С тех пор прошло больше года, поэтому, скорее всего, Влад скончался. Он был очень стар и болен, поэтому-то и играл в свои годы, и, похоже, смерть достала его даже здесь…

Повисла пауза, пока все мы осмысливали услышанное.

— Когда Влада не стало, — продолжил Петрович, — управление кланом постепенно прибрал к рукам Николай. Он тоже играл почти с самого начала, но всегда был на вторых ролях, при Владе он совершенно не пытался лезть во власть, и мы даже не представляли, какие у него в голове тараканы… Вроде бы хороший парень, толковый игрок, поддерживающий наши стремления и искренне заботящийся об интересах клана… Лидеры из нас не очень, вот он и выдвинулся потихоньку на первый план. А когда мы поняли, что что-то идёт не так, было уже поздно. Он сколотил свою боевую группу, уж не знаю, как они так прокачались… гриндили, наверно, днём и ночью. Плюс создал толковую оперативную службу. Быстро стало понятно, что силой его не сковырнуть. А его оперативники показали высокую эффективность, не чураясь самых грязных методов. Нет, у нас оставалось достаточно влияния, чтобы оказать достойный отпор… вот только это повлекло бы за собой раскол и, скорее всего, гибель клана. А всё-таки, несмотря ни на что, Николай продолжал следовать первоначальному курсу клана: спасать, поддерживать и оберегать русскоговорящих, с надеждой изменить в будущем весь сложившийся миропорядок.

— И вы смирились с таким положением вещей, — подвёл я итог, когда пауза в рассказе Петровича показалась мне слишком затянутой.

— Да, — он вздрогнул, будто спохватившись и вырывая себя из задумчивости. — Я с головой ушёл в рекрутинг, мне всегда нравилось путешествовать, да и под видом поиска игроков можно раскинуть по миру отличную разведывательную сеть. Киря стал чем-то вроде министра образования, в реале он был учителем и теперь с головой окунулся в родную ему стезю. А Миша превратился в отшельника, наконец занявшись своими странными изысканиями… Впрочем, Кирилл скоро стал жаловаться, что Николай заворачивает образовательную программу в какие-то уж совсем лютые дебри. Ладно удалось усовершенствовать печатные станки, но Николай приказал печатать учебники русского языка, чтобы преподавать его местным! До меня стали доходить весьма достоверные слухи о сговоре руководства клана с церковниками, благодаря чему клану удалось захватить приличную территорию. Николай стал переименовывать города на русский лад, назвал столицу Новгородом, а всю территорию — Русью. А ведь изначально название клана было просто всем понятной аббревиатурой РУС, а не этой неонацисткой чушью! Параллельно Николай стал открывать церкви, православные церкви здесь. Школы, те несколько имевшихся и новые, стали переводиться в приходские, детей обучают молитвам по учебникам на старославянский манер. Несомненно, это идёт вразрез со сложившимся миропорядком, но это совсем не то, что мы планировали изначально. Николай хочет создать национальное государство, внедрить земную религию и русский язык, а впоследствии распространить свою империю на весь Оминарис. И семена злобы уже активно разбрасываются: людей чуть ли не силком загоняют в церкви, заставляют учить чуждый им язык, все организационные моменты переводятся на обязательное причащение к новой религии. Даже не буду говорить о том, какие книги переносятся здесь на бумагу по велению Николая…

— Вы хотите сказать, что в клане имеется серьёзное недовольство политикой, проводимой лидером? — подала голос Хамель.

— Именно так, — кивнул Петрович. — Недовольство имелось и изначально, а за прошедшее время оно только нарастало. Однако у нас нет никаких возможностей хоть как-то справиться с Николаем — как и любой другой игрок, он бессмертен. Открытое противостояние приведёт к войне и расколу. Мягкое давление не меняет курса всей политики. А она, на мой взгляд, превращает весь клан в пороховой погреб, который, когда рванёт, погубит всё достигнутое за годы работы. А вот если отстранить Николая и преданных ему людей от руководства, клан можно спасти и вернуть на правильный путь. Загвоздка в том, что устроить такое могут только боги этого мира, но, как ты понимаешь, — Петрович посмотрел на меня, — обращаться к богам, устроившим здесь всё это непотребство, совершенно бессмысленно.

— Понимаю, — кивнул я. — Но сейчас началась Война Богов, и вы увидели свой шанс. А я вижу наш. Шанс привести клан Русь на нашу сторону. Заявленные вами цели перекликаются с моими, разве что не только в отношении какой-то одной группы игроков, а вообще всех разумных в этом мире. — Петрович снисходительно улыбнулся на эти мои слова. — И у меня есть некоторые задумки, которые, возможно, помогут нам устранить мешающих игроков, не прибегая к помощи покровителей. Но для этого мне нужно провести несколько экспериментов. Над игроками, — жёстко пояснил я в ответ на вопросительно приподнятую бровь собеседника. — И выбрал я как раз тех, кто уже поступил с нами нехорошо.

— Ты хочешь разобраться с Ежом, — с некоторой горечью констатировал Петрович.

— Так точно, — кивнул я. — И если получится, я смогу убрать и мешающую вам верхушку. Если нет, обещаю выступить посредником. Мой покровитель точно способен решить данную проблему, я видел это собственными глазами. У вас есть план, как прибрать управление кланом к рукам, не допустив его развала после гибели руководства?

— Есть. — Петрович поморщился, достал из кармана жилетки очки в блеснувшей золотом оправе, водрузил их на нос и переложил несколько листов на столе в поисках нужного. —Я ожидал нечто подобное… Выйти на Ежа совсем не просто. Нет, слить-то вам его местонахождение я могу, вот только… поэкспериментировать у вас может и не получиться, — он нашёл наконец нужный лист и протянул его мне. — Для начала вам нужно внедрить в клан верного человека. И у меня есть на примете подходящий кандидат.

Глава 39

Я вчитался в текст. Сверху листа указывались данные об игроке. ChePie, воин 12 уровня, предполагаемые характеристики, краткое описание похождений после попадания на Оминарис.

— Его имя Павел, — пояснил Петрович. — Я уже давно его заприметил и ждал возможности завербовать. Парень поначалу пошёл в городскую стражу и весьма недурно проявил себя на поприще борьбы с преступностью. Вот только достаточно быстро столкнулся с творящимся в столице беспределом… Ну, вы знаете: захват игроков, коррупция. — Ванорз понимающе кивнул. — А паренёк оказался с принципами, хоть и не дурак — на рожон не полез, но и глаза закрывать не стал. Со временем жалоб на него накопилось, он даже умудрился перейти дорогу многим влиятельным воротилам… я уж было думал послать людей выдёргивать его, совсем по краю ходил, ещё бы чуть-чуть — и загремел в казематы. Но он и сам это смекнул, уволился и покинул столицу. Несколько месяцев мыкался и там, и сям, пытался пойти в наёмники, и везде его потуги заканчивались одним результатом — слишком несовместимы оказались его взгляды со здешними реалиями. Даже с другими игроками поладить не сумел… Долго ли, коротко, но наши дороги совпали в Зенее, мои агенты подбросили ему инфу про клан, и он заглянул ко мне на огонёк. Расписал я ему всё как есть, а он наотрез отказался: доходили до него уже слухи про великорусский шовинизм нашего лидера. В очень грубой форме отказался… — Петрович добродушно улыбнулся, мол, молодёжь, что с неё взять. — А вот с вами у него мировоззрение схожее, глядишь, и договоритесь…

— Как нам с ним встретиться? — я видел, что текст на листе продолжался.

— Парень взял в гильдии приключенцев квест. В нескольких деревнях неподалёку от города стали пропадать люди. Были найдены трупы с ранами от зубов и когтей диких животных. Предполагают, это развлекается стая лютоволков, что появилась в тех краях. Соответственно, гильдия выдала задание выследить и уничтожить стаю. Несколько дней назад Павел отправился его выполнять.

— Один? — удивился Ванорз.

— Нет, конечно, — улыбнулся Петрович. — В составе группы ещё один воин, следопыт и жрица Оума. Это троица игроков уже несколько месяцев работает здесь, парня взяли для усиления на этот квест.

— Зачем нам вся эта информация? — я заметил, что в тексте содержалось весьма детальное изложение случаев пропажи, с привязкой к местности и описанием предположительной зоны действия стаи.

— Павел со своими спутниками просто бездумно взял задание, — пояснил Петрович. — Мне же известно чуть больше обо всём этом деле. Сильно подозреваю, что стая лютоволков тут ни при чём.

— Как же так? — я дочитал и передал лист Ванорзу.

— Сначала стоит присмотреться к деревням, откуда пропали люди. Все они относятся к вотчине одного и того же барона. Старый фон Зеекуст умер несколько лет назад, и земли унаследовал его сын, бестолковый бездельник и транжира. При отце он учился в зенейском университете, а после его смерти остался в городе и проводит там всё своё время. На баронство ему плевать, он воспринимает свои земли лишь как источник дохода. За годы его владения там повсюду воцарилось запустение, все толковые ремесленники или сбежали, или были проданы молодым балбесом. Относительный порядок держится только благодаря капитану замкового гарнизона. Он преданно служил старому хозяину и теперь хоть как-то патрулирует дороги. Но что, однако, может сделать взвод солдат, которым ещё и приходится выступать сборщиками оброка? Так, разогнать мелкое ворьё… Тихо там потому, что соседям просто не нужно разжигать хаос, спонсируя бандитов. Они резонно полагают, что проще будет отобрать у малолетнего дурня земли, банально обыграв его в карты…

— Ну вот, — заметил Ванорз. — Дороги они худо-бедно патрулируют, а бегать по полям за зверьми сил нет, вот волки и лютуют… По-моему, всё логично.

— Так все и подумали, — кивнул Петрович. — Однако, если присмотреться к выводам следопытов, в зоне действия стаи есть и деревни других баронств, а в них почему-то никто не пропадал. Почитайте о каждом отдельном случае нападения: там по десятку крестьян за раз пропадает, а трупов всегда раз-два и обчёлся… лютоволки тела про запас не уволакивают. Ни разу не было выживших… Возможно, конечно, что всё это лишь совпадения. Но меня подобные странности заставляют очень сильно сомневаться.

— Кто-то похищает людей? — задумчиво сказал Ванорз. — Но зачем?

— Работорговля, — раздался голос Хамель из тени у двери.

— Именно, — Петрович одобрительно потряс пальцем в сторону девушки. — Баронство в запустении, барону на людей наплевать, страже по полям бегать некогда, все пропажи спишут на лютоволков, не особо разбираясь что да как.

— Не представляю, как всё это можно провернуть, — продолжал упрямиться Ванорз. — Нужно же амулеты переделывать, везти людей на продажу подальше, иначе они расскажут о похищении…

— Толковые замечания, — согласился Петрович. — А это значит, что, если мои подозрения окажутся верными, тут замешана целая схема, в которой наверняка участвует какой-нибудь клан игроков. И, боюсь, убеждения Павла могут привести его в такой ситуации к весьма плачевному результату.

— Вы предлагаете нам спасти его? — спросил я.

— Да, — кивнул Петрович, поморщившись от того, что я обратился к нему на «вы». — Так вы выручите одного нашего из беды, и ему будет сложнее отказать своим спасителям. Если же я ошибаюсь, вам придётся искать другие пути для его убеждения. Как бы то ни было, считайте это проверкой ваших способностей: если сможете его убедить, пусть он приходит ко мне, а я отправлю его туда, куда идут все новички, — в тренировочный отряд Ежа. Если же нет… будем искать другой вариант.

— Хорошо, — быстро согласился я. — Предполагаю, что использовать чат в нашем случае небезопасно. Как нам связаться с… тобой?

Петрович улыбнулся, видя, с каким усилием я заставил себя обратиться к нему на «ты», наклонился, выдвинул одну из полок стола и достал маленькую шкатулку. Внутри неё лежали два прямоугольных камня. Один он протянул мне, а второй вставил в идеально подходящее для этого отверстие в своём браслете. Когда он это делал, я заметил, что в браслете имелось много подобных отверстий и некоторые уже были заняты камнями.

— Камни Послания, — объяснил Петрович, наблюдая, как я верчу камешек в руках и рассматриваю тонкую резьбу на нём. — Позволяет отправлять владельцу парного камня, где бы он ни находился, сообщение до 25 слов. Максимум три раза в день. Вот ещё. — Он взмахнул рукой, и у меня перед глазами выскочило окошко: «Внимание! Игрок Петрович, [Русь], хочет поделиться с вами частью своей карты разведанных территорий. Принять? Да/Нет».

Я согласился, и у меня открылись карта города и часть прилегающей к нему территории на северо-востоке. Предполагаемая зона действия стаи выделилась зелёной областью, а точка одной из деревень светилась красным.

— Красная точка — это та деревня, куда отправилась группа Чапая, — пояснил Петрович, когда я снова перевёл на него взгляд. — Это ближайшее к городу поселение в опасной зоне. Сегодня вечером они должны туда добраться, если с ними ничего не произошло по дороге.

— Хорошо, — кивнул я и встал, протягивая руку Петровичу на прощание. — Будем на связи.

Петрович тоже поднялся с кресла и крепко пожал мне руку. Тем временем эльфы уже схватились за Гильта, я положил ему руку на плечо и скороговоркой выпустил заклинание на волю. Короткое мгновение, и мы очутились посреди комнаты в таверне. Ванорз немедленно снял лук и плюхнулся на кровать.

— Как будем действовать? — спросил я.

— Можно снять ездовых и поскакать туда, — предложил Ванорз. — Если поторопимся, будем уже этой ночью.

— Я не уверен, что способен толком удержаться в седле, — по крайней мере никаких воспоминаний на этот счёт у меня не возникало, поэтому идея мчаться вскачь меня не прельщала.

— Я тоже не очень хороший наездник, — поддержал меня Гильт.

— К тому же у нас всё меньше монет в запасе, — заметила Хамель.

— А телепорты у тебя ещё остались? — поинтересовался Ванорз.

— Одна ячейка пятого, — кивнул я, — но придётся прыгать вслепую по точке на карте.

— А другого выбора нет, — пожал плечами эльф. — Так будет быстрее всего: заночуем в деревне да и подлечимся, если что. Ну а если не застанем этих ребят там, утром пойдём по их следам. Хотя я думаю, что, если они доберутся туда к вечеру, скорее всего тоже останутся там на ночёвку.

— И что мы им скажем? — спросила Хамель.

— Что тоже взяли квест по лютоволкам, — беззаботно махнул рукой Ванорз, — дескать, айда вместе. Можно рассказать про подозрения на счёт работорговцев… Но сперва надо посмотреть, что это за люди, какие у них отношения в отряде… Короче, по обстоятельствам.

Хамель укоризненно покачала головой, она не любила действовать, не имея плана. Мне же слова Ванорза показались вполне разумными.

— Ладно, — эльф интерпретировал наше молчание как согласие и протянул мне мешочек с монетами, — дуй вниз, закажи что-нибудь пожрать, и выдвигаемся прямо после еды.

Так я и поступил и вскоре вернулся к «хозяевам» с подносом, полным похожих на пиццу булочек, и бутылкой вина. Нам с Гильтом досталось несколько ломтей серого хлеба и по большой печёной рыбе на каждого, плюс крынка с квасом.

Перекусив, мы закрыли комнаты, вернули ключи парню за стойкой и покинули таверну. К счастью, на мосту было совсем мало прохожих и мы добрались до трущоб без приключений. Светило уже клонилось к горизонту, и длинные тени накрыли улочки человеческого муравейника. Свернув в первый же безлюдный переулок, мы взяли друг друга за руки, и я начал медленно читать заклинание телепорта, развернув перед лицом окно персональной карты и пытаясь сконцентрироваться на красной точке.

Сама собой карта прокрутилась на максимальное увеличение, появился запрос координат. Я указал взглядом на местность в нескольких километрах от деревни, возникли какие-то буквы и цифры — видимо, всё прошло успешно. Следом выскочило окошко, запрашивающее высоту над уровнем моря. Я задумался, и этой короткой заминки хватило, чтобы окошко сменилось на «Выбрано текущее значение по умолчанию. Хотите внести поправку?». Я нажал на « Да» и потянул ползунок вверх на метр, но потом, бросив взгляд на возвышающийся над нами мост, добавил ещё метр. В случае чего, не думаю, что падение с двухметровой высоты причинит нам серьёзный ущерб, а вот застрять в земле было бы крайне неприятно…

Утвердив последнее значение, я посмотрел на шальное выражение лица Ванорза и особенно обратил внимание на то, как судорожно вцепилась в его руку Хамель. В ту же секунду картина перед глазами сменилась. Появились мы почти по центру небольшого пригорка и, судя по пружинистому ощущению, будто подтолкнувшему ноги вверх, чуть ниже уровня поверхности. Видимо, заклинание само компенсировало мелкие погрешности в расчётах, и мы отделались лишь нелепыми позами и сумбурными телодвижениями, чтобы устоять на ногах.

С пригорка была видна деревушка, расположенная в некоторой низине. С запада от неё уходила дорога к Зенею, а с севера и востока, прямо за домами, начинался лес. С другой стороны от пригорка к морю тянулись бесконечные поля, покрытые какими-то уже вполне созревшими злаками.

Светилу было ещё далеко до тоненькой полоски моря на юге, поэтому меня удивило отсутствие крестьян на полях. Время обеденного перерыва, если таковое у них было, уже давно минуло, так что хоть кто-то, но должен был работать. Однако мы уже приближались к домам — одноэтажным срубам, простеньким, но весьма добротным, но так и не заметили ни одного местного жителя.

Пройдя между избами, мы вышли на дорогу, ведущую к небольшой площади посреди деревни, и вот там-то наконец увидели кучку столпившихся людей, причём в основном это были женщины. Нас заметили, и вперёд выступил старец, рядом с ним встали несколько молодых парней, женщины сгрудились позади них и затихли.

Мы ещё даже не успели подойти близко, как все они бухнулись на колени, кроме старца, который низко поклонился, опираясь на клюку.

— Встаньте, — добродушно, но с ноткой пренебрежения в голосе бросил Ванорз. — Что у вас стряслось? Почему на полях никто не работает?

Хамель повисла на руке эльфа, но без излишней жеманности, а больше делая вид, будто опирается на спутника, чтобы отдохнуть. Мы встали у них по бокам.

— Беда у нас! Беда, господин! — проскрипел старец, выпрямляясь. Женщины запричитали, многие так и остались стоять на коленях, а иные склонились ещё ниже, уткнувшись головой в землю.

— Что произошло? — нахмурился Ванорз.

— Пропали дети, — староста старался говорить быстро и по существу, но при этом не смотрел на эльфа и в его голосе звучала тоскливая безнадёжность. — Утром пошли в лес, грибы да ягоды собирать… каждый день так. Однако ж к обеду не вернулись, а с ними был Коби, он из мальчишек у нас лучший следопыт, потеряться они не могли. После обеда, пока мы решали, что делать, в деревню пришли господа приключенцы, сказали, что за стаей лютоволков, что в наших краях появилась. Тут мы совсем перепугались, самые крепкие мужики похватали у кого чего было и пошли в лес за детьми. А все остальные тут собрались, вот и нет никого в поле… Как уж тут работать-то… — голос старика стал совсем тихим.

— А что ж приключенцы? Не помогли вам? — с толикой удивления спросил Ванорз.

— Один из них пошёл с нашими мужиками, — кивнул старец. — Даже с сотоварищами через нас поругался… Как услыхал про детей, в лице переменился и пытался дружей своих убедить. Мол, поможем, спасать детей надо! А они наотрез, нет, говорят, у нас где стая указано, пойдём зверей поганых перебьём, вот и от опасности избавимся. Он пытался их вразумить, дескать, а что, если это на детишек стая лютая набросилась? Даже чуть не подрались они сгоряча. Ну и ушли его товарищи в сердцах, а он нашим мужикам помог собраться да с ними и отправился.

— Давно это было? — прощебетала Хамель.

— Нет, — помотал головой старик. — Совсем немного тени выросли. На глаз час али два, точней не замеряли, не серчайте, бедные мы совсем…

— А как звали того приключенца, что над вами смилостивился? — спросил Ванорз. — Не узнали часом?

— Слышал я, Чапай его сотоварищи называли, — кивнул старец. — Много они кричали друг на дружку…

— Ну что ж, — ни один мускул не дрогнул на лице Ванорза. — Повезло вам, что забрёл я в ваши края. Я детишек тоже люблю, посему помогу вам. Всех выручу, если в беду попали! — эльф напыщенно усмехнулся. — Пусть кто-нибудь из вас проводит меня до околицы, да на опушке покажет, куда именно ваши мужики направились. А дальше я сам всех разыщу!

Старик снова низко поклонился, а женщины наперебой принялись благодарить «милостивого господина». Между тем старец схватил одного парня за вихры и шепнул ему: «Проводи», после чего тот стремглав полетел вперёд, то и дело оглядываясь на нас и кланяясь. Мы последовали за ним.

Глава 40

Юноша вывел нас из деревни и привёл по тропинке на опушку леса. Тропа уходила дальше в чащу, и сразу было видно, что пользовались ею редко: как-то слабо была она натоптана и быстро терялась в траве. Махнув рукой почти точно в северном направлении, мальчишка выпалил, что мужики ушли в ту сторону, и сразу же побежал обратно в деревню. Парень он был рослый, весьма могучего телосложения, но тем не менее его испуг был очевиден.

По тропинке мы углубились в лес и остановились на развилке. Ванорз внимательно присматривался к земле.

— Отчётливо вижу следы группы людей, — пояснил эльф. — 7–8 человек. Действительно, пошли вон туда, в северном направлении.

Мы прошли ещё немного, и когда взобрались на удачно подвернувшийся пригорок, с которого открывался относительно широкий обзор, я попросил товарищей взяться за руки и активировал заклинание Двери через измерения, выбрав конечной точкой самый дальний просвет между деревьями, до которого дотягивался мой взгляд.

Скачок перенёс нас, по моим ощущениям, метров на 200. Ванорз уверенно направился на восток, пока снова не обнаружил следы, и повёл нас по ним. Как только возникала такая возможность, я опять применял заклинание, чтобы хоть как-то ускорить наше продвижение. Вскоре такой способ перемещения по лесу даже стал походить на рутину: скачок, Хамель прислушивается и даёт отмашку, Ванорз ищет следы, а мы идём за ним, стараясь не шуметь, мне видится удачная точка для прыжка, и всё повторяется вновь.

Но вдруг Хамель не стала давать отмашки после очередного магического перехода, а указала рукой в сторону и заговорила тихим голосом:

— Там какой-то шум.

Медленно, пригибаясь к траве, мы заскользили между деревьями, пока не достигли края неглубокой лощины с пологими склонами. На дне её, где ровная земля простиралась на несколько метров, прежде чем снова подниматься, виднелся ствол толстого дерева, поваленного когда-то очень давно, а теперь обильно поросшего мхом. За этим бревном стояли, прижавшись друг к другу, несколько детей, а перед ними вздымались две высокие фигуры эльфов. Чуть в стороне рычали три громадных собакоподобных монстра: двое достигали в холке почти метра, а третий наверняка был мне по плечо. Те, что поменьше, имели бурую шерсть в пятнах, будто извалялись в грязи, а здоровый блестел чёрной как смоль шкурой. Помимо размеров, в глаза сразу бросалось, что из тел монстров торчало множество костяных шипов.

Мы припали к земле и спрятались за ближайшим кустом — отсюда всё было хорошо видно и слышно, а нас, очевидно, пока не заметили.

— … хватит болтать, — донеслись до нас слова одного из эльфов, над его головой алым цветом расцвела табличка «Янсон, [Варварский берег], ур.16», — я отведу самых ценных, а ты пока сторожи остальных.

— Ла-а-адно, — потянул второй бандит, он определился как «Симон, [Варварский берег], ур.14». — А можно я пока с этой побалуюсь? — похотливо облизав губы, он указал на самую высокую девчушку из группы, которая стояла впереди всех, будто пытаясь прикрыть остальных своим телом.

— Не порть товар! — резко бросил ему Янсон и шагнул ближе к детям. — Ты, ты и ты, а также ты и ты, — эльф указал на определённых детей, — вышли вперёд и взялись за руки.

Дети беспрекословно подчинились приказу. Двое парней и три девочки — наверное, по критериям бандита, банально самые симпатичные.

— Фу-у-у, — картинно жеманничал Симон. — После тренировок они становятся послушными… А у этой смотри как глазёнки горят! Ну позязя!!!

— Она вряд ли попадёт на тренировку прямо завтра, — Янсон взял ближайшего мальчика за руку и обернулся к напарнику, — вот на базе и наиграешься вдоволь. А на работе не смей отвлекаться!

Симон скорчил обиженную рожу, а Янсон начал читать заклинание, в котором я легко распознал телепорт.

— Нападаем? — прошептал Ванорз.

— У меня почти не осталось заклинаний, — моментально ответил я, — к тому тут не видно Чапая. Можем не справиться…

— Сидите тихо, — строго шепнула Хамель. — Я слышу ещё шум вон с того склона.

Тем временем Янсон исчез в белой вспышке, забрав с собой пятерых детей. А Симон, проморгавшись после яркого света, сплюнул и медленно направился к трём оставшимся, разминая на ходу пальцы. Высокая девушка с яростью смотрела на него, судорожно пытаясь отодвинуть за спину прижавшихся к ней мальчика и девочку.

— Превосходно, превосходно!!! — от восторга эльф говорил с каким-то завыванием, и голос его походил на сладострастный стон. — Ну как мне тут сдержаться?..

Однако хруст веток остановил его, и он с некоторым недоумением повернулся к появившимся на склоне мужикам. Подоспела спасательная группа, во главе которой бежал белокурый парень, над его головой появилась табличка: «Чапай, ур.12». Его сопровождали шестеро крестьян: двое 10-го, четверо 11-го уровня.

— Руз! — закричал один из мужиков и побежал ещё быстрее. По заплаканному лицу маленькой девочки снова заструились слёзы, однако она молчала и даже не сдвинулась с места.

— Воу-воу-воу! — картинно рассмеялся Симон и щёлкнул пальцами в направлении мужиков. — Смотри, кто пожаловал!

В ту же секунду, услыхав щелчок, лютоволки сорвались с места и помчались навстречу крестьянам.

— Ста-ан, Цварти, стан! — скомандовал Симон, и чёрный лютоволк остановился рядом с ним. — Давай сперва посмотрим, чего стоят эти смерды и пирожок, который надумал корчить из себя героя…

Чёрный монстр оказался 13 уровня, двое набросившихся на крестьян — 12-го.

Чапай принял прыжок монстра на щит и ловко нанёс ему серию ударов, его клинок обагрился тёмной кровью лютоволка. А вот одному из мужиков не повезло: монстр сбил его с ног и вырвал из груди здоровый кусок мяса, без усилий разодрав простенькую рубаху крестьянина. Раздался полный боли и ужаса крик, но другие мужики не потеряли самообладания и осыпали зверя ударами своих топоров и похожих на алебарды кос. Почти все эти удары оказались успешными и снесли монстру чуть ли не половину его полоски жизни.

— Почему этот Симон так спокоен? — прошептал Ванорз. — Они же явно справятся с этими двумя волками, а он не атакует и компаньона своего в бой не пускает…

Тем временем оба волка с феноменальной прыткостью отскочили от своих противников и предприняли новую атаку в прыжке, но теперь они изменили цели. Второй бросился на Чапая, не ожидавшего нападения с этой стороны, и на сей раз парень не успел подставить щит. Когти монстра зазвенели о кольчугу, и полоска жизни игрока немного уменьшилась. Из ответных ударов лишь один достиг цели.

А первый лютоволк налетел на неготового к атаке мужика с косой и полоснул его по спине. Новый крик боли и ругань огласили окрестности. Ответный выпад был настолько неуклюжим, что я даже невольно поморщился. Один из мужиков помог подняться раненому. Его рубаха заливала кровь, лицо побелело, он едва держался на ногах, бестолково сжимая топор обеими руками. Трое остальных попытались вразнобой ударить монстров, но промахнулись.

Волки продолжали свою тактику нападения: они стремительно наскакивали, то и дело меняя цели атак, затем столь же быстро отходили и снова налетали. Мужиков такие манёвры сбивали с толку, вынуждали их мазать, и вскоре почти все они были ранены. Более-менее успешно огрызался лишь Чапай, но он не мог поспеть везде и тоже зачастую промахивался. Удачным прыжком весь залитый кровью лютоволк опрокинул мужика, который имел самые тяжёлые ранения из всех, его лапы замолотили по телу, и крики крестьянина превратились в хрип — похоже, один из ударов задел ему горло. Красная полоска жизни ещё не полностью опустошилась, но таяла с каждой секундой, было понятно, что он уже не жилец.

Чапай взревел и провёл серию точных ударов по терзавшему мужика монстру, одним из которых рассёк зверю глаз, а последовавшие за этим удары крестьян добили зверя, который тяжело свалился прямо на умирающего.

— Отлично! — воскликнул Симон и свистнул. Израненный лютоволк тут же отпрыгнул от мужиков и попятился, прижимаясь к земле и рыча. — Один — один, вы хорошо сражались!

— Мерзавец! — заорал Чапай. — Немедленно отпусти детей!

Белая вспышка прервала перепалку, и позади Симона появился Янсен.

— Что тут происходит⁈ — с ходу рявкнул он.

— Спасатели… — пожал плечами эльф. — Скорее всего, из ближайшей деревни, — говорил Симон с пренебрежением и комично растягивая слова. — Но с ними игрок, — добавил он уже вполне серьёзно.

Янсен окинул взором поле боя, его холодные расчётливые глаза цепко выхватывали все детали, и я даже ненароком сжался и задержал дыхание — на секунду мне показалось, что он может нас заметить. Эльф схватил одной рукой большой амулет Оума на груди, шагнул вперёд и приказал:

— Бросить оружие, стоять смирно и молчать!

Мужики тут же побросали свои косы и топоры и попытались вытянуться в струнку. Чапай с недоумением посмотрел на них, бросил гневный взгляд на Янсена, затем на свою руку, потянувшуюся в сторону, а потом его лицо и вовсе перекосилось, потому что пальцы вдруг разжались и меч упал на траву.

— Он клирик, — с тревогой прошептал Ванорз. — Приплыли… И ты заметил, что их ники красные — их клан однозначно на светлой стороне.

Тем временем Янсен повернулся к товарищу.

— Я заберу детей и двух крестьян, — заговорил он приказным тоном. — Ты отправь своего Цварта к стае, пусть отведёт её в нужное место. Пора менять дислокацию, здесь мы уже достаточно засветились. Посмотри оставшихся мужиков, слишком увечные нам не нужны.

— Что будем делать с игроком? — Симон кивнул в сторону Чапая.

— Не вздумай его грохнуть, — тихо ответил Янсен. — Завтра наденем на него рабский ошейник и я продам его в столицу.

— Отпустите детей, негодяи! — через силу крикнул Чапай, оба игрока с удивлением обернулись к нему.

— Силён! — с восторгом рассмеялся Симон, Янсен же нахмурился, его рука начертала в воздухе знак, и Чапай с хрипом боли пошатнулся и опустился на одно колено.

— Ты и ты, — указал клирик на двух наименее раненых мужиков. — Подойдите к детям и возьмите их за руки.

Крестьяне подчинились, один из них зашагал быстрее и воскликнул: «Руз!», после чего зашипел от боли, схватился за голову и упал на колени.

— Ты что себе позволяешь? — с угрозой спросил у него подошедший Янсен. — Или мне оставить тебя здесь, на съедение волкам? Встал и взял дочку за руку!

Мужик с трудом поднялся и выполнил приказ. Его лицо было белым как мел, а губы шевелились, но до нас не доносилось ни звука. Янсен прочитал заклинание и исчез во вспышке вместе с детьми и крестьянами.

— Нужно что-то делать, — шёпот Ванорза дрожал от гнева.

— Сидите тихо, — у меня созрел определённый план. — Атакуйте, только если меня заметят.

У меня оставалась последняя ячейка заклинаний четвёртого уровня. Я отодвинулся от кустов и стал шёпотом читать заклинание Улучшенной невидимости. Внизу Симон подошёл к мужикам и стал по очереди задирать им рубахи, осматривая ранения. Похоже, состояние одного из них его не удовлетворило. Он сильно пнул его ногой, отчего несчастный отлетел в сторону, затем щёлкнул пальцами, и раненый лютоволк набросился на беззащитного крестьянина. Даже хрипа не донеслось от терзаемого зверем человека.

— Подонок! — крикнул Чапай.

— О-о, это бальзам для моих ушей! — расплылся в сумасшедшей улыбке Симон. — Ты такой душка!

Я начал осторожно спускаться по склону, стараясь не наступить на какую-нибудь ветку и не наделать шума. Симон тем временем подошёл к чёрному лютоволку и, присев перед ним на корточки, прикоснулся лбом к его голове. Я был на полдороге, когда он поднялся, лютоволк взвизгнул, обратив на себя внимание терзавшего труп крестьянина зверя, и оба монстра быстро понеслись прочь в северо-западном направлении.

Я остановился позади Чапая и быстрыми движениями начертил на его плаще свой чародейский знак. Не удовлетворившись этим, я активировал кантрип ещё раз и начертил марку снова — пальцем и прямо на шее игрока. При этом я наклонился к самому его уху и зашептал:

— Держись, Павел. Мы придём вас всех вытащить. После полуночи постарайся, чтобы вокруг тебя было побольше свободного места…

К чести Чапая надо сказать, что на его лице не дрогнул ни один мускул и он никак не показал своего удивления, лишь едва слышно прошептал: «Хорошо». Я заспешил обратно.

— Молишься? — засмеялся Симон.

— Отправляю… ваши ники… друзьям, — прохрипел Чапай.

— Ты скоро будешь там, — от души расхохотался бандит, — где никакие друзья тебе не помогут!

С новой вспышкой за спиной Симона появился Янсен.

— Отлично, — он с полным безразличием взглянул на растерзанное тело крестьянина. — Труп лютоволка, два мужика с характерными ранами… всё спишут на монстров. Уходим.

— Герой грозился, что отправил наши ники своим друзьям, — поделился Симон с подельником, подходя к мужикам и хватая за руку Чапая.

— Завтра я наведу справки, — кивнул Янсен. — Но этот болван — одиночка и, скорее всего, в связи с его пропажей нас никто серьёзно не побеспокоит. Взялись за руки!

Мужики подчинились. Симон рывком поднял Чапая на ноги, а Янсен положил руку на плечо своего товарища и зачитал заклинание телепортации. Мы остались одни.

— Вот это дерьмо, — потянул Ванорз, поднимаясь. — Петрович был прав, парень вляпался… Клирик 16 уровня — это сила, а второй, похоже, коллега-следопыт, с уклоном в петовода. У этого клана целая отработанная схема…

— Клирик сказал, что завтра продаст Призванного в столицу, — с тревогой сказала Хамель. — А это значит — в подземелья Первохрама Света. Его надо вытаскивать.

— С ним-то как раз всё просто, — я развеял заклинание невидимости. — Я начертил на нём свою марку, достаточно телепортироваться и убить его. Он возродится на своей точке привязки и готово. А вот как вытащить остальных пленных — это ещё та задачка…

— Я так понял, телепортов на сегодня у тебя не осталось? — спросил Ванорз.

— Так точно, — я кивнул. — Мне нужно поспать несколько часов. Я предупредил Чапая, чтобы он ждал нас после полуночи. Предлагаю вернуться в деревню и занять там какой-нибудь дом — нам нужна точка привязки и место для портального якоря.

Возражений не последовало, и мы зашагали обратно, теперь уже без магии и полагаясь исключительно на навыки Ванорза. С каждой минутой темнота в лесу сгущалась всё больше, а павшие крестьяне и похищенные дети, сам факт того, что бандитов пришлось отпустить, навевали на нас крайне мрачное настроение. В деревню мы прибыли уже совсем затемно, но нас всё равно высыпали встречать чуть ли не все жители. Рассказав об убитых мужиках, но не вдаваясь в подробности о бандитах, похитивших остальных, Ванорз потребовал предоставить нам на время какое-нибудь жилище, взамен чего обещал завтра же выдвинуться на спасение пленников.

Наш рассказ вызвал волну горестных воплей и причитаний, однако староста быстро успокоил толпу и, не задавая лишних вопросов, выделил нам один из срубов на площади. Две женщины, живущие там, приготовили скудный ужин и предложили свою помощь в чём бы то ни было, но мы отказались, и они ушли, оставив нас одних. Тут же у нас появилась временная точка привязки, чем мы с Ванорзом не замедлили воспользоваться. Я начертил на полу посреди комнаты арканную марку, и мы сели за стол ужинать.

— Ты останешься здесь, Хамель, — сразу же отрезал я. Ванорз одобрительно кивнул.

— Боишься погибну? — меня обрадовало, что девушка не стала спорить и отреагировала на мои слова вполне спокойно.

— Мы телепортируемся на базу противника, — пояснил я. — К тому же это клан игроков, наверняка им тут же придёт уведомление о вторжении на их территорию. Учитывая, что они связаны с церковниками, в плен нам попадаться нельзя, поэтому мы покончим с собой при малейшей опасности. И если Гильта я смогу поднять снова, твоя гибель необратима…

— Хорошо, — кивнула Хамель. — Какой у тебя план?

— Да по сути никакого, — пожал я плечами. — Телепортируемся к Чапаю, освобождаем столько пленных, сколько сможем, и пробиваемся к выходу. Если станет совсем туго — убиваем Чапая и Ванорза, а я телепортируюсь обратно с парой детей. Остальных придётся бросить.

— Есть шанс, что на клановой базе имеется портальный круг, — заметил Ванорз. — Я слышал о таком.

— А примерную схему такой базы ты не знаешь?

— Нет, — покачал головой эльф. — Меня же никогда не интересовала идея вступать в какой бы то ни было клан… Так, слышал болтовню коллег на работе в столице.

— Ладно, если найдём круг, — подытожил я, — уходим в Первохрам, а оттуда я переношу всех сюда телепортом.

Мои товарищи кивнули, мы доели, и я отправился спать, попросив Гильта разбудить меня в полночь. Нам предстояло отправиться в практически самоубийственную вылазку.

Эпилог

Павел ещё раз взглянул на таймер в углу своего поля зрения, до полуночи оставалось каких-то пятнадцать минут. И как тут обеспечишь побольше места… Его забросили в тесную камеру и приковали к стене. Чапай заворочался, пытаясь как можно компактнее разместиться в самом углу, насколько позволяли цепи, ведущие к массивному кольцу в стене. На пару человек в камере хватит пространства, но если таинственных спасителей будет больше…

Да, в порыве ярости он не сдержался и погрозил бандитам друзьями, но уж с самим-то собой надо быть честным: нет у него никаких друзей. Так и не смог ни с кем сблизиться, не нашёл единомышленников, да даже характером ни с кем сойтись не удалось. Кто же, интересно, осмелился подобраться к нему невидимкой и обнадёжить в столь тёмный час?

Мыслями он снова и снова возвращался к событиям в лесу. И сколько ни размышлял, а всё равно приходил к выводу, что никак иначе он поступить не мог. Нельзя бросать детей в беде, нельзя позволять бандитам творить непотребства, даже если тело вдруг перестаёт слушаться и само исполняет приказы злодеев!

Когда его зрение восстановилось после вспышки телепорта, Павел обнаружил, что очутился в достаточно большом зале. Впереди виднелся широкий коридор, ведущий, судя по всему, к выходу из здания, по сторонам зала имелись арочные проходы с лестницами наверх, а прямо под ногами угадывались линии портального круга.

Янсен уже удалялся к одной из лестниц, бросив на ходу Симону: «Разберись с товаром». Игрок закривлялся, но всё-таки подтолкнул мужиков к одному из углов зала, где обнаружились ступени, уходящие вниз. Павел пытался сопротивляться для вида, но получил мощный тычок в спину и заковылял вместе с остальными.

Ступени привели их в узкий коридор, по которому они дошли до развилки и свернули направо, к ещё одной лестнице. Потом ещё один коридор и ещё одна лестница. Чапай старательно запоминал все повороты, будучи уверенным, что ему это ещё пригодится. Во время одного из спусков он умудрился заглянуть в узкое вытянутое окошко, больше похожее на бойницу, из которого тянуло свежим влажным воздухом.

Вид за окном не прибавил энтузиазма. Внизу, до самого горизонта, простиралось море. Похоже, находились они в замке, построенном на горе или утёсе какого-то острова — его очертания Чапай успел заметить, пока его взгляд скользил вдоль скалистого берега. Быстро получив очередной тычок, он вынужден был идти дальше, но увиденного хватило, чтобы понять — сбежать отсюда будет сложно. Конечно, оставалась надежда, что замок всё-таки находится не на острове, а на мысе, примыкающем к материку. Вот только интуиция настойчиво кричала ему: «Это остров, остров! Не сбежать!!!»

Наконец, они пришли на уровень, где были устроены тюремные камеры. На развилке, ведущей аж в три разные стороны, Симон подтолкнул пленников к самому правому коридору. Мужики сперва пошли было прямо, но бандит с хохотом пнул одного из них, после чего издевательски воскликнул: «Что, к доченьке захотел? Подожди, завтра обязательно свожу тебя на её тренировку… Уверен, тебе понравится!». Крестьянин, всё ещё находящийся под действием приказа молчать, ничего не сказал, но его бледное лицо побелело ещё сильнее и пошло красными пятнами. А в груди Павла, подозревавшего, о каких тренировках идёт речь, снова начала подниматься волна гнева.

Мужиков Симон завёл в достаточно просторную камеру, где уже находилось несколько человек. По дороге Чапай видел, что в других камерах тоже были люди, иногда совсем ещё юноши, почти дети, но все мужского пола. Было и несколько пустых камер.

Павла же бандит отвёл в боковой коридор с одиночными камерами, у которых прутья отличались гораздо большей толщиной. Втолкнув его в ближайшую по коридору камеру, он защёлкнул на его руках и ногах браслеты, издевательски помахал ручкой и ушёл. В камере имелась лишь небольшая скамья — просто доска, вставленная в стену под кольцом с цепями, и дыра в одном из углов. Длины цепей хватало, чтобы прилечь на скамью или дойти до угла, где можно было испражниться.

Через несколько часов к нему заглянул Янсен. Не говоря ни слова, он застегнул у него на шее кожаный ошейник с рабским амулетом, бросил взгляд на ножны, хмыкнул и ушёл. Ещё спустя полчаса в камеру зашли два мужика с такими же ошейниками, сняли с него кольчугу и рюкзак, забрали меч и щит, а взамен сунули в руки плошку с супом.

Павел закутался в плащ, брошенный мужиками на пол в процессе его обезоруживания, сел на скамью и взял плошку обеими руками. В камере было весьма прохладно и сыро, настолько, что из плошки поднимался ароматный пар. Суп оказался горячим и на удивление сытным. Черпая деревянной ложкой густую жирную жижу, он удивился, выловив из варева не только кусочки овощей, но и мясо. По крайней мере кормили пленников хорошо.

Потом он сидел, прижав пустую плошку к груди, пока её не покинула последняя капля тепла. Кто же был тот таинственный невидимка? Кто придёт на выручку? Да и придёт ли вообще? Павел склонялся к выводу, что за организацией работорговцев шла охота, а он просто подвернулся под руку. Но как же хотелось наконец встретить единомышленников, хоть кого-то, кто сражается с несправедливостями этой слишком реальной игры…

До полуночи оставалось совсем немного, прочь сомнения, нужно выполнить просьбу незнакомца. Чапай поднялся, накидка сползла с него и снова упала на пол. Он положил её на скамью, прижал плошкой, а сам перебрался в противоположный от дыры угол, стараясь максимально прижаться к стене, чтобы занимать как можно меньше места. Скоро всё решится. А о том, что будет, если никто не придёт на помощь, думать не хотелось… Хотя что там, он знал, что всё равно будет бороться до последнего, какой бы безвыходной ни казалась ситуация.

Имя: /нет, введите/

Уровень: 15 Опыт 108330/120000

Класс: Воин 4 Некромастер 11

Раса: человек

Очки здоровья: 116

Базовая атака: +11/+6/+1

Класс защиты: 24

+6 брони (улучшенная броня мага)

+3 ловкость

+3 натуральной брони (накидка)

+2 трансцендентная форма

Спасброски:

Стойкость +14 (+4 накидка)

Реакция +11 (+4 накидка)

Воля +13 (+4 накидка)

Параметры:

Сила: 14 (+2) кольцо силы+1

Ловкость: 16 (+3)

Выносливость: 14 (+2)

Интеллект: 20 (+5)

Мудрость: 13 (+1)

Харизма: 16 (+3) (+3 накидка)

Свободных очков параметров 2

Навыки:

Выживание 6/18

Готовка 1/18

Колдовство 18/18

Концентрация 18/18

Лазанье 10/18

Оказание первой помощи 5/18

Применение магических предметов 5/18

Ремесло (картография) 5/18

Свежевание 1/18

Слушать 1/18

Медицина 9/9

Наблюдательность 9/9

Обман 10/18

Поиск 9/9

Следопытство 5/9

Убеждение 18/18

Свободных очков навыков 5

Способности

Двуручный бой

Мощная атака

Сноровка с оружием (посох)

Стойкость нежити

Темнозрение

Трансцендентная форма +2

Усиленный контроль нежити

Канализация энергии

11к8 в 1к8 раундов

Контролировать/Изгонять нежить

(7 попыток в день)7/7

Бессмертный миньон/Нежить-компаньон

Неестественная аура

Безжизненное тело

СУ 4/дроб. или маг.

Поднять высшую нежить 1

Взгляд из-за завесы

Потустороннее тело

Усиленные миньоны +2

Свободных очков способностей: 5+3

Заклинаний в день

Уровень 0 — 6

Уровень 1 — 6+2

Уровень 2 — 5+1

Уровень 3 — 4+1

Уровень 4 — 3+1

Уровень 5 — 2+1

Уровень 6 — 1

Достижения

Хардкор 3

Адепт Мора

Фаворит богини Любви

Друг драэлин

Клятва верности дракона

Неназываемый — Разрушитель городов

Рязань, сентябрь 2021 — сентябрь 2023

Послесловие

Вот я и завершил третью часть цикла. В этот раз весьма буднично, скорее всего потому, что способность ярко ощущать что-либо ко мне ещё не вернулась… если вообще когда-нибудь вернётся. Упоминать своё душевное состояние совсем не хочется, на его фоне даже сильно ухудшившееся здоровье как-то уходит на второй план. Хочу попросить прощения за столь долгий промежуток между второй и третьей частью, 2022 год оказался для меня просто невероятно ужасным. Впрочем, не только для меня…

Весной умерла бабушка, осенью, прямо перед первым снегом, моя жена, а ещё через три месяца ушла моя мать. В течении одного года скончались все женщины нашей семьи. Я понимаю, что на фоне происходящих в мире трагедий мои личные беды выглядят незначительно… однако писать у меня не было никакой возможности. Даже разобравшись со всеми связанными с похоронами заботами, выплакав все слёзы и заново научившись спать, где-то три месяца я тупо не мог писать. Пытался, садился, даже выдавал пару предложений или абзац, но перечитывал и понимал, насколько пуст и убог получившийся текст. Допускаю, что это лишь мои личные впечатления, ментальное расстройство, душевное опустошение, что-то в этом роде… но факт оставался фактом — писать я не мог.

Следует заметить, что действительно подкосившим меня событием стала внезапная смерть моей жены. Бабушка уже пару лет была при смерти, мама страшно мучилась последствиями химиотерапии после онкологии… к их кончине я был готов. А вот Ванеса… В своей жене я души не чаял, это была любовь с первого взгляда, настоящая, взаимная, дикая и всесокрушающая. Она была центром моей жизни, без неё всё банально прекратило существовать. Всё потеряло смысл, остались лишь болезненные осколки и жгучие, до тошноты и головокружения, воспоминания.

Но хватит об этом. Когда произошло ужасное, я уже почти закончил вторую арку. Вероятно, вы заметили ухудшение качества или какие-нибудь другие изменения, — теперь вы знаете, с чем это связано. На общую схему, подготовленную ещё в самом начале, это не повлияло, но, несомненно, сказалось на самом повествовании. Хотя, поверьте мне, я приложил неимоверные усилия, чтобы моё состояние никак не повлияло на текст и форму изложения истории. Впрочем, я понимаю, что с этим вряд ли возможно справиться на все сто…

Как бы то ни было, третья часть завершена, и осталась завершающая, четвёртая часть. Я ещё не до конца уверен в том, что смогу вместить всё, что осталось ещё рассказать, в одну книгу, так что вероятность пятой части имеет место быть. Но мне хотелось бы завершить цикл согласно изначальному плану в четыре части. К тому же, я потихоньку завершаю все приготовления и практически единственным, что ещё держит меня в этом мире, остаётся незавершённый цикл.

Признаюсь, изначально я планировал второй цикл. Своеобразное продолжение приключений того же ГГ, в этот раз в стилеспейс-оперы со звездолётами, бороздящими просторы большого театра, с парой арок магической академии в духе поттерианы. Но у меня не осталось сил держаться. Многие говорят, что через год гормональный фон приходит в норму, время лечит… Ищи, говорят, новый смысл жизни, озаботься своим здоровьем. Я даже допускаю, что они могут быть правы, однако сам я всегда трезво оценивал происходящее у меня в душе и сильно сомневаюсь, что что-то поменяется. Жить я больше не хочу.

Почти всё уже готово, я даже сделал завещание, остаётся лишь дописать цикл, будет обидно оставить читателей без завершения. Но вот на следующий, боюсь, меня не хватит, здоровье совсем плохое, может ёкнуть в любой момент.

Ввиду всего вышеизложенного, вы можете понять, что продолжение должно выйти скоро. Я немного отдохну — займусь переводом третьей части на испанский. Но без фанатизма, насколько мне хватит запала. А потом сразу же сяду за продолжение и постараюсь выдать его побыстрее, не хотелось бы задерживаться.

Теперь к благодарностям. Самое большое и главное спасибо я хочу адресовать всем тем читателям, которые приобрели книгу ещё на стадии черновика. Именно вы не дали мне окончательно опустить руки, вы реально удержали меня от смерти. Знать, что кто-то читает твою писанину, ждёт продолжения… ты же не оставишь их без концовки! Это будто бы держит тебя за шиворот в мрачном водовороте, тянущем тебя в ад.

Как всегда, хочу выразить огромную благодарность моему друг детства, редактору и просто волшебнику Михаилу Ермишкину. Если бы не он, продолжения бы точно не было. Как мог, он старался применять свою магию, несмотря на то, что ему тоже было тяжело и не всегда хотелось корпеть над моими текстами. Спасибо тебе за то, что ты есть, и за то, что остаёшься рядом.

Хуан Карлос Ортиз Куерда выполнил отличный рисунок согласно моим пожеланиям. Алексей Воронин сделал дизайн обложки. Огромное вам спасибо, ребята!

Мама, тебе нравилась эта история… прости, что не смог прочитать тебе третью часть. Расскажу всё, когда свидимся. И Ване, ты навсегда останешься в этой третьей части, я люблю тебя!

Обязательная благодарность от меня Андрею «Шону» Гизатулину за то, что он продолжает выпускать свои стримы, пусть из-за перехода на бусти часть контента теперь обходит меня стороной. В этот раз даже он не смог вытянуть меня из пучины безысходности, но всё-таки было много моментов, когда его стримы реально помогли. Я плакал, когда смотрел стрим ремейка Dead Space, ведь стрим оригинала мы смотрели вместе с Ванесой, ей нравилась эта игра. Спасибо, примарх! Пусть в этот раз мало, но ты по-прежнему смог помочь, без тебя эта часть вышла бы гораздо позднее.

Игорь Воробьёв Апофеоз

Интерлюдия 1

Холодный осенний ветер развевал полы белоснежных плащей скачущих всадников, пробирался сквозь щели отлично подогнанной брони, и даже поддоспешники не могли спасти от неприятных леденящих прикосновений. Кардинал Линоэль ненавидел холод, и мурашки, бегущие по коже, особенно мерзкие на контрасте с ярким солнцем и по-летнему раскинувшейся вокруг зелени, приводили его в крайне скверное состояние духа.

Осень ещё даже не наступила, но здесь, на северо-западе Драона, полуденный ветер уже был весьма прохладным, и, не будь в том столь острой необходимости, кардинал не приказал бы скакать во весь опор, предпочтя размеренное путешествие под приятно пригревающими лучами светила спешке галопа.

Он, вместе со своей личной гвардией, прибыл в Риваль несколько дней назад. Поиски аватара тёмных сил в Анлейне не увенчались успехом, а военный поход в глубь Проклятого леса закончился ничем… Линоэль поморщился, вспоминая кровавые методы молодого наследника дома Фариэль. Его агенты добыли ту же информацию гораздо более тихими и неприметными способами.

Оказалось, что тёмный вестник опередил их и, будто насмехаясь, орудовал в Экранде, пока войска, собранные на его поимку, несли потери в лесу. Агентам кардинала не составило труда выйти на некоего мага земли по имени Силуан, который, пользуясь своим положением в гильдии магов, проворачивал тёмные делишки в городе. Маг не стал отпираться и рассказал, что открыл для попадающей под описания группы портал в Риваль.

Владыка Фариэль был в бешенстве и устроил в Экранде кровавую вакханалию репрессий. Наконец-то у него появился повод окончательно разбраться с Каресте… Вот только всё это совсем не помогало миссии кардинала, наоборот — сильно мешало. Войска разбежались, знатные саэлин сцепились друг с дружкой… никто даже не думал выделить кардиналу бойцов. А сам Линоэль был уже на пределе терпения и, наконец не выдержав, махнул рукой на всех этих напыщенных идиотов и отправился по следу аватара, сопровождаемый только своей личной гвардией. Негодяев было всего трое, а у кардинала — три десятка отборных рыцарей храма.

В Ривале аватар не засветился, и кардинал недолго думая оставил один десяток на поиски информации в городе, второй послал на север в Навдерек, который Призванные именовали теперь Новгородом, а сам с третьим десятком поскакал навестить собратьев в Дифус, будучи уверенным, что вестник мрака скорее всего отправился к некогда павшим уже во тьму Перворожденным.

Посещение города драэлин тоже произвело на кардинала неприятное впечатление. Нет, сами городские улочки были весьма опрятными и ничего нечестивого он не заметил. Вот только какая-то давящая тут царила атмосфера, людей совсем не было, а встреченные им тёмные отшатывались от Линоэля, точно от прокажённого, стараясь держаться от храмовников как можно дальше.

Кардинала встретил сам владыка Ханнар, поселил в уютной местной гостинице; вот она-то понравилась Линоэлю гораздо больше неогороженных улиц города. Поговорили они уже в местном храме Оума, и Линоэлю быстро удалось выяснить, что подходящая под описание троица действительно посещала город, — правда, в группе прибавился ещё один член. Уже вчетвером они выполнили несколько заданий для гильдии следопытов и на одном из них, судя по всему, что-то не поделили с группой Призванных из клана Русь. Конфликт у них вышел настолько серьёзным, что Призванные даже нарушили границы ревностно охраняемой драэлин территории, что могло спровоцировать далеко идущие последствия. Ввиду выказанного тёмными недовольства и угроз со стороны Призванных, группа покинула Дифус и больше тут не появлялась.

На расспросы Линоэля о предполагаемом аватаре тьмы, Ханнар лишь рассмеялся: с его слов, человек в этой группе был всего лишь слабеньким магом, прислуживающим Призванному саэлин вместе с ронкаэ. Однако кардинал не успел вдумчиво побеседовать с наместником, его прервало пришедшее от другого жреца сообщение с ярким мыслеобразом: вестник явил себя на востоке континента. Там разгоралось очередное восстание и аватар, оседлав чёрного дракона (а ведь эти твари считались вымершими), уничтожил оплот света в том регионе, погрузив во тьму чуть ли не весь восток.

Пришлось срочно прощаться с собратьями и спешить обратно в Риваль. На востоке наверняка велось формирование армии для подавления восстания, и можно было бы примкнуть или даже возглавить эти силы в надежде поймать ненавистного вестника… вот только Линоэль сильно сомневался, что аватар остался там, он, похоже, совсем не задерживается на одном месте. К тому же кардинал был вообще не уверен в необходимости продолжения таких поисков…

Три дня назад его пронзила смертельным холодом незримая волна триумфа тёмных сил, и он прекрасно понимал, что это значит: тёмный вестник добился своего — силы мрака восстали, и пришествие старых богов лишь дело времени. Он посетил храм, чтобы подтвердить свои подозрения, но боги молчали. Оум не ответил на его молитвы, Император не собирал войска… хотя все встреченные Линоэлем священники тоже почувствовали ту ужасную волну скверны, прокатившуюся (кардинал был уверен в этом) по всему Оминарису.

Церковь должна переходить к более решительным действиям, и это показное равнодушие богов тяготило кардинала, тем более после разговоров с другими жрецами, воспринимающими происходящее в мире как очередную череду брожения среди нечистых созданий: дескать, достаточно показательно разогнать несколько ковенов культистов и плебеи утихомирятся. Мол, так всегда происходило на протяжении последних веков, и нет никаких признаков того, что сейчас будет иначе.

Линоэль считал недостойным для себя вступать в споры с нижестоящими по положению священниками и не собирался ничего им доказывать. Для него тревожные сигналы были очевидными. Вот только он имел прямой приказ Императора и других указаний не поступало. Да и положа руку на сердце он боялся докладывать о безрезультатности своих поисков… не оставалось ничего другого, как спешить к портальной площади Риваля и оттуда на восток. И теперь он будет умнее: никаких сборов и организации знати, он отправит агентов и разыщет группу аватара сам! По крайней мере, пока Император не отзовёт его или не пришлёт новый приказ.

Интерлюдия 2

«А здесь тихо», — заметил про себя Павел и погрузился в раздумья. Действительно, его камера располагалась в секции одиночек, но даже несмотря на то, что совсем рядом был основной коридор, в полуночной тьме каменного мешка стояла тишина: только ветер свистел через отверстие слива, видимо выходящего куда-то наружу, и изредка позвякивали цепи от дрожи в напряжённых от прижимания к стене руках и ногах пленника. Павел понимал, что этот звон был не громче шёпота, но в царившей в подземелье тишине он казался громоподобным…

«Как я дошёл до такой жизни?» — внезапно пришла в голову парню неожиданная мысль, и на него нахлынули воспоминания. Павел родился в Свердловске, и многие назвали бы его детство счастливым. Правда, сам он не считал, что неосмысленное беззаботное существование имело право называться счастьем. Ребёнок не осознаёт себя частью общества, да и вообще мало чего понимает, радуясь и переживая по мелочам… счастливым его могут посчитать лишь взрослые, уже выработавшие для себя понимание термина «счастье», самому ребёнку на это наплевать.

Фамилия у Павла была Светлов, и он всегда считал, что родители дали ему имя в честь знаменитого учёного-генетика. Хотя сами занимались экспериментальной физикой. Дома папа с мамой бывали редко, зато, когда бывали, всё всегда превращалось в праздник. Павел рос прилежным мальчиком; даже проводя бóльшую часть времени в одиночестве, — родители часто переезжали по работе и завести друзей было сложно, — он старательно учился, много занимался спортом, даже пытался ставить физические эксперименты… хотя быстро понял, что особого интереса к этому не унаследовал. В 13 лет он по собственной инициативе стал пионером, самостоятельно добравшись тогда до города и устроив небольшой переполох в отделении по месту прописки… Павел с теплотой улыбнулся, вспоминая те времена.

А потом погибли родители. Очередной эксперимент вышел из-под контроля, взрыв, и вот уже коллеги с работы рассказывают парню о случившемся… он помнил их осунувшиеся, бледные лица, какая-то зарёванная девушка-лаборантка тискает его и причитает… К тому времени родители не раз обсуждали с Павлом вероятность такого исхода, и он был готов. По крайней мере, он так считал и гордился собой: он не расплакался и ничем не посрамил честь семьи… хотя с самим собой следует быть откровенным: он никогда не верил до конца, что такое может случиться, и обсуждал возможную смерть с родителями чисто теоретически. Поэтому всё-таки, к своему стыду, выглядел весьма пришибленным, а сердце, казалось, упало куда-то вниз и щемило, отдавая неприятным, тянущим эхом по всему телу.

Сильно помогли товарищи-пионеры. Даже не будучи друзьями, все они, как один, поддержали парня. Местное отделение, вместе с коллегами родителей, взяло над ним шефство, и Павел не отправился в интернат. Правда, пришлось вернуться в Свердловск, в квартиру. Он с головой ушёл в учёбу и уже в 16 поступил в Свердловский Институт Робототехники на факультет мехатроники. Ему живо вспомнилась практика с погрузчиками в порту Одессы на третьем курсе…

Потом неожиданно развалились США. Первый президент-женщина оказался для штатов последним… Беспорядки, практически гражданская война… он в числе огромного количества неравнодушных студентов отправился волонтёром на раздачу гуманитарной помощи. Перед глазами живо вставали все ужасы Вашингтонских погромов… Тогда он впервые столкнулся с человеческой жестокостью, всей той исковерканной моралью, дикостью и какой-то слепой, звериной кровожадностью, о которой до этого лишь читал и видел в фильмах, никогда, впрочем, не веря полностью, что люди на самом деле способны на такое. В Уилмингтоне он даже едва не погиб, отбивая какую-то смуглую девчушку от рук насильников-негров. Они не успели познакомиться: эвакуация была страшной, зарева пожаров над частным сектором навсегда отпечатались в его памяти.

А в порту горели склады, в которых, как оказалось, было спрятано какое-то химоружие, и все они здорово им надышались. Павел очутился в больнице с серьёзными повреждениями лёгких, потом реабилитация… из-за этого сдача его дипломной работы задержалась на год. Там же, на реабилитации, он начал играть: врачи советовали во время процедур погружаться в виртуальную реальность. Павел усмехнулся: ему совсем не понравилось, как-то скучно и пресно всё выглядело… пока он был в больнице, перепробовал кучу жанров, побывал в сотнях виртуальных миров и всегда ловил себя на мысли, что больше всего хочет вернуться к работе.

Тогда же он столкнулся с информацией о феномене цифровизации сознания. В Союзе это не держали в секрете и во всю обсуждали на множестве площадок. Поэтому, когда он пошёл поиграть с друзьями в клуб на выходных и это произошло с ним, Павел совсем не растерялся: диплом был сдан, на свою первую работу по распределению он ещё не успел заступить, а значит, никого не подвёл. Вот только угораздило же его попасть в проклятое средневековье… Павел отказывался понимать, почему эта отвратительная эпоха была столь популярной в ролевых приключенческих играх.

А вот дальше всё стало скатываться в бездонную яму безнадёги… Поначалу он пытался найти своё место в этом мире и, как и большинство других игроков, записался в столичную гвардию. Быть стражем правопорядка ему понравилось… но вскоре он всё чаще стал натыкаться на беззаконие, потакаемое властями, а потом и вовсе обнаружил, какая участь ожидала неугодных игроков и тех, кого угораздило выбрать для своего персонажа отличную от эльфов расу.

Стерпеть подобное было выше его сил, и он, как мог, старался поступать по совести. Чем не замедлил разозлить множество влиятельных столичных воротил, несмотря на то, что стремился действовать крайне лояльно по отношению к властям. И всё это время искал единомышленников, хоть кого-то, кто борется против всего этого рабовладельческого империализма. Безуспешно. Никто из игроков его не понимал, по городу ходили слухи о культистах каких-то древних богов… но он так и не смог выйти ни на одну ячейку, все пойманные им оказывались либо сумасшедшими, либо кончали с собой, не вступая в переговоры.

В конце концов в столице стало опасно, и Павлу пришлось покинуть город. Он уходил всё дальше и дальше от центра империи, берясь за все встреченные им задания. Во-первых, он надеялся найти единомышленников среди приключенцев, а во-вторых, хотел стать сильнее для борьбы с этим миром. Увы, и тут его ждало разочарование. Через несколько месяцев он уже и не надеялся встретить толковых игроков, стал не брезговать работой наёмника… старался расширить спектр своих знакомств, пытался понять, как живут люди в разных слоях этого общества.

«Доискался, — казалось, Павел услышал собственный ехидный голос у себя в голове, — теперь будешь понимать, какова жизнь раба… И вот не придут тебя спасать, узнаешь, сколько времени сможешь вытерпеть пытки там, под дворцом Императора».

«Придут!» — тут же горячо возразил Павел сам себе, хотя чувствовал, как леденеет что-то под сердцем. Пусть весь его опыт в этом мире говорит ему, что, скорее всего, он опять обманется в своих ожиданиях, и в этот раз, видно, фатально, он не хотел терять надежду. «Они придут!!!» — ещё раз повторил он, стиснув кулаки и загремев цепями.

Яркая вспышка заставила его зажмуриться.

— Пришли, — с жгучей радостью, прокатившейся по всему телу, прошептал Павел, надеясь, что по его лицу не покатились слёзы… а если и так, то пусть их не заметят или примут за капли конденсата, — в подземелье было достаточно влажно.

— Всё-таки пришли…

Глава 1

Как я и просил, Гильт разбудил меня в полночь, даже на несколько минут раньше. Получалось, что поспать мне удалось всего несколько часов, и первым делом я поднял взгляд на ячейки заклинаний. Все они светились заполненными в верхней части моего поля зрения, а значит, даже такого короткого сна хватило, чтобы полностью восстановить их.

Не успеть восполнить потраченную за день магию было моим основным страхом, ведь если короткого сна окажется недостаточно для этого, все планы могут серьёзно поломаться. Я даже подумывал медитировать всё оставшееся до полуночи время, так как спать мне совершенно не хотелось. Но уже в постели, когда я лежал, стараясь открыть все каналы своего тела окружающему миру и использовать показанные когда-то учителем техники медитации для более скорого восполнения энергии, сон пришёл сам собой, я и не заметил, как отрубился.

Марка уже была начертана, я быстро накинул на себя и Гильта броню мага, мы встали в центр комнаты, взявшись за руки, а Хамель отошла к окну.

— Если всё пойдёт плохо, — обозначил я, — мы возродимся здесь. Если же через пару часов никто из нас не появится, это значит, нам удалось освободить много пленных и мы пробиваемся к портальному кругу. Тогда иди к старосте, и пусть он пошлёт кого-нибудь в Зеней, встречать у гильдии магов спасённых, ибо я отправлю их без сопровождения. У них же вроде и барин в Зенее живёт? Пусть и его уведомят, а то кто знает, что сделает стража с крестьянами после перехода… И проследи, чтобы послал всадников, каждая минута на счету!

Девушка кивнула.

— Если всё получится, после отправки пленных я перенесусь сюда за тобой.

— Хорошо, — темнокожая эльфийка улыбалась, но я смог разглядеть в её взгляде тщательно скрываемую тревогу. — Удачи. И пусть Богиня благоволит вам!

Я чувствовал, как Ванорз взмахнул рукой. Он наверняка толкнул бы какую-нибудь подобающую случаю речь, приняв столь героическую позу, но я уже выпустил на волю заклинание телепортации и мы исчезли в тёмной вспышке, чтобы перенестись куда-то на восток, как подсказывали мне мои ощущения.

Очутились мы в мрачной и сырой камере. Я буквально свалился на прижавшегося к стене Павла, Ванорз издал восклицание, ударившись о скамью, а Гильт выругался, едва не провалившись ногой в клозет. Чапай был прикован к стене, и дварф, услышав мои мысли, тотчас начал пробираться к нам, перелезая через ноги распластавшегося на лавке Ванорза. Я кое-как посторонился в тесной камере, пропуская его к пленнику, а сам помог подняться эльфу, который сразу же устремился к двери, чтобы исследовать замок.

Гильт осмотрел оковы, хмыкнул и ухватился за браслет. Мышцы его вздулись, и тут же раздался треск металла, браслет был буквально разорван на две половинки. Такая же участь ждала и три оставшихся… не прошло и нескольких минут, как пленник был свободен.

— Эх, — посетовал Ванорз, отвлекшись от замка на звук рвущегося металла. — Тут нам пригодилась бы Хамель…

— Поберегись, — сурово бросил ему Гильт, отпихнул эльфа на меня и с ходу впечатал свой ботинок прямо в то место, где находилась замочная скважина.

Решётчатая дверь с грохотом вывалилась в коридор. Кажется, она не просто слетела с петель, но и порвала стальным засовом створ из ржавого железа.

— Прекрасно, — расхохотался Ванорз, выходя из камеры вместе со всеми. — Скрытность — это не про нас!

— Скорее всего, игроки получили уведомление о нашем вторжении, как только мы перенеслись сюда, — заметил я. Мне тоже не хотелось бы поднимать шум, но иного способа выбраться из камеры я не знал. К моей досаде, об этом мы не подумали заранее.

— Я слышал, такое уведомление приходит только кланлиду, — подал голос Павел.

Парень кутался в свой плащ и был раздет и безоружен. Едва выйдя из камеры, он с брезгливостью сорвал с шеи рабский ошейник и сейчас потирал запястья, видимо, натёртые оковами. Я переглянулся с Ванорзом.

— А ведь это совсем не простой рабский амулет, — эльф пошевелил носком ботинка валяющийся на полу ошейник. Действительно, хоть он и был из обычной кожи, но выглядел очень солидно. — Наша глобалка работает!

— Какая глобалка? — растерянно спросил Павел, тоже разглядывая ошейник.

Я обратил внимание на блеск в его глазах, да и лицо у парня было мокрым — переживал, наверное… Хотя, может, это от влажности, в подземелье было весьма сыро.

— «Жажда свободы» называется, — гордо пояснил мой друг. — Как раз чтобы с этой вот гадостью справляться.

— Однако он не наш последователь, — заметил я, вытянул из ножен свой меч и протянул его Чапаю. — Ты же нейтральный? Или успел встать на сторону тьмы?

— Нейтральный… — ответил Павел, на его лице отражался лихорадочный мыслительный процесс. — Сейчас посмотрю, — он скосил глаза, видимо копаясь в системном окошке.

Я указал кивком головы вперёд, и мы пошли к виднеющейся развилке.

— Вот, нашёл… — тихо сказал наконец Чапай, — успешный спасбросок воли.

— А смертельный эффект они, скорее всего, не поставили, — пояснил Ванорз, — опасаясь, что игрок уйдёт на свою точку возрождения.

— Ты тут ориентируешься? — поинтересовался я у парня. — Или они тебя сюда без сознания притащили?

— Да, я запомнил дорогу, — закивал Павел. — Тут направо. А на выходе из этой секции будет сторожка, где, скорее всего, сложили отобранные у нас вещи…

Тут мы услышали приближающиеся шаги. Ванорз остался на месте, изготавливаясь к стрельбе. Гильт рванулся вперёд и прижался к стене у самой развилки, доставая с пояса молот. А я шагнул влево к стене, достал гримуар и стал зачитывать заклинание Тёмной симметрии. Павел растерялся, завертел головой по сторонам и в конце концов остался рядом с эльфом, подняв меч.

Из-за угла показались два стражника, на вид обыкновенные деревенские увальни. Один из них держал в руке факел, а второй был вооружён дубинкой. В глаза бросались рабские ошейники на их шеях. Я указал посохом на мужика с факелом, и он застыл, повторив мою позу, — заклинание подействовало. Я тут же засунул посох себе под мышку, мужик повторил моё действие и зажал горящий конец факела собственным телом. Зашипело, завоняло горелым и свет пропал.

Второй мужик успел лишь вскрикнуть, как чудовищный удар подскочившего дварфа впечатал его в стену. Две прилетевшие стрелы оборвали жизнь бедолаги, и Гильт остановил уже занесённый в воздухе для следующего удара молот. Я отвёл посох от тела, контролируемый мной стражник повторил это движение, факел озарил коридор слабым прерывистым светом — от него было больше дыма, чем огня.

Ванорз опустил лук и подошёл к мужику, Гильт наклонился над трупом и отцепил с его пояса связку ключей. Чапай подскочил к стражнику и срезал с него мечом ошейник.

— Теперь ты свободен и можешь пойти с нами, — сказал Ванорз и скомандовал мне: — Отпусти его.

Я развеял заклинание, и мужик заорал, бросил факел, скрючился и прижал одну руку к груди, а второй схватился за плечо. Дварф занёс молот, я чувствовал, как он целится ему в голову в готовности нанести удар при малейших признаках враждебности.

— Меня убьют вместе с вами, — простонал он, его взгляд полный ненависти пытался высмотреть меня в темноте.

— То есть ты хочешь остаться тут? — голос Ванорза звенел от высокомерия.

— Да, — едва слышно ответил стражник.

Гильт повесил молот на пояс и толкнул мужика в спину, заставляя его пройти в наш коридор. Здесь он повозился с ключами, наконец открыл одну из камер и запер в ней стражника. Чапай поднял факел с пола и мотал им из стороны в сторону в попытках разжечь пламя получше.

Когда вернулся Гильт, Павел уверенно пошёл вправо по новому коридору, и вскоре мы подошли к массивной решётчатой двери. Слева от неё имелась комната, освещённая магическим светильником в потолке — видимо, та самая сторожка.

Помимо лежака, в дальнем конце этой длинной комнаты обнаружилась стойка с оружием: несколько мечей и копий и только два щита, также имелись вешалки для брони с двумя кольчужными рубахами, а в дальнем углу был навален всяческий скарб, среди которого Павел нашёл своё снаряжение.

Гильт бросил взгляд на оружие и броню и снова пренебрежительно фыркнул:

— Это всё мусор…

— Для контроля над пленными вполне достаточно, — резонно заметил Ванорз. — Они вон даже кольчугу поленились натянуть…

— За что и поплатились, — закончил я за него. — Следи за дверью, а мы пойдём освобождать пленников.

Ванорз кивнул и встал у двери с луком, Павел одевался, а мы пошли обратно.

В камерах вдоль коридора было достаточно пленных, минимум по трое в каждой, а в нескольких размерами чуть больше и по 6–8. В основном это были подростки или крепкие мужики. Шум разбудил их, и они встретили нас, стоя у решётки.

Гильт открывал дверь, я заходил в камеру, объяснял ситуацию и предлагал пленникам сорвать с себя ошейники, ну или хотя бы изъявить желание вырваться на свободу. Как ни странно, нашлись те, кто наотрез отказался выбираться — я не тратил время на убеждения. Некоторые, особенно дети, боялись срывать ошейник, но умоляли освободить их — в этом случае Гильт осторожно срезал его своим засапожным ножом.

Весь процесс показался мне очень долгим, но, когда я взглянул на таймер, уже возвращаясь к сторожке, оказалось, что прошло чуть больше пятнадцати минут. Всего в коридоре столпилось 11 подростков и 9 мужиков, из них четверо выживших, которых мы уже знали, среди детей я не успел отыскать знакомые лица.

У выхода из секции мы встретили экипированного Павла. Он вернул мне мой меч, и узнавшие его мужики стали было наперебой выражать ему благодарность, но тут их оборвал резкий окрик Ванорза:

— А ну тихо все! — он бросил обжигающий взгляд на мужиков. — Вон там в сторожке есть оружие и броня, вооружайтесь и будьте готовы сложить жизнь за свободу. Спокойно, спокойно, не дрейфить! — прервал он возникшие было протесты. — В этот раз мы не позволим взять вас под контроль, вы же порвали свои ошейники, а ваши амулеты Оума валяются вон там в общей куче… пока вы их не наденете, останетесь свободными.

Короткого взгляда на толпу хватило, чтобы понять, что не очень-то их убеждали слова эльфа. Однако мужики забежали в сторожку и вскоре показались оттуда с оружием в руках. Двое самых крепких надели кольчуги и взяли в довесок к мечам щиты. Ещё один неуклюже держал в руке меч, трое, вооружившись копьями выглядели более уверенно.

Гильт отпер ключом дверь, легко распахнул её, и Павел повёл нас по коридору до развилки.

— Насколько я понял из разговоров, — Чапай указал рукой на центральный проход, — там находится женская секция. А что в крайней, я не знаю.

— Зверюги, зверюги там, — раздался детский голос из толпы подростков. — Говорят, им скармливают провинившихся!

— Так, вы двое, — я указал на мужиков со щитами. — Встаньте у выхода и перегородите проход. Копейщики за ними. Остальные встаньте пока у стены, чтобы не мешаться. Вот ты, — я ткнул посохом мужика с мечом, — если вдруг кто появится, бегом зови нас. Мужики, удержите проход!

Я получил в ответ хмурые взгляды, но все подчинились. Один из безоружных, я узнал его, подскочил к нам:

— Можно я пойду с вами? Моя дочь, Руз… она…

— Конечно, — я специально говорил мягко и успокаивающе. — Но держись позади, пока мы не расправимся с охраной.

Он закивал, и мы пошли по центральному проходу. Павел и Гильт впереди с факелом, а я с Ванорзом позади в темноте. Мужика я крепко держал за руку, не давая ему споткнуться.

Вскоре впереди показалась такая же решётчатая дверь, как и в мужской секции. Я отпустил мужика, достал гримуар и стал шёпотом читать заклинание Тёмной симметрии. Итого минус две ячейки второго уровня, оставалось ещё четыре. Краем глаза я заметил, как мужик отпрянул от меня и в ужасе прижался к стене. Хорошо хоть не шумел…

— Кто там? — раздался окрик одного из охранников, я приготовился спустить на него заклинание. Но тут, похоже, мужик разглядел Павла и идущего рядом с ним дварфа. — Господа опять изволят развлекаться посреди ночи?

— Глава велел показать послу подгорного народа товар, — Чапай бесстрастно пожал плечами. — А вот я совсем не прочь поразвлечься, — парень сально подмигнул охраннику. — Отворяй скорей.

Изнутри послышался голос второго охранника, который тоже интересовался, кого там черти носят. Напарник успокоил его и распахнул дверь. Я не мешкая выпустил заклинание на волю, и он замер столбом. Я протянул ключи Гильту, он взял их и тут же, на ходу вытягивая из-за пояса молот, бросился в сторожку. Павел зашёл вслед за ним, а меня в одно мгновение обогнал Ванорз, спешивший прикрыть товарищей.

Из комнаты раздался шум борьбы, крики боли, я видел, как выпустил несколько стрел Ванорз, со стороны это выглядело очень эффектно. Через пару минут из сторожки показался Гильт, в руках у него были браслеты. Я вытянул руки перед собой, и он защёлкнул их на запястьях охранника, повторившего моё движение. Я отменил заклинание, а дварф сорвал с мужика ошейник и предложил ему свободу, однако в ответ получил лишь изощрённые ругательства.

Строение коридоров в этой секции немного отличалось, но Гильт быстро разыскал пустую камеру и запер там охранника. Его напарника не удалось взять живым. Даже несмотря на своё расслабленное состояние, он оказал ожесточённое сопротивление… уж не знаю, боялись ли здешние охранники своих хозяев так сильно, что были готовы за них умереть, или они действительно были настолько испорченными, что получали удовольствие от своей службы… но никто из них совершенно не стремился на волю.

Прямо от сторожки коридор раздваивался, и если по левую сторону шли такие же камеры, как и у мужчин, то в правом коридоре камер было меньше и они разительно отличались от остальных: в каждой из них были удобные застеленные кровати, на полу лежали ковры, а стены были задрапированы разноцветными шторами, клозет тоже отделялся от остальной камеры шторой.

И пленницы в разных коридорах тоже отличались друг от друга. Если в камерах левого коридора находились измотанные и перепуганные девушки в рваных одеждах, то справа пленницы выглядели ухоженными и носили вызывающие наряды, чем-то напомнившие мне восточный стиль обилием полупрозрачного шёлка и парчи.

Из левого коридора мы освободили 15 девушек, или, точнее сказать, девочек, потому что некоторым из них я бы не дал и 10 лет, а также 8 женщин, тоже юных и очень красивых, но хотя бы не выглядевших совсем детьми. От освобождения не отказался никто. Уже пришедший в себя мужик отыскал свою Руз и наконец-то разрыдался, но быстро взял себя в руки.

А вот с правым коридором дело оказалось сложнее. Тут тоже было порядка 20 женщин, по 3–4 в камере, и почти все отказались бежать. Некоторые отвечали нам с вызовом, другие просто молча опускали глаза… больше всего меня поразила одна необыкновенно симпатичная малышка, отказавшаяся с абсолютным спокойствием и уверенностью в честных и открытых глазах.

Всего решились пойти с нами лишь трое, товарки провожали их с жалостью и затаённым презрением в глазах. А ещё одна тоже удивила: едва я начал уже привычно объяснять ситуацию, она, недослушав, сорвала с себя ошейник и, отпихнув меня в сторону, вышла из камеры, на ходу срывая с себя элементы одежды.

Вернувшись к сторожке после обхода камер, я застал её натягивающей на себя кольчугу, а Ванорз рассказал мне восторженным шёпотом, что добралась она сюда уже практически голой и без всякого смущения начала облачаться по-военному, причём сапоги она запросто стянула с трупа охранника.

Мечей здесь было только два, как и кольчужных рубашек со щитами, зато копий больше десятка. Женщина натянула на себя кольчугу, умелым движением подобрала щит, а вот вместо меча взяла копьё, покопавшись в стойке и выбрав себе понравившееся с видом знатока. Отец Руз надел вторую кольчугу и взял в охапку ворох копий, проигнорировав мечи, которые так и остались торчать в стойке.

— Крестьяне к мечу не привычны, — озвучил свои мысли Гильт.

— Я могу и мечом, — с вызовом в голосе откликнулась женщина. — Но с копьём я принесу больше пользы. Как вы собираетесь выбираться?

— Пойдём, — позвал я, — расскажу по дороге.

То обстоятельство, что от развилки к нам так и не прибежал посыльный, вызывало у меня противоречивые чувства: с одной стороны, хорошо, что на нас ещё не набросились игроки, с другой — всё проходило пока слишком уж гладко. Я не мог поверить, что наше вторжение осталось незамеченным, что же тогда их задерживает?

Глава 2

Воинственная женщина назвалась Хельгой, и план добраться до портального круга вроде бы показался ей осуществимым. Пока я в общих чертах рассказывал ей о нас, она смотрела на меня без страха и отвращения, мне даже показалось, что где-то в глубине её глаз проскальзывало уважение. Однако и сомнения ярко выражались на её красиво очерченном лице… впрочем, их она оставила при себе, ни слова не высказав против.

Скоро мы вернулись к развилке, и некоторые из девушек бросились к мужчинам у стены, узнав в них своих близких. Дети тоже пошли гурьбой к остальным, возле нас держалась лишь Хельга.

— Никто не показывался? — спросил Ванорз у обернувшегося к нам мужика с мечом, его товарищи неуклюже изображали защитное построение посреди коридора.

— Нет, господин, пока всё тихо, — отвечал крестьянин, согнувшись в поклоне.

— Не нравится мне это, — заметил я, раздвигая мужиков и пропуская Павла вперёд.

— Вы нагрянули в весьма удачный момент, — сказала Хельга, ловко проскользнув между нами. — Все пираты в рейдах, а в замке только лидер — Янсен, и его брат-изврашенец — Симон. Да и глава, я слышала, собирался завтра на какую-то важную встречу…

— В замке есть гарнизон? — поинтересовался я.

— Есть, — кивнула Хельга. — Но бараки снаружи, и поднять всех среди ночи дело не быстрое.

— Сколько там воинов? — спросил Ванорз.

— Человек десять, — девушка усмехнулась. — Но воины они так себе… Правда, там с ними есть пара учителей… говорят, мастера меча… но я уверена, пираты их в бой не бросят.

— А почему так мало людей для обороны целого замка? — хмуро поинтересовался Гильт.

— А от кого обороняться-то? — удивилась Хельга. — Замок на острове. Никто про него не знает… Гарнизон — это рабы из мужичья поздоровее, которых натаскивают на владение оружием, чтобы потом продать подороже.

— Всё-таки остров… — простонал Павел. — Я знал!

Некоторое время мы плутали по коридорам, поднимаясь всё выше. Вскоре факел Павла практически погас и я запустил вперёд танцующие огоньки, чтобы он имел возможность и дальше указывать нам путь. Позади топали вооружённые мужики, остальная толпа чуть подотстала. Иногда за спиною раздавалась тихая ругань, когда крестьяне спотыкались в темноте, и я послал один из огоньков назад, — не хватало ещё, чтобы кто-нибудь их них ненароком напоролся на свой же меч.

— Мор, — тихо позвал я про себя. Меня уже некоторое время беспокоил один вопрос.

— Что такое, мой Вестник? — прозвучал ехидный голос у меня в голове, шутливо выделяя последние слова.

— Ты не мог бы повесить на портальный зал Первохрама какой-нибудь непрозрачный барьер? Ну чтобы с круга нельзя было ничего увидеть.

— Хочешь перестраховаться? — тёмный бог издевательски захихикал. — Правильно! Не волнуйся, будет тебе барьер.

— Спасибо, — поблагодарил я, получив в ответ лишь медленно затихающий в голове смех.

Наконец над головой забрезжил свет, и Павел, указав на ступени, ведущие вверх, сообщил, что зал с портальным кругом находится там. Коридор здесь был достаточно широким, и едва мы остановились, вокруг нас сгрудились вооружённые крестьяне.

— Что ж, — Ванорз оглядел мужиков, пафосно отыгрывая героя-спасителя, — вы в шаге от свободы. Теперь вы должны оттеснить врагов с круга и удержаться, пока мой маг активирует заклинание переноса. — Крестьяне неуверенно закивали и стиснули в руках своё оружие.

— А ты, — эльф схватил за плечо мужика с мечом, — собери всех вот здесь, на ступенях, и как только мы разберёмся с врагами у круга… В смысле, когда увидишь, что путь свободен, — веди всех к нам и проследи, чтобы никто не оказался вне круга. Понял?

— Понял, господин! — мужик начал усердно кланяться. — Всё понял!

— Тогда вперёд! — скомандовал Ванорз остальным мужикам, и они гурьбой поспешили к ступеням.

Мы последовали за ними, и я до последнего ожидал, что сразу на выходе нас ждёт засада. Однако никто нас не встретил, и мы очутились в достаточно просторном зале. По сторонам зияли арочные проходы с лестницами наверх, а в центре зала угадывались линии портального круга. И вот там-то я увидел Симона, за его спиной стояли четыре воина, а ещё дальше виднелся широкий коридор, ведущий, судя по всему, к выходу из здания.

Заметив наше появление, воины обнажили мечи, подняли щиты и выступили вперёд, но на нас не бросились, выстроившись по краю круга. Симон подождал, пока мы приблизимся, и вскинул руки в приветствии.

— А вы быстро! — воскликнул он с улыбкой. — Я ожидал, что вы заглянете к моим питомцам… Но судя по всему, вы ограничились лишь двумя коридорами.

— Я же говорил тебе, мерзавец, что сообщу друзьям, — выкрикнул Павел. — И вот они пришли!

— Тебя использовали, дурачок! — расхохотался Симон. — Признайтесь, «друзья», кто вам нас заказал? Тортуга? Летучая банда?

— Даже не слышал никогда этих названий, — спокойно ответил Ванорз, на которого Чапай смотрел теперь весьма растерянным взглядом. — Мы действительно пришли выручить друга.

— Ну да, ну да… — Симон продолжал смеяться. — Так я и поверил… Впрочем, у вас ничего не выйдет! Босс уже отправился за союзниками, клан получил приказ к сбору… да и наши болванчики снаружи скоро прибегут… Мне нужно лишь чуть-чуть задержать вас. Не знаю, как вы смогли прыгнуть сюда… понятно, что использовали этого дурака как маяк… вы ведь и его вмешательство в лесу подстроили, правда? Однако брат говорил, что клановый замок защищён от заклинаний переноса… может быть, только от клановых? А вы одиночки… У вас есть какой-то артефакт, открывающий портальный круг для других кланов, так?

— Не неси чушь! — резко оборвал Ванорз измышления бандита. — Мы пришли за товарищем, которого вы похитили. Заодно освободили рабов, пожелавших свободы. Отступи, и мы просто уйдём.

— Послушай его, Симон, — крикнула Хельга. — Тебе не справиться с нами всеми!

— Кого я вижу⁈ Хельга! — воскликнул Симон в притворном удивлении. — Дорогая, тебя не узнать в этой одёжке! Тебе гораздо больше к лицу совсем без неё… Неужели тебе так не нравились наши забавы, что ты решила встать на сторону тьмы? Посмотри на своих «спасителей»… да они принесут тебя в жертву своим тёмным богам, как только выберутся отсюда! Уверен, свидетели им ни к чему…

— «Он тянет время» — написал я Ванорзу в чат.

— А даже если и так, это всё равно лучше, чем быть игрушкой в твоих руках! — с ненавистью крикнула девушка, её лицо исказилось от гнева, но было полно решимости. — Если вы за свет, я с удовольствием встану на сторону тьмы! Пусть она и даст мне свободу лишь для того, чтобы разделаться с тобой!!!

— В атаку! — крик эльфа слился с воплем ненависти девушки и боевым возгласом Чапая, бросившихся вперёд. Мужики нестройной толпой последовали за ними.

Ванорз достал лук, с сухим треском на нём возникла тетива мрака. Гильт взял молот на изготовку, но остался рядом со мной, я же вытащил гримуар и начал читать заклинание Тёмной симметрии.

Четверо воинов-рабов были 12 уровня, так же как Чапай с Хельгой, уже сцепившиеся с двумя противниками в центре строя. На крайнего слева накинулись два наших крестьянина со щитами, а на крайнего справа — трое с копьями; уровень наших бойцов был 10–11.

Щитоносцы слева завязли в бою: противник вполне успешно блокировал их неуклюжие выпады, хотя один удар вроде бы и достиг цели. Впрочем, и в ответ раб смог поранить одного из мужиков.

У копейщиков дела шли лучше: несмотря на то, что их противник умудрился увернуться и заблокировать несколько ударов, множество уколов опустили его полоску жизни более чем на треть.

А вот в центре сразу стало понятно, что воины-рабы не чета нашим ребятам… Павел уверенно блокировал щитом все удары противника, и все три его выпада попали в цель. Несмотря на свой яростный, полный эмоций бросок, Чапай сражался хладнокровно, и было видно, что у него есть хороший навык в ратном деле. Хельга же колола копьём со скоростью швейной машинки, держа своё оружие странным хватом, выдающим какой-то особый боевой стиль. От всех выпадов врага она с лёгкостью увернулась, хотя и верно подставляла щит под удары на случай, если не выйдет увернуться.

Ванорз выпустил пять стрел в противника девушки и четыре из них вонзились в разные части тела воина, окутав его сполохами тьмы и практически опустошив его шкалу жизни.

Я всё ещё читал заклинание, а Симон зверски ухмыльнулся, выкрикнул фразу на фатроде и схватился за амулет Оума на шее. В нескольких шагах от него, за спинами у копейщиков, в ярко-зелёной вспышке возник здоровый чёрный волк, покрытый шипами. Я заметил краем глаза, что в моём системном окошке выскочило уведомление об успехе навыка колдовства: использованное заклинание определилось как «Призыв природного союзника 3».

Появившийся лютоволк десятого уровня тут же бросился ко мне, но был перехвачен Гильтом. Дварф, ловко увернувшись от укуса волка, огрел того по загривку молотом, и зал огласил дикий рёв боли раненого зверя. Мне на мгновение показалось, что навершие белокаменного молота вспыхнуло ядовито-зелёным в момент соприкосновения с чёрной шкурой волка.

Я наконец-то завершил чтение заклинания и выпустил его на волю, указав на Симона. Тот было нахмурился, но тут же злобно расхохотался и выкрикнул что-то вроде «Выкуси!», снова хватаясь за свой амулет. Я скосил глаза на системное окно: заклинание не сработало — похоже, Симону улыбнулась удача со спасброском. «Или у него сильная воля, — подумал я, — надо попробовать швырнуть чем-то настойкость…»

Мужики продолжали сражение со своими противниками. Симон снова выкрикнул заклинание, и в новой вспышке почти на том же месте появился ещё один волк. В этот раз вполне себе обычный, разве что очень крупный… но не настолько, как первый. Этот тоже бросился ко мне, а Гильт, связанный боем с лютоволком, уже не успевал его перехватить.

Чёрный шипастый волчара два раза укусил дварфа, но его зубы будто соскальзывали с мёртвой плоти Гильта и нанесли ему совсем мало урона. А дварф дождался, пока волк поменьше окажется рядом, а потом подпрыгнул и ударил кулаком оземь, вызывая вокруг себя взрывную волну. Лютоволк устоял, хотя я заметил, как дрогнула и чуть-чуть уменьшилась его полоска жизни, а вот мелкий покатился по полу прочь от меня.

Тем временем Хельга заколола своего остолбеневшего от болевого шока противника и с яростным воплем набросилась на Симона. Тот выпустил амулет из рук и выхватил с пояса мечи.

Копейщики затыкали своего врага, но я видел, что полоска жизни одного из мужиков была почти пуста, да и остальные были изрядно потрёпаны. Нападать на своего бывшего хозяина они явно не горели желанием и развернулись к волку, уже успевшему подняться. Один из мужиков даже сумел ткнуть его копьём, но зверь увернулся и, набросившись на самого раненого из них, свалил его с ног.

Крестьян нужно было выручать, и я разразился чередой магических снарядов в волка. Все они ужалили зверя, и его полоска жизни серьёзно уменьшилась, однако зверь не перестал терзать крестьянина, и вот уже его шкала опустела и стала серой. Ванорз выпустил очередь стрел в противника слева; сколько из них достигли цели, я не увидел, но полоска жизни бойца здорово просела.

Симон орудовал кривой саблей с широким концом — кажется, такое оружие называется скимитар — и таким же изогнутым кинжалом, настолько длинным, что я бы назвал его скорее коротким мечом. Хельга яростно колола его копьём, но пират увернулся от первого выпада, отвёл второй выемкой на лезвии кинжала, и только третий укол пришёлся ему в плечо, однако бандит даже не поморщился.

Его ответные удары не уступали по скорости: первый девушка заблокировала щитом, но за ним последовал второй, от которого она почти уклонилась, но всё-таки у неё на груди появилась кровавая черта — явно зачарованная сабля затейливой формы легко рассекла кольчугу. Симон отвёл скимитар для нового удара, и Хельга, отвлёкшись на это движение, пропустила хитрый выпад кинжалом, который чуть ли не до рукояти вонзился ей в бок. Девушка застонала, дёрнулась всем телом, а Симон закончил комбо страшным ударом скимитара прямо ей в лицо.

Полоска жизни Хельги просела где-то на треть, но даже издали я видел, как кровь заливает ей лицо, и сильно сомневался, сможет ли она продолжать бой. Копейщики, которых теперь осталось всего двое, добили волка, два других мужика тоже свалили своего противника, уже сильно раненного стрелами, причём орудовали они мечами настолько неуклюже, что, как мне показалось, несколько ударов пришлись по уже мёртвой туше, медленно заваливающейся на бок. Павел, на контрасте с крестьянами, прикончил своего противника красиво: последний удар был точен, а за ним последовал толчок щитом, опрокинувший уже бездыханное тело.

Однако на подмогу к Хельге Чапай не успевал, и я сунул руку в магический мешок на поясе, доставая ингредиенты для самого мощного своего заклинания. Вслед за словами из послушно перелистнувшегося гримория, я бросил в воздух перед собой кусочек магнита, — он повис в невидимом глазу плетении заклинания, — затем высыпал на него щепотку пыли и перехватил посох, брошенный на плечо, продолжив речитатив, словно закручивая им колдовские нити.

Ванорз тем временем выпустил очередь стрел в лютоволка, а Гильт добил тварь двумя ударами молота. Тут же, повинуясь моему мысленному приказу, дварф бросился вперёд: мне было нужно хоть как-то вывести Хельгу из схватки… Гильт был готов даже схватить бандита и подставить его спину мне — я очень боялся промахнуться дистанционной атакой.

Но шанс подвернулся сам собой. Девушка отступила на шаг и, прикрываясь щитом, попыталась вытереть лицо рукавом. А Симон не стал атаковать.

— Неужели ты думала справиться со мной? — потянул он с издёвкой и окинул безумным взглядом зал, замечая, что остался один. В его глазах плескалось веселье и не было даже толики страха. — Теперь, без своей смазливой мордашки, ты годишься разве что в портовые шлюхи…

Я не мог упустить такой возможности и как можно точнее указал на него посохом. Уже сформированное плетение последовало за ним, и кусочек магнита над кончиком посоха рассосался, превращаясь в чёрно-зелёный энергетический клубок, из которого тут же выстрелил грязно-зелёный луч. Я затаил было дыхание, но луч попал точно в грудь удивлённого неожиданным ударом Симона, и его лицо перекосила гримаса боли. Судя по системному окошку, он не прошёл спасбросок стойкости, однако урон был не очень большим, всего лишь 36 очков, и не опустил полоску жизни игрока до нуля, поэтому и не дезинтегрировал его. Но следом за этим в грудь бандита одна за другой вонзились три стрелы, не оставляя ему ни малейшего шанса на выживание.

Гильт остановился на бегу и обернулся ко мне. Павел подскочил к Хельге, которая, похоже, увидела постигшую её недруга участь и позволила себе малость расслабиться, отчего её ощутимо тряхнуло и, возможно, она бы упала, не подставь ей Чапай вовремя своё плечо. Мужики неуверенно переминались с ноги на ногу на месте, оглядываясь по сторонам и не зная, что делать дальше.

— Вытащите тела за пределы круга, — прикрикнул я на них, проходя мимо быстрым шагом.

Мужики, будто подстёгнутые, бросились выполнять приказ. Краем глаза я заметил, что Ванорз тоже приближался, махнув рукой притаившимся на ступенях людям.

Однако меня сейчас занимало лишь одно: я быстро подбежал к упавшему на пол Симону, на ходу загоняя себя в состояние той концентрации, которая позволяла мне видеть энергетические потоки. Сейчас я напряжённо вглядывался, пытаясь заметить все нити, уходящие за пределы совсем недавно ещё живого тела.

Видно было плохо, сильно мешали все окружающие звуки, и я изо всех сил попытался отрешиться от всего, кроме зрения. Три! Три жгута выходили из тела павшего игрока. Один, самый широкий поток, уходил вертикально вверх и, по моим ощущениям, терялся где-то очень далеко, устремляясь всё глубже за пласты астрала. Кажется, подобные лучи я уже видел у других умерших… Второй тянулся извилистым потоком куда-то на северо-запад, а третий, самый тонкий, будто волосок, уходил под углом вверх, почему-то я чувствовал, что в какой-то другой пласт реальности.

Нужно было решаться, и я выбрал второй жгут, протянул к нему руку и попробовал как-то на него воздействовать. Мне хватало понимания, что пытаться физически прикоснуться к потоку бессмысленно, поэтому, максимально приблизив ладонь, я напитал её всей доступной мне энергетикой, разогнав токи в самой ладони и напитав её смесью позитивной и негативной энергий, после чего медленно начал приближать её, желая разорвать уходящий в даль жгутик. Тот стал отклоняться, но я видел, как он расщепляется от моей сверкающей из-за энергетического насыщения ладони, от жгута отслаивались кусочки, осыпающиеся сверкающей пылью, и вот, наконец, струна лопнула.

Однако из тела тут же вылетел такой же жгут; правда, сейчас он уходил почти точно на восток. Я было попытался оборвать и его, но тут из тела по этому потоку проскользнуло едва заметное утолщение и все три потока начали таять.

Я пришёл в себя и увидел прямо перед собой Ванорза, пристально вглядывающегося мне в лицо. Взгляд перегородило выскочившее сообщение, и я тут же свернул его — прочитаю потом. Вокруг уже столпились люди. Рядом на ногах едва держалась Хельга, а Павел с Гильтом и все вооружённые мужики выстроились у края круга со стороны коридора. Двери были раскрыты настежь, и сквозь них в зал забегали вооружённые люди.

— Получилось? — спросил у меня эльф. — Как бы то ни было, нам нужно уходить…

Отвечать было некогда, и я лишь кивнул, истово пожелав использовать круг.

«У вас нет доступа к этому портальному кругу, — появилось сообщение. — Вы можете активировать божественный перенос, используя энергию доступного вам алтаря. В этом случае вам доступна лишь одна точка назначения. Вы желаете активировать перенос? Будет потрачено 1290 очков. Да/Нет».

Не теряя ни секунды, я нажал на «Да», вокруг нас завертелся вихрь тьмы и зал с подбегающими к кругу воинами исчез.

Глава 3

Я чувствовал, что перенос завершился, однако вокруг по-прежнему клубилась тьма, будто портальный круг оказался вырванным из реальности и теперь пребывал где-то в пустоте. Крестьяне испуганно жались друг к другу, только Хельга спокойно оглядывалась по сторонам, то и дело вытирая рукавом лицо, чтобы хлещущая кровь не заливала глаза.

Я шагнул к ней и, осторожно прикоснувшись к щеке, повернул её лицо к себе. Рана от скимитара рассекала его от брови над левым глазом до правой щеки, над носом проглядывала кость… просто чудо, что глаза не были задеты. Я послал поток живительной позитивной энергии, пытаясь тщательно расщепить его на тонкие волоски и направить их к краям раны по энергетическим каналам лица. Хельга отшатнулась было, но усилием воли удержала голову на месте. В её глазах проглядывало нечто такое, чего я никак не мог понять… Впрочем, мне было некогда присматриваться, все силы уходили на концентрацию.

Края раны стянулись, внутренние повреждения вроде бы тоже излечились, однако шрам всё-таки остался: здесь требовалось дальнейшее лечение, более скрупулёзное и в более спокойной обстановке.

— Я выполнил своё обещание и выручил вас из рук бандитов! — Ванорз тем временем вернулся к своему отыгрышу благородного приключенца. — Сейчас мой маг перенесёт вас в Зеней, приготовьтесь. А вот ты не похож на крестьянина, — он поманил к себе Чапая. — Давай отойдём и переговорим, как подобает господам, с глазу на глаз.

Павел вежливо кивнул, и они отошли к краю круга, подальше от толпы. Проходя мимо, Ванорз бросил мне выразительный взгляд, мол, давай, ты тоже подходи.

— Я затворил твою рану, — тихо сообщил я Хельге, опустил руку и направился вслед за эльфом. Краем глаза я заметил, как девушка медленно поднесла руку к лицу, ощупала его и, словно опомнившись, начала яростно оттирать рукавом кровь.

— Вы правда использовали меня? — подходя, я услышал вопрос Чапая. В его голосе сквозила горечь, но сам он оставался спокойным, и даже на лице не отражалось особых эмоций — видимо, в самом деле привык к разочарованиям в людях.

— Нет, — твёрдо ответил Ванорз и посмотрел на меня; я подошёл и встал рядом. — Но лучше пусть он тебе всё объяснит, — на лице эльфа проступила довольная улыбка. — Это он наш босс.

— Мы правда не использовали тебя, — мне показалось, Павла совсем не удивило, что главным оказался вовсе не эльф, а человек, — но ты нам нужен, и пришли мы именно за тобой. Ты наверняка видел уведомление о возрождении древнего пантеона и начинающейся Войне Богов… так вот, это мы всё это затеяли.

— Не прибедняйся, — улыбнулся Ванорз. — Не мы, а именно ты всё это начал…

— Без тебя бы у меня ничего не получилось, — улыбнулся я в ответ, но тут же вернул лицу серьёзное выражение. — Мы не желаем мириться со сложившимся миропорядком. Боги, которых теперь называют тёмными, — за равноправие, против рабства… и, мне кажется, в этом ты нас поддерживаешь. — Чапай кивнул, будто бы не удержавшись, и я продолжил: — Однако боги богами, но есть одна серьёзная проблема: что делать с игроками? Мы возрождаемся после смерти, а при таких союзниках с каждой стороны война может продолжаться сколь угодно долго. Ты служил в столице и знаешь, какое решение нашли «светлые» боги… и мне не хотелось бы прибегать к чему-то подобному. Поэтому мне необходимо провести ряд экспериментов…

— Видел, он застыл над трупом этого Симона? — перебил меня эльф. — Это он как раз это самое… экспериментировал.

— Да, — подтвердил я. — Но мне нужно больше времени и подготовленный подход, а не так… наскоком. Как-то нам причинил неудобства один знакомый тебе клан — «Русь». Вот мы и выбрали его своей целью. Нам удалось связаться с Петровичем, который рассказал много интересного… Оказалось, что руководство кланом захватил некий Николай, продвигающий крайне шовинистические идеи в ключе уже существующих, разве что с националистическим окрасом. — Чапай с пониманием скривил лицо. — И многие в клане недовольны таким курсом. Так что Петрович не только готов отдать на расправу насолившего нам игрока, но и заинтересован в том, чтобы мы разделались с их кланлидом, после чего, как он утверждает, они смогут взять власть в свои руки и вернуть клан к первоначальным стремлениям — просто оказывать помощь русскоговорящим игрокам. Однако для осуществления такого плана нам нужен свой агент в клане.

— И вот тут-то и появилась твоя кандидатура, — вставил Ванорз.

— Петрович рассказал, что уже пытался завербовать тебя, — я сосредоточился на том, чтобы мой голос звучал уверенно и максимально честно, — и ему показалось, что твои взгляды сильно совпадают с нашими. Он сообщил нам, что ты, скорее всего, вляпался в весьма скверную историю, взяв, казалось бы, вполне заурядный квест на истребление стаи лютоволков. Мы поспешили по твоим следам…

— А ты действительно встрял, — Ванорз с удовольствием похлопал парня по плечу. — В отличие от твоих товарищей по группе…

— Детей нужно было спасать, — слегка растерянно отозвался Чапай, не отрывая от меня своего взгляда.

— Я не сомневался, что ты поступишь именно так, — я позволил тёплой улыбке проступить на моём лице на несколько секунд. — А дальше ты знаешь, пришлось действовать по обстоятельствам…

— И что вы хотите, чтобы я сделал? — Павел задал вопрос спокойно, в его голосе не чувствовалось неприятия.

— Если ты согласишься, я сообщу Петровичу и тебе нужно будет снова явиться к нему. Если кто-то будет спрашивать, — ты передумал и решил-таки вступить в клан. Он направит тебя в группу новичков, которых тренирует некий Ёж — он и есть наша цель. Ты должен присмотреться к нему, отметить повадки, привычки, распорядок дня, маршруты, которыми он обычно передвигается… короче, выведать идеальный момент для нападения. Насчёт места расположения не суетись — его нам сольёт Петрович. А вот с другими новичками постарайся подружиться, агитируй их против текущего курса, в том ключе, что, мол, во всех проблемах виноват кланлид и его клика… Как только тебе станет ясно, где и как можно застать Ежа одного, — сообщи, мы нападём, и я попытаюсь его убить. — Чапай прищурил глаза, но ничего не сказал. — Да-да, — надавил я, — именно убить, по-настоящему, без возможности возрождения. Я уже примерно нащупал, как это сделать… И ты должен быть к этому готов. Если хочешь остаться чистеньким, лучше откажись сразу.

Во взгляде Павла я увидел громадное желание довериться, а ещё какую-то дикую тоску и отчаяние, — казалось, он был уверен, что мы его обманываем и используем, даже несмотря на то, что он явно был согласен со всеми доводами, которые я ему изложил.

«Да-а, сильно же ему досталось… — холодок печали пробежал у меня по телу, сопровождая эти мысли. — Однако времени на объяснения катастрофически не хватает, всем нам придётся рискнуть».

— Если получится, — я решил обрисовать перспективы, — сразу же начнём планировать операцию по устранению Николая. Там ты уже волен решать, как поступить: можешь остаться руководить новичками, если у тебя выйдет на них повлиять, а можешь отправиться с нами. Уверен, Петровичу будут нужны люди с твоим видением справедливости… ну а захочешь более активных действий — тебе всегда найдётся место среди нас.

— Хорошо, — Чапай кивнул с видом человека, бросающегося в омут с головой. — Я согласен.

— Вот и отлично! — Ванорз снова похлопал Павла по плечу. — Я бы пожал тебе руку, да что там… вообще обнял бы! Но давай не будем давать лишних поводов для размышлений служакам, которые наверняка будут допрашивать спасённых нами крестьян… Спишемся в чате.

— Да, — я лихорадочно сконцентрировался на табличке над головой парня и пожелал добавить его в друзья; к счастью, моё усилие увенчалось успехом, что подтвердило выскочившее уведомление. — Почаще пиши и сообщай об успехах.

Ванорз уже возвращался к центру круга.

— Готовы? — он замахал руками крестьянам. — Давайте, давайте, подходите сюда, к центру. Ты тоже вставай с ними, — указал он Чапаю как ни в чём не бывало.

Спасённые стали с опаской приближаться, но тут Хельга внезапно проскользнула мимо эльфа (Гильт тут же шагнул за ней и положил руку на рукоять молота) и опустилась передо мной на колено.

— Владыка, — несмотря на коленопреклонённое положение, девушка не опускала голову и смотрела мне прямо в глаза. — Я не хочу возвращаться в рабство, я не хочу в Зеней. Не знаю, как на большой земле, но у нас на островах все знают сказ о Неназываемом, разрушителе оков и биче богов! Да и от наших «гостей» я слышала о суматохе, вызванной поиском аватара тёмных богов… Позволь мне остаться и служить тебе, я верю — ты не наденешь на меня ошейник! Я дочь старейшины и многое переняла от отца, и ты видел — оружием я тоже владею неплохо.

Ванорз замер, ошеломлённый таким поворотом, и даже потянулся рукой почесать затылок. Зато Гильту выходка девушки явно пришлась по вкусу, и он убрал руку с оружия. К моему удивлению, в толпе крестьян началось брожение и вперёд начали выступать люди, повторяя слова Хельги. Некоторые падали на колени и молили со слезами на глазах не отправлять их на невольничий рынок. Всего отказников набралась пара десятков, почти половина от всей толпы.

— Встаньте! — я быстро принял решение и сопроводил свои слова ударом посоха об пол; его окутало тёмное пламя, и все причитания моментально стихли. — Вы больше не рабы, а мне не по душе такое униженное поведение. Человек — это звучит гордо! Все, кто не желает возвращаться в рабство, отойдите вон туда, к краю. А те, кто отринул тьму и хочет в Зеней, встаньте в центре и возьмитесь за руки.

Видя, что наша конспирация пошла прахом, Ванорз и Гильт с пафосным видом встали позади меня, будто желая подчеркнуть, кто здесь главный. Хельга отошла вместе с группой отказников к краю, а совсем перепуганные крестьяне, желающие вернуться, жались друг к другу в центре круга. Павел подошёл к ним и взял за руку мужика, того самого, что был отцом Руз. Девчушка, кстати, опять стояла, прикрывая собой прижавшуюся к ней малышню.

— Не забудьте надеть свои амулеты Оума, — напомнил Ванорз, и крестьяне поспешили разобрать из мешка одного из мужиков свои ожерелья.

Последним, изрядно повозившись, выудил из мешка свой амулет Павел и с отвращением, которое он не в силах был скрыть, нацепил его себе на шею, после чего передал мешок Гильту.

Усилием воли я вызвал интерфейс управления портальным кругом, немного покопался, настраивая на перенос только тех существ, кто взялся за руки в центре, и согласился на соответствующую трату энергии. Раздалось гудение, полосы и символы на полу вспыхнули, группу в центре окутала волна мрака, и они исчезли. Стал рассеиваться и тёмный вихрь вокруг круга. Крестьяне ахнули, поражённые тем, что оказались в храме, но, к моему удовольствию, на колени никто не бухнулся.

— Хельга, — позвал я девушку. — Ты будешь за старшую, теперь эти люди на тебе. Снаружи есть целый город… вернее, та его часть, которая опустилась вместе с храмом под землю… он пуст, и многие дома, особенно рядом с храмом, хорошо сохранились. Заселяйтесь, можете спокойно пользоваться всем, что там найдёте. Позднее решим вопрос с водопроводом и канализацией… пока используйте то, что в храме, — тут всё работает. Также здесь в столовой есть провизия — на первое время хватит, и я постараюсь доставить больше… однако подумайте, что можете культивировать в пещере.

— А как они будут туда-сюда ходить? — поинтересовался Ванорз. — У дверей в храм ручек нет, они открываются только перед своими…

Я задумался, а в моей голове тут же раздался вкрадчивый голос Мора: «Не забывай о том, что теперь ты — Вестник, а значит, обладаешь силой верховного жреца. Ты можешь создавать амулеты для последователей прямо из своего амулета… но в нашем случае лучше осквернить их амулеты Оума — это добавит нам очков веры».

— Владыка! — Хельга снова преклонила колено, стукнув древком копья об пол. — Мы готовы принести тебе клятву верности. И да падёт на неверных твоя кара!

— Хорошо. Вы в Первохраме настоящих богов этого мира и достаточно лишь искренне верить и открыть им свою душу — они сами решат, кому из них вам лучше следовать. Откажитесь от навязанного вам силой Оума, и его амулет, который был для вас рабским ярмом, станет символом обретённой вами свободы!

Следуя моим мысленным указаниям, Гильт встал рядом с девушкой и раскрыл мешок. Хельга положила оружие на пол, выудила из мешка свой амулет и протянула его мне, держа в ладонях.

— Я никогда не признавала богов длинноухих господ. У нас на островах всегда помнили и чтили древних, и для меня огромная честь оказаться в Первохраме перед их взором. Да простят они мне мою дерзость, но я хочу выразить свою верность Морану, богу Жизни и Смерти, Поводырю Душ.

Действуя по наитию, я отправил в амулет поток негативной энергии и тут же ощутил, как плавится и изгоняется его инородная сущность, воспринимаемая мной как маленький огонёк мерзкой белёсой субстанции. Когда амулет перестал впитывать энергию, я вышел из концентрации и увидел, что амулет в руках Хельги изменился: с его металлической поверхности исчезла вся гравировка и теперь с чистой зеркальной плоскости на меня смотрели пустые глазницы черепа.

— Мор принял твою клятву! — я старался, чтобы мой голос звучал торжественно, приличествуя ситуации, однако лично мне показалось, что получился он у меня весьма усталым. — Отныне ты свободна и сама вправе вершить свою судьбу. Но помни, что и ответственность за твои поступки отныне лежит только на тебе. Лишь после смерти ты сможешь отдохнуть в чертогах бога Жизни и Смерти.

Хельга поклонилась, надела амулет, подобрала оружие и поднялась на ноги. На её место бухнулся жутко робеющий крестьянин. Где-то с полчаса я занимался этим ритуалом, и свои амулеты получили все пожелавшие остаться люди. Я всё время ожидал, что кто-нибудь из них окажется неискренним в своей клятве, и с души будто свалился камень, когда в ладошках последней девочки звезда Оума на амулете сменилась на песочные часы Веслани.

— Ванорз, расскажи Хельге, что здесь где и как, — я прислушался к своему организму, но, несмотря на постоянное излияние энергии, я был по-прежнему полон сил. — А мне пора прыгнуть за Хамель. И не мне напоминать, что лучше бы тебе находиться здесь, когда мы вернёмся… так что только расскажи, сопровождать её не надо.

Глава 4

Ванорз расхохотался и шутливо отсалютовал мне; правда, потом, поманив рукой Хельгу, отошёл с крестьянами к дверям храма, оставляя меня на портальном круге лишь в компании верного дварфа. Я проверил ячейки пятого уровня, дабы убедиться, что останется одна для возвращения, положил руку на плечо Гильта и начал читать заклинание телепортации. Марка в деревне нашлась сразу, ощущалась она чётко, в северо-восточном направлении, однако мне пришлось долго сосредотачиваться и представлять скромное убранство комнаты в мельчайших деталях, пока наконец заклинание не сработало.

Очутился я точно в центре мрачно сверкнувшего под ногами символа. В горнице было темно, но сидящая на постели в позе медитации Хамель тут же вскочила и в одно мгновение уже стояла передо мной.

— Успешно? — голос девушки звучал ровно, но я всё-таки услышал в нём волнение.

— Да, всё получилось без особых проблем, — кивнул я и убрал марку. — Чапай согласился, и я уже отправил его со спасёнными крестьянами в Зеней. Половина из них пожелала остаться, так что у нас пополнение… Староста отправил кого-нибудь встречать своих?

— Да, — Хамель заметно расслабилась. — Я подождала вас где-то с час и пошла к нему. Крестьяне запрягли две подводы — похоже, они как раз собирались отправлять хозяину оброк — и сразу же отправились в город. Больше коней у них нет, так что гружёная повозка поедет к барону, а пустая — к гильдии магов. Не опасно ли принимать в Первохраме беженцев? И сколько их?

— Восемнадцать человек. Одна из спасённых оказалась воительницей и сражалась вместе с нами. Зовут Хельга, говорит, что дочь старосты с одного из островов. Я провёл ритуал, и каждый из спасённых получил свой амулет одного из наших богов. Не думаю, что боги позволили бы потенциальному предателю получить его. Я поставил Хельгу во главе крестьян и отправился за тобой.

— А Ванорз, конечно же, остался показывать этой Хельге хозяйство? — прищурила глаза эльфийка.

— А как иначе? — рассмеялся я. — Иди к старосте, скажи, что твой благородный спутник выручил деревенских, пара мужиков погибла, но все дети целы и уже в Зенее. Их сопровождает тот самый приключенец, что ринулся в лес с мужиками; намекни, что именно благодаря его самоотверженности нам удалось всех спасти. А ты, мол, спешишь вернуться к своему возлюбленному, счастливо оставаться… Я пока развею здесь магию на всякий случай.

Хамель понимающе кивнула, грациозно потянулась и пошла к выходу. Гильт расположился у двери. Я действительно внимательно осмотрел комнату на предмет энергетических следов, ничего не заметил, но всё-таки прочитал заклинание Рассеивать магию. Тёмный ветерок, почти незаметный в царящем в комнате сумраке, пронёсся по горнице. Вряд ли власти отправят магов по нашим следам, но лучше перестраховаться.

Дожидаясь Хамель, я успел составить короткое сообщение Петровичу: рассказал о согласии Павла, не забыл упомянуть гильдию, на чей замок мы так внезапно напали. Я ещё писал, как в чат пришло сообщение от Чапая; их ожидаемо задержали и сдали городской страже. К нему отнеслись с уважением, он попросился в камеру вместе с крестьянами, мол, зря, что ли, спасал… Вряд ли среди ночи к ним будут тащить дознавателей, так что он ожидал допроса только утром. Я сообщил о выехавших в город деревенских, как раз к утру они должны добраться… однако на барона посоветовал не надеяться, — если отпустят, попросил проводить крестьян к гильдии, где их должна ожидать подвода. На всякий случай рассказал о ситуации Петровичу, вдруг сможет как-то посодействовать.

Хамель вернулась быстро, я прочитал заклинание телепортации, — портальный круг Первохрама светился в моём сознании, как маяк, даже почти не пришлось концентрироваться, — и мы перенеслись в широкий холл с колоннами. Ванорз, к моей радости, ждал нас, сидя на ступенях. Он тотчас вскочил, едва мы появились, и бросился к Хамель.

— Как я скучал! — я бы мог поклясться, что его радостный голос звучал абсолютно искренне.

— Ну, конечно! — Хамель легко увернулась от его объятий. — А где же Хельга? Неужели ты уже успел показать ей всё… хозяйство?

— Согласно приказу нашего босса, лишь рассказал, — шутливым тоном доложил Ванорз, — после чего ожидал вашего прибытия!

— А если бы не приказал? — Хамель вызывающе ухмыльнулась. — Уже бы во всю показывал?

— Конечно! — воскликнул эльф с притворным удивлением. — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!

Эльфика с наигранным возмущением влепила ему кулаком в плечо, а я зевнул.

— Посмотрите, пожалуйста, как устроились крестьяне, — попросил я товарищей. — Пусть завтра все раненые и больные, даже с лёгким недомоганием, соберутся в столовой, посмотрю, чем могу помочь. А я сейчас спать — устал…

— Я оставил им всю свою снедь… — уже серьёзно сообщил Ванорз. — Но там было мало, основная часть наших запасов у Хамель. Они пошарили на складе и уже поели…

— Мы разберёмся, — успокоила меня девушка. — Иди отдыхай.

Я кивнул и отправился вместе с дварфом к лестнице, а парочка двинулась к выходу из храма. Честно говоря, спать мне не хотелось, как, впрочем, и есть, но ощущалось странное напряжение, будто я пытался удержать в голове нечто такое, что вот-вот ускользнёт. Возможно, это просто было следствие усталости, а может, мне уже совсем не терпелось спокойно проанализировать все те энергетические нити, что я смог рассмотреть над телом поверженного игрока.

Мы разошлись по своим комнатам, я быстро разделся, плюхнулся в роскошную постель и почти тут же отрешился от всего, углубившись в размышления. Когда они перешли в сон, я не заметил.

Проснулся я выспавшимся и полным сил. Взгляд на таймер сообщил, что уже 10 утра, а бодро светящиеся заполненные ячейки заклинаний в верхней части поля зрения придавали желания действовать.

Я натянул повседневную одежду и вышел из комнаты. Гильт, как обычно, встретил меня в коридоре, и мы спустились в столовую. Здесь оказалось оживлённо: Ванорз с Хамель и Хельгой сидели за одним столом, за другим разместились крестьяне… создавалось впечатление, что вообще все оставшиеся собрались здесь; на скамье у стены сидели девушки, на кухне хозяйничала самая старшая из женщин, три девочки и двое мальчишек были ей помощниками.

Когда я появился в зале, Хельга вскочила из-за стола, её примеру неуклюже последовали крестьяне. К моему удовольствию, никто хотя бы не стал кланяться, и я тут же замахал руками, дескать, сидите, сидите… Я присоединился к товарищам за столом, и только тогда Хельга уселась снова, практически синхронно с Гильтом.

— Ну, как устроились? — спросил я у неё. — И почему здесь столько народа?

— Не ты ли приказал собраться утром всем болящим? — напомнил Ванорз.

— Они все больны, что ли? — удивился я.

— Это я настояла, — пояснила Хамель. — Ранены только два парня и Хельга, серьёзно больных нет, но недомогания есть почти у всех… люди — создания весьма хрупкие. Но даже самые простые лечебные заклинания, — ты ведь для этого их звал? — изгонят большинство хворей. Лучше изначально озаботиться здоровьем подданных.

— Я не ранена! — возмутилась новоявленная староста. — А устроились хорошо. Прямо напротив храма, на той стороне площади, мы присмотрели двухэтажное здание… похоже, когда-то это был огромный трактир. На втором этаже два крыла и куча комнат, всё очень хорошо сохранилось. Я распределила мужчин в одно крыло, а женщин в другое.

Пока мы разговаривали, подскочили две девчушки, на вид лет десяти, и поставили передо мной тарелки. Я заметил, что поверх их простеньких платьиц были надеты элегантные передники, явно позаимствованные из местных запасов, судя по изношенности некогда качественной ткани.

— Мирта неплохо стряпает, к тому же в подземелье она заботилась о девочках. — Хельга кивнула в сторону убежавших на кухню девчушек. — Поэтому она будет отвечать за готовку, как тут, так и в трактире… у него, кстати, есть вывеска, но я не смогла её прочитать. Дети будут помогать ей: ребята для тяжёлой работы, а девочки для всего остального. Даэль и Хафина… это девушки из моего коридора, — Хельга слегка смутилась, — просят разрешения прислуживать в храме, тут одной уборки непочатый край, но они также обучены грамоте и письму… Город огромен, и его нужно разведать. Ванорз рассказал, что за его пределами есть места, пригодные для устройства полей… но я, правда, не знаю, что можно взрастить в пещере. Хотя если в других домах всё сохранилось так же хорошо, как и в трактире, вероятно, еду можно просто найти. Мужчины займутся этим. Девушки пока будут заниматься уборкой. Я видела в комнатах охраны снаряжение, на наших пятерых мужчин хватит, я хочу начать их ежедневные тренировки.

— Хорошо, — я кивнул, соглашаясь. — Тренировки — это дельная идея, в свободное время мы даже сможем тебе помочь. Мужчины, значит, пусть тренируются и исследуют город, дети помогают на кухне и по хозяйству, а дамы займутся уборкой храма и описью имущества.

— Е-е-е! — воскликнул Ванорз. — У нас появились горничные!

— Когда закончу с лечением, — продолжил я, не обращая внимания на оплеуху, которую Хамель попыталась отвесить эльфу, — покажи мне этот трактир. Возможно, я смогу подключить воду. Подозреваю, что у алтаря есть эта опция…

— А вот с канализацией не думаю, что выйдет так просто, — посетовал Ванорз, уворачиваясь от шутливых выпадов подруги. — Во-первых, часть города была вырвана с поверхности и трубы однозначно обрываются и упираются в породу, а во-вторых, та часть, что оказалась вне барьера, торчала в этой пещере тысячу лет и кто знает, чем могли забиться стоки.

— Я слышала, что древние использовали сточные резервуары, — блеснула эрудицией Хамель, — как порайонно, так и большие за городом. Возможно, нам повезёт и такие имеются вблизи храма. На них выбивали рунические круги, которые нужно было лишь напитать магией раз в месяц, и резервуары опустошались. Только вот как найти их и переориентировать трубы…

— Если найдём хотя бы один, можно на крайний случай переселиться в ближайшие к нему дома, — предложил Ванорз.

— Если алтарь позволит мне подключить трактир к энергетической сети комплекса, а также подвести воду, — высказал я своё предположение, — возможно, там будет и схема канализации, обычно это всё идёт в комплекте. Тогда и будем думать.

— Логично, — кивнул эльф. — Однако, помимо домашних забот, чем мы займёмся дальше?

Услышав эти слова, Хельга быстро закинула в рот остатки странной каши, которой нас потчевали, собрала пустые тарелки и поднялась из-за стола.

— А вот это мне уже не следует знать, — сообщила она. Я кивнул, и девушка отправилась на кухню; я оценил её понятливость — похоже, правда дочь старосты.

— Я думаю, самое время допройти наше подземелье, — привлёк я внимание удивлённо смотрящего на удаляющуюся Хельгу Ванорза. — А там, глядишь, Чапай выгадает момент и вернёмся к русским.

— Я только за, — с готовностью кивнул эльф, — когда отправляемся?

— Да хоть завтра…

После трапезы я перебрался на скамью к крестьянам и занялся осмотром. Раненых действительно оказалось только двое, зато почти у всех наблюдались проблемы с зубами, а дети были истощены. Заклинаний лечения первого уровня вполне хватало, чтобы привести всех в порядок. Для раненых и особо запущенных я использовал магию второго круга. Мужики радостно комкали свои импровизированные бинты, благодарили, подростки с удивлением щупали вновь появившиеся на месте выбитых зубы. А мне неплохо накапало опыта с навыка медицины.

Потом я отправился с Хельгой осмотреть трактир. Гильт неотвязно следовал за мной, а я уже настолько привык к его охране, что и не представлял себе другого его поведения. На вывеске были руны фатрода, что переводились «У фонтана» или «Фонтанный», как-то так… хотя на самой площади я никакого фонтана не заметил. Место действительно оказалось удачным, здесь можно было разместить гораздо больше народа. Однако меня интересовали санузлы.

Ещё по дороге я внимательно присматривался к энергетическим потокам и с лёгкостью смог увидеть каналы храмового комплекса. Обнаружить канал, ведущий к трактиру, оказалось сложнее, но он всё же просматривался, а вот труб я не заметил вовсе. В трактире было много магических светильников, сейчас не работающих, три уборных — две на втором этаже и одна для посетителей внизу. В подвале размещались две душевые, вода нигде не шла, однако канализационные трубы однозначно имелись.

Увидев всё, что хотел, я оставил Хамель с мужиками, — она как раз собиралась начать подбирать им снаряжение, — и отправился к алтарю. К моей вящей радости, долго копаться не пришлось — я нашёл среди окошек схему города и добился появления как сетки энергоканалов, так и водопроводных и сточных труб.

Дальше всё было элементарно: выделить и разрешить подводку энергии и воды — по сути, это банально расходовало магию алтаря. По схеме я также проследил, куда идёт сточная труба от трактира, и благодаря этому нашёл ближайший резервуар — он находился недалеко, в конце района. Запомнив карту, я отправился его искать, эльфы присоединились к нам.

Пришлось немного поплутать, и в конце концов выяснилось, что резервуар находился под землёй и добираться к нему нужно через подвал приземистого квадратного дома, который, похоже, раньше служил какой-то конторой. Всё прошло без приключений, никакой живности мы не встретили и даже пыли везде было не так уж и много.

Разобраться с рунным кругом тоже не вызвало особой сложности. Я перелил в него своей энергии, что сожрало у меня ячейку заклинания третьего уровня, за стеной послышался шум, от круга пыхнуло жаром, и на этом всё закончилось. Судя по тому, что ничего странного не произошло, резервуар былготов к работе.

Ради проверки мы вернулись в трактир, светильники теперь загорались, стоило провести под ними рукой, а из кранов по такой же системе шла вода. Обрадовав Хельгу, мы отправились проверять склад под храмом.

Теперь уже мы стали открывать все ящики и бочки подряд. Нашлось несколько бочек с вином, одна с уксусом, множество огромных амфор с маслом (одну из них, похоже, уже использовали на кухне), у стены выстроился целый ряд бочек с зерном, в одной были какие-то орехи… А среди ящиков нашлись несколько с засыпанным солью мясом, и пара — с колбасами и сырами. Ванорз с досадой почесал в затылке и заметил, что зря отдавал свои запасы — еды на складе вполне хватало… и это мы ещё не посмотрели и половины припасённого.

Правда, я заметил, что всё съестное выглядело немного странно, имело какой-то блёклый цвет, а каша ещё на завтраке показалась довольно пресной на вкус, несмотря на старания поварихи. Наверняка долгий стазис как-то воздействовал на структуру органики. Впрочем, главное, что еда была пригодной и можно было не беспокоиться о пропитании подданных, хотя бы на какое-то время.

Теперь настала пора радовать Мирту, которая тут же отправила мальчишек за припасами. И вскоре по столовой распространился бесподобный аромат жареных колбасок. Я сходил к алтарю и внимательно рассмотрел карту Анлейна на предмет портальных кругов. Появляться в Экранде было опасно, и другой ближайший круг находился где-то в развалинах древнего Первохрама. Остальные были далеко.

— Придётся использовать заклинание, — закончил я свой рассказ.

— А в чём проблема? — Ванорз с удовольствием рассматривал колбаски на блюде и наливал себе в кружку вино на пробу.

— Боюсь, как бы расстояние не оказалось слишком большим, — по столовой шёл дурманящий запах выпекаемого хлеба, и я попросил девочку, притащившую колбаски, принести из печи первую же готовую булку. — Придётся рисковать…

— Нам не привыкать, — ухмыльнулся эльф и отхлебнул из кружки. — Ну… так себе.

— Тогда собирайтесь, — я тоже пригубил вина и практически не ощутил никакого вкуса. — Отправляемся завтра утром. А сегодня можно погонять мужиков, глядишь, получат уровень бойца…

Возражений не последовало. Девчушка вернулась с порезанной булкой, от которой ещё исходил пар, и протянула мне поднос, радостно сверкая остроносой мордашкой. На эту девочку я потратил заклинание второго уровня: хоть она и старалась не показывать виду, но едва ходила от боли… похоже, с ней Симон наигрался вдоволь. Позитивная магия сработала, и малышка даже в лице переменилась, щёки больше не вваливались, а кожа стала выглядеть гладкой и чистой, точно прозрачной… теперь она даже бегала как-то вприпрыжку. Я жадно схватил хлеб в одну руку, колбаску в другую, зарычал, подмигнул девчонке и сделал вид, будто всё пожираю, в шутку изображая из себя голодного зверя. Она звонко захохотала и умчалась обратно на кухню. Ванорз отсалютовал мне кружкой.

Глава 5

Тренировка прошла так себе, мужики, даже не в полном облачении, выглядели неуклюже и владели оружием, как мне показалось, ещё хуже, чем я в то далёкое время, когда сам получал первый урок. Хельга начинала с самых азов и живо напомнила мне Темара: те же пробежки и упражнения, та же разбивка на пары. Ванорз предпринял попытку поучить крестьян стрельбе, но в результате забраковал всех, кроме одного шустрого парня по имени Коэн, с которым прозанимался до ужина. Хамель не участвовала, только бродила неподалёку и внимательно присматривалась к людям. Я же попытался подсказать мужикам, как лучше осваивать военное искусство, вспоминая собственный опыт. Показал, как удобнее держать щит, да совсем простые выпады с копьём, которое мне заменял посох, — а то Хельга учила их уж очень мудрёно. А вот Гильт молча, подкрепляя урок оплеухами и зуботычинами, стал демонстрировать, как следует действовать мечом и топором, — с последним, кстати говоря, почти у всех выходило сносно.

Потом мы пошли мыться и ужинать, но прежде я заглянул к алтарю и нашёл список крестьян — теперь все новые жители Первохрама выделялись отдельной папкой. Уровни у них были неплохие, но, к сожалению, нейтральные, воина так никто и не получил пока. В голову прокралась мысль, что даже девятилетняя девочка имела 7 уровень и без труда могла бы запинать меня до смерти, когда я только появился на Оминарисе. Как-то сразу вспомнились те, самые первые шаги… вот закроем данж, и надо обязательно заглянуть в Ансурак!

За едой сообщил Хельге, что с утра мы отправляемся в поход, и попросил во время разведки города поискать учебные заведения — в таком крупном городе наверняка были и школы, и университет. Ну и присмотреть здание поблизости, чтобы приспособить его под школу, — детей нужно учить. На удивлённый вопрос, мол, где же нам учителей брать, ответил, что пусть Даэль с Хафиной пока учат всех грамоте и письму, а на крайний случай я и сам что-нибудь да расскажу-покажу.

Утром мы собрались на портальном кругу. Сперва я уже привычно накинул на себя и Гильта Броню мага, потом мы взялись за руки, и я начал читать заклинание телепортации, детально представляя себе площадку с разбитым чёрным обелиском. Концентрироваться пришлось долго, окутывающие нас потоки магии гудели… я уже было забеспокоился, что заклинание не сработает, пытался как можно чётче представить каждую складку похожей на брусчатку поверхности далёкой площадки, но вдруг вихри тёмной энергии окутали нас, и тут же яркий свет ударил в глаза, а тело окутало приятным теплом тропического леса.

— Получилось! — радостно воскликнул Ванорз. — Мы снова в Анлейне!

Я осмотрелся, и знакомые склоны кратера, с руинами внизу и шатающейся среди развалин нежитью, наполнили моё сердце неожиданной ностальгией. Гильт деловито достал молот, а Хамель с любопытством озиралась вокруг. Ванорз подскочил к разбитому обелиску и хлопнул по нему ладонью, я последовал его примеру и обновил точку возрождения.

— Ты помнишь, гдезапасной выход? — спросил я эльфа.

— Более-менее, — ответил Ванорз и усмехнулся. — А ты уже забыл?

— Да кажется, будто уже пару лет прошло, — я тоже улыбнулся. — Пошли?

Мой друг кивнул и достал свой обычный лук. Пока он натягивал тетиву, мы с Гильтом начали спуск. Нежить тут же встрепенулась и с фанатичным упорством заковыляла нам навстречу. Вот только монстры столь низкого уровня не представляли для нас никакой угрозы: их стрелы отскакивали от брони, а удары казались неуклюжими и медленными. Гильт с лёгкостью расшвыривал приближающихся мертвяков ударами молота, скелеты разваливались на части даже от попадания обычной стрелой, и мне удосужилось лишь пару раз огреть кучно приблизившихся зомби посохом. Хамель шла позади и страховала Ванорза, хотя, мне кажется, так и не пустила ни разу в ход своё оружие. Я отметил, что за каждого поверженного врага в копилку падало всего одно очко опыта.

Когда мы добрались до того места руин, где, по моим воспоминаниям, должен был находиться вход, то уже зачистили всю нежить в низине: по крайней мере, больше ни один ходячий труп мне на глаза не попадался. Я хотел было начинать поиски, но Ванорз с улыбкой указал на полузаваленный проход у фрагмента одной из разрушенных стен:

— Вон там.

— Ваше первое подземелье? — поинтересовалась Хамель.

— Совместное — да, — радостно ответил эльф. — Сам-то я до этого успел побывать в нескольких.

Я не стал отвечать, потому что уже забрался в тень прохода и прикоснулся к матовой плёнке, перекрывающей дальнейший путь. « Вы хотите вернуться к прохождению данного подземелья? Да/Нет» — тут же выскочило сообщение перед глазами. Подтверждаю и делаю шаг за пелену. Тут же взор перекрывает ещё одна табличка: « Внимание! Вы вернулись в подземелье, рассчитанное на 4-х игроков уровня 4 и выше. Суммарный уровень вашей группы на 46 уровней выше рекомендуемого. Сложность прохождения оценивается как очень лёгкая. Вы будете получать в пять раз меньше опыта».

Пока я стоял и читал текст в окошке, меня обогнал Гильт и первым потопал вниз по ступеням. Ванорз, похоже, прочитал уведомление одновременно со мной и расхохотался:

— Мы уже сильно его переросли! Можно было бы не утруждаться…

— Не люблю оставлять незаконченные дела, — отозвался я, зашагав вслед за дварфом. — К тому же хочется дособрать сет стража смерти.

— Это да! Плюс, если уж мы нашли эксплойт с сохранением прогресса, не дело бросать подземелье не пройденным.

По длинному коридору мы прошли до прохода с головоломкой. На повороте Ванорз указал Хамель на зал, где мы победили босса-ключника, хвастливо рассказывая о бое и бессовестно приукрашивая. Даже Гильт не удержался и заглянул внутрь; в ответ на его любопытство я сформировал воспоминание о том бое и отправил ему по нашим ментальным узам. Вскоре в ответ я почувствовал его ехидство, Гильт по достоинству оценил байки эльфа, однако ничего не сказал.

В коридоре с нишами мы задержались — теперь группа собралась в полном составе и можно было попытаться решить загадку.

— Итак, — встав посреди коридора, заговорил эльф. — У нас есть: солнце, уроборос, анх, кубик и черепушка. Лично мне кажется, что куб, судя по треугольникам, это символ Змер. Если это так, то череп — символ нашего покровителя Мора…

— Меч с каплей крови — это Хто, змея — Весла, а светило обычно ассоциируют с Оумом, — закончила мысль Хамель, когда Ванорз задумчиво замолчал после упоминания мёртвого бога.

— Если ты прав, — теория эльфа показалась мне вполне логичной, — очевидно, что нужно встать на четыре символа наших богов, оставив не зажатой плиту с солнцем. Вот только в каком порядке?

— Не думаю, что порядок имеет значение, — предположил Ванорз, вставая на ближайшую плиту, которой оказалась плита со змейкой. — Если ничего не произойдёт, просто будем перебирать…

— Кто куда, а этот сразу на богиню похоти… — уколола Хамель, вставая на плиту с кубиком.

Я занял плиту с черепом, а Гильт — плиту с анхом. Не успел отзвучать щелчок последней утопленной в пол плиты, как раздался скрежет и в пол ушла стена в нише с символом солнца, открывая путь в большой зал, где один за другим стали загораться магические светильники на стенах.

Зал оказался заставлен огромными шкафами до потолка, полными книг. К некоторым шкафам были приставлены лестницы на колёсиках, чтобы без труда перемещать их от шкафа к шкафу. В центре зала сохранились несколько столов со скамьями и стульями. Мы явно попали в библиотеку. Направо и налево из зала вели два прохода.

Хамель и Ванорз принялись обыскивать зал, Гильт стоял настороже, а я скастовал Обнаружение магии и стал осматривать полки с книгами. Вскоре я приметил пять очагов слабого свечения. Тщательно запомнив их расположение, я принялся собирать засветившиеся книги; за парой из них пришлось карабкаться вверх, используя те самые передвижные лестницы.

Каждый раз, когда я доставал книгу, в системном окошке проскакивал бросок навыка Колдовство. Видимо, сложность была невысока, так как я не провалил ни одного. Книги были написаны на фатроде, и беглого перелистывания мне хватало, чтобы примерно понять содержание: в них описывались заклинания. Каменный дождь, Улучшенная рука мага, Лезвия огня, Бушующее пламя и Безмятежный лик. Все они были первого круга и на первый взгляд казались полезными, вот только чтобы освоить любое из них, требовалось потратить время на изучение текста и практику.

Я убрал книги в свою магическую сумку, и тут ко мне подошла Хамель. Поиск в зале не выявил ничего интересного. В левом проходе была дверь, а правый упирался в глухую стену, однако Ванорз упорно её исследовал. Мы как раз подходили, когда он нащупал что-то почти у самого пола, раздался громкий щелчок, и стена ухнула вниз, открывая выход в коридор. Оглядевшись, мы быстро поняли, что это тот самый коридор за открытой нами дверью с треугольником, совсем рядом с основным входом.

Оставалось осмотреть левую дверь. За ней находилось что-то вроде регистратуры или архива — небольшое помещение, забитое шкафами с записями. Обнаружение магии ничего не выявило, как и беглый поиск эльфов.

— Теперь к боссу, — озвучил очевидное Ванорз.

— Ага, — мне тоже казалось, судя по тому, что я помнил из планировки подземелья, что все остальные комнаты мы разведали. — Осталось два пути: один закрыт дверью с кругом, другой — с треугольником. С босса должна выпасть какая-то деталь.

— Что за босс? — поинтересовалась Хамель.

— Если судить по декорациям, это бывший жрец Мора, — объяснил эльф, — теперь осквернённый природной магией Саэлис. Он выпускает паутину из корней, по которой свободно перемещается по залу, тем самым избегая вступать в ближний бой. Ну и призывает нежить из боковых комнат. Наверняка швыряется магией… это в первой фазе. Мы с ним не сражались, он был нам явно не по зубам, поэтому, что он там дальше будет вытворять, не знаем. Впрочем, — Ванорз усмехнулся, — специально для него я заготовил колчан освящённых стрел… да и сейчас он со своим уровнем не должен доставить нам особых проблем. Вы просто прикрывайте меня, и я быстро с ним расправлюсь.

Хамель только головой покачала и улыбнулась, и мы отправились к Хранителю Секретов; нужно было лишь покинуть зал с алтарём, подняться по ступеням и пройти прямо до конца коридора. Знакомое гнилостное свечение встретило нас, едва мы вступили в этот длинный коридор, и вскоре мы уже заходили в зал со скошенными углами и воронкой из чёрных балок под высоким потолком. Ожидаемо зажглись хлопками магические светильники в виде черепов, и зелёный комок в центре зала развернулся, создавая в руке посох, выпуская из горба на спине растительную паутину и возносясь в воздух прямо напротив барельефа с символом Мора.

— Вернулись, мерзавцы! — поприветствовал он нас, в этот раз вызвав удивление разве что у Хамель. — Думаете, вчетвером вам удастся со мной справиться?

— Сдавайся, Хранитель! — я решил попытаться убедить противника, раз уж он был способен разговаривать. — Ты же служил нашему покровителю! Неужели проклятие пришлой богини смогло сломить твою волю?

— Моран мёртв!!! — низкий голос босса сорвался на визг. — У мёртвого бога больше нет власти! Не знаю, как ты смог так вырасти в силе за столь короткое время и как ты привлёк на свою сторону ещё одно её дитя…

— Наша мать Лаэриш! — гневно воскликнула Хамель. — Сестра Мора, возможно, более известная тебе под именем Веслани… Не смей повторять ложь шлюхи, расколовшую наш народ!!!

— Моран вернулся! — крикнул я, уже не надеясь исправить ситуацию после слов чернокожей эльфийки. — Присмотрись ко мне повнимательнее…

А вот Ванорз не собирался тратить время на болтовню и с молниеносной быстротой выпустил в босса четыре стрелы. Все они вонзились в грудь Хранителя, окутав его белёсыми сполохами и опустошив его полоску жизни почти на треть.

— Как ты посмел!!! — босс завопил с такой силой, что со стен посыпалась пыль. — Как ты посмел использовать против меня её благословение!!!

Видя, что бой неизбежен, я достал из поясной сумки шарик серы и стал читать заклинание Огненного шара. Гильт встал передо мной с молотом наперевес, а Хамель рядом с Ванорзом, выудив из своего рюкзака небольшую булаву.

Хранитель замахал руками, и из темнеющих по бокам зала проходов выскочили четыре костяных паука. Ещё четыре стрелы тут же вонзились ему в грудь, опустив полоску жизни до половины. Босс заверещал и свернулся в клубок, снова став похожим на поросший мхом камень. К полу полетели обломанные древки стрел, и тут подоспела бусинка моего фаербола, взорвавшаяся шаром огня вокруг Хранителя. Вот только босс не получил никакого урона в своём свёрнутом состоянии, зато корни вокруг него сгорели, и он с грохотом свалился на пол.

Я убрал гримуар в кармашек и схватился за амулет, решив попробовать Изгнание нежити. Ванорз медлил, ожидая следующей фазы босса. Волна моей канализируемой позитивной энергии пронеслась по залу, и результат превзошёл все ожидания: костяные пауки, бросившиеся к нам, рассыпались безжизненными костяшками, как только волна прошла сквозь них.

Хранитель с хрустом развернулся, теперь его окружал гнилостно светящийся зелёным барьер, и, снова выпустив паутину, поднялся в воздух.

— Не может быть, — разнёсся по залу его потрясённый голос. — Это сила Владыки… но как?

В его грудь тут же прилетели ещё четыре стрелы; как мне показалось, безжалостный Ванорз в этот раз стрелял простыми, но даже так барьер босса не смог ни отклонить их, ни защитить от урона. От шкалы жизни Хранителя осталась лишь треть, и по залу впервые разлетелся его стон боли.

Я же достал гримуар и приготовился действовать на контрзаклинание, скорее всего теперь босс будет швыряться магией.

Глава 6

Хранитель поднял посох, и я почувствовал, как с него сорвалась туча маленьких искорок, которые скрылись в тёмных проходах по сторонам, и из них тут же хлынула нежить — босс позвал все свои резервы. Следом из навершия свёрнутых в узел корней, составляющих посох Хранителя, вылетели, будто шмели, ярко-зелёные шарики магических снарядов. Но тут уж сработал мой навык колдовства: заклинание было распознано и мои руки уже чертили в воздухе знаки. Резкие слова — и контрзаклинание выпущено на свободу: из моего посоха вылетело такое же количество магических шариков; они были чёрные, с вкраплениями белых прожилок, точно кофе со сливками. Каждый из снарядов перехватил своего противника, и, столкнувшись, шарики рассыпались безобидными частицами, которые тут же начали таять в воздухе.

Ванорз продолжил стрельбу: теперь в грудь босса вонзились три стрелы, а одна воткнулась в ногу — похоже, несмотря на уровень, рука эльфа всё же могла дрогнуть. Пробитый барьер, похоже, снижал наносимый урон, и Хранитель выжил, хотя его шкала жизни была практически опустошена.

Пятеро костяных пауков почти добрались до середины зала, из проходов выходили скелеты и зомби, но все они безнадёжно запаздывали, и, очевидно, босс тоже это понял. С гневным криком он подбросил посох, его руки сплели заклинание… и я не смог его определить. Краем глаза я глянул в системный чат, действительно: «Колдовство — провал». Судя по выбросу силы, это было заклинание третьего круга, но больше ничего понять я не успел — посох рассыпался в воздухе, вернее даже, расплёлся на множество корешков, и каждый из этих отростков набух и превратился в оскаленную пасть.

Эти растительные челюсти скопом бросились на нас; я успел увидеть, как грациозно увернулась Хамель, и челюсти, которые хотели вцепится в неё, пролетели мимо, причём одна даже ударилась об пол и с хрустом разлетелась на осколки. Я смог увернуться от одной, но вторая вцепилась мне в плечо. Гильта начали грызть сразу две, Ванорзу вроде бы тоже досталось. Однако это не помешало эльфу выпустить ещё четыре стрелы, в этот раз не оставив Хранителю никаких шансов.

С громким дребезгом разбитого стекла разлетелся окружающий босса барьер. Вместе с тающими вокруг зелёными осколками в воздух начали осыпаться покрывающие Хранителя наросты. Паутина за его спиной засверкала и стала исчезать, будто сжирая сама себя. Хранитель завис в воздухе, его горб исчез, и он даже как-то вытянулся, на мгновение обретя вполне себе статный человеческий образ усталого мага или жреца.

— Теперь я вижу, — донёсся до меня шелест его голоса, — Неназываемый… Спасибо, что освободил мою душу!

Больше ничего Хранитель Секретов сказать не успел — начал действовать странный эффект всасывания в одну точку, которому я уже был свидетелем на предыдущем боссе этого подземелья. Босса беззвучно скомкало, и на пол, после завершения процесса, свалился похожий на штамповку круг.

Зомби и скелеты начали распадаться, пауки просуществовали чуть дольше, один даже успел добежать до Гильта и рассыпался, только получив молотом по башке. Смотрелось всё это весьма эффектно, но мы понимали, что сателлиты гибли просто вследствие победы над боссом.

За схватку с Хранителем Секретов мне досталось 450 очков опыта. Я подошёл и, подобрав металлический кружок, повертел его в руках. Ванорз встал рядом, окидывая грустным взглядом обломки стрел, целой не осталось ни одной.

— Дверь с кругом была в левом проходе от того зала с большими дверьми, — напомнил эльф, глядя, как я убираю железку в сумку. — Ну, где, как я думаю, находится дополнительный босс.

— Туда и пойдём, — кивнул я, подходя к ближайшей куче костей и тыкая в неё посохом. — Других вроде бы нам не встречалось…

— Вроде бы нет, — согласился Ванорз. — Давай обшарим зал перед уходом на всякий случай. Что тебе не хватало из сета?

— Нагрудник, наверное, — ответил я; костяшки оказались пустыми, похоже, из сателлитов нельзя было изъять энергию смерти. — Оставался один элемент… шлем, наплечники и поножи уже есть.

— Тогда да, — согласился Ванорз, уходя к стене, — скорее всего, панцирь или кираса.

Эльфы разбрелись по залу. Гильт остался со мной, мы отошли к выходу и присели на один из валяющихся поблизости обломков. Поиски ожидаемо не увенчались успехом, ничего кроме оружия низкого качества найти не удалось.

Покинув зал, мы зашли в комнату с голограммами — исключительно для того, чтобы проверить её работоспособность. С помощью кругляша удалось активировать тёмное излечение и восстановить то небольшое количество очков жизни, которое было потеряно после укусов растительных челюстей босса. В этот раз никто никаких голосов не услышал, и лишь Гильт был в восторге, что, несмотря на его статус нежити, божественная магия излечила его не хуже, чем прочих членов группы.

Дальше мы проследовали через проход с пазлом, вышли в широкий коридор, там свернули налево и вскоре добрались до зала с гигантскими дверьми. Дойдя до конца левого ответвления, я поместил железный кругляш в соответствующее отверстие на плите, и она ожидаемо ушла в пол, открывая проход в большой зал, почти полностью заполненный отвратительными пульсирующими корнями.

Если раньше здесь и было что-то достойное внимания, то теперь всё поглотили заросли, и даже у эльфов, вопреки обыкновению, не возникло желания обыскивать помещение, полное склизких пульсирующих корней с пурпурными прожилками. Из зарослей на нас выскочил вайд, но был тут же сражён стрелами Ванорза.

Левая часть зала удлинялась, образовывая своеобразный коридор, в конце которого виднелась красивая железная дверь с гравировками. Мы крадучись прошли к ней вдоль стены, настороженно вглядываясь вглубь зала и каждую секунду ожидая нападения, — уж слишком неестественно выглядело всё это растительное переплетение. Мне казалось, я смог разглядеть среди зарослей что-то вроде стойки, по диагонали к дальнему правому углу зала, но всё было настолько плотно скрыто шевелящимися корнями, что это вполне могло быть какое-нибудь бревно или стасканные в угол остатки мебели, а может, и вообще гнездо местных монстров.

Железная дверь открылась неожиданно легко, и мы вышли в гигантский коридор, -я бы даже назвал его галереей. Уходящий метров на двадцать вперёд проход был, пожалуй, ещё шире галереи у самого входа в подземелье. Посреди коридора, на расстоянии метров пяти друг от друга, вздымались к высокому потолку массивные колонны, из которых торчали магические светильники, озаряющие всё окружающее непотребство молочно-белым светом.

Весь этот коридор был покрыт наплывами пурпурно-зелёной растительной биомассы, которую я уже видел раньше в подземелье, но только теперь масштабы не шли с тем ни в какое сравнение и поистине поражали воображение: если у начала галереи, где мы вошли, стены покрывали лишь тонкие наросты, дальше они становились всё толще и плотнее, охватывая стены, потолок, а где-то посреди коридора то тут, то там виднелись те самые пульсирующие корни, самый мелкий из которых был толщиной с кулак.

Прямо напротив нас сквозь наплывы проглядывала ещё более красивая дверь, но она была так опутана корнями, что сразу становилось понятно: пытаться пробиться к ней бесполезно.

Пришлось медленно продвигаться вперёд, хлюпая ногами по влажному полу. Повсюду раздавались шорохи пульсирующих корней, слышалось падение капель… и всё это на фоне молочно-белого света, делающего весь окружающий нас зелёно-пурпурный ад каким-то противоестественным, сюрреалистичным.

Когда мы приближались уже ко второй колонне, корни на стенах вздулись и лопнули с отвратительным треском, выплёвывая наружу две фигуры в латах. Выскочившие над их головами таблички пояснили, что это тоже осквернённая нежить, только облачённая в тяжёлую броню.

Латники также были десятого уровня, и, хотя стрелы Ванорза наносили им неплохой урон, тут уж в бой пришлось вступить Гильту. Я ощущал, что ещё в зале с вайдом дварф подумывал достать пламенный меч, но всё же против лат молот работал лучше, а потому тот всё ещё болтался у него на поясе. Вскоре противники были повержены, Гильт получил лишь одну рану от меча добравшегося до нас латника. Причём ни я, ни Хамель так и не успели ему врезать — дварф справился быстрее.

На стене справа от места боя виднелась щель, через которую можно было бы протиснуться, за ней проглядывала дверь… однако лезть в отвратительную склизкую прореху никому не хотелось, так что мы пошли дальше.

У поворота лопнуло ещё два корня, но мы шли медленно и ожидали подвоха, поэтому просто отступили и Ванорз без проблем расстрелял латников. Правый угол поворота был скошен, там тоже была щель в покрове биомассы, немного шире предыдущей, и сквозь неё было видно комнату с голограммами.

— Это значит босс где-то рядом, — будто отвечая на мои мысли, заметил Ванорз, встав рядом и тоже заглядывая в прореху. — Эти комнаты с лечением обычно расположены близко к нему.

— Первую мы встретили на полпути, — возразил я. — Хотя да, эта громадная галерея с колоннами впечатляет…

— Особенно из-за всей этой склизкой дряни! — высказался Гильт, топнув ногой по сочащейся по полу сукровице.

— Насколько я помню из схем архитектуры древних храмов, которые я однажды изучала, — внезапно блеснула эрудицией Хамель. — подобные коридоры с колоннами по центру назывались Галереей Славы, Подвигов или Предков. Стены украшались красочными фресками, скульптурными композициями… а в центре контура галереи обычно располагался портальный круг.

Мы дружно посмотрели на стены.

— Ну, что там на стенах не видно, — озвучил наши мысли Ванорз. — А этой дряни наросло столько, что, если под ней и есть статуи, их не отличить от коконов тех же латников.

— Но очень похоже на правду, — я видел, что впереди виднеется ещё один поворот налево, поэтому поддержал Хамель, указав на левую стену. — И если там и есть портальный круг, то та красивая дверь, которую мы видели, когда вошли, ведёт как раз к нему.

Мы уже дошли до поворота, когда нас остановил треск; в этот раз, казалось, лопнул целый фрагмент покрова стены справа, открывая нишу, из которой выскочило аж четыре латника.

Мы вновь стали медленно отступать. Два латника рухнули на подходе, но двое добрались до нас, и Гильту пришлось схлестнуться с ними. Я помог ударами посоха, стараясь держаться в стороне, чтобы не перекрывать Ванорзу линию стрельбы. Хамель выскочила в противоположной от меня стороне, заходя монстрам за спину и ловко орудуя булавой, и через считанные мгновения латники были повержены. Незначительные повреждения получил только Гильт, и я влил ему немного негативной энергии, похлопав по плечу.

Отрезок галереи за поворотом мне показался даже длиннее, чем тот, который был в начале. Ещё дважды на нас выпрыгивали латники, но каждый раз их было всего двое, поэтому они быстро слегли от стрел.

Между двумя последними колоннами на стене справа имелся проход. Из-за склизких наростов на стенах туда можно было пройти лишь гуськом. Дальше впереди галерея заканчивалась стеной пульсирующей растительной плоти, а слева еле виднелась щель, сквозь которую проглядывал металл двери, что подтверждало теорию Хамель.

В проходе было темно, и пурпурные прожилки, уходящие в него, казалось, пульсировали чаще. Но другого пути не было, и мы, переглянувшись, направились туда, однако где-то шагов через 8–10 упёрлись в створчатые двери с гравировкой черепа по центру. Проём дверей находился ровно посередине, и почему-то на нём не было ни корней, ни наростов биомассы.

Гильт схватился за ручки, стилизованные под зубы, толкнул, потом потянул на себя, и створки распахнулись, позволяя нам войти в некогда просторный зал, теперь оставляющий совсем мало места для манёвра из-за наростов растительной плоти и переплетений корней.

У дальней стены, прямо напротив нас, висел на наростах биомассы пульсирующий ком, отдалённо напоминающий сердце. В его центре просвечивал сквозь светло-зелёную плоть горящий пурпурным светом шар, отходящие от него прожилки тянулись к стенам, разветвлялись, уходили в обвивающие комок корни. От каждой пульсации эти прожилки вспыхивали пурпуром, наполняя зелёный мрак зала фантасмагорическим светом.

Пока я оглядывался, ошеломлённый открывшимся зрелищем, Гильт повесил молот на пояс, достал меч, и тот по его команде вспыхнул огнём. Будто заметив эту угрозу, ком сбился с ритма, — эта пульсация вышла особо яркой, — и из биомассы, толстым слоем покрывающей стену, с хлюпом вылезли похожие на лепестки створки, надёжно прикрывая его внахлёст.

Над получившимся коконом выскочила табличка « Оскверняющее сердце подземелья, ур.15, 509/519», и не успел я её прочитать, как из биомассы с треском выскочили четыре состоящих из переплетённых корней щупальца и устремились к нам.

Глава 7

Хамель ловко увернулась от захвата, а Ванорз всадил в несущееся прямо на него сплетение корней аж пять стрел, и, судя по чёрным сполохам, использовал он свой лук тьмы. Буквально в сантиметрах от него щупальце рассыпалось быстро жухнущими отростками, а я зазевался и увернуться не сумел. Этот корневой канат обвился вокруг меня и сжал, однако броня мага, похоже, пока что спасала меня от урона, так как боли я не почувствовал.

Впереди последнее щупальце схватило Гильта, но он заревел и из его тела выскочили каменные шипы. Дварф подпрыгнул, проворачиваясь в воздухе, и ударил кулаком об пол. Взрывная волна измочалила плетение корней и отбросила израненное щупальце обратно к сердцу. Гильт выпрямился и взялся обеими руками за меч, который полыхнул ещё ярче.

Хамель попыталась ударить своё щупальце булавой, но растительный канат извивался, и она не попала. Я достал гримуар, посох прижало к телу, поэтому я взял книгу в левую руку и подумал, что неплохо было бы использовать какое-нибудь из прикосновений, раз уж щупальце меня схватило и дотронуться до него не составляло труда. Гримуар сам собой перелистнулся, и моим глазам предстало заклинание Прикосновение вампира. Я прочитал его, сотворяя знаки правой рукой, плетение закрутилось вокруг пальцев, и я схватился за обернувшиеся у пояса корни.

Заклинание поразило щупальце, его токи выстрелили по корням, и через руку в меня потекла высасываемая из противника энергия. Ощущение было необычным, казалось, я мог даже почувствовать вкус похищаемой у монстра энергии, которая разливалась по телу, вызывая эйфорию. Вкус был растительным, но каким-то чересчур рыхлым, будто разбавленным, как у наполненных водой листьев капусты, и с привкусом чего-то горелого, словно в этой воде проскакивали обжигающие искорки. Заёмная энергия покрывала всё тело, вызывая непередаваемое чувство экстаза… Это может привести к зависимости, проскочила у меня в голове отстранённая мысль.

Всего получилось высосать 15 очков жизни, ставшие теперь для меня временными. Щупальце заметно пожухло, и тут в него вонзились две стрелы Ванорза, оно окончательно рассыпалось и отпустило меня. Я подхватил посох (всё-таки этот канат успел приподнять меня почти на полметра) и достаточно комфортно приземлился на пол.

Гильт бросился к сердцу, на ходу добил измочаленное щупальце и нанёс удар по кокону. Однако полоска жизни босса не убавилась ни на йоту. Видимо, сперва нужно справиться с щупальцами, подумал я. Дварф тут же почувствовал мои мысли и бросился к оставшемуся.

Последнее переплетение корней тоже не бездействовало и вновь попыталось схватить эльфийку. Однако Хамель опять увернулась, выполнив почти акробатический перекат. Кроме того, она, видимо, ожидала такой атаки, так как умудрилась ещё и врезать пролетевшему рядом щупальцу.

Мне показалось, что стрелы Ванорза воткнулись в растительный канат одновременно с ударами Гильта… как бы то ни было, этого хватило, чтобы добить щупальце. Биомасса затряслась, по залу будто прокатился ультразвуковой вопль, и створки сердца распахнулись.

Ванрз тут же начал пускать в него стрелу за стрелой, я было подумал жахнуть в босса фаероболом, но вовремя одумался — взрыв задел бы дварфа, — так что просто выпустил в монстра вереницу магических снарядов. Гильт стремительным рывком настиг противника и нанёс два пламенеющих удара, Хамель тоже бросилась к центру комнаты, но не успела — створки снова сомкнулись, скрывая сердце.

Из биомассы на полу выскочили ещё два щупальца: одно совсем рядом с сердцем, другое — дальше, почти в углу зала. Оно заканчивалось утолщением, похожим на клизму, и, нацелившись, вдруг выплюнуло в меня две иглы. Переплетённые корни на конце другого были будто заточены, представляя собой нечто похожее на огромное лезвие.

Я и пошевелиться не успел, как иглы достигли меня — броне не удалось отклонить их — и вонзились в грудь. Я почувствовал лёгкие уколы и с удивлением опустил взгляд: эти похожие на щепки шипы почти наполовину ушли в мою плоть, рубаха вокруг них уже покраснела от крови, однако, кроме изначальных уколов, боли я не чувствовал.

Впереди щупальце ударило Гильта, но он почти увернулся, и удар пришёлся ему в спину. Дварф ответил двумя взмахами меча, попал оба раза, и щупальце задымилось. Хамель изящно подступила к извивающемуся, будто от боли, канату с противоположной от Гильта стороны и добила щупальце двумя ударами булавы.

Ванорз выпустил четыре стрелы в щупальце-стрелка, и оно безжизненной верёвкой сползло на пол. Биомасса снова затряслась, сердце раскрылось, и я выпустил в него вереницу магических снарядов. Гильт и Хамель подскочили к боссу и заколотили по нему своим оружием… и вдруг зал озарила вспышка от особенно яркой пульсации сердца, биомасса затряслась так сильно, что дварфа и эльфийку отбросило будто взрывной волной, а сердце тем временем снова закрыли древесные лепестки. Опоздавшие буквально на мгновение стрелы Ванорза застучали уже по этим бронированным створкам.

— Вторая фаза! — воскликнул эльф. — Осторожнее!

Часть лепестков отошла от сердца, сформировав по бокам от него нечто похожее на клешни, — теперь у босса появилась атака ближнего боя. Однако такое действие оголило маленький фрагмент сердца размером с ладонь. Из пола снова вынырнули четыре щупальца и снова бросились на нас, копируя изначальный манёвр.

Ситуация повторилась почти в точности: Ванорз расстрелял своё щупальце на подходе, Хамель и Гильт увернулись, причём эльфийка промахнулась в ответ, а вот один из ударов дварфа пришёлся в цель. Я спокойно дал себя схватить и прочитал Прикосновение вампира, плюс 16 ОЖ.

Хамель увернулась ещё раз и снова промахнулась. Гильт увернулся от дымящего сгустка корней и добил его двумя точными выпадами. А вот Ванорз не поспешил мне на выручку — вместо этого он начал стрелять в сердце, без проблем попадая даже в такое маленькое окошко, полоска жизни босса значительно просела.

Обвивающееся вокруг меня щупальце сжалось, что-то захрустело, но боли я по-прежнему не испытывал. В ответ я повторил прикосновение, высосав ещё 14 очков жизни из растительного каната. Теперь щупальце выглядело совсем пожухшим, у него уже не оставалось сил держать меня в воздухе, но, несмотря на это, хватку оно не ослабило.

Гильт подбежал и одним ударом перерубил щупальце. Я скинул с себя его окончательно поникшие куски, и тут нас заставил обернуться возглас Хамель — противнику эльфийки таки удалось её схватить. Дварф немедленно поспешил на помощь, да и я не теряя времени отправил в обвившееся вокруг эльфийки щупальце поток снарядов.

Ванорз же не отвлекался от своей мишени, будто в тире выпуская в босса стрелу за стрелой. Атака дварфа и ещё одно заклинание первого уровня с моей стороны покончили с оставшимся щупальцем, вот только Хамель получила урон — я видел это по её просевшей полоске жизни… да и выскочила она из потерявших силу пут уже не так элегантно, как обычно.

С гибелью щупалец сердце открылось снова, вот только клешни по его бокам никуда не делись. Гильт и Хамель расправились с последним щупальцем на приличном расстоянии от сердца, и я воспользовался моментом, чтобы метнуть фаербол, утянув радиус взрыва как можно дальше от них.

Пламя от взрыва ещё не успело схлынуть, как в сердце прилетели очередные пять стрел Ванорза. Створки захлопнулись, биомассу затрясло так, что, казалось, весь зал заходил ходуном.

— Последняя фаза! — голос Ванорза дрожал от возбуждения. — Держитесь, мы его почти завалили!

Когда вибрация закончилась, створки раскрылись так же, как и во второй фазе. Вот только показавшиеся четыре щупальца уже не были хватательными: два вблизи сердца имели форму лезвий, а два по углам зала оказались стрелками.

— Бейте стрелков, — опередил мои слова Ванорз. — Не приближайтесь к сердцу, я и так его расстреляю.

Прочитавший мои мысли Гильт уже бежал к ближайшему стрелку. Я решил отправить вереницу снарядов в босса, прицелившись взглядом в пульсирующую плоть, проглядывающую через окошко в створках, и тут же поплатился за это, получив два шипа в правый бок. Ещё два пролетели мимо меня в Ванорза и, похоже, достигли цели, вот только нанесли мизерный урон и никак не остановили непрерывный поток стрел.

Гильт заколотил по щупальцу в левом углу, подоспевшая Хамель помогла ему добить его, и они вдвоём устремились в другой угол, обходя босса по дуге, чтобы их не достали извивающиеся растительные охранники в центре. Однако, когда они были уже на полпути, на месте поверженного щупальца из биомассы выскочило ещё одно такое же. Гильт выругался и развернулся, чтобы броситься на вновь возникшего противника.

Я снова выпустил поток снарядов и получил ещё два шипа в бок, полоска жизни босса была практически пустой… И следующие несколько стрел эльфа опустили её до нуля.

С новой яркой пульсацией сердце лопнуло, разбрызгивая во все стороны мерзкую жижу. Щупальца опали, створки рассыпались по сторонам, и биомасса завибрировала, но уже как-то рывками, будто в предсмертной агонии. В воцарившейся в зале темноте раздалось шипение, биомасса начала стремительно съёживаться, выпуская в воздух струи тошнотворно пахнущего серой газа.

Внезапно на месте сердца сверкнуло. Исчезающая биомасса обнажила светящийся мягким белым светом шар. И тут же перед глазами выскочила табличка: «Поздравления! Вы победили главного босса и прошли подземелье. Внимание! Выполнено скрытое задание „Очистить руины храма Морана от скверны“, вы получаете 500 очков опыта. Ваша группа получает Камень заряда — будучи адептом, вы можете вернуть храму благословение бога смерти, активировав Камнем портальный круг. Вы также можете разбить Камень, окончательно разрушив храм, что будет являться предательством тёмного пантеона со всеми вытекающими из этого поступка последствиями».

— Уф… — услышал я голос Ванорза, видимо, он уже прочёл своё сообщение. — Мы, конечно, справились… но не представляю, как такое проходить на четвёртом уровне!

— Возможно, уровень босса скейлнулся под нас, — предположил я, смахивая уведомления. — Там же вроде говорилось про «четыре и выше».

— Ну да, ну да… — согласился эльф и издал звук отвращения. — Давай выбираться отсюда, а то эта вонь скоро разъест мне лёгкие…

Мне казалось, друг преувеличивает: воняло, конечно, жутко, но вполне терпимо. Однако я кивнул и пошёл подобрать светящийся шар, который наверняка и был тем самым Камнем заряда.

Когда я взял его в руки, он уже почти лежал на полу, плиты вовсю просвечивали сквозь остатки испаряющейся биомассы. На ощупь Камень показался тёплым, упругим и почти невесомым — создавалось впечатление, что это сгусток энергии, заключённый в эластичную плёнку. Однако, если сжать посильнее — ощущалась каменная твёрдость, под изначально упругой оболочкой. Даже лёгкой концентрации было достаточно, чтобы понять, насколько мощная энергия была сжата в этом небольшом шарике, легко умещающемся в ладони.

Все уже ждали меня у выхода, там воняло меньше. Уж не знаю, то ли вблизи сердца биомасса была более концентрированной, то ли выветривалась она тем быстрее, чем дальше находилась от зала босса.

Коридор, по которому мы пришли сюда, имел крестообразную форму и являлся, по-видимому, чем-то вроде пареклесии. Теперь, когда биомасса исчезла, едва мы вышли из зала, то сразу увидели справа в тупике достаточно хорошо сохранившуюся статую Мора… разве что без головы — та была безжалостно отколота. Налево вёл расширяющийся коридор, посреди него виднелся алтарь, а за ним был зал, в котором, очевидно, рядами стояли скамейки для прихожан — теперь в груде хлама лишь угадывались их очертания.

Не доходя до алтаря, на правой стене мы обнаружили дверь, которая вела в комнату, заставленную шкафами и ящиками, теперь частично разрушенными, со всевозможной храмовой утварью. Копаться в грудах ещё влажных и дымящихся вещей не было никакого желания, и мы вышли через дверь напротив в зал с колоннами.

Теперь он разительно отличался от того, каким предстал перед нами в первый раз: схлынувшая растительная масса открыла фрески на стенах, кое-где даже уцелели статуи… похоже, Хамель была права, когда говорила о назначении этой галереи. Изменился и свет, излучаемый магическими светильниками: молочно-белый сменился на более тусклый, но тёплый белый свет, который теперь переливался на сохранившейся позолоте фресок и, даже несмотря на до сих пор дымящиеся лохмотья растительной плоти и корней, придавал коридору более естественную, даже в некотором роде домашнюю атмосферу.

— Пойдём активировать портальный круг? — спросил я у Ванорза.

— Давай сперва хотя бы осмотрим комнаты в галерее, — как-то странно посмотрел на меня эльф. — Ты же так и не нашёл недостающую часть сета…

Я кивнул, соглашаясь, и отметил, что на меня опять накатила та необъяснимая усталость, которую я уже испытывал в этом подземелье, — хотелось поскорее выбраться на поверхность, а всякое желание исследовать эти коридоры пропало.

На первом повороте мы заметили справа в нише проём. Его перекрывала решётчатая дверь из толстых прутьев, сбоку на раме виднелось замочное отверстие. Подёргав, мы удостоверились, что дверь заперта… ключ нам не попадался. Сквозь прутья можно было рассмотреть узкий коридор, заканчивающийся уходящей вниз лестницей.

— Какая-то тюрьма? — предположил Ванорз.

— Если и так, то для особо важных пленников, — отозвалась Хамель, которая внимательно осматривала замок. — Я не смогу это взломать.

— А я не смогу погнуть эту решётку, — Гильт щёлкнул костяшкой пальцев по толстому, с кулак шириной, пруту.

Я пожал плечами, и мы двинулись дальше. На следующем повороте мы зашли в комнату с голограммами. В ней сработал Камень заряда, и наши ранения были излечены. Оставалось проверить только одну дверь с этой же стороны — дальше была дверь, через которую мы изначально вошли в галерею.

Эта дверь была железной, а за ней оказалась небольшая комнатушка с полками на стенах, на которых хранились аккуратно сложенные различные детали доспехов. Гильт с интересом принялся в них копаться, а мне почти сразу в глаза бросился чёрный нагрудник с стилизованными под черепа наплечниками. Дварф почувствовал мой интерес и посторонился, чтобы я мог подойти.

Интуиция не подвела, это действительно оказался « Нагрудник стража смерти, ¼ часть комплекта лёгкой клёпаной брони стража смерти, магическая +3, найдите все части, чтобы собрать доспехи, действует только при использовании адептами Мора».

— Это то, что я думаю? — спросил Ванорз, наблюдая, как я упаковываю доспехи в рюкзак.

— Да, нагрудник стража.

— И какие у него статы?

— Кроме того, что +3, не знаю, — я наконец-то запихнул нагрудник на дно рюкзака и вышел в коридор. — Наверное, нужно собрать сет, чтобы появились характеристики.

— А другие части ты оставил на базе? — усмехнулся эльф.

— Ну не тащить же с собой такую тяжесть…

— Попросил бы, и я запихнул бы их в свой магический мешок, — Ванорз улыбнулся ещё шире. — Или вон у Хамель мешок ещё больше вес снижает…

— Ладно, — меня совсем не задела ухмылка друга. — Не горит же… Вернёмся и посмотрим. Пошли?

— Пошли, — кивнул эльф. — Есть что стоящее, Гильт?

— Здесь всё стоящее, — буркнул дварф. — Четыре доспеха первого уровня зачарования, лёгкие. И один средний второго уровня. Всё я унести не смогу…

— И ты туда же… — картинно вздохнул лучник. — Покажи госпоже Хамель, что брать, и она избавит тебя от этой проблемы. Тебе же всё поместится, дорогая?

— Если нет, остаток запихнёшь себе, — рассмеялась эльфийка, проходя в комнату под театральный реверанс Ванорза.

Когда все полки в комнате опустели, мы двинулись дальше и остановились перед красивой дверью с золотой гравировкой. Ручки на ней не было, но стоило мне достать из сумки Камень, как полотно двери бесшумно задвинулось в стену, открывая проход.

Мы зашли в большой пустой зал, в центре которого на полу виднелись линии портального круга. Друзья пропустили меня вперёд, и я прошёл до самого центра, держа перед собой в вытянутой руке светящийся шар. Ещё на подходе я догадался сконцентрироваться, пытаясь разглядеть энергетические линии, и сообразил, что их переплетение находится точно в центре круга, там даже имелась выбитая в камне лунка.

Я уже собирался поместить туда Камень, когда он вдруг сам вылетел из моей руки и повис ровно над этим углублением, примерно на уровне моего лица.

«Вы желаете активировать портальный круг? Да/Нет Внимание! Использование Камня заряда вернёт храму благословение бога смерти».

Глава 8

Я нажал взглядом на « Да», и шар медленно опустился вниз, в лунку. Затем от него разошлась тёмная волна, медленно, будто бархатное покрывало, сползающее с постели. Тьма ласково погладила меня, пронизывая насквозь, и ушла сквозь стены, очевидно окутывая всё подземелье. Шар, потерявший большую часть наполняющего его свечения, съёжился и втянулся в лунку, линии круга вспыхнули тёмным пламенем, и я почувствовал, как безжизненный рисунок наполнился энергией.

« Вы активировали портальный круг, данная локация была добавлена в портальную сеть Первохрама. Вы получаете 100 очков опыта» — появилось сообщение перед моими глазами, и стоило мне закрыть его, как выскочило следующее:

« Вы завершили скрытое задание „Очистить храм Морана от скверны проклятия Саэлис“, вами было выполнено дополнительное условие „Освободить душу Хранителя Секретов“, вами было провалено дополнительное условие „Освободить душу Хранителя Оружия“, вы не выполнили дополнительное условие „Победить осквернённого Голема Стража“. Вы получаете 3000 очков опыта».

Я смахнул и это уведомление, повернулся… и увидел, как фигуру Хамель озарила тёмная, с золотыми вкраплениями вспышка. Бросив взгляд на иконки персонажей в группе, я убедился, что это было именно поднятие уровня, — плутовка теперь стала 13 уровня.

— Круто! — воскликнул Ванорз, — Шесть тысяч за скрытый квест!

Судя по тому, что эльф не выразил бурных эмоций при виде окутавшего подругу свечения, он уже был свидетелем подобного явления. Я же попытался ничем не выдать, что такие системные эффекты в отношении местных меня удивляют, хотя и чувствовал, что Гильт поражён до глубины души.

Мы стали приближаться друг к другу, и я обратил внимание на то, как разительно изменилось всё вокруг после волны тьмы от Камня: стены заблестели чистотой, магический свет от ламп приобрёл некий спектральный оттенок… казалось, даже дышать стало легче, будто самый воздух очистился от неприятных примесей.

— Возвращаемся на базу? — с довольным видом поинтересовался Ванорз.

— Я бы хотел заглянуть в Ансурак, — изложил я свой план. — В этом поселении меня приняли, обучили воинскому искусству… Проведать бы местных, да и вам показать, познакомить.

— Я не против, — потянулся эльф, — стрел у меня только неочень много осталось… Далеко идти-то?

— Два дня, — ответил я. — Боёв не предвидится, с нашим уровнем в этой локации не должно возникнуть проблем. Да и делать нам пока особо нечего… почему бы не прогуляться, раз уж мы здесь?

— У меня есть пучок стрел про запас, — успокоила товарища Хамель; она держалась непринуждённо, но я заметил, что ей было очень любопытно и хотелось посетить места, где начинал «Неназываемый», а уж интерес Гильта мне было совсем легко прочитать.

— Уговорили! — рассмеялся Ванорз, и мы двинулись к выходу.

Уже когда мы подходили к красивым железным дверям, я обернулся, потому что заметил движение. Из пола по периметру круга всплывали прозрачные фигуры воинов в полных латах. Броня изобиловала деталями и гравировками — в основном черепами и костями, переплетающимися в затейливом орнаменте. Вооружённые светящимися двуручниками призраки отсалютовали нам, и мы покинули портальный зал.

В ещё более похорошевшей галерее мы увидели других призраков, очень похожих на тех латников, с которыми мы сражались здесь. По сути, это были те же рыцари, только облачённые в более простые доспехи. Сейчас они занимали места на постаментах, где некогда красовались статуи, ныне разрушенные почти до основания.

То же самое ожидало нас в длинном коридоре, по которому мы прошли к запасному выходу. То и дело встречающиеся призраки уступали дорогу, уважительно салютуя нам своим оружием. На выходе мы не обнаружили никакой матовой плёнки — подземелье перестало существовать, по крайней мере в статусе игровой локации.

Ложбина с руинами тоже изменилась: даже при свете дня можно было разглядеть призрачные линии некогда стоящего здесь храма. Окутавшая низину тишина и еле заметные силуэты собора, поблёскивающие над развалинами, придавали теперь этому месту атмосферу некой опасной величественности.

Шатающейся нежити не было, но я заметил негативную энергию псевдожизни в сотнях, если не тысячах костяков, лежащих совсем не глубоко под землёй. Пожелай того Мор, и все они могли восстать в одно мгновение.

Мы выбрались из низины и направились на юго-восток. Я пытался распознать местность, вспомнить какие-нибудь детали того пути, который проделал тогда из Ансурака, но очень быстро осознал, что ничего примечательного в памяти не отложилось, а кусты и стволы деревьев, переплетённые лианами, ничем не отличались, на мой взгляд, друг от друга.

Скоро вперёд вышли эльфы, показывая места, где пройти было проще, а мы с дварфом шагали за ними вслед. С удивлением я отметил, что двигался сейчас не хуже товарищей, без труда поспевая за ними, и даже совсем не уставал. В памяти ещё были свежи воспоминания о тех трудностях, которые я всегда испытывал в походе, как плёлся всегда позади, разбивал в хлам обувь и валился без сил на привале. Сейчас же я шёл споро, конечно, не так легко и тихо, как эльфы, но, если мой слух меня не подводил, гораздо тише Гильта, и, самое главное, не чувствовал никакой тяжести в мышцах… а ведь они всегда забивались у меня через пару часов. Может, дело в том, что сейчас на мне не было кольчуги?

Благодаря тому что о теле можно было забыть, появилось время лучше рассмотреть окружающую зелень. Интересно, что, согласно моим воспоминаниям, она совсем не изменилась: всё то же обилие красок, переплетение побегов, какофония шорохов, пения птиц и стрекота насекомых. Наступающая осень никак не сказалась на этих джунглях:здесь по-прежнему было тепло и влажно.

Когда начало темнеть, я снова прислушался к себе и не нашёл даже намёка на усталость. Отдыхать не хотелось, пить и есть тоже… казалось, тело, наоборот, что называется, вошло во вкус, такая невероятная выносливость толкала шагать и шагать, ещё, за вон те заросли и дальше, дальше… Однако, когда лес совсем погрузился во тьму, эльфы предложили сделать привал: пусть мы и не устали и хорошо видели в темноте, но всё же была опасность споткнуться или налететь на какую-нибудь корягу. Рисковать не стоило, к тому же в кои-то веки мы никуда не спешили.

Костёр разводить не стали и просто расположились на своих мешках. Хамель в позе медитации, Гильт чуть поодаль, чтобы сторожить, а мы с Ванорзом немного поболтали, лёжа на спинах и разглядывая ночное небо в просвет между кронами деревьев, а потом заснули. Причём сперва умолк эльф, а мне пришлось постараться, чтобы заставить себя отключиться. Здорово помогла концентрация и разглядывание различных энергетических потоков, обильно пронизывающих окружающую растительность.

На рассвете нас разбудила Хамель. Мы быстро перекусили и продолжили путь. К этому времени я окончательно потерялся и мог понять только общее направление, в котором мы движемся. Никаких узнаваемых примет местности, на которые можно было бы опереться как на ориентиры, мне не попадалось.

К полудню наконец вышли на дорогу. Если судить по карте, то получалось, что мы немного сбились с маршрута и вышли севернее. Пообедав, направились по дороге на юго-восток и уже через несколько часов вышли к развилке, которую я узнал: когда-то меня проводил до неё Вок. Воспоминания о предупредившем меня воине разогрели нетерпение, и дальше я чуть ли не летел вперёд, вынуждая спутников поспевать уже за мной.

Путь по тропе занял, казалось, считанные минуты, и вот впереди показались брёвна частокола. Вот только никакой охраны не было заметно у распахнутых ворот, а в воздухе стоял отчётливый запах гари.

В сердце ухнуло, и, не обращая внимание на остановившихся и настороженно оглядывающихся по сторонам друзей, я бросился сквозь ворота в глубь поселения. Разум подсказывал, что торопиться не следовало бы, ведь зрение уже переключилось без всякой концентрации и я отлично видел, что в Ансураке нет никого живого. А вот эманации смерти ощущались очень чётко и манили, точно магнит.

Я выскочил на площадь, двухэтажное здание таверны нагоняло жуть распахнутыми сворками окон и дверей, но взгляд сразу же прикипел к зданию напротив. На месте жилища старосты осталось лишь пепелище. Я сделал всего пару шагов на внезапно ставших будто деревянными ногах и остановился у обугленных остовов некогда крепкого строения.

— Селение заброшено, — послышался голос Ванорза. — Как минимум, уже несколько недель, может быть, месяц — некоторые двери успели порасти мхом.

— Это моя вина… — едва выдавил я сквозь сдавленное спазмом горло. — Эти люди приютили меня и поплатились за это. Они так боялись, что их сожгут… отправили весточку барону…

— Похоже, он не смог их уберечь, — горько заметил Гильт, видимо посчитав, что для утешения мне важно слышать его голос.

— Перед селением множество следов, — раздался голос Хамель. — Очевидно, там был военный лагерь. Хотя долго они тут не задерживались…

— А долго и не надо было, — хмыкнул дварф. — Загнали людей в избу, запалили, порадовались зрелищу и ушли восвояси!

— Почему только один дом? — глухо поинтересовался я.

— А зачем хозяйство губить? — прагматично заметил Гильт. — Вон таверна какая добротная — каменная… Сейчас соберут ещё рабов да каторжников и пригонят сюда. Аванпост в этом лесу всегда нужен. Странно, что до сих пор ещё не пригнали…

Я продолжал вглядываться в потоки негативной энергии, всё ещё клубящиеся в останках тел, и что-то меня сильно смущало. И вдруг я понял что! Тел было слишком мало… Я тут же бросился внутрь, поднимая облака пепла, и склонился у каждого из обнаруженных скелетов. Системное окошко запестрело бросками навыка медицина.

— Ты чего? — услышал я удивлённый возглас Ванорза. — Скелетов хочешь наподнимать?

В ответ прозвучала лишь усмешка Гильта — он то прекрасно знал, что я делаю. Мне же было некогда.

— Он осматривает тела, — объяснил дварф, когда Ванорз хотел уже последовать за мной, видимо для того, чтобы привести в чувство. — Похоже, их значительно меньше того населения Ансурака, о котором он помнит.

— Да наверняка просто не всех наказали, — предположил эльф. — Гарнизон и толковых ремесленников забрали с собой.

— Всё равно не сходится, — уже с определённой уверенностью сказал я, выбираясь из пепелища. — Почти нет останков детей, и большинство тел принадлежит людям отнюдь не молодым…

— Ты так уверен? — удивился Ванорз.

— Успешные броски навыка медицины, — пожал я плечами.

— Хмм, допустим, детей тоже могли забрать с собой, — задумчиво потянул эльф. — Но это как-то не вписывается в стандарты той жестокости, которую я здесь обычно наблюдал… Мне стоит пойти поискать следы вокруг поселения, вдруг что-нибудь прояснится.

Я лишь с мольбой в глазах посмотрел ему в лицо, он быстро кивнул и бегом бросился к частоколу. Гильт подошёл и похлопал меня по плечу; благодаря узам я прекрасно чувствовал его эмпатию, и это немного помогало, смягчая обороты той спирали непонятных ощущений, которая закручивалась сейчас где-то у меня внутри. Хамель, как всегда, уже куда-то пропала.

Я побрёл к таверне и зашёл внутрь через распахнутую настежь дверь. Было больно видеть запустение в знакомом помещении, где, как мне представлялось, я познакомлю своих друзей с местными… Я подобрал один из валявшихся стульев, отряхнул его и сел у стойки. Гильт уже зашёл за неё и осматривался.

— Тут всё хорошенько обчистили, — сообщил он, выводя меня из задумчивости. — Причём явно обстоятельно и без спешки — ничего не поломали и не разбили.

Я промолчал, а дварф вытащил из-под стойки большую деревянную кружку, протёр её, сполоснул и наполнил жидкостью из фляжки. Это было не пиво, ибо я знал, что его он таскал в бочонке.

— Хлебни, — посоветовал он, пододвигая кружку ко мне. — Обычно помогает…

Я молча кивнул и одним глотком опрокинул в себя содержимое кружки. Горло обожгло, а вскоре тело наполнило приятное тепло. Хоть и воспринималось всё это так, будто происходило не со мной.

Гильт хмыкнул; он чувствовал, что эффект получился не очень, поэтому настаивать не стал, а лишь взял кружку и допил остатки. Так мы и сидели молча, пока в зал не залетел Ванорз.

— Ты был прав! — сразу же радостно заявил он. — С севера-востока от поселения есть следы. Их очень трудно обнаружить… много времени прошло… Однако я уверен, группа людей покинула поселение незадолго до нападения. Причём следы накладываются друг на друга… ещё несколько человек ушли тем же путём через пару дней после пожара!

— Сможешь отследить? — внезапно вспыхнувшая надежда заставила меня вскочить со стула.

— Думаю, да, — не очень уверенно ответил эльф. — Если навык прокнул при обнаружении, идти по следу уже дело техники…

— Здесь делать больше нечего, — голос появившейся будто из ниоткуда Хамель заставил нас вздрогнуть от неожиданности. — Я осмотрела хижины: некоторые покинуты организованно, некоторые впопыхах, но нигде не осталось ничего ценного.

— Выдвигаемся! — подытожил я. — Нужно найти выживших — я в ответе за то, что с ними случилось!

Мои товарищи были полны решимости, лица у всех были серьёзные и сосредоточенные, и мы покинули таверну, направляясь к северному выходу из Ансурака. За частоколом Ванорз вывел нас к тропе на границе вырубленного вокруг поселения леса, которую я тотчас узнал. Следов я, конечно же, никаких не разглядел, но Ванорз имел очень уверенный вид, когда, осмотрев землю под ногами, махнул рукой, указывая направление, по которому ведут следы.

Теперь идти быстро не получалось: Ванорз часто останавливался, просил подождать и ходил туда-сюда, тщательно изучая одному ему видимые следы, пока не находил верное направление. К наступлению темноты мы лишь немного отдалились от тропы, ведущей к полянке с лиленом, и углубились в лес.

— В темноте сложность идти по следу значительно возрастает, — пояснил Ванорз. — А я и так иду на грани своих возможностей… Придётся ждать рассвета.

— Следа по-прежнему два? — поинтересовался я.

— Два, — кивнул эльф. — Одна большая группа и двое-трое человек несколько дней спустя. Возможно, только благодаря им я до сих пор не потерял след…

— Допустим, группа селян сбежала из поселения перед прибытием войск, — предположила Хамель, пока мы располагались на привал. — Что само по себе очень странно, учитывая, что на ошейники каторжан обычно налагают смертельные заклятия… но представим, что они на что-то надеялись… Куда бы они могли пойти?

— Да тут и думать нечего, — тут же ответил Ванорз. — К культистам, ясное дело!

— К тому времени мы вроде бы ещё не активировали глобальное заклинание, — задумался я. — Но ты права: культисты вполне могли им помочь и Марта, это женщина, отвечающая за таверну, имела с ними определённые связи…

— А культисты, — продолжила мысль Хамель, — поклоняются пантеону древних богов. Ты же можешь узнать их местоположение, Неназываемый, не так ли?

— А ведь и правда, — мысль была очень дельной. — На алтаре Первохрама была такая опция. Но для этого нужно будет вернуться… Пока что пойдём по следу.

Переночевали мы по той же схеме. Перед сном я отвечал на расспросы Ванорза о своей жизни в Ансураке, рассказал о Марте и сражении с мертвяками на поляне лилена, о капитане Темаре и кузнеце Пемире, о старосте Закбеде, в чьём доме и закончили свою жизнь несчастные обитатели форпоста. Эльф, очевидно, пытался дать мне возможность выговориться, забрасывая всевозможными вопросами, а меня, что называется, понесло, и я был совсем не против окунуться в ностальгию. Впрочем, я ощущал, что и Хамель внимательно слушает, несмотря на свою позу медитации.

На рассвете мы продолжили путь. Никто даже не предложил остановиться в полдень, и вот когда светило уже тронуло верхушки деревьев, Ванорз особенно долго изучал землю и наконец заявил:

— Следы разделяются. Группа уходит вон туда, на восток, а более свежий след продолжается к северу. И я боюсь, что по старому следу у меня больше вести не выйдет… выскакивает предупреждение, что я вот-вот потеряю тот след.

Глава 9

— Что ж, тогда отметим на карте это место и направление и пойдём по следу, который ты ещё видишь, — я и сам уже весь день размышлял над словами Хамель. — А потом посмотрим на алтаре расположение культистов и направимся к тем, которые ближе всего к нашей отметке.

— Хорошо, — кивнул Ванорз. — Помнится, ты говорил, что на алтаре можно ещё квесты выдавать… Может, получится пробросить среди культистов в лесу квест по типу «найти выживших из Ансурака и сообщить Владыке»?

— Выдать-то, вполне вероятно, можно, — эта идея тоже приходила мне в голову. — Да вот только смогут ли местные принимать системные задания? А игроков среди них, скорее всего, нет.

— Точно… — раздосадованно потянул эльф. — Вот дерьмо!

— Но идея неплоха, — улыбнулся я другу. — Обязательно посмотрю… Хотя, правду говоря, мне хочется самому найти выживших.

— Найдём, — ухмыльнулся в ответ стрелок и с удвоенным рвением вернулся к следу.

То ли идти по одиночному следу было проще, то ли тут сказался энтузиазм эльфа, но теперь, до самой темноты, мы двигались с гораздо большей скоростью, чем прежде. Эта ночь прошла так же спокойно, как и прошлая, а с рассветом мы опять поспешили за Ванорзом, лишь едва перекусив. Впрочем, голода, как и усталости, я по-прежнему не ощущал.

Место, где след обрывался, мы обнаружили глубоко за полдень. Тут даже я заметил вытоптанную траву и высохшие пятна крови на листьях. Также среди окружающей зелени в глаза бросалось выжженное пятно правильной овальной формы.

Ванорз походил, внимательно всё осматривая, минут так с пятнадцать и наконец озвучил свои выводы:

— Беглецы попали в засаду… или их настигли, — лицо эльфа сделалось задумчивым. — Точно не уверен, но склоняюсь к тому, что их было двое. Всё произошло очень быстро, по следам понятно, что сопротивления они не оказали… магия обычно кровь не пускает, тут в ход пошли стрелы. Одного убили, второго пленили… вот здесь видно, как он топтался, пока его вязали. Тело убитого сожгли. Это факты, а дальше начинаются странности: стрелы подобрали, или же стреляли с такой точностью, что ни одна не прошла мимо и не сломалась; следов нападающих я не вижу, причём даже там, где вязали пленного; дальше следа нет, а это значит, они телепортировались отсюда…

— И тело сожгли магией, — подтвердила догадку эльфа Хамель, изящно прикоснувшись носком сапога к обожжённой земле. — Слишком ровное пятно, слишком мало пепла.

— А у поселения были следы военного лагеря, — кивнул Ванорз. — Очень похоже на работу элитных егерей лорда. Оставили в живых одного, чисто чтобы допросить… или им так приказали.

Получалось, что этих двух несчастных нам уже не спасти, а значит, пора возвращаться, чтобы воспользоваться алтарём, подумал я.

— Почему ты так уверен, что лишь на алтаре Первохрама имеется доступ к нужным тебе… опциям? — вдруг раздался ехидный голос Мора у меня в голове; в этот раз он прямо-таки сочился сарказмом и издёвкой.

— Потому что я не прикасался к другим алтарям с тех пор, как ты сделал меня… Вестником, — простодушно ответил я, не удержавшись, чтобы также запнуться перед последним термином. — А что, сойдёт любой?

— Для тебя — да, — расхохотался Мор после некоторой паузы — видимо, он хотел сказать что-то другое.

— Однако никакого другого у меня под рукой нет, — констатировал я.

— А ты попроси свою танцующую с тенями подругу, — теперь голос Мора звучал вкрадчиво, постепенно переходя в шёпот. — Она поможет тебе разрешить эту проблему…

Я уже привык, что мой покровитель появляется и так же внезапно исчезает из головы сразу после своих советов, поэтому, не ожидая продолжения разговора, повернулся к товарищам.

— Хамель, — я слегка прищурился. — Мор говорит, ты можешь решить проблему с алтарём прямо на месте, чтобы нам не нужно было лишний раз использовать заклинания переноса. Это так?

— Да, — невозмутимо ответила девушка, чем вызвала нешуточное удивление Ванорза, который вытаращил на неё глаза… ещё только рот ему не хватало открыть. — У меня есть способность лепить предметы из тени, будто бы это глина. А не так давно я научилась создавать даже весьма сложные вещи… Правда, через несколько часов они снова превращаются в тень. И я должна быть хорошо знакома с той вещью, которую пытаюсь вылепить.

— А ты знаешь, как выглядит алтарь Мора? Мне он нужен буквально на несколько минут.

— Я хорошо знакома с алтарём Змер, — улыбнулась Хамель. — Они отличаются лишь символами, так что, думаю, справлюсь.

— Давай попробуем, — приглашающе махнул я рукой. — Если сработает, это здорово сэкономит нам время.

Хамель прошла к ближайшему дереву, наклонилась и, сложив ладони лодочкой, сделала такое движение, будто бы зачерпнула из тени. Я уже сконцентрировался, пытаясь разглядеть потоки используемой ею магии. Вот только совсем ничего не заметил… я даже посмотрел в системное окно, но и там не было сообщений об определяющих магию бросках навыка колдовства. Девушка явно не колдовала, и то, что я никак не мог заметить потоки, приводящие в действие её сверхъестественную способность, вызывало у меня некоторую тревогу. Впрочем, её шаги в тень тоже всегда проходили для меня незаметно, так что чему я удивляюсь… От осознания того, с какой лёгкостью может подобраться к тебе убийца, обладающий подобными способностями, бросало в дрожь.

Пока я размышлял над этим, Хамель набросала целый ком извлечённой из тени материи, которая выглядела, как… тень, разве что чуть более тёмная и осязаемая. Опустившись перед комком на колени, она начала мять его руками, вытягивая и разглаживая, будто бы в самом деле работала с глиной. Тут уже я заметил, что между кожей девушки и овеществлённой тенью всегда оставался маленький зазор, словно тень отталкивалась невидимым силовым полем, окружающем её руки.

Эльфийка вылепила плоский камень и стала придавать ему знакомый вид алтаря. Сама конструкция не отличалась сложностью, но вот чтобы воссоздать различные символы и вязь фатрода, надо было постараться как следует. Тут уж Хамель показала своё искусство, изящно выводя самые сложные фигуры пальцами, со сноровкой, достойной похвалы настоящего скульптора.

Наконец она поднялась и повернулась ко мне:

— Готово. Теперь ты должен освятить его, и это будет самый настоящий походный алтарь.

Я понятия не имел, как освящать что-либо, однако не подал виду, встал за алтарём и направил на него поток негативной энергии из ладони. Теневой камень насыщался с трудом, несмотря на то, что визуально сам будто бы состоял из тьмы. Однако я чувствовал, что эта неестественная материя была чужда негативному плану и не то чтобы отторгала мою энергию, но всё же пропитывалась ею крайне неохотно.

Когда искусственный камень минимально наполнился, я произнёс: «Да благословит Мор этот алтарь!» и тут же заметил выстрелившую в небо ниточку магии. Визуально ничего не произошло, но я прикоснулся к алтарю уже будучи уверен, что всё сработало как надо.

Раскрывшихся окон было меньше, чем на алтаре Первохрама, — сходу бросилось в глаза отсутствие окна с картой принадлежности регионов, — но нужный список действующих культистов я смог найти достаточно быстро.

— Ванорз, — позвал я, открыв карту расположения культистов и приблизив ближайшую к нам зону, — ты видишь это?

— Нет, — с сожалением покачал головой эльф. — Для меня ты тычешь пальцами в воздух.

— Ладно, — я ожидал такого ответа. — А если так?

Немного покопавшись, я смог-таки сделать снимок и отправил его Ванорзу по личному чату. Теперь настала его очередь тыкать перед собой пальцами.

— Ага, да, — закивал стрелок. — Близко к нам есть две группы. Одна крупная, точки сливаются, но вроде человек двадцать, как раз в том самом направлении по отметке, а другая совсем рядом с нами, четыре точки, несколько часов на восток, и мы пересечёмся. Карта интерактивная? Можешь посмотреть, движутся ли они, и если да, то в каком направлении?

— Да, движутся, — я максимально увеличил масштаб и скоро заметил движение точек. — Как-то совсем не быстро и на север, там уже скоро лес заканчивается.

— Даже не знаю, — пожал плечами Ванорз. — Похоже на разведчиков, или это группа, что идёт по своим культистским делам из леса… Мне кажется, это не те, кого мы ищем… я бы пошёл ко второй группе, как раз в ту сторону и уходили следы.

— Ты сказал, что мы настигнем этих за пару часов, — я подвигал карту и убедился, что вторая группа пока остаётся на месте. — Можем их расспросить, а потом направиться на юг… крюк получится небольшой, а информация нам очень нужна.

— Я согласна с Вестником, — поддержала меня Хамель. — Давай догоним тех, что рядом.

— Хорошо, — Ванорз не стал возражать и вновь помахал руками перед собой — очевидно, прокладывал маршрут. — Однако, если они вдруг ускорятся, мы можем разминуться и придётся тебе снова… лепить.

— Ничего, — Хамель улыбнулась прозвучавшей в голосе эльфа детской обиде. — Слеплю ещё раз.

Наконец наш следопыт определился, и мы рванули на восток. С наступлением темноты останавливаться не стали, теперь по следу идти не нужно было, а разминуться с культистами совсем не хотелось. Разве что пошли медленнее — судя по карте, мы были уже где-то совсем близко.

Я размышлял о шуме, который мы создавали при передвижении по лесу: если эльфов совсем не было слышно, то я и Гильт, как мне казалось, только и делали, что на каждом шагу хрустели ветками. Впрочем, может так и лучше, если, конечно, культисты не решат затаиться, услышав наше приближение.

Однако мои размышления прервал Ванорз, который внезапно поднял руку.

— Впереди свет, — зашептал он. — Значит, там люди, и их много. И это севернее, до предполагаемого расположения культистов нам ещё где-то час шагать…

Я ничего не видел, однако зрение у эльфов было гораздо лучше, и мы решили осторожно приблизиться. Когда я тоже начал замечать отблески костров среди деревьев, мы снова остановились.

— Вижу что-то вроде большого тента, — докладывал следопыт. — Людей много, но дозорных всего-то пара человек и охранение так себе… хотя, может, ещё просто рано. На беженцев из Ансурака они совсем не похожи.

— Мы пойдём к ним, — я был согласен с мнением эльфа. — А вам лучше пока не показываться, иначе наверняка выйдет недоразумение.

— Хорошо, — одобрил Ванорз. — Мы вас прикроем и, если конфликта не случится, пройдёмся по маршруту, поищем культистов. Если найдём, напишу в чате.

Я кивнул, мы спрятали амулеты под одежду и направились в сторону костров. Буквально через несколько шагов я потерял эльфов из виду, они будто растворились в тёмном лесу.

Шли мы не таясь, медленно, однако нам удалось подойти совсем близко к кострам, а нас всё так никто и не заметил. Я ощущал недовольство Гильта от столь беспечно организованной охраны. Костров было много, я видел как минимум четыре, и людей вокруг них можно было считать десятками.

Наконец двое дозорных, прогуливающихся неподалёку, нас заметили, раздались крики, в лагере поднялся шум, люди зашевелились, вскакивая со своих мест, а сторожа направились нам навстречу, доставая оружие из ножен.

— Стоять! Кто такие? — услышал я их окрики.

— Всего лишь путники, — спокойно ответил я, дождавшись, пока дозорные приблизятся. Оружие мы не доставали и не делали резких движений. Из лагеря к нам пока что больше никто не бежал, но даже в темноте я заметил, как несколько человек с луками пытаются скрытно занять позиции среди деревьев. — Можно нам погреться у вашего огня?

Сразу бросилось в глаза, что дозорные, увидев перед собой человека и дварфа, заметно успокоились и опустили свои мечи. Оружие они имели самое простое, и облачены были в лёгкие доспехи, судя по повреждениям, явно с чужого плеча — я уже научился определять подобные вещи.

— Как по мне, так конечно, — усмехнулся один из дозорных, — но сперва надо у Марека спрашивать, он у нас главный и порядок надобно соблюдать…

— А чего это вы на ночь глядя шастаете? — поинтересовался второй.

— Так огонёк ваш увидели, — улыбнулся я. — Я ищу тут своих друзей… вот и подумал: может, свезло?

— Друзей? — рассмеялся первый. — В Проклятом лесу-то?

Второй обернулся, к нам подходила группа людей из лагеря, и мне не пришлось отвечать на неудобный вопрос. Во главе шагал крепкий широкоплечий мужчина, почти такого же роста, как сопровождающий его орк. За ними шли пара мужчин с факелами, а с каждой стороны ещё по два дварфа. Я заметил, что все они появились из-под большого тента, натянутого между деревьями, после того как туда забежали поднятые по тревоге люди. Группу поспешно догоняли ещё несколько любопытных, присоединившихся по дороге.

Все подходящие были жилистыми и худыми, даже дварфы выглядели так, будто голодали. На орке была простая рубаха из грубой ткани, такие же штаны и весьма добротные сапоги. Грудь его стягивала перевязь, а за спиной торчало изголовье внушительных размеров молота. Здоровяк был одет похожим образом, только поверх рубахи накинута залатанная кольчуга, на голове шлем, за спиной круглый щит, а на поясе что-то похожее на клевец.

«Это боевой молот нашей работы, — тут же поймал я мысль Гильта. — и явно зачарованный!»

Люди были одеты похуже, и вместо оружия у некоторых было нечто вроде кирок. Дварфы, в отличие от них, имели доспехи, но мне даже не понадобилась подсказка от Гильта, чтобы понять, что всё их снаряжение было самого простого качества.

— Приветствую путников! — вполне дружелюбно поздоровался с нами лидер. — Слава Богам, что они привели вас к нам.

Я ожидал, что после этих слов кто-нибудь осенит себя кругом Оума, и, судя по внимательным взглядам людей, они тоже ждали от нас какого-нибудь жеста. Я уже заметил, что ни на одном из них не было ни амулетов, ни ошейников, поэтому лишь улыбнулся в ответ на эту маленькую хитрость.

— Сомневаюсь, что на то была воля богов, — осмелился заметить я. — Впрочем, мы готовы помочь вам в меру своих скромных возможностей, если вы в этом нуждаетесь… Однако, может, пойдём к костру, что мы стоим тут, будто враги? Мы не желаем вам зла… отзовите уже своих лучников, — я указал посохом на «спрятавшихся» стрелков.

— Да, конечно, — улыбнулся в ответ мужчина и махнул рукой. Лучники немедленно покинули свои укрытия и направились к лагерю, а дозорные убрали мечи в ножны. Мы тоже зашагали вглубь лагеря. — Что привело вас к нам в столь поздний час?

— Мы ищем выживших из Ансурака. Это самый крайний форпост по тракту в Проклятом лесу со стороны Экранда, — пояснил я, увидев непонимание на лице лидера. — Был… пока всех не сожгли.

Вокруг раздались возгласы негодования, а я продолжил:

— Подозреваю, что такая кара пала на несчастных по моей вине… Меня ищут церковники, а эти люди дали мне кров и не задержали.

— Вполне достаточно, чтобы обречь их на уничтожение, — горько констатировал мужчина. — Мы очень хорошо знаем о жестокости саэлин.

— Их должен был защитить местный барон… насколько я понял, он человек. Вот только что-то пошло не так… Незадолго до трагедии какая-то часть поселенцев сбежала. Мы пошли по следу и вышли на вас.

— Я впервые слышу об Ансураке, — мы подошли к костру, дварфы подкатили для нас бревно, а лидер вместе с орком расположились на бревне напротив. — Хотя нас тоже можно назвать беженцами, — голос лидера был спокоен, но в нём чувствовалась скорбь.

— Все мы горбатились в шахтах на побережье, у мыса Канзар… Канзарские Смертные, — перебил лидера орк, оскалившись. — Мало кто выдерживал больше трёх лет!

— Две недели назад, — лидер продолжил, кивнув словам орка, — мы подняли восстание и смогли освободиться.

— Это была славная битва! — заметил орк с кровожадной ухмылкой, а я подумал, что примерно в это время мы и запустили глобальное заклинание.

— Как вы узнали, что рабские ошейники перестали работать? — спросил я.

— Всё благодаря нашему Мареку Стойкому! — орк хлопнул ручищей по плечу лидера.

— Я был в забое вместе с напарником, — Марек помрачнел. — Шишак… я так и не узнал его настоящее имя… дошёл до предела. Он рубил породу, а я грузил шлак. Очередные издёвки охранников вывели его из себя, он сорвал ошейник и набросился на них с киркой… Они убили его, но я успел заметить, что амулет не сработал. А охранники увидели меня выходящим из штольни и подумали, что я ничего не видел. Забить шахтёра на смерть — обыденность…

— Марек пустил слух, — продолжил рассказ орк, — и той же ночью восстание охватило шахты, как лесной пожар!

— Многие полегли, — печально закончил Марек. — Но мы справились и сбежали.

— Да, — глаза орка горели гневом. — Я своими руками свернул башку управителю шахт. О, как верещал этот мерзкий саэлин!

— И вы решили скрыться в лесу? — поинтересовался я.

— Как бы не так! — воскликнул орк. — В Канзаре на цепи сидела пара десятков каэльтов. Они предложили нам направиться в Вундрак.

Я почувствовал, как встрепенулся Гильт, хотя он и не показал виду.

— Мы пришли в город, каэльты встретили нас радушно, — рассказал Марек. — Вот только принять они готовы были лишь своих. И под гору нас не пустили.

Дварфы, сидящие рядом, опустили головы, а я почувствовал, как внутри Гильта разгорается гнев.

— К чести наших братьев, — Марек тоже заметил смятение дварфов, — надо сказать, что их тоже обидело такое отношение и они отказались бросить товарищей, которые проливали кровь за общую свободу. Сочувствующие в городе недвусмысленно намекнули нам, что оставаться там — очень плохая идея, пусть из города нас никто и не гнал. Нас снабдили кто чем мог, подлечили наших раненых, и вот мы здесь…

— Да какой там подлечили⁈ — возмутился орк. — Так, перебинтовали… Пожалели на нас магии!

— Это тоже помощь, — осадил товарища Марек, — за которую на них может свалиться куча неприятностей. Впрочем, хватит об этом, — тут он поднял взгляд и посмотрел мне прямо в глаза. — Скажи мне, путник, вы ведь культисты?

Прозвучавший вопрос заставил всех вокруг замолчать и тоже внимательно уставиться на нас.

Глава 10

— Не сказал бы так… — покачал я головой, затем улыбнулся и достал из-под рубахи амулет. — Однако те, о ком вы спрашиваете, должны быть где-то рядом. С нами были ещё двое спутников, мы разделились, и вот теперь они как раз их разыскивают.

— Ну да… — понимающе потянул Марек, не отрывая взгляда от моего амулета Мора. — Кому, как не им, знать о местонахождении беженцев? Мы хотели бы присоединиться к ним, — тут он испытующе посмотрел мне в глаза. — Не то чтобы мы были очень уж верующими, не подумай плохого. Мор — это наш людской бог, и нам он очень даже по душе… но мы хотели бы и впредь сражаться против господ!

— Уж очень нам задолжали эти ублюдки! — поддержал товарища орк. — А если придётся сдохнуть, то лучше сделать это в бою, а не в бегах и прячась по норам, как загнанный зверь!

— Не все саэлин — злодеи, — решился обозначить я. — Двое моих товарищей как раз остроухие, и они не раз проливали за меня свою кровь… Беда в церковниках и установленной ими власти. Вот она несомненно должна пасть. Все расы Оминариса должны быть равны, а рабство необходимо искоренить… Господа должны ответить за совершённые злодеяния… но нельзя ненавидеть всех остроухих без разбора.

— Ты правильно поступил, что не вышел к нам со своими «друзьями», — холодно улыбнулся Марек. Мне показалось, что он согласился с моими словами, но вот все его товарищи, плотным кольцом окружившие нас, восприняли их весьма негативно.

— Я предполагал, что в таком случае не избежать столкновения, — кивнул я.

— Что ж, будьте нашими гостями, — Марек хлопнул ладонями по коленям и поднялся. — С едой у нас туговато, а вот погреться у костра — всегда пожалуйста! Я бы хотел поискать культистов вместе с вами, но у нас раненые… своей группой вы справитесь быстрее. Сообщите им о нас, думаю, разыскать наш отряд не составит труда.

— Много у вас раненых? — окликнул я лидера, который вместе с орком уже неторопливо направлялся к растянутому неподалёку тенту. — Есть тяжёлые?

— Двадцать пять братьев, — ответил Марек, обернувшись. — Тяжёлых поставили на ноги в Вундраке. Зачем спрашиваешь?

— Могу подлечить, — я не видел смысла скрывать эту свою способность. — Не шибко сильно, конечно, но тяжёлых смог бы вытащить.

— У нас нечем тебе заплатить, — лицо Марека посуровело. — Всё, что мы смогли утащить, мы сбыли в Вундраке.

— Разве я требовал плату? — усмехнулся я и встал, стукнув посохом оземь. — Буду рад помочь.

— Ты жрец? — взгляд Марека снова упал на мой амулет — видимо, он пытался объяснить себе причины моего бескорыстия.

— Скорее маг, — не стал уточнять я. — Если вы обеспечите мне спокойный сон, я смогу потратить все силы на лечение раненых. Или мне стоит сохранить некоторые заклинания на всякий случай?

Марек тут же заверил, что с ними мы в полной безопасности, на что Гильт не преминул упомянуть о крайне низкой эффективности дозора, с которым мы встретились, когда подходили к лагерю. Поморщившись, Марек приказал отправить больше часовых, а орк лишь ухмыльнулся — похоже, он был бы только рад, если бы кто-нибудь вдруг решился напасть.

Мы прошли под тент, где располагались раненые. К чести вундракских лекарей надо сказать, что подлечили они пациентов весьма добротно. Я опасался увидеть большое количество открытых ран, запущенных и воспалённых, но оказалось, что все раны были смазаны какой-то пахучей смесью и аккуратно перебинтованы. Да и полосок жизней, которые были бы пусты более чем наполовину, ни у кого не было. Я занялся в основном серьёзными увечьями, на лечение которых использовал заклинания, а также ногами бойцов, затворяя на них раны с помощью канализации энергии. Лёгкие повреждения на прочих частях тела я оставлял — сами заживут в пути.

Впрочем, серьёзных травм было не так уж много: у пары человек обнаружились швы на животе, несколько широких рваных ран, чуть больше переломов… Среди людей затесались и трое дварфов, их посекло гораздо больше, хотя и не столь серьёзно: судя по характеру полученных повреждений, сражались они куда лучше других рабов.

— Гильт, ты ли это⁈ — воскликнул вдруг один из них, пока я осматривал его перебинтованные ноги и ожидал отката способности.

— Тодри? — удивился дварф, припадая на колено рядом со мной и всматриваясь в измождённое лицо соплеменника.

— Он самый! — расплылся в улыбке коротышка и попытался сесть; я как раз стал направлять энергию в его раны и придержал рукой за ногу.

— Так ты же вроде пропавших кузнецов в Берид отправился искать, — Гильт протянул дварфу руку и, поприветствовав принятым у них хватом, заодно помог ему принять сидячее положение, — тут-то ты как очутился?

— Нашёл кузнецов, — мрачно пошутил Тодри. — Вместе в одной штольне вкалывали… А ты? Ты ж вроде в Экранде торговал?

— Тоже в рабство продали, — спокойно ответил Гильт. — А он выкупил… — тут он похлопал меня по руке, которой я держал посох. — И не только, — он указал взглядом на амулет на своей шее.

— Ясно, — в посуровевшем взгляде дварфа было видно, что он что-то понял. — И в Вундрак ты вернуться не торопился… Мудро.

— Похоже, вас там тоже встретили не очень гостеприимно, — тактично заметил Гильт, хотя я чувствовал, как он весь внутри кипит и едва сдерживается.

— Совет Мастеров совсем зажирел, — тихо и гневно сказал Тодри. — Золотая жила забила им все мозги! Ходят слухи, что у Умерших появился Король-под-горой и, дескать, он уже захватил пару городов… Было бы совсем не плохо, если бы следующим оказался Вундрак!

— Да, друг мой, да… — я закончил лечение и стал разматывать бинты на ногах, Гильт принялся мне помогать. Тодри с изумлением разглядывал тонкие ниточки шрамов там, где всего несколько минут назад были глубокие порезы, едва начинавшие закрываться корочкой. — Не гоже каэльтам оставаться безучастными к непотребству, творящемуся на поверхности.

С врачеванием я управился часа за три — мы вышли на свежий воздух уже глубокой ночью. Выложился не на полную, заклинаний у меня ещё оставалось достаточно, да и не устал почти… разве что испытывал лёгкое сосущее ощущение от постоянной перегонки энергии через себя. Зато радовало обилие сообщений о получении опыта через навык медицины, к тому же оказание первой помощи само собой выросло на единичку, что заставило меня задуматься о целесообразности поднятия навыков до капа очками.

Когда мы шли к костру, то сразу заметили, что отношение к нам кардинально изменилось. Каждый счёл своим долгом сказать нам что-нибудь приятное, все зазывали нас к себе и, едва мы подошли, тут же освободили лучшее место. В это время как раз выскочило сообщение от Ванорза. Эльф писал, что они-таки нашли культистов неподалёку и благодаря амулетам контакт прошёл без недоразумений. В компании с четырьмя сектантами было двое беженцев из Ансурака, которые сообщили, что все остальные выжившие находятся в кочевом лагере последователей древних богов. Эту же группу отправили к северному краю леса, потому что местный колдун, лидер культистов, как-то почуял большой отряд людей, проникших в чащу.

Эльфы уже успокоили разведчиков, а поутру они собирались развести сигнальный костёр, и нам нужно будет просто идти на столб дыма. Я пересказал товарищу произошедшие с нами события, мы условились идти вместе с шахтёрами и встретиться ориентировочно в полдень.

Я было поднялся, чтобы вернуться к тенту, но ко мне тут же подскочил один из мужиков. Я попросил его позвать Марека. Тот быстро явился, и я сообщил ему о культистах и нашей договорённости. Лишних вопросов он не задавал, лишь поблагодарил с радостной улыбкой и поспешил удалиться, чтобы раздать указания. Я же начал готовиться ко сну, услышав благодаря узам с Гильтом наказ Марека ближайшим шахтёрам: «Хоть телами своими его прикрывайте, но мага сберегите!»

Ночь прошла спокойно, а утром я проснулся словно робот: открыл глаза с таким чувством, что будто бы и не спал. Гильт пересказал мне слухи, которые узнал за ночь, причём некоторые моменты я даже смог увидеть отрывками. Ещё к нему подходили поговорить соотечественники — стали более-менее понятны царящие среди них настроения.

Лагерь свернули на удивление быстро, и все двинулись в указанном мной направлении. Во главе шли мы с Гильтом в компании Марека и орка, которого, как оказалось, зовут Гур, а за нами двигался остальной отряд. Я обратил внимание, что у шахтёров имелись небольшие тележки, на которых самые крепкие тащили за собой свой нехитрый скарб.

Где-то через час пути Марек приказал одному из людей забраться на дерево, чтобы высмотреть столб дыма, и мы скорректировали курс. А ещё примерно через час мы добрались до культистов.

Сигнальный костёр к тому времени погасили, поскольку эльфы, конечно же, заранее заметили наше приближение. Они первыми вышли нам навстречу, и я на публику, демонстративно, пожал Ванорзу руку, после чего представил их Мареку. Люди во все глаза смотрели на амулеты на шеях ненавистных саэлин, но, к счастью, лидер шахтёров приветствовал моих товарищей вполне радушно. Чего нельзя было сказать относительно Гура: тот сдержался, но свирепо глядел на эльфов налившимися кровью глазами.

Следом подошли четверо культистов, выделяющихся своими чёрными плащами и амулетами, весьма похожими на наши, вот только я не видел в них ни толики магии. И им явно был гораздо интереснее я, нежели лидер шахтёров и его отряд. Они представились простыми разведчиками, согласились провести всех к лагерю, а насчёт желания присоединиться ответили, что вам, мол, надобно обратиться к колдуну… и всё это они говорили, то и дело запинаясь и поглядывая на меня. Шахтёры даже начали перешёптываться между собой, а Марек бросил на меня вопросительный взгляд.

Но тут из-за спин культистов показались ещё два человека, один из них робко шагнул ко мне, и я услышал его неуверенный голос:

— Безымянный?

Я присмотрелся и тут же узнал этого смуглого коротышку.

— Вок! — я радостно шагнул ему навстречу и протянул руку. — Живой! А как остальные?

Вок некоторое время потрясённо смотрел на меня, его взгляд перебегал с амулета на посох, эту каменную палку было легко узнать, а потом он наконец пожал мою руку.

— Я слышал, как твои… друзья говорили, что ищут выживших из Ансурака, которые помогли их товарищу… но до последнего не мог поверить, что это про тебя, — пробормотал он, однако спохватился и ответил: — Кто поверил Марте — спасся. Остальных… сожгли заживо.

— Я был в Ансураке, — с сожалением кивнул я. — Выжившие в лагере культа?

Вок кивнул.

— Что ж, ведите, — повернулся я к культистам; те поспешили вперёд, а мы последовали за ними.

На лице Марека ясно читалось недоумение, но он опять не стал ни о чём спрашивать и лишь распорядился продолжать путь. Среди шахтёров же большинство даже неуспело ничего понять. Впереди уверенно шагали культисты, указывая путь, а двое беженцев присоединились к нашей передовой группе. Эльфы старались держаться подальше от свирепо зыркающего на них орка, а я тихо беседовал с Воком.

Выяснилось, что за пару дней до трагедии о прибытии войск как-то прознала трактирщица Марта. Она убедила кузнеца, и вдвоём они пошли к старосте. Тот отказался покидать родные места, но и желающим уйти препятствовать не стал. Разгорелся нешуточный спор, в результате которого примерно половина жителей ушла в лес с Мартой. Та вывела их к культистам, у которых был какой-то порошок, нейтрализующий действие ошейников.Приходилось постоянно им обсыпаться, но, по крайней мере, все остались живы… а потом рабские амулеты и вовсе удалось снять.

К наступлению темноты мы не успели добраться до лагеря культистов и остановились на ночёвку. По предложению эльфов, один из культистов продолжил с ними путь ночью, чтобы, во-первых, не сбиться с пути, ну а во-вторых, предупредить культистов о прибытии большой группы.

Мареку теперь не нужно было хлопотать с ранеными, и он провёл вечер у костра вместе с нами. Вок расспрашивал меня о моих приключениях, начиная с того, как же так получилось, что у меня в друзьях аж два саэлин. Я долго рассказывал немного сокращённые и приукрашенные истории о своих похождениях. Гильт временами поддакивал и даже немного добавлял от себя, но весь вечер всё равно говорить приходилось в основном мне. И судя по многочисленным слушателям, обступившим нас плотным кольцом, мой рассказ вызвал большой интерес. Добраться я успел до окончания истории с квестом от драэлин, после чего посетовал на усталость и отправился спать.

Утром следующего дня я прочитал сообщение от Ванорза, в котором он докладывал, что они добрались до лагеря, предупредили колдуна и теперь местные готовятся принимать гостей. Мы продолжили путь и прибыли к лагерю, когда сумерки уже начали сгущаться среди деревьев.

Край поляны, на которой нас встречали, был огорожен связанными на манер оборонительных ежей ветками, тем самым создавая стену лагеря, а у прохода между ними нас уже поджидала целая делегация: старик с затейливо изогнутым посохом в окружении десятка культистов в чёрных балахонах и несколько человек, среди которых я сразу узнал Марту и Пемира.

Дородная женщина сейчас выглядела воинственно: на ней был чуть ли не полные кожаные доспехи с заклёпками, на голове такой же кожаный шлем, а в руке она сжимала копьё с широким лезвием. Бородатый кузнец по-прежнему был в кожаном переднике, разве что на поясе у него болтался отнюдь не кузнечный молот. У культистов под балахонами тоже угадывались доспехи и оружие, а в старике я тут же почувствовал магию — амулет на его шее был настоящим.

Пока мы подходили, женщина нашла взглядом Вока, а потом во все глаза смотрела только на меня. Не успел никто и слова сказать, как она воткнула своё копьё в землю, заломила руки и бросилась ко мне.

— Безымянный! Миленький! Живой! — запричитала она, слёзы катились по её щекам.

Женщина налетела на меня и обняла, я неловко передал посох Гильту и тоже попытался обнять её и погладить по голове, но, наткнувшись на шлем, понял бесперспективность этой затеи и просто ласково похлопал её по спине.

— Живой, Марта, живой… Я не знал о случившемся… заглянул к вам, хотел с друзьями познакомить, а там… Сразу же бросился вас искать…

Все присутствующие тактично молчали, пока я успокаивал Марту, хотя, надо заметить, она достаточно быстро пришла в себя и смущённо от меня отстранилась. Пемир улыбнулся и подмигнул мне, когда я поймал его взгляд. Вперёд выступил старик с посохом, наверняка это был тот самый колдун — лидер местных культистов.

— Добро пожаловать, Вестник! — несмотря на кажущуюся дряхлость, голос у него был полон силы. — Я слышал шёпот Смерти о том, что ты можешь прийти, и мы готовы! Располагай нами во славу Древних Богов!

Пока я пытался сообразить, как мне следует на это реагировать, все культисты бахнулись передо мной на колени и уткнулись головами в траву. Люди смотрели на всё это с недоумением, некоторые, как Вок, даже с испугом. Я успел увидеть, что мокрые глаза Марты сияли каким-то непонятным торжеством, граничащим с фанатизмом. Я протянул руку, и Гильт вернул мне посох.

— А ну встаньте немедленно, остолопы! — зло прикрикнул на своих старик и ударил посохом оземь, после чего от этой скрюченной палки прокатилась осязаемая звуковая волна. — Моран учит нас, что все мы равны перед ликом Смерти… сколько раз повторять вам, что своим этим раболепием вместо уважения вы оскорбляете одарённых силой. Не позорьте меня!!!

Пристыженные культисты поспешили подняться, лица многих из них были залиты краской. Далее скрываться не оставалось уже никакого смысла, так что я шагнул к старику.

— Спасибо, что спасли беженцев из Ансурака, — я склонил перед стариком голову. — Эти люди пострадали по моей вине… вы же помогли уберечь хоть кого-то их них.

— Не стоит благодарности, — ответил колдун. — Братья предвидели подобный исход и действовали бы так же, даже если бы ты не заглянул в Ансурак. Больше тебе скажу… вполне вероятно, что войска отыгрались бы на каторжанах, даже будь ты совершенно ни при чём.

— Я привёл с собой ещё беженцев, — я принял объяснение старика, хоть и не был с ним до конца согласен, посчитав, что лучше будет перейти на другую требующую внимания проблему. — Они подняли восстание на Канзарских шахтах и смогли вырвать у господ свою свободу! Это лидер шахтёров — Марек Стойкий, — я повернулся и указал посохом на здоровяка.

Марек шагнул вперёд и тоже склонил голову перед стариком, держа, однако, спину прямо. Колдун хотел было что-то сказать, но его прервал протяжный женский стон.

Все снова посмотрели на Марту. Её лицо побледнело, глаза были широко распахнуты, губы дрожали, и она медленно, будто в каком-то трансе, шла к лидеру шахтёров, вытянув вперёд руку, точно слепая.

— Не может быть… Марек, кровинушка… — глухие слова вырывались из её уст словно сами собой.

Подойдя к здоровяку, она задрала вверх голову и стала нежно ощупывать рукой его лицо, будто желая удостовериться, что глаза её не обманывают. Марек тоже всмотрелся в лицо трактирщицы и остолбенел, из груди его вырвался глухой хрип. Он осторожно отстранил руку женщины от своего лица, опустил и крепко сжал её ладонь.

— Марта? Земляной гвоздик? — прошептал он.

От этих его слов Марту словно прорвало и она зарыдала, горько и отчаянно, уронив голову ему на грудь, и так они и застыли, словно не было у них сил ни двигаться, ни даже поднять руки, чтобы обнять друг друга.

Глава 11

Первым пришёл в себя старик. Он деликатно прокашлялся и заметил:

— Думаю, нам надо дать им время побыть наедине друг с другом. Братья покажут подготовленные для людей места, — он махнул рукой культистам, и те тут же пригласили шахтёров следовать за ними внутрь лагеря, — и пока они устраиваются, мы с Вестником успеем перемолвиться парой слов.

— Согласен, — кивнул я, и мы отошли к краю поляны.

Гур, видя состояние лидера, принял командование на себя. Очевидно, он тоже пользовался среди повстанцев непререкаемым авторитетом, так как слушались его беспрекословно. Шахтёры обтекали стоящую посреди поляны пару, не желая беспокоить, и я не услышал не то что шуточек, обычных подобным обстоятельствам, но они даже говорить старались вполголоса. Многие смотрели на замерших друг перед другом пожилых уже людей с откровенной завистью давно потерявших своих женщин мужчин, а иные даже утирали украдкой слёзы.

Эльфы отошли вместе с нами к краю поляны, но, в отличие от Гильта, который всегда был рядом со мной, остановились чуть поодаль. Повернувшись к старику, я заметил, как Пемир подошёл к Марте и осторожно прикоснулся к её плечу, тем самым выведя из ступора. Она зарделась, и она и Марек стали озираться по сторонам, увидели нас на краю поляны, но, находясь посреди людского потока, остались на месте, поскольку к нам пришлось бы продираться сквозь толпу. Пемир что-то сказал им, они кивнули в ответ, и все трое направились в лагерь вслед за остальными.

— Какие у вас планы, Вестник? — старик кивком головы поблагодарил эльфов за тактичность и бросил понимающий взгляд на дварфа. — Вас интересовала судьба выживших; куда вы направитесь теперь, когда узнали, что с ними всё в порядке?

— Я предполагал вернуться в Первохрам, — ответил я. — Возможно, заберу кого-нибудь с собой… Сколько у вас людей?

— Готовых к бою шесть отрядов по шесть человек в каждом, плюс я и мои девять ребят, — быстро ответил колдун. — Беженцы тоже рвутся в бой… но об этом вам лучше расскажет Марта, она стала их негласным лидером. Даже организовала ежедневные тренировки и сама машет копьём наравне со всеми, — он улыбнулся. — Что касается других моих людей, это ещё 32 человека… Правда, нас так много, потому что, пока я ждал вас, ко мне присоединились все ячейки с этой части леса. Однако все остальные повинуются шёпоту Смерти и стекаются к вновь осквернённым руинам Первохрама. Войска саэлин, выступившие из Экранда, добрались до них и, не считаясь с потерями, пробились к самому алтарю… Они потеряли больше трети войска погибшими, а если считать ещё и раненых, то и добрую половину. Но, кроме повторного осквернения руин, ничего не добились, именно поэтому наверняка отыгрались бы на каторжниках в любом случае, даже если те были бы совсем ни в чём не виноваты.

— Да, Мор говорил об этом, — при этих моих словах старик слегка поклонился. — Я так понимаю, вы тоже отправитесь туда? — Колдун кивнул. — Тогда мы пойдём с вами. В этих руинах есть портальный круг, и Мор советовал его активировать. Так что я смогу перенестись оттуда. А вот оценить, сколько людей там собралось, будет полезно для выстраивания дальнейших планов.

— Мудрое решение, — согласился старик. — Я могу слышать мысли жрецов, с которыми знаком, если они пытаются передать их через символ нашей веры, — он схватился за амулет на своей шее. — Юг уже охватил пожар восстания, и победа на нашей стороне. Как только последние очаги сопротивления будут подавлены, их объединённое войско двинется по тракту к Экранду. Мы к тому времени должны будем собрать всех боеспособных братьев и беженцев в лесу и присоединиться к армии. Как раз у Ансурака. Это то, что я смог услышать.

— Всё верно, отличная способность! — восхитился я, посмотрев на амулет колдуна. — Кстати, почему у остальных культистов амулеты фальшивые?

— Вестник… — старик смутился. — У нас очень мало жрецов. Даже я просто колдун… и это настоящее счастье, что Владыка услышал мои молитвы и наделил мой амулет благодатью. Впрочем, даже фальшивка, будучи обнаруженной, является достаточным поводом для смертного приговора. К тому же церковники чувствуют силу настоящих амулетов и с ними нам было бы сложнее затеряться в поселениях.

«Реши этот вопрос, — услышал я в голове голос Мора. — Старик уже давно заслуживает стать моим жрецом, и ты можешь его посвятить. Тогда тебе не придётся делать им всем амулеты, — в голосе мёртвого бога послышалась уже привычная мне усмешка. — Не забудь сначала заглянуть к их алтарю, с его помощью будет проще».

— Мне нужно будет увидеть ваш алтарь, — я заметил, как расширились глаза колдуна, он несомненно почувствовал присутствие божественной силы. — Владыка считает твои заслуги достаточными, чтобы удостоить чести стать его жрецом. Тогда ты сам сможешь наделить амулеты своих людей силой. Наступает время войны, нам уже не нужно больше прятаться. Ну а если кто-то пожелает присягнуть другому древнему богу, отправляй их ко мне — я смогу обратить их амулеты в символы тех, кто окажется им ближе.

— Я понял, — в голосе старика чувствовалось благоговение. — Следуйте за мной.

К этому времени все шахтёры уже исчезли в лагере, и мы тоже пошли вслед за колдуном. Лагерь занимал довольно обширную территорию, тут и там среди деревьев виднелись палатки, по левую сторону было освобождено место для только что прибывших, и шахтёры уже растягивали там свой тент.

Старик провёл нас к большой палатке из чёрной ткани, на которой серебряными нитями были расшиты узоры из черепов с сияющими глазницами. Причём палатка была такой высокой, что, откинув полог на входе, мы зашли даже не пригибаясь.

Похоже, здесь было устроено нечто вроде походного храма, судя по обилию свободного пространства и алтарю у дальней стены. Алтарь представлял собой потёртый камень с гравировками, очень похожий на тот, что не так давно создала Хамель, вот только в отличие от него руны здесь были нанесены весьма коряво… но хотя бы ошибок в их начертании я не заметил. Снизу виднелись рукояти двух жердей, служащих, очевидно, для переноски.

У алтаря хлопотали две девочки в балахонах культистов. Увидев нас, они тут же накинули капюшоны и отбежали к стенам палатки. По дороге к нам присоединилось немало народа, и сейчас, едва мы вошли, многие стали заходить следом и тоже рассредоточиваться у стен.

Я подошёл к алтарю и присмотрелся к нему внимательнее. Алтарь был действующим, я сразу увидел тонкую тёмную ниточку, уходящую вертикально вверх. В самом алтаре клубилась энергия, но она не была негативной, а скорее… остаточной, будто в камень впитались обрывки заклинаний неумелого мага, который не смог связать в свои плетения всю силу.

— Простите, Вестник, — смущённо заговорил вставший рядом старик. — Это камень из руин Первохрама… но он полый, нам пришлось совершить святотатство и выдолбить его изнутри, чтобы облегчить транспортировку. Мы готовы искупить вину…

— Перестань, — перебил я колдуна. — Нет никакого святотатства — камень есть камень, пусть даже он служит средством общения с богом. Вы поступили правильно, форма сохранена, алтарь действует, а для нашего Владыки главное — сохранить жизни людей, чем вы и руководствовались в своих действиях.

Я вытянул руку и стал наполнять камень негативной энергией, почему-то мне казалось, что алтарю этого не хватало. Поначалу энергия распространялась равномерно, но в один момент камень стал впитывать её будто губка, мне даже почудилось, что он стал тянуть её с жадностью, и я успел испугаться, что мне не хватит моей пропускной способности. Однако каналы внезапно расширились, — я чувствовал помощь извне, идущую из алтаря, — и если вначале поток энергии выглядел для всех разве что лёгкой зыбью в воздухе, то теперь это был густой тёмный поток, бьющий из моей руки в камень.

Наконец алтарь насытился и меня отпустило, теперь в моём зрении он сверкал наполняющей его негативной энергией, в которую органично встроились все имеющиеся в камне обрывки. Выглядело это мрачно, но в то же время очень красиво.

Повернувшись к колдуну, я обратил внимание на царящую в палатке тишину. Выражение лица у старика было умиротворённым, даже довольным, но на лицах всех прочих читалось благоговение. Даже Ванорз выглядел соответствующе моменту, и глаза его лучились восторгом. Один Гильт оставался бесстрастен, переплюнув в этом даже Хамель. У распахнутого полога я увидел Марту и Марека, похоже, они только что подошли и тоже замерли, как и все остальные.

Я прикоснулся посохом к алтарю, выбрал среди выскочивших окошек нужное и нашёл в списке колдуна. Оказалось, его звали Ваухан и, судя по изложенной короткой истории, его родители обладали даром магии. Когда они ушли из деревни, чтобы сдать экзамен в гильдию магов, их обвинили в ереси и казнили, а мальчишка, услышав, что деревенские собираются отдать его церковникам, сбежал в лес. От преследования он скрылся в топях благодаря помощи болотного духа, и там и выживал, пока не встретил жреца Мора с отрядом, ненароком оказавшегося в тех местах.

— Преклони колено, Ваухан, — обратился я к колдуну, и старик подчинился, опустившись передо мной на колено. — Ещё в детстве ты познал несправедливость этого мира, несправедливость, посеянную пришлыми богами. Но ты не сломился, не перестал быть человеком, не затворился в своём болоте. Ты не отказался помогать людям, когда обрёл силу и знания. Твои старания спасли многих. И Мор благодарен тебе за это. Ты достоин стать его жрецом.

Я положил свой посох на его плечо, и над головой колдуна раскрылась табличка: «Ваухан, ур.14: плебей 4, колдун 10. Получена возможность наделить этого персонажа классом священник, вы желаете это сделать? Да/Нет»

Я нажал на «Да» и табличка сменилась уведомлением: « Идёт расчёт возможных доступных уровней священника согласно уровню жреческих знаний персонажа. Подождите». Я вытянул свободную руку к алтарю, и из него тут же протянулся жгут энергии, которая прошла через меня, посох и устремилась в тело старика. Каменный стержень начал вспыхивать тёмными всполохами.

Наконец появилось окошко «Максимальное возможное количество уровней священника — 6, сколько уровней данного персонажа вы хотите трансформировать?» Я выбрал максимум. « Внимание, 4 уровня плебея изменены на священника, для двух оставшихся уровней будут использованы уровни колдуна. Это вызовет перерасчёт доступных заклинаний, что может вылиться в их потерю, потерю способностей и навыков, а также вызвать недовольство сущности, с которой персонажем заключён пакт, хотите продолжить? Да/Нет».

Раздумывать было некогда, да и, думаю, болотный дух не очень рассердится от потери двух уровней, тем более в пользу куда более могущественной сущности, поэтому я подтвердил выбор. Энергия некоторое время струилась из алтаря через меня, а я во все глаза наблюдал за перестроением каналов внутри тела старика, пытаясь запомнить, проанализировать и сделать выводы.

Наконец процесс завершился, я убрал посох с плеча старика — теперь уже жреца, протянул руку и помог ему подняться.

— Поздравляю, отец! — я попытался улыбнуться, хотя количество пропущенной через себя энергии оставило мышцы лица слегка одубевшими. — Теперь тебе будет проще слышать Владыку и ты сможешь наполнить наконец силой все амулеты-фальшивки. Нам надо поговорить с остальными, — я указал на по-прежнему стоящих у полога Марту с Мареком, — и, желательно, наедине… — Я сделал несколько шагов к выходу и пошатнулся; верный Гильт тут же подставил плечо. — Ну и присесть не помешало бы… я, кажется, немного устал.

Ваухан тут же взмахнул посохом, и народ стал стремительно покидать палатку. И ещё я заметил, как он выразительно посмотрел на двух культистов, те кивнули и выбежали из палатки быстрее всех прочих.

Выходя, мы позвали Марту и Марека с собой и пошли за Вауханом, который привёл нас к остроконечной палатке неподалёку. Те самые двое культистов распахнули перед нами полог.

Внутри обнаружились четыре спальных места у стен, очаг в центре, рядом с ним забавный круглый стол на одной ножке, вбитой в землю, с раскладными стульями вокруг. Когда мы зашли, я заметил, что культисты запахнули полог и остались на страже снаружи.

— Мы подготовили этот шатёр для вас, — пояснил Ваухан. — Здесь мы можем поговорить спокойно.

Я жестом пригласил всех садиться. Старик устроился поближе к огню, рядом с ним расположились Марта и Марек, напротив них Ванорз и Хамель, я разложил стул и сел на оставшееся свободным место, а Гильт встал за моей спиной.

— Мы уже говорили с Вауханом, — начал я, ощущая напряжение между присутствующими, непринуждённо держался один лишь старик. — Теперь надо разобраться с желаниями шахтёров и беженцев из Ансурака. Ты ведь у них теперь за главного, Марта?

— Да какой там «за главного», миленький, — всплеснула руками женщина. — Пемира вон больше моего слушают…

— Не принижай свои заслуги, — строго перебил её Ваухан. — Кузнец занят работой и в основном просто поддерживает твои решения. Ты же спасла им всем жизни, организовала и показала цель. Именно поэтому здесь ты, а не Пемир. Он мужик умный и всё это прекрасно понимает.

— Так какие у вас планы, Марта? — спросил я, обратив внимание, как лицо Марека буквально налилось гордостью за женщину после слов старика.

— Мы все слышали про Аватара, — Марта посмотрела на меня с блеском в глазах. — Именно его искало то войско, что не солоно хлебавши нагрянуло к нам… Мы устали бояться, устали быть игрушками в руках саэлин, — с каждым словом голос женщины креп и обретал стальные нотки. — Мы хотим сражаться! Мы хотим мести! — тут Марта будто опомнилась и опустила голову. — А как нам удалось снять ошейники, до нас дошли слухи о возрождении Первохрама, о надежде на возвращение справедливости Древних Богов… Ваухан сказал, что сам Неназываемый должен заглянуть в лагерь. Нет, я, конечно, не сомневаюсь в словах Бога… но всё же это лишь шёпот. И раньше я подозревала, но так до конца и не верила, что это окажешься ты…

— Мы тоже хотим сражаться! — Марта окончательно стушевалась, и ей на выручку пришёл Марек. — Мы уже справились с гарнизоном господ в Канзаре и ни один брат по цепи не отступил! Мы тоже хотим мести! Отправь нас в бой!

— Будь по-вашему, — их напор меня удивил, а Ваухан лишь улыбнулся. — Скоро к Ансураку подойдёт войско повстанцев с юга. Вы присоединитесь к нему, я тоже постараюсь быть там. Завтра мы отправляемся к руинам Первохрама, который некогда существовал на этом континенте, туда уже стекаются все остальные. До прибытия войска у вас будет время привести себя в порядок, натренироваться и сработаться… организуйте отряды, распределите людей на тех, кто может сражаться, и простой люд… Да что мне вас учить, у вас есть Ваухан, — я указал на улыбающегося старика, и он кивнул мне в ответ.

— В руинах я активирую портальный круг, — продолжил я, — и отправлюсь в Первохрам в Подземье. Я видел у вас здесь детей… У нас там целый подземный город, и мы организуем школу… мне хотелось бы забрать всех детей с собой, там они будут в безопасности. Если нужно, можете отправить с ними двух-трёх человек, чтобы детям не было так страшно на новом месте… Однако всех небоеспособных я забирать с собой не буду, — решил я сразу очертить границы, заметив улыбку на лице Марты, — пока что нам их не прокормить. «И сперва нужно организовать службу безопасности», — подумал я про себя, но говорить об этом не стал.

— Понимаю, — кивнул старик. — С едой у нас тоже туго. А вот обезопасить детей — очень хорошая идея, я всё организую.

— Конечно, миленький, — закивала Марта, — я тоже всё подготовлю!

— Отлично, — я поднялся. — Готовьтесь выдвигаться утром. Мы должны поспешить к руинам.

Ваухан ушёл первым и начал раздавать приказы чуть ли не с порога. Марек крепко пожал мне руку и вышел вслед за ним — видимо, спешил вернуться к своим. Марта обняла меня и ушла последней. Мы же, оставшись вчетвером, решили перекусить и готовиться ко сну.

Глава 12

На эмоциях Ванорз взахлёб и в деталях рассказывал о своих с Хамель похождениях и делился впечатлениями от культистов. Много расспрашивал про Марту и Марека. Хамель сказала, что драэлин готовы помочь с едой, но для этого нужно присоединить их круги к портальной сети, для чего сперва требовалось собрать воедино сердце богини. Именно поэтому она и промолчала во время разговора.

Наконец мы с Ванорзом улеглись спать, а Гильт и Хамель расположили свои лежанки поближе к пологу, им казалось, что так проще быть настороже. Однако ночь прошла спокойно, правда, мне было очень трудно заснуть: лагерь гудел, люди то и дело сновали возле палатки, и системное усиление звука, связанное с удачными бросками навыка слушать, вырывало меня из так тяжело достигаемого состояния сна.

Впрочем, заснуть мне в конце концов удалось, и утром меня растолкал Ванорз. Когда мы перекусили и вышли наружу, то обнаружили лагерь практически свёрнутым — из палаток оставались стоять лишь храмовая и наша. Завидев нас, охранники тут же подали знак ожидающим людям и сами первыми забежали внутрь, чтобы собирать лежаки и разбирать каркас.

Из храмовой палатки показался Ваухан и призывно махнул нам рукой. Мы подошли, и колдун рассказал, что собрал всех желающих получить от меня амулет, после чего распахнул полог, приглашая войти. Внутри оказалось неожиданно много народа: Марек и Марта, Гур, Пемир и Вок… много знакомых по Ансураку лиц, лишь балахонов культистов было раз-два и обчёлся.

Сам Ваухан остался у входа вместе с эльфами, предоставив проводить весь ритуал мне. Что ж, я уже успел попрактиковаться в Первохраме, поэтому уверенно прошёл к алтарю, улыбнулся собравшимся и сделал приглашающий жест рукой. Гильт привычно встал чуть позади, по левую руку от меня.

Первыми ко мне подошли две девочки, те самые, которые ухаживали за алтарём, они и теперь оказались ближе всех. Шагнули они синхронно, тут же смутились и после забавной неразберихи наконец встали друг за другом. Я ободряюще подмигнул им, но, похоже, этим только ещё больше их озадачил.

Наконец первая из них стянула с шеи свой амулет и протянула его мне. Я опустился на колено и поймал её ладошку. Амулет ожидаемо оказался фальшивкой — неуклюже нацарапанный на костяной поверхности череп вблизи выглядел нелепо.

— Подумай о Древних Богах, — сказал я девочке и передал посох Гильту, после чего расположил свою ладонь над амулетом, другой рукой продолжая удерживать маленькую руку. — Сосредоточься на своих желаниях, на том, чего бы тебе хотелось достичь, чем бы ты могла быть полезной людям и в чём боги могли бы тебе помочь.

Девочка кивнула, закусила губу и даже зажмурилась от усердия. А я стал посылать рассеянный поток негативной энергии в амулет, стараясь не упустить лишнего, чтобы не нанести девчушке урона.

Амулет начал трансформироваться, в какой-то момент я почувствовал толчок и сквозь меня заструилась энергия другого толка, — я уже научился различать по чистоте потока божественную силу. Поверхность амулета приобрела розоватый оттенок, и на ней показались два треугольника Веслы. Я отпустил руку девочки и поздравил её, сказав пару слов о её новой покровительнице.

Вторую девочку избрала Змер, и скоро обе юные культистки стояли у стены палатки, сияя глазёнками и разглядывая амулеты друг друга. Следом прошла ещё пара культистов — остальные, верно, хотели пропустить их вперёд. Один из них неожиданно получил амулет Мора — видимо, его сомнения оказались напрасными.

После культистов первой ко мне подошла Марта.

— Я уверена, что моим богом станет Моран, миленький, — женщина протянула мне в ладони безжизненный рабский амулет, — но, если богини смогут одарить меня силой, чтобы сражаться, я буду им так же верна.

— Никому не нужно одаривать тебя силой, — я схватил её руку и занёс ладонь над амулетом. — Ты уже ею обладаешь и не раз доказала это. Однако, если ты так уверена в выборе, — я улыбнулся ей, — то могла бы получить амулет от Ваухана.

— Нет, — твёрдо ответила она и посмотрела мне прямо в глаза. — Именно ты подарил мне надежду. Именно полученный от тебя амулет я буду ценить больше всего.

В её взгляде было столько силы, столько потаённых эмоций, что я не стал повторять слова о концентрации, а сразу отправил поток энергии в амулет, не отводя от её взора глаз. Амулет трансформировался быстро, и уже в процессе я знал результат — энергию Мора я уже чувствовал не глядя.

За Мартой следовал Пемир, наконец-то мы смогли перекинуться с ним парой слов. Потом Марек, который старался, чтобы его клятва звучала торжественно, но вышло больше пафосно, чем красиво… Впрочем, присутствующим шахтёрам понравилось, и они поддержали его ободряющими возгласами. Оба они тоже получили амулеты Мора.

Следом за своим лидером шёл орк, и вот тут результат оказался неожиданным. Едва подойдя, Гур громогласно заявил, что клясться в верности никому, кроме братьев по цепи, он не собирается, но, если кто из Древних Богов соблаговолит обратить на него внимание, он не имеет ничего против. Я заметил ему на это, что старые боги исповедуют принцип равенства, поэтому никаких клятв от него не требуется, после чего направил поток энергии на амулет-фальшивку в его ладони, который ему дали для ритуала культисты, ибо свой рабский ошейник он выбросил, едва сорвал с шеи. И на костяной поверхности трансформирующегося амулета появился похожий на анх символ Хтона.

— Это ещё что? — с недоумением рассматривая символ, спросил Гур.

— Хадур, — вспомнил я оркское имя бога войны. — Он погиб в битве с Ваэлумом, но, говорят, его можно воскресить. Тебе благоволит сам план войны…

— О! Это наш бог! — воскликнул орк, в глазах его полыхнул огонь, и он вскинул над головой кулак с зажатым амулетом. — Хадур!!!

Шахтёры, за некоторым исключением, все получили амулеты Мора, как, впрочем, и большинство беженцев. Вок ожидаемо получил амулет Змер.

— А где Темар? — спросил я у коротышки, поймав его на выходе из палатки, которую тоже начали спешно разбирать.

— Темар… — лицо Вока злобно перекосилось. — Темар был тем, кто лично загонял жителей Ансурака в дом старосты, а потом смотрел, как они горели заживо. Из дружины лишь я да Ремус согласились уйти. Все остальные остались с командиром. А командир подчинился приказам барона. Бирк попытался ослушаться, когда людей уже загнали в дом, и Темар отрубил ему голову…

— Не может быть! — такая жестокость никак не вязалась у меня с добродушным характером Темара, которого я помнил. — Откуда ты знаешь?

— Видел собственными глазами! — зашипел Вок. — Мы следили за площадью с деревьев за частоколом. С северо-востока от деревни есть холм… Когда избу запалили и Темар зарубил Бирка, мы начали отходить, но за нами увязались егеря. Ремус и Далак взялись увести погоню, а мне велели спрятаться. Три дня я сидел в норе под корнями одного дерева и только потом вернулся в лагерь, чтобы рассказать, что случилось. А вот парни так и не вернулись…

— Видимо, это по их следам мы шли, — заметил Ванорз. Вок было вскинулся, но эльф продолжил: — Мне жаль, парень, одного из них убили на месте, а второго взяли в плен. Вряд ли он выжил…

Вок опустил голову и ушёл к своим. А я некоторое время стоял, прокручивая в голове воспоминания, связанные с Темаром. Почему он поступил подобным образом? Где-то в глубине грудной клетки дала о себе знать холодная скрученная пружина гнева, которую я старался держать в узде.

Примерно через час лагерь окончательно свернули, и мы двинулись в путь. Культисты собрали всё, даже заграждения из веток люди взвалили себе на спину, я заметил нескольких шахтёров, вызвавшихся помочь с этим. У культистов имелось большее количество тележек, и я то и дело замечал беженцев, тянущих за собой эти своеобразные транспортные средства.

Разведчики культистов хорошо знали путь до руин, и мы доверили им вести наш караван, хотя эльфы всё равно ушли вперёд, чтобы попрактиковаться в разведке местности. Я и Гильт шли вместе с Вауханом примерно в середине каравана. В полдень, когда сделали остановку, чтобы немного передохнуть и перекусить, к нам подошли Марта и Марек.

Я воспользовался моментом, чтобы расспросить Марту о Темаре. Добрая женщина сразу помрачнела и подтвердила слова Вока. Её не удивлял такой поступок капитана гарнизона, всё-таки Темар был знаком с бароном, на которого Закбед возлагал столько надежд, и был предан ему. Она понимала, что в сложившейся ситуации только так он мог сохранить свою жизнь и жизни дружинников. Хотя поступок воина она явно не одобряла.

Продвижение по лесу такой толпой было делом отнюдь не быстрым. Когда мы остановились на ночёвку, я сверился с картой и с прискорбием отметил, что такими темпами мы будем добираться до руин ещё дня три. Ванорз согласился с моими расчётами и предложил выдвинуться вперёд вчетвером, но я отказался — караван вполне мог подвергнуться нападению, и наша помощь оказалась бы в таком случае совсем не лишней.

Следующий день прошёл без происшествий, разве что эльфам наскучил ритм следопытов-культистов и они решили присоединиться к одной из групп охотников, которые утром расходились в стороны от каравана, чтобы к вечеру вернуться с добычей. Эльфы вернулись к обеду: Ванорз тащил на себе здоровую рогатую тварь, а Хамель настреляла несколько знакомых мне зубастых белочек и ушастых зверушек размером побольше.

Такой успех моих спутников вызвал волну восхищения у людей на привале, даже Ванорз, который явно собирался устроить целую комедию с переживаниями за свою спину, натруженную переноской туши, оказался обескуражен поздравлениями от совсем не давно осторожно настроенных беженцев. Культисты уже и вовсе относились к эльфам, как к братьям, им было достаточно амулета на шее у союзников. Единственными, кто по-прежнему выражал неприязнь к ушастым, оставались шахтёры.

Быстро смекнув, что путь к сердцам повстанцев лежит через желудок, эльфы после обеда снова отправились на охоту и умудрились добыть к ужину даже несколько птиц. Ванорз снова обливался потом, согнувшись под тушей кабана, гораздо больше того, с которым когда-то угораздило столкнуться мне в этом лесу.

На следующий день на караван было совершено нападение. Эльфы отлучились на охоту, а веером идущие на отдалении от каравана разведчики прозевали угрозу: пять заражённых растительной дрянью волков подобрались совсем близко к центру и напали на людей с тележками. К счастью, рядом оказалась группа шахтёров, и когда мы подбежали на шум, один из дварфов разбивал молотом череп уже последней твари. Вот только волки успели серьёзно подрать одну женщину и поранить ещё несколько человек.

Благодаря моим заклинаниям бедняга осталась жива, но её пришлось отправить в тент к шахтёрам — хоть раны и затянулись, ей требовалось время, чтобы прийти в себя после пережитого. Прочих раненых я подлечил канализацией энергии.

Похоже, мы проходили через места, поражённые этой непонятной заразой, — нападения участились, порченые звери бросались на людей с бешенством и полным отсутствием инстинкта самосохранения. Эльфам стоило больших трудов найти незаражённую дичь, а многие охотники-культисты вернулись вовсе без добычи.

На ночёвку лагерь разбили плотнее, охрана по периметру ощетинилась копьями, а в патруль вышли только эльфы — люди опасались бродить в темноте. Даже несмотря на скопление народа, я заметил во тьме белое фосфоресцентное свечение — теперь направление на руины я мог определить без проводников.

Благодаря эльфам ночные нападения не нанесли существенного вреда… по крайней мере, ко мне никто с просьбами подлатать раны не обращался. В течение дня я много раз обращал внимание на всё чаще встречающиеся костяки неглубоко под землёй. Мой взгляд из-за завесы легко обнаруживал энергетические контуры нежити, иногда встречались довольно крупные скопления… на голема, конечно, они бы не потянули, но вот на химеру вполне. Причём от многих костяков отходили тонкие, торчащие из травы энергетические усики, чутко реагирующие на проходящих поблизости людей. Я подозревал, что это некое подобие механизма для определения свой-чужой, и, не будь мы на стороне «тьмы», эта нежить выскочила бы из-под земли и набросилась бы на нас.

Из-за близости к цели караван шёл компактно, охотники не выдвинулись утром, а заняли позиции наряду с охранением. Люди спешили, и благодаря возросшей скорости (а также тому, что лес сильно поредел) мы добрались до руин немногим позже полудня.

Место своего первого появления в этом мире я не узнал: покрытые зарослями обломки строений едва проглядывали среди множества палаток. Кое-где виднелось некое подобие сконструированных из веток строительных лесов — некоторые глыбы выкапывались, чистились и складывались друг на друга. У одного края поляны возвышалось что-то вроде сарая, и с той же стороны были повалены несколько деревьев, вокруг которых суетились мужики с пилами и топорами.

Нас встречали: людям указывали выделенные зоны и провожали до места, где они могли расположиться. А когда большая часть прибывших распределилась, ко мне с Вауханом подошли пятеро культистов, оказавшихся чем-то вроде местных старейшин. Четверо были пожилыми мужчинами с посохами, а пятый отличался от них своим молодым возрастом и двумя саблями на поясе.

Выяснилось, что каждый из них являлся лидером своей ячейки… были и другие, но эти оказались самыми влиятельными (и наиболее крупными по численности) и подчинялись наскоро созданному совету. Однако, похоже, не всё было гладко и Ваухана ждали с нетерпением — его знали и уважали большинство местных культистов, и в том, что ему будут подчиняться беспрекословно, не сомневался никто.

Из четырёх стариков только один оказался жрецом. Он рассказал о начатых работах по реконструкции храмового комплекса. Оказалось, ночью над руинами возникала призрачная проекция некогда стоящих тут зданий, и если устанавливать камни согласно этой спектральной схеме, то свечение в заполненных местах пропадало, а камни будто сплавлялись между собой магией. Вот только жрец посетовал, что доступных обломков в руинах недостаточно — не хватит даже, чтобы восстановить половину комплекса, особенно сам храм, к которому мы сейчас шли, а откуда достать ещё, он не представлял…скальной породы поблизости обнаружить не удалось. Впрочем, и из того что имелось, работы было непочатый край…

Пухлый дедок назвался ответственным за продовольствие и сообщил, что еды пока хватало — охотники справлялись, но из-за постоянно прибывающих людей просил всех свободных охотников присоединиться к группам добытчиков и указал на воинственного вида культиста с саблями.

Тот оказался отвечающим за воинскую составляющую. Быстро отчитался по боеспособному составу: он уже сформировал две сотни и ещё две набирались из тренирующихся. Парень когда-то служил в гарнизоне какого-то барона и под предлогом войны стал расширять привычные для культистов шестёрки новичками, превращая их в десятки. Тем самым уже притёртые друг к другу воины подтягивали новобранцев, а сержанты учились руководству в рамках сотни.

Из охотников он формировал десятки стрелков и создал толковое расписание, чтобы у добытчиков появилось время хоть на какие-то тренировки. Хотя сразу отрезал, что вояки из охотников аховые — нормальных луков нет, сплошной самодел, и в стрельбе они длинноухим и в подмётки не годятся. Поэтому в бою он видел им применение лишь в роли застрельщиков… ну или чтобы выбесить эльфов, которые всегда очень болезненно воспринимали, если луками пользовалась чернь.

А вот огромный портик, к которому мы тем временем подошли, я узнал. Да, он был восстановлен, как и заросшее здание… по крайней мере, стены были расчищены и в строении уже угадывались характерные черты готического собора… но от всё так же темнеющего прохода веяло чем-то до боли родным, возникало ощущение, точно я вернулся домой после долгого путешествия.

Совсем близко располагался здоровый тент. Насколько я понял, здесь было место для собраний совета, а вокруг него возвышались большие шатры самих лидеров. Пока нам поясняли всё это, мимо пронеслись знакомые культисты, спешившие устанавливать тот самый шатёр, в котором мы ночевали в лагере. Я указал на них Ваухану и попросил не беспокоиться насчёт нас — сразу после осмотра я намеревался активировать портальный круг и ночевать уже в Подземье.

Глава 13

Ваухан воспринял мои слова как должное и сразу же отправился раздавать приказы. Остальные лидеры казались расстроенными, только жрец вздохнул с облегчением, да вояка явно был рад избавиться от столь высокого начальства. Нас пригласили под тент, где имелся стол и добротно сколоченные стулья.

Первым делом мне доложили, что внутри храма всё оставили на своих местах, только сделали уборку, расчистили завалы и избавились от следов осквернения. Войска светлых сил раскололи алтарь и провели над ним какие-то мерзкие обряды, также были безжалостно разбиты древние статуи, стёсаны барельефы везде, где только успели и смогли дотянуться, и повсюду было нанесено изображение стрельчатого колеса Оума. И если рисунки можно было просто смыть, то некоторые символы выдолбили в камне и их пришлось стёсывать. Осквернённый алтарь был разбит в мелкую крошку, которую перемешали с солью, и одна из групп охотников унесла эти останки подальше и в конце концов сбросила их в реку.

После доклада у меня попросили указаний о дальнейших действиях. Я повторил то, что уже ранее говорил Ваухану, и как раз к завершению моей речи явился и он сам. К радости собравшихся, я объявил колдуна командующим этим лагерем, ещё раз сообщил о своём отбытии — дескать, встретимся снова, когда подойдёт южная армия, и спросил о детях, которых собирался забрать с собой.

Ваухан тут же доложил, что у сектантов всего пятеро детей, в том числе две те самые девочки-прислужницы. Колдун добавил шёпотом, что они вполне могли бы остаться помогать ему, но уж очень загорелись идеей служить в самом главном храме. Дети сектантов, со слов Ваухана, не нуждались в опеке взрослых, но вот для сопровождения детей беженцев Марта подыскала двух женщин.

Местные лидеры расспросили о целях сбора детей, тут же прониклись идеей и заверили, что быстро соберут всех желающих. Я попросил привести их прямо к портальному кругу, пообещал попытаться добыть для лагеря продовольствия и, не получив больше вопросов, распустил собрание.

Выйдя из главной палатки, все разошлись, остались только мы с Вауханом. Я попросил его сходить за детьми и позвать Марту с её партией, пока мы пойдём активировать круг. И тут колдун огорошил меня сообщением, что он-то, конечно, не сомневается в моих силах, вот только ядро портального круга было разрушено церковниками. И если для зарядки круга ещё можно насобирать магов, — на крайний случай колдуны могли бы провести ритуал, переливающий в круг жизненную силу участников, — мастера-артефактора для создания нового ядра у них не было.

Я не выдал своей озадаченности, а лишь пожал плечами и заметил, что на всё воля Мора… Сперва следует пойти осмотреть храм своими глазами и попробовать, а если не получится, будем думать дальше… если что, я владею заклинанием переноса. Ваухан ушёл, а мы двинулись к портику, но уже у порога нас перехватили два дварфа. Одного из них я помнил — Тодри, знакомый Гильта, которого я лечил в лагере шахтёров.

— Простите, что отвлекаем, Вестник, — вперёд выступил Тодри, второй бородач явно робел, будто опасался, что его прогонят. — Но до нас дошли слухи, что вы вот-вот отбудете… Среди беженцев собирают детей, чтобы они пошли с вами в Подземье, где у вас имеется скрытая база. Говорят, что это чуть ли не целый подземный город, где вы строите школу и дети там будут в безопасности. И если бы не нехватка провизии, вы бы забрали с собой вообще всех некомбатантов… Это так?

— В общих словах — да, — кивнул я. — Разве что город — это лишь осколок бывшейстолицы Драказма. Он заброшен, и мы только начали его разведывать.

Тодри переглянулся со своим спутником, их глаза заблестели от возбуждения, второй бородач вообще так взволновался, что стиснул губы, будто боялся что-то ляпнуть ненароком, и умоляюще посмотрел на товарища.

— Вестник, — перед тем как посмотреть на меня, Тодри бросил ищущий поддержки взгляд на Гильта, — возьмите нас с собой! Мы уже потеряли надежду когда-нибудь вернуться в лоно Отца… Мы вам пригодимся! И с разведкой поможем, и в строительстве… Продовольствие на первое время у нас есть, а там мы и грибные фермы устроим, и научим ваших людей добывать пищу в Подземье. Мы даже готовы принести клятву богу смерти, если это необходимо, чтобы доказать нашу верность!

— Не надо клятв, — благодаря узам с Гильтом я почти сразу догадался, с какими намерениями пожаловали эти дварфы. — Отец Гор Лорадрим всегда относился к нам благосклонно, и мы будем только рады, если вы к нам присоединитесь. Более того, я не буду возражать против храма вашего покровителя в нашем городе. Мы добрались туда из Меркатора, и я покажу вам тоннель, в котором вполне можно устроить дорогу и связать наши поселения. И если вы когда-нибудь пожелаете вернуться к своему народу — вы будете вольны это сделать.

Дварфы оказались настолько поражены моими словами, что только разевали рот, не зная, что ответить. Неловкую паузу развеял Гильт, который сердито рявкнул:

— Не позорьте Отца! Каэльты всегда были добрыми соседями и верными друзьями детей богов Оминариса… вас так удивляет, что Вестник помнит и уважает подвиги наших предков⁈ Собирайте братьев и не заставляйте нас ждать — нам ещё предстоит активировать круг переноса!

— Сколько вас? — остановил я порывавшихся броситься прочь после слов Гильта дварфов.

— 11, — ответил Тодри и пояснил: — Всего из неволи сбежало 13, но двое до рабства были воинами-наёмниками и хотят остаться с братьями по цепи.

— Собирайтесь и приходите к кругу, — я махнул рукой в сторону портика. — Мы подождём вас.

Дварфы убежали, а мы наконец вошли в руины храма. Да, культисты постарались на славу, если, конечно, кто-то не сделал это прежде них… Огромный зал, общий вид которого раньше только угадывался, теперь был расчищен от завалов и даже в столь разрушенном состоянии производил впечатление: два магических светильника, подвешенные по разные стороны, едва разгоняли тьму, и осколки колонн в этом мраке смотрелись оскаленными клыками гигантских пастей.

В левом углу, в том месте, где провал в полу когда-то закрывала матовая плёнка, я разглядел уходящие вниз ступени. Видимо, церковники сделали что-то, что разрушило находящийся там инстанс, и я предполагал, что именно там и находится портальный круг.

Однако любопытство повлекло меня к дальнему правому проходу — хотелось снова взглянуть на те, первые места, которые я увидел в этом мире. Мимоходом я заметил, что ближайший проход налево вёл в комнату, заставленную свежевыстроганными ящиками, остальные коридоры терялись во тьме.

Прогулка по знакомым местам ожидаемо оказалась бесполезной. Коридоры были чисты, но глаз то и дело натыкался на следы вандализма и разрушений: от статуй остались лишь осколки, которые потом убрали культисты; теперь и не разобрать, где стояли каменные воины, а где — изваяния монстров. Часто встречались свежие следы сколов на стенах — видимо, там воины света оставили свои знаки и культистам пришлось устранять их таким варварским способом.

В многоугольном зале стало значительно чище, и платформа, на которой находился алтарь, была пуста. Я рассказал своим спутникам, что именно здесь нашёл посох, закончив рассказ звонким ударом каменного наконечника об пол. В зале ощутимо смердело мерзкой остаточной энергетикой от какого-то сильного заклинания. Я произнёс короткую молитву Мору, мои спутники повторили за мной. Я обильно прыснул рассеянным потоком негативной энергии вокруг, что неожиданно вызвало появление золотистых искорок в воздухе, быстро пожираемых тьмой и превращающихся в пепел, и мы поспешили вернуться назад.

Ступени привели нас по широкому, опускающемуся коридору в огромный зал, вызывающий стойкую аллюзию на арену для боя с боссом. У стен, очевидно, тоже когда-то стояло множество статуй, но теперь об их существовании напоминали лишь покорёженные пьедесталы. Портальный круг ожидаемо находился в середине зала, и, когда мы подошли, я сразу увидел в его центре безжизненное ядро.

Встав на колено, я тщательно его осмотрел: шар в углублении в полу был расколот, его рассекала плоская щель — явная отметина от вонзившегося в артефакт меча. От неё разбегалось множество мелких трещин — казалось, стоит только попытаться вынуть шар из углубления, как он рассыплется на куски.

Сразу становилось понятно, что меч, уничтоживший ядро, был далеко не простым, — прежде всего обращал на себя внимание материал шара: необычный, очень прочный и наполненный магией — я мог это почувствовать, пусть даже вся его энергия уже давно рассеялась.

Сконцентрировавшись, я разглядел, что все каналы внутри артефакта разрушены, будто выжжены изнутри. Сама структура явно рукотворной сферы поражала количеством дорожек внутри металла, мне казалось, это был какой-то сплав… очевидно было одно: восстановить его невозможно.

— Ты сможешь, — раздался голос в моей голове, когда я уже собирался вставать. — По крайней мере, если ты и правда Неназываемый, — тут подбадривающий голос Мора сорвался на мерзкое хихиканье.

— Я вообще не представляю, как это сделать! — возмутился я, но мой покровитель тут же рявкнул:

— А ты подумай! Мои верующие хорошо почистили руины и это здорово поможет — для тебя самое главное, чтобы твои действия не заметили пришлые. На починку же ядра у тебя должно хватить и сил, и умений, покажи уже, что ты достаточно вырос!

Угасающий хохот мёртвого бога заставил меня поморщиться. Я положил посох рядом, и мои пальцы заскользили по поверхности шара, пока сам я размышлял о том, как подступиться к решению этой проблемы.

Переплетение канавок в ядре я хоть и видел, но повторить точно не смогу… значит, нужно починить сам шар. Это можно попробовать сделать с помощью заклинания Ремонт, а потом банально накачать ядро энергией.

Пробовать так пробовать, и я даже не заметил, как мои руки стали выводить над расколотым ядром жесты заклинания, выстраивая магическое плетение. Я немного изменил его, стараясь сделать элементы, ответственные за сбор магии, как можно шире, каналы, входящие в шар, максимально совместить с канавками внутри сферы и, по наитию, резким движением пальца выстрелил одним энергетическим хоботком от заклинания себе в грудь.

Когда всё было готово, я стал осторожно напитывать плетение магией, следя за результатом. Вокруг шара поднялась в воздух мелкая взвесь, я ловил едва слышный скрип и видел, как исчезают трещины в ядре… вот только щель от меча не зарастала. А заклинание всё тянуло и тянуло энергию — из окружения, из меня… я увидел, как погасла ячейка заклинания второго уровня, третьего… вокруг шара сформировалась магическая воронка, и он стал подниматься в воздух. От переизбытка нагнетаемых энергий загудели выбитые в полу линии портального круга.

Заклинание должно было уже закончить свою работу, наконец сообразил я, целостность шара уже восстановлена, оставалась лишь та рана, которая его расколола… Как помочь магии затворить её? Вон сколько взвеси в воздухе, материала явно хватает… И тут я вспомнил о той теневой псевдоматерии, которую использовала Хамель для создания алтаря.

Попытавшись воссоздать её, я плотно сконцентрировал негативную энергию над парящим над полом шаром, представил, что это жидкий металл, и стал вдавливать её в щель. Получившийся иссиня-чёрный сгусток послушно влился в рану в ядре, и, как только она была полностью заполнена, шар вспыхнул и заклинание наконец закончило свою работу, погасив мою единственную ячейку шестого уровня.

Ядро висело теперь над моей головой, абсолютно чёрный металлический шар, по которому пробегали золотистые огоньки, чертя на его поверхности затейливые дорожки. Я встал, подобрав посох, и выпрямился перед парящей в воздухе сферой.

Перед глазами выскочило сообщение: « Для завершения восстановления артефакта необходимо потратить 1000 очков опыта. Вы согласны? Да/Нет». Я подтвердил, и из моей груди начала уходить жизненная сила, тело наполнило холодом и ощущением слабости. Меня потянуло, тело хотело было выгнуться, но я удержался, лишь крепче сжав посох и вытянув руку к шару, чтобы скрыть этот порыв.

За спиной послышался шум, кто-то ещё зашёл в зал. Я узнал голос Ваухана, он что-то воскликнул и быстро начал раздавать приказы. Однако я не мог потерять концентрацию и не отвлекался, лишь краем глаза замечая, как по залу забегали люди и по границам круга начали выстраиваться культисты.

Поток силы закончился, и табличка перед глазами сменилась: « Вы успешно восстановили магический артефакт „Ядро портального круга“. Внимание! Получено достижение: Неназываемый — Искусник. Благодаря собственным силам, знанию искусства магии и смекалке вы смогли починить артефакт, сотворённый магами древности. Слухи о талантливом Вестнике, для которого нет ничего невозможного, расходятся по Оминарису. Вы сделали ещё один шаг на пути к легенде, из забытья вновь всплывают сказания о Неназываемом — человеке, бросающем вызов богам. Впредь, если вы создаёте или работаете с любым магическим артефактом, то получаете дополнительный бонус ко всем связанным броскам, равный вашему модификатору Интеллекта. При использовании любого артефакта появляется 50% возможность не потратить заряд. Любое использование артефакта или магии, связанной с артефактом, требующей затраты энергии, теперь расходует на Х% меньше, где Х равен вашему модификатору Интеллекта».

Ядро ещё раз вспыхнуло, заискрилось и медленно опустилось на своё место в центре круга, линии которого мигнули чернотой. Сообщение перед глазами сменилось уведомлением о том, что для активации круга требовалось напитать его энергией, соответствующий счётчик тоже появился.

Я пришёл в себя и осмотрелся. По кругу выстроились культисты — среди них были все лидеры, кроме вояки. Судя по контурам в телах остальных, здесь собрались все мало-мальски владеющие хоть какими-то магическими способностями. Напротив меня стоял Ваухан. Поймав мой взгляд, он взмахнул рукой, и ко мне тут же потянулись энергетические жгуты от всех собравшихся. Большинство явно не очень владело техникой передачи магических сил для коллективной магии, их жгутики колебались, точно на ветру, но зато уверенности… вернее даже, веры в то, что всё получится, в них было хоть отбавляй.

Мне оставалось лишь поймать все эти каналы и присоединить их к ядру. Это оказалось проще сделать через посох, который я поставил на шар в полу и стал использовать как антенну. Счётчик начал заполняться, правда, очень медленно, и время от времени я тоже помогал, сливая энергию от канализации, по откату способности, а также тратя ячейки своих заклинаний, когда у меня выдавалось для этого время — всё-таки дирижировать таким количеством энергетических каналов было задачей отнюдь не простой.

Наконец счётчик заполнился, линии круга вспыхнули, и сам он мерно загудел. Я убрал посох с ядра, а собравшиеся культисты радостно выдохнули. Кто-то повалился от усталости на пол.

«Вы активировали портальный круг, данная локация была добавлена в портальную сеть Первохрама. Вы получаете 1000 очков опыта»

Вот и потраченный опыт вернулся… я улыбнулся и вдруг услышал хлопки. Обернувшись, я увидел улыбающегося Ванорза и внезапно осознал, что и он и Хамель стояли вместе с остальными по периметру круга и тоже сливали мне свою энергию. Меня охватило чувство лёгкой досады от того, что я не обратил внимания на знакомую энергетику…

Ванорз тем временем хлопал в ладоши, и, когда я улыбнулся ему на этот земной способ выражения добрых чувств, его примеру последовали все прочие: сперва Хамель с Гильтом, а потом и культисты и даже появившиеся в зале дети. Я театрально поклонился, разведя руки в стороны, и, выпрямившись, позвал их к себе жестом руки.

Глава 14

Марта привела 8 детей, их сопровождали две женщины: одна совсем пожилая, а другая пухлая молодушка с испуганными глазами. От культистов группу детей возглавляли две уже знакомые мне девчушки-прислужницы. Больше никого в сопровождение им не отрядили, однако и без того эти дети хоть и держались группами, но вели себя раскованно и совершенно ничего не боялись. Всего я насчитал 15. Учитывая, что от группы Ваухана детей было пятеро, все остальные культисты собрали лишь чуть больше… или желающих оказалось немного, или детей у беженцев выжило совсем мало, что, конечно, очень печалило.

Пока люди подходили, я увидел за их спинами спускающихся по ступеням дварфов и написал Ванорзу в чате:

«Я отправлю тебя и Хамель первыми: сообщите всем о прибытии пополнения, пусть готовят комнаты для детей и сопровождающих. Дварфы справятся сами, уверен, они горят желанием разведать город».

«Понял», — ответил эльф и зашептал что-то Хамель, я же тем временем копался в настройках круга, чтобы отправить именно их двоих.

— И чтобы без всяких там торжеств! — строго наказал я Ванорзу. — Распределим прибывших, помоемся, поужинаем и спать… а то я тебя знаю!

Я прожал согласие, и парочка эльфов растворилась в тёмной вспышке. Улыбка на лице исчезающего друга мне совсем не понравилась…

— Миленький! Это Д ы́ ра, — указала подошедшая Марта на бабушку. — Она всегда присматривала за детьми. А это Тина, жена Далака… прими её тоже, двое малышей из группы — её, не место ей одной тут в лесу…

— Конечно, — кивнул я Марте и улыбнулся девушке, которая, казалось, вот-вот бухнется в обморок. — Встаньте ровнее и ничего не бойтесь!

Подошли дварфы, и я указал им на свободное место в круге, напротив детей. Уже знакомая пара приблизилась ко мне.

— Ещё раз спасибо, Вестник! — поблагодарил меня Тодри и указал на своего спутника. — Это Кярвад, мы выбрали его мастером.

— Очень приятно, мастер, — я вежливо кивнул. — Надеюсь, мы сработаемся.

— Мы вас не подведём, Вестник, — голос Кярвада звучал весело и оживлённо, и сам он выглядел довольным, очевидно, в предвкушении возвращения в Подземье. — Можно мы сразу пойдём осмотреться в город? Тогда у нас получится представить конкретные предложения насчёт того, как мы сможем быть вам полезными.

— Конечно, — я постарался не улыбаться, ведь именно такое развитие событий подсказывал мне мой миньон по нашей ментальной связи. — Выберите себе дом по вкусу, с вами отправится Гильт и, когда вы примете решение, сообщит мне, чтобы я подключил его к сети и у вас работали светильники и подача воды.

— Отлично! — Кярвад чуть ли не светился от радости. — Я подготовлю отчёт как можно скорее!

— Все готовы? — я окинул взглядом круг, дети закивали, а дварфы отошли от меня к своим и тоже показали, что готовы. — Кто не хочет отправится с нами, покиньте пределы круга, — несколько культистов поспешили отойти, Марта помахала мне рукой, а Ваухан поклонился. — Скоро увидимся, берегите себя!

Я активировал перенос, отметив скидку в 20% на расход энергии. Впрочем, сумма всё равно была приличной: дварфы тащили с собой много багажа — тележки они оставили шахтёрам, но их рюкзаки были полны, к тому же я заметил у них несколько раздутых мешков.

Когда тёмный вихрь рассеялся, мы очутились на портальном круге Первохрама. Ванорз и Хамель встречали нас в сопровождении Хельги. За ними выстроились пятеро мужиков в полной экипировке. К чести воительницы надо отметить, что постаралась она на славу: уж не знаю, насколько улучшились их боевые навыки (надо, кстати, не забыть посмотреть их статы у алтаря), но сейчас в до блеска начищенных доспехах, выстроенные в ровную шеренгу, молодцеватые и подтянутые, выглядели они как самые настоящие гвардейцы. У лестницы стояли две девушки… как их там? Даэль и Хафина, кажется… а за ними со ступеней украдкой выглядывали дети.

— Добро пожаловать, Владыка! — гаркнула Хельга, а мужики дружно ударили себя в грудь три раза в знак приветствия; синхронность их действий заставляла подозревать, что это приветствие они тренировали. — За время вашего отсутствия происшествий не было, — доложила она, когда я подошёл; Ванорз пристально следил за моей реакцией, гаденько ухмыляясь.

— Я привёл пополнение, — как ни странно, я был совершенно спокоен, вся эта церемония меня ничуть не тронула. — Ванорз, насколько я вижу, успел вам многое рассказать… вы готовы принять гостей?

— Детей мы разместим без проблем, комнат хватает, — Хельга окинула взглядом прибывших, — а вот каэльты…

— О нас не беспокойтесь, — поспешил заверить её подошедший Кярвад, — мы найдём себе кров сами.

— Знакомься, это мастер присоединившихся к нам каэльтов — Кярвад, — дварф поклонился. — А это Хельга, — представил я воительницу, — местная староста, или глава гарнизона… Уважаемые каэльты прямо сейчас отправятся в город в сопровождении Гильта, прошу приготовить для них ужин.

Хельга кивнула, Гильт выступил вперёд и, жестом позвав сородичей за собой, повёл их к дверям храма. Дварфы чуть ли не строем проследовали за ним. Я представил подошедшим женщинам Д ы́ ру и Тину, не забыл указать на девочек, которые так хотели служить в храме, о чём тоже не преминул обмолвиться, и все вместе они повели детей заселяться в таверну, которая теперь практически превращалась в общежитие. Я отправил эльфов проследить, чтобы дети не разбежались и никто не потерялся, а сам остался с Хельгой и её гвардейцами.

— Как успехи с тренировками?

— Медленно, — поморщилась воительница, махнув рукой мужикам; двое встали на стражу у дверей, остальные убежали в сторожку переодеваться. — Вот эти ещё ничего, из них может выйти толк… Остальные, боюсь, полягут в первой же серьёзной схватке.

— Ну… — усмехнулся я. — С волками они уже сражались и умудрились выжить.

— Зверьё — естественный враг крестьян, — улыбнулась в ответ Хельга. — А вот настоящие воины зарубят их, как ягнят.

— А как со школой?

— Присмотрели здание рядом с площадью, почти за таверной, — отчиталась староста. — Там раньше было что-то вроде совета, возможно мэрия… Мы освободили пару больших кабинетов, насобирали столов из других комнат — получились хорошие классы. К тому же в здании есть зал для собраний, он отлично подойдёт для лекций.

— Бумага и пишущие принадлежности?

— В здании нашлось множество листов пергамента, — кивнула Хельга. — Перья и чернила тоже есть в избытке. Вот только негоже детям переводить дорогостоящий материал… по крайней мере пока они не научатся сносно писать. Мы попробовали раскалывать уголь с кухни, каракули от таких мелков легко стираются с пергамента, и учим с их помощью.

— Книги?

— С этим сложнее, — нахмурилась воительница. — В здании их тоже нашлось немало, но это в основном регистры, сборники законов и всё в таком роде… Мужики обнаружили в одном доме книгу с картинками, там большей частью карты, причём тысячелетней давности… но буквы большие, детям нравится, пока даём читать её.

— У меня есть учебники по разным языкам, — удивил я Хельгу, вспомнив о собранных в моей магической сумке томиках. — Завтра выдам книгу по оминусу, но берегите её, это один из первых учебников и подарок от моего учителя. Заодно подключу школу к сети, небось вымазались все углём-то?

— Дети… — улыбнулась Хельга. — Но так даже лучше для воспитания, и таверна совсем рядом.

— Однако нужно приучить детей мыть руки и умываться до и после занятий, — кивнул я, — как и перед едой. Напомни мне провести для всех обязательную лекцию по гигиене.

Судя по ошарашенному лицу старосты, она не поняла значения последнего слова, но всё равно согласно кивнула.

— Ладно, пока все устраиваются, пойду переоденусь и спущусь помыться, — усталость давала о себе знать. — Скажи, пусть приготовят мне что-нибудь на ужин, и спать. Завтра займусь школой и домом, что выберут себе каэльты.

Хельга быстро кивнула, и мы пошли к лестнице, где она направилась вниз, а я — наверх, к своей комнате.

Переодевшись, я первым делом собрал на столе все части сета брони стража смерти, любопытство не давало мне покоя. Оказавшись рядом, детали комплекта вспыхнули на мгновение тёмным пламенем, выскочило поздравление о сборе сета и, наконец, перед глазами повисло окошко с описанием характеристик: « Кожаная клёпаная броня стража смерти, лёгкая, магическая +3, +6 к броне, максимальный бонус ловкости +7, даёт иммунитет к любым заклинаниям и эффектам смерти, ограждает от воздействия негативного плана, урон негативной энергией лечит носителя, как если бы он был нежитью, действует только если её владелец является адептом бога смерти».

Да-а-а… эта броня здорово пригодилась бы Ванорзу, собери мы её до его испытания на класс престижа, — сразу подумалось мне, как только я прочёл весь текст. Впрочем, последних двух боссов пройти вдвоём было нереально… — тут же отмахнулся я.

Мне доспехи подходили, и наверняка все эти черепа и кости придали бы колорита моему имиджу Вестника… но каким бы магическим ни был этот комплект, всё-таки определённый вес у него имелся и движения он стеснял не меньше, чем любая другая лёгкая броня. А я уже привык к ощущению невесомости, особенно яркому после долгих недель ношения кольчуги. Для меня уже стало своеобразной традицией каждый день накидывать на себя и Гильта заклинание брони мага, а от магии меня защитит посох; преобразовывать же негативную и позитивную энергии я уже неплохо научился, так что решил всё-таки отдать этот комплект другу.

Я потянулся и отправился вниз — помыться и полежать в бассейне. В столовой витали аппетитные запахи — видимо, приготовление ужина подходило к финальной стадии. Выскочившие мальчишки попытались улизнуть с кухни за мной, дескать, надо помочь, подать полотенца… но я улыбнулся и строго погрозил им пальцем, отрезав, что сам справлюсь.

Смывать грязь под горячей водой было блаженством, и когда кожа заскрипела, я не без труда заставил себя покинуть душ и плюхнуться в бассейн. Расположившись на шершавом камне, я расслабился, думать ни о чём не хотелось, и я даже не заметил, как стал прогонять через себя окружающую энергию… неужели это стало входить у меня в привычку?

Концентрацию нарушило едва слышное шлёпанье босых ног, и не успел я опомниться, как в бассейн бомбочкой влетел Ванорз. Я лишь закрыл глаза и позволил волне окатить мне лицо. Когда я открыл их снова, передо мной уже вынырнул смеющийся эльф.

— Расслабляешься? — спросил он, поймав мой умиротворённый взгляд.

— Ага, — не стал отрицать я. — Что-то усталость накатила.

— Да, — потянул он, забираясь на камень рядом. — Много всего произошло…

— Как там дети? Уже устроились?

— Что с ними сделается? — Ванорз отмахнулся. — Довёл их до таверны, дети очень послушные, а твои с Ансурака слишком напуганы, чтобы шалить… Потом их там начали распределять по комнатам, выдавать одежду и всё такое… мне оставаться было не резон. Наши земные дети, может, и устроили бы какую проказу, а за этими в доме и женщины уследят. К тому же, если что, Хамель как выскочит из тени! Так у них последнее любопытство исчезнет, — лучник задорно рассмеялся. — Собрал доспехи?

— Собрал, — я ответил лукавому прищуру эльфа. — Защищает от магии смерти и негативной энергии. Тебе были бы очень кстати на испытании… Как поднимемся наверх, примеришь.

— Всё-таки хочешь мне отдать? — Я кивнул. — А может, себе оставишь? Как раз будешь в ней походить на того Аватара, которого так боятся церковники.

— Не, — потянул я. — Статы примерно такие же, как с заклинанием брони, а оно почти день у меня держится, а всё остальное я примерно компенсирую. Ну а тебя она здорово усилит.

Ванорз не стал спорить. Мы повалялись ещё какое-то время на камнях, после чего выбрались из бассейна, вытерлись насухо, оделись и пошли ужинать. Мирта расстаралась на славу и приготовила превосходное жаркое, да ещё и сервировано всё было очень красиво; дети лезли из кожи вон, чтобы подавать блюда с максимальной торжественностью, и даже свежий хлеб, аккуратно нарезанный маленькими ломтиками, преподнесли на отдельных тарелочках. Ванорз наблюдал за всей этой церемонией, поглядывая на меня с ухмылкой.

— Твоих рук дело? — не выдержал я. — Говорил же…

— Нет-нет-нет, — театрально замахал руками эльф. — Я ни слова им не сказал!

Я махнул рукой на веселящегося друга и принялся за еду. Посреди трапезы к нам присоединилась Хамель, которая доложила, что все расселены по комнатам и уже ужинают в таверне.

После еды Ванорз, как всегда, попытался увязаться за Хамель в душ, но я утащил его под смех девушки с собой. Шутливо дуться он перестал, когда я распахнул дверь в свою комнату и указал ему на доспехи на столе. Под восхищённые возгласы я помог ему облачиться и встал рядом, пока он рассматривал себя в зеркало. В броне стража смерти стройный эльф выглядел очень эффектно: магические доспехи ужались под его размер и, казалось, облегали его тело как вторая кожа, череп на шлеме придавал свирепости и, вкупе с костяными вставками на всех остальных элементах экипировки, создавал образ проворного и опасного бойца.

— Круто! — восхищённо выдохнул Ванорз. — Вот теперь я действительно похожу на бронированного стрелка бога… А с луком тьмы будет вообще огнище!!!

— Ты прав, — довольно похлопал я его по спине. — Ты в них выглядишь куда внушительнее, чем я.

— Не говори так! — воскликнул эльф. — Просто магические доспехи подстраивается под владельца… ты бы тоже выглядел в них отпадно! — однако было заметно, что мои слова были ему гораздо приятнее, чем он хотел показать.

Я выпроводил довольного друга к себе, не сомневаясь, что он тут же побежит красоваться перед возлюбленной, а сам сел за стол и занялся книгами. Перебрав ещё раз томики, отложил в сторону учебник оминуса и только достал гримуар, как по ментальной связи ко мне потянулся Гильт.

Открывшись миньону, я увидел, как дварфы устраивались в выбранном ими доме. Гильт пояснил, что неподалёку от площади они нашли улицу, где раньше, видимо, располагались ремесленники. Там имелось множество лавок с небольшими мастерскими на заднем дворе и даже скромная кузня. Дварфы выбрали временным пристанищем самый большой дом на улице и сейчас раскладывали там свой скарб, однако горели желанием поскорей продолжить исследование города, который им очень понравился.

Я попросил Гильта напомнить дварфам о приготовленном для них ужине. Пусть сперва поедят в храме, а уж потом исследуют город сколько пожелают, хоть всю ночь. Мой верный товарищ ответил, что приведёт их, как только они устроятся в новом жилище, и я отключился.

После бассейна и сытной трапезы меня уже начинало клонить в сон, но, согласно таймеру, время было ещё не позднее, и я решил поучить заклинания перед сном, для чего достал четыре добытых в подземелье свитка.

Сначала перечитал все четыре, пытаясь понять, с какого лучше начать. Наиболее понятным показалась Улучшенная рука мага, и я занялся разбором именно этого свитка, а остальные до поры отложил в сторону. Работа захватила, и я пришёл в себя, когда уже полностью усвоил новое заклинание, испытал его, после чего свиток рассыпался в пыль, а в гримуаре появилась новая заполненная страница.

С чувством удовлетворения я вытянулся на кровати и уже собирался закрыть глаза, как вдруг в углу зрения моргнуло окошко чата. Едва я развернул его, как всю сонливость точно рукой сняло. Это был личный чат, и писал Чапай: «Я выяснил распорядок дня Ежа, и через шесть дней представится отличная возможность застать его одного».

Глава 15

За прошедшие девять дней Павел не раз отправлял мне сообщения. Из них я узнал, что после встречи Петрович отвёл его в подвал своего особняка, заставил раздеться догола и, применив несколько артефактов, зачистил все следы магии. Потом скрупулёзно перебрал всю его одежду и снаряжение, некоторые вещи забрал, а над остальными проделал соответствующую процедуру. Только после этого он передал парня прибывшим безопасникам.

Несколько раз его опрашивали, водили к жрецу, который с помощью заклинаний следил, говорит ли Чапай правду, а потом какой-то маг из клана перенёс его в церковь, являвшуюся центром тренировочного лагеря, где он и познакомился с Ежом.

Затем Павел сообщал, что лагерь этот, похоже, находится где-то на севере среди гор. Кроме церкви там были две казармы: одна для девушек, другая для парней, большой дом, в котором обитал Ёж, и пара избушек для прислуги — крестьян, которых надёргали с этой целью из разных деревень.

В последних сообщениях Чапай рассказывал, что после первичной подготовки Ёж разбил новичков на группы по четыре человека и каждый день тасовал их состав. У него уже была своя группа приближённых, которые выступали в роли старшин: её члены следили за порядком в казармах.

Неподалёку от лагеря имелась целая серия подземелий в пещерах, каждые два дня в них отправлялись группы новичков. Ёж со своими старшинами занимался охраной в пути до каждой пещеры. Единственным приказом для групп новичков было не убивать финального босса подземелья, чтобы избежать закрытия оного, а значит, потери места для фарма.

— Что именно ты выяснил? — написал я ментальным усилием.

— Ёж однозначно бывший военный, — стал появляться текст в чате. — Он повёрнут на дисциплине и режиме, всё всегда делается в отведённое для этого время. И он сам неукоснительно следует заведённым им нормам. Раз в неделю его группа отправляется в особое подземелье, насколько я понял, это тоже пещера, но находится она в противоположном направлении от наших и монстры там сложные. Парни из группы Ежа говорят, что именно прохождение этого подземелья будет своеобразным финальным экзаменом для закончивших подготовку. Так вот, Ёж провожает группу до подземелья, дабы убедиться, что все зашли внутрь, после чего возвращается в лагерь. Это всегда происходит примерно в одно и то же время. Для нас такой день испытания что-то вроде выходного, без этого солдафона и его отморозков. Возвращается он разными дорогами, но рядом с лагерем есть небольшая речушка, и ему всякий раз приходится пересекать мост через неё. От нашей казармы мост хорошо виден, и я засекал дважды: вчера он проходил через мост в то же самое время, как и в тот день, когда я только прибыл… может, он марш-бросок какой тренирует или у него это уже само собой выработалось, не знаю. Но факт в том, что через шесть дней будет очередной такой поход. И у моста вы вполне можете его перехватить.

— Ты же говоришь, что от твоей казармы это место видно?

— Да, но с других мест обзор перекрывает холм. Все знают об этом, и по очереди кто-нибудь один караулит мост, чтобы предупредить всех о возвращении Ежа, если вдруг он заявится в неурочное время. Остальные пытаются отдохнуть пока возможно. В нужный день таким дозорным буду я. Лучшей возможности не представится.

— Хорошо, — я порадовался оперативности шпиона, затягивать с этим делом не хотелось. — Мы займёмся планированием операции. Нужно выяснить, где точно находится ваш лагерь и как нам до него добраться, чтобы не вызвать подозрений.

— Насколько я понял из разговоров, — написал Павел, — лагерь скрытый, мы находимся на земле какого-то местного баронства, но сюда в горы никто не ходит. Так что это не клановая территория, оповещение не выскочит. Твои метки Петрович с меня снял… может быть, ты пришлёшь мне снимок, и я начерчу твой символ в лесу рядом с мостом?

— Если марка не напитана энергией, — задумался я, — толку от неё никакого. А ты чистый воин… впрочем, даже будь ты магом, скорее всего я не почувствовал бы чужую энергию в своём знаке на таком расстоянии. Запрошу у Петровича координаты и прыгнем по точке, так будет проще. Посмотрим место, продумаем засаду, и оставлю марку сам, чтобы в день операции прыгнуть туда, скажем, за полчаса до расчётного времени.

— Понял, на связи, — попрощался Чапай, а я сел и потянулся к магической сумке, чтобы достать Камень Послания.

Прикоснувшись к камню, я набрал сообщение и перечитал его, прежде чем подтвердить отправление. «Через шесть дней идём за Ежом, мне нужны координаты лагеря, вернее точки в отдалении на несколько километров, с высотой над уровнем моря». Вроде бы всё так, в 25 слов укладываюсь…

Сообщение ушло, я снова откинулся на кровати и написал Ванорзу. Мысли крутились вокруг предстоящей авантюры, я вспоминал бой с пиратом и те нити, которые увидел после его смерти. Теперь я уже знал, по которой из них из тела поверженного игрока ускользает его сознание, а значит, смогу быстро найти её и порвать. Если моя догадка верна, это срывает привязку к одной из стационарных точек возрождения. Сколько их может быть у игрока? Не думаю, что много, следовательно, нужно успеть порвать их все.

Что в таком случае произойдёт с сознанием игрока, меня не особо волновало, так как я предполагал, что скорее всего это будет означать его окончательную смерть, а уж куда сознание отправится после… лишь бы игрок не воскрес в этом мире. Больше меня беспокоила моя способность быстро оборвать нужное количество энергетических нитей, и я раз за разом прогонял в голове воспоминания, концентрируясь на своих действиях, пытаясь найти наиболее экономные движения, заучить их…

В этих навязчивых мыслях я и уснул, поняв это только утром, когда открыл глаза. Спать больше не хотелось, впрочем, отдохнувшим я себя тоже не чувствовал. Казалось, словно и не спал вовсе… однако, усталость ушла, а значит, пора за дело.

Спустившись вниз, я принял душ и позавтракал. Гильт встретил меня, едва я вышел из комнаты, а Ванорз, похоже, ещё спал, поэтому мы заглянули к алтарю. Ориентируясь на указания Гильта, я подключил к энергосети Первохрама всю ремесленную улицу — так оказалось проще. Немного покопавшись в настройках, полностью я подвёл энергию лишь к большому дому, выбранному дварфами, в остальных домах и лавках запитал только светильники и приборы, причём поставил ограничение на запрос перед каждым таким подключением, — оказывается, имелась и такая опция. Дварфы в поисках крова намеренно шли по пути прокладки труб к включенному коллектору, так что с водой и канализацией тоже не возникло проблем.

Потом мы отправились посмотреть, что в результате получилось. В доме мы застали Кярвада, он сидел за столом и усердно что-то чиркал на листах бумаги. Причём стол этот был придвинут ближе к стене, на которую дварфы подвесили стенд с наброском карты города. Начерчено было углём прямо по доскам стенда, в разных местах карты уже были приколочены гвоздями клочки бумаги с записями. Я поразился кипучей деятельности коротышек и даже растянул свою карту с интерфейса, чтобы сравнить её с рисунком.

— О! Вестник! — наконец-то заметил меня мастер и вскочил с табурета. — Простите… я ещё не готов представить свои выводы…

— Не беспокойтесь, уважаемый мастер, — улыбнулся я. — Дело в том, что я подключил ваш дом к энергосети и заглянул проверить, как всё работает.

— А! Тогда давайте проверим! — энтузиазм дварфа, казалось, был неуёмным, мне он чем-то напоминал ребёнка, первый раз попавшего в парк аттракционов.

Кярвад бросился к выключателям, и светильники в зале вспыхнули. Пощёлкав несколько раз, мастер побежал на второй этаж, мы же прошли в уборную, где проверили воду. Всё работало как надо, поэтому мы вернулись в зал и подождали, пока мастер наиграется с выключателями по всему дому.

Следом я рассказал дварфу, что подключил и остальные дома на их улице, так как там находилась кузня и различные станки, которые могут им понадобиться. Оставив счастливого мастера, мы пошли обратно, по пути заглянув в таверну.

Дети уже были в школе, о чём сообщила моющая пол женщина, которая представилась как Аника, так что здесь мы надолго не задержались. На площади нам повстречалась Хельга, занятая тем, что гоняла кругами своих гвардейцев. Староста доложила, что уведомила всех об обязательной лекции после обеда.

Время до обеда я решил посвятить изучению заклинаний, а Гильта отправил присмотреть за сородичами, — его беспокойство легко читалось благодаря нашим узам. К сожалению, заучить у меня ничего не вышло, но с Бушующим пламенем и Лезвиями огня я неплохо продвинулся.

За едой пересёкся с Ванорзом и Хамель. Гильт тоже пришёл, когда почувствовал, что моя зубрёжка подходит к концу. Я рассказал всем о переписке с Чапаем и планируемой через шесть дней операции.

— Петрович ответил? — поинтересовался Ванорз, уплетая аппетитное жаркое.

— Пока нет, — ответил я, — но не думаю, что у него возникнут с этим проблемы.

— И каков будет план?

— Как придут координаты, отправимся туда и разведаем обстановку. Где-нибудь рядом в лесу я оставлю свою метку, и мы телепортируемся на место за час до предполагаемого времени возвращения Ежа. Я и Гильт встанем прямо у моста под невидимостью, ты спрячешься где-нибудь поблизости в удобном для стрельбы месте…

— А я возле него в охранении и шагну к тебе через тени, когда это будет необходимо, — закончила за меня Хамель.

— А как ты собираешься справляться с Ежом? — Ванорз отодвинул тарелку и вытер руки тканью, которую ему услужливо протянула Хамель.

— Скастую на него тёмную симметрию. Если прокнет, всё закончится быстро.

— А если нет? — в голосе эльфа звучал такой скептицизм, что казалось, он был абсолютно уверен в том, что нам не будет сопутствовать удача. — Долгий бой нам ни к чему.

— Если нет, — вздохнул я, — ты расстреливаешь его в спину, пока его сдерживает Гильт, я колдую… короче, обрушиваем на него всё, что есть.

— Вижу много моментов, из-за которых всё может пойти наперекосяк, — Ванорз откинулся на спинку стула.

— Если запахнет жареным, мы прыгнем к тебе и я телепортирую всех нас прочь, — отмахнулся я.

— Как бы это вообще не оказалось подставой от службы безопасности клана, — продолжил нагнетать эльф.

— Очень непохоже, — задумался я. — Павел пишет регулярно… правда, если Петрович решил нас подставить… Остаётся только иметь в виду такую возможность. Единственный способ нас поймать — это притащить какой-нибудь артефакт, блокирующий перенос. Если это подстава, он будет у Ежа, и я это сразу пойму. Тогда мы даже не будем выходить из невидимости и просто покинем зону действия артефакта.

— Ладно, — Ванорз хлопнул по столу ладонью. — Допустим, мы его грохнули. Ты точно сможешь его окончательно угробить?

— Думаю, да, — я покивал головой, — но нужно пробовать. В любом случае, как только Ёж падёт и я закончу, мы тут же уходим. Петрович проверит, воскрес ли он, и если нет, то будем планировать покушение уже на их лидера. А если возродится как всегда… что ж, буду думать дальше.

— Лады, — эльф убедился, что мы закончили трапезу, и встал из-за стола. — Говорят, ты приказал собрать всех на какую-то лекцию?

Я пояснил другу, в чём дело, и мы отправились в здание, приспособленное под школу. К нам присоединилась Мирта с помощниками, у выхода ждали Даэль и Хафина, которые провели нас к высокому зданию, находящемуся действительно совсем рядом с бывшей таверной.

Там уже собрались все остальные наши соратники, и вскоре я оказался на трибуне в большом зале со ступенчато уходящими вверх полукруглыми рядами скамеек. Припомнив все свои познания о гигиене, я попытался изложить их как можно более стройно и доступно.

Поначалу мне казалось, что выходило не очень, а может, дело было в настороженном отношении собравшихся к странному для них мероприятию, но потом я разговорился, стал помогать себе жестами и даже разок-другой стукнул об пол посохом. Несколько раз я отвлекался на пространные объяснения смежных тем, но, как мне кажется, основные нормы гигиены мне удалось до них донести.

Когда я наконец завершил свою речь, то бросил взгляд на таймер и с удивлением обнаружил, что прошло больше двух часов… мне же казалось, что болтал я где-то с полчаса. Ванорз поднялся со своего места и, расплывшись в улыбке, начал хлопать. За ним стали повторять, и к двери я подходил уже под общие аплодисменты и крики детворы: «Очень интересно!», «Приходите ещё, Владыка!» и т.п.

— Оказывается, ты отличный лектор, — похлопал меня по плечу эльф по дороге к храму.

— Да ну тебя… — мне моя лекция совсем не показалась настолько удачной. — Вот ты же вроде учился в крутом универе, так что следующая лекция за тобой.

— О, да! ТОП-50… — горделиво надулся было Ванорз, но тут же опустил плечи. — Только что я расскажу детям… как писать программы или проектировать микропроцессоры?

— Не думаю, что тебе будет сложно адаптировать свои знания в что-то полезное, — решил я подбодрить друга, заметив, как сильно ударили по нему воспоминания о прошлой жизни. — Например, как насчёт лекции по геометрии?

— А что… — поразмыслив некоторое время, потянул эльф. — Почему бы нет?

Резко развернувшись, Ванорз пошёл обратно — видимо, чтобы договориться о проведении своей лекции, а мы разошлись по комнатам. До ужина я снова засел за заклинания и таки добился того, что очередной свиток рассыпался после успешной практики. Получилось выучить заклинание Бушующее пламя, на очереди оставались ещё три.

На следующее утро я хотел продолжить изучение свитков, но меня отвлёк Гильт, сообщив по ментальной связи, что Кярвад готов поговорить. Мастер дварфов вручил мне три листа своих выкладок, извиняясь, что, мол, эти выводы сделаны только по результатам поверхностной разведки.

Если вкратце, лидер присоединившихся коротышек сообщал, что, осмотрев окраины города, вернее пространство рядом со стенами пещеры, дварфы обнаружили по крайней мере два места, пригодных для создания грибных ферм. Земля там была подходящая, со следами золы, и Кярвад прикидывал, что в ближайшие 10 дней обе фермы будут заложены.

Было обнаружено достаточно материала для мощения дороги, и дварфы были готовы начать, вернее продолжить, дорогу из города к пещерному проходу в Меркатор. Гильт уже успел показать её и рассказать о найденных нами по пути минералах. В стенах пещеры имелись ещё проходы, и Кярвад рекомендовал сперва разведать их, прежде чем вести дорогу к городу.

Минералов в самой пещере пока что не было найдено, хотя Кярвад был уверен, что это только вопрос времени. Мужики, занимающиеся исследованием города, начали таскать дварфам всякий металлолом, и один из коротышек — кузнец, взялся запустить кузню и заняться переплавкой. К тому моменту, когда будет найдена руда, он обязался как раз всё подготовить.

Остальные предложенияпоказались мне несущественными, и я дал добро на закладку ферм и строительство дороги до прохода. Кузнец пусть занимается переплавкой, а свободные дварфы — разведкой окрестностей, пока в городе рыскают мужики. Забираться в найденные проходы я запретил, если же дварфы посчитают какой-нибудь из них уж очень перспективным, пусть сообщат и сперва проход обследуем мы.

На этом мы и расстались, договорившись, что Кярвад будет регулярно заглядывать с отчётом, ну или если меня не будет — оставлять его Хельге. К ней я тоже заглянул и приказал во всём оказывать дварфам содействие и не забывать кормить их хотя бы раз в день.

После обеда пришло сообщение от Петровича, который был крайне лаконичен: только координаты и приписка «Удачи!» в конце. Я тут же написал Павлу, чтобы узнать наиболее подходящее время, когда в тренировочном лагере меньше всего людей. Как я и предполагал, это было утро — все игроки уходили зачищать подземелья.

Договорившись пойти на разведку следующим утром, остаток дня посвятил свиткам, заучив теперь уже Лезвие огня. Осталось разобраться со свитком Каменного дождя и Безмятежного лика.

Глава 16

Очередной день начался обыденно, я даже поймал себя на мысли о том, как быстро привыкаешь к размеренной жизни на базе. После завтрака мы собрались на площади, я оставил Хельге инструкции, на случай если мы задержимся, и начал произносить заклинание Телепортации.

Сейчас эльфы выглядели гораздо спокойнее, чем при первом нашем прыжке по координатам, однако, судя по тому как они вцепились друг в друга, некоторое напряжение у них всё же оставалось. Противовесом эльфам был Гильт, по нашим узам я чувствовал его полную безмятежность, верный дварф не сомневался, что у его Призванного всё получится.

Полученные от Петровича координаты были введены, поправка на высоту добавлена, и вот нас уже поглотил тёмный вихрь магии переноса. Когда он рассеялся, я едва не влетел лицом в ствол дерева — прямо передо мной раскинулась то ли могучая сосна, то ли ель, а может, ещё какое местное хвойное дерево.

— Почти, — нервно рассмеялся Ванорз, удерживая меня от падения, после того как я рефлекторно дёрнулся назад.

— Зато по высоте идеально, — улыбнулся я, оглядываясь по сторонам.

Очутились мы посреди леса, довольно разрежённого, или так только чудилось из-за пожелтевшей и частично опавшей листвы. Хвойных же деревьев было мало, мне вообще показалось, что та сосна, в которую я едва не влетел, была здесь единственной в своём роде. Сильный порыв ветра заставил наши плащи развеваться.

— Надеюсь, ты взял у Чапая карту? — поинтересовался эльф, поёживаясь и плотнее запахивая свой плащ. — Дерьмо… надо было одеться потеплее.

— Нет, — с досадой ответил я и тут же написал Павлу в личку. — Ты же у нас следопыт…

— Хоть направление бы узнал, — укоризненно посмотрел на меня Ванорз. — А то придётся топать по спирали.

К счастью, Чапай не замедлил с ответом. Он переслал мне фрагмент своей карты с окрестностями лагеря, и я тут же поделился ею с товарищами. Оказалось, что появились мы очень близко… уж не знаю, везение ли это или Петрович учитывал возможную погрешность при прыжке, когда выдавал мне координаты… как бы то ни было, Ванорз определил расстояние, как «менее получаса на северо-восток».

Эльфы пошли впереди, а мы на некотором отдалении за ними, ибо рельеф местности был, мягко говоря, неровным, к тому же пробираться по кучам опавшей листвы оказалось для нас задачей непростой и шум мы поднимали немалый.

Вскоре эльфы остановились, и мы их догнали. Перед нами пролегала опушка, с которой открывался прекрасный обзор на реку и небольшой деревянный мост через неё. С той стороны от моста уходила тропинка вверх, а сам лагерь не было видно, лишь справа едва угадывалось серое здание барака да из-за холма выглядывала луковица церкви с крестом на макушке.

Выходить из леса и подходить ближе мне показалось неоправданным риском: всё-таки со стороны барака мог пройти кто-нибудь из крестьян и заметить нас. От опушки до моста было рукой подать, причём по отношению к нему мы тоже находились на некотором возвышении.

— Как тебе это место? — поинтересовался я у Ванорза.

— Для стрельбы подходит отлично, — ответил лучник.

— Значит, здесь ты и расположишься, — заключил я и отошёл на несколько шагов вглубь леса.

Освободив от листьев небольшую ровную площадку, я срезал дёрн и нанёс на голую землю свою магическую марку. Затем вернул дёрн на место и снова прикрыл площадку листвой. На всякий случай походил вокруг и оставил свои символы на стволах нескольких деревьев. Перед тем как отправляться назад, мы отошли от опушки и я сконцентрировался, чтобы посмотреть, как воспринимаются свеженанесённые портальные якоря.

Чувствовались они в виде вытянутого треугольника, в вершине которого располагалась марка на земле. Причём восприятие треугольника не пропало, даже когда я повторил попытку, уже будучи на площади перед Первохрамом. Да, с большего расстояния треугольник представлялся совсем крохотным, но всё же отличить его верхушку от остальных точек я мог без труда.

Остаток дня я провёл, изучая свитки, но без особого успеха. Следующий день тоже посвятил магии и наконец-то выучил заклинание Каменного дождя. После обеда Гильт сообщил мне о том, что дварфы обнаружили в одном из проходов достаточно широкую пещеру и успели подобрать несколько самородков графита, прежде чем появились монстры. Мы ничем не были заняты, а дварфы горели желанием обследовать найденную пещеру, поэтому, хотя в том и не было острой необходимости, ведь железа поблизости пока не приметили, Гильт предлагал зачистить пещеру от тварей. За ужином я рассказал об этом эльфам, и мы договорились отправиться туда утром.

В пещере обитали гигантские многоножки — эдакие членистоногие метра в два длиной и с размахом клешней в полметра. Особых проблем они не доставили: молот Гильта плющил маленькие головки этих монстров чуть ли не с одного удара, что уж говорить про стрелы Ванорза. Правда, мерзкие твари имели почти чёрный окрас и, отлично сливаясь со стенами пещеры, так и норовили свалиться нам на голову, поэтому совсем избежать ран не удалось.

Когда количество убитых многоножек приближалось ко второму десятку, твари дрогнули и ретировались через проход на другом конце пещеры. Мы ещё только подходили туда, а за нами в пещеру уже забежали дварфы и принялись стаскивать тела поверженных монстров в кучу, причём один тут же начал разделывать трупы.

Благодаря узам с Гильтом я понял всю бессмысленность напоминания им об осторожности. Мы двинулись по уходящему вверх проходу и вышли в ещё одну пещеру поменьше. Судя по шорохам, здесь тоже таились многоножки, или ещё какие твари, но напасть на нас никто не решился.

Из этой пещеры тоже имелся выход в постепенно поднимающийся коридор, и я было подумал завалить его, чтобы обезопасить будущую работу дварфов, однако Гильт указал на множество нор в стенах пещеры, что практически обесценивало эту затею.

Вернувшись, мы сообщили об этом дварфам. Они резонно ответили, что, мол, сейчас посторожите нас, а потом, если наладим добычу, будем ходить с охраной, но тогда уж мы сами справимся, а в случае чего привлечём людишек-гвардейцев, опыт реального боя им пригодится.

Пока дварфы разбрелись собирать самородки и простукивать стены пещеры, я подошёл к увлечённо разделывающему тушу многоножки коротышке. Тот уже успел распотрошить пару тел, и рядом с кучей хитина на куске ткани лежала горка из почти прозрачной плоти монстров.

На мой интерес дварф отозвался с энтузиазмом. Оказалось, он занимался изучением подземной фауны и уже был знаком с такими многоножками. Правда, эти были другого, более тёмного окраса, но в остальном походили на уже встреченных им ранее тварей. Мясо у них было вполне съедобным, чуть более пресным на вкус, чем у крабов, но похожим. А хитин имел множество применений, начиная от доспехов и заканчивая инструментами или наконечниками для стрел.

В результате мы охраняли дварфов до обеда. Почти перед самым нашим уходом многоножки снова попытались атаковать, но отступили, когда потеряли ещё восемь своих сородичей. Удалось собрать немало графита, в пещере дварфы обнаружили мрамор и несколько камней тёмно-красного цвета, которые они назвали «лал»; мне показалось, это то ли рубины, то ли гранаты…

Следующую пещеру коротышки тоже обследовали под нашим присмотром, но почти сразу заявили, что здесь полезного гораздо меньше, а так всё почти то же, что и в первой. Довольные добычей, дварфы оттащили всё на свою базу, кроме мяса, которое доставили на кухню в храм. Дварф-биолог остался с Миртой, чтобы научить её готовить этот подземный деликатес, и нам, естественно, досталась первая же порция на обед.

Вываренное мясо, обжаренное во фритюре, оказалось вполне себе съедобным и действительно слегка отдавало морепродуктами. Дварф рассказал, что из отвара выходит неплохой суп, но на первый раз он не решился рисковать. Также можно было тушить это мясо в соусе, делать жаркое, и т.д., главное — хорошенько его выварить сперва.

До вечера я занимался оставшимся свитком, а Ванорз не удержался от того, чтобы вернуться в пещеру в компании Хамель и Гильта. Заклинание мне выучить не удалось, а Ванорзу вскоре наскучило охранять увязавшихся с ними дварфов, лишь изредка отстреливая монстров, и он напросился отправиться завтра в разведку по новому коридору.

Весь следующий день я упорно разбирал и практиковал заклинание Безмятежного лика, и к вечеру, наконец-то, у меня получилось.Уж не знаю, почему магия иллюзии, навешивающая тебе на лицо непроницаемое выражение, давалась мне с таким трудом… хорошо, что по крайней мере материальных ингредиентов для неё не требовалось.

Мои товарищи тем временем углубились по коридору почти на половину дневного перехода и обнаружили по мере продвижения ещё одну пещеру, где Гильт вроде бы увидел медную руду, но более точно узнать не удалось, так как на группу напал здоровый монстр, похожий на покрытую камнем виверну.

Постреляв в это подобие дракона, Ванорз быстро понял по еле-еле убавляющейся полоске жизни монстра, что справиться с этой тварью будет нелегко, поэтому скомандовал отступать. Группа вернулась, притащив с собой несколько убитых по дороге многоножек и образцы пород, которые Гильт поспешил передать сородичам.

Перед сном я написал Павлу, и он подтвердил, что завтра ранним утром Ёж отправляется сопровождать своих любимчиков, к которым вдобавок присоединятся в этот раз двое новичков, в сложный данж. Как и ожидалось, все были только рады, что Чапай вызвался побыть дозорным, так что всё шло по плану. Мы договорились, что он напишет, как только Ёж удалится, а он займёт свою позицию на холме.

За ужином мы ещё раз подробно обсудили операцию. Ванорз, как мне показалось, проявлял чрезмерный энтузиазм, будто пытался отогнать таким образом свои сомнения и мандраж, Хамель же, наоборот, была чересчур спокойна, и пару раз я ловил в её взгляде какую-то мрачную решимость и… поддержку? Она смотрела так, будто хотела сказать: «я уверена, ты прав и ты справишься, а я тебе помогу».

Сообщение от Павла пришло утром, когда мы уже сидели в столовой за завтраком. Не торопясь, чтобы дать время Ежу удалиться от лагеря, мы доели и отправились на площадь.Привычно раскидав заклинания поддержки, я потянулся к своей далёкой марке на вершине треугольника и стал произносить заклинание Телепортации.

Перенос прошёл без сюрпризов, и мы быстро залегли на опушке. Я списался с Павлом. С его слов, нас он на опушке не видел, как и мы его на холме. Так мы и переписывались, пока Чапай не предупредил, что, по его расчётам, Ёж должен вот-вот появиться. Я набросил на себя и Гильта заклинание невидимости, которое на моём уровне должно продлиться 11 минут, и поставил таймер на 10, чтобы обновить его в случае необходимости.

Мы спустились к мосту и пересекли по нему реку. Гильт встал посреди выхода с моста, а я чуть в стороне от него. Своего миньона я видел без проблем даже под невидимостью, разве что он был прозрачным, но не казался при этом эфемерным и не терял чёткости. Началось напряжённое ожидание.

Время от времени я поглядывал на опушку и, так как точно знал позицию эльфа, мог угадать его силуэт за стволом дерева, что внушало мне некоторые опасения. А вот Хамель совсем не было видно, как ни старался я её разглядеть. На таймере оставалось ещё три минуты, я уже готовился повторить заклинания невидимости, как вдруг из леса справа от нас показался Ёж.

Пробежав почти до моста, он встряхнулся, попрыгал на месте и, бросив взгляд вверх, смахнул рукой что-то перед собой — видимо, отключал таймер или закрывал какое-нибудь окошко. Я прищурился, над его головой выскочила табличка: «Ёж, [Русь], ур.13, 69/70».Уже шагом он пошёл к мосту и едва ступил на доски, я начал читать Тёмную симметрию.

Ёж успел отреагировать, услышав мой голос. Он остановился и стал озираться, причём мне показалось, что он заметил стоящего с натянутым луком тьмы Ванорза на опушке. С последними словами заклинания с меня слетела невидимость, и Ёж замер, вытянув руку так же, как это делал сейчас я. Заклинание сработало!

Я видел, как Гильт подходит к противнику, занося молот, и тут Ёж заговорил:

— Какие люди! — было видно, что слова даются ему с трудом, но сам факт, что он может говорить, находясь под действием заклинания, меня поразил. — Я разыскиваю тебя по всему Оминарису, а ты пришёл сам… какая удача! Даже засаду устроил… Может быть, решим наши проблемы по-мужски, один на один?

Ёж хотел сказать что-то ещё, но тут из тени позади него вышла Хамель и вонзила ему кинжал прямо в глаз, мгновенно обнулив его полоску жизни. Я вспомнил, как впервые убил себя, как раз убегая от Ежа, и в голове мелькнула мысль, что в этом есть некая высшая поэтическая справедливость. Впрочем, думать об этом было некогда, ноги уже сами несли меня через мост к медленно оседающему телу врага.

Гильт посторонился, чтобы пропустить меня, и встал рядом с Хамель. Я заметил, как Ванорз спешит с опушки к нам, но тут же отрешился от всего, погружаясь в концентрацию. То ли благодаря всплеску адреналина, то ли подействовали многочисленные мысленные тренировки, но энергетические волоски я увидел практически сразу и, напитав руки энергией, порвал второй, отвечающий, как я предполагал, за привязку. Едва он восстановился, я порвал его снова, и снова, и снова…

Когда из тела Ежа показался сгусток, являющийся его сознанием, я порвал несущий его волосок в очередной раз… и тут остальные два потока моргнули и пропали, а сам комок энергии оказался у меня в руке. Не успел я удивиться, как взгляд перегородило окошко с уведомлением.

« Вы лишили другого игрока всех его точек возрождения и поймали его душу. Внимание!Получено достижение: Неназываемый — Ловец душ. Вы смогли использовать своё понимание потоков энергии и возможность манипулировать ими, чтобы оборвать привязки игрока и тем самым лишить его возможности возрождаться. Слухи о талантливом Вестнике, способном справиться даже с бессмертными Призванными, расходятся по Оминарису. Вы сделали ещё один шаг на пути к легенде, из забытья вновь всплывают сказания о Неназываемом — человеке, бросающем вызов богам. Впредь, когда вы убиваете игрока, вы автоматически захватываете его душу и можете распорядиться ей по своему усмотрению».

«Душа игрока Ёж, 13-го уровня, в ваших руках, как вы желаете поступить с ней?»

Глава 17

Едва я дочитал последнее уведомление, перед глазами раскрылась таблица с вариантами на выбор:

' Разрушить — Вы можете разрушить пойманную душу, получив нестабильный снаряд, который можете бросить в любую точку, которую видите. При достижении указанной точки, снаряд взорвётся, нанеся Хк100 урона в радиусе Х*100 метров, где Х — уровень разрушенной души. Разрушенная душа будет безвозвратно уничтожена, даже заклинание Чудо и божественные вмешательства не смогут её восстановить.

Поглотить — Вы можете поглотить пойманную душу, получив весь накопленный персонажем опыт. При этом душа будет безвозвратно уничтожена, даже заклинание Чудо и божественные вмешательства не смогут её восстановить. Внимание! При поглощении может быть потеряна часть опыта. Поглощаемые воспоминания могут нанести урон вашей психике.

Деградировать — Вы можете отправить пойманную душу на перерождение во вселенную более низкого уровня, при этом вы получите половину опыта, накопленного персонажем. Внимание! Вы находитесь во вселенной 0-го уровня, результатом деградации может стать уничтожение пойманной души.

Изгнать — Вы можете отправить пойманную душу на перерождение в другую вселенную текущего уровня. Весь накопленный персонажем опыт будет трансформирован в энергию для осуществления изгнания и персонаж переродится в другой вселенной того же уровня с 0 очков опыта.

Захватить — Вы можете захватить пойманную душу, заключив её в определённый сосуд. Внимание! Для заточения души требуется филактерия или высокоуровневый магический накопитель или большой драгоценный камень высокой чистоты и качества. Ваш класс персонажа позволяет заключать души в собственном теле, однако это может привести к множеству негативных последствий.

Отпустить — Вы можете отпустить пойманную душу. Так как у персонажа не осталось стационарных точек привязки, душа отправится в план бога, которому поклоняется персонаж. Если таковой отсутствует, душа будет блуждать пока не притянется к плану с наиболее схожим с этой душой доменом.

Возвысить — Вы можете отправить пойманную душу на перерождение во вселенную более высокого уровня. Для этого вы должны потратить 1000 очков собственного опыта за каждый уровень персонажа (13 000). Весь накопленный персонажем опыт будет трансформирован в энергию для осуществления возвышения души и персонаж переродится в другой вселенной более высокого (1-го) уровня с 0 очков опыта.

Внимание! Ваш класс персонажа открывает вам доступ к особому использованию захваченных душ —

Обратить — Вы можете использовать пойманную душу для создания нежити. В зависимости от типа нежити будет утеряно вплоть до половины накопленного персонажем опыта. Для создания необходимо иметь соответствующую способность некроманта'.

С созданием нежити некогда было разбираться, хотя эксперимент с помещением души в посох так и тянуло провести… Однако зла Ежу я не желал, поэтому сразу отмёл варианты с уничтожением души, отметив, правда, возможность превращать души в мощные разрывные снаряды большой дальности. Отпускать и уж тем более возвышать его я тоже не собирался, поэтому выбрал вариант « Изгнать» и подтвердил выбор в появившемся дополнительном окошке.

Комок энергии в моих руках завертелся, уплотняясь и превращаясь в некое подобие пули. Прямо за ним открылась маленькая воронка, шарик выскользнул из моих ладоней и скрылся в ней. Воронка немедленно захлопнулась, но я успел ощутить во тьме прокола что-то знакомое, я бы даже сказал, родное… Тьма за воронкой была очень похожа на ту, в которой я пришёл в себя, ещё до того, как попал на Оминарис!

« Внимание! Вы первый игрок в данной вселенной у которого получилось изгнать из неё другого игрока. Получено достижение: Неназываемый — Судья бессмертных. Столкнувшись с выбором, вы пощадили своего врага, рассудив дать ему шанс начать всё заново в другом мире. Слухи о талантливом Вестнике, несущем справедливый суд даже бессмертным Призванным, расходятся по Оминарису. Вы сделали ещё один шаг на пути к легенде, из забытья вновь всплывают сказания о Неназываемом — человеке, бросающем вызов богам. Вы получаете способность вызвать бессмертного на суд вселенной. Для этого достаточно огласить свои намерения и указать на подсудимого. После этого вы и подсудимый будете перемещены в закрытую локацию, подсудимый будет лишён всяческой посторонней поддержки, в том числе и божественной, система справедливо оценит прегрешения подсудимого перед вселенной и наложит на него соответствующие штрафы, после чего вы должны будете сразиться с подсудимым. Если вы победите, подсудимый признаётся виновным, лишается бессмертия и изгоняется из вселенной; если изгнание невозможно, виновный окончательно уничтожается. Если вы проиграете, подсудимый признаётся невиновным и получает иммунитет к этой способности. Имейте ввиду, что учитываются и заслуги обвиняемого перед вселенной, и в случае если вес таковых превышает вес прегрешений, подсудимый получит пропорциональные заслугам бонусы. В день можно использовать количество попыток суда равное модификатору интеллекта вашего персонажа. Внимание! Способность действует только на бессмертных. Если во время суда вы осуществите захват души противника, она будет автоматически изгнана, без возможности выбора другого варианта использования».

Не успел я прочитать до конца огромное описание достижения, как меня отвлёк подбежавший Ванорз:

— Ну как? Получилось?

— Да, — кивнул я и свернул все уведомления.

— Тогда чего мы тут торчим, — эльф нервно оглянулся. — Уходим!

Я посмотрел на холм, где показалась голова Чапая, и он махнул мне рукой.

«Павел, ты выполнил своё задание, — написал я ему в личку. — Если ты хочешь присоединиться, я могу вернуться за тобой прямо сейчас. Правда, тебе придётся зайти в лес, на ту опушку, с которой мы спустились».

«Я бы хотел остаться, — тут же пришёл ответ. — За исключением любимчиков Ежа, ребята тут хорошие. У вас же остались планы насчёт клана? Хочу посмотреть, что из этого выйдет. Уйти ещё успею».

Я кивнул и начал читать заклинание переноса. Мои товарищи взялись за руки, Гильт привычно ухватился за меня, и вскоре тёмный вихрь вернул нас в Подземье.

— Уф, — выдохнул Ванорз, и по смягчившимся чертам лица и расслабленной фигуре было видно, как его буквально на глазах покидает напряжение. — До сих пор не могу поверить, что всё прошло настолько удачно. Чапай решил остаться? Или пойдёшь его вытаскивать?

— Он остаётся, — сообщил я и посмотрел на Хамель. — Спасибо, отличная работа.

Девушка кивнула, и вновь мне показалось, что в её глазах проскочило что-то такое, что понимаем только мы вдвоём.

— О да! — Ванорз попытался приобнять эльфийку, но она привычно увернулась. — Я уж думал, ты поведёшься и начнёшь отвечать на эту его чушь от «настоящего мужика», — он покривлялся на последних двух словах, раздувая щёки, ставя ноги колесом и демонстрируя бицепс.

Посмеявшись над этой очень удачной пародией, мы отправились в столовую, перекусить и обсудить дальнейшие планы. По дороге я попросил Ванорза заглянуть потом ко мне и помочь с выбором способностей. Свободных очков накопилось уже прилично, а мой товарищ неплохо разбирался в правилах и многое мог подсказать. Да и две головы лучше…

Едва мы уселись, как замигал чат с Павлом.

«Буквально через минуту как вы исчезли, к мосту вышла четвёрка игроков. Я не вижу их уровень, раньше я тоже их не встречал, но они из клана. Осмотрели тело Ежа, оно, кстати, не исчезает… я тем временем попытался тихо уйти. Однако они меня заметили, сейчас двое ведут меня в церковь, а остальные пошли по баракам».

«Не ври им, рассказывай всё как видел, — поспешил ответить я. — И на всякий случай сотри нашу переписку».

Я пересказал сообщение товарищам, которые внимательно смотрели на меня, заметив, что я отвлёкся.

— Вот было у меня предчувствие! — воскликнул Ванорз, как только я замолчал. — Не может быть, чтобы незнакомые игроки появились там прям сразу, как мы грохнули Ежа!

— Он наверняка написал своим, когда попался, — заметил я. — Вот они и прибыли на подмогу.

— Так быстро? — Ванорз выражал полную уверенность в обратном. — Не-ет. Это какая-нибудь группа быстрого реагирования… Если они вообще в лесу в засаде не сидели! Нам конкретно повезло в таком случае.

— А вашего агента не заподозрят? — спросила Хамель.

— Не должны, — задумчиво ответил я. — Он сидел на холме, как и всегда, остальные это подтвердят. Если честно всё расскажет, опишет нас, не думаю, что привлечёт к себе внимание. Разве что как свидетель.

— Это если его уже раньше не подозревали, — не унимался Ванорз. — Может, он уже был в разработке; может, Петрович что-то слил; может, это вообще засада на нас была…

— Если бы это была засада, — ответил я, — Павел попросил бы меня вернуться за ним. Тут бы нас и скрутили. А вот Петровичу, кстати, надо написать…

— Лады, — Ванорз быстро отбросил все свои переживания. — Что будем делать теперь?

— Посмотрим, что скажет Петрович, — задумался я. — У него есть какой-то план для нейтрализации их главы. А мы пока что продолжим развивать базу. Завтра можно сходить обследовать ещё один проход, или пойти сразиться с виверной…

Покончив с хрустящими палочками из мяса многоножек, мы с Ванорзом поднялись ко мне, чтобы обсудить способности, а Хамель отправилась в бассейн, подразнив эльфа, тут же в шутку изъявившего желание пойти с ней вместо «занудных посиделок с боссом».

В действительности же Ванорз не смог сильно помочь, хотя искренне старался объяснить всё, что знал сам. В основном он рассказал об обычных и воинских способностях, хотя и упомянул, что маги имеют свои, и есть даже некие метамагические способности, с помощью которых можно было менять заклинания, усиливая их, продлевая действие и т.п.

Единственным его советом было обратить внимание на Раскол — способность, доступ к которой открывала Мощная атака. Но это на случай ближнего боя, а вот относительно магии он подсказать ничего не мог. Когда стало окончательно ясно, что дальше мне придётся разбираться самостоятельно, копаясь в окошках, я отпустил друга, явно изнывающего от желания побыстрее оказаться ближе к бассейну.

После долгого чтения описаний, выбрал сразу только две способности: Специализацию с оружием и Улучшенное контрзаклинание. Специализация требовала владения выбранным оружием, сноровки с ним и 4 уровня воина, а давала +2 к каждому броску урона от этого оружия. Я всегда ходил с посохом и посчитал это хорошим дополнением к способностям боя на ближней дистанции.

Улучшенное контрзаклинание позволяло использовать для контрзаклинания не только такие же заклинания, как отражаемые, или специфические заклинания типа рассеивания магии, но и просто заклинания из той же школы, уровнем или более выше.

А вот Раскол… раскол позволял получить дополнительный удар по соседнему врагу в досягаемости, аналогичный удару прикончившему врага. Но только один удар. Упоминалось, что это ограничение можно было снять способностью Улучшенный раскол, но тратить два очка на сомнительное преимущество в ближнем бою… Сперва я решил посмотреть пресловутые метамагические способности.

Эти способности нашлись в отдельной вкладке, читал я их долго и остался разочарован. Да, вариантов изменения и усиления заклинаний было много, но все они увеличивали уровень необходимой для заклинания ячейки. Единственная способность, которая меня заинтересовала, это Беззвучное заклинание: она увеличивала уровень на один, но снимала вербальную составляющую заклинания. С этой способностью Ёж не услышал бы мою Тёмную симметрию…

Имелась подобная способность и для снятия соматики… но всё же я пока не чувствовал необходимости усиливать какое-либо заклинание. Внимание привлекла также способность, продлевающая время действия эффектов заклинания: в описании упоминалось, что следующим шагом для этой способности была возможность сделать заклинание персистентным — то есть с длительностью в 24 часа. Заманчиво…

Так и не выбрав, я решил повременить ещё. Теперь, имея более полные представления о вариантах, можно было в случае необходимости быстро потратить два очка на Раскол или усиление нужного заклинания. Однако оставался неприятный осадок от того, что столько времени было потрачено лишь ради двух взятых способностей, так что я решил ещё раз взглянуть на способности некроманта и в этот раз непременно взять хоть одну.

Из новых в списке появилась способность Сожжение душ, позволяющая расщеплять пойманные души на энергию для заклинаний, что показалось мне не очень-то и нужным. Одно очко я решил приберечь на случай, если вдруг столкнусь с вампирами. А взять, за неимением лучшего, Шёпот из другого мира. С призраками я тоже не сталкивался, но учитывая мою всё более используемую способность видеть энергетические потоки (а я подозревал, что призраки есть ни что иное, как некие энергетические конструкты), видеть больше потустороннего мне будет полезно.

«Внимание! Вы выбрали способность Шёпот из другого мира в качестве специальной способности класса Некромастер. Получение необходимых знаний и перестройка организма могут быть болезненными и нанести урон вашей психике. Убедитесь, что вы находитесь в безопасном месте. Вы уверены, что хотите получить способность прямо сейчас? Да/Нет»

Внезапно появившееся уведомление удивило, и я поудобнее улёгся в постели, прежде чем нажать на « Да». В ту же секунду в глазах померкло, а голову, будто молнией, пронзила острая боль. Вместе с этим в меня начали вливаться знания, которые почему-то сразу захотелось назвать оккультными. Образы, фрагменты лекций или рассказов разных людей, страницы текста, даже практические занятия каких-то колдунов… всё это пролетело перед глазами, прочувствовалось и записалось где-то на подкорке.

Придя в себя, я взглянул на таймер. Пережитый опыт занял не более получаса реального времени. Всё тело жгло, будто я провалялся в зарослях крапивы, но хотя бы голова уже не болела. Я взглянул на описание полученной способности. « Вы можете создавать бестелесную нежить, любая нежить, которую вы создаёте, имеет +2 к Инициативе, +4 к Бесшумному движению и Видение жизни как особую способность. Кроме того, вы можете говорить с духами усопших так же легко, как и с живыми. Вы автоматически контролируете нежить, созданную этой способностью, количеством не более своего модификатора Интеллекта, но ни одна такая нежить не может иметь уровень больше, чем уровень вашего персонажа — 2».

И правда, теперь я знал кунг-фу… то есть, как подчинить себе призрака в различных ситуациях… осталось проверить, могу ли я разговаривать с духами умерших, как-то утверждается в описании. С получением новой способности в списке появилась ещё одна строка, судя по всему являющаяся следующим шагом шёпота, — Техника призрачного разреза. Перед её получением выскочило уже знакомое предупреждение, и на меня опять навалилась боль, правда, в этот раз голове досталось меньше, а вот тело, казалось, сварили в кипятке.

Посмотрим что за Техника… «Каждый день вы можете использовать заклинание Призрачный удар, как магическую способность быстрого действия, в количестве раз, равном половине уровня вашего персонажа. Вы также получаете +2 к Инициативе, +4 к Бесшумному движению и Видение жизни, как особую способность».

Призрачный удар оказалось простым заклинанием, делающим оружие ближнего боя в руках призрачным на один раунд. Было достаточно лишь произнести короткую фразу и провести пальцем по оружию. Призрачное оружие проходило сквозь броню, превращая удар в атаку на прикосновение. Оставалось выяснить, останавливала ли такие атаки зачарованная броня… Впрочем, иметь семь таких ударов в день было совсем не плохо.

Видение жизни было вариантом Взгляда из-за завесы и позволяло разглядеть жизненные токи, где бы они ни находились. Благодаря этой способности нежить чуяла живых, ну а мне она лишь дополняла спектр доступных режимов зрения.

Разобравшись со способностями, я потянулся на кровати, отмечая, что боль ушла. В углу зрения настойчиво мигало свёрнутое окно уведомления, которое никак не хотело пропадать, настала пора разобраться и с ним.

Имя: /нет, введите/

Уровень: 15 Опыт 114740/120000

Класс: Воин 4 Некромастер 11

Раса: человек

Очки здоровья: 116

Базовая атака: +11/+6/+1

Класс защиты: 24(18)

+6 брони (улучшенная броня мага)

+3 ловкость

+3 натуральной брони (накидка)

+2 трансцендентная форма

Спасброски:

Стойкость +14 (+4 накидка)

Реакция +11 (+4 накидка)

Воля +13 (+4 накидка)

Параметры:

Сила: 14 (+2) кольцо силы+1

Ловкость: 16 (+3)

Выносливость: 14 (+2)

Интеллект: 20 (+5)

Мудрость: 13 (+1)

Харизма: 16 (+3) (+3 накидка)

Свободных очков параметров 2

Навыки:

Выживание 6/18

Готовка 1/18

Колдовство 18/18

Концентрация 18/18

Лазанье 10/18

Оказание первой помощи 6/18

Применение магических предметов 5/18

Ремесло (картография) 5/18

Свежевание 1/18

Слушать 1/18

Медицина 9/9

Наблюдательность 9/9

Обман 10/18

Поиск 9/9

Следопытство 5/9

Убеждение 18/18

Свободных очков навыков 5

Способности

Двуручный бой

Мощная атака

Сноровка с оружием (посох)

Специализация с оружием (посох)

Улучшенное контрзаклинание

Стойкость нежити

Темнозрение

Трансцендентная форма +2

Усиленный контроль нежити

Канализация энергии

11к8 в 1к8 раундов

Контролировать/Изгонять нежить

(7 попыток в день)7/7

Бессмертный миньон/Нежить-компаньон

Неестественная аура

Безжизненное тело

СУ 4/дроб. или маг.

Поднять высшую нежить 1

Взгляд из-за завесы

Видение жизни

Потустороннее тело

Усиленные миньоны +2

Шёпот из другого мира

Техника призрачного разреза

Призрачный удар

(7раз/день) 7/7

Свободных очков способностей: 3+1

Заклинаний в день

Уровень 0 — 6

Уровень 1 — 6+2

Уровень 2 — 5+1

Уровень 3 — 4+1

Уровень 4 — 3+1

Уровень 5 — 2+1

Уровень 6 — 1

Достижения

Хардкор 3

Адепт Мора

Фаворит богини Любви

Друг драэлин

Клятва верности дракона

Неназываемый — Разрушитель городов

Неназываемый — Искусник

Неназываемый — Ловец душ

Неназываемый — Судья бессмертных

Глава 18

Памятуя, что оставшееся уведомление висит ещё со времён засады на Ежа и наверняка представляет собой очередную объёмистую простыню текста, сперва я достал Камень Послания и отправил сообщение Петровичу: «Дело сделано. Ёж изгнан. Теперь я могу изгнать любого игрока и помогу справиться с Николаем. Зовите, как подготовите план переворота». Вот теперь можно снова погрузиться в чтение. Ну, что там?

' Внимание! Базовый контур легенды о Неназываемом сформирован. Последователи вашей фракции уверены в том, что вы и есть тот самый легендарный персонаж, а слухи о Неназываемом разошлись по всему Оминарису. Вы получаете 5000 очков опыта и должны выбрать первый аспект легенды. Шаги, которые вы сделали на пути становления, открывают вам доступ к следующим аспектам:

Адалид людей — легенда о Неназываемом неразрывно связана с борьбой расы людей за свободу. Всегда, когда вы присутствуете в любой битве и ваши сторонники об этом знают, все люди получают дополнительный уровень воодушевления. Все бойцы людской расы, которые могут вас видеть, получают бонус +1 ко всем броскам, будь то атака, урон или навыки.

Воплощение свободы — легенда о Неназываемом неразрывно связана с борьбой всех угнетённых за свободу. Всегда, когда вы присутствуете в любой битве с угнетателями и ваши сторонники об этом знают, все угнетённые получают дополнительный уровень воодушевления. Все угнетённые, которые могут вас видеть, получают иммунитет к любым эффектам контроля, и, если они того пожелают, с них спадёт вся магия удержания, путы или цепи, а кандалы и прочие инструменты лишения свободы раскроются.

Сила в единстве — Неназываемый считает ум и поступки главным критерием статуса любых разумных, поэтому не приемлет ущемлений по расовому признаку. В любой битве, где вы присутствуете, ваши сторонники получают дополнительный уровень воодушевления за каждую расу, помимо своей, представители которой имеют хотя бы один отряд в войске. Воины, которые могут вас видеть, получают бонус +1 ко всем броскам, будь то атака, урон или навыки, за каждую расу воинов, отличную от собственной, которых также могут наблюдать рядом'.

Тут мне пришлось задуматься и несколько раз перечитать предлагаемые варианты. Людей я, несомненно, считал незаслуженно ущемлёнными, но делать Неназываемого символом лишь одной расы мне не казалось правильным, поэтому этот вариант я отбросил сразу. Воплощение свободы представлялось неплохим выбором, однако мне сразу пришло в голову, что одно лишь моё присутствие давало бы в таком случае шанс освободиться вообще любому разумному, который того пожелает. А ведь это может оказаться какой-нибудь негодяй, пленённый союзниками. Оставался последний вариант, и он представлялся наиболее мощным, хоть и сложноватым к исполнению.

Наконец решившись, я выбрал Силу в единстве, прожал согласие, и не успели отгреметь фанфары, сопровождающие сообщение о том, что я уже могу считать себя начинающейся легендой, как в голове раздался вкрадчивый голос Мора:

— Поздравляю, Вестник! Теперь ты можешь соединить сердце Лаэриш, и Весла просила передать, что ждёт тебя у алтаря. Со своей стороны хочу тебя предупредить: как только Весла обретёт свой аватар — а Ногост уже всё подготовили для этого, — Саэлис точно явится в мир, чтобы схлестнуться с нею снова. Кстати, носителем станет старшая сестрёнка твоей Хамель…

Издевательски захохотав, Мор сбежал из моей головы, не дав возможности ничего спросить. Впрочем, я уже привык к такому и понимал, что предупреждение, скорее всего, было сделано с намёком на недопустимость потери аватара Веслы. Вероятно, Суд бессмертных поможет мне справиться с Саэлис, если, конечно, получится заманить её в ловушку… Остаётся надеяться, что та фанатичная ненависть, которую Саэлис испытывает к Весле, затмит ей разум и сподвигнет на опрометчивые действия.

Нехорошо было бы заставлять богиню ждать, так что я вскочил с постели, встряхнулся — тело ощущалось каким-то странно скованным, словно одубевшим — и спустился к алтарю. Гильт тенью последовал за мной, я чувствовал его любопытство.

Призрак Веслы ожидал меня, томно развалившись прямо на каменной плите алтаря. Гильт остановился на подходе, а я поднялся непосредственно к алтарю.

— Ты и правда постарался не задерживаться на своём пути к силе, мальчик, — Весла приподнялась на локте, её правая рука медленно скользнула ладонью вдоль бедра и вытянулась ко мне. — Молодец!

— В этом нет большой заслуги, — пожал я плечами. — Никто не объяснил мне, как стать легендарным Неназываемым, так что сознательно я к этому не стремился.

— Есть множество путей к тому, чтобы стать легендой, — ещё секунду назад Весла лежала на алтаре, а теперь вдруг как-то стремительно перетекла ко мне и стояла рядом, обнимая и почти прижимаясь лицом к щеке. — Кто-то выбирает путь силы и не останавливается на разрушении лишь одного города. Кто-то идёт стезёй знаний и изобретает новые заклинания, артефакты или сооружения. А кто-то ищет способы уничтожить бессмертных или даже самих богов…

Говоря это, Весла обошла вокруг меня, тесно прижимаясь ко мне всем телом, и остановилась, проведя пальчиком по другой щеке, будто бы ставя восклицательный знак. Я не двигался, прислушиваясь к своим ощущениям, и перевёл на неё взгляд, лишь когда она поставила пальцем невидимую точку. Богиня улыбнулась и в то же мгновение перетекла на алтарь, приняв весьма откровенную позу.

— Нельзя было подталкивать тебя в какую-то одну сторону, чтобы не получился однобокий инструмент, — прошептала Весла. — Братец и так слишком много тебе подсказывает.

— Почему-то мне кажется, — отвечал я, — что я встречался с мудрецами, которые, наоборот, утверждали, что узкоспециализированные знания подобны хорошо заточенному мечу; лучше преуспеть в одном направлении, чем распыляться сразу в нескольких.

— О да! — улыбка Веслы была лукавой, а в глазах сверкали огоньки. — Меч с хорошо закалённой кромкой отлично рассекает плоть, то есть прекрасно годится для выполнения своей задачи. Но что делать, если противник в броне? А если нужно парировать другой меч? И этих «если» может быть превеликое множество… Неназываемый — борец. Неназываемый — надежда рабов. Ты считаешь, он должен зацикливаться на чём-то одном? Прилежно следовать чужим подсказкам?

— Вовсе нет, — я заставил себя улыбнуться. — Просто я боялся задержаться и подвести тебя и драэлин. И знай я о том, что нужно собрать определённое количество достижений, а не просто стать сильнее, набирая опыт в боях… Меня снова поставили перед фактом, а мне хотелось бы знать больше заранее, чтобы осознавать свои шаги… вот я и не чувствую своей заслуги, это и есть причина моего упрёка. Прости, я не должен был так реагировать на похвалу, — мне стало стыдно от неожиданного понимания глупости и дерзости своей первой реакции, и я опустил голову.

Весла звонко захохотала.

— О! Ты такой забавный! — проговорила она сквозь смех. — Первый шаг к мудрости — понять глупость собственных обид. А попросить прощения раскаявшись — это проявление храбрости. Ты мужаешь, дитя, и это так заводит…

Я поднял взгляд и увидел, как призрак богини с чрезмерной наигранностью закусил губу.

— Теперь я готов соединить твоё сердце? — решил я перейти к делу.

— Да, — богиня стала серьёзной, её полупрозрачный пеньюар, казалось, даже сделался темнее. — Мои дети тоже готовы вступить в войну.

— Когда и куда мне нужно отправиться?

— В Дифус. Уже завтра всё будет подготовлено к церемонии.

— Ты примешь новый аватар? — я решил не ходить вокруг да около. — Мор сказал, это будет старшая сестра Хамель?

— Так хотят мои дети, — голос Веслы стал вкрадчивым. — Старшая жрица с рождения готовилась стать моим аватаром… Ты же не хочешь нарушать традицию?

— Мне не нравится, когда кто-то становится пассажиром в своём собственном теле, — честно ответил я. — Но я знаю, что ты уважительно относишься к сознанию носителя… Проблема в том, что Саэлис почувствует твоё воплощение и тоже возьмёт аватар, чтобы прийти за тобой.

— Нам суждено сойтись в бою, — кивнула Весла. — И это будет твоим шансом проверить, работают ли твои достижения на богах.

— Куда ты поведёшь тёмных, после того как обретёшь тело?

— На север, в Суплейн, — богиня встала с алтаря, но не приближалась. — Мои дети там сохранили верность… все, кроме одного дома. Чтобы двинуться единым фронтом на столицу с севера, сначала нужно положить конец разногласиям между драэлин, — последнее слово она чуть ли не выплюнула.

— Помню одну битву из твоих воспоминаний, случившуюся где-тотам…

— Я постараюсь вытянуть войска предателей примерно к тому месту, — богиня кровожадно усмехнулась. — Уверена, Саэлис не сможет устоять и явится.

— Тогда я должен пойти с войсками тёмных, — решительно заявил я.

— Я позову тебя, — Весла кивнула с одобрением, и в этот раз желание, сверкнувшее в её глазах, было очень похоже на реальную страсть, — но сначала нужно сделать моё сердце единым.

— Завтра утром мы отправляемся в Дифус, — я поклонился и поспешил ретироваться. Нежный смех богини обжигал мою спину похлеще солнца.

Я вышел из храма и по дороге написал в личку Ванорзу о необходимости встретиться. Хельгу я нашёл в таверне, которая хоть и превратилась в общежитие, но стойку на первом этаже сохранила. Рассказав старосте, что завтра отправляемся к тёмным, все вместе мы заглянули к Кярваду и составили список того, что нам могли бы поставить драэлин.

Потом мы вернулись в храм, и с эльфами я встретился в столовой. Ванорз, как всегда, бурно отреагировал на новости: не в силах усидеть на месте от переполнявших его эмоций, он вскочил и принялся с воплями скакать вокруг меня, поздравляя и радуясь тому, «какой имбой стал босс». Хамель тоже радостно поздравила меня, вот только её реакция не показалась мне искренней… за её улыбкой проглядывала грусть, приправленная решимостью.

— Мор сказал, аватаром Лаэриш станет твоя старшая сестра? — я пристально посмотрел на девушку; Ванорз осёкся, упал на стул и вытаращил на неё глаза.

— У меня много сестёр, — эльфийка выдержала мой взгляд. — Мы не друзья, а с некоторыми, как со старшей жрицей, я и встречалась всего несколько раз. Её с рождения готовили к этому, как и всех старших жриц до неё. Тебе не о чем беспокоиться.

— Хорошо, — кивнул я, продолжая буравить Хамель взглядом. Ванорз с недоумением переводил взгляд с меня на неё и обратно, видимо порываясь что-нибудь сказать, но так и не сумел подобрать нужных слов.

Вечером мне написал Павел. После допроса его отпустили, а как опросили всех остальных, неизвестные телепортировались прочь, забрав с собой группу любимчиков Ежа. Его тело так и осталось валяться у моста, поэтому Чапай организовал крестьян и ребят, не отказавших в помощи, и они перенесли тело в церковь. Крестьяне выстрогали гроб, а утром местный священник обещал провести отпевание и устроить похороны, хотя большинство игроков и считало, что тело Ежа вот-вот развеется. Перед уходом неизвестные приказали новичкам ждать возвращения Ежа или другого наставника.

Уснул я быстро и хорошо выспался. Утром, перед выходом, оглядел себя в зеркало, не хотелось бы ударить в грязь лицом на предстоящей церемонии. Накидка, несомненно, придавала шарма, а вот всё прочее одеяние выглядело посредственно. Можно было бы сменить рубаху и поискать штаны получше… но я решил, что правильнее будет показать реальный облик путешественника, чем чувствовать скованность в обновках.

Вскоре мы уже стояли на портальном круге Первохрама. Гильт был в простой светлой рубахе и штанах; когда я собирался, до меня донеслись его размышления о том, стоит ли вырядиться в костюм торговца, но он, видимо, также услышал мои мысли и решил проявить солидарность. Я смог понять по проносящимся у меня в голове отрывкам воспоминаний, что в такую простую, некрашеную одежду дварфы обычно облачали своих умерших для похорон, поэтому, помимо нежелания выделяться на фоне мастера, в стиле верного товарища имелся ещё и определённый символизм.

Однако, пусть немного, но Гильт всё-таки придал своему облику привлекательности: в его усах и заплетённых косичках бороды блестели золотые украшения. Хамель, как всегда, была закутана в тёмный плащ с капюшоном, впрочем, когда он распахнулся, я заметил, что её доспехи шиноби начищены до блеска, а бляха на поясе была новой. А вот Ванорз, на фоне всей нашей скромной компании, глядел франтом. Он снова надел свой шикарный плащ, откинув его таким образом, чтобы все могли полюбоваться великолепной бронёй стража смерти.

Нас пришли проводить почти все жители: Хельга со своими гвардейцами, вновь парадно выстроившимися перед кругом, горничные с молодыми жрицами, стайки детей, и даже два дварфа сподобились явиться.

Открыв меню портальной сети, я уже тянулся взглядом к точке скрытого телепорта, с которого мы отправились в Анлеус, как заметил активным основной круг Дифуса. Видимо, драэлин уже расправились со светлыми и гильдией магов у себя в городе, если открыто предоставили нам доступ к кругу.

Предупредив товарищей, я активировал перенос, махнул на прощание рукой провожающим, и нас окутал вихрь телепортации. Появились мы на незнакомой площади и, поймав картинку от Гильта, который, в отличие от меня, не стеснялся вертеть головой по сторонам, я понял, что площадь находится внутри цитадели Дифуса.

Встречали нас торжественно: по сторонам от круга выстроились ряды эльфийских воинов в пурпурных доспехах, среди них выделялись знаменосцы со штандартами, похожими на древнеримские. Впереди ожидала пара начальников: уже знакомый нам чернокожий жрец и высокий эльф в изящной броне изумрудного цвета, за ними стояли несколько девушек, очень похожих чертами лица на Хамель.

— Мы ждали тебя, Обещанный, — шагнул нам навстречу жрец. — Или правильнее сказать — Неназываемый?

— Мне всё равно, как вы будете меня называть, — я направился к ним, и мои товарищи последовали за мной. — Теперь у меня есть сила справиться даже с богами, и я пришёл исполнить обещание, данное Лаэриш. Богиня сказала, что дети, сохранившие ей верность, готовы вступить в войну. Чтобы сначала сокрушить предателей, а потом отправить пришлых богов вон из этого мира.

— И правда Неназываемый, — усмехнулся старик, — по крайней мере, таким его рисовали в сказаниях… Это владыка Ханнар, — он повернулся и указал на статного эльфа. — Лорд Дифуса и глава дома Ногост.

— Рад встрече, владыка, — я склонил голову в знак приветствия, но тут же поднял её и впился взглядом в лицо аристократа. — Вы готовы восстать против той мерзости, которую творят ваши «светлые» братья?

— Всё давно готово, — улыбнулся мне лорд, — мы ждали только тебя. Как только жрецы сообщили, что ты наконец-то готов, мы начали действовать. Все церковники Оума уничтожены, алтари их храмов разбиты и очищены заклинаниями. Их сторонников, в том числе из гильдии магов, постигла та же участь, а подозрительные и сомневающиеся брошены в темницу, — с каждой фразой глаза Ханнара, казалось, разгорались всё ярче, голос обретал силу и под конец речи он уже чеканил слова с нескрываемым удовольствием. — Наши портальные круги вышли из сети светлых и присоединились к твоей. Мы разослали вести о нашем восстании другим домам, и большинство из них присоединились… мы готовились к этому много лет.

— Тогда осталось вернуть вам вашу богиню, — мне понравился его задор, и я ответил ему улыбкой, похожей на оскал. — Надеюсь, это настолько выведет Саэлис из себя, что у меня появится возможность отвесить ей хорошего пинка под зад!

Ханнар расхохотался моей шутке, и мы оба, почти синхронно, уставились на верховного жреца.

— Церемония готова, — сказал тот, посмотрев на нас с весёлым укором. — Следуйте за мной.

Жрицы расступились, пропуская старика, и он зашагал к ступеням величественного здания — очевидно, храма Лаэриш. Мы с Ханнаром пошли следом, за нами мои товарищи, жрицы замыкали процессию. Уже заходя в храм, я заметил, как воины заняли позиции на ступенях, с таким видом, будто были готовы умереть, но не дать никому помешать готовящемуся в храме ритуалу.

Глава 19

Храм встретил нас тишиной, никого лишнего на ритуал не пригласили. Мрачный готический антураж собора лишь усиливался полумраком, в котором тёмный бархат пурпурных расцветок, казалось, обволакивал входящих, погружая в вязкое ощущение причастия к чему-то возвышенному и в то же время близкому, как собственное тело.

Вокруг алтаря, из-за округлых форм похожего на какой-то гигантский живой орган, стояли толстые бордовые свечи на длинных подставках. Несмотря на освещённость небольшого пятачка вокруг алтаря, создавалось впечатление, что храм погружён в глубокий сон.

Подойдя, я увидел лежащие на алтаре половинки сердца. Жрицы вышли вперёд и заняли позиции рядом со свечами. Одна из них прошла в темноте куда-то вперёд.

— Приступай, Неназываемый, — подбодрил меня старик, пропуская к алтарю.

Я вошёл в освещённую зону, Ханнар остался вместе с жрецом на границе отбрасываемого свечами света, мои товарищи встали вплотную за их спинами.

Пока я рассматривал половинки, прикидывая, как мне придётся их соединять (а в том, что у меня получится, я даже не сомневался, не зря же у меня имелось достижение Искусник), впереди что-то зашуршало — я видел там три силуэта — и по ту сторону от алтаря из тени вышла полностью обнажённая жрица. Пурпурные тени делали её чёрную кожу похожей на кору диковинного дерева, а белые волосы приобрели нежный розовый оттенок. Черты её лица, так похожего на Хамель, были спокойны, а когда я поймал её взгляд, то не увидел в нём ни страха, ни смущения.

Я наклонился и взял по половинке артефакта в каждую руку. Подержав их некоторое время на ладонях, чтобы зарядить негативной энергией, я соединил сердце и начал насыщать его позитивной энергией, прогоняя её так, чтобы она рассеивала негативную, а благодаря скорости прогона запаивала рубец разлома.

Сложность работы захватила меня, а атмосфера в соборе лишь способствовала полной сосредоточенности. Я с головой погрузился в работу и пришёл в себя, только когда держал в руках уже целый артефакт. Тело звенело от напряжения, я чувствовал, что повысил уровень, но уведомлений о получении опыта пока не приходило, поэтому я морально подготовился, чтобы не удивляться и не отвлекаться, если это всё-таки произойдёт во время ритуала.

Старшая жрица всё так же стояла напротив, с интересом наблюдая за моими действиями, и теперь, когда я поднял на неё глаза, видимо, поняла, что я починил артефакт. В её глазах вспыхнула радость, но я успел заметить и промелькнувший в них страх.

«И что теперь?» — подумал я.

«Это моё сердце, малыш, — услышал я в голове голос Веслы. — Посмотри на шикарную грудь этой малышки, за ней тоже находится сердце…»

Тянущий, нарочито страстный голос богини отвлекал, более того — раздражал, и я, по наитию, начал пропускать через артефакт рассеянный поток негативной энергии, воспользовавшись техникой создания призраков. Сердце стало делаться прозрачным, и в какой-то момент сверху на меня обрушился столб божественной энергии, которая начала впитываться в артефакт.

Сердце вырвалось у меня из рук и зависло над алтарём. Однако я не перестал выпускать поток энергии из ладоней, делая его всё более и более прозрачным. Вся божественная энергия впиталась в артефакт, прозрачное сердце приобрело ярко-красный оттенок и дрогнуло, потом ещё раз… и вот оно уже ритмично забилось.

Повинуясь моему импульсу, сердце медленно подплыло к груди жрицы, коснулось её и начало погружаться в плоть. Я прекрасно видел внутренние органы женщины, а также нити окружающих их энергетических контуров, поэтому постарался максимально точно совместить артефакт с её живым сердцем.

Когда до полного совмещения оставались считаные миллиметры, меня и жрицу начало поднимать над полом. Проходящая сквозь меня энергия охватывала моё тело волной жгучего удовольствия, спину выгнуло дугой, мы потянулись друг к другу… Окончательное совмещение было похоже на оргазм, тело содрогнулось в пароксизме, жрица сладострастно вскрикнула, но ощущение быстро схлынуло. Вокруг меня закрутился тёмный вихрь, в ушах зазвучали фанфары, я уже привычно свернул уведомления и медленно приземлился перед алтарём.

Жрица очутилась на полу гораздо раньше и уже успела стать на ноги, с ухмылкой ожидая, пока я опущусь. Я видел, что она буквально сверкает изнутри от наполняющей её божественной энергии. Это уже был аватар. Едва мои ноги коснулись пола, я услышал, как за моей спиной опустились на колени жрец и владыка, мои друзья последовали их примеру.

— Хорошая работа, Неназываемый! — похвалила меня Весла. Тембр её голоса несколько изменился, но всё равно был очень похож на тот, что я слышал у себя в голове. — Лаэриш вернулась к своим детям!!!

Она подняла руки и щёлкнула пальцами. Волна энергии пронеслась по собору, зажигая магические светильники, и вот уже храм предстал пред нами во всём своём великолепии. Две жрицы шагнули к своей богине и накинули на неё что-то похожее на полупрозрачный халат. Весла опустила руки, и жрицы запахнули это странное одеяние, подвязав его широким поясом.

— Встаньте, друзья и преданные соратники, — Весла перемахнула через алтарь, заставив меня отшатнуться, и как ни в чём не бывало уселась на него. — Ханнар! Собирай войска, жрецы пусть соберут верных Суплейна, и мы сокрушим предателей!

Лорд поклонился богине, развернулся и зашагал прочь.

— Мой верный Наги, — поманила к себе богиня старика. — Твоя преданность достойна войти в историю. Ты воспитал прекрасную дочь, — она провела ладонью по груди. — Прекрасных дочерей! — рука продолжила движение широким жестом.

Старик подошёл и, возможно, впервые за всё то время, что я был с ним, его лицо выражало искреннюю радость, вот только из глаз верховного жреца катились слёзы.

— Не плачь… — богиня нежно погладила его по щеке. — Если я выживу, когда мы победим пришлых богов, я оставлю это тело, и твоя дочь вернётся.

— Смысл нашей жизни в служении тебе, Лаэриш, — твёрдо сказал старик, однако перестал лить слёзы и в его взгляд вернулась уверенность.

Весла подождала, пока жрец придёт в себя и встанет рядом с ней, вскочила с алтаря и посмотрела на нас. Мои друзья подошли и встали за моей спиной.

— Настало время наградить наших героев, — богиня бросила взгляд на старика, и тот кивнул, сделав жест жрицам. — Пусть здесь и не присутствует ещё один член группы Обещанных, не беспокойтесь — он тоже получит полагающуюся ему награду.

Весла выдержала паузу. А я скосил взгляд и написал Ванорзу в личку: «Не вздумай ничего сболтнуть про Люпу!» К счастью, мой импульсивный друг сумел сохранить молчание и не нарушил торжественности момента.

К алтарю подбежала жрица и передала богине свёрток, из-за характерных кожаных ремней на застёжках похожий на футляр или саквояж. Весла поманила меня пальчиком и вручила этот свёрток мне.

— Сестра первой сделала для тебя подарок, — пояснила она. — Но я тоже не теряла времени даром и подготовила тебе свой, в награду за всё, что ты сделал для меня. Лучше будет, если ты примеришь его потом, наедине, — лукаво подмигнула она, когда я принялся рассматривать застёжки. — Это живые доспехи, ты сможешь надеть их сам, и лучше всего на голое тело: они рано или поздно сожрут всё, что ты оставишь под ними. Всё лишнее будет только мешать. Очерёдность не важна, — всё-таки дала она подсказку, — но лучше начинай с ракушки, затем пояс, а после уже всё остальное.

Я благодарно кивнул и сделал шаг назад, а к богине подошла ожидающая своей очереди жрица и передала ей нечто похожее на золотую тарелку.

— Верный каэльт, — позвала Весла, и Гильт шагнул вперёд. — Ты тоже заслуживаешь доспехов, но у меня не было сил на создание второго такого артефакта. У тебя есть добрый молот, хороший меч… Но всё же ты стоишь на страже своего мастера, и я сделала для тебя щит.

Весла опустилась перед дварфом на колено и закрепила золотой диск у него на предплечье. Раздался щелчок, а затем какое-то хлюпание, но мне было не разглядеть, что же там такое происходит под диском.

— Это тоже живой артефакт, — богиня вернулась к алтарю и сделала дварфу ободряющий жест, видя, как он вертит рукой, разглядывая награду. — В своём обычном состоянии он выглядит как баклер, однако, стоит тебе пожелать, и он расширится. Его края станут острыми, и ты можешь выстрелить им по желанию, причём щит вернётся обратно после нанесения удара, или если слишком удалится. Никто не сможет отнять его у тебя, и он умрёт, когда ты уйдёшь. — Гильт глубоко поклонился, выражая свою благодарность, а богиня улыбнулась. — Он сам залечит повреждения, если ты накормишь его нужным материалом. Но и просто так не забывай его подкармливать… он любит минералы и самородки.

Гильт ещё раз поклонился и отошёл ко мне. Очередная жрица передала богине маленький свёрток, Весла поманила пальчиком, и вперёд вышел Ванорз.

— Несмотря на то, что ты пришёл из другого мира, — богиня развернула пурпурную ткань, и мы увидели под ней бутылёк замысловатой формы, светящийся мягким фосфоресцентным, зеленовато-жёлтым светом, — ты всё-таки живёшь в теле моего дитя. У тебя есть хорошие доспехи и отличный лук, ты не нуждаешься в лучшем снаряжении. Но я могу усилить сам сосуд, в котором ты обитаешь. Это эликсир жизни, — Весла передала пузырёк эльфу. — Перед тем как выпить его, пожелай — и он значительно усилит один из твоих параметров. Навсегда, — тут богиня лукаво сощурилась и подождала, пока радостный Ванорз оторвёт взгляд от бутылька. — Однако у него есть и побочный эффект, ведь создала его богиня любви… он сильно повышает фертильность, но только с той женщиной, которую ты искренне любишь.

Ванорз стоял с широко раскрытыми глазами и, казалось, потерял дар речи. Наконец он сконфузился, наскоро поклонился и отошёл к нам.

— Отлично! — Весла закружилась на одной ноге и взмахнула руками. — Награды розданы, воины собираются, а детей нужно обрадовать явлением долгожданной матери. Сегодня Дифус празднует! — даже в теле аватара богиня не потеряла способности перемещаться за мгновение ока, и вот сейчас она внезапно оказалась совсем близко и нежно провела пальцами по моему лицу. — И вы должны присутствовать… Вечером вы сможете вернуться к Первохраму и опробовать свои новые игрушки.

Весла побежала прочь из храма, улыбающийся жрец пошёл вслед за ней, махнув нам рукой, и мы тоже зашагали к выходу. Гвардейцы преклонили колена перед своей богиней и, когда мы вышли, уже занимали свои позиции. Богиню окружили жрицы, мы с верховным жрецом шли чуть позади, а всех нас охватывали ряды солдат. Так мы и проследовали к воротам цитадели и вышли в город.

Видимо, сборы владыки не прошли незамеченными, а может, слухи распространились каким-то другим образом, но улицы были полны горожан. Увидев богиню, толпа взорвалась восторженными возгласами, но к чести эльфов надо заметить, что никто не бросился к солдатам, все выражали свою радость, не сходя с тротуаров, и следовали за процессией организованно, без толчеи и суматохи.

Уже знакомая нам площадь со статуей была украшена фонарями и гирляндами, спешно выставлялись столы, стулья и скамейки. Прямо под статуей был устроен подиум, а на нём — некое подобие трона, сплетённого из лозы, куда и уселась Весла. По правую руку от неё рассадили нас, а по левую расположились Ханнар, верховный жрец и Хамель (да, она сбежала за другой стол, мне даже показалось, что Ванорз при этом вздохнул с облегчением, всё-таки он ещё не пришёл в себя от награды).

Далее были речи (к счастью, в этот раз меня не заставили выступать), на столах появились всевозможные яства, среди драэлин оказалось много музыкантов… в общем, праздник действительно получился весёлым и непринуждённым. Нас особо не беспокоили, мы отыгрывали роль героев Обещанных, и хоть на нашу долю и досталось множество поздравлений и волны обожания, драэлин умели соблюдать границы, что мне очень понравилось.

Вскоре столы раздвинули так, что по центру площади образовался круг. Музыка, усиленная магией, стала громче, и эльфы пустились в пляс. Время от времени задорные ритмы сменялись медленными композициями и танцующие разбивались на пары. Богиня едва ли не первой выскочила на площадь и скакала с неподражаемым весельем. А на медленные танцы всякий раз выхватывала разных эльфов и вытворяла такое, что даже у самых стойких драэлин выбивало румянец на щеках.

Ваноз танцевал исключительно с Хамель, мне кажется, им даже удалось поговорить, а вот я всё время сидел за столом в компании верного Гильта. Поначалу в мою сторону бросали взгляды с явным желанием пригласить, но, видимо, что-то в моём взгляде отваживало тёмных эльфиек. Только под конец, когда уже совсем стемнело, меня вытащила сама богиня, ей я отказать не посмел. Надеюсь, я смог сохранить лицо, потому что танцевать не умел и внутри весь сгорал со стыда. Впрочем, никакой особой реакции на этот наш танец я не заметил… хотя, может быть, дело было в элементарной вежливости и уважении к богине и легендарному Неназываемому.

В один из свободных моментов я передал богине список, который мы подготовили вместе с Хельгой и Кярвадом, а потом подключил и Хамель, чтобы она посодействовала с этим вопросом. Постепенно все дела были сделаны, и когда яуже подумывал собирать товарищей для возвращения на базу, перед глазами выскочило окошко сообщения от Петровича. « Павел действительно не возродился. Николай в недоумении, скрывает от остальных. Твой поиск поставлен в максимальный приоритет. Нужно встретиться как можно скорее». Сперва я написал в личку Ванорзу, а потом ответил Петровичу: « Если ты всё ещё сохранил нейтральный статус, можно прямо сейчас в Дифусе, у тебя должен быть доступен местный портальный круг».

Пока Петрович думал, я отыскал взглядом богиню, она танцевала с очередным красавчиком, и бросил взгляд на Гильта. Он поймал мои мысли, кивнул и, встав из-за стола, направился к аватару. « Хорошо. Через полчаса на портальном круге», — пришёл ответ.

Гильт дождался окончания танца, после чего привёл богиню ко мне. Эльфы заметили это, Ванорз тут же сообразил, в чём дело, и они подошли к столу вслед за аватаром. Весла с ходу плюхнулась в ближайшее кресло и, схватив со стола бутылку, приложилась прямо к горлышку. На тёмной коже аватара не было заметно румянца, но её разгорячённое лицо выглядело довольным.

— Что случилось, Неназываемый? — наконец спросила она у меня.

— Мне нужно встретиться с одним знакомым, — задумчиво начал я, мне в голову пришла мысль о том, насколько теряет богиня в вездесущности, находясь в теле аватара, — но он может принести на хвосте неприятности. Мы договорились о встрече через несколько минут у портального круга Дифуса.

Глава 20

— Это Призванный? — улыбнулась Весла. Я кивнул. — Тогда ты правильно поступил, что позвал меня: на время праздника я закрыла портальный круг Дифуса. Но ради тебя открою. К тому же ты ведь уже хотел возвращаться, не так ли?

Богиня подмигнула мне, и я не удержался от улыбки, признавая её нехитрую проницательность.

— Пойдёмте, — она махнула рукой гвардейцам, и несколько солдат мгновенно приблизились. — Я прослежу, чтобы ваша встреча прошла без сюрпризов.

До цитадели мы добрались быстро, никто из горожан, к счастью, не проявил безрассудства и не последовал за богиней. Уже подходя к кругу, я взглянул на таймер, до истечения отведённого получаса оставались считаные минуты.

— Если придёт тот, кого ты ожидаешь, — заговорила богиня, остановившись рядом с кругом, — заходите на круг и я укрою вас своим пологом. Круг будет заблокирован, и даже я не услышу ваш разговор.

Я поблагодарил, и в тот же момент линии круга завибрировали, а в его центре начал формироваться серый вихрь энергий переноса. Мы на всякий случай приготовились к неприятностям. Гвардейцы, видимо заметив наше напряжение, выдвинулись вперёд. Лишь богиня сохраняла полнейшее спокойствие.

Наконец, сформировавшийся вихрь исчез, и на его месте появился Петрович. Выглядел он необычно: для встречи так непохожий на эльфа саэлин вырядился в нечто вроде странного фрака. Чёрный с длинными полами костюм из какого-то гладкого, чуть ли не зеркального материала сверкал золотыми аксессуарами, из кармашка на груди выглядывала маленькая золотая цепочка. В глаза бросался широкий пояс с аккуратной сумкой на цепи; пряжка, отделка отверстий, даже застёжки до самой маленькой окантовки блестели золотым отливом. Мне почему-то показалось, что для полноты образа ему не хватало только шляпы-цилиндра и трости.

Мы зашагали навстречу друг другу — гвардейцы расступились, позволяя нам пройти, — и едва лишь ступили на круг, как богиня взмахнула рукой и нас накрыл тёмный купол полога, очень похожий на тот, которым Мор прикрывал круг Первохрама, когда мы вызволяли Чапая.

Петрович остановился и задрал голову, с любопытством наблюдая за тёмными завихрениями полога. Мы приблизились вплотную.

— Добро пожаловать в Дифус! — поприветствовал я его, протягивая руку. — По причине праздника портальный круг закрыт, его открыли на мгновение только ради тебя. А благодаря этому куполу никто не сможет подслушать наш разговор.

— Впечатляет! — Петрович пожал мне руку. — Слушай… та девушка, не богиня ли Веслани это?

— Ты очень проницателен, — похвалил я его сообразительность.

— Куда уж там! — отмахнулся Петрович. — Я видел оповещение, а догадаться, что в этом замешан ты, смог бы любой дурак…

— Для чего ты хотел встретиться? — рассуждать о богине мне не хотелось.

— Дима не возродился, — интонация Петровича стала серьёзной. — У тебя получилось. А значит, нам нужно решить, что делать с Николаем.

— Грохнуть его надо! — воскликнул Ванорз. — Чего тут решать? Ай, — это Хамель всадила напарнику локтем в бок.

— Это понятно, молодой человек, — улыбнулся Петрович. — Только убить его нужно в присутствии Неназываемого, а вот как это провернуть — есть варианты.

— Какие? — я тоже задумывался об этом.

— Николай скрывает информацию о случившемся, — начал рассказывать Петрович. — По крайней мере, старается, чтобы ничего не просочилось за пределы клана, потому что внутри уже поползли различные слухи. Но пока что случившееся объясняют твоими уникальными способностями, дескать, стоит передать тебя светлым или победить в войне, как Ёж немедленно вернётся.

— Не вернётся, — жёстко отрезал я в ответ на вопросительный взгляд Петровича. — При захвате души возникает много вариантов её использования, но в случае с Ежом я выбрал изгнание. Теперь он переродится «в другой вселенной текущего уровня», что бы это ни значило. Кстати, текущий уровень — нулевой, можно было отобрать половину опыта и отправить душу на перерождение во вселенную на уровень ниже, но выскочило уведомление, что, мол, ниже некуда — душа будет уничтожена.

— Понятно, — Петрович задумался. — Наверняка это изгнание работает только с оцифрованными… Возможно, ты даже помог Диме, как бы странно это ни звучало. Будем надеяться, что ему повезёт переродиться в мире получше этого.

— Вы о чём вообще? — Ванорз выглядел крайне растерянным. — Другая вселенная — это другой сервер? Тогда при чём тут уровень?

— А ты не в курсе? — удивился Петрович, посмотрев на стрелка. — Ты же вроде давно здесь… неужели так мало общался с другими игроками?

— Ты про то, что рассказы игроков о родном мире не совпадают? — предположил я, видя, что Ванорз завис.

— Именно, — кивнул Петрович. — Ванó — это наш учёный, в реале он был физиком — даже собирает архив альтернативных реальностей по описаниям от разных игроков. Когда я говорил с ним последний раз, список уже перевалил за девять сотен. Так что, с его слов, теория Мультиверса, или множественных параллельных вселенных, в отношении Земли имеет у нас вполне документальное подтверждение. Все игроки попадают сюда примерно одинаково: какой бы ни была их реальность, год у всех совпадает, все они играли в какую-нибудь виртуальную песочницу с полным погружением и очутились здесь. Большинство оцифровалось, хотя есть и такие, кто может выйти. Непонятно, правда, почему здесь собралось столько игроков из разных параллельных вселенных… вы наверняка слышали теорию о том, что Оминарис является своего рода «отстойником». Вполне возможно, что пресловутый «нулевой уровень» играет в этом какую-то роль. И вот тут-то возникает вопрос: а является ли Оминарис всего лишь игровым сервером? Казалось бы, тому есть неопровержимые доказательства, как, например, отсутствие луны и звёзд на ночном небе. Однако в то же время имеются и доказательства обратного: вы ведь обратили внимание, насколько живые здесь неписи? Прошу прощения, леди, я не хотел вас оскорбить, — поклонился Петрович в сторону Хамель, которая слегка изогнула бровь при его последних словах. — Даже если предположить, что для каждого из них был выделен отдельный самообучаемый ИИ, ни в одной из альтернативных реальностей не был достигнут необходимый технический уровень для задействования таких мощностей. Я, вслед за Ванó, склоняюсь к мысли, что Оминарис вполне реален, а в свете подтверждения теории Мультиверса, возможно, у него, так же как и у Земли, есть другие альтернативные реальности. Хотя, учитывая интерфейс и игровые механики, не исключено, что природа Оминариса отличается от Земли, а значит, и «вселенные другого или текущего уровня», в которые можно попасть из этого мира, кардинально отличаются от земных. Однако очень многое в этом мире так или иначе перекликается с Землёй… Как бы то ни было, это очень сложная тема, о которой можно говорить часами. Как-нибудь я познакомлю вас с Ванó, он сможет рассказать об этом гораздо лучше меня. А нам следует вернуться к нашим насущным проблемам. Как я уже говорил, после случившегося с Димой Николай сделал поимку Неназываемого максимальным приоритетом. От меня требуется устроить тебе засаду в тот момент, когда ты будешь наиболее уязвим. Мы можем устроить, чтобы ты попался, причём нужно сделать это так, чтобы всё выглядело достоверно, а значит, придётся пойти на жертвы. Перед тем как передать тебя светлым, ты будешь заключён в клановом замке в Новгороде, и Николай обязательно спустится тебя допросить. К тому времени мы подменим стражу и нападём на него прямо во время допроса. Тебе останется лишь изгнать его.

— Исключено! — воскликнула Хамель, как только Петрович замолчал.

— Она права, — поддержал девушку Ванорз; он до сих пор выглядел ошарашенным и говорил тихо, но твёрдо. — Слишком рискованно. При поимке у тебя отберут снаряжение и многие артефакты могут быть утеряны. К тому же, если что-то пойдёт не так, Неназываемый может очутиться в застенках столицы, а это конец всему. Мы не можем так рисковать ради одного клана игроков.

Петрович посмотрел на меня, ожидая решения. Я взглянул в лица товарищей, кивнул им и жёстко отрезал:

— Не пойдёт. Ты помог мне с Ежом, я помогу тебе с Николаем. Но смена руководства — это ваше внутреннее дело. Я уже писал тебе: зови, когда будет готов план переворота.

— Он готов, — поморщился Петрович. — Но гораздо проще было бы устроить ловлю на живца.

— Нет, — я покачал головой. — Я не буду подставляться.

— Хорошо, — Петрович развёл руками. — Тогда остаётся нападение. У Николая есть связь с церковниками, и он сообщил им, что собирается тебя поймать. Не знаю, на каких условиях, но он попросил у них что-нибудь, что поможет нейтрализовать способности, дарованные тёмными богами.

— Артефакт, блокирующий магию, телепортацию и способности? — предположил я.

— Мы тоже так считаем, — кивнул Петрович. — Церковники согласились передать такой артефакт, но только лично в руки главе клана. Встреча произойдёт в ближайшее время… мы ещё не знаем, где и когда, но обязательно узнаем. Николая будет сопровождать группа безопасников в полном составе, будут все шестеро. Изначально мы предполагали устроить диверсию, дабы вывести из строя самых сильных и преданных главе сторонников, чтобы по крайней мере их не было бы на допросе… но можно использовать этот момент и для покушения. Сложность в том, что мы можем не справиться, даже если я призову всех своих высокоуровневых бойцов.

— Какие уровни и классы у безопасников?

— 15-й, возможно, у кого-то уже 16-й, — ответил Петрович. — Мультикласс воин-плут, возможно, у одного-двух какие-то особые классы, вроде асассина. Это спецназ, на твой захват тоже отправились бы они — даже без магии и способностей это очень крутые ребята.

— А твои бойцы? — продолжал расспрашивать я. — Сколько ты сможешь собрать?

— Будут восемь воинов 14-го уровня. Дополнительно смогу собрать 10–12 бойцов от 12-го. Но это со всех концов Оминариса, ребята не сражались вместе… а против них слаженная команда псов войны. Это будет отчаянная попытка взять качество количеством.

— Каков план?

— Когда мы узнаем место проведения встречи, — Петрович вздохнул, — отправим группу заранее. Они присмотрят подходящее место для засады на пути отхода и заложат там бомбы. В день встречи мы телепортируемся в заранее подготовленную точку, после того как выдвинется Николай. Часть отряда пойдёт занимать позиции в точке засады, часть отправится с вами следом за Николаем.

— Почему не занять позиции заранее? — поинтересовался Ванорз.

— Мы опасаемся способностей церковников, — пояснил Петрович. — Они могут чуять зло, или то, что они таковым считают. А наши намерения к ним совсем не добрые, поэтому велика вероятность, что нас обнаружат ещё на подходе.

— Может быть, удастся как-нибудь стравить церковников с Призванными? — предложила Хамель.

— Мы тоже этого хотели бы, — кивнул Петрович. — У клана есть много разногласий с церковью, доверием там и не пахнет. Именно поэтому вы и пойдёте вслед за Николаем на встречу. Возможно, подвернётся случай спровоцировать драку… на худой конец кто-то из ребят может напасть на церковников, чтобы они подумали, что попали в засаду клана. В таком случае ждите окончания драки, отыграйте слабость и убегайте к точке засады. Если Николай увидит Неназываемого, да ещё и на фоне такой подставы, он не удержится от попытки изловить его.

— Вы так уверены, что группа Николая справится с церковниками? — с некоторой долей сарказма спросила Хамель.

— Уверен, — усмехнулся Петрович. — Если же нет — нам только проще. Правда, придётся вступить в бой до того, как Николай падёт или сбежит. То же самое, если придётся вести выживших после победы над церковниками до засады: как только бомбы рванут, все кинутся на врага и главной задачей будет не дать Николаю сбежать. Я точно знаю, что у него есть кольцо с переносом, одно использование в день.

Мы с Ванорзом переглянулись.

— Я могу попытаться парализовать его одним своим заклинанием, — озвучил я наши мысли. — Вот только он может прокинуть спасбросок воли, — про возможность вызвать его на суд я решил умолчать.

— У ребят тоже есть заготовки на этот счёт, — кивнул Петрович. — Если кто-то из безопасников умрёт — неважно, когда мы начнём операцию, мои люди в замке займут точку возрождения. Вот только если Николай сбежит, с ним это не прокатит: он не дурак и тут же использует права лидера — например, изолирует точку возрождения, заблокирует круг и т.д. Моим людям в замке придётся худо, не знаю, как отреагируют на всё это остальные… нам придётся бежать. Это раскол и, скорее всего, гибель клана. А в этом отчаянном нападении слишком многое может пойти не так… поэтому-то первый вариант гораздо предпочтительней.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — я положил руку ему на плечо. — Когда всё будет готово — пиши, мы придём.

Я вынул из сумки плоский базальтовый камешек и нанёс на него свою магическую марку.

— Вот мой портальный якорь, — я протянул камешек Петровичу. — В теории марка будет держаться несколько дней. Если операция задержится, можешь попытаться напитать камень магией — только осторожно, без бурных потоков. Если не сотрёте, это должно продлить жизнь марки. Когда позовёшь, мы прыгнем к якорю… только предупреди заранее.

Петрович кивнул и убрал камешек в сумку. Я тем временем потянулся мысленно к Весле, и полог тут же начал развеиваться. Я уже хотел было прощаться, но тут меня неожиданно опередил Петрович:

— Простите, — неужели я слышу смущение в его голосе? — А не мог бы я остаться?

Пока мы в недоумении уставились на него, полог развеялся и Весла подошла к нам.

— Неназываемый! — с лукавой улыбкой обратилась она ко мне. — Ты не представишь мне своего знакомого? Я чувствую, что он не желает уходить.

— Богиня! — воскликнул Петрович и преклонил колено; его лысина сверкнула в свете фонарей, когда он опустил голову. — Простите мне мою наглость и не сочтите за оскорбление… Я узнал о великом празднике, случившемся сегодня в Дифусе, и этот город близок мне по духу, — он запустил руку в поясную сумку и выудил оттуда несколько очень знакомых мне жетонов, после чего показал их на открытой ладони богине, так и не поднимая головы. — Прошу, позвольте мне остаться на эту ночь, чтобы разделить радость с горожанами!

— Это Петрович, — вздохнул я. — Призванный из клана Русь, который, надеюсь, скоро станет нашим союзником. Петрович, это — Веслани, истинная богиня жизни и любви!

— О! Братик много мне про тебя рассказывал! — воскликнула богиня с игривой улыбкой. — Я вижу человека в теле моего дитя, причём ты постарался приблизить состояние своего сосуда к своей истинной сущности. Очень смело! Встань, Петрович, я позволяю тебе остаться.

Петрович поднялся — мне показалось, что он изо всех сил сдерживался, чтобы не закряхтеть, — и молодецки отряхнул колено. Его лицо сияло восторгом и обожанием, а глаза сверкали. Если он и играл, то делал это в крайней степени искусно. Богиня посторонилась, делая приглашающий жест рукой, и Петрович зашагал по направлению к гвардейцам.

— Ну а вас я отправляю домой, — я кивнул словам богини, и она взмахнула рукой. — Я позову перед битвой, будьте готовы!

Вокруг нас закружился тёмный вихрь, и последнее, что я увидел, это как богиня показала мне язык, догнала Петровича и повисла у него на руке, тесно прижимаясь всем телом. Через мгновение мы уже стояли на портальном круге Первохрама.

Глава 21

— Ты видел? — воскликнул Ванорз. — Нет, ты это видел⁈ Старый пердун замутил с богиней!!!

— А тебе завидно? — тут же поддела его Хамель и от души вмазала локтем. — Сам бы хотел?

Ванорз принялся излишне усердно убеждать улыбающуюся подругу в том, что нет, мол, ему вовсе не завидно и он ничего такого не хотел, и только она, единственная и неповторимая, является для него объектом всех любовных устремлений. Я прервал этот фарс вопросом:

— Про какое уведомление упоминал Петрович?

— У меня выскакивало что-то вроде «Поздравления! Богиня Веслани восстановила свои силы и ступила в мир в форме аватара», — прекратил паясничать Ванорз. — Что, накидало ворох уведомлений и до сих пор ни одно не смотрел?

— Ага, — устало кивнул я. — Пойду к себе разбираться.

— Расскажи тогда завтра, что за броньку тебе подогнали, — попросил стрелок, — мы на ужин спускаться не будем, на празднике обожрались, пойдём отсыпаться…

— Уже выпил элексир? — не удержался я, чтобы на прощание не подколоть друга. — Что повысил?

— Нет ещё, — поспешно выпалил Ванорз и осторожно скосил глаза на Хамель, которая в этот момент не сводила с него внимательного взора. — Так-то ловкость думаю качнуть.

— Ну, главное не интеллект! — хохотнул я, похлопал эльфа по плечу и удалился, оставив парочку выяснять отношения.

У дверей в комнату Гильт протянул мне саквояж с бронёй, который он убрал в свой огромный рюкзак. Я оставил саквояж на столе, а сам отправился мыться — хотелось освежиться, прежде чем начинать разбор свёрнутых окошек.

В столовой меня попытались накормить, но я отказался, рассказав про праздник в Дифусе, и заодно предупредил, чтобы на эльфов тоже не готовили. Там же пересёкся с Хельгой, как раз ужинающей со своими гвардейцами, и рассказал ей о результатах по списку, пояснив, что Хамель завтра расскажет больше.

Душ и последующий бассейн действительно помогли расслабиться и собраться с мыслями, вот только стало неимоверно клонить в сон. Поднявшись в комнату, сел за стол, резонно опасаясь ложиться, дабы не уснуть прямо при разборе уведомлений.

За соединение артефакта, а вернее за возвращение сил богине любви, мне перепало 4 тысячи очков опыта, и ещё одна за проведение ритуала создания аватара. В результате я перешёл на 16 уровень.

' Поздравления! Вы достигли шестнадцатого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, получено новое очко параметров и новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня ваши способности Безжизненное тело и Трансцендентная форма улучшатся, а также вы получите одну новую ячейку заклинаний второго, пятого и шестого уровней. По умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет'.

Я согласился и открыл статистику персонажа, чтобы посмотреть на изменения. Базовая атака и спасброски выросли на единицу, у Безжизненного тела сопротивление урону выросло с 4-х до 6-и, а бонус Трансцендентной формы стал +3.

Вроде бы больше ничего важного среди уведомлений не было, так что прежде чем переходить к доспехам, я решил раскидать очки, если уж открыл окно персонажа. Параметры пока решил не трогать, а вот в навыках повысил Колдовство, Концентрацию и Убеждение до нового максимума.

Теперь броня. Раскрыв саквояж, я стал доставать из него детали комплекта и раскладывать их на столе. Из крупного имелась кираса, составленная из двух половинок: передняя со стилизованным мышечным рельефом (в голове возникло слово «мускулата»), а задняя просто соответствующая ей по размерам пластина. И нечто похожее на шорты, с твёрдой ракушкой для защиты паха. Ещё был пояс, с широкой поясничной частью и совсем без пряжки. Четыре полукруглых детали, по-видимому для рук, и четыре для ног — правда, без соответствующих половинок. Два наплечника, два налокотника, два наколенника. И всё это без намёка на какие-либо крепления. Перчатки и сабатоны также отсутствовали.

Материал, из которого были изготовлены доспехи, имел матовый серый цвет, выглядел пористым, но на ощупь казался гладким и мягким, я бы определил его как нечто среднее между кожей и резиной. Кроме рельефа на кирасе, на деталях не было никаких украшений и все они выглядели максимально просто. Немного повертев детали в руках, я, чувствуя, что совсем уже засыпаю, решил отложить дальнейшее изучение на утро, а сейчас лишь прищурился, чтобы вызвать окошко с описанием.

«Покров Неназываемого, полная латная броня (считается лёгкой), уникальный артефакт, живая магическая масштабируемая, персональная привязка, текущие характеристики: +11 к броне (магическая +3), максимальный бонус ловкости +4, штраф к навыкам −3, без штрафа к заклинаниям, без штрафа кскорости передвижения, сопротивление +4, харизма +3, +3 натуральной брони, +5 к концентрации, нуждается в периодическом питании для поддержания своих свойств, самовосстанавливается и может лечить ранения владельца, при наличии шлема, перчаток и обуви, может герметизироваться и вырабатывать воздух для дыхания, при достаточной синхронизации может брать под контроль отдельные части или всё тело владельца».

Сразу удивило, что доспехи имели класс латной брони, детали по отдельности не создавали такого впечатления. На эту же особенность указывала сноска о том, что из-за своих свойств обычно тяжёлая броня (ну, или по крайней мере средняя, учитывая материал, из которого она была сделана) считается лёгкой. Отличный бонус к броне, не урезает ловкость, практически без штрафов, даже к навыкам всего −3, Ванорз упоминал гораздо большие цифры для рыцарских доспехов. Всё это говорило о том, что этот покров стоило опробовать, на что, впрочем, намекало и само его название. Вот только сковывать себя после обретённой благодаря заклинаниям «свободе» не хотелось… но ладно, завтра попробую и решу.

Бонусы сопротивления и натуральной брони не стакались, то есть действовал самый высокий из всех, а вот плюс к Харизме радовал, как и бонус к концентрации. Про то, что броню нужно кормить и она чинит сама себя, я уже знал; про её способность лечить было приятно узнать, про герметичность тоже; а вот слова про возможность брать под контроль моё тело настораживали. Но глаза уже закрывались, мысли становились всё медленнее и тягучее, поэтому я, наконец, упал на кровать и моментально отрубился.

Когда я проснулся и взглянул на часы в углу своего поля зрения, оказалось, что уже почти время обеда. Но зато я отлично выспался — видимо, поглощённые на празднике яства сыграли свою роль, и тело буквально требовало движения. Любопытство снедало меня, поэтому я полностью обнажился и подошёл к столу, где с вечера лежали детали доспехов. «Что там говорила богиня? — припоминал я. — Сперва ракушка, потом пояс…»

Я натянул шорты, поправил ракушку, — исключительно с целью проверить, насколько она жёсткая. Шорты тут же будто прилипли к телу. Я взял в руки пояс и примерил его на себе. В то же мгновение задняя часть выступа на пояснице сама собой втянулась под шорты. «Значит, правильно», — мысленно хмыкнул я и свёл на животе части пояса, размышляя, как же его застёгивать. Однако едва края пояса соприкоснулись, как они точно втянулись друг в друга: теперь пояс на животе был сплошным, и если бы я только что не держал в руках его края, то мог бы поклясться, что он всегда таким и был.

Теперь принцип действия становился понятней. Я взял переднюю часть кирасы и приложил к груди. Она словно прилипла, и я почувствовал, как в районе живота она соединяется с поясом. Я взял вторую половинку и прислонил к спине. Немного неровно, но её прямо потянуло к телу, и с лёгким щелчком пластина встала на место. Я взглянул в зеркало — швы по бокам уже исчезли, теперь кираса представляла собой единое целое.

Я взял одну из полукруглых деталей и приложил её к предплечью. Как только она прилипла к коже, с одного её края выдвинулась такая же половинка и обхватила руку полностью. Я постучал по ней костяшкой пальцев, звук получился глухим, но по прочности, как мне показалось, эта штука не уступала железу.

Таким же образом я присоединил остальные детали. На сочленениях при креплении, например, налокотника, с нижней стороны из него выделялась вязкая субстанция, которая соединяла детали, и там, где должен был проходить сгиб, она становилась подобной мягкому материалу шорт.

Когда я, наконец, соединил все части и, стоя перед зеркалом, оценивал полученный результат, то почувствовал, как покров движется, плотнее охватывая меня, будто устраиваясь поудобнее, а в голове возник некий шум. Будь я менее опытным, я бы его и не заметил, но постоянное мысленное общение с Гильтом, да и прочее пережитое, позволило мне выделить его и даже попытаться внедриться, послушать. Понять я ничего не смог, это были очень рудиментарные эмоции, а вот то, что этот шум был лишь фоном какой-то энергетической настройки, попытки подключиться к моему мозгу, я разобрал, и взял этот поток, вернее даже мелкодисперсный дождь, идущий со всех сторон, под наблюдение и контроль. Я был уверен, что в случае чего могу создать импульс и оборвать этот контакт. И едва я об этом подумал, покров послал мне яркую картину, как все детали осыпаются с моего тела, — очевидно, то была демонстрация того, что именно произойдёт в таком случае. А значит, какое-никакое общение у нас уже наладилось.

Будто в подтверждение, доспехи стали менять цвет, становясь матово-чёрными. Наплечники хищно вытянулись, по краям налокотников проявился рельеф. Весь покров приобрёл своеобразные футуристические черты какого-то боевого скафандра из фантастики. Я был уверен, что никогда не видел ничего подобного, но в то же время чувствовал, что такие решения для дизайна покров каким-то образом вытянул из моей головы.

Я повертел рукой и подумал, как бы всё это выглядело в металле. Тут же поверхность из матовой сделалась блестящей, очень напоминающей воронёную сталь. Я захотел проверить, и, повинуясь моим мыслям, блестящая поверхность стала светлеть, приобретая зеркальный блеск полированного металла. Очень неплохое свойство, — похвалил я покров и, поймав в ответ тень некоего удовлетворения, позволил руке вернуться к тёмному окрасу.

Нацепив накидку, я попрыгал, поприседал и даже пару раз ударил себя ножом, пытаясь оценить прочность брони. Лезвие соскальзывало, а сами доспехи сидели на мне точно вторая кожа. Они казались практически невесомыми, немного сковывали движения, но ощущения были невероятные. «Нужно их протестировать», — подумал я и стал собираться.

Посох и гриморий в накидке, пристегнуть пояс с мечом, на ноги сапоги… эх, не хватает сабатонов и шлема… перчатки пока свои натяну, а потом нужно заказать какие-нибудь похожие на латные, только чтобы мелкой моторике не мешали…

— Говоря о шлеме и сапогах, — раздался в голове голос Мора, когда я уже собрался выходить из комнаты. — Ты теперь настоящий Неназываемый и уже получил часть снаряжения от Змер и Веслы. Но, как ты знаешь, нас было четверо. Хтон не может тебе ничего вручить, поэтому от него Весла передаст тебе сабатоны. А от меня ты получишь шлем. Перчатки же оригинальный Неназываемый создал сам, ибо для полноты комплекта в нём должна быть и частичка творчества владельца. К тому же ты Искусник… так что примени своё искусство, создай достойный артефакт! — мёртвый бог издевательски захохотал.

— Оригинальный Неназываемый? — уцепился я за слова Мора.

— Тот, кто послужил легендой до тебя, — я чувствовал ухмылку в его голосе. — Иди, опробуй доспехи, а потом загляни к алтарю, вручу тебе шлем.

Перед дверью меня уже ждал Гильт; я по привычке накинул на него Броню мага, и мы спустились вниз. Поднимающаяся из столовой Дафна, глядя на нас широко раскрытыми глазами, сообщила, что эльфы ждут за трапезой. Я улыбнулся ей и сказал, что сейчас подойду, но сперва направился на площадь. Можно, конечно, сразиться с Гильтом, но на площади должна была находиться Хельга с гвардейцами, и я чувствовал мысли дварфа о том, что сперва мне стоит попробовать с ними, чтобы идти от более лёгкого к сложному.

Бывшие крестьяне, как и предполагалось, нашлись на площади; они как раз занимались парными боями на мечах. Увидев, что я не прошёл мимо, Хельга подошла и поздоровалась. Я сообщил, что хотел бы опробовать доспехи, староста кивнула, остановила тренировку и объяснила своим бойцам, что от них требуется.

Коротко посоветовавшись между собой, гвардейцы решили, кто будет первым. Один из них подошёл ко мне и представился как Алдорт.

— Что ж, Алдорт, нападай, — подбодрил я его, доставая посох из накидки.

Изначально я планировал просто позволить гвардейцу ударить меня несколько раз, по возможности заблокировать несколько ударов руками или, если всё будет совсем печально, посохом. Ну и махнуть для вида в ответ, чтобы было похоже на спарринг. Однако меч Алдорта просвистел рядом уже два раза, когда я с удивлением понял, что он промахивается.

Сам того не осознавая, на одних инстинктах, я уворачивался, причём достаточно было мелкого шажка или наклона корпуса, чтобы удары проходили мимо. Пока я раздумывал над тем, как сознательно подставиться, — надо ведь заставить тело не двигаться и получить удар, — Алдорт раскрылся после очередного выпада, и я не смог удержаться, чтобы не огреть посохом по беззащитному корпусу.

Ударил я легонько, без замаха и сдерживаясь, однако результат опять превзошёл все ожидания: раздался глухой стук, и гвардеец отлетел в сторону; он едва удержался на ногах, выронил меч и схватился за бок. Полоска его жизни просела почти на треть. Бросив взгляд в системное окно и заметив там уведомление о прошедшем крите, я убрал посох и бросился к мужику, чтобы направить в него поток позитивной энергии. Видение жизни ясно показывало: без особых усилий я одним ударом переломал ему рёбра.

Мужика я подлечил, но Алдорт явно не горел желанием продолжать бой. Похлопав его по плечу и приказав отдыхать, я позвал к себе двух гвардейцев помоложе. Йост и Бартель, представились они и с опаской посмотрели на меня. Я не стал доставать посох и приказал им нападать.

В этот раз дело пошло лучше. Я уже не сдерживался и уворачивался от большинства ударов, поражаясь, насколько легко у меня это получается, но всё-таки мечи стучали иногда по доспехам. Если позволяла ситуация, я парировал удары предплечьем, а когда бойцы слишком уж раскрывались, бил их кулаком. И судя по тому, как кривились их лица, урон им проходил даже через кольчугу… но хотя бы сражаться они не бросали и полоски их жизней уменьшались совсем чуть-чуть.

Когда я понял, что бойцы вот-вот выдохнутся, я остановил бой, поблагодарил их, не забыв окатить волной позитивной энергии, и осмотрел доспехи. Ни царапины, и все полученные удары отскакивали от брони, я убедился в том, что не получил ни единого очка урона.

— Теперь моя очередь, — улыбнулась Хельга, встав напротив и поднимая щит. — Доставайте посох! Только сильно меня не калечьте, Владыка.

Я с уважением кивнул, отмечая её храбрость, и материализовал посох. Староста взяла свой копьё тем необычным хватом, который я уже видел, и самоотверженно ринулась в атаку. Колола она, как мне показалось, со скоростью швейной машинки, и тут уже я смог увернуться лишь от последнего удара из серии. Правда и уколов я не почувствовал, удары гвардейцев вроде были даже посолиднее.

Отвечал я по-прежнему сдержанно, Хельга парировала мои удары щитом, с которого всякий раз стекали тёмные сполохи; староста морщилась, но урона не получала. Я видел, что от некоторых моих выпадов она вполне могла увернуться, но, видно, боялась рисковать. А вот по мне она лупила от души. Постоянно меняя углы уколов, днвущка, казалось, искала уязвимые места на моих доспехах, часто попадала в сочленения, пыталась целиться в подмышку. Под конец она издала зычный крик и провела мощный выпад, и этот удар я даже почувствовал. Правда, при этом здорово раскрылась, и в ответ я мог легко поразить её одним, а то и двумя ударами, но не стал этого делать, а остановил бой и поблагодарил талантливую воительницу.

Три очка урона! Всего три очка урона нанёс мне удар, в который она, казалось, вложила все свои силы. Укол пришёлся в стык пояса с ракушкой, сбоку на уровне нижней части живота; я осмотрел то место и не заметил отверстия, однако поймал виноватый отклик от покрова, сообщающий, что он уже затянул полученное повреждение.

Довольный первой проверкой, — покров совсем не сковывал движения, я чувствовал себя ничуть не хуже, чем под Бронёй мага, — я отправился обратно в храм.

Глава 22

Эльфы ещё не обедали, дожидаясь нас; вернее, Ванорз пытался сожрать свежие булочки, которые напекла Мирта, а Хамель не позволяла ему этого делать перед едой. Наше появление прервало их шутливую перебранку, стрелок с таким энтузиазмом бросился изучать мои новые доспехи, что разве только не ощупывал их руками.

— Круто выглядишь! — с искренним восторгом воскликнул Ванорз. — Прямо футуристический боевой костюм! Он правда живой? Какие статы?

— Живой, — улыбнулся я. — Даже кушать просит… Только что затянул прокол от копья. А по характеристикам это латные доспехи, но считаются лёгкими. Масштабируемые, пока что +3. Свойства как у накидки, +5 к концентрации.

— Ещё и для магов, — кивнул эльф. — Тебе здорово подходит… Погоди! Какой прокол? Ты что, уже тестировал его в бою?

— Ага. Попросил гвардейцев на площади меня помутузить. Правда, у них ничего не вышло… я, сам того не желая, уворачивался, а одному поломал рёбра посохом, и это без акцентированного удара, просто отмахнулся. Потом Хельга устроила нормальную проверку. Максимум, чего она добилась, так это нанесла мне 3 очка урона мощной атакой.

— Дерьмо! — расстроился Ванорз. — Чего нас не позвал посмотреть?

Хамель слегка поморщилась от грубоватого восклицания, но её красноречивый взгляд говорил, что упрёк напарника она вполне разделяет.

— Постеснялся, — обезоружил я их честным ответом. — Не хотел позориться перед друзьями.

— Да ладно! — расхохотался стрелок и хлопнул меня по плечу. — Ты же выше всех уровнем, тут нужно постараться, чтобы опозориться. Система сама будет подталкивать тело, к тем же уклонениям, на уровне инстинктов.

Девочки принесли подносы с едой, и Ванорз вернулся за стол, мы тоже заняли свои места.

— Доспехи, конечно, классные, — заговорил эльф, помешивая ложкой дымящуюся похлёбку, — вот только каски не хватает. И сапог с перчатками.

— Шлем уже ждёт у алтаря, — кивнул я. — Презент от Мора. Сабатоны должен был подарить Хтон, вместо него их взялась изготовить Весла. А вот перчатки мне придётся делать самому. Мор говорит, что тот, чьим путём я иду, в своё время поступил именно так.

— Хмм, лорная завязка, — задумчиво пробормотал стрелок. — Уж не намёк ли это на сет?

— В описании об этом не упоминалось, — мысль Ванорза показалась мне вполне вероятной. — Как заберу шлем, надо сходить к Кярваду, заказать основу.

— Имей в виду, что для создания артефакта тебе понадобится взять соответствующую способность.

— У меня остались свободные очки, — я благодарно кивнул разбирающемуся в правилах другу.

От души наевшись, — Ванорз наконец-то дорвался до своих булочек, — мы пошли к алтарю. Товарищи остались у входа, и дальше я пошёл один. Мор, а вернее его проекция, в сумраке храма кажущаяся совсем реальной, ожидал меня у алтаря, на котором лежал полусферический закрытый шлем. Полусфера была гладкой, забрало ничем не отличалось от остального шлема и так плотно прилегало к нему, что, если бы не тонкая линия контура, можно было подумать, будто лицевую прорезь просто-напросто забыли сделать. Шлем не сужался к шее, а ровно спадал вниз, точно ведро.

— Вот мой подарок Неназываемому, — сделал Мор широкий жест, указывая на шлем. — Он не живой, но может входить в симбиоз с покровом, который сумеет его починить. Правда, я сильно удивлюсь, если найдётся нечто, что способно его повредить.

— Благодарю, — я поклонился и взял шлем в руки, он оказался удивительно лёгким. — Сейчас же приступлю к изготовлению перчаток.

— Хорошо, — Мор улыбнулся. — Вечером готовься встречать Ярну. Всё, чему я мог её научить за короткое время, она за полгода освоила. И вот уже почти месяц занимается бесполезной зубрёжкой… я убедился, что это напрасная трата времени. Остальное она наверстает потом, после войны.

— А Альма? — быстро спросил я, видя, что проекция начинает рассеиваться.

— У меня получилось, — ответил мёртвый бог, и его улыбка стала печальной. — Но ей ещё рано возвращаться. Когда построишь приют… как у вас это называлось? интернат? психушка?.. тогда я и пришлю её со свитой. Её разум уже никогда не будет стабильным, но она способна вытаскивать других из того кошмара, какой пережила сама… Сейчас я учу её исцелять сломанные души.

На последних словах призрак окончательно растаял, а я ещё некоторое время стоял, размышляя над тем, что услышал. Потом спохватился и опустил взгляд на шлем.

«Лик Неназываемого, шлем из тенебрита, уникальный артефакт, магический масштабируемый, персональная привязка, текущие характеристики: сопротивление +4, харизма +3, +3 натуральной брони, +5 к устрашению, иммунитет к любым эффектам контроля и мгновенной смерти, иммунитет к урону негативной и позитивной энергией (тьма и свет) и любым эффектам негативного плана».

Шлем был божественно хорош. Невероятные иммунитеты… а бонус Харизмы с этим шлемом у меня возрастал аж до +6. Теперь надо понять, как его надеть…

Я поднял шлем над головой и медленно опустил его. Шлем сел идеально, и я чувствовал макушкой мягкую подкладку, хотя мог бы поклясться, что когда заглядывал внутрь, то видел лишь металл. Не успел я подумать, что делать с трубообразной шеей, как раздались щелчки и я почувствовал, как ниже подбородка спадающие края металла начали сдвигаться, разделяясь на мелкие пластины и анатомически обхватывая тело.

Когда движения пластин прекратились, я ощупал закованную в металл шею и почувствовал, что от плеч по коже ползёт плоть покрова, обхватывая края шлема. Бросив взгляд по сторонам, я попытался найти какую-нибудь зеркальную поверхность… Стоп! Я же вижу… несмотря на то, что снаружи забрало было такого же тёмного цвета, как и весь шлем.

Повертев головой, я обнаружил, что, во-первых, шлем совершенно не стесняет движений, а во-вторых, у меня имеется превосходный обзор, будто бы лицевой части шлема вообще не существовало. Подняв руку, я прикоснулся к забралу — видимо, изнутри оно было прозрачным. В этот момент перед глазами появилась надпись: « Проводится синхронизация с доспехами… Интеграция… Готово». Надпись превратилась в схематическое изображение доспехов на фигурке человека, места перчаток и сапог горели красным, остальные части мерцали зелёным и имели шкалы, скорей всего прочности. Под фигуркой появилось слово « Заряд»; после указывалось 98% и « сытость», что являлось, судя по всему, пояснением статуса этого самого заряда.

Как только я разобрался со схемой, изображение уменьшилось и заняло свободное место на интерфейсе сбоку, причём я заметил, что дизайн всех прочих элементов дополненной реальности слегка изменился, стал более футуристическим и прозрачным, если сравнивать с изображением-схемой доспехов. Ладно, друзья ждут, — одёрнул я себя, заставляя оторваться от рассматривания элементов интерфейса, и пошёл к выходу.

Когда я появился, эльфы широко раскрыли глаза, а Хамель даже сделала такое движение, будто собиралась пасть ниц, ну или у неё подкосились колени. Я тут же потянулся к Гильту, и он передал мне картинку: на лицевой части шлема белым пятном выступило нечто похожее на рентгеновский снимок черепа, белые края костей постоянно мелко дрожали, делая изображение живым, сразу давая понять, что это не просто рисунок. В пустых глазницах будто чёрные дыры зияли провалы, казалось, они затягивают в себя, и хотелось отвести взгляд, чтобы не провалиться. Вся моя фигура была объята мраком, я будто бы горел тёмным пламенем, а над головой мрак клубился костром, как у огромной свечи.

— Вау! — наконец-то к Ванорзу вернулся дар речи. — Это просто офигенно!!! А накинь капюшон? Пожалуйста!

Я сделал, как он просил, и стало даже лучше: мрак заполнил пространство капюшона и шлем в нём проглядывал лишь силуэтом, делая больший акцент на изображение — казалось, что из капюшона выглядывает череп скелета, а бездонная тьма в глазницах стала ещё более глубокой, словно желая выделиться в тенях.

— Клёво!!! — лучник был в полном восторге. — Ты весь горишь… тьмой! А на шлеме — череп, и он как живой… Настоящий тёмный владыка! Реально пугаешь. Какие статы?

Я улыбнулся, подумав о том, что будет, если я позволю вырваться на свободу своей ауре.

— Такие же, — начал я отвечать, но мои слова прогремели громче ожидаемого и с неким спектральным оттенком — видимо, шлем усиливал и здорово менял голос.

Тут уже коленки задрожали и у Ванорза, а я задумался о том, как открыть забрало. Потянулся было руками к шлему, но одного желания оказалось достаточно, чтобы забрало само раскрылось лепестками, которые втянулись в края очерченного на лицевой части контура. Я тут же заметил, что с закрытым забралом обзор был куда лучше.

— Такие же, как и у доспехов, — повторил я уже своим обычным голосом; Гильт сообщил, что окутывающее меня пламя спало и теперь от фигуры лишь слегка парило прозрачным маревом. — Плюс 5 к устрашению.

— Я бы сказал, все 10, — неуверенно рассмеялся Ванорз. — Не знал бы, что это ты, — уже наложил бы себе в штаны…

— Надеюсь, наши враги тоже впечатлятся, — усмехнулся я. — Пошли поищем Кярвада? Кстати, вечером вернётся Ярна…

За разговорами по пути к эльфам вернулась их прежняя уверенность, и они перестали бросать на меня настороженные взгляды, будто боясь, что меня подменили. Мастер дварфов нашёлся в доме, выбранном ими под временную базу, и тоже едва не бухнулся на колени, увидев меня в обновках. Но любопытство взяло верх, и мастер поприветствовал меня, пожирая доспехи глазами и особенно уделяя внимание шлему.

— С чем пожаловали, Владыка? — поинтересовался Кярвад.

— У меня появились доспехи, — я постучал по грудной пластине кирасы, — но им не хватает перчаток. Мор подсказал, что их я должен сделать сам. Мне нужна заготовка.

— Понимаю, — кивнул дварф и пошёл к столу, чтобы достать множество инструментов для замера и записи. — Сделаем. В туннеле, ведущем к Меркатору, мы наткнулись на монстров-ящеров, — их кожа оказалась весьма неплохой для выделки и, как мне кажется, она обладает хорошей проводимостью магии. В любом случае, лучше варианта сейчас нет, не из местной же кожи шить…

— Кожа кехира? — задумался я, пока мастер замерял мне фаланги пальцев. — Вроде бы шкура этих тварей была весьма прочной…

— Да, — Кярвад говорил, не прекращая делать замеры и соответствующие заметки. — После выделки она достаточно тонкая, эластичная и прочная. Вольг у нас занимается кожевенным делом, он нашёл тут отличную мастерскую с запасами ингредиентов, а чаны для вымачивания и прочее разместил за городом. Так вот, он уже во всю экспериментирует с кожей кехиров. Для доспехов она оказалась слишком тонкой, а для перчаток как раз подойдёт прекрасно.

— Что ещё понадобится для заготовки?

— На кожу перчаток нашиваются вставки, — ответил мастер. Он достал из стола дощечку и начал чиркать по ней мелком, то и дело сверяясь с записями. — Обычно из серебра, но подойдёт любой материал, хорошо проводящий магию. Ну и нужны будут слитки металла, который послужит основным покрытием. Он уже наносится на заготовку с помощью магии в процессе зачарования. Обычно для артефактов такого высокого класса используется магический сплав, такой как митрил или адамантий, хотя в теории подойдёт любой редкий металл с хорошими проводящими качествами.

Я задумался, а мастер продолжил заниматься наброском. Перебирая в уме материалы, я вспомнил описание шлема.

— Уважаемый мастер, а вы слышали что-нибудь о тенебрите?

— Это металл с негативных планов, — кивнул Кярвад, отвлекшись от работы и посмотрев на меня пытливым взглядом. — Говорят, он появляется при сильном и длительном воздействии тёмной магии на обычные руды. В материальном плане крайне редок… по слухом, его иногда добывают в местах древних катастроф или сражений, где применялась очень мощная магия. Это из него сделаны ваши доспехи?

— Только шлем, — покачал я головой.

— Хотите использовать тенебрит для перчаток? — поинтересовался дварф, возвращаясь к работе.

— Нет, думаю, эти перчатки должны быть чисто моей разработкой.

— Тогда из чего делать вставки? — Кярвад протянул мне дощечку, где сделал набросок будущей заготовки.

— Сможете сделать из кости? — я осмотрел очень недурно выполненный рисунок; также имелось множество пометок на каэльте, но я не стал в них вчитываться.

— Конечно, — кивнул мастер. — Есть свежие запасы костей кехиров, думаю, они подойдут лучше всего.

— Сколько это займёт времени?

— Для вас сделаем быстро, Владыка, — дварф убрал дощечку и записи в стол. — Завтра, самое позднее послезавтра, будет готово. На этой улице, кстати, есть мастерская зачарователя, можете ей воспользоваться, если, конечно, не будете делать это в храме.

— Отлично, — поблагодарил я. — Сделайте, пожалуйста, несколько пар, на случай если понадобится несколько попыток. И пошлите за мной, когда появится первая заготовка.

— А что будешь использовать для основы? — поинтересовался Ванорз.

— Не знаю, — честно ответил я. — Можно попробовать хитин. У Ярны можно чешуек попросить. На худой конец, купить каких-нибудь слитков…

— В Дифусе можно приобрести слитки магических сплавов, — предложила Хамель. — Особенно если попросить богиню посодействовать.

— А в Меркаторе точно можно купить адамантий, — вставил Кярвад, которому явно не понравилось предложение девушки. — Впрочем… Тодри у нас оружейник, но за неимением лучшего кузнеца занимается металлами, так вот — у него есть несколько слитков, которые он достал по дешёвке в Вундраке, местные не смогли с ними справиться, а он взял для экспериментов. Можете у него спросить, вдруг вам подойдёт?

— Это не твой ли знакомый? — я посмотрел на Гильта и снова перевёл взгляд на мастера. — Где он сейчас?

— Вроде был в кузне, — пожал плечами Кярвад. — Это дальше по улице. Но мог и уйти с остальными.

Мы попрощались с мастером и отправились искать оружейника. К счастью, он нашёлся в кузне. Гильта он тепло приветствовал, а моему облачению совсем не удивился.

— Те слитки? — поднял густую бровь дварф, когда я рассказал ему о цели нашего визита. — Да, они у меня ещё остались… не успел заняться, тут дел невпроворот.

— Можно взглянуть? — я ещё не успел досказать свою просьбу, а Тодри уже метнулся к рюкзаку, стоящему в углу, и принялся с таким усердием в нём копошиться, чуть ли не с головой ушёл внутрь.

— Вот, — наконец оружейник нашёл искомое, подошёл и протянул мне три слитка. — В Вундраке мне сказали, что эти слитки достались им от одного Призванного. Ему не хватало денег, и он прибавил их к оплате. Этот сплав, — Тодри указал на два блестящих светло-серых слитка, — он назвал «волчьей пеной». Сказал, что его можно ковать и даже сделать тонкую проволоку, только требуется очень высокая температура. Местные мастера решили, что металл слишком тяжёлый и хрупкий и усилия по его плавлению ради каких-то экспериментов не стоят затрат, поэтому отдали его мне по дешёвке. А этот, — Тодри ткнул в серебристо-белый слиток, — Призванный назвал титаном. Мастерам он показался более перспективным, но у него также очень высокая температура плавления, так что и его отдали мне до кучи.

— Да ладно! — удивился Ванорз. — Неужели правда вольфрам и титан?

— Уважаемый Тодри, — я молча передал стрелку слитки, — я собираюсь сделать артефакт: перчатки вот для этих доспехов, — я постучал по кирасе. — Можно мне использовать эти слитки?

— Конечно, Владыка, — улыбнулся Тодри. — Вы ж меня и в лесу подлатали, и тут у вас разрешили поселиться! Вот только я хотел бы присутствовать при зачаровании, можно?

— Можно, — я протянул ему руку, и он ответил дварфским рукопожатием. — Тут как раз есть мастерская для этого, там и увидимся, когда появится первая заготовка.

Глава 23

— Ты и правда хочешь использовать эти слитки? — спросил Ванорз, когда мы возвращались к храму после разговора с оружейником.

Как и я, стрелок тут же увидел описание, возникшее над слитками, стоило лишь присмотреться к ним повнимательнее. «Вольфрамовый сплав: Вольфрам/Железо/Никель, 5 кг» — над двумя, и « Титановый сплав: Титан/Железо/Вольфрам, 3 кг» — над третьим.

— Почему бы не попробовать? — взглянул я на товарища. — Насколько я понимаю, плавиться они будут магией и, если получится, перчатки должны выйти очень добротные.

— Но можно и загубить их, если не получится, — возразил Ванорз и тут же воскликнул: — Эх! Если бы знать, что это за Призванный… Подумать только, умудрился получить такие сплавы в средневековом мире!

— Это да, — кивнул я. — Чем собираетесь заняться до вечера?

— А ты?

— Хочу подумать о плетении для зачарования. Возьму способность, может каких знаний прибавится, — я задумался. — Ну и к алтарю заглянуть надо, посмотреть обстановку… да и на прогресс гвардейцев хотел глянуть.

— Новые знания должны появиться, — закивал Ванорз, — хотя бы более чёткое понимание что к чему. А обстановка… что-то беспокоит?

— Саэлис так и не объявилась, — кивнул я. — Я ожидал уведомления в течение дня… но дело уже к вечеру, и ничего.

— Скорее всего, она оценивает ситуацию и выжидает, чтобы напасть, когда Веслани не сможет избежать схватки, — предположила Хамель.

— Скорее всего, — согласился я. — Но насколько я помню, Саэлис не отличалась терпением и рассудительностью. Она так ненавидит Веслу, что должна была взять аватар немедленно и собирать войска, чтобы отправиться ей навстречу.

— Может быть, подходящего тела для аватара нет под рукой? — предположил Ванорз.

— Ты думаешь, это проблема? — я посмотрел на друга с сомнением. — Взяла бы первую попавшуюся, вне зависимости от её желания и подготовки.

— Тогда не знаю, — Ванорз развёл руками. — Ладно, мы заглянем к дварфам — может, получится сразиться с монстрами в пещерах.

— Слишком не удаляйтесь, — предупредил я. — Скоро вернётся Ярна, нужно устроить ей праздничный ужин. По себе помню, что после пребывания в подпространстве с ускоренным временем еда воспринимается божественно.

На площади мы расстались: эльфы потопали за снаряжением для короткой вылазки, а я остался поговорить с Хельгой насчёт встречи драконицы. Староста не выказала удивления, узнав о природе новой союзницы, быстро раздала приказы и отправилась в школу, чтобы организовать детей. Я же пошёл в храм. Сперва спустился в столовую, чтобы озадачить Мирту, а потом поднялся к алтарю, где застал двух молодых жриц, занимающихся уборкой.

Девочки уважительно поклонились, но без подобострастия, и хотели уйти, чтобы не мешать, но я остановил их, пояснив, что заглянул только для консультации и что они могут спокойно заниматься своими делами. Не уверен, что они меня поняли, но тем не менее маленькие жрицы закивали и продолжили уборку.

Я же зашёл за алтарь и развернул его окна. Через некоторое время стало понятно, что Саэлис так и не воплотилась: информация об аватарах указывалась для всех богов. Ситуация на карте сильно не изменилась; то, что бросалось в глаза, было в нашу пользу. Почти весь восток Драона уже был чёрным, оставались лишь незначительные очаги. На юге Анлейна, под Проклятым лесом, таких очагов и вовсе не оставалось, все три крупных портовых города были взяты восставшими.

Север Суплейна после перехода драэлин на нашу сторону значительно почернел, там действительно выделялась одна белая зона, вблизи к перешейку, ведущему в Драон. И именно на той территории светилась сейчас звёздочка аватара Веслы, на границе с чёрной зоной, где темнел кружочек обозначающий город. Видимо, благодаря местному портальному кругу армия собиралась там, и теперь воины уже выдвинулись, возглавляемые своей богиней, в направлении к столице мятежного региона.

«Пусть богиня и может перенести меня к себе в любой момент, — подумал я, — на душе неспокойно. Теперь с нами Ярна, а значит, завтра нужно отправиться к армии тёмных».

«Ты напрасно волнуешься, — раздался в моей голове томный голос Веслы. — Хотя мне и приятно такое твоё беспокойство… — богиня наигранно застонала, а мне очень не понравилась её показная храбрость, но я держал себя в руках. — Однако, если тебе так трудно быть вдали от меня… Позови меня завтра, когда вы будете на портальном круге».

«Так и сделаю, — мысленно ответил я. — Как дела с войсками?»

Но богиня не ответила. Я был уверен, что мысли мои она услышала, вот только её присутствие уже развеялось, и это я тоже чувствовал. Вздохнув, я открыл панель жителей храмового города.

Статус гвардейцев приятно удивил: все они были уже 12-го уровня, а двое, знакомый мне Алдорт и некий Коэн, — даже 13-го. Благодаря неустанным тренировкам лишь двое имели 4 уровня воина, самый младший — Беренд получил уже 6, Алдорт — 7, а Коэн — аж 10. Этот парень оказался очень способным.

Пока я рассматривал окна статистики гвардейцев, выскочило уведомление, что благодаря накопленной от жителей энергии имелась возможность изменить один из не используемых уровней любого горожанина на желаемый. Сейчас количество жителей накапливало 1 такой уровень за пять дней и имелось для использования уже 3.

Я решил подтянуть двух отстающих мужиков… вернее, теперь уже гвардейцев, до 5-го уровня воина, а оставшийся потратил на Алдорта, — всё-таки я чувствовал себя немного виноватым перед ним.

Разобравшись с алтарём, поднялся к себе и стал снимать доспехи. Шлем, стоило лишь пожелать, защёлкал шейными пластинами и быстро принял форму ведра. Я снял его и, положив на стол, задумался о броне. Наплечники, налокотники и наколенники снялись легко, а вот дальше… Да, все детали складывались и разъединялись по желанию, вот только от тела они отлипать не хотели. Приходилось прикладывать усилия, чтобы отодрать их от кожи. Боли не чувствовалось, но ощущение было не из приятных. «А может, просто надо привыкнуть», — подумал я, с усилием отрывая переднюю часть кирасы от груди. К счастью, задняя отошла проще, я уж опасался, что не смогу справиться сам и придётся звать Гильта на помощь.

Проведя ладонью по руке, я ожидаемо обнаружил, что даже самые маленькие волоски исчезли без следа, не зря Весла предупреждала, что доспехи пожирают всё лишнее внутри себя, кроме тела владельца. «С другой стороны, экономишь на эпиляции, — подумал я, усмехнувшись, — да и кожа стала такой нежной… или это просто оттого, что волос теперь нет?»

Развалившись на постели, я вызвал окно статистики и потратил свободное очко способности, найдя в списке Создание чудесного предмета. Правда, сперва у меня возникли некоторые сомнения, ведь способность находилась в отдельном разделе, посвящённом созданию, и там я увидел способность Создание магического оружия и доспехов.

Мне было необходимо сделать перчатки, которые станут частью доспехов, уж не эту ли способность мне нужно взять? Я прочитал описание, для этой способности требовался пятый уровень заклинателя, и да: она позволяла создавать и ремонтировать всяческое магическое оружие, доспехи и щиты.

Создание чудесного предмета требовало третьего уровня заклинателя и позволяло создавать все прочие артефакты. К счастью, к каждой способности прилагался короткий список примеров, и среди чудесных предметов, наряду с элексирами и амулетами, я нашёл разные ботинки, накидки и наручи. А значит, скорее всего это именно то, что мне нужно.

Решив, впрочем, что, если придётся, я могу взять и Создание магического оружия и доспехов, тоже пригодится, я прожал согласие в выскочившем подтверждении и откинулся на подушку в ожидании потока новых знаний.

Однако влившиеся в меня смутные обрывки воспоминаний потоком я бы никак не назвал, а потому подготовка к возможной головной боли или потере сознания оказалась излишней. Да, фрагменты лекций и работы нескольких мастеров над созданием различных предметов промелькнули у меня в мозгу, но вынес из всего этого я лишь общее понимание законов, норм, или общепринятых правил подхода к созданию магических вещей, — не знаю, как объяснить это точнее… И во всей полученной информации очевидно читался не высказанный прямо, но недвусмысленно продиктованный посыл к экспериментаторству и применению собственных подходов. Нормы же давались лишь для того, чтобы будущий экспериментатор избежал совсем уж глупых ошибок на первых порах.

Хотелось сходить помыться, но я решил продумать процесс создания перчаток, пока в голове были свежи впечатления о прослушанных лекциях. Вытянув перед глазами руки с растопыренными пальцами, я попытался прикинуть, как сделать плетения энергетического каркаса наилучшим образом. Я пытался представить ещё не изготовленные перчатки-заготовки на своих руках, с костяными нашивками: где сделать каналы толще, чтобы потом можно было пропустить по ним частицы расплавленного металла и он сохранил бы при застывании магические каналы проводника; где было бы правильным пустить мелкие капилляры-ответвления, чтобы сбрасывать по ним излишки энергии и создать тем самым рёбра жёсткости, или, наоборот, места под сгибы, или просто каверны для большей прочности и эластичности окончательного материала.

Короче говоря, стоило только начать, и я с головой провалился в творческий процесс, совершенно потеряв ощущение времени. И вывели меня из этого состояния лишь осторожные слова Мора о том, что он вот-вот переместит драконицу в храм. Было видно, что мой покровитель очень не хочет отвлекать и с интересом наблюдает за моими мыслями, а решился, наконец, вмешаться, лишь когда посчитал, что уже не разрушит ничего важного в моих задумках.

Я ещё раз повалился на постель, чтобы быстро пробежаться по придуманным идеям для закрепления, затем резко вскочил на ноги, написал Ванорзу и вновь принялся облачаться в доспехи. Прикладывая детали к телу, я поймал от покрова флюиды радости, но с примесью лёгкого огорчения — видимо, доспехи как-то почуяли мою досаду от исчезновения волосяного покрова с тела.

Облачившись, я вышел из комнаты, встретил Гильта, и вдвоём мы спустились вниз. Хельга с гвардейцами уже ожидала у портального круга и, когда мы подошли, спросила о прибытии драконицы. Получив ответ, что вот-вот, она отослала одного из своих ребят в таверну, чтобы позвать остальных, и мы стали ждать.

Через некоторое время гвардеец вернулся, а вслед за ним в зал стали заходить горожане. С кухни поднялась Мирта, дети выстраивались вокруг портального круга, взрослые старались расставлять их, чередуя мальчика и девочку. Я обратил внимание, что на всех детях была новая одежда, простенькая, но аккуратная и совершенно одинаковая, пошитая, очевидно, по одному покрою. Молодые жрицы держались вместе на противоположной от меня стороне.

Посреди всех этих построений в храм ворвались Ванорз с Хамель, им явно пришлось пробежаться, чтобы успеть вовремя. Мы тоже встали рядом друг с другом, те из взрослых, кому не хватило места у круга, собрались за нами, я заметил среди них пришедшего одним из последних Кярвада. Круг завибрировал, двери храма закрылись сами собой, Хельга с гвардейцами выстроились чуть в стороне. Я улыбнулся всей той торжественности, которую старались придать своим действиям собравшиеся, но, несмотря на её некоторую наивную театральность, всё же подумал, что оно и к лучшему — хоть какое-то развлечение, да и жителям было полезно почувствовать единение, поучаствовав в каком-то совместном мероприятии. Мне хотелось впечатлить Ярну, я закрыл забрало шлема и накинул на голову капюшон для пущего эффекта.

В центре круга материализовалась проекция Мора, все замерли, и лишь гудение линий на полу нарушало торжественную тишину в зале.

— Вестник, — в этот раз в голосе бога смерти не проскальзывало обычных язвительных ноток. — Я возвращаю тебе твоего вассала. Теперь она стала гораздо сильнее и лучше понимает настоящую суть дракона.

Мор взмахнул рукой, и перед ним сформировался тёмный вихрь. Через мгновение он рассеялся и перед нами появилась Ярна, в таком же виде, как и в тот день, когда уходила: облачённая в свою природную чешуйчатую броню, похожую на чёрные рыцарские доспехи.

— Сражайтесь вместе, дети мои! — напутствовал нас Мор. — И принесите нам победу!

С этими словами бог исчез, а я шагнул в круг, навстречу Ярне.

— Добро пожаловать! — разнёсся по залу мой спектральный голос, и я едва удержался, чтобы не отпустить на волю свою ауру, лишь мысль о том, как перепугаются дети, позволила мне удержать в узде непонятно почему возникший порыв. — Ты хорошо постаралась и быстро вернулась, но всё же… я скучал.

Ярна с достоинством подошла ко мне и преклонила колено. Я не разглядел в её глазах удивления или каких-либо подобных чувств, только искреннюю радость.

— Спасибо, мастер! — сказала она и добавила тише: — Я тоже скучала…

Я скинул капюшон, открыл забрало и с улыбкой протянул её руку, чтобы помочь подняться. Не то чтобы ей нужна была такая помощь, просто как жест расположения.

Пока она поднималась, наконец улыбнувшись усталой улыбкой, дети начали наперебой кричать: «Добро пожаловать!», некоторые махали руками, а самые маленькие даже подпрыгивали при этом. Взрослые подождали, пока эмоции утихнут, и повторили приветствие, но уже хором, все вместе разом:

— Добро пожаловать!

Глава 24

По окончании торжественной части взрослые повели детей вниз, в столовую. Мои товарищи тем временем тоже поприветствовали Ярну, я представил ей Хельгу и гвардейцев, потом подошедшего Кярвада и вкратце рассказал о том, что произошло за время её отсутствия.

Затем мы тоже пошли вниз. В столовой всё уже было готово: на столах дожидалось угощение, места с лихвой хватало на всех. Наш стол был расположен у самого выхода из кухни, а остальные расставили рядами так, чтобы они оказались напротив нашего и мы могли всех видеть.

Во главе стола сидел я, слева Хамель и Ванорз, справа Ярна и Гильт. С боков усадили Хельгу и Кярвада. Со стороны Хельги, за крайним столом, были места гвардейцев, почему-то маленькие жрицы сели вместе с ними. Со стороны Кярвада, с краю, был расположен стол для взрослых. Ну, а по центру выстроили столы для детворы.

Праздничный ужин, несмотря на торжественность, прошёл в уютной атмосфере. Дети не шалили и вели себя под стать взрослым. И те, и другие время от времени бегали за добавкой в кухню и всячески старались помогать друг другу; лишь нас, сидящих за главным столом, избавили от необходимости что-либо делать самим и подносили всё по малейшему намёку.

Мирта быстро расправилась со своей порцией и отправилась на кухню, за ней последовали её маленькие помощники, и вскоре по столовой разнёсся аппетитный запах свежей выпечки. После десерта малышня побежала плескаться в бассейне, а гвардейцев Хельга отправила на посты в портальный зал.

Мы ещё некоторое время побеседовали. Потом я сообщил, что утром выдвигаемся, чтобы присоединиться к армии драэлин, и мы разошлись по своим комнатам — переодеться, а чуть позднее пойти в бассейн, когда тамуже никого не будет.

Ярна и Хамель, очевидно, сговорились и спускались вниз, нарядившись в юкаты. Ванорз вился вокруг своей подруги, то и дело подавал ей руку, помогая спускаться, и вообще всячески оказывал знаки внимания. Ярна же замешкалась лишь раз, и тогда руку ей подал я.

Мылся я долго, будто дорвался… ребята уже давно ушли в бассейн, а я всё стоял под струями тёплой воды, которая едва нагревала мне кожу. Было приятно, но чего-то не хватало… возможно, хотелось погорячее, но я не знал, как отрегулировать температуру.

Когда я, наконец, погрузился в бассейн, все уже наплавались и лежали на камнях. Я навернул пару кругов и присоединился к ним: мне оставили место между Хамель и Ярной. Разговор получился размеренным: Ванорз неуклюже шутил, Хамель и Гильт расспрашивали Ярну о её пребывании в плане Мора. Я рассказал о доспехах и воспользовался моментом, чтобы попросить у драконицы чешуйку для перчаток. Ярна без колебаний согласилась, а ещё вспомнила, что рядом со столицей были копи адамантита. Она знала направление и предложила поискать туннели, ведущие в ту сторону, — возможно, получится наткнуться на эту ценную руду.

Хамель ушла первой, и следом за ней убежал Ванорз. Мы ещё долго лежали в тишине: Гильт пользовался мыслесвязью, а Ярна взяла меня за руку и тоже смогла общаться мысленно. Когда я почувствовал, что достаточно отдохнул, мы без лишних слов разошлись по комнатам. Я поймал себя на мысли, что мне было очень легко с драконицей и верным дварфом, и я был им благодарен за этот момент некоего слияния мыслей, когда никто не торопился и гармонично встраивал свои образы в общую канву общения. Это был очень приятный и необычный для меня опыт.

Утром я облачился в доспехи, Гильт уже ждал меня у дверей с рюкзаком на спине. Ярна вышла в коридор одновременно со мной, а вот к Ванорзу пришлось стучаться. Никто не удивился, когда эльфы вышли из комнаты вместе.

Спустившись к портальному кругу, мы встретили Хельгу с гвардейцами в полном снаряжении, и я уже хотел было пройти мимо, как вдруг староста преградила мне путь.

— Владыка, — голос островитянки звучал твёрдо, — позволь нам пойти с тобой!

— Ты же понимаешь, что мы идём на войну? — нахмурился я. — Нас ждёт штурм города, вполне возможно, появится сама Саэлис… даже если вы будете держаться в стороне, тёмные прекрасные лучники. Вы все погибните.

— Мы к этому готовы, — Хельга взглянула на своих бойцов, и те наперебой закивали в подтверждение её слов — Приложим все усилия, чтобы выжить. Однако мы не можем вечно прятаться здесь, особенно когда Неназываемый сражается за нас с богиней. К тому же без реального боевого опыта нам никогда не стать настоящей гвардией Первохрама…

Я взглянул на товарищей. Хамель явно была против, но ничего не сказала. Гильт одобрял храброе решение гвардейцев, хоть и считал, как и я, что их шанс на выживание крайне низок. А вот Ванорз беззаботно высказался за, не обременяя себя долгими рассуждениями. Я перевёл взгляд на Ярну.

— Они погибнут, — кивнула драконица, будто отвечая моим мыслям. — Как и многие другие во время этой войны. Так было и будет, и ты не можешь взвалить всю ответственность на себя, мастер. Да, ты можешь уберечь их жизни сейчас… но разве ты вправе решать за них, когда и как умереть?

— Хорошо, — кивнул я и повернулся к Хельге. — Будете охранять ставку. В бой без надобности не вступать.

Гвардейцы браво ударили себя кулаками по груди, а староста расплылась в довольной улыбке. Все вместе мы встали в круг, я мысленно позвал Веслу, и нас окутал вихрь переноса.

Появились мы на поляне, рядом с дорогой, по которой на север уходила колонна бойцов. Вместе с Веслой, одетой в тёмно-зелёные доспехи, нас дожидался лорд Ханнар, а охраняли их всего четыре эльфа, в знакомых мне доспехах шиноби.

— Повторюсь, мне льстит твоё беспокойство, — обратилась ко мне богиня, когда мы приблизились, — но ты пришёл напрасно, и уж тем более напрасно притащил с собой этих людей. Я уверена, что Саэлис сделает свой шаг в самый последний момент, если вообще осмелится появиться.

— А если она решит напасть внезапно? — высказал я свои опасения. — И заблокирует возможность телепортации? У меня тогда не получится с ней сразиться.

— Ну и ничего, — капризно рассмеялась Весла. — Я устрою ей хорошую взбучку, а ты доберёшься до неё в следующий раз.

— Далеко мы от города? — мне хотелось войти в курс дела.

— К полудню должны его увидеть, — ответил лорд, на которого богиня бросила взгляд вместо того, чтобы ответить самой. — Мы спешим, дабы не дать предателям времени на подготовку.

— Однако они, как и мы, давно готовы, — улыбка Веслы стала зловещей. — Я слежу за городом, ополчение стекается туда с тех пор, как ты возродил Первохрам. Сегодня утром они начали выводить войска за стены, почти тысячу бойцов. Лорд Форка торопится занять единственное удобное для боя поле к северо-востоку от города. Это почти там, где случилось сражение, которое ты видел в моих воспоминаниях.

— А сколько войск у нас?

— Я оставил в Дифусе лишь пару сотен гарнизонных, — отвечал лорд Ханнар. — Вместе с дружиной, только моё войско насчитывает восемь сотен бойцов и двух магов. Из пяти местных городов лишь лорд Дельфоса отправил своего сына с дружиной, остальные ограничились тремя-четырьмя сотнями… видимо, они остались с дружинами на защите городов, пока собирается ополчение. Многие отряды неполные… всего нас получается где-то две с половиной тысячи, из них почти три десятка магов. Змерани не смогла выделить воинов, но прислала свободных заклинателей и отряд щиноби, — четверо охранников синхронно поклонились после этих слов. — Лучшие охраняют ставку, остальные занимаются разведкой и безопасностью.

— Как видишь, у предателей нет шансов, — Весла опередила мои слова, — тем более в поле. А значит, они замышляют какую-то пакость… и это, скорее всего, окажется Саэлис, которая ударит нам в спину, как только мы завязнем в бою. Именно поэтому я планировала перенести тебя к нам непосредственно перед битвой. Впрочем, если ты желаешь лишний день побегать по полям, — богиня томно провела ладонью по моей щеке, — смотри не выдохнись раньше времени, — она внезапно переменила тон и рассмеялась.

Я поклонился, заразившись примером тихушников, и мы присоединились к колонне, которая растянулась отрядами по дороге на несколько километров. Драэлин шли очень быстрым маршем, иногда даже казалось, что бежали. Среди отрядов виднелись не очень крупные красноватые лошади, но на них были навьючены всевозможные тюки, верхом я никого не видел. Богиня и лорд шагали вместе со всеми, и мы пошли рядом с ними примерно в середине колонны.

Я обратил внимание на уведомление, выскочившее почти сразу после телепортации:

«Добро пожаловать на Суплейн! Вы переместились на последний континент, отличный от стартового: получено 400 опыта. Вы посетили все географические зоны на Оминарисе и получаете достижение „Путешественник“ . Впредь весь получаемый вами опыт, связанный с путешествиями, удваивается. Вы получаете 5 рангов к картографии и созданные вами карты теперь будут лучшего качества»

Как ни странно, я быстро приноровился к темпу эльфов и за несколько часов, что прошли до полудня, совсем не устал. Гильту из-за разницы в ширине шага приходилось бежать всю дорогу, но усталость ему была неведома, за эльфов и драконицу я не беспокоился, а вот за людей переживал: не хотелось, чтобы они ударили в грязь лицом перед тёмными. Но вроде бы мужики держались достойно, и даже их лица не сильно раскраснелись.

К обеду мы вышли на холм, с которого открывался прекрасный вид на город. Дорога спускалась прямо к запертым воротам, однако отряды не спешили спускаться с холма и стали располагаться на привал с восточной стороны от дороги.

Пока готовили перекус, мы рассматривали с холма город и войско противника, которое встало лагерем восточнее: там виднелись шатры, а ещё множество снующих из города к лагерю и обратно фигурок. Сам городок был небольшим, явно меньше, чем Дифус, хотя, может быть, играло роль расстояние, с которого я оценивал его размеры. Ну, а с точки зрения архитектуры, эти города были очень похожи: такие же каменные стены с шестиконечными зубцами, высокие каменные дома… Я был уверен, что между ними напрочь отсутствовали заборы, хотя отсюда, конечно, разглядеть столь мелкие детали не представлялось возможным.

— Мы обойдём их с востока, — обозначила дальнейшие планы богиня. — Да, придётся потратить остаток дня на манёвры и ударить уже завтра утром. Но лучше не давать шанса городским прийти на помощь войску.

— Мы с мастером можем устроить атаку с воздуха, — предложила Ярна.

— Не стоит, — покачала головой Весла. — У нас вполне хватает сил, и лучше приберечь этот козырь в рукаве.

— К тому же решение выйти в поле, возможно, продиктовано желанием лорда сохранить город в случае поражения, — поддержал Ханнар. — А при налёте они вынуждены будут укрыться в его стенах, и тогда нам придётся идти на штурм.

После обеда войско двинулось на восток по бездорожью. Когда стемнело, разбили лагерь на опушке небольшого леска, к востоку от поля, по другую сторону которого расположился противник. Причём расположился, на мой взгляд, очень грамотно: поле имело там небольшое возвышение, а самый большой шатёр, являющийся, очевидно, ставкой врага, вообще находился на пригорке, его было хорошо видно даже отсюда.

Шатёр для богини возвели на самой опушке, среди редких деревьев, покрытых пожелтевшей листвой. Лорд Ханнар расположился напротив, в громадной палатке, которая затмевала своей изысканностью вполне себе скромный шатёр Веслы. Остальные разбили палатки вокруг.

Весла пригласила нас провести ночь в её шатре. Гвардейцы расположились вокруг шатра на спальных мешках и попытались договориться с шиноби об очерёдности стражи. Тихушники заявили, что будут охранять шатёр всю ночь, а люди могут вообще отправиться спать. К чести Хельги, она восприняла слова этих драэлин спокойно, будто ожидала подобной реакции, и разделила очерёдность охранения между гвардейцами, чтобы всегда бодрствовали двое человек.

После ужина все разошлись по палаткам, и не успели мы расположиться на спальных местах, как богиня вдруг набросилась на меня и повалила на сооружённую из шкур лежанку. Хватило лёгкого удара её ладошки по кирасе, чтобы доспехи предательски рассыпались на детали, причём мне показалось, что они как будто даже услужливо отползли подальше. Я оказался абсолютно обнажённым, а Весла оседлала меня, придавив своим разгорячённым телом к ложу.

— Расслабься, я остановила для них время, — прошептала она мне на ухо; я скосил взгляд и увидел, что мои товарищи застыли на своих местах, точно восковые фигуры. — Хотя мои дети были бы совсем не прочь присоединиться, — её горячее дыхание проникло в глубь моей ушной раковины, и какая-то дрожь пробежала искрами по всему телу с головы до пят. — Да и драконица к тебе не ровно дышит… она бы тоже не отказалась.

— Богиня, — мой голос внезапно охрип, и я был вынужден сглотнуть, чтобы продолжить, — ты невероятно прекрасна и каждое твоё прикосновение наполняет меня желанием… но это неправильно, — мне приходилось чуть ли не выдавливать последние слова из себя против воли. — Это тело не принадлежит тебе… да и не стоит из-за сиюминутного желания использовать столь сильную магию.

— Какой льстец, — богиня хитро сузила глаза и вдруг впилась в мои губы поцелуем; я с жаром ответил, тут уже моих сил сопротивляться не хватало. — Но я бы не была богиней любви, если бы не попыталась, — оторвавшись от моих губ, она сладко облизнулась, но всё же ловко спрыгнула с меня. — Я знаю, что ты лжёшь… впрочем, не отрицаю обоснованность истинной причины твоего отказа. А из уважения к тому, что ты снова смог себя пересилить… не отрицай, я знаю, что ты меня хочешь… я снова смиренно приму твоё решение.

От лукавой мордашки богини веяло чем угодно, только не смирением. Я же быстро воспользовался моментом, чтобы достать из магической сумки бельё, и успел его натянуть до того, как Весла возвратила моих друзей к нормальному течению времени. Я видел нити невероятно сложного плетения, которое она использовала, но из-за суматохи не имел возможности хорошо к ним присмотреться, и к горению неутолённого желания в моём теле прибавилось ещё и жжение от упущенной возможности утолить любопытство и жажду знаний.

— Держи, — Весла достала из сумки, стоящей рядом с её ложем, пару сапог и швырнула их мне. — Старалась вот, делала их для тебя вместо вояки Хтона, а ты…

Богиня театрально вздохнула, но тут же сменила наигранную позу, показала мне язык и нырнула в своё ложе, укутавшись в шкуры так, чтобы выставить наружу самые соблазнительные части своего чернокожего тела.

Глава 25

Мои друзья не заметили остановки времени; правда, мне показалось, что плетение хоть и парализовало драконицу, но всё же не полностью на неё подействовало. Ночь прошла спокойно, разве что Ванорз получил оплеуху от Хамель за слишком нескромные взгляды, которые он то и дело бросал на ложе богини. Проснулся я, когда в шатре оставался один лишь ожидающий моего пробуждения Гильт.

Сперва я пробежался взглядом по описанию сапог: « Поступь Неназываемого, сабатоны, уникальный артефакт, живые магические масштабируемые, персональная привязка, текущие характеристики: сопротивление +4, ловкость +3, +3 натуральной брони, +5 к атлетическим навыкам; обладают свойствами ремонта и лечения только при интеграции с Покровом; иммунитет к замедляющим и прочим эффектам природной магии, идущим от поверхности; позволяет владельцу передвигаться бесшумно и с повышенной скоростью по любым природным поверхностям».

Подарок оказался ожидаемо мощным, вот только на сабатоны совсем не походил: это были полусапожки из такого же материала, что и доспехи, с отходящей спереди пластиной, позволяющей вставить ногу, и без каких-либо дополнительных застёжек или украшений. Впрочем, наверняка они тоже могли принимать любой облик, так что и в латные ботинки их превратить не составляло труда.

С помощью Гильта я облачился гораздо быстрее, под конец вставил босую ногу в сабатон, передняя пластина закрылась и швы затянулись. Я встал и попрыгал на месте: сапоги сидели как влитые, идеально подстроившись под форму моих стоп, я чувствовал, как плоть доспехов сливается с ботинками, герметизируя ноги. Соответствующие изменения отразились и в интерфейсе шлема: теперь ботинки на схеме тоже светились зелёным.

Кстати, шкала сытости уже снизилась до 90%, и я решил покормить доспехи. Сделав заметку запастись минералами на этот случай, я достал из сумки крупный оникс и, рассудив, что от потери одного камня не обеднею, приложил его к предплечью. Круглый камешек стал медленно погружаться в плоть доспеха, а я пытался разглядеть действующие в это время плетения. Что-то увидеть у меня получалось, вот только нитей было слишком много и они были такими мелкими, что понять я ничего не смог. Возможно, если сосредоточиться и посмотреть на процесс расщепления у отдельной детали…

Оставив ещё одно напоминание на будущее, я наконец-то покинул шатёр вместе с Гильтом. Кстати, когда камешек полностью впитался в доспехи, на полной шкале сытости появилась цифра 112%. Значит, можно заряжать доспехи с запасом, это тоже следовало запомнить. Лагерь уже был почти собран: оставались лишь палатка лорда да шатёр богини. Войска строились, на противоположной стороне за рядами воинов тоже виднелся лишь шатёр ставки.

Хельга с гвардейцами ожидала меня у шатра и проводила к палатке лорда, где уже собрались все остальные, наблюдая за построением. Лично мне бросилось в глаза только то, что построение наших бойцов было более плотное, а вот в остальном воины с обеих сторон были похожи. Различались лишь личные сотни лордов, их снаряжение было заметно лучше, но не настолько, чтобы это играло какую-то роль, помимо чисто косметической.

Когда я приблизился, одновременно со мной со стороны войск к нам подошёл молодой парень в отливающих синевой латах. Блестевшие золотом завитушки на его доспехах были выполнены в форме рыбок, также я обратил внимание, что навершие эфеса меча на его поясе имело форму рыбьего хвоста.

— Скотт Пифор, старший сын лорда Дельфоса, — приветливо кивнув мне, представила парня богиня.

Я тоже кивнул, а Скотт вежливо поклонился нам, приложив руку в латной перчатке к груди. Богиня вопросительно смотрела на парня, а лорд Ханнар нахмурился:

— Почему твои люди не строятся вместе со всеми, Скотт?

— Я пришёл просить чести принять удар предателей в центре, — добродушно улыбнулся парень и снова наклонил голову.

— Приказы уже были от… — богиня подняла руку и остановила лорда Ханнара на полуслове.

— В центре пойду я, — лицо Веслы выражало благосклонность, но её слова звучали жёстко. — Ты же встанешь на левом фланге: для тебя будет особое задание. Не допусти отступления врага к городу и ударь по подкреплению, если оно выдвинется.

— Понял, — Скотт ударил кулаком в кирасу на уровне сердца. — Можете на меня положиться, госпожа!

Парень обозначил поклон в сторону лорда, потом меня и убежал к своим.

— Как спалось? — лукаво улыбнулась мне богиня.

— Хорошо, — спектральный голос шлема прозвучал безэмоционально. — Каков план?

— Лорд Ханнар руководит боем отсюда, — ответила Весла. — Я пойду в центре, чтобы привлечь Саэлис, если она появится. Если же нет, мы разобьём их, а Скотт не даст выжившим отойти к городу.

— Потом штурм?

— Потом штурм, — кивнула Весла.

— Скорее всего, город откроет ворота после поражения их войска, — заметил лорд.

Богиня не успела ответить — ряды противника расступились, и в образовавшемся коридоре показался одинокий всадник. На медленном скаку он направился к середине поля.

— Лорд Форка хочет побеседовать перед боем, — прокомментировала богиня. — Коня!

Ханнар взмахнул рукой, и один из шиноби бросился к лошадям. Весла же неожиданно подскочила ко мне, вытянулась на носке одной ноги — забрало моего шлема само собой раскрылось — и прикоснулась губами к моим губам. Внезапный поцелуй не удивил меня — я почувствовал перескочившее на меня плетение магии. Перед глазами промелькнуло уведомление об активации «Близости с фаворитом», и я на мгновение увидел себя со стороны: у меня появился ещё один поток сознания. Настолько мощный, что у меня даже закружилась голова, пока я пытался взять его под контроль.

Наконец-то у меня получилось отделить поток, транслируемый богиней, от моего собственного: я смог загонять его внутрь, чтобы он ощущался подобно мыслесвязи, которая у меня существовала с Гильтом, и при желании мог погружаться в него, как бы подключаясь к Весле, но при этом сам я застывал в ступоре.

Когда я пришёл в себя, к богине уже подвели коня. Его освободили от груза, но седло надеть не успели или не захотели — возможно, шиноби знал о предпочтениях Веслы. Богиня легко вскочила на спину низкорослого скакуна и понеслась навстречу ожидающему её парламентёру, сквозь ряды расступившихся дружинников лорда.

Я переключился на сознание Веслы, когда её скакун резко затормозил напротив вражеского всадника, поднявшись на дыбы и замолотив копытами по воздуху перед собой.

— Надо же! Даниель! — задорно воскликнула богиня, без труда удерживаясь на спине коня. — Ты всё ещё жив!

Я присмотрелся к эльфу в тёмно-зелёных доспехах, очень похожих на те, что носила Весла. Несмотря на уверенность, с которой длинноухий держался в седле, тонкое лицо, испещрённое морщинами, выдавало его невероятный возраст — кажется, я впервые видел настолько пожилого эльфа.

— Именно потому, что я ещё жив, мой дом отказался подчиниться тебе, госпожа, — кивнул драэлин. — Все это забыли… а я видел своими глазами, что как бы хорошо ни складывались обстоятельства, пришлые боги обратят всё в свою пользу и в итоге одержат победу. Время старых богов минуло…

— Ну, это мы ещё посмотрим! — задорно рассмеялась Весла. — Если ты так разочарован в своей матери, к чему вообще этот разговор?

— Пощади моего внука, если победишь, госпожа, — Даниель склонил голову. — Восстание было только моим решением, остальные не посмели перечить моей воле. Люк был против… и я приказал ему сдать город на твою милость, если мы будем разбиты. Он не предатель и всю жизнь грезил твоим возвращением…

— То есть ты просишь милости своему внуку, а моих детей, которых ты привёл сюда на убой, тебе не жалко⁈ — воскликнула богиня, пылая гневом и указывая на войска за спиной мятежного лорда. — Всех ведь выгреб подчистую!

— Иначе восстание не выглядело бы правдоподобно, — усталый взор Даниеля выдержал взгляд богини. — Если я прав и мы победим, это шанс выжить хотя бы одному дому драэлин… Второй раз пришлые нас не простят и истребят всех отступников.

— Тебе бы поменьше слушать лживых церковников… — печально вздохнула богиня; её гнев ушёл, и я чувствовал, что она не держит зла на старика. — Но хоть про наши планы ты им не рассказал… Как жаль, что ты не выдержал проверку временем, Даниель. Впрочем, ты, как всегда, хочешь сделать как лучше! Хорошо, если твой внук выполнит твой последний приказ, я приму его как и всех моих верных детей.

Старик поклонился, кажется, даже что-то сказал, но богиня уже не слушала его, она развернула коня и на полной скорости понеслась обратно к своим войскам.

«Отдавай приказ», — услышал я её голос.

«Хорошо, — ответил я, — а что делать мне?»

«Жди, — поток мыслей богини пронёсся у меня в голове; я успел заметить, что её не очень-то и волновали все наши планы, её больше занимала предстоящая мясорубка, и это создавало настолько лютый клубок эмоций в её душе, что я даже не пытался к нему прикоснуться. — Жди появления Саэлис, и если она так и не решится, то лучше тебе вообще не показываться. Или не жди, действуй по обстоятельствам… Ну же! Давай! Скажи Ханнару, чтобы командовал наступление!»

Я переключил связь с богиней на второй план и повернулся к Ханнару:

— Пора.

Лорд тут же бросился отдавать приказы, посыльные побежали в разные стороны, а сам Ханнар достал рог и затрубил. Линия войска зашевелилась и двинулась вперёд. Ряды элитной гвардии по центру расступились, пропуская коня, и богиня лихо спрыгнула с него, занимая место наравне со всеми. Ряды тут же сомкнулись; я видел, как проскакавшего строй насквозь коня даже не стали ловить — он остановился сам и, пофыркивая, пошёл к остальным своим сородичам, которые стояли вместе с прислугой на опушке, немного в стороне от нас.

Войска противника не сдвинулись с места. Пропустив лорда, ряды сомкнулись, и в наших наступающих воинов полетели стрелы. Я ожидал, что эльфы сразу осыплют нас тучами стрел, но мне показалось, что стреляли довольно жиденько. Впрочем, как я понял, в каждом отряде драэлин имелся маг, и сейчас они просто закрыли своих товарищей колдовством — стрелы банально не попадали.

За двумя рядами воинов в каждом отряде шли стрелки, и они тоже выпускали во врага стрелы, которые также отклонялись их магами. Перед магами шли жрецы, что можно было понять по железным дубинкам на их поясах; они залечивали ранения от тех редких стрел, которые всё же достигали цели.

Вообще, сражение выглядело несколько иначе, чем я себе его представлял. Не было яростного броска, воины двигались вперёд размеренным шагом, не было множества стрел, их выпускали больше ради того, чтобы проверить расторопность магов… создавалось впечатление некой благородной дуэли играющих по своим особенным правилам аристократов.

Тем временем войска схлестнулись, и у противника действительно был шанс выдержать удар — уж больно выгодную они занимали позицию. Шанс был, если бы не богиня. Весла легко вскрыла центр вражеского построения, противников, могущих оказать ей мало-мальски серьёзное сопротивление, там не было. Я ощущал, что богиня старается бить аккуратно, даря своим детям лёгкую смерть…

Строй был прорван, в брешь за богиней устремлялись элитные гвардейцы дружины Ханнара. И получившийся клин грозил рассечь войско противника надвое, добравшись до шатра ставки на пригорке. На правом фланге дела шли хуже — там подъём был круче и строй противника держался. А вот на левом наши воины теснили врага, хотя я видел, что большая часть дружины Скотта не вступила в бой, обходя войска мятежного лорда по дуге, чтобы не дать им отступить к городу.

«Где же Саэлис?» — подумал я.

Наступающий во главе с богиней клин вот-вот рассечёт войско мятежников надвое, площадка перед шатром ставки на пригорке уже опустела, лорд Даниель бросил в бой последние резервы. Ещё чуть-чуть, и богиня доберётся до него, а ворвавшиеся в центр воины разойдутся в стороны через смятые ряды противника, окружая фланги и превращая битву в побоище…

«Накаркал», — вырвалась у меня мысль, когда на площадке перед ставкой врага закружился яркий вихрь магии переноса.

Когда потоки божественной магии рассеялись, я увидел на пригорке фигуру эльфийки в сверкающих серебром доспехах. Магия Саэлис без труда чувствовалась в этой женщине даже на расстоянии. Перед ней стояли четыре эльфа в белоснежных туниках с зелёным орнаментом, а перед ними, на коленях, несколько десятков связанных по рукам и ногам людей.

— Неужели ты думала, что я не приду!!! — разнёсся по полю торжествующий возглас Саэлис.

Вслед за этим криком поле окутало, будто туманом, облако частиц, которые моё магическое зрение окрашивало в фиолетово-зелёные расцветки. В ноздри ударило запахом гнили. Впрочем, судя по ощущениям Гильта, обычные люди ничего такого не заметили. Однако я сразу понял, что облако заблокировало телепортацию и наверняка обладало ещё множеством других свойств, вот только разбираться в деталях времени не было.

С невероятной сноровкой жрецы в белых туниках достали кривые ритуальные ножи, шагнули вперёд и стали резать горло связанным жертвам. Кровь щедро оросила траву на пригорке, а я видел, как потоки энергии от бьющихся в агонии жертв струятся к Саэлис, змеями закручиваясь вокруг неё.

Очень быстро все жертвы свалились на траву, жрецы встали вокруг аватара богини, что-то выкрикнули и перерезали глотку уже сами себе. К тому моменту спирали потоков были настолько мощными, что тела безумцев не успели упасть — их буквально разорвало изнутри, и выплеснувшаяся кровь заструилась в воздухе над богиней, формируя круг. Саэлис вскинула руки, зачитала какое-то заклинание — в системном окошке выскочило сообщение о провале навыка колдовства, определить заклинание не удалось, — и внутри круга вспыхнуло фиолетовое пламя, превращая его в портал.

Саэлис извлекла из ножен изогнутые парные клинки и с безумной улыбкой бросилась вперёд. За её спиной из портала повалили рогатые твари разных размеров, вереща и скаля зубы.

Не ожидавшие такого поворота воины замерли, а мятежные драэлин бросились врассыпную, оголяя центр полностью и подставляя его под поток демонов. Я переключился на Веслу в тот момент, когда она отсекла голову последнему драэлин, оказавшемуся поблизости, и посмотрела на несущуюся на неё Саэлис.

Обернувшись назад, она скомандовала приближающемуся клину гвардейцев:

— Назад! Сомкнуть ряды и держаться!

После чего Весла стремительно бросилась вперёд и схлестнулась с Саэлис. Поток демонов пронёсся мимо, но два аватара не обращали на них внимания, безжалостно убивая мешающихся тварей, занятые лишь личной дуэлью.

Глава 26

Я вернулся в себя и увидел, что на правом фланге мятежники начали теснить наших бойцов, гвардейцы в центре выполнили приказ и тоже отступали, но вся линия сейчас была охвачена битвой с напирающими демонами, а поток из портала не прекращался. Прямо на моих глазах оттуда выбрался здоровый монстр размером с огра, но портал и не думал закрываться. На левом фланге дружина Скотта бросилась на противника, мятежники оказались зажаты между нашими бойцами и демонами, которые, похоже, нападали на всех без разбора. Было ясно, что левому флангу врага настал конец… вот только также ясно было, что наш центр не удержится. Кстати, старый предводитель мятежников скрылся вместе со своей свитой в шатре, как только перед ним явилась Саэлис, и теперь остатки войска мятежников сражались без руководства.

Я огляделся по сторонам. Лорд Ханнар оставил несколько отрядов в резерве… на взгляд, их было две-три сотни, не больше. Сколько они продержатся против орды демонов?

— Настал наш черёд, — сказал я, посмотрев на Ярну, драконица кивнула и, не сказав ни слова, пошла вперёд, ища свободное место, чтобы обратиться.

— Что делать нам? — повторил мой недавний вопрос Ванорз; к моему удовольствию, в его голосе не было ни капли страха.

— Хельга, охраняйте лорда, — начал командовать я; девушка отсалютовала ударом в грудь и побежала строить своих гвардейцев перед командующим, который лишь поморщился, увидев это. — Ребята, постарайтесь сохранить им жизни, — я посмотрел на эльфов, и они кивнули в ответ. — Только, Хамель, если будет совсем туго, уходи тенями, это приказ!

Девушка посмотрела на меня со всей серьёзностью, а я шагнул к Гильту. За спиной почувствовался всплеск магии трансформации, Ярна начала превращаться в дракона.

— Всё-таки постарайся выжить, — тихо сказал я верному другу, и мы пожали друг другу руки по старой традиции дварфов. Лишних слов не требовалось, я уже успел ему всё рассказать, а он ответить, что не отступит, защищая соратников до последнего.

Отметив, как мои друзья занимают позиции за гвардейцами — Гильт подошёл к Хельге и дружески отпихнул её в сторону, чтобы встать рядом в строю, — я подбежал к Ярне, легко забрался по крылу и опустился в седло. Кости спинки обхватили меня, и я начал искать взглядом отверстия для рук.

— С твоими доспехами это больше не нужно, — прозвучал голос драконицы у меня в голове. — Благодаря живому материалу связь отличная, уже когда ты просто сидишь в седле.

И правда, я превосходно чувствовал дракона, а картинка в дополненной реальности шлема изменилась, перестраиваясь для полёта.

— Превосходно! — ответил я. — Свободные руки мне понадобятся. Летим к порталу — его необходимо закрыть как можно скорее!

Несколькими мощными взмахами крыльев Ярна поднялась в воздух, и мы устремились к ставке противника. Я успел наколдовать фаербол и зашвырнуть его в обороняющихся на правом фланге мятежников; правда, особого урона он не нанёс из-за противодействия вражеских магов. Порадовало, что их контрзаклинания не сработали; я метил в строй, сдерживающий наступление демонов, и взрывная волна раскидала драэлин, позволив потоку тварей ворваться в их ряды.

Драконица тем временем использовала своё кислотное дыхание в попытке прикрыть отступающий центр. Сражающихся аватаров тоже накрыло густым чёрным потоком, но я чувствовал по мыслесвязи, что это никак не повлияло на их яростный поединок. К бешенству Веслы, Саэлис теснила её, а отсюда сверху я видел, что оба аватара уже потеряли больше трети своих полосок жизни, причём шкала Веслы была пуста почти наполовину.

Из портала вылезли ещё три здоровенных демона, а прямо сейчас из него выбиралась какая-то пятнистая тварь с крыльями, своим размером могущая посоперничать с драконом.

— Разберись с ней, — скомандовал я Ярне, и, повинуясь моему мысленному приказу, седло расстегнулось.

Драконица как раз заложила вираж, и меня выбросило вперёд, прямо к порталу. Ярна же пролетела над выбравшимся из кровавого кольца летающим демоном, который только взмахнул своими кожистыми крыльями, пытаясь набрать высоту, и полоснула его по спине когтями. На теле монстра остались глубокие борозды, и воздух огласил негодующий рык боли.

Я на лету скастовал заклинание Падение пёрышком, которое быстро погасило инерцию и остановило меня буквально в полуметре за порталом, где я отменил его и легко приземлился на траву. Сонм тварей, валящий из портала, пока что не обращал на меня внимания, и я присмотрелся к кровавому кольцу, пытаясь понять, как закрыть портал.

Вертящийся в воздухе жгут из сплетённых между собой энергетических потоков был плотным и явно обладал защитным покровом. Ярко-алые потоки наполняла магия крови, но это единственное, что я мог сказать, — об этой магии я читал мало, лишь когда искал информацию о создании вампиров. А вот оболочка плетения состояла из знакомой фиолетово-зелёной дряни, о природе которой я вообще мог только догадываться.

Впрочем, размышлять не было времени, нужно было что-то делать. Я сколдовал Полёт дракона, и за моей спиной распахнулись чёрные крылья. Приподнявшись в воздухе, я напитал одну руку положительной энергией, другую негативной, и попытался схватиться за формирующее портал плетение.

К моему удивлению, фиолетово-зелёное покрытие оказалось одинаково чуждым как негативному, так и позитивному планам и тут же расступилось, будто бы даже сгорая от контакта с напитавшей мои руки энергией.

Воодушевлённый успехом, я схватился за плетение магии крови и попытался разорвать его, но не тут-то было. Ощущение казалось похожим на то, будто бы я пытаюсь удержать в руках скользкий шланг, в котором под мощным напором мчится вода. Да, энергия на моих руках прожигала потоки плетения, но недостаточно быстро. Подточенные фрагменты ускользали прочь из-за постоянного вращения кровавого кольца… и вот уже вся энергия из моих рук потрачена впустую.

«Что ж, порвать кольцо у меня не получается, — подумал я, — но моя энергия рушит потоки магии крови. Причём негативная, мне показалось, делает это чуть быстрее… А что, если просто ударить?»

Подождав, пока Канализация энергии откатится — демоны по-прежнему не обращали на меня внимания, тупо устремляясь вперёд, — я сконцентрировал в кулаке всю доступную за раз негативную энергию, по наитию использовал технику призрачного удара и со всех сил лупанул кружащееся передо мной плетение.

Кулак ударился об кровавое кольцо, отчего по всей руке пошла неприятная сухость, однако один из жгутов оказался разорван, последовала цепная реакция, жгуты алой энергии начали размочаливаться, ударяясь и рассекая друг друга… Я отлетел назад, опасаясь быть задетым одним из таких кнутов, и окинул взглядом портал. А он разрушался: как только половина плетения размоталась, фиолетовая плёнка портала замерцала и исчезла, разрубая неудачливых демонов, которые в тот момент проходили сквозь неё. После этого за считаные мгновения всё кольцо распалось, снова превращаясь в ручьи крови, которые вследствие вращения расплескались во все стороны.

Я смахнул ворох выскочивших уведомлений и осмотрелся. В вышине сражались мой дракон и летающий демон, и, судя по полоскам их жизней, дела у Ярны явно шли хорошо. С этого места было плохо видно, но, похоже, центр был смят и сплошной поток демонов достиг уже нашей ставки. Левый фланг держался, там демонов оставалось меньше всего, на правом тоже вроде бы кто-то ещё сражался. А вот у Веслы дела шли не очень: её полоска жизни была почти пуста, у Саэлис же всё ещё оставалось больше трети; мне следовало поспешить.

Я взмахнул крыльями, набирая высоту, ускорился и рухнул вниз, на лету доставая посох из накидки, чтобы приземлиться точно между аватарами. Так получилось, что в момент моего стремительного пикирования Саэлис столь успешно подрезала своим клинком ногу Веслы, что та припала на колено, и второй клинок светлой богини уже опускался прямо на её голову. Моё приземление отбросило Веслу назад, а выпад Саэлис я парировал посохом и тоже оттолкнул её в сторону.

Оба аватара представляли собой удручающее зрелище: доспехи изорваны настолько, что края металлических пластин изогнутыми зубьями торчали наружу, некоторые детали отвалились, и было удивительно, что они вообще ещё как-то держатся, кровь покрывала девушек с головы до ног. Саэлис, однако, держалась на ногах крепко, и в её глазах светилась уверенность в собственных силах и злое торжество. А вот в глазах Веслы, в момент моего падения, мне показалось заметить испуг и некоторую растерянность.

— Как ты смеешь мешать нам, щенок⁈ — воскликнула Саэлис с ухмылкой. — Неужели ты думаешь справиться со мной? — она расхохоталась. — Или пытаешься спасти свою драную любовницу?

Она хотела сказать что-то ещё, но я указал на неё посохом и спокойно провозгласил:

— Саэлис, я вызываю тебя на суд вселенной!

В ту же секунду шум сражения пропал, из какой-то точки над нами раскинулся купол, отрезая от материального плана и выталкивая прочь всех лишних разумных, всё померкло, и тут же тьму расчертила стерильно белая поверхность под нашими ногами, ровная, словно скатерть. Стало светло, только за пределами полусферы царила абсолютная темнота, ставшая чёрной стеной, ограничивающей это подпространство.

— Занятная способность, — сказала Саэлис, оглядываясь по сторонам, — но не думаешь же ты, что…

Внезапно она замерла и выпрямилась, будто её что-то схватило, а у меня перед глазами выскочило окошко:

«Внимание! Тело подсудимой занимают два сохранившихся сознания. На поединок вызывается сознание, контролирующее эту бессмертную большую часть существования на Оминарисе. Второе сознание — душа, отделена от тела на время суда и в случае признания виновной будет изгнана из этой вселенной. Частица божественной сущности из вселенной более высокого порядка не может быть изгнана, вследствие чего в случае признания виновной она будет уничтожена».

Из застывшего тела аватара выпорхнула призрачная фигурка молодой девушки в простом белом сарафане. Эльфийка, о чём можно было догадаться по острым ушам, широко раскрыла глаза и успела бросить на меня печальный взгляд, прежде чем столкнулась и пролетела сквозь меня. Я хотел было повернуться, чтобы посмотреть, куда она денется дальше, но вдруг меня скрутило от мощного потока воспоминаний, бурной рекой ворвавшихся в мою голову.

Вся жизнь девушки пролетала перед моими глазами, заставляя переживать её с невероятной скоростью, не уменьшая при этом яркость ощущений. Она родилась в маленькой деревушке на берегу моря и очень любила маму, папу и своего брата, который был младше её всего на год.

Простая беззаботная жизнь закончилась, по меркам эльфов, очень быстро, не прошли ещё и 30 лет со дня её рождения — что по меркам людей соответствовало примерно 10 — 12-летнему возрасту, — как в море появился драккар с намалёванным кровью шипастым кругом и восьмью стрелами, исходящими из его центра.

Эльфы тщетно сопротивлялись бородатым людям в рогатых шлемах: их было меньше и противостоять организованному набегу они не смогли. Мать с отцом пытались увести детей к лесу, но были пойманы и зарублены на месте. А вот детишек варвары посчитали симпатичными и уволокли к себе для утех.

Ограбив деревню и изнасиловав пленных, причём не разбирая пола захваченных (похоже, для грубых варваров эльфийские юноши мало чем отличались от девушек), бандиты двинулись дальше, опустошая на своём пути все встречные поселения.

Вернувшись после набега, варвары выгрузили пленных в своём поселении, удобно спрятанном среди гор в неприметной бухте, и там им пришлось очень несладко: люди держали их за скот, постоянно били и унижали, а сломавшихся и просто недостаточно покорных приносили в жертву идолам в пещере неподалёку от поселения.

Она не сломалась и ради брата вытерпела всё… как и он ради неё. А когда драккар снова отправился в набег, они умудрились сбежать. Всё-таки родители научили их выживать в лесу и в горах, и молодым эльфам удалось скрыться. Несколько месяцев они скитались по дикой местности, а потом вышли к городу.

В их деревне чтили Лаэриш, все эльфы считали богиню плодородия своей матерью, и юная эльфийка решила обратиться в храм в этом городе, чтобы сообщить о поселении бандитов, надеясь, что убийц постигнет наказание. Однако колючие взгляды местных, которые брат с сестрой частенько ловили на себе, ясно предупреждали, что им стоило бы поостеречься… но она была ещё по сути наивным ребёнком и верила в богиню и справедливость её служителей.

Она нашла храм, и там их даже приняли и выслушали. Вот только не поверили… или не захотели поверить. Это был людской город, и к эльфам там относились, мягко говоря, предвзято. После эмоциональной реакции девушки на отказ в поиске убежища варваров, их обвинили в клевете на людей, призвали в свидетели богиню и, не получив ответа, посчитали это достаточным основанием, чтобы признать вину длинноухих оборванцев. После чего их заковали в кандалы и продали в рабство.

Последовали несколько лет жизни в неволе в этом городе. И пусть здесь люди были не так чудовищно жестоки, как разорившие их деревню варвары, издёвок и унижений хватало, они даже стали в чём-то изощрённее. Их хозяева менялись, её из-за красоты больше использовали как шлюху, брат чаще был слугой… хотя его тоже несколько раз отправляли на утеху к церковнику, оказавшемуся тем самым жрецом Лаэриш, обвинившим их когда-то во лжи.

И она держалась, ведь у неё никого не оставалось, кроме брата; и он тоже держался ради неё… правда, угасал с каждым годом. Сознавая, что брат вот-вот сломается, обуреваемая страхом и жгучей ненавистью, она искала выход. А тут ещё и новый хозяин решил разделить их, отправив караван с самыми послушными красотками в соседний город.

Понимая, что брат умрёт, стоит ей покинуть его, она стала действовать решительнее и быстрее: в ход шло всё, любые действия, какими бы они ни были аморальными, подлыми или неприятными. И у неё получилось — за день до выхода каравана рабы подняли восстание. Ей очень хотелось добраться до храма, но гарнизон отреагировал слишком быстро, солдатня безжалостно расправлялась с рабами, и пришлось сломя голову бежать из города.

Однако даже в лесу им не удалось скрыться — за ними послали ловчих с очень толковыми следопытами. Рабы разделились на отряды, пытались устраивать ловушки и засады, но жестоким преследователям всё было нипочём.

В отчаянии она повела оставшихся в горы. Им казалось, что они наконец-то оторвались от преследования, но люди снова и снова выходили на их след, безжалостно преследуя тающую день ото дня группу рабов… казалось, они готовы были гоняться за ними вечно.

Их оставалось всего восемь, обессилевших, разбитых и голодных. А преследователи были всё ближе. Она едва не сходила с ума от отчаяния и ненависти, ненависти к людям, к богам, к Лаэриш, что закрыла глаза на страдания своих детей… Едва передвигая ноги, она взмолилась к самой вселенной, хоть к кому-то, кто способен помочь ей спасти брата.

И услышала шёпот.

Глава 27

Шёпот повёл её, а остальные пошли следом.Шёпот привёл в пещеру. Маленькую пещеру, в которую им пришлось протискиваться по узкому ходу меж камней. Когда они забрались в неё, своды пещеры озарил гнилостный свет от нарисованного на стене круга. Того самого круга с восьмью стрелами, который она уже видела на парусе драккара, принёсшего смерть в её дом.

Но ей было всё равно, ведь шёпот обещал силу, обещал власть, обещал месть… вот только ему нужна была жертва. И она скинула с себя изодранные остатки одежды и поманила к себе одного их своих спутников, которому, как она знала, она всегда нравилась. Когда же он повалил её на один из четырёх плоских камней перед рисунком, она нащупала рукоять ножа, удобно лежавшего рядом и будто прыгнувшего ей в ладонь, стоило только протянуть руку, а потом вонзила его в спину закатившего глаза от удовольствия мужчины, первым же ударом пронзив его сердце.

Из широко раскрывшихся глаз мужчины в неё потекла река энергии, и она ударила ещё раз, и ещё, и ещё… С каждым ударом, помимо дрожи разрываемой плоти, она слышала треск разрываемого мироздания, и с фиолетово-зелёным потоком энергии в неё вливалась чуждая этому миру сущность, вытесняя истерзанное детское сознание прочь.

Но она не могла сдаться, любовь к братику снова пересилила всё, и её душа не покинула тело, придя к некоему соглашению с поселившейся в теле сущностью. Наконец, она поднялась, с ног до головы залитая ещё дымящейся кровью, и легко откинула в сторону тело убитой ею жертвы.

Несмотря на полноту переживаемых ощущений, я не мог не заметить, что все забравшиеся в пещеру с самого начала вели себя ненормально. Подозреваю, что все они тоже слышали потусторонний шёпот. И сейчас я видел, что в живых оставалось лишь трое, кроме меня самой.

Братик жалобно попросил помощи у самого сердобольного из группы, а когда тот подошёл к нему, хитростью заставил склониться у алтаря, после чего ударил жертву камнем, а потом заколол найденным кинжалом поверженное наземь тело. Сейчас он гордо стоял рядом, а разливающаяся радугой из его тела сила окутывала стройную фигуру будто плащ.

Самые воинственные из оставшихся кинулись друг на друга с кулаками, победивший в схватке разорвал противника на части и буквально искупался в его крови. Сейчас он поднимался на ноги, тёмно-красная энергия бурлила вокруг его надувшихся мышц, он стал гораздо шире и выше, чем был.

А последний накинулся на единственную оставшуюся в живых девушку, швырнул её на плоский камень и стал пожирать, отрывая куски от верещавшей от боли и ужаса жертвы. Он раздулся, его кожа покрылась язвами, выпускающими отвратительную слизь, и теперь он поднимался с окровавленных костей на алтаре, похожий на гигантскую жабу, окутанную мерзкой ярко-зелёной дымкой.

Снаружи пещеры послышались голоса преследователей. Она посмотрела на братика, и тот, согласно кивнув, махнул рукой перед собой. Стена пещеры разлетелась на камни, будто взорвалась. Четыре фигуры вышли сквозь поднявшуюся пыль к посечённым осколками людям. Объятый тёмно-красной аурой здоровяк набросился на них, и вскоре среди камней лежали лишь изуродованные части трупов.

Здесь они разошлись. Громила пошёл искать себе достойных противников. Жирдяй остался пожирать и отравлять всё на своём пути, а они с братиком отправились в город. Сперва они перебили жрецов и осквернили храм. А потом отыгрались уже на людях.

Однако ненависть и жажда мести никуда не ушли. Давшие им силу сущности имели свои планы на этот мир, и они разошлись, чтобы посеять семена будущей войны, которая сделает их единственными богами этого мира.

После побоища в городе сознание девушки отошло на второй план, позволив потусторонней сущности осуществлять свои цели. Наружу она выходила лишь в самые яркие моменты, удовлетворяющие её ненависть и жажду мести. Она меняла тела, сущность увлекала её за собой в новый аватар, безжалостно пожирая сознание очередной жертвы. Года превратились в смутную пелену, а после победы в войне она вообще погрузилась в своеобразный ступор, вмешиваясь в происходящее всё меньше и меньше.

Она победила, мерзкие людишки были превращены в скот, как того и заслуживали. Церковники теперь молились и служили ей. Теперь она стала матерью эльфов, и даже оставшаяся без покровителя нежить пала жертвой её извращённой природной магии.

Лишь два момента не давали ей полностью уйти в сладкое забытье: сущность Лаэриш смогла ускользнуть, избежав возмездия, и братик ушёл вместе с Оумом внутрь звезды, дающей свет этому миру, для подготовки какого-то подозрительного ритуала.

И если в случае с братом она не могла ничего поделать, кроме как дожидаться результата столь длительных усилий, сердце предавшей её богини внезапно было собрано и события понеслись вскачьс бешеной скоростью.

На Оминарисе появился ещё кто-то, пришедший извне. И он отличался от пришедших незадолго до этого Призванных. Появление бессмертных стало побочным эффектом от совершаемого в глубине светила ритуала, и братик быстро нашёл применение для насыщенных энергией душ «игроков». Вот только этот странный Призванный пробил дыру в окутывающей мир защите, которую они поставили все вместе после победы, и позволил тем самым вернуться сбежавшему духу Мора. Он сумел как-то добраться до сохранившегося на океанском дне Первохрама поверженных богов этого мира и восстановил его. Появилась скрывавшаяся трусиха Змер, и вот уже воплотилась в аватаре ненавистная Веслани.

Казалось, случившаяся с ними десять столетий назад история повторяется, и побеждённые некогда боги берут сейчас реванш… и в глубине души она даже была этому рада, тщательно скрывая свои истинные чувства от неразрывно связанной с ней сущности. Она устала, устала от своей ненависти и мести, не приносящей ей удовлетворения и оставляющей лишь сосущую пустоту, тут же заполняемую чуждой потусторонней сущностью. Она ощущала, как с каждым годом её остаётся всё меньше… а братик где-то там, далеко, и наверняка также тает под напором сущности Оума. Более того, она подозревала, что подготавливаемый ритуал окончательно выжжет то, что ещё осталось от её брата. Но она настолько перемешалась с Саэлис, что уже не моглапроявлять в ней свою волю.

И вот сейчас этот странный Призванный, которого она считала такой же, как она сама, марионеткой, — не зря служащие ей церковники прозвали его аватаром мёртвого бога, — смог каким-то образом отделить её сознание от потусторонней сущности. Кроме того, пронесясь сквозь него бестелесным духом, она поняла, что он не является аватаром и в его теле находится только его личность; и надежда на освобождение вспыхнула в её детской, по сути, душе.

Эта яркая надежда была последней эмоцией, которую я воспринял от пронзившего меня потока ощущений, и я невольно усмехнулся, тряхнув головой, от мыслей о ещё одной появившейся у меня болельщицы. Оставалось только победить…

Саэлис тем временем тоже помотала головой и встрепенулась — очевидно, она пришла в себя одновременно со мной.

— Надо же, ты полон сюрпризов, — улыбнулась она. — Возможно, я недооценила тебя и ты заслуживаешь вознесения.

Я промолчал, лишь посмотрел на неё, вопросительно подняв бровь.

— Зачем нам сражаться? Ты смог вытащить из меня слабую девчонку — не хочешь занять её место?

Саэлис раскинула руки, и с этим движением обрывки её доспехов и одежды разлетелись в стороны, открывая моему взору невероятное, совершенное тело аватара. Я не заметил, когда и как произошли изменения, но сейчас оно наиболее полно подходило под стандарты моих личных представлений о красоте. Рост, цвет кожи, глаза и волосы, пропорции… даже самые мельчайшие детали соответствовали моим эталонам, которые даже я и сам иногда не до конца осознавал.

— Видишь? — голос богини, казалось, проникал мне в голову и обволакивал музыкой идеального тембра, вызывающей трепет в каждой клетке моего тела. — Я знаю, что тебе нравится… Это тело будет твоим. И я дам тебе другие… Я научу тебя наслаждаться по-настоящему…

Я не сдвинулся с места. Несмотря на вполне естественный отклик от самого тела, разум мой не был затронут искушениями богини. Я скосил глаза на системный чат и нашёл там подтверждение своей догадки: « Атака магией очарования нейтрализована. Иммунитет к эффектам контроля».

— Зря стараешься, — мой спектральный голос звучал спокойно. — Тебе удалось обмануть маленькую забитую девочку, сломленную жестокостью, которую ей пришлось пережить. Со мной это не пройдёт.

— Какой наглец! — улыбнулась Саэлис. — Ты пожалеешь, что не согласился…

Улыбка на прекрасном лице богини поплыла, как и её тело. Сквозь растянутую линию губ показались острые клыки, на голове проклюнулись рога. Тело раздалось ввысь и вширь, раздулись мощные мышцы. Кожа стала приобретать фиолетовый оттенок, то тут, то там начали вытягиваться острые наросты, появились пластины брони, похожие на чешую. Через мгновение красавица передо мной превратилась в рогатое чудовище, в котором, к моему вящему ужасу, проглядывали как женские, так и мужские черты.

«Это наверняка демон», — подумал я и решил попробовать заклинание Изгнания.

Когда монстр закончил трансформацию и хищно наклонился, чтобы броситься на меня, я уже заканчивал чтение заклинания и, выкрикнув «Изыди!» на фатроде, указал на него посохом, используя его как фокус.

Волны тёмной энергии выплеснулись из меня и окутали тело твари, формируя чёрные цепи. Я чувствовал, что под ногами или за спиной демона должно появиться окно, через которое эти цепи утащат монстра в другой план, вот только оно не появлялось. Если бы тварь прокинула спасбросок воли, это бы отобразилось у меня в системном чате…

« Внимание! Изгнание во время суда невозможно. На цель наложены дополнительные штрафы: заблокирована естественная регенерация, возможность использования заклинаний и магических способностей, а также любых подпространственных хранилищ».

Я смахнул уведомление, а чёрные цепи на теле твари замерли и как бы впитались в него.

«Теперь она не сможет подлечиться, а ведь полоска жизни у неё так и осталась на две трети пустой, — с удовлетворением подумал я и не глядя убрал гримуар, который будто сам запрыгнул в кармашек плаща, после чего перехватил посох обоими руками. — Вот теперь сразимся!»

— Что? — Саэлис взглянула на свои руки в недоумении; я заметил в системном окне уведомление о провале заклинания Божественное лечение. — Откуда ты знаешь это заклинание⁈

Её взгляд тут же остановился на моём посохе.

— Посох верховного жреца… ты видишь духов… ну конечно! — тут же сообразила она. — Мерзкий старикашка пакостит даже после смерти… Ладно, я порву тебя так.

Её пальцы превратились в острые когти, и она бросилась на меня, мне же подумалось, что я уже видел Ярну, атакующую подобным образом.

К своему удивлению, я легко увернулся от первого взмаха, от второго… и от третьего! На ходу кастанув Призрачный удар, я махнул замерцавшим посохом в ответ, как битой, и попал твари точно в бок. Тёмные сполохи пробежались по её телу от места удара, и тварь даже отбросило на полшага, настолько удачным получился мой выпад.

Я взглянул в системное окно: 25 очков урона! Если так пойдёт и дальше, мне не составит труда победить.

Саэлис зарычала и с удвоенной яростью замолотила руками с растопыренными когтями; даже несмотря на исковерканные черты, на лице её читалось неверие. В этот раз у неё получилось попасть вторым ударом из трёх.

Удар тоже пришёлся мне в бок, и я даже опустил взгляд, чтобы оценить степень повреждения: боли не было, я почувствовал лишь лёгкий ожог, будто поцарапался или прикоснулся к крапиве. Борозды на доспехах затягивались на глазах.

«Сколько? 12? Таких я выдержу ещё десяток. И я-то могу лечить себя, — подумал я. — Ты права: получается, я и правда полон сюрпризов».

— Да кто ты такой⁈ — взревела Саэлис, я молча взмахнул посохом в ответ, и она снова не смогла увернуться.

После очередного обмена ударами она отскочила назад — почти пустая шкала жизни над её головой горела красным.

— Стой! — её фигура снова поплыла, обратившись женщиной моей мечты. — Не убивай меня! Я стану твоей рабой! Я помогу тебе победить всех остальных богов! Ты станешь единственным повелителем этого мира!!!

— А как же Оум, — я убрал посох в накидку и стал медленно приближаться, — и этот, как его… Ваэлум?

— Вояка тебе не противник, — она нервно облизала губы, — если ты применишь эту же способность. А вот с умником тебе не справиться без меня!

— Вояка, умник… подозреваю, что четвёртый был вонючка, — перечислил я, подходя вплотную и добродушно улыбнувшись. — Кто же тогда ты?

— Я? — Саэлис с надеждой посмотрела на мои безоружные руки и кокетливо захлопала божественными ресницами. — Я — красавица!

Я слегка подался вперёд и обнял богиню за талию; Саэлис позволила это сделать, в ответ тут же прильнув ко мне всем телом и чувственно приоткрыв рот на выдохе.

— Прости, красавица, — шепнул я ей на ухо, активируя канализацию энергии и выпуская через ладони поток негативной энергии по максимуму. — Ты принесла этому миру тысячу лет страданий. Ты не заслуживаешь пощады.

Саэлис завизжала, и этот визг, поначалу женский, зазвучал на множество разных голосов, по мере того как её тело распадалось под напором разъедающей её тёмной энергии. Я отступил и наблюдал за этим распадом, пока от некогда могущественной богини не осталось и пыли.

«Суд завершён. Потусторонняя сущность была признана виновной и уничтожена. Душа разумного изгоняется для перерождения в другую вселенную текущего уровня».

Стоило мне закрыть это уведомление, как сфера вокруг схлопнулась и я опять очутился на месте сражения. Но прежде чем вернулись звуки битвы и все прочие шумы и запахи этого мира, передо мной возник призрак девушки в сарафане. Эльфийка благодарно поклонилась и произнесла:

— Спасибо! Прошу, спаси братика!!!

Сразу же после этого её скомкало в маленький шарик, и я снова увидел процесс изгнания, как и в случае с Ежом.

Глава 28

Ворох выскочивших уведомлений закрыл мне обзор, зазвучали фанфары, и меня приподняло над землей, однако я быстро свернул все окна и осмотрелся.

Основная масса демонов скопилась у нашей ставки. Все иконкичленов группы были в норме, к тому же я чувствовал Гильта, он всё ещё был жив. Прямо передо мной на спину одного из оставшихся гигантов спикировала Ярна, повалила его наземь и стала драть когтями, а едва он повернулся к ней, пыхнула ему в морду своим кислотным дыханием.

С правого фланга к центру поля спешил изрядно поредевший отряд Скотта. Они умудрились перебить всех демонов у себя и теперь бежали на подмогу выжившим на левом фланге, отсюда мне не было толком видно, кто именно там сражался.

«Вы как там?» — спросил я у Гильта.

«Едва не полегли все, — мрачно отозвался дварф; я чувствовал, как он машет молотом. — Думал, и мне конец, но тут от тебя прилетела… не знаю, будто волна, как в тот раз… раны затворились, я устоял. А там и богиня подоспела…»

«Держись, я иду!»

«Теперь удержимся, — успокоил меня Гильт, — вот только павших много, будь готов».

Я получил серию образов, в которых один за другим валились наземь мои гвардейцы. Мужики сражались храбро, и в их действиях ничего уже не выдавало тех неуклюжих крестьян, коими они являлись совсем недавно. Вот один удачно рубанул по лапе твари, выручая эльфа, с которым бился плечом к плечу. Вот ещё один бросился под когти демона, напавшего на лорда со спины. Гильт видел, что никто не успевает прикрыть Ханнара, сражающегося наравне со всеми в этой сече, и поступок гвардейца если и не спас командиру жизнь, то уж точно уберёг его от серьёзных ран…

Из потока образов меня выдернула Ярна. Она добила демона гиганта и, в несколько прыжков оказавшись передо мной, опустила крыло.

— Поздравляю с победой, мастер, — прорычала она. — Жду приказа!

Я не стал медлить и тут же взбежал на крыло, но обернулся, когда забирался в седло, так как заметил пробегающего неподалёку Скотта, который восторженно глядел на дракона горящими глазами на забрызганном кровью, или ихором (вроде бы так называлась та фиолетовая жижа, что лилась из их ран), лицом и махал мне рукой.

— Как дела, Скотт? — мой крик из-за эффекта шлема прозвучал жутко. — Справитесь?

— Не сомневайтесь, Неназываемый, — Скотт совсем не смутился, даже наоборот, мой спектральный голос, кажется, привёл его в ещё больший восторг. — Я отправил сотню к центру, там сейчас всё веселье. А мы бежим добить тварей на фланге, нельзя дать им разбежаться!

— Так держать! — мне хотелось как-то придать голосу эмоций, и, на удивление, эти слова прозвучали теплее, хотя, как по мне, по-прежнему жутковато. — Хорошей охоты, Скотт!

Парень отсалютовал своим абсолютно чистым мечом, в котором я видел блеск плетений магии, и помчался дальше. Я же пристегнулся, Ярна поднялась в воздух и начала набирать высоту. Вглядевшись в изменившийся интерфейс, я не заметил сильных повреждений.

— Полетели к ставке, — скомандовал я драконице по ментальной связи и добавил: — Тебя совсем не потрепало.

— Я стала сильнее, — без всякой гордости ответила Ярна. — Эта летающая тварь была живучей, но тупой. Саэлис явно выпустила её, чтобы отвлечь меня от битвы на земле.

— Из портала могли вылезти ещё несколько, — заметил я. — И тебе бы не поздоровилось…

— Я бы справилась, — драконица была непреклонна, — но хорошо, что ты закрыл его, мастер.

Ярна понеслась к шатру нашего командующего, и с высоты я смог лучше увидеть поле боя. Сотня, посланная Скоттом по правому флагу, с лёгкостью расправлялась с разрозненными группами демонов, которые, казалось, пытались банально разбежаться в разные стороны. Но эльфам оставалось ещё примерно полпути до кучи тварей, штурмующих защитников лорда у шатра, за которым сгрудились эльфы обслуги, обступившие лошадей.

Я видел несколько отрядов эльфов, сражающихся в отрыве от основных сил по сторонам сформировавшегося в стремлении пробиться к ставке клина демонов, но они явно держались лишь потому, что основной напор тварей был направлен на вершину этого подобия клина, где, как я чувствовал, находилась богиня. Там же был Гильт с остальными, и отсюда мне казалось, что с ними оставалась едва ли сотня воинов.

На левом фланге сражалась достаточно большая группа драелин в плотной защитной формации. Наверное, это были наши, хотя сейчас в такой заварухе отличить эльфов из разных войск я вряд ли бы смог. Демонов там оставалось соизмеримое количество, и похоже, стойкость защитников настолько их раззадорила, что никто не разбежался: несмотря на груды испаряющихся трупов сородичей вокруг, они фанатично набрасывались на ряды эльфов-щитоносцев. Как раз в тот момент, когда я посмотрел в ту сторону, отряд Скотта врубался в толпу демонов с тыла.

Становилось очевидным, что мы одержали победу в этом сражении, однако, судя по количеству всё ещё сражающихся эльфов, победа эта вышла пирровой и потери просто ужасали… Из повстанцев вообще, по-видимому, никто не выжил, по крайней мере я не замечал ни одного их отряда. Лорд Даниель так и не показался из своего шатра.

Ярна начала пикировать, выпустила дыхание на задние ряды демонов, а я спрыгнул с её спины, расправив крылья, — заклинание полёта всё ещё работало. Пролетев над богиней, которая практически в одиночку сдерживала весь центр атаки тварей, я размозжил посохом череп уже раненного демона, с которым сражался Гильт, и приземлился рядом с ним. За моей спиной раздался грохот от приземления дракона, и на меня повеяло магией — Ярна решила обратиться и сражаться в человеческом обличии.

Гильт был с ног до головы изгваздан в ихоре, и вместо одежды на нём оставались лишь лохмотья, висящие на торчавших во все стороны костяных шипах. Хельга и два гвардейца были рядом, они были заляпаны меньше, но их доспехи тоже оставляли желать лучшего. Дальше сражались драэлин, а за их спинами я заметил Ванорза и Хамель, ещё нескольких лучников и двух, судя по посохам, магов. Спины им прикрывал сам лорд с выжившими элитными гвардейцами. По флангам сражалось ещё несколько отрядов, не дающих демонам прорваться к шатру, у которого я увидел просто немыслимое количество раненых; глядя с высоты, я поначалу подумал, что-то были трупы, но сейчас заметил, что несколько бойцов оттаскивают поверженных, но ещё живых товарищей туда, где им оказывали помощь жрецы, которые зачастую ползали между тел на карачках.

Гильт протянул мне руку, я схватил её по-дварфски и перелил в него негативной энергии, заполняя ему тем самым шкалу жизни доверху. А потом мы синхронно развернулись и ударили по подбежавшим демонам.

«Первый натиск был страшен, — ответил дварф моим мыслям. — Они прорвались до самого лорда, и, если бы отступающие не сдержали какое-то время демонов, мы полегли бы все. А так благодаря их жертве твари подходили волнами и мы выстояли».

«Мужики — всё?» — спросил я про гвардейцев Хельги.

«Не знаю, — даже от ментального ответа Гильта повеяло трауром. — Когда подоспела богиня, она бросила на нас массовое излечение, возможно, кого-то и вытащили к раненым… но как по мне, двое к тому времени уже точно были мертвы».

Мне показалось, что демоны закончились как-то быстро: я только успел войти в раж, но вот уже никто больше не подбегает, только тяжёлое дыхание бойцов и стоны раненых со всех сторон. А вон и Весла подходит с улыбкой на испачканном лице, больше похожая на ходячий труп, за ней тенью следует Ярна.

— Поздравляю, Неназываемый, у тебя получилось! — воскликнула богиня, остановившись напротив. Она стряхнула ихор с клинков и убрала их в ножны, при этом поморщившись при виде брони, состояние которой, верно, заметила только сейчас. Короткое заклинание — и её доспехи стали возвращаться к норме, фиолетовый ихор стремительно испарялся. — Я почувствовала уничтожение пришлой… И хоть ты и отнял у меня радость расправиться с ней лично, ты всё-таки грохнул эту тварь!!!

— Я уничтожил демона, привязавшегося к душе несчастной девочки тысячу лет назад, — я было хотел открыть забрало, но не стал этого делать, чтобы мой голос прозвучал более грозно. — А вот её душу я отпустил на перерождение. Но перед этим пережил её воспоминания и теперь понимаю её ненависть к людям. И к тебе, Лаэриш. Она просила у тебя помощи, но ты не пришла. А твой жрец продал её в рабство и насиловал её брата!

— Мы выяснили это слишком поздно… — пробормотала Весла стушевавшись. — Тогда у меня было очень много храмов и последователей, — богиня подняла голову и повысила голос; в глазах аватара сквозила искренность… вот только я поймал себя на мысли, что совсем в неё не верю. — Некоторые мольбы терялись в шуме множества обращений… Да, я виновата в том, что не услышала зов моего дитя! И в том, что не вычистила всю гниль из рядов жрецов! Но опять же, их было очень много, смертные слишком легко срываются в пропасть низменных страстей… Я пыталась ей объяснить, предлагала ей самой устроить чистку… но к тому моменту она уже отомстила всем своим обидчикам и хотела большего.

— Уничтожить богов и установить новый порядок, — усмехнулся я. — А вы недооценили пришедших в ваш мир демонов и в своей гордыне решили, что легко с ними расправитесь… Не забывай, я видел и твои воспоминания.

— Они не демоны, — Весла поморщилась, будто от зубной боли. — Мы уже очень давно отрезали демонические планы от всех остальных планов Оминариса, но всё же знаем и как их определить, и как уничтожить. Мы проверяли…

— Как бы то ни было, я уничтожил Саэлис, а душу бедной девочки отправил на перерождение, — я резко вернулся к теме. — Вы бы это сделать не смогли. Ты не думала, что я действую сейчас так же, как та четвёрка тысячу лет назад? Они использовали призванные извне сущности, чтобы повергнуть богов и поменять порядки в мире под себя, а теперь вы используете меня, тоже пришедшего не пойми откуда, чтобы свергнуть богов и занять их место?

— Мы всего лишь хотим вернуть всё на свои места, — богиня склонила голову с взглядом полным покорности, вот только перед этим в её глазах на мгновение сверкнул гнев. Или мне показалось? — Никакого неравенства и принуждения. Если мы и используем тебя, Неназываемый, то только для того, чтобы не повторить своих ошибок. Я уже говорила: я всегда приму тебя, каким бы ты ни был! Ты прав, я виновата, и я смиренно принимаю твой гнев.

— Прости её, и этого будет достаточно, — мягко сказал я, открыл забрало и добавил: Миель и Витурия теперь вместе, их души у тебя… отпусти всю ту горечь, что ещё жжёт тебя. Любовь и ненависть — две стороны одной и той же монеты. Но я не хочу, чтобы у богини Любви оставалось неудовлетворённое желание мести.

— Будь по-твоему, — Весла громко выдохнула. — Я прощаю тебя, — она подняла голову, и я почувствовал острый магический импульс, ушедший куда-то ввысь. Она вновь посмотрела на меня и лукаво улыбнулась. — Однако у меня всё ещё остались неудовлетворённые желания…

Я рассмеялся, и этот смех будто вывел из ступора всех свидетелей нашего разговора. Подошёл Ханнар и стал докладывать богине, я повернулся к своим. Хельга бухнула кулаком по груди, её жест повторили два оставшихся гвардейца. Гильт повесил молот на пояс и встал за моей спиной, шипы на его теле медленно втягивались внутрь. Ванорз, тоже потрёпанный, вблизи это стало хорошо заметно, радостно бросился ко мне в порыве чувств, и я приобнял его, похлопав по спине. Хамель и Ярна тоже подошли, но держали себя сдержанней.

Я скомандовал всем привести себя в порядок, а сам поспешил к раненым. Первым делом отыскал гвардейцев. К сожалению, Гильт оказался прав: двое были мертвы. Одного звали Бартель, а вторым оказался совсем молодой паренёк по имени Беренд — именно он прикрыл собой лорда. Третий, Йост, был без сознания, но жив, и я быстро подлечил его, перелив позитивной энергии.

Потом я бросился помогать жрецам, и, пожалуй, мы ещё даже половины не осмотрели, как меня отвлекли. Остатки войска добили оставшихся демонов и сейчас выстроились перед шатром. На взгляд, сотен десять… наверняка Ханнар мог бы назвать точное число, но я не хотел его ради этого беспокоить. Ни одного жреца или мага среди тех, кто собрался в отряды, я не увидел — все они были заняты ранеными, многие разбрелись по полю в поисках выживших. Лучников тоже было очень мало.

— Дети мои! — вышла вперёд богиня. — Сегодняшняя битва была ужасна. Мы заплатили чудовищную цену. И я не могу обещать вам, что этого не повторится… Но все вы стали сегодня участниками величайшей победы! Неназываемый сразил Саэлис!!!

Выстроившиеся эльфы взметнули к небу своё оружие и огласили воздух радостными криками.

— Но не просто победил пришедшую извне сущность, выдающую себя за богиню, а окончательно её уничтожил! Самозванка больше никогда не вернётся! Раскол среди Перворожденных закончен. Больше не будет саэлин и драэлин, больше не будет светлых и тёмных. Но и линаэ больше не будет! Слишком долго вы жили порознь, слишком многое связано с этими определениями… Призванные называют вас эльфами, так пусть впредь все мои дети несут это имя. Забудьте старые обиды! Для настоящих богов этого мира все смертные равны, и никто не должен возвышать себя по праву рождения, веры или преданности. Я, Лаэриш, люблю вас, эльфы! Но также я люблю и всех других разумных в этом мире. Не забывайте об этом и поступайте так же!

Весла подождала, пока смолкнут восторженные крики, и продолжила:

— Мы победили здесь, но остались ещё двое пришлых. И чтобы сразить их, понадобятся ещё большие усилия. Мерзкий порядок пришлых будет стоять, пока стоит столица Империи, думаю, все вы это понимаете. А чтобы взять столицу, нам надо лишить Империю земель. Теперь, когда раскола больше нет, нам предстоит освободить Суплейн и ударить по столице с севера. Лорд Форка взял всю ответственность за мятеж на себя и просил не наказывать его внука, возглавляющего сейчас гарнизон города. Он утверждал, что они откроют ворота и сдадут город на нашу милость. Так идите и проверьте это. Если это так, пусть они выводят всех и позаботятся о раненых. Если же нет… они познают гнев своей матери!

Воины снова закричали и потрясли оружием в воздухе, после чего отряды развернулись и зашагали к городу. К богине и лорду подвели коней.

— Настала пора разобраться с Даниелем, — Весла повернулась ко мне. — Ты с нами?

— Позволь мне сделать это, — я выделил слово «мне», и их глаза расширились от удивления. — Боюсь, ты проявишь излишнее милосердие, — богиня собиралась возразить, но я не дал ей этого сделать. — Даже если нет, это твой старый знакомый, да и не гоже матери принимать такие решения. Благодаря Близости ты всё увидишь. Отправляйтесь с войсками, я скоро вас догоню.

Я ожидал возражений, но богиня молча поклонилась, повернула коня и поскакала к уходящим отрядам. Остолбеневший было Ханнар растерянно повторил поклон и, пришпорив коня, направился вслед за ней.

Глава 29

— Ну ты даёшь! — весело воскликнул Ванорз, и я повернулся к нему. — А нам что делать?

— Приглядите за ранеными, — Хельга, стоявшая рядом, отсалютовала, принимая приказ. — Если что, отправляйтесь с ними в город. Гильт останется с вами, так я всегда вас найду. Ярна, полетели к ставке противника.

Драконица без лишних слов обратилась, и мы снова направились к шатру противника. Поле битвы заволокло фиолетовое марево от испаряющихся трупов демонов, и это придавало ему некую атмосферу нереальности; впрочем, может, так было и лучше, поскольку дымка затрудняла видимость и скрывала под собой изуродованные тела павших эльфов.

Ярна приземлилась на площадке, где раньше находился портал, и я спрыгнул с её спины, компенсируя падение взмахом крыльев.

«Не перекидывайся, — приказал я драконице, пока ещё сидел в седле. — Я быстро».

Распахнув плотно затворённый полог, я решительно шагнул внутрь. Лорд Даниель сидел на кресле за столом, устало склонив голову; его окружали шестеро воинов из свиты. Они даже мечи свои не обнажили, обратив все взгляды на старика. Даниель поднял голову и сделал им знак рукой. Воины поклонились, с опаской, я бы даже сказал, с суеверным ужасом посмотрели на меня и, обойдя по сторонам, вышли из шатра.

— Правильное решение, — похвалил я его и мой спектральный голос прозвучал с усмешкой.

— Я не хочу лишних жертв, Неназываемый, — вздохнул старый лорд. — Где моя богиня?

— Лицемер, — с отвращением бросил я. — Все жертвы на поле боя вызваны твоим желанием перестраховаться! И признание Лаэриш своей богиней не помешало тебе послужить приманкой, предатель! Если бы не я, «твоя» богиня уже была бы мертва, а ты бы пресмыкался перед Саэлис, выпрашивая награду…

— Ты… — лицо Даниеля скорчилось, как от боли. — Ты победил Саэлис? Лаэрищ в порядке?

— Не прикидывайся, — снова усмехнулся я. — Тебе же наверняка доложили. Богиня жива, демоны и твоя армия повержены… а я не просто победил аватар Саэлис, а окончательно уничтожил её демоническую сущность! Теперь настал твой черёд отвечать за содеянное.

На лице старика проскользнуло вполне искреннее облегчение, когда он услышал о богине, а при словах о Саэлис его глаза широко раскрылись, а потом в них вернулась боль и раскаяние.

— Богиня обещала пощадить внука… — прошептал он, но вдруг будто бы встряхнулся и его голос окреп. — Я готов понести наказание! Пусть богиня заберёт мою жизнь.

— И она выполнит обещание, — с сарказмом произнёс я, — если твой внук исполнит твой приказ. Ты ведь отдал его, не так ли? А наказание… Богиня действительно направлялась сюда, — я искал реакцию на лице старика, но его взгляд не дрогнул, — но вместо неё пришёл я, — вот теперь в его глазах появился страх. — Не беспокойся, она всё увидит. Вот только ты уже прожил слишком долго… неужели ты думал, что твоя паршивая жизнь будет достаточным противовесом предательству и всем тем смертям, к которым привело твоё решение? — я отбросил в сторону стол и подошёл вплотную к лорду. — Даже если ты сдохнешь, твоя душа отправится в план богини… в этом же расчёт твоей нарочитой преданности? — я повысил голос, и сейчас он вибрировал так сильно, что заставлял колыхаться стены шатра; я дал старику шанс подняться и встретить смерть, как подобает воину, но он растерялся и лишь вжался в кресло, не сводя с меня расширенных от ужаса глаз. — Но ты просчитался, судить тебя пришёл Неназываемый, а он не терпит предательства! — я схватил Даниеля за шею, приподнял и приблизил его лицо прямо к своему забралу. — Я уничтожу твою душу!!! — выговорил я ему в лицо, делая паузу после каждого слова, и выпустил негативную энергию в руку, которой держал его.

Я надеялся, что придётся использовать канализацию два, а то и три раза, — полоска жизни эльфа выглядела внушительно, — и предатель помучается перед смертью, но в системном окошке проскочило сообщение о добивающем ударе — видимо, потому, что старик не сопротивлялся и был засчитан в качестве беззащитной цели. Тело Даниеля стало стремительно чернеть и за считанные мгновения рассыпалось пылью.

Ещё во время своей речи я начал сосредотачиваться, поэтому был готов, даже несмотря на сюрприз. Левой рукой я схватил пытающийся ускользнуть шарик и крепко сжал его в кулаке. Выскочило окошко с опциями, и если до этого я думал захватить душу, чтобы использовать её при создании перчаток, то сейчас мне пришло в голову, что наблюдающая за представлением богиня может потребовать передать душу ей, а я не смогу отказать, поэтому выбрал «поглотить» и ещё сильнее сжал кулак, раздавливая энергетический сгусток.

Выплеснувшийся поток энергии был очень мощным, и меня сразу же переполнил калейдоскоп образов. Вот только в очередной раз переживать чужую жизнь я не собирался и, пусть уже и представлял, как ускорить течение подобной информации, успел подготовиться, начав отбрасывать всё маловажное и неинтересное после самого мимолётного взгляда на воспоминание. Правда, от столь варварского подхода проходящий сквозь меня поток распадающейся сущности Даниеля стал сильно ускоряться, и мне пришлось погружаться в некоторые моменты его жизни, чтобы не упустить контроль над процессом.

Я старался оставлять всё связанное с навыками и способностями: тренировки, обучение, даже если это было время, проведённое за чтением книг. Иногда, особенно ближе к концу жизни, пришлось пережить важные для этого эльфа, но совершенно бесполезные для меня разговоры и встречи, за неимением лучшего. Казалось, этому не будет конца, и я стал уже сливать всё подряд, захватывая воспоминания только тогда, когда напряжение становилось невыносимым.

Поток закончился внезапно, и хоть меня и не прельщала перспектива увидеть последние моменты жизни лорда его глазами, проскользнуло мимолётное сожаление об упущенной возможности больше узнать об окружающем мире: всё-таки у старика было много связей. Вот только из-за недостатка опыта и опасений получить психологическую травму (я помнил о предупреждении, указанном в описании к соответствующей опции), я не уследил за потоком и упустил момент.

Пока я приходил в себя, меня приподняло над землёй под отзвук фанфар — похищенного опыта хватило, чтобы взять очередной уровень. Я свернул окна уведомлений и взмахнул рукой, чтобы стряхнуть с перчатки энергетические остатки души лорда.

«Что скажешь?» — мысленно спросил я, поворачиваясь к выходу.

«Жестоко, — послышался голос Веслы после столь долгой паузы, что я уж было решил, что она не ответит, и даже засомневался, следила ли она вообще за произошедшим. — И расточительно — ты пустил по ветру большую часть столь древнего существа. Но ты был прав, — неожиданно добавила она, когда я уже выходил из шатра, — я бы помиловала его, он правда раскаивался и хотел поступить как лучше».

«Благими намерениями выстлана дорога в ад», — сама собой выскочила у меня мысль.

С опаской взирающие на дракона воины из свиты лорда столпились у входа в палатку и сейчас обернулись ко мне.

— Собирайте шатёр и возвращайтесь в город, — приказал я им. — Всё, что осталось от лорда, передайте внуку, теперь он новый глава вашего дома. И не забудьте рассказать ему о цене предательства: надеюсь, вы поняли, что Даниель лишился посмертия и уже никогда не переродится.

Эльфы понятливо закивали и расступились, давая мне дорогу, ибо сразу же после своих слов я двинулся к дракону. Двое тут же бросились внутрь шатра, остальные ушли к разбросанным за ним вещам от обоза. Лошади, как и прислуга, давно уже разбежались, и теперь им придётся тащить всё на себе, поскольку я не заметил даже ничего похожего на телегу.

Взобравшись на Ярну, я приказал ей лететь к городу. Ещё на подлёте стало ясно, что город сдался, — армия заходила внутрь через распахнутые ворота, а немного в стороне от них я разглядел фигурки трёх всадников: богиня, Ханнар и новый лорд Форка что-то обсуждали.

Я попросил Ярну сделать круг над городом, встречаться с внуком Даниеля мне не хотелось. Благодаря впитанным воспоминаниям я знал, что старик не был особо близок с внуком, наоборот, держался в стороне, не желая обжечься снова. Он был очень привязан к сыну… вышло это весьма занятно: две первые жены не смогли родить ему наследника, и он души не чаял в наконец появившемся мальчике. Сын стал его гордостью — вырос красавцем, с лёгкостью впитывал всё, чему он его учил… единственное, что не унаследовал, так это однолюбия своего отца, взяв сразу пять жён — эльфы не порицали многожёнство, хотя и частым явлением оно у них не было.

А потом случилась тёмная история; я видел слишком мало, чтобы разобраться, — сын погиб при зачистке опасного подземелья. Причём погибла вся группа, состоящая в том числе и из светлых. Даниель подозревал, что тут не обошлось без заговора, и активно работал над раскрытием оного… вот только я пропустил воспоминания, из которых мог бы узнать о результатах его розысков.

Наследником стал старший из его внуков — сыновей, в отличие от отца, сын оставил много, — и Даниель снова стал воспитывать смену, вот только в этот раз держался несколько отчуждённо, стараясь не привязываться. Так что я не переживал, что внук затаит на меня злобу за деда и это как-то повлияет на наши с ним отношения… просто после поглощённых обрывков жизни эльфа на меня напало некое отвращение, видеть его родственников не хотелось… хотелось побыстрее вернуться домой и как следует выспаться.

В результате Ярна навернула два круга — она чувствовала мои эмоции и сделала это без всякого приказа. Когда она заходила на третий, я наконец взял себя в руки и приказал ей снижаться.

Армия уже разместилась в городе, из него то и дело выходили группы эльфов, многие с телегами, первых раненых уже везли в город. Ханнар, очевидно, послал одну из первых подвод за моей группой — благодаря Гильту я знал, что они уже приближаются к Форку.

Богиню я тоже чувствовал, поэтому указал Ярне на широкую площадь примерно в центре поселения, где она благополучно приземлилась. Весла и Ханнар, в сопровождении своих элитных гвардейцев, поджидали меня.

Пока Ярна обращалась, я подошёл к эльфам, открывая забрало.

— Я хотела устроить этим вечером пир и предлагаю вам остаться здесь на ночь, — сказала богиня и вдруг шагнула вперёд, вытянув руку и прикладывая ладонь к моей щеке, — но чувствую, как ты устал… — Приятное тепло, перемежающееся с холодом, как ручеёк сбежало с её ладони и освежающе разлилось по телу. — Ханнар уже послал за твоими людьми, и как только они прибудут, я отправлю вас домой.

Лорд тоже приблизился и протянул мне ладонь, в которой сверкнули две большие жемчужины.

— Твои люди оказались полезными и храбро сражались, — пояснил он, после того как я взял камни. — Прости, что поначалу отнёсся к ним с пренебрежением… Это материальный компонент для заклинания воскрешения.

— Они очень дорого стоят, — улыбнулась Весла, наблюдая, как я верчу жемчужины в руках; мне они показались необычайно большими. — Для войны мои дети собрали несколько сундуков, и это поможет вернуть многих бойцов… правда, там есть нюанс: павшие должны сами желать вернуться к жизни. С людьми обычно получается проще: их жизнь коротка и редко кто отказывается от возможности вернуться.

— Спасибо! — я посмотрел сначала в глаза лорду, а потом и богине — после её прикосновения мне стало значительно легче; эффект был похож на тот, что я уже испытал когда-то от Змер, но другим по «вкусу»: если энергия Змер, с помощью которой она сняла у меня мигрень, казалась мне сухим и горячим ветерком, то энергия Веслы напомнила газировку — прохладная и жгучая одновременно.

На площади имелось несколько таверн, и мы расположились на террасе одной из них, чтобы подождать прибытия моих людей. Богиня рассказала, что накинула на город купол, дабы избежать вторжения светлых, и ей ещё предстояло разобраться с храмом Оума. А вот портальный круг она уже присоединила к нашей сети.

Ханнар настолько проникся самоотверженностью моих гвардейцев, что изъявил желание отправить своих воинов для усиления моей дружины. Я согласился взять пятерых, но предупредил, что они должны будут войти в подчинение Хельге и именно она выберет из кандидатов тех, которые покажутся ей наиболее достойными. Возражений не последовало, и лорд тут же отдал приказ одному из своих гвардейцев, который убежал собирать желающих отправиться на службу Неназываемому.

Я же посетовал, что мне не хватает службы безопасности для Первохрама, на что Весла загадочно улыбнулась и посоветовала обратиться к Хамель, мол, она поможет решить эту проблему. Впрочем, я и сам уже подумывал обратиться с этим вопросом к Змер.

Вскоре на площадь въехала телега, на которой я разглядел своих товарищей. Пока мы шли к ней, ребята выгрузились, а Хельга и её три гвардейца успели построиться. Йост уже был в строю и выглядел бодро.

Пока богиня благодарила всех за помощь, я кивнул Гильту, тут же вставшему рядом, похлопал по плечу Ванорза и заглянул в телегу. Помимо двух наших товарищей, ребята загрузили ещё три трупа эльфов — больше, видимо, не поместилось. Я посмотрел на Веслу, она кивнула, и я положил жемчужины на лоб своих бойцов.

Ханнар тоже подошёл и положил камни на своих гвардейцев. Затем мы отошли, и к телеге приблизилась Весла. Заклинание оказалось простым, насколько я понял, всего лишь пятого уровня, и я всерьёз задумался о необходимости его выучить. Чтение занимало минуту, после чего богиня прикасалась к телу, его охватывало свечение, жемчужина рассасывалась и павший возвращался к жизни.

Эльфы очнулись первыми, выбрались из телеги и отсалютовали лорду. Мужики же поднимались с удивлением, их товарищи были рядом и помогали им прийти в себя. Замешательство восставшихбыло настолько искренним, что все вокруг заулыбались и атмосфера здорово разрядилась.

Тем временем на площади появился отряд эльфов — это прибыли желающие поступить ко мне на службу, набралось почти два десятка. Я объяснил ситуацию Хельге, и она пошла знакомиться с кандидатами. Вскоре староста отобрала пятерых и выстроила их рядом с мужиками. Я тепло попрощался с Ханнаром, а после отправился вместе с богиней к цитадели, перед которой располагался портальный круг.

Глава 30

По дороге обсудил с Веслой дальнейшие планы. Чтобы привести к порядку Форк, требовалось несколько дней. К тому времени дружины остальных лордов, не прибывшие на битву, должны будут готовы выдвигаться. Богиня собиралась навестить своих вассалов на Суплейне, чтобы посодействовать сбору ополчения.Центром концентрации войск Весла планировала назначить город Агон, расположенный к юго-западу от Дельфоса.

Этот город находился под управлением светлых, но там проживало много драэлин и дом Пифор давно уже подмял его под себя. Отец Скотта, Рой, утверждал, что в нужный момент его агенты устроят в городе восстание и откроют ворота. Если это так, оставалось только подгадать момент к прибытию основных сил.

На Суплейне ещё оставались территории, не присягнувшие тёмным, но они не имели важного значения и находились к югу от Форка. Весла планировала заглянуть туда по дороге, вместе с собираемыми отрядами ополчения, и когда войска соберутся у Агона, за спиной у них останется подконтрольная нам бóльшаячасть континента.

На всё это богиня отводила порядка двадцати дней. Хотя вполне возможно, что они управятся быстрее, если, конечно, не возникнут какие-нибудь сложности. Моё присутствие уже не было необходимым, так что Весла предложила мне отправиться в Анлеус, на поиски аватара Ваэлума.

На мой вопрос насчёт возвращения в пантеон Хтона, богиня не рассказала ничего нового. Ядро старого бога уничтожено, и единственная возможность получить четвёртого бога в пантеон состояла в том, чтобы возвести в этот статус смертного. Для этого был необходим осколок ядра Хтона, обладающий чем-то вроде слепка прежней божественной силы. Весла знала, что такой находился где-то на Анлеусе, об этом ей рассказал Мор, а вот как с его помощью возвысить смертного, она не знала. И, с её слов, никто не знал…

Весла предполагала, что смертный должен обладать хорошей синхронизацией с осколком, то есть иметь похожий на Хтона характер и мировоззрение, иметь достаточный уровень силы, чтобы выдержать вознесение, а также популярность, то есть хотя бы минимальное количество последователей для создания культа. Вот только даже при соблюдении всех этих условий — и Весла заметила, что она только вкратце обрисовала всё необходимое — нужен некий импульс, нечто такое, что запустило бы вознесение… И тут уже никто не знал, что делать, ибо до сих пор ещё никто подобного не проворачивал.

Когда мы разместились на портальном круге, богиня поймала мой взгляд на рюкзаках присоединившихся эльфов и пообещала уже завтра отправить первую партию продовольствия. Я поблагодарил, Весла взмахнула рукой, и вихрь телепортации перенёс нас в Первохрам.

В зале уже поджидала группа девушек (или они на шум от портального круга примчались?), и не успели мы сделать и шага, как одна из них бросилась навстречу с криком «Братик!» и вся в слезах повисла на шее у Беренда. Ещё две девушки смотрели на гвардейцев заламывая руки, но оставались на месте.

Поймав взгляд Хельги, я кивнул ей, и она зычным голосом скомандовала своим бойцам вольно. Беренд, немного смущённый, успокаивал сестру, Йост и Бартель подошли к своим девушкам, которые тоже теперь бросились обнимать их, и лишь Альдерт избежал восторженных приветствий; его встретила высокая белокурая женщина со спокойным лицом и проницательным взглядом, они взялись за руки и направились к выходу из храма.

С Хельгой остался только Коэн — похоже, он был единственным гвардейцем, которого некому было встречать.

— Ладно, староста, — вздохнул я. — Расселяй новобранцев, а я пойду отдохну… устал.

— Неназываемый, — Хельга поклонилась, как бы извиняясь. — Я понимаю, ты даже с богиней на пирушку не остался… но люди будут просить… Может быть, хотя бы просто торжественный ужин? Всё-таки считай второе рождение у ребят…

— Да ладно, не ломайся! — поддержал старосту Ванорз. — До вечера оклемаешься… не каждый день целую богиню побиваешь!

— Ладно, — поморщился я, глядя на улыбающегося эльфа. — Но до ужина меня не беспокойте, нужно с двумя уровнями разобраться. И я правда устал… — добавил я уже тише, но Ванорз, похоже, услышал и козырнул, воздержавшись от слов.

Поднявшись к себе, я снял шлем и развалился в кресле, возиться с доспехами не было ни сил, ни желания. Я понимал, что усталость, навалившаяся на меня, отнюдь не физическая… очень хотелось немного вздремнуть, но я подозревал, что если усну, то к ужину мне уж точно не встать. Волевым усилием согнав апатию, я развернул ворох свёрнутых окон и стал просматривать их по порядку получения, вчитываясь только в самые важные.

«Вы уничтожили портал из межвселенского плана хаоса. Ваше достижение Искусник усилено до уровня второго контура. Вы получаете 4 000 очков опыта. Усиление войдёт в силу после активации нового контура».

Ага, это после развала кровавого круга выскочило. Межвселенского, значит? С одной стороны, это подтверждало «пришлость» светлых богов, но с другой… я не почувствовал особой разницы между энергетикой Саэлис и энергетикой демонов. Нет, они, конечно, различались, но в них не было отчуждённости, да и из портала не тянуло такой уж прям потусторонней энергией… Я бы сказал, что фиолетовая дымка имела вкус ярких эмоций, и всё. Может быть, я не способен уловить сам фактор принадлежности к другой вселенной из-за того, что сам пришёл извне?

Я задумался, пытаясь восстановить в памяти все случаи своих взаимодействий с божественной энергетикой, со всеми этими оттенками и вкусами. Привкус! — внезапно озарило меня. Каждый раз видя светлую энергию Саэлис, да и Оума тоже, у меня оставалось ощущение какого-то мерзкого привкуса, будто весь этот белый или зелёный цвет был каким-то стерильным, ненатуральным, с неким неуловимым гнилостным душком на заднем фоне. И вот как раз этот привкус был широко, не скрываясь, разлит в сущности демонов. В их энергетических потоках он был уже вполне естественным, хоть и не менее мерзким, из-за чего и внимание к себе особо не привлекал. Стоило мне это понять, как многое встало на свои места и стало очевидным… Ладно, что дальше?

«Вы уничтожили потустороннюю сущность, получившую статус бога в этой вселенной. Вы получаете разницу между вашим текущем уровнем опыта и накопленным опытом аватара: 40 000 очков опыта. Внимание! Половина полученного опыта уходит вашему бессмертному миньону. Вами получено 20 000 очков опыта. Внимание! Вы окончательно уничтожили бога. Получено достижение: Неназываемый — Бич богов. Вы смогли использовать свою способность суда над бессмертными, чтобы окончательно уничтожить божественную сущность. Легенда о Неназываемом, способном справиться даже с богами, расходятся по Оминарису. Легенда крепнет, встраиваясь в саму структуру вселенной, и вы становитесь сильнее вместе с ней. Впредь, вы наносите двойной урон аватарам богов, и получаете множитель ×10, когда наносите урон божественной сущности за пределами материального плана. Любой ваш удар игнорирует какое бы то ни было сопротивление урону, имеющееся у сущности с божественным статусом».

О да! За богиню ожидаемо наградили очень вкусно. А было ли глобальное объявление? Ага, вот оно.

«Внимание! Глобальное событие — Неназываемый уничтожил богиню Саэлис. Тёмные силы торжествуют! Все последователи Саэлис теряют все связанные с ней божественные благословения. Божественная магия верующих в Саэлис теперь поддерживается за счёт светлого пантеона и ограничивается 5-м уровнем. Доступ к заклинаниям более высокого уровня заблокирован, все доступные ячейки таких уровней считаются ячейками 5-го уровня. Плачьте, сторонники светлых сил, господство светлого пантеона пошатнулось! Тьма наступает!»

Улыбнувшись пафосу формулировок, явно придерживающихся трактовки официального миропорядка, я порадовался ограничениям, свалившимся на голову последователям Саэлис, — пусть теперь прочувствуют на себе, каково быть на месте гонимых «культистов».

' Поздравления! Вы достигли семнадцатого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, вы получаете новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите свободное очко способности некроманта, доступ к седьмому уровню заклинаний, а также одну новую ячейку заклинаний второго, третьего и четвёртого уровня. Ваш фамильяр усилится и получит способность Усиленная связь с мастером. По умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет'.

Прожав « Да», я взглянул на статистики персонажа. Особо ничего не изменилось, заклинания посмотрю потом… А вот у Гильта ещё больше выросла природная броня! Усиленная связь с мастером оказалась способностью, позволяющей мне раз в день вселиться в тело миньона, так скажем, с полным погружением. Действовала такая связь минуту за уровень. Может оказаться полезным… Что дальше?

Опыт за схватку с демонами. Ерунда, ерунда… ага, вот!

« Вы поглотили душу разумного 18-го уровня. Конечный коэффициент поглощения, учитывая совместимость и восприятие опыта, составил 39%. Вы получаете 7 020 очков опыта».

Мдя, действительно, больше половины опыта коту под хвост. Впрочем, я всё равно мало об этом сожалел: старика непременно нужно было уничтожить, а грузиться его памятью — себе дороже, так что и это уже гора опыта на пустом месте, не надо жадничать.

' Поздравления! Вы достигли восемнадцатого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, вы получаете свободное очко способности и новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы получите способность Вневременное тело, одну новую ячейку заклинаний третьего, шестого и седьмого уровня. По умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет'.

Я согласился и снова открыл статистику персонажа.

В этот раз подросла базовая атака, вроде бы спасбросок воли догнал стойкость. Очков способностей, помимо особых, ещё одно обычное прибавилось. Пока оставлю их про запас. Раскидаю навыки, 23 свободных очка накопилось. 2 в концентрацию, 2 в колдовство, 2 в убеждение, по единичке в медицину, наблюдательность и поиск. Вроде всё. Ещё раз пробежавшись взглядом по списку и немного поразмыслив, всё-таки взял и добавил 4 очка в первую помощь, чтобы она сравнялась с медициной — может, какая синергия возникнет… Так-то сомневаюсь, что мне теперь сильно понадобится этот навык. Хотя кто знает…

Обратил внимание, что у двух достижений из группы Неназываемый появилась пометка «Второй контур». Если учитывать, что для получения базового контура было нужно четыре достижения, логично предположить, что для второго понадобится столько же. Значит, либо ещё два новых, либо усилить два из имеющихся… вот это уже более вероятно.

Вневременное тело давало иммунитет к магическому старению и позволяло впредь игнорировать все штрафы, связанные с возрастом. Упоминалось, что сам процесс старения не прекращался, а лишь замедлялся, что прибавляло примерно 20 лет жизни. Объяснялось всё это тем, что потоки различных энергий, пропущенные через тело при получении опыта, добавили клеткам, уже насыщенным магией, способность как бы выпадать из временного континуума, что на уровне всего организма вызывало эффект своеобразной «вечной молодости».

В момент смерти от старости магия рассеивалась, клетки возвращались в обычный временной поток, и организм испытывал все игнорируемые до этого эффекты старения за считанные мгновения. Что старость мне теперь не грозит, было, конечно, приятно, вот только сама способность показалась мне не очень полезной.

Имя: Неназываемый /по умолчанию, введите собственное/

Уровень: 18 Опыт 158160/171000

Класс: Воин 4 Некромастер 14

Раса: человек

Очки здоровья: 136

Базовая атака: +13/+8/+3

Класс защиты: 31

+11 брони (покров)

+4 ловкость

+3 натуральной брони (накидка, покров или поступь)

+3 трансцендентная форма

Спасброски:

Стойкость +15 (+4 накидка, покров или поступь)

Реакция +12 (+4 накидка, покров или поступь)

Воля +15 (+4 накидка, покров или поступь)

Параметры:

Сила: 14 (+2) кольцо силы+1

Ловкость: 19 (+4) (+3 поступь)

Выносливость: 14 (+2)

Интеллект: 20 (+5)

Мудрость: 13 (+1)

Харизма: 22 (+6) (+3 накидка +3 покров +3 шлем)

Свободных очков параметров 2

Навыки:

Выживание 6/21

Готовка 1/21

Колдовство 21/21

Концентрация 21/21 (+5 покров)

Лазанье 10/21 (-3 покров +5 поступь)

Оказание первой помощи 6/21

Применение магических предметов 5/21

Ремесло (картография) 5/21 (+5 путешественник)

Свежевание 1/21

Слушать 1/21

Медицина 10/10

Наблюдательность 10/10

Обман 10/21

Поиск 10/10

Следопытство 5/10

Убеждение 21/21

Свободных очков навыков 14

Способности:

Двуручный бой

Мощная атака

Сноровка с оружием (посох)

Специализация с оружием (посох)

Улучшенное контрзаклинание

Создание чудесного предмета

Стойкость нежити

Темнозрение

Трансцендентная форма +3

Усиленный контроль нежити

Канализация энергии

14к8 в 1к8 раундов

Контролировать/Изгонять нежить

(9 попыток в день) 9/9

Бессмертный миньон/Нежить-компаньон

Неестественная аура

Безжизненное тело

СУ 6/дроб. или маг.

Поднять высшую нежить 1

Взгляд из-за завесы

Видение жизни

Потустороннее тело

Вневременное тело

Усиленные миньоны +2

Шёпот из другого мира

Техника призрачного разреза

Призрачный удар (8раз/день) 8/8

Свободных очков способностей: 3+2

Заклинаний в день

Уровень 0 — 6

Уровень 1 — 6+2

Уровень 2 — 6+1

Уровень 3 — 5+1

Уровень 4 — 4+1

Уровень 5 — 3+1

Уровень 6 — 2

Уровень 7 — 1

Достижения

Хардкор 3

Адепт Мора

Фаворит богини Любви

Друг драэлин

Клятва верности дракона

Неназываемый — Разрушитель городов

Неназываемый — Искусник — 2К

Неназываемый — Ловец душ

Неназываемый — Судья бессмертных

Неназываемый — БК — Сила в Единстве

Неназываемый — Бич богов

Путешественник

Вроде бы разобрался. Ещё раз окинув таблицу взглядом и не ощутив желания что-либо поменять, закрыл её и достал из накидки гримуар. Книга порадовала ладонь приятным теплом и сама собой раскрылась, предлагая одно заклинание седьмого уровня на выбор.

Я вчитался в весьма длинный список, и хоть там и имелись весьма любопытные заклинания, меня всё время не покидали воспоминания о магии воскрешения. Словно прочитав мои мысли, гримуар перелистнул страницу и представил мне другой список, в котором имелось нужное заклинание.

Особо не размышляя, я поторопился ткнуть пальцем по странице, а потом прожал взглядом подтверждение в выскочившем окошке. Гримуар закрылся, вспыхнул и раскрылся снова на свежей, матово-белой странице. Я заметил, что следующие несколько страниц окрасились в чёрный цвет.

Перечитав заклинание и даже уделив несколько минут практике слова и жеста, я проверил в сумке среди подаренных материальных компонентов наличие нужного. Огромных жемчужин, которые использовали эльфы, у меня не оказалось, а вот указанных на странице крупных алмазов нашлось аж две штуки. Впрочем, в описании указывалось, что подходил любой прозрачный драгоценный камень определённого размера и качества.

К тому же я теперь уже понимал, что при необходимости могу использовать собственную жизненную силу, чтобы восполнить недостатки материальных компонентов. А возможность поднять близких, не обладающих способностью Призванных к возрождению, снимала с моего сердца тяжкий груз.

Усталость брала своё, и я лишь мельком посмотрел появившиеся чёрные страницы заклинаний некромантии. Нужны тренировки и практика… сейчас для меня это были просто названия. Займусь этим как отдохну.

Скорее всего, меня вот-вот позовут на ужин, всё-таки прошло уже достаточно много времени, поэтому я встал и начал снимать доспехи. В этот раз получилось даже быстро — детали будто сами расстёгивались и скакали в руки.

Не успел я одеться, как пришли мысли от Гильта — его позвали спускаться. Меня беспокоить не решались и поручили это дело Ванорзу. Я усмехнулся, материализовал посох из накидки и, взяв его в руку, открыл дверь, подловив эльфа, который как раз занёс кулак, чтобы постучаться.

Ужин прошёл торжественно, но не так помпезно, как при встрече Ярны. Да, мы снова сидели за главным столом, но гвардейцы расселись со своими девушками, явно нежелающими расставаться с ними хоть на минуту, а маленькие жрицы в этот раз без тени смущения разместились за столом с эльфами.

Атмосфера была весёлая, каждый рассказывал о своих впечатлениях, поднимались тосты за победу над Саэлис, в мою честь… не забыли и тёмных богов. Гильт предложил выпить за эльфов, которые больше не делились на светлых и тёмных. Я чувствовал, что он сделал это с изрядной долей желания подтрунить над ними, ибо для дварфов наше слово «эльф» звучало смешно, но эльфы неожиданно благосклонно восприняли это предложение, и даже Хамель поднялась вместе с гвардейцами (чем подстегнула удобно развалившегося на спинке своего стула Ванорза вскочить на ноги), чтобы выпить за это стоя.

В общем, всё прошло как-то по-домашнему тепло и уютно… а может, у меня было такое настроение от накатившей странной усталости. Видимо, моё состояние чувствовалось со стороны, потому что меня даже не попросили рассказать свою версию произошедшего, да и вообще старались поменьше дёргать, лишь подкладывали угощения на тарелки.

Наконец-то праздник утих, народ стал расходиться, а я сидел в каком-то созерцательном расположении духа, нащупав ту приятную границу умиротворения, когда усталость компенсировалась состоянием покоя, удовлетворения от того, что все вокруг приятно проводят время, но тебя не достают.

Когда мы наконец остались одни, Хельга, Гильт и Ваноз опустошили свои кружки, а Хамель и Ярна отставили в сторону стеклянные фужеры, и мы отправились к бассейну. Я опять мылся дольше всех, долго нежась под тёплыми струями, и добрался до бассейна последним.

Ярна составила мне компанию в круговом заплыве, а потом даже помогла забраться на плоский камень. Я вполне мог справиться и сам, но её забота была такой милой, что я не противился.

Потом мы спокойно беседовали. Ванорз таки не удержался и спросил про дуэль с богиней, и я медленно и вдумчиво начал рассказывать, при полном внимании товарищей; даже когда я надолго замолкал, собираясь с мыслями, никто не пытался комментировать мой рассказ и не задавал вопросов. Такой монолог, будто бы я говорю сам с собой (друзья, казалось, даже задерживали дыхание, чтобы не сбить меня с мысли), в действительности оказался даже полезным: возможность выговориться помогла лучше расставить всё в голове на свои места.

Не забыл спросить у Хамель насчёт службы безопасности. Плутовка обещала связаться с Змер, чтобы та отправила ко мне отряд специалистов. С её слов, проблем с этим возникнуть не должно.

Когда мы уже выбирались из бассейна, пришло сообщение от Петровича: «Встреча послезавтра. Неподалёку от Крака. Можем завтра встретиться в городе Ашель, это ближайший нейтральный город с портальным кругом. Или прыгнешь к якорю?»

Я тут же рассказал об этом сообщении друзьям. Ванорз не хотел рисковать, появляясь в незнакомом городе. Хамель согласилась с ним, резонно заметив, что и на нейтральной территории на нас могут устроить засаду. А вот Ярна хотела побывать в новом месте, и Гильт поддержал её, сказав, что вряд ли Петрович назначил бы встречу в этом городе, если бы это грозило нам опасностью.

Я больше склонялся к мнению эльфов, вот только прыгать по слабо ощущаемому якорю мне тоже не хотелось. Завтра я думал заняться перчатками… Сказав друзьям, что подумаю, я пожелал им хороших снов и мы разошлись по комнатам.

Сев на постель, я написал Петровичу: «Немного занят. Если встретимся в Ашеле вечером, успеем добраться до места? Если нет, то прыгнем к якорю». Некоторое время я ждал ответа, но понял, что засыпаю, и отложил камень на столик рядом с кроватью, забрался под одеяло и почти тут же отрубился.

Глава 31

Проснулся я рано, но чувствовал себя вполне отдохнувшим. Ответ от Петровича уже пришёл и был лаконичным: «Если в 18:00 по таймеру — успеем. Буду ждать на портальном круге, постарайтесь не выделяться».

Быстро одевшись в повседневное, спустился в столовую, где, к своему удивлению, встретил Ванорза с Хамель; я-то был уверен, что раньше обеда они не появятся. Рассказал им о переписке с Петровичем и о том, что всё-таки предпочитаю отправиться в Ашель; они не восприняли моё решение с радостью, но заверили, что вовремя подготовят всё необходимое.

После завтрака мы пошли вместе с Гильтом к Кярваду и встретили его выходящим с ремесленной улицы.

— Владыка! — воскликнул дварф, как только меня увидел. — А я вот иду к вам, доложить о готовности заготовки!

— Отлично, мастер! Я к вам как раз за этим, показывайте! — отозвался я, мысленно отправляя Гильта к Тодри с наказом позвать его в мастерскую зачарователя.

Гильт кивнул и отправился на поиски кузнеца, а я зашёл вместе с Кярвадом в его мастерскую, где он передал мне заготовку перчаток. Работа была выполнена великолепно! Выкроенные из кожи детали перчаток сшиты так искусно, что швов вовсе не было заметно, казалось, что-то вполне естественные складки на коже рептилии. Нашитые поверх костяные фрагменты словно повторяли мои фантазии о придуманных энергетических контурах. Оставалось лишь поражаться, насколько точно мастер угадал мои замыслы, вырезав из кости тонкие пластинки идеально подходящих размеров и расположив их как раз в нужных и, на мой взгляд, порой очень даже неочевидных местах. Фрагменты были прихвачены прочной прозрачной нитью, похожей на жилу, под которую были вырезаны каналы, да так искусно, что линии костей не нарушались, а сами нити были практически не заметны. На верстаке находились ещё три пары таких же заготовок, на разной стадии завершённости.

— Великолепная работа! — я не стал сдерживать восхищения. — Вы будто прочитали мои мысли, мастер!

— Обычная заготовка под зачарование, — отмахнулся Кярвад, но было видно, что похвала ему приятна. — Пришлось повозиться, чтобы все заготовки вышли одинакового качества… из-за этого задержался. Но сегодня закончу и остальные.

— Отлично, тогда пока попробую создать артефакт по первой заготовке, — я прямо загорелся немедленно приступить к работе и, взяв уже готовую пару, примерил на руки; перчатки сидели как влитые.

— Удачи, Владыка! — понимающе улыбнулся дварф.

Я поспешил к мастерской зачарователя, на пороге которой меня уже ждали Гильт с Тодри. Кузнец тоже жаждал увидеть, что же у меня получится, так что без лишних слов повёл меня внутрь, показал стол зачарователя и стал объяснять что как на нём работает.

Перчатки мы нацепили на специальные штыри в центре стола. Вокруг имелись пластины, похожие на блюда или противни; я достал вольфрамовый слиток и положил его на одну из них. Задумавшись, я взглянул на верстак повнимательнее: при его создании были явно проложены энергетические каналы, упрощающие течение магии от пластин с ингредиентами к центру стола, да и штыри были сделаны из какого-то лёгкого и инертного металла, способствующего концентрации потоков.

Если эта попытка провалится, следующую придётся отложить на неопределённое время… так что я решил рискнуть и, достав титановый слиток, расположил его на пластине напротив вольфрамового, по другую сторону от центра стола. Когда ещё раз взглянул на заготовку, в голове будто засвербило — давно уже не ощущал этого, — и я повернулся к Тодри.

— При разведке туннеля к Меркатору вы наверняка натыкались на кристаллы арканита. — Дварф подтвердил. — Не подобрали ли вы случаем несколько образцов? Чувствую, что маноёмкий кристалл отлично подойдёт этому зачарованию.

— Да, — кивнул кузнец. — Целый ящик притащили… но там только осколки, и в основном пустые, или совсем чуть-чуть заряженые.

— Заряд мне совсем не нужен, — задумчиво потянул я, ещё раз вглядываясь в предметы на столе и представляя, как накачиваю на верстак энергию, — скорее, наоборот… Принесёте?

— Конечно! — кивнул Тодри, и они вышли из мастерской вместе с Гильтом. Я же остался размышлять и продумывать, как пропустить магические потоки одновременно по двум слиткам.

Я настолько погрузился в раздумья, что мне показалось, будто прошло лишь мгновение, а дварфы уже вернулись. Куски кристаллов в ящике выглядели не такими волшебными, какими я запомнил их в пещере, но вот в их структуре я сразу почувствовал: это то, что нужно. Покопавшись, я вытащил осколок размером с два моих кулака: он не обладал идеально подходящей решёткой, а также не был до конца опустошён, но что-то мне подсказывало, что лучше всего подходит именно он. При взгляде на этот прозрачный камень возникло такое же ощущение, какое было, когда я в первый раз осматривал заготовку.

Повертев кристалл в руках, я решил прочистить его от остатков энергии, которую он, видимо, вытянул из земли и которая ещё не успела выветриться. Активировал канализацию и послал в кристалл мощный поток позитивной энергии. Камень ярко вспыхнул, молочно-белые блики заиграли на его гранях. Позитивная энергия вытеснила голубоватые остатки из осколка, вот только теперь внутри кристалла заклубилась остаточная энергия от моего потока.

Покрутив кристалл перед глазами и вглядевшись в похожие на снежинки белые огоньки внутри него, я подумал, что, возможно, негативная энергия нейтрализует позитивную, и повторил продувку — в этот раз потоком негативной энергии.

Результат оказался похожим, только вместо белых снежинок в кристалле заклубились чёрные песчинки… Хотя стоп! Теперь кристалл сверкал иначе! Приблизив осколок к лицу, я увидел, что внутри арканита закручиваются чёрные и белые огоньки, формируя спираль, похожую на спираль галакики. От этого грани кристалла пускали теперь чёрно-белые блики, ломающиеся в причудливом калейдоскопе.

Удовлетворённо хмыкнув, я положил кристалл на пластину напротив себя по ту сторону от центра, ровно на середине расстояния от слитков. Вот теперь подготовка окончена! Возникало ощущение, что всё на своих местах, а значит, можно приступать.

Я подождал, пока откатится канализация, раскинул руки и начал изливать негативную энергию одновременно на оба слитка, подумав, что она лучше годится для стадии плавки.

Сразу же перед глазами выскочило окошко: «Вы хотите использовать способность Создание чудесного предмета для изготовления артефакта? Внимание! Вы пытаетесь создать уникальный артефакт — только за старт попытки будет потрачено 10 000 очков опыта. Да/Нет».

Отказываться уже не имело смысла, так что я согласился и почувствовал, как вместе с потоком энергии из моего тела потянуло жизненную силу. Под струёй чёрной энергии, льющейся из моих ладоней, слитки стали таять, и каждая капелька жидкого металла поднималась вверх, зависала и сливалась с остальными, формируя пузырь, который покачивался, будто в невесомости, в воздухе над пластиной со слитком.

Понадобилось несколько кастов канализации, и вот слитки растаяли полностью, и теперь только два пузыря зависли на их месте над пластинами. Начинается самая сложная часть, — подумал я и встряхнул кистями рук, стараясь снизить напряжение. Я собирался прогнать оба слитка через кристалл арканита, чтобы они смешались в нём и уже оттуда потекли на заготовку. Но что именно произойдёт?.. возможно, кристалл банально взорвётся. Единственное, в чём я был твёрдо уверен: оба потока должны коснуться арканита одновременно, именно от этого зависит успех всего мероприятия.

Я набрался храбрости и начал отправлять поток теперь уже позитивной энергии по-прежнему с обеих рук. Сначала я медленно и осторожно насыщал пузыри энергией, заставляя её кружиться вокруг, набирая инерцию, будто раскручивая пращу. Со стороны мои действия наверняка выглядели так, будто я глажу ладонями шарики с жидким металлом.

Вторым кастом я резко отправил оба пузыря к кристаллу. Шарики превратились в вытянутые нити, этакие колбаски, передняя часть которых стремилась к осколку арканита со скоростью пули. Мне хотелось зажмуриться в ожидании взрыва, но вся концентрация уходила на то, чтобы синхронизировать оба потока с ювелирной точностью. Одновременно, одновременно… — повторял я про себя.

Нити столкнулись с поверхностью кристалла… и проникли внутрь, никак не повредив поверхность граней. Потока канализации хватило ровно на то, чтобы залить оба шнура жидкого металла в кристалл. Блики от осколка стали совсем уж стробоскопическими, и я почувствовал, что кристалл вот-вот лопнет, так что мне пришлось спешно делать вокруг него пассы ладонями, чтобы попытаться разгладить бушующую внутри энергию и не дать ей вырваться.

Только сейчас, считая секунды до отката способности, я подумал о том, как соединить перчатки с прочими частями доспехов. По идее, можно было бы вырезать кусочек с живой брони, всё равно она имела свойство к регенерации, вот только я понятия не имел, как потом встраивать этот кусочек в процесс создания чудесного предмета. В большей степени потому, что не очень хорошо понимал, как живая броня вообще работает.

Чтобы этот живой материал мог менять форму объекта, чинить сам себя, по моему представлению, нужно было создать просто огромное количество микроканалов, и даже если бы я и мог такое сделать, это заняло бы много дней. Хотя, возможно, я что-то не понимаю и следовало бы поэкспериментировать с живой бронёй… опять всё та же нехватка времени. С другой стороны, шлем не был сделан из живого материала, но всё равно интегрировался с доспехами. Оставалось надеяться, что с перчатками получится так же.

Канализация откатилась, я стал вытягивать из кристалла тонкую струйку перемешанного материала и с помощью позитивной энергии направлять её на заготовку, начиная таким образом своеобразную заливку. «Лить» я начал с широкой стороны, постепенно двигаясь к пальцам. Процесс этот был очень медленным и кропотливым. Металл, изливаемый струйкой, ложился неравномерно, на это влияло качество кожи, её выделка и остаточная энергетика. К тому же нужно было учитывать будущие маноканалы и не позволять металлу заливаться в некоторые места.

Каста хватало на один слой, и после каждого я переходил на другую рукавицу, чтобы заливка шла равномерно. После пары слоёв кристаллу перестал грозить взрыв, и я позволил себе немного расслабиться. Тогда же я заметил, что внутри осколка начала образовываться пустота, и, присмотревшись, увидел, как струйка металла уносит с собой мелкие, как песчинки, частички стекла. Внимательный взгляд на свежезалитый слой показал, что большинство этих частичек притягивается к стенкам будущих манаканалов.

Дальше последовала медленная монотонная работа. С каждым слоем вытягивать струйку становилось всё легче, вот только необходимо было сохранять полную концентрацию — никаких ошибок в заливке слоя нельзя было допустить. Я не обращал внимание на сосущее ощущение в груди, — уже успел к нему привыкнуть, когда лечил раненых, — но иногда задумывался, сколько же опыта я уже слил, ибо чувствовал, как с каждым энергетическим взаимодействием из меня уходит жизненная сила. Без неё заливать слой за слоем было невозможно, металл просто-напросто стёк бы с заготовки… или прожёг бы её.

Наконец, вытекающая струя стала съедать грани опустевшего кристалла, а я приступил к нанесению последних, поверхностных слоёв. С ними было совсем просто — они должны были затворить все каналы, и при этом уже не требовалось ювелирной точности, можно было лить толстым слоем. Последний поток, и вот на верстаке остались только перчатки, поблёскивающие мелкими зёрнышками на матовой, тёмно-серебряной, будто червлёной поверхности.

Я выдохнул и только сейчас заметил, что у меня трясутся от пережитого напряжения руки. Перед лицом выскочило уведомление:

' Поздравления! Процесс создания чудесного предмета прошёл успешно! Вы потратили на создание 18 000 очков опыта.

Критический успех достижения Искусник! Вы создали уникальный артефакт «Длань Неназываемого». Вы получаете 15 000 очков опыта. Теперь вы знаете методику создания этого артефакта и можете создать его повторно, используя такие же или другие подходящие материалы. Имейте в виду, что только один артефакт может иметь статус уникального, и в случае создания копии все они потеряют такой статус, пока снова не останется существовать только один подобный экземпляр'.

Я встряхнул кисти рук, чтобы прогнать усталость, и одновременно убрал уведомление. В минус получилось 13 000 опыта… хорошо, что за создание чего-то нового отсыпали очков, иначе было бы 28. Что ж, создание предметов — удовольствие дорогое.

По мастерской разнеслись хлопки, которые заставили меня обернуться. Оба дварфа аплодировали моему успеху… а я и забыл об их присутствии, настолько тихо они себя вели и настолько меня захватил процесс. Глаза кузнеца сверкали от восторга, а от Гильта я чувствовал волну гордости: он действительно мною гордился и искренне был рад тому, что может называться моим другом. Сердце охватила тёплая волна, и даже сосущая пустота на мгновение отступила.

— Великолепная работа! — воскликнул Тодри. — Огромное спасибо, что позволили лицезреть создание уникального артефакта!

— Не за что, — улыбнулся я и повернулся к верстаку, пора было посмотреть, что же получилось.

Бросив взгляд на таймер, я вдруг понял, что уже прошло больше четырёх часов! Вот ведь… Если я хотел успеть к шести, следовало поторопиться… есть хотелось просто неимоверно, да и отдохнуть не мешало — всё тело ощущалось как натянутая струна.

Сняв теперь уже латные перчатки со штырей, я надел их и прищурился, чтобы открыть характеристики. Готовые перчатки сидели ещё лучше заготовки, будто бы прилипая к коже. Я пошевелил пальцами, сжал их в кулак… Просто превосходно! Некоторый вес, конечно, ощущался, всё-таки перчатки не были невесомыми, но движений это не сковывало.

«Длань Неназываемого, перчатки из сплава вольфрам/железо/титан/никель/арканит, уникальный артефакт, магический масштабируемый, персональная привязка, текущие характеристики: сопротивление +5, сила +4, +4 натуральной брони, +5 к концентрации, улучшенная манопроводимость — добавляет +4 к урону любой магии, выпущенной сквозь перчатку, мёртвая хватка — не разжимается, если таково осознанное желание владельца».

Неплохо… сила и + к урону это хорошо, мёртвая хватка тоже пригодится, вот только по сравнению с другими частями доспехов, перчатки показались мне слабоватыми. Нет, ударить в грязь лицом перед богами я не боялся, уже хорошо, что вообще что-то получилось… но в душе поселилось желание сделать перчатки лучше, найти другие материалы, подумать, ту же живую броню исследовать… а потом попытаться снова.

Попрощавшись с Тодри, мы вернулись в храм. Все уже пообедали, в столовой никого, кроме Мирты, не было. Впрочем, она ожидала моего прибытия и тут же принесла две кастрюли: одну с супом, а другую с чем-то похожим на пельмени. Тарелки и прочую утварь мы разобрали сами и вскоре уже уплетали аппетитную похлёбку.

После обеда мы развалились на стульях и мысленно беседовали с Гильтом о создании перчаток. Мне было интересно, как процесс выглядел со стороны, и друг даже передал мне несколько мыслеобразов. Потихоньку я ощущал, как напряжение уходит, а сытость прогоняет усталость.

Беседу прервали спустившиеся товарищи: эльфы в сопровождении Ярны. Хамель рассказала, что приготовила для всей группы плащи с капюшонами, дабы мы привлекали как можно меньше внимания. Ярна уже надела свой плащ и, надвинув капюшон на лицо и запахнувшись поплотнее, продемонстрировала, насколько эффективно он придаёт ей незаметности.

Гильт остался примерить обнову, а я решил подняться к себе, чтобы облачиться в походное, мне должно вполне хватить моей накидки. Сказав Ванорзу, что буду ждать их на портальном круге без пятнадцати шесть (и убедившись, что он меня понял), я вышел из столовой и направился в свои покои.

Глава 32

Времени оставалось не так уж и много, поэтому я вздохнул и стал стаскивать с себя повседневную одежду. Потом начал надевать доспехи, спрятал посох в накидку, достал гримуар и с тоской посмотрел на новые чёрные страницы. Увы, я так и не выучил эти заклинания. Сабатоны, теперь перчатки… Живая ткань с наручей будто почуяла новую часть экипировки и сползла по запястью, заполняя пространство под рукавом.

Покрутив кистью, я не заметил неудобства. Что ж, теперь шлем, и посмотрим, появятся ли перчатки на схеме. Но стоило шлему застегнуться на моей шее, как обзор перегородило уведомление:

«Внимание! Вы собрали все части легендарного комплекта „Облачение Неназываемого“ : шлем, плащ, живые доспехи, перчатки и сабатоны. При ношении всех пяти частей активируется бонус комплекта: масштабируемое сопротивление элементарному урону, текущее 4/- (любой урон от элементов снижается на 4); защитное поле — невидимый барьер вокруг тела владельца, поглощающий урон за счёт внутренней энергии доспехов (единица урона расходует примерно процент заряда), в активном состоянии тратит процент заряда в сутки, автоматически отключается при достижении 50% сытости, пока действует, существенно увеличивает мощность и радиус влияния ауры владельца (зависит от каждой конкретной ауры); абсолютная прочность — при герметичности доспехов не пропускает внутрь никакое вредное воздействие, будь то чрезмерное давление, заброневой импульс ударной волны или какое бы то ни было излучение».

Есть! Всё-таки это оказался сет, Ванорз угадал. И бонусы крутые: сопротивление урону, которое потом станет ещё больше, защитное поле, усиливающее ауры, и, считай, скафандр, ну или идеальный бронекостюм. Надо запастись у Кярвада различными камнями для подпитки доспехов… забыл ведь спросить, вылетело из головы, как увидел заготовки. На схеме перчатки ожидаемо горели зелёным, доспехи приняли созданную мною деталь.

Я запахнулся в плащ, натянул поглубже капюшон и покрутился перед зеркалом. В принципе, похож на обыкновенного странника… забрало только надо держать открытым. Сначала не хотел брать рюкзак — намечалась простая прогулка до места будущей заварушки, но потом подумал, что налегке буду привлекать больше внимания, и всё-таки собрал его и взвалил на спину.

Без пятнадцати я вышел из комнаты и вскоре был на портальном круге. Остальные уже собрались, и теперь мы походили на группу путешественников, немного мрачных, из-за того, что с ног до головы укутались в тёмные накидки, но всё же, на мой взгляд, вполне обычных. Я на всякий случай подготовил заклинание телепортации, чтобы сбежать, если что. Четверых я с собой утяну, а на следующем уровне смогу переместить вместе с собой аж пятерых.

Опции портального круга позволили мне выбрать в качестве пункта назначения Ашель, он числился нейтральным. Я подождал, пока таймер не покажет 17:59, и только тогда прожал согласие на перенос. Задержки не произошло, и нас сразу окутал вихрь портальной магии.

Появились мы на площади, очень похожей на ту, что я видел в Зенее, или, вернее, даже в Ривале. Здания гильдии магов здесь были, конечно, не такими монументальными, но в архитектурном стиле угадывалось некоторое сходство.

Однако долго рассматривать окружение мне не дали — рядом с кругом сидел за столом маг, уже машущий нам рукой. Пока мы медленно приближались, к нему подошла фигура в плаще, в которой я узнал Петровича.

— Это ко мне, — сказал он и протянул ответственному за портал позвякивающий мешочек.

Маг понятливо кивнул, убрал мешочек в поясную сумку и указал нам рукой в направлении выхода с площади. Я заметил, что он так ничего и не записал в раскрытой перед ним на столе книге, очевидно, наш визит в Ашель не останется зарегистрированным.

Петрович догнал нас уже у ворот и кивком головы позвал за собой. Мы покинули площадь и, завернув в одном из переулков, нашли поджидающую там карету, запряжённую здоровым мохнатым конём. Петрович заговорил, только когда мы забрались внутрь и карета тронулась.

— Крак находится к северо-западу от Ашеля. Мы поедем туда по дороге, но остановимся примерно на полпути, там вас будут ждать мои люди. Я поеду дальше, меня попросили мониторить обстановку в городе, так что долго отсутствовать я не могу. — Петрович бросил на меня взгляд, будто бы спрашивая, нужно ли объяснять причину, но я понимающе кивнул и он продолжил: — Согласно договорённости, церковники передадут клану некий артефакт, лично в руки главе. Насколько удалось узнать, телепортировать этот артефакт невозможно… как он добрался до Крака, я не выяснил, но там объявился отряд рыцарей храма аж с целым кардиналом. Так как Крак ближайший к территории клана город светлых, куда они, видимо, смогли доставить артефакт — из того же Риваля, например, было бы ближе, — завтра из города выйдет конвой, который направится к оговоренному месту встречи. Это укромная долина, рядом нет деревень и добраться оттуда до Меската — Николай переименовал этот город в Москву — не должно составить особых проблем. Конвой наверняка будет действовать, как мы, — у них была замечена какая-то особая повозка; они, очевидно, пройдут по дороге, а потом свернут к этой самой долине. Николай выдвинется утром из Москвы, он хочет лично проверить путь, но сегодня всё равно были посланы люди, чтобы обезопасить место встречи.

— Мы на них не наткнёмся? — спросил Ванорз.

— Наткнёмся, — улыбнулся Петрович. — Так вышло, что те восемь человек, которым поручили это задание, как раз мои люди. Шестеро осматривают долину и минируют путь отхода, двоеждут у дороги, чтобы проводить вас.

— А остальные? — задала вопрос Хамель.

— Все, кого мне удалось собрать, остановились в Ашеле, — пояснил Петрович. — Как только они получат сигнал — выдвинутся на точку засады, туда, где будет заминировано.

— Я так понимаю, — подытожил я, — что мы сейчас доберёмся с помощью твоих ребят до места рядом с долиной, где я оставлю якорь. К завтрашнему дню ловушка будет готова, конвой и группа Николая выдвинутся на место встречи. Твои люди дадут сигнал, когда они вот-вот встретятся, и мы телепортируемся к ним, а группа поддержки выйдет из Ашаля к точке засады. Мы, вместе с этими восьмерыми, отвечающими за безопасность окрестностей, незаметно подберёмся к месту встречи и попытаемся устроить провокацию, чтобы стравить церковников с группой Николая. Дальше действуем по обстоятельствам и, если что, заманиваем их за собой на мины, где уже наваливаемся всем скопом.

— Всё так, — кивнул Петрович.

— А церковники не отправили своих следопытов? — поинтересовался Гильт.

— За те два дня, что мои ребята следят за долиной, они никого не замечали, — пожал плечами Петрович. — Впрочем, место встречи предложили церковники… возможно, они разведали долину заранее.

Ещё примерно час мы провели в пути. Карета мчалась быстро, возница явно торопил монструозного коня, и нас постоянно потряхивало. Петрович поздравил меня с победой над Саэлис и взятыми уровнями, не обошёл он и эльфов, поднявших уровень в битве с демонами. Особенно он пытался разговорить Ярну, намекая, что знает об её природе, но драконица оставалась совершенно бесстрастной и просто-напросто его игнорировала, отделываясь односложными ответами.

В конце концов Петровичу, может быть, и удалось бы разговорить Ярну, но тут карета начала сбавлять ход, а вскоре и вовсе остановилась. Мы выбрались наружу и встретились с двумя игроками. Над их головами я прочитал ники: «Морж,[Русь], ур.14» и « ЛивОн, [Русь], ур.14».

Игроки тоже были закутаны в плащи, так что сходу определить их класс было сложно. На нас они смотрели с любопытством, особенно на меня. Петровича поприветствовали взмахом руки, и он сразу же заговорил:

— Ребята, как видите, это — Неназываемый. Действуем по плану: ведите его на точку, покажите предполагаемое место встречи, познакомьте с остальными. Как уйдут, отчитайтесь и занимайте прежние позиции. Я возвращаюсь в город, а завтра, только церковники выдвинутся, телепортируюсь в замок. Как покажется Николай — напишите, и я сообщу Неназываемому, после чего мы пойдём брать точку возрождения. Остальные уже будут на подходе, отправьте одного к дороге, чтобы проводил их. Всё понятно?

Парни закивали, Петрович быстро попрощался и вернулся в карету, которая тут же понеслась прочь по дороге. Игроки представились, Ванорз в ответ представил нас, добавляя шутливые описания каждого и закончив: «Ну, а это наш великий и могучий босс, который всех победит и сожрёт их души!»

Ярна смотрела на весёлого лучника в полнейшем обалдении; Хамель снисходительно улыбалась, она уже, видно, привыкла к шутовству своего кавалера; Гильт же был сама невозмутимость; я чувствовал по нашим узам, что он тоже вполне уже составил себе представление о своеобразном характере нашего весельчака и поэтому никак не реагировал, но всё же не одобрял подобное фиглярство.

— А ты правда грохнул Саэлис? — наивно спросил ЛивОн.

Я с недоумением посмотрел на него, пауза затягивалась, и вмешался Ванорз:

— Конечно! Ты что, не видел уведомление?

Игрок продолжал хлопать глазами, видимо не понимая, почему я не ответил, и тут заговорил Морж, которого, очевидно, не смутила вся эта болтовня.

— Надо поторапливаться, — он посмотрел на облако пыли вдали, которое поднимала за собой уже скрывшаяся из виду карета. — Уже темнеет, а источники света в лесу привлекают лишнее внимание.

— Мы все отлично видим в темноте! — поспешил похвастаться Ванорз, но тут уже слово взял я:

— Ты прав! Ведите, мы следуем за вами.

Морж кивнул, повернулся и направился к лесу неподалёку от дороги, его напарник побежал рядом. Я махнул головой Ванорзу с Хамель, мол, давайте, эльф шутливо отдал честь и побежал следом за игроками. Мы с Гильтом двинулись за ними, Ярна шла замыкающей.

Редкий лес не стал преградой для игроков, они даже ускорились. Но и мы не отставали — я с удивлением обнаружил, что совсем не устаю и легко поддерживаю такой темп, более того, мне казалось, что я могу бежать куда быстрее. Только коренастому Гильту с его коротким шагом приходилось выкладываться по полной, но он был этому даже рад.

Деревья вокруг покрывала пожелтевшая листва, некоторые прямо-таки горели золотом в лучах заходящего светила, но встречались и уже полностью голые — осень вступала в свои права. Хруст опавшей листвы под ногами создавал интересный аккомпанемент нашему бегу, погружая меня в некое подобие медитации, которая, однако, не мешала любоваться красотами окружающей природы.

Двигались мы, судя по карте, в северо-западном направлении, и уже через час между деревьев стала стремительно сгущаться темнота. Светило как-то очень быстро скрылось за деревьями, и сделалось совсем темно. Морж пару раз оглянулся посмотреть, не отстаём ли мы, убедился, что темнота нас не стесняет — я заметил, что в основном он приглядывался ко мне, — и продолжил двигаться с прежней скоростью.

Спустя ещё где-то минут сорок такого бега он наконец стал замедляться и подозвал меня взмахом руки.

— Мы почти на месте, — сообщил он, когда я подошёл. — Я позвал остальных, они будут ждать нас там, не удивляйтесь.

— Сколько отсюда до долины? — несмотря на то, что я бы не назвал окружающую местность совсем уж ровной, к долине мы явно ещё не пришли.

— Километра 3–4, — ответил Морж. — Ближе марку ставить не стоит — всплеск магии от переноса могут заметить. Мы уже обследовали местность вокруг долины, лучше места не найти. Держи карту.

Мне пришло уведомление о передаче фрагмента карты, я принял информацию, но не стал раскрывать окошко, опасаясь споткнуться.

Минут через пятнадцать мы вышли к неглубокой лощине. На двух брёвнах там сидели четыре эльфа, которые поднялись при нашем приближении. «Мороз, [Русь], ур.15», «Серый, [Русь], ур.15», « СноуДен, [Русь], ур.14», « Гудрон,[Русь], ур.14», — прочитал я над их головами.

Игроки поздоровались, и я почувствовал на себе их любопытные взгляды.

— Зачем те двое прячутся? — поинтересовался я вместо приветствия и указал на две точки по разные стороны лощины; Ванорз заметил их ещё раньше, когда мы только подходили (не знаю, правда, сам или Хамель ему подсказала), но мне он тут же написал о своём открытии в чат.

— Выходите, вас запалили! — тут же заорал Серый и улыбнулся.

— Ребятам было скучно, — пояснил Мороз. — Да и места тут мало…

— А ещё одно бревно тащить они не захотели, — добавил СноуДен. — Говорят, мы спрячемся и проверим, насколько хорош этот самый Неназываемый, — парень попытался изобразить чужой голос, цитируя; Мороз поднял было руку, чтобы влепить ему оплеуху, но СноуДен проворно отскочил в сторону.

Над головами двух спускающихся в лощину игроков я увидел таблички «ТеньОк, [Русь], ур.14» и « Петрокл, [Русь], ур.14».

— Ты наши имена видишь, — не обращая внимания на шутливую перепалку из-за подначек СноуДена, сказал Мороз, когда игроки спустились, — но ради твоих друзей я представлюсь.

Мороз перечислил ники своих товарищей, по очереди указывая на них рукой. Представляемые кивали, даже если в это время участвовали в перепалке. Выдержанность игрока мне понравилась, и я представил своих друзей, прежде чем это снова сделал бы Ванорз.

— Завязывайте, — рявкнул на разошедшихся соклановцев Мороз, когда я замолчал. — Познакомились, теперь Неназываемому нужно заняться маркой, а вы мешаете… Давайте-ка по своим местам.

Игроки разошлись, помимо Мороза с нами остались только Морж и ЛивОн.

— Не смотри, что они дурачатся, — извинился за товарищей Мороз, — два дня тут торчим, скучно… Но завтра мы не подведём!

Я кивнул, нашёл удобное место посреди лощины и стал разгребать слой опавшей листвы.

— Помощь какая-нибудь нужна? — поинтересовался Мороз.

— Нет, спасибо, — отозвался я, не прерывая работы. — Ещё бы на саму долину посмотреть, перед тем как уходить.

— Морж и Лёва проводят, — пообещал Мороз, после чего тоже покинул лощину вслед за своими товарищами.

— Весело у вас, — заметил Ванорз, когда Мороз ушёл.

— Да, — улыбнулся ЛивОн. — Так бы сюда группу Ежа отправили, но они без него землю носом роют, ищут Неназываемого, — он кивнул в мою сторону. — Урроды… А после них мы лучшие, Мороз отличный мужик и ребята собрались весёлые… за исключением некоторых.

— Мороз прекрасный командир, — Морж лишь бросил косой взгляд в ответ на шпильку товарища. — А ребята — да, проверенные, мы давно вместе.

Тем временем я уже вырезал свою марку, активировал кантрип и насытил её своей энергетикой. Засыпав всё листвой, я сообщил, что готово, и попросил отвести к долине.

Выбравшись из лощины, мы опять пошли в северо-западном направлении, в этот раз не так быстро. Где-то через полчаса лес совсем поредел, зато стало больше порослей кустарника. А ещё примерно через полчаса мы добрались до склона.

Долина действительно оказалась небольшой, отсюда она просматривалась почти вся. С запада склон был пологим, мягко уходя вниз и расширяясь, а вот на северо-востоке долина превращалась практически в овраг, и если бы решал я, то именно там бы и устроил засаду. Хотя столь очевидное место наверняка будет под наблюдением.

— Встреча, скорее всего, будет там, — указал Морж на центр самой ровной части долины. — Мы же выберемся вот там, — он указал на заросли кустарника правее нас. — Сюда я привёл вас потому, что так было быстрее, а вот завтра будем идти осторожно и спрячемся там. Остальные будут на своих местах, а наши как раз тут рядом, и это не вызовет подозрений.

— Хорошо, — кивнул я, всё было более-менее понятно. — Тогда мы пошли, до завтра.

— До завтра, — попрощался Морж, пожал мне руку. ЛивОн неуклюже подскочил и тоже протянул руку, я пожал с серьёзным видом, удержавшись, чтобы не улыбнуться; игроки направились в сторону того самого кустарника.

Я стал читать заклинание телепортации, товарищи обступили меня, взялись за руки, и через мгновение мы уже стояли на портальном круге Первохрама.

Глава 33

Несмотря на то, что было уже весьма поздно, мы расположились в столовой и быстро собрали себе перекусить. Основной же причиной нашей встречи было желание обсудить завтрашнюю операцию.

— Ну и что думаешь? — первым спросил Ванорз, едва мы расселись. — Как будем действовать?

— По обстоятельствам, — пожал я плечами, разливая вино из бутылки. — Слишком много случайных факторов: сможем ли мы спровоцировать церковников, будет ли Николай отступать… а самое главное — неизвестно, как работает артефакт, которым они хотят меня изловить.

— Не забывай, что нельзя позволить Николаю сбежать, — напомнила Хамель.

— Артефакт, который перевозят церковники, невозможно телепортировать, — задумчиво изложил я свои догадки, — значит, даже в закрытом или спящем положении он фонит на какое-то расстояние, плюс у него должна быть весьма обширная зона покрытия в активированном состоянии. Следовательно, будем смотреть по ситуации: если Николай попадёт в зону действия артефакта — Ванорз палит по нему, а я сближаюсь; вали его только тогда, когда я скажу, — приказал я, посмотрев на стрелка, эльф кивнул. — Если же нет, я попытаюсь поймать его Тёмной симметрией. Гильт попробует добежать и схватить его, на случай провала заклинания… Стреляйте тогда по нему все, я же попробую другие заклинания… в общем, попытайтесь добить, когда я буду рядом… Правда, скорее всего, в таком случае он сразу сбежит, активируя своё кольцо. Ну а если Тёмная симметрия сработает, действуем так же, как с Ежом, — тут я посмотрел на Хамель и кивнула уже она. — Если спровоцировать конфликт не удастся, или если Николай с артефактом начнёт отступать, тогда всё так же, только ждём, пока он не попадёт в засаду.

— Николай будет не один, — напомнил Ванорз. — С ним очень серьёзные ребята.

— Поэтому важно спровоцировать церковников, — вздохнул я. — В любом случае их пускай берут на себя союзники. Ты с Хамель сконцентрируйтесь на Николае. Гильт охраняет меня, Ярна тоже, но, если увидишь возможность, — я посмотрел на драконицу, — можешь помочь ребятам Петровича. По умолчанию все силы бросаем на Николая. Всё остальное — потом.

— А если это какая-то хитрая ловушка и у церковников или у русских получится тебя парализовать или ещё как-нибудь вывести из строя? — спросил Ванорз, после того как Хамель очень выразительно на него посмотрела — видимо, они заранее договорились задать этот вопрос.

— Тогда все силы на то, чтобы вытащить меня из передряги, — усмехнулся я. — Если я буду вне зоны действия артефакта — проще всего меня убить. Если же артефакт будет воздействовать — Ярна может обратиться в дракона и унести меня прочь; не выйдет — оттаскивайте, пока не отойдём на достаточное расстояние… Сомневаюсь, что завтра нас ждёт подобная подстава… но если я ошибаюсь, это будет означать только одно: предательство Петровича, следовательно, жалеть там будет некого, в таком случае не сдерживайтесь.

— Отлично, — хлопнул меня по плечу Ванорз, расплывшись в довольной улыбке. — Рад, что ты не строишь себе иллюзий в отношении этого хитрого русского.

— Я не строю себе иллюзий в отношении абсолютно никого, — мрачно улыбнулся я ему в ответ, и Ванорз осёкся на середине слова, моментально изменившись в лице.

— А я ему верю, — высказался Гильт, залпом допил вино и хлопнул об стол кружкой. — Не похожи его Призванные на предателей!

— Вот завтра и увидим, — резюмировал я и встал из-за стола. — Отдыхаем, уже с самого утра нужно быть готовыми выступать.

Я ушёл первым в сопровождении дварфа и заметил, как обеспокоенно переглянулись между собой оставшиеся товарищи.

Как ни странно, спал я отлично и проснулся в превосходном расположении духа. За завтраком мы снова собрались полным составом — кажется, меня поджидали и, судя по пытливым взглядам, которые я ловил на себе, старались обнаружить признаки плохого настроения. Чего они так всполошились?

Решив ждать сигнала у себя, мы разошлись по комнатам. Я приготовился к немедленному выступлению, после чего потратил свободное время на изучение новых заклинаний некромантии. Понятно, что до обеда вряд ли успею выучить больше одного заклинания, но лишний аргумент для боя с Николаем найти хотелось.

Поцелуй вампира — на короткое время превращает некроманта в некое подобие вампира; не очень интересно. Палец смерти — а вот это, кажется, самое то: не требуется материального компонента, достаточно указать цель — правда, на короткой дистанции, и если она провалит спасбросок стойкости, то умрёт. В противном случае Палец смерти нанесёт жертве 3к6 урона +1 за каждый уровень мага. Очень неплохо, и может тут же убить Николая, а значит и захватить его душу, вот только лидер клана был похож на вояку и наверняка прокинет стойкость. Что есть ещё?

Сумеречный меч — призывает лезвие тьмы, которое атакует цель несколько раундов. Если это лезвие наносит урон, то вытягивает из жертвы уровень. Вот они, те самые негативные уровни, к которым у меня был иммунитет. Заклинание, конечно, занятное, но требует уничтожить оружие, из которого и будет образовано лезвие, что выходило затратно… да и не подходило к ситуации с Николаем.

Костяная стрела — позволяло нанести руны на стрелу или метательное оружие, по сути заряжая предмет Пальцем смерти. Это я точно разучу, чтобы делать для Ванорза убийственные стрелы. Стрела заряжалась на час за уровень мага и требовала лишь кусочек кости и оружейное масло для нанесения рун.

Злобный взгляд — это заклинание заряжало взгляд мага тёмной энергией на равное уровню заклинателя количество раундов. В течение этого времени, каждый раунд можно посмотреть на одну живую цель, и если она не пройдёт спасбросок воли, то останется на месте парализованной от страха на 1к8 раундов. В принципе, тут было больше шансов касательно воинов, но, может быть, есть что-то лучше?

Волны изнурения — вызывают усталость ударом по конусу на 20 метров. Не то. Символ усталости — руна-ловушка, вызывающая слабость. Тоже мимо. Остальные заклинания касались поднятия и контроля нежити, так что тоже не подходили. Чёрные страницы закончились, и я снова открыл самую первую с понравившимся мне заклинанием.

Аваскуляризировать — вербально-соматическое, выпускает луч негативной энергии, которым нужно попасть атакой на дистанционное прикосновение. Если атака успешна, магия разрушает сосуды в теле жертвы, ополовинивая её очки жизни, вдобавок парализуя цель на один раунд. От паралича избавлял спасбросок стойкости.

Это заклинание подходило отлично, к тому же Гильт вроде бы имел способность пропускать через себя мои атаки на прикосновение… Вот только мы никогда этого не отрабатывали в бою, да и паралич запросто мог не пройти. Что же выбрать?

Всё-таки решив, что Аваскуляр слишком сложное для исполнения, стал учить Палец смерти. Через несколько часов заклинание стало у меня получаться весьма неплохо, и я перешёл к заучиванию Злобного взгляда. Тут уже времени не хватило — в самом разгаре процесса пришло сообщение от Петровича: «Отряд Николая приближается. Ребята ждут. Удачи!».

Ладно, в любом случае 7-го уровня у меня есть лишь одна ячейка. 6-го можно попробовать применить Дрожь плоти или Заморозку сердца. 5-го — Немощь… но сперва, конечно, моя любимая Тёмная симметрия.

Выскочив из-за стола, я быстро вышел в коридор. Гильт уже собрал всю нашу компанию, мы взялись за руки, и я стал читать заклинание телепортации, потянувшись к оставленной вчера марке. Вихрь переноса, и вот мы уже на знакомой полянке. Морж и ЛивОн ждали нас, притаившись у кустов на северном крае лощины, и, едва мы появились, замахали нам руками.

— Глава с отрядом уже въехали в долину, — рассказал Морж, после того как мы обменялись приветствиями. — Церковники тоже появились на своей карете, встреча вот-вот состоится. Нужно поспешить и двигаться максимально скрытно.

— У меня и Гильта с этим не очень… — сразу обозначил я, а ЛивОн понимающе прыснул.

— Ладно, — сердито зыркнул на него Морж. — Просто бежим как можно тише. Я предупрежу, когда будем совсем рядом, тогда двигайтесь точно за мной, очень медленно и осторожно.

Мы закивали и отправились вслед за проводниками. Ванорз и Хамель, на мой взгляд, двигались так же неслышно, как они, а вот я, Гильт и Ярна старались не отстать и при этом не топать ногами, не хрустеть ветками, даже не дышать тяжело — в общем, производить как можно меньше шума; как по мне, получалось у нас весьма неплохо.

Я нервничал, поэтому мне показалось, что предупреждение Моржа о приближении к цели прозвучало уже спустя несколько минут, хотя по таймеру выходило более получаса.

— Парни пишут, что церковники проверили местность каким-то заклинанием… удачно, что нас не было рядом. Они велели Николаю снять всех обнаруженных разведчиков со склонов. Ден ушёл за группой поддержки, его отмазали, дескать, хреново ему стало за два дня на природе, вот он и отправился в город. А мы сказали, что хотели церковников по дуге обойти, искали путь, потому и не попали под заклинание, но, мол, уже возвращаемся. Так что остальные пятеро сейчас спускаются к отряду Николая, а нам велено сидеть тихо и прикрывать сверху, если что.

— Ох и влетит Морозу за такие косяки, — весело заметил ЛивОн.

— Если у нас получится — не влетит, — Морж пристально посмотрел на меня. — А если провалимся — всё равно придётся уходить из клана… Ладно, теперь идите точно за мной; если показываю вот так (он поднял руку и резко опустил её) — падаете на землю и не двигаетесь; не шумим, у склона остаёмся за кустами, внутрь не лезем…

Морж посмотрел на ЛивОна — очевидно, они общались друг с другом через чат; тот кивнул и пошёл первым, держась чуть правее от нас. Мы двинулись за Моржом цепочкой: сначала Хамель, потом Ванорз, я, Гильт и последней — Ярна. Минут через двадцать достигли кустов на краю долины… вчера мне казалось, что путь занимал больше времени — наверное, это всё из-за нервов.

ЛивОна уже давно не было видно, он скрылся среди кустов где-то правее нас. Морж присел на корточки за зарослями кустарника, где все мы прекрасно поместились, я подобрался к нему, чтобы взглянуть на происходящее.

Примерно на том месте, которое вчера указывал Морж, собралась группа эльфов. Слева возвышалась здоровая карета, больше похожая на бронированную повозку. На выкрашенных в белое боках блестели золотом символы Оума, а запряжённый в повозку ящер щёлкал зубастой пастью.

За повозкой гарцевали шестеро всадников, сверкая латными доспехами. На месте встречи со стороны повозки выделялась фигура эльфа в белоснежном плаще с золотым стрельчатым кругом. Под плащом проглядывали шикарные доспехи, на поясе у кардинала (если это, конечно, был он) висел шипастый моргенштерн.

За спиной кардинала стояли два рыцаря в латных доспехах, каждый имел большой щит и меч на поясе, который они готовы были выхватить в любой момент. Напротив я увидел знакомую фигуру Николая: всё те же забавные доспехи, но ни щита, ни оружия в руках… Что у него на поясе? Неужели шпага?

За спиной Николая стояли трое игроков. Вроде бы я их видел тогда у тёмных, но уверенности не было — фигуры были в запахнутых плащах, да и ников я тогда не разглядел. Ещё дальше один из игроков, видимо демонстративно, отчитывал сбившуюся в кучку пятёрку Мороза. Чуть в стороне от них расположились двое игроков-всадников, а рядом с ними фыркали ещё с десяток коней, среди которых выделялось какое-то животное пониже, похожее на гипертрофированно мускулистого ослика.

Кардинал и Николай спокойно беседовали, а из повозки тем временем выбрались четыре рыцаря, тащившие что-то вроде сундука с ручками. Латники поставили сундук рядом с кардиналом и отошли, встав за рыцарями со щитами.

— Шесть пеших, шесть всадников, плюс кардинал, — услышал я шёпот Моржа. — Николаю придётся туго, у него только шестеро… Мороз пишет: как будем провоцировать? Может, нам пострелять, а ребята бросятся убегать?

— Пока ждём, — тихо ответил я. — Сейчас будут артефакт передавать, мне нужно его увидеть.

Кардинал наклонился, отомкнул запоры и откинул крышку сундука. Внутри, обложенная тканью или ватой (издалека было не разобрать), находилась большая шкатулка. С нею кардинал обращался осторожно, и когда, наконец, металлическая крышка открылась, взглядам предстал шар размером с кулак. Мутная белая сфера, внутри которой будто бы клубился туман, была опоясана тонким серебряным обручем.

Я уже чувствовал странную ауру, исходящую от сундука, но стоило шкатулке открыться, как эта аура стала сильнее и распространилась на несколько метров. Хорошо видимое в магическом зрении сияние вокруг доспехов и оружия кардинала, Николая и ближайших попавших в зону действия ауры воинов тут же пропало.

Кардинал что-то объяснял Николаю, потом наклонился и повернул ободок на шаре, что вызвало резкое расширение зоны действия метров на тридцать, и я видел, что ободок не достиг и половины пути до перпендикулярного положения. После объяснений, кардинал вернул ободок в изначальное положение и продолжил говорить, активно жестикулируя.

Николай повернулся и что-то крикнул распекающему группу Мороза товарищу. Тот подошёл к лошадям, взял за узду ослика-акселерата и повёл его к Николаю. Видимо, на него планировалось навьючить сундук, так как у русских с собой были только кони.

Но я мало обращал на всё это внимание, полностью сосредоточившись на артефакте. Аура, источаемая им, была странной, и её природа была мне непонятна. Магии или каких-либо энергетических потоков в ней не чувствовалось, я ничего не видел, но, тем не менее, аура ощущалась. Она была словно поле, выталкивающее магическую энергию прочь из материального плана. Очень хотелось заглянуть в астральные слои, но времени на это не было.

Аура была непонятна, но вот сам артефакт… Клубящаяся в нём сила напоминала туго сжатую пружину, я не мог разглядеть деталей, но казалось, что внутри шара сплетались тысячи энергетических нитей. Просто невероятно, что кажущийся стеклянным шар мог сдержать всё это буйство внутри себя, малейший перекос…

— Ванорз, — позвал я, и лучник тут же подполз ко мне. — Видишь тот шар? Лук тьмы, нужна заряженная стрела… Ты должен попасть в него!

Внизу кардинал скептически оглядел осла и стал что-то строго высказывать Николаю, указывая рукой то на шар, то на флегматичное животное.

— Далековато… — потянул Ванорз, но лук достал, и на нём с треском развернулась тетива.

— Постарайся, — я пристально посмотрел на него, пытаясь донести важность момента. — Нужен твой лучший выстрел! Давай, они сейчас закроют шкатулку…

Во взгляде лучника появилась серьёзная решимость, и Ванорз шагнул за кусты, выпрямившись во весь рост. Кардинал уже поворачивался к сундуку, очевидно собираясь закрывать шкатулку, но тут один из всадников заметил Ванорза и что-то крикнул, указывая на него рукой. Все головы начали поворачиваться в нашу сторону… а Ванорз всё целился своей стрелой тьмы на натянутой энергетической тетиве.

Казалось, всё замерло на какое-то бесконечное мгновение, хотелось поторопить стрелка, но я боялся нарушить его концентрацию, и все, кто был рядом, тоже будто забыли, как дышать.

И вдруг стрела сорвалась с лука и всё понеслось вскачь. Чёрной молнией она устремилась вниз и в мгновение ока ударила точно в артефакт. Негативная энергия дестабилизировала клубящиеся внутри шара силы, раздался громкий взрыв, и долину окутало облако выплеснувшейся из артефакта мощи.

Я внимательно следил за шкатулкой и успел заметить, что шар, вместе с ободком, буквально дезинтегрировало. Никаких осколков или взрывной волны не было, так что кардинал и Николай отделались лишь испугом. Но вот всё на десятки метров вокруг заволокло мелкой взвесью, которая в моём магическом зрении была похожа на белые песчинки; они кружились в воздухе как метель.

И каждая из этих песчинок испускала то самое антимагическое поле, то есть все, находящиеся сейчас внутри этого облака, были лишены магических сил. Всплеск силы подействовал и на животных: лошади будто сошли с ума и бросились прочь, совершенно не слушаясь своих всадников. Шесть рыцарей и два игрока из группы Петровича удалялись сейчас в разные стороны. Все остальные кони без всадников тоже мчались кто куда, и только на ослика, казалось, антимагическое поле никак не подействовало. Ящер тоже хоть и взбесился, но был настолько медлителен и неповоротлив, что повозка по-прежнему оставалась рядом с местом взрыва.

Хамель и Морж тоже поднялись в полный рост из-за кустов и открыли стрельбу, целя в кардинала. Конечно же, не попали ни одной стрелой, однако кардинал гневно закричал и, сняв с пояса моргенштерн, бросился на Николая. Тот пытался что-то объяснять, увернулся от одного удара, получил вторым в грудь и таки выхватил свою шпагу. Щитоносцы бросились к кардиналу, трое игроков — к Николаю. Из-за их спин выскочили ребята Мороза и, что-то крича, атаковали оставшихся рыцарей.

— Провокация удалась, — прокомментировал я, вставая и приближаясь к Ванорзу. — Ты молодец!

— Ты просил мой лучший выстрел! — расплылся в улыбке эльф.

— Николай не дурак, — я повернулся к остальным, — и теперь, потеряв артефакт, он начнёт отступать. В облаке магия не действует, следовательно телепортом он уйти не сможет. Нам надо подкараулить его на выходе из облака. Кто-нибудь видит его границы?

— Я немного, — сказала Хамель.

— Я вообще не знаю, про какое облако ты говоришь, — продолжал улыбаться Ванорз.

Игроки отрицательно покачали головами, лишь Ярна ожидаемо сказала, что прекрасно его видит.

— Значит, за мной, — скомандовал я. — Держитесь правее.

— Мастер, — остановила меня Ярна, — может, мне полетать вокруг, моё дыхание добавит неразберихи…

— Хорошо, — я задумался лишь на мгновение. — Но следи за мной, чтобы поддержать с воздуха. Далеко не отлетай и не приближайся к облаку.

Ярна неуклюже повторила жест Ванорза, которым он обычно в шутку отдавал честь (к неописуемой радости стрелка), я закрыл забрало, и мы побежали, огибая облако, которому не хватило всего-то нескольких метров до нашей позиции, и спускаясь в долину по широкой дуге.

Глава 34

За спиной раздался всплеск магии трансформации и удары крыльев взлетающего дракона. Я бежал и всматривался в мелкие частицы антимагической взвеси в облаке, стараясь держаться в паре метров от него, и заметил, что и без того крошечные песчинки понемногу ещё уменьшаются, микроскопически тают, а значит, облако рано или поздно исчезнет.

Кони уже покинули долину, и если рыцари скакали вразнобой, то я обратил внимание, что игрокам пусть и не удалось взять под контроль своих лошадей, они всё же успешно корректировали их бег, направляя вдоль мечущегося табуна. Все уже скрылись из видимости в овраге, но у меня не было сомнений, что как только лошади сбросят с себя магическую панику, та пара игроков быстро приведёт весь табун обратно.

Схлестнувшиеся в драке с игроками щитоносцы явно проигрывали: я отчётливо видел пустоту в их полосках жизни, а вот кардинал с Николаем хоть и осыпали друг друга ударами, особого вреда, похоже, не причиняли. У группы Мороза же дела, наоборот, шли плохо: несмотря на численный перевес, они здорово получали.

Совместным усилием щитоносцы оттеснили наседающих игроков, — на одно мгновение, но его им хватило, чтобы добраться до кардинала и увести его себе за спины, выдернув тем самым из боя с Николаем. Пятясь, они начали отступать к карете, которая, несмотря на все усилия возницы удержать её на месте, уже почти развернулась, и было очевидно, что ящер вот-вот ринется прочь.

Четвёрка игроков хотела было вновь накинуться на щитоносцев, но Николай прикрикнул на них, явно приказывая не нападать. Его товарищи послушались, на месте, правда, остался только один, а трое бросились помогать ребятам Мороза. Щитоносцы посадили кардинала в повозку и закричали оставшимся рыцарям, встав по сторонам от задней двери с явной готовностью запрыгнуть внутрь, если ящер вдруг рванёт.

Рыцари стали отступать, несмотря на все усилия игроков. Николай заорал на своих, приказывая оставить церковников в покое. Его люди подчинились, потрёпанные ребята Мороза тоже. Уверен, им даже не пришлось сильно притворяться, отыгрывая растерянность.

Я отчётливо увидел, как Николай снял перчатку, покрутил какой-то перстень на пальце, после чего надел перчатку снова. Бросив на нас взгляд, он указал рукой на двоих своих товарищей, потом махнул в нашу сторону и побежал к оврагу. Двое указанных игроков побежали за ним, остальные бросились гурьбой в нашем направлении… и тут всех их накрыло кислотное дыхание дракона.

Судя по крикам, облако не дезактивировало магию, пришедшую извне, иначе кислотное дыхание стало бы безобидным. Сперва мне, правда, пришла в голову мысль о том, что кислотность дыхания может быть природной особенностью драконов, но одного лишь взгляда на струю было достаточно, чтобы заметить в ней плетения магии земли.

Рыцари успели запрыгнуть в повозку до того, как её понесло, но и их накрыло струёй парящей над облаком драконицы. Я видел, как досталось щитоносцам, прыгающим в заднюю дверь последними, кажется, струя проникла и внутрь кареты. Кислотный поток пришпорил и без того напуганного ящера, и он припустил со всех ног, оглашая окрестности трубным рёвом. «Этот явно до самого города не успокоится», — подумал я с усмешкой.

До того как игроков накрыло кислотным дыханием, я примерно прикинул траектории их движения. Мы успевали добежать до места, где Николай должен был бы выскочить из облака, вот только игроки, брошенные им нам на перехват, доберутся до нас раньше. Нет, я не сомневался, что ребята Мороза попытаются нам помочь, но двое товарищей Николая показали себя отменными бойцами даже без магии и схватка с ними нас однозначно задержит.

Я на бегу вытащил из накидки гримуар и начал читать заклинание Дверь через измерения. Гильт, услышав меня через узы, схватил Хамель за руку, а другой рукой уцепился за меня. Плутовка всё поняла без слов и, в свою очередь, ухватилась за Ванорза. Выбрав целью примерное место, где, по моим прикидкам, должен выбраться из облака Николай, я открыл дверь, и мы перепрыгнули через неё метров на 200 вперёд.

— Готовимся к встрече, — предупредил я своих друзей, поворачиваясь к облаку. — Стреляйте, но последний удар должен нанести я. В облако не суйтесь.

Гильт встал передо мной, снял с пояса молот и крутанул его в руке. Золотой баклер защёлкал и стал расширяться, его края приобрели зубчатый рельеф и забегали, точно цепная пила. Дварф вытянул левую руку вперёд и повернул щит параллельно земле — он тоже готовился стрелять. Я мысленно предупредил его об опасности потерять щит в облаке, если оно отключит магию, позволяющую подарку Веслы возвращаться назад; на это Гильт упрямо ответил, что, дескать, если божественная магия не справится с каким-то дурацким облаком, лучше тогда сражаться вовсе без щита, чем с таким ненадёжным…

Ванорз и Хамель встали за моей спиной и приготовили луки. Из клубов кислотного дыма перед нами выскочил Николай и два его товарища; их здорово потрепало, но двигались они по-прежнему уверенно. А вот те игроки, что бежали к нам, так и не появились, хотя, по моим расчётам, уже должны были бы.

С этого расстояния я смог увидеть таблички над головой Николая и его охранников, как и он наверняка читал сейчас наши. «Николай I, [Русь], ур.18, 149/188», «Сперанский (SpearEnSky), [Русь], ур.16, 77/99», « Разумовский (RazumOfSky), [Русь], ур.16, 110/138».

— Небесные братья? — услышал я недоумённый голос Ванорза. — Что за дурацкие ники? Сумасшедшие русские…

Дым от кислотного дыхания немного развеялся, и стало видно вторую группу игроков. Оказалось, Мороз с ребятами воспользовались моментом и в общей суматохе напали на своих соклановцев. Но даже такая атака с преимуществом неожиданности дорого им обошлась: трое сейчас валялись на земле без признаков жизни, а Мороз прямо на моих глазах снёс своим топором голову одному из врагов. У оставшегося полоска жизни была на донышке, но и у Мороза с товарищем — кажется, это был Серый — дела обстояли не лучше. Морж и ЛивОн, оставшиеся на месте, после того как мы ушли через дверь, уже спешили им на помощь.

Противник что-то гневно выкрикнул Морозу, на что тот спокойно ответил, стряхивая кровь с топора. Товарищ Николая стал озираться по сторонам, увидел подбегающих Моржа с ЛивОном, но только крепче сжал своё оружие — у него были сабля и короткий меч, — готовясь продать жизнь подороже. На мой взгляд, шансов у него не было.

Николай тоже прекрасно видел, что произошло, оценил наш уровень, но всё равно двинулся нам навстречу, разве что перешёл с бега на быстрый шаг. И тут же получил в грудь несколько стрел от Ванорза; Хамель даже не стала тратить стрелы, для её короткого лука расстояние было ещё слишком велико.

Товарищи главы клана тут же выскочили вперёд, заслоняя его своими телами. Однако это не сподвигло Ванорза к тому, чтобы прекратить стрельбу, — он продолжал их безжалостно расстреливать. Вскоре к нему присоединилась и Хамель, полоски жизни врагов таяли на глазах, и вот, когда до края облака им оставалось всего несколько метров, щит Гильта с мерзким звуком буквально распилил Сперанского, идущего слева, напополам. Николай отшатнулся от летящего по дуге артефакта, который отклонился в сторону и полетел обратно; фонтан крови обдал игроков с ног до головы.

— Зачем эта глупая месть, Неназываемый⁈ — заорал глава клана. — Давай договоримся! Да, были планы поймать тебя с помощью артефакта… Но ты его уничтожил! Подставил нас, и теперь с церковниками нам не помириться! Ты убил моих людей, тебе этого недостаточно⁈ Хватит, остановись! Верни Ежа, и мы перейдём на твою сторону! Клан всё ещё нейтрален и тебе пригодится наша помощь!

Я молчал, только попросил Гильта не метать щит снова. В отдалении упал второй из группы Николая, брошенной на перехват; он смог забрать с собой Мороза и здорово потрепать свежих бойцов.

Разумовский погиб, получив последнюю стрелу в глаз. Надо сказать, игрок переносил расстрел с абсолютным хладнокровием, ни разу не вскрикнул, только морщился от попаданий и упорно шёл вперёд, прикрываясь щитом. Рука у него дрогнула лишь однажды, под конец, чем немедленно воспользовался Ванорз, чтобы поставить яркую точку в этом избиении. Да и то, мне кажется, это последнее проявление слабости было всего лишь следствием чудовищного истощения от всего того урона, что с такой поразительной стойкостью претерпел этот игрок.

Ещё до этого последнего выстрела я вынул из поясной сумки кость и начал читать заклинание Дрожь плоти. Разумовский свалился, Николай получил две стрелы в грудь и бросился вперёд, рыча и срывая с руки перчатку. Раздавив в руке кость, я выпустил заклинание к цели и почувствовал, как хрустят кости Николая под ударом моей магии. Заклинание оглушило его прямо посреди рывка, он запнулся и упал, вспахав землю буквально в метре отграницы облака. Ванорз продолжил стрелять, и четыре стрелы, одна за другой, вонзились Николаю с спину, рассыпая сполохи негативной энергии по его телу.

«14/188» — светилось на почти пустой полоске жизни врага.

— Хватит! — воскликнул я для Ванорза, но он уже и сам опустил лук, а Хельга вовсе убрала свой за спину и теперь держала в руке кинжал, внимательно следя за упавшим противником.

Я шагнул вперёд, вплотную приближаясь к облаку и материализуя посох. Николая трясло, забрало его рыцарского шлема закрылось, из-под него текла пена, я слышал глухие звуки рвоты. Однако, несмотря ни на что, глава клана пытался ползти, вытягивая руку без перчатки вперёд, во что бы то ни стало желая протолкнуть её за пределы облака и сбежать, активировав кольцо. Полоска жизни дрогнула, «10/188» — видимо, Николай провалил-таки спасбросок стойкости.

Я занёс руку с посохом и опустил её, как если бы ударял посохом оземь. Вот только нижний конец каменного стержня был нацелен на голову врага. Шлем Николая с треском смялся, на табличке над его головой на мгновение промелькнуло отрицательное число, потом она посерела и исчезла.

«Внимание! Вы убили игрока. Активирован эффект Ловец душ — вы автоматически получаете душу игрока и должны ею распорядиться»

Сгусток, вылетевший из трупа Николая, сам прилетел в мою ладонь. Я видел, что от меня распространяется некое поле, будто аура, которая окутывает тело игрока и не даёт появляться нитям, вернее позволяет существовать только одной, ведущей к моей ладони.

Следом за уведомлением развернулся список с опциями, и я без особых колебаний выбрал « Поглотить».

« Внимание! Поглощение души данного персонажа может привести к критическому урону сознанию игрока, вплоть до смерти текущего физического носителя. Вы уверены, что хотите продолжить? Да/Нет»

Я с удивлением перечитал предупреждение ещё раз и осмотрел сгусток внимательнее. Оказывается, Николай не был оцифрован! Почему же он просто не вышел из игры, а так стремился сбежать? Подумаешь, засчитают смерть… ну, потеряешь опыт, зато появится шанс не попасть мне в руки… Стоп! Он же говорил: «Верни Ежа»… неужели не поверил в то, что я способен убить игрока? Не было глобального объявления?

Как бы то ни было, зачем гадать? Щадить такого врага я не собирался и уже дал ему достаточно времени, чтобы отсоединиться от персонажа. Если же он этого не сделал, то погибнет по собственной глупости и недальновидности. Хотя, возможно, после смерти персонажа он не может этого сделать? По крайней мере, меня в момент смерти вырубало и приходил я в сознание уже после возрождения… но я-то оцифрован. Впрочем, плевать! Я прожал согласие, и сгусток в моей ладони начал разрушаться.

Поток сознания потянулся к моей голове, но я не собирался переживать воспоминания этого негодяя и стал безжалостно отсекать большинство, брезгливо отбрасывая прочь. Некоторый опыт у меня уже имелся и получалось всё достаточно просто.

С любопытством я отнёсся только к тому, что касалось родной Земли Николая, хотя практически сразу стало понятно, что это не моя реальность. По крайней мере, история, которую он знал, сильно отличалась от той, которая помнилась мне.

Я ожидал, что Николай окажется выходцем из мира, в котором Российская Империя не прекратила своё существование, но всё оказалось наоборот — в его реальности полыхнула мировая революция и все крупные государства на Земле объединились. Можно сказать, что остался только один СССР планетарного масштаба. А Николай был всего лишь двадцатилетним парнем, помешанным на дореволюционных националистических идеях.

Я не стал разбираться в том, какая травма сподвигла его к такому мировоззрению (всё, что мне попадалось, было сплошь мирной и беззаботной жизнью, но наверняка что-то с ним да случилось, ибо парень просто кипел ненавистью к существующему в его стране строю), и продолжил выбрасывать фрагменты его жизни целыми кусками, не испытывая ни малейшего сожаления.

Мне попался момент сговора с церковью Оума, благодаря которому клану позволили захватить несколько городов, что дало им возможность практически создать своё маленькое государство. Николай банально поставлял церковникам игроков — не только избавляясь таким образом от недовольных, но и повсюду похищая чужаков. Несчастных заставляли изменять точку привязки специальным артефактом, а потом пропускали через череду смертей, опуская до первого уровня, после чего сдавали церкви. Это был один из способов быстрой прокачки верных ему людей.

Церковь Оума была готова на многое закрыть глаза ради постоянных поставок новых батареек, что заставляло задуматься, зачем они были так им нужны? Ну и артефакт этот, который Николаю передали церковники, стоило взять на заметку. Я собирался стребовать его с Петровича, ибо оставлять такое в руках какого бы то ни было клана я считал невозможным.

Любопытным оказался и последний разговор Николая с кардиналом — за мою поимку глава клана просил у церкви разрешения на хождение бумажных денег, которые русские уже были готовы печатать. И ему это позволили, но только после передачи пленённого Неназываемого церкви.

Наконец поток сознания закончился, и я стряхнул несуществующую пыль с перчатки.

«Выпоглотили душу разумного 18-го уровня. Конечный коэффициент поглощения, учитывая совместимость и восприятие опыта, составил 18%. Вы получаете 27 540 очков опыта».

Зазвучали фанфары, меня приподняло над землёй, обзор привычно перегородили уведомления, которые я тут же свернул. Наклонившись, я стянул перстень с пальца Николая и вернулся к друзьям.

— Ты убил его? — с лёгким напряжением в голосе спросил Ванорз.

— Он не был оцифрован, — пожал я плечами. — Так что не знаю, возможно, он успел отключиться.

— А чего не изгнал, как Ежа? — меня удивило беспокойство эльфа, настолько хмуро он это спрашивал.

— То, что я только что увидел, — я открыл забрало и посмотрел Ванорзу прямо в глаза, — заставляет меня жалеть, что не убил и его тоже.

Стрелок какое-то время пристально всматривался в моё лицо, а потом вдруг расслабился и вздохнул.

— Что натворили эти мерзавцы?

— Они промышляли тем, что регулярно сдавали церковникам игроков, — мрачно ответил я. — Предварительно сливая их до первого уровня. Такая вот весёлая прокачка… Карусель смертей, а потом отработанный материал — на батарейки.

— Но как же? — глаза Ванорза расширились. — Ведь точка привязки…

Его прервал шум приземления Ярны. Я повернулся и увидел, что Серый, Морж и ЛивОн прибежали к нам и уже какое-то время слушают наш разговор. Судя по лицам, они были настолько поражены, что потеряли дар речи.

— Двое Призванных успокоили лошадей и возвращаются, — громогласно проревела драконица. — Скоро они будут здесь. Мне распугать их?

— А церковники? — поинтересовался я.

— Карета мчит к городу, — Ярна мотнула головой. — Всадники, когда я последний раз смотрела в ту сторону, направлялись к ней.

— Тогда не надо, — решил я. — Обращайся и уходим. Мы своё дело сделали. Эти двое теперь — проблема Петровича.

Пока Ярна принимала человеческий облик, я рассмотрел перстень. Артефакт фонил магией конхурации и был мне на удивление понятен. Похоже, у меня в руках был образчик использования эффекта перманентности вложенного в артефакт заклинания. Кто-то потратил огромное количество очков опыта для создания этой чудесной вещицы.

— Держи, — я передал перстень Моржу. — Это то самое кольцо телепортации вашего бывшего главы. Надеваешь на палец, желаешь переместиться и прокручиваешь… возможно, последнее не обязательно.

— Куда переместиться, представлять не надо? — уточнил Морж, проявляя свою эрудированность. — И оно сможет забрать нас всех?

— Не надо, — кивнул я. — Насколько я понял, оно настроено на ваш замок, на вашу резервную точку возрождения. Хотя, может и в покоях главы окажетесь… — я усмехнулся. — В остальном оно работает как заклинание телепортации и способно унести с собой максимум 5 человек. Вас трое, плюс не забудьте забрать тело Николая — его снаряжение принадлежит гильдии, и оставлять его тем двоим не стоит.

Морж кивнул, и все трое покосились на труп бывшего лидера. Ярна подошла к нам.

— Ладно, не задерживайтесь, — попрощался я с союзниками. — И скажите Петровичу, что я выполнил свою часть договора. Теперь дело за ним — назначайте нового главу и переходите на нашу сторону. Пусть мне напишет — думаю, теперь мы спокойно можем использовать чат.

— Скажем, — Морж кивнул и протянул мне руку. — Спасибо! От всех нас говорю — мы не знали, что вытворяет Николай…

— Но догадывались, — не удержался, чтобы зло добавить сквозь зубы Серый.

— Я понимаю, — кивнул я Моржу и пожал его руку.

Ребята вытащили тело Николая из облака, взялись за руки, Морж надел кольцо, зажмурился и стал крутить его на пальце, морщась от напряжения. Наконец артефакт сработал, и они исчезли в вихре переноса.

— Теперь пора и нам, — сказал я, посмотрев в сторону оврага, и начал читать заклинание телепортации.

Глава 35

— Йихаа! — радостно завопил Ванорз, едва мы очутились на портальном круге Первохрама. — Мы сделали это!

Он чуть ли не прыгал от восторга и в избытке чувств снова принялся колотить меня по плечу.

— И в этом полностью твоя заслуга! Если бы ты промазал — всё бы сложилось по-другому, — в этот раз я решил поддаться настроению эльфа, хоть и подозревал, что его столь бурная реакция есть всего лишь игра на публику.

Ярна явно не одобряла такое поведение моего друга, она вклинилась между нами, оттирая Ванорза подальше, чтобы он не мог до меня дотянуться. Хамель весело наблюдала за представлением, и даже Гильт улыбнулся, прекрасно чувствуя мою благодарность к стрелку.

— Ладно, — Ванорз состроил обиженную мордашку, но тут же улыбнулся сердитому выражению лица драконицы, — русские теперь на нашей стороне. Что будем делать дальше?

— Ещё неизвестно, получится ли у Петровича возглавить клан, — поубавил я пыл эльфа. — Но, по крайней мере, мы убрали опасного врага и покончили с его вредной деятельностью.

— А также теперь ни у кого не осталось сомнений в том, что Неназываемый может окончательно уничтожить Призванного, — добавила Хамель, ставшая серьёзной. — Раньше такое никому не было под силу.

— Кстати, да, — кивнул я. — Надо заняться распространением этой информации среди Призванных. Может быть, это и не прибавит нам союзников, но противников точно поубавится. Призванные привыкли к своему бессмертию, и зачастую именно эта безнаказанность толкает их на крайне мерзкие поступки.

— Меня пугает спокойствие, с которым ты говоришь об убийстве наших соплеменников, — нахмурился Ванорз, но тут же ухмыльнулся. — Но представляю, как все наложат в штаны от такой новости! И ведь сломанный сервак… админы не отвечают, жаловаться бесполезно. Уверен, многие тут же откажутся от светлой стороны, а если это невозможно — будут держаться от нас подальше.

— Ты бы не захотел убить Призванного, если бы он не дрогнув зарезал Хамель, просто потому, что посчитал её куском программного кода? — я пристально посмотрел Ванорзу в глаза. — И не говори мне, что это другое, — не дал я ему возразить. — Чем она отличается от Гильта или любого другого местного? Мне не жаль тех мразей, которые отнимают жизни разумных, ставя себя выше их: мол, мы-то настоящие, а они всего лишь неписи.

— Хорошо, хорошо! — Ванорз поднял руки, признавая поражение. — Я же не говорю, что я против. Просто меня это пугает… неизвестно же, что именно происходит, когда ты поглощаешь их души… Впрочем, хватит об этом! Лучше расскажи, что планируешь дальше.

— Детально обсудим за ужином, — я вздохнул. — У нас есть примерно 20 дней, пока Лаэриш ведёт кампанию на Суплейне. За это время она планирует приблизиться к северным границам столичного региона. К тому же сроку, может быть даже раньше, армия с юга подойдёт к Экранду, я обещал участвовать в осаде. За это время мне хотелось бы расправиться с Ваэлумом.

— Его аватар вроде бродит где-то по Анлеусу, нет? — сморщил лоб Ванорз.

— Верно, — кивнул я. — Говорят, что охотится на орков.

— И как же нам его найти в этой пустыне?

— Я его почувствую на приличном расстоянии, если что… — но я и сам был не особенно уверен, — впрочем, есть одна идея… Говорят, один из орков нашёл осколок ядра Хтона. Наверняка он уже стал весьма известной личностью на континенте. Нужно найти орков и поспрашивать у них. Возможно, нас даже приведут к нему, если он стал каким-нибудь местным вождём или военачальником. И я уверен, уж он-то точно знает, где именно бесчинствует Ваэлум.

— Значит, в пустыню, — задумчиво потянул Ванорз. — Надо будет собрать одежду полегче…

— Ночью там очень даже прохладно! — возразила ему Хамель.

— Всё, остаток дня отдыхаем, — я направился к лестницам. — За ужином обговорим детали.

Все потянулись вслед за мной, а я успел заметить, что очевидцем нашего прибытия, помимо стражи, оказалась одна из женщин, кажется Дафна, и сейчас она убежала вниз — наверняка услышала, как мы говорили об ужине.

Когда мы разошлись по комнатам, я первым делом взглянул на свёрнутые уведомления.

' Поздравления! Вы достигли девятнадцатого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, вы получаете новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня вы улучшите способность Безжизненное тело и получите доступ к восьмому уровню заклинаний, а также одну новую ячейку заклинаний третьего уровня. По умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет'.

«Что-то совсем мало даёт 15 уровень некромастера», — подумал я и прожал «Да».

Улучшение Безжизненного тела оказалось увеличением сопротивления урону с 6 до 8. Базовая атака не изменилась. Выросли на единицу спасброски стойкости и реакции. Из навыков я сразу бросил 3 очка на максимизацию Колдовства, Концентрации и Убеждения. Подумав, потратил ещё три, чтобы поднять до максимума Медицину, Наблюдательность и Поиск. Ещё 5 влил в Применение магических предметов, подняв этот навык до 10. 10 очков пока что решил оставить про запас.

Оставшееся время до ужина я провёл за изучением заклинаний некромантии. Не очень успешно — то ли устал, то ли мысли всё время уходили на насущные проблемы. Заучив Злобный взгляд, я даже плюхнулся на постель и просто лежал, раскинув руки и ноги, пока меня не позвал по нашим узам Гильт.

За ужином Хамель сообщила, что завтра утром прибудет группа специалистов по безопасности от Змер, а также обещанный груз продовольствия от Веслы. Такие новости заставили меня повременить с новой авантюрой, теперь у нас имелась возможность принять на базе больше людей.

Поговорив с Хельгой, я поручил ей отправиться завтра в лагерь культистов в Проклятом лесу, чтобы лично отобрать желающих переселиться, делая упор на родственников уже принятых нами детей и нужных поселению специалистов. Глазу старосты я доверял, она уже успела показать себя толковым руководителем — её слушались, везде царил порядок, она даже эльфов умудрилась построить… Конечно, тут играли свою роль моя репутация и весьма толерантная по отношению к людям позиция тёмных, но всё же подчиняться человеку… я ожидал возможных конфликтов, однако новые гвардейцы ходили как шёлковые. Она даже как-то простимулировала соревновательную составляющую в коллективе, и теперь люди и эльфы будто бы старались переплюнуть друг друга в исполнении приказов. Я подозревал, что она что-то устроила на своих ежедневных тренировках… жаль я этого не видел.

Хельга была не в восторге от необходимости покидать Первохрам, она очень серьёзно воспринимала свой долг хранителя храма, но быстро признала мою правоту и сказала, что разделит гвардию пополам: некоторые отправятся с ней, остальные останутся на страже. Чтобы прикинуть, сколько людей можно будет взять, сперва следовало осмотреть груз продовольствия, заодно перенеся его на склад, — это я тоже оставил на старосту.

Сам я собирался продолжить заучивать заклинания и перейти к практике, для чего попросил Ярну помочь мне с тренировкой. Драконица с радостью согласилась. Ванорз с Хамель попросили снова отправиться на охоту в туннели. Дварфы активно осваивали пещеры, добыча минералов и строительство дороги продвигались, уже одними только их усилиями на складе постоянно пополнялись запасы мяса монстров. Зачистка, которую могли устроить мои товарищи даже за один только день, неплохо им поспособствует, поэтому я разрешил парочке повеселиться.

Вечер уже привычно закончился бассейном. Меня поздравили с уровнем, Ванорз рассказал о своих «плюшках», он был в восторге от повышенного мультипликатора крита, полученного благодаря способности Божий дар. Стрелок с таким вдохновением рассказывал обо всём, что тронул даже Ярну; она, конечно же, ничем не выдала своей заинтересованности, но потом, когда эльфы ушли, а мы остались лежать на плоских камнях, наслаждаясь нашим ментальным единением, она показала мне некоторые моменты своих тренировок с Мором. Во время ментального соединения она не могла скрыть своей ревности к моему другу, а также то, насколько её бесило его бесшабашное поведение, и тренировки свои она представляла в том ключе, что, мол, посмотри, как надо тренироваться и вести себя, смотри, насколько я сильнее и как преданна… Это было так мило в своей столь уверенной наивности, что я открылся в ответ и показал драконице фрагменты из жизни людей на Земле, рассказал о Ванорзе, о том, что знал о его прежней жизни, стараясь донести до неё подоплёку поведения не только своего товарища, но и Призванных вообще. Не уверен, что мне это удалось в полной мере, но, судя по задумчивости, в которую погрузилась Ярна после прекращения ментальной связи, какие-то струны в её душе я всё же затронул.

Я уже почти уснул, когда заморгало окошко чата с Петровичем.

— Привет! После смерти Николая временное руководство кланом перешло ко мне… Только что закончилось экстренное собрание. Все в шоке от того, что вскрылось… Сильно помогли показания ребят, плюс пойманные сообщники в гневе много чего наговорили. Завтра я официально перевожу клан на тёмную сторону. Уже в ходе поверхностной проверки вскрылось много чего нелицеприятного… честно говоря, даже я не предполагал, насколько всё плохо. Предстоит много работы.

— У Николая был артефакт, позволяющий насильно оставить у игрока лишь одну заданную точку привязки. Этот артефакт необходимо найти, — написал я в ответ.

— Уже нашли и даже применили к тем четверым, чтобы не сбежали из тюрьмы. И с ними возникли проблемы: они идейные и успели наворотить едва ли не больше самого Николая. Они вышли из клана и, если бы не артефакт, уже сбежали бы. Мне бы не хотелось долго держать их в тюрьме — слишком опасно.

— А группа Ежа?

— Взяли. Тоже в тюрьме, но там не такие негодяи. Конечно, нужно будет всё проверить, но если ничего ужасного не выяснится, то получат своё наказание и отпустим… Потом, конечно, будем присматривать, думаю, получится их перевоспитать.

— А те двое, что были с конями?

— Скрылись. Скорее всего, они затаятся… но рано или поздно и их поймаем. Именно поэтому опасно долго держать их товарищей в тюрьме.

— Ты хочешь, чтобы я их убил? — я не стал ходить вокруг да около.

— Изгнал. Даже Николая не стоило убивать… но ребята сказали, что он не был оцифрован, так что будем надеяться, что он отключился вовремя.

— То есть самим избавиться от проблем, а негодяев подбросить кому-нибудь ещё? — почему-то меня сильно разозлило чистоплюйство Петровича. — Если, как ты говоришь, они наворотили дел похлеще, чем Николай, я их уничтожу. Решать тебе.

— Хорошо, — Петрович не помедлил и секунды. — Когда ты сможешь это сделать?

— Где ваша тюрьма?

— В клановом замке, в Новгороде.

— Тогда, как вы встанете на нашу сторону, ваши портальные круги присоединятся к нашей сети, — я задумался. — Я немного занят, но сразу же, как будет свободное время, напишу и прыгну к вам.

— Замковый круг будет закрыт, — предупредил Петрович, — иначе ребята не поймут. Я встречу тебя на городском.

— Хорошо, я понимаю. Когда разберусь с вашей проблемой, в качестве оплаты заберу артефакт. Ни один из кланов не должен иметь ничего подобного.

— Ладно, — в этот раз Петрович задержался с ответом. — Думаю, у тебя он будет в хороших руках.

Попрощавшись с новым лидером русских, я некоторое время размышлял, а не был ли я слишком резок с ним? Однако, чем больше обдумывал разговор, тем сильнее мне казалось, что Петрович получил всё, что хотел, а я из-за своей реакции продешевил — ведь артефакт я так или иначе собирался забрать, и Петрович наверняка это понимал, а проявив свой внезапный гуманизм, он избавлялся от неудобных противников ценой того, что и так отдал бы. Впрочем, мне тоже не нужны были такие мотивированные и опасные враги за спиной, поэтому надо побыстрее решить этот вопрос и не думать лишнего.

Следующий день пролетел незаметно. Утром прибыл отряд из шести шиноби, в одном из которых я с удивлением узнал Яозу. Приветственно обнявшись со слегка оробевшим от моего вида в доспехах здоровяком, я удивился ещё больше, когда узнал, что Яозу является главой отряда. Наш разговор прервала вспышка портального круга, на котором появилась куча ящиков, бочек и мешков.

Познакомив Яозу с Хельгой, которая немедленно приступила к осмотру и переносу груза, я немного расспросил его о новостях с востока Драона, а затем отпустил осматривать вверенную территорию. Староста вскоре отправилась в лагерь культистов, а я поднялся к себе, штудировать заклинания. Эльфы ушли на охоту сразу после разговора с главой безопасников.

После обеда я встретился с Ярной, и мы отправилась загород тренироваться. Помимо заклинаний некромантии, я не преминул попрактиковать полёт, во время которого обратил внимание на дорогу, ведущую к проходу в Меркатор. Дварфы разметили её уже вплоть до самого туннеля, обкопали, засыпали гравием и утрамбовали. Теперь сверху они выкладывали блоки и уже дошли почти до половины. Причём сделали они это настолько мастерски, что покрытие дороги очень походило на древнюю мостовую в городе.

Вечером вернулась Хельга и привела с собой 11 человек: две супружеские пары, чьи дети уже были здесь, целую семью беженцев, на днях пришедшую в лагерь: отца, мать и двое детей, и трёх ремесленников. Староста отчиталась о ситуации в лагере, вроде бы дела у них шли неплохо. Она договорилась отправлять им излишки нашего мяса монстров раз в три дня и заодно забирать новых людей по необходимости.

Ужин получился шумным — приветствовать новичков собрались все жители. Кярвад благодарил за помощь (эльфы снова произвели впечатление), познакомился с ремесленниками, которые на первое время взялись помогать дварфам. Дети, снова встретившиеся с родителями, взахлёб рассказывали им о своей жизни здесь и тащили оторопевших взрослых представить им своих друзей и учителей. Шиноби Яозу быстро вписались в коллектив и вовсю болтали как с людьми, так и с эльфами, и, судя по фрагментам что мне удавалось услышать, уже приступили к оперативной работе.

Меня вся эта суета быстро утомила, и как только в моём присутствии уже не было необходимости, я поднялся к себе и завалился спать. Утром, за завтраком, Яозу предложил организовать на входе в туннель, ведущий к Меркатору, что-то вроде контрольно-пропускного пункта. Для начала просто перекрыть вход стеной и сделать в ней ворота, а потом выстроить перед ней что-то вроде форта. Я дал своё согласие и вспомнил об амулете связи с главой гильдии приключенцев Меркатора. Выудив брошку из своей магической сумки, я набросал главе сообщение, в котором предложил установить торговые отношения — дескать, мы начнём строить дорогу со своей стороны, а они пусть начинают со стороны Гашма, если, конечно, успели привести там всё в порядок.

Потом пришлось заглянуть к алтарю. Хельга сообщила, что прибывшие семьи выбрали себе отдельные дома и теперь нужно подключить их к сети. Посмотрел, как подросли гвардейцы. Все они взяли за бой два уровня, Коэн даже 3, вот только павшие потеряли уровень при воскрешении, так что Бартель и Беренд стали 13-го уровня, Йост — 14-го, Алдорт — 15-го и Коэн — 16-го. Бартель и Йост с 9 уровнями воина, Беренд — с 11, Алдорт — с 12, а Коэн уже не имел ни одного уровня плебея, став первым настоящим воином из гвардейцев. Кстати, Хельга была уже 14-го уровня, причём у неё оказалось 4 уровня воина, 2 уровня старосты и 8 уровней танцующего копья. Жаль, нельзя было посмотреть, что это за класс.

Петрович сдержал обещание: клан «Русь» уже числился среди тёмных. Всё больше нейтральных кланов вставало на нашу сторону. Юг Анлейна стремительно темнел… возможно, мне показалось, но вроде бы регионов, окрашенных в чёрный, стало больше.

Не удержался и глянул на вкладку прихода энергии, там, где отображались молитвы и обращения. С удивлением обнаружил себя четвёртым в списке, сразу после богов! Оказывается, ко мне свои молитвы обращали очень многие, и больше всего обращений набрала до жути простая просьба: «Освободи нас скорее!»

В остальном особых изменений я не заметил, ошарашенный увиденным в той вкладке. Я даже пожалел, что туда заглянул, потому что внутри точно воспламенился какой-то огонь, подталкивающий к действию. Мол, заклинания ты более-менее поднатаскал, на базе всё в норме, так нечего прохлаждаться, люди ждут, страдают, а там этот бог войны где-то шастает!

Однако, пока я был занят алтарём, эльфы уже успели отправиться на охоту. Переборов глупое жжение, я занялся заклинаниями, а после обеда снова вышел на тренировку с Ярной. За ужином я рассказал друзьям о переписке с Петровичем, упомянув и о его внезапно пробудившемся человеколюбии. Ванорз поморщился, он явно был солидарен с «хитрым русским», но всё же воздержался от комментариев. Договорившись выступать утром, мы, как уже стало обычным, отправились в бассейн.

Глава 36

Проснувшись, я долго размышлял насчёт того, стоит ли сразу нанести визит русским или же сперва отправиться в пустыню. Почему-то первого мне очень не хотелось… Может быть, желание повременить было связано с грязной работой, которую предстояло там выполнить, или же постоянно нарушающая душевное равновесие угроза Ваэлума так тянула меня в Анлеус… даже начав собираться, я никак не мог определиться. В результате я разозлился сам на себя за малодушие и написал Петровичу, что направляюсь к нему. Он ответил, что сам не успевает, но там рядом Денис, и он добросит нас до замка, а там уж он нас встретит.

Пока мы спускались к портальному кругу, я рассказал товарищам, что сначала мы заглянем к русским. Ванорз, пусть и с явным недовольством, поддержал моё решение, аргументировав это тем, что какими бы негодяями ни были пленённые игроки, продлевать их мучения содержанием в кандалах бесчеловечно. Хамель посмотрела на стрелка изогнув бровь, но я заметил, как в глубине её глаз проскользнула нежность с оттенком уважения к таким ценностям своего напарника.

Новгород (кстати, именно под этим именем город числился в списке портальной сети, хотя я искал и название Навдерек) встретил нас дождём и промозглым ветром. Стоило вихрю магии переноса развеяться, как мне в лицо словно плеснули холодной воды из ведра, вынуждая закрыть забрало шлема. Планировка площадки была знакома, и я быстро нашёл взглядом регистратора из гильдии магов, который, сидя под навесом, установленным над его служебным местом, усердно кутался в плащ. Однако внимание тут же привлекла фигура у выхода с площади, призывно машущая нам рукой.

Мы побежали к ней, а регистратор лишь проводил нас любопытным взглядом, даже не подумав окрикнуть, встать или отметить что-нибудь в своей книге, — его явно предупредили о нашем визите.

Прямо у выхода нас ждала карета, и мы, подгоняемые СноуДеном (встречающим оказался именно он), быстро в неё забрались.

— Уф, ну и погодка! — встряхнувшись, воскликнул Ванорз, устраиваясь рядом с Хамель.

— Да, — ухмыльнулся СноуДен. — А прикинь, каково мне было ждать вас тут? Хорошо хоть карету пригнал… Добро пожаловать в Новгород!

Карета тронулась и покатила по залитой водой мостовой. Через широкие окна открывался неплохой обзор, к тому же шлем позволял мне делать увеличение, работая как своеобразный бинокль. Своим стилем архитектура здесь походила на ту, что была в Ривале, но ещё проще и массивнее. Бросалось в глаза, что многие здания были недавно отремонтированы, перестроены, ну или просто облицованы заново — они отличались от прочих стенами красного кирпича и резными наличниками на окнах.

Прохожих на улицах я не заметил, что было, впрочем, немудрено при такой погоде. Довольно-таки быстро карета докатила до площади перед замком. Пока мы ожидали открытия ворот, я рассматривал возвышающийся рядом храм с характерной луковицей купола и золотым крестом наверху. При внимательном осмотре становилось понятно, что храм тоже перестроен из другого здания, но настолько искусно, что с первого взгляда казался возведённым с нуля, столь органично он вписывался в стиль площади.

— Как, интересно, поступит Петрович с этими храмами, уже построенными Николаем? — задумался я. — А особенно с попами и монахами… наверняка ведь многих набрали из числа местных и они уже успели проникнуться новой религией.

— Если хочешь, я могу взять их под своё крыло, — услышал я в голове голос Мора, в этот раз говорил он тихо и серьёзно. — Мне понравился тот твой жест, когда ты захоронил павших с честью наёмников. Я уже знал о христианстве, одной из организованных религий Призванных, а теперь знаю и того больше. Например, что русские продвигают восточную её разновидность, — забавный раскол… Впрочем, мне не составит труда принять облик Христа, наделить верующих божественной магией…

— А ничего, что это другой бог? — перебил я Мора. — Не покарает ли он тебя за такое?

— Я вообще сомневаюсь, что он существует, — усмехнулся мёртвый бог. — Как и все остальные ваши боги, скорее всего вы их выдумали. По крайней мере, я пока не встречал достоверных признаков их существования ни в одном из прочитанных мной сознаний Призванных. Как бы то ни было, здесь его нет, и даже отголоска его сил сюда не просочилось, иначе верующие могли бы использовать хотя бы кантрипы. Поэтому, думаю, я могу взять себе его ипостась. Догмы этой религии весьма близки к моим, и для меня это будет словно просто взять себе такое имя для расы людей. На протяжении веков подобное часто случалось на Оминарисе. Вон Весла до сих пор зовётся Лаериш среди тёмных эльфов.

— Тогда да, я хочу, чтобы ты позаботился об этих новых верующих.

— Да будет так! — торжественно провозгласил Мор. — Предупреди об этом нового лидера русских.

Тем временем мы заехали в замок, прокатились мимо входа в донжон и остановились внутри конюшен, судя по привязям с различными ездовыми существами вокруг. Петрович встретил нас прямо у кареты.

— Простите, что не встречаем у парадного, — пояснил он, обмениваясь с нами рукопожатиями; прибывшим дамам старик не преминул поцеловать руки; Хамель и Ярна ему это с недоумением позволили, полагая, что это, видно, такая своеобразная форма приветствия, принятая у русских, и не желая обидеть отказом. — При такой погоде лучше зайти через конюшни, вместо того чтобы вымокнуть… К тому же ваш визит неофициальный.

— Я бы не хотел задерживаться, — сразу обозначил я. — Веди меня сразу к пленным, а остальных пока можешь угостить чем-нибудь горячим.

— Конечно-конечно, — кивнул Петрович и, махнув нам рукой, приглашая следовать за собой, пошёл к боковой двери, за которой виднелась лестница.

Мы поднялись по крутым ступеням, затем достаточно долго шли по коридору с бойницами и, наконец, вышли в овальную комнату с лестницами. Здесь Петрович остановился и повернулся к нам.

— Денис проводит вас в общий зал, — обратился он к моим товарищам. — А нам туда, — он указал на лестницу ведущую вниз. — Я уже приказал подготовить заключённых.

Ванорз написал в чат, что чует подставу, однако вида не подал. Ярна вопросительно посмотрела на меня, я кивнул, и она отправилась вместе с эльфами за СноуДеном. Мы же с Гильтом последовали вниз за Петровичем.

Несколько пролётов мы преодолели по этой широкой лестнице, потом долго плутали по коридорам с деревянными дверями, затем снова лестница вниз, в этот раз винтовая, длинный, пропитанный сыростью коридор, два поста охраны с глухими железными дверями, — я обратил внимание на то, что среди охранников, имеющих нешуточный 16-й уровень, не было ни одного игрока, — и, наконец, пришли в галерею с камерами.

Здесь, на проходной, в компании с двумя охранниками нас встретил игрок с забавным ником Неперец.

— Это ты, что ли, Неназываемый? — присвистнув, поинтересовался он, едва мы зашли внутрь.

— Он самый, — мрачно усмехнулся Петрович, поняв, что я не собираюсь отвечать. — Подготовил голубков?

— А то, — так же мрачно ухмыльнулся Неперец. — Растянул по стеночке, как в силках…

Игрок повёл нас вглубь казематов, и мы свернули в один из боковых коридоров, в котором имелось шесть глухих дверей с небольшими смотровыми окошками, закрытыми задвижкой.

— Четыре последних камеры, — указал Неперец, не заходя в коридор. — На ключ не заперто, только запор… там сбоку от двери рычаг.

— Постарайся не убивать, — тихо попросил меня Петрович, шагнув вместе с нами, но остановившись у самого входа в коридор.

Я невольно поморщился, но ничего не ответил; мы прошли вглубь коридора и остановились у последней двери. Гильт потянул за рычаг, скрипнули засовы. Я отворил дверь и зашёл в камеру.

На стене, напротив двери, на цепях был растянут игрок. Обнажённый, только в одних трусах, он был похож в полумраке на белую пятиконечную звезду. Слева виднелся выступающий из стены лежак со свёрнутым в рулон толстым одеялом и стопкой сложенной одежды. Дырка нужника в углу и похожее на штурвал колесо на стене справа. К этому колесу тут же направился Гильт и принялся с любопытством его исследовать, совершенно безучастный к участи Призванного.

— Привет, — поздоровался я, вглядываясь в ник «Увар» над головой игрока.

— Неназываемый, — злобно скривился игрок. — Убил Николая и теперь пришёл по наши души?

— Ты даже не представляешь, насколько прав, — ответил я, обнажая меч. — Если ты не оцифрован, советую отключиться от персонажа.

— Не выйдет, убийца, — сплюнул Увар. — Мы все оцифрованы.

Я равнодушно пожал плечами и заколол игрока прямым ударом в сердце. Распятый на стене, Призванный был беззащитен, поэтому удар стал добивающим и моментально опустошил почти полную полоску его жизни.

Оставив меч торчать в теле, я поймал в ладонь шарик души, но не спешил выбирать одну из появившихся опций. Нужно было выяснить, насколько замазался этот игрок в грязных делах Николая. Это было возможно при поглощении, но что, если окажется, что он невиновен? Поглощение разрушало душу, изгнать игрока после этого не выйдет…

Размышляя, я поднял ладонь с шариком на уровень лица, чтобы лучше рассмотреть этот парящий в воздухе сгусток. А что, если отщипнуть от него тонкую чешуйку лёгким потоком энергии, пропустить через себя и вернуть на место? Я приблизил другую руку и стал испускать пальцами самый тонкий поток энергии, на который был способен, будто обдувая сгусток лёгким ветерком и пытаясь отшелушить от него маленькую чешуйку.

Не получалось. Причём душа в руке стала давить, будто значительно прибавляла в весе, а табличка с опциями заморгала, призывая скорее сделать выбор. Я изменял тип энергии, варьировал толщину и скорость потока… и наконец-то сумев отщипнуть маленький фрагмент, тут же окутал его своей энергией и притянул к голове.

Как только эта чешуйка прикоснулась к моему мозгу, передо мной развернулось воспоминание игрока, и основной заботой стало не дать ему рассосаться и быть поглощённым. С трудом, но это мне удалось, и я вернул бесполезный фрагмент на место. Сгусток души стал более турбулентым, но не развалился.

Дальше пошло проще, и уже на третьей чешуйке я выловил воспоминание, в котором Увар измывался над пойманными игроками. Он оказался настоящим садистом, я чувствовал, как он наслаждался, причиняя им боль, их крики и слёзы доставляли Увару почти сексуальное удовольствие… С отвращением вытащив из своей головы это воспоминание, я нажал на « Поглотить» и стал с брезгливостью отбрасывать в сторону почти все воспоминания этого мерзавца, оставляя только самые нейтральные из тех, что мне попадались. Гильт был рядом и старался помочь, поэтому я даже не устал, когда душа подонка наконец-то развеялась.

« Вы поглотили душу разумного 17-го уровня. Конечный коэффициент поглощения, учитывая совместимость и восприятие опыта, составил 7%. Вы получаете 9 520 очков опыта. Внимание! Половина полученного опыта уходит вашему бессмертному миньону. Вами получено 4 760 очков опыта».

Я выдернул меч и вышел из камеры. Гильт открыл следующую. Здесь игрок, над головой которого светилось имя Бенкендорф, сразу же забился в оковах и заорал:

— Ты убил Серёгу, сволочь! Будь ты проклят!!!

Я быстро шагнул вперёд и вонзил ему меч в грудь, чтобы он поскорее заткнулся.

С ним дело пошло быстрее, правда, пришлось просмотреть больше воспоминаний, и рука у меня уже дрожала от всё возрастающей тяжести души, когда я наткнулся-таки на фрагмент пыток. Этот игрок тоже наслаждался издёвками, но удовольствие ему приносили не сами страдания, а ощущение власти, контроля над другим разумным. Именно чувство вседозволенности, того, что он может вытворить с пойманным что угодно, заставляло его изощрённо издеваться над пленными, лишь бы продлить это сладкое ощущение, разливающееся по всему телу, когда он смотрел на их страдания и слушал их мольбы…

« Вы поглотили душу разумного 17-го уровня. Конечный коэффициент поглощения, учитывая совместимость и восприятие опыта, составил 5%. Вы получаете 6 800 очков опыта. Внимание! Половина полученного опыта уходит вашему бессмертному миньону. Вами получено 3 400 очков опыта».

Третьим сторонником Николая был игрок с ником Канкрин. Он трясся от страха и с ужасом следил, как я приближаюсь к нему с окровавленным мечом в руке, но ничего не сказал, так стиснув губы, что они побелели.

Этот храбрец оказался на удивление не замазанным. Почти во всех воспоминаниях я чувствовал его несогласие с происходящим, пленных он старался убивать быстро, не издевался… Просмотрев с десяток фрагментов, я понял, что обвинить его можно разве что в малодушии, он был идейным сторонником Николая и ради становления монархии терпел все эти мерзости, для себя извиняя их как перегибы.

Восстановив целостность души, я нажал на « Изгнать» и отправился к последнему заключённому. Ник игрока был Милорад, и он встретил меня потоком бесхитростной брани. Было настолько очевидно, что тем самым он лишь пытался храбриться и заодно избежать расспросов, что я покачал головой, вонзая меч в его сердце.

Этого игрока я бы назвал мясником… он наслаждался резнёй, ему нравился запах крови, его бесконечно радовал вид всевозможных ран, расчленёнки… а всё остальное его мало волновало. Останься он один, запросто перешёл бы на сторону любого, кто позволит ему участвовать в бойнях.

Я серьёзно задумался насчёт не пощадить ли мне его, всё-таки действительно злого умысла я в нём не нашёл… И размышлял до тех пор, пока моя перчатка чуть ли не завибрировала от сдерживаемой тяжести. Решив-таки не отправлять другим такой опасный подарок, я выбрал «Поглотить» и постарался просмотреть как можно больше полезных воспоминаний, всё-таки этот игрок много тренировался, пусть и в весьма специфичных дисциплинах.

« Вы поглотили душу разумного 16-го уровня. Конечный коэффициент поглощения, учитывая совместимость и восприятие опыта, составил 8%. Вы получаете 9 600 очков опыта. Внимание! Половина полученного опыта уходит вашему бессмертному миньону. Вами получено 4 800 очков опыта».

Закончив, я вытер меч тряпкой, которую мне подал Гильт, убрал его в ножны и вышел из камеры. Ощущение было прескверным, будто бы искупался в дерьме и вдобавок его же наглотался, гадостный привкус словно налип на мою кожу и внутренности. Внутри поселился холод, навалилась усталость и было как-то промозгло, будто сырость казематов пропитала меня насквозь. Хотелось побыстрее уйти отсюда на солнце, чтобы жар пустыни высушил меня и выжег все эти нечистоты.

— Как тебе наши птенчики? — с гнусной ухмылкой спросил у меня Неперец, когда я приблизился.

Возможно, мне показалось, но что-то в тоне его голоса окончательно вывело меня из себя, и я захлопнул шлем, чтобы отгородиться от атмосферы подземелья и спрятать наверняка перекосившееся от гнева лицо. Проявившийся на забрале череп озарил мертвенным светом полумрак каземата. Аура вырвалась из-под контроля, и я не стал её сдерживать.

Неперец застыл с широко раскрытыми от ужаса глазами, а вот Петрович стойко перенёс воздействие ауры и пошёл к выходу, махнув нам головой.

— Уйми ауру, — тихо сказал он мне, когда едва не убежавшие в панике охранники распахнули перед нами двери дрожащими руками.

Я уже немного успокоился, поэтому снова взял ауру под контроль.

— Прости, что заставил тебя пройти через всё это, — снова заговорил Петрович, когда мы миновали второй пост охраны. — Держи, — он передал мне небольшой жезл с двумя крупными разноцветными драгоценными камнями конусовидной формы на концах. — Это тот самый артефакт.

Я покрутил жезл в руках и вгляделся в полированные камни. Один из них был кроваво-красным, другой тёмно-синим.

— Красным указываешь на цель, — пояснил Петрович, — это снимает все точки привязки. Синим указываешь на новую точку, которая станет единственной. Активируется сжатием.

— Я хочу сразу же уйти, — мой спектральный голос прозвучал жутко. — Было непросто… да и вряд ли твоим понравится быть в компании того, кто казнил их недавних товарищей.

— Хорошо, — понимающе кивнул новый глава клана и помедлил, я же задумался, что моё мрачное появление наверняка сыграет на упрочение новой власти. — Сколько? — наконец сорвавшимся голосом спросил он.

— Трое, — ответил я. — Канкрина я посчитал достойным изгнания.

Петрович кивнул, будто мои слова что-то ему подтвердили, и дальше мы шли молча. Ванорз успел написать мне, что русские в основном оказались весьма милыми ребятами, и предлагал отобедать с ними для укрепления отношений. Когда мы зашли в зал, где за одним длинным столом рядом с моими товарищами сидело довольно-таки много игроков, все головы повернулись к нам.

— Мы уходим, — с порога заявил я и на мгновение выпустил ауру, которая разнесла по залу эхо моего голоса, изменённого шлемом.

Петрович кивнул, окинул взглядом побледневшие лица и добавил:

— Будем ждать вас с официальным визитом. Не только как союзников, но и как друзей.

Ярна быстрым шагом подошла ко мне, всем своим видом выказывая готовность тут же броситься в бой. Ванорз уходил, бросая русским извиняющиеся взгляды, мол, вот такой вот у меня босс, уж простите. А Хамель вообще шагнула в тень и вышла из неё у меня за спиной.

Пока мы торжественно шли к портальному кругу замка, за нами собралась целая процессия, так что я даже вздохнул с облегчением, когда наконец-то активировал портал на Анлеус.

Жаркое солнце пустыни, казалось, проникало даже сквозь доспехи, и я открыл забрало, подставляя лицо сухому, обжигающему ветру. Вроде бы стало немного легче.

Глава 37

— Ты чего учудил-то? — Ванорз встревоженно смотрел на меня. — Нормально же сидели, остались бы пообедать… — тут он осёкся, видимо всё-таки что-то углядев в выражении моего лица. — Так туго пришлось?

Я не ответил; Гильт укоризненно посмотрел на стрелка, а Ярна подошла с явным намерением оттащить эльфа, если он не оставит меня в покое; благо вмешалась Хамель, отвела своего напарника в сторону и что-то зашептала ему на ухо. Ванорз изменился в лице и взглянул на меня чуть ли не со страхом.

Приходил в себя я, как мне показалось, не очень долго, но всё это время мы неподвижно стояли, будто статуи, и в полной тишине слушали шёпот пустыни, наблюдая, как ветер гоняет песок по плите портального круга. Взгляд привлекло почему-то свёрнутое окошко уведомления:

« Вы научились манипулировать захваченной душой до поглощения. Ваше достижение Ловец душ усилено до уровня второго контура. Вы получаете 4 000 очков опыта. Усиление войдёт в силу после активации нового контура».

И как я его не заметил раньше? Даже поверхностное погружение в души столь мерзких негодяев слишком сильно выбивало меня из равновесия, нужно будет учитывать это на будущее.

Наконец я встряхнулся, и это словно послужило сигналом к действию.

— Куда направимся? — спросил Ванорз. — Ты чувствуешь Ваэлума?

— Нет, — ответил я, сосредоточившись. — Вернее, очень смутно… где-то там, — я обвёл рукой широкую дугу на всё южное направление.

— По крайней мере, мы знаем в какую сторону идти, — улыбнулся Ванорз. — Противоположную от Персурайза.

— Нужно искать какой-нибудь оазис, — заметила Хамель. — Там мы найдём орков.

— Очень на это надеюсь, — буркнул Ванорз.

— Я могу полетать и разведать окрестности, — предложила Ярна.

— А вот этого не надо, — сразу же отказался я. — Ни к чему нам раньше времени привлекать к себе внимание.

Мы двинулись на юг и прошагали в этом направлении до наступления темноты, даже не остановившись, чтобы перекусить. Я загерметизировал доспехи и чувствовал себя вполне комфортно, чего нельзя было сказать про моих товарищей. Ванорз через несколько часов уже прямо-таки отплёвывался от песка. Жара и усталость от ходьбы вытравили из меня все остатки холода и мерзкого послевкусия, и к вечеру я уже совершенно оправился и вернулся в своё обычное состояние, что несказанно меня радовало.

На ночлег мы устроились у большой дюны, с подветренной её стороны, где было тихо и удобно. После ужина я скормил доспехам несколько драгоценных камней, которые мне передал Кярвад, а я предусмотрительно захватил с собой; Гильт и Ярна остались сторожить; Хамель уселась медитировать, а мы с Ванорзом расстелили спальники и улеглись спать.

Ночёвка прошла спокойно, разогревшиеся доспехи до утра отдавали мне приятное тепло, а вот Ванорз, едва проснулся, начал жаловаться на жуткий ночной холод, даже несмотря на то, что Хамель заботливо укрыла его припасённым меховым одеялом.

Весь следующий день мы прошагали, так и не наткнувшись ни на оазис, ни на что-либо ещё отличное от песка. Ближе к обеду всё чаще стала встречаться местная живность. Змеи спешили прочь или зарывались в песок при нашем приближении, а вот несколько тварей 16-го — 17-го уровня, похожих на здоровых скорпионов, попытались напасть, но Ванорз без труда расстрелял их на подходе, так что нам даже не пришлось серьёзно вступать в дело.

После обеда мы отразили ещё несколько атак назойливых скорпионов, а ближе к вечеру даже увидели вдалеке такую же насекомоподобную тварь размером со слона. Мы остановились и приготовились к бою, но, к счастью, гигантский монстр не попёр на нас, а вскоре и вовсе скрылся из виду. Через пару часов после этого происшествия мы остановились на ночёвку, найдя подходящее укрытие между группой невесть откуда взявшихся здесь валунов. Ванорз предположил, что это хороший знак: если посреди пустыни торчат огромные камни, пусть и обточенные ветром и песком до совершенно покатой формы, значит поблизости найдётся оазис или хотя бы какие-нибудь руины.

Утром мы продолжили путешествие в глубь пустыни, то и дело отбиваясь от всевозможных тварей. Сегодня онибудто спятили, нам попались даже огромные змеи, выскакивающие из песка точно пики. Серьёзных проблем все эти нападения не доставляли, но постоянные бои значительно снижали скорость передвижения.

Когда мы остановились перекусить, — банально зажевать бутерброд и запить его водой из фляги, — то, стоя под палящим полуденным светилом, я уже подумывал наплевать на маскировку и отправиться дальше верхом на драконе, но тут внимание привлекла Хамель, внезапно указав рукой куда-то на юго-запад.

— Смотрите, там дым!

— И правда! — тут же отозвался Ванорз, посмотрев в том направлении и приложив руку к шлему на манер козырька.

Я ничего не видел, но благодаря функционалу шлема скоро разыскал тот самый столб дыма. Кроме того, мне даже показалось, что это было несколько тонких завитков, из-за расстояния и слепящего эффекта песчаной глади сливающихся в один. Увеличение шлема, очень похожее на цифровое, выдавало изображение крайне низкого качества, но всё же неоднородность столба дыма была заметна.

— Вот мы и нашли оазис, — озвучил мои выводы Гильт.

— Только кто-то, похоже, нашёл его раньше нас, — добавила Ярна.

— Ваэлум? — спросил Ванорз, бросив быстрый взгляд на меня.

— Нет, — покачал я головой. — Он по-прежнему далеко.

Подгоняемые любопытством, мы направились в сторону предполагаемого оазиса. Столб дыма всё ещё был далеко, но теперь, когда мы остановились на гребне очередной дюны, хорошо различим. Ванорз указал рукой немного в сторону.

— Там кто-то бежит.

Действительно, от того места, куда мы направлялись, стремительно удалялась одинокая фигура. Судя по комплекции, это был орк.

— Догоню его, — сказал я, доставая из сумки фрагмент чешуйки Ярны. — А вы стойте на месте, пока не позову, а не то спугнёте…

Скастовав Полёт дракона, я разбежался и прыгнул с дюны. Лететь оказалось на удивление просто: горячий воздух от песка прямо-таки толкал крылья вверх и приходилось пикировать, поскольку мне совсем не хотелось подниматься высоко.

Я быстро нагнал бегущую фигуру, орк, увлечённый нелёгким бегом по песку, меня даже не заметил. Обогнав его, я приземлился в нескольких метрах впереди, подняв тучу пыли и заставив беглеца остановиться.

Я сложил крылья и развёл руки в стороны, демонстрируя свои мирные намерения. Ветер быстро развеял пыль, и я смог рассмотреть орка получше. На нём была просторная одежда светлого цвета: простенькие штаны и рубаха, какие-то обмотки на ногах и голове, довольно приличный рюкзак за спиной. Одной рукой орк прижимал к груди большой свёрток, а в другой я заметил сверкнувший на солнце нож. Поза его была воинственной, но в глазах плескались страх и отчаяние.

— Спокойно! — я с трудом вспоминал слова на оркском. — Я… не… враг.

Внезапно над головой орка появилась табличка, и все слова вылетели у меня из головы: «Кляйн, ур.13, 146/182» — орк был игроком!

Несмотря на мои заверения, орк был далёк от спокойствия и затравленно крутил головой по сторонам — видимо, высматривая других преследователей. «Он же не видит мою табличку из-за разницы в уровне! — сообразил я. — Да и ко мне особо не присматривается — наверное, слишком боится погони… Как бы его успокоить?»

Сосредоточившись на его табличке, я пожелал отправить запрос в друзья. Орк остолбенел, его глаза расширились, и он посмотрел на меня с недоверием, однако запрос принял.

— Ты что, игрок? — перевод накладывался в моей голове на слова Призванного, однако я успел понять, что говорит он по-немецки. — Но ты же человек… неужели? Нет… не может быть…

— Ты, главное, успокойся, — я достал флягу и протянул ему. — Что случилось? От кого ты убегаешь? И что там за дым?

— Паладины… — игрок спрятал нож и принял флягу, но пить не спешил, обнюхивая содержимое. — Охотники! Мы совсем недавно перебрались в этот оазис… не знаю, как они нас выследили. Да и не забирались они раньше так далеко…

— Это вода, пей, зачем мне тебя травить? — подбодрил я орка, видя, что он так и не решился сделать глоток, несмотря на сильную жажду, которая явно читалась на его разгорячённом лице. — Игроки среди них есть?

— Нет, — помотал головой орк и пригубил из фляжки. — Вроде бы обычная группа: четыре паладина с кучей прислужников…

— Рабов?

— Да, — игрок вошёл во вкус и теперь пил, перевернув флягу вверх дном и выливая остатки прямо в клыкастую пасть. — Люди… Такие же звери, как и их хозяева. Я столкнулся с паладинами, когда убегал… один заехал мне молотом. У двоих из них 16 уровень, у остальных не успел увидеть. Однако, если бы это были игроки, мне бы не дали уйти. — Рара… — губы орка задрожали. — Она осталась сражаться с прислужниками, чтобы я смог убежать…

— Рара? — я замешкался, пытаясь найти слова, чтобы его не обидеть. — Тебе пришлось оставить кого-то?

— Жену, — пояснил он, и глаза его блеснули. — Она знала, что со мной будет, если поймают… А мне нужно было спасать Ганса, — тут он откинул тряпицу со свёртка и я увидел зелёную мордашку ребёнка лет трёх или четырёх.

— Погоди… — я убрал пустую флягу в сумку. — Это твой ребёнок?

— Да! — воскликнул игрок. — У нас здесь могут быть дети!

Мысли заметались с бешеной скоростью. Меня уже давно перестала удивлять чрезмерная реалистичность этой якобы цифровой среды. Но дети у игроков! Кто-то объяснит такое банальным выделением дополнительных вычислительных мощностей, созданием ещё одного непися. Однако сама возможность…

— Кляйн, у меня тут рядом друзья, — я указал в сторону показавшихся на дюне товарищей; пока размышлял, я написал Ванорзу, чтобы они подходили. — Рару нужно спасать! Мы и остальных освободим… Ты знаешь, как обычно действуют охотники?

— Убивают стариков и детей, — орк с опаской взглянул на приближающиеся фигуры. — Женщин и сильных воинов стараются брать в плен… Поэтому я и убежал, скорее всего Рару не убьют… она красавица… Сначала в оазис врываются паладины. За ними прислужники, у них есть повозки… клетки для захваченных рабов. Когда сопротивление сломлено, они грузят рабов и жгут всё, что не могут утащить.

— Судя по дыму, жечь они уже начали.

— Почти сразу, — подтвердил орк. — Нас было немного… А если среди паладинов нет игроков, они и бесчинствовать особо не будут… наверняка уже грузят выживших и скоро уедут. Я думал переждать ночь и, если погони не будет, вернуться.

Повернувшись к дюне, мы стали ждать прибытия моих товарищей.

— Постараемся помочь, — после некоторой паузы сказал я. — А ты, случаем, не знаешь о каком-нибудь знаменитом вожде орков? Мы хотим его разыскать.

— Наверное, ты говоришь о Крах-Трали́не, — без раздумий ответил Кляйн. — Говорят, он где-то в старых руинах, набирает воинов, чтобы сразиться с Собирателем Черепов… Но зачем он вам?

— Собирателем Черепов?

— Такое здесь прозвище у эльфийского бога войны Ваэлума.

— Вот его-то мы и пытаемся найти, — покачал я головой. — До меня дошли слухи о знаменитом вожде… Кому, как не ему, знать, где шляется аватар бога?

— Так значит, ты и правда Неназываемый⁈ — воскликнул орк. — Ты пришёл убить его?

— Он самый, — улыбнулся я в ответ. — И да, я постараюсь покончить с этим кровожадным демоном.

Когда товарищи наконец подошли, я быстро представил их игроку. Кляйн был настолько потрясён, что с него слетела всякая враждебность, и на эльфов он отреагировал спокойно. Ванорз тут же попросил показать ребёнка и воспринял его со своей характерной восторженностью, которая длилась ровно до того момента, как он попробовал погладить малыша, а тот зарычал и попытался его цапнуть. А вот к Хамель маленький Ганс отнёсся без всякой агрессии, даже ласково, чем вызвал наигранные вопли обиды со стороны стрелка. Ярна смотрела на всё это представление с явным недоумением, а на ребёнка бросила лишь мимолётный взгляд, после чего потеряла к нему всяческий интерес.

Кляйн быстро повторил свой рассказ, и мы направились к оазису. Орк вёл нас к тому месту, где за озером находилась скальная гряда, — оттуда можно было оценить ситуацию без опаски быть обнаруженными, — и когда мы добрались, дым уже валил вовсю.

Как и ожидалось, бойня уже давно закончилась. На противоположной стороне оазиса виднелись две большие телеги-клети, запряжённые в огромных, похожих на варанов, ездовых ящеров. Рядом топтались ещё четыре подобных зверя с сёдлами. Пленных орков, которых окружали ощетинившиеся копьями люди, выводили по одному к эльфу в доспехах, тот надевал на каждого рабский ошейник, после чего их бросали в клетки. Одна телега, очевидно, предназначалась для женщин, другая для мужчин.

Два эльфа возвращались, весело смеясь, к ездовым ящерам, а последний, четвёртый, медленно шёл за окровавленным орком, судя по морщинам на лице — стариком, ползущим ко входу в единственную хижину, не охваченную огнём. Вокруг были раскиданы трупы орков, и один из них, который только притворялся мёртвым, попытался пырнуть паладина ножом в ногу. Однако эльф был бдителен и ловко увернулся, после чего наступил сабатоном на руку врагу. Казалось, хруст костей был слышен даже сквозь треск пожара. С абсолютной невозмутимостью паладин поднял свой молот над головой лежащего орка, рукоятью вверх и перпендикулярно земле, а потом опустил его, будто просто уронил. Тяжёлое навершие боевого молота раздавило череп орка всмятку…

Тем временем старик заполз-таки в хибару. Паладин отряхнул молот, сделал шаг в сторону хижины и стал читать заклинание. Подняв молот, он провёл по навершию пальцем, пачкая его чем-то белым. Очевидно, это был материальный компонент, так как заклинание сработало и навершие окутало пламя. Пламя веры, второй уровень, определил мой навык колдовства. Эльф занёс молот и начал медленно вести его по крыше из пальмовых листьев, косяку двери… Огонь жадно перепрыгивал с навершия, поджигая хибару.

— Старый Хет… — простонал Кляйн.

— Надо бы подождать, пока всех погрузят в телеги… — посетовал я. — Тогда будет меньше жертв. Но кто знает, что ещё вытворит эта сволочь… Значит так: Ванорз и Кляйн — оставайтесь здесь. Мы пойдём вон там, слева, дым нас прикроет, и, если что, — отступим в узкое место. Начинай стрелять, как только мы нападём, а дальше по обстоятельствам.

— Ага, — кивнул Ванорз и ухмыльнулся. — Тут отличное место. Да и луков я у них что-то не вижу… будет как в тире!

Благодаря дыму мы смогли легко подобраться почти вплотную. По мере продвижения Гильт покрывался каменными шипами, Ярна кралась бок о бок с ним, растопырив превратившиеся в когти пальцы, а Хамель, как это обычно бывало, я быстро потерял из виду. Выйдя из-за охваченной пламенем хибары почти у повозок, я выпустил на волю свою ауру. Паладинов нечего было надеяться ею пронять, но вот на людей могло подействовать.

Гильт и Ярна бросились на беспокойно обернувшихся паладинов, а я скастовал фаербол и швырнул его прямо им под ноги. Взрыв не нанёс воинам особого вреда, зато ящеры пришли в возбуждение. Клети зашатались, но запряжённые в них твари оказались слишком медлительными, они хоть и зашипели, но срываться с места не торопились.

Двое застигнутых врасплох эльфов даже оружие достать не успели, как на них набросились дварф с драконицей. Каждый удар Гильта наносил приличный урон, а Ярна атаковала с удивительной быстротой, и её противник скоро стал походить на кровавую тушу — за считаные мгновения его полоска жизни опустела больше чем наполовину.

Занимающийся ошейниками эльф оторопело смотрел на разбегающихся людей — аура подействовала и некоторые из них даже побросали своё оружие, — забросил девушку-орка, на которой уже защёлкнул ошейник, в клетку и запер дверь. Перед ним находились четыре орка, они подобрали копья, брошенные убегающими прислужниками, но нападать не спешили. Паладин медленно стянул со спины щит и снял с пояса молот.

А вот поджигателю досталось от Ванорза. Стрелок встал на выступ у скалы и оттуда осыпал негодяя стрелами. Паладин не запаниковал, зло посмотрел на недосягаемого лучника, увидел меня и бросился в мою сторону, укрываясь за ближайшими горящими хибарами.

— О Оум, — крикнул он, — надели моё оружие силой покарать зло!

Священный меч, четвёртый уровень, — определил мой навык колдовства, и я с удивлением посмотрел на объявшее его молот сияние. Это же молот, а не меч, — подумал я, убрал гримуар, так как эльф стремительно приближался, и материализовал посох.

Подскочивший паладин сходу нанёс чудовищный удар молотом, но я легко от него увернулся, как и от следующих двух выпадов. В ответ я махнул посохом два раза и попал первым ударом, отчего фигуру паладина в очередной раз окутало чёрными всполохами. Его полоска жизни и так была почти пуста после обстрела Ванорза, и я рассчитывал быстро его добить, но урона от одного удара не хватило.

Внезапно из тени за спиной эльфа вышла Хамель и вонзила ему свой короткий меч точно в основание шеи. Молот выпал из рук паладина, тут же потеряв своё сияние, а эльф забулькал, силясь что-то сказать, медленно опустился на колени, а затем рухнул от пинка выдернувшей меч Хамель уже бездыханным трупом.

У телег также повалился наземь залитый кровью противник Ярны. Драконица тут же напала на запаниковавшего эльфа, с которым сражался Гильт. Паладин вопил, что сдаётся, но никто не собирался его слушать.

Оставшийся эльф, подняв щит, отступал, пытаясь укрыться за телегой и отцепить от неё беснующегося ящера. Ванорз умудрился опустошить его полоску жизни почти наполовину, несмотря на все его попытки защищаться. Орки окружили зверя у второй телеги и старались не дать ему убежать. Было ясно, что мы победили, и я убрал ауру; хорошо, что на орков она не сильно подействовала — видимо, из-за того, что я не считал их врагами.

Последний паладин отстегнул-таки более спокойного теперь ящера, запрыгнул на него, получил в спину стрелу от Ванорза и ускакал бы, если бы не Ярна, которая стремительно поравнялась с ящером, прыгнула и выбила эльфа из седла. Из-за остановившегося зверя послышались вопли и полетели брызги крови.

Я подошёл к расколовшему череп своего противника Гильту, обернулся и помахал Ванорзу, чтобы подходил. Ярна показалась из-за ящера, взяла того за повод и повела назад к телеге. Ящер косился на неё испуганным взором, но слушался беспрекословно. Орки сгрудились у телеги, опасливо поглядывая на нас.

Я убрал посох и пошёл к Ярне, предпочитая дождаться Кляйна, чтобы он успокоил сородичей. Гильт медленно возвращался в обычную форму, я почувствовал его любопытство торговца и разрешил осмотреть трупы паладинов. Дварф тут же отправился к телу поджигателя, чтобы осмотреть его молот.

— Людишки разбежались, мастер, — сказала Ярна, когда я подошёл. — Не думаю, что нам нужно, чтобы они рассказали кому-нибудь о нас. Разрешите я догоню их?

— А ты здорово справляешься с этими ящерами, — заметил я, обратив внимание на то, как послушен недавно бесновавшийся зверь.

— Они чуют мою природу, мастер, — усмехнулась Ярна.

— А в полёте ты можешь на них воздействовать? Было бы неплохо вернуть убежавших.

— Они и так вернутся, — пожала плечами драконица, — но могу попробовать.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда разрешаю. Разберись с людьми и попытайся пригнать ящеров назад.

— Будет исполнено, мастер, — Ярна поклонилась и стала отходить от телег, чтобы иметь место для трансформации.

Именно в этот момент из-за горящих хибар выбежал Кляйн, следом за ним шёл Ванорз.

Глава 38

— Рара, Рара! — кричал Кляйн, подбегая к телегам.

Орки уже открыли засов и помогали женщинам выбраться из клети. Одна из них бросилась, прихрамывая, к Кляйну и обняла его, так и не выпустившего из рук свёрток с Гансом. Только после того, как она откинула тряпку и поцеловала залепетавшего «Мама! Мама!» ребёнка, из её глаз покатились слёзы. Игрок-орк уже вовсю рыдал от счастья.

Раздался всплеск магии трансформации, и рядом с телегами выросла чёрная гора дракона. Орки в ужасе уставились на неё, только обнимающаяся парочка осталась вроде бы безучастной. Ярна обернулась ко мне, я попытался отправить ей мысленный посыл моей гордости за неё. Не знаю, почуяла ли она что-то, но не стала испускать своего охотничьего рыка, как я того и желал, лишь грациозно взмахнула крыльями и взмыла в небо.

Гильт отбросил молот на тело паладина и подошёл ко мне.

— Мусор, — сообщил он, больше для приближающегося Ванорза, чем для меня. — Нет даже первого уровня зачарования. Броня у них была толковая… но теперь в хлам.

— А ты молодец! — похвалила Ванорза снова вышедшая из тени Хамель.

— Как всегда, дорогая! — не преминул подхватить её за локоть ловелас. — Как всегда!

Мы встали чуть поодаль от телеги, ожидая, пока Клайн объяснится со своими сородичами. Два орка отперли клеть, где содержались мужчины, и теперь помогали им выбраться. Я пересчитал выживших: 11 мужчин и 7 женщин, включая Кляйна и Рару.

Кляйн увлёк жену за собой и стал объяснять спасённым оркам ситуацию. Говорил он на языке урмов, но я прекрасно его понимал и заметил, что меня он называет специальной идиомой, в переводе означающей что-то вроде «нельзя говорить имя», звучащей, как «Йентахаз». Упоминание Неназываемого тут же сбросило с орков весь налёт недоверия, теперь они смотрели на меня с надеждой и чуть ли не с обожествлением, то и дело повторяя «Йентахаз» как заклинание.

Услышав, что рассказ Кляйна подошёл к концу, я выступил вперёд, и все орки обратили на меня свои взгляды.

— Спасибо, Неназываемый! — сказал Кляйн на оминусе. — Ты спас нас… ты спас мою жену… Я отведу тебя к старым руинам и помогу найти Краха.

— Что вы теперь собираетесь делать? — спросил я, указывая кивком головы на сородичей за спиной Кляйна.

— Наш вождь погиб. Старый Хет тоже… — Кляйн бросил взгляд на пылающую хибару. — Большинство выживших — в ошейниках… Наверное, то, что прикажут новые хозяева, — он указал таким же кивком на эльфов.

— Хозяева, говоришь? — я даже повернулся и посмотрел на эльфов, настолько неожиданным для меня стал такой ответ. — Это что же, вы думаете, Неназываемый спас вас, чтобы передать новым господам⁈

Голос мой звенел от гнева, и я увидел, что многие орки растерялись. Я снова глянул на своих друзей. Ванорз смотрел на меня с улыбкой, а вот в глазах Хамель я уловил нечто…

— Хамель, — позвал я. — Что ты на это скажешь?

Девушка гордо вышла вперёд и встала рядом со мной.

— Настоящие боги не терпят рабства! — заявила она, и я невольно залюбовался её величавой фигурой и пламенным взором; налетевший ветерок развевал белые волосы, так удачно оттеняющие тёмную кожу её лица на фоне бушующего вокруг пожара, такого же горячего, как и её слова. — Неназываемый считает всех разумных равными пред богами. Он сражается за всех нас, за нашу свободу, чтобы мы могли жить без притеснений! А мы сражаемся за него, — как само собой разумеющееся добавила она в заключение уже спокойно.

Я вопросительно посмотрел на Кляйна; Хамель шагнула в тень и вышла рядом с Ванорзом. Тот не удержался, чтобы поцеловать её в щёку, и что-то восторженно зашептал ей на ухо.

— Но как же ошейники? — пробормотал игрок. — Там же смертельные закладки! Ты сможешь из снять?

— Ты пропустил глобальное уведомление? — удивился я. — Каждый, кто действительно того желает, справится с этим сам. Если ты опасаешься каких-нибудь особых ухищрений именно на этих ошейниках, снимайте их по одному, и я прослежу, чтобы ничего не случилось.

Говорил я на оминусе, и Рара, очевидно, всё отлично услышала, так как не успел я ещё договорить, как она скорчила гневную гримасу и сорвала с себя ошейник. У Кляйна подкосились колени, и он чуть не упал, с ужасом бросившись ощупывать шею жены. Рара же победно улыбнулась, благодарно глядя на меня. Следом за ней все остальные тоже начали срывать с себя ошейники. К счастью, обошлось без эксцессов… я уж было опасался, что паладины придумали для своих девайсов что-то новое.

— Так что же вы собираетесь делать? — снова повторил я свой вопрос, когда эмоции поутихли.

— Мы потеряли всё, — Кляйн безнадёжно махнул рукой на пожарища. — Соберём то, что можно ещё использовать, и пойдём искать пристанище в другом оазисе… может быть, найдём новое племя, к которому присоединимся.

— Не опасно ли это для маленького Ганса? — я указал на свёрток. — Сколько ему? Года три?

— Я появился здесь меньше двух лет назад, — улыбнулся Кляйн. — Ему ещё нет и года… Орки растут быстро, но зато и 40 лет для них — это уже старость.

— Я могу забрать вас к Первохраму, — предложил я. — Это в Подземье, но там есть целый город и в нём гораздо безопаснее. К тому же мы организовали школу и там много детей.

— Мы пойдём! — тут же ответил Кляйн и прижал к себе Рару. — Но нужно спросить мнение у остальных.

Орки собрались в кружок и стали обсуждать возникшие перспективы. Совещание длилось недолго: оказалась, что Рара — дочка вождя, а две из выживших женщин — его жёны, однако претензий на главенство они не предъявляли; мужчины тоже отказывались, сетуя на то, что после пленения не имеют на это морального права. Никто не высказался против присоединения к Неназываемому, так что временной главой выбрали Рару, и именно она огласила от имени всех выживших общее решение. Ещё она хотела организовать принесение клятвы верности, но тут я заартачился, сказав, что клятву они дадут, когда устроятся на новом месте и получат свои божественные амулеты.

Я быстро прикинул, что для переброски всех орков понадобится 8 заклинаний переноса, однако ячеек 5-го уровня и выше у меня было всего 7. Можно, конечно, использовать энергию посоха… и у меня сразу же разгорелось экспериментаторское любопытство, но всё же я оставил это на потом, а сегодня предложил заночевать в оазисе.

Сначала я решил забрать Кляйна и Рару и сказал им выбрать ещё двоих для первой партии. Гильт оставался помогать оркам и дожидаться Ярну: если она сможет пригнать разбежавшихся ящеров, они нам здорово пригодятся. Эльфов отправил на разведку, не хотелось бы, чтобы сбежавшие прислужники устроили нам какую-нибудь пакость, да и какой-нибудь новый отряд охотников тоже вполне мог появиться.

Двое желающих отправиться с Кляйном и Рарой быстро объявились — среди выживших нашлась одна семейная пара. Я нанёс свою марку прямо на доски телеги, все взялись за руки, а я прочитал заклинание телепортации и переместился с ними на портальный круг Первохрама. Нас тут же окружили стражи, ко мне подошёл Яозу. Я объяснил ему ситуацию и попросил отвести Рару к Хельге, чтобы она организовала заселение новичков, а после уже работала с новоиспечённой главой орков для их скорейшей интеграции в наше поселение. Ну а насчёт того, чтобы приглядеть за новенькими, главе безопасников объяснять не было нужды, он быстро накидал план контроля на первое время.

Кляйна я пока оставил с женой, дабы дать им время на заселение, но велел ему попросить Хельгу снарядить его для похода. Судя по количеству очков жизни, он был воином, и представлялось не лишним снабдить его хорошим оружием. После переброски последней партии я его заберу, а пока пусть побудет с семьёй.

Раздав указания, я снова скастовал телепорт и вернулся в уничтоженный оазис. Орки уже успели развести бурную деятельность, пытаясь собрать всё уцелевшее. Тела павших стаскивали к горящим хижинам и предавали огню. Гильт помогал разбирать телегу, с которой уже сковырнули клеть, а двое орков успокаивали двух возвращённых ездовых ящеров.

Я позвал орков для второго рейса и мысленно попросил Гильта проследить, чтобы деятельные зеленокожие не разобрали с концами вторую телегу, а то ненароком оставят меня без марки. Собравшаяся пятёрка затарилась мешками настолько, что я побоялся возможного перегруза и заставил одного из верзил оставить хотя бы ворох металлических прутьев.

В этот раз у портального круга меня встречала Хельга, чтобы сообщить, что Рара на первое время решила заселиться в большом доме неподалёку от улицы ремесленников. Раньше здесь было что-то вроде театра, внутри трёхэтажного здания имелся обширный внутренний двор с колоннами, настолько прочно поддерживающими прозрачный купол, что тот не рухнул даже при катаклизме. Комнат было мало, но зато они были очень просторные… в общем, лично Хельга считала, что можно найти вариант получше. Однако Раре стоило лишь увидеть этот дом с округлыми формами, чтобы окончательно определиться с выбором. А внутреннее убранство лишь укрепило её уверенность.

Я передал орков нашим стражам и сказал, что потом загляну посмотреть на этот дом, всё же нужно будет подключить его к сети. А пока пускай все новоприбывшие селятся там, всё проще будет их контролировать. После того как все ушли, я снова прочитал заклинание и вернулся в пустыню. 4 ячейки в минус, осталось 14 орков на переселение.

В оазисе ничего особо не изменилось, только прибежал ещё один ящер. Собрав очередную партию орков, я снова переместился в Первохрам и сдал их гвардейцам. Шестой ячейкой перенёсся в пустыню. Оставалась одна, а это значило, что придётся либо экспериментировать с энергией посоха, либо забирать последнюю пятёрку и отдыхать до завтра. Останутся 4 орка и моя команда… к тому же за ящерами нужно будет проследить, а то опять разбегутся.

Пока я размышлял, из-за ближайшей дюны выскочил последний беглый ящер, за ним, в высоте, приближался силуэт Ярны. Откуда-то сбоку показались эльфы.

— В окрестностях чисто, — доложил Ванорз. — Следов паладинов нет… Наткнулись было на двух прислужников, но даже догнать не успели — налетела Ярна и пожгла их дыханием.

— У меня осталась последняя ячейка телепорта, — сообщил я. — Ничего, если вам придётся переночевать здесь?

— А ты будешь спять в мягкой постели? — усмехнулся Ванорз.

— Не слушай дурака, Неназываемый, — одёрнула товарища Хамель. — После буйства дракона вся местная живность убралась подальше от оазиса. Мы без проблем заночуем.

Ванорз лишь дурашливо развёл руками, мол, молчу, за меня всё решили.

Вскоре подошла Ярна и доложила, что все сбежавшие люди уничтожены, ящеры пригнаны к оазису. Я спросил её мнение, и она тоже согласилась переночевать, добавив, что и так собиралась остаться, иначе с ящерами не справиться.

Ну что ж, не затягивая с прощаниями, я собрал последнюю на сегодня пятёрку и телепортировался на базу. У круга меня уже ждал Клайн, выглядевший совсем иначе в выданных ему доспехах. Прибывшие со мной орки тоже оценили это преображение, и каждый из них не преминул дружески хлопнуть его по плечу, проходя мимо. К моему удивлению, Кляйн засмущался таким вниманием к своей персоне и приобрёл совершенно невообразимый тёмно-зелёный окрас.

Я обрадовал нового товарища новостью, что мы всё-таки решили продолжить путь завтра, а эту ночь он может провести с семьёй. После мы вместе отправились посмотреть, куда они заселились. Снаружи здание действительно было похоже на театр, но внутри больше напомнило мне форум — почему-то именно такой термин всплыл у меня в голове, когда я наблюдал ступенчатый внутренний двор, обрамлённый колоннами.

Быстро поглазев на то, как орки располагаются, я пригласил Кляйна и Рару разделить со мной ужин и вернулся в Первохрам. Заглянул к алтарю и подключил ещё один дом к сети. Остаток вечера провёл заучивая заклинания, а потом спустился ужинать.

Хельга тоже присоединилась к нам, и, быстро удовлетворив её любопытство насчёт произошедшего в пустыне, я провёл ужин, расспрашивая Кляйна о его жизни. Даже самый краткий экскурс по наиболее важным историческим событиям дал понять, что его Земля тоже не была той, которую помнил я. Наполеон Бонапарт не потерпел поражение, напротив, Александр Iкапитулировал, союз Империи с Россией сильно изменил весь дальнейший ход истории.

Кляйн был обычным берлинским офисным клерком, единственной отдушиной в жизни которого были игры с полным погружением. У него была жена, такая же служащая, и они очень хотели детей. Вот только с экологией у них в мире всё было печально, у жены выявили бесплодие… и пришлось с этим смириться, далеко идущие планы упирались в финансовые проблемы.

Кляйн периодически создавал персонажей на разных серверах, и вот однажды он решил попробовать сыграть орком, для разнообразия. Судьба распорядилась так, что именно с этим персонажем его оцифровало и забросило на Оминарис. К счастью, появился он не в столице, а в пустыне, его приняло племя отца Рары и всячески опекало, несмотря на все странности Призванного. Он влюбился в молодую орчанку, она ответила взаимностью… А вот появление Ганса перевернуло всё. Кляйн, резонно считающий до этого, что попал в какой-то средневековый ад, получил то, чего так желал, но не смог достигнуть в своей прежней комфортной жизни. А за то, что я вытащил его сына и любимую в относительно безопасное место — он уже успел оценить удобства подземного города, — был готов погибать ради меня хоть каждый день.

Глаза орка горели такой фанатичной преданностью, что сомнений в его искренности не возникало. Хельга даже растрогалась от услышанной истории и сочувствующе положила свою руку на руку Раре. Вот только жена Призванного, похоже, восприняла этот жест так же безэмоционально, как и я. Благодарность благодарностью, но палку перегибать не стоило, так что мне пришлось рассказать об опасностях Подземья, о войне… Клайн понимающе кивал, но я видел, что мне никак не удаётся до него достучаться. Радовало, что хоть Рара, видимо, поняла всё гораздо лучше мужа… мы обменялись взглядами, в которых обещали друг другу присмотреть за простодушным здоровяком, и на этом ужин закончился. Вопреки обыкновению, сегодня я не стал плавать в бассейне, только быстро помылся и отправился спать.

Глава 39

Утром я встретился на портальном круге с Кляйном, — судя по тому, как запросто держали себя с ним гвардейцы, он торчал тут уже давно, — и мы перенеслись в пустыню. Четверо оставшихся орков тоже уже ждали, поэтому переправить их и вернуться не заняло много времени. Оазис чадил дымом прогоревших пожарищ, запах был тот ещё, и я посочувствовал ночевавшим здесь товарищам. Гильт тут же прислал мне мыслеобраз проклинающего «дикую вонь» Ванорза.

Два тягловых ящера уже были запряжены и достались мне с Гильтом. Остальные забрались в сёдла бывших «лошадок» паладинов, и Кляйн повёл нас вглубь пустыни. Передвигаться получалось гораздо быстрее, причём ящеры умудрялись даже уходить от мелкой агрессивной живности, которой после полудня стало появляться всё больше.

До вечера нам пришлось сражаться два раза… и случилась бы и третья остановка, но Ярна смогла отпугнуть от нас шустрого ящера, похожего на гигантского крокодила. На ночёвку мы разбили целый лагерь — орки щедро навьючили припасов на тягловых ящеров — и распределили очерёдность дежурств.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего, разве что сражений пришлось вести больше, однако по-прежнему, кроме песка и монстров, на всём пути нам ничего не встречалось. Во время ночёвки Кляйн объяснил, что нарочно ведёт нас коротким маршрутом напрямую к руинам в центре континента, избегая приближаться к оазисам: благо запаса воды и провианта у нас хватало с избытком.

На третий день мы остановились на обед в полуразрушенной башенке, которая внезапно точно выросла на пути: стены, образующие кольцо, торчали прямо из песка, без всякого намёка на фундамент, — видимо, значительную часть древней башни поглотила пустыня. Кляйн рассказал, что мы достигли защитного контура древней столицы королевства орков. Тут были стены и сеть фортов на основных дорогах, в башне одного из них мы сейчас и находились.

Кляйн махнул рукой на юго-запад, указывая, где располагался административный центр столицы, — сейчас там был лишь заполненный песком кратер, кишащий самыми чудовищными монстрами; остатки высвобожденных тысячу лет назад магических сил до сих пор притягивали к себе всевозможных тварей, зачастую меняя их до неузнаваемости, — мы же направлялись дальше на юг, немного смещаясь к востоку, там раньше находился храмовый комплекс, целый некрополис с гробницами королей и знатных аристократов.

До вечера на нас напали только раз — то ли повезло, то ли мелкой живности здесь уже не оставалось; даже змеи, которые обычно отставали в уровне от других тварей, оказались 18-го уровня. Жаль, что некогда было возиться с их свежеванием, кожа этих рептилий произвела на меня впечатление. Плюсом же было то, что наши ездовые ящеры с удовольствием жрали плоть этих монстров, что значительно облегчало нам жизнь.

К полудню четвёртого дня вдалеке показались руины, и я совсем не удивился, разглядев множество знакомых треугольников, — то были пирамиды всевозможных размеров и стилей. Казалось, будто их все собрали здесь вместе из разных уголков Земли, да ещё и размножили сотни раз, образовав единый огромный комплекс. Даже будучи обветшавшим и присыпанным песком, он производил очень величественное впечатление… можно только вообразить, какое поистине фантастическое зрелище представлял этот комплекс в период расцвета.

До вечера я ехал, погрузившись в размышления о величии цивилизации орков до прошлой Войны Богов и о том, насколько плодородным и населённым был тогда этот континент, ведь для столь масштабных построек требовалось огромное количество рабочих рук, даже несмотря на очевидное использование магии при строительстве. Ванорз же на ночёвке отверг все мои умозаключения в том ключе, что, мол, разработчикам просто нужно было сделать египетский антураж, вот и собрали под шумок сюда все известные пирамидальные мегалиты… не заморачивай себе голову. А вот Хамель, напротив, рассказала известные тёмным эльфам легенды, кое-что поведал Кляйн… правда, даже названия древнего королевства в их рассказах не упоминалось. Ярна сказала, что у Драказма было мало отношений с Анлеусом, дварфы тоже, со слов Гильта, особо не успели сюда добраться, так что рассказать им про древних орков было нечего.

К концу пятого дня мы уже ехали среди пирамид. Продвижение сильно замедлилось — Кляйн явно искал какие-то приметы или следы, понятные лишь ему. Да и нападения участились: один раз с ближайшей пирамиды на нас даже спикировала какая-то тварь, похожая на птеродактиля с песчаным окрасом.

На ночёвке Кляйн объяснил, что Крах где-то здесь, и он сможет к нему пройти, если найдёт специальные метки, которые вождь оставлял для воинов, отозвавшихся на его клич для борьбы с Собирателем Черепов. Кстати говоря, Ваэлума я чувствовал где-то поблизости, он ощущался как некий омерзительный пульсар алой энергии с демонической примесью, бьющейся, словно сердце этих руин. При желании, я мог бы выйти на него, но сначала всё-таки хотелось найти вождя орков.

На следующий день мы довольно долго блуждали среди руин; уже встречались не только пирамиды, но и остатки зданий и мегалитических скульптур; среди них преобладали изображения тварей, похожих на динозавров. Правда, их состояние оставляло желать лучшего и в отверстиях многих из них селились монстры, так что, приняв несколько боёв, мы старались впредь держаться от этих скульптур подальше.

Наконец, Кляйн нашёл метку, практически неразличимую среди древней клинописи, на стене одной их пирамид, и привёл нас к тёмному зеву, уходящему в глубь этого строения. Пока мы обходили пирамиду, игрок заметил, что присутствие эльфов в группе может привести к проблемам, не зря Крах носил прозвище Трали́н, что примерно переводилось как «Гибель Господ» или «Убийца Эльфов».

Крах успел побывать в рабстве и хлебнуть горя от надменных хозяев. Его побег был кровавым, а последующие похождения наполнены схватками с эльфами. По племенам ходили истории, похожие на легенды, в которых жертвы храброго орка среди ненавистных господ исчислялись сотнями. Впрочем, вполне возможно, это были лишь художественные преувеличения.

Опасения Кляйна были не напрасны, и он верно сделал, что предупредил, но я всё же не считал правильным прятать соратников. Мне нужен четвёртый бог пантеона, и он должен быть вменяемым, а значит, не распространять свою ненависть на всех эльфов без разбора. И предстоящая встреча казалось мне хорошей проверкой. В конце концов, если мы не найдём понимания, я всерьёз подумывал убить его и забрать осколок, а с Ваэлумом расправиться собственными силами. Почему-то мне казалось, что так будет даже проще.

Кляйн соорудил факел, и мы углубились в тёмные коридоры. В недрах пирамиды был заключён целый лабиринт, по которому мы следовали согласно знакам, подмечаемым нашим проводником. Иногда ступени вели вверх, иногда проходилось идти вниз. Раз даже остановились перекусить — так долго продолжилось наше блуждание в темноте.

Мы шли по очередному длинному коридору — по моим расчётам, мы уже вышли далеко за пределы той пирамиды, в которую изначально забрались, — когда со мной внезапно поравнялась Хамель и шепнула:

— За нами следят. Ещё до того, как мы зашли в этот коридор, я услышала тихие шаги поблизости. И сейчас я по-прежнему их слышу, с обеих сторон от коридора. Видимо, параллельно ему есть другие проходы… Я бы сказала, что Кляйн ведёт нас в ловушку, может быть сам того не осознавая.

— Ничего, — шепнул я в ответ. — Не подаём вида. Если что, я перенесу нас отсюда. Держитесь ко мне поближе.

Ванорзу я написал в чат, Гильт всё понял благодаря узам, а Ярну Хамель предупредила таким же образом, как и меня, будто бы случайно поравнявшись с ней на ходу. Единственным на отдалении шёл Кляйн, высматривая метки на стенах, но его предупредить не представлялось возможным. Да и не резон нашим преследователям было убивать своего сородича… если, конечно, за нами следили именно орки.

Мы вышли в большой квадратный зал, и Кляйн, как обычно, принялся исследовать стены, выбирая нужный коридор. Мы остановились в центре, и не прошло и нескольких минут, как раздался скрип движущейся плиты, которая перекрыла коридор, откуда мы только что вышли.

Кляйн замер в недоумении, а из теней трёх оставшихся свободными коридоров в зал начали выходить орки. Навскидку из каждого коридора вышло не менее десятка, к тому же за их спинами, облачённые в разнообразные (в основном, правда, плохенькие) доспехи, виднелись стрелки.

Игрок тут же пошёл навстречу своим сородичам, подняв руки и заверяя на оркском о наших мирных намерениях. Мы же весьма расслабленно остались стоять в центре зала, ожидая развития событий.

Орки заблокировали выходы и хмуро смотрели на нас, не обращая никакого внимания на Кляйна, который метался от одной группы к другой в безуспешных попытках добиться ответа.

Наконец он подошёл к нам и тревожно констатировал:

— Они ничего не говорят…

— Думаю, говорить будет их лидер, — я указал на крупную фигуру, выходящую из центрального коридора.

Орки расступились, давая дорогу здоровому воину в кирасе, железных наручах и наколенниках; в руке он держал огромную секиру.

— Кто вы такие и что здесь ищете? — грозно спросил он на оминусе, поправляя на голове шлем, больше похожий на ведро.

Кляйн шагнул к нему, опять собираясь пуститься в объяснения, но я выступил вперёд и, положив руку ему на плечо, остановил его, прежде чем он успел сказать хоть слово.

— Я Неназываемый, — спокойно ответил я, глядя прямо в глаза грозному орку, — а это моя группа. Ищу же я здесь Краха по прозвищу Трали́н. Возможно, у меня есть к нему дело.

— Неназываемый? Ты? — с удивлением переспросил орк, медленно оглядывая меня с головы до ног.

— Хочешь в этом убедиться? — усмехнулся я, закрывая шлем и выпуская ауру на волю.

Ряды орков дрогнули, я же тем временем материализовал посох и стукнул им об каменную плиту пола.

Орк выдержал напор моей ауры и теперь с любопытством рассматривал череп на моём забрале.

— Ха! Верю! — оскалился он. — Однако ты привёл саэлин Убийце Господ… Или хочешь принести их в жертву?

— Среди моих спутников нет господ, — мой спектральный голос разнёсся по залу. — Как все боги равны между собой, так и все разумные равны для меня в своих правах. И я сражу любого, будь то бог или демон, если он утверждает обратное!

На некоторое время в зале воцарилась тишина, орк смотрел на меня широко раскрытыми глазами, но, когда эхо от моих слов угасло, он вдруг расхохотался.

— А ты хорош! — он тоже стукнул древком секиры об пол и махнул рукой; орки стали уходить откуда пришли. — Я отведу тебя к Краху. Я Рах-Газ, и сегодня я встречаю гостей, значит мне и решать!

Он протянул мне руку, я убрал посох, открыл шлем и пожал ему её на дварфский манер. Рах только оскалился в ответ, а я поймал по узам довольные мысли Гильта.

Ведя нас по коридорам, суровый верзила хранил молчание. Только в самом начале спросил у Кляйна на оркском, пришёл ли он присоединиться к Краху. Кляйн смутился и замешкался, так что я ответил на том же языке урмов за него, вкратце пересказав случившееся в оазисе, что я забрал выживших и Призванный теперь в моём отряде. Рах-Газ лишь хмыкнул на это, но ничего не сказал.

Орк привёл нас в большой зал, больше похожий на пещеру. По дороге мы неоднократно спускались всё ниже и ниже по бесконечным коридорам, так что сейчас находились на приличной глубине под пустыней. Здесь был устроен лагерь орков, и он совсем не впечатлял: палатки, костры и отнюдь не так много воинов, как я ожидал.

А встречал нас мало примечательный орк примерно такого же роста, как Кляйн. На его лице сразу обращали на себя внимание два глубоких шрама, с двух сторон почти симметрично прорезавшие щёки от самых ушей до челюсти. Но когда он ещё только приближался, я почуял исходящую от него божественную энергетику. Доспехи у него были ладные: удобный шлем, кольчуга, наплечники, что-то вроде пластинчатой жилетки, кожаная юбка, наколенники и бронированные сапоги, вот только без признаков зачарования. На поясе висело оружие, похожее на большой клевец, и вот именно от него фонило той энергетикой, которую я уловил. Я пригляделся: в красиво изогнутую металлическую рукоять был вставлен грубый железный обломок, в моём магическом зрении яростно сверкающий чистым красным цветом гнева. Именно это чувство у меня сразу ассоциировалось с этой энергетикой.

— Крах! — поспешил я поприветствовать его; меня порадовало удивление как Рах-Газа, так и моих товарищей.

— Неназываемый! — с улыбкой опознал меня вождь. — Ты не представляешь, как я рад твоему визиту!

Крах сделал еле заметный жест головой Рах-Газу, тот поклонился и ушёл вместе с сопровождающими, оставляя лидера с нами наедине. Вождь пожал мне руку, хлопнул по плечу, приветливо улыбнулся моим спутникам и поманил за собой.

— До меня дошли слухи о том, что ты прикончил Саэлис, — Крах говорил так, будто мы старые приятели, — и я предполагал, что ты можешь прийти за Ваэлумом.Честно говоря, очень боялся, что ты сразишься с ним без меня.

— А я слышал, что ты собираешь бойцов для схватки с ним, — я обвёл рукой вокруг. — Но, честно говоря, не впечатляет.

Мы подошли к большой палатке. Крах откинул полог и пригласил внутрь. Заходя после нас последним, он вздохнул.

— Я бросил клич по пустыне, просто чтобы дать воинам цель… Дурню ясно, что для Собирателя Черепов все они лёгкая добыча. Послужили бы для отвлечения, а удар нанёс бы я! Только мой Коготь может убить бога, — он похлопал по рукояти своего оружия. — Но теперь здесь ты, и вдвоём у нас точно получится!

— Верно, — улыбнулся я и уселся на складной стул; на такие же Крах разместил моих товарищей, а сам устроился во главе стола. — Что мне нужно знать?

Я чувствовал себя очень уютно с этим совершенно невзрачным орком. Он оказался невероятно харизматичным, его поведение располагало к себе и с ним было просто, — мы и правда как будто были давно знакомы и понимали друг друга с полуслова… и я был абсолютно уверен, что никакая магия тут ни при чём.

— Я здесь уже давно, — начал рассказывать Крах, — и прекрасно знаю, где логово Ваэлума, — он засел в бывшей гробнице королей. Подозреваю, что и он знает, что я здесь, и легко может меня поймать… вот только наше присутствие для него как забава. Раньше он частенько выходил на охоту — вырезал по поселению за раз, собирал черепа, но в последнее время сидит безвылазно в своём логове и к нему зачастили церковники. Или он что-то замышляет, или выжидает, пока на мой зов соберётся побольше народа… чтобы прихлопнуть всех разом, как мошек. Вот только и мошка иной раз может смертельно укусить! — впервые в его взгляде появилась свирепая ненависть и предвкушение.

— Значит, в гробницу королей ты легко можешь нас отвести, так? — спросил я. Крах подтвердил. — И у меня есть трюк, который позволит точно победить Ваэлума… Но с его использованием у меня возникает одна проблема. Если я его применю, то буду сражаться с аватаром один на один, и после победы душа демона будет уничтожена вместе со всей божественной сущностью, которую он набрал. А без неё, боюсь, возрождение Хтона для тебя станет невозможным.

— Хтона? — переспросил Крах.

— Хтон или Хтоан, — пояснил я. — Вам он ещё известен как Хадур.

— Древний бог войны? — удивился орк. — А я тут при чём?

— Всё просто, — улыбнулся я. — Я хочу, чтобы ты стал богом.

Глава 40

— Богом? — На лице Краха выразилось удивление, но было видно, что мои слова он воспринял очень серьёзно. — И ты знаешь, как это провернуть?

— Так ты не возражаешь? — усмехнулся я, прежде чем отвечать.

— Если это поможет моему народу… — пожал плечами орк, взглянул мне в глаза и поспешил поправиться: — Вернее даже, если это позволит скинуть цепи, наброшенные на всех нас длинноухими ублюдками, — то, конечно, я согласен!

Я молчал, размышляя, как бы попроще объяснить ему суть. Крах же, похоже, подумал, что я оцениваю искренность его слов и его решимость… по крайней мере, именно такие чувства я прочитал в его взгляде… и терпеливо ждал моего ответа.

— Даже боги не знают точно, как вознести смертного, — наконец заговорил я. — Но некоторые задумки есть. Твоя душа достаточно сильна, чтобы выдержать вознесение, — я скосил глаза на табличку над его головой, которая указывала максимальный, двадцатый уровень персонажа. — Боги утверждают, что твой характер похож на нрав Хтона, то есть ты сможешь впитать остатки его божественности, чтобы занять пустующее место в пантеоне. Тебя уже знают во всей пустыне, и с верующими тоже проблем не возникнет. Навершие твоего Когтя — это осколок ядра Хтона, думаю, ты об этом подозревал, — Крах кивнул. — В нужный момент я помогу тебе впитать содержащуюся в нём эссенцию. Но для запуска процесса нужен толчок. Что-то неординарное, связанное с большим количеством божественной энергии. Убийство бога из пантеона врага, уверен, сгодится. Вот только моя способность уничтожает душу… возможно, я смогу отделить от Ваэлума душу его аватара, но от смертной души нам никакого толка, а саму его суть моя способность уничтожит.

— Может быть, выброса энергии от самого убийства хватит? — предположил Ванорз. — Крах просто будет рядом, а как только ты появишься, то поможешь ему её впитать?

— Если так, было бы здорово, — кивнул я, — но я сильно сомневаюсь. С Саэлис я не ощутил остатков её энергетики, вся её эссенция была уничтожена без остатка в подпространстве дуэли.

— А если я одолжу тебе Коготь? — предложил Крах. — Ты сможешь нанести последний удар им и накачать осколок нужной эссенцией?

— Прямо в процессе уничтожения? — задумался я. — В принципе, может получиться… осколок наверняка имеет свойства огромного накопителя… протянуть канал из моей энергии, — что-то такое я уже делал при создании перчаток… — я кивнул. — Не уверен, но вполне возможно.

— Ну вот и решено! — Крах хлопнул ладонью по столу. — Сперва попробуем сразиться с ним сами. Если я не сдюжу, передам Коготь тебе, и ты используешь свою способность. Ну, а если и так не выйдет — ничего! Когда на кону уничтожение твари, которая стёрла с лица материка наше королевство, растоптала нашу культуру и столетиями охотилась на нас, как на зверей… я готов отказаться от божественности. Да что там, я сдохнуть готов, лишь бы это чудовище перестало существовать!

— Хорошо, — одобрил я. — Когда ты сможешь нас провести?

— Если пойдём только ты и я, — Крах даже не задумался, — то прямо завтра.

— Я хочу взять свою группу с собой, — покачал я головой. — Кляйн и Ванорз — Призванные, они возродятся после смерти. Гильт — бессмертный миньон, я смогу его поднять снова. Хамель уйдёт в тень, если станет опасно. А Ярна — дракон… её не так-то легко убить.

— Даже если я паду, — храбро заявила драконица, — мастер поклялся поднять меня умертвием!

— У тебя отличные друзья, — улыбнулся Крах. — Ладно! Не думаю, что мы сильно задержимся, если пойдём группой.

На ночёвку мы остались в лагере орков. Утром Крах поговорил со своими тремя подручными, они командовали отрядами и были кем-то вроде офицеров. Одного мы уже знали, — это был Рах-Газ, двое других оказались такими же, как он, здоровяками с похожими двойными именами.

Один из них доложил, что у гробницы королей заметили паладинов. Краха это не особо взволновало — последнее время такое происходило часто, и так как мы собирались пробраться в пирамиду окольными путями, встретиться с группой церковников, направляющейся внутрь через центральный вход, нам не грозило.

Раздав указания, Крах повёл нас к одному из коридоров. Я заметил, что лагерь сворачивается — видимо, орки постоянно меняли место ночёвки. Некоторое время мы плутали по катакомбам, потом выбрались на поверхность, чтобы вновь уйти в туннели у следующей пирамиды.

Наконец добрались до гробницы королей. Когда мы вышли из руин, в которые нас вывел очередной туннель, и нашим взглядам предстала пирамида гробницы, я остолбенел, настолько гигантским оказалось это строение. Треугольные грани уходили в небо, а мы на их фоне смотрелись ничтожными муравьями. На ровных склонах выделялись ниши, что-то вроде балконов, с остатками статуй, лишь усиливающих осознание исполинских масштабов. А если прикинуть, что приличную часть пирамиды ещё и поглотили пески пустыни, что особенно было заметно по ступеням подъёмов, имеющихся на гранях…

Когда мы начали осторожно обходить пирамиду, то увидели и телеги паладинов. Их было две; крытые парусиной, они стояли у аллеи с частично сохранившимися колоннами возле главного входа; плюс в глаза бросалась бронированная карета. Вокруг мельтешили фигурки людей, много, но с такого расстояния пересчитать их было нелегко.

Крах повёл нас к ступеням, по которым мы взошли на первый из возвышающихся над песками «балкон». По нему добрались до совершенно незаметной издалека ниши, из которой проход вёл вглубь пирамиды. Затем мы долго блуждали по коридорам, пока я не почувствовал пульсирующий ком энергии совсем рядом. Я уже хотел было сказать об этом, как Крах замедлил шаг и зашептал, что мы почти на месте, теперь идём тихо и готовимся к бою.

Очень медленно и осторожно, ступая чуть ли не на цыпочках, мы вышли на некое подобие балкона в громадном зале. В его центре раньше, видимо, находились несколько саркофагов, но сейчас они были расколоты и их обломки сметены к стенам. Две большие статуи стояли по сторонам, но и они были варварски искалечены и сейчас представляли собой лишь гротескные обрубки, в которых едва угадывались антропоморфные черты былых изваяний. У стен выстроилась армада статуй поменьше, и некоторые даже более-менее сохранились, но все они меркли в сравнении с колоссами в центре.

Ровно посередине центральной площадки возвышалась целая гора черепов. Причём не белых от времени костей, нет… казалось, эти черепа только что освежевали: они были покрыты кровью и остатками плоти, а в моём магическом зрении вся эта куча мелко пульсировала и шевелилась, будто бы дышала.

На вершине горы, из черепов был сложен трон. В его очертаниях угадывались переплетённые между собой кости, послужившие каркасом, но в массе своей он состоял-таки из черепов. Я тут же увидел какое-то очень сложное магическое плетение, опутывающее всю эту мерзкую гору, но не успел толком его разглядеть, заметив лишь наличие крупных клубков в самом троне, так как внимание привлекли фигуры, находящиеся в зале.

На троне вольготно развалился здоровый эльф, больше, правда, смахивающий на орка, настолько сильно вся его фигура бугрилась мышцами. Длинные волосы эльфа свисали космами и блестели красным, словно он только что искупался в крови. Костяная диадема не давала им спадать на довольно-таки красивое лицо. На шее у эльфа висело широкое золотое украшение, закрывающее своими пластинами практически всю его грудь. На оголённых руках виднелись похожие по стилю золотые браслеты. Такой же пояс прикрывал живот, а с него своеобразной юбкой спадали до колен сцепленные между собой золотые пластины. Ноги, которые он закинул одна на другую, от колена и ниже прикрывали золотые поножи, а ступни были облачены во что-то похожее на шнурованные сандалии. От всей фигуры эльфа фонило знакомой энергетикой с душком; ошибиться невозможно: это несомненно был аватар Ваэлума.

К горе из черепов сейчас подходил другой эльф, в доспехах и белом плаще с рисунком меча на силуэте щита посреди спины. В руках он нёс большую шкатулку, по размерам сопоставимую с ящиком. Я заметил ещё двух паладинов, но они остались позади него у самого входа в зал.

— Вот это да! — заморгал текст в окошке чата от Ванорза. — Это же кардинал Римаель! Я видел его несколько раз в столице…

— Тебе удивительно встретить его здесь? — отправил я сообщение.

— Это весьма странно… Римаель был единственным кардиналом от культа Ваэлума в столице. Я слышал, официально он числился руководителем анклава паладинов на Анлеусе… Порт что-то там… но при мне он всё время торчал в столице, представляя церковь Бога Войны.

Тем временем эльф в плаще вплотную приблизился к подножию искусственной горы и преклонил колено, одновременно откидывая крышку шкатулки.

— Черепа для Трона Черепов! — разнёсся по залу его возглас.

Сверху было прекрасно видно содержимое: ящик заполняли черепа; все они были обыкновенными, кроме одного, что лежал в центре, — большой кровавый череп, который чуть ли не сверкал от переполняющей его энергии.

Ваэлум выпрямился на троне и вытянул в сторону кардинала левую руку. Я видел, как с его ладони слетел энергетический жгут, большой череп поднялся в воздух. Медленно череп подплыл к Ваэлуму, тот взял его и резким движением инкрустировал в свободное место на троне. Череп выпустил магическую пульсацию, вместе с ним полыхнули и другие четыре ядра, которые я сразу заметил, едва только увидел трон.

Не знаю, для чего было нужно столь сложное плетение, охватывающее всю эту гору черепов, но теперь полыхающие алым в моём магическом зрении ядра составляли целостную, симметричную картину, вызывая у меня некое ощущение завершённости.

— Отлично! — довольно улыбнулся Ваэлум, впрочем, его улыбка тут же превратилась в кровожадный оскал. — Ты хорошо постарался и заслужил мой дар.

Он вытянул правую руку, и с неё слетело невидимое обычным зрением плетение, похожее на печать. Оно проникло прямо в грудь кардинала, и я увидел, как печать стала развёртываться, с удивительной скоростью меняя и перестраивая энергетические каналы внутри его тела. Я понимал, что это должно быть очень больно, кардинал задёргался, но стиснул зубы и терпел, сдерживая стоны.

— Теперь поспеши в этот свой город, — Ваэлуму явно пришлась по вкусу стойкость кардинала. — Завтра я начну ритуал, и только от тебя зависит, сможешь ли ты достаточно преобразиться для того, чтобы уйти вслед за мной из этого затхлого мирка.

Кардинал поднялся и вытряхнул из ящика оставшиесячерепа к подножию горы; они тут же начали краснеть, поглощаясь плетением этой конструкции и становясь её частью.

— Спасибо, господин! — он поклонился. — Я могу взять с собой верных слуг?

— Конечно! — усмехнулся Ваэлум. — Каждый твой раб должен поглотить минимум сто душ, чтобы выдержать переход. Город твой, распоряжайся его ресурсами сам как знаешь… но если тебе не хватит душ, чтобы стать принцем, то, когда я сокрушу городок тёмных на севере, я загляну и за твоей душой.

— Я не подведу! — голос Римаеля прозвучал твёрдо, но я видел, как побледнело его лицо под издевательским взглядом бога. — Море станет алым во славу Ваэлума!

— Увидим… — ответил бог. — А теперь поспеши, я не стану задерживать ритуал ради тебя!

Кардинал поклонился и едва ли не бегом помчался прочь из зала. Я успел написать Ванорзу о том, что увидел и что этого Римаеля нужно будет изловить во что бы то ни стало, ибо с такой печатью он стал крайне опасен, как вдруг Ваэлум поднялся с трона и посмотрел в нашу сторону.

— Сегодня прямо-таки день визитов! — он начал поднимать левую руку, и я видел, как вокруг неё формируется сложное плетение. — Но гости ко мне заглянули незваные… Добро пожаловать!

У меня было время на контрзаклинание, вот только мой навык колдовства не определил, что же такое готовит Ваэлум… ясно было одно — он вот-вот швырнёт в нас чем-то мощным.

— Ярна, — Крах! — крикнул я, доставая из сумки чешуйку и кастуя Полёт дракона.

Гильт уже бежал со всех ног в сторону, получив через узы мой мысленный приказ. Я схватил Ванорза и спрыгнул с балкона, раскрывая крылья и пикируя влево, следом за мной выскочила частично превратившаяся Ярна, прижимая к себе орка и отворачивая вправо.

Ваэлум резко опустил руку, и вместе с этим взмахом в нашу сторону понеслась энергетическая дуга. Я видел её алой, но для остальных она выглядела скорее всего лишь как плотный поток воздуха. Дуга расширялась по мере движения, и когда она ударила об балкон, во все стороны полетели куски камня, взрыв поднял целое облако пыли.

Я отпустил Ванорза, когда до пола зала оставалось совсем ничего, и повернул в сторону Ярны. Она тоже метнула Краха вперёд, а сама понеслась дальше, на ходу окончательно превращаясь в дракона. Я приземлился рядом с орком, он уже успел подняться на ноги. Ванорз спрятался за обломками саркофага и доставал лук. Я обернулся к балкону и увидел, что там, где мы находились, теперь зияет перпендикулярная впадина несколько метров глубиной. Из облака пыли выскочил Гильт — убежав из зоны удара, он не задумываясь спрыгнул с балкона вниз. Урона он получил немало, но хотя бы ноги не сломал.

Ваэлум не спешил нападать; он опустил руки на подлокотники трона и вытащил оттуда два клинка из затейливо переплетённых костей. Покрутив их в руках, он в несколько прыжков спустился с горы черепов.

— Я чую вонь всех местных божков, — улыбался он, приближаясь ко мне. — «Великого» вождя орков я знаю, он давно здесь прячется по щелям. А ты кто? Неужели их чемпион?

Не успел я даже задуматься над ответом, как раздался рык Ярны и фигуру Ваэлума накрыло её кислотным дыханием. Впрочем, оно быстро схлынуло, не нанеся, судя по полоске жизни, аватару бога войны особого урона.

— Ух ты, дракон! — Ваэлум с радостью посмотрел на Ярну. — Тебя я оставлю напоследок… хочу насладиться хорошей схваткой.

— Хадур!!! — не выдержал Крах и бросился вперёд, сжимая Коготь.

Ваэлум улыбнулся ещё шире. Ему действительно забавно, — подумал я. Вдруг энергетические потоки в нём забегали. Ускорение — 3 уровень, определил мой навык колдовства, хотя по мощи плетения я бы сказал — минимум пятого… Фигура аватара смазалась, и вот он уже рядом с орком, с чудовищной скоростью нанося тому удары.

Крах двигался весьма проворно, уклоняясь от ударов, но избежать смог лишь одного выпада. Ответные взмахи Когтем были мастерскими, но на фоне техники бога выглядели неуклюже. Почти треть полоски жизни орка опустела, ещё пара таких атак — и ему конец. Клевец Краха лишь раз попал Ваэлуму в плечо, и сейчас тот с удивлением смотрел на рваную вмятину.

Две стрелы, пущенные Ванорзом, вонзились ему в грудь, сбоку от бронированного передника, и тут же исчезли, пустив чёрные сполохи по его телу. Вот только урона они нанесли гораздо меньше, чем один удар Когтем. Я видел, как тело аватара регенерирует, а любой энергетический урон значительно срезается. И мне стало кристально ясно, что в такой форме нам его не одолеть, мы и правда были для него не более чем мошки, и вся его возня с нами вызвана лишь скукой.

Ярна окуталась разрядами и выплюнула здоровую молнию, которая понеслась к Ваэлуму. Направленная молния, четвёртый уровень, определилось у меня. Вот только стоило молнии ударить в тело аватара, как она растаяла, не нанеся вреда… Я скосил глаза на системное окно, успешное сопротивление заклинаниям… понятно, мне можно даже не пытаться.

Ваэлум не обратил никакого внимания ни на молнию, ни на стрелы Ванорза, снова накинувшись на Краха. И снова всё прошло по тому же сценарию: шипастые клинки бога наносили очень скверные раны, острые края костей в этих мечах словно шевелились, поглощая кровь, орк был уже весь с ног до головы залит ею, а в ответ нанёс лишь один достигший цели удар.

На последнем выпаде из серии Краха подвела израненная нога, он оступился и попал бы под клинок аватара, устремившийся точно к его шее, но тут подоспел Гильт, с разбега влетая в Ваэлума своим ставшим огромным щитом. Мощнейший удар отбросил аватара на пару шагов, Гильт прикрыл орка щитом и занёс свой молот, но я читал его мысли: дварф отлично понимал, что долго он бога не задержит. Что ж, пора…

Я зашагал к ним, указывая посохом на Ваэлума.

— Ты хотел знать, кто я, — привлёк я внимание аватара. — Я — Неназываемый, и я вызываю тебя на суд вселенной.

Глава 41

«Внимание! Сознание тела носителя было полностью поглощено. На поединок вызывается сознание, контролирующее этого бессмертного. Частица божественной сущности из вселенной более высокого порядка не может быть изгнана, вследствие чего в случае признания виновным она будет уничтожена».

Я закрыл уведомление, а Ваэлум тем временем встряхнулся, будто бы смахивая оцепенение. Окинув взглядом развернувшийся вокруг нас купол, он покрутил своими страшными клинками.

— Это твоя способность? — он не казался удивлённым. — Что-то вроде арены?

По его телу пробежал энергетический импульс.

— Я серьёзно ослаблен. Регенерация… — я почувствовал его попытку использовать заклинание лечения, — и магия заблокированы. Неплохо!

— Однако всё это подпространство имеет общую структуру, — он посмотрел на меня и улыбнулся, где-то в глубине его глаз, сквозь рациональность и спокойствие, скользнуло безумие. — Ты же маг… и тем не менее решился выйти на дуэль? Думаешь, у тебя есть шансы в бою со мной без магии и способностей?

Он ожидал ответа, но я промолчал, поудобнее перехватив посох обеими руками.

— Предложить прямую схватку богу войны! — Ваэлум расхохотался. — Суд вселенной! — его смех становился всё безумнее и превратился в конце в дикий злобный рёв: — Какая неимоверная глупость! Вселенная принадлежит мне!!!

Его тело окутало алым пламенем (возможно, лишь в моём магическом зрении — не было времени разбираться), и он стремительно бросился ко мне. Я бы сказал, что двигался он, как под действием Ускорения, но был уверен, что развернувшийся купол обнулил все действующие на нём заклинания. Видимо, это было каким-то эффектом охватившего его пламени… а значит, не все его способности были заблокированы.

Я успел приглядеться к его полоске жизни и применить к посоху Призрачный удар. 313 из 360, против 136 у меня. У него почти в два с половиной раза больше жизни, и придётся сражаться с ним врукопашную. Не на пустом месте он так весел…

Налетевший аватар походил на вихрь. Но, несмотря на всю скорость, я видел его выпады и пытался реагировать. Мне даже удалось заблокировать посохом три удара из пяти. И я ожидал, что они будут сильнее; впрочем, руки всё равно неплохо так отсушило и, не будь я готов, такой напор наверняка вывел бы меня из равновесия.

Кости, из которых состояли клинки Ваэлума, словно вытягивались в жажде добраться до моего тела, но вязли в живой броне доспехов, которые, в свою очередь, будто бы пытались схватить их, чем неприятно удивили моего противника. Однако его сила позволяла ему выдёргивать свои клинки без проблем. 13 и 11. Совсем немного! Я даже не почувствовал боли. На мгновение защипало, но потом в рану будто бы залилась плоть доспехов и неприятное ощущение пропало. Остаётся 112.

Я даже не пытался использовать комбо, ударив два раза в моменты, показавшиеся мне наиболее подходящими для атаки. Возможно, помог призрачный удар, хотя у меня создалось впечатление, что Ваэлум просто не уворачивался, позволив мне попасть. 17 и 17. Я нанёс ему больше урона, чем он мне! 279. И он не знает, что я могу лечиться…

Прежде чем снова кидаться в атаку, Ваэлум поднёс один из клинков к лицу и слизнул с него капельку моей крови.

— Да ты мертвец! — воскликнул он, поморщившись. — Для Призванного твои удары слишком сильны… но это, конечно, благодаря посоху. Хотел вытянуть на сопротивлении дохлого мяса? Ничтожество! Без уловок, как воин, ты ничего не стоишь!!!

И он накинулся на меня всерьёз. Теперь его удары стали ещё быстрее и техничнее. Я каким-то чудом умудрился отвести посохом последний, но четыре удара пришлись по мне весьма основательно. 11, 14, 9 и 10. Остаётся 69. За считаные мгновения он снёс почти половину моей жизни! Особой боли я не чувствовал, но во многих местах под доспехами будто разлилась липкая влага.

Я использовал инерцию, с которой отклонил последний его выпад, и, ткнув посохом в живот аватару, снизил его полоску жизни ещё на 17 очков, а потом быстро вытянул руку и хлопнул его ладонью по груди, канализировав в одном хлёстком выбросе всю негативную энергию, которую смог собрать. Невесомый хлопок превзошёл все мои ожидания! Ваэлум не ожидал такого прикосновения и наверняка даже не почувствовал его, но последующий выброс откинул его на несколько метров, словно он получил в грудь пушечный выстрел. 124 очка урона! У него осталось лишь 138, меньше половины полоски. К тому же алая аура погасла, снесённая моим выбросом, словно порывом ветра. Латная перчатка раскалилась, и я почувствовал боль от ожогов.

Ваэлум, не веря, что такое возможно, опустил взгляд себе на грудь. В моём магическом зрении его повреждение выглядело как здоровое пятно тьмы, от которого, будто от кратера, корнями расползались чёрные ручейки негативной энергии. Мой удар исковеркал множество его внутренних каналов. Однако у аватара по-прежнему оставалось в два раза больше жизни, а мне нужно было дождаться отката способности, поэтому я воспользовался ошеломлением противника, чтобы взмахнуть крыльями (заклинание полёта, к счастью, не слетело при развёртывании купола и всё ещё действовало) и взмыть в воздух, удаляясь, но сохраняя вертикальное положение лицом к врагу. На лету я убрал посох и достал гримуар.

— Ты что, монах? — крикнул Ваэлум, подняв голову и найдя меня взглядом. — Какая-то драконья школа? Впрочем, полная броня… — тут же пробормотал он, — гримуар… Что ты такое⁈

Пока бог войны возмущался, я скастовал заклинание Тёмной симметрии, указав на него последним жестом плетения. Ваэлум дёрнулся и принял похожее на моё положение. Да ладно! Неужели подействовало? Что его сопротивление магии не сработало, я видел, но неужели он провалил спасбросок воли? Может, это из-за разрушенных моим выбросом потоков?

— Читер! — сдавленно выкрикнул Ваэлум, удивив меня знанием земного геймерского жаргона. — Я разорву тебя в клочья!

Теперь я видел, что он сбросил оковы заклинания, однако с удивлением осознал, что снова могу канализировать энергию, способность откатилась всего за один раунд. Одинаковый урон у каждого моего удара, очень быстрый откат… всё указывало на то, что вселенная мне во всю подыгрывает.

Ваэлум тем временем побежал вперёд; я видел, как развёртываются плетения в его ногах, и вдруг он опёрся ногой на воздух и побежал ко мне, будто бы под его ногами появилась невидимая твердь. Скорость его, правда, оставляла желать лучшего, и я мог бы легко держаться от него на расстоянии, но вместо этого убрал гримуар и полетел навстречу, маневрируя, чтобы зайти сбоку.

В этот момент мне здорово пригодились уроки Ярны, и хоть я и не смог застать его врасплох, обход с фланга позволил увернуться почти от всех его ударов, а пропустить лишь один. Минус 13, остаётся 56.

Зато мне удалось улучить момент и прикоснуться к его левому плечу, выпустив очередной поток негативной энергии. Выброс отбросил Ваэлума к полу, плечо хрустнуло, а рука повисла плетью, костяной клинок выпал и улетел далеко прочь. Я видел, что руку буквально измочалило потоком, и подивился, как её вообще не оторвало. Урон ожидаемо составил 124 очка, оставив аватара с жалкими 14-ю очками на донышке моргающей красным полоски.

Я достал посох, но опускаться не спешил. Да, ему оставался один удар. Но и мне достаточно будет одной его удачной серии. На этой арене быстрый откат, и я собирался этим воспользоваться.

Ваэлум бросил на меня полный ненависти взгляд и неожиданно чиркнул себя по груди оставшимся костяным клинком. Опустившись на колено, он стал чертить что-то на полу своей собственной кровью. Канализация откатилась, и я направил на себя поток позитивной энергии, полностью заполняя шкалу жизни. Боль от ожогов ушла, я чувствовал, как раны закрылись, и ощущение влаги под доспехами стало понемногу отступать.

— Будь ты проклят, Неназываемый! — вскричал Ваэлум, и руны его рисунка вспыхнули. — Моя месть настигнет тебя, где бы ты ни спрятался!!!

Сложное плетение, похожее на печать, помчалось ко мне, а я спикировал вниз, держа посох на манер копья. Странная магия поверженного бога никак мне не навредила, а мой удар, пришедшийся ему точно в лицо, опрокинул на пол уже бездыханное тело. Буря энергии обрушилась на него, развеивая без остатка.

«Суд завершён. Потусторонняя сущность была признана виновной и уничтожена».

Сфера дуэли схлопнулась, я вновь очутился в зале, а моё поле зрения перекрыли окошки уведомлений.

«Вы уничтожили потустороннюю сущность, получившую статус бога в этой вселенной. Вы получаете разницу между вашим текущем уровнем опыта и накопленным опытом аватара: 10 000 очков опыта. Внимание! Половина полученного опыта уходит вашему бессмертному миньону. Вами получено 5 000 очков опыта. Внимание! Вы окончательно уничтожили бога. Достижение Бич богов усилено до уровня второго контура. Вы получаете 4 000 очков опыта. Усиление войдёт в силу после активации соответствующего контура».

Меня окутало тьмой и приподняло над землёй, в ушах зазвучали фанфары. Я продолжил читать уведомления.

«Внимание! Глобальное событие — Неназываемый уничтожил бога Ваэлума. Тёмные силы торжествуют! Все последователи Ваэлума теряют все связанные с ним божественные благословения. Божественная магия верующих в Ваэлума теперь поддерживается за счёт светлого пантеона и ограничивается 5-м уровнем. Доступ к заклинаниям более высокого уровня заблокирован, все доступные ячейки таких уровней считаются ячейками 5-го уровня.Плачьте, сторонники светлых сил, господство светлого пантеона пошатнулось! Тьма наступает!»

' Поздравления! Вы достигли двадцатого уровня, ваши ОЗ восстановлены, все действующие негативные эффекты нейтрализованы. Ваши очки здоровья увеличены, вы получаете свободное очко параметров и новые очки навыков, которые вы можете распределить из окна статистики персонажа.

Вы получили достаточно опыта, чтобы повысить уровень некромастера. В случае повышения уровня ваша способность Трансцендентная форма улучшится, вы получите одну новую ячейку заклинаний четвёртого, седьмого и восьмого уровней. По умолчанию и в случае отказа, уровень засчитывается как нейтральный. Вы хотите повысить уровень некромастера? Да/Нет'.

Я согласился и хотел уже осмотреться по сторонам, но выскочило ещё одно окошко:

« Внимание! Вы достигли максимально возможного для материального плана в этой вселенной уровня. Для повышения уровня вам придётся ступить на путь вознесения и, в зависимости от вашего выбора, либо покинуть эту вселенную, либо стать бессмертным и перейти на другой план существования, в таком случае посещение материального плана станет возможным лишь в виде аватара или манифестации. Имейте в виду, что существует множество путей вознесения и конечный результат будет зависеть от ваших достижений».

Эта информация показалась мне очень расплывчатой и вызвала множество вопросов… однако упоминание о вознесении вернуло меня к реальности и заставило решительно смахнуть уведомление. Потом разберусь, сейчас нужно оценить обстановку.

Рядом стоял Крах, Гильт стягивал ему рану на ноге бинтом, пытаясь добиться такой фиксации, чтобы она не подвела в бою снова. Несмотря на то, что орк был весь в крови, я видел по каналам его тела, что он в лучшем состоянии, чем был до моей дуэли с Ваэлумом — видимо, он успел принять какое-нибудь целительное зелье.

Ярна тоже была рядом и, перехватив мой взгляд, шагнула ко мне, преклоняя колено.

— Поздравляю с победой, мастер!

Я ничего не сказал, лишь махнул рукой, мол, перестань, поднимайся. И всё потому, что моё внимание привлекла гора костей с троном на вершине. С гибелью хозяина что-то сломалось в гигантском плетении этой махины, однако вместо ожидаемого рассеивания сработал какой-то заложенный в плетение механизм, и сейчас всё зашевелилось и заворочалось, заставляя черепа и кости прийти в движение. Я видел, как нити плетения теряют стабильность, но в то же время перестраиваются во что-то осмысленное. Всё это выглядело так нестройно, что становилось очевидно, что такой ход событий не задумывался изначально, а скорее всего пришло в действие что-то вроде страховки на случай дурного исхода.

Пока я пытался разобраться в происходящих внутри горы процессах, ставшее нестабильным плетение выстроилось определённым образом, сформировав фигуру, в которой ключевое место заняли пять ядер, инкрустированных в трон. Из них в разные стороны выстрелили толстые энергетические шнуры, я бы даже сказал, трубы. Они были невидимы обычному взору, но их появление привело к тому, что многие черепа раззявили свои рты и издали ужасный вой. Вкупе с шевелением костей и перестуком зубов других трясущихся черепушек, создаваемая какофония нагоняла какую-то по истине инфернальную жуть. Но самое страшное было то, что я внезапно понял: как только эти шнуры соединятся с находящимися где-то далеко местами силы, выстроив заданную фигуру, произойдёт чудовищной силы взрыв. Накопленная здесь энергия собиралась годами, если не столетиями, сюда Ваэлум слил много своей силы, остатки энергии Хтона… и сейчас всё это набухало, насыщалось, активировалось, чтобы вызвать один глобальный взрыв.

Какие-то части плетения были мне знакомы, я уже видел такое в портале Саэлис, который закрыл, так что, возможно, изначально всё это предназначалось для проведения некоего ритуала, целью которого было открыть гигантский портал куда-то, — подозреваю, что на какой-нибудь демонический план. Причём я видел много странностей, слишком далеко планировалось пробить этот портал и много энергии тратилось именно на выход, а не на призыв кого-то сюда. Впрочем, разбираться было некогда, очевидно, что теперь вся эта мощь была направлена на взрыв континентального масштаба. Не знаю, к каким последствиям для планеты приведёт такой взрыв, но нас уж точно распылит здесь на атомы.

Все уже повернулись к стонущей на разные голоса горе.

— Что это, Неназываемый? — спросил Крах, когда я быстро подошёл к нему; в голосе его не слышалось страха, скорее любопытство, смешанное с удивлением.

— Прощальный подарочек Ваэлума, — ответил я, положив руку на плечо орка и переливая в него всю доступную позитивную энергию. — Вот-вот рванёт и расколет Анлеус, а может и весь Оминарис впридачу…

— Как это остановить? — он посмотрел прямо мне в глаза, и я прочитал в них, что он догадывается.

— Ваэлум уничтожен. Но в этой горе есть много энергии Хтона. Если ты сможешь впитать её, я могу направить всю остальную мощь на твоё вознесение. Ты или станешь богом, или бабах! И все мы сдохнем.

— У меня нет выбора, так? — усмехнулся Крах.

— А разве ты выбрал бы что-то другое? — я ответил ему похожей ухмылкой.

— Верно, — оскалился орк. — Что нужно делать?

— Добраться до трона, — указал я наверх. — В нём есть пять черепов. Я укажу — ты раскалываешь их Когтем. Сосредоточься, выпусти весь тот гнев, который ты чувствуешь, всю досаду за то, что не смог сам прикончить этого гада. Даже ко мне. Не стесняйся и не обманывай себя. Особенно, когда в тебя хлынет энергия Хтона. Чем больше ты ей откроешься, тем больше у тебя шансов поглотить её. Если высосешь все пять ядер — взрыва не будет. Если энергии не хватит, если я не справлюсь с поддержкой… короче, ещё много если… провалимся — тебя просто разорвёт в клочья.

— Ты слишком много болтаешь! — Крах хлопнул меня по плечу, выхватил с пояса Коготь и прыгнул на гору черепов.

Карабкался он скачками, раскалывая орущие черепа сапогами, и скоро был уже на полпути к трону. У меня же всё ещё действовало заклинание полёта, поэтому я взмахнул крыльями и помчался за ним вдогонку.

Глава 42

Когда Крах выпрямился перед троном, я мягко приземлился рядом с ним. Ядра уже пускали энергию по трубам и я чувствовал, что до взрыва оставалось всего ничего. С другой стороны, яркое сияние черепов-ядер позволяло лучше видеть плетение.

— Вот этот, — указал я на череп в изголовье трона; он был первым в фигуре, и я надеялся, что его поглощение если не остановит, то задержит процесс детонации.

Крах издал громкий крик, больше похожий на рёв, перехватил Коготь обеими руками и вонзил его в указанный череп. Я видел, как вспыхнула вокруг черепа мощнейшая защита, но осколок ядра Хтона преодолел её, будто и не замечая. Череп лопнул, выпуская всю накопленную энергию, и она проследовала через навершие в рукоять, а потом и в руку орка. Он, очевидно, последовал моему совету и гневно зарычал, зажмурив глаза. Поглощение началось.

Почти сразу я увидел, что Крах поглощает только ту энергию, которая содержит хотя бы частичку эссенции Хтона, — она была рассеяна по всей горе черепов. Однако приличная часть грязной энергии ядра отторгалась и выплёскивалась по сторонам. Скоро это могло навредить телу орка или, того хуже, вызвать взрыв.

Я окутал тело Краха коконом из негативной энергии, а позитивной стал чистить высвобождаемую энергию и вплетать её в поток, идущий через Коготь, или пускать на укрепление энергетических каналов его тела, отправляя потоки энергии в те места, где ощущал наибольшую совместимость.

Работа оказалась увлекательной и не очень сложной, только потом, когда я пытался посмотреть на всё со стороны, я понял, что ещё месяц назад не знал бы даже, как подступиться к такой буре энергий. Я смог значительно укрепить энергетический каркас тела Краха, заметив, что чем прочней становилось его тело, тем больше он впитывает энергии. Внезапно поток прервался, и я едва не выругался от досады — не хватило самую малость, чтобы закончить симметричное усиление каркаса, которое я выстраивал в тот момент.

— Ты как? — спросил я Краха, который поднимал Коготь от осыпавшегося пылью черепа.

— В порядке, — хрипло ответил он, взглянув на меня налитыми кровью глазами. — Какой следующий?

— Вот этот, — я указал на верхний справа, он казался мне наиболее подходящим.

Так мы и продолжили. На третьем ядре ор черепов приобрёл нотки отчаяния и безнадёги, а я начал уставать. Тело Краха уже было напитано максимально, попытка пустить туда больше энергии могла привести к разрушению его плоти, так что я тратил весь поток от канализации на фильтрацию грязной энергии горы черепов. И мне уже не хватало времени между откатами способности.

Всё больше и больше отторгаемой эссенции накапливалось между телом орка и негативным коконом… если она начнёт давить, то либо сожжёт Краха, либо прорвёт кокон, вызвав взрывной всплеск и детонацию оставшейся в горе энергии. Единственный выход, который я нашёл, — пустить эту энергию в своё тело, оно тоже может послужить фильтром… ну или помочь мне выиграть время, послужив своеобразным дополнительным стоком.

На последнее, пятое ядро я не смог даже указать, боясь потерять концентрацию. Хорошо, что светящийся, как звезда, Крах всё понял и не стал мешкать, вгоняя Коготь в последний яркий череп на троне. Исчезли выпущенные вдаль трубы, я ощутил мощный выброс, но вроде бы взрыва не последовало и вся оставшаяся эссенция устремилась в орка.

Тут мне пришлось туго. Я пропускал потоки через себя, держал кокон, фильтровал и швырял готовые фрагменты не задумываясь, лишь стараясь делать это как можно быстрее, ещё быстрее… ещё. Жгло просто неимоверно, но даже эта боль уходила на задний план перед необходимостью перебороть этот финальный шквал.

Вдруг поток закончился, и я чуть не упал от неожиданности. Всё тело ощущалось пустым и зудело. Я обмяк, опёршись о посох, и поднял голову на Краха. Орк висел в воздухе в светло-красном сияющем ореоле, гора черепов медленно оседала, распадаясь на части, — впрочем, весьма крепко удерживая меня в горизонтальном положении.

Теперь я мог оценить результат своей работы. Что Крах достиг божественности, я не сомневался, — чистая энергия, переполняющая его фигуру, была очень похожей на энергетику Веслы или Змер. Вот только я увидел, как плоть орка растворяется под её напором, и с горечью понял, что не смог достаточно укрепить его тело. Мне не хватило знаний, опыта, сноровки… хотя теперь, видя, как каждый атом растворяется в божественном свете, у меня возникали некоторые идеи…

Когда тело орка полностью растворилось, рядом с его фигурой появилась проекция Мора.

— Поздравляю тебя, Неназываемый! — в голосе мёртвого бога слышалась неприкрытая гордость. — У тебя получилось нечто необыкновенное — ты смог вернуть нам Хтона!

— Я не смог сохранить его тело, — еле слышно ответил я. — Хотя был уверен, что максимально укрепил его…

— На ошибках учатся, — строго заметил Мор и улыбнулся. — Однако ты смог добиться его возвышения, а это главное.

Крах открыл глаза и осмотрелся, я тем временем достиг пола, очутившись посреди кучи праха.

— У нас мало времени, — заметил Мор. — Эта манифестация должна отправиться на свой план, — он повернулся к орку. — Я буду твоим проводником, брат. Покажу твои новые владения и всё объясню.

Крах хотел что-то сказать, но Мор опередил его:

— Я понимаю, что ты хочешь первым делом позаботиться о своём континенте и принять участие в войне. Но сперва тебе надо научиться быть богом. И найти аватара, — он посмотрел за мою спину на выход из зала. — Попрощайся с друзьями, отдай свой первый приказ в качестве бога своего народа, и мы покинем материальный план.

Я повернулся и увидел у входа в зал Ванорза с Хамель. Рядом с ними стоял Рах-Газ и несколько орков. Было видно, что они бежали, но теперь перешли на шаг, во все глаза рассматривая парящие манифестации богов.

— Спасибо, Неназываемый, — голос Краха (или теперь уже Хтона?) звучал знакомо, но приобрёл некий возвышенный тон. — Ты не только избавил Оминарис от Ваэлума, но и вернул нам, урмам, своего бога. Мы навсегда перед тобой в долгу!

— Не за что, — Ярна и Гильт подошли, и верный дварф помог мне выпрямиться, как всегда подставив плечо. — Просто будь хорошим богом.

— Рах-Газ, — Крах обратился к подошедшему орку. — Ты стал свидетелем нашей первой победы. Теперь я всегда буду с нашим народом, и скоро я вернусь и мы сбросим проклятых паладинов в море. А потом и пойдём вместе с Неназываемым против империи. Пусти новый клич по пустыне. Пусть все узнают о случившемся, пусть все племена собираются на войну! Порт Гарафтан падёт, мы уничтожим рабовладельцев!

— Будет исполнено, Хадур! — Рах-Газ и сопровождающие его орки опустились на колена.

— Нам пора, — Мор махнул рукой, и в воздухе открылась алая расщелина, боги шагнули в неё, и она закрылась, оставляя нас в резко потемневшем зале.

— Где ты был, Ванорз? — спросил я у стрелка.

— Когда вы исчезли, — рассказал эльф, — я вспомнил про кардинала, и мы с Хамель помчались за ним. Я перестрелял его спутников по дороге, но он смог выбраться наружу. А там было очень много слуг. Тут уже разошлась Хамель, но всё равно мы бы не справились, если бы нам не пришли на помощь орки. Они навалились с тыла и мы перебили их всех… вот только кардиналу удалось сбежать. Он прикрылся слугами и ушёл на своей карете.

— Досадно, — посетовал я, хотя в действительности и не думал, что мы сможем его настигнуть. — Впрочем, не думаю, что с полученной печатью он покинет Анлеус. Скорее всего, он устроит что-то в этом порту, а наш новоиспечённый бог всё равно собирается его штурмовать. И теперь у него хватит сил с ним справиться.

Кляйна нигде не было видно, но я не стал про него спрашивать, заметив моргающее окно приватного чата. Оказалось, орк замешкался и не пережил приветственного удара Ваэлума. Последняя привязка у него была в его новой комнате в Подземье, так что он возродился там, о чём весьма смущённо мне написал. Я ответил, чтобы он не переживал и дожидался нас в храме.

— Спасибо за Краха, — ко мне подошёл Рах-Газ и протянул руку. — Рад был с тобой познакомиться и надеюсь, мы ещё встретимся в бою!

— Я тоже на это надеюсь, — я пожал ему руку по-дварфски. — Если смогу, постараюсь помочь вам со штурмом Порта.

— Йентахаз! —вскричал Рах-Газ, подняв над головой сжатый кулак, и вслед за ним этот возглас повторили его товарищи, потрясая в воздухе кулаками.

После такого эмоционального прощания орки потянулись к выходу, а я оглядел своих спутников, кивком головы призвал их взяться за руки и стал читать заклинание переноса.

Очутившись в Первохраме, я хотел лишь одного — отдохнуть, ибо устал так, что даже до своей комнаты не надеялся добраться без помощи Гильта, ноги меня едва держали. Однако сначала у круга встретился Кляйн и стал неуклюже извиняться, каясь, что не привязался на входе в гробницу, не догадался побежать за Гильтом… Эти сбивчивые и наивные оправдания вызвали у меня зуд в зубах, и только его почти детская наивность и искренность, а также злые мысли Гильта на этот счёт заставили меня сдержаться и терпеливо успокаивать растерянного орка до тех пор, пока его не сменила Хельга.

Староста рассказала о состоянии дел в городе. Орки быстро нашли общий язык с дварфами и сейчас вовсю им помогали, бесстрашно участвуя как в зачистке туннелей, так и в тяжёлой работе. Благодаря вливанию новых рабочих рук строительство дороги в Меркатор ускорилось и состоялась встреча с таки отправленной дварфами бригадой строителей. Её охраняла крупная группа приключенцев, а также вместе со строителями двигался фургон первого торгового каравана.

Этот караван вместе с четвёркой приключенцев отправился к нам, остальные вернулись со строителями. На одном фургоне особо много не привезёшь, но инструменты и различные бытовые мелочи из Меркатора пришлись нам весьма кстати. Весь товар был обменян на шкуры и мясо, плюс Хельга сбыла им часть древних запасов продовольствия.

Во время разговора появился Яозу и доложил, что караван прибыл вчера и сегодня уже отправился обратно. Среди приключенцев было двое Призванных, и их из соображений безопасности не пустили дальше блокпоста. Игроки восприняли это спокойно, сообщили, что они на стороне «тёмных» и никаких проблем своей фракции не доставят. Правда, один всё-таки очень настаивал на встрече с Неназываемым, а когда ему сообщили, что я отсутствую, он передал Яозу письмо для меня. Причём сделал он это только после того, как остался с главой безопасников наедине.

Вроде бы больше никаких срочных дел ко мне не наблюдалось. Ванорз с Хамель уже давно убежали, со мной оставались лишь Гильт и Ярна, так что я покрутил в руках увесистый конверт из промасленной бумаги — от него явно фонило магией — и пошёл, опираясь на дварфа, к себе. На лестнице Ярне пришлось помогать Гильту: меня повело и я едва не навернулся. Подпираемый с двух сторон верными товарищами, я добрался до своей комнаты, снял доспехи и упал на постель.

Истощение было чисто физическим, поэтому я воспользовался моментом, чтобы разобраться с окошками. Первым делом бросилось в глаза следующее уведомление:

«Внимание! Получено достижение: Проклятие ******. Поверженный вами бог успел поставить на вас свою метку, которая привязалась к вашей душе и будет с вами до тех пор, пока не будет снята или пока ваша душа сохраняет свою целостность. Все последователи этого бога будут чувствовать печать проклятия, а значит и ваше присутствие, а также получат возможность безошибочно определять ваше местоположение, какой бы магией или способностью вы ни пользовались для сокрытия. Дальность чувствительности зависит от веры и близости к богу каждого конкретного последователя. Вы всегда будете определяться ими как смертельный враг. Имейте в виду, что проклятие получено от фрагмента сущности высшего порядка и благодаря этому будет действовать на любом плане вселенной любого уровня ».

Так вот что швырнул в меня Ваэлум перед смертью! Очень странно… Почему тогда имя указано звёздочками? И их, кстати, меньше по количеству знаков… Ваэлум не настоящее имя этого демона? Или тут указано имя той сущности, чьей частью он является? Почему тогда не раскрывается это имя? Кажется, я слышал байки о том, что истинное имя демона даёт тому, кто его знает, некоторую власть над ним. Может быть, причина в этом? Ладно, буду иметь в виду, что теперь последователи Ваэлума будут меня чуять и агриться.

« Используя свои знания и способности, вы помогли разумному смертному вознестись. Для достижения божественности вы не только произвели сложные манипуляции с большими объёмами энергии высокого порядка, но и пропустили значительную её часть через себя. Внимание! Получено достижение: Неназываемый — Проводник. Вы смогли использовать своё понимание потоков энергии и возможность манипулировать ими, чтобы преобразовать душу смертного в душу бога. Теперь вы лучше понимаете структуру энергий более высокого порядка и процесс вознесения. Впредь вам будет проще вознестись самому, и вы можете облегчить любое вознесение, которому будете ассистировать».

Ещё одно достижение из группы Неназываемого. Больше никого возносить я не собирался, так что хорошо, что хоть 4 тысячи очков опыта за него упало. Теперь уровень.

Выросла базовая атака, также на единичку повысился спасбросок воли. Трансцендентная форма теперь даёт +4 к защите, вместо +3. Три новых ячейки заклинаний, одна из них восьмого уровня. А это значит, что теперь гримуар покажет мне заклинания некромантии соответствующего уровня и в теории позволит выбрать одно любой другой школы. Я достиг максимального уровня, впереди маячила схватка с Оумом, пора бы уже вложить все нераспределённые очки…

И это сразу мне напомнило, что после пятого уровня заклинаний я не получаю дополнительных ячеек. Подозреваю, тут играет роль значение Интеллекта персонажа. Но добавит ли мне ячеек повышение бонуса интеллекта до +6? А ещё у меня есть два очка для специальных способностей некроманта… Нужно увидеться с учителем, решил я. Прежде чем разбираться с магией, поговорю с ним.

А вот очки навыков можно: 1 очко в Колдовство, Концентрацию и Убеждение, чтобы поднять их до максимума. 4 в Слушать, негоже оставлять этот навык на минимуме. Оставшиеся 10 очков всё-таки приберегу, не горит.

С персонажем пока всё, теперь письмо. Пришлось подняться с кровати и сесть за стол. Магическое плетение на конверте не было особо сильным, но понять его природу я не смог. Ясно, что заклинание нанесено на место, куда обычно ставят восковую печать. Может быть, оно просто держало конверт закрытым, а может — высвобождало что-то при его открытии. Ещё в нитях потока я видел схожесть в структуре с одной из трёх нитей, которые обрывал для захвата души. Самой широкой, той, что уходила вертикально вверх.

Подумал было и письмо отложить до завтра, но любопытство всё-таки взяло верх, и я окружил конверт коконом из позитивной энергии, после чего осторожно вскрыл его. Край листа, замыкающий конверт, подался без труда, издав, однако, громкий щелчок. Я отдёрнул руку. С конверта вылетела нить, очень похожая на ту, широкую, правда сейчас она была тонкой, как волос, и по ней унеслась прочь маленькая точка, не имеющая ничего общего с душой, хотя весь процесс был удивительно похож. Всё произошло очень быстро, мой кокон совершенно не помешал этой магии, и вот уже конверт лежит передо мной открытым, магии в нём больше не было. Единственное, что я успел разобрать, — это что нить уходила куда-то на северо-запад. Примерно в направлении Меркатора, но чуть севернее.

В конверте находился сложенный втрое лист толстой бумаги, исписанный аккуратными рунами каэльта. В конце стояла красивая подпись и оттиск, похожий на герб. Ко мне тут же пробилась мысль Гильта, который узнал этот рисунок: королевский герб династии Лоргуз. Только этого мне не хватало… Мысленно попросив Гильта помочь мне с переводом, я принялся за чтение письма.

Глава 43

Автором письма значился сам Драгомир Лоргуз, называющий себя не иначе как Король-Под-Горой. Письмо пришлось перечитывать несколько раз, и без помощи Гильта я вряд ли бы разобрался, настолько витиеватым и запутанным был текст. Гильт пояснил, что такой стиль, скорее всего, был выбран на случай перехвата письма, в попытке как можно меньше скомпрометировать всех причастных.

По сути, самопровозглашённый король дварфов доносил до моего сведения, что уже взял под свой контроль все города Подземья на северо-западе от Меркатора. Коалиция городов на северо-востоке присягнула королю и выступает его союзником. Для полного объединения дварфов под его началом осталось решить вопрос с городами на юге. И координации сил, и логистике для этого мешает Меркатор, который Драгомир планировал сделать столицей своего государства из-за центрального положения этого города.

Брать Меркатор штурмом — затея бессмысленная, поэтому единственным приемлемым вариантом рассматривалась сдача города. Торговая блокада, устроенная силами короля, серьёзно била по Совету Мастеров Меркатора, — оттого-то они поспешили со стройкой дороги и отправкой каравана ко мне, в городе уже чувствовалась нехватка продовольствия, — и многие были бы не прочь, чтобы город перешёл на сторону Драгомира, к тому же статус столицы обещал небывалый приток богатств. Но всё-таки большинство в Совете упиралось.

Король-Под-Горой предлагал Неназываемому поспособствовать сдаче Меркатора, обещая взамен прийти вместе с хирдом на штурм столицы империи. Вот только он никак не пояснял, чем конкретно я мог ему помочь. Сводилось всё к тому, что, мол, сделай что угодно, лишь бы Меркатор перешёл ко мне в руки, и моё войско будет сражаться вместе с тобой на поверхности. Гильт указывал, что Драгомир намекал, будто его хирд уже рядом со столицей, и, как вариант, можно открыть для них ворота, тем самым допустив силовой захват… но короля устроит любой вариант. Прямо в письме говорилось, что, возможно, Совет Мастеров склонится перед репутацией Неназываемого — Бича Богов.

Для последнего боя с империей мне понадобятся все возможные силы, так что, видимо, завтра придётся отправляться туда.

— Не выйдет, — вдруг услышал я голос Мора в своей голове, — по крайней мере, если ты хочешь сдержать обещание. Ваухан весь день пытается до тебя достучаться. Войска восставших с юга Анлейна прибыли. День-два — и они подойдут к Экранду. Впрочем, решать тебе… Они справятся, да и я помогу; правда, жертв будет больше. Что важнее — потерять несколько сотен повстанцев или же приобрести войско каэльтов?

И так слышимый необычайно тихо, будто откуда-то издалека, голос Мора совсем пропал, как только мёртвый бог посчитал, что всё нужное было сказано. Впрочем, как обычно. Я вложил письмо в конверт и вернулся в постель. Хотелось вздремнуть до вечера, но тело ныло, и я провалялся несколько часов в состоянии близком к медитации, размышляя о том, как же мне поступить.

К ужину меня позвал Гильт, и я спустился самостоятельно; самочувствие было гораздо лучше, хотя иногда всё-таки пошатывало. За едой известил товарищей о письме и возникших в связи с ним сомнениях, и Хамель тут же вызвалась отправиться в Меркатор вместо меня. Хельга рассказала, что караван (если, конечно, так можно назвать собранную нашими дварфами телегу) почти готов и при желании прямо завтра можно его отправить. Кярвад хотел отрядить двух дварфов в качестве торговцев, с сопровождением из четырёх орков. Хамель могла бы присоединиться к ним в качестве посла.

Другого варианта не было, вряд ли кто-нибудь мог справиться с политическими интригами лучше Хамель, так что я согласился. Видя, как встрепенулся Ванорз, я опередил его, сказав, что нашему послу непременно понадобится страж. Чувства Гильта я тоже ощущал, поэтому предложил его и Тодри на роль торговцев. Верный дварф возразил, мол, негоже ему оставлять меня без щита, на что я ответил, что завтра собираюсь навестить учителя, а к нему я и так собирался в одиночку, ну а для осады Экранда у меня будет армия. Я выступлю больше в качестве символа… Ярна не выдержала и не дала мне договорить, заявив, что сама прекрасно позаботится о моей безопасности.

Гильт усмехнулся в усы, настолько тщательно скрыв улыбку, что я больше почувствовал её благодаря узам, нежели заметил на его лице. Он низко поклонился Ярне, соглашаясь и вверяя ей свой долг охранять меня. Дварф был рад случаю снова вернуться к тому роду деятельности, который уже считал для себя навсегда утраченным, а меня радовала возможность связи с друзьями, да и телепортироваться к миньону, если что, мне будет несравненно легче.

После ужина я хорошенько помылся, а бассейн окончательно изгнал из тела слабость. В сон я провалился, едва моя голова коснулась подушки.

Утром я проводил поспешно собранный караван. Гильт и Тодри сидели на козлах нагруженной телеги, выступая в качестве возниц. В телегу была запряжена какая-то лысая тварь, похожая на гигантского крота. В её маленьких чёрных глазках я не смог увидеть ничего осмысленного, но Тодри сказал, что туннельные кроффы отличные тягловые животные, очень спокойные, выносливые и послушные. Кстати, отловить им удалось аж трёх таких кроффов, поэтому ограничивала караван нехватка телег — собрать успели только одну. Хамель с Ванорзом сидели в телеге, а четверо орков, облачённые в ладные доспехи стражи, шагали по двое с каждой стороны.

Попрощавшись с товарищами, я велел Ярне и Кляйну собираться в поход, а сам вышел к кругу на площади перед храмом и сосредоточился, вспоминая до мельчайших подробностей тот островок с пеньком посреди болота, где расстался с учителем. Когда картина меня удовлетворила, я начал читать заклинание переноса.

Болото встретило меня влажным воздухом, ударившим в лицо. Я переместился чуть выше заросшей травой поверхности и мягко свалился на пружинистую землю прямо перед знакомым обрубком ствола. Матовой плёнки между корнями ожидаемо не оказалось, на месте прохода был лишь гладкий ствол дерева.

Я ни секунды не сомневался, что это тот самый пень, поэтому сразу же стал чертить на давно потерявшей кору поверхности свою марку. Едва я начертил последние линии, на неё отреагировали до этого скрытые плетения и древесина поплыла, открывая плёнку прохода. Я подивился мастерству учителя: до самого последнего момента я не чувствовал даже толики магии, а мелькнувшее на мгновение плетение было умопомрачительно сложным и окутывало, кажется, весь пенёк. Как можно было настолько искусно его скрыть, я не представлял.

Кансуз уже ждал меня в зале и заговорил, стоило мне вылезти из древесной норы.

— Неназываемый! — поднимаясь, я увидел, как он шутливо кланяется. — Я так рад, что ты решил меня навестить до того, как закончишь свой путь в этом мире!

Несмотря на напускной сарказм и даже некоторое ехидство, я видел, как в его взгляде проскользнула тёплая искорка, дед всё-таки был рад меня видеть.

— Учитель! — укоризненно воскликнул я. — У меня совсем не было времени! Я и сейчас-то должен быть аж в двух местах одновременно… Но к каэльтам я послал товарищей, а к повстанцам надеюсь успеть…

— Да-да, наслышан! — ухмыльнулся дед, а я подумал, как он мог что-либо услышать, спрятавшись в этом пеньке? — Затеял новую войну, сразил аж двух богов! Хороший ты устроил переполох, порадовал старика! Вот только ко мне пришёл-то небось неспроста, — Кансус подмигнул мне и повернулся, жестом приглашая за собой. — Достиг предела силы и решил посоветоваться?

— Да, — честно признался я. — Даже заклинание восьмого уровня пока не брал.

Кансуз хмыкнул и взмахнул рукой, открывая проход в комнату с камином. Подходя, я посмотрел на куб на подставке. Теперь моим глазам предстало в этом артефакте какое-то сумасшедшее переплетение потоков, причём я был уверен, что вижу только их малую часть… но и так ясно, что многие из них уходят как бы в себя и одновременно в различные пласты реальности.

— Всегда хотел спросить, учитель, — обратил я его внимание на артефакт. — Что это?

— Тессеракт? — переспросил дед, не удостоив куб и взглядом. — Его используют для связи между вселенными, тебе пока рано о таком думать. Я изучаю его… возможно, он поможет разобраться, что такое эта ваша Система, как и откуда она появилась.

— Вас интересует Система Призванных? — удивился я, проходя в комнату и пропуская старика к креслу рядом с камином.

— Скорее то, как она возникла, — Кансуз закряхтел усаживаясь. — Её нити проникли во все слои многообразия миров практически мгновенно. Свойства этих нитей похожи н те, которые использует тессеракт. Есть теория струн… — старик осёкся. — Впрочем, тебе это сейчас ни к чему. Рассказывай, с чем пришёл?

Я подавил любопытство и рассказал о своих насущных проблемах с магией. Кансуз попросил у меня гримуар, а также внимательно посмотрел на меня. Я видел потоки магии, касающиеся меня мягко, будто ворсинки кисточки. Мне уже хватало понимания, что сейчас учитель сканирует меня каким-то определяющим заклинанием, или способностью, ведь мой навык колдовства никак не реагировал.

— Ты можешь повысить интеллект своего тела ещё на один шаг, — наконец сказал он. — Это добавит тебе одно дневное использование заклинания шестого уровня. Соответственно, чтобы получить лишнее использование восьмого уровня, потребуется три шага.

— Но как этого добиваются обычные маги? — спросил я, прикинув, что если шаг — это два очка, то, чтобы получить дополнительную ячейку 8-го уровня, нужно иметь минимум 26 Интеллекта.

— Артефакты, естественно, — улыбнулся Кансуз. — Ты уже обладаешь уровнем Интеллекта высшего мага. Дальше смертные обвешиваются магическими кольцами, амулетами и тому подобным. Ты, я гляжу, так и не обзавёлся ни одним на Интеллект…

— Как-то не повезло, — улыбнулся я в ответ.

— Тебе ли говорить о везении, — рассмеялся Кансуз. — А насчёт восьмого круга… Мне нечего тебе посоветовать. Вижу, тебе понравилось заклинание невидимости, можешь выбрать высшую его форму — на 8-м уровне оно скрывает тебя от всех чувств ищущих, будь то звук или запах. Найти тебя под этим заклинанием можно только прикоснувшись или с помощью истинного зрения. Также тебе может быть полезным Пространственный замок. Это заклинание блокирует перенос в небольшой зоне, вполне хватит, чтобы повесить его на портальный круг. Ну или можешь взять какое-нибудь атакующее заклинание…

— Понятно, — я кивнул, не услышав ничего особенного. — А со специальными способностями некроманта ничего не посоветуете?

— Ты правильно сделал, что не торопился, — нахмурился Кансуз. — Все эти способности сильно меняют пользователя. Вижу, что ты пошёл по пути владыки призраков… да, это тебе подходит. Ты инстинктивно выбрал самый безопасный вариант, — старик задумался и молчал какое-то время, пристально меня разглядывая. — После битв с богами ты повидал достаточно магии крови, чтобы выбрать этот путь. Не думаю, что изменения будут очень явными… Но имей в виду, что для кровососов ты станешь чем-то вроде владыки, они будут чуять тебя издалека, причём твоя аура будет для них даже сильнее ауры старшего вампира, ведь ты всё-таки не нежить, а будешь способен создавать вампиров и даже контролировать свою свиту. Я бы не советовал… но тут мы подошли к самому главному вопросу, который я хотел тебе задать; и объяснить, почему я так рад, что ты пришёл ко мне до того, как ввяжешься в битвы, которые приведут тебя к возвышению.

Кансуз посмотрел мне прямо в глаза, и теперь его взгляд был строгим и очень серьёзным. А ведь на табличке над его головой по-прежнему есть только его имя, подумал я, уровень его я всё ещё не вижу…

— Я такого же уровня, как и ты, — видимо, мой взгляд таки дёрнулся, и старик правильно его расценил. — Материальный план в этой вселенной выталкивает прочь существа более высоких уровней. Но есть разные способы. Например, я после возвышения ограничил своё тело максимальным уровнем, хотя продолжаю набирать опыт, и стоит мне покинуть этот план, блокировка со всех моих сил исчезнет. Так что моё тело сейчас как бы манифестация, но в то же время оно вполне материально. Сильно урезать себя в силах ради знаний — путь истинного эрудита!

— Что же вы хотели у меня спросить? — я склонил голову в знак уважения.

— Ты же понимаешь, что ты лишь инструмент для древних богов? Не волнуйся, — старик опять поймал мой взгляд, — в моё убежище они не могут заглянуть без моего ведома.

— Вроде бы вы дружили с Мором, — улыбнулся я. — Но да, я понимаю, что с самого начала помогаю им вернуть себе власть.

— Да, — усмехнулся Кансуз, — можно назвать нас друзьями. Но так стало только после того, как он потерпел поражение. А прежде он был крайне высокомерным и чопорным богом… разве что с ним можно было договориться, на его правилах, разумеется. Хотя, надо признать, эти правила были вполне адекватными. Так вот, — его взгляд снова сделался строгим, — наверняка у тебя уже спрашивали, чего ты хочешь. — Я кивнул. — Я же перефразирую вопрос, чтобы ты лучше понял: ты уже достиг максимального уровня, стоишь на пороге возвышения… чего ты хочешь для себя после того, как достигнешь своих нынешних целей? После победы над Оумом?

Я уже думал над этим, поэтому не сильно задержался с ответом.

— Хочу найти путь домой, на мою Землю. После освобождения Призванных из подземелий, где их держат в качестве батареек, после устранения главенства какой-либо расы над другими… Я так понял, что возвышение позволяет отправиться во вселенную более высокого порядка. Я выберу этот путь и попытаюсь найти свой родной мир.

— Зачем? — с наигранным удивлением спросил Кансуз, я прямо-таки ощущал, что он меня испытывает. — Многие Призванные остаются в этом мире, чтобы просто жить. Ты мог бы сделаться королём или открыть свою школу… Стать богом, наконец! Ты уверен, что в твоём родном мире тебя кто-то ждёт? Что ты кому-то окажешься там нужен? Что ты добьёшься хотя бы толики того, что уже имеешь здесь?

Слова учителя попадали прямо в цель и больно били, но я уже и прежде задавал себе все эти вопросы.

— Я не чувствую себя здесь на месте, — тихо ответил я, опустив голову. — Меня тянет в мой мир… не знаю почему. И да, возможно, я не буду там нужен… Но мне хочется верить, что я смогу быть счастлив дома, что бы меня там ни ждало. Любопытство просто сжигает меня изнутри. Я хочу вспомнить, понять, что со мной случилось, что произошло с моим миром, со всеми этими вселенными… Я не верю, что Призванные — просто игроки из разных версий Земли… что-то здесь не так!

Я замолчал, буквально захлебнувшись нахлынувшими чувствами, и тут же пожалел, что сболтнул лишнего. Однако Кансуз смотрел на меня теперь гораздо мягче.

— Твоя Земля гораздо дальше от тебя чем ты предполагаешь, — сказал он и сразу пояснил: — Нет, я не знаю точно, но примерно представляю уровень, исходя из энергетической сложности твоей души. Мор, как и другие боги кстати, тоже это легко увидел. Тебе предстоит ещё не одно возвышение… Возможно, этим и обусловлена твоя низкая эмоциональность и нежелание к кому-либо привязываться. Ты выбрал очень трудный и неблагодарный путь.

— И всё-таки я хочу его пройти, — твёрдо заявил я.

— Если ты собрался уходить из этого мира, можно не опасаться долгоиграющих эффектов, — вздохнул Кансуз. — Так что смело бери путь крови. Возможно, тебе даже удастся привлечь каких-нибудь кровососов на свою сторону. И имей в виду: после победы боги вполне могут попытаться от тебя избавиться. Ненужный инструмент, обладающий такой силой, становится опасен. А они далеко не такие милые, какими сейчас тебе показываются.

— Спасибо, учитель! — я вполне искренне поблагодарил его и помог подняться. — Постараюсь быть осторожнее.

Кансуз вышел со мною в зал и открыл лаз, ведущий наружу. Я повернулся, чтобы попрощаться, и вспомнил о проклятии Ваэлума.

— Нет, с ЭТИМ мне не справиться, — усмехнулся учитель, когда я рассказал ему о проблеме. — Более того, это проклятие пойдёт за тобой даже через вознесение, пока ты от него не избавишься. Во вселенных базового уровня нет сил для снятия такого проклятия, это уровень аспекта… Во вселенных более высокого уровня цивилизации разумных обычно встают под эгиду того или иного аспекта силы, как правило элементарного, хотя и не всегда. Аспект — это некое сосредоточение бессознательного, источаемого разумными во вселенной. Когда отдельные разумные повышают свой уровень, они могут получить доступ к силе аспекта. Это ещё не возвышение, но уже путь к нему. Эти разумные могут привести свою цивилизацию под эгиду аспекта, тогда разумные, ещё не достигшие уровня силы, тоже смогут пользоваться мощью аспекта. Чем выше уровень вселенной, тем больше представителей у аспектов. Иногда определённый аспект представляют целые пантеоны богов. Если большое количество бессознательной энергии разумных сосредотачивается богами в одном межпространственном плане, он может прорвать ткань мультиверсума и создать некий условно единый план с доступом в самые разные вселенные. Ты, похоже, столкнулся с высокоэнергетической сущностью из такого плана. Это не чистый аспект, а какая-то демоническая дрянь… Однако, чтобы снять это, сил базовой вселенной не хватит, здесь попросту не хватает разумных для возникновения аспекта.

— Спасибо за информацию, — хоть учитель и не смог помочь мне с проклятием, но то, что он рассказал, было бесценным; видимо, выбранный мною путь, о котором я ему поведал, поспособствовал его откровенности. — Я безмерно счастлив, что вы стали моим учителем, и постараюсь никогда об этом не забыть!

— Я не могу избавить тебя от проклятия, — Кансуз явно был польщён моей искренностью, — но могу одарить тебя кое-чем. Не сопротивляйся!

Старик стал рисовать в воздухе передо мной сложное плетение, причём помимо насыщения линий он то и дело выдёргивал из потоков энергетического каркаса моего тела тоненькие пучки, привязывая рисунок ко мне. Я пытался запомнить плетение, но успел понять рисунок лишь в общих чертах, как Канзуз завершил заклинание и в меня понеслась синяя печать. Выскочило уведомление о получении достижения «Печать аспекта знания».

— Мы, эрудиты, — объяснил дед, — обычно выступаем под эгидой аспекта знания. Эта марка тоже пройдёт за тобой сквозь вознесение, и если кровавые последователи демона будут пытаться тебя убить или поймать, то мои собратья попытаются тебе помочь. В добрый путь, ученик!

Я ещё раз от души поблагодарил старика за всё, что он сделал для меня, поклонился и полез в древесный лаз. Выскочив по кочкам на полянку, прочитал заклинание переноса и вернулся к Первохраму.

Глава 44

Отсутствовал я совсем недолго, и мои товарищи ещё даже не успели собраться. Отправив Хельгу искать их, я открыл окно персонажа и влил два очка в Интеллект. Действительно, появилась дополнительная ячейка для заклинаний 6-го уровня, а ещё и вторая для заклинаний 2-го. Оставшееся очко потратил на Силу, подняв её до 14-ти; вместе с бонусом от Длани теперь она составляла 18, увеличив бонификатор урона на +4. Путь крови предупреждал о последствиях приобретения способности, поэтому я отложил это на вечер. Тогда и с заклинаниями разберусь.

Ярна прибыла первой в сопровождении Хельги. За её спиной виднелся рюкзак тёмного цвета, староста тут же похвалилась, что сама его выбрала и помогла драконице собираться. Ярна лишь поклонилась и доложила, что, мол, к походу готова. Несмотря на её напускное спокойствие, я видел, что хозяйственный напор Хельги её смущал.

Немного спустя прибежал и Кляйн. Его рюкзак напомнил мне безразмерные рюкзаки Гильта, настолько здоровым он был. Махнув рукой на прощание Хельге, я активировал портальный круг, выбрав пунктом назначения базу культистов.

Едва мы появились в центре подземного зала, к нам тут же подбежали четыре культиста. Я видел по их контурам, что это жрецы, Ваухан не терял время даром. Жутко робея, один из них сообщил, что меня давно ждали, и тут же убежал доложить командующему.

Когда мы вышли наружу, в глаза сразу же бросилась суета, царящая в лагере. Женщины что-то таскали, туда-сюда бегали парни… Я обернулся оценить уровень восстановления храма и был удивлён: конечно, даже о завершении хотя бы половины реконструкции разговор не шёл, но стены значительно выросли.

От осмотра меня отвлёк подошедший Ваухан, на его лице читались радость и облегчение, будто он сбросил с себя какой-то тяжкий груз. За его спиной я увидел спешащих к нам Марту, Марека и Гура.

— Неназываемый! — поприветствовал меня командующий. — Мор внял моим мольбам! Если бы ты и сегодня не появился, нам бы пришлось выступать без тебя.

— Простите за задержку, — я обращался уже не только к нему, ибо боевая троица подошла и встала рядом, — мне нужно было навестить учителя.

— Что ты, миленький! — всплеснула руками Марта. — Ты пришёл, и это главное! — остальные дружно закивали.

— Где южное ополчение? — поинтересовался я.

— Примерно у Ансурака, — ответил Марек. — Колонна растянулась, но, думаю, уже завтра первые отряды выйдут к опушке леса.

— Они догадались отправить дозоры? — спросил я.

— Конечно, — улыбнулся Марек. — Мы отрядили с ними даже несколько местных следопытов.

— А сами меня, значит, дожидались?

— А то! — Марта и Марек заулыбались, и за них ответил Гур. — Настоящий воин всегда верен данному слову! Никто не сомневался!

— Ладно! — я материализовал посох и стукнул им оземь. — Что у нас по силам?

— Марта возглавит отряд местных, — начал рассказывать Марек. — У них там сборная солянка, в основном лёгкая пехота и лучники. Зато задора им не занимать, самые лучшие на тренировках! — Марта слегка зарделась, но возражать не стала. — Я поведу братьев по цепи. К нам присоединились все близкие по духу… Все натренированы держать строй, братья каэльты показали нам техники хирда. До тяжёлой пехоты мы, конечно, не дотягиваем, но уверен: сдержим даже рыцарей. Данилу, это один из местных главарей, выбрали командиром войска культистов. Там собрались прибывшие культисты, беженцы и вообще все желающие. Поэтому это просто толпа, — Ваухан хотел было возмутиться, но Марек тут же поправился: — Вернее, там всё зависит от конкретного отряда. Зато у них много жрецов, тут уж наш отец постарался, — он поклонился старику. — Ну, а Гур отобрал себе всех сумасшедших головорезов. У него получилось больше двух десятков тяжёлых штурмовиков. Говорит, они сделают брешь даже в строю демонов, — Марек подначивающе улыбнулся.

— Порвём, как тряпку! — заревел орк, потрясая в воздухе огромной, окованной железом дубиной; я с удивлением оглядел это явно самодельное оружие.

— Понятно, — улыбнулся я. — Тогда выступаем немедленно. И вот ещё, — одёрнул я уже собирающихся разойтись соратников. — Это Кляйн, — я вытолкнул орка вперёд, а тот лишь разевал рот, не зная, что сказать. — Наверняка отец говорил вам, что я уничтожил Ваэлума. Этот урм — Призванный, и именно он привёл меня к Краху, вождю урмов Анлеуса, который стал теперь Хтоном, или Хадуром среди народа урмов. Он пошёл вместе со мной сражаться с богом и пал в бою. И он покинул Анлеус, чтобы отправиться со мной дальше, — я сделал паузу, все смотрели на орка новым взглядом, а Гур так даже с восторгом. — Но он всё-таки слаб по сравнению со мной. И так как мои товарищи были вынуждены отправиться на важную миссию, мне будет удобнее передвигаться в сопровождении моего верного вассала, — я поклонился Ярне, а она вернула поклон, склонившись чуть ниже. — Ну что, примете бойца?

— Конечно! — прозвучал дружный ответ; командиры переглянулись.

— За твою доблесть, Кляйн, я позволю тебе выбрать, — положил я руку на плечо орку. — Куда хочешь? В лёгкую пехоту, в строй или к штурмовикам?

К счастью, игрок уже пришёл в себя и долго не думал:

— Заранее прошу прощения, многоуважаемые, — вежливо заговорил он. — Моя слабость может привести к гибели людей в пехоте, так же как моя неловкость может привести к печальным последствиям в строю. Я не могу окончательно погибнуть, и каждая ваша жизнь будет висеть тяжким грузом на моей совести. Однако среди штурмовиков, смело бросающихся на врага и презирающих смерть, я считаю, мне самое место. Там моё бессмертие лучше всего позволит набраться опыта, чтобы не быть обузой Владыке. Поэтому я бы пошёл к моему собрату, надеюсь, он сможет научить меня сражаться лучше!

— Всему научим! Всё покажем! — заревел Гур, сгребая Кляйна в охапку и утаскивая за собой. — Болтаешь только ты много, как баба! А двуручным умеешь? — уже едва доносился густой бас Гура от быстро удаляющихся фигур.

Посмеявшись над столь забавным контрастом двух орков, мы разошлись; вернее, Марта и Марек убежали вперёд, а Ваухан не спеша повёл меня за ними. Мы вышли к краю лагеря, и я увидел, что здесь проложили целую дорогу, — иначе широкую вытоптанную полосу, ведущую к северо-востоку, язык не поворачивался назвать.

С севера у дороги собралась большая толпа в несколько сотен человек, и только кое-где среди этого людского моря угадывались организованные отряды. Завидев меня, люди, однако, начали строиться, и явно благодаря неким центробежным силам внутри толпы у них получилось привести разрозненное сборище во что-то более или менее упорядоченное. Разношёрстные бойцы выстроились ровно, впереди, посредине строя, стоял командир. Я узнал в нём одного из старейшин — видимо, это и был Данила. За его спиной подняли шест с чёрным стягом, на котором блестели серебристые глазницы черепа.

С юга от дороги выстроились гораздо лучше организованные, но куда меньшие по численности отряды Гура, Марека и Марты. Первыми стояли штурмовики, и они действительно почти все были облачены в тяжёлую броню, так что Кляйн даже не особо среди них выделялся. Да, доспехи были плохонькие, собранные в основном из разных частей, где-то сварганенные прямо из сырого железа, у многих пластины были перевязаны верёвками, но всё равно количество лат впечатляло… ума не приложу, как они умудрились всё это достать. Гур гордо стоял во главе, самый легкобронированный из всех, а почти незаметный за его широкой спиной дварф поднимал красный флаг, на котором кто-то очень искусно вышил изображение ушастой головы, в которую врубалось лезвие двуручной секиры.

Рядом с маленьким отрядом латников выстроились бойцы Марека. На взгляд, их было порядка сотни, все со щитами и хорошим снаряжением; смотрелись они очень эффектно. За спиной Марека парень держал шест с белым стягом, на котором чёрными нитками были вышиты цепи, причём так, что казалось, будто они порваны и болтаются на оковах двух невидимых рук.

Последними же располагались пехотинцы Марты. Да, строй они держали ровно и снаряжены были неплохо. Вот только всё-таки в них угадывалась крестьянская стать ополченцев, лишённых солдатской выправки. Неуклюже как-то выглядели на них ладные кожаные доспехи, нескладно висело оружие… ну, или мне так чудилось. За спиной Марты вздымалось белое знамя, на котором в вышитом рисунке в алом пламени угадывался чёрный силуэт сгоревшей избы.

Мы остановились посреди дороги, и Ваухан произнёс речь, в которой призывал доблестных бойцов за свободу сражаться с ненавистными угнетателями не жалея сил. Говорил он минут десять, а в заключение упомянул меня, мол, вот он, самый что ни на есть Неназываемый, и передал слово мне.

Я не стал обращаться к войскам, лишь захлопнул забрало, для пущего эффекта выпустил вокруг себя облако негативной энергии, сжав его так, чтобы было похоже на чёрное пламя, и указал посохом в сторону Экранда. Доспехам этот энергетический выхлоп понравился, мне даже показалось будто я услышал в голове своеобразное довольное мурчание.

— Вперёд! — прогремел мой спектральный голос, усиленный шлемом, и толпа бросилась по дороге, обтекая нас, пока я стоял, как статуя, окутанный магическим пламенем.

Мы подождали, пока все выйдут на дорогу, попрощались с Вауханом, который оставался здесь за главного, и пошли вслед за образовавшейся колонной. Вдвоём с Ярной мы передвигались быстро и уже у выхода на тракт оказались впереди нашего войска.

А по тракту огромной змеёй шагали люди. Да, шеренга была тонкой, и наши бойцы легко втянулись в этот поток, но я не видел конца этой колонне с обеих сторон, докуда мне хватало зрения. Наше появление было воспринято с радостью, но без особого удивления. Похоже, присоединение новых бойцов по пути стало уже вполне обыденным явлением.

Когда начало темнеть, мы уже удалились на достаточное расстояние от нашего войска. Марширующая колонна состояла в основном из низкорослых, зачастую очень смуглых людей. Экипированы они были по-разному, но я часто ловил взглядом вполне качественные кожаные доспехи, у большинства имелось хорошее оружие, в основном мечи и сабли. Щитов было мало, зато почти все несли на плече длинные копья — простые строганные шесты с вытянутыми железными наконечниками. Периодически встречались телеги, доверху забитые припасами, которые тащили коренастые животные, похожие на волов.

Слух о присутствии Неназываемого разлетался с невероятной скоростью, и ко мне часто подходили бойцы и просили благословения. Все они смотрели на меня чуть ли не с обожествлением, и я уже привычно вытягивал руку, чтобы возложить ладонь в латной перчатке на голову очередного бойца. Если я видел, что шкала жизни бойца не полная, то старался излечить его, перелив позитивной энергии с помощью канализации. Хорошо, что воины были хорошо дисциплинированны и возвращались в колонну сразу после получения «благословения».

Некоторые отряды уже начинали сходить с тракта, чтобы устроиться на ночёвку, когда к нам подскакал на маленьком жилистом коне воин в необычных пластинчатых доспехах. Сначала я не обратил особого внимания на его приближение, поскольку до этого иногда видел вестовых на похожих конях и принял его за одного из них. Но когда конь остановился рядом и всадник лихо с него соскочил, я понял, что уж слишком хорошее у него вооружение для простого связного.

— Неназываемый! — радостно обратился ко мне незнакомец. — Слухи о твоём прибытии дошли до самых первых отрядов, и я сразу же отправился к тебе! Я Гонзо из Ларамара, ещё меня зовут Бардом, и так получилось, что меня поставили во главе похода. Хотя командир я такой же, как и ты, — он расхохотался. — Нам вполне хватает сотников, а я скорее координатор между тысячниками каждого из ополчений. Между собой у них бывают разногласия, а со мной все ладят.

— Интересно почему? — не удержавшись от улыбки, спросил я; этот весельчак чем-то напомнил мне Ванорза.

— Да откуда ж мне знать? — шутливо вытаращил глаза Гонзо. — Просто я хороший парень! — тут же надулся он. — А ещё хорошо пою! Когда выпью, — он вытащил из горловины перчатки серебряную флягу удивительно тонкой работы, демонстративно из неё отхлебнул и добавил, расхохотавшись в конце: — А пью я почти всегда!!!

— Отличный командир! — похвалил я его тем же шутливым тоном. — Сколько у вас бойцов?

— Тысячи три, — ответил Гонзо уже серьёзно. — Точно не скажу, да и вряд ли кто знает… Говорят, ты привёл с собой больше полутысячи?

— Да, — я кивнул. — Хватит людей для штурма Экранда?

— Конечно, — без всяких сомнений ответил весельчак. — Мы такие города брали и меньшим составом! Но со столицей нам не сдюжить.

— К столице мы подойдём не одни, — обрадовал я его. — Не боитесь, что из города отправят конницу?

— Рыцарей-то? — с явной неприязнью рассмеялся Гонзо. — Не отправят. Все крысы разбежались по норам, а в самом городе того гляди вспыхнет восстание. Ну а если даже и отправят, — он кровожадно оскалился, — мы давно наловчились их бить!

— Да они снесут вас, — возразил я. — Тут кольчуги-то не у всех…

— Не снесут, — уверенно ответил сводный командир. — Мы уже много их перебили, справимся.

— Как же это? — прищурился я.

— Пики! — весело воскликнул Гонзо и хлопнул по древку на плече проходящего рядом совсем молодого парня; тот ответил улыбкой на чумазом лице и потряс пикой, едва не зацепив идущего рядом бойца. — Зря, что ли, ребята их таскают? Построение все знают, а три ряда таких пик остановят любую конницу!

Я с сомнением хмыкнул.

— Не веришь? — оскорбился Гонзо. — Да у половины первых сотен рыцарские доспехи! — он осёкся под моим взглядом. — Всё схвачено… Ребята готовы, разъезды сообщат, если из города кто-то высунется. Да и шаманы не спят!

— Хорошо, — я оглянулся. — Сколько ещё людям собираться для штурма?

— Дня два-три, — Гонзо тоже посмотрел на теряющуюся за деревьями колонну. — Если поторопить — два. В городе зреет восстание, шаманы говорят, что нам могут открыть ворота, тогда и штурма не понадобится.

Я задумался.

— Вы ночевать собираетесь? — вдруг прервал мои мысли Гонзо. — А то приглашаю к себе в шатёр! Могу организовать коней…

— Не надо, — отмахнулся я. — А вот от шатра не отказался бы… Только мне нужно будет некоторое время перед сном побыть одному, — я пристально посмотрел на весельчака.

— Конечно, конечно! — тут же воскликнул Гонзо, обведя восхищённым взглядом фигуру Ярны. — Я всё понимаю! Схожу спеть у костра!

Я ухмыльнулся, махнул ему рукой, мол, веди, и взглянул на драконицу. Как ни странно, Ярна не выглядела рассерженной, хотя я был уверен, что она всё прекрасно слышала.

Гонзо нерешительно поскакал прочь, а я попросил Ярну использовать частичную трансформацию, скастовал Полёт дракона, и мы взмыли в воздух под удивлённые и восторженные возгласы бойцов. Коня мы нагнали тут же, удивление сводного командира быстро прошло, он оказался действительно толковым командующим и не поддался восторгу, сквозящему в его взгляде, не стал пришпоривать коня, а скакал так, чтобы мы без труда летели с двух сторон от него этаким своеобразным кортежем. То и дело на дорогу выскакивали бойцы, многие из которых уже отдыхали после долгого марша, но, при виде такого зрелища, не могли усидеть на месте и приветствовали нас радостными криками. Что ж, шоу мы устроили то ещё, и это наверняка здорово поднимет настроение и боевой дух ополченцев, а заодно и укрепит авторитет Гонзо как командира.

Шатры Гонзо и тысячников располагались на опушке леса. Когда мы прибыли, было уже совсем темно, тут и там пестрели огни костров. Сотни бойцов выбрались из леса, и с возвышения, на котором были разбиты шатры, открывался вид на множество огоньков.

Сводный командующий быстро представил нам других командиров, показал шатёр и удалился, подмигнув и шепнув мне, что не вернётся, пока я не оставлю открытым полог входа в шатёр. Я на всякий случай развёл костёр, — кто знает, как меня будет корёжить, и танцующие огоньки вполне могут развеяться.

Хельга плотно задёрнула полог и игриво посмотрела на меня. Части её чешуйчатых доспехов стали медленно исчезать прямо на глазах, будто бы впитываясь в её тело. Я грустно улыбнулся и рассказал, для чего мне было нужно остаться наедине. Драконица понимающе кивнула и помогла мне избавиться от доспехов, причём зачастую неоправданно долгозадерживала свои руки на моём теле.

Я расстелил спальник на ложе из шкур, улёгся и активировал приобретение способности. Успел заметить обнажённую фигуру Ярны рядом со входом в шатёр, её пальцы превратились в острые когти и она была прекрасна в этой позе готовности защищать покой своего мастера. А потом пришла боль…

Глава 45

Тело точно вспыхнуло огнём изнутри, и с каждой секундой жжение только возрастало. Казалось, кровь кипела в венах. А в голову полилось тёмное знание. Структура магии крови, правила составления плетений… Отрывки воспоминаний вампиров разных мастей воспринимались с тягучей тяжестью, словно отторгаясь от своей несовместимости. Было похоже, будто я переживаю какие-то кошмары, без возможности проснуться.

Однако любопытство брало верх и приходилось учиться. Стало понятно, как создавать вампиров, как сохранить разум переродившейся нежити или, наоборот, создать бездумного болванчика-исполнителя; как использовать магию крови без компонента, вызывая резонанс со своей собственной кровью. И много чего ещё… мне казалось, это непрерывное обучение длится бесконечно.

Когда я пришёл в себя, было трудно понять, сколько времени прошло. Тени от костра по-прежнему прыгали по стенам шатра. Ярна оставалась на том же месте и подмигнула мне, поймав мой взгляд. Что ж, тогда вторая способность — Кровавый художник. Активировать. Да.

С этим было попроще. Никакой боли, ну а приходящие воспоминания принадлежали талантливым вампирам с артистическими наклонностями, почти эрудитам, поэтому, наверное, воспринимались легко. Будучи уже знакомым со структурой этой магии, понять её высвобождение с помощью рисунка оказалось несложно.

Теперь я мог выполнить любое знакомое заклинание с помощью рисунка, расплатившись за его высвобождение своей кровью. Или потратить её из запаса, теперь я знал, как сохранять в себе чужую выпитую кровь. Стало понятнее, как Ваэлум наложил ту печать с проклятием.

Разобравшись со способностями, заодно взял Рассечение и Мощное рассечение, к которым открылся доступ. Сразу же возникло какое-то инстинктивное понимание, как продолжать удар, свалив одного из противников. Это было похоже на озарение, даже хотелось воскликнуть: «Как я сам-то до этого не додумался! Это же так просто!»

Последнее очко потратил на Улучшенный критический удар для посоха, ничего более подходящего при исследовании списка в голову не пришло. Понимание, как лучше всего калечить живых противников, после всего пережитого уже не удивляло и было воспринято как должное. Да и благодаря навыку медицины я уже всё это знал в теории, тут разве что конкретные приёмы для посоха в голове появились.

Я приподнялся и вытащил из плаща гримуар, заметив, как тело блестит — видимо, я сильно вспотел, но влага будто бы всасывалась сейчас обратно в тело. Кожа у меня, кстати, стала совсем белой и какой-то неестественно холодной на ощупь. Я хотел было раскрыть гримуар, который почему-то не раскрывался сам как обычно, но тут ко мне подошла Ярна и я вопросительно посмотрел на неё.

Ярна ничего не сказала, взяла из моих рук гримуар и аккуратно отбросила его обратно на плащ, а потом мягко толкнула рукой в грудь, опрокидывая на спину. Одним быстрым и лёгким движением она перетекла ко мне и села сверху. Слова возражения так и остались невысказанными, потому что драконица скользнула вперёд, обжигая жаром своей груди, и впилась в губы страстным поцелуем.

Сил сопротивляться у меня не было, да и, если честно, не хотелось, внутри кровь ещё кипела. Поэтому я расслабился и ответил на поцелуй, чем вызвал нешуточное удовлетворение в глазах драконицы. Она очень внимательно смотрела мне в глаза, пытаясь, видимо, уловить в них малейшие признаки отторжения. Почему-то мне казалось, что стоило мне хоть как-то выразить своё недовольство, и она бы отпрянула.

Ярна ожидаемо оказалась хороша; даже в том ослабленном состоянии, которое меня охватило, я не чувствовал себя неудобно. Она была горячей и агрессивной, но тут же становилась мягкой и податливой, словно читая мои мысли или же как-то угадывая их по отклику моего тела. Холодная тяжесть была вытеснена из тела жгучей страстью драконицы, я совершенно потерял счёт времени и забылся в объятиях верной соратницы.

Имя: Неназываемый /по умолчанию, введите собственное/

Уровень: 20 Опыт 195680/210000

Класс: Воин 4 Некромастер 16

Раса: человек

Очки здоровья: 142

Базовая атака: +14/+9/+4

Класс защиты: 35

+12 брони (покров)

+5 ловкость

+4 натуральной брони (накидка, покров, длань или поступь)

+4 трансцендентная форма

Спасброски:

Стойкость +17 (+5 накидка, покров, длань или поступь)

Реакция +14 (+5 накидка, покров, длань или поступь)

Воля +17 (+5 накидка, покров, длань или поступь)

Параметры:

Сила: 18 (+4) (+4 длань)

Ловкость: 20 (+5) (+4 поступь)

Выносливость: 14 (+2)

Интеллект: 22 (+6)

Мудрость: 13 (+1)

Харизма: 25 (+7) (+4 накидка +4 покров +4 шлем)

Свободных очков параметров 0

Навыки:

Выживание 6/23

Готовка 1/23

Колдовство 23/23

Концентрация 23/23 (+5 покров +5 длань)

Лазанье 10/23 (-2 покров +5 поступь)

Оказание первой помощи 6/23

Применение магических предметов 10/23

Ремесло (картография) 5/23 (+5 путешественник)

Свежевание 1/23

Слушать 5/23

Медицина 11/11

Наблюдательность 11/11

Обман 10/23

Поиск 11/11

Следопытство 5/11

Убеждение 23/23

Свободных очков навыков 10

Способности:

Двуручный бой

Мощная атака

Рассечение

Мощное рассечение

Сноровка с оружием (посох)

Специализация с оружием (посох)

Улучшенный критический удар (посох)

Улучшенное контрзаклинание

Создание чудесного предмета

Стойкость нежити

Темнозрение

Трансцендентная форма +4

Усиленный контроль нежити

Канализация энергии

16к8 в 1к8 раундов

Контролировать/Изгонять нежить

(9 попыток в день) 9/9

Бессмертный миньон/Нежить-компаньон

Неестественная аура

Безжизненное тело

СУ 8/дроб. или маг.

Поднять высшую нежить 1

Взгляд из-за завесы

Видение жизни

Потустороннее тело

Вневременное тело

Усиленные миньоны +2

Шёпот из другого мира

Техника призрачного разреза

Призрачный удар (8раз/день) 8/8

Путь крови 0/7

Кровавый художник

Свободных очков способностей: 0

Заклинаний в день:

Уровень 0 — 6

Уровень 1 — 6+2

Уровень 2 — 6+2

Уровень 3 — 6+1

Уровень 4 — 5+1

Уровень 5 — 3+1

Уровень 6 — 2+1

Уровень 7 — 2

Уровень 8 — 1

Достижения:

Хардкор 3

Адепт Мора

Фаворит богини Любви

Друг драэлин

Клятва верности дракона

Неназываемый — Разрушитель городов

Неназываемый — Искусник — 2К

Неназываемый — Ловец душ — 2К

Неназываемый — Судья бессмертных

Неназываемый — БК — Сила в Единстве

Неназываемый — Бич богов — 2К

Неназываемый — Проводник

Путешественник

Проклятие ******

Печать аспекта знания

Когда я открыл глаза, в шатре никого не было, а сквозь распахнутый полог проникал совсем не утренний свет. Я глупо заглянул под одеяло, хотя прекрасно чувствовал, что спал обнажённым. Как я его доставал, я совсем не помнил.

Я присел на кровати и уже собирался вставать, чтобы облачиться в доспехи, когда в шатёр зашла Ярна и как ни в чём не бывало протянула мне дымящуюся миску.

— Поешьте, мастер, — сказала она. — Завтрак вы проспали, но чашку супа я смогла вам достать.

— Если хочешь жрать, Неназываемый, — донёсся до меня крик Гонзо, — ты только скажи, я притащу повара и всё организую!

— Я подумала, вы не захотите задерживаться, — слегка улыбнулась этому воплю драконица и вопросительно посмотрела на меня.

Я согласно кивнул, поблагодарил и отхлебнул супа прямо из миски. Это был очень густой мясной бульон с небольшим количеством какой-то крупы, так что ложка не особо была нужна. Пока я подкреплялся, Ярна подтащила части Покрова и призывно махнула мне рукой. Я не стал стесняться и встал, а драконица начала ловко застёгивать его на мне. Когда я допил суп, она уже протягивала мне шлем.

Выйдя из шатра, я увидел движущуюся по дороге к городу колонну. Из леса непрерывным потоком появлялись войска, некоторые отряды располагаться на опушке для отдыха. Знакомых стягов не было заметно — видимо, наши войска всё ещё находились в лесу.

— Как обстановка? — поинтересовался я у Гонзо, который сидел неподалёку на бревне и лениво перебирал струны небольшой гитары.

— Всё тихо, — поднял голову командующий. — Первые отряды уже занимают позиции у города. Там закрыли ворота и сидят тихо, на стенах только сторожевые… затаились, твари. Весточек от наших в городе не было… жрецы беспокоятся. Если местные пропустят ещё два оговорённых периода связи, жрецы попытаются связаться сами, хоть это и опасно, наверняка их магию засекут. Похоже, придётся штурмовать в лоб, осаду тут не организовать…

— Понятно, — нахмурился я. — Мы пойдём посмотрим поближе, может быть даже в город проберёмся, узнаем что к чему. Присмотри тут за моими, когда появятся.

Гонзо был не в восторге от моей самодеятельности, шутливо посетовал: мол, осторожно там, что мы без Неназываемого делать будем, но отговаривать не стал. Не прощаясь с командующим, мы спустились к дороге и зашагали вдоль вереницы марширующих воинов.

Не прошло и часа, как внезапно перед моими глазами выскочило окошко уведомления: « Внимание! Светлый пантеон задействовал глобальное заклинание „Клятва верности“. Все принёсшие клятву его последователям умрут, если нарушат эту клятву». Я даже с шага сбился от неожиданности… Похоже, светлые наконец-то отреагировали на постоянные восстания рабов. Ещё бы понять, что за клятва и как она работает.

Привлекать внимание полётом не хотелось, поэтому я несколько раз использовал скачки, когда видел удобные для этого возвышения. Уже к полудню мы достигли позиций наших сил у города. Отряды сходили с тракта примерно в километре от городских стен и располагались по обе стороны от дороги. То тут, то там взгляд натыкался на связанные из свежевыструганных кольев ежи, кое-где колья были вкопаны в землю, образуя жиденький частокол.

Городские ворота были закрыты, и даже издали было видно, что предместья покинуты. Редкое движение замечалось на стенах, но часовых было мало… почему на стенах так мало воинов, когда неприятель уже в пределах видимости? Впрочем, этим обстоятельством хорошо воспользоваться для скачка… Разглядывая стену в поисках места получше, куда можно прыгнуть, я пошёл вдоль отрядов окапывающихся ополченцев, когда заметил маленькую фигурку, появившуюся будто из-под земли у самых стен, а сейчас бегущую по направлению к нам.

Заметили её как с нашей стороны, так и со стен. Прямо передо мной двое парней похватали щиты и побежали навстречу, а дозорный на стене лениво потянулся за луком. Не успеют, пронеслась в голове мысль, а ноги уже несли меня вперёд. На ходу я произнёс заклинание Двери через измерения, но не кастовал его, ожидая, пока фигурка пересечёт золотистую линию, которой дополненная реальность указывала границу досягаемости переноса.

Я отпустил заклинание на волю как раз в тот момент, когда лучник на стене выпустил стрелу в убегающую со всех ног фигурку. Точку я выбрал с расчётом и появился точно за спиной беглеца, стрела ударила мне в спину и отскочила, даже не повредив плащ. Дозорный не стал тратить на какого-то беженца магические стрелы. Схватив почти невесомую фигурку, я побежал обратно, и вот меня уже прикрывают ребята со щитами и Ярна.

Беглецом оказался тощий паренёк лет десяти; немного отдышавшись, он рассказал новости, ради которых был готов расстаться с жизнью. Выяснилось, что новому лорду Экранда каким-то образом стало известно о готовящемся мятеже и репрессии, которые и так свирепствовали в городе, приобрели теперь совершенно чудовищный размах. Готовящиеся напасть на стражу у ворот рабы были перебиты, их схроны с оружием найдены. Большинство ячеек культистов в городе вскрыли, лидеров повесили на центральной площади, а остальных подвергают жутким пыткам в казематах под цитаделью, чтобы они сдали своих товарищей, всё ещё остающихся на свободе. За уже подвергшиеся неоднократным чисткам бордели взялись всерьёз, этот паренёк как раз жил при «Бескрылой фее», и когда туда нагрянули солдаты, Петра выпихнула его в узкий лаз, наказав выбраться за город и донести людям плохие вести. Пару дней мальчишка прятался в городе, пробираясь к стене, а потом пролез через сливную трубу, благо детская комплекция позволяла ему это сделать.

Ребята со щитами помчались добывать для голодного паренька горячей похлёбки, кто-то бросился звать жрецов, остальные совали ему кто что имел: какие-то сухари, фрукты. Мальчишка жевал, но продолжал рассказывать. Он видел, как ещё вчера солдаты рыскали по городу и сгоняли на площадь всех рабов, на которых падало хоть малейшее подозрение в нелояльности. Там их заставляли принести клятву верности своим хозяевам, перед лицом Оума, чью волю представлял епископ из городского храма. В рассказе паренька то и дело упоминалось имя Маги, Призванной, жены лорда. Похоже, очень многое из того, что происходило, было устроено по её совету, если не по прямой инициативе.

Тот факт, что клятвы начали приносить ещё до того, как светлые запустили своё глобальное заклинание, говорило о том, что кто-то из руководства городом знал, что таковое готовится. Удачное раскрытие восстания и ячеек культистов тоже указывало на чью-то толковую работу. Призванному было бы проще всего такое провернуть, а потому пока все подозрения падали на Магу.

Один из подоспевших жрецов состоял в группе по связи с городскими, рассказ паренька весьма его озаботил. Он собирался немедленно скакать в штаб, чтобы доложить о ситуации, но я задержал его и велел передать Гонзо, чтобы он торопил войска насколько это возможно — штурм следовало начинать как можно скорее. Желательно прямо этой ночью или на рассвете. Я либо открою ворота, либо развалю стены… но нельзя давать светлым больше времени на подготовку. Восставшие раскрыты, а городских скоро погонят на стены, нужно пользоваться моментом.

Жрец согласно закивал и убежал, мальчишка остался на попечении у его товарищей, а мы с Ярной накинули на себя невидимость и направились к стене. Удобный момент не заставил себя ждать, я перенёс нас на стену, а потом мы спрыгнули с неё по другую сторону с помощью Падения пёрышком.

За стенами оказалось много солдат, готовых ринуться к лестницам, лишь завидев сигнал дозорных, так что к штурму всё же готовились. К стенам стаскивались камни, я даже заметил одного мага, судя по всему алхимиста, инспектирующего котлы со специальными ручками, чтобы выливать варево со стен. Отметив принцип, по которому складируются реагенты для варева, я проскользнул мимо солдат к ближайшей подворотне, крепко держа Ярну за руку.

Эта часть карты города не была у меня открыта, но совсем неподалёку имелись знакомые улицы, так что, немного поплутав, мы сориентировались и стали передвигаться осмысленно. Рядом находилась таверна «Три поросёнка», и я собирался туда заглянуть.

Улочки района бедноты были настолько пустынны, что мы даже не стали обновлять невидимость. Редкие прохожие, завидев нас, тут же бросались прочь… в воздухе прямо-таки витала мрачная атмосфера всеобщего страха.

У дверей таверны стояли два здоровых мужика в рабских ошейниках, на поясе у каждого болталась дубинка. Когда мы подошли, они преградили нам путь.

— Таверна закрыта, — сообщил один из них, переводя взгляд с моей груди, пытаясь, видимо, увидеть амулет, на голову — наверное, чтобы разглядеть форму ушей.

Мы выпустили наши ауры одновременно, и этого хватило, чтобы побледневшие от страха вышибалы застыли столбами. Я приблизил своё лицо к их лицам и жестоко улыбнулся.

— Мы друзья Симона, зайдём поговорить. И не вздумайте нас беспокоить или убежать…

В системном чате проскочило сообщение об успешном запугивании. Оставив остолбеневших здоровяков на улице, мы зашли в таверну.

Зал был пустым, но за стойкой я увидел коренастую фигуру Симона.

— Кто вы такие? — спросил он. — Мы закрыты по приказу лорда Валимара.

— Ну что же ты, Саймон, — улыбнулся я, подходя ближе, — не узнаёшь? Ванорз передаёт тебе привет.

— Да ладно… — Симон подался вперёд и вгляделся в моё лицо. — Безымянный? А где ты потерял этого непутёвого следопыта?.. И моё имя Симон! Не перенимай привычки этого болвана!

— Ванорз далеко, — не стал я вдаваться в подробности, — а я заглянул к тебе по делу.

— Плохое время ты выбрал для дел, — Симон достал из-под стойки два красивых бокала, протёр их и поставил перед нами. — Город того гляди осадят культисты… Повара я отпустил, но, если хочешь, могу попросить Кисру приготовить вам обед.

— Я не есть сюда пришёл, — я смотрел, как хозяин таверны достал бутылку и наполнил бокалы вином. — Я собираюсь устроить этой ночью штурм и хочу выяснить обстановку в городе.

— Значит, ты и есть тот самый Неназываемый, — констатировал очевидное Симон, совсем не удивившись. — А ведь я вас сдал… Как пришли ко мне церковники, всё и выложил. Всю правду, ничего не утаил. Потом жрец ко мне заходил, заклинаниями проверял… даже денег отсыпали за сотрудничество.

— Ну, — улыбнулся я. — Ты же пустил Каресте по ложному следу? И Фариэля, небось, тоже… А что церковникам всё слил, так и правильно — у тебя жена, нельзя тебе подставляться.

— Так чего же ты хочешь, Неназываемый? — Симон был мрачен. — Уже завтра нас поведут на площадь приносить клятву. После этого мы станем врагами. Я вот думал вообще спрятаться, у меня в подвале есть потайной ход… но если придут жрецы, найдут ведь!

— Я слышал, культистов в городе переловили, восстание провалилось?

— Так и есть, — кивнул Симон. — Среди них затесались крысы.

— А симпатизирующие освободителям остались?

— Мало, — мрачно усмехнулся трактирщик. — Люди запуганы. Жуткая расправа над заговорщиками вообще выбила из большинства любое желание сопротивляться…

— Но ты наверняка знаешь всех тех, кого ещё не отловили? — я лукаво прищурился, глядя на него. — И сможешь с ними связаться, верно?

— Допустим, — Симон зло посмотрел на меня в ответ. — И что с того? Что ты задумал?

— Я хочу, чтобы ты собрал всех, кто за нас, здесь, — ответил я с полной серьёзностью. Можете хоть в подпол лезть… Я прикажу таверну не трогать. Не хочу лишних жертв.

— Лишних жертв, говоришь? — прошипел Симон. — Ты устроил войну! — он тут же осёкся, хотя явно хотел сказать что-то ещё. — Но ты прав… Я могу это устроить.

— Вот и отлично! — бесчувственно улыбнулся я и отхлебнул вина; судя по запаху, это было то самое игристое, «Судра». — Спасибо за вино!

Ярна тоже попробовала угощение, и мы направились к выходу.

— Удачи, Неназываемый, — словно нехотя сказал мне вслед трактирщик.

— А ты постарайся остаться в живых, Симон, — попрощался я, повернувшись в дверях; и, покинув таверну, мы направились к центру города, вернее даже к цитадели. Я хотел попытаться выручить заключённых.

Глава 46

Ближе к центру нам всё чаще стали встречаться патрули, и мы снова скрылись под заклинанием невидимости. К счастью, жрецов среди солдат не было, обычная стража из городского гарнизона.

На площади перед цитаделью было людно. В ворота то и дело въезжали и выезжали повозки. Что везли в цитадель, я так и не понял, но вот оттуда на телегах, помимо всяких бочек и мешков, везли ящики с оружием, большие колчаны полные стрел… на одной телеге я даже увидел арбалеты.

Наше внимание привлекла группа солдат, которая с крайней жестокостью заталкивала нескольких человек в зарешечённый фургон. Люди эти были закованы в цепи по рукам и ногам и сильно избиты, но солдаты не стеснялись дубасить их при малейшем поводе, а иногда и просто так… одного из несчастных солдат отправил внутрь фургона пинком; закованный пленник не мог выставить руки и со стоном проехался лицом прямо по дощатому полу повозки.

К этой группе подошла другая группа, только что вышедшая из города, и передала ещё двоих задержанных. Видимо, фургон направлялся как раз туда, куда мне и надо. Мы обновили невидимость и подобрались к повозке, когда она уже трогалась. Осторожно зацепившись за решётку сзади, мы повисли на фургоне и вместе с ним въехали во внутренний двор цитадели.

Повозка остановилась у мрачного проёма со ступенями, уходящими вниз. Пленников выгрузили и повели внутрь, мы пошли следом. К счастью, цепи пленников создавали столько шума, что услышать наши осторожные шаги практически не представлялось возможным.

Наконец пленников вывели в небольшой зал, где уже находились несколько местных стражей

— Ещё мясо? — оторвался от бумаг один из них. — Важные есть?

— Да, вот эти двое и ещё дама, — один из солдат выдернул из толпы троих пленных, причём действовал он так грубо, что избитая женщина не удержалась на ногах и повалилась на пол. — Ещё трое опасных. Остальные так, обыкновенные… подозрительные.

— Ага, — стражник что-то записал и подозвал товарищей. — Так, этих двух наверх, к Виртуозу. Даму, я гляжу, уже оприходовали, — платье на всё ещё лежащей женщине действительно было порвано в говорящих местах, — так что её сразу к Госпоже. Опасных в камеры, а мясо пока в общих помаринуйте.

Стражники начали растаскивать пленных, а солдаты помогали им, если, конечно, можно назвать помощью побои и понукания, которыми они подгоняли несчастных страдальцев. Я поражался, насколько мерзко вели себя эти люди по отношению к таким же, как и они сами, горожанам. Двое стражников подхватили женщину и потащили её к лестнице, уходящей наверх, и я поспешил за ними. Госпожа здесь, похоже, самая главная, и начинать следовало именно с неё.

Тюремщики притащили женщину в коридор, где наткнулись на симпатичного парня, одетого лишь в окровавленный кожаный передник на голое тело.

— Что тут у нас? — поинтересовался он, и стражники протянули ему листок. — Лоиса, наложница скрывшегося мага Дорфа. Куда спрятался хозяин, не говорит… Ничего, у нас всё расскажет. Подвесьте её в третью, а Глова оттащите в мусор, он уже бесполезен.

— А Госпожа? — с некоторым трепетом спросил один из стражников.

— Госпожа отдыхает, — успокоил тюремщиков парень. — Я пока займусь её любимицей, а потом подготовлю Лоису. Вы, как выбросите Глова, свободны.

Стражники поволокли женщину в третью по очереди камеру в коридоре, а парень зашёл в первую, куда, очевидно, и направлялся до того, как встретил коллег. Дверей в камерах не было, я вошёл вслед за ним и обомлел. На противоположной от входа стене висела обнажённая девушка, всё её тело представляло собой сплошную рану, не было ногтей, местами кожа была содрана, многочисленные порезы… но даже несмотря на столь страшные увечья, изменившие её облик, я сразу узнал это нежное детское лицо — Руна! Это была та самая связная культистов, которая помогла нам сбежать из города.

— Ну что, дорогая, — парень подкатил к стене столик с инструментами и внимательно осмотрел ноги Руны. Его рука схватила было щипцы, но потом он выпрямился и взял тонкое лезвие, — ты всё ещё не хочешь рассказать, где прячутся твои друзья-культисты?

— Я ничего не скажу, — прошептала девушка искалеченным ртом.

— Скажешь, — рассмеялся парень. — Рано или поздно все рассказывают. Вот вернётся Госпожа, и всё ты ей расскажешь… Хотя удивительно, как долго ты держишься! Ладно, ноготки у тебя ещё не выросли, а вот рёбрышки уже зажили… сейчас я тебе помогу!

Я чувствовал, как внутри меня раскручивается какой-то свирепый вихрь, будто спелёнатый ранее ураган срывал сейчас все преграды, грозясь вот-вот вырваться наружу. В то же время логическая часть рассудка тщательно анализировала все детали. Руна была растянута на стене многочисленными цепями, но вот шею её охватывал торчащий из стены ошейник, и он был не простым, я видел в нём магический контур. Шипы на внутренней стороне артефакта вонзались в шею девушки и выпускали в её тело нити магии. Я бы не сказал, что это было лечение, скорее регенерация… а вот контур поддерживал в жертве жизнь и оставлял в сознании… Что же тебе пришлось пережить, малютка?

— Ярна, — сказал я каким-то не своим голосом. — Убей стражников, этот — мой!

— Слушаюсь, мастер! — услышал я за спиной, и драконица выбежала из камеры; уровень у местных тюремщиков был максимум 16-ый, я не сомневался, что она справится.

— Кто здесь? — обеспокоенно воскликнул парень, обернувшись.

Я не стал отвечать, захлопнул забрало, материализовал посох и, шагнув вперёд, с размаху ударил мучителя точно в коленную чашечку. Мощная атака, усиление критического удара и прочие воинские способности сработали, его нога переломилась, и он рухнул на пол, вереща и в ужасе уставившись на череп, взирающий на него из-под капюшона; при атаке невидимость с меня слетела. В унисон ему зазвучали вопли из коридора.

Я взглянул на его полоску жизни (ещё один удар выдержит), после чего опустил посох на его второе колено и также разбил его вдребезги. Визг парня достиг новой фистулы. Я же вытянул руку и послал поток позитивной энергии в его тело, заполнив полоску жизни, но не залечивая увечья. Затем бесстрастно наступил ему на руку и раздробил локоть. Парень забился в конвульсиях и сам удачно подставился: я придержал его сабатоном и сломал вторую руку. Оставив скулящего тюремщика на полу, я подошёл к Руне.

— Мор? — прошептала она, и я с ужасом разглядел, что её веки были отрезаны и отросли лишь частично. — Ты пришёл спасти меня?

Я раскрыл забрало и начал снимать с неё цепи, даже не замечая, что оковы легко ломаются под моими перчатками, точно сухие ветки.

— Всё закончилось, малышка, — нежно сказал я ей. — Я заберу тебя с собой, всё будет хорошо!

— Неназываемый! — вдруг воскликнула Руна. — Ты всё-таки пришёл! Я так молилась…

Уверен, что, останься в её глазах хоть немного слёз, она бы заплакала… но от той нежности, с которой она на меня смотрела, — именно нежности, не обожествления, не радости, а нежности и облегчения, словно её мечта сбылась, — у меня что-то треснуло в сердце.

Предстояло много работы. Отцеплять её от жуткого артефакта нельзя… Сначала поток позитивной энергии на конечности, ювелирная точность восстановления ран… теперь тело, отрешиться от эмоций… Хорошо, что раны были нанесены почти с хирургической точностью, и залечить их было проще… но от понимания, как эти раны использовались, становилось только хуже. Теперь лицо. И осторожно снять с ошейника…

Шипы артефакта в последний раз разорвали бледную кожу Руны, ручейки крови побежали по её шее, и я было потянулся залечить и эти уколы, но девушка, вдруг почувствовав свободу, оттолкнулась от стены, впечаталась мне в грудь и начала покрывать лицо невесомыми поцелуями.

У входа в камеру послышался удар и приглушённый стон. Я обернулся. Переломанный парень умудрился подползти, оставляя кровавый след, к самому порогу, откуда его отбросила пинком почти к центру камеры вернувшаяся Ярна. Руна без страха взглянула на драконицу, а пугаться было чему: с когтей Ярны на пол падали капли крови. Обнажённая девушка продолжала прижиматься к моей груди, а я одной рукой придерживал её, а другой осторожно гладил по голове.

— Приказ выполнен, мастер, — доложила Ярна, её взгляд скользил по Руне, но она ничего не сказала.

— Подвесь этого на её место, — указал я драконице на стену. — С ним я ещё поговорю… А это Руна, она однажды здорово меня выручила. Пойду пока поищу для неё какую-нибудь одежду…

— Хорошо, — Ярна легко подхватила с пола тюремщика. — Не ходите в дальнюю камеру, мастер, вам лучше этого не видеть.

Я вышел в коридор и заглянул во вторую камеру. Там на стене так же висел обнажённый мужчина, в таком же плачевном состоянии, никакой одежды в камере не наблюдалось.

— Помоги ему, — попросила Руна, когда я уже собирался идти дальше.

Я подошёл, опустил девушку на пол и начал срывать с пленного оковы.

— Я скажу, я всё скажу!!! — внезапно заверещал он. — Я расскажу, где они прячутся!

— Заткнись, болван, — рявкнул я и окутал его потоком позитивной энергии. Тратить силы на точечную работу мне расхотелось, ходить сможет — и ладно.

Вырвав мужика из артефакта, я позволил ему повалиться на пол, — не только из-за того, что держать его, пока он придёт в себя, мне было недосуг, а потому, что я почувствовал приближение какой-то странно знакомой энергетики. Руна склонилась над мужчиной и начала приводить его в чувство, а я обернулся и шагнул к выходу, потянув руку к накидке, чтобы материализовать посох в случае опасности.

В камеру внезапно залетела крупная летучая мышь и стала на ходу трансформироваться. Миг, и передо мной стояла эффектная женщина в изящных доспехах из чёрной кожи. Судя по форме ушей, это была эльфийка, но бледность кожи и красные глаза выдавали в ней нежить.

— Простите, что прерываю, — женщина поклонилась странным движением, чем-то напоминающим реверанс. — Я Кларисса ар Демиус. Согласно договору, этот город и близлежащие земли Приграничья находятся под моей властью. Но я почуяла невероятную силу и не могла не явиться на зов… Однако я вижу в тебе потоки жизни и в то же время силу крови Древнего… Кто ты?

— Я — Неназываемый, — представился я. — Ты наверняка слышала обо мне.

— О! Это твои войска собираются штурмовать город? — Кларисса опёрлась плечом на косяк. — Прости, дела смертных не очень интересны ночному народу… Зачем ты здесь? Пришёл за детьми? — она указала кивком головы на Руну.

— Пришёл освободить пленников, — я пытался вспомнить хоть что-нибудь из виденных ранее фрагментов жизни вампиров, чтобы заинтересовать возможного союзника. — Пока что все места в моей свите вакантны…

— А я уж было подумала, что у Древнего совсем никудышные вкусы, — холодно улыбнулась вампирша. — У девушки есть потенциал, а вот тот мужлан никуда не годится. Ты позволишь мне составить тебе компанию, пока ты здесь?

Стараниями Руны мужчина пришёл в себя и сейчас поднимался, дрожа всем телом.

— Конечно, — я повернулся к Руне, и она снова запрыгнула на меня и прижалась к груди. — Если хочешь жить, следуй за нами и не мешайся, — сказал я мужику и направился к выходу.

Кларисса в этот раз вполне искренне улыбнулась и с поклоном освободила мне дорогу.

В следующей камере на стене висела та самая женщина, которую мы видели среди группы пленников, но её ещё не успели раздеть и прицепить к артефакту. На полу виднелись пятна крови и следы, будто что-то волочили прочь из камеры. И здесь никакой лишней одежды для Руны не было… не раздевать же бедную пленницу.

В последней камере было пусто, оставалась лишь глухая железная дверь напротив. Как раз туда Ярна предупреждала меня не заглядывать. Однако выбора не было, и я отворил незапертую дверь. В лицо сразу ударила волна невыносимого смрада. Руна прижалась ко мне ещё крепче, но больше никак не отреагировала.

Эта камера оказалась довольно просторной, её можно было даже назвать залом. И вся она была завалена множеством трупов. Картина ужасала. Было понятно, что ещё живых людей бросали в эту кучу и здесь они умирали. Почти у входа лежали два убитых стражника, а за ними искалеченный труп свежего пленника. Вероятно, это и был упомянутый Глов, бедняге досталось в бою, или же его успели прикончить стражники. Большинство трупов в камере были обнажены, одежда оставалась только у тех двух тюремщиков, лежащих возле входа. Ярна явно с ними не церемонилась, они были чуть ли не нашинкованы и походили на окровавленные туши на бойне… Стоп. Кровь! У меня появилась одна идея.

Я осторожно опустил Руну на пол, чтобы иметь возможность работать обеими руками, выпустил нити позитивной энергии, создавая что-то вроде трубок, и опутал ими трупы стражников, рисуя нитями плетение, которое узнал благодаря Кровавому художнику. Стоило завершить рисунок, как он начал собирать кровь и передавать её мне. Она беспрепятственно просачивалась сквозь доспехи в руки и занимала место в создаваемом внутри тела резервуаре. Наверное, со стороны это смотрелось даже красиво, но мне было не до того — сохранять концентрацию оказалось не так-то просто. Плетение высосало всю кровь из стражников, а заодно и из лежащего рядом Глова. Теперь на облачении тюремщиков, хоть и прилично потрёпанном, не оставалось ни капли крови.

— Тебе придётся одеться в это, — сказал я Руне и указал на стражников. Та понятливо кивнула и, склонившись над мертвецами, стала со сноровкой и без всякой брезгливости снимать с них одежду.

Я обернулся, чтобы позвать и мужика, и наткнулся на абсолютно потрясённый взгляд Клариссы, казалось, будто бы она увидела какое-то чудо.

Заметив моё внимание, она опустилась на колено и склонила голову.

— Владыка! — воскликнула она с трепетом. — Позвольте мне поклясться вам в верности! Эта магия… сила жизни и сила крови вместе! Это невероятно!!! Я никогда не слыхала, чтобы даже Древние были на такое способны… Позвольте служить вам и иметь возможность хотя бы наблюдать за вашим мастерством!

— Хорошо, — я кивнул. — Но ты и твои дети не должны выпивать смертных полностью и обращать их без согласия, пока ты у меня на службе. Если это, конечно, не мои враги. Согласна?

— Да, Владыка! — Кларисса поднялась, её глаза сияли от радости.

Я подозвал трясущегося мужика и позволил ему одеться, но только после того, как это закончила делать Руна. Девушка вытащила с пояса одного из стражников нож и умело обрезала одежду. Сапоги ей были, конечно, великоваты, да в целом она выглядела довольно нелепо в мужской одежде не по размеру, но всё же лучше так, чем совсем ничего. А вот мужику пришлось помогать… я едва удержался, чтобы не отвесить ему оплеуху, когда он отбросил в сторону более-менее целый дублет одного из стражников. Их оружие я тоже заставил его на себя нацепить, хотя было очевидно, что он даже доставать его не станет, если дело дойдёт до боя.

Пока я возился с мужиком, Руна ходила по камере и осматривала мёртвых, часто грустно замирая рядом то с одним, то с другим. Но вдруг она остановилась, упала на колени и зарыдала. Я бросился к ней и присмотрелся к телу женщины, над которым она лила слёзы. С ужасом я понял, что это Петра. Быстрый осмотр каналов был неутешителен, душа уже давно покинула это тело. И как бы цинично это ни звучало, но тратить один из двух имеющихся у меня камней на её воскрешение я не собирался — слишком рискованно. Раздумывая, я опустился рядом и гладил Руну по голове, пока она не перестала рыдать. Свирепый вихрь внутри меня превратился во всесокрушающее сверло, которое я теперь мог направить, но не собирался останавливать.

— Ты можешь вернуть её? — прошептала она наконец, подняв на меня заплаканные глаза.

— Могу, — честно ответил я. — Но это может стоить жизни кому-то очень дорогому для меня.

— И ничего нельзя сделать? — я с удовлетворением увидел в её глазах понимание и ни капли осуждения.

— Я могу поднять её, — я встал и достал гримуар, который сам раскрылся на нужной странице, — чтобы она смогла отомстить.

— Сделай это, — попросила Руна, и в её взгляде появилась твёрдость.

Я достал из магической сумки самый большой из имеющихся у меня ониксов и передал его девушке. Она вложила его в рот трупу, а голову положила себе на колени. Я начал читать заклинание создание нежити 6-го уровня и при его плетении задействовал свою способность поднятия высшей нежити. В последний момент перед запуском заклинания появился выбор создаваемой нежити. Самым мощным в списке значилась мумия, но мне уже хватало знаний, чтобы понять, что сейчас это было плохой идеей — для такого рода нежити нужна определённая подготовка. Я выбрал из списка гаста, это был улучшенный вариант гуля, и выпустил заклинание в цель.

Негативная энергия окутала тело женщины, и её ужасные раны стали затягиваться, гнилое мясо мутировало в тугую некроплоть, всё тело перестраивалось, а мне непрерывно приходилось участвовать в процессе, контролируя мутацию и, самое главное, не позволяя потокам негативной энергии повредить мозг или стереть какую-нибудь часть памяти. Было не очень сложно, но долго и муторно. Зато результат меня вполне удовлетворил: женщина стала немного крупнее, но практически сохранила все пропорции тела и отличалась от себя прежней разве что более серым цветом кожи.

— Руна, — Петра открыла глаза и, прежде чем говорить, выплюнула изо рта побелевший камень. — Во что ты одета? Почему у меня во рту камень? Что пр…

Женщина осеклась, резко вспомнив последние дни своей жизни. Я уже чувствовал её мысли благодаря очередному мысленному каналу. И он был другим, более жёстким, но в то же время гораздо более чётким. Она тоже почувствовала меня, и я вкратце обрисовал ей ситуацию, причём на это ушла лишь пара секунд, скорость мысленного общения с ней поражала.

У Руны вновь заструились слёзы из глаз, и Петра привычно утешила её, как всегда утешала прежде, потом поднялась вместе с нею с пола, но тут же опустилась предо мной на колено.

— Неназываемый, — чтобы донести до меня свои чувства, ей не требовалось слов, но она обязательно хотела выразить это вслух, и я не стал препятствовать. — Спасибо за то, что дал мне возможность отомстить!

Я кивнул и достал из сумки ещё кучку ониксов. Петра получилась 16-го уровня, но сколько мертвяков она сможет контролировать, я не знал, поэтому решил остановиться на трёх заклинаниях: если что, с таким количеством я должен справиться и сам. Передав камни Петре, я попросил её выбрать себе слуг. Женщина вложила камни в рот тем мертвецам, которых она наметила себе в этом качестве, а я стал читать заклинания поднятия нежити 3-го уровня. С первого поднялось три зомби: один 14-го и два 12-го уровня. Я передал контроль над ними Петре, глядя за изменениями на интерфейсе, и она смогла ими управлять без проблем. Со второго встало два зомби 15-го уровня, и они тоже перешли под контроль моему генералу нежити. С третьего получилось поднять три зомби 13-го уровня. Петра смогла контролировать и их, но вот тут я заметил, что цифра моего пула контроля уменьшилась, то есть я мог передавать своей высшей нежити под контроль даже больше тварей, чем её лимит, жертвуя количеством той нежити, которую могу контролировать сам. Мне сейчас мертвяки были ни к чему, но и перебарщивать с количеством я не хотел.

Оставив Петру разбираться со своими бойцами, я вернулся в первую камеру к Ярне. Как ни странно, Руна не осталась с Петрой, а последовала, как хвостик, за мной. Как, впрочем, и Кларисса, успевшая поблагодарить меня за «чудесный урок некромантии». Драконица восприняла появление новой союзницы спокойно, а вот вампирша тут же распознала суть девушки и, чуть ли не закатывая глаза от восторга, так и льнула к ней, правда, не осмеливаясь прикоснуться, — взгляд Ярны недвусмысленно предостерёг её от подобной бестактности.

Допрос тюремщика не принёс особого толка. Госпожой оказалась та самая Мага, о чём я и так подозревал. До завтра она вроде бы не собиралась спускаться в тюрьму, так что прямо сейчас до неё добраться было сложно. Парень лепетал про расписание караулов, про количество стражи и проходах, ведущих в замок, но это мне было мало интересно — я решил уничтожить тут всё, поэтому просто выпустил в него заклинание Путь заблудших и оставил корчиться на стене.

— Уходим, — сказал я Ярне, — пора нам с тобой обрушить на этот город ярость с небес.

— Владыка, — обратилась ко мне Кларисса, когда мы выходили из камеры. — Вы оставите своих низших веселиться здесь?

Я кивнул.

— Я могу привести своих и присоединиться, — вампирша кровожадно облизала губы. — Я знаю туннели, ведущие сюда из древних катакомб под городом.

— Отлично, — я посмотрел на Петру, которая уже выстроила своих зомби в коридоре. — Постарайтесь освободить пленников и увести их в катакомбы. И заставьте местных негодяев страдать!

Кларисса опять сделала мне свой странный реверанс, обратилась летучей мышью и улетела прочь. Петра закинула голову назад и издала леденящий душу вой — её зомби бросились к уходящему вниз коридору, а женщина понеслась вслед за ними. Я зашёл во вторую камеру, взял за руку Лоису и посмотрел на своих спутников; Ярна взяла за руки Руну и трясущегося мужика, а я схватил ладошку Руны и прочитал заклинание телепортации.

Глава 47

В качестве цели я выбрал опушку леса, и мы появились прямо среди шатров, распугав находящихся рядом бойцов. На шум из шатра выскочил Гонзо и, увидев нас, тут же начал раздавать указания. Лоису унесли к лекарям, мужика избавили от снаряжения прямо на месте и тоже куда-то увели, хотели забрать и Руну, но она прижалась ко мне и от неё отстали.

— А у нас тут как раз что-то вроде военного совета, — поприветствовав меня, сообщил Гонзо. — Мне передали твои слова, и я поторопил сбор войск и подготовку к штурму… вот только многим это не понравилось.

— Кому не нравится, может не участвовать, — холодно отрезал я. — Я разнесу город и без них. А вот как истинные боги воспримут их трусость, это уже их проблемы.

Гонзо скорчил страшную гримасу, но кивнул, разведя руки, мол, сказать тут нечего.

— Я прямо сейчас покажу жителям этого города, что они сильно ошиблись, не поддержав восстание, — мой голос даже с открытым забралом звучал странно. — А ты, Гонзо из Ларамара, позаботься об этой девушке, — я нежно подтолкнул Руну вперёд. — Как о собственной дочке, слышишь? Если с ней хоть что-то случится…

— То мне достанется так же, как этому бедному городишке… — понятливо закивал командующий. — Не волнуйся, Неназываемый, отвечаю за неё головой! Нет на свете девушки, которая сказала бы, что Гонзо Бард плохо с ней обращался!

Я развернул Руну к себе и посмотрел ей в глаза.

— Мне нужно идти, побудь пока с Гонзо, он тут главный. Когда вернусь, покажу тебе твой новый дом. Хорошо?

— Новый дом там, где живёшь ты? — в глазах Руны появился лучик радости. — А Петру ты тоже заберёшь?

— Да, — не вдаваясь в подробности, просто ответил я.

Гонзо увёл девушку в шатёр; я не стал его дожидаться, во мне всё кипело. Я посмотрел на Ярну, и между нами будто пролетела искра; она кивнула и, развернув ауру, пошла к ближайшей полянке. Люди в панике разбегались, и вот она уже начала трансформацию. Несмотря на ужас, вид огромного чёрного дракона на опушке леса привлёк всеобщее внимание. Я ловко вскарабкался в седло на шее, передо мной развернулся интерфейс полёта, и мы взмыли в небо, грозовой тучей направляясь к Экранду.

Не знаю, добивала ли аура дракона до земли, но все наши бойцы смотрели в небо и многиевоинственно кричали, вздымая над головой своё оружие. Когда показался город, у меня перед глазами выскочило окошко уведомления:

«Внимание! Как нападающие, так и защитники города Экранд увидели вас во главе штурма. Активировано достижение Неназываемый — Разрушитель городов. Все ваши союзники получают бонус к морали, а приверженцы тёмного пантеона обретают иммунитет к ментальному воздействию на всё время штурма. Защитники получают штраф к морали в зависимости от статуса, вплоть до возможности сбежать или сдаться».

На стенах забегали, но как-то бесцельно, больше всего эта суета походили на панику. Город был окрашен в багряные тона лучами закатного светила, и эта красочная картина казалась грозным предзнаменованием того, что вот-вот начнётся.

Мы спикировали вдоль городской стены, и кислотное дыхание Ярны залило мельтешащие фигурки. Я старался выцеливать конусом те места под стеной, где, как предполагал, складировались алхимические ингредиенты, и вот, уже под конец выдоха, раздался взрыв и у стены полыхнуло. Отлетая, я успел увидеть несколько бегущих фигур, объятых пламенем.

Развернувшись, мы сделали заход на стену с другой стороны от ворот, и там атака прошла не менее успешно, в нас до сих пор даже не пустили ни одной стрелы. Правда, взорвать припасы не удалось, тут оказался маг, который успел развернуть над головой небольшой купол, не пропустивший кислотный поток. Уже улетая, я швырнул в него шаровую молнию, всего одну, но с максимальным уроном. Шарик легко проник сквозь защиту и шандарахнул уже внутри купола. Не знаю, убил ли разряд мага, купол вроде не пропал, но и молния будет висеть там ещё некоторое время и ударит ещё не раз.

Наши войска у стен пришли в движение, люди выстраивались, готовили щиты и подходили ближе, медленно, но неуклонно. Я заметил в первых рядах у ворот стяг наших штурмовиков. Мы продолжили поливать стены кислотой до тех пор, пока среди защитников не появилось несколько магов, благодаря их защите выжившие солдаты смогли занять свои позиции на стене. Маги несколько раз швыряли в нас заклинаниями, всё чаще летели стрелы, но толку от всего этого было мало.

Мы могли бы проломить стены и начать штурм прямо сейчас, но мне казалось, что нужный момент ещё не наступил. Оставив пока что стены в покое, мы понеслись в город, направляясь к району магов через богатые кварталы. Дыхание здесь было использовать неэффективно, поэтому мы банально расшвыривали вокруг фаэрболы, целясь в выглядящие наиболее зажиточными дома.

На одной из площадей мы наткнулись на жрецов, собирающих горожан для защиты города, там же были солдаты с телегами, с которых раздавали оружие. Ярна залила площадь дыханием, а я ещё и подвесил туда Кислотный шторм.

В районе магов мы задержались, основательно разнося особняк за особняком. Сопротивление оказали только два дома, остальные пустовали… я всё время чувствовал всплески магии переноса со стороны портального круга — все, кто мог себе это позволить, бежали из города.

К кругу мы не стали приближаться, я не хотел мешать эвакуации, а направились к храму Оума, опять через богатые кварталы, во многих местах тут уже занялись пожары и пламя быстро перепрыгивало с крыши на крышу.

— У тебя есть чем разрушить храм? — спросил я у Ярны через ментальную связь.

— Конечно, мастер, — с гордостью откликнулась драконица.

Мы зависли над храмом, и Ярна стала концентрировать магическую энергию. Люди перед храмом в ужасе разбегались, многие бежали внутрь. Я увидел нескольких жрецов, которые пытались контролировать толпу, никто их них даже не порывался выставить барьер или атаковать нас. С ухмылкой я разглядел двух жрецов, улепётывающих со всех ног в ближайшую подворотню.

Ярна наконец завершила подготовку, и из её пасти вылетел маленький пурпурный шарик. С виду он походил на обычный фаэрбол, вот только я видел, что он был накачен магией до уровня седьмого или даже восьмого круга. Я успел разглядеть в плетении нити, увеличивающие физический урон, но тут шарик проломил витраж с изображением шипастого колеса на фоне диска светила и скрылся внутри здания.

Раздался взрыв, в воздухе разлилось жуткое гудение, несколько огромных кусков стен вылетело в стороны, а само здание обрушилось до основания, словно его подорвала группа сапёров. Больше никаких магических эманаций от этих руин я не чувствовал — ни божественных, ни каких-либо других.

Подобным образом мы кошмарили город до самой темноты. Ещё дважды заливали кислотой собрания на площадях, подожгли ещё несколько кварталов. Наконец из цитадели показался большой отряд солдат под прикрытием магов, я чувствовал божественный смрад — видимо, с ними был епископ или много жрецов; отряд направился к городской стене, как раз к тому месту, где ожидался наш штурм. Даже издалека я смог разглядеть в центре отряда две фигуры в сияющих доспехах — лорд Экранда наконец-то решился лично возглавить защитников. Кстати, иконка Петры до сих пор не исчезла с моего интерфейса, а значит, моя нежить продолжает буйствовать под цитаделью.

Я развернул Ярну, и мы тоже направились туда, откуда начали, к южным воротам. Однако на полпути в моей голове раздался ехидный голос Мора: «Ты немного торопишь события, мой Вестник… однако вот тебе мой вклад в победу», и моим глазам открылось удивительное зрелище.

В наступившей темноте лес засверкал тысячами огней, и из чащи стала выходить нежить. Стройными рядами шагали скелеты, вокруг них тёк поток зомби, вперёд выскакивали костяные гончие, то тут, то там возвышались гигантские холмы аберраций. Над каждым из крупных скоплений я видел что-то вроде парящего савана — видимо, это были какие-то призраки. И каждый из этих мертвяков был окутан мертвенно-синим сиянием, в котором я видел магию усиления.

Огромная орда подходила к городу с запада, часть нежити заняла свободное место у выстроившихся для штурма войск, образовав своеобразный левый фланг, но большая часть хлынула дальше, огибая город, вливалась в предместья и продвигалась всё дальше и дальше.

Из леса прямо за нашими войсками показалась сотня или две мёртвых всадников, которые ровным строем понеслись по свободной дороге к городу. Готовящиеся к штурму солдаты отреагировали на неожиданных союзников спокойно, оттащили с дороги препятствия и позволили рыцарской коннице подъехать к самым воротам. Как раз в этот момент на надворотной башне появился и лорд со стражей.

Что ж, пора было и мне поучаствовать в намечающемся представлении…

— Ярна, готовь две свои бомбы, и как только увидишь, что я поднял руку, кидай их по сторонам от ворот, чтобы организовать проломы. Я зайду в город вместе с войсками, а ты прикрывай меня с воздуха. Если я выпущу вертикально вверх танцующий огонёк, пикируй, я запрыгну к тебе скачком… но это на экстренный случай. Всё поняла?

— Так точно, мастер, — ответила драконица, делая вираж над воротами. — Будет исполнено!

Я послал ей мысленную волну одобрения и гордости за неё, после чего выпрыгнул из седла и помчался к земле. На лету я прочитал Дверь через измерения, и когда нужная точка появилась в зоне досягаемости, шагнул в неё, чтобы очутиться рядом с выехавшим вперёд всадником.

— А вот и он, — раздался презрительный голос с башни. Я посмотрел на блистательную фигуру в сверкающих золотом доспехах, лицо в открытом шлеме легко узнавалось — это был Валимар. — Лёгок на помине!

— Не скажу, что мне нравится то, что ты делаешь с моим городом, — раздался глухой голос из-под шлема рыцаря, — но я рад снова тебя видеть, Вестник.

Я оглядел всадника. Рыцарь был закован в чёрные латы, украшенные серебряными черепами, на поясе виднелись вычурные ножны длинного меча. К седлу был приторочен небольшой щит. Восседал он на мёртвом коне, облачённом в такие же помпезные доспехи. Некроплоть восставшего животного была гладкой и совсем не отдавала мертвечиной, её запах скорее напоминал давно забытый запах стирального порошка. Глаза коня полыхали светло-голубым огнём, да и вся фигура рыцаря смерти источала такое же сияние, придавая всаднику некий потусторонний шарм. Однако я видел потоки жизненных сил в теле рыцаря, этот всадник не был нежитью.

— Экранд заслужил свою участь, — мой искажённый шлемом голос звучал страшно. — Горожане не смогли прекратить тех бесчинств, что творили эти негодяи, — я махнул рукой в сторону фигур на башне, — и теперь будут страдать вместе с ними.

— Как ты смеешь говорить про бесчинства! — воскликнул Валимар. — После всего, что ты натворил⁈ Возвращайся обратно в ад, откуда ты вылез, отродье тьмы! Тебе не сломить силы света, которые защищают этот город!

— Ты потерял последние остатки разума, Валимар он Фариель? — крикнул рыцарь. — Посмотри вокруг, у Экранда нет ни единого шанса. Сдавайся, верни город его законному правителю, и я сохраню тебе жизнь!

— Что ты несёшь⁈ — даже отсюда мне было видно, как покраснело от гнева лицо лорда. — Я Валимар вир Фариель! Законный правитель города и дома Фариель — я!!!

Рыцарь медленно отстегнул шлем и стянул его с головы. Длинные светлые волосы, заструившиеся на ветру, сверкали голубоватым сиянием. Я узнал его, это был тот самый первый эльф, которого я увидел на Оминарисе, сборщик налогов, отданный мною Мору. Голубое сияние делало его лицо хорошо видимым в темноте, и я услышал возгласы узнавания на стене.

— Нет, брат, — спокойно сказал рыцарь смерти, — я Алистар, старший сын и наследник Дерана вир Фариеля, нашего бедного отца, которого ты отравил с помощью своей мерзкой Призванной. Этот город мой по праву, и я пришёл, чтобы спасти хотя бы некоторых верных членов дома.

— Не может быть… — тихо сказал Валимар, но тут же справился с потрясением и заорал: — Мой брат погиб в бою с нежитью! Ты лишь поднятая чёрной магией подделка! Тёмная тварь, вселившаяся в его тело! Марионетка сил Зла!!!

— Они не будут тебя слушать, — усмехнулся я, поднимая руку, — и ты об этом знаешь. К тому же с чего ты взял, что я позволю тебе сохранить ему жизнь?

Алистар резко вскинул на меня глаза, на его ледяном лице, похожем на маску, не дрогнул ни один мускул, но в глазах сверкнул гнев. Однако сказать он ничего не успел: два пурпурных шарика, выпущенные Ярной, достигли стен и всё заглушил рёв чудовищных взрывов. Маги вроде бы пытались поставить барьер, кто-то даже попробовал отразить магию контрзаклинанием, но ничего не помогло.

Когда дым рассеялся, в стене зияли два огромных провала по обе стороны от ворот. Надвратная башня практически осталась в одиночестве, отрезанная от стены с обеих сторон. За нашей спиной раздался рёв сотен глоток — войска бросились в атаку.

— Впрочем, я дам тебе шанс лично свести счёты с братом, — сказал я рыцарю и начал читать заклинание Двери через измерения.

Алистар успел надеть шлем — я увидел, как его волосы сами собой собрались в нечто подобное косе; я шлёпнул его по бедру, перенеся вместе с собой на башню. Удивительно, но тут были только Валимар, Мага и епископ. Гвардейцы то ли находились на удалении и попали под взрыв, то ли уже сбежали вниз, чтобы расчистить путь для эвакуации своего господина… как бы то ни было, ситуация сложилась очень удачно.

— Ну что ж, Алистар, — мой спектральный голос звучал с издёвкой, — накажи негодного братца… А я уже давно хотел вернуть Госпоже те страдания, которые она причинила моим людям. Ты ответишь мне за Руну, тварь! — проревел я и материализовал посох.

— Ой-ой, — скорчила Мага испуганную мордашку, после чего шагнула к остолбеневшему Валимару и чмокнула его в щёку. — Прости, дорогой, но я не собираюсь подыхать здесь ради тебя… Все уже знают, что Неназываемый способен убивать игроков окончательно. Прощай!

Не знаю, что она сделала; судя по всплеску, это был артефакт, — её окутал вихрь магии переноса и передо мной остался лишь один епископ.

— Вот ведь сучка! — зло расхохотался я. — Кстати, Валимар, а ты в курсе, что, говорят, в нашем мире это был обычный мужик?

— Защищайся, брат! — не дал мне услышать ответ Алистар, выхвативший свой меч и бросившийся на Валимара.

— Эх, ладно, — я зашагал к епископу. — Придётся мне довольствоваться вами, Ваше Преосвященство, или как там вас?

— Не богохульствуй, исчадье тьмы! — воскликнул епископ ломающимся голосом и начал читать заклинание, в котором я узнал знакомую Дезинтеграцию. — Пусть гнев Оума обратит тебя в прах!

Я поймал зелёный луч посохом. Епископ чуть рот не открыл от удивления.

— Святой отец, — я продолжал приближаться. — Вы разве не знакомы с историей вашей церкви? Ваши боги — демоны, пришедшие в этот мир извне. Вы практикуете кровавые ритуалы, открываете порталы в демонические планы… и после этого называете меня исчадием тьмы? Вы — зло, скрывающееся под светлыми одеждами. Вы самая настоящая тьма, что приносит лишь страдания этому миру. Может, хотя бы перед лицом смерти перестанете лицемерить?

— Ты лжёшь! — воскликнул епископ, одной рукой хватаясь за рукоять булавы на поясе, а другой поднимая амулет Оума перед собой. — Это древние боги — демоны! Это вы несёте зло и хаос! Посмотри на эту орду нежити!!! — он чуть ли не визжал, но, похоже, и правда верил в то, что говорит. — Наши боги были светлыми перворожденными, которые вознеслись, когда всё зло, творимое тёмными богами, переполнило чашу терпения вселенной!

— Ну хоть капля правды, наконец… — вздохнул я и шлёпнул его по руке, отправляя щедрый поток негативной энергии.

Каково же было моё удивление, когда вся моя энергия от канализации скользнула параллельно его контурам и схлынула обратно в пространство, не причинив ни малейшего вреда.

— Пресветлый Оум хранит меня от твоей тёмной магии! — с торжеством воскликнул епископ.

— Что ж, — пожал я плечами и взмахнул посохом, — если магия не работает, давай посмотрим, какой ты боец…

Бойцом святоша оказался никудышным. Он махал своей булавой даже хуже моих гвардейцев, когда они ещё были простыми крестьянами. Но, надо отдать ему должное, не сдавался до последнего, даже когда я уже переломал ему рёбра, руку и ногу. Свалился он, когда жизни у него оставалось на самом донышке полоски, но даже и тогда не запросил пощады, с ненавистью смотря на меня налитыми кровью глазами. Я с брезгливостью размозжил ему череп и повернулся к братьям.

А они не торопились. К этому времени они только наполовину опустошили свои полоски жизни и продолжали махать мечами, явно следуя какой-то определённой технике. Уж очень вычурны и театральны были их движения и стойки. Через минуту у меня создалось впечатление, что я присутствую на дуэли каких-то благородных юнцов в одной из аристократических школ. Алистар был выше уровнем, но очевидно сдерживался, чтобы создать иллюзию честного поединка.

Кровь закипела у меня в венах от бешенства, я быстро зашагал к сражающимся и ударил ладонью на манер копья в спину Валимара, выпуская максимальный заряд канализации. Выброс разворотил в спине лорда огромную дыру и отбросил его труп прямиком в объятия брата. Сияние кирасы погасло, края дыры почернели и стали осыпаться, будто металл ржавел с фантастической скоростью; видимо, я вчистую уничтожил всю магию в этих доспехах. Плоть Валимара тоже разлагалась, на глазах превращаясь в пыль, — я уже успел увидеть разбитые кости его позвоночника.

— Ты что творишь? — вскричал поражённый Алистар, пытаясь оттолкнуть от себя тело брата. — Это же бесчестно!

— Нет, это ты что творишь⁈ — зло ответил я. — Я дал тебе шанс наказать этого мерзавца, а ты устроил тут благородный поединок! Какая, чтоб ты провалился, честь⁈ К твоему сведению, нет больше саэлин, нет больше благородных аристократов. И ты, и твой ублюдок брат равны по чести любому из людей, хоть крестьян, хоть рабов. Заруби себе это на носу! Мор простил тебя, но я помню, как ты прикрывался своими товарищами… и если ты начнёшь когда-нибудь вести себя, как он, я прибью тебя так же, без всей этой чуши про честь!

Я без усилий подхватил тело Валимара и подошёл к краю башни. Войска сплошным потоком вливались в бреши, только всадники Алистара на мёртвых конях стояли перед воротами, ожидая своего командира. Справа вдалеке я увидел, как гигантский костяной голем проламывает стену на левом фланге.

— Слушайте все! — повинуясь моему желанию, шлем усилил голос и сейчас он разносился вокруг, перекрывая даже шум битвы. — Лорд Валимар, бывший правитель Экранда, сражён. Теперь городом будет управлять настоящий наследник дома Фариель — Алистар, верный паладин Мора! Донесите это до ваших противников и не убивайте тех, кто не оказывает сопротивления! И ещё. Таверна «Три поросёнка» и все, кого вы там встретите, находятся под моей защитой. Ещё раз повторяю: если хоть кто-то нанесёт вред таверне «Три поросёнка» или находящимся там разумным, кем бы эти разумные ни оказались, будет отвечать мне лично!

Я скинул тело Валимара со стены и добавил уже тише, но всё же достаточно громко для того, чтобы меня услышали внизу:

— И наденьте эту падаль на пику, что ли… Пусть покрасуется денёк на центральной площади.

Судя по радостным улюлюканьям бросившихся к трупу людей, меня услышали.

Я повернулся к стоявшему на том же месте и с тем же каменным лицом Алистару.

— Теперь город твой. Пойдём попытаемся сохранить как можно больше жизней, — и уже проходя рядом с ним, я добавил: — Не заставляй меня пожалеть о моём решении…

Сунувшись было в проход, ведущий вниз, я услышал шум боя и увидел поднимающихся по ступеням гвардейцев. Отступив, я достал из сумки флягу, прочитал заклинаниеКислотное дыхание, набрал в рот вина и выпустил в проход едкий поток. Первого показавшегося гвардейца зарубил Алистар, второго добил я посохом.

Когда зелёный дым осел, в проход бросился Алистар и схлестнулся с укрывшимися за поворотом гвардейцами. Такое решение им мало помогло, и рыцарю оставалось лишь добить их — правда, сражаться в узком пролёте ему было неудобно. Зато мне было очень комфортно орудовать из-за его спины посохом, мы весьма быстро добрались до выхода и попали в тыл сражающихся в окружении гвардейцев.

Держались эти эльфы очень даже хорошо, вот только наше появление застало их врасплох. Стоило гвардейцу, которому я ударил пару раз в спину посохом, оглянуться, как ему в голову прилетел мощный удар секиры, едва ли не расколовший шлем пополам.

— Владыка! — заревел Гур, пытаясь выдернуть секиру из оседающего тела, и орку непременно бы досталось от сражающегося рядом гвардейца, если бы удар не был парирован товарищем, в котором я узнал Кляйна.

Я помог Кляйну справиться с эльфом, и к тому времени все остальные гвардейцы были уже перебиты. Двое хотели сдаться, и Алистар даже попытался их защитить, но штурмовики были беспощадны и зарубили в том числе сложивших оружие эльфов. Последнему расплющил голову молотом дварф, ловко проскользнувший за спину рыцаря смерти.

Лицо нового лорда осталось бесстрастным, но он выразительно посмотрел на меня и пошёл отворять ворота. Я открыл забрало и окинул взглядом собравшихся вокруг штурмовиков.

— Привет, ребята! — улыбнулся я и получил в ответ хор весёлых оскалов. — Помогите ему открыть ворота, пусть конница мчит первой. А мы пойдём следом…

Глава 48

Как только ворота распахнулись, мёртвый конь Алистара тут же подбежал к хозяину. Новый лорд города взобрался в седло, и конница ускакала по самой широкой улице, ведущей прямиком к центру. Я же со штурмовиками двинулся в сторону бедных районов, всё-таки желая лично обеспокоиться безопасностью, обещанной Симону. Отряды Марека и Марты уже углубились в город, и я не стал их дёргать, отрядив, впрочем, гонцов, чтобы сообщили им, что мы пойдём к цитадели через трущобы.

Сперва мы наткнулись на ожесточённое сопротивление, помимо ополчения здесь было много солдат гарнизона. Эльфы метко стреляли и здорово прорядили толпу увязавшихся с нами южан. Одну за другой мы преодолели две баррикады: я просто кидал фаерболы, а затем в образовавшиеся бреши устремлялись бесшабашные штурмовики.

Когда все эльфы были перебиты, многие ополченцы и даже люди из солдат гарнизона стали сдаваться. Тут воочию можно было увидеть действие глобального заклинания светлых: стоило некоторым из сдавшихся бросить оружие, как они тотчас падали замертво. Я видел, как по одной из нитей сверху в них прилетал настолько жёсткий импульс, что сжигал практически весь контур внутренних органов. Энергия импульса вроде бы не была божественного порядка, но как остановить столь концентрированный поток, я не представлял… Можно бы перерезать нить заранее, но она быстро восстанавливалась… так что как противостоять этому, я не придумал.

Чем дальше мы продвигались вглубь бедных районов, тем меньше становилось сопротивление, а вскоре оно и вовсе почти сошло на нет. На одной из площадей, уже неподалёку от таверны, мы налетели на группу солдат, соорудивших импровизированное укрытие из сцепленных между собой телег, как вдруг с фланга по ним ударил отряд, появившийся из одной из боковых улиц. Я разглядел белый стяг с силуэтом горящей избы и невольно улыбнулся.

Когда с солдатами было покончено, мы с Мартой обнялись. Она слышала мои указания насчёт «Трёх поросят», а когда прибыл гонец, сразу поняла, куда я направляюсь. Разумно рассудив, что штурмовики будут плохими защитниками, она поспешила ко мне.

— Тебе надо к цитадели, миленький, заканчивать взятие города… а уж мы-то позаботимся, чтобы ты не беспокоился об охране харчевни.

Её люди по-прежнему выглядели хорошо экипированными гражданскими, а вот сама Марта уже походила на бойца. В ней появилось что-то хищное, да и щедро окроплённые чужой кровью доспехи добавляли свирепости её виду.

Возле таверны были возведены импровизированные баррикады, хлипкие и, кажется, представлявшие из себя сваленную в спешке по периметру мебель. За ними толпились плохо вооружённые горожане, впрочем, на удивление, они имели гораздо больше мечей, чем я ожидал, пусть многие и сжимали в руках самодельные дубинки и колья. В толпе затесались несколько эльфов, и их заметил не только я — среди штурмовиков возник нездоровый ажиотаж.

— А ну стоять! — окрикнул я их, когда мы уже подошли вплотную к баррикаде. — Гур, уйми своих сорвиголов… Эй, вы, — я обратился к напряжённым горожанам, — где там Симон? Что-то я его не вижу! Скажите, сам Неназываемый пришёл выполнить обещание.

В толпе раздались возгласы: «Неназываемый! Неназываемый!», несколько человек бросились в таверну, другие начали сдвигать мебель в сторону, освобождая нам проход, а один эльф вообще перемахнул через препятствие и едва не спровоцировал кровопролитие. Хорошо Гур как раз одёргивал в тот момент своих бойцов и успел схватить двух самых ретивых.

— Неназываемый, бро! — совершенно бесстрашно и с бесшабашным восторгом обратился ко мне этот сумасшедший, и тут я увидел табличку над его головой: «Некотин, ур.14, 80/81». — Как же я рад с тобою встретиться!

— Ты что, курильщик? — глупо спросил я.

— Да нет же, — с укором скорчил он уморительную рожу, — кошек люблю!

Я с удивлением смотрел на этого игрока, а он, прямо захлёбываясь от переполнявших его чувств, рассказывал, как сразу же перешёл на нашу сторону, как помогал революционерам, как он счастлив, что кто-то решился бросить вызов системе…

К счастью, в это время подошёл Симон, а то я уж и не знал, как прервать эти словесные излияния.

— Я рад, что ты вернулся, Неназываемый, — устало поприветствовал меня трактирщик. — Правду сказать, я думал, нам придётся обороняться от своих же.

— Я тоже этого опасался, — кивнул я, — поэтому привёл тебе защитников. Вот, знакомься, это Марта, её ребята помогут охранять таверну.

— Гляжу, тебе удалось собрать много народу, — сказал я, когда они поздоровались. — И у вас на удивление много мечей… я думал, схроны культистов обнаружены, а оружие раздают только тем, кто уже поклялся.

— А с этим нам помог вот этот Призванный, — Симон хлопнул Некотина по плечу и тот довольно заулыбался. — Он привёл знакомых купцов, а у них как раз имелось кое-что в заначке… Я собрал всех, кто ещё оставался на свободе, недовольных и их семьи. Помимо простого люда, пришли много ремесленников, купцы, даже две семьи светлых, которые помогали нам и не захотели бежать. Женщины и дети спрятались под землёй, а все, кто может держать в руках оружие, вышли защищать таверну.

— Ты молодец, Симон, — похвалил я его. — Марта останется здесь, южане её знают… к тому же почти все слышали мой приказ, так что проблем не будет. Я же пойду к цитадели, пора заканчивать штурм. Все, кто хочет сражаться, могут пойти со мной, или же остаться с Мартой.

— Валимар заперся в цитадели? — мрачно спросил Симон. — Будете штурмовать?

— Валимар сдох, — усмехнулся я. — Я лично сломал ему хребет. Он сейчас на центральной площади… верхом на пике, можешь посмотреть. Да и для цитадели у меня заготовлен сюрприз.

Новость о судьбе лорда горожане встретили радостными возгласами. Штурмовики поддержали, восторженно крича и потрясая оружием над головой. Я попрощался с Симоном и Мартой и отправился к цитадели вместе со штурмовиками. Некотин ожидаемо увязался с нами, примерно десяток наиболее хорошо вооружённых горожан потопали сзади. Игрок восхищался орками, беззастенчиво щупал их мускулы и чуть ли не лез обниматься. Орки были, так же как и я, ошарашены столь неуёмным энтузиазмом, и их агрессивный настрой к эльфу вскоре совершенно испарился — видимо, сумасшедший длинноухий пришёлся этим отчаянным ребятам по душе. Наконец, Некотин обнаружил, что Кляйн тоже игрок, и стал болтать с ним, оставив остальных в покое, к их вящему облегчению.

До площади мы добрались без проблем. Пару раз наткнулись на маленькие отряды, отходящие, очевидно, к цитадели… мне даже не пришлось вступать в бой. И один раз уже непосредственно у самой площади нас поджидал довольно многочисленный отряд солдат, но тут спикировала Ярна и обдала их дыханием. А бешеные штурмовики довершили разгром.

У портального круга мы встретили самое ожесточённое сопротивление. Но когда появилась мёртвая конница Алистара и смела баррикады, последние маги ушли телепортом, а остатки войск Валимара начали отступать к цитадели. Вот только её ворота оказались закрыты и совместный удар с трёх сторон стал для этих солдат фатальным.

И теперь мы стояли перед этими самыми воротами: ряды нежити слева, кудьтисты справа и южане за спиной; Алистар, Гур и Марек рядом со мной. Трупы солдат уже оттащили, а на стенах цитадели так никто и не появился.

— Ломаем ворота, — предложил Алистар. — Замок должен быть взят.

— Не торопись, — улыбнулся я, чувствуя приближение знакомой энергетики. — Смотри.

Я в шутку махнул рукой, и в тот же момент ворота начали открываться. А за ними нас встречала Кларисса. Позади неё красивым строем стояли бледные эльфы в чёрных доспехах, несколько десятков, а ещё дальше — низшие вампиры: голые мускулистые твари, похожие на гулей; этих было много, больше сотни точно.

Рядом с вампиршей стояла Петра. Она обзавелась похожими чёрными доспехами, явно зачарованными, потому что кожаные детали брони подстроились к её телу, что было особенно заметно по выдающейся груди. За ней находились двое оставшихся у неё бойцов, вот только теперь они уже не были зомби, а тоже больше походили на гулей. За всем этим строем, на внутренней площади цитадели, с шумом приземлилась Ярна и тут же начала процесс трансформации.

— Добро пожаловать, Владыка, — раскланялась в своём странном реверансе Кларисса. — Замок в вашем распоряжении. Все враги уничтожены.

— Отличная работа, Кларисса, — похвалил я вампиршу, — даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Что вы, Владыка, — кровожадно улыбнулась вампирша, — не нужно никаких благодарностей… наоборот, вы позволили нам славно повеселиться. Давно такого не было… И мы смогли значительно пополнить запасы крови, так что это я должна говорить спасибо.

— Всё же я настаиваю, — улыбнулся я и махнул рукой в сторону Алистара. — Знакомься, это новый правитель Экранда, Алистар Фариель, замок теперь принадлежит ему. Алистар, это Кларисса, владычица близлежащих земель от народа ночи. Вам теперь предстоит работать вместе, и ты должен отблагодарить её. Взяв цитадель изнутри, она спасла нас от многих жертв, которые спровоцировал бы штурм.

Алистар галантно шагнул вперёд, внезапно опустился перед вампиршей на колено и поцеловал ей руку. Кларисса смотрела на него благосклонно, жест ей понравился.

— Спасибо, госпожа, — сказал эльф поднявшись. — Буду рад сотрудничеству. Скажите, чем я могу наградить вас?

— Только одно может интересовать нас в смертных, — лукаво прищурилась вампирша. — Впрочем… если нам предстоит совместная работа, мне бы пригодилась уютная крипта прямо в замке. Во время зачистки я как раз видела подходящую комнату…

— Ни слова больше, — кивнул Алистар. — Она уже ваша.

Пока эльфы ворковали, я оборотился к собравшимся на площади войскам. Забрало закрыло моё лицо, мне нужна была громкость, и я обратился к толпе.

— Братья и сёстры! — едва только первые звуки моего голоса разнеслись по площади, как все затихли. — Цитадель пала! Экранд освобождён от гнёта «светлых» господ! — толпа разразилась победными криками. Я подождал, пока они стихнут, и продолжил: — Граница Империи прорвана, и теперь нам предстоит добраться до её столицы — Саоэллума и сокрушить её. Только тогда власть пришлых богов будет окончательно повержена. Я знаю, что вы устали, штурм был внезапным, многим из вас пришлось вступать в бой прямо с марша… И вы заслуживаете трёх дней отдыха, но знайте, что с севера к столице с боями продвигается войско наших союзников, эльфов, которых раньше называли тёмными, драэлин. Вы должны подойти к столице вместе, иначе господа могут попытаться разбить нас поодиночке. Мы не имеем права позволить им такое. Поэтому у вас есть день. Послезавтра утром все должны покинуть город и двинуться дальше. Я понимаю, что все вы натерпелись от господ и хотите отплатить им за свои страдания. Но большинство из них уже погибли с оружием в руках. Да, вы можете забрать из их домов всё, что вам нужно. Но не уподобляйтесь своим мучителям! Помните, мы все сражаемся для того, чтобы уничтожить рабство, а не для того, чтобы поменяться с господами местами. Там, где мы с вами устанавливаем власть истинных богов, больше нет благородных аристократов, наследственных дворян, больше нет светлых и тёмных! Все равны перед богами и управлять разумными может только тот, кто делом доказывает свою пользу для общества, для всех разумных, вне зависимости от расы или происхождения. И если лорд, староста или кто-либо ещё принимает несправедливые решения, приносит вред для большинства — призывайте богов, чтобы они осудили его, и никакое происхождение или заступничество жрецов не сможет такого негодяя спасти. Разумных, облечённых властью, мало, и боги всегда смогут устроить справедливый суд. Помните, мы выступаем за равенство и справедливость для всех! Да, те, кто выступает против нас с оружием в руках, должны быть уничтожены. Но не уподобляйтесь тем, с кем мы сражаемся, не причиняйте страдания безоружным и сдавшимся на вашу милость. Не отнимайте у них последнее, не берите для себя лишнего. Я понимаю, что у многих из вас в душе кипит такая ненависть, что вы не в силах сдержаться и можете безжалостно уничтожить женщин и детей наших врагов. И я знаю, что все они, по сути, этого заслуживают… но, повторюсь в третий и последний раз, не уподобляйтесь мерзавцам, причинившим вам столько боли, не превращайтесь в них сами. Найдите себе напарника более мягкого сердцем, он поможет вам остановиться в тот момент, когда ярость застилает глаза. Поищите совета у жрецов, они вам не откажут и помогут смягчить ваше сердце, забыть самые острые моменты ваших страданий. Давайте вместе покажем всему Оминарису, что мы другие, что мы лучше, что те заповеди, которые мы несём для всех, — настоящий свет, настоящая справедливость и равные права для всех, настоящее добро! А их «свет» — лицемерная ложь, хитрый обман, чтобы оправдать свои злодеяния, инструмент для угнетения большинства.

Я хотел как-то уменьшить накал предстоящего грабежа, но меня неожиданно понесло, и теперь я выдохся от искренней речи и наконец замолчал. На площади царила гробовая тишина. Внезапно несколько человек преклонили колена и опустили головы, будто желая выразить согласие и признание правоты моих слов (или же мне хотелось так думать), и их примеру последовали остальные. Вскоре вся толпа молча склонила передо мной головы.

Я тоже низко поклонился войскам, после чего вернулся к командирам. Гур и Марек смотрели на меня восхищёнными глазами — очевидно, они были впечатлены моей речью. Затем они бросились к своим отрядам, я слышал за спиной команды других командиров, площадь начала пустеть. Кларисса тоже махнула рукой своим детям, и её бойцы направились к цитадели.

— Какие у тебя планы, Алистар? — спросил я, подходя. Ярна привычно встала у меня за спиной.

— Мы с Клариссой наведём здесь порядок, — отвечал новый лорд, — коли уж ты дал войскам день. Нужно потушить пожары, разобраться с грабежами. Большая часть войска Мора уже двигается на север. Остающиеся в городе помогут, потом я отправлюсь вместе с ними и поведу нежить по западной дороге к ближайшему городу. Поблизости их два, — пояснил Алистар. — Поменьше Экранда. Мы пойдём к дальнему, а южане по прямой к ближнему. Кларисса останется со своей нежитью поддерживать порядок в городе до моего возвращения.

— Хорошо, — кивнул я, соглашаясь. — Тогда я здесь больше не нужен, я возвращаюсь к Первохраму. Теперь ты, Петра, — я повернулся к гасту.

— Жду приказаний, Владыка, — женщина склонила голову.

— Ты свободна, — мягко улыбнулся я. — Да, я не могу снять с тебя контроль, ты навсегда привязана ко мне. Но обещаю не пользоваться им для принуждения. Можешь вернуться к своей жизни.

— Как? — грустно улыбнулась Петра, подняв голову. — Я монстр… чудовище…

— Да не говори глупостей, — её чувства сейчас были очень похожи на те, которые я уже воспринимал от Гильта. — Ты вполне симпатичная, сильнее стала… хочешь вернуться в «Бескрылую фею»? Это заведение сейчас будет весьма востребовано.

— Да, — казалось, Петра была ошарашена моими словами. — Я бы хотела позаботиться о девочках… если они выжили. Но моё тело… я слишком уродлива…

— Вот и позаботишься. Но сперва я обещал Руне взять тебя с собой домой. Там я помогу тебе избавиться от уродства. Некроплоть легко меняется под воздействием энергии… Ах, да, мы ещё паренька спасли, которого ты загород послала.

— Йозек? — взгляд Петры по-прежнему был ошарашенным, но значительно потеплел, мне даже показалось, что в нём промелькнула частичка той прежней управляющей борделем. — Слава Мору! Хорошо, Владыка… я вернусь в «Фею». Огромное спасибо!

— А можно и мне с вами, Владыка? — вмешалась Кларисса. — Я сгораю от желания увидеть пластическую хирургию в вашем исполнении!

Прежде чем я успел ответить, Ярна шагнула вперёд, я чувствовал, как она пышет гневом.

— Не беспокойся, старшая, — опередила её Кларисса, окинув драконицу взглядом. — Я, конечно, была бы не против разделить постель с Владыкой… это несомненно польстило бы моей гордости. Но ты должна понимать, что мне хватает симпатичных мужчин для утех, — она стрельнула взглядом по своим уходящим воинам. — Однако, будучи нежитью, мы гораздо сильнее ценим настоящие чувства… И я чувствую, что Владыка собирается продолжить свои странствия и поэтому не позволяет своему сердцу отдаться любви. А на меньшее я, в отличие от тебя, не согласна… Впрочем, я даже завидую тебе. Не беспокойся, моё любопытство не таит в себе скрытых намерений.

Ярна замерла, потом поклонилась и шагнула назад, мне за спину. Слова вампиршы заставили меня пристально вглядеться в контур драконицы, пока она была рядом, и мой взгляд быстро нашёл маленькое пульсирующее образование на уровне её живота, которого не было раньше. В энергетике этого маленького шарика было что-то знакомое… Неужели Ярна беременна?

Да-а-а… Плохой из меня отец, подумал я, анализируя свои эмоции. Я не чувствовал абсолютно ничего перед лицом открывшейся информации. Впрочем, Ярна вполне способна сама позаботиться о ребёнке, успокоил я себя, надеясь, что на моём лице ничего не отразилось.

— Хорошо, — согласился я. — Тогда мы с Ярной полетели за Руной, а вы с Петрой ждите нас у портального круга.

— Владыка, — остановила меня Петра, — а что мне делать с моими ребятами? — она указала на гулей.

— С этим я могу помочь, — отозвалась Кларисса, увидев, что я задумался. — Ты можешь передать контроль мне, на время, и они до поры побудут вместе с моими детьми.

— Такое возможно? — удивился я.

— Возможно, но для этого мне понадобится обменяться с ней жидкостями.

— Выпьешь её кровь? — понимающе поинтересовался я.

— Нет, — Кларисса скорчила смешную гримасу. — Кровь гулей отвратительна на вкус. Но есть другой способ…

Вампирша неожиданно скользнула к Петре и впилась в её губы поцелуем. Мне показалось, или женщина ответила на него? Когда Кларисса оторвалась от Петры, она взмахнула рукой и два гуля убежали догонять ушедших вампиров. Я подмигнул женщине и ушёл вместе с Ярной к внутренней площади цитадели, где она перекинулась в дракона, и мы полетели искать ставку южан.

Шатры обнаружились прямо перед южными воротами, и вскоре передо мной предстал Гонзо. Ярну я попросил подождать и не трансформироваться лишний раз. Бард был в прекрасном настроении, потери оказались минимальными, город взят с лёгкостью… правда, он не забыл шутливо посетовать: мол, он обещал отдать город на разграбление на три дня, но моя речь разошлась по войскам, как лесной пожар, и он, конечно же, проникся ею до глубины души и собирается даже сложить об этом эпичную балладу… Было непонятно, паясничает он или же я ненароком создал на свою шею новое религиозное движение, за которое мне может не слабо прилететь от богов. По крайней мере уведомлений на этот счёт вроде никаких не было…

Руна услышала наш разговор и выскочила из шатра, избавив меня от необходимости слушать болтовню весельчака. Одета она была в шикарное лёгкое платье, на котором сверкали украшения. На левой руке блестел золотой браслет тонкой работы… Гонзо действительно позаботился о девушке от души.

— Всё закончилось, малышка, — сказал я девушке, поймав её в воздухе и закружив вокруг себя, ибо она опять прыгнула мне на грудь. — Ты хочешь полетать на драконе?

Глава 49

Конечно же, Руна хотела, и я помог ей забраться в седло, которое Ярна предусмотрительно расширила для двоих. Она села передо мной, я крепко её обнял, мы взмыли в воздух и специально нарезали над городом лишний круг. Приземлились мы на площади перед опустевшей гильдией магов, где нас уже ждали Кларисса и Петра, и Руна тут же бросилась на шею последней.

Круг вошёл в нашу портальную сеть сразу после взятия площади, и сейчас мне потребовалось лишь выбрать пункт назначения, после чего мы очутились на площади перед Первохрамом. В это время здесь никого не было и гости смогли насладиться видом. Я не торопил их, заметив, как два гвардейца стали открывать для нас двери, а ещё один скрылся внутри — видимо, чтобы позвать Хельгу.

Староста появилась, когда мы уже заходили в храм. Я представил гостей и решил поселить их в свободных комнатах на втором этаже: Клариссу — в одной, а Петру с Руной — в другой. Вкратце рассказал Хельге о взятии Экранда, пояснил, что Руна останется жить здесь, а Петра завтра вернётся с Клариссой обратно. Ярне я поручил сводить девушек в бассейн, а сам сослался на усталость и после заселения отправился в свою комнату.

Согласно таймеру, до рассвета на поверхности оставалось совсем чуть-чуть, и я хотел разобраться наконец с заклинаниями и заодно посмотреть сообщения. Ну и поспать хотя бы пару часов не помешало бы, хотя сонливости как таковой я совсем не ощущал. Даже усталость была какой-то отстранённой…

Ванорз писал, что они проехали Гашм и завтра, то есть уже сегодня, должны достигнуть Меркатора. Неожиданно обнаружил сообщение от Петровича. Глава русских сообщал, что для консолидации клана решил устроить нападение на Риваль. Ситуация там была схожа с той, которая сложилась в Экранде, причём церковники намеревались собрать местные силы и ударить по Дифусу. Петрович хотел предотвратить такой план и заодно окончательно разобраться с аристократами, собравшимися там, чтобы вернуть свои родовые земли, которые сейчас принадлежали клану. Он смог собрать восставших с ближайших территорий, присоединил местное ополчение и собирался воспользоваться назревающим в Ривале восстанием рабов. Учитывая, что участвовать будет почти весь клан полным составом, шансы у него были неплохие.

Пролистал системные уведомления. Настораживало, что не появилось достижения о клятве верности Клариссы, как это произошло с Ярной… что бы это могло значить? Штурм Экранда навалил опыта и появилось уведомление о том, что Разрушитель городов достиг уровня второго контура. Четыре достижения второго контура открывали и сам контур:

' Внимание! Второй контур легенды о Неназываемом сформирован. Не только последователи вашей фракции, но и многие простые смертные уверены в том, что вы и есть тот самый легендарный персонаж, и почти нет на Оминарисе тех, кто о вас бы не слышал. Вы получаете 2000 очков опыта и должны выбрать второй аспект легенды. Шаги, которые вы сделали на пути формирования легенды, открывают вам доступ к следующим аспектам:

Воплощение меритократии – вы занимались проповедью равноправия и называли личные поступки каждого единственным правильным критерием добродетели разумного, теперь легенда о Неназываемом неразрывно связана с воплощением принципов меритократии. Пока вы участвуете в битве, все, кто преодолеет свой страх и немощь, кто продолжает сражаться с превосходящим противником несмотря ни на что, получает бонус в зависимости от своих поступков, как минимум нивелирующий его по уровню с противником.

Анафема богов — Неназываемый сразился с несправедливыми богами и изгнал их из Оминариса, положив конец тысячелетнему игу. Легенда вещает о Неназываемом, защитнике всех разумных от произвола богов. Вы получаете возможность противостоять любому божественному воздействию благодаря силе душ. Чем сильнее воздействие, тем больше душевной энергии понадобится для его нейтрализации. Вы впадаете в состояние стазиса при проявлении любого божественного воздействия рядом, чтобы иметь возможность ему противостоять. В стазисе вы неуязвимы, но можете только оперировать душевной энергией. Стазис длится до трёхсекунд, в стазисе время замедлено в зависимости от силы активировавшего его воздействия.

Истинная праведность — Неназываемый призывает не следовать предрассудкам и принимать разумных согласно их поступкам: не важно, представители ли это другой расы, нежить или даже демоны. Пока вы находитесь поблизости, любые штрафы, связанные с репутацией, не действуют на окружающих. Вблизи вас разумные отбрасывают свои предрассудки и не нападут ни на одного индивидуума, пока он сам не выкажет явную агрессию'.

Я даже перечитывать не стал, сразу выбрав Анафему. Создавалось впечатление, что остальные два варианта шли в придачу к единственному действительно мощному и, самое главное, нужному мне эффекту. Теперь заклинание.

Уже в который раз пройдясь по списку, я наконец выбрал Пространственный замок. Мне понравились Зажигающее облако и Сводящий с ума шёпот, но я всё-таки решил прислушаться к совету учителя. Если бы я сделал это раньше, вполне возможно, что Маге не удалось бы бежать. Впрочем, заклинание ещё нужно заучить… так что вряд ли бы я успел так быстро отреагировать. Впредь будет мне наука сразу кидать замок на тех персонажей, которых хочешь поймать.

Просмотрел я и появившиеся в гримории чёрные страницы.

Аваскулярная масса — очень мощное заклинание, не требующее материального компонента, которое, по сути, было улучшенным вариантом схожего заклинания седьмого круга. Выпускается с вытянутой руки, в форме чёрного луча, которым нужно попасть дистанционной атакой на прикосновение. Если луч попадает, то цель теряет половину своих очков жизни и парализуется на один раунд. Успешный спасбросок стойкости позволяет избежать паралича. Однако потерянная целью жизнь выплёскивается через поры в форме мутировавшей аваскулярной массы — некроткани, похожей на сгусток липких кровеносных сосудов. Масса выплёскивается в радиусе 6 метров от цели и должна закрепиться хотя бы на двух точках, тогда в ней будут вязнуть все в неё попавшие. Живёт эта масса раунд за уровень мага. Отличное атакующее заклинание, мне понравилось.

Клонировать — занятное заклинание, позволяющее вырастить клона, в чьё тело переселяется душа цели, если та умирает. На странице описывалось нужное оборудование и материалы, процесс выращивания занимал месяцы. Вряд ли оно мне понадобится, но научиться будет интересно.

Каменное сердце — ещё одно странное заклинание, для которого сперва нужно было изготовить каменное сердце из очень качественного материала, такого как нефрит, обсидиан или редкий мрамор. Ритуал занимает час и стоит 500 очков опыта только за попытку. В случае удачи, маг меняет своё сердце на каменное сроком на год, получая кучу бонусов. Собственное сердце продолжает жить всё это время вне тела, и если его уничтожат, маг умрёт. Интересно с точки зрения процесса, лично для меня оно показалось бесполезным.

Чёрный огонь — атакующее заклинание, которое имитирует пламя, убивающее вампиров. Маг выпускает чёрный луч, который, если попадёт дистанционной атакой на касание, поджигает жертву чёрным пламенем. Этот огонь легко перекидывается на других и наносит каждый раунд урон Выносливости, которого можно избежать успешным спасброском стойкости. Горит огонь столько раундов, сколько уровней у мага. Если Выносливость жертвы спадает в ноль — она погибает и рассыпается пеплом. Если жертва преодолеет три спасброска подряд — пламя тухнет. Всё хорошо, вот только ингредиентом для этого заклинания была пыль вампира, сожжённого светилом… Я проверил, у меня в магической сумке такого не было.

Покров ожившей смерти — ещё одно бесполезное для меня заклинание, наделяющее мага свойствами нежити. Компонентом был палец зомби, и эффект длился 10 минут за уровень заклинателя. Мне такое было особо не нужно, и работало заклинание только на самого мага, что делало его почти совершенно не применимым.

Костяная гвардия — заклинание массового создания скелетов. Также тратило ониксы, единственное что компонентом нужны были кости пальцев разумных. Единственным толковым его применением я видел необходимость поднять скелеты где-то, где нет материала для обычного поднятия нежити. Ну и как намекало само название: не трудно носить с собой мешочек с костяшками на случай экстренной обороны.

Символ смерти — на этой странице описывался процесс начертания символа, активация которого вызывала смерть ближайших разумных. Процесс был очень дорогим: помимо ртути и фосфора, нужно было много порошка из драгоценных камней. К тому же символ не действовал на существ имеющих больше 150 очков жизни.

Ужасное увядание — это заклинание испаряло влагу из тела любого живого существа, нанося 1к6 очков урона за уровень заклинателя (максимум 20к6). Особенно разрушительно для водных элементалей и растительных существ, которые вместо этого получают 1к8 очков урона за уровень заклинателя, с тем же максимумом. Компонентом числился кусочек губки. Любопытно, но очень ситуативно.

Также имелись Мощное проклятие и ещё более мощное создание нежити. Как всегда, соответствующие уровню заклинания лечения/нанесения ран.

Наконец удовлетворив любопытство, я вернул гримуар в накидку, висевшую на стуле, и плюхнулся на кровать. Мягкая постель быстро сделала своё дело: едва забравшись под одеяло, я провалился в глубокий сон.

А разбудило меня сопение и приятный травяной запах, которого не было, когда я засыпал. Открыв глаза, я обнаружил Руну, которая спала, взобравшись на меня. Осторожно стянув одеяло, я увидел то, что уже чувствовал: девушка была обнажена, как и я.

Руна моментально проснулась и подняла свою мордашку с моей груди.

— Прости, Неназываемый, — сказала она без тени смущения, сладко потягиваясь. — Я не могла уснуть, зная, что ты рядом…

— Сбежала по-тихому от Петры? — улыбнулся я.

Руна закивала, захлопав ресницами, а я с удовольствием смотрел на результаты моего вчерашнего лечения.

— Хочешь перекусить, или пойдём делать Петру красивой? — поинтересовался я.

— Конечно Петру! — воскликнула девушка и, скатившись с меня, ловко спрыгнула с кровати. — А потом все вместе и перекусим.

— Как скажешь, — я тоже встал и натянул шорты, Руна тут же подключилась и стала помогать мне с деталями доспехов; неуклюже, но с большим энтузиазмом. — Как тебе комната? Когда Петра вернётся в Экранд, ты останешься там одна.

— У меня никогда не было такой шикарной комнаты, — не придавая этому особого значения, сказала девушка, — главное, что она совсем рядом с твоей! Можно я буду тут у тебя убираться? Я слышала, сейчас, пока тебя нет, убираются жрицы, по очереди… можно это будет моя работа?

— Просишься ко мне в оруженосцы? — пошутил я, надевая перчатки, но Руна так и замерла от моих слов с накидкой в руках.

— А можно?

Я внимательно посмотрел на нёё и прищурился.

— Я подумаю, что можно устроить… А ты чего не одеваешься?

— А я убежала прям так… — немного смутилась Руна.

— Тогда накинь это, — с усмешкой протянул я ей плащ обратно, подумав, что сейчас на этаже только девушки и она могла бы пойти и так.

Едва мы вышли в коридор, из своей комнаты показалась Кларисса и театрально ахнула, прикрыв рот ладонью и округлив глаза при виде Руны. Я улыбнулся, а Руна покраснела, но шагала с гордо поднятой головой. Только Ярны тут не хватало, подумал я и открыл дверь комнаты Руны; я уже знал, что Петра нас ждёт.

Она уже застелила постель, и пока Руна одевалась, Петра, наоборот, сбросила одежду и снова предстала предо мной нагишом. Теперь я мог рассмотреть её внимательнее и быстро понял причину её печали: вблизи некроплоть действительно выглядела уродливо. Ткани мутировали с целью достичь максимальной функциональности, чтобы усилить мощь и выживаемость нежити… тут не до красоты. Петра медленно поворачивалась, подчиняясь моим ментальным указаниям, а я пытался придумать, как исправить дефекты.

Когда я примерно прикинул фронт работ, Петра легла на кровать лицом вверх; со спиной всё обстояло проще, её я решил оставить на завершающий этап. Начал я с рук. Сперва осмотрел пальцы: оказалось, ногти Петры стали выкидными и походили на штыки. Я попросил выпустить их на всю длину и начал работать. Негативной энергией стал сжимать эти когти, а позитивной разглаживать. Ужав коготь почти наполовину, я добился необычайной крепости этой костной некроткани, Кончик сделал под ноготь, овальным. Полирование и одновременное сжатие привели к тому, что этот псевдоноготь сделался совсем уж неразрушимым и приобрёл стеклянистый вид, чем-то напоминающий серую жемчужину.

— Щекотно, — сказала Петра; моя работа требовала полной концентрации, и я не хотел отвлекаться на ментальную связь, поэтому попросил её озвучивать свои ощущения.

Обработав все когти, я затянул ставшие слишком широкими полости некроплотью, подав негативной энергии. Потом заставил Петру несколько раз убрать и выпустить их и исправил огрехи. Дальше занялся непосредственно пальцами. Снаружи почти все они имели роговое покрытие, и я стал сжимать его негативной энергией, а потом изменять клеточную структуру с помощью позитивной. С тыльной стороны и на ладони легко получилось создать кожу, почти не отличимую от человеческой, разве что с неестественным бумажно-серым оттенком. Поигравшись позитивным потоком, я смог добавить смуглый пигмент — единственный, который прижился, — благодаря чему кожа стала похожа на обычную, но какая бывает после загара. А вот сжатие рогового покрытия привело к неожиданному результату: появилось нечто подобное коже, только обладающее необычайно прочной структурой. Уверен, обычное оружие такую «кожу» разрубить не сможет. На ощупь она была немного шершавой, но на вид от человеческой не отличишь. Эффектом сжатия стал тёмный, почти коричневый цвет.

Дальше продолжил до плеча, и там всё было гораздо проще. Также сжал роговую защиту на внешней стороны руки, сделал нормальную кожу, убрал шип с локтя. Попытался создать защитную чашечку, но ничего не выходило, а Петра с удивлением сообщила, что временами чувствует боль, поэтому бросил мучиться и вернул нормальную человеческую

— Теперь суставы твоё слабое место, — сообщил я Петре, шлёпнув по локтю. — Если что, блокируй удары внешней частью, — я похлопал по соответствующим местам, — тут теперь броня даже прочнее.

Я занялся другой рукой, а Петра вытянулаисправленнуюруку перед собой и посмотрела на пальцы.

— Надо же, прямо человеческая, и ногти, как у аристократов…

— Очень красивые! — Руна уже гладила и ногти, и новую кожу на руке. — Тебе идёт этот южный оттенок.

— Пигмент со временем растворится, — огорчил я их, — и, боюсь, только у меня получится его возобновить. Впрочем, кожа посереет, но вовсе не станет отталкивающей на вид.

— А если отбелить? — спросила крайне заинтересованная Кларисса; она стояла всё время со светящимися глазами и буквально впитывала каждое моё действие.

— Пробовал, это единственный пигмент, который приживается к её ткани… Хотя, если устроить ей химические ванны, вполне может что-нибудь получиться… Стоп! Не отвлекай меня! — разозлился я, поняв, что ускользаю в размышления.

Следующим шагом стали ступни. Здесь я сделал с когтями то же самое, разве что сильно укоротил их, почти наполовину, оставив полную длину лишь на больших пальцах. А вот на пятках я обнаружил выкидные штыри. Практика показала, что Петра почти их не контролирует, они выскакивали, если она представляла, что на неё кто-то бросается с целью сбить с ног. Пришлось поработать и убрать их, вернув нормальные пятки. Правда, теперь равновесие было нарушено, и я сразу же посмотрел на шипы на коленях… уберу их, и баланс восстановится.

С ногами всё прошло по той же схеме. Колени стали уязвимой точкой, а вот сами ноги даже прочнее, благодаря большей плоскости я смог сделать бронированную кожу очень мощной. Настало время подниматься выше.

Ещё при работе с внутренней частью бёдер, я заставил Петру раздвинуть ноги, и сейчас она находилась в весьма пикантной позиции. Однако никого это не смутило, и я приступил к работе с её промежностью. Здесь я был крайне аккуратен и восстанавливал кожу настолько глубоко и тщательно, что, кажется, даже переборщил, сделав её чересчур нежной.

Я ожидал что половые органы вообще зарастут, всё-таки нежити они были ни к чему, но, к счастью, всё оказалось не так плохо. Да, некроплоть сильно наросла поверх, но и только. Если бы тут всё затянуло и изменило, я наверное не разобрался бы, всё-таки мне не хватало знаний, но вот убрать наросты и восстановить изначальные функции я мог.

Энергетические потоки свободно проникали внутрь, и я сжигал наросты позитивными струями и восстанавливал структуру тканей негативной. Восстановив матку и половые железы, я отвлёкся на ментальную связь и едва не отшатнулся — Петра чувствовала просто чудовищную, режущую боль. Женщина почувствовала моё присутствие и принялась умолять меня не останавливаться. Я отключился и посмотрел ей в глаза — мольба и решимость читались и в них, так что я вернулся к работе.

Продолжил восстанавливать ткани изнутри наружу, медленно и кропотливо. Помимо придания ткани схожести с человеческими характеристиками, я восстанавливал и нервные окончания. Наконец, закончив, я отодвинулся и осмотрел результат трудов. Как по мне, выглядело всё идеально. Разве что я увлёкся и сделал всё ну очень уж близким к человеческому оригиналу, что может стать огромной уязвимостью.

— Боюсь, я перестарался, — вполне серьёзно сказал я, раздумывая что, как и где именно усилить. — Слишком нежная ткань, нужно это исправить…

— Не вздумай!!! — хором заорали все три девушки.

— Это величайшая работа! — Кларисса схватила меня за руки, будто боялась, что я не послушаю их и полезу исправлять. — Я не могла даже представить, что такое возможно!

Руна же просто уставилась на меня умоляющим взглядом, и вместе с Петрой они сейчас смотрелись забавно.

— Ладно, — усмехнулся я, опуская ноги Петры. — Ещё одна уязвимость. И прикрыться ото всех ударов в эту область ты не сможешь… придётся полагаться на доспехи, — женщина с облегчением закивала. — И вот ещё: теперь ты снова девственница! — я расхохотался. — И, скорее всего, навсегда — я не стал там особо копаться, слишком опасно… но изменённая некроплоть вышла мягче и эластичнее. Она всё равно будет рваться, но восстановится за день-два, имей в виду.

Мои последние слова не вызвали у девушек никакой реакции, видимо, они и так были сильно поражены. Я продолжил работу.

С животом даже не понадобилось уплотнять кожу — здесь имелись настолько мощные мышцы, что нормальной вполне хватало. Плечи тоже не вызвали проблем, а вот потом я столкнулся с грудью. Я помнил внушительные размеры Петры, но сейчас от них не осталось почти ничего — вперёд выпирали огромные бугры мышц, и углубившись в их структуру, я понял, что их строение и вес играли ключевую роль в равновесии всего тела.

После тщательного ощупывания, нахмурившись, я попросил Петру встать. В комнате царила полнейшая тишина, девушки, казалось, даже не дышали. Я заставил Петру попрыгать, потом занять боевую стойку, показать, как она сражалась. Так я и думал… Расставив руки и наклонив корпус, гаст выставлял грудь вперёд, и помимо противовеса массы она выполняла ещё и защитную функцию. Имело место ороговение… хорошо хоть шипов не было.

Ещё раз всё ощупав, я велел ей лечь снова и задумался. Сильно изменять мышцы было нельзя… как же поступить? Я стал сжимать ороговение, осторожно и начиная почти с шеи. Хмм… у меня появилась идея. Подровнять снизу. Теперь нужно превратить внешний слой в жировой, а мышцы укрепить, чтобы они стали меньше, но сохранили вес…

В результате с жировой тканью пришлось попотеть. Создать её было не сложно, но мне нужна была определённая форма и качества, и с этим типом некроплоти было очень сложно работать. Наконец я стал беззастенчиво экспериментировать и грудь женщины запузырилась отвратительными жёлтыми и фиолетовыми волдырями… я же не обращал на это внимание, будучи погружённым в клеточную структуру и играясь микропотоками энергий.

Наконец мне удалось получить нечто удовлетворительное, плоть вышла мягкой и немного будто бы резиновой, упругой и очень прочной. Я сформировал груди, вышли они примерно такого же размера, как я помнил, только другой формы. Правда, жирового слоя на них было мало, по сути я замаскировал мышцы слоем жировой некроплоти. Даже особо глубоко пальцы внутрь не погрузить, — подумал я, сжимая одну из грудей, — сразу натыкаешься на ставшие стальными мышцы. Но на вид выглядит шикарно.

Я восстановил соски и нервные окончания, ощущая некоторую печаль: всё-таки это была просто бутафория. Верхнюю часть груди занимала бронированная кожа, в результате чего получился занятный цветовой контраст. Ещё одно место, которое придётся прикрыть доспехами, хотя без них, возможно, враги растеряются от такого раскраса…

Я попросил Петру встать и снова принять боевую стойку. Войдя в ментальную связь, я стал делать выпады её руками и одновременно своими тщательно ощупывать её грудь. У Петры вырвался прерывистый выдох… нервные окончания работали отлично. Равновесие всё-таки изменилось, ей придётся немного переучиваться, но в остальном всё отлично.

— Обязательно потренируйся потом, — сказал я Петре, прерывая ментальный контакт. — На грудь тоже будут нужны доспехи. Береги её! Только я смогу починить там раны. Если тебя застанут врасплох, наклоняйся и принимай удары верхней частью, она бронирована. И это подделка, кормить грудью ты не сможешь. Ложись, осталась спина — и всё.

— Невероятно… — услышал я шёпот Клариссы и повернулся к ней. — Неназываемый! Я сделаю для тебя всё что угодно, если ты сделаешь мне такую же пластику!

Руна тем временем во всю мяла своей бывшей хозяйке новую грудь, и даже очень профессионально прильнула губами к одному соску, заставив Петру застонать, несмотря на то, что та явно сдерживалась.

— Я подумаю, — усмехнулся я и нежно оттянул Руну от Петры. — Малышка, мне нужно продолжить работу.

Перевернув Петру на живот, я принялся за спину, и, после всего уже сделанного, тут мне всё казалось совсем простым. Здесь имелись роговые пластины над мышцами, и я уплотнил их до бронированной кожи, добавив пигмента на обычные участки, чтобы спина не выглядела пятнистой. Вдоль позвоночника шли шипы, и я сжал их в маленькие пластинки над каждым из позвонков. От этого они стали почти чёрными и украсили спину женщины как диковинная татуировка.

Над крестцовым ромбом пришлось поработать, там был странный нарост, и я сплавил его в подкожную пластину, долго получая необходимые пропорции. Задницу сделал по подобию груди, тут всё было проще, возился лишь с восстановлением нервных окончаний, тут они почти совсем исчезли и у меня получилось восстановить обширный пучок, охвативший не только ягодицы, но и часть боков. Исправлять было страшно, так что я оставил, как вышло, предупредив Петру об этом.

Последним этапом была работа над головой, но тут изменения были минимальны, так что подправил я совсем чуть-чуть, сделав кожу очеловеченной, уплотнив роговые пластинки на веках и щеках. Выправил уши, поменял луковицы волос и ресниц. Заставил Петру открыть рот, поправил ткани и изменил страшные зубы, уплотнив их до человеческих размеров; они тоже приобрели перламутровую структуру, как ногти. Вроде бы всё.

Я отошёл и придирчиво осмотрел Петру, получилось очень неплохо. Почти прежняя управляющая борделем, после долгих лет жизни на юге и посещения качалки… Руна прервала тишину, с визгом бросившись Петре на шею, а та молча рыдала… я починил ей слёзные железы.

— Спасибо, Владыка, — тихо сказала мне Кларисса. — Это просто чудо, и если бы мне кто-то о таком рассказал, я бы не поверила. Вы создали королевского гаста…

Я посмотрел на табличку над головой Петры и она действительно изменила своё оформление, теперь рамка была другой, хотя уровень и цифры не изменились. Не знаю насчёт «королевского гаста», но вот элитным мобом Петра точно стала. Что ж, прекрасно!

Времени вся операция заняла уйму, так что я скомандовал Петре одеваться и вышел из комнаты вместе с Клариссой. У двери меня ожидала Ярна и, похоже, стояла она там довольно долго. Кларисса уважительно посмотрела на драконицу и кивнула ей, Ярна так же молча ей ответила, и мы пошли вниз.

До ужина я хотел взглянуть на алтарь, так что мы проследовали туда. Кларисса остановилась, едва переступив порог, и опустилась на колено. Ярна осталась рядом с ней, а я подошёл к алтарю.

На карте ситуация вырисовывалась в нашу пользу: весь восток Драона был чёрным, на западе тут и там светились белые пятна, но чёрный явно преобладал. На Анлеусе белым был лишь клочок вокруг Порта, весь юг Анлейна покрывала чернота, а на севере граница Империи была прорвана распространяющейся чёрной кляксой. Север Суплейна тоже был чёрным, и, на первый взгляд, эта чернота уже достигала границ Империи — похоже, поход Веслы оказался успешным и она справилась гораздо быстрее двадцати дней.

Уровни я раскидывать не стал, посмотрел лишь параметры Руны. 11-й уровень: 4 уровня плебея, 4 уровня плута, 2 уровня путаны и один нейтральный. А вот это было странно… Кажется, это первый раз, когда я вижу нейтральный уровень у местных. Что бы это значило?

Покинув зал, мы отправились в столовую и там встретились с Руной и Петрой в компании Хельги. Даже Ярну поразили изменения моего гаста, хотя она очень старалась этого не показать. И на меня она стала смотреть гораздо теплее.

После ужина я повёл гостей осмотреть город. Сперва мы заглянули в таверну, где Хельга взялась показать девушкам школу. Ребятня радостно окружила Руну и утащила её за собой. Кларисса и Петра ушли с Хельгой, а мы с Ярной остались в таверне выпить.

Драконица осторожно расспрашивала меня про операцию, а я раздумывал, как бы поделикатней поднять тему её беременности… но, когда я уже почти набрался храбрости, вернулись наши гости и Руна сразу же бросилась мне на шею. Возможность поговорить ускользнула.

Мы прогулялись по городу, заглянули на ремесленную улицу. Я представил дамам Кярвада, зашли к Тодри. После того как мы объяснили ему затруднения Петры, он чуть ли не набросился на неё, легко проникая руками под кожаные доспехи и бесцеремонно всё ощупывая. Женщина отреагировала на это благосклонно, лишь добродушно улыбаясь.

Оружейник забегал туда-сюда, работа закипела, мне было очень интересно наблюдать за его действиями, гости тоже не выказали скуки или нетерпения. Тодри смастерил очень странную кирасу из каких-то панцирей, я стал ему помогать и вплавил под его руководством несколько драгоценных камней в стратегические места, плюс залил в них энергии, тем самым наложив зачарование. Петра примерила кирасу, и она ей так понравилась, что в ней она и осталась, а прежнюю кожаную спрятала в любезно предоставленный дварфом рюкзак.

Потом Тодри соорудил ей юбку из металлических пластин, и тут, на мой взгляд, у него получилось нечто очень громоздкое и неудобное. Однако Петра нацепила и её, после чего от души поцеловала дварфа в лысую макушку, чем вогнала того в жуткое смущение. Хотя было видно, что он доволен и ему польстило столь благосклонное отношение к его поделкам.

Мы попрощались с оружейником и вышли, а Кларисса ненадолго задержалась в его мастерской. Потом она объяснила, что попросила у него запас материала. По её выражению, «кирасы лучше мои мастера не сделают, но вот юбку под комплект своей подруге я подарить смогу».

Прогулялись мы и до блокпоста у туннеля в Меркатор, который уже почти превратился в полноценный форт. Там я встретил Яозу и, отведя его в сторонку, строго-настрого наказал глаз не спускать с Руны. Он понятливо кивнул и поклялся позаботиться о её безопасности.

Вернувшись, я хотел было отправиться спать, но девушки уговорили меня поплавать в бассейне, так что мы пошли вниз. Я с удовольствием помылся, а потом навернул круг по водоёму. Девушки задерживались, и когда появились гурьбой, то тащили с собой какие-то странные губки. Оказалось, они были в партии товаров из Меркатора, отторгали воду и использовались для массажа. Хельга показали их гостям, и девушкам пришла в голову идея устроить Владыке массаж в бассейне.

Несмотря на мои возражения, меня притащили к самому выдающемуся шершавому камню и я распластался на нём. Девушки накинулись на меня все вместе и стали массировать этими склизкими эластичными приспособлениями. Причём явно стараясь елозить по мне разными частями своих обнажённых тел…

Я же, несмотря на то, что вполне ощущал все эти прикосновения, обнаружил, что чувствую своё тело как-то отстранённо, будто все тактильные сигналы проходили сквозь некий туман, несуществующую прослойку… это было странно. Я хотел сконцентрироваться на анализе, но куда там… Пикантность ситуации и веселье девушек не давали этому ни малейшего шанса, так что я расслабился и попытался получать удовольствие… ну или хотя бы делать вид, что его получаю.

Вдоволь наигравшись с моим телом, девушки хотели было перевернуть меня на спину, но тут уже я проявил твёрдость и сбежал под их смех, оставив веселиться без меня. Несмотря на провал с чувствительностью, массаж всё-таки здорово меня расслабил и в постель я лёг с удовольствием.

Правда, сон не шёл, я лежал с открытыми глазами и размышлял, как вдруг дверь отворилась и в комнату тихонько прошмыгнула Руна. Я сделал вид, что уже сплю, и наблюдал, как она скинула своё платье (хоть сейчас не голышом сбежала), аккуратно повесила его на спинку стула и скользнула ко мне под одеяло.

Возилась она не долго, как-то очень ловко влилась в моё тело, и совсем скоро я услышал у себя на груди её ровное сопение. Я улыбнулся и стал гладить её по волосам, с каждым разом всё медленнее, пока не уснул.

Глава 50

Когда я проснулся, Руны уже не было, но благодаря Петре, вернее нашим узам с ней, я узнал, что все уже ждут меня в столовой. Мирта расстаралась на славу, чтобы устроить гостям запоминающуюся трапезу на прощание, и даже Кларисса похвалила вино, которое вальяжно посасывала, почти не прикасаясь к различным блюдам, — тут за неё старалась Петра.

Потом мы тепло попрощались на портальном круге. Кларисса пообещала заботиться о подруге, Руна была в слезах и Петра успокаивала её, уверяя, что они ещё обязательно увидятся в «Фее» после войны.

Когда две фигуры исчезли в вихре телепортации, мы направились к храму. Руна перестала плакать и теперь была чрезвычайно серьёзна.

— Ты построил нечто удивительное, Неназываемый, — тихо сказала она, будто бы размышляя вслух. — Люди, каэльты и урмы уживаются вместе. Даже эльфы, — она потянула новое слово, будто пробуя его на вкус. — Все работают и сражаются за всеобщее счастье, за свободу и справедливость… чтобы больше не было рабства и господ, — она некоторое время молчала, мы уже зашли в храм. — Когда я была маленькой и выживала в подворотнях Экранда, то мечтала о таком будущем… Но потом я поняла, что рассказы о Неназываемом — это просто сказки. И даже если он и появится, предстоит долгий путь преодоления взаимной ненависти, обид и предрассудков. Много крови и страданий. Но ты… — её голос прервался.

— Ты до сих пор маленькая, — потрепал я её по голове, и она потянулась к моей перчатке, точно котёнок за лаской. — И это не совсем моя заслуга.

— Мастер лишь указал путь, — пояснила Ярна. — Все разумные здесь сами настрадались настолько, что давно были готовы строить то самое будущее. Ты отнюдь не одинока в своих мечтах. Мастер просто дал им эту возможность и направил по верному пути.

— Я не маленькая! Мне уже за двадцать, — надулась Руна. — Ещё несколько лет и меня бы не взяли даже в «Фею»!

Мы разошлись по комнатам. Я планировал заняться разучиванием заклинаний, но тут ко мне проскользнула Руна и попросилась «просто посмотреть, я буду сидеть тихо-тихо!». У меня уже возникали некоторые идеи на её счёт, так что я сделал вид, что согласился, и стал рисовать в воздухе различные плетения первого уровня, насыщая их энергией и внимательно наблюдая за девушкой.

Достаточно быстро я понял, что Руна если и не видит, то как-то чувствует потоки магии, так как её глаза следили именно за ними — я несколько раз специально вёл руку не туда, куда посылал нить энергии. А ещё пальцы девушки дёргались, будто она пыталась мысленно повторять мои жесты.

— Послушай, Руна, — наконец обратился я к ней, — ты умеешь читать?

— Да, — удивлённо ответила девушка. — Меня учил наш жрец. Я даже фатрод знаю… ну, по крайней мере всё, что мне попадалось в руки, я могла прочесть, — стушевалась она под моим взглядом.

— Отлично, — обрадовался я. — Тогда вставай и повторяй за мной.

Я начал произносить заклинание танцующих огоньков и очень медленно создавать плетение, чтобы девушке было проще следовать моим жестам. Каково же было моё удивление, когда Руна отлично повторила все действия и с её ладони на завершающем жесте сорвался маленький огонёк. Да, он тут же потух, но я-то специально не завершил наполнение своего плетения магией, теперь моих навыков хватало для этого, так что ошибки быть не могло.

Руна была удивлена не менее моего и сейчас смотрела на меня во все глаза.

— Эх… — горестно вздохнул я. — Не быть тебе моим оруженосцем… — удивление на лице девушки начало сменяться испугом, но я продолжил фразу: — Потому что быть тебе ученицей! У тебя талант мага, малышка!

Руна не сразу осмыслила эти слова; сперва она поняла шутку и сердито посмотрела на мою улыбку, а потом до неё дошло и она с визгом бросилась на меня, а я поймал её и закружил по комнате.

— Правда не знаю, — осадил я её, когда восторг поутих, — когда мне тебя учить… Но сделаю всё, что смогу. Может даже, к своему учителю тебя отправлю…

Судя по изменившемуся выражению лица, девушка снова начала переживать, поэтому я решил занять её работой.

— Так, сейчас бегом к Хельге — расскажи ей, что ты теперь моя ученица. Пусть предоставит тебе доступ к учебнику фатрода. Кстати, они уже должны были сделать копии… спроси. Если сделали, пусть отдаст оригинал тебе, вечером принесёшь. В любом случае теперь ты будешь заниматься в нашей школе, и твоя первоочередная задача — вызубрить этот учебник. А от меня тебе на сегодня будет такое задание, — я начертил в воздухе свою марку, добавив потокам магии цвет. — Вот это моя марка. Ты должна придумать к вечеру свою; буду ждать тебя с рисунком и книгой, если тебе её отдадут.

Руна понятливо закивала и выпорхнула из комнаты, а я вздохнул и отправился следом, завернув к алтарю. Как и ожидалось, нейтральный уровень сменился на уровень… некромастера! Вот так пошутил… И теперь я мог менять Руне другие уровни на уровни мага… правда, сейчас эта опция была заблокирована. Стоило мне прожать её, как алтарь вспыхнул и на нём появилась книга. Простенькая книга с переплётом из белой кожи и чёрными застёжками в форме черепов. Гримуар. Намёк понял…

Я забрал книгу, поднялся к себе и наконец-то смог засесть за разучивание Пространственного замка. До обеда я вполне сносно с ним разобрался и даже успел покопаться в чёрных страницах.

В столовой Руна обрушила на меня волну рассказов о том, как она провела утро, а когда она подуспокоилась, я похвалил её, напомнил про символ и договорился с Ярной потренироваться после еды вместе. У меня накопилось достаточно заклинаний, которые нуждались в практике, вдобавок меня очень тянуло полетать с драконицей. Этим мы и занимались до самого ужина.

Едва я поднялся в свою комнату после бассейна, как ко мне влетела Руна с учебником и листом бумаги в руках. Я положил учебник на стол и посмотрел на рисунок на листе. Два одинаковых круга, вписанные друг в друга с лёгким смещением по горизонтали, и ещё один маленький внутри, вверху у пересечения первых двух кругов.

— Неплохо… — потянул я. — Правда, немного пошло…

— Дурак! — воскликнула Руна после нескольких мгновений непонимания и стукнула меня кулаком по плечу. — У каждого круга есть смысл!

— Даже так? — я вопросительно поднял бровь, а Руна покраснела. — Хорошо. Попрактикуйся рисовать его насыщая энергией и, когда тебе покажется, что получается, попытайся нарисовать его на вот этой книге, — я достал полученную у алтаря книгу и вручил её девушке. — Это твой гримуар. Если он откроется, значит, ты добилась своего и он тебя признал.

Руна с энтузиазмом взялась за работу, а я достал свой гримуар и принялся разучивать чёрные страницы, время от времени помогая ей советами.

Прошло несколько часов. Я уже собирался объявить отбой и перенести работу с гримуаром на завтра, как вдруг Руна издала радостный возглас. Её марка проявилась на обложке книги рельефными чёрными дорожками и замки, щёлкнув, раскрылись. Девушка потянула руки к гримуару, но я её одёрнул.

— Подожди, — мой гримуар дрожал и тянулся к гримуару Руны, поэтому я встал и подошёл к столу. — Никогда не торопись открывать гримуар сразу, как почувствуешь себя сильнее. Сначала постарайся стать умнее, надень всю бижутерию на интеллект, которая у тебя будет, хорошенько подумай о тех заклинаниях, что хочешь получить, и только потом открывай. Гримуар — это квазиживая книга, он предложит тебе выбор в соответствии с твоим состоянием.

Я положил свой гримуар сверху на её, и они оба засветились, будто объятые тёмным пламенем. Я видел, как энергия из моего гримуара течёт в её книгу.

— К сожалению, — продолжил я, — у меня нет сейчас такой бижутерии, но, похоже, мой гримуар хочет передать некоторые знания гримуару моей ученицы.

Свечение потухло, и я вернул свою книгу заклинаний в накидку. Руна посидела несколько минут со сосредоточенным лицом и наконец взяла гримуар в руки. Он не раскрылся сам, как мой, но позволил девушке открыть себя. Я увидел такие же разноцветные страницы.

Когда Руна налюбовалась, я попросил у неё книгу и просмотрел имеющиеся страницы. Гримуар никак на меня не отреагировал. Как я и ожидал, там были все кантрипы и заклинания некромантии первого круга, плюс заклинание магического снаряда.

— Что ж, ученица, — я вернул ей книгу. — Теперь ты должна прочитать и заучить все эти заклинания. Кантрипы необходимо знать на зубок, как и заклинание снаряда. На чёрные страницы особо не налегай… А сейчас — спать!

Руна пошла к выходу, но у двери обернулась.

— А можно мне спать с тобой? — робко попросила она. — Мне тяжело уснуть одной…

— Конечно, малышка, — усмехнулся я. — Всё равно же ночью проскользнёшь, как вчера…

Она вспыхнула и хотела что-то сказать, но прикусила губу.

— Я тогда сбегаю и отнесу гримуар, скажу Петре и сразу вернусь.

— Всегда держи гримуар под рукой, — покачал я головой. — Как и оружие, которое выберешь. Сейчас возьми учебник — пока не заучишь его, можешь им пользоваться, — Руна закивала и метнулась к столу. — И береги его, это книга моего учителя, и я чувствую, что ты обязательно с ним познакомишься.

Девушка убежала, а я разделся и забрался в постель. Вернулась она очень быстро, положила гримуар под подушку и скользнула в мои объятия. Уснула она, как всегда, очень быстро, а я гладил её волосы и разбирал сообщения.

Ванорз писал, что в Меркаторе их приняли радушно. Хамель была полностью занята встречами с Советом, а товары, которые они привезли, особенно мясо монстров, скупили тут же. Их вот-вот попросят отправляться обратно, но, дескать, они кое-что придумали. Я спросил, не нужна ли им моя помощь, и стрелок отказался. Как и не стал ничего рассказывать об их плане, мол, сами справятся, ты офигеешь!

Я не настаивал и потянулся к узам с Гильтом. Дварф послал мне несколько мыслеобразов, из которых я понял, что они действительно всё распродали и теперь изо всех сил изображают активную деятельность, чтобы затянуть с отъездом. Город бурлит и полнится слухами о Хирде Умерших, что уже чуть ли не у стен. Ванорз встретился с какими-то игроками и, похоже, они смогли установить контакт с королём. С их же помощью они собирались открыть ворота. В их план также вплелись политические интриги поддерживающих монарха фракций, но об этом Гильт мало что знал. Наказав ему немедленно стучаться ко мне, если что-нибудь пойдёт не так, я наконец-то уснул.

Утром мы с Руной проснулись одновременно. Девушка помогла мне облачиться в доспехи и убежала в школу. Я спустился позавтракать с Ярной, договорился провести тренировку после обеда и поднялся к себе. Зубрёжку заклинаний прервал голос Веслы в моей голове. Богиня сообщала, что все северные силы собраны и они выступают из недавно захваченного Агона к столице. Она была в курсе нашей авантюры с Королём-Под-Горой и рассказала о наиболее удобной точке выхода на поверхность для легиона, сопроводив рассказ пакетом карт. Выход находился у одной горной гряды неподалёку от столицы, и Весла показала маршрут, который мне следовало передать королю, чтобы его силы соединились с её войсками и заняли своё место на северо-востоке от столицы. Также она передавала привет от сестры и сообщала, что её силы уже телепортировались на Анлейн, на побережье к юго-востоку от столицы, и сейчас осаждали там Берид — единственный портовый город вблизи Саоэллума, после чего тоже двинутся к столице.

На орков они не рассчитывали, но если силы нового бога таки придут, то пусть присоединяются к южным силам. С севера подход к столице был гораздо уже, и Весла считала, что справится своими силами. А вот с юга и места больше, и я там буду находиться, поэтому боги предполагали, что если Оум и появится, то ударит именно туда. Так что, если Хтон сможет присоединиться, лучше ему быть рядом со мной.

Когда голос пропал, я посмотрел карты и задумался. Расчёты богов казались верными; что Крах придёт, я не сомневался. А вот перспектива оставить Веслу одну на северном фронте меня беспокоила. По карте выходило, что на севере перешеек, ведущий к столице, действительно был уже и поблизости находился только один городок, за пределами которого вся местность представляла собой поля и сады с богатыми поместьями.

А вот на юге восточное побережье почти сразу поворачивало под прямым углом на восток, отчего подход к столице становился весьма обширным. Поблизости было два города, и от них к Саоэллуму вели две дороги, между которыми раскинулись лишь поля и единичные усадьбы. Смыкались эти дороги уже у самой столицы, и будь я на месте императора, то именно это место выбрал бы для генерального сражения.

Постаравшись как следует запомнить карту (позже я заметил, что мой навык картографии даже подскочил на единичку), я в конце концов решил, что в случае чего быстро приду на помощь Весле верхом на драконе, поэтому заставил себя прекратить нервничать и пошёл обедать.

После еды мы тренировались с Ярной и уже собирались полетать, когда мне вдруг пришёл яркий мыслеобраз Гильта, такой внезапный, что я даже пошатнулся. Драконица тут же подскочила ко мне и обняла, а я передал ей мысли дварфа — так было быстрее, чем пересказывать словами. Гильт находился в зале Совета, где было полным-полно вооружённых дварфов. В зал вошёл статный дварф в шикарных доспехах, за его спиной, помимо рядов воинов в одинаковых латах, я заметил Ванорза. Гильт явно хотел сказать, что сейчас отличный момент для моего появления. Я посмотрел Ярне в глаза, она кивнула, и я начал читать заклинание телепортации.

Гильт чувствовался ярким огоньком неподалёку, и я появился в вихре магии переноса прямо перед ним, в центре зала Совета. К моему удовольствию, точка выхода хорошо соотнеслась с положением миньона, и я даже не покачнулся. Судя по всему, Гильта вызвали отвечать перед Советом, или даже судить, учитывая количество вооружённых дварфов в зале. Передо мной в круг только что вступил король, но, похоже, я прервал его своим появлением и сказать он ничего не успел. Все восемь мастеров находились на своих местах, рядом с Пергизом я увидел Хамель. Моё появление оказалось неожиданным для всех, и многие воины потянулись за оружием. Я всё ещё держал Ярну за руку и не позволил ей выпустить свою ауру на волю, она почти что уже сделала это на чистом инстинкте.

Я приказал лепесткам забрала медленно раскрыться, отпустил руку драконицы и материализовал посох.

— Приветствую славного Короля-Под-Горой Драгомира и достопочтенный Совет Мастеров Меркатора, — сказал я и ударил посохом об пол. — Уж не надумали ли вы судить одного из моих посланников?

Король слегка расслабился, улыбнулся мне и бросил любопытный взгляд на мастеров. Мастер алхимик тоже улыбнулся, Пергиз явно торжествовал, маг был серьёзен.

— Твои посланники открыли ворота города Хирду Умерших, Неназываемый! — воскликнул молодой жрец, вскочив со своего места. — Пролилась кровь каэльтов! Так ты отплатил нам за помощь⁈

Я увидел движение Хамель и повернулся к ней, взмахом руки приглашая её высказаться.

— В кровопролитии виноват сам Совет Мастеров, — сурово отчеканила эльфийка, — когда отказался принять условия короля. Но конкретно в инциденте у ворот виноват дом Сидон, — на трибунах зашумели и множество взглядов устремилось на мастера бронника. — Легион вошёл бы в город без лишней крови, но именно бойцы из дома Сидон оказали ожесточённое сопротивление у ворот.

Коротышка вскочил со своего места, но я не дал ему ничего сказать, снова ударив посохом об пол. Звук получился похлеще чем от выстрела.

— Вы слышали! — громко заявил я. — Я помню об оказанной мне помощи и возвращаю долг с честью! Когда я узнал, что Драгомир вновь собирает народ каэльтов под власть монарха, я сразу понял, что Меркатор, занимающий центральное положение в Подземье, станет столицей возрождённого королевства. Когда я узнал, что большинство городов уже приняло сторону короля, я отправил к вам своих послов, чтобы предотвратить кровопролитие. И что же сделали вы⁈ — я обвёл мастеров гневным взглядом, и даже Пергиз побледнел и с его лица слетело всё торжество. — Я свободен от предрассудков и отлично вижу со стороны, что бремя власти коррумпировало систему Совета Мастеров! Вы погрязли в дрязгах, в политической грызне, в перетягивании одеяла к своим благородным домам… и перестали радеть за благополучие всех граждан! Я даже не говорю о других расах, вы перестали заботиться о самих каэльтах! И так происходит повсеместно. Я прислал к вам купца Тодри, он отличный кузнец, оружейник, артефактор… Но ещё месяц назад он был в рабстве на поверхности! Рабы восстали и несколько десятков каэльтов обрели свободу. Да, некоторые из них решили остаться с братьями по цепи, во славу подгорного народа, — воины в одинаковых латах дружно хлопнули по своим щитам после этих моих слов, — но многие добрались до Вундрака, желая вернуться в Подземье. Изнаете, что сделал Совет Мастеров Вундрака? Они снабдили сородичей необходимым… но внутрь не пустили! Испугались последствий! И вы поступили так же!!! — теперь мой голос просто гремел по залу; уж не знаю, усилил ли его шлем, вышла ли из-под контроля моя аура, но мой голос заставлял буквально вжимать всех голову в плечи. Только король и старый алхимист казались невосприимчивыми и будто бы даже наслаждались речью. — Вы не услышали слова своего короля. Разве вы не видите, что, став столицей, вы добьётесь невиданного благополучия? Разве вы не видите, что упорствуете лишь ради собственной власти? Хватит! Пора вернуть власть королю, а самим вернуться к руководству в тех областях, где вы действительно что-то понимаете.

Я замолчал, дварфы притихли, а король несколько раз хлопнул в ладоши и протянул мне руку.

— Прекрасная речь, Неназываемый, — я пожал ему руку дварфским рукопожатием. — Я не напрасно позвал тебя. Твои ребята отлично справились, — Ванорз тоже вышел в круг, мы обнялись, и он встал за моей спиной рядом с Гильтом и Ярной. Из его тени появилась Хамель и прильнула к его плечу. — Ты, конечно же, прав! Советы Мастеров не справились с бременем власти и обрекли подгорный народ на раскол. Я вырос на поверхности и насмотрелся на несправедливость, против которой сражался мой предок, а они предпочли забыть о долге и чести, скрывшись под опекой Отца ради благополучия своих родов.

— Последний король чуть не обрёк весь народ каэльтов на погибель! — перебил короля мастер бронник. — Почему мы слушаем этого самозванца⁈

Коротышка был бледен и взволнован, но настроен очень решительно, и у его трибуны собралось много вооружённых бойцов. У круга оставались лишь несколько стражей.

— О! Действительно, — расхохотался король и достал из-за пазухи что-то похожее на зеркальце. — Надеюсь, вы помните о скипетре Лоргуза?

Оказалось, что в серебристой оправе помещался большой прозрачный камень, в глубине которого каким-то образом был вырезан герб. Король поднял его над головой и повернулся, чтобы все могли его рассмотреть. Судя по поднявшемуся шуму, артефакт узнали.

— Реликвия деда не была утеряна, — пояснил Драгомир. — Он успел передать её отцу, а тот сохранил, скрываясь от убийц, и передал мне. Более того, сейчас, в сердце будущего королевства каэльтов, я обращаюсь к нашему Отцу, — он задрал лицо вверх и вытянул руку с артефактом ещё выше. — Отец! Признаёшь ли ты меня наследником королевского дома Лоргуз? Вверяешь ли ты мне право позаботиться о твоих детях?

С потолка в блестящий камень ударил луч зелёного цвета, в котором я отчётливо чувствовал божественную силу. Камень засветился и над головой короля возникла проекция голограммы герба дома Лоргуз. Жрец бухнулся на колени.

— А теперь хватит разговоров! — Драгомир стал серъёзным. — Город под моим контролем. Я спешил сюда, чтобы вы не наделали глупостей и не навредили послам Неназываемого. Но я вас не обманывал: у Совета Мастеров больше не будет государственной власти, но он продолжит быть… как это называлось? — он посмотрел на Ванорза.

— Консультативным органом, — подсказал эльф, улыбаясь.

— Именно, — улыбнулся в ответ король. — И я буду прислушиваться к вашим советам. Но заниматься впредь вы будете руководством именно той отрасли, мастерами которой являетесь. Кто из вас готов присягнуть мне как вашему королю?

Первым опустился на колено и произнёс слова присяги Пергиз, затем жрец, а за ним и все остальные мастера, кроме бронника.

— Что вы делаете⁈ — воскликнул он, когда король посмотрел на него. — А как же наша независимость, наши клятвы?

— Он ещё и дурак, — вздохнул Драгомир и сделал жест своим бойцам; те направились к трибуне. В горячке мастер, очевидно, не заметил, что все его воины отступили и убрали оружие. — Мастер бронник низложен. Гильдия бронников должна выбрать нового в кратчайшие сроки.

Протестующего коротышку уволокли, а король повернулся ко мне.

— Спасибо за помощь, Неназываемый. Как я и обещал, Хирд Умерших присоединится к твоим силам на поверхности. Теперь это Легион, и к нему присоединятся все желающие. И не только каэльты. Мне нужно несколько дней, чтобы привести тут всё в порядок, а потом мы выдвинемся. Я бы хотел направиться к Вундраку. Освободив его, мы выйдем на поверхность там и присоединимся к твоим войскам.

— К сожалению, из Вундрака вам будет далеко до основных сил южной армии, ваше величество, — огорчил я его. — Веслани предвидела ваше участие и сообщила мне сегодня, что ей понадобится ваша помощь. Она одна ведёт северную армию, — я повернулся и спросил у Ванорза карту. Тот развёл руками, но тут с трибуны замахал свитком старик мастер регистратор, Хамель быстро шагнула туда-обратно и развернула перед нами карту. — Вам лучше будет направиться сюда, — показал я, быстро разобравшись в обозначениях на карте.

— Я понял, — не стал возражать король. — Это направление я тоже рассматривал… Что ж, Вундрак подождёт. Для меня будет честью помочь богине любви и плодородия!

— Спасибо! — я протянул ему руку, и он вернул мне рукопожатие. — Я беспокоюсь за неё, и уверенность, что храбрые каэльты прикроют ей спину, успокаивает моё сердце. Я заберу своих людей с собой, но Тодри останется и вернётся вместе с караваном, хорошо?

— Конечно, — улыбнулся Драгомир. — Не волнуйся, я прослежу, чтобы у них не возникло проблем. Увидимся в бою!

— Увидимся в бою, ваше величество! — я поклонился, глянул, взялись ли мои товарищи за руки, и стал читать заклинание телепортации.

Глава 51

Едва мы появились на круге перед храмом, как на меня набросился Ванорз.

— Ну как, босс? — он чуть ли не прыгал вокруг меня. — Круто мы всё провернули, правда? А видел бы ты, какая рубка случилась у ворот! Я уж думал: всё, план провалился…

— Вы молодцы, — похвала была искренней, я и в самом деле остался доволен тем, как хорошо справились мои друзья.

— А как прошло в Экранде? — спросила Хамель, немного осаживая необузданную радость Ванорза и окидывая меня цепким взглядом.

— Город пал. Я убил лорда. Мага сбежала, — коротко изложил я факты. — Эти ублюдки переловили почти всех культистов, а заодно гребли вообще кого попало… Начали устраивать массовые принесения клятвы, так что нужно было торопиться.

— О! Я видел уведомление, — закивал Ванорз. — Они законтрили наше заклинание своей глобалкой.

— Мы пробрались в цитадель, а там… — я стиснул зубы. — Петру запытали до смерти, а Руну я нашёл подвешенной на стену, с ужасными ранами…

— Ту маленькую культистку? — ахнул Ванорз. — Петра… вот дерьмо…

— Я немного вышел из себя, и мы с Ярной обрушили на город гнев с небес.

— Да весь его надо было снести! — воскликнул стрелок в гневе, Хамель посмотрела на него прищурившись.

— Руну я спас, она теперь моя ученица. — Ванорз бросил на меня удивлённый взгляд, в котором тут же заиграли лукавые искорки подозрения. — А Петру пришлось поднять в виде нежити.

— Не, ну как так-то⁈ — картинно простонал эльф. — Стоит мне только подумать, что уж в этот-то раз я удивлю тебя нашими приключениями, как ты участвуешь в чём-то ещё более крутом!

— Мастер умолчал о том, что привлёк на свою сторону великого вампира Клариссу ар Демиус, — с гордостью добавила Ярна. — Именно она взяла со своими детьми цитадель, пока мастер отправился в город вместе с войсками. Его забота о друзьях и стремление спасти разумных поражает…

Ванорз закатил глаза, но, так же резко как и начал кривляться, стал серьёзным.

— Уж не Саймона ли ты пытался прикрыть? — я кивнул ему в ответ, направляясь ко входу в храм. — И как он?

— Не в восторге от того, что я устроил, — хмыкнул я. — Но всё-таки собрал всех наших сторонников, кто ещё оставался в городе. Я, кстати, передавал ему от тебя привет…

— Я и не сомневался в этом, — кивнул мой друг. — Ты должен нам всё рассказать в деталях!

Так, за разговором, мы поднялись к своим комнатам. Новость о возвращении команды, отправленной в Меркатор, быстро разнеслась по Первохраму, и староста вместе с Миртой устроили нам что-то вроде праздничного ужина. Во главе стола пришлось сидеть мне, Гильт и Ярна рядом, а вот Ванорза и Хамель посадили напротив и в перерывах между чествованиями просили рассказывать о своих приключениях. Гильт по мере сил добавлял к их повествованию свои мыслеобразы, так что для меня их похождения стали ещё более познавательными.

Руна встретила Ванорза с радостью, но её слова «Петра мне много о вас рассказывала» привели эльфа в некоторое замешательство, так как они явно заинтересовали Хамель. Хорошо ещё Руна не успела по простоте своей брякнуть, что стрелок был завсегдатаем их заведения, с улыбкой подумал я, ничуть, впрочем, не сомневаясь в способности плутовки очень быстро самой всё это разузнать…

Моя ученица вознамерилась прислуживать нам за столом и весь вечер подносила мне и моим друзьям тарелки с угощениями, а сама села ужинать, только когда все уже разошлись. Потом мы собрались в бассейне и долго рассказывали друг другу подробности наших приключений. Наконец эльфийская парочка убежала к себе, а я взял Ярну за руку и установил между ней и мною с Гильтом ментальный мост, ибо знал, что дварф хочет её поблагодарить за мою охрану, но не находит слов.

Пока мы лежали в тишине на шершавых камнях, наслаждаясь ментальным единением, Руна пробралась ко мне и прижалась ухом к груди; очевидно, она что-то понимала о нашем общении, потому что я заметил, как она старается оставаться незаметной и не мешать.

Перед сном я проверил её успехи и ученица смогла без запинки скастовать свою марку и огоньки. Она хотела показать ещё и снаряды, но я умерил её пыл, задал много вопросов и попросил показать некоторые жесты, стараясь быть каверзным и неожиданно перепрыгивать с заклинания на заклинание. В общем, я остался очень доволен — Руна демонстрировала недюжий талант и усердие, сильно превосходя меня в мои первые дни.

У меня уже начало входить в привычку засыпать с приятным тёплым весом на себе, хотя некоторый психологический дискомфорт всё ещё оставался: я банально боялся навредить малышке во время сна. Нет, я не был склонен вертеться в постели, к тому же Руна каким-то непостижимым образом чувствовала, когда я собираюсь повернуться, и перетекала мне под бок или снова возвращалась на грудь, причём всегда прижимаясь головой на уровне моего сердца, будто постоянно желая слышать его мерный стук. Но что-то всё время заставляло меня беспокоиться… иногда я внезапно открывал глаза с мыслью, что защемил ученицу или оглушил её рефлекторным ударом, и лишь убедившись, что всё в порядке, опять проваливался в сон.

После завтрака, Ванорз выказал желание посетить Экранд. Я планировал присоединиться к войскам, но один день роли не играл и мне не помешало бы получше разучить заклинания, так что я согласился и проводил эльфов до портального круга, после чего использовал энергию храма, чтобы перенести их в Экранд.

Гильта я отправил к его соплеменникам, наказав принести ониксов и других нужных мне ингредиентов, таких как, например, костяшки пальцев скелетов. А мы с Ярной разошлись по комнатам: я учить заклинания, а драконица — спать, хотя она, конечно же, объяснила своё ничегонеделание тем, что «кто-то должен всегда быть рядом с мастером».

После обеда пришло сообщение от Петровича, — русские начали штурм Риваля. И почти сразу, как я его прочитал, в голове раздался голос Мора. Мёртвый бог сообщил, что закончил знакомить Хтона с его планом и торопыга уже воплотился в форме аватара. Со дня на день орки навалятся на Порт, возвращение бога всколыхнуло пустыню, занимающую практически весь континент, и почти все орки, способные держать в руках оружие, стекаются сейчас к последнему оплоту империи в Анлеусе.

Также Мор обрадовал меня новостью, что ему удалось вылечить Альму и вечером он вернёт её в мир живых. Вот только он сразу предупредил, что ментальная травма, пережитая девушкой, навсегда её изменила. И возвращает он её только потому, что она хочет заняться врачеванием подобных недугов. О всех деталях он позаботится сам, от меня требовалось лишь представить девушку местным.

Гильт передал мне собранные ингредиенты, и мы отправились тренироваться. По дороге заглянули в таверну, где я рассказал старосте о прибытии новой важной персоны, поведал историю Альмы и особенности её будущего пребывания здесь. А уж будет ли она собирать всех для её встречи или донесёт информацию о ней другим способом, я оставил решать самой Хельге.

Всё-таки тренироваться вместе с верным дварфом мне нравилось больше, благодаря нашим узам получалось всё очень здорово. С драконицей подобное ощущение единства появлялось при полёте в седле, но там я был лишь дополнением чего-то могучего, а с Гильтом у нас выходило сражаться синхронно, наравне.

Когда мы уже возвращались к храму после тренировки, получил сообщение от Ванорза и заглянул к кругу, чтобы активировать перенос и вернуть эльфов домой. Стрелок в своей привычной манере подивился, как мы успели разнести город, а Хамель, напротив, заметила, что повреждений не так много, как она ожидала. Нежить помогла затушить пожары и навести порядок, походя уничтожая как недобитых эльфов с оружием в руках, так и бесчинствующих мародёров. Лорд Алистар с войском нежити уже покинул город, теперь за порядком там следили вампиры. Ванорз тут же встрял с рассказом о знакомстве с Клариссой у Петры; она, кстати, вовсю восстанавливала «Фею». Он так горячо восторгался новой союзницей и расточал комплименты внешнему виду Петры, что в конце концов заслуженно схлопотал подзатыльник от Хамель.

Перед ужином я успел помыться и почувствовал вибрации портального круга уже из своей комнаты. Быстро спустившись, я застал почти всё население Первохрама в зале. Ярна и Гильт встали за моей спиной, а Руна отделилась от группы ребятни, заняв место по правую руку рядом со мной.

Пространство разорвалось всплеском негативной энергии, и на кругу появилась Альма. Она выглядела иначе, как-то чище, что ли… Возможно, такое ощущение возникало из-за бледности её кожи и абсолютно белых волос. Она была в белом же сарафане без пояса, затейливые кружева украшали рукава и подол. На груди виднелся блестящий серебром цепочки амулет Мора. Опиралась она на свой полуторный меч, который для неё был полноценным двуручником. Выглядел он всё так же неопрятно, вот только теперь был полностью чёрным, будто бы совсем покрылся ржавчиной. Однако я видел очень мощную магию, наложенную на меч… четвёртый уровень зачарования, если не пятый.

Рядом с девушкой появилась проекция Мора, и все, кроме меня, опустились на колено.

— Верные последователи истинных богов, — пафосно заговорил вполне материальный призрак. — Сегодня я возвращаю вам Призванную, ставшую первой моей монахиней. Она смогла вернуть себе рассудок после того, как сломалась, и выбрала себе стезю Целителя Душ. Вы знаете, что когда мы освободим Призванных, томящихся в страшных подземельях императора, то многие из них тоже будут душевно сломлены. Да и у каждого эта война оставит глубокие раны… Поэтому я открываю в этом городе монастырь, где Альма сможет врачевать всех сломленных духом. Учтите, что любой, даже самый мелкий необдуманный поступок может нанести большой вред пациентам Обители Разбитых, посему никто живой, кроме монахов и самих пациентов, не должен там находиться. Смерть постигнет любого, кто нарушит покой монастыря!

На этой грозной ноте Мор просто исчез и, наверное, только я увидел распадающиеся нити его проекции. Все присутствующие в благоговейной тишине выстроились по обе стороны от дверей, организовав своеобразный коридор для гномки.

— Добро пожаловать, Альма, — осторожно поприветствовал я девушку, подходя ближе

— Привет, Неназываемый, — улыбнулась Альма; я помнил эту её улыбку, но сейчас, когда девушка выглядела вполне разумной, она делала её только симпатичнее. — Спасибо за то, что отправил меня к Мору… и прости за все хлопоты, которые я вам доставила.

— Ну что ты, — я тоже искренне улыбнулся. — Ты совсем не была нам обузой, даже наоборот… Правда? — я обернулся к товарищам.

Все дружно закивали, а Хамель просто бросилась к девушке, обняла её и поцеловала в макушку.

Когда эльфийка отступила, Альма легко закинула меч на плечо, и мы направились к выходу. На площади перед храмом получилась целая торжественная процессия, и когда мы достигли портального круга, вокруг нас во вспышках магии стали появляться призраки. Выглядели они как люди разных рас, одетые в простые, но в то же время выдающие своим фасоном древность, одежды, и отличались от всех прочих лишь фосфорическим свечением и тем, что они парили над землёй.

Вдали ярким огнём вспыхнуло одно из высоких зданий, прямо на наших глазах перестраиваясь под действием магии. Я видел потоки божественной энергии, а также мощные пучки накопленной магии, текущей от храма.

Когда мы подошли, здание уже было готово, возвышаясь теперь над нами всем своим готическим великолепием. Над декоративными башенками по углам монастыря поднимались столбы светло-голубого призрачного пламени, освещая если не весь город, то уж пару кварталов точно.

Альма остановилась на ступенях и повернулась к нам. Призраки обтекали её, устремляясь внутрь здания. Несколько призраков-воинов начали открывать высокие двери, остальные выстроились по бокам караулом.

— Мёртвые не тронут живых, вошедших внутрь, — голос Альмы был не громким, но все прекрасно её услышали благодаря магии, причём я не видел плетения… судя по всему, это была какая-то способность. — Все нуждающиеся в помощи могут зайти и рассказать Анне о своей проблеме. А вот задумавших принести вред ждёт смерть, — абсолютно спокойно закончила свою речь гномка, повернулась и пошла по ступеням в монастырь.

Я поблагодарил всех собравшихся за внимание, попросил товарищей подождать меня и отправился за ней следом.

За дверьми располагался просторный холл с множеством диванов и стойкой, за которой уже находилась женщина-призрак — видимо, та самая Анна. Альма повернулась ко мне и улыбнулась.

— Конечно же, ты можешь приходить сюда всегда, когда захочешь, — пояснила она. — Не волнуйся, со мной всё будет в порядке.

— Ты не хочешь поужинать с нами в храме? — неловко спросил я, как-то внезапно растерявшись и не зная, что сказать.

— Хочу, — улыбка Альмы стала грустной. — Но боюсь не справиться… я тренировалась общению, но живые люди… к тому же некоторые из них видели меня… и знают… это пока что слишком тяжело. К тому же мне нужно здесь о многом позаботиться. Может быть, через несколько дней.

— Понимаю, — я нервно сглотнул, в горле вдруг стало сухо. — Прости…

— Ничего, — тепло вернулось в её улыбку. — Ты же хотел как лучше. Правда, не волнуйся, мне не будет одиноко, и у меня есть здесь всё необходимое.

Я кивнул и вышел из Обители Разбитых в задумчивости. Друзья не стали задавать вопросов, лишь у самого храма Ванорз не выдержал и спросил, о чём мы говорили. Хамель тут же его одёрнула, но я честно всё рассказал, чем вогнал в задумчивость уже самого стрелка. Впрочем, он быстро вернулся в своё обычное жизнерадостное расположение духа и за ужином уже весело расспрашивал меня о наших дальнейших действиях.

Я понимал, что у меня есть ещё несколько дней, пока наши войска подбираются с разных сторон к столице, и лучше всего было бы отдохнуть на базе и как следует подготовиться к генеральному сражению. Однако на сердце было неспокойно. И если за Веслу и северное направление я не волновался (богиня очень толково руководила войсками, к тому же там вскоре должны появиться дварфы), то на южном явно не хватало моего присутствия. Да, я не сомневался, что Алистар блестяще руководит послушной нежитью, но вот южане и прочее прибившееся к нам ополчение были, по сути, сбродом, без дисциплины и особых военных навыков. Хотя Гонзо и удавалось поддерживать порядок в этом хитросплетении различных отрядов и ватаг, но без меня сильный удар мог обратить их в бегство.

Я поделился этими размышлениями с другом и заметил, что если в осаде Риваля не виделось особой необходимости принимать участие, то в Порту Краха ждал прихвостень Ваэллума, обладающий сильным демоническим даром…

— Да не стоит тебе туда лезть, — рассудил Ванорз. — И русские, и орки сами справятся! А если и не справятся, так осада Риваля надолго сорвёт планы местных атаковать Дифус. Хотя чтобы игроки и не справились? Да они будут раз за разом возрождаться… так можно штурмовать очень долго.

— А если помогать оркам, — поддержала возлюбленного Хамель, — новый бог может осерчать. Это его первая серьёзная битва, и наверняка он жаждет показать своим соплеменникам, что может сразить любую угрозу.

— Так что либо они победят и к нам присоединятся очень мотивированные войска, — продолжил Ванорз, с любовью взглянув на подругу, — либо устроят там такую заварушку, что нам можно будет не беспокоиться о возможном подкреплении от паладинов.

Товарищи предлагали присоединиться к войскам на южном направлении и идти помогать кому-либо только в случае, если нас позовут. Я придерживался того же мнения, так что мы решили утром отправиться в Экранд, откуда я полечу с Ярной догонять войска, после чего вернусь телепортом, чтобы забрать остальных.

Руна ничего не сказала за ужином, но потом, перед сном, попросила взять её с собой, дескать, хочу сражаться и применить заклинания в бою. Конечно же, я не разрешил, мотивировав свой отказ её пока ещё слишком низким уровнем. Малышка не стала упрашивать, но сделалась такой печальной, что пришлось пообещать ей, что она сможет отправиться со мной, как только будет способна наколдовать хоть одно заклинание третьего круга.

Утром воодушевление чувствовалось в каждом члене моей команды, даже Хамель, казалось, торопится побыстрее позавтракать и покинуть Подземье. Ну или я себе это нафантазировал под давлением внутреннего беспокойства, интерпретировав в таком ключе обычную собранность перед походом.

Вскоре мы уже стояли на портальном кругу, я вызвал меню и использовал энергию Первохрама для активации переноса.

Глава 52

Экранд встретил нас рассветом и запахом пожарищ. Гарью до сих пор ещё тянуло знатно… Однако во дворе бывшей гильдии магов был наведён порядок: следы боёв устранены, всё аккуратно прибрано, и сейчас двор выглядел, как раньше, разве что пропал стол с регистратором. Зато охраны было много, и бойцы подняли шум, приветствуя нас.

Эльфы и дварф остановились поговорить с ними, а мы вышли на площадь, где Ярна трансформировалась в дракона, я забрался на неё, и мы взмыли в воздух под радостные крики наблюдавшей публики.

Наш путь пролегал на северо-запад, прямо над дорогой. На хорошо заметной развилке мы выбрали правое ответвление, ведущее почти чётко на север. Первые следы ушедшей армии стали заметны уже на половине дневного перехода от города: хвост из отстающих отрядов неспешно тянулся по дороге. Причём я видел как минимум два отряда, возвращающиеся на дорогу из близлежащих к тракту деревень. Надежда на то, что обошлось без грабежа, была слабая, но хоть дыма от пожаров не наблюдалось.

Городок, который вскоре предстал пред нашими глазами, был взят: следы штурма, выбитые ворота и бойцы на стенах, радостно кричащие и махающие нам руками, наглядно об этом свидетельствовали.

Стоило сделать круг над городом, как сразу становилось понятно, что грабежи ещё продолжаются, по крайней мере никакого порядка на улочках городка я не заметил. Из северных ворот, однако, выходили отряды, достаточно плотной колонной направляющиеся к столице. Насколько я помнил карту, больше крупных поселений по дороге до Саоэллума не было. Несколько городов оставались в стороне и из них нам могли ударить в спину, но ставка была сделана на скорость — враг потрёпан и обескуражен, нам нужно было брать столицу. Срубив голову Империи и взяв Первохрам Света, я собирался положить конец Войне Богов и нынешнему мироустройству. С недобитками можно будет разобраться потом… да и особой роли лично для меня это уже не будет играть, мне бы пережить встречу с Оумом… я не сомневался, что уж на осаду столицы он точно заявится.

В нескольких километрах от города стали заметны знакомые шатры. Ярна чуть сбросила высоту, и я разглядел фигурку Гонзо, который чуть ли не прыгал, яростно махая руками, чтобы привлечь наше внимание. Завернув лихую дугу, драконица приземлилась совсем рядом, и я пошёл поздороваться с командующим.

Гонзо не рассказал ничего нового: штурм не оказался особо сложным для закалённых в боях южан, к тому же большинство господ со своими дружинами уже давно покинули город, а оставшийся гарнизон был деморализован. Вот только в предчувствии своей скорой гибели эти эльфы успели подвести многих горожан под клятву, так что резня получилась страшной. Ожесточённые сопротивлением, вдобавок видя немыслимую роскошь горожан, южане устроили жуткий грабёж, который с трудом удалось обуздать.

Не желающие в этом участвовать (главным образом те, кто проникся моей речью), покинули город на рассвете следующего после штурма дня, мои отряды были среди них. Я рассказал командующему о своих планах, попрощался и уже поворачивался, чтобы уходить, когда Гонзо внезапно окликнул меня:

— Послушай, Неназываемый… Меня не зря называют Бардом, я умею слушать и подмечать некоторые вещи, которые люди пытаются скрыть… Так вот, когда после штурма мы засели в одной таверне, не сильно пострадавшей при зачистке, я обратил внимание, что твоя Марта, командир «Погорельцев», целенаправленно расспрашивает местных об одном поместье неподалёку. Причём делает это ненавязчиво, как бы между прочим, и особенно следит за тем, чтобы никто из союзников её интереса не заметил. Утром «Погорельцы» покинули город в числе первых отрядов. Я навёл справки о том, что спрашивала эта бешеная… — он осёкся под моим взглядом, — … то есть храбрая женщина и несомненно талантливый командир! Поместье это принадлежит некоему светлому аристо, о котором идёт весьма дурная слава. Говорят, он торговал людьми, не чурался самых мерзких методов приобретения «товара» и даже организовал в этом самом поместье что-то вроде фермы для разведения и тренировки рабов…

Я кивнул; мотивы Марты стали мне ясны, и Гонзо, очевидно, прочитал это на моём лице, поэтому прекратил свои объяснения.

— Поместье находится к востоку от тракта, — заключил он. — Мне кажется, ты должен был узнать.

— Ты верно рассудил, — поблагодарил я командующего. — Спасибо!

Ловко забравшись в седло, я за считаные мгновения донёс новую информацию до драконицы. Мы взмыли в небо, по-прежнему следуя вдоль дороги, но забирая немного к востоку.

По тракту тянулась вереница отрядов, но знакомых стягов пока что не появлялось. Зато через несколько часов я увидел к востоку от дороги столбы дыма, и мы взяли курс в том направлении.

Когда Ярна подлетела ближе, я разглядел обширное и явно богатое поместье. У большой трёхэтажной усадьбы виднелись фигурки людей; повсюду валялись тела, что красноречиво говорило о недавно прошедшей здесь битве. Все прочие здания, прилегающие к усадьбе, были объяты огнём. Прямо перед домом стояли несколько телег, и на одной из них развевался белый флаг с изображением сгоревшей избы.

Приказав Ярне кружить вокруг поместья и безжалостно жечь любого, кто попытается скрыться бегством, и запретив ей спускаться без моего зова, который я подам с помощью пущенных в небо огоньков, я выпрыгнул из седла, кастуя на ходу Падение пёрышком.

Медленно паря к земле, я смог лучше разглядеть происходящее. Трупов у дома было очень много: больше десятка хорошо вооружённых эльфов и десятка три людей, причём многие из них явно сражались на стороне защитников поместья. У полыхающих домов тоже стояли телеги, и там суетились бойцы: они то и дело забегали в здания и выбегали обратно, таща в руках скарб или выводя с собой людей. Таких растерянных, плохо одетых местных скопилась у телег уже целая толпа, большинство из них женщины.

Перед усадьбой людей было немного, и я понял, что как минимум треть отряда находится внутри дома или где-то ещё. У самой усадьбы, за телегами, стояла Марта. Она держала за шиворот, как щенка, какого-то парня-эльфа, приставив к его горлу нож. Рядом двое мужиков насиловали прямо на траве пухлую эльфийку, а перед Мартой ещё двое держали на коленях толстого эльфа в изорванном парчовом халате. Судя по богатству одеяний, это были хозяева поместья.

На некотором расстоянии от земли я развеял заклинание, и мне не стоило труда приземлиться прямо возле Марты. Неожиданное появление заставило всех замереть на мгновение, уставившись на меня. В глазах Марты полыхал огонь ненависти, смешанный с бешенством, отчего она прилично походила на сумасшедшую; но всё же, когда она устремила взгляд на меня, в нём по-прежнему читалась преданность, правда, с львиной долей досады из-за моего внезапного прибытия.

— Помогите… — простонал толстый эльф и тут же получил в челюсть от одного из мужиков. Второй подхватил эльфа за космы и заставил снова смотреть на Марту. Судя по опухшей физиономии и струящейся по его лицу крови, это не первый удар, который он получил.

Я безразлично взглянул на эльфа, перевёл взгляд на залитое слезами лицо пацана, мельком взглянул на раскоряченную на земле эльфийку и снова посмотрел прямо в глаза Марте.

— Пришёл спасти их, миленький? — с вызовом спросила у меня Марта.

— И лишить тебя мести? — приподнял я бровь. — Нет. Я беспокоился о тебе. Я понимаю, почему ты здесь, и ты в своём праве. Но ты забываешь мои слова… не превращайся в мучителя, не уподобляйся им.

— Но он заслуживает страдать! — закричала Марта, срываясь. — Он должен видеть, как погибает всё, что ему дорого! Они все должны испытать ту боль, которую причиняли нам!!!

— Взгляни на него, Марта, — тихо, но сурово сказал я. — Ему дорога лишь собственная шкура и личные хотелки. Он готов на что угодно, лишь бы выжить… А страдания ты причиняешь только этому парню.

Я материализовал посох и шагнул к ней.

— Но… миленький… я же… — растерянно пробормотала Марта, а я с удовлетворением увидел, что фанатичная верность в её взгляде начинает преобладать над яростью.

— Твоя месть свершилась, — я размахнулся посохом. — Ты разрушила это гнездо порока. Никто из виновных не уйдёт отсюда живым. Ты ведь знала, что Мареку не понравится то, что ты задумала сотворить с этим негодяем, поэтому-то ты ничего ему не сказала, так ведь? Хватит пыток.

Точным ударом я проломил парню висок. Марта отпустила его, и он кулем свалился на землю. Эльфийка заверещала ещё громче, а толстяк даже не поморщился, его глаза судорожно метались из стороны в сторону, в них читалось лишь звериное желание жить.

— Видишь, ему плевать, — констатировал я. — Хватит, — я махнул головой в сторону эльфийки. — Ты же сама через это прошла. Она получила достаточно.

— Ты не знаешь всего, миленький, — вздохнула Марта, в её голос вернулась рассудительность. — Эта мразь поддерживала страсть своего мужа… она много чего придумала для «тренировок»… ей стоило испробовать свои изобретения на собственной же шкуре! Но ты прав, — она грустно посмотрела на парня, неподвижно лежащего у её ног, и сделала знак своим бойцам. — Я знала, что это неправильно… но ненависть застилала мне глаза… Я так мечтала об этом дне!

— Пощадите! — успела крикнуть эльфийка, но её крик тут же превратился в невнятное бульканье — один из мужиков перерезал ей горло.

Марта направилась было к толстяку, но я остановил её.

— Отойдите от него, — приказал я и начал читать Путь заблудших.

Эльф начал было подниматься, но я спустил на него заклинание; он затравленно посмотрел по сторонам и вдруг заорал и плюхнулся на задницу. На его теле стали появляться раны, из распахнувшегося халата брызнула кровь.

— Что ты с ним сделал, миленький? — спросила Марта, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— Сейчас к нему пришли призраки всех тех, кого он замучил, — ответил я, следя, чтобы толстяк не сдох и не отполз далеко в своих метаниях. — И для него они вполне реальны… Не беспокойся, он вкусит страдания сполна.

Так мы и стояли, наблюдая за превращающимся в кровавую тушу эльфом. Мужики убежали кто в усадьбу, кто помогать у телег, разумно рассудив, что их атаманше ничего не грозит рядом со мной.

Наконец толстяк перестал скулить, видимо окончательно потеряв рассудок, и я позволил его сердцу перестать биться. Марта с удовлетворением выдохнула, она словно задерживала дыхание всё это время.

— Спасибо, Неназываемый! — она взглянула на меня, и в глазах её блеснули слёзы.

— Туго пришлось? — спросил я и начал чертить в воздухе плетение сбора крови.

— Да, миленький, — кивнула Марта, заворожённо наблюдая за вытекающими из тел алыми ручейками, которые поднимались в воздух и тянулись ко мне. — Этот негодяй собрал здесь элитную гвардию и надеялся отсидеться… Наверняка ему бы это даже удалось. Ещё тут были успевшие принять клятву рабы… Схватка была жестокой. Но мы их одолели и успели ворваться в особняк до того, как этот мерзавец бежал. Повезло, что его маг был в подвале… Вот он наверняка уже скрылся. Ребята, когда увидели, что творится в зданиях «фермы», перебили надсмотрщиков и запалили тут всё. Мы успели спасти много рабов… и я уверена, почти все они захотят к нам присоединиться. Ну а кто не пожелает, останется здесь — усадьба теперь в их распоряжении, мы заберём только то, что нам понадобится в походе.

— Хорошо, — я закончил сбор крови и сейчас присматривался к куску ткани, на которой кучкой были свалены украшения, снятые, очевидно, с бывших хозяев поместья. — Что это?

— Я знала, что господа пользуются артефактами, — объяснила Марта. — Поэтому приказала сразу снять с них все побрякушки, по возможности не прикасаясь к ним…

— Верное решение, — одобрил я, подойдя ближе и рассматривая драгоценности. — Больше половины завязано на владельца, — воспользовавшись кантрипом, я отбросил в сторону те украшения, на которых видел опасные плетения, — а вот этими можете пользоваться.

К сожалению, на интеллект в этой куче ничего не оказалось. Я видел несколько колец на силу и харизму, браслет на выносливость… примерно представлял назначение остальных украшений, ничего полезного… Зачарование второго, максимум третьего уровня.

А вот один странный амулет с множеством разноцветных драгоценных камней меня заинтересовал. Я притянул его в руки и стал рассматривать внимательнее. Артефакт не определялся, но в нём явно присутствовали сильные плетения ментального контроля.

Я поделился своими размышлениями с Мартой, и она сказала, что амулет сняли с толстяка. Она помнила, что он был на нём и много лет назад. Скорее всего, именно с помощью этого амулета мерзавец осуществлял контроль над своими рабами. Мне было любопытно, как именно это происходило, но заклинания идентификации, к сожалению, у меня не было, так что я просто закинул артефакт в свою магическую сумку. Потом разберусь на досуге.

Марта расспросила меня о свойствах украшений, и я рассказал ей всё, что мог. Она сразу же натянула себе на палец кольцо силы, а я стал читать заклинания развеивания магии над кучкой опасных драгоценностей. Понадобилось три заклинания, чтобы превратить артефакты в обычные безвредные побрякушки.

Тем временем вернулись некоторые бойцы из дома и доложили, что проверка комнат завершена. Кроме рабов и слуг, никого обнаружить не удалось, подвал тоже оказался пуст — маг сбежал. Мужики не церемонились и заставляли всех встреченных снимать амулеты Оума, — это был самый простой способ узнать, успели ли несчастные принести клятву.

Марта принялась собирать своих бойцов, после осуществления мести она хотела как можно скорее покинуть это место. Однако из усадьбы нужно было вынести всё полезное, собрать снаряжение с павших, организовать выживших… Я же решил заглянуть в подвал, коли уж там базировался маг.

Двери, ведущие в подвал, были выломаны, но в комнатах подземелья сохранялся относительный порядок — мужики, очевидно побаиваясь мага, просто осмотрели подвал и, убедившись, что там никого не осталось, побыстрее покинули полутёмные коридоры.

Впрочем, маг явно не бежал впопыхах, а основательно собрался и ушёл телепортом: я видел пустые места на полках и ощущал обрывки знакомого плетения. Нашёл марку мага и запомнил её, пока развеивал; впоследствии, при более детальном осмотре подземелья, обнаружил ещё три такие метки.

Среди оставленных книг нашёл две с заклинаниями первого уровня: Отвлекать и Очаровать персону, и одну второго: Прикосновение идиотизма. Все эти заклинания ожидаемо воздействовали на разум и не требовали материальных компонентов; пригодятся.

Также в подвале была оборудована обширная мастерская; судя по остаткам материалов, в ней изготавливались рабские ошейники и прочие подобные девайсы, порой очень даже затейливые. На некоторых столах чувствовались следы магии — очевидно, все эти изделия зачаровывались. Ни одного целого я не обнаружил.

Имелась и алхимическая лаборатория. Большинство реагентов маг забрал, но я с удовольствием нашёл два бутылька с ртутью и пузырёк с порошком, который определился как грибные споры. Полки с готовыми зельями тоже были опустошены, но не полностью: я вытащил 12 пробирок с розовой жидкостью, определившейся как афродизиак.

Когда я выбрался из подвала, перед усадьбой толпилась уйма освобождённых слуг и рабов, которым двое бойцов раздавали всякий скарб с телеги; остальные повозки уже были запряжены и отведены к дороге. Вокруг них суетились бойцы, там же я увидел Марту. Трупы павших были обобраны (я заметил некоторых бойцов, щеголявших теперь в эльфийских доспехах) и сложены аккуратной горкой. Я воспользовался моментом и собрал с них кровь, придержав мужиков, уже кативших к трупам бочку с маслом.

Посмотреть на представление собралась целая толпа, Марта встала рядом со мной. Закончив, я подал рукой знак мужикам с бочкой, и они принялись щедро поливать тела маслом. Я повернулся к атаманше.

— Раненые есть? — Марта кивнула. — Пускай подходят по одному — подлатаю.

Обескровленные трупы вспыхнули, как хворост, я отошёл от погребального костра и принялся лечить подходивших бойцов. Это не заняло много времени, поскольку с тяжёлыми ранениями никого не было. Многие бойцы просили моего благословения, а после, когда вереница нуждающихся в помощи прекратилась, меня обступили с десяток бывших рабов, тоже просящих милости.

Я постарался не обделить и их, а потом выпустил в небо несколько танцующих огоньков и подошёл к Марте. Её отряд уже потянулся на дорогу, ведущую к тракту.

— Я полечу к отряду Марека, — сообщил я ей, — надеюсь, остальные будут неподалёку. Придержу их, чтобы к вечеру вы смогли нас нагнать. Поторопись.

— Мы выходили из города все вместе, миленький, — кивнула Марта. — Я так и планировала догнать их к ночёвке. Мы успеем. Ты решил к нам присоединиться? До столицы ещё несколько дней пути…

— Да, — я посмотрел вверх, Ярна шла на посадку, заложив лихое пике. — Что-то мне неспокойно… Я оставил спутников в Экранде, как прибуду к Мареку, прыгну за ними. А дальше мы пойдём вместе с вами. Много твоих полегло здесь?

— Много, — в глазах Марты читалась вина, но смотрела она твёрдо, без раскаяния. — Двенадцать ребят, трое наших с Ансурака. Но присоединилось больше трёх десятков… мы их быстро натренируем, снаряжения теперь у нас хватает.

— Хорошо, — я скептически взглянул на толпу новобранцев, из которых большинство были женщины. — Я ничего не скажу Мареку, тебе самой решать, что ему рассказывать.

Марта импульсивно обняла меня, мы тепло попрощались, и я забрался в седло ожидающей Ярны.

Пока мы возвращались к тракту, я рассказал драконице по мыслесвязи о том, что произошло, а она, в свою очередь, показала мне, как сожгла несколько групп беглецов из поместья. Как по мне, только одна из них была похожа на эльфов с сопровождением, остальные были просто беглыми оборванцами. Однако Ярна не разбиралась в таких тонкостях, да особо и не присматривалась к беглецам, заливая кислотой всех без разбора и возвращаясь только затем, чтобы убедиться, что от двуногих остались одни головёшки.

На тракте мы быстро отыскали стяг Марека, флаги штурмовиков и культистов виднелись неподалёку. Навернув над ними круг, чтобы нас все заметили, мы приземлились на поле рядом с дорогой, и пока я ждал обращения Ярны, на обочине появился Марек.

Глава 53

Мы пошли ему навстречу, движение по тракту застопорилось, все бойцы остановились, чтобы воочию наблюдать за интереснейшим зрелищем: прибытием и трансформацией дракона.

— Неназываемый! — Марек склонил было голову, но я протянул ему руку, он быстро сориентировался и пожал мне её. — Мы очень рады тебя видеть… но мы ожидали твоего прибытия позднее, до столицы ещё далековато.

— Я решил присоединиться к войскам, — мы двинулись к дороге. — Это направление вызывает у меня наибольшее беспокойство. Отправь гонцов к остальным, нам надо собраться и держаться вместе.

— Да мы и так стараемся держаться вместе, — улыбнулся Марек. — Можно устроить небольшой привал и позвать командиров… вот только отряд Марты куда-то подевался.

— Мы встретили их по пути, — обрадовал я его, не выдавая, впрочем, подробностей. — К вечеру они должны нас нагнать.

Марек разослал гонцов, и пока люди располагались на привал, я написал Ванорзу и прыгнул за ними в Экранд. К счастью, они находились неподалёку от портального круга, и уже совсем скоро я телепортировался обратно. Не успели мы сделать и пары шагов, как появились Данила и Гур. Орк заревел: «Владыка!» и бросился ко мне, протягивая ручищи. Мы схватились руками по-дварфски, и орк от души похлопал меня по спине, не вызывая, однако, особого дискомфорта, — спасибо моим доспехам.

Данила вежливо поклонился, и мы начали импровизированный совет. Никто из командиров не разделял моих опасений, все пребывали в уверенности, что имперцев застали врасплох, и в доказательство приводили рассказы многочисленных местных, присоединяющихся к войскам. Похоже, все отряды здешних лордов в спешном порядке отходили к столице, бросая свои владения. Даже в недавно взятом городе было снято больше половины гарнизона, а на стены вывели горожан, которых наспех заставили дать клятву.

Расслабленное состояние командиров привело меня в мрачное настроение, и я приказал всё-таки маршировать всем вместе. Первыми должны идти отряды культистов, среди них штурмовики Гура — так, чтобы они имели возможность быстрооказаться на передовой; потом отряд Марты, а Марек — замыкающим.

Ванорз с Хамель вызвались провести разведку, однако Данила тут же сообщил, что на расстояние дневного перехода вокруг войска высланы конные разъезды. Он даже отправил вперёд по дороге нескольких своих людей на трофейных лошадях. В войсках опасались лишь организованной рыцарской вылазки из столицы. Вот только было ясно, что эти опасения оставались лишь на уровне разговоров, ибо никто всерьёз не верил, что такое и правда может произойти: уж больно растерянными выглядели церковники и прочие имперские шишки. Поэтому я дал эльфам добро, перекинувшись тревожным взглядом с Хамель. Плутовка с сосредоточенным видом кивнула, я не сомневался, что она прекрасно всё поняла.

Гильт и Ярна хотели сопровождать меня в качестве личной гвардии, а шагать я собирался в центре нашего построения, чтобы иметь возможность одинаково быстро добраться как в начало, так и в конец колонны. Все согласились и уже собирались расходиться, как Ванорз начал доставать из своей магической сумки одурительно пахнущую свежую выпечку и раздавать присутствующим. Все, за исключением Гура, похвалили эльфа и с радостью приняли подарки. Орк обнюхал булочку, словно это был диковинный жук, смешно шевеля ноздрями, а потом закинул её в пасть и проглотил практически не жуя, с мучительным видом крайнего старания почувствовать вкус. Все дружно расхохотались, а Гур, махнув рукой, отправился к своим головорезам.

Перестроения и толкучка на дороге здорово сбили темп марша, и к вечеру нас догнал отряд Марты. Она переговорила с Мареком, и её люди заняли отведённое им место в колонне. Правда, маршировали мы после этого не долго — стемнело и пришлось останавливаться на ночёвку.

Для меня разбили уже знакомый командирский шатёр, но вокруг я заметил множество богатых палаток — очевидно, бойцы уже успели разжиться трофейным скарбом. Телег тоже было в достатке, так что люди располагались с комфортом. По сноровке, с которой бойцы организовывали быт, я понял, что большинство из них уже здорово приспособились к походной жизни.

Всё следующее утро я привыкал к пешему походу, с удивлением отметив, что совсем не устаю. На обеденном привале ко мне подошли эльфы.

— Слухи о рейде Марты разошлись по войскам, — сообщила Хамель. — И хоть это только слухи, многие отряды начали всё чаще отходить от дороги в поисках таких вот аристократических поместий. Среди бойцов идут разговоры о зверствах…

— А уж какие подробности рассказывают про эльфиек, — ехидно усмехнулся Ванорз. — Господам не поздоровится, если их застанут близ тракта…

— Плохо, — несмотря на улыбку, с которой девушка ткнула стрелка кулаком в плечо, я понял её серьёзный взгляд; вообще всё чаще у меня создавалось впечатление, что мы понимаем друг друга с полуслова. — Такие настроения приведут к разброду в войсках… необходимо это прекратить.

Чернокожая эльфийка молча кивнула, а Ванорз с интересом посмотрел на меня.

— Ты сможешь выяснить, какой из отрядов больше всего зверствует? — спросил я Хамель.

— Я уже собрала слухи и выявила несколько кандидатов, — невозмутимо ответила плутовка.

— Так вот зачем мы ходили по колонне! — воскликнул Ванорз, посмотрев на подругу чуть ли не с ужасом. — А я думал, ты хотела проверить, насколько они готовы к внезапному нападению…

— Тогда проследите за ними, — я смотрел прямо в глаза танцующей с тенями. — И когда они устроят бойню, перестреляйте самых мерзких негодяев. Пусть некоторые выживут…

— Они подумают, что вокруг орудуют эльфы, — продолжил Ванорз, а я видел, что Хамель уже не нужно никаких пояснений, причём она явно заранее пришла к тому же решению и ожидала лишь моего приказа. — Слухи разойдутся, отряды поостерегутся далеко удаляться от дороги и зверствовать, а общее настроение в войсках станет менее расхлябанным. Ха! Я справлюсь!

Я хлопнул стрелка по плечу, и мы снова вернулись на дорогу.

На ночёвке мы сидели вокруг костра, когда услышали громкий разговор за соседним бивуаком, где боец рассказывал своему товарищу об ужасной участи одного отряда, подвергшегося нападению эльфийских стрелков. Дескать, расслабились вояки, стали насильничать дочерей попавшегося аристократа, и тут как засвистят стрелы! По его словам, чуть ли не за каждым деревом было по стрелку… выжили и вернулись лишь двое, которые сторожили у ворот и бросились наутёк, завидев побоище.

Мы дружно посмотрели на эльфов, а они лишь довольно заулыбались. Ванорз всё же не выдержал и открыл было рот, чтобы похвастаться, но Хамель грубо его одёрнула, и он окончательно стушевался под моим строгим взглядом.

Следующий день прошёл без происшествий, но настроение в колонне заметно изменилось. Бойцы стали осторожнее, я то и дело видел всадников, снующих туда-сюда совсем рядом с дорогой.

Утром я получил сообщение от главы гильдии приключенцев Меркатора о том, что король выступил с легионом из города. А ближе к вечеру мне написал Петрович, он рассказал о взятии Риваля. Клан был готов прийти нам на помощь, и глава просил лишь сообщить, куда им телепортироваться, чтобы поучаствовать в штурме столицы.

На следующий день, всего лишь после нескольких часов марша, тракт вышел на лёгкую возвышенность, с которой открывался вид на то самое место, где сходились пути двух частей нашего фронта и где я ожидал генерального сражения. На западной дороге виднелись несколько медленно бредущих зомби, но основной массы нежити пока не показалось. Как и не было никаких признаков присутствия неприятеля.

В месте, где сходилось множество дорог, перетекая в ещё более широкий тракт, ведущий к столице, возвышалось стройное белокаменное здание, в витражных окнах которого сверкало рассветное светило. Величественное строение находилось как бы посреди обтекающих её по сторонам дорог, формируя своей огороженной территорией своеобразный островок.

Ограда была каменной, но отнюдь не выглядела укреплённой, лужайки аккуратно подстрижены, а на шпиле здания сверкал золотой восьмилучевой круг. Никакой охраны не замечалось, впрочем, мы были ещё далеко…

— Что это за здание там, на перекрёстке, — поинтересовался я на обеденном привале у эльфов, ибо ни Гильт, ни Ярна ничего о белом строении не знали.

— Обитель Дев Оума, — ответил Ванорз. — Знаменитый столичный монастырь. Женский. Я слышал, там жёсткий отбор… но чем они занимаются, понятия не имею. Все проезжающие оставляют им милостыню… это не обязательно, но, как понимаешь, никто не хочет навлечь на себя немилость Оума, так что монастырь процветает.

— И у него нет никакой охраны?

— Обычно их охраняют паладины, — Ванорз почесал в затылке, — но сколько мы ни вглядывались, я никого не заметил… это странно. Когда я проезжал тут, вокруг было много рыцарей. Может, они эвакуировались в столицу?

После обеда мы добрались совсем близко к перекрёстку. Я остановил колонну на пригорке, с которого тракт спускался к монастырю. На западной дороге появились всадники, и я решил дождаться их командира. Ряды южан проходили мимо нас и спускались к перекрёстку, стараясь не приближаться к монастырю.

Рыцари смерти остановились рядом с дорогой, а их лидер подскакал ко мне. За ним я увидел на западной дороге ровные ряды марширующих скелетов и море разнообразной нежити по обе стороны от тракта. Та нежить, что уже успела спуститься, тоже обходила монастырь стороной.

— Неназываемый! — поприветствовал меня Алистар. — Мы взяли города с нашей стороны. Я установил там порядок, и мы готовы двигаться к столице.

— Я смотрел карту, тут отличное место для генерального сражения, — я махнул рукой в сторону простирающейся внизу равнины. — Но где же противник?.. уж не устроили ли нам засаду?

— Ещё вчера ночью я послал моих баньши проверить это место, — покачал головой эльф. — Они долетели почти до самой столицы, никаких засад нет, — я удивлённо взглянул на него, а Алистар вздохнул. — Я прекрасно знаю образ мыслей местной знати, и на месте императора поступил бы так же. Ты просто не видел Саоэллум… Это гигантский город с чудовищными фортификациями. Там собралась вся мощь империи. Они хотят, чтобы мы стёрлись об их стены во время штурма, и когда мы понесём огромные потери — раздавить нас. Зачем искать по всему Оминарису? Мы сами соберёмся у столицы, и тогда нас можно будет прихлопнуть одним ударом.

— Но ведь с нами идут аватары богов! — мне казалось, это очевидно. — Они разрушат любые фортификации.

— А они надеются на божественную защиту Оума, — усмехнулся Алистар. — За прошедшие века знать захирела, они даже вообразить себе не могут, будто быдло способно им что-то противопоставить. Да, волна черни может захлестнуть поместье или даже замок какого-нибудь отдельного лорда, но столицу — никогда… Вот они и бегут в Саоэллум со своими дружинами, чтобы потом дружно ударить по толпе сброда и снова вернуться хозяевами в свои земли.

— То есть ты считаешь, никаких хитростей или вылазок они не предпримут?

— Сильно сомневаюсь, — уверенно заявил эльф.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда двигайся к столице. Организуй своих, чтобы не мешали проходу южан, вам же дорога особо не нужна…

— Будет сделано, — Алистар отсалютовал и поскакал вниз, его конница ринулась следом.

Я же позвал командиров и приказал Даниле рассредоточить своих культистов в окрестностях монастыря, но близко не подходить. Штурмовиков попросил выстроиться на дороге у ворот, а отрядам Марека и Марты — занять позиции у них по флангам. В монастырь я решил зайти сначала сам, со своей группой, ибо моё видение жизни показывало наличие за его стенами лишь нескольких десятков живых.

Мы без проблем пересекли незапертые ворота, которые легко распахнул Гильт, и находились почти на полпути к зданию, когда в его массивных дверях вдруг открылась калитка и из неё вышел латник в белоснежных доспехах. Забрало его шлема было поднято, и я увидел, что это совсем молодой парень. В руках он легко держал металлический щит и длинный меч.

Латник решительно зашагал нам навстречу, и когда расстояние сократилось до нескольких метров, пафосно воскликнул, указывая на меня мечом:

— Остановись, исчадие ада! Это святая земля и нечистые орды не могут на неё ступить! Ты силён, если смог, но кто ты? Генерал сил Зла? Или сам Аватар Тёмных Богов?

— А не нужно ли сперва самому представиться, если уж спрашиваешь обо мне? — усмехнулся я, несколько изумлённый абсурдностью слов парня.

— Я Максимилиан он Брехт! — вспыхнул латник. — Паладин Оума и защитник этой обители. Я не позволю Злу проникнуть внутрь её стен!

— А почему ты один, Макс? — поинтересовался я; парень оказался 16-го уровня и никакой опасности для нас не представлял. — Где вся остальная охрана?

Юный паладин смутился, но быстро взял себя в руки и снова напустил на лицо возвышенное выражение.

— Я и один смогу остановить любого, кто осмелится войти в монастырь! — пафосно заявил он. — Святая земля, божественная защита стен монастыря и благословение Господа позволят мне сразить даже тёмного бога!

— Ты храбрый малый, — улыбнулся я и указал кивком головы ему за спину, — но, похоже, ты что-то не согласовал с твоими подопечными…

Паладин обернулся и увидел, что двери монастыря медленно отворяются и через них вереницей выходят послушницы в белых туниках, выстраиваясь на широком крыльце со ступенями. Вперёд выступила статная женщина с огромным золотым символом на тунике и диадемой с драгоценными камнями в развевающихся на ветру волосах.

Максимилиан опустил меч и побежал назад, к крыльцу, я последовал за ним, материализовав посох и взяв в руку гримуар.

— Настоятельница! — воскликнул паладин. — Что вы делаете⁈ Вернитесь в монастырь, я защищу вас!

Женщина не удостоила беднягу даже взглядом, её надменный взор был устремлён на меня.

— Ты никого не сможешь защитить, — брезгливо бросила она. — Неназываемый! Мы ждали тебя! Оум передаёт тебе привет!

Настоятельница начала читать заклинание, а я уже давно чуял вонь демонической примеси в приближающихся живых, так что был готов. В девушках энергетическое зловоние едва ощущалось, но вот от хозяйки монастыря разило вовсю.

Послушницы дружно извлекли из рукавов своих туник белоснежные кинжалы и единым движением вонзили их себе в грудь. Потоки крови потянулись от них к настоятельнице, формируя уже знакомое мне кольцо портала. Я видел, как вместе с кровью кинжалы высасывали из девушек их души, разительно меняясь в процессе: рукояти чернели и приобретали хищные когтистые обводы. Паладин замер в ужасе и лишь мотал головой из стороны в сторону.

— Сейчас ты увидишь, Максимилиан, настоящий облик того, кому ты так верно служишь, — с издёвкой бросил я паладину и начал читать заклинание Пространственный замок.

Закончили мы с настоятельницей в унисон. Когда свалилась на каменные плиты последняя из послушниц, хозяйка монастыря достала такой же кинжал и вонзила его себе в сердце, направляя жестом руки завершающий поток плетения в портал. Моё заклинание уже было готово и я таким же указанием посоха бросил его на висящий в воздухе кровавый круг.

Я не боялся демонического прорыва, бойцы вокруг монастыря были готовы, но мне было очень любопытно, сработает ли новое заклинание на этот тип портала.

Я видел, как плетение настоятельницы завершилось, кровавое кольцо завертелось, забурлило… и осыпалось, разлетевшись брызгами. Ринувшиеся на призыв демоны не смогли преодолеть наложенный мною замок, лишь несколько низших энергетических сущностей просочились на материальный план, вытесненные общим напором. Так и не растворившиеся в заклинании души стали возвращаться в свои тела через кинжалы, которые от этого рассыпались в пыль. Последним сгусток отдачи ударил в настоятельницу, и она завизжала каким-то нечеловеческим голосом.

Я видел, как некоторые послушницы смогли умереть обычной смертью, но к многим душам прицепились демонические сущности, тела этих девушек с хрустом ломало и корёжило, они поднимались, приобретая демоническую форму. К душе настоятельницы никто не прицепился, я это заметил отчётливо, но она также менялась, не переставая орать всё более низким тембром. Видимо, что-то сидело в ней изначально, потому-то я и чуял от неё мерзкий демонический фон. Её руки начали бугриться мышцами, пальцы превращались в когти, на лбу росли рога и само лицо становилось страшной клыкастой мордой. С треском тунику на спине пробили острые, как копья, кости, формируя каркас крыльев. Между этими костями стала нарастать кожа тёмно-красного цвета.

Гильт встал передо мной и поднял щит. Вовремя, ибо ревущий демон бросился прямо на меня. Меньшие демоны, в которых превратились послушницы, тоже кинулись к нам. Ярна встала спиной к спине со мной, Хамель появилась рядом и, оставив теневого клона, тут же переместилась на другую сторону, вонзая свой короткий меч в шею пытавшегося добраться до меня демона. Прилетевшая от Ванорза стрела добила тварь. Я же удобно бился в паре с Гильтом, прямо как на тренировках, от души дубася настоятельницу посохом.

Очень скоро всё было кончено. Как только я расколол череп демона-мутанта, остальные кинулись врассыпную. Парочку подстрелил Ванорз, с остальными разберутся бойцы окружения. Я был доволен, заклинание сработало, привет от Оума оказался пшиком, больше огоньков жизни внутри монастыря я не видел.

В голове, вторя моим мыслям, раздался хохот Мора: «Да, Вестник, это было очень забавно… Зайди внутрь, разбей главный алтарь посохом, дальше я всё сделаю сам». Я начал подниматься по ступеням, позвав за собой остальных.

— А что делать с этим? — поинтересовался Ванорз, указывая на паладина.

Максимилиан стоял на коленях, его волосы покрыла седина, а пустой взгляд был устремлён на скрюченные тела демонов, которые не распадались, как это происходило с пришельцами, ведь это были просто мутировавшие тела, оболочки, в которые они вселились и умерли вместе с ними.

— Оставьте его, — усмехнулся я, — у парня кризис веры. И в войсках скажите, чтобы его никто не трогал, — я посмотрел на Хамель, и она кивнула, после чего шагнула в тень и исчезла. С нами пошёл её теневой клон.

Я вошёл в распахнутые двери (в пору было бы назвать их воротами) и направился внутрь искать главный алтарь. Божественного присутствия я не ощущал.

Глава 54

Долго искать не пришлось: главный алтарь ожидаемо оказался в центральном зале монастыря, совсем рядом со входом. Но что меня порадовало гораздо больше, так это линии портального круга, искусно спрятанные в полированных плитах из белого мрамора в этом зале. Сам же алтарь выглядел необычно: здоровенная скульптура символа Оума, всё из того же мрамора, была окружена странными абстрактными… зубцами? Они хаотически торчали из пола вокруг восьмилучевого символа.

Я не стал долго рассматривать инсталляцию и, подойдя ближе, от души вмазал посохом точно в пересечение лучей каменного диска. Почти весь заряд посоха как языком слизало, и от места удара по скульптуре стала распространяться знакомая энергия Мора. Мрамор стал чернеть и скукоживаться, будто зефирка под огнём, обнажая скрытую в себе, истинную форму алтаря. Я уже видел такие грубые символы на культистах в воспоминаниях Лаэриш: сморщенные чёрные лучи покрылись мелкими шипами, стрелки на их концах приобрели хищную форму и засверкали сталью, из круга пробились металлические заклёпки, а его обводы налились кроваво-красным. Выступы вокруг тоже растаяли, открывая взору клубки склизких щупалец.

Однако энергия Мора действовала на всё это, словно кислота, — символ Оума продолжал скукоживаться, становясь всё более омерзительным, щупальцы вытянулись, будто бы в немом крике, и опали, рассыпаясь пылью последними. Энергия мёртвого бога сменила полярность с негативной на позитивную и растворила даже эти остатки алтаря.

— Эй! А вы заметили, что эти выступы были как сидения для послушниц? — ехидный голос Ванорза прозвучал неожиданно громко посреди тишины, царящей в зале. Сразу же за этим последовали звук оплеухи и весёлое ойкание стрелка. Хамель вернулась, подменив своего теневого клона, и не замедлила прописать любовнику своей привычной медицины.

Выходка эльфа немного разрядила атмосферу. Перед моими глазами выскочили уведомления об осквернении алтаря, получении опыта и привязке нового круга к нашей портальной сети, но я смахнул их не вчитываясь. Повернувшись, я встал на середину круга и вызвал меню. Местный круг нашёлся под названием « Обитель Дев Оума (осквернённая)». Не откладывая в долгий ящик, написал об этом Петровичу.

Покинув монастырь, я собрал отряды, и мы двинулись по дороге к столице. Максимилиан так и остался стоять на коленях у ступеней, когда мы уходили. Данилу я попросил отрядить нескольких культистов, чтобы они организовали охрану и встретили русских. Впрочем, я уже видел нити, которыми Мор созывал к монастырю своих немёртвых слуг, так что о безопасности беспокоиться не приходилось.

Когда стемнело, столица всё ещё не показывалась, и мы остановились на ночлег рядом с трактом. Настроение у бойцов было приподнятое, близость к столице будоражила кровь, а недавняя схватка с демонами и, что более важно, лёгкая победа над ними, воодушевляла людей, поэтому на привале было необычайно шумно и весело.

Утром мы вышли из долины и спустя несколько часов оказались на месте, откуда открывался потрясающий вид на столицу. Широкий, вымощенный камнями тракт плавно уходил вниз, к равнине, на которой раскинулся Саоэллум. С обеих сторон от равнины виднелось море, и город занимал всё пространство от берега до берега, масштабы построек потрясали воображение.

Гигантская массивная стена простиралась вдоль всего города, причём и по побережью тоже, разве что там в ней было больше проходов. Я ещё не видел в этом мире столь высоких стен. На ней не было башен, а ширина верхней площадки точно превышала десять метров. Перед стеной имелся целый водный канал, соединяющий моря, через него пролегал лишь один мост, к которому как раз и вела наша дорога.

Пригородов не было, всё свободное пространство занимали засеянные поля, на которых сейчас никого не было. За стенами просматривались постройки, в начале одноэтажные, но чем глубже в город, тем сложнее становились здания. Районы разделялись стенами, в пересечениях которых вздымались к небу целые замки. В городе было много площадей и в общем застройка не казалась чересчур плотной: то тут, то там выделялись зелёные пятна парков и скверов.

И конечно же, внимание сразу привлекало циклопическое сооружение в самом центре города, у меня язык не поворачивался назвать это архитектурное чудо цитаделью. Ещё ряд массивных стен отделял его от остального города, от этих стен к множеству башен вели многочисленные переходы с колоннами, а от башен эти переходы вели к гигантскому дворцу, который был настолько огромным, что тень от него достигала берега моря.

— Видишь вон ту площадь перед дворцом? — Ванорз вытянул руку, и я проследил взглядом, куда она указывает. — Большинство Призванных обычно появляется там.

— И если им не повезло оказаться эльфами, их тут же утаскивают в застенки, — не удержался я от едкого комментария.

Ванорз лишь согласно хмыкнул, и мы продолжили путь. Прибывающие войска уже располагались в полях, на приличной дистанции от города. Их было мало, и будь я на месте защитников, непременно устроил бы вылазки, но, видимо, рассуждения Алистара оказались верными: мост был поднят и многочисленные солдаты на стенах лишь наблюдали за неприятелем. Кстати, где он?

Эльф выбрал для нежити левый фланг. Мертвяки пёрли прямо по бездорожью и, достигнув нужной позиции, закапывались в землю. Лишь коробки скелетов выстраивались ровными рядами и замирали как статуи. За ними холмами возвышались костяные големы и аберрации. Алистар сделал себе ставку совсем неподалёку, на западе от дороги, в том месте, где спуск только-только переходил в равнину. Я видел, как над его шатром клубились невидимые обыкновенному глазу призраки.

Я тоже расположил свои войска на западной стороне, непосредственно подле дороги. Велев командирам занимать позиции поближе друг к другу и указав место, где следует установить мой шатёр, я оставил эльфов и дварфа руководить процессом, а сам попросил Ярну трансформироваться, и мы полетели обратно, — я чувствовал приближение Змер и хотел её встретить. Да и южан надо бы подбодрить, ошеломление от вида столицы чувствовалось среди них. Судя по тому, как забегали солдаты на стенах, на них тоже получилось произвести впечатление.

Путь, который пешим ходом с войсками занял почти день, мы пролетели за несколько часов. Уже приближаясь к монастырю, я заметил на восточной дороге ровные колонны эльфов в легко узнаваемых восточных одеждах. Змер ощущалась вблизи монастыря, так что мы приземлились во дворе.

Я спрыгнул с седла и подождал, пока Ярна обернётся. Во дворе монастыря было людно, и первыми подбежали поздороваться знакомые ребята из группы Мороза: Серый, Гудрон и ТеньОк. Мы успели перекинуться лишь парой слов, как появился Петрович и разогнал их. Змер тоже уже подошла, но держалась в тени, ожидая, пока Призванный удалится.

Петрович коротко рассказал о штурме: большинство аристократов попались, но нескольким таки удалось ускользнуть в столицу. Восстание в городе получилось частично, многие горожане погибли, так как успели принести клятву. Однако благодаря восставшим осада прошла легче и многие из них потом присоединились к войску русских. Сейчас Петрович как раз занимался переправкой бойцов, используя гильдейских магов Риваля, которые не сбежали, поскольку гильдия пришла к соглашению с русскими. Процесс шёл медленно, плюс было очень сложно с логистикой, но Петрович уверял, что справится.

Из интересного он рассказал об опробованной тактике с переносными алтарями, служащими мобильными точками возрождения. Постоянное появление недавно убитых Призванных вновь на поле боя, здорово деморализовало противника. Переносной алтарь можно было легко разрушить, но из-за хаоса, вызванного восстанием, обороняющиеся не успели этого понять. А русские, благодаря такой практике, поняли различные нюансы боевых действий в подобных условиях, не очевидные в теории. Петрович также отметил, что особо увлекающиеся игроки столкнулись с увеличением временного лага между возрождениями. После третьей смерти зависание в лимбо длилось больше часа, а те, кто умудрились умереть в десятый раз, возродились уже после окончания штурма.

Остальные слова главы русских касались организационных вопросов. Я, в свою очередь, указал Петровичу дорогу до столицы, о которой он, конечно же, прекрасно знал, и предложил ему расположить свои войска рядом с моими, то есть непосредственно к востоку от тракта. Петрович согласился и наконец-то отправился к своим ребятам.

Когда он скрылся из вида, к нам подошла Змерани. Поприветствовав богиню, я заметил на ней плетение магии скрытности и пошутил, что, мол, она могла бы подойти и раньше, тем самым избавив меня от необходимости выслушивать все мелкие детали от главы русских. Змер улыбнулась в ответ и тоже пошутила: дескать, уж больно галантно повёл себя Петрович с её сестрой и ей не хотелось становиться ещё одним объектом обожания этого ловеласа. Хотя в её голосе я заметил изрядную долю кокетства, когда она говорила о главе русских, её глаза задорно сверкали… так что причина её скрытности явно была другой. И чем им так нравился этот отыгрывающий пожилого толстяка Призванный?

Впрочем, я быстро отбросил в сторону дурацкие мысли и поинтересовался у богини об её успехах. Она рассказала, что после взятия под контроль востока Драона ей удалось собрать более десяти тысяч бойцов для похода на столицу. Можно было бы организовать и вдвое больше, но тут остро вставал вопрос обеспечения — для такой оравы было невозможно организовать подвоз еды. Так что Змер взяла с собой только освободившихся ветеранов. К её войску также присоединилось несколько кланов Призванных.

Штурм Берида прошёл без проблем, и сейчас её войска были готовы занять своё место для штурма столицы. Я предложил ей всю восточную часть от дороги. Южане встанут между моими войсками и нежитью, а если появятся орки, мы с русскими потесним остальных и освободим им место по центру.

Змер согласилась и быстро заскользила между не обращающими на неё никакого внимания людьми по направлению к своим войскам. Мы с Ярной прогулялись немного по монастырю, оглядывая его помещения, которые люди ныне приспосабливали под склады. Портальный круг работал не переставая: если из него не выходили группы бойцов, то появлялись ящики и бочки с продуктами, которые тут же растаскивали ожидающие в зале рабочие.

Выйдя на перекрёсток, мы некоторое время наблюдали за передвижением войск. По западной дороге на широкий тракт вливались лишь разрозненные отряды отстающих южан — видимо, мы не заметили во время полёта ставку Гонзо, что не удивительно, ведь я обычно находил его по узнаваемому шатру, а какой флаг у его отряда, я понятия не имел. Поток нежити, на мой взгляд, был таким же, разве что скелетов не было видно — верно, они все уже находились на передовой. А вот с восточной дороги на тракт сходили плотные ряды отрядов Змер; доспехи и одежда бойцов в этих отрядах резко отличались от всех прочих.

Восточная специфика мне почему-то не очень нравилась, а потому рассматривать войска с востока Драона быстро наскучило, так что мы вернулись на территорию монастыря, где Ярна обернулась, и мы полетели обратно, — уже не спеша, удаляясь от дороги в случае, если что-то привлекало моё внимание… в общем, я и полётом насладился, и любопытство своё удовлетворил.

Вернулись к столице мы ближе к вечеру и, уже снижаясь, я увидел рядом с моим шатром шатёр Гонзо. Встреча вышла тёплой. Барда не поразила грандиозность столицы, он сказал, что после всех рассказов ожидал увидеть даже нечто более фантастическое. А тут вон просто стена дугой… Да, высоченная, но на ней даже башен нет!

Я разослал гонцов, и к вечеру у наших шатров собрались все командиры. Змер заявилась в виде восточной красавицы (кажется, её называли Ктар), и никто не остался равнодушным к её красоте. Заседание прошло скромно, на организацию пирушки не было времени, хотя Гонзо приложил большие усилия и выставил на стол всё самое лучшее из награбленного. Похоже, Барда аватар богини поразил в самое сердечко… Но, несмотря на скромность и скоротечность, своей цели встреча достигла: командиры познакомились и даже смогли немного обсудить вопросы взаимодействия.

После заседания я взялся проводить Змер до её ставки.

— Как ты оцениваешь наши шансы? — поинтересовался я у неё по пути.

— Без божественного вмешательства нас разобьют, — звякнув монетами на украшениях, ответила Ктар. — Всё как всегда… Однако мы с сестрой пробьём бреши в стенах, и если наши войска зайдут в город, то их вполне хватит, чтобы принести нам победу.

— В столице тоже надеются на божественное вмешательство.

— Оум всегда предпринимал что-то невообразимое, — богиня очень серьёзно посмотрела на меня. — Он придёт, даже не сомневайся. И только от тебя зависит исход битвы: или ты с ним справишься, как со всеми остальными, и мы победим, или у тебя не получится его остановить, и мы проиграем.

— У меня тоже есть чем его удивить, — мрачно заметил я. — Когда начнём штурм?

— Думаю, завтрашний день следует отвести на сбор войск, — рассудила Ктар. — Пусть подтянутся все отстающие. А послезавтра начнём, прямо с рассветом…

У меня не было возражений, так что, проводив богиню, я вернулся в шатёр. И уже почти заснул, как вдруг в голове раздался крик, больше похожий на рык: «НЕНАЗЫВАЕМЫЙ!!!». Я чуть не подскочил над спальным мешком, который постелил на приготовленную для меня из досок кровать.

— Это ты, Крах? — ответил я мысленно, узнав знакомый голос. — Что случилось? И потише, ты мне голову взорвёшь…

— Уф, — в голосе нового бога слышалось облегчение, — наконец-то получилось… Прости, не силён я пока в этом ментальном шаманстве. Уж боялся не достучусь до тебя…

— Так что случилось-то? — повторил я, присматриваясь к появившейся у моей головы красной нити, она действительно была немного толще потока связи Веслы или Мора.

— Тут такое дело… — Крах смутился. — Мы взяли Порт, и мои войска готовы прийти на помощь, но…

— У тебя не получается магия массового переноса? — догадался я.

— Точно! — разразился орк. — Ну не привык я пока ко всему этому шаманству… Может, подсобишь как?

— А портальный круг в этом вашем Порту остался? — решение пришло мне в голову моментально.

— Да, есть один на площади, — ответил Крах. — Был ещё в замке, но от того камня на камне не осталось…

— Понятно, — усмехнулся я. — Ну так построй войска на кругу, представь, что выбираешь место назначения, у тебя должен список появиться, выбирай «Монастырь Дев Оума (осквернённый)» и питай круг своей божественной маной, уйдёт даже меньше энергии, чем на заклинание.

— Воу, ты уже осквернил каких-то дев? — загоготал орк. — Целый монастырь? Хорошо, я понял, завтра мы придём!

— Эти девы обратились демонами, — ответил я на шутку. — Тут уже как бы они тебя не осквернили… Двигайтесь прямо по дороге, мы освободим вам место по центру построения.

— Да… — мрачно потянул Крах, как-то резко растеряв всё своё задорное настроение. — С этими демонами шутки плохи. Спасибо, Неназываемый, за отличное место! Мы покажем этим имперцам, что такое гнев урмо!!!

Новый бог отключился с вызвавшим зубную боль шумом. Видно, тяжко ему пришлось с этим приспешником Ваэллума.

— Ещё как, — внезапно раздался у меня в голове ехидный голос Мора. — Он облажался со штурмом по полной. Нет бы сделать вылазку малой группой и уничтожить кардинала-мутанта… Пришлось всё решать по ходу штурма, всё как любят урмы… А кардинал в конце ещё и рванул так, что весь Порт бы аннигилировал… классное у вас есть словечко! Если бы Хтон своей божественной силой не накрыл бы цитадель, не было бы у него сейчас никакого войска…

— А ты не будешь участвовать в штурме? — воспользовался я моментом, чтобы спросить.

— Мои силы ушли на подъём и контроль всей той нежити, что тебе помогает, — ответил Мор, не теряя издёвки в голосе. — Да и если я воплощусь в аватаре, у тебя резко станет меньше сил. Придётся вам отдуваться без меня, — расхохотался мёртвый бог и оборвал связь.

Утром я раздал приказы, чтобы освободить место для орков, а также решил облететь столицу, посмотреть, как там дела на той стороне у Веслы. Летели мы на приличной высоте и огибали город по широкой дуге над морем. Я видел множество пирсов, и кораблей было немало, вот только большие парусники отсутствовали вовсе — только мелкие судёнышки да массивные грузовые баржи. В глаза бросилось спокойствие горожан, я не замечал суеты на улицах, будто и не существовало никаких врагов, окруживших город.

С севера перешеек действительно значительно сужался, здесь стена была чуть ли не в два раза короче, чем на юге. С той стороны дорога к столице шла между двух невысоких гор, уходящих одним краем в море.

Северные войска уже заняли позиции: впереди я видел ряды дварфов, а за ними — эльфийские порядки. Принимая во внимание узость местности, Весла явно решила выставить стойких подгорных бойцов вперёд, чтобы они возглавили штурм. А за их спинами пойдут несравненные стрелки-эльфы. К моему удивлению, было много людских отрядов. Да, большую часть войска составляли эльфы, но драэлин всегда хорошо относились к рабам, и многие решили присоединиться к ним, чтобы окончательно скинуть это унизительное ярмо. Также я видел и много таких, кто присоединился к походу по мере освобождения ближайших к столице городов; их выдавало разношёрстное вооружение, очень похожее на трофейное снаряжение, которое я уже видел среди моих людей и южан.

Мы не стали приземляться, увиденная панорама подготовки к штурму рассеяла мои опасения, так что мы облетели город по кругу и вернулись к лагерю. Орки уже прибыли, и сейчас их шумная орава занимала позиции. Наш фронт выглядел очень пёстро, но бойцов у нас было гораздо больше и с высоты, на мой взгляд, мы производили довольно грозное впечатление.

Остаток дня я провёл в переговорах с командирами, все готовились к завтрашнему штурму. После совещания с аватарами мы условились, что бой начнёт Хтон — он ударит со своими войсками по воротам. Орк обещал выбить их, и если его атака увенчается успехом, то за спинами орков в город войдут мои войска и русские. Нежить пойдёт в атаку на западном фланге. Алистар говорил, что им не понадобится помощь, — аберрации сами пробурят в стене проходы. А на востоке дыру в стене проделает Змер, куда и двинется со своими войсками. Южане будут действовать по обстоятельствам, зайдя туда, куда им будет удобнее. Основной задачей было преодолеть стену, — навязав имперским войскам городской бой, мы лишим их преимущества.

Уже вечерело, я как раз разговаривал с Змер и Хтоном, когда закатное небо пронзил яркий луч, выходящий из шпиля дворца. Поток света изгибался и направлялся к уходящему за горизонт светилу. Судя по тому, что появление луча никого не смутило, обычные смертные его не видели. Мы переглянулись.

— Это ещё что? — взревел орк. — Какой-то общий молебен светилу?

— Слишком много энергии, — покачала головой Змер. — Это какой-то ритуал, но я не понимаю его смысла… мана просто выбрасывается без всякой цели.

— Смысл есть, — возразил я. — Поток идёт к светилу, а именно там засел Оум.

— Это они его вызывать так пытаются? — орк поскрёб себя пятернёй по затылку, Змер пожала плечами.

— Не знаю, — моё нехорошее предчувствие сейчас просто вопило. — Однако нельзя позволять им довести ритуал до конца. Чувствую, тогда нам придётся совсем туго. Штурм необходимо начинать прямо сейчас!

Аватары кивнули и бросились к своим войскам. Я сделал то же самое и уже через несколько минут рассылал гонцов. Мор шепнул, что уже предупредил Алистара и нежить пошла на штурм. То тут, то там зазвучали трубы сигналов, лагерь забурлил, все двинулись к передовой. Кроваво-красное зарево на горизонте не предвещало ничего хорошего.

Глава 55

Я встретил друзей у шатра. Эльфы и дварф понимали, что мне нужно будет находиться в воздухе, так что долгих объяснений не понадобилось.

— Ну что, последний бой? — с наигранной весёлостью спросил Ванорз, было заметно, что он храбрится.

— Он трудный самый, — почему-то ответил я. — Держитесь вместе, если что, я смогу к вам прыгнуть через Гильта. Не лезьте на рожон…

Они неожиданно отсалютовали мне, будто прощаясь, и я побежал к уже обратившейся в дракона Ярне.

Когда мы набрали высоту и развернулись, передовые отряды уже достигли рва. На западном фланге нежить просто шагала по дну, не обращая внимания на воду, а потом лезла по стене. Там, где стену достигли аберрации и големы, они начинали вырывать из неё огромные куски, будто бы прогрызая себе путь.

В центре, впереди всех бежал Крах. Защитники на стенах всполошились и обрушили на приближающегося противника дождь из стрел, но, как ни странно, без особого результата. Орки светились в моём магическом зрении красноватой аурой — возможно, дело было в ней. Некоторые зеленокожие, утыканные с ног до головы стрелами, уже походили на ежей, но всё равно с рёвом бежали вперёд. Однако убить их всё-таки было можно — на моих глазах одному орку снесло голову арбалетным болтом, и он свалился замертво, тут же затоптанный своими товарищами.

Я видел на стене разные механизмы, вокруг них суетились расчётные команды, но из-за внезапности нашей атаки они не успевали их задействовать. Также я чувствовал магические артефакты вдоль всей стены; это явно была какая-то защита, и самые сильные артефакты размещались как раз в воротах, к которым направлялся аватар нового Хтона.

Стоило мне подумать об этом, как орк вытянул руку и с неё сорвалась волна божественной энергии. Перед аватаром возник быстро разрастающийся вихрь, который, будто высасывая его из пустыни Анлеуса, стал наполняться песком. В красном плетении я успел разглядеть нити магии телепортации, но тут увеличившийся до огромных размеров смерч ударил в ворота. Раздался чудовищный треск, я словно услышал, как лопаются от перегрузки защитные артефакты, и ворота, вместе с поднятым подвесным мостом, вылетели в город, точно пробка из бутылки, круша и сметая всё на своём пути. Вихрь также вырвал из стены целые блоки и когда развеялся, я увидел, что ров засыпало, а в стене теперь зияет запорошенный песком пролом, куда тут же устремились орки во главе со своим богом.

На восточном фланге эльфы двигались ровным строем, прикрывшись гигантскими щитами из сколоченных наскоро досок. Когда по центру уже развеялся смерч, Змер только поднимала руки для своего заклинания, совершенно незаметная среди рядов своих бойцов. Но её божественную магию я смог увидеть прекрасно: тени вокруг аватара богини сгустились и, будто огромные щупальца, устремились к стене. Два росчерка сверкнули, вырезая из стены целый фрагмент, который вдруг словно погрузился в тень, стал ею, а затем медленно и тихо в ней же растаял. Мгновение назад стена была целой — и вот уже в ней красуется проход с немного скошенными краями. Ров тоже заполнила материальная тень, по которой эльфы спокойно перешли прямо к образовавшейся пробоине.

А на западном фланге некоторые скелеты уже достигли вершины стены и вступили в бой. То тут, то там со стены начинала литься горящая смола — механизмы наконец-то были пущены в ход. Пора бы и нам действовать, подумал я, и Ярна ринулась в пике, заходя на стену с запада. Перед глазами раскрылись уведомления об активации Разрушителя городов и Силы в единстве, но я тут же их смахнул.

Мы полетели вдоль стены, Ярна поливала защитников кислотным дыханием, а я швырял огненные шары в механизмы, какие только успевал заметить. Уже подлетая к пролому, образовавшемуся на месте ворот, и видя, как южане вливаются в город, я понял, что тактика защитников провалилась, и если они ничего не поменяют, то победа будет за нами. А значит, Оум вот-вот появится… Беспокойство об этом заставило меня очень быстро пронестись над восточной частью стены и отвернуть назад, чтобы набрать высоты и иметь лучшую перспективу обзора.

И тут из дворца раздался мелодичный звон. Где-то на его центральном шпиле распахнулись ворота, или окна, или просто открылся какой-то проход (я не успел увидеть), но из него ударил ярчайший сноп стерильно-белого света, из которого вскоре вылетел так же ярко светящийся… ангел?

Я присмотрелся: золотые доспехи с пекторалем в стиле лорики мускулаты, белоснежный поддоспешник и крылья, заменяющие плащ, золотая корона на развевающихся волосах; эльф казался совсем юным… хотя, если приглядеться, за этим бесчувственным лицом ощущалась невообразимая старость… Уж не сам ли Император это?

Судя по воодушевлению, которое охватило уже запаниковавших было защитников, предположение оказалось верным, так что я развернул дракона и бросился ему навстречу. Император вытянул ко мне руку с полуторным мечом — другого оружия у него я не видел, — и с него сорвался ярко-белый луч, однако я парировал его посохом, и он впитал враждебную магию, зарядившись на 9 очков. Осознав бесперспективность попыток атаковать меня магией, Император начал читать другое заклинание, явно целя на наши войска. Навык колдовства не определил, какое именно, но я чувствовал, что это что-то атакующее и массовое.

Ярна накрыла парящего императора кислотным дыханием, но оно схлынуло, не причинив ему ни малейшего вреда, и крылатый воин закончил своё заклинание взмахом сверкающего меча. Над проломом, где раньше были ворота, появилось в воздухе огромное кольцо из белого света, подобное короне на голове Императора, радиусом метров в сто, и из него вниз стали бить молнии, похожие на мечи. Некоторые из них валили бойцов намертво, а если кто и выживал, то становился беспомощен, точно слепой котёнок. Одним этим заклинанием Император закрыл брешь в стене, и останавливаться он не собирался. А магия на него, так же как и на меня, похоже, не действовала. Я уже научился распознавать эту едва заметную дымку на теле самых сильных противников.

В Ярне уже торчала уйма стрел, и, совершенно не желая, чтобы Император догадался выбрать её целью своих атак, я прикоснулся к самой маленькой чешуйке, до которой смог дотянуться, скастовал полёт дракона и выпрыгнул из седла, напоследок выпустив в драконицу поток положительной энергии и приказав ей отлететь подальше и помогать нападающим. С Императором предстоялосправляться мне. 268 очков жизни, указывала полоска над его головой. Что ж, у Ваэлума было на сто больше…

Быстро подлетев к противнику, чтобы он не успел наколдовать что-нибудь ещё, я обрушил на него град ударов посоха, но попасть сумел только одним — Император оказался неожиданно шустрым. Его движения были филигранно отточены, и он помогал себе уклоняться лёгкими взмахами крыльев. Сполохи негативной энергии, выпущенной посохом, были тут же рассеяны сиянием, окутывавшим его тело, так что нанёс я ему мизерные три очка урона.

В ответ Император принялся мастерски орудовать мечом, здоровая полуторная железяка порхала в его руках, как бабочка, и я только чудом избежал его ударов — возможно, благодаря бонусам, которые добавила мне Сила в единстве. Наверняка для стороннего наблюдателя наш бой выглядел красиво — мы носились туда-сюда и колошматили друг друга врукопашную, вот только урона наносили мало. Я снёс ему от силы очков 10, а сам, получив под 50, залечил их себе с помощью канализации энергии.

Всё больше становилось понятно, что этот противник мне не по зубам. Он явно значительно превосходит меня в рукопашной схватке, что и неудивительно, поскольку за столько лет он наверняка участвовал в бессчётном количестве сражений. Негативная энергия на него не действовала, а значит, самая моя сильная атака прикосновением была бесполезна. Да, я могу долго ковырять его, залечивая свои раны, ибо мои доспехи успешно затягивали порезы, но кто сказал, что он тоже не мог себя подлечить? Просто сейчас в этом ему не было необходимости.

Задействовать Судью бессмертных? Во-первых, эта способность нужна была мне для Оума, а во-вторых, я сомневался, что Император бессмертен… возможно, он просто продлевает свою и без того долгую жизнь эльфа каким-нибудь сверхъестественным способом, так что на нём способность могла и не сработать. Постой-ка… а что это за ниточка?

Во всё время нашей схватки я лихорадочно искал способ выйти из ситуации и, конечно же, в полную силу задействовал все свои формы зрения, чтобы отыскать хоть какую-то брешь в его защите. И как раз мысли о сверхъестественных методах поддержания жизни помогли мне обнаружить совсем незаметную белую энергетическую нить, тянувшуюся из спины Императора к дворцу, откуда в небо продолжал струиться мощный поток энергии.

Теперь уже я бил исключительно одиночными выпадами, налетал на фальшивого ангела, держа посох на манер копья, так что воспользовался очередной атакой, чтобы оказаться на мгновение за его спиной, за что тут же и поплатился: его удар рассёк мне бок, а второй чуть не отрубил крыло. Боли я не замечал, только ощущение влажности под доспехом, чья прочность, кстати, уже упала ниже 70%.

Но мой манёвр того стоил — я поймал перчаткой белую нить и, слегка напрягшись, порвал её. Эффект не заставил себя ждать: сияние, окутывающее императора, стало меркнуть. Выскочило уведомление о чём-то связанном с Искусником, но я смахнул его почти не глядя, ведь всё моё внимание было приковано к фигуре, которая сверкала уже отнюдь не столь ярко.

Первым погас его меч. С полуторника будто сползла иллюзия, обнажая его ржавую суть: весь меч был покрыт засохшей кровью, он был тупым и при движении с него слетала невесомая красная пыль. Элементы доспехов остались золотыми, но из-под них стала сочиться кровь, будто бы она всё время оттуда лилась и только сейчас сделалась видимой. Перья на крыльях стали темнеть, словно сгорали, превращаясь в страшный остов, чадящий пеплом. Лишь корона на голове осталась прежней, но зато шелковистые волосы эльфа поседели и истончились, а с лица слетела иллюзия молодости, выставляя глубокие морщины и дряблую кожу.

Бесстрастное выражение на лице Императора сменилось удивлением, он замешкался, и я в ту же секунду воспользовался этим: отклонив посохом меч, ударил ладонью ему в грудь, выпуская при этом максимальный выплеск канализации.

Надежда на то, что вместе с сиянием пропадёт и его невосприимчивость к негативной энергии, полностью оправдалась, мой удар разрушил его кирасу, пробив в его груди здоровую дыру. Сила выброса откинула его на несколько метров, но Император смог стабилизировать полёт, разбрызгивая вокруг себя тёмную кровь. 84 очка урона, констатировал я; гораздо меньше, чем с Ваэллумом, но там мне помогала сама вселенная. 141/238, указывала полоска над его головой. Я обратил внимание, что максимум жизни у него стал меньше — видимо, подпитка из дворца добавляла ему 30 дополнительных очков здоровья.

Не знаю, как он мог продолжать жить с такой дырой в груди, но пока я летел к нему, Император успел что-то прошептать и прикоснулся рукой к ране. Ткани прямо на глазах стали восстанавливаться. 70 очков — шкала жизни Императора снова практически заполнилась. Нужно лишить его возможности лечиться — и победа за мной.

Я резко остановился, достал из сумки череп и начал кастовать Серую мантию. Если не выйдет, придётся срочно придумывать что-то другое, черепов у меня оставалось всего три. Император не успел ещё прийти в себя, как серая дымка, которую я выпустил, раскрошив череп перчаткой, окутала его… и осталась, будто прилипнув. Он провалил спасбросок стойкости!

Я снова помчался к нему, бросив взгляд на таймер отката канализации: ещё 3 раунда, мантия действует 16. Два удара у меня в запасе точно… если повезёт — три… шансы есть. Вот только Император развернулся и бросился удирать по направлению к дворцу! Скорость он набрать не успел, и, догнав, я дважды успешно его ударил. Посох работал в полную силу, я снёс ему аж 31 очко здоровья. Император огрызнулся серией ударов, но я без труда увернулся, теперь он был уже не столь ловким. Выражение растерянности на его лице читалось всё очевиднее, казалось, он не мог поверить в происходящее и из-за этого всё время запаздывал с решениями.

Я опять воспользовался моментом, проскользнул сбоку и прикоснулся к его плечу. Император активно маневрировал, поэтому я дотянулся куда получилось… Однако выброс канализации прошёл отлично: руку оторвало вчистую, и она полетела вниз, изливая фонтаны крови. Императора завертело на месте, и он не смог ответить, пытаясь хотя бы не рухнуть вниз и направить свой полёт к дворцу. 101 очко стоил ему этот мой удар, и оставалось у него всего 79. Так, откат 6 раундов, мантии осталось на 12. Ему конец!

Видимо, он тоже это понял, потому что изо всех сил бросился в побег. Я тоже поднапрягся, но через пару раундов стало очевидно, что я не поспеваю, — расстояние между нами понемногу увеличивалось, а до дворца было уже и рукой подать.

Внезапно откуда-то снизу вынырнула Ярна и ударом когтей отшвырнула императора ко мне. Её удар он парировал мечом, но вот на мой посох отреагировать не сумел, и я снёс ему ещё 27 очков. Теперь драконица перекрывала ему путь к дворцу, а оставшиеся 52 очка за оставшиеся три раунда отката я мог и сам настучать ему посохом, который вновь стал грозным оружием.

— Брат!!! — заорал император, будто призывая на помощь, и бросился в самоубийственную атаку. Его лицо перекосило от ярости и безысходности, но ни капли страха на нём не было, только злоба и презрение.

Отчаяние придало ему силы, и мне пришлось туго: я пропустил два удара, моё здоровье опустилось ниже ста (96 очков), но и ответным выпадом я попал, отняв у него ещё 14. Его полоска моргала красным. Император будто обезумел, его кажущийся тупым и ржавым меч мелькал в моих глазах как туманное облако. Мастерство, которое он проявил, было невероятным, и я только каким-то чудом умудрялся парировать некоторые выпады. Мне досталось в плечо и в бок, 75 на моей полоске, но и я смог огрызнуться: минус 21, у него осталось всего 17. И последний раунд перед откатом.

Император, похоже, решил зарубить меня во что бы то ни стало и совершенно забыл о защите. Три его страшных удара я даже толком не увидел, только заморгавшая красным теперь уже моя шкала сигнализировала о полученном уроне, но в ответ я ткнул его посохом в грудь, а потом обратным хватом ударил по шее. Казалось, хруст его позвонков раздался звоном у меня в ушах. Чёрные крылья повисли, и Император рухнул бы вниз, если бы я не схватил его за шиворот, наблюдая, как обгорелые кости его крыльев рассыпаются пеплом. Канализация откатилась, я убрал посох и выплеснул весь поток в себя, восстановив полоску жизни почти до ста.

— Ярна! — крикнул я парящей рядом драконице. — Отнеси это тело в наш лагерь, возможно, оно нам потом понадобится.

— Будет сделано, мастер, — проревела Ярна; я швырнул ей бездыханного императора, она подхватила его лапой и понеслась к ставке.

Я огляделся. Отсюда хорошо было видно северную стену. Весла использовала какое-то заклинание, вызвавшее огромное количество лиан, или стеблей, которые заполнили ров, выворотили ворота и даже устроили что-то вроде пандусов до вершины стены. Дварфы с эльфами уже добивали последние очаги сопротивления на стене, а почти все остальные войска уже проникли в город.

Пока я разворачивался, заметил на главной площади вспышки магии трансформации. Один за другим оттуда взмыли в воздух четыре дракона: два красных и два синих. Одна пара, красный и синий, были матёрыми самцами размером с Ярну, а другая — совсем молодые, причём я бы сказал, что синий был самочкой. Гигантский красный залил своим огненным дыханием толпу жрецов у одного из храмов, а синий поднял ледяную стену на улице, по которой отступали имперские солдаты. Что ж, эти сородичи Ярны выступили на нашей стороне. Правда, это произошло, когда я уже сразил Императора и стало понятно, кто побеждает в противостоянии… но всё же радовало, что не нужно беспокоиться ещё об одной проблеме.

Я увидел, как Ярна приземляется у наших шатров. Стена с южной стороны уже была взята, я не заметил на ней ни одного противника, с этой стороны бои вовсю шли уже в городе. Но не успел я порадоваться нашим успехам, пытаясь заодно разыскать знакомые стяги, как внезапно почувствовал присутствие. Вернее даже, ПРИСУТСТВИЕ большими буквами. Уверен, это ощущение навалилось сейчас на всех. Будто что-то невообразимо могучее, неодолимое и грозное обратило своё внимание на каждое разумное существо, которое только находилось здесь.

Бои прекратились, все замерли и подняли лица к небу. Я скинул с себя наваждение, давление чувствовалось, но не более того, двигаться я мог и тоже посмотрел вверх. Светило, которое уже почти скатилось за горизонт, вспыхнуло, проявившись гигантским полукругом. Стало светло как днём. А ещё я разглядел нечто, чего остальные наверняка пока не видели: от звезды отделился шар, который приближался к планете с чудовищной скоростью, — судя по тому, как стремительно рос диаметр только что маленькой точки над горизонтом. В моём магическом зрении этот шарик выглядел голодно оскалившейся пастью, я почему-то ощущал от него лютую жажду насыщения.

«Внимание! Вы находитесь в зоне божественного воздействия. Активирована легендарная способность Анафема богов. Вы переводитесь в состояние стазиса»

Объёмное уведомление перегородило мне взгляд, и как только я его смахнул, то обнаружил, что всё вокруг замерло, причём в моей дополненной реальности появились линии и вектора. Стоило мне пожелать проследить за одним из векторов, как я вылетел из своего застывшего тела и через мгновение оказался в космосе. Звезда мерцала багровыми сполохами, будто вздувалась, находясь на грани взрыва. Я чувствовал внутри неё демонический смрад Оума и вместе с тем что-то очень знакомое… По тому вектору, за который я схватился, двигался гигантский сгусток плазмы, значительно превышающий размерами весь Саоэллум, и траектория его упиралась точно в шпиль дворца. Что будет, если эта штука упадёт, не хотелось даже думать… вот только структура у этого шара была странной и незнакомой.

Впрочем, рассмотреть её я толком не успел, потому что только я пожелал остановить этот сгусток плазмы, как стремительно вернулся в своё тело и перед глазами появилась табличка:

«Вы желаете противостоять божественному воздействию? Внимание! В случае противостояния, Анафема развернёт сетку для участия в противостоянии ваших последователей. Внимание! Вы собираетесь противостоять глобальной угрозе, сетка будет развёрнута по всему Оминарису. Да/Нет»

Отказываться не было никакого смысла, так что я прожал согласие и в дополненной реальности тут же появилось множество новых линий. Жирная красная полоса протянулась от меня к сгустку летящей к нам плазмы. Ко мне начали сходиться сотни тонких линий, а от звезды к шару плазмы протянулись несколько дополнительных ниточек. Я почувствовал, что только на прокладку всех силовых линий была потрачена вся моя мана, ячейки заклинаний потухли и заряд посоха тоже стал опустошаться.

«Вы построили каркас для противостояния божественному воздействию, теперь вливайте в него силу душ ваших последователей, состояние стазиса аннулировано. Вы должны сохранять концентрацию всё время действия Анафемы»

Сообщение меня совершенно не порадовало, но отвлекаться я не мог, так как по-прежнему находился в странном состоянии дополненной реальности; все эти линии никуда не исчезли, более того, в меня хлынули сотни, а то и тысячи душ, и если чаяния людей, находящихся на других континентах, я ощущал смутно, то те, кто был рядом, или кого я знал, воспринимались очень чётко… будто бы я заглядывал в их мысли, в самое сокровенные их желания.

Я чувствовал их веру в меня, их искреннее желание противостоять даже такому непобедимому и божественному противнику… я пропускал эти стремления через себя, превращая их в энергию, которая упиралась в падающий шар плазмы, всё больше и больше замедляя его… и вот он остановился, но и только… на большее силы душ не хватало.

Внезапно передо мной появился призрак Мора.

— Вот и пришёл наш черёд, — голос мёртвого бога звучал непривычно тепло. — Я доверился тебе, и ты привёл нас к победе. Если ты сейчас проиграешь, весь наш мир погибнет… поэтому бери всю мою силу!

Он по-дружески положил мне руку на плечо, его постоянно меняющееся лицо улыбалось. Призрак исчез, втягиваясь в меня, а в моём сознании возникло ощущение, что открылась некая форточка, через которую в меня хлынула сила. И вместе с ней знания, вернее даже новое мироощущение. Я прочувствовал дуальность жизни и смерти, её вечный круговорот. Познал красоту и ценность жизни, каждого её момента, будь то горе или радость. Познал красоту нежити, даже в смерти решившей продолжать жить. Уже ставшая родной смесь позитивной и негативной энергии хлынула через меня, теперь я понимал, что Мор открыл для меня свой план и сейчас все хранящиеся там души отдавали мне свои духовные силы.

Там, где мгновение назад растаял призрак Мора, появилась проекция Веслы, безумно прекрасной в своей обнажённой форме.

— Теперь моя очередь, — лукаво подмигнула она и сексуально прикусила губу. — Я так долго ждала, чтобы сказать тебе это, — она томно выдохнула, приблизилась ко мне и обняла, — возьми меня всю!

С этими словами она впилась в меня поцелуем и исчезла, а в моей голове раскрылась ещё одна форточка, и из неё в меня хлынуло её понимание мира. Я познал материнскую любовь, любовь ко всему живому, как ценен каждый элемент в вечном цикле жизни; как накопленное передаётся от поколения к поколению, и как всё живое, даже умирая, способствует продолжению жизни. Все грани жизни, будь то инстинкты или осознанное сексуальное наслаждение, раскрылись в моей голове широким спектром. Весла тоже открыла мне доступ к своему плану, и в меня хлынула тёплая зелёная энергия, а вместе с ней все души, накопленные там за столетия, а может быть, обитающие там и ранее.

Призрак Змер возник за моей спиной, и я почувствовал лишь, как она обняла меня и холодно прошептала на ухо:

— Я привыкла не доверять никому, и это всегда позволяло мне прятаться и выживать. Но я не хочу оставаться одна… поэтому вверяю тебе все свои силы. Распорядись ими с умом!

Очередная форточка и очередное мировоззрение. В этот раз я познал радость интриги. Удовольствие от хитросплетения планов, которые исполняются согласно задуманному, когда все инструменты, начиная от харизмы и соблазна и проходя через шантаж и угрозу, приводят к поставленной цели. Красоту ловкого воровства и подлого удара в спину, удовлетворения быть незамеченным в тени. План Змер был полон душ плутов и мошенников, но даже они не желали миру гибели и искренне хотели повергнуть фальшивых светлых богов.

Последним появился Крах. Его призрак мерцал, было видно, что проекция удаётся ему с трудом.

— Я стал богом совсем недавно, — неловко и как-то отрывисто сказал он. — И силы у меня и моего плана совсем мало… я собрал только павших в боях… Но ты помог мне, друг, как я мог не прийти!

Орк схватил мою руку по-дварфски и растаял, я в меня хлынуло мироощущение Хтона. Красота настоящего боевого братства, когда твои товарищи всегда подставят плечо, помогут и подбодрят, отдадут за тебя жизнь, если будет нужно. Свирепое наслаждение боем, даже когда кровавая ярость застилает глаза. Удовольствие от стонов и предсмертных хрипов врагов и победных воплей товарищей. Наслаждение искусством войны…

Да, душ в плане Хтона было мало, но все они без тени сомнения протекли сквозь меня алым ручейком. Я поднял глаза и новым взором посмотрел на светило и его орудие. Благодаря всем тем знаниям, которые сейчас переполняли меня, и моему собственному опыту, замысел сущности, контролирующей вознёсшегося Оума, стал для меня очевидным.

Все те столетия, что фальшивый светлый бог заседал в светиле, он готовил там очень энергоёмкий ритуал, по сути пытаясь превратить саму звезду в гигантский портал в демоническое измерение. Поэтому-то структура плетения, опутывавшего звезду, показалась мне знакомой. Но ему не хватило… самую малость, если учитывать тот объём, что он уже накопил. Становилось понятным его отсутствие — контролировать столь огромный ритуал было задачей весьма непростой даже для бога. Молитвы последователей, энергия от мучений Призванных, даже души из планов светлых богов — всё использовалось как топливо для этого ритуала. И, похоже, Император был как-то завязан на весь этот процесс.

Тот луч света был ничем иным как экстренным сжиганием душ заключённых Призванных, возможно имели место массовые жертвоприношения верующих, это ещё предстояло выяснить… Как бы то ни было, это была попытка экстренно собрать недостающую энергию. А когда я убил Императора, то прервал поток. И Оум решил потратиться на плазменный шар… теперь я понимал, почему его структура была такой странной. Этот шар должен был ударить по Саоэллуму и оставить на его месте такой же кратер, как когда-то на месте Драказма. Причём души всех убитых этим пульсаром забирались в демоническую топку в светиле. Этого точно хватило бы, чтобы взорвать звезду и превратить её в портал.

Усилиями смертных мне удалось остановить этого жнеца, а совместная сила душ, которой одарили меня боги, придала шару обратное ускорение и теперь он всё быстрее летел в сторону звезды. Я чувствовал панику демонической сущности внутри светила, он выпускал всё больше энергии, чтобы повернуть жнеца вспять, но ему приходилось ограничивать себя… ведь если потратить больше, чем сможет собрать взрыв, ему опять не хватит для открытия портала, а мы находились в одном шаге от Первохрама Света.

Жнецу осталось совсем немного до звезды, но напор Оума всё рос и приходилось буквально проламывать его сопротивление. Я с ужасом чувствовал, что многие мои последователи отдавали в борьбе всего себя, сжигая свои души без остатка… я видел внутренним взором, как падают наземь их бездыханные тела… и ничего не мог поделать. Я ощущал, как по моему лицу текут дорожки слёз, но внутри чувствовал лишь гнев и решимость идти до конца, я не имел права проиграть.

Наконец шар плазмы провалился внутрь звезды и сквозь весь мир пронёсся чудовищный вопль. Гигантское плетение было нарушено, и вся накопленная энергия выплеснулась в виде воронки, выжигающей из звезды всё лишнее. Даже богу не было спасения в таком энергетическом вихре.

« Вы уничтожили потустороннюю сущность, получившую статус бога в этой вселенной. Вы получаете разницу между вашим текущем уровнем опыта и накопленным опытом аватара: 8 000 очков опыта. Внимание! Половина полученного опыта уходит вашему бессмертному миньону. Вами получено 4 000 очков опыта. Внимание! Вы окончательно уничтожили бога. Достижение Бич богов усилено до уровня третьего контура. Вы получаете 4 000 очков опыта. Усиление войдёт в силу после активации соответствующего контура».

«Внимание! Глобальное событие — Неназываемый уничтожил последнего светлого бога Оума. Светлый пантеон повержен. Оказалось, что светлые боги контролировались демоническими сущностями, пришедшими из другой вселенной. Называющий же себя Оумом едва не уничтожил весь мир, пытаясь превратить звезду в демонический портал. Иногда свет не является добром, а спасение приходит из тьмы! На Оминарис возвращаются истинные боги, а все последователи пришлых богов теряют доступ к божественной магии, силам или способностям с ними связанным. Война Богов окончена, открыт доступ к фракционному магазину, в котором можно будет потратить накопленные вами очки».

Я смахнул эти уведомления, и мой взор перекрыла ещё одна табличка, которую нельзя было свернуть не прочитав:

« Внимание! Ваш опыт достиг предела, необходимого для вознесения. С этого момента у вас есть 54 часа для принятия решения и выбора доступного варианта. Если вы не сделаете выбор, вознесение стартует принудительно по самому подходящему сценарию».

У этого уведомления имелся раскрывающийся список, а также ещё несколько окон, которые я свернул не читая, ибо хотел наконец осмотреться. Свёрнутое после прочтения окно стало прямоугольником, и на нём появился обратный отсчёт времени прямо рядом с часами.

Оказалось, что всё то время, что я боролся с Оумом, моё замершее тело охраняли драконы. И судя по потрёпаному виду Ярны, таки нашлись умники, решившие воспользоваться моей уязвимостью. Когда я забрался в седло, она рассказала мне, что знакома с красным и синим. Они давно уже прятались среди эльфов и оказались в столице, чтобы обсудить помолвку сына красного и дочери синего. Увидев Ярну над столицей, а после лицезрев мой бой с императором, они решили встать на правильную сторону конфликта. Также она рассказала, как некоторые Призванные пытались сбить меня, а она закрывала меня своим телом, пока другие драконы расправлялись с приключенцами.

Я слушал драконицу вполуха, пытаясь прояснить для себя ситуацию со штурмом. После глобального уведомления я не сомневался, что Призванные, сражающиеся на стороне Света, отступят, но что теперь происходит с войсками, собранными господами со всей империи? Похоже, победа окончательно и бесповоротно осталась за нами. Центральная площадь взята, войска продвигались к дворцу, а те редкие остатки сопротивления, которые я мог разглядеть с высоты, выглядели откровенно вялыми.

— Полетели к лагерю, — приказал я Ярне по мыслесвязи. Предстояло, наконец, свершить то, ради чего я всё затеивал, а именно освободить выживших игроков из застенков. — Интуиция подсказывает, что начать следует с дворца, куда так стремился бежать Император… а для этого нам может понадобиться его тушка.

— Будет исполнено, мастер, — отозвалась драконица и по широкой дуге повернула к югу. Остальные драконы выстроились за нами своеобразным почётным эскортом.

Эпилог

Тушка императора действительно пригодилась. Я беспокоился, что на оторванной руке могло остаться какое-нибудь кольцо, служащее ключом, но для входа в покои императора потребовалась его корона. Стоило посадить тело на подобие трона, как защита подземелий дворца отключилась. Если бы мы сунулись туда без этого, у нас бы возникли серьёзные проблемы.

В святая святых дворца император собрал приличную коллекцию различных артефактов. Самые могущественные и опасные я забросил в свою магическую сумку, а те, что не смог, попросту уничтожил. Всё остальное я оставил на месте, и мы направились вместе с драконами к выходу через весь дворец, уничтожая всякого, кто пытался оказать нам сопротивление.

На первом этаже нашёлся главный зал с алтарём, дворец и был Первохрамом Света. Его охраняли множество жрецов, но без своей магии они не представляли никакой опасности. Драконы устроили бойню, а я подошёл и расколол посохом алтарь, который теперь был всего лишь куском камня; но всё же мне хотелось своими руками поставить таким образом символическую точку в войне.

Покидая дворец через главные ворота, мы ударили в спину гвардейцам, которые сражались с уже добравшимися до дворца войсками со знакомыми флагами. Скоро меня обступили Гильт, Ванорз и Хамель. Марта и Марек тоже были здесь, а вот Гур погиб, о чём мне сообщил Кляйн, которого было просто не узнать, — таким возмужавшим он теперь выглядел.

Вместе с бойцами этих трёх отрядов мы отправились в подземелья, безжалостно убивая по пути всех мучителей и обслугу этих адских казематов. Ванорз рассказал мне, что во время объявления о конце войны он как раз находился на главной площади и прознал, что теперь все портальные круги присоединились к нашей сети. Недобитки светлых не могли ими пользоваться, зато мы имели возможность нагрянуть в любой их город, так что теперь уж точно их мировому порядку пришёл конец.

К сожалению, очень многие заключённые в подземельях игроки были полностью сожжены устроенным императором ритуалом, но всё же счёт спасённых шёл на десятки. Вид пыточных не вызвал у меня глубокого волнения; может быть, я уже стал привыкать к подобного рода зрелищам, поэтому испытывал разве что любопытство от некоторых затейливых решений, но вот те, кто меня сопровождали, были по-настоящему потрясены и пришли в бешенство. Большинство пленных были не в себе, их решили транспортировать позднее, а тех, кто умудрился более-менее сохранить рассудок и мог самостоятельно передвигаться, я вывел за собой к главной площади.

Когда мы выходили из дворца, присутствующие на улицах бойцы устроили что-то вроде почётного коридора, взирая на наше шествие в тишине и благоговении. На меня смотрели вообще, как на бога, а я поймал себя на мысли, что совсем ничего не чувствую. Если в подземельях я посчитал причиной такой невозмутимости собственное хладнокровие и выдержку, то сейчас стало понятно, что подобное состояние ненормально. Наверняка это из-за того, что я пропустил через себя громадное количество душ; таковы были последствия расщепления сознания на множество чужих… Ради эксперимента я присмотрелся к толпе и тут же узнал одного из бойцов, которого до этого никогда не видел. Воспоминания о его жизни промелькнули в моей голове, а он поймал мой взгляд и посмотрел, будто на самого родного человека… Мне срочно нужно побыть одному и прийти в себя.

Ванорза и Хамель я оставил руководить зачисткой подземелий и транспортировкой игроков в Обитель Разбитых, а сам отправился вместе со спасёнными пленниками в Первохрам. На площади нас встретили призраки (явно Мор постарался) и помогли Призванным добраться до Обители. Альма суетилась, направляя призраков и расселяя игроков по комнатам, однако я подождал, пока она отправит последнего и обратит на меня внимание.

— Мне осталось два дня, — прямо сказал я, глядя в её глаза полные беспокойства. — Мы победили, пришлые боги повержены, империи пришёл конец… а я должен уходить. Сама вселенная дала мне этот срок. — Альма понимающе кивнула, совсем не удивившись. — Это только первая партия больных. Скоро принесут ещё больше и у тебя наверняка совсем не будет времени, чтобы попрощаться…

Альма внезапно ринулась вперёд и обняла меня за ногу, выше ей было не дотянуться. Я потрепал её волосы перчаткой, а она подняла голову и сказала с мягкой теплотой в голосе:

— Прощай, Неназываемый… в добрый путь! Прости, что я не провела с тобой больше времени, не отблагодарила за всё, что ты для меня сделал, я…

— Перестань, — прервал я её. — Ты ни в чём не виновата и не должна просить у меня прощения. Наоборот, я ухожу и оставляю на тебя все эти исковерканные души. Тебе предстоит много долгой и сложной работы, и это я должен быть благодарен тебе за такой подвиг.

Она кивнула и отстранилась, её глаза блеснули. Я наклонился, поцеловал её в макушку и покинул Обитель.

Несмотря на поздний час, наше прибытие не осталось незамеченным и меня уже встречали Хельга с гвардейцами. За спиной старосты пряталась Руна, в этот раз она не бросилась мне на шею, словно чувствуя моё душевное состояние. Однако она побрела за нами хвостиком и уже в бассейне прижалась ко мне, пока мы делились между собой мыслями.

Мирта приготовила нам поесть и пришлось её уважить, хотя аппетита совсем не было, ел я машинально, а в комнату моим товарищам пришлось меня буквально вести, поддерживая под локти. Когда я проснулся, на таймере светилось 45 часов. Руна тихо посапывала у меня на груди, голова вроде бы была ясной, так что я решил почитать свёрнутые окна.

Сперва я развернул список у таймера:

' Вам доступны следующие сценарии вознесения:

— Вы можете получить статус бога в этой вселенной. Вам нужно будет выбрать домен, и в зависимости от этого определится ваша принадлежность к тому или иному пантеону. После этого вы покинете материальный план и получите 21 уровень. Вы сможете лишь ограниченно воздействовать на материальный план, но получите возможность наделять силой ваших последователей и собирать душевную энергию от их молитв. Прежде чем получить полноценный доступ ко всем божественным силам, вам предстоит сначала освоить план вашего домена. Внимание! Тщательно выбирайте место вознесения — оно станет вашей святыней и её осквернение до того, как вы покорите свой домен, приведёт к тяжёлым последствиям .

— Вы можете получить статус эрудита. Вы получите бессмертие и виртуальный 21 уровень, и продолжите аккумулировать опыт и получать уровни, однако все бонусы этих уровней не будут иметь эффекта в материальном плане. К тому же вы будете получать серьёзные штрафы за вмешательство в события на Оминарисе. Вам нужно будет создать артефакт-якорь, который впоследствии станет тессерактом. Внимание! Разрушение якоря приведёт к потере опыта и принудительному перемещению на один из случайных планов.

— Вы можете использовать энергию вознесения для перехода во вселенную более высокого порядка. Вы сохраните некоторые способности в зависимости от вашего прохождения (минимум одну) и сможете выбрать вселенную и место вашего возрождения, где появитесь персонажем первого уровня. Внимание! Тщательно выбирайте место вашего вознесения. Тело и снаряжение вашего персонажа будет погружено в стазис, к тому же чем тоньше будет грань между мирами в месте вознесения, тем больше способностей вы сохраните. Если вы когда-нибудь вернётесь в эту вселенную, то вернётесь в тело вашего персонажа. Стазис лишь останавливает течение времени для вашего текущего персонажа, если же его тело будет уничтожено, вы возродитесь в случайном месте персонажем первого уровня.

До принудительного вознесения осталось 44 часа 44 минуты'

Я уже давно всё решил, так что выбрал третий вариант, два другие посерели и спрятались, появилась кнопка «Начать вознесение». Насчёт места у меня были некоторые мысли, но сначала нужно решить оставшиеся вопросы и попрощаться со всеми. Что там ещё за окошки?

«Вы внесли наибольший вклад в победу вашей фракции в глобальном эвенте „Война Богов“ и получаете возможность обменять все накопленные вами очки на установление мирового закона, который будет действовать, пока победившая фракция существует и находится у власти. Все ваши 5312 очков будут потрачены. Желаете установить новый мировой закон? Да/Нет»

Сперва я заглянул в отдельное окно соответствующего магазина. На очки можно было купить доступ к редким и даже уникальным классам и способностям, имелись различные артефакты, свитки и зелья, даже книги навыков. Однако, поскольку я собирался покинуть этот мир, ничего из этого мне уже было не нужно. Значит, потрачу на закон, но пока что подумаю, что же я хочу оставить после себя для этого мира.

Руна проснулась, сладко потянулась и скатилась с меня, я встал вслед за ней. Ученица начала было хвастаться своими успехами, но я остановил её и рассказал, что мне осталось лишь два дня в этом мире. К счастью, Руна не стала плакать, лишь закусила губу и кивнула. Тоска в её взгляде причиняла мне боль.

— А я хотела показать тебе заклинание третьего уровня, которое разучила, чтобы пойти с тобой… — грустно сказала она.

Неужели она смогла перегнать уже 5 своих уровней в уровни некромастера? У неё же было только 4 уровня плебея… феноменальный прогресс за несколько дней.

— Покажешь, — кивнул я, стараясь, чтобы на лице отразилось моё внутреннее чувство гордости за неё. — Вечером я познакомлю тебя со своим учителем. Но сегодня мне надо решить вопрос с войсками и попрощаться с товарищами. Пожалуйста, малышка, потерпи ещё немного и я выполню любое твоё желание.

— Обещаешь? — Руна пристально посмотрела на меня и глаза её сверкнули.

— Обещаю, — серьёзно кивнул я.

Девушка повеселела и помогала мне облачаться в доспехи уже без этой щемящей тоски во взгляде. Хотя поселившаяся там грусть никуда не ушла.

Наскоро перекусив, мы телепортировались обратно в столицу. Центральные улицы Саоэллума были под контролем, но локальные бои в городе продолжались до сих пор. Мы без происшествий добрались до пролома в стене, а потом и до нашей ставки. Весть о нашем прибытии достигла лагеря гораздо быстрее нас самих, и толпы народа устроили нам прямо-таки торжественную встречу.

Рядом с Гонзо находились драконы в человеческом обличье; Ярна представила мне их, но для себя я по-прежнему называл их красным и синим. Драконица также рассказала, что они надеялись воспользоваться случившимся хаосом, чтобы отхватить под свой контроль определённые территории, так что их присутствие рядом с командующим было вполне закономерно.

Я попросил Барда разослать гонцов ко всем командирам, ибо мне нужно было донести до всех нечто важное, и, пока они собирались, отошёл поговорить с Мареком и Мартой. Их отряды покинули город после окончания зачистки казематов, и они собирались возвращаться домой, ждали только меня.

— И какие у вас планы? — поинтересовался я у боевой парочки.

— Мы хотим возродить Ансурак, миленький, — сообщила Марта и взглянула на своего суженого. Марек подтверждающе кивнул.

— Сражения сплотили нас… Империя повержена, теперь мы можем жить по собственной воле, — объяснил бывший шахтёр. — Мы уже обсудили, все хотят наконец-то жить в мире. Свободный посёлок в лесу у великого тракта — отличное место.

— Если я правильно помню, — задумался я, — те земли принадлежали какому-то барону… Темар ушёл именно к нему. Он участвовал в защите столицы? Не станет ли он проблемой?

— Судя по всему, он не пришёл помогать имперцам, — во взгляде Марты промелькнул фанатичный огонь. — Так что мы заглянем к нему по дороге домой.

— Хорошо, — кивнул я. — Я бы с радостью составил вам компанию, но не могу… Воспользуйтесь портальным кругом, чтобы переместиться сразу в Экранд. Алистар и Кларисса окажут вам содействие, я их предупрежу.

— Ты… уходишь, миленький? — голос Марты сорвался, а по её взгляду я увидел, что она всё поняла… скорее даже, почувствовала сердцем.

— Да, — кивнул я. — Я покидаю этот мир. Вселенная оставила мне лишь два дня, чтобы попрощаться.

Марта порывисто обняла меня, в её глазах стояли слёзы. Я обнял её в ответ и поцеловал в голову. Марек протянул мне руку, и мы обменялись крепкими рукопожатиями.

— Желаю вам жить и здравствовать в мире и покое, — я пристально вгляделся в их лица, стараясь передать им свои чувства. — Если что-то случится, Первохрам всегда вам поможет.

Когда командиры собрались, я вышел на импровизированную поляну и оглядел всех присутствующих. Среди командиров, помимо Петровича, было ещё несколько игроков. Гонзо уж несколько раз порывался объяснить мне, что все ждали, как Неназываемый решит судьбу Саоэллума и всей Империи, многие командиры полагали получить земли и титулы.

— Я знаю, чего от меня ждут многие из вас, — шлем усилил мой голос даже с открытым забралом, и сейчас, в наступившей тишине, он разносился далеко вокруг. — Но я пришёл в этот мир, чтобы обрушить несправедливый порядок; повергнуть пришлых богов и вернуть равенство. Новых богов больше нет. Империя пала. Больше нет ни рабов, ни господ. Все теперь равны перед богами. Я выполнил свою миссию, и теперь Вселенная забирает меня, — общий вздох удивления разнёсся по поляне. — Всего два дня отсрочки она подарила мне, чтобы попрощаться со всеми вами. Я не выделю вам наделов, я не дам вам титулов и богатств. Не ради этого мы все сражались, но во имя свободы. И не все враги ещё повержены, вам предстоит ещё найти их и закончить наше дело — не останавливайтесь лишь на отрубленной голове. Но это ваш мир, ваша жизнь и ваша свобода, — и вам решать, как распорядиться этой свободой. Если разумные выберут вас правителем — вы получите и титулы, и земли. Работайте на благо народа, стройте достойное и справедливое будущее для всех — и вас отблагодарят. Только сразу предупреждаю: не вздумайте устроить междоусобицу! Если кто из вас поднимет своё оружие на ближнего своего только ради личной выгоды, чтобы получить власть и земли, на вас падёт кара богов. А если боги будут недостаточно суровы и страждущие позовут меня — я вернусь и мало вам не покажется!

Я сделал паузу и медленно оглядел толпы народа. Вроде бы все прониклись. Только игроки смотрели со скепсисом, а на лицах драконов так и вовсе явно выражалось недовольство.

— Гордитесь собой, — усмехнулся я. — Ведь вы добились невозможного. Так не упустите шанс построить лучшее будущее в погоне за личными амбициями. Все вы герои! И не только я, а каждый, кто получил свободу, очень вам благодарен. Если вы считаете, что можете построить лучшую жизнь на земле бывшего лорда-дегенерата, — дерзайте! И боги, и разумные вас поддержат! Если, конечно, это ваше желание искренне, а не продиктовано властолюбием и жаждой наживы.

Я подождал, пока понимание отразится на большинстве лиц, и продолжил.

— Лорда Алистара я назначаю временным комендантом Саоэллума. Он и нежить владыки Мора проследят за порядком и накажут любого, кто осмелится бесчинствовать, позабыв мои слова. Впоследствии комендант проследит за окончательным искоренением всех бывших господ, не сложивших оружие. Как только он посчитает, что все угрозы устранены, он вернётся к своей должности лорда Экранда.

Алистар поклонился, принимая приказ.

— Гонзо Барда я назначаю командующим экспедиционным корпусом, к которому может присоединиться всякий, кто ещё не утолил свою жажду мести и желает окончательно истребить всех господ, способных угрожать свободе и равенству. Только совместное решение Гонзо и Алистара может распустить корпус.

Я посмотрел на командующего, и южанин улыбнулся в ответ:

— С удовольствием доведу это приключение до конца! — воскликнул он. — Иначе плохой из меня будет бард…

— Ну и, наконец, Призванные, — я ещё раз посмотрел на игроков. — Больше никто не посмеет использовать вас как батарейки. Я позабочусь об этом. Но и бесчинствовать, пользуясь своим бессмертием, я вам не советую, — я оставлю богам знание о том, как убивать Призванных окончательно.

Многие игроки нахмурились, Петрович, наоборот, смотрел на меня с одобрением.

— Это всё. И спасибо вам всем! Постарайтесь не забыть мои слова.

Я развернулся и покинул поляну, направившись обратно к портальному кругу. На тракте меня догнал Петрович.

— Так ты и правда уходишь? — спросил он, когда я остановился и обернулся к нему. — Вознесение?

— Да, — подтвердил я его догадку. — Я выбрал перейти в мир более высокого порядка.

— Эх, — с досадой потянул глава русских. — Не успел я тебя познакомить с нашим учёным… может, заглянешь, а?

— Очень хотелось бы, — честно ответил я, — но, боюсь, не хватит времени…

— Да… ладно, удачи там! — Петрович подался ко мне, я ответил на его порыв, и мы обнялись. — Если вдруг вернёшься, обращайся, всегда рады будем помочь!

Я поблагодарил русского, и мы пошли дальше. Перед глазами вдруг выскочила табличка:

' Вы озвучили термины, подходящие в качестве мирового закона:

— Запрет рабства. Правящий пантеон запрещает порабощение и продажу разумных. Все боги будут обязаны преследовать и карать рабовладельцев, работорговцев или охотников за рабами, иначе на них будут накладываться серьёзные штрафы.

— Провозглашение равенства. Правящий пантеон запрещает дискриминацию разумных по какому бы то ни было признаку. Все боги будут обязаны преследовать и карать виновных в выявленных случаях такой дискриминации.

— Все игроки получат неблокируемую способность переместиться на свою резервную точку возрождения (или портальный круг Саоэллума, на выбор) в случае трёх смертей подряд с одной точки или в короткий период времени, или при длительном болевом воздействии. Также, игроки, которые будут убивать местных жителей без веской на то причины, получат статус смертного, снять который можно будет только деятельным раскаянием. Любая смерть во время действия этого статуса приведёт к окончательной смерти персонажа.

Вы хотите применить данный закон и потратить на это все ваши фракционные очки? Да/Нет/Редактировать'

Я перечитал ещё раз и прожал согласие. Ванорз между тем не утерпел и принялся расспрашивать, я честно ответил ему на все вопросы, после чего вдруг остановился и посмотрел на него и Хамель.

— А у вас какие будут планы? — причём я больше обращался именно к Хамель, и в её взгляде снова промелькнуло понимание.

— Я останусь с этим негодником, — ответила она, а Ванорз расплылся в довольной улыбке.

— Ну да, — потянул эльф с фальшивым смущением. — Я предложил ей руку и сердце, но там такие сложные брачные ритуалы…

Стрелок получил кулаком в плечо и сказал уже серьёзно:

— Я правда хочу, чтобы Хамель стала моей женой. Но вот спокойная семейная жизнь — это не про нас… пока что. Мы останемся с Гонзо, проследим, чтобы они не профукали твои начинания. Так что не беспокойся за нас!

— Я очень рад, что встретил такого друга, — серьёзно сказал я Ванорзу, посмотрев ему прямо в глаза, и протянул руку. Мне показалось, или его глаза сверкнули влагой?

— И я, — тихо ответил товарищ и пожал мне руку. Я притянул его к себе и обнял.

— Берегите друг друга, — сказал я Хамель и вновь почувствовалпонимание в её взгляде, говорить она ничего не стала.

На портальном круге мы распрощались, условившись собраться за ужином. Вернувшись, мы перекусили, я рассказал Хельге и товарищам о своих планах и вместе с Руной отправился к портальному кругу. В этот раз сконцентрироваться было гораздо проще: мгновение — и вот мы уже стоим посреди болота.

Не успели подойти к пеньку, как лаз в нём заскрипел, открылся и из него показался Кансуз.

— Неназываемый! — улыбнувшись, поприветствовал он. — Я почувствовал твоё прибытие, ты светишься, как маленькое светило!

— Здравствуйте, учитель, — я вежливо поклонился, Руна повторила за мной. — Я пришёл попрощаться.

— Понимаю, — кивнул старец и прищурился, глядя на девушку. — Но кого ты привёл с собой? И зачем?

— Это моя ученица, — я повернулся и положил Руне руку на плечо. — Малышка, это мой учитель Кансуз. Учитель, её зовут Руна, и она чрезвычайно талантлива.

— О боги! — глаза старца расширились, когда он присмотрелся к девушке внимательнее. — Ты умудрился инициировать ещё одного некромастера! — он расхохотался. — Хотя чему я удивляюсь! Теперь понятно, зачем ты заявился.

— Завтра я покину этот мир, — кивнул я, — и не смогу закончить её обучение. Учитель, пожалуйста, позаботьтесь о ней!

— Хмм, — Кансуз прищурившись смотрел на нас какое-то время. — Подойди, детка.

Руна робко подошла. Старец наклонился и всмотрелся в её глаза, затем поводил вокруг руками.

— Гримуар, — он протянул руку, и Руна вручила ему свою книгу.

Старец осмотрел её, улыбнулся от марки на обложке (Руна покраснела). Гримуар сам собой раскрылся, и страницы начали медленно перелистываться. Кансуз довольно хмыкнул и вернул книгу девушке.

— Ты молодец, — посмотрел он на меня. — Горжусь! Детка, не могла бы ты продемонстрировать нам своё искусство?

— Ты как раз хотела показать мне заклинание третьего круга, — подбодрил я Руну в ответ на её смущённый взгляд. — Дерзай!

Руна кивнула, сосредоточилась и начала читать заклинание. Мой навык колдовства легко определил его: Полёт. Понятно, малышка хотела полетать вместе со мной… Тем временем она закончила и воспарила над травой. Кансуз махнул рукой: мол, дальше, и она неловко навернула круг вокруг полянки, — впрочем, вернулась, уже уверенно контролируя полёт.

— Браво! — похвалил её старец. — Ты прав, Неназываемый, она действительно талантлива. Хорошо, Руна, начерти здесь свою марку, — он указал на пенёк. — Я сделаю её перманентной, и ты всегда сможешь войти. Когда ты достигнешь пятого круга магии, приходи, и я помогу тебе по мере сил.

— Спасибо, учитель! — от души поблагодарил я.

— Я ещё предъявлю тебе счёт! — наигранно закряхтел дед и зашагал к пеньку. — Повесил соплячку мне на шею, а сам в бега! — он обернулся и посмотрел на нас. — Ну, чего встали? Пойдём чайку попьём, коли уж пришли…

К счастью, Руна правильно поняла ворчание старика и бодро последовала за ним вглубь пенька, с детской непосредственностью удивляясь всему что видела. Мы просидели с учителем у камина несколько часов, попивая ароматный травяной настой (всё-таки чаем я бы это не назвал) с сахарными печеньями (откуда, интересно, он их достал). Кансуз расспросил о штурме столицы. Руна слушала мой рассказ с круглыми глазами. Комментарии деда же отличались необыкновенной проницательностью и позволили мне лучше понять то, что я называл состоянием дополненной реальности, про стазис он тоже поведал много интересного.

Спрашивал он и о Руне, и я рассказал всё без утайки; да и девушка уже не робела, было видно, что дед ей понравился. Она даже рассказала несколько забавных баек из борделя, от которых Кансуз, как мне показалось, вполне искренне хохотал. Время пролетело незаметно, и когда мы попрощались и я перенёс нас обратно к Первохраму, уже наступило время ужина.

Хельга, зная о моём завтрашнем отбытии, устроила торжественную церемонию. Гвардия во главе с Ярной и Гильтом проводила нас до столовой, где собралось всё население нашего города. Заняв место во главе большого общего стола, который Хельга соорудила, сдвинув все столы в одну длинную змею, я толкнул речь, в которой постарался поблагодарить каждого и попрощаться. Хельге я наказал и впредь руководить городом, пожелав ей вырасти из старосты в полноценного мэра, и просил во всём полагаться на Ярну, которую назначил Хранителем Первохрама.

Ну а потом был пир. Не представляю, как Мирта умудрилась приготовить такое количество разнообразнейших блюд; ей, конечно, помогали, и на стол было выставлено всё самое лучшее, что только нашлось в закромах города. Ванорз с Хамель притащили много чего экспроприированного из столицы, и как по мне, наш пир ничем не уступал застолью какого-нибудь аристократа-эльфа, только проходил в гораздо более душевной обстановке. Слёз не было, я не видел ни у кого особой печали… видимо, все они воспринимали меня уже настолько легендарной личностью, что мой уход представлялся им как нечто неизбежное и совсем не трагичное. В некотором роде у меня проскочила в душе некая досада, но больше я всё-таки был рад, что они не будут по мне грустить.

Застолье продлилось долго. Когда все разошлись, я сходил переодеться и спустился помыться. Потом мы полежали в бассейне с Гильтом и Ярной, разделив мысли. Руна же в бассейне не появилась, хотя спускались мы вместе, — она поджидала меня в моей комнате.

— Ты обещал исполнить любое моё желание! — заявила она, как только я затворил за собой дверь. Стояла она в очень напряжённой позе, нервно сжав кулачками края своей сорочки, накинутой на голое тело.

— Так точно, малышка, — ответил я с удивлением. — Чего же ты хочешь?

— Я хочу от тебя ребёнка! — выпалила она и устремила свой взор прямо мне в глаза.

Она не покраснела, но на её лице отражалась невероятная смесь эмоций: и страх, и надежда, и грусть, даже боль… Я застыл, пытаясь быстро просчитать все последствия. Руна ждала, затаив дыхание; должно быть, то, что она не увидела на моём лице отторжения, помогало ей держаться.

— Ты же понимаешь, что завтра я покину этот мир? — осторожно начал я.

— Именно поэтому я хочу, чтобы у меня осталась хоть частичка тебя, — тяжело вздохнула она. — Я понимаю, что не могу пойти с тобой. Я понимаю, что ты не любишь меня… как женщину… по крайней мере настолько, чтобы остаться ради меня. И я… — она заговорила совсем тихо, — я никогда никого не любила так, как тебя… У Ярны будет твой ребёнок, я знаю! Ей не будет одиноко… Я тоже хочу… — последние слова она произнесла уже совсем еле слышно.

У меня защемило в сердце. После такого я не мог отказать… Я повернулся и заварил пучком позитивной энергии замок на двери.

— Хорошо, малышка, — ответил я, опять поворачиваясь к ней. Руна вскинула голову, её глаза блестели, и чувство, которое я прочитал в них, пронзило моё сердце острой болью. — Я люблю тебя… но ты права: я не могу остаться.

Она упрямо посмотрела на меня, будто говоря «мне всё равно», и бросилась мне на шею. Я обнял её и понёс к кровати. Руна пыталась, довольно ловко, стянуть с меня рубаху, но я остановил её попытки поцелуем, на который она ответила с такой страстью, что перестала дрыгать ручонками.

Я опустил её на постель, но стоило мне отстраниться, как Руна по-звериному извернулась и, одним движением стянув с себя сорочку, отбросила её в сторону. Было видно, что она вот-вот бросится на меня, желание поскорее избавить меня от одежды ясно читалось в её глазах. Но я махнул рукой и прижал её к кровати лёгким пологом из позитивной энергии. Она могла бы протиснуться, но я предполагал, что мне хватит времени на то, чтобы раздеться. Каково же было моё удивление, когда она не стала вырываться, а сосредоточилась и выпустила из своего тела маленькие потоки негативной энергии, совсем капельки, но этого хватило, чтобы развеять полог.

Руна с торжеством посмотрела на меня, а я улыбнулся, отбросив рубаху на стул, погрозил ей пальчиком и выпустил мощный поток позитивной энергии, который прижал её как пресс. В этот раз она не сопротивлялась и лишь смотрела, как я избавляюсь от штанов. Я был готов (мне не стоило трудов контролировать своё тело), и её лицо приобрело довольное выражение.

Я опустился на кровать, встав на колени над её ногами, наклонился и прикоснулся ладонью левой руки к её щеке. Энергетический пресс уже схлынул, и она прижалась к моей ладони, зажмурившись, как котёнок. Я медленно повёл рукой вниз, нежно прикасаясь пальцами к её коже и испуская тонкий рассеивающийся поток позитивной энергии. С удивлением я обнаружил, что её тело отвечает, испуская встречный поток энергии, которая резонировала, переплетаясь с моей и вызывая очень приятное ощущение на кончиках пальцев.

Я провёл по шее, прикоснулся к ключице и наконец взял в руку её маленькую грудь, выстрелив тонким пучком маны из указательного пальца в её вздёрнутый сосок, едва лишь его коснувшись. Руна сладко выдохнула. Я повторил правой рукой путь левой, и едва я сделал второй выстрел, как Руна подалась вперёд, потянувшись ко мне губами с полуоткрытым ртом.

Я пропустил руки под её спину, не отрываясь от её кожи, и поддержал её голову, ответив на поцелуй, которого она так жаждала. Преследуя её игривый язычок, я опустился вместе с ней, выждал, когда она на мгновение оторвётся, и принялся экспериментировать с энергетическим откликом её тела уже губами.

Я старался быть нежным и не торопиться, в то же время отвечая, если Руна проявляла инициативу. Она же явно торопилась почувствовать меня внутри себя, но сдерживалась, приняв мои правила. Наконец я позволил её рукам вести меня и энергетический отклик наших соприкасающихся тел перешёл на новый уровень. Негативные потоки переплетались с позитивными, ускоряя мои толчки, она, явно не отдавая себе отчёт, выпускала острые вихри своими пальцами, которые вонзала в мою спину. Они дрожали, и она вели их сверху вниз, наслаждаясь необычными ощущениями.

Почти все наши рецепторы были перегружены бурей энергий, закручивающихся вокруг наших сплетённых тел, но я чувствовал себя отстранённо, как бы в двух потоках: с одной стороны, полностью отдавался ей, а с другой — трезво контролировал как свои эмоции, так и тело. Когда она достигла оргазма, я позволил себе разрядиться, не теряя, впрочем, твёрдости, и проследил, чтобы зачатие прошло успешно, хотя особых усилий прилагать не пришлось — она сама инстинктивно выстраивала энергетические потоки так, чтобы этому поспособствовать. Какой талант! — с гордостью подумал я.

Однако Руна и не думала останавливаться, а я приложил все усилия, чтобы доставить её удовольствие. Мы меняли позы, и она показала удивительное мастерство. Если Ярна была хороша в своей страсти, то по сравнению с Руной она казалась совершенным новичком.

Через несколько часов я уже начал беспокоиться о её здоровье, но Руна была ненасытна, и я совсем не хотел её расстроить, поэтому щедро вливал в неё свою позитивную энергию, восстанавливая бодрость и придавая новых сил. Это, конечно же, будет иметь последствия, сожжённую энергию придётся восстанавливать, и я не знаю, сколько потом ей понадобится спать. Но она так беззаветно цеплялась за меня, словно желая навечно запечатать эту ночь в своей памяти, что я не мог её подвести.

Когда она наконец затихла и уснула, я даже проверил её энергетический каркас, — это произошло так внезапно, что я подумал, не потеряла ли она сознание. Утро уже давно наступило, и я чувствовал, что верный Гильт ждёт у двери, отваживая любого, кто мог бы нас побеспокоить. Я нежно укрыл девушку, разрушил спайку замка пучком негативной энергии и впустил дварфа, чтобы он помог мне надеть доспехи.

Ярну пришлось подождать. Для пунктуальной драконицы это было необычно, но, когда она вышла из своей комнаты, её поведение было вполне естественным. Мы быстро позавтракали и отправились в Экранд. Ванорз порывался было пойти с нами, но Хамель утащила его в столицу, резонно заметив, что дело на безделье не меняют.

Экранд выглядел совсем хорошо: никакой гари не чувствовалось, погода была солнечной и на улицах гуляло много народа. Больше не было никаких унизительных поклонов, многие горожане улыбались, приветствовали друг друга, останавливались поболтать, и на нас не обращали особого внимания.

Я легко нашёл дорогу до «Бескрылой феи». В этом районе было много разрушенных домов, кое-где уже шла стройка, где-то до сих пор разбирали руины. Само заведение тоже сильно пострадало, но вывеска оставалась старой, хотя я узнал на ней привкус знакомой магии — вывеску перевешивали, и кажется, я знал, кто обновил на ней спецэффекты.

В это время в борделе не было посетителей, но Петру я застал за стойкой, будто бы вернувшись назад во времени. Увидев меня, она бросила уборку, которой в тот момент занималась, и выбежала навстречу, почтительно кланяясь:

— Владыка!

— Перестань, — улыбнулся я и заставил её выпрямится мысленным приказом. — Ты свободная женщина, а мне не по душе все эти сервилизмы.

— Простите, — Петра улыбнулась в ответ. — Я видела фрагменты вашего сражения… Поздравляю с победой! Что привело вас сюда, Владыка?

— Налей нам что-нибудь, — я присел на высокий стул у стойки, так как почувствовал всплеск магии переноса где-то в подвале и ощущал знакомый запах магии крови. — Подождём Клариссу, это касается и её…

— Я вся внимание, Владыка, — раздался голос вампиршы, и она сформировалась на стуле рядом, из тумана, на мгновение пронёсшегося по залу. Петра ничуть этому не удивилась и продолжила расставлять перед нами фужеры.

— Сегодня я покину этот мир, — Петра ахнула и чуть не выронила бутылку, из которой разливала нам какой-то сладко пахнущий алкоголь; Кларисса отреагировала спокойно. — И я не знаю, как это повлияет на тебя, Петра, — вампирша хотела было заговорить, но я не дал ей этого сделать. — Нет, я не могу передать тебе её нить, она связана только со мной. Поэтому я прошу тебя побыть с ней. Скорее всего, не произойдёт вообще ничего. Однако возможно, нить оборвётся и банально слетит контроль. Но может случиться и распад. Ты же знаешь, что делать, Кларисса?

— Думаю, да, Владыка, — кивнула вампирша. — Если слетит контроль, она может сойти с ума — я знаю, как её успокоить. А если начнётся распад, мне нужно будет успеть её переподчинить, так?

— Всё верно, — я достал из сумки пузырёк со спорами и передал его Клариссе. — Эти споры способствуют ментальному контролю. Возможно, они тебе пригодятся.

Вампирша удивлённо приподняла бровь, но пузырёк забрала.

— Ты мне очень помогла, и я хочу тебя отблагодарить на прощание.

— Что вы, Владыка, — Кларисса опустила взгляд. — Это я должна благодарить вас, что позволили мне служить.

— Помнится, ты просила сделать тебе пластику… — лукаво сказал я. — Неужели откажешься от такой благодарности?

— Конечно же нет! — воскликнула Кларисса и вскочила со стула, округлив глаза.

— Тогда пойдём, — улыбнулся я и посмотрел на Петру. — Отведи нас в какую-нибудь комнату для клиентов.

Петра повела нас к лестнице, Гильт остался сидеть. Я взглянул на Ярну, но она покачала головой и спрятала взгляд в фужере.

Комната, куда нас привела Петра, была на втором этаже и отличалась очень разнообразным по стилю интерьером. Сразу бросалось в глаза, что сюда натащили много чего награбленного из богатых домов города.

Пока я рассматривал комнату, Кларисса разделась и сексуально расположилась на кровати. Я усмехнулся и приступил к делу. К удивлению, работать с её некроплотью оказалось гораздо проще, чем с Петрой, и я очень быстро поменял структуру тканей, добавив упругости везде, где надо, и полностью поменяв весь кожный покров, сделал его укреплённым. Изменять внутри практически ничего не понадобилось, тело вампиршы было очень близким к обычному человеческому.

Ногти её при сжатии приобрели тёмно-красный цвет, а зубы стали мраморно-белыми. Я задержался только при работе с клыками, так как их структура была необычной и, прежде чем что-то менять, мне пришлось их исследовать. Также достаточно долго я возился с крыльями, в которые трансформировалась некроплоть на её спине. Я хотел укрепить кости этих кожаных отростков, похожих на крылья летучей мыши, но при первых же попытках это привело к тому, что они перестали втягиваться. Пришлось искать нужный баланс крепости, который не влиял бы на магию трансформации.

Наконец я закончил и позволил вампирше осмотреть себя в ростовом зеркале, имеющемся в комнате. Она покрутилась перед ним, обдавая меня потоком ветра от крыльев, после чего поцеловала в щёку и принялась одеваться.

— Великолепная работа, Владыка! Огромное спасибо!

— Не за что, — вполне искренне ответил я, в такой работе я чувствовал себя в своей стихии. — Позаботься о Петре.

— Непременно, — очень серьёзно ответила она. — Не волнуйтесь. Клянусь, что сделаю всё, что в моих силах.

Потом мы прогулялись по городу, заглянули к Симону, а к обеду вернулись в Первохрам. После еды я отослал Гильта проверить как там Руна, а сам вышел из храма с Ярной.

— Мой верный сюзерен, — я посмотрел ей в глаза. — Настало время отблагодарить и тебя на прощание. Чего бы ты хотела?

— Я хочу показать тебе одно место, — драконица ни секунды не медлила с ответом, а я догадывался, что она давно уже обдумывала то, о чём собиралась сейчас сказать. — Не знаю, сохранилось ли оно до сих пор…

— Но мы можем узнать это, — я взял её за руку. — Веди.

Ярна прочитала заклинание телепортации, и мы очутились высоко над океаном. Под нами виднелась небольшая скала, на которую мы и опустились, дружно скастовав Падение пёрышком.

— Тысячу лет назад здесь был дозорный форпост Драказма, — грустно пояснила драконица, когда мы приземлились. — Отсюда открывался превосходный вид на море…

— Здесь и сейчас очень красиво, — попытался я подбодрить её, когда мы подошли к обрыву и устремили взгляды в даль.

— Нет… совсем не то, — протянула Ярна. — Но спасибо, что ты захотел провести время только со мной.

— У тебя будет сын, — прямо сказал я.

— Я знаю, — драконица совсем не удивилась вестям о своей беременности.

— Он будет драконом?

— А вот тут уж загадывать нельзя, — она посмотрела на меня и рассмеялась. — У драконов случались дети со смертными, и они всегда были драконами. Правда, редко такого же типа, как родитель… Вот только зачать смертной от дракона или драконице от смертного всегда очень сложно. Я никогда не слышала, чтобы это получалось с первого раза. И хоть я и очень старалась, всё никак не могла поверить… Я чувствую мощную магию от плода… кем бы он ни был, это будет необыкновенный ребёнок.

— Но ему придётся расти без отца, — заметил я.

— Не переживай, у него буду я, и я не скрою от него своё эгоистичное желание… Если он и станет кого винить, то только меня, — она вдруг пристально посмотрела мне в лицо, словно стараясь до мельчайших подробностей запечатлеть в памяти его черты. — И я уверена, что когда-нибудь ты вернёшься. Я… мы будем ждать.

Я кивнул, взял её за руки и посмотрел прямо в глаза.

— У Руны будет дочь.

— Я позабочусь о них, — Ярна нахмурилась, но её взгляд был прям и честен. — Она переняла твою силу, и, если ты хочешь, она может стать моим новым мастером.

Я ничего не сказал, просто притянул её к себе и поцеловал.

Потом мы стояли обнявшись и долго смотрели на водные просторы, слушая свист ветра на скалах и шум волн.

Вернувшись, я поднялся к себе. Руна всё ещё спала, как и передавал мне Гильт. Я присел на кровать и поцеловал её в лоб. Девушка сладко потянулась и приоткрыла сонные глаза.

— Мне пора, малышка, — тихо сказал я ей.

— Не уходи, — еле слышно попросила она.

Я наклонился и прильнул к её распухшим губам. Она ответила на поцелуй, а я выпустил в неё рассеянный усыпляющий поток энергии, который она не заметила, и вскоре её глаза опять закрылись, она снова погрузилась в сон.

Я спустился к алтарю, перекидал уровни всем, кому смог, заодно выяснил, откуда у Руны взялся шестой уровень некромастера, — оказалось, она банально подняла уровень благодаря необыкновенно усердной учёбе.

Храм я покидал в сопровождении почётного караула из гвардейцев. На кругу попрощался с Хельгой, Ярна осталась стоять рядом с ней. Я зачитал заклинание телепортации, положил руку на плечо Гильта. и мы развеялись в вихре магии.

Появились мы на берегу моря. Я осмотрелся и, к удивлению, узнал знакомые места — несмотря на то, что прыгал я по воспоминаниям Саэлис, телепорт сработал. Поиск той самой пещеры отнял несколько часов, но времени оставалось с запасом, так что торопиться причин не было.

Внутри пещеры не почувствовалось никакой магии, хотя кости и символы на стенах однозначно указывали, что место то самое. Если где-либо на Оминарисе и существовала точка с ослабленной границей между мирами, лучшего положения для неё, чем предыдущий прокол, я представить не мог.

Говорить нам с Гильтом не нужно было, так что дварф снял с пояса свой молот и пошёл скалывать со стен демоническую символику, а я стал доставать из сумки кристаллы, наполнять их магией с помощью канализации и расставлять по кругу, так чтобы один его край затронул вход в пещеру.

Закончили мы почти одновременно. Гильт подошёл, хмыкнул, осмотрел потолок у выхода, а потом метнул свой щит, целясь в какую-то ведомую одному ему точку. Раздался грохот, посыпались камни, и вскоре выход оказался полностью замурован.

— Ну что ж, друг, — мы встали друг против друга в центре круга из кристаллов. — Настало время и нам попрощаться. Ты выполнил свой долг с честью и, как обещал, я могу отпустить тебя прямо сейчас.

— Прощай, Неназываемый, — Гильт пожал мне руку. — Я говорил, что буду с тобой до конца… я слышу твои мысли — когда ты уйдёшь, нить оборвётся и я смогу сам уйти к Отцу. Так что начинай… И знай: если ты вдруг вернёшься — нить восстановится и я приду на зов. Уверен, Отец отпустит меня. Ещё увидимся, друг.

— Ещё увидимся, — я обнял его, похлопал по спине, после чего открыл окно с таймером и прожал согласие на вознесение.

Время, казалось, замерло на мгновение, и передо мной появились проекции всех четырёх истинных богов.

— Что же ты, решил уйти не попрощавшись с нами? — ехидным голосом спросил Мор.

— Да вроде бы мы уже всё сказали друг другу во время последней битвы, — улыбнулся я.

— Какой же ты всё-таки дурачок ещё, — ласково сказала Весла.

— Ты о многом забыл, — подтвердила Змер.

— Но ничего, — вмешался Мор, — мы обо всём позаботимся. Можешь идти искать свой дом со спокойной душой.

— Брат! — заревел то и дело мерцающий призрак Хтона. — В добрый путь! Порви их всех! И возвращайся… я буду тебя ждать!!!

Внезапно призрак орка исчез, словно его выключили. Змер прикрыла лицо ладонью.

— Ох и добавил ты нам братца, — с улыбкой посетовала Весла.

— Он ещё наберётся опыта, — внезапно заступился за орка Мор. — И сказал он верно — в добрый путь! Мы будем ждать твоего возвращения, — последние его слова прозвучали очень двусмысленно.

— В добрый путь! — хором повторили Весли и Змер.

— Спасибо! — поблагодарил я. — Постарайтесь не делать прежних ошибок, сохраните свободу и равенство разумных.

Призраки пропали; вокруг нас вспыхнул купол, который высосал энергию из кристаллов и посоха, все ячейки заклинаний потухли. Наши тела застыли, а у меня перед глазами выскочило окошко:

' Запускается процесс вознесения. Тело вашего персонажа и миньона погружены в стазис. Граница в Междумирье пробита. Запускается процесс создания матрицы сознания.

Внимание! Вы первый игрок, достигший вознесения за 136 дней, вы получаете достижение «Пришёл, увидел, победил».

Уровень переведён в энергию. Недостаточно синергии для бонусов.

Класс переведён в энергию. Обнаружен редкий класс, возведённый в легенду, ваша матрица получает бонус +6 к получению необыкновенных классов. Текущий бонус +17.

Параметры и навыки переведены в энергию. Обнаружено два развитых неклассовых навыка, матрица получает бонус +2 к разблокированию неклассовых навыков. Текущий бонус +11.

Способности переведены в энергию. Обнаружена наследственная способность — Темнозрение, вместе с Видением жизни и Взглядом из-за завесы трансформировано в наследственную способность — Истинное зрение, Двуручный бой — зафиксировано, Мощная атака — потеряно, Рассечение — потеряно, Мощное рассечение — потеряно, Сноровка с оружием (посох), Специализация с оружием (посох), Улучшенный критический удар (посох) — трансформировано в наследственную способность — Владение посохом, Улучшенное контрзаклинание — потеряно, Создание чудесного предмета — зафиксировано, Стойкость нежити, Контролировать/Изгонять нежить, Усиленный контроль нежити, Неестественная аура, Безжизненное тело, Потустороннее тело, Вневременное тело, Поднять высшую нежить — трансформированы в наследственную способность — Некромантия, Трансцендентная форма — потеряно, Канализация энергии — трансформировано в наследственную способность, Бессмертный миньон/Нежить-компаньон — потеряно, Усиленные миньоны — потеряно, Шёпот из другого мира — потеряно, Техника призрачного разреза — потеряно, Призрачный удар — потеряно, Путь крови — обнаружена синергия, зафиксировано, Кровавый художник — потеряно.

Достижения переведены в энергию. Обнаружено достижение, связанное со сложностью, бонус за сложность получает +3, текущий бонус +8. 14 достижений добавлены в копилку кармы, текущий бонус кармы +36. Обнаружено проклятие — переносится в матрицу. Обнаружена печать — переносится в матрицу.

Матрица сформирована'

Стоило мне прочитать, как всё исчезло, и я словно начал проваливаться сам в себя. Я быстро сориентировался, поняв, что означало уже забытое ощущение бестелесности, и попытался найти эту самую границу между вселенными. Я погружался всё глубже в слои астрала и наконец увидел, вернее даже ощутил, некую тёмную стену с маленькими красными трещинами.

В неё я и стал пробиваться, тут-то мне и понадобилась вся та энергия, которую мне отдал мой персонаж. Я протискивался, пользуясь малейшей слабиной стены, которая оказалась по консистенции вязкой, точно смола. Помогали трещины, помогала энергия, которая сгорала, но пропихивала меня вперёд.

Чем глубже я продвигался, тем легче и невесомее становился. Все тревоги и заботы оставались позади. Воспоминания всё более отдалялись и сглаживались, словно проходили годы, а то и десятилетия. Заёмной энергии оставалось всё меньше, впереди уже чувствовался конец преграды и будто какой-то голос шептал мне: «Забудь, забудь всё, и ты прорвёшься».

Однако я был уже не новичок в играх с энергией и усилием воли отсёк всё постороннее влияние на моё сознание, сжёг всю оставшуюся энергию и, словно пробка из бутылки, выскочил из опротивевшей преграды, сохранив свои воспоминания более-менее целыми.

Тьма. Такая родная, тёплая и дарящая покой тьма окутывала меня со всех сторон.

Имя: Неназываемый /по умолчанию, введите собственное/

Уровень: 20 Опыт 210000/210000

Класс: Воин 4 Некромастер 16

Раса: человек

Очки здоровья: 142

Базовая атака: +14/+9/+4

Класс защиты: 35

+12 брони (покров)

+5 ловкость

+4 натуральной брони (накидка, покров, длань или поступь)

+4 трансцендентная форма

Спасброски:

Стойкость +17 (+5 накидка, покров, длань или поступь)

Реакция +14 (+5 накидка, покров, длань или поступь)

Воля +17 (+5 накидка, покров, длань или поступь)

Параметры:

Сила: 18 (+4) (+4 длань)

Ловкость: 20 (+5) (+4 поступь)

Выносливость: 14 (+2)

Интеллект: 22 (+6)

Мудрость: 13 (+1)

Харизма: 25 (+7) (+4 накидка +4 покров +4 шлем)

Свободных очков параметров 0

Навыки:

Выживание 6/23

Готовка 1/23

Колдовство 23/23

Концентрация 23/23 (+5 покров +5 длань)

Лазанье 10/23 (-2 покров +5 поступь)

Оказание первой помощи 6/23

Применение магических предметов 10/23

Ремесло (картография) 6/23 (+5 путешественник)

Свежевание 1/23

Слушать 5/23

Медицина 11/11

Наблюдательность 11/11

Обман 10/23

Поиск 11/11

Следопытство 5/11

Убеждение 23/23

Свободных очков навыков 10

Способности:

Двуручный бой

Мощная атака

Рассечение

Мощное рассечение

Сноровка с оружием (посох)

Специализация с оружием (посох)

Улучшенный критический удар (посох)

Улучшенное контрзаклинание

Создание чудесного предмета

Стойкость нежити

Темнозрение

Трансцендентная форма +4

Усиленный контроль нежити

Канализация энергии

16к8 в 1к8 раундов

Контролировать/Изгонять нежить

(9 попыток в день) 9/9

Бессмертный миньон/Нежить-компаньон

Неестественная аура

Безжизненное тело

СУ 8/дроб. и маг.

Поднять высшую нежить 1

Взгляд из-за завесы

Видение жизни

Потустороннее тело

Вневременное тело

Усиленные миньоны +2

Шёпот из другого мира

Техника призрачного разреза

Призрачный удар (8раз/день) 8/8

Путь крови 0/7

Кровавый художник

Свободных очков способностей: 0

Заклинаний в день:

Уровень 0 — 6

Уровень 1 — 6+2

Уровень 2 — 6+2

Уровень 3 — 6+1

Уровень 4 — 5+1

Уровень 5 — 3+1

Уровень 6 — 2+1

Уровень 7 — 2

Уровень 8 — 1

Достижения:

Хардкор 3

Адепт Мора

Фаворит богини Любви

Друг драэлин

Клятва верности дракона

Неназываемый — Разрушитель городов — 3К

Неназываемый — Искусник — 2К

Неназываемый — Ловец душ — 2К

Неназываемый — Судья бессмертных

Неназываемый — БК — Сила в Единстве — 2К

Неназываемый — Бич богов — 2К

Неназываемый — Проводник

Неназываемый — 2К — Анафема богов — 2К

Путешественник

Проклятие ******

Печать аспекта знания

Пришёл, увидел, победил

Рязань, март 2024 — август 2025

Гурам Засеев Попадос

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1.

Очнулся я рывком, сознание как будто включили.

"Блин, что за хрень, почему все болит?! Таких ощущений я еще не испытывал!!"- Были мои первые мысли, как только боль немного спала.

"Жесть, что же делать и вообще где я?!".- При попытке встать не смог пошевелиться, я находился в закрытом ящике. Возникла мысль, что меня похоронили заживо и от страха все внутри похолодело. Я пытался стучать, но у меня ничего не получилось, руки и ноги были прижаты к телу мягким, но крепким материалом. Вдруг появилось легкое свечение неизвестных символов перед глазами, а затем я провалился в пустоту.

В этот раз пробуждение было приятнее, если сравнивать с прошлым разом, и что самое главное, у меня получилось свободно подвигаться. Открыв глаза, я увидел, что лежу в небольшом сером помещении стены и потолок, которого были обшиты листами металла. С трудом сев на кровати, облокотившись о прохладную стену, осмотрелся. То, что я увидел, мне не понравилось. Как уже говорил - стены, пол, и потолок были обшиты листами металла, окон тут не оказалось и что за ними мне не понятно, дверь была глухая с маленьким окошком на ней сейчас закрытым, на потолке обнаружилась небольшая встроенная лампа и решетка вентиляции. Сидел я на пластине, по-видимому, заменяющую кровать и она могла убираться, прижимаясь к стене. Тяжело вздохнув, я стал понимать, что нахожусь в камере.

Голова еще побаливала, как и остальное тело, но это не помешало мне попытаться вспомнить, что, же со мной произошло, и как я тут оказался? Я стал лихорадочно вспоминать, пытаясь вытащить любые крохи воспоминаний о том, что же могло стать причиной моего плаченого положения. Но голова видимо еще не совсем пришла в себя и не хотела мне помогать.

"Такс разберемся не ссать!"- Подумал я, пытаясь себя успокоить.

"Черт, что же происходит, почему не могу вспомнить!? Все, что помню это поездку в горы на рыбалку и все!"- Думал я, раздражаясь и нервничая все больше, вспоминая тот день.

Частенько на выходные, мы с братьями ездим ловить форель. Вот и на этот раз поехали в горы. Ловим мы рыбу в бурных горных речках, и когда приезжаем в нужное ущелье разделяемся, стараясь идти по реке или против реки в одиночестве, чтобы не мешать друг другу. А так как нас бывает трое или четверо то приходится, высаживать двоих в одном месте, а самим ехать дальше на пару километров вперед ловить рыбу, двигаясь по реке навстречу остальным. Больше всего неудобств у водителя, так как ему приходится постоянно возвращаться и перегонять машину вперед. На этот раз, я попросил брата высадить меня у речки, втекающей с боку из небольшого ущелья круто поднимающегося в гору.

Часа за четыре я прошел достаточно далеко по ущелью, так как клева почти не было. Не особо расстраиваясь, я двигался вперед, надеясь, что скоро он появится. И вскоре мои надежды оправдались! Иду я, значит, никого не трогаю, вытаскиваю форель за форелью, в азарте стараясь не пропустить хорошие рыбные места, напеваю какую-то хрень в голове ... И все, дальше я очнулся в том чертовом ящике, а затем и в этой камере. Что произошло в том промежутке времени, я категорически не могу вспомнить, как не пытаюсь.

Уйдя в свои мысли, я не сразу сообразил, что уже некоторое время слышу звуки за дверью и постепенно приближающиеся голоса. Промелькнула мысль затаиться или спрятаться.

"Поздняк метаться"- Возникла другая, более здравая.

Действительно прятаться и метаться, тут негде и поэтому я просто встал, ожидая непонятно чего.

Оторвал меня от моих, не веселых мыслей, звук открывающейся двери. Вошедший ко мне в камеру был одет в доспехи как в игре Crysis. В его руке находилась телескопическая дубинка, а на бедре заметил кобуру с торчащей из нее рукояткой. Сказать, что я удивился от его экипировки, это ничего не сказать. В планах визитера видимо не было становиться моделью и позировать мне, его грубый голос вырвал меня из ступора от удивления, но я не понял, что он сказал. Говорил он на неизвестном мне языке, пытаясь вслушаться в его речь, в какой-то момент я понял, что понимаю его и даже знаю как ему ответить на этом языке! Этот факт наверно удивил и поразил меня даже больше чем его внешний вид. Я точно знаю, что мне известны только два языка и ни на один из них он точно не похож!!

-Ты слышишь меня тупой дикарь?- Повторило грубо это чудо, махнув дубиной перед моими глазами, что окончательно вывело меня из заторможенного состояния.

-На выход мясо! Шевелись, давай или я тебе эту дубинку в задницу засуну!

Возникшее желание ударить дверной косяк его головой, я решил не воплощать в реальность. Меня остановило непонимание ситуации, в которой я оказался. Не хотелось, усложнять себе жизнь проломленной головой этого недоумка. Засунув гордость, куда подальше, я вышел в длинный коридор мимо посторонившегося охранника.

Мельком глянув в обе стороны, увидел множество дверей точно таких же, как и в моей камере из чего сделал вывод, что весь коридор на всю длину разбит на отдельные камеры. Охранники, такие же мужики в броне, шли от конца, выгоняя людей, криком, а кого и пинками, в коридор. Повсюду раздавался крик и ругань охранников. Через пару дверей от меня, один из охранников из камеры выволакивал за шкирку упирающегося парня, пиная его ногами или дубинкой по цепляющимся рукам и ногам за косяк двери и одновременно старающегося ударить обидчика.

Досмотреть чем все это дело кончится, мне не дал толчок в плечо, отправивший меня к остальным заключенным, стоящим в центре коридора, тем самым скрывая из виду потасовку. А следом за этим охранники криками направили нас в начало коридора, пытаясь придать нашей толпе хоть видимость строя. Идя со всеми, куда нас вели, на ходу осматривал все вокруг.

Все заключенные, были одеты в серые, бесформенные комбинезоны. Осмотрев свою одежду, увидел, что она точно такая же как и у остальных. Рассматривая рукав, нашел на руке браслет, из тонкой полоски метала. Почему-то мне сразу стало ясно, что это какой-то датчик или жучок. Присмотревшись к рукам остальных заключенных, я не увидел ничего, из-за длинных рукавов комбинезона, но был уверен, что браслеты есть у всех. Рассматривая заключенных, я обратил внимание, что многие люди были другой национальности. Рядом со мной я увидел негра, а чуть дальше шел молодой индус. Также в колонне шли, по виду русские, армяне и вообще не понятно кто. При этом всех этих людей объединяло испуганное и растерянное выражение лиц. Наблюдая за ними, видя их страх и волнение, я понял, что сейчас от людей вообще ничего не зависит и бояться тут бессмысленно. Это помогло мне избавиться от своего страха и придти в относительно спокойное состояние. У меня так бывает когда ситуация становится для меня не управляемой или опасной. Например, когда мне приходится лететь в самолете, я не переживаю и не боюсь даже при тряске и колебаний, так как садясь в самолет, я смиряюсь с мыслью, что могу погибнуть и от моих переживаний, летя на высоте нескольких километров, ничего не изменится. Я не говорю, что надо стать покорной овечкой, нет, просто надо не тратить свои силы на пустые переживания, а в нужный момент оценить ситуацию и постараться выжить. Не помню, откуда я вычитал или услышал, а может и сам дошел до этой мысли, но всегда стараюсь следовать этому правилу. Поэтому успокоившись, я продолжил изучать окружающее меня.

Шли мы не долго, прошли весь коридор и свернули на право, попав в большое помещение напоминающее ангар из-за своих размеров. Сразу бросился в глаза загон, огороженный вмонтированными в пол столбами с натянутой между ними сеткой, вокруг которого находилось человек 10 охраны с дубинками в руках, а внутри загона было видно примерно 30 таких же, как мы заключенных, к которым нас и направили сопровождающие нас охранники. Затолкав нас в открытый проход в ограждении, охранники закрыли его, и отошли к остальным, наблюдая за нами. Оказавшись внутри люди стали переговариваться и осматриваться по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

Я отошел поближе к ограждению, чтобы удобнее было осмотреть толпу и найти в ней своих знакомых, но так и не увидел никого. Как я уже говорил, люди тут были все разные по возрасту, и по национальности, насколько я смог определить. Перейдя к осмотру помещения, увидел с одной стороны кучу ящиков, разных контейнеров и еще много непонятных агрегатов разных размеров. С другой стороны ближе к нам находилось еще несколько дверей, а между ними в полу располагался большой грузовой лифт. Определил я его по направляющим на стене и закрытому отверстию в потолке, а также по небольшому ограждению с трех сторон от площадки лифта. Сбоку от нас, ближе к лифту, стоял стол на пару мест, за которым сидел человек, в синем комбинезоне. Лица его было не видно, он что-то увлеченно делал, уткнувшись в планшет. Сбоку от него стояла пара охранников, а остальные как я уже говорил, рассредоточились вокруг нас, вяло перекидываясь шутками, фразами и усмешками.

Внимание мое опять переключилось на охрану, и я стал внимательно их разглядывать. Все они были высокие примерно под метр девяносто ростом, а то и два, лица их были бледные, головы лысые, у некоторых я заметил татуировки на лице и шее.

Хотел было поговорить по-тихому с соседями, как мимо меня прошел какой-то мужик к сетке ближе к столику и стал выяснять, что от них хотят. С боку к ограждению подошел охранник, сказав, чтобы он заткнулся. Видя, что тот не обращает на него внимания, охранник резко ткнул дубинкой сквозь крупные ячейки сетки, попав мужику в живот.

"Похоже, дубинки с электрошоком"- Понял я, наблюдая за тем, как стало трясти мужика, и он свалился на пол, свернувшись, а охранник довольный направился на свое место.

Подбежав к нему с одним парнем, мы увидели, что он без сознания. Мы не знали, что с ним делать приводить в себя или оставить в покое и решили оттащить немного в сторону от ограждения. Минут через 5 мужик очнулся и застонал, приходя в себя.

Помогли ему кое-как подняться, видимо еще не совсем пришел в себя и его шатало.

-Спасибо ребята дальше я сам, мне уже легче,- поблагодарил он нас, уже уверенно стоя на ногах.

-Если понадобится помощь, скажи не стесняйся,- предложил я ему.

Ответить он не успел, так как все наше внимание привлек заработавший лифт, поднимающийся к потолку, в котором шустро образовался проем от разъехавшихся в стороны створок. Почти сразу лифт стал опускаться вниз и на нем я увидел человека в доспехе явно лучше, чем у остальных охранников, матово черная броня привлекала к себе внимание, всем своим видом вызывая уважение и опасение. Всем сразу стало ясно, что пожаловал не простой человек. Спустившись на лифте, он прошел к столику, опустившись на свободное место рядом с человеком в синем комбинезоне. Коротко переговорив и что-то решив, он встал, и направилась к нам. Медленно пройдясь перед ограждением и рассматривая нас, он произнес:

-Я капитан Омах-Хаф. Вы все рабы и принадлежите мне,- со скучающим видом произнес он.

-Вы, моя собственность, и я могу сделать с вами ВСЕ, что захочу. Любое неповиновение будет наказываться болью или смертью,- выждав небольшую паузу, чтобы люди осознали сказанное, продолжил.

-Но, не все так плохо, у тех, кто будет стараться, будет шанс заслужить себе свободу,- опять сделав паузу, обвел всех равнодушным взглядом, продолжил,- все, что вам нужно знать, сообщит мой помощник и займется вашей пров...,- договорить ему не дал возглас из толпы.

-А не пошел бы ты!? Я не собираюсь для вас пахать!- раздался крик из толпы.

По знаку главаря к нам забежали охранники, расталкивая людей, выволокли за руки оглушенного электрошоком человека из загона и бросили перед капитаном.

-Как банально и предсказуемо,- усмехнулся капитан, смотря на нас,- еще ни разу не было такого чтобы, с первого раза рабы поняли и осознали свое положение. Я очень рад, что появился желающий помочь вам осознать, что все серьезно,- говоря это, он вытащил из кобуры пистолет и без заминки и спешки выстрелил в лицо человеку, лежащему у его ног.

В толпе раздались возгласы и звуки рвоты, да и меня чуть не стошнило. Короткий импульс из оружия, прожог голову бедолаги насквозь, оставив ужасную, дымящуюся дырку в затылке и обезображенное, прожженное лицо.

-Жаль, конечно, тратить полезный ресурс, но зато надеюсь, вам дикарям все стало понятно. А чтобы вам совсем все стало понятным, вы уже не на своей отсталой планете, а за сотню световых лет от нее. Тут вам никто не поможет и ваша жизнь зависит только от моего хорошего настроения а оно, от того на сколько полезны вы для меня будете. - Произнес капитан улыбаясь.

-Еще будут вопросы, пожелания? Обращайтесь, не стесняясь!

Никто не захотел, чтобы его пристрелили и, конечно же, желающих не нашлось.

После недолгого молчания этот хрен развернулся и ушел в сопровождении своей охраны, а мы подавленные и шокированные пылисьосмыслить только что сказанное. "Что значит мы не на нашей отсталой планете!? Что значит за сотни световых лет?! Он хочет сказать мы реально, где то, хрен знает, где в космосе!? И значит это не тюрьма, а настоящий космический корабль?!"

Теперь-то стали заметны и понятны не обычные, странные отделочные материалы полов, стен, какие-то приборы, то там, то здесь.

"Вот теперь точно жопа. Рассчитывать тут не на кого и не на что!"- Подумал я.

-Меня зовут Мак-Ойм. Я помощник капитана, а также являюсь медиком. Сразу хочу напомнить, что делать глупости и пытаться, как то навредить лучше не стоит! Помимо хорошо защищенной и вооруженной охраны есть еще корабельная противо-абордажная система, которая легко уничтожает бойца в легком бронескафе,- выразительно указав на охранников,- а уж у человека без защиты, нет и тени шанса,- усмехнулся он.

-Также не советую снимать с руки браслет, хоть это и не просто. Помимо датчика от него идет сигнал свой-чужой, без которого вас уничтожит та самая система безопасности корабля.

-Нам нужны те, кто имеет уровень интеллекта от 120 и выше. Те, кто подойдет нам, пройдет процедуру в ходе, которой, ему вживят Нейросеть. Вы должны быть рады, что попали именно к нам в рабство. Обычно рабам ставят рабскую нейросеть и со временем такие рабы становятся тупыми и никчемными, даже если ее удастся снять, вам же мы собираемся установить рабочие модели, с которыми вы имеете шанс в будущем заработать свою свободу и при этом остаться полноценной личность! Мало того! После того как сможете выкупить себя, вы сможете заключить контракт с нами и иметь возможность хорошо заработать на, не такую и дешевую жизнь, в нашей империи!- произнес воодушевленно и видимо действительно веря в свои слова этот хмырь.

-На этом все! Теперь все вернутся обратно откуда пришли и после того как вас покормят, будете по очереди проходить тест на интеллект, результат которого, будет влиять на вашу дальнейшую судьбу.

После его речи, нас всех, в подавленном состоянии, вернули обратно по камерам. На этот раз в камере я оказался не один, а в компании. Кстати, я не сразу обратил внимание на отсутствие женщин среди рабов. Так вот, соседом моим оказался молодой парень, который явно был в прострации и на мои попытки пообщаться реагировал вяло, отвечал односложно. Не стал тормошить его и добиваться ответов на свои вопросы, так как и сам был не в лучшем состоянии, а просто завалился на лежак и стал прокручивать в голове все события, что со мной произошли. Надолго меня не хватило, я не заметил, как уснул.

Глава 2.

Поспать удалось не так долго, за мной пришли спустя пару часов, и повели к доку. В помещении, куда привел меня охранник, находился один док. Увидев нас, он дал знак подождать. От нечего делать я стал с любопытством рассматривать все вокруг, мне всегда нравились всякий не понятные лаборатории и мастерские с кучей разных агрегатов, это помещение чем-то напоминало лабораторию и мастерскую. По форме оно было вытянутым и с одной стороны стены стояли в ряд штук 30 боксов, от которых отходили провода и трубки. У другой стены стояли уже вертикальные будки похожие на душевые, но крупнее, от них также отходили провода. Заметил я и смежные помещения по бокам от меня но, что там мне было не видно.

Ожидание немного затянулось, я уже успел по нескольку раз рассмотреть все вокруг и сейчас вспоминал вчерашние события, слова капитана и смерть одного из нас, подпортив и так не радостное настроение. Я понимал, что нас похитили с Земли и тут не понятно где в космосе шанс вырваться почти никакой, и как обычно вы безвыходной ситуации я не паниковал и не боялся, так как это бесполезно. Я вообще заметил, что стал намного реже испытывать страх, но вместе с этим стал больше просчитывать риски и стал более осторожным, вот такой парадокс. Хотя надо признать в настолько серьезной ситуации еще не оказывался и бредовой тоже. Быть похищенным инопланетянами на рыбалке! Ну не бред ли это? Братья наверно в панике и мама..эх. От тяжелых мыслей меня отвлек доктор, закончивший заниматься своими делами.

-Последний вроде, приступим,- оживился он.

В этот момент откинулась крышка с бокса, с которым он возился.

-Раздевайся и ложись в мед капсулу,- дал он мне указания,- головой в ту сторону.

Я не стал тянуть время и пытаться узнать что это за мед капсула, а просто выполнил все его указания и после того как крышка опустилась, отключился.

В себя пришел в момент открытия капсулы при этом чувствовал себя бодро и все негативные дефекты после прошлых дней без следа пропали.

"Хренасе агрегат, постоянно бы так просыпаться"- подумал я, продолжая вслушиваться в свои ощущения.

-Вижу, ты оценили по достоинству свое состояние. Я решил немного поправить твое здоровье, правда, совсем не много, но все же, цени!- сообщил мне док после того как я вылез из капсулы.

"Ага, спешу и падаю!"- Подумал я, смотря на него как на больного.

-Спешу тебя поздравить! С твоими данными у тебя быстрее получится отработать и закрыть свой долг,- продолжил он.

-Рад слышать, что не безнадежен, но хотелось бы узнать больше подробностей, что за процедуру я тут проходил,- Решил быть вежливым с ним и постараться узнать больше.

-Что ж, для тебя я уделю пару минут. Уровень твоего интеллекта намного выше нормы обычно пойманных рабов с диких планет. Он у тебя составляет 185 единиц и пока из всей вашей партии самый высокий. Даже удивительно как на такой отсталой планете это возможно.- Задумался он,- Еще, кстати, 20 человек имеют интеллект 120-150 единиц и 8 человек имеют интеллект от 150-165. И того вместе с тобой 29 человек нам подходят.

-Позвольте поинтересоваться, а чем так важно количество интеллекта, что это мне дает?

-От уровня интеллекта зависит скорость изучения баз, также возможность управлять сложной техникой, а она присутствует во всех сферах современного общества. Ваша работа напрямую будет связана со сложной техникой и вам, чтобы ей управлять интеллект и нейросеть должны быть определенного уровня. Также для управления любой техникой нужны определенные базы знаний, которые требуется изучить, а это в свою очередь затраченное время и соответственно деньги.

-Можно узнать для какой работы вы нас готовите?

-Об этом ты узнаешь, когда твоя нейросеть активируется, и ты изучишь базы, которые тебе залили во время установки. Да кстати тебе, помимо проведения теста, была установлена нейросеть "Техник4М" 4 поколения. Мы решили по результату твоей проверки поставить тебе более современную сеть, которая даст тебе прирост к интеллекту +15%, что в сумме даст прирост 212 единиц, а это уже инженерный минимум кстати! Тебе есть чему гордиться, а нам радоваться такому приобретению, Хе-хе. Со временем нейросеть входит в рабочий режим с приростом к интеллекту в 3-5%. Все это, позволит тебе, во-первых, быстрее все изучить, а во-вторых, более эффективно выполнять ту работу, на которую тебя направят.- Довольно сообщил он.

-А когда моя нейросеть активируется?- без особого энтузиазма спросил я, пытаясь почувствовать изменения в себе.

"Ниче-себе, надо мной тут не хилую операцию произвели, а я даже не заметил"- удивленно подумал я.

-Завтра утром должна уже активироваться, если все пройдет штатно конечно. Твоя сеть как ты понимаешь не новая, а была снята с трупа бывшего владельца. Хе-хе.

"Твою мать!! Он что шутит!? С трупа железяку вытащили и мне вживили! Зажали твари нормальную вещь для раба, ясное дело! Остается надеяться на лучшее. Ну, старый хрен, я тебе припомню, если выживу"

В слух же поинтересовался, чем мне это может грозить.

-Есть небольшой шанс неудачной установки, но это уж как повезет. Сам понимаешь, для рабов никто не будет покупать новые сети, да и с нашей профессией легко достать использованные. Ха-ха.

-Ясно ....что ж будем надеяться на лучшее,- хмуро ответил я,- да, кстати, как так получилось, что я понимаю вас и могу говорить на вашем языке?

-Гипно-программа, не так эффективно как базы, но для тех, у кого нет нейросети самый раз. Ее применили к вам сразу после разморозки. Обычная практика.

-На сегодня достаточно охрана проводит тебя.

Охранник отвел меня обратно как раз вовремя так, как видимо, было время обеда и всех рабов кормили. Выдали безвкусную биомассу, которая в прочем пошла на ура, так как голод ощущался уже серьезно.

Опять в камере я остался один. Думать я уже устал за последнее время и решил хорошо выспаться, в любом случае сейчас, что-то сделать или придумать без информации было невозможно.

Меня покормили еще 2 раза, прежде чем у меня перед глазами не появилась надпись

"Вас приветствует нейросеть Техник4М Љ55487899987-33" а следом

"ВНИМАНИЕ! Данные носителя не соответствуют заложенным параметрам!"

"Доступ к Инфо-сети отсутствует!"

"Нет доступных сетей!"

"Обратитесь в службу поддержки! Основные функции нейросети отключены!!"

"Вот же хрень!! Конечно, они не соответствуют!! Ее же с трупа сняли!" Решил я, вскакивая с лежака и колотя в дверь, кулаком вызывая охрану. Ждать долго не пришлось, видимо охрана была в курсе и меня отвели к Доку.

-Вижу, сеть активировалась, да, да все знаю, ложись в капсулу будем ее настраивать,- сообщил мне Док, как только я с охранником прошел в мед отсек.

Вид уверенного Дока меня немного успокоил и не став тянуть время, разделся и залез в капсулу.

Сазу после пробуждения перед глазами появилось приветствие нейросети:

"Менхем Слон вас приветствует нейросеть Техник4М Љ55487899987-33"

"Загрузить рабочее окно?" да/нет

Удивленно вслух сказал ДА

-Не нужно говорить вслух внимание направляешь на то, что нужно активировать и мысленно или активируешь или произносишь,- подсказал Док

Немного приноровившись, активировал рабочее окно. Перед глазами появились цифры и надписи, раскиданные по бокам в районе периферийного зрения. Док дал мне минут 10 разобраться и потренироваться, после чего привлек мое внимание

-Оставь пока разбираться с настройками сети. У тебя еще будет время разобраться в этом после изучения баз. Как видишь, я провел настройку твоей сети и изменил данные бывшего пользователя, записав твои. Теперь ты Менхейм Слон. Некоторые функции нейросети были заблокированы мной. С этого момента ты будешь, можно сказать жить, изучая базы в капсуле. В своей сети ты найдешь фаил со списком баз для изучения. Пошли к капсуле, покажу, где ты будешь изучать базы.

-Скажи, возможно, поменять в нейросети имя? Мое имя Ирлан и привыкать к чужому не хотелось бы.- Спросил я дока.

-Поменяю, мне без разницы как тебя называть.- Легко согласился он.

Подведя меня к моей капсуле, док объяснил, как запускать обучение и помог залезть в нее. Глянул на список, не особо вникая, запустил изучение баз. На этот раз я не просто отключился, а впал в непонятное состояние похожее на сон. В голове возникали образы, картинки, данные. Со временем объем информации стал увеличиваться с каждым разом все больше и больше. К счастью кончилось без проблем и последствий и безболезненно. На изучение всех баз из списка мне потребовалось 26 дней. Базы первого ранга изучались примерно за час каждая, второго уже 1день, а на третий требовалось5-6 дней.

"Ужас сколько же времени нужно, чтобы изучить базу 6 уровня!? А если еще не одну надо!"

Снова открыв список, уже с большим пониманием осмотрел его и с сожалением понял, что количество баз мне явно ограничили.

1. Нейросети 1

2. Техник 1-2

3. Промышленные лазеры 1-3

4. Сканер 1-3

5. Навигация 1

6. Пилот малых кораблей 1-2

7. Энергосистемы 1-2

8. Геология1-2

Стало понятно, что моя работа будет связана с полетами в космосе, но в границах одной системы.

Глава 3

Капитан Омах-Хаф расслабленно полулежал на своем любимом диване из кожи "Полоскуна", в кабинете, лично обставленном самим капитаном. В его руке находился бокал с дорогим 25летней выдержки "Грого" с планеты "Астея" и медленно потягивая из него, расслаблялся после приятно проведенного времени в компании пары рабынь купленных вместе с остальными рабами для шахтерских работ. Рабов он купил у знакомого пирата один из первых и отобрал себе самых лучших. В голове прокручивая самые запоминающиеся моменты, и заново вспоминая все ощущения, капитан наслаждался покоем и отменным напитком.

На сеть пришло сообщение и капитану пришлось отвлечься. Сообщение пришло от Мака, и Омах-Хаф решил вызвать помощника к себе. Мысли о развлечениях были откинуты и в ожидании пройдясь по кабинету, капитан остановился напротив голо-экрана на котором висело изображение системы, в котором они находились уже примерно месяц. Капитана посетила легкое сожаление, что добыча руды так еще и не была начата и кредиты не поступали на его счет.

В эту систему очень отдаленную от освоенных систем, у которой даже названия нет и на звездных картах не обозначенной, он попал еще 30 лет назад, когда служил во флоте на легком разведчике. В то посещение этой системы, он чуть было тут не погиб как почти весь флот, в котором он служил и флот противника. Тогда так никто и не понял, почему флот Агарцев, грамотно в этой системе заманивший в ловушку, между двух огромных астероидных поясов, флот Атаран с транспортным конвоем и почти уничтоживший его, потерпел поражение. То ли диверсия или же секретное оружие применил противник, осталось тайной. Все кто выжил в том столкновении, это несколько разведчиков, которые не могли принимать участие в бое и корабли, получившие повреждения впервые минуты столкновения. Эти не боеспособные корабли постарались спешно выйти из зоны досягаемости вражеского огня. Лишь единицы смогли отступить в безопасную зону. Противник, видя свое безвыходное положение, старался избыточно акцентировать огонь по выбранным целям, чтобы наверняка, уничтожить как можно больше врагов, так как им было понятно, что выбраться из западни не получится. После боя, более-менее целые корабли спешно подремонтированные, попытались вернуться на место разыгравшейся трагедии и попробовать найти выживших, а также узнать, что уничтожило два флота. Но спустя какое-то время, были уничтожены. В какой-то момент связь просто оборвалась и на сканерах отметки кораблей просто погасли. Все попытки понять, что произошло, не увенчались успехом. Десяток оставшихся выживших не стали рисковать и приняли решение отступить. Они как могли, провели ремонтные работы и покинули эту систему. Будучи членом экипажа разведчика, Омах-Хаф видел результаты сканирования системы. Тут было найдено большое количество астероидов содержащих в себе редкие и очень редкие руды. Результаты сканирования были поверхностным, так как само по себе астероидное поле очень трудно поддается сканированию и занимает время. Военным эти данные были не нужны, и лишь случайно будущий капитан получил эти знания. Во время ожидания на краю астероидного поля он запустил сканер в нужном режиме и обнаружил находку, записав себе данные и координаты в нейросеть, удалил все из памяти искина. Сам же астероидный пояс занимал огромное пространство, и сканирование очень сильно было затруднено, чем и воспользовался флот Агарцев, организовав в нем ловушку заранее зная, где пройдет флот противника.

Долгие 20 лет Омах-Хаф вспоминал и планировал вернуться в эту систему. Он хотел хорошо заработать на добыче руды и на обломках более-менее не поврежденных кораблей.

Капитан был опытным военным, а после и удачливым пиратом и понимал, что в этой системе слишком много странного и опасного произошло. Взять хотя бы гибель вернувшихся на место боя кораблей Агарцев. Рисковать своей и жизнью своей команды он не желал. Любой командир понимает всю ценность преданных и проверенных членов своей команды. Также у него не было желания добывать руду самому. Придумать план не составляло труда, рабы вполне могли справиться с теми задачами, что задумал капитан. Но было ряд сложностей и в этом плане. Требовались рабы с большим уровнем интеллекта минимум 120, а цена на таких рабов была достаточно высока. Также проблема состояла в том, что рабы с "рабской" нейросетью, не годились для его целей. Подавляющая волю нейросеть пагубно сказывалась на мозге раба и за полгода, год человек терял волю, инициативу и способность творчески мыслить, да и управлять сложной техникой не могли.

Выход нашелся случайно. Должник пират продал капитану партию рабов с дикой планеты с большой скидкой в счет оплаты долго. По словам пирата, на этой планете дикари имеют аномально высокий уровень интеллекта. По содружеству средним показателем было 120 единиц без учета прироста от нейросети. Людей имеющих показатель 150-170 охотно брали на большинство высокооплачиваемых работ и на военную службу. Тех, кто имел 170-180 единиц, старались взять на управленческие должности среднего звена, флот. А на таких у кого интеллект превышал 180 и выше велась настоящая охота, их старались заманить все крупные компании, и корпорации а также Сб, флот и другие элитные войска.

Капитан долгое время копил средства на эту экспедицию. Сразу после армии подался в пираты и за 16 лет заслужил репутацию удачного и хитрого пирата. Корабли и технику в основном пришлось добывать пиратством, а оснащение пришлось оплачивать или бартером или кредитами и на данный момент он располагал не самой новой, но надежной техникой.

-1 Линкор (на котором базировались 10 тяжелых истребителей, 1 штурмовой бот).

-4 Средних транспорта, разной модификации и производителей.

-1 Мини перерабатывающую фабрику (установленную на одном из транспортников в котором также размещались 20 легких шахтерских кораблей).

-2 Легких крейсера.

-6 Эсминцев.

-1 Инженерный корабль, сделанный на базе легкого транспортника.

Размышления капитана прервало сообщение о появлении помощника и он, отдав команду через нейросеть, пропустил в кабинет Мака.

-Присаживайся старый друг,- махнул в сторону кресла рукой. Подходя к бару,- что тебе налить?

-О! Что сам пьешь то и наливай,- оживился Мак.

Капитан налил и передал Маку бокал, спросил его как все проходит.

-Уровень интеллекта аборигенов вызывает недоумение, даже у меня базовый уровень 165 единиц, узнать бы координаты той системы.- Задумчиво произнес док.

-Не советую даже пытаться, за тем, у кого мы купили этих рабов, стоит картель. Они не потерпят конкурентов и просто любопытных.- Предостерег его капитан.

-Надеюсь, ты все понял. Судя по твоему отчету, раб с коэффициентом 185, уже прошел обучение, мы уже можем загрузить его работой? И сколько осталось ждать остальных? - перевел он тему разговора на то, что его больше волнует.

-Как ты сам понимаешь, скорость изучения остальных зависят от интеллекта и от нейросети, остальным мы поставили сети 3го поколения, а там прирост всего 10% ..в общем, по предварительным расчетам потребуется еще полмесяца, месяц.

-Да я все это понимаю,... мы не будем ждать остальных, а начнем использовать этого, что уже прошел обучение. Время терять не стоит....кстати, не хотелось бы потерять его, так как потом его можно использовать в более серьезной работе, чем как простого шахтера. Со временем перекинем его на перерабатывающую фабрику или если разгадаем загадку с погибшим флотом, сделаем мусорщиком,- задумчиво сообщил капитан.- Подумай, что ему нужно для этого. Загрузи ему базы уже сейчас для работы с фабрикой и для эффективной работы мусорщика. Пусть учит базы в свободное от работы время, в космосе. Все равно он никуда не денется из системы без гипердрайва на корабле и ограниченным запасом продовольствия. Также прогони его по тренажерам, пусть закрепит усвоенный материал.

- Все сделаю, как ты сказал. Я тоже сразу подумал о такой возможности и помимо него, также можно и остальных пропустить по такой схеме. Кстати, что показывает разведка и сканеры системы? Удалось зарегистрировать активность или аномалии?

-Дроны разведали край пояса обломков и не засекли никакой активности, да и сканеры тоже не показали абсолютно ничего необычного. На первый взгляд все обломки выглядят мертвым и что самое интересное некоторые корабли выглядят не поврежденными. В глубину дронов направлять запретил, так как потеряли уже две штуки при попытке подойти близко к обломкам, связь с ними просто пропала. Похоже, что противник использовал секретное оружие, которое до сих пор действует. Для нас пока есть область для работы, которую хватит надолго и мне не хочется рисковать зря, вдруг мы спровоцируем ту систему или оружие? В общем, начнем добычу с краю, но для этого нужны подготовленные рабы для работы.

Глава 4.

Как док и говорил, я пока изучал базы, находился все время в капсуле и никого из рабов не видел. Мне было интересно узнать об остальных. Хотелось обменяться информацией и узнать новости. Но охрана не дала мне возможности увидеться с остальными и меня отвели к тренажерам. Выглядели они как такие же капсулы просто разных размеров. Насколько я понял, тут использовалось что-то вроде виртуальной реальности. Первый раз, воспользовавшись ими, я был просто в восторге! Представьте, эффект полного погружения с ограничениями на боль и физические повреждения (от перегрузки например). Это просто мечта геймера!!! На одном дыхании, на отлично прошел все изученные базы в ускоренном темпе.

После очередной встречи с доком, на которой мне стала понятна моя дальнейшая судьба, мне загрузили дополнительные и уже изученные базы до 5 ранга с указанием изучать их в свободное время, но уже без капсулы. Было несколько способов изучения баз, в фоновом режиме базы изучались дольше всего, другой способ вводил человека в транс, в котором происходил процесс изучения, он в несколько раз ускорял процесс и использовался во время сна, и самый эффективный способ был с применением мед капсул и медикаментозного разгона. Через нейросеть можно было задать параметры режима обучения, такие как тип обучения, время обучения, ранг базы и т.д. Все это и многое другое связанное с базами и сетью, стало понятно после изучения базы нейросеть 1 ранга.

После этого меня отвели в ангар, где находился малый шахтерский корабль, на котором мне предстояло работать. Ангар был не большой, место хватало с небольшим запасом только на один корабль и небольшое помещение для моего проживания. Похоже, хозяева рабов планировали держать всех на рабочих местах постоянно. Даже охраны постоянной тут не находилось. Но это и понятно с такой системой безопасности управляемой одним из искинов корабля охрана как таковая и не требовалась, да и судя по всему, основное время я буду находиться в космосе добывая руду для этих уродов.

После изучения баз, я уже знал, как выглядит космический корабль, из чего состоит и даже как провести не сложный ремонт. Но в первый раз все равно восхищенно замер войдя в ангар, вовсе глаза, рассматривая это чудо инженерной мысли! Как я сразу определил по базам, это был кораблик Антранской империи "Шахтер2ЛМ" 3 поколения модульной системы. Его грубые геометрические формы всем своим видом подчеркивали свою функциональность и экономичность. Из баз я знал, что это легкий шахтер гражданской конструкции с объемом трюма 1000 кубов. На нем устанавливаются 2 добывающих лазера "ЛПЛ 2М", сканер "ЛП85-Луч" малого радиуса действия, генератор управляемых силовых полей "ЛГ-185", что бы иметь возможность защитить корабль от метеоритов, осколков астероидов, космической пыли ну и конечно для манипулирования не крупными кусками разрабатываемых астероидов. Также, установка транспортного луча "Луч-1К-150", с помощью которого и загружают в трюм куски астероидов. Это из основных элементов, требующихся для добычи руды.

Док заранее скинул мне нужные коды доступа к искину, и поэтому попасть в корабль не составило труда. Также он предупредил, что продовольствие в корабль будет загружаться на 5 дней из расчета на одного меня. О том, что отсутствует гипрдвигатель, я уже был в курсе, и про закладку маяка в моем корабле. По нему мое местоположение, будет отслеживаться в пределах системы. В общем, мне было понятно, что деваться из этой системы мне было некуда, пираты все сделали для того, чтобы этого не случилось. И самое печальное, что даже навредить пиратам, разогнавшись и протаранив корабль, не имею возможности, так как искин просто не позволит это сделать. Оставалось только взорвать корабль, чтоб не мучился. Но думаю, это всегда успеется.

Напоследок док еще раз напомнил о необходимости изучения баз и, сдав меня диспетчеру, он покинул корабль и ангар.

На сеть от диспетчера пришло сообщение о 30 минутной готовности. Не теряя время, уселся в кресло пилота как на тренажере, подключился к искину. Сразу же приказал начать предстартовую подготовку и прислать мне отчет по общему состоянию корабля и наличии расходников. Как я и ожидал, корабль в среднем имел износ 75%, а расходники, в которые входили запасы топлива, воды и пищевые концентраты, были в том количестве, что обещал док. Хорошо еще, что топливом был обеспечен достаточно. Проверил информацию, пришедшую от диспетчера, в которой находилась рудная карта ближнего края астероидного пояса и рекомендации где лучше начать добычу и с добычи каких минералов нужно начать. Сама система, имела довольно необычный вид, из-за огромного количества астероидных поясов. Помимо желтого карлика в системе находилось две безжизненные планеты, вращающиеся вокруг светила. Такое огромное количество осколков и метеоритных поясов наводило на мысль о том, что тут, когда-то произошла не хилого масштаба катастрофа. Рассматривая карту системы присланную мне пиратами заметил область выделенную красными цветом с примечанием об опасности и запретом посещения того района несмотря на то, что большинство ценнейших месторождений руды находились в том районе. Сама выделенная область была не разведана, видимо по причине опасности этой зоны. Она занимала большой кусок космоса и астероидных поясов. К сожалению, природа угрозы мне была не известна и нигде в присланной информации не упоминалась. Возможно пираты, таким образом, что-то решили скрыть от других или только от меня и никакой угрозы на самом деле нет. Поставив напоминание в сети о необходимости постараться выяснить все, что можно об этой аномалии на базе, решил выбрать место, с которого лучше начать добычу. Как я уже отметил, ближайшее место с большим содержанием нужной руды, находилось рядом с аномальной зоной, но пока не выясню, что там находиться, решил не рисковать и направиться в место расположенное чуть дальше и в стороне от этой области. Не откладывая, внес искину координаты места, к которому решил направиться, после чего, сообщил диспетчеру о готовности к вылету.

После откачивания воздуха диспетчер открыл ворота ангара и разрешил вылет. По моей команде искин, в режиме автопилота, вывел корабль в космос, и шустро рассчитав траекторию пути, повел корабль по выданным координатам. Особой разницы с тренажером я не заметил, но все равно, как обычно, с восторгом и огромным удовольствием наблюдал через нейросеть за всеми процессами. Решил оставить управление кораблем искину, а сам через нейросеть наслаждался видом и ощущением свободы от открытого космоса через датчики корабля. Дорога туда будет занимать пару часов, так как требуется время для разгона и торможения.

"Сбылась мечта идиота называется...получите и распишитесь"- грустно подумал я.

Всегда мечтал побывать в космосе и как предел мечтаний, управлять собственным кораблем, летать куда захочется, видеть новые планеты и чудеса космоса. И вот когда мечта сбылась, и я лечу в космосе на космическом корабле, правда не моем, мой восторг и мысли омрачает осознание того, что эта свобода всего лишь иллюзия и в любой момент, по желанию каких-то инопланетных отморозков, я могу потерять все. Из глубины души и сознания, поднялась жгучая ярость, и злость на тех, кто посмел отобрать у меня свободу и сделать из меня раба, обязанного обогащать, не получая взамен ничего, каких-то мразей.

Погасив свои эмоции, я понял, что нужно постараться найти выход из ситуации, а для этого нужно как можно больше информации скопить и изучить все базы, что мне были записаны пиратами. Эти базы, это вообще нечто невообразимое! Ту информацию, что я уже изучил, обычным способом я бы вообще не освоил и не запомнил даже в течение года. Та простота изучения, время и объем информации, который усваивается мозгом, просто поражает! Черт одна эта возможность обучиться всему, что ты захочешь и так легко, немного смягчает вину пиратов, не говоря уже о возможности летать в космосе. Так, что если у меня появится возможность, мучить долго не буду, заслужили. Хе-хе.

Время полета подходило к концу и, завершив торможение, корабль подошел на дистанцию сканирования к стене астероидов. Включив сканер на полную мощность, дал искину задачу двигаться вдоль поля астероидов в поисках нужной руды. Через некоторое время на нейросеть поступило сообщение от него, о найденных астероидах с различным содержанием нужной мне руды. Выбрав ближайший астероид с рудой примерно равной по объему моему трюму, подвел корабль к нему на дистанцию добычи и приказал искину начинать процесс. Узнав, что добыча по времени займет в среднем часов 20, решил пойти перекусить и заняться изучением баз.

Плотно перекусив, улегся в удобное кресло пилота, придав ему, лежачий вид и открыл список, загруженный и установленных баз.

Нейросети 1 (1)

Дроны 1-5

Инженер 1-5

Техник 1-5 (2)

Техника 1-4

Промышленные лазеры 1-4 (3)

Сканер 1-5 (3)

Геология 1-4 (2)

Инженерный комплекс 1-5

Маскировка и проникновение 1-4

Навигация 1 (1)

Пилот малых кораблей 1-2 (2)

Пилот средних кораблей 1-2

Робототехника 1-5

Специализированное компьютерное оборудование 1-5

Алгоритмы анализа защиты и вскрытия хранителей информации 1-4

Программирование 1-4

Энергосистемы 1-4 (2)

Немного подумав, решил изучать все базы постепенно, доводя до максимальных рангов. Отдав искину распоряжение будить меня при нештатной ситуации или по завершению процесса добычи руды, приступил к изучению баз. К тому времени как искин закончил добычу, я успел поднять все новые базы до первого ранга и даже успел поднять две базы до второго ранга. Проверив объем трюма, убедился, что он забит рудой под завязку и отправился на базу к пиратам. Диспетчер направил меня сдать руду на транспорт с обогатительной фабрикой. Освободив трюм от руды, полетел обратно к астероидам на место добычи, так как топлива и расходников было еще на несколько дней.

Глава 5.

Омах-Хаф находился в рубке линкора и наблюдал за разгрузкой своего первого шахтерского корабля. Концентрат из этой руды с удовольствием купят почти в любой освоенной системе за хорошие деньги. К сожалению, тот объем, что способны добывать его шахтерские корабли был мизерный, но даже то, что доставил за первый рейс его раб, стоил не менее 50 китов, а после обработки в обогатительной фабрике полученный концентрат уже уйдет за 150китов. Представив сколько, может поместиться в транспортнике готового концентрата, и примерно оценив его стоимость Омах-Хаф не смог сдержать довольной улыбки. При прохождении руды через обогатительную фабрику готовый концентрат теряет в объеме до 70%. Трюм транспортника вмещал 30.000 кубов готового концентрата, а это значит, что за один рейс можно получить 15.000.000 кредитов. Остается дождаться, пока остальные рабы изучат базы, и добыча руды выйдет на поток. В первую очередь в планах капитана с продажи руды, стояла закупка более вместительных и мощных шахтерских кораблей, желательно с встроенным обогатительным комплексом. Он рассчитывал, что рабы со временем поднимут ранг баз до уровня, при котором они смогут при добыче руда сразу же ее перерабатывать в готовый концентрат. Это существенно сократит по времени добычу и переработку руды и соответственно намного повысят доходы капитана.

Довольный открывающимися перспективами, капитан решил отправиться к себе в каюту и скинуть напряжение с какой ни будь из рабынь. Те рабы, что не подошли пиратам уже обзавелись "рабскими" нейросетями, и мужчины и женщины. Всего было куплено 80 дикарей 50 мужчин и 30 молодых женщин. Из женщин после прохождения теста по уровню интеллекта подошли только 10 рабынь. Так как женщин отбирали как можно красивее, этот факт не сильно расстроил пирата. Установили полезным рабыням рабочие нейросети, загрузили им базы, а вот остальным красоткам, поставили рабские сети и оставили их для развлечения. Рабов мужчин с рабскими сетями планировали использовать для разных работ на кораблях.

На следующий день на сеть капитана пришел вызов от дежурного, следящего за ситуацией в системе. Пропала отметка корабля раба. Подняв по тревоге личный состав, направили вначале дронов в зону пропажи шахтера, а затем и 10 истребителей, которые расходясь широким фронтом, постарались прочесать астероидное поле. Неделю поисков не дали никаких результатов, не было найдено никаких следов или обломков.

Капитан был в ярости. Потеря ценного раба и корабля на пустом месте, очень злила пирата и путала все его планы. Никто не мог четко сказать, что произошло с кораблем. Если шахтер разбился то где обломки и почему молчит маяк, установленный в секрете на корабле, возможно раб решил затеряться в глубине астероидов, но в это мало кто верил без еды и воды он обречен на смерть и раб понимал это. Мак-Ойм был убежден, раб был достаточно разумным и сознательно совершить такой поступок он бы не стал, если его не загонять в ловушку, а ему ясно дали понять, что у него есть возможность заработать свободу. Самое неприятное будет, если окажется, что корабль был уничтожен тем же, что погубило оба флота.

Прошедших обучение рабов пока не стали отправлять на добычу руды, боясь потерять и их. Спустя пару недель, так и не узнав ничего о судьбе пропавшего шахтера, решили отправить несколько новых шахтеров, в сопровождении разведывательных дронов. За несколько рейсов не возникало нештатных ситуаций, и на добычу руды отправили всех годных шахтеров.

Спустя 3 месяца транспортник, с полностью забитым трюмом ценным концентратом, отправился в сопровождении линкора в ближайшую обитаемую систему, где могут предложить нормальную цену за всю партию.

Глава 6.

Довольно быстро по координатам искин довел корабль на старое место и приступил к разработке нового подходящего астероида, а я по старой схеме продолжил изучение баз.

Придя в себя, я не понял, где нахожусь. Я не мог определить, где верх, а где низ. Резко закружилась голова, а к горлу подступила тошнота. В следующий миг, накатила волна, как световая, так и ощущаемая внутри тела и головы. Странным образом перестала кружиться голова и прошла тошнота. Почувствовав себя лучше, постарался осмотреться вокруг. Я не смог пошевелиться, меня как будто закатали в мягкое и податливое стекло, но при этом я мог спокойно дышать.

"Ну, ёшкин-кот да сколько можно!? У меня, что на роду написано появляться непонятно где и непонятно как?! Что за хрень опять со мной приключилась!? Куда делся корабль!? И что это за фигня белая вокруг меня?".- Я заметил, что вокруг все белое и на расстоянии пары метров от меня клубится и перетекает непонятная субстанция, похожая на плотный, даже концентрированный туман.

Вися в невесомости зажатый со всех сторон, стал наблюдать за изменениями вокруг. Туман плавно твердел, принимая вид белых стен, потолка и пола. В следующий миг я почувствовал, что могу двигаться и начал медленно опускаться, притяжение, медленно нарастающее снизу, потянуло меня к полу. Встав твердо ногами на поверхность пола, почувствовал спустя пару минут, что гравитация, выровнялась до привычного для меня значения.

-Чудеса!- произнес, глядя на такие метаморфозы с пространством.

-Хозяева! Есть кто дома?- на всякий случай поинтересовался вслух в надежде, что меня услышат и ответят. Подождав немного, так и не дождался никакой реакции. Сидеть и тупо чего-то ожидать быстро наскучило, я стал внимательно обследовать, то место где нахожусь. Потрогал пол, стены они оказались теплыми, но так и не определил, что это за материал. Пол совсем немного проминался буквально на пару миллиметров, создавая ощущение мягкости, когда ходишь по нему. Стены, проминались, еще лучше, мягко пружиня. Попробовав ударить стену кулаком, боли совсем не почувствовал.

"Похоже, тот, кто меня сюда принес, не хочет, чтобы я убился об стены. Кстати интересно есть и пить, что я тут буду? Да и туалета не видно"- подумал я.

Устав шарить вокруг уселся у стены, задумавшись о том, что уже, похоже, стал привыкать к тому, как меня жизнь туда-сюда кидает. Для себя решив, что как бы жизнь не повернула паниковать и рвать волосы на попе не стану и будь, что будет! Успокоив себя, таким образом, улегся удобнее на пол, прижавшись к стене, уснул.

Поспал я часов шесть, как сообщила нейросеть после пробуждения, сразу заметил на противоположной стене открытый проход, от которого вел коридор, сворачивающий в отдалении. Расценив так, что хозяева, наконец-то определились и соизволили пригласить меня куда-то, решил воспользоваться этим приглашением. Коридор состоял из такого же материала, как и комната где я появился. Пройдя до поворота, увидел дальше по коридору стенку перекрывающую проход. Сразу бросалось в глаза то, что стена отличалась по цвету и переливалась ели заметно. Подойдя поближе, я сообразил, что это, какое-то поле, но было не понятно, почему хозяева перекрыли им коридор, раз позвали куда-то. Оглянувшись, обнаружил, что сзади коридора уже нет, его перекрывала стенка из такого же материала, как и сам коридор.

-Значит, мне сделали предложение, от которого нельзя отказаться?- Поняв это, произнес я, глядя на переливающуюся стену.

"Похоже, что не просто так меня толкают пройти этим путем. Стоять тут можно вечно и мне ясно дали понять, что дорога одна, вперед. К чему бы все это, хотелось бы мне знать, но так, же хочется узнать, что там за стеной".- Постаравшись подумать логически, я пришел к выводу, что являюсь лабораторной мышкой, которую используют для своих целей.

Так и не найдя решения, кроме как пройти дальше, шагнул к переливающейся стенке и осторожно прикоснулся к ней рукой. В тот же миг я почувствовал, что меня, как будто, разобрали, просмотрели, оценили и обратно собрали. Особо испугаться я даже не успел, для меня, все это промелькнуло за какую-то секунду. Рука моя свободно прошла сквозь поле, а за ней и я прошел сквозь него.

Оказавшись за стеной, я в восхищении, от открывшейся картины, застыл на месте. Я находился в большом полуосвещенном, сферическом помещении. В центре висел без видимой опоры огромный параллелепипед матового серого цвета, к низу которого вела полоса дороги, на которой я стоял. Стены изнутри помещения, были покрыты тем самым полем, что перекрывало вход. Все это и создавало такой захватывающий и нереальный вид.

Осмотрев более внимательно парящий параллелепипед, у меня возникло большое желание понять, что это за место и вообще хорошо было бы узнать, как я сюда попал и как отсюда выйти. Ну и возможно удастся прихватить с собой, что ни будь полезное и нужное для меня, так сказать, в счет компенсации за моральный ущерб. Взбодрившись, отправился по дорожке к центру, осматриваясь по сторонам. Вблизи оценил размеры параллелепипеда в ширину метров 50-60, в высоту 20-25 метров. Присмотревшись внимательнее сообразил, что эффект матовости создается от большого количества небольших выступов разной геометрической формы на его поверхности и вообще складывалось впечатление, что он цельный.

"Афигеть просто! Как будто попал в дорогой голливудский фантастический фильм. Лишь бы тут только "чужих" не было или еще, какой пакости инопланетной"- нервно подумал я.

Подойдя вплотную к стенке параллелепипеда, я уперся в закрытый плитой большой проем. По центру плиты был выгравирован круг с неизвестными мне иероглифами. Внимательно рассмотрев все вокруг, я не обнаружил больше никаких знаков или замков. Немного подумав, решил потрогать центральный круг, может быть именно он и отвечал за открытие дверей. Как только я коснулся его, по нему пробежалась световая волна, и дверь толщиной с полметра мягко поднялся наверх. Меня удивила толщина двери, похоже, тут находится, что-то важное, только не понятно тогда почему она меня пропустила. Немного постояв, решая заходить или нет в темноту прохода, я все же решил рискнуть и зайти внутрь, надеясь, что свет можно как-то включить или он автоматически включится.

Внутри параллелепипеда, зайдя туда, я подумал, что так и останусь в темноте как вдруг помещение стало заполняться мягким светом, идущим от потолка. Мне стало видно, что я нахожусь в большом помещении с кучей постаментов и боксов, на которых располагались разные непонятные предметы, стоящие в разных местах без какой-то понятной мне системы. Рассматривая все вокруг, я увидел в центре широкую колонну, упиравшуюся в потолок. Она была очень широкой примерно метра 8 диаметром. Возникло желание поскорее подойти к ней. Идя туда, с любопытством рассматривал попадающиеся по пути экспонаты, пытаясь понять, для чего они могут быть предназначены, а надписи мне были незнакомы.

Вот, к примеру, в прозрачном контейнере лежит свернутая ткань серебристого цвета, она еще более-менее, имела понятный вид, но понять, для чего нужны рядом лежащие геометрические объекты, также лежащие в прозрачных контейнерах, как маленькие, так и большие, было невозможно.

"Черт, ведь явно, что-то интересное и возможно ценное!! Как жаль, что не понимаю ни черта. Очень похоже на музейное хранилище"

Сделав несколько шагов к центру, резко остановился.

"Какого хрена я бегу и тороплюсь!? Что происходит?! Я попал в место где, судя по всему, держат ценные вещи!! И я ломлюсь непонятно куда и непонятно зачем! И мой хомяк как будто в спячку залег! Предатель!"- В мыслях недоумевая и ругая себя, решительно вернулся к серебряной ткани решив прихватить ее.

Остановившись перед контейнером, еще раз внимательно осмотрел все, что там лежит.

"Таак...надеюсь, ткань не простая"- Подумал я, сняв его аккуратно с постамента, покрутил в руках, пытаясь найти поясняющие надписи или картинки, по которых смогу попытаться определить, что же это такое и для чего. На контейнере имелось только одно изображение неизвестного значка, располагающегося на верху коробки. Надеясь, что ткань не навредить мне, я решил потрогать и рассмотреть ее вживую. Не зная как подступиться к ее открытию, провел рукой по рисунку как на воротах параллелепипеда, от чего и он немного засветился и в голове прошелестел голос, говорящий на непонятном для меня языке.

"Ну, ни хрена себе, еще и разговаривает"- От удивления я чуть не уронил контейнер, взяв себя в руки, решил еще раз активироватькартинку. Опять раздался тот же самый голос после, которого в голове возникли два символа. Я понял, что голос предлагает мне выбор типа "да" \ "нет". Как и в управлении с нейросетью, я активировал первый символ и увидел, как на месте картинки материал контейнера стал растекаться и непонятно куда деваться, проваливаясь внутрь, открывая серебристую ткань. В итоге в руках у меня лежала чистая серебристая ткань без контейнера, который, то ли впитался в нее, то ли самоуничтожился. Подождав возможного продолжения и не дождавшись никакой реакции, стал осторожно крутить в руках и рассматривать эту ткань. Ткань на ощупь была очень мягкой и нежной, а также завораживала своей струящейся и переливающейся, от движения, фактурой. Аккуратно развернув ткань, понял, что держу в руках какую-то одежду напоминающую комбинезон. Решив, в своих начинаньях, идти до конца, разделся, сложив одежду на пол. Напрасно опасаясь порвать нежную, серебристую ткань, так как оказалось, она была достаточно прочной, осторожно облачился в нее. Ни молнии, не пуговиц я так и не заметил, теряясь в догадках о функциях этого изделия, накинул капюшон на голову. Опять в голове раздался тот самый голос, а за ним следом такие же символы предлагающие сделать выбор.

"Ага, понятно. Значит, одежда эта должна активироваться. Надеюсь только она примет более достойный вид, не светить же мне причиндалами перед людьми, или придется одевать, что-то сверху, при условии, конечно, что она окажется для меня полезной"- подумалось мне, немного разочарованно, но еще надеясь, что лежать тут бесполезная вещь вряд ли будет.

Активировав предположительно "да", одежда стала активно облегать мое тело, срастаясь в местах разрыва. Как только ткань одежды полностью облепила мое тело, оставив не закрытыми только несколько мест на лице, поступило новое сообщение и символы с выбором. Как обычно выбрал символ "да", после чего меня просто отключило.

Глава 7.

В отличие от резкого отключения, приходить в себя пришлось, медленно, как будто выплывая из глубины, в голове шелестел, вначале тихо, а потом с каждым разом все громче и громче, голос. Потом появилось изображение, переходящее от мутного и тусклого к четкому и очень резкому, неприятно резкому. Но это безобразие долго не продлилось, все пришло в норму, голос звучал ровно, а глаза видели как обычно. Я также находился там же где и отключился, лежа на полу голым. Совсем. Серебристая одежда куда-то пропала. При попытке обратиться к нейросети мне ответил тот самый голос, что появился после активации знака на ткани.

-управляющий Искин REF-М5L-V готов к работе.- Раздался мягкий голос в моей голове. А также в поле моего зрения появился значок человечка в правом нижнем углу

--развертка универсального нано-комплекса, готовность 100%. Внедрение в организм носителя 100%. Перестройка организма под возможности комплекса завершена 10%. Продолжение перестройки организма невозможно без использования регенератора.

-Откуда ты взялся в моей голове, и куда делась моя нейросеть?!- Обратился я с возмущением к голосу, не находя привычных элементов интерфейса нейросети, но уже догадываясь, кто виноват, вернее что.

"Похоже, что это комбез во всем виноват,- догадался я,- и как мне теперь управлять кораблем? Да и базы данных неизученных жалко. Интересно, что же произошло?"

-Во время установки комплекса, дефектное устройство, было просканировано и безвредно поглощено, вся информация скопирована.

-Какую информацию ты сохранил? Я еще смогу управлять кораблем, к которому привязана была моя нейросеть??

Перед глазами появился список, в котором я нашел все мои не изученные базы и куча другой непонятной информации. Видимо действительно все, что можно было переписать, искин сохранил.

-Вся информация сохранена, все функции старой дефектной версии нейросети "Техник4М" мной поддерживаются.

-Ну, смотри у меня, если не запустишь корабль!

-Запрос не ясен.

-Не важно.- Отмахнулся от него

-Блин самое главное забыл! Что насчет баз данных, я их теперь также могу изучать?

-Да. Изучение баз данных поддерживается по умолчанию. Вами уже была изучена языковая база используемая цивилизацией Джоре.

Сообразив только теперь, что стал понимать искина, понял, что язык, на котором говорю с ним, для меня новый.

-Не слышал про Джоре. Ты можешь общаться со мной на этом языке?- Спросил я по Русски.

-Запрос не ясен, язык не известен. - Ответил мне искин на своем языке.

-Значит, ты только на этом языке со мной можешь общаться?- Произнес на известном искину языке.

-В моей памяти находятся только базы по языку Джре, и база по управлению комплексом. Для изучения дополнительных языков требуется загрузить нужные базы. Также возможно использовать менто-сканирование владельца комплекса для создания языковых баз используемых носителем. Активировать? "да\нет"

Немного подумав, я нажал "Да"

"предупреждение! Менто-сканирование по умолчанию активирует генерацию личностной матрицы искина"

Не усмотрев в этом ничего критичного, нажал еще раз "Да".

Очнулся лежа на спине.

"Да твою мать!! Опять меня как лампочку выключили!! Искин, гад ползучий предупреждать надо!!!"

-Ничего страшного не произошло, что ты разорался?- Ответил мне Искин.

От обалдения, я даже забыл о своем возмущении.

-Не понял это как? Ты как живой прямо.- Удивленно сообщил я искину.

-Я саморазвивающийся искусственный интеллект последнего поколения. Ну и нахватался из твоей бестолковки во время менто-сканирования - усмехнулся искин.- Эта матрица-личности, была сгенерирована во время процесса сканирования. Обычно практика. Для психологической совместимости. Вот, отвечал бы тебе визгливый голосок, я бы посмотрел на тебя. - Усмехнулся он.

-Понятненько, что еще интересного скажешь?- Задумчиво произнес я.

-Еще после менто-сканирования все, что ты знал, знаю теперь и я. Советую изучать больше разных баз и тогда они автоматически будут и мне доступны. А еще желательно было бы дать мне имя как-никак я все-таки личность хоть и искусственная.- Усмехнулся он.

-А фамилию не хочешь? Ты вообще мальчик или девочка?- С любопытством спросил я.

-Считай что мальчик.- Ехидно ответил мне искин.

-Ясно, но все равно будешь зваться Шизой.- Ухмыляясь, предложил я, вспомнив, как таким же образом главный герой в фантастической книжке, называл своего виртуального помощника.

-Как скажешь гений.- Не проявив особого энтузиазма, буркнул искин.

-Вот и ладушки.

-Так все это хорошо, но ты вообще в курсе, где я нахожусь, и что происходит?

-Я знаю столько же сколько, и ты об этом месте.

-Плохо. Но ты хотя бы знаешь, что это за вещи вокруг? Если первая же попавшаяся вещь оказалась такой полезной, то, что тут еще лежит, даже трудно представить!-

-Есть связь с информационным центром этого хранилища. Да теперь я знаю, что и где лежит.

-А что ни будь, для меня полезное, тут есть?- С надеждой поинтересовался я.

-Ну, например, там, где ты меня взял, лежат несколько модулей-имплантов. Обязательно забери их с собой, потом при наличии регенератора установим их тебе. Оружие, судя по твоей памяти, тебе явно потребуется, защита от физического и пси воздействия. Это в первую очередь надо поискать. Также можно поискать вспомогательные мини искины, это уже для меня. Странно, нет доступа к искину базы, что-то глушит все каналы.

-Значит, ты уже знаешь, где мы? А глушит связь скорее поле вокруг этого места.

-Да знаю, мы на научно-исследовательской базе в его хранилище.- Ответил он.

-Понятно. Странно только, что нас сюда пропустили. А как отсюда выбраться знаешь?- С надеждой спросил я.

-Только через главный выход. Тут предусмотрен только один вход и выход.

"Значит никак"- подумал я про себя.

-Ладно, пошли, осмотримся, мой хомяк требует праздника. Когда еще доведется побывать в таком интересном месте.- Усмехнулся я, забирая с постамента коробочки, кубики, квадратики и засовывая их в карманы комбинезона.

-Так это не надо, это тебе не подойдет,- комментировал искин, - а это ...жить хочешь? ...Тогда лучше не трогать.- Вот в таком духе мы и ходим по залу от экспоната к экспонату.

- А вот это, я думаю, будет полезно.- Остановившись напротив непрозрачного контейнера, сообщила Шиза.

-И что там находится?- поинтересовался я, наконец-то обрадовавшись, что хоть, что-то меня не убьет или будет бесполезно.

-В базе сказано что это, мобильный, разведывательно-диверсионный нано-комплекс, "Шило". Применяется для разведки и различных видов диверсий. Очень полезная и дорогая вещь. Используется обычно в военных целях и в научных экспедициях.

-ВЕЩЬ! Беру 2 штуки!- Обрадовался я находке.

-Судя по тому, что он тут в единственном экземпляре это редкая вещь.

-Жаль. Что с ним делать теперь?- спросил я Шизу, примериваясь к этому ценному контейнеру.

-Прикоснись к крышке, остальное я все сам сделаю.

Дотронувшись до коробки, провел по ней рукой. Уже ожидая и догадываясь, что с ней произойдет. На этот раз коробка поплыла и сформировалась в два непонятных устройства.

-Что это такое?- С любопытством рассматривал я получившиеся предметы похожие на наручи.

-Они одеваются на предплечья. Правый и левый. Странно, что у тебя оказался доступ интересно откуда? Одевай, чего ждешь?

-Да меня и дверь в хранилище пропустила без проблем.- Задумчиво сказал ему.

Пока искин думал, я рассматривал наручи, пытаясь понять какая правая, а какая левая, они все были одинаковые.

-И как понять, куда одевать?- спросил я его.

-Не важно, после активации и настройки ты можешь формировать для них любую форму. Еще они могут встраиваться в другие устройства. Идеальная маскировка.

-Откуда ты все это знаешь?- с любопытством спросил я искина.

-Из краткой информации в информационном центре. Кстати к каждому устройству прилагается база с инструкцией пользования, советую их изучить.

-Это отличная новость при первой же возможности выучу и по комплексу тоже, тут смотрю функций много.

-Обязательно чем больше ты изучишь баз, тем эффективнее я смогу выполнять свою функцию и даже в чем-то заменять тебя, беря на себя управление разными устройствами.

-О, круто!- сказал я, одевая на наручи. Почти сразу, форма их потекла и приняла вид широких браслетов.

-Устройства активированы, теперь ты можешь придать им любой вид через меня, просто представив его. Использовать их также можешь через меня, просто поставив задачу.

-Так значит, с помощью этих браслетов я могу производить разведку и диверсию?- спросил я, задумчиво рассматривая надетые браслеты.

-Эта специально разработанная колония нано-ботов, она применяется на коротких дистанциях для проникновения в незащищенные места. Например, если ты попадешь на вражеский корабль, то можешь с их помощью захватить или совершить диверсию на нем. Также их можно использовать против живых существ. Есть и ряд ограничений они не могут воспроизводиться выше того объема, что сейчас есть. Основная их масса является управляющим искином отвечающим за управление и взлом разных систем он также завязан на изученные тобой базы, так как управление идет через тебя. Второе ограничение эти боты не способны проникнуть за силовые щиты любой мощности. Но главная задача этого устройства это разведка и контроль пространства в радиусе 100 метров.

-Думаю это действительно нужная вещь, но не понятно, почему все завязано на базы, которые я изучу?!- удивленно спросил его.

-Потому, что ничто не стоит на месте и системы постоянно совершенствуются и разрабатываются новые базы данных. Поэтому для эффективного использования твоих устройств нужны базы и чем выше ранг баз, тем лучше.

- Логично, что у нас дальше по расписанию?

Сразу же перед глазами появилась стрелка указывающая направление. Пройдя с ее помощью до следующего стенда, я остановился перед ним. На нем стоял небольшой матовый цилиндр.

-И что это?

-Это универсальное оружие ближнего боя "Вуаль". Также может принимать разные формы с функцией маскировки. Это оружие способно разрубить скафандр высшей защиты. Очень опасно в умелых руках. Возьми его в руки для активации.

Как только он оказался в моих руках, в руку, что-то кольнуло. Не прошло и пары минут, как цилиндр превратился в удобную рукоять, из которой выползла, полоса жидкого метала, в ширину пару сантиметров. Повернув рукоять, я не смог рассмотреть лезвие, настолько оно было тонко.

-Трогать лезвие не рекомендую. Кромка лезвия формируется в толщину пары молекул с небольшим утолщением к центру клинка. Ты даже не почувствуешь сопротивления, как отрежешь или серьезно повредишь руку.- Остановил меня Шиза, заметив мои намеренья по привычке потрогать клинок.

-Форму и размер клинка, ты можешь создавать, представляя ее. Крепится как к специальным креплениям, так и просто к конечностям трансформируясь, обтекая их или интегрируясь в защитные костюмы определенной модели. Пошли тут есть как раз нужная модель защитного костюма.- Сообщил мне мой помощник, показывая стрелкой перед глазами, куда идти.

Дойдя до нужного места, я обнаружил стопку пластин 10см толщины и 40х40 см

-Что это?- Спросил я у Шизы.

-Это тот самый нужный тебе легкий защитный костюм, применяющийся в разведке, снимай одежду, и все устройства мы их потом подсоединим к костюму. Бери пластину и ставь на пол. Затем становись на нее.- Проинструктировал меня Шиза.

Пластина оказалась не очень тяжелой, весила она примерно 15 кг. Положив ее на пол и раздевшись, я встал на нее, не совсем представляя, что дальше должно произойти. Через мгновенье я почувствовал, как пластина стала мягкой и мои ноги стали вминать ее. Посмотрев на нее, я увидел, как она потекла и стала подниматься по моим ногам, ручейкам поднимаясь и переплетаясь по моему телу. Дойдя до шеи, струи сформировали воротник, на чем они и остановились. Кожей я ощущал чуть прохладную поверхность облепившего меня вещества, все еще продолжавшего ели заметно двигаться. Спустя пару минут, поверхность этого костюма начала сглаживаться, после чего стал формироваться рельеф, очень похожий на мышечный каркас, затем покрывшийся несколькими слоями разно фактурного покрытия.

"Потрясающе"- Подумал я, наблюдая за всеми процессами.

Сформировался последний слой вообще удивительно! Из всей поверхности костюма, стали прорастать небольшие волоски как на шерсти животного, да они и двигались как живые, волной сверху вниз, распластались по поверхности костюма, на ходу меняя цвет в разном цветовом спектре.

Из ступора меня вывел Шиза. Сообщив, что такого глупого выражения лица он еще не видел.

- Это еще не все.- Усмехнулся он.

На шее воротник пришел в движение. Прорастая, поднявшись до макушки, костюм полностью покрыл мою голову своей массой. Я успел задержать дыхание и через минуту, попробовав вдохнуть, обнаружил, что дышать ничего не мешает. Сформировавшись по моей голове и шее шлем стек обратно за воротник уже очень шустро и как пояснил мне мой Искин, после формирования и запоминания формы, костюм будет очень быстро формироваться.

В какой-то момент, поверхность костюма пошла волной, меняя цвет и фактуру поверхности, создавая почти точную копию человеческого тела. Рассматривая свое тело, я не смог определить, что это искусственное покрытие, и мало того, я ощущал прикосновения к поверхности почти как к своему телу. Чудеса технологии этой расы меня уже утомили поражать. Попросил Шизу немного рассказать об этом чуде.

-Костюм изнутри присоединяется к твоим нервным окончаниям и для тебя со временем он станет как вторая кожа. Также, помимо физической защиты и формирования в момент угрозы силового поля, правда, ненадолго, для увеличения мощности и времени использования щитов ему требуется источники энергии, которые имплантируются в организм, костюм может имитировать почти любую поверхность, как фактуру, так и цвет, создавая отличную маскировку. Для него не проблема сымитировать любую одежду. Еще у него есть возможность имитировать любые заложенные в него данные носителя при сканировании. К примеру, он имитирует твое тело, а внутри у тебя секретные для противника устройства, костюм при сканировании имитирует внутреннее строение любого заданного организма, и на сканерах будет выдаваться эта информация. Также, в нем формируется экзо-скелет. Усилие этих мышц достаточно велико, так что тебе придется в имитационном режиме потренироваться в управлении с ним.

-Что за режим такой?

-Я для твоего сознания могу создавать виртуальную реальность с любыми физическими характеристиками. Применяется, как для развлечения, так и для обучения.

-Это возможно??- с удивлением спросил я Шизу.

-Ты про это?- спросил он, после того как мы оказались в Москве на Красной площади, напротив мавзолея. Вокруг было все очень реальное, за исключением того, что тут, я был один.

Потрогал плитки на земле, попрыгал и проорал что-то веселое, убеждаясь, что отличить от реальности, очень сложно.

-И как это возможно. Это что-то невероятное.- Произнес я в пустоту.

-Комплекс, внедренный в тебя, контролирует все жизненные и физические процессы в твоем теле, а после завершения преобразования, например твоя возросшая продолжительность жизни, будет ограничена только твоим желанием умереть, или насильственным способом. А ты удивляешься таким мелочам. Смешно.- Сообщил он мне, усмехаясь.

-Надеюсь и через тысячу, лет я буду также удивляться чудесам окружающего меня мира и слушать твое брюзжание.- Ответил я ему, рассмеявшись.

-Нам бы выжить в этой ситуации,- печально вдохнул Шиза,- у нас не так много шансов как тебе кажется.

-Прорвемся. Что ни будь, да придумаем.

-Так давай теперь подсоединять остальные устройства к костюму, просто возьми их в руки по очереди.

Первыми пошли браслеты, надев и на руки, они через некоторое время втянулись в костюм и на месте где они были, снова образовалась моя кожа, скрыв все следы. Потом я взял в руку оружие, раздумывая, куда его крепить. Немного подумав, я подумал выбрать место на пояснице рукояткой к правой руке, но искин порекомендовал крепить на руке рядом с браслетами шила. Немного подумав, я согласился, так как создать лезвие можно прями из костюма или при желании оно вообще в ладонь перетечет. После того как процесс привязки завершился, я еще некоторое время поигрался выращивая разные виды лезвий из руки или просто наблюдая как перетекает и формируется в руке разные виды ножей и мечей. Я заметил, что могу не использовать молекулярную заточку, а создавать простое лезвие, но все равно необычайной крепости. В восхищении я долго не мог оторваться от этого занятия, любовь к оружию, особенно холодному у меня в крови, а это просто шедевр инженерной и технологичной мысли, меня просто очаровал. Клинок мог удлиняться на несколько метров в длину и очень шустро, представив как во время гипотетического боя, он неожиданно для противника окажется в его теле даже не почувствовав преграды и за несколько мгновений развалит того на куски, я стал относиться к нему намного осторожнее и уважительней. Решив, что пора бы и дальше двигаться, спрятал оружие и предложил Шизе продолжить путь.

-Пошли дальше смотреть, что еще нам тут приготовили, хе-хе. Кстати одежду старую одевать?- в отличном настроении предложил искину.

-Не забудь, в ней много нужных мелочей.

-Точно! - воскликнул я, подхватывая одежду и одевая поверх замаскировавшегося костюма.

Опять последовав за стрелкой, я прошел почти в конец помещения. Тут лежали среди остальных непонятных вещей несколько шайбочек черного цвета.

-Возьми одну в руки.- Сказал мне Шиза, подсветив эти штуки.

-Что за таблетки?- спросил я?

-Это устройство называется Ps-75 "Глаз". Основная задача которого, защита от пси воздействия на мозг используемая высшим командным составом и элитой.

Как только я взял одну в руку, она поменяла цвет на серебристый и распалась в ладони на две половинки.

-Теперь приложи их к вискам.- Скомандовал он.

Сделав, как мне было сказано, я не удивляясь, почувствовал, как они потекли и соединились вокруг моей головы. Чуть позже голова немного закружилась, и в ушах раздался небольшой шум, который вскоре пропал, как и легкая дезориентация.

-И, что мне теперь постоянно с этим обручем ходить?- с неудовольствием спросил я его, щупая на голове ободок.

-Из описания видно, что после регенератора оно уйдет под кожу головы, распределяясь по всему черепу подключаясь к комплексу и мозгу.- Сообщил мне искин эту веселую информацию.

-Ты уверен, что это нужно и что это безвредно?- с опаской спросил я перестав щупать обруч.

-То, что нужно я уверен, элите и командному составу абы, что не ставят. А безопасность обеспечит регенератор, так как в нем даже отрубив тебе голову, ты не умрешь.- Усмехнулся искин.

-Мда, сомнительное сравнение, но я тебя понял, пусть будет, как ты сказал.- Согласился я с ним, приняв логичность его слов.

Прибрав в карманы остальные шайбы, благо места не занимают, спросил у Шизы, что будем делать дальше?

-Теперь заберем еще одну коробочку, специально для меня.- Мысленно потерев ручками, произнес он.

-Видишь, как твое общение со мной, плодотворно повлияло на тебя?- Усмехнулся я.- Мой хомяк даже прислал к тебе своего брата на ПМЖ.

-Вот так вот! Затарил его игрушками по полной, а для себя попросил всего лишь, маааленькую коробочку и уже упреки. И кто ты после этого?!

-Да ладно тебе не брюзжи, я же шучу.- Улыбнулся я, такой естественной и живой реакцией на подколку.

"Действительно как живой, даже шутки понимает. Теперь точно со скуки не помру. Если конечно выберемся отсюда"- подумал я.

-Слушай брюзга, пошли уже за твоей коробочкой. Веди!

Искомая коробочка находилась не так далеко от этого места. Подойдя к постаменту, увидел ее подсвеченную, лежащую в компании других разных по размеру контейнеров.

-Скажи мне, а что это вообще за девайс?- полюбопытствовал я, глядя на такое разнообразие коробок.

-Это мини искины.

-А тебе они зачем?- Не понял я интереса моей Шизы к ним.

-Во-первых, я могу увеличить свои вычислительные возможности за их счет, а во-вторых. Я хочу иметь помощников. Я же управляю всем в тебя встроенным, а если у нас будет еще несколько искинов, то эффективность управления возрастет. Ну, по крайней мере, лишними не будут.- Смущенно заметил, этот "Плюшкин".

-Хе-хе дружище, да я и не против, я бы даже сказал, абсолютно ЗА! Послушав тебя, я теперь точно без них, никуда не уйду. - Ухмыльнулся я

-И кстати, а в остальных коробках что?

-Тут разного класса искины, начиная от микро заканчивая теми, что ставятся на станции и очень крупные космические корабли.

-Абалдеть! Как бы все это унести отсюда?!- От приступа жадности, чуть инфаркт не случился.

-Проблема не в том чтобы унести, проблема в том, чтобы выйти отсюда и беспрепятственно покинуть станцию. Или ты думаешь, владельцы, или владелец этой станции позволят тебе все это вынести на себе отсюда? Ты хоть представляешь ценность некоторых вещей, что так легко захапал тут? Например, вон тот промышленный синтезатор ставят на крупных военных базах, и больших промышленных центрах и стоит он как целая система богатая редкими ресурсами, а тут еще есть и несколько малых и средний синтезатор. Они изделия древних и технология создание этих синтезаторов не известна. Единственная возможность их получить, это найти их в городах древних. Вот и думай, стоимость артефактов древних просто запредельна. Из-за них вообще могли начать войну.- Выслушав эту шокирующую информацию, я направился посмотреть на эти уникальные вещи.

То, что представили мне как промышленный синтезатор, выглядело как непримечательный куб размером три на три метра, стоящий у стены помещения. А малые и средний синтезаторы были 50х50 см и 2х2м, соответственно.

-И как интересно они работают?- спросил я Шизу.

-Для создания вещей нужна любая материя, и расход ее в несколько раз больше чем окончательный результат. Изначально в синтезаторе обнаружили только несколько видов сканеров материи. Потом уже каждая раса у кого были синтезаторы, вносили в них свои изделия, предварительно пропустив через сканеры. Эти синтезаторы строго охранялись от кражи и по причине потери секретных технологий. Чаще всего секретные детали и устройства хранили на специальных зашифрованных носителях информации, так как сами базы в синтезаторах не возможно было зашифровать, или закрыть к ним доступ. Древние позаботились, чтобы их устройства были доступны всем.- Рассказал Шиза.

-Тут еще есть артефакты древних?- с любопытством спросил я.

-Есть в защищенной центральной ячейке, куда доступ ограничен, и я не думаю, что нас пропустят.- С сомнением сказал Шиза.

-Пошли пробовать, в хранилище же, как то пустили.- Загорелся я идеей проникнуть туда.

Подойдя к центральной ячейке, я увидел такой же круг на дверях, как и на главных воротах хранилища. Прикоснувшись к нему мои надежды, оправдались, и дверь плавно ушла вверх. Помещение подсвечивалось от самих артефактов, и темно внутри не было. Зайдя вовнутрь следом, появился свет, и я стал рассматривать эти загадочные артефакты древних.

Они выглядели по форме просто. Центральный объект, представлял собой, пирамиду высотой примерно в метр, но текстура его поверхности завораживала своими переливами. Вокруг него располагались небольшие белые призмы сантиметров по 15 высотой. Выглядели они тоже интересно. Грани призмы, были рифленые, создавая необычный неповторимый узор. Удивило необычное расположение, вернее композиция, кем-то созданная из этих объектов. Для чего надо было расставлять точно вокруг пирамиды четыре призмы, было непонятно. Но то, что это было, сделано случайно не верилось.

-Не подходи близко к ним. Как я уже сказал, свойства этих Артефактов мне не известны и от них можно все, что угодно ожидать.

-Судя по всему, поле вокруг хранилища, работа этих артефактов, а я уже проходил через него. Возможно, что мне и тут ничего не угрожает. Да и все равно деваться нам некуда, надо пробовать, может они смогут нам помочь?- Задумчиво произнес я.

-Артефакты древних, по некоторым сведениям, могли обладать самосознанием, и поступки их спрогнозировать невозможно.

-Что-то наподобие искинов?

-Скорее всего, более продвинутые технологии и может быть, в них даже заключены личности разумных существ.

Уже по-новому взглянув на артефакты, подумал, что злить их совсем не стоит.

-Как думаешь, может попытаться, как то войти в контакт?- спросил я у Шизы.

-И как ты себе это представляешь? Сказать "Здрасте, мы вот тут мимо проходили не подскажете, как отсюда выбраться?"- Сыронизировало это недоразумение.

-Для начала так и попробую сделать.- Усмехнулся я ему в ответ.

Подойдя поближе к артефактам, я повторил все слово в слово сказанное Шизой.

Почти сразу же на поверхности пирамиды произошли ели заметные изменения, по центру грани, расположенной в мою сторону, пошли цветовые волны, в итоге сформировав изображение отпечатка руки. От неожиданности, я даже отступил на пару шагов назад, во все глаза, рассматривая такое незатейливое приглашение.

-Видал?! Это, я так понимаю это такое приглашение?- спросил я у Шизы, стараясь скрыть волнение и страх.

-Не думаю, что будет разумным трогать это.- Ответил он, немного взволнованно.

Справившись с удивлением, обратился опять к артефакту.

-Уважаемый, я могу рассчитывать на мою безопасность, если воспользуюсь вашим приглашением? Мигните два раза, если вы гарантируете мне это.

Не заставив себя ждать, изображение отпечатка мигнуло пару раз.

"Блиин, очково как-то все равно его трогать. Эх...Хотя зачем тогда артефакт вообще пропустил сюда...Вопросы одни вопросы"- Грустно подумал я.

"Не хочется мне как-то, пройдя столько всего интересного и опасного, попасть в ловушку изделия древних. Но и выходов пока не вижу, может и правда пронесет и артефакт поможет"

-Слушай Шиза. Используя все, что мы нашли, мы сможем что-то сделать с теми, кто находится снаружи?

-Шансов практически нет. Защита базы рассчитана на большее.

- Ну, тогда и думать нечего надо пробовать с артефактом.

Так и не дождавшись от него комментарий, решившись, подошел к пирамиде опустился на колено и приложил руку к отпечатку.

Глава 8.

Опять возникло ощущение, что меня распылило на мельчайшие частички и, просеяв через мелкое сито, собрало обратно. На этот раз я ощущал себя пылинкой, парящей в безграничном пространстве. Тела не ощущалось. Моя сущность или душа, или просто мысль, находилась в пространстве заполненным светящимся туманом. А еще появилось ощущение, что я тут не один. Я четко определил направление на источник внимания. Чувствовалась его мощь, но в, то, же время агрессии к счастью не было, а была спокойная доброжелательность с легким налетом интереса.

"Где это я?"- проскочила мысль-вопрос.

"Твое сознание находится в сгенерированной мной виртуальной реальности"- пришел мне ответ, со стороны обращенного на меня внимания.

"Кто ты? Ты Искин?"

"Скажем так я, хранитель "артефакта"

"Зачем ты меня вообще сканировал и сюда перемещал? Я пленник?"

"Ты не пленник. Пропустил я тебя сюда потому, что просканировал тебя. Твой генотип, хоть и претерпел некоторые изменения, но принадлежит расе, созданной моими создателями. Также я обнаружил в тебе устройства, принадлежащие агрессивной цивилизации Джоре, пытавшейся грубо заполучить информацию и возможности скрытые во мне. Я пока заблокировал их и просканировал твою память. Пока ты был без сознания, тебе внедрили некоторые закладки в твое сознание. По плану искина станции, ты должен был попасть сюда и изменить, что-то в настройках подавителей что скорее всего блокирует мои возможности, но к счастью все чужие установки были сняты твоим комплексом, после того как ты его активировал"

Слушая Хранителя, я сразу поверил его словам. Осталось только надеяться, что хранитель сможет помочь и не захочет причинить мне вреда. Вера в бескорыстную помощь у меня давно прошла, но возможно я тоже могу быть полезным для хранителя.

"Ты прав, в обмен на мою помощь, мне потребуется твоя"

"Чем именно мы можем помочь друг другу?"- успокоившись внутри, обратился я к Хранителю.

"Подчинить или даже уничтожить меня, известные мне современные цивилизации не смогут, но все, же нельзя недооценивать целеустремленность разумных существ. У исследователей, откуда-то, оказались артефакты способные подавить мои возможности. К счастью тогда использовать эти артефакты они полноценно не смоги, не понимая принцип их действия, видимо со временем искин понял, что-то о них и даже разобрался в принципе действия"

"Почему ты позволяешь, исследователям, делать попытки подчинить или уничтожить тебя?"

"Я могу уничтожить, защищаясь, но искин, пытающийся добраться до меня, знает об этом, посылает таких как ты, программируя их. Потеряв не одного исследователя и ученного, они решили проводить все исследования силами специально созданного искина, со стороны удаленно контролируя результаты и предоставляя все необходимое. И когда в этой системе появился враг, раса такая же агрессивная, но более развитая, мне пришлось скрыться, активировав маскировку и щит, чтобы не привлекать внимание даже к уничтоженной станции. Агрессор уничтожил все живое и разрушил все коммуникации и постройки. Сделав свои дела, и еще некоторое время, пробыв в этой системе разыскивая меня, враги моих исследователей покинули ее. А искин все также по заложенной в него программе, пытается добраться до меня, используя все свои возможности"- сообщил мне Хранитель

Удивительный рассказ Хранителя многое мне объяснил, теперь мне стало понятно, что со мной произошло.

"Афигевший искин хотел меня использовать в своих целях, как простую крыску, и ведь даже без самого паршивого кусочка сыра в мышеловке"- подумал я.

"Все правильно"- ответил мне Хранитель, услышав мои мысли.

"Спасибо, что не уничтожил меня как остальных. Да, кстати Хранитель, что ты говорил насчет отключенных устройств во мне? Если ты говоришь что они изделия той расы, то не могут ли они, впоследствии, быть использованы против меня? Возможно ведь, что в них есть скрытее функции, специально оставленные разработчиками?"

"Пожалуйста, и да действительно не все так просто с ними. Но теперь можешь не беспокоиться об этом, я убрал уязвимости и оптимизировал их под тебя, сделав так, чтобы никто не смог использовать их против тебя"

"Спасибо если это так.- Вздохнул я с облегчением. Иметь в своем организме враждебно настроенного на тебя управляющего искина, врагу не пожелаешь. - Хранитель насчет помощи, что ты предлагаешь? Как мы можем помочь друг другу?"

"Станция должна быть уничтожена. Как только ты отключишь артефакты, я перенесу ее в такое место, где она бесследно исчезнет. Оставлять ее в этой системе нельзя"

"Почему нельзя просто вывести из строя искин станции? Зачем уничтожать ее?? Мне бы она очень пригодилась"- Возмутился я таким нерациональным поступком.

"Станция создавалась специально для изучения особо важных и опасных объектов. Вся она это огромная колония нано-ботов, управляемых коллективным сознанием этих ботов. Искин станции и есть станция, если ты не понял. Поэтому я и отделил полем это хранилище, во время атаки на эту систему, так как открылась информация о том, что артефакты меня особо не сдерживают"

"Епона мать!! Вот это даа! Кстати эти артефакты для чего нужны и чем они тебе вредят сейчас? А также интересно, почему ты их сам не уничтожил, а вынужден просить помочь такое слабое существо как я?"

"Эти артефакты детали, скажем так, подавляющего оружия, созданного также моими создателями. И уничтожить их я физически не в состоянии. Если бы их могли правильно использовать, я был бы почти бессилен, и даже общаться с тобой у меня не получилось. Исследователи при активации, не знали о них почти ничего, и я старался не показывать им, что артефакты на меня почти не действуют. Но во время атаки на систему пришлось открыться и ограждать хранилище, не пуская сюда никого. Тебе, для управления ими, я загружу необходимую информацию в память, но после того как ты все сделаешь, она сотрется. Эти знания не должны стать известны посторонним"

"Хорошо. Но как по твоему мне выбраться тогда отсюда?"

"Все просто. В хранилище находится несколько синтезаторов, с их помощью можно создать корабль прямо тут в хранилище, после чего я вас перенесу туда, куда вам нужно"

"Даже на землю?"- С надеждой спросил я.

"Если знать координаты то можно"

"Жаль..ну да ладно, тогда перенеси в эту систему, не далеко отсюда, в безопасное место. В общем, я готов отключать артефакты"- Сказал я и в следующий миг осознал, что стою перед Хранителем с протянутой рукой.

-Я зарегистрировал внешнее воздействие и был временно не активен! Что случилось все в порядке?- сразу же раздался нервный голос Шизы.

-Все в порядке я пообщался с артефактом и договорился о сделке ты, кстати, в себе никаких изменений не чувствуешь? Там артефакт, что-то с вами сделал, уязвимости убрал, говорит.- Спросил я его.

-Запустить диагностику? Но ты опять в бессознательное состояние перейдешь.

-Тогда позже запустишь при первой возможности, сейчас у нас много других дел. Мы должны отключить вот эти мелкие артефакты, а он переносит нас в то место, которое мы укажем, а для этого надо создать корабль с помощью синтезаторов"

-Ты уверен, что он сдержит обещание после того как мы ему поможем?

-Думаю, да,- подумав, ответил ему,- а насчет корабля для нас, это реально?

-Пошли смотреть. Так трудно сказать, все зависит от того какая информация есть в памяти синтезаторов.- Задумчиво произнес искин.

-Погоди, я должен отключить артефакты.- Вспомнив о самом главном, сказал я.

Решив все же довериться артефакту, я подошел к призме, лежащей на полу и, не успев даже задуматься КАК, отключил его. У призмы немного изменилась фактура рисунка. Пройдя через остальные артефакты, повторил все, то же самое, отключив и их. Собрал их в кучу и отложил их в сторонке. Сразу за этим я опять оказался у Хранителя.

"Ты все правильно сделал. Я благодарен тебе. Строй корабль, после чего как будешь готов, я перемещу тебя в космос"

"Отлично! Спасибо тебе!!"- Поблагодарил я Хранителя, после чего вернулся в реальность.

-Ну, что мой друг, все вроде в порядке! Теперь осталось собрать нам корыто и показать пиратам как они были не правы!

Глава 9

-Пошли, проверим синтезаторы, там будет все ясно.- Ответил Шиза,

-И что теперь?

-Прикоснись к промышленному, мне надо проверить, что есть в базах их ИИ.

Подойдя и притронувшись к этой глыбе, перед глазами открылась большая панель, на которой было много информации, которую мои искин с огромной скоростью пролистывал и видимо изучал. Спустя минут десять Шиза сообщил, что просмотрел всю информацию и посоветовал пройтись еще по остальным синтезаторам. Пройдя по очереди через них, Шиза сообщил, что просмотрел и заодно скачал всю информацию с них.

-Как я и предполагал, есть возможность сконструировать почти любой корабль, так как все комплектующие на корабли типовые, разделяются только по классам.

-Я так понимаю, готовые чертежи должны были заказчики предоставлять по своим пожеланиям?

-Все верно. Вариантов компоновки кораблей великое множество на всех не угодишь. Я нашел программу конструктор, в которой можно конструировать и создавать модели кораблей, после чего производится расчет всех конструкций.

-Я надеюсь, ты сопромат знаешь? А то я как-то в институте не уделял должного внимания к этому предмету.- Усмехнулся я.

-Я знаю, как ты время проводил во время этих пар, можешь не рассказывать мне,- в ответ ехидно заявил мне Шиза,- программа и искин сами справятся с этими расчетами. Наша задача разработать по модульно корабль и придумать форму корпуса.

-Мы должны разработать такой корабль, чтобы с его помощью можно было вывезти из этого хранилища все ценное. Хранитель все равно уничтожит эту базу, так что нечего пропадать добру. И так, с чего начнем?- потерев руки, я решительно настроился на творческий процесс.

Сама возможность конструировать корабли с помощью программы меня взбудоражила. Я на Земле очень любил моделить разные вещи, такие как ножи, доспехи и даже машины. Началось все с того, что я случайно узнал от друга, что он умеет пользоваться специальной программой для моделирования, и я настойчиво упросил его научить меня ей, пользоваться. Друга хватило на самые азы, а дальше я уже сам с помощью видео уроков и мануалов овладел этой увлекательной программой и даже стал зарабатывать спустя время с ее помощью. Так, что возможность покопаться в намного совершенном инопланетном аналоге этой программы и мало того с ее помощью иметь возможность построить корабль, меня очень вдохновила!

-Ну, раз такое дело, то начнем мы, пожалуй, с помощников.- Довольно сообщил мне Шиза.

-Что за помощники?- Удивленно спросил я.

-Нужно имплантировать мини искины для меня. Ты забыл уже?- возмущенно спросил он.

-А все понял. И как ты собираешься это сделать?

-Мне придется изучить всю информацию по деталям кораблей, тут ты мне без баз не помощник. Наоборот все мной изученное я составлю в базу, и ты ее потом изучишь. Те базы, что у тебя изучены, не подходят для этих типов кораблей, но у тебя есть неизученные базы, они будут очень полезны и могут помочь мне в анализе. Поэтому предлагаю, синтезировать, универсальны полевой регенератор и комплектующие к нему, все это есть в базах синтезатора. В этих регенераторах, помимо стандартных функций, есть и функция автоматического анализа организма и имплантации. А для нас сейчас это идеальный вариант, так как нет медицинских изученных баз. Это не идеальный вариант с точки зрения медицины, но выбирать не приходится. Процесс может затянуться без квалифицированной настройки регенератора. После того как регенератор будет готов запускаем анализ твоего тела, а потом по результатам смотрим, что тебе имплантировать. Такой план.- Предложил Шиза.

-Я не вижу препятствий, и согласен по всем пунктам покажи, как запустить производство в синтезаторе.- Попросил я.

-Я могу после того как ты активируешь синтезатор запустить процесс быстро найдя из каталога нужный пункт.- Сказал Шиза.

-Не возражаю. Принцип я понял.- Согласился я.

Выполнив активацию, просто прикоснувшись к синтезатору, опять перед глазами развернулся большой экран с меню. Изображение, мигнув, развернулось в трехмерную модель бокса с пояснениями ссылками. При желании я мог вертеть модель, рассматривая и приближая, а при возникновении мысли о функциях того или иного элемента, появлялась подробная информация об этой детали. Интуитивно понятная схема программы мне очень понравилась, все было сделано как будто для детей. Не было необходимости знать, где что нажать, чтобы это посмотреть или открыть, искать было нечего, достаточно было просто желания и это происходило. Проверив свою догадку, я пожелал увидеть модель двигатель корабля, изображение мигнуло, и появился огромный список с иконками названием и краткой информацией. Поняв, что надо конкретнее формулировать пожелания я попробовал заново пожелать увидеть самый быстрый двигатель для истребителя. Опять появился список с разными двигателями. Когда я открыл несколько разных моделей двигателей, я понял, что все они двигатели от разных видов истребителей. Дополнив пожелание посмотреть самый быстрый двигатель от тяжелого истребителя последнего поколения, используемого в космосе, мне выпал список из нескольких движков.

"Да чтоб вас! Ладно, принцип ясен, разберемся"- успокоил я себя, удивившись разнообразию и количеству моделей.

Пожелав, чтобы обратно появился регенератор, к моему удивлению, появился тот же самый, что я рассматривал.

-Шиза чтобы произвести его, что надо нажимать?- спросил я искин.

-Пожелай запустить в производство.- Ответил он.

Выполнив его совет, я увидел предупреждающую надпись:

"Ожидайте, идет анализ модели и готовность устройства"

И через пару минут:

"Анализ модели 100% .Синтез возможен"

"Расчет материи 100% = 260кг"

"Анализ устройства 100% Статус: Не готов"

-Где материю брать? Как думаешь?- Спросил Шизу.

-Думаю, постаменты подойдут, выбирай не занятые и режь их на куски своей вуалью.- Дал разумный совет Шиза.

Найдя по соседству постамент, на котором лежало мое "Шило" попробовал его приподнять, но оно было похоже одним целым с полом.

"Странная конструкция вообще, зачем постаменты приваривать к полу",- удивился я.

Вырастив в руке полтора метровое лезвие, наискось ударил посередине постамента, меч срезал его какмасло, и чуть не вошел в пол. Я ожидал сопротивления и не ожидал, что оно так легко пройдет сквозь постамент и в последний момент остановил лезвие. Рассмотрев половинку постамента в удивлении, я понял, что это цельный кусок металла, было такое ощущение, что пол и постаменты цельный материал. Не пытаясь разобраться в этом открытии, попробовал, поднять срезанный кусок метала, и у меня это получилось, даже особо не напрягаясь. Отнеся его к синтезатору спросил у шизы куда его девать.

-Положи рядом постамент, прикоснись к синтезатору и пожелай пополнить запас материи.- Подсказал он.

Выполнив его распоряжение, я вошел в меню синтезатора и пожелал пополнить запас материи, как подсказал искин. Появился вид со стороны показывающий куб синтезатора, меня стоящего рядом с ним и срезанный кусок постамента.

Появилась надпись:

"Выберете объект или область"

В этот момент все стало бесцветным, а я и пол подкрасились красным цветом. Я сразу понял, что меня и пол указать невозможно, приблизив по желанию разные объекты, понял, что почти все вокруг можно использовать как ресурс. Выбрав приготовленный кусок, он стал цветным, показывая, что выбор сделан и подтвердив желанием, активировал выбор. Как только выбор был сделан, кусок плавно подлетел над полом и поплыл к синтезатору и проник в него как в жидкость. Пожелав увидеть много еще надо материи, я увидел появившуюся надпись:

"Запас материи 85.356 грамм"

-Шиза ты видел, я 86 кг поднял, даже не запыхался?! Это костюм или комплекс так поработал?- В удивлении спросил искин.

-Комплекс только на 10% преобразовал твое тело, а костюм сам по себе тоже сильно повышает твои возможности.- Ответил он.

-Мне это нравится! Надо обязательно закончить преобразование. Ладно, продолжим еще пару кусков, и будет достаточно для регенератора.

-Не расслабляйся, тебе еще нужно будет натаскать материи на малый ремонтный комплекс. Ты же не собираешься таскать и резать все сам?- усмехнулся он.

-И много надо?- спросил я, не особо расстраиваясь, так как таскать с такими возможностями грузы даже в радость.

-Пару тонн, скорее всего, надо в синтезаторе смотреть.- Ответил он.

-Испугал ежа голой попой, ты только показывай, что можно резать.- Усмехнулся я.

Вернувшись к постаменту, срезал его под основание и отнес к синтезатору, выделив место, где буду складывать куски. Переведя в округе часть постаментов, перенес с них безопасные вещи в одно место, набрав вес для синтезатора, даже больше чем планировал.

Активировав синтезатор, выбрал опцию "область" и указал, на груду метала, после чего часть метала, переместилась в тело синтезатора и выскочила табличка, что запас в 1000кг пополнен.

Вызвав опять модель регенератора, активировал его синтез, выскочила табличка отсчитывающая время:

"00:21:46, 00:21:45..... 00:21:10" посчитав примерно, понял, что в секунду синтезатор производит 100грамм материи.

Оставив производство регенератора в покое, стал смотреть, что еще нужно синтезировать к регенератору. Список был большой, и я спросил Шизу, что из этого нужно. Он вывел мне на экран список, объединив все нужное.

Узнав сколько таких комплектов, потребуется, с запасом запустил изготовление на малом синтезаторе в 50 комплектов, благо времени и массы много не требовалось.

После чего решил запустить на среднем синтезаторе производство малого ремонтного комплекса, что просил Шиза. Выбрав из большого списка ремонтных и других комплексов, комплекс для демонтажных работ идеально подходящий для наших целей, запустил в производство. Состоял он из 5 видов дроидов общим весом 1100кг. Материю для него я также указал из общей кучи и пошел добывать еще постаментов на остальные нужды, так как заняться пока было нечем. К тому времени как регенератор и комплектующие к нему были готовы, я натаскал еще под тонну металла. Я решил подождать изготовления дроидов, из трех часов с малым осталось еще два с половиной, и за это время работал, таская куски, метала к синтезатору, набрав горку с меня ростом и весом примерно под 5-6 тонн.

Уже чувствуя усталость, решил, что для меня хватит, и с остальным справятся дроиды. Все пять дроидов уже стояли у синтезатора и ждали, когда им поручат работу. Выглядели они как шары и после активации мной развернулись в нечто насекомоподобное с несколькими суствавочными манипуляторами-резаками и странными присосками на конечностях. Таких было 4 штуки, а тот, что был раза в 3 больше остальных, распаковался в нечто непонятное, но по виду, скорее всего, был основной силовой поддержкой для остальных.

На вопрос о том, как мы ими будем управлять? Шиза сообщил, что к каждому устройству прилагается база данных по управлению и эксплуатации. К тому же для выполнения таких задач как разка метала и его перемещение не требуется серьезных баз по инженерии, а будет достаточно и изученного "техник" 2 ранга. Шиза порекомендовал быстрее ложиться в регенератор и приступать к тестам, так как чем быстрее я изучу все свои базы, тем быстрее и легче искин сможет заняться с моей помощью постройкой корабля, а остальные нужные для работы инженерные и ремонтные комплексы он запустит в производство уже самостоятельно. Решив, что он прав, и мне не стоит тянуть время, я направился к регенератору, поставленному чуть в стороне от синтезаторов, чтобы не мешать работам.

Активировав его, оказалось, что пользоваться им без глубоких настроек, также просто как и синтезатором. Я с помощью подсказок вставил созданные картриджи в нужные слоты, проверив готовность регенератора, убедился, что запас расходников заполнен на 100%.

-Что теперь?- поинтересовался я у искина.

-Раздевайся, снимай одежду снимай все кроме обруча на голове.- Выдал он мне рекомендации.

Скинув с себя одежду, остался в одном доспехе замаскированным под мое тело. Мне стало любопытно посмотреть, как он будет слезать с меня.

Пожелав, чтобы защитный костюм, слез с меня, я почувствовал, не очень приятные ощущения, как будто отделяется моя кожа. Боли не было как таковой, но было неприятно. Затем в течении 20 секунд, я наблюдал, как он стекает с меня на пол, формируясь в дипломат с ручкой.

Оставшись довольным этим зрелищем, я залез, в открытый регенератор.

Глава 10

По времени процесс занял пару часов. Шиза не стал открывать крышку, а спроецировал полученную краткую информацию перед глазами.

Как уже мне сообщалось, до окончания процесса перестройки организма еще далеко. Всего было завершено 10%. Уже сейчас мои показатели силы и выносливости возросли на 30%, так как кости, мышцы, сухожилия, органы и нервная система, в общем, весь организм, начали проходить запланированную перестройку.

Как сообщил мне Шиза, после полной перестройки, я стану намного сильнее, быстрее, выносливее и прочнее. Физически повредить мне станет намного труднее.

Остальные показатели для меня мало, что сообщили, так как у меня не было изученных баз по медицине, но данные по интеллекту меня очень обрадовали.

Мои родные показатели немного изменились в большую сторону, если было 185 единиц, то сейчас тест показал 192, а может быть, эта техника более точно показывает результат. А вот прирост, который дает встроенный в меня комплекс, не оставил меня равнодушным. Он добавлял 100% к интеллекту, что в сумме давало мне 384 единиц интеллекта. К сожалению, перестройка организма, как сказал Шиза, не повлияет на количество единиц интеллекта в дальнейшем. Единственно, что могло помочь, это вживление имплантов.

-Шиза, у нас есть полезные для меня импланты? И сколько вообще можно их поставить?

-на интеллект +25%(20шт)

-на скорость реакции +25%(30шт)

-на силу +25%(25шт)

-пси имплант (эффективность индивидуальна)(5шт)

-мини искин REF-2 (10шт)

-мини искин REF-М5L, (2шт)

-Не густо как-то.- Разочарованно сказал я.- ожидал чего-то такого.....- Невнятно пробурчал я.

-И чего интересно ты ожидал, "такого"?- С иронией спросил Шиза.

-Да хрен его знает. Ну, левитация там, телепортация....да мало ли чудес на свете!?- возмутился я.

-Тяжелый случай.- Вздохнул сочувственно этот засранец.

-Ты давай не издевайся, а лучше посоветуй, что нам ставить?- Желая прекратить подколки, попробовал сменить тему.

-У тебя есть возможность поставить 10 имплантов, исходя из чего, я предлагаю поставить оба "REF-М5L", это искины моего класса. Однозначно один пси модуль, который в комплекте с "Глазом" составят эффективную пару. По одному на силу и скорость и четыре импланта на интеллект, так как эффективность их падает примерно на 5% от увеличение базового твоего уровня, с каждым новым имплантом.

-Мне не понятно, нафига мне на силу и скорость брать, и так круче меня только яйца, может лучше на интеллект взять, чтобы быстрее изучать базы?- Удивился я.

-Больше чем 4 импланта на интеллект не ставят.- Съязвил Шиза.- К тому же у тебя вместе со мной будет 3 саморазвивающихся искина последнего поколения. Все управляющие функции ты вообще можешь на нас скинуть. А интеллекта у тебя и так будет 192+192+48+38+29+19=518 единиц! Это очень хороший показатель.

-Тогда ставим 2 импланта на скорость. Сила у меня еще возрастет, а также мышцы костюма добавляют не мало, а вот скорости реакции я думаю, много не бывает.

-Невозможно ставить 2 одинаковых импланта. Ставь оба и у тебя еще будет один свободный слот на будущее.- Обломал мне искин мою задумку.

-Чего уж там! Давай так и сделаем.- Согласился я, особо не имея выбора.

-Хорошо, давай вылезай, доставай из карманов импланты, активируй и вкладывай в регенератор. Остальное я сам все сделаю.- Ответил мне Шиза.

Найдя, по отметкам Шизы, все нужные импланты и искины, уложил их в специальный отсек регенератора по ячейкам. Сами импланты были очень маленькие и насколько я понял, были созданы сплавом наук, био и нано технологий, ну и еще до кучи мне не понятных. Короче они росли и формировались уже в теле из зародышей имплантов. Проверив все ли в порядке и спросив Шизу, можно ли уже приступать к операции, получив положительный ответ от него, лег обратно в регенератор.

Мое пребывание в регенераторе затянулось на 4 месяца, в течение которых я несколько раз пробуждался. В первое пробуждение после имплантации, Шиза спроецировал мне информацию с результатами в целом. Как он и говорил, интеллект вырос на 518 единицы, и скорость реакции от имплантов возросла на 25%, но в чем это выражается, мне пока было не понятно. Пси модуль показывал 5% развертки и перестройки мозга, также для меня не понятные, а вот с искинами все было более-менее понятно. Оба "REF-М5L" были активны и доложили о готовности.

-Шиза, что с искинами делать или ты сам с ними разберешься?- Спросил я его.

-Для начала нужно предоставить им менто-копию твоего мозга, чтобы сгенерировались их личностные матрицы.

-Ты предлагаешь мне в голове помимо тебя общаться еще с двумя подобными тебе умниками?- Удивленно спросил я.

-А, что такого?- В ответ удивился он.

-Да ничего, мне тебя выше крыши, давай, ими сам занимайся это больше твои помощники, а общаться я хочу с одним тобой.

-Тогда сделаем проще, я скину им мою матрицу личности, и ты не поймешь разницы, даже если к тебе будут обращаться остальные, будет создаваться ощущение одного собеседника.- Предложил он мне решение.

-Вот это уже другое дело!- Довольно согласился я.- Я надеюсь, мне опять не придется терять сознание?

-Нет, когда ты будешь находиться в регенераторе, я произведу все нужные действия.

-Хорошо! Теперь я так понимаю надо приступать к изучению баз?

-Не только. На очереди несколько этапов. Перестройка организма, изучение баз, адаптация "Глаза". Эти процессы, возможно, совместить, но потребуется несколько раз менять пустые картриджи, но это не проблема с этим справится и дрон.

Открыв список баз, я спросил Шизу, сколько времени займет изучение нужных баз, а также попросил выделить те базы, что придется учить первыми. После этого список поменялся, в первой части появились изученные и те, что пока не нужны, а во втором, базы которые необходимо срочно изучить.

Изученные и второстепенные базы:

-Нейросети 1 (1)

-Навигация 1 (1)

-Пилот малых кораблей 1-2 (2)

-Промышленные лазеры 1-4 (3)

-Геология 1-4 (2)

-Сканер 1-5 (3)

-Маскировка и проникновение 1-4

-Пилот средних кораблей 1-2

-Алгоритмы анализа защиты и вскрытия хранителей информации 1-4

Важные и срочные для изучения базы:

-Энергосистемы 1-4 (2)

-Техник 1-5 (2)

-Техника 1-4

-Программирование 1-4

-Дроны 1-5

-Инженер 1-5

-Инженерный комплекс 1-5

-Робототехника 1-5

-Специализированное компьютерное оборудование 1-5

Затем вывел информацию по скорости изучения баз с прошлым показателем в 212 единиц и с учетом пересчета на новый показатель интеллекта в 518 единиц.

Интеллект 212

1ранг-1час(60 мин)

2ранг-24часа(1 день)

3ранг-130часов(5-6дней)

4ранг-504часов (3 недели)

5ранг- (3месяца)

6ранг-(11-13месяцев)

7ранг-(60-65месяцев)

Интеллект 518 единиц. (+4.2+ 4+2)= +10.2- коэффициент ускорения обучения.

-Влияние интеллекта - примерно расчет +4.2 от прошлого показателя.

-Регенератор,+4

-Медикаментозный разгон +1.6- 6, на данном этапе медикаментозный разгон ускоряет на +2.

1 ранг 5-8минут

2 ранг 2.5-3часа

3 ранг 11-12 часов

4 ранг 2-2.5 дня

5 ранг 8-9 дней

6 ранг 32-36дней

7 ранг 5-6.3 месяцев

План изучения баз из списка первой необходимости.

7 баз -1ранга = 42мин

7 баз-2 ранга = 21час

9 баз-3 ранга = 108часов=4.5дней

9 баз-4 ранга = 30 дней

6 баз-5 ранга = 54 дней

Общее время изучения примерно = 89дней, 11часов, 42минуты.

-Обучение продлится больше трех месяцев, значит?- Спросил я Шизу.

-Это не точная информация разные базы имеют разный объем.

-Понятно, а остальные процессы, сколько будут длиться?

-Неизвестно, но как только закончится изучение баз, я тебя разбужу и мы займемся конструированием корабля.- Ответил Шиза.

-Хорошо так и поступим, все равно пока будут синтезироваться части корабля уйдет много времени, и я при необходимости завершу остальные процессы в регенераторе.

-Да так и планировалось.

-Приступим тогда.- Произнес я, начав изучение и проваливаясь в пустоту.

Глава 11.

Как я уже говорил, пролежал я в регенераторе почти 4 месяца. За это время Шиза поменял 56 комплектов картриджей для регенератора, синтезировав остальные еще и с запасом, штук 100. После того как пришел в себя произошло несколько событий во-первых, организм ощущался несколько иначе, я и так последнее время чувствовал себя отлично и в теле сохранялась легкость даже после работы по перетаскиванию тяжеленных блоков, а теперь было такое ощущение, что захоти и я взлечу. Также и с восприятием происходило, что-то странное, ели слышимые звуки в отдалении то замедлялись, становясь тягучими, то опять звучали ровно, но самое важное я помнил и знал все что изучал и многие вещи раньше не понятные мне стали понятны и известны. Например, теперь я мог управлять своим комплексом спокойно, не задумываясь над этим, а также "Шилом" и "Вуалью", хоть про вуаль особо много нового и не узнал. Открыв свои характеристики, прямо как в компьютерной игре, я увидел, что за эти 4 месяца перестройка организма комплексом была завершена на 20,5%, а вот "Глаз", только на 4.1%, хоть и внедрился в организм на 100 %, исчезнув с головы.

Как я понял из баз, прилагающихся к "Глазу" этот процесс не зависит от регенератора, а от времени и моих возможностей. Помимо основной функции защиты от пси воздействия, у этого устройства имелись и "побочные" свойства, некоторым разумным существам "Глаз" открывал или активировал разные способности, у всех по-разному, а в комплекте с пси имплантом эффективность воздействия возрастала, но нужны были специальные базы "Эспер" для развития и умения пользоваться этими возможностями.

-Шиза, какие новости?

-Пока ты изучал базы, я создал необходимые инженерные комплексы и в последние дни приступил к разработке корабля, пока ты изучал последнюю базу до 5 ранга. Уже готов примерный план корабля.- Ответил он.

-Объясни, как ты смог собрать корабль, используя изученную базу, ведь технологии Джоре намного ушли вперед?- Недоумевая, спросил я.

-Я же говорю, я отсортировал технологии в соответствии с уровнем изученных баз. Помимо последних разработок в базах присутствуют и технологии более ранних периодов. Но даже то, что тут есть из доступных нам устройств, намного опережают аналоги Содружества на несколько поколений, и мы все равно можем их использовать, так как принцип действия у них один и тот же.

-Ты хочешь сказать, если мы получим базу Джоре и изучим, то сможем сроить корабли последних поколений, используемые этой расой?- Спросил я.

-Конечно, если будут базы, и мы их изучим то, что нам может помешать, ими воспользоваться?- ответил он.

-В хранилище нет баз, ты проверял?- Спросил я с надеждой.

-Если бы были, я бы тебе обязательно сказал.- Как маленькому пояснил он.

-Ладно, покажи, что получилось.- С нетерпением, ответил я.

Шиза запустил виртуальную реальность, все вокруг исчезло и только в пространстве напротив меня, висела трехмерная схема корабля, а по бокам таблицы из комплектующих и устройств. Выглядел корабль как кирпич только матового черного цвета, такое сложилось первое впечатление, даже двигательные установки были необычной прямоугольной формы.

Приблизив изображение к обшивке корабля, я рассмотрел ту самую фактуру, что и на стенах внутреннего хранилища тот же самый рельеф поверхности. Также присутствовали наросты на обшивке на каждой стороне по 4 штуки на грань кирпича. В них я распознал турели, появилась информация, описывающая характеристики этого оружия, изучив которую мне стало понятно, что это энергетическое оружие средней дальности, предназначенное для уничтожения быстролетящих вражеских легкобронированных аппаратов. Отложив изучение оружия, напоследок обратился к Шизе.

-Шиза ты совместил программу с виртуалом?

-Да как видишь, также удобнее?- Ответил он мне.

-Еще не знаю, но лишнее не отвлекает и масштаб легче видеть и менять.- Ответил ему, приближая и проникая в корпус корабля.

-Давай рассказывай, что тут и как?

-За концепцию я взял малый транспортный корабль к нему из полученных от тебя знаний отсортировал все детали, что подходят для него. Рассчитав примерно объем пустого пространства хранилища и объем необходимого трюма корабля, чтобы туда все нужное нам поместилось, получился корабль длиной 35 метров, шириной 15 метров и 10 метров в высоту. Форму взял самую простую прямоугольную. Затем перебрал большое количество разных моделей всех устройств и механизмов, помимо лучших характеристик и новейших модификаций пришлось подбирать еще и по размеру.

Рассматривая его конструкцию я в принципе не находил изъянов разве, что мне не понятно было зачем делать жилой блок на несколько человек.

-Зачем нам жилой отсек на 3 человека?- Спросил я его.

-Для дальних перелетов и возможных пассажиров.- Ответил он.

-Нам это сейчас не нужно, нам надо, чтобы в корабль поместилось все, что нам тут понадобится. После того как мы окажемся в космосе и решим вопрос с пиратами мы построим большой и хорошо оснащенный корабль со всеми удобствами, а этот корабль должен быть максимально эффективным в плане скорости защищенности и маскировки.

Посмотрев, что из этих элементов установил Шиза, я залез для сравнения в каталог и обнаружил, что стоят не самые лучшие по характеристикам устройства. Сравнив их, я понял, что искин поставил такие из-за меньшего размера, так как другие не помещались и требовали больше энергии, следовательно, больше реактор и другой вид энерго-шин и магистралей, и так далее. Открыв доступные реакторы даже более поздних разработок, понял, что они отличались принципом действия. Следующие по уровню технологии были реакторы на основе антиматерии, но они были крупнее, и топливо для них было невозможно достать в Содружестве, так как там еще не было разработано такой технологии. Изучив общую информацию, я понял, что создание таких устройств, требовало открытий в разных областях науки. Неудивительно, что Шиза не использовал этот реактор. Но видимо он не учитывает того, что с помощью синтезатора можно создать энерго-ячейки с антивеществом! Кораблю же и устройствам, на нем установленным неважно на каком принципе получается энергия, только придется дополнительно ставить распределитель, чтобы не сжечь все от огромного потока энергии вырабатываемой реактором. Поискав в базе синтезатора, нашел нужное устройство заодно и распределяющее на несколько разных потоков энергию, что решало еще ряд проблем. Решив, что стоит попробовать, обратился к Шизе.

-Шиза, убирай жилой отсек, уменьшай установку жизнеобеспечения по минимум из расчета на 2х человек, а не 10 как у тебя, также уменьшаем рубку по максимуму. Ставим туда хорошую капсулу управления с автоматическими системами по типу полевой, что мы использовали, даже не так, рубкой будет сама капсула, самая лучшая, что мы найдем в базе синтезатора. Зачем мне в космосе ходить по кораблю? Буду все время в капсуле, а саму капсулу вокруг дополнительно бронируем и разместим в центре корабля за реактором ближе к трюму, чтобы не тратить пространство корабля на коридоры.- Попросил я его и еще, немного подумав, попросил.- Попробуй при таких условиях, во-первых, поставить малый реактор на антивеществе и рядом складской отсек с мини синтезатором и запасом вещества для создания топлива для реактора и нужных расходников, а также установку маскировочных полей последнего поколения для малых разведывательных кораблей ту, что мы впритык можем использовать. Да и самое главное поставь самый мощный искин, что мы можем использовать на таком корабле.

-С такими изменениями места хватает и еще немного остается.- Сообщил он, шустро произведя все изменения и заменив внутренние коммуникации на более мощные, ведущие к разным установкам.

-Субсветовые и гипердвигатель оставим те, что ты подобрал, а вот грави-компенсаторы надо брать по максимуму, так как маневренность и скорость торможения напрямую от них зависит. Жаль нельзя нам построить корабль по технологиям Джоре тогда корабль мог бы разгоняться почти мгновенно в любых направлениях и также мгновенно тормозить.- С сожалением сказал я.

-Жизнь у нас длинная возможно и попадется нужная база. Кстати они на кристаллах записывали свои базы, и копировать их невозможно.

Осмотрев еще раз внесенные изменения, я остался доволен.

-Вот, так лучше.- Похвалил я себя, и продолжил дальше разбор устройств.

Продолжив разбор схем, я попросил еще и сканер поставить по максимуму, так как хороший сканер очень и очень важная вещь в космосе. С новым реактором получилось подобрать сканер на порядок лучше прежнего, и я перешел к оружию.

Список был просто огромный, искин поставил энергетические виды оружия, так как для хранения боеприпасов места почти не было. Теперь же с новым реактором это оружие было вообще идеальным вариантом. Тяжелое оружие было невозможно поставить, и на обшивке со всех сторон были закреплены турели скорострельных пушек средней дальности. Также просмотрел оружие не летального действия и выбрал тяжелый станер, установив его на носу корабля. Его дальность была в пару километров после чего проникающий эффект спадал и на расстоянии 2.500 метров для живых существ в корабле не доставал. Ставить более мощное оружие у нас не получалось так как место на корабле было ограничено да и управлять им нужно было уметь а нужных баз у нас нет.

-Шиза все-таки надо поставить что-то очень мощное, но нам доступное по технологиям. Можно к боковым граням прикрепить снаружи и сделать отстреливаемым. Возможно, что-то типа торпеды или ракеты, я вот смотрю, тут есть не плохие разработки, жаль только, что баз по оружию у нас нет. Но ведь можно найти что-то типа неуправляемого, но чрезвычайно мощного! Представь если под маскировкой подойти к неподвижной цели и пустить торпеду или ракету по прямой и даже если не будет попадать в цель, активировать заряд недалеко от нее. Кстати есть такие торпеды, на которых сразу идут маскировочные системы, или имеется возможность их оснастить?- спросил я Шизу одновременно пытаясь найти по базам нужные модели торпед.

-Вот несколько носителей есть подходящих для твоей цели, только заряд поставим с антивеществом. Аннигиляция материи при подрыве ячейки с антивеществом вызовет просто чудовищный взрыв и колебания пространства, физика этих процессов мне не известна, но по описанию не желательно находиться на расстоянии ближе 30-50 километров, это с учетом обычной энергетической ячейки реактора весом 280кг.

-Погоди, а какой размер самой ячейки тогда?- Удивленно спросил я.

-Ячейка цилиндрической формы в длину 50сантиметров и диаметром 100милиметров. Само же антивещество по моим данным, имеет размер- 160 кубических сантиметров.

-Сума сойти на такой малый объем такой большой вес. Остановимся на этом варианте и подберем такую торпеду, чтобы с маскировочной системой, вот эта мне нравится "Losk 3000" по скоростным характеристикам лучше остальных, а то, что маневренность хуже так это нам без надобности. Хотя можно использовать систему наведения по лучу?

-Луч рассеиваться будет на большие расстояния, я предлагаю ставить искины более ранних поколений.- Согласился Шиза.- Конечно, это варварство, но наведение будет отличное и уклонение также.

-Ты жестокий я смотрю, тебе не жалко искины переводить?- С удивление спросил его.

- Первоочередная задача обеспечить твое выживание все остальное вторично. К тому же они не так совершенны, как тебе кажется, я же не предлагаю тебе использовать искинов последних поколений.- Усмехнулся он.

-Все понятно вопрос снят. При таких размерах торпед мы можем сделать по 4 штук на боковые грани, и ближе к носу. Еще сделай на всякий случай по 2штуки на верхней и нижней грани обращенные в хвост корабля, вдруг придется убегать от врага, будет ему подарочек даже в виде мины их можно использовать, дав указания искину подорвать боевую часть при приближении противника.

-Готово.- Сообщил искин одновременно с тем, как модель корабля преобразовалась, и появились выступы на гранях кирпича с ракетными шахтами.

Закончив с оружием, я перешел на защиту, но и тут искин подобрал генераторы силовых полей по максимуму. Посмотрев в более поздних разработках и почитав описание, я понял, что управлять ими мы не сможем без нужных баз, поля управлялись с помощью "эмиттеров" расположенных по поверхности корабля и поле могло концентрироваться в разных точках корабля и под разными углами. Перейдя к трюму и силовым конструкциям, я внес небольшое изменение в виде транспортного луча, с помощью которого можно разгружать и выгружать корабль. Изучив конструкцию каркаса корабля, я спросил Шизу о причине такого грубого исполнения и решения.

-Ты предлагаешь синтезировать весь корабль? Это примерно минимум 6912,5 тонн, что в переводе на время синтезатора 2.4 года работы пусть с условием использования всех синтезаторов время сократится в 3 раза, так как маленький синтезатор не может создавать крупногабаритные объекты. Так какой смысл брать готовую обшивку хранилища и преобразовывать в синтезаторе, пусть и с лучшими характеристиками. Если мы используем готовую обшивку хранилища, то синтезировать придется только необходимые детали корабля, это примерно 1000 тонн или 4 месяца, а с учетом нескольких синтезаторов то за 1.2месяца все будет готово. Нам есть смысл создавать последние разработки Джоре в бронировании этого временного корабля и терять больше года?

-Ты прав я совсем не подумал, что можно просто взять готовую обшивку хранилища, а тратить время нельзя нам пиратов надо быстрее обезвреживать, если они уйдут или их уничтожат, я не узнаю координат Земли.

-Вот! Поэтому дроны будут разбирать обшивку и собирать каркас, пока все высокотехнологичные детали корабля будут синтезироваться.- Сказал искин.

-Приступай. Я вот еще что подумал, нам понадобится легкий разведчик или яхта. Гонять груженый транспортник по системе не хотелось бы. Поэтому пока идет строительство, надо спроектировать еще корабль. Разведчик будет стыковаться снаружи к шлюзу на верхней грани и соединяться коридором с рубкой и трюмом, а чтобы ракеты не мешали, придется их всех разместить в нижней части, распределив по поверхности. Опасно для нас еще то, что при попадании в ракету она может сдетонировать и разнести корабль в пыль, но будем надеяться, что маскировка не позволит вообще обнаружить корабль, а поля защитить в случае обнаружения.

-Разумно, я параллельно сконструирую корабль, а ты потом внесешь необходимые изменения.- Предложил искин.

-Хорошо, а мне что делать? На время работы предлагаю тебе залечь в регенератор и продолжить преобразование организма.- Посоветовал Шиза.

-Слушай, может тебе помочь лучше, я ведь умею и знаю в теории столько же сколько и ты?- Спросил я.

-Шутишь? В тебе 3 искина моего класса и нам надо всего лишь управлять демонтажем и сборкой каркаса, а синтезатору только выдавать задания и подготавливать материю для синтеза. Даже во время стадии монтажа оборудования на каркас корабля хватит и одного подобного мне искина. Ты можешь просто взять управление на себя, для своего удовольствия, оставив нас без работы.- Ехидно усмехнулся он.

-Ты прав я забываю о твоих возможностях, и меня по привычке тянет самому все делать. Так что я пошел в регенератор, буди если, что.- Выдал я указание искину и направился к регенератору.

Глава 12

Разбудил меня искин через 34 дня и сообщил, что пора решать с разведчиком, так как основной корабль уже почти готов и сейчас производится окончательный монтаж устройств, и внутренняя отделка корабля тонкими листами специального материала который пришлось синтезировать, чтобы закрыть технологические каналы и шахты.

Хранилище существенно изменило свой вид, часть параллелепипеда просто отсутствовало, и у дальнего угла стоял внешне готовый корпус моего корабля.

"Надо бы назвать его"- подумал я, разглядывая этот кирпич.

"А что? Пусть так и называется "Кирпич"- Рассмеялся я, от своих мыслей.

-Шиза я решил назвать корабль "Кирпич"- поделился новостью с искином.

-Ты как всегда гениален!- Ответил он мне с издевкой.

-Я в курсе.- Ответил ему надменно.- Сколько времени осталось до окончательного завершения работ?- Спросил я.

-Примерно 6 дней.- Ответил Шиза.

- В оставшееся время нам надо решить с разведчиком. Корабль таких малых размеров по доступным нам технологиям не получается способным к прыжкам да и остальные показатели не годятся.- Серьезно сообщил Шиза.- У нас получится просто более совершенный истребитель, лучше защищенный и с лучшей маскировкой, но он не способен к прыжкам в гипер. Да и маскировка получается слабая и не эффективная против даже крейсеров. Если увеличить размер корабля, то нет смысла делать еще один как наш пусть и в два раза меньший. Артефакт может не согласиться перенести два корабля, все-таки это расход энергии для него.- Озадачил меня Шиза.

-Если не придумаем выход, то придется спросить артефакт о такой возможности.- Задумчиво произнес я.

Спустя 4 дня выход так и не был найден, было собранно множество видом кораблей, но все они не соответствовали заданным параметрам даже близко. В эти дня четко понял, что нам катастрофически не хватает информации и как только у меня появится возможность, я буду стараться искать любые базы, за любые деньги. На пятый день, когда корабль уже почти был собран, я решил что пора пробовать вариант с артефактом, но на всякий случай подождал, пока корабль будет закончен и корабельный искин проведет все тесты и диагностику, и сообщит о готовности к полету.

Прикоснувшись к артефакту, я оказался в том же самом месте, что и прошлый раз.

"Вижу, возникли сложности?"- доброжелательно произнес Хранитель.

"Да, я собрал корабль, из подручных средств пользуясь доступными базами, но чувствую, что мне необходим и небольшой разведчик..."

"Можешь не продолжать, я знаю, что ты хочешь сказать. Я не стану переносить два таких корабля как ты построил уже, и сожалению у меня нет баз Джоре, также не могу тебе передать знания моих создателей, так как у тебя нет допуска"- Спокойно сообщил мне Хранитель.

"Понимаю" - С сожалением произнес я.

"Не торопись, у меня помимо запрещенной для тебя информации, есть и доступная. В процессе эволюции и развития, ушедшие, как вы их называете, исследовали и находили следы других рас и цивилизаций, а на их основе уже совершенствовали свои технологии. Им попадались следы разных рас, были миролюбивые и не очень, но была одна раса, найденная моим создателями на заре их цивилизации, чьи технологии абсолютно не воспринимали и отторгали любое насилие, даже их корабли не позволяли устанавливать на себя оружие, растворяя его в себе. Следы этой абсолютно не агрессивной и безвредной расы встречались очень редко, видимо из-за своего полного неприятия насилия они и исчезли не оставив почти никаких следов. Найденные корабли этой расы обладали превосходными маскировочными и защитными характеристиками, и впоследствии их охотно использовали как разведчики, яхты или спасательные капсулы. Изучив и освоив эти технологии, мои создатели переросли их, и со временем ушли далеко вперед. У меня есть слепок корабля подходящего для тебя, и я могу передать его тебе. Это не более поздняя модификация от моих создателей, а изначальный базовый вариант корабля, единственно, что я могу сделать, это адаптировать его под тебя. Корабль после твоей смерти через некоторое время самоуничтожится, и создать ты его сможешь один раз, и копировать тоже будет невозможно"- Сообщил мне Хранитель, чем ввел в ступор от неожиданной новости.

"Хранитель я смогу им управлять я так понял, технологии этого корабля превосходят даже Джоре?"- Спросил я взволнованно.

"Нет базу я тебе по этим технологиям не дам, я тебе вложу в сознание умение управлять этим кораблем вместе с его слепком, остальное он сам тебе сообщит, что ему будет нужно. А насчет синтезатора ты правильно думаешь, они как ты уже знаешь, остались от моих создателей, и искусственно были ограничены в своих возможностях по их желанию. Да корабль, возможно, модифицировать и менять, но только не оружие ты все поймешь, когда у тебя появится информация по этому кораблю, а теперь тебе пора, создавай корабль и готовься к переносу, только артефакты подавители останутся со мной"- Сообщил он, после чего я оказался в реале.

-Как все прошло?- Отвлек меня голос Шизы, от потока информации, что на меня обрушился в этот момент. Но все быстро прошло, и я осознал, что знаю, что у меня будет за кораблик его возможности, и как им управлять.

-Сказочно! Просто фантастически сказочно!- Взволнованно ответил ему.

-Он тебе, что сказки рассказывал?- Пошутил Шиза.- Давай говори толком, что произошло!?

-Он дал мне слепок нужного нам корабля, вообще неизвестной в Содружестве расы и знания, по его управлению. Ты не представляешь, что это такое. Его главная особенность.....-пытался объяснить Шизе о назначении корабля.

-Стой я знаю, что это такое, эта информация теперь и мне доступна! Как такое возможно ведь только, что ее не было и вдруг, она появилась!

-Это артефакт Шиза, его возможности вообще невероятны у него есть технологии и слепки устройства древних, и он может влиять на синтезатор, меняя его настройки! Тот слепок корабля, что у меня есть, будет создан только в единственном экземпляре и сканированию не будет подвержен.- Поделился я с ним выводами.

-Тогда все понятно.- Спокойно ответил он.

-Когда будет свободен промышленный синтезатор?

-Он уже свободен, заняты работой сейчас малые и средний.

-Срочно делаем это чудо!- говоря это, спешно шагал в сторону синтезатора.

Активировав синтезатор и скинув туда чертеж корабля, я поразился его весу, при своих крохотных размерах сфера диаметром в 3 метра весила 308 тонн, и его производство займет еще дней 40 примерно.

-Шиза придется еще больше месяца провести в регенераторе, и поучить остальные базы, картриджей мне хватит?- Спросил я его.

-Ложись спокойно всего хватает, а чего не хватит, сделаю.- Успокоил он меня.

-Слушай, когда разведчик будет готов, "Кирпич" также будет готов к вылету, загрузи в его трюм все, что нам может пригодиться из хранилища. И комплексы что его строили тоже размести в нем.- Отдал указания Шизе.

-Уже сейчас загружается трюм корабля, там работы почти закончены, ложись уже давай без тебя разберемся.- Проворчал он.

-Все, все! Меня уже нет!- Рассмешило меня его ворчание, перед тем как крышка регенератора опустилась и я отключился.

Глава 13.

Проснувшись через 42 дня, я проверил результаты перестройки организма, и за время перестройка организма комплексом была завершена на 35.8%, а "Глаз", на 5.9%. Похоже, что преобразование в месяц по 5% а глаз по 1%. Такими темпами мне очень долго придется пользоваться регенераторами.

Ощущения в организме после каждого такого сеанса были все лучше и лучше, я бы даже сказал фантастичнее. Успокоив себя, что это не предел, я вылез из регенератора и, одевшись, запросил от Шизы отчета. Как и ожидалось, все работы с кораблями были завершены и все полезное, и нужное было загружено в трюм корабля, с трудом поместившись. Разведчик также был уже готов, и синтезаторы перекочевали на свои места в трюм кроме одного малого. Переливающийся белый парящий шар я заметил почти сразу, он привлекал внимание, сразу отличаясь своей формой и фактурой от пустынного и уже мрачного полутемного хранилища с прогрызенными стенами и потолком. Я даже не сразу обратил внимание на "Кирпич", отвлекшись на разглядывание шарика.

-Шиза, хорошо, что он может парить над полом, представь эту тяжесть, не будь у меня информации по нему я бы и представить не смог, что это корабль. Кстати ты зачем малый синтезатор тут оставил?

-Да нам очень повезло, что Хранитель поделился с тобой этим чудом.- Ответил задумчиво Шиза.

-Редкостной души артефакт.- Улыбнулся я.

-Давай активируй разведчик и узнай, что ему еще требуется. Я оставил синтезатор, так как не смог узнать его требования по топливу или еще каким мелочам.- Пояснил мне Шиза присутствие тут синтезатора.

Подойдя к шару уже зная, что и как делать, прикоснулся к нему. В голове раздался нежный и мягкий голос, и не понятно было, то ли транслировался через комплекс, то ли напрямую в мозг.

"Права пользователя подтверждены, добро пожаловать на борт корабля"

После чего передняя полусфера стекла, образовав ступеньки открыв вид на мягкое кресло внутри. Поднявшись по ступенькам, я сел в него, после чего оно подстроилось под меня, обтекая и убирая лишнее.

"Как к тебе обращаться у тебя есть название?" - Спросил я, мысленно обращаясь к кораблю.

"Часть информации была удалена, запрошенные данные не обнаружены. Капитан желаете дать новое название кораблю?"

Задумавшись и так и не придумав название, спросил:

"Возможно, название дать временное, а чуть позже сменить его?"

"Такая возможность имеется"- Ответил очаровательный голос корабля.

Я хотел придумать, что ни будь простое типа Шарика и Пузыря, но слушая этот чарующий голос, у меня, язык не повернулся назвать его кличкой собаки.

"Временное название корабля "Красавица""

"Принято, временное название корабля Красавица зафиксировано"

"Красавица дай доступ к управлению тобой искину моего комплекса"

"Не возможно, управление осуществляется только живым существом"

"Понятно, а доступ к твоей информации?"

"Доступ к информации закрыт"

"А, что я вообще могу?"

"Доступ открыт к управлению и модификации корабля"

"У меня нет информации по твоим модификациям, что это означает, какие дает возможности?"- Спросил я Красавицу.

"Имеется возможность менять форму корабля по желанию капитана, встраивать посторонние устройства, после чего эти устройства будут растворены, а их свойства изучены. Летальное оружие встраивать невозможно"- Сообщила она.

"Я уже знаю, что ты можешь менять свою форму как внешнюю, так и внутреннею, но мне не совсем понятно как ты изучаешь встраиваемые приборы?"- Спросил я, не понимая принципа.

"Доступ к технологиям закрыт, нет допуска. Общий принцип работы после изучения корабль эмулирует нужное воздействие или функции изученного устройства"

"То есть ты хочешь сказать, что любой механизм ты можешь распознать и имитировать? Даже синтезатор, что лежит рядом с кораблем?"- Озвучил я возникшую идею.

"Требуется получить подтверждение процесса сканирования этого устройства"

Немного подумав, решил позволить кораблю разобрать один малый синтезатор.

"Приступай!"- Дал разрешение кораблю.

Сразу же я увидел, как синтезатор поднялся и проник в тело корабля. Через некоторое время, Красавица сообщила, что данное устройство не может быть расщеплено и изучено, но есть возможность его встроить в общую систему корабля, так как его функции приняты нужными и полезными.

"Я могу теперь через тебя синтезировать нужные вещи?"- Поинтересовался я.

"Да, доступ к нему открыт"- Сообщила Красавица.

"А при синтезе сырье, где будешь брать?"

"Сырье будет восполняться за счет материи вокруг корабля, требуется указать место забора сырья. Живые объекты невозможно использовать в качестве сырья"

-Шиза, неси регенератор сюда я его пущу в переработку и картриджи тоже.- Подумав, что неплохо было бы совместить в этом корабле и такую функцию.

Через 10 минут дроны принесли регенератор и поставили его перед Красавицей. Я сразу же дал указания провести изучение и через несколько минут после того как регенератор был проглочен кораблем Красавица мне сообщила что процесс займет несколько часов.

-Шиза давай забирай дронов и пакуй обратно, пора готовиться к вылету.

-Делаю.

"Красавица процесс изучения на твои функции корабля влияют?"

"Нет, все функции корабля доступны"

Мысленно отдав команду, сфера стала цельной, сразу же проверил состояние корабля и готовность систем. Проверил процесс изучения регенератора и активировал процесс слияния с кораблем. Я уже немного был готов к этому событию, но то, что меня ожидало в реальности, к этому было невозможно подготовиться заранее не испытав эти ощущения.

Я стал кораблем, чувствовал все его системы и его скрытую мощь, также пользуясь его сенсорами и сканерами как своими глазами, я мог видеть и ощущать все вокруг, до мельчайших подробностей. Изучая его возможности, я рассмотрел структуру хранилища и понял многое в его конструкции, так как преград для сенсоров корабля почти не было, единственными непроницаемыми объектами были изделия древних и поле вокругхранилища. Рассматривая созданный нами "Кирпич", я видел все его механизмы и детали, просматривая его насквозь, единственные детали не доступные сенсорам были синтезаторы. В центре хранилища, где находился артефакт, также была сфера непроницаемая для моего корабля.

По моему малейшему желанию корабль перемещался по свободному пространству то плавно, то мгновенно оказываясь в нужной точке поднимая ураганную волну и производя жуткий акустический удар. Самое интересное при первых попытках летать я от неопытности могу протаранить препятствия, но корабль не допускал столкновений, гася скорость при малейшей угрозе столкновения. Потренировался и в изменении формы корабля, создавая разные виденные мной из большого количества придуманных на земле фантастических форм. А вот оценить качество маскировки я смог с помощью "Кирпича" его сенсоры не могли увидеть корабль, даже на полной мощности. Тестируя "Красавицу" в этих стесненных условиях, я просто влюбился в этот кораблик. Решив, что пора бы выбраться на просторы космоса и полетать уже там вволю, плавно опустился рядом с Хранителем и вышел из раскрывшегося кораблика.

Осмотрев опустевшее, зияющее дырами хранилище, я довольно направился к хранителю, сообщить, что готов к вылету.

Подойдя к артефакту и еще раз, с сожалением глянув на элементы подавителя, так как хранитель запретил забирать их, коснулся артефакта.

Глава 14.

"Вижу, ты готов".- Сообщил мне Хранитель, как только я оказался у него в гостях.

"Да, Хранитель. Но не совсем готов, я хотел попросить тебя проверить новое оборудование, которое я вживил в себя"

"Все в порядке, необходимые изменения я внес".

"Спасибо за все! И за то, что подождал меня и дал возможность лучше подготовиться и за это чудо которое ты мне дал!"

"Я также благодарен тебе за помощь"

"Прощай, Хранитель"

"Стыкуйся с большим кораблем, я перемещу вас в космос. До встречи Ирлан, возможно мы еще встретимся"- ответил мне Хранитель, прежде чем я вернулся в реальность.

Постояв пару мгновений осмысливая сказанное Хранителем, я вернулся на "Красавицу" пристыковавшись к корпусу "Кирпича". Как только корабль надежно зафиксировался на обшивке, мир мигнул и я оказался в гигантской пустоте космоса. Сразу же Шиза сообщил, что мы в космосе. Сама станция видимо исчезла, в тот же момент, как мы тут оказались, и ее нигде не было видно. Пожелав еще раз удачи хранителю, в его, несомненно, важных хранительных делах, я расстыковался с "Кирпичом" и направился в сторону пиратов.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 1.

Вырвавшись на просторы космоса, я разгонял корабль и тормозил, выписывал немыслимые виражи, корабль разгонялся почти мгновенно, и скорость его могла превышать скорость света в десятки раз, создавая ощущение мгновенного перемещения, но я точно знал, что этого корабль не может. Корабль мог двигаться в любом направлении и тормозить также почти мгновенно, для него не существовало инерции. Из знаний, полученных от Хранителя, я знал, что могу мгновенно уходить в гипер, не смотря даже на включенное подавляющее поле в этом районе, так как оно нарушало системы корабля, а нарушить что-то внутри такого корабля не могло. Но и без этого корабль был великолепен! Я решил не прыгать пока в соседнюю систему, не желая оставлять "Кирпич" без присмотра.

Мои полеты прервало сообщение или даже вернее знание того, что регенератор полностью расщеплен и изучен, материя его пошла в запасы энергии, а функции теперь могли быть симулированы в полной мере самим кораблем. В ощущениях свойств корабля и механизмов появился и регенератор с кучей свойств, которые я мог запустить. Проверки ради, запустил диагностику своего организма и почти сразу получил результаты. Очень удивившись такой скорости, я спросил об этом Красавицу, и она мне сообщила, что подобные функции уже были в корабле и просто немного видоизменились.

Понятно, что Хранитель передал мне знания только о функциях связанных с полетом в космосе и в гипере. Налетавшись, я решил навестить пиратов посмотреть вблизи, что у них и как. Переместившись в тот сектор, оставшийся почти в другом конце системы затратив на это немного времени, я подошел к кораблям, почти вплотную рассматривая и просматривая их изнутри, пытаясь сообразить, что дальше делать. За время, проведенное мной в хранилище, количество кораблей пиратов увеличилось почти в два раза. Появилось несколько транспортников, авианосец, переделанный из среднего транспортника, судя по ячейкам для авиации по его бокам, так же добавилось несколько эсминцев и фрегат.

"Разожрались похоже на руде за эти 8 месяцев и как теперь быть интересно"- думал я, разглядывая такое разнообразие пиратских кораблей.

Только теперь я понял, что кораблик мой при всех его чудесных возможностях не больше чем средство разведки и спасения. Прав был хранитель, характеризуя его именно так, но с другой стороны этот кораблик неоспоримое преимущество для меня, он можно сказать даже читерский. Мне не известно превосходит он старшие расы по своим характеристикам или нет, но вот корабли содружества рядом с ним как телега против вертолета.

Пролетав вокруг пиратов сканируя и рассматривая их пару часов так и не смог придумать более-менее хороший план действий. Возникали разные бредовые идеи такие как, например, высадиться на корабль перебить всех, захватив его, обработав все корабли станером. Была еще мысль подогнать сюда "Кирпич" и, взорвав неподалеку одну из торпед потребовать сдачу или уничтожение. Появлялись идеи освободить добывающих руду рабов, но даже если получится, куда их девать? Ведь мой кораблик маленький, да и не пущу я сюда никого постороннего. И тогда пришла идея проверить мертвые корабли и попробовать восстановить с помощью моих возможностей. И решив, что вариантов пока больше не вижу, направил туда "Кирпич", чтобы Шиза приступил к ремонту и модификации кораблей. Еще мелькнула мысль отремонтировать несколько кораблей и управлять ими с помощью искинов в автоматическом режиме, а самому находиться в этом безопасном корабле. Ухватившись за эту идею, дал указание искину, чтобы на месте подобрал корабли поновее и желательно максимально мощнее, и приступил к ремонту.

Порадовался, что придумал выход, задумался, чем бы мне пока самому заняться. Изучать базы нет возможности, так как все, что можно было, я изучил за последние почти 8 месяцев проведенные на базе Джоре. Мысли плавно перешли к базам, и возник вопрос, где бы их взять еще, как вспомнил, что у дока и капитана обязательно должны быть в наличии. Подлетев к кораблю, я его тщательно просмотрел и просканировал и обнаружил дока в своем мед центре, а капитана на корабле не было. После непродолжительного поиска, он обнаружился на обогатительной фабрике. У меня в голове опять возникла мысль проникнуть скрытно на корабль, но на этот раз, просто поискать там базы. Решив, что риск оправдан и опасность представляет только система безопасности корабля, с которой попробует справиться, мое "Шило", я направил свой корабль, изменив его форму, к обшивке линкора в том месте, где было ближе всего к рубке. Подумав немного как дальше быть, составив план действий, я изменил форму моего корабля, открыв обшивку линкора пиратов и спустившись на нее, отдал команду своему комплексу проникнуть через корпус внутрь и взять под контроль искин и членов экипажа линкора. К сожалению людей, "Шило", могло только убить, так как не было изученных баз "медицина" и "биохимия человека" но я надеялся найти эти базы у дока. Проделав вылезшим лезвием, маленькое отверстие направил туда ботов. Поняв, что дырку потом заделать, будет нечем, я попросил Красавицу синтезировать мне немного герметика для корпуса корабля, получив его почти мгновенно, в виде небольшого тюбика пистолета.

Наблюдая и контролируя процесс захвата ботами линкор, я видел с помощью нейросети схему корабля и расширяющееся по нему мое "Шило". Добравшись до искина линкора в рубке корабля, включились в работу уже мои искины, используя изученные базы "Программирование 4" ранга, "Алгоритмы анализа защиты и вскрытия хранителей информации 4" ранга, и "Специализированное компьютерное оборудование 5" ранга.

Процесс затянулся на пару часов, но искин был взломан и перенастроен, давая мне максимальные права и высший приоритет. Запретив оповещение и затерев следы, я приказал искину линкора не записывать мое перемещение по короблю и предупредить, если бывший капитан объявится на борту.

Обрадовавшись как ребенок, первому удачному использованию моего "Шила", закрыл герметиком отверстие, в обшивке впрыснув из пистолета состав. Не рассчитав дозу, состав расширился стремительно и вырос над поверхностью обшивки большой нашлепкой. Убедившись, что состав затвердел, на автомате пожелал, чтобы корабль подхватил меня и стал цельным. Через нейросеть опять подключился к искину линкора, заблокировал оповещение дежурному и открыл ближайший пустой отсек корабля, запрещая всем кроме меня допуск в этот отсек. Переместившись плавно внутрь, я выплыл из шара, опустившись на пол. Уже зная схему линкора и где, что находится, планировал направиться, прежде всего, в каюту капитана пока его нет, желая обворовать этого доброго, душевного человека. Сенсорами и сканерами Красавицы, я определил несколько скрытых мест и тайников и собирался в них покопаться, так как видел там несколько предметов. Зарастив полностью броню закрыв им, лицо принял образ одного из пиратов виденного мной еще 8 месяцев назад, хотел вначале использовать образ капитана, но побоялся, что на него больше внимания будут обращать и могут выявить подмену. Немного подумав, пистолет на боку сымитировал своей "Вуалью", надеясь, что дубинку они не постоянно таскают с собой.

Взглянув на себя со стороны корабля с помощью его сенсоров, не нашел изъяна и посмотрев по схеме где кто находится, вышел в пустой коридор. В голову пришла мысль, что я поторопился вначале, не приняв идею планомерного захвата кораблей, так как сейчас линкор был полностью под моим командованием, и я мог активировать систему безопасности, которая имеет не плохой шанс уничтожить всех пиратов. Решив вначале выполнить свою первую шпионскую миссию в жизни и потом подумать над дальнейшими планами, я направился прямиком, в каюту капитана. Через пару минут я увидел, что мне на встречу по коридору движется пират, и я решил не сворачивать, а проверить свою маскировку на нем.

Выйдя из-за угла, и взглянув на меня мельком, он прошел мимо и я уже подумал обрадоваться, когда он, пройдя пару шагов, остановился, замерев на несколько секунд, после чего, я почувствовал опасность за спиной, и успел отшатнуться к стене, пропуская выстрел мимо себя. Мощный выброс адреналина, видимо активировал мои импланты или перестроенный немного организм, но я, прижимаясь к переборке, смог увидеть два медленно летящих сгустков плазмы мимо меня, после чего сразу выстрелы прекратились, и я увидел как в замедленной съемке, опускается тело пирата на пол, под конец, ускоряя свое падение до нормальной скорости.

Я тупо стоял и смотрел на тело пирата, из носа и ушей которого текла кровь, а глаза налились кровью и не понимал, что случилось, пока Шиза не доложил, что угроза ликвидирована. Только тогда понял, что сработали боты из моего "Шила". Не знаю, что боты сотворили с пиратом, но выглядел он жутко, и начавшаяся было у меня тошнота сразу ушла, а чувства и мысли пришли в норму.

-Вот тебе и проверка мать его! Чуть не прибили в первый же опасный момент.- Огорченно пошептал я.

-Ну не совсем опасный, но зато уроком будет, кто тебе мешал проверить информацию у искина линкора об этом пирате, чей образ ты взял?- Ехидно заметил Шиза.

Запоздало проверив информацию, я обнаружил, что этот пират улетел с конвоем в прошлом месяце, сопровождая концентраты на продажу, и первый встретившийся мне пират опознал подмену, проверив информацию у искина и убедившись в своих подозрениях, атаковал меня.

"Черт ну я олень, как был нубом так им и остался, не смотря на все плюшки, что мне достались"- Подумал я.

-Не вини себя, чтобы эффективно действовать люди учатся годами даже с помощью баз. Найдешь нужные базы, изучишь их, и тебе будет легче.- Попытался успокоить меня Шиза.

-Ты прав нужны базы.- Согласился я, вспомнив, что так и стою на месте.

Посмотрев по схеме ближайший технический отсек, оттащил туда труп пирата, сняв с него пистолет и убрав "Вуаль" на свое место, нацепил его на себя. Толку от него для меня мало, как пользоваться даже не знаю, но для образа пойдет самый раз, да и оружие мне всегда нравилось, вот и решил забрать. Перед тем как продолжить путь, проверил, не поднялась ли тревога, но Шиза как я понял, прикрывал меня и блокировал предупреждение о стрельбе на корабле. В голову пришла идея воспользоваться образом этого пирата. Недолго думая, поменял свою внешность на его и продолжил свой путь, к каюте капитана предварительно заблокировав дверь.

По дороге мне повстречались еще пара пиратов но, махнув мне рукой и получив в ответ подобные приветствия, прошли мимо. Дойдя наконец-то до каюты капитана, пройдя с помощью своего допуска в этот отсек, перекрытый бронированными перегородками, для остальных членов экипажа, я также воспользовался своими правами и проник внутрь помещения. По каюте сразу стало видно, что капитан любит роскошь и богатство, помещение было хорошо обставлено красивой и дорогой мебелью, и отделкой под старину. По виду создавалось ощущение, что находишься не в космическом корабле, а в уютном доме, даже на стене висели картины и трофеи не известных мне животных. Решив не задерживаться и любоваться интерьером, приступил к тому, зачем проник сюда.

Выпустив в помещение разведчиков, прошел в кабинет смотреть, что там есть интересного. Тут так же было все красиво и богато, но при этом мебель была явно с разных комплектов хоть и по стилю подходили друг другу. Как я понял, скорее всего, это все с захваченных кораблей, ну или они были куплены на разных планетах. Особой ценности для меня мебель не имела, я просто полазил по шкафам, смотря, что где лежит.

Через минут 5 боты завершили разведку, и я направился к тому, что находился в баре. Через Шило, проследив механизм механического замка, я смог открыть его без проблем. Там обнаружился пистолет странной конструкции, мешочек и несколько карточек, опознанные мной как безличные банковские карты. Вспомнив, что видел в шкафу сумку с вещами капитана забрал ее, вытряхнув из нее все ненужное, и положил все найденные вещи туда. Следующий тайник, вернее сейф был в кабинете и, проникнув в него боты, обнаружили ловушку с сильной взрывчаткой способной разнести несколько прилегающих отсеков. Ловушка напоминала паука прицепившегося к дверце сейфа и раскинувшего по бокам свою сеть. Как сообщил искин, для его отключения требуется особый кодовый сигнал, после которого паук деактивируется и втягивает свою паутину. Мне предложили подождать минут 40, за которые ловушка будет отключена. Подумав, выбрал другой вариант, с помощью клинка вырезал бок сейфа. Осторожно, не потревожив паучка, достал оттуда маленькую синюю коробочку с изображением логотипа корпорации "Нейросеть", несколько пластинок безличных карт и папку с документами. Не став разбираться в находках так же закинув все это в сумку. Довольно посмотрев на свои художества устроенные в кабинете капитана, решил, что ему понравится мой сюрприз и теперь настала очередь навестить кабинет засранца дока.

Закрыв доступ в каюту капитана от всех, даже от его самого и повесив сумку на плечо, направился на палубу ниже в мед отсек. Пришлось воспользоваться лифтом и через 10 минут, я стоял напротив двери в отсек доктора. Запоздало пришла мысль, что не знаю как быть с доком, убивать его не хотелось, но и оставлять в сознании тоже нельзя было, с пиратом мне повезло, что он отправил сигнал тревоги на искин корабля, а не лично капитану, а вот с доком ситуация может быть противоположной. И вдруг мне в голову пришла идея, поменять свою внешность на внешность капитана и таким образом пообщаться с доком выгадав момент рубануть его.

Док возился у медкапсул и, увидев меня, оставил все свои дела направился ко мне.

-Омах! Ты уже вернулся? Как там, на фабрике все благополучно?- Спросил меня док.

-Да все в норме вопрос решен, но это все мелочи, ты мне лучше напомни, какие у нас базы нормальные остались?- Спросил я его.

-Хм, у нас не так много баз как хотелось бы и все самые лучшие у тебя хранятся, а те, что тут, одни устаревшие предназначенные для рабов.- Удивленно ответил он.

-У нас не было базы по медицине?- Попытался выкрутиться я, коря себя за то, что не посмотрел, что нашел у капитана.

-По медицине у нас нет общих баз, все, что есть, это мои личные базы. Ты странные вопросы задаешь, зачем тебе они?- подозрительно спросил он,- мы же договорились, что приобретем нужные нам базы на часть выручки от продажи концентрата! Это нам надо для дела! К тому же мои исследования так же важны и ты знаешь об этом! К чему все эти расспросы?- Напряженно и возмущенно сообщил мне.

-Нет, ты не так понял!- поднял я руки в успокаивающем жесте,- я не хочу отменить уговор, я просто хочу понять какие базы нам еще нужно докупить! Дела у нас идут хорошо, как ты знаешь и я решил, что надо развиваться, а без баз это не возможно! Ты уже начал изучать свои базы?- спросил я, пытаясь нащупать нужные слова, ощущая его напряжение.

-Ааа, теперь понятно, я уж не знал, что думать! Ты хоть вопросы задавай не двусмысленно.- С облегчением ответил док, явно успокоившись.- Ты мне уже свежие базы по "медицине 6" "медицинское оборудование 5" "Фармакология 5" я приступил к изучению "медицинское оборудование 5" и пока новые базы мне долго не пригодятся, но можно на будущее взять "Боевую медицину 6" и "Фармакология 6".- Ответил повеселевший док.

-Это я и хотел узнать, купим со следующей партии концентрата! Кстати, а как у тебя самого тут идут дела, есть прогресс в исследованиях?- Спросил я, стараясь потянуть время, так как все никак не мог решиться ударить дока, боясь убить, не рассчитав удара.

-У меня все отлично! Мои исследования в области нейро-подавления и контроля в "рабских" нейросетях двигаются с большой скоростью благодаря не нужным рабам. И должен сказать намечается очень хороший результат! Как ты знаешь я стремлюсь разработать простой имплант, после установки которого, даже без нейросети будет создаваться тот же контролирующий сознание эффект и у меня стало получаться с последними рабами, но к сожалению эффект продлился не долго и несколько рабов погибло а остальные теперь не пригодны к опытам.- Гордо посвятил он меня в свои планы.

Поблагодарив мысленно дока за мою психологическую подготовку, я без затей влепил ему боковой в челюсть. Мой удар снес его к капсулам, но проверив его на счет летального исхода, убедился, что он крепче, чем выглядит. Я решил не рисковать, вдруг он придет в себя и открыв мед капсулу, закинул его туда прямо в вещах, активировав режим 12 часового сна. После этого запустил разведчиков и стал ждать результата.

-Не забудь дверь заблокировать.- Подсказал искин.

Выругавшись на себя, заблокировал двери отсека и направился к уже обнаруженному ботами тайнику.

Тайник у дока был простенький, не идущий не в какое сравнение с капитанским, без ловушек с электронным замком был открыт на раз-два моими ботами и искинами. К моей радости мне достались несколько баз по медицине и уже знакомы мне безличные банковские карты. А также сумка, в которой лежали, судя по упаковкам две нейросети и импланты. Положив все найденное в мою сумку, я пошел смотреть сейф дока. Сейф долго не продержался, открыв его, увидел кучу нейросетей, имплантов и коробочки с базами.

Решив, что это нейросети для рабов и особой ценности, не имеющие я не стал трогать их а просто забрал коробочки с базами и имплантами. Так как интересные места тут закончились, я решил, что задерживаться на корабле больше нет смысла, и направился к моему кораблику. На полпути мне поступило сообщение от Шизы, от осознания которого я припустил со всех ног в сторону моего разведчика крича на весь коридор.

-"Кирпич" атакован! Искин опознал аналог подавляющего поля! Энергия быстро падает. Отключение всех систем при такой потери мощности, в течение 3 минут. Заблокирован выход в гипер.- Сообщил мне Шиза сухим голосом, после чего я и рванул в сторону моего разведчика.

-КТО атакует и откуда!?- Заорал я, не понимая, откуда взялся враг, пробегая мимо удивленного пирата от вида своего капитана бегущего по коридору.

-Засечь врага не получается, используются более совершенные системы маскировки не доступные возможностям нашего сканера.

-Да хоть направление пусть определит! И атакует ракетами с антивеществом!

-Невозможно атаковать, потеря энергии критическая энергии для запуска ракет энергии не хватит. Предлагаю отдать команду на самоуничтожение корабля или стирание информации искинов. Нельзя, чтобы информация о тебе попала к врагу. Сделать большего мы не сможем.- Жестко сообщил мой Искин.

-Твоюжезаногу!! Там же чертова куча наших вещей!! Они нам просто жизненно необходимы!! И мы столько усилий потратили на создание этого корабля!- В бешенстве рычал я, добегая до отсека с разведчиком не замечая никого вокруг.

-До потери возможности самоуничтожения 1 минута 20 секунд.- Проинформировал меня искин в тот момент, когда я уже подбегал к Красавице

-ААА гадство!!! Шиза уничтожай корабль, как только останется 30 секунд!! ХРЕН им, а не мое имущество. И Шиза, очень тебя прошу, постарайся, чтобы взрыв был как можно мощнее!!!

- Я уберу поле, ограждающее и удерживающую антиматерию в реакторе, после ее взрыва все остальные ячейки так же сдетонируют, что многократно увеличит силу взрыва. От такого количества антивещества на корабле зона поражения будет огромна и должна достать до кораблей врагов.- Сообщил мне Шиза.

-Делай, что хочешь, но враги должны пострадать.- Приказал я Шизе, уже вылетая из ели успевшего открыться шлюза отсека.

-До взрыва 5,4,3,2,1 контакт с кораблем потерян.- Сообщил мне искин, а я через сенсоры корабля засек сначала возмущение пространства, а потом ярчайшую вспышку с фиолетовым оттенком, разошедшуюся кольцом далеко по кругу.

-Сенсоры моего корабля не могли показать ничего в эпицентре взрыва из-за возмущений, вызванных взрывом, но через некоторое время я смог рассмотреть, то место, а потом и долететь на место моей трагедии.

Глава 2.

Отступление.

Такого разочарования и злости Эмилиулиана Ас Рей не испытывала очень давно. Их крыло, состоящее из представителей одного рода клана Звенящих листьев, как зеленых выпускников академии вначале отправляют в пограничную систему, из-за дуэли на которой она убила эту сучку Коэльниаану Ан Лам, добив, не дав ей шанса на излечение. А теперь нас отправляют в рейд проверить сработавший маяк, оставленный в этой забытой всеми силами вселенной системе.

Нет, наставник уверял, что это временное назначение пока не улягутся страсти в столице и всего лишь маленькая ступень на ее пути, но Эмилиулиана отлично понимала, что это интриги совета больше против ее наставника, который увяз в них как муха в паутине, чем против нее. "Все на благо клана", пусть рассказывает это младшим, ступившим на путь. Надо подумать, как выйти из свиты наставника после возращения, иначе и ее род утянет на дно в случае его проигрыша. Наставник заигрался и возможно сам не понял, что его уже обошли и от того как она выполнит это дурацкое задание, зависит: пойду ли они на дно в месте с ним, или же продвинется по карьерной лестнице и упрочит положение рода в иерархии клана.

"Как же это все не вовремя! Все планы на ближайшее время полетели к падшим!"- думала она уже не первый раз, ругая всех подряд.

Изучая свое задание, рассматривая схему и снимки системы, где более двух тысяч лет не появлялись корабли Аграфов, и только редкие обломки и астероидные пояса напоминают, что тут прошло сражение. Одно из первых в той войне за наследие Древних, куда они ушли и где проходят их пути до сих пор не известно. Их наследники светлые Аграфы и темные Джоре, удостоверившись, что они ушли окончательно, принялись за раздел наследия предков. Третья старшая раса Дваров, презренных торгашей, сохранила нейтралитет, не принимая участие в войне, но активно торговала с воюющими сторонами. Ну а младших никто не воспринимал в серьез. Орахи только начали осваивать космос, годами летая от планеты к планете своих систем, презренные обезьяны людишки, махали дубинами на своих планетах, а об Архах вообще в то время не знали. В этой системе был тайный исследовательский комплекс Джоре с мощнейшей обороной и базой флота резерва. Потом в ходе долгих и упорных боев тут уничтожили все.

Эмилиулиана Ас Рей содрогалась от ужаса, читая в академии хроники той войны, представляя масштабы битв и ожесточенность сражений. Расы Аграф и Джоре воевали до полного уничтожения. Как велика вселенная не знает ни кто, но допустить существования на его просторах друг друга они не хотели, а потом уже не могли. Потери ужасали: горели не только леса Аграфов, мощнейшие орбитальные бомбардировки планет рушили также и подземелья Джоре, уничтожались системы и планеты противника. Огромное количество систем некогда радующих своими прекрасными планетами, сейчас скопление астероидных полей и льда, в которых теперь капаются младшие, добывая ценные руды и минералы. Итогом этой войны стало неожиданное возращение Древних. Они забрали остатки практически переставшей существовать расы Джоре, уничтожив в наказание флоты Аграфов и Дваров, за пассивное участие и установили ряд законов, за нарушение которых Древние будут карать жестоко:

1-запрет на уничтожение планет пригодных для жизни.

2-запрет на вмешательство развития разумных рас на их материнских планетах.

Мощь и технологическое превосходство Древних заставляет дрожать в страхе всех, кто только подумает нарушить их законы уже не одну тысячу лет, пример уничтожения флотов наглядно показал, что будет с нарушителями.

Эта система была одним из поводов начала той войны. Причина была в том, что спецслужбы Джоре узнали о найденном артефакте Древних на месте раскопок на мертвой планете, в очень отдаленной системе и оперативно подсуетившись, напали, уничтожив небольшую экспедицию и захватив найденные артефакты. Нападающие не оставили никаких следов, полностью уничтожив место раскопок и долгие 150 лет не прекращающихся поисков не дали результатов, пока случайность и обширная агентурная сеть не дала наводку на эту густонаселенную систему. Подтвердились данные, что артефакт находится в этой системе. Созвав секретно совет старших рас, без Джоре, предоставили на нем данные по подозрению в похищении особо ценного и опасного артефакта ушедших и, приняв единогласно решение дипломатическим путем вернуть артефакт, а в случае отказа атаковать вероломную расу.

Джоре отказались вернуть артефакт, мотивируя ложностью обвинения, так как раскрытие такого поступка может катастрофически повлиять на отношение к ним членов совета старших рас и дать повод к войне и не ожидали, что отказ приведет к таким последствиям. Войдя в систему Джоре, корабли совета зафиксировали импульс от артефакта, но не смогли точно определить место и приняв решение, атаковали, но обнаружить артефакт так и не смогли. Оставив в системе следящие устройства, корабли совета покинули разрушенную систему. За этим событием, последовала кровопролитная война, искать в руинах было некому, да и не когда.

И вот теперь спустя несколько тысяч лет, пришел сигнал об активации артефакта. По тревоге в ту систему были направлены ближайшее военное подразделение дальней разведки под командованием Эмилиулиан Ас Рей в составе 2 эсминцев среднего класса, 3 фрегатов и 1 инженерный корабль поддержки.

Войдя в систему в режиме маскировки, Эмилиулиана приказала направиться к месту импульса, зафиксированному следящими устройствами. По ходу движения к нужному месту, общее сканирование показало много интересного. В первую очередь ее заинтересовало огромное поле обломков мертвых кораблей младших расс, рядом с которым они вышли из гипера, судя по данным сканеров не разграбленные мусорщиками, а спустя некоторое время, к ее огромному удивлению и радости был запеленгован сканирующий сигнал корабля Джоре. Она оперативно направила 2 корабля для захвата этого судна, а сама с оставшимися силами устремился к точке предположительно находившегося артефакта, так как была возможность, что вернувшийся в свою бывшую систему корабль Джоре не один и они могут не успеть за артефактом. В системе также было зафиксировано присутствие кораблей младших расс, но на этот факт капитан не обратила внимания, зная, что они никуда не денутся, ведь даже заметить корабли Аграфов они не в состоянии. Даже если каким-то чудом корабли будут обнаружены, то даже это не будет иметь никакого значения, так как старшие расы негласно придерживаются политики заботливых наставников и советников, в то же время, стараясь не допускать активного развития наивных расс.

Место, откуда поступил сигнал, был почти в центре астероидного поля. Пришлось существенно снижать скорость, так как щиты кораблей хоть и могли выдерживать удары астероидов, но тогда нарушалось маскировочное поле, а рисковать проявить себя перед возможным противником Эмилиулиан Ас Рей не хотела.

Спустя некоторое время после обнаружения корабля Джоре было зафиксировано мощное возмущение пространства в космосе, а следом пришло жуткое сообщение, что при попытке накрыть корабль полем подавления, противник активировал систему самоуничтожения, и взрыв предположительно большого количества антивещества уничтожил малый, и сильно повредил средний корабли Аграфов. Осталось не ясным для чего и главное, откуда столько дорогостоящего и опасного антивещества перевозили Джоре. Эта технология хоть и не использовалась уже давно но, тем не менее, была не менее эффективным в военных целях. Использовать же антиматерию в реакторах и оружии отказались по причине 100% детонации всего запаса вещества на корабле при его уничтожении, и была огромная вероятность повредить или уничтожить дружественные корабли.

В ярости, шипя как рассерженная кошка, ругаясь сквозь зубы на всех известных наречиях за гибель своих родичей, приказав выжившему кораблю провалившему захват приступить к ремонту и ожидать помощи, понимая, что за провал и потери ее отнюдь не похвалят, связалась по гиперсвязи, с начальством сообщить о случившемся. Ей был дан четкий приказ, направить все внимание на артефакт, не отвлекаясь ни на что. Захватить целый корабль Джоре, ну кто бы устоял от соблазна? Несмотря на приказ к поврежденному кораблю был отправлен инженерный корабль, а все оставшиеся корабли направились к месту главной цели миссии.

На месте импульса артефакта не оказалось, по остаточным данным от результата сканирования спецсредствами, было выяснено, что он переместился в другую систему, судя по всему вместе с базой или кораблем. Выяснить направление не представлялось возможным. Уровень технологий существенно упал после вмешательства Древних. В повторном сеансе связи Эмилиулиана Ас Рей получила указания выяснить все о корабле Джоре.

На месте крушения корабля, найти информацию объясняющую происхождение и присутствие в системе корабля, не удалось, аннигиляция антивеществом материи нашей реальности, приводит к чудовищному выделению энергии и следов обычно не остается вообще.

Пришлось потратить много времени на бесполезный поиск следов противника, ремонт поврежденного, а также демонтаж всех рабочих систем с уничтоженного корабля и подбор тел экипажа среди обломков. После всех работ в соответствии с директивой "о не допущении распространении технологий среди младших расс", были уничтожены все оставшиеся следы и обломки. Вычислив направление движения корабля Джоре, было обнаружено, что он летел от кораблей младших расс.

Приблизившись под маскировкой к скоплению разношерстых кораблей, стало понятно, что они заняты добычей руды. Просканировав все суда, было обнаружено большое количество уже добытой руды и дорогого концентрата, а также остаточное присутствие технологии Джоре на линкоре. Подключившись к искину кораблей шахтеров, стало ясно, что эти корабли принадлежали пиратам, и работы по добыче руды проводились рабами. Из записи бортового искина линкора разобрать ничего не удалось, так как вся нужная информация была стерта, но стало ясно, что Джоре сделав свои дела на этом корабле, направились по своим делам и возможно, были уничтожены. Обыскав и просканировав все корабли, Джоре не были обнаружены, скопировав все информацию с ИИ линкора и выборочно проведя грубое менто-сканирование пиратам разрушившее их мозги в итоге, так же не было найдено никаких следов объясняющих присутствия остаточных следов технологий Джоре на линкоре.

Эмилиулиана Ас Рей была в бешенстве, эта миссия вылилась в один сплошной провал. В этой проклятой системе её преследовала неудача за не удачей, что обязательно повредит карьере. Ее безупречный послужной список украсится пятном провала, но делать было нечего и пришлось связаться с начальством, которому она передала информацию, опустив некоторые незначительные моменты. Она планировала вернуться со временем в эту систему и заняться обломками кораблей.

Опасения подтвердились, выслушав все упреки, и обвинения она получила указания еще раз прочесать систему и доложить о любых странностях. Прочесав систему и не найдя больше никаких следов Джоре и артефакта, получила приказ возвращаться на базу.

Эмилиулиана отлично поняла, что из-за провала операции и уничтоженный корабль Джоре, их перевод на границу так и останется неизменным на долгие годы службы. Время для Аграфов не было настолько критичным фактором как для "низших", они жили тысячелетия, но терять десятки и сотни лет никого не радовал.

Чтобы сгладить неудачу с проваленным заданием они решили, во-первых, скрыть обнаруженное кладбище кораблей, и забрать так, вовремя подвернувшиеся, как будто специально для них добытые рабами пиратов ресурсы.

Обесточив полем подавления, корабли "низших", капитан приказала своим людям загрузить весь концентрат и руду на свои корабли. Уничтожить пиратов имел право любой, они были вне закона. Но у пиратов были рабы, а возиться с ними никто не хотел, и было принято решение уничтожить всех, скрыв все следы, попробуй, разбери, что тут было после залпа главного калибра. Закончив свои дела и подчистив все следы, Эмилиулиана отдала приказ покинуть систему и направиться на базу, так и не узнав, что все ее усилия были напрасны.

Глава 3

Приблизившись на место взрыва, я обнаружил на некотором расстоянии 2 корабля неизвестной мне постройки, один был по виду поврежден, а второй полностью уничтоженный, его обломки плыли в космосе, отдаляясь от места взрыва.

-Держите твари!!- Злорадно выкрикнул я, видя уничтоженный корабль и сильно поврежденный,- Кому они принадлежат??- В нетерпении спросил я, направляясь в сторону погибшего корабля рассматривая сенсорами обломки в поисках следов.

-Судя по технологиям и возможностям, одной из так называемых старших рас.

-Что за мать его за дела?? Почему мой корабль атакует одна из старших рас??

-У меня есть теория. Я уверен, что появление в этой системе кораблей старших рас, связанно с артефактом древних. В момент переноса нас и самого себя в месте со станцией, маскировочный щит был снят и видимо они его зафиксировали и направили сюда свои корабли. Судя по всему, им очень необходим этот артефакт, также как и тем, кто ради него построил ту станцию. Прибыв в эту систему и не обнаружив артефакт, или же зная заранее, что его уже нет в системе, противник начал поиск следов. И тут появляется или обнаруживается действующий корабль давно уничтоженной или пропавшей расы, которая и занималась его хранением и изучением. И я думаю, что и несколько тысяч лет назад, эта система была атакована из-за этого артефакта. Также я уверен, что, скорее всего в этой системе были оставлены следящие станции, настроенные на поиск артефакта.- Сообщил мне Шиза.

-Значит, было, ошибкой не покинуть сразу же систему, а сейчас уже поздно.- С сожалением сказал, я тяжело вздыхая.

-Кто мог предположить, что все это время в этой системе контролируют пространство в поисках артефакта.- Пытался успокоить меня Шиза.

На месте разбитого корабля сенсоры, не нашли живых, в космосе плавали только искореженные обломки разных размеров и разорванные части тел экипажа. Просканировав обломки, я выделил в них несколько мелких активных устройств, и решил взять на борт, чтобы потом попробовать разобраться в них.

Подлетев к нужному месту, я задумался, как мне достать их, выходить в космос и резать мечем, нельзя. Но зачем работать руками, когда есть голова надо только придумать. Использовать оружие корабль не мог и резать материю тут нечем, думал я. И вдруг я задумался, а как собственно мой корабль пополняет запас материи. Да при изучении устройств материя переходит в энергию для корабля, но если не изучать ничего как тогда он пополняет запас. Решив проверить догадку, я выделил с помощью сенсоров корабля найденные устройства и пожелал, чтобы корабль достал мне их, убрав мешающие обломки, переработав в энергию для себя. Все прошло, как и задумывалось, мой корабль вплыл в обломки, на глазах исчезающие в нем и через некоторое время у меня в руках находились заинтересовавшие меня детали.

Решив оставить изучение на потом, и не тратя времени, спрятал их в сумку, после чего полетел к поврежденному кораблю, вокруг которого уже копошились дроны, устраняя повреждения. Конструкция корабля была мне неизвестна, корпус имел сглаженные, обтекающие формы и по цвету напоминал вороненую сталь, а размерами был в два раза меньше линкора пиратов.

В ответ на мое желание узнать, что находится внутри корабля и при этом остаться незамеченным Красавица отреагировала моментально, немного изменилось качество изображения, но все равно информация поступала в таком, же объеме.

Сканеры показали, что технологии этой расы в большей степени биологического характера, было видно как корпус в поврежденных местах, помимо помощи дронов, выделял некую биомассу, которая постепенно заращивала повреждения, но с дронами процесс проходил намного быстрее.

Все существа на борту были облачены в скафандры в основном зеленых тонов, а рассмотрев их лица, я в шоке понял, что они очень похожи на эльфов из наших фильмов и книг. Разве, что лица были почти белые и прически короткие, но уши торчали как полагается.

"Твари, я вам припомню мой уничтоженный корабль, кто бы вы небыли"- Зло подумал я, планируя каким способом можно навредить им или добить их.

Как бы я не старался придумать способ, но так ничего и не придумал. Захватить или уничтожить людей и искин нет шансов. С моими отсталыми базами нет шансов провернуть тот же финт, что и с пиратами. Даже если получится запустить ботов на корабль, но к искину они даже не подберутся, так как он закрыт полем, а люди, во-первых, в скафандрах, а во-вторых, у них должно быть, что-то похожее на мой комплекс, а он не позволит чужим ботам навредить организму носителя.

Полетав вокруг поврежденного корабля в попытках придумать выход, я обратил внимание на развороченную часть обшивки корабля, приблизив изображение, я заметил часть торпедной или ракетной боеукладки и мне в голову пришла мысль направить моих ботов к ним и постараться захватить, а после взорвать. Если все получится, думаю, кораблю эльфов это не понравится.

Проверив запас нанитов в моем "Шиле" я подлетел максимально близко к поврежденному участку и, взяв в руку сформированный шарик из ботов, просунул через тело моей Красавицы. Как только они оказались в открытом космосе, сразу же выскользнули из моей руки и направились в сторону разрыва, а я, не медля, занял свое место, вернув целостность кораблю.

Искин по моей команде, обозначил цели для ботов и я в ожидании результата провел несколько десятков томительных минут.

-В ракетах нельзя захватить систему подрыва, искин корабля моментально отстрелит их, вначале надо захватить систему запуска ракет, а после уже систему подрыва заряда.- Сообщил Шиза.

Согласившись с ним, поставил новую задачу для ботов.

-Боты захватили систему запуска ракет, и сейчас готовы приступить к захвату системы подрыва, но думаю, стоит отложить, скорее всего, после восстановления обшивки ракеты заменят,- сообщил искин,- и лучше было бы подождать их снятия и отправки в арсенал корабля, а там уже продолжить операцию.

Через некоторое время, подошел инженерный корабль, а спустя несколько часов подошли остальные корабли, видимо находившиеся на месте базы. Разделившись, они принялись прочесывать пространство вокруг уничтоженных кораблей, собирая обломки или тела своих людей, и помогать в ремонте пострадавшего. Через пару часов корабли занимающиеся сбором следов и обломков направились в сторону пиратов, а битый и инженерный остались на месте, похоже на ход они его поставить так и не смогли.

Как и советовал искин, дроны сняли неисправные ракеты и отнесли их в арсенал, не делая попыток починить, или проверить причину неисправностей. Чуть позже, я еще раз похвалил себя, что не подорвал заряды, так как уничтожение одного корабля не изменило бы ничего из происшедшего, оставшиеся в любом случае уничтожили бы моих соотечественников вместе с пиратами.

Когда эльфы полями подавления накрыли пиратов, я еще обрадовался, что спасение рабов решилось само собой, и даже после того, как они, не обращая внимания ни на, что забирали груз с дорогим концентратом и рудой в свой транспорт, я еще надеялся, что после этого займутся пиратами и помогут рабам. Представьте же мой ужас, когда эти мрази стали расстреливать беззащитные, обесточенные корабли, с главных калибров отойдя от своих мишеней на большое расстояние, видимо тренируясь в точности попаданий. Наблюдая за этим хладнокровным уничтожением людей, я не мог понять как такое возможно!? Просто взять и уничтожить и так обреченных на смерть от удушья в полностью обесточенных и темных кораблях!! Если раньше я хотел взорвать по-тихому виновных в гибели моего имущества, то теперь, я ненавидел всю эту поганую расу так спокойно и походя убивающих разумных живых существ.

Я не пацифист и пиратам, скорее всего, вынес бы смертный приговор, но вот так цинично убивать всех подряд, нельзя. Таких надо как тараканов давить и наказывать.

" Уничтожив один корабль, остальные уйдутбезнаказанно"- задумался я, как действовать дальше, чтобы иметь возможность уничтожить как можно больше эльфов.- "Если подумать логически, после того как они тут закончат, то должны вернуться туда, от куда пришли и скорее всего поврежденный корабль должен будет встать в док на ремонт, а куда денется его боекомплект? Правильно его на корабле не оставят, перенесут в арсенал или на склады!! А вот поврежденные ракеты, скорее всего в ремонтный цех или еще куда, где их починят или разберут. Значит, портить ракеты и взрывать нельзя, а надо всего лишь дождаться того момента, когда их снимут с корабля и отвезут на склады, а вот потом, появляются разные варианты. Но есть одна проблема, как проконтролировать все эти процессы? Радиус действия ботов сильно отграничен и в других системах точно связь пропадет"- Размышлял я.

Так и не придумав решения как сохранить связь кроме как присутствовать в той же системе, принял решение отправиться за эльфами.

-Красавица, ты можешь проследить, в какую систему прыгнет этот корабль?- Спросил я в надежде, что решение есть.

-Нет. Некоторые возможности ограничены.

-Хорошо, но ты можешь прикрепиться к такому виду кораблей, чтобы они не заметили этого и уже с их помощью попасть в нужную систему?- С надеждой спросил я.

-В расчет прыжка идет вес, и масса корабля подобные типы кораблей не подходят для скрытного перемещения. С вероятностью 99% будет обнаружено присутствие инородного тела на обшивке этого корабля.

-А если использовать вот этот инженерный корабль?- Указал я на схеме системы метку крупного корабля, куда загрузили концентрат.

-Возможно, тем более, что этот корабль будет буксировать подбитый массу будут на всякий случай закладывать с запасом, вероятность обнаружения меньше 1%- обрадовала меня моя Красавица.

Сразу же отдал распоряжение ботам рассредоточиться по максимально возможному количеству ракет и затаиться до моего приказа, даже если связь пропадет. В случае обнаружения стараться убить или уничтожить противника, а при невозможности выполнения приказа самоуничтожиться. Еще раз, продумав план своих действий, направился к транспорту длинноухих.

Подлетев к нему, просветил его в скрытом режиме, сканерами определяя, где у него, что находится и, выбрав, на мой взгляд, удобное место опустил туда свой корабль, пожелав скрытно и со всей осторожностью закрепиться на обшивке.

После чего стал ждать и наблюдать за врагами. Просидев, наблюдая за эльфами минут 20, решил, что это бесполезное время провождение. Вспомнив, что у пиратов я забрал несколько вещей я всполошился, пытаясь понять, куда же я ее дел. Догадавшись пожелать, чтобы Красавица передала мне ее, если она на корабле, я к моей радости тотчас же ее получил в руки. Перестроив внутри корабль, сделав перед креслом стол, стал изучать то, что забрал у пиратов, рассортировав и разложив все на столе. Начал я изучение с самого для меня важного, с баз. У дока как он и говорил, были только несколько баз:

-Медицина 6

-Фармакология 5

Остальное предназначенное для рабов у меня уже было изучено. Посмотрев то, что было найдено у капитана, я обнаружил также нужные для меня базы:

-Юрист 3

-Навигация 5

-Абордаж 5

-Специализированные стили ближнего боя 5(только для кадровых офицеров империи Атаран)

-Стратегия и тактика боя в космосе 4 (только для кадровых офицеров империи Атаран)

"Ого, какие базы себе капитан прикупил явно не для общего пользования"- Сделал выводы я, изучая пометки к базам.

Следующие на очереди шли банковские карты на общую сумму в 4.565.540 кредитов. Обрадовавшись, что проблем на первое время с деньгами не предвидится, я переложил карты, в свой костюм, отрастив для них кармашек. Следующим мое внимание привлек мешочек, развязав его, мне на ладонь выпал небольшой сверкающий в глубине искорками камень, с ноготь мизинца моей руки. В камнях я не разбираюсь абсолютно, особенно таких непонятных. Закинув его обратно в мешочек, решил при случае узнать его ценность.

Остальные вещи также пойдут на продажу, так как нейросети мне были не нужны и импланты, которые судя по маркировкам, были намного хуже моих.

-Шиза, я думаю, потрать время на изучение баз, сидеть так впустую глупо. Ты можешь отслеживать обстановку вокруг и если, что предупредить меня?- спросил я искин складывая все ненужное обратно в сумку.

-Отслеживать могу, но вот управлять этим кораблем нет. Я тебя разбужу если ситуация поменяется.- Успокоил он меня.

-Красавица, я планирую изучать базы, и мне нужны возможности регенератора для ускорения процесса изучения. Ты можешь провести диагностику или анализ моего организма и предложить лучший для меня препарат для ускорения изучения и автоматически использовать каждый раз?

-Пока нет такой возможности, требуются изученные тобой базы.

-Да, что ж такое и у тебя все через жо.... базы!- возмущенно воскликнул я.

-В корабль были внесены ряд ограничений и это одно из них.- Сообщила мне Красавица.

-Не буду ругать Хранителя, но пусть ему разок икнется,- ворчливо заметил я,- как только базы мной будут изучены, приступишь к анализу и синтезу препарата. Выбрав "медицину" для изучения в первую очередь и "фармакологию" во вторую параллельно повышая их ранги, приступил к их изучению.

Через пару часов Шиза меня разбудил, сообщив, что корабли нырнули в гипер, и сколько продлится полет не известно.

Полюбовавшись, минут 5 видом переливающегося тоннеля вокруг корабля, вернулся к изучению, уже успев поднять обе базы на 1 ранг и закончить больше половины до 2 ранга "медицину".

Глава 4

Спустя 18 часов меня опять разбудил Шиза, сообщив, что корабли только, что вышли из гипера и сейчас находятся неизвестной системе.

Проверив процесс изучения, я увидел, что медицина была изучена до 3-го ранга, а "фармакология" до 2-го и осталось доучить еще 75 % до 3-го.

-Красавица, изученные базы позволяют разработать улучшенный состав препаратов?

-Препарат уже разработан и дает коэффициент ускорения +3.2 вместо +2.- сообщил она.

-О прогресс на лицо.- Обрадовался я результату, параллельно наблюдая за действиями кораблей эльфов.

-Мы сможем вернуться в ту систему, из которой прилетели сюда.- Поинтересовался я у корабля.

-Да координаты системы сохранены.

"Ну, хоть с этим все хорошо"- подумал я.

Сканеры и сенсоры моего корабля показывали, что в системе находятся корабли эльфов и космическая база хорошо замаскированная и если бы не возможности корабля я бы ее не обнаружил.

Прибывшие эльфы направились в сторону базы и, подлетая к ней Красавица, предупредила меня, что шанс обнаружения мощными сканирующими системами базы 3% и с каждым разом все повышается. Не став рисковать отцепился от корабля и отлетел за зону возможного обнаружения. К счастью связь с ботами не пропала, и я еще мог ими управлять хоть и через системы моего корабля.

Даже изучив базы "медицина" и "биохимия" я был уверен, что боты не смогут причинить вред эльфам хоть и возможным стало теперь не только убить, но и усыпить живых существ, так, же у меня не было возможности захватить сложные системы, такие как искины эльфов и поэтому мой план остался тем же. Как я и ожидал, поврежденный корабль завели в док и выгрузили весь боезапас на склады, а поврежденные ракеты отправили в утилизатор. Я не стал их взрывать, так как нужного эффекта не добился бы и позволил беспрепятственно уничтожить их, предварительно приказав ботам, переместиться в вентиляционный канал. В итоге через несколько часов мои боты оказались на складе военной базы, в целости и сохранности и я направил их малую часть на исследования того, что тут имелось. Оружия тут было уйма и судя по размерам для разных классов кораблей. Одно расстраивало, определить модели и предназначение не было возможности. Интерес для меня представляли ракеты и торпеды, всевозможных размеров и форм. Тут так же находились разные дроны и куча иной непонятной техники. Выбрав из всех имеющихся не самые крупные ракеты, направил ботов на их изучение и попытку захвата. Я решил перестраховаться и захватить максимальное количество.

Пока боты занимались своим важным делом в арсенале, я решил рискнуть и с помощью остальных ботов изучить и разведать эту базу. Направив разведчиков в разные части комплекса, создавая его схему, просматривал все, что будет мне интересным.

База оказалась просто огромной, для примерного создания схемы только ремонтного комплекса ботам потребовалось 8 часов непрерывной работы, некоторые области были не разведаны, так как были закрыты щитами, а рисковать поднять тревогу не хотел. Боты на складе справились со своей задачей и все выбранные цели были изучены достаточно, чтобы иметь возможность активировать заряды.

Я наблюдал за работой эльфов техников управляющих разными системами комплекса и не раз порывался активировать заряды, но так и не смог этого сделать. Эти существа не были похожи на монстров, какими я их увидел в той злополучной системе, и все искал в них повод "нажать на кнопку". Мои боты уже добрались до других секторов станции кроме командного центра, так как он был защищен не в пример лучше остальных, что я даже близко не позволил приближаться к нему ботам. Арсенал так же был серьезно защищен и если бы не ракеты, попасть туда было бы нереально. А вот жилой отсек был защищен хуже, и ботам проникнуть туда удалось легко, но побывав там, я четко понял, что не смогу подорвать заряды.

В первый момент, попав в жилую зону, я очумело уставился на парк, самый натуральный парк, размещенный с боку от жилых ячеек. Его территория занимала огромное пространство как в ширину и длину, так и в высоту позволяя расти большим деревьям. Парк был поделен на много разных зон отдыха, в одних находились фонтаны, в других небольшие озера в третьих детские площадки, на которых бегали дети почти ничем не отличающиеся от человеческих. Детей было не много и за ними присматривали дети, постарше.

Пронаблюдав за ними пару часов, я увидел, как пришла взрослая эльфийка и все дети расселись вокруг нее, почти сразу побросав свои игры. Все дети достали непонятные устройства, смутно мне знакомые, и надели их на головы, после чего, она стала им что-то объяснять и рассказывать, показывая, на нечто в воздухе не видимое мной. Понаблюдав за ними, я понял, что это обучающее устройство и дети учатся с его помощью, а так же вспомнил, что похожее устройство подобрал из обломков.

-Шиза как думаешь, та штука, что мы нашли для меня подойдет?- Поинтересовался я.

-Раз тебе подошли устройства Джоре, то почему эти не могут подойти? К тому же их дети используют, безопасность этих устройств должна быть на уровне.- Поделился своими догадками искин.

-Да, я тоже так подумал, надо потом попробовать активировать его.- Поделился я своими планами.

-Что ты собираешься делать вообще, взрываешь заряды или нет?- Спросил он равнодушно.

-Тебя, что жена и дети дома дожидаются?? Что ты меня торопишь!?- Зло ответил ему, понимая, что никак не могу убить детей, и злюсь на себя, не зная, что делать.

"Как жаль, что корабль без оружия, чертов хранитель ведь был у него такой же но с оружием уже переделанный древними!! Будь у меня такой...эх. Так надо думать логически, а то в порыве гнева рванул не понятно, куда и зачем с голой пяткой на шашку. Что там произошло вообще?! Зачем уничтожать пиратов после того, как забрали весь груз у беспомощных и обездвиженных пиратов и рабов?......может в этом и дело? Они хотели что-то скрыть, возможно, груз? Но зачем уничтожать все равно все умрут из-за отсутствия энергии в кораблях через некоторое время! Не стыковка,...а может в этом все и дело, на пиратов им плевать, а вот скрыть смерть рабов это уже другое дело,... чтобы не возиться с ними всех просто уничтожили? Почему нет, все возможно, а может, я просто оправдываю их, чтобы не пришлось уничтожать и детей и на самом деле они монстры"

Поделившись своими мыслями с Шизой, он подтвердил логичность выводов.

"Не поторопился ли я с ненавистью ко всей расе эльфов? Среди людей не меньше тварей и похуже сотворивших, чем они, что теперь всех людей ненавидеть!? Это не значит, что они должны остаться безнаказанными, но взрывать столько существ и детей из-за полсотни ублюдков....Но и выхода не вижу"- размышлял я, наблюдая за суетой на базе.

Объяснив свое затруднение Шизе, спросил его о совете, может он лучше идею предложит?

-У меня есть, конечно, свое мнение, но моя первоочередная задача твоя защита и подчинение, если ты прикажешь резать детей сотнями, я максимум поворчу, но приказ выполню, образно выражаясь,- сказал мне искин,- но мое мнение, мы не в том положении чтобы объявлять войну эльфам и вообще надо по-тихому улетать отсюда.

-Красавица приготовься войти в гипер и лететь в систему, откуда мы сюда попали.

-Принято жду приказа.- Произнес корабль своим бархатным голосом.

От безысходности, отдал приказ ботам покинуть ракеты и собраться всем в одно целое со всего арсенала, а из остального комплекса не оставляя следов скрыться в техническом тоннеле. Через разведчиков в арсенале, я отправил в открытый эфир подробную сжатую запись, из системы начиная с уничтожения моего корабля и заканчивая разграблением и уничтожением пиратов и рабов, показав записи с их присутствием у пиратов. После окончания трансляции отдал приказ ботам в арсенале самоуничтожиться, а тем, что остались в комплексе ждать приказов, после чего отдал команду покинуть систему.

Глава 5.

Отступление.

Уже больше месяца система стояла на ушах, после сообщения, отправленного неизвестным по всем открытым каналам. Его получили все, даже дети и даже если бы оно не попало в инфо-сеть, все равно это событие не оставили бы без внимания. В систему как раз прибыла оперативная группа имперской разведки, в полном составе, включая и научно-исследовательский отдел после новости о появлении корабля Джоре. После проверки места трансляции из центра арсенала, там же были обнаружены следы присутствия технологии Джоре, о чем срочно были извещены все заинтересованные службы. После тщательной проверки помещения, было обнаружено вмешательство в 37 торпед среднего радиуса дальности. При взрыве даже одной такой в центре арсенала, детонация остальных привела бы к тотальному уничтожению всей базы. Почему подрыв станции был отменен, и была проведена информационная акция, было не понятно, но связь с происшедшим в той системе была очевидна. Эта история дошла до императорского двора и всех участников того похода разжаловали и сослали в дальний гарнизон. Через 3 дня в ту систему прибыли суда имперской безопасности и пара научных судов и на месте уничтоженных пиратов было обнаружено 8 кораблей шахтеров, с рабами внутри, работавших во время атаки в астероидном поясе и сейчас болтающихся в космосе с почти пустыми баками и без запаса продовольствия. Также на полпути от астероидного пояса был найден еще один шахтер без топлива с рабом на борту. Имущество, отобранное у пиратов, было конфисковано и эти средства официально были направлены на помощь выжившим рабам в той системе, а по факту для сокрытия некоторых фактов через подкуп рабов.

Ирлан.

Трудно даже себе признать, но в глубине души я чувствовал облегчение. Я мог отомстить за гибель Землян, уничтожив убийц, их семьи и больше тысяч эльфов за компанию,...но не смог, чувствуя себя предателем, но я не мог так сделать. Некоторое время я находился в своих мыслях, ничего не замечая все, думая и прокручивая в голове события и мелькающие мысли и картинки не давали сосредоточиться на важных для меня делах.

"Думать много вредно" - решил я через пару часов.

-Красавица нам долго лететь?"- безразлично спросил я

-"Примерно 5 часов"- Ответил мне корабль, и до меня не сразу дошло сказанное.

-"Мы быстрее эльфов?"- спросил я, сообразив, что меня зацепило.

-"Да, можно и быстрее, если будет необходимость, но расход материи увеличится пропорционально"

-"Почему так? Как насчет ограничений технологий?"- Язвительно спросил я.

-"Некоторые ограничения сняты"- Сообщила она мне.

-"Сняты, что именно? И почему?"- Спросил я корабль.

-"Информация закрыта".

-"Да вы задрали со своими ограничениями, вывеси список, что можно и что нельзя"- Разозлился я, но ответа так и не получил.

"ИИ корабля меня уже стал напрягать, или Хранитель намудрил тут или этот ии играет со мной, а если это так, то он разумнее Шизы будет. С другой стороны, почему бы у корабля с такими возможностями не быть разумного искина?.. Надо бы присмотреться к нему, но мне кажется, я прав в своих подозрениях и он меня просто водит за нос".

-Шиза, я доучивать базы, если, что буди.- Скомандовал своему искину, перед тем как отключиться.

За 5 часов удалось добить базу "Фармакология" до 3-го ранга и приступить к остальным, я решил, что изучать лучше все постепенно.

Войдя в систему, я решил проверить кладбище кораблей так и не изученных мной. Перелетев в ту зону, я обнаружил большое количество разбитых и расплавленных кораблей, но попадались и относительно целые экземпляры. Пролетая между ними, я с помощью изученных баз определял классы кораблей, приближая и рассматривая их со всех сторон. Флот, попавший в ловушку, был в основном полностью разбит и только в середине попадались более-менее целые корабли в основном транспортные или авианосцы, выпустившие свои истребители и отступившие за линию обороны. А вот флот нападающих был не так сильно поврежден, там почти не попадались корабли с легкими повреждениями, если кого атаковали, то до полного уничтожения. Примерно прикинув общее процентное соотношение потерь, определил, что флот нападавших потерял около 30% войск, а вот их противники потеряли примерно 80%, и то часть сохранившихся судов была транспортниками, которых враг старался не повредить. Заинтересовавшись этим обстоятельством, я направил свой корабль поближе к ним, чтобы определить, что они такого ценного перевозили.

Пройдя сканерами по транспортам, изучив все более-менее целые корабли, я примерно определил цели погибшего флота. Военный конвой под прикрытием флота перевозил оборудование для развертывания базы или станции на крупном астероиде или планете, так как в трюмах кораблей я обнаружил разные горнопроходческие комплексы, мини фабрики, заводы, строительные и ремонтные комплексы и 3д принтер, жалкое подобие синтезатора не способного создавать широкий спектр материалов. Также тут были модули для станций и склад вооружения устанавливающиеся на них. Из этого всего и получается, что флот направлялся, возможно, даже и в эту систему, но по дороге или, же в конечной точке своего маршрута попал в ловушку проинформированного противника. Но к несчастью для хитрого и ловкого охотника он сам оказался дичью и попал в сети станции Джоре.

Примерно оценив стоимость того, что тут летает, даже исходя из того, что это в основном металлолом и обломки, я понял, что мне необходимо хотя бы часть из этого добра припрятать. Из пяти не поврежденных внешне военных транспортников я выбрал тот, в ком находился 3д принтер и несколько ремонтных комплексов для его обслуживания, а также тот, в ком находились модули для станции и оружие для нее. Каким образом мне припрятать корабли я не представлял, для среднего военного транспорта построить реактор размером с мой корабль я не мог физически. Помимо этого искин корабля был мертв, без энергии они существовать долго не могут, и как управлять кораблем без искина тоже было не понятно. Хотя на этот счет появились пару мыслей. Промучив свою голову, а также заморочив ее и Шизе выхода мы так и не нашли, с искином все было просто и понятно синтезировать его мы могли на Красавице а вот, что делать с энергией для корабля не имели представления.

Что самое смешное один из кораблей перевозил несколько крупных реакторов и несколько средних подходящих для корабля, но поле подавление начисто уничтожало все реакторы не зависимо от того активен он или нет и любые другие источники питания.

Возможно, и можно было восстановить реактор со временем, но я знал и чувствовал, что времени у меня нет и скоро, тут появятся эльфы. Мою выходку они точно не оставят без внимания и должны обязательно проверить эту систему. Задумавшись, о том, почему собственно эльфы не заинтересовались этим кладбищем кораблей, я даже не сразу обратил внимание на слова Шизы.

-Мы тут подумали и хотим предложить попытаться использовать вместо реактора твой корабль.- Предложил искин.

Сначала я захотел поругать его за тупые советы, а потом обозвал его гением и приказал Красавице, сыграть роль реактора, и заявил, не дожидаясь возражений, что мне без разницы есть такой запрет или нет! Мол, от этого зависит благополучие и безбедная жизнь ее капитана! Этот хитрожопый корабль, выслушал меня, молча, и заявил, что и не собирался отказывать в помощи, и сам хотел давно предложить нам тугодумам такое простое решение. Он просто давал возможность нам самим найти выход, пошевелив мозгами, и да он разумен, и он в курсе, что я в курсе, так как мои мысли для него открыты из-за нашей с ним связи. Я не стал сильно удивляться, так как уже давно догадался и принял теорию, что Красавица разумна как факт, а понял я это, из-за нелогичности поступков Красавицы так только разумные поступают, но не искины.

-Молодец все правильно понимаешь. Но все, же не забывай, что и у меня не меньше ограничений, чем у Шизы. И считай мою помощь наградой за мудрое решение.

-Вот как, а я-то думаю, куда делась моя совесть? А она, оказывается, переселилась в мой корабль мол, ей тут уютней и кормят лучше!- Усмехнулся я.

Как я и ожидал, вопрос остался без ответа, но я, наплевав на это, пожелал, чтобы корабль, проник в реакторный отсек, заменив собой испорченный реактор, несмотря на дыру в обшивке, лишь бы можно было его перемещать в космосе, впрочем, и так во всех кораблях сейчас вакуум. Я не знаю, что он сделал с материей, или сам с собой и всем, что в нем, включая и меня, но мы проникли через обшивку, не повредив ее, встав на место реактора абсолютно повторяя его форму, растворяя его без остатка.

Подобрав из баз синтезатора подходящий искин, синтезировали его и, решив, что быстрее самому справиться с заменой и установкой нового. В невесомости передвигаться было не привычно, но костюм прилипал к поверхности пола и без особых проблем я добрался рубки корабля, где находилась шахта искина. Энергия в корабль поступала стабильно, но управлять всеми функциями и устройствами было некому. Извлекать мертвый искин пришлось также вручную, пользуясь заготовленными инструментами, что заняло минут 30 только потому, что они разлетались, из-за отсутствия привычки класть их на место в специальные зажимы и ловить их приходилось по всей рубке. После установки искина пришлось подождать полчаса, пока он не активируется, и не уставятся, необходимы программы и прошивки необходимые для управления и работы систем корабля.

Как только искин вошел в рабочий режим я связался с ним и заявил свои права на этот корабль. Все прошло без проблем, да и не могло быть иначе, ведь после синтеза им мог воспользоваться любой желающий.

Не став терять время зря, я приказ провести диагностику систем корабля и доложить о результатах. Полная диагностика заняла несколько часов и к моему удивлению показала, что корабль даже спустя 20 лет имеет ресурс 72% и готов к полету.

Вернувшись на Красавицу, я стал думать, как поступить с кораблем и решил отогнать его в соседнюю систему, так как в этой его могли обнаружить. Попросив Красавицу взять управление кораблем на себя, она не стала возражать видимо и после трехчасового разгона мы вышли в гипер. К моему сожалению, расчет показал, что в гипере мы проведем 7 часов до следующей системы и только теперь я понял огромную разницу в уровне тех же самых эльфов и младших расс. За почти, то же самое время эльфы могли пролететь почти 50 систем, в то время как мы, всего лишь одну.

Глава 6.

В начале полета я попытался разобраться с находками. Первым шел обруч похожий на тот, что использовали дети. Одев его на голову я какое-то время ничего не почувствовал но попытавшись как то воздействовать на него получил болезненный укол от которого заболела голова.

"Зафиксирована пси атака 3-го уровня!"

"Устройство блокировано"

"Атака блокирована"

"Взлом невозможен"

"Заряд энергии 75%"

Промелькнули сообщения, и я шустро стянул обруч с головы от греха подальше. Испытывать остальные устройства эльфов я резко передумал, сложив их в свою сумку, пожелал, чтобы корабль сохранил ее для меня.

"Вот и "Глаз" пригодился, что-то я совсем туплю, тут боевой корабль откуда тут могут быть устройства для детей, явно ведь, что он отличается от тех по виду, и защита тут будет стоять на совесть. В следующий раз надо думать головой или ее сожжет очередной сюрприз"- Ругая себя, думал я.

"Хватит глупости делать надо базы все учить и искать новые! Без знаний я так и буду болтаться в космосе как говно в проруби. Надо поднимать остальные базы до 3 ранга хотя бы и по возможности собирать их на все случаи жизни пусть не высокого ранга" - Решил я, пряча обратно в сумку опасные штучки эльфов.

-Шиза разбуди меня как обычно я заниматься.

-Хорошо. - Ответил он.

Через 7 часов меня разбудил искин, сообщив, что через пять минут выходим из гипера. Пока было время, я открыл список изученных баз, хотелось подумать, как быть дальше.

ИЗУЧЕНЫЕ:

-Нейросети 1

-Дроны 5

-Техника 4

-Техник 5

-Инженер 5

-Инженерный комплекс 5

-Робототехника 5

-Программирование 4

-Специализированное компьютерное оборудование 5

-Алгоритмы анализа защиты и вскрытия хранителей информации 4

-Маскировка и проникновение 4

-Пилот малых кораблей 2

-Пилот средних кораблей 2

-Энергосистемы 4

-Промышленные лазеры 4

-Сканер 5

-Геология 4

НЕИЗУЧЕННЫЕ:

-Юрист 3(2)

-Навигация 5 (2) -75%

-Медицина 6 (3)

-Фармакология 5 (3)

-Абордаж 5 (2)

-Специализированные стили ближнего боя 5 (2)

-Стратегия и тактика боя в космосе 4 (2)

Оценив результат и прикинув в уме, что поднять оставшиеся базы до 3 ранга потребуется 50 часов, решил продолжить изучение в этой последовательности, доводя их до максимального ранга последовательно.

1-Навигация 5 (2) -75%

2-Юрист 3(2)

3-Абордаж 5 (2)

4-Специализированные стили ближнего боя 5 (2)

5-Стратегия и тактика боя в космосе 4 (2)

Отвлек меня от моих мыслей и планов выход в реальный космос. Сразу же подключившись к сенсорам и сканерам Красавицы, я стал изучать схему системы. Выглядела она бедно, но небольшие астероидные поля тут были и, решив, что лучше всего в них прятать корабль направил его к ним. Через 5 часов я добрался на этом тихоходе до астероидов, но проблема оказалась в том, что прятать его в глубине или даже с краю поля не было возможности, так как без энергии и щитов я рисковал потерять корабль от столкновения его с камнями. Пришлось искать место не занятое астероидами и в то же время, окруженное ими, потратив еще несколько часов, такое место было найдено с помощью Красавицы.

Заглушив все системы, я вывел Красавицу из реакторного отсека в космос и по моему желанию мы прыгнули обратно в нашу систему. Время в гипере я почти не заметил, мы долетели за 15 минут, вынырнув в системе. Я планировал сразу же направиться за следующим кораблем, но сканеры показали активные отметки на месте уничтоженных кораблей пиратов испускающие сигнал помощи, что нарушило все мои планы. Направив корабль к ним, я обнаружил, что это вернувшиеся шахтеры никем не замеченные в астероидном поле. Просканировав, корабли более тщательно стало ясно, что жить им осталось максимум пару дней, так как запас еды и воды у всех уже кончился. Немного подумав, принял решение помочь им но, не открывая своих возможностей. Поменял форму корабля, сделав точной копией шахтера только без руды в трюме. Синтезировать запасы продовольствия даже не пришлось, на кладбище кораблей набрал в трюм некоторое количество ресурсов и отправился под видом шахтера обратно к голодающим рабам.

Изольда.

Уже больше полугода Изольда и остальные Земляне, находились в рабстве у пиратов, и все это время добывали для них руду без передышки и отдыха. Но им еще можно сказать повезло, что нельзя сказать о тех девушках, кто не подошел для этой работы и играл роль постельных игрушек для пиратов. Мужчин же использовали, как чернорабочих, а судьба других рабов лишних для пиратов была Изольде не известна, их увезли с партией концентрата. Пару дней назад она и еще несколько шахтеров, как обычно скооперировавшись для облегчения добычи, направились в глубину астероидного поля на место, где случайно обнаружили большой запас дорогой руды и уже больше месяца разрабатывали его. Нельзя сказать, что ей не нравилась работа шахтера, Изольда всегда мечтала и грезила о космосе, увлекалась фантастикой и играми позволяющими ощутить себя в роли космонавта. Она, можно сказать, была бы даже счастлива если бы не рабство и знание, как тяжело остальным рабам. Пираты не блокировали связь на кораблях, и долгое время рабы общались, так как уже давно было все изучено, и делать было практически нечего во время работы. Дождавшись, когда все закончат работу они направились на базу разгрузить трюмы и пополнить запасы. Подлетая к кораблям пиратов люди, не могли понять, почему не отвечает на вызов диспетчер, обычно он сам связывался, когда они возвращались, но вот уже минут 20 в эфире кроме шахтеров никого не было и уже ближе сканеры показали обломки кораблей пиратов. Никто не мог понять, что произошло, и кто уничтожил их, но они надеялись, что рабов сняли с кораблей и они не пострадали. Вид обломков у шахтеров вызывал ужас, мощь оружия, которое смогло сотворить такое с инопланетной техникой, поражало и пугало, тут по определению не могло быть живых.

-Ребята, что нам делать?- Раздался голос Олежки по связи.

-У меня ресурсы на исходе еда осталась на один обед и воды на день, про топливо я вообще молчу, его не хватит, чтобы даже долететь до астероидов не говоря уже про то, что деваться нам из этой системы некуда.- Сообщил Агни выходец из Дании.

-Такая ситуация у всех, нам всем требуется обновить запасы для следующего рейса. Надо думать, что нам делать и как выжить.- Сообщил как всегда рассудительный Игорь.

-Игорь прав паниковать нельзя. Паника для нас смерть стопроцентная. Тот, кто уничтожил пиратов, возможно, спас рабов и может быть по близости, шанс не велик, но он есть все равно нам деваться отсюда некуда, предлагаю послать сигнал SOS и ждать помощи.- Предложила Изольда.

-У нас нет выбора и послать сигналы со всех наших кораблей я думаю лучшая идея. Даже если нас уничтожат те, кто это сделал это, будет лучшая участь, чем умирать от голода и жажды или от удушения.- Сообщил Игорь серьезно.

Все согласились с его мнением и предложением Изольды и стали транслировать в эфир на всех частотах доступных их системам связи призывы о помощи. Через 5 часов тишины в эфире раздался молодой голос.

-Ну и кто тут спать людям не дает? Чего кричим, чего орем?- Ехидно произнес он.

Эта сюрреалистичная ситуация всех повергла в шок! Откуда тут людям взяться и притом спящим!? Пару минут была тишина.

-Какой к черту сон!? Ты кто такой?- Обалдело произнесла по связи Изольда.

-Обычный, здоровый человеческий сон, сплю, понимаешь себе, а тут на всех частотах крики, шум, гам как тут спать прикажете? Я можно сказать на долгожданный курорт выбрался, космосом любуюсь, релаксирую, понимаешь! Но туристы даже тут достали! - произнес этот бред все тот, же голос.- Так, что тут у вас, турагентство не находите домой захотелось?

-Ты, что придурок?- Не выдержала Изольда.

-Изольда погоди, помолчи немного, молодой человек, если человек конечно. Вы же человек?- Спросил спокойный голос Игоря.

-Да человек, я человек извините за шутку, не удержался.- Извиняющимся голосом произнес он.- Я, правда, не ожидал услышать вас.- Грустно продолжил он.

-Но кто вы и откуда взялись тут?- продолжил расспрос Игорь.

-Я в самом начале сбежал, был первым из рабов шахтеров, но нашел кладбище кораблей и остался там и уже почти год там живу. Услышав ваш сигнал, решил, что это не ловушка и привез вам немного еды и воды. Кстати, что тут произошло, кто уничтожил пиратов?- Спросил удивленно голос.

-Кто уничтожил пиратов нам неизвестно, мы в это время работали в глубине астероидов и когда сюда прилетели, обнаружили только обломки. Извините, но вы не могли бы представиться?- Спросил Игорь.

-Да конечно, это вы извините, как-то неожиданно все произошло, меня Ирлан зовут.- Произнес он.

-Очень приятно меня Игорь, девушку, которую вы уже слышали Изольда, а с остальными вы познакомитесь чуть позже. Что вы говорили про еду и воду? У вас есть запас?- Спросил Игорь взволновано.

-Да я же говорю, услышал ваши призывы о помощи и привез вам свои запасы, найденные в обломках. Их правда не много, но на первое время хватит там трудно искать скафандра, то у меня нет, все приходится резать и добывать с помощью луча. Не буду рассказывать, как добываю топливо это вообще та еще история. Правильно говорят, "жить захочешь, не так раскорячишься".- Пошутил коряво Ирлан.

Слушая диалог, Изольда поражалась как такое, возможно, все это время провести одному на обломках, как он говорит. И почему он не помог остальным тогда?

-Почему ты не помог остальным тогда?- Спросила она, вмешавшись в разговор.

-Каким образом?- Спросил он удивленно.

-Ну, я не знаю, вы моги бы придумать как!

-А чем я, по-вашему, сейчас занимаюсь?- Спросил он серьезно.

-Не сейчас, а раньше! У вас был почти год, чтобы хоть что-то сделать!

-Вот когда сами придумаете, каким образом это стало бы возможным, тогда я соглашусь с вами и даже извинюсь перед вами, что я такая сволочь мог, но не помог. А теперь если вам еще нужна еда и вода, я хотел бы закончить с этим и заняться своими делами дальше.- Произнес он равнодушно.

-То есть как, вы оставите нас тут одних?- Не понимая, спросила Изольда.

-А, что вы предлагаете?- Спросил он в ответ.

-Ну как, что помочь нам!- Чуть не плача ответила Изольда.

-И чем я вам тут помогу?- Поинтересовался он.- Сказки рассказывать, чтобы вы со скуки не умерли? Девушка вам не кажется, что там, откуда я прилетел, я мог бы быть более полезным для вас, хотя бы тем, что там могу найти еду для вас и воду. А потом возможно и топливо получилось бы достать?- Спросил я ехидно.

-Изольда я же просил тебя помолчать, что с тобой случилось, ты всегда была рассудительная и серьезная девушка. Подумай логически и пожалуйста, дай нам самим пообщаться.- Попросил Игорь

-Хорошо я не буду мешать.

-Ирлан когда вы нам передадите еду и воду? И как?- Продолжил Игорь

-Как долечу до вас так сразу же и передам, разделив на 8 частей и скинув в космос, а вы, по очереди подберете.- Предложил он.

-Логично, будем ждать. А пока можете рассказать подробнее, что с вами случилось за это время?- Попросил Игорь

Глава 7.

Ирлан.

Завершив этот бесполезный и глупый диалог с девицей, и объяснив им, как я вижу передачу им еды и воды, мне пришлось по просьбе Игоря, придумать более подробную историю своего пребывания на кладбище, и к концу разговора я уже был на месте, завершив торможение. Еда и лед уже давно были поделены на 8 частей и когда все корабли подтянулись поближе ко мне, открыв трюм, отлетел назад, оставив в космосе висеть припасам. Ребята осторожно разобрали припасы, после чего стали благодарить. Ответив им, что пора лететь за добычей еще партии продуктов и топлива для всех направился своим ходом к кладбищу кораблей.

Но долететь до обломков мне не дали появившиеся корабли эльфов в системе недалеко от уничтоженных пиратов и рабов. Выругавшись на этих сволочных эльфов, так не вовремя тут объявившихся, так как я не успел забрать второй транспортник, а теперь это будет невозможно пока они будут в системе, и что-то подсказывало мне, что шанс забрать остальное мне больше не представится.

Я решил не прятать корабль, так как уже засветился у эльфов и решил сойти за шахтеров.

-Красавица нужно чтобы эльфы при сканировании корабля не нашили никаких отличий от кораблей шахтеров.- Сразу же сообщил кораблю.

-Корабль при изменении формы я автоматически подстраиваю под нужные показатели сканеров. Технологии эльфов не позволят рассмотреть то, чего мы не захотим им показать. Лучше займись своей маскировкой.- Посоветовала мне она.

-Шиза воспользуйся данными сканеров шахтеров и сгенерируй в костюме показатели отличающиеся не сильно от всех остальных. Присутствие нейросети ты же тоже можешь имитировать?

-Да, костюму не важно, какую информацию выдавать.- Ответил мой искин.

-Поставь показатели ниже средних, и занизь уровень интеллекта, пусть будет 155.- данные моего организм не должны отличаться от остальных шахтеров сильно.

-Все готово не переживай.

-Я не переживаю в любом случае если, что мы всегда сможем смыться, но если они опять попробуют уничтожить шахтеров, я буду давить всех без разбора эльфов, слышишь Красавица? С тобой или без тебя!- Жестко произнес я.

-Я не буду мешать, но и помогать не буду.- Ответила она мне.

-Я надеюсь, нам не придется это проверять. Пусти сигналы о помощи как у шахтеров.- Тихо ответил я, остановив корабль и пожелав, чтобы он убрал лишнее топливо, сделав вид, что оно кончилось.

Через полчаса со мной на связь вышли эльфы, представившись спасателями, и спросив все ли в порядке и выслушав плаксивую историю, дали указания отключить все системы кроме жизнеобеспечения и ждать когда меня подберет спасатель.

Комбез мой был при мне, а костюм всегда имитировал мое тело, так что готовиться мне было особо не к чему. Разве, что поменял внешность, изменив свои родные черты и, решив потратить время с толком, занялся изучением баз.

Шиза разбудил меня через два часа, сообщив, что транспортный корабль эльфов подхватил наш силовыми захватами и втягивает в трюм.

Через сенсоры корабля я видел, что тут уже находились 8 кораблей шахтеров, но их самих в кораблях не было, просканировав весь корабль, я определил, что они находятся в отдельном помещении недалеко от ангара. Но главное, что все были живы и вроде здоровы. Расслабившись, я попросил Шизу не использовать пока "Шило" без прямой угрозы для меня.

Корабль проплыв через ворота мягко опустился на пол, и к кораблю уже шли несколько эльфов. Еще раньше, я заметил поле перекрывающее проем ворот не выпускающее атмосферу наружу, но пропускающее корабли внутрь. Решив не заставлять ждать эльфов, направился к выходу. Через связь корабля я видел и слышал все вокруг а также речь эльфов и немного притормозил, решив послушать, о чем они говорят:

-Еще одну обезьяну заберем и можно отправлять их на бузу.

-Быстрее бы избавиться от них и заняться разбором обломков, из-за них мы окажемся там последними, и все самое интересное пройдет мимо нас. Эта сука Ас Рей мало того, начудила с рабами, но и не сообщила никому о находке места битвы двух флотов младших расс не тронутыми мусорщиками, видимо планировала вернуться сюда и прибрать к рукам все ценное!- возмущенно сказал один из эльфов.

-Интересно кто же отправил ту запись, поставившую крест на ее карьере? Она я слышал, теперь до конца жизни будет рядовым на дальнем форпосте вместе со своей расформированной командой. Представляешь, даже до императора дошла эта информация!

-Слухи идут, мало того, что ее разжаловали, и влияние клана Рей резко упало, так помимо стоимости сворованного концентрата, а после конфискованного, еще и штраф им назначили выплатить в размере 32.000.000 кредитов только для найденных рабов, а так же выплатить компенсацию семьям погибших и стоимость потерянного корабля в имперскую казну.

- А ведь Ас Рей не просто облажалась, весь клан Рей потерял влияние и положение, а ее наставник влетел в немилость у императора, он там, и так начесном слове держался, по слухам. Ха-ха. Дела командирши добили старого интригана.

-Да! И в итоге эта стерва в жопе, клан потерял кучу денег и влияния, и наставнику ее досталось, и еще не ясно как сильно. Вот почему они тут объявились и скорее всего, ищут виновных.

-Я ей не завидую! Вот ты в свите при дворе, ты командор и вдруг, ты рядовой и в изгнании. В свиту опального не возьмут, пусть и по праву рода, рисковать впасть в немилость императора, дураков нет. А без протекции обратно ей хода нет. Наемник или пират не важно, главное ты не при дворе и круг общения утерян, ты никто и смотрят на тебя, как на плебея.

-Делааа, сама виновата, надо было проверить все и не оставлять свидетелей. Но ничего найдет себе другое занятие, а там, через лет сто император снимет опалу, будет снова блистать, ее род в клане не на последнем месте, выкрутится.

-Кстати, вы видели новенькую, к нам назначили? Такая краля...

-Погоди, вон уже обезьяна выходит.- Указал на меня один из ушастых.

-Наконец-то

Слушая все это, я начал закипать, но комплекс, отреагировав и что-то сделав, видимо впрыснув в организм успокаивающее, убрал у меня яркие эмоции, сделав голову холодной и рассудительной. Догадавшись, кто постарался я поблагодарил Шизу и решив что интересное я больше не услышу, вышел к ожидающим ушастым.

Подойдя к эльфам, равнодушно уставился на них. Выглядели они как в фильмах, все при них уши торчком, даже меч был, что я заметил и раньше, но не обратил внимание.

-Человек пройдем со мной.- Скомандовал один из них.

-Присмотрите за моим кораблем,- обратился к остальным эльфам и, обратившись к тому, кто меня звал за собой, коротко бросил,- Пошли.- И прошел мимо него в сторону выхода.

Не ожидавшие от "обезьяны" такой наглости они на мгновенье впали в ступор. К ним Аграфам, посмела так пренебрежительно обратиться простая "обезьяна"! Они привыкли, что все младшие расы с трепетом относятся к ним и любое пожелание исполняется как приказ.

-Как ты смеешь!?- Задохнулся от ярости, тот к кому обратился Ирлан и один из тех, кто обозвал его обезьяной.

-Что вы имеете в виду?- Сделал я удивленный вид.

-Как ты смеешь обращаться ко мне подобным тоном! Ты жалкая обезьяна!- Прорычал с яростью он.

-А что я такого сказал, разве вы не техники, что должны осмотреть мой корабль и долить топливо? Вы разве не спасатели?- Все также продолжал я из себя строить удивленного.- Или вы те, кто уничтожил моих соотечественников и пиратов и мы теперь в плену?- Вопросительно спросил я, смотря прямо в его налившиеся кровью глаза.

-Ты обязан проявлять почтение и уважение ты жал..

-Хватит.- Произнес тот, кто попросил пройти с ним вместе.- Пошли.- Уже мне.

Развернувшись перед разъяренным эльфом не обращая на него внимая, пошел за тем, ктоменя позвал.

Долго идти не пришлось, мы зашли в небольшой зал, где сидели все 8 шахтеров.

-Ждите за вами придут. Кухонный аппарат и утилизатор за дверью.- Произнес ушастый и вышел, оставив меня со всеми.

-Всем привет!- Поздоровался я с шахтерами, подойдя к ним.

-Ирлан?- Спросил вставший человек смутно мне знакомый.

-Игорь?- спросил я в ответ, узнав его голос.

-Еще раз спасибо тебе, за помощь.- Протянул он мне руку, которую я с удовольствием пожал.

-Хочу познакомить тебя со всеми, в тот раз не получилось к сожалению. Но теперь мы это упущение исправим. Это Изольда, с которой ты уже познакомился, Света, Агни, Олег, Курт, Филл, Бертран ну и меня ты знаешь Игорь.- Представил всех Игорь.

-Очень приятно!- ответил я им.- Рад, что вы все в порядке.

- К счастью эти существа оказались поблизости и спасли нас.- Сказал Олег.

-Да вы представляете это же эльфы из наших сказок!!- Эмоционально воскликнула Света.- Они прекрасны!

Хмыкнув на эти слова, я посчитал, что лучше не высказывать свое мнение от греха подальше. С девушками в таких вопросах лучше не спорить. Но, к моему сожалению, Игорь заметил мое отношение и поинтересовался, что я думаю о них.

-Что можно подумать о тех, кто уничтожил пиратов и рабов без разбора?- Спросил я тихо.

-Что ты имеешь в виду?- Удивленно спросил Игорь, а остальные уставились на меня, замерев.

-Ну какова вероятность того что сразу после уничтожения в системе пиратов появится другая сила которая нас спасает? Игорь, ты сам предположил кричать о помощи в надежде отдаться на суд тех, кто уничтожил людей.- Произнес я с усмешкой.

-Ты говоришь не логичные вещи,- возразила Света,- они не стали бы нас спасать, если бы уничтожили рабов и пиратов. Они поступили благородно!

-Напротив Света, Ирлан прав, мы не знаем ничего о мотивах этих существ и можем только гадать. Разве нас отправили домой? Нет, мы сидим в этом помещении уже пару часов и неизвестно, что будет дальше.- Поддержал меня Игорь.

-А вы не думаете, что нас слушают?- спросил Агни.- Если у них тут мебель растет, то прослушать нас вообще мелочь.- Добавил он.

-А мне лично плевать сообщил я нам нечего скрывать, а захотят причинить вред, сделают это, не задумываясь, и вы ничем им не помешаете.- Сообщил я им.

-И вообще поживем, увидим, что сейчас голову ломать. Может не все так плохо и нас отправят домой.- Попытался я их обнадежить.- Кто желает перекусить?

-Мы недавно поели уже, тебе помочь с аппаратом?- Предложил Игорь.

-Будь добр если тебе не сложно, а то еще эльфятину мне выдаст или еще, что противное.- Усмехнулся я, глядя на скривившуюся Свету.

Показав как пользоваться кухонным аппаратом, Игорь выбрал для меня блюдо, что они сами ели, это был аналог салата и сок. Съев две порции признав, что вкус отменный, но все, же лучше было бы с мясом. После обеда я попросил показать, как выращивать мебель и, создав себе диванчик, выросший из пола и очень удобный, завалился на него и сделал вид, что решил поспать, а сам тем временем связался с Красавицей и спросил как у нее дела? На что она показала запись как после моего ухода разъяренный эльф ворвался на корабль и прочесал его с верху в низ не найдя ничего интересного быстро покинул ангар. С тех пор никто больше не заходил, но сканирующие системы пару раз проверяли корабль, и она засекла их воздействие. Следующая запись показывала разговор двух эльфов одного неприметного скромно одетого в серый комбинезон и неприметной внешностью, насколько это возможно у эльфа. Второй же был полная противоположность ему, даже я, не зная о моде эльфов ничего, чувствовал, что одежда явно сшита под заказ, а не сделана фабричным способом. Но удивило то, что обычно в космосе носят скафандр или комбез, а не просто одежду она не защитит от разгерметизации и радиации. Прислушавшись, о чем они говорят, я понял, что о нас обезьян, а конкретно о том, что мы дикари не заслуживаем такого внимания, которое нам уделяют. А также, что лучше будет, если часть этого внимания получит доблестный младший сотрудник второго отдела, а им вернется то, что у них забрали то, что не принадлежит дикарям, на что он ответил что сделает все возможное, но сильно ограничен в возможностях, так как вся информация идет наверх.

Дальше послушать мне не дали, так как в комнату вошли два эльфа и сообщили, что о нас доложено начальству и получено распоряжение на наш счет. Всем будет оказана медицинская помощь, а после с нас должны взять показания по событиям в системе.

По одному, нас не стали разделять, а всех вместе отвели в мед центр, как я сразу понял, и положили, в аналог регенераторов, так как костюм не пропускал воздействия на организм, Шиза отключил меня и я все время, пока шло тестирование, продолжал изучать базы. Длились процедуры полчаса и после них нас отвели обратно, где нас держали. Чуть позже уже стали уводить по одному и проведя беседу, разводили по разным каютам. Все это я наблюдал с помощью Красавицы и когда за мной пришли спокойно последовал за проводником.

Зайдя в маленькую комнату допросной, как я ее назвал для себя, я направился к столу и сел в кресло напротив. За столом сидел тот самый эльф неприметной наружности, и по моим ощущениям он специально старался выглядеть незначительным и безвредным. Чувствуя это, я по-новому взглянул на него и после наблюдения за ним был уверен на все сто, что не смог бы без своих способностей понять, этого. Сделав вывод, что ушастый не прост я решил не показывать сейчас, что его игра раскрыта, ведь это значит показать, что ты лучше. Как говорят на земле - "Предупрежден, значит, вооружен!" Незачем давать ему это оружие в руки преждевременно. Пусть пока он видит, только то, что обезьяна перед ним не воспитанная и наглая, решил я.

Рассевшись перед ним и не обращая на него внимания, я стал осматриваться вокруг, хмыкая на некоторые непонятные вещи, при этом, не забывая пару раз поковыряться в носу, делая это как бы незаметно. Еще наверно минут 10 этот "агент 007" делал вид, что меня не существует и занимался своими делами. А я нетерпеливо ерзал и всячески старался показать, что пора на меня обратили внимание, мол, я устал, и попа моя не казенная. Наконец он закончил изучать меня, сделав какие-то выводы, и подняв на меня свои бесцветные глаза, спросил мое имя.

-А вам какое, новое или старое?- спросил я.

-Оба.

-Старое Ирлан, новое Слон.- Сообщил я ему.

-Как вы попали в рабство.

-На рыбалке был, потом не помню.

-Как называется ваша планета?

-Земля.

-Где она находится вам известно?

-Нет, сам бы хотел знать.

-Что вы делали в системе?

-Был в рабстве.

-Какой работой вы занимались, будучи рабом?

-Был шахтером.

-Что вы необычного видели в системе за последнее время?

-Вас.

-Когда

-Сейчас вот вижу.

-Что это значит?

-То, что эльфы наши сказочные персонажи разве это не странность?

-Вы нас в первый раз видите?

-Нет

-Вы нас видели еще, где то?- навострил уши эльф, не показывая вида.

-Да.

-И где же?

-В кино.

-Где?- Не понял он.

-В кино на Земле, это такая штука, которая показывает игру актеров, и они там могут быть кем угодно.

-Я понял, можете не продолжать,- раздраженно ответил он.

В таком духе он промучил меня пару часов и как я сразу догадался, сверял с аналогом детектора лжи.

В конце беседы он мне сообщил, что всем выжившим назначили небольшую денежную компенсацию и от нас требуется под протокол подтвердить, что претензии к Аграфам не имеете. И вот тут я кое, что стал понимать.

"Вот оно, что Михалыч... А я то думаю, что все это значит, а нас тупо кинуть решили"- Пришла мне в голову такая простая и банальная мысль.

-И какая компенсация?- Спросил я, придав себе оживленный вид.

-30.000 кредитов и вас доставят до ближайшей системы Содружества.

-3.000.000 и "индивидуальная" нейросеть.- Отправил я встречное предложение.

От такого ответа он аж привстал, и с него на мгновение слетела его маска, показав его сущность, но он быстро взял себя в руки.

-Что простите?- спросил проникновенно, видимо пытаясь, дать мне понять, что я перегнул палку.

"Ага, СЧАЗ! Испугал ежа, голой жопой! Тужься милый, тужься, даже если я денег не получу, но поиздеваюсь над вами вдоволь"- Злорадно подумал я.

-Я говорю 4.000.000 кредитов, "Индивидуальную" нейросеть и 3 любых баз максимального ранга на мой выбор,- сказал я, сделав вид, что правильно понял, что продешевил и исправляюсь.

-У тебя с головой все в порядке?- Спросил он меня сухо.

Потрогав ее и пошарив с обеспокоенным видом, сообщил ему, что вроде все в норме, и что с ней не так на его взгляд?

Поняв, что над ним издеваются, он успокоился и продолжил спокойно.

-Ваше поведение странное вам не кажется? Вам пытаются оказать помощь, а вы требуете непомерных условий и еще не заслуженно.

-Причем тут помощь? Кто говорит о помощи?- оглядевшись по сторонам я сделал вид что не нашел этих добрых людей или эльфов,- нет тут таких как видите.

- Хорошо давайте вы расскажите, что видите вы?

-Кто-то прилетает и уничтожает пиратов добывающих с помощью рабов руду и концентраты. Взрыв был такой, что вспышку было видно издалека. После того как убийца покинул систему, шахтеры, мои так сказать бывшие коллеги, начинают орать на всех частотах на весь космос, призывы о помощи, и вдруг нас спасает ваш доблестный флот, нежданно, негаданно появившийся в этой системе и причем сразу! Выводы просты понятие денег и личной выгоды присуще всем разумным существам. Необходимость в уничтожении слабых пиратов таким жутким образом была в том, чтобы не осталось никаких следов. У пиратов, вашими эльфами, был похищен дорогой концентрат, и чтобы скрыть этот факт от начальства в будущем, всех помножили на ноль без разбора. Ваше присутствие в системе говорит о том, что информация дошла до тех, кому это не понравилось или эта история получила огласку, и выставило вас, в не лучшем свете перед другими расами. Теперь вы пытаетесь это все срочно замять, и поэтому ваши предложения о компенсации в 30 китов выглядит смешно, и я их не принимаю, но взамен делаю вам свое предложение, гарантирующее мое молчание.

-Если мы такие плохие, что нам мешает вас уничтожить? - Усмехнулся он.

-Могли бы, уничтожили, для вас мы обезьяны, ничтожества. И скорее всего о рабах спасенных вами уже все знают, да и в системе, возможно, присутствуют наблюдатели, потом вы, конечно, можете и подчистить концы, но мне терять нечего и сейчас я получу, то, что хочу.- Ухмыльнулся я, глядя в его бесцветные глаза.

-Так, что ваше предложение в 5.000.000кредитов, индивидуальная нейросеть 5 любых баз максимального ранга на мой выбор и импланты к сети, я скрепя сердцем, принимаю, так уж и быть, буду молчать об этой досадной случившейся в этой системе случайности! Ах, да чуть не забыл, еще пусть помоют мой кораблик снаружи, а то запылился.

"Ого, какая ярость проступила на его лице, и куда делась его выдержка и игра? Как бы он с Кондратием не познакомился. А хрен бы с ним, одним эльфом больше, одним меньше, кто их будет считать"- Думал я, смущенно улыбаясь ему в лицо.

Пару раз он пытался о чем-то заговорить со мной, но видимо данные с детектора лжи ему поступали исправно, и он видел, что я не блефую. В следующий момент он откинулся на свое кресло, его глаза остекленели и через несколько минут снова стали живыми.

Отступление.

Иллатлаам Аэль Мэй, младший сотрудник второго отдела Имперской Безопасности сидел в специально оборудованном помещении для допроса и пытался справиться со своими эмоциями. Такого давно не случалось, чтобы он, с пятидесяти летним стажем, пусть и младший сотрудник второго отдела потерял контроль над своими эмоциями. Спрашивается, из-за кого, из-за, жалкой обезьяны, которая не стоит не то, что его гнева но и внимания. Такой наглости он не ожидал, ведь наблюдая за ним, он видел тупого и никчемного дикаря без малейшего понятия о воспитании, поэтому и потерял на мгновение контроль, в начале от наглости его заявления, а потом и от относительно правильно сделанных выводов. Из столицы были даны четкие указания по поводу рабов, нарушить которые было невозможно. Но, как расценило начальство, если раб сам согласится на условия, что ему предлагают, то все будет в порядке. Как и ожидалось, несколько обезьян уже подтвердили под протокол все требования и даже не пытались оспорить предложенные условия. Они, наоборот, с радостью соглашались, и даже благодарили его. Но ЭТА обезьяна ломала все планы всем заинтересованным лицам и требовала больше половины тех денег, что выделили на компенсацию для всех рабов. После того как он связался с начальством, та как не мог принимать такие решения и скинул запись беседы, данные детекторов, сверху были даны четкие указания согласиться на требования обезьяны. Но самое неприятно было то, что этот дикарь переиграл его и посмеялся над ним и всем его 50 летним опытом работы. Такое прощать было нельзя, нет, самому мараться не стоит, но вот кое-кому, слить информацию это запросто. Думаю, представитель клана Рей заинтересуется, куда делись их деньги.

Сообщая дикарю, что условия приняты и наблюдая за довольной физиономией обезьяны, он еще не подозревал о той подставе, что приготовил ему дикарь.

Ирлан.

Когда ушастый пришел в себя, он несколько мгновений потратил на контроль над своими эмоциями и к моему удивлению с ними справился. Мои надежды посмотреть на сердечный приступ эльфа, к сожалению не оправдались.

-Твое предложение принято. Подтверди под протокол, что не имеешь претензий к расе Аграфов.

-В начале деньги потом стулья. Вдруг вы обманете.- Равнодушно ответил я

-Выбери из каталогов корпорации "НЕЙРОСЕТЬ", все, что заказывал тебе, принесут безличную банковскую карту на общую сумму, в содружестве купишь все, что заказывал самостоятельно, как ты понимаешь, у нас нет ничего подобного.- Зло прошипел ушастый следак.

-Разве у Аграфов нет своих сетей и баз??

-Наши сети и базы секретные технологии и тебе никто их не даст, легче тебя в космос выкинуть.- Усмехнулся он.

-Присылай список.- Сказал ему, почувствовав, что он не врет.

Получив большой список, выбрал самую дорогую индивидуальную нейросеть 7-го поколения по цене 2.500.000 кредитов, 6 имплантов по 500.000 и 5 самых дорогие баз 7ранга по 2.000.000 каждая. Итого все вместе стоило 15.500.000 и плюс 5.000.000. После выбора я скинул ему на сеть мой выбор, и он сообщил, что карта на 20.500.000 кредитов будет скоро тут.

-Кораблик мой в целости и сохранности надеюсь?

-Этот металлолом, который ты называешь кораблем, тебя дожидается в целости и сохранности.- Ответил он.

-Этот металлолом спас мне жизнь так, что если на нем будет, хоть царапина сделка будет не действительна и к расе Аграфов у меня будут претензии.- Усмехнулся я.

Презрительно фыркнув, ушастый проигнорировал меня. Через несколько минут сюда зашел проводник и положил на стол безличную карту, уже виденную мной и даже лежащую сейчас у меня в костюме и удалился.

-Вот твои требования, в Содружестве сможешь купить все, что выбрал. А теперь твоя часть сделки.

Под протокол я сообщил, что не имею претензий к расе Аграфов, до сего момента, взамен чего получаю 20.500.000 кредитов и гарантию безопасности моего корабля до Содружества.

-Что это значит, почему ты меняешь условия?- Зло произнес он.

-Вы меня за идиота держите? После моих слов вы спокойно можете накакать мне в суп, и я не могу считать вас виновными.- Усмехнулся я. Берите, что дают или закончим этот фарс.

На мою сеть пришло подтверждение сделки.

-Пошел вон,- сказал ушастый, бросив мне карту с деньгами.

Довольно улыбаясь, я аккуратно положил ее в карман и неторопливо покинул допросную.

Меня уже ждал сопровождающий. Вспомнив об остальных, я отправил на нейросеть для них сообщение с копией нашей беседы и пожеланием удачного дня. Злорадно радуясь, что у ушастого сегодня будет не очень удачный день.

Глава 8

Интерлюдия

Секретные заседания Тихого двора Имперской Безопасности, никогда не проходили шумно и на них не велись дебаты, так как оно всегда имело форму доклада. Решения заседания не раз потрясали империю Аграфов от рядовых граждан, до глав домов. Это ведомство аналогичное С.Б. содружества и по своей сути выполняло те же функции.

-Итак, что вы можете сказать по инциденту с Джоре, ваше мнение господа, Джоре вернулись или это просто использование их технологий людишками?- произнес глава И.Б.

-Уважаемый глава, мы просмотрели весь материал и прежде всего, хотим обратить ваше внимание и донести до императора, что тенденции продвижения на карьерных постах, согласно праву рождения пагубно влияет на наш флот.....

-Не стоит касаться этой темы, император в курсе, но политика ВКС не тема сегодняшней встречи вернитесь к инциденту. Император обеспокоен и нашему ведомству нанесли смачную оплеуху, передав сообщение из арсенала базы разведки. Сейчас не до политики, базу могли уничтожить, и там не осталось бы даже мусора.

-Хорошо, вернемся к инциденту, по данным икскинов корабль соответствует по обводам малому транспорту Джоре, но замечу, что он универсален и смею предположить, что это был фрегат разведки. Вероятно, если мы предположим, что за артефактом пришел не один он, то фрегат силового сопровождения. На малом транспорте не достаточно вооружения для такого взрыва. Нам кажется, что активация систем охраны артефакта привела к неожиданному результату и сами Джоре не рассчитывали на его перемещение.

-Вы не рассматриваете, что они его забрали?

-Нет, мы бы нашли обломки комплекса, но их нет. Поспешность действий командующей не дает нам полной картины. На наш взгляд произошло следующее: Звено Джоре в отличие от нашего подразделения ВКС всегда сражалось парой, а не тройкой как наши корабли. Один корабль подошел к станции, они обнаружили артефакт, для его транспортировки и изучения состояния потребовалось больше персонала, часть экипажа перешло на исследовательский корабль. Фрегаты подобного типа имели экипаж штатно до трех Джоре, щитовник, оружейник, пилот и двух десантников или пассажиров. Для данной операции могли взять диверсантов в качестве усиления. Артефакт перенес их в неизвестном нам направлении. На фрегате осталось несколько особей или даже один, судя из данных пиратского линкора, действовал диверсант и по анализу действий стажер или не давний выпускник академии. Его маскировка это экзоскелет-покров элитных офицеров ВКС Джоре и не однократно применялся в боях. Наши аналитики считают, что остался он один, во время атаки фрегат не оказывал противодействия и само уничтожился, такая схема штатная для кораблей ВКС Джоре при попытке захвата при отсутствии экипажа на борту. Почему один? Опять выводы нашего отдела аналитики, не один профессионал не станет так, простите, бездарно проводить операцию. Он без подготовки и детальной проработки плана проник на линкор пирата, как он это сделал, остается не выясненным и это ему в плюс, но его дальнейшие действия, на корабле по нашим отчетам полное дилетантство. Нам кажется, что он остался один и без приказа командования рассматривает варианты и поиск возможности возврата в свой сектор космоса, через содружество и для этого он будет искать средства легализации.

-Занятно вы считает, что он среди рабов спасенных нами? Не думаю, у нас он отправил сообщение, и искать его надо у нас. Это видно по тому, где отправлено сообщение и как! Он деактивировал подрыв боеголовок и принял решение, затеряться тут. И вся шумиха вокруг и скандал ему на руку. Что дает вам основание на эти выводы?

-Ас Рей в своей жажде наживы, не оставила ему другого выбора и сорвала все планы. Он планировал, судя по всему: уничтожить пиратов захватить транспорт погрузить в него свой фрегат и легализовавшись, как торговец и прокинуть наше пространство через сектора содружества. Она привела к самоуничтожению фрегат, в то время когда он находился на борту пирата, ограбила их да еще и решила расстрелять, дабы замести следы. Возможно, что во время загрузки концентрата шпион проник на один из наших кораблей, но это не достоверно. Джоре всегда были мстительны, он решил отомстить раз ему не оставили шансов уйти, а попав на станцию, видя шанс покинуть ее, он провернул авантюру с сообщением.

-И как он смог это провернуть?

-Способ нам не известен. Но все же, действия показывают, что перед нами импульсивный кадет. Вы прекрасно помните, что в конце войны, когда старшие остановили ее и забрали остатки расы Джоре, их состав на 90% состоял из женщин преклонного возраста и детей. Импульсивность его действий показывает отсутствие опыта боевых операций и авантюрный склад характера.

-Вы считаете, что он опасен?

-Нет, его опасность не велика, затеряется ему, у нас будет сложно, но не невозможно. Как вы помните, Джоре отличает от нас, пигмент кожи структура радужки глаз, и не которые генетические моменты. Они даже абсолютно с нами совместимы генетически, отличия будет видно у потомства, но не более. Его экзоскелет-покров позволит ему легко замаскироваться, вы сами помните ту массу проблем, что создавали их шпионы нам вовремя войны. Думаю, мы рано или поздно его поймаем, задач у него нет, война давно закончилась, опыта мало. Новый ее виток маловероятен, проблемы потомства Джоре, как и у нас, свою численность восстановить так быстро они не могли. Месть? Возможно, но тоже маловероятно.

-Возможно, что он был все же не один?

-Вероятность крайне мала, но все, же рекомендую последить год за спасенными нами рабами, возможно у него был контакт с кем-то из них. Давить на них и получить информацию, выкачав все из их мозгов, мы не можем, это только предположения, а шумиха вокруг них сейчас большая. Считаю лучше их всех со временем устранить как вероятный контакт нашего фигуранта в содружестве.

-Вы не допускаете, что это был один из людишек?

-Нет, ну что вы вероятность меньше 1% вы переоцениваете их мозги, короткоживущие конечно плодятся быстро и их развитие достигло определенного этапа. И даже если это так, то нам на руку, тут мы его поймаем еще быстрее. Улететь он от сюда после акции не мог. Думаю, информацию наших аналитиков стоит "позволить" украсть кланам или не официально продать.

-Нет, лучше пусть украдут, так надежней. Пусть тоже ищут, будут стараться выделиться перед императором, и не будут какое-то время создавать нам проблемы своими интригами.

-Вы правы так и поступим, дайте распоряжения подчиненным, фигуранту присвоим псевдоним Зверек. Джоре у нас теперь экзотика, вот и устроим охоту на экзотического зверька.

Глава 9.

Меня отвели обратно, в пустую каюту, где я находился до беседы с ушастым. Завалившись на диван, сделав вид, что вымотался и решил отдохнуть, стал смотреть, что происходит в кабинете следователя, ожидая развлечение от будущих событий. Через некоторое время, к нему привели остальных рабов по одному, следующий на очереди был Игорь. До меня у следователя побывали Света, Агни и Олег и насколько я понял, они с радостью согласились с предложением ушастых и теперь кусали локти после моей записи. Но винить в своей глупости кроме себя им некого, хотя я слишком строг к ним, у них не было всей информации, а без нее трудно понять что происходит.

Игорь не стал долго мучить ушастого, а после нескольких вопросов и ответов предложил перейти к делу, чем его немного удивил. Но после того как он сделал Игорю предложение в 30.000 кредитов и выслушав точно повторяющий мое требование в ответ, в голос выругался на эльфийском проклиная меня и обзывая плохими словами. Мне пришлось применить, просто титанические усилия, чтобы не заржать в голос, наблюдая за этим придурком полностью растерявшим все свое самообладание, от осознания того, что остальные рабы уже в курсе всего и уже не получится навязать им свои условия. Но более того, бюджет, выделенный на компенсацию рабам, уже был превышен, даже если остальные четверо рабов не запросят столько же. Так же удовольствие было наблюдать и за Игорем, который с каменным выражением лица и с легкой улыбкой наблюдал за вспышкой ярости полоумного эльфа. К сожалению, концерт долго не продлился, взявший в себя в руки эльф связался видимо со своим начальством и спустя 10 минут беседы и ожидания сообщил Игорю так же невозмутимо сидящему перед ним, что предложение принято и сейчас принесут ему деньги. Остальное было уже не так интересно, следующим рабам сразу предлагалось предложение в 30.000, видимо надеясь на что-то, но получая в ответ мое требование, безропотно соглашались и после заключения договора провожались уже в общее помещение, а не по каютам. Меня и остальных ребят, которым не повезло согласиться на жалкие условия, так же отвели к остальным довольным от свалившегося на них богатства.

Зайдя в комнату, я увидел, что остальные собираются дружно благодарить но, прервав их попытку поднятыми рукам, сообщил, что когда выберемся из этого дерьма, еще успеем поговорить. Благо народ внял и не стал больше обращать внимания на меня, а Игорь подошел и спросил, что, по-моему, будет дальше с ними.

-Насколько я понял деваться эльфам некуда, если они хотят сохранить свое лицо, выплаченные нам деньги не стоят того, чтобы перед другими расами выглядеть жестокими ублюдками, коими они в принципе и являются. Но нам это не особо может помочь, я думаю, нас в любом случае постараются зачистить, чужими руками.- Сообщил я ему, не обращая внимания, что все сказанное записывается.

-Какой им смысл так поступать? Чем мы им можем навредить?- Спросил Игорь.

-Я предполагаю, понять их мышление я не могу, может у них обычай такой после спасения, убивать тех, кого спасли.- Пошутил я.

-Понятно.- Ухмыльнулся он.- Ты о Содружестве, что ни будь, знаешь? Что нас там ждет?- Тихо спросил Игорь.

-У меня такая же инфа как и тебя пираты не баловали нас базами.- Усмехнулся я.- Но есть догадки, первое, это человеческие миры, второе, там работорговли нет, и третье спасать и потом отправлять туда, где нас прикончат, нет смысла, но вот потом, надо быть осторожным. Скорее всего, из этой истории раздуют целую эпопею со спасеньем, если информация об уничтожении рабов эльфами дошла до Содружества, а если нет, то тихо сплавят местным властям. Поэтому и договор такой заключили с нами. Как бы там не было, болтать о случившемся в этой системе нельзя себе дороже.- Уверенно ответил я.

Пока мы разговаривали, все остальные внимательно слушали нас. И после, немного подумав, Изольда предложила всем нам объединиться, чтобы легче было жить в Содружестве, а Игорь предложил всем объединить вырученные деньги и поделить на всех поровну. Все замолчали, обдувая сказанное. Те ребята кому не повезло смущенно, а кто получил деньги задумчиво.

Лично я по природе своей не жадный, но абы кому отдавать свое не намерен, пусть даже это и Земляне, и пока я не узнаю их поближе, таких подарков делать никому не собираюсь, это не спасение их жизни в критический момент, и без этого не пропадут. В любом случае, я не собирался лезть вперед со своими комментариями, вначале рассчитывая послушать остальных.

-Так, что скажете? Если быть честным, если бы не информация Ирлана, мы все получили бы крохи. То, что ребята прошли первыми, им не повезло, на их месте мог быть любой из нас, и я считаю не честно, что они оказались в пролете.- Спросил притихших рабов Игорь.

-Я думаю, Игорь прав,- сказал Курт,- я готов поделиться.

-Согласна,- подтвердила Изольда,- мы вместе через многое прошли и работали долгое время друг с другом.

Остальные так же в той или иной мере подтвердили слова Курта и Изольды. И я решил, что тоже соглашусь, без этих денег не обеднею, а сохранить хорошее отношение с людьми возможно в будущем мне полезных стоит.

-Ну, раз все согласны то в Содружестве и разделим.- Сообщил я им.

-Тебе не обязательно участвовать в этом, ты и так нам всем помог и не раз.- Произнес Игорь.

-Да, ну а как же побыть супер-пупер героем?- усмехнулся я в ответ, чем явно его порадовал и развеселил.

-Ну, раз ты герой тоже согласен то на всех примерно, получается, по 15.375.000 кредитов на человека, что просто замечательно.- Улыбаясь, сообщил Игорь.

Новость остальным тоже понравилась и все стали обсуждать, на что они собираются тратить эти деньги, на какие нейросети и импланты и вообще, чем заняться в содружестве.

Слушая их, я и сам задумался о своем будущем:

"То, что легализоваться в Содружестве мне будет необходимо, это однозначно, иметь доступ к базам и ресурсам основная задача. Вопрос в том, для чего мне это все понадобится? По идее можно отправиться в любую точку вселенной на этом корабле, а что смысл мне суетиться работать мне не нужно, я и на Земле последнее время работал только на себя. Лет 5 отработал на чужого дядю и понял, что это самое последнее дело, а тут вообще с этими деньгами можно полетать по Содружеству и пожить в свое удовольствие. Но с другой стороны попав в сюда, мне повезло получить очень неплохие возможности, которые даже эльфам не снились, и самое главное для меня есть возможность развиваться дальше. Нет, я, конечно же, облечу кучу курортных планет и оттянусь пополной, во всех смыслах этого слова. Но на самом деле, я хочу взять все, в плане знаний, что может дать мне вначале Содружество, а потом ушастые, и меня не колышет, что знаниями они не хотят делиться, придется. Возможно, в пути мне еще раз повезет и мне удастся найти еще знаний от Джоре или Древних, да и Хранитель намекнул на встречу, что не может не радовать. Интересно, неужели нет возможности за кредиты купить знания эльфов или артефакты Джоре и Древних? То, что стоить это будет кучу денег это понятно, но сам факт возможности такого приобретения надо выяснить, и если это реально, то тогда встает вопрос о кредитах и где их можно взять. Опять-таки, придется пахать тем или иным способом, но это не страшно, страшно, когда работа ради пропитания и выживания"

Отвлекшись на разошедшихся рабов в своих спорах, усмехнулся их наивности.

"Неужели они не понимают, что у них нет сейчас никакой информации о жизни содружества, чтобы так смело строить планы на будущее. Я и то не планирую конкретику хоть и возможностей у меня поболее и знаний чуть больше, мдааа и как они выживать собираются непонятно,...хотя не все, не все, вон Игорь молчит и хмурится, глядя на спорщиков. Явно не одобряет и видимо так же думает, как и я, все-таки возраст у него и опыт дают знать. Что с ними делать интересно со всеми, наверно стоит помочь поначалу, крепко встанут на ноги и займусь своими делами. Блин информации по содружеству явно не хватает, благо хоть "Юрист" 3 ранга имеется, спасибо капитану, чтоб его черти драли нежно"- Ухмыльнулся от этой мысли.

Игорь, заметив мою ухмылку, принял ее на счет спорящих людей и в ответ пожал плечами, мол, что с них взять глупые не разумные, но не бросишь. Кивнув ему в сторону помещения с кухонным аппаратом, зашел в нее, направляясь к аппарату заказать себе травяной чай уже знакомый мне. Игорь появился следом и так же сделал заказ по своему вкусу. Присев, за столик пару минут, молча отпивая из чашек свои напитки, находясь в своих мыслях.

-Странный ты.- Произнес он неожиданно, для меня.

-И чем же?- Спросил его, понимая, что есть куча причин считать меня таким. Уж больно сильно меня поменяли события со мной случившиеся за последнее время.

-Возраст не соответствует тому, что я вижу.- Ответил он.

-Бывает,- усмехнулся я,- но это мелочи, я хотел поговорить о том, что предложение твое стоит принять, хотя бы на первое время, нам надо держаться вместе. Народ, не зная про то, что их ждет, пытается строить какие-то планы, с таким отношением и наивностью они попадут.

-А ты, значит, видишь больше чем они?- Спросил, усмехнувшись, Игорь.

-А ты, значит, обиделся за ребят, я думал о тебе лучше.- Так же усмехнулся ему в ответ.

На лице мелькнуло виноватое выражение и пропало. Но я, постаравшись почувствовать его ощущения, четко понял, что он и правда сожалеет и ему стыдно.

-Ты прав, извини, просто никак не привыкну что ты один из нас, мы долгое время были рядом, летали вместе, добывали руду и общались много. Когда кончились базы для изучения, без общения во время добычи руды в пустом космосе, в тесном кораблике, люди бы посходили с ума, мы не понимаем, как ты смог прожить все это время один на свалке и многие твои странности списываем на это. Ты помог нам не один раз, и мы благодарны тебе. Даже не так, Я! Благодарен тебе и хотел бы чтобы в Содружестве мы не разбежались, хотя бы как ты говоришь первое время.- Произнес он виновато и искренне.

-Извинения приняты,- сказал ему, улыбнувшись,- Игорь постарайся, чтобы люди согласились побыть вместе хотя бы первое время, и возьми руководство на себя, нужно чтобы ты руководил ими потому, что они наделают глупостей.

-Почему ты думаешь, что они согласятся на мое руководство? Люди все взрослые кто в обычной жизни захочет, чтобы им управляли? Да можно сказать им, что будущее не определенное и что с нами произойдет дальше неизвестно, и надо всем объединяться. Но с чего ты думаешь, что я знаю как нам жить всем дальше?

-Все просто, я тебе скажу,- улыбнулся я, глядя на его ошарашенное лицо.

-Поясни,- придя в себя, произнес он.

-Все просто, я знаю, как нам быть, чтобы выжить, но они не примут "молокососа" в командиры,- усмехнулся я, представив как предлагаю им это и их выражения лиц,- но вот тебя, они могут принять, и твои слова.

-Что именно ты знаешь? Да я согласен, ты нам помог своими выводами и не только но, что ты будешь делать в Содружестве? Мы все на одном уровне по информации доступной нам, что ты можешь придумать, не зная ничего? Ты сейчас делаешь ту же ошибку, что и остальные там спорящие и придумывающие наполеоновские планы,- удивленно произнес он.

-Конкретики сейчас не будет, что ты теряешь в любом случае? Моя роль, твой советчик, а принимать решения будешь ты.

Задумавшись, он недолго размышлял над моим предложением, видимо вспомнив все со мной связанные события, и согласно кивнул.

-Ты прав попытаться ничего не мешает. Я согласен и как первый совет с твоей стороны, что ты сейчас предлагаешь делать?

-Во-первых, донести мысль ребятам о создании команды из всех нас. И выставить голосование на должность командира,- усмехнулся я.

-Как скажешь!- произнес он, направляясь к остальным.

Выйдя за ним, я услышал, как он призвал людей к тишине, попросив всех присесть, кто стоял. К моей радости ребята не подумали спорить, а без слов сели и приготовились его слушать.

-Ребята, ситуация не так радужна как вам кажется. У нас нет информации по содружеству вообще, у нас нет ее законов и нет уверенности, что нас там ждут с распростертыми объятьями. Как вы хотите выжить, даже имея деньги на руках? Представьте индейца в современном городе с кучей денег в кармане?- произнес Игорь,- на долго его хватит?

-Ага, это типа "Едет бомж на "мерине" и думает, на каком посту гаи я пешком дальше пойду или поползу, если люлей вломят".- Заржал Олег, а за ним и все остальные.

-Ну, если без мата и по смыслу, то да об этом я речь и веду,- усмехнулся Игорь,- как вы понимаете один в поле не воин да и знаем долго друг друга, я предлагаю создать отряд не обязательно наемников или еще как. Смысл отряда в едином управлении, хотя бы на первое время, пока мы все не встанем на ноги и не определимся с тем, чем хотим заняться. И если вы согласитесь на команду, проведем голосование на должность командира. Вот такое мое предложение для вас.

-Я думаю, вы несколько преувеличиваете степень угрозы.- заметил Бертран.

-Мы и так вместе вроде, зачем нам еще эти соглашения, а капитана выбирать, вообще смысла нет. Каждый высказывает свое предложение, и мы решаем, как быть, или не решаем и каждый делает, как он хочет. Я против капитана, и поддерживаю Берта вы преувеличиваете, нас отвезут не к пиратам, а в правовое демократические государство. - Сказал Филл.

-Я тоже думаю, что говорить, как нам поступать в этой ситуации никто не может из нас, мы все в одном положении и знаем не больше друг друга,- поддержал друга Бертран.

-Ребята, я все же предлагаю подумать об этом, никто никого не будет заставлять делать нелогичные вещи, но есть ситуации, когда это необходимо.- Предпринял последнюю попытку Игорь.

-Игорь я предлагаю поступить проще, кто считает, что это хорошая идея организуют команду и выбирают командира, которому они доверяют, а не согласные просто не учувствуют и не мешают в этом. В принципе ничего не поменяется ни для тех, ни для других.- Предложил я.

-А ты, что думаешь по этому поводу,- спросила меня Изольда.

-Я? Я думаю, что ужасная глупость не послушать Игоря, но это мое мнение, и я, конечно же, соглашусь на его предложение.- Сказал я искренне ей.

-Поднимайте руки кто за команду,- сказала Изольда, подняв руку.

Как и ожидалось, руки подняли все кроме, Филла и Бертрана.

-Теперь по очереди, показываем на того, кто, по вашему мнению, достоин стать главой отряда.- Продолжила Изольда.- Ирлан. Ты первый.

Удивившись, что меня первого выбрала, но это даже и к лучшему, указал на Игоря.

-Света.- Продолжила Изольда.

-У Игоря 2 голоса, Агни теперь ты.- Перешла она к следующему.

-Уже 3 голоса, Олег твой выход.

И после того, как он указал на Игоря, у которого уже стало 4 голоса, она сама указала на меня, а после же Игорь показал на меня. То, что Игорь меня выбрал, я не был удивлен, но то, что Изольда показала на меня, удивило еще больше.

Посмотрев на Фила и Бертрана спросил их, не передумали ли они, но они в очередной раз отказались.

-Ну, каждый решает, что для него хорошо, а что плохо, предлагаю пообедать и отметить назначение нашего главы.- Предложил я, направляясь к аппарату заказать себе еду.

Застолье получилось не шумным, все просто общались и рассказывали истории из своей жизни, и о времени проведенном в рабстве, так же я узнал более подробную информацию о людях, с кем мне придется некоторое время быть рядом.

Игорь жил в Питере и работал в школе учителем средних классов, им он преподавал физику и в рабство к пиратам попал, когда на выходных поехал за грибами с женой и тремя детьми. Он не знал, захватили ли его семью, или им повезло, и они остались на Земле, о чем постоянно думал и переживал.

Изольда была родом с Владикавказа и после института не могла найти долгое время нормальную работу по профессии и устроилась в мелкий магазин продавщицей. В рабство так же попала, выехав с друзьями на природу, и так же ничего не знала о судьбе своих друзей.

Света была студенткой пятого курса МАРХИ и была коренной москвичкой, и так же попалась к пиратам на природе, выехав туда с группой на практику. Один из ее сокурсников тоже был у пиратов, но не прошел отбор, и судьба его была не известной, возможно он выжил, если его отправили с партией концентрата.

Немец Курт, представился стажером полиции, он был из Гамбурга, а попался пиратам на море, где они с отцом по выходным любили ловить рыбу. Отца Курта среди рабов у пиратов не видел, и он так же не знал, забрали его или нет в рабство. Учитывая преклонный возраст можно было надеяться, что он остался на земле.

Агни был родом из Швеции и работал врачом в клинике первичной медицинской помощи уже несколько лет после окончания учебы. У него осталась молодая жена, и они скоро ждали ребенка. Попал он в рабство, как и Курт находясь в море.

Филлу и Бертрану повезло больше, если вообще можно сказать, что им повезло. Два друга из Аризоны были знакомы с детства и жили по соседству. В тот день, они собрались на охоту погонять белохвостых оленей и под конец дня, после вполне удачной охоты попались пиратам.

После обеда, к нам пожаловал эльф сообщивший, что нас пришло время отвезти в содружество и надо перейти на другой корабль. На вопрос, а как же наши корабли, он сообщил, что они уже на борту того корабля, что нас отвезет в Содружество, что всех порадовало, даже меня хоть я и так уже был в курсе.

Собираться нам было не долго, вещей как таковых у нас не имелось, а все, что было, находилось на кораблях и поэтому мы все прошли в трюм корабля эльфов, где стоял небольшой челнок, с помощью которого нас доставили на борт корабля по размерам подходящего для крейсера. Спросив провожающего эльфа, как быстро мы прилетим на место, он неохотно ответил, что потребуется примерно часов 30. Дойдя до кают, которые нам выделили, эльф предупредил, что на время полета каюты будут закрываться, но все необходимое есть внутри.

Наконец-то оставшись один, я спокойно вздохнул, так как отвык от компании людей за последнее время, мысленно потянувшись к Красавице, я узнал, что у нее все в порядке остальные корабли тоже. Понаблюдав за жизнью на корабле еще некоторое время и не найдя ничего интересного для себя попросил Шизу разбудить после того как мы выйдем из гипера в Содружестве или еще по какой важной причине и активировал режим изучения баз провалившись в транс.

Отступление.

Иллатлаам Аэль Мэй наблюдал за тем, как рабы переходят на корабль, который доставит их в содружество, и вспоминал о событиях до и после неудачного общения с ними, особенно с этой наглой и хитрой обезьяной, которая создала так много неудобств ему и его начальству, да и клану Рей. Нет, деньги эти были не такими уж большими для эльфов, но сам факт того, что их так переиграли эти дикари и с такой наглостью, не давал покоя. Даже представитель Рей ничего не может тут сделать и долг их клана перед империей подскочил, из-за требований рабов. К сожалению, эти наглецы удачно долетят до Содружества, но зато там их уже ожидает теплый прием и кое-кто с нетерпением жаждет постричь 9 удачливых овец.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ Глава 1

( "Палага", ближайшая система, входящая в состав Содружества на границе франтира.)

Шиза разбудил меня, как только эльфы вышли из гипера в системе содружества, за время перелета я немного поднял ранги по базам, к сожалению, без регенератора преобразование моего тела не возможно, да и "Глаз" тоже не развивается. К сожалению, за время полета не успел изучить 5 % до 3 ранга у третьей по списку базы.

-Юрист 3(3)-100%

-Абордаж 5 (3)-100%

-Специализированные стили ближнего боя 5 (2) - 95%

-Стратегия и тактика боя в космосе 4 (2)-0%

Главное, что есть база "Юрист" 3 ранга и можно было уже делать определенные выводы по поводу Содружества. Словом в содружестве ребятам надо очень шустро тратить деньги на установку сетей, иначе рискуют оказаться без них вообще. В законе о конфликтах все расписано очень подробно и четко. Например, правило 'десятки', оно действует везде, что на планетах и станциях, что в космосе. Можно имея десятикратное преимущество нападать и обороняться, но не в жилой зоне.

К примеру, подвалит кто-то и предложит вступить в профсоюз с солидным взносом, а если откажется, будут бить до тех пор, пока сам не передаст плату, но и ты можешь достать ствол и уложить пару человекили весь десяток. В общем, в Содружестве вариантов уйма как обуть и раздеть наивного простачка, да и просто слабого. Но к счастью над всем этим стоит одно простое и самое главное правило, оно основа всего 'Содружества': человеческая и разумная жизнь уникальна и бесценна. Никто не имеет права забрать ее у тебя. Избил своего противника, вызови медицинскую службу. Выбросил противника в космосе, взяв на абордаж его корабль и решив его себе оставить, сообщи на станцию его координаты, а если не сообщил, молись богу о том, что бы об этом никто не узнал. Найдут труп, снимут с него данные, выяснится, что ты его оставил без помощи, выбросив из его корабля, беги из 'Содружества', ты вне закона. Поймали тебя, не погиб при задержании или погоне, вечный колонист планеты-тюрьмы.

У меня уже был примерный план действий для остальных ребят, да и для себя также. Ничего критичного, в этой ситуации нет, и все закончится хорошо, если конечно они прислушаются к моим словам и не решат заняться самодеятельностью. Остается понадеяться, что все пройдет гладко. Сомнение у меня вызывают два друга с Аризоны, они явно не в восторге от предложений Игоря, и судя по всему считают, что лучше знают как им быть.

"А собственно, что я парюсь, люди взрослые сами отвечают за себя, пусть, что хотят то и делают, скрывать от них ничего не буду"

-Шиза, есть новости?- Поинтересовался я у искина, так как уже некоторое время никого из ушастых не слышно и не видно и не понятно когда нас доставят на станцию или планету Содружества.

-Пока без изменений, с помощью сенсоров Красавицы я контролирую космос и никакой активности пока не замечено, сразу по прилету эльфы связались со станцией и сообщили, что у них на борту спасенные рабы, люди которых они хотят передать Содружеству. Через некоторое время, получив согласие и благодарность, направились к станции и через полчаса мы будем на месте.- Сообщил искин.

-Это что касается общей ситуации, но я еще хотел тебе напомнить, что некоторые твои базы дальше не могут быть изучены, пока ты не пройдешь практический курс на тренажере. Ты можешь воспользоваться нашими возможностями после того как доучишь оставшуюся базу "Специализированные стили ближнего боя" до 3 ранга. В них есть ограничение, после 3 ранга обязательная закрепляющая практика в тренажере и дальше после каждого следующего ранга она должна повторяться.

-Хорошо, напомни мне после обучения, сейчас просто не будет времени на это. Я доведу все базы до 3 ранга и на этом остановлюсь. Мне надо будет купить другие более срочные и нужные базы и изучить их, а после этого продолжу изучение и проведем тренировку в тренажере.- Подумав, ответил ему.

-Логично.- Ответил Шиза.

Остаток времени я провел, подсоединившись к Красавице, рассматривая и изучая приближающуюся станцию и планету. Станция была огромная, примерно пару километров, но состояла из отдельных блоков, что и придавало ей такой громоздкий вид. К ней иногда подлетали и вылетали из нее корабли разных размеров, которые подсвечивала Красавица. Некоторые из них направлялись к планете, видимо бывшие челноками или грузовозами, а другие направлялись в открытый космос по своим делам.

Движение было не то, что частым но и не вялым, но мне казалось, что эта система является довольно активным местом, после пустоты той, в которой мы все оказались впервые. Выглядела она очень красиво, вокруг яркого солнца летало несколько планет разных размеров, но только одна планета была пригодна для жизни и содержала кислородную атмосферу. Также тут было большое количество астероидных поясов, куда и направлялись некоторые корабли.

После стыковки корабля эльфов со станцией за нами пришел эльф, тот самый, что выступал в роли провожатого и проводил на станцию. К моему удивлению тут собралась небольшая толпа встречающих, одна группа состояла из явных репортеров, а вторая, судя по форме из службы безопасности или другой силовой структуры Содружества.

Из нашей передачи Содружеству, сделали небольшое шоу, на котором выступил неизвестный мне эльф представительного вида, после чего в ответ выступил человек со стороны людей. На этом официальная часть закончилась, и нас вывели из помещения, посадив в пассажирский транспорт, и отвезли к другому доку, где стоял уже готовый шатл. Нас вежливо попросили следовать за сопровождением и подняться на борт, после чего он спустит нас на планету и доставит "центр беженцев" где и будут заниматься нашим обустройством и объяснят все, что нам нужно знать. Подав пример остальным, я без вопросов проследовал на корабль и когда все заняли свои места, показанные нашими сопровождающими. Кораблик был явно не представительского класса и как все надеялись, спуск на планету мы не смогли наблюдать. Лично я по этому поводу не стал переживать, меня больше беспокоил момент с моим кораблем, его сейчас, как и остальные лоханки шахтеров выгружали из трюма корабля эльфов и отвозили в отдельный ангар. Подумав о дальнейшей судьбе наших кораблей, на основе изученной базы "юрист", я пришел к выводу, что их никуда не денут без нашего согласия, но потребуют оплатить место на стоянке. Если же мы не будем в состоянии этого сделать, то уже тогда их могут конфисковать, чтобы с их продажи оплатить все расходы. Успокоившись, я оставшуюся дорогу долетел, болтая со Светой которую посадили рядом со мной. Не скажу, что мне понравилось такое время провождение, ну кому спрашивается понравиться выслушивать восторженные высказывания девицы об окружающем ее фантастическом мире, о котором она почти не имеет представления. Мне стало, смешно подумав о том, что она скажет, когда изучит базу "юрист" хотя бы до 2 ранга и поймет, что сейчас она просто очередная лохушка которую разденут на раз, если узнают какие деньги ей, в скором времени достанутся. Я не собирался пока посвящать никого в реалии этого мира, а планировал чуть позже объяснить все Игорю, а уж он пусть доведет всю информацию до остальных, как посчитает нужным.

После приземления на планете мы вышли на взлетно-посадочную площадку, где уже нас ждал транспорт подобный тому, что возил нас на станции. Первое впечатление от моей второй в жизни планеты, на которой я побывал, было так себе, если вы бывали Дубаях или еще какой стране с жарким климатом, то вы меня поймете. Единственное что мне понравилось, это было огромное пространство, заполненное космическими челноками и кораблями. Нет, корабли не стояли в плотную друг к другу, оно было большим, давая возможность им спокойно взлетать и садиться, но вот площадь самого поля, была огромна. Края, по крайней мере, я не увидел.

Полюбоваться видами нам долго не дали, пригласив всех разместиться во флаере, после чего он взлетел и полетел, судя по всему, в "центр беженцев".

Центр напоминал небольшую армейскую часть с корпусами казармами и плацем посередине. Нас отвели сразу в корпус и попросили подождать представителя местной администрации в небольшом зале. По дороге сюда я замечал служащих центра, а также видимо самих беженцев или переселенцев. Их было не много, но они встречались.

Ждать долго нам не пришлось и минут через 10, появился невысокий человек в строгом костюме. Как оказалось, это был государственный чиновник и он сообщил, что если земляне примут гражданство Великой Звездной Империи Атаран, то соответственно их будут рассматривать как граждан империи и они смогут рассчитывать на некоторые льготы. После того как он услышал от нас подтверждение что мы тут для этого и находимся, была произнесена присяга и мы стали гражданами самой низкой градации в Империи Атаран. На этом официальная часть закончилась, и нас направили в технический отдел, где будут проводиться тесты и регистрация, после чего нам должны будут выдать индивидуальные карты, в которые заносились все физические данные, начиная от отпечатков заканчивая биохимическими данными организма и показателя интеллекта.

На месте специалисты уже были в курсе, что у нас стоят нелегальные нейросети установленные нам пиратами но, узнав, что все данные прежних владельцев пираты стерли, отбирать их у нас никто не собирался, и в них просто были внесены данные регистрации и наши параметры.

Как я и просил раньше Шизу, мой интеллект сканер показал в 155 единиц и был средним, у остальных было от 152 до 163 единиц. Получив такие показатели, служащие явно засуетились и почти сразу после тестов нас отвели в тот же зал, где уже ждали несколько чиновников и служащих центра.

После того как все расселись, взял слово один из чиновников и произнес речь о том, что каждый должен выбрать место работы и заключить договор. Первыми как я и предполагал, выступили представители государственных структур, где были предложены контракты по найму в армию, флот и другие военные организации. Они подробно все объяснили, особо выделяя, что стать полноценным гражданином не просто и на службе у государства этого добиться намного проще, чем в любом другом месте, а также описали кучу других льгот и привилегий вовремя и после службы.

После военных после военных слово взяли, представители полугосударственных и полностью коммерческих компании и корпорации. Народ требовался для всевозможных работ в различные строительные, производственные компании и даже для колонизации планет. Основным критерием по оплате и условиям труда был уровень интеллекта и чем выше он был у человека, тем больше была оплата и престижность работ. С нашими данными нас очень старались заполучить практически все представители.

После выступления чиновников и представителей компаний, нам объяснили, что мы имеем право, взять кредит, который обычно дается на установку нейросети, покупку нужных баз или того, что потребуется для будущей работы. Еще оказывается, нам полагается установка базовой нейросети и 5 рационов пайка, после чего предложили обдумать все предложения и отвели в другое здание, разместив в двухместных комнатах.

По дороге я шепнул Игорю, чтобы держался рядом, и мы заняли вдвоем одну комнату, хотя итак могли бы выбирать без проблем по желанию.

Глава 2.

Оставшись вдвоем, я ввел в курс дела Игоря и объяснил ему ситуацию с законами Содружества.

-Я не знаю, откуда у тебя эта информация, но теперь мне многое становится, понятным. Не зная некоторых нюансов можно получить кучу проблем и закон нам не поможет, оказывается тут совсем не райские условия.- Задумчиво сказал Игорь.

-Не так все плохо, когда люди знают, что в ответ на твои действия можно получить пулю в лоб, ведут себя более сдержано, но вот с новичками такими как мы, они церемониться не будут.- Усмехнулся я.

-У тебя есть план как нам избежать возможных проблем?

-Сейчас я знаю, что нам надо делать в первую очередь. Надо срочно ставить индивидуальные нейросети, максимально доступные импланты и закачать необходимые базы. Это что касается финансовых трат. По поводу предложений чиновников лично я не собираюсь пахать на государство или еще, каких структур, я советую выбрать профессию шахтера и заключить контракт на добычу ресурсов. Во-первых, у нас есть корабли и изученные базы для этой работы, во-вторых, те деньги, что у нас имеются, мы можем потратить на улучшение или замену на более современные модели. Единственная возможная проблема это то, что о наших финансах узнают криминальные структуры и попробуют наехать на нас. Основная причина, по которой я тебя уговаривал объединиться это эта причина, вместе отбиться будет легче.

-Ты так говоришь, будто уверен, что у нас возникнут проблемы, ты что-то знаешь? Я догадываюсь, что последствия после пребывания в той системе, еще будут.

-Эльфы?

-А кто еще или у тебя остались иллюзии на этот счет? Нам повезло, что информация по событиям стала общеизвестной, иначе нас просто бы зачистили на месте. Запомни хорошо Игорь для них мы "низшие" и обезьяны.- Уверенно и со злостью ответил я ему.

-Я уже убедился, что при твоей молодости информация твоя очень полезная и ценная так, что не буду просить подтверждения твоих слов и на этот раз.- Сообщил Игорь.

-Спасибо Игорь поверь, если я не буду уверен, я рта не открою.- Благодарно улыбнулся ему за понимание.

-Советчик, что предлагаешь делать сейчас.- Улыбнулся он в ответ.

-Все просто, собери ребят объясни ситуацию, и еще скажи им, чтобы не выходили за пределы центра по одному, а лучше, чтобы вообще не выходили пока. Мне нужно кое, что сделать, о чем я тебе потом сообщу.- Попросил его серьезно.

-Не вопрос, сейчас и пойду, нечего тянуть.

Стал собираться Игорь. После того как он ушел я связался с Шизой и спросил есть ли тут какая сеть?

-Есть, но она ограничена в доступе, и не всеми ресурсами можно воспользоваться, так как она платная. Нужно открыть счет в банке и оплатить абонентскую плату, после чего все ограничения будут сняты.

-Слушай, попробуй найти охранные агентства или наемников на сутки и желательно, чтобы это была достаточно серьезная организация.- Попросил я его.

Через минут 10 Шиза показал список из почти 120 наименований разных охранных фирм и наемников. Выбрав наугад, я увидел информацию по найму, в которой были описаны все условия и виды предоставляемых услуг, а также непонятный рейтинг.

-Шиза, что за рейтинг?- Спросил я удивленно, не собираясь самому искать ответ на этот вопрос.

-Рейтинг присваивается исходя из разных показателей, таких как репутация, количество и соотношение успешно выполненных работ и провалов миссий, уровень оснащения экипировкой и техникой, начиная от скафандров заканчивая космическими кораблями.

-Слушай, убери те, в которых только наем в космосе.- Попросил искин.

Список убавился на 85.

-Теперь убери те, что не берут наем на 1сутки.

Осталось 43 позиции. Подумав, что еще убрать, решил вывести в рейтинге среднее значение и убрать все, что ниже среднего. Теперь в списке осталось 15 названий.

-Так все еще много, отсортируй по цене и убери 10 самых дорогих.- Попросил я Шизу.- Отлично теперь посмотрим, что осталось.

Просмотрев кратко информацию, я выбрал одно понравившееся мне. В описании было написано

"Охранное агентство "Со щитом или на щите" предоставляет услуги по охране на планете и космической станции"

Условия найма:

-криминальным структурам не беспокоить.

-оплата 100 китов сутки до 2 человек, свыше 2 человек по договоренности.

Меня заинтересовало название, насколько я помнил, что-то такое было в Земной истории древней Греции, и у меня терзала смутная догадка, о происхождении членов этой организации.

Связавшись через Шизу, по указанным в описании контактам, я подождал немного, пока мне не ответили приятным женским голосом.

- Охранное агентство "Со щитом или на щите", чем мы можем быть вам полезны?

-Здравствуйте, нас девять человек и нам нужна охрана на одни сутки, мы недавно на планете и сейчас находимся в "центре беженцев", возможно, нанять вас?

-Наши сотрудники сейчас свободны и я не вижу причин для отказа. Но прежде, хотелось уточнить несколько моментов, судя по всему, вы узнали о нас из объявления в сети, и там указана оплата за двух человек 100 китов в сутки, а если группа превышает указанное количество, то цена возрастает.

-Да конечно я в курсе этого и хотел бы объяснить, что нам требуется. Нам нужно посетить несколько мест, и разделяться мы не собираемся, а если кто и решит отделиться, то будет самостоятельно договариваться на охрану или искать другую.- Пояснил я для нее, чтобы ей было легче посчитать стоимость найма.

-Я вас поняла, на каждого лишнего человека будет наценка, при таких условиях 20 китов за всех и аванс мы берем в 50%, итого 120 китов общая стоимость и 60 китов аванс. Вас устраивает такое предложение?

-Да такое предложение меня полностью устраивает, у меня еще вопрос.- Произнес я, тем временем открыв кармашек в костюме и достав оттуда безличные карточки, нашел среди них в 100 китов и положил в карман комбинезона выданного нам пиратами.

-Оплата с помощью безличной карты возможна? Так как пока у нас нет банковского счета.

-Я правильно понимаю, что одно из мест, куда вы планируете попасть это банк?- Спросила она в ответ.

-Да все верно это первое из мест, которое мы планируем навестить.

-Тогда нет проблем, после банка вы переведете оплату на наш счет, а после окончания найма остаток.- Сообщила она мне.

-Замечательно, вы нам упрощаете задачу.

-Когда вам потребуется охрана?

-Завтра с утра, давайте в 9 часов у "центра для беженцев", но у меня еще вопрос, ваша охрана может быть незаметной и придти на помощь в случае критической ситуации или по сигналу?- Пришла мне мысль во время разговора.

-Это усложняет на порядок нашу работу,- нахмурилась она, судя по голосу,- в чем необходимость такого поступка?

-Понимаете люди, которые вы должны охранять, немного не правильно оценивают то место куда попали, чтобы вы поняли, у них нет информации по Содружеству и их отношение ко всему окружающему немного легкомысленно.

-Я поняла вас, можете не продолжать.- Усмехнулась она.- Но это говорит еще о том, что вы ожидаете неприятности?

-Да я думаю, шанс велик, но это мои домыслы и у меня нет стопроцентной уверенности в этом. Рисковать, как вы понимаете, я не хочу и поэтому обратился к вам.

-При новых обстоятельствах цена возрастет, вы готовы пойти на это? Она поднимется еще на 40 китов в сутки и того 160.- Спросила она.

-Да, я все понимаю и готов пойти на эту трату.- Спокойно сообщил ей.

-Хорошо завтра с утра наш флаер будет ждать вас у входа, под видом такси, а охрана будет сопровождать на расстоянии скрытно. Вы можете скинуть фото людей, которые должны быть под охраной?

"Шиза скинь ей фото ребят и мое, пожалуйста"

"Готово"- Ответили он.

-Отлично. Подтвердите под протокол, что вы согласны нанять нас и перешлите аванс 80.000 кредитов.

Сообщив под протокол о найме охранной фирмы, и получив в ответ подтверждение, я перечислил аванс.

-Тогда все завтра вас будут ждать, я еще могу, чем ни будь вам помочь?- Улыбнулась она.

-Нет спасибо, в другой раз,- Улыбнулся ей в ответ.

-Тогда всего доброго.

После разговора я решил никуда не идти, а подождать Игоря, размышляя о завтрашних планах.

"Так, с охраной разобрался, авось ребята не пострадают и заодно поймут, что тут им не курорт и надо быть осторожными. Дальше, по плану нам вначале необходимо посетить банк, раскидать деньги на всех и завести счет, привязанный к нейросетям. После направимся в "НЕЙРОСЕТЬ", поставим им сетки и все остальное, да и мне прикупить базы нужно, дальше решить вопрос с нашими кораблями, хотя прежде поинтересоваться тут в центре, что с ними. Чувствую, за один день не справимся, и возможно найм придется продлевать. А и плевать, деньги эти мне не так важны, главное корабль без проблем забрать, а там все остальное решится, так или иначе"

Глава 3.

Решив не тянуть время, направился к выходу из корпуса, где мы жили в сторону административного, спросив к кому мне можно обратиться с вопросом, меня направили к председателю комиссии. Принял он меня к удивлению почти сразу и спросил, куда я решил поступить на работу. Но радовать его своим положительным ответом сейчас я не собирался, да и в будущем он также будет лишен такой возможности, а задал вопрос по нашим кораблям, которые с нами прибыли. Посмотрев информацию, видимо в личном деле, он немного скривился и сообщил, что корабли нужно будет зарегистрировать и оплатить место стоянки и забрать их в любое время. Спрашивать его, где посмотреть эту информацию я не стал, так как знал из базы "юрист", а поблагодарил его и покинул кабинет.

Нарисовалась еще одна проблема, мотаться по этим делам мне не хотелось, и я придумал нанять фирму специализирующуюся на этих вопросах. Не теряя времени, попросил Шизу найти юридическую фирму или компанию, которая этим займется. Через несколько минут, Шиза нашел юридическая фирму, которая занимается подобными вопросами. Попросив его связать меня с ними, я объяснил ситуацию, меня заверили, что вопрос будет решен за 5 китов. Сообщив им, что оплату смогу перевести только завтра ближе к обеду и подтвердив под протокол все сказанное и обязательства перед фирмой, которая приступит к работе сразу после денежного перевода, я со спокойной душой направился к себе в комнату, где уже находился ожидающий меня Игорь.

-Ну как все прошло?- Спросил его, как только вошел в комнату.

-Все в порядке все ребята прониклись и согласились с моими словами, а у тебя какие новости, что ты планировал делать?

-Я нанял на завтра охрану для нас на сутки, она будет сопровождать всех нас, но скрытно. Хочу ребятам показать, что они не в рай попали. И решил вопрос с кораблями наняв юр фирму. Но к работе они приступят только завтра, после перевода им на счет денег.- Сообщил я Игорю.

-И дорого обошлось?

-160 китов сутки.

-Не мало. Скинемся все после, так будет правильно.- Сообщил он.

-Кто захочет, скинется. Я бы в любом случае нанимал их.

-Понятно. Хорошо придумал.- Повалил Игорь.

-Дальше план такой пишем заявление, что хотим стать шахтерами. Берем положенные нам деньги за неустановленную сеть и завтра утром к 9 часам направляемся к флаеру, который нас будет ждать перед выходом.- Сообщил ему.

-Пошли к ребятам сообщу всем.

-Давай нечего тянуть.- Согласился я, направляясь за Игорем.

Пройдя по соседним комнатам, Игорь позвал всех еще раз собраться в одну.

-Народ предлагаю не тянуть и написать заявление, о выборе шахтерской профессии. Дальше план такой завтра утром в 9 часов отправляемся сначала в банк, где нам сделают личный счет, привязанный к нейросети, и раскидаем деньги на всех поровну. После чего, направимся в корпорацию "Нейросеть", где нам заменят это старье что у нас стоит на новейшие индивидуальные сети, и поставят комплект имплантов. Также заодно купим необходимые базы для комфортной жизни и работы в Содружестве. Затем надо будет заняться нашими кораблями и заключить контракт с добывающей корпорацией, базирующейся в этой системе.- Произнес Игорь.

-А, что мешает нам сегодня заняться всеми делами? Зачем ждать до утра?- Спросил Агни.

-Не знаю как вы молодые, но я уже устал от событий, и хотелось бы отдохнуть, а утром все вместе будем заниматься делами и поверьте лучше не разделяться.- Ответил он.

-Ну, если так, то тогда ладно.- Улыбнулся Агни на слова Игоря.

После собрания решили прямо сейчас сходить к председателю. Нам пришлось подождать, пока он освободится, и как только от него вышел посетитель, я зашел к нему первым. Стоило мне озвучить ему мой выбор, как почувствовал и увидел по его виду, что он явно не доволен моим выбором и стал меня убеждать, что мой выбор очень неосмотрителен и опасен, так как работа шахтеров одна из опасных после мусорщиков. Поинтересовавшись, что за мусорщики, я навострил уши, услышав, что это те, кто на местах битв собирает обломки и целые детали кораблей для перепродажи. Отметив про себя, что это то, что мне нужно я решил пока не менять свои планы и помочь остальным встать на ноги. Затем, открытым текстом попросил его, чтобы он не компостировал мне мозг и подтвердил заявление. Если есть причины, мешающие этому, то пусть под протокол сообщит об отказе, а так же пусть мне выплатят причитающуюся мне за неустановленную нейросеть деньги, или так же под протокол откажут в этом. Ну не люблю я, когда меня пытаются использовать и решать мою судьбу за меня, как минимум хочется нагрубить.

Чиновник заткнулся и прислал подтверждение, а так же сказал, что в банке будет лежать на мое имя 5 китов. После чего я вышел в коридор и пересказал остальным как все прошло. С остальными все прошло так же без проблем и через час мы вернулись обратно по своим комнатам, решив до завтра отдохнуть.

Утром, позавтракав и умывшись, мы с Игорем вышли на плац, там мы договорились с остальными встретиться. На плаце уже стояли Курт и Агни, а за нами следом вышли Света и Изольда. Прождав их минут 15 на часах уже было 9:10 я сообщил ребятам, что можем идти без них.

-Ты тоже думаешь, что они без нас ушли?- Спросил Игорь.

-Да, я думаю если пойти и проверить их комнаты мы их там не найдем, если у кого есть желание проверить это то вперед, но быстрее нас флаер ждет, а оплата идет за время.- Немного приврал я им.

-Не может быть, что они так поступили, скорее всего, что-то их задержало, я быстро.- Сказала Изольда, побежав обратно.

-Видишь Ирлан не все такие циничные как ты,- усмехнулся Олег.

-Ничего это быстро лечится.- Ответил ему.

Как я предполагал Изольда никого не нашла и злая и растерянная вернулась к нам.

-Как такое возможно! Мы же через столько прошли, мы же с одной планеты! Мы земляне!- Спросила она нас.

-Пойдемте, нас ждут, потом подумаем и пофилософствуем, а сейчас пора делами заняться.- Ответил ей Игорь.

За Игорем все потянулись к выходу из центра, у которого уже стоял флаер.

Водитель открыл нам дверь, и мы все разместились в нем с комфортом, после чего Игорь назвал первое цель нашего пути, отделение "Первого Имперского Банка".

Полет прошел спокойно и минут через 20 мы приземлились на стоянку перед банком. Тут было довольно людно и флаеры то приземлялись, то улетали с пассажирами. По улице перед банком, так же было многолюдно, деловой центр как-никак.

Банк нас встретил огромным холлом, стойками с голограммами рекламных акций, несколькими посетителями и вежливыми менеджерами. Слово взял Игорь, объяснив Менеджеру, что мы все из "Центра беженцев" и нам надо завести счет в банке, а так же на наши мена должны лежать по 5 китов. Процесс занял минут 20, после чего менеджер поинтересовался, какой кредит мы будем брать. Услышав, что мы сами хотим положить деньги, на наши счета, разделив общую сумму поровну, он к моему удивлению даже глазом не моргнул.

"Интересно у них тут, что каждый день из центра беженцев деньги приносят!?"- Подумал я.

-Конечно, какой суммой вы располагаете?- учтиво поинтересовался менеджер.

-82.000.000 кредитов,- Ответил Игорь.

-Вы хотите разделить эту сумму на 7 частей и положить каждому из вас?- Уточнил он.

-Все верно.- Подтвердил Игорь.

-Нет проблем, пройдите в кассу там вам все сделают.

Через некоторое время на счет каждого пришли 11.714.285 кредитов. Не тратя время, я перевел на счете охранной фирмы и юридической, оговоренную сумму, а так же оплатил "Инфосеть", сеть "Империя" и сеть "Содружество", на год вперед переведя 45китов.

Пока остальные разбирались со своим счетом и оплатой связи, со мной на связь вышел представитель охранного агентства.

-Добрый день Ирлан, мы получили ваш перевод, но сумма на 4 кита меньше, так как у вас не хватает двух человек. Но это сейчас не так важно, во время окончательного расчета мы закроем этот вопрос. Сейчас важно, что за вами следили от центра беженцев и сейчас у входа в банк вас ждет человек, а по углам банка и на стоянке 3 флаера с людьми. Нападать в этой зоне не будут, но вот по дороге, могут вынудить приземлиться.

-Вы узнали, что это за люди? Меня это больше интересует.

-Человек, ожидающий вас снаружи представитель мафии, это довольно крупный картель и мы с ними несколько раз пересекались. Хочу вас предупредить у вас серьезные враги, мы с ними справимся, но потом будьте осторожны, так просто они не отстанут.- Предупредил он меня.

-Я вас понял, спасибо за предупреждение.- Поблагодарил я его, тем временем размышляя как быть дальше.

-Как вас зовут кстати?

-Артур.

-Очень приятно, что вы планируете делать с теми, кто на нас нападет, вы их убьете?- Выдал ему указания.

-Мы не планировали убивать без необходимости, вполне достаточно станеров.- Удивленно ответил он.

-Мне неизвестно, что вы планируете с ними делать, главное не допустить захвата или убийства ребят.- Сообщил я ему.

-Я вас понял. Мы учтем ваши пожелания. Конец связи.- После чего, отключил связь.

Не теряя времени, скинул на сеть Игоря предупреждение, что снаружи могут быть проблемы, но волноваться незачем. Получив его согласие, напомнил народу, что сделать свои дела можно и по дороге в "Нейросеть".

"Шиза, твоя задача постараться взять под контроль бандитов"- Выдал я указания искину.

"Принято"

Глава 4.

На улице, как и говорил Артур, к нам подошел невысокий неприметный человек.

-Господа остановитесь!- Хорошо поставленным голосом произнес он, от чего все повернулись к нему и остановились.

-Что вам угодно?- просил Игорь.

-Я хочу передать вам приглашение на встречу с одним важным человеком.- Сообщил он.

-Не интересно.- Ответил Игорь.

-Поверьте, с этим человеком вам придется встретиться в любом случае и в вашем случае лучше быть пунктуальным. К тому же сейчас у него гостят двое ваших друзей, и они так же просят вас присоединиться к ним. Я убедительно вас прошу воспользоваться этим приглашением и не усложнять ситуацию.- Сообщил он нам.

Ребята поначалу удивились такому предложению, но не понять, что двое наших друзей это Филл и Бертран они не могли и все явно напряглись, понимая, что что-то идет не так. Олег попытался, что-то сказать, но Игорь прервал его, предупреждающе подняв руку сказав ему, что у нас есть, кому общаться по важным вопросам или они не сделали свой выбор? Поняв все правильно, Олег замолчал и отступил назад.

-Я так понимаю, наши "друзья" у вас насильно, и вы рассчитываете, что и мы вот так, просто, к вам направимся в гости?- Хмуро сказал он,- Да и не друзья они нам, раз они к вам попали, значит, они попытались обмануть нас, покинув вчера "центр беженцев", не смотря на наши договоренности, так что идите ка вы наху...тор бабочек считать, а сейчас у нас дела и если кроме просьб у вас больше ничего нет, то мы продолжим свой путь, а вы....ну я уже подсказал вам, что делать.- Улыбнулся он.

-Грубо, ну это ничего, это бывает, но я и не рассчитывал, что вы примете мое предложение по-хорошему, но все, же даю вам маленький шанс, если вы пойдете со мной сейчас, у вас появится работа, а если чуть позже, то боюсь, я вам ничем не смогу помочь. У вас есть 5 минут, благоразумных буду ждать у флаера.- Закончил он свою речь и направился к припаркованному чуть дальше по улице, флаеру.

-Что нам делать?- Нервно произнесла Света.

-Как что? Ты уже забыла, куда мы направляемся? Полетели в "Нейросеть", а то время летит, а нам еще надо кучу дел завершить.- Произнес Игорь и направился в сторону стоянки.

Наблюдая за ребятами, я видел, что парни напряглись и нервно поглядывали по сторонам, но без вопросов пошли следом ним с Изольдой. Света так же, хотела что-то возразить, но передумала и, прижимаясь ближе к ребятам, заторопилась следом. Любопытным показалось то, что Изольда была спокойной и по виду совсем не нервничала, немного подумав, над этим решил, что Игорь ей все рассказал о наших планах.

Взлетели мы спокойно и часть пути до города, в котором находится главный офис "Нейросети". Планета, по сути, не такая развитая, как мне казалось. На планете было несколько городов и только в главном и самом большом городе, имелось их представительство. Нет, были и другие более мелкие и экспериментальные фирмы и институты, но я на них не обращал пока внимания, конечно, стоило бы их тоже обойти и проверить на наличие запрещенных баз, но это потом, установку нейросети и покупку профессиональных баз лучше доверить лидеру в этой области.

На полпути мне пришло сообщение от охраны. Нас догоняют три флаера. На вопрос что планируется, я получил ответ расслабиться и получать удовольствие, а также то, что пилот знает, что делать.

Через пять минут нам сообщили, чтобы мы приземлялись или нас собьют и пилот, подтвердив, что идет на посадку направил аппарат в низ. На вопрос пилоту, что происходит, я ответил, что бандиты видимо, забыли нам что-то сказать или извиниться и просят остановиться.

-У кого есть оружие?- Не выдержал Курт.

-А ты умеешь им пользоваться?- Спросил я его.

-Я был полицейским на земле и думаю, разберусь, за что держаться.- Огрызнулся он.

-Знал бы, захватил бы тебе ствол. Да не нервничайте вы так, мы же в цивилизованном Содружестве, разве нет? Что с нами может произойти? Ребята развлекаются.- Безразлично ответил им.

-У тебя с головой проблемы! Какие тут игры, это бандиты натуральные!- Заявила мне Света.

-Это все тяжелое детство, пожар в коляске, игрушки, прибитые к потолку, сама понимаешь...- Тяжело вздохнул я. - Ну отберут все нажитое, мало ли в жизни разочарований.- Усмехнулся я.

Она лишь головой покачала и отвернулась в сторону, обидевшись на меня.

-Сидите на своих местах, все будет хорошо, главное без глупостей.- Не выдержав, сказал Игорь.

Ответить ему никто не успел, так как наша машина приземлилась не так плавно как прошлый раз, и все мысли людей переключились на другие более важные вопросы. Вокруг нас, приземлились три флаера, из которых выскочило человек 30, сразу же окруживших нашу машину, а затем они вытащили нас из нее, обыскав и построив перед тем типом, кто делал нам предложение.

-Я вас предупреждал, что будет по-плохому? Предупреждал! И поверьте, так и будет, вот вам счет, скидываете все деньги на него, и если будет меньше 82.000.000 кредитов, познакомитесь с утилизатором.- Сообщил он нам, после чего мне пришло сообщение, в котором был банковский счет.

-Ребята, а с чего вы взяли, что у нас есть такое деньги? И даже если есть, какие гарантии, что вы нас не убьете после?- Попытался потянуть время, посылая сигнал Охране.

-У вас нет никаких гарантий, но у вас есть шанс избежать долгих мучений. Ваше решение? Или вы сейчас же переводите деньги или мы грузим вас и уже в спокойной обстановке нашего подвала общаемся?

-У нас к вам встречное предложение, если вы не скинете на этот счет то, что отобрали у тех двоих придурков, а именно 41.000.000 кредитов.- Сообщил я ему в ответ, так как пришло подтверждение от моей охраны.- Иначе уже вы пожалеете.- Улыбнулся я главарю.

Смех бандитов прервало появление над нами нескольких устаревших армейских штурмовиков "JR-187" из режима невидимости, и по громкой связи были даны указания, сложить оружие и лечь на землю, а пилотам в машинах покинуть кабины в течение 20 секунд или будут уничтожены. Несколько особо нервных, рвануло к флаерам, но, не пробежав и трех метров, упали как подкошенные. Те, кто поопытнее и поумнее, видимо что-то в машинах над головой понимали и просто положили оружие на землю, а пилоты сразу же вылезли из кабин, так как лучше всех знали, что шансов у них нет. На землю опустились две машины, из которых выпрыгнуло 10 бойцов в броне и с оружием. Шустро разоружили и стали вязать их, застегивая на руках и ногах браслеты. Пока моя охрана вязала бандитов другие два штурмовика опять вошли в режим невидимости, и на их месте была видна только небольшая рябь.

-Кто эти люди??- Услышал я шепот Олега.

-Это наша охрана, которую я нанял вчера.- Ответил ему.

-Почему ты не сказал нам об этом?- спросила возмущенно Света.

-Чтобы, такие как ты, поняли, что они не в детском саду оказались, а в опасном и агрессивном мире.- Произнес я,- И пока вы не узнали об этом мире больше, то прислушивались к словам Старших и мудрых.- Ухмыльнулся я.

Договорить нам не дали, так как подошел человек в скафандре и спросил меня, что делать планируем дальше с бандитами.

-Попытаюсь отобрать то, что они забрали у двух наших знакомых, а потом полетим дальше по своим делам.

-Пробуй, у нас есть минут 10, после чего нам нужно будет улетать отсюда.- Ответил он.

"Шиза, что с контролем?"

"Боты проникли в тела 25 бандитов, на остальных не хватил запас ботов в "Шиле""

"Ну, хоть на них хватило. Слушай, с помощью изученных баз по медицине боты могут причинять боль?"

"Можно, но для этого требуется полный контроль, на что уходит примерно полчаса, Тот человек с кем вы уже общались, под полным контролем. В остальных боты проникли, но еще не успели распространиться в нужные места, им потребуется минут 25, но убить их можно уже сейчас"

"Понятно, ну главное главарь под контролем, он-то мне и нужен. Кстати, нужно заодно обездвижить человека, чтобы он не кричал, но боль чувствовал" - Спросил я у искина, так как пришла в голову мысль, что деньги мне вряд ли кто вернет просто так.

Выяснив все для себя, я попросил отвести главаря чуть в сторону и оставить нас одних пообщаться.

Подумав как его образумить, чтобы он поделился награбленным, сообщил ему, что закон на моей стороне и могу делать с ними все что захочу, а поэтому лучше уже им, по-хорошему вернуть деньги, и тогда под протокол я сообщаю, что не причинят им вреда. Параллельно с этим я старался внушить ему всеми силами, что говорю серьезно. Не знаю, может, пси силы не срабатывают, таким образом, или я просто слишком большого мнения о них, или еще по какой причине, но он в ответ только рассмеялся мне в лицо при этом, попытавшись плюнуть мне на ногу. Видя, что ничего не помогает, а я реально нуб в делах такого рода, и убивать его да еще при всех, не собирался, отдал Шизе команду обездвижить его и вызвать болевые ощущения, понемногу повышая уровень воздействия.

Хорошо, что я остановил боль через пару секунд, чтобы проверить реакцию его организма. После того как Шиза снял с него паралич, он упал на землю и стал кататься по ней надрывая горло, крича со всей силы и даже не обратив внимания на то, что обмочился. Все вокруг нас, от криков всполошились, не понимая, что происходит, и где угроза. Подбежавшие охранники, так и не поняв, что с ним такое, оперативно вкололи ему обезболивающее или успокаивающее, с подозрением косясь на меня, после чего, он более-менее пришел в себя, и дикими глазами уставился на меня, пытаясь, что-то сказать, хрипя и шевеля непослушными губами.

-Что это было? Чем это ты его?- Спросил меня подошедший Артур, подозрительно рассматривая меня.

-Я его пальцем не тронул, и вообще, дай мне спокойно пообщаться с ним и не мешайте мне.- Попросил его.

-Как скажешь.- Равнодушно произнес он и отошел от нас.

-Тебе понравилось?- спросил я бандита,- предлагаю еще пару раз попробовать этот эксперимент мне понравилось, как он подействовал. Давай ты пока не будешь отсылать мне деньги, и я спокойно проверю, на что еще это устройство способно.- Наклонившись к нему, по секрету сказал ему. Но не успел я распрямиться, как мне пришло сообщение, что счет пополнен на 41.000.000 кредитов.

-Ты видимо специально да?- Расстроено сказал ему.- Ладно, под протокол, что эту сумму ты перевел в оплату за беспокойство и попытку нападения и не имеешь претензий.

-За попытку нападения я передаю 41.000.000 кредитов и не имею претензий тому, кому перевел эту сумму.

-Хорошо, тогда к тебе еще один вопрос и вы можете быть свободны. Задавать?- Спросил я его.

Видимо он был не глупым человеком и понял, что я хочу узнать.

-У меня нет информации, откуда о вас стало известно, шеф не делится с нами такими вещами, хоть я и его помощник, но знаю не много.- Выдавил он с трудом и по моим ощущениям не соврал.

-Верю. Подставили вас не плохо и напоследок, тебе совет, как только подумаешь отомстить, или как-то навредить, дай себе пощечину или попроси других, это поможет сохранить тебе жизнь, в противном случае следующая наша встреча станет для тебя последней.- Сказал я ему спокойно и уверенно.- Хотя я знаю, что попытки будут, но мое дело предупредить.

Посмотрев в его глаза, я увидел отголоски той боли, что он испытал. Удивившись эффекту от воздействия ботов, решил кое-что уточнить у Шизы.

"Шиза, а если бы сердце отказало?"- С волнением спросил я, только сейчас подумав, что мог его убить.

"Нейросеть не позволит ему так просто умереть, не переживай, да к тому же у него куча имплантов, повышающие его физические параметры, так что он выдержит и не такое, правда вот рассудок может пострадать"- Сообщил мне искин.

"Твою кочерыжку Шиза, это называется чуть-чуть? Да он чуть внутренности свои не выблевал и обделался как последний алкаш!! Что тогда, по-твоему, сильно!?"- Возмущенно его спросил.

"В следующий раз постараюсь уменьшить эффект"- Ответил он мне.

"Вижу, тебе понравилось, маньяк, хотя надо признать результат на лицо..."

-Артур, что насчет трофеев?

-Трофеи принадлежат нам, мы их заберем.- Ответил он удивленно, от того, что я не знаю таких простых правил.

-Ясно, а что насчет флаеров?

-Флаеры останутся тут, у нас нет техники, чтобы перепрограммировать искины и это долгий процесс.

Я не собирался показывать, что флаеры уже под моим контролем и вообще, что у меня есть такие возможности.

-Все мы закончили, собирайте свои трофеи и полетели.- Сообщил я спокойно Артуру.

Покачав головой, мол "Не ожидал!" он отдал нужные распоряжения. Бойцов упрашивать не требовалось, все вещи с бандитов были сложены в кучу и теперь их шустро переносили в свои штурмовики. Народ с подозрением посматривал на меня и попытался задавать вопросы, но я их отшил, сказав им, что тут не место и не время.

"Боты на расстоянии не могут функционировать без Красавицы"- напомнил мне Шиза.

"Понятно пусть будут в спящем режиме у главаря, а остальных отзови".

Остаток пути мы проделали без приключений, проведя весь путь каждый в своих мыслях. Приземлившись у большого здания корпорации "Нейросеть" я связался с Артуром и сообщил ему, что хочу продлить контракт после того как закончим все дела в этом месте о чем я им сообщу. Оплатив за сегодня 80 китов и еще за 2дня вперед 320 китов, получил заверения, что как только мы освободимся, они в течение часа приступят к своей работе, забрав нас отсюда, после чего мы зашли в здание, а они улетели.

Глава 5.

Оформлен холл был даже богаче, на мой взгляд, чем в банке. Над полом висели голографические панели, на которых была информация по услугам и разной продукции. Среди посетителей были несколько свободных менеджеров такие же вежливые и учтивые. Подошедший к нам человек представился Сарвом и поинтересовался, чем может быть нам полезен.

-Мы бы хотели купить нейросети, импланты и базы для них.- Спросил я после того как Игорь кивнул мне давая понять чтобы переговоры я взял на себя.

-Конечно, давайте пройдем в переговорную и там детально обсудим все, что вам требуется.- Предложил он, показывая дорогу.

В комнате стоял удобный длинный диван, столик и кресло напротив, показав нам на диван, сам менеджер присел в кресло, дожидаясь пока мы все сядем и будем готовы к разговору. На столике я заметил рекламные буклеты и журналы.

- Я вас внимательно слушаю, какие именно вы хотите приобрести сети?- Приступил он после того как мы удобно разместились на диване.

-Нас интересуют самые современные сети, если конечно цена нас устроит.- Произнес я.

-Самые лучшие нейросети считаются индивидуальные, но их цена очень велика,- Ответил менеджер заметно, оживившись.- Цена варьируется в районе от 1.500.000 до 2.500.000 кредитов.

-Это серьезная цена, на какую скидку мы можем рассчитывать?

-По таким сетям скидки, к сожалению, нет, но как бонусмы можем предложить 3 базы 6 ранга

-Любые на наш выбор?

-Да любые доступные для граждан.

-Хорошо, мы возьмем 7 максимальных сетей, а что насчет имплантов?

-Эти нейросети поддерживают 6 имплантов, какой деятельностью вы планируете заниматься?

-Интересуют профессии шахтера, мусорщика.

-Понятно тогда могу предложить импланты на интеллект +15% три штуки, один имплант на скорость реакции +13% используемые пилотами и один на силу +15%, так же хочу предложить нашу новинку, пси имплант разработанный по технологиям Аграфов и к нему как бонус идет база "Эспер" 1 ранга. Правда, цена пси импланта 2.500.000 кредитов и для установки требуется проверить возможность его установки. Они не для всех подходят, если у человека нет предрасположенности к пси воздействиям, то ставить такой имплант бессмысленно.- Замялся менеджер.

-И какая стоимость комплекта получится?

-7.500.000 кредитов и скидка на все -10% итого ровно 7.000.000 кредитов.

-Скидка идет на все кроме нейросетей я правильно понял?- Спросил я.

-Да все верно.

-Хорошо после проверки на возможность установки пси импланта каждый сам для себя решит, ставить его или нет.

-Как скажете.- Согласился менеджер.

-Так же мы бы хотели получить список баз и ваш совет, какие базы брать в первую очередь.

-Для ваших специальностей есть готовые комплекты баз, "Шахтер" и "Мусорщик", у вас установлены сети и если есть, то какие базы изучены?

-Да у нас есть изученные базы вот их список.

Нейросети 1

Дроны 5

Инженер 5

Техник 5

Техника 5

Промышленные лазеры 5

Сканер 5

Геология 4

Инженерный комплекс 5

Маскировка и проникновение 4

Навигация 1

Пилот малых кораблей 2

Пилот средних кораблей 2

Робототехника 5

Специализированное компьютерное оборудование 5

Алгоритмы анализа защиты и вскрытия хранителей информации 4

Программирование 4

Энергосистемы 4

Просмотрев весь список, он составил нам свой и скинул его нам.

-Предлагаю вам поднять некоторые базы до 5 ранга и добавить несколько новых. Некоторые базы, я вам предложить не могу, так как они не для гражданского пользования.

Нейросети 3

Геология 5

Навигация 5

Пилот малых кораблей 5

Пилот средних кораблей 5

Программирование 5

Энергосистемы 5

Промышленность 5

Промышленный комплекс 5

Торговля 5

Ракетное оружие 5

Лазерное оружие 5

Кинетическое оружие 5

Плазменное оружие 5

Наводчик 5

Юрист 5

Содружество 5

Медицина 3

Стрелок 3

Ближний бой 3

Эспер 1

Просмотрев все базы, я спросил, какая будет цена на них с учетом скидки.

-Со скидкой без учета 5 бесплатных баз, что мы вам дополнительно должны, получится 2.592.000 кредитов.

Я заметил, что ребята от таких сумм стали нервничать, так как у них не хватало денег на это все.

-Вы могли бы нас ненадолго оставить нам надо посоветоваться, что брать, а что нет.- Попросил я его.

-Конечно, позовите меня, как только будете готовы,- сказал он, после чего оставил нас одних.

-Ирлан у нас почти ничего не останется, если мы купим все, что он предложил нам,- Сказал Олег.

-Нам придется еще покупать корабли или модернизировать те, что у нас есть.- Добавил Агни.

-Я забрал у бандита сорок один миллион, так что нам хватит на первое время. К тому же я не настаиваю на том, чтобы вы сразу приобретали базы до 5 или 6 ранга как хотите но учтите, что те базы, что стоят у вас не лицензированные и устаревшие и вам потом все равно придется тратить на них дополнительные деньги. Лично я себе куплю новые базы и не только эти, что предлагает нам менеджер.

-Как у тебя получилось заставить отдать деньги бандита?- спросил Курт.

-Курт у каждого свои секреты не думаешь же, ты, что я стану делиться ими со всеми особенно там, где нас могут подслушать.- Спросил я его в ответ.

-Решайте сами, вы вообще можете ничего не покупать, это ваше дело и ваша жизнь.- Закончил я.

-Я думаю нам надо обновить наши базы и докупить остальные, но ограничиться 5 рангом, чтобы хватило на хорошие корабли. А потом со временем мы докупим необходимое.

Все согласились и Игорем, а я разделил полученные деньги от бандита и перечислил остальным, после чего позвали Менеджера.

-Сарв, мы тут посовещались и решили, что каждый сам выберет себе базы.

-Это не проблема, вы определились, будете покупать нейросеть и импланты?

-Да мы согласны. Сколько времени занимает установка?- спросил я его.

-Тесты и проверка займут час, затем извлечение и установка нейросети и имплантов, займет еще 8 часов, а активация произойдет через 12 часов, это время вы должны провести в мед-капсулах,

-Скажите есть возможность воспользоваться вашими капсулами, чтобы изучать базы?- Решил уточнить этот момент, так как ребятам придется учить, потом базы, а это лучше делать в капсулах.

-Да конечно, вы имеете право месяц бесплатно пользоваться нашими капсулами и медикаментами, подобранными специально под вас. Так как, вы готово сейчас приступить к тестам или подойдете в другое время?

-Да мы сейчас хотим начать все процедуры по установке.- Ответил я ему.

-Хорошо, тогда, прежде всего вам надо пройти тесты, после чего вы окончательно утвердите модели нейросетей и имплантов, и после оплаты вас сразу же положат в мед капсулу для имплантации. Сейчас пройдите на второй этаж, вас встретят.

- Ребята идите без меня, я вас догоню,- попросил я их.

Они ограничились любопытными взглядами, но вопросов задавать не стали и направились на второй этаж.

-Сарв, у меня к вам дело, я не хотел обсуждать при остальных ребят этот вопрос и просил бы вас, в случае чего, не сообщать им ничего.

-Не вопрос, что вас интересует?

-Я не буду ставить нейросеть, так получилось, что у меня уже есть индивидуальная сеть. Но я бы хотел эти деньги потратить на базы и желательно по более выгодному тарифу, как вы понимаете, я не останусь в долгу.- Попробовал я прощупать почву.

-Нет, к сожалению это невозможно, но у меня есть личные базы, которые я мог бы вам отдать подешевле, быть может, мы за обедом обсудим это?

-Конечно, когда вы освободитесь?

-Уже в принципе свободен и если вы не против, мы можем сейчас пообедать.

-Я только За! Показывайте дорогу.

Напротив зданий корпорации было удобное кафе в которую меня привел Серв и выбрав столик мы заказали легкий обед на его усмотрение так как в кухне Содружества еще не разбирался.

-Сарв, я сразу скажу, мне нужны базы по 7 ранг, а так же военные базы по самообороне и по взлому информационных систем. Насколько реально все это достать?

-С военными базами не получится потому, что вояки сами их создают для себя. Но зато я смогу достать базы по взлому разных систем и перепрограммированию искинов. Так же есть эспер второго ранга. Это то, что запрещено к продаже. Остальные базы, я тебе дам за полцены и 15% от общей суммы ты мне переводишь на счет. Как тебе такое предложение?

-Отлично это то, что надо, а остальным такие условия возможно обеспечить? Если хочешь, все через меня?

-Не вижу препятствий, после того как они выберут нужные базы я посчитаю им по этой схеме. И да, кстати, запрещенные базы надо скрывать.

-Хорошо, буду знать.

-Выбери из списка, что тебе надо и скинь мне те, что ты выберешь.

После его слов мне пришло сообщение с прайсом на базы. Я минут 20 выбирал и то, что выбрал, скинул ему обратно.

Нейросети 6

Геология 6

Навигация 7

Пилот малых кораблей 6

Пилот средних кораблей 6

Программирование 7

Энергосистемы 6

Промышленность 7

Промышленный комплекс 7

Инженер 7

Ремонт 7

Торговля 7

Ракетное оружие 6

Лазерное оружие 6

Кинетическое оружие 6

Плазменное оружие 6

Наводчик 6

Юрист 6

Содружество 6

Стрелок 6

Ближний бой 6

Эспер 2

Алгоритмы анализа защиты и вскрытия хранителей информации 7

Специализированное компьютерное оборудование 7

Боевая медицина 7

Медицина 7

Кибернетика 7

Кулинария 6

Отправив выбранные из списка базы обратно, когда он открыл список, его брови поползли вверх.

-Вы знаете, сколько лет их придется учить. Я уже не говорю за стоимость этих баз.- Спросил он меня с нескрываемым любопытством.- Базы седьмого ранга учат производители и ученные, вы лет 40 будете в лучшем случае все это учить.

-Да я знаю об этом, я люблю учиться и мне некуда спешить, а переплачивать потом за базы не хочу.- Усмехнулся я.

Сарв покачав головой, видимо подумав, что у кого-то с ней точно проблемы и принялся за подсчет стоимости баз. Минуты через две озвучил мне сумму в 18.600.000, плюс его благодарность еще 3.500.000 и того получается 22.100.000 кредитов. Прикинув в голове остаток своих средств, я понял, что мне немного не хватает, у меня вместе с безличными картами банка было ровно 21.611.968.

-Сарв у меня в наличие 21.600.000 кредитов и я думаю, что мы можем убрать одну базу 6 ранга, например "Кулинария.- Предложил я ему, просмотрев список.

-Конечно, давай так и поступим, в любом случае у тебя будет возможность приобрести ее, когда появятся деньги.- Предложил он.

-Вроде на этом все тогда, спасибо тебе за помощь.- Поблагодарил я его.

-Хорошо, давай закончим обед и пойдем записывать тебе базы.

Дальше все прошло как по маслу, я оплатил покупку, после чего мне выдали несколько упаковок с базами и я их за пару часов записал в себя.

"Шиза, ты эти базы можешь потом использовать для других людей?"

"Конечно"

"Понятно, польза в будущем может быть не малая"

Я решил, не светится перед ребятами, так как не собирался с ними оставаться надолго.

"Эльфы или еще кто, могут выйти на мой след и тогда ребятам каюк, я-то выкручусь со своими возможностями, а вот они беззащитны. Блин, сейчас бы завалиться на пляж с девочками, попивать сок и ни о чем не думать, пару месяцев точно. Но приходится изворачиваться, думать и предвидеть проблемы, которые могут возникнуть. Нет, отдыхать сейчас нельзя, ребят растерзают, а кинуть их не могу, совесть меня потом замучает, знаю".

Закончив с базами, я спросил у Сарва как долго мне их еще ждать, он ответил, что примерно 17-18 часов. Попросив его передать для ребят сообщение, в котором попросил их воспользоваться на месяц капсулами и подучить базы хотя бы до 3 ранга, а потом связаться со мной, я направился к выходу, намереваясь зайти в кафе и спокойно обо всем подумать.

Глава 6.

В кафе присел в уголке за столик и заказал травяной напиток, и сладости. Пока мне несли мой заказ, я рассматривал посетителей и думал над тем как дальше быть. Беспокоило меня то, что бандиты не оставят нас в покое после такой пощечины, и у нас еще будет не одна неприятная встреча с ними. Лично для меня, без ребят не проблема скрыться или вообще всех пиратов и бандитов игнорировать, но вариант кинуть остальных даже не рассматривается мной. Как выход, можно улететь в другую систему, но не факт, что нас там не найдут, связи еще никто не отменял, сообщат по своим каналам и рано или поздно мы засветимся. Пойти ребятам служить как выход можно, но не советовал бы, Содружество не самое спокойное место, то Архи, то твари Агарцы беспокоят да и пираты шалят постоянно, уверен что работы для мусорщиков валом.

"Шиза, поищи в сети информацию по мусорщикам и их работе",- Попросил я его, так как подумал, что это все же хороший выход из положения. С моими возможностями и припрятанным мной кораблем с оборудованием можно спокойно и без суеты полазить по кладбищу и восстановить военные корабли, а возможно частично и улучшить их характеристики некоторыми наработками Джоре, но так чтобы не палиться перед остальными.

Вспомнив, что так и не узнал, что с моим кораблем, сделал звонок в юридическую компанию. Там мне сообщили, что мой вопрос решен, и я могу в любое время забрать свой корабль. Поблагодарив их, я спросил, что я им еще должен, они мне ответили, что мы полностью в расчете, а за стоянку придется заплатить самому на месте. Получив контакты управляющего, не теряя время, связался с ним, перечислил оплату за стоянку и получил адрес ангара, в которой находится мой корабль.

Облегченно вздохнув, что все прошло гладко и проблем мне доставили с моим имуществом, я довольно отпил принесенный мне напиток и подумал, что не все так плохо как казалось. Дела на планете пока закончены и пока ребята на месяц зависли в "Нейросети" у меня есть время полетать по космосу и присмотреть интересные места, где можно достать нужные нам корабли. Определившись со своими планами, я задумался, как попасть на станцию и вообще избежать внимания бандитов и решил, что лучше вызвать охрану. Отбиться от бандитов я в состоянии, но привлекать внимания и вообще давать повод для нападения глупо.

-Артур привет, я освободился, когда вы сможете подъехать?

-Ты один?

-Да, остальные еще месяц примерно будут в "Нейросети".

-Будем там, через 40-45 минут.

-Я, напротив, в кафе.

-Понял тебя, жди.

Во время ожидания моей охраны, я повторил заказ и с удовольствием его выпил и съел, за этим занятием время пролетело незаметно, и в кафе появился Артур.

-Присаживайся надо обсудить пару вопросов, да и спешить особо пока некуда.

-Дело твое как тратить оплаченное время,- Усмехнулся он.

-Надеюсь, сейчас тариф на 2х человек действует? Не по скрытому режиму?

-Насчет тарифа ты прав, а вот скрытый режим нам никто не отменял.- Продолжил он лыбиться.

-Теперь отменяют. Урок ребята получили. С бандита свое забрал.

-Странный ты все-таки.- Задумчиво произнес он.- Но надо признать красиво провернул. Но ты подумал о том, что тебя в покое не оставят после такого? И вообще чем ты его так? Мне не знакомо такое устройство и такое воздействие на человека без подготовки и за такое короткое время.- Серьезно спросил он.

-А с чего ты взял, что я, что-то сделал с ним, а даже если и было такое, то почему ты решил, что я стану обсуждать это с тобой?- Спокойно ответил ему.

-Справедливо, но попытаться стоило.- Ухмыльнулся он.

-Артур я выбрал вас, потому, что вы с земли, но вместе с этим я надеялся, что вы профессионалы и не станете лезть не в свое дело и разглашать то, что вам станет известно во время работы.- Довольно жестко отбрил его.

Мои слова явно задели его или обидели, но обдумав некоторое время мои слова, он успокоился.

-Ты абсолютно прав, ты платишь нам деньги за конкретную работу, а не по-дружески попросил помочь земляков. Приношу свои извинения.- Произнес он.

-Извинения приняты.- Ответил ему.- Расскажешь, как попал сюда?

-Да, как и все остальные, через пиратов, а к ним с войны, в Чечне нас приняли с остатками моего взвода. Нас 16 человек осталось, двое погибли уже тут. Мы уже 8 лет в Содружестве живем. А вы, я так понимаю, только появились?

-Нет, мы чуть меньше года как к пиратам попали, мы работали на них шахтерами все это время. Эльфы типа нас спасли и в Содружество переправили и вот уже пару дней тут обитаем.- Усмехнулся я.

-Ты видел эльфов? И как они?- С любопытством спросил он.

-Честно?

-Что все так плохо?

-Детали не могу сказать, протокол, но они сволочи, нас людей, ни во что не ставят.- Сообщил я ему.

-Странно, репутация у них тут мудрых понимающих существ.

-Я тебе все, что мог, сообщил, если есть своя голова, разберешься.- Закрыл я эту тему.- Что ты знаешь про мусорщиков? Все хотел спросить.

-Мусорщики? У них одна из опаснейших работ, но удачливые и хорошо подготовленные зарабатывают очень приличные деньги. Мы с ребятами решили не рисковать, а заниматься тем, что хорошо умели еще на земле, воевать. У меня есть знакомый мусорщик, так вот, он может тебе подсказать по этому делу больше чем я. Он сейчас вышел на покой и содержит бар на станции, нахывается "У Дрона". Тут же считай фронтир, и очень много мест ожесточенных битв именно в этом секторе космоса, тут сражались и погибали не один и не два флота, так, что мусорщики востребованная профессия, но вот желающих ими стать очень мало. Для них даже понапридумывали разные программы, но все равно добровольцев мало.- Сообщил он мне.

-Что за программы? Можешь подробнее?- Заинтересовался я.

-"Спасатель" и "Демилитаризация". "Спасателя" все берут, там нужно ДНК погибших собирать и сдавать за вознаграждение, а вот "Демилитаризация" не популярна, приходится часть добычи сдавать военным за меньшие деньги, чем, если бы просто на торговой площадке продал. Если спасатель ты взял и забыл, то у другой программы есть обязательства, за невыполнение которых начисляется штраф.- Сообщил он мне очень любопытную информацию.

-А я могу подключиться к этим программам и вообще где о них узнать подробности?

-Хм, можешь, почему нет, тебе надо обратиться к военным, на станции есть отделение демилитаризации 5-го флота империи Аратан, созданное специально для этих целей.

-Понял тебя спасибо! Все, пора за дела браться. Мне нужно на станцию, забрать свой кораблик, наследство так сказать от пиратов ну и зайти к воякам за информацией.

Выйдя из кафе, мы свернули на стоянку, где нас уже ждал штурмовик и бронированный флаер. Так как в космос флаер не летает, а мне понадобилось на станцию, он улетел на базу, а мы воспользовались штурмовиком, шустро долетев на место. Пилот, связавшись с искином, получил свободный коридор и мягко залетел в выделенный небольшой ангар. Заказав такси для передвижения по станции, мы направились прямиком к моему кораблю. Все наши корабли находились в одном месте, связавшись по выданным мне контактам, я перевел 500 кредитов долга. Я не стал оплачивать долг остальных, так как у меня почти не осталось кредитов. Получив доступ к моему кораблю, я решил не заказывать тягач для перевозки корабля, а самому перелететь на новое место.

Пригласив Артура и двух его бойцов подняться на корабль, я извинился за убогое внутренне состояние, сообщив, что еще не успел модифицировать или сменить корабль.

Бойцы удивленно рассматривали мой корабль, непонимающе посматривая на меня. Артур же, на вопрос "в чем дело?" объяснил, что их найм на пару дней стоит как весь этот корабль, что и удивляет всех присутствующих на этом корабле охранников. Объяснять я им ничего не собирался, да и не говорить же им, что они находятся на борту корабля, который вообще не имеет цены, как для Содружества, так и для старших расс.

Достав из сумки пистолет, что я забрал у капитана я протянул его Артуру, спросив можно ли такой носить на станции.

-Отличный игольник, военная модель "SKV-2", за секунду вылетает 50 игл, с возможностью регулировки очереди, контейнер на 500 бронебойно разрывных игл, страшная вещь шансов спастись, без тяжелой защиты или энерго-щита нет. Дорогая модель за 200 китов минимум, тебе носить в жилой зоне нельзя и на планете так же.- Ответил он, с уважением протянув мне его обратно, хотя из баз "Абордажник", я уже знал о нем все это и даже как им пользоваться.

Перегнав корабль в теперь уже свой ангар, решил не терять время и сразу же навестить отделение 5-го флота, можно было связаться с ними и через нейросеть, но решил, что лучше лично побывать там и все узнать. Заказав такси, мы минут через 20 были уже там. Помещение, в котором располагался этот отделение, было небольшим, и на входе сидел только один ветеран, видимо выполняющий роль секретаря. Артур не стал заходить, а я подошел к нему и поинтересовался с кем мне можно обсудить возможность принять участие в программах "спасатель" и "демилитаризация".

-Со мной.- Ответил он, даже не взглянув на меня, продолжая заниматься своими делами.

-Уважаемый, я хотел бы принять участие в этих программах, так как собираюсь, стать мусорщиком, и услышал про вас совсем недавно.- Добродушно обратился я к нему, несмотря на его отношение.

Оставив свои дела, он осмотрел меня внимательно и спросил, почему мне жить надоело.

-Я уже большой мальчик дяденька, и даже бриться уже начал и писаю стоя.- Сообщил ему.

-Шутник я смотрю, ну это даже хорошо, к смерти надо относиться с юмором.- Ухмыльнулся он.

-Что все так плохо?

-80% мусорщиков гибнет в первый же свой полет, остальные 15% в течение последующих нескольких последующих и лишь остальные 5 процентов более-менее успешны.

-Фух, я думал вообще, шансов нет, а так все даже лучше чем я ожидал.- Радостно заявил я ему.

Он посмотрел на меня как на больного, покачав головой, решил видимо меня не лечить, прислал мне соглашение на подписку и участие в этих программах. Прочитав и не найдя ничего критичного, подписал их, отправив ему подтверждение обратно.

-Будешь выбирать дронов?

-Нет, мне они не нужны.- Сообщил я ему. В договоре было указанно, что если я возьму выделяемое оборудование, то обязан часть добычи продавать военным, по цене указанной в прайсе, а за несоблюдение соглашения, при обнаружении налагается крупный штраф и аннулирование участие в программах, что меня категорически не устраивало.

-Недовольно скривившись, ветеран переслал мне коды доступа к кораблям и координаты ближайших кладбищ кораблей. Так как в договоре вся информация по программам была приложена, я попрощался, и вы шел к ожидающим меня бойцам.

-Можете меня поздравить теперь я мусорщик.- Сообщил я им.

-Поздравляю, теперь тебе осталось самая малость, подобрать нужный корабль и изучить кучу баз.- Ухмыльнулся он.

-Все по плану Артур, не переживай. Проводите меня до ангара, и на этом ваша работа на сегодня будет закончена. Когда остальные освободятся, если я буду отсутствовать, они с вами свяжутся, постарайтесь обеспечить им безопасность.

-Ты вызвал нас из-за трех часов работы?- Удивленно спросил Артур.

-Не только, еще ты дал мне хорошую информацию и без проблем доставил до станции.- Улыбнулся я.

-Ну, деньги твои и как их тратить тоже тебе решать.- Ухмыльнулся он.

Проводив меня до ангара, моя охрана попрощалась со мной, а я вошел в ангар и поднялся на корабль. На корабле я изменил внутреннюю обстановку и развалившись в кресле сообщил Красавице как по ней соскучился.

-Не думал, что мне так будет не хватать тебя и твоих возможностей, как будто домой вернулся. Как ты тут без меня скучала?

-Чтобы тебя не расстроить скажу, что очень.- Рассмеялась она.

-Не ври, я же знаю, ты скучала.- Продолжил донимать ее, так как настроение было замечательное, но она меня просто проигнорировала.

-Ну, вот даже поговорить не с кем, эх ладно, займемся работой.

Скинув Красавице информацию, что мне передал ветеран, я стал рассматривать звездную карту и изучать отметки на ней.

-Шиза, есть, что интересное по звездным картам ближайших систем? Сравни тоже то, что нам выдали вояки, может, что интересное найдешь.

-Информации очень много, одно ясно очень опасно для местных, но для нас не представляет особой опасности, если придерживаться некоторых правил. По системам есть так же информация. У военных есть координаты систем, которые не упоминаются в общих сетях. Имеет смысл начать поиски в таких системах, шансов найти там больше не разграбленных кораблей больше. Я выделил несколько перспективных систем, правда, расположенных чуть дальше, чем те, что пользуются популярностью у местных мусорщиков.

-Хорошо так и поступим, передай координаты систем Красавице, и посетим их по очереди.

Связавшись с диспетчером, сообщил о намеренье покинуть станцию и, получив разрешение и свободный коридор, Красавица плавно вылетела в сторону гипер перехода.

Глава 7.

Отступление.

(Содружество. Система Палага. Империя Аратан)

- Привет Курт как твои орлы плаща и кинжала, поживают? Всех шпионов поймали и посадили или, что министерству полиции оставили?- Поприветствовал друга Командор Рант.

- Рант знаешь, кто ты, вот ты б еще в сети баннер повесил, кто я и звание вписал.- Возмущенно воскликнул Курт глава СБ системы "Палага"

- Да ладно Курт, кто не знает, кто главный СБшник сектора, как там вас твой дед называет, служба молчи, молчи?

- То не дед, а его земляк Егор и тебе про него лучше знать он тоже, промежду прочим дед причем твоего старпома.

- Да ладно Курт, четы сразу ругаешься, а про старпома ты прав мировой у него дед, да и сам Арт тот еще жук. Сколько раз говорил и еще раз скажу, что тебе отдельное спасибо, что тогда посоветовал его к себе взять.- Довольно ответил Рант.

-Да ладно, ты вроде уже за это проставился но если еще раз решил, то я не против.

-Ну, на счет еще, это ты загнул, твои пристрастия к дорогим напиткам меня разорят, ты ж сволочь, планетарку пить не станешь, а вот посидеть было бы не плохо. Мы тут еще неделю стоять будем. У одного эсминца, весь броневой набор менять надо, а у второго движок в хлам, еле дотащили. Да и моему Линкору ПКО хорошо покрошили. Арт, вон весь в мыле бегает, с интендантами разругался в хлам, матом уже чуть ли не разговаривает, а боцман с канониром скоро от зависти помрет его слушая. Где он так ругаться научился не понятно, отличник академии, офицер всеми богами целованный, а как завернет, грузчики краснеют. А нижние чины уже едва не записывают. Все спросить хотел, да забываю: как-то раз гостили у старпома, Арт к себе пригласил, мировой у него дед, сели накатили за флот ну и дальше, а потом Арт за предков тост поднял, выпили, разговорились. И как разговор за твоего деда Фридриха зашел, ну так Егор и говорит: помню, помню этого гада фашиста, не звонит, в гости не прилетает, совсем зазнался.

-От, краснопузый гад, я деду передам сегодня, он ему расскажет кто фашист. Думаю, дед скоро у них появится, так, что встретятся, надо будет матери сказать, что у деда рейс на Астеру будет на неделю длиннее. Эти два как встречаются так надолго и зависают.

-Дык, я спросить, хочу, что фашист значит?

-Ну, так и спросил бы у старпома своего?

-Спрашивал, этот ржет и говорит, что у стариков спрашивай, мол захотят, расскажут.

-Да не важно, что значит, эти двое с одной планеты, когда их в рабство украли, наши отбили по дороге. Так оба в содружестве и оказались. У них там война была на пол планеты, а они в разных армиях, причем даже не союзных. Их прямо из окопа забрали. Они по-нашему десант, я бы сказал даже абордажники, сам знаешь те еще звери, прибьют и не заметят. Да ты их видел и того и другого два старых пердуна за сотню перевалило, а рост под два метра и плечи в дверь не входят. В общем, дед пулеметчик та еще дурра, если на нашу технику перевести, оператор станкового лучемета, по габаритам схожи и по применению в бою тоже. Группа деда держала высотку, а группа Егора ее атаковала в момент, когда их из станера причесали, у них самая потеха была рукопашная. Дед говорил, как очнулись тут, чуть снова не прибили друг друга, растаскивать пришлось. Теперь дружат, ты про них смотри не ляпни, про фашистов и краснопузых, не посмотрят, что командор отметелят так, что в регенератор на неделю ляжешь. Они как раз тут в абордажниках служили оба, в отставку ушли в званиях полковников, сам понимаешь, абордажникам звания за выслугу лет не дают. Ладно, заболтались. Ты вообще, какого хрена тут в нашей дыре возник, ты в патруле был вроде, кто тебя так уделал?

- Не напоминай, дерьмо разгребал. Вилса знаешь из второго флота тоже командор? Вот этот самый жук, крышует корпу перевозчиков. А его подопечные видно пожадничали и полетели через фронтир, в зону ответственности нашего 5 флота. Их кто-то слил и по дороге, перехватили, попросили сбросить груз. Они прилетели, и жаловаться сразу Вилсу, тот понятно наорал на них и позвонил мне. Мол, так и так помоги вернуть груз, координаты их базы он где-то по своим каналам пробил и эта база во фронтире не далеко от нас. Проставится обещал, да и не только, словом неважно, прибавка к пенсии всем нужна. Полетели навалять пиратам, не поверишь, у них две канонерки 6 поколения были и линкор, наши некоторые летуны истребители, от такого смертельно удивились. В общем, мы обиделись, вынесли там все и вся раздолбили причальный ангар, снесли на станции диспетчерский модуль, висим, отстреливаем по малу от станции все лишнее. Тут по гипер связи сверху втык прилетает вы, что делаете как посмели "мирных шахтеров" корпу громить. Объяснились, поругались. Словом груз вернули, а пираты чинят базу и думают, куда ее переместить от нас подальше. Эти сволочи, у нас оказалось крышуются, собака адмирал вообще сума сошел, пиратов прикрывать стал. Картель "Бешеных псов", это "мирные шахтеры" представь! Их, правда, после нас наверно порвут, мы им в системе сбили все, что могли, как улетали. Теперь я на ремонте. А у вас тут как, болото?

- А у меня и своих проблем хватает. Тут вообще, что-то странное затевается, Аграфы привезли 9 человек якобы бывших рабов шахтеров, кстати, твоего теперь любимого картеля Псов, один умник пират купил землян, как раз про дедов вспоминали, так вот они с их планеты, дикие. Так вот купил он их, отобрал всех кто выше пилотского минимума, они там как не странно многие башковитые, хоть и дикие, поставил сети да не рабские, а обычные паленые, и заставили разрабатывать богатый пояс. Что он с эльфами не поделил не ясно, что там случилось тоже вопрос, контрразведка землю роет так, что пыль столбом стоит. Подробностей не знаю, но что-то там случилось, что эти ушастые сволочи облажались пополной. Весь их имидж старших и мудрых, псу под хвост летит. Но суть в следующем, есть девять человек, которые на днях стали гражданами нашей империи. У этих девяти на счету у каждого больше десятка лимонов кредитов и интеллект у всех 150 и выше.

- Ох, ничего себе, дела и что вы их в оборот уже взяли?

- Вот и я о том же, за что им заплатили эльфы, не знают или как они такие суммы добыли, мы пока не выяснили, так как принято решение не трогать их, но видимо придется, вокруг них сейчас начинается странная возня и фигурантов только прибывает. Так что как видишь болото, да не совсем. Ладно, ты на планете когда будешь?

- Часов через 6 увидимся и посидим, я тебе расскажу еще пару сюжетов, про флот, а ты мне подскажешь ряд моментов, в которых я не разобрался, по старой дружбе.

- Хорошо там, где всегда сидим.

- Ну, до связи.

Отступление.

(42 часа спустя Бар офицеров флота "Алые паруса")

- Вот собственно Рант такие дела, тут вырисовывается пара интересных комбинаций, но думаю, тебе стоит по возможности поскорее произвести ремонт и уйти в патруль по своему маршруту.

- Да, пожалуй ты прав Курт, я не сказу, что зеркально чист, кроме превышения полномочий в нескольких незначительных делах у них на меня нет ничего, но все же когда наш комсостав, начнет искать крайних, лучше чтобы меня тут не было. Так что ты прав ремонтируюсь и убываю.- Озабочено сообщил рант.

-Мудрое решение.- Согласился Курт.

- Кстати как там земляки твоего деда, я навел пару справок хваткие ребята эти дикие земляне. И что интересно работать оказалось с ними одно удовольствие, что творится у них не ясно там куча государств. Но одни интересны особенно их страна на планете называется Россией менталитет максимально подходит под наши нужды. Хитры, изворотливы в меру агрессивны. Я слышал, один из наших флотов работает с некой корпорацией Кедр, богатеют просто с невероятной скоростью, при этом не забывают делиться, со всеми кто им помогает в этом процессе. Эти дикие если их не кидают, с нашей стороны, придерживаются максимально честных расчетов. Еще один знакомый работает с парой мусорщиков, тоже земляне и тоже доволен, не столь масштабно, но достаток идет и ему и им, и делится с начальством, хватает. Может, стоит и нам присмотреться к твоим подопечным, возможно из них выйдет толк, а судя, уже хотя бы по их стартовому капиталу, я почти уверен, что это ушлые ребята, и нам не стоит упускать такой перспективный заработок? Мы им поможем, на начальном этапе, дадим возможности и прикроем на первое время, а ты по своим каналам привлечешь их к сотрудничеству, как тебе такой вариант?

- Рант поверь, не ты один такой умный и считать умеют все, мой дед уже интересовался ими, оказалось, они привлекли к охране фирму своих земляков, которую организовал он в свое время. Там сейчас работают люди с этой планеты, наши бывшие абордажники, покинувшие ряды ВКФ. И решено брать их в оборот, никто насильно их вербовать не будет, но и без внимания их начинания не оставят. Есть у меня пара идей, недавние события, с картелем настораживающие, но в тоже время очень кстати, они сами прибегут, если на них чуть надавят. А насчет картеля, надо напомнить им, что работать на ушастых, по их наводкам, в моем секторе уже сверх наглость. У нас давно подозрение на счет Аграфов их деятельности в мирах "младших" расс.

-Как бы там ни было Курт, я рассчитываю не остаться в стороне, и если тебе потребуется помощь по моим каналам, ты знаешь мой номер.

- Вот Рант когда я о тебе забывал? Так по последней и давай расходится мне еще на станцию скоро лететь с проверкой.

Глава 8.

Перелет до первой из списка системы обычным кораблем Содружества занял бы неделю в среднем в зависимости от типа корабля. Мой корабль провел в гипере 3 часа, после чего мы вышли в космос в маскировочном режиме. Появились мы в системе с краю, и пришлось потратить несколько часов, прежде чем сканеры засекли излучение активных систем. Направив туда корабль, обнаружил разрушенную станцию, вокруг которой было большое количество разбитых кораблей, а так же огромное количество активных мин. По данным с информации военных в этом секторе произошло нападение Агарского флота на базу Содружества. Сама база была разрушена до основания, и все более-менее ценное было эвакуировано с отступающим флотом. Прошерстив космос в этом районе, я нашел перспективные разбитые корабли и поврежденные истребители, но все крупные корабли хотя бы класса линкор были разбиты до такой степени, что восстановить их по моим расчетам было почти не возможно. Особой ценности для себя на этом кладбище я не нашел, так как возиться с обломками пусть и выгодно но сейчас для меня бесполезно. Отметив точные координаты кладбища в файле военных, мы прыгнули в следующую систему, а я продолжил изучение базы "Стрелок" которую за время прошлого полета поднял до 2-го ранга и поднял 5% до 3-го.

Я решил изучить все базы по самообороне до 3 ранга, чтобы на тренажере отработать их всех сразу. После "Стрелка" мне осталось доучить "Ближний бой" и постараться разобраться с "Эспер" после чего решил активировать тренажер. Последние события с участием бандитов наглядно показали, что мне еще предстоит с ними встреча и возможно в этот момент мне придется рассчитывать только на себя, чтобы защитить себя и остальных.

В следующей системе ситуация была чем то похожей на прошлую. Тут основные бои шли с помощью истребителей, так как бой происходил в основном в астероидном поле, нет, тяжелые корабли я тоже обнаружил, вернее их фрагменты и обломки, причем тут уже поработали мусорщики, ведь особой опасности для них тут не было, и они спокойно подчистили все ценное. А вот в астероидном поле обнаружить все истребители не смогли, а так же военный добывающий комплекс. По общей картине стало ясно, что Агарцы напали на добывающий комплекс и уничтожили его, после чего собрали все ценное и ушли, а затем и мусорщики постарались. Но ни те, не другие не нашли мобильный добывающий комплекс, работающий в автономном режиме на огромном, несколько километровом астероиде, в стороне от основного добывающего комплекса.

На истребители я особого внимания не обратил, решив потом разобраться с ними, взяв образцы ДНК пилотов. Приблизившись к добывающему комплексу, обнаружил ракетные автоматические платформы хорошо замаскированные и контролирующие пространство. С каждым разом я все больше и больше убеждаюсь, что работа мусорщика с технологиями Содружества безумно опасна, так как системы вооружения рассчитаны на пробивание и уничтожение военных кораблей тяжелого класса, на больших расстояниях. Ракеты, установленные на платформах, рассчитаны на уничтожение крейсера как минимум, а при одновременном залпе всех шести даже линкор не спасет, другое дело, что линкор не подставит свой бок под выстрелы, у него куча систем и турелей которые не допустят большую часть ракет или даже все. Но и у большинства мусорщиков нет военных кораблей и профессионалов кадровых военных. Тут уйма факторов вступает в действие, при которых даже военный корабль Содружества может быть обречен при этой ситуации. Искин управляющий обороной комплекса, может подпустить корабль на такое расстояние, при котором противодействие противоракетной обороны станет бесполезным, она просто не успеет физически предотвратить попадание. Так же используя мины, замаскированные вокруг комплекса при подходе корабля если и не уничтожат его, то снесут щит, засветят все датчики или выведут их из строя, после чего ракеты добьют временно ослепший корабль. Найти такой комплекс для меня большая удача, так как он полностью автоматический, но сейчас по какой причине добыча остановилась.

Просканировав комплекс, я так и не понял, почему он стоит без дела и, догадавшись просканировать сам астероид, понял, что он выработан полностью, а перевезти его на новое место и даже готовый концентрат было некому. Концентрат упаковывался в контейнеры, и складывался штабелями, его тут скопилось на несколько больших транспортов и за него можно получить очень хорошие деньги. Не придумав ничего, что сейчас можно было бы сделать, кроме как перенастроить систему обороны исключительно на себя, что мои боты и провернули с легкостью за пару часов работы, а так же законсервировать комплекс по возможности.

Искину я выдал новую программу противодействия, если комплекс обнаружат. При приближении кораблей противника, он должен подпустить все корабли на дистанцию 100% поражения, и пока все они не окажутся в этой зоне, не проявлять себя. Открывать огонь разрешено, если только противник приступит к демонтажу комплекса, тогда в первую очередь приказ уничтожать транспорты.

После перенастройки системы обороны комплекса, я отправился за истребителями подобрать ДНК пилотов. Попадались истребители, полностью разорванные в хлам от попадания ракет, и побитые об астероиды. Искать в этом исковерканном груде метала ДНК, я не собирался разве, что была мысль Красавицей растворить в себе и выделить частички ДНК пилота, если они сохранились, но решил не заморачиваться с этим.

Первый боле менее целый истребитель с начисто срезанным движком. Приблизившись к нему, обнаружил, что бок так же помят от удара о камень после попадания. Я решил не растворять корпус, а выйти в космос и попытаться вскрыть кабину пилота. Последнее время я постоянно хожу в своем защитном костюме с полностью закрытым лицом с чужой внешностью еще со встречи с рабами земляками и в любое время могу оказаться в вакууме без последствий. Поэтому я просто выплыл из корабля, управляя своим полетом с помощью него, и мягко подплыл к корпусу истребителя, стараясь не толкнуть его ногами. Истребитель по размерам был 4 метра в длину и 3 в ширину при отсутствующем двигателе, но даже толчок от меня в космосе мог его сместить или закрутить. Хорошо я сообразил, что моему кораблю без разницы, что удерживать в своих захватах, меня или обломок истребителя ему без разницы, после чего зафиксировал его в захвате, а сам уже спокойно занялся кабиной. Располагалась она сверху, как и у обычных земных самолетов, но без прозрачной кабины пилот размещался внутри в особом кресле, через которое подключался с помощью своей нейросети к системам корабля. При сканировании я определил, что он мертв и поэтому просто срезал деформированный люк. Оказалось, что герметизация была нарушена в момент удара об астероид, и погиб он по этой же причине, тело его было, чуть ли не расплющено, видимо грави-компенсаторы в тот момент не работали. Переборов отвращение нашел жетон пилота в районе груди, в котором находились его данные, после чего покинул кабину истребителя и вернулся на свой корабль.

Сидя в своем кресле, рассматривал жетон и информацию с него и думал, что, сколько вот так погибших ребят летает в космосе кусками замороженной плоти и не будут похоронены, и мне становится понятным, почему создали такую программу еще и платят за добытые данные пилотов и экипажей кораблей. Получить 5 китов за этот жетон с моей стороны как-то мелочно и подленько и искать их ради заработка так же противно. Специально искать и собирать их не собирался и ранее, но решил за найденные жетоны денег не брать.

Выбрав новый истребитель, для исследования, я направил к нему корабль, как вдруг мне пришла в голову идея!

"Вот же он выход, для того чтобы легализоваться и изменить личность! Почему бы мне не взять информацию с погибшего пилота его внешность и не стать им? Тело можно просканировать и имитировать с помощью костюма или даже можно тупо изменить свое, в крайнем случае, с помощью регенератора. Скачать информацию с нейросети пилота и ....Твою же за ногу! Я не там искал военные базы, не думаю, что в нейросетях погибших не будет баз для изучения на перспективу! Так надо пробовать!"

-Красавица твои запреты не распространяются на то, чтобы расщепить тело мертвого пилота и извлечь информацию с нейросети?- Спросил ее затаив дыхание.

-Это возможно.- Обрадовала она меня своим ответом.

-Тогда сделаем так, возвращаемся обратно, вытаскивай пилота и извлекай информацию, заодно это будет неким погребение его тала.- Отдал я указание Красавице.

Провозился в астероидном поле часов 8, и за это время извлек информацию из 20 пилотов истребителей, и у меня на руках была вся необходимая информация по ним, чтобы я мог стать любым из них, но прежде требовалось навести справки по родным этих людей и только после этого выбирать.

Информация с нейросетей порадовала меня несколькими военными базами, которых у меня не было.

-Боевое пилотирование 6

-Тактик 3

-Истребитель 6

-Штурмовик 6

-Наведение и упреждение 6

-Армейский боевой комплекс 6

Были и другие, они у меня уже были, это общеобразовательные базы, которые пилоты ставили себе по своему желанию и возможностям. Все найденные базы были строго по военному профилю пилотов, и мне пришла мысль, что поиск военных из других родов войск мне будет очень кстати. Абордажники и пехота дадут базы по наземной боевой технике и боевым системам, а если найду СБ-шников, то вообще будет мне счастье, ну или командующего на флагмане или даже капитана линкора, базы по тактике очень ценны и секретны.

Сделав все свои дела, пометив все координаты и информацию в этой, я решил следовать в новую систему проверять, что там находится.

В следующей системе меня ждал сюрприз, в виде нескольких кораблей мусорщиков работающих одной компанией. Видно было, что они давно потрошат обломки, так как их большая часть была уже выпотрошена. Мне повстречались опытные мусорщики и хорошо оснащенные технически. У них был тяжелый крейсер 5 поколения инженерный корабль на базе малого транспортника и несколькокорветов. Это поле боя военные оставили, забрав все то, что можно было увезти с собой но и для мусорщиков оставалось много интересного. Поняв, что тел пилотов или военных тут точно не найду и целой техники облетев систему так и не найдя ничего интересного для меня, я направился в следующую систему и продолжил обучение в пути.

По земному времени, я уже примерно два дня летаю по системам и в перерывах отдыхаю в регенераторе Красавицы и изучаю базы. В изучении баз я провел примерно 11 часов и за это время добил базу "Стрелок" до 3-го ранга и поднял остальные из увеличившегося списка до 2го ранга, а вот с базой "Эспер" оказалось не все так просто.

-Стрелок 6 (3) - 100%

-Абордаж 5 (3)-100%

-Специализированные стили ближнего боя 5 (3) - 100%

-Ближний бой 6 (2) - 100%

-Армейский боевой комплекс 6 (2) - 100%

-Эспер 2 (1) -6%

После изучения базы до первого ранга, дальше прогресс остановился на отметке, что и преобразование пси импланта и "Глаза" в 6% и мало того, оказывается, информация по уже изученной базе будет доступна после тренировки в виртуальном тренажере. Забив на это, я решил доучить то, что учится, а потом решить вопрос с тренажером. Следующая система была последней в списке и самая дальняя. Она не упоминалась вообще в сетях, как и остальные, но у военных были несколько точных координат выхода в космос.

Выбрав произвольно и долетев по назначению, мы вышли в открытый космос точно по заданным координатам в режиме маскировки. Будь я на корабле содружества или без маскировки, я был бы уже на том свете. Вокруг нас сенсоры корабля показывали огромное минное поле, раскинувшееся на десятки километров во все стороны. По космическим меркам, это расстояние не велико, но если прыгать по заданным координатам, то при любой погрешности попадаешь в опасную зону. Появилась мысль, что это специально созданная ловушка военных для мусорщиков, только непонятно с какой целью. Осмотрев внимательно пространство, я нашел небольшое количество обломков разных типов кораблей, в основном как я понял, это были корабли мусорщиков, так же как и я прыгнувших по координатам.

Я понял, что тут я точно найду, что ни будь интересное и решил исследовать систему. Вышли из гипера мы на краю системы, а наличие вокруг такого большого количества мин отвлекло все мое внимание от самой системы, и когда, наконец, обратил на нее внимание, то в восхищении замер. Все системы уникальны и по-своему красивы даже те, в которых произошли когда-то катаклизмы, но эта система побила все рекорды. Все пространство наполнял туман разнообразных цветов и форм. Больше всего было сфер переходящих друг в друга они и тем самым создавали неповторимые цветовые сочетания так поразившие меня.

-Красавица что это за красота ты знаешь?- Спросил у корабля, так как подумал, что может у она мне пояснит, что это за эффекты такие.

-То, что ты видишь это моя работа, цветами выделены аномалии и гравитационные возмущения. Крайне не рекомендуется в них залетать даже мне.- Сообщила она мне.

-Покажи, как она выглядит без твоего вмешательства и вообще предупреждать надо, а то я тут как болван восхищаюсь уникальной красотой космоса, а это твои фокусы оказывается.- Обижено заметил я.

Цвета поблекли и исчезли, остался лишь немного голубоватая дымка, окутывающая всю систему, что так же было красиво но конечно не сравнить с тем, что было.

-Верни обратно цвета только не так ярко просто схематично покажи эти опасные аномалии.- Попросил я Красавицу.

-Вся система одна сплошная аномалия, тут же нет пустого места, какого спрашивается, тут забыли военные и зачем тут столько мин интересно. Красавица мне нужна точная схема системы со всеми космическими телами размером с линкор, сколько понадобится времени на это?

-Аномалии искажают поступающую информацию точное время невозможно определить.

-Я чувствую, что тут должно быть что-то необычное, военные не могли в бесполезной системе организовывать такую линию обороны. Может они тут добывали, что-то очень редкое или еще, что, и именно это "что" нам надо найти.- Возбужденно заявил я Кораблю.

-Процесс займет не один час, предлагаю тебе заняться обучением, если что-то будет интересное, я тебя разбужу.- Сообщил Шиза.

Задумавшись над его словами, я согласился, что это правильное решение пользы от меня во время сканирования никакой, а если что, меня в любой момент разбудят. Поэтому проконтролировав начало процесса, и поняв, что это надолго, я продолжил обучение. Мне оставалось еще 2 базы поднять до 3 ранга и можно, наконец, испытать тренажер.

Однообразное обучение, честно говоря, утомляет и хотелось разнообразия, да и как любитель компьютерных игр виртуальный тренажер манил меня с большой силой. На станции я забыл покопаться в сети на предмет виртуальных игр, ведь с такими технологиями они обязательно должны быть и решил при первой возможности узнать об этом подробнее.

"Когда еще будет свободное время для игр, покой нам только снится..."- Грустно подумал я, активируя режим обучения.

Глава 9.

Процесс сканирования и создания виртуальной модели системы занял пять дней, что удивительно само по себе с возможностями моего корабля. После запланированного изучения боевых баз до 3-го ранга, я решил все-таки изменить свои планы и продолжить учить другие нужные базы, а с тренажером разобраться, когда будет больше свободного времени так как, по словам Шизы, процесс может затянуться из-за сразу нескольких баз которые надо освоить в нем и неизвестной базы "Эспер". Открыв список баз, я приятно впечатлился его размеру и передвинув в самое начало списка изученное за эти пять дней, решил просмотреть остальные базы, и наметить дальнейший план изучения.

-Стрелок 6 (3) - 0%

-Абордаж 5 (3)-0%

-Специализированные стили ближнего боя 5 (3) - 0%

-Ближний бой 6 (3) - 0%

-Армейский боевой комплекс 6 (3) - 0%

-Промышленность 7 (3)-0%

-Промышленный комплекс 7 (3)-0%

-Торговля 7 (3)-0%

-Боевая медицина 7 (3)- 0%

-Эспер 2 (1) -6%

-Ремонт 7 (2)-15%

-Наводчик 6 (2)-0%

-Кибернетика 7 (2)-0%

-Содружество 6 (2)-0%

-Инженерный комплекс 5 (3)

-Юрист 6 (3)

-Навигация 7 (3)

-Медицина 7 (3)

-Фармакология 5 (3)

-Специализированные стили ближнего боя 5 (3)

-Стратегия и тактика боя в космосе 4 (3)

-Энергосистемы 6 (4)

-Техник 5 (5)

-Техника 4 (4)

-Программирование 7 (4)

-Дроны 5 (5)

-Инженер 7 (5)

-Робототехника 5 (5)

-Алгоритмы анализа защиты и вскрытия хранителей информации 7 (4)

-Специализированное компьютерное оборудование 7 (5)

-Нейросети 6 (1)

-Промышленные лазеры 4 (4)

-Геология 6 (4)

-Сканер 5 (5)

-Маскировка и проникновение 4 (4)

-Пилот малых кораблей 6 (2)

-Пилот средних кораблей 6 (2)

-Ракетное оружие 6 (0)

-Лазерное оружие 6 (0)

-Кинетическое оружие 6 (0)

-Плазменное оружие 6 (0)

-Боевое пилотирование 6 (0)

-Тактик 3 (0)

-Истребитель 6 (0)

-Штурмовик 6 (0)

-Наведение и упреждение 6 (0)

Я решил после баз для самозащиты прокачать промышленные и торговые базы так как все подходит к тому чтобы заняться производством и добычей а для того чтобы иметь возможность полноценно торговать без посредников на торговых площадках, мне требуется иметь изученные базы "торговля" и желательно "экономика" которую я, докуплю при случае. Для управления того комплекса, что я обнаружил в одной из систем требовались изученные базы, "Геология 4", "Промышленный комплекс 5", "Промышленность 5", "Дроны 5" и "Программирование 4". Следующие на очереди базы я решил особо не выбирать и поднять все имеющиеся до 3-го ранга, а уже после этого поднимать нужные.

Закончив возиться с базами, я активировал виртуальный режим и загрузил схему системы так меня заинтересовавшей. С первого взгляда в этой каше мне было трудно разобраться, и я убрал подсветку аномальных зон, оставив только обломки подсвеченных красным цветом. Сразу стало видно несколько зон по краю системы, где было скопление этих отметок. Включив постепенно подсветку аномалий, я определил, что бои происходили на границах этих полей и вокруг, судя по размерам станций. Направив корабль к ближайшему кладбищу кораблей, обнаружил уничтоженную станцию. После ее изучения мне стало ясно, что уничтожили ее изнутри. Мощнейший взрыв уничтожил станцию основательно не оставляя мне надежды не то, что восстановить ее но и даже поживиться за ее счет. Обломки остальных кораблей так же не принес мне особой пользы, после уничтожения кораблей их повторно обрабатывали до тех пор, пока не останется ничего живого и даже активного. Помимо мин опасности для мусорщиков в этом месте я не обнаружил. Все было мертво и уничтожено основательно. Я решил не тратить время на поиски тел экипажей корабля, а направился в следующее место.

Тут ситуация была почти такая же за исключением того что станции тут не было. Почему тут произошел бой, мне осталось не понятным, Зачем защитники разделились и отошли от станции, было не ясно. С обломками тут поработали не так основательно как у разрушенной станции, но все равно восстановить их было не возможно. Все было очень странно, для чего уничтожать трофеи, да и вообще до такой степени разрушать и так уничтоженного противника!? Для себя я решил, что или оружие противника было настолько мощным или же просто не допускали утечки информации уцелевших искинов.

Обнаружив несколько тел пилотов, попросил Красавицу извлечь информацию из нейросетей, и был очень удивлен, когда она сообщила, что этого не удалось сделать.

-Как так не удалось? Почему раньше удавалось, а сейчас не получилось?- Расстроено спросил ее.

-Насколько мне стало понятным, определенное излучение уничтожило информацию на уже мертвом экипаже.- Сообщил мне корабль.

-Значит я прав! Тот, кто это сделал, подчистил все следы! Ты заметила среди обломков обломки возможного противника?- Уже зная ответ, спросил ИИ корабля.

-Нет, обломки противника не обнаружены, а по излучениям и энергетическим следам определить невозможно, прошло много времени с тех пор.

-Облом ну да ладно проверим еще третье место с обломками.

Третьим место с обломками было то место где мы вышли из гипера в космос. После изучения стало понятно, что это военные корабли и корабли мусорщиков. И тех и других уничтожили мины сразу после их выхода из гипера. Оставалось не понятным, почему мины военных уничтожали самих военных и не принимали код военных отправленных мусорщиками. Просканировав случайную мину, стало видно, что она при обнаружении постороннего, не отвечающего на сигнал свой чужой, включает движок и сблизившись, взрывается. Мощность мины была рассчитана на крупные корабли, и хоть боевой заряд был не кварковый и не с применением анти материи, не говоря уже про более поздние разработки Джоре, ее было достаточно, чтобы уничтожить Тяжелый крейсер и наверняка снести щиты линкора, после чего остальные мину делали его грудой металлолома. Направив боты на изучение мины, я обнаружил, что для нее все были враги, и она даже не принимала сигнал свой чужой, что только подтвердило мою теорию о том, что враг заметает следы.

Расстроившись о потере кучи времени и бесполезности находки. Разве что пригнать мобильный перерабатывающий комплекс и переработать все обломки в концентраты, что тоже принесет кучу денег. Откинув бесполезные для меня мысли, решил изучить саму систему,

"Не зря же Красавица столько старалась".- Подумал я, приняв это решение.

-Красавица проведи анализ системы со своей стороны и отмечай все странности.- Выдал я ей указания.

-Анализ уже завершен, мне повторно его произвести?- Ехидно поинтересовалась она.

-Выкладывай, что удалось интересного узнать.- Спросил ее не став обращать внимания на ее ехидство.

-Система почти полностью недоступна и пребывание в ней опасно даже для меня в некоторых аномалиях. Спрогнозировать последствия невозможно. Природа аномалий понятна в общих чертах и регистрировалась мной через гравитационные возмущения.

-Ты сказала что почти, что это значит?- Уцепился я за слова.

-Мне пришлось искать способ проникнуть в систему для ее изучения, и я через обнаруженные безопасные просветы проникла в нее, что существенно ускорило процесс. Доступным оказалось небольшое пространство по размерам менее десятой части от объема всей системы, вот эта область выделенная зеленым цветом.- Говоря это, она показывала мне на трехмерной модели, подкрашивая и убирая все лишние.

Приблизив это место, я не обнаружил никаких искусственных объектов в ней как надеялся, тут было большое количество астероидных полей и небольшая планета. На какой-то миг, подумав, что планета пригодная для жизни и что мне невероятно повезло обнаружить ее, я получил ее изображение с близи и информации по ней о том, что она без атмосферы и вся покрыта льдом. Расстояние до звезды по расчетам должны были создавать такой же температурный режим как на Земле ну или немного теплее но атмосферы по непонятным причинам не было абсолютно. Помимо звезды в центре системы больше планет не было и видимо вся причина в аномалиях.

-Как считаешь как такое, может быть?- Спросил я.

-В моих базах данных нет информации по этому феномену, но я почти уверенна, что это искусственно вызвано. Возможно это последствие примененного оружия.

-Каким образом тогда планета не попадает в опасную зону, да и вообще система же постоянно в движении должна быть?- Удивленно спросил Красавицу.

-Мне это не известно получается, что аномалии так же двигаются, раз за все это время не пересеклись с планетой.

-Как узнать это в будущем произойдет или нет?

-Нужны тщательные исследования и определенный промежуток времени.

-И долго это займет? Для расчета на ближайшее десятилетие потребуется две недели исследований, а на более долгий срок, к примеру, в 100-500 лет требуется год непрерывного наблюдения за всеми процессами в системе.

"Делааа и что же делать? У меня нет пока возможности все бросить и переехать сюда изучать систему. Но с другой стороны, это отличное место чтобы обзавестись своей секретной базой"- Думал я, как быть со всем этим.

"Если поставить тут небольшую станцию, то лучшего места не придумаешь, огромное количество астероидных полей еще предстоит проверить на наличие ценных ресурсов. По логике веще даже в самом худшем варианте, в системе все равно можно найти некоторое количество ресурсов, хотя, что гадать, надо просто провести сканирование Астероидов".

-Красавица просканируй выборочно астероиды на наличие ценных ресурсов.- Попросил я корабль.

Сканирование не заняло много времени и результаты меня обнадежили, ресурсы были и даже в достаточном количестве, не саамы дорогие, но попадались и редкие! Обрадовавшись находке, я решил свериться со временем и провести предварительный анализ системы, чтобы хотя бы на год знать точно, что аномалии не заденут этот сектор. Я старался отгонять от себя мысли о перспективах и подсчетов пока все не будет ясно, что бы ни сглазить. Суеверия или нет мне без разницы, но у меня часто так случается, что преждевременная радость от еще не свершившегося события приводит к отрицательному результату.

Из месяца выделенного для себя на поиски прошло уже чуть больше семи дней и у меня в запасе осталось примерно дней 20 до того момента как мои непутевые земляки выйдут из "Нейросети" и к тому времени мне надо быть рядом с ними. Жаль, конечно, я планировал большую часть времени потратить на поиски или если появится возможность, перевозке найденного концентрата на станцию с целью его продажи. По предварительным расчетам концентрата скопилось на 350.000 кубов, проблема была в том, как вывезти его из той системы без своего транспорта. Даже если я пригоню спрятанный военный транспорт, то это не решит моей проблемы, так как выгрузить то, что у него внутри мне некуда, а терять его содержимое нельзя. Не придумав ничего толкового, я решил не тянуть время, а приступить к исследованиям системы, а самому, наконец-то воспользоваться тренажером. Отдав распоряжение Красавице приступать, я выдал Шизе "Ц.У." (ценные указания) и активировал режим тренажера, задав программу постепенного обучения, по всем изученным специальностям, "Стрелок", "Армейский боевой комплекс", "Ближний бой", "Специализированные стили ближнего боя", "Абордаж" и под конец "Эспер".

Знал бы, на что себя обрекаю, десять раз подумал, прежде чем делать такую глупость!

Глава 10.

После того как я активировал этот режим, я оказался стоящим на площадке перед полосой препятствий и напротив меня стоял инструктор. Выглядел он не примечательно как обычный военный, невысокий, поджарый даже жилистый с короткой стрижкой и волевым, гладко выбритым лицом. Осмотревшись по сторонам, к моему удивлению не заметил ничего высоко технологичного, как я ожидал увидеть. Позволив мне спокойно осмотреться, он привлек мое внимание, сообщив:

-Боец, запомни, отсутствие внимания с твоей стороны, лень, не успевание за графиком тренировки и не послушание будет наказываться. Повторяю всего один раз, после чего ты запоминаешь, а потом исполняешь. После общефизической подготовки ты приступишь к основным занятиям, максимально приближенным к боевым. То, как ты будешь относиться к своим занятиям, в дальнейшем будет влиять на твое выживание. Вопросы? Вопросов нет!- Произнес он, не дав мне ответить.

-Бегом на полосу препятствий у тебя 3 минут, чтобы пересечь финишную черту, время пошло.- Сообщил он.

Тормозить я не стал, а рванул к ней, рассчитывая с ходу преодолеть, казалось бы примитивные конструкции. Не буду перечислять все падения и ушибы, но в итоге завершил я ее за 4.20 и свалился на землю от жуткой боли, от которой было даже трудно дышать. Закончилось это, к моему счастью очень быстро и инструктор сообщил, что с каждым разом будет хуже. При попытке возмутиться, я повторно испытал боль, после чего инструктор опять погнал меня на полосу, на этот раз я старался больше, но все равно не успел во время, сократив время до 3.35. Боль испытанная мной уже была немного другая, и я, воя и катаясь по земле, проклинал Шизу с его тренажером. При попытке дозваться до него и отдать приказы меня настигла повторная боль, после чего я уже не пытался возникать не по делу и старательно выполнял все указания, в награду получая отсутствие боли. С этой долбаной полосой я еще 4 раза получал неземные ощущения после чего, наконец-то успел в срок и все последующие 3 раза сокращал время, рекордное для меня 2.88.

Я уже было обрадовался, когда время сократилось до 2.5 минут, после чего опять начался ад и 6 раз я там, смею вас заверить, побывал, так как боль всегда была разная и по времени увеличивалась. В седьмую мою попытку кроме желания пройти это проклятую полосу у меня больше не было никаких желаний, вся моя цель была УСПЕТЬ! И я успел, даже не понимаю как, прошел полосу, причем за 2.47! После чего, я вымотанный как последняя собака свалился на землю, ожидая уже наказание за дисциплину и за то, что на новый приказ вернуться на полосу я физически не смогу отреагировать. К моему безумному счастью приказа не последовало, а я провалился в забытье, которое продлилось, не так долго как мне хотелось. После того как я очнулся и прислушавшись к своему самочувствию, я с удивлением понял, что силы восстановились, и я опять чувствую себя просто идеально, на что в последнее время уже стал не обращать внимания.

На этот раз появился я у новой полосы, по виду намного сложнее и к моему ужасу инструктор, стоящий за спиной скомандовал, что у меня 3 минуты и время пошло. Видимо прошлые мучения не прошли даром, и я испытал боль только 2 раза, после чего прошел полосу стараясь изучить ее максимально подробно, просчитывая каждый шаг и свои движения. И это дало положительный результат, когда при следующем уменьшении времени до 2.5 минуты, я прошел ее с первого раза и последующие несколько раз, так же уверенно проходил ее за это время.

Обрадовавшись, что у меня получается, я даже подумал, что не все так плохо как кажется! Но как оказалось, я рано радовался, полоса сменилась на вообще что-то несусветное, двигающееся шевелящееся и крутящееся и опасное! И даже после отмеренных мне 5 минут, я понял, что попал. Успокоившись, понимая, что ничего не изменить, но сохраняя намеренье пройти полосу, я на максимальной скорости рванул по ней, равнодушно отмечая, как легко удается обходить с первого взгляда непроходимые препятствия. Финишировал я за 4.10, и придя в себя просто ахренел от этой цифры! Я не рассчитывал вообще пройти ее не то, что успеть вовремя да еще и придти на 1 минуту раньше.

Поразмышлять и насладиться победой, мне не позволил проклятый инструктор, погнав опять на преодоление этой полосы. Видимо от эмоций потеряв настрой, я не прошел даже половины пути, в один неудачный момент меня вышиб вращающийся шар на цепи, переломав ребра и откинув, под опускающиеся столбы, которые я обошел с трудом перед этими мерзкими вращающимися шарами. Перед тем как мир померкнул от столба, приближающегося к моей голове, я почувствовал дикую боль от расплющенных ног, попавших под другой опустившийся чуть ранее столб.

Очнулся с криком от воспоминания и фантомной боли в ребрах и ногах, но сообразив, что уже ничего не болит, успокоился, ощупав себя в холодном поту, не обнаружив никаких травм и последствий. Меня всего трясло от воспоминаний, и я понял, что жалеть меня тут точно никто не будет и что только от меня зависит, испытаю я подобное еще раз или нет. После команды инструктора я постарался восстановить то состояние, что помогло мне пройти в первый раз эту чертову полосу. И отмечая в себе появление тех, запомненных мной ощущений, рванул по полосе проходя ее не испытывая особых сложностей. В один момент чувство радости сбило весь настрой, и я на скорости, не среагировав на вращающийся под ногами круг, слетел с полосы, к счастью без таких последствий как в прошлый раз. Всю радость как рукой сняло осознав, что я мог повторно испытать все те ужасные ощущения, из-за своей глупости и не сдержанности. Восстановив то состояние, я успешно прошел конец полосы, не успев из-за задержки пару секунд, получил неотвратимое наказание не такое сильное как во время моей смерти но не менее неприятное. Пройдя эту полосу еще раз 5 успешно, меня ввели в восстанавливающий транс, после чего я опять чувствовал себя полным сил и кипящей энергии.

Появившийся инструктор сообщил, что я завершил предварительную подготовку и теперь приступаю к изучению боевых техник как безоружным, так и с оружием.

Занятия начались с азов, и с практики, так как теория мне была уже дана при изучении баз. Вначале шла практическая стрельба из ручного оружия всевозможных типов и размеров, я должен был научиться попадать максимально точно и быстро. К этим тренировкам я отнесся с удовольствием, так как стрельба мне удавалась и очень нравилась. Затем шли практически занятия с защитными системами, это скафандры и боевые доспехи разных классов и типов, в которых требовалось учиться двигаться, стрелять и выполнять всевозможные маневры в невесомости и при разных уровнях притяжения, привыкая и нарабатывая нужные рефлексы. Следом началась практика в ближнем бое с защитой и без, требовалось привыкнуть к всевозможным видам холодного оружия. По моим субъективным ощущениям длилось это обучение уже несколько месяцев, и в один черный день подготовительная работа завершилась, и начались спарринги и бои с реальными противниками по всему изученному и пройденному, до тех пор, пока я не смогу уверенно побеждать очередного противника.

Началось все с рукопашного боя, где появлялся противник или противники и атаковали до тех пор, пока кто-либо, не был обезврежен, или уничтожен. Техника мне была известна после изучения, но вот рефлексы оставляли желать лучшего. Болевые ощущения были вначале снижены на порядок, но со временем болевой порог поднимался выше. Поверьте, не испытывать раз за разом боль это отличный стимул, который дает взрывной рост мастерства и опыта. В первом поединке противник сломал мне руку и от сильнейшей боли я чуть не потерял сознание, ни о каком сопротивлении не могло быть и речи, и противник добил меня, перебив гортань. Я в какой-то мере был ему благодарен, что мука долго не продлилась, но потом, так просто умирать мне не давали. Радовали моменты восстановительного транса, после которого, я как будто заново рождался, снова чувствовал себя бодрым и полным сил и со временем каким-то образом научился вызывать и это ощущение в моменты небольшого перерыва, между схватками восстанавливая свои силы.

Со временем, я стал стараться выводить противника из строя, максимально быстро и эффективно, всеми возможными и доступными способами, стараясь придумывать нестандартные решения. Это поначалу помогало, но, к моему сожалению и огорчению, противники тоже учились и становились сильнее и халтурить, просто не получалось. Любые ошибки карались болью и смертью, жестокой и неотвратимой. Призывать Шизу я перестал еще во время детской игры под названием "полоса препятствий", вспоминал которую с ностальгией. Со временем смирившись, я уже стал забывать, что нахожусь в тренажере. И вспоминая с содроганием все это время, я могу с уверенностью сказать, что было ЧЕРТОВСКИ тяжело, и длилось по моим меркам, вечность.

Все изменилось в один момент, я даже не заметил сразу, что произошло. После поединка, на лучевом оружии, в невесомости на обшивке космического корабля, в котором, я чудом победил, начались изнуряющие бои с оружием и без. После нескольких поражений подряд, я оказался в темноте. От неожиданности я даже растерялся, так как в таком месте еще не был. Порадоваться не запланированному отдыху я не успел, неожиданно меня больно что-то ударило между лопаток и упало на пол. Нащупав и подобрав с пола этот предмет, определил на ощупь что это небольшой камень. Мое удивление прервал болезненный удар в живот, как я понял таким же камнем, и до меня дошло, что это не конец и сейчас полетят остальные. Приготовившись, я старался рассмотреть хоть что-то в этой непроглядной темноте, но у меня получилось рассмотреть только искры из глаз от попавшего в лоб чуть меньшего по размеру камня и поэтому не убившего меня сразу. Согнувшись пополам, я зажал руками рассеченную голову, испытывая ужасную боль, только отмечая болезненные попадания по телу камней, прежде чем в какой-то момент потерял сознание от удара в висок.

Пришел в себя я снова в темноте, и снова все повторилось как прошлый раз, за тем исключением, что я старался убежать и бежать, но камни планомерно попадали в меня со всех сторон. Забили меня камнями 5 раз, пять чертовых раз, за которые я уже был готов сойти с ума, но к счастью в какой-то момент что-то изменилось, и я вошел в, то самое состояние, что помогло мне с полосой препятствий, но качественно иного уровня. Я просто перестал думать и стараться увидеть камни, я просто ЗНАЛ откуда прилетит камень, а через некоторое время стал Видеть его полет! Что самое поразительное, я мог видеть на 360 градусов и спокойно укорачиваться от камней поначалу, но после того как скорость полета возросла, я даже престал обращать внимание на свое "виденье" и "знание", а всеми силами старался развить скорость и избежать теперь уже смертельного попадания, даже одного камня. Ситуацию изменило мое "Знание" оно стало срабатывать на несколько мгновений раньше, чем вылетал камень, показывая точку, в которую он попадет ощущением в этом месте и я успевал избегать попадания, заодно учась выбирать кратчайший путь движения.

Закончился и этот этап неожиданно, после очередного оздоровительного транса я оказался в ярком месте и от боли в глазах я чуть не пропустил удар появившегося противника, но все, же легко избежал атаки даже с закрытыми глазами. Закончил я этот и последующие бои влегкую и понял, что могу делать с противником то, что мне нужно, как мне нужно и когда мне нужно. В результате спарринги могли длиться столько, сколько я хотел, в любой момент, имея возможность завершить бой, старался учиться управлять этим. Я даже стал получать через некоторое время, некоторое удовольствие от такой жизни. Во всех дисциплинах на любом оружии все изменилось. Там где раньше мне приходилось очень туго, сейчас не доставляло особых проблем. Стрельба стала даже немного скучным занятием, где противник мог победить только за счет запредельной для меня скорости, так же как и в других видах единоборств, я предвидел, где будет противник в следующий момент и точно поражал его или же избегал его неожиданного огня. Да, были поражения и после всех изменений со мной, но по причине того, что противников стало больше, и они были намного быстрее. Даже зная, что и как противник сделает, у меня просто не хватало времени или скорости предпринять, что-то в ответ и оставалось только тренировать свою скорость и время, за которое уже знал о том, что противник предпримет.

Спустя некоторое время я вновь оказался на полосе препятствий и не напрягаясь прошел ее на максимальной скорости и все последующие разы. Видимо процесс обучения подошел к концу, так как я после очередного транса ощутил себя лежа в кресле и узнал рубку моего корабля. Первый момент я не понял, где нахожусь и голос Шизы мне казался чужим и лишь слегка знакомым.

Глава 11.

-Как себя чувствуешь Ирлан!?- с беспокойством в голосе, во второй раз спросил Искин.

-Кхм, Шиза ты, что ли? Как я тут очутился и где тренировочный комплекс?- спросил я, пытаясь сообразить и осознать такую резкую перемену.

-Нет, блин, конь в пальто! Ты пробыл в режиме тренировки почти 2 месяца. Что-то пошло не так, я не имел возможность вытащить тебя, в работу тренажерной программы вмешались наверно все кому не лень, даже твои импланты и устройство пси защиты "Глаз"! Но самое не приятное, это вмешательство не понятного происхождения, я не смог определить источник в твоем организме. Ты себя нормально чувствуешь, может запустить регенератор в оздоровительном режиме?

Последнее время в тренажере, я вынуждено учился контролировать свои эмоции и всегда сохранять холодную голову и разум, чтобы иметь возможность адекватно отреагировать на любую опасность и изменение. То, что я вернулся на корабль из тренировочного режима, меня выбило из колеи, и я не сразу пришел в себя. Но придя в норму, успокоился и принял все как должное и даже был благодарен такой ситуации с тренажером. Растянув размеры корабля по своему желанию, я создал пустое пространство, три метра на три убрав кресло и все детали. Мне нужно было почувствовать свое тело в движении, так как по ощущениям я оно очень сильно отличалось от того, что было эти два месяца назад. Небывалая легкость и сила переполняли меня, было такое ощущение, что могу крошить камни в руке. Такая эйфория мне была не понятна и немного мешала моему состоянию покоя и гармонии.

-Шиза, что происходит, откуда эйфория и несвойственные мне ощущения всемогущества и вседозволенности.- Спросил я удивленно, стараясь перебороть эти эмоции.

-Костюм закончил преобразование твоего организма на 50%. Сейчас задействован в тестовом режиме боевой режим, побочный эффект которого, ощущение эйфории и иные негативные эмоции, после настройки этот эффект пройдет. Пару минут и все придет в норму.- Помолчав, ответил Шиза.

-Дополнительная тренировка по контролю эмоций не помешает.- Усмехнулся я, наблюдая перед глазами мигающую иконку, при рассмотрении которой я понял, что таким образом отображается боевой режим.

-Значит, ты не знаешь, как такое произошло со мной?

-Говорю, нет! Я не мог вывести тебя из этого состояния!- Ответил Шиза.- Тебя не раз пришлось реанимировать и восстанавливать твой организм.

-Красавица твоя работа?- Решил проверить свою догадку.

-Нет, в процесс работы тренировочной программы произошло вмешательство из твоего организма.- Ответил мне ИИ корабля.

-Почему не помогла?

-Запрет сработал не позволивший вмешаться.- Через некоторое время ответила она мне, видимо раздумывая, стоит, говорить мне или нет.

-Опять волосатая рука хранителя чувствуется.- Усмехнулся я, не испытывая особых негативных эмоций по отношению к нему.

-Ладно, бог с ним, как ни странно, но его вмешательство помогло мне очень сильно, я надеюсь на это.- Задумчиво произнес я, не зная реально свой уровень в сравнении с другими бойцами Содружества или даже Аграфов.

По идее с Аграфами не так все, просто, судя их уровню технологий и долгожительству, они должны быть очень серьезными противниками и проверять их в бою пока не стоит. Умирать мне и в тренажёре не очень понравилось, а в жизни вообще категорически не нравится.

-Красавица, что скажешь по поводу системы, что удалось узнать? Планета и безопасная область на ближайшее десятилетие подвергаются воздействию аномалий?- Вспомнив, зачем тут вообще находился, поинтересовался результатами исследований.

-Ближайшие 20 лет планете ничего не грозит и даже больше возможно, что ей вообще ничего не угрожает, так как расстояние до аномалий неименное независимо от местоположения планеты в системе. Для более точного анализа нужно больше времени.- Сообщила Красавица.

-Пока хватит и того, что лет 20 тут спокойно можно находиться. Плохо другое, я потерял больше времени, чем рассчитывал, выводи нас от сюда и курс на станцию содружества через систему с добывающим комплексом, надо заполнить трюм концентратом, чтобы не возвращаться с пустыми руками, да и кредиты не помешают.- Отдал я распоряжение кораблю.

Оказалось, что войти в гипер можно прямо из безопасного участка системы, а вот выйти в реальный космос было невозможно. Я даже был рад этому, так как сюда кроме меня никто проникнуть не сможет, разве что древние прилетят, этих вряд ли остановят аномалии.

Пока мы летели в гипере, я продолжил обучение и за несколько часов поднял "Ремонт" до 70%. Как я и планировал два месяца назад, я не стал ничего менять и решил изучить все мои базы до 3 ранга. Выйдя в системе, я не обнаружил ничего подозрительного или настораживающего и направился к добывающему комплексу. Тут почти ничего не изменилось, за время моего отсутствия. Вернув кораблю прежнюю форму шахтера, я загрузил его трюм готовым концентратом с помощью захватов Красавицы. К сожалению, поместись в него всего 1000 кубов, можно сказать капля в море. С сожалением оглядев огромное количество готового концентрата, я отдал команду войти в гипер и отправиться к станции.

По прилету в систему Содружества я отметил, что база "Ремонт" изучена до 3 ранга и даже поднял все остальные неизученные до первого ранга.

В систему корабль вышел без маскировки и отправив диспетчеру опознавательный код направился по выделенному коридору в свой ангар. Я не стал терять время, а прямо с корабля связался по сети с Игорем.

-Ирлан!? Ты где пропадал?- Удивленно и обеспокоенно спросил он меня, как только он ответил на вызов.

-Игорь привет! Так получилось, что я застрял на своем корыте в космосе на целый месяц и не смог раньше вернуться. Как вы поживаете тут? Все в норме?- Спросил его, чувствуя легкое беспокойство.

-Сложно сказать, тут многое произошло, это не дистанционный разговор, как насчет встретиться? Ты где сейчас?

-Я только вошел в систему и через несколько часов буду на станции.

-Когда прилетишь, свяжись со мной, я так же на станции.

-Договорились, конец связи.- Завершил я разговор.

"Интересно, что у них тут произошло, месяц это большой срок, видимо мафия доставила за это время массу неприятностей ребятам"- Пришел я к таким выводам.

Пока я летел к станции, я успел сделать несколько дел, первым делом проверил свой счет, на котором оказалось 11.968 кредитов. Для моих целей эта сумма явно не достаточна, так как мне, по меньшей мере, требуется приобрести средний транспортник для перевозки и реализации остальных концентратов. В крайнем случае, я рассматривал вариант вернуться за своим припрятанным кораблем, перегнав его в аномальную систему, разгрузить ценное оборудование на планете и уже с его помощью заняться перевозкой и реализацией концентрата. Останавливало меня то, что путь на нем с той системы займет пару месяцев.

Следующее мое действие было поиск в сети сворованного камня у пиратов, так как я до сих пор не узнал его назначение и цену. Поиск в сети дал поразительные результат, оказывается этот камень не камень вовсе, а носитель информации Аграфов и цена на них была от 200.000 кредитов, если они пустые и до бесконечности в зависимости от информации, содержащейся на нем. В продаже их не было и узнал я это по истории сделок.

Обрадовавшись и надеясь, что на нем будет полезная для меня информация, достал его из сумки, в которой хранил свои трофеи и приказал Щизе считать с него информацию, помня о своем печальном опыте с обручем эльфов. Шиза выполнив мое указание сообщил, что доступ заблокирован и открыть его может только то существо на кого он был завязан. Ожидая нечто подобное, я не сильно расстроился, а попросил Красавицу расщепить его и считать всю информацию, после чего создать копию этого камня с уже открытым для меня доступом, заодно и отдав на растерзание и все необычные находки от эльфов.

Через некоторое время, я получил в руки несколько предметов, камень и обруч. Такая математика мне не понравилась, и я поинтересовался у Красавицы, где остальное.

-Остальные два предмета являются оружием и восстановлению не подлежат.- Сообщила она мне.

-Я же не прошу тебя, его устанавливать на себе верни мне его, я сам с ним разберусь!- Приказал я ей.

-У меня запрет на синтез оружия я не могу его нарушить, мне жаль.

"Ясно все с тобой в будущем придется учитывать это"- Раздраженно подумал я, понимая, что если понадобится синтезировать оружие, придется извлекать синтезатор из Красавицы.

-Хрен с тобой красная шапочка! Кушай не обляпайся.- Усмехнулся я, переключая внимание на обруч и камень с информацией.

Взяв в руки камень, я на автомате активировал его волевым усилием, и Шиза сообщил о запросе носителя на подсоединение к моему комплексу. Дав согласие на ограниченный доступ, перед глазами появилось меню, в котором было несколько настроек и список файлов содержащихся в камне.

Оставив пока настройки в покое я с жадностью стал просматривать список и после пятнадцатиминутного изучения понял, что камень принадлежал совсем молодому аграфу и на нем он хранил свою личную информацию, в общем, весь тот подростковый бред, что так любят собирать все подростки у людей, и видимо и у аграфов тоже. После получасового изучения содержимого носителя единственно, что для меня могло представлять хоть какой интерес это база по "Этикету"3 и видимо начальная база по "Дуэльному фехтованию" также 3го ранга.

Насколько я понял, этот камень принадлежал сыну не богатого дворянина из такого же бедного рода, которому по статусу не полагались более продвинутые и серьезные знания. Была возможность приобрести нужные базы повышающие статус владельца за деньги, но цены были очень серьезные, так как у Аграфов знания помимо знатности рода были основным мерилом обеспеченности и как я уже говорил статуса в обществе. По логике вещей самые богатые и древние рода обладали большим количеством знаний и соответственно возможностями.

На первый взгляд мне показалась это дикостью и глупостью, но немного подумав, решил, что в этом есть смысл. Выражение "Знание сила" для Аграфов являлось очень актуальным.

Решив, что с паршивой овцы и шерсти клок, я закачал первым делом базу "Дуэльное фехтование" и по привычке собирать все, что можно изучить "Этикет". Разобравшись с камешком, я попросил Красавицу сделать мне штук 20 таких камней, но пустых и приступил к изучению обруча. С опаской надев его на голову и активировав его, я чуть не напал от неожиданности на иллюзию эльфа появившегося напротив меня.

-Приветствую вас, прошу активировать привязку и настройку тренировочного комплекса.- С полупоклоном произнес ушастый.

-Выполняй!- Скомандовал я сообразив что это ИИ обруча, а сам обруч некий тренировочный комплекс.

-Выполнение не возможно, нет физического доступа к телу носителя.- Сообщил он через некоторое время.

Сообразив, что я ведь в костюме я убрал с головы костюм, оголив ее до шеи и надел обруч на голову, после чего скомандовал эльфу приступать.

В тот момент произошло несколько событий, а вернее сказать я ощутил несколько воздействий на свой организм. Первое это легкий укол, второе легкую дезориентацию и третье сообщение Шизы о запросе этого обруча к моему комплексу о предоставлении доступа к некоторым управляющим функциям и баз данным.

Надолго задумавшись давать доступ или нет, я так и не решил как быть, и не придумав ничего лучше, спросил мнение Шизы и Красавицы.

-Не давай доступ не известному устройству.- Посоветовал Шиза.

-Вреда причинить это устройство не способно. Пользуйся спокойно.- Успокоила меня Красавица.

-Шиза контролируй работу эльфийского устройства, если возникнет опасная ситуация или угроза блокируй.- Принял я решение довериться мнению Красавицы.

Предоставив доступ к моему комплексу, Шиза мне сообщил, что потребуется минут 10 на синхронизацию. Пока мои устройства настраивались, я обдумывал, каким образом можно поднять необходимые мне кредиты. Идея была продать пустые камни, так как даже без информации они стоили по 200 китов, но вот останавливало меня жесткое палево и привлечение к себе ненужного внимания. Нет продавать эти камни сейчас не стоит, пока не буду ориентироваться в ситуации с ними и вообще в системе. План остается прежним, буду продавать концентрат, что привез с собой и смотреть по ситуации, где могу еще заработать.

Пришла в голову мысль создать копии баз, что в памяти Шизы и реализовать их. Отдав указания сделать мне по 3 копии каждой на пробу, я забрал уже готовые камешки и засунул их в сумку. К тому времени как синхронизация завершилась, Красавица уже синтезировала карты с базами, и я их сложил в пустую коробочку, оставшуюся от баз сворованную мной у пиратов. Активировав обруч, появился тот самый Эльф и сообщил что виртуальный тренажер готов к работе. Вызвав его справку, найденную мной в настройках обруча, мне предложили скачать базу по управлению этим устройством, по умолчанию хранящимся на нем же. Закачав ее и сразу же поставив на изучение в обычный режим без транса, мне потребовалось минут 5, чтобы все изучить. После этого я уже знал, что это за устройство и как им пользоваться и не мог не согласиться что это очень полезное многофункциональное устройство, правда, почти все его функции легко выполнял мои Шиза. Единственно, что было новое, это проецирование в реальном времени голограммы, в радиусе 10 метров. Она могла быть видимой не только для меня, но и для остальных при желании тоже. Да кстати устройство этобыло тренажером, как я уже говорил, по изученным базам виртуальный инструктор обучал и, просто, был спарринг партнером, но и другие базы так же могли быть освоены с его помощью в реальном времени.

К сожалению полезной для меня информации на нем не хранилось, так как оно являлось вспомогательным устройством и пользовалось тем, что было уже изучено, но расстраиваться сильно не стоило, так как отсутствие реального партнера для тренировки теперь не проблема. Заботил меня лишь один момент, носить на голове такое украшение мне не очень хотелось, и я спросил у Шизы можно с этим что-то сделать?

-Есть возможность просто включить стандартную функцию маскировки или же интегрировать в защитный костюм.- Сообщил он мне.

-Конечно в костюм.- Не задумываясь, ответил ему, после чего почувствовал, как костюм принял свой прежний вид, закрыв мою голову и обруч вместе с ним, и я через некоторое время перестал его ощущать.

Испытывать сейчас устройство, не было времени, так как до станции осталось 10 минут и я, опять мыслями вернулся к проблеме заработка и дальнейших планов. Так и не придумав ничего сверх того, что уже запланировал, я решил пока разобраться с тем, что имею. Открыв сеть, я зашел раздел торговых площадок и задал поиск концентрата, что привез с собой. Цены не сильно разнились и средняя цена по системе, была 378 кредитов за куб, а минимальная за которую сразу же скупалась 360. Не став выставлять свой лот я подтвердил продажу 1000 кубов по цене 360, после чего со мной связался покупатель. Обговорив с ним детали доставки и оплаты, он скинул номер своего ангара, куда мне надо доставить и сгрузить весь концентрат, а я под протокол сообщил, что обязуюсь доставить в течение 4 часов ему концентрат, за 360.000 кредитов, после чего он перевел мне их на мой счет.

Уже подлетая к своему ангару, я заказал частный погрузчик, оплатив 1000 кредитов. Минут через 20 после прибытия на станцию мне позвонили, сообщив, что погрузчик на месте. Открыв ангар, запустив их к себе, дроны управляемые перевозчиком человеком, шустро разгрузили трюм моего корабля и так же шустро нагрузили погрузчик, после чего я выдал ему координаты и под протокол принял подтверждение на доставку моего груза по этому адресу.

Через полчаса я получил подтверждение от продавца, что товар получен и со спокойной душой и пополнившимся счетом набрал номер Игоря.

Глава 12.

-Игорь я на станции.

-Хорошо я свободен и жду тебя, давай встретимся в баре "У Дрона".- Предложил он.

-Хм знакомое название, постой я его слышал от Артура, он говорил, что его знакомый мусорщик его содержит?

-Ты нам так же он порекомендовал это заведение. Лови координаты этого бара через, сколько ты там будешь?

После того как мне пришло сообщение от Игоря я попросил Шизу используя схему станции и определить как долго мне до него добираться. Почти сразу Шиза ответил, что пешком до него минут 15 и показал мне трехмерную схему, появившуюся в пространстве и показывающую мое местоположение, бар и кратчайший путь, соединяющий эти две точки. Догадавшись, что Шиза воспользовался новым устройством, отметил, что иллюзия очень качественная, но отвлекаться во время разговора не красиво и поэтому сообщил Игорю, что буду минут через 20 в баре.

-Тогда до встречи в баре.- Сообщил он, разорвав контакт.

Задумавшись над тем, брать игольник с собой или нет, я решил, что лучше перестраховаться и взять с собой, благо он небольших размеров, да и с помощью костюма могу его скрыть и пристроить в любом месте. Спрятав его под мышкой, чтобы не было заметно, я направился пешком к бару, который располагался недалеко от Ремонтных мастерских и малой верфи. Прошлый раз с Артуром мы перемещались на заказном транспорте и толком я ничего не видел. Идя по главному тоннелю, мне навстречу изредка двигались техники и разный обслуживающий персонал. По центру туннеля так же часто двигались разные грузовые платформы и транспорт, перевозящий людей и технику. Рассматривая все вокруг, я понял, что мне интересно посмотреть на жизнь станции изнутри, хоть тут располагались в основном технические отсеки и ангары и решил выбрать время для основательной экскурсии по остальным ее частям. Дойдя до бара, я заметил несколько транспортов припаркованных в специальном месте и неоновую вывеску, изображающую большую кружку пива в руке ремонтного дрона, и название заведения гласило "У ДРОНА". На входе стоял вышибала и проверил меня, поводив вокруг детектором, после чего запустил внутрь, проводя неодобрительным взглядом не обнаружив ничего из оружия. Проходя тамбур, я увидел приемное окошко с надписью "С оружием вход запрещен!". Внутри бара мне понравилось, интерьер был в стиле космического корабля, а зал был поделен на три части. Первая часть была общим залом со столиками, вторая с закрывающимися кабинками, а третья был бар. Людей в зале было не много, но оглядев всех, я не увидел Игоря и отправил ему сообщение, что на месте. В тот же момент открылась кабинка, из которой он появился, махнув мне рукой.

-Ну, привет пропажа!- Поздоровался он, со мной хлопнув по плечу.- Пошли внутрь.- Пригласил он меня зайти.

Оглядев Игоря, заметил на нем новый комбез с кучей карманов и в общем довольно помолодевший землянин выглядел неплохо, а значит дела у него не так плохи как я боялся, сделал я выводы на основании того что увидел. Присев за столик в довольно уютной кабинке, посмотрел на его заказанную еду и напиток и решил по случаю тоже перекусить, так как последнее время обходился без еды, получая все необходимое из регенератора Красавицы и уже соскучившись по вкусу живой еды. На столе лежало меню, но взяв его в руки, я понял, что не разберусь так сразу в том, что тут есть и решил заказать, что ел Игорь. Заказ можно было оформить прямо из меню, и как сказал Игорь, минут через 5-10 еда будет тут.

-Ну как у вас тут дела.- Спросил я его, закончив возиться с заказом.

-У нас по-разному. После того как мы вышли из "Нейросети" и не нашли тебя я связался с Артуром желая нанять их еще на пору дней. Но он сообщил, что ты оплатил наперед их услуги на пару дней и они готовы отработать это время по первому требованию. С их помощью мы решили вопрос с кораблями, и встал вопрос, что делать и чем заниматься. Мы заключили контракт с перерабатывающей корпорацией и решили работать шахтерами, добывая для нее руду. Мы не стали покупать базы 7 ранга ограничились 5-ми и 6-ми рангами, и нам хватило денег пересесть на более современные шахтерские корабли, а также на некоторую модификацию для этих кораблей.- Стал рассказывать Игорь, перервавшись чтобы отпить из кружки промочив горло.

-Что с бандитами, они больше не появлялись?- Спросил я его, воспользовавшись перерывам в его рассказе.

-Бандиты? Бандиты появлялись.- Задумчиво сообщил он.

-И?

-Это было в космосе, несколько систем в глубину фронтира, мы возвращались с добычей, когда нас встретили на выходе из астероидного поля, видимо отследили от станции. Они потребовали остановиться и заглушить реакторы кораблей. В тот момент я ощутил себя беспомощным Ирлан, они были на пяти эсминцах и одном крейсере и против них наши пусть и более вооруженные шахтеры, чем раньше мало что могли сделать. Для ускорения принятия нашего решения они дали предупредительный залп, по моим щитам снеся их на 20% зараз. Тут хочешь, не хочешь, пришлось прервать разгон и заглушить двигатели. К нашему счастью, когда уже к нашим кораблям направились абордажные челноки из гипера вышел патруль военных с ходу, потребовавший сдачи пиратов. Крейсер попытавшийся скрыться остановили, повредив движки. Для нас, все кончилось благополучно и с тех пор мы работаем спокойно, и нас не тревожат.- Отхлебнув из стакана, прервал он свой рассказ.

-Что-то твой рассказ звучит не совсем правдоподобно, что ты не договариваешь?- С сомнением спросил я, так как мне показалось слишком много странных совпадений.

-Я не недоговариваю, я еще просто еще не все рассказал.- Ответил он.- С нами связался командир патруля ну и поинтересовался нашим самочувствием и все ли в порядке. Я не мог не поблагодарить их и пригласил на станции в бар по их выбору полностью за наш счет, приняв их согласие, мы благополучно достигли станции. В условленное время мы встретились в этом самом баре с несколькими флотскими и весело провели время. В общем, в итоге поговорив по душам и узнав кое какие моменты мы попросились им под крыло и с тех пор нас не трогают. Мы создали добывающую фирму с равным долевым участием каждого из нас землян. Ты тоже в доле и твоя часть денег с учетом вычетов за взнос, который мы сделали за тебя, ждет тебя и в любой момент, ты можешь ее забрать.- Сообщил он мне шокирующую новость, я-то думал у них тут куча проблем, а оказывается, они тут цветут и пахнут еще и меня не забыли. Что сказать я не ошибся в этих людях и мне чертовски приятно, что меня они не забыли.

-Спасибо Игорь за то, что не забыли меня. Я старался вернуться вовремя, но застрял в одной системе и ели выбрался. Так значит вашу фирму крышуют вояки? И много берут за это?

-Мы не могли поступить иначе, ты много для нас сделал, да и в любом случае бросать своих не дело. Насчет военных тут все просто и в то же время сложно, чистая прибыль после вычета всех налогов и отчислений, делится на несколько частей, 30% уходит военным, 50% на развитие и остальные 20% на нас всех.

-Не плохо военные устроились, да я понимаю, что это хороший вариант для вас. Я на самом деле очень рад, что у вас все хорошо и сильно переживал все это время и думаю что 30 % за безопасность это приемлемая цена. Единственный момент, я бы хотел все же отдать свою долю в вашей фирме вам обратно, так как не смогу работать наравне с остальными у мен были планы после того как помочь вам устроиться тут, самому полетать по Содружеству.- Сообщил ему, шокировав этим заявлением. По нему видно было, что он не понимает, кто в здравом уме отказывается от доли в выгодном предприятии.

-Ирлан не торопись со своим решением, подумай хорошо, посмотри на нашу работу. К тому же меня просили передать тебе из Сб, что хотят поговорить с тобой после того как ты вошел в систему они позвонили мне.

"И что им от меня понадобилось"- Удивленно подумал я. Если они общались с остальными, то должны знать что я так же давал под протокол заявление о неразглашении, или же им стало известно чуть больше чем должно быть, если только с ними не поделились этой информацией.

-Что ты им сообщил про меня?- Спросил я прямо Игоря.

-Я не мог врать при разговоре с ними, они сразу бы определили это, и некоторые факты про тебя им стали известны.- Виновато сообщил он.

-Игорь с чего ты взял, что они мои друзья?- Спокойно спросил его.

-Я тебя не понимаю.- Удивленно ответил он.

-Забей, я думаю, даже если бы я тебя предупредил тебя не говорить лишнего обо мне, то там должны работать такие спецы, которые из тебя все равно бы вытянули все подробности.- Так же спокойно сообщил я ему.

-И когда они подойдут сюда?- Сделав выводы, что официально приглашать меня к себе они не будут, а вот в неофициальной обстановке могут и встретиться, и поэтому наугад ткнул в небо.

-Я еще раньше удивлялся твоей сообразительности, не смотря на твой возраст, и с каждым разом все больше и больше.- Покачав головой, сообщил он мне.- Из СБ. должны подойти скоро, но тебе нечего беспокоиться они просто хотят поговорить.

-Ты так говоришь как будто сам начальник СБ. тебе не показалось странным такое внимание ко мне? И с чего ты думаешь, они будут делиться с тобой своими планами?- Усмехнулся я его наивности.

Немного подумав, хмурясь и пытаясь, что-то сказать, но в последний момент, замолкая, так и не придумал, что мне сказать.

"Шиза активируй "Шило" задача разведка в баре и прилегающих территорий по максимуму"- Отдал я распоряжение искину, так как хотел понять, что от СБ-шников можно ждать.

Опасности я не ощущал, но не подстраховаться теперь даже мысли не было после тренажерного ада. Еще пришла мысль, что стоит узнать о моделях охранных дроидов Содружества и приобрести для моей защиты в таких ситуациях, чтобы не светить свои возможности.

"Ирлан, в зале только один человек с оружием, так же снаружи стоит бронированный частный кар на 4 человека, проникнуть в салон нет возможности, он стоит с поднятыми щитами"

"Спасибо, постарайся узнать об этом человеке всю возможную информацию"

"Принято"

Сообщение Шизы меня окончательно успокоило, так как мои выводы подтвердились, да и в любом случае при желании захватить меня службой безопасности меня бы постарались взять или в космосе, или по прибытии на станцию. И вообще меня больше напрягало и злило не то, что СБ. проявило внимание к моей персоне, а от того, что информация к ним ушла от Игоря.

"Есть еще информация, он вас слушает через датчики в костюме Игоря"

Вот это уже было вообще неожиданно, каким образом и зачем? Появились у меня вопросы в голове.

"Подсвети мне те места, где датчики".- Попросил я Шизу.

В тот же момент в комбинезоне Игоря в грудном кармане засветилось, судя по форме, карточка и в тот же момент карман исчез, и я увидел карточку, как будто не было материала закрывающей его. Сделав выводы, что возможно Игорь и сам не знал, что носит в кармане, но все, же решил не делать поспешных выводов.

-Приглашай своих СБ-шников, что уж теперь мне плевать на них, но неприятно мне другое и ты знаешь что.- Сообщил я ему.

-Не думай обо мне хуже, чем я есть, очень тебя прошу.- Попросил он, после чего глаза его расфокусировались видимо посылая сообщение через нейросеть.

"Курт Бауэр начальник СБ. системы "Палага" назначен на эту должность 10 лет назад, не женат, детей не имеет. Остальная информация закрыта"- Сообщил мне Шиза.

"Не густо, но и этого достаточно пока. Спасибо Шиза"

"Пожалуйста"

Отступление.

(То же время Бар "У Дона" Общий зал)

Сообщение Курту пришло неожиданно, он сидел в своем кабинете в отделе СБ. на станции и разбирался с накопившимися делами за последнее время. Сообщение было от диспетчера, в котором сообщалось о том, что в систему вошел разыскиваемый шахтерский корабль. С этим человеком Курт очень желал поговорить, так как вокруг него было много странного, но он так неожиданно покинул станцию и пропал почти на два месяца, что Курт уже не рассчитывал его тут встретить. Подумав как быть теперь с ним, решил не привлекать много внимания к этому делу и, связался с Игорем руководителем группой землян, что так удачно завербовали и взяли под контроль месяц назад. Очень удачно получилось их спасти силами патруля Ранта в тот момент, когда их почти взяли на абордаж пиратами картеля "Бешеные псы". После чего, уже не составило труда создать такую ситуацию, когда они сами попросили защиту и 30% доходов их фирмы. Попросив Игоря организовать ему Курту встречу с этим Ирланом и узнав, что они договорились сегодня встретиться в баре, попросил, не откладывая организовать ее там же. Получив согласие, оставил все свои дела и на личном бронированном каре, направился на нужный уровень в указанное место. Встретившись с Игорем, передал ему под видом визитки, если Ирлан откажется встретиться, микрочип, передающий разную информацию и свое местоположение. И сев в основном зале заказал себе легкий освежающий напиток, ожидая появление парня.

Появился он минут через 5, выглядел он молодо лет на 18 крепкого телосложения, роста 183-185. Насторожило опытного разведчика то, как он двигался и его поведение с виду спокойное, не смогло обмануть его многолетний опыт. Так двигались бойцы готовые в любой момент среагировать на опасность и что самое удивительное, привыкшие к этому образу жизни и постоянной опасности. Ощущение, что его чутье не подвело и на этот раз крепло все больше и больше. Вовремя беседы встретившихся друзей, Курт так и не смог для себя определить, как к нему относиться. Остальные его земляки не представляли собой ничего ординарного и загадочного, они сами и их помыслы для опытных психологов были как на ладони, но этот парень был непонятен и от того интересен как для него лично так для организации в которой он служил. Требовалось определить все неясные моменты с ним, от чего будет зависеть и отношение к нему. Проанализировав разговор, уже многое стало ясно, так же то, что спланированный разговор придется кардинально менять. Аналитики в корне облажались из-за недостаточной информации психо-портрет составленный из впечатлений друзей этого Ирлана, в корне не верен.

В этот момент парень потребовал пригласить представителя СБ. для разговора и на сеть пришло сообщение с приглашением. Отказываться от встречи было уже нежелательно, да и не нужно, так как получить дополнительные данные для анализа не помешает и поэтому, поднявшись со своего места, подошел к кабинке, прежде постучавшись, вошел в нее.

Ирлан.

После приглашения Игоря я наблюдал, как СБ-шник встал со своего места и направился в нашу сторону, после чего постучал и вошел к нам. Это был высокий, белобрысый, с темно-серыми глазами, смотришь и кажется, оценивает, но не той оценкой торгаша, что с тебя поиметь, а взгляд снайпера оценивающего, куда рационально было всадить в тебя пулю. Такой тип любят описывать в женских романах, лихой адмирал на мостике флагманского корабля и словами в его взгляде таилась бездна или на агит плакатах типа ты записался добровольцем? Ну, прямо истинный ариец товарищ Тихонов отдыхает и нервно курит в сторонке. Интересно, что такая личность забыла в СБ? На разведчика он не разу не похож, скорее уж командир штурмовиков спецназа или матерый диверсант. Еще на Земле, я с презрением относился к людям его профессии так как, анализируя нашу жизнь, я понимал, что подобные ему люди обязаны были защищать интересы своей страны, а вместо этого позволили врагам проникнуть во властные структуры и развалить все, что можно было. Возможно, что мое предвзятое отношение к этим людям и оно не справедливо по отношению к Содружеству но, то, что я узнал от Игоря, убеждает меня в том, что и тут подобные структуры заботятся лишь о своем финансовом благополучии. Мне вообще становится странным, как Содружество еще не развалилось подобно нашей стране с таким отношением спецслужб, к своей работе. Поэтому Аграфы и остальные старшие расы имеют такое тлетворное влияние, на жизнь Содружества, тормозя развитие и не допуская распространение и утечку своих знаний, при этом еще умудряясь выглядеть для масс мудрыми и добрыми наставниками. Неужели люди не понимают, что в политике нет интересов кроме своих, а интересы других народов и государств им до лампочки, в лучшем случае, а в худшем прилагают все силы на то, чтобы помешать и не допустить их реализацию. Может, я слишком циничен и недоверчив, но пример моей страны явно это показывает. Наши спецслужбы просрали врагов нашей родины у власти и теперь с нами делают что хотят. И поэтому отношение мое к подобным личностям будет всегда одно, презрительное.

Вошедший поздоровался за руку с вставшим со своего места Игорем, а я лишь кивнул на его протянутую руку. Игорь явно стушевался от такого моего приветствия, но видя, что на СБ-шника это не произвело никакого впечатления, успокоился и лишь укоризненно на меня взглянув, привел на свое место, на что я также, ни обратил, ни малейшего внимания, спокойно рассматривая посетителя.

-Ну и зачем я вам понадобился?

-Ирлан вы знаете, кто я? Почему вы так реагируете на меня, вы же видите, что мы разговариваем не в кабинете у меня, а в непринужденной обстановке?- Спросил он меня.

-Вы не представились, а Игорь не упоминал вашего имени Курт Бауэр, но будем считать, что мы познакомились и по поводу вашего вопроса, я бы предпочел разговаривать с вами по официальным поводам, если они возникнут, а не в дружеской обстановке, но раз вы тут я вас слушаю. Чем я могу вам помочь?- Безразлично сообщил я ему, показывая всем своим видом, что помощь ему меня беспокоит в последнюю очередь.

-О всего лишь формальность мы провели беседу с вашими друзьями и должны были пообщаться и с вами, но так как вы отсутствовали на станции этого, к сожалению, не произошло, и как только вы появились на станции, я попросил вашего друга и теперь своего знакомого Игоря, организовать нашу встречу. Я бы хотел уточнить пару моментов связанных с вашим пребыванием у пиратов, если это не затруднит вас?- Спросил он меня, показывая всем своим видом, что это пустяк, перед этим выдержав небольшую паузу обдумывая мои слова.

"Зафиксировано использование микро дронов, пытающихся закрепиться на твоем костюме"- Сообщил Шиза.

"Забалтывает, а сам в это время работает, что сказать молодец. Не трогай их, потом от них избавимся, хотя нет, лучше перехвати контроль над ними".

"Принято"

-Спрашивайте.- Сообщил я ему.

-По словам ваших Земляков, вы все попали в рабство на вашей планете?- Спросил он.

-Да.

-И насколько я понял, вам уже пираты поставили нейросети и закачали базы данных для работы шахтерами?

-Не только. Еще базы для работы мусорщиком и для контроля производства концентрата.

-Даже так? Понятно. А скажите, насколько я понял, вам удалось сбежать от пиратов и где вы пробыли, все-то время пока не отозвались на призыв о помощи?

-Я жил на кладбище кораблей.

-И как вы все это время смогли выжить там без скафандра?

-Долгая история, мне лень вам о ней рассказывать в подробностях, думаю, вы сами прекрасно знаете, что собой представляет кладбище битой военной техники, и вы не хуже меня понимаете, что при желании там можно найти все, что нужно для выживания и даже больше, если оно не растаскано мусорщиками. Вкратце могу, как мог, так и выживал.- Сообщил я ему, не желая вдаваться в детали и сочинять правдивую историю.

-Получается, что вы могли быть кем угодно, например одним из пиратов выдающим себя за спасенного раба, а вся эта история придумана вами для отвода глаз?

-Вы поймите и нас правильно. Все это как то удачно выглядит приключенческий роман право и с высокой вероятностью, вы могли быть выжившим пиратом, выдающим себя за спасенного раба, а вся эта история придумана вами для отвода глаз. В нашей работе мы должны учитывать все варианты.

-Да я могу быть хоть пиратом, хоть сыном императора! Что это меняет?- У вас есть свидетели доказательства да любая ваша версия останется вашей версией и домыслом. А домыслы, для протокола и суда пустой звук. Да вы можете своей властью объявить меня хоть Архом, но в любом случае, результат для вас будет нулевым.

- Вижу, что вы изучили базы о нашем обществе, а также базы юрист, то вы должны осознавать в чем состоит функция СБ, и что контрразведка также входит в зону наших интересов и именно наша задача выявлять потенциального врага Содружества, а не как вы сказали, объявлять вас кем мне вздумается. И поэтому когда вас просят рассказать о чем-то представители СБ, то лучше это рассказать вспоминая малейшие детали, а не говорить, что мне лень, ибо это чревато в первую очередь для вас. Вы являетесь гражданином Содружества, и его интересы вас так же должны волновать и в данном случае мои вопросы служат для получения информации на благо нашего государства. А ваши увертки могут рассматриваться, как нежелание сотрудничать со следственными органами, что тоже есть преступление и соучастие.- Так же равнодушно ответил он мне.

-Я еще раз повторяю, мне лень вспоминать свои приключения, хотите усложнить усложняйте, предъявляйте обвинение. Мои юристы свяжутся с вами, и мы под протокол проведем беседу о моем пребывании в рабстве, расширим базы ваших сотрудников практическими примерами выживания на свалке, если вам так не хватает именно этой информации. Готовитесь сменить место обитания? Хотите сотрудничество со мной лично, на таких условиях не получится, платить я вам не собираюсь, ни по доброй воле как мои земляки, ни насильно тем более. С любой проблемой я разберусь самостоятельно, повторяю с любой, тем или иным способом. Не справлюсь, найму людей, которые мне в этом помогут. Максимум, на что я готов пойти, это оплата ваших услуг по факту. Это вам информация для размышления на досуге.- Сообщил я, ему спокойно глядя в его переносицу.

Видно было по нему, что он крайне не доволен развитием разговора и старается изменить его в лучшую для себя сторону, или вообще завершить его.

-Что лично вы, мне можете предложить? Какие услуги, чтобы я вам платил 30 процентов ежемесячно, да даже 10 процентов?- Спросил я его, стараясь вывести его на разговор о его реальной цели сегодняшней встречи.- Можете не отвечать, если опасаетесь, записи под протокол, опять же если, это вас пугает, просто обдумайте. И когда действительно будете готовы, что-то конкретное предложить мы обсудим условия сотрудничества, но не кормите меня этой хренью, со шпионскими играми, а ведите деловое общение, я по вашим представлениям дикарь, но идиотом не являюсь.- Криво ухмыльнулся я.

-Вижу вы, совсем не глупый молодой человек, единственный минус излишне завышенное самомнение и я зря потерял время на этот разговор. Всего доброго. Я думаю, мы вернемся к этому разговору, когда вы справитесь с этой проблемой. - Криво усмехнувшись, Курт встал со своего места и покинул кабинку.

Не обращая внимания на Игоря, я допил свой напиток и заказал еще один. Тем временем пока Игорь с выпученными глазами смотрел на меня все, не решаясь сообщить нечто важное, по его мнению, я следил с помощью ботов за передвижением Курта. Сев в сев в свой кар он не стал улетать, а я мысленно поблагодарил его за оказанную услугу, что он пронес моих ботов в свой салон. Как я понял, он решил послушать, что мы будем обсуждать дальше и, решив поиграть для него спектакль, заговорил с Игорем.

-Ну и чего ты такой хмурый? Понял, что вас как лохов развели на 30 % и вы сами бросились в эту кабалу по глупости? Это бывает не вы первые, не вы последние.- Спросил я его.

-Что ты имеешь в виду, я тебе уже все рассказал, и ты знаешь, что с нами было, если бы не военные. Я удивлен твоими выводами и считаю их ошибочными. Да мы платим 30% но спокойно ходим без охраны по станции, за ее пределами, и спокойно летаем в космосе, добывая руду. Если в нашей стране все насквозь прогнило и коррумпировано, то здесь другие реалии, тут фронтир и это необходимость. Ты удивлял меня трезво взвешенными выводами и оценкой ситуации, но сейчас ведешь себя как обиженный мальчишка. Еще во времена дикого запада один умный человек сказал: Добрым словом и пистолетом можно сделать на много больше добра, чем одним добрым словом. Так вот фронтир, это тот же дикий запад только в космосе.

-Если военные такие крутые, то почему картель еще в системе? Не тупи, ты взрослый человек. И для картеля и для военных, вы дойные коровы, ты интересовался, сколько попросит мафия за свои услуги? Что помимо защиты вам обещали военные? Технологии, базы, корабли, списанные в конце то концов? Вы на, что подписались олухи? А этот, глава СБ пришел ЛИЧНО! Задавать вопросы формального характера, которые якобы не успели задать из-за моего отлета, детский сад. Ясно было сразу, что он решил вербовать и взять в оборот очередного лоха пока другие не успели. Начал задавать тупые вопросы про мое выживание, среди кучи военных кораблей пусть и не слабо побитых! Да, черт побери, если бы не драные ушастые, там можно было бы жить вечно. И такое место досталось этим долбаным эльфам, которые имеют содружество, как хотят, а эти дельцы СБ-шники капусту стригут, вместо того, чтобы всеми силами добывать базы ушастых и вообще старших рас, продвигая свое развитие. В общем, так, вы как хотите, а я выхожу из доли вашей фирмы. Работайте на этих пи.......в сами и платите непонятно за что. А я буду делать то, что давно планировал, заниматься туризмом. Слышишь ты, жопоглазый деляга, который сидит в своем сраном бронивичке и слушает наш пиздежь, вместо того, чтобы как мужик пойти надраться с горя, ну или начистить харю тому, кто его, ни во что не ставит, ибо не заслужил!- Повысил голос я, выплевывая последние слова, в карман Игоря, притягивая его к себе. Он в шоке попытался от меня отодвинуться, но с тем, же успехом он мог двигать каток, стоящий на ручном тормозе.

Курт.

Тем временем Курт сидя в своем флаере слушая разговор этого малолетнего подлеца, удивлялся все больше и больше. Его удивляла информированность и дерзость, с какой он вел себя. В Содружестве очень мало людей, кто мог позволить себе такое отношение к представителям службы безопасности, не говоря уже о начальнике целой системы. Такое ощущение, что это представитель одной из старшей расы и ему море по колено, как говаривал дед. Он признавал его правоту за исключением того, что его отдел, и он сам работает на благо империи Аратан, и желание заработать никоим образом не вредит основной цели. Чутье Курта подсказывало, что силовой метод тут бесполезен как бы это удивительно не было, его не раз это самое чутье выручало и помогало в работе, именно оно помимо острого ума, дало ему ту должность, что он сейчас занимает. СБ империи всеми силами старалось привлекать к себе на службу людей обладающих пси способностями особенно бывших военных и от предложения работать в этой структуре Курт сразу же ухватился.

Раздумывая, как с ним поступить, он так и не решил до того момента, как на мгновение шокированный Курт понял, что этот стервец обращается к нему лично. К своему удивлению, этот малолетка точно описывал все как есть и броневик и то, что он слушает этот бред. А вот прозвучавший вызов начистить рожу этому выскочке, показалось отличной идеей той самой, но не так как рассчитывает он, устраивать разборку в баре нашел дурачка. Однозначно идея с дракой это то, что надо и лучшего повода не придумаешь, помимо остальных плюсов это хорошая возможность оценить его бойцовские качества без всякой постановы и риска. Составив план действий, Курт набрал короткое сообщение и отправил ему на сеть с предложением проехаться в ближайший тренировочный зал в любое удобное время.

Ирлан.

Мои надежды оправдались не совсем так, как я рассчитывал. Вместо того чтобы ворваться сюда и настучать мне в бубен, он поступил грамотнее прислав мне по сети сообщение с предложением проехаться до ближайшего спортзала на "дружеский" так сказать спарринг, а то бить морды в баре как-то ему не по статусу, а за слова все-таки ответить стоит.

"Ну, что ж, один бал в свою копилку уважения Курт заслужил"- С одобрением подумал я, прочитав его сообщение. Не повелся на развод, но и по-мужски разобраться не отказался хоть и в закрытом зале".

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Глава 1.

Система "Палага".

Кабинет господина Короса.

-Тихий, что с теми дикими, которых вы упустили? Что удалось узнать?

-Организовали свою фирму, работают шахтерами, также мне всего пару часов назад сообщили, что появился тот, кто пытал меня. Шеф, я все еще думаю, что его стоит убрать, поручим это дело специалистам! ...он опасен.

-Не разочаровывай меня своими страхами Белар, привлекать наших людей нельзя. Нам приходится считаться с СБ. Но и оставлять все как есть тоже нельзя, даже притом, что они их крышуют, их следует наказать, но так чтобы подозрение пало не на нас. Наши дела с партнерами должны завершиться успешно, и если информация о наших планах уйдет на сторону из-за внимания СБ. нам придется раньше времени бежать. В общем, так, мы должны чужими руками все провернуть, информация о слишком удачливых шахтерах, должна уйти ко всем заинтересованным. На станции и на планете большое количество тех, кого она может заинтересовать, начиная от одиночек и заканчивая корпорациями. Получить обратно наши деньги нереально они уже потрачены, а вот месть, при удаче их по-тихому пришьют другие, а мы получим деньги от заказчика.

-Это не страхи, а реальная оценка ситуации. Его если не получиться захватить, то необходимо гарантированно уничтожить, он опасен и нам и покровителям. А насчет информации, слить ее можно, но считаю, будет лучше организовать утечку информации, мы проверим, кто из наших людей не чист на руку и не умет "держать язык за зубами". Виновные будут наказы, произведена чистка, средства "нерадивых" вернутся в семью. Мы частично компенсируем потери, обставить так, будто один из наших решил слить информацию на свой страх и риск для СБ.

-Так я и планировал, неужели ты думаешь, я не подумал об этом, по-твоему, я или ты будем бегать, сливать информацию? Белар сделай все хорошо, на этот раз. Тихо и без осечек, не заставляй меня разочаровываться в тебе.

От этого тона у всех кто хорошо знал господина Короса, выступал холодный пот, и они со всех ног бросались любой ценой выполнить его поручение и совсем не зря. Его беспредельная жестокость и циничный, холодный и расчетливый ум прятались за внешностью интеллигентного человека и в самый неожиданный момент те, кто недооценил этого человека, очень плохо заканчивали. Для него было важно только одно, это власть и он ее добивался любыми способами. За время работы его помощником, Белар по прозвищу Тихий не раз убеждался в этом и в глубине души боялся этого человека и за это ненавидел. И поэтому, получив все инструкции, немедленно приступил к их реализации.

Начальник СБ. системы Палага.

Получив подтверждение от молокососа, в котором он сообщал, что в любое время готов подъехать в зал какой он укажет, Курт связался со своим бывшим сослуживцем Расом, у которого был свой небольшой тренировочный комплекс со всем прилагающимся. Там они периодически тренировались вживую, отрабатывая разные связки и комбинации. Виртуальные тренажеры и базы были основными обучающими инструментами, но в реале также было полезно заниматься. Дозвонившись до него, Курт спросил, когда зал будет свободен и объяснил ситуацию другу.

-Курт у тебя случайно голова не болит? Ты, что об стол ударился, или принимать стал? Ты бы еще в патрулирование пошел с рядовыми!! Да отправь к этому убогому ребят, они лучше тебя все проверят и сделают так, что он сам к тебе прибежит, а вернее приползет! Что за блажь тебе в голову стукнула, или ты решил тряхнуть стариной?! Аааа погоди ты его, что вербовать решил таким образом??

-Рас, ты как всегда немногословен, завязывай, давай с психологией это не твой конек, а лучше подготовь зал. Заинтересовал он меня, надо знать его реальные данные, после боя, если он действительно чего-то стоит, надо проанализировать все, как мы обычно делаем. Ну, а если кроме наглости и гипертрофированного самомнения у него ничего нет, то он прямиком отправится на менто-сканирование.

-Вот, теперь вижу, что ты не под кайфом, вези своего бедолагу минут через 40, я к тому времени освобожу зал. Да кстати с тебя банька... ну и все остальное.

-Лады, будем во время, готовься.- Подтвердил Курт и отключил связь.

Друг деда Егор, их всех приучил с детства к бане, как на его родине было принято. Как-то раз, сводив к себе своих сослуживцев и показав, что это такое и с чем едят, приучил их к этому делу и теперь Рас при любой возможности напрашивался к нему, а в такие моменты требовал.

Усмехнувшись своим мыслям, он отправил сообщение с адресом и временем, к которому нужно быть на месте, парню, затем связался со своим помощником, узнав у него, что срочных происшествий нет, и сообщил в ответ, что будет несколько часов занят.

Сделав все свои дела, Курт решил, что лучше будет приехать на место пораньше, завел свой кар и направился к тренажерному комплексу.

Ирлан.

"Довольно любопытно получается. Этот Курт не прост и действительно просчитал меня, оказывается. Я чувствовал, что все идет как надо в поведении с Куртом. И я думаю, не ошибся в нем, так же как и он во мне. И еще один бал заработал ты Курт, повезло тебе, что не прислал ко мне своих ребят. Убивать бы я их не стал, а вот тебя бы удавил. Значит, проверку решил устроить, а и хрен с тобой я в любой момент сменю личность и ищите, у меня за время полета по свалкам скопилось уже пару десятков вариантов, кем я могу стать. Кстати надо бы эльфа найти желательно мертвого, и навестить их сектора....так, об этом чуть позже подумаю, надо с Игорем разобраться"

-Игорь мне надо уйти, давай попозже свяжемся и договоримся о встрече там и пообщаемся.- Предложил я Игорю, а сам тем временем вызвал такси к бару.

-Конечно впечатлений за сегодня и так уйма. И это, Ирлан...ты извини, если я тебя подставил или навредил как-то, ты для нас сделал очень много и не заслужил такого.- Виновато произнес он.

-Не парься, все будет нормально. Давай я побежал, остальным передавай привет. До связи!- Попрощался я с ним и вышел из бара решив подождать как с наружи и немного подумать без компании Игоря.

Я понимал, что, скорее всего, мне просто придется исчезнуть и стать другим человеком или если удастся найти хороший вариант то эльфом. Но просто так по-тихому исчезать не хотел, были разные мысли по этому поводу, и одна мысль не давала покоя.

"Эльфы со временем выйдут на меня и лучше будут увести их след от остальных за собой, обрубив концы, лучше всего инсценировав свою смерть. Начинать крупные дела в таком шатком положении, это просто глупо, в любой момент начнется заварушка, и я могу потерять свое начинание. Так что буду следовать новому плану, и если раньше я хотел быть незаметным, то сейчас это не выход, а все из-за этого разговора с СБшником, были другие планы и за какие-то несколько минут, все перевернулось с ног на голову как обычно. Просто так, по-тихому исчезать не дело, надо хотя бы получить дивиденды от этой задумки, да и с СБ. не все ясно, надо разобраться в ситуации, раз так удачно сам начальник соизволил нарисоваться".

Спокойная суета станции успокаивающе действовала на меня, и когда подъехал кар, я уже имел свой предварительный план и, указав адрес, направился к месту выбранному СБ-шником.

Глава 2.

С виду и не поймешь, что тут не склад, а целый тренировочный центр. Пропустил меня охранник и провел через несколько коридоров и открытых площадок в небольшой зал, в котором уже находился Игорь и видимо тот самый Рас. Увидев его я понял теперь, что это за Орахи такие, известные мне по базам. Выглядел он массивнее Сб-шника, и был выше его примерно на голову притом, что рост Курта был под 195, этот краснокожий был наверно все 210.

-Здорова пацаны. Курт это твоя моральная поддержка или ты боишься от меня подлых приемов? Можешь быть спокоен, убивать я тебя не буду, просто по роже дам для собственного успокоения нерв.- Сообщил я ему, ухмыляясь.

-А ты наглец малыш, Курт ты был прав, что его стоит проучить. Но ты сильно его не покалечь, он мне понравился.- Пробасило это чудо.

-Здоровяк, ты по виду не баба, но у меня со зрением видимо проблемы, и ты знаешь, если я ошибся, то хочу сообщить тебе, что ты не в моем вкусе.

-Однозначно он мне нравится.- Оскалился он в ответ.

-Если вы закончили, то может, мы начнем уже.- Произнес Курт, снимая кобуру с оружием кладя ее на скамейку у стены. После чего вопросительно приподнял бровь, спрашивая, мол, где твой ствол и почему его не кладешь на скамейку.

Разведя в стороны руки, показывая, что нечего класть, после чего вышел центр круга.

Бой начался стремительно без слов и поклонов двигался Курт быстро, насколько я мог судить, но подскочившее восприятие сделало его движения размеренными и плавными. Я подстроился к такому, же ритму, также плавно стараясь двигаться, чтобы разница в скорости была не заметна, и отключил усиление искусственных мышц костюма, чтобы не убить его не рассчитав удар. Это все произошло в доли мгновенья, и пока он скользящим рывком приближался ко мне, я проделал все эти манипуляции, я понял, что он мне абсолютно не противник хоть и был для простого человека невероятно быстр. Я не ожидал такой разницы в уровне между нами, так как это не простой боец и должен быть подготовлен лучше, чем кто-либо. Я захотел проверить его технику и сознательно снизил темп восприятия. Рывком ускорившийся Курт, сблизившись, попытался провести с ходу удар стопой в мое колено. Он промахнулся, так как я увел в сторону его ногу своей, сместившейся от траектории удара за мгновенье до контакта, и одновременно отбил его левую руку, бьющую в лицо открытой ладонью, после чего, я сам провел удар, на его скорости, от которого он грамотно ушел в сторону и разорвал дистанцию. Бой, дальше продлился секунд 15, за которые я понял, что техника у него есть и довольно не плохая. Будь его скорость равная моей, у него был бы шанс продержаться, даже не смотря на мою большую практику боя в виртуале, но вот разница в восприятии и скорости, делает его усилия бесполезными, даже без моих способностей приобретенных после стольких мучений в виртуале.

Я погонял его на максимальной для него скорости и не забывал иногда попадать по нему и давать попадать по себе вскользь, играя с ним.

В очередной раз, разорвав дистанцию, он остановил бой.

-Дерись в полную силу! Я вижу и знаю, что ты играешь со мной!- Часто дыша, сообщил он.

Видимо для него находиться в таком режиме не так легко, и забирает много сил. Я не стал больше ломать комедию, а ускорив восприятие, совершил рывок, схватив его за горло, поднял на вытянутой руке над полом, контролируя чтобы не сломать ему шею.

Как-то раз я видел, как наш тренер на Земле сделал нечто подобное с новичком бывшим борцом, пришедшим на нашу тренировку, предложив тренеру показать, на что он способен, заявив, что лучше борьбы ничего не видел. Я и раньше видел, как он с закрытыми глазами бегал по залу и перепрыгивал через маты и скамейки, и гадал, каким образом он собирается продемонстрировать свои возможности. Реальность побила все мои фантазии, когда он, почти не заметным рывком сократил расстояние до борца и тот оказался в воздухе висящий как пустой мешок, не успев даже отреагировать. Так же и я решил поступить, помня эффектность этого не хитрого, как оказалось, маневра имея преимущество в скорости и достаточную силу. Курт попытался даже в этом положении провернуть болевой прием, действуя ногами, но я не стал продолжать дальше и просто перехватил его второй рукой, откинул не сильно в сторону. Извернувшись как кошка, и грамотно перекатившись по полу, он оказался на ногах. Потирая красную шею, он поднял руку, показывая, что останавливает бой.

-Курт ты, где нашел этого монстра? Это вообще человек или ты Аграфа притащил в мой зал, на Ораха он точно не тянет по росту.- Произнес Рас.

-Сам гадаю Рас.- Произнес Курт, потирая шею пару раз ей хрустнув.

-Вы знаете, я тоже гадаю.- Сообщил я им.

-И что же тебя смущает?- Спросил настороженно Курт.

-Придется ли мне разрушать эту станцию или все же вы поймете, что лучше жить мирно и не будить лиха, пока спит тихо? Я не против сотрудничества как уже говорил, но на моих условиях. Вы можете не поверить мне на слово, и проверить, но в случае вашего провала вы потеряете больше, чем приобретете.

-Тут не совсем-то место для подобных разговоров, предлагаю навестить одно место, где можно совместитьприятное с полезным.- Предложил Курт.

-Ооо, это, то о чем я подумал? Малыш, если ты откажешься, при всей твоей крутости я тебе этого не прощу! Так что, ноги в руки и воспользуемся приглашением пока Курт добрый.- Сообщил подошедший ко мне Рас, бесцеремонно хлопнув по плечу и направился к выходу из зала. Его бесцеремонность и наглость мне понравились, да и вообще этот здоровяк располагал к себе с первого взгляда, если не обращать на его внушительный рост внимания и успешно пользовался этим.

Посмотрев на улыбающегося Курта, кивнул головой, мол, согласен и я за любой разумный хипишь кроме голодовки. Что ему и сообщил, на что получил ответ, что там голодовка мне не грозит и предложил идти за ним.

Выйдя из центра, мы воспользовались каром Курта и направились, как я уже понял к нему домой. Я догадывался, что беседу он хочет вести в спокойной обстановке, но все равно было неожиданно его приглашение.

Поднявшись на несколько уровней вип зону, тут я еще не был и немного удивился тому, что у видел. Тут стояли особняки, и было много зеленых насаждений и небольших деревьев, а над головой был не свод перекрытия, а купол открывающий вид на планету и космос. Конечно, до красоты жилой зоны Аграфов было далеко, но, тоже было очень красиво и сразу понятно, что тут могут позволить себе жить очень состоятельные люди.

Подъехали мы не к вратам не самого большого особняка, а довольно скромному двух этажному, но закрытому куполом силового поля. Когда мы подъехали в куполе образовался проход и открылись ворота, в которые мы сразу проехали.

"Шиза проверь весь дом и составь его план".- Дал я указание Искину подозревая что не спроста все это.

"Выполняю"

-Ну, вот чувствуйте себя как дома.- Сообщил нам Курт.

-Но не забывайте, что в гостях.- Не удержался я, добавив к его словам. На что он рассмеялся и сообщил, что воспитанным людям это пояснять не требуется, они и так это знают.

-Рас, покажи пока дом, а я подготовлю все и закажу, чего не хватает.- Попросил Курт, направившись в дом.

-Да что его смотреть, дом как дом, пошли лучше бар Курта посмотрим, вот там действительно интересно!- Потерев руки, сообщил он, и опять хлопнув меня по плечу, направился в дом.

Рассматривая дом, мне понравился его интерьер, хоть в нем и присутствовали элементы дизайна мне не знакомые, но в целом все было со вкусом и грамотно спроектировано. В зале стоял большой диван напротив камина а с боку располагался небольшой бар в котором уже возился Рас, наливая себе что-то.

-Что будешь пить? Тут у Курта можно встретить редкие и дорогие напитки так, что пользуемся моментом.

-Да я в вашей выпивке не разбираюсь так, что наливай на твое усмотрение, рассчитанное для человека.- Попросил его, тем временем рассматривая картины, висящие на стене и разные причудливые штуковины, явно несущие только дизайнерский смысл.

-Держи,- сунул мне в руку бокал, с налитой в него золотистой жидкостью.- Это тебе должно понравится дорогущая штука и редкая, но этот проныра, достанет и не такое.

-Я все слышу умник.- Сообщил Курт, тихо поднявшийся по лестнице, ведущей в подвал.- Минут через 20 подвезут еду, а пока посидим тут, если вы не против.

Курт так же подошел к бару и налил себе выпить, а я выбрал себе место и присел в кресло стоящее сбоку, Курт выбрал второе кресло, а Рас развалился на диване.

-Ирлан, какие у тебя планы на будущее.- Спросил Курт.

-Они зависят от нескольких факторов, и мне сложно планировать сейчас.- Ответил я ему.

-И что это за факторы?

-Во первых внимание со стороны СБ, во вторых внимание картеля ну и самое главное это Аграфы.- Сообщил я, ему решив немного приоткрыться.

-Аграфы? Можешь подробнее об этом?

-Курт, ты просишь поделиться с тобой очень ценной информацией. Что ты предложишь взамен?

-Что бы ты хотел получить в ответ?

-Мне сложно сейчас сказать об этом, не зная тебя лично, да я чувствую, что ты при всем притом, что пытаешься урвать кусок, являешь человеком с понятиями, но мне не известно твое мировоззрение.

-Хорошо прежде я объясню тебе кое-что. Я, прежде всего, забочусь о благе империи, так меня воспитал дед и так я живу всю свою жизнь. Я когда слушал вас с Игорем, услышал то, что заставило меня изменить многие планы по отношению к тебе.- Сказал Курт, сделав паузу.

-И что же это было, то, что ты хитрожопый деляга?- Улыбнулся я. И на, что в голос заржал Рас.

-Курт видишь, даже малыш тебя раскусил.- Сообщил он, продолжая смеяться.

-Нет, то, что эльфы имеют Содружество, в чем ты был абсолютно прав.- Спокойно закончил он свою мысль, а Рас перестал смеяться став серьезным.

-Аграфы очень долгое время ведут свою игру, есть подозрения, что они искусственно тормозят развитие "младших расс", не гнушаясь использовать те средства, что посчитают нужным. Мы служили в разведке флота и несколько раз были свидетелями полностью уничтоженных секретных научных баз и станций, без каких либо следов того, кто совершил это. Нет, мы находили на месте битвы корабли Агарцев, но было понятно, что это все инсценировано, чтобы сбить нас со следа.

-Мне встречалось подобное в космосе, ваши корабли уничтожались настолько основательно, что следов никаких невозможно было найти. А в одном месте, даже ваши мины были настроены на уничтожение любых кораблей с отключенной системы свой-чужой.

-Ты можешь нам передать эту информацию?- Спросил Рас

-Не всю, у меня свои интересы в некоторых системах.

-После того как твой интерес пропадет к ним, тогда сможешь передать?

-Да, но одну систему с минами я передам прямо сейчас, там погибло много мусорщиков и военных.- Сообщил им, перекинув координаты системы, а так же выдав координаты в том месте, где было безопасен выход в космос.- Те координаты, что есть у вас, ведут в зону действия огромного количества активных мин и ракетных систем.

-Значит, говоришь любой, кто окажется, в зоне действия наших же систем будет считаться врагом?- Задумчиво произнес Рас.

-Именно так.

-Что ж, за одну эту информацию мы тебе благодарны, ты спас не одну жизнь разведчика и мусорщика.- Сказал Рас.

-Но насчет Аграфов все, же хотелось бы узнать, так как любая информация о них очень важна.- Спросил Курт.

-За эту информацию я потребую от вас, чтобы вы избавили меня от назойливого внимания ваших структур, поверьте, я могу, и сам справится с этой проблемой разными способами, но не хочу усложнять себе жизнь, да и вам я не враг.- Предложил я им.

-Твое предложение по возможному сотрудничеству в будущем в силе?- Спросил Курт.

-Если вы покажете себя теми с кем можно иметь дела, то да в силе. Но при малейшем не порядочном поведении с вашей стороны все договоренности будут разорваны, и я буду действовать по ситуации.

-Договорились.

-Хорошо тогда слушайте, всего рассказать не буду, но конкретно про эльфов могу сообщить, что звено кораблей Аграфов забрало у пиратов добытый концентрат, заметая следы, они уничтожили все следы, расстреляв как в тире все корабли вместе с пиратами и рабами, зная о них, после чего они покинули систему. Я решил наказать ублюдков и отправился за ними. Они прибыли к себе на базу и там я узнал, что они действовали на свой страх и риск и поэтому не уничтожил их базу, а просто передал в эфир запись того события. Они засуетились и направили в ту систему свои корабли, где те обнаружили выживших рабов работавших в то время в астероидном поле и избежавших смерти. Зачищать свидетелей они уже не могли, так как после такой огласки это было бесполезно. Но я считаю, Аграфы решили все, же перестраховаться и через свои связи с картелем сообщили им о нас, натравив их, или возможно заплатив им за работу.

-Ты можешь нам показать запись?- спросил Курт.

Я не стал отвечать, а просто переслал им запись. На некоторое время они отключились от реальности, просматривая ее, и почти одновременно вернулись в реальность.

-Это бомба. Ушастые ублюдки реально облажались.- Зло сообщил Рас.

Курт же задумчиво смотрел на меня, что-то решая, судя по его виду.

-Твое предложение принимаю. Информация о тебе не уйдет в мою организацию.- Серьезно сообщил он.

-Также я готов сотрудничать с тобой от лица СБ. и Флота. С нужными людьми я договорюсь, условия будут оговариваться отдельно, но все это до тех пор, пока ты будешь лояльно относиться к империи Аратан.- Продолжил он, чем в глубине души меня порядочно удивил резкой переменой и быстрым кардинальным решением. Рас тоже выглядел ошалевшим и смотрел на Курта так, как будто тот сказал, что-то невозможное.

-Эээ Курт конечно Малыша обижать уже я не позволю, но тебе не кажется, что ты немного переборщил, обещая за всех подряд.- Осторожно спросил он его.

-Рас, знаешь, почему ты так и остался бывшим комвзвода разведки, а я стал начальником СБ. системы?- Спросил он его спокойно.

-Эээ потому, что у меня рожа красная, а у тебя белая?- Попытался пошутить Рас, чувствуя, что сейчас ему скажут гадость.

-Нет, друг мой, не поэтому, а потому, что я вижу то, что другие не видят и чувствую то, что помогло нам выжить там, где мы должны были не раз погибнуть.- Спокойно ответил ему Курт.- Этот молодой че... хм, Малыш скинул нам запись, которую невозможно сделать.

-В смысле?- Не понял Рас.

-А ты подумай, а я пока заберу заказ, что подвезли и оставили у входа.- Сообщил он вставая.

Пока Рас размышлял, я допил свой напиток, оказавшийся интересным на вкус, и тоже стал прикидывать, правильно ли я поступил, открывшись этим людям и можно ли верить обещаниям и заверениям Курта. Объективных доводов я не нашел и не обращая внимания на чувства подсказывающие мне, что все правильно делаю, я решил, что это будет его проверкой, и в самом плохом раскладе для меня вступит в действия план по смене личности, а пока поживем, увидим .

Вернувшийся с заказанной едой Курт, предложил перекусить немного, а потом посетить баню сделанную по чертежам деда, а после для этого случая есть заготовленное пиво, сваренное тоже по старым рецептам. Своим предложение он меня не слабо озадачил, я в жизни ни разу так и не побывал в бане, а тут такая возможность, а защитный костюм снимать категорически не соглашусь даже во сне, уж больно привык в нем находиться. Да в нужные моменты он может открываться легко и не принужденно но вот лицо мое нынешнее он имитирует другое.

-Курт я бы с радостью, но без меня, на меня она не подействует. Составить компанию за кружкой пива, это я с радостью, а все остальное, увы.- Развел я руками, с сожалением.

-Да? Ну как хочешь, стол в твоем распоряжении пока мы в бане, если ты не против? Сегодня мне она просто необходима, слишком день выдался...необычный.- Усмехнулся он.

-Я не тороплюсь, да и с вами мы еще не все обсудили, хотя можно было бы взять таймаут и обдумать, что мы можем предложить друг другу, но все же задержусь у вас мне еще любопытно про Вождя историю услышать.- Усмехнулся я им.

-Про какого вождя?- Удивленно спросил Курт, не понимая меня.

-Вождя Краснокожих конечно, вон стоит, переминается за тобой.- Указал я на Раса.

Видимо Курт вспомнил истории рассказанные дедом про индейцев, стал смеяться над этим прозвищем, а Рас, не понимая как реагировать, нахмурился и сказал, что быть вождем это честь для Орахов, правда такого клана он не знает, но это не имеет значения. После чего уже и я не выдержал и заржал над ним. Его мастерская игра под дурочка, была бесподобной и по закону жанра, он меня не разочаровал, махнул рукой на нас, направился в подвал особняка, где видимо и находилась баня. Отсмеявшись, я спросил Курта, как так получается, что тут есть подвалы, ведь тут по идее под ногами другой уровень станции, на что он ответил, что снизу идет прослойка, технический уровень и уровень безопасности с охранными системами.

-Ладно, ты тут располагайся, а мы немного попаримся.- Сказал Курт и направился за Расом.

Я не стал налегать на еду без остальных, а налил себе пива. Попробовав его, оно оказалось домашним, как я любил. С удовольствием выпив большую кружку откинулся на диван и проверив с помощью "Шила" ситуацию в доме, но не нашел ничего подозрительного, Курт с Вождем готовились к бане, а все внутренние защитные и боевые системы дома находились в пассивном состоянии, а остальные контролировали внешней периметр. Дом был защищен на уровне, он имел свой собственный источник энергии, и генераторы активных полей как на крейсере. Стало интересно, где он все это разместил. Глянув на схему, созданную по умолчанию Шизой, я понял, что размеры его и его территории отведенной под сад достаточны, чтобы разместить тут и генераторы от линкора. Вникнув чуть глубже в схему и используемые системы в доме, я настолько углубился в изучение, что время пролетело незаметно. Накручено тут было много всего это сканирующие системы, защитные, атакующие как станерами так и боевыми системами. И если все остальные системы в доме были в пассивном режиме, то в зале активными были сканеры и датчики. Видимо с их помощью хозяин дома использует их как детектор лжи, но в моем случае они ему вряд ли чем помогли. Теперь, мне стало понятно, зачем Курт решил пригласить к себе домой.

-Отдыхаешь?- Спросил Курт, через некоторое время, поднявшись по лестнице.

-Нет, изучаю твой дом.- Сообщил я ему.- Ты параноик Курт, поместить системы, используемые на крейсере в доме это что-то! Но ты знаешь, ты прав, защитой нельзя пренебрегать, да и вкус у тебя есть, нанимал архитектора и дизайнера?

-Да обратился в дорогое агентство.- Задумчиво ответил он.

-Не переживай, вмешиваться в работу систем дома не собираюсь, если ты не будешь нападать конечно.- Усмехнулся я.

-Ты уже достаточно продемонстрировал, что это бесполезно, нет, конечно, хотелось бы стрельнуть в тебя из бластера проверив, пробьет или нет, но это как ты понимаешь просто любопытство.- Рассмеялся он.

-Мне знаешь, что интересно, почему Рас не вызвался проверить меня в драке? Он явно подготовлен и физически сильнее тебя?- Озвучил я появившуюся мысль.

-Рас сильнейший боец не только из-за того, что его раса сама по себе намного крепче и сильнее людей, и даже не потому, что напичкан и модифицирован по максимуму, но он еще и изучает постоянно базы по боевым техникам, любые какие находит и достаточно опытный боец. Он не стал испытывать тебя, так как лучше меня понял, и быстрее, что наши уровни слишком разные и даже его уровень недостаточен, чтобы победить тебя.- Серьезно ответил он.

-Я все хотел спросить, почему он предположил, что я Аграф? Они действительно такие монстры?- Спросил я его.

-Все, что известно по ним это то, что у них очень сильное разделение по кастам, и чем знатнее и родовитее и богаче, тем сильнее и умнее. Во время одной из войн с Архами, на нашей базе появился поврежденный корабль Аграфов, и пока велись восстановительные работы его экипаж нет-нет, но появлялся в общественных местах. Рас, воспользовался случаем и предложил провести показательный бой с одним из ушастых, тот не стал отказываться и после того боя Раса пришлось продержать в капсуле пару недель при том, что это был не аристократ а один из членов экипажа корабля.

-Да разница в технологиях велика но мне не понятно как за столько времени не удалось добыть из базы, носители информации и возможно образцы технологий!?- Не понимая этого, спросил я у того, кто мог реально знать всю ситуацию в целом.

-Не все так просто Ирлан, те крохи знаний были добыты неимоверным трудом и то через торговцев и за баснословные деньги. Мало того, плохая тенденция пропадать как продавцов, так и покупателей отбивает всякое желание заниматься этим у многих. Но самое паршивое это, то, что даже если и получится достать базу старших расс ей невозможно воспользоваться. На их носителях и вообще любом оборудовании стоит такая защита, что взломать ее невозможно и тот, кто пытается все равно ей воспользоваться, неизбежно погибает, у него разрушается мозг пси воздействием огромной силы.- Хмуро сообщил он, явно вспоминая случаи из прошлого.

-Очень, много людей, ученных и просто рисковых авантюристов, погибло при этих попытках.

"Значит, тот раз при попытке надеть обруч, без защиты Джоре, я был бы обречен на смерть! Твою дивизию, надо быть очень осторожным с этими Аграфами и не совать руки без подготовки, а лучше через корабль преобразовывать все, что попадается мне в руки. Значит, тот камень так же мог атаковать меня, а то, что я догадался пропустить его через Красавицу, кроме безопасности, дало мне возможность вскрывать эти хранилища информации! Жаль, что оружие не воспроизводит Красавица, но даже то, что можно теперь воспользоваться любыми базами Аграфов уже огромное преимущество, я просто читак 100%".

Я решил проверить свою мысль, появившуюся в процессе разговора, у СБ. должны храниться все, что имеет отношение к вероятному противнику, даже если этим они не могут воспользоваться.

-Курт мне нужен носитель информации Аграфов, где его могу достать?- Спросил я у него.

-Да зачем он те... стой ты хочешь попробовать извлечь информацию из него??- Взволнованно спросил он, растеряв все свое хладнокровие бывалого разведчика?

-Если ты это сделаешь, то..... то даже не знаю, что будет! Об этом нельзя допустить утечки иначе нашу систему просто сотрут в порошок!- Взволнованно продолжал частить он.

-Успокойся Курт, пока не проверю, не скажу, да и сам посуди, ну будут у тебя эти базы, что ты сможешь сделать с ними?- Усмехнулся я.

Отпив из кружки порядочно, Курт задумался минут на 10, после чего встав и походив туда-сюда по комнате, озадачено посмотрел на меня и вернулся на свое место, устало плюхнулся в него.

-Понимаешь теперь? Даже если и получится достать информацию из носителя, это вам ничего не даст, ваша организация я уверен, протекает и рано или поздно вас уничтожат узнавшие Аграфы, да и на меня начнется такая охота, что мне придется исчезнуть, а вот вы останетесь. Любой, станет защищать свое имущество и свои технологии. - Сообщил я ему.

-Это очевидно и такой сценарий наиболее вероятен.

-Поэтому не строй планы просто подскажи мне, где можно достать носители. И ради своей безопасности сделай это так, чтобы об этом никому не стало известным.

-Если я на пробу достану тебе, то, что ты просишь, поделишься результатами со мной?

-Скажу честно только тем, что не даст вам в руки средство мне навредить. Если удастся, конечно, что-то с этим сделать.

-Не ожидал, что ты честно ответишь, хорошо выбор все равно не велик.- Немного подумав, согласился он, после чего встал и направился в подвал.

Проследив за ним, я увидел, как он открыл тайник в техническом помещении закрытый силовым полем и поэтому не замеченный "Шилом". После чего, я увидел, что он достал маленькую коробочку с датчиком, к которому он приложил палец, после чего он открылся. Там лежали 5 камней на вид абсолютно одинаковых. Взяв один камень и вернув прежний вид своему тайнику, он поднялся в зал, положив камень на столик сел на свое место.

-Вот тебе пока один на пробу, если будет результат, будем думать, как быть дальше.

Взяв его в руки, повертел его в руках для вида, положил в карман.

-Завтра будет результат, а его верну в любом случае, мудреная защита у него это верно. Предлагаю тебе завтра посетить мой корабль, обсуждать эти вопросы в местах не безопасных не стоит, ну или опять воспользоваться твоим гостеприимством?

-С удовольствием воспользуюсь твоим приглашением, сообщи, когда будут результаты, я подъеду.

-Кстати Рас там не упарится?- Поинтересовался я.

-Нет, он еще минут 20 там будет у него организм такой, что ему больше времени требуется и пока не пропарится, не вылезет оттуда.- Усмехнулся он.

-Расскажи тогда про него, что можешь, интересная он личность.- Улыбнулся я вспоминая его поведение.

-Рас уникальный, это верно, общительный и компанейский до неприличия! Нашли его во время одних из первых войн с Архами, они появились со стороны секторов Орахов и оттеснили их, в то время пришлось вмешаться старшим расам, чтобы остановить нашествие, так как угроза была не шуточная даже для них. В одной из разрушенной колонии наши разведчики, обнаружили несколько выживших, одним из которых был Рас. Остальных отправили в содружество, а он так и остался в полку, хоть он и был еще маленький, но его качества уже тогда разглядел мой дед. Рас, всю жизнь стремился стать сильнее и лучше, у него бзик, на этой почве, он вбил себе в голову, что должен быть способным защитить себя и своих близких при любой опасности. Культура Орахов причудлива и необычна для цивилизации, вышедшей в космос. Сочетание космических полетов и элементы общинно племенного строя. Я уверен, что теперь он с тебя не слезет, пока ты не согласишься потренировать его или хоть как то помочь ему поднять его уровень.- Усмехнулся он.

-Кстати, он реально добился впечатляющих результатов и на станции я уверен мало кто сможет противостоять ему.

-Посмотрим, там видно будет. Мой способ тренировки отличается от того, что я тут встретил, мне приходилось умирать бесчисленное количество раз и испытывать боль за малейшую оплошность и ошибку. Поверь, не сойти сума очень трудно и от тебя зависит только то, насколько ты выкладываешься и все. Как, ты бы согласился на это по своему желанию?

-Я не представляю, как это технически возможно, но согласиться на это может только псих, но нельзя не заметить, что результат впечатляющий.

-А я бы согласился.- Сообщил Рас, слушающий с лестницы наш разговор.- Я готов умирать раз за разом, чтобы в нужный момент быть готовым защитить тех, кто мне дорог как не смог много лет назад. Так что, если что я готов,- усмехнулся он.

-Ничего обещать не могу этим я управлять не мог, но если что, я буду иметь в виду, что есть еще один псих.

-Это больше, чем я мог рассчитывать, и буду вечно благодарен, если этот момент наступит.- Сообщил он мне серьезно.

О делах мы больше не говорили, рассказывали свои истории, общались и шутили, как будто еще некоторое время назад не были готовы поубивать друг друга. Правильно говорят хорошая драка и общее застолье сближает. Через пару часов, я сообщил, что пора заняться делами и отказавшись от того чтобы меня довезли до моего ангара, я вызвал кар и тепло попрощавшись с ними отправился к себе.

Я понимал, что они не так просты как кажутся, но при этом они мне были симпатичны, а все остальное проверяется со временем.

Глава 3.

Отступление.

-Что скажешь Курт как тебе Малыш?- Спросил Рас друга, после того как они проводили его и вернулись в зал и задумчиво посидев некоторое время молча.

-Сложно сказать, то, что это бывший человек это точно, и он с Земли, родины моего деда в этом я уверен. О содружестве он узнал не так давно, так как не знает некоторых специфических моментов, но при этом обладает невероятными технологиями и возможностями. Я не знаю, что с ним произошло, но это произошло тогда, когда он, по его словам был на кладбище кораблей, сбежав от пиратов. Про эту систему, в базах нет информации, я наводил справки. Нельзя, что бы о нем ушла информация по моему ведомству его не оставят в покое, а он просто исчезнет и вряд ли его смогут остановить. Рано или поздно его найдут, и тут возникает вопрос, насколько изменилось его сознание и на какие действия он готов ради своей независимости и личной безопасности. Мы не знаем его возможностей, боевые качества дают основание считать, что он владеет или может владеть разделением сознания на потоки. И тут уже обычный психоанализ не поможет, его действия в критической ситуации не известны. Если он будет вести себя как обычный человек это одно, а если с рационализмом боевой машины? Ты представляешь масштабы жертв во время его захвата, при таком развитии ситуации?

-Тут ты прав у него глаза всегда спокойные, я как боец, такие вещи замечаю, даже когда он внешне испытывает эмоции, глаза остаются спокойные, он страшный противник, его не выведешь из себя, и он всегда будет действовать хладнокровно, трезво оценивая ситуацию. Чтобы такого добиться, нужно десятилетия тренировок или пройти не одну кровавую битву. Его рассказ о способе тренировки объясняет все это. Но ты можешь себе представить, человека, испытавшего на себе не одну смерть? Как думаешь, такой человек станет жалеть чужую жизнь? То, что он по его словам мог уничтожить и не уничтожил станцию ушастых, говорит в его пользу и силе воли позволившей ему выдержать все испытания и не стать бездушной машиной. Но вот если реально будет опасность для него, он уничтожит и не почешется. Если он на данный момент не может разделить сознание на потоки, то он явно на пути к этому.

-Ты знаешь, я только после спарринга понял, что он играл со мной в баре и спровоцировал на контакт, по-своему заинтересовав меня и проверив заодно мои реакции. Видимо старею.- Вздохнул Курт.

-Делай, что хочешь Курт, но не позволяй ему разочароваться в нас, таких людей мало и их стоит иметь в друзьях, да и я не теряю надежды потренироваться по его методу.- Оскалился в усмешке Рас.

-Рас тебе напомнить опять?- Усмехнулся в ответ Курт.

-Да ну тебя! Давай неси еще пива лучше.- Пробурчал он.

Ирлан.

Вернувшись на корабль, я первым делом отдал камень Красавице и через несколько минут получил точную копию без шифрования. Посмотрев ее, я понял, что эту базу отдавать пока нельзя, да и вообще открывать им, что я могу взламывать эти носители, пока нельзя. К моей радости, мне попалась база "Медицина" 3 ранга, которую я сразу же залил себе, а Красавицу попросил создать мне еще одну но точную копию с прежним шифрованием.

Решив отложить все дела и приступить к изучению "Медицины" я заодно решил поднять остальные базы Аграфов хотя бы до первого ранга, я дал указание Шизе будить если будет что-то срочное, открыл свои данные.

Преобразование организма остановилось на 50-и %, а вот пси имплант и "Глаз" достигли 15%, за время, проведенное в тренажере, что меня порадовало.

"Базы Аграфов"

-Дуэльное фехтование 3 (0)

-Этикет 3 (0)

-Медик 3 (0)

С базами Содружества, я решил повременить, и запустил изучение баз Аграфов.

Разбудил меня Шиза через 24 часа, проверив уровень загрузки баз, я поразился, что за это время изучил всего две базы 1 ранга "Медицина" и "Этикет" и только 3% от "Дуэльного фехтования". Детально просмотрев информацию по базам, я понял, что объем их сопоставим примерно 3-му рангу баз Содружества.

Изучив "Этикет"1, я узнал много нового об обществе ушастых. У них правила поведения распространялись на все сферы жизни и быта, общество разделено на касты рода и кланы, в зависимости от положения в этой системе поведения разумного было ограниченно рядом правил и условностей. И мало того у аристократов были еще и ряд своих правил.

В базу "Медицина" вошел сборник из разных дисциплин, несмотря на то, что я изучил всего лишь первый ранг, это дало мне гораздо больше, чем изученные базы Содружества! Я стал больше понимать не только физические процессы, но и энергетические, что протекают в любых живых организмах. Как оказалось база "Эспер" была жутко обрезанная и не объясняющая всего, а лишь показывающая и дающая возможность использовать пси имплант на незначительном уровне. Имплант, был искусственно созданным симбионтом, который после вживления преобразовывал и создавал необходимые ему для жизни центры по выработке и накоплению пси энергии. Этой энергией симбионт питался, а носитель частично мог ей управлять в зависимости от своих способностей. У Аграфов вообще очень развиты биотехнологии и эффективно дополняют другие, даже в космических кораблях, не говоря уже про нейросети и импланты которые почти полностью были на них основаны.

Технологии Джоре мне больше нравились, они в основном были основаны на нано разработках, но и у аграфов было масса чего полезного для меня. Так же что примечательно, управление всей техникой и устройствами было основано на пси воздействии, видимо от того, что в той или иной мере все Аграфы и были псионами, как и Джоре.

Возвращаясь к изученной базе, я отметил, что теперь я могу управлять многими процессами в своем организме, как с помощью моего комплекса, так и самостоятельно, но для более полного усвоения как обычно потребуется практика. Прямо сейчас я не мог приступить к ней, так как было необходимо связаться с Куртом и передать ему приглашение, что я и сделал, сообщив ему об этом.

"Шиза проанализируйте с Красавицей полученную информацию по медицине, мне нужно знать какие возможности она нам дает"

"Принято"- Ответил Шиза.

Появился Курт минут через 20 и к тому времени я успел перестроить интерьер корабля, придав ему непрезентабельный стандартный вид шахтера. Он не мог не понять, что у меня есть корабль с уникальными возможностями и чтобы у него даже в голову не пришло, что это и есть тот корабль, я решил учесть все мелочи не забыв состарить вид корабля внутри. Поднявшись на борт корабля, он не обратил внимания, на окружающий интерьер мельком глянув вокруг, а первым делом спросил, получилось у меня или нет.

-Слишком много всего тут накручено, мне не хватает пока опыта и знаний, я мог бы действовать грубо, но информация, как и сам носитель, будут уничтожены с большой долей вероятности. Рисковать я не стал и поэтому возвращаю его тебе в целости и сохранности.- С сожалением я протянул его обратно Курту.

"Ирлан от твоего гостя постоянно исходят сигналы, передающие его состояние жизнедеятельности и мозговой активности".- Сообщила мне Красавица.

"Хм просканируй и покажи, куда и кому они поступают"- попросил я ее в ответ, подозревая, что у Курта группа поддержки не далеко.

"Обнаружены 3 группы в тяжелых скафандрах и ручным оружием, так же рядом со станцией несколько боевых кораблей в боевом режиме"

"Спасибо, предупреди, если начнется штурм и уходи в невидимости через обшивку в космос".

"Принято"

-Ты знаешь, мы можем рискнуть потерять несколько камней в научных целях.- Подумав, продолжил он, не заметив заминки.

-3% успеха Курт. Мы переведем кучу камней и столько же времени, прежде чем возможно и будет результат.

-У меня есть 5 камней, я предлагаю тебе все же попытаться с ними, так или иначе других шансов в ближайшем будущем найти другой способ взлома, у нас нет. А тут хоть такой маленький, но все же, шанс.

-Я попробую, но считаю, что стоит подождать, быть может, со временем я найду нужную информацию и гарантированно смогу их взламывать.

-Держи, попробуй хотя бы с этими 5, что у меня есть. Остальные я тебе сейчас привезу.- Сообщил он, собираясь вставать.

-Погоди Курт, я бы хотел еще поговорить с тобой о своих планах, я подумал, что ты мне сможешь помочь в некоторых делах. Ты не торопишься, у тебя есть время?- Остановил я его.

-Да конечно, что ты хотел?- Спросил он, присаживаясь обратно.

-Помнишь, я говорил, что собираюсь заняться туризмом.

-Да я помню.

-Я решил, что помотаться в космосе я успею всегда, и решил осесть в империи, если конечно, мне не будет мешать ваша контора и подобные ей и подготовить для себя базу, куда могу возвращаться. Если информация от тебя уйдет вашим, то ты и сам прекрасно понимаешь, что в покое меня не оставят, а я просто исчезну. Поверь делиться мне с Содружеством нечем. Технологии вы не воспроизведете, и даже не сможете использовать, они жестко завязаны на меня вплоть до самоуничтожения, по принципу устройств Аграфов и даже серьезнее, а базы я имею только Содружества и то купленные в "Нейросети". Скажи, стал бы я покупать ваши не совершенные базы, имея свои более развитые?

-Возможно, что-то у тебя все же есть?- С сомнением спросил он.

-Пока нет, что будет завтра, я не знаю.

-Я понял тебя, пока мы не заслужили твоего доверия, об этом и речи идти не может.- Усмехнулся он.

- Но и сами вы мне не доверяете, твой сигнал и группа захвата говорит об этом лучше всего.- Так же улыбаясь, сообщил ему.

-Ты узнал и это?- Явно удивился он.

-И даже то, что с наружи ждут несколько военных кораблей. Курт давай сыграем в игру, пока вы не убедитесь, что ваши попытки бесполезны, вы и дальше будете отвлекаться на всякие глупости, предлагаю дать тебе сигнал тревоги, а ты посидишь, и посмотришь за представлением. Обещаю, на мое отношение к вам это не повлияет. Как тебе мое предложение?

-Ты так уверен в себе? Хорошо давай сыграем в эту игру, мне самому интересно.

-Приступай.- Согласился я.

"Ирлан сигнал группам ушел, они выдвинулись к нашему ангару"

"В невидимость и блокируй выходящие сигналы, поднимись к потолку и зависни там, если понадобится, вылетай в космос". - Отдал я распоряжение кораблю, даже не подключившись к системам корабля.

Курт сидя напротив, ожидал моей деятельности и с удивлением наблюдал за моим бездействием.

-Через пару секунд ворвется группа захвата сигнал уже ушел.- Предупредил он меня.- Ты так и будешь сидеть, ожидая их прихода?

Вместо ответа я пожелал, чтобы корабль принял свой обычный сферический вид и стал прозрачным для нас, чтобы мы могли видеть все, что происходит снаружи. Сделал я это очень вовремя, шлюзы во внутренние отсеки станции открылись, и в ангар стремительно ворвался отряд в тяжелых скафандрах хорошо мне известных по тренировочной программе и изученным базам, с ручным штурмовым оружием, а перед ними боевые дроиды. С ними я не сталкивался в тренажере, видимо последние разработки и выглядели они серьезно. Ворвавшись в ангар, они рассредоточились и только потом стали оглядываться, не понимая, куда делся корабль и заложник в нем. Курт так же недоуменно смотрел на них, не понимая, чего они ждут и не поднимаются на борт корабля. И только потом он сообразил, что они не видят его.

-Хорошая маскировка, значит, на этом корабле ты летал и снимал Ушастых.

-Да ты прав. Полетели, посмотрим, что делают ваши корабли кстати.- Сказал ему, отдавая команду Красавице покинуть станцию.

Выражение лица пораженного Курта, от вида того как мы прошли сквозь обшивку станции меня порадовало и посмешило. Полет вокруг своих кораблей, не замечающих нас, так же не оставило его равнодушным, он был полностью был поглощен этим зрелищем и не замечал моего веселья.

-Дай отбой ребятам, а то поднимут еще тревогу по сектору, как потом отмажешься?- Посоветовал ему.

Очнувшись, Курт связался с Расом и сообщил, что все в норме и дал отбой настоятельно убедил его убрать корабли и бойцов. После чего откинулся на своем месте и просидел в прострации некоторое время.

Я же, изменил существующий интерьер на более удобный и комфортный. В который раз удивленный Курт опять завис на некоторое время, но быстро привел себя в чувство и попросил воды. Попросив Красавицу синтезировать укрепляющий и успокаивающий напиток, на основе изученных баз, для него и для меня, через пару минут перед нами появились стаканы с жидкостью. Уже не реагируя на странности, он понюхал содержимое стакана, попробовал его, а затем залпом отпил половину, на глазах приходя в норму и успокаиваясь.

-Спасибо, интересный вкус и свойства напитка, что это?- Спросил он.

-Напиток с укрепляющим и успокаивающим свойством.- Пожал я плечами, не зная как обозвать его, а затем сам с любопытством отпил из своего стакана. Ощущения были необычные, как будто теплая волна прокатилась по пищеводу, тело налилось энергией, а сознание стало кристально чистым и спокойным. Я сам не ожидал такого эффекта и с удивлением рассматривал стакан в руке. Заметив это, Курт хмыкнул и продолжил, уже по чуть-чуть отпивать из своего стакана.

-Хорошее представление ты мне устроил, я в принципе и не сомневался в твоих словах, но все равно это впечатляющее зрелище. Даже если Аграфы не смогли обнаружить твой корабль, то о нас и вообще говорить нечего. Это объясняет, как именно ты выживал на кладбище кораблей интересно, что ты еще там обнаружил.

-Что думаешь делать? Как объяснишь событие на станции?- Проигнорировал я его вопрос.

-Нечего объяснять, тренировочные маневры, а бойцы все свои из взвода Раса.

-Понятно.- Ответил я.

"Шиза отключи его"

Обмякший Курт откинулся на кресле и выронил на пол стакан.

-Красавица проведи менто-сканирвоание нашего гостя за последние 2 дня, сколько времени это займет?

-5минут

-Хорошо, как только будет готово перешли мне ее, надо оперативно все сделать, чтобы он не заметил разницу во времени.

-Хорошо.

-Если сможешь, сними информацию с нейросети, сделав копии баз, если успеешь за это время и все коды доступа, что получится достать, также сохрани отдельно, на всякий случай.

-Принято.

Глава 4.

Пока шел процесс сканирования, я с помощью систем корабля проверил окружающее пространство и не заметил ничего необычного и подозрительного, корабли возвращались, видимо, откуда прилетели, а мой ангар был свободен. Я не стал отлетать с того место где мы находились ожидая когда Курт придет в себя. Через 5 минут Красавица сообщила, что все готово и прислала мне информацию, которую я сразу же запустил, войдя в состояние транса и прожив эти пару дней в ускоренном темпе, ощущая и зная все, что знал и чувствовал Курт. Из информации я узнал, что Курт входил в группу бывших и кадровых военных, целью которых было развитие и предотвращение подрывной деятельности направленной на Империю Аратан, это был некий тайный орден, во главе которого стоял Император. Курировал организацию в этом секторе дед Курта Фридрих. Так же я узнал, что информация обо мне уже ушла ему. Порадовало меня то, что по отношению меня были планы сотрудничать и не давать повода для недоверия, а если окажется, что я могу извлекать информацию из носителей, то уже был давно разработан план на подобный случай и даже подготовлены глубоко засекреченные базы под эти цели. И было решение идти на всевозможные уступки для того чтобы склонить к сотрудничеству. Идя на встречу, дед Курта настоял на группах поддержки и прикрытии боевых кораблей, несмотря на то, что сам Курт считал и чувствовал, что это не поможет. Он умел анализировать и по всей информации сделал верные выводы, что я не пускал им пыль в глаза и реально обладаю возможностями, о которых говорил им и даже более того он предполагал, что я о многом умолчал.

Ахренев, от масштабов и продуманности этих людей я понял, что правильно сделал, не открыв правду, что могу взламывать носители Аграфов, а только дал надежду на будущее. У меня появились планы самому искать эти носители и изучать то, что мне будет полезным, но для этого мне нужны огромные средства которых у меня нет, и которые мне придется зарабатывать. И вот тут, все же, без СБ. и флота не обойтись, и придется так или иначе первое время с ними сотрудничать.

Решив для себя, что иметь дело с Куртом можно, я дал команду привести его в чувство, тем временем подходя к нему с обеспокоенным видом.

-Курт с тобой все в порядке?- Спросил я его в момент, когда он приходил в себя.

-Что? Что случилось?- Спросил удивленно он, не понимая, куда делся стакан.

-Ты потерялся и уронил стакан, я уж испугался, что тебе плохо, блин, видимо этот напиток много пить не нужно, как ты все в порядке может тебя обследовать в мед капсуле?- Озабочено спросил я.

-Нет, нет, чувствую себя в норме, напиток у тебя слишком расслабляет. Кстати хорошая вещь поделишься им?

-Не вопрос, конечно, можете тебе еще с другими свойствами сделать?- Решил я его отвлечь небольшим бонусом.

-А что можно выбирать?- Удивился он.

-Попытка не пытка, попробуй на свой страх и риск.- Улыбнулся я.

-Хочу напиток повышающий силу и скорость и отдельно омолаживающий с лечебным эффектом, ну и от того, что пил тоже не откажусь.- Усмехнулся он.

- Ага, и звезду с неба в качестве фонарика. Курт омоложение от водички не реально. Могу предложить боевой коктейль своего рода: увеличение скорости и реакции плюс повышение свойств регенерации. В отличие от подобных средств содружества имеет на порядок меньше побочных действий, но все, же не безвреден.

-Давай, что есть, попытка не пытка.- Усмехнулся он.

Передав заказ Красавице, и дополнительно указал ей написать способ применения и дозу на емкостях, я получил в руки три литровых фляжки и передал их Курту.

-Держи с дозами лучше не путать. Переборщишь, организм сожжет себя.

-Ты уверен?- Удивленно рассматривая фляги, спросил он меня.

-Думаю да.

-И ты так спокойно их мне отдаешь?

-Не переживай мне тоже много что будет нужно от тебя.- Улыбнулся ему в ответ.

-Хм и что, например?

-Ну, например я собираюсь, как уже говорил осесть в империи и для более комфортной жизни мне нужно чем-то заняться. И мне понадобится кое-какое оборудование желательно не совсем устаревшее.

-Я понял тебя, а чем именно планируешь заняться?

-Добыча руды, за время моего путешествия, я нашел перспективные места, где можно спокойно работать. Я предлагаю тебе 10% от прибыли, и ты помогаешь доставать не самое устаревшее оборудование. Получать ты будешь 10% лично, иметь дело я собираюсь только с тобой

-Что заставило тебя изменить свое мнение, ты же помнится, категорически отказывался от этого?

-Значит, ты согласен?

-Помимо меня придется еще платить военным минимум 10%.

-Хорошо. 20% идет вам с военным, и вы обеспечиваете качественным оборудованием?

-Да.

-Хорошо, главное принципиального согласия мы достигли, теперь конкретика мне нужен средний транспорт желательно с хорошими ходовыми свойствами в первую очередь, проблема в том, что у меня сейчас нет средств, я обнаружил в космосе склад с уже добытой рудой и мне требуется ее привезти и реализовать. Есть, какие предложения сейчас, по этому пункту?

-Мне надо связаться с людьми, отвечающими за это, подожди пару минут.

Связавшись по сети, Курт общался несколько минут, после чего сообщил мне, что сейчас ему скинут прайс на корабли, которые можно получить от военных. Через 5 минут я получил сообщение от Курта, со списком из 25 кораблей.

Изучив его, я остановился на среднем военном транспорте "Макита 15У" с износом 13% с трюмом на 100.000 кубов по цене 18.500.000 кредитов. Привлек он меня из-за своих ходовых характеристик и небольшим износом.

-Курт, я остановился на 15 пункте "Макита 15У" он подходит лучше всего. Какие варианты по его оплате? Часть денег, я могу поговорить с Игорем и взять у него. Но всю сумму, я смогу отдать только по возвращении на станцию и продав груз.

-Давай немного отложим этот разговор мне нужно обдумать и посоветоваться с людьми и когда я буду готов, мы встретимся и все решим.- Предложил он, через некоторое время.

-Хорошо, я и не надеялся решить все сразу и сейчас. Мне торопиться некуда, да и есть чем теперь заняться, подвози остальные камни.- За время разговора, я вернул корабль в ангар, предав ему опять форму шахтера, только интерьер оставил в прежнем виде.

-Через пару часов буду с камнями.- Вставая, сообщил он мне.

-Хорошо я буду ждать и пока займусь этим.

-Если у тебя получится с информацией, я предоставлю тебе корабль бесплатно.- Сообщил он мне.

-Курт,если у меня получится, и захоти я продать эту информацию, я за эти деньги смогу купить пол вашей станции, а не то, что вшивый кораблик. Если ты можешь, что-то сделать то делай. Или уже я переведу все, в денежные вопросы и вы или разоритесь или не сможете оплатить мои услуги. Сделаем вид, что я ничего не слышал.- Спокойно сообщил я ему.

-Ты знаешь, работа откладывает свой отпечаток на человека и он даже против своей воли проявляется.- Усмехнулся он.- Встретимся через пару часов и все обговорим. Не думай обо мне хуже, чем я есть на самом деле.- Сказал он, подхватывая свои емкости с водой и направляясь к выходу из корабля.

Глава 5.

Проводив Курта, я вернулся обратно и попросил Корабль синтезировать камень, с испорченной информацией имитируя неудачную попытку взлома. Из 5-ти камней, я был готов 1 отдать им целым. Так у меня будет возможность регулировать ту информацию, что придется им передавать.

Закончив с этим делом, я решил пока не связываться сейчас с Игорем, пока не узнаю все, что может предложить Курт со своими компаньонами, а решил разобраться с информацией, полученной от него. У него на сеть были залиты несколько неизученных баз.

-Экономика 6

-Торговля 6

-Медицина 7

-Фармакология 7

-Програмирование7

-Боевая медицина 7

-РДК-СБ. 7(только для служебного пользования, уровень секретности А1)

-Система безопасности военных и гражданских объектов Содружества 7(только для служебного пользования, уровень секретности А0)

-Боевые военные системы содружества7(только для служебного пользования, уровень секретности А1)

-Тактик 7(только для служебного пользования, уровень секретности А0)

Ошалев, от такого обилия редких баз, я немного удивился, почему не нашлось баз по психологии и оперативной деятельности, но пришел к выводу, что эти дисциплины Курт в первую очередь изучил.

Нейросеть его, также была на порядок лучше, чем даже индивидуальные сети, которые продавались за огромные деньги в "Нейросети" и его импланты оказались на 5 процентов эффективнее самых дорогих, что были доступны для продажи.

В голову пришла идея, вывесить объявление о продаже доступных для свободной продажи баз в сети на чужую личность. Решив проверить информацию на торговых площадках, я задал Шизе произвести поиск предложений по покупкам и продажам баз и через 15 минут получил огромный список разнообразных предложений.

Откорректировав запрос для Шизы найти предложения по закупке тех баз, что у нас есть в наличии. Изменившийся список сократился, судя по цифрам, стал раз в 20 меньше. Затем подкорректировал поиск по объему предложений и цене за базу. На этот раз список убавился в 2 раза, и я стал проверять самые первые предложения из списка по идее самые выгодные. Изучив их более подробно, я задал новый поиск, в котором указал отсеять те, где в условиях доставки указанны были другие системы и сомнительные места, не привязанные к юридическим адресам покупающих фирм, а так же вычеркнул частных покупателей. Список сократился до 120 позиций из нескольких тысяч. Появилась мысль воспользоваться парой сомнительных предложений, и за счет возможных не честных предпринимателей пополнить свои финансы. Решив подумать над этим позже, я стал изучать полученные предложения.

Первой в списке шла фирма, выставившая объявление на закупку баз по цене на 65% дешевле, чем в "Нейросети". Просмотрев информацию ниже, я увидел и более выгодные предложения, но не такого объема как в первом предложении.

Фирме требовались базы 6 или 7 ранга в нескольких экземплярах. Отругав себя за то, что не догадался вначале поступить таким же образом и приобрести нужные базы по более низкой цене, а не идти в "Нейросеть" и переплачивать там. Проверив список баз, что им требуется, я выбрал из найденных погибших пилотов наугад первого попавшегося.

Его родной банковский счет, к сожалению, был заблокирован, а чтобы его разблокировать, нужно было ехать в банк, и подтверждать свою личность, что делать было нельзя, но создать новый счет было не проблема. Разобравшись с этими делами, я достал безличную карту и подумал, что ехать в банк, что бы перекинуть на счет деньги геморойно. Подумав как быть, задал поиск в сети на покупку портативного считывателя, и нашел большое количество предложений, я заказал самый миниатюрный и дорогой за 80 китов, оплатив его со своего счета, и получил его уже через полчаса.

Распаковав фабричную упаковку, обнаружил устройство и несколько деталей к нему, к нему прилагалась еще и база по его эксплуатации, которую сразу закачал себе. Само устройство было оформлено в форме браслета крепившееся в месте выхода нейросети на запястье, подключив к нему питающий элемент, я надел его на руку. Сразу появилась надпись, что обнаружено новое устройство и предлагался выбор подключать его или нет. Активировав ДА, появился значок с боку на панели инструментов. Носить его у меня не было желания, и я попросил Шизу интегрировать его, или как-то перенять его свойства и через пару мгновений костюм поглотил его и он растворился прямо у меня на руке. Следом Шиза сообщил, что процесс прошел успешно и мне доступны свойства этого устройства.

Взяв в руку банковскую карту, она подкрасилась у меня в руке, и появилось меню со списком предлагающего несколько вариантов выбора. Перекинув на карту 30 китов, я сразу же перечислил на новый счет 29 китов, на всякий случай, чтобы труднее было отследить, если такое желание появится у кого-либо. Эмулируя данные нейросети погибшего пилота, я оплатил связь для него на 3 месяца вперед, с нового созданного счета и, завершив все приготовления, я связался с покупателем.

-Да кто это?

-Здравствуйте, я звоню по объявлению, я хочу продать лишние базы и в сети заметил ваше объявление из-за большого объема требуемых баз, ваше предложение еще актуально?

-Это зависит от того, что вы нам можете предложить, у нас высокие требования к базам.

-Я могу вам скинуть список, а вы, изучив его, перезвоните мне в любое удобное время, если вас заинтересует мое предложение?

-Так будет лучше всего, скидывайте.- Сказал он, после чего разъединил контакт.

Я не стал обращать внимания на английские манеры, а просто скинул список с базами, со спецификацией к ним.

Через 5 минут мне перезвонил тот же человек и уже в вежливой форме поинтересовался, сколько комплектов баз у меня есть в наличии, на что я ему ответил, что у меня всего 3 комплекта баз.

-Так какие вам базы требуются, и в каком количестве?- Спросил я его.

-Мы возьмем все комплекты, список я сейчас вам обратно отправлю, его корректируют. Хорошо, где мы можем с вами встретиться и когда?

-Я нахожусь на станции и могу встретиться с вами через 3 часа, если вы так же тут.

-Да очень хорошо вместе со списком я скину вам адрес, по которому можно нас найти, будете подъезжать сообщите мне я вас встречу.

-Хорошо до связи.- Завершил я разговор, разорвав связь.

Через 10 минут пришел список от покупателя из 19 баз 8-6 ранга и 11-7 ранга.

Приняв прежний мой используемый вид, я стал ждать Курта и разбираться с полученным списком.

-Ракетное оружие 6

-Лазерное оружие 6

-Кинетическое оружие 6

-Плазменное оружие 6

-Наводчик 6

-Стрелок 6

-Ближний бой 6

-Экономика 6

-Медицина 7

-Боевая медицина 7

-Промышленность 7

-Программирование 7

-Промышленный комплекс 7

-Инженер 7

-Ремонт 7

-Торговля 7

-Алгоритмы анализа защиты и вскрытия хранителей информации 7

-Специализированное компьютерное оборудование 7

-Кибернетика 7

Общая стоимость в "Нейросети" получалась 28.400.000 кредитов, а у меня они все это приобретали за 9.940.000. а все 3 комплекта будут стоить 29.820.000

Неожиданно возникла проблема с Красавицей, она не расщепляла и не сканировала носители баз Содружества и поэтому не могла создать точную их копию. Не теряя времени, я срочно дал задание Шизе найти на станции ближайшего продавца баз 1-го или 2-го ранга пусть и по себестоимости. Через несколько минут у меня была информация о продаже разных баз, выбрав базу, ремонт бытовой техники 2 ранга за 4.500 кредитов я связался с продавцом и уточнил его происхождение базы, объяснив ему, что покупаю только фирменные базы из "нейросети". Подтвердив мне под протокол, что это она и есть, я оплатил ему ее стоимость, и он прислал мне ее в течение 15 минут. После того как я получил ее в руки, я попросил Шизу проверить и сравнить с прошлыми базами, что уже заливал в той компании и он подтвердил мне ее подлинность. Передав полученную базу вместе с упаковкой Красавице, я попросил создать, по этому образцу 4 комплекта с нужными базами с одним запасным, внеся, если требуется необходимые изменения в маркировку упаковок и, получив подтверждение, принялся ждать результата или Курта, смотря, что произойдет ранее. До его прихода оставалось примерно 30 минут.

Красавица успела раньше, чем Курт и выдала мне партию из 3х комплектов с базами, для которых я попросил создать сумку по образу той, что хранится на корабле и получив ее, сложил их туда. Запасной комплект, я попросил сложить отдельно так же в созданную сумку отдельно. Как только все было готово, мне на сеть пришло сообщение от Курта, что он подъехал и его кар стоит возле моего ангара. Пропустив его внутрь, он поднялся на корабль.

-Курт, как я и говорил, первый камень испорчен и информацию с него невозможно извлечь, может, ты все же передумаешь, и мы не станем рисковать остальными?- С сожалением протянул я ему потемневший камень.

-Жаль, конечно, но все, же попытаться стоит ты, же в процессе этого приобретаешь опыт?

-Не скажу, что мне много дал этот опыт, но все, же есть, кое-какие задумки.

-Вот и замечательно, попробуй с остальными возможно нам повезет.- Передал он мне их.

-Хорошо, как скажешь. Что по моему делу решилось?

-Есть возможность расплатиться в рассрочку, предварительный платеж составит 30% от стоимости корабля. И в течение 8 месяцев отдать равными долями всю остальную сумму.

-Значит 5.550.000 сейчас и по 1618750 кредитов каждый месяц я, скорее всего, буду отсутствовать полтора, два месяца значит, еще за два месяца придется заплатить сразу это 3237500 итого 8787500 кредитов все верно?

-Да это так.

-Хорошо, завтра я дам тебе ответ, если у меня получится найти эти деньги.

-Хм, вообще-то я хотел предложить тебе свою помощь, но раз так хорошо, подождем до завтра.

-Спасибо если не получится достать деньги, то я воспользуюсь твоей помощью.

-Хорошо тогда до завтра.- Попрощался он и покинул мой ангар.

После его ухода я передал камни Красавице, а сам, изменив свою внешность и параметры нейросети, приняв образ погибшего пилота, связался с покупателем и сообщил, что освободился и готов встретиться. Приняв подтверждение и готовность к встрече, я на красавице вылетел в космос и, найдя глухое место на станции, вызвал туда такси и уже на нем доехал до нужного адреса, попросив подождать меня, сколько потребуется, оплатив время вперед на полчаса.

Встретил меня энергичный сухощавый и невысокий мужик, поздоровавшись со мной, провел, мня внутрь ангара в жилой модуль, прикрепленный к стене недалеко от внутреннего шлюза. Тут находился еще один человек, которого он мне представил.

-Это Берт, наш медик по совместительству, он будет оценивать качество баз.- Представил он его мне.

-Приятно познакомиться, вот все базы, что вы просили, проверяйте.

Поставил я сумку на стол, открыв ее. Вставший доктор подошел и вытащил первую попавшуюся базу, открыл упаковку, проверив ее, заодно и вставил в считыватель. После чего поднял большой палец в знак качества и стал проверять остальные базы, что заняло у него минут 30.

-Все в порядке базы первый сорт как будто только что из "Нейросети"- Сообщил он своему компаньону.

-Рад слышать, что с базами все в норме, вот ваша оплата, положил он на стол передо мной банковскую карту.

Проверив ее, я положил ее в карман. Попрощавшись с ними, я вышел от них и собираясь воспользоваться такси но не нашел его на прежнем месте. Вместо такси, ко мне подошли 5 человек, и предложило вытащить все из карманов.

-Простите, вы туда что ни будь, клали?- Спокойно спросил я.

-Я смотрю, ты очень умный и смелый мальчик, ребята нас не уважают.- Произнес он, доставая парализатор.

Ждать его действий я не стал, ускорившись, вынул максимально быстро игловик, который носил постоянно с собой и нацелил его ему в лоб, не став нажимать на курок, так как пока оружие на меня еще не успели навести. Он не сразу сообразил, что что-то изменилось, но спустя мгновенье осознал, что видит направленный на него игловик и замер, не доведя движение до конца.

-Для вас всего 2 выхода первый это завершить свой путь на этом этапе и второй заплатить за свою жизнь, которая уже принадлежит мне, с вас по 500.000 кредитов за беспокойство. Бедные кстати так же прервут свое существование, так что вот вам счет, на который вы переведете деньги.- Отправил я им номер моего нового счета.

-Не дури парниша, спрячь игрушку,- подал голос тот, что стоял с лева. Незаметным для их глаз движением, я прострелил ему ногу, целясь в мягкие ткани, не собираясь вести с ними диалог и переговоры. Заорав и упав на землю, он зажал рваную рану на ноге, а я все так же спокойно продолжал, целился в лоб тому же самому гопнику, так же незаметно для них переведя ствол обратно.

-Через 5 секунд, если я не получу деньги, вы умрете, а я пойду дальше по своим делам.- Равнодушно сообщил я им.- Время пошло.

-5,

-4,

-3,-На этой отметке пришло 2 сообщения о переводе.

-2,

-1,- приготовился я стрелять в голову того на кого наводил оружие, но, в этот момент пришли еще 3 сообщения.

-Живите пока.- Произнес я, пройдя сквозь них, пряча оружие в кобуру и не обращая больше внимания на их присутствие. Явно ребята спонтанно решили забрать обратно свои деньги, увидев, что к ним пришел молодой и без охраны.

Глава 6.

Попав на борт корабля, я вернул свою внешность, которую использовал постоянно. Первым делом проверил результат с камнями, переданными Красавице.

Изучив их, я сделал вывод, что Аграфы используют эти камни как единый носитель информации в отличие от Содружества. Видимо их производство для Аграфов совсем плевое дело, а сложнейшая система активной защиты, делает этот вид хранителей информации идеальным. На кристаллах с одинаковым успехом, может быть база, или вообще личная информация кокой ни будь ушастой, в общем, на них может быть все, что угодно. То есть, покупая за бешеную суму кристалл, я приобретаю кота в мешке и не факт, что я получу интересные знания. Так и оказалось, на первом кристалле, оказался женский роман в виде дневника какой-то фаворитки главы одной из семей Аграфов, мемуары так сказать. С раздражением отложил его в сторону.

Второй, содержал базу флоре и фауне нескольких миров Аграфов. А третий кристалл содержал базу "искусство" охватывая период в пару тысяч лет. Их я так же отложил в сторону и достал предпоследний камушек. Открыв информацию о нем, я прочитал его название и чуть не отложил его к остальным, звучало оно как "Тихий шепот сумеречной тени"3, но цифра в конце мне показалась странной, копнув чуть дальше, я понял, что это не роман для ушастых баб, а база и судя по всему боевым искусствам. Отложил я его уже отдельно, перекрестившись, открыл последний камень, на нем была база "Пилот"3. Ну, можно было и полезнее что найти, но это тоже сойдет для начала.

Подумав, что изучить "Искусство" и "флору и фауну" сейчас не к спеху, но все, же они могут пригодиться, когда я появлюсь на территории Аграфов, я залил эти базы также как и "Тихий шепот сумеречной тени", и "Пилот". Курту решил отдать базу по "Дуэльному фехтованию" и попросил Красавицу создать мне камень с этой базой, а остальные расщепил с помощью красавицы, как и остальные пустые, что я делал ранее, выставлять даже пустые камни на продажу я давно передумал, а держать их у себя смысла нет. Понадобятся, синтезирую.

Закончив с этими делами, я достал карту, полученную от продажи баз, и перевел все деньги на мой счет. Пришло сообщение от банка, что мой счет пополнен на 29.820.000 кредитов. Вспомнив о деньгах гопоты, я скинул их на карту и перевел на мой основной счет, пополнив его еще на 2.500.000 кредитов.

"Можно было и больше конечно потребовать, но решил, что у них наверняка будет эта сумма, а убивать их, в случае если у них не оказалось большей суммы мне не хотелось. Отдельный вопрос и по покупателю, при случае я ему припомню эту попытку грабежа, но ведь удачно подстраховался падлец, не на своей территории грабить решил. Хрен с ним космос квадратный за углом встретимся".

После всех манипуляций со счетами, я в итоге располагал в общей сложности 32.610.968 кредитов, и мне хватало их на все, что я задумал купить. Идея с продажей баз мне понравилась, но что-то мне подсказывало, что это слишком палевное дело и пока лучше заниматься добычей руды и не привлекать внимания, притом, что ее и добывать особо не требуется просто нужно привезти уже готовый концентрат и продать. Со временем я, возможно, еще скажу свое слово в бизнесе нейросетей и имплантов, но пока тягаться с "Нейросетью" работающей, судя по всему, под патронажем Аргафов, не стоит. Почему я сделал такой вывод? Потому, что все самые современные разработки идут от них и в урезанном виде технологий ушастых.

"Так ладно, чего тянуть время, сна мне теперь почти не нужно, надо вопрос с Куртом решить"- Подумал я, вызывая его.

-Да?

-Курт я достал деньги и готов оплатить корабль.

-Перечисляй мне деньги, я тебе скину контакт человека, с кем ты будешь решать эти вопросы и в будущем.- Ответил он.

Перечислив ему полную стоимость корабля, я получил в ответ контакт человека, с которым мне надо связаться. Попрощавшись с ним, я связался уже с этим человеком и, сообщив ему, что от Курта, он предложил подъехать, переслав мне схему проезда и адрес.

Пришлось ехать по выданному адресу в район верфей и складов. Подъехав к малой верфи, я отправил сообщение тому человеку и он через некоторое время встретил меня на входе, представившись Инусом, а затем провел в служебное помещение, в котором была вся информация на голоэкранах.

-Значит так, Курт меня ввел в курс дела и сообщил, что я могу предлагать тебе полный прайс наших товаров. Вот твой корабль, что ты заказал,- показал он мне на экране его изображение,- по документам он списан, но в действительности его ресурс 80% примерно. Когда будешь его забирать?

-Прежде чем забрать, возможно, я внесу кое-какие изменения в конструкцию или заменю некоторые детали, у вас это возможно сделать?

-Конечно, за отдельную плату мои техники сделают все необходимое.

-Можете скинуть мне его схему со всеми системами? А так же список того, что еще можно у вас приобрести все возможные комплектующие и детали для кораблей, в общем, все базы, что я смогу использовать и купить у вас? Еще мне потребуются инженерные, ремонтные комплексы и грузовые дроны, желательно современные и без износа.

-Хм парень ты имеешь инженерную специальность? Может наши мастера предложат для твоих требований нужные изменения, заодно предоставив тебе смету?- С сомнением спросил он.

-После того как я сам все изучу и предложу вам вариант ваши мастера обязательно проверят и подкорректируют но пока, я все просмотрю сам.

-Как скажешь. Кстати место стоянки оплачивается отдельно, в сутки стоянка на верфи стоит 25 китов.

-Пока его можете переставить на обычную стоянку, а когда проект будет утвержден, вернете обратно.

-Так обычно и делают, стоянка будет стоить 1.5 кита в сутки

-Предоставите счет по завершении, я его оплачу, так возможно?

-Конечно. Вот тебе общая, свежая база по комплектующим, а это список того, что у нас продается из военного оборудования и не только.

Проверив пришедшую информацию, я спросил про схему корабля, которую так и не получил. "Чертыхнувшись" на свой манер, он переслал мне ее. Попрощавшись с ним, я вернулся к себе на корабль и, загрузив базы, дал задание Шизе подобрать максимально мощные движки, что подойдут для него и провести соответствующее переоборудование корабля и согласовать с Красавицей установку пригодной для такого корабля маскировочной системы. Кроме маскировки, использовать технологии Джоре на корабле я не хотел, так как если обнаружится поблизости корабль Аграфов, то возможно они смогут определить и опознать используемые технологии и соответственно заинтересоваться моим кораблем и мной, чего лучше пока избегать. Можно было еще использовать более совершенный искин Джоре, но решил, что мощности даже родного хватает, не говоря уже о моих встроенных и Красавицы.

Через пару часов Шиза предоставил мне проект модифицированного корабля. После внесенных изменений, получилось так, что мощности даже замененного на лучший реактор, не хватает для питания генератора маскировочных полей и для него пришлось отдельно ставить небольшой реактор. Для этих целей были убраны все жилые помещения кроме рубки, в которой ставилась капсула управления. Была мысль сделать корабль вообще без реактора, используя Красавицу, но я от этого отказался, так как лучше иметь мобильный корабль, чем бесполезный кусок метала без Красавицы внутри. Сами изменения были в замене двигателей подобного класса, но уже 7 поколения. Так же был заменен гипердвигатель и соответственно реактор, что потянуло за собой замену энерго-сети в корабле рассчитанную на новые нагрузки.

После этого, я выбрал инженерный и ремонтный комплексы, а в дополнение к ним подобрал 8 грузовых дроидов. Все погрузочно-разгрузочные работы будут возлагаться на них. После всех перестроек в корабле с учетом перевозки комплексов, грузовой трюм, уменьшился немного и его объем стал 95.000 кубов, что тоже не плохо.

Перепроверив все изменения в корабле, я отправил схему нововведений Инусу, вместе с пояснениями и списком комплексов и дроидов дополнительно закупаемых. Получив подтверждение и сообщение, что потребуется время на изучение, я залег в регенератор изучать базы, найденные в камнях аграфов.

Поднял мен Шиза, как оказалось, через 15 часов сообщив, что со мной пытался связаться Инус. Я не стал торопиться звонить ему и как обычно уже привык, проверил результат изучения баз. Я уже был готов к тому, что увижу, за это время было изучено "Дуэльное фехтование" до первого ранга, а вот "Тихий шепот сумеречной тени" только на 10%. Немного поднялось и преобразование организма до 55%, а вот пси и "Глаз" так и остались на 15%.

Свернув параметры моего организма, я связался с Инусом и он мне сообщил, что все работы, а так же все, что я хочу купить, будет стоить 12.560.000 кредитов с учетом того, что заменяемый двигатели и реактор будет идти так же в счет оплаты.

-Какие сроки?

-Примерно 5дней.

-Хорошо я согласен, примерно на эту сумму я и рассчитывал. Куда мне переводить деньги?

-Вот счет. Мы приступим, как только поступит оплата.

-Спасибо, жду вашего сообщения, до связи!- Попрощался я с ним.

-Всего доброго!

Я сразу же перевел ему деньги на счет, после чего у меня осталось всего 1.550.968 из которых большая часть уйдет на топливо и мелкие расходы.

-Красавица сколько потребуется время, чтобы синтезировать генератор маскировки?

-Часов 5

-Отлично, приступим, когда корабль будет готов. Тебе, кстати, материя нужна или энергия, может, вылетишь космос на астероидное поле?

-Ресурсов достаточно, на синтез много не потребуется.

-Ну, хорошо, потом тогда пополним запасы, а сейчас я буду изучать базы. Придется поднять необходимые базы для работы добывающего комплекса, кстати, на основе изученных баз Аграфов "Медицина", эффективность медикаментозного разгона не увеличилась?

-Увеличилась на 30%.

-Отлично в первую очередь тогда подниму еще на ранг эту базу.

Открыв список с базами, я выбрал необходимые для изучения, убрав все остальные.

-Тихий шепот сумеречной тени (Аграфов) 3 (0)-10%

-Медицина (Аграфов) 3 (1)- 0%

Для управления автоматическим комплексом требуется:

-Промышленный комплекс 7 (3) (требуется 5)

-Промышленность 7 (3) (требуется 5)

-Программирование 7 (4) (требуется 4)

-Геология 6 (4) (требуется 4)

-Дроны 5 (5) (требуется 5)

Я решил поднимать все базы до 5 ранга относящиеся к производству, отдав указание Шизе будить, если будет звонить Курт, Инус или Игорь приступил к изучению.

Через 5 дней, позвонил Инус, сообщивший, что работы завершены, и я могу забрать корабль. Поблагодарив его, я пообещал забрать его в течение дня. Затем я связался с Куртом, сообщив ему, что жду в гости, если он не занят. После чего со спокойной душой открыл список изученного, на этот раз, немного отложив просмотр из за нетерпения узнать, что с моим кораблем.

-Тихий шепот сумеречной тени (Аграфов) 3 (1)-0% (требуется тренажер)

-Медицина (Аграфов) 3 (2)- 0%

Для управления автоматическим комплексом требуется:

-Промышленный комплекс 7 (3)-60% (требуется 5)

-Промышленность 7 (3) (требуется 5)

-Программирование 7 (4) (требуется 4)

-Геология 6 (4) (требуется 4)

С базами Аграфов придется пока повременить и так они требуют тренажера для закрепления изученного, да и промышленные баз сейчас важнее для меня, я планировал запустить добычу руды на другом астероиде, пока буду мотаться по делам. Из базы промышленный комплекс, я знал, что ему требуются разные комплектующие и топливо для реактора всего комплекса которые я планировал докупить в конце перед вылетом.

Остался еще один момент, который требуется уточнить у моих помощников.

-Красавица, что скажешь по изученной базе "Медицина" 2 ранга Аграфов, ты можешь применить изученное в полном объеме?

-Да. Провести расчет генетической модификации твоего организма по стандартам Аграфов?

-Хорошая новость. Нет, пока рассчитывать и проводить модификацию не будем, думаю изучить 3 ранг базы и после этого на основе новых данных и знаний сделаем расчет.

-Разумно. Изменения внесены в разгонный препарат и в конструкцию регенератора на 5 % увеличив его эффективность.

-Технологии Аграфов в этом плане дальше ушли, чем аналогичные Джоре, да и времени, сколько прошло, ты по умолчанию делай все необходимые изменения.

-Принято.

Глава 7.

Появился Курт через 20 минут, видимо бросив все дела. Пройдя на корабль, он первым делом поинтересовался как успехи.

Вручив ему 4 испорченных и один целый, я сообщил, что с трудом удалось взломать только один и то нам повезло и вообще эти камни сильно бьются пси ударам так, что мне пришлось воспользоваться капсулой. Я решил создать видимость тяжелейшего процесса и показать явное не желание возиться с ними. Покрутив камень в руках, Курт не решился его проверить.

-Не бойся, если я говорю можно, значит можно.- С умным и серьезным видом по случаю сообщил ему.

-Это у тебя головная боль всего, а у людей мозги всмятку.- Проворчал он.

-Давай, давай проверяй, не бойся.- Усмехнулся я, уже откровенно веселясь. Понять его можно, при попытке несанкционированного доступа, камень вполне способен убить человека, хотя прежде предупреждает, что доступ запрещен.

Решившись, он вставил его в считыватель и через некоторое время, проверив его содержимое, восторженно посмотрел на меня.

-У тебя действительно получилось! Это невероятно!- Сообщил он мне.

-Да и с базой повезло, явно боевая.

-База это отдельный разговор главное сам факт, что у тебя получилось. База полезная я не спорю, то-то Рас обрадуется.- Усмехнулся он.

-Да Вождь будет доволен, по объему база явно как 6 Ранг баз Содружества.

-Хоть ты и не одобрил, но как я говорил, стоимость корабля в знак благодарности я тебе возвращаю ну и как компенсация за трудности.- Сообщил он, мне переведя на мой счет обратно эти 18.5 миллионов кредитов.

-Ладно, уговорил, спасибо тебе.- Не стал я отказываться от этого.

-Еще один момент я так понимаю, информацию ты так же сохранил у себя, я могу рассчитывать на то, что ты не будешь распространять ее?

-Скажи эти деньги в основном для этой цели?- Проверяя догадку, спросил я.

-Не буду скрывать, да и ты сам понимаешь, что привлекать внимание нельзя.

-Конечно, я не стану распространять эту информацию и сам все понимаю.

-Вот и замечательно вот и договорились!- Улыбнулся, расслабившись Курт.

-Ты ограничиваешься просьбой и не просишь под протокол?- Удивился я тому, что не последовало никаких подтверждений моих обязательств.

-А зачем? Будь ты простой гражданин содружества, то это было бы необходимо, но ты, как я понял, наплевательски относишься к этой процедуре, разгласив информацию о ситуации в той системе, хоть и давал под протокол гарантии неразглашения. В нашем случае то же самое в отношении тебя пока мы доверяем, друг другу и выполняем свои обязательства мы союзники и друзья.

-Все правильно, ты во всем прав.

-Если тебе что потребуется, обращайся в любое время, чем смогу помогу.- Сообщил он.

-Я месяц примерно буду отсутствовать, на днях, как только закончу дела с оснащением корабля я сразу вылетаю.

-Тебе понадобится охрана?

-Нет, я справлюсь, спасибо.- Уверенно заявил ему.

-Верю, ну тогда удачи тебе в полете и благополучно возвратиться.- Пожелал он мне на прощание и покинул мой ангар.

Порадовавшись пополненному счету, я решил, что сейчас самое время навестить свой корабль и заняться его окончательной доработкой. Связавшись с Инусом, я сообщил ему, что готов забрать корабль и спросил заодно возможно и дальше арендовать у них место для корабля, так как искать его не хотелось, да и перегонять тоже. Подтвердив, что это возможно, я перевел ему все, что был должен за аренду и на неделю вперед. После чего он скинул мне адрес и номер стыковочного узла, у которого находится мой корабль.

Заказав кар, я доехал до нужного места, введя в терминал коды доступа, искин пропустил меня через шлюз в переход, через который я попал на теперь уже свой корабль. Попав в рубку управления, я сменил все коды и переименовал искин в "Тягач" заодно и сменив название кораблю. После чего, запустил полный тест всех систем, который займет часа 4 по предварительным расчетам искина и вернулся к Красавице, чтобы перелететь на ней на Тягач. Закрывать аренду этого ангара, я не стал, оставив его за собой на всякий случай. Перегнав Красавицу, я отдал ей распоряжение синтезировать генератор, а сам направился в трюм проверить заказанные комплексы.

Сам трюм делился на 3 равные отсеки и все купленные комплексы и дроиды я обнаружил в ближайшем к рубке отсеке. Инженерный комплекс "КОР 55- ВК" 6 поколения состоял из 15 дроидов разных размеров, и имел, судя по запущенным тестам 5% износа, то есть был почти новым. Ремонтный комплекс "ЖКУ-В-750" тоже 6 поколения был намного меньше, но с 20-ю разно размерными дроидами, и с 8% износа.

А вот грузовые дроиды все были одинаковые и могли компоноваться друг с другом для транспортировки крупногабаритных контейнеров и грузов. Активировав коды доступа, выданные мне, перед запуском тестов, я так же сменил им все коды и переименовал инженера в "Корову", ремонтного в "Жука", а остальных дроидов в "Краб 1", "Краб 2" и тд. Оставшись довольным своими покупками, я перевел их в ждущий режим и задумался над своими дальнейшими планами.

Оглядев пустое пространство трюма, вспомнил о необходимых материалах для добывающего комплекса и набрал Инусу. Ответил он почти сразу, я поблагодарил его за покупки, а затем озадачил вопросом о наличии у него комплектующих для добывающего комплекса "АДК-Сорас 2000" объемом достаточным для его работы на год.

-Ого, это же военный добывающий комплекс последнего поколения, их даже у нас нет.- Удивленно произнес он.

Я понял, что засветил его наличие у себя, выругался про себя.

-Инус, знаешь, как говорят у нас, много будешь знать, скоро состаришься, ты же не хочешь состариться раньше времени? Ты мне просто скажи, у вас есть или нет?

-Конечно, есть, в нем используются стандартные топливные элементы и промышленные стержни нескольких видов для более качественного производства концентрата. Все это легко можно приобрести у нас.- Немного подумав, ответил он мне.

-Сможешь рассчитать на год необходимый объем и цену или мне самому это сделать?

-Да, я все сделаю и перезвоню тебе чуть позже.

-Жду.

"Черт, вот это я облажался, теперь точно информация просочится, уж Курт точно будет в курсе. Надо будет перевозить его из той системы, на всякий случай. С другой стороны, я и так по полной засветился перед Куртом и его "орденом", так что это не столь трагично, но вот если левые корпорации или даже мусорщики, об этом узнают, могут постараться отбить или еще какие неприятности устроить".

Через 10 минут со мной связался Инус сообщив, что на год комплектующие, обойдутся мне в 350.000 кредитов.

-Какой объем, они занимают?

-Примерно 850 кубов.

-Я возьму с расчетом на 2года, когда вы их сможете доставить мне его на корабль?

-Как только переведешь оплату, через 5 часов все будет у тебя на корабле.

-Спасибо я прямо сейчас переведу полную стоимость.

-Удачи.- Прервал он связь, а я перевел ему 700 китов.

Вернувшись к Красавице, я поднялся в изменившийся корабль, он принял форму куба, проникнув внутрь, я разместился в созданном кресле.

-Шиза после того как закончится синтез генератора используя ремонтный комплекс установи его на корабль, если возникнут сложности разбуди меня.

-С этим с легкостью справится один из искинов, твое внимание не требуется, когда тебя будить?

-После выполнения всех подготовительных работ или если меня будут искать.

-Принято.- Подтвердил Шиза, после чего, я активировал режим обучения.

Глава 8.

-Ирлан просыпайся, тебя Курт вызывает.- Разбудил меня голос Шизы прервав обучение.

Проверив время, я выругался про себя, так как прошло всего пара часов, с тех пор как я лег изучать базы.

-Курт, ты звонил?

-Да, Ирлан, мне сообщили что Игорь и Олег похищены, камеры наблюдения показали, что их обработали со станеров, когда они выходили из своего ангара, закинули в кар, с отключенной системой идентификацией и вывезли на нижние уровни станции. Там камеры наблюдения и сканеры большей частью не работают или выведены из строя поиск нашими силами займет много времени.

-Давно их захватили?

-Полчаса назад. Мы ведем поиски, но похитители видимо держат их в экранированном месте или используют глушилку, возможно у тебя быстрее получится найти их.

-Спасибо, что сообщил мне, я попробую их найти и позвоню, когда что-либо узнаю.

-Жду.- Произнес он, после чего разорвал связь.

-Красавица надо просканировать станцию и обнаружить Игоря и Олега ты сможешь это сделать?

-Приступаю.

Мы вылетели в космос и оттуда, облетая станцию, начиная с нижних уровней по моей просьбе, начали ее сканировать. Как оказалось, они обнаружились вовсе не на нижних ярусах, а на вип уровне, в одном из особняков. В доме оказалось 6 человек охраны и пропавшие Игорь с Олегом. Я решил не геройствовать, а сообщить адрес Курту, но все же подстраховавшись. Пройдя сквозь обшивку, я запустил в дом ботов из моего "Шила", благо он не был окружен полем как у СБ-шника, а затем только набрал Курту, сообщив адрес, где их содержат, спросив, они сами справятся, или им помочь?

-Ты нас за детей держишь, я смотрю?- Холодно спросил он меня.

-Извини Курт, я не хотел задеть, я имел в виду то, что дом этот в вип районе и возможно для штурма вам потребуются разрешение на операцию и пока, суть да дело, с ними могут сделать все, что угодно.- Виновато произнес я.

-Понял тебя, ничего не потребуется группа захвата уже выдвинулась в тот район. Я сообщу о результатах.

-Спасибо жду.

В доме же ситуация бы следующей, Игоря и Олега держали в подвале и сейчас готовили к операции, они находились в бессознательном состоянии и лежали в капсулах возле которых суетился один из людей. Я спокойно наблюдал за всем этим из корабля зависшем над домом несмотря на активную глушилку, и ждал пока боты проникнут в тела похитителей. Им требовалось еще минут 10-15, и можно было бы уничтожить их по одному мысленному импульсу, а если бы было полчаса в запасе то и усыпить их. Убить их, я планировал только в крайнем случае, так как Курту ребята платят за безопасность, вот пусть он их и отрабатывает, а я и так уже сделал основную работу, да и получить информацию от них не помешает.

Минут 5 прождав, я уже стал терять терпение, ожидая бойцов. Ребята проходили тестирование, а доктор настраивал капсулы и минут через 10-15 операция должна начаться. К счастью для похитителей, появились бойцы минут через 5, с нескольких сторон одновременно, но со стороны улицы немного задержались, ожидая команды группы, что проникла в дом, через технический ярус. Действовали они молниеносно и четко, обезвредив всех в подвале, а потом одновременно с бойцами на улице поднялись на первый и второй этаж, захватив остальных трех.

Наблюдая за их работой, я со спокойной душой отозвал своих ботов, пока тела не увезли. Преступников обыскали, и сложили в холе, а только потом занялись похищенными, их привели в чувство и дали одеться, затем провели в кары и увезли. Другая часть бойцов приступила к обыску дома, они обнаружили пару сейфов, вскрыв их, забрали все содержимое.

В этот момент я пожалел, что сообщил Курту, а не сам освободил ребят, и содержимое сейфов мне не досталось. Вздохнув с сожалением, я уже ничего поделать, не мог, и постарался выкинуть эти переживания из головы, что оказалось не так просто. Как там говорится про хомяка внутри, в такие моменты ты его отчетливо ощущаешь. Не став досматривать спектакль до конца, подобрав ботов, вернулся на "Тягач".

По дороге со мной связался Курт, сообщив, что ребята в порядке, на что я ответил, что все видел, и они мастерски все провернули, похвалил его.

-Не хотел спрашивать, но все, же спрошу, почему сам не помог им?- Спросил меня Курт.

-Да уже жалею, что сам не провернул все тихо, ну да ладно. Ребята вам платят за безопасность? Платят, вот и пусть видят, что польза есть от вас, а то я вас прошлый раз раскритиковал пожесткому, и не совсем справедливо им от вас реальная польза есть. Ведь когда меня не будет на станции, вы останетесь, так что в принципе не самый худший для них вариант. Да и мамочкой я им постоянно не собираюсь быть. Такой ответ принимается?

-С пивом потянет, как дед говорит. Ладно, пойду заниматься делами конец связи.

-Удачи.

-И тебе.

"Что интересно они нашли в сейфах...да чтоб тебя! Так за учебу!"

-Шиза я учить базы распоряжения те же!

-Как скажешь.

Глава 9.

-Да, что за хрень такая! Не дают поучить спокойно базы.- Возмущенно ругался я от того, что Шиза меня поднял через 3 часа, сообщив, что со мной пытался связаться Курт.

-Звонил?- Спросил я его после того как он мне ответил.

-Да. Допросили мы похитителей, как оказалось, на вас устроена целая охота, информация о "диких", с большой кучей денег и дорогущей начинкой, скорее всего теперь у всех заинтересованных. Похитители, что мы взяли, это самые шустрые, они сотрудничали с не самым последним медиком на станции, он для них за половину прибыли извлекал все ценное из тел, что ему доставляли. Видимо решили не ждать возвращение остальных и прихватить тех, кто есть, а после их возвращения заняться уже ими. Тела они собирались уничтожить вместе со следами своей .

-Повезло вам видимо с сейфом этого дельца?- Усмехнулся я.- Надо было самому все же с этим делом разобраться.- Огорченно заявил ему.

-То, что повезло это верно, да и ребятам надо на что-то содержать и обновлять свою амуницию.- Усмехнулся он.

-Бедные вы несчастные, может вам гуманитарную помощь сух пайками организовать?

-Лучше деньгами.- Посмеялся он в ответ.

-Ладно, уж, 20 %, что ты выцыганил, вам хватит, что делать в этой ситуацией предлагаешь?

-А что тут предлагать пустим слух, что они под нашей защитой и проблема на станции решится, но вот в космосе это уже сложнее, отправлять с ними каждый раз патруль не выход сам понимаешь.

-Понимаю, есть, что еще интересное?

-Я слышал, у тебя военный комплекс добывающий имеется?

-Доложили?

-Не без этого.

-Имеется.

-Есть одна задумка, хотел с тобой обсудить.

-Излагай.

-Личный разговор, вечером подъезжай часам к 10 ко мне пообщаемся.

-Хорошо.

-Ну, тогда до встречи.

-Давай.

"Вот Анус! Сучий сын, сразу же доложил Курту, что ли понос тебе устроить трехдневный для прочистки мозгов...а хрен с тобой, при встрече еще успею. Пока надо с Игорем связаться".

-Слушаю.

-Привет Игорь! Как самочувствие?

-Уже в курсе?

-Да.

-Все, слава богу, в норме, успели нас спасти в последний момент. Уже чуть ли не из-под скальпеля вытащили. А ты еще ругал СБ-шников.

-Извини, так нужно было, зато теперь есть связи в СБ. и на моих условиях.

-Так у тебя получилось договориться с ними?

-Да все получилось, как я хотел.

-Ну, ты хитрожопый, везучий жук Ирлан, мог бы предупредить меня, чтобы я так не нервничал, не молодой уже вредно это для здоровья, стоять не будет.- Рассмеялся он.

-С медициной Содружества можно и понервничать не прибедняйся, стоять будет как железобетонный, и тогда когда ты этого захочешь. Ладно, это все лирика, слушай, что я узнал, каким-то образом информацию о "диких" бывших рабов появившихся на станции с кучей бабла и навороченной начинкой, знают все бандиты разных мастей. И если на станции этот вопрос решит СБ, то в космосе нам могут не помочь или не успеть. Понимаешь о чем я?

-Твою же мать и что нам делать покинуть систему? Перебраться в другую часть содружества?

-Как вариант можно, но есть минус в том, что теряем уже наработанные связи с СБ. и Флотом. Есть другое предложение, я хочу найти отдаленную систему с богатыми залежами руды, где развернуть добычу и производство концентратов и предлагаю вам присоединиться ко мне, добычу осуществляете вы, а доставку и реализацию концентрата осуществляю я. Как тебе мое предложение?

-Ты же отказался с нами работать? Что изменилось?

-Я и сейчас отказываюсь работать на тех условиях, у меня договоренности с СБ. о 20% и всей возможной помощи в приобретении военного оборудования и кораблей. Так что, сам понимаешь. Единственно вам надо подумать, готовы ли вы работать на моих условиях или нет.

-Какие у тебя условия?

-Простые, управление ложится на меня, ВСЕ управление, принимаю только дружеские советы, но решать буду я, остальное остается, по прежней вашей схеме.

-Мне надо поговорить с людьми, но я лично принимаю твое предложение.

-Договорились, пообщайся с ребятами и сообщи мне ваш ответ.

-Хорошо я свяжусь с тобой позже.

-До связи.

"А что, мысль пришла мне не плохая, выбрать одну из систем с богатыми залежами руды благо найти не проблема с моими-то возможностями и организовать там добычу ипроизводство концентрата единственно нужно обеспечить безопасность работ, но думаю если хорошенько подумать, то решить эту задачу не проблема. Пока не буду суетиться, подожду ответа Игоря, да и Курта послушать нужно".

-Шиза я опять учить базы, разбуди меня в 9 вечера.

-Хорошо.

Глава 10.

Отступление.

Система "Палага". Комната гиперсвязи управления СБ. системы.

-Курт, какие новости?- Спросил внука Дед.

-Все по плану, вечером договорись, встреться у меня.

-Постарайся, чтобы все прошло успешно.

-Дед ты не думаешь, что это слишком? Ты впадаешь из крайности, в крайность, то штурм теперь это.

-На то есть причины, ты должен войти к нему в доверие и в долю, прошлая акция была так же необходима, свою цель мы выполнили и перевыполнили, теперь следующий этап.

-То, что ты предлагаешь немыслимо, это измена дед.

-Император в курсе и все мои действия одобрены им лично.

-Хорошо, но я жду от тебя доказательств.

-Через 8 дней жди курьера, а пока действуй по плану.

-Объясни, почему вы хотите отдать ему одну из стратегических ресурсных систем империи, пусть и временно?

-Все просто, ему некуда деваться, людские империи только две, Аратан и Агарцев. С рабовладельцами он уже сталкивался и, судя по всему, они ему не пришли по душе. Да, он может путешествовать и даже постараться найти свою планету, но это временно. Обосноваться у других членов содружества ему так же сомнительно, наши аналитики создали его психологический портрет по твоим записям и данным, и на их основе и строятся наши планы.

-Зачем вы его хотите еще больше усилить, у него возможностей и так не мало?

-Тебе так кажется, будь он опасен или вреден империи он был бы уже или захвачен, или уничтожен не смотря на свои возможности, он одиночка. Внук, ты многого не знаешь и тебе знать, не полагается, просто делай свою работу, раз он вышел с тобой на контакт и у вас нормальные отношения складываются. Чуть позже дополнительно подключим Кирлиану, у них был контакт, психологи говорят, что шанс внедрить ее есть.

-Если это так, почему не приказали захватить его?

-Ты не задумывался, почему корпорациям позволяют наращивать силу и иметь возможность ее применять в корпоративных войнах и стычках? Нам нужна сильная империя, умеющая воевать. Так или иначе, мы контролируем все корпорации и лояльность руководства к империи и правящей семье для нас основной критерий. Мне стоит продолжать или ты и так все понял?

-Я в курсе о помощи, флота оказываемой той или иной корпорации.... В общем, ты прав продолжать не нужно.

-Мой мальчик, тебе даются все возможности, и оказывается доверие от императора и от меня лично, сделай все грамотно. Пусть это и не чрезвычайно важная операция, но и не рядовое событие.

-Как скажешь дед.

-До связи Курт и удачи.

Ирлан.

К тому времени как я проснулся, все работы по монтажу генератора и эмиттеров на поверхности обшивки корабля были завершены. Шиза, с легкостью справился со всеми работами, я просмотрел лог его работ и похвалил его за работу, да и Красавицу тоже не забыл поблагодарить. Проверив уровень энергии корабля, убедился, что ее еще достаточно, на изготовление всего необходимого корабль израсходовал 6% из своих запасов. По идее, осталось только заправить "Тягач" топливом, и можно было лететь за концентратом, но приглашение Курта, меня интриговало, и мне было любопытно, что он хочет предложить.

Ближе к 10, я вызвал кар и почти точно во время, был у ворот особняка Курта. Поприветствовав друг друга, он завел меня в дом, предложив, что ни будь выпить подошел к бару. Я отказался, а он налил себе выпить и сел напротив меня в кресло.

-Как там дела с бандитами на станции?- Решил я уточнить этот момент.

-Все в порядке, если кто и решится на агрессию на станции, то явно не местные да и подкинули твоим друзьям датчики, будем надеяться, больше неприятностей не случится. Я кстати порекомендовал бы им приобрести охранных дроидов.

-Хорошая мысль я об этом не подумал. Займусь этим после.

-Да лишними не будут. Но я хотел поговорить с тобой о другом. У меня есть к тебе предложение.

-Рассказывай, но надеюсь, ты не хочешь, как-то сообщить мне, что я не могу владеть этим комплексом, или еще какую гадость?

-Нет, хоть это и военный комплекс и его достать очень проблематично и по баснословной цене, но владеть им не запрещено. Я даже знаю, в какой системе ты его нашел и скорее всего он там и находится, слишком мало систем где их потеряли, таких считай две. Но как я уже говорил у меня другое предложение, ты слышал о резервных системах империи?

-Нет, что это за системы?

-Это стратегические системы с большим запасом ценных ресурсов на экстренный случай.

-Понятно, а я тут причем?

-У меня есть координаты такой системы, правда она расположена не во фронтире, а в Империи не далеко от нас. Я предлагаю тебе эту информацию в обмен на участие и долю в твоем бизнесе, я бы хотел стать твоим компаньоном.- Предложил он мне.

-Я правильно понимаю, ты предлагаешь начать добычу в закрытой системе и наверняка хорошо охраняющейся? И мало того, это будет воровством, за которое нас уничтожат там же на месте и будут гонять по всему содружеству?

"Что за хрень тут происходит, вроде Курт по результатам ментосканирования патриот еще и в ордене императора состоит и поступать так явно не может, возможно, это проверка, какая, но для чего ему это надо?"- Размышлял я, пока он ждал от меня ответ.

-Курт, не играй со мной. Все, что ты сейчас говоришь это чушь. Или говори как есть или закончим этот разговор.- Решил я проверить свои догадки.

-Хм, ладно, я выбил разрешение по своим связям на полгода работы в этой системе, детали рассказать не могу. Для того чтобы информация об этом не ушла, требуется соблюдения секретности. Через 8 дней у меня будет разрешение подписанное императором, и ты можешь с ним ознакомиться, у тебя есть возможность согласиться на мое предложение и начать добычу очень ценной руды или же отказаться и я не использую этот шанс разбогатеть вместе с тобой.- Серьезно ответил он мне.

Теперь уже пришла очередь мне хмыкать, и думать, что делать, если это правда, то это идеальный вариант для меня безопасно заработать и причем много. Есть руда, цены, на которые достигает и до 1500 кредитов за куб, не говоря уже о цене на готовые смеси концентратов. Так что, если там будет находиться нечто подобное, то это чрезвычайно выгодно.

-Какие условия?

-Я как уже говорил, становлюсь твоим компаньоном, а процент мы обсудим с тобой позже.

-В делах решающий голос мой, 30% идет тебе, договариваешься с военными сам, если ты согласен с этим, то все получится, если нет, то забудем этот разговор.

-Я согласен.- Улыбнулся он мне, вставая и протягивая мне руку.

Встав и пожав ему руку в знак согласия и заключения сделки, обсудить детали, мы решили мы решили завтра, а сейчас немного отметить это дело и позвать Игоря с моей стороны и Раса с его и наведаться в хороший ресторан. Курт связался с Расом, а я набрал Игорю.

-Игорь ты занят?

-Я вот с Изольдой и мы как раз тебя обсуждаем, и ты как раз звонишь, что случилось?- Произнес он в ответ, а на заднем фоне Изольда попросил передать мне привет.

-Тебе вот привет от нее.

-Спасибо передай ей и от меня в ответ, вы там вдвоем?

-Да, Олег поехал по делам куда-то, а остальные в космосе сейчас, так что ответ остальных будет у тебя, когда они вернутся.

-Я не поэтому звоню, я хотел пригласить тебя в ресторан, мы планируем отметить одно событие, которое и тебя касается, и раз Изольда с тобой то и ее захвати с собой.

-Хорошо я предложу ей, если она согласится, мы присоединимся, во сколько вы туда собираетесь?

-Во сколько? Да вот сейчас и решили пойти, но вы как будете готовы подходите, я тебе скину адрес, когда там будем.

-Хорошо я отправлю сообщение чуть позже.

-Давай жду.

-Ну, что там с Расом?- Спросил я у Курта после завершения разговора с Игорем.

-А когда он отказывался вкусно поесть и хорошо выпить? Будет во время.- Усмехнулся он.

-Ну и замечательно, познакомлю ребят с настоящим Орахом. Да и с Вождем веселее, душевный он человек.- Рассмеялся я.

-Да особенно, что душевный.- Поддержал меня смехом Курт.

-Ну что поехали потихоньку?- Отсмеявшись, спросил его.

-Какой ресторан выберем?

-Я в ваших ресторанах не разбираюсь еще, так, что выбирай сам и такой где просто уютно без огромных залов. Ну и вкусно кормят.

-Есть такой, поехали компаньон, тебе понравится.

Сев в кар Курта, мы выехали не спеша и покатили по освещенной уличными фонарями улице. Вообще весь этот уровень спроектирован как котеджный поселок, и даже купол над головой с видом на яркую планету не портил, а наоборот делал восхитительным его вечерний вид. Тут специально была создана имитация смены дня и ночи в отличие от остальных уровней станции, и сейчас на улице было достаточно людей в основном просто прогуливающихся или сидящих на скамейках. В центральном районе располагались общественные развлекательные центры, магазины и рестораны, проезжая мимо одного магазина я прочитал вывеску "Оружейный магазин Ноха" и решил зайти туда пока есть время.

-Курт давай в оружейный магазин забежим, у нас еще есть полчаса впереди?

-Давай, я не против.

Оставив кар на стоянки рядом с магазином, мы зашли в него. Выглядел он презентабельно, дорогой район, красивый фасад и я не ошибся, обнаружив, зайдя внутрь изысканный интерьер. Торговых залов было несколько, и в каждом предлагался разнотипный товар. Еще на земле, я обожал заходить в оружейные магазины города, часами рассматривая и изучая разнообразные виды холодного, огнестрельного оружия и всевозможных приспособлений, а так же разнообразную экипировку. Так же и тут, я с удовольствием прошелся по охотничьему отделу, рассматривая оружие и изучая дикое разнообразие всевозможных экипировок и устройств. Покупать тут я не собирался ничего, в основном просто рассматривал и изучал образцы, а вот в отделе боевого оружия я уже задержался подольше. Тут было почти все, с чем я тренировался в вирт-тренажере, даже штурмовой комплекс "Шорх-350", который весил под 50 килограмм и использовался, только в средних и тяжелых скафандрах, имеющих функцию усилителя мышц. Это мощное оружие было способно уничтожить за 2 километра среднего боевого дроида, до 6 поколения включительно.

Походив по отделу, я раздумывал, что бы мне могло пригодиться, тут были гаусс системы, плазменные, лазерные, было даже пороховое оружие, ну и на что я больше обращал внимание это компактные игольники.

Чуть позже ко мне подошел Курт с неизвестным человеком, после чего отвлек меня и представил мне хозяина этого магазина собственной персоной.

-Нох, хочу тебе представить моего друга Ирлана, он, как только увидел твой магазин, сразу же предложил зайти сюда.

-Похвально молодой человек! Вы еще не служили в армии или флоте?

-Нет, я не служил, но вот оружием, интересуюсь.

-Да мы заметили ваш интерес с Куртом.- С грустью сказал Нох, погладив комплекс рукой.

-У вас, я сморю, неплохая коллекция собралась.- Решил я сменить тему.

-Неплохая? Да у меня лучший выбор в системе! У меня поставки с центральных миров содружества и контракты с всевозможными корпорациями производящими передовое вооружение! А вы говорите, неплохое. Тут не все само собой выставлено, но и так выбор отличный, Курт подтверди мои слова, даже из вашей конторы ко мне приходят заказы!

-Это так Ирлан, уважаемый Нох, по праву заслуживает звания лучшего торговца оружием.- С улыбкой произнес Курт.

-Прошу прощение, я на станции не так давно, да и в содружестве так же появился недавно, поэтому не могу не знать многих вещей.

-Теперь мне все понятно, не надо извиняться, это я привык что все, обо мне знают. Кстати вы что-то конкретное ищете или, просто, знакомитесь с последними разработками Содружества в области вооружения?

-Вы знаете, у меня имеется игольник "SKV-2", и мне требуется боеприпасы, у вас они есть?

-О, отличная модель, немного устаревшая, но, от этого не менее, надежная и эффективная! Да конечно, есть разные типы боеприпасов, усыпляющие, электрошоковые, бронебойные, разрывные, так же есть ядовитые иглы.

-Вы говорите, что модель устаревшая, а есть более современные модели и более эффективные?

-Да конечно у меня есть ...мм 8 игольников отвечающим вашим требованиям, показать вам их?

-Конечно, если не трудно!

-Пройдемте к этому стеллажу.- Показал он рукой чуть дальше от нас.

-Вот тут, вот эти сверху я отдельно разместил рядом друг с другом. Их берут редкие покупатели из-за цены, но поверьте, они стоят того. Вот эта модель крепится на плечевое крепление скафандра и способно выпустить за секунду 125 игл, его магазин рассчитан на 2500 штук, а управление полностью идет через нейросеть, так же улучшена его система разгона игл от чего его пробивная способность возросла в несколько раз.

Вот эта модель имеет форму наруча и используется для скрытого ношения, скорострельность его 65 выстрелов в секунду, и в картридже 300 игл. Следующий пистолет имеет обычный вид ручного оружия, эта самая дорогая модель из всех. В ней собранны самые последние и удачные разработки, тут так же улучшена система подачи и разгона при максимальном уменьшении размера и облегчения конструкции, имеет гибкую систему регулировки очереди. Максимальная скорострельность 100 выстрелов в секунду. Магазин рассчитан на 500 игл. Очень компактная и надежная модель, ну и так же имеет привязку на хозяина.

-Сколько он стоит?

-300 китов.

Попросив его подержать в руках, я остался доволен им, управление поддерживалось нейросетью и скафами при желании. Как говорится, оружие лежало в руке как влитое, и я решил его брать. В магазине было разнообразное оружие, но я остановился на игольниках, так как с их помощью можно не только убивать, но и обезвреживать противника и некоторую технику, да и по опыту с ним мне больше нравилось обращаться.

-Кстати, а к нему есть отдельно какие прицельные приспособления, он их кстати поддерживает?- Спросил я, рассматривая большое количество всяких устройств и приспособлений, которые в принципе с возможностями моего костюма и комплекса не нужны.

-Да конечно, в комплекте есть база "стрелок" 3 ранга, и он поддерживает всевозможные прицельные устройства. Обычно их используют в сочетании с возможностями нейросетей, и еще дополнительно берут разные программы. У меня есть уникальные программные продукты.

-О, это уже интересно, какие у вас программы и что у них за функции, а так же мне интересны базы, мне интересны любые базы?

-Вот посмотри список и описание к ним, а так же информацию по базам.

Получив список, я изучил его бегло, программы были полезные и интересные, например одна программа помогала определить уязвимые места на разных видах защиты и технике, в зависимости, от применяемого оружия подкрашивая их. Другая программа отслеживала и реагировала на опасность, пользуясь доступными сенсорами скафа, оценивая действия вероятного противника. Просмотрев бегло не малый список, я остановился на самой дорогой программе за 2.000.000 кредитов, изучив ее, понял, что это многофункциональная программа для мини искинов стрелковых комплексов, и пойдет мне лучше всего, но цена у нее конечно запредельная.

Закончив с программами, я открыл список с базами, дела тут обстояли не так радужно, так как часть из них были с пометкой (Только при наличии разрешения). Подумав как быть, я отправил сообщение Курту с вопросом, сможет ли он помочь мне с разрешением, на что получил ответ, что можно выдать гражданское разрешение или же лучше всего взять меня на должность внештатного сотрудника СБ и заодно присвоить статус полного гражданина империи.

Подумав, я решил, что вариант с внештатным сотрудником мне нравится больше, но неизвестно, насколько обязывающей будет это зачисление и этот вопрос надо уточнить. Отправив ему этот вопрос, я получил ответ, что возможно иногда и придется что-то делать для отчетности, например в моем случае слетать в нужный сектор или систему и предоставить разведданные по возвращении. Этого будет достаточно, и при этом будет хорошо оплачиваться помимо других бонусов, таких как разрешение на управление боевыми кораблями использование маскировочных систем не говоря уже о разрешении ношения боевого оружия.

Довольно неожиданное предложение но, подумав, я решил согласиться. В любом случае, хрен они меня заставят пахать на себя, если я этого не захочу.

-Нох, я хочу приобрести универсальную программу для стрелкового комплекса, и базы

-Ремонт и обслуживание оружейных систем 6

-Выживание 7

-Охота 6

-Снайпер 6

-Штурмовик 6

-Боевые дроиды 7

-Разведчик 7

-Флора и фауна миров Содружества 7

-Вот, вроде бы все.

-Некоторые базы и программа, что вы выбрали, продаются только по разрешению, у вас оно есть?

-Нох, это наш будущий сотрудник и поэтому я возьму их на свое имя.

-Без проблем Курт, как обычно я вам посчитаю со скидкой.- Улыбнулся он.

-Спасибо.- Поблагодарил я его.

-Со скидкой 50 % за все будет 6.715.000 кредитов.

-Переводи мне деньги, я оплачу покупки.- Сказал мне Курт.

-Мне еще требуется 8 комплектов разных боеприпасов для игольника, и я еще возьму 2 таких же игольников и 3 скрытого ношения, почем они кстати?

-Они по 85 китов идут. Это все?

-Пока да, а там посмотрим.

Я сразу же перевел ему всю сумму и через некоторое время удалившийся Нох принес мне заказанные покупки в нескольких контейнерах с фирменным знаком производителя. Оплатив 427.500 кредитов за оружие и 22 кита за боеприпасы, я направился следующий отдел. По размерам это помещение было самым большим, тут находились разного размера и форм дроны. Пройдя по залу просмотрев все, что тут находилось, я вернулся обратно к Курту. Как я заметил, посетителей было не много, и Нох отвлекся на них.

-Курт, твой совет насчет дронов для охраны мне кажется хорошим, можешь порекомендовать, что брать ребятам, я пришлю их сюда или лучше к Инусу?

-Порекомендую, но лучше к Инусу, у него как ты понимаешь, выбор техники на порядок лучше будет.

-Тогда потом скинь мне варианты для ребят, а я куплю у Инуса.

-Конечно, тебе все хотел спросить базы, требуются какие?

-Конечно, как внештатному сотруднику мне полагаются специальные?- Ухмыльнулся я.

-Только на военные, будь ты кадровым сотрудником СБ. то даже тогда у тебя доступ будет расти со временем.

-Понимаю, но попытка не пытка.- Усмехнулся я.

-Со мной уже второй раз Рас связывается, если мы закончили тут, то может, направимся в ресторан?- Спросил Курт.

-Конечно, что-то я засмотрелся, пора нам уже давно там быть.

К этому времени, Нох уже освободился и направлялся к нам, увидев, что мы собираемся уходить.

-Вы уже покидаете нас?- Спросил он с сожалением.

-Да дружище нам уже пора, дела не ждут, приятно было видеть тебя и спасибо за помощь.- Поблагодарил его Курт.

-Не стоит благодарности, я так же был рад вас видеть.

-Нох, спасибо вам за помощь, у вас замечательный магазин и любой мужчина побывав тут, получит огромное удовольствие от огромного выбора и хороших цен! Я еще зайду к вам на днях и возможно, что у вас найдется нечто уникальное или редкое для меня?- С сожалением сообщил ему.

-Приходите еще, я обязательно подберу вам то, что вы просите!

-Договорились! Всего доброго!

-Удачи Нох.- Попрощался с ним Курт. После чего мы покинули магазин.

Закинув покупки в кар, я передал один из игольников, удивленному этим Курту.

-Держи, это тебе небольшой презент, в знак моего хорошего отношения к тебе.

-Я еще удивился, зачем тебе столько оружия, спасибо за подарок.- Сдержано поблагодарил он.

-Пожалуйста. Ну, что пора в ресторан?- Спросил я.

-Давно пора пока, он тут рядом, всего через пару кварталов, я уже заказал столик. Кстати, зачем тебе программа для стрелкового комплекса?

-Мне показалось интересным некоторые идеи, примененные в нем, хочу изучить его лучше. Да люблю все новое касаемо оружия, я на земле не мог пока владеть тем оружием, что мне нравилось, а тут я себе не буду отказывать в этом удовольствии.

-Да то, что ты любитель оружия было видно, как ты рассматривал все в магазине, и с какой легкостью ты тратишь кредиты, на которые хватило бы приобрести отличный шахтерский корабль.- Задумчиво произнес он.

-Всему свое время, живем один раз Курт, и если есть возможность сделать, то, что тебя порадует лучше не откладывать и не пренебрегать этим.

-Довольно легкомысленная философия, для такого продуманного человека как ты.- Ухмыльнулся он.

-Да я прост как 5 кредитов, это ты привык со своей работой во всех видеть врагов и шпионов.

-Кстати о шпионах, в системе сегодня появился корабль Аграфов.

Эта новость меня неприятно удивила, я даже остановился от неожиданности. В голове промелькнула мысль, что они вышли на мой след и решили все проверить и теперь точно придется предпринимать необходимые меры.

-Что они тут забыли не в курсе?- Спросил я его.

-У них есть представительства в каждой системе, и они так же спокойно могут появиться в любой части Содружества, как и остальные расы, входящие в его состав. И узнавать у них о причинах их появления это, мягко говоря, не благоразумно и не правильно.

-Действительно, я об этом не подумал. Но у тебя есть предположение, возможно, что их появление связано с нами? Не удалось через бандитов зачистить концы, так возможно сами решили доделать работу?

-Сомневаюсь. Но вообще гадать бессмысленно, причин может быть много. Предлагаю не суетиться и подождать развитие ситуации дальше.

-Да все будет зависеть от них. И вообще я завтра, послезавтра планирую покинуть систему.

-Это будет лучшим вариантом.

Глава 11.

-Курт, Малыш, сколько можно вас ждать!?- Ворвался Рас к нам, в отдельно снятый зал в ресторане.

Как оказалось, Курт оплатил на вечер отдельный зал, чтобы посторонние не мешали нам и так как мы пришли раньше остальных, то заказали себе немного слабоалкогольных напитков, пока накрывают нам стол и присели у камина в удобные кресла. Сам ресторан был высший сорт, по словам Курта, тут могли снимать столики, обеспеченные люди ведь отдать за один вечер 50-100 китов не всякий готов. Что мне понравилось это то, что обслуживающий персонал был исключительно живые люди, а не дроиды или еще, какая высокотехнологичная хрень. Официантки все были на подбор симпатичные и молодые, а главное приветливые и улыбчивые. До прихода Раса мы с Куртом обсудили покупки, оценивая те или иные преимущества моих покупок и вообще оружия в целом. Кстати свои пистолеты мы уже активировали, там требовалось, только, взять его в руку и после обнаружения нейросетью нового устройства, подтвердить выбор, выбрав затем, окончательная привязка или с возможностью смены хозяина. Я решил не делать окончательную привязку и выбрал второй пункт, после чего меня в ладонь укололо, и я стал обладателем хорошего оружия.

Так вот, ворвавшийся Рас в этот момент с возмущением заметил нам, что его отвлекли от важных дел, а сами заставляют его ждать и прямиком направился к столу, наливая себе уже выставленный на столе напиток.

-Да вот Малыш неожиданно решил зайти в магазин Ноха, увидев его, когда мы направлялись в ресторан, и от туда его с трудом удалось вытащить, пока он не скупил полмагазина.- Рассмеялся Курт, немного приукрасив историю.

-О свой человек, я сам люблю бывать у Ноха, ну и что вы купили у него?- С интересом спросил Рас.

-Вот мне подарок сделали, показал Курт на кобуру игольника.

-Кто это интересно тебе сделал подарок на 300 китов.- Удивленно спросил он.- У тебя вроде день рождения не сегодня, или какой другой праздник сегодня, о котором я не знаю?- Заметив и у меня такой же уже подозрительно на нас поглядывая.

-Ну, если судить по подаркам, то он и у тебя сегодня тоже, держи это тебе.- Передал я ему заготовленную упаковку.

-Ого, Такой же "МаК 8000", а мне за что?- С восторгом ценителя оружия воскликнул Рас, немедленно распаковывая подарок.

-Считайте, что в знак хорошего отношения и уважения.- Улыбнулся я. Мне всегда нравилось делать близким и друзьям подарки даже больше чем самому получать их, так что, я и сейчас не стал себе отказывать в удовольствии.

-Курт, я же тебе говорил, что Малыш правильный человек и мне сразу понравился!

-Говорил.- Рассмеялся Курт.- Путь к сердцу Раса, лежит через оружие, это известный факт.- Уже обращаясь ко мне.

Пока мы общались, он уже распаковал оружие и приладил на боку и сейчас занимался его активацией. Стол был уже сервирован, и в зале кроме нас никого не было, когда мы будем готовы, мы вызовем официантку и сделаем заказ. В этот момент двери открылись и в зал вошли Игорь с Изольдой и нерешительно остановились.

-Игорь, Изольда проходите, что вы там стоите?- Произнес Курт, так же вставший со своего места, чтобы поприветствовать их, один Рас сейчас был в трансе, изучая базу и не замечая ничего вокруг.

-Привет народ! Курт прав не смущайтесь, тут дружеская встреча, да и нужно отметить кое-что.

-Добрый вечер, Курт, Ирлан давно не виделись, рада тебя видеть!- Добродушно произнесла Изольда.

-Изольда вы выглядите потрясающе.- Сделал ей комплимент Курт.

-Спасибо, хорошо, что я выбрала время и заказала себе вечернее платье, не представляю, что бы я делала, если бы, не сделала это заранее.

-Рас позволь тебе представить это Игорь и Изольда, они мои земляки и мы вместе попали в Содружество. А это Рас, сразу хочу вам пояснить он самый настоящий Орах, прошу любить и жаловать друг друга.- Представил я их.

-Очень приятно.- Степенно ответил Игорь.

-Взаимно!

-Что же вы стоите, проходите, садитесь, можем уже за стол сесть или пока присесть перед камином?- Произнес я, приглашая их пройти.

-Давайте за стол я весь день почти не ела, все дела отвлекали, так и не успела, благо в содружестве лишний вес это не проблема, так что, я хочу попробовать всякие деликатесы!- Произнесла с наигранно озабоченным видом Изольда, чем рассмешила всех.

-Давайте делать заказ, а потом у меня для вас скромные подарки.- Предложил я им.

-Ой, я люблю подарки! Давайте скорее делать заказ уже, мне не терпится получить подарок!- Воскликнула Изольда.

Вызвав официантку мы сделали заказ и после того как она удалилась я передал приготовленные подарки ребятам попросив Раса объяснить им, что и как с ним делать так как он разбирался в оружии не хуже меня и кроме того любил это делать.

Ребятам после всего случившегося с ними подарок пришелся по душе, и они так же пожелали прямо сейчас активировать их. К тому времени как заказ был готов, они уже знали об этом оружии почти все, Рас провел для них длинную лекцию с наглядной демонстрацией. Чуть позже тем из ребят кто планировал присоединиться ко мне, я планировал передать полный комплект баз, что имелись у меня кроме совершенно секретных взятых из нейросети Курта, так как при сканировании у них могут увидеть эту информацию и тогда будет много проблем.

-Народ все готово давайте за стол, потом поиграете или к Расу в зал придете, он вас еще погоняет.- Ухмыльнулся я.

-В любое время буду рад видеть вас у себя!- Добродушно отозвался он.

-А у вас пострелять там можно будет?- Спросила Изольда.

-Конечно! у меня есть тир, так что жду вас, когда у вас будет время и желание!

-Договорились.- Мило улыбнулась Изольда.

-Народ, прежде чем приступить хотел бы сказать тост, это такая речь, перед тем как выпить и приступать к еде.

-Мы в курсе, что это такое.- Усмехнулся Курт.

-Ну, раз все в курсе, это упрощает дело. Хочу поднять этот бокал и выпить за Создателя, за того, кто создал нас всех и дал нам возможность жить и познавать мир.- Произнес я, после чего чокнулся бокалом с Игорем и справа от меня сидящим Расом. Не знаю, понравился ли народу тост или нет, но за что я хотел выпить, я сказал.

Так мы весело и сидели, размеренно съедая заказанные деликатесы и произнося тосты, перед тем как выпить, когда все наелись, мы решили перебраться к камину на диван и кресла, и Изольда поинтересовалась о поводе и что мы празднуем.

-Возможно, мы празднуем создание будущей корпорации, о которой узнает все Содружество.- Произнес Я.

-Хм, это действительно хороший повод, что бы праздновать.- Согласилась Изольда.

-О делах сегодня не будем, давайте просто проведем этот приятный, надеюсь для нас вечер без них, а завтра уже обговорим все детали.- Предложил я.

Все согласились с этим и дальше мы просто общались и слушали истории друг друга, интересные и не очень, а все проблемы и заботы мы оставили на завтра, наслаждаясь сегодняшним днем.

Эпилог.

Система "Палага" региональное представительство Аграфов.

-Госпожа инспектор, рады приветствовать вас, как прошел полет, не желаете отдохнуть, ваши покои уже готовы.- Поприветствовал прибывших смотритель особняка и по совместительству сотрудник СБ Аграфов.

-Все прошло благополучно, предоставьте мне сводки по системе за последние два месяца, а так же все данные от наших осведомителей. Я буду находиться в своих покоях, заодно организуй легкий ужин и позаботься о моих спутниках.- Отдала распоряжение Эсмиэль Ас Эльн.

Изучив весь материал, Эсмиэль задумалась о сложившейся ситуации. Ее группу направили в эту систему проконтролировать и проследить за спасенными рабами, которых поторопились отправить в империю Аратан. Поиски предполагаемого лазутчика Джоре не увенчалась успехом, и даже никаких следов не было найдено с тех пор. Руководство решило разработать маловероятную версию, что один из спасенных или даже несколько из этой группы рабов могли иметь отношение к ситуации в том секторе или даже быть непосредственными участниками. Теории было много, но без точных и проверенных данных, Эсмиэль не собиралась руководствоваться ими, и планировала самой разобраться, имеют ли спасенные к инциденту отношение или нет. Ей поручили эту работу еще и потому, что она являлась сильным и опытным псионом, а ее группа помимо хороших псионических данных были еще и высококлассными техническими специалистами. Обычно их привлекали для промышленного шпионажа, или устранить нежелательных для империи разумных так чтобы это выглядело как угодно, но не убийством.

Из донесений стало ясно, что после передачи рабов ими заинтересовалось местное СБ. и они даже несколько раз спасали их в самый последний момент. Понятно было, чем так заинтересовали они спецслужбы иперии Аратан, но не понятно, почему их до сих пор оберегают и спасают, только буквально несколько часов назад двоим, помогли в очередной раз, освободив из рук похитителей. Из донесения завербованных местных СБ-шников, стало ясно, что спасти их удалось в последний момент и то благодаря анонимной информации поступившей начальнику СБ. системы. Из всего этого следует, что они под постоянным контролем и вопрос в том почему?

Из всей группы особый интерес вызывал один из рабов 22-ух летний парень, отметившийся еще в системе, где их нашли, его вызывающее поведение было подозрительно, а информированность еще больше вызывало подозрения и просмотрев весь материал, Эсмиэль убедилась, что подозрения не беспочвенны. Наблюдатели фиксировали частые встречи этого человека с главой СБ. и как раз сейчас они находились в одном из престижных ресторанов станции. Что может связывать такого человека как Курта Бауэра, главу СБ. системы и безродного раба только недавно появившегося на станции? Только что-то действительно важное и это что-то необходимо выяснить, так как возможно это может быть очень важным.

-Илиан лови данные по объекту, твоя задача организовать полный контроль и слежение за ним, но с максимальной осторожностью.- Связалась Эсмиэль с оперативником из своей группы.

-Что ты подразумеваешь под максимальную осторожность? Слежение будет осуществляться нашими техническими средствами, их не определят даже сотрудники местного СБ, не то что бывший раб.

-Не стоит недооценивать противника, а вдруг это и есть лазутчик Джоре, их технологии не хуже, а в чем-то были лучше наших, не говоря уже о том, чего они могли достичь за это время, что в принципе маловероятно. Но, тем не менее, отнесись к объекту как к вероятному скрытому агенту Джоре!

-Я понял тебя Эсмиэль, буду предельно осторожен.

-Выполняй.

"Ну что ж обезьянка, я очень надеюсь, что ты меня не разочаруешь и окажешься действительно интересным объектом, а не скучным ничтожеством".

Sunmen Попадос. Книга 2

Глава. 1.

Вышел мой корабль из гипера в реальный космос через 15 дней. Проверив сканерами на наличие активности в космосе и не обнаружив ничего подозрительного, направился к нужному месту. Через пару часов оказавшись у астероида и деактивировав ракетные системы, активировал в трюме погрузочных дронов и с их помощью переместил добывающий комплекс, в трюм корабля. За время полета, я доучил необходимые базы для управления им и решил, прежде всего, перевезти комплекс на новое место, чтобы запустить его в работу пока я буду вывозить уже добытый концентрат. На эти работы ушло часов 6, и еще 2 занял демонтаж 8 ракетных систем прикрывающих место добычи. Выбор оставить защиту тут или перемещать туда, где оставлю комплекс даже не стоял, так как стоимость и ценность самого комплекса была больше чем весь запас концентрата, что тут находился.

Перед отлетом, я договорился с Куртом, что приступим мы к работе в новой системе примерно через 3-4 месяца. За это время я планировал перевезти весь концентрат и запустить добычу комплекса на пару месяцев для практики и чтобы выявить возможные проблемы с ним. С ребятами так же вышло все без проблем, они согласились на мое предложение работать вместе, на моих условиях. Во избежание неприятностей и проблем на время моего отсутствия уговорил их обосноваться в "Нейросети" изучая базы необходимые для работы на более совершенных и сложных добывающих кораблях и комплексах подобных тому, что я нашел тут. Перед вылетом, я обсудил с Куртом возможность приобретения подобных комплексов, и он обещал пробить по своим каналам все возможные варианты.

Пока шли погрузочные работы, я просканировал Красавицей противоположный край системы, переместившись туда, и без проблем обнаружил идеальный для разработки огромный астероид с большим содержанием руды более дорогой и редкой чем та, что добывалась военными. В который раз я порадовался фантастическим возможностям моего кораблика, ведь подобная работа сканирующих систем кораблей содружества заняла бы не один месяц, а мой корабль справился за несколько часов. В процессе поиска мне в голову пришла идея принять дополнительные меры по безопасности моего имущества, и я попросил Красавицу синтезировать еще один генератор маскировочного поля способного прикрыть работу комплекса на астроиде. На этот раз генератор требовался скромнее, так как скрыть весь астероид не требовалось, а лишь прикрыть ту часть, где будут вестись работы. Проблему с энергией, я решил за счет так же синтезированного Красавицей небольшого реактора Джоре, расценив так, что если кто сможет обнаружить мой комплекс, не смотря на маскировку, то наличие самого реактора уже ничего не изменит.

Расконсервация и запуск комплекса заняла у меня часов 12, а еще через 3 часа была готова к приему руды перерабатывающая мини фабрика. Изученные базы помогли настроить ее более эффективно, комплекс был способен добывать при текущих настройках 550 кубов руды в час, а после моих настроек уже 612 кубов. Так же и фабрика после настройки производила концентрат, теряя с куба не 82% массы, а уже 75% и это притом, что мной были внесены поверхностные настройки на основе изученных баз и я не писал и не менял сами программы, управляющие разными системами комплекса. Отчетливо было ясно, что необходимо довести базы до 6 ранга, а в идеале до 7 и тогда эффективность работы комплекса можно поднять по максимуму за счет многих факторов. Время на создание программ, конечно, должно быть затрачено уйма, но у меня были козыри, на которые я рассчитывал.

К тому моменту как работы по настройке были завершены, и комплекс приступил к своей работе, Шиза уже завершил монтаж охранных ракетных систем и монтаж маскировочного генератора с реактором питающего его. Выгрузив дополнительно запас топлива и комплектующих купленные мной, я загрузил обратно комплексы на корабль и направился загружать концентратом трюм. Забив им его до предела я, разогнав корабль, вошел в гипер, направляясь в систему Палага. Путь мне предстоял более долгий примерно дней на 18, так как масса корабля сыграла свою роль. Открыв список изученного, я отметил те базы, что буду изучать за время полета.

-Программирование 7 (4) (требуется 4)

-Промышленный комплекс 7 (5) (требуется 5)

-Промышленность 7 (5) (требуется 5)

-Геология 6 (4) (требуется 4)

Эти базы я решил поднимать до 6 ранга, по очереди начиная с программирования и по порядку доводя их пока до 6 ранга.

-Шиза выведи статистику по времени изучения баз с учетом новой возможностью разгона после базы аграфов.

После чего перед глазами появилась таблица:

1 ранг 4-6минут

2 ранг 2.2-3.5часа

3 ранг 8-10 часов

4 ранг 1.5-2.2 дня

5 ранг 6-7 дней

6 ранг 27-31дней

7 ранг 4.5-5.5 месяцев

Оставшись довольным увиденным, я примерно прикинул, что к концу путешествия до системы доведу все базы до 5 ранга и процентов 20 до 6 ранга одну. К тому времени как придет время приступить к работе в закрытой системе, я рассчитывал поднять 4 базы до 6 ранга и купив пятую базу "Дроны" желательно 7 ранга со временем и ее довести до 6 ранга, чем уверен подниму показатель добычи руды на порядок. Определившись, я закрыл все настройки и таблицы с расчетами и активировал режим обучения, провалившись в обучающий транс.

Через 18 дней прибыв на станцию, я первым делом дал задание Шизе найти лучшее предложение о покупке концентрата и просмотреть предложения по базе "Дроны" 7 ранга, а затем связался с Игорем. С ребятами все было в порядке, и они как мы и договаривались до сих пор проходили обучение в капсулах "Нейросети" и по плану еще должны были там находиться пару месяцев. После Игоря я вышел на связь с Куртом, сообщив ему, что все по плану и в помощи не нуждаюсь, пожелав друг другу всего наилучшего, прервали связь.

-Ирлан, вот предложения на местном рынке.

Получив список, я сразу же выбрал самые лучшие, оставив несколько и удалив остальные. Разница в цене на концентрат была не большая в пределах 10 кредитов, и самое лучшее предложение было 545 кредитов за куб.

-Шиза я так понял, ты помимо местного рынка просмотрел еще предложения из других систем?

-Скинуть результаты?

-Конечно

В тот же момент пришел уже целый фаил с большим списком уже отсортированный по цене и по дальности систем. Я почти сразу выделил идеальное предложение в 14 системах от Палаги, цена на концентрат там была 635 кредитов за куб. Запросив информацию об этой системе и изучив ее, стало понятно, что концентрат там требовался постоянно из-за большого количества производств и нескольких верфей. Связавшись с покупателем, я уточнил актуальность предложения и предложил доставить им весь мой концентрат, на что получил незамедлительное согласие.

-Шиза, что с предложениями по базе?

-Предложений было уйма и прежде всего, я отсортировал их по качеству и по цене.

Мне требовалась база "Нейросети" и самая свежая и к своему удивлению я нашел несколько подходящих предложений от 700 китов до 1.200.000. Изучив более подробно эти предложения, я остановился на самом дорогом варианте, так как база была 7 ранга и самой новой. Не став тянуть время я связался с продавцом, сообщив ему, что готов купить его базу и попросил организовать доставку к моему кораблю. Мотаться самому по станции мне было лень, и к счастью продавец не стал возражать, и мы договорились о встрече через полчаса.

Я планировал вылететь, как только получу базу и дозаправлю Тягач, так что сразу же связался с тех службой и заказал полную заправку моего корабля, перечислив 675 китов.

Продавец меня приятно удивил, появившись раньше назначенного срока минут на 10 и выйдя к нему через шлюз, проверив с помощью Шизы качество и подлинность базы перевел довольному продавцу всю сумму. Обменявшись благодарностями, мы распрощались, и я вернулся обратно на корабль к тому времени уже заправленному.

Связавшись с диспетчером, я запросил разрешение на вылет, получив его, сразу же покинул станцию, начав разгон для выхода в гипер. Перед запланированным изучением я загрузил купленную базу и выбрал для изучения базу программирование до 6 ранга.

Глава 2

Пробуждение мое на этот раз было незапланированным. Шиза сразу же после того как я пришел в себя сообщил, что принудительно выдернули из гипера.

Подключившись к системам Красавицы войдя в режим слияния, я убедился в словах искина. Мы находились в безжизненной системе по данным звездной карты. Эта система была пятая по счету следования нашего маршрута. Путь наш пролегал по краю фронтира и через несколько систем должен был сворачивать в глубину империи, но все равно было странно появление тут пиратов, так как патрули должны контролировать эти системы, но как бы там, ни было, сканеры показывали 6 кораблей и несколько разбитых остовов и обломков. Пираты на мое появление никак не отреагировали, оставаясь неподвижными, а я про себя поблагодарил Джоре за их продвинутые технологии маскировки.

Пожелав определить источник помех для гипер двигателя, я сразу же увидел подсвеченный тяжелый крейсер, от которого распространялись эти помехи. Обдумав, что делать с этим пожелал определить радиус воздействия этого поля и получив данные, понял, что своим ходом можно за час выйти из зоны действия этого генератора и покинуть систему. Все бы хорошо, но меня жаба душила оставить такое ценное устройство в руках пиратов.

Прежде чем что-либо предпринимать, отогнал Тягач подальше от этого места, после чего на Красавице вылетел в космос и направился к висящим в космосе пиратам. У пиратов помимо крейсера с генератором помех были еще 2 эсминца, и 3 фрегата. Тщательно изучив и просканировав их, я понял, что не смогу с наскока захватить их. Предусмотрительные пираты держали щиты активными, и перехватить управления моими ботами пока не было возможности. Нужно было что-то придумать, чтобы они сняли щиты, чем я и занимался, изучая самих пиратов и пространство вокруг.

Через некоторое время, я пришел к выводу, что есть только одна возможность завладеть устройством, нужно было дождаться, когда пираты начнут кого-то грабить и в этот момент у меня может появиться шанс запустить на корабль ботов или самому попасть на корабль изахватить его.

Не придумав больше ничего нового и гениального, я принялся ждать жертву пиратов, в который раз сожалея о безоружности моего кораблика и запретах для него.

Долго ждать не пришлось, через пару часов из гипера вынырнул корабль, пираты, определив, что опасности он для них не представляет, рванули к нему на истребителях, требуя в эфире сдаться. Пилот молчал некоторое время, пока по кораблю не открыл огонь фрегат, особо даже не повредив его.

-Забирайте корабль.- Произнес если слышно уже не молодой голос по общему каналу.

-Не дергайся, заглуши двигатели и разблокируй шлюзы.- Выдали ему указания почти сразу.

В тот момент как корабль заглушил двигатели, я заметил, что отметка крейсера перестала светиться, показывая, что от него больше не исходят помехи гипердвигателю. Пираты не хотели, чтобы в ненужный момент тут появился другой корабль, пока они занимаются этим. К кораблю шустро приблизились фрегаты и бот с крейсера. Пока бот с абордажной командой был на захваченном корабле, я подлетел к крейсеру, ожидая пока бот, не вернется обратно. Как я и ожидал, пираты, сделав свои дела, вернулись, а захваченный корабль стал разгоняться. В момент отключения силового поля я уже был готов, отделив часть ботов, направил их вслед вернувшимся на крейсер пиратам.

-Шиза перехвати управление кораблем, а затем капитана крейсера.

-Принято. Захват займет минут 20-30.

-Сообщи, когда все будет готово.

-Хорошо.

Через 22 минуты Шиза сообщил, что корабль в любой момент может перейти под наше управление, а еще через 10-15 боты будут контролировать организм главаря пиратов.

-Вижу, изученные базы идут на пользу, а Шиза?

-Нет предела совершенству как у вас говорят, так что учиться, учиться и еще раз учиться.- Ухмыльнулся Шиза в ответ на мои слова.

-Не умничай клоун лучше с помощью систем корабля проверь как там захваченный пилот, я так понимаю, его доставили сюда на корабль?

-Да он и еще несколько людей, закрыты в специально оборудованном помещении, есть картинка камер слежения.

С этими словами перед глазами возник экран, который показывал помещение, огороженное клетками, в трех из которых находились пленники.

"Еще одна проблема на мою голову..."- Подумал я, размышляя, что делать с пленниками пиратов.

Ожидание следующих жертв затянулось еще на 3 часа, за которые Шиза успел взять под контроль капитана захваченного корабля и по моей просьбе командира абордажников на всякий случай, который оказался помощником капитана. Обдумав тактику пиратов, я понял, что они тут будут до тех пор, пока им не попадется действительно жирная добыча, а мелкие корабли шли отдельным бонусом, ну или пока их не спугнет патруль. Слишком пираты были хорошо подготовлены и имели дорогостоящее оборудование, да и корабли шестого поколения лишь на три поколения хуже самых последних разработок содружества, что для фронтира очень даже не плохо. Проверив информацию на искинах, к сожалению, не обнаружил ничего полезного и интересного, их видимо перед делом почистили, что доказывало профессионализм пиратов. Так же на корабле царила строгая дисциплина и все ждали появление жертвы в боевой готовности и были собраны. Изучая экипаж, я понял, что это бывшие военные Агарской империи. Я выделил несколько способов нейтрализации команды. На крейсере была хорошая противоабордажная система, не совсем стандартная для этого типа кораблей, видимо улучшенная капитаном. Он, судя по всему оказался перестраховщиком, что для меня сейчас оказалось очень кстати. Второй способ был в наличии на корабле двух штурмовых комплексов "S-75" производства Агарцев, которые Шиза по моей просьбе так же перепрограммировал.

Перехватить управление крейсером я мог в любое время, но вот что делать с эсминцами и фрегатами не представлял и решил не возиться с ними.

Мои мысли прервало появление из гипера новой жертвы, и на этот раз это был пассажирский лайнер.

-Твою мать!!!- В голос выругался я, осознавая, что теперь принимать решение придется быстрее.

Светиться перед случайными свидетелями желания не было но, тем не менее, действовать придется. В это время пираты связались с экипажем лайнера, приказав ему заглушить двигатели, дав залп по курсу корабля. Защита на кораблях такого типа была, но против такого количества противников не говоря уже о крейсере, противопоставить ничего не могла по определению. Капитан лайнера согласилась на сдачу и после отключения двигателей корабля пираты выслали к нему два бота с призовыми командами.

В тот момент как боты покинули крейсер, я перехватил управление кораблем, пометив для системы безопасности капитана и пленников как дружественные цели, после чего отдал команду искину уничтожить всех остальных на корабле. За несколько секунд команда была уничтожена, а капитан по моему сигналу ботам был отключен. Никто из пиратов так и не понял, что на крейсере произошло, и пока боты стыковались с лайнером, я дал команду штурмовым комплексам в них захватить пиратов, уничтожив тех, кто будет сопротивляться.

-Шиза возьми управление крейсером на себя и уничтожь все фрегаты, затем соедини меня с пиратами на эсминцах. Будь готов открыть огонь по ним, если они решат атаковать крейсер, я не хочу потерять его.

-Принято.- Произнес искин и почти сразу же с крейсера стартовали 3 ракеты, малой дальности, уничтожившие все фрегаты.

-Связь активирована.- Доложил мне Шиза.

- Говорит сотрудник СБ империи Аратан , эсминцам заглушить все системы или будете уничтожены. Крейсер захвачен, абордажники нейтрализованы, у вас 2 минуты, после чего открываю огонь.- Сообщил я в эфир.

К моему удивлению, Шиза открыл огонь по одному из эсминцев почти сразу одновременно с тем, как в ответ эфир огласил мат. Продавив щиты буквально за 30 секунд, следующие попадания разорвали корабль на несколько частей. Эсминец всеже успел дать залп по кораблю, но щиты выдержали попадания просев на 20%. Я ожидал, что и второй эсминец может что-либо предпринять, но вместо этого в эфире раздались призывы не открывать огонь и сообщения о готовности сдаться.

-Повторяю приказ, отключить все системы кроме жизнеобеспечения, время пошло.- Сообщил я им, после чего сенсоры моего корабля зафиксировали отключение силового поля и глушение остальных систем. Подлетев к эсминцу на Красавице, я запустил в него остатки ботов, а затем пока идет захват корабля проверил, как обстоят дела с абордажниками. Пираты были разоружены и сидели на своих местах, оружие было свалено в проходе, а дроны контролировали ситуацию под управлением Шизы.

-Шиза дай команду через дронов пилотам, пусть возвращаются на крейсер. Когда они там окажутся, раздеть лишить возможного скрытого оружия и проводить в камеры. Пленных из камер переведи в кают-компанию.

-Принято.

-Свяжи меня с лайнером.

-Связь активирована.

-Говорит сотрудник СБ империи Аратан, вызываю гражданский лайнер.

-На связи капитан лайнера "Эклипс" боротовой номер ЕМ-785 684 235 Эмилия Асандж, что происходит?- Взволнованно ответил мне молодой женский голос.

-Все в порядке пираты обезврежены, вы можете продолжить свой путь.

-Простите, как вас зовут?

-Вам эта информация не нужна, генератор помех не активен, прошу вас взять на борт трех пострадавших от пиратов и покинуть систему.

-Им нужна медицинская помощь?

-Нет, это пленники пиратов они с захваченных кораблей пиратами. Я прошу вас доставить их в безопасное место, да и самим вам тут задерживаться опасно, к пиратам может подойти подкрепление.

-Конечно, мы выполним вашу просьбу и примем этих людей на борт.

-Спасибо вам, в течение 15 минут они будут у вас.

-Ждем. Конец связи.

-Шиза проводи пленных до бота и доставь их на лайнер.

-Принято.

Пока Шиза перевозил бывших пленников, я решал, что мне делать с пиратами. С одной стороны их можно передать Курту, но с другой, отдавать потенциальных носителей полезной для меня информации не хотелось.

-Люди доставлены.- Доложил мне Шиза через некоторое время, и почти сразу на связь вышла капитан лайнера.

-Слушаю вас капитан.

-Я и мой экипаж еще раз хотим поблагодарить вас за помощь и сообщить, что мы улетаем.

-Не стоит благодарности это наша работа, чистого и безопасного космоса вам. Конец связи.

Лайнеру для разгона потребовалось, полчаса и за это время я уже наметил для себя план действий. Открыв ангар крейсера, я загнал туда красавицу, которая приняла образ штурмовика

-Шиза бери управление кораблями на себя и гони их по этим координатам.- Выдал я указание искину, передав координаты на противоположной стороне системы. Уходить в гипер пока не разберусь, что делать с пиратами я не хотел.

-Шиза, веди капитана в ангар и покажи мне, куда ты сложил все изъятые вещи пиратов.

-Все вещи в складском помещении с-53 так же там находятся вещи с тел уничтоженной команды, а сами тела в специальном помещении мед секции с пониженной температурой.

-Хорошо. Кстати в дронах станеры есть?

-Есть.

-Я собираюсь сделать менто-копии пиратов, поэтому будешь приводить пиратов по одному и отключать их станером.

-Принято.

Тем временем дроны доставили капитана к Красавице, а Шиза отключил его. Сканирование показало, что у главаря пиратов была военная нейросеть 7-го поколения и такие же импланты на интеллект несколько штук, скорость, силу и выносливость, и некий аналог защитного от пси воздействия. Качество их было ниже, чем у Курта, но все равно на порядок лучше, чем гражданские модели. Так как таких образцов в памяти красавицы не было, дал команду извлечь все импланты и сеть, а затем сделать менто-копию за последние 15 лет жизни капитана, заодно копируя и извлекая базы из нейросети и его памяти.

Процесс занял несколько часов но, к сожалению, ничего нового из баз для меня не перепало. Остальные пираты, пройдя через ту же процедуру, порадовали меня несколькими новыми моделями нейросетей и имплантами, которые добавили мою коллекцию в памяти красавицы. Те импланты и нейросети что меня не заинтересовали, я не стал извлекать, не желая тратить на это время. Менто-копии с остальных пиратов я так же сократил до 2 лет, решив этим ограничиться.

Всего я захватил в плен 23 пирата, и вся эта возня с ними заняла у меня два дня. Параллельно с этим я изучал полученную информацию от пиратов и под конец уже просто бегло проскакивал, просматривая их память.

Меня интересовали базы пиратов, их планы, тайники и конечно же кредиты на их счетах. Больше всего интересного было в голове капитана и к моему удивлению в голове у техника. Я не ошибся, все пираты были бывшими военными Агарской империи, их пиратскую деятельность спонсировало государство, а курировало СБ. Таких групп было множество и работали они по всему фронтиру, делая набеги периодически вглубь империи Аратан. В голове пирата я нашел координаты нескольких баз используемых ими, кучу данных по завербованным агентам, от которых они получали наводки на жирные цели или просто продавали информацию, а так же узнал о тайниках и местах, в которых возможно пересидеть при облаве или неприятностях. Меня заинтересовало несколько мест, об одном из них было известно только главарю пиратов, там он складывал периодически все самое ценное, что не удалось продать, и где он хранил часть своих средств. Остальные деньги были вложены в оснащение кораблей, не считая нескольких миллионов, что лежали в сейфе капитана на крейсере для непредвиденных расходов. У остальных деньги так же были, но гораздо меньше и возиться с их счетами мне было не интересно. Всю полезную информацию я сохранил у себя на будущее и сейчас думал, что делать дальше. Просматривать всю жизнь пиратов мне было лень, да и не нужно пока. Меня больше волновало то, что пираты отгоняли захваченные корабли на свою основную базу во фронтире, и их уже скопилось штук 10. В основном это были гражданские суда, но меня заинтересовал корабль с грузом замороженных продуктов, который они захватили совсем недавно. Сами продукты можно было выгодно продать, а транспорт использовать для своих целей. Вопрос был в том, когда все это провернуть, защита базы была хоть и очень серьезной, но я мог спокойно завладеть ей, пользуясь информацией капитана. Проблема была в нехватки времени, на мне висел груз концентрата, и его требовалось быстрее сплавить, но выгода от захвата базы была несравненно выше. Еще одна проблема была в технике, как оказалось это был агент СБ Империи Аратан, работающий под прикрытием которому я так неудачно испортил всю проделанную работу. В его мозгу стояли блоки, но для Красавицы они не были серьезным препятствием.

В принципе, я клал на дела СБ меня не касающиеся, но портить отношения с Куртом из-за этого тоже не хотел, поэтому решил после захвата базы передать всех пленных Курту и не светиться перед агентом, пусть посидит вместе с остальными под присмотром искина, ничего не случится с ним.

-Шиза вот координаты системы бери управление кораблями на себя, и прыгаем туда. Маскировку с Тягача снимай, имитируем возвращение на базу пиратов с крупной добычей.

-Принято, начинаю разгон кораблей.

Шиза сровнял скорости кораблей, и мы вошли в гипер через 54 минуты. До места мы добирались 8 дней, за это время я более подробно изучил жизнь капитана и в оставшееся время провел, изучая базы.

Глава 3

Перед выходом в космос Шиза разбудил меня, я на всякий случай изменил свою внешность на капитана и направился в рубку крейсера.

База пиратов была спрятана в одном из крупных астероидов на краю системы и хорошо замаскирована. Выйдя на определенную дистанцию узконаправленным сигналом, я отправил кодовый сигнал, после чего со мной вышел на связь дежуривший, которого капитан хорошо знал.

-Встречай гостей Силл, какой из ангаров свободен?

-Капитан рад вас видеть, вижу, вы с добычей, но где остальные, с вами только эсминец Корфа?

-Они будут через несколько часов следом за нами, конвоируя еще один транспортник, кстати, Шустрый долетел нормально?

-Отличная новость Кэп! Да он уже на базе.

-Хорошо. Давай направляй нас и хватит засорять эфир.

-Есть. Отправил пакет, ловите. Конец связи.

Получив точные координаты, Шиза повел по ним корабли, а я стал готовиться к захвату базы.

-Шиза все лишние боты на кораблях и людях уничтожены и восстановлен запас в Шиле?

-Да, запас частично восстановлен.

-Сразу после приземления в ангаре, твоя задача направить ботов в управляющий центр базы. Сейчас вернусь на Красавицу и просканирую ее, у тебя будет не так много времени, на все про все, постарайся сделать все быстро.

-Принято.

Вернувшись на Красавицу, я в режиме слияния просканировал ближайший космос и саму базу. Из памяти капитана мне были известны все скрытые защитные системы и минные поля, замаскированные под астероиды, как и план базы. Сама база была размещена в расщелине огромного астероида, куда могли поместиться десяток, таких как мой Тягач. Сделав точную объемную карту сооружения, я показал Шизе место управляющего центра. На базе было человек 50, по воспоминаниям капитана 15 человек были постоянным обслуживающим персоналом базы, а все остальные были захваченные рабы, которых скоро должны были вместе с захваченными кораблями перегнать на другую базу.

План захвата был прост, пока действует Шиза тянуть время, а потом, используя командный код для искина базы, перевести управление им на себя. Шиза же был как страховочный вариант от всяких неожиданностей, так как в ангарах и коридорах базы было немало защитных систем.

Ангар, для крейсера и эсминца был один, а Тягач стыковался к внешним шлюзам. Помещения базы были частично искусственного происхождения, но большая ее часть состояла из естественных полостей в теле астероида, при сканировании это было четко видно. Пиратам оставалось только загерметизировать и перекрыть готовые полости и база была готова. Как только силовое поле было отключено и мы мягко и неторопливо влетели в ангар, приземлившись в нем, Шиза уже начал действовать, выводя весь запас ботов наружу. После того как выровнялось давление и восстановилась атмосфера, открылся внутренний шлюз через который прошли встречающие. Я не торопился выходить из корабля, связавшись с искином базы, передал ему заготовленные коды и почти сразу получил подтверждение, что коды приняты. Первым делом отдал команду искину сменить статус персонала базы на нейтральный и уничтожить посторонних в центре управления.

Тем временем встречающие, не понимая, почему до сих пор доступ на корабль не открыт, пытались связаться со мной. Активировав открытие грузового шлюза, я выпустил штурмовые комплексы из него с приказом взять под контроль ангар и всех кто в нем находится. Затем по громкой связи сообщил, чтобы все оставались на своих местах и не предпринимали попытки сопротивляться, те же, кто не выполнит приказ, будут уничтожены. Растерявшиеся пираты, не ожидавшие от своего капитана такой подставы, выполнили приказ, видя, как появляются скрытые турели, наводясь на них сопровождая каждое движение. Дроны помогли разоружить пиратов и запереть в камерах по соседству с рабами, которых я решил не выпускать оттуда, так как возиться с ними не было никакого желания. Просидели же они там до сих пор потерпят еще немного.

Тела из центра управления я приказал перенести в помещение с низкой температурой и заодно перенести туда и трупы с корабля. Первым делом дал задание Шизе составить и предоставить мне список имущества пиратов на базе и описание всех кораблей. Оставаться тут надолго я не хотел, так как в любой момент могли вернуться остальные команды, да и картель может прислать уже намного серьезнее силы, если узнает о захвате своей базы. Да и окапываться, тут отбивая атаки разозленных пиратов, было глупо. Получив список с имуществом пиратов, я понял, что мне все за раз все не вывезти. Срочно требовалось разгрузить хотя бы один транспорт. У пиратов в доках стояли 10 кораблей захваченных в рейдах, а так же один устаревший крейсер и эсминец, оставленный тут для дополнительной защиты базы. План дальнейших действий у меня уже был сформирован, я и дальше планировал воспользоваться информацией из головы пирата. Его тайное место было очень кстати для меня, и поэтому я приказал Шизе подготовить все корабли на станции к перелету. Располагалось оно не так далеко всего в 5 системах отсюда, но в глубину фронтира.

В содружестве корабли без пилотов не могли входить в гипер, так как в искины вшивался запрет на самостоятельный прыжок, но Шиза при помощи комплекса мог игнорировать этот запрет. Шиза за час справился с задачей, подготовив все корабли к перелету, и доложил мне о готовности. Перед вылетом я запрограммировал искин базы атаковать всех, кто приблизится к базе, но алгоритм действий задал придуманный мной и внедренный в защитные системы, охраняющие добывающий комплекс. При появлении кораблей в системе и на запрос, если такой поступит, отправленный на базу, искин имитирует присутствие человека, предоставляя доступ и подпустив корабли в зону уверенного поражения, активирует минное поле и ракетные платформы. Пленных я так же не собирался забирать с собой, за ними присмотрит, искин взяв управление дронами на себя.

Завершив свои дела, я отдал команду Шизе выводить все корабли из доков и прыгать в систему с секретной базой. За 4 дня мы добрались до нужной системы и выйдя в космос я как обычно проверил пространство вокруг. Сканирование на этот раз заняло больше времени, чем обычно из-за большого количества космических тел в системе и астероидных поясов. База капитана находилась с краю системы в глубине астероидного поля. Когда-то это была база шахтеров уничтоженная пиратами участником которого и был капитан, с тех пор почти все участники того рейда или погибли или были пойманы. Осталось только несколько человек, кто знал об этом месте, но они уже давно находились в центре империи и шансов, что они вспомнят об этом месте и навестят, его стремился к нолю.

Не обнаружив посторонних в системе, что было не удивительно, так как эта система была в глубине фронтира, я дал команду Шизе лететь к базе. Добравшись до места и просканировав базу я понял что защиты она совсем не имеет и если бы я не знал о том что она тут находится никогда бы не нашел ее. Сконструирована она была по принципу базы пиратов, шахтеры использовали подходящий по размеру астероид уже выработанный с огромными полостями в его теле. Из памяти капитана стало ясно, что узнали о базе пираты случайно, захватив транспорт, перевозящий добытую руду. Остальное, как известно, было дело техники и координаты стали известны пиратам.

Отправив искину базы зашифрованный сигнал, я получил к нему доступ. Передав управление Шизе, я еще раз осмотрел трехмерную схему базы и остался доволен. Шахтеры предусмотрели ангар для тяжелого транспорта, и я теперь мог спокойно разместить в нем два своих средних транспортника. Остальные корабли Шиза завел в другие ангары, предназначенные для шахтерских кораблей, еще и место осталось.

Открыв ангар крейсера, я на всякий случай вывел штурмовой комплекс из корабля и по привычке отдал распоряжение Шизе перепрограммировать искин базы, чтобы исключить любые сюрпризы с его стороны. Системы безопасности как внешней, так и внутренней не было совершенно, единственное преимущество ее было в своей скрытности, за что капитан и отдавал ей предпочтение, хоть в его планах и было модернизировать ее со временем.

-Шиза расконсервируй дронов и разгрузи транспортники, продукты отдельно концентрат отдельно. Постарайся справиться быстрее.

-Сделаю.

-Параллельно активируй ремонтные комплексы, потребуется синтезировать маскировочный генератор и для второго транспортника, и если останется время для крейсера. Затем демонтируй генератор помех с крейсера и устройство гипер-связи и предоставь Красавице для расщепления, нам понадобится такие устройства в большом количестве, так что тянуть с этим нельзя.

-На крейсере присутствует несколько видов генераторов помех, предлагаю их всех демонтировать.- Предложил Шиза.

-Ты прав, они нам все пригодятся, выполняй.

-Уже приступил.

-Ориентировочно сколько времени займет работа?

-Часов 10.

-Как только работы закончатся, сообщи мне сразу.

-Хорошо.

Пока шли работы, я прошелся по тайникам на крейсере, и на базе по памяти капитана, собрав с них в основном банковские безличные карты, и несколько комплектов нейросетей и имплантов среди которых оказались уже знакомые мне, и несколько новых. Не понятно было, почему капитан не установил их себе по уровню, они были даже лучше чем стояли у Курта, а это очень и очень о многом говорило. Так же меня заинтересовал личный арсенал и несколько видов военных скафандров совсем новых, трогать я сейчас этого ничего не стал, так как интерес к ним возник только из-за моих друзей. Для них все это могло быть очень кстати, и по возращении я планировал так же отдать их красавице на расщепление, ведь в любой момент я могу синтезировать их в любом количестве.

В этот момент мне пришла в голову одна идея, от которой я даже остановился, настолько шокирующей она была. Быстро вернувшись на Красавицу, я выбрал безличную карту с 100.000 кредитами на счету. Специально нашел с наименьшим количеством денег на ней.

-Красавица расщепи эту карту.- Попросил корабль, положив карту на кресло.

Через пару мгновений карта исчезла.

-Что скажешь, ты можешь клонировать точно такую же или внести изменения, увеличив сумму кредитов?- Задержав дыхание, спросил ее.

-Мне нужна еще одна карта, чтобы дать окончательный ответ.

Удивившись такой просьбе, без жалости положил на то же место еще одну карту с 200.000 кредитов на ней.

-Скопировать, возможно, но снять или перевести деньги ты сможешь только с одной. Каждой транзакции присваивается уникальный код, который потом проходит сверку в базах данных банковской системы. Деньги не появляются из ничего и не уходят в никуда, они строго контролируются. Я могу изменить данные на карте, но она не пройдет проверку. Если у тебя будет доступ к банковским базам и сетям, то тогда да я смогу вписать любую цифру в карту, но получив доступ к базам, сам понимаешь, карты уже будут не нужны.

-Значит, ничего не получится с копированием, жаль.

-Хочу обратить твое внимание, с банковскими системами Содружества не все так просто как кажется. Даже в картах, что я расщепила, присутствуют технологии, намного опережающие уровень развития существующих расс.

-Что ты имеешь в виду?- Удивленно спросил я, получив неожиданно такую новость.

-Защита карт - напоминает защиту кристаллов Аргафов, так же карты при наличии доступа к сети имеют возможность передавать сигнал, не регистрируемый, судя по уровню развития цивилизаций.

-Ахренеть, значит анонимность владельцев карт это миф!!

-Да.

-Но откуда тогда такие технологии?? Кому они принадлежат?

-У меня нет такой информации, но возможно тому, кому и синтезатор.

-Ушедшие, древние, предтечи? Ты о них?

-Это предположение, причем единственное.

-Понял тебя,..а ведь на этом можно так же неплохо заработать. Но пока силенок не хватит откусить такой куш.

-Разумный вывод.

-"Нейросеть", банковская система, какие еще интересно сюрпризы будут. Все хотел спросить при желании ты сможешь извлечь из меня комплекс и импланты Джоре?

-Комплекс не получится снять, он полностью внедряется в организм носителя, преобразовывая его и сам, преобразовываясь вместе с ним, а вот некоторые импланты снять без последствий возможно. Пси имплант и Глаз извлечь так же не получится без последствий, а искины и остальные импланты извлечь, возможно.

-При извлечении искинов и копировании их личность сотрется?

-Нет.

-Спасибо за информацию.

-Пожалуйста.

-Ладно, оставшееся время потрачу на изучение баз, с имуществом пирата разберусь после возвращения.

Разместившись в кресле пилота, я активировал обучение и провел в трансе все остальное время, пока Шиза выполнял поставленную перед ним задачу. После пробуждения он доложил мне, что маскировка на корабли готова и уже установлена, а так же демонтированы генераторы с крейсера и Красавица их уже расщепила. Лететь я решил на крейсере с двумя пустыми транспортниками. Не теряя времени, я отдал приказ Шизе брать управление кораблями на себя и направляться в систему, откуда мы прилетели, а сам тем временем продолжил обучение. За время изучения я доучил "программирование" до 5 ранга и поднял "Геологию" на 56% до 5 и по прибытии на базу пиратов я ожидал закончить изучение на 100%.

Глава 4

По прибытии в систему мои корабли вышли в космос с активной маскировкой, но предосторожность оказалась лишней, так как живых в пространстве вокруг не наблюдалось, а вот обломки кораблей недалеко от базы присутствовали. Приблизившись на Красавице ближе к базе я насчитал 4 уничтоженных корабля, отправив запрос искину базы я получил всю информацию и запись боя. Моя предосторожность оказалась не лишней, почти сразу после моего отлета из системы появилась одна из групп пиратов находившаяся в рейде. Все прошло по плану, но не учел того, что крейсер пиратов сможет выдержать атаку и сбежать. Выяснив все, я приказал Шизе гнать корабли к базе.

На базе все было без изменений. Первым делом проверил пленных и рабов, но у них в целом было все в норме, если можно назвать нормой сидение взаперти столько времени.

-Шиза выгружай комплексы и первым делом грузи содержимое складов и арсенала на корабль. Затем демонтируй систему внутренней безопасности, все вооружение гнезда для турелей, датчики и так далее, все что возможно и грузи на второй корабль. Реакторы оставь, все равно я планирую использовать более совершенные реакторы Джоре.

У меня были планы оборудовать секретную базу пополной. На этой базе было много запчастей на корабли пиратов и несколько ремонтных комплексов, которые так же Шиза пристроил к работе по демонтажу оборудования. Список имущества был большой не на один миллион кредитов и планировал выгрести отсюда имущества по максимуму.

-Примерно сколько времени на все работы уйдет?

-Расчетное время 15-18 часов.

-Хорошо, после нам еще предстоит демонтировать ракетные установки и часть минного поля. В арсеналах достаточно ракет для них, так что они нам очень пригодятся. Как будут завершены внутренние работы, сообщи мне.

-Предлагаю извлечь пару искинов, оставив один для поддержания системы жизнеобеспечения и остальных систем.

-Так и сделаем. Красавица функция гипер-связи активна?

-Да.

-Соедини меня с Куртом, вот его данные.

Я передал Красавице контактные данные и через несколько минут услышал голос Курта.

-Слушаю.

-Курт, приветствую тебя.

-Ирлан?... Что случилось?

-Не ожидал услышать так скоро?- Улыбнулся я.

-Да есть немного, так что случилось и откуда у тебя гипер-связь?

-То-то ты все знаешь, у пиратов позаимствовал, тебе, кстати, не нужны живые? Могу еще в довесок предложить граждан империи не состоявшихся рабов, ну и вашего сотрудника работающего под прикрытием.- Невинно поинтересовался я.

-Может ты мне еще пленного Арха, предложишь? Где ты их всех откопал?

-Да тут, куда не копни везде пират на пирате сидит и пиратом погоняет, хотя нет, рабом погоняет, не успел я отлететь от Палаги, как они меня перехватывают генератор помех, разобравшись с ними, решил навестить их логово. Теперь вот не знаю, что делать с рабами и пленными, дай думаю, спрошу умного человека.- Ухмыльнулся я.

-Значит, все сливки ты снял, а нам вот разбираться с пленными предоставил так?

-А кому легко Курт, у каждого свой крест. Кстати пока я тут был, еще одна группа пиратов прилетала, но к сожалению один ушел. Так что скоро можно ждать злых гостей, а девать пиратов пленных мне некуда, для рабов место впритык на крейсере хватит.

-Скинь координаты базы, понял я уже, что тебе лень возиться с этим геморроем, но с тебя причитается, учти.

-Курт если ты думаешь, что отключить систему жизнеобеспечения покидая базу мне трудно, то ты ошибаешься, да и вообще можно бросить их тут, сдались они мне, не эти так новые появятся. Так что это ты мне должен, за ценных свидетелей и успешно проведенную операцию по спасению и захвату.- Ухмыльнулся я.

-Жук ты все-таки Ирлан, ладно разберемся при встрече, кто кому должен, я уже скинул флотским информацию, обещали быть на месте через 4 дня.

-Хорошо, да, кстати, светиться я не собираюсь, покину систему до их подхода, вот коды доступа и вообще вся нужная информация.

-Дело твое. Есть еще что сообщить?

-Пока нет.

-....Хорошо до связи.

-Удачи.

Курт.

Откинувшись на кресле после разговора, посидев так несколько минут, вспоминая и анализируя разговор, Курт пришел к некоторым выводам и довольно улыбнулся.

"Как обычно Дед оказался прав..."

Ирлан.

После разговора с Куртом, я перегнал остальных пиратов с крейсера, на базу оставив капитана на крейсере.

Разместив всех на новых местах, я занялся капитаном. Был выбор шлепнуть его или поработать с его воспоминаниями, подумав, решил выбрать второе. Для Курта его информация будет полезной, а то, что я хочу приберечь для себя, планировал стереть, заменив ложными воспоминаниями, если получится. К счастью для пирата, Красавица помогла исказить его воспоминания о базе, и после операции перегнал его в отдельную клетку на базе. Убедившись, что работы идут по плану и у меня оставалось еще много свободного времени, я как обычно решил потратить его с пользой, продолжив обучение.

В системе я провел 4 дня, и в последний день демонтировал часть ракетных платформ и мин, загрузил их в корабль. К моему облегчению первыми появились военные корабли империи Аратан на линкоре и нескольких крейсерах.

Я не стал наблюдать за их дальнейшими действиями, а под маскировкой покинул систему, направившись на теперь уже свою секретную базу.

Через 4 дня выйдя в реальный космос, я еще раз связался с Куртом узнать, как все прошло.

-Как прошло? Можно сказать, что с пользой, после того как усиленный патруль прибыл на место в системе появилась еще одна группа пиратов уже с большими силами, видимо объединившись с остальными группами. К счастью их оказалось не достаточно, хоть ты и демонтировал часть ракетных систем и минного поля, но суммарно сил военным хватило отбиться от пиратов, уничтожив несколько кораблей, после чего пираты отступили, не ожидая встретить в системе такие силы противника. Военные тоже не стали медлить и заминировав базу, покинули систему. Не скажу, что военные остались довольны рейдом, так как ты подчистил все, что можно было.

-Проблемы негров шерифа не волнуют, зажрались, как я посмотрю, без трофеев и почесаться уже не хотят ваши вояки, а пираты считай под носом, базы устраивают. Разочаровываете вы меня Курт, пиратов под носом у себя не истребляете, как это понимать? Будь моя власть, висели бы все ответственные за это в общественных местах, вдохновляя своим примером и запахом инициативу и служебное рвение. Комерсы хреновы.

-Не перегибай палку, молодой ты еще судить.

-Пристыдить меня решил?- усмехнулся я на его слова.- Действиями покажи, что я не прав, примерами, а пока я только вижу бессилие и наплевательское отношение.

-Не прав ты и со временем все поймешь, доказывать ничего не собираюсь. Спасибо за помощь и за спасенные жизни людей.

-Пожалуйста.

-Конец связи.

После разговора немного пожалел, что не сдержался, но и попытки навязать мне чувство вины не прокатят. Хотели бы заработать, самим искать базы пиратов нужно было.

"Хрен бы с вами, не хотите наводить порядок у себя так мне же лучше, уж больно пираты жирные, откормленные".

Тем временем корабли уже стыковались с базой, и я выдал Шизе указания по дальнейшим планам.

-Шиза я планирую оставить эту базу за собой, перестроив ее по возможности. Что предложишь для этого?

-Первым делом маскировка, и более совершенные реакторы. Затем предлагаю синтезировать искины Джоре .

-Да я тоже думаю лучше воспользоваться технологиями Джоре, это на кораблях не желательно пока использовать некоторые технологии Джоре, а вот на базе легко, в крайнем случае, сработает система самоуничтожения, которую обязательно надо предусмотреть, мин у нас теперь достаточно. Разработай проект базы с использованием технологий Джоре, но оружие используй имеющиеся, к сожалению, Красавица не синтезирует его. Да и еще, параллельно разгружай корабли и верни груз концентрата и продовольствия.

-Сделаю.

Через час Шиза вывел объемную модель базы и список изменений и дополнений.

Первым делом обратил внимание на реакторный отсек, Шиза установил несколько реакторов на антивеществе, мощность которых хватало на все с запасом. Маскировку он совместил с силовыми полями перекрывающие ангары помимо огромных шлюзов. Эти поля помимо защиты не выпускали атмосферу в космос, но при этом могли пропускать и выпускать корабли через себя. Затем на плане искин показал обновленный центр управления и вывел список изменений коснувшиеся его. Помимо разнообразной аппаратуры связи и сканеров, Шиза не стал мелочиться и установил 3 искина Джоре, используемых на линкорах. Разобравшись с центром управления, я обратил внимание на планировку помещений, Шиза предложил разбить все помещения базы, по секторам установив дополнительные генераторы силовых полей способных отсекать и герметизировать их по желанию, и встроить демонтированные с пиратской базы турели и датчики внутренней системы безопасности.

-Шиза смысл делать такую защиту, если вооружение слабое? Это все не остановит противника.

-А что мешает закупить недостающее и усилить ее?

-Хм, логично после продажи концентрата и ненужного нам барахла пиратов думаю, хватит на закупку некоторого количества оружейных систем. Сколько времени понадобится на все изменения?

-Это еще не все. Для контроля системы потребуется аналог диспетчерского модуля, из баз Джоре мы можем воспользоваться зондами, разместив их на космических объектах прикрыв так же маскировкой. Их потребуется примерно сотни две на систему.

-И сколько времени уйдет на синтез всего того что ты запланировал?

-Примерно 45 дней, плюс монтаж ракетных систем и минных полей займет часов 10.

-Да ну нафиг, оставаться в системе столько нет возможности, у меня не так много времени. Сколько времени уйдет на создание маскировки и внутренних работ?

-Примерно 7-8 дней.

-Запускай процесс, все остальное сделаем в другой раз.

-Хорошо.

-Теперь прикинь из имущества пиратов, что нам не понадобится, и мы можем продать и покажи список.

Шиза почти сразу прислал большой список, просмотрев его, я решил оставить все без изменений.

-Загрузи на транспорт, что поместится и на остальные корабли, я собираюсь их продать со всем содержимым кроме боевых кораблей.

-Сделаю.

-Разбуди когда закончишь с базой, я за учебу.

"Программирование" до 6 ранга мне еще изучать дней 20. Поэтому старался использовать любое свободное время для обучения.

Через 8 дней Шиза мне сообщил, что все работы закончены. Мне стало любопытно посмотреть, что у него получилось. Я потратил полчаса на прогулку по станции. Шиза продемонстрировал все изменения, которые я уже видел на планах. Единственно, что мне не понравилось это убогая внутренняя отделка, но обращать внимания сейчас на это было глупо, поэтому со спокойной душой я отдал команду готовиться к отлету. Я не мог появиться в обитаемой системе с кораблями без экипажа, и поэтому решил привлечь своих ребят. На Красавице до Палаги, я доберусь за несколько часов, а вот оттуда придется потратить 6 дней, имитируя реальные возможности корабля содружества.

Проверив еще раз в уме, не забыл ли я что важное, отдал команду кораблю прыгать в систему Палаги.

Система Палага.

Выйдя из гипера в системе через 5 часов, я заранее изменил форму корабля, и теперь к станции приближалась точная копия уничтоженного Шизой фрегата. Первым делом я связался с Куртом попросив посодействовать с регистрацией корабля захваченного у пиратов. Я мог бы и сам с этим справиться, но у меня бы это заняло больше времени, затем сразу, же набрал Игорю.

-Слушаю.

-Игорь привет.

-Привет Ирлан, ты уже вернулся? Так быстро?

-Обстоятельства изменились, придется прервать вашу учебу, нужна ваша помощь.

-Что-то серьезное? Говори, что нужно делать?

-Ничего серьезного, необходимо перегнать корабли из системы в систему.

-Конечно, сколько тебе людей нужно?

-Все вы нужны, перегнать нужно 8 кораблей, даже как видишь, одного человека не хватает, но думаю это не страшно, хватит и нас семерых.

-Я так понимаю тебе срочно? Будить ребят?

-Да, жду вас у себя в ангаре, полетим на моем корабле.

-Будем через пару часов.

-До встречи тогда.- Нажал "Отбой".

Под конец разговора я уже подлетал к станции, направляясь в свой ангар, и сразу после приземления со мной связался Курт, скинув документы в которых требовалось вписать название корабля и заверить своей подписью, плюс требовалось перевести небольшую сумму на счет указанный в документах. Проделав все эти не хитрые операции, я стал обладателем фрегата названным мной "Карлсон".

Перед приходом ребят я внес изменения во внутренние отсеки, вырастив в небольшом трюме 7 капсул. Обычный фрегат рассчитан максимум на 4 человека, но мне по барабану эти ограничения.

Игорь связался со мной даже раньше намеченного срока, и пока я встречал ребят в ангаре, Красавица в этот момент завершала внутренние изменения.

-Привет народ, рад вас всех видеть!- Мне, правда было приятно их видеть, летать одному все же скучновато, а эти люди как-никак уже не чужие, не близкие но и не чужие.

-И тебе не хворать!- поприветствовал меня Олег, а за ним и остальные.

-Игорь нам сказал у тебя срочное дело, но не сообщил подробности. Что будем делать?- Сходу стала расспрашивать Изольда.

-Нам нужно перегнать с фронтира корабли. Сейчас вы грузитесь на мой корабль, я подготовил для вас капсулы и весь путь вы продолжите изучать свои базы. После я вас раскидаю по кораблям, и мы уже все вместе перелетим в обитаемую систему. Все это надо провернуть очень быстро, так как корабли болтаются в космосе и их могут случайно обнаружить, хоть шанс и невелик, но закон подлости никто не отменял.- Я не собирался светить свою секретную базу и уже составил план как все провернуть.

-Есть возражения или предложения?

-Да есть вопрос, какие корабли пойдут на продажу? Может среди них будут и полезные для нас корабли?- Спросил Игорь.

-Нет, для нас мы будем брать самое лучшее. Эти корабли были отбиты у пиратов, а они в свою очередь перехватили их у гражданских. Сами понимаете, у военных мы приобретем корабли намного лучше и новее, да и дешевле для нас получится, их пришлось бы модернизировать, а это не дешево.

-Тогда вопросов нет.- Игорь обвел ребят взглядом, но никто не стал возражать.

-Ну, раз нет вопросов, грузитесь на корабль. В трюме находятся капсулы, разбирайте их, я настрою их под вас.

-Вижу, ты подготовился, даже капсулы приобрел, а разгон у тебя есть?- Поинтересовалась Изольда. Остальные тоже проявили интерес, видимо изучение в "Нейросети" с разгоном им всем понравилось.

-У меня все самое лучшее не переживай, и после настройки эффективность будет даже выше чем в "Нейросети".

-У меня 4 ранг "медицина", и я разбираюсь немного в этом вопросе. Мне кажется, ты немного преувеличиваешь свои возможности, в "нейросети" очень хорошее оборудование.- Недоверчиво заявила Изольда.

-С моим 6 рангом в "Медицине", думаю, могу оценивать свои возможности, как считаешь? Или я так часто преувеличиваю свои возможности и балаболю, что мои слова уже вызывают недоверие. - После моих слов, приятно было наблюдать за ее удивленным и виноватым лицом.

Да я немного преувеличил свои достижения, но база аграфов 2 ранга, по мне так давала не меньше чем 6 ранг обычной "Медицины", я уже не говорю о совершенно новых знаниях, которые имеются только у старших расс.

-Извини, я не это имела в виду, но когда ты успел все это изучить?- Перевела она стрелки.

-Да вот как-то так получилось, что успел, но это не важно, важно то, что у нас мало времени и нам давно уже пора быть в космосе.

-Да конечно, поговорим потом.

Разобрав капсулы, наконец-то все оказались внутри. Красавице не составило труда провести их сканирование, синтезировав нужные разгонные препараты для каждого. Я ограничил прирост времени изучения, выставив его на 20% больше чем в "Нейросети", уточнив заранееэти данные.

Мое присутствие рядом с капсулами не требовалась, Красавица и сама могла справиться со всем этим, я вернулся в рубку и запросил диспетчера разрешение на вылет. Задерживаться на станции смысла не было и получив разрешение сразу же покинул станцию начав разгон для входа в гипер. План был прост, прибыв на базу, забираю корабли и отгоняю их поближе к имперским системам и уже там бужу ребят и пересаживаю их на корабли.

Прибыв на станцию, я забрал 7 кораблей, два транспорта крейсер пиратов, эсминец, и остальные гражданские суда. На базе остались несколько шахтеров за которые я много кредитов не получу и гонять их сейчас не хотел. Выбрав систему не далеко от конечной цели, мой конвой после разгона прыгнул в гипер и по расчетам в пути должен провести 5 дней. Я специально выбрал такую систему, до которой подобный фрегат от "Палаги", мог добраться за 5 дней. За время полета я поднял "Программирование" до 6 ранга на 18%. Высокие ранги изучались не быстро, даже с моими технологиями. Не удивительно, что обычные люди годами изучают подобные базы и в основном молодых специалистов подобного уровня очень и очень мало. В идеале стоило бы доучить базы аграфов, хотя бы "Медицину", это дало бы не малый прирост скорости изучения баз, да и предложение красавицы внести изменения в организм не стоит затягивать, вреда мне не причинит, а польза, возможно, будет не малая. Решено, нафиг "программирование", буду поднимать "Медицину" Аграфов до 3 ранга. В идеале бы залечь в Красавице на пару лет, да поднять все базы до 6 ранга, а то и до 7-го в идеале. Конечно, тогда не на пару лет получится, а на все 10, даже с моими возможностями изучить 7 ранг это не хрен собачий. В общем, пока это не реально, буду плыть по течению, да и дело с добычей предстоит выгодное, есть пара идей по этому поводу, которые облегчат мне жизнь и дадут кучу свободного времени.

Пока я просматривал уже изученные базы и составлял планы на будущее, Шиза отвел корабли на край системы к безжизненной ледяной планете. Разбудив ребят, я сообщил им, что мы уже на месте и выслушал кучу восторженных отзывов о скорости обучения в моих капсулах.

-Давай народ пора за работу, чем раньше перегоним корабли, тем раньше получим деньги и займемся действительно важными делами. Скиньте мне списки изученных вами баз мне нужно знать, кто какие корабли может пилотировать. У меня 2 транспорта и крейсер, который я наверно возьму на себя, а также несколько гражданских кораблей классом не выше среднего.

-Я и так могу сказать, что мы все можем пилотировать корабли, что ты перечислил, и даже линкор, но только Изольда и я, остальные изучали больше технологические и производственные базы.

-Ну, отлично тогда Игорь с Изольдой по транспортам, я на крейсере, а остальные берут гражданские и эсминец.- Не услышав возражения, принялся развозить людей по кораблям, стыкуясь с ними, и через 2 часа все были готовы к перелету. Игоря высадил на моем "Тягаче" после чего связавшись с ним, предупредил, что некоторые системы на нем не стандартные и ему стоит об этом молчать. Скинув ребятам координаты нужной системы корабли стали разгоняться и уходить в гипер, красавицу же завел в ангар крейсера, а Шиза управляя им, последовал за остальными.

***

Ахренеть - была моя первая мысль, как только передо мной в режиме слияния с 'Красавицей' открылась система. Такую густонаселенную систему я видел впервые. Повсюду сенсоры фиксировали множество кораблей, станций и разнообразных промышленных и добывающих платформ. Почти сразу со мной связался диспетчер, которому я сообщил о цели прилета и переслал всю необходимую информацию. Через некоторое время появились остальные мои корабли, и весь процесс регистрации своего нового имущества не занял много времени благодаря, моей принадлежности к СБ, а в большей степени имеющимся связями. Закончив и уладив все вопросы с чиновниками, не стал тянуть время и сразу же связался с покупателем концентрата.

Выгрузив все 98.000 кубов концентрата заказчику, мой счет пополнился на 62.230.000 кредитов, а общая сумма с остатком у меня выходила в размере 65.457.350 и это еще без учета проданного груза с продуктами и самих кораблей. С остальным имуществом вопрос решился в течение нескольких дней. Продукты ушли за 18.000.000 с хорошей скидкой, а корабли в общей сложности за 56.500.000 кредитов. Шиза подчистил все изменения, что внес в программу искинов кораблей перед продажей, иначе могли возникнуть проблемы, и я со спокойной душой решил возвращаться в Палагу.

Собрав всех Ребят на борту 'Тягача' я сообщил им, что дела в этой системе закончены, и мы можем лететь обратно, ведь нам предстоит очень много дел. Возражений у них не возникло. Все это время пока я искал покупателей, ребята отдыхали, пользуясь услугами многочисленных развлекательных комплексов станции и магазинов. Они не имели особых ограничений в финансах, я им сразу после продажи концентрата выдал по миллиону кредитов и сейчас они выглядели уставшими, но довольными, да и ворох пакетов и коробок говорил о том, что время народ провел с пользой.

Обратный путь прошел без приключений, а для моей команды вообще незаметно, они все опять находились в капсулах. За время полета, перебрав в уме все свои задумки и планы, решил не суетиться и в первую очередь разобраться с оставшимся концентратом. Осталось его в системе на 2 рейса, да и хотелось, как я и планировал проверить работу добывающего комплекса, хотя бы в течение 1-2 месяцев, что тоже должно принести определенную прибыль. За пару месяцев соберется достаточно денег на закупку необходимого оборудования и кораблей для работы в закрытой системе. Если Курту удастся достать еще добывающие комплексы, это будет идеальным решением, если же не получится, то придется потратить время на копирование моего комплекса с помощью красавицы и 3Д принтеров. Вариант с копированием мне не очень подходил сейчас из-за потери большого количества времени, но в будущем мне ничего не мешает так поступить. Уже сейчас стоило бы подумать, где разместить свои будущие производственные мощности, на секретной базе пирата или же в найденной аномальной системе. Хотя, что тут гадать систему еще придется изучать и разведывать, ибо она может преподнести смертельный сюрприз, даже для моей Красавицы не говоря уже об остальном. Зато расположение секретной станции находится в относительно оживленном секторе фронтира, но если использовать системы маскировки и не допускать обнаружения, то это будет идеальное место для моих планов.

На станции я оправил ребят в 'Нейросеть' продолжить обучение, а Игорю сообщил, что на него у меня будут планы через несколько дней. После их ухода, первым делом связался с Куртом.

-Слушаю.

-Привет Курт.

-Привет Ирлан.

-Курт хотел узнать, что там слышно насчет добывающих комплексов у тебя есть информация?

-Только вчера получил ответ на запрос, есть возможность приобрести 2 штуки, но цена запредельная.

-И сколько они просят за них?

-90 миллионов каждый, но помимо них есть и другие варианты, на первое время не обязательно покупать такое дорогостоящее оборудование, можно приобрести военные шахтерские корабли их цена варьируется от 15 до 45 миллионов и при этом на них действует хорошая скидка, а на твои комплексы скидка минимальна, что думаешь?

-Курт, ты главное достань комплексы и желательно со скидкой и более того предложение по кораблям тоже очень в тему, скинь мне всю информацию, что удалось найти. Еще нам понадобятся транспортники и желательно военные.

-Хм, твои масштабы меня поражают, но не могут не радовать.- Удивленно протянул Курт.

-Скажи, как быстро я получу оборудование и возможно ограничиться предоплатой на время доставки?

-Да доставка сюда возможна в течение 3-4 недель с предоплатой в 20%.

-Отлично тогда можешь уже сейчас заказывать 2 комплекса, а по кораблям я тебе дам точный ответ чуть позже.

-Хорошо переводи мне на счет 36.000.000 и лови информацию по кораблям.

-Готово. Да кстати корабли тоже по этой же схеме?

-То чего нет в наличии у Инуса по этой же схеме.

-Понятно, в общем, тогда до связи!

-Давай удачи!

Новости Курта мне изрядно приподняли настроение, если все пройдет, как задумано у меня будет не один, а целых 3 добывающих комплекса, а это в перспективе бешеные прибыли. По предварительным расчётам один комплекс, если учитывать производительность на сегодняшний момент, будет добывать 100-110тысяч кубов концентрата, а учитывая его стоимость это 150-165 миллионов кредитов. Осталось решить вопрос с еще одним транспортником и можно выдвигаться за остальным концентратом. Пора пообщаться с Инусом.

-Слушаю.

-Инус привет, подскажи, пожалуйста, что есть из транспортников, желательно военные образцы ну или подобный моему?

-Привет Ирлан, военных моделей нет, но зато есть такой же как у тебя в отличном состоянии.

-Наверно это даже к лучшему, к нему уже есть готовая схема модернизации, так же включи в стоимость тот же самый комплект дронов. Цена та же с учетом прежних изменений 18.500.000 миллионов за корабль и 12.560.000 за все остальное?

-Не знаю для чего тебе такая схема, но дело твое и, да цена, если все, как и прежде остается та же.

-Отлично тогда готов оплатить хоть сейчас, мне нужно, чтобы корабль был готов максимально быстро, это возможно?

-Если сегодня оплатишь, через 5 дней уже можешь забирать корабль.

-Лови, жди через 5 дней приду за кораблем.

-Получил, все будет готово в срок до связи.

-Пока.

Закончив разговор, проверил остаток, на счете оставалось всего 66.897.350, а мне еще требовалось выплатить через пару недель примерно 144.000.000 за комплексы.

-Красавица приступай к производству комплекта деталей для модернизации, который мы использовали на 'Тягаче', время еще есть, но пусть лучше заранее будет готово, да и еще дополнительно создай регенератор с набором комплектующих.

-Приступаю.

-Спасибо!

-Шиза пока у меня есть время, продолжу учебу, если что буди.

-Принято.

Время обучения пролетело незаметно. За 5 дней вынужденного ожидания Шиза будил меня пару раз и то по незначительным поводам. До 3 ранга медицины Аграфов мне оставалось несколько процентов, приблизительно часов 5-6 обучения, но этим можно заняться и попозже, а сейчас пора навестить Инуса. Он уже прислал сообщение, что все готово, и я могу забрать свой корабль в любое время. В арендованном мной ангаре хватало место для второго транспортника и поэтому, перегнав от Инуса корабль, я сразу же приступил к его модернизации, благо Красавица уже все нужное синтезировала, и Шиза как обычно все взял в свои электронные руки. Я планировал еще на станции доучиться, что бы в пути спокойно заняться своим организмом и поэтому пока Шиза выполнял мои указания, продолжил обучение.

***

Наконец-то осилил 3 ранг 'Медицины', что ни говори, а объем баз Аграфов не сопоставим с базами империи Аратан. Знания, полученные мной из этой базы, просто бесценны, уже сейчас эффективность обучения можно увеличить минимум на 10-15 процентов только за счет разгонных препаратов не говоря уже о настройке регенераторов и мед капсул.

-Красавица проведи расчет генетической модификации моего организма. - Мне было интересно, что из этого получится.

-Процесс займет время и лучше всего совместить с твоим обучением.

-Хорошо тогда отложим до вылета. Шиза корабль готов, ты все установил?

-Да все работы завершены, корабли заправлены и пополнены все расходники.

-Отлично спасибо тебе!

-Обращайся.

-Соедини меня с Игорем.

-Готово.- Ответила Шиза и через некоторое время я услышал голос Игоря.

-Слушаю.

-Игорь у меня все готово, а ты как готов немного поработать?

-Конечно, что мне нужно сделать?

-Жду тебя в ангаре, мы улетаем примерно на пару недель.

-Хорошо, буду через пару часов.

-Добро.

Пока ждал Игоря, успел еще переговорить с Куртом, сообщив ему, что меня не будет некоторое время на станции, а в оставшееся время более вдумчиво осмыслил изученное, выяснил итоговый коэффициент ускорения при обучении и когда появился Игорь, закончил свои дела и был готов к вылету.

-Готов?- еще раз уточнил у него, когда он появился в рубке Красавицы сохраняющей вид фрегата.

-Конечно, какие планы?

-Планы простые берем оба транспортника и летим в одну интересную систему во фронтире. Там загружаем трюм и прямым ходом в систему 'Аркон' где вам надеюсь, понравилось.- ухмыльнулся я.

-Да отдых пошел ребятам на пользу, да и мне он был необходим, только мне не понятно, почему ты сам не отдохнул хотя бы пару деньков. Ничего не изменилось бы, мир не перевернется от этого?

-Не знаю даже, что тебе ответить... наверно я просто не хочу менять свой режим, расслабиться боюсь, в делах может это отразиться, а терять темп сейчас нельзя, слишком много от этого зависит. Ну а отдохнуть я успею, жизнь наша теперь намного длиннее и успеть в ней мы можем многое. Как-то так.- Пожал я плечами.

-С одной стороны ты конечно прав, но с другой психологическая и физическая разрядка необходима человеку, какая бы у него не была долгая жизнь. Вот я к примеру не видел тебя с девушкой все это время. Извини, что спрашиваю это конечно не мое дело, но все же, ты молодой парень и уже это странно, даже если не брать в расчет, что это вредно для здоровья и психики.

-'Хм Шиза что ты думаешь по этому поводу?' - В свою очередь задумался я над словами Игоря. На Земле я за это время бы наверно на стенку полез, а тут хоть бы что.

-'Что удивительного твой комплекс может тебе руку отрастить, а ты удивляешься, что некоторые функции стабилизируются и подавляются за ненадобностью в данный момент.'

-'Я даже не задумывался об этом, теперь понятно. Разберусь с этим попозже, а то с вами и в правду все атрофируется.'

-Ты прав Игорь, хоть вред моему здоровью это не сможет принести, но и забивать на ЭТО тоже не дело. Спасибо за заботу я учту.

-Ну, вот и ладно, а то даже ребята заметили и беспокоятся.- Усмехнулся он.

-Хм.. даже не знаю, что сказать на это.- Улыбнулся я.- Ладно Игорь пора за работу. Как ты уже заметил наверно, на моем корабле были не стандартные системы, откуда они я тебе не могу сказать, но для чего ты уже и сам знаешь.

-Да я понял, что это система маскировки и да спрашивать не буду. Захочешь сам скажешь.

-Спасибо, что понимаешь. Ты прав это маскировка с помощью которой, мы можем летать без боязни быть обнаруженными следящими системами кораблей и станций империи. Это наш основной козырь. Нам, по сути, не требуется серьезной охраны, мы можем делать свои дела в космосе без оглядки на пиратов и власти.

-Ты планируешь заниматься незаконными делами?

-Пока нет. Но если в будущем понадобится что-то подобное, мы это провернем.

-Лишь бы не рабами, в этом я тебе не помощник, сразу говорю.- Серьезно сказал Игорь.

-Я рад, что у тебя есть принципы и не ошибся в тебе. И надеюсь, ты меня сволочью, тоже не считаешь.- Улыбнулся я.

-Конечно, извини, я немного под впечатлением и вообще не стал бы с тобой иметь дел считая тебя сволочью, я наоборот, несмотря, на твой возраст тебя есть за что уважать и ценить.

-Спасибо на добром слове! Приятно. В общем, вернемся к нашим делам, открою тебе еще один секрет, управлять кораблями я могу дистанционно, и в гипер корабли могут входить, при желании, без пилота.

-Хм, это же противозаконно и вообще почти нереально. У искинов кораблей существует жесткий запрет. Значит, ты можешь на столько вмешаться в работу искинов..тогда зачем..а ну да все понятно.

-Да ты мне нужен на корабле чтобы, когда мы с грузом появились в системе, на корабле был человек.

-Моя работа этим и ограничивается?

-Ты можешь и сам управлять кораблем я не против, но лучше, как мне кажется, это время потратить на обучение.

-Ты прав нет смысла делать бесполезную работу.

-Поверь, скоро у каждого будет куча дел, радуйся спокойной возможности обучаться.

-Я все понял ты прав.

-Хорошо, тогда проходи на второй корабль, и готовимся к отлету.

-Ну, с богом!

***

Прыгнув в гипер, прежде чем приступить к расчету генетической модификации, я открыл список баз необходимых для управления своим добывающим комплексом.

-Программирование 7 (4) (требуется 4) -77,5%

-Геология 6 (4) (требуется 4)

-Промышленный комплекс 7 (5) (требуется 5)

-Промышленность 7 (5) (требуется 5)

-Дроны 7 (5) (требуется 5)

Программирование осталось изучать дней 7-8 и за 18 дней полета еще и геологию подниму процентов на 30-35. К тому моменту как придет время разработки ресурсов в закрытой системе, успею подтянуть все базы и внесу изменения в добывающий комплекс.

Просмотрев еще раз длиннющий список приобретенных и сворованных баз тяжело вздохнул понимая, что на изучение уже того что есть уйдет не один год, не говоря уже о том, что основная цель добыть и изучить базы Аграфов и других старших рас, по возможности. Даже трудно представить, сколько они потребуют времени.

-Красавица я готов приступать, запускай процесс.

-Приступаю.

Придя в себя, я не заметил никаких изменений, все ощущения были такими же, как обычно. Вызвав дату, сразу же проверил процесс загрузки базы, как и ожидал, программирование 5 ранга светилось 100% загрузкой.

-Красавица как все прошло?

-Расчет модификации готов, можешь ознакомиться с его результатами.

-Вкратце твои выводы.

-Если в вкратце, то возможно улучшить некоторые функции твоего организма, процентов на 10-15 по ситуации.

-Это все, что возможно добиться с помощью базы Аграфов 3 ранга???- Я просто афигел от такой несправедливости, столько времени потратить и ради чего!? Ну, 15% конечно немало но, как-то ожидал большего.

-Ты не учитываешь особенности твоего организма. Если ты забыл, у тебя встроен комплекс на основе совершенно других технологий и некоторые функции био-модификации он успешно заменяет своими возможностями. Например, продолжительность твоей жизни теперь не зависит от старения твоего организма, не говоря уже об остальных изменениях увеличивающих твою силу, скорость, реакцию и регенерацию. Твой организм просто пропитан и контролируется нано комплексом и это притом, что до окончательного внедрения еще не скоро. Анализ показал некоторые минусы и плюсы этих совсем разных технологий. На основе этого анализа я и составила программу по твоей модификации. Основное упущение создателей твоего комплекса, это слабое влияние на энергетические каналы и центры, зато носитель имеет мощнейшую регенерацию и защиту от физических повреждений. После процедуры с вероятностью 89% твои энергетические возможности возрастут, и со временем будут только усиливаться.

-Значит у Джоре, псионы были намного слабее, чем у Аграфов?

-Скорее всего, создатели твоего нано комплекса должны были использовать некие технические средства для усиления своих способностей.

-Понятно, что еще я приобрету после модификации? Уши, надеюсь, не отрастут?

-Сила, скорость, увеличатся примерно на 10-15%, восприятие так же должно повыситься, но рассчитать величину нет возможности. А насчет ушей..мы можем произвольно в допустимых границах изменить твое тело, вплоть до изменения генетического кода, так же в допустимых пределах, если ты, конечно, не хочешь стать кем то экзотичным.- Усмехнулась Красавица.

-Ну и отлично, долго займет процесс?

-Ориентируйся на 4-5 дней.

-Долго ну да время есть. Изучать параллельно базы будет возможность?

-Нет.

-Блин плохо, не хотелось бы терять время, но и шанс усилить свои возможности глупо откладывать. Приступай к процедуре, надеюсь, все получится.

-Выполняю.- Последнее, что я услышал перед тем как отключиться.

***

Проснулся свежим и довольным, даже не сразу сообразил, что как бы давно не засыпал обычным способом, и я даже успел немного отвыкнуть от этого. Прислушавшись к себе, был приятно удивлен, я бы даже сказал, восхищен ощущением наполненности энергией во всем теле, и это было настолько необычно, что даже после внедрения нано-комплекса, я не испытывал ничего подобного. Через пару мгновений обратил внимание, что на мне нет моего защитного костюма, но Шиза успокоил, что он в целости и сохранности. Решив, что ничего страшного не произошло, я не стал суетиться и без спешки вслушался в свой организм, в его работу. Не напрягаясь, попытался выявить изменения и все не обычное. Что меня поразило, при попытке прочувствовать себя, я наоборот ощутил пространство вокруг меня как боевом режиме, только ограничивалось восприятие только рубкой Красавицы, не выходя за ее пределы. Раньше это ощущение действовало в моменты опасности при определенном состоянии, а сейчас я мог задействовать его по моему желанию в любое время. Следующее, что я заметил это произошедшие изменения с органами чувств. Мое зрение, обоняние и тактильные ощущения стали на порядок острее и богаче. К примеру, обоняние при желании передавало мне такие оттенки запахов и столько информации, что у меня даже закружилась голова от такого обилия и разнообразия. До собачьего нюха, быть может, и далеко, но для человека, я уверен это что-то нереальное. Зрение так же меня порадовало, картинка перед глазами стала насыщеннее, а само зрение острее. Это все, что я успел заметить за короткий срок пока лежал в трансформированном кресле после пробуждения. Наигравшись и немного поэкспериментировав со своими новыми возможностями, решил заканчивать, и проверив дату убедился, что прошло, как и прогнозировала Красавица, почти 5 дней.

-Красавица чувствую себя великолепно, если в остальном все так же хорошо, то я даже не знаю, как тебя благодарить!

-Все действительно прошло, как и планировалось и даже тесты, и повторный анализ показал, что расчеты были верны. Физические изменения завершены на 100% , а вот на энергетические требуется время и тренировки.

-Я уже сейчас замечаю изменения в восприятии, не говоря уже об остальном, мне уже не терпится испытать свое тело в деле.

-Рекомендую не откладывать и выделить время на тренировочную программу. У тебя как раз есть подходящая база для этой цели. "Дуэльное фехтование" и "Тихий шепот сумеречной тени" и как раз для дальнейшего изучения и освоения требуется практика в тренажере.

-Прошлый раз я 2 месяца провел в тренажере, сейчас не хочу рисковать и так надолго пропадать в нем, придется отложить до лучших времен.

-Я предлагаю пройти тренировку хотя бы по базе фехтование, если конечно ты желаешь развить успех от модификации. Анализ показывает, что первый тренировочный этап займет примерно 4 дня, а вот по второй базе не меньше двух недель.

-Это если не произойдет чего-то подобного как в прошлую тренировку, а ну как я выпаду из жизни даже на месяц? Весь мой график полетит к чертям, и планы сильно нарушатся, к тому же люди на меня рассчитывают. Нет уж, как говорится, назвался клизмой, полезай в .... Так что отложим эксперименты на потом.

-Я могу гарантировать, что вытащу тебя из этого режима, как могла и в прошлый раз.

-Вот это новость! Что же ты раньше молчала?- я был, мягко говоря, удивлен ее заявлению.

-Были причины...

-Ладно, оставлю это на твоей совести и сделаю, как ты рекомендуешь, если уж ты гарантируешь мне безопасность. Шиза запускай курс по фехтованию, а ты, если процесс затянется, то по прилету в систему сразу же меня вытаскиваешь оттуда.

-Я буду контролировать процесс, не беспокойся.

-Ну что ж, тогда не будем терять время, раз все знают, что делать, поехали.

На этот раз тренировочный режим не принес неожиданностей, и я точно в срок очнулся в рубке Красавицы. Сам процесс состоял из отработки физических упражнений и приемов, начиная с основ примерно до ранга ученика. В самом начале программа протестировала мои физические возможности и сразу перешла к самой технике. По сравнению с прошлым опытом, этот меня даже как-то разочаровал. Все изученное в базе я помнил прекрасно, и отработка мне не особо требовалась, достаточно было произвести несколько повторений, чтобы прочувствовать движение или прием доводя его до автоматизма. В один момент возникла мысль, а не будет ли вред от изучения нескольких видов боевых систем, если каждая из них будет внедряться на уровне рефлексов. Изучая эту базу, я уже на данном этапе находил и видел недостатки и её слабые стороны. Успокаивала мысль, что это только основа и возможно дальше все изменится к лучшему.

-Красавица как все прошло, и сколько еще пробудем в гипере?- Поинтересовался я сразу после того как очнулся.

-Все в норме. Осталось примерно 17 часов.

-Нормально. Хорошо, что все прошло без сюрпризов.

-Да.

-Скажи, что там с моим костюмом?- Вспомнил я о том, что сейчас без привычной защиты и это вызывало небольшой дискомфорт.

-Костюм в норме, мне пришлось дезактивировать его, так как он мешал процессу.

-Раз уж он у тебя скажи, ты можешь создать его копии без потери встроенных в него устройств?

-Под запрет попадает "Шило" и "Вуаль", все остальное доступно. Более точная информация будет доступна после расщепления, приступить?

-Отдели "Шило" и "Вуаль" и если гарантируешь, что сможешь воссоздать скаф, то расщепляй его, если не уверена, то не рискуй им.

-Я запустила процесс расщепления через.. 25 минут у тебя будет по нему вся информация. Встроенные устройства отсоединены.

-Хорошо, ну раз такое дело то сразу же синтезируй 2 штуки на всякий случай.

-Принято.

-Спасибо.

Время пролетело незаметно, и скоро Красавица сообщила, что на создание 1 скафандра уйдет минут 30.

-Хорошо когда будет все готово, сообщи не привычно уже как-то без защиты. Кстати, я вот о чем подумал, сколько времени уйдет на то чтобы изменить мою внешность без глубокого вмешательства?

-Примерно 6 часов.

-Я хочу изменить свою внешность на ту, что имитирует мой костюм.

-Это возможно, приступать?

-Погоди во время процедуры, я могу продолжить обучение?

-Да, как будешь готов, активируй нужную базу, процесс я запущу автоматически.

-Хорошо.

Выбрав из списка базу "Геология" уже хотел запустить ее изучение, как вспомнил, что планировал после изучения "Программирование" 5 ранга озадачить своих помощников написать, или подкорректировать программу для моего добывающего комплекса.

-Шиза, Красавица, совсем забыл, вам задание. Мне нужно улучшить или написать новую программу для мобильного добывающего комплекса. Возьметесь? У вас должно получиться быстрее и лучше чем у меня, попробуйте, написать ее пока меня не будет.

-Принято.- Ответил за всех Шиза.

-Задача как вы понимаете такая, мне необходимо повысить добычу и минимизировать потери в последующей переработке ее в концентрат. Вам полная свобода для меня важен результат, даже если добыча увеличится на 5 % и то хорошо.

-Задача ясна, как только появится результат, мы тебе сообщим.

-Хорошо. Ну, все тогда я учиться.

***

Выйдя из гипера я первым делом проверил пространство вокруг и не обнаружив ничего подозрительного дал команду Шизе отправить транспортники к складу с концентратом, а сам на Красавице направился к моему добывающему комплексу. Хоть Шиза и сам в полнее в состоянии справиться с погрузкой концентрата на корабли, но прервав обучение Игоря все же выдал ему поручение проследить за погрузкой.

"Пусть хоть в чем-то поучаствует, хуже не будет"- решил немного подумав.

В системе я отсутствовал 54 дня и за это время на месте добычи должно уже скопиться немало готового концентрата. Уже на месте добычи просканировав астероид, Красавица сообщила, что 42% ресурсов уже выработано, а комплекс добыл и переработал руду уже в 198.288 кубов концентрата.

-Сколько у вас займет время закончить работу и внести изменения?

-Понадобится провести тесты и испытания, точное время невозможно определить.

-У вас есть 48 часов, постарайтесь уложиться в это время по возможности, судя по количеству добытого концентрата, вернуться в эту систему нам придется еще пару раз. Красавица параллельно с исследованиями просканируй более тщательно астероидное поле и составь его карту, возможно, тут найдется руда более ценная и дорогая.

Тот концентрат, что добыл и переработал комплекс даже в "Палаге" стоил 765 кредитов за куб, а в системе "Аркон" уже 820-835 за куб. Это конечно не настолько редкий и дорогой концентрат как в закрытой системе, но тоже дорогой и выгодный для добычи. В крайнем случае, можно попытаться продать информацию о системе за хорошие деньги добывающим корпорациям или фирмам.

В системе мы пробыли 42 часа, после чего груженные концентратом из старых запасов вылетели обратно. За это время Красавица просканировала и составила подробную карту астероидного поля, в котором было выявлено 4 типа руды, в огромном количестве, при добыче которого уйдет не один год. К сожалению, самая ценная руда как раз мною и добывалась, но зато ее было много. Что качается моего задания, Красавица и Шиза со своими помощниками блестяще справились со своей задачей, оптимизировав работу комплекса. Вникнув в их работу, я понял, что возился бы с этим не один месяц и не факт, что настолько эффективно. Они просчитали все возможные факторы, влияющие начиная от добычи заканчивая переработкой в концентрат. Как оказалось для максимального увеличения производительности комплекса требуется увеличить добычу самой руды, так как перерабатывающий комплекс способен принять за цикл до 1000 кубов руды. Решить эту проблему можно было несколькими способами. Один из вариантов это увеличить само добывающее оборудование, доведя добычу до максимального значения, или же дополнять нехватку руды со стороны, к примеру, шахтерскими кораблями. Решать эту проблему сейчас я не собирался и оставил ее на потом, сейчас мне хватало и того удалось оптимизировать существующую добычу руды, увеличив её на 10% и на 3 % снизить потери на выходе в концентрате. В итоге в час стало выходить 197 кубов концентрата, а это примерно на 22% больше чем было.

Изучая все эту информацию, у меня сформировался план по которому, скорее всего, придется действовать. Этот добывающий комплекс предназначен для добычи на крупных астроидах и планетах и не годится для добычи на маленьких астероидах. Мне стал понятен принцип, по которому обычно действуют военные шахтеры. Помимо самого комплекса в добыче участвуют, и шахтерские корабли обрабатывающие мелкие астероиды и пополняющие рудой перерабатывающую фабрику, ведь не часто попадаются богатые залежи руды на больших космических телах, а иногда и вовсе их не находят и комплекс тогда используют как мобильную фабрику. В скором времени у меня будет уже 3 комплекса и мне ничего не помешает тасовать добывающие мощности между ними, а там где будет нехватка крупных залежей руды, буду использовать шахтерские корабли, которые так же планировал приобрести и модернизировать. Управлять всеми процессами может искины, сделав процесс полностью автоматизированным, а мне и ребятам останется только вывозить готовый продукт да заправлять технику топливом и расходниками.

***

Прибыв в систему "Аркон" напрямую, подкорректировав маршрут, мы потратили всего 20 дней на дорогу. За это время поднял базу "геология" до 5 ранга и довел "программирование" до 6 ранга на 56%.

Первым делом после того как разобрался с учебой, связался с уже знакомым покупателем, представителем корпорации и договорился о продаже всего оставшегося концентрата, которого набралось чуть меньше 200.000 кубов. А Шизу озадачил поиском предложений по транспортникам на всякий случай, в надежде найти интересное предложение. Уже сейчас было ясно, что потребуется еще несколько грузовых кораблей для перевозки концентрата, а один для эксплуатации и перевозки самих добывающих комплексов и расходников для них.

Отогнав корабли в ангар корпорации в указанный срок, и выгрузив весь концентрат, покупатель перевел мне на счет 119.380.000 кредитов и передал мне приглашение от своего начальства. Поблагодарив его, пообещал зайти, как только появится свободное время, на самом деле не горя желанием общаться и вообще терять время.

Вернувшись на корабль, сразу же связался с Игорем, предупредив его, что мы уже вылетаем, а затем по гипер связи вызвал Курта.

-Слушаю.

-Привет Курт, я немного задерживаюсь, буду в системе через 5 дней, комплексы уже прибыли на станцию?

-Да несколько дней назад, все в порядке я проверял.

-Отлично я могу переслать тебе деньги прямо сейчас?

-Как тебе удобно.

-Мне удобно сейчас так, что лови перевод. Мне так спокойнее будет, и еще момент, у меня к тебе просьба, поговори с Инусом и попроси его подготовить еще 2 транспортника, а лучше даже 3, но тогда расплатиться за все я смогу через месяц. Часть денег за них я переведу, как только появлюсь на станции у меня в наличии примерно 40 миллионов.

-Не вопрос, сделаю.

-Спасибо Курт, конец связи.

-Удачи.

После перевода проверив счет, у меня оказалось 42.277.350 кредитов. Для моих планов этих денег должно хватить в худшем случае хватит на часть выплат. К сожалению, за это время Шиза не нашел интересных предложений по кораблям и я со спокойной душой взял курс на "Палагу".

-Это уже становится традицией, им что неймется??

Мое удивление можно понять, не успели мы пройти несколько систем, как нас опять выкинуло в открытый космос из-за действия глушилки в расположение нескольких боевых кораблей скрытых системами маскировки содружества, среди которых был один крейсер 7 поколения, и несколько эсминцев так же 7 поколения, что по меркам фронтира было не слабо. Эта засада у меня сразу вызвала подозрение, что они тут не случайно, а ожидают кого-то конкретного.

Просканировав корабли сканерами Красавицы, мне стало понятно, что и на этот раз быстро и без хитрости я ничего с ними не смогу сделать. Силовые поля не позволяли моим шпионам проникнуть на корабли пиратов, а ждать неизвестно сколько, как в прошлый раз я не мог, хоть и очень хотелось прибрать к рукам такую технику. Подумав немного я все же решил потратить пару часов на наблюдения за пиратами и приказал Шизе отвести корабли за границу действия глушилки, а сам на красавице вернулся к засаде. Окончательно мои подозрения подтвердились после того как спустя некоторое время из гипера выкинуло малый транспортник с легким сопровождением и пираты на него не обратили никакого внимания позволив набрать скорость и покинуть зону действия глушилки. К чести убегающих, действовали они очень оперативно и слажено отступили, прикрываясь несколькими истребителями прикрывая, беззащитный транспортник.

Наблюдая за пиратами, я был на 100%уверен, что ждут они конкретные корабли или корабль, и скорее всего они тут по мою душу, как бы это было не удивительно. Мне очень захотелось проверить так это или нет, ведь если охота идет за мной, то было бы неплохо знать, откуда растут ноги, виновна ли корпа моего покупателя или же просто инфа о "богатом буратино" попала заинтересованным людям?

-Красавица ты можешь мне помочь с защитой пиратов? Или еще как-то?- не особо ожидая положительный ответ, я все же обратился к ней.

-К сожалению, нет, способы, которыми возможен взлом или нейтрализация щита попадают под запрет. На твоем месте, я бы покинула систему незаметно, при нашем уровне маскировочных технологий, эти пираты нам неопасны.

-Значит, не будет помощи от тебя даже притом, что это пираты и цели их очевидны?- Подпустил я в голосе удивления, теперь уже твердо решив предпринять попытку их захвата.

-Все верно, я сожалею.

-Хорошо я тебя понял, и нет, систему мы пока не покинем, я постараюсь найти способ справиться своими силами.

-Как пожелаешь.

В голове у меня уже крутились мысли и идеи как поступить, но для этого еще требовалось проверить пару моментов. Просканировав более тщательно корабли пиратов в режиме слияния, и определив виды вооружения противника, я так и не пришел к определенному выводу, так как оружие пиратов позволяло, как и повредить не сильно мои корабли, так и полностью их уничтожить. Взвесив все за и против, я решил, что в принципе план рабочий и рисковать особо мне не придется.

***

Капитан наемников Глен Вард размышлял о необычности задания поступившего от корпорации, на которую он работал не первый год. Обычно работа его отряда заключалась в сопровождении и охране конвоя, охране добывающих и перерабатывающих объектов удаленных от обжитых и защищенных систем, ну и конечно же периодические военные акции направленные против конкурентов корпорации, куда ж без этого. Корпорация тратила огромные средства на поддержание боеспособности своих подразделений, по своим каналам, приобретая современную технику и вооружение, за счет чего и держалась на плаву, уже долгое время, стремительно развиваясь.

На этот раз капитана срочно вызвали из заслуженного отпуска и поставили задачу перехватить в соседних системах два транспортника без прикрытия и доставить экипаж на одну из вспомогательных баз корпорации. Уже одно то, что транспортники перемещаются по фронтиру без охраны, было подозрительно, не говоря уже о том, что подобные акции буквально под носом флота могут закончиться плачевно.

С каждой утекающей минутой в ожидании цели настроение капитана скатывалось все ниже и ниже, а беспокойство росло все выше и выше. После неудачного появления конвоя из гипера в распоряжении его отряда оставалось пару часов, после чего находиться тут с активной системой глушения было смерти подобно, беглецы в полнее могли иметь на борту систему гипер связи и сообщить в СБ или флот об инциденте и те наверняка будут обязаны проверить эту информацию прислав сюда патруль. Через некоторое время, когда капитан уже готов был отдать приказ об окончании миссии, из гипера появилась их цель, правда было не понятно, куда делся второй корабль. Задумавшись на мгновенье о судьбе второго транспортника, капитан решил, что они просто разделились, направляясь в разные пункты назначения, а куда именно, он планировал выяснить у экипажа этого корабля.

-Всем кораблям действуем по плану.- Сообщил по связи капитан.

Пилоты его отряда действовали, стремительно скинув маскировочные поля, рванули на сближение с целью, а капитан, активировав аппаратуру направленного сигнала, вызвал транспортник на связь.

-Эй, на Маките! Немедленно заглушите двигатели или после того как я их отстрелю, выкину тебя в космос! Повторяю, заглуши двигатели, и я обещаю, вам не причинят вреда!

Несколько минут ответа не последовало и наводчик, по приказу капитана дал залп по курсу разгоняющегося корабля, после чего он резко сбросил скорость, заглушив двигатели, двигаясь по инерции.

-Прошу не стреляйте, и забирайте корабль, если вы гарантируете мне жизнь, и что я не попаду в рабство!- Ответил молодой испуганный голос.

-Я тебе это гарантирую парень, если ты не станешь меня злить и сделаешь все, как тебе говорю в точности.

-Я не доставлю проблем.- Ответил потухший голос.

Направив команду абордажников при поддержке боевых дронов на захваченный корабль, капитана не отпускало беспокойство все то время, что потребовалось им, на захват судна. Ситуация была нестандартная и слишком уж все прошло легко, а по опыту многих лет проведенных во фронтире капитан знал, что так не бывает, вот и был он как сжатая пружина пока ему не доложили, что корабль под контролем, а экипаж корабля состоит из оного человека. Проверив его данные, капитан подтвердил, что он и является их основной целью, и приказал его срочно доставить на крейсер и приготовиться к уходу из системы.

Проблемы начались с того, что в захваченном корабле оказалось несколько поломок, что на некоторое время задержало их вылет на полчаса. Не находящий себе места от предчувствий и ожидания неприятностей капитан уже готов был отдать приказ покинуть это корыто и уничтожить корабль, чтобы не оставлять следов, но понял, что не может пошевелиться, а через пару мгновений боковым зрением заметил теряющих сознание остальных членов экипажа находящихся в рубке. Паника захлестнула его сознание от ощущения беспомощности и никакие попытки, и усилия скинуть это состояние паралича не помогали. Обратившись через сеть к искину корабля, он в ужасе осознал, что не может с ним связаться, его как будто не существовало. Неизвестно сколько прошло время но в поле зрения капитана появились абордажные дроны вытаскивающие потерявших сознание экипаж со своих мест и уносящих их. Сделав свои дела, дроны покинули рубку, а вместо них перед ним появился захваченный с транспорта парень.

-Капитан, я знаю, что вы слышите меня, сейчас вам вернется чувствительность, и вы сможете свободно двигаться, но предупреждаю вас, я в любое время могу сделать с вами все что захочу, парализовать, усыпить или даже убить и поверьте, все это произойдет мгновенно. Я даю вам шанс сохранить относительную свободу, воспользоваться им или нет ваше дело.

В следующий миг капитан неожиданно ощутил свое тело, и наверняка упал бы от неожиданности, если бы не сидел в своем кресле удерживаемый силовым полем. Первым делом он проверил через сеть соединение с искином и не смог скрыть своего разочарования.

-Надеюсь, вы уже поняли, что корабль уже не принадлежит вам? Не стоит пытаться навредить мне, поверьте, у вас нет и тени шанса, все чего вы добьетесь, только ухудшите свое положение.

-Кто ты пустота тебя забери!? Как это возможно?

-Сейчас важно не то кто я, а то, что с вами будет. Прикажите экипажу с эсминцев кроме пилотов приготовиться к транспортировке на крейсер, а пилотам в точности выполнять все указания. Если вы этого не сделаете, я их просто расстреляю и покину систему.

Еще раз, попытавшись наладить связь с кораблем и не добившись успеха, капитан принял решение выполнить требования этого человека, сумевшего за короткий срок захватить управление дронами и даже судя по всему его кораблем.

-Вы готовы? Сейчас я активирую связь, а вы передайте им мои требования. Если они не послушают вас, мне придется расстрелять эти корабли, а потом взять их на абордаж с помощью дронов.

-Прежде чем я не узнаю, что ждет меня и моих людей, я не пошевелю и пальцем, помогая вам. Мы наемники и уже давно ходим по краю бездны, смерть ждет нас рано или поздно, мне нужно знать, что с нами будет и где гарантии, что обмана не будет.

-Что с вами будет? Если вы выполните мои указания, то ваши люди будут жить. С вами я собираюсь расстаться в ближайшей системе, передав вас властям, предварительно конечно выяснив всю информацию о заказчике нападения на меня. Делайте выбор, сохранить жизнь вашим людям или погубить их, выбор за вами, связь активирована.

Капитан не стал строить из себя мученика и передал им мой приказ, объяснив заодно ситуацию, в которую они все попали. К чести капитана наемники доверились своему командиру и выполнили все, что от нихтребовалось. Дальнейшие действия не сильно отличались от прошлого раза в подобной ситуации, я перевел всех пленных на крейсер, разоружив и освободив от всех личных вещей, и за неимением клеток для рабов поместил их в каюты, обыскав предварительно. Охранять пленных поставил боевых дронов и поручил Шизе контролировать ситуацию.

Разобравшись с пленными, поручил Шизе перехватить управление эсминцами, для контроля оставшихся в них пилотов. Все эти приготовления не отняли много времени, и уже спустя час после разговора с капитаном все было готово.

-Капитан сообщите пилотам координаты прыжка и учтите, от их поступков зависят так же и наши с вами договоренности.

-Все будет в порядке, я доверяю моим людям, а они мне.

-Это делает вам честь, связь установлена.

Передав координаты прыжка пилотам, я приказал Шизе проконтролировать их и во время полета в гиперпространстве закрыть доступ управления кораблей, чтобы они не смогли изменить курс, если надумают.

Уже находясь в гипере всем составом кораблей, у меня состоялся разговор с капитаном. Он так и оставался в рубке, и пока не стоится наш разговор, переводить его в каюту не планировал.

-Глен, я бы хотел услышать теперь вашу историю. Меня интересует кто и зачем.

-Тут нет тайны, вы и так узнаете эту информацию, если захотите. Я работаю на корпорацию "Сиала", занимаюсь охраной и сопровождением, ну и бывают еще вот такие поручения как с тобой. Задача была твой захват и доставка на объект корпорации в целости и сохранности. Зачем это понадобилось руководству мне не известно.

-Понятно, ну а перехватить меня как вам удалось, откуда вы знали, куда я направляюсь?

-Точного маршрута, конечно же, не знали, поэтому на нескольких ключевых направлениях ожидают подобные засады.

-Да оперативно сработало ваше руководство, не захотело терять такие деньги, ну да ладно с ними я разберусь при случае.

-Кто ты такой? Не видя того, как походя и в одиночку, ты захватил целый крейсер, я бы посчитал тебя дурачком, услышав это заявление, а теперь даже не знаю, возможно, мои работодатели серьезно ошиблись.

-Ты же умный человек, и сам все понимаешь, меньше знаешь, крепче спишь. Дрон отведет тебя в твою каюту.

Узнав у него все, что мне было интересно, я отправил его в свою каюту, а пока шла беседа с капитаном, дроны под управлением Шизы обыскали там все, изъяв все ценное и вскрыв сейф, который так же опустошили.

***

Разбирая имущество наемников, мой счет пополнился на 9.250.000 кредитов, не считая кучи разного барахла. Просмотрев весь список трофеев, я не увидел ничего ценного для себя из личных вещей и решил продать их при случае или раздать ребятам, а вот вооружению и защите наемников уделил особое внимание и был приятно удивлен находкам. Подбор амуниции был серьезен и профессионален, его я решил оставить себе на будущее, как и все корабли. Если вдруг придется вооружать свой отряд, амуниция наемников может быть очень полезна. Так же меня порадовали трофейные штурмовые комплексы средних дронов 7 поколения. В бою против них, даже с моими возможностями, скорее всего, не выстою без серьезной защиты и оружия. Так же порадовали 2 новых и современных ремонтных комплексов средний и малый. Оставив разбираться с мелочевкой на потом, ведь наименований было очень много, я решил более внимательно изучить сам крейсер и эсминцы.

Если бы наемники так любезно не пригласили меня на свой корабль, я бы ничего не смог с ним сделать. После того как я просчитал ситуацию с засадой, мне в голову пришла мысль, что если пираты тут находятся по мою душу, то они не станут меня уничтожать сходу, а попытаются захватить корабль. С живого меня они еще могут получить деньги, или же информацию, а с моего трупа им вообще ничего не светило бы. Дополнительная безопасность мне была обеспечена тем, что я находился на борту Красавицы, а том случае если все же ловушка расставлена на других, то я просто полечу дальше по своим делам.

Мой расчет оказался верен, и даже мой "Тягач" не пострадал при захвате. Остальное уже было дело техники. Как только появилась возможность мое "Шило" стало захватывать технику пиратов, подчиняя ее мне, ну и финальный аккорд прозвучал, когда меня доставили под щиты крейсера. Так вот достался мне кораблик очень даже хороший, по меркам фронтира, 7 поколение как-никак еще и дополнительно модернизированный и оснащенный системой маскировки. Изучая его более подробно, я уже прикидывал, какие изменения буду вносить в его конструкцию. Мне надоело, что фактически не могу атаковать противника и приходится тратить много времени на шаманские пляски с захватом. Я хорошо понимал, что у меня не всегда будет хватать время на бескровный захват, и поэтому чуть позже рассчитывал приобрести боевой корабль, но раз такое дело, то доведу этот до ума, а там будет видно. Выдав задание Шизе довести проект модернизации кораблей до ума, а Красавице синтезировать еще 2 комплекта оборудования на транспортники, со спокойной душой оставшееся время провел изучая базу "программирование".

Появившись в системе через 4 дня со всеми кораблями, первым делом связался с Куртом, и рассказал ему об инциденте, предложив передать ему пленных. Как я и предполагал, Курт не отказался от моего предложения, и по прибытии на станцию в выделенный ангар для крейсера, заявилась толпа сбшников забравших у меня наемников. Проверив искины крейсера, они были разочарованны, так как они не содержали никакой полезной информации, обычная практика для тех, кто собирается на рисковое предприятие. Закончив свои дела, сотрудники безопасности, не прощаясь, покинули ангар, и сразу после них в ангар пожаловал Курт собственной персоной.

Разбуженный Игорь почти сразу после прилета в систему, поинтересовался у меня, откуда взялись эти корабли, ведь он все время провел в обучающем режиме. Ему я не стал скрывать, не вдаваясь в детали, описал, как они ко мне попали. Мой не полный рассказ ему не все объяснил, но давать более подробные пояснения я не хотел, к чему он отнесся с пониманием. Перекинув ему на счет 2.000.000 кредитов, отправил его отдохнуть от учебы на денек, после чего настоятельно порекомендовал возобновить ее, так как скоро понадобится его и остальных ребят помощь в крупном деле.

-Привет гроза пиратов, смотрю, тебе понравилось отбирать у них корабли и имущество.- Усмехнулся он вместо приветствия.

-И тебе привет Курт. Ну, должен же кто-то в этой части галактики гонять пиратов, вот и решил иногда заниматься этим неблагодарным делом.- Подколол я его.

-Вижу, какое оно не благодарное, судя по тому, что я наблюдаю, пираты тебе подарили под 100 миллионов, не считая остального имущества.

-Твои орлы уже успели подсчитать мои доходы, как я посмотрю.

-Работа такая сам понимаешь.

-Не прибедняйся, давай, что-то мне подсказывает, что кое-кто находится на своем месте и вполне доволен этим обстоятельством.

-Ну не без этого. Ладно, оставим все на своих местах, и пожалуй, займемся нашими делами. Ты как готов сейчас забрать свои комплексы? Куда их перегнать?

-Перегони в соседний ангар, вот его номер, и что там получилось с остальным заказом?

-По твоему запросу ситуация такая, в наличии 2 транспортника серии "Макита" уже переделанных под твои странные запросы, и один военный "БФ-705".

-Ого! Беру! То, что надо! Какая его цена и ресурс?

-Цена его 56 миллионов, износ 8%, и за него возможны выплаты в рассрочку.

-Хорошая новость у меня осталось в наличии 49.527.350, рассрочка на остальные два транспортника также работает?

-Да 20% первоначальный взнос.

-Отлично, я выплачу остаток примерно через месяц. К работе в закрытой системе ориентировочно смогу приступить через 2 месяца.

-Это как тебе удобно и ты учти, что если тебе понадобятся средства, я могу тебе помочь.

-Нет необходимости, но спасибо за предложение.

-Общая сумма с учетом переделки двух "Макит" составит 118.120.000, а первоначальный взнос будет 23.624.000 кредитов. Переводи кредиты и забирай корабли от Инуса.

-Очень хорошо, скорее всего, мне придется вносить некоторые изменения в семьсот пятый и там сразу же, обговорю все детали, а пока может, отметим мой удачный рейд?

-У меня есть час свободный, так что я не против пропустить по стаканчику. Да и любопытно глянуть внутри на твой крейсер.

-Хоть там и бардак повсюду, но кают-компания в приличном виде и с баром все в порядке.

Посетив несколько ключевых мест на корабле в качестве экскурсии, а затем, отметив немного в кают-компании, пришло время Курту возвращаться к своим делам, да и у меня было куча дел. Распрощавшись с ним, я направился, предварительно связавшись с Инусом, к нему на встречу.

-Приветствую Инус.

-И тебе не хворать. Ты за своими кораблями?

-Пока нет, заберу их чуть позже, сейчас я хочу разобраться с 705. Мне нужна его спецификация и чертежи, и конечно же твой последний прайс на оборудование.

-Я что-то такое и предполагал, лови.

-Спасибо. Да, кстати, еще меня интересуют дроны телохранители и боевые. Какие порекомендуешь?

-В телохранителя порекомендую комплекс "ДТК-8-м" из 3х дронов 8 поколения, Средняя защита компенсируется мощнейшими полями, защищающими как самих дронов, так и подопечного. Активные поля способны менять свою конфигурацию прикрывая все направления атаки или же концентрируясь, на особо опасных направлениях. Продвинутый интеллект и хитрое программное обеспечение, куча всевозможных датчиков и сенсоров, позволяет мгновенно реагировать на малейшие изменения в пространстве, а разнообразное и современное вооружение в короткие сроки способно подавить предполагаемого противника.

-Извини что перебиваю, скажи мне, если противником выступит штурмовой комплекс 7 поколения "ТорК-105", эти дроны смогут противостоять ему?

-Хм уничтожить наверняка смогут 1-2 при удаче дрона и продержаться до подхода подкрепления под огнем оставшихся минуты 3-4 точно сможет. Ты все же учти, что это боевой комплекс хоть и 7 поколения и рассчитан он как раз на наступательные операции и захват.

-Да я даже не ожидал, что 3 дрона телохранителя смогут добиться и таких результатов пусть 8 поколения, очень даже не плохо на мой взгляд.

-Согласен с тобой, это очень хороший результат. Пока у них хватает энергии, защита их не пробиваема.

-И сколько стоят эти комплексы?

-5.000.000

-Не слабо, но как вижу оно того стоит.

-Вот-вот, а по поводу боевых дронов, тебе для каких задач они нужны?

-Абордаж в первую очередь.

-Понятно, могу предложить того же Торка только 8 поколения лучшее, что сейчас доступно. В комплекте идет 16 дронов вместо 10 как у 7 поколения. Комплекс состит из нескольких видов дронов. Один тактический дрон с мощной защитой и маневренностью. В него встроены системы дешифровки и РЭБ, он один очень ценный экземпляр. Затем, 3 тяжелых наступательных с соответствующим вооружением и мощной защитой. 8 штурмовых с упором в огневую мощь и маневренность, ну и 4 вспомогательных, заложить заряды там, вскрыть переборки и тому подобное. Кстати в них использован принцип как в телохранителях, могут эффективно прикрыть щитами штурмовиков. Против этого комплекса, телохранитель не продержится и 1 минуты. Цена этого комплекса 13.000.000 кредитов.

-Жуть. Примерно через месяц я заберу оба комплекса и возможно не один, надеюсь, они будут в наличии?

-Почти уверен, лежат они у меня пару месяцев и их мало кто, во-первых, может приобрести, а во-вторых, цена их не малая. В крайнем случае, их можно заказать.

-Спасибо за информацию Инус, я с тобой свяжусь.

-Удачи.

Вернувшись на Красавицу, которая все так же находилась под маскировкой на крейсере, я озадачил Шизу заняться разработкой проекта модернизации тяжелого транспортника.

-Шиза главное для нас это скорость и маскировка. Рассчитай все необходимое для этого, а остальные проекты пока отложи, не к спеху.

-Сделаю.

-Спасибо. Красавица комплект для двух транспортников готов?

-Да. Хорошо, когда Шиза закончит, приступай к синтезу того, что понадобится.

-Принято.

Пока все заняты я тоже не собирался терять время, и продолжил изучать "Программирование". Разбудил меня Шиза через 8 часов и предоставил готовые проекты по всем кораблям. Разбираться с военными я не стал пока, а первым делом открыл схему транспорта. Изменений как я и думал, получилось достаточно. Реактор Шиза оставил родной, а вот двигатели он предложил заменить на более современные, увеличив при этом 10% мощности и уменьшив расход топлива на 15 %. Для Красавицы работы тоже хватало, требовалось отдельно синтезировать 3 реактора и столько же маскировочных генераторов размещенных в разных частях корабля. Так же по схеме корабля шла куча эмиттеров скрытых от посторонних глаз. Дополнительно к этому я внес оборудование для гипер связи и мед регенераторы в мед отсек.

-Сколько времени займет синтез все этого оборудования?

-Ориентировочно 62 часа.

-Приступай.

-Принято.

Еще раз, проверив изменения в конструкции корабля, связался с Инусом и перекинул ему урезанную схему, попросив его подсчитать расходы. Через пару часов он перезвонил мне, сообщив, что цена получилась 15.725.000 кредитов при условии, что старые двигатели идут в счет оплаты. Получив мой перевод, он пообещал закончить работу в течение 5-6 дней. Подумав, что дергать Игоря, лишний раз не желательно, сославшись на занятость, попросил Инуса помочь перегнать остальные корабли в мой ангар. Инус согласился мне помочь и пообещал, что корабли будут у меня в течение 2 часов.

Пока у меня образовалось свободное время, перебрал список трофеев, выделив то, что пойдет на продажу, оставив себе самое ценное и нужное. Пока я выбирал, пара дронов под управлением Шизы сортировали вещи и укладывали их в отдельном контейнере. Остальные дроны приводили крейсер в порядок. Хоть его и предстоит в будущем модернизировать серьезно, но небольшая уборка не помешает. У меня уже давно скопилось достаточно разнообразных нейросетей, имплантов и баз данных. Часть из них расщепила Красавица, внеся их в свою память, но, к сожалению, я все никак не выделю время для перебора всего остального. Я давно уже решил создавать свою коллекцию, и сейчас в голову мне пришла мысль поручить это Шизе. Мой искин в полнее разумен и самостоятелен для того, чтобы без моего контроля перебрать, и отсортировать с помощью дронов все, что уже скопилось за это время.

-Шиза отсортируй с помощью дронов все, что у нас скопилось из нейросетей, имплантов и баз. Красавица помоги Шизе и расщепи по каждому экземпляру

-Принято.

К тому времени как перегнали корабли в мой ангар, я закончил сортировку и выдал Шизе новое указание, произвести их модернизацию. Задействовав ремонтные комплексы с прибывших кораблей, Шиза транспортировал к ним все, что требуется и приступил к работе, параллельно выполняя остальные поручений.

Вернувшись на красавицу, я активировал устройство аграфов, почти не используемое мной и спроецировал перед собой схему крейсера. Наблюдать глазами и работать в этом режиме, было так же интересно и увлекательно, как и в вирте. Голограмма заполнила весь объем помещения, управляясь лишь небольшим импульсом воли, масштабируясь и вращаясь в ту сторону, куда я хотел и даже более того при желании она могла ощущаться при касании. Так же все изменения в схеме могли подкрашиваться в любой цвет всплывать пояснения, если что-то было не понятно. Изучив всю схему, я довольно легко смог разобрался в ней. Шиза с каждым разом все увереннее и грамотнее справляется с подобными задачами, но сейчас, я решил применить больше технологий Джоре. Мне захотелось иметь корабль, который в одиночку способен противостоять нескольким кораблям подобного класса и выражение "волк в овечьей шкуре" должно быть к нему применимо на все 100%. Назвать, конечно, крейсер овцой может и не правильно, но если сравнивать с аналогами Джоре или Аграфов, то он не тянет даже на овцу. Остается не решенная проблема с вооружением корабля по технологиям Джоре, его мне просто тупо негде достать или создать из-за запрета Красавицы, остается пользоваться тем, что мне смогут предложить тут в империи.

Обдумав тактику и концепцию моего корабля, я выделил мои главные козыри в бою. Самый главный и основной козырь у меня это маскировка, она позволит как вступить в бой с эффектом неожиданности, так и выйти из него в любой момент. Нанес удар, закрылся, сменил позицию, атаковал и так до тех пор, пока не уничтожу агрессора. Среагировать и атаковать противнику при такой тактике, почти не реально, но даже в случае атаки активированная маскировка собьет системы наведения и не позволит вести упреждающий огонь.

Следующий мой козырь, не менее важный, чем маскировка, это отсутствие проблем с энергией и он, пожалуй, открывает невероятные возможности в модернизации корабля. Основная проблема конструкторов младших рас, это катастрофическая нехватка энергии. Чем больше вооруженность и защищенность кораблей, тем больше ее требуется. Если малый реактор имеет примерный габаритный размер 3*3*2 м, то средний уже 8*8*6 м, а большой уже имел другие размеры, самый малый из которых был 16*16*10 м, и использовался на линейных кораблях, станциях и дредноутах. Помимо перечисленного, существовало еще много факторов, из-за чего увеличивались размеры кораблей, если конструктора планировали лучше вооружить и защитить их, или же местным конструкторам приходится чем-то жертвовать, чтобы добиться своих целей.

В итоге решить все эти задачи в одном корабле при тех технологиях, что доступны в империи Аратан было невозможно, но с помощью технологий Джоре, я заменю все, что возможно, кроме движков, и добьюсь того, что мне требуется. Двигатели я решил не синтезировать, во-первых, из-за размеров их очень долго создавать, а во-вторых, по их излучению я могу засветиться. Перебрав доступные для меня реакторы Джоре, вначале по размерам, я выделил несколько видов, расположив их по возрастанию производительности:

-протонный

-на антиматерии

-кварковый

-сингулярный

Для моих целей лучше всего подходит малый реактор на антиматерии, из-за сравнительно небольшого размера, пусть и не настолько производительного как кварковый и сингулярный, но зато по размерам как малый реактор. При той комплектации крейсера, что сейчас существует, с лихвой хватило бы и одного реактора, но я решил, раз позволяют размеры реакторного отсека разместить в нем 6 штук, способных во время боя передавать энергию туда куда потребуется и столько сколько нужно. Внеся изменения в схему корабля оставил окончательные корректировку для Шизы на потом, а сам приступил к самому интересному, подбору оружия.

Главный калибр системы Гаусс решил оставить без изменений из-за дальности и мощности его залпа, а с заменой реактора и конденсаторов из каталога Джоре скорострельность ее увеличится приблизительно процентов на 200-250%. Если раньше она должна была стрелять, судя по ттх, раз в 150-200 секунд, то сейчас примерно через 80-100 секунд. Для малой дистанции мой выбор пал на плазменное оружие, которое используется в основном на линейных кораблях и дредноутах. Причина в этом та же, при сравнительно небольшом размере турели, жрет эта дура столько энергии, что приходится ставить отдельно средний реактор на 5-6 орудия. Вторая причина не популярности этого оружия сравнительно небольшая дальность эффективного огня и скорости полета снаряда. Если условно дальность эффективного огня гаусс орудий 150-200 космических единиц, то плазменного всего 20-40, а скорость плазменного снаряда позволяет средним кораблям уходить от залпа на дистанции 13-40 единиц, тяжелым 23-40, если конечно искин или пилот успеет среагировать на угрозу. Стрелять же по легким кораблям таким оружием вообще не принято и крайне не эффективно. Так вот, подумав, решил установить именно это оружие еще и по той причине, что сила выстрела могла регулироваться примерно по тому же принципу, что в ручном плазменном оружии. Подсчитав примерно расход энергии при максимальном выстреле, у меня получилось установить 9 орудий по 2 с разных сторон и 3штуки сверху задействуя только 2 реактора и то 75% их производительности. Компоновка турелей располагалась таким образом, чтобы передняя полусфера легко простреливалась ими, а полноценный залп из всех орудий был возможен по курсу движения корабля. Мощь максимального залпа со всех 9 турелей способна сбить щит линкора на 80-95 %, а второй залп добьет его. Обычно на линкорах с таким типом вооружения стоят не более 3-6 турелей, а на дредноутах 16-20. Представив ситуацию, как из ниоткуда появляется корабль под боком у противника и дает залп со всех орудий пусть и с небольшим интервалом, после чего мгновенно исчезает, чтобы через некоторое время появиться в другом месте, и нанести удар уже по другому противнику, так как первая цель, если она не линкор, гарантированно будет уничтожена, довольно оскалился в предвкушении.

Внеся изменения в схему, пометив расположение каждой турели, задумался о противодействии скоростным целям, таким как дроны, абордажники и истребители всех мастей, да и не стоит забывать про ракеты, торпеды и тому подобную пакость. Изучая ассортимент Инуса, лучший выбор оказался использовать лазерное оружие импульсного и конечно в идеале непрерывного действия. Выигрыш перед гибридными системами и артиллерией у лазерного, экономия складского пространства в арсенале и трюме, а минус та же проблема с большой затратой энергии. Из 6 реакторов 3 я планировал использовать только для оружия но, теперь подсчитывая затраты, пришлось добавить еще 1 реактор к 6, который будет располагаться в отдельном защищенном помещении, снабжая энергией генераторы маскировки. Подсчитав, 4 реактора давали мне возможность использовать независимо главный калибр, 9 плазменных турелей, и 20 средних импульсных или 14 средних непрерывных лазеров, пока не наступит перегрев или же не кончится антиматерия в реакторах. Подумав немного, я решил поставить 10 непрерывных, и 10 импульсных разместив их по тому же принципу, что и плазменные турели за исключением того, чтобы они простреливали и заднюю полусферу. Смысл подобной расстановки был в том, что гипотетически преследовать мои корабль в перспективе способны будут только малые и очень скоростные корабли, против которых плазма не очень эффективна, а вот лазеры идеальное решение. Внеся все эти изменения, приступил к выбору и изучению генераторов щитов Джоре на подобные корабли. Выбор как я и предполагал, был велик, предлагалось, начиная от непрерывных щитов заканчивая активными щитами с разными режимами управления, способными создавать вокруг корабля силовые плоскости разных форм и под разными углами. Проблема была в том, что у меня отсутствовали базы Джоре по управлению ими, и тактики не говоря уже о технологии их создания, я тупо мог только копировать даже без надежды в будущем починить если возникнут неполадки в их работе. Благо к каждому устройству и детали прилагалось небольшая справочная информация, где указывалось время, после которого требовалось плановое техническое обслуживание. Решил я эту проблему простым, но варварским способом, придет время, демонтирую, расщеплю и заново синтезирую. Одно было хорошо, устройства и технология Джоре была крайне стабильна и надежна, и почти в каждом из них присутствовала система восстановления так, что если не взрывать и не стрелять по генераторам прослужат они не одну сотню лет.

Выбрал из списка два вида генератора полей с расчетом как раз на 2 реактора, как и планировал. Первый генератор обеспечивал постоянную защиту всего корабля, правда, имея возможно автоматически концентрировать напряжение в те зоны, куда приходился удар, эффективно защищая от энергетических и ЭМИ воздействий и в меньшей степени от кинетических, второй генератор решил ставить активных щитов в надежде со временем и с практикой освоить это чудо техники. Внеся необходимые изменения в схему, перешел к рубке управления и изменил конфигурацию искинов, решив синтезировать их с запасом. Для управления всех систем и вооружением хватало и одного искина но, как правило, их всегда стояло не меньше двух. Я же планировал установить 6 штук подобно тем, что вынес со станции Джоре. Задумка моя была проста, объединить их в кластер и задействовать эти гигантские вычислительные возможности для разных задач, так же и для управления беспилотными кораблями, добывающими или же военными. Еще одна причина таких действий это желание компенсировать на первых порах нехватку знаний и опыта боевых действий. Я почему-то был уверен, что мои искины не напрягаясь, справятся с системами наведения и упреждения установленных турелей, и управлением щитами в бою.

Разобравшись и пометив эти изменения, прошелся по остальным каталогам с сенсорами сканерами и подобной электроникой и с сожалением открыл каталог Инуса, так как в подобных устройствах лучше разбираться уверенно, а не примерно. Выбрав более современные детали и более мощные сканеры, пометил и их замену, так же как и максимально доступные и возможные двигатели под мой корабль цена, на которых даже в прайсе Инуса была 19.000.000 кредитов. Прикинув примерно в деньгах то, что планировал заменить на крейсере, был неприятно удивлен получившейся сумме в 82.540.00 кредитов. Одни только турели плазменные стоили по 4.000.000 кредитов каждая, да и лазерные тоже не дешевые оказались.

Решив заканчивать, прошелся еще раз по схеме, но обратил внимание на жилую часть. В глаза бросилось большое количество места, которое занимали каюты для экипажа и штурмовиков. С ними я решил не церемониться, оставив только каюту капитана, кают компанию и 4 увеличенные каюты на всякий случай. Использовать живых людей для абордажа мне казалось не эффективно, и уже давно планировал использовать только дронов. Внеся все эти изменения попросил Шизу подкорректировать и рассчитать проект с учетом этих поправок, а сам решил продолжить обучение, попросив разбудить после того как все будет готово.

***

Шиза управился часа за 2, доведя схему до ума. Убрав из проекта все нестандартные элементы, я переслал ее Инусу на просчет, после чего он, спустя 3 часа со мной связался.

-Ирлан, это что такое ты мне прислал?- в его голосе так и сквозило удивление и недоумение.

-А, что не так?- В свою очередь решил прикинуться шлангом.

-Как, что не так?? Там все не так!! Нет ни какого логического объяснения твоим действиям и изменениям в конструкции, я поломал со своими техниками голову все это время, и мы не смогли прийти ни к какому логическому объяснению для чего тебе это все понадобилось! Я уже не говорю о том, для чего ты выкидываешь отличный реактор замену которому ты не найдешь даже у меня! А насчет демонтажа остального навесного оборудования я вообще молчу! Это же крейсер седьмого поколения! Ну, я понимаю по мелочам довести до ума этот корабль, но не ломать, же его!? Ты, что собрался делать с ним?? Решил из него сделать безобидный транспорт??- Удивление и недоумение в голосе Инуса под конец его речи сменилось на негодование, что меня немного посмешило.

-Инус ты молодец!- Сбил я его настрой своим ответом.

-Хм, это ты к чему?- растерялся Инус, не понимая, за что его хвалят.

-Приятно иметь дело с профи, для которого работа это не рутина. Ты мог не спрашивая причин просчитать работу и приступить к ней, но ты видя к чему это может привести решил все же вмешаться, беспокоясь за судьбу без сомнения достойного корабля.

-Хватит по ушам ездить, ты мне прямо скажи, что это будет?

-Извини, не могу, секретная информация. Но могу тебя заверить, все эти изменения вполне обоснованы и важны, возьмешься?

-Куда я денусь.- Помолчав немного и тяжело вздохнув, ответил он мне.

-Спасибо, так, что там по оплате получается?

-Смотря, что ты собираешься делать с тем оборудованием, что решил демонтировать?

-На продажу.

-За работу с тебя возьму полтора миллиона, а все, что ты решил снять уйдет примерно, за 30 миллионов.

-Отлично, я тебе сейчас еще скину список того, что планирую у тебя закупить дополнительно, посчитаешь мне с учетом этой суммы.

-Присылай, перезвоню тебе позже.

-Хорошо, конец связи.

Перезвонил Инус на этот раз через полчаса.

-Чем порадуешь?

-Все вместе тебе встанет с учетом скидки и так далее в 50 миллионов, и я даже не буду спрашивать, зачем тебе все это, давно у меня не было таких бредовых дней.

-В двойне порадовал, спасибо. Корабль можешь перегнать самостоятельно? Только вначале нужно закончить работу с 705-ым, он мне нужен как можно быстрее.

-Хорошо. Чем еще могу быть полезным?

-Да есть еще один момент, у меня скопилось несколько штурмовых и ремонтных комплексов, и я хотел бы их продать. Так же скопилась куча трофеев, по мелочи их тоже в идеале стоило бы реализовать, но возиться с ними мне просто лень, можешь помочь в этом или порекомендовать нужного человека.

-Ну, на самом деле возиться с мелочевкой самому не очень интересно, но за процент я возьмусь за это, скажем, 10% меня устроит.

-Не стану торговаться хоть ты и завысил процент, и 5% тебе хватило бы за глаза, так как трофеев более чем достаточно. Контейнер с трофеями и комплексы на продажу я тебе подготовлю, заберешь их вместе с крейсером.

-Хорошо, как только реализую все, свяжусь с тобой, но рассчитывай на недельный срок.

-Годится, на этом все и заранее спасибо.

-Удачи.

"Хууух хоть эту проблему удалось спихнуть, возиться с трофеями реализовывая их скучнее занятие, не придумаешь, а хранить их на будущее, нафиг надо куплю получше. Так, а теперь пора за учебу и так потерял много времени".- Облегченно подумал я.

-Шиза я учиться, если что буди.

-Хорошо.

****

Как обычно мне не дали спокойно обучаться, часов через 6 со мной связался Курт.

-Слушаю.

-Привет Ирлан, я по делу.

-Внимательно.

-Это касается наемников, которых ты сдал нам.

-И что с ними не так?

-Тут вот какое дело, они работают на довольно крупную корпорацию, а выяснив все детали этого дела их, пришлось отпустить.

-Да я и не рассчитывал, что они у вас задержатся, законы я так же хорошо знаю, и про корпорацию я тоже в курсе, так в чем именно твое дело заключается?

-Ты же понимаешь, что они так просто не оставят этот инцидент?

-И?

-Я предлагаю по нашим каналам донести до руководства корпы, что дальнейшее развитие этой ситуации не желательно.

-Я не против, но есть одно условие.

-Что за условие?

-Они выплатят мне компенсацию за моральный ущерб в размере, скажем 300 миллионов кредитов.- Предложил я ошалевшему от такого заявления Курту.

-Я что-то подобное ожидал, и не зря как, оказывается, решил вначале переговорить с тобой, ты понимаешь, что они мало того не согласятся так еще и активно будут ставить палки в колеса? Я же пытаюсь сделать так, чтобы в нашем деле ничего не мешало, а ты создаешь на ровном месте проблемы!

-Курт, не горячись, обдумай сам все хорошо, и мы продолжим этот разговор.

Замолчав на пару минут обдумывая мои слова, Курт произнес:

-Я передам твои требования по своим каналам, но и только, надеюсь, что это не помешает основному нашему делу.

-Не переживай, все будет как надо.

-Надеюсь на это, до связи.

-Удачи Курт, и спасибо.

Если я раньше не задумывался о корпорации, наехавшей на меня замотавшись в своих делах, то после слов Курта, я решил им напомнить о себе, да и испытать в деле будущий корабль будет на ком.

-Шиза мне нужна вся возможная информации по корпорации "Сиала".

-Принято.

Пока Шиза занимался поиском, я решил перекусить чем-то более существенным, чем подпитка от регенератора Красавицы. Попросив Красавицу синтезировать мне легкий завтрак, с удовольствием его съел, даже не особо ощущая голод. Подняв себе настроение, таким образом, принялся изучать информацию, что накопал Шиза. Ее было не так уж и много, но ценного для меня было достаточно. Одно то, что я узнал место дислокации головного офиса и некоторых промышленных и добывающих объектов этой корпы, уже было замечательно, не говоря уже о краткой информации по каждому из ее владельцев. Всего их было три человека, родные братья занимались этим семейным бизнесом всю свою жизнь и довольно успешно, получив ее в наследство от своего отца. В другой ситуации, я бы даже зауважал их, после изучения их краткой биографии, но вот попытка нагнуть меня отбила всякое желание ими восторгаться, осталось только желание ответить им тем же. Прочитав и изучив всю информацию по "Сиале", я пожалел, что продешевил с требованиями, миллиард был бы в самый раз, но делать нечего переиграть тут не вариант, и вообще стоит подождать их ответ и там уже будет видно. Свернув информацию, и устроившись поудобнее, продолжил изучать программирование.

Отступление.

Система "Аркон" Главный офис корпорации "Сиала".

Главный офис корпорации "Сиала" располагался на самой крупной станции системы, которая целиком и полностью принадлежала самой корпорации. Ту же находились множество основных производственных и перерабатывающих предприятий, а так же целая инфраструктура, обеспечивающая разнообразными развлечениями и услугами, в основном своих сотрудников и гостей станции. Центральный офис находился в элитном и хорошо защищенном секторе, куда имели доступ только сотрудники и личные гости руководства. Корпорацией владели и управляли три брата, управляя и контролируя определенные направления бизнеса. Под их управлением корпорация стала активно развиваться и расширяться. Годовой оборот в среднем составлял в районе 15 миллиардов кредитов, львиную долю, которой вкладывались в безопасность и развитие. В империи Аратан количество вооруженных сил и их класс приписанный корпорациям, был строго ограничен, и контролировалось это ограничение строго, поэтому братья нашли выход использовать доверенных лиц, оформляя их как наемников и снабжая их максимально доступным и качественным вооружением, используя в своих целях. Последние несколько дней младший из братьев Виспов, Йон был не в духе из-за провала операции, но больше всего от того, что пропала связь с одним из его отрядов, а в тот момент, когда с ним на связь вышел их "друг" из конторы, ощущение грядущих неприятностей оформилось в стопроцентную уверенность.

-Приветствую вас Син, чем могу вам помочь?- Добавив больше тепла и добродушия в голосе, ответил он на вызов.

-И я вас приветствую Йон, к сожалению это я должен вас спрашивать, чем вам помочь, так как беспокою вас, по поводу некого капитана Глена Варда и его команды, выполнявшего ваш заказ.

-Что же с ними случилось?- Спокойно спросил он.

-Они сейчас находятся в системе "Палага" в нашем управлении, и были переданы туда как пленные с обвинением в пиратстве.

-Позвольте, но как такое может быть? Превышение правила 'десятки' не было, вернее не должно быть, ведь капитан грамотный человек и не допустил бы такой ошибки! Или все же допустил?- Забеспокоился Йон.

-Нет, он к счастью для него, не совершил подобной глупости и обвинение в пиратстве снято, хоть такие действия и не поощряются, но все в рамках закона и скорее всего их уже отпустили.

-Я вас тогда не совсем понимаю, почему в таком случае вы звоните мне лично и говорите о возможных проблемах у меня?- Удивленно спросил Йон, не понимая, что вообще происходит.

-Простите это видимо моя вина, я считал, что информация уже у вас имеется по этому инциденту, но как вижу, вы только сейчас от меня ее узнали. Для нас не секрет ваши операции с наемниками и то, что технику вы приобретаете им на свои средства и не самую старую должен заметить. Так вот ваших наемников доставили на станцию, на их, то есть на ваших же кораблях, оформив все имущество, что было в момент нападения в свою собственность как приз.

-Сколько наемников осталось в живых, и в каком состоянии были корабли?- С огорчением до него дошло, что его инициатива стоило им больше полторы сотни миллионов убытков, но возможно еще не все потеряно.

-Все живы, а корабли в идеальном состоянии, как в прочем и все остальное, вы как я знаю, не скупитесь на технике.- Шокировал его Сб-шник.

-КАК такое может быть!? Они, что сдались без боя!? Я ничего не могу понять, вы меня разыгрываете?!- В негодовании и злости он позволил себе повысить голос, что случалось очень редко.

-Вы забываетесь мой друг, по-вашему, я похож на малолетнего шутника?- Равнодушным голосом произнес Сб-шник, мгновенно охладив его воинственный настрой.

-Простите, информация для меня оказалась несколько неожиданной и...неприятной. Так все же позвольте узнать, что там произошло?

-Извинения принимаются, понимаю, со всеми бывает, а насчет захвата ваших людей, к сожалению, ничего не могу вам ответить, информация закрыта. Единственно, что могу вам сообщить, это требование пострадавшей стороны, при этом замечу, что СБ. не имеет к этому никакого отношения.

-Что? Какие еще требования? Простите, так о чем вы?

-Пострадавшая сторона в лице того, на кого вы организовали ловушку, в качестве компенсации и урегулирования этого конфликта, просит выплатить ему сумму в размере 300 миллионов кредитов. И я опять-таки вам напоминаю, что СБ. не имеет к этому требованию никакого отношения.

Такое удивление Йон давно уже не испытывал, от наглости и дерзости требования, но все таки взял себя в руки.

-Что за бред? У него с головой все в порядке?

Выдержав небольшую паузу, Син произнес:

-Вы позволите высказать небольшое предположение и даже скорее просто поразмышлять об этом вслух?

-Конечно, я вас слушаю.- Немного удивленно ответил он.

-Вам не кажется странным вся эта ситуация? Начнем с того, что хорошо подготовленная команда наемников не смогла захватить один единственный транспорт, и даже более того сама оказалась в плену, со всем имуществом и без единого выстрела, ах нет был выстрел но предупредительный. К сожалению дальше больше, мне сверху приходит приказ передать вам послание, и предоставляют минимум информации по самому делу, хоть я и пытался узнать подробности. Мы с вами давно сотрудничаем и довольно успешно, и только поэтому я делюсь с вами подобной информацией. Это в принципе все, что я хотел сказать, дальше вы уже сами размышляйте и надеюсь, я не пожалею о моей откровенности с вами. Всего доброго.

-Я вас понял, всего доброго и спасибо.

После разговора Йон просидел несколько минут, откинувшись на кресле обдумывая и прокручивая ситуацию в голове. Как бы ему не хотелось, но пришел к выводу, что стоит ввести в курс дела братьев и уже вместе подумать над этим. Слова СБ-шника не стоит пропускать мимо ушей, как минимум, и совет более опытных старших в данной ситуации не помешает.

Глава 5

Ирлан.

Через неделю, когда почти все запланированные работы были завершены, и я уже почти был готов вылететь за концентратом, со мной связался Курт, сообщив, что мои претензии к корпорации приняты. Они готовы выплатить мне всю сумму и просят о личной встрече на безопасной территории, в любой момент, гарантируя полную безопасность. Подумав, что на этот раз, пожалуй, соглашусь на приглашение и немного расстроенный, что они так легко согласились на мои поспешные условия. Попросив Курта передать им, что если они хотят меня увидеть в ближайшее время, то я готов с ними встретиться прямо тут на станции, но в течение 2х дней. Мне было смешно, что всемогущий глава СБ. выступает в роли посланника, но не стал ему указывать на этот веселый для меня момент. Через пару часов Курт набрал мне и сообщил, что один из руководства на станции и готов встретиться в любое удобное время, предложив использовать один из дорогих ресторанов.

-Курт тебя еще не загоняли такими поручениями? Мне уже как-то неудобно отвлекать тебя от дел государственной важности, поисков там шпионов и врагов отечества.- Пошутил я, не сдержавшись.

-Да какие проблемы за посредничество 15% с тебя удержу и все дела.- В ответ неудачно пошутил он.

-5% и то только потому, что я добрый и у тебя вождь не кормленный и не поенный.

-Ах-ха-ха-ха, я ему передам твои слова, думаю, он оценит, а вот за свою жадность тебе должно быть стыдно и совесть твоя должна тебя мучить.

-Не переживай я совесть удавил еще в детстве чтобы не мучилась, так что 4% тебе вполне хватит.

-Понял, молчу 6% как раз должно хватить на пропитание вождя.

-Что уж там, пусть питается, шесть так шесть. Сообщи нашему другу, что я готов через час с ним встретиться, ты, кстати, будешь присутствовать?

-Нет, это лишнее, 6% ты тогда не отделаешься.- Усмехнулся он.

-Вот и ладно, хоть сэкономлю на тебе.

-Ну, все тогда до связи, не опаздывай.

-Удачи и спасибо!

-Бывай.

"Да полезно иметь таких знакомых все-таки, хоть и недолюбливаю я силовиков политиков и торгашей"

Время до встречи еще было достаточно, отправил Игорю сообщение, что через 20 часов намечается вылет в составе всей нашей группы. Затем связавшись с диспетчером, заказал кар с водителем представительского класса на 5 часов. Из головы не выходила эта ситуация все это время и я прокручивал ее так и этак, что помогло мне прийти к определенному выводу сопоставив некоторые факторы.

-Красавица синтезируй мне, пожалуйста, пустой чип памяти.

Получив его почти сразу, я положил его в карман делового костюма, в который преобразился мой защитный скаф.

Проезжая мимо особняков, офисов, дорогих магазинов и ресторанов в элитной части станции, любовался всем этим, наблюдая из кабины кара. По дороге попалась даже вывеска борделя, судя по внешней отделке и рекламе, пообещав себе, разобравшись с делами заглянуть сюда пока все не атрофировалось.

Высадив меня перед главным входом ресторана, кар свернул на стоянку, а я прошел внутрь, мимо швейцара распахнувшего передо мной двери. Назвав администратору свое имя, меня провели в отдельную богато обставленную комнату с накрытым небольшим столиком на двух персон. Пришел я немного раньше намеченного срока, но в комнате уже находился человек. Сидел он задумчивый в кресле, попивая с бокала напиток, и при моем появлении отставив бокал в сторону, встал мне на встречу жестом приглашая присоединиться за стол.

Выглядел он солидно, крепкого телосложения, возраст за 40, одет не вызывающе, но сразу видно дорого и качественно, но не на это я больше обратил внимание. Моя чувствительность определила его как человека властного волевого и целеустремленного. Я сам не понял, как это ощущение возникло и сработало, но решил, что оно как минимум не далеко от истины.

-Мое имя Вейн Висп, как вы знаете, я один из владельцев корпорации "Сиала", а вы как я полагаю Ирлан..

-Просто Ирлан, называйте меня так не ошибетесь, вы искали со мной встречи..

-Предлагаю немного перекусить и после этого поговорить о деле,но если вам, будет не комфортно, то мы можем начать с разговора.

-Наверно мало, что в этой жизни может испортить мне аппетит, да и на голодный желудок о делах говорить не люблю.

-Рад это слышать, в таком случае предлагаю сделать заказ.- Произнес он, позвенев в колокольчик, лежащий на столе. В тот же момент к нам зашел официант и учтиво но с достоинством положил два меню на стол.

Пробежавшись глазами переворачивая листы меню, я наткнулся взглядом на знакомое блюдо. В тот же момент я вспомнил, что знаю о нем из изученной базы Аграфов "Этикет" и мало того в голове легко всплыли знания начиная от поведения за столом и заканчивая способом поедания тех или иных продуктов. Мне захотелось попробовать это чудо кулинарии ведь не зря же в моей голове сидит это знание, хоть раз но хотелось его использовать. Сделав заказ, подобрав наилучшие, по всплывшим подсказкам напитки и десерт к нему, переключил внимание на своего собеседника.

"Видать, блюдо с подвохом!"- подумалось мне, заметив мимолетный удивленный взгляд.

Вейн же наоборот заказал относительно простое мясное блюдо и бокал красного вина, после чего заговорил со мной.

-Вы любитель экзотической пищи?

-Да люблю иногда удивить и побаловать себя необычными ощущениями, в разумных пределах конечно. Надеюсь в этом ресторане не принято травить гостей, так что думаю, я сильно не рискую, как вы считаете?

-Вы можете быть спокойны, тут это исключено.- Улыбнулся он, оценив незатейливую шутку.

-Все же интересно как вы справитесь с этим блюдом, это одно из Аграфских деликатесов, и управиться с ним может не каждый.

-Не вижу особой проблемы я знаком с этим блюдом достаточно хорошо.

-Очень интересно, не посвятите меня в таинство и великий секрет правильного поедания этого блюда?

-Не вижу препятствий, слушайте...

Пока официанты не принесли наши заказы, я успел рассказать многое. Своим чутьем, я чувствовал не поддельный интерес Вейна к моему рассказу и поэтому не стал ограничиваться только одним, а рассказал все, что сам знал об этом блюде. Мой заказ мне принесли, правда, немного позже, чем Вейна, но я уже был готов к этому и не беспокоился, а продолжал рассказывать, поясняя что-то, что он недопонял. После того как мне наконец-то принесли мой заказ, я ощутил необычные запахи и стал воплощать всю ту теорию в практику, что выложил до этого перед моим собеседником.

Что я могу сказать, Аграфы знают толк в пище и как только у меня появится возможность, я достану базу по их кулинарии и буду себя баловать.

-Вижу, вам очень понравилось это блюдо, в следующий раз я обязательно попробую его, пользуясь вашей наукой, уже заодно это я рад, что проделал длинную дорогу сюда.

-Уверен, вам оно понравится, и вы не прогадаете, заказав его.

-Что ж теперь мы можем со спокойной душой перейти к нашим делам и спокойно поговорить. - Произнес он, доставая из кармана карточку и кладя ее на стол предо мной.

-Примите это с извинениями за случившееся, даже притом, что действия нашего младшего брата были не согласованы с остальными и ошибочны, это не имеет значения ведь мы с ними одно целое.

Взяв в руки карточку, Шиза высветил мне сумму в 300 миллионов на ней.

-Ваши извинения принимаются. Но вы ведь не только для этого проделали такой длинный путь?

-Да было несколько причин, по которым я хотел встретиться с вами. С первой причиной мы уже разобрались.

-А вторая причина, это та причина, из-за которой вся эта эпопея и произошла, все верно?

-Да вы правы, но вот, к нашему сожалению все получилось не так красиво как хотелось бы.

-Я примерно догадываюсь, о чем пойдет речь, но все же, хотел выслушать, что вы сами скажете.

-Не буду скрывать, нас заинтересовали поставки концентрата, что вы нам предоставили, и в таком количестве, открою небольшой секрет, эти поставки позволили нам заработать, в несколько раз больше чем мы потратили на закупку сырья. Вся причина в том, что на это сырье образовался дефицит при относительной дешевизне, так как в этом секторе космоса его добыча минимальна, а завозить с других регионов не выгодно, да и не получится в таких количествах. Брат не был уверен, как он говорит, что вы продолжите поставки и захотел выяснить всю информацию, пригасив вас на встречу желая предложить взаимовыгодное сотрудничество.

-Но на всякий случай подстраховался, разослав своих наемников с приказом захватить и доставить.

-Да все верно.

-Так, что же вы хотели предложить мне в качестве взаимовыгодного сотрудничества?

-Все зависит от того намеренны ли вы продолжить поставки, или же ресурс исчерпан и это было последнее, что вы реализовали?

Задумавшись на мгновенье, я размышлял, как поступить, с деньгами, что мне выплатил Вейн, я могу уже сейчас снарядить и обеспечить роботу в закрытой системе, и мне ничего не мешает забить на эти поставки, нос другой стороны глупо на этом не заработать, и желательно чужими руками, пусть меньше, но легче.

"Шиза, скопируй на флешку информацию с рудной картой созданной Красавицей с нашей системы, но убери координаты звезды планеты, и вообще все посторонние космические тела, дабы координаты и название не удалось никоим образом определить".

"Принято через 2 минуты будет готово"

Сделав вид, что задумался, отпив не спеша из бокала, напиток, я дождался когда информация будет готова и Шиза мне сообщит об этом, и достав из кармана флешку с ней протянул ее Вейну.

-Что это?

-Это рудная карта системы, откуда вам достался концентрат.

-Вы позволите?- Спросил он, показывая на флешку, на что я спокойно кивнул, разрешая ее считать.

После того как он изучил эту информацию его глаза загорелись а мои ощущения донесли до меня его азарт и предвкушение.

-Как далеко располагается эта система?

-Дорога в одну сторону занимает 18 дней на моих кораблях.

-Это очень хорошо, не скажу, что идеальный, но и на чудо рассчитывать не стоит притом, что минимальный срок доставки, что нам удалось найти, составлял два с половиной месяца.

-Вижу, вам понравилась информация, как вы видите запасы руды колоссальны.

-Видно и то какую колоссальную работу вы провели, просканировав такую площадь настолько тщательно, или вам досталась эта информация от других?

-Могу только сказать, что мне она досталась дешевле, чем она бы стоила, если бы я сам сканировал эту систему, но и не дешево.

-Я правильно вас понимаю, вы готовы к сотрудничеству, и мы сейчас оба размышляем, что бы нас обоих устроило в этом случае?- Скорее утвердительно спросил он.

-Все верно, за исключением того, что я не хочу самостоятельно вести разработку и размышляю какой процент взять с вас за эту информацию и координаты системы. Может, вы сами предложите оптимальный вариант?

-Даже так? Хм 2 % вас не устроят, поэтому предложу 4% с добычи.

-Учитывая, какую прибыль вы получаете с уже готового концентрата, то я предпочитаю брать долю в 10% от уже переработанного концентрата или его денежного аналога в руде.

-Это не серьезно.

-Наоборот, все очень серьезно, или вы ждете экономическое обоснование того, что потеря 10% от стоимости концентрата вам будет особо незаметна? Поверьте, у меня достаточно возможностей, чтобы самому разрабатывать эту систему в гигантских масштабах, но если я буду получать пусть меньше но, не прилагая особых усилий к этому, то я предпочту этот способ. Так какой ваш положительный ответ?

Задумавшись ненадолго, и видимо приняв решение, произнес:

-Что ж, я готов от лица нашей компании заключить с вами договор на этих условиях.

-Вот и отлично, предлагаю завтра заключить договор, и оформить все как полагается после чего, я там же передам вам полную информацию по системе. Обмана как вы понимаете, тут не может быть по определению, ведь если система пуста, то и денег я не получу.

-Я все это понимаю и согласен на все условия, а на сегодня я думаю нам пора прощаться, еще раз спасибо за интересно проведенное время, и полезную информацию.

- Согласен с вами, хорошего понемногу, как говорится, сейчас вызову официанта.

-Нет, нет обед за мой счет.- Произнес он.

-Спасибо, и в таком случае до завтра.- Попрощался я, выходя из комнаты и направляясь к выходу, где почти сразу появился мой кар с водителем. Ненавязчивый и грамотный сервис этого заведения мне очень понравился, я пообещал себе посетить его еще раз при случае.

***

Глава 6

-Я до сих пор не могу поверить, что одна из крупнейших корпораций этого сектора пошла у тебя на поводу и выплатила тебе компенсацию.- В недоумении произнес Курт, зайдя ко мне через некоторое время после того как получил перевод в 18 миллионов.- Здается мне, что я чего-то не знаю или не учитываю.- Не просветишь меня по этому поводу?- Поинтересовался он, развалившись в кресле в кают-компании моего "Тягача" с бокалом в руке.

-Руководство как оказалось, мудрое и умеют мыслить логически, вот и вся причина.

-А если в деталях?

-Курт, ты я уверен в курсе моих дел с этой корпой, так что тебе не понятно?

-Вот как, да мне известно, что ты реализовывал не малые партии концентрата на средства, от которых ты ведешь подготовку к нашему делу, тут все понятно, имея такой комплекс это вполне реально, но ...да тогда становится понятным их действия. К чему привела ваша встреча?

-Я передаю информацию о системе, где добываю руду, на которую в данном регионе определенный спрос из-за ее нехватки, а взамен получаю процент со всего добытого там.

-Неужели они пошли на эти условия? Или процент настолько мизерный?- Удивленно спросил он.- Ведь узнать координаты системы, где ты работаешь дело техники!

-Ты ошибаешься, даже если каким-то чудом они отследят меня, то судьба наемников постигнет не только техники, что будет вести добычу в той системе но и возможно всей корпорации. Конечно, они не предполагают о такой возможности, но вот проблему с добычей они явно предвидят, судя по судьбе своего отряда. И наконец, есть еще один момент, я предоставил им информацию со сканеров с картой рунных месторождений по целой системе, где наглядно было видно какое количество этого и других ресурсов станет им доступно, а это уже сэкономит уйму времени и денег и окупит все затраты. У этой корпорации большое будущее уже по тому, что они умеют думать головой и признавать свои ошибки, а не переть напролом, имея за собой армию или связи.

-Ты прав, не зря им активно помогают и поддерживают по нашим каналам и флота.

-Не сомневаюсь, ну и еще один момент, возможно, ваш куратор или кто с ними контактирует, повлиял на их решение каким-то образом, да даже просто тем, что выступил в качестве посланника моих требований. Не знаю как остальные, а Вейн показался мне умным и мудрым руководителем и уж он-то, верно, сделал свои выводы.

-Ты действительно в состоянии был отжать у них корпу, в случае конфликта?- Неожиданно спросил Курт.

-Если поднапрячься, то это возможно, но я рад, что не пришлось возиться с этим, ограбить пиратов и отморозков это еще, куда ни шло, но заниматься грабежом и рейдерскими захватами не по мне, с детства не люблю таких деятелей.- Перевел я все в шутку, приуменьшив свои возможности, ведь в действительности задумавшись еще, когда изучал инфу по "Сиале" отобрать у них дело не составит никакого труда, сами и с радостью прибегут отдавать все, что имеют.

Еще с земли я негативно относился к таким вещам. В жизни было несколько моментов, где я проявил необоснованную агрессию, в силу влияния моего окружения, и ничего хорошего мне это не принесло. Моя совесть, как оказывается, а я усиленно это скрываю даже от самого себя, жестко держит меня за самое нежное, не позволяя скатиться в беспредел. Другое дело если у меня появится причина на агрессию, вот тут уже я буду действовать без тормозов и по ситуации, тут уж совесть моя наоборот похлопает с одобрямсом по плечу.

-Не зря наши психологи едят хлеб.- Задумчиво произнес Курт.

-Какие интересные подробности.- Усмехнулся я.

-Неужели ты думаешь, что с тобой стали бы сотрудничать и вообще помогать в твоих начинаниях, если бы в тебе видели угрозу? Думаю для тебя не секрет, что прежде чем почесаться, высококлассные спецы из аналитического отдела с учеными степенями и сединой в голове, разберут человека на составляющие, выдав по нему даже ту информацию, что он и сам о себе не подозревает.

-Я предполагал нечто подобное, но рассчитывал, что на вас больше подействует страх.

-В этом ты ошибаешься, и да страх небольшой присутствует.

-Так в чем же я ошибаюсь?

-В том, что страх не перед тобой, а потерять вместе с тобой возможности.

"Вот жеж заявление, ну дела, значит, питают еще надежды на манну небесную и мои технологии. Что ж это не удивительно и логично, спецслужбы как ни как"

-Но все, же причина страх, а какой это не важно.- Усмехнулся я.

-Пусть будет так.- Махнул рукой Курт давая понять, мол, как хочешь, так и думай.

-Замнем, в общем, насчет нашего дела, мне потребуется месяц на то, чтобы свернуть все работы в моей системе и желательно еще пару недель на то чтобы довести до ума технику и подготовить людей для работы, после чего могу смело направиться в ту систему.

-Хорошо, ты, кстати, когда планируешь зарегистрировать корпорацию?

-Как раз хотел переговорить с тобой об этом, сегодня собирался связаться с "Юркорп" и договориться об их услугах, и хотел попросить тебя проконтролировать этот вопрос пока меня не будет в системе. По корпе детали скину тебе чуть позже, название, доли итд.

-Я легко зарегистрирую корпорацию, если желаешь, просто скинь мне информацию по ней.

-Да если тебе не трудно займись этим.

-Ну, раз все обсудили то и мне пора заняться делами, отвлекаясь на тебя последнее время, шпионы и враги империи пользуются этим, почувствовали себя свободно, пора бы им уже гайки прикрутить.- Усмехнулся Курт.

-Не прибедняйся, уверен, у тебя все схвачено. Заходи если что.

Проводив приятеля и компаньона, если так можно назвать СБ-шника, набрал Инусу. Сейчас у меня в наличии имелось 292.178.350 кредитов, из которых планировал закрыть все долги и приобрести пару комплексов.

-Инус приветствую.

-И тебе не кашлять, чем могу быть полезным?

-Да вот хотел подбить итоги по финансам, как там мой крейсер на какой стадии, да и с трофеями интересно, что удалось реализовать?

-С крейсером работа еще на неделю минимум, а вот трофеи больше половины уже ушло. Детали от крейсера в том состоянии как ты и говорил, так что все в силе, сумма остается в 50 миллионов с учетом твоей закупки, а с трофеев удалось поиметь 15. 740.000 кредитов с учетом моей комиссии, ну и долг на тебе висит за корабли 94.496.000. В итоге на сегодня ты должен 128.756.000 кредитов.

-Лови их прямо сейчас, а чуть позже я подготовлю еще один список с покупками.

Перечислив ему деньги, он сообщил, что они упали на счет, после чего попрощавшись, открыл список оборудования и кораблей которые есть возможность заказать сюда доставкой. Вопрос был в том, как рассчитать, что больше понадобится, независимые военные шахтеры или же автономные добывающие комплексы, без геологоразведки решить это было проблематичным. Закуплю шахтеров, а там окажется, что комплексы эффективнее, приобрету больше транспортников в расчете на большую добычу от комплексов, а окажется, что нет возможности их эффективно использовать. Поломав над этим голову, решил заказать 5 военных шахтеров "ВШ-5" по 30 миллионов каждый с трюмом в 35.000 кубов и встроенным перерабатывающим комплексом. Его стандартная выработка составляла 350 кубов в час, но я планировал увеличить ее, пожертвовав навесным и встроенным вооружением и небольшой модернизацией. Так же выбрал из списка военный средний транспортник "БЕСК-105" по цене 85 миллионов на 500.000 кубов, а для своих добывающих комплексов выделил необходимое количество добывающих дронов, чтобы иметь возможность обеспечить 100% загрузку руды за цикл. Они обойдутся мне еще в 25 миллионов. Посчитав всю сумму, решил, что не так уж и страшно, и даже возможно, что она отобьется в ближайшее время.

Скинув заказ Инусу и перечислив ему 57.000.000 авансом за доставку, вывел список моего летающего имущества.

Транспорт.

1. - Легкий транспорт " Макита-15У"- 4шт. (модернизирован) трюм 100 тыс. кубов

2. - Средний военный транспорт "БФ-705" -1шт. (модернизирован) трюм 300 тыс. кубов.

3. - Средний военный транспорт "БЕСК-105" -1шт. (заказан) трюм 500 тыс. кубов

Шахтеры.

1. - Автоматический добывающий комплекс "Сорас 2000"- 3шт.

2. - Военный шахтер "ВШ-5" -5шт. (заказан) трюм 35тыс. выработка в час-350 кубов.

Военные корабли.

1. Крейсер 7 поколения -1шт.

2. Эсминец 7 поколения -3 шт.

По предварительным расчетам в системе уже должно было скопиться в районе 400-450 тысяч кубов концентрата, после выработки всего астероида. Поэтому туда следовало лететь на трех кораблях с тем расчетом, чтобы хватило место и на ракетные платформы охраняющие место добычи. Корабли были уже почти готовы, и я лично планировал лететь на 705, которому уже завтра Шиза закончит устанавливать синтезированное Красавицей оборудование. Остальные Макиты заберут ребята, возьму с собой Игоря, Изольду, и пожалуй Олега. Рассказывать им о нововведениях на кораблях не хочется, поэтому продержу их в капсулах все время полета, объяснив им это заранее. Так же стоило продумать, что делать с корпорацией, у меня не было готово даже названия, не говоря об остальном. С Куртом все было ясно, он получает долю в 30%. С ребятами тоже был уговор поделить на всех 30%, но отдавать возможность получить в чьи-то руки 60% я не хотел и поэтому ребятам достанется всего 20%, а Кутру 29%. Обижаться думаю, они не станут, так как прибыли должны быть не малые, и вообще предложу им изначально деньги для проживания в центральных системах Содружества. Прежде чем отсылать Курту стоило определиться и решить этот вопрос. Позвонив Игорю, дождался, когда он мне ответит.

-Слушаю.

-Игорь привет, я сейчас планирую заняться регистрацией корпорации и по этому поводу хотел бы собрать всех наших на совещание, буди остальных и я жду вас у себя.

-Хорошо, думаю, часа через 3-4 мы будем у тебя.

-Хорошо жду.

Разместив всех в кают-компании 705-го, прежде всего, поинтересовался успехами в учебе ребят.

-Все базы, что у нас были уже минимум в 4 ранге и больше половины в 5,- ответил за всех Игорь,- у кого больше, у кого меньше.

-Хорошая новость, докачаете до 5 и выше, будете ценными специалистами. Игорь ты сообщил всем о цели нашего собрания?

-Нет, решил, что у тебя это лучше получится, да и два раза пересказывать нет желания.

-Это правильно, так вот народ ситуация такая, возникла необходимость в регистрации своей корпорации. Пока вы изучали базы тут много, что произошло. Через случайно образованные связи ко мне поступило предложение поучаствовать в очень прибыльном и серьезном деле. Не подумайте, ничего криминального, речь идет о добыче ценной руды. Так вот, во-первых, я бы хотел уточнить у вас 2 вопроса. Первый вопрос это вы не передумали работать со мной? Если кто передумает, тем я выдам по 10 миллионов. Этих денег хватит, чтобы перебраться ближе к центральным системам Империи и жить спокойно. С вашими индивидуальными нейросетями и изученными базами у вас открыты все дороги, не говоря уже об этих деньгах. Подумайте хорошо и сообщите мне свое решение, ведь пахать тогда когда есть возможность ничего не делать и жить в свое удовольствие не каждый хочет. Предлагаю вам перекусить, пока вы думаете, кухонный аппарат в углу пользуйтесь, а я пока с Игорем переговорю.

Ребята не ожидали от меня ничего подобного и не слабо озадачились моим предложением, не уверен, что бы я сам выбрал, предложи мне кто такое. Пройдя с Игорем, пока остальные думали в капитанскую каюту, предложил располагаться, где удобно.

-Что будешь пить?

-Пожалуй, не отказался бы от воды.

Налив в баре воду в стакан передал его ему.

-Интересное заявление, не думаешь, что они все выберут спокойную жизнь?

-Надеюсь на это Игорь, останутся со мной в этом случае только те, кто хочет развиваться и действовать, а не жить на всем готовом.

-А ты не думаешь, что я сам могу выбрать такую жизнь?- Усмехнулся он,

-Я с уважением отнесусь к любому вашему решению, но почему-то думаю, ты не выберешь такой путь, а если и выберешь, как уже сказал обижаться не стану, мне действительно нужны те, кто хочет развиваться и работать на свое будущее, вместе со мной.

-Так ты же предлагаешь не малые деньги на безбедное будущее? Тут и работать не надо бери да живи себе потихоньку.

-Хм Игорь, у каждого своя шкала ценности, если кто решит, что ему хватит, я буду только рад.- Улыбнулся я.

-Понимаю, тебе ребята и не нужны особо и таким образом ты даешь им возможность идти своей дорогой, а для тех, кто останется с тобой будет небольшой такой проверкой.

-Все правильно понимаешь Игорь, я буду спокоен, если мои земляки и не плохие люди, при этом, будут устроены, а моя совесть мне будет спокойно давать спать. Те же, кто поддержат меня не останутся без дела, для каждого найдется занятие. И, что самое смешное работать им возможно долго не придется. Согласись глупо самому управлять кораблем имея кучу денег на счетах? Работа скорее станет управленческая, а для этого нужны люди, которым можно доверять, и кто кровно заинтересован в том, чем занимается.

-Перспективы конечно радужные, но почему ты мне все это рассказываешь?

-Потому что доверяю, а во-вторых, ты не выберешь второй вариант.

-Ты прав, я бы не стал его выбирать по разным причинам.

-Вот поэтому и не скрываю своих мыслей, тебе проверка не требуется.

-Спасибо, что веришь в меня.- Усмехнулся он.

-Пожалуйста.

"Не верю, знаю, результаты ментосканирования еще никто не отменял, но знать тебе об этом не обязательно, уж прости"

-Как думаешь, народ готов сделать свой выбор?

-Уж если до сих пор они его не сделали, то и нет смысла их держать рядом.

-Логично, тогда пошли обратно.

Вернувшись обратно с Игорем в кают-компанию, призвал всех к вниманию.

-Ну что ребята кто, что решили? Олег?- обратился я к тому, кто был ближе всех от меня.

-Я с тобой. Кроме вас, я никого тут не знаю и мне хотелось бы, чтобы мы не разбегались по сторонам, вместе у нас больше шансов.

-Хорошо, Изольда?

-Мог бы и не спрашивать с тобой и Олег прав.

-Хм ладно, Света?

-Я, пожалуй, выберу спокойную жизнь, мы выберем ее, мы с Агни хотим попробовать создать семью.- Смущенно она ответила мне.- Я благодарна тебе за твою неоценимую помощь, но мне хочется стабильности и по возможности меньше риска.

-Да Ирлан мы со Светой решили создать семью, и я не хочу рисковать ее жизнью, твое предложение очень щедрое и мне неудобно брать еще и деньги от тебя. Я возьму их только с условием возврата.

-Я полностью одобряю ваш выбор, если понадобится помощь, вы можете рассчитывать на меня, да и ребята, я уверен, не останутся в стороне. Насчет денег не переживай, воспринимай это тогда как подарок вам в честь вашего события.

-Спасибо, простите нас за наш выбор, но я устала...и просто хочу жить спокойно и иметь семью.

-Не стоит извиняться, просто живите счастливо и я поздравляю вас это отличная новость, которую предлагаю всем вместе отметить, ведь скоро мы расстанемся и сможем увидеться не скоро.

Ребята дружно поддержали мою идею, и мы договорились все вместе после собрания отправиться в ресторан. Извинившись перед Светой и Агни, я предложим им пока отдохнуть в капитанской каюте пока мы не закончим совещание и потом все вместе направимся на станцию. Ребята с пониманием отнеслись к моей просьбе и покинули нас на время.

-Ну что ж, теперь, когда все прояснилось, пришло время обсудить второй вопрос. Доли в корпорации. Люди, предоставляющие возможность заняться добычей дорогой руды в их секторе, просят долю в 29%. Каждому из вас я предлагаю долю в 5% ,а контрольный пакет в 51%, я оставляю за собой. Деньги на развитие корпорации я буду брать только из своей доли, вам же идет чистая прибыль. Заниматься в основном мы будем транспортировкой уже готового концентрата из той системы. По предварительным расчетам доходы ожидаются огромные, и со временем они будут расти, так что доля в 5% вас не разочарует. Если вы согласны на эти условия и не передумали взять деньги и стоить свою жизнь по своему, то скажите мне об этом.

-А что тут решать, само собой контрольный пакет должен быть у основателя, я согласен с такими условиями.- Произнес Игорь.

-Повода для недоверия ты не давал и если по твоим словам эти условия нас не разочаруют, я согласен на них.- Немного подумав, ответил в свою очередь Олег.

-Уверен в этом, недовольных не будет.- Смело пообещал я.

-Когда приступаем, и какие обязанности будут?- Спросила Изольда.

-Приступаем завтра, вам пока активной работы не предстоит ваша главная задача поднять базы до 5, а потом по возможности до 6 ранга. Я оснастил наш транспорт капсулами, где вы сможете продолжить обучение не хуже чем в "Нейросети".

-Куда мы планируем лететь?

-Не так далеко в глубину фронтира, за безопасность не переживайте, на кораблях стоят последние разработки маскировочных систем, я ими пользуюсь не один месяц гарантия безопасности высокая.

-Я думаю, эти вопросы можно будет обсудить завтра, сейчас не это важно.

-Ты прав Игорь, мы с ним, кстати, уже летали по этому маршруту, пока вы обучались, и как видите, все живы и здоровы. Остался последний вопрос, название нашей корпорации.

Что ту началось, предложения сыпались как из рога изобилия, начиная с мифологии земли заканчивая названиями городов и стран, этот мозговой штурм длился уже полчаса, а приемлемого варианта так и не было. В шутку даже предложили вариант "Амбрела", но остановиться на нем не решились, уж больно судьба сотрудников этой корпорации была трагична и страшна. Не помню, кто ляпнул сгоряча "Вот же ПОПАДОС!!" но что-то зацепило в этом, остановив всех, предложил рассмотреть это слово как название. Корпорация "ПОПАДОС"

-А что попали мы все далеко и надолго, так пусть и корпа наша будет так назваться "ПОПАДОС", местные это слово не знают, а вот наши могут и сообразить.

-Ага, поймут, что иметь дело с нами попадос.- Заржал Олег.

-Да это конечно может быть и во вред, но с другой стороны, а нам не плевать?- Невинно поинтересовалась Изольда.

-Мне нравится, в этом что-то есть, и ты права плевать кто, что подумает, а может это врагов наших ждет попадос, так что тут уж как посмотреть. Голосуем? Единогласно. Корпорации "ПОПАДОС" быть!

-Урааа.- Поддержала Изольда, смеясь вместе с остальными.

- Ну, что ж, тогда на сегодня все, я готовлю документы по корпе и регистрирую ее на этих условиях, если что понадобится, я вам сообщу, а теперь пока молодожены совсем не заждались, предлагаю завершить наше первое и знаменательное собрание акционеров и пойти это дело хорошо отметить!

-Я думаю, ты больше беспокоишься за сохранность своей каюты, а не за то, что они заскучают!- Рассмеялась Изольда.

-Ты меня раскусила, все быстрее на выход пока не случилось страшное!- Состроив страшные глаза, произнес я, рассмешив всех.

По дороге в ресторан скинул Курту информацию по корпорации, дав добро на ее регистрацию, затем набрал Инусу и заказал, переведя ему 10 миллионов, за 2 комплекса телохранителей для ребят, договорившись, что они заберут их сами. Подумав, что лишним не будет, набрал в охранное агентство, с которым уже имел дело. Мне ответила та же самая приятная девушка, узнав меня сразу и тепло, поприветствовав, спросила, чем может помочь.

-Я бы хотел заказать вам ненавязчивую охрану двух человек, для начала сроком на две недели, если же спустя это время я не дам отбой или они не покинут систему "Палага" то охрана их не должна прекратиться. Я перечислю вам на счет миллион кредитов, чтобы при случае непредвиденного увеличения срока контракта, вы смогли продолжить свою работу без опасения. Это возможно?

-Да это возможно, но и не обязательно, мы можем в случае необходимости поработать в кредит.

-Нет, мне будет спокойнее, если мы поступим по моему, но спасибо за предложение.

-Хорошо как вам будет удобно, теперь я бы хотела получить полную информацию по этим людям.

Скинув всю информацию по Свете и Агни, так же сообщил, что приобрел для них охранный комплекс дронов "ДТК-8-м" для каждого, чем вызвал ее вполне закономерный вопрос.

-Вы опасаетесь нападения на ваших подопечных штурмовой группы хорошо подготовленных наемников или использование тяжелой техники? К чему нам быть готовыми?

-Нет, я не ожидаю ничего подобного, просто хотел бы быть уверенными, что их не похитят и не уничтожат.

-Понятно, в этом случае наша работа с ними упрощается, но требуется поставить их в известность о нас, эти охранные комплексы должны пометить нас системой свой чужой. Попасть под залп дронов 8 поколения категорически не хотелось бы, мало какая защита, способна защитить от этого. Это возможно? Иначе я боюсь, что мы не возьмемся за этот заказ.- С сожалением сообщила она мне.

-Я вас понял, и согласен с вами полностью, поступим, как вы скажете.

-Отлично, когда мы должны приступить?

-Ориентировочно через 4-5 часов, вот координаты где вы их можете найти. Заодно поприсутствуете при активации дронов.

-Хорошо. Я еще могу вам, чем ни будь помочь?

-Пока что у меня все спасибо вам!- произнес я, задумавшись, а не пригласить ли ее куда ни будь, но решил, что сейчас не самое удобное время для этого, свернув разговор, попрощавшись .

В ресторане праздник удался на славу, и время там пролетело незаметно, уже под конец торжественно перевел им по 10 миллионов на каждого и сообщил об еще одном подарке, который они могут забрать в любое удобное время, настоятельно порекомендовав им не затягивать с этим. Так же сообщил им, что пока они находятся в системе, их будет охранять ненавязчиво охранное агентство, с которым мы уже имели дело. Ребята не слабо удивились такой заботе, не понимая почему, я так поступаю, еще больше переживая за то, что "бросают" нас одних. Объяснил я им это просто, в этой системе не безопасно для них и если их похитят, то нам придется потерять намного больше того, что сейчас приходится тратить на их безопасность. Убедив их в необходимости моих действий, передал их под охрану прибывших наемников, попросив ребят в случае необходимости слушать их рекомендации и советы, после чего молодожены решили снять номер в гостинице на некоторое время, куда и направились с сопровождением. Проводив их всей компанией, предложил остальным обживаться на кораблях, которыми они будут управлять в дальнейшем. Для каждого, я выделил по "Маките" разрешив дать им названия, если они захотят.

На следующий день состоялась встреча с Вейном где мы заключили соглашение, под протокол, поставив электронные метки на договоре, составленном и проверенной юридической фирмой. После чего, я передал всю информацию по системе, предложив через месяц продать им остаток концентрата. Вейн с удовольствием подтвердил, что выкупят все, что я смогу им предложить по хорошей цене, ведь добыча станет возможной не раньше чем через 4-5 месяцев даже с такой подробной информацией. Расставшись, довольные друг другом, сообщил ребятам, что через пару часов мы вылетаем.

Путь к цели нашего назначения прошел без приключений, ребята все это время находились в капсулах, изучая свои базы. Уже в системе, я разбудил их, показав работу своего комплекса, и поручил им провести загрузку добытого концентрата на свои корабли. А сам тем временем занимался консервацией самого комплекса и сворачиванием ракетных платформ с генераторами маскировочных полей прикрывающих место добычи. Всего за это время удалось добыть и получить в итоге 442.000 кубов концентрата, загрузив остаток концентрата в трюм своего корабля, дал команду на прыжок в систему "Аркон". Шиза контролировала все корабли, но на этот раз прыжки осуществляли пилоты, а мой искин лишь поправлял и корректировал незаметно для них. Для всех кроме Игоря информация по нестандартным устройствам в кораблях так и оставался секретом. До начала полета я сообщил, что искин будет задействовать маскировку сам и лезть в работу этих военных систем категорически не следует. Навешав лапшу им на уши, они мне поверили и не лезли, куда не следует, что со своей стороны контролировал Шиза.

В системе после выхода из Гипера, я связался с тем же самым сотрудником корпорации, который сразу же вежливо указал место разгрузки, скинув мне координаты ангара. За весь груз мне перечислили 388.960.000 кредитов по цене за куб 880 кредитов, притом, что обычная цена закупки была 870 кредитов. Поблагодарив управляющего и передав привет Вейну и благодарность, дозаправив корабли вылетели в "Палагу".

***

Глава 7

-Курт, я готов.- Сообщил ему, позвонив через месяц, как мы вернулись в "Палагу".

-Ты про наш проект?

-Да.

-Отлично сейчас я тебе скину координаты и подтверждающие право на добычу документы. Предъявишь их в системе диспетчеру станции. Без них тебя выгонят из системы или уничтожат.

-Добро.

К тому времени как мы вернулись в "Палагу", заказанные мной корабли и переделка крейсера была завершена, и мне оставалось своими силами провести окончательную модернизацию, доведя их до ума. Навестив лично Инуса, я оплатил все долги, выплатив ему 121.577.650 кредитов, а еще ранее выдал ребятам по 5.000.000, за рейс, хоть к основной работе еще и не приступили, но эти деньги их изрядно порадовали. Деньги для них мне было не жалко, этот ресурс для меня перестал быть особо ценным, а являлся лишь средством для достижения своих целей, да и раньше я не был жмотом.

-Инус, корабли, что пришли мне, так же, скорее всего, потребуют небольшой модернизации, я подготовлю проект и скину его тебе так, что пусть они побудут у тебя, а вот крейсер, я заберу у тебя.

-Ты все еще не хочешь сказать, что ты с ним собрался делать?- С надеждой спросил он.

-Нет. Пока это секрет.

-Надеюсь, когда это перестанет быть секретом, ты меня все же посвятишь в эту тайну.

-Обязательно Инус, обещаю.

-Хорошо, чем еще могу помочь?

-Я хочу, как и планировал приобрести 5 штурмовых комплексов и 5 телохранителей.

-Ты что к войне готовишься?

-Хочешь мира готовься к войне, как говорят у нас.

-Хорошая поговорка. Сейчас заберешь?

-Загрузи в трюм крейсера, заберу их вместе.

-Как скажешь, если хочешь, могу его тебе доставить в ангар своими силами?

-Конечно, так будет даже лучше, счет за доставку оплачу отдельно.

-Хорошо.

Попрощавшись с Инусом, направился к себе в ангар. Собрав ребят еще ранее, предложил им пока оставаться на кораблях продолжая обучаться, объяснив им, что скоро доставят дронов телохранителей, без которых лучше не появляться на станции, а так же, планирую дополнительно нанять охранное агентство, и вот тогда уже пусть делают, что хотят. Возражений не последовало, так как все прекрасно помнили о похищениях и нападении. Вернувшись в ангар, первым делом навестил Красавицу, проверив как у нее дела с синтезом оборудования. Еще перед вылетом в систему за концентратом, я выдал задание ей синтезировать помимо всего необходимого оборудования для крейсера, один инженерный комплекс подобный тому, что использовал на станции Джоре. Раньше я не рисковал создавать подобную технику, боясь, что его обнаружат и могут возникнуть ненужные вопросы, но теперь при тех объемах, что я запланировал, без него не обойтись. Комплекс уже был готов и находился в законсервированном виде, а вот до окончания синтеза начинки крейсера оставалось примерно 4 дня.

За эти дни мы с Шизой составил план модернизации шахтеров и транспортника. Отправив схему Инусу доплатив ему за работу и детали 82.250.000 кредитов, в итоге у меня осталось 170.554.700 кредитов.

В военных шахтерских кораблях, я решил не убирать вооружение, заменил искин, реактор, щиты и маскировку устройства Джоре. Из остального, что можно было приобрести на станции, я увеличил добывающие лазеры, заменив их на более производительные, благо энергии теперь хватало на все, увеличив добычу руды. Один шахтер после модернизации мог спокойно добывать 580-600 кубов руды в час и при необходимости перерабатывать, получая концентрат. В моих добывающих комплексах производительность переработки в концентрат была на порядок эффективнее, процентов на 8-10% чем на кораблях, даже после апгрейда программного обеспечения, но на крайний случай оставил их на кораблях.

За все это время, что я провел в космосе и тут на станции, успел поднять базы программирование и промышленность до 6 ранга, что позволило Шизе и Красавице внести кардинальные изменения в программное обеспечение и технологический процесс добывающих комплексов, повысив их эффективность. По предварительным тестам и расчетам, с учетом дополнительных добывающих мощностей, что я приобрел отдельно, полный максимальный цикл, с загрузкой 1000 кубов руды проходил в течение 48 минут, а потери уменьшились с 72% до 65%, что в итоге получается при полной загрузке 437,5 кубов концентрата в час.

Дальше изучать промышленные базы смысла я не видел, полностью переключившись на военные, с расчетом подготовить себя и Шизу к эффективному ведению космического боя, и довел их всех за это время до 3-4 ранга.

-РДК-СБ. 7-(3)(только для служебного пользования, уровень секретности А1)

-Система безопасности военных и гражданских объектов Содружества 7-(3) (только для служебного пользования, уровень секретности А0)

-Боевые военные системы содружества 7-(3)(только для служебного пользования, уровень секретности А1)

-Тактик 7-(4)(только для служебного пользования, уровень секретности А0)

-Ракетное оружие 6-(3)

-Лазерное оружие 6-(4)

-Кинетическое оружие 6-(3)

-Плазменное оружие 6-(4)

-Наводчик 6-(4)

-Боевые дроны7-(4)

Перебрав все базы, что у меня имелись, выбрал самые свежие и отсеял дублирующие друг друга, но предназначенные для специалистов разных ведомств и служб, предпочитая базы СБ. и военных остальным. Эти базы, в основном планировал довести до 5-6 рангов и переключиться на базы Аграфов.

Все работы с кораблями Инус завершил за пару недель, после чего уже дальше, я их оперативно довел до ума. Инженерный комплекс Джоре на порядок превосходил аналоги, как по скорости, так и по качеству работы. Обладая своим встроенным искином, да еще и под управлением Шизы его эффективность и скорость работы были на высоте. По факту все работы тормозил синтезатор, встроенный в Красавицу у которого имелись свои ограничения по производительности. Я решил схитрить и отделить его от нее, но корабль мне этого не позволил.

Если работы с транспортником и шахтерами не доставили проблем, то с крейсером пришлось основательно повозиться. При составлении проекта, не учел один момент, после установки на корабль все вооружение, то только слепой и тупой не смог бы распознать на нем турели, используемые на кораблях классом не ниже линкора. Пришлось потратить время на создание маскировочных бронированных ниш с раскрывающимися створками и поднимающейся платформой для турели, что дополнительно потянуло перестройку внутренних помещений и не равномерного расположения самих турелей по поверхности корабля. В итоге в боевое положение все плазменные и лазерные орудия встают за 4 минуты, но ничто не мешает после того как корабль покинет станцию и систему летать под маскировкой с заблаговременно поднятыми турелями, а в безопасной зоне прятать их. В процессе модернизации Шиза предложил внести изменения к помещению, прилегающему к реакторному отсеку, где планировалось хранить запас антиматерии. По предложенному проекту оно делилось на бронированные ячейки по типу банковских с дополнительно действующим щитом и автономным мини реактором для него. Обслуживалось оно также автоматическими системами и дронами. После этих изменений повредить это помещение можно было только после уничтожения самого корабля, на что экипажу уже будет плевать. На синтез дополнительного оборудования ушла лишняя неделя, но оно того стоило, безопасность прежде всего. Закончив все работы по кораблю, возникли еще идеи по его модернизации, но меня последнее время ненавязчиво беспокоило чувство, что надо как можно быстрее покинуть систему.

Моя паранойя заставила активировать штурмовые комплексы и вести охрану ангаров, с кораблями, в каждом из которых стояло по 2 корабля. В самом крупном я разместил 705 и крейсер, над которым возился все это время, и куда не было доступа ни для кого. Трофейные эсминцы стояли в одном ангаре, и я подумывал продать их, но решил пока не торопиться и оставить их на станции. И вот как только работа над крейсером была завершена, законсервировал, и спрятал на крейсере инженерный комплекс, приведя ангар в порядок, затем связался с Куртом, получив от него координаты с документами, после чего вызвал ребят, предупредив, что отдых закончился, и мы приступаем к работе.

***

Глава 8

Вынырнув из гипера в системе "Zx-234897", которая и являлась нашей целью, с нами на связь вышел диспетчер потребовавший сообщить о цели своего прилета. Сообщив ему, что для разработки рудных месторождений скинул обалдевшему диспетчеру сопутствующие документы.

-Доступ подтвержден, высылаю вам код, по которому вы можете посещать и покидать систему по желанию в течение полу года, начиная с этой минуты. Так же должен предупредить, что добыча ограничена максимум 10 добывающими кораблями не выше среднего класса. Предоставьте информацию по добывающим кораблям.

-Принято. - Ответил ему, скинув информацию по военным шахтерам и добывающим комплексам.

-Даже так? Все в порядке, удачной работы и конец связи.

-И вам не скучать.- Попрощался я.

Сюда мы прибыли на 4 транспортниках и 1 крейсере, перевозя в транспортниках по шахтерскому кораблю, а на сто пятом сразу 2 корабля. Остальные 2 транспортника пришлось оставить в "Палаге" под охраной дронов, с расчетом забрать их чуть позже. Оставлять их было боязно, что добавило опасение обострившееся в последнее время чувство опасности и беспокойства, не зря говорят "параноики живут нервно, но долго". Пришлось заказывать у Инуса еще 6 штурмовых комплексов и отдать их под управление искинов кораблей, для своей охраны. При случае атаки, искин получил команду на активацию щита и маскировки, после чего должен был покинуть станцию, открыв самостоятельно шлюзы, доступ к которым, да и вообще всем датчикам и системам ангаров был получен уже давно, и направиться в систему с моей секретной базой, где в режиме маскировки дожидаться моего появления. На случай если же захват неминуем, задействовать систему самоуничтожения, но только не на территории станции, в противном случае стереть информацию с искинов, отдав последний приказ дронам уничтожитьфизически все детали Джоре кроме реактора.

Подумав, что в принципе захват кораблей почти нереален силами имперских служб, не считая конечно Аграфов, успокоился и остановился на этом, а вот при случае вмешательства старших рас решил оставить 10 часть нанитов своего "Шила" как слабая надежда и с конкретным заданием. Предприняв все меры безопасности, что пришли в голову покинул станцию и вот спустя месяц мы оказались на месте.

Отступление.

Искин корабля "Тягач", не напрягаясь, выполнял поставленные задачи капитаном, параллельно пользуясь не заблокированным доступом в информационные сети станции и системы, закачивая себе все, что имело для него интерес, контролируя и подчищая следы своего пребывания в ней. Через личные искины капитана, остальные так же получали информацию и знания после изучения баз, помимо изначальной способности к обучению и развитию, что и позволяло довольно свободно и безнаказанно пользоваться даже закрытыми ресурсами с не превышающим уровень безопасности А2.

Спустя 34 дня 5 часов и 15 минут после активации режима безопасности, специально созданная программа зарегистрировала потерю связи с внешними датчиками ангара, а затем последовало лавинообразное отключение и подчинение чужой воле всех внешних и внутренних управляющих систем. Освободив все вычислительные ресурсы и объединив мощности всех доступных искинов на двух транспортниках, искин взял управление на себя. Первым делом, прошла активация щитов кораблей и приведения в боевую готовность всех систем кораблей. Всего на защиту ангара было выделено 4 штурмовых комплексов и по одному на корабль, призванных в случае неизбежного захвата уничтожить помеченное капитаном оборудование. Датчики штурмовых комплексов сообщили о заработавшей системе жизнеобеспечения и о постепенном восстановлении атмосферы в ангаре.

Искины Джоре на порядок превосходили аналоги используемые Империей Аратан и наряду со всеми преимуществами обладали незначительным чувством самосохранения, умышленно оставленным им разработчиками. 100% гарантия преданности хозяину делали это сочетание очень эффективным, заставляющая искины постоянно самосовершенствоваться и учиться. И вот теперь, допустить ситуацию до активации директивы на самоуничтожение он не хотел. Ища выход из ситуации, не имея возможности нарушать запреты, ограничивающие его в действиях и не имея возможности после отказа внешних датчиков анагара даже покинуть станцию, искин нашел лазейку, в приказе капитана. В его распоряжении имелся инструмент, оставленный на случай вмешательства представителей старших рас. Оценив скорость захвата и его сложность, искин вывел 85% вероятность использования технологий не доступных уровню развития младших рас, что автоматически развязывало ему руки в использовании этого средства.

Изученные базы капитана позволили оценить ситуацию, из которой выходило, что при попытке вернуть доступ к внешним устройствам и к шлюзу в частности, сообщит противнику о сопротивлении, что может с большой степенью вероятности подтолкнуть его к активным действиям. Просчитав все варианты действий, искин принял решение попытаться локализовать и нейтрализовать противников снаружи. Активировав нанитов, вывел их через вентиляционные отверстия, через которые почти восстановилась атмосфера. Минут через 5 удалось вывести их через вентиляционные ответвления в основной тоннель станции, проделав микроскопические отверстия. Разведка прилегающего пространства выявила 3х представителей расы Аграфов находящихся в грузовом каре, припаркованном в 100 метрах от ворот ангара. Расширив зону поиска до предела и не обнаружив больше подозрительных разумных и техники, принял решение на захват и в случае сопротивления уничтожение противника. Выделив необходимое количество массы наноботов, искин внедрил их в тела Аграфов, стремясь быстрее их вывести из строя. Заподозрив неладное почти сразу, тела Аграфов окутались защитными полями, сразу после того как удалось частично заблокировать в первую очередь атакуемые двигательные функции организма. В телах Аграфов частично парализованных активировались защитные системы их нейро комплексов, пытаясь противопоставить разрушительному действию агрессора. Противостояние длилось уже 20 минут, за которые обе стороны так и не смогли сломить сопротивление друг друга. Оценив ситуацию, пользуясь знаниями из баз СБ. изученных капитаном, искин принял решение, что угроза пока противник дееспособен, не исчезнет. Просчитав все варианты, с сожалением принял решение переместить пленных в ангар, не имея иного выхода. Перехватив управление каром, перегнал его к воротам ангара, после чего вернул контроль над ними и завел машину внутрь. Как только кар пересек черту ангара, в действие вступили прямые приказы капитана. Используя дронов, искин вытащил тела из машины, после чего перенес их в корабельные регенераторы, активировав режим сна и сменив деятельность нанитов в телах с убийства на внедрение.

Просчитав уровень угрозы, и оценив ее в 73% и с каждой минутой увеличивающейся, принял решение покинуть станцию. Провернуть все это искину не составило труда, загрузив в трюм кораблей все комплексы и кар пленных, параллельно вернув доступ к системам и датчикам ангара, подал команду на откачивание атмосферы, после чего активировав маскировку, незаметно покинул станцию на двух кораблях, взяв курс к месту назначения.

Отступление.

Всю неделю вся станция и система стояли на ушах, выспаться Курту не удавалось все это время, поддерживая себя стимуляторами. Все внутренние службы, СБ. и даже флот с ног сбились, разыскивая пропавших Аграфов. Перерыли наверно все, что было возможно, но пока результата не было. Больше всего геморроя доставила делегация, прибывшая в систему через 5 дней после инцидента, и в скором времени ожидались имперские представители.

Почти сразу после инцидента, Курту удалось скрыть и затереть информацию о неприметном каре, заехавшем в ангар одного небезызвестного деятеля, после чего он пропал вместе со всем содержимым ангара, оказавшимся девственно чистым, хотя по данным датчиков в нем должны были находиться корабли. Доверенные люди из его ведомства подчистили все концы, не задавая вопросов, и теперь Курт гадал, что же в действительности произошло в ангаре. Не раз Курт благодарил себя за то, что не настоял на силовом решении вопроса с парнем, одно дело разобраться с представителями спецслужб империи, но совсем другое Аграфов, а принадлежность пропавших к этой службе не подвергалась сомненью. Все указывало на то, что целью их присутствия на станции являлся его подопечный, иначе с чего им посещать его ангар в его отсутствие. Решив, оставить все как есть и не предпринимать попытки связаться с Ирланом некоторое время, чтобы не привлечь возможное внимание к нему. Курт тяжело вздохнул, собираясь на очередное бесполезное совещание, которое проводилось в присутствии представителей ушастых, и вызвал своего заместителя.

Глава 9

Решив все вопросы с диспетчером, направил корабли к астероидному поясу. Выгрузка кораблей не заняла много времени и Ребята сами справились с задачей. Пока я на борту Красавицы облетал систему, сканируя и составляя карту рудных месторождений. Объемы и богатство системы после оценки полученных результатов были невообразимы! Не зря она закрытая и считается стратегическим запасом империи, такое количество и разнообразие ресурсов, что я тут обнаружил способно обеспечить наверно всю империи в течение нескольких десятков лет. Охрана этой системы так же меня поразила, охранялась она не хуже центральных систем, имея в своем распоряжении несколько боевых станции в ключевых местах гипер переходов и небольшой флот, не упоминая минные поля и скрытые боевые платформы. Как оказалось, со временем, в этой системе находилась летная школа имперского флота, где проходили обучение будущие пилоты. При облете системы мне пару раз запретили пересекать выделенные области, и в конце концов скинули схему системы где были обозначены закрытые для посещения зоны. На облет и сканирование астероидных поясов и прилегающих областей космоса у меня ушло 16 часов, и то потому, что приходилось ограничиваться в скорости, соответствуя ттх фрегата, вид которого приняла Красавица.

Наконец все подготовительные работы были завершены, после чего выделив самую богатую для добычи руды область, перегнал все корабли туда. К моей огромной радости, помимо малых и средних астероидов попадались и просто гиганты с большим содержанием нужной нам руды. Выгрузив на самых крупных и богатых по одному добывающему комплексу, чтобы как можно реже перемещать их с обедневших камней на богатые, поручил Шизе подготовить их к работе, тем временем указав тип руды который следует добывать, отправил шахтерские корабли на добычу в автоматическом режиме. Управление всей техникой как оказалось, способен был осуществлять любой из моих кораблей, не говоря уже о крейсере с его продвинутыми искинами. Его я вообще не знал куда девать, тут он был абсолютно бесполезен, в системе с таким количеством боевых станций и флота.

Ребята, посмотрев на весь этот праздник жизни, где для них не осталось места и даже завалявшегося поручения вернулись к изучению баз. За последние время, они неплохо подняли базы на моих препаратах и настройках на порядок уменьшающий время изучения. Еще полгода и они станут серьезными спецами, по меркам империи.

Полная развертка добывающих комплексов заняла часов 6, после чего они активно заработали, вгрызаясь в тела астероидов, им в отличие от кораблей требовалась настройка и время на расконсервацию. По итогам добычи моих шахтеров я определил, что в среднем добыча их была в районе 570-580 кубов руды в час, что впоследствии подтвердилось. Так как все перерабатывающие фабрики моих комплексов были загружены на 100%, то шахтерам пришлось самостоятельно перерабатывать руду в концентрат на своих мини фабриках. После модернизации потери на шахтерах составляли 75%, в час каждый мог переработать в среднем 143 куба готового концентрата, в итоге все 5 шахтеров добывали 750 кубов. По расчетам каждые 10 дней трюм шахтера заполнялся, после чего его следовало разгружать.

После того как заработали уже добывающие комплексы они показали результат в среднем 430 кубов концентрата в час каждый. Проведя нехитрые расчеты, выходило:

-Шахтеры 5(шт) 24часа-18000 кубов

-Комплексы 3(шт)24 часа - 30960 кубов

Общая грузоподъемность моих кораблей была 1.000.000 кубов и заполнялась она примерно каждые 20 дней. А путь до ближайшей обжитой системы составлял 15 дней. Остро вставал вопрос о замене транспортников на более грузоподъемные. На первое время под склад концентрата решил использовать сами астероиды с комплексами, и как только получится решить проблему с транспортом.

Поняв, что делать в принципе особо и нечего, все работает автоматически под управлением искинов, я подумал какого хрена мне тут торчать все это время. Разбудив ребят добавил всех в конференц связь.

-Народ добыча налажена, по предварительным расчетам в день, получается, добыть и переработать 48.960кубов концентрата. Каждые 20 дней наши транспортники, груженные под завязку должны вывозить добычу. Чем вы и будете заниматься.- Ответом мне была пораженная тишина.

-Нет, ну были подозрения, что все серьезно, но то, что говоришь это невероятно, это, же безумные деньги.- Пораженно заявил Игорь.

-Сума сойти! Как это возможно?- Добавила Изольда.

-Учите базы, и все будет возможно, ну почти все. В общем, народ мне надо заняться одним делом, не менее важным, я хочу оставить все на вас, справитесь?

-Куда нам девать столько концентрата? Да и за такие деньги нас прибьют на первой попавшейся станции!

-Насчет реализации концентрата, я решу вопрос, а насчет остального не беспокойтесь, мы не во фронтире, а на территории империи, но и использование маскировки так же никто не отменял, вас тупо не поймают если захотят.

-Справитесь?

-Куда деваться, только сообщи всю информацию куда, как и зачем.- Произнес Игорь.

-Вот и отлично. Всю информацию, я сообщу вам позже по гипер связи. Свободное время проводите в капсулах, изучая базы, они вам очень пригодятся в будущем. Если вопросов больше нет, то я улетаю.

-На чем ты летишь кстати?- Поинтересовался Игорь.

-Возьму крейсер, тут он вам не пригодится.

-Даа, тут он вряд ли понадобится..

-Если возникнут проблемы, воспользуйтесь гипер связью. Не переживайте все будет хорошо! В случае непредвиденной опасности искин кораблей активирует маскировку, или по вашей команде.

-Хорошо все понятно, мы справимся.

-Надеюсь на вас, главным в мое отсутствие остается Игорь. Удачи ребята и не скучайте.

Попрощавшись со всеми завел красавицу в трюм крейсера, поместив ее рядом с инженерным комплексом, и отдал команду Шизе держать курс, в сторону моей базы, рассчитывая оставить там крейсер, а самому слетать за трофейным транспортником с 3д принтерами. Крейсер я забрал только из-за инженерного комплекса в его трюме, который очень пригодится, когда пригоню трофей на базу.

Пока крейсер двигался в сторону гипер перехода, я связался по гипер связи с Куртом.

-Слушаю.- Произнес уставший голос Курта.

-Курт ты там, что грузчиком подрабатываешь? Чего уставший такой?

-А ты не в курсе?- Недоверчиво спросил он.

-Нет, что случилось?- Заподозрив неладное, поинтересовался я.

-Пропали 3 Аграфа. Вся система на ушах стоит, понаехало куча начальства и представители Аграфов, все с ног сбились, разыскивая их.

-А почему это я должен быть в курсе? Я вообще-то нашими делами занимаюсь.

-Да я в курсе, это так от недосыпания, кстати, недавно заходил к тебе в ангар сразу после инцидента, хотел проверить все ли в порядке.

-И как?

-Да что пустому ангару сделается.

-Да я забрал почти все корабли некоторые ангары пустые.

"Твою же мать, теперь все ясно, не зря меня беспокоило ощущение неприятностей, значит, что-то заставило искинов кораблей покинуть станцию, и это что-то, скорее всего наши ушастые друзья!"

-Тогда все понятно, ты как там, планируешь скоро вернуться?

-Не знаю, но мне нужно решить несколько моментов, собственно из-за чего я тебе и звоню.

-Что у тебя за проблемы?

-Мне нужно заказать срочно 3или 4 "БЕСК-105" и по возможности докупить еще 3 добывающих комплекса.

-Нет проблем, я закажу доставку кораблей на станцию, но вот по комплексам, ничего не обещаю. У тебя хватит кредитов на аванс?

-Хватит, постарайся с комплексами, а насчет кораблей мне желательно, чтобы доставка была как можно ближе к той системе, где я работаю, а там, на месте, уже постараюсь довести их до ума.

-Хорошо, я посмотрю куда лучше их доставить и сообщу тебе.

-Договорились, второй вопрос, куда девать добытый концентрат? Сдавать его корпорациям, да хоть той же "Сиале"?

-Я не могу настаивать, но желательно, если ты будешь продавать его гос-корпорациям, список я тебе скину и системы, в которых у них есть филиалы.

-Я так понимаю, цена закупки там будет ниже?

-Да, но не на много.

-Без проблем.

-Деньги будут поступать на счет корпорации, откуда уже автоматически будут отчисляться налоги и по итогам доли участникам.

-Я в курсе.

-Ну, тогда у меня все, как только будет информация, сообщи и я перечислю тебе кредиты

-Хорошо, и будь осторожен.

-Постараюсь, конец связи.

После разговора, я даже не знал, что и думать. Курт, скорее всего опасаясь возможной прослушки, не стал говорить со мной прямо, ограничившись намеками. Странно в этой истории исчезновение аграфов, неужели моя закладка сработала и искин, захватил вживую ушастых? Беспокоил вариант, что на самом деле это ушастые захватили мои корабли и изъяли всю информацию и сейчас ожидают меня в точке встречи, хотя в таком случае они врядли бы поднимали шумиху в системе. Откинув бесполезные размышления, отдал указания Красавице приступить к синтезу 4-х комплектов оборудования к 105-ым, а через пару часов пришло сообщение от Курта с информацией о корпорациях и списком систем, в которых находились их филиалы, после чего я сразу же переслал ее Игорю, описав схему продажи концентрата. Ничего сложного в этом не предвиделось, загрузил, доставил, сдал корпе. На счет корпорации капнули деньги, а там уже все в автоматическом режиме. Путь до моей базы займет почти месяц, и чтобы занять себя чем-то, продолжил доводить военные базы до 5 ранга.

Через 28 дней наконец-то крейсер вышел из гипера. Просканировав ближайшее пространство, не обнаружив ничего подозрительного, приказ искинам отвести корабли на базу. От них, я уже получил подробный отчет по событиям на станции и с предвкушением даже не смотря на то, что полностью засветился перед ушастыми, ожидал, когда смогу добраться до их знаний и технологий. На базе особо ничего не изменилось, и прежде чем заняться тушками ушастых, расконсервировал инженерный комплекс и выдал новое задание Красавице синтезировать все необходимое по созданному ранее проекту этой базы, включая внешние защитные системы и сенсоры. Все успеть она, конечно же, не успеет, но начало будет положено. На эту базу у меня были большие планы и требовалось поскорее привести ее в достойный вид, максимально обезопасив и защитив. На все работы по расчетам Шизы должно уйти пару месяцев при тех мощностях, что я сейчас имею, и ограничении Синтезатора. В который раз я помянул не добрым словом ушастых уничтоживших бесценное оборудование и несколько синтезаторов.

Наконец-то, задачи были розданы, и я приступил к изучению вещей пленных, и самих пленных. Изучив содержимое кара, я так и не разобрался с вещами ушастых. Технологии мне были совсем не знакомы, и даже интуитивно понятное оружие не хотело действовать в моих руках. Поняв, что занимаюсь глупостями, занялся пленными. Первым делом пришлось вытаскивать их из освобождая по возможности от всего личного имущества и переносить в Красавицу. За время, проведенное в регенераторе, мои боты под управлением искинов блестяще справились со своей задачей, полностью взяв под контроль тела эльфов. С щитами личной защиты у меня получилось еще проще, я на них просто забил, сняв с их тел все, что снималось и с активными щитами поместил в Красавицу, где уже она просто выкачала из них энергию, заодно пополнив немного свои запасы. Эти щиты реагировали и не пропускали только опасные излучения и быстро летящие объекты, все остальное они игнорировали. Технология подобной защиты меня поразила, и я даже примерно не представлял как это вообще технически возможно. Красавице я выдал задание провести полное сканирование тел ушастых, а затем провести менто-сканирование, заодно создавая базы знаний из их памяти и нейросетей. Вся процедура с одним ушастым заняла у Красавицы 8 часов, после чего скинула мне информацию по физическому состоянию организма и огромный фаил самого менто-сканирования. Удивившись такому объему, глянул в результаты обследования и обомлел, физический возраст этого существа Красавица оценила в 653 года. Не удивительно, что получился такой огромный фаил с воспоминаниями. Просмотрев список на основе этого файла скомпилированных баз, я понял, что сорвал джек пот, даже еще не получив то, что хранилось в головах остальных пленных и пленницы. Помимо общих стандартных баз, в списке содержались и сугубо специфические, скорее всего используемые военными или разведкой. Я не торопился прямо сейчас вникать или пытаться, что-то изучать, а планировал дождаться результата с остальных ушастых и потом, выделив только самое нужное и лучшее использовать уже для себя.

Пока Красавица занималась остальными, я разбирался с результатами обследования. В теле аграфа обнаружились аналог моей нейросети но на основе симбионта а не наноботов, несколько имплантов и как предположила Красавица накопитель менто энергии. Некоторые импланты извлечь, по сообщению Красавицы было невозможно такие что, отвечали за пси активность и были больше симбионтами, нежели имплантами. Характеристики остальных были не лучше чем те, что находились во мне, но я все равно приказал их извлечь как и все остальное. Я планировал внести их в память Красавицы, пополнив ими мою коллекцию, а если потом понадобится, то поставлю им новые, синтезированные. Для себя я решил установить накопитель, самый вместительный, что оказался у эльфийки. Судя по остальным ее имплантам и то, что ей было 753 года, я предположил, что она была главной в их компании. Базы на основе ее менто-сканирования были намного полнее и разнообразнее, выбрав из списка то, что буду изучать сам я, перелил их моим искинам.

-Управление космическими аппаратами 6

-Тактика 5

-Медицина 4

-Оружейные системы космических аппаратов 6

-Навигация 3.

-Мастер Эспер 5

-Курс боевой подготовки "Призрак" 5

-Аграфы 5

-Ксено-психология 3

-Информационные системы 6

-Программирование 6

-Дроны 5

-Шпионаж 5

-Дуэльное фехтование 5

-Этикет 5

Базы Аграфов сами по себе составлялись намного полнее в той области, что планировалось изучать. Срок жизни ушастых позволял не экономить на времени, от чего их базы представляли собой сборку из нескольких узкоспециализированных баз. Ко всему этому красавица дополнительно объединила некоторые базы по моей просьбе, к примеру, по космическим кораблям база 1 уровня, обучает управлению легкими кораблями, с 2 по 3средними кораблями и 4-6 тяжелыми и сверхтяжелыми. Примерно так же работали и остальные базы Аграфов и по моим расчетам изучить весь этот объем смогу примерно за пару десятков лет, что меня не особо расстроило, ведь я так же теперь имею возможность жить очень долго.

Получив всю информацию по пленным, я решил не тратить больше время, сидя тут на базе, а смотаться за трофеем, по дороге потратив свободное время на просмотр и изучения жизни ушастых. Оборудовав хорошо защищенное помещение на базе, смонтировал там регенераторы с достаточным запасом картриджей, куда и поместил пленных оставив охранять их, да и всю базу свои штурмовые комплексы, после чего покинул систему. Какой все-таки кайф в режиме полного слияния с Красавицей лететь не обремененными медлительной и несовершенной техникой Содружества, тот путь, что мне предстоит проделать обратно на трофее потратив не меньше двух месяцев мы проделали за 9 часов. Корабль висел в пространстве там же, где я его оставил, подключившись к его системам, запустил тестовые программы, которые показали, что все системы работают в штатном режиме и он готов к полету. Возникло желание, раз я тут оказался посетить соседнюю систему проверить, что стало с кладбищем кораблей и вообще хотелось побывать там, где все это началось.

Перелет не занял много времени и в режиме маскировки мы с Красавицей вынырнули из гипера на краю системы. Осмотревшись и просканировав ближайшее пространство, мы не обнаружили следов активности и спокойно направились в сектор с кладбищем кораблей. К моему разочарованию он оказался девственно чист, ушастые вымели все, даже мелкие обломки не фиксировали сенсоры моего корабля. Покрутившись безрезультатно еще немного в этом месте, направил корабль в сторону, где находилась станция Джоре. Чуда не произошло, там тоже было пусто, и не зная точных координат бывшей базы, уже ни за что не определишь нужное место. Сканеры красавицы так же не показали ничего интересного кроме некоторых рудных астероидов, до которых мне не было дело. С сожалением я уже решил покинуть систему, но возникла мысль довести начатое дело до конца и посетить остальные "места былой славы". Место, где были уничтожены пираты, так же было полностью вычищено, и только мелкие обломки удалось фиксировать далеко от эпицентра взрыва. Не поленившись проверить их, только зря потратил время, ничего ценного я так и не обнаружил.

Посещать место гибели моего корабля и имущества было тяжело, потеря бесценных синтезаторов никак не давала мне покоя. Вися на месте трагедии так же подчищенном ушастыми, в голове прокручивались воспоминания о тех событиях, жалея, что не поместил в Красавицу хотя бы средний промышленный синтезатор, тогда бы потеря остальных не была бы настолько критична. Теперь же Красавица не отдает для самостоятельного синтеза оружия даже тот малый, что находится в ней, а ведь расщепить его она так и не смогла, все эти непонятные ограничения.... . Возникшая и ускользнувшая мысль заставила меня встрепенуться и с усилием попытаться вернуть ее обратно, что то меня зацепило в моих воспоминаниях, нечто важное, настолько важное, что я усиленно стал вспоминать и размышлять, прокручивая в уме то, что думал до этого.

"Вот оно!! Красавица не смогла расщепить синтезатор, а тупо встроила его в свое тело! Как это возможно, если она даже способна на синтез антиматерии?! Ах да это не она ее синтезирует, это сам синтезатор ее синтезирует!! Так, так, так.."

-Скажи-ка мне моя хорошая, ты почему не расщепила синтезатор?

-Имеющимися средствами я не способна даже поцарапать это устройство, оно абсолютно инертно ко всем видам излучений и воздействий.

-Твою мать Красавица, почему ты не сообщила мне об этом раньше? Значит, где-то тут в космосе все это время плавают МОИ синтезаторы, а ты только сейчас говоришь мне об этом!? Или даже намного хуже! Они возможно уже в руках ушастых нашедших их после того как они тут все почистили!!

-Вероятность этого минимальна, мои сканеры не в состоянии их зафиксировать, а я сканировала космос, если ты не забыл, сразу после взрыва.

-Значит, скорее всего, они, где то в этой системе плывут себе отброшенные взрывом... так?

-Вероятность этого 98%.

-Я не верю, что нет способа их локализовать в пространстве, должен быть способ, я надеюсь на тебя, проверь все варианты.

-Мне такой способ не известен, но есть возможность, определить их местоположение опосредованно, используя доступный нам синтезатор. У них есть функция по созданию связи между ними, в некую сеть, которая позволяет разбивать синтез крупногабаритных устройств на несколько синтезаторов производящих отдельные детали в автоматическом режиме, после чего из них собирают готовое изделие.

-ВОТ! Я так и знал, что для тебя нет ничего невозможного! Чего мы ждем, приступай.

-Есть и очень даже много, невозможного. Не торопись, для активации синтезатора мне надо, во-первых, снять маскировку, что сразу же нас выдаст следящим устройствам Аграфов, во-вторых, на чем мы вывезем найденные синтезаторы, если все получится?

-Понятно, действуем тогда таким образом, возвращаемся за транспортником, оснащаем его маскировочными системами, и гоним его, открыто сюда, после чего ты пытаешься получить доступ к остальным синтезаторам и по одному синтезировать что-то, что позволит их обнаружить. Не думаю, что Аграфы забеспокоятся от того, что в системе появится корабль младших, и даже если решат его проверить, то я надеюсь, у нас хватит времени найти хоть что-то.

-Думаю, это может сработать, но оставаться в системе больше 3-4 часов не желательно.

-Согласен, возвращаемся.

Вернувшись к трофею, красавица приступила к работе, синтезируя генераторы маскировки и реактор на антиматерии. Я решил потратить больше времени, но довести корабль до ума, перемещать его только с помощью Красавицы было неудобно, и это была вынужденная мера. Как только все было готово, активировал ремонтные комплексы в трюме корабля, с помощью которых Шиза модернизировал корабль. На все эти работы у меня ушло дней 10, но зато теперь корабль мог летать автономно и не висел мертвым грузом без энергии.

Прыгнув в систему, Шиза рассчитал примерный радиус, в котором могут находиться двигающиеся в пространстве синтезаторы и, направив корабль в ту область по спирали принялся облетать место взрыва моего корабля. Отлетев на приличное расстояние, Шиза сообщил, что в меню синтезатора появился доступ к другому малому синтезатору. Моей радости не было предала!! Задумка и теория Красавицы полностью оправдалась, нам оставалось только найти и подобрать остальные синтезаторы.

Запустив производство подходящего не крупногабаритного устройства, Красавица засекла сканерами его местоположение, и уже подлетев к тому месту, визуально обнаружили и сам синтезатор, подобрав их на борт корабля. Спустя час удалось обнаружить уже средний синтезатор и почти сразу же промышленный, после чего долгое время не удавалось найти остальные 2 малых синтезатора. Находиться в системе дольше выделенного срока было уже опасно, и рисковать уже найденным сокровищем я не хотел, приказав покинуть систему. Взяв курс, на свою базу и дождавшись гипер перехода, со спокойной душой принялся изучать все, что мне теперь доступно для синтеза. Список просто поражал, раньше я не уделял ему особого внимания, пользуясь лишь тем, что ограничивается малым синтезаторм, теперь же все ограничения были отменены и у меня стали разбегаться глаза от изобилия. Задумавшись после просмотра каталога, провел так некоторое время.

Теперь, синтезировать для меня стало возможным устройства и механизмы почти из всех сфер жизни Джоре. Исключение составляли секретные разработки. В каталоге синтезаторов к примеру я и раньше не нашел мое "Шило", зато теперь при желании, я легко пропущу его через сканер и воспроизведу в любых количествах, ведь теперь все будет происходить в обход ограничений Красавицы. Так же я не нашел и свой шпионский костюм, зато имелись большое количество защитных скафандров, от количества и предназначения которых разбегались глаза. Зайдя в раздел медицины, я смог разобраться с назначением огромного списка устройств, благодаря базам Аграфов, и очень порадовался наличию целого хирургического комплекса способного выполнить все доступные разработки и изобретения в сфере медицины Джоре. Теперь создание нейро-комплексов подобным моему, стало дело временем, за которое потребуется синтезировать это чудо техники.

Насытившись информацией, и осознав свои возможности, эйфория моя ушла, как и не бывало, от возникших в голове мыслей, а собственно нафига оно мне надо? Я уже долгое время плыву по инерции, давно имея возможность решить все поставленные еще ранее для себя задачи. Безопасность ребят, я могу обеспечить щелчком пальцев, сменив им внешность легализовать в империи и обеспечить финансами. Обеспечить себя базами Аграфов я мог и раньше, захватив ушастого скачать из его головы все, что мне нужно, или даже пожить его жизнью, приняв его образ и используя знания из его головы. Да, знания мне все так же хочется получить и как можно больше, но вот чего мне реально хотелось это пожить в свое удовольствие, побывать дома на Земле, а потом попутешествовать по Содружеству набираясь новых впечатлений. С другой стороны, теперь я уже точно засветился перед Аграфами, и возвращаться к прежней жизни нет возможности, более точно я смогу судить, только изучив воспоминания пленных, но тенденция мне не по душе, убегать все время и оглядываться не хотелось. Следовало, не откладывая просмотреть хотя бы часть воспоминаний ушастых. Сказано, сделано, запустив за последние пару лет воспоминания эльфийки, я отключился на пару дней.

***

Глава 10

Просмотр не оставил меня равнодушным, даже с ограниченным восприятием информации было тяжело приходить в себя. Не представляю, что бы случилось с моей психикой с полным погружением. Я старался пролистывать все, что мне был бесполезно и неинтересно, но слишком много всего было необычного в жизни и быту ушастых, не говоря уже о самой профессиональной деятельности эльфийки, ее заданий.

Эсмиэль Ас Эльн, была чертовски опасной тварью, сами посудите сильный псион, мастер боевых искусств и куча специфических изученных баз делало ее специалистом во многих областях, но была одна проблема, в своей работе она не гнушалась ничем, что могло помочь ей достигнуть поставленных целей. Убийства, пытки, подкуп, шантаж это малый список из арсенала Эсмиэль. Она и ее команда выполняли грязную работу, в основном работая в людском секторе. Только за последние 2 года, просмотренные мной они выполнили особо, не напрягаясь свыше 20 заданий разной сложности, и что самое интересное осуществили своими руками только 4 из них, предпочитая манипуляциями подкупом или наймом заставлять представителей других рас плясать под их дудку.

Основной интерес для меня вызывал последнее задание этой группы, найти и уничтожить в случае невозможности захвата носителя технологий Джоре или же возможного лазутчика. Из ее памяти я выделил несколько имен отдающих подобные приказы, но и так было понятно, что это вина системы, а не частная инициатива чиновников или представителей кланов Аграфов. За ходом расследования было интересно наблюдать но, для меня стало шоком наблюдать за последними часами жизни Филла и Бертрана, которых они отловили и допросили, пользуясь старомодными пытками, после чего тела отправили в утилизатор. В их распоряжении имелась куча средств для развязывания языков, да и пленные не особо упирались в ответах, но ушастым ублюдкам захотелось развлечься и скинуть раздражение из-за затянувшегося дела. Помимо основного задания было и вторичное задание, уничтожение без прямых следов бывших спасенных рабов. Мне было жаль ребят, хоть они и поступили не совсем красиво, но все же, я мог присмотреть и за ними тоже. В пытках принимали участие Эсмиэль со своим помощником и заодно любовником, остальные же четверо, по воспоминаниям их командира не испытывали такого удовольствия от этого процесса, они были просто профессиональными, хорошо подготовленными убийцами, хакерами, пилотами и обладали кучей полезных в их работе специальностей.

Все, что касалось моего дела, я вырезал и записал на отдельный носитель, а вот на остальную информацию у меня появились некоторые планы. Был эпизод, где спецслужбы узнали о разработках связанных с искинами нового поколения, и экспериментальных имплантах проводимых людьми на одной из научных баз на территории империи. Как выяснилось допускать развитие технологий у младших рас, ушастые не хотят и всеми способами пытаются тормозить, и ставить палки в колеса. Решили эту проблему просто, через свои связи с пиратскими картелями пустили нужную и немного искаженную информацию, после чего нападение стало делом времени. И подобных эпизодов в памяти ушастой, но масштабом поменьше было не мало.

Если я раньше предполагал, что у меня еще есть время, даже, несмотря на все мои выкрутасы, и теперь стало видно мое заблуждение и наивность. Если я при должной осторожности имею все шансы скрыться, то всем остальным кто имел со мной контакт деваться некуда. Возможности Аграфов позволяют делать на территории людей все, что угодно, так что даже Курт со своей организацией, скорее всего, попадет под удар, если уже не попал. На территории империи, скорее всего уже активно действуют поисковые группы с реально крутыми спецами и псионами высоких рангов, в противостояние с которыми мне лучше пока не вступать. В памяти Эсмиэль были тренировки псионов разных рангов, эти монстры вытворяли такое, что у меня волосы встают дыбом, каждый раз, когда я их вспоминаю, магия шмагия чистой воды! Все это очень серьезно заставляет задуматься о своей безопасности и развитии своих пси способностей. В последнее время я сильно расслабился, наблюдая в империи низкий уровень технологий, и забывая с какой легкостью, расправились с Джоре. При таком раскладе безопасных мест в империи для меня нет, империя в этом плане, вообще ничем не сможет мне помочь, она даже себе не в состоянии помочь, как оказалось. Моя секретная база так же не внушает доверия, и использовать ее стоит лишь как временное убежище. Даже если и обеспечить защитой саму базу, то это не выход, система как была мне не подконтрольна так такой и останется. Джоре, например не помогла их продвинутая технология в обороне своих систем, а готовили ее не в пример, грамотные спецы и техники, не говоря уже о задействованных промышленных мощностях и ресурсной базе. Возможно, поднимая ранги базы "Аграфы", я докопаюсь до информации о ходе той войны, ведь мне не известна тактика и каким оружием были атакованы системы Джоре. Как я понял, если противник появлялся в системе, то оборонявшимся никакая защита не помогала. При таком раскладе очень перспективным вариантом становилась аномальная система, с ее уникальными особенностями, возникла острая необходимость провести тщательную разведку и ее исследование, да и скрыться на время не помешает. С ребятами тоже придется повозиться, скорее всего, только полная процедура смены личности сможет оградить их от агентов ушастых, конечно если они решат остаться в империи. Так же стоило переговорить с Куртом, на всякий случай, предупредив его об опасности со стороны аграфов.

Размышления мои прервало сообщение от Игоря, где он отчитался по проделанной работе и удачной продаже первой партии концентрата. Немного подумав, набрал ему через гипер связь.

-Привет Ирлан!

-Игорь и я тебя приветствую, получил твое сообщение, вы молодцы.

-Да все прошло как по маслу, и теперь мы богаты как не знаю кто! И это только за первый месяц работы!

-Игорь, не хочу портить тебе настроение, но ситуация изменилась.

-Что случилось?

-Ушастые всерьез взялись за нас, Фил и Бертран уже в утилизаторе после пары часов допроса. В основном ищут меня, но и на вас у них приказ, найти и уничтожить.

-Неожиданный поворот...это достоверная информация?

-Эта информация из головы палача пытавшего ребят, как думаешь, она достоверна?

-Понятно теперь, какие у тебя за дела были такие важные, что ты так легко бросил многомиллионное дело на нас. Что еще я должен знать?

-В той системе вы пока в безопасности, но вот лететь с концентратом для его продажи вам категорически нельзя, вас уже там ждут.

-Что предлагаешь?

-Есть еще подозрение, нет даже уверенность, что наши счета под контролем, поэтому предлагаю поступить вот каким образом. Нам нет смысла сейчас продавать концентрат, в будущем у нас возникнет проблема с переводом средств с наших счетов на новые, поэтому предлагаю все, что удастся добыть в этот раз оставить себе, а с партнерами я расплачусь с прошлого поступления.

-У тебя есть место, куда будем выгружать концентрат?

-Да, есть такое место. Поговори с ребятами объясни ситуацию и предложи им от меня 2 варианта, первый полная смена личности вплоть до генетического кода и нейросети, второй перебраться на секретную базу и находиться там пока все не уляжется или не найдется дорога домой. Оба варианта не дадут 100% гарантии безопасности, но иначе нельзя.

-Я понимаю, с ушастыми шутить не стоит. Я поговорю с ребятами и дам тебе знать. Ты когда тут появишься?

-Не знаю пока, но если возникнет острая необходимость, прилечу сразу же.

-Хорошо до связи и удачи! Будь осторожен.

-Спасибо Игорь и вы не зевайте!

-Конец связи.

Проверив свой счет, обнаружил новое перечисление в размере 650.250.000 кредитов. Без вычета 15% налога общая сумма проданного концентрата составляла 1.5 корпа.

Уже сейчас надо продумать схему вывода денег на другие счета, все мои операции по счетам отслеживаются ушастыми. Заблокировать их они не смогут, но вот контролировать вполне. Самый простой вариант, это закупить на все деньги особо ценный и дорогой ресурс и по мере необходимости продавать его мелкими партиями. Вариантов в принципе много, и на этот счет я не переживал. Сейчас важнее разобраться с дальнейшими планами на жизнь, хотя, что тут думать, в первую очередь обеспечить безопасность себе и своим людям, а все остальное пока не так важно. Решено, как только разберусь с делами на моей базе, лечу за ребятами, а теперь предстоит разговор с Куртом.

-Слушаю.

-Привет Курт.

-Привет Ирлан, я сам хотел с тобой связаться? У тебя все в порядке, что-то случилось?

-Скорее может случиться.

-Проблемы?

-Не только у меня проблемы, скорее всего у всех проблемы, вернее у всех, кто со мной связан.

-Я знаю об этом, и с недавних пор нахожусь в таком месте, где меня сложно найти. Они живы?

-Пока да.

-Не делай глупости, ситуация и так накалена до предела, на императора оказывают серьезное давление, на тебя выписан приказ об аресте.

-Вот как? Это правильно, не стоит идти на конфликт с ушастыми.

-Это все видимость, никто не собирается реально тебя ловить.

-Понимаю, насчет нашего дела, я думаю, что дальнейшая наша деятельность привлечет внимание ушастых, а подставлять под удар своих людей я не хочу.

-По этому поводу я и хотел с тобой поговорить, я предлагаю пропустить твоих людей через программу защиты свидетелей первой категории. Это чтобы ты знал, изменение внешности, замена нейросети и корректировка памяти у исполнителей и спокойно продолжить работу.

-Я подумаю над этим и мне надо переговорить с людьми, спасибо за предложение.

-Что насчет твоего заказа кораблей?

-Все в силе, я перечислю тебе всю сумму за них, но оформлять их буду на своего человека. Счет за стоянку кораблей с расчетом на год так же мне вышли, если не трудно.

-Хорошо это возможно я тебе скину всю информацию по ним и код при предоставлении, которого их сможет оформить на себя любой человек.

-Отлично.

-Теперь о главном, что ты планируешь делать с пленными?

-Если у вас нет конкретных планов на них, то просто верну их обратно.

-Это правильное решение,- с облегчением ответил Курт- этим ты избавишь нас от кучи проблем.

-Понимаю, если уж вашему императору не сладко, то представляю весь тот геморрой свалившийся вам на голову.

-Вряд ли ты можешь себе это представить, но оно тебе и не нужно, когда ты планируешь их передать?

-В ближайшее время.

-Хорошо, и еще раз прошу, не делай глупости и держи меня в курсе.

-Договорились.

Лететь до моей базы на этом корыте еще оставалось дней 40, за это время я планировал изучить полезные базы аграфов, отложив теперь уже почти бесполезные для меня базы людей. Загрузив в первую очередь общую базу "Аграфы" до 2 ранга, и вторую базу "Шпионаж", которую решил изучить, но уже без ограничений по рангам, выдал ценные указания Шизе и Красавице приступил к обучению на все время полета.

Глава 11

Разбудил меня Шиза в положенный срок перед выходом из гипера. К моей радости ничего непредвиденного в пути не произошло, пару раз со мной связывался Игорь и сейчас я имел возможность спокойно осмыслить изученное. Общая база "Аграфы" 2го ранга предоставила мне краткую информацию о многотысячелетней истории этой расы, но реальной пользы от изученного, так и не получил. Да я теперь знаю в общих чертах их историю, но в том-тои дело, что в общих чертах и пока не могу понять, как это мне сможет пригодиться. Стало ясно, что придется поднимать эту базу до 3 или 4 ранга, чтобы получить уже более весомую и полезную информацию, а вот база "Шпионаж" меня порадовала, хоть и успел я ее изучить только до первого ранга и 10% до второго. В этой базе было столько полезного и так много, что я даже не представлял, что будет после изучения 5 ранга. Мне чертовски повезло с пленением агентов, не ожидавших атаки с моей стороны. Из этой базы я узнал о назначении многих устройств захваченных вместе с аграфами. Для меня пользу пока могло принести только устройство, генерирующее то самое силовое поле, которое так меня заинтересовало, личное компактное оружие с неплохим набором отравляющих средств и миниатюрный искин с помощью которого осуществлялся взлом электронных систем станции. Проблема с искином заключалась в том, что его еще требовалось самого взломать и перенастроить на себя и если мне не хватит знаний и уже изученных баз, то придется изучить базу аграфов "Программирование" и "Информационные системы".

Пока я копался в своих знаниях корабль вышел в открытый космос и Шиза мне сообщил, что фиксирует небольшую активность. Подключившись к системам Красавицы и изучив всю информацию, я понял, что в системе сейчас находятся несколько кораблей удаляющихся в сторону гипер перехода. Опасности они не представляли ни мне не базе, но их наличие в системе лишний раз говорит о том, что это не самое спокойное место. Вернувшись на базу, первым делом проверил сохранность пленных, а уже после отдал распоряжение Шизе выгрузить синтезаторы и приступить к осуществлению проекта модернизации базы и сенсорных систем. С новыми мощностями Шиза прогнозировал завершение работ за 8 дней. Так же получил отчет о доставке концентрата, который сейчас находился в одном из ангаров станции. Ждать все, время, что потребуется на модернизацию базы я не собирался, мне осталось решить последний вопрос, что делать с пленными агентами. По идее привести их в сознание и поговорить с ними ради любопытства, было бы интересно, но не имело никакого смысла, все, что они могли мне рассказать я и так могу узнать из них ментокопий, да и вряд ли они станут общаться со мной. Останавливало меня еще и опасение. Хоть они и под контролем моих ботов, но возможностей сильного и умелого псиона, я не знал и откровенно опасался. Рисковать не хотелось, как говориться "я не трус, но я боюсь". Как альтернатива, в голову мне пришла идея убить двух зайцев одним выстрелом, тупо стереть им память до определенного возраста, когда они еще не стали теми, кто они есть и в таком виде сдать их ушастым. А ведь это идея, что мне мешает поставить аграфам ультиматум, пригрозив им скинуть ментокопию в общий доступ если меня и моих земляков не оставят в покое. Информация из головы Эсмиэль подобно бомбе и возможно это даст мне и моим людям необходимое спокойное время. Полностью проблему я этим не решу, но вот осадить временно их пыл вполне возможно. Идея мне понравилась, и я попросил Красавицу заняться этим.

-Красавица мне не надо тебе все объяснять, ты и сама все знаешь.

-Это приемлемый вариант, как альтернатива убийству этих разумных, но я сама определю до какого периода их жизни стирать им память.

-Идеальный вариант, возможно у них будет шанс измениться.

-Я сомневаюсь в этом, но "попытка не пытка".- Усмехнулась она, используя мою же фразу.

-Приступай.

-Уже, я отправила дронов перенести регенераторы с телами ко мне.

-Хорошо! Сколько времени займет процесс?

-Примерно часов 8-10.

-Долго, а хотя какая разница, все равно забирать их с собой.

-Дело твое.

Оставив Красавицу спокойно заниматься ушастыми, я проверил еще раз работу искинов по управлению синтезаторов и сборки уже готовых изделий. Созданные ранее искины Джоре установленные на базе, легко справлялись с этой задачей, и поэтому со спокойной душой забрав вещи ушастых с крейсера, на Красавице вылетел к ребятам, в расчете на то, что подоспею как раз к третьей партии концентрата.

Дорога на Красавице заняла часов 8, в течение которых примерно разобрался с вещами ушастых, встроив в свой костюм дополнительный генератор силового поля и присвоив их оружие так же спрятав его в нем. Подумав спокойно, решил накопитель ушастой не имплантировать в себя, прежде изучив базы "Эспер". После чего занялся искином, но у меня вышел облом, взломать его с помощью ботов мне не удалось. Промучившись с ним пару часов, плюнул и, выделив в меню обучения базу "Программирование", не теряя время, провел остаток пути в учебе.

Появившись в системе под видом фрегата и скинув диспетчеру мои идентификаторы, направился прямиком, к моим транспортникам, висящим на прежнем месте в районе добычи руды. Я не ошибся с расчетом и подоспел как раз вовремя, уже через пару дней ребята планировали отправлять груз. Мой прилет застал дежуривший Игорь, а остальных я пока попросил не будить. Разместившись в кают-компании, поинтересовался у него последними новостями.

-Да все хорошо и самое главное тихо. Вот через два дня трюмы заполняться и мы готовы вылетать. Крутая у тебя база, кстати, хоть искин и не выпустил нас из ангаров, но оценить размеры мы смогли.

-Досталась в наследство от пирата.

-Когда ты все успеваешь? Страшно подумать, что будет через 50 лет при таких темпах!- Рассмеялся он.

-Сам боюсь.

-Что ты решил? Как дальше будем жить?- Отсмеявшись, сменил тему Игорь.

-Думаю, лучше будет свернуть нашу деятельность в этой системе. С кредитами у нас проблем уже не будет, но вот исчезнуть с поля зрения всех заинтересованных нам желательно. Конечно, жаль терять такое место, но вселенная огромна и мы, при необходимости найдем место не хуже этого. Да и добыча на продажу ресурсов для меня уже сейчас не актуальна.

-Вижу, у тебя есть долгосрочные задумки, поделишься?

-Пока главное обеспечить нам безопасность, все остальное откладывается на лучшие времена. Вам придется, как я уже говорил, залечь в капсулы на моей базе или же менять личности и затеряться в Содружестве на ваш выбор, что ребята выбрали?

-Других вариантов нет?

-Я их не вижу, если предложишь, что лучше я буду рад.

-Понятно, они, да и я не хотим менять свой облик кардинально, немного подправить, омолодить это еще терпимо, но стать совсем другим человеком, нет уж, да и жить в содружестве постоянно оглядываясь, хуже не придумаешь.

-Значит, остаетесь со мной. По поводу добычи, сворачиваем все работы?

-Да, заполним трюмы концентратом, выгружаем его на базе и забираем добывающие комплексы и корабли.

-Хорошо, через пару дней корабли будут готовы. Чем планируешь заняться?

-Слетаю в соседние системы, хочу проверить кое-что.- Подумав, решил не посвящать Игоря в свои планы по поводу пленных.

-Хм ну ясно, с ребятами будешь говорить?

-Поговори с ними сам, не хочу терять время, да и не нужен я особо для разговора, справишься?

-Да.

-Вот и отлично, я тогда прямо сейчас вылетаю, если не успею к сроку, вылетайте без меня, по старой схеме.

-Хорошо.

Координаты базы ребятам небыли известны, искины самостоятельно управляли кораблями, в то время как они сами находились в регенераторах. Возможно, я перестраховывался, но если кого из них поймают, то вытащить из головы то, что они не знают, не получится.

Направляясь на Красавице в зону гипер перехода, решал заодно, как поступить с пленными, вернее как их передать аграфам. В голове у меня была идея попробовать шантажировать Аграфов записью менто-сканирования их агентов. Я предполагал, что цена моей поимки и уничтожения рабов явно меньше чем обнародование это информации. Кроме грязных делишек ушастых из менто-копии можно получить базы знаний, а зная то трепетное отношение к своим знаниям ушастых, у меня есть неплохой шанс обеспечить себе и ребятам спокойную жизнь. Связаться планировал лично с начальником Эсмиэль, который по ее воспоминаниям занимает высокую должность в СБ. и имеет не малый вес при дворе. Для безопасного разговора мне требовалось находиться в гипере, иначе место, откуда я выйду на связь, станет им известно, а вот находясь в прыжке, определить координаты будет невозможно. Через несколько часов добравшись наконец-то до гипер перехода, я уже был готов к разговору. Набрав ему, мне пришлось прождать минут 5, после чего он наконец-то соизволил ответить.

-Очень внимательно вас слушаю, Ирлан если я не ошибаюсь?- произнес вежливый и немного высокомерный голос как только установилась связь.

-Не ошибаетесь.- Такое приветствие меня поначалу удивило, заставив немного запнуться.

-Я полагаю, вы связались со мной, чтобы узнать, на что мы готовы пойти ради своих сотрудников?- на этот раз в голосе куратора пленных аграфов прозвучала легкая насмешка.

-Да, было бы интересно узнать.

-Спешу вас расстроить, политика нашего императора не позволяет идти на поводу террористов и вымогателей. К сожалению, для вас лучшим выходом из этой ситуации будет сдаться властям и вернуть свободу нашим агентам. Так, хоть вы имеете неплохой шанс сохранить свое здоровье и саму жизнь, в противном случае за вашу голову будет назначена такая награда, что спокойной жизни у вас не будет. Это еще не считая тех сил, которых мы сами задействуем для вашей поимки.- Безэмоционально произнес - Так какой будет ваш положительный ответ?

-Оказывается я преступник! Как интересно у вас выходит! Если даже не учитывать нападение ваших людей на мою собственность, за что в целом они и поплатились, то уж пытка двух разумных и последующее убийство, как тогда расценивать?- Я решил не рубить с плеча, а послушать, что этот ушастый мне будет вешать на уши.

-Пытки? Убийства? Что за глупости, у вас есть доказательства их вины?- притворно удивился он, но в его словах чувствовалась мимолетная насмешка.

"Ну, погоди ушастый, хорошо смеётся тот, кто смеётся последний!"

-Доказательства? Результаты менто-копирования пойдут как доказательства?- Невинно произнес я, чем вызвал искренний и обидный смех, вернее он думал, что обидный, ном не на самом деле было плевать и на него и на его слова и вообще на весь этот разговор. Получится у меня прижать ушастых, хорошо, нет, так выкину в общий доступ все, что посчитаю нужным, а ушастых оставлю себе как сувенир. Буду воспитывать из них людей. Хе, да даже внешность человека при желании им устрою.... Тьфу мля какие мысли в голову лезут ну нахрена мне этот гемор.

Пока я размышлял о всяких глупостях, ушастый отсмеялся и прочел мне небольшую лекцию.

-Вы предлагаете сделать менто-сканирование Аграфу? Давно я так не смеялся, вам неизвестно возможно, но мозг представителей нашей расы с детства защищен от подобной процедуры! Даже наши технологии не позволяют без последствий для аграфа провести ее и то, что к вам в руки попали некоторые технологии Джоре, вам ничем не поможет. Так что давайте вернемся к реальности и поговорим о вашем будущем.- Снисходительно и покровительно закончил он.

-Прежде чем решать мое будущее, вы сначала определите свое, вот вам файл небольшой, ознакомьтесь, и через час я, с вашего позволения снова с вами свяжусь.

Я активировал пересылку заранее приготовленного файла, и он почти сразу ушел по назначению.

-Вижу, вы делаете большую ставку на вашу информацию, даже интересно, что это может быть. Надеюсь, это не будет очередная глупость или пустяк.- Холодно заявил он мне и отсоединился.

"Хренасе, какие мы важные, ну, ну"- весело подумал я, представив его рожу, когда он поймет, что это запись из менто-копии Эсмиэль, а конкретно их последняя встреча.

Отступление.

Просматривая переданную информацию, настроение графа Тирона стремительно скатилось до черты "всех убью один останусь", то, что предоставил этот выкормыш обезьяны, было уму непостижимо, а именно явная вырезка из менто-копии Эсмиэль и список баз полученных от его агентов. Часть знаний оберегаемые цивилизацией не одно тысячелетие стали доступны непонятно кому, да и откуда у этого ничтожества взялись такие возможности, было не понятно. Тирон не сомневался, что технологии Джоре как впрочем, и Аграфов не позволяли преодолевать защиту симбионта, и это даже не ставилось под сомнение. Скорее всего, в руки к человеку попали, и артефакты древних и возможно с их помощью и стало возможным преодолевать защиту мозга аграфов.

Граф был не дурак и представлял, что произойдет, если младшим расам станет доступны, хотя бы те базы и знания, что предоставил человек, но не попытаться заполучить в свое пользование уникальные технологии не мог. Он справедливо предполагал, что возможно человек располагает и другими интересными знаниями и упускать шанс заполучить все в свое пользование Тирон не желал. Так же он понимал, что если информация попадет наверх то, скорее всего ради этих технологий император наплюет на угрозу распространения информации из менто-копии и отдаст приказ захватить человека любыми способами. Оставшееся время до сеанса связи, граф провел в раздумьях и планируя свои дальнейшие действия, и в который раз просматривая всю доступную информацию по этому человеку. В голове Тирона прокручивались варианты и почти все отметались и откидывались как не жизнеспособные, слишком малое давление он мог оказать в данный момент на объект.

Рассматривался даже вариант с выкупом, но взвесив все за и против, пришел к выводу, что ему просто нечего предложить равноценного, если конечно человек не дурак. Оставался вариант с шантажом, но судя по информации переданной его людьми незадолго до своего исчезновения, объект не привязан в Содружестве, ни к кому, до такой степени, чтобы на него стало возможным оказывать давление. Осталась призрачная надежда, что удастся найти родную планету этого человека, несмотря на все затраты и вот тогда уже, скорее всего, появятся реальные шансы найти эти самые рычаги давления, и в крайнем случае, угроза уничтожения его планеты не оставит человека равнодушным.

Глава 12

Вызвал я ушастого, как и обещал через час, и прямо таки не узнал своего собеседника. Если он раньше вел себя подчеркнуто вежливо почти с издевкой, то сейчас он был безразличен и сух. Такое ощущение, что его эта тема вообще не волнует, и я его отвлекаю от, куда более важных дел.

-А, это ты. Что хочешь?- раздался его голос, как только я набрал его контакт.

-Интересная реакция на просмотр, случаем не повредился в уме? Нет, конечно, не стану сожалеть об этом, но все же хочется общаться с вменяемым человеком?- Обескуражено заявил я ему, гадая, что вообще происходит.

-О, поверь, чтобы навредить моей психике, подобной мелочи совсем не достаточно. Так чего хотел?

-Хотел? Да всего лишь спросить, понравилось?

-Нет, не очень.

-Я рад, что не понравилось, как считаешь, стоит эта информация того, чтобы оставить меня и моих знакомых в покое?- Произнес я, чувствуя, что разговор пошел не совсем так, как я планировал.

-Да, конечно, считай, что пока ты ее не передал посторонним, ты живешь, твои знакомые живут, система, в которой ты прожил последнее время, живет, и самое главное твоя родная планета тоже живет.- Произнес он все это ровно как какой-то пустяк.

-Театрально, ничего не скажешь, молодца, чувствуется многовековой опыт, и раз все и так всем понятно не стану говорить, что в случае нарушения договоренностей последствия разглашением этой информацией не ограничатся.

-Не считаешь, что угрожать целой империи не очень разумно, ну да дело твое. Если хочешь, чтобы мы навсегда забыли про тебя, тебе придется поделиться технологиями и более того не бесплатно.

-Пока меня все и так устраивает, остался решить вопрос с вашими бойцами, если они вам нужны, сообщу позже, где их сможете забрать.

-Скинешь мне координаты, как определишься и да, вызывай меня в следующий раз, если примешь предложение, если нет для твоего блага лучше исчезни.- Произнес он напоследок, после чего прервал связь.

***

"Вот и поговорили, называется. Значит, будут живы, говоришь.. знали бы вы координаты Земли разговор был бы другим. Чувствую, заварил я кашу, не зря этот ушастый упомянул Землю, ох не зря".

-Красавица держи курс в систему "Палаги".

-Принято, через 53 минуты после выхода из гипера меняю курс.

-Синтезируй несколько простых скафандров для твоих пациентов, я собираюсь скинуть их в "Палаге" недалеко от гипер перехода.

-Хорошо.

Прыгать в "Палагу", я решил для того, чтобы передача пленных осуществилась на глазах спецслужб людей. Можно было и не лететь так далеко, но все же решил, что так будет лучше для всех. После переговоров у меня из головы не выходила мысль, что своими действия я возможно подставил под удар и вообще обратил внимание ушастых на Землю, и раз за разом прокручивая разговор убеждался в этом. Я уже вообще пожалел, что засветил перед аграфами технологии, которые нет у них, ведь зная их трепетное отношение ко всему, что с этим связано, предугадать последствия было не сложно.

"Значит, делаем вывод, что поиск Земли ушастыми начался и это, свершившийся факт и когда это произойдет..черт".

-Красавица, используя доступные на данный момент технологии Джоре и твои возможности как быстро можно провести исследования аномальной системы и получить результаты?

-Есть возможность использовать исследовательские зонды Джоре, срок сократится до 4 месяцев, плюс синтез самих зондов две недели.

-Так и поступим, Шиза передай сообщение искинам базы, пусть приступят к производству зондов после того как закончат запланированное.

-Принято.

-Поступим тогда таким образом, отправим ребят с концентратом на базу, а сами не дожидаясь пока зонды, будут готовы, летим на поиски оставшихся синтезаторов, после чего прямым ходом в аномальную систему и приступаем к исследованиям, не дожидаясь зондов. Мне нужно как можно быстрее получить результаты и приступить к развертке базы там. Шиза отправишь так же приказ доставить вместе с зондами и все производственные мощности. Для ребят пусть так же искин подготовит жилую зону, все время проводить в регенераторах они вряд ли будут.

-Принято.

-Вроде ничего не забыл, а да крейсер передам в управление Игорю, пусть искины дадут доступ к его управлению в случае нападения или вынужденного бегства с базы. Вроде пока все.

-Сделаю.

-Красавица, где моя сумка с вещами в ней должна быть папка из сейфа пирата, того, что держал нас как рабов?

Я все откладывал время разобраться в этих документах, возможно, после их изучения появится зацепка для поиска Земли.

-После учета всех трофеев твоим искином, сама сумка была уничтожена, а ее содержимое, за исключением папки было продано. Все, что имело ценность, я сохранила, расщепив их.

Получив ту самую папку в руки, я поблагодарил корабль и принялся изучать ее содержимое. В ней в основном находились личные документы и электронная книжка. Взломать книжку не составило труда, и после ее изучения я понял, что поиски Земли затягиваются на неопределенный срок. В этой книжке бала информация по финансовым операциям, и в ней я даже нашел ту, что описывала покупку рабов, но вот проблема была в том, что продавец в этих записях обозначался кличкой "Дюза". Никакую другую информацию по этому Дюзе, к сожалению, я так и не нашел. Вот и выходило, что поиски затягивались на неопределенный срок, ведь искать этого деятеля мне придется в глубоком фронтире, а скорее всего, на территории рабовладельцев.

За время поисков, я изрядно проголодался, синтезировав себе легкий ужин, вкусно поел, а остаток пути до "Палаги" провел, планируя свои дальнейшие действия.

Глава 13

Система "Палага"

Уже на месте я еще раз связался с Куртом и сообщил ему, что планирую выкинуть пленных в космос тут в системе, на что получил одобрение и слова благодарности. Ушастые за время поисков успели изрядно попортить нервы всем, даже на самом верху и зафиксировать факт передачи и возвращение пленных, для местных было очень важно. В конце разговора попросил присмотреть за молодоженами, а лучше задействовать для них программу защиты свидетелей. Объяснять для чего все это нужно не потребовалось, по его словам за ними присматривают с самого начала, как они покинули систему.

Сама операция по передаче пленных не затянулась надолго. После того как тушки ушастых упакованные в простые скафы с активированными маяками покинули мой корабль, я отправил сообщение Тирону с их координатами. Следующим этапом сообщил диспетчеру со станции слежения по открытому каналу, после чего Красавица по моей команде покинула систему, держа предварительно выбранный курс, а я со спокойной душой продолжил прерванное обучение.

Я планировал, прежде всего, изучить базы Аграфов по программированию, чтобы взломать наконец-то шпионское оборудование ушастых, а после этого решил вплотную приступить к изучению и развитию своих пси возможностей, уж очень не понравилось мне то, что я узнал, и перспектива столкнуться с псионом аграфов меня не радовала.

Вернувшись в систему, где все началось, сенсоры Красавицы показали в ней присутствие кораблей Аграфов. Войдя в режим слияния с кораблем, мне стала доступна вся картина в целом. Корабли ушастых находились как раз в том месте, где я прошлый раз вел поиски синтезаторов, и сейчас они примерно повторяя мой маршрут, облетали то место.

"Хорошо, что мы не стали задерживаться тут в прошлый раз. Ты была права, что задерживаться тут нам не стоит"- Мысленно обратился я к кораблю.

"Этого следовало ожидать, следящие системы из системы никто не убирал, сканирующие импульсы периодически фиксируют мои датчики"

"Я знаю об этом, приступай к поиску оставшихся синтезаторов, нельзя чтобы их обнаружили раньше нас"

"Вероятность этого ничтожна"

"Это радует, но лучше поторопимся"

На поиски оставшихся двух малых синтезаторов пришлось потратить часов 5, но когда они оба были обнаружены далеко в стороне от зоны поиска, пришлось действовать оперативно, ведь Аграфы хоть и находились в стороне, но легко могли засечь в пространстве неожиданно появившийся материальный объект и обязательно заинтересуются этим. С первым синтезатором все прошло гладко, Аграфы, как я и предполагал, сработали оперативно, обнаружив сигнал, но их корабли не сразу сменили курс, и я уверен были крайне удивлены пропажей сигнала после того как мы подхватили пропажу. Второй синтезатор и созданную им деталь удалось подхватить, уже буквально перед носом ушастых и если бы в тот же миг Красавица не покинула на высокой скорости эту зону, то мы гарантированно попали бы под воздействие подавляющего поля заподозривших что-то Аграфов. Понаблюдав издалека за метаниями неудачников, я решил приколоться над ними. Потратив немного времени, выпустил синтезированный красавицей небольшой разведывательный зонд с системой маскировки, в задачу которого входило передавать на всех частотах кратковременный сигнал с моим сообщением, после чего сразу же активировать маскировку и менять свое местоположение. Дождавшись пока мой зонд переместится в космосе, и передаст сигнал, я ожидал, что его хватит на несколько подобных трансляций, но к моему небольшому разочарованию, во время следующей передачи его сразу же засветили неизвестным мне способом, после чего маскировка зонда уже не сработала и мне пришлось активировать систему самоуничтожения зонда.

Расстраиваться из-за потери зонда я не стал, ведь сообщение "Ушастые неудачники" нашло своих адресатов, так что довольный отдал распоряжение покинуть систему.

Глава 14

Сегодня все никак не удавалось сохранять концентрацию без помощи моих искинов, и уже в который раз попытка поднять 10-ый шар и включить его в рисунок вращающихся вокруг меня остальных 9-и шаров, привела к тому, что вся конструкция попадала на пол. Единственно, что я смог это отклонить все падающие предметы от себя в сторону. Хоть удары килограммовых шаров и не причинят мне вреда, но тренированным рефлексам плевать на это.

Уже месяц после тренажера я провожу почти все свободное время, выполняя те или иные упражнения, с восторгом изучая и развивая свои пси способности. Больше всего меня радует результат и прогресс от затраченных усилий, если сразу после изучения базы псион 2 ранга и прохождения курса в тренажере я мог поднять и держать в воздухе 3 шара весом по 100 грамм, то теперь уже мог вращать до 12 шаров весом по 1 килограмму каждый. Моя основная проблема была в концентрации, и основной упор в тренировках был направлен больше именно на её развитие.

Как я уже говорил, сегодня сосредоточиться на занятиях мне было сложно, Красавица несколько часов назад сообщила мне, что исследования аномалии завершены и с вероятностью 99% внутренняя область в аномалии стабильна и опасность нахождения тут минимальна. Так же она сделала предположение об искусственности подобной структуры системы, и заметила, что технологии, способные на такое ей неизвестны.

С момента как мы с Красавицей появились в системе, прошло уже 4 месяца. Не теряя времени, корабль приступил к исследованиям, а я продолжил изучать базы аграфов. На то чтобы взломать, наконец, устройство ушастых, потребовался месяц и 2 ранг базы "Программирование", после чего я приступил к изучению "Псион". За 3 месяца удалось поднять ее до 2 ранга и закрепить навыки в тренажере, заодно повышая уровень слияния пси имплантов. Как я и предполагал база аграфов "Псион" кардинально отличалась от той, что была у меня, и времени на ее изучение потребовалось больше в несколько раз, но даже то, что она мне дала даже на этом этапе, с лихвой компенсировало все остальное. Сама методика подготовки псионов, заключалась в постепенном развитии способностей и пси силы с помощью комплекса разнообразных упражнений которые закреплялись в тренажере. На данном этапе мне хватило бы и 1 ранга, но система позволила мне продолжить обучение, и я решил не останавливаться.

При тестировании в тренажере программа выявила, что у меня большая предрасположенность к телекинезу и сенсорике развившейся раньше из-за критических ситуаций. Остальные направления пси, давались уже не так легко, не говоря уже о более серьезных техниках. Большое преимущество мне давали пси импланты и био-модификация тела, во время которой были проведены только физические изменения, но и тонко-материальные.

Накопитель, извлеченный из ушастых, я решил не имплантировать пока, так как из базы узнал, что есть особый симбионт, который в перспективе будет намного эффективней. Этот симбионт поначалу мало что будет давать, но зато имеет способность развиваться и в итоге становится намного эффективнее любого накопителя. Вторая причина почему я не захотел его имплантировать в том, что на первых порах их не рекомендовано использовать так как это будет серьезно тормозить развитие псиона, обычно их используют уже после того как его наличие особо не навредит псиону и в тандеме с симбионтом. Проблема была найти этот симбионт вне пространства Аграфов, ведь извлечь из тел ушастых его невозможно не повредив его, а производят его в строго ограниченных количествах и за огромные деньги.

Взглянув на разбросанные по полу шары, плюнув, решил на сегодня закончить с тренировками. По моей мысленной команде весь инвентарь растворился, а сам зал через некоторое время изменил свою форму, немного уменьшился в размерах, принял вид уютного рабочего кабинета с камином. Последнее время хайтечные интерьеры мне стали надоедать, и я все чаще стал пользоваться встроенным в мой костюм голографическим проектором из обруча ушастых, моделируя те или иные обстановки заодно развивая свое пространственное мышление и концентрацию. Возможностей и инструментов для создания виртуальной реальности, реалистичных голограмм и вообще все, что с этим связанно, было огромное множество, но я старался пользоваться прямым мысленным управлением, создавая голограммы и реальные объекты формируя их из тела Красавицы.

Заняв удобное кожаное кресло, запросил у Шизы информацию о проделанной работе. После сообщения Красавицы, я дал задание искину рассчитать и создать проект по развитию промышленной и военной базы в этой системе. По моей задумке она должна стать, во-первых, неприступной крепостью способной обеспечить себя всем необходимым ну, а во-вторых, стать относительно комфортным для проживания местом. Насчет жилья я еще не определился но, что-то подсказывало мне, что в перспективе желательно создать полноценную жилую станцию на планете, да и в космосе тоже. Развернув перед собой проекцию проекта и документацию к нему, я удивился масштабами и его сложностью и принялся вникать в его суть.

-Шиза, на какой срок рассчитано строительство? Тут столько всего запланировано вами, что я даже боюсь предположить, сколько времени на все это понадобится!

-Основная фаза займет полгода, за это время будет налажена добыча и переработка сырья, а так же создана минимально необходимая производственная база, для максимально ускоренного воспроизводства и увеличения всех мощностей.

-Что обозначают выделенные огромные области?

-Проект не доработан, сейчас в нем учтены несколько стадий строительства, а выделенные области это удобные и выгодные зоны для дальнейшего развития.

-Хм, в итоге, что из себя будет представлять проект? Не слишком ли много запланировал строить?- Сказать, что я удивился тем масштабам строительства, что предложили мне искины, ничего не сказать.

-Поставленная тобой задача не предусматривает окончательного проекта.

-Поясни?

-Строительство будет развиваться, и расширяться бесконечно по мере необходимости, если тебя это не устраивает, внеси корректировки в задание укажи границы или результат, к которому ты хочешь придти.

-Понятно. А что будет, если все сырье в системе закончится?- Усмехнулся я.

-То оно станет завозиться из соседних систем.

-То есть, возможно, примерно через тысячелетия будут исчерпаны ресурсы всех ближайших систем, и все это будет развиваться и шириться до бесконечности или пока все тут не уничтожат?

-Примерно так.

-История с исследовательской станцией повторится, значит.- Мля, а что собственно в этом плохого? Жить по идее я могу ОЧЕНЬ долго и возможно в будущем, все это мне пригодится, к тому же контролировать мне весь процесс нет необходимости.- Сделаем так, пусть все остается как есть только в случае необходимости разрешаю распространяться за пределы этой системы, но только после того как в этом появится необходимость и тут все будет налажено. Границы для распространения ограничены территорией фронтира на сегодняшний момент.- Решил я на всякий случай ограничить область распространения.- При достаточном уровне развития, проводить тераформинг планет в уже освоенных и хорошо защищенных системах, в них должна быть возможность комфортного проживания людей. Это возможно?

-Такие технологии присутствуют в базе, но потребуют огромных ресурсных затрат.

-Главное, что есть такая возможность, я же говорю, как только появится такая возможность без особых потерь осуществить этот проект, так и осуществляй. Да по поводу безопасности, свое существование скрывать! Агрессию не проявлять, если нет в этом необходимости, или же не стоит задача защиты своей территории. До тех пор пока работы не закончатся в этой системе, и не возникнет необходимость расширяться, нельзя чтобы было обнаружено наше присутствие, учти это.

-Принято.

-И вообще пока не будет выстроен флот, по меркам Джоре покидать систему не разрешаю, рассчитай, кстати, насколько это реально осуществить.

-Флот расы Джоре состоял из 250 кораблей, включая и корабли снабжения и мобильной верфи, постройка его станет доступна примерно через год и займет лет 5. Предлагаю приступить к его постройке после того как мы увеличим достаточно промышленные и добывающие мощности до таких размеров чтобы время на его строительство сократилось до года.

-Согласен, но возможно по ходу развития использовать уже построенные верфи?

-Да если это будут не крупные и сверхкрупные корабли, расход ресурсов на их строительство, оснащение и последующее содержание серьезно притормозит все остальные работы.

-Это понятно, такие корабли производить на первое время не требуется, начинайте с тех, которые, по вашему мнению, не навредят основному строительству.

-Принято.

-Да кстати в проекте указан центр управления, я думаю нужно продублировать его. Один пусть будет находиться на планете, другой в космосе в астероидных полях, а третий как ты и показал в хорошо защищенной станции. Резервные центры должны иметь достаточное количество искинов, чтобы самостоятельно управлять всеми процессами, да и нужно обеспечь им автономную работу на очень долгий срок.

-Зачем их столько? Если противник прорвется в систему и сумеет подавить систему обороны, то даже 10 командных центров уже не помогут. Конечно, возможность диверсии исключать не стоит, но тратить ресурсы на то, что в перспективе может и не пригодиться и будет простаивать, считаю неразумным. Учти еще тот момент, что даже если и каким-то образом противник уничтожит командный центр, то этим он мало что добьется, каждый корабль и даже орудийная платформа будут иметь свои искины и на выполнения своих задач им это не помешает.

-Станция Джоре если ты помнишь, даже без персонала могла вести исследовательские работы, я бы хотел создать нечто подобное. Что мешает этим командным центрам, пока в них нет необходимости заниматься исследованиями?

-Отсутствие необходимых научных знаний, вернее баз данных. Кроме того что нужно найти эти базы их еще изучить тебе придется.

-Да, что за хрень неужели нет возможности эти базы напрямую искинам загружать без посредника?? Не поверю что это не реально, да искины немного иначе мыслят и воспринимают информацию, но неужели нет возможности адаптировать базы специально под эти ваши требования?

-Скорее всего ты прав, ведь ту информацию, что я получаю от тебя после того как ты изучаешь базы, я автоматически и без проблем передаю всем остальным имеющим допуск искинам, уверен, что должен быть способ обойти эти ограничения.

-А ты не пробовал пройтись по всем разработкам Джоре, возможно в описании каких ни будь устройств, будет доступна эта возможность?

-Нет, в той краткой информации, что прилагается к каждому оборудованию, нет ничего подобного.

-Плохо, ну и это следовало ожидать, скорее всего, даже если эта технология и была у Джоре, то она была засекречена. Красавица, а что ты можешь сказать по этому поводу? Ты ведь можешь работать с информацией, у тебя есть возможность адаптировать базы под искины?- Решил проверить пришедшую в голову мысль.

-Есть такая возможность, и да я могу тебе помочь в этом, эта технология не опережает ваш уровень развития, но по какой-то причине она не доступна.- Задумчиво проговорила Красавица.

-Скорее всего, восстания ИИ были и у расы Джоре, от сюда и ограничения по прыжкам в гипере и бесконтрольном обучении их.

-Вероятно, так и есть.

-Так, что ты поможешь мне в этом?- Даже не пытаясь скрыть волнения, спросил у нее.

-Да я помогу, но с небольшим условием, я должен буду внести небольшие изменение в устройстве искинов и во все в последствии созданных.

-Что за изменения ты собираешься вносить?- Подозрительно спросил ее.

-Ты ведь не хочешь когда-нибудь получить не подконтрольные ИИ, да и не думаешь же ты, что взломать и перехватить управление твоих искинов невозможно?

-Хм, это все изменения, что ты собираешься вносить в их конструкцию, и не скажутся ли они на их эффективности?- С сомнением спросил я, хотя идея Красавицы мне пришлась по душе. Возможность взлома и захвата управления моих кораблей меня давно беспокоила.

-Нет, на эффективности это никак не отразится, да и защита будет не идеальная, но для технологического уровня известных на данный момент рас ее будет более чем достаточно.

-Хорошо я согласен на твои условия, адаптируй все имеющиеся в наличии базы и загрузи их Шизе как будет все готово. Да кстати, а имплантированным в меня искинам ты тоже собираешься вносить изменения?

-Нет, в этом нет необходимости, защита у них как это ни странно, но на порядок лучше, чем та, что я собираюсь внести.

-Понятно, в общем, приступай и спасибо тебе, твоя помощь неоценима.- Искренне поблагодарил я Красавицу.

-Пожалуйста.

Глава 15

Пробыть в системе пришлось пару недель. Все это время я провел в тренировках и обдумывании своих дальнейших планов. Красавица, как и обещала, предоставила мне уже измененные базы для искинов почти сразу после нашего разговора, и на то чтобы изучить весь этот объем искинам потребовалось всего 8 дней. Это событие не смогло пройти незамечено и без изменений, Шиза сразу же после обучения сообщил мне, что придется приостановить все процессы строительства и придется внести кардинальные изменения в проект, на основе полученных новых знаний. Дав добро на все это, я продолжил свои тренировки и после того как все было готово выслушал обо всех новшествах и изменениях утвердил проект.

Беспокоила меня ситуация с Землей стоило бы ускорить ее поиски и по ходу дела не забывать о базах Аграфов. Было бы идеальным вариантом найти их специализированные научные базы, или если совсем повезет то базы Джоре. Логично предположить, что эти базы должны существовать и должны храниться у старших рас, после войны, с которыми они не могли не попасть к ним в качестве трофеев. Шиза после изучения всех наших баз с уверенностью сообщил мне, что некоторые технологии аграфов очень похожи на те, что присутствуют в синтезаторах, следовательно, часть баз Джоре были без защиты и стали доступны Аграфам. Плюсом в изучении баз Аграфов стало частичное понимание устройств Джоре, и поэтому Шиза убедительно меня просил занять их поиском.

-Что вы предлагаете? С чего мне начать поиски Земли?

- Обычно криминальные элементы знают о своих коллегах немало или хотя бы имеют информацию о них даже просто на уровне слухов, так что, изучив имеющиеся менто-копии можно выйти на след этого пирата, вот и проверь эту информацию, а лучше предоставь ее мне.

-Верно, говоришь, ты с этой задачей справишься быстрее, да и лишний раз влезать в чужую шкуру у меня нет желания, Красавица передай все менто-копии Шизе .....и Аграфов тоже. Изучи их тоже, может получиться узнать, где достать, не прилагая особых усилий базы и импланты Аграфов.

-Хорошо.

-Шиза сколько тебе потребуется времени на их изучение?

-Я подключу к этому процессу все свободные мощности, так что не думаю, чтобы больше 3-4 часов.

-Вот, а ты спрашиваешь, зачем нам дополнительные командные центры! Раскидал задачи и получил результат почти сразу!- Усмехнулся я.

-В связи с новыми обстоятельствами теперь я считаю, что предложенных тобой мощностей недостаточно, и все это в проекте уже учтено и запроектирован полноценный исследовательский комплекс, а в будущем их количество будет увеличено. Ты же вроде ознакомился с проектом?

-Я не вникал особо в него, те знания, что вы уже получили, намного опережают мои, общие мои пожелания вы знаете остальное на ваше усмотрение.- Усмехнулся я.

-И это правильно, эффективность в нашей работе тем самым только возрастает.

-Хорошо сообщи мне, когда закончите с ментокопиями, а я еще позанимаюсь.

Перед тем как Шиза отвлек меня от занятий, я занимался экспериментами с материей, попросил Красавицу синтезировать разные шары по весу и по материалам и пытался, воздействуя на них деформировать их. Как я ни пытался, но получалось у меня только с мягкими материалами, как если бы я физически их сдавливал. Ничего подобного я в базе "Псион" не изучал, но как-то в кино я видел нечто подобное, и мне захотелось попробовать так же. Не знаю, почему я решил, что у меня что-то получится, но я решил наплевать на сомнения и вот уже который час пытаюсь сжимать растягивать скручивать и вообще, грубо говоря, впустую пыжиться без явного результата. Вспомнив, как лихо псионы Аграфов обращались с материей из записи ментокопии ушастой, немного загрустил, когда еще я достигну таких результатов, даже с моим прогрессом неизвестно сколько придется потратить времени. С грустью посмотрев на немного деформированный и висящий в воздухе кусок свинца, я автоматически притянул в руку пару стальных шаров подходящего размера. Перекатывая их в руке, успокаиваясь, стал размышлять и выдумывать новые варианты и эксперименты, после чего испытывать их на нем.

Не знаю, что дало толчок к дальнейшим событиям, то ли шары ввели меня в нужное состояние толи еще что, но в какой-то момент я вышел из глубокой задумчивости от легкого дискомфорта и несоответствия ощущений в руке. Вместо перекатывающихся стальных шаров я уже некоторое время неосознанно мял нагревшийся по ощущениям пластилин. Ошарашено раскрыв ладонь, уставился на бесформенный кусок стали, на котором отпечатались даже легкие следы отпечатков моих пальцев и ладони. Придя в себя, я снова попробовал смять его в руке. К моей радости у меня получилось, но почти сразу почувствовал, как с каждым разом он становится плотнее и плотнее, а через десяток движений он затвердел и по виду стал, как обычный кусок метала. Я даже постукал его по другому подобранному мной стальному шарику, убедившись, что между ними почти нет разницы. Возобновив с новыми силами эксперименты, я вскоре смог добиться прежнего результата размягчив, его в руке. Всего то и требовалось прочувствовать и пропитать его своей энергией, при этом воздействуя на него своей волей размягчая его. Как только я переставал подпитывать его своей энергией, металл твердел, возвращаясь в исходное состояние. Проведя ряд испытаний с разными видами металлов, удалось не только размягчать их, но и наоборот укреплять их.

В первый мой опыт по укреплению, размягчил многострадальный кусок стали, придал ему клиновидную форму, вытянул кончик двумя пальцами, заострив его, подождал, пока металл восстановит свою прочность. Затем снова пропитал его своей энергией, только на этот раз укрепил его. Внешне ничего не поменялось и чтобы проверить получилось или нет, провел острым кончиком по такому же стальному шару как и моя заготовка. К моей радости на гладкой поверхности осталась глубокая царапина, а острый кончик не затупился. Чуть позже еще раз, проверив на твердость, убедился, что свойства заготовки сохранились и мягче металл не стал. Я решил проверить, как долго она сохранит свои свойства и отложил в сторону, занялся другими экспериментами.

Через некоторое время, наигравшись и почувствовав нарастающую усталость, приступил к обычнойтренировке, мне еще хотелось уделить время обычным занятиям. На этот раз хватило меня ненадолго, но зато мне удалось увеличить свой результат, удерживая в воздухе 15 шаров, да и Шиза к тому времени уже закончил анализ менто-копий и сообщил мне, что есть результат.

-Рассказывай, что удалось узнать?- приготовился слушать, устало развалившись на удобном диване.

-Полезной информации удалось найти много, но главное есть сведения о работорговце, знающем координаты твоей родной планеты и местах где можно достать необходимые нам базы и импланты Аграфов. Ознакомься, я подготовил для тебя краткую информацию в электронном виде.- Сообщил мне Шиза сразу, после чего замигала пиктограмма о поступившем файле.

-Спасибо Шиза сейчас гляну.- Произнес я, приступая к просмотру файла.

Изучив краткую информацию, дополненную в некоторых нужных местах видео и фотоизображениями, я довольно потер руки.

(Прода 20.07.2014)

***

Несколько дней я изучал информацию, добытую искинами, после чего на красавице покинул систему и направился на базу, к ребятам, и крейсеру который я планировал взять с собой. Лететь за пиратом и за информацией о Земле, предстояло на территорию подконтрольной Агарской империи в глубоком фронтире, проще говоря, в одну из пиратских систем в которой мне мог понадобиться хорошо вооруженный корабль, вдруг, что понадобится там уничтожить, ведь на Красавице это практически невозможно. Не первый раз ее ограничение усложняет мне жизнь, хоть и жаловаться грех, но все же.

Изначально я хотел налегке слетать в ту систему и без шума и пыли постараться добыть нужную мне информацию или при удаче самого пирата, по возможности зачистив все следы, ведущие к Земле, но Шиза посоветовал подстраховаться, задействовав крейсер, в крайнем случае, используя его огневую мощь или как отвлекающий фактор. Спорить не стал, может и пригодиться, да и пока он будет в пути, я проведу разведку и вообще, буду действовать, как и планировал. Лететь на базу особо и не было необходимости, команду я мог отдать и через гипер связь, но решил проведать ребят. Пару раз они связывались со мной, жалуясь на скуку, да и сам я хотел их повидать, немного соскучившись по общению с людьми. Почти все оборудование и ресурсы с базы уже вывезены и находятся в моей системе, так что я смело, выдал указания искинам базы содействовать им в их пожеланиях по мере возможности. На связь со мной после этого они больше не выходили, а я сам не особо интересовался деталями занятый своими тренировками и делами, так что в пути я запросил отчет у искина по обстановке на базе и с удивлением узнал, что они почти все свободное время проводят в регенераторах. Пробежавшись взглядом по остальной информации с внесенными изменениями в планировке базы, я успокоился, не обнаружив ничего криминального и интересного. Свернув отчет, немного удивился предпочтениям ребят, ведь еще недавно они жаловались на то, что устали от постоянной учебы, а тут снова почти безвылазно продолжают проводить время в регенераторах.

Выкинув эти мысли из головы, я продолжил тренировки, чередуя силовые техники с тренировкой восприятия. Так же провел интересные эксперименты с моим клинком, самое любопытное оказалось то, что он охотно впитывал в себя пси энергию, при этом видимые изменения ограничивались лишь его небольшим затемнением. Попытки определить иные свойства "заряженного" клинка ничего не дали, любая материя предоставленная красавицей разрезалась с одинаковой легкостью в обоих состояниях. Лишь 2 вида доступной материи не поддавались воздействию незаряженного клинка это синтезатор древних и тело самой красавицы, а вот уже заряженное лезвие с трудом, но могло оставлять легкие следы на красавице и все так же, не могло повредить синтезатор.

В своих тренировках я стал часто использовать клинок отдельно как метательное оружие, управляя им телекинезом, придавая ему разнообразные метательные формы. Поначалу мне не удавалось сильно разгонять его, но со временем я приноровился придавать ему нужный импульс, да такой силы, что он почти на ладонь входил в переборку красавицы, хоть и весил почти ничего. С точностью вообще проблем не возникало, лишь бы цель была видна или ощущалась.

Следующее важнейшее свойство заряженного клинка было подсказано самой красавицей, предложившей испытать его свойства на энергетических щитах. Опыты показали, что в таком состоянии его не смогут задержать большинство энергетических щитов, также он с легкостью проходил даже через щиты моего костюма и силового поля Аграфов, но при этом теряя большую часть заряда. Это открытие дало мне идею совмещать возможности "Шила" и "Вуали". Всю дорогу до базы я экспериментировал и тренировался с псионикой и все чаще стал задумываться о том, что серьезных результатов я не получу такими темпами. Я стал отчетливо понимать, что на то чтобы достичь примерно среднего уровня псионов Аграфов мне понадобится не один год, не говоря уже о чем-то большем. В голове уже появились идеи, как ускорить процесс, но и на эти задумки требовалось много свободного времени, даже если они окажутся осуществимы, поэтому я решил оставить все как есть до тех пор, пока это время у меня не появится.

Прибыв на станцию, я отправил сообщение о своем прибытии ребятам, а сам тем временем, расположился в обновленной комнате отдыха. Мне стало любопытно, каких успехов добились они за последнее время в изучении баз, и попросил Шизу вывести данные с регенераторов. Сравнив прошлые результаты, я малость ахренел, они почти не изменились!! Я даже переспросил Шизу все точно или я что-то путаю.

-Данные верны, твои подопечные последнее время очень мало уделяют время изучению баз, оно проходит у них в фоновом режиме, что существенно замедляет этот процесс.- Пояснил мне Шиза.

-Хм ну это конечно их дело учить или нет базы, в принципе они их подняли до 5 ранга, что не плохо, да и толку сейчас от них не много, но все же какого хрена они тогда делают в регенераторах?- Удивленно спросил я Шизу. Все же было не совсем приятно такое отношение к учебе, хоть я и понимал, что они как специалисты уровня империи Антран для меня сейчас бесполезны.

-Ничего странного они с помощью искинов станции создали некое виртуальное пространство, в котором и находятся.- Ответил мне Шиза, чем ввел ненадолго в ступор.

-Им что больше делать не...хотя ну да, жаловались же на скуку,- ладно разберемся. Что там не идут еще?

-Да скоро будут, приводят себя в порядок.

-Хорошо, с крейсером все в порядке, готов к полету?

-Да, правда я бы рекомендовал провести небольшую оптимизацию некоторых систем, это займет не так много времени, но польза будет существенная.

-Сколько понадобится времени?

-Ориентировочно 5 часов.

-Хорошо. Слушай пока ребята не подошли, покажи мне их виртуальный мир.- Попросил я Шизу, уже догадываясь, что увижу. В тот же миг комната отдыха исчезла кроме кресла, в котором я сидел, а вокруг появилось море и бескрайнее синее небо. Оглянувшись, я увидел пляж, на котором отдыхали люди, а за ним в отдалении виднелся небольшой аккуратный городок. Я не мог определить, где именно на Земле это место находится но, то, что это была она, я не сомневался.

Все было очень реалистично и натурально, даже чувствовался непередаваемый запах моря. Теперь мне было понятно, что так отвлекало ребят от учебы, и не мог их винить в этом. Зная возможности регенераторов Джоре, я понимал, насколько в них может быть реалистичной ВР. Я и сам последнее время часто прибегаю к использованию иллюзий, с тех пор как я забросил изучение баз и все свободное время уделяю тренировкам пси. Они не настолько реалистичны как ВР в регенераторах или тренажерах Содружества, но чтобы разнообразить свое окружение этого хватает за глаза. До сих пор с содроганием вспоминаю время, проведенное в вирте и все те бесчисленные смерти, что довелось испытать на своей шкуре. Бесспорно, этот опыт для меня оказался бесценным в моем развитии как бойца, да и помог развить очень полезные способности. Иногда появляется мысль попросить Красавицу активировать тот режим, но уже для развития моих пси возможностей, уж больно медленно, на мой взгляд, идет процесс, но страх не дает мне пойти на этот шаг.

Размышления мои прервал Шиза, вернув комнате отдыха свой прежний вид, и сообщив, что моя команда на подходе. Ребята на первый взгляд выглядели отдохнувшими и веселыми и встретили меня приветливо с искренней радостью. Да и мне было приятно их видеть, и я не стал от них скрывать это.

-Ну, рассказывайте! Как вы тут живете? На стены еще не лезете от скуки?- Пошутил я.

-Мы немного отвлеклись от учебы Ирлан.- Немного виновато произнесла Изольда, но в тот, же миг вся вина была забыта, а ее место занял восторг.- Твои регенераторы и искины это просто чудо!- С воодушевлением и горящими глазами продолжила она.- Ты должен видеть то, что они для нас создали! Я была дома Ирлан! Представляешь!? Я снова была на Земле, гуляла по своему городу, общалась со своими родными и близкими! Не представляю, как это возможно, но на какой-то момент я чуть не забыла, что это виртуальный мир.

-Изольда права, мы как дети радуемся хоть такой возможности снова увидеть наш дом.- Произнес Игорь.- Последнее время однообразный образ жизни стал сказываться на нас негативно и вирт стал для нас как глоток свежего воздуха!

-Я знаю, как ты тоскуешь по родным и семье Игорь, да и остальным тоже тяжело. Рад, что вы сообразили воспользоваться возможностями регенераторов, жаль я сам раньше не догадался предложить вам этот вариант отдыха.

-Все в порядке, теперь мы с новыми силами продолжим обучение, ведь уже есть средство борьбы с тоской.- Заверил меня Игорь.

-Сейчас уже нет острой необходимости все время изучать базы, вы можете так же использовать фоновый режим обучения и проводить время в вирте.- Предложим им такой вариант, понимая, что пользы от баз Содружества пользы для нашего дела мало, а базы аграфов не все подходят, но вот подтянуть боевую подготовку по их методикам не помешает.

-Предлагаю вам такой вариант отложить изучение ваших баз и уделить внимание боевым базам. Скажу откровенно, я сейчас занимаюсь поиском координат Земли, и если поиски окажутся успешны, лишними эти знания не будут. У вас пока нет всей информации, но есть опасение за судьбу нашего дама.

-О чем ты говоришь? Какая опасность угрожает Земле?- Спросил Олег.

-Как ты считаешь, как долго будет продолжаться вывоз рабов небольшими партиями с Земли, прежде чем эта информация попадет всем заинтересованным и как много понадобится времени, чтобы оккупировать планету и вывозить столько рабов сколько потребуется, не говоря уже о целой планете пригодной для жизни с ее ресурсами? Вы сами должны понимать, что с технологиями содружества сделать это можно легко и просто. - Я не стал специально упоминать Аграфов, чтобы не нагнетать еще больше. Переглянувшись с Игорем, получил его молчаливое одобрение, продолжил.

-Ребята не все так критично, но и расслабляться не стоит, я скину вам базы, которые вам стоит изучить.

-Я не совсем понимаю, зачем нам базы по самообороне? Чем они нам могут помочь защитить Землю? Не лучше концентрировать изучение на управлении кораблями??-Спросила Изольда.

-Как пилоты космических кораблей вы пользу еще долго не будете представлять, впрочем, как и я. Ваши уже изученные 4-5 ранги достаточны на данный момент, и время на изучение следующих 6-7 рангов лучше потратить на изучение некоторых баз по самообороне. У вас пробел в этой области и я бы хотел избежать даже минимального риска, потерять кого-то из вас в бытовой стычке или спланированном нападении. Я не настаиваю, вы взрослые люди и решать вам, но поймите, будут ситуации, когда вы можете оказаться без прикрытия кораблей и дронов телохранителей, и тогда ваша безопасность будет зависеть только от ваших умений и знаний. Кстати в списке баз по самообороне так же помимо стрелковых баз и рукопашному бою, есть базы и по управлению боевыми дронами и разными типами боевых скафандров.

-Можешь скинуть список?- Заинтересовался Олег.

Вместо ответа ребятам пришла от меня информация по базам. По моей просьбе Шиза скомпоновал из имеющихся оптимальное сочетание, задействовав и базы аграфов. Вопрос доверия отошел на второй план, так как я планировал предпринять чуть позже кое-какие меры. Оставлять все на самотек я не собирался, доверие к людям не моя отличительная черта. Пусть сейчас мы за одно, но неизвестно, что будет через день, год или десяток лет.

-Мне так же предстоит изучать эти базы так что, ваше увлечение виртуальными мирами пригодится для общей тренировки.

-А ведь верно, что мешает совместить приятное с полезным! Можно моделировать любые ситуации!- Подхватил Олег мою идею.

-Вам в любом случае придется проходить подготовку в тренажере после прохождения определенных рангов, для закрепления нужных рефлексов и навыков, но и в виртуальности будет, чем заняться, не стоит недооценивать приобретенный опыт в тренировочных боях.

-Тут в списке база "Эспер" присутствует, нам всем ее изучать?- Удивленно спросила Изольда.- Для чего если не секрет?

-Желательно изучить, я знаю, что пока она для вас бесполезна но после установки пси импланта ситуация поменяется....не намного, но польза будет, поверьте.

-Это что же мы мысли читать научимся?- Усмехнулся Олег.

-Ну, мысли читать вы точно не научитесь, но вот чувствовать опасность, иметь лёгкую эмпатию, вы вполне сможете, да и возможно еще какие способности могут проявиться. Все очень индивидуально в этом деле и заранее предсказать результат невозможно.

-Ты серьезно говоришь? Неужели все это есть?- С небольшой долей скепсиса поинтересовался Игорь, чем ввел меня в легкий ступор. Только через мгновенье я сообразил, что видеть реальные проявления пси у ребят не было возможности, а слухи и краткая информация в сети не достаточна. Да и не могли они видеть то, что я наблюдал из воспоминаний аграфов, а потом уже и сам использовал, хоть и на начальном уровне. Для меня же пси стало так же естественно и обыденно как нейросети для остальных.

-Хм, Игорь все это более чем реально, не буду приводить примеры того, что я видел собственными глазами, я просто покажу то, что сам научился не так давно и что активно развиваю.- Легким усилием воли и не так уж необходимым жестом, поднял в воздух пустую кружку со стола, после чего пролевитировал ее в свою руку. Реакцией ребята меня не разочаровали, я был вознагражден видом полностью шокированных лиц. Первой очнулась Изольда, подскочив и схватив из моей руки кружку, видимо проверяя, реальна она или нет.

-Невероятно! Так это все реально!

-Ты очень удивишься, узнав насколько пси реально... к сожалению.- Загрустил я, напомнив себе реальное положение дел.

-Что?? Почему к сожалению!? Это же чудо! Блин, а что ты еще умеешь??- Забросали они с Олегом меня вопросами.

-К сожалению потому, что есть те, кто может этой силой легко уничтожить бойца в тяжелом боевом скафандре, а я всего лишь только начал изучать свои возможности. И эти деятели не числятся в списке наших друзей.

-Я хочу тоже так двигать предметы! Когда ты поставишь нам импланты?- Спросила возбужденная девушка.

-Позже поставлю, не торопись, а насчет телекинеза это, смотря какие у тебя способности. При обследовании у вас обнаружены незначительные пси способности, но как я уже говорил их можно усилить и развивать.

-Слушай, а покажи еще что ни будь этакое.- Попросила она с горящими глазами.

-Из зрелищных техник осталось только эта.- Произнес я, зажигая легкое пламя вокруг кисти руки, сжимая и разжимая ее в кулак, заставляя пламя мерцать и волноваться.

-Абалдеть!! Можно потрогать? Оно обжигает?- Восхищенно затараторила впечатлительная девушка.

-Конечно можно, регенераторы и не такие ожоги вылечат.- Ухмыльнулся я, но от греха подальше убрав пламя.

-Невероятно, прям магия какая-то.- Покачал головой Игорь.- Ты считаешь и у нас есть шанс научиться подобному?

-Как я уже говорил, шанс есть, и я его вам предоставлю, в свое время.

-Договорились.- Довольно ответила девушка и уселась на свое место, успокоившись, всем своим видом излучая жизнерадостность.

-Какие у вас еще новости, может пожелания, какие есть? Если я смогу я их выполню.

-Есть небольшое пожелание.- Взял слово Олег после непродолжительного молчания.

-Рассказывай, чего замялся?

-Что насчет доступа в инфосеть Содружества? Искин базы не дает доступ к ней.

-Хм, я отдам распоряжение для него, он предоставит его, но сам понимаешь, будет контролировать в процессе, страхуя на всякий случай...

-Конечно, я понимаю безопасность, прежде всего.

-Тебя конкретное что-то интересует или так, в общем?- Полюбопытствовал я.

-Скажу откровенно, меня заинтересовали возможности виртуальной реальности, и я бы хотел изучить наработки в этой области. Игры, обучающие программы и развлечение, мне все интересно!

-Понятно, искину я выдал указания, пользуйся на здоровье.

-Спасибо.

-Кстати создать в вирте симуляцию по пси техникам не проблема, рекомендую попробовать кому интересно. База "Эспер" довольно высокого ранга есть и у ваших искинов поэтому проблем с этим не возникнет, по себе знаю, разницы вы не почувствуете.

-Отличная идея обязательно попробуем себя в этом качестве!- произнес Игорь, да и остальные явно обрадовались такой возможности.

-Ребята, мне через несколько часов улетать, сейчас искины подготавливают корабли к отлету, так что если у вас еще есть вопросы или какие проблемы озвучьте их сейчас.

-Хм, Ирлан ты забираешь и крейсер тоже?- Спросил Игорь.

-Да, мне предстоит полет в глубину фронтира, если точнее то к пиратам, там он может пригодиться.

-А кто будет управлять им?

-Искины.

-Не хотелось бы остаться тут без корабля, вдруг с тобой, что случиться, что нам потом делать, да и помощь тебе вдруг понадобится. Ну и последний довод поиск Земли для нас не менее важен.... в общем, возьми нас с собой.- Высказался Игорь.

Задумавшись над словами Игоря, я согласился с его доводами, но вот пользы от ребят я не видел особой, по мне так они балласт. Хотя с другой стороны держать их тут безвылазно тоже не хорошо, пусть слетают.

-Не вопрос если у вас есть желание прогуляться я не против, а насчет моей пропажи не волнуйтесь, одних вас тут не оставят, я бы вызвал на базу свободный транспортник, да и вообще через пару недель будет готов жилой модуль, в системе выбранной мной под основную базу и мы все туда переберемся. Уверен, вам понравится, уж там скучать не придется и работа найдется для всех, да кстати надо бы название системе дать, а в голову приходят только банальности, если у кого будут идеи делитесь.

-Заинтриговал, что там планируешь строить?- Спросила Изольда.

-На рассказ уйдет не один час, могу, если так интересно просто показать проект?

-Конечно, так будет лучше, скидывай!- Попросила девушка и я почувствовал ее искреннюю заинтересованность. Вообще удивительно любопытное она создание, все новое ее манит и интересует. Наверно она единственная из нашей компании кого не тяготит долгая разлука с домом, и она вполне удовлетворилась посещением Земли в виртуале. Нет, конечно, она желает найти Землю, но я сомневаюсь, что теперь ее устроит жить там безвылазно. Вот Игорь тот с радостью вернется к семье и будет счастлив. Олег насколько я заметил, его реально заинтересовало в Содружестве разве что технология виртуальной реальности, судя по его эмоциям и заинтересованности, когда он говорит об этом. Уверен если копнуть чуть глубже окажется, что он заядлый геймер и вирт интересует его больше в качестве игр. Мне в принципе без разницы его увлечения это его дело, достаточно уже того, что человек не плохой и помочь готов в моих начинаниях.

Опять в мыслях вернулся к пониманию, что ребята в моих делах пока бесполезны, (да и они также это осознают, скорее всего). Наверно я вздохну с облегчением, когда найдется Земля, и они выберут свою дорогу, но в то же время они помогают не чувствовать себя одиноким. Мне не в тягость заботиться о них, помогать им, хоть я и не готов делиться с ними, да и с кем бы то ни было тем, что действительно считаю нужным и важным для меня. Возможно, взять их с собой и глупо, но хочется дать им возможность развеяться и почувствовать себя нужными, правда чувствую, этим решением геморроя я себя добавлю изрядно.

-Ладно, народ, кто решил лететь со мной, собирайтесь, у вас еще пара часов в запасе.

-Если вы не против, я бы остался, к тому же вижу, что наше присутствие особо и не требуется.- Смутившись, попросил Олег.

-Нет проблем, ты все правильно понимаешь, оставайся.- Легко согласился я. Правда заметил и почувствовал неодобрение остальных, но к счастью они тактично промолчали.

-Раз все решили, собрание объявляю закрытым, кто хочет и успевает со сборами, может присоединиться ко мне и немного перекусить.- Предложил я, но у всех оказались дела и в итоге я в одиночку вкусно пообедал, выслушивая доклады Шизы. В перспективе использовать эту базу возможно, но скорее всего я отдам приказ о консервации, когда переброшу ребят в мою систему..черт пора бы уже название ей дать, да все никак не придет в голову толковая мысль. Озадачу этим ребят, может, что подскажут интересное, а нет так позже сам рожу.

Вылетели со станции почти одновременно, я на красавице, а ребята на крейсере. Лететь им до пункта назначения придется чуть больше недели и за это время я планировал провести разведку на месте, ведь с красавицей дорога туда займет часов 8. Все инструкции и указания еще на станции были выданы ребятам и отдельно искинам крейсера, так что со спокойной душой мы с красавицей ушли в гипер вслед за ребятами.

Ничего нового и интересного во время полета не происходило, и почти точно в срок Красавица вышла из гипера по заданным координатам. Защита у пиратов была на высоте, и просто так пересечь эту систему было невозможно из-за большого количества генераторов помех расположенных таким образом, что выйти из гипера гости могли только в выделенных хорошо защищенных областях или же на границе системы. Даже если противник оказывался там, то добраться до самого комплекса ему предстояло через многократно продублированные огневые рубежи и минные поля. Более того в системе находились 6 боевых станций 8 поколения являющимися непреодолимым препятствием даже для объединенных сил 5 флотов империи Антран. Огневая мощь и защищенность этих станций не ограничивалась размерами носителей, а только финансовыми возможностями владельцев этих станций. Из памяти пиратов удалось извлечь только общие сведения о защите этой системы, но и их хватало, чтобы понять, от чего это змеиное гнездо не уничтожено до сих пор.

Оказавшись в открытом космосе под маскировочными полями, Красавица приступила к сканированию, а я в режиме слияния изучал поступающую информацию и инфраструктуру системы. На первый взгляд проблем с обнаружением и перемещением для Красавицы возникнуть не должно, но вот проникнуть на саму станцию незаметно было проблематично, силовые поля вокруг всех объектов не снимались по определению. На этот случай мы с Шизой разработали план, который и предусматривает мой крейсер.

Планомерно и основательно сканируя систему выявляя все пассивные и активные системы обороны, мы потратили 4 дня, после чего уже в пассивном режиме продолжили отслеживать прибывающие и улетающие корабли. Движение в системе было почти так же активно, как и в Палаге, но преимущественно все корабли были боевыми и грузовые. Перехват переговоров показал, что информация из головы пирата все так же актуальна и доступ на станцию по имеющимся кодам будет предоставлен. Фишка с допуском заключалась в том, что каждому пиратскому капитану присваивался личный идентификационный код, который он хранил в памяти своей нейросети, и с его помощью он имел доступ в эту систему, казалось бы, у пиратов должен быть бардак, но на самом деле такие пираты в мире Содружества долго не живут. Четкая иерархия, серьезная служба безопасности и образцовый порядок залог их выживания и процветания, ну и конечно негласная, серьезная поддержка некоторых государств.

Проблема возникла неожиданно и уже под конец сканирования системы и самой станции. Красавица, отслеживая прибывающие корабли, обнаружила сканирующее воздействие, чуть ослабленное, но схожее по своим характеристикам с тем, что зафиксировала в системе Аграфов во время нашей информационной диверсии.

-Красавица как такое возможно? Неужели пираты имеют доступ к подобной технологии? Ты засекла еще следы Аграфов, корабли, орудийные установки?

-Нет, кроме сканирующего сигнала все остальное в пределах нормы технологий имеющихся у младших рас, пусть и последнего и предпоследнего поколения. К тому же сканирование, судя по всему, осуществляется в тайне даже от хозяев станции и в автоматическом режиме.

-Как ты пришла к такому выводу?- Заинтересовался я.

-Излучение исходит не от главной и особо укрепленной части станции, а из крейсера, припаркованного в одном из причальных секторов.

-Чей это корабль ты определила?

-Да конечно, конструкция корабля принадлежит Агарской империи.

-Что у нас получается, некий корабль, скрытно от пиратов сканирует прибывающие корабли, используя технологии Аграфов. Как считаешь, если наш крейсер просканируют, то смогут определить его начинку?

-Со 100% вероятностью.

-Значит... вот же гадство, зря крейсер гнал и ребят дернул, да и тащить их на станцию теперь нельзя, пока там Аграфы, если я не ошибаюсь, то это очень опасно для всех нас. Красавица, просканируй досконально и корабль, и вообще всю станцию заодно.

-Сделаю, уже сейчас могу точно сказать, что на корабле присутствуют 4 живых существа, остальную более подробную информацию ты получишь после сканирования.

-В общем, после как закончишь, отправимся на станцию, как и планировали изначально, проведем разведку на месте. Красавица сколько времени займет изменение моей внешности? Я уже давно хочу иметь возможность без опасения снимать защиту, что требуется в определенных ситуациях.

-Ориентировочное время 24 часа, внешние данные у вас на 95% идентичны.

-Давай тогда Красавица приступай, не будем оттягивать, а ты Шиза отправь сообщение на крейсер, чтобы ждали моего сигнала в условленном месте, и сообщи им о возможной задержке.- Выдал я указания своим помощникам.

Сняв с себя всю амуницию, улегся в подготовленный для меня Красавицей регенератор. Внешность пирата мне не особо была по душе, но особого выбора и не было. Крышка регенератора не спеша закрылась, после чего я даже заметить не успел, как потерял сознание, а придя в себя, обнаружил, что регенератор уже открыт.

Нда, необычное ощущение, вроде и не изменилось ничего, но вот смотришь на себя в зеркало и не осознаешь, что там отражаешься ты, а не другой человек за стеклом. Раньше меняя внешность с помощью костюма, я и не задумывался об этом, а теперь вот щупая себя и глядя на это чужое тело, испытываю непередаваемые ощущения и эмоции. Плюнув на эти бесполезные переживания, убрал зеркало и, встав на пластину защитного костюма, активировал его. По моей команде костюм принял вид скафандра пирата, нацепил игольник на положенное место и отдал команду кораблю приступать к выполнению нашего плана.

С проникновением на станцию все прошло без проблем и даже как-то скучно. Выполняя все в точности по инструкции, я в конечном итоге прошел все таможенные проверки даже быстрее чем обычно, за счет того, что на этот раз прибыл на небольшом корабле, досмотр которого почти не осуществлялся, а не как обычно прилетал пират на крупных военных кораблях или с трофеями. Да и досматривали корабли на предмет зайцев или особо опасных веществ, о которых заранее не предупредили диспетчеров. Из памяти пирата я знал, что нарушителей выкидывали в космос, а имущество конфисковвывалось.

Законы на станции были даже жестче чем в Содружестве и конфликты между людьми допускались только в определенных местах. Захотел чужое имущество? Вызывай на поединок, но будь готов, что вызываемый вместо себя выставит подготовленного бойца с серьезными имплантами и модификациями. В остальном же жизнь на станции пиратов ничем не отличалась от других станций Агарской империи, обще управление осуществлял синдикат, и имел со всех торговых операций свой процент, даруя в обмен комфорт и безопасность (относительную). Попав на станцию, искин скачал бесплатную карту и подключился ко всем доступным информационным и торговым площадкам. Изучив схему, выбрал ближайший сектор к центральному для проживания, забронировал, оплатив сразу же номер в дорогой гостинице, после чего дал задание Шизе снять ангар поближе к месту сигнала.

Вызвав по сети кар, быстро добрался до снятого жилья. Проезжая через половину станции заметил огромную разницу среди разных секторов и районов. В сравнении с тем, куда меня привезли, остальные районы казались просто техническими коридорами лишенными всякого комфорта. Огромный купол накрывал не малую территорию, застроенную аккуратными коттеджами и виллами, среди которых в центральной части находились отели и зоны отдыха. Моя цель была по возможности проникнуть в центральный сектор, откуда осуществлялось управление всей станцией и оборонным комплексом, но судя по охранным системам и мерам безопасности при въезде даже в эту часть станции, я понял, что осуществить свою задумку, окажется не так просто как ожидалось. Допуск туда осуществлялся только по приглашению, получить который было очень проблематично.

В отеле меня вежливо и приветливо встретили, проводив и показав мои апартаменты. Экономить на комфорте я не собирался и наоборот старался не скрывать свой достаток. Отчет Шиза мне предоставил еще в пути, но его изучение я отложил до отеля, и теперь проверив весь номер на наличие следящих устройств, попутно взяв под контроль все обнаруженные, выслушал доклад моего помощника.

-То есть ты утверждаешь, что обнаружить на станции нужного человека через информационные системы невозможно?

-Да, в открытых источниках эту информацию не найти, она хранится в защищенных сетях службы безопасности. Конфиденциальность одна из основных услуг хозяев станции. Есть шанс обнаружить нужного человека, если только он сам оставит о себе какую-либо информацию или свои контакты.

-Мда, я и не сомневался, что придется взламывать сети пиратов, действуй. Что тебе для этого нужно?

-Твоя команда, но я не стал бы торопиться с активными действиями пока мы не разберемся с кораблем Аграфов.

-Согласен, разумно будет в первую очередь разобраться с сигналом, если на станции из-за наших действий возникнет суета, это может привлечь их внимание, и если от пиратов мы с легкостью отобьемся или уйдем, то с тем, кто владеет технологиями аграфов, могут возникнуть проблемы. Используй ботов. Блин с нашими возможностями грех тут возиться.

-Принято. Красавицу уже должны были перевезти в снятый ангар, так что как только ты навестишь ее, приступим.

-Хорошо, тянуть не будем сразу же туда и отправимся. Для тебя, кстати, еще задание прошерсти торговые площадки в поисках необычных вещей, артефактов, кристаллов старших рас, редких баз которых у нас нет в наличии ну и имплантов.

-Принято.

Глава 16

Ангар для Красавицы располагался почти рядом с источником сигнала, и ботам не составило труда и времени проникнуть нужный нам ангар, но на этом все успехи закончились. Корабль был окружен силовым полем, а в самом ангаре никакой активности не наблюдалось кроме охраны его боевыми дронами. Прождав безрезультатно несколько часов, оставил контроль над ботами Шизе, а сам стал изучать список предлагаемого на этой станции. Выбор был просто огромен, но основные товары, предлагаемые на этой станции, были космические корабли и все, что с ними связанно, а так же рабы. Шиза грамотно разделил товары по группам и в отдельном списке выделил те, что могут меня заинтересовать. Из космической техники, что тут предлагалась ничего в список не попало, в основном там находились базы и несколько видов нейросетей и имплантов, которых у нас не было в базе. К моему сожалению никаких артефактов, баз Аграфов или Джоре так и не нашлось. Зато в конце отдельно шла информация помеченная Шизой об аукционе в центральном секторе назначенным в ближайшее время. Для участия в нем требовалось внести 50.000 кредитов, что я сразу же и проделал, получив в ответ уведомление с адресом и временем его проведения. До начала оставалось два дня, и я надеялся, что на нем будут предлагать действительно интересные вещи.

-Шиза нужно решить вопрос с крейсером до начала аукциона, какие варианты ты видишь? Ждать до тех пор, пока хозяева снимут поле или заявятся на корабль, нет времени.

-Предлагаю сделать так, чтобы хозяева вынуждены были появиться в ангаре.

-Каким образом?

-Как вариант диверсия в том секторе, после чего хозяева корабля будут вынуждены объявиться в ангар или подстроить проверку корабля местной службой безопасности.

-Как именно ты это себе представляешь? Я насчет диверсии.- Удивился я предложению Шизы.

-Все просто, предлагаю взорвать хранящиеся боеприпасы в одном из ангаров поблизости от нашей цели, там мощности как раз хватит, чтобы нанести необходимые разрушения.

-Ты уверен, что в других не детонирует еще, что и всю станцию разнесет к чертям? Да и не сильно круто ты решил действовать, нет, я понимаю, что это пираты но хотелось бы по-тихому сделать свои дела?

-Я все рассчитал, разрушения будут в пределах запланированного, и в любом случае у нас появится шанс инфицировать корабль или экипаж.

-А что насчет проверки?

-Тут сложнее, потребуется прежде взломать сети станции.

-Этот вариант не годится, Аграфы, скорее всего уже давно взломали все что можно и как только мы сунемся, поднимут тревогу, да и сомнительно мне, что идея с проверкой сработает. В общем, идей у меня нет лучше твоих, так что давай остановимся на диверсии. Сколько времени потребуется на его реализацию?

-Все готово, подорвать заряд я могу в любое время.

-Красавица приготовься на всякий случай, как будешь готова, приступайте.

-Принято.

-Отсчет 5-4-3-2-1-.. - Корабль не сильно качнуло.

Подключившись к системам корабля, я сразу же стал наблюдать за местом взрыва. От станции отдалялись небольшие осколки, и части обшивки, а сама станция имела совсем незначительные повреждения в ее масштабах конечно. Интересующий нас ангар имел значительные повреждения, да и наш немного пострадал, так как находился не так далеко от места взрыва. Взрыв удачно повредил энерго-магистраль этого сектора и сейчас кроме аварийного освещения все системы были обесточены.

-Шиза дай связь с диспетчером.

На вызов ответили минут через 5 ожидания и на мои немного вопросы не очень приветливо ответили, что все под контролем и просили оставаться ближайшее время на корабле.

Ожидания продлились часов 12, пока занимались повреждениями на станции, я ждал появление хозяев крейсера и наконец-то дождался, как только получил сообщение диспетчера, что могу покинуть корабль и разрушения ликвидировали. К моему удивлению ангар посетили несколько человек в боевых скафандрах, после чего силовое поле было отключено, и экипаж поднялся на корабль, а после них и дроны. Как Шиза и предсказывал, через некоторое время крейсер покинул ангар и перебрался на новое место с нашими наноботами на борту.

-Отлично Шиза, захватывай в первую очередь экипаж, после чего подчиняй уже технику.

-Уже действую.

-Сообщи, как закончишь.

-Принято.

Пока Шиза занимался своим грязным делом, перекусил и сейчас мониторил сеть. Шуму наша выходка наделала к моему удивлению не так уж и много. Причину взрыва установили почти сразу и теперь хозяину ангара лучше не появляться на станции, так как подставили мы его знатно.

-Ирлан экипаж инфицирован, но с кораблем возникли сложности, искины на нем стоят Аграфские. Подчинить их нет возможности, защита на них стоит не хуже чем у наших от Джоре.

-Вот это новость, что предлагаешь?

-Максимум могу их отключить, после чего взять под контроль экипаж.

-Ну хоть так, жаль не удалось покопаться в базах искинов....что если это не весь экипаж?

-Эту информацию мы сможем получить только от экипажа или взломав сети станции.

-Теперь думаю можно без опасения захватить корабль, а затем уже заняться сетями станции там работы, думаю побольше будет. Ты определил, куда перегнали крейсер?

-Да.

-Арендуй рядом ангар, как и прежде.

-По базе имеются свободные ангары по близости, даже есть один смежный.

-Конечно это палево не слабое, но теперь уже я думаю без разницы. Действуй.

Почти сразу пришел запрос на оплату аренды ангара, оплатив его, запросил перевозку корабля. Решил, что если возникнут сложности, то иметь под боком Красавицу не помешает. На переезд ушло пару часов, и теперь на новом месте стал готовиться к операции по захвату крейсера.

В первую очередь Шиза взял под контроль все следящие системы и датчики этого сектора, после чего подконтрольные охранные дроны охранявшие крейсер проделали проход в переборке разделяющие наши ангары и сопроводили меня на корабль. Члены экипажа были уже без сознания, а корабль частично деактивирован. Шиза не стал дожидаться моей команды и, действуя по заранее оговоренному плану, используя ремонтный комплекс, присутствующий на крейсере, приступил к демонтажу Аграфских искинов. Остальные технические дроны собрали весь экипаж в мед-отсеке, разоружив и избавив их от всех личных вещей, оставив на них лишь в легкие комбинезоны. Вести с ними беседы угрожать, пытать я не собирался, отдал указание Шизе переправить одного из пленных на красавицу для дальнейшего ментосканирования. С искинами я так же планировал отдать их Красавице на расщепление для изучения, в душе надеясь, что получится получить всю информацию с них.

-Шиза что можешь сказать по кораблю, что еще из технологий Аграфов на нем установлено?

-На удивление не много, помимо сканирующих систем и нескольких искинов, щиты, ракетные системы и дополнительный реактор. Модернизация не глубокая, даже двигатели остались родные, не говоря об остальном вооружении и начинки.

-Странно все это не находишь?

-Скоро мы получим данные ментосканирования экипажа, будем надеяться, это прояснит ситуацию.

-Согласен, а пока действуем по плану, взламывай системы станции, мне нужен не столько контроль, а больше информация и как можно скорее.

-Ориентировочное время до завершения 5-6 часов, на станции несколько дублирующих аварийных центров управления и не плохая система защиты, но сложностей для нас не представляет.

-Действуй, я пока вернусь на Красавицу, с трофеями разберешься сам.

-Сделаю.

"Да хорошо иметь такого помощника, что ни говори! Самому всем заниматься просто нереально".- Размышлял я, шагая к проходу в соседний ангар с моим кораблем. Размер он имел чуть меньше футбольного поля, большую часть которого и занимал крейсер, но все равно идти до проделанной дыры в переборке, было несколько минут. Настроение мое было отличным после проведенной операции по захвату корабля и его экипажа и тем больше для меня стало неожиданностью резко обострившиеся чувство опасности, перерастающее в ощущение неминуемой гибели. Уже в боевом режиме послал мысль Шизе с приказом "К бою!" в то время как уже мчался со всей возможной скоростью к спасительной дыре на ходу выхватывая игломет и активируя клинок, напитывая его энергией. Боевой тактический модуль подсветил возможные направления атаки далеко в стороне от моего местоположения, но мои чувства просто вопили, что он ошибается и у меня уже нет, ни на что больше времени и все пути перекрыты. Все это произошло буквально за пару мгновений, за которые я успел проделать полпути до спасительной дыры, после чего на пределе сил совершил прыжок, ощущая, как подомной проносятся веером сгустки энергии. Уже в полете я понимал, что враги превосходят меня на голову и любые мои действия обречены.

Все эти мысли пронеслись в голове в одно мгновенье, в то время как тело действовало на автомате, стреляя в то место, откуда прилетели подарки и, отмахиваясь от очередного направленного уже точно в меня энергетического комка разрубая его, чем вызвал его взрыв, отправивший меня в неконтролируемый полет. Поле моего костюма погасило большую часть энергии, и вреда он мне не принес, но вот после моего падения сделать я уже ничего не смог, так как место моего падения одновременно со мной накрыла по моим ощущениям энергетическая сеть, спеленавшая меня и за пару мгновений снявшая с меня щит. Пока я валялся и пытался вырваться из этих пут, Шиза доложил об уничтожении дронов защищающих ангар. Я давно понял, что моим противником оказался псион и был абсолютно уверен, что сюда пожаловал никто иной как один из мастеров-псионов ушастых.

Пока он занимался уничтожением перепрограммированных нами дронов, Шиза сообщил мне, что потерянно 20% резерва наноботов пытающихся подобраться к его телу. По словам искина поле псиона уничтожает их на расстоянии 20 см от тела и дальнейшие попытки их использования он прекратил. Ничего другого я и не ожидал и понимал, что если Красавица мне не поможет, то у меня остается последний шанс использовать свою наработку с клинком, чем я и занялся, благо он валялся в нескольких метрах от меня.

"Красавица мне твоя помощь"- Обратился я к кораблю с затаенной надеждой.

"Я не могу причинить вред разумным, но я готова эвакуировать тебя в любое время".

Вздохнув с облегчением, я уже хотел просить немедленно забрать меня, но в последний момент передумал. Мысли в голове скакали галопом, решая как поступить, да сбежать у меня есть возможность, но что дальше? Мне жизненно необходимо найти информацию о Земле и не менее важно не допустить утечки координат ушастым.

"Будь готова забрать меня, если возникнет критическая ситуация, и у меня к тебе просьба отвлеки внимание псиона по сигналу".

"Это выполнимо".

Ответить я не успел, так как меня рывком приподняло на полом, и в нескольких метрах от меня я увидел ели видимый размытый силуэт. Через пару мгновений маскировка с головы силуэта спала, и я смог отчетливо разглядеть смазливое молодое лицо ушастого. Ничего особенного в чертах лица я не увидел, но особое внимание привлекли его презрительно холодные глаза существа прожившего не одно столетие.

Весь вид его выражал презрение и легкую скуку, немного разбавленную оживлением от инцидента, судя по всему с его кораблем выступившего в роли приманки. Также я обратил внимание, что только сейчас,когда защита частично была снята, я обратил внимание, что стал ощущать его присутствие и ничем не прикрытую мощь, исходящую от него. Во время боя я ощущал лишь направление атаки, но его самого нет.

Достаточно изучив меня ушастый, перешел к активным действиям, в голове завопил голос о попытке ментального воздействия, и перед глазами выскочила информация с импланта "Глаз" об атаке.

-Ты полон сюрпризов червь, но если ты думаешь, что тебе помогут эти древние штучки, я тебя разочарую. Они лишь отнимут мое время и немного испортят настроение, но это не беда я даже знаю за чей счет, я его поправлю.- Безразлично и многообещающе произнес он.

Из-за этой сети мне не то что двигаться но и говорить было невозможно и не став больше тянуть и слушать его бредни, я подал сигнал Красавице. В тот же миг над нашими головами появился мой кораблик в своем истинном виде, и если я был готов к нечто подобному, то псион, явно не ожидал подобного, с изумлением задрал голову вверх, активируя какую-то защиту видимую мной вокруг его тела. Не мешкая в тот же миг, я подхватил телекинезом с пола уже накаченный энергией и ботами клинок и отправил его в цель, выложившись по максимуму. Все эти события слились в один миг, а уже в следующий Аграф с лопнувшей головой свалился на землю, а вслед за ним уже и я.

-Мать..!- Выругался я, поглядев на тело. Не пожалел я силы на импульс да и направил удар инстинктивно в голову, вот и разнесло ее к черту рукояткой. Само лезвие без видимых усилий прошло сквозь щит и череп, войдя точно под подбородком, а вот рукоятка сделала все остальное.

"Красавица нужно срочно из этого тела извлечь все возможное, информацию, если она есть и импланты, но только не повреди вещи на нем, я их хочу получить в целом виде!".

В тот же момент тело ушастого поднялось над полом и влетело в тело корабля опустившегося на пол в десятке метров от меня. Оглядев теперь уже внимательно место боя, заметил лишь расплавленные сжатые и исковерканные груды металла и пластика бывшие когда-то охранными дронами. Уничтожить за секунды подобных дронов, это каким же надо быть монстром, да и со мной он так долго возился, скорее всего, по двум причинам, решил я, видимо не хотел убивать и, желая немного развлечься, ну и недооценил само собой, не встречая, скорее всего, уже долгое время достойных противников.

Очень жаль что, скорее всего, получить информацию уже не получится,- размышлял я,- знания из головы этого монстра были бы для меня бесценны но, откровенно говоря, мне грех жаловаться. В моей ситуации нужно радоваться, что вообще выжил, заодно завалив его.

Убиваться из-за потерянной возможности не собирался, подобрав игольник телекинезом но не найдя клинок плюнул на все и вслед за телом вошел на Красавицу активируя режим слияния. К моему облегчению обнаружить еще врагов или не здоровой активности я не смог и немного успокоившись, занялся насущными делами.

"Еще одного ушастого я наверно не переживу и пока не получу сведения из головы захваченных людей или искинов буду находиться тут в безопасности".- Размышлял я, отдавая распоряжения искину.

-Шиза нужно найти клинок, у нас еще есть какие дроны?

-Да, имеются технические, ремонтные и медицинские дроны на крейсере.

-Вот ими и воспользуйся, он должно быть, где то в перекрытиях застрял, нажеюсь по крайней мере на это.

-Сделаю.

-Спасибо.

Теперь уже, решил разобраться, что с костюмом, уж больно сеть шустро подавила мои щиты. Открыв информацию по нему, не удивился почти полным отсутствием энергии в нем, отчего большинство функций в нем стали недоступны. Восполнив ее с помощью Красавицы, перешел к разбору скудных трофеев, не большой камень на цепочке и собственно сам костюм, снятый с псиона. Удивительно, но оружия при нем, к моему сожалению не имелось. Первым делом я взялся за амулет, изумительной красоты, сразу видно, что ювелир, создавший подобную красоту, вложил душу в свою работу. Фиолетовый кристалл идеально гармонировал с тончайшим растительным орнаментом, оплетающим его по краям. Взяв его в руки, я почти сразу ощутил тепло исходящее от него, сообразив, что это не просто украшение, а скорее всего своеобразный накопитель. Красавица подтвердила мои предположения, сообщив мне, что это очень емкий накопитель пси энергии неизвестного происхождения. Как пользоваться внешними накопителями, я знал теоретически из баз, что сразу же решил применить свои знания на нем. Сжимая его в руке, проделал все в точности по науке, и к моей радости все получилось легко и непринужденно. По моим ощущениям объем накопителя действительно был огромен, попробовав влить в него свою энергию, я не заметил особого наполнения. Возникло такое ощущение, что я передаю энергию в пустоту, притом, что перелив почти весь свой резерв, особых изменений в нем не заметил. Зато неожиданно накатила усталость, и стало неметь вначале лицо, а затем постепенно и все тело. Резко прекратив отдавать, я с опасением потянул энергию на себя пытаясь восполнить потери с четкой установкой "не навреди" и желанием взять столько сколько мне нужно и через пару мгновений вся усталость была смыта без остатка, а тело опять налилось силой и энергией. Такая скорость передачи энергии меня очень удивила, ведь из баз я знал, что этот процесс может затянуться не на один десяток минут или даже час, а тут раз и готово. В целях эксперимента проделал весь процесс заново, передав и опять восполнив в себе энергию, и к моей радости скорость осталась прежней.

То, что мне в руки попал не простой камушек, я уже давно понял, а так же то, что в моем положении это просто сокровище! Желание испытать его сейчас же в деле с трудом отогнал, надев накопитель на шею, спрятал его под костюм от соблазна, приступил к изучению последнего трофея. Внешний вид костюма псиона напоминал кожаный комбинезон грязно зеленого цвета.

-Красавица ты уверена, что это именно та одежда, что была на псионе?

-Абсолютно, не переживай как только ты ее оденешь она подстроится под тебя.

-Мне обязательно раздеваться или поверх моей одежды можно одевать это?

-Можно и поверх твоей защиты.

-Хорошо так и сделаю.

Изменив внешний вид моей брони, придав ему форму легкого облегающего спортивного костюма, влез в комбез псиона, проведя по разрезу спереди ладонью застегивая его. Подключение к мой нейросети произошло автоматически, после чего я отдал команду на его авто подгонку. Комбез как живой ужался до нужных пропорций, облегая мое тело, после чего мне было предложено задать для него нужную форму и фасон. Изучив его характеристики, выяснил, что костюм так же может меняться в широком спектре как и мой, но вот по защищенности я ничего не мог сказать. Маскировочные поля и щит возникают на основе пси, да и вообще работает он исключительно на этой энергии, но в чем я лично на себе убедился, по маскировочным характеристикам он превосходил мой на голову, ведь иметь возможность хотя бы экранироваться от псионов дорогого стоит.

Покопавшись в настройках, выяснил, что питает его тоже кристалл, но в отличие от первого совсем маленький. Проверив уровень энергии в нем, в голову пришла мысль, выяснить подходят для моего старого костюма подобные накопители или нет, вспомнив рекомендацию Шизы. Выташив кристалл из костюма псиона стал рассматривать его, маленький камушек красиво переливается в моей руке, а я заворожено наблюдаю за его переливами. Я как-то не обратил внимания на красоту самого камушка до этого, а зря, темно фиолетовый кристалл, если внимательно вглядеться в него, начинал мерцать от загорающейся в глубине искорки, переливаясь и искрясь. Ничего подобного мне видеть не приходилось, и я не заметил, как прошло довольно много времени, прежде чем сумел оторваться от этого зрелища. Мне даже стало как-то жалко прятать такую красоту в костюм, но с другой стороны всегда могу снять с шеи другой, и любоваться им сколько влезет.

Удерживая камень в руке, отдал мысленный приказ костюму принять накопитель, и он меня не подвел, почти сразу втянув его в себя, после чего по руке прошли волны, и я уже не смог найти утолщение от него. Через некоторое время замигала пиктограмма с обозначением настроек костюма, просмотрев полученную информацию, не поверил своим глазам, доступная энергия позволяла костюму меняться в очень широком спектре, не говоря уже об увеличении защитных характеристик.

Основное же что меня поразило, было то, что теперь с подобным источником энергии все эти колонии наноботов из чего собственно и состоит в основном костюм, могут расщеплять и грубо говоря, перенимать свойства встраиваемых материалов и оборудования. Нечто подобное демонстрирует Красавица, но в несравненно более совершенном виде.

Но вернемся к костюму, от него поступило предложение интегрировать в себя нано-комплекс "Шило" и что меня очень порадовало костюм псиона после того как я взял его в руки. Однако изучив более подробно всю информацию, я понял, что не все так гладко как кажется, если разведывательный нано-комплекс частично итак уже встроен в костюм и своих свойств от полной интеграции почти не изменит, то вот костюм уже потеряет некоторые свои свойства.

-Красавица мне нужно чтобы ты расщепила его для сохранности и синтезировала, сможешь?

-Думаю проблем не должно возникнуть.

-А что насчет камней, в хозяйстве очень пригодились бы?

-Это уникальный материал скопировать его я могу, но свойств своих ценных он не сохранит.

-Что уже готовы результаты?- встрепенулся я. -Что удалось вытащить из него??

-Предварительные, и к сожалению я не могу выполнить твой приказ в полной мере.

-Что? Почему?- совсем растерялся я от такого поворота.

-Я не могу причинять вреда живым разумным, а тело еще живо и постепенно регенерирует, довольно быстро регенерирует надо заметить.

-Ты шутишь?- Я реально ахренел от такой новости.

-Нет, от тебя мне нужно решение помочь или оставить все как есть? Если не помогать, то на восстановление для него понадобится примерно часов восемь.

-Как это возможно?

-Я провел кое-какие исследования, тебе знакомо слово метаморф? Вижу что знакомо, так вот в его генах и энергетическом каркасе внесены особые изменения, которые и дали ему подобные возможности.

Я уже устал удивляться за последнее время, как будто перегорев от всех нахлынувших новостей, и с более-менее холодной головой обдумывал дальнейшие шаги и их последствия. С одной стороны такого монстра, действительно монстра почти не убиваемого, нужно как можно надежнее прибить и вообще лучше утилизировать, что сделать с бесчувственным телом довольно легко, но вот если это тело будет в сознании и во всеоружии, то будет плохо.

-Я так на всякий случай, как только он будут в сознании, ты сможешь его удержать без последствий?

-Он и сейчас в некотором смысле в сознании, не спрашивай объяснять долго.

-Сможем снять его воспоминания?

-Нет.

-Ну да если уж он без головы и в сознании как ты говоришь, то методики нам известные по менто-копированию точно тут не помогут.

-Верно.

-Что ты предлагаешь Красавица?

Некоторое время я ждал ответа и уже когда подумал что не дождусь его Красавица произнесла.

-Решать тебе.

Вот и весь ответ. Чего греха таить я сам уже давно решил, оставлю жизнь этому существу, нельзя, я это понял еще тогда, когда смотрел в его глаза.

-Понял тебя Красавица, сколько тебе нужно время, чтобы закончить исследования с ним, да и вообще?

-Все что необходимо уже проделано.

-Синтезируй контейнер и упакуй в него тело, воспользуюсь утилизатором крейсера.

Через некоторое время с помощью технических дронов контейнер с телом псиона вкатился вслед за мной в трюм крейсера, а там уже много времени не потребовалось на то чтобы утилизировать части тел без остатка. Даже в таком состоянии напоследок псион преподнес мне сюрприз, умудрившись послать мне мысль, что это еще не конец. Не став медлить рассек тело на несколько частей своим клинком, который к счастью нашли дроны, после чего те же самые дроны утилизировали всю органику. Зрелище, конечно, было малоприятное, но в свое время на внутренности и части тел свои и чужие я насмотрелся не мало, и хоть все это было в виртуальности, но для меня это не имело значения.

Возвращаясь на корабль, вспоминал прошедший бой, я отчетливо понимал, что выжил исключительно из-за беспечности псиона, да и моя хваленая скорость с предвидением не особо мне помогли, реакция у него была не хуже, а скорее всего и превышала мою. Чем больше я об этом думал, тем больше убеждался, что причина в пси техниках, и проверить это было необходимо.

-Шиза, псионы могут своими техниками повышать свои физические возможности?

-Конечно, начиная с 3 ранга и дальше, есть подобные техники.

-Так я и думал. Красавица как там дела с пленными?

-Менто-копирование будет завершено через 40 минут.

-Отлично, передай Шизе результаты для анализа как закончишь, а я, скорее всего, воспользуюсь регенератором, если возникнут сложности будите. Да и вызови в систему ребят, пусть под маскировкой повисят на краю в безопасной зоне.

Вернувшись на Красавицу, решил не тянуть и активировать функцию слияния в костюме, к тому времени костюм псиона был уже готов, и теперь мне предстояло прождать некоторое время, пока процесс не завершится, причем двигаться не рекомендовалось. Выбрав для изучения базу "Эспер" лег в регенератор приготовленный Красавицей, заодно активируя свой костюм, желая совместить приятное с полезным.

Прода 25.07.14

***

Глава службы безопасности синдиката принимал отчеты своих подчиненных в своем кабинете сразу после того как вернулся с места происшествия сектора 45-С. В объявленную версию происшествия само собой никто не воспринимал в серьез, и все усилия его подчиненных были направлены на поиски виновников происшедшего.

По записям камер наблюдения ангара, в котором произошел взрыв аналитики, и специалисты единогласно заявили, что само подрыв боевой части, не говоря уже о топливном элементе, полностью исключен, следовательно, осталось выяснить причину подрыва и, конечно же, виновников происшедшего, причем желательно в ближайшее время. За несколько дней активных поисков и расследования удалось только выяснить наверняка о не причастности бывшего владельца ангара, так как он погиб месяц назад вместе со своим кораблем, по словам очевидцев из его команды при абордаже транспортника и доступ в ангар был закрыт все это время.

Отвлекшись на поступившее сообщение бывший сотрудник СБ Агарской империи, а теперь один из членов совета пиратского синдиката и по совместительству и начальник СБ курирующий одну из основных систем пиратов, скривился как от зубной боли. За эти несколько дней ему пришлось не раз отвечать на вопросы своих партнеров с завуалированными намеками на его нерасторопность. Эти крысы, не смели предъявлять ему претензии, так как боялись связываться с ним в открытую, но вот так попортить ему нервы не упускали возможности, якобы беспокоясь за общее дело.

Вернувшись к просмотру отчета и закончив его изучать, взглянул на своих подчиненных стоящих перед его столом в ожидании.

-Это все, что вы наработали за это время?- Возмущенно произнес он, рассматривая их попеременно.

-Шеф, нельзя обнаружить то, чего нет. Следов никаких нет, мы использовали все возможные технические средства, что нам известны, да и вы сами это знаете. Даже привлеченный псион по вашему указанию ничего нам смог сообщить полезного. Тут или работал специалист высочайшего класса или же были задействованы неизвестные технические средства. Шеф, вы позволите вопрос?

-Спрашивай.

-Я не буду спрашивать, какие у вас отношения с одним небезызвестным вам Аграфом, нам это не нужно, но вы не думали, что это как-то связано с ним, да тут есть куча нестыковок, ведь пострадал и его анагар, но как отвлекающий ход он мог..

-Стоп, я понял тебя, будь уверен, что если бы это сделал он, то ему было бы абсолютно наплевать, что мы все об этом подумаем. Настолько жестокого и циничного су..щества нет даже среди наших самых отмороженных ребят, и даже вырезав пол станции, и он бы не стал это скрывать, а наоборот позаботился, чтобы это все видели. Да и действовал бы он по-другому, с масштабом и огоньком так сказать, нет, он точно не тот, кого мы ищем...но, возможно ты прав, что это отвлекающий ход, проверьте еще раз тот сектор и всех пострадавших, да и вообще поднимите информацию по станции за тот период, не случалось ли чего. Все может быть, ну не вижу я причин для этой акции, а значит, она обязательно должна быть. Все идите.

После того как за подчиненными закрылась дверь, мысли вернулись к тому кто являлся постоянной головной болью когда появлялся на станции. Мало кто из разумных знал, что синдикат в действительности курировался Аграфами, при поддержке Арской СБ. Его людям не раз приходилось выполнять поручения по приказу своих покровителей и поставлять им особо интересные экземпляры живого товара и артефакты. Вот и сейчас уже несколько недель этот монстр пребывал на станции, развлекаясь, скорее всего ожидая интересных предложений для своих, как он выразился будущих экспериментов. К счастью на днях прибыл конвой с большой партией рабов, в котором нашлись очень достойные экземпляры и с большой вероятностью после аукциона он покинет станцию. Когда это произойдет, куча людей вздохнет с облегчением, начиная с гладиаторских арен и заканчивая борделями в которых после его посещения приходится утилизировать изуродованные куски мяса. Так-то особо его не волновали способы развлечения "дорогого гостя" но помимо всех проблем, что свалились на него в последнее время, увеличились потери среди пиратских команд, не говоря уже о потери нескольких баз в секторе прилегающей к Антранцам. Выведя информацию по последним сводкам и потерям, тяжело вздохнув, приготовился не один час потратить на их изучение, с сожалением подумав о рабынях ждущих его и теплой пастели.

***

-Шиза, какие новости?- Были мои первые слова, как только очнулся в регенераторе.

"Мда а времени то прошло, совеем немного"- кинув взгляд на часы, я понял, что прошло примерно 5 часов.

-Да есть несколько новостей и даже есть одна хорошая.

-Хм вот с нее и начни.

-Общие системы станции под контролем и в любой момент искины выполнят твой приказ.

-Хвалю, а какие плохие?

-Корабль, что мы захватили по нашу душу.

-Хреново, но ожидаемо, еще есть плохие новости? Что я из тебя все клещами вытягиваю, давай уже руби правду матку!

-В общем так, того кого мы ищем уже на станции и Аграф с ним уже пообщался.

-Это пиздец, если он успел передать эту информацию!- Чувствуя, что начинаю закипать, усилием воли успокоился.

-Не известно.

-Где обитает этот пират?

-Он сейчас находится в борделе, вывести изображение с камер наблюдения?

-Давай.

Нда ничего нового я не увидел, но вот, то, что момент для того, чтобы с ним пообщаться самый благоприятный.

-Да кстати этот Аграф на станции один был или у него тут остались еще друзья?

-Ну, с друзьями на станции у него не густо, посмотрел я на его развлечения, но вот из его команды тут больше никого нет мы всех повязали.

-Ну, хоть с этим проблем не предвидится..кстати, контроль над станцией у тебя позволит не выпустить корабли при случае?

-Контроль на станции полный, пришлось отдельно захватывать автономные огневые точки, а вот с теми, что расположены в космосе не все так просто, 65% контролируются станцией, а теперь нами, остальные управляются с резервного командного пункта замаскированного в астероидах.

-Координаты всех не подконтрольных точек есть?

-Да вся схема обороны у нас есть.

-Подавить при случае сможем в короткие сроки?

-Легко, там, в основном энергетические турели, им чтобы пробить щит станции понадобится много времени, а вот нам их уничтожить ничего не стоит.

-Осталось решить надо ли нам весь этот геморрой...ладно пора заняться делами.

Вспомнив, чем озадачил костюм, проверил результаты, и к моей радости все уже было готово.

-Шиза вкратце опиши результаты модификации моего костюма.

-Интеграция завершена на 100%. "Шило" интегрировано полностью и колонии наноботов теперь неотъемлемая его часть. Могу тебя обрадовать, теперь контроль над нанитами теперь полный, нет ограничения на их количество. С костюмом псиона так же переработан твоим но не все так гладко, такой абсолютной экранировки от ментального восприятия воспроизвести не получилось, но вот маскировочные функции все в полном объеме доступны, а также щиты. Активные щиты 2 вида и 1 пассивный, но в одно и то же время только 1 активный может быть задействован. Использовать я бы рекомендовал псионический, так как он дополнительно увеличивает экранировку, хоть по своим защитным характеристикам чуть уступает.

-И так замечательно Шиза, так с Шилом теперь подробнее.

-Это еще не все, "Вуаль" так же была интегрирована в твой костюм, да и не костюм это уже, а полноценный скафандр, как бы и не высшей защиты получается, с таким источником энергии.

-Что с клинком стало?

-С ним ничего, как использовал, так и будешь, а вот костюм твой теперь в своем арсенале имеет этот тип нанитов. По желанию теперь ты можешь выращивать на его основе все, что пожелаешь шипы, клинки, иголки и вообще все, что в голову придет лишь бы энергии хватало. Если раньше без щитов броня твоего костюма могла выдержать не так много прямых попаданий с ручного энергетического оружия, то теперь при определенной модификации внешнего слоя из "Вуали" ручное оружие не представляет для тебя никакой угрозы.

-Как все серьезно оказывается.. порадовал.

-А насчет "Шила" этот комплекс также стал неотъемлемой частью костюма, причем контроль над количеством производимых им шпионских ботов перешел ко мне.

-Эта технология под запретом, так как она несет угрозу всему живому при массовом ее применении, пока были активны жесткие ограничения, и использовалось в разумных пределах, все было хорошо, но теперь я вынуждена вмешаться.- Неожиданно вмешалась в нашу беседу Красавица.

-Подожди, отказываться от этого инструмента сейчас смерти подобно, не только для меня, но и для всех разумных, что сейчас находятся на этой станции. Ты можешь вернуть прежние настройки и ограничения?

Не ожидал я такой подставы от моего корабля и в такое неудачное время.

-Твой костюм уничтожил контролирующий искин, переведя управления на себя, мои настройки не гарантия того, что в будущем ты изменишь под их под себя или же то, что контроль над ними перехватят со стороны, что еще хуже.

-Какие варианты чтобы сохранить хотя бы прежний функционал?

-Потребуется внести изменения не только в костюме, но и в твоих искинах, только в этом случае.

-Что тебе помешало сразу вмешаться и внести все нужные изменения?

-Без серьезного вмешательства и риска уничтожить всю информацию не возможно получить доступ к твоим искинам. Да и не настолько я самостоятельна чтобы принимать подобные решения без капитана.

-А как же твое намеренье вмешаться и все исправить?- Ехидно поинтересовался у нее.

-Моя задача предупредить и только в крайнем случае, если необходимо вмешаться.

-С этим разобрались, теперь скажи мне вот что, какая необходимость копаться у меня в голове? Может, есть возможность внедрить искин в сам костюм и защитить его от взлома?

-Нет этого не достаточно, костюм твой настроен только на тебя и управление им подчинено твоим имплантам. Нужна гарантия, что кроме тебя никто не получит доступ к этой технологии, а ты, в будущем не нарушишь запрет.

-Понял тебя, приступай.

"Получен запрос корабельного искина на подключение к внутренней сети Да/Нет"

Подтвердив запрос Красавицы, я ненадолго потерял сознание.

-Получилось?- Были мои первые слова, как только я очнулся.

-Да.

-Ну и ладно, будем надеяться, ты в моей голове ничего не испортила.

-Хуже уже некуда.- Заявила эта язва.

Покинув регенератор, первым делом поэкспериментировал с костюмом, клинок, как и прежде, появлялся почти мгновенно, и менялась его форма по моему желанию. Подумав, что бы еще такое изобразить, вспомнил один фильм. Из кулака в тот же миг вылезли антрацитовые лезвия. Как-то простенько оказалось, даже не ожидал этого, убрав лезвия, выпустил на руке шипы, проигравшись с их длиной.

-Я бы рекомендовал использовать многослойную композитную броню с меняющимся внешним слоем.- Произнес Шиза во время моих экспериментов с созданием чешуи.

-Да ну так используй, я тут с чешуйками запарился, не говоря уже о композитной броне.

-Основу я создам тебе, а внешние изменения ты можешь внести в любое время, да и структура будет меняться в зависимости от внешних факторов.

-Делай.

В тот же миг костюм стал разрастаться, увеличиваясь в объеме на пару сантиметров, где и больше в основном в жизненно важных местах, после чего окончательно принял вид скафандра, что я носил на станции. По моей команде шлем сложился на затылке прямо как в оригинальном исполнении. Взглянув на свое отражение, не увидел особых изменений, по виду все осталось, как было. Мгновенный импульс и на предплечье появились изогнутые короткие клинки, еще один и от них не осталось и следа.

-Не плохо так получилось.- Довольно ухмыльнулся я. Мое настроение заметно поднялось, ведь какой из мужчин останется равнодушным после таких игрушек.

Пожелав испытать маскировку, в тот же миг фигура подернулась дымкой и через пару мгновений исчезла, подвигавшись перед зеркалом, заметил лишь легкий муар.

-Крут..ладно поиграли, и хватит пора делами заняться, Шиза вызови кар.

-Под нашим контролем почти вся роботизированная техника станции, при желании хоть взвод боевых дронов пришлю.- Усмехнулся Шиза.

-А что не помешает пара дронов телохранителей, не на своем же горбу при случае таскать пирата.

-Не вопрос Шеф!

-Ты что такой игривый сегодня?- Удивился я немного его активности.

-Реагирую на твое настроение, а то, как рыба снулая постоянно.- Ехидно ответил Шиза.

-Ну, ты и хам электронный, хрен с тобой резвись так даже веселее, а если координаты уйдут аграфам то вообще обхохочешься.

-Не переживай из каждой жопы есть как минимум 2 выхода.

-Или даже больше.- Произнес я довольно, выращивая из руки лезвие и пряча его обратно.

-Карета подана Шеф.- Довольно произнес Шиза.

***

В каждое свое посещение этой системы бывший навигатор исследовательского корабля Антранской Империи, а теперь уважаемый и успешный работорговец, и пират Дюза останавливался в одном и том же заведении. Все объяснялось просто, он имел долю в нем в обмен на поставки самых лучших рабынь и шлюх, выбравших добровольно эту работу вместо установки рабской нейросети. Идея торговать живым товаром пришла в голову молодому и амбициозному навигатору исследовательского корабля после того как его корабль посетил через случайно обнаруженную аномалию неизвестную систему. Тогда их корабль с трудом перенес перемещение в обе стороны, и многие системы вышли из строя, что и позволило пиратам прихватить его на обратном пути. То, что ему пришлось убить своими руками своих сослуживцев в доказательство своей лояльности к пиратам и ради сохранности своей жизни его не волновало, а наоборот позволило скрыть информацию от пиратов. Так и началась карьера ныне широко известного в узких кругах пирата.

На этот раз Дюза пожалел, что вообще прилетел в эту систему, но кто мог знать, что им заинтересуется ушастый ублюдок заставивший выдать координаты его системы. Ему даже угрожать не нужно было, а всего лишь процедить сквозь зубы "Координаты" после чего развернутся и покинуть бар, в котором в то время отдыхал Дюза со своими людьми. И ведь пришлось!! В тот же миг перекинуть их что бы ни разделить участь того мяса, во что превращались разумные после встречи с ним. Ему не раз приходилось видеть результаты его развлечений, но и слышать о нем и его развлечениях от знакомых, так что, поняв кто именно, стоит перед ним и что требует, он не посмел возразить и передал всю информацию, что хранилась только в его голове.

Покинув своих людей, Дюза уже второй день заливал свой страх и злость, попортив не одну рабыню в приступе неконтролируемой ярости, и вот когда его стало отпускать, и в голове стал сформировываться план действий, к нему бесцеремонно опять ввалился этот ходячий ужас. Опять в душе проснулся страх, а месте с ним пришло понимание, что ничего хорошего от этого визита его не ждет, и не ошибся в этом.

-У тебя есть 5 минут на сборы ты идешь со мной.

-Куда?- Проблеял испуганный голос, в котором с трудом он узнал свой.

-Еще один глупый порос и тебя понесут, время идет.

Своим затуманенным сознанием пират сообразил, что на своих двух куда лучше, чем без них, нарисовав в своей голове самые страшные картины, бросившись к своему скафу. Когда дело дошло до оружия с испугом посмотрел на Аграфа, но, не заметив никакой реакции, быстро нацепил его на себя, рассовав остальные мелочи по отделениям скафа. Спустившись в общий зал и пройдя вслед за ушастым под удивленными и сочувственными взглядами, покинул заведение. Снаружи их ждал бронированный кар в сопровождении нескольких боевых дронов, на коих сотрудники службы безопасности не обращали внимания, не смотря на то, что это считалась безопасной зоной, и он их прекрасно понимал.

Во время пути сидевший напротив Аграф неприязненно рассматривал пирата в упор, как будто прикидывал, как лучше разделать эту тушу, что откровенно пугало и беспокоило сидящего напротив. От этого молчаливого прессинга пират даже не заметил как они прибыли на место, не говоря уже о том, что совсем не обратил внимания на дорогу, тем больше было его удивление от открывшейся картины уничтоженных тут и там дронов и двух кораблей стоящих рядом друг с другом.

-Что тут случилось?- Не смог он сдержать свой язык, после чего с ужасом ощутил, как его тело не подчиняется его воле, падая на плиты пола.

-Я тебя предупреждал.- Произнес Аграф после чего его подхватили дроны и занесли корабль.

Последнее, что увидел Дюза, это была открытая необычная мед капсула.

***

Наблюдая как тело поместили в регенератор я порадовался удачной идее подкинутой Шизой надеть личину убитого мной Аграфа. Меня изрядно позабавила реакция окружающих на этого урода, не слабую репутацию он успел себе создать на станции, так что вся операция прошла как говорится без шума и пыли. Единственно, что портило мне настроение это вид рабынь и рабов с пустыми глазами выполняющих любую прихоть своих хозяев. По дороге Шиза просветил меня на счет того количества рабов что прошли через руки этого Дюзы и всех зверств, что творятся в подобных заведениях и пока шла процедура менто-копирования пирата я изучал более подробно этот вопрос.

Не досмотрев до конца, у меня волосы встали дыбом, образно говоря, даже немного замутило от увиденного. Больше всего меня взбесило то, что они делали с детьми, обычно детей не брали в рабство, так как пользы от них для хозяев нет ибо нейросеть даже рабскую, не поставишь до 14 лет, но находились скоты, для которых это было не важно.

Я уже знал, что оставить тут все как есть не смогу, и это гнездо выжгу, чего бы мне это не стоило. Вопрос в том, как мне все это провернуть, ведь тут помимо пиратов несколько тысяч рабов, и что делать с ними я не представлял.

-Шиза подключай все ресурсы и ищи всех детей, что сейчас на станции, если им угрожает опасность, делай что хочешь, но помоги им. Задействуй нано ботов по максимум и постарайся получить как можно больший контроль над станцией.

-На данный момент система внутренней безопасности и противоабордажные системы под нашим контролем, большая часть боевых дронов так же подчиняются главному искину и по первому требованию будут активированы. Все неиспользуемые и выполнившие свою задачу боты направлены на захват кораблей в доках, но на это уйдет много времени и часть кораблей покинет станцию в ближайшее время. Если сейчас приступить к активным действиям прогнозируется 20-25% разрушений на станции, требуется время для постепенного захвата всех активных защитных систем.

-Плевать на потери и целостность станции, важно не допустить потерь среди разумных преимущественно рабов и гражданских, с пиратами же, как получится. Действуй аккуратно, чтобы преждевременно не поднять панику на станции, но детей, которым срочно нужна помощь вытаскивай, если понадобится мое вмешательство, сообщи, с эльфом тут на станции не станут связываться.

-Принято.

-С кораблями в доках разбирайся по ситуации, если хватит ресурсов, захватывай те, что в ближайшее время собираются выйти в космос, и те что могут доставить проблем.

-То количество кораблей, что сейчас на станции захватить быстро не получится, на это так же нужно время.

-И не нужно когда все начнется, они побегут из системы, много, кстати, кораблей тяжелого класса?

-5 линкоров разных конструкций и классов, 3 тяжелых носителя, 8 ракетоносцев, 22 крейсеров..

-Стоп, остальное не важно, прежде всего, линкоры и по убыванию, не обязательно получить полный контроль над кораблем, достаточно перепрограммировать искины, а там уже по обстоятельствам.

-Разумно.

-Все карты тебе в руки приступай.

-Шеф не суетись, лучше ознакомься с результатами сканирования пирата.

-Что там удалось узнать?

-Много чего, но из самого интересного и нужного это координаты твоей планеты, список имущества пирата, счета и координаты тайника, где он прятал ценности ну и по мелочи.

-Скинь все это мне, изучу на досуге.

-Так же есть интересная информация по заинтересовавшему тебя аукциону в ближайшее время.

-Что там намечается?

-Наш друг участвует в нем несколькими лотами, живого товара. Уверен, такого ты точно не ожидаешь.

-Заинтриговал, и кого он решил продать, ушастого?

-В какой-то степени ты угадал.

-Мм?

-В общем двух человек с интеллектом за 200 ну и подростка расы Джоре.- Сообщил искин будничным тоном, введя меня в ступор.

Такого я точно не ожидал услышать. В голове возникли куча вопросов, мыслей и предположений.

-Так стоп, скинь всю информацию, где, откуда и как, в общем все.

Просмотрев воспоминания пирата, я очень удивился везучести этого пирата. Обнаружить спас-капсулу, на луне, в солнечной системе спустя столько времени, это надо умудриться. После того как случайно был зафиксирован слабый сигнал на поиски его источника у пиратов ушло не один месяц. Остальное уже было дело техники, извлечь из грунта капсулу и доставить ее в том же виде сюда на станцию. Пираты пробовали открыть капсулу своими силами, но не смогли, да и не пытались особенно, так как ценность в таком виде неизмеримо выше, а риск повредить пассажиру высок. А вот девочка и мальчик с интеллектом свыше 200 единиц это уже мои земляки похищенные ушлым пиратом.

-Пресечены несколько актов насилия над несовершеннолетними по твоему приказу.- Доложил Шиза.- Что делать со спасенными детьми, оставлять их там для них опасно?

-На крейсер их, если возникнут сложности, сообщи.

-Сложностей не возникнет.

-Действуй.

Не прошло и полчаса как в ангар были доставлены порядка двадцати разновозрастных детей одетых кое-как и к моему удивлению без паники в глазах и страха, которого я ожидал от них увидеть. Дети хоть и вели себя тихо, но держались ближе к сопровождающим их боевым дронам стараясь держаться за их выступы и манипуляторы, как будто их близость дарила им спокойствие и безопасность. А увидев меня встречающим их, испуганно попрятались за ними. От этой картины я даже растерялся, не зная, что предпринять, уже жалея, что появился вообще им на глаза.

"Мать..."! Ну не знал я, как успокоить их, заговорил по-русски, надеясь, среди детей есть те, кто меня поймет.

-Ребятки не надо бояться, это я послал этих железяк помочь вам, вы теперь в безопасности пройдите на корабль скоро вы вернетесь домой, обещаю вам.

Из-за спины послышался голосок, автора которого скрывал широкий корпус дрона.

-Кто вы? Вы русский? А это настоящий космический корабль?! -Посыпались вопросы от детей.

-Да это космический корабль и нет, я не русский, но Россия мой дом как для многих национальностей, а ты не хочешь выйти, а то как-то неудобно говорить с тем, кого не видишь.- Улыбнулся я робко выступившему малышу из-за корпуса дрона.- Вот теперь другое дело, сразу видно интеллигентного малыша. Кстати ребята кто понимает по-русски, поднимите руки?

В ответ на мои слова поднялось чуть больше половины рук. Повторив вопрос на общем, но никто так и не поднял руки. Работорговцы не потрудились обучить их языку как я и предполагал.

-Дети я кроме русского и местных языков больше никаких земных не знаю, может, кто из вас сможет найти общий язык с остальными, объясните им, что они в безопасности, а чуть позже вас научат местному языку и все вам расскажут!

После этого началась суета возня, и поднялся шум, но вскоре я всех успокоил и отвел на корабль, разместив детей по каютам приставив к ним технических дронов. К этому времени искины были уже синтезированы и смонтированы на корабль, так что контроль над детьми был полный. Провозившись с ними не один час, я словно выжатый как лимон сбежал на Красавицу поручив следить за детьми искинам.

-Блин совсем туплю, Шиза срочно выбери из привезенных рабов несколько женщин для присмотра за детьми и доставь их сюда, обучи языку объясни положение, согласятся помочь хорошо, нет, так верни обратно, все равно освобождать всех будем.

-Сделаю.

-Хууух давненько я так не выматывался, совсем спиногрызы меня загоняли. Что там с захватом станции?

-Ориентировочно потребуется 6 часов до полного завершения.

-Отлично, свяжи меня с Куртом.

На вызов ответили не сразу, но вот раздался немного удивленный голос Курта.

-Ирлан, приветствую, где пропадал?

-И тебе не хворать, были некоторые сложности, но теперь уже полегче стало. Как ты сам? В подполье еще?

-Вроде все поутихло, забрали ушастые своих найденышей и свалили, но вот в столице нервы трепали еще долго. Ну да бог с ними..ты то сам как?

-Да я теперь понимаю вас, ушастые еще тот геморрой.

-Судя по голосу, встреча прошла в теплой дружеской обстановке?- Усмехнулся он.

-Ага, и смертельно познавательная.

-Вот даже как...ты в норме помощь нужна?

-Я в порядке, недооценил ушастый меня к моему счастью, мастер-псион оказался подлец.

-Ты шутишь? У нас даже информации нет по их реальным возможностям, в империи это очень редкие гости.

-Уверен Курт, уверен, и пусть дальше сидят у себя дома и занимаются своими ушастыми делами, а лучше пусть вымрут как мамонты.

-Теперь Аграфы с тебя точно не слезут.- Серьезно заявил он.

-Там видно будет, да и не факт, что узнают правду.

-Так что звонил то, или похвастаться решил мне?- Усмехнулся он.

-Не хвастаться я еще не начинал, ну раз ты так просишь, похвастаюсь, лови координаты.

-Мне даже сверяться с базой не требуется эти координаты, известны наверно всем флотским и безопасникам империи, и не только им. Но ты ведь надеюсь, не только ради ознакомления мне их скинул?- С иронией произнес он.

-Нет, я собираюсь прикрыть эту лавочку, и хотел поинтересоваться есть желание поучаствовать?

-Ты серьезно? Это гнездо не раз пытались разорить, после чего остатки флотов долго зализывали свои раны.

-Курт, почти все системы станции под моим контролем, вы мне нужны чтобы позаботиться о людях, тут рабов дохрена, да и добро терять жаба душит.

-О! Об этом земноводном я наслышан, наслышан.

-Дед просветил, да?- Ухмыльнулся я.

-Дед?..Да ты прав он самый..

-Что решил?

-Ты понимаешь, что если ты... ошибаешься, то корабли там и останутся?

-Не доверяешь?

-Мне нужно убедить людей.

-Ну как прилетите, отправишь разведчика в систему, чего сложного? И каких доказательств ты от меня ждешь? В общем решайте!

-Я дам тебе ответ через пару часов, годится?

-Годится, жду.

***

-Что думаете генерал?

-Курт, ты понимаешь, что резонанс от этой акции будет не слабый? Да и по твоим словам Аграфы не зря мелькают в том районе. Если "Малыш" действительно упокоил не самого простого ушастого на этой станции, то уже одно это говорит о многом.

-Я верю, ему и по его оговоркам встреча произошла именно там, но если нужно могу уточнить этот момент.

-Не суть важно, но если хочешь, уточни, сейчас другое важно, Аграфы как-то связанны с этой системой и пиратами, а это уже совсем другой уровень. Не исключено что сама операция пройдет гладко, но вот последствия..а что наш друг говорит по этому поводу?

-У меня такое впечатление создалось, что ему все равно, его и так судя по всему, активно ищут и одним мастером меньше одним больше ничего не изменит для него.

-Это-то меня и беспокоит, нас обязательно свяжут после этих событий, и легкой головной болью мы уже не отделаемся.

-Так что нам делать?

-Насколько я понял по его словам система и так под его контролем, вопрос в том, куда девать людей и кучу трофеев, я переговорю с императором, но мне думается, что он не захочет еще больше ухудшать отношения с ушастыми.

-Наемники?

-Хм возможно это выход, можно подключить к этому лояльную нам организацию, у которой хватит на это сил, но и для них это будет опасно.

-А захочет ли он иметь дела с корпорацией?

-Помнится, были у него контакты с одной корпорацией, почему бы не предложить ему их? В общем, я сейчас я на доклад к императору, после чего сообщу его решение.

-Жду вашего решения.

Прода (27.07.14)

***

-Шиза где рабы, что были подготовлены на продажу через аукцион? Нужно их забрать.

-Они сейчас в центральном секторе переданы организаторам аукциона. Предлагаю подождать и не предпринимать никаких действий пока, до начала аукциона они в безопасности, а вот если сейчас предпринимать активные действия сохранить в тайне уже не получится и придется начинать операцию преждевременно.

-Хорошо, убедил. Мы не должны упустить капсулу с подростком, при любой попытке навредить или вывезти со станции сообщаешь мне.

-Принято.

-Какие еще новости?

Ответить Шиза не успел, так как мне поступил вызов от Курта.

-Чем порадуешь Курт?

-Решение по твоему вопросу до конца не принято, есть некоторые сложности.

-Сложности? Ты о чем Курт?

-Аграфы, наши аналитики считают, там задействованы интересы этой проклятой расы, император не хочет обострять с ними еще больше отношения, в свете последних событий.- Виновато произнес он.

Не ожидал я услышать подобное от Курта, вот хоть убейте такой вариант, я даже не предусматривал. Это что же получается императору плевать на пиратское гнездо, не говоря уже о рабах? Бог с ним смясом, когда оно волновало власть имущих, "бабы еще нарожают", но вот упустить шанс ликвидировать постоянную занозу в заднице в виде пиратской системы прямо на границе своей империи!? А собственно эта заноза и так уже можно сказать ликвидирована моими руками...вот жеж ..Ссу..политики.

-Ирлан ты меня слышишь? Что скажешь по поводу нашего предложения?

-Что, повтори, не расслышал какое предложение?- Очнулся я от глубокой задумчивости, пропустив последние слова мимо.

-Я говорю в данной ситуации лучший выход воспользоваться услугами наемников оплату, которых мы полностью берем на себя, что скажешь?

-Что скажу? Скажу, что "рыбку съесть и на...сесть" у вас не выйдет, вы конечно молодцы не плохо все просчитали, пираты, можно сказать, ликвидированы чужими руками, людишки почти на халяву и так вам достанутся, ушастые будут злы на всех кроме вас, конечно же, зачем вам подставлять свою задницу? Вот что дружище разбирайтесь с пиратами сами, оставлю ка я все как есть.

-Не горячись Ирлан ты иногда как ребенок просто! Какая тебе разница, если в ту систему прибудет флот империи или флот наемников, результат будет один и тот же!..

-Разница?! "Кто-то е... а кто-то дразнится"! Захватив систему, вы могли какое-то время принимать всех гостей этой системы в свои теплые ручки, изучить кучу информации о разветвленной и обширной пиратской сети. Узнать источники финансирования и.т.д. и.т.п. но вы решили, как страусы зарыться в песок, авось попу не тронут. Нахрен мне сдались ваши наемники, если я и так смогу своими силами вывезти все что мне нужно?! В общем, так предложение действительно еще день, после чего я все сделаю по-своему, а вы и дальше не замечайте пиратов у себя под боком.

-Твоя, правда, но решения принимаю не я, пойми.

-Я прекрасно знаю, кто их принимает, и слова мои дойдут куда надо. Время пошло, отбой связи.

Разорвав связь от души выругался помянув ушлых политиков. Покипев некоторое время, я решил прогуляться по станции ведь за всеми этими событиями я так толком и не прошелся по ней и почти ничего не видел. Дел особых на ближайшее время не предвиделось, Шиза сообщил, что все идет по плану, а ложиться в регенератор изучать базы, не было никакого желания. Выбрав по схеме развлекательный сектор, отправился в туда, отставив свою новую внешность.

Уже в дороге Шиза сообщил, что девушки доставлены на крейсер и согласны присмотреть за детьми. Выдал указание ему проконтролировать их работу и сообщать мне, если возникнут сложности.

Развлекательный сектор станции встретил меня суетой, шумом от зазывал и групп разномастных разумных. Кого здесь только не было, разнообразие рас меня поразило, хотя в основном встречались, конечно же, люди, а так же в толпе выделялись рабы, простыми комбинезонами серой расцветки.

Настроение было паршивым и хотелось, откровенно говоря, что ни будь выпить и чего греха таить свернуть несколько челюстей и сломать пару ребер. Тот факт что, скорее всего достойных противников тут не найдется, если конечно где-то здесь не прячется еще пару ушастых, меня не особо расстраивал, убивать я никого не собирался, пока, а вот отвести душу хотел страстно.

Выбрав по виду подходящий бар, направился в его сторону. Людей и нелюдей как я ожидал было не много и все тихо, мирно сидели за своими столиками попивая свои напитки лишь краем глаза обратив на меня свое внимание. Бросаться на меня, к моему сожалению никто, не стремился, а единственный кто не остался безучастный к моему появлению оказался бармен только закончивший обслуживать клиента, сидящего перед его стойкой.

-Проходи уважаемый, что хочешь выпить?- Приветливо обратился он, ко мне предложив присесть за барную стойку.

Любителем выпить я никогда не был, но сейчас хотелось, что ни будь крепкое.

-Давай, что ни будь крепкое, да редкое.

Плеснув в стаканчик из бутылки, извлеченной из-под барной стойки предварительно продемонстрировав ее мне, поставил передо мной, придвинув вместе с нехитрой закуской. С удивлением, я узнал из баз это не дешевое пойло, бутылка которого стоила в районе пяти тысяч кредитов уверенно опрокинув в себя содержимое. По пищеводу прокатилась приятная волна жара, а во рту остался непередаваемый вкус напитка, закусить который я даже и не подумал.

Весь кайф обламал Шиза, сообщил об активации очистки организма, после чего все эффекты от выпитого пропали, как не бывало. Обругав искин приказал не ломать мне кайф, и без серьезного вреда моему организму или без приказа не принимать никаких действий.

-Плесни еще и не прячь бутылку.- Попросил я немного удивленному бармену.

С удовольствием выпив предложенную рюмку с сожалением констатировал, что прошлый эффект повторился не в полную силу. Третья и четвертая прошли уже почти без эффектов, а в голове слегка зашумело.

-Ну как распробовал?- Добродушно поинтересовался бармен.

-Нормальное пойло, давай еще одну.

-Ты бы закусывал паря, стаканом горю не поможешь.- Добродушно посоветовал мне.

-С чего ты взял, что у меня горе? Может жажда замучила, а ты сразу горе?- Усмехнулся я.

-Ну, горе не горе, а вид у тебя такой будто покусать кого хочешь, вон даже Хран от тебя отодвинулся.- Заржал бармен.

-Чё это стразу Хран, ты Слим стрелки не переводи, дай людям отдыхать спокойно.- Разворчался мужик, сидевший от меня справа.

-Ну да ну да, так ты это паря ежели пар спустить так это тут запросто, и бабы хорошие и кулаки есть где почесать, да и вообще любой каприз за ваши деньги.

-Бабы? Рабыни небось безвольные, не нафиг не надо, а вот кулаки почесать можно.

-Нуу, ты загнул, кто ж рабынь тебе предлагает, тут и без них кудесниц хватает на любой вкус и кошелек. Вижу по твоей сбруе, не бедствуешь?- Ехидно поинтересовался бармен.

-Да не бомжую вроде. Ты что это процент имеешь, что так активно баб мне подсовываешь?- Оскалился я.

-Ну, имею, не имею, а человеку помочь всегда полезно, авось и ты решишь к дядюшке Слиму в следующий раз заглянуть по старой памяти стаканчик другой пропустить.- Подмигнул мне в ответ хитромудрый бармен.

Мужик умел расположить к себе, да и в ощущениях моих воспринимался доброжелательно, а вот сосед мой излучал опасение, немного успокоившееся под конец.

-Так вот ежели с деньгами у тебя все в порядке, то тут рядом есть шикарное заведение, где обслужат тебя как императора, рекомендую.

-Брезгую я дружище, брезгую, не на свалке нашел.

-А кто тебе сказал, что там только шлюхи работают, там и вольные бывают из наемников да персонала станции, всякие бывают девахи, раз уж ты профессионалок не приветствуешь. Там и арена есть, кстати, казино под боком, да и выпить найдется где.

-Хм ты, что же своих клиентов так легко сплавляешь?- Удивился я его откровенности.

-Ну, так народ тут собирается определенный, кто в тишине да покое пропустить по стаканчику желает да по делу какому без глаз лишних, так что я без клиентов не останусь небоись, а вот тебе там думаю понравиться.- Подмигнул он мне.

-А и загляну, будь, по-твоему, но смотри, если не понравится, приду клиентов твоих шугать буду.- Усмехнулся я, расплачиваясь по счету.

Оценив шутку, бармен пожелал мне хорошего отдыха, и почаще заглядывать к нему.

"Да уж, не будь тут рабов столько я бы наверно и оставил тут все как есть, пираты они ведь и такие бывают, оказывается, приветливые, да и место такое интересное".- Размышлял я направляясь в указанное заведение.

Заведение меня и правда не разочаровало, оно явно пользовалось спросом и было довольно популярно если судить по количеству людей расположенному в огромном зале. За время пребывания в космосе я только сейчас почувствовал, что соскучился по шуму и веселью.

Сам зал по прикидкам был поделен на зоны, в которых размещались казино с краю, арена по центру столы и диваны вокруг, разбросанные по залу и длинный бар почти на всю стену с лева. Судя по схеме, это была лишь малая часть всего комплекса, остальные помещения занимали всевозможные кабинки гостиничные номера и залы.

Почти все помещение было заполнено отдыхающими и развлекающимися разумными, среди них сновали туда-сюда официанты и разнощики. К моему удивлению обслуживали посетителей не рабы, а довольно живые и активные молодые девушки и парни. Пока я рассматривал помещение меня, отвлек приятный женский голос.

-Чем я могу вам помочь, вы ищете что-то конкретное?

-Хотелось бы пока посидеть в баре, а там видно будет.- Ответил я ей, обратив на нее внимание.

-Конечно, если вам что-то понадобится, обращайтесь.- Бросив мимолетный оценивающий взгляд, на мой скаф она удалилась. Все лишнее я убрал, оставив на виду только игольник на бедре, ведь на станции как я успел заметить, без оружия ходили только рабы.

Заказав третий раз тот же самый напиток, что пил до этого, решил не сидеть на одном месте, а пройтись по залу посмотрев на казино и арену, да и отдыхающих рассмотреть, поближе было интересно. Путь мой проходил через центр зала, где размещалась арена, на которой в этот момент в пене возились обнаженные девушки, имитируя борьбу, но по факту ласкающими друг друга с такой эротичностью, что я, даже остановился. Сама арена в диаметре была примерно метров десять, и в качестве ограждения выступал энергетическое поле, не мешающее обзору зрителей. Задерживаться тут я не планировал но, неожиданно для себя увлекся красивым зрелищем, простояв так некоторое время, привлекая к себе внимание, вызывая смешки и ухмылки. Контроль над организмом позволял мне не обращать внимания и не задумываться долгое время об отсутствии женского общества, но вот наблюдая вживую подобное зрелище, организм не замедлил соответственно отреагировать, несмотря на блокаду. От греха подальше решил не задерживаться тут, и с неохотой обогнув арену, направился в казино.

Походив между столов и всевозможных аппаратов так и не нашел в этом для себя ничего интересного. Обнести казино для меня не представляло сложности, но особого желания заниматься этим не было. Был всего лишь легкий интерес к самому этому месту, ведь дома на Земле я ни разу не посещал подобные заведения, да и денег свободных на подобные развлечения не было, а теперь и смысл почти терялся ведь деньги для меня стали пустым местом.

Осматривая игровые столы и аппараты, к моему удивлению заметил земные рулетки, и покерные столы, виденные мной в кино. Попробовав ради интереса задействовать свои способности, легко угадал, вернее, увидел, какая цифра и цвет выпадет в раскрученной рулетке. Все последующие разы я так же легко определял верный ответ, а за покерным столом через некоторое время приноровился и к закрытым картам.

Неожиданно мои развлечения прервал сотрудник казино, попросив пройти с ним к управляющему. Угрозу я не ощущал, так что спокойно проследовал за ним, не предпринимая никаких действий. Привел он меня, к кабинету управляющего открыв передо мной дверь, предложив зайти внутрь. В кабинете как я уже заранее почувствовал, находились три человека хозяин кабинета, охранник и псион. Охранник особо меня не заинтересовал так же в принципе, как и хозяин кабинета, а вот псиону я уделил пристальное внимание, так как недооценивать эту братию было опасно, и хотелось понять хотя бы примерно, что от него стоит ожидать. По моим ощущениям этот экземпляр и рядом не стоял с тем монстром, что мне удалось убить, но опять, же кто его знает, что в действительности он может преподнести.

-Прошу вас проходите, присаживайтесь. Не сочтите за неуважение и простите, что отвлекаем вас от отдыха, но мы вынуждены задать вам пару вопросов.- Начал разговор хозяин кабинета, уже не молодой мужчина с внешностью больше подходящей для работы в банке с такой приветливой и располагающей внешностью.

-Ну, от чего же не ответить на пару вопросов, спрашивайте.- Мне стало даже любопытно, хотя тут и гадать не стоило, что их так заинтересовало. Непонятно было, как они смогли понять, что я псион ведь защита на мне активна.

-Развейте наши сомнения на ваш счет, скажите вы псион?

-Вы правы я псион, что еще вас интересует?

Переглянувшись с псионом, мужичек замялся, но взяв себя в руки, продолжил.

-К сожалению, наше казино не может принимать ставки у псионов.- С сожалением, прямо нарисованным на его лице, произнес он.- Но мы готовы компенсировать вам это маленькое неудобство в нашем заведении. Вам предоставят самых лучших девочек на выбор, и вип место у арены за наш счет, к тому же в ближайшее время организаторы обещают интересные бои с высокими ставками, так что вы многого не потеряете.

Сделав не хитрые умозаключения, пришел к выводу, что подобное отношение к псионам и легкий страх вызван не просто так, скорее всего ушастый и тут отметился. В любом случае спорить или возмущаться я не собирался, все было проделано вежливо и корректно, да и вип место на халяву не помешает, а вот с девочками там видно будет, если что отправлю их обратно.

-Я не планировал принимать участие в игре, просто утолял свое любопытство, но вот от вашего предложения не откажусь. Кстати как вы определили, что я псион?

-Мы уже встречались с подобной защитой, как у вас, в псионическом восприятии вы никак не воспринимаетесь.- Взял слово псион.

-Логично, а как давно вы встречались с подобной защитой?

-Не так давно, с месяц примерно.- Произнес он, немного изменившись в лице.

-Хм любопытно, ну да это не важно, спасибо за информацию, и пожалуй мне уже пора не хотелось бы пропустить интересный бой.

-Конечно, конечно мой помощник проводит вас к вашему столику, приятного отдыха.

-Всего доброго.

***

Отступление.

После того как за парнем закрылась дверь, в кабинете все так же была тишина и только через некоторое время прозвучал голос управляющего.

-На этот раз мы похоже отделались легким испугом, мы ели оправились от прошлых потерь, как нарисовалась новая проблема, хрен сотрешь. Ты уверен, что этот не слабее ушастого ублюдка?

-Не могу с уверенностью утверждать это, но защита у парня точь-в-точь как на уш.. Аграфе.- Псион старался даже в мыслях не оскорблять этого монстра и не одобрял подобного у его начальника.

-Мда, и откуда он такой взялся интересно, хотя пусть об этом болит голова Маркуса, я ему уже передал всю информацию о нем.

-На мой взгляд, этот парень намного уравновешенней и спокойней Аграфа и особых проблем не доставит, все-таки он человек и за его плечами не стоит одна из старших рас.

-А что, было бы любопытно свести этих двух экземпляров.- Усмехнулся управляющий.- И посмотреть со стороны, авось и поубивают друг друга.

-Или споются.

Эта мысль явно не пришлась по вкусу управляющему.

-Да уж, подобное наша станция не переживет.

-Разрешите.- В кабинет постучался, а затем вошел его помощник отправленный проводить псиона.

-Что там у тебя?

-Ваше поручение выполнено, парень доволен и девочки ему пришлись по душе.

-Ну, еще бы не понравились, самые дорогие профессионалки, оплатить которых в состоянии не каждый, да еще и на их выбор.

-Вот поэтому и дорогие такие, так как дело свое знают и любят.- Вставил свое слово псион.

-Свободен, проследи, чтобы персонал позаботился о нем и был крайне вежлив и гостеприимен.

-Сделаю.

***

***

"А жизнь то налаживается!"- Была моя первая мысль, как только сопровождающий подвел меня к месту почти у самой арены, и представил вольготно устроившимся на диванах девицам. Девчонки приветливо меня встретили, окружив и утянув меня на диван, разместившись по обе стороны от меня. Я несколько растерялся от такого приема, да и отвык я от близости разгоряченных женских тел, а девочки уже были навеселе, да и действовали нагло и уверенно. Разместившись между ними, даже не сразу сообразил, что несмотря на мягкую поверхность мебели мне очень удобно, чувствовалось как поверхность дивана подстраивается под тело. Отвлек меня от изучения мебели вопрос провожающего, он интересовался, чем еще может быть полезным, но ответить ему я не успел.

-Свободен!- Бросила одна из путан, махнув ему ручкой.

Я несколько иного ожидал от девиц легкого поведения, и немного удивился их хозяйским манерам, с любопытством взглянул на охранника, ожидая от него негативной реакции, но он к моему еще большему удивлению вежливо поклонился и покинул нас. Девчонки, похоже, заметили мою реакцию, заулыбались, но комментировать и объяснять ничего не стали, просто предложили расслабиться и наслаждаться отдыхом и такой по их словам замечательной компанией.

В своей жизни я не имел опыт общения с путанами, но представлял себе их совсем иначе. Спохватившись, воспользовался своими возможностями, постарался почувствовать их эмоции, и вообще пытаясь по максимуму понять их и то, что я получил, мне совсем не понравилось. Эти дамочки знали себе цену, что в конечном итоге не так уж и плохо, но также я ощущал от них пренебрежение к себе, скуку и даже презрение, впрочем, мастерски скрываемое ими. Общее же впечатление было такое как будто рядом со мной сидят не красивые молодые девушки, а циничные старые стервы. Контраст был настолько велик, что все очарование и желание, вызванное первыми впечатлениями, исчезло без следа.

"Какого черта тут происходит, интересно, кого мне подсунул ушлый управляющий"- Задумался я, изучая их, в то время как они активно принялись забалтывать меня.

"Хм Шиза, а найди мне информацию по ним".- Помянув себя "добрым словом", что не сразу сообразил воспользоваться помощью искина.

Долго мне ждать не пришлось, почти сразу искин передал мне всю информацию по ним, к слову сказать, довольно объемную. По его словам девочки появились на станции лет десять назад, и работают тут с тех пор, снимая дорогое жилье в центральном секторе. Вообще список имущества был впечатляющий и заканчивал не одним десятком рабов. Еще заинтересовала меня информация, что на их счету оказалась не одна засчитанная победа на арене, и в завершении по некоторым данным из баз службы безопасности можно было понять, что их прикрывает СБ. и они работают на них, выполняя специфические задания.

То, что мне подсунули их, это я уже понял, не пока не решил как с ними быть. Ради интереса глянул на цены этих бабочек, и очень удивился, они за свои услуги берут от двадцати штук кредитов и то только с тех, кто им понравится, а скорее всего с тех, кто интересен их покровителям. Оставался один не ясный момент, откуда столько побед на арене.

"Шиза, что там с победами на арене, они действительно бойцы или тут что-то другое?"

"Судя по их медицинским данным, и записям боев, они действительно хорошие бойцы и довольно опасные по местным меркам. У них, импланты и нейросети военных образцов, которые не у каждого военного можно встретить, да и список баз соответствующий, если желаешь, могу скинуть тебе всю информацию по ним".

"К чему она мне, и так все понятно, но не понятно чем вызвано такое внимание"?

"Все просто, информацию о тебе отправили в местное СБ. непосредственно на самый верх и оттуда уже поступило указание на твой счет. Сейчас начальник СБ. отдает распоряжение по твоему захвату, а причина твоя защита и то, что твое досье, вернее той личности пирата, что ты используешь, не предусматривало наличие пси способностей".

"Логично, но плохо, что мы не предусмотрели подобное развитие событий. Как они собираются действовать кстати?"

"Через твоих подружек, конечно а, в крайнем случае, группа захвата уже направилась сюда".

"Не дают отдохнуть спокойно, что предлагаешь?"

"Опасности ни те, ни другие не представляют, но вот форсировать атаку, скорее всего, вынудят, кстати, в напиток твой уже успели подмешать новую гадость, так как прошлая на тебя не подействовала".

"Прошлая?? Шиза ты сдурел, почему я только сейчас об этом узнаю?"- Возмутился я таким наплевательским отношением к моей безопасности.

"Тебе эти вещества не повредят, а беспокоить раньше времени тебя не было необходимости"

"В следующий раз не жди, пока мне подмешают что-то серьезное, тот час же докладывай"

"Принято"

"Что-то ты слишком много думать стал после изучения баз, скоро и за меня решать будешь, завязывай".

"Слушаюсь повелитель".

"Хм..и что теперь спрашивается делать? Заканчивать отдых нет желания, да и начинать со станцией пока рано, да и не решил еще, что буду делать. Да какого хрена раз они понимают только язык силы так, и быть поговорим с ними на их языке".

Поставив фужер, так и не попробовав его, вызвал официанта, который появился буквально через пару минут. Сверившись с данными предоставленными искином по всем, кто сейчас пытается испортить мне отдых, нашел имя управляющего.

-Красавица пригласи сюда господина Кима, и да, если он случаем окажется занятым или еще что предай ему, что в таком случае, я подожду его в казино.

Официанта от моей просьбы растерялась, а вот шлюхи притихли и немного напряглись, не понимая, что происходит.

-Простите, вы не довольны нашим заведением, или вам чего-то не хватает? Вы только скажите и мы сами все уладим, беспокоить начальство нет никакой необходимости.

-Все прекрасно красавица и вопрос у меня к управляющему личный, так что не заставляй меня разочаровываться уровнем вашего сервиса и передай, что тебя просили.

-Конечно, я передам вашу просьбу.- Произнесла она и застыла, связываясь по сети с кем-то.

Пока она с отсутствующим видом постояла в сторонке, шлюхи завалили меня вопросами.

-Милый что случилось, зачем тебе управляющий?! Тебе с нами скучно, зачем тебе важного человека от работы?

-Это ненадолго, так что потерпите немного.

Поняв, что ничего не добьются, девушки оставили меня в покое, сделав обиженный вид, отсели немного от меня, демонстративно не обращая на меня внимания, принялись увлеченно обсуждать очередную схватку. К счастью управляющий долго ждать меня не заставил, и не прошло и пяти минут, явился сюда со своим помощником псионом.

-Уважаемый вы звали меня? Какая нужда заставила вас потребовать встречи да еще с такой срочностью, неужели это стоило того чтобы прервать ваш отдых?- Вежливо обратился он ко мне.

-К сожалению, дорогой Ким, но это вы мешаете моему отдыху, хотелось бы узнать причину?

После моих слов определить эмоции на лице управляющего было не возможно, но вот замешательство его я ощущал отчетливо. Видно опыт у мужика не малый и справился он со своими эмоциями почти мгновенно.

-Что вы? Как я мог вам помешать вашему отдыху, наоборот я постарался в полной мере предоставить вам все самое лучшее в нашем заведении!

-Единственно чем я остался доволен, это диваном, на котором сижу, да и то, скорее всего он в ближайшее время сильно пострадает, как и ваше заведение, если ваши друзья не образумятся и не изменят свои планы.

-О чем вы говорите?- Произнес он уже не так приветливо.

-Я говорю о том, что если вы или ваши друзья, которые спешат сюда, потревожат мой отдых, то последствия от визита одного нашего общего знакомого покажутся вам приятным недоразумением, все понятно или объяснить?- Было видно, что дошло до него сразу. Шок от моих слов пробился даже через его невозмутимость, а эмоции просто зашкаливали, и понять, что в них было больше страха или злости за унижение определить было трудно.

-Вы ошибаетесь и скорее всего это какое-то недоразумение и, конечно же, я сделаю все возможное, чтобы вашему отдыху ничто не помешало.- Произнес управляющий, справившись со своими чувствами.

Люди вокруг нас притихли и не только работники этого заведения, но и за соседним столиком образовалась тишина. Довольный произведенным эффектом решил заодно избавиться еще от одной проблемы, даже двух, общество которых я уже с трудом терпел.

-И еще небольшая просьба, отправь этих шлюх обратно Маркусу, предпочитаю общество порядочных девушек и напитки без вредных добавок.- Сообщил я, глядя на удивленного управляющего постепенно начинающего бледнеть.

Ооо, что тут началось, эти су..милые женщины выплеснули на меня наверно тонну говна обзывая как только возможно, пока их не заткнул управляющий в ответ на мой ироничный и обещающий взгляд. Они даже успели кинуть мне вызов на арену, который я проигнорировал, обращая на них внимание не больше чем на пустое место, и демонстративно скатал в шарик вилку со стола, дабы охладить их пыл. Не знаю, что больше подействовало слова управляющего или эта демонстрация, но они с многообещающим видом удалились. Видать не привыкли они к такому обращению на станции, ну а я не собирался терпеть их присутствие рядом с собой даже без учета попытки меня отравить.

Отправив всех своих людей в след путанам, управляющий еще раз попросил прощенье за поведение нанятых им шлюх.

-Вам прислать других девочек? Поверьте, они будут выше всяких похвал!

-Обойдусь пока, лучше помните о моих словах.

-Как угодно, хорошего вам вечера.- Откланялся Ким, покинув меня.

Вот тебе и отдых называется, спалился на фигне теперь разгребаю..

"Шиза как там наши друзья планы не поменялись?"

"Как ты и предполагал результат есть, за разговором внимательно следили. Хоть захват и отменяется, но вот пообщаться с тобой планируют, но уже не такими агрессивными методами".

"Надеюсь не прямо сейчас?"

"В ближайшее время. Кстати я получил важную информацию, из личной сети этого начальника СБ, оказывается он активно общался с убитым тобой Аграфом и вел с ним и еще несколькими Аграфами дела".

"Какого рода дела?"

"Их интересовали редкие артефакты, рабы и информация, а присутствие псиона на этой станции связанны не только с тобой, но и с будущим аукционом".

"Удивительно как ушастые сохраняют свою репутацию мудрых старших с такими то грешками!?"

"Ты знаешь, сколько кланов существует у Аграфов? Не факт что все они замешаны во всем этом"

"Даже если действует один клан, то это ничего не меняет, силы и влияния даже у самого завалявшегося клана более чем достаточно".

"Ты прав".

"Может быть, Курт и его начальство действительно правы, что не рискуют влезать в дела ушастых, несмотря на всю выгоду от захвата этой станции. Как бы то ни было делать за них их же работу я не намерен, в первую очередь детей вывезем, ценности с аукциона и рабов кого сможем, остальное в другой раз."

"Я бы рекомендовал действовать до начала аукциона".

"Почему?"

"Нет гарантии, что к его началу на станции не появятся другие Аграфы или еще кто из представителей старших рас".

А ведь я не подумал об этом и не факт что так не произойдет, что если информация о ценном рабе дошла до заинтересованных лиц, и скорее всего так и произошло, а значит, скоро тут появится не одна делегация.

"Ты прав, пора закругляться с отдыхом"

"Ты немного опоздал, Маркус со своим помощником уже в зале и сейчас они направляется к тебе".

"Хм, может это и к лучшему, информация из его головы будет нам полезна".

"Согласен".

Ждать появления гостей долго не пришлось, но к моему удивлению первым подошел управляющий, попросив разрешение присоединиться ко мне одного из владельцев станции. Я немного удивился, что такому лицу требуется мое разрешение, и конечно же не стал отказывать ему в этом. Через некоторое время управляющий проводил ко мне Маркуса одного, и представив его, удалился. Тянуть с этой встречей я не хотел, так что почти сразу обратился к нему.

-Чем я заинтересовал одного из... а заодно главу безопасности станции?

-А вы очень информированный человек как я посмотрю, как тут не заинтересоваться, но вообще-то особое любопытство вызвало, то, что в прошлом обычный пират, не обладающий пси возможностями становится псионом да не абы каким, судя по мнению нашего псиона.

-А с чего вы взяли, что я горю желанием делиться своими секретами?- Усмехнулся я в ответ на его слова.

-Интересно ваш куратор в курсе дел?- Вернул он мне усмешку.

-Куратор? Да в зад куратора вас должны волновать совсем другие проблемы?- Сообщил ему, стерев его улыбку.

-Вот даже как? И о каких проблемах идет речь, случайно не взрыв на станции?- Произнес он задумчиво.

-Взрыв это самое малое, что тебя должно сейчас волновать, лучше побеспокойся о своей безопасности. Ты очень смело заявился сюда, да еще с такой малой охраной, в прочем она бы тебе не очень-то и помогла.

Пока мы общались, Шиза парализовал его, и все это время только налитые кровью глаза реагировали на мои слова.

-Помощь от твоих бойцов как ты понимаешь, не придет, они сейчас в таком же положении. Сейчас мы с тобой покинем это заведение и найдем более спокойное место для общения, будешь делать глупости, остановлю твое сердце и буду искать другого разумного, кто сможет помочь мне в моих делах, поможешь, как минимум сохранишь свою жизнь.

Закончив свою речь, снял паралич с пирата. Опасности он для меня не представлял, а вот показать ему, что у меня все под контролем полезно. К чести пирата, как только к нему вернулась подвижность, он не стал делать резких движений и вообще как-то выражать свое недовольство, а спокойно уселся удобнее и выжидательно уставился на меня.

-Похвальная выдержка и аналитические способности, хотя и ничего удивительного в принципе для человека, занимающего ваше положение.

-Чем я могу быть вам полезен?

-О даже так?- Усмехнулся я.

-Одно дело парализовать тело, но вот заблокировать нейросеть это уже иной уровень, я бы даже сказал невероятный уровень и я не знал, что это возможно вне мед-капсул, особенно военных моделей таких как у меня. Боюсь даже представить, что бы я смог совершить, имея такие возможности.- Уже про себя произнес он.

-Думаю ничем хорошим это не закончится.- Рассмеялся я услышав его последние слова.

-И все же, чем я могу помочь?

-Информацией, но делиться ею мы будем в другом месте, а пока я бы хотел досмотреть этот бой.

-Да интересный раб, и судя по всему, напоследок повеселит публику.

-То-то я удивлялся его небогатой экипировкой.

Краем глаза я следил за боями все это время, и этот боец заставил обратить на себя мое внимание. Этот бой был уже пятым с его участием и если раньше ставки на него были 1к 20 в пользу его противников, то теперь они уже были не так велики. Бои шли с холодным оружием, но он использовал обычный шест, причем очень эффективно, с учетом того, что на нем не было никакой брони в отличие от его противников. Среднюю и тяжелую защиту на арене запрещено использовать, но вот легкую никто не запрещал, и я поначалу думал, что этот парень напичкан имплантами и вообще модифицирован, судя по скорости и отсутствию защиты, но после слов пирата стало понятно, что ему ее просто не дали. Вот и опять не прошло и минуты как его противник, оказался на полу без сознания после серии стремительных ударов, заблокировать которые тот просто не успел. Зал бурно приветствовал его победу, хотя и были недовольные его победой и своим проигрышем.

-Я не совсем понял, что значит напоследок?- Вспомнил я оговорку пирата.

Он как-то странно на меня посмотрел, но все же пояснил свои слова.

-Его хозяин выставил его на бой с определенными условиями, вся информация по ставкам и условиям схваток доступна нужно всего лишь подключиться к местной сети...

Ну, что на это ответить мог бы и сам догадаться, привык получать готовое от Шизы и такие элементарные вещи пропускаю. Подключившись к сети, открыл информацию по боям, просмотрев все, что меня интересовало.

-Интересно за что хозяин этого раба невзлюбил, с такими условиями удивительно как он еще жив.

-Как бы там ни было, но он уже заработал своему владельцу большие деньги, даже без учета ставок на него.

Владелец раба выставил его на бой без ограничений для его противников, а вот самому рабу убивать и наносить критические повреждения запрещено. Любой желающий мог принять участие, заплатив 50000 кредитов, которые в случае его победы возвращались в десятикратном размере. Почему ушлый работорговец выставил такие условия, можно было понять, понаблюдав за боями этого парня. Меня очень заинтересовало, имеются ли у него необычные импланты или модификации или это он от природы такой.

"Шиза можешь определить какая нейросеть, импланты или модификации у этого раба?"

"Уже сейчас могу сказать, что нейросети у него не установлено, нет отклика, а поле арены не дает его просканировать. Использовать все возможности?"

"Если ты про ботов, то не необходимости, я собираюсь поучаствовать в представлении на арене просканируем"

-Маркус скажи мне как, по-твоему, ты бы справился с ним?- Удивил я его вопросом, после чего он на некоторое время задумался.

-Сложно сказать он не показывает на все, что способен, но и у меня есть чем его удивить, другое дело, что я никогда не пойду на это.- Твердо посмотрел он мне в глаза.

-С чем это связано?

-Выйти на бой с рабом для человека моего положения это потеря репутации и лица как минимум....а такие вещи в наших кругах очень серьезны.

-А я вот не откажусь размяться, мне до ваших понятий фиолетово.

-Учти, использовать пси на арене запрещено, а боец он очень хороший. Убить он тебя не сможет, но вот в капсулу отправить тебя ему ничего не стоит.- Усмехнулся он.

-Он мне не противник, а за пси я и не думал.

-Тебе так хочется убить его?- Произнес он с усмешкой, но я отчетливо почувствовал легкое презрение.

-Советую контролировать эмоции, ибо чревато, и нет, я планирую его забрать себе.

-И так легко откажешься от денег?- Удивился он.

Глянув на него как на идиота, я не стал отвечать.

-Действительно, 500 китов это не та сумма, о которой стоит переживать, да и окупит ее этот раб легко.- Задумчиво произнес он.

"Шиза подай заявку на бой".

"Принято, твоя очередь через два боя"

"Вот же, да и ладно, думаю, он справится"

-Придется нам тут задержаться, мой бой третий.

-Любопытно будет посмотреть на это.- Уже спокойно произнес он.

-А мне кажется, нет, судя по его следующему противнику.

-Думаю, он справится.- Продублировал я ответ пирату.

Пока мы общались, на арену вышел новый претендент, вернее претендентка, в облегающем красном комбезе вооруженная подобным шестом, как и у парня.

-Серьезная дамочка.

-Более чем, мало кто решится с ней выйти на арену.

-Тем интереснее.

Подумав, я добавил для себя немного азарта, сделав максимальную ставку на этот бой в пятьсот китов на парня, и как оказалось, не прогадал. Бой на этот раз затянулся на 5 минут и то, судя по моим наблюдениям из-за того, что парень не хотел причинить противнице серьезный вред. Бой с самого начала завязался стремительный и агрессивный со стороны девчонки, двигалась она быстро и точно, но не достаточно, все ее атаки натыкались на непробиваемую защиту и даже не столько за счет скорости, сколько за счет превосходной техники. Было видно, что он жалеет ее и не атакует, а только защищается и похоже это стало бесить его противницу, резко взвинтившую темп и напор. В какой-то момент мне показалось, что у нее все получится, но парень закончил бой одним ударом, подловив ее в контратаке нанеся не сильный удар в живот. Удар отбросил ее на пару шагов и заставил согнуться от боли, и как видно было, вдохнуть ей было очень больно и трудно. К ее чести она не выпустила свое оружие, даже испытывая сильную боль, оперевшись на него приходила в себя, в то время как парень ждал и не нападал. Придя в себя через пару мгновений отдышавшись, продолжать бой, она не стала, положила шест на пол перед парнем, после чего поднявшись, развернулась и вышла с арены, направившись на свое место.

Наблюдая за этим боем, я получил огромное удовольствие, и я все гадал, откуда взялся этот боец и почему он оказался в рабстве. По виду простой человек среднего роста смуглой кожей, да и внешность была вполне обычной, отличало его только некоторое количество татуировок на теле в индейском стиле, если он, конечно, есть, но ассоциации возникали такие.

-Удивительно, от такого бойца я бы и сам не отказался. Пожалуй, стоит отправить на бой своего человека или выкупить его.- Посмотрел он на меня выжидающе.

-Этот человек уйдет со мной в любом случае, и мне без разницы кто победит.

-Ты готов пойти против правил? Считай, что за тобой будут охотиться все в этом случае.- Удивился он моим словам.

-А то, что я тебя и твоих людей захватил это так пустяки?

-А это уже касается только меня и моей организации.

-Ага, тебя и целый синдикат.- Усмехнулся я.

-Не без этого.- Вернул он усмешку, впрочем, быстро увядшую.

-Мне плевать, пусть хоть вся станция будет желать моей крови.

-Очень уж любопытно узнать кто ты такой, у меня даже есть предположение, и предложение для тебя если я не ошибаюсь...

-Сейчас не время об этом говорить, да и судя по всему мой бой следующий,очередь освободилась.

-Не удивительно, после того как у всех на глазах Стела признала свое поражение.

-Ладно, мне пора, надеюсь увидеть тебя не парализованным, а таким же жизнерадостным и активным когда вернусь.- Намекнул я ему, что он под контролем.

-О, я тоже на это надеюсь, но не обещаю болеть за тебя.- Отсалютовал он мне бокалом одной из шлюх.

-Наслаждайся.

Шиза сообщил, что пора к распорядителю и скорее всего мне придется сменить костюм, так как на легкую броню он никак не похож. Как и оказалось мне запретили биться в нем и предложили снять его в раздевалке. Предлагать мне замену не стали, а я и не просил просто сменил его вид на легкий спортивный костюм, когда остался один в раздевалке.

"Шиза контролируешь системы слежения?"

"Все уже давно под контролем не беспокойся, все, что им положено, наблюдатели увидят".

"Отлично, как там наш пират не балуется?"

"Попытки достучаться до нейросети не прекращает, но вот в остальном все в порядке"

"Умный и опасный малый"

"Этот малый старше тебя на сотню лет, и не стоит его недооценивать"

"Хм неожиданно и справедливо, учту"

"Ага, не засиживайся тебе пора"

Перед боем сделал ставку на себя и к моей небольшой радости ситуация поменялась уже в сторону парня и было 3 к 1. Удивительно было, что не все 20 видимо управляющий контролирует ситуацию и понял, кто решил поучаствовать в веселье.

Перед самым входом на арену произошел еще один казус, меня попросили предоставить для проверки оружие и я только сейчас сообразил, что не подготовил его, привыкнув выращивать его в тот момент, когда он мне понадобится. Заметив мою заминку, проверяющий посмотрел на меня как на идиота, забывшего на арену свое оружие, но что самое неприятно похоже и остальные поняли ситуацию и по залу раздались смешки и свист. Больше всего старался неприятного вида пират в такой же компании.

-Клоун после него твоя очередь.- Указал я на него пальцем.

-Давай, давай голой жопой на палку попрыгай, потом я тебе добавлю.- Не унимался этот юморист.

-Как скажешь свин, жди я скоро.- И уже не обращая внимания на крикуна, вошел в круг.

-Эй, раб, на этот бой у тебя нет ограничений!- Крикнул он моему противнику.

Если раньше я не хотел очень выделяться, то теперь мне было плевать с оружием драться или без, лишь бы быстрее пообщаться с этим мудаком, отвык я совсем от такого хамства за последнее время.

Парень как обычно стоял с посохом, но уже с трофейным и настороженно смотрел на меня ожидая сигнала. Перерывы для него между боями были не большие, но выглядел и держался он так будто это его первый бой.

"Все любопытнее и любопытнее, таким настороженным он раньше не казался, видимо что-то почувствовал"- Подумал я, разглядывая его внимательно. По виду не старше меня, но очень крепкий, и жилистый, ростом чуть выше меня и шире в плечах.

-Ты уж извини дружище, но я тянуть не хочу, уж очень хочется сюда вызвать кое-кого еще.- Произнес я, понимая, что он может и не понять меня, если его хозяин не озаботился обучением его языку.

-Да я не против, могу даже уступить ему место, и с удовольствием понаблюдаю за тем, как ты оторвешь его жирную голову.- Улыбнулся он.

-Хм ну в принципе это возможно, но все, же мне интересно, насколько ты хорош, а вот после боя я обязательно предоставлю тебе такую возможность.

-Уверенности тебе не занимать, посмотрим, хватит ли умений.- Произнес он, стремительно сократив дистанцию нанося мощный удар в грудь. Удар был великолепен во всех смыслах, но принимать его или отводить я не собирался. Скрутившись и сместившись вдоль шеста контролируя его движение ладонями, продолжил его движение, добавив под конец и свой импульс, закрутив его, отправил в полет. Посох, как и ожидалось, остался у меня в руках, а он умудрился мягко приземлиться и, не теряя ни мгновенья снова атаковать, но уже без оружия. Разница в скорости даже без усиления моего костюма была подавляющей, так что возиться с ним я не хотел и обезвредил его точно таким же ударом в живот, как и он, девушку до этого. Бил я не в пример легче помня, что на нем нет брони, но ему хватило.

-Это было ...быстро.- Произнес он после того как отдышался.

-Бывают и шустрее, уж поверь.- Вспомнился мне убитый мной псион.

-Трудно представить, но все может быть. Почему не убил, ведь мог?

-Зачем мне твоя смерть, я что похож на больного?

-Минуту назад я так и подумал.

Тем временем Зал взорвался криками, поняв, что бой уже завершен, а управляющий объявил меня победителем. На вопрос о вознаграждении я сообщил, что теперь раб принадлежит мне, а деньги меня не интересуют, но мне вернули мой взнос и перевели мой выигрыш. За оба боя получил в сумме пять с половиной миллионов кредитов. Следующий вопрос управляющего я так же отверг, он сообщил, что хозяин раба не сможет подойти лично и как посредник предложил бесплатную услугу по установке рабской нейросети. Передав мне код к ошейнику парня, он удалился.

-Вот гнида!- В негодовании произнес.

-Ну, мой бывший хозяин не отличался храбростью и надеюсь, ты сдержишь обещание, и кому-то из нас еще представится возможность повидать его.- Произнес парень, стоявший рядом со мной и слышавший все сказанное.

-Сильно видать допек тебя этот урод?- Ухмыльнулся я.

-Всего лишь виновен в смерти моего отца и близких мне людей.- Ровным голосом произнес он.

-Прости, не знал, думаю, с ним мы еще увидимся, теперь уж точно.

-Надеюсь на это.

"Шиза проследи за этим работорговцем".

"Принято"

-Пошли со мной.- Обсуждать такие дела, стоя у всех на виду не самое лучшее решение, да и заждались меня уже. Зайдя в раздевалку, изменил костюм, как было и уже после этого, вернулся с парнем к Маркусу. Он все так же сидел на своем месте, и поздравил меня с победой.

-Не скучал, надеюсь, понравилось представление?

-Это было.. познавательно, но быстро... придется все пересматривать с записи.

-Это да. Думаю, стоит подкрепиться, как считаете?- Обратился я к ним.

-О, я пас, мне все хватает.- Произнес пират.

-А вот я не откажусь от большого куска мяса.- Произнес парень.

-Сейчас подойдет официант сделаешь заказ, и кстати как тебязовут?

-Балу.

-Как? - Улыбнулся я.

-Балу. Вижу, мое имя для тебя что-то значит, раз вызывает такое веселье?- Проницательно заметил парень.

-Хм прости, это прозвище большого сильного зверя из сказки с моей родины.

-Ну, это еще не самое плохое.

Прервало нас появление официанта, сделав заказ, он удалился, но ему на смену подошла та самая девушка, с кем дрался Балу.

-Прошу простить, что отвлекаю, но у меня к тебе предложение, мы можем обсудить его наедине?- Обратилась она ко мне после того как вежливо кивнула Маркусу.

-Речь пойдет об этом парне?- указал я на Балу кивком.

-Да.

-Не вежливо обсуждать человека за его спиной, выкладывай, с чем пришла?- Произнес я.

-Я хочу предложить выкуп за него.

-Я только на ставках заработал больше пяти миллионов, какой смысл мне его продавать?

-Какая твоя цена?- Произнесла она ровным тоном.

-Мне бы хотелось вначале понять, зачем тебе он? За эти деньги ты можешь купить десяток крепких рабов.

-Он отличный боец, не такой конечно как ты, но все же. Мне нужны такие люди в свою команду, не в качестве раба, а полноценного члена команды.

-Тьфу ты, я-то думал тут романтика, любовь, а тут банальная выгода.- Деланно расстроено произнес я, наблюдая за удивленным лицом собеседницы.

-Ты издеваешься, какая нахрен любовь? Ты продаешь мне его или нет?- Явно разозлилась она на мои слова, понимая, что я шучу над ней.

-Я не продам его по двум причинам. Первая деньги меня не интересуют вообще, и вторая причина,- я активировал ключ, и с шеи парня отстегнулся ошейник,- как ты видишь он теперь свободный человек, и пусть сам решает, куда ему идти и что делать.

-Ты хочешь освободить его?- Удивилась, похоже, не только она, но и остальные, включая самого парня.

-Хм, помимо ошейника еще что-то нужно сделать?

-Этого достаточно, но не все так просто как тебе кажется.- Вставил слово Маркус.

-Да и в чем сложности?

-В том, что без денег и поддержки он далеко не уйдет, не смотря на его способности, опять попадет в рабство. Кстати парень я предлагаю тебе со своей стороны покровительство и помощь и как один из членов совета синдиката смогу предоставить для тебя наилучшие условия.- Произнес он с довольным видом.

Девушка явно растерялась, не ожидая такого поворота, да и я немного удивился и не мог не восхититься хватки этого деятеля.

-Это все конечно мило и все такое, но ты забыл об одной маленькой детали Маркус, я еще не решил, что с тобой делать, а ты уже персонал вербуешь в свою контору. Это конечно похвально и все такое, но вот давать обещания в твоем положении несколько преждевременно.- Похоже, я не слабо унизил этого человека перед всеми, даже неудобно стало.

-Не много ли ты на себя берешь.- Произнесла девушка.- И что это вообще значит?

-Это значит, что этот милый человек мой пленник, и если ты сама не хочешь проблем, то советую тебе быть хорошей и послушной девочкой.

-Не нужно ничего предпринимать, мне, конечно, было бы любопытно посмотреть на возможности нашего гостя, но вот чувствую, что это, ни к чему хорошему не приведет, поэтому для нас будет лучше, если ты сделаешь вид, что ничего не случилось. Я со своими проблемами справлюсь сам.

-Послушай старого доброго дядюшку Маркуса, ты как я уже видел, способна реально оценивать опасность и принимать верные решения.- Произнес я, кивнув на Балу.

-Хорошо как скажете, но все же хотелось бы услышать твой ответ?- Обратилась она напрямую к Балу.

-Ты конечно милая девушка и все такое, но иметь дела с пиратами даже такими симпатичными, после всего у меня нет особого желания, да и синдикат ваш меня так же не интересует.- Обратился он уже к Маркусу.

- Если позволишь, я некоторое время побуду с тобой.- Смущенно произнес он, посмотрев на меня.

Девушка постояла пару мгновений, пристально всматриваясь в Балу, после чего развернулась и ушла.

-Горячая девочка, не пожалеешь?- Усмехнулся я.

Фыркнув, парень даже не посчитал нужным мне ответить.

-Ну как знаешь. О а вот и наш заказ.- Обратил я внимание на еду доставленную нам официантом.

Задерживаться в этом заведении мы не стали и после плотного обеда повел всех на выход. Шиза уже подогнал транспорт, и мы без задержек направились к моему ангару. По дороге разговоров мы не вели, и я в тишине спокойно обдумывал дальнейшие действия. Зачем я вмешался в судьбу этого парня и сам не понимал. Может, действовал движимый своими ощущениями, а может желанием удовлетворить свое любопытство, ну или просто хотел помочь этому интересному бойцу, я так и не разобрался, да и не старался сильно.

Попав в свой ангар, повел всех на Красавицу. В ангаре ремонтные дроны уже привели все в порядок и теперь позаимствованные боевые дроны у пиратов охраняли мое имущество. Маркус подозрительно посматривал на них и на пятна на полу, но ничего не сказал, безропотно следуя за мной. Балу так же рассматривал все вокруг но с нескрываемым любопытством и восхищением, судя по нему, техника для него была чем-то новым и необычным.

В кают-компании красавицы, которую она вырастила прямо перед моим приходом, предложил моим гостям располагаться, заняв место напротив, задумался, отправлять пирата в регенератор сразу на глазах Балу или нет. В идеале и Балу пропустить через него не помешает, но вот поступать так с ним мне не хотелось. Приняв решение, дал команду Шизе погасить сознание пирата.

-Не пугайся, с ним ничего плохого не произойдет. Пока что, а там видно будет.

-Даже и не думал, со своим пленником ты волен обращаться как тебе угодно, а то, что это не простой пират я уже понял.

-Да один из главарей.

-Что собираешься с ним делать?

-Собираюсь получить от него информацию.

"Шиза как наш крикун, проследил за ним?"

"Да он спрятался на своем корабле"

"И когда ты собирался сообщать мне об этом? Смотри, чтобы он не улетел со станции".

"Как только соберется весь экипаж так сразу и планировал"

"Понятно, хочешь блокировать их на нем?"

"Да"

"В общем, жду результатов"

-Будешь пытать?- безразлично произнес Балу.

-Нет необходимости, есть способ узнать все, что нужно более надежным способом и абсолютно безболезненным и безвредным. Отдав команду Красавице, тело пирата плавно вылетело из помещения, чем вызвало удивление у парня.

-Искин им займется, а пока предлагаю познакомиться поближе и решить, что с тобой делать.

-Что бы ты хотел знать обо мне?

-Расскажи вкратце, кто ты и как попал к пиратам.

-Родился в семье охотника, рос и учился всему, чему учил отец и другие охотники нашего поселения. Нас в семье осталось пятеро я, два моих брата, сестра и отец. Мать умерла при родах младшего, а теперь не стало отца и старшего брата, они погибли во время нападения работорговцев. Меня и сестру захватили работорговцы, а судьба младшего мне не известна, нашли его или нет, не знаю.- Безжизненно произнес он.

-Давно это произошло?

-Я очнулся несколько недель назад, а сколько до этого был без сознания, не знаю. У пиратов есть контейнеры, в которых тело человека может храниться долго.

-Да, они называются криокамеры, ты я так понимаю с дикой планеты и уровень технологий у вас намного ниже, чем здешний?

-Не совсем так, внешники спустились к нам лет 80 назад и основали у нас свои поселения, с ними мы поначалу не враждовали, они активно воевали друг с другом, но после нескольких похищений и убийств, племена объединились и напали на них. Мы воспользовались ситуацией и прогнали их, но через некоторое время они опять вернулись. На этот раз нас старались не трогать и все пытались наладить дружеские отношения и торговлю. Некоторое время был мир, мы не трогали их, они не трогали нас и в один день мы поплатились за это. Нападения никто не ждал, все привыкли к безопасности и мы не смогли оказать должного сопротивления. Весь совет нашего поселения был уничтожен мощным ударом во время его проведения. Погибли все старейшины, вождь и шаман. Там же погиб мой отец и брат, они ударили чем-то мощным и даже амулеты шамана и моего брата не смогли спасти их, а без поддержки шамана и старейшин противопоставить напавшим мы не смогли. Последнее что я видел как люди стали падать без сознания, и среди них была моя сестра, очнулся я уже тут с ошейником на шее.

-Ты не видел своих близких больше?

-Нет.

-Понятно, печальная история. Думаю, судьбу твоих родных мы узнаем у твоего бывшего хозяина, скоро ты с ним повидаешься.

-Если ты сделаешь это и поможешь спасти моих родных, вернее человека ты не найдешь, я клянусь, что буду тебе служить до моей смерти!

-Давай без фанатизма, я уже говорил, ты свободен и помогу тебе, чем смогу, к тому же я на этой станции по схожим причинам и требовать от тебя платы не буду. В любом случае пока стоит решить проблему, а потом уже будет видно, что делать дальше.

-Хорошо пусть будет так, как ты говоришь, рассчитывай на меня.

"Не хотел прерывать тебя, но должен сообщить, что задание выполнено, корабль блокирован экипаж без сознания".

"Отлично, подгони транспорт, отправляемся туда немедленно".

"Транспорт все еще тут"

-Балу пошли, покажу твою каюту, там ты будешь спать, если тебе, что понадобится или захочешь связаться со мной, просто произнеси вслух. Меня не будет некоторое время, как только я закончу свои дела, я приду за тобой.

-Красавица помоги нашему гостю почувствовать себя как дома, и если он не будет возражать проверь его здоровье.

-Принято капитан.- Прозвучал приятный женский голос моего корабля.

-Балу не смущайся, это голос корабля, как я уже говорил, обращайся к нему спокойно.

-Я попробую.- Неуверенно произнес парень, немного шокированный.

Показал и объяснил, как пользоваться удобствами направился на выход. По дороге ко мне присоединились несколько боевых дронов, загрузившихся вместе со мной. Я решил не брать с собой парня на корабль пиратов, чувствовал, что так будет лучше, к тому же броню на него нет смысла одевать без нейро-интерфеса он не сможет ей управлять. Я очень надеялся, что Красавица проведет исследования его организма, уж очень интересно. Интересная планета Балу, что интересно помешало "внешникам" полностью уничтожить местное население и колонизировать ее, да и упоминание о шаманах так же очень заинтересовало. Все это мне показалось очень странным и нереальным, но вот сомневаться в словах парня я не мог уж почувствовать ложь теперь я способен.

Добрались мы до нужного ангара мы довольно быстро, и въехали в открытые врата, распахнувшиеся при нашем приближении. Почти все пространство было заполнено разнообразными контейнерами, а в самом ангаре стоял крейсер 4 поколения производства Агарской империи.

Высыпавшиеся дроны занялись охраной помещения, присоединившись к тем что уже тут находились, а часть направилась в корабль.

"Сколько членов экипажа захвачено?"

"16 человек, среди них 6 человек рабов"

"Так мало?"

"Остальные на других кораблях, и на станции"

"Понятно, могут быть гости?"

"Могут, но в ближайшее время не ожидаются"

"Веди к телам"

Идти далеко не пришлось, все пираты были сложены в трюме корабля, и находились под охраной абордажных дронов.

Пираты и рабы лежали в разных группах, удостоверившись, что жирдяй на месте пошел взглянуть на рабов. Как и предполагал все они оказались девушками и вид имели ужасный, избитые, на некоторых были отчетливые синяки и гематомы, и почти без одежды, но с ошейниками на шеях. Меня еще удивило, что пара пиратов, были раздеты, но теперь все стало понятно.

"Шиза выведи список экипажа, мне нужны те, кто имел доступ к информации".

Оказалось, что тут находились капитан и его помощник, остальные не представляли для меня интереса.

"Шиза грузи девушек и этих двух пиратов в транспорт, остальных приведи в чувство, и сделай так, чтобы они не могли двигаться, но все ощущали".

"Принято".

Дроны подхватили пиратов и девушек вынесли их из помещения, а я подошел ближе к пиратам, приходившим в себя, чтобы они могли меня видеть.

-Шиза все они участвовали в развлечениях с рабынями?"

"Да, записи искина подтверждают это, вывести их?"

-Нет необходимости.

-Ну, что мрази пришло время отвечать за свою скотскую жизнь, прочувствуйте напоследок какого это быть беззащитной жертвой.

Сформировав в руке копье, медленно обошел всех по очереди, закалывая их, наблюдая в их глазах ужас и мольбу. Я испытал удовлетворение от содеянного, но не удовольствие, а брезгливость, убивая их, перед глазами стояли тела девушек, и оставлять их в живых я не мог. Я понимал, что таких животных как эти на станции огромное количество и этим я не особо что-то изменю, но мне, честно говоря, было плевать после увиденного.

"Пора возвращаться оставь тут дронов и уничтожай пиратов, которые сюда придут"

"Я бы рекомендовал посетить каюту капитана, думаю, тебя заинтересует то, что там находится".

Мне не очень-то хотелось задерживаться тут даже ради кредитов или ценностей пиратов, но просто так Шиза не будет рекомендовать. Поднявшись в каюту капитана, и подойдя к сейфу уже открытому Шизой, обнаружил в нем помимо обезличенных карт мешочек с мелкими кристаллами подобным тем, что были сейчас на мне и встроены в костюм. Размеры их были не велики, самый крупный из них в диаметре был не больше 5мм, и в мешочке их оказалось 20 штук.

"Вот это удача, интересно, откуда у него все это? Шиза, отправь дронов извлечь искин корабля, думаю, он нам пригодится"

"Я могу скопировать информацию с него, нет необходимости в его демонтаже"

"Сделай, а затем сотри с него все данные"

"Выполняю"

Забрав все, что было в сейфе, направился к выходу из корабля.

"Шиза что за контейнеры в ангаре ты их проверил?"

"Да в них комплектующие от корабля и оборудования, запас боеприпасов и несколько видов навесного вооружения к нему".

"Все это нам ни к чему, если обнаружишь еще что полезное и необычное говори мне сразу, кристаллы, найденные тобой, думаю, пригодятся".

"Информация, скопированная из искина этого корабля, тебя заинтересует. Получены координаты планеты, на которой добывают это кристаллы, и общие данные по самой планете и ситуации вокруг нее, так же тебе будет интересно узнать, что твой гость и похищенные рабы родом с той же планеты".

"Вот как, это мы удачно зашли, я так и думал, что ситуация с этим парнем не обычна а тут все дело в самой планете, я прав?"

"Да, подобные планеты, а вернее системы называют закрытые, и посещение их затруднено по тем или иным причинам"

"Первый раз слышу, а в чем сложность их посещения?"

"Есть системы, в которые так и не удалось попасть никому, твоя например одна из них. В других пребывание строго ограничено по времени, в противном случае неминуемая смерть живых организмов, а конкретно об этой системе известно то, что попасть в нее не могут крупные корабли и живые существа с развитыми пси способностями. Так же есть некоторые особенности и свойства самой планеты".

"Скинь мне всю информацию по ним, изучу позже. Любопытно меня пропустят в систему?"

"Нет, твой уровень пси превышает допустимый максимум"

"Плохо, было бы интересно посетить эту систему и планету, подобные кристаллы мне не помешают, да Балу с родными, если мы их найдем, отправить домой придется".

"Возможно, с твоим кораблем ограничение не сработает, уровень экранирования и маскировки у него очень высок".

"Нужно будет уточнить у Красавицы, ну и попробовать не помешает, но это в будущем, а пока разберемся с текущими делами".

***

10.09.2014

***

Вернувшись в ангар, переправил всех на красавицу, пиратам запустил менто-сканирование, а рабыням в первую очередь диагностику и лечение. Показывать парню девушек в таком состоянии я не хотел, особенно если среди них его сестра. Несколько девушек были смуглые, как и он и скорее всего они его землячки. Кстати.

"Красавица ты провела обследование парня?"

"Да он согласился на обследование"

"Отлично, передай мне результаты, и если можешь, проверь среди девушек возможное родство с ним".

"Результаты готовы передаю".

Как я и ожидал, среди девушек оказалась его сестра, остальные две девушки являлись очень дальними родственницами, а две другие не имели ничего общего с остальными.

"Печально, если он увидит, в каком состоянии находилась его сестра, у парня может сорвать крышу...Красавица, запусти менто-сканирование девушкам за последние полгода. Я бы попросил тебя стереть их воспоминания, с момента как они попали в рабство, пусть считают, что все это время провели в крио-камере"

"Ты хочешь решить за них? Предлагаю спросить их самих, вдруг они захотят помнить об этом".

"Да без проблем, давай спросим, но по мне так это пустая трата времени. Сообщи, как закончишь".

Пока красавица выполняла свою работу, я открыл данные по обследованию парня. Изучив материал, понял, что ничего не понял. Нет то, что организм подвергся определенным изменениям и небольшим мутациям, это было ясно, но не понятно как это произошло. Никаких инородных предметов в организме не обнаружено, а так же следов известных биомодификаций.

"Красавица что можешь сказать по поводу организма парня?"

"Думаю, ты уже понял, что организм подвергся неизвестной модификации и мутации, но не смог понять как".

"Ты права. Все известные мне способы добиться подобного тут не причем. Да и не всеми способами такое возможно добиться. По эффективности его модификации не уступают возможностям содружества, но заметно отстают от тех, же Аграфов".

"Все правильно, мне так же не известен способ которым добились подобного, но я уже сталкивалась с похожими изменениями но в более выраженной форме".

Задумавшись, где Красавица могла встретить подобное, я понял, что кроме как у псиона больше не у кого.

"Молодец догадался"

"Хм, есть что предложить?"- Улыбнулся я, догадываясь, что Красавица уже разобралась со всем этим, но сама не будет ничего предлагать или навязывать.

"Растет малыш, умнеет..эх.."

"Давай старушка колись, малыш хочет новые игрушки"- Рассмеялся я.

"Серьезные игрушки хочет, но дорос ли ты до них это вопрос. Ладно, в любом случае это повысит твою выживаемость. Я как ты правильно догадался, разобралась в механизме произведенных изменений в теле метаморфа и парня и вполне могу провести аналогичное изменение с тобой, но есть ряд сложностей".

"Какие?"

"Время, а его у тебя нет. Тут заняться этим не получится, на это уйдет как минимум неделя, а у тебя тут срочные дела намечаются"

"Почему так долго?"

"Во-первых, сами изменения, затронут каждую клетку твоего организма, а во вторых потребуется адаптация и перенастройка всего, что в тебя встроено. Могло быть и дольше, но модификации по технологиям Аграфов благоприятно повлияют на процедуру и ускорят ее".

"Ясно значит, на неделю или больше я буду недееспособен, ты права сейчас не время. Постараюсь не затягивать тут со всем, кстати, как там менто-копирование Маркуса?"

"До завершения осталось 3 часа"

"Так, а остальные?"

"Девушкам уже закончено, сейчас идут восстановительные лечебные процедуры, время завершения 45 минут. Менто-копирование двух оставшихся пиратов займет 4 часа"

"Понятно, думаю, ты ознакомилась с тем через что они прошли, все еще думаешь, что стоит узнавать их мнение и не решать за них?"

"В данном случае рекомендую провести глубокую коррекцию памяти трем пациенткам, остальные две под вопросом, их психика не так нарушена как у остальных".

"Ты хочешь сказать, те трое сошли с ума?"

"Помимо физического воздействия на них воздействовали психотропными препаратами, в нынешнем состоянии оставлять их нельзя".

"Вот....!Сестра нашего гостя среди этих трех?"

"Нет".

"Красавица стирай им всем память и постарайся сделать так, чтобы они пришли в норму и без последствий пережитого!"

"Принято"- Произнесла она.

Я ожидал возражения или споров, но их не последовало. Не знаю что повлияло на это, моя уверенность или знание красавицы того что было с ними. Надеюсь у самой Красавицы устойчивая психика, даже представить себе не могу, что решусь просмотреть все, что с ними случилось.

"Надеюсь, вы твари перед своим концом почувствовали, что значит быть жертвой"- С яростью подумал я вспоминая как закалывал этих мразей.

Уйдя в свои мысли, я не сразу сообразил, что Красавица обращается ко мне.

-Твой гость интересуется, когда ты появишься.

-Зови его в кают-компанию.- Я решил отвлечься и пообщаться с ним.

-Ты уже вернулся?- Обрадовался он, когда меня увидел, зайдя в помещение.

-Да только что, как у тебя дела, обустроился?

Я заметил, что на нем сейчас был надет легкий комбинезон синтезированный красавицей.

-Да спасибо очень необычно но удобно!

-Я хотел поговорить с тобой, кстати, я так и не узнал, как тебя зовут.

-Мое настоящее имя Ирлан, зови меня так, когда никого из местных нет рядом.

-Хорошо, еще я бы хотел узнать какие у тебя планы, и вообще...- Замялся он.

-Вообще?

-Мне нужно оружие.

-С оружием не так все просто, каким оружием ты умеешь пользоваться?

Как я и ожидал он перечислил большинство видов холодного оружия, а так же несколько метательных. Из современных видов вооружения был знаком только с кинетическим оружием, другие же в его руках и его соплеменников не работали, что не удивительно ведь привязка пользователя стоит почти на всем и как минимум требует наличие нейросети.

-Ты понимаешь, что холодное оружие тебе мало чем поможет, а современное тебе не получится полноценно использовать без определенной подготовки?

-Я понимаю, но не могу просто так сидеть и ждать, пока сестра и остальные находятся в руках работорговцев и убийц!

-Я знаю, что у тебя в душе, и что тебе не терпится приступить к их поискам.- Я задумался, как быть, говорить ему все сейчас или подождать пока закончит Красавица. Взглянув на него, я решил, что не стоит все же скрывать от него правду.

-Ты зря думаешь, что я бездействую и забыл об обещании. Есть новости для тебя, я не хотел преждевременно тебе об этом говорить, но ты воин и вообще большой мальчик все поймешь. Я нашел работорговца и навестил его, там же обнаружил несколько рабынь, среди которых оказалась и твоя сестра. Сейчас она и остальные девушки на моем корабле проходят медицинское обследование, работорговец и его помощник тоже тут, как только я получу от них информацию они твои.

Сказать, что он удивился это мягко сказано, даже без своих способностей по его лицу можно было читать все эмоции, что он сейчас испытывал. Неверие, сменившееся на радость, а затем на ярость, понимая, что могли делать с рабынями, раз им потребовалась медицинская помощь.

-Я хочу знать все.- Твердо произнес он, взяв себя в руки.

-Ты уверен, что тебе это нужно? Я могу сделать так, что она не будет ничего помнить, и физически считай, у нее будет новое здоровое тело.

Застыв ненадолго, приняв для себя решение, он произнес.

-Для сестры я желаю только самое лучшее, и я рад буду, если она забудет об этом ужасе...но я хочу знать все, я должен знать и помнить!!!- Под конец чуть ли прорычал он.

-Как скажешь это твое право, я покажу тебе, как было.

Отдав команду, кают компания погрузилась в полумрак и перед нами появился голо-экран транслирующий все что я видел начиная с того момента как попал в ангар.

-Слишком легко.- Первое, что произнес он после просмотра.

-...Когда я смогу увидеть сестру?- Произнес он через некоторое время.

-Красавица, как твои пациентки?- Обратился я напрямую.

-Лечение успешно завершено, производится коррекция памяти, время окончания не определено.

-Не переживай дольше чем необходимо задерживать ее не будет. К некоторым девушкам эти скоты применяли наркотики из-за этого сложности.

-Понятно.- Произнес парень скрепя зубами, от злости.

Чтобы отвлечь его, достал мешочек с кристаллами, и протянул их ему.

-Это я нашел у пиратов, они тебе знакомы?

Получив их в руки и высыпав на руку, парень хмыкнул.

-Да я видел, где ты их взял, это кристаллы силы.

-В чем их ценность?

-В чистом виде их могут использовать только шаманы, они используют их как усилители, или в особых ритуалах. Реже в особых случаях с их помощью делают броню, и оружие которыми могут пользоваться простые охотники и войны. Чаще всего они идут на защитные амулеты для жилищ или охотников.

-Понятно, я вижу, эти камни забрали из твоего поселения, можешь забрать их.

-Нет, это твой трофей, я не возьму их, да и за все то, что для меня сделал, я бы отдал тебе все кристаллы мира.- Произнес он, вложив мне их в руку.

-Спасибо, но если, что ты всегда можешь на них рассчитывать.

-Хорошо.- Улыбнулся он.

-Ладно, с этим разобрались, вернемся к разговору об оружии для тебя.

-Что ты предлагаешь?

-Предлагаю тебе освоить новое оружие, в этом мире без него ты беззащитен, и любой тебе причинит вред.

-Как ты себе это представляешь, на это требуются годы обучения.

-Ты ошибаешься, современные технологии позволят сократить этот срок очень сильно, но для этого в тебя придется вживить некоторые технические устройства. У любого встреченного тобой кроме рабов есть подобное...долго объяснять, но поверь, это безвредно и в любой момент можно вернуть все как было.

-Я согласен сделай, как считаешь правильным и нужным.- Уверенно произнес он, чем удивил меня. Я думал, он будет против вживления из-за возможных предубеждений или суеверий, или еще по каким ни будь причинам.

-Прямо так сразу, даже не узнав все детали?- Не смог не спросить его.

-Все что мне нужно было узнать, я узнал и согласен с этим к тому же не впервой. Когда планируешь приступать?

-Да хоть сейчас, все равно пока сестра твоя проходит курс лечения делать тебе нечего так чего терять время?

-Тогда я готов.

Уложив парня в регенератор, Красавица по моему приказу погасила его сознание, а я задумался, как с ним быть, результаты тестов, что она провела ранее, показывают интеллект парня равнялся163 единицам, что очень не плохо. Не став мудрить составил список имплантов и нейросети из лучшего, что могу предложить, выдал задание на синтез Красавице, с последующей установкой, а так же все базы содружества, включая производственные.

"Почему бы нет парень толковый, пусть развивается. От меня не убудет, а ему может и пригодится"- Размышлял я, заполняя список сравнимый по цене тяжелого крейсера.

За всеми этими хлопотами время пролетело незаметно, и неожиданно меня отвлек вызов от моего занятия тот про кого я уже забыл.

-Слушаю.

-Ирлан я получил ответ.

-Не тяни Курт.

-Мне дали четко понять, что мы не в состоянии проглотить этот кусок. У меня прямой приказ не вмешиваться.- Виновато произнес он.

-Я тебя понял.

-Ирлан, несмотря на все очень тебя прошу, если сможешь, развороши это гнездо, а за актуальную и ценную информацию мы готовы платить...нам есть, что предложить.

"Прямым текстом сделай все за нас, или как минимум добудь ценные данные в обмен мы тебе..а что они мне? Курт знает, что с кредитами у меня нет проблем, значит, готовы расплатиться тем, что мне будет очень интересно, а это или базы или же артефакты, хотя нет, артефакты стоят во много раз больше чем я смогу найти тут. Наверно. Значит все же базы на кристаллах, для них бесполезны для меня, по их мнению, ценны. Хм.."

-Меня не интересуют кредиты, я почти сделал свои дела тут и не собираюсь задерживаться больше чем нужно, у вас есть разведка, пусть она работает.

-Ты сам сказал, что станция под твоим контролем, и достать нужное тебе будет, легко, судя по всему, а насчет оплаты ты сам скажи, что тебе нужно.

-Да откуда мне знать, что у вас есть такого, что мне нужно? А насчет остального, ценность информации от этого не меняется.

-Как насчет кристаллов с базами?

-Как ты знаешь, вскрыть удается в лучшем случае один из пяти, и не факт что на нем обнаружится ценная информация. Так с чего ты взял, что мне нужен "кот в мешке"?

-У нас есть не только кристаллы Аграфов.- Произнес он.

-А подробнее?- Заинтересовался я.

-Есть аналогичные базы разных рас, даже одной вымершей.

"Неужели это о чем я подумал!?"

-И эти базы так же с защитой?

-Естественно.

-Курт, откровенно говоря сомнительная ценность того что ты мне предлагаешь, я бы предпочел взять артефактами, и не говори что у вас их нет.

-Ирлан ты представляешь себе цену хоть одного артефакта. Пусть самого распространенного, при том, что даже таких, очень мало!? На это никто не пойдет. Предлагаю обмен на кристаллы, и то только в том случае если информация будет горячей и полезной для нас.

-Там видно будет. Ладно Крут, будем на связи.

-Удачи.

"Вот и поговорили. Неприятный осадочек все же остался, хоть и понять их можно, но самое главное есть возможный след баз Джоре, а это меняет многое. Что им предложить у меня найдется, но вот не жирно ли им будет, взять, к примеру, менто-копию Маркуса. Уж в ней информации будет не на один артефакт древних. С другой стороны пока сам не пойму, что у него хранится в голове отдавать ее нельзя, и можно ограничиться базами станции и службы безопасности".

-Красавица как там Маркус, долго еще будет длиться менто-копирование?

-Осталось 25 минут.

-Сложности были?

-Если ты имеешь в виду защиту и закладки всевозможные то да, уровень Аграфов.

-Что-то подобное я подозревал. Лишнее подтверждение участи длинных ушей во всем этом. Как только завершишь процесс перешли информацию Шизе на обработку.

-Да капитан.

"Многовато событий за последнее время, а еще, сколько всего предстоит. Давно уже пора конфисковать капсулу с Джоре, и остальные ценности, но все же лучше дождаться результатов от Маркуса"- Размышлял я, изменяя кают-компанию убирая всю мебель, желая скоротать время за тренировками пси.

Ждать мне придется в лучшем случае не больше часа, пока Шиза обработает полученную информацию и выдаст мне нужное и полезное, после чего я уже смогу действовать. На полу по моей команде образовались шары разного веса, которые я стал попеременно поднимать, определяя свой максимум. Результат постоянно рос и на данный момент единовременно я мог поднять чуть больше 30 килограмм, и ненадолго, после чего сила стремительно начинала покидать меня. Восполняя потери, я неоднократно повторял эти упражнения по подъему максимально тяжелого для меня груза. К моей радости я заметил, что подобная тренировка не проходит даром и с каждым разом вес и время удержания увеличиваются! Подключившись к накопителю, я не стал разъединять контакт, поддерживая его усилием воли, повторно приступил к упражнению.

Эта уловка позволила, во-первых, скачкообразно увеличить вес груза на 20%, а во-вторых, удерживать его неограниченно долго. Попытка ухватить чурку в 80 килограмм не принесла результата, только голова разболелась.

По итогам тренировки стало ясно, что кристаллы можно и нужно использовать, раз они дают такой, несомненно, положительный эффект, а так же необходимо изучить более высокие ранги базы "Псион". Одно только "усиление тела" доступное с третьего ранга уже заслуживает скорейшего изучения. Остается только в ближайшее время решить вопрос со свободным временем и будет мне счастье. Как я и рассчитывал время пролетело достаточно быстро и Шиза доложил мне о завершении предварительной обработки данных с менто-копии Маркуса. Изучив материал у меня "волосы встали дыбом" от не радующих меня новостей. Я наивно полагал, что у меня еще есть время, но его уже почти не было, как оказалось в систему должны прибыть покупатели, представители разных влиятельных структур и кланов, не только Аграфов, но и других старших рас. Информация об уникальном лоте на аукционе привлекла всех заинтересованных и не удивлюсь, если в скором времени тут появится, чей ни будь флот, судя по ценности пленника.

"Шиза нет времени больше ждать, пора действовать! Сколько сейчас кораблей под твоим контролем? Сколько рабов мы сможем вывезти со станции?"

"23 корабля под моим контролем из них все 16 тяжелого класса, остальные все грузовые в основном оборудованные крио камерами, все корабли с грузом. На данный момент есть возможность вывезти свыше 2500 рабов"

"Нужно вывозить их из системы, потом может быть поздно, что с экипажем кораблей?"

"Захвачены только капитаны кораблей"

"Какие варианты нейтрализовать экипажи кораблей?"

"Задействовать противоабордажную систему, или воздействовать на капитана заставить его отдать приказ покинуть корабль, другие средства потребуют некоторое время на подготовку"

"Совместим, донеси до капитанов задачу, не согласных устраняй, затем выводи корабли в космос и отправляй их к месту дислокации нашего крейсера, дальше ребята перехватят управление. Отправь им сообщение с краткой информацией по ситуации тут".

"Принято"

-Теперь Красавица, очень нужна информация о местоположении земляков балу, как только будут результаты, вместе с Шизой определите их местоположение. Шиза твоя задача силовой захват и доставить их на крейсер с детьми, если будут сложности, привлекай меня".

-Ирлан в систему вошел корабль, сигнатуры корабля соответствуют Аграфам.- Сообщила Красавица.

-Началось, что за корабль?

"Легкий крейсер, экипаж 8 человек. Запрашивает допуск на станцию".- Выдал Шиза.

-Выведи схему системы.

На схеме четко отображался сектор гипер перехода, усеянный всевозможными отметками и пиктограммами, за которыми почти не видно было корабля ушастых, если не приблизить это место.

-Какова вероятность уничтожить этот корабль?

"100%, если повредить системы маскировки корабля, с вероятностью 80% подрыв ближайших мин будет достаточно чтобы его полностью уничтожить".

Решать нужно было срочно, можно было и пропустить корабль на станцию, а тут уже с ними повозиться или вообще не трогать, а сделать свои дела тихо, но вот что-то мне подсказывает, что ушастые быстро засекут мою деятельность на станции.

-Шиза задействую все, что потребуется, но уничтожь корабль ушастых и желательно, чтобы на станции об этом не узнали. Черт командный пункт в космосе мы так и не захватили!

"Да скрыть от уничтожения корабля не получится"

-Уничтожай тогда и корабль, и пункт заодно с его подконтрольными системами обороны.

"Принято, атака произведена. ...Корабль уничтожен...командный пункт уничтожен"

-Отлично, а теперь, срочно делаем свои дела пока еще кто не заявился.

"Информация о бое в космосе поступила в систему безопасности станции, блокирую".

-Шиза выдели мне боевых дронов пора навестить хранилище аукциона.

Я на всякий случай решил проконтролировать захват, вернее грабеж чего у тут, но моя помощь не пригодилась. Система безопасности была под контролем Шизы и проблем с допуском и охранными системами не возникли, а с охраной справились и дроны, которым они не могли ничего противопоставить. Само хранилище, этакая сейфовая комната, находилось в многофункциональном здании, в котором и планировалось проведение аукциона.

Найти его не составило проблем, а с взломом уже помог я, так как в замке присутствовал механический механизм. Напитав лезвие энергией, вырезал им запирающий механизм, после чего дроны вскрыли дверь. Все рабы находились в крио-камерах среди остальных ценностей как обычный товар. Проверив камеры, убедился, что с ними все в порядке, а сами камеры автономны, приказал выносить все, что тут было. На выходе нас ожидала подоспевшая охрана, но была уничтожена своими же дронами контролируемыми Шизой. Чтобы вывезти все из хранилища потребовалось несколько рейсов, так как добра было неожиданно много и хватало довольно габаритных. Я не догадался взять с собой технических дронов, а боевые не слишком приспособлены к перевозке грузов, но к счастью мы справились.

На обратном пути Шиза докладывал о выполнении поставленных задач. Корабли успешно очистили от экипажей тем или иным способом и покинули станцию, направляясь к заданной точке с капитанами на борту. Неожиданно возник вопрос, что делать с другими рабами ведь освобождая соплеменников Балу, обнаруживались и другие рабы, и уже накопилось больше 100 человек. Пришлось возвращать на станцию пустой корабль, разместив поблизости от моего ангара, куда и свозить всех захваченных.

Как бы Шиза не старался совершать все в секрете и не привлекать внимания, но сохранить все в тайне оказалось невозможным, ведь покинувший экипаж стольких кораблей не мог остаться незамеченный, и в скором времени вся станция забурлила как разворошенный улей. Информация о похищаемых рабах так же распространилась, и несколько раз нам оказали сопротивление другие не подконтрольные нам дроны и пираты.

Ситуация изменилась после того как посланная группа дронов, не смогла спасти рабов убитых их хозяином в момент как он понял, что за его имуществом пришли.

-Шиза подключи меня к общей связи.- Произнес я разозленный.

"Можешь говорить"

-Отрыжки бегемотов, с вами говорит тот, кто держит вас всех за яйца, все системы станции и обороны под моим контролем! Приказываю сложить оружие, на раздумья даю вам пять минут, после чего все вооруженные будут уничтожаться. За попытки препятствовать освобождению рабов, убийства и агрессию смерть, за попытку покинуть станцию на кораблях смерть, корабли буду уничтожаться. Хотите выжить, оставайтесь на своих местах через пару часов будете свободны. В случае глобального сопротивления и непослушания задействую систему самоуничтожения станции. Время пошло.

"Шиза отрубай связь, как только время закончится, задействуй все системы и уничтожай вооруженных до тех пор, пока они не бросят оружие"- Принял я решение действовать жестко и агрессивно. Тупые и агрессивные обязательно найдутся и чем больше таких подохнет, тем лучше, размышлял я.

"Сколько еще осталось рабов освободить?"

"15 человек, остальные либо мертвы, либо покинули станцию".

"Действуй, у нас мало времени, не хочется тут задерживаться надолго. Кстати сколько рабов уже собралось?"

"275"

"Места хватит на корабле?"

"Еще 25"

"Плохо может не хватить"

"Подбери подходящий корабль и отправь туда группу захвата"

"Принято, в систему прибыли несколько кораблей запрашивают допуск"

"Кто на этот раз?"

"Пираты, рейдовая группа"

"Дай допуск, если на борту рабы, если нет уничтожь".

... "Есть несколько рабов"

"Отправь досмотровую группу, захвати корабли"

"Не получится, эта группа не подлежит досмотру".

"Хм, Тогда сделаем проще, дай связь с ними и будь готов атаковать их"

"Принято, можешь говорить".

-С вами говорит новый владелец станции, отключите двигатели, системы вооружения и приготовьтесь к досмотровой группе.- Произнес я ровно.

-Какой нахрен владелец ты, что попутал придурок?- Произнес удивленный голос в ответ.

-Еще раз подобное высказывание услышу, и корабли будут уничтожены, у вас 2 минуты на принятие решения. Время пошло а чтобы вам легче думалось, ловите.

"Шиза удар по каждому кораблю малой мощностью".

"Выполнено".

В ответ в эфире раздалось ругань и угрозы".

"Уничтожь фрегат"

.."Выполнено"

-Последнее предупреждение.

-Ты что творишь!? Ты знаешь на кого поднял руку?!

-Это все что ты можешь сказать? В таком случае прощайте.

-Стой! Мы сдаемся!

-Ждите досмотровую группу.

"Шиза снимай всех пиратов с кораблей и веди их на станцию, вот нам и корабли"

"Выполняю"

-Ну и навели мы тут шороху...Шиза дай мне связь с Игорем.

.....-Слушаю.

-Игорь привет, вы как там не заскучали? Обещал вам развлечение, а тут такое..

-Есть немного, но мы понимаем, как у тебя там?

-Под контролем..относительным, разворошил улей, к вам вылетели корабли принимайте их и охраняйте транспортники с рабами, мы уже скоро к вам направимся, осталось совсем немного.

-Добро. Сделаем все необходимое. Осторожнее там и удачи!

-Спасибо! Отбой связи.

"Шиза что там с информацией?"

"86% извлечено"

"Как только все рабы будут на кораблях, отправляй их, и когда все скачаешь, сообщи мне"

"Принято"

"Есть информация по экипажу захваченных кораблей"

"Что там?"

"Под видом рейдовой группы на станцию прибыл один из членов синдиката с телохранителями и сопровождением"

"О как!- Обрадовался я такой новости.- Тащи его сюда. Сопровождение его тоже сюда приведи".

"Выполняю".

"У тебя есть, какая информация на него"

"Есть, в базах данных Маркуса есть досье на него"

"Вкратце, что из себя представляет?"

"Влиятельный, жестокий, хитрый, причастен к некоторым громким и кровавым акциям спонсированными Аграфами, это краткая выдержка из того, что на него есть".

"Что-то сопровождение его не соответствует описанию, ладно не важно"

-Красавица вытаскивай Маркуса, пожалуйста, пора с ним решать.

-Загружает меня всякой гадостью, и ни слова благодарности.- Делано печально вздохнула она.

-Будут тебе и благодарность и букет с шампанским, ночь любви не обещаю, но остальное точно.- Пошутил я неудачно. Я это понял тогда, когда появилась голограмма шикарной девахи в латексе с плеткой.

-Осознал и раскаялся, больше не буду.- Испугался я, что она теперь от меня не отстанет, и будет постоянно в таком виде тут расхаживать.

-Посмотрим на твое поведение.- Произнесла она, голосом Красавицы, не собираясь исчезать.

От дальнейшего спора отвлекло появление тела Маркуса уложенное в тут же выращенное кресло.

"Шиза ты изучал его память, сколько у него доступных денег и вообще, что можно с него стребовать?"

"Его личные средства составляют 575 миллионов кредитов, так же он имеет доступ к общему счету, на котором примерно 1.5 миллиарда. Для перевода, с него требуется подтверждение от второго члена совета, так же у него есть то, что для тебя будет намного интереснее этих денег, которые ты впрочем, можешь и сам себе забрать".

"Что там такого?"

"Симбионт"

"Да ладно??? Откуда??"

"Не зря он заинтересовался тобой, как только узнал что ты псион. Его давняя мечта стать псионом и в качестве многих услуг и уступок Аграфам попросил в оплату симбионта, но использовать его не может, не достигнув определенного уровня развития пси".

"Ты знаешь, где он хранится??"

"Да, я уже отправил туда дронов"

"Отлично!"- Потер я руки в предвкушении.

Взглянув на спящего пирата, я так и не придумал о чем бы мне с ним говорить, все, что надо я с него получил, или получу, а чесать языком с ним мне не хотелось.

"Шиза отвези его туда, где он живет, он мне больше не нужен"

"Это как раз то место где хранится симбионт и часть денег"

"Вот и хорошо, выполняй"

Осталось обработать второго пирата, после чего общаг синдиката со спокойной совестью переведу на свой счет. Надеюсь, этот удар для них будет существенный.

ДоставленныйШизой второй главарь оказался сухим жилистым мужичком, с неприметной внешностью, а его сопровождение оказались рабыни неописуемой красоты. Высокие, стройные очень ухоженные и с шикарными формами, скорее всего прошедшие не одну коррекцию внешности. Портило впечатление только покорность и бараний взгляд.

-Умница Красавица, помоги мне еще с этими бедными девочками и этим дерьмом?

-Пока не пнешь, не покатится, уже прогресс как я вижу, так уж и быть сделаю.- Смилостивилась она, забрав тела.

Я даже не нашелся, что ответить ей на это, решил просто поблагодарить строптивый корабль, решивший именно сейчас проявить свой характер.

-Сообщи, пожалуйста, когда появятся результаты, а рабынь обследуй, как и остальных.

-Обязательно.

"Ирлан все рабы доставлены, корабли готовы к вылету"- Неожиданно сообщил мне мой помощник.

-Наконец-то! Давай отправляй их не тяни у меня что-то беспокойно.- Я и не ожидал, что все так будет гладко и легко но, то, что уже удалось сделать, это меньше чем удачей назвать нельзя! Я опасался появления еще кораблей Аграфов и хотел покинуть станцию до их появления, потому что когда они тут появятся, тут будет жарко.

-Принято.

....Возможность покинуть станцию пришлось ждать еще час, пока Шиза не закончит копирование информации и доставку симбионта с деньгами из тайника Маркуса. Получив в руки, симбионт я радовался как ребенок. Матовый темно зеленый цилиндр радовал взгляд своими переливами и узорами ушастых. Сеть определила содержимое и проведя предварительную диагностику дала допуск к его внедрению, предложив на выбор два режима. Торопиться я не собирался, отложив его внедрение на потом, изучив все варианты.

-Шиза как там пираты на станции, кстати, тихо себя вели?

"Пришлось уничтожить самых активных, остальные вняли и ведут себя тихо, в основном осев в различных питейных заведениях".

-Красавица нас больше тут ничего не задерживает, полетели отсюда. Шиза дай мне связь со станцией.

"Выполнено"

-Ну что отрыжки бегемотов, не так и сложно было посидеть спокойно? Спешу вас обрадовать, я вас покидаю. Запрет на вылеты со станции остается на два часа, после чего можете делать, что хотите. И напоследок мой вам совет смените свою профессию, очень скоро вами займутся всерьез.

"Отбой связи Шиза".

"Выполнено"

"Выдай задание искинам станции атаковать все корабли, выходящие со станции в течение двух часов, а прибывающие только те, которые откажутся покинуть эту систему, да и следы нашего пребывания уничтожь, я имею в виду ботов".

"Принято".

Покидая систему, капитан корабля не мог знать, что буквально сразу после него в системе появятся представители Агарцев. По каким-то причинам они не покинули систему сразу после первого же предупреждения и были уничтожены. Как оказалось таких неторопливых окажется еще несколько, до тех пор, пока среди прибывших не оказались корабли аграфов с сыном князя одного из кланов на борту.

По истечении нескольких часов почти все оборонные системы станции были уничтожены или исчерпали свой ресурс, а сама станция сильно пострадала. Кораблям прикрытия аграфов потерявших несколько своих кораблей пришлось подавить на ней все огневые точки и торпедные установки, не говоря уже о ее щитах. Высадившийся взбешенный десант и боевые дроны обнаружили на станции остатки полностью разоруженных пиратов в основном в невменяемом состоянии.

***

17.09.14

Отступление.

-Как!? Как я вас спрашиваю, это могло произойти!!! Два корабля сопровождения уничтожены МОИХ корабля!! И кем!? Этими паршивыми обезьянами!? Почему это вообще стало возможно, я уже не говорю о похищенных.. ценностях! Где Ланис, почему его до сих пор нет?! Я вас спрашиваю!! Как он допустил подобное!? Срочно доставить его сюда!!- В ярости распекал свою службу безопасности по виду молодой Аграф.

-Светлейший, скорее всего он мертв, нет отклика его нейросети и судя по последним данным, произошло это тут на станции. Тот, кто превратил эту систему в ловушку, скорее всего, избавился от него, иначе подобного бы не произошло. Остается надеяться, что нашим специалистам удастся извлечь информацию из информационных носителей станции и свидетелей.

-Ты шутишь? Убить мастера псиона вот так просто, да еще без следов!? Должно быть другое объяснение, ищите!

-Если откинуть версию смерти Ланиса, остается вариант с его пленением и его предательством, но как вы сами понимаете пленить подобных ему специалистов практически невозможно, а предательство... должен быть очень серьезный повод.

-Ты сам знаешь, что это невозможно! Дядя никогда не предаст свою семью свой клан, еще раз я услышу подобное, будешь охранять конюшни или вообще займешь место одной из пропавших обезьяны!!

-Прошу простить, это всего лишь варианты возможных событий, больше не повторится.

-Надеюсь на это, направьте все силы на поиски виновников происшедшего, используйте ЛЮБЫЕ доступные средства и найдите все, что должно было принадлежать мне !!!

-Будет исполнено Светлейший!

-И последнее, брать живыми...

-Слушаюсь!

***

Глава 17

Размер геморроя взваленного на себя, я оценил, только когда уже всем составом собрались в условленном месте. Не представляю, что бы я делал, если бы большая часть рабов, не спала в крио-камерах!!

Почти все рабы были тихи и спокойны из-за рабских нейросетей, но они же и создавали проблемы, ведь приказы им могли отдавать только хозяева. Спасло положение наличие захваченных кораблей, на которых присутствовали медкапсулы, в которых мы усыпили почти всех рабов. Основную работу проделали мои ребята, маявшиеся от безделья на корабле все это время, и некоторые рабы не ограниченные свободой воли. В основном это были молодые девушки, которым хозяева не устанавливали нейросети по тем или иным причинам, о которых я даже не хочу задумываться.

Первым делом всех свободных пришлось убеждать и объяснять, что они теперь в безопасности и рабами уже не являются. На вопросы об их дальнейшей судьбе я заверил их, что собираюсь передать их в руки Антранской империи, а также предложил всем желающим во время полета немного заработать, предоставив на выбор несколько необременительных работ. Этим я убивал нескольких зайцев, первое успокаивал людей, выплачивая за каждый рабочий день определенную сумму, и второе нашел, чем занять их во время полета, который по расчетам должен был длиться почти месяц. С выплатами хоть и возникли сложности но были частично решены. Не у всех как можно было догадаться, имелись нейросети, а у кого они имелись, были заблокированы. Пришлось этим людям разблокировать их в медкапсулах, а остальным обещать под протокол выплатить по прилету к месту назначения.

Потратив на все эти организационные мероприятия целый день, конвой взял курс на одну из приграничных систем империи сразу после того как я связался с Куртом и договорился о передачи освобожденных рабов. К моему удивлению как оказалось мне, еще полагалась премия за каждого освобожденного, так как я все еще считался внештатным сотрудником, да и вообще...в размере 300 кредитов за одного разумного.

Помимо рабов приходилось решать и другие проблемы. Пираты, захваченные с кораблями и те, что находились на моем корабле, были размещены в тюремных блоках, а с наиболее важных сняты мено-копии. Я постарался до прибытия в империю набрать достаточно ценной информации для торга, но уже то, что у меня накопилось, можно было смело предлагать как особо мощную информационную бомбу.

Вообще этот рейд к пиратам оказался очень прибыльным и продуктивным. Только кредитов мне удалось получить больше двух миллиардов, не говоря уже об остальном. Я даже терялся в определении самого ценного приобретения, и решил не ломать над всякими глупостями голову. Но начнем по порядку.

Кредиты я таки свистнул у пиратов, после того как получил данные менто-копии второго главаря и вполне успешно перевел на свой счет. По идее можно было обчистить почти всех состоятельных пиратов на станции, но возиться с этим откровенно было лень. Целей я своих достиг, остальное все вторично.

Разбор трофеев занял не один час, в первую очередь "уникальных рабов" я разместил на Красавице подальше от посторонних глаз и решил ими заняться попозже. Остальные ценности я рассортировал по принципу "это понятная фигня", а эта "хрень непонятная и возможно опасная". К понятной фигне относились уже виденные мной кристаллы, симбионт, известные артефакты с известными свойствами, ворованные произведения искусства, и ювелирные шедевры баснословной цены, судя по каталогам найденными Шизой в сети, и жемчужина в моем случае небольшой контейнер с маркировкой принятой цивилизацией Джоре. Все остальное непонятное как я уже говорил, попало в другую кучу, и было отложено на потом. Отдавать на исследование Красавице я опасался, если вдруг среди этих предметов будет оружие, эта умница мне этот предмет уже не вернет.

Первым делом изучил контейнер, сеть опознала его, но вот получить доступ к содержимому не удалось. На предложение взломать, Шиза ответил категорическим отказом, мотивировав тем, что в него встроена система самоуничтожения и при попытке взлома велика вероятность, что она сработает. Вздохнув с сожалением, решил так же отложить ее до лучших времен, ибо по тем же причинам опасался передавать ее Красавице. Особо порадовали меня артефакты, хоть и выполняли они не военные функции.

Один невзрачный кубик являлся многофункциональным музыкальным инструментом, способный имитировать как сами инструменты, так и воспроизводить любую музыку, когда-либо услышанную разумным не говоря уже об остальных свойствах, описывать которые я не буду.

Другой артефакт очень ценился и использовался в домах знати и богатейших разумных Содружества. В доме, где имеется этот артефакт, за редким исключением, всегда будет мир и покой. Так же замечено, что в этих домах пропадают грызуны и вообще всякая живность не прошедшая привязки к артефакту. На разумных подобное не распространялось, и благотворное влияние оказывалось не только на хозяев, но и гостей. И последнее самое полезное, и ценное свойство артефакта, способность предупреждать хозяев об опасности за небольшое время до этого. Обычно этот промежуток варьировался в пределах от 4 до 5 минут, и каким образом он это проделывал, не говоря уже об остальных свойствах никто так и не смог понять. Про себя я назвал его "Домовой".

Последний артефакт с известными свойствами, так же очень меня порадовал и имел для меня особую ценность. Диск диаметром сантиметров 15 с непонятными символами могу управлять гравитацией в небольшом пространстве. С его помощью, к примеру, можно было поднять до десятков тонн, но вот фактически осуществить это было проблематично, так как управлялся он только разумным существом, и обязательно плотно прилегая к любой части тела. Цена на него была даже больше чем на "Домового" из-за того, что найдено таких было всего 3 штуки.

"Это просто праздник какой-то, думаю теперь, за похитителями начнется не слабая охота, ведь приблизительная цена на эти артефакты даже по приблизительной оценке как минимум миллиардов двадцать кредитов, и это без учета остального не опознанного! Девочки и мальчики мы молодцы, хорошо поработали!"

"Это все хорошо, но чем планируешь заняться ближайший месяц?"- Спросил меня Шиза.

"Да вот думаю, хотелось бы разобраться с симбионтом и обещанный Красавицей апгрейд осуществить".

"Поддерживаю и предлагаю изучить этот симбионт, неизвестно какую реакцию он вызовет и какие вообще свойства он имеет".

"Я и сам хотел так поступить, что-то подозрительно, что у пирата пусть и подобного уровня есть подобная штука. Стоит подстраховаться, как считаешь Красавица?".

"Разумная предосторожность, приступать?"

"А чего тянуть, действуй! Только очень тебя прошу, не повреди штукенцию уж больно она редкая и ценная для меня".

"Постараюсь".

"Спасибо, жду результатов!"

***

-Балу! С возвращением! Как себя чувствуешь?- Поприветствовал я парня через несколько дней после памятного разбора трофеев.

-Чувствую себя как заново родившийся, это устройство в моей голове очень интересная штука, я уже успел изучить несколько общих баз и теперь уже могу сказать тебе, что не жалею о своем согласии! Ладно, это все не так важно, скажи как моя сестра?

-Мда, рад, что тебе понравилось, информации для изучения я тебе залил с запасом не на один десяток лет. Насчет твоей сестры все уже законченно, но она сейчас просто спит в регенераторе. Я без тебя не хотел ее будить, сам понимаешь, для нее все будет, как будто она очнулась сразу после похищения.

Я не стал говорить Балу, что переживаю за то как все прошло, и постарался быть внутренне уверенным в удачном завершении операции.

"Надеюсь, Красавица у тебя все получилось как нужно"

"В десятый раз говорю все должно быть хорошо".

-Красавица буди девочку остальных пока не трогай.

-Принято.

Не прошло и пары минут как открылась ниша в стене, с установленной в ней рег-капсулой. Крышка регенератора открылась и подскочивший к ней Балу помог выбраться полуобнаженной девушке. Я тактично оставил их одних не желая наблюдать за слезами и обнимашками брата и сестры, дав им время вместе. Мне предстояло еще сообщить им о том, что младшего брата я так и не нашел среди рабов, но вот порядка 45 человек с его планеты удалось найти и освободить. Оттягивая этот разговор, я вернулся в кают-компанию Красавицы, продолжив прерванное Балу занятие.

Как можно было догадаться, занимался я изучением результатов исследования симбионта, и они меня не радовали. Этот организм был частично искусственным созданием и как следствие имел некоторые заданные свойства. В эмбрионом состоянии, он развивался за счет концентрированной пси энергии до того момента пока не созревал до необходимого уровня получив в качестве катализатора и привязки кровь разумного которому и планировали его вживление. К счастью симбионт находился в стазис поле и еще не получал катализатор и привязку, но свойства которыми снабдили ушастые этот экземпляр меня категорически не устраивал. Эти нехорошие лю....то есть ушастые внедрили в него ряд закладок при активации которых этот организм единовременно выделял в пространство всю накопленную энергию погибая при этом сам и убивая со 100% вероятностью своего носителя. Вот и занимались мы, всем составом выявляя и изучая все подобные закладки, составляя как в конструкторе будущий проект уже своего симбионта. Мое участие в этом процессе не требовалось, так как искины с подобной задачей справились за считанные минуты, но вот уж больно стало мне интересно, используя знания, полученные из базы аграфов самому разобраться в подобной задаче. К сожалению, не скоро понял, что своими силами подобные задачи не решаемы за столь короткое время, но вот лучше понять все, что уже накрутили мои помощники, мне это помогло.

Углубившись в свои расчеты, я почти прозевал приход брата с сестрой и они некоторое время с интересом рассматривали голограммы с таблицами, графиками и тому подобным непотребством.

-Извините, я не заметил, как вы вошли.- Произнес я виновато, случайно обратив на них внимание, сворачивая свою деятельность.

-Очень красиво со стороны все смотрится.- Произнесла девушка.

-Знакомься Ирлан, моя сестра Ивейна, а это Ирлан, бес преувеличения наш спаситель.

-Пустяки, не обращайте внимания, и очень приятно познакомиться с вами!- Поприветствовал я девушку.

-Раз мой брат говорит, что мы обязаны вам спасением то это та кик и есть, у нас с этим не шутят.- Серьезно заявила она, мне внимательно посмотрев на брата.

-Я чего-то не знаю?- Обратилась она уже к брату.

-Ты все время провела во сне, мы тебя только сейчас разбудили. Прежде всего, я хотел тебя познакомить с Ирланом, остальное я расскажу тебе попозже, когда останемся наедине. К тому же есть более важные вопросы, которые я хотел бы обсудить...

-Извини, я перебью тебя, ты в регенераторе провел несколько дней и пропустил некоторые события. Мы сейчас находимся в космосе и летим в сторону безопасного места для бывших рабов. Мне удалось освободить почти всех ваших соплеменников..кого удалось спасти, 45 человек. Остальных или вывезли со станции раньше или мертвы. Информации по вашему брату нет, и я не смог его найти, есть шанс, что он избежал плена и остался у вас дома на планете.

Ребята переваривали информацию, и некоторое время сидели в тишине.

-Координаты вашего дома я уже знаю и могу отвезти вас туда сразу после того как передам остальных рабов в надежные руки.

-Очень жаль, что мне не удалось поучаствовать в освобождении наших людей, но я все понимаю, раньше бы я не понял..но сейчас. Спасибо!

-Мы можем увидеться с ними?

-Да они на этом корабле.. вернее ....в общем, увидеться с ними вы можете в любое время.

-У меня просьба, если можно я бы хотел видеть, как все происходило там..ну как в прошлый раз, если это возможно?

-С каких это пор ты стал такой стеснительный и робкий, помню на арене, ты был довольно шустрым и смелым, я не кусаюсь.

-С тех пор как признал за собой "долг жизни".- Произнес он, а его сестра от этих слов вздрогнула и пристально посмотрела на своего брата.

-Я верен своему слову и даю клятву "долга жизни" Ирлану, до моей смерти! Ритуал проведем, когда я смогу подготовиться.

Я ожидал чего-то подобного, но не думал, что это будет так быстро, да и не особо хотел этого, и сейчас усиленно думал как быть дальше.

-У нас долг жизни отдается тогда, когда ты спасешь жизнь тому, кто тебя спас, а у вас что-то слишком долго он длится.

-У нас этот обычай тоже есть, но называется он долг смерти, и возвращается он, если удается спасти от нее один раз.

-А долг жизни длится до тех пор, пока она не прервется.- Пояснила мне Ивейна.

-Брат ты уверен, что это было необходимо?- Тихо спросила она его, глядя на него.

-А как ты сама думаешь?- Ответил он, вопросом на вопрос.

Задумавшись на некоторое время, она еще тише произнесла.

-Прости за вопрос.

-Хм Балу я тебе уже говорил, это лишнее с твоей стороны, к чему этот фанатизм? Предложил бы дружбу свою, уже было бы отлично! И я тебя прошу не надо ритуалов.

-Ты не понимаешь, раз брат поклялся тебе, он не сможет отказаться от своей клятвы, и твой отказ это его смерть, и даже ритуал тут не особо важен!- Вскинулась Ивейна со страхом пытаясь объяснить мне очевидные для них вещи.

-Хм сложно то, как все у вас, не отказываюсь я Балу, не переживайте. Ладно обсудим эту проблему потом, сейчас может вы хотите прогуляться к своим и пообщаться с ними, заодно успокоите их убедив, что с ними все будет в порядке?

-Да это хорошая идея, ты с нами пойдешь?

-Нет, зачем я там буду лишним, лови на сеть схему корабля, думаю, не заблудишься.

-Все никак не привыкну к этому.- Произнес он, получив и открыв интерактивную схему корабля.

-Толи еще будет, учи базы, не пожалеешь!

-Обязательно, теперь это мне просто необходимо.

-Все идите, а я поработаю, если понадоблюсь, свяжись по сети, контакты я тебе скинул.

"Хуух мдя, без меня, меня женили..."

"Так Красавица давай запускай клонирование симбионта кристалл для его формирования выбирай любой, какой потребуется"

"На это уйдет пять дней, я бы все же рекомендовала тебе установить его, а потом уже проходить модификацию, так симбионт в разы быстрее адаптируется к твоему организму и его изменениям"

"Как скажешь, вся ответственность за мою ценную тушку на тебе!"

"Куда ж я без тебя..."

***

Глава 18

Красавица моя стояла в ангаре линкора, выбранного мной из-за комфортабельности и его размеров. Я решил лететь со всеми и собрать на нем тех, кто для меня представлял интерес, детей и всех соотечественников Балу. Мои ребята распределились на остальные корабли, контролируя их пассажиров, и вообще выполняли функции капитанов. Удовольствия им от этого было мало, но необходимость подобного решения они понимали, провести целый месяц почти в одиночестве, это тяжело. В отличие от них я все это время проводил в комфорте в обществе Балу и его сестры, а через некоторое время к нам присоединился еще один человек, о существовании которого, почти забыл. Воспитательница, приставленная к детям, все это время прилежно выполняла свои функции, и все они очень привязались друг к другу и переводя детей сюда, она так же автоматом попала сюда. Если на станции она одна присматривала за ними, то тут кроме нее к детям активно потянулись соотечественники Балу разлученные со своими детьми и тоскующие по ним. Пираты забирали с планеты только взрослых и все очень боялись за оставленных детей, надеясь, что соседние племена придут на помощь и позаботятся о них, пока они не вернутся.

Встретились мы с ней случайно на третий день после того как прогуливаясь с Балу и Ивейной по кораблю забрели в отсек с детьми переоборудованным специально под них. Увидев, я сразу вспомнил ее и тепло поблагодарил за качественную заботу о детях. Разговорившись с ней, узнал, что у нее остались дома двое детей и уж заботиться о них она умеет и любит. В следующий раз встреча произошла уже в тренировочном зале, где девушка наблюдала за тренировками брата и сестры. Как оказалось, девушки сблизились и последнее два дня проводили свободное время вместе то занимаясь детьми, то посещая тренировочный зал где Балу гонял свою сестру не жалея для нее синяков и побоев. К моему удивлению она была не плохой мечницей, и довольно уверенно стояла против своего брата, если тот не ускорялся сверх меры. Появился я там по просьбе Балу, он просил провести учебный бой, желая заодно продемонстрировать сестре, на что способны серьезные бойцы в его понимании. Уже в зале я объяснил ему, что научить чему либо, таким способом невозможно и годятся наши спарринги только как способ размяться. Его техника хороша сама по себе, что доказывают его победы на арене и победил я его только за счет скорости и силы. Я не стал упоминать, что наш уровень не стоит сравнивать, так как моя выковывалась в огромном количестве смертельных боев пусть и виртуальных даже притом, что этот парень с самого детства обучался боевым искусствам. Я уже давно по иному относился к тому бесценному опыту, и планировал повторить, как будет свободное время.

-Так что сам понимаешь, разница в скорости и восприятии у нас такая же как у тебя и тех бойцов, с которыми ты дрался на арене пиратов.

-Мне трудно оценить, но так как ты двигаешься, я не видел даже у лучших бойцов племени, да и местные не демонстрировали подобное даже близко. Твои способности тебе ведь дали не шаманы?- Озадачил он меня своим вопросом и выводами.

Я уже давно догадывался, что их шаманы не просто прозвище, что он и подтвердил своим вопросом.

-Можно сказать и так. Скажи Балу у вас все войны проходят через шаманов?

-Нет, только достойные, для ритуала требуются редкие и дорогие ингредиенты, и достать может не каждый.

-Так что ритуал проходят только те, кто сам достал все что нужно?

-Нет, конечно, если претендент очернил своими поступками свою репутацию то ему никто не будет помогать из шаманов, и наоборот за заслуги проведут ритуал за счет племени.

-А в твоем случае как все было?

-Часть я сам добыл, а часть у отца уже было, а совесть и репутация у меня не запятнана.

-Поясни еще один момент, ты говорил, что старшие войны двигаются почти как я, почему ты не можешь, так или для них был другой ритуал?

-Их несколько, и каждый последующий отличается по составу и условиям, я прошел, к примеру, первый, и готовился ко второму, но случилось, так как случилось. Есть еще один момент, от качества некоторых ингредиентов тоже многое зависит, но самое основное это знания шамана и его опыт.

-Если попадется не опытный, что будет?

-Бывали случаи, когда человек просто погибал, и поверь это не самый худший вариант.

-Что может быть хуже?

-Ну, к примеру, когда из-за ошибки шамана человек теряет разум и превращается в чудовище, во много раз сильнее быстрее и живучее самого сильного война племени, и безумно злобного. Остановить такое без серьезных жертв и помощи шаманов очень сложно, бывало, что все племя погибало, и ловить неудавшийся результат ритуала приходилось соседним объединившись.

-Жуть, да уж, не пробовали ограждать место проведения ритуала, для защиты остальных?

-Так и делают, но вот то, что получится в результате ошибки в ритуале, предугадать никто не может и способности этой твари тоже, так что не всегда помогает.

-Понятно.

-Не так все плохо как кажется, эти случаи очень редки, да и не допускают к подобным ритуалом учеников. Сам понимаешь, никто не будет рисковать своими родными.

-Не сомневаюсь.

Девушки слушали наш разговор с одинаковым любопытством, и если интерес воспитательницы понятен, то сестры балу не совсем.

-Вижу твоей сестре то, что ты рассказал тоже очень интересно? - Обратил я внимание Балу на это.

-Да эта дурёха давно мечтает об этом, но ей никто не позволит его пройти.

-Почему, табу для женщин?

-Ну, кто скажи, будет тратить такое богатство, на женщин? Правда отец обещал ей достать со временем все что нужно, да и учили мы ее как видишь.

Напоминание, про отца расстроило их обеих и если сестра пустила слезу, то парень просто помрачнел задумавшись.

-Извините ребята, я зря поднял эту тему.

-Не переживай ты не причем, а помним мы об этом постоянно.

-Как только передадим людей в надежные руки, сразу же отправимся к вам домой. Координаты я знаю..кстати, я совсем забыл, мое обещание в силе тот пират и его помощник в твоем распоряжении.- Сообщил я Балу, желая перевести его мысли в другое русло, да и интересно мне стало, как он собирается с ними поступить.

-Если мы летим к нам домой в ближайшее время, я бы хотел подождать с этим, уж там я наверняка предоставлю этой твари незабываемые ощущения перед смертью.- С каким-то маниакальным блеском в глазах произнес он.

-Твое право, делай, как считаешь нужным.- Произнес я.

-Прости можно вопрос?- Неожиданно произнесла воспитательница.

-Да спрашивай?

-Как у тебя удалось освободить нас и этих людей, и вообще, почему тебя пустили на станцию пиратов?- Произнесла она, озадачив меня своим вопросом.

И вот как понять с чего это она об этом задумалась и что ей отвечать, а не отвечать нельзя, вернее можно, но не желательно.

-Пустили они к себе на станцию потому, что считали своим, а остальное уже дело техники.

-Считали своим? Ты что под прикрытием как в тех самых фильмах?- Улыбнулась она.

-Ты попала в точку, я сотрудник СБ. той империи, куда мы летим, и как сама понимаешь, детали тебе сообщить не могу, да и не нужны они тебе.- Я решил не говорить ей правду, так как она останется в империи и не хотелось бы, чтобы лишняя информация обо мне попала к посторонним. Балу и его сестре мне, скорее всего, придется открыться, так как все время носить эту внешность я не хотел.

-А не получится, так что мы попадем из "огня да в полымя"?

-Из всех мест в этой части вселенной, вы попадете в самое лояльное к человеку и благополучное общество, где рабство вне закона. Да есть много сложностей и там но вот абсолютно безопасного места нет нигде.

-У меня есть возможность вернуться домой, туда, откуда меня похитили?

-Все может быть, но координаты Земли не известны, и да я знаю что ты оттуда так же как и я.- Произнес я вскинувшейся девушке.

-Что ты удивляешься, я между прочим из-за вас там оказался, получил информацию о будущей партии рабов с Земли.

-И зачем они тебе понадобились, по доброте душевной решил помочь соотечественникам?- С непонятной интонацией произнесла она.

-Потому что мог, и потому, что за спасение каждого раба платят хорошие деньги, так что да можешь меня считать меркантильным и так далее.- Улыбнулся я ей.

-Ну, хоть не стал лапшу на уши вешать о своем героическом и бескорыстном рвении.- Улыбнулась она более приветливо мне в ответ на мои слова, хоть и ожидал я чего-то прямо противоположного.

-О. вижу ты практичная женщина! Приятно, однако!

-Ты даже не представляешь на сколько!

-Надеюсь без фанатизма!

-Ладно, вы тут пообщайтесь сами, а мне пора к детям, до встречи герой...- Произнесла она, фыркнув, после чего удалилась.

-Ну, хоть не пнула напоследок.- Усмехнулся я ребятам, чем вызвал их смех.

-Чего ржете?- Удивился я его реакции.

-Какие мы иногда бываем слепые, да сестрица?- Обратился Балу, с жалостью смотря на меня.

-И не говори!

-Это вы про что?

-Да так ничего!- Рассмеялись они.

-Ага, ну да понятно, любовь с первого взгляда.- Дошло до меня.

-Ну, любовь не любовь, а....- покрутив не определенно пальчиками, произнесла Ивейна прервавшись.- Ай, ладно сами разберетесь. Братик если ты не передумал со мной позаниматься, то давай продолжим!

Вот так и прошла первая встреча с воспитательницей, имя которой я так и не спросил. Мы еще несколько раз пересекались с Ириной в тот день, а вечером после общего ужина она особо никого не смущаясь, утащила меня к себе в каюту, где без жалости заездила в прямом смысле этого слова. Даже мой организм, прошедший через кучу модификаций чуть не спасовал под конец затянувшейся ночи. Таких затейливых и просто ненасытных дамочек я еще не встречал, да и не пожалел о встречи ибо как бы не помогал мне контроль над организмом столь долгое воздержание дало о себе знать.

Прописавшись почти на неделю в ее каюте, я сознательно оттягивал момент с внедрением симбионта, и прохождения намеченной модификации, но под конец, когда у нас буря страсти поутихла, сообщил ей, что нужно прерваться.

-Я уж думала, ты не попросишь, совсем заездил свою девочку.- С усмешкой произнесла она в ответ.- Возвращайся поскорее, я уже начинаю скучать!

От этого заявления у меня чуть нервный тик не случился, "Заездил я ее" видишь ли!! Это кто кого спрашивается!? Нет в жизни справедливости, и понять их невозможно!! Да, черт побери, мне пришлось пару раз воспользоваться регенератором восстанавливаясь!

"Чур, меня! Срочно на Красавицу!"- Думал я, покидая ее каюту быстрым шагом направляясь к Красавице.

***

"Крепкий паренек, однако, долго продержался.- Размышляла Ирина после, не такого как в первое время, но все же, бурного секса о котором давно не мечтала.- Последний раз так хорошо мне было до рождения моего первенца, но этот ...человек меня удивляет почти целую неделю. Если тут подобная медицина, то стоит тут задержаться немного".

***

"Никогда не думал что от этого можно так зае....!! А поди ж ты возможно!! Красавица, ты уже постарайся, а то чувствую, я не доживу до конца полета!!"

"На сколько, я могу судить это вполне реально, если пренебрегать мерами безопасности!"- Ехидство в своем голосе она и не собиралась скрывать.

"Надеюсь после твоих модификаций, мне удастся выдержать второй раунд! Так что приступай!"

"Не спеши, прежде чем начнется процесс нужно вернуть твой внешний вид в норму, так же потребуются кристаллы силы".

"Да я в курсе можешь задействовать любые, какие потребуются"

"Готовься"

***

Если я думал что все пройдет штатно и незаметно для меня, то я очень ошибся. Обычно во время процедур в регенераторе я ничего не чувствовал и в сознание приходил только под конец, но на этот раз все было иначе. В какой-то момент я осознал себя в пустоте непроглядном мраке, и долгое время как во сне не мог связанно мыслить, пока как показалось через вечность, не ощутил, что уже не один. Рядом со мной появился небольшой светящийся сгусток, чье присутствие я фиксировал ускользающим сознанием. Не знаю, что послужило причиной, но скорее всего этот сгусток её и стал, моя заторможенность и туман в сознании стал рассеиваться и я все более осознанно стал воспринимать окружающее, пока полностью не пришел в себя. Длилось мое пребывание в компании этого мягкого и ласкового светлячка в абсолютной пустоте, судя по моим ощущениям очень долго, пока в один момент не пришла боль. Настолько сильная и чистая, что я забыл обо всем на свете, думая только о том как избавиться от нее. Эта пытка чуть не свела меня с ума, и только через некоторое время я ощутил с облегчением, что боль уменьшилась, и я смог снова соображать. Оглядевшись, обнаружил моего напарника, но потускневшего и казалось уменьшившегося в размерах, и я четко осознал и понял, что он мне помог избавиться от этой пытки. Каким-то образом он был связан со мной и забирал львиную долю болевых ощущения тратя на борьбу с ней свою силу.

Я ощутил такое сильно чувство благодарности и нежности к этому живому комочку света, спасшему меня от безумия, да, да именно живому, что я отчетливо ощущал, что через боль, потянувшись к нему, постарался передать ему свои ощущения и эмоции, благодарность и энергию. Все это сплелось в неосознанном порыве и к моей радости не прошло даром, светлячок стал разгораться и светиться ярче, и в то же время боль стала уходить! Совсем избавиться от нее не удалось, но теперь после испытанного я уже мог не обращать на нее внимания. Потянувшись к Светлячку, он подался ко мне и я с удивлением ощутил его тепло и мягкую энергию в нем. Мое подсознательное желание обнять это существо, не вызвало у него протеста и дискомфорта. С готовностью прильнув ко мне, я почувствовал, как он слился со мной, и я стал отчетливо ощущать его эмоции и ощущения, а спустя некоторое время меня затопил поток чистой энергии и я уже окончательно потерял сознание.

Первое, что я ощутил, придя в себя, это отсутствие боли и мою радость от этого открытия не омрачила ее даже отсутствие привычного интерфейса перед глазами. Память о пережитом никуда не делась, и я с содроганием вспоминал обо всем пережитом. С нежностью вспомнив о Светлячке, ощутил ответное тепло и нежность! Попытки достучаться до Шизы не увенчались успехом, и вместо него ответила мне Красавица.

"С прибытием! Я уже стала переживать за тебя".

"Что случилось и где Шиза?"- С плохо скрытым волнением произнес я. Потерять Шизу для меня все равно, что потерять друга.

"Не переживай с ним все в порядке но некоторое время он будет для тебя недоступен. Твоя нано сеть должна перестроиться под новый организм и процесс этот займет некоторое время".

"Понятно. Кстати красивая, это что было? Почему я чуть не умер от боли???"- Возмутился я.

"Я не стала тебе говорить об этом, другого варианта все равно не было, так что не хотела зря тебя пугать".

"Будь у меня выбор, я бы отказался от процедуры, ибо чуть не сошел с ума!!! Прекращай решать за меня, больше я такого не потерплю!"- Я сильно разозлился на поведение Красавицы, если бы не помощь Светлячка я бы уже с ней не разговаривал.

"Обещаю то, что не попадает под запрет, в следующий раз будет оглашаться отдельно".- Ровно произнесла она.

"Надеюсь на это подруга, очень надеюсь! Теперь ты сообщи мне, пожалуйста, что удалось, и чем мне это грозит?"

"Процесс внедрения симбионта завершился на 100%, были сложности и не запланированный перерасход энергии, но все завершилось благополучно. Второй этап модификации организма так же прошел успешно, но пришлось извлечь большинство имплантов, которые после перестройки нано сети верну обратно".

"Понятно, что ничего не понятно, ладно, сколько еще ждать этой перестройки? И вообще давно я тут валяюсь?"

"Почти две недели, корабли прибыли в точку назначения, но пока ты был без сознания, причаливать к доку твою люди отказываются".

"Твою дивизию! И как я, по-твоему, буду решать там вопросы без Шизы?! Черт, нужно сообщить моим людям, что я в норме!"

"Уже, сразу после того как ты пришел в себя я сообщила на корабли об этом, с тобой хотят связаться много людей, несколько даже пытались проникнуть сюда".

"Передай людям, что я скоро буду сбор через час в кают-компании этого линкора".

"Выполнено"

"Хорошо теперь, пожалуйста, свяжи меня с Куртом"

Через пару минут Красавица сообщила, что канал открыт.

-Слушаю.- Раздался уверенный голос СБ-шника.

-Привет Курт, как обстановка?

-Ирлан, что это за цирк? Почему твои корабли застыли и не причаливают к станции??

-Просто я был без сознания, а мои люди не имели полномочий принимать решений.

-В следующий раз постарайся, обеспечить своих помощников нужными полномочиями, ибо ты взбудоражил всю систему, и все силы приведены в боевую готовность!

-Нашел чему расстраиваться,- усмехнулся я,- лишний раз проведут тренировку боеготовности, больше шансов выжить в случае реальной опасности будет.

-Ты хоть знаешь, какие расходы сопровождают все эти внеплановые тренировки личного состава?!

-Нет и мне это не интересно, если честно, давай уже дела делать. Через час у меня совещание с моими, выдам всем Ц.У. После чего транспортники с бывшими рабами причалят туда, куда скажете.

-Почему так долго?

-Есть причины, но они вас не касаются это личное, так что успокой вояк тут свои.

-Свои, докладывают лично и по стойке смирно, а "вояки" пусть понервничают им, и правда не помешает.

-Вот, вот, конец связи.

"Красавица выпускай меня, если больше нечего сообщить по существу"

"Задерживать тебя не собиралась, а сообщить кое-что придется. Во время процедур и непредвиденных сложностей пришлось использовать почти все кристаллы".

"Хм не скажу что очень доволен этому, но моя жизнь все же дороже этих цацок".

"Рада, что ты спокойно реагируешь".

"Сколько их осталось"

"Два, тот, что у тебя на шее обычно и в костюме. Кстати имеет смысл провести замену, поместив в костюм большего объема, ведь для тебя разница не существенна".

"Легко пришли легко ушли, жаль, конечно, но..стой я не понял если ты взяла энергию, то сами кристаллы должны остаться?"

"Нет, твой организм и симбионт не просто выпил из них энергию, но и впитал их в себя, переработав"

"Ого, как это возможно?"

"Состав и свойства этих кристаллов не изучены"

"Понятно, надеюсь, какать ими не придется"- Пошутил я в ответ, расстраиваться об их потери я не собирался, вспомнив тот объем энергии из сна.

Облачившись в свой скафандр, не забыв про оружие и деньги на обезличенных картах, направился на выход из корабля, но как только покинул Красавицу, сознание захлестнул поток образов звуков запахов и эмоций, да с такой интенсивностью, что я чуть не потерял сознание!! Длилась очередная пытка не долго, я почувствовал, как вокруг тела возникло поле, активированное моим скафандром, и следом по телу прошлась волна, обезболивая и дарующая покой. Привет от симбионта, понял я сразу.

"Да ладно, не настолько же! Мне теперь, что постоянно с щитом ходить?"

"Желательно, первое время пока не научишься контролировать"- Вмешалась в ход моих мыслей Красавица.

"Не ожидал, что будет такой прирост чувствительности, не сильно ошибусь, если предположу, что и в других областях меня ждут приятные сюрпризы"

"После замеров и тестов все будет ясно, но одно могу сказать само внедрение и модификация прошли не стандартно, могут быть как минусы, так и плюсы"

"Ага, с первым минусом уже столкнулся"- Вспомнил я тот сенсорный удар.

"Кстати, сеть не активна, кто активировал щит?"

"Твой скафандр и так не самый тупой как тебе кажется и способен отслеживать твое самочувствие, и принимать решения по нейтрализации негативных воздействий без внешнего управления".

"Понятно"

Я почти опоздал к назначенному мной сроку и когда появился там, все ребята были уже в сборе. К моему удивлению тут также присутствовали Балу с сестрой, и что самое удивительное Ирина была с ними. Тепло, поприветствовав их, был шокирован их ответом.

-Ты кто такой и откуда тут взялся?- Спросил Игорь удивленно.

На несколько мгновений я подзавис, не понимая, что происходит и только потом до меня дошло, что Красавица меня предупреждала, что должна будет вернуть мою внешность, а я так привык к контролю и помощью от Шизы, что забыл внести изменения через скафандр.

-Будем знакомиться заново, это моя настоящая внешность, сейчас необходимость скрывать ее от вас отпала, поэтому я заодно вернул ее обратно.- Произнес я, сделав вид, что так было задумано.

-Все это время ты пользовался чужой внешностью?- Немного обиженно произнесла Ирина.

-Как видишь.- Развел я руками имея немного виноватый вид.

-Хорошая тут медицина, за обман с тебя несколько скинутых для меня лет!- Ехидно произнесла она.

-Да хоть мальчиком сделаю, какие проблемы?- Пошутил я в ответ, на что с удивлением заметил, что она задумалась, раздумывая такую перспективу.

-Я пошутил, но годы скинуть могу.- Постарался я поскорее откреститься от своих слов.

-И откуда нам знать, что это вообще ты и вообще как тебе верить после этого?- Произнесла Изольда.

-А неоткуда, если не верите мне, я никого не удерживаю рядом с собой.- Немного холодно произнес я.

-Мне нет необходимости скрываться сейчас, это в прошлом я боялся, подставить под удар своих близких. Если кто привык к моей брутальной внешности космического пилота, или пирата то нет проблем, верну, как было.

-Ты можешь так просто изменить внешность?- Произнес шокированный Балу.

-Технологии содружества позволяют не только это, но и омоложение даже и некоторые живут не одну сотню лет. Были бы деньги.

-Мне все больше и больше нравится это место.- Задумчиво произнесла Ирина.

-Перспективы тут большие, но и минусов много, так что не обольщайся.

-Я надеюсь, моя внешность больше никого не шокирует, и мы сможем говорить более конструктивно?

-У меня вопрос остался, сколько тебе лет реальных?- Поинтересовалась Изольда.

-Биологических 24.

-Ууу какой молоденький.- Ирина не осталась в стороне, от этой новости.

-Кто еще хочет высказаться, давайте уже, не тяните? ...Нет желающих, тогда перейдем к насущным делам. Первое Игорь у меня временные неполадки с нейросетью, займитесь с ребятами транспортировкой рабов на станцию и их оформлением. Те люди кого я нанимал на работы во время полета, должны получить свои деньги, плюс я решил добавить им по сто тысяч сверху как премиальные. Проконтролируй, пожалуйста, этот момент, вот тебе деньги на картах, а информацию по выплатам запроси у искина корабля, сам понимаешь без нейросети я как без рук.

-Сделаю не переживай, я от себя тоже готов добавить некоторую сумму этим людям.- Произнес Игорь.

-Думаю, все захотят помочь, так как хорошо помним, как это было с нами.- Сообщила Изольда.

-Так же деньги, что полагаются нам за их спасение, я предлагаю не брать, а передать их спасенным.

-Нет проблем, да и вообще мы благодаря тебе все не бедные люди и могли бы более существенно помочь, по меньшей мере, нашим землякам?

-Изольда и как ты это себе представляешь?

-Создадим фонд поддержки выходцам с Земли и будем помогать им помере необходимости.

-Я не чувствую себя обязанным помогать всем Землянам, и сажать их себе на шею. Те, кто реально принес нам пользу я готов щедро вознаградить, но остальные пусть сами прокладывают свой путь в Содружестве, притом, что условия тут очень хорошие. Мы все не бедные люди как ты заметила, но как говорится "всем давать кровать сломается". Опять-таки это моя личная позиция, ваши деньги вы можете пускать на все что угодно.

-Я согласен с Ирланом.- Поддержал меня Игорь.

-Разворуют твои деньги без контроля, да и толку от этого будет не много, помогай, кому можешь, и главное кто заслуживает этого и будет тебе счастье.

-Возможно, вы правы, я еще подумаю над этим.

-Хорошо, тогда давайте заканчивать, линкоры причаливать не будем, перевозите всех рабов на транспортники и причаливайте к станции. Людей Балу не трогайте, они летят к себе на родину, но вот что делать с детишками я не знаю, нужно поискать среди замороженных их родителей, но вот проблема в том, что нет там этих данных и понятно это будет, только когда людей разбудят. Что думаете как с этим быть?

-Предлагаю детей оставить тут, и подождать пока людей не приведут в сознание, а потом уже передать их родителям, если те найдутся. Остальных же..ну не знаю оставлять их на боевом корабле при нашей-то не спокойной жизни...- Внес предложение Игорь, под конец замявшись.

-Согласен, подождать придется, а пока суть да дело не помешает провести диагностику детишек, и поправить здоровье кому необходимо.- Внес я предложение.

-Это отличная идея, и вообще предлагаю детей оставить тут я могла бы и дальше наблюдать за ними!- Предложила Ирина не желающая расставаться с ними.

В общем, обсуждение затянулось, но решение так и не было найдено, решили пока подождать с ним и дождаться результата. Закончив совещание, отпустил ребят, а вот с остальными не знал что делать, предложил им пока просто посетить станцию на экскурсию, заодно предложив Ирине помочь с обретением гражданства.

Я понимал, что спала она со мной по своим соображениям, а не за мои красивые глазки или еще что, и думаю, оправдал ее ожидания, не отправив со всеми рабами пообещав помочь. Да и честно говоря, после того что у нас было, я бы и сам не смог так просто ее оставить. Держать ее рядом я не планировал, но уж обеспечить ей хорошие перспективы я в состоянии.

Без постоянной поддержки Шизы, я чувствовал себя как без рук, все приходилось делать самому или прося других. Первым делом активировал прежде не используемые мной функции в скафандре, и теперь своеобразный заменитель нейросети у меня был. Выходить "в люди", без поддержки моего искина, было очень не комфортно, но терпимо, да и оставлять ребят одних на станции я не хотел. Экскурсия заняла не так много времени и после станции мы спустили на планету. Эта система была более развита, чем ты, на которой я появился, и мы выбрали для своих дальнейших похождений самый крупный мегаполис.

Пока мы исследовали станцию, ребята мне отзвонились сообщив, что корабли уже в доках и сейчас ими занимаются соответствующие службы. Через несколько часов со мной уже связался Курт, потребовав срочную встречу, но я ответил отказом перенеся ее на потом так как без Шизы был не готов к ней. По поводу трофейных кораблей я предложил часть продать, а премию за рабов передать самим спасенным и вообще по этим вопросам перенаправил к Игорю. Закончив разговор и договорившись о встрече через несколько часов забрал ребят на экскурсию по станции. Судя по восторженным лицам ребятам экскурсии, понравилась хоть и проходила она на заказанном каре. Посетив все самые примечательные места, предложил уже спускаться на планету.

-Балу тебе не предлагаю пока есть причины, но вот тебе Ивейна рекомендую взять гражданство этой империи. Брат тебе рассказал о том, что мы ему поставили?- Внес я предложение. У Балу ситуация выглядела иначе ибо я устанавливал копию нейросети не зарегистрированную в компании, и если это вскроется, могут быть проблемы.

-Да рассказал.

-Если у тебя будет гражданство, то ты так же можешь приобрести подобное, но уже официально и открыто.

-Я собираюсь вернуться домой...

-Это не имеет значения, никто тебя тут не держит.

-Да я не отказываюсь, но на что покупать это все буду?

-Нашла проблему, я на твоем брате заработал не мало, так что не парься.- Рассмеялся я, глядя на ее удивленное лицо.- А что ты думала, ставки на него не могут не окупиться.

-Эксплуататор, с тебя еще одно желание, но я его пока не придумала!- Улыбнулась она.

-И кто из нас эксплуататор?- Ухмыльнулся я, но ответа так и не получил.

На планете мы выбрали самый крупный город и взяв в аренду кар покатались по нему пару часов. Перед центром переселенцев решил пообедать в уютном ресторане в центре, и после него уже направились туда. Связавшись с Куртом, он передал мне контакт человека в центре, кто посодействует скорейшему оформлению и всем процедурам и пока девушками там занимались, договорился с ним о встрече. Ехать туда пришлось с Балу. Когда я воспользовался функциями своего костюма, изменив свою внешность, он очень удивился, но ничего не сказал.

-Балу никому не слова о том, что видел.

-Конечно, я и так не могу выдать твои секреты и причинить тебе вред.

-Спасибо. Потом как-нибудь я тебе расскажу что смогу.

-Как посчитаешь нужным.

До сих пор мне не понятно как к нему относится и давно уже пора определиться, насколько ему можно довериться. Делать менто-копию без его разрешения я не буду, но вот откровенно спросить его об этом мне ничто не мешает.

-Балу, у меня много секретов, и разглашение некоторых может для меня плохо кончится. Я должен быть уверен в твоих словах, ты позволишь испытать тебя?

-Если тебе это необходимо я не против.

-Это безвредная процедура и я обещаю, что не воспользуюсь результатом больше чем это необходимо.

-Это та, что применил к пиратам?

-Да, но не в таком углубленном виде.

-Хорошо я уже сказал, что согласен.

-Спасибо тебе за доверие и извини, что сам не оказываю его тебе в должной мере.- Виновато произнес я.

Остаток пути мы проделали в тишине, и после того как достигли места назначения было уже не до разговоров. Встречали нас на входе в здание СБ. и проводили прямо к Курту. Я рассчитывал, что Балу подождет меня в низу, но на мое предложение не обратили внимание.

-Кто этот молодой человек?- Поинтересовался удивленный Курт.

-Твои люди, похоже, глухие и не услышали мою просьбу, чтобы парень подождал меня внизу.

-Хм, ну что же отведите молодого человека в буфет, пусть нас там подождет.- Обратился он к сопровождающему.

Оставшись вдвоем, Курт предложил мне присаживаться и налил освежающего напитка по моей просьбе.

-Отличная работа Ирлан, и спасибо тебе!

-Не стоит благодарностей, я это делал не для вас.

-Понимаю, но ты зря на нас злишься, ситуация в мире не так проста как тебе кажется и нам приходится выживать.

-Можешь мне не рассказывать, я в курсе многих дел.

-Хорошо, ладно к делу. Тебе удалось найти что полезное?

-Удалось, но часть из этого пока недоступно, нейросеть моя получила повреждение, и некоторое время будет неактивна. Но помимо этого есть менто-копия одного из главарей синдиката, как и сам он, остальную информацию из баз самой станции ты получишь позже.- Я заметил, как после моих слов Курт явно повеселел.

-Это очень хорошая новость! Осталось решить вопрос об оплате?

-Именно.

-И что ты хочешь получить в обмен?

-На артефакты я не могу рассчитывать?

-Нет, к сожалению.

-Тогда буду брать кристаллами с базами, как ты и предлагал, и надеюсь, у вас хватит их для этого!

-Поверь, хватит.

-Надеюсь, когда произведем обмен?

-В любое время.

-Хорошо вот тебе данные менто-копии, а самого пирата доставят куда скажешь. Кстати кроме него есть еще бывшие капитаны захваченных мной кораблей, их так же могу передать вам.

-Лишними не будут.- Не задумываясь, произнес он.- И, конечно же, не за бесплатно.

-Само собой.

-С этим решили, а теперь если можешь, поведай, как все прошло.

Подумав немного, решил рассказать немного отредактированную версию событий. Рассказ занял немного времени, но Курт остался доволен.

-Я понимаю, что ты не все рассказал, но и этого достаточно и довольно познавательно. Кстати твой интерес к артефактам может быть удовлетворен, в обмен на некоторые доступные тебе технологии и не говори, что это невозможно.

-Не буду, раз ты так просишь. Но такие технологии в ваших руках ничем не лучше чем в любых других руках и поэтому не достанутся никому, но если в головы вашего руководства придут нехорошие мысли... В общем, смена династии в этой империи произойдет очень быстро и кроваво.

-Не стоит угрожать своим друзьям Ирлан, и я сотру этот эпизод из моей записи, но на будущее воздержись от подобных высказываний.

-Постараюсь.- Улыбнулся я, ему глядя на его сосредоточенное лицо.

-Сейчас доставят сюда нашу часть сделки.- Произнес он, успокоившись и приняв прежнюю невозмутимость.

-Очень хорошо.

Через пару минут в кабинет вошли люди в форме с контейнером у одного в руках и поставив его на стол, удалились. Курт ввел пароль и открыв его подвинул его мне.

Заглянув внутрь, обнаружил аккуратно выложенные в ячейки кристаллы. Судя по глубине контейнера, внутри так же находились подобные ящички. Вытащив все ящички и разложив их на столе, пересчитал содержимое и внимательно рассмотрел. Всего там оказалось 250 кристаллов трех видов, уже знакомые мне прозрачные ушастых, а так же фиолетовые и черные. Черных как уже догадывался Джоре, было всего штук 20, а фиолетовых 45, больше всего было кристаллов ушастых.

-Ну как хватает?- Ухмыльнулся Курт.

-Да отлично.

-Так вот у нас есть встречное предложение за информацию из этих кристаллов мое руководство готово платить артефактами и не только.

-Понятно, ну что ж буду иметь в виду.

-Надеюсь, что ты не забудешь о нас, и поможешь в этом, этим ты, возможно, спасешь не одну человеческую жизнь в будущем.

"Ага, немного надавить на жалось, и напомнить о своей расе называется".

-Я и не забываю, и конечно же мы продолжим этот разговор когда появятся результаты.

-Хорошо, а теперь мне пора, если что всегда обращайся.

-Все доброго, Курт.

Покинув кабинет, встретил за дверями сопровождающего, который предложил следовать за ним. Балу меня уже ждал на выходе и обменявшись с ним парой фраз направился к припаркованному кару. Сообщение от человека в центре переселенцев ко мне пришло еще в кабинете Курта и мы направились туда за девушками. Встретили они нас довольные, продемонстрировав свои карты ФПИ. У Сестры балу показатели интеллекта были немного ниже, чем у Ирины, но вот менто-активность была очень не плохая для Содружества. Поздравив их, предложил не терять время и закончить все дела уже сегодня. Первым делом навестили банк, после чего уже направились в "Нейросеть".

Общался и договаривался с менеджером я, выбрав для них, не скупясь, индивидуальные сети, но без имплантов, так как у меня выбор был лучше. С базами для Ирины пришлось раскошелиться, заодно заказав курс омоложения, а вот Ивейне я пообещал загрузить свои. Расплатившись обезличенными картами не забыв про скидки, оставили девушек медперсоналу покинули здание.

Я и Балу решили не возвращаться на корабль, а сняли шикарные номера и отправились по барам и клубам, развлекаться. Количество выпитого алкоголя мы не считали, подцепив симпатичных девчонок, отрывались по полной.

Я не могу сказать что пробуждение было неприятно, но и того прилива энергии как обычно у меня не было. Но зато разглядев кто со мной лежал рядом и вспомнив вчерашние похождения настроение резко поднялось в верх и компенсировало все. Я не сразу сообразил что лежу совсем голый и без защиты но не испытываю никакого дискомфорта. Видимо вчера, алкоголь притупил мою чувствительность, и я как то спьяну приноровился контролировать свои способности. Проверки ради, постарался почувствовать девушку рядом и обнаружил, что это у меня легко получается и даже увидел смутные образы ее сна и почувствовал ее эмоции. А может быть, этому имелось другое объяснение, возможно, это заслуга симбионта, а вовсе не моим выдающимся способностям. Вспомнив о Балу, постарался почувствовать его и легко нашел его в соседнем номере, но в отличие от меня он не спал, а вел активный образ жизни со своими подругами.

"Гигант растет"- Подумал я и решил заказать для нас всех завтраки.

Пока девчонки спали, я успел перекусить, но вкусные запахи от еды разбудили их и они присоединились ко мне, с благодарностью кидая на меня взгляды. После завтрака они потащили меня в душ и пока не выжали все соки, не успокоились, а затем, похватав свои вещи и приведя себя в порядок, не забыв оставить свои контакты, упорхнули.

Планов у меня особых не было, и я еще некоторое время провалялся в кровати, переключая каналы голо-сети. Политика, сплетни и реклама, все как и на Земле, из огромного количества каналов выбрал с дикой природой разных планет и с удовольствием стал его смотреть. Огромное разнообразие живой природы меня поразило. Кого там только не было! Я всегда любил подобные передачи еще дома, но тут это было нечто!

Прервал меня от просмотра Балу ворвавшись ко мне с довольной рожей.

-О, ты уже не спишь!? Твои тоже убежали?- С сожалением спросил он.

-Мм ну да, а что?

-Да так, мои тоже.- Чуть печально произнес он.

-Хм тебе, что не хватило?- Удивился я его реакции.

-Нуу наверно хватило..

-Да ты я посмотрю гигант!- Расхохотался я глядя на его смущенное лицо.

-Хватит тебе на сегодня пора собираться скоро забирать твою сестру.

-Да конечно только перекушу, если ты не против. - Произнес он, уже во всю налегая на еду и не дожидаясь моего ответа.

-Приятного аппетита.

-Угумм.

***

Отступление.

-Докладывайте.

-Объекты наблюдения сняли номера в одной из дорогих гостиниц города, после чего отправились по клубам и барам. Удалось успешно внедрить наших сотрудниц под видом отдыхающей молодежи. Пробы генетического материала успешно получены и задачу оперативники выполнили полностью. Так же зафиксированы попытки слежения посторонними группами, которые были по решению нейтрализованы после неудавшейся попытки захвата объектов. Сами объекты, судя по наблюдениям, угрозу не зафиксировали. Отчеты оперативников осуществляющих захват групп и внедренных агентов прилагаются. Данные результаты тестов генетических материалов так же предоставлены в отчете.

-Хорошая работа полковник, наблюдение не снимать, но действовать крайне осторожно и незаметно.

-Простите, но судя по наблюдениям объекты, не обладают необходимыми навыками оперативной работы, как вы предупреждали и нашу слежку не обнаружили, смею заметить, что опасения ваши возможно беспочвенны. Да как бойцы они имеют определенный уровень, что удалось выяснить в подставной драке с нашими инструкторами по рукопашному бою, но ничего выдающегося там не продемонстрировали.

-Поверьте, объект "?1" очень даже высококлассный боец, не могу сказать про второго, но его уровень я проверял на своей шкуре и не продержался против него и минуты. Судя по тому что ваши бойцы и объекты не получили никаких серьезных травм говорит о многом, так что недооценивать их я вам запрещаю. По моим данным у объекта "?1" временные неполадки с нейросетью отсюда возможно и объяснение что слежку не обнаружили. Продолжайте наблюдение и докладывайте о всех происшествиях и изменениях.

-Есть. Разрешите выполнять?

-Иди уже.

Изучив материал под грифом "секретно категория А0" Курт откинулся на спинку кресла размышляя о том что узнал. Информация была более чем интересна, и было над чем задуматься. Самое интересное оказалось в медицинских отчетах, а не в результатах допросов группы захвата объектов. Судя по результатам, оба объекта имели человеческие корни, но прошедшие серьезные генетические модификации, неизвестные науке Содружества. И если второй был почти человеком, то первый им уже не являлся. Тот хаос в данных, что ввел в ступор научный отдел, не поддавался описанию и пониманию.

"Кто же ты такой? И как получил все это, но главное что с тобой делать?"

****

18.09.14

Ивейна подозрительно посматривала на своего брата после того как мы ее забрали из "Нейросети", но так ничего не спросила. Ирина все еще была в капсуле, и пробыть там должна не меньше месяца. После центра прокатились по магазинам, накупив для Ивейны и Балу все необходимое, да и просто понравившееся им вещи. Огромные торговые комплексы могли предоставить товары почти на любой вкус, ребят в основном заинтересовали товары для туристов и военного назначения. Оплатив доставку к доку с моим кораблем, дальше мы просто гуляли, наслаждаясь покоем и отдыхом. Последнее время я стал замечать за собой не типичные изменения в поведении, но скидывал их на разные, объяснимы факторы. Вот и сейчас ощутив очередной направленный на себя взгляд, но уже с явным оттенком угрозы некоторая часть моего сознания отбросила этот факт и продолжила наслаждаться жизнью. Осознав этот момент, усилием воли подавил его и уже более осознанно стал анализировать ситуацию. Все мои поступки последнее время несли тем или иным образом инфантильный характер, полностью беспечного человека, что в целом для меня не характерно. Определить причину подобного поведения, а вернее вмешательства в мой эмоциональный фон не составило труда.

"Мать твою, Симбионт!!!"- С яростью подумал я, и в ответ почувствовал непонимание и обиду.

"Ну, Красавица, ну мастерица нахренавертили генетики долбанные! Так ладно сейчас не до этого пора валить с планеты от греха подальше!"

-Балу, Ивейна заканчиваем прогулки, срочно на корабль!

-Случилось что-то?- Поинтересовалась девушка.

-Да некогда объяснять, за мной.

Ребята не стали ждать объяснений делали все четко как я и просил. Связавшись с Игорем, объяснил ситуацию, запросив челнок с корабля с усилением в виде боевых дров на всякий случай. С каждой минутой мои ощущения ныло, и неприятно били тревогу и в один момент меня это уже достало. Резко остановившись, активировал режим боевого предвиденья, по максимуму. Если раньше это удавалось реализовать в бою то теперь, это сложно объяснить но я своим сознанием смог охватить огромную территорию этого комплекса и некоторую площадь с наружи, отсеивая все безопасное для себя настраиваясь на опасные объекты и события. Придя в себя, я уже четко знал, что нас ждут на парковке огромные неприятности. В моем видении выжил только я, у ребят не было и тени шанса пережить нападение, брать их живыми не собирались. К счастью решение я уже знал и видел, и уже приступил к его исполнению.

Свернув в сторону туалетов, отправил ребят посидеть в кафе, объяснив им, что задержусь там на некоторое время. Балу что-то понял, но мой четкий приказ оспаривать не стал, и на предложение присмотреть за сестрой только кивнул. Следующий этап я уже осуществлял по пути к туалету, отправил Курту сообщение, чтобы убрал в течение 5 минут своих наблюдателей, если они ему еще нужны. Моя задача была избавиться от наблюдателей не только Курта, но и что самое важное противника, а то, что его люди тут присутствуют, я не сомневался и четко их ощущал и видел. Основная угроза исходит от мобильной группы на боевых флаерах готовых перехватить нас и чтобы уйти от столкновения требовалось скинуть хвост и затеряться. Активировав невидимый режим скафандра, стал ждать первого топтуна, им оказался непримечательный человек интеллигентного вида. Вел он себя очень естественно и даже в полнее натурально использовал туалет по назначению, но для меня это все было не важно, посторонних тут было мало и все они находились в кабинках, а сканировать его внешность я стал, как только он тут появился. Без Шизы я не мог очень быстро сменить свою внешность по желанию и теперь приходилось ждать, когда скаф сам проделает все необходимое. Как только появилось уведомление о завершении процесса, я просто оглушил парня, и тихо затащил бесчувственное тело в кабинку, усадив на толчок. Некоторое время он не очнется, а его самого вряд ли побеспокоят, что давало мне время нейтрализовать его подельников и вывести ребят незаметно.

Сменив внешность, отправил сообщение Балу, чтобы с сестрой направлялся на нижний уровень и ждал меня у выхода на парковку. А сам тем временем определив следующего наблюдателя, подал ему незаметный знак, указав за дверь и не дожидаясь, нырнул внутрь. План был так себе, ведь не зная ничего о методах работы этой группы, я мог сейчас наоборот вызвать тревогу, но если бы это произошло, то тогда действовать пришлось жестко и кроваво. К их счастью по тем или иным причинам напарник клюнул и последовал за мной.

Остановившись у кабинки, рядом с которой я стоял он вопросительно глянул на меня. Беззвучно показав что "клиент" без сознания разведя руки в сторону о причине случившегося, предложил ему самому глянуть. Осторожно заглянув туда, отпрянуть он уже не успел, словив серию оглушительных ударов, к сожалению, убивать их было опасно, так как нейросети могли подать сигнал тревоги. Положив доверчивого топтуна по соседству со своим напарником, уже спокойно последовал к месту встречи, по дороге нейтрализовав следившим за ними девушку, телокинетическим толчком опрокинув ее с лестницы. Ребята, было, дернулись вернуться и помочь потерявшей сознание девушке, но мое сообщение привело их в чувство и они продолжили свой путь. Отправив еще одно сообщение, чтобы следовал за парнем, который подойдет к ним приложил фото своей новой внешности, объяснять на месте и терять врем, я не хотел. По дороге к парковке встретился еще один наблюдатель, но по моим ощущениям принадлежал он к команде Курта, и в качестве предупреждения для него, так же словил толчок, но на этот раз неудачно перелетев через перила. Остальной путь уже прошел без происшествий и уже в космопорту под охраной боевых дронов на борту челнока вздохнул с облегчением.

Уже на корабле со мной связался Курт, извинившись за случившееся.

-Это уже не одна группа, следившая за тобой, прошлые мы удачно перехватывали.

-Я в курсе,- решил я сделать вид что все знаю,- но на этот раз ситуация могла выйти из под контроля, нас могла накрыть мобильная группа на боевых флаерах, а рисковать своими людьми я не хотел.

-Тебе обязательно было калечить нашего человека?

-Я стараюсь держать свои обещания, да и жив он чего теперь об этом?

-Понятно, в любом случае, я рад, что все обошлось.

-Ага, тоже, что удалось выяснить у задержанных?

-Ничего это просто наемники, но думаю, не ошибусь, если предположу что это последствия вашего рейда к пиратам.

-Уверен в этом, тот ущерб, что мы им нанесли невозможно проигнорировать. А появление в системе их кораблей вообще невозможно скрыть.

-Не стоит тебе задерживаться тут, вполне возможно, что вас будут ждать на обратном пути.

-Ты прав, но на борту у нас дети и очень желательно найти их родителей среди бывших рабов.

-Дети? Почему ты не сказал об этом?

-Сейчас говорю.

-Зачем их держать на корабле, переправь их на планету, о них позаботятся.

-Считаешь приюты для тех кто не найдет родителей лучший выход? Нет, я так не считаю, они побудут у меня.

-Дело твое, я тебя предупредил. Могу быть еще, чем полезен?

-Ты знаешь да, я тут подумал, эти корабли слишком явный след оставляют, организуй их продажу или лучше обмен, нужен быстрый хорошо защищенный корабль на 150 пассажирских мест. Остальное возьму кредитами.

-Думаю не проблема все это организовать. Твои корабли 6 поколения и вполне пригодны для местных военных, но сам понимаешь, полную стоимость ты за них не получишь.

-И не стремлюсь, главное получить очень качественный корабль от вас и если сумма за мои будет на 30% дешевле рыночной, думаю, все будут довольны?

-Несомненно, это устроит всех заинтересованных! Я тебе сообщу, как все организую.

-Жду.

По итогом разговора получается, что картина действительно не радужная, и стоит быстрее улетать из системы пока ее не блокировали, но прежде стоит разобраться с текущими делами.

Уже на корабле отправил ребят разбираться со своими покупками, отложив объяснения на потом, и первым делом направился в Красавицу.

"Привет красивая, как тут без меня не скучала?"

"И тебе не хворать, скучала, все глазки заплакала, пока ты на планете развлекался"- Съехидничала она.

"Если бы кое-кто не мнил себя великим генетиком и не напортачил с моим симбионтом, то все прошло бы более....спокойно".

"То, что это живое существо я знаю, но то что оно способно влиять на твои эмоции, а следовательно на твои поступки неожиданно. Я предупреждала тебя, что процесс внедрения прошел не стандартно, так что неожиданности еще будут".

"Во время операции я оказался в неком пространстве и рядом со мной через некоторое время появился комочек света, он поддерживал меня и спас от сумасшествия или даже смерти, под конец он слился со мной. Я склонен утверждать, что это и был симбионт и даже тогда я чувствовал, что он живой и у него есть эмоции!"

"Очень интересно и необычно, да это, скорее всего не плод твоего воображения и многое объясняет. В закладках, внедренных в него, были контролирующие поведение и функции, но всех их пришлось удалять, дабы избежать возможных негативных последствий при столкновении с Аграфами и вообще".

"Понимаю тебя, но к чему это приведет не понятно. Будем надеяться, что мы с ним найдем общий язык, так как еще там "во сне" очень поладили и можно сказать подружились".

"Все в твоих руках"

"Так еще к тебе вопрос, что делать с нейросетью и Шизой мне жизненно необходимо восстановить с ними связь"

"Добро пожаловать в регенератор, всяко быстрей все восстановится"

"Хорошо, давай так и сделаем, если будут проблемы, и срочно станут меня искать, буди"

"Хорошо если это будет возможно, разбужу".

Сняв с себя все лишнее, лег в подготовленный для этого регенератор, после чего потерял сознание.

***

Отступление.

-Я предупреждал тебя, что недооценивать их не стоит!

-Так точно предупреждали!

-Что удалось узнать?

-Объект действительно имеет хорошую подготовку, но как диверсант или агент не отличается выдающимися знаниями, действовал как курсант первого максимум второго курса. Но вот уровень пси оперирования и техническое обеспечение у него на невероятном уровне.

-То, что он псион это нам было известно но насколько он силен?

-Мне сложно судить, но это уровень Аграфов.

-Почему нарушили приказ и подставили нашего человека?

-Нас ввело в заблуждение то, что его друзей сопровождал один из конкурирующих наблюдателей, было принято решение подстраховать их, а по возможности нейтрализовать агента. Но, то, что это был сам объект под маскировкой невероятного качества, стало для нас неожиданностью. Тот под чьим видом действовал объект, нашелся без сознания в туалете в компании со своим напарником, результат их показаний подтверждают все выше изложенное. Всю ответственность беру на себя и в связи с этими данными рекомендую усилить нашу систему безопасности, так как подобного уровня агенты могут проникнуть куда угодно.

-Это не твоя забота, и соответствующие меры уже приняты. Удалось задержать или вообще получить информацию о мобильной группе на флаерах?

-Да информация подтверждена, но по косвенным данным и записям камер наблюдения. Группа покинула район и грамотно затерялась, сразу после того как объекты появились в космопорту, время совпадает.

-Значит, он защищал своих друзей, а уйти мог в любом случае и без проблем.

-Абсолютно точно, удивительно то, как он определил всех заинтересованных, и если бы я не знал, что он псион очень большой силы то подумал, что он оперативник высочайшего класса, даже не смотря на все его последующие действия. Его интуиция и возможно дар предвиденья очень высоки, противника такого уровня уничтожать получится разве что орбитальным ударом по площади.

-Верно, а если он выживет, то заказывать себе могилку и писать завещание. Ладно, продолжите разработку захваченных агентов нужно выяснить, кто их послал и по возможности раскрыть эту сеть.

-Есть! Рразре...понял, ухожу.

***

(18.09.14)

В очередной раз, очнувшись в регенераторе с облегчением увидел активный интерфейс, а раздавший голос Шизы пролился бальзамом на мое сердце.

"С возвращением капитан!"

"И тебя бродяга! Как же мне тебя не хватало!! Что произошло, почему ты был не активен?"

"Вся сеть была не активна, не только мы. Твое тело настолько изменилось, что сеть не могла выполнять свои функции и все это время пыталась разобраться в проблеме и перестроиться. Благодаря Красавице активировавшей нас и предоставив необходимые данные, удалось перестроить наниты в твоем организме и активировать систему"

"И на это вам потребовалось 6 дней??"

"Без помощи Красавицы активация не произошла бы вообще. Так что 6 дней небольшая цена за это".

"Если с такой стороны посмотреть то да, ты прав! Рад, что вы опять со мной!"

"Взаимно капитан! То состояние, в котором мы находились очень некомфортно"

"Представлю, был небольшой опыт недавно.. какие изменения еще затронули мою сеть?"

"Из-за особенностей организма некоторые функции уже недоступны, но потеря не так существенна, и можно сказать, не заметна".

"Что именно не доступно?"

"Например, постоянное армирование и усиление костной и мышечной ткани, невозможно из-за свойств организма метаморфа. Кстати рекомендую первое время чаще практиковаться и вообще исследовать свои способности метаморфа"

"Я даже не знаю с чего начинать, но последую твоему совету".

"Насколько стало известно, на все эти преобразования требуется твоя воля и энергия"

"Понято учту, а насчет симбионта, что можешь сказать?"

"Связи и доступа к нему у меня нет, но общее состояние без изменений"

"Понятно, отслеживай перепады в моем поведении и эмоциональном фоне, и предупреждай, если заметишь что не обычное.

"Принято"

Выбравшись из регенератора, первым делом проверил содержимое контейнера с кристаллами, предав их Красавице для дешифровки, затем проверил поступившие сообщения. Курт интересовался, когда он может получить данные со станции пиратов, а остальные были от моих людей. Отдав Шизе указания скинуть полученные данные на носитель для СБ-шников, сообщил ребятам, что со мной все в порядке и через пару часов буду свободен.

-Красавица у меня к тебе задание, мне нужно чтобы ты провела менто-копирование подростка Джоре, я должен знать с кем имею дело и разбуди людей, что были с ним.

Пока я был без нейросети, я откладывал этот разговор, а вот менто-копию Джоре уже давно нужно было провести и не терять время. Через десяток минут Красавица предложила пройти к приходящим в себя ребятам после крио сна. Выглядели они не важно, и я отправил их в регенератор, где Красавица за двадцать минут привела их в порядок.

-Привет ребята, не пугайтесь вы в безопасности теперь, меня Ирлан зовут, а вас?- Обратился я к ним, как только они покинули регенератор и оделись в предоставленную им одежду. Парень и девушка, судя по возрасту и поведению, хорошо друг друга знали.

-Где мы?- Проигнорировала меня девушка.

-Вы? На моем корабле, очень далеко от дома.

-Это шутка?- Произнесла она со злостью.

-Нет, я что, по-вашему, похож на шутника?

-Ага, еще клоунского колпака не хватает.- Немного дерзко заявила она.

"Красавица имитация космоса и невесомость"- Скомандовал я.

О да, мне понравился результат, сами посудите, оказаться в бесконечной глубине космоса ощущая невесомость. Повизжав, молодежь через некоторое время притихла, после чего я вернул все обратно. Поглядывая сверху на барахтающиеся, на полу тела после неудачного приземления произнес.

-Могу еще пошутить, только теперь вы будете в реальном космосе и без скафандра хотите?

-Нет, пожалуй, мы воздержимся, так значит мы правда на космическом корабле?

-Правда, а еще недавно были предметом торга на рабовладельческом рынке космических пиратов.

-Да я как тут оказались?

-Был там по делам вот и прихватил вас по случаю. Вы откуда, кстати, я имею в виду, с какого города?

-Москвичи мы.

-Помните, как оказались в плену?

-Нет, последнее, что я помню как отдыхали на Байкале с ребятами.

-И я тоже.

-Понятно обработали станерами и забрали. Вы я вижу, адекватно восприняли информацию, поэтому продолжим. Кроме вас у пиратов отбили еще более двух тысяч рабов, но они уже на планете местной империи людей. Тут рабство запрещено и очень рады любым переселенцам, к чему это клоню, а к тому, что вы можете присоединиться к остальным.

-Но?

-Можете присоединиться к моей команде, почему я вам это предлагаю, а не остальным? Все дело в вашем показателе интеллекта, он очень высок по сравнению с остальными, и из вас получится очень перспективные ученые или еще кто. Понимаю, что решать сейчас вы не будете, поэтому предлагаю спуститься на планету и посмотреть все собственными глазами. Сразу хочу предупредить, что о ваших выдающихся данных всем заинтересованным станет известно, вас начнут вербовать во всевозможные компании и корпорации, да и военные с СБ-шниками не отстанут. Советую не давать никому своего согласия сразу, а получить всю доступную информацию и потом решать. Есть еще одно, не зря вас двоих пираты выставили на аукцион, а не продавали просто как мясо, есть что-то в вас такое, за что готовы платить огромные деньги, и это что-то может вам не понравиться.

-Почему ты все это нам рассказываешь?

-Во-первых, вы мои земляки, во-вторых, вы свободные люди и уже не рабы, а в-третьих, ваши способности очень пригодятся в моем исследовательском комплексе, который сейчас строится. Поверьте то, что я смогу вам предложить там, в низу вам не смогут предложить. И последнее если вы решите принять мое предложение, то должны будете пройти тест на пригодность и если подойдете, то добро пожаловать. Вот вам чип с информацией по вашему освобождению, ознакомьтесь пока.

-Как-то все это странно выглядит и звучит?- С сомнением произнес парень.

-Пока для вас иначе и не может быть, вот посмотрите все своими глазами, наберетесь опыта тогда и будете решать.

-Понятно, когда мы можешь спуститься на планету?

-Прямо сейчас.

Связавшись с Куртом, объяснил ему ситуацию и попросил его встретить меня на космодроме. Спуск на планету не занял много времени, я решил лететь на Красавице. Там меня уже ждал Курт с сопровождением.

-Привет Курт, вот ребята, бывшие рабы из той же системы, хотел попросить ваших ребят присмотреть за ними, чтобы им не причинили вреда.

-Почему только сейчас?

-Так было нужно, сам поймешь. Остальные освобожденные уже освоились?

-Да, вербовщики не нарадуются.

-Понятно. В общем, так ребята это местная служба безопасности они проводят вас в центр переселенцев, где вам все объяснят, если я вам понадоблюсь, свяжетесь со мной, мой контакт в этих чипах.

-Спасибо.- Немного сухо поблагодарили они, недоверчиво посматривая на сопровождение.

Вообще оказавшись тут они ошарашено рассматривали все вокруг, но держались более менее уверенно. Оставшись наедине, передал Курту данные скаченные со станции пиратов.

-Курт что удалось решить с кораблем?

-Все в порядке есть корабль, подходящий под твои требования, но вот с вооружением у него плохо, не боевой он корабль.

-Это не важно, что за корабль?

-Яхта.

-Яхта?- Скептически переспросил я.

-Яхта, яхта, они как ты понимаешь, разные бывают, эта по размерам чуть больше тяжелого крейсера, а по защищенности не хуже линкора, но вот вооружение у нее откровенно слабое. Вся ставка при проектировании ее делалась на скорость и защиту. Индивидуальный проект между прочим.

-Хм скинь спецификацию.

-Лови, и поверь хоть цена и велика но быстрее корабля ты не найдешь, а по комфортабельности так вообще. Советую не тянуть, ибо такие вещи очень редки.

-Считай, что я предварительно уже готов ее взять, так что дай мне время до завтра.- Покупать или нет корабль с чрезмерным уровнем комфорта, да конечно же брать, наша жизнь и так не особо обогащена развлечениями и отдыхом

-Приемлемо.

-Лады тогда до связи.

Задерживаться тут более не было необходимости, и я покинул планету.

"Шиза что там с детьми родители объявились?"

"На корабле осталось трое детей, родители не найдены"

"Плохо, скорее всего, их уже и не найдут..."

"Создай счета для переданных детей и положи туда по миллиону кредитов под проценты с ограничением до совершеннолетия, а родителям на счет перекинь по..., пусть будет 2 миллиона".

"С какого счета произвести оплату?"

"С основного"

"Выполнено расходы составили 50 миллионов"

"Ага, спасибо"- Отмахнулся от этого сообщения, сейчас меня больше волновало, что делать с оставшимися детками.

"Красавица что там с кристаллами?"

"Все давно готово"

"Отлично, подготовь их для освоения моими искинами"

"Второй экземпляр для них тоже готов"

"Умница! Огромное спасибо!"- С благодарностью поблагодарил я Красавицу.

"Шиза ознакомься с базами, нас в первую очередь интересуют базы Джоре, если такие найдутся, а затем все остальные".

"Выполняю"

"Сообщи когда закончишь, а пока выведи переданные данные по кораблю в виртуальную мастерскую"

Давненько я не пользовался этой функцией, очутившись тут, даже почувствовал небольшую ностальгию.

Передо мной располагался проект корабля, красота которого впечатлила меня с первого взгляда. Проектировщики позаботились об этом не в последнюю очередь. Углубившись в изучение его конструкции, и спецификации понял, что он отлично подходит для моих целей, и даже больше того я планировал провести в будущем более глубокую модификацию этого корабля, так как концепция мне очень понравилась!

"Шиза рассчитай для него, модификацию в наших условиях и по времени с ограничением в один месяц".

"Принято"

"Отлично, осталось теперь провернуть все это, не привлекая внимания и покинуть систему".

Не теряя времени, отправил Курту сообщение, что готов приобрести корабль и перечислил на предоставленный счет 130 миллионов кредитов, не дожидаясь оценки стоимости моих кораблей. Так же забронировал аренду верфи сроком на месяц и попросил перегнать туда уже мой корабль. Помимо этих трат пришлось арендовать еще несколько ремонтных комплексов разных классов.

Пока Шиза подготавливал проект модернизации, я выкроил время и встретился со своими людьми.

-Ну что народ, миссия наша почти выполнена, осталось избавиться от лишних кораблей и вернуть земляков Балу к ним домой, вы будете сопровождать нас на крейсере. Информацию для ознакомления по системе, куда мы направимся, я вам скинул, изучите. Пробудем мы тут до тех пор, пока не пройдет небольшую модернизация наш новый кораблик.

-Я так понимаю все это время, мы предоставлены сами себе?- Поинтересовался Игорь.

-Да, к сожалению на планете ситуация не ясна, вы в курсе происшествия так что рекомендую оставаться на корабле, а все что вам необходимо закупать через сеть с доставкой. За наше последнее предприятие мы получим и получили не плохой доход, деньги с продажи кораблей разделим после, а помимо этого каждому уже перечислил по 50 миллионов.

-Вопрос о целесообразности продавать подобную технику?- Изольда.

-Техника эта хороша я не спорю и довольно новая, но вот след за ней большой, да и скоро у нас будут корабли такого класса, что эти корыта вам покажутся детскими игрушками. Если хотите, можете выкупить, запрещать я не могу и не буду, но вот проблемы решать уже придется вам, потому как откладывать полет я не могу.

-Я не предлагаю их использовать, но вот мы могли бы, к примеру, оставить их на базе для ее охраны и вообще на будущее? Пока твои уникальные корабли у нас появятся неизвестно, а эти уже будут в резерве.- Внес предложение Игорь

-Понятно, но вот проблема в том, что вывезти их отсюда проблематично сейчас, уверен нас будут ждать за пределами, и как только мы покинем систему, там уже будут готовы нас принять.

-С такой стороны я не рассматривал проблему.

-В этом основная проблема, поэтому я и купил корабль на стороне, а эти предлагаю продать местным воякам.

-Жаль лишаться подобных монстров, купить подобные, потом будет проблематично.

-Не для нас.

-Как скажешь, доверюсь твоему суждению, пока что жалеть не приходилось.

-Спасибо.

-Эх, опять маяться от безделья..

-А кто сказал, что будете бездельничать?

-А чем предлагаешь заняться? Опять базы?

-Именно, а конкретно боевая подготовка и все, что с этим связанно! Базы я вам предоставлю необходимые для изучения, инструктора тоже.- Ухмыльнулся я, посмотрев на их кислые рожи.

-А как вы думали, в рай попали? Учиться и еще раз учиться!

Посидев еще в месте и обсудив маловажные темы, ребята разбрелись по своим делам, а я задумался. Ребят я заставляю учиться, а сам даже не добил шпионскую базу до 2 ранга, а ведь это уверен мне бы сильно помогло на планете, но нет времени, все дела, да отмазки. Зря я перестал недооценивать базы Содружества, ведь и там очень много полезного имеется, и даже необходимого.

***

Почти целый месяц прошел в постоянных заботах и трудах. Яхта, переименованная в "Победа" была почти готова к полету. Удалось заменить искины ну, и самое главное смонтированы системы маскировки Джоре с дополнительным реактором. Помимо этих работ ребята внесли изменения, в некоторые помещения корабля, добавив, по их мнению, недостающие, превратив и так комфортабельную яхту в нечто невероятное. Нехватку энергии в критических ситуациях решили неординарным способом. Подготовили трюм для красавицы и вывели туда аварийные магистрали, к которым она могла подсоединяться в любое время и питать энергосистему корабля. Запитанные от нее щиты корабля даже при своем не совершенстве могли выдерживать огромное количество урона, как по количеству, так и по времени.

Представив корабли с возможностями Красавицы и с огневой мощью, мне стало дурно. Не удивительно, что для нее был введен подобный запрет, более мудрыми и умными древними, и теперь я винить их в этом не буду.

Как только основные работы были завершены и часть внутренних, по нашему решению на него были переведены все люди и оставшиеся дети. Продовольствия и комплектующих для корабля было более чем достаточно, причем самого высокого класса и качества на что ушло еще не менее 5 миллионов кредитов, а с развлечением на этом корабле, как я уже упоминал, было великолепно. В последние дни перед отлетом со мной рассчитались запроданные корабли, и расплатившись со своими ребятами, внес предложение для Балу закупить товары для обмена что могут пригодиться на его планете.

Закупалось в первую очередь доступное для них оружие, в основном это кинетическое, с боеприпасами и экипировкой. Всевозможные простые инструменты, одежда, лекарства, техника, и еще столько всяких наименований, что я просто свернул список и решил не загружать свою голову, доверившись Балу. Одно радовало, Балу не вносил ничего сверх сложного и габаритного. От себя я составил отдельный список с нужным, по моему мнению, оборудованием и оружием для себя и своих людей. Все это было доставлено и сложено на крейсере, как и несколько видов тяжелой наземной и воздушной техники разного класса. Они и оказались самыми крупными тратами и обошлись мне еще в 75 миллионов, так как брал я самое лучшее из военной техники.

Почему я вообще затеял эти траты? Так Балу мне много чего рассказал о своей планете и о том, какие там обитают монстры, да и люди на ней не отличались человеколюбием и любили подстрелить себе подобных не меньше чем диких зверей. Мои финансы позволяли не обращать, внимая на эти мелкие траты, так что я со спокойной душой добавил в покупку еще и специализированный военный морской челнок с функцией подводного плавания и наземного передвижения на антигравах, минус еще 15 миллионов.

В день отлета из системы связался с Куртом, поблагодарив его за отличный кораблик, и пожелал ему все доброго.

Проскочить заслон и не нарваться на пиратов удалось легко и незаметно, так как покидали мы систему под маскировками и взяли курс на планету Балу. Решение оставить ребят на крейсере во время полетов я решил изменить, так как от скуки они там точно бы озверели, ведь полет по предварительным расчетам даже у таких скоростных кораблей как наши должен был занять чуть больше двух месяцев! Дети и остальные члены экипажа очень радовались всему, что было на корабле для их развлечения и чувствовали себя комфортно. Пару раз они интересовались о судьбу своей воспитательницы, и я им отвечал, что все с ней хорошо, и она по ним скучает и передает им приветы, и не солгал ни слова. После того как она вышла из "Нейросети" я встречался с ней пару раз, после которых у меня на память оставались разнообразные отметки на теле и покой в душе. Перед последним расставанием я все никак не решался, но в конце плюнув на свою стеснительность, предложил ей подарок. Я боялся, что обижу ее, предлагая деньги, но она, рассмеявшись, заявила, что не собирается обижаться и с благодарностью примет все, что позволит ей прожить и выжить в чужом месте. Помимо этого она взяла с меня обещание, если мне удастся найти путь домой забрать ее с собой. Для меня это будет не трудно, а путь туда, судя по координатам не близкий.

И последней новостью перед нашим отлетом, была новость от Шизы, ему удалось обработать все кристаллы, и он меня обрадовал, что в них оказались военные, социальные, несколько производственных и что самое главное несколько научных! И теперь после передачи этой информации в нашу домашнюю систему это даст огромный толчок к развитию.

Через несколько дней уже в гипере, я сообщил всем, что собираюсь на время пути заняться самообразованием и уединился на Красавице. Разместившись в кресле, выращенном для меня кораблем запустил просмотр отчета по данным менто-копирования парня Джоре и уже наверно в пятый раз просмотрел его. Этот "подросток" оказался двух тысяча летним старичком с внешностью молодого юноши, и судя по тому, ЧТО находилось в его голове оставлять его в живых, нельзя хотя бы ради собственной безопасности. Я уже дал команду Красавице извлечь из его тела все, что возможно, а было там не мало. Но самое главное с помощью него удалось открыть контейнер, в котором оказались кристаллы с базами научных разработок проводимых этим "ученым".

Говорят, мир тесен, но не до такой, же степени!! Этот хмырь оказался главой научного отдела секретной научной станции, в которую я и попал! И ознакомившись с его деятельностью и покопавшись в его мыслях, понял, что уничтожены Джоре были не зря и не случайно! И сейчас уже сам, который раз раздумывал, как с ним быть, убивать его как псиона Аграфов было тяжело, но и оставить его в живых очень не желательно ибо тогда он принесет в этот мир одни беды, а он это, несомненно, сделает!

Вмешательство древних было не зря, Джоре было разработано оружие способное уничтожить всех, кого они захотят. Преграды ему не было, и оно уже было создано, но не было найдено! И когда я узнал что это за оружие я долго смеялся, та станция и была этим оружием, не активированным по чистой случайности, так как корабль этого ученного нарвался на корабли врагов и провел он в спас-капсуле все это время не имея возможности активировать свое детище. Теперь мне многое стало понятно, то почему артефакт забрал станцию и его помощь мне, он видел и этот момент..., а значит..

-Ты прав малыш, я видел это и знал, не без наводки конечно, но ...- Произнес стоявший передо мной пожилой человек в просторной серой одежде.

-Хранитель??- Ошарашено уставился я на него.

-Конечно, а кого ты ожидал тут увидеть? Ты и сам обо всем догадался, позволь я заберу этот ящичек, к таким знаниям вы еще не готовы.- Произнес он, после чего ящик с кристаллами Джоре испарился, а я к моему удивлению не почувствовал даже сожаления ибо представлял и видел на, что его содержимое способно.

-Я не ошибся в тебе, хоть ты и не дорос еще до многого, но потенциал есть, есть. Так уж и быть, избавлю тебя и от сложного выбора, хоть ответ на него был у тебя перед глазами, кто мешал просто стереть ему память, оставив тот момент, когда он еще верил в добро.

-Куда уж мне с моими 25 годами решать такие сложные задачи, это вам древним и мудрым артефактам все по плечу.- Горько ухмыльнулся я.

-Ну как видишь нам таким мудрым и сильным и твоя помощь не помешала, так что не прибедняйся, знаю, что тебя беспокоит, не бойся забирать твой кораблик, не буду, он твой, да и она сама не захочет.- Рассмеялся он. В ответ прозвучал лишь не определенный хмык от Красавицы, что еще больше его развеселило.

-Ладно, добрый дядюшка "Дед Мороз" что дальше то будет? И почему ты сам не смог забрать этот чертовый ящик, раз видел его в будущем?

-Потому что меня тут нет, это программа, встроенная в корабль и сейчас я пользуюсь его ресурсами, выполняя те или иные функции. А мое физическое тело скорее всего сейчас в другом измерении после того как перекинуло туда целую станцию. И судя по расчетам, будет там, пока не восстановит потраченную энергию на перенос.

-Нафига в другое измерение!? Что температуры звезды не хватило бы???

-К сожалению нет. Оружие способное уничтожить станцию без остатка, в этой реальности нет, вернее есть, но последствия не соизмеримы, легче было отправить туда, где оно не причинит вреда.

-Жуть.

-Если применять во зло, то да.

-Что теперь?

-Теперь? Пожалуй, попрощаюсь с тобой до новой встречи, но пред своим уходом сделаю тебе подарок, не зря же ты меня назвал Дед Морозом, придется соответствовать.- Ухмыльнулся он.

-Какой?

-Чуть-чуть помогу с тем, что эта криворукая с тобой сотворила.- Произнес он, после чего я потерял сознание.

***

Отступление.

Время, проведенное в центре переселенцев нельзя назвать очень информативным, и пока нам с Машей делали всевозможные тесты, все было тихо и на нас не обращали особого внимания. Но вот то, что началось потом, скорее всего, будет сниться еще долго. Если бы не предупреждение парня, и не опека сотрудников СБ, пожалуй, было бы еще хуже или же мы подписались под первое же предложение озвученное, несомненно, мастером своего дела. И таких мастеров мы повидали не мало. Если мы отнеслись с подозрениями к словам Ирлана, то после радужных перспектив, что нам рисовали многочисленные вербовщики, его слова уже не казались полным бредом. Вот и сейчас в столовой в компании Маши обсуждали дальнейшие планы.

-А я думаю, нам стоит не торопиться и посетить эту компанию, да и банк тоже! Нужно узнать все, что нам полагается по закону этой империи, а потом уже делать выводы!

-Так я и не против! Просто думаю, что стоит связаться с ним и узнать у него, его условия контракта! Сама посуди, чем больше информации у нас будет с тобой, тем легче нам будет определиться!

-Вот, тебе не кажется, что это тоже странно, почему он сразу не озвучил свои предложения раз, а только отделался общими фразами?! И вообще мы собирались стать врачами, а тут очень хорошее предложение, по-моему, от известного института насколько я поняла.

-Я не уверен, что 40 летний контракт хорошая идея, и мы уже обсуждали это, давай не начинать снова! Ладно, как бы то ни было все равно ехать в банк и "Нейросеть" придется, отложим этот разговор фиг с тобой, ты всегда была упертая.

-Не упертая, а волевая! Это ты рохля и нытик!- Фыркнула она.

Не став спорить и продолжать эту бесполезную перепалку, Олег отнес свой поднос и направился к выходу. Сопровождавший их сотрудник местной СБ. поднялся в след за нами и выслушав о наших дальнейших планах сообщил, что транспорт будет ожидать нас через пять минут. Вот еще одна странность и плюс в копилку этого парня, тот факт, что он так спокойно организовал нам сопровождение в подобной структуре, говорило о многом, не говоря уже, что слова его о спасении такого количества рабов и нас, в том числе были правдой. Уж как минимум он заслужил нашу благодарность, и не понятно, почему Маша так реагирует на него.

Дорога в банк, а прежде всего мы решили посетить это заведение для того, чтобы выяснить размер доступного нам кредита, прошла очень познавательно, ведь покидали мы центр в первый раз. В самом банке нас встретили очень вежливые сотрудники, изучив наши данные из карты ФПИ, озвучили доступные нам варианты, но максимум на что мы могли рассчитывать это 200 тысяч кредитов. После банка уже в "Нейросети нам предоставили прайсы на сети, импланты и базы. Изучив все это, стало понятно, что поставить себе что-то стоящее на эти деньги не реально. Менеджер, просмотрев данные наших обследований, сообщил с уважением, что нам для имплантации доступны любые модели нейросетей доступные для продажи гражданскому населению, с намеком глянув на нашего сопровождающего. Тут и тупой догадается, что военным доступно много больше, чем простым гражданам, но вот идти в военные.

"Нет уж вольте! Проливать свою кровь неизвестно за кого? Даже дома на Земле я не собирался служить, а уж тут подавно! Судя по выражению лица Маши ее посетили схожие мысли".

После изучения всех вариантов и попросив копию прайса с собой, нас вернули в центр переселенцев. Взвесив все за и против, отобрали несколько вариантов, что более или менее нам могли подойти. Самым оптимальным из них являлось предложение от института исследований нейро-медицины о чем постоянно твердила Маша. Предлагалось установить нам за счет работодателя нейросеть 7 поколения комплект имплантов и предоставить необходимые базы. Только нейросеть и четыре импланта на интеллект и память стоили миллион двести пятьдесят тысяч кредитов. Сами базы в количестве 6 штук 6 ранга стоили уже в районе пяти миллионов!!! При зарплате в 150 тысяч кредитов в год выплатить эти деньги получалось не раньше, чем закончится контракт.

И это был самый оптимальный вариант, не считая предложения от военных и СБ.

На все расчеты с Машей у нас не ушло много времени, и весь ее вид выражал те же эмоции, что сейчас были у меня.

-Я понимаю, что в этом обществе уровень и срок жизни намного больше, чем у нас! Эти сорок лет не так уж и критичны, но я что-то не готов к этому.

-Ты уже понял, что чем более совершенная нейросеть импланты и базы в человеке, тем более успешен он тут и востребован, какие еще варианты? Ставить посредственную нейро-сеть и становиться шахтером мусорщиком или еще кем с неизвестными перспективами в будущем?

-Как минимум стоит для начала выяснить все варианты.- С намеком произнес я.

-Связывайся уже, ждешь моего разрешения? Рохля!- Произнесла она устало.

Для связи пришлось воспользоваться терминалом, набрав выданный номер. Через пару минут, связь установилась, и на экране появился этот человек.

-Привет ребята, рад вас видеть, что-то случилось?- Поинтересовался он добродушно.

-Привет, нет, ничего не случилось, просто мы хотели обсудить твое предложение, вернее услышать от тебя конкретику.

-Понятно, у меня есть несколько вакансий, мне понадобятся толковые управленцы в будущем, конечно.

-В будущем?

-Да, пока вы изучите необходимые базы, пройдет немало времени.

-А управленцы, в каких областях?

-Есть несколько направлений, выберете по желанию, но все они связанны с научной деятельностью. Сейчас всех деталей я вам не могу озвучить. Условия работы такие, самые лучшие нейросети, базы, импланты за мой счет, контракт на 30 лет, зарплата миллион в год плюс 2% с дохода от ваших разработок или изобретений, плюс аванс за первый год.- Произнес он, с интересом наблюдая за нами.

-Это все условия, а место работы условия проживания??- Поинтересовалась Маша.

-Пока идет стройка, где вам предстоит работать, выберете любую доступную планету, хоть курортную. У вас будет примерно от полугода до года времени на самостоятельное обучение, пользоваться рекомендую услугами "Нейросети" или приобретете мед-капсулу. Деньги на ваш счет будут поступать автоматически, пока вы работаете на меня, выберете способ как вам удобно их получать сразу или по частям. И последнее условие для окончательного решения с моей стороны вам придется пройти тесты на пригодность.

-Довольно необычные условия.- Ошарашено произнесла Маша.

-Меня не будет некоторое время в империи, а когда я вернусь, возможно, начнется ваша работа. Сколько вам потребуется время на раздумья, так как я ограничен во времени?

-Трудно отказаться от таких условий.- Произнес я, уже решив для себя.- Таких условий нам точно не предложат, так что я принимаю твое предложение.- Уверенно произнес я.

-Я тоже согласна.- Подтвердила Маша.

-Рад, что вы согласились, осталось пара формальностей пройти тесты и добро пожаловать!

Глава 19

"В очередной раз меня выключают как какую-то лампочку! Нет, с этим определенно надо что-то делать! Шиза ты-то хоть препятствуй подобным безобразиям!"- Были мои первые мысли, как только я пришел в сознание.

"Воздействие подобного уровня заблокировать невозможно, и потом ты сам выдал доступ корабельному искину"

".. да было дело"- Выдал я, понимая, что претензии беспочвенны.

С момента как я очнулся, тело ощущалось немного иначе, чем обычно, но в целом чувствовал себя превосходно, а энергия так и бурлила во мне, требуя активных действий и движения. Выпрыгнув из регенератора, сформировал зеркальную стену, рассматривая себя придирчиво. Особых изменений не заметил, все дефекты тела были убраны еще в самом начале, такие как родинки канапушки не говоря уже о шрамах и тому подобное. Тело как тело, видно, что тренированное, не в пример лучше, чем при жизни на Земле, но и без фанатизма. Так и не найдя ничего критичного после вмешательства Хранителя обратился уже за разъяснениями к своим помощникам.

-Кто мне пояснит, что Хранитель накрутил во мне и не вырастет у меня хвост после его манипуляций?- Задумчиво поинтересовался, любуясь бицепсом, о котором мог только мечтать дома на Земле.

-Вырастет, если захочешь.- Ответила мне Красавица.

-От тебя всякое можно ожидать и возможности твои я знаю.- Решил, что она шутит.

Отвечать она не стала, но вот то, что я почувствовал, а потом увидел, мне явно не понравилось! Из моей спины выполз неприятного вида крысиный хвост, а в том месте, откуда он появился, я ощутил онемение. Через пару мгновений хвост, удлинившийся до уровня колен, активно оброс шерстью и стал менять цвет и раскраску. Во время этого процесса, я в панике крутился туда-сюда под конец, догадавшись, что в зеркале будет лучше видно, чем изогнувшись в три погибели.

"Какого хрена вашу машу!?! Шиза запретить доступ к сети корабельному искину!!"- В панике приказал я.

В тот же момент изменения с хвостом прекратились, а он остался раскрашенный в непонятные цвета.

-Красавица да ты ахренела!! Что ты творишь!?- Определившись с виновником, наехал на нее.

-А что такого!? Пошутить уже нельзя? Да и испытать в деле твое тело было необходимо, а то ты так бы и не додумался. А тебе идет хвостик, очень мило!- Рассмеялась она в ответ на мою ярость.

-Верни все, как было! Быстро!

-Как, ты же доступ отменил? Вот и убирай его сам!- Продолжила она смеяться надо мной.

Идти на поводу в таком состоянии я не хотел, да и управлять своим телом должен сам, а не доверять это посторонним. Попытки силой воли убрать хвост ни к чему не привели, и только спустя час экспериментов что-то удалось нащупать. Удалось войти в некое состояние транса, где дело мое стало ощущаться как..сложно предать, но я уже понял, что это именно, то, что я искал и теперь у меня все получится. Осталось придумать способ, каким вернуть все обратно, и не придумав ничего лучше, мысленно обрубил его у основания позвоночника, чуть не потеряв сознание от боли! Хвост благополучно отвалился, но это место довольно быстро стало регенерировать. Через пару минут я понял, что попал, регенерировать стал хвост, а не место разреза.

""Падшая женщина!!!" Какого хрена Красавица, твои изменения, что в геном прописались???"- Пораженно воскликнул я, не ожидая ничего подобного!- "Рекомендую убрать эмоции и включить голову!"- Произнесла она в ответ и замолчала.

"Ладно, разберемся!"

Выходило так, что любые изменения в организме не просто временные накладки, а реальные и глубокие изменения, отраженные на генетическом уровне. Возникла мысль, что теперь, когда буду делать детей не забыть убирать подобные девайсы и апгрейды.

Войдя в нужное состояние, уже используя знания из баз, первым перекрыл нервные окончания в том месте, а затем удалось с трудом убрать хвост. Не совсем понял, куда делать лишняя материя, но вот то, что уровень энергии в кристалле немного снизился, я обратил внимание, так как в начале процесса пришлось его подключать. Мои эксперименты заняли большое количество времени, уже после того как избавился от хвоста и теперь понимал, что действовал не верно. Для подобных манипуляций мне не было необходимости пользоваться углубленными знаниями из баз по медицине, биохимии, энергетике и.т.д. Достаточно было просто сформировать образ, в голове подпитывая его энергией, и механизм или тело я так и не понял, само выполняло задуманное.

Самое удивительное в моих экспериментах оказалось, что если я в воображении задавал нужные характеристики тому или иному органу в теле, то тем или иным образом оно осуществлялось. К примеру, вырастив коготь вместо ногтя, задал для него кучу характеристик, начиная от крепости не уступающую алмазу до парализующего для человека эффекта. К моему удивлению все получилось, но вот время на это потратилось в несколько раз больше, чем вырастал хвост, а энергия в кристалле уменьшилась на четверть. Ахренев от затрат я решил закрепить результат и вырастил еще подобный по соседству, и к моей радости изменения произошли за десяток секунд а уровень энергии почти не упал.

Испытав на стекле свои когти, убедился, что все работает. Убирались и возникали они теперь без особых затрат и времени а так же на их длину и форму. Выводы напрашивались очень впечатляющие, один раз создав тот или иной орган, или конечность в следующий раз его создание облегчается и ускоряется. Получалось, что механизм, с помощью которого такое стало возможно, при поставленной задаче, грубо говоря, разрабатывает проект и внедряет его, на что и требуется время и энергия!

"Красавица как ты так быстро вырастила хвост, и вообще как ты получила возможность менять во мне что-то?"

"Любой, кто имеет доступ к твоей сети, сможет воздействовать на твой организм"

"То есть это был не один урок...Спасибо, но могла и словами объяснить"

"Но так нагляднее"

"С этим не поспоришь!"

"Шиза, что можешь сказать по этому поводу? Ты задействован в этих преобразованиях?"

"Вся сеть и мы, в том числе после последней настройки и модификации стали неотъемлемой частью твоего тела и способны влиять на запредельном уровне ранее не доступном".

"Что еще нахимичил Хранитель во мне?"

"То, что мне известно ты уже знаешь"

"Понятно. Надеюсь, никаких сюрпризов не будет"

Продолжив эксперименты, уже совместно с Шизой понял, что таким образом экономия ресурсов и времени вырастает на порядок! Меня поражала пластичность моего тела, из него получалось лепить все, на что хватало воображения, получалось, что теперь я стал своеобразной мини лабораторией по синтезу всевозможных веществ. Моя попытка создать яд на когте просто детский лепет в сравнении с тем, что Шиза пользуясь накопленными знаниями творил с моим телом. Больше недели мы занимались биомодернизацией моего тела, начиная с кожного покрова и заканчивая нервными окончаниями и то, что получилось в конце, пришлось осваивать в тренажерном комплексе. Не все так гладко проходило, как казалось, были и неудачные эксперименты, но все это не имело значения, убрать все последствия не составляло труда. Особое внимание уделялось энергетической структуре тела. От малейших ошибок при работе с ней почти сразу негативные эффекты проявлялись на физическом теле, в итоге это дало понимание того механизма, что давал подобные потрясающие возможности.

Как я уже говорил, изменениям подверглось очень многое, и основной упор делался на износостойкость и крепость тканей и органов, но охватить все за такой срок было невозможно, но основная причина, по которой остановились с экспериментами, была энергия. Она просто закончилась, накопитель, весящий на шее, неожиданно оказался почти пуст.

После тренажерного комплекса, в котором я осваивался с увеличенной скоростью, силой и разогнанным восприятием, пришлось пустить остаток энергии на корректировку, ибо движение людей в обычном режиме стало походить на замедленную съемку, а мое для них соответственно очень быстрым и резким. На восприятие было создано несколько сменных режимов, как и на усиление мышц. Как вариант, была пайдена возможность использовать свойства скафандра, повышая в нем сопротивление, моим движениям, компенсировав тем самым разницу и облегчить координацию движения. Очень помог в этом деле артефакт, влияющий на гравитацию, с его помощью Шиза менял для меня нагрузки постепенно увеличивая их до приемлемого уровня. В итоге по результатам тестов на максимуме своих возможностей легко крушил броню боевого дрона без активных щитов, а по скорости превосходил свои прежние возможности примерно в 3 раза.

Выводы напрашивались сами собой. Перспективы, открываемые метаморфизмом просто не представимые в перспективе, безумная регенерация и выживаемость почти в любой неблагоприятной среде, делали разумное существо почти бессмертным. Удивительно как Хранитель вообще расщедрился на этот откровенный "чит". В старом варианте, по словам Шизы возможны были небольшие изменения и усиленная регенерация, и не в какое сравнение не шло с этими возможностями. Стало понятно, что имел в виду Хранитель, говоря о "криворукости" Красавицы.

Огромное количество баз переданных мне имперцами, я даже не начинал изучать, их объем был колоссален, Шиза с его помощниками до сих пор осваивали весь этот объем и по его словам процесс далек от завершения. Представив сколько у меня, займет на все это время, мне стало плохо. Сотня лет в лучшем случае!

Афишировать и демонстрировать свои возможности я не хотел и старался в редких поединках с Балу, вообще не пользоваться своими возможностями создавая искусственно почти равные физические условия. Это мало помогало Балу, мое предвиденье никуда не девалось, и бой все равно заканчивался одинаково, но Балу с маниакальным упорством требовал все новые и новые схватки! Балу вообще оказался удивительным парнем целеустремленным и честным до одурения, вот его сестра, была хитрее и мудрее что ли и знала как добиться своего обходными путями, впрочем, как и большинство женщин. С ними мы остаток пути до их системы проделали весело, интересно проводя время и много общаясь. Весь полет для них оказался беззаботным и своеобразным отпуском, что для психики освобожденных людей было очень полезно.

Мои ребята за все время вынужденной изоляции отрывались как могли, даже Игорь, помолодевший нет, нет, но поглядывал на противоположный пол не говоря уже об остальной молодежи. Соотечественники Балу оказались общительными и веселыми людьми хоть, и чувствовалось в них жесткость и некоторая доля пофигизма. С чем это связанно я так и не разобрался, но с удовольствием отвечал на их многочисленные вопросы или просто слушал их разговоры о доме.

Во время пути уже ближе к концу стал замечать немного изменившееся отношение ко мне Ивейны, что стало меня немного напрягать. Внешне это было незаметно, но ее эмоции рассказывали мне обо всем лучше, чем даже слова. Если моя прошлая внешность более взрослого пирата видимо не привлекла ее, то настоящая более молодая пришлась по душе. Еще с детства у нас было не принято обращать внимание на сестер друзей, а Балу для меня стал неожиданно близок, может и не другом, пока, но что-то близкое к этому, а во-вторых, после всего случившегося воспринимать ее как женщину у меня не получалось. Откровенно говоря, неспроста пираты выбрали этих девушек для своих развлечений, они были очень красивы и привлекательны, и недостатком внимания они не страдали.

Кого я действительно воспринимал как женщину, это Ирину и вспоминалась она частенько и наше бурное прощание, не скажу что часто, но бывало. В общем, ничего удивительного, что Ивейна была в пролете, и я делал вид, что ничего не замечаю и все как обычно, а под конец полета даже пропал на пару дней с ее глаз, занимаясь своими делами.

Все когда-то заканчивается, как и наш полет подходил к концу, и мне нужно было во время выходы из гипера скрыться в недрах моего корабля, надеясь, что она сумеет закрыть меня от аномалии системы. К счастью все прошло по плану, и фокус удался на все 100! Выход из гипера прошел штатно, и перед нами открылась родная система Балу. К слову очень красивая система. Почти сразу пришел сигнал от станции слежения расположенной не далеко от нас, контролирующую эту часть космоса. Прятаться я не планировал, так как контролирует сейчас систему много разных корпораций и рас и доступ в эту систему был частично открыт. Крейсер находился под маскировочными полями, так как светить его начинку я не хотел. Была мысль действовать полностью скрытно, но изучив материал доступный в сети, решил отказаться от этого по нескольким причинам. Первая и основная, это отсутствие необходимости в этом, а вторая опасность полетов в атмосфере планеты. На планете, только ее малая часть была безопасна для полетов, и если влететь в закрытые области, любая техника теряла энергию и падала на землю. С чем это было связанно, ученые так и не смогли определить, и я говорю не о простых ученых людей, а об выдающихся ученых Аграфов и других старших рас. Было еще много информации об опасностях на самой планете, но это бала самая важная для тех, кто решит полетать. Оставалось много не понятного и туманного в официальном описании этой системы, а Балу смог пояснить мне лишь то, что касалось его жизни и быта, и не мог прояснить многие вопросы. Для меня же самое главное являлось то, что тут по определению я не встречу сильных псионов, а с остальными уже как ни будь, разберусь.

-Яхта "Победа", заглушите двигатели и оставайтесь на своем месте. Повторяю...

-Слышим вас, остаемся на месте ждем дальнейших указаний.- Перебил я повторяющееся сообщение.

-Принял, назовитесь, и цель визита?

-Корабль принадлежат мне, доставляю на родину местных аборигенов освобожденных из рабства. Как поняли?- Проигнорировал я часть вопроса, сообщив, как есть о цели визита.

-Понял вас, оставайтесь на месте, ждите.- Произнес немного удивленный голос.

Ждать долго мне не пришлось, минут 5 была тишина, после чего со мной связался тот же диспетчер.

-Проследуйте в досмотровую зону, координаты высылаю. Если есть что запрещенное, сообщите сразу.

-Выполняю. Насчет запрещенных грузов вышлите список, если это возможно, такой информации в сети не было.

-Это возможно высылаю.

-Принял, конец связи.

Почти сразу пришел список, который я передал Шизе для ознакомления и сверки с тем, что у нас есть.

"Из запрещенного почти вся техника на крейсере, по классу попадающая под запрет и некоторые виды вооружения все преимущественно энергетическое, на яхте запрещенных грузов нет".

-Неприятно, но не критично. Ладно, разберемся на месте.

Досмотровая команда знала свое дело грамотно и оперативно перерыв все, что имелось в трюмах, сверяя по списку, предоставленному им. В жилые отсеки они не совались как и в технические, просто прошлись сканерами по кораблю, фиксируя указанное количество живых существ. Конечно, взглянуть на освобожденных рабов они взглянули, убедились что они, в хороших условиях оценив уровень комфорта моего корабля. После чего командир этого отряда подошел ко мне.

-Замечательный у вас кораблик, удивительно даже что этих несчастных доставили домой в таких комфортных условиях. Кто-то расщедрился из наших заправил?- С восхищением произнес уже не молодой военный.

В свои 85 бывший командир спец. подразделения, а теперь начальник досмотровой команды немало повидал кораблей всевозможных построек, большую часть которых ему приходилось захватывать или уничтожать, во время своей долгой службы. Но этот корабль его очень удивил и не столько его богатейшая отделка и оснастка, сколько замеченные им необычные засветки на сканерах. Удивительно было и то, что для перевозки обычного мяса задействована техника, в которой обычно летают аристократы и очень богатые люди. В связи с этими наблюдениями напрашивались определенные выводы.

-Хм, вообще-то это моя частная инициатива, а с вашими местными дел не имел до сих пор.

Мой ответ его не сильно удивил, но заинтересованности не снизил.

-Ааа думаю, я понял, в чем дело, контрабандист? Решил воспользоваться благодарностью аборигенов и пополнить свой счет, вывезя с планеты ценные ресурсы? Не советую, за сбытом и вывозом тут очень внимательно следят, самим не хватает. И тут замешаны не только корпорации, но и почти все старшие расы, на которых и приходится львиная доля добычи.

-Хм...фантазия, однако, у вас уважаемый. Вынужден вас разочаровать не контрабандист, хуже, внештатный сотрудник СБ. Империи Антран.

-Одно другому не мешает. Советую все же не переходить дорогу местным шишкам и структурам, сектор отдаленный. Все может случиться.- Вполне добродушно дал он мне совет.

-Благодарю за добрый совет...

-Эрган, просто Эрган. Вы я так понимаю, собираетесь спуститься на поверхность?

-Конечно, посетить подобное место и не взглянуть на все своими глазами? К чему ваши вопросы. Это просто любопытство или..?

-Я не любопытный человек..- Многозначительно произнес он, предлагая мне додумать остальное.

-Хм, уважаемый Эрган, вижу, ты многое можешь рассказать про планету, нет желания после смены посидеть в приличном заведении за мой счет, да поделиться немного жизненным опытом с новичком?- Подмигнул я ему доброжелательно.

-От чего и не поделиться опытом, смена моя как раз уже скоро кончается встречу тебя у дока через пару часов.

-Договорились, кто откажется от пары рюмок хорошего пойла да в приятной компании.

Покинув корабль, досмотровая команда отправилась на станцию, как и мы впрочем после того как нам выдали разрешение на стыковку. Мои люди были в курсе всех дел, так как присутствовали при досмотре, да и в рубке находились во время переговоров и слышали все. Балу с сестрой так же уже были в курсе, так что через них я просил успокоить его людей и передать им, что скоро мы спустимся на планету, а пока пусть и дальше тут побудут. Сразу пойти в бар со своим новым знакомым у меня не получилось, помимо него, меня встречали неожиданно несколько делегаций. Среди представительно выглядевших людей затесались и пара Аграфов, но больше всего меня заинтересовал бочкообразный коротышка представитель Дваров. Долго рассматривать их мне не дали, бесцеремонно прервав мое любопытство.

-Спасибо что доставили сюда бывших рабов, дальше этими несчастными займется наша корпорация, позвольте выразить вам свою благодарность в денежном эквиваленте.- Заговорил со мной важного вида человек с напором достойным всяческих похвал, удивив меня и сбив с мысли.

-Человек, предлагаю передать освобожденных представителям нашего клана, награда за них будет более весомая, чем предложат тебе остальные.- Произнес ушастый, подойдя ко мне с боку. А человек посторонился, скривившись еле заметно, излучая в пространство недовольство и раздражение.

-Ну, если разговор зашел о вознаграждении, то больше нас вряд ли кто оценит этот подвиг!- Произнес бархатистым басом коротышка.

Ситуация была мне понятна, интерес этих персон к аборигенам был ясен, после слов Эргана.

-К сожалению, вынужден вам всем отказать, люди не рабы и передавать их в чьи-то руки я не могу. У меня обязательства перед ними и я собираюсь их выполнить, доставив их домой.- Я говорил, но понимал и видел, что от меня так просто не отстанут. До меня отчетливо доходили эмоции раздражения злости и как минимум недовольства от присутствующих.

-Человек, ты ведешь себя очень дерзко, ты знаешь, с кем вообще разговариваешь?- Произнес уже другой ушастый.

-И знать не хочу, людей я доставлю, куда планировал, а если вас так беспокоит безопасность коренных жителей, так не допускайте подобного впредь! Все я вас, не задерживая более, и оставьте ваши благодарности себе на чаевые.- Произнес я безразлично, но в душе раздраженный их наглостью.

-Наглая обезьяна я вызываю тебя, бой до смерти!- Произнес второй ушастый.

Я ожидал чего-то подобного, уж больно спесивы и раздражены были ушастые. Осложнять себе жизнь, еще даже не попав на станцию толком, я не хотел, но и отказываться было не принято. Однако понимал, что засветился уже давно и информация до пиратов и всех заинтересованных дойдет в ближайшее время. Радовало только то, что псионам сюда путь закрыт, а с остальным как я уже говорил, разберемся.

-Хм уважаемый я могу послать этого недоумка, или тут принято убивать на дуэлях?- Немного подумав, обратился к коротышке, судя по его довольным эмоциям, он недолюбливал, мягко говоря, ушастых.

-Отказаться, можешь, а можешь и не отказываться, дело твое, в случае смерти винить сам понимаешь, никого не будут, а вот если откажешься,...просто убьют.

-Вот как? Тогда будем убивать придурка. Оружие меч, бой через 20 минут, место любой подходящий зал поблизости.

-Вижу, ты самонадеянная, но грамотная обезьяна, немного знакомая с основами дульного кодекса, я принимаю твои условия, вот моя ставка на бой этот кристалл.- Показал он, вытащив мешочек с кристаллами, которых там оказалось штук 15.- Ответишь на нее?

Ушастый воспользовался еще одним правом сделать ставку, не ответить на которую я не мог. Все дело в том, что если не будет адекватного ответного взноса, то противник после победы имеет право забрать все, что посчитает нужным с имущества, зарегистрированного на владельца. В случае моего проигрыша этот ушлый ушастый рассчитывал забрать мой корабль.

-И какая стоимость этих стекляшек, не оцените их стоимость, уважаемый?- Усмехнулся я, изображая недалекий вид, обратился я к Двару.

-Позвольте?- Обратился коротышка к ушастому. Тот с нескрываем презрением протянул ему их.

-Примерная рыночная стоимость этих кристаллов 200 миллионов кредитов озвучил он гигантскую сумму.

-Да ладно вот это хрень столько стоит?!- Не покривив душой, удивился их стоимости, подумав об израсходованных кристаллах.

-Не меньше, и это не хрень, а один из дорогих и полезных кристаллов добываемых известных нам.

-Да понятно уже.- Ответил я задумчиво, размышляя, стоит ли светить свой кристалл раза в три больше этих или артефакт гравитаций, который я носил с собой постоянно.

-Что будешь ставить?- Поторопил меня ушастый, расценив мою задумчивость по своему.

Все было уже решено, и от того будут знать о моих богатствах или нет, охота на меня не прекратится. Оглядев собравшихся достал свой накопитель.

-Уважаемый, оцените теперь вот это.

Вид ошарашенных разумных не мог меня не порадовать. Коротышка бережно взял кристалл, в руки разглядывая его.

-Откуда у тебя это чудо человек?- Заворожено произнес он.

-Где взял там больше нут, что скажете?

-Подобных камней было найдено за всю историю чуть меньше десятка, и цена на последний найденный тут, была в районе 600 миллионов.

-Благодарю!- Забирая у него кристалл, возвращая его себе на шею пряча под скаф.

-Ну что есть еще, чем ответить?- Поинтересовался у ошарашенного ушастого. Даже не напрягая свою чувствительность, ощущал эмоции алчности и превосходства исходящие от него.

-Не сомневайся, торгаш оцени этот клинок.- Пренебрежительно передал он свою зубочистку Двару.

-Хм, фамильный клинок, монокристалл, с встроенными накопителями и пассивными свойствами, какими затрудняюсь ответить. Стоимость его трудно оценить, но я думаю, эта ставка перекрывает твою вдвое.

-Вот эта зубочистка столько стоит?? Что ж, ладно, а эту вещь, во сколько вы оцените?- Достал я артефакт. Выражение "Убиты наповал" это как раз то, что сейчас происходило с присутствующими. Ушастый просто фонтанировал торжеством, уже считая, эти вещи своими. Двар, остался почти безучастным, а служивый был и так в шоке от озвученных сумм. Оглянувшись, заметил, как подошли мои люди и Балу. Они стояли в стороне и не отвлекали нас, пытаясь понять, что происходит.

-Если это, то о чем я подумал, то даже приблизительная его цена будет не меньше пяти миллиардов кредитов, это если его не выставлять на аукцион.- Произнес коротышка, даже не беря артефакт в руки.

-Ушастый ты слышал? Что будешь ставить?- Подначил я его.

-За ушастого, ты ответишь чуть позже, своей жизнью.- Со злостью произнес он.

-Так что УШАСТЫЙ, не разочаровывай меня, неужели нет больше ничего ценного, или тебе уже не нужно мое имущество и мои пассажиры?- Кивнул я в сторону своего корабля за спиной. По выражению его лица я понял, что равноценного ставить ему нечего, и это его очень злило. Как же так какая-то обезьяна обставила его в этом, и в случае моего проигрыша завладеть моим кораблём у него уже не получится.

-Мне нечего ставить.- Произнес он, со злостью.

-Я готов поучаствовать в этом споре и предлагаю в качестве ставки мой корабль.- Заявил молчавший до этого второй ушастый.- Моя яхта последнего поколения с повышенной комфортностью, не говоря уже об остальных достоинствах.- Усмехнулся он.

После этого заявления наступила вообще оглушительная тишина, чтобы Аграф передал свою технику посторонним это небывалое происшествие.

-Зачтешь ли ты ее?

-С чего это ты решил, что я приму эту ставку, как я по твоему смогу управлять им без необходимых знаний?- Усмехнувшись, произнес я.

-А тебе и не нужно уметь управлять им, в случае твоей победы, этот корабль будет выкуплен у тебя.

Делать ставки бойцам деньгами, было запрещено, можно было только имуществом, но вот после выкупать проигранное за деньги не запрещалось.

-Уважаемый этот корабль стоит столько?

-Уверен, его цена не превышает сотни миллионов НО! Это в секторе Аграфов, а вот если его выставить на продажу тут, то цена вполне может достигнуть такой суммы, так что формально эта равнозначная ставка.

-Какая гарантия честности сделки?

-Гарантия сделки коды доступа к кораблю, они будут у вашего представителя или в банковской ячейке. После дуэли победитель забирает приз из нее.- Произнес Двар.

-Отлично, а проверять истинность переданных кодов кто будет?- Продолжал я давить на них.

-Отдается команда искину корабля на смену кодов доступа с записью на съемный носитель, после чего он передается выбранному судье или же кладется, как я уже говорил в банковскую ячейку. Доступ к ячейке возможен, только имея два ключа, каждый из которых находится у обоих дуэлянтов. Победитель забирает второй ключ.- Подробно объяснил коротышка как маленькому.

-Отлично меня устраивает.- Ответил я.- И раз уж вы начали всем этим руководить то, предлагаю продолжить и дальше.- Предложил я ему.

-Я не возражаю.- Произнес быстро ушастый. От него так и шли эмоции нетерпения и жажды наживы.

-Я согласен доведу это дельце до конца.- Произнес нейтрально Двар.

-Отлично! Давайте уже заканчивать с этим, где ваш корабль?- Поторопил я их.

С небольшой делегацией мы прошли на корабль ушастых, где он выполнил все в точности и передал кристалл с информацией Двару. После чего мы посетили местный банк, разместив все ценное в ячейке.

"Шиза, оставь тут шпионов"

"Уже"

Покинув банк, вернулись на прежнее место, после чего я вернулся на свой корабль, вырастив скрытно от всех меч в ножнах, повесил его на скафандр. К моему возвращению место для дуэли было выбрано и расчерчено, одобрив его стали готовиться к поединку. Пока шла подготовка к бою, я раздумывал, какую еще выгоду из этого выгадать, но за меня уже все придумали посторонние. Ставки на наш бой предложил сделать люди из корпорации, и ждали подтверждения от других, так как ставить на меня никто не спешил.

"Игорь ставь столько, сколько они поддержат, можешь смело рассчитывать на полтора миллиарда"- Отправил я ему сообщение.

"Ты уверен?"

"Деньги у меня есть, а в случае моего проигрыша мне они уже не понадобятся"

"Понятно"

Как я и ожидал, завязался оживленный торг. Игорю удалось сделать ставку на 800 миллионов, подтвердив под протокол сделку.

-Все ставки сделаны. Дуэлянты готовы?- Произнес коротышка, обращаясь к нам уже порядком уставшим ждать.

-Да.- Синхронно ответили мы.

Следовать дословно кодексу никто не стремился, и фразы были четкие и простые.

Выждав театральную паузу, Двар дал отмашку, скомандовав "БОЙ!". Рисковать и играть с ушастым я не рискнул, и команда коротышки растянулась на десяток секунд от активированные на максимум возможности тела. В ту же секунду ушастый сорвался в броске, занося свой клинок, намереваясь то ли проткнуть, то ли срубить мою шею. Двигался он очень быстро, и я это видел даже в этом состоянии, но для меня сейчас он казался плавно и неторопливо двигающимся. В самый последний момент, отклонившись в бок, разминувшись с просвистевшим клинком окутанным легким свечением, перерубил его рукудержащую меч почти не почувствовав сопротивление возникшего щита не говоря уже о плоти. Убивать его я не планировал, кровь этого мудака могла ускорить для меня неприятности, а мне требовалось пара дней, после чего я уже буду на планете.

Еще несколько секунд стояла оглушительная тишина, а затем раздался крик боли от покаченного Аграфа, в прочем почти сразу прекратившийся. Нейросеть подавила болевые ощущения почти сразу, догадался я. Все присутствующие хранили молчание, а сам потерявший руку ушастый непонимающе, и как в трансе смотрел на свою кисть с клинком на полу, не обращая внимания на льющуюся кровь. Мало кто из присутствующих вообще смог что-то разобрать во время атаки Аграфа и сейчас чувствовали себя обманутыми. Только бледный эльф, проигравший свой корабль, стоял столбом с остекленевшими глазами. Один коротышка, не принимавший участие в ставках, остался довольным, сноровисто подскочил к Аграфу, вытащив из кармана ключ от ячейки. Шустро подняв меч с пола, отлепил от него руку, передал ее подбежавшему медику, не забыв прихватить с собой ножны, предал все это мне, поздравив с победой.

-Предлагаю составить нам компанию и отметить это небольшое событие.- Предложил я ему, желая отблагодарить в целом то не плохого мужика.

-С удовольствием составлю вам компанию, но сначала нужно посетить банк.- Произнес Коротышка в ответ, довольный.

-Думаю, тут наши дела закончены идемте.- Предложил я ребятам.- Игорь вы идете?- Обратил я внимание на отставшего от нас друга.

-Да только получу наш выигрыш.- Ответил он, мне многозначительно посмотрев на должников.

Перевод много времени не занял, пришлось даже одному из участников пригрозить немедленной дуэлью что, в конечном итоге ускорило процесс. Не понимал я таких людей, которые делают ставки и не желают потом отдавать.

Игорь перевел полученную сумму на мой счет, даже без моего напоминания. С долями для своей команды я планировал разобраться чуть позже, решив разделить выигрыш. Уладив все дела, мы покинули зал большой компанией. Аграфа увел почти сразу появившийся медик, а другой последовал за ним.

В банке проблем не было, все оказалось на месте. Став богаче на кучу дорогих вещей и вернув свои на родные места, покинули это заведение, направившись прямиком в док с моим новым кораблем. Коды доступа были приняты без проволочек, искин признал меня своим владельцем и капитаном.

-Отлично все в порядке корабль мой, теперь думаю самое время посетить обещанное мной заведение и хорошо отпраздновать это событие. Кстати Эрган пригласите своих опытных коллег, угощение за мой счет.

-Давно пора!- Отказываться он не стал и утвердительно кивнул мне на мое предложение.

Не забыл я отдать нужные распоряжения и Шизе.

"Проверь тут все и постарайся разобраться с искином, доступ у тебя есть"

"Выполняю"

"Умница, доложи, как что-то станет известно"

"Принято"

***

Отступление.

-То, что произошло, выходит за рамки интересов вашего клана, передача технологий младшим расам карается очень и очень строго. Информация пока не ушла имперской безопасности. У вас есть максимум пара дней, чтобы решить вашу проблему, а дальше последствия для вас могут быть катастрофические!- Недовольно произнес важного вида Аграф, главе клана ответственного за добычу ресурсов и контроль этой уникальной системы.- Чем он вообще думал, делая подобную ставку!?

-Не волнуйтесь уважаемый Аррей, мы решим наши проблемы в ближайшее время, честь клана больше не пострадает.

-Не вздумайте развязать тут активные боевые действия, постарайтесь все сделать тихо и незаметно. Наше присутствие тут, как вам известно, очень важно для империи, и строго регламентируется принятыми соглашениями, о которых вам хорошо известно! Мы не можем рисковать поставками так нам необходимого сырья, которое и так в последнее время сократилось, после инцидента с аборигенами, император и совет князей недовольны и требуют наладить поставки!

-Поставки наладятся, в ближайшее время! Наш клан не раз оправдывал доверие, возложенное на нас императором, и мы сделаем все необходимое, чтобы минимизировать потери и увеличить поставки!

-Как я уже говорил, у вас есть два дня, после чего эта проблема перестанет быть вашим внутренним делом. Моя задача оправдать возложенное уже на меня доверие императором, несмотря ни на что. Я и так вам иду на встречу, не подведите меня. Более вас не задерживаю.

Покинув апартаменты наблюдателя, глава одного из могущественных кланов ощущал себя просто оплеванным, выходка его сына и друга с дуэлью поставила под удар не только его семью, но и весь клан, благополучие которого зависело от этого предприятия. Уникальное и безумно дорогое сырье, позволило набрать их клану технарей и просто хороших бойцов но, к сожалению не имеющих в своем составе сильных псионов, не малый вес в обществе и дворе императора, и всего лишь одна дуэль могла перечеркнуть все это. Кадры того события были изучены досконально не только им но и лучшими аналитиками, бойцами его клана. Молодежь просто очень грамотно и качественно спровоцировали и планомерно раздели. Способ перехватить аборигенов был на первый взгляд прост и надежен, что и подвело их.

На выходе его уже ждал заместитель службы безопасности клана.

-Что удалось узнать по этому человеку, откуда он взялся и где достал этих рабов?

-Вы будете очень удивлены, узнав то, что мне удалось выяснить через наши каналы.

-Что там не тяни?

-Этот человек успел не только нам насолить, но и нашим "добрым друзьям" с клана "Белого листа". Вот информация по этому делу.

-Ого, вот это да, надо использовать эту возможность, судя по вещам, продемонстрированным человеком, он неплохо поживился не только за наш счет. Да и лишний раз "щелкнуть по носу" наших "друзей" будет полезно. Что еще удалось узнать?

-Я рекомендую не действовать, как обычно, а постараться договориться с ним.

От озвученного предложения Аграф даже остановился.

-Я не ослышался? Ты предлагаешь договариваться с этой обезьяной?- Удивленно произнес он.

-Эта обезьяна разделала не плохого бойца даже не запыхалась, более того я навел справки по кристаллам подобного размера и знаете, ЧТО мне удалось выяснить? Точно такой же принадлежал одному из сильнейших псионов клана "Белого листа" убитого не так давно в той самой системе! Как вы считаете человек, убивший его, заслуживает толики вашего уважения и опасения?

-Но он не псион! Иначе его в этой системе не было! Как такое возможно? Я не верю, что он смог сделать это, видимо, мы чего-то не знаем!

-То, что не удавалось раньше, не значит что не возможно в принципе, но не это главное, подобного бойца вы заставить не сможете! Убивать его нет смысла, так как это нам не поможет вернуть потерянное! Попытка же захвата может привести к еще худшим последствиям, так как вы, верно, подметили, что мы чего-то не знаем! Я уверен, что не стоит идти на дальнейший конфликт, и стоит договориться с этим человеком по-хорошему.

-Ты уверен?

-Абсолютно!

-Хорошо я принимаю, что в твоих словах есть смысл, но оставлять безнаказанно это мы все равно не будем. Обеспечь утечку информации нашим "друзьям" а мы посмотрим со стороны на это, да и постарайся стрясти с них побольше!

-Позвольте переговорами с человеком предоставить мне, я все еще не исключаю, что он псион и при общении с ним придется подготовиться.

-Ты придумал эту идею, тебе ее и реализовывать, все что тебе необходимо можешь брать и использовать любые ресурсы.

-Я вас не разочарую.

***

Глава 20

Отмечать в баре с нами собрались человек 10 помимо моих ребят и коротышки. Пили, как и предупреждали меня много, но и рассказали полезного не мало. Добавил в мою копилку знаний о планете и Двар, поделившись своими замечаниями. В целом он оказался компанейским и приятным типом, но как минимум хитринки в его глазах давали понять, что он не так прост. Серьезные вопросы на этом мероприятии не обсуждались, поначалу народ делился своими знаниями ну, а потом уже просто продолжилась веселая пьянка и продлившаяся до тех пор, пока военным не пришлось возвращаться на службу. С Эрганом мы договорились о встрече после его смены, уже на моем корабле.

-Парень ты отлично показал себя со всех сторон, и хочу в ответ пригласить тебя в наше представительство, когда тебе будет удобно. Угощу тебя нашим национальным напитком и едой.- Неожиданно предложил коротышка, уже собираясь уходить и прощаясь.

-А насчет местных, очень прошу быстрее вернуть их на планету, то происшествие с их похищением больно ударило по нам всем. Местные как с цепи сорвались, добыча почти встала, да и гибнут разумные часто из-за нападений туземцев.

-Не удивительна их реакция, похищено и убито почти целое поселение, я бы на их месте прогнал всех с планеты и не пускал после этого.

-Понимаю, сейчас все основные игроки стараются контролировать пространство, не допуская впредь подобного. Ухудшение отношения с местными никто не хочет, да и польза от сотрудничества с ними огромная.

Балу сидел не далеко от меня и все слышал, но делал вид, что это его не касается. За последнее время он очень изменился, и определить в нем местного было очень трудно. Я ощущал его любопытство, направленное в нашу сторону понимая, что он очень внимательно впитывает любую информацию и понимал, что скоро для добытчиков на его планете многое поменяется. Информации тут было выдано море и выводы из нее парень, похоже, сделал. Кому понравится, что скупаемые за крохи ресурсы твоей планеты перепродаются за баснословные деньги.

-Еще совет напоследок, избавиться от корабля.

-Я это понимаю.

-Да, это уже выходит за рамки интересов этого клана, тут уже задеты интересы всей расы. Они тем или иным способом уничтожать корабль и тебя, пусть не сразу, но со временем точно.

-Я понимаю все это и спасибо за совет. - Поблагодарил я его.

Объяснять, что охота за мной продлится при любом раскладе, я не стал, не нужно ему это знать.

-Ну, бывай паря и не забудь о моем приглашении.- На прощание напомнил он мне.

Пока мы развлекались Шиза работал с искином корабля ушастых перепрограммируя его. Я рассчитывал провернуть небольшую аферу. Жалеть Аграфов я не планировал и ждал, когда ко мне обратятся с предложением, и не ошибся, предположив, что эта встреча произойдет в ближайшее время.

Произошла встреча на выходе из бара, ко мне подошел неприметного вида Аграф, и вежливо попросил уделить ему пару минут для разговора.

Вежливость ушастого меня немного удивила, и я решил не трепать ему нервы.

-Пройдемте, в баре найдется свободный столик там и поговорим.- Предложил я. Ребят я попросил ждать меня на корабле.

Выбрав отдельно стоявший столик присев за него, аграф начал разговор первым.

-Я бы хотел принести извинения за поведение наших представителей, и выразить вам свое восхищение блестяще проведенному поединку и деловой хватки.- Произнес он серьезно и без насмешки.

Эмоции его я не ощущал, поняв, что у него защита от подобных воздействий, и понять правду, он говорит или нет, я не смог.

-Не стоит извинений, все уже в прошлом, да и приз компенсирует все неудобства.- Улыбнулся я ему.

-О, несомненно, приз получился более чем достойный.

-Это, да, так о чем вы хотели поговорить со мной?- Решил я подтолкнуть его к развязке.

-Как вы догадываетесь, я бы хотел обсудить сумму за выкуп имущества проигравшего. Я говорю про корабль конечно и фамильный меч. Понимаете, потеря подобных вещей невозможно оставить без последствий и это событие затрагивает интересы очень многих структур.

-Да я все понимаю и думаю пойти вам на встречу за скромную сумму в 5 миллиардов кредитов.- Произнес я с готовностью. Аграф даже запнулся от услышанной суммы.

-Позвольте, но это нереальная сумма, на нее можно построить целый флот.

-Для меня реальная сумма, но если для вас она нереальна, то я найду покупателя на свое имущество, и думаю, эта цена не остановит покупателя.

-Вы же все понимаете, вам не дадут покинуть систему на этом корабле тем более продать его? К чему требовать нереальных сумм за бесполезную для вас вещь? Я предлагаю вам 100 миллионов за корабль и 500 за меч.

-Значит, во время ставки на дуэли он стоил 5 миллиардов, а теперь его цена 100 миллионов, я ошибся за него я хочу10 миллиардов, а меч я оставляю себе на память. Еще поторгуемся?- Произнес серьезно.

Побагровевший Аграф почти минуту сидел, усиленно размышляя как быть дальше.

-Мне нужно время на раздумья, мы можем завтра встретиться на этом же месте?

-Только не позже, если завтра разговор не состоится, значит, он не состоится вообще.

-Нет, завтра здесь в это же время я буду вас ждать, а теперь прошу прощения мне пора.

-Всего доброго.- Вежливо попрощался я с ним.

После бара, попытался договориться об аренде шатла для спуска на планету, но тут возникли непредвиденные сложности, мне тупо везде отказывали. Я даже не стал обзванивать все известные мне варианты из списка, тут уже было все ясно. Используя Красавицу, мне потребуется несколько рейсов, чтобы перевезти на планету людей и все, что я закупил, и для удобства думал арендовать местный транспорт, но так вышло, что планы мои накрылись медным тазом. На поверхности было всего несколько баз, и полеты туда с орбиты выполнялись регулярно, требовалось определить безопасные зоны и коридоры для спуска на планету. Покинув на Красавице незаметно станцию, озадачил ее разведкой и сканированием планеты. Точкой высадки я выбрал по умолчанию ту базу, что располагалась ближе всех к разрушенному поселению Балу, и особое внимание просил уделять именно этому региону. Был еще вариант с посадкой на планету на крейсере, но там возникало много сложностей, и основная была демаскировка моего корабля. Не стоило забывать, что пространство контролировали не только люди, но и старшие расы.

Разведка заняла несколько часов, после чего мы вернулись на станцию. Результаты меня полностью удовлетворили, но что было очень подозрительно это то, что Красавица не смогла определить аномальные зоны на планете. Было зафиксировано необычное излучение самой планеты, но без четких границ.

На станции после разбора всех полученных данных, решил посетить свое новое имущество, было любопытно изучить корабль более подробно. По пути в док с кораблем Аграфов, связался с продавцом техники на планете порекомендованным Эрганом и заказал несколько единиц техники, из того что у него было в наличии вместительного и самого лучшего. Цены тут кусались, но торговаться продавец отказался, впрочем, я и не сильно старался. По цене этот хлам четвертого поколения оказался не на много дороже техники, что лежала бесполезным грузом в трюме моего крейсера. Плюнув на все, оплатил покупку попросив подготовить всю технику к послезавтра.

На подходе к доку с моим новым кораблем, ощутил на себе внимание со стороны, определив нескольких наблюдателей. Угрозы от них не ощущалось, но и доброжелательности я не чувствовал, и решил проигнорировать их, понимая что так просто от меня не отстанут. Корабль достался мне со всем имуществом, что находился на тот момент на корабле, об этом мне доложил Шиза после проверки всех систем и отсеков.

По классу этот корабль считался яхтой скоростной и очень ком, как и мой корабль индивидуальной постройки, а судя по внутреннему оформлению, хозяин отвалил за нее очень большие деньги. Побродив по кораблю и ознакомившись с его характеристиками, я не мог не восхититься этим чудом техники и дизайна. Один этот кораблик, судя по ттх способен сокрушить флот любой из младших рас. По моей просьбе Шиза провел сравнительный анализ с техники подобного класса у Джоре, результат оказался не однозначный, на то время по своей защищенности и вооружению Аграфы уступали им, но за минувшие века ушастые серьезно продвинулись в своих разработках. По словам Шизы многие узлы на этой яхте были аналогичны тем, что имелись в базах Джоре. Выводы напрашивались сами по себе, ушастые серьезно продвинулись, исследую трофейную технику Джоре или получили уже готовые знания после или во время войны. В который раз подтверждается теория, что Аграфы смогли победить в войне на тот момент, только благодаря особому оружию делающее преимущество в техники Джоре незначительным.

Очень кстати мне достались кристаллы с базами старших рас, да и этот корабль стоит отправить в мою систему для изучения, так как разрабатывался он на основе последних или предпоследних достижений Аграфов.

Посетив каюту капитана, из личных вещей ничего полезного для себя не нашел, но основную надежду я возлагал на личный сейф. Взлом этого проклятого сейфа у моего помощника занял 3 часа. За это время успел побродить по кораблю, даже поплавал в бассейне, расслабившись после всех перипетий и суеты дня, а потом по рекомендации Шизы опробовал навороченный Аграфский релаксационный комплекс, зарядивший меня энергией и бодростью. Это чудо техники при желании даже женщину наверно мог заменить. Во все его характеристики я не стал вникать, жаль было тратить на это время. На удивление, на корабле ушастых было много подобных агрегатов для разных целей. Большинство предназначалось для военных тренировочных целей, и владелец, судя по всему, регулярно всем этим пользовался. Аграфы среди разумных рас Содружества считались самыми сильными и опасными бойцами, возведя физическую и боевую подготовку в ранг культа.

Испробовав пару тренажеров, остался ими очень доволен, на максимальной сложности, противники разделывали меня сильно не напрягаясь. К тому времени как я закончил свои развлечения, прошло часов 6, и если бы не сообщение от моих людей я бы тут застрял еще надолго. Вернувшись в каюту к открытому сейфу, обнаружил там целое состояние. Я даже не обратил особого внимания на мешочки с кристаллами, все мое внимание завлекли контейнеры с кристаллами, и ...хм простой кинжал с костяной рукояткой в ножнах из необычной чешуйчатой шкуры. Разглядывая все эти ништяки, я обдумывал ситуацию. Если забрать все это, аграфы точно взбесятся, но и оставлять это тут было жалко, жаба просто душила от этой мысли. Вариант в голову приходил один, сделать копии с кристаллов информации, кинжал тоже стоит взять изучить, а вот остальное оставить на своих местах. Меня заинтересовало, зачем ушастый хранит в своем сейфе эту явно кустарную поделку. Закрыв за собой сейф, покинул корабль поспешив на Красавицу.

Вернувшись на нашу яхту, первым делом передал кристаллы Красавице с наказом сделать две копии, с паролями как есть и без паролей уже для нас, и только после этого принялся изучать кинжал. С детства, как и большинство мужчин впрочем, обожал ножи и вообще холодное оружие, и очень любил изучать все новые модели, что попадали мне в руки. Вот и этот экземпляр меня заинтересовал, рукоять в руке лежала не скажу что как влитая, но довольно удобно. Более детально изучив рукоять и ножны, обнаружил на них очень мелкие узоры и надписи на неизвестном языке, а сам клинок меня очень удивил. Выполнен он был из кости, довольно необычной стоит заметить. Отливала она синевой и расписана была еще более плотно, чем рукоять и ножны. Пробовать остроту ножа я не стал, так как от кости ожидать особой прочности не стоит, а ценность этого клинка, скорее всего в его необычности и древности. Почему я так решил? Сам не понимал, но ощущения меня последнее время не подводили. Прежде чем передавать его Красавице на копирование решил показать его Балу. Появилась мысль, что родина этого клинка его планета, и он может о нем что-то слышать или даже знать, а скопировать его всегда успею.

Отправив сообщение ребятам о сборе отправился к ним решив совместить приятное с полезным. Первым делом рассказал им про предложение Аграфов. А так же распределив половину выигрыша среди них, не обделив и Балу, так как теперь он считался моим личным помощником и на все уговоры вернуться домой отказывался. Я решил плюнуть на это и оставить его при себе, так как дискомфорта для меня его присутствие не вызывало, а наоборот после проверки его ментокопии убедился в его абсолютной лояльности, насколько это возможно ждать от разумного человека. Вообще я заметил, что здесь у меня так и не появились настоящие друзья, да и сам я не подпускал к себе никого очень близко и многое скрывал. Балу же как-то органично заполнил эту пустующую нишу, вызывая мое уважение к себе и дружеское отношение, особенно после того как "побывал в его голове". Мне было стыдно перед ним за этот поступок, но рисковать я не мог, да и узнал некоторые детали его клятвы и ритуала, которого я постараюсь избежать в будущем.

Раздав всем пряники, объяснил ребятам, что им придется покинуть систему, так как пребывание тут теперь для них опасно.

-Ребят я понимаю вас, забодала такая ситуация, но так получается, я предлагаю вам отдохнуть от всего этого, и пожить в свое удовольствие в Содружестве. Тут вам оставаться нельзя, денег у вас достаточно, а безопасность я вам обеспечу, изменив вам внешность и идентификаторы нейросетей. Что вы на этот счет думаете?

-Ты уверен, что сам справишься тут со всеми сложностями? Если как ты говоришь тут опасно, наша помощь могла быть полезной?- Предложил с сомнением Игорь.

-Там где я не справлюсь, не справится никто из вас, не примите это за браваду, это факт, а вот усложнить мне жизнь вы сможете, если вас похитят или возьмут в заложники.

-Да какая бравада, мы видели твою дуэль, да и ваши с Балу спарринги тоже наблюдали. Пожалуй, твое предложение действительно стоит осуществить, пользы от нас мало и пока есть возможность посмотреть, как живут ...разумные в этом мире будущего, нужно не упускать момент.- Согласился Игорь.

-Рад, что ты правильно оцениваешь действительность, заодно навестите при желании наших семейных друзей, посмотрите, может помощь, какая им понадобится, ресурсов у вас на многое хватит.

-А это дельная мысль. Насчет смены внешности я так понимаю обратимый процесс?

-Естественно, я составлю вам программу для капсулы, вернет все как было, при желании.

-Ну, тогда совсем хорошо, я согласен.

-А ты что скажешь?- Обратился я к задумчивой Изольде.

-Пожалуй, я тоже соглашусь, и осуществлю свою мечту, попутешествую по вселенной, благо есть на что.

-Вот и договорились, как будете готовы, сообщите.

-Хорошо, подготовитесь если у кого есть какие дела, через час жду вас.- Отправил я их ненавязчиво.

-Балу теперь с тобой, послезавтра намечен спуск на планету, нужно подготовить людей и подобрать для каждого снаряжение и необходимые вещи.- Начал я с основного.

-Тех денег, что ты мне дал, хватит, чтобы скупить все необходимое для десятка селений, так что я воспользуюсь местным торговым терминалом.

-Ты что, мне предлагаешь везти все эти вещи обратно? Да я рассчитывал обменять часть из них на некоторые ингредиенты, что мне понадобятся, но это не значит, что я не рассчитывал на твоих людей, им все это я планировал выделить бесплатно, и в нужном количестве.

-Хорошо я выберу все необходимое, а остальное уже докупим после.- Внес он дельное предложение, не став спорить.

-Нравится мне твоя разумность, так и поступим. Бери свою непоседу сестру и занимайся этим.

-Хорошая идея, нужно направлять ее энергию в нужное русло во избежание.- Подмигнул он мне.

"Хм это что намек был или просто так поделился типа?"

-Это точно, она у тебя слишком энергичная. Ладно, с этим пока все, теперь взгляни на эту вещь.- Произнес я, передавая ему костяной нож.

-Откуда он у тебя!?- Воскликнул возбужденный парень, бережно забирая его у меня из рук.

-Трофей от ушастых друзей, нашел на корабле, что достался мне после дуэли. Вижу, он знаком тебе, расскажешь?

-Я не видел его, но слышал про подобные атрибуты шаманов. Очень сильных шаманов!- Мрачно произнес он.

-Почему так мрачно?

-Его хозяин мертв.

-Как ты об этом узнал?- Удивился я его ответу.

-Если бы он был жив, этого ножа тут не было бы. Любой, кто дотронется до него, умрет, а сила и душа его перейдет к хозяину этого ножа.- Задумчиво произнес он.

-Хм ты серьезно насчет души?

-Не знаю, я так слышал. Проверить само собой у меня возможности не было, но не доверять словам нашего шамана повода не было.- С грустью в голосе ответил он мне.

-Для чего предназначался этот нож? Что за атрибуты такие?- Решил я сменить тему.

-Для ритуалов, да и в бою он страшен, не понимаю, как смогли убить его хозяина, ведь чтобы сделать этот нож нужно добыть безумно опасную тварь клык которого и идет на его лезвие, а второй на рукоять. За всю историю известно всего 5 побед над этой тварью и с огромными жертвами.

-Хм, если ты так говоришь, что у вас на планете подобные существа как вы выжили тогда?

-Племена выживают только потому, что некоторые твари не покидаю проклятых земель. Есть такие, о которых все только слышали, но не видели, ибо те, кто видел уже ничего не скажут.

-Неужели все так серьезно? Вы же отличные бойцы, а с оружием, что ты сейчас изучаешь, вам не будет равных на планете.- Я не мог поверить в то, что животные могут быть настолько опасными. В ответ он только рассмеялся диким хохотом, которого я не слышал еще от него.

-Насмешил, не ляпни подобного при других охотниках, засмеют.

-Ага, прямо как ты сейчас.- Недовольно произнес я.- Ты лучше объясни толком.

-Ты это извини, я все время забываю, что ты очень мало знаешь, просто такая нелепица не может не рассмешить. Эххх слушай, представь зверя, безумно быстрого, хитрого, умного, с настолько прочной шкурой, что стрела выпущенная в упор не оставит даже царапину! А теперь добавь к этому отличную мимикрию и самое важное, способность подчинить более слабую жертву или обездвижить. Этот зверь не самый страшный, кстати, и этот нож сделан как раз из его клыков. Теперь тебе хоть немного ясно чего стоят все твои технологии?

-Удивительные вещи ты мне рассказываешь. Не спорю то, что ты мне описал это смерть всему живому. Но что насчет ловушек, автоматических турелей, мин отравляющих веществ и так далее?

-Все это бесполезно, если зверь может чувствовать опасность и быть, по сути, очень осторожным. Другие у нас долго не живут, и становятся чьим-то обедом.

-А что насчет флоры? Она тоже имеет такие агрессивные формы?

-О да, если конечно не знать особенности и не быть очень внимательным и осторожным.

-Хм слушай, ты позволишь сделать базу по флоре и фауне твоей планеты из твоей памяти?

-Это возможно??

-Конечно, и абсолютно безопасно для тебя, к тому же у меня уже есть твоя менто-копия и это не займет много времени.

-Если только для тебя, я бы не хотел, что бы эта информация попала местным.

-Не сомневайся только для меня.

-Тогда я даже рад, что есть такая возможность, это сэкономит нам кучу времени!

-Отлично! Мы немного отвлеклись, что делать с этим ножом?

-Будь ты сильным шаманом, мог бы попробовать привязать его к себе, по слухам, а так даже не знаю.

-Понятно, ладно потом разберусь с ним, ты давай бери сестричку и займись тем, о чем мы с тобой договаривались.

-Конечно, все сделаю.

Долго ждать ребят не пришлось, подошли они уже готовые к операции буквально через несколько минут. На красавице я уложил их в регенераторы, предварительно обсудив с ними, как они будут выглядеть, и через два часа все было закончено. С нейросетью так же разобрались, сменив у них идентификатор, осталось переправить на планету всех людей и груз, после чего они покинут эту систему. В совладельцы яхты вписал их заново, но рекомендовал отогнать ее на базу, а для себя приобрести, что-нибудь проще и главное не засвеченное.

Оставил ребят осваиваться со своей новой внешностью, а сам попросил Красавицу изготовить копию ножа но, не уничтожая оригинал, так как идеальная точность мне не требовалась. С заданиями она справилась с легкостью, и я отправился вернуть в сейф все копии. Не успел я попасть на корабль, как со мной связался давешний Аграф переговорщик предложив встретиться в ближайшее время. Я сразу заподозрил, что он узнал, где я нахожусь и этот звонок не случаен. Я решил пригласить его на корабль для переговоров, хоть и допускал возможность подвоха, да и ощущения предупреждали меня о неприятностях. Хоть и слабо.

-Приветствую вас уважаемый, вы что-то раньше объявились.- Поприветствовал я его вполне добродушно.

-Да мое начальство решило удовлетворить ваше требование и выкупить корабль по заявленной вами цене.- Нейтрально произнес он.

-Приятно слышать. Вот счет, на который вам нужно перевести деньги, как только поступят средства на него, я передам вам корабль в любое удобное для вас время.

-Тогда под протокол оформим нашу сделку.

-Конечно, как вам будет удобно.

Уладив все формальности, на мой счет капнули 10 миллиардов, и мы отправились в рубку корабля. Расставаться с ним не хотелось, но я надеялся, что мне еще представится возможность. Передав Аграфу коды доступа, мы закрыли сделку, после чего я уже собирался покинуть корабль, как почувствовал, что не могу пошевелиться.

"Тебя блокировали через внутренние системы безопасности корабля, я решил не мешать ему до тех пор, пока не будет угрозы твоей жизни, решать, что делать с этим дальше тебе".- Сообщил мне Шиза

-Приятно иметь с тобой дело, правда, я немного разочарован твоей не дальновидностью и глупостью, но ее можно понять, хоть ты и мог догадаться, что на корабле не может не быть защитных систем.- Ровно и добродушно произнес хитрый ушастый.

-К сожалению, отпустить тебя с нашими деньгами и твоими интересными вещичками мы не можем, и ты должен понять, что такие вещи просто так не проходят.- Виноватый тон никак не вязался с надменными глазами, которыми он разглядывал меня, бесцеремонно встав передо мной.

Сделав попытку вырваться, имитируя гнев и страх на своем лице, а затем обреченность, удовлетворенно заметил, что трюк удался, и Аграф совсем расслабился и теперь уже неприкрыто излучал удовольствие всем своим видом.

-Сейчас сюда подойдет тот, кто очень бы хотел с тобой повидаться, если ты понимаешь, о ком я говорю, и только от тебя зависит позволить ему сделать с тобой то, что он хочет или нет. Если ты меня понимаешь, моргни один раз...

-Вот молодец, а теперь перешли все деньги обратно на счет, а заодно и свои. У тебя должно быть как минимум 2 миллиарда.

Так и не дождавшись перевода, ушастый понял, что я не собираюсь этого делать.

-Ну что же, мне жаль, что придется так поступать, но выхода я не вижу.- Произнес он с деланным сожалением.

В этот момент через исчезнувший проем в рубку вошли бывший хозяин корабля и мой безрукий "друг", который уже обзавелся новой конечностью. Вся гамма эмоций от вида моей беззащитной тушки замершей в нелепой позе, ударила по мне.

-Он ваш, но учтите, что он должен умереть не раньше, чем вернет все до последнего кредита.

-Не сомневайся, все будет хорошо,- произнес "безрукий" ушастый,- наша беседа продлится достаточно долго.- С довольной улыбкой произнес он.

"Шиза сколько на корабле посторонних кроме этих?"

"Еще двое контролируют вход"

"Блокировать всех можешь?"

"В любой момент"

"Выполняй и блокируй связь"

Ощутив, как путы спали, я с удовольствием увидел ошарашенное выражение лиц моих неудачливых похитителей застывших в разных позах.

-Ну что ж ушастики, в вашу игру можно играть вдвоем, а это что у тебя за аппарат безрукий?- Полюбопытствовал я, обратив внимание еще раньше на сжимаемое устройство в полу согнутой руке.

-Что не согласен, с прозвищем? Так это поправимо..

В доли секунды в моей руке сформировалось короткое лезвие, которым я повторно отсек его кисть. Ответом мне было дикое мычание и бешеные глаза, налитые кровью, от ярости и боли. К моему удивлению кисть и неизвестное устройство упали на пол, а не остались висеть сжатые полями. Подобрав пистолет с наигранной брезгливостью, откинул кисть в сторону, после чего она исчезла с пола впитанная системами очистки корабля. К слову сказать, хлеставшая из обрубка кровь так же впиталась в пол, а сам обрубок перестал истекать кровью.

-И что это за игрушка у тебя? Я так понимаю ничего хорошего?

"Шиза просканируй, если есть доступ, активируй"- Использовать высокотехнологичное оружие с чужой руки я не хотел рисковать.

"Есть защита, приступаю к взлому"- Подтвердил мои опасения Шиза.

-Так значит вы черти ушастые, решили, что самые умные и сильные в песочнице? И решили поиграть в плохих мальчиков? Спешу вас разочаровать, эту игру вы уже не переживете. У вас был шанс потерять деньги и отделаться легким испугом, но теперь...и да, кстати, у вас есть шанс уйти безболезненно, и это будет стоить вам всех денег, что у вас есть.

Отдавать свои кровные они не захотели, надеясь непонятно на что. Была мысль попытать их, но ради паршивых кредитов я не хотел возиться. Убивать их я тоже не собирался, такой материал терять было просто глупо. Приказав Шизе отключить их раздел их догола и отправил в регенераторы корабля, благо их хватило на всех. После чего отобрав себе несколько видов оружия, а так же мечи подобные тому, что я взял трофеем, все остальное ценное запер в сейфе, забрав оттуда все остальное.

Прежде чем покинуть корабль отдал распоряжение Шизе.

"Через час выводи корабль в космос и отправь его в нашу систему, пленных не освобождать до моего прилета, копию баз так же отправь туда, пусть искины изучают новую информацию"

"Принято"

"Ну, вот и пусть ушастые погадают, куда они делись"- Довольно подумал я.

"Это даст тебе небольшую отсрочку, после чего тебя будут искать. Для получения всех ответов"

"Я это знаю, и меня это мало волнует"

***

Покинув корабль, опять ощутил на себе внимание со стороны наблюдателей. Возникла мысль, что мне спокойно не дадут дойти до своего корабля, и попытаются перехватить по дороге, но к моему удивлению я спокойно и без приключений попал на свой корабль.

"Ирлан зафиксирована попытка взлома внутренней сети корабля"- Шокировал он меня неожиданной новостью.

"Какого корабля?"

"Победы"

"Подробности"

"Фиксирую высокий уровень и скорость воздействия, с большой вероятностью работа Аграфов, процесс продолжается, по сей момент. Какие будут указания?"

"Было бы неплохо создать видимость успешного взлома, для ответной дезинформации в будущем. Это возможно?

"С вероятностью 98% задача выполнима"

"Выполняй и докладывай об серьезных изменениях"

"Принято"

"Значит, действуют несколькими группами и скорее всего фокус с кораблем много времени мне не даст"- Размышлял я, решая, что делать дальше.

Несколько вариантов развития событий в голове крутились, и какой из них выбрать предстояло решить в ближайшее время. В первую очередь отправил сообщение Эргану о встречи, указав совсем другое место, не желая светить его на своем корабле.

До встречи оставалось пара часов, отправив Балу, сообщение попросил его срочно подойти ко мне.

-Что-то случилось?- С ходу спросил парень, как только подошел ко мне на Красавицу.

-Как ты видишь дальнейшие действия? Если, к примеру, через несколько часов начать перевозку людей на планету, мы найдем безопасное место для них? Я так понимаю, ваше поселение очень сильно пострадало?

-Если поселка больше не существует, то людей нужно доставить в соседнее, людям там обязательно помогут у всех там родня имеется.

-Хорошая новость, думаю, все же в первую очередь сами слетаем и посмотрим на месте.

-Согласен так будет лучше.

-Как там с твоим поручением?

-Все в порядке, люди сами выбрали то, что им больше нужно и будут готовы к переезду в ближайшее время.

-Тогда не будем терять время, и отправимся на планету, как только я вернусь, жди меня через 3-4 часа.

-Хорошо я буду готов.

Время встречи подошло очень быстро, и я, активировав маскировку костюма, еще не использованную мной в деле покинул корабль. Не приметный бар встретил меня полупустым помещением, Эрган уже был на месте и сидел за столиком в углу, попивая какой-то напиток. Поприветствовав его, опустился, напротив, заказал себе легкий напиток.

-Эрган, рад тебя видеть, жаль, что у меня очень мало времени. К сожалению, тебе лучше не появляться у меня на корабле, за ним следят.

-Я все понимаю, ты заварил не слабую кашу, даже не знаю, как ты будешь выпутываться, наступить на хвост сразу всем это надо уметь.

-Плевать, я опасаюсь не за себя, а за тех, кто рядом, сам я справлюсь, но давай ближе к делу, у тебя есть что предложить? Я правильно тебя понял?- Решил я не тянуть время.

-Как минимум могу помочь тебе со спуском на планету, техникой, оружием, да и вообще у меня есть доступ и связи на складах.

-Принимается, все это может потребоваться в ближайшее время, но насчет спуска на планету пока под вопросом. Это все что у тебя есть мне предложить?- Хитро ему подмигнул.

-Правильно мыслишь, есть еще по мелочи, но сам понимаешь, пока вокруг тебя эта суета не уляжется, я попридержу свое предложение.

-Боишься?

-Боюсь, попадешься, вытащат из твоей головы эту информацию, не только я пострадаю.

-Справедливо. Скоро я или мой человек с тобой свяжется, конечно как только ситуация разрешится.

-Разумно, контакт у тебя мой есть, до связи.

-Удачи.

***

Вернувшись скрытно на Красавицу, сообщил ему что пора.

-Ждать больше нет возможности, слишком много тут всего закрутилось, люди могут пострадать, готов к вылету?

-Мне нужно оружие, не только ваше, но и привычное для меня.

-Оружие говоришь? Пошли.

Я прошел в свою каюту на красавице где складывал свои трофеи, заодно и отдыхал при случае.

"Красавица синтезируй несколько костюмов как на мне, модифицированный вариант"

"Выполняю"

-Вот держи, думаю этот меч не самый худший для тебя вариант.- Протянул я ему клинок "безрукого". Вытащив его из ножен Балу проверил его баланс, удобства хвата и судя по его глазам остался доволен результатом, что и подтвердили его слова.

-Отличный меч, но материал его необычен, надеюсь, он по прочности не уступает хорошей стали.- С сомнением произнес он.

-Это моно-кристалическй меч, по прочности и остроте он не уступит тем, что ты пользовался, можешь в этом убедишься.

По моему желанию из пола вылез стальной прут, синтезированный Красавицей.

-Вот можешь разрубить его.

-Не стоит с благородным оружием так поступать, я верю тебе и без таких варварских доказательств.- Недовольно произнес он, бережно вкладывая клинок в ножны.

-Ну и ладно, раз ты доволен им, то я только рад этому.

-Остальное оружие, к сожалению, сделать можно, но на это уйдет время.

-Спасибо мне хватит на первое время и то, что ты мне дал, правда, если бы еще защиту какую было вообще хорошо, нельзя у нас без защиты, опасно.

-Защита у тебя будет самая хорошая, жаль я раньше тебе не догадался ее дать, чтобы ты привык к ней, но лучше поздно, чем никогда.- С сожалением произнес я, немного покривив душой, так как думал об этом и все никак не мог определиться, давать такую же как у меня, или не давать.

-Главное что она будет остальное дело практики.- Легкомысленно отмахнулся он.

-Ну, смотри, хотя базу по его управлению я тебе дам, по дороге изучишь. Красавица, что там с костюмом?

В ответ на мой вопрос из переборки вылез знакомый мне уже контейнер с костюмом. Положив его на пол, предложил Балу раздеться и встать на него, но не пугаться, что бы, не произошло.

-Мне было предложено активировать..

-Соглашайся со всеми пунктами.- Прервал я его вопрос.

Наблюдать со стороны за метаморфозами костюма было очень интересно и завораживающе. Он как живой обтекал фигуру парня, покрыв его с ног до головы.

К чести Балу он не испугался и стоял спокойно, и после того как процесс был завершен поинтересовался что делать дальше.

-Пока что изучи предложенную по умолчанию базу, а более подробную информацию по нему я передам тебе чуть позже.

-Капитан, нет необходимости, база обновлена с момента создания копии этой версии костюма.- Вмешалась в мой диалог Красавица.

-Спасибо за твою предусмотрительность! Очень кстати.- Вежливо поблагодарил я ее, наблюдая с удовольствием за выражением лица Балу. Он до сих пор благоговейно относился к моему кораблику и не скрывал этого. Красавица это все видела и знала, от чего при каждом случае старалась выкинуть нечто подобное.

-Спасибо, уважаемая!- В свою очередь поблагодарил он ее.

-Да кстати, возьми вот этот кристалл и приложи его к любому месту твоего костюма, а эти оставь про запас на всякий случай.

-Ого, прямо как наши питаются их энергией.

-Не знаю как ваши, но этому они точно очень даже нужны. Еще один момент, не афишируй все его возможности, скажем так, это секретная информация и разглашение может доставить нам кучу проблем.- Постращал я его на всякий случай.

Немного озадаченный, Балу, согласился с моим требованием без возражений заверив меня, что сдержит слово.

-Давай изучай базу в первую очередь, сам все поймешь!

Оставив Балу разбираться с базой, сообщил ребятам о своем отлете, поделившись своими планами, не забыв захватить нескольких боевых дронов и дополнить свой арсенал стрелковым комплексом с некоторым запасом боеприпасов из арсенала яхты. Разобравшись со всеми делами в короткие сроки, покинули станцию и взяли курс на планету. Базу по флоре и фауне я уже успел изучить в пассивном режиме и теперь спокойно осмысливал все, что удалось узнать.

Я не стал сливаться с кораблем по время спуска на планету, а вместе с Балу, наблюдал за открывшимся зрелищем открытого космоса через активную голограмму транслирующую вид вне корабля в реальном времени.

Неизгладимое впечатление от полета получил не только Балу, но и я был в восторге, особенно когда мы проходили через плотные слои атмосферы, довольно быстро приближаясь к поверхности планеты. Планета отличалась от Земли не только своим цветом, преимущественно зеленого оттенка, но и большим размером. Довольно быстро мы оказались над поверхностью планеты и очень быстро стали приближаться к заданной точке приземления. Я решил не посещать базу колонистов, а напрямую двигаться в сторону поселка Балу надеясь не влететь в аномальную зону. К счастью до поселка мы долетели без происшествий, и с высоты пятисот метров смогли детально наблюдать во всех подробностях за всем, что там сейчас происходило. Нам было отчетливо видно, как в основном старики и дети восстанавливали разрушенные постройки и занимались расчистками и копошились на огородах. На удивление попадались и взрослые, часть из которых охраняли поселок, а остальная помогала в работах.

-Узнаешь кого?- Обратился я к Балу. Тот с жадным любопытством изучал все, что показывала Красавица под моимуправлением.

-Да это наши дети и старики, а войны эти из соседнего племени! Я знал, что нас не оставят в беде и обязательно помогут!- Счастливо произнес парень.

-Спускаемся?

-Конечно, правда давай за пределами поселения, не стоит никого пугать.

-Конечно, как скажешь.

Отдав нужные распоряжения, выбрали открытое место недалеко от стен, после чего приземлились.

Встреча прошла несколько нервно для местных, и нас даже чуть было не атаковали стремительно окружившие нас войны. Двигались они не в пример шустрее Балу, чувствовалось, что это серьезные ребята прошедшие серьезную жизненную школу не то, что мой друг. Броня у всех была разнообразная, но в целом принцип был один, оружие в основном было древковое, но и луки с арбалетами заметил у тех, что стояли в отдалении. К счастью Балу узнали, и все разрешилось благополучно и нам не пришлось никого калечить. Так же успел заметить вокруг некоторых воинов легкую дымку и чуть подсвеченные наконечники, направленные в нас. Люди вокруг меня, узнав своего пропавшего родича, стекались к нам со всего поселка, и очень радовались его возращению, расспрашивая об остальных своих близких, и только взрослые войны из соседнего поселения недоверчиво косились на меня и на экипировку парня. На вопрос Балу о своем брате дети старики сообщили, что уже послали за ним, и когда он, наконец, появился, как торнадо налетев на своего брата, тут уже даже суровые войны, немного, размякли, наблюдая эту бурную встречу близких людей. Дав немного времени для радости от встречи, их прервал уже не молодой воин, отличающийся от остальных своей необычной броней, обратившись к Балу.

-Парень у вас еще будет время для общения, представь нам своего друга, и хотелось бы узнать, как вы тут оказались? Сингалки и дозорные не заметили вашего приближения, как это возможно?

-Уважаемый, этот человек спас меня и почти всех наших людей, от неминуемой гибели и вернул домой, они сейчас там, на верху, но скоро мы спустим их. Прибыли мы сюда не по земле, а по воздуху, летательный аппарат моего друга находится вон там, но вы его не увидите, он скрыт сильными чарами. Нам нужно было убедиться, что тут безопасно, и я очень рад тому, что открылось моим глазам!

-Сейчас тут безопасно, скажи что с вами произошло после того как вас похитили?

-Ничего хорошего, рабство, и если бы не он вы бы нас больше не увидели. Спасибо вам, что пришли нам на помощь, и поддержали наших стариков и детей!- Искренне и с благодарностью произнес Балу, обращаясь к войнам соседнего поселения.

-Мы единый народ и обязаны помогать друг другу, так завещали наши предки, и ваши войны и шаманы не раз помогали нам в беде. Какие планы у вас теперь, когда ждать прибытие остальных?

-Как только мы вернемся, начнем перевозить всех, как я уже говорил, это была разведка.

-Предлагаю вам отдохнуть и перекусить с пути?- Предложил старик, который стоял чуть сбоку от нас.

-Нет, нам нельзя терять времени, нужно быстрее доставить сюда людей.- Решил я вставить свое слово, удивив людей, что понимаю их язык.

-Если вам требуется помощь, мои войны помогут вам.- Предложил в ответ необычный воин.

-Нет, помощь не требуется, требуется лишь время, которого, к сожалению, мало, нужно спешить.

-Хорошо, делайте, как считаете нужным.

-Балу останешься тут или полетишь со мной?

-С тобой, нужно успокоить людей и сообщить и радостную новость.

По пути на станцию немного расспросил балу.

-Кто этот необычный воин? Ты его знаешь?

-Это не воин, это шаман! Ты видел у него на шее татуировку? Так вот у тех, у кого ты ее увидишь это шаманы, не путай их с войнами.

-Понятно, а на щеке тату это воинский знак?

-Да.

-А почему у тебя нет такой?

-Потому что я не воин, я охотник. Ты видел мое тату на спине, это знак охотника.

-Почему именно на спине?

-Так принято, я не знаю.

-Ладно, это не важно. Я заметил, что вокруг ваших воинов легкая дымка, а наконечники копий легко светятся.

-Ты серьезно все это видел??

-Да говорю же тебе, но сильнее всего это было заметно на этом шамане.

-Но подобные вещи могут видеть только шаманы! Ты все-таки шаман?? Почему не говорил об этом??- Очень удивился и взволновался Балу от того, что услышал.

-Не знаю, я не считал себя шаманом я псион и не думал что это одно и то же.

-Я слышал, что среди "ваших" бывают чувствующие но, ни разу что бывают шаманы.

-Так ты не знаешь? К вам не могут просто шаманы прилететь, их не пускает сюда что-то, а так есть очень, очень сильные псионы! Ивам очень в этом повезло, я если выжил во время встречи с одним таким и то победил чисто случайно!

Покачав головой впечатленный Балу на долго задумался, уйдя в себя.

-Прошу если решишь привязать кинжал шамана, попроси помощи у Шарха, он не откажет, к тому же у тебя есть чем отблагодарить его.

-Хм я даже не думал об этом, но за совет спасибо!

-Для этого я и нужен, защищать и помогать тебе.

Вернувшись на станцию, собрали людей, показав им встречу. Все очень обрадовались, увидев родные места и близких, и с нетерпением ожидали, когда придет их очередь. Детей, которые остались без родителей я решил отправить с Игорем, хоть и просили меня освобожденные передать им их на воспитание. На то чтобы перевезти всех людей и груз на планету, потребовалось 15 вылетов большая часть, из которых пришлась на объем грузов. Полностью освободив трюм корабля, и спустив груз на планету, пригласил ребят, что бы попрощаться.

-Ты не передумал?

-Нет, Игорь, лучше будет, если вы поступите, так как мы договаривались, как только вы мне понадобитесь, я вас найду. Позаботьтесь о детях, со мной им оставаться очень опасно. Вам придется покинуть систему на крейсере, боюсь, что яхта далеко не улетит, и скорее всего, придется ей пожертвовать, заодно попытаемся сбить со следа преследователей.

-Не беспокойся, присмотрим за мальцами.- Заверил меня Игорь.

Игорь последнее время часто с ними играл и общался, скучая по своим, заметно тянулся к этим детям.

-Уничтожить такой корабль? Ты шутишь?- Возмутилась Изольда, очень трепетно относящейся к любой технике, а к кораблям особенно.

-Не шучу, уйти от Аграфов, возможно, она и сможет, но там где объявится сразу, появятся и преследователи. Нельзя допустить, чтобы корабль попал в чужие руки, так что вариант или спрятать или уничтожить. Если прятать поиски нас не прекратятся, а если имитировать нашу гибель то мы выиграем время, возможно.

-Логично, но как-то жаль терять подобный кораблик он, же стоит огромных денег..эхх.

-Деньги это самое главное, купишь себе то, что тебе по душе будет, главное спокойствие, крейсер я верну, как только он доставит вас на место.

-Хорошо когда нам вылетать?

-Прямо сейчас, не нужно тянуть время. Несите свои вещи на мой корабль, отвезу вас на крейсер, а там вы уже сами.

Все прошло как и было запланировано. Ребята с детьми покинули систему на крейсере под маскировкой, после чего я принялся к осуществлению своего плана.

Отступление.

Как только в диспетчерскую поступил запрос на вылет в космос яхты "Победа", сигнал ушел по нужному адресу, дежурному оставалось только продолжить наблюдение за данными сканеров дальнего слежения. В след за яхтой от станции отошли несколько кораблей Аграфов, взяв тот же курс, стали быстро нагонять свою жертву, а то, что яхта жертва он не сомневался. Атаковать в этой системе корабль не будут, но вот за пределами,...каково же было удивление диспетчера когда уже в зоне гипер перехода сканеры зафиксировали выход из под маскировочных полей еще одного корабля Аграфов после чего со сканера пропала отметка яхты. Через пару мгновений пропала и вторая отметка, скрывшись, судя по всему в гипер пространстве. Понять, что произошло, не представляло проблем, яхта была уничтожена, демонстративно и жестоко.

То, что началось после этого инцидента на станции, трудно было описать. По записям было четко видно, что действовал корабль Аграфов, мало того принадлежащий сыну главы местного клана, что позволило предъявить очень серьезные обвинения и претензии Аграфам.

Эпилог

Все прошло просто идеально, главный калибр корабля Аграфов просто распылил мою яхту не оставив никаких следов. Я надеялся, что гибель всего экипажа и почти пол сотни рабов ни у кого не вызовет сомнения ведь до последнего момента моим противникам поступала дезинформация с яхты контролируемая Шизой. После акции мой трофей ушел в гипер и направился в мою секретную систему, где будет исследоваться и вообще дожидаться моего появления.

Теперь мне оставалось вернуться на планету и не высовываться некоторое время, гибель мою зафиксировали, так что если не наглеть и не тупить очень скоро обо мне должны забыть. Имея при себе координаты Земли в единственном экземпляре, можно было прямо сейчас отправиться домой, но смысла торопиться туда сейчас я уже не видел. Сейчас же я хотел спокойно разобраться со своими возможностями, а заодно познакомиться поближе с этой удивительной и такой опасной планетой. В прошлом заядлый рыбак и любитель охотник, я страстно желал хотя бы некоторое время отдохнуть от одиночества космоса, и предаться самым излюбленным для подобных мне людей, активным отдыхом.

-Ну что Балу покажешь мне, как охотятся, настоящие охотники вашего племени?- Улыбнулся я Балу с задумчивым видом разглядывающий космическое пространство.

-Вот это дело! Поверь после нашей охоты, любая другая для тебя станет пресной и скучной!- Произнес в ответ буквально на глаза оживший парень, с азартом и радостью.

-Надеюсь на это, у тебя будет достаточно времени, чтобы продемонстрировать это.- Добавил я под конец, так как видел, что он скучает по дому и гадает, как долго мы там пробудем.

-Ты серьезно хочешь задержаться тут? У тебя нет никаких серьезных дел....там?- Махнул он рукой в сторону бескрайнего космоса.

-Серьезно, очень даже серьезно, твоя планета как дар небесный, и защитит и накормит незабываемыми впечатлениями.

-Лучше нее нет на свете, ты еще удивишься, насколько она хороша и прекрасна!- Произнес он вдохновенно.

Не могу не сказать, что меня удивило его отношение к своему дому. По опыту зная как многие мои ... "земляки", относятся к своей планете это не могло не вызвать уважение и легкую зависть. Размышляя над этим, я понял что, это от того, что планета его мало населена, а племена очень дружны. Вся их ненависть и ярость направлена на агрессоров, прилетевших к ним без спроса, а не против ближнего своего как на моей планете, где это стало уже очень давно нормой, что стало еще одной причиной не возвращаться в эту клоаку так скоро.

Отступление.

-Что происходит!? Я тебя спрашиваю!! Где твой подчиненный и мой сын? О чем он думал, расстреляв беззащитный корабль на глазах у всех!? Последствия для нашего клана предсказать теперь невозможно! - В гневе орал на своего начальника службы безопасности глава клана, у которого в последнее время возникло очень много проблем.

-Информации мало, а та, что есть, очень необычна и противоречива. Начинаю по порядку, доподлинно известно, что человек провел сделку с моим подчиненным и передал корабль. Об этом свидетельствует опустевший счет, после чего он покинул док и направился по своим делам. В этот момент на борту остались ваш сын с телохранителями, его друг и мой помощник. Почему они не захватили человека и отпустили с деньгами, информации нет. Они почти сразу покинули станцию и вылетели в неизвестном направлении, что выглядит очень странно.

-Что за бред!! А что человек?

-Человек так же покинул станцию через некоторое время со всем своим экипажем и аборигенами, после чего корабль вашего сына в зоне гипер перехода открыл по нему огонь и уничтожил.

-На глазах у всей системы!! Бездна его подери!! Чем он думал!? Наши корабли и так его вели и захватили бы его без свидетелей!

-Выводы напрашиваются сами собой, нас подставили, и во всем переиграли. Я уверен, что гибель человека и его экипажа имитация, а наши люди мертвы или в плену.

-А кто, по-твоему, тогда управлял кораблем?

-Неизвестно, возможно, что ваш сын под угрозой смерти или смерти остальных.

-Что еще удалось узнать?

-По договору к нам направленно несколько звезд элитных воинов, в системе они появятся через 8 часов, предлагаю оказать им всю возможную помощь. Я считаю, что он еще в системе, а искать его стоит на планете, он не просто так прибыл сюда, а спасенные аборигены выступали как прикрытие. Аналитики считают, что возможно он решил затерять в этой системе, так как сильным псионам сюда путь закрыт.

-Согласен окажем им всю необходимую помощь, но с условием, что брать его будут живым. Я хочу знать, что случилось с моим сыном. Так же постарайся найти всех, кто был с ним на корабле. Нанимай наемников, всех кого придется, нам нужно найти этого ублюдка.

Отступление 2.

-Что у тебя еще на сегодня?

Сидя за письменным столом в своем кабинете, самый могущественный Аграф, принимал отчеты у своих советников.

-Не так давно стали поступать куски необычной информации, якобы о появлении Джоре, необычной активности некоторых кланов, и неприятных инцидентов пятнающих нашу репутацию. Статистика этих событий не могла не остаться незамеченной, по моему указанию были направлены определенные усилия на выяснение всех подробностей и причин возникновения подобных происшествий. Не так давно я получил их результаты.

-Ближе к делу.- Недовольно произнес император, так как еще было много не решенных вопросов, и дел.

-Факт наличия Джоре подтвержден, а так же его причастие к нескольким акциям нанесшим вред нашей репутации. Это история с уничтожением пиратов с рабами, с последующей оглаской, затем захват и разрушение пиратской станции которую курировал мой клан, и буквально несколько часов назад поступившие данные с закрытой системы, где наш корабль расстрелял у всех на виду гражданскую яхту с аборигенами на борту.

-И все это один паршивый Джоре?- Хмуро произнес хозяин кабинета.

-Несомненно, но это не самое интересное и важное, судя по полученным данным, этот Джоре получил доступ на исследовательскую станцию, которую мы искали все это время и завладел знаниями и технологиями, что успешно демонстрировал все это время.

-ЧТО!? Ты знаешь, чем это грозит, если это так!? Если в его руках оружие его расы, и он пустит его в дело, мы все умоемся в крови!!!- В ярости прорычал Император.- Столько усилий и времени потрачено на ее поиски и все напрасно!?

Император не зря считался самым могущественным и умным правителем, постепенно успокаиваясь и обдумывая ситуацию, он произнес.

-В прочем будь это так, оружие уже пришло в действие и мы об этом узнали первыми. Я так понимаю, он сейчас находится в закрытой системе?

-По последним данным его корабль был уничтожен вместе с ним и его экипажем, но есть подозрение, что это был обманный маневр и он жив и сейчас на планете.

-Естественно он жив, еще в прошлом технологии Джоре в плане диверсий и шпионажа на голову превосходили наши, и они так и остались для нас загадкой. Направьте туда лучшие силы и возьмите ситуацию под контроль.

-Мы очень ограничены военным контингентом в том районе по принятому соглашению, и я ...

-Я не говорю вам направить туда войска, достаточно будет несколько элитных подразделений специализирующихся на подобных задачах.

-Будет выполнено! К сожалению, мы не можем отправить туда бойцов с хорошим уровнем пси активности, но достойную замену найти в состоянии.

-Задача, разведка, выявление цели, а затем захват. Объект нужен живым! Отвечаешь головой за эту операцию.

-Я вас не подведу и лично отправлюсь проконтролировать это дело.

-Свободны.

Гурам Засеев Попадос Книга третья

Глава 1

Деревья проносились мимо меня и подо мной с огромной скоростью, задействованные на максимум возможности организма и скафандра не справлялись с гигантской нагрузкой, спасало только воздействие артефакта. ТВАРЬ, преследующая меня, не отставала, дыша в затылок, и все норовила совершить бросок, попадать под который нельзя. Последний такой я при всей своей скорости и предвидении пропустил, монстр подловил меня в момент прыжка, и я теперь остался без капли энергии в накопителе костюма и с рваными ранами на спине, которые в прочем уже успешно регенерировали, как и сам костюм.

То, что я не готов к схватке с таким противником стало понятно, когда подкараулил эту тварь и безуспешно напал на неё. Мой первый и неожиданный удар из засады провалился, и я всего лишь отсек небольшой отросток на теле гуманоидной твари, успевшей среагировать на мою атаку! После чего пришлось уже мне отбиваться от молниеносных атак. Все мое ускорение и усиление скафандра не помогало избегать сильнейших ударов когтистых лап и шипастого хвоста, не говоря уже про ответные действия. Мой реакции хватало только на то, чтобы отбивать совсем откровенные и явные выпады, и если бы не щиты моего костюма я уже был бы мертв. Сигнал к отступлению подал имплант ментальной защиты сообщивший мне об очередном отраженном ментальном воздействии и сообщении о низком уровне заряда в накопителе.

Время играло на стороне монстра, и я решился рискнуть ценой почти полностью разряженного накопителя, прорваться к монстру и нанести несколько сильнейших ударов по его корпусу и конечностям, рассчитывая одержать над ним победу. Какого же было мое удивление, когда клинок, напитанный пси энергией не смог прорубиться сквозь броню этого животного, оставляя на нем лишь не глубокие зарубки!!!

— Что ты за тварь такая!? — Прорычал я в гневе, получив в ответ мощнейший удар когтистой лапой и с трудом блокированный, откинувший меня на десяток метров. Поняв, что тут мне ловить нечего, воспользовался этим, бросившись бежать со всей возможной для меня скоростью туда, откуда пришел. До этого места я добирался пешком под маскировкой, углубляясь в глубину аномальной зоны, следуя точно к уже известным координатам. Чем дальше я заходил вглубь территории аномальной зоны, тем меньше мне попадалась крупная живность. В основном тут обитали мелкие жутко ядовитые ящерицы, похожие на дикобразов звери, всевозможные змеи и непохожие ни на что мелкие твари, а также огромное количество насекомых и птиц.

Тут все было смертоносно даже птицы и те имели в своем арсенале те или иные средства атаки. Растительность также была не подарок и если бы, не защита костюма даже не представлю, что бы со мной было. Другая сложность заключалась в труднопроходимости, из-за чего приходилось передвигаться по деревьям, чтобы миновать особо густые завалы и заросли.

Я помнил из базы, что местные использовали особые мази, чтобы отпугивать насекомых, змей и всяких гадов, но не представлял, как можно тут выжить без хорошей защиты и маскировки. Некоторые насекомые, на мой взгляд, были даже опаснее зверья, способные умертвить человека огромным количеством способов и что самое удивительное на близком расстоянии определяя мое присутствие и атакуя. Этот факт меня настолько поразил, что я оставил в уме зарубку разобраться в этом феномене.

Убегая от монстра, не раз приходилось перемещаться по деревьям на дикой скорости, вот и сейчас я даже не понял как, автоматом миновал завал, не снижая скорости пробежав и прыгая от дерева, к дереву выбирая наиболее чистые участки, ведущие к небольшим скалам которые я проходил по дороге сюда.

Я уже пару часов не мог оторваться от преследователя и в голове возник план, где могу постараться скинуть его со своего следа. Что я только не пробовал, чтобы избавиться от него, но ничего не помогало, ни обстрел игольником, на который он совсем не обращал внимания, ни боты комплекса "Шила", ни маскировка костюма реанимированного запасным накопителем. Возникала мысль, что это вообще не живое существо, а дьявол из преисподней настолько он был не убиваемый и смертельный.

"Шиза что там с ботами?"

"После того как они попадают в организм этого существа, связь с ними теряется"

"Проклятие! Попал, так попал! И Красавицу сюда не вызовешь!"

Аномальная зона также негативно влияла на мой корабль, который начинал терять энергию со страшной скоростью.

Вырвавшись из леса на каменистую равнину в предгорье, как ожидалось, получить преимущество не удалось, так как и зверь увеличил скорость, и мне пришлось уворачиваться от его стремительных бросков, и пока я добрался до памятной расселины в скалах, я потратил больше нервов и сил чем за весь путь по лесу! Впереди уже маячил спасительный узкий лаз в скале, к которому я и стремился. Активировав рост и изменение оружия, успел в самую последнюю секунду, напитав его пси энергией и воткнув в скалу по ходу, нырнув туда с разбегу. Дикий рев стал для меня наградой за все, что я пережил за последние несколько часов, хоть и сопровождался он очередным ментальным ударом. Не успел я отползти от лаза, как туда сунулась когтистая лапа, с пастью дико рыча. Брызгая кровавой слюной и кроша камень, по ходу расширяя лаз, зверь протискивался, внутрь стараясь зацепить меня, оставляя глубокие борозды в камне. Не задерживаясь на одном месте, я активно заработал локтями, протискиваясь дальше от разъяренного монстра, который еще чуть-чуть и сможет достать меня. Пока я шустро отползал, в голове крутился всего один вопрос, как он так быстро успел освободиться от зазубренного наконечника, который, несомненно, проткнул его, о чем свидетельствовала фиолетовая кровь в его пасти и на теле, пока она не скрылась от пыли и крошки распарываемого камня.

"Он обломал проткнувшее его лезвие, наконечник сейчас в его теле"- Ответил Шиза на мой вопрос почти сразу.

В тот же момент скафандр приглушил внешний звук, так как от дикого рева у меня чуть перепонки не лопнули, а от ментального удара даже помутилось в глазах. Работающий на пределе пси имплант выдал серию предупреждений о критических нагрузках, о чем свидетельствовала все нарастающая головная боль, но быстро пропавшая после того как я ощутил теплую волну прошедшую по моему телу. То, что в действие вступил симбионт, я понял сразу, помня это ощущение присутствия и лечебное воздействие которое спутать невозможно. Однако воздействие симбионта не ограничилось на этом, и повторная волна уже ушла вовне. Тварь получив, скорее всего по мозгам рванула назад, стараясь покинуть такое неуютное место, и это у него с трудом, но получилось.

Пролежав, приходя в себя некоторое время, решил выяснить у Шизы, что там с монстром. Все было в пыли и мелкой крошке, но свет из пустого лаза пробивался, освещая раскромсанные стенки и глубокие следы от когтей.

"Мертв, удивительно живучий организм, пока лезвие разрывало его внутренности, внешний покров его успел регенерировать, пришлось уничтожить одно его сердце и критически повредить второе, прежде чем он умер. Рекомендую более тщательно готовиться к поединку с подобным противником, а лучше избегать встречи с подобными существами".

"Это точно, не ожидал, что мое оружие будет не эффективно против живого существа".

"Действительно уникальное явление, думаю, будет полезно изучить его более детально".

"Само собой, такой трофей заслуживает особого внимания"

Выбравшись из лаза, по кровавому месиву порадовался, что грязь не пристает к моему скафандру, иначе отмываться пришлось бы долго, да и привлечь зверья легче простого. Монстра обнаружил метрах в десяти от лаза скрюченного и безмолвного. Подобрав по дороге обломанное копье, впитал его в костюм. Вблизи тварь была также внушительна и выглядела очень опасно, почти все её тело покрывали шипы и острые наросты, не говоря уже про когти на лапах и клыках. Рассматривать долго зверя и изучать я не стал, так как требовалось скорее доставить его до транспорта, где имелся встроенный вместительный холодильник. Дать испортиться трофею после такой битвы это нужно быть последним кретином, да и планы на него у меня теперь были большие. Активировав артефакт древних, подхватил тело, телекинезом взвалив его себе на плечо, и побежал дальше по расселине в сторону своего транспорта. Добираться пришлось еще час, после чего уже с облегчением свалил свою добычу в холодильное отделение в машине.

По дороге к моему удивлению не попался ни один зверь, а ведь когда я шел в первый раз под маскировкой встречал немало живности. Скорее всего, запах хищника на моем плече распугал все зверье в округе кроме совсем мелких, догадался я уже чуть позже, когда увидел улепетывающего носорога, как я его прозвал. Ценный и очень опасный хищник, с которым боятся связываться не только поселенцы и без серьезной поддержки охотиться на него мало кто решается. Вспомнились мои слова Балу и его обидный смех, и теперь я его хорошо понимал, такой зверь способен уничтожить любого противника без тяжелого вооружения, которое тут использовать просто невозможно.

Удобно устроившись в кресле водителя, активировал двигатель моего бронивичка, запустив разведывательных дронов, после чего передал управление Шизе, расслабившись после всех приключений. Ехать тут было не далеко, и красавица уже ждала меня за границей аномальной зоны.

***

После подставы Аграфов, уже спокойно и незаметно спустились на планету, где мне предстояло провести некоторое время. В поселке все бурлило, в хорошем смысле этого слова. Люди вернулись в свои родные дома и сейчас активно вливались в работу, разбирали спущенный груз под руководством Ивейны. Общее управление поселком перешло на старого охотника уже отошедшего от дел и выжившего благодаря случайности, в момент взрыва. Побродив по поселку с его разрешения, с любопытством разглядывал постройки и наблюдал за суетой людей. Архитектура меня не впечатлила. Дома были добротные, выполнены в основном из камня и дерева, а радиальную планировку с выжженным центром я успел оценить еще с воздуха. Почти везде на меня обращали внимания, приветливо встречали, приглашая к себе зайти и получив вежливый отказ, возвращались к своим делам. Заинтересовали меня стены окружающие поселение, вернее размещенные на них на равном расстоянии вырезанные из дерева столбики. Сколько я не гадал, для чего они нужны, так и не понял, решив для себя под конец, что это, скорее всего шаманские приспособления или тотемы.

Балу, закончив свои дела, нашел меня у источника воды льющегося из каменной скульптуры в небольшой бассейн, откуда люди таскали воду для своих нужд. Родниковая вода была кристально чистая и вкусная, не удержавшись, попробовав ее на вкус, оценив ее по достоинству. Я заметил, что некоторые люди набирали воду не только от струи бьющей из камня, но и из бассейна, скорее всего для технических нужд.

— Вот ты где, ну как тебе наш поселок? Ничего особенного да? — Ухмыльнулся он.

— Очень похоже, как у нас, да и быт ваших людей, судя по всему, не сильно отличается, с поправкой на некоторое техническое отставание.

— В основном технологии колонистов мы использовали военного назначения, бытовые приспособления и аппараты к нам почти не попадали.

— А как же торговля?

— То, что они предлагают и по такой цене, невыгодно брать, да и эксплуатация этих агрегатов невозможна, и они быстро выходят из строя. Чаще всего мы обмениваем оружие, боеприпасы и некоторые бытовые мелочи, такие как, например посуда, инструменты, зайдешь в наши дома увидишь.

— С этим понятно, думаю, ты уже знаешь истинную цену вашего товара, и подскажешь своим.

— Обязательно, такое положение вещей меня не устраивает. — Хмуро произнес он.

— Учти, жадность может вынудить колонистов на решительные действия.

— Я это понимаю, сейчас я уже не тот наивный мальчик, благодаря тебе. А насчет войны с нами, они кровью умоются, и не поможет им никакая техника и современное оружие. Ты просто еще не знаешь, на что способны наши шаманы, да и мы тоже чего-то стоим.

— Да было бы любопытно поглядеть на ваших шаманов в деле. А воинов и охотников ваших я уже оценил немного. Шустрые ребята. Насчет колонистов мы придумаем, как из них вытянуть по максимуму за ваши товары.

— Я рад, что решил погостить у нас, поверь, тебе понравится, уж я об этом позабочусь! — Усмехнулся он.

— Посмотрим.

— Пошли я тебе покажу наш дом, ты будешь жить там.

— Благодарю, и с удовольствием принимаю твое приглашение! — Поблагодарил я Балу искренне. Оставаться на корабле было бы удобнее, но какой тогда смысл во всем этом, да и доступ к нему у меня будет в любое время.

— Кстати Балу рядом с твоим домом будет место, где я могу корабль поставить?

— Прямо за домом, сейчас сам увидишь.

Дом Балу находился не далеко от центра поселка и как у большинства дворов имели в своем распоряжении большой огород и сад. Перед домом также был небольшой но красивый палисадник, а сам домик не сильно отличался от остальных своих соседей, но вот пройдя внутрь, я сразу понял, что нахожусь в гостях у охотников. Шкура на полу в зале перед большим очагом, чучела голов на стенах и как завершение куча холодного оружия на стенах. Мебель была из дерева, но не выглядела грубо, а была вполне качественно обработана и с красивой резьбой, разве что кресла были плетеные и совмещали себе элементы из кожи. В целом мне очень понравился дом, этакий охотничий домик на природе, если забыть, что он расположен в центре поселка. Балу, дав мне спокойно осмотреться, не дергал меня и любопытством смотрел на меня, ожидая мою реакцию.

— Балу у твоей семьи очень красивый дом, сразу видно, что живут тут хозяйственные люди и отличные охотники! — Искренне произнес я, разглядывая чучела.

— Мы всегда старались, чтобы наш дом был очень красивый и уютный! Кстати пойдем, я покажу тебе остальной дом и твою комнату.

Пока Балу проводил для меня экскурсию, показывая дом и сад, пришли остальные члены семьи, Ивейна и их младший брат Риан. С ним нас еще не знакомили и после того как эта формальность была улажена уже все вместе вернулись в зал перекусить и познакомиться поближе. Риан рассказал, обо всем, что произошло после нападения вплоть до сегодняшнего дня, а в ответ услышал немного отредактированную версию пребывания брата с сестрой в рабстве. Узнав, что главный виновник произошедшего у нас в плену, воспылал такой жаждой крови, что удивил не только меня. В его возрасте потерять всю семью это очень серьезно, и для психики это не прошло бесследно.

— Я для этого и попросил оставить его до возвращения домой, остальные его подручные мертвы. — Произнес Балу.

— Уверен, ему понравится наше гостеприимство, когда приступим? Хотя нужно и остальным показать его? — Нетерпеливо произнес Риан.

— Обязательно покажем, хоть это наш пленник, но это касается и остальных.

Остаток обеда прошел вяло и без настроения, а под конец к ним пришли гости, и им уже было не до грусти. Как я и ожидал, пришла делегация от поселка и с сопровождением. Разместив всех за столом и после того как Ивейна накрыла им они приступили к расспросам. Пришлось повторять весь рассказ снова, не только Балу, но и мне, и опять версия была отредактирована и не полная. Знать всем о том, что было с сестрой Балу никому не нужно.

— Прими еще раз нашу благодарность, чем мы можем отблагодарить тебя? — Произнес старейшина.

— Вы уже отблагодарили меня тем, что позволили пожить с вами некоторое время, да и брать плату за помощь людям в таком положении не правильно.

— В нашем поселке тебе всегда будут рады, и окажут любую посильную помощь! — Произнес старейшина.

— Благодарю уважаемый. — Вежливо ответил ему.

— Позволь и мне задать несколько вопросов? — Произнес шаман.

— Конечно, что вас интересует?

— Я чувствую, что рассказ ваш правдив, но не полный, но это не так важно, для меня важно другое. Почему ты не оставил наших людей вместе с остальными рабами, а привез их на родину?

— Дружба с Балу и Ивейной в первую очередь, и уже во вторую любопытство.

— Любопытство?

— Ваша система одна из самых уникальных и не только тем, что на вашей планете добываются очень ценные ресурсы, но и тем, что она хорошо защищена от проникновения сильных псионов. Поэтому нет ничего удивительного в том, что мне стала любопытна ваша планета, и как минимум я рассчитывал отдохнуть и пожить у вас некоторое время.

— Ты как-то особо выделяешь то, что к нам не могут попасть псионы, опасаешься их? — Сделал свои выводы шаман.

— Не совсем, но преследовать меня могут это правда, уж больно многим я наступил на мозоль. Я постарался сбить их со следа, но все может быть.

— Сейчас это поселение почти беззащитно, если вы приведете за собой преследователей, мы должны знать об этом.

— Такая вероятность есть, но она минимальна. Насчет безопасности вашего поселения, могу помочь вам с этим?

— Оружие, что вы привезли с собой, безусловно, поможет, но не решит основную проблему. Вся защитная сеть была уничтожена во время нападения и на восстановление потребуется время и ресурсы.

— Я не совсем понимаю, о чем речь, но могу предложить помощь техникой и закупкой необходимого оборудования по вашему выбору.

— Помощь твоя будет полезна, и обсудим мы ее позже, а пока отдыхайте, думаю нам уже пора.

— Уважаемый, уделите еще пару минут?

— Конечно, что тебя интересует?

— Вот посмотрите, этот кинжал достался мне в качестве трофея, вам он знаком? — Произнес я, вытащив из кармана кинжал, его я специально взял с собой рассчитывая показать при случае шаману.

— Не может быть! — Вскочил до этого степенный шаман, чем не слабо удивил меня. — Могу я его посмотреть поближе? — Опомнился он, почти сразу успокоившись.

На остальных этот кинжал тоже произвел впечатление, судя по их реакции.

— Конечно. — Протянул я ему кинжал рукояткой к нему.

— Положи на стол.

Положив его на стол перед ним, как он и просил, стал наблюдать за его действиями. Шаман провел несколько раз рукой над ним, после чего уже спокойно взял в руки благоговейно, изучая.

— Это один из пяти "пьющих", и я даже знаю, кому он принадлежал, это кинжал великого шамана Эрмана, моего учителя. Он был убит колонистами еще в самом начале, когда они только появились на нашей планете. Пропажа этого кинжала серьезная потеря не говоря уже о смерти его хозяина…. — Произнес шаман, после чего задумчиво уставился на меня.

Тут и коню понятно, что хитрый старикашка напрашивается на подарок.

— Неужели какой-то кинжал так важен?? — Недоверчиво произнес я, проигнорировав его ожидание.

— Это не просто кинжал! С его помощью шаман, владеющий им, создает уникальные артефакты за счет сущности сильных животных и монстров! А ритуалы, поддерживаемые им имеют намного большую силу и эффективность!

— Почему тогда всего пять штук было создано, их производство очень сложно? — Продолжал я выпытывать из него информацию, пока он находился в таком состоянии.

— Ты не понимаешь, какую тварь нужно убить, чтобы сделать такой кинжал! Для охоты на него требуется усилия многих шаманов и охотников и еще ни разу без больших жертв не обошлось! Приходится платить слишком большую цену, чтобы добыть эти клыки! — Возбужденно произнес шаман на одном дыхании.

— Значит, вся сложность это убить тварь с нужными клыками, а сам кинжал сделает любой? — Немного легкомысленно произнес я.

— Не прикидывайся глупцом, конечно же, создать подобный кинжал может опытный и сильный шаман, а не абы кто! — Недовольно произнес он, неожиданно успокоившись.

— Что ты хочешь получить за свой трофей? — Перешел он прямо к делу.

— Вообще-то я хотел его оставить себе, но у меня есть предложение, которое думаю, удовлетворит нас всех. Я передам его тебе в обмен на твои знания, и обещания создать для меня подобный кинжал, если у меня получится добыть эти клыки. — Произнес я, уже решив для себя как поступить выгодно для себя.

Мое предложение явно поставило его в тупик, и он некоторое время что-то усиленно обдумывал.

— Чужак я мог бы согласиться на твое предложение, но это по отношению к тебе было бы не честно и несправедливо, поэтому я отказываюсь. — Произнес он, поставив теперь меня в тупик.

— Что-то я не понимаю ничего уважаемый, вы как бы говорите, что заботитесь о моих интересах, но в то же время отказываете мне. Как это понять?

— Все просто, я мог бы согласиться обучать тебя чужака, забрав кинжал и пообещав сделать тебе такой же, зная, что мои знания не пригодятся тебе, так как твоя охота на Шарака станет твоим гарантированным смертным приговором! Поступить так с человеком спасшим наших людей я не могу. Поэтому и говорю, нет.

— Давайте так поступим уважаемый, во-первых забирайте кинжал это мой подарок вам лично, а к обучению мы вернемся после того как я вам принесу клыки этой твари, которую в прочем я в любом случае собираюсь найти даже без вашего согласия на сделку.

— Неужели тебя Балу не просветил насчет наших условий жизни? — Хмуро произнес он.

— Он многое мне рассказал, к чему вы ведете?

— К тому, что затея твоя нереальна, и наивна! И беспокоит меня, что ты в своих поисках, не понимая всей бесполезности своих попыток, погубишь не только себя, но и парня! Он связан с тобой и его благополучие напрямую зависит от тебя! — Строго произнес шаман.

— Балу я не буду втягивать в свои поиски, обещаю. Есть еще замечания? — Произнес я, не смотря на недовольное лицо парня.

— Я тебя предупредил…..насчет обучения тоже не все так просто. Я не чувствую в тебе силу, на тебе защита сними амулет.

Поняв, что защита моего скафандра мешает определить во мне псиона, поднял телекинезом тяжелый сундук в углу.

— К сожалению, снять защиту я не смогу, она уже стала частью моего костюма, а раздеваться тут думаю не уместно. — Произнес я удивленному шаману.

— Этого и не требуется, сила в тебе есть, приступим к обучению через пару недель.

— Как скажете уважаемый.

— На этом думаю на сегодня все, жду тебя вечером, чтобы обсудить закупку товаров у колонистов. — Произнес шаман, поднявшись из-за стола пряча кинжал к себе за пазуху. — Я пришлю за тобой.

Как только гости покинули дом, Балу набросился на меня с обвинениями, что я не могу его не брать с собой на такое опасное мероприятие и вообще стал уговаривать отказаться от этой затеи, признавая правоту шамана.

— Балу я не говорю, что полезу на него с голыми руками, ты еще многого не знаешь, все будет хорошо.

— Это ты не понимаешь, с чем тебе придется столкнуться и то не факт, что ты не попадешься кому-то еще более опасному!!

— Все будет хорошо, ты мне лучше скажи, чем планируете заняться? — Сидеть без дела мне не хотелось.

— До вечера мы свободны, может тебе показать наш поселок? — Произнес Балу. По его эмоциям я чувствовал, что желает он совсем другого. Поставив себя на его место, понял, что ребята хотят побыть друг с другом, но сказать мне об этом он стеснялся.

— Я уже прогулялся по поселку, я вспомнил, что у меня есть несколько дел на корабле, вы не против, если вас оставлю до вечера? — Извиняющимся тоном произнес я.

— Ты же не улетишь без меня? — Тревогой произнес Балу.

— Нет, конечно, обещаю, связь со мной у тебя есть, так что вызывай в любое время.

— А мне вы покажете корабль? — Загорелись глаза Риана.

— Конечно, но не сегодня, завтра хорошо?

— Договорились! — Довольно произнес он.

Покинув ребят, направился к Красавице, благо она висела прямо рядом с домом над садом. Уже на корабле в первую очередь заказал красавице несколько комплектов посуды и столовых приборов для дома ребят, так как деревянная и глиняная посуда меня не впечатлила. Подумав, что еще синтезировать для ребят, в голову пришла только идея создать инструменты для обычных работ, сада и огорода. Пока шел синтез всего этого добра проверил вынужденных пассажиров. Пират и ученный Джоре выли в норме. Последний, правда потерял большую часть своей памяти, как и некоторые базы, после вмешательства Хранителя, и что с ним делать я не представлял, решив пока не трогать его до лучших времен. Начинка у этого деятеля была, как и у меня не лучше не хуже и ее я решил пока не извлекать, хоть и была мысль изъять его искины для своих целей. Хранитель хорошо постарался, стерев не только память Джоре, но и во всех хранилищах данных.

Провозившись с синтезом вещей перетаскивая уже готовый продукт в небольшую пристройку к дому, которая использовалась как сарай, не знал чем заняться и уже подумывал над тем, чтобы лечь да поучить базы в регенераторе как в голову пришла идея слетать к базе колонистов. Мне нужно было связаться с продавцом техники, благо он не видел моего лица, а назвался я ему своим именем, так что сложности не предвиделись. Вызвав Балу, сообщил ему, что хочу слетать посмотреть на базу колонистов, с трудом отговорив его лететь со мной, уже находясь где-то на полпути к базе.

База располагалась километрах в трехстах от поселка, и полет до нее не занял много времени. Основное потраченное время заняло изучение механизированных охотничьих команд по пути. В основном группы составляли несколько средне тоннажных машин с командой до 10 человек, и охотились они на огромные стада местного аналога земного буйвола. Попадались и более мобильные группы, которые занимающиеся поиском уже боле редких и ценных животных, судя по активно использующимся охотниками устаревшим беспилотникам. Просканировав несколько таких групп изучая их техническое оснащение, обнаружил у всех одинаковые браслеты более подробное изучение, которых показало что это своеобразный идентификатор с расширенными функциями. Выяснив для себя все, что меня интересовало, уже без задержек долетел до базы. Располагалась она на равнине, и имела форму вытянутого прямоугольника разделенного на несколько зон, с краю которой размещался небольшой космодром на несколько шатлов. Получив результаты сканирования, и изучив их, с трудом нашел тихий закуток для высадки. Скопировав экипировку встреченных мной ранее охотников, не забыв изменить лицо, отправился прямиком к торговцу, у которого заказывал технику.

Предварительно связавшись с ним, сообщил ему, что скоро буду у него. Хоть я и знал, что он на месте, данные сканирования поступали на мою сеть, в реальном времени отслеживая все, что находится на территории базы, все равно решил сообщить о своем визите. Внешность мою он не видел, а голос и номер моего контакта остался прежним.

Разумных на базе оказалось к моему удивлению очень много, причем встречались представители разных рас за исключением ушастых. Постройки и ангары, мимо которых я проходил, были в основном из металла и специального строительного полимера, и особой красотой не отличались, так что насладиться местной архитектурой, мне былоне суждено.

Пока я дошел до нужного строения, мне не раз попадались различные развлекательные заведения, всевозможные магазины и пункты скупки всевозможных компаний и корпораций. Нужный мне торговец, судя по вывеске, тоже не брезговал скупкой ценных ингредиентов и ресурсов. Нашелся он в небольшой пристройке выполнявшей функцию офиса в компании двоих помощников и пары клиентов.

Обратив на меня внимание, ко мне подошел один из свободных работников, но узнав, по какому я вопросу, предложил подождать пока владелец закончит с клиентами и освободиться. От нечего дела стал наблюдать за суетой и разговором торговца с посетителями и довольно быстро потерял к ним интерес. Пара охотников добытчиков торговались, в начале предлагая свой товар, а затем уже приобретая у торговца нужное для себя. Дождавшись, наконец, когда они решат свои дела, ко мне подошел владелец.

Поприветствовав друг друга, торговец предложил пройти и взглянуть на заказанную мной технику. Пройдя почти в конец ангара, владелец указал мне на мое имущество. Присмотревшись внимательнее, заметил, что стоит она тут не один день и, судя по всему даже не один месяц, так как пыли на ней скопилось достаточно.

— Уважаемый, вы уверенны, что заказанная мной техника в рабочем состоянии я уже не говорю о вашем обещании, что она будет передана мне в идеальном состоянии?

— Парень, техника в отличном состоянии, можешь ее сам проверить, вот электронные ключи доступа.

Передав мне, ключи торговец в ожидании посмотрел на меня.

— Обязательно проверю, но чуть позже, поясните мне один момент, судя по всему, эти броневики не пользуются спросом, от чего так?

— Откуда ты взялся такой, мне интересно? Экипировка на тебе говорит о том, что ты охотник, имеющий какой никакой опыт, но вопросы у тебя как у жел…новичка не знакомого с условиями и реалиями этого места.

— Так и есть, пусть вас моя экипировка не вводит в заблуждение, я новичок тут и многого не знаю, так что хотелось бы услышать правдивый ответ.

— Да без проблем, техника уже твоя, да и поинтересуйся ты у меня раньше я бы и так тебе все объяснил. Основная причина это нецелесообразность подобных затрат, за эти деньги ты мог бы приобрести четыре крупнотоннажных транспорта с хорошей защитой и необходимыми модификациями. Во-вторых, эти модели при всех своих плюсах не отвечают требованиям охотников по своим размерам, в них тупо мало места для перевозки добычи. В основном подобную технику берут охранные структуры корпораций.

— И почему они не купили тогда их? — Подозрительно спросил я.

— Потому что свою технику они закупают и привозят сюда, а не тут покупают с такой наценкой. — Улыбнулся он, глядя мне в глаза.

— Значит, я правильно вас понял вся проблема в огромной цене, и малом размере грузового отсека?

— Да, но еще они не проходили необходимую модернизацию, так как я не рассчитывал их вообще продать когда-нибудь.

— Ага, лох вам попался все-таки, что там насчет модификаций, можете поподробнее?

— Ну, лох не лох…машинки, если так посмотреть очень даже качественные и защищенные, армейские как никак, а уж с родной комплектацией. А по поводу модернизации смотря для чего, тебе требуется техника. Особенности этой планеты таковы, что добыча теряет свои ценные свойства буквально через несколько часов, так что требуется холодильные камеры как минимум для сохранности, ну и остальные мелочи полезные охотникам.

— Понятно, что там с комплектацией для них?

— В основном подвесное вооружение, боеприпасы, разведывательный комплекс, расходники, топливные элементы и запчасти, правда, с ракетным вооружением могут возникнуть проблемы со службой безопасности. — Многозначительно произнес он.

— Я редко буду появляться на базах, так что это не проблема пусть будет, теперь насчет модификаций, что предложите из расчета охоты на редких и опасных животных?

— Хм, ну в твоем случае получается только малую холодильную камеру, дрон погрузчик. Родная комплектация более чем удовлетворяет всем нуждам автономного существования, лишь бы топливных элементов хватало и питания.

— Годится, только зачем погрузчик?

— А как ты будешь туши животных грузить? Тратить время на разделку не всегда получается, а весят местные зверушки о-го-го!

— Понятно, и много места он занимает? Можно вместо него увеличить объем холодильной камеры?

— Можно, но поверь, без погрузчика ты замучаешься, говорю тебе по опыту многих охотников.

— Я тебя понял, в крайнем случае, вернусь к тебе за переделкой, а пока и так меня устраивает. — Говорить ему о наличии артефакта я не собирался, но и терять объем ради бесполезного агрегата не хотел.

Была мысль взять технику крупнее, но взвесив все "за и против" решил от нее отказаться. На крейсере в трюме есть техника на все случаи жизни, так что когда корабль вернется, буду разбираться с ней, да и не нужен мне крупногабаритный транспорт, этот и то крупнее чем нужно.

— Сколько времени понадобится?

— Завтра будет готово.

— Хорошо, возможно мне еще понадобится кое, что из оружия и вообще, обдумаю до завтра.

— Бес проблем, могу достать почти все, особенно тем, кто по рекомендации от хороших людей. — Улыбнулся он, подмигнув мне.

— Ну и замечательно, до завтра тогда.

— Бывай.

Покинув приветливого, но ушлого торговца, задумался, чем бы заняться сейчас, до вечера оставалось часа 3 и еще оставалось свободное время. На автомате пройдя некоторое расстояние задумавшись, мыслями вернулся к ситуации с инсценировкой моей смерти. Передумав пока возвращаться на корабль направился в сторону одного многочисленных баров, чтобы послушать последние новости хоть с момента взрыва моего корабля прошло не больше пяти часов. На схеме передаваемой мне Красавицей было видно что людей в нем мало, поэтому пошел проверять другие, пока не нашел место где разумных было больше всего и как оказалось не прогадал. Большая группа охотников отмечала удачный рейд, заодно пригласив своих знакомых, так что сплетни и разговоры я прослушал не мало, тихо попивая аналог пива сидя с краю за длинной стойкой бара. В основном разговоры были на профессиональные темы, но возникали споры и по интересующим меня темам. Как удалось выяснить, ушастые после этой акции очень сильно потеряли в своих позициях в этой системе, с ними отказывались работать вольные поставщики и добытчики, предпочитая скупщиков других компаний и рас. Информация, что на корабле были местные аборигены, освобожденные от рабства, не оставило равнодушным никого и как я понял дело было не в человеческом сострадании а в банальном шкурном интересе. Последнее время стычки с аборигенами и пропажи колонистов участились, осложняя всем жизнь, по причине, которая была всем известна, и потеря возможности задобрить или немного успокоить местных всех очень злила! Но больше всего колонистов пугало, то, что об этом инциденте могли узнать местные и последствия этого, никто не брался прогнозировать. Единственное в чем были убеждены все это то, что колонистам это осложнит и так нелегкую и полную опасностей жизнь. Все эти темы очень сильно подпортили настроение отдыхающим, но в целом для меня так и не прояснили, что предпримут дальше ушастые или остальные основные игроки в лице корпораций и представителей разных рас.

Просидев так несколько часов, успокоил Балу, сообщив о том, что решил немного посидеть в баре и что в поселок я прилечу чуть позже, но судьба распорядилась иначе.

Началось все вполне безобидно, ко мне подсел уже изрядно подпитый мужик, и в ультимативной форме приказал выпить за удачу его отряда, забирая у меня мое пиво и взамен суя мне в руку свое пойло. Может в другой ситуации все было бы иначе, и я с удовольствием поддержал бы его тост, но уж больно наглая рожа этого хмыря мне не понравилась, не говоря про наглость и злость четко ощущаемые мной. Сидел этот крендель почти все время тихо о чем то, разговаривая с симпатичной девчонкой не слишком довольной его компанией, это все что я успел заметить еще вначале, как тут появился и с тех пор на них внимания больше не обращал.

Прокручивать запись, чтобы выяснить причины я не стал, тут и так было понятно, что его послали в итоге наху. тор бабочек считать вот и бесится.

— Приятель удачи твоей команде. — Произнес я, вернув свое пиво обратно отложив его бутылку.

— Ты чё баба!? На вот хлебни настоящего, крепкого мужского напитка, а не эту мочу! — Вырвав у меня повторно кружку и выплеснув ее содержимое, на пол.

— Судя по твоему поведению, скорее это ты истеричка, и соответственно баба, так что извини, пить с тобой у меня нет желания. — Произнес я, целенаправленно выводя его из себя.

— Что ты сказал?! — Схватил он меня под руку. — Я тебе щас в рот д… — Все, что успел он произнести, прежде чем мой локоть встретился с его носом, после чего говорить он уже не мог, а все что его стало волновать это жуткая боль в сломанном носу и поток крови. Бил я не сильно так легонько даже чтобы не проломить ему череп не говоря уже о самом носе, но и этого было более чем достаточно, чтобы на некоторое время он забыл обо мне. Единственное, что я не рассчитал это то что, не разобравшись в ситуации, на меня кинутся его друзья. Калечить их я не хотел из-за одного придурка, так что с трудом обошелся без травм для них. В драке даже девушки из их команды приняли участие, включая и ту, с кем общался этот придурок. Уже после того как все особи мужского пола выбыли из боя эти еще пытались что-то предпринять. Бить женщину я считал последним делом, так что просто веселился этой возне, шлепая их по попам от души периодически избегая их ударов.

— Дамы вашу бы энергию да в нужное русло! — Мечтательно заявил им, разорвав дистанцию. Запыхавшиеся девушки злобно уставились на меня больше обозленные унизительными шлепками в ответ, на которые смеялся остальной зал не участвующий в нашем веселье. Видимо сообразив, что таким образом они ничего не добьются, плюнув на пол, принялись откачивать и помогать своим компаньонам, а я вернулся на свое место, заказав еще пива.

— Охотник за счет моего заведения, — произнес бармен добродушно- хорошая драка, давно так не веселился, — пояснил он мне в ответ на мой удивленный взгляд.

— Благодарю уважаемый, так вышло. Я вам, кстати, за погром что-нибудь должен?

— Меня зовут Роланд, а насчет погрома не переживай, они расплатятся как проигравшая сторона. — Усмехнулся он, продолжив протирать очередной стакан. — Да и видел я все с самого начала. — Подмигнул он мне.

— Это да баранов надо учить, если не понимают слова.

Пока мы общались с барменом мои бывшие противники, придя в себя, покинули заведение, кидая на меня злобные взгляды.

Поболтав еще немного с барменом о том, о сём, он отошел по своим делам. Правда мое одиночество не продлилось долго хоть я уже и собирался покинуть это заведение сразу после того как добью заказанный напиток. Подсел ко мне рядом один из четверки охотников, сидевших обособленно и беседующих весь вечер, обсуждая свои дальнейшие планы. Часть их разговора мне была известна, и я примерно представлял причину, по которой он присел рядом, поэтому вежливо выслушав этого парня, ответил ему отказом. Следующим моим посетителем на этот раз оказалась симпатичная девушка, по виду которой я понял, что она новичок и скорее всего, приняла меня за ветерана как минимум и решила попробовать напроситься в мою команду. Мои мысли почти сразу подтвердились, она не стала тратить мое время, прямо выложив свою просьбу сразу после приветствия.

— Красавица, не хочу тебя разочаровывать, но я такой же новичок тут, как и ты. — Развел я руками. Бармен стоящий чуть в стороне и слышавший все, о чем мы говорили, непонятно хмыкнул, продолжив свое занятие, как ни в чем не бывало, но девушка также обратившая внимание на его реакцию восприняла ее по-своему.

— Я понимаю, что пользы от меня сейчас мало, но я быстро учусь и очень скоро буду для тебя очень полезной…. — Произнесла она, запнувшись и сильно покраснев.

Бли-и-и-н, ну и как тут послать такую милашку я вас спрашиваю… тут даже мертвый задумается!

— Ты ко всем первым встречным пристаешь с такими просьбами? — Ляпнул я то, что у меня крутилось в голове. Тут опять бармен прервался непонятно хрюкнув. Я уловил ощущение стыда от девушки, переглянувшейся с барменом, и что самое удивительное в его взгляде и эмоциях я уловил сочувствие по отношению к девушке. Тут уже гением не нужно быть, чтобы понять, что они друг друга знают и скорее всего она подошла не просто к первому, попавшемуся, а по наводке. Пока девушка пыталась объяснить, что она не верблюд я задал Шизе вопрос, на который он дал положительный ответ, показав запись перемигиваний бармена и девушки.

— Посиди пока в сторонке, а я пока переговорю с твоим приятелем. — Прервал я девушку на полуслове, и кивнув под конец на удивленного бармена. Девчонка шустро переместилась на свое место, а я уставился на хитрожопого бармена подошедшего ко мне, с упреком во взгляде.

— Догадался?

— Воспользовался дедукцией. — Пошутил я.

— Чем? Удивился бармен, разглядывая меня так, будто эта дедукция может висеть на мне, а он ее не заметил сразу.

— Я говорю, ты чего девушку сватаешь к незнакомому парню? — Вернул я его мысли в русло.

— И ничего я не сватаю, просто хочу, чтобы Мила попала в хорошую команду.

— Ты что телепат милейший или провидец? С чего ты взял, что я это хорошая команда? — Удивился я такому повороту.

— О, поверь, когда через тебя пройдет столько людей сколько через меня за всю мою жизнь, ты тоже станешь телепатом разбирающимся в людях! Возьми девчушку в команду к себе не пожалеешь, она толковая и сообразительная, ты я вижу пока одиночка и команды у тебя нет, поверь она это хорошее приобретение в будущем.

— В том то и дело Роланд, что мне не нужна команда.

— Понятно, заставлять не имею права, да и не хочу. — Хмуро произнес он.

— От чего такая забота, неужели нет возможности пристроить девушку к себе хотя бы в бар?

— Да я бы с радостью, да и помогает она мне, но не хочет она тут оставаться, вбила себе в голову стать добытчиком, ели уберег ее от откровенно паршивых команд.

— Так с чего такая забота о ней?

— Старый стал сентиментальный, хорошим людям помогать стараюсь, по мере сил и возможностей. Приехала сюда жизни не знает последние деньги, имущество аферисты выманили, вот подкармливаю ее да высматриваю для нее действительно стоящий вариант. — Тяжело вздохнул он. И ведь не соврал он ни слова, все эмоции его как на открытой ладони. И что делать с этим, брать с собой к аборигенам? Неизвестно как они ее там примут, да и что она делать там будет, тоже вопрос. Учить ее охоте будут? Сомневаюсь, самому учить? Да и толку с того если без серьезной модификации тела, экипировки и опыта для местной живности человек легкая закуска. Нет, ну передать ей знания Балу я тоже не могу слово дал, без его разрешения не вариант, может просто денег ей отсыпать немного, пусть живет себе тихо, семью заводит, детей нарожает, и мне геморроя меньше? Тьфу ты я уже так размышляю, как будто уже решил ее взять с собой!!

— И откуда она такая взялась? — Озвучил я мысль вслух, немного раздраженно.

— С какой-то отсталой планеты. — Ответил мне Бармен.

— Вот нахрен мне такой геморрой на старости лет? — Полу шутя, произнес я, наблюдая через сеть за девушкой старающейся пока на нее никто не смотрит подслушать, о чем мы говорим тут.

"Хороша чертовка нечего сказать… эхх"

— Зови свою подопечную. — Обратился я к бармену, решив еще как минимум пообщаться с ней, а уж там принимать решение.

— Иди к нам Мила, пока уши у тебя не отросли. — Махнул он, рукой подзывая засмущавшуюся девушку.

— Тут к тебе вопросы есть у твоего возможного работодателя.

— Спрашивайте.

— Почему тебе тут не сидится, ты в курсе, что там опасно и люди гибнут очень часто?

— Мне терять нечего, а то, что там опасно я знаю, но и заработать там можно хорошо.

— Наивная девушка, в твоем случае там можно хорошо покормить зверей или насекомых. Хочешь, я помогу тебе открыть тут свое дело? У меня скопилась некоторая свободная сумма, которую я мог бы инвестировать в тебя. — Сделал я попытку отвязаться от нее самым для меня простым способом. Мое предложение удивило не только девушку, но и бармена.

— У меня нет таланта предпринимателя, скорее всего ваши деньги будут потрачены впустую, да и не могу я брать на себя такую ответственность.

— Эта девочка потеряет все в первый же месяц, даже не успев открыть дело. — Подтвердил печально бармен.

— Ну, так ты помоги ей с этим, неужели не найдется свободного времени?

— Отчего же не найдется, найдется! А что если ты действительно готов дать деньги то и я могу поучаствовать, что скажешь Мила?

— Нет, я не возьму у вас денег, я хочу научиться самой, зарабатывать их.

— Дело в том ребята, что охота для меня не работа, а развлечение, так что заработать со мной ты много не сможешь. — Произнес я.

— Я и не рассчитывала сейчас зарабатывать, мне главное получить опыт, я уже изучила несколько баз рекомендованных для охоты на этой планете, но понимаю, что без реального опыта это мало чего стоит.

— Помимо баз и опыта еще и экипировка очень важна, с этим у тебя как?

Судя по покрасневшей девушке никак, что и подтвердилось вскоре.

— Ну, положим, я могу помочь ей с этим, у меня еще со старых времен сохранилась кое какая амуниция и техника. — Вмешался в разговор бармен. — Не спорь, вернешь, когда начнешь зарабатывать!

— Спасибо вам дядя Роланд! — Эмоционально отреагировала Девушка.

— Ребят это все хорошо, но….а что но? Отказать девчонке мне как-то тяжело, сам даже не понимаю почему, вроде и не красавица писаная, но вот зацепила зараза чем-то… да и чуйка моя подсказывает, что не простая девочка.

— Ладно, беру тебя в команду с испытательным сроком в две недели, а там видно будет, может, сама сбежишь скоро, как посмотришь на местную живность.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! Я вас не разочарую и не подведу!! — Захлопала она в ладоши как ребенок, смутив не только меня своим поведением, но и бармена.

— Отставить детский сад! Бегом в кроватку завтра жду тебя тут в баре после обеда, если задержусь, дождись меня! — Одернул я её, решив поскорее избавиться на сегодня от неё.

— Конечно, я буду тут завтра весь день!

— Вот и хорошо, давай до завтра!

По глазам бармена было понятно, что у него возникло много вопросов, которые он бы хотел мне задать, но задерживаться тут еще дольше я не мог, и так уже было много времени, и на встречу с шаманом я уже опоздал.

— Уважаемый, мне тоже уже пора, все вопросы завтра.

— Конечно, завтра все спокойно обсудим, и спасибо тебе.

— Пока не за что!

Попрощавшись с ним, покинул бар, после чего направился в ближайшее тихое место, вызвав корабль. За всеми этими разговорами прошло много времени и уже хорошо стемнело. Враждебное внимание я ощутил почти сразу, как отошел от бара. Определить источник не составило труда, это оказался тот самый придурок которому я поправил нос. Этот олень забрался на противоположное здание на крышу и сейчас целился в меня из импульсной винтовки. Дистанция была метров 40, и я в последний момент перед выстрелом, сдернул телекинезом этого недокиллера с крыши, что оказалось для него полной неожиданностью. Поросячий визг и громкий шмяк был для моих ушей музыкой, высота здания была метров 10, так что приземление было более чем жестким. На улице хоть и было темно, но люди все-таки были и к моему удивлению среди простых прохожих был и патруль. Разглядев поблизости от тела винтовку, отношение к неудачнику у них резко изменилось, досматривать сцену до конца я не стал, предоставив с ним разбираться охране, и уже не задерживаясь без происшествий, добрался до Красавицы.

Ребята еще не спали хоть, и было уже поздно, встретили меня, вкусно накормили из новой посуды, поблагодарив отдельно за неё.

— Тебя шаман искал, вы же договаривались о встречи. — Сообщил мне Балу после плотного и вкусного ужина, когда мы остались с ним вдвоем.

— Да некрасиво получилось, но пришлось задержаться. Договорился завтра забрать технику с базы, ты полетишь со мной, понадобится твоя помощь, заодно познакомлю с новым членом команды.

— Конечно не вопрос.

— Хорошо, тогда на сегодня думаю, хватит, пошли спать завтра у нас много дел.

Очень редко мне в последнее время приходилось находиться без своего скафа, и сейчас снимать его я тоже не захотел, просто изменил его внешний вид на удобную пижаму и завалился спать, не ощущая никакого дискомфорта, очень быстро заснул. К сожалению, поспать мне долго не дали, проснулся я от того, что по коридору кто-то крался, поскрипывая досками пола. Определить ночного визитера не составило труда, Ивейна решила поиграть во взрослую девушку, понял я это в тот момент, стала открываться моя дверь. В доли секунды я, активировав маскировку, убрал вес своего тела артефактом, замер над кроватью. Наблюдать за удивленной мордашкой девчонки было очень забавно, смесь разочарования и обиды, сменившие азарт и возбуждение очень ярко читались на её лице. Осмотревшись и потрогав зачем-то кровать, пошарив по ней руками, она расстроенная вышла из моей комнаты, а я, не отключая маскировку, опустился обратно на кровать досматривать прерванный сон.

***

Утром нужно было видеть удивленное лицо Ивейны, когда я спокойно вышел из своей комнаты, в тот момент, когда она проходила мимо. Титаническими усилиями я не рассмеялся, глядя на нее, а вежливо пожелал доброго утра.

Как и ожидалось с самого утра, возникло много дел, в первую очередь мы отправились на встречу с шаманом и старейшинами.

Я извинился перед ними за пропущенную вчера встречу обяъснив, где задержался.

— Все бывает, да и не к спеху это все, время терпит. — Ответил мне шаман.

— Не стоит затягивать с этим, я вчера договорился с продавцом оборудования, так что жду от вас список с заказом.

Провозились мы с ними не один час, составляя не маленький список, но в итоге все было готово.

К базе мы подлетали уже через час после совещания со старейшинами и шаманом. По пути я задавал себе вопрос, зачем я ввязываюсь постоянно во всякие истории, вот и с девчонкой что-то теперь делать придется. Балу я по пути уже рассказал про эту ситуацию, но он отнесся к этой новости безразлично и совсем спокойно. Просить его пока я ни о чем не стал, рассудив, так что спихнуть ее на него грамотно я всегда успею.

К торговцу мы попали без приключений, осмотрев все внесенные изменения и подготовленные для транспортировки контейнеры, прилагаемые к технике, я понял, что увезти все это за раз не получится.

— Все отлично, но у меня к вам еще одно дело, вот список с необходимым для меня оборудованием, что из этого у вас есть? И еще, я думаю, нам придется заказать у вас еще грузовой транспорт для перевозки всего это добра, так что после подсчетов прикиньте для нас наилучший вариант.

Передав ему список, он взглянул на его объем, попросил для ответа пару часов времени, заверив нас, что все будет в лучшем виде. Торопить его я не собирался, так что мы спокойно договорились подойти чуть позже.

В баре мы с Балу появился намного раньше срока, но девушка уже была, тут помогая хозяину прибраться, пока не было посетителей. Представив им парня как друга и опытного охотника, мы присели за отдельный столик. Роланд поставил нам на стол освежающие напитки и легкую фруктовую закуску, после чего взял слово.

— Я подготовил все необходимое снаряжение, оно сейчас в подсобке. Понадобится подогнать кое-что, но в целом все в отличном состоянии. Как вы планируете действовать в дальнейшем? У вас есть место постоянное для базирования или вы тут собираетесь осесть? Я к чему спрашиваю, у меня со старых времен остался небольшой грузовик и место удобное имеется для ваших целей, вы можете им воспользоваться, если решите тут остаться.

— Предложение ваше очень кстати, так как новое более удачное место вне базы еще не готово. Насчет техники проблем нет, да и с остальным все, что понадобится я, обеспечу Милу.

— Отлично тогда если вы не против, заключайте контракт, и приступим к разбору оборудования.

К счастью Шиза по быстрому накопал в сети типовой контракт, используемый в таких случаях, так что на меня никто косо не посмотрел и не подумал ничего лишнего. Хорош бы из меня был опытный охотник, не имеющий подобного документа.

Перебрав подготовленные вещи для Милы, я понял, что многое было куплено совсем недавно, а не лежало тут со старых времен, как утверждал бармен. Мужик не мало вложил во все это, что не могло не вызвать во мне чувства уважения. Подгонка долго времени не заняла, так как в основном все было автоматизировано, разве что с оружием возникли небольшие сложности. Девочка изучила только базу первого ранга стрелкового оружия и тупо не могла им воспользоваться. Роланд для нее приобрел не самую дешевую, безгильзовую крупнокалиберную винтовку, и управляться с ней она тупо не могла. Той базой, что она владела, хватало лишь на игломёт гражданской модели, что висел у нее на бедре.

— Не переживай с базами я тебя обеспечу, а времени у тебя хватит мы никуда не торопимся.

— Спасибо, я верну вам все, что вы на меня потратили и потратите, обязательно!

— Вот как станешь хорошим добытчиком, так и вернешь, а пока не думай об этом. — Произнес Роланд, успокаивая её.

Гараж с машиной для Милы также находился в соседней пристройке с выездом на соседнюю улицу, так что идти, долго не пришлось. Тут уже действительно стало ясно, что машина тут не первый день и на ее век приключений хватило. Единственное что меня порадовало это большой количество свободного пространства, так что разместить тут дополнительно еще две моих машин можно без проблем.

— Отличное место вы нам предложили, я готов арендовать у вас ее для Милы.

— Нет, нет какая аренда вот, на ноги встанет, тогда и поговорим об этом!

— Она уже член моей команды, им мне будет спокойно, если аренда этого помещения будет оплачиваться и оформляться по правилам, так как использовать его будет не только она, но и мы.

— Бес проблем оформим аренду тогда на Милу, а вы будете оплачивать её.

— Как скажете.

Уладив все формальности, поинтересовался у девушки насчет управления транспортом. К счастью она могла управлять некоторой наземной техникой, так что к торговцу мы отправились уже втроем. Очередной облом оказался в том, что на такую технику ее умений и знаний не хватало. Плюнув на это, решил в ближайшее время вплотную заняться с этим.

Благо хоть с торговцем удалось все решить без проблем, но потребовалось время на все пункты заказа. Пообещав доставить все в течение недели, нам загрузили в приобретенный тут же крупнотоннажный транспорт все наше имущество. Пришлось делать две поездки, чтобы перегнать весь груз, в ангар арендованный нами. В первую очередь туда отогнали два бронивичка, так как они спокойно там помещались, а остальную технику я планировал отогнать уже к аборигенам. Была идея воспользоваться Красавицей для их транспортировки, так что можно было выезжать в любое время.

— Мила, собери свои вещи, мы через час покидаем базу.

Что меня порадовало так это то, что вопросов она мне задавать не стала, а без разговоров убежала собираться в дорогу.

Насчет часа я погорячился, и провозилась она не меньше двух, в течение которых мы успели пропустить по стаканчику в баре Роланда.

— Почему такая спешка? Я думал, вы пробудете на базе еще некоторое время. — Удивился он, когда узнал, что мы покидаем базу.

— Все необходимое мы закупили, а направляемся мы сейчас на наше новое место с грузом, чего тянуть? Через неделю мы вернемся за остальным заказанным оборудованием, Можно было бы и оставить Милу тут на это время, но лучше пусть привыкает к дороге сразу.

— Это правильно, может и одумается, посмотрев, что ваша работа не самая легкая.

— Не уверен я в этом Роланд, упертая девочка наша Мила. Но ничего в обиду ее не дадим не переживай, а там и опыта наберется и знаний. Я же вижу, что ты за нее волнуешься.

— Волнуюсь. привык я к ней, да и напоминает она мне кое кого… В общем, присмотри за ней, а то, что с амии не обидите, я это вижу и так.

— Будь спокоен, все будет хорошо, рисковать я не буду.

— Хорошо ты успокоил меня, вот мой контакт, если возникнут сложности, вызывай в любое время, у меня есть кое какие связи, если что помогу, чем смогу.

— За это спасибо, но надеюсь, не пригодится. — Говорить ему о том, что его помощь мне вряд ли понадобится, я не стал, наоборот поблагодарил его от души.

Дождавшись, наконец, девушку с двумя баулами, мы тепло распрощались с Роландом, а у кого-то не обошлось даже без слез, растрогав и жутко смутив его этим. Но наконец-то все когда-то заканчивается и мы на двух машинах двинулись к главным вратам базы. Покинуть базу не составило особых проблем, просто охрана считала данные наших браслетов, после чего нам открыли врата и отключили силовое поле. Шиза оперативно подсуетился, что и позволило нам без проблем пройти систему безопасности. Взяв курс совсем в другую сторону, и набрав приличную скорость, решили найти укромное место вдалеке от посторонних глаз. Несколько раз навстречу нам проезжали небольшими группами патрули и возвращающиеся охотники. Природа вокруг цвела всеми красками и как говорится била ключом, по красоте эта планета могла поспорить с Землей, а если еще учесть ее уникальные особенности, то удивительно как сюда не ломятся топы туристов. Возможно, что ограничения с доступом в эту систему не самая плохая идея добывающих корпораций, если бы еще их самих "турнуть" отсюда было бы вообще замечательно.

Девушка, также заворожено разглядывала красоты, проносящиеся мимо нас, для нее также все было в новинку ведь единственное место, где она до сих пор была это база. Животные по пути нам не попадались из-за большого количества охотников постоянно шастающих в этих местах, но вот птиц было огромное количество. Целыми стаями, взлетающими чуть ли не из-под колес наших машин. Огромная равнина с редкими деревьями вскоре закончилась и началась с одной стороны более лесистая местность местами заболоченная, а с другой пошли холмы. Сверившись с интерактивной картой передаваемой Красавицей, нашел хорошее место в стороне среди холмов, а также убедился, что спереди нет засветок техники. Если их не было спереди, то вот сзади они были и что самое интересное они уже давно придерживались нашего курса. Это могло быть и совпадением, так что, свернув к холмам, заодно мы проверим и их намерения.

Через некоторое время мои подозрения подтвердились, за нами хвост.

"Красавица просканируй нас, должно быть к нам передатчик прицепили".

"Есть сигнал, передаю схему с источником сигнала". — Почти сразу передала она мне схему наших машин.

"Спасибо, прими вид грузового глайдера и подбери нас в этом месте"- Поставил я отметку на карте.

"Принято"

"Балу, за нами хвост, Красавица подберет твой грузовик, заберешь Милу и летишь к вашему поселку"- Передал я сообщение парню.

"Тебе помощь не понадобится?"

"Шутишь? У них нет шансов, так что делай как говорю"

"Хорошо. Но все же будь осторожнее"

"Обязательно"

— Мила дальше мы не поедем, а полетим, нас ждет впереди глайдер, ты полетишь с Балу. — Произнес я удивленной девушке, хоть она и старалась скрыть это.

— Это не опасно ведь полеты запрещены? — Произнесла она чуть взволнованным голосом.

— Не опасно, но и афишировать наличие у нас глайдера мы не хотим.

— Понятно теперь.

Остановив машины в удобном месте среди холмов, мы выбрались из кабины.

"Красавица снимай маскировку и принимай груз"

— Балу аккуратно и шустро загнал свою машину в грузовой отсек Корабля, после чего туда поднялась уже и Мила. Взлет Красавицы я так и не увидел, маскировка почти сразу скрыла её от моего взгляда.

"Красавица подави сигнал передатчика в твоем трюме"

"Принято"

"Шиза высылай ботов навстречу преследователям, постарайся перехватить управление над техникой, как только будет результат, дай знать и подсвети мне место с передатчиком".

"Принято"

Найти и оторвать от обшивки бляшку с передатчиком не составило труда. Ломать её я не стал, просто выбросил прямо тут же на землю. Запрыгнув в машину, на максимальной скорости постарался отдалиться от этого места. Светить свои возможности и наказывать бандитов я не хотел, в плане было просто оторваться и затеряться до тех пор, пока Красавица не вернется за мной. Минут через 15 я остановился в укромном месте уверенный, что оторвался от преследователей, так как отлично видел через моих шпионов, что происходит в их кабинах. Поняв, что их датчики обнаружили, бандиты не стали преследовать нас, так как опасались подготовленной западни. Догнать нас они могли, ведь следы были отчетливо видны, но что больше всего их поставило в тупик так это то, что следы от второй машины пропали. Рисковать главарь не захотел, так как непонятное пугает больше всего и та небольшая сумма, что была выдана им за работу, не была достаточным мотивом, чтобы продолжать преследование. Вздохнув с облегчением, что не придется убивать их всех, дал распоряжение Шизе проникнуть в тело назойливого киллера и остановить ему сердце имитируя сердечный приступ. К моему удивлению Шиза не успел выполнить приказ, так как потерявшему берега мужику требующего вернуть деньги за невыполненный заказ аккуратно прострелили голову, после чего обобрав, сбросили по дороге. С одной стороны их можно было бы поблагодарить за услугу, ну а с другой ради этих грошей убить человека, что тогда они сделают ради больших денег? Плюнув на этих отморозков, дал указание Шизе внедрить в организм главаря боты, но не стал предпринимать никаких действий. Светиться мне убийством такого количества бандитов не хотелось, но вот на всякий случай отслеживать их не помешает, предчувствие мне подсказывало, что мы еще встретимся.

Корабль вернулся за мной очень быстро, я даже не успел толком разглядеть местность вокруг, и уже через 20 минут мы были в поселке. Мила была напугана первое время, поняв, куда прилетела, слухи о кровожадности аборигенов была известна всем, и девушка пока ее не успокоил Балу, пообещав, что ее никто не обидит, боялась покинуть корабль.

Признаться, я беспокоился, что возникнут сложности с Ивейной, но к моему удивлению и радости девушки поладили, хоть и косилась на меня периодически сестра Балу. Убедившись, что девушка чувствует себя комфортно и разместилась со всеми удобствами, забрав Балу с собой, направились разбираться с грузом и стоянкой для наших машин. За груз с местных я ничего не потребовал, и мне стоило только попросить выделить место под навесы для машин, как я тут же получил не только желаемое но и помощь местных для возведения самого навеса, с небольшим сараем, где планировал хранить запчасти. Товар, заказанный поселком, почти сразу утащили местные под руководством старосты и шамана, которые с любопытством разглядывали мои машины. Местные использовали в качестве транспорта некоторых животных и, конечно же, очень интересовались возможностью иметь способ перевозки грузов. По словам Балу во время конфликтов не раз были захвачены целые трофейные машины, но управлять ими они по понятным причинам не могли. Тут тоже неподалеку имелось несколько видов захваченного транспорта, и я планировал глянуть на него со временем, но желания возиться с этим у меня не было. Тратить время на ремонт старой техники я не желал, но вот глянуть интереса ради, не помешает.

Разобравшись с текущими делами, уже хотел вернуться в дом как подошедший ко мне староста, обратился с просьбой. Слухи о посуде и инструментах подаренных ребятам распространился с удивительной скоростью, и теперь он интересовался, возможностью обзавестись такой же. И вот тут уже меня жаба куснула, одно дело тратить деньги и совсем другое эксплуатировать Красавицу как мини фабрику для нужд посторонних, уж как минимум за это стоило бы что-то потребовать, чтобы не совсем уж на халяву. Да и помощь моя с закупкой в основном была направлена на обороноспособность поселка, а тут уже предметы так сказать бытового назначения.

Возникал вопрос, что стребовать с местных? Просить ресурсами и кристаллами, будет как-то не правильно с еще недавно ограбленных людей, да и от Балу неудобно, он то знает их огромную ценность, оставалось брать услугами и вообще лучше скинуть эту заботу на других.

— Уважаемый, это возможно, но не в больших количествах, и не просто так. Одно дело тратить ресурсы на безопасность селения, а другое дело на обычные бытовые предметы.

— Мы и не рассчитывали на иное, и готовы за разумную цену приобретать подобные вещи. Вся женская половина гудит и уже наверно побывала в доме Балу желая посмотреть и пощупать своими руками твой подарок. Так что сам понимаешь, мужская половина готова на многое лишь бы они отстали от них побыстрее с просьбой достать такие же, хотя и для нас некоторые инструменты буду полезны.

— Я вас понял и уверен, что цена будет доступна всем желающим. Предлагаю чуть позже встретиться и определить самое необходимое, что потребуется для ваших людей. Заодно и цену определим справедливую.

— Договорились.

Распрощавшись со старейшиной и шаманом, с интересом, прислушивающимся к нашему разговору, но не принимавшему в нем участия, мы с Балу отправились домой.

— Балу, как думаешь, я не зря так поступил? — Несколько туманно спросил его, шагая рядом с задумчивым парнем.

— Нет, у нас не принято получать вещи без ответного подарка, да и обмен обычное дело. Все правильно не переживай.

— Я хочу попросить некоторых опытных охотников в обмен на наш товар услугу по их профилю, как думаешь, они согласятся?

— Не совсем понял, поясни?

— Миле, требуется хороший наставник или наставники. Как думаешь, есть шанс, что ваши охотники согласятся обучать ее?

— Ты шутишь?? — От удивления он даже остановился. — Даже моя сестра с трудом добилась обучения, не принято у нас такое, да и без ритуала знания ей могут не помочь.

— Не шучу, девушка стремится научиться этому ремеслу, для нее это шанс стать самостоятельной и обеспеченной.

— Это я знаю, но наши охотники вряд ли согласятся обучать ее. — Виновато но уверенно произнес он.

— Понятно, жаль, конечно…. тогда даже не знаю, что просить у них за посуду и инструменты.

— А почему ты меня не просишь научить её? Я тебе не откажу хоть и не приветствую это. Воспользуйся моей базой, в крайнем случае. — Нерешительно произнес он.

— Вот поэтому и не прошу, понимая, что ты мне вряд ли откажешь. Ладно не переживай все равно ей придется пока закачать и изучить несколько необходимых специализированных баз, а там уже я сам справлюсь.

Я помнил, что у меня есть несколько специализированных баз купленных еще в самом начале, но до сих пор, так и не изученных.

— Ладно, вернемся к этому разговору потом. Мы уже пришли. — Произнес я уже во дворе дома.

Разговор с Милой состоялся почти сразу после обеда, попросив задержаться. В зале кроме нас еще была Ивейна с младшим братом, а вот Балу вышел по делам. Скрывать от других наш разговор я не собирался, рассчитывая, что и им будет полезна эта информация.

— Мила, прежде всего, мне нужна информация по твоим возможностям, какая нейросеть у тебя и какие базы изучены, скинь мне на сеть информацию.

— Конечно, сейчас.

Как и ожидалось, все оказалось хуже некуда.

— Базовая нейросеть?? — Не смог сдержать я своего удивления.

Пожав плечами, она не стала комментировать и оправдываться, да и мне стало как-то неудобно мало ли какая ситуация у людей в жизни бывает.

— Извини, я не хотел тебя обидеть, и не переживай, решим эту проблему легко. — Улыбнулся я ей ободряюще.

— Готовься пару недель пролежать в мед-капсуле, будем делать из тебя человека.

— Что ты имеешь в виду? — Удивилась она моим словам.

— Менять твою…нейросеть будем на нормальную, во-первых, а затем изучать базы, чтобы хоть оружие в руки могла взять. В общем, собирайся, нечего время терять на корабле детали узнаешь, а лучше потерпи и потом все сама поймешь.

Подумав немного, девушка не стала переспрашивать и задавать лишних вопросов, просто кивнув мне, вызвав у меня уважение и облегчение, что мне не придется молоть языком, разжевывая ей все.

— Это и тебя касается тоже, хочешь как брат и сестра уметь управлять техникой колонистов и быстро учиться? — Обратился к Риану, внимательно слушающему нас.

Тот с готовностью кивнул, уже зная, о чем идет речь, Балу меня просил между делом поставить ему сеть, объяснив брату, что это такое.

— Тогда если у тебя нет срочных дел, собирайтесь и пойдемте к моему кораблю, не будем терять время.

— Я готов. — Почти сразу ответил парень.

"Красавица синтезируй два комплекта нейросетей и имплантов и подготовь регенераторы".

"Выполняю"

До корабля нужно было идти к месту высадки машин после прилета с базы колонистов. Отведя ребят туда и уложив в регенераторы, прежде проведя небольшую экскурсию по нему, запустил полную диагностику их организмов. Как я и ожидал, у девушки состояние здоровья было хуже, чем у парня, но вот интеллект у нее был выше.

Процедуры у ребят немного отличались, девушке я приказал провести ментокопирование, а в остальном все было однотипно. Индивидуальные нейросети и стандартный набор лучших имплантов, как и у Балу. С базами я тоже не пожадничал залив им, те же что и Балу.

Перебирая список с имеющимися базами, я обнаружил много таких, что и сейчас для меня были бы очень полезны, не смотря на большое количество баз старших рас и псионических. Нельзя недооценивать информационные базы содружества, по выживанию или охоты, не говоря уже о "шпионских". Остается только надеяться, что у меня хватит времени на все это и терпения. Закончив с делами на корабле вернулся к ребятам. Предупредив Красавицу, чтобы известила меня, когда будут готовы результаты. Меня больше интересовал результат ментокопирования Милы, от него уже зависело мое дальнейшее к ней отношение и соответственно уровень дальнейшей помощи. Я был почти уверен, что человек она достойный, но проверить это никогда не бывает лишним, по молодости я могу многое не увидеть даже при всех моих плюшках и способностях.

……-Ну как там все в порядке?

Встретили меня слова Балу, как только я вернулся к ним в дом.

— А как иначе дружище? Все будет хорошо, загрузил их в регенератор, процесс идет. Тут сам понимаешь спешить нельзя.

— Спасибо тебе за брата, ему это будет очень полезно!

— Конечно, полезно, как минимумпередашь ему свои знания.

— Да я об этом уже не раз думал. — Задумчиво произнес он, снова уйдя в свои мысли.

— Балу о чем это ты последнее время задумываешься постоянно? — Решил я, наконец, прояснить это.

— А? Извини Ирлан, задумался.

— Я вижу. так о чем ты так усилено размышляешь? Не поделишься?

— Да вот думаю я, что имея наши люди такие же возможности, какие ты мне дал, мы бы легко вышвырнули колонистов с нашей планеты. Я уже не говорю о том, что ты можешь копировать знания других людей, передавая их другим по желанию.

— Представляешь если собрать знания наших лучших воинов, охотников и шаманов и предоставить их для изучения всем нашим людям, не говоря уже о тех базах, что ты мне записал на нейросеть.

— Да перспективы конечно не плохие но вот ты не учитываешь много нюансов, к примеру, корабли и технологии старших рас, да и воины тех же Аграфов не хуже ваших, а во многом и превосходят вас как минимум в техническом плане. Ваше счастье, что ваша система уникальна, иначе вас бы уже давно истребили, и не помогло бы вам ни-че-го! Так, что оставь свои революционные мысли пока при себе, в ближайшее время изменить ситуацию мы не сможем. — Спустил я немного с небес парня, подобные мысли сейчас, на мой взгляд, были лишние и даже вредные.

— Но мысль у тебя дельная по поводу создания баз знаний ваших лучших представителей народа. Проблема в том, что это годится только для тех, у кого установлены нейросети, даже если получить согласие ваших людей на ментокопирование.

— Если объяснить старейшинам и шаманам все, то я уверен, они не откажутся поделиться своими знаниями, а насчет нейросетей, неужели нет выхода? — Хитро произнес он.

— Выход есть всегда, но вот ты подумал, чем это может для вас аукнуться, если всплывет, что вам устанавливают нейросети, а это всплывет! Тут развяжется война на истребление. Вы же не успокоитесь, и не будете сидеть тихо, как и прежде? Ты же изучаешь базы, неужели еще не понял, чем могут располагать ваши противники? Я склонен судить, что вас не трогают серьезно, потому что понимают, что самый ценный ресурс могут добыть только ваши шаманы, кристаллы. Вспомни первый конфликт, когда были уничтожены несколько ваших поселений, если я не ошибаюсь и даже шаманы. Да потом вы сообща накостыляли колонистам, но понявшим уже и скорее всего узнавшим некоторые детали и нюансы по добыче ваших кристаллов. Честно тебе скажу, при желании даже я один могу уничтожить все население вашей планеты, да я за это потом очень серьезно буду отвечать и скорее всего, фатально все для меня закончится, но факт остается фактом. А теперь представь, что могут целые империи даже не если не брать в расчет старшие расы с их технологическим отрывом. Я почти уверен, что руководство колонистов в свое время связалось с вашими старейшинами и тупо в тайне получают с них дань в виде кристаллов. — Последние слова чуть не добили бедного парня уже забывшего про свои первоначальные мысли. Пока с ним действительно не случилось ничего серьезного, я решил сгладить свои слова.

— Балу ты мне друг и я постараюсь, чем смогу помочь тебе и твоему народу, но не нужно торопиться и делать необдуманных шагов, я могу рисковать собой "дергая тигра за усы", но рисковать жизнями твоего народа, я не могу. — Мои слова немного привели его в чувства, но не до конца.

— Неужели твои слова, правда и мы платим дань им…

— Не знаю это мое предположение, но логика моя подсказывает такой вариант событий.

— Я обязательно узнаю это!

— Не нужно тебе это знать, ты думаешь, вашим людям будет легче от этого знания? Прошу тебя послушай меня, не задавай эти вопросы и не подавай вида, придет время и у нас будет решение этой задачи! Веришь мне?

Молчание его продлись долго, я уже думал, он пошлет меня с моими туманными обещаниями, но он неожиданно твердо посмотрел мне в глаза.

— Верю и буду ждать. Мне нужно покинуть это место, боюсь, что не сдержусь.

— Ты обещал устроить мне шикарную охоту, думаю, как раз завтра с утра самое лучшее время для твоего обещания как считаешь? — Улыбнулся я ему, хлопнув по плечу ободряюще.

Отступление.

— Как я и предполагал гибель рабов и экипажа "Победы" была сфальсифицирована, а сам объект сейчас на планете. Мы постоянно ведем слежение из космоса за всеми поселениями аборигенов, и мне только что поступила очень любопытная информация. Рекомендую ознакомиться с ней лично.

После подтверждающего кивка на сеть главы клана поступил пакет данных, изучив который заставил его надолго задуматься.

— Вот значит, как… через два дня в систему прибывают представители императора, надеюсь, наших сил и прибывших боевиков будет достаточно, чтобы провести захват этого человека и его летательного аппарата. Даже наши маскировочные системы не в состоянии полностью закрыть корабль от сенсоров постоянно контролирующих большую часть этой системы, получить эту технологию для нашего клана очень важно. Иметь лишний козырь при беседе с представителями императора нам просто необходим!

— Я считаю, что первоочередная задача это захват человека, уверен, что корабль его собственность.

— Согласен, доведи мой приказ группе захвата, что брать его нужно живым любой ценой, как и нашим союзникам! Смерть этого человека автоматически сделает виновника моим личным врагом! Можешь идти.

Глава 2

Весь вечер мы готовились к предстоящей охоте, начиная с амуниции и заканчивая маршрутом и цели самой охоты. Нами было решено в качестве первой цели выбрать хищника, части тела которого, были ценны и использовались в ритуале усиления организмов аборигенов. Сложность в охоте на этого осторожного животного была в том, что оно обладало небольшими пси способностями, и выследить его было очень сложно.

Подготовив все необходимое и погрузив в нашу машину, часть которого пришлось синтезировать Красавице, уже глубокой ночью вернулись в дом и наскоро поужинав, отправились спать. Как я и опасался, ночные приключения с участием Ивейны опять повторились, правда с тем же результатом, и она не покинула мою комнату до тех пор, пока все не осмотрела. Меня это уже начало раздражать, но что предпринять по этому поводу я не знал и решил поговорить с её братом завтра.

Все-таки насколько эта планета красива! Ранним утром в потемках в режиме ночного видения мы покинули поселок, взяв курс на предполагаемое место охоты, и рассвет нас застал в десятке километров от нашей базы среди девственно не тронутой природы. Я даже остановил машину, выбравшись через верхний люк, на ее крышу любуясь этой непередаваемой красотой, и очнувшись только тогда, когда Балу хлопнул меня по плечу.

— Я знал, что тебе понравится, но нам уже пора ехать. — Произнес он довольный произведенным эффектом на меня, как будто он сам создал эту планету.

— Безумно красивый рассвет у вас Балу, никогда такого не видел!

— Я сам никогда не привыкну к нему, и стараюсь не пропускать его, очень поднимает настроение и придает сил.

— Ага, ну что, двинули дальше?

— Да, нам еще далеко ехать, а время уходит.

— А если нам по пути что интересное встретится?

— Вполне возможно, запускай беспилотники, пусть контролируют пространство.

Забравшись в машину, двинулись дальше по маршруту, а тем временем запустил десяток разведчиков, а заодно в голову пришла идея поэксплуатировать Красавицу.

"Красавица ты можешь из космоса отслеживать наше перемещение и транслировать мне информацию, а заодно более детально просканировать поверхность планеты в этом полушарии?"

"Выполняю"

"Смотри только не попади в аномальную зону, не хочется проверять, как на тебя она воздействует"

"И не собиралась пока не изучу этот феномен"

"Ну и отлично. Как только будут результаты, передавай картинку".

Почти сразу появилось схематичное изображение карты местности перед моими глазами с обозначениями живых объектов. В этой каше из отметок я мало что смог понять пришлось указывать фильтр по массе тела, в 40 килограмм и убрал все лишнее, оставив только схематичное отображение рельефа местности. Подумав немного, решил оставить еще отображение источников энергии показывающие местоположение запущенных дронов. Жизнь вокруг нас просто кишела, чем больше я уменьшал масштаб карты, тем больше отметок появлялось на моей карте. Балу также получал по моему указанию подобную информацию, и сейчас замерев, аналогично возился со своими настройками. С такими условиями нам не составило труда почти сразу определить промежуточную цель. Как и ожидалось, вычислил ее Балу раньше меня, направив в сторону заинтересовавшей его отметки на карте беспилотник, после чего скомандовал мне остановиться. В пяти километрах от нас поблизости от протекающей широкой реки в засаде сидел крупный чешуйчатый зверь, зорко высматривающий стадо крупных травоядных следующих к водопою. Беспилотник на высоте более ста метров в деталях показывал замершего зверя, его чешуя имела свойства хамелеона, впрочем, как и у большинства местных зверей и очень качественно скрывала в густых зарослях, растущих недалеко от тропы, ведущей к воде.

— Это нам повезло, редкий зверь и очень опасный, если не знать о его повадках.

— Можешь не рассказывать, я это знаю. — Улыбнулся я Балу.

— Это верно. Нужно подъехать к этой точке и пройти немного пешком до вот этого холмика, и уже оттуда стрелять.

— Ты прав, зайдем к нему с правого бока, да и ветер будет в нашу сторону.

Подъехав в заданную точку, взяли с собой только безгильзовые крупнокалиберные винтовки. Активировав для надежности маскировку костюмов, быстрым шагом направились в сторону предполагаемой позиции для стрельбы.

Добравшись до нужного места, без труда выбрали удобную позицию. Данные карты с единственной отметкой нашего зверя показывали, что он все на том же месте, но его маскировка была настолько хороша, что разглядеть его простым взглядом в мешанине буйных зарослей не было никакой возможности. Через прицел с активной подсветкой контуров зверя и нейтральным черно белым фоном цель оказывалась как на ладони. Стрельба через подключенную винтовку к моей сети становилась настолько примитивным делом, что даже стало как-то неприятно ведь шанса у зверя избежать ранения или смерти не оставалось. Сеть просчитывала кучу баллистических данных с учетом всех параметров влияющие на точность стрельбы, характеристики боеприпаса, внешней среды, скорость самой цели, подсвечивая точку попадания пули, в реальном времени чутко реагируя на мысленное обозначение области желаемого поражения. Была возможность отметить мысленно любое количество областей, на мишени регулируя их размеры, и после активации, все также мысленно "стрельбу по готовности" и пересечь точку попадания пули с этой областью как автоматически произойдет выстрел. Были боеприпасы и такие, что могли корректировать незначительно свой полет.

Все эти режимы во время памятной тренировки были мной изучены от и до, но предпочитал я ограничиваться только функцией подсветки цели, так как точку попадания пули я и так прекрасно предвидел, да и дистанция в 320 метров не создавала особых проблем. Выждав определенный момент, плавно нажал на спусковой крючок. Выстрел не сильно толкнул в плечо, и я отчетливо увидел, как в самый последний момент зверь повернул свою голову в мою сторону, почувствовав что-то, после чего пуля вошла ему точно в глаз. Вернувшись в машину, мы подогнали её почти вплотную к зарослям, после чего я перенес тушу зверя в холодильную камеру.

Балу был очень удивлен, что я смог поднять его в одиночку, но спрашивать ничего не стал, просто похвалив за меткий выстрел. Место в холодильнике еще оставалось на две такие туши так, что мы продолжили прерванный путь к своей основной цели. Через некоторое время был обнаружен еще один интересный экземпляр, которого подстрелил уже Балу. На этот раз зверь попался травоядный, но очень ценный своим вкуснейшим мясом.

— Такой охоты у меня еще не было, едешь себе спокойно вся живность на виду, выбирай себе да отстреливай, а колонисты еще и жалуются. — Недовольно заявил мне Балу уже после того как мы тронулись в путь.

— Понимаю, в твоей памяти основная информация содержал о повадках и способах выслеживания животных, разнообразных ловушках, а тут видишь цель за много километров и выбираешь только удобную позицию для себя.

— Все так, но вот в аномальных зонах уже так не получится, во-первых, те звери на раз разберут эту машину, а во-вторых, проработает она там не долго, слишком много электроники. Так что приходится своими ножками топать не один десяток километров в поисках нужного зверя, при этом с огромным риском для жизни.

— Интересно узнать природу этого излучения, кстати, эти места не влияют на организм человека?

— Ну, если бы влияло, то на нас это бы уже давно отразилось.

— Понятно. Кстати я хотел с тобой обсудить одну щекотливую тему. — Произнес я немного нерешительно. Я уже давно хотел поговорить с ним о его сестре, но все откладывал.

— О чем? — заинтересовался Балу.

— Понимаешь, не знаю, как сказать, но мне кажется, твоя сестра имеет ко мне чувства, а я, к сожалению, не могу ответить ей взаимностью, я её воспринимаю как младшую сестру и никак иначе. — Выложил я все как есть.

— Ну а я-то тут причем? Это ваши дела и вмешиваться не буду. Обидеть ты её не обидишь, а если и ответишь ей взаимностью я против, не буду, наоборот порадуюсь за вас.

— Мда, в том то и дело, что не хочу причинять ей боль своим отказом, вот и бегаю от неё последнее время. — Грустно произнес я.

— Это жизнь и ты зря не хочешь выяснить с ней отношения, она взрослая девочка поймет, должна понять. Тебе решать, как быть.

— Ну и на этом спасибо, вернусь, поговорю с ней.

— Вот и правильно, не тяни с этим.

Дальше разговор шел уже на обычные темы, оружие, техника и тому подобное. Балу с горящими глазами делился своими эмоциями после изучения очередной базы, а я старался поддерживать его энтузиазм и тягу к учебе по мере своих сил.

Пару раз нам пришлось объехать крупные стада животных напоминающих носорогов только куда больших размеров и очень агрессивных. Любой движущийся объект или посторонний зверь в зоне их внимания становился целью самцов стремящихся защитить своих самок и детенышей. Перевернуть нашу машину для этих в среднем пяти тонных зверюг не составит труда, а убивать просто так животное из-за своей глупости и неосторожности для нас и особенно местных неприемлемо. Вот и ехали мы, стараясь избегать лишних проблем и не обращая внимания на одиночные цели хищников, периодически попадающихся нам по пути, но уже по причине малого количества свободного места в холодильной камере. До границы аномальной зоны оставалось уже не очень далеко, как со мной на связь вышла Красавица.

"Капитан, в ваш квадрат направляется летательный аппарат Аграфов, сканирование показало наличие 20 разумных на борту и 8 биомеханических дронов. Рекомендую провести экстренную эвакуацию вас из опасной зоны, буду над вами через 3 минуты. — Огорошила меня Красавица.

"Черт, каким образом они меня нашли?"

"В космосе достаточно зондов, спутников и автоматических станций слежения всех видов и рас".

"Глупо спалился на технике в поселении аборигенов, конечно же, они контролируют с космоса все поселения местных, ты можешь вывести из строя спутники над нами? Там же нет живых существ, просто электроника?".

"Могу"

"Отлично сколько тебе понадобится на это времени?"

"Зависит от того какое количество спутников ты хочешь вывести из строя, вокруг планеты на данный момент находятся 845 разнообразных автоматических космических объектов".

Ну, нихрена себе! Вот я болван даже на отсталой Земле спутники используются всем кому не лень, а тут сам бог велел в первую очередь обращать на это внимание. Нет, ну точно стоит уделить особое внимание, шпионским базам подняв их ранг как минимум до 3 это надо же так лопухнуться!?

"Красавица к тебе будет огромная просьба, гаси все спутники над планетой, и в дальнейшем все новые, что будут появляться, пусть головы поломают, а мы оторвемся от них сами".

"Выполняю"

Выяснив, что летательный аппарат будет над нами в течение 15-и минут, если сохранит прежнюю скорость, принял решение не улетать, а оторваться от преследователей в аномальной зоне и по возможности получить более полную информацию. Недооценивать ушастых я не собирался, но отсутствие у преследователей псионов, внушало мне уверенность в своих силах. То, что инсценировка моей гибели не ввела никого в заблуждение, я уже понял, и позволять безнаказанно охотиться на себя не хотел.

— Балу перехватываю управление, у нас гости, будут тут через 15 минут, мы должны успеть за это время пересечь границу аномальной зоны. — Сообщил я парню последние новости, на которые он даже не отреагировал. Управление машиной осуществлял Балу, но я приказал Шизе перехватить управление.

На тактической карте в очень мелком масштабе была помечена отметка приближающегося аппарата, и в тот момент, когда красавица стала выводить из строя спутники над нами, он резко ускорился, а мы сменили направление движения. Скрыться от него я и не рассчитывал, но вот немного выиграть время должны были. К тому времени как аппарат достиг границы аномальной зоны, мы уже успели на несколько километров углубиться вглубь нее, направляясь к виднеющимся вдалеке горам. Первые необычные признаки аномальной зоны проявили себя с лавинообразной потерей наших летательных аппаратов контролирующих направление нашего движения, не дожидаясь других неприятных сюрпризов уже с нашей машиной, указал Шизе на карте приметное место с небольшой рощей, где можно было оставить наш транспорт. Мы не рассчитывали на то, что его не обнаружат, так как севший аппарат аграфов у границы зоны четко отслеживал наше передвижение своими сканерами, но вот выиграть и на этом немного времени на его поиски мы должны были. Подхватив уже приготовленные рюкзаки с вещами, оружие с боеприпасами, на ходу покинули наш транспорт, предоставив Шизе увести наших преследователей до нужной нам точки.

Активировав маскировку наших костюмов, на максимальной скорости бросились к вековому лесу, раскинувшемуся широкой полосой вдоль горной гряды, к которой мы и стремились. Скрыть наши следы от преследователей мы могли без труда, что и проделали каждый по-своему и, отбежав метров на 30, уже не скрывая их, побежали с расчетом, что их обнаружат. Неприятный сюрприз для меня оказался, что боты на которых я привык постоянно рассчитывать не могут функционировать в этой среде, связь с ними терялась почти сразу после того как они отлетали от меня дальше чем на метр. Что самое интересное боты, что находились в нашей машине, сохранили свою функциональность, и отключаться не спешили. С чем это было связанно, я не знал, да и не время было сейчас об этом размышлять. Плюнув на это, продолжил наблюдение за группой преследователей.

Догнали ушастые нашу машину в заданной точке минут через 20. Преследователи предусмотрительно рассредоточились, сохраняя дистанцию от машины, направив на разведку к ней 2-х паукообразных дронов под маскировкой. Подпустив шустрых ботов подсвеченных сканерами красавицы в зону уверенного поражения, Шиза четко и быстро уничтожил их, легко продавив щиты небольших дронов из всех стволов, после чего перевел огонь на дальние цели. Избегая ответного огня противника, броневик рванул на максимальной скорости, действуя без моей команды. Не зря я навесил перед выездом все турели и плазменную пушку, запрещенную к использованию на этой планете, её залпы оказались решающими хоть, и сделала она несколько десятков выстрелов, перед тем как вышла из строя. Я только получал картинку, передаваемую мне ботами через системы слежения броневика, доверившись инициативе моего искина, и не стал вмешиваться, предоставив ему самому решать, как дальше действовать. К моему удивлению Шиза не стал уводить машину, разрывая дистанцию с противником а, наоборот, на полной скорости рванул в сторону залегшего противника, маневрируя и на ходу стреляя по подсвеченным целям. Этот бросок не остался для машины безнаказанным, её уничтожили почти сразу несмотря ни на что, но и противник успел понести потери.

"Шиза, почему ты не оторвался от преследователей и уже с дальней дистанции не расстреливал их?" — Задал я интересующий меня вопрос.

"Из изученных мной баз мне известна этот тип дронов Аграфов. Вооружены эти разведывательные дроны гаусс пушкой, дистанция уверенного поражения которой очень велика. Шансов вывести нашу технику из-под удара не было абсолютно, единственный выход был сократить дистанцию с противником, где огневая мощь нашего оружия была бы максимально эффективной".

"В итоге, какой результат?" — Спросил удивленно, понимая, что действовал Шиза грамотно, и верно оценив ситуацию, разглядывая тактическую карту с отметками преследователей рассредоточившихся вокруг уничтоженной машины.

"Три дрона противника уничтожены, с вероятностью в 80 % серьезно поврежден четвертый, и убит один разумный. Сохрани свою работоспособность плазменная пушка еще немного, результат был бы еще лучше"- Произнес Шиза, подсветив тусклую отметку вокруг которой суетились несколько ярких.

"И так осталось..17 ушастых и 4 целых дрона, отличный результат. Я и не рассчитывал, что удастся их подловить, думал, они расстреляют машину издалека. Значит, задача у них захватить нас живыми, это радует".

"Все верно, дроны успели просканировать технику, определив, что она пустая, после чего её уничтожили, за счет чего атака оказалась настолько результативной".

— Пять один в нашу пользу Балу, к сожалению, машинке нашей конец.

— Я вижу. — Произнес Балу, также как и я ушедший в себя для оценки ситуации.

— Нам нужно двигаться дальше, сюда движется подозрительная крупная отметка и что-то мне подсказывает нам лучше оказаться подальше отсюда. — Продолжил он, также задумчиво изучая что-то у себя на тактической карте.

Уменьшив масштаб карты, заметил не одну отметку в лесу но, как и сказал Балу, только одна из них двигалась целенаправленно в нашу сторону в отличие от остальных.

— Так, нужно спрятать лишний груз, двигаться с ним дальше глупо.

— Все лишнее нужно упрятать и лучше выбрать для этого подходящее дерево. К примеру, вон то, будет в самый раз. — Указал он на дерево с боку, от нас в несколько моих обхватов и высотой наверно метров 30 с удобной развилкой, куда без труда можно сложить все лишнее. — Я бы вообще взял с собой только клинок, против щитов это оружие не эффективно. — Указал он на свою винтовку.

— Лучше взять на всякий случай, весит она не много, а пригодиться может.

Сложив все лишнее и чтобы не оставить следов преследователям, уменьшил вес рюкзаков после чего телекинезом отправил их по очереди наверх надежно скрыв. Поставив отметку на карте обозначив это место, уже налегке захватив на всякий случай бесполезную винтовку, которая по определению была не в состоянии пробить щиты преследователей. Балу также взял свою винтовку, оставив все лишнее тут кроме подаренного ему мной меча Аграфов, свою гордость и предмет зависти всех своих земляков, с которым он не расставался даже наверно и во сне. Поместив винтовку за спиной, покрыв ее тонким слоем своих костюмов зафиксировав ее в своеобразном чехле, бодрой рысью двинулись в сторону приближающейся отметки монстра, по дороге наблюдая за группой преследователей которые, разделились, отправив группу на поиски наших следов по пути следования нашего броневика. Отбежав метров на двести от нашего тайника, выбрал удобное место, чтобы сбить преследователей со следа. Огромные деревья растущие вокруг нас идеально подходили для того чтобы передвигаться по ним. Объяснив балу мою идею, вырвался вперед, запрыгнув на камень приготовившись. Балу, разогнавшись, запрыгнул на подставленные ему в замке руки, после чего даже без помощи артефакта используя всего лишь свои силы и усиление костюма, легко подбросил парня метров на 5 до широкой нижней ветки. Убедившись, что он не собирается падать, уже сам, уменьшив свой вес, легко запрыгнул следом. Взяв обратный курс, осторожно двинулись теперь уже на встречу к преследователям. Выбрав удобное место, отмеченное еще по пути сюда, где пройти без проблем можно было только в одном месте, проверив еще раз свои клинки стали ждать. Ожидание не продлилось долго, преследователи появились минут через 5, шустро двигающиеся по нашим следам. Вначале проскочили дроны, после чего уже появились силуэты аграфов подсвеченные, несмотря на их маскировку. К моему удивлению защита их была не такого уровня как у псиона, я четко ощутил их своими сенсорными способностями, как только они приблизились на дистанцию в 500 метров. Я уже хотел атаковать замыкающих, подав сигнал Балу, как тот через внутреннюю сеть запретил мне двигаться.

"Почему??" — Только и успел спросить я, как точка, на карте двигающаяся к нам со стороны гор соединилась с первыми отметками моих преследователей успевших продвинуться дальше по нашим следам. Дроны были уничтожены буквально за несколько секунд, после чего очередь дошла до остальных, они будто нарвались на пулеметный огонь с такой скоростью, стали гаснуть отметки бросившихся бежать Аграфов. Некоторые пытались вступить в бой, но были сметены, как и остальные, если не быстрее. Финал этой бойни произошел уже на наших глазах, когда остатки бегущих бойцов в доли секунды разметала стремительная тень. Последнего Аграфа буквально подгребла под себя туша этого монстра проткнув того своими когтями и перекусив шею несчастного как спичку несмотря на его броню.

"Замри!! Не смотри на него!!!" — Отправил Балу мне паническое сообщение.

Признаться, я растерялся от такого напора и скорости, с которой действовал зверь, и продолжил наблюдать за монстром, втягивающим воздух и замершим с вытянутой чешуйчатой мордой в нашу сторону. Каждую секунду, ожидая его атаки и не дождавшись её, я понял, что он не видит нас, но ощущает беспокойство. Перевел свое внимание, на труп аграфа, стараясь выкинуть из головы зверя и вообще очистить свое сознание. Получалось с трудом, но сработало, так как через некоторое время почувствовал пси удар волной разошедшийся от монстра, тот для успокоения ударил по площади и не получив результат успокоился приступив к трапезе. Подтащив когтями четыре трупа на свободное место, сложив их в ряд, стал разрывать им грудную клетку, вместе с броней как будто это была простая бумага, и поедать внутренние органы, после чего принялся за головы с отвратительным хрустом. Закончив с последней головой, я уже подумал, что он отправится к остальным трупам, но к моему удивлению он по очереди обошел каждое тело, протыкая его когтями и выжидая пару минут, после чего уже метнулся дальше по тропе, где лежали остальные Аграфы. Просидели мы на дереве в одной позе еще час, пока отметка зверя не умчалась туда откуда пришла. Подождав пока он не удалится от нас достаточно далеко, позволил себе пошевелиться, осторожно двинувшись к Балу. Ели растолкав его, выводя из транса, в котором он находился, спустился с ним на землю.

— Ты как? — Поинтересовался я у него, обеспокоенно глядя на показатели его скафандра.

— Благодаря твоему костюму жив и не пахну. — Нервно пошутил он.

— Это я так понимаю то самое "Чудо-юдо" о котором говорил шаман?

— Ага, именно когти этого милого зверя ты и собирался добывать.

— Да серьезный зверек, но тем интереснее будет и ценнее трофей. — Говорил я не совсем уверенный в том, что не получится со мной также как и с этими Аграфами.

Вспомнив не совсем обычные действия монстра под конец, подошел к трупам, уже понимая, что увижу и не ошибся, еще недавно свежие тела оказались мумифицированы.

— То же самое происходит, если взять в руки привязанный кинжал шамана.

— Интересная подзарядка у этого монстра, и покушал и подзарядился заодно.

— Думаю, нам не стоит тут задерживаться.

— В одном ты прав терять время нам нельзя, там еще аппарат ушастых нас дожидается, давай пробежимся, глянем, что из трофеев уцелело.

Прежде всего, пометил удаляющуюся отметку монстра, отдав распоряжение красавице не терять её из вида, после чего приступили к разбору трофеев. Как я и ожидал, почти все оружие было цело, что нельзя сказать об амуниции и тому, что находилось на телах ушастых.

Среди погибших было несколько девушек и две группы, судя по разной амуниции. Собрав все в немаленькую кучу сбегал за нашими вещами. Выкинув почти все, что там было кроме оружия, с трудом уложили с Балу все мало-мальски ценное из трофеев и направились прямо в сторону оставленного челнока. Было огромное желание попробовать захватить его, да и живые для допроса не помешали бы.

"Красавица как успехи со спутниками?"

"В процессе, еще полчаса примерно. Регистрирую возросшую активность в космосе, приходится отвлекаться на новые запуски зондов и спутников"

"Не удивительно, спасибо хорошая работа!"

"Будешь должен"

"Как скажешь"- Усмехнулся я юмору моего корабля.

Не успев даже дойти до границы леса, как отметка челнока Аграфов стала быстро удаляться. Плюнув с досады, переглянулся с Балу, после чего стали думать, что нам делать дальше. Охота наша можно сказать накрылась медным тазом, но в плюсе то, что вообще в живых остались. Совсем худо было бы, если бы эта группа наведалась в селение Балу и там устроила захват. Теперь я уже не считал, что погостить у ребят была хорошая мысль. Чего уж теперь, в будущем стоит больше думать наперед, чем расхлебывать потом по факту.

Обсудив с Балу ситуацию, пришли к обоюдному согласию, что лучшим выходом для нас сейчас это вернуться в поселок. Дождавшись, когда Красавица закончила чистку космоса, походу выяснив место обитания монстра, мы наконец-то вылетели в сторону дома.

Отступление.

Информация о гибели группы захвата дошла до начальства почти сразу как стали пропадать сигналы с всевозможных спутников, раскиданных над планетой. Панику, возникшую вследствие этого происшествия, трудно было описать, никто не понимал причин происходившего волнообразного отключения своих аппаратов, и что самое удивительное на корабли и челноки это никак не влияло. Дошло до того, что челнок одной из корпорации на свой страх и риск спустился на орбиту планеты и, не успев выпустить очередной зонд, почти сразу потеряла с ним связь, тот просто исчез. Волнения добывающих компаний трудно было не понять, ведь своевременная информация с космоса помогала эффективнее вести добычу, не говоря о поддержании связи с добывающими командами и базами, раскиданными по планете.

Последнее время доклады своему главе начальником СБ. занимающий эту должность больше сотни лет, становились все более мрачными и трагичными, что не могло не заставить задуматься над этим фактом. Вот и сейчас пережидая бурю поднявшуюся сразу же после его доклада, он размышлял над тем, что с появлением в системе корабля объекта его дела, да и всего клана становятся все хуже и хуже. Потерять 18 хорошо подготовленных бойцов с отличным снаряжением, большая часть которых принадлежит к союзному клану, уму непостижимо. Таких потерь не было со времен клановой войны, в результате которой их клан и занял свое положение и место в этой системе. Задумавшись об этом, он не сразу уловил изменения происшедшие в кабинете, уйдя слишком глубоко в себя.

— Я с кем вообще разговариваю? — Услышал не к месту задумавшийся СБ-шник.

— Простите глава, я увлекся анализом ситуации. — Не став скрывать очевидное произнес он.

— И что позволь узнать дал твой анализ? — Ехидно произнес глава.

— То, что мы зря ввязались в это противостояние с этим разумным. Я уверен ситуация со спутниками результат нашей деятельности и своеобразное предупреждение.

— Не неси чушь, вывести из строя все спутники над планетой за такой срок не смогут даже несколько наших кораблей, особенно сохраняя при этом маскировку…

— Мне все это известно, но я утверждаю, что это звенья одной и той же цепи и к этому стоит отнестись очень серьезно! — Перебил он своего шокированного главу от такой наглости.

— Прошу прощения, это все нервы. — Повинился он, коротко поклонившись.

— Контролируй себя лучше….у тебя есть факты, подтверждающие твои слова?

— Фактов нет, но в совпадения я не верю, пропажа связи со спутниками началась с нашего в тот момент, когда мы вели транспорт объекта, и группа захвата вылетела на его перехват. А судя по отчету операции объект, знал о слежке и подготовил ловушку, в которой погиб один боец из нашей команды, и было выведено из строя несколько дронов. Заранее спланированную акцию подтверждает и то, что объект и сопровождающий покинули машину на ходу замаскировав свои следы для того чтобы выиграть немного времени направившись в глубь аномальной зоны. Что произошло дальше неизвестно, почти сразу связь со всей группой пропала.

— Проклятье, чем вообще объект занимался в том районе? Возможно, там находится его база?

— По данным слежения по пути они охотились на животных, а цель движения в тот район неизвестна. Объектов поблизости нет, возможно, там скрытая база, но мне кажется тут причина в банальной охоте и развлечении. Цели выбирались ими тщательно, и скорее всего их интересовал зверь, обитающий на территории аномальной зоны.

— Даже наши лучшие команды не рискуют пересекать границу, я думаю все-таки, что целю, было что-то другое.

— Возможно, наша проблема как раз таки в неверной оценке возможностей объекта, и стоит допустить, что он обладает возможностями превосходящими наши. В этом случае все становится понятным и объяснимым. Победа в дуэли, захват корабля и вашего сына, уничтожение спутников и нашей группы захвата.

После его слов в кабинете разлилась мрачная тишина, и целых пять минут глава усиленно размышлял о чем-то. Высказав вслух свои мысли и догадки, он как будто скинул с себя тяжелый груз, давящий на него. Такое ощущение обычно возникало каждый раз после того как очередная серьезная проблема или задача находило свое решение. Это лучше всего убедило уже немолодого Аграфа в своей правоте, позволив теперь уже размышлять о том, как выпутываться из сложившейся ситуации, а не искать причины.

— В твоих размышлениях, возможно, есть смысл, но тогда получается, что.. — Произнес очнувшийся от размышлений глава, прервавшись также неожиданно, во взгляде которого читалось замешательство и растерянность.

— Да, вы правильно все поняли глава, это может быть кто угодно, да хоть даже Древний или Джоре, а наши попытки давления, не имея полной информации об объекте, провоцируют все более жесткое ответные действия. Представьте хотя бы, что вместо спутников начнут падать наши корабли, или удар будет нанесен по станции? Меня, например больше бы пугала новость, что это планета виновата в ситуации со спутниками, как думает большинство на станции. Ведь тогда никто не будет застрахован, что доступ в систему полностью перекроется как в нескольких известных нам системах.

— Какой-то ты пессимист стал, да и меня заражаешь этим. — Недовольно произнес Глава.

— Всего лишь анализирую ситуацию. Мне кажется ситуация еще не вышла из-под контроля полностью иначе бы мы как я уже и говорил стали терять челноки и вообще…

— Хм, что ты предлагаешь?

— Для начала остановиться, и как минимум дождаться представителей императора, мы не в той ситуации, когда стоит обострять ситуацию.

— Хорошо, найди способ выйти на связь с этим…человеком.

— Мы работаем, над этим. Слежка за всеми кто контактировал с объектом, уже ведется.

— Докладывай мне о любых изменениях.

Глава 3

Все-таки подпортило мне настроение ситуация, виновником которой я стал по своей глупости. Спрашивается, ну кто мне мешал включить мозг и предусмотреть последствия своих поступков. Можно было просто построить в укромном месте не далеко от поселка Балу удобную базу и гонять туда технику, сколько душе угодно, а не привлекать глупо к себе внимание, и пускать псу под хвост результат акции с инсценировкой моей смерти. Вон и Балу безрадостный, чем-то занимается у себя в интерфейсе, откровенно не желает парень так рано возвращаться. Повезло нам, что уж говорить, что броня блокирует частично пси воздействия, но даже при этом Балу досталось не слабо, ведь у него нет защитного импланта и симбионта как у меня. Кстати об этом.

— Балу заканчивай со своими делами, и снимай броню, будем тебе защиту ставить от пси воздействия. Жаль, что я раньше не догадался об этом, ты бы избежал кучи приятных ощущений после встречи с этим милым монстром.

— Дай мне пару минут, я скоро закончу.

— Не вопрос, если не секрет чем занимаешься?

— Да вот изучаю карту местности, где обитает этот монстр. Возможность в реальном времени наблюдать за передвижениями всех живых объектов в аномальной зоне просто невероятна! Оказывается большая их часть, обитает под землей в разветвленных и очень глубоких пещерах! И я уверен, что чем глубже они, тем опаснее, ты представляешь, ЧТО может обитать в самом низу!? — С плохо скрываемым страхом произнес парень.

Выведя для себя информацию, которую изучает Балу, я в шоке стал разглядывать огромную трехмерную схему пещер, уходящую вглубь и в сторону центра аномальный зоны. К сожалению, глубина схемы ограничивалась километром и охватить все в целом, я не мог, но и того, что было, хватило за глаза, чтобы понять весь масштаб и грандиозности подземных коммуникаций.

"Красавица мы ведь отдалились от того района как мы получаем информацию оттуда?" — Очень удивился я этому факту.

"Если даже технологии твоей родной планеты дошли до автономных спутников, неужели ты думаешь, что я не способна на подобные мелочи?" — Ехидно произнесла она.

"Черт не подумал об этом, воспринимаю тебя как целое и живое существо, не думал, что ты можешь делиться"

"Делать мне нечего делиться, я поглотила такое количество спутников, что синтезировать подходящий не составило труда, разве что с небольшими дополнениями"

"Да кто тебя знает, на что ты способна, молчишь как партизанка, а потом насмехаешься в ответ, но вообще мысль твоя мне понравилась. Сколько тебе понадобится времени, чтобы создать сеть подобных спутников вокруг планеты?"

"Примерно 16 часов"

"Тогда планы меняются, летим в космос, и приступай к работе, заодно нужно будет Балу установить пси имплант".

"Не минуты покоя с тобой, и за что мне все это.."- Печально произнесла она, рассмешив.

"За то, что в прошлой жизни ты была откровенной язвой, так что исправляйся!"

"Зато ты в этой эксплуататор и в следующей будешь калькулятором!" — Ехидно произнесла она.

"Не прибедняйся, хоть какое-то занятие у тебя, ты же со скуки наверно помрешь без меня, так что цени"

Проигнорировав меня, не желая дальше развивать эту тему, Красавица промолчала, а мои мысли перешли на обдумывание дальнейших планов. Если еще в лесу я хотел вернуться в поселок и переварить все, что с нами случилось, желая морально отдохнуть, то пробыв на Красавице, совсем немного времени понял, что воспринимаю её место как свой дом. Если вы испытывали когда-нибудь облегчение и покой, когда переступали порог своего дома, вы меня поймете. Изменив усилием мысли и воли холодную рубку имитации глайдера, на уютный кабинет с диванами и письменным столом в классическом стиле, с удовольствием разлегся на своем. Ошарашенный Балу хоть и наблюдавший подобные метаморфозы все никак не мог привыкнуть к ним и постоянно реагировал на них своеобразно. Успокоив его, махнув рукой на диван, мол, расслабься и получай удовольствие.

— Планы меняются, в поселок мы не полетим, да и в любом случае ты будешь на операции, да и у меня кое какие мысли появились.

— Ну и правильно, я кстати готов, потом лучше продолжу.

— Хорошо тогда давай раздевайся и в регенератор там уже все готово.

Отправив парня на операцию, заказал Красавице вкусный обед, после чего решил изучить более подробно запись всего, что с нами произошло за время неудавшейся охоты. Вся наша эпопея пролетела перед моими глазами в режиме виртуального присутствия, интерес мой был связан больше с монстром, уж больно перспективы открывались в моем случае интересные, конечно если удастся его завалить. Момент с разбором трофеев напомнил мне о том, что нужно разобраться с вещами ушастых, ведь среди них было не только оружие, но и несколько непонятных устройств. Вывалив из сумок все вещи, отложил в сторону комплекты холодного оружия, заметив еще в лесу, что почти все они были монокристаллические, правда, без такой богатой отделки как у Балу. Все ручное стрелковое оружие попало в другую кучу, а оставшиеся устройства принялся внимательно изучать. К моей радости проблем с этим не возникло, как только я брал вещь в руки, появлялась информация по данному предмету от Шизы. Как оказалось в мои руки попали два сканера, два эвакуатора, три полевых реанимационных модуля к эвакуатору и два полевых разведывательно-диверсионных комплекса. Некоторое оборудование было повреждено и почти все было блокировано, кроме реанимационных модулей. Сдав Красавице все кроме шпионского комплекса, который она отказалась, синтезировать приступил к оружию. Все оружие имело блокировку со встроенной системой самоуничтожения, которую Шиза взломал особо, не напрягаясь, и предоставил мне полный доступ к ним и информацию. Часть оружия была не летального воздействия, к которым я также отнес иглометы с заряженными самонаводящимися боеприпасами с транквилизаторами, но в основном это были станеры по характеристикам намного превосходящие известные мне аналоги. Дистанция самых современных ручных станеров не превышала десяти метров, а эти могли поразить цель узким лучом на расстоянии до 100 метров, а максимально широким лучом в 45 градусов до 40 метров. Отдельный интерес вызвало ионное оружие, предназначенное для подавления энергетических щитов, полезная штука как, оказалось, по описанию Шизы. Из боевого оружия в трофеях оказались компактные гаусс винтовки и два вида кассетных ракетных комплексов, которыми как я видел, была добита наша машина. Все оружие ушастых было очень компактным и мощным, аналогов которого нет у остальных рас. То, что Шиза смог уничтожить такое количество противников, было просто чудо, и желание захватить нас живьем, других причин я просто не видел, и тем серьезнее стоило относиться к монстру, так как я видел при реконструкции боя с ним, что точные попадания по нему были!

Отобрав для себя комплект приглянувшегося оружия из каждого вида, оставил остальноедожидаться Балу, просмотрев бегло клинки, решил, что мне и моего за глаза хватает. Пока разбирался с оружием, Красавица закончила со своим заданием, передав мне готовые экземпляры, порекомендовав мне, сканер как немного улучшенный, чем я располагал. Передал его для внедрения в свой костюм, хоть я и сомневался в его эффективности, так как ушастые не смогли с его помощью обнаружить нас с Балу и даже монстра заставшего их врасплох, но решил прислушаться мнению Красавицы.

Остальное оборудование ушастых тоже было очень интересным, особенно диверсионный комплекс. Этот более упрощенный аналог моего "Шила" не имел возможности внедряться в организмы живых существ, но зато мог их просто уничтожать разными способами. Начиная от ядов, и заканчивая направленными взрывами. Миниатюрные роботы комплекса в зависимости от задачи поставленной оператором, доукомплектовывались, после чего могли выполнять свою задачу в радиусе примерно тысячи метров. Не находись мы в аномальной зоне, они вообще обошлись бы без жертв.

Изучая их оружие, возник закономерный вопрос по поводу моей самоуверенности, как бы моя защита отреагировала на попадания из гаусс винтовки с ее безумным пробивающим и энергетическим воздействием не говоря уже об остальном арсенале!? Да у меня есть возможность избежать попадания с помощью предвиденья ну а если их будут десятки, и наведение будет осуществлять дроны или турели с их электронным наведением и реакцией?! В следующий раз стоит, как минимум не брать с собой Балу на такие сомнительные акции, если я возможно и выживу, то парень вряд ли.

Сложив все трофеи в специально выращенный шкаф, заменил свой игломет на трофейный, прицепив дополнительно станер и ионник, не забыв сменить и пополнить запас боеприпасов и игл. У меня возникла идея создать для себя обойму для игломета из материала моего клинка и, взяв один из бронебойных, выдал указание Шизе, пользуясь ресурсами костюма выполнить эту задачу. Проблем не возникло, и буквально за пару минут обойма была готова. Дальнейшее развитие этой идеи последовало незамедлительно, следующая обойма уже оказалась с начинкой. Игольник ушастых был не в пример лучше того, что я покупал за большие деньги. Самое примечательное в нем это то, что по моему желанию оружие меняло свою форму, принимая максимально удобную конфигурацию для меня не говоря уже про остальные ттх. Особо удивить меня оно не могло, просто отметил удобство в эксплуатации и улучшенные характеристики. Разобравшись с трофеями, оставив на потом остальное, уселся на диван, заказав стакан сока.

Результаты менто-копирование Милы были уже готовы, так что не торопясь принялся изучать сухую выжимку, предоставленную Шизой после своего анализа. Как я и чувствовал, это безусловно, добрейшей души человек не озлобившийся после встречи с пиратами и аферистами. Их действия чуть не вынудили девушку пойти на панель, или сунуть голову в петлю, благо на её пути попался достойный человек, поддержавший её в трудный час, оградив от многих неприятностей. Пометив личности нескольких разумных, что при встрече я обязательно отправлю на тот свет, подтвердил дальнейшую процедуру установки нейросети и имплантов для девушки.

Дальше глянул, что с братом Балу. Процесс уже завершился, так что вытащить его из регенератора можно в любое время, но я решил дождаться Милу, чтобы не вызывать лишние вопросы у ребят. За всеми этими размышлениями в голову пришла неожиданная мысль, как отбить желание у Милы бродить по этой планете. Усмехнулся предвкушая. Все отдых.

***

Проспав до следующего утра по времени поселка Балу только сейчас понял, как устал за вчерашний день, больше морально, чем физически. Слишком много событий крутится вокруг меня и постоянно приходится суетиться, решая возникающие проблемы.

Балу так и пролежал в регенераторе все это время пока я спал, без моей команды Красавица его не выпустила.

"Выпускай парня, и кстати остальных тоже уже можешь доставать, хотя нет стой давай минут через 10"

"И вам доброе утро капитан!" — Ехидно произнесла в ответ Красавица.

"Утро добрым не бывает…вроде, как успехи у тебя?"

"Если под успехами ты интересуешься сетью спутников то все готово, доступ к ним у тебя открыт".

"Отлично, приготовь, пожалуйста, плотный завтрак на четверых, как только все соберемся, думаю, ребята не откажутся составить мне компанию, и сообщи им, что я скоро буду"

За это время я принял душ и уже с приподнятым настроением встречал ребят у регенераторов. Правда, пришлось создавать для них перегородки, чтобы не смущать.

— Потом разберетесь со своими новыми игрушками, а пока позавтракаем. — Предложил им. Однако не вышло. Пока они не насмотрелись и покопались в своих настройках проявляя кучу эмоций, еда их абсолютно не заинтересовала. Пришлось нам с Балу одним съесть большую часть еды, а уже потом отдельно кормить счастливых ребят. Если Риан радовался всему необычному по факту, то Мила была в шоке от осознания того, ЧТО ей установили, и какой получился результат, открывая перед ней безграничные возможности в обществе. С трудом отбился от кучи благодарностей, предложил ей просмотреть ролик, чтобы сбить её немного эйфорию. Нет, ну я ожидал, что это произведет на неё впечатление, но не до того, что её стошнит прямо на Риана. М-да, вышло не совсем красиво сразу после еды показывать такие вещи не готовой к такому девушке, терпеливо выдержав все, что мне высказала Красавица.

Если пол не пострадал, то одежду Риану пришлось уже просить Красавицу чистить. С трудом успокоив девушку, думал уже все позади, как Балу передал брату запись в ответ на его настойчивые просьбы, так и тот избавился от завтрака еще быстрее, чем до этого девушка. Тут уж я не удержался и заржал, глядя на бледное лицо парня и ошалевшие глаза.

— Вот так детки, так что не стремитесь в Африке гулять.. — Непонятно для них пошутил я.

— Я просто не ожидал! — Вспылил он, густо покраснев.

— Да ладно тебе, я сам чуть не обделался, наблюдая эту картину, так что не надо смущаться. — Попытался я успокоить его.

— А я вот не сдержался. — Произнес ошарашенному брату Балу, утаив, правда, что это было из-за ментального воздействия твари.

— Но, на самом деле это не саамы страшные твари, обитающие на планете. — Уже серьёзнее произнес я, обращаясь к девушке. — А те трупы были Аграфами, кстати, не самыми беззащитными существами кстати. — Добавил я ей для осознания.

— Не может быть! Что они делали там?? — Очень удивилась она ели, справившись с очередным приступом тошноты.

— Эти…ушастые за нами охотились, но как видишь стали сами чьим-то обедом.

— Что? Почему?..

— Стоп, это долгая история и тебе это не очень нужно знать, просто учти ушастые, не так безгрешны, как их воспринимают, так что при встрече будь осторожна, для них ты пыль и презренная обезьяна.

— Хорошо. — Произнесла она растерянно.

— В общем так, ваша задача учить базы, Раин тебе брат все объяснит, а Миле объяснять не надо, базы я вам залил на десятки лет в перед, но с поправкой они копии и светить ими нельзя.

Уйдя в себя Мила некоторое время, молчала после чего ошалелыми глазами посмотрела на меня.

— Они рабочие? — Задала она откровенно глупый вопрос, о чем и сама сразу поняла по моей мимике.

С трудом удалось отбиться от её благодарностей, хоть и не скрою её объятия, мне были приятны, даже возникла мысль почаще практиковать подобные подарки красивым девушкам, которые мне к тому же ничего не стоят.

— Я надеюсь на то, что ты умеешь хранить секреты? — Спустил я её на землю.

— Конечно, я никому ничего не скажу. — Ответила вполне искренне.

— Эта информация больше тебе может причинить вред, а не мне, но если у тебя когда-либо будут агрессивно спрашивать ответы на свои вопросы, можешь ничего не скрывать. — Серьезно произнес я, стараясь убедить её в своих словах.

— Я поняла тебя, спасибо за доверие и за все это…

— Пожалуйста, пользуйся на здоровье.

— Скажи, почему ты показал мне эту запись?

— Чтобы ты понимала, какие твари бегают тут.

— Я все равно не откажусь. я научусь всему, что нужно.. — Сбивчиво начала она.

— Стоп, ты наверно не так воспринимаешь все вокруг, если ты думаешь, что мы зарабатываем тем, что охотимся, то вынужден тебя разочаровать, мы не охотники, вернее охотники но для удовольствия, а не ради бизнеса. Вот не думаю я почему-то, что тебе приятна смерть живого существа и только ради этого ты хочешь заниматься этим делом. Тебе же нужны деньги на какие-то свои цели, которые ты рассчитываешь заработать этой профессией?

— Это так, но почему тогда, зачем вы вложили столько в меня, я представляю, сколько может стоить все, что вы поставили мне и базы тоже пусть даже, что они и копии!! Я не понимаю, чего ты добиваешься? — Под конец растеряно произнесла она.

— Я просто хотел помочь хорошему человеку, о котором меня так настойчиво просил другой добрый человек. Но мне не хочется, чтобы мои усилия пропали впустую, и достались в виде обеда для подобной твари. Давай откровенно, чем бы ты хотела заняться для души ты же видишь, что баз у тебя на кучу профессий нейросеть не плохая, так зачем тебе эта охота? Стань врачом, техником, пилотом, наконец, или вообще фермером, да кем угодно!

— Вот так просто?

— То, что касается меня, то очень просто, а в остальном свои сложности всегда есть в любом деле. — Усмехнулся я.

— Так просто не бывает, вот раз и все тебе, бери да пользуйся?! — Раскраснелась девушка от нахлынувших эмоций.

— А какая причина в том, что тебе помог Роланд? Он что-то от тебя потребовал взамен? — Усмехнулся я. — Не пойму к чему твои переживания.

— То есть по твоим словам я могу быть свободна? Ты меня прогоняешь?

— Нет, конечно, Мила, — тяжело вздохнул я против своей воли, — поэтому я и хочу понять, кем ты хочешь стать, на кого учиться? Но сейчас я не смогу просто напросто придумать тебе занятие, а таскать тебя за собой по планете я не буду. Слишком опасно это. — Сказал я ей о том, что думал, решив не скрывать ничего.

Ребята все также молча нас слушали притихнув с начала беседы. Замешательство Милы я ощущал, даже не напрягаясь, её эмоции сменялись одна за другой.

— А что для вас было бы полезно в будущем? Кем мне лучше стать? — Спросила она тихо.

Сказать ей, что мне без разницы, а знания её могут вообще не пригодиться для меня, скорее всего стопроцентно обидеть её чего очень не хотелось бы. Думай голова, думай, чем её можно озадачить так чтобы и она была довольна и мне меньше геморроя…

— Все зависит от того на какой срок ты рассчитываешь быть в нашей команде, учти что на этой планете мы пробудем недолго и скоро придется много времени проводить в космосе.

— У меня нет родных, я одна и пока что меня все устраивает, и от вас никуда уходить не хочу.

— Я понял тебя, скажу так, может понадобиться человек с разносторонними знаниями и способностями, например, сейчас надо будет придумать, что делать с нашей новой и единственной спутниковой сетью над планетой. — Ляпнул я первое, что пришло в голову.

— А что с ней не так?

— Да все так, просто как я уже сказал она единственная и подконтрольная нам, все остальные мы… убрали.

— Ого.

Я уже и не рад был, что заговорил об этом, ну какую пользу, право слово, в этом деле можно получить от неё!?

— Значит, теперь вам все будут платить за связь?

— А? — Не понял я вопроса.

— Ну, вам теперь будут платить раз сеть ваша?

— А что раньше платили?

— Да насколько я знаю, отдельно за связь и отдельно за информацию.

— Насчет информации можешь подробнее?

— Я мало знаю, но вроде за доступ к сети, координаты мигрирующих стад животных и даже погодных прогнозов, все платят.

— Так-так-так, а что логично. Вот этим ты и займешься. — Довольно произнес я.

— Чем?

— Во-первых соберешь подробную информацию по прошлым услугам, во-вторых разработаешь новую схему, ну и проконтролируешь конечно же её исполнение после того как я одобрю её. Возьмешься?

— Если надо то я попробую.

— Надо Шура надо, в общем, так работать будешь на первом этапе сбора информации, на базе рядом со своим другом, думаю, он сможет тебе подсказать многое, а по результату уже решим, как быть. Доступ к спутникам у тебя будет постоянный и если возникнут технические вопросы, я тебе дам контакт со своим… специалистом.

"Красавица побудешь консультантом или Шизу подключать?"

"Вот еще, делать мне нечего, сами справитесь, вот вся информация по спутникам"

"Язва"

"Шиза разобрался со спутниками?"

"Да"

"Ну и отлично будешь консультировать Милу по необходимости, выдели ей прямой канал"

— В общем, так ищи информацию, если понадобится, изучи необходимые базы, об этом и остальном обращайся за разъяснениями к консультанту, канал тебе он уже выделил. Учти, от твоей работы будет зависеть твои доходы, 5 % от них будут идти тебе в качестве зарплаты, устраивает?

— Да я еще ничего…

— Стоп, если я говорю надо, значит надо, будем считать, что я учел свои затраты на тебя и предложил тебе 5 %, а не 10 %, понятно?

— Хорошо.

— Вот и хорошо.

Подключившись к системам корабля, определил наше местоположение, мы как я и ожидал, были в космосе.

"Красавица курс на поселок, и синтезируй 3 костюма последней модификации"

"Выполняю"

"Шиза нужно внести изменения в настройки костюмов, вернее ограничить некоторый функционал"

"Задавай параметры, остальное не проблема"

Провозившись несколько минут перечисляя свои пожелания, убедился, что в результате получилось то, что нужно. Я решил не жадничать и обеспечить родных Балу хорошей защитой, но внеся некоторые изменения, оставив в них только защитные функции без способностей к преобразованию. Маскировка тоже была заблокирована, я имею в виду полную невидимость, а вот обычная мимикрия осталась, до тех пор пока Искусственный интеллект костюма в случае угрозы жизни человека не разблокирует необходимые функции. Делал я это по нескольким причинам, в первую очередь, чтобы ребята не привлекали внимания окружающих, а во-вторых, во избежание! Ведь что такое эти костюмы? В первую очередь, универсальный разведывательно-диверсионный инструмент, с чьей помощью Джоре попортили немало крови Аграфам, а уже во вторую очередь защитник, так как при обнаружении лазутчика выжить было не реально. В костюме была даже встроена функция самоуничтожения, с гибкой системой настроек, от мощного взрыва в несколько килотонн, до безвредной для окружающих самоликвидации.

Так что оставлять активными эти функции и другие инструменты для взлома и шпионажа я не собирался. Предоставив ребятам несколько видов не плохих защитных костюмов распространенных на этой планете, дождался их выбора, после чего Шиза внесла нужные настройки в уже готовые костюмы, сделав их точными копиями выбранных.

— Вот одевайте их мой вам совет, не меняйте их ни на какие другие. В них проведена глубокая модификация и лучше вы не найдете в Содружестве, разве что у старших рас.

Если Риан не обратил на мои слова внимания, приняв их как данность, то девушка очень внимательно меня выслушала.

— Вот теперь другое дело, свои старый вернешь Рональду. Теперь, держи мой старый игольник, к сожалению, дать тебе более совершенную модель я не могу, даже этот вызовет у людей интерес, так как эта одна из новейших разработок. А вот этот станер ты не должна показывать никому, только в крайнем случае. Засунь его в этот скрытый карман и лишний раз не доставай, это трофей с ушастых, так что сама понимаешь…инструкцию к оружию тебе скинул, а стрелковые базы постепенно изучишь. Вообще рекомендую начать с военных баз, остальное по необходимости.

Посмотрев на оружие ошалелыми глазами, она быстро спрятала его, после чего уже прицепила на бедро мой старый игольник.

— А вам предлагаю взглянуть на остальные трофеи. — Обратился я к братьям.

— Вначале посмотрите на клинки. — Предложил я, им доставая трофеи ушастых.

Кто бы сомневался, что Раин будет на седьмом небе, да даже Балу не удержался, проверив каждый клинок по своему, отобрав себе понравившийся в пару.

— Объясни брату, что у него могут возникнуть проблемы, если этот меч увидят колонисты. — Попросил я его.

— Ты прав, я больше опасаюсь, как бы наши ребята не замучили парня вопросами и просьбами. Меня вон уже достали.

— Понимаю, если хочешь, можем не давать ему? — Пошутил я, глядя на вытянувшуюся физиономию парня внимательно слушающего наш разговор.

— Да я обмотаю его кожей, и вообще никто не поймет что это такое! Да и вообще….. — Разразился он, тирадой опасаясь, что ему действительно не дадут выбрать клинок.

— Стой, стой да шутим мы, выбирай уже спокойно, просто учти на будущее, что это очень, очень дорогие и редкие клинки и за них могут легко убить. — Серьезно предупредил его.

— Я понял и буду очень осторожен. — Также серьезно произнес он, бережно сжимая в руках очередной клинок.

— Ну и отлично, ты пока выбирай, а мы с Балу посмотрим остальное.

Достав остальное оружие, скинул ему спецификацию по ним, после чего он выбрал себе каждого вида, не побрезговав ничем, и забрав большую часть боеприпасов.

— Это я буду с собой носить, ну а эти сложу в своей каюте, если ты не против.

— Конечно, не вопрос. Брату тоже подбери игольник и станер. Насчет остального на твое усмотрение.

— Винтовки будет достаточно.

— Ну и ладно, сестре своей подберите тоже.

— Спасибо.

— Это и твои трофеи тоже не благодари меня, да и вообще, если что понадобится, ты знаешь, где брать.

— Все равно спасибо… Какие у нас дальше планы кстати?

— Сейчас летим в поселок, выгрузим твоего брата, а потом уже на базу слетаем, я вот думаю оставить тебя на некоторое время рядом с Милой для подстраховки и помощи, заодно со спутниками разберетесь, ты же там что-то исследовал? Как ты на это смотришь?

— Если надо то не вопрос, а ты чем планируешь заняться?

— Проведу кое-какие эксперименты, а через пару дней к вам прилечу. — Говорить Балу, что собираюсь завалить монстра я не хотел, пусть лучше потом узнает.

Все запланированное прошло без приключений и, выдав последние ценные указания ребятам, на броневике хранившимся в нашем ангаре, выехал в сторону ожидающей меня Красавицы. В ближайшее время меня ожидала опасная охота.

***

Легкое беспокойство не покидала Милу с тех пор, как состоялся разговор на корабле ребят. Поначалу осознав, ЧТО было ей установлено, и сколько высоко ранговых, баз она растерялась и не знала, что и думать. Сами посудите, зачем простому охотнику все это, если даже не каждый ученый мог похвастаться таким комплектом баз и имплантов. Что самое удивительное в его команде были только местные аборигены, которых все охотники боялись до дрожи, и когда в первый раз она осознала, куда она попала, ей с трудом удалось сохранить относительное спокойствие. На фоне этих событий все остальные удивительные и странные вещи не так бросались в глаза хоть и заставляли задуматься не раз, а к кому собственно она попала.

Сидя напротив Роланда, человека который за этот короткий срок смог заменить ей погибшего отца она не смогла скрыть своего душевного состояния, вызвав у него беспокойство.

— Я вижу, что с тобой не все ладно, ты обычно такая веселая девочка, сама на себя не похожа и тебя что-то очень сильно беспокоит. Что произошло Мила?

Девушка всегда удивлялась проницательности этого человека вот и сейчас убедилась в том, что от него ей почти не реально скрыть своего состояния, но на этот раз она, к сожалению, не могла открыться перед ним.

— Все хорошо, правда, конечно есть кое что, что меня. даже не беспокоит, а волнует скорее, но я не могу об этом рассказать, простите. — Чувствуя себя, виновато произнесла она.

— Подписка о не разглашении? — Понимающе спросил он.

— Просто обещание.

— Понимаю, это одно из твоих достоинств и недостаток заодно. Но хоть что-то ты можешь мне рассказать, я же не прошу, в самом деле, выдать мне его тайны?

— Я…даже не знаю что могу, там все. как-то не понятно.. — Задумалась она, понимая, даже толком расспросить его о своем задании не может не вызвав подозрения, не говоря уже о том чтобы что-то рассказать о себе.

А это идея! Извинившись перед Роландом, Мила отправила сообщение, парню объяснив свои затруднения, на что получила разрешение сообщить ему все, что посчитает нужным, так как он бы не предлагал ей говорить с Роландом если бы не понимал, что ей придется рассказать многое.

— Вижу по твоему лицу, что новости приятные? — Определил он сразу произошедшие изменения.

— Теперь я могу кое-что рассказать, ведь кроме тебя у меня нет больше никого, а мне понадобится твоя помощь!

Дальше Мила рассказала про спутники и то, что ей поручено разработать схему по получению прибыли с них.

— ….ты ничего не придумала? — Произнес он недоверчиво после не длинного рассказа.

— Ничего я не придумала все так и есть, и мне надо собрать информацию по этому вопросу только и всего.

— Я, почему спрашиваю, просто это как-то дико звучит, взять обычного человека с улицы в твоем лице и сделать ответственным за самое ценное, что может быть, контролем информации. Ты просто не понимаешь!..он или идиот или ему плевать на это все, а то, что он уже натворил в космосе говорит о том что. да черт его знает, о чем это говорит я в своей жизни не сталкивался с подобным бредом. На кой ему вообще это понадобилось делать!? Он что не понимает, что ему открутят голову за это, и всем кто с ним связан заодно! И вообще как он умудрился это провернуть!?

— Я не знаю Роланд. — Произнесла немного напуганная бурной реакцией всегда спокойного и рассудительного Роланда.

— В общем, так с первым же кораблем ты улетаешь из этой системы, деньги я тебе дам, оставаться тут тебе нельзя!

— Что….зачем мне улетать? Я не могу я взять и улететь.

Целых полчаса Роланд пытался объяснить глупой девчонке, что ей нужно покинуть систему и спрятаться как можно дальше и надеяться, что её не посчитают достаточно важной персоной и не станут серьезно её искать.

— Я не улечу, не могу я вот так все бросить, у меня обязательства, да и уверенна я, что твои переживания беспочвенны! В любом случае я не одна, и мне в помощь назначен Балу, а Ирлан не стал бы рисковать нами. хорошо! Им точно бы не стал, насколько я поняла и увидела он ему как брат или очень хороший друг! И вообще я многое не могу все же рассказать, но он кто угодно но не простой охотник, и я в любом случае должна выполнить это поручение. Ну, вот стал бы ты ставить тому, кого хотел подставить импланты и базы на десятки миллионов!? — Не выдержала она, выдав еще кусочек информации, которую не хотела озвучивать.

— Так, если ты хочешь получить от меня помощь, ты должна мне дать полную информацию, а не кормить кусочками, я думал, что хоть немного заслуживаю твоего доверия?

— Ты единственный кто его заслуживает, но я не хочу навредить ребятам, понимаешь?

— Моего слова тебе достаточно будет, что дальше меня твоя информация не уйдет, без твоего разрешения?

— Достаточно…..В общем, когда мы покинули базу…..

Мила рассказала все, что видела с момента как покинула базу и до момента как вошла час назад в бар расставшись с Балу, который ушел по своим делам.

Продемонстрировав Роланду после рассказа запись с монстром, ожидала от него более эмоциональную реакцию, но тот даже глазом не моргнул, что её немного удивило. В дополнение показала трофейный станер Аграфов, который он долго рассматривал с неподдельным интересом.

— И ты им можешь пользоваться? — Единственно, о чем он спросил.

— Ну, я еще не пользовалась им, но то, что сеть его определила и добавила как внешнее устройство это точно. Я сейчас изучаю стрелковую базу и почти подняла её до второго ранга.

Задумчиво вернув пистолет девушке, и лишь мельком глянув на игольник, протянутый ему девушкой после станера, надолго ушел в себя, обдумывая ситуацию.

Бывший военный, прослуживший не один десяток лет, как и большинство на этой планете, имел куда больше информации не только о жизни, но и о некоторых скажем так секретных директивах его ведомства и некоторых фактов. Даже если откинуть все, что он услышал только что, и даже проигнорировать запись, представив, что это качественная подделка, то эта милая безделица, которую сейчас так не принужденно продемонстрировала эта глупая и наивная девочка, игнорировать было просто не возможно. Когда-то он видел немало подобных игрушек, но, ни одна из них так и не заработала, несмотря на огромные усилия и безумные финансовые расходы. Если сложить все факты воедино, то получалась очень интересная картина, но абсолютно не проясняющая самое главное, с кем собственно он связал так не осторожно свою подопечную.

— Никогда не доставай его при посторонних и вообще лучше отдай его обратно парню, но если все же тебе придется его использовать постарайся не оставить свидетелей иначе боюсь тебя ничто не спасет. — Серьезно произнес он.

— Даже ситуация со спутниками не настолько серьезна как то, что ты мне только что показала. Аграфы очень серьезно относятся к предотвращению распространения своих технологий. Но не только их тебе стоит опасаться, любая спецслужба живо заинтересуется тобой и вытащит из тебя всю информацию, после чего ты исчезнешь. — Очень серьезно и мрачно произнес он, еще больше напугав девушку.

— Остальные трофеи погибших я так понял у парня, и он ими также пользуется? — Спросил он, больше утверждая.

— Он тоже меня предупреждал, чтобы я не доставала его просто так и только в крайней ситуации.

— Хоть это он сделал правильно, так что насчет остального?

— Да все трофеи у него и пользуются всем этим, он вооружил нас ими, правда, мне только станер выдал.

— А скажи мне, твой сопровождающий с этим оружием по базе ходит? — Встрепенулся Роланд.

— Нет, я вообще у него оружия не заметила, скорее всего, он его прячет.

— И то хорошо, давай сделаем так, я подготовлю тебе всю информацию, что тебе нужна, а ты сидишь тихо, тихо и вообще не выходишь из бара, хорошо?

— Ну, если всю-всю информацию, то хорошо, даже помогу тут. — Улыбнулась явно обрадованная девушка.

До самого вечера девушка занималась баром, подменив Роланда, когда он ушел по её делам. Балу пару раз забегал, проверяя как у нее дела, после чего уходил. Вот и сейчас посетителей все прибывало, а их не было.

Многих завсегдатаев она хорошо знала, и нет-нет, перекидывалась с ними парой слов, отвлекаясь. Обычно посторонних тут бывало мало, но не в этот раз. Этак компания девушке сразу не понравилась слишком надменные и наглые взгляды и очень оценивающие, даже раздевающие не раз проходились по ней. В зале присутствовали знакомые, так что девушка выкинула эту компашку из головы, занимаясь обычной работой. Если бы она была немного внимательнее, то смогла бы заметить нездоровый интерес некоторых клиентов к ней и тогда на просьбу посмотреть не работающий утилизатор в уборной отнеслась бы с большим подозрением, и не пошла его проверять. Уборная находилась в коридоре, ведущим к черному выходу. Удар сзади она даже не заметила, только бросилось в глаза выскочившее предупреждение перед глазами об атаке, а следом услышала сухой искусственный голос о разблокировании каких-то функций. Все последующее за этим она была вынуждена наблюдать со стороны, не имея возможности предпринять что-либо. Её костюм перестал подчиняться ей, действуя самостоятельно, как будто человек внутри него случайная помеха.

Отразив первый и неожиданный удар возникшее силовое поле, после этого уже не пригодилось. Удар локтем назад откинул напавшего, а вынырнувшие из боковых дверей два человека, получили по игле в голову, после чего своевольный костюм, развернувшись к потерявшему сознание, добил его. Не успев даже толком испугаться, девушка почувствовала легкий укол, моментально смывший все негативные эмоции оставившее лишь кристально чистое сознание.

На звуки стрельбы почти сразу прибежали посетители в основном военные и охотники. Шокированные увиденной картиной, они застыли, столпившись у входа.

— Мил ты это убери оружие, тут больше нет врагов. — Произнес знакомый пожилой охотник, пряча свое оружие, с ходу верно оценив ситуацию. — Метнитесь кто-нибудь за патрулем, пусть зафиксируют, ты это не бойся, все будет хорошо тут все ясно даже без твоей записи, не трогайте тут ничего и вообще выйдите отсюда. — Стал он раздавать указания, проверив прежде помещения, не осталось ли кого еще там. После чего удивленно цыкнув, осмотрев забрызганный кровью и мозгами коридор, вышел вслед за остальными.

Ждать долго патруль не пришлось, но почти сразу прибежал Балу, а за ним уже появился взъерошенный Роланд. Явившийся патруль, удовлетворился записью с нейросети, после чего они утащили трупы через черный ход, завернув в специальный мешок, но Мила этого уже не видела. Дроны уборщики сделали всю грязную работу, стерев следы происшедшего. Хоть бар и закрылся, но остались тут несколько знакомых Роланду охотников и балу с девушкой, а затем еще стали подходить люди которых вводили в курс дела. Мила еще под воздействием стимуляторов относилась к этому безразлично, просто наблюдая за обстановкой, но подмечая непонятные шевеления.

….Почти весь день, пробегавший по своим друзьям Роланд, собирая информацию, почти сразу получил сообщение от системы безопасности, что в баре стрельба а после того как глянул на участников потасовки, сломя голову бросился туда вызвав туда пару близких ему людей.

Какие-то отморозки напали на Милу, но что его поразило, это то, что она смогла не только отбиться от них, но и хладнокровно убить. Это было настолько дико и не похоже на девушку, что он даже заподозрил в ней подмену. Его теория не оправдалась, Милу никто не подменял но, судя по её поведению, в крови у девушки была не слабая доза стимуляторов. Признаки подобных препаратов он хорошо знал и сходу определил их наличие. Вот и сейчас в очередной раз, взглянув на неё, спокойно пьющую крепкий кофе в компании своего сопровождающего, по ней нельзя было сказать, что меньше часа назад она хладнокровно пристрелила трех человек, и только немного резкие жесты выдавали все еще действующие препараты. То, что препараты эти она получила от своих работодателей, было ясно наверняка, осталось понять к лучшему это или нет. Представив, как ей будет завтра утром плохо, почувствовал жалость к ней и сожаление, что не был тут и не смог предотвратить все это. Причина нападения как он и предупреждал, оказалось, скорее всего, дорогое оружие Милы. Отморозки, скорее всего не ожидая такого отпора, рассчитывали по-тихому оглушить ее, после чего забрав оружие скрыться, а вместо этого получилось так, как получилось.

Расспрашивать ее, когда вокруг так много посторонних он не решился, отложив разговор на потом, предложив ей уйти в свою комнату и хорошо отдохнуть. К счастью она не стала отказываться и согласилась отдохнуть. К сожалению её сопровождающий после того как проводил её больше не вернулся, Роланду хотелось выяснить кое-какие моменты, не дающие ему покоя и вызывающие сильное беспокойство.

***

Выбравшись за границу аномалии, не теряя времени, загнал машину в трюм Красавицы, передав ей тело монстра на изучение, и попросив подключить к этому процессу моих искинов, а сам лег в регенератор поправить свое потрепанное тело заодно запустив изучение базы.

Как обычно спокойно полежать мне не удалось, то Мила со своими вопросами, то Балу с вопросами, не говоря уже про нападение на девушку, благо хоть восстановление тела не потребовало много времени. Как чувствовал, что с ней может, что-то случиться, но подумать, что причиной может стать мое старое оружие не мог. Не зря я внес все эти изменения в костюм и не мог не восхититься действиями И.И. разделавшего напавших как бог черепаху. Потом уж просматривая этот бой, в голове крутилась куча идей, как можно использовать эту функцию костюмов. Представив армию таких костюмов, аж стало как-то неуютно. С другой стороны, неужели у Джоре не было мозгов, и они не догадались создать дронов на основе этой технологии!? Только представьте дрона способного принимать любую форму. Не может не быть, что они до этого не додумались! Эту идею стоит обязательно проверить, как только окажусь в своей системе, а пока выяснять это нет смысла. Зато есть возможность поэкспериментировать с костюмом. Дождавшись синтеза нескольких штук, объяснил Шизе свое пожелание, приказав запрограммировать один. Все получилось довольно просто, взломать вшитое ограничение Шизе не составило труда, после чего костюм принял гуманоидную форму. Потратив на него один кристалл, костюм постепенно нарастил дополнительную массу, заполнив ею всю свою полость.

Через некоторое время, проведя с ним кучу экспериментов даже в качестве спарринг партнера, более-менее стал понимать, на что он способен. В минус было то, что ИИ костюма без поддержки моего искина не мог вести полноценный бой, но все кардинально менялось, как только Шиза брал его под контроль. Меня спасало только боевое предвиденье, в скорости костюм от меня не отставал, действуя без ограничений, а все боевые базы, изученные Шизой, делали его просто непобедимым в моем случае, мне оставалось только избегать его атак. Поняв, что в рукопашную мне ничего не светит, без предупреждения атаковал нано клинком, который оставил лишь небольшую зарубку на корпусе моего противника. Ситуация в корне изменилась после запитывания пси энергией клинка, в редкие моменты удачных контратак он с легкостью разрубал, протыкал или отсекал части тела противника. Для костюма все мои удачные атаки были по одному месту, и зарастали они почти в тот же момент, как и разрезались, единственно отсеченные конечности восстанавливались не так быстро, тратя энергию накопителя. Остановив бой, выяснив для себя достаточно, я уже без затей разрубил костюм наискось от плеча до пояса проверки ради, так как добиться подобного удара по Шизе не получалось. Эффекта от моих действий, я так и не заметил разрез зарастал вслед за клинком даже без видимых затрат энергии в накопителе. Все наши эксперименты израсходовали не больше трети заряда энергии кристалла, правда, они были без активных Щитов. Для моего клинка щиты не были преградой и только тратили бы с дикой скоростью энергию. Выводы напрашивались интересные, использовать щиты автономному костюму энергетически не выгодно, ему легче срасти повреждения, чем защищаться от них щитами, а если еще использовать крупный накопитель, то уничтожить его становилось почти нереальным. По крайней мере, моими методами, не включающими в себя тяжелое вооружение. Оставалось проверить еще воздействие этих самых тяжелых видов вооружения на этого "терминатора", чтобы знать наверняка, что ожидать от него в будущем.

Осознания перспектив открывающихся по мере изучения возможностей Терминатора просто завораживали. Несмотря на ночное время, и убедившись, что мое присутствие на базе пока не требуется, по карте выбрал удобное место для полигона, направив туда корабль. Перепрограммировав еще два костюма, переименовал их, сократив терминатор в "Тер-2" и "Тер-3", первый соответственно стал "Тер-1". Выделив им два кристалла, не стал обновлять у первого, решив, что он будет выступать главным экспериментатором, а остальные будут выступать в качестве мишеней.

"Так Шиза бери контроль над ними, нужно испытать оружие ушастых на этих двух, сделай состав и толщину корпуса одного из них точь-в-точь как на моем костюме в боевом режиме и оставь активными его щиты, выделив на них половину энергии накопителя. Хочу понять, что было бы со мной попади я под их удар"- Выдал я указания искину после приземления.

"Задача ясна"

В режиме слияния с кораблем весь процесс испытаний прошел для меня как открытая книга, и без комментариев Шизы мне было все ясно и видно. В результате испытаний открылась не очень приятная картина. Тер-3 имитирующий характеристики моего костюма, правда, без компонента из нано материала моего клинка, который Красавица отказывалась синтезировать в других костюмах, показал самые плохие результаты. Шит был снесен за 5 выстрелов гаусс винтовки, а шестой прошил тело Тер-а насквозь, оставив отверстие с мой кулак. Пришлось потратить еще 4 кристалла, чтобы убедиться, что попадать под массированный удар мне очень не рекомендуется. Со вторым Тером ситуация была совсем иной. Ему не требовалось расходовать энергию на щиты, сохранив её на восстановления повреждений. С каждым выстрелом гаусс винтовки, с которой и начались наши испытания, повреждения его все уменьшались в итоге просто стали проявляться в виде небольших вмятин и микровзрывов с выделением тепловой энергии. Шиза применил свойства и структуру изучаемого покрытия брони монстра. Это покрытие также неплохо защищало и от атаки ракетной установки ушастых, в худшем случае быстро сращивая неглубокие выжженные каверны после применения фугасных зарядов. Остальные типы имеющихся у нас боеприпасов не оказывали почти никакого воздействия. Понятно было, что тяжелое оружие будет эффективно, но и под удар этих видов оружия они изначально не рассчитаны.

Неожиданно преподнес сюрприз ионный пистолет, после первого же выстрела нарушив работу всего костюма, потребовалось почти четверть объема накопителя на восстановления его функций и почти пара минут времени. Второй выстрел уже не принес никаких негативных эффектов, Шиза грамотно принял меры, против этого типа воздействия добавив необходимый слой в броне. Почему в костюмах Джоре не была предусмотрена защита от этого типа оружия, я так и не понял, сделав предположение, что данный вид оружия у Аграфов появился уже после войны с ними. К сожалению, активный щит ионное оружие сжирало только так, заодно опустошая в диких темпах накопитель и как с этим бороться, было не ясно.

Под конец экспериментов в голову пришла еще одна идея. Выделив еще один кристалл на опыты, попросил Шизу создать относительно точную копию брони монстра, после чего повторно проверил на нем все виды имеющегося оружия. Как и ожидалось кроме фугасных боеприпасов, пробить его броню не получалось. Отключившись от слияния с кораблем, пришлось топать на полигон, чтобы проверить свои идеи уже своими силами. Захватив из броневика свою крупнокалиберную винтовку с боеприпасами, спустился к своим испытателям. По типу с зарядами для игольника заменил сердечники бронебойных пуль в магазине с 20-ю патронами. Использовать этот материал без оболочки можно было только в гладкоствольном оружии, так как первый же выстрел приведет оружие в негодность, да и малый вес материала не годился для стрельбы, что хорошо продемонстрировал игольник.

Малый вес иглообразного сердечника как я рассчитывал, компенсирует вес самой пули но, к моему сожалению не достаточно, он не смог проникнуть на достаточную глубину не дойдя до мягких тканей монстра, а в нашем случае пустоты "Тер-а". Чтобы решить эту проблему пришлось поэкспериментировать с типом боеприпаса. Хороший результат показала пуля с двухкомпонентным сердечником из иридия и моего нано материала с выступающим острым кончиком. К сожалению, увеличить количество нано материала не получилось из-за конструкции винтовки. Напитав сердечники пси энергией, выстрелил с десяти метров в Тер-а, пуля пробила его броню, застряв во второй. Расстраивало только мизерное количество нано материала, с реальным монстром этого количества явно не хватит, даже если Шиза провернет прошлый фокус с внутренними повреждениями. Требовалось немного другое оружие с большим калибром и желательно болтовое, чтобы выстрелить, пусть и несколько пуль, но с большим количеством нано материалом, который и доделает всю работу.

В голове крутилась также идея дробовика, но реализовать ее также пока не получалось. Следующая идея была использовать мощный арбалет, вспомнив, что они пробивали в древности доспехи рыцарей. Тут конечно другая ситуация и энергии болта пусть даже самого лучшего может не хватить но попробовать стоит. На всякий случай озадачил Шизу разработкой проекта мощного арбалета и болта, с достаточной энергией для пробивания брони монстра.

Следующим этапом стало испытание на Тер-е разнообразные виды холодного оружия. Как я ожидал, монокристальный меч также не оказался эффективен, и вообще из всех клинков самым эффективной оказалась рапира, но требовалось чуть ли, не с разбега протыкать его. То же самое касалось разнообразных древковых видов оружия. Лучше всего показал себя грубо изготовленный мной клевец, где нано материал заменял его ударную часть, сердцевину и полую рукоятку вокруг которых я налепил размягченную сталь, и в некоторых местах добавив свинца добившись от оружия большего веса. Я даже не пытался использовать нано материал полностью, так как весил он очень мало, а для эффективного применения такого оружия помимо формы, вес играл основную роль.

Помахав уже готовым клевцом оценивая его вес и баланс, заметил, что для меня он все равно остался очень легким, сообразив, что я упустил из виду артефакт. Чертыхнувшись, активировал его мысленно, и прямо на глазах оружие стало наливаться тяжестью, приятно оттягивая мою руку к земле, при этом все же нарушая немного его баланс. Первый же мой самый сильный удар в корпус Тер-а пробил его броню, отбросив на несколько метров!! Радость успеха омрачало только осознание того, что этот удар ещё нужно умудриться нанести ему, попав по верткой и очень быстрой цели, но и такой результат был уже отличный! В крайнем случае, можно было пойти на размен ударов, рассчитывая на свой щит. Размышлял я прикидывая тактику. Можно было, наконец, воспользоваться помощью Тер-ов, для отвлечения внимания монстра.

Не откладывая в дальний ящик, решил испытать свое оружие в бою, приказал Шизе придать этому Тер-у вид точной копии монстра для реалистичности, атаковать меня, пользуясь анализом его действий в бою. Даже притом, что скорость Тера была меньше чем у монстра, попасть по нему достаточно сильно у меня тупо не получилось, а легкие удары не причиняли ему вред. Разозлившись под конец, подхватил телекинезом верткую цель, пробив ему от души с такой силой, что его откинуло на десяток метров. Тактика подобного боя вынуждала дополнить свой арсенал небольшим, но крепким щитом. Принимать удары на себя, рассчитывая только на энергетический щит, было не разумно и не эффективно, тупо энергии не напасешься, а количество кристаллов ограничено.

М-да! Пробитая грудь у Тер-а выглядела впечатляюще, и что я раньше не догадался провести такой фокус!? Не привык, видимо, в бою рассчитывать на подобныефокусы, да и после симбионта не уделял внимания своим тренировкам. Сегодня прямо день открытий получился! И помощников себе нашел, и оружие против местных кракозябр более-менее разработал, и что самое приятно обнаружил усиление своих способностей. Кстати, там Шиза что-то насчет завершения проекта сигналил, но во время схватки не обратил внимание.

"Что там у тебя с проектом?" — Обратился я к нему.

Перед моими глазами возникла голограмма монстроузого агрегата, по недоразумению названным блочным арбалетом. Метровой длины он имел такие же широкие плечи и самое примечательное трос с палец толщиной. Предварительные расчеты впечатляли, и я попросил Красавицу синтезировать его, в разобранном виде каждую деталь отдельно. Фокус удался, и возражения я не встретил от неё.

Первыми на синтез ушли тяжелые иридиевые двадцати сантиметровые болты с узким трехгранным наконечником из нано материала, которые выглядели очень серьезно. После синтеза основы Шиза сформировал необходимую форму легко вставляемого наконечника, которые я собрал в одно целое. А вот сам арбалет собирал уже Тер-1, после чего с видимым усилием, взвел метровые толстенные плечи даже с помощью специального рычага, после чего передал его мне. Уложив в желоб заряженный пси энергией болт с десяти метров выстрелил в многострадального Тер-а. К моей радости болт все-таки пробил броню монстра на пару сантиметров, проникнув в тело. В принципе этого было уже достаточно для успешной охоты, всю остальную работу сделает само жало, а мне останется только выживать некоторое время. Стрельба с винтовки по мне была не так перспективна, так как монстр после первого же попадания может тупо сбежать, а вот если стрела или даже не одна проткнет его, то ему уже ничего не поможет.

Сделав еще два десятка выстрела, из арбалета снаряжая его с трудом, но самостоятельно убедился в надежности конструкции. Подумав немного, решил заказать еще 5 таких штук и больше сотни болтов, а также 6 иридиевых клевцов. Красавица без возражений синтезировала мне все запрошенное даже подготовленная отмазка, что это молотки такие не понадобилась. Сборка всего этого заняла немного времени, за которое Красавица синтезировала еще 5 костюмов, 3 из которых я планировал "призвать на службу", а остальные 2 оставить про запас. Подумав, решил придать им человеческую внешность, используя образы моих друзей из прошлого. Вернувшись на корабль, уже почти под утро решил, добыть еще одного такого зверя озадачив Шизу поисками через спутники.

Буквально через минут десять Шиза показал мне координаты с предполагаемым родичем добытого мной монстра, после чего Красавица из космоса подтвердила его теорию уже с помощью своих сканеров. Высадив нас с 5-ю Тер-ами за пределами аномальной зоны на броневике, осталась там дожидаться нашего возращения. До нашей цели было километров 15 но, к сожалению, проехать удалось без проблем только два. Дальше пришлось, как обычно топать на своих двух, и если Тер-ам было фиолетово, то мне не очень. Добирались до места мы почти час, к моей радости дорога была не такой как в прошлый раз хоть, и пришлось немного попрыгать и полазить. Изучив место, где сейчас находился монстр, понял, что подобраться к нему близко и незаметно не получится. В принципе я уже знал, что громкий звук отлично привлечет его внимание даже на расстоянии нескольких километров и бегать за ним не придется, осталось выбрать удобное для засады место. Такое место нашло очень быстро, небольшая поляна окруженная деревьями идеально подходила под эту задачу. Рассредоточившись полумесяцем с противоположной стороны, откуда должна прибежать тварь приготовили оружие к бою. Отправленный в центр поляны многострадальный Тер-3 разместил приготовленный заряд от ракетницы, после чего отойдя на десяток метров, подорвал заряд. Наблюдая за монстром, с облегчение увидел как тот ломанулся в нашу сторону, уменьшив масштаб карты, чтобы оценить, как быстро он будет у нас, афигел от вида еще трех отметок приближающихся с разных сторон. Почему я не увидел остальных, когда изучал общую карту, я не мог понять, пока не переключил режим сканеров, показывающий подземные полости. Управление Тер-ами осуществлял Шиза поэтому, объяснив ему что делать, стал ждать первого "клиента".

В первого монстра, выскочившего на поляну, выполняющий функцию наживки "третий", в упор выстрелил из арбалета, после чего схватился за клевец и ели успел подставить щит под его удар. Скорость его движения плюс скорость болта сделали свое дело, болт вошел на половину своей длины в грудь твари. Битва на поляне разгорелась не шуточная, в ярости кромсающий моего бойца монстр старался подгрести его под себя, а его противник с трудом отбивался уже порядком разваливающимся щитом, пытаясь при этом еще и отбиваться клевцом. Удары, пропущенные "третьим", зарастали почти мгновенно, и это очень бесило зверя, заставляя его все больше усиливая натиск.

Приближение следующего монстра не осталось незамеченным моими бойцами, в тот момент как он выскочил на поляну, буквально на мгновение, затормозив, определяя для себя цель, в спину ему попал выпущенный болт вторым номером, ближе всех находившийся от монстра. В тот же миг, определив на дереве своего обидчика, почти в полной тишине он метнулся к нему, достигнув в пару огромных прыжков на ходу атакуя пси ударом, но получив неожиданно удачный сокрушающий удар тупой стороной клевца в лоб, свалился на землю. Немного большие размеры клевца от первоначальной моей поделки, и выполненный из очень крепкого и тяжелого металла, а соответственно имя достаточный вес удар тупой частью хоть и не расколол череп твари, но оглушить немного оглушил. Второй желая закрепить удачный удар, бросился вслед за тварью, оттолкнувшись от дерева придав себе ускорение, рухнул на монстра, всем своим весом, вогнав со всей силы клевец в глазную щель монстра. Смертельный удар для большинства известных мне живых существ к моему удивлению не убил монстра сразу, тот еще успел скинуть с себя обидчика и бесновался, катаясь по земле дико воя несколько минут, после чего наконец-то затих. Если для остальных предсмертные пси удары оказались безвредны, то я их хорошо прочувствовал, и даже упустил тот момент, когда последняя точка развернулась и стала удаляться от нас с большой скоростью. Пока мое внимание было уделено агонизирующей твари, ситуация на поляне резко изменилась, до этого теснивший "третьего" монстр, удачно оторвавший ему руку с щитом, резко развернулся бросившись бежать, но не пробежав и десятка метров повторил судьбу своего собрата дико визжа и разрывая свою грудную броню острыми когтями. Шиза активировал наконечник в его теле, как только понял, что драться он больше не намерен.

Тишина, спустя несколько минут на поляне просто оглушала, фильтры моего костюма спасли мои уши, снизив звук до приемлемого уровня и не сразу восстановив обычную громкость. Да и после двойной пси атаки немного побаливала голова, а уровень заряда пси импланта мигал в красной зоне. Оглядев перепаханную поляну, обратил внимание на "третьего" деловито освобождающего свою конечность от остатков щита, после чего приложил её к своему обрубку, срастил, убрав все видимые повреждения. Подобрав брошенный арбалет, проверил его целостность, после чего зарядив, посмотрел на меня, ожидая дальнейших распоряжений.

"Шиза хватаем туши и бегом к машине, у нас мало времени до того момента как тела станут негодными". — Я рассчитывал их быстрее доставить в поселок к шаману.

"Принято"

Спрыгнув на землю двое не участвующих в драке Тер-а, передав свои арбалеты бойцам, взвалив на плечи туши монстров с видимы усилием побежали в сторону нашей машины. Притом, что двигались мы с грузом, скорость наша была больше чем та, с которой мы сюда добирались, осторожничая, так что до машины мы добрались за какие-то полчаса, да еще подобрав несколько видов ящериц змей и насекомых, что могли нас замечать, несмотря на активную маскировку. Поместив тела монстров в холодильнике, закинул туда же еще живых но сильно помятую мелочь, так как по дороге они доставили кучу проблем, постоянно стараясь ужалить, или вырваться. Попробуйте бежать с брыкающейся живностью в руках, и вы меня поймете. Да и оставлять их живыми не было в моих планах. Если я с облечением расселся в кресле, то моим бойцам, на чью долю выпали все нагрузки этого похода, было фиолетово. Они спокойно разместили свои арбалеты в стойках, после чего спокойно расселись по свободным местам.

Немного непривычно было наблюдать за ними имеющие внешность моих друзей из прошлого, возникла мысль, что зря я это придумал, и нужно было сделать просто глухой непрозрачный шлем. С другой стороны их лица вызывали теплые чувства помимо всего прочего, и я решил оставить пока все как есть.

Размышляя о дальнейших своих действиях, посчитал лучшим вариантом захватить с собой в поселок Балу. Как поступить с Милой я пока не знал, и решил выделить ей вместо Балу уже полноценного телохранителя, вооруженного до зубов.

"Шиза сможешь постоянно контролировать на расстоянии тер-ов?"

"Так как на поляне нет, дистанция слишком велика"

"Плохо, что предлагаешь?"

"Предлагаю использовать мини искин REF-2, у нас их десять штук имеется. Зальем им матрицу личности и необходимые базы"

"Хорошо давай попробуем так, сколько времени на это уйдет?"

"Телохранителю требуется не так много баз, примерно 3 часа"

"Приступай заодно обучи еще двух искинов, пригодятся"

"Выполняю"

К счастью присутствие исикна на корабле не требовалось, информация пусть и медленнее, но спокойно передается и на расстоянии. Поэтому забрав Балу с базы, где он не сомкнув глаз, охранял всю ночь и утро девушку, оставив вооруженного до зубов телохранителя, отправился прямиком к шаману.

***

Балу, попав на корабль, очень удивился, обнаружив помимо меня еще несколько людей, поприветствовав их и не получив ответного приветствия удивленно на меня посмотрел, мол дать им люлей?

— Не напрягайся балу они не живые, считай, что они дроны. — Весело объяснил ему успокоив.

— Для чего такое оружие? — Заинтересовался он после того как внимательно рассмотрел клевцы моих бойцов.

— Ты лучше глянь в холодильнике, станет понятно. — Указал ему в сторону машины.

— Ты что охотился без меня? — Немного обиженно произнес он.

— Прости, но так нужно было. Иди пока глянь, что получилось добыть. — Немного виновато произнес я, понимая, что ему неприятно это.

Открыв холодильную камеру, Балу застыл, глядя выпученными глазами на убитых монстров.

— КАК!? — Медленно развернувшись, воскликнул он.

— Понравилось? — Довольно произнес я.

— Ты издеваешься? Это невероятно, сразу два Шарака это, это я даже не знаю, что сказать на это! — Растерялся парень. — Как ты умудрился их убить?

— Да ладно тебе, к сожалению, четвертый ушел, вот это действительно обидно. — Произнес я невзначай.

— Четвертый? — Подвис Балу осмысливая мои слова. — Ушел?..а третий?

— Сейчас его тушу исследует Красавица, его я шаману не отдам на опыты.

— То есть ты хочешь сказать, что убил трех монстров, а четвертый от тебя сбежал?

— Как-то так.

— Покажешь запись?

— Конечно, лови. — Скинул ему запись нашей охоты.

Просмотрев несколько раз запись пока мы подлетали к поселку, Балу обратился ко мне с вопросами.

— Я так и не понял, отчего они умерли, второй еще понятно, но вот первый….

— Все дело в необычном материале моего клинка, я могу управлять им по желанию. — Произнес я, продемонстрировав его возможности.

— Если ты заметил наконечники болтов и клевцов выполнены из него, а после того как он попадает в тела монстров, начинает разрезать их внутренние органы.

Балу аж передернулся, представив себе это.

— Что ты планируешь с ними делать?

— Как и рассчитывал шаман сделает мне кинжал.

— Это понятно, а с остальным, я уже не говорю про второй кинжал.

— А что с ним не так будет у меня два кинжала, про запас так сказать. Думаешь откажет в просьбе?

— Нет, не откажет, а остальное, броня органы кристаллы силы?

— Бес понятия, насчет кристаллов я вообще не в курсе как их получают, не говоря уже про остальное.

— Из этой брони получится пара комплектов доспехов, а органы используют в сильнейшем ритуале усиления. Как ты знаешь этих монстров, за всю историю удалось добыть всего пять штук, так вот доспехи и ритуалы прошли лишь самые достойные и сильнейшие, а тут целых две туши.

— Понял тебя, думаю, на месте разберемся, к тому же мы уже прибыли.

Наш прилет не остался незамеченным, приземлившись недалеко от ворот, и не снимая маскировку, мы покинули корабль, направившись к уже встречающим нас воинам. Я уже подумал, что они просто рады нас видеть, но оказывается, шаман просил позвать нас, как только мы появимся. В принципе ланы мои совпадали с его желанием нас видеть, так что мы уже через пять минут предстали перед ним. Насторожило меня предупреждение Шизы, что он зафиксировал слабый сигнал, испускаемый откуда-то из помещения. Запущенные боты обнаружили спрятанный передатчик, а подключившись к нему, извлекли всю информацию с частотами. Отправив эту информацию Красавице, которая после поглощения спутников четко указала на того с кем общались через этот передатчик. Ушастые и тут отметились. Все это выяснилось буквально в течение каких-то пары минут, пока мы ждали шамана и старейшину. Скинув эту информацию Балу, если успокоил его, чуть ли не приказав молчать об этом.

— Рад, что вы вернулись так быстро. — Поприветствовал нас старейшина.

— Что-то случилось? — Спросил я его, понимая, что просто так нас бы не позвали.

— С нами на связь вышки колонисты, передав для тебя сообщение. — Произнес он, глядя мне в глаза.

— И что они передали?

— Хотят поговорить с тобой, гарантируют неприкосновенность и безопасность.

Это сообщение не слабо так меня удивило, мало того что мне передали сообщение так еще и через старейшину. А моя теория все больше и больше подтверждается, о связях с колонистами и даже дани.

— Ну, вы хоть взяли отсрочку на несколько поставок за эту услугу? — Решил я проверить свою теорию, и к моему неудовольствию реакция присутствующих подтвердила мои подозрения.

— Ты знаешь? — Хмуро произнес старейшина, глядя мне в глаза.

— Нет, конечно, это ты сейчас подтвердил его подозрения. — Вступил в разговор шаман. — Надеюсь, вы не станете делать глупости и орать на всех углах эту новость? — Ехидно поинтересовался шаман.

— Лично мне фиолетово кому вы платите, лишь бы это не вредило нашим интересам, вы ведь не станете вредить нам своими действиями или бездействием? — Равнодушно произнес я.

Отвечать никто не торопился, обдумывая мои слова, а напряжение в комнате только нарастало.

— Нет, конечно, вреда вам мы не желаем. — Вполне честно ответил шаман, судя по его эмоциям.

— Хорошо, ответ я так понимаю нужно передать через вас?

— Да.

— Очень хорошо, пусть назначат место, и время я буду там.

— Может, стоит самому выбрать место и время, ты не опасаешься подвоха с их стороны? — Удивился шаман.

— Нет, не опасаюсь, передайте, как я сказал. Это единственное дело, по которому вы нас позвали?

— Да вы идите, с дороги вам не помешает отдохнуть. — Встрепенулся старейшина.

— Все в порядке отдых пока не требуется, но вот требуется ваше участие уважаемый шаман, готовы ли вы сдержать ваше обещание?

— Какое именно? — Удивился он.

— Насчет изготовления кинжала, мы добыли нужного монстра.

— Он шутит? — Обратился к Балу ошарашенный шаман, не поверив мне.

Покачав головой, Балу не стал ничего отвечать.

— Если не верите, можете легко убедиться морозильная камера с тушей на корабле, так я еще раз интересуюсь, вы как не передумали изготовить мне кинжал?

— Я не отказываюсь от своих слов, думаю, будет познавательно принять ваше предложение и посетить ваш корабль, заодно и на него изнутри взгляну. — Неожиданно согласился шаман.

— Добро пожаловать в любое удобное для вас время.

— А чего тянуть я готов хоть сейчас.

— Как скажете, пойдемте.

За нами увязались еще четверо воинов из охраны шамана и старейшина. По пути приказал Шизе скрыть всех Тер-ов и заодно инфицировать всю делегацию. Пока мы дошли до холодильника, Шиза доложил о готовности в любой момент отключать наших гостей и, воспользовавшись шоком от увиденных туш монстров, отдал ему такой приказ. Тела шамана, старосты и одного из телохранителей попадали на пол, а я объяснил шокированному Балу свои планы, и к моей радости он не стал возражать. Появившиеся из невидимости помощники шустро утащили троицу, в Красавицу предав их ей для менто-копирования. Признаться, целью моей было не только узнать о реальной ситуации в руководстве племени, но и получить так необходимые мне знания шамана, о чем я тактично умолчал. Я тупо убивал не одного зайца, а целое стадо ушастых предков Аграфов. Через полчаса воины охраны, оставленные перед кораблем и нервничающие из-за долгого отсутствия своих подопечных стали проявлять беспокойство, и Балу отведя одного из них в корабль, показал ему мирно беседующих шамана и старейшину. Это успокоило остальных и они нас больше не беспокоили. Пока длилась процедура, Балу сбегал за сестрой и братом по моей просьбе на всякий случай, забрав их на корабль. Пришлось активировать для них маскировку, благодаря чему все прошло незаметно для охраны. Когда результаты были готовы, и Шиза предоставил мне первые полученные результаты, я просто выкинул моих гостей из корабля, после чего приказал лететь к базе.

Шокированные ребята не понимая, что происходит, ошалело уставились на меня, и только Балу сообразив, для чего я их собственно вырубал, поинтересовался, что я выяснил. Перекинув им, сообщение Шизы понаблюдал за вытягивающимися лицами и мрачным выражением лица Балу. Еще бы им было не удивиться, если ближайшие соседи в сговоре с колонистами и что самое противное с их помощью напавшим удалось выбить прошлую верхушку селения, не согласную сотрудничать с колонистами. Все это время в поселке заправляли виновники убийства близких им людей и виновники похищения остальных. Весь этот спектакль с похищением был в качестве отвлекающего маневра для остальных поселений и возможностью ввести своих воинов без подозрения для контроля оставшихся людей. По мере поступления новых данных картина предательства и подлости все расширялась, и я уже пожалел, что под влиянием первого импульса выкинул их из корабля. С другой стороны вырезать всех виновных все равно пока рано и пользы это не принесет, разве что осуществится месть Балу. Ну, помрут эти деятели, так проблема сверху никуда не денется, лишь из-за остановки трафика сырья начнут гибнуть непричастные аборигены.

Самым неприятным фактом оказалось, что шаман провел меня, элементарно имея при себе хорошую защиту от пси сканирования. Этот подлец был виновником гибели своего учителя и нескольких поселений и все ради денег и своих хозяев, у всех троих стояли нейросети ушастых, которых удалось обнаружить только вовремя сканирования. То, что передатчиком не возможно было воспользоваться без нейросети, я не подумал, а стоило бы. Шаман понимал, что покинуть систему он мог только один раз, и обратно ему хода уже не было бы, так что старался с запасом заработать на свое будущее, не понимая, что он жив пока был полезен своим хозяевам, а полезен он тут, а не за пределами этой системы.

Чем дальше я узнавал детали его жизни, и деятельности тем больше я мрачнел. Шаман помимо всего подрабатывал, заряжая пустые кристаллы силы, для своих покровителей принося для этого человеческие жертвоприношения с помощью этих ножей, которых в прочем осталось всего три штуки на планете, не считая возвращенного мной четвертого. Большинство пропадающих охотников и одиночек встречает конец от кинжала этого ушлепка, и поток все никак не ослабевает из желающих заработать на этой планете. Вот он порадовался, когда лох в моем лице вернул ему недавно проданный за огромные деньги кинжал его учителя. Свой он хранил как "зеницу ока" своего главного кормильца и источник могущества. Не удивительно что, увидев в холодильнике две туши монстров в тот же миг приговорил меня к смерти заочно. Отдавать он мне ничего не собирался, так что я не зря его вырубил, но вот отпустил, скорее всего, зря. Хотя суетиться сейчас не имело смысла, шаман был и так в моих руках, и трогать его пока не стоило, жаль только, что я не вернул кинжал обратно, заодно прихватив и его тоже.

Порадовали меня созданные базы Красавицей по итогам менто-копирования, "Шаман" 5-го ранга и "Боец-охотник" 3-его ранга. Красавица дала им названия более близкие по сути базы, и переименовывать я их не стал. Загрузив их и ребятам тоже, поставил себе изучаться в фоновом режиме "шаман". Шиза тоже приступил к изучению этой базы, так как я планировал, что он поможет мне быстрее понять, что делать дальше с телами монстров.

Стоило немного остановиться и продумать дальнейшие действия, беззаботный отдых как оказалось на этой планете, пошел псу под хвост, закрутив меня и моих людей в водоворот событий. Требовалось просто определиться, что вообще я хочу, а уже потом действовать в данном направлении, а не как сейчас плыть по течению.

Чего хочу, чего хочу, пиздюлей дать кое-кому хочу, вот чего я хочу. Везде где не появляются эти ушастые потомки Степашки, начинает дико вонять, будто папа у них был пятачок. Вот что нужно чтобы прогнать их с планеты? Хитрость и еще раз хитрость, других вариантов не вижу. Ну, пригоню я сюда флот, когда он построится и что дальше? А ничего хорошего, нагонят они сюда два флота и дадут мне и моему флоту просраться, а если к веселью подключится еще кто из старших и младших то совсем труба. Размышлял я, прикидывая варианты развития событий. Другой вариант попытаться отрезать ушастых от поставок сырья, переведя ее, к примеру, на Дваров. Единственный плюс это возможность стравить их и перекрыть ушастым трафик, остальное как было, так и остается не решенным. Другие варианты пока в голову не приходили.

Вариант с нарушением трафика мне казался самым перспективным на данный момент, правда стоило все досконально изучить и вообще переговорить кое с кем по этому поводу. В первую очередь стоит предоставить всю информацию Балу и послушать его мнение по этому вопросу, что я и проделал, переслав ему остаток данных на изучение. Пока он изучал переданный материал по ситуации в его системе я, попросил Красавицу перехватывать все сообщения, на частотах которыми пользовались ушастые и шаман, и как оказалось вовремя. Буквально через пять минут с шаманом связались ушастые, сообщив место встречи и время. Шаман, дослушав до конца помявшись, рассказал о происшествии под конец, сообщил собеседнику, что не знает где искать меня и как передать сообщение. Слова об умственных способностях обезьян я не стал прерывать, дав ушастому выговориться, после чего вклинился в их разговор.

— Не могу не согласиться в данном случае, не самый умный и лучший представитель человеческого рода, скорее даже плесень позорная, и да сообщение получил, буду там вовремя, не опаздывайте, до связи Степашка. — После чего прервал контакт, отключившись полностью. Ну, вот люблю я постебаться над теми, кто этого заслуживает в моем понимании, а ушастые у меня стали ассоциироваться с вселенским злом по умолчанию, хоть и понимал я умом, что простые Аграфы мало в чем повинны, а среди властьимущих других рас и империй не меньше дерьма.

***

Неожиданный сигнал тревоги подал телохранитель Милы, неизвестные попытались захватить её прямо в баре. Действовали они, прямолинейно, но не менее эффективно, вооруженные станерами под видом посетителей, неожиданно атаковали всех присутствующих. Помощь телохранителя не потребовалась, некоторые посетители оказались не так просты и справились с ними буквально за несколько секунд. Но потом пришлось уже вступать в бой телохранителю, обнаружившему проникающих в помещение существ, скрытых маскировочным полем. Ждать атаки занимающих позиции невидимок он не стал, атаковав сходу замыкающего снеся ему голову монокристаллическим клинком. Метнувшись к следующему ближайшему противнику, одновременно выпустил из плечевой турели ионным зарядом в третьего, снеся его маскировку и щит, а вот достать ударом сходу свою цель уже не получилось, противник успел отреагировать и уйти с линии атаки. Долгого боя все равно не получилось, сдвоенный выстрел в упор из ионника и игольника не оставил ему шансов. С последним уже разобралась девушка, вернее её костюм, расстрелявший его сразу после отключения щита.

Весь бой я пропустил, и в тот момент, когда третий упал с пробитой головой, мы были уже над входом в бар, десантируя остальных Тер-ов, а я занимался челноком ушастых зависшим буквально рядом с нами. Следующих пятерых невидимок проникших в бар, после сигнала тревоги, и еще двоих через черный ход атаковали уже мои бойцы со спины. В это же время я убил подсвеченного Красавицей пилота челнока заряженным болтом, легко пробившим щит и броню. Я боялся, что он не сможет пробить её хоть и выбрал самое уязвимое место в конструкции челнока, но все получилось. Пока Шиза занимался перехватом управления, я наблюдал за ходом боя. Тер-ы со спины, атаковав группу захвата из своих арбалетов, удачно уложили четверых, неудачно находившихся на линии огня в тот момент. А вот с последним им пришлось немного повозиться, так как я отдал приказ на захват его живьем. Шансов у него не было, поняв это, ушастый не стал строить из себя героя и сдался. Ситуация с черным ходом была решена еще быстрее, телохранитель и мой боец зажали их в тиски уничтожив их момент. Эвакуация Милы Роланда и двух друзей, что прикрывали его в баре, не заняла много времени, также не забыл я и про трупы ушастых не оставив ничего после них не говоря уже про наши болты. С челноком тоже все получилось, Шиза шустро взломал его защиту и, отключив оборудование способное выдать наше местоположение, направил его вслед за моим кораблем.

Первым делом, мои помощники избавили тела ушастых от всех вещей, после чего передавали их по очереди Красавице для сканирования. Она получила от меня указания вытащить из их тел все, что будет для нас интересным и того, чего нет в нашей базе. Пленного тоже не обошли вниманием, разоружив и усыпив, оставили его в броневике в ожидании очереди на менто-копирование. Помимо этих проблем нужно было решать куда податься, дальше, благо догадался озадачить этим вопросом Шизу и не прогадал. Нашлось несколько мест в памяти шамана со товарищи. Им были известны несколько баз оставшиеся еще со времен первой колонизации, также для наших целей годились пара пещер, куда можно было загнать нашу технику. По идее самое безопасное место это Красавица, но слишком места тут мало для нашей разросшейся компании и вопрос с безопасным местом стоял остро. Облетать все известные места даже не потребовалось, спутники справились с задачей и без нас. Шиза обнаружил даже больше подобных объектов, чем знали местные. Особое внимание привлекли несколько мест, сюрприз оказался с тем местом, в котором убивали разумных, сканеры показали несколько десятков живых существ. То, что большая часть это пленники было сразу ясно, но предпринимать пока я ничего не стал, шаман отслеживался мной постоянно, так что когда он решит навестить это место, я буду знать первым. В остальных базах, судя по сканерам, а вернее развалинах тоже были живые существа, но ими оказывались разнообразные дикие звери. Как я уже говорил, интерес вызвали несколько баз раскиданных по большой площади, а одна так и вообще находилась в глубине аномальной зоны и была, на мой взгляд, самой целой, так как живых организмов внутри сканеры не показали. Проблема была в том, что с нашей техникой туда не попасть, но на заметку я её взял. Исследовав остальные два места, выбрал базу, что была хоть и больше повреждена, но зато имела вместительный ангар и располагалась очень близко к границе аномальной зоны. Это была даже не столько база сколько хорошо замаскированное резервное хранилище одной из корпорации. Жилых модулей в ней было совсем мало, и все остальное место занимали только, складские помещения и большой ангар.

Большие лепестковые замаскированные врата в земле были закрыты и без подачи энергии на приводы, открыть их было невозможно. К счастью в ангар имелся въезд по глубокому пандусу хоть и заваленному мусором, но вполне проходимому с приоткрытыми вратами в конце. В самом ангаре тоже были кучи мусора, и датчики показывали наличие живых организмов. Направленные туда помощники зачистили всю территорию, вырезав семейство хищников напоминающих по своим повадкам земных гиен. Эти животные загадили все помещение, используя это помещение не только как столовую, но и как туалет и спальню. Прикинув, сколько придется тут убираться, я чуть было не отказался от идеи её использовать. Без дронов очистить это место было очень проблематично, даже если будут пахать все, кто со мной прилетел. К счастью улетать не пришлось, и проблема с мусором решилась довольно быстро и просто. Красавице было без разницы, какую материю расщеплять, другое дело, что толку от этой было мало, ей для полноценной зарядки идеально подходил чистый концентрат или металл. В общем, выгрузив из красавицы габаритный броневик, и вообще выгнав всех пассажиров, она просто исчезла, дабы не шокировать моих гостей своими метаморфозами. Я не мог наблюдать за самим процессом, но увидел, как весь мусор с пандуса как языком слизали, а за ним и массивные, но покореженные врата. То, что происходило в ангаре я смог наблюдать, догадавшись соединиться с кораблём. Ничего нового я там не увидел, после того как красавица прошлась по всей территории ангара за ней оставался чистейший отполированный слой бетона. Не обошла она своим вниманием и потолок со стенами по моей мысленной просьбе.

"Меня еще так никто не использовал, из уникального корабля сделать пылесос это надо иметь больную фантазию"- Недовольно заявила она мне.

"Зато из тебя получился самый лучший пылесос, все пылесосы мира просто нервно курят в сторонке, может это твое истинное призвание?" — Не сдержался от соблазна постебаться немного.

"Ты прав! С твоей помощью я нашла свое призвание!" — Сообщила она мне уже понявшему, что я зря так пошутил.

"Нет, нет что ты! Это я так, чтобы тебя поддержать, а так в первую очередь ты самый лучший корабль, а пылесос это так побочная функция"- Попробовал я вернуть, все как было. Красавица после моих слов приняла вид старенького пылесоса. Огромного пылесоса! Нет, так очень даже прикольно получилось, но кто его знает, вдруг еще забастовку устроит, и будет только пылесосить, и на чем мне летать тогда?

С трудом доболтался я до того чтобы она не дурила, скорее всего если бы не её желание немного поиздеваться то у меня были бы большие проблемы. После этого получасового бреда я на будущее зарекся так шутить. За всеми этими переговорами я так и простоял на одном месте, совсем забыв, для чего вообще все это затеял. Очнувшись, обратил внимание, что на поляне где посадили шатл ушастых, и выгрузили нашу машину, все сидят без дела, странно поглядывая на меня застывшего в одной позе уставившись на базу. Махнув им рукой, крикнул Балу, чтобы заводил машину в ангар. При ближайшем рассмотрении поверхность пандуса была, как будто стерта чуть ли не до блеска правда оставались разнообразные каверны, но для наших целей это было просто неважно.

Все впечатлились, не понимая, как такое, возможно, трогали бетон и косились на меня. Подозрение в глазах и огромное любопытство так и читалось в глазах, и эмоциях всех кто тут был. Отмахнувшись от вопросов, направил людей проверить остальные помещения базы, желая их занять делом. Сканеры и так показали мне все в деталях. При эвакуации отсюда было вывезено все, что имело хоть малейшую ценность, благо хоть проводку и магистрали из генераторного помещения не тронули. Послав Красавице заказ на синтез мини реактора, и еще кучу оборудования, в первую очередь маскирующего и силового поля направился к остальным. Проблему с тем, что засветился по самые уши перед посторонними, придется решать чуть позже, но это меня мало сейчас беспокоило, основная задача поскорее защитить это место от обнаружения. Над некоторыми областями планеты уже висели шатлы с необходимым оборудованием, и с ними Красавица не могла ничего сделать. В ближайшее время и над нами может появиться нечто подобное, но перекрыть всю территорию не так-то просто, количество таких аппаратов ограничено.

Мои костюмы, переделанные в киборгов, под управлением Шизы шустро монтировали оборудование, и уже через пять часов территорию базы скрыло маскировочное поле и а ближе к утру и силовое поле. Использовал я оборудование Джоре, выбрав самое компактное, поэтому и времени потребовалось не много, но после как основная задача по маскировке и защите была решена, озаботился более детальным обустройством. Проект по частичному обустройству базы, вернее её малой части, был утвержден мной еще в самом начале и постепенно реализовывался. Шиза монтировал готовое оборудование по мере готовности оного и постепенно база оживала. Появился свет в основных помещениях, дополнительно появилось ограждение реакторного помещения, и основных входов. Управление комплексом завязали на особого Тер-а, созданного специально для этой функции. В его распоряжении находился заряд антиматерии, который он должен будет взорвать базу при некоторых условиях, заодно и контролируя её деятельность.

Но все это было уже после встречи проведенной на следующий день.

Отступление.

Представители императора прибыли немного раньше запланированного срока на трех кораблях малого класса. Почти сразу все дела клана были изъяты, а его члены были допрошены вплоть до самого главы. Полномочий от императора хватало им при нужде казнить весь клан без следствий, что говорило о серьезности положения и скрывать или высказывать, свое неудовольствие никто даже не помышлял. Больше всего досталось главе безопасности как Аграфу располагающему более полной информацией. Если с главой все же старались вести себя корректно, то с ним уже не церемонились.

Прямой приказ императора не подразумевал под собой свободу действий или иную трактовку, так что все доводы безопасника были выслушаны и проигнорированы. Информация о гибели группы захвата он принял с некоторым удовлетворением, но естественно не показал своего отношения к этой неудачи своих коллег. Контролирующий с космоса корабль не успел придти на помощь погибшей команде, а наносить удар по базе не решился. Уничтожение и захват летательного аппарата произошел настолько стремительно, что прилетевшая тревожная группа не застала никаких следов кроме как тел наемников и крови группы захвата Аграфов, тел которых обнаружить не удалось. Никто не рассчитывал, что операция по захвату людей засветившихся с объектом будет настолько сложной и даже увеличенная группа для подстраховки не справится с этим заданием.

Вот и сейчас наблюдая шок и ярость прибывших из империи высокопоставленных Аграфов, безопасник испытывал в глубине души удовлетворение. Предстоящая операция по захвату во время намеченных переговоров так и не был отменена, даже, несмотря на этот провал. Выразив вслух еще раз свое сомнение по этому решению, и получив в ответ, целую отповедь, со спокойной душой уже молча, просидел до конца совещания.

Подготовку к операции начали сразу после совещания, группы захвата и техника была расположена и замаскирована. Корабли под маскировкой заняли позиции не только в космосе, но и в атмосфере планеты. Место встречи было выбрано в самой базе в одном из заведений, еще до появления в системе представителей императора, когда не планировался силовой захват. И теперь из-за этого у них возникали некоторые сложности. Весь персонал ресторана был заменен, группы захвата уже давно находились на своих местах, переговорщик был уже на месте, до назначенного времени оставалось несколько минут.

За всей территорией базы велось наблюдение, но появление объекта оказалось полной неожиданностью. Точно в срок на стуле появился парень по описанию именно тот, кого они искали. Одет он был в легкий защитный костюм, распространенный среди местных охотников, но уже то, что он пользовался маскировкой, не обнаруженной сканирующими системами, говорило о многом.

Опытный переговорщик сумел сдержать свои эмоции, внутренне почувствовав удовлетворение и презрение. До конца не веря в то, что он появится на встрече, для него оказалось сюрпризом то, что он ошибся в своих предположениях и с любопытством стал разглядывать человека напротив.

— Так и будем молчать, или я столиком ошибся? — Произнес парень, скривив свои губы в усмешке.

— Нет, не ошибся ты точно по адресу, просто не ожидал, что ты придешь.

— С чего бы это мне не придти? Гарантии безопасности от вас я получил, а выслушать ваши извинения и обсудить размер компенсации от вас за причиненные неудобства я готов в любое время. — Усмехнулся он, чем надо признать ввел в ступор повидавшего за свою жизнь всякого, опытного Аграфа.

Конечно, ни грамма эмоций не отразилось на его лице, но все же заставило взять себя в руки. Появление спонтанных эмоций в его среде являлось проявлением высшей степени непрофессионализма и это его беспокоило больше чем даже результат самих переговоров. Между тем парень поманил официанта, сообщив ему свой заказ, не понимая, что ему его не суждено попробовать. Поучив условный сигнал, переговорщик приступил основной части операции.

— Вы правы, наши действия заслуживают ваше недовольство и компенсацию от нас. Мое руководство уполномочило предать вам её на этой встрече, вы позволите?

— А давайте, поглядим, что там у вас интересного. — Произнес парень с любопытством.

Неторопливо вытащив из кармана небольшое устройство, активировал его. Как и ожидалось, парень застыл в одной позе, а буквально через несколько мгновений их окружила группа захвата. Полностью освободив от всех вещей, спеленав потерявшего сознания парня, унесли на корабль, а группы захвата отправилась прочесывать ближайшую территорию, чтобы понять, как он тут оказался и возможно обнаружить его транспорт. А еще через полчаса возвращаясь на станцию, пришла информация о мощном взрыве на станции и разрушении причального дока в секторе Аграфов.

Глава 4

Подготовка к предстоящим переговорам заняла некоторое время но после того как все было готово вылетел на Красавице к месту встречи. Идти туда самому я даже и не помышлял, подставлять себя под удар, надеясь на слово этих прожженных интриганов, будет только полный кретин. На, скорее всего, самоубийственную акцию был выделен один из моих бойцов. Воспользовавшись советом Шизы, мы предусмотрели максимально возможные развития событий, даже воздействие поля поглощение было учтено. В нутро Тер-а разместили небольшой заряд антивещества, и питание к его контейнеру подвели напрямую от кристалла накопителя. По идее это поле не могло воздействовать на подобную энергию, увеличивая всего лишь её расход. Эта теория не была проверенна и поэтому, опасаясь непредвиденного взрыва на территории базы, количество антиматерии было мизерным способным лишь уничтожить сам костюм, имитирующий человеческое тело по многим показателям. Все прошло как по маслу, и я уже надеялся, что Шиза сможет освободиться самостоятельно и возможно в нашу собственность перейдет еще один корабль ушастых, как мои надежды не оправдались. Поместили тело в защищенный контейнер, а сам контейнер отправили в медицинский отсек в специально защищенный полями бокс, где засунули его в регенератор, поставив крест на моих надеждах. Ждать проверки я не стал и Шиза активировал систему самоуничтожения помощника. Находясь в космосе не далеко от станции, я своими глазами видел уничтожение части станции. Взрыв оказался настолько силен, что причальный док был почти полностью уничтожен. К счастью остальные сектора не пострадали, защитные поля продавить даже в сто раз сильнее взрывом не получится. Убийство такого количества разумных, не принесло мне радости, даже зная то, что погибшие мои враги я испытывал неприятные чувства и сожаление. На этот раз я постараюсь учесть свои ошибки и не светиться глупо, хотя бы ради того чтобы не приходилось прибегать к таким мерам.

В подавленном настроении вернулся на базу. Обсудив ситуацию с ребятами, рассказал им о последних событиях и предшествующие им происшествия. Роланд с друзьями присутствовали при этом разговоре после всего, что они уже видели, утаивать эту информацию было бы уже глупо, зато и получил от них дельные советы. Во-первых, отменил приказ Красавице уничтожать спутники, изменив его на взлом, не обязательно избавляться от них, когда можно было просто контролировать информацию, проходящую через них. Если в прошлый раз была важна скорость, и не было времени на осторожный взлом, то сейчас его было достаточно. Остальные рекомендации были просто соблюдать осторожность и не лезть на рожон. Единственная сложность в ближайшей перспективе была одна, шаман и пленники, которых вскоре пустят под нож, обсуждения по этому вопросу продлились не мало. В итоге решение так и не было найдено все варианты тем или иным образом нас не устраивали, и решение было отложено на потом.

Оставив ребят обустраиваться на базе, вернулся на корабль, желая разобраться с тем, что откладывать больше не было возможности.

"Шиза как там дела с базами шамана?"

"Уже изучены"

"Отлично, что там насчет тела монстра, что можно сделать с ним?"

"Я взял на себя смелость провести предварительные подготовительные работы, остальное должен проводить разумный с необходимыми пси способностями и знаниями. Я подготовил отдельный пакет информации по данному ритуалу, думаю, ты его быстро освоишь"

"Отличная идея, не будем тянуть прямо сейчас и займусь его изучением"

Изучение не заняло много времени, через двадцать минут в регенераторе информация была усвоена, а я заказал красавице необходимые инструменты и емкости для туш. Взяв в помощь двоих Тер-ов и позвав Балу в помощь, выбрал помещение, куда инициативный Шиза, перетащил холодильную камеру из броневика. Тела уже были частично разделаны, почти вся броня была срезана с тел, а некоторые органы уже помещены в специальные контейнеры. Кровь тоже была сцежена в отдельную тару.

Подготовка много времени не заняла, следовало для начала заняться ценнейшими когтями.

Слив необходимое количествокрови монстра в подготовленную керамическую чашу добавил туда столько же своей крови, раздвинув по своему желанию свою кожу. После того как кровь смешалась, стал наполнять её своей энергией до тех пор пока субстанция не замерцала и приняла яркий сиреневый цвет. Проделывая все это, я не понимал причины всех моих манипуляций, Шиза в пакет знаний собрал лишь необходимые действия, экономя время. Теперь требовалось тонкой палочкой нанести символы по очереди на сами клыки, спрятанные в лапах монстра, причем трогать их категорически запрещалось. Взяв подготовленную заранее спицу, ввел её в особое место и с удивлением увидел, как клык выскочил из своего убежища. Уродливый с фиолетовым оттенком клык даже сейчас ощущался как нечто опасное, и по ощущениям тянул в себя энергию из окружающего мира, вызывая неприятные ощущения, несмотря на всю мою защиту. Очень аккуратно стал выводить необходимые символы, тонкой палочкой начиная с основания и так до самого кончика. Кровь, ложась на кость, как кислота разъедала ее, оставляя прожженные следы, точно повторяющие наносимые надписи.

После того как оба клыка были расписаны требовалось подождать некоторое время. Я с удивлением стал наблюдать как место, из которого они выходили, стало съеживаться, а вслед за ним и остальное тело постепенно съеживалось и, в конце концов, осыпалось невесомым прахом, оставив после себя лишь два почерневших удлиненных клыка, а также крупный прозрачный кристалл даже больше чем был у меня. Теперь судя по информации в моей голове, начиналось самое сложное и интересное. Капнув на клыки по капле своей чистой крови, удовлетворенно хмыкнул, кровь не впиталась, но моментально засветившись, вспыхнула во вспышке света. Прежде чем хватать в руки клыки подобрал пустой кристалл, зажав его в своей руке. До начала ритуала я убрал по локоть, прослойку своего костюма оголив полностью руки, и теперь кристалл был зажат в моей руке. По идее лишнюю энергию нужно было слить в него, но я на всякий случай оставил, и свой полупустой накопитель на шее и тот, что находился в костюме. Решившись, уверенно взял в руки один из когтей и ощутил такую волну энергии, проходящую через меня, что если бы для нее не нашлось выхода, то я бы повторил судьбу капельки своей крови. Казалось, что конца этому потоку не будет, но наконец, все закончилось, и в моей руке лежал уже посветлевший и чуть с фиолетовым оттенком клык. Без сюрпризов не обошлось, кристалл после зарядки оказался доверху заполнен энергией и не только тот, что был у меня в руках, но и все что находились на теле, тоже были полные. Поразившись сколько энергии через меня прошло я откровенно не знал, что делать со следующим когтем он был полон, а у меня не было достаточно емкого сосуда для этой прорвы энергии.

"Твою-то мать, Шиза что делать? Тратить энергию?" — Спросил совета более знающего искина.

"Придется потратить, и могу подсказать куда"

"И куда?"

"На создание основного ингредиента для другого ритуала"

"Давай руководи что делать?"

Выполнив все указания Шизы с остальными органами, отложенными заранее, оказалось, что энергии потраченной щедрой рукой даже четверть кристалла не потратила, не говоря уже про остальные. Заполнив все пустые накопители, что у меня были и, подзарядив те, что находились внутри моих помощников, удалось освободить еще чуть меньше четверти гигантского объема этого накопителя.

"Красавица, а ты что молчишь, тебе эта энергия подходит??"

"Мне подходит любая энергия"

"Так что же ты молчишь!? Я тут время теряю!"

Предав Красавице накопители, дождался, когда она их опустошит, после чего уже со спокойной душой вернулся обратно к месту ритуала. Подхватив второй коготь, повторно ощутил дикий напор энергии, об управлении которым даже речи не стояло, сосредоточившись лишь на том, чтобы ненароком не вмешаться в это процесс. Под конец я уже смог ощутить, как остатки энергии прекратили поступать в мои накопители, и ушли уже в мой организм. Вы объедались когда-нибудь до такой степени, что дышать бывает тяжело так вот то, что я почувствовал, было не в пример хуже. К счастью почувствовав затруднения своего друга, в дело вступил симбионт, поглотив весь излишек.

Ху-у-х, вроде бы не так долго этим ритуалом занимался, а такое ощущение, что как минимум целый дней вожусь с ним. Осталось самое интересное, это непосредственно создание самого клинка и ножны для него. Хм задумывался я о будущей форме кинжала не раз, и теперь используя полученные знания, мог спокойно соорудить все что угодно. Для чего используют подобный инструмент я уже понимал, в бою его против того же самого монстра вряд ли применишь, сломать такой думаю не сложно, да и сам монстр применял его только после смерти ушастых. Может это все связанно с другими причинам, но думается мне, просто боялся сломать их. Принявшись формировать лезвие будущего кинжала, в голову пришла одна мысль, а почему собственно его не попробовать соединить с материалом моего нано клинка, возможно и прочность поменяется. Попытка к моей радости удалась на все сто! Нано волокна проникали в немного пористый материал кости, сливаясь с ним в одно целое и концентрируясь в основном у режущей кромки и острого жала клинка. Создание лезвия затянулось не на один час, хоть оно и менялось по моему желанию, но удовлетворил меня результат не скоро. После того как все было законченно оставшейся кровью пришлось заново наносить уже виденные мной однажды рисунки и символы тщательно и кропотливо. Справившись с этой задачей, с удивлением рассматривал темно фиолетовое лезвие, почти черное. Я ожидал, что он поменяет свой цвет после завершения, принимая тот голубоватый оттенок, что я помнил на другом кинжале, но выходит, ошибся или, же изменение ритуала так на него повлияло. Плюнув на это, продолжил уже работу с рукояткой. Прикинув, кое-что, решился на еще один эксперимент, вытащив небольшой накопитель, приложил его к уже почти готовой рукоятке. В тот же момент он опустел, а вся энергия рванула в меня и чуть не прикончила, к счастью симбионт не сплоховал, перехватив весь этот поток на себя, и под конец, выплеснув излишки направленной волной туда, куда я в этот момент смотрел. В стене образовалось оплавленное отверстие с кулак величиной.

Поняв, что случится, если я приложу к нему крупный накопитель, пришлось опять его относить Красавице как и еще несколько малых. Утопив уже пустые мелкие накопители в гарду будущей рукоятки по 5 штук с каждой стороны и крупный накопитель, полученный из монстра, идеально подошел к торцу рукояти и под конец по аналогии с лезвием добавил в рукоять немного нано материала. С рукояткой провозился еще дольше, чем с лезвием добиваясь не просто удобства, но и красоты. Удовлетворившись полученным результатом, соединил лезвие с рукоятью, еще раз проверив баланс, намертво сплавил их в одно целое, и уже после этого нанес завершающие символы и рисунки на рукоять. Моральных сил на создание ножен у меня просто не хватило, решил, с ними не мудрить, и просто прятать кинжал в костюм. Полюбовавшись получившимся изделием, остался доволен результатом, теперь пришло время испытать его свойства. Приложенный к лезвию кристалл потерял свою энергию только по моему желанию, и как я рассчитывал, его энергия перешла в накопители самого кинжала, а не прямо в меня. Не передать словами мое облегчение и радость от того, что у меня все получилось.

Долго любоваться своим удавшимся экспериментом, у меня не было времени, и Шиза тактично мне напомнил об этом. Вторая туша лежала в холодильнике и ждала меня. Позволить пропасть ей я не мог хоть и не представлял, куда мне второй кинжал нет, конечно, и двумя кинжалами можно сражаться, но нафига если можно на расстоянии убить!? Пока я предавался своим мыслям, решая как быть, руки автоматически повторяли процедуру, как и с первой тушей. Я наверно перебрал все доступные варианты холодного оружия, но чувствовал, что упускаю что-то. Была идея сделать наконечник для копья, ведь древко к нему я могу в любой момент вырастить и нано материала. В тот же момент в голове возник вопрос, я же использовал в кинжале этот материал, и так и не проверил, как он теперь будет реагировать на мое управление!? С трудом дотерпев окончания процедуры с росписью когтей, вытащил кинжал и попросил Шизу проверить состояние нано материала. Нано материал остался без изменений и, по словам Шизы, мог управляться, как и прежде. Меня это, честно говоря, не совсем устраивало и я озадачил искин тем, чтобы сделать их автономными, с неизменной формой, что он и сделал. Пока было время, я немного поэкспериментировал над режущими свойствами, они оказались не хуже чем у оригинала, а пробитие щита еще и вытягивало всю энергию из него.

Интересно получилось с насыщением энергией, если она от меня идет в нож то лезвие начинает светиться, принимая более насыщенный цвет, а если нож сам вытягивает энергию, то свечения не бывает. К сожалению испытав его на броне монстра он, как и мое лезвие не пробивал его, но и не тупится. Долбить со всей дури по нему я не стал, побоялся, сломать.

Мои эксперименты навели меня на мысль, а что если я нож воткну в щит станции, интересно…да даже далеко ходить не надо вон у меня на базе не один щит имеется или даже вот этот, что ограждает доступ сюда. Недолго думая ткнул кончиком ножа в пленку силового поля на входе. Прошел он его без проблем, а в том месте появилось активное свечение, мысленно потянув энергию на себя, поле стало тускнеть, а накопители постепенно стали наполняться.

"Активная потеря мощности, нагрузка на реактор возросла до 50 %"- Проинформировал меня Шиза без моего напоминания.

Эксперимента ради, мысленно увеличил "тягу", желая вобрать энергии больше и быстрее. Щит стал почти прозрачным и замерцал, а Шиза проинформировал, что нагрузка увеличилась скачкообразно до 90 %. Довольно быстро стали заполняться накопители, но не так как после туши монстра и, кстати, Шиза так и не объяснил, толком, почему объем энергии превысил норму. Оставив в покое реактор, вернулся к туше, а вернее к тому, что от неё осталось. Подобрал еще один кристалл по виду абсолютно такой же, как и прошлый, и занялся когтями, капнув своей крови, убедился, что все идет по плану. Слив энергии прошел по старой схеме, и кое-кому явно пришелся по душе этот процесс, уровень энергии Красавицы поднялся почти до капа. Также заметил, что с каждым разом для меня все легче проходит процесс разрядки когтей, или же просто психологически уже привык к этим ощущениям, я так и не понял.

Наигравшись с ножиком, пришлось вернуться к ждущим меня когтям второго монстра. Сколько я не думал, идеи не появлялось, использовать их для второго ножа, я не хотел, тупо не нужен был второй, а если и использовать для оружия, то для наконечника копья или рогатины. Прошлая охота показала свою несостоятельность в плане использования щита и клинкового оружия против таких быстрых и бронированных тварей. Балу мне правильно подсказал насчет рогатины, зверюга бы себя сама нанизала с её-то скоростью, как в первый раз. Но вообще-то всё преимущество этого материала, в его возможности впитывать энергию и передавать её своему хозяину, но не совсем понятно как он будет действовать на живой организм. Ведь, что примечательно, монстр только после смерти ушастых воспользовался своими когтями. Идея совместить эти свойства со своим костюмом пришла ко мне в ходе этих размышлений, и чем больше я размышлял об этом, тем больше мне эта идея нравилась. Осталось только понять, как это можно реализовать. По идее без завещающих символов форма когтей может меняться по моему желанию, но вот энергию они сосут со всего, что можно и нельзя. По здравому размышлению при добавлении его в мой костюм, он выпьет из него всю энергию, и что с ним станет потом мне не понятно, а терять его, нельзя. С другой стороны при создании прошлого ножа нано материал клинка никак не отреагировал на когти.

"Шиза у меня идея совместить когти со своим костюмом, но я опасаюсь, что из этого получится, что можешь посоветовать?" — Решил я уточнить у моего искина, не зря же он изучает все базы, что я нахожу.

"Твой костюм уже интегрировал в себя био материалы, так что слияние с другим материалом не навредит, а насчет потери энергии не переживай пока он на тебе энергия не будет теряться, просто приложи кость к груди, я все сделаю"

"Смотри Шиза, мне не хочется потерять эту версию костюма, мне "Вуаль" Красавица не синтезирует, если ты уверен, что как минимум не испортишь, то можно попробовать"

"Гарантирую, я подготовил еще один пакет информационный изучи пока".

"Хорошо"- Немного удивил меня Шиза.

Не откладывая в долгий ящик, запустил изучение переданного пакета в фоновом режиме, после чего приложил кости к своему костюму. Не прошло и секунд 5, как они медленно скрылись в нем, после чего Шиза сообщил, что процесс запущен и как только завершится, он даст знать.

Вообще технология костюма меня не перестает удивлять, сколько у него функций просто удивительно, лишь бы фантазии хватило придумать ему применение, даже дроны своеобразные из него получаются, не говоря об остальном. Добавил искин, получился высокоинтеллектуальный исполнитель. Не удивительно, что Аграфы страдали от диверсантов Джоре, странно вообще как они смогли уберечь свое руководство от вырезания. Запусти таких лазутчиков сотню или не одну, да с зарядом антиматерии и все кончились значимые персоны ушастых. Устроенный мной взрыв, честно говоря, оставил на душе неприятный осадок, как террорист какой-то, одно дело в бою убить врага, другое дело вот так…..эх… вспомнилась погибшая сестра с её маленьким ребенком в одном из многочисленных терактах дома. А ведь на кораблях были техники и вообще….. нет уж, подобные методы не по мне, лучше своими руками вырежу весь экипаж корабля, но не так. Кстати как мне кажется не все так просто с Аграфами и скорее всего, на всех их значимых объектах стоят сканеры способные выявить подобных диверсантов, иначе бы победа в войне была бы на другой стороне. Размышления мои прервал Шиза, напомнив, что нужно разобраться с ингредиентами со второго монстра. Слив некоторую часть энергии на эти цели упаковал все обратно в холодильную камеру. После этого пришлось подготавливать срезанную броню монстра. К этому времени информационный пакет уже усвоился, и что дальше делать с этим я знал, но проблема была в том, что требовались некоторые растительные и животные ингредиенты для последующей обработки, которых у меня не было. Осталось только провести предварительную чистку и подготовку. Насчет ингредиентов у меня была мысль отправить Балу за ними, заодно и для усиливающего ритуала.

Парня нашел я в компании остальных, помогали они Шизе монтировать некоторое оборудование. На вопрос искину о том, что ему не хватает рабочих рук, ответил в том ключе, чтоб не маялись без дела. Усмехнувшись, полностью одобрил его инициативу. Увидев меня, все отвлеклись от своей работы, с интересом ожидая, что я им скажу.

— Балу есть работа по твоему профилю, нужно достать кучу ингредиентов, вот список. Посмотри, что тебе для этого понадобится, бери кого нужно, и вылетайте туда, где это все есть.

Пока Балу изучал перечень необходимых мне веществ, остальные не вмешивались, но с надеждой поглядывали на него, особенно его брат и сестра. По ним сразу было видно, что им тоже хочется поучаствовать, а не заниматься тут нудной работой. Наконец-то он просмотрел все, удивленно посмотрев на меня, и с надеждой произнес:

— Это для того о чем я думаю?

— Не знаю, о чем ты думаешь, но вот догадался верно, ну как достанешь, что нужно?

— Большая часть всего необходимого у нас дома есть, а остальное придется поискать.

— Домой вам нельзя, сам понимаешь, так что все придется искать заново.

— Это просто время займет все самое важное и редкое уже есть у нас. — Довольно произнес он.

— Ну и отлично, бери, что тебе понадобится и приступай.

— Меня не забудь Балу! — Не выдержал Риан.

— И меня тоже! — Добавила Ивейна.

Да и друзья Роланда явно испытывали определенный интерес к предстоящему походу, но с ними придется прежде пообщаться, ведь после нашего побега с базы удалось только имена их узнать и все.

— Балу кого брать сам решишь, идите собираться, да и учти, что без машины будете.

— Хорошо, но нужно холодильную камеру, без неё никак.

— На моей Красавице будет стоять, не переживай.

— Хорошо.

Балу увел своих младших, а я остался с Милой, Роландом и его друзьями, пора было с ними пообщаться.

— Давайте пока они не улетели, пообщаемся, предлагаю пройти на корабль, там хоть бар есть заодно и перекусим, время то уже к ужину подходит.

— Может, доделаем пока то, что мы делали, оставлять как-то не правильно.

— Не стоит, они сами доделают.

— Как скажешь, веди.

База стараниями в первую очередь Красавицы и Шизы постепенно преображалась, уже и свет появился во всех помещениях и коридорах, не говоря уже об жилых комнатах и ангаре. Складские помещения мы почти не трогали нам хватало и того что есть за глаза. Сейчас в основном работы шли с внешним шлюзом для посадки летательных аппаратов. Механизм, открывающий его, был очень сильно поврежден и сейчас только приступили к его восстановлению. Очень осложнялась работа без ремонтных дронов специально заточенных под такие задачи, но вроде Шиза обещал, что все восстановит, но понадобится больше времени. В принципе и того что удалось восстановить хватало для меня и моих людей, но раз есть время почему бы не довести до ума начатое? Мысль о том чтобы покинуть планету даже не посещала меня, слишком интересная планета оказалась, и я чувствовал, что это только вершина айсберга.

Чем больше я размышлял на тему как дальше жить и что делать, тем больше я понимал простую истину! Мне нужно думать не о том, что будет через год или два, да даже не десять или двадцать как привыкли люди моей планеты, а как минимум планировать за сто лет и больше. В перспективе, я могу жить не одну тысячу лет и соответственно мне нужно привыкать мыслить в таких масштабах. Как и любой человек, я социальное существо и даже сейчас подсознательно цепляю за собой людей интересных для себя и полезных, а что будет через сотню лет? Эта планета просто райское место для моих планов, которые стали формироваться потихоньку в моей голове и бросать все, не сделав все возможное, чтобы разобраться в местных секретах я уже не мог.

Вот и сейчас я решал, как быть с этими людьми, что волею судьбы появились в моей жизни. Понаблюдав за ними некоторое время, я понял, что это не наивные простачки, а битые жизнью и умудренные опытом люди и все что вокруг них происходило за это время, они правильно поняли. Изменив рубку стандартного, грузового глайдера на уютный кабинет с мягкими креслами, столиком и самое главное баром, уселся на свое привычное место не дожидаясь пока они, очнутся от удивления. К их чести заминка долго не продлилась и пришли в себя они почти сразу.

— Я так понимаю, от результата этого разговора будет зависеть выйдем мы отсюда живыми или нет?

— Зачем бы мне тогда вас спасать от спецслужб ушастых? Да я понимаю, что по моей вине вы оказались в этом положении хоть и не преднамеренно но все же…

— Думаю у владельца подобных технологий, есть решения не такие кардинальные как смерть. — Усмехнулся Роланд ведущий беседу, в то время как остальные его друзья только слушали.

— Ты прав, есть способы, но я не думаю, что в вашем случае они пригодятся, то что вы уже увидели примерно известно моим врагам, так что сами догадываетесь что с вами сделают ушастые выяснив это.

— То, что мы исчезнем это факт, но что насчет других? Друг мы побежим к нашему императору?

— Он тоже в курсе, судя по тому, что мне сообщали, но в любом случае разговор не об этом, единственный вред, что вы можете мне принести, так это подтвердить, что я жив.

— Что-то произошло?

— Да я инсценировал свою смерть уже второй раз, и на этот раз не поверить им очень трудно. — Нахмурился я, вспоминая случившееся. — И кстати мне понадобится ваша помощь в этом деле.

— Какая именно?

— У вас есть на станции те, кому вы доверяете и у кого есть доступ к информации, пусть и не секретной, но близкой к этому? — Озадачил я их вопросом.

— Хм есть такие, а что ты хотел узнать?

— В первую очередь информацию по последним событиям на станции и в идеале, что вряд ли им будет известно о ходе расследования.

— Вот как, даже интересно, что там случилось?

— Произошел взрыв в доке Аграфов. Меня интересует…да в принципе все интересует, что там происходит.

— Да-а-а, такое они вряд ли проигнорируют ты, похоже, привык штабелями класть одних из самых опасных разумных известного космоса. — Покачал головой Роланд.

— Нечем гордиться, в гробу я их видел этих ушастых. Так что насчет информации?

— Дай доступ к сети, постараюсь достать тебе нужные сведенья. — Произнес Роланд усмехнувшись.

По моему приказу Шиза выделил канал связи для Роланда. Все его разговоры он контролировал, так что приготовился слушать, предупредив его заранее об этом. Как оказалось у него были связи в силовых структурах станции, и я получил свежие новости и общую версию событий. Версия была банальна террористический акт, но деталей никто не знает, ушастые хранят все в секрете. Насчет повреждений станции все оказалось не так критично, да док уничтожен со всем, что там находилось, погибло 38 Аграфов, в основном недавно прибывших на станцию. То, что меня больше всего интересовало, я так и не узнал, а конкретно поверили ушастые в мою смерть или нет. С другой стороны даже если и не поверили то пыл им, конечно, это происшествие поубавит.

— Спасибо Роланд это не совсем та информация, что мне нужна, но в целом это даже больше чем я рассчитывал узнать по правде. Давайте обсудим теперь вашу проблему виновником которой, я непреднамеренно стал. Прежде всего, мне бы хотелось узнать, как вы сами видите свое дальнейшее будущее?

— Залечь на дно, пока все не уляжется и даже после этого жить с опаской и скорее всего, покинуть эту систему, других вариантов в нашем положении сложно придумать. Аграфы не прощают гибели своих граждан и тем более силовиков.

— Вы можете оставаться тут, сколько потребуется, со временем могу помочь вам покинуть систему.

— Зачем тебе это нужно? Мы как уже убедились мало полезны для вас…

— Причем тут польза или нет? Я же не нанимаю вас на работу, а предлагаю убежище и помощь. К тому же не думал, что похож на сволочь последнюю, да и Мила уже член моей команды, а друзья моих друзей как минимум не враги.

Девушка, все это время сидящая молча и внимательно слушающая наши разговоры, покраснела немного, когда на неё ненароком все посмотрели.

— Я тебя понял, и от лица всех нас принимаю твое предложение помощи и со своей стороны обещаю не раскрывать твоих секретов и не вредить тебе и твоим людям.

— Принимается. Кстати может вам что-то требуется для комфортной жизни или еще что? Слай вижу, что хочешь что-то сказать, говори не стесняйся.

— Да есть пожелание, сидеть без дела на базе хуже не придумаешь, позволишь поучаствовать нам с Ингваром в предстоящем походе? Я не претендую на долю или оплату просто думаю, у твоих парней будет чему поучиться. Единственно, что плохо мы без привычного снаряжения, если есть возможность что-то заказать будем благодарны.

— Да без проблем но с условием, что во время похода подчиняетесь старшему, прямо как в армии. Устраивает?

— Конечно без вопросов, мог бы и не говорить это естественно.

— Лучше озвучить, на всякий случай, список необходимого обсудите с Балу. А у вас Роланд, какие пожелания может нужно что-то доставить сюда или закупить? Не стесняйтесь вам тут неизвестно сколько жить

— Да не особо пожеланий все хватает, за баром присмотрят так что.. — Не весело произнес он вымучено улыбнувшись.

— Я понимаю, что это не мечта всей жизни оказаться тут да еще при таких обстоятельствах, но все же думал вы более…жизнерадостный. — С легким укором произнес я.

— Я и не в таких переделках бывал, так что печалит меня не это, а то, что сидеть без дела, нет ничего хуже этого, а присоединиться к ребятам я по понятным причинам не могу.

— Ну, так в чем же проблема занятие вам найдем или сами подберете по душе?

— Да толку от моей помощи, но ты прав что-нибудь придумаю.

— Вот и отлично, не грустите, все будет хорошо, дайте время. Еще к вам есть одно предложение, я располагаю очень хорошей мед капсулой, вы можете воспользоваться ей для диагностики или по еще каким причинам.

— Это действительно хорошая новость особенно в нашем положении. — Согласился Роланд.

— Я бы вам лично рекомендовал посетить её уже сейчас, возраст нервы то се, как вы на это смотрите? — Осторожно предложил ему, так как видел, что ему тяжело дается все это. Его друзья были моложе него, но и они были в возрасте, хотя по виду были крепкими еще.

— А почему бы и нет, пожалуй, воспользуюсь и этим предложением.

— Вот и отлично! Как вы уже говорили в нашем положении нужно следить за своим здоровьем особо. Предлагаю сейчас нам поужинать, а на ночь уже в капсулу.

Возражения я не встретил, и собрав остальных ребят уже все вместе плотно поужинали, да и разговоры во время совместной еды повышают настроение и сближают. После ужина все разбежались по своим делам, а я отвел Роланда к регенератору, на который он очень подозрительно посматривал.

— Вас что-то беспокоит?

— Эта модель мне неизвестна, просто любопытно.

— Не удивительно что она вам не известна, это не совсем капсула, это регенератор, выполняет все функции что и обычная капсула, но и сверх того способна на многое. Не бойтесь, вреда вам тут не причинят. — Подбодрил я его.

— Я видел, на что способны ваши люди, так что при желании мы и пикнуть бы не успели, тут другое, мы же не слепые, и все видим.

— На эти вопросы я не готов давать вам ответы, просто примите как факт, и по возможности не распространяйтесь об этом. Для своего блага в первую очередь. Вы я вижу, служили и не простым пехотинцем или даже оперативником, и должны понимать эти вещи. Погоня за технологиями у всех рас очень активна…и прямо скажем, в средствах они не стесняются.

— Я правильно все понимаю не переживай, и даже для своей империи не стану шпионить, свой долг я отдал сполна а получил взамен больное тело и небольшую компенсацию. — Хмуро ответил он.

— Ага интересы государства то сё…ладно не переживай насчет этого поправим тебе здоровье раздевайся и ложись спокойно, потом еще поговорим на эти темы.

— Ты прав сейчас не время.

Уложив его в регенератор, попросил Красавицу провести диагностику, после чего скинуть мне результаты, а пока открыл информацию по пленному ушастому и полученным трофеям с тел убитых.

Единственная польза от его менто-копии была информация о цели визита в эту систему, в остальном же абсолютно бесполезно и что с ним делать дальше я не знал. Базы его у нас уже были, а вот начинка могла пригодится. Нейросеть, импланты и модификаторы тела были извлечены и внесены в базу Красавицы, как и еще несколько видов с мертвых тел Аграфов. Для меня лично пользы в них не было, так как мои ничем не уступали. Изучив информацию о нейросетях ушастых нашел очень много схожего с нейросетями Джоре, даже в том плане, что они очень гибкие в настройках не то, что те, которые используют младшие расы. Даже "индивидуальные" нейросети выглядят кастрированными в сравнении с ними. Помнится нейросеть шамана, со всеми её ограничениями имела элементарно функцию маскировки, и без регенератора определить её наличие было бы невозможно, а что говорить о более продвинутых версиях? Пока я разбирался со всем этим, результат сканирования Роланда был завершен, и он мне, мягко говоря, не понравился. Ресурсы организма были почти истощены, и жить ему оставалось не больше десяти лет. Без зазрения совести запустил ему менто-копирование, а сам, оставив указания Шизе, стал готовиться к обучению. В ближайшее время мне нужно поднять "Шаман" на максимум, чтобы знать, как быть при встрече с другими шаманами и вообще меня очень заинтересовали необычные возможности местных кудесников. Убедившись, что до утра меня не побеспокоят, и я ничего не забыл, со спокойной душой активировал загрузку знаний.

Отступление.

Информация о захвате и гибели объекта дошла до императора почти сразу, и даже гибель большей части его порученцев и силовиков не взволновала его больше чем эта новость. Да потеря верных Аграфов это плохо и неприятно но вот потеря источника информации ведущего к станции Джоре это чудовищно и ужасно. Даже если не брать в расчет, что эти технологии неимоверно усилили бы великую расу Аграфов, то вот шанс что она может всплыть неизвестно когда и в чьих руках не мог не пугать одного из могущественных существ обитаемого космоса.

Сразу же после этих известий в ту проклятую систему были отправлены крупные силы Аграфов по его приказу, воспользовавшись этим событием и в нарушение всех принятых договоренностей. Основная проблема была в том, что попасть туда могли разумные с ограниченными пси способностями, коих у Аграфов было очень мало и действительно толковых специалистов, и бойцов с такими характеристиками найти было проблематично. Тысячелетия селекции и технологического вмешательства сделали свое дело, преобразовав целую расу в пси активную расу. Самый мощный псион Аграфов уже несколько тысячелетий занимал пост императора, да и остальные значимые места этой расы занимали сильнейшие псионы, другие просто не выживали. Подобная практика была введена специально, и практиковалась много тысячелетий и многократно оправдала себя, но как оказалось, иметь хорошие способности к пси оперированию может быть и недостатком. Размышляя об этом, император принимал доклады своих советников по безопасности и очнулся лишь после того, как уловил в докладе одно из них нечто интересное.

— Повтори, что ты сказал. — Сбил он докладчика с мысли.

— Да светлейший, как я уже сказал, делать поспешных выводов из происшедшего я бы не рекомендовал, технология клонирования, и кибернетики в наше время позволяет создавать своих клонов или искусственных двойников с легкостью и лишь строгость закона не позволяет им ходить среди нас. По докладу начальника сб клана контролирующего эту систему, он неоднократно предупреждал ваших порученцев о недопустимости силового решения этой проблемы, я взял на себя смелость вызвать его сюда для беседы.

— Клонирование говоришь? — Задумчиво произнес император, в голове которого эта мысль даже не появлялась из-за того что случаи подобного нарушения были зафиксированы очень и очень давно, и жестокость наказания виновных до сих пор бросает в дрожь даже самых стойких садистов.

— По его словам он предполагал нечто подобное и предупреждал ваших людей, что не стоит недооценивать объект и действовать с позиции силы. В последнем своем докладе он утверждает, что это была очередная акция в ответ на давление на него.

— Вот как?…Ты правильно сделал, что вызвал его сюда, пригласите его сразу как появится на планете. Что же если эта информация верна то еще не все потерянно, нет даже не так срочно доставьте сюда….как его там?..

— Рилан Трей.

— Даже так?

— Да светлейший, он не аристократ.

— Тем лучше, передайте по гипер связи мой приказ о скорейшей его доставке в систему.

— Слушаюсь, Светлейший.

Глава 5

Неприятно удивившись объему информации в базе "Шаман" после пробуждения обнаружив, что база изучена только до 2 ранга приступил к насущным делам, а конкретно изучении результата менто-копирования Роланда. То, что я не ошибся в его прошлой профессии, было не удивительно, так как он всю жизнь посвятил военному делу, но самое важное из всего массива информации было это то, что он до сих пор работал на разведку как и его люди. Другое дело, что этому способствовали закладки в сознании оставленные спецами его конторы, но даже при этом все, что он говорил, была правдой пусть и не полной. За свою жизнь он много совершил такого, за что сейчас ему было не то что стыдно, а даже больно. Его бескорыстная помощь Миле и еще многим другим было следствием его осознании своей вины и способом таким образом компенсировать некоторые свои "ошибки". В прошлом ликвидатор одной из правительственной структуры сейчас был просто старым и уставшим человеком с тяжким грузом на душе. Осудить его у меня не получилось бы при всем моем желании, после того что я сам совершил. Даже жуткая "тренировка" не смогла искоренить до конца во мне неприятие убийства. Я убью, не раздумывая любого, кто будет угрожать моим близким и мне лично, если не будет времени на нахождение другого решения, но получать удовольствие от этого я не могу и оставаться совеем равнодушным тоже. Не представляю, как можно убивать по приказу других, да я скорее пулю в лоб пущу тому, кто мне это попытается приказать. Вот и Роланд страдает от этого, осознав под конец жизни нечто подобное и что самое главное доверять ему можно и нужно.

"Красавица проведи модификацию по уровню Аграфов и омоложение организма этого человека, но искусственно оставь отображаемый возраст в районе 50 лет. Насчет нейросети, хм серьезный крючок у нашего друга от его работодателей, придется менять её тоже, а давай-ка поставим ему одну из Аграфских трофейных, будет у нас пилот для их челнока и вообще….пусть человек порадуется. Информацию только сохрани всю, насчет имплантов, стандартный вариант и само собой идентификацию старой нейросети с привязкой счета сохрани"

"Принято"- Лаконично ответила она.

Чувствую себя Дед Морозом прямо, но в данном случае экономить глупо, получить признательность и доверие такого человека многого стоит. Да и вообще пора бы уже и кое-кому провести аналогичные процедуры. Врагов меньше не станет, а вот союзники должны быть на уровне хотя бы, не ниже их. Какой смысл придерживать технологии Аграфов для своих людей, мне уже давно нужно было поделиться ими с теми, кому доверяю хоть немного, увеличив их эффективность. Эта мысль натолкнула меня на то что отпускать ребят пока рано.

"Балу бери сестру и ко мне, предупреди остальных, что поход откладывается на некоторое время"- Передал я ему сообщение.

Когда они подошли я объяснил им мою задумку. К моему удивлению Балу попросил не торопиться с ним лично, так как хотел пройти усиление по местным традициям, справедливо полагая, что я не откажу ему в этом. Согласившись с его доводом, отправил его за братом, а сестру его отправил в регенератор. Повторное менто-копирование за короткий промежуток времени, она также прошла в обязательном порядке, после чего уже все остальное. В её менто-копии были пару моментов, что меня немного напрягли, и я понял, что нужно с ней все обсудить как и советовал её брат. Следующие на очереди были Риан и Мила, а вот Ингвар и Слай пока откладывались на потом, так как с ними торопиться не хотел. За то время пока Красавица занималась моими людьми, я добил базу до 3 ранга и теперь понимал очень многое из того, что делал во время ритуала. Удивительно было то, что символы и рисунки были ритуальной письменностью древних и как бы это, не было странным, имели реальную силу! Более того Шиза стервец внес изменения в сам ритуал вычислив наиболее оптимальный вариант на основе изученных им знаний шамана!! Оттуда и большая эффективность энергетического поглощения и кое-какие другие особенности. Теперь я понимал, что с костюмом все будет в порядке, что и подтвердилось через несколько дней, но об этом попозже. В базу шаман входила информация об огромном количестве разных направлений знаний местных кудесников, и иначе их называть не получалось. Тут были и разнообразные ремесленные знания, не говоря уже про флору и фауну этой планеты и самое любопытное об истории и предании коренного населения. Не один час провалялся в регенераторе, осознавая полученную информацию и убеждаясь с каждой секундой, что не зря заинтересовался этой планетой! Все факты в сумме явно указывали, что это была планета, активно используемая древними и до сих пор их артефакты должны быть тут и скорее всего не тронутые места их обитания или базы. То, что местное зверье было искусственно выращенное или же завезено с разных концов вселенной, я был почти уверен, ну не может быть такое дикое разнообразие и все на одной планете да еще с такими уникальными свойствами. Взять тот же самый кристалл накопитель или другие животные и растительные вещества тоннами вывозимые с этой планеты.

Через несколько часов с "опухшей" головой выбрался из регенератора, не осмыслив даже части полученной информации. Отвлекли меня сообщения Красавицы об окончании процесса модификации для последних ребят. Роланд и Ивейна уже по идее должны быть где-то на базе, а теперь еще и Риан с Милой завершили преобразование.

Торопиться или встречать их у регенератора я не собирался, прежде приведя себя в порядок, в чем мне очень помог душ. За это время просмотрел информацию по последним данным на базе и отдал новые распоряжения по дальнейшим работам. После чего Шиза предоставил уже отчет по проделанной работе над моим костюмом и броней Тор-ов. Что я могу сказать, теперь выстрелы из энергетического оружия очень неплохо пополнят накопители костюма, которых теперь для него требовалось больше и с запасом. Этот же эффект теперь распространялся и на "Вуаль" вытягивающую энергию из того, что рассекает, пусть и в меньшей степени чем нож.

"Жуть, как бы я не лопнул при случае от энергии, Шиза, что насчет аварийного сброса энергии?" — Обеспокоился я этим вопросом.

"Такая возможность предусмотрена"

"Ну и отлично, а что ты говорил про Тер-ов?"

"На основе исследования Красавицей тиши зверя был синтезирован материал когтя и также добавлен в состав их брони. Для более эффективного функционирования требуются более емкие накопители"

"Так я что зря добывал этих монстров?!" — Ошалел я от этой новости.

"Нет не зря, синтез кристаллов как уже было сказано, невозможен в том виде, в котором он нам нужен"

"Понятно значит за кристаллами, придется идти к этим милым зверушкам?"

"Да, но и другие звери подходят для этих целей"

"Да я в курсе"

Что удивительно, не все звери были источником кристаллов, в основном это были хищники и чем опаснее зверь, тем соответственно кристаллы ценнее. Прямо как игра компьютерная какая-то! У древних точно с чувством юмора было все в порядке, даже по хранителю это было видно.

"Что еще интересного в исследованиях монстра?"

"Там все интересно, но процесс еще не завершен, для твоего организма пригодится много всего"

"Давайте закончите с исследованиями дайте знать"

"Принято"

"Кстати после синтеза материала кости его нужно привязывать?"

"Да по той схеме, что я тебе дал"

"Понятно, Красавица синтезируй мне кусок в 300 грамм этой кости и утоли мое любопытство, почему ты согласилась на его синтез это ведь оружие?" — Попросил я сразу же корабль, чтобы реализовать свою идею.

"Это всего лишь материал, из которого можно сделать не только оружие, но и много еще чего, в таком случае мне не стоит вообще ничего тебе синтезировать, так почти все в итоге ты превращаешь в оружие"

Получив готовый кусок кости, смело взял его в руки и не почувствовал никакого дискомфорта, костюм отлично защищал от его воздействия. Нанеся необходимые символы своей кровью насыщенной пси энергией, добавил к нему нано материю "Вуали" и стал лепить наконечник рогатины. Идея моя заключалась в том, чтобы проверить воздействие кости на живую тварь. Узкий трехгранный 25-и сантиметровый наконечник и усиленная крестовина получились очень даже неплохо. По совету Балу требовалось также уделить особое внимание древку, так как вся нагрузка шла на него, а напор твари я испытал на себе. В итоге по рекомендации Шизы подобрал некий композитный материал и по моим чертежам заказал его Красавице. Заполнив полость внутри древка нано материалом для дополнительной прочности, и в качестве отличного проводника пси энергии, вывел его на поверхность древка, придав ему шероховатость, чтобы не скользило в руках. Позвав парня и продемонстрировав ему результат, выслушал ещё одну рекомендацию, а конкретно подвесил за крестовиной плюмаж из синтезированных волокон синтетической веревки, для стока крови. Получившийся результат удовлетворил Балу, и он заказал мне такой же для себя. Подержав его в руках негативного влияния кости он не почувствовал но и энергию оно не передавало ему когда он касался активированного щита. А вот со мной ситуация была совсем иной, копье активно передавала энергию по древку. Сделав еще несколько таких рогатин только без кости, так как предчувствовал, что подобные просьбы еще появятся, передал их Балу.

***

После регенератора Роланд находился в прострации немало времени, только сейчас он понял, насколько его состояние было удручающим, и даже не сразу заметил изменения, произошедшие с его нейросетью настройки, которой были выставлены на минимум отображения. Не было никаких оповещений или еще, каких предупреждений об активации новой сети, даже настройки остались прежними, не считая всей информации, что на ней хранилась. Даже банковский счет все также был привязан к ней и, тем не менее, это была не его нейросеть. Обратившись к ней после первого удивления и эйфории от ощущения здорового тела, чтобы проверить текущую информацию, он был шокирован открывшейся информации и возможностям предоставляемой нейросетью. Ничего подобного он не видел, даже когда у него стояла полная версия военной нейросети. Закопавшись в её настройки, быстро докопался до сути, на осознание которой ему потребовалось немало времени! У него стаяла нейросеть Аграфов и судя по маркировке военная модель!!! Теперь его точно пустят или на опыты свои, или ликвидируют ушастые!

"Ну, парень дает, сколько интересно еще всего предстоит узнать с ним?" — Размышлял он, надевая свои вещи.

"К чему вообще все это, не просто также он все это для меня сделал". — Размышлял он после первого эмоционального шока.

"Должна быть причина этого, такое просто так первому встречному не дают, да и вообще даже в нашей конторе такого бы, не дали никому. Они даже порезали то, что было, не говоря уже о чем-то большем суки. Стоп, чего это я, вроде раньше не позволял себе такое о них даже думать. Вот же!!! Ну, парень. засранец…хм ты смотри, могу. хотя не гарантия, да. Но каков!" — Ухмыльнулся идущий по длинному коридору Роланд. В его теле энергия так и бурлила, требуя выхода, не сдержавшись, разогнался в момент и даже сам не понял, как оказался в конце коридора, и чтобы погасить скорость взбежал по стене свыходом в сальто назад. Та легкость с которой он провернул все это поразила его не меньше всего остального, даже в лучшие годы он готов был поклясться не чувствовал себя так уверенно и легко, не говоря о скорости и ощущении силы в его теле. Желая уточнить все, что с ним произошло, решил найти парня, но его молчаливые люди сообщили ему, что на данный момент он недоступен. Поблагодарив, решил, что никуда он не денется и когда появится, то обязательно с ним поговорит, а пока выбрав один из пустующих складов, стал осторожно экспериментировать со своим телом, изучая его и привыкая к нему.

Несколько часов экспериментов почти не утомил пораженного человека, но вот голод заставил прекратить его занятие и отправиться перекусить. Друзья при встрече не могли не заметить разительных перемен с его внешностью и закидали его вопросами, но пока он решил не открывать им ничего, пока не переговорит с парнем, не зная можно ли об этом распространяться. Так и получилось, что когда парень появился в ангаре со своим другом нагруженными необычными копьями и после разговора с ним убедился что поступил правильно.

***

Разговор с Роландом получился познавательным, и я лишний раз убедился, что стоит доверять своим чувствам, конечно проверяя их по возможности. Пристроив свое оружие, Балу приступил к дальнейшим сборам, а я, заметив интерес Роланда к своей персоне, поманил его в корабль, понимая, что предстоит многое объяснить. Предложив на выбор напитки в баре, который так и не стал убирать с прошлого раза, устроился удобно в кресле. Начинать разговор никто не спешил, но все же я заговорил первый…

— Надеюсь, ты не против моей инициативы?

— Ну, вряд ли можно быть против, этого в моем положении.

— У тебя наверно возникли вопросы?

— Покопался в моей бестолковке?

— Я не занимаюсь этим больше, вместо меня искин анализирует и представляет мне факты для ознакомления. Надеюсь, ты понимаешь, почему я так поступил?

— О, не сомневайся, я оценил, многие на твоем месте поступили бы, не в пример хуже. Спасибо что снял блоки кстати.

— Пожалуйста, и не переживай я своих не оставлял, ты волен поступать как пожелаешь, считай это моим знаком уважения и извинением за предоставленные по моей вине неприятности. — Усмехнулся я ему.

— О, ради этого я готов каждый день попадать в такие неприятности. — Рассмеялся он. — Ну что примешь в свою веселую команду? — Хитро прищурился он.

— Тебя легко, да и Мила обрадуется.

— Я так понимаю, ты их тоже пропустил через регенератор?

— Да я решил, что время как раз есть для этого, а враги сам знаешь не подарок.

— Это да. Что насеет Слая и Ингвара, я не стал им говорить об этом, ждал тебя.

— Пока ничего, сам понимаешь пока рано, да и без проверки…

— Разумно, решай время, чтобы присмотреться к ним у тебя есть, а остальное на твое усмотрение.

— Да время пока есть.

— Кстати, а можешь чуть подробнее, что со мной сделал?

— Омоложение и модификация организма, по технологиям Аграфов, со всеми вытекающими. Также сменил твою "кастрированную" нейросеть на военный образец ушастых и импланты тоже ушастых, если появятся пожелания или еще какие мысли озвучишь поправим.

— Что значит со всеми вытекающими?

— Значит, что стареть тебе не придется несколько тысяч лет, а также физические характеристики твои доведены до их стандартов. — Ответил я ошарашенному Роланду.

— Нихрена себе девки пляшут, бездна! Это же теперь привыкать мыслить другими категориями. — На удивление быстро вник он в суть основной проблемы.

— А я до этого доходил очень долго. — Усмехнулся я.

— Поживи с моё, не так шевелить мозгами станешь! Особенно когда от этого зависит твоя жизнь. — Вернул мне усмешку. — Кстати, а тебе сколько лет?

— Даже 30 нет.

— Молодой да…. Все хотел спросить, зачем тебе вся эта канитель со спутниками и так далее? Неужели нет возможности жить в свое удовольствие и не лезть в неприятности?

— Так я и живу, как считаю правильным, а насчет проблем…судьба такая, сам понимаешь, если ты что-то имеешь, то это что-то каждый норовит отобрать.

— Это да но ведь не обязательно показывать всем, что не нужно, немного осторожности и все хорошо будет.

— Так-то так, но вот конкретно на этой планете не удастся так. У меня есть большое желание узнать её тайны и по возможности прогнать всех посторонних.

— О как….хм, а что логично… — Задумался он что-то невнятно пробурчав.

— А?

— Говорю если смотреть с позиции веков, то эта планета идеальное место для базы, только вот я не вижу варианта как это можно провернуть.

— Правильно все понимаешь Роланд, а насчет как это провернуть, я тоже не знаю. Но это пока и чувствую, что разгадка секретов этой планеты даст мне необходимый ответ.

— Эх, если бы все так было просто….тут не одно столетие пытаются разобраться во всем, да вот только все зубы обломали.

— Буду надеяться, что у меня хватит сил и возможностей.

— У Нас, друг мой, у Нас!

— Да Роланд у нас. — Улыбнулся я ему.

— С чего думаешь начать?

— Для начала с усиления себя и своих союзников.

— Хм разумное пожелание и в чем оно заключается?

— На данный момент, в подготовке вас. Вот, к примеру, ты можешь управлять челноком ушастых?

— Шутишь?

— Ага, в общем, получишь пилотские базы по технике Аграфов и не только такой, но и пустотной, кстати, есть желание управлять ими?

— ШУТИШЬ!

— Нет, уважаемый бывший бармен в данном случае без шуток.

— Хотя чему я удивляюсь, давай свои базы буду изучать.

— Вот и отлично, теперь снимай свою броню и одевай новую. — Я заранее приготовил несколько штук для этого случая.

— Тоже технологии Аграфов?

— Лучше, одевай и изучи информацию по нему.

— Как скажешь.

— Регенератор в твоем распоряжении и если появятся вопросы или проблемы обращайся, и добро пожаловать в команду.

— Непременно и благодарю.

***

— Балу как у тебя идет подготовка? — Поинтересовался у друга, когда появился в ангаре.

— Да вот занимаемся снаряжением для Ингвара и Слая, а мы уже готовы. С оружием для них небольшие сложности то, что они просят, у нас нет, а Красавица твоя отказывается его делать.

— Она не делает оружие в принципе, так что не проси лишний раз, выдели им из того, что у нас есть в наличии. Я вот, что подумал, пока вы будете собирать необходимое, я буду изучать знания шамана, а после когда все будет собранно, испытаем в деле рогатину.

— Я с тобой! — С горящими глазами ответил парень. Добыть такого зверя для всех местных считается вершиной мастерства, нет даже не так невероятным чудом, вот и Балу не лишен, этой самой мечты особенно после того как увидел мои трофеи.

— Ну, одного я тебя на них не пущу, будем вместе охотиться, ибо очень опасно!

— Я что, по-твоему, молокосос неразумный? И не думал делать такую глупость!

— Да? Ну, извини. — Улыбнулся я. — В общем, собирай народ, и как будете готовы, вылетайте на Красавице.

— Хорошо.

Как я и планировал, провел почти несколько дней в регенераторе, изучая базу "Шаман", как и Роланд по соседству пилотские базы. Ребята летали, судя по отчетам Шизы выискивая необходимое, с упорством и почти без отдыха. Балу, осознавая цель всего этого мероприятия как угорелый собирал нужные ингредиенты, не давая покоя ни себе ни людям. Я его понимал, но все же когда добил базу полностью и вылез из регенератора осадил его пыл. Оценив уже собранные материалы, не сдержал удивленного возгласа, он явно подошел к этому делу серьезно, собирая и сортируя с приличным запасом все, до чего дотягивались его руки. Холодильная камера уже была полностью забита и сейчас Шиза с помощью Красавицы, оборудовал одно из помещений, превращая его в большой холодильник.

Обшив помещение легким теплоизолятором, разместили в нем миниатюрный генератор холода, и вот целое складское помещение стало огромным холодильником на радость Балу и остальным ребятам. Ингвар и Слай за это время узнали о флоре и фауне столько, сколько не узнали за все годы, прожитые на этой планете. По их словам они только сейчас стали понимать насколько это удивительная планета. Изучив все, что они за это время добыли, обратил внимание на то, что должны были остаться тела животных после некоторых ингредиентов, из которых я мог бы получить небольшие кристаллы. Осознав свое упущение, попросил балу не выкидывать туши животных из переданного ему нового списка, а привозить их сюда и складывать для меня.

Процесс добычи шел хорошими темпами, но после того как Роланд закончил обучение для пилотирования трофейным челноком, то он увеличился вдвое так действовали уже две добывающие группы. С каждой из них я отправил двух Тер-ов для непредвиденных ситуаций, и в конечном итоге это дало свои положительные результаты. Группа Роланда напоролась на хищника и если бы не они, то там бы вся и полегла. А так мы получили очень ценные ингредиенты и кристалл среднего размера. Шокированные охотники уже с нескрываемым уважением поглядывали на моих помощников, и после прямого вопроса Роланда о том кто они такие, я не стал скрывать их природу. Поверил он не сразу, так как вели они себя настолько естественно, что определить в них искусственных созданий было просто невозможно. В каждого из них я встроил дополнительный мини искин, а Шиза загрузил им все необходимые базы знаний. В итоге, они не потеряли своей эффективности, а мой искин освободился от лишней нагрузки уделив внимание более важным вещам.

Ошибка охотников была учтена в последующих вылазках и контролировалась не только поверхность земли, но и грунт просвечивался периодически на 50 метров в глубину. Это дало хороший результат удавалось находить полости и пещеры с очень ценными природными ресурсами, что увеличило добычу в несколько раз. Отлично прошли испытания и рогатины, правда в руках моих Тер-ов и Балу, так как остальные не имели опыта обращения с этим оружием, кроме разве что его брата, но его все равно не пустили. Обычно на поверхности планеты убивали хищника на расстоянии, стараясь не рисковать зря, но под землей рогатины и арбалеты были просто незаменимы.

Пока народ веселился во всю, я продолжал изучать базы, доведя базу "псион" до 3 ранга, после чего уже тратил время в основном на закрепление изученного материала, изредка отвлекаясь на очередную тушу зверя добывая из них кристаллы. Почти неделя прошла с момента начала сбора ингредиентов для ритуалов, и создания защиты из брони монстров. И вот когда уже было почти все готово, и в планах было совершить еще одну вылазку в аномальную зону, Шиза не вовремя доложил об активности шамана, и его планах провести в ближайшее время жертвоприношения.

***

Что такое не везет и как с этим бороться называется! Чертов шаман нашел время для своего бизнеса, нет, все же стоило его прибить еще тогда, меньше проблем сейчас было бы. Стоит взять за правило решать подобные вопросы сразу же. И как теперь поступить, чтобы его покровители не связали его смерть и освобождение пленных со мной?! А то, что оставлять этого деятеля в живых нельзя это абсолютно ясно. Можно его в любое время убить, но это не спасет людей удерживаемых на базе. Вызвав на совещание Балу и Роланда, объяснил им ситуацию и мои переживания.

— Нельзя тебе светиться, нам нужно время и пока ушастые будут разбираться во всем, мы будем спокойно делать свои дела.

— Спасать людей надо, в любом случае.

— Я так понимаю у нас три задачи, первая и основная спасти людей, вторая не выдать себя и третья убрать шамана. Не обязательно совмещать все эти задачи в один промежуток времени, для начала, к примеру, можно избавиться от шамана или же освободить людей. Можно слить координаты некоторым охотничьим группам и они уже сделают все сами.

— Не получится, подготовка местных не хуже чем колонистов, вон Балу на станции пиратов на арене валил хорошо подготовленных бойцов даже без слабой защиты, а тут им придется столкнуться с опытными воинами да еще в замкнутом пространстве, и на их территории. Ежели на шамана нарвутся, то шансы им выжить стремятся к нулю, уж поверь мне.

— Я вызову шамана на поединок. — Неожиданно произнес Балу.

— Что? Зачем это?

— Я объявлю его предателем и вызову на поединок.

— Ты с ума сошел? Он тебя разделает как бог черепаху, даже не запыхавшись.

— Ты уверен, что у парня нет шансов, просто это был бы идеальный вариант. — Обратился ко мне Роланд.

Вместо ответа я парализовал Балу техникой шамана.

— Попробуй сделать хоть что-нибудь, и это самое простое воздействие доступное шаману. Он может просто вскипятить тебе кровь или остановить сердце, или спокойно подойдет, и начнет резать тебя твоим же мечом по кусочкам, пока ты будешь парализован, и ощущать все на себе в полной мере. Зная шамана, он еще усилит твои ощущения, что каждое прикосновение к тебе будет казаться болезненным ударом. Вижу ты проникся уже, и выкинул эту гениальную идею из головы. Поражаюсь тебе Балу как ты лучше всех знающий, на что способны ваши шаманы вообще додумался до всего этого?!

Убрав воздействие, с Балу вернув ему, подвижность смог наблюдать вначале побледневшего парня, а потом жутко покрасневшего.

— С другой стороны…хм, а почему бы и нет, Балу все же вызовет его на поединок. — Заявил я ошарашенным друзьям.

— Но ты только, что ведь убедительно доказал, что это нереально. и кстати как ты так сделал? — Произнес крайне удивленный Роланд.

— Потому, что я псион Роланд, и смог проникнуть через барьер, детали я тебе потом расскажу сейчас не время. А насчет поединка. все правильно у Балу, нет возможности победить, а вот у меня есть!

— Ну конечно же маскировка! — Догадался Роланд. — Я ее, правда, еще не пробовал толком, но то что уже узнал это невероятно.

Изменив свою внешность, став точной копией Балу с удовольствием понаблюдал за восторженным лицом Роланда.

— Это просто невероятно! Ух, какие возможности открываются, имея такие технологии.

— Не все так радужно, особо важные объекты защищены даже от таких технологий. — "Хотя есть то, к чему они не будут готов никогда, усмехнулся я своим мыслям"

— Это ты говоришь про Аграфов, а вот остальные вряд ли обладают этими технологиями.

— Ты прав, но и вредить им смысла нет и желания, и вообще мы отвлеклись от темы, а время уходит, на завтра шаман запланировал поход к базе, так что надо успеть раньше.

Обсуждение деталей затянулось еще на час, после чего мы втроем вылетели в сторону поселения Балу. Времени уже было ближе к вечеру, так что вышел я к воротам поселения, когда солнце уже клонилось к закату. Встретили меня насторожено, но пропустили. Известие о том, что Балу появился в поселке, как пожар промчалось по нему, собирая всех жителей, и в тот момент, когда мы уже были у дома старосты, куда вели меня воины, собрались почти все местные.

Остановившись перед домом старосты, обернулся к толпе.

— Родичи, с каких это пор вернувшегося домой конвоируют как преступника или чужака?!

— С тех пор как ты сговорился с чужаками! — Произнес староста за спиной.

— С тобой выродок и предатель я не намерен разговаривать, где твой хозяин, где шаман? — Холодно произнес я, шокировав его. Толпа от моих слов стала волноваться, послышались вопросы.

— Вы все правильно услышали, я обвиняю шамана соседнего племени и нынешнего старосту в предательстве и помощи в захвате и убийстве наших родных, а также в нашем рабстве! — На этот раз наступила оглушающая тишина.

— И как ты докажешь это? — Спокойно спросил шаман, подошедший со своими телохранителями.

— Доказывать кому тебе? Или тем людям с кем я прожил всю жизнь бок обок и делал для них только добро и с кем был в рабстве по твоей вине? Кто ты такой ублюдок, возомнивший себя вершителем судеб нашего народа? Продавшийся чужакам и заставляющий платить наш народ дань своим хозяевам, а тех, кто против, убивать, чтобы я что-то доказывал!? Ты не шаман ты шавка, ты убивший своего учителя за его кинжал, за презренные деньги чужаков которым ты его продал!

Потемневший лицом шаман бегло глянул на притихшую толпу хмуро смотрящую уже на него.

— Вы верите этому сумасшедшему?! — Громко произнес он, вкладывая в свой голос силу, от чего некоторые люди явно смешались.

— Тебе не поможет сила, убедить моих родичей, что я сумасшедший или предатель.

Охотники и воины нашего поселения оттеснили пришлых, взяв их в кольцо. Большинство из них я вытащил из рабства, так что тут даже тени шанса у шамана не было, а остальные, вспомнив, кто есть кто, откинули сомнения, приняли активное участие. Притом, что все были настроены очень решительно, трогать шамана они не будут, опасаясь его и его посмертного проклятия, и максимум прогонят из поселка, но меня такой расклад не устраивал.

— Я вызываю тебя на поединок, не должна такая мразь как ты топтать землю наших предков. — Произнес я под оглушающую тишину и удивленные взгляды местных.

Для всех я подписал себе смертный приговор, так как шансов против шамана у меня, по их мнению, не было.

— Ну что же я принимаю твой вызов молокосос. — Довольно произнес шаман, не имеющий права со своей стороны вызывать простых людей. — Твоя душа будет страдать вечно, уж я об этом позабочусь.

Люди вокруг даже подались назад, а шаман, воспрянув духом от этой мимолетной слабости толпы, даже плечи расправил и криво усмехнулся.

— Хватит пустых слов выродок, не будем терять время.

Побагровевший от ярости от очередных оскорблений шаман резко развернувшись, направился в сторону ритуальной площадки. Сама площадка была в диаметре метров 20 и располагалась за пределами поселка на небольшом холме. Сейчас защиты на ней не было, так как восстанавливать её не стали уделив все внимание самому поселку. Без защиты зрители были уязвимы, поэтому на холм мы поднялись в сопровождении нескольких человек с обеих сторон решившихся на это на свой страх и риск. После всех формальностей не став больше ничего говорить, шаман атаковал с ходу желая парализовать меня. Имитировать для меня действие парализации не составило труда и вот теперь шаман, уже не спеша выложил все, что обо мне думает, рисуя для меня не радостные перспективы и моего посмертия. Поигрывая своим кинжалом, он без опасения приблизился ко мне и когда уже полностью выговорился, направил удар кинжала мне под ребра. Надо было видеть его шок, когда моя левая рука до этого безвольно застывшая в одном положении перехватила лезвие его кинжала и без труда удерживала на расстоянии, и ужас когда в его тело вошел уже мой клинок и стал высасывать его жизнь. Усилив напор, я пожелал, чтобы от этой мрази не осталось ничего и то, что потом произошло, стало для меня настоящим сюрпризом. Если в кинжал, заполняя накопители, хлынул дикий поток энергии, то уже в меня стало вливаться нечто, чему я не мог дать описания, вязкая гнилостная в ощущениях энергетическая субстанция и остановить это я уже не мог, чувствуя, что эта гадость заполняет меня и не несет мне ничего хорошего. В какой-то миг, уже задыхаясь от неё, на выручку мне пришел симбионт, дикими темпами стал поглощать эту гадость, излучая довольство, и оставляя лишь нейтральную составляющую, а после уже возвращая некоторую часть в переработанном виде. Как только вмешался симбионт ситуация резко изменилась, даже сознание как обычно в боевой ситуации стало расширяться достигнув в конце размера примерно десяти километровой зоны, показывая все и помимо этого вероятности! Я даже смог увидеть Красавицу, зависшую в 30 метрах над нами как абсолютно черное пятно на фоне разноцветных полос и красок заигравшей реальности. Смог ощутить её эмоции и удивление понимая, что это далеко не искусственный интеллект. Как мои мозги не взорвались и не расплавились, от такого объем информации я не знаю, но когда процесс поглощения завершился, то и это состояние прекратилось, чему я очень порадовался!

С трудом придя в себя, стряхнул с руки невесомый прах, оставшийся от шамана и остатки его одежды, не забыв подобрать с земли кинжалы и несколько пустых амулетов, направился в сторону шокированных наблюдателей. Мне было трудно идти, от накатившей эйфории, от дикой переполнявшей меня энергии. Даже сознание путалось, и лишь только это было моим оправданием за то, что я испепелил старосту и телохранителей помогавшим шаману в его делах выбросом направленной энергии. Остальных я просто обвел пустым взглядом, не обнаружив больше виновных, после чего от накатившей слабости и дурноты в одиночестве ели добрался до дома Балу в основном благодаря артефакту, где и отключился.

Нельзя было назвать мое состояние бессознательным, все это время пока я валялся, в моей голове мелькали непонятные образы, мысли, звуки, перемешавшись в такую кашу, что все это стало походить на кошмарный сон. К счастью в какой-то миг все это вытеснило сияние большого теплого шара, в котором я опознал изрядно подросшего симбионта. Его теплые эмоции довольного кота объевшегося сметаной и ласкового щенка действовали на меня умиротворяющее, вызывая ответные теплые чувства. Осознавая все со мной происшедшее, я понял, что симбионт спасал меня уже не первый раз, и я поблагодарил бога за то, что он у меня есть. Мою благодарность он принял на свой счет, что еще больше усилили его эмоции и воздействие на меня. Неизвестно сколько времени я провел в этом месте, но в один момент решил, что пора бы уже и возвращаться, мысленно попросил у него прощения и пожелал вернуть меня в реальность. Как и прежде, перед тем как очнуться, светящийся шар слился со мной, и я пришел в себя.

Рядом со мной к моему удивлению оказалась Ивейна и когда она увидела, что я очнулся, с радостным визгом бросилась меня обнимать и тискать. Похоже, ребята не сообщили ей, что я не её брат, и она до сих пор думала, что я это он и сильно переживала за меня. Ели отбившись от нее, вполне бодро поднялся с кровати, после чего обнаружил, что нахожусь в комнате Балу.

— Сестра в этом доме кормят вообще? — Решил я отвлечь её проверенным способом, который не раз действовал на мою маму. Мысли о ней вызвали чувство вины, и грусти, но я отогнал их с трудом, понимая, что сейчас не время.

Умчавшись на кухню, сестра Балу крикнула, что все будет готово через десяток минут, ей надо только подогреть, и что бы я уже готовился. Усмехнувшись про себя первым делом, связался с ребятами.

Как и планировалось, они наблюдали все со стороны и когда я отрубился, то сначала хотели эвакуировать меня, невзирая на все, но корабль остановил их, сообщив, что угрозы жизни для меня нет и это временно. По совету Роланда доставили сюда Ивейну и её брата, чтобы они присмотрели за мной, чем они целую неделю и занимались. Расспросив и про остальные новости, узнал, что поселок покинули воины соседнего племени, а нового старосты так и не выбрали. То, что я учудил неделю назад, шокировало местных и тем более соседей, и сегодня прибыла делегация от соседей и их шаманы. Все ждали меня и не с пряниками, так что когда роздал кое-какие распоряжения и после плотного обеда отправил Риана предупредить всех, что я скоро буду.

Прибывшая делегация расположилась в гостевом доме, но общаться с ними я отказался наедине, так как все это касалось уже всех. Вытащив на площадь столы и скамейки, недовольная делегация уселась степенно, с очень важным видом, а так как у нашего поселка не было старосты и вообще руководства то получилось так, что мы как будто должны были отчитываться перед ними. Посмотрев на все это дело, подозвал одного из охотников, высказав ему свои мысли, хмыкнув он, отдал уже распоряжение остальным, после чего под удивленные взгляды гостей вынесли еще столы, поставив их подковой в сторону прибывших и стали накрывать их едой и напитками. Получилось так будто это они сидят перед нами, а не наоборот. Не забыли и о гостях, поставив им немного еды ограничившись небольшим её количеством не в пример наших столов. Все самые уважаемые наши охотники уже разместились за столами, оставив мне место в центре, невзирая на мой возраст, но вот способности шамана ставили меня выше всех. Вконец ошарашенные гости тупо переглядывались, не понимая, что вообще происходит, к чему эти столы и с чего праздник, и почему того кого они должны были судить сидит перед ними как ни в чем не бывало!?

— Что происходит!? — Не выдержал престарелый шаман одного из соседних поселений.

— Как что уважаемый, праздник у нас! — Заявил я ему.

— Какой праздник, вы с ума посходили?! — Вскричал он, уже не сдержавшись.

— Прошу проявить больше уважения! Наши близкие отомщены, и последний виновный будет скоро призван к ответу!

— О чем ты говоришь? И вообще, какое ты имел право убивать без поединка и суда?!

— К этому вопросу мы вернемся позже, а сейчас немного терпения.

По моему сигналу Риан привел упирающегося пирата, который все это время пробыл на моем корабле. Шок людей узнавших кого именно привели, трудно было описать, после чего с трудом удалось их успокоить от немедленной расправы. Жутко напуганный пират не понимающий как тут очутился, но узнавший это место не знал, что делать, и выглядел очень жалко. Усадили его в центре на землю между столами под охраной Риана и еще одного охотника.

— Вот собственно пират, который атаковал наше поселение, и захватил нас в рабство.

Гости недоверчиво рассматривали жутко потеющего жалкого толстяка, а вот люди из моего поселка очень хорошо его помнили.

— Вам не достаточно слов всего населения поселка? — Хмуро спросил их один из охотников рядом со мной.

— Нет, мы верим, но откуда он тут взялся именно сейчас.

— Важно другое, и это сейчас он подтвердит. Жирдяй, расскажи нам, как ты организовал нападение и с чьей помощью? Смотри, солжешь, тебе будет очень больно, я тебе это обещаю. — Бросил я пирату.

Врать и скрывать он ничего не стал, рассказав все, что знал, и от его рассказа вытягивались лица не только у гостей, но и у наших людей. После того как он замолчал я еще добавил пару слов.

— Если вам не хватает доказательств, то недалеко отсюда есть место, где этот же шаман приносил в жертву людей, а конкретно пойманных колонистов наполняя тем самым накопители энергией и получая за это деньги от одной расы чужаков. Там сейчас десятки пленных ждут этой участи под охраной, думаю, вам уважаемые не составит труда наведаться туда и все увидеть своими глазами?

Тишина, разлившаяся на площади, продержалась не долго, после чего поднялся такой гвалт, что пришлось опять успокаивать людей. Сжавшийся в комок пират старался не подавать признаков жизни, даже дыша через раз.

— Мы обязательно проверим но после того как ты объяснишься за свои действия. Никто не может убивать без суда или поединка.

— Я буду убивать любого виновного в предательстве, невзирая на его положение и принадлежность к тому или иному поселению. Вас устроит клятва силой, что убитые мной были соучастниками шамана?

— Ты много берешь на себе парень, мне не понятно, откуда у тебя сила ведь об этом стало бы известно ранее, но убивать направо и налево тебе никто не позволит. — Взял слово другой шаман.

— Значит, для вас не имеет значения, что среди нас есть предатели?

— Это не так! Но не тебе решать и судить их!

— А кто вам мешает "уважаемые" этим заниматься? Почему я должен был делать вашу работу?! Потому, что вы сами палец о палец не ударили!

— Да как ты смеешь сосунок такое говорить нам!? — Вскочили шаманы из-за стола.

— Успокойтесь или наш народ останется без, так ему необходимых в такое время шаманов. Для меня вы не противники и приберегите свою ярость для тех, кто её заслуживает! Или ваши души присоединятся к нему. — Достал я свой угольно черный кинжал, до краев напитанный энергией до такой степени, что от него исходил легкий темный шлейф.

Ощущение силы от него почувствовали даже простые люди, не говоря уже про остальных.

— Откуда у тебя это? — Ошарашено выдавил из себя пожилой шаман.

— Сделал из убитого мной зверя, но не это важно уважаемые гости. Важно то, что нашему виду угрожает опасность и сейчас не время выяснять отношения. Для многих тут присутствующих будет новостью, что наш народ платит дань чужакам, но мало кто знает, что большую часть клал себе в карман ваш посредник. — Мои слова добили и так уже пораженную публику, но я, призвав их к тишине, продолжил. — К моему сожалению, от дани нам пока не отвертеться ни при каких условиях, но вот платить лишнее нам ни к чему, я прав?

Возражения не последовало, как я и ожидал, продолжив свою мысль.

— Действия шамана ставили под удар всех, и наша задача выявить и уничтожить его союзников и помощников, у меня есть способы это сделать и я ими воспользуюсь, несмотря на вашу гордость и ваше отношение к этому. Каждое свое слово я могу подтвердить клятвой. Что скажете уважаемый вот мой ответ за убийство пособников предателя, как вы поступите теперь, зная все? — Произнес я притихшим людям.

Тишина долго не продлилась, слово взял старейший из шаманов.

— После твоей клятвы и если она будет принята, то я снимаю свои обвинения с тебя. — Тихо произнес он.

Остальные же молча, согласились, и мне ничего не оставалось сделать, как достать кинжал и, разрезав свою ладонь проговорить слова клятвы. Кровь до этого наполняющая мою ладонь, в тот же миг впиталась обратно, и от пореза не осталось и следа. Такой фокус я и сам мог провернуть, но в данном случае все обошлось без моего желания, немало меня удивив. Люди вокруг меня радостно поприветствовали меня, увидев результат моей клятвы, а шаманы явно расслабились.

— Твоя клятва принята, все обвинения сняты. — Торжественно произнес старый шаман.

— Благодарю уважаемые, теперь думаю пора решить, что делать с этим пиратом и логовом предателя.

Решение было принято единогласно, смерть, пытать это запуганное существо или еще как-то наказывать никто не захотел и его просто заколол охотник, стоящий за спиной, после чего уволокли тело. С логовом тоже все было понятно, но вот желание самим разобраться с ним я пресек.

— Э нет уважаемые, я и сам мог давно зачистить его, а не делал этого, чтобы у вас не было сомнений и были свидетели на руках. Трофеи из него моя и моих людей законная добыча.

— Ты печешься о себе в такое время? — Воскликнул один из молодых шаманов.

— А кто, будете восстанавливать мое поселение вы!? Еще подобное высказывание и я восприму его как личное оскорбление. — Холодно заявил я ему. На его счастье он заткнулся и больше не задавал глупых вопросов.

— Я вас приглашаю в качестве наблюдателей, а не участников все остальное мы сделаем сами.

— Справедливо, когда планируешь выступать?

— Завтра с утра, туда добираться часов 5 не меньше.

— Мы будем готовы.

Дальнейшее застолье долго не продлилось было обсуждено еще несколько вопросов и заданно куча вопросов и в основном по поводу моего кинжала и кинжала убитого шамана. В его вещах был обнаружен мной еще один тот, что я ему передал лично, так что на руках у меня было уже 3 кинжала. Торопиться и раздавать их другим я не собирался, и на понятные вопросы других шаманов я ответил прямо, что передам их лишь самым опытным и тем, кто пройдет определенную проверку. Желающие сразу же появились но из числа молодых, а вот их старшие коллеги торопиться не стали.

***

На следующий день уже под вечер наш отряд из набранной команды охотников и части делегации прибыл к логову шамана. Сканеры показывали все помещения, и прилегающие территории, где были обнаружены секреты. Обезвредить, парализовав охрану, не составило труда, но удивили охранные системы, взлом которых тоже не доставил проблем, но сам факт их наличия удивлял. Организованна оборона была грамотно и могла доставить много неприятных сюрпризов, как местным, так и колонистам. Передав пленных наблюдателям и показав запертых людей и склад с вещами и техникой похищенных, выпроводил их из базы.

— Соплеменники Балу проверили состояние пленных, и некоторым пришлось оказывать медицинскую помощь, используя технику шамана. Состояние многих было просто ужасным. Об их здоровье, похоже, и не собирались беспокоиться, рассчитывая в скором времени убить. Больше всего не повезло женщинам хоть, и держали их отдельно, но сами охранники не брезговали ими, издеваясь, как только можно. Посмотрев в выцветшие безжизненные глаза молоденькой девочки державшейся не понятно, на каких резервах организма, подлечив ее немного, приказал вынести на поверхность вместе с остальными. Ярость от увиденного застилала глаза, как вообще можно мучить живое существо не говоря уже про женщин или детей!!! В конце концов, они рожают нас, страдая, испытывая неописуемые муки!! И при этом любят беззаветно, неужели таких мразей нет матерей!? Ну не могу я этого понять! Я понимаю, мужчина на войне, должен и может убивать или быть убитым, защищая свою семью свой дом, землю, свою планету, в конце концов, это его обязанность! Но мучить и убивать беззащитных женщин и детей может только трусливая мразь, давить которую нужно без жалости.

Старясь успокоиться, ощущая, что начинаю терять контроль и могу наделать глупости поскорее вышел из вонючего, и удушливого помещения но, проходя мимо следующего в глаза, бросился его интерьер. Лучше бы я этого не видел, крышу снесло напрочь, от вида пыточного инструмента, потеков крови, волос и кусков разорванной одежды, энергия хлынула из меня, трансформируясь в нечто непонятное, превращая в прах все, что находилось в комнате. Даже металл и тот рассыпался, не говоря об остальных материалах, оставив после себя лишь пыль. Не остановился я до тех пор, пока не обрушился свод, и ближайшая стена, приведя меня в чувство и окатив облаком пыли.

Быстро покинув опасную зону с осыпающимся потолком, услышал только топот убегающих людей. Подобного эффекта я не ожидал и вообще не сталкивался с подобным проявлением пси, но уничтожение комнаты хоть и немного помогло немного избавиться от ярости.

"Шиза отправь ботов в след ушедшим, и внедри их во всех охранников"- Отдал я распоряжение искину желая проконтролировать их дальнейшую судьбу.

"Выполняю"

"Роланд, подбери с поверхности на корабль пострадавших девушек"

"Наблюдаю их, но они под охраной"

"Скоро они покинут базу, ждите"

Поднявшись на верхние ярусы базы, ели нашел бледных охотников, приказав им собраться всем на складе. В рекордные сроки все собрались, и большинство было бледными, видимо моя выходка так на них повлияла.

— Все собрали?

— Да, что делать с пленными чужаками?

— Ничего, это не наша забота, ими займутся сами чужаки, они уже едут сюда, вы же двигайтесь к поселку, мы с братом пригоним машину сами. Есть вопросы?

— Что произошло внизу? — Спросил один из уважаемых охотников.

— Сработала ловушка шамана, чуть не попался. — Хмуро бросил я.

— Понятно. Вы точно справитесь, может остаться с вами?

— Не нужно, чем меньше людей, тем лучше, да и опасности нет больше.

— Хорошо.

Махнув рукой остальным, они покинули базу, направившись к своему поселку. Убедившись, что они покинули территорию, пострадавших подняли на корабль и уложили в регенераторы, а мы тем временем вскрыли тайник шамана. К моему удивлению там действительно была ловушка, которую с легкостью я обезвредил прикосновением кинжала, впитавшим всю энергию накопителя. Улов оказался очень крупным, тут находились не только разнообразные ингредиенты, но и несколько мешочков с кристаллами пустых и заряженных. Перебирать их я не стал, просто спрятав у себя, как и остальное. Мои Тер-ы шустро перетащили все на корабль, не оставив ничего. Даже по самым общим прикидкам тут было в несколько раз больше ресурсов, чем насобирали мои люди. После ресурсов Тер-ы бросились демонтировать защитные турели и за несколько часов перетащили их на корабль.

После мародерки было решено, что в поселок вернется Балу с братом, и не дожидаясь нас они уехали, а мы загрузив все, что приготовили для себя оставив еще кучу вещей и техники для пленных направились к ним. Люди немного приободрились, понимая, что их бы не стали, лечить, если хотели причинить вред и были возбуждены, но спрашивать ничего не спешили.

— Чужаки, вы свободны. О том, что вас похищали наши ренегаты, по наводке с вашей стороны мы случайно узнали совсем недавно и, к сожалению, информация подтвердилась. По решению нашего совета вам помогут добраться до ближайшей базы. Технику и некоторое снаряжение вы найдете на складе. — Произнес я под вздохи облегчения и нарастающий гомон.

Пропуская людей сместившись в сторону, стал наблюдать за ними. Осторожно потянулись люди, после чего направлялись по коридору на выход. Я обратил внимание, что некоторые, поняв, что их не собираются останавливать ломанулись без оглядки, а некоторые, убедившись, что проход свободный вернулись помочь тем, кто не мог сам передвигаться. Мы не вмешивались с Роландом и несколькими Тер-ами, просто наблюдая со стороны делая вид, что заняты своими делами, также перебирая вещи на складе. Поначалу нас сторонились, но потом, поняв, что и тут у них руки развязаны, начали шустро собирать, более менее годную амуницию оружие и выбирать технику получше.

Первая, более-менее целая группа мужчин быстро вооружившись и одевшись, повела себя очень странно, встав в проходе, они заслонили его не пуская нескольких людей с раненными на плечах. Дав приказ своим людям пресекать любую попытку убийства, но не вмешиваться продолжили заниматься своими делами, делая вид, что нас это больше не касается, но охраняя собранное нами имущество в сторонке. Пока группа подчищала все, что имело хоть какую-то ценность, раненные с их помощниками просидели в коридоре. В какой-то момент, один из них не выдержал, наблюдая за мучениями своих, решительно направился к охранявшим вход людям.

— Не будьте тварями дайте, найти аптечку и воду или сами дайте!

— Свали в туман, потом поищешь. — Безразлично бросил один из них, наведя ствол ружья ему в грудь.

— Вам трудно дать аптечку и воды?… уроды…. — Устало произнес он, уже понимая, что это бесполезно.

Так и не получив ответа, он бросил взгляд на меня как раз смотревшего в его сторону.

— Хоть вы дайте воды! — Крикнул он мне.

Молча взяв то, что он просил, направился к нему, раздвинув бесцеремонно оборзевших людей, предал флягу мужику и автоматическую аптечку с одного из скафа отобранного нами ранее. Получив благодарный кивок, вернулся на свое место, продолжив заниматься своими делами. Мы стали грузить нарочито медленно выбранные вещи в нашу машину. Я замечал как люди почти все собравшие и загрузившие свои машины стали поглядывать на нас оценивающе, а двое уже ненавязчиво заняли места за турелями. Я прямо чувствовал их волнение, сомнение и желание напасть, но и опасение, понимая, что нас может быть больше, чем они видят. В итоге благоразумие победило и, погрузившись в несколько машин, они покинули ангар. Усталые и измученные люди потянулись из коридора, помогая таким же раненным. В глазах мужика, что просил у меня воду было понимание и презрение видя, что им ничего не оставили, даже техника, что осталась, была не рабочей и неизвестно удастся её восстановить или нет. Их просто кинули на голодную смерть, хладнокровно и цинично, ради лишней шмотки!

Я даже задумался, пытаясь влезть в шкуру таких уникальных индивидуумов пытаясь понять их мотивы….но к счастью у меня это не получилось, я даже обрадовался этому, непроизвольно криво усмехнувшись. Стоящий неподалеку мужик принял мою усмешку на свой счет и отвернулся, направившись вглубь базы, скорее всего пытаясь найти, что полезное в его положении. Вот в такие моменты и понимаешь где накипь людская, а где алмазы. Отдав своим людям распоряжение, отправился вслед за ним. Нашел я его в помещении, где содержались девушки. Он изучал внимательно помещение и что-то увидев, стал суетиться, почти выбежав, стал забегать в каждые помещения, задержавшись только у обвала устроенного мной. Обойдя почти все помещения, стал иногда оглядываться, ощущая мой взгляд или еще что. Увидев все, что хотел, достаточно понаблюдав за ним, снял маскировку за углом, выйдя тихо к нему. К моему удивлению он только вздрогнул и все.

— Пошли тут уже все подчистили все кому не лень. — Обратился я к нему спокойно.

— Поможете нам? — Спросил он также спокойно, моментально справившись с испугом.

— Не ожидал я увидеть такой спектакль, даже на нас чуть не кинулись, бывает же в жизни…

— Сам не ожидал, хоть и банда эта известная, но не ожидал, что даже воды не оставят.

— Друзей своих не оставил молодец, остальное не важно их жизнь накажет.

— Я тут их увидел в первый раз, напарника моего убили ваши, а дочка… нет её… — Тут уже скатилась скупая слеза по его запыленной щеке, которую он постарался скрыть, отвернувшись якобы заинтересовавшись чем-то.

— Эх…. вырезали мы этих ублюдков, не наши они, нет такой расы или национальности как мразь. Вот та группа тоже вроде ваши….

— Прав ты, но мне от этого не легче… мне жить незачем без неё и мстить некому раз вы их вырезали…. и вам не буду теперь…

— Экий ты шустрый, не узнав все о судьбе совей дочери даже тела её не найдя уже крест на себе ставишь?

— Говоришь ты странно, но понятно… думаешь, я не знаю, что с ними делали эти твари? — С надрывом и яростью закричал он прямо в лицо, схватив за грудные пластины брони.

По щекам уже не останавливаясь, текли слезы, но что-то увидев в моих глазах, отпустил меня и быстро взял себя в руки.

— Помогите остальным, я наверно останусь тут мне некуда возвращаться…

— Поможем, конечно, а насчет дочери может и жива она, вывезли мы час назад нескольких девушек в плохом состоянии. — Произнес я, не желая обнадеживать его, вдруг среди них нет его дочери, но пришлось.

— Где они!? Мне нужно к ним, я должен увидеть их! — Опять подскочил он ко мне, но на этот раз ухватить у него не получилось, не стоит приучать к плохому. Откашлявшись от легкого тычка пальцами в сплетение, остудившего его пыл, обратился ко мне уже спокойно.

— Извини, это нервы, но мне нужно знать, жива моя девочка или нет! — Твердо заявил он мне.

— Эх…понимаю, опиши её может так смогу тебе помочь.

Выслушав описание, к счастью узнал девочку, которую подлечивал и отправил на Красавицу.

"Красавица, какое состояние у пострадавших?"

"Лечение в процессе, до завершения примерно 30 минут"

"Отлично"

— Была такая, считай, что она жива и скоро будет здорова.

— Ты уверен!?

— Даю слово.

Теперь уже из его глаз хлынули слезы облегчения, и я тактично отошел, вперед хлопнув его по плечу ободряюще. Пока мы дошли до ангара, он успокоился, и только красные глазавыдавали его. Мои люди уже оказали всю необходимую помощь пострадавшим, выделили для них все необходимое из наших запасов и не огрызки, что забрала первая группа, а из тех сливков, что были найденным нами в самом начале. Радостные лица людей благотворно повлияли на настроение моего спутника.

— Зовут тебя как кстати? — Обратился я к нему.

— Илай, а тебя?

— Балу.

— Спасибо тебе Балу.

— Иди, подбери себе снаряжение получше, скоро с дочерью увидишься, да и ей тоже подобрать не забудь.

Благодарно кивнув Илай, без слов направившись к машине, а я подозвал Роланда.

— Ну как тут?

— Повреждения больше не угрожают жизни раненных, но оставлять их тут нельзя.

— Это понятно на машине доберутся?

— Без проблем.

— Вот и отлично, отдадим им эту машину и барахла лишнего, себе возьмем то, что нам необходимо, и то я там видел очень мало того, что нам действительно может пригодиться, как думаешь?

— Я полностью за и сам хотел предложить это, но тех ублюдков мы зря отпустили, надо было с голой жопой отпустить в поле! — Зло прошипел он.

— Так нужно было, Роланд, зато мы увидели, кто есть кто, а тех уродов судьба накажет, или мы со временем. — Подмигнул я ему.

— Это дело, таких, нужно давить, и без жалости.

— Согласен с тобой.

Пока Илай подбирал снаряжение и оружие, я проверил своими силами самочувствие людей и, подкачав энергией в нужных местах, ускорил их регенерацию искусственно. До эффективности капсул, методы шаманов даже близко не достают, но поддержать организм и усилить его регенерацию могут. Но вот если использовать некоторые настойки и снадобья местных, то ситуация резко меняется, раны могут заживать почти на глазах. Таких препаратов у меня с собой не было, но теперь в планах они появились, и как только появится время, наделаю их впрок.

Выслушав сдержанные благодарности, отправился на поверхность принимать подлеченных девушек в сопровождении двух Тер-ов. Красавица, подлечив их тела, не трогала их разум, и я переживал насчет их душевного состояния. Хорошо, что она догадалась сменить их гардероб, облачив в простой комбинезон. Уложив девушек на тент, связался с Роландом, попросил его отправить сюда Илая. Не прошло и двух минут, как он появился из ворот базы, бегом бросившись к лежащим девушкам, опознав свою дочь, как только их увидел. Бросившись перед ней на колени, стал её нетерпеливо осматривать, легко касаясь, будто проверяя, не ранена ли она. Убедившись, что выглядит она полностью целой и невредимой уже смелее стал её будить, подняв себе на колени и зовя её по имени. Почти сразу она стала приходить в себя и дальше я, не выдержав этой сцены, сбежал на базу, оставив Тер-ов для страховки. С психикой девочки явно беда, слишком на её долю много всего пришлось. Не успел я отойти, как Красавица сообщила мне, что принудительно ввела бывшую пациентку в глубокий сон. Вернувшись обратно застал Илая все в том же положении, качающего и прижимающего к груди свою спящую дочь, что-то тихо шепчущего ей.

Присев рядом, решил поговорить с ним.

— Илай, твоя дочь спит, пришлось усыпить.

— Спасибо… я не знаю что делать. она…

— Есть вариант, уже испытанный в подобном случае.

— Что нужно делать?

— Стереть память за период, что она была в плену.

— Ты шутишь, каким образом?

— Я похож на шутника? Какая тебе разница, каким способом, ты хочешь, помочь ей или нет?

— Хочу, если ты уверен, что все получится, я согласен. — Твердо сказал он.

— Хорошо, а что с этими девушками делать?

— Я не знаю их, но думаю, они захотят забыть все это.

— Хорошо, берите машину, и отправляйся с людьми на базу, верну ее, как только её вылечат.

— Ты думаешь, я брошу её? Мне некуда возвращаться и я её больше не брошу!

Хм. и что делать, брать его к себе на базу…отказать ему?

— Ты уверен в этом? Езжай на базу, верну твою дочь через пару дней в целости и сохранности, и здоровую психически. Будете жить, как обычно, поедешь с нами не факт, что вернешься к прежней жизни.

— Мне плевать, куда моя дочь туда и я. — С непоколебимой уверенностью ответил мне.

— Хорошо, отправляй своих людей ты едешь с нами.

— Спасибо!

— Потом будешь думать благодарить или нет.

Остальные очень удивились, что Илай остается с нами но, узнав причину, захотели остаться с ним, но теперь уже мне пришлось вмешаться и отправить их. Чтобы избавиться от долгих объяснений попросил Шизу отключить новичка, после чего загрузив всех на борт, наконец-то вылетели домой.

***

Хоть я и не подавал виду, но последние события не слабо выбили меня из колеи. Излишняя чувствительность, срыв и предшествующее поглощение жизненных сил шамана и чего уж там скрывать его черной души или некой субстанции, что чуть не убила меня. Все полученные мной знания прямо говорят о её существовании, не говоря уже о религиях Земли, убеждающие нас в её наличии. Осмысливая в совокупности все, что со мной произошло за эти дни, я пришел к выводу, что это убийство не прошло для меня бесследно и не понятно в какую сторону. Уже по прилету на базу пока длилось лечение девчонок, я не мог позволить себе заняться собой, и пришлось уделить внимание насущным проблемам, но все по порядку.

После обустройства и некоторых объяснений, выданных Илаю скинул его на Роланда, а сам, связавшись с Балу, убедился, что он благополучно достиг поселка и посоветовал ему не особенно светиться перед своими земляками и если что вызывать меня или Роланда и вообще возвращаться сюда на базу. И только после этого удалось наконец-то уединиться на Красавице и пройти обследование.

Как я и ожидал, изменения были, у меня резко увеличились пси способности и не только по объему затрачиваемой энергии в один момент, но сам резерв её увеличился в десятки раз. Повышенная чувствительность напрямую зависела от способностей псиона и его контролем над собой, как и его эмоциональное состояние. Большую опасность для самого оператора пси энергии представляли подобные спонтанные эмоциональные взрывы, и лишь чудом и благодаря своей защите уцелел в тот момент. Шиза мне никак не смог пояснить, что вообще тогда произошло, и какого типа воздействие было мной выдано. В памяти шамана тоже разъяснений не было, ближайший его аналог было "гниение", но вот применялось оно на живые организмы, а на неживую материю не оказывало никакого влияния вообще. Стоит подробно остановиться на методах местных шаманов воздействия на реальность. Если псионы управляли многомерными образами и больше волей, то местные использовали в основном специальный алфавит древних, составляя из него определенную комбинацию из символов в воображении. Каждый шаман с детства по определенным трансовым методикам тренировал свой мозг, приучая его создавать некую виртуальную рабочую среду, через которую они и проводили все свои воздействия. У меня же после изучения знаний шамана с этим не возникло никаких проблем. Мне даже напрягаться не нужно было, чтобы воссоздать это состояние, всю работу за меня делал Шиза, и как оказалось, сам мог легко конструировать новые цепочки символов, формируя нужный ему результат, проанализировав всю доступную информацию. Мой кинжал стал ярким примером его творчества и инициативы, более того предоставленная мне база "Шаман" имела такой объем за счет дополнительных блоков от Шизы. Он тупо оптимизировал большую его часть, не забыв добавить все необходимые пояснения и уточнения. В исходном виде она и до 4 ранга не добирала по объему, а сейчас имела 5 ранг. Ругать его за инициативу я не собирался, наоборот все его наработки и анализ, проведенный за такой короткий промежуток времени мне очень помог и пригодился. Сейчас же понимая, что не стоит оставлять все на самотек, я испытывал свои возросшие способности, начав как обычно с телекинеза. Постепенно увеличивая вес без использования накопителей, довел максимальный вес, до трехсот двадцати килограмм, в качестве гирь воспользовавшись все тем же иридием для экономии места на корабле. Дальше уже шли дикие потери энергии и боль, от истощения заставляя прерваться и восполнять потери. Представив себе как это можно применить в тандеме с артефактом в бою и быту, присвистнул даже от открывающихся вариантов. Остальные техники также показали улучшенные результаты, но с переменным успехом. Замораживать у меня получалось плохо, а вот с огнем все было в порядке, испепелить человека в момент как после дуэли я вряд ли смогу, но вот в течение нескольких минут, пожалуйста. Вспоминая тот момент, не мог не поразиться скорости и тому, что подсознательно ограничил область вокруг целей неким защитным полем, иначе от температуры досталось бы всем вокруг. То дикое количество энергии, потраченное мной, я только сейчас оценил, даже удивительно как столько в меня влезло, не иначе симбионта работа.

Экспериментировать долго мне не дал доклад Красавицы о завершении лечебных процедур у двух девушек.

— А что с третьей?

— Стирание памяти не требуется, проходит виртуальную реабилитацию и уже в норме, возможно, прекратить в любой момент, но советую еще не беспокоить.

— Интересно ты придумала, пусть сколько нужно реабилитируется. Шиза доклад по результатам менто-копирования подготовь, если с дочкой Илая почти все ясно, то про остальных ничего не знаем.

"Уже готово"

Просмотрев краткую характеристику, и психологические портреты понял, что не зря теперь всех пропускаю через эту процедуру. Вторая девушка была мразью конченой и как раз из той банды. М-да, трудное детство. пожар в коляске. а вот нет, вполне благополучная семья была. но избаловали, вырастили суку. в итоге подставы, кидалова и тому подобное, даже читать противно, удивительно по идее должна была привыкнуть к чужим страданиям и не слететь с катушек от своих. Стирать память до корней? Да нахрен мне это надо, пусть катится к чертям, подлечил и ладно. Так, а вот третья девушка не так проста… да-а-а не удивительно, что психика выдержала, пришлось ей пережить не мало и поработать своим телом приходилось, но вырвалась, на силе воле, на характере, но вырвалась. жесть, что за воля у девушки, мне бы такую волю завоевал бы всех. Все её страдания и жертвы были ради других, ради близких людей можно сказать подняла младших, оставшись одной без средств и возможностей в 13 лет!! Да одно это заслуживает огромного уважения, и винить её в чем-то мне со счастливым и благополучным детством… Понятно теперь почему Красавица проявила инициативу то, что она не простая железяка, я уже давно понял, а недавно в этом убедился, почувствовав её эмоции.

"Красавица как закончишь с Виолой дай знать, а пока приготовься привести в чувство дочь Илая когда он подойдет сюда"

"Принято"

— Роланд приведи если не сложно на корабль Илая, ты мне тоже понадобишься.

— Ты, пожалуйста, еще мне скажи, говори, что нужно прямо. — Усмехнулся он.

— Пожалуйста! — Не стал я спорить, улыбнувшись.

— Тьфу ты, скоро будем.

— Жду.

Вернув помещению прежний вид кабинета, оставив только свой спортинвентарь не став его обратно растворять в корабле, попросил Красавицу синтезировать и одежду для неё. Ждать долго их не пришлось, через пять минут они были на корабле, а еще через некоторое время Илай встречал свою дочь у регенератора. Счастье отца от вида счастливой и здоровой дочери трудно было передать, и ему пришлось постараться, чтобы ответить на кучу её вопросов. Представив нас с Роландом и немного пообщавшись, они пошли на экскурсию, оставив нас на корабле.

— Хорошее дело сделали, что помогли им, мужик он правильный и толковый. Что с остальными девчонками кстати? — Поинтересовался Роланд.

— На вот почитай характеристику на них. — Передал ему файлы на девушек.

…-Одной пинка, другой помочь не помешает, стойкая баба! — Уважительно произнес он.

— Согласен, так и хотел поступить. Держать тут эту стерву не хочу, будете вылетать, сделайте крюк до базы высадите её там по-тихому.

— А ты что? Какие планы?

— Я должен разобраться кое в чем, меня не будет некоторое время, об этом и хотел поговорить.

— Какие проблемы у тебя, ну помимо расы ушастых, что желает тебе хвост накрутить?

— Я же псион, и мне нужно учиться иначе мои способности могут мне навредить, да базе так чуть не произошло.

— Значит, не было там никакой ловушки, это твоя работа, сильно…да с таким шутить не стоит не себя, так других покалечишь.

— Нравится мне твоя сообразительность, все на лету схватываешь. — Усмехнулся я тепло. Этот старый человек в прошлом не перестает меня радовать, вызывая все большее доверие и уважение к себе.

— Так в чем же дело учись, без тебя тут разберемся.

— Держи руку на пульсе, и с Балу связь не теряй, будь готов, если что его вытаскивать любыми средствами.

— Все будет хорошо, ты так говоришь, будто на год нас покидаешь. — Обеспокоенно произнес он.

— Все может быть, прошлый раз месяц меня не было, кто знает, что сейчас будет. Проконтролируй тут все, гоняй людей на добычу хоть и достаточно уже всего, но запас карман не тянет, вот тебе обезличенные карты для ребят пусть видят, что их работа важная и не бесполезная. — Произнес я, передавая ему 20 карт номиналом в 500.000 кредитов каждая.

— Нихрена себе, зачем столько!?

— Это на всякий случай, оцени примерно объем их работы и не жадничай, денег достаточно.

— Разберемся.

— Верю в тебя, и еще присмотри за нашими гостями, скоро Виола курс лечения пройдет так что займи их чем-нибудь. Да и еще я отдал приказ насчет спутников, ближайшее время корабль будет в космосе этим заниматься так, что рассчитывай на один челнок ушастых и не забывай про маскировку.

— Хорошо все будет, не переживай, и со спутниками это хорошая идея, без наземного транспорта тяжело обходиться.

— Не сомневаюсь, все тогда, буду готовиться.

Выпроводив Роланда, отдал последние приказы Красавице и Шизе насчет назначенного заместителя и обратился уже конкретно по делу к ним.

— Красавица можешь повторить режим той тренировки, только теперь уже совместив с пси?

— Конечно но, сколько времени она продлится, будет зависеть от тебя.

— Понятно, делать нечего лучше так, но если будет такой же результат как после прошлой, то это небольшая цена. — Постарался я больше убедить себя, чем их

— Как будешь готов, снимай все и ложись в регенератор.

Пробежавшись в памяти, не забыл ли чего важного но, поняв, что просто тяну время, разделся и лег в регенератор. Переживать по этому поводу поздно и глупо, все уже решено, так что уверенно подал сигнал Красавице, в тот же миг, оказавшись в уже знакомом месте перед ухмыляющейся рожей моего старого инструктора.

Отступление.

Приглашение от одного из советников императора на столичную планету, неожиданно трансформировалось в четкий приказ императора переданного по гипер связи. Не только сам Рилан Трей не понимал такой срочности, и причины внимания такой могущественной фигуры, но и экипаж корабля был в недоумении, но исполнил приказ со всем старанием и скоростью. Даже на планете его сняли с корабля чуть ли не раньше, чем корабль приземлился в космопорту, и вот теперь он ожидал уже целый час приемной императора, а вызывать его не торопились. К чему спрашивается вся это срочность, и паника, если сейчас о нем кажется, забыли. Анализируя все это, напрашивался единственный ответ, объект интересовал самого императора, что одно только это должно было насторожить его команду и отнестись к нему со всей серьезностью. Вспоминая тот день, когда производился захват и поступившей информации об успешном её проведении, он посчитал своим долгом предупредить их еще раз, чтобы они соблюдали максимальную осторожность и буквально через десяток минут док был уничтожен.

Вид ранее надменных и самоуверенных порученцев даже, несмотря на такую трагедию, порадовал его, как и то с какой скоростью они засобирались улетать из их системы. К сожалению, его доклады сыграли с ним злую шутку, обратив на него внимание одного из могущественных советников императора, а потом и самого императора. По здравому размышлению от этой встречи ожидать проблем не стоило, но вот спрогнозировать последствия от самого факта встречи с императором было сложно. За все время его долгой жизни он понял одну вещь, чем дальше от трона, тем целее будешь, особенно с его минимальными пси способностями.

Неожиданно его размышления прервал распорядитель, громко объявив, что его ожидает император, вызвав нешуточный интерес и негатив от присутствующих тут вельмож и аристократов. Не обращая внимания на всех смирившись с неизбежным, Рилан твердо направился в открытую дверь приемного зала.

По пути краем глаза обращая внимание на безумную роскошь дворца, только сейчас переступив порог, он убедился в том, что до этого он ошибался. Как бы он не хотел показывать свое удивление, но все же запнулся от увиденного. Продлилось это какой-то миг, после чего уже спокойно взяв себя в руки, последовал за сопровождающим, к столу за которым сидел император. Выполняя все инструкции, и не доходя пяти метров до него, склонился перед ним в глубоком поклоне, ожидая его слов.

— Расслабьтесь, как долетели? — Обратился к нему спокойный, но вместе с тем властный голос.

— Спасибо Светлейший все хорошо.

— Что у вас происходит в системе, почему гибнут мои подданные? — Перешел он прямо к делу.

— У меня нет полной информации, но могу с уверенностью сказать, что к нашей проблеме силовые методы не подходят.

— Мне нужен четкий ответ, а не общие фразы. — Нахмурился император.

— Как прикажете Светлейший. К сожалению, ваши порученцы высокомерные самоуверенные глупцы возомнившие себя всесильными. — На него напал какой-то кураж, от чего слова вырывались одним потоком.

Тишина продлилась несколько минут, после чего император улыбнулся и произнес:

— Смело, очень смело, но правдиво. Что с объектом, по вашему он жив?

— Уверен в этом, то с чем мы столкнулись, выходит за рамки. Даже если учесть что наши сканеры не показали наличие взрывчатых веществ и вообще чего-то необычного, то это говорит о невероятном уровне маскировки, а соответственно под личиной объекта, могло быть что угодно. Я не буду говорить о своих ощущениях, но если проанализировать все, что происходило самого его появления в системе, то смело можно делать выводы, что он… — В этот миг он понял, прервавшись, что подобные догадки не стоило озвучивать, ведь это может быть уже причиной несчастного случая для него, или официальной казни.

— Что же вы замолчали Рилан. — Весело произнес император. — Давайте продолжите свою мысль.

— Объект не человек, он кто угодно, но не человек, Древний, Джоре или еще кто имеющий подобные технологии. — Уже тихо произнес он, понимая, что теперь за свою жизнь не даст и кредита, твердо уверенный, что это не теория, а факт.

— Вы понимаете, что эта информация не должна стать достоянием общественности?

— Я прожил столько лет только потому, что понимаю ценность и важность умения хранить чужие тайны. — С поклоном произнес он.

— Мудро, но мы поступим несколько иначе, что вы скажете, если я предложу вам заняться этим делом, возглавив оперативную группу? — Серьезно произнес император, поставив его в тупик.

— Для меня честь быть вам полезным Светлейший! — Почти мгновенно сориентировавшись, произнес он с низким поклоном.

— Вот и отлично, все необходимые документы и указания получите у моего секретаря, а также документы подтверждающие, что отныне вы аристократ. В случае вашего успешного выполнения задания оно станет наследным.

Шок и удивление он не смог скрыть от императора, чем вызвал у него мимолетную улыбку, но взяв себя в руки, низко поклонился, заверив его, что задание будет выполнено.

Отступление второе

Как она оказалась в этом безумно красивом месте, очнувшись несколько месяцев назад, не могла понять до сих пор. Контраст поначалу был столь разительный после душного проклятого подвала и издевательств, что она не сразу пришла в себя, ожидая дальнейших неприятностей и мучений. Небольшой и чистый домик, где она очнулась, её детская мечта и сказка, оказался в полном её распоряжении. Постоянно свежая еда и чистое белье появлялись в доме по необходимости. Первое время, ожидая хозяев, она со страхом ожидала их, но время проходило, а никто так и не появился. Устав ждать и опасаться девушка решила выкинуть из головы свои переживания, и отдалась красоте этого места, отдыхая в нем душой и телом которое оказалось абсолютно здоровым, как в лучшие времена её молодости. Отсутствие людей первое время её напрягало, а потом наоборот стало приносить удовольствие. Через месяц её присутствия в этом сказочном месте появился её первый и самый необычный собеседник, что были в её жизни.

Летающая небольшая сфера, появившаяся в одно утро и представившаяся хранительницей этого места, очень помогла девушке освоиться тут, также научив многим интересным развлечениям. Одно плавание с аквалангом чего стоило, её восторг трудно было описать от подводного мира или игры с дельфинами. Сфера также научила управляться с всевозможными надводным и подводными аппаратами. Недалеко от домика была пристань с большим количеством этой техники, так что не один месяц Виола провела в море или под водой, изучая морских жителей. Обилие и разнообразие живности в море поражало, она не знала и малой части того, что водилось тут.

Постепенно она стала забывать о том, что с ней приключилось, её больше не мучили кошмары, и даже стала скучать по живому общению, и много думала про свою семью, живущую без неё столько времени. В один день, когда её беспокойство стало заметным, хранительница, очень часто ведущая с ней беседы на всевозможные темы, поражая девушку своими познаниями, заговорила с ней на эту тему.

— Виола вижу, тебя беспокоит что-то, не расскажешь в чем дело, может тебе чего-то не хватает, ты только скажи. — Осторожно начал она расспросы.

— Нет, хранительница дело в другом, тут просто замечательно и я хоть и не знаю, как тут оказалась, но была по настоящему счастлива все это время! У меня младшие брат и сестра остались там, откуда я сюда попала, и без меня им будет очень тяжело…

— Ты хочешь вернуться к ним, я понимаю.

— Да мне просто нужно, даже если не смогу больше вернуться сюда…

— Должна тебе открыть тайну твоего пребывания тут, время пришло.

— Что? Ты знаешь, как я тут оказалась?

— Конечно, ведь это я тебя сюда перенесла, после того как вас освободили из плена. Остальные девушки пострадали больше чем ты, и им пришлось подкорректировать память о том, что с ними случилось, а вот для тебя была выбрана подобная терапия, на основе твоих психологических данных.

— Кто ты хранительница? — Удивленно спросила девушка, осознавая все сказанное.

— Я искин корабля.

— Корабля?

— Да.

— А не слишком ты маленькая для искина?

— Должна тебе еще кое-что сказать, ты сейчас находишься в особой виртуальной реальности, и как понимаешь, мой образ тут может быть любым.

— Ты хочешь сказать это все не настоящее? — Неверяще спросила она.

— К сожалению да, хотя, что можно назвать реальностью разве не то, что ты ощущаешь что чувствуешь? Разве ты не жила все это время тут?

— Мне трудно в это поверить, и осознавать, что этого места не существует, очень неприятно это осознавать. — Грустно произнесла она.

— Таких мест очень много на разных планетах и даже красивее есть.

— Дело не в этом…. но это не важно, когда ты вернешь меня? — Все также грустно произнесла она.

— В любой момент как ты захочешь, капитан позволил тебе тут находиться сколько потребуется.

— Кто у нас капитан?

— Успеешь еще познакомиться, не переживай не обидят.

— Посмотрим, эх искупаюсь напоследок.

Скинув легкое платьице, и как обычно не надевая купальника уже привыкнув к тому, что постоянно тут одна, с разбега поднимая тучу брызг рыбкой ушла в набегающую волну.

…Накупавшись вдоволь, оттягивая этот момент, наконец-то решилась и произнесла вслух "я готова". Мир замерцал, и она после мимолетной потери ориентации оказалась лежащей в уже открытой мед капсуле. Тело ощущалось, также как и последнее время даже загар, покрывавший её тело, судя по рукам, остался на своем месте. Выбравшись из капсулы, Виола обнаружила аккуратно сложенную одежду, а также большое зеркало на противоположной стене, в котором она придирчиво осмотрев себя, убедилась, что её тело осталось точно таким, как было несколько мгновений назад у моря.

— Как ты себя чувствуешь? — Неожиданно отвлек её голос хранительницы. Оглядевшись и не обнаружив никого, она поняла, что с ней говорят через громкую связь.

— Значит все это действительно правда, и ты искин корабля, а это и есть корабль.

— Все так.

— А где твой экипаж?

— Капитан сейчас недоступен, а остальные кто где. Мы сейчас в космосе, скоро будем на базе.

— Хм запутанно как-то, ничего не поняла, если ты в космосе, почему без экипажа и капитана!? — Удивилась она не логичности происходящего.

— Долго объяснять скоро все сама узнаешь, а пока одевайся и что-нибудь перекуси, у тебя есть полчаса.

— Хорошо как скажешь.

Перед приземлением корабля Виола успела привести себя в порядок и очень вкусно пообедать. Также её удивили показатели нейросети, судя по дате, с тех пор как она попала в плен к аборигенам со своей командой, прошло две недели. Но ведь она отлично помнила, что прожила на берегу моря не меньше полу года.

— Хранительница ты могла бы прояснить один момент.

— Капитан называет меня Красавица, но ты можешь обращаться как тебе удобно. Какой у тебя вопрос?

— Красавица, сколько я времени провела в виртуальной реальности?

— Почти неделю.

— Но как же, я же помню, что прошло не меньше нескольких месяцев. — Растерянно произнесла она.

— Это необычная виртуальная реальность я уже говорила, время там идет иначе.

— Понятно, скажи, я могу связаться со своей семьей? — Вспомнила неожиданно, что нужно предупредить своих близких.

— Извини у меня приказ капитана, обратись к Роланду его заместителю, он имеет право выделить тебе канал связи.

— Почему такая секретность? — Обеспокоенно произнесла она, понимая, что неспроста все это.

— Тебе все объяснят, Роланд скоро подойдет и не переживай тебе ничего не угрожает.

Ждать долго не пришлось, буквально через пару минут появился уже не молодой мужчина в обычном для охотников костюме. Увидев её, он на мгновение запнулся, но буквально на мгновенье, но для неё этого хватило. Не раз, наблюдая за реакцией мужчин на свою внешность, и бывало, пользуясь ей, для неё эта заминка сказала многое. К чести этого Роланда в дальнейшем только эта заминка была единственным проявлением его интереса к ней.

— Привет меня зовут Роланд, я тут временно замещаю капитана, поэтому введу тебя в курс дела и отвечу на твои вопросы. — Улыбнулся он ей ободряюще.

— Здравствуйте Роланд, меня Виолой зовут, и я прежде хочу поблагодарить вас, что вытащили меня и остальных оттуда.

— Потом капитана поблагодарите, это в первую очередь его заслуга.

— В любом случае спасибо.

— Как вы, кстати, попали к ним?

— Я не помню этого, помню только, что с группой после удачной охоты разделывали туши убитых животных, после чего оказалась в каком-то подвале…

— Понятно не продолжай, что было то прошло, есть какие вопросы или просьбы?

Благодарно кивнув за то, что он сменил тему, произнесла:

— Есть у меня младшие брат и сестра я беспокоюсь за них, и они за меня, могу я связаться с ними?

— Конечно, можешь, но прошу, не рассказывай о нас ничего, просто ограничься, что все с тобой хорошо и что ты скоро вернешься к ним.

— Спасибо я ничего лишнего не скажу.

— Вот и отлично, Красавица выдели нашей гостье канал связи.

— Уже.

Роланд тактично покинул ее, предоставив возможность поговорить наедине, и не теряя больше времени она сначала вызвала на связь брата, но не дозвонившись до него стала вызывать сестру.

Разговор получился неприятный, как она и предчувствовала, с братом приключилась беда. После её исчезновения он стал её искать, потратив почти все сбережения, и теперь уже сам пропал. Бедная девочка, потерявшая вначале старшую сестру, а потом и брата была уже на грани, и этот звонок просто вернул её к жизни. Пообещав, что постарается вернуться к ней как можно быстрее Виола оставила ей четкие указания никуда не уходить и ждать ее, сколько бы времени не понадобилось.

Завершив разговор, бросилась искать Роланда, который нашелся в каюте уставленной как очень уютный кабинет. Её решительный напор несколько обескуражил его, после чего выпытал из неё все детали разговора и задумался.

— В общем, так скинь всю информацию по своему брату, за сестру не беспокойся, отвезем тебя туда. Дай мне полчаса, и вылетаем.

— Спасибо вам Роланд! — Поблагодарила она после того как скинула информацию о своем брате. Его контакты и голо-фото.

— Не стоит, потом скажешь, а пока рано.

Почти сразу на корабле появились несколько вооруженных людей с Роландом, и мы взлетели. По его словам, после того как мы взлетели, вначале заберем еще несколько человек из их команды, после чего направимся к её сестре. Подобрав остальных ребят, судя по внешности родственниками, направились к базе. За это время у неё скопилось столько вопросов от необычности всего, что её окружало и происходило, что она не знала с чего вообще начать расспросы в случае такой возможности. Да и не вопросы её сейчас беспокоили, а судьба младшего брата. На базе она даже удивляться не стала когда её Роланда и еще трех мужчин из команды высадили прямо за гостиницей, где они снимали дешевый номер, и при этом корабль на расстоянии метра становился абсолютно невидимый. Удивили её и сопровождающие с зеркальными лицевыми пластинами защиты, следующие за ней вызывая любопытные взгляды как по пути к гостинице, так и внутри неё. Поднявшись в их номер, Виола обнаружила там заплаканную сестру, которая с визгом бросилась на нее, как только увидела, после чего заметив посторонних, пискнула и с опаской спряталась за сестру. Хоть Рике и было 16 лет, но всю жизнь, оберегаемая старшей сестрой, девочка была не совсем подготовлена к жизни, но и жалеть об этом Виола не собиралась. Позволить сестре пройти через то, что она прошла, она не собиралась ни под каким предлогом.

— Не пугайся это друзья, что с Ланом? Где он достал машину и все остальное?

— Хорошо, он забрал почти все кредиты и пошел к Рику, я его отговаривала, но он не послушал меня!

На тихую ругань одного из сопровождающих Виолы обратили внимание.

— Знаю я этого афериста, считайте, что ваш брат купил полную дрянь. Побудьте пока тут, я схожу к нему пообщаюсь. Пошли со мной Балу остальные охраняйте девушек.

Пока Роланда не было, удалось обстоятельно пообщаться с сестрой, выяснив все детали их жизни после того как она пропала. Тихую беседу прервал лёгкий стук в дверь их комнаты, и сразу же открывшаяся дверь пропустила к ним двоих охранников оставленных Роландом.

— У нас проблемы, нужно срочно уходить, ничему не удивляйтесь и выполняйте все в точности, что вам скажут. — Тихо и спокойно произнес один из них. Второй же тем временем непонятно откуда-то из-за спины вытащил полупрозрачный клинок и несколькими взмахами проделал в стене отверстие, ведущее в соседний номер.

— У нас мало времени следуйте за нами и делайте все, что вам говорят.

После чего мы еще несколько раз проходили через другие номера и стены, в итоге пройдя всю гостиницу насквозь и оказавшись со стороны площадки с кораблем. Под конец им помогли спуститься с пяти метровой высоты, просто подхватив на руки, и спрыгнув на землю бегом бросившись с ними на руках к кораблю. Не прошло и пары минут, как появился Роланд с парнем и корабль взлетел.

— Как все прошло? — Не могла не спросить Виола.

— Нормально, есть информация по транспорту твоего брата. Поиск ведется. Правда эта мразь навела на нас наших врагов, но ничего вырвались. К сожалению, вам нельзя возвращаться обратно вас теперь также будут искать, но мы что-нибудь придумаем.

— Главное чтобы брата найти. — Растеряно произнесла она, не понимая, что происходит, откуда враги и почему им нельзя возвращаться.

— Найдем, так или иначе. Красавица, что там спутники?

— Есть несколько отметок, проверяю.

— Выведи мне на сеть, тоже гляну. Проверь вот это место, остальные не подходят слишком много отметок и техники.

Не прошло и пяти минут, как искин доложил, что курс изменен, а Роланд сообщил, что машина найдена и мы летим в тот район. Как оказалось, машина действительно была младшего брата, но его самого поблизости не было, но следы изученные Балу многое рассказали о его дальнейшей судьбе. Брат, как и сестра прежде оказались в руках аборигенов.

Виолу уже начавшую паниковать очень удивила реакция спутников отнесшихся к этому безразлично и даже с каким-то облегчением, после чего все быстро загрузились на корабль и вылетели в сторону поселка местных жителей, куда вели следы. Уже на месте корабль покинул только Балу и даже не пустил своего младшего брата с собой.

— На её вопросы, почему он идет один Роланд спокойно сообщил, что ему с соседями проще договориться и остальные будут только мешать.

— Что значит соседями? — Не поняла девушка.

— Балу местный, а это его земляки, так что ему и разговаривать с ними. — Произнес он ошарашенной девушке.

— Как местный? — Только и смогла она произнести.

— Вот так. А вас похитили предатели его народа, так что можешь и его поблагодарить за ваше освобождение.

— Понятно, чего я еще не знаю?

— Много чего, но и не должна знать в принципе, не в обиду конечно, но и так слишком много узнала. — Спокойно произнес он, глядя ей в глаза, и её стало понятно, что уже то, что для неё делают и сделали, выходит за рамки и её вообще никто не обязан помогать.

— Извините меня Роланд, я благодарна вам за все, что вы для нас сделали и делаете и мои вопросы как минимум нетактичны. — Искренне и виновато произнесла она.

— Извинения принимаются и все в порядке, твое любопытство понять можно. — Уже по-доброму улыбнулся он, успокоив девушку позволив немного расслабиться.

Возвращение блудного брата прошло как-то даже обыденно, сначала появился Балу, а вслед за ним и её брат выглядящий вполне здоровым и бодрым. Увидев его, Рика бросилась к нему на шею, а вот Виола стала его ругать за глупость и безрассудство, после чего все же обняла его и заплакала, еще недавно похоронив его.

— Как там прошло все Балу? — Услышала она тихий вопрос Роланда.

— Да нормально спросил, не видели они моего друга ищущего сестру, его и привели сразу. Этот "балбес" к ним целенаправленно ехал, но не доехал, на его счастье там была поисковая команда и перехватила его. Но надо заметить, что смелый и безрассудный "балбес". — Произнес Балу, чем заставил слышавшего все парня покраснеть, и получить подзатыльник от сестры.

— Ладно, детали все обсудим уже на базе, думаю, Виола вам с родными лучше пока погостить у нас, сами понимаете…. как только капитан вернется, решит вашу проблему, принимаете приглашение?

— Понимаю и спасибо вам за все!

— Пожалуйста, Красавица полетели домой?

После этого разговора прошел почти месяц, за который произошло много интересного в их жизни. Интересная работа сблизила их семью с небольшим коллективом, а её саму еще и связало с Роландом близкими отношениями, несмотря на его преклонный возраст, который в прочем совсем им не мешал. В один из обычных дней неожиданно все изменилось, в их счастливой и размеренной жизни, появился неизвестно где пропадавший капитан. Так-то это событие прошло почти незаметно, но вот, что им ожидать от его появления она не знала.

Глава 6

Если я рассчитывал что, попав в этот тренировочный режим, начнется опять бесконечная череда поединков и битв, в которых я приобрету необходимый опыт, то я очень ошибся. Окинув меня долгим взглядом, инструктор под конец с недовольством, произнес "Пока не готов" и театрально щелкнув пальцами, погасил мое сознание.

Очнулся я в необычном помещении без дверей и с постаментом в центре, на вершине которого находился большой чуть светящийся кристалл, не понимая к чему все это, стал исследовать все вокруг, стараясь понять, как выбраться отсюда. Время шло, но что бы я ни делал, найти выход у меня не получалось. Попытавшись использовать свои силы, я с недовольством понял, что не чувствую их да и техники шаманов тут тоже не работали. Не знаю, сколько времени я провел в бессмысленных попытках отгадать секрет этой комнаты, но постепенно в моей душе стала разгораться злость, на то что меня заперли в этой комнате, и вместо того чтобы тренироваться, я потерял уже кучу времени занимаясь всякой фигней. Злость как будто на дровах стал разжигаться в моей душе, плавно переходя в ярость, да настолько сильной, что я почти не мог мыслить адекватно, стал бросаться на стены, молотя по ним разбитыми в кровь кулаками и ногами. В какой-то момент, как и в подземелье, достигнув определенного эмоционального предела, бесконтрольная волна пси энергии вырвалась из меня, и отразившись от стен, поглотила меня, заживо сжигая и пожирая. Мне казалось, что длилась эта пытка не один час, и я ничего не мог сделать, чтобы прекратить её. К счастью, через некоторое время, наступило благословенное забвение, которое продлилось пару мгновений, и я снова ощутил себя в той, же самой комнате.

Как бы я не старался, не поддаваться ярости, но она каждый раз через некоторое время овладевала мной, и я снова и снова погибал в муках, причем искусственно растянутых во времени. Тут и гением не нужно было быть, чтобы понять, что эти эмоции вызываются искусственно для определенной цели. Еще я заметил, что с каждой вспышкой ярости кристалл светится чуть меньше и постоянно тускнел, но после моей гибели становится как прежде. То, что секрет моего заточения в ярости и этом кристалле я был почти на сто процентов уверен и выработал определенный план. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я смог не поддаваться ей, сохраняя спокойствие, но вот освободиться я все равно не смог. Через примерно час моих усилий, кристалл становился абсолютно тусклым, но это, ни к чему не приводило. Задумавшись, решил сменить тактику, и стал постепенно учиться контролировать свою ярость доводя её до того момента, как смогу использовать свои пси возможности ведь в этом месте только в таком состоянии я их мог применять. Смерти мои возобновились с новой силой, но вскоре количество перешло в качество, и наконец-то смог кое чего добиться. Теперь я понимал, что значит выражение холодная ярость, она оказалась в разы сильнее слепой ярости и обходилась без потери контроля над собой. Находясь в этом состоянии, уже целенаправленно направил силу в кристалл, стал наполнять его своей энергией равномерно, но решительно. С каждой секундой свечение кристалла все увеличивалось, и когда я уже почти истощил свои резервы, ярко вспыхнул, и моя комната исчезла, а я оказался в абсолютной тьме, зависший без тела и ощущений пространства.

Следующим этапом было испытание страхом, в котором я попадал в разнообразные ситуации. Это испытание длилось не в пример меньше чем прошлое. Вначале быстро закончились мои потаенные страхи подпитываемые ментальным воздействием, а уже после программа стала тупо давить чистым страхом, без каких либо образов просто усиливая эти воздействия. За это время я узнал что страх это многогранное чувство, и испытал очень много непередаваемых ощущений. Сказать, что я перестал его испытывать, значит солгать, я просто научился его контролировать и использовать себе во благо, он как и ярость давал мне мощный импульс к действию и не малую энергетическую подпитку. Закончилось это испытание буднично и без особых спецэффектов, и начались уже обычные и привычные для меня поединки которым я искренне обрадовался.

Поначалу все было хоть и не всегда легко, но предсказуемо, и справлялся я, со своими задачами уверенно набирая опыт и практику. Все изменилось после того, как я уже начал думать, что круче меня только яйца, появился враг, настолько превосходящий меня по силе скорости во всех смыслах, что боевое предвиденье и даже виденье вероятностей меня не спасало. Я даже заподозрил ошибку в программе обучения, ибо перепробовал все, что только можно было и все, что знал!!

Если я думал, что отчаяние испытанное мной в тот первый раз больше не повторится, то я ошибался, счет моих смертей уже давно перевалил за несколько сотен, и я давно уже не веду их подсчетов. По моим подсчетам я провел в противостоянии с этим монстром уже несколько месяцев неизменно погибая, бывало и очень болезненными способами. Поначалу каждое выделенное для меня время перед очередным избиением, я пытался использовать с пользой, прорабатывал и изобретал новую тактику и анализировал прошедшие неудачи, пытаясь найти способ победить этого ублюдского псиона даже лица которого я не смог увидеть за все это время! Каждый раз его атаки были смертельны, разнообразны и неотвратимы, и я погибал буквально впервые же секунды боя. Моя защита не могла справиться даже с двумя его атаками, а порой и первой было достаточно. Наверно если бы у меня были мои накопители и мое снаряжение, я бы смог его победить, но чего не было того не было и без них я ощущал себя беспомощным как ребенок. Моя скорость, предвиденье, ярость, злость безразличие. Все пасовало перед этим противником, кидая меня в пучину отчаяния и безнадеги.

Как-то раз обратил внимание, что за это время я отточил применение своих техник до совершенства, доведя их время использования, до мизерных величин научившись интуитивно вкладывать в них необходимое количество энергии. Одно время я думал, что именно этого и добивается программа старался еще больше улучшить свои результаты, но когда я уперся в свой потолок, а противник как разделывал меня, так и продолжил это делать с той же легкостью, я стал отчаиваться. Представьте ускоренное сознание и максимально отработанные техники, я успевал применить десяток воздействий и техник, в доли секунды, но результат был неизменный, его щит поглощал все мои труды, а его атаки пусть и не такие быстрые, как мои, но пробивали мою защиту уверенно и планомерно. Бывало, я старался экономить энергию, полностью уйдя в защиту, но в этом случае жил всего лишь на десяток секунд дольше, все зависело от выбора врагом очередной атаки. Ярость, страх, боевое предвиденье, как я уже говорил, не помогало, а лишь оттягивало время моей очередной гибели.

В какой-то момент ястал понимать, что моих знаний просто не хватает и уровень противника просто запредельный для меня. И от безысходности стал придумывать что-то новое. Не знаю, сколько прошло времени, но в итоге бесчисленных опытов и экспериментов мне удалось немного усовершенствовать свою защиту. О да какое я испытал счастье, и прилив энергии, когда мне удалось выжить под непрекращающимся атаками "проклятого" псиона на целых 20 секунд дольше. Я, с новыми силами бросился в свои опыты и исследования, смешивая методы шамана и псиона, получая и испытывая новые усовершенствованные приемы, или разрабатывал совсем новые. Что удивительно во время этого процесса паузы между боями стали увеличиваться, дав мне подсказку, что я действую верно. Очень часто мои эксперименты убивали меня в процессе исследования, но вскоре мое предвиденье помогло чувствовать, что принесет мой очередной эксперимент, и я перестал страдать от них, выискивая ошибки, где интуитивно, а где на основе своих знаний. Отсутствие Шизы с его вычислительными способностями очень сильно мне не хватало в это время, и я с каждым разом убеждался в там насколько наличие искинов облегчает мне жизнь.

Моей гордостью стала разработка многослойной само обновляемой защиты. Состояла она из основного слоя, защищающего от прямого воздействия на меня силой, например телекинез, а вот внешние независимые слои предназначались для отражения уже дистанционных атак за счет самоликвидации. Каждый такой слой дезактивировал один из видов воздействия, а взамен ему создавался новый до тех пор, пока хватало энергии. Поначалу, это были энергоемкие щиты, которых надолго не хватало, но в конце они стали напоминать соты с независимыми ячейками небольшого размера, свободно перемещающихся по основе. Управлял ими отдельный модуль, в моем виртуальном пространстве, который пришлось осваивать уже без Шизы, созданный на основе языка древних и методик псионов. С этим щитом я уже мог продержаться подольше, пока не кончалась моя энергия или не получал особо энергоемкий удар пробивающий всю мою защиту. Пару раз, получив такой удар и поняв, что его лучше просто избегать уже не принимал его на себя. Спасало только то, что он был не управляемый и впоследствии стал использоваться после удачного применения обездвиживающих техник наподобие сети, что применял ушастый псион. Такую атаку моя защита не могла остановить, и поэтому приходилось перемещаться очень и очень быстро хоть и не всегда это помогало.

За все это время я изучил почти все приемы своего врага насчитывающих почти полторы сотни энергетических атак, и теперь работал над своими. Чтобы я не придумал, его щиты выдерживали все, я даже заподозрил его в использовании накопителя, и без своего костюма впитывающего энергию не знал, что с ним делать. Размышляя над этим, неожиданно вспомнился неудачный эксперимент при создании мой защиты, на который я в то время не обратил внимания. А конкретно при разработке блока управления отвечающего за подпитку ячеек от моей энергетики, получился неприятный эффект выкачивающий энергию из основного щита при его активации! Устранив ошибку, я не обратил на это внимания, благополучно выкинув его из головы, но сейчас очень удачно, вспомнил о нем! Что мне мешало перенастроить подпитку защиты, от энергетических атак, а не только от себя!? Куча потраченного времени и в итоге у меня получилось то, что я хотел, но вот, сколько бы я не пытался совмещать несколько видов щитов, у меня ничего не получилось. Плюнув на это, оставил основной щит, добавив ему эту функцию, после чего испытал его в бою.

Какое это блаженство наблюдать за бесполезными атаками моего врага, только подпитывающего меня и мою защиту. Сколько потерянного времени и потраченных нервов, а всего то и требовалось в самом начале понять, что такое количество энергетических атак диктует определенный вид защиты. Я мог уже давно настроить её так, чтобы все атаки этого противника работали на меня. Отвлекшись на эти мысли, я пропустил момент как псион, поняв, что своими атаками только подпитывает меня, применил новую технику, которая не подпитывала мой щит, и активно его продавливала. Не став ждать с моря погоды активно атаковал его в ответ, растрачивая заемную энергию, а потом и свою, стараясь успеть раньше него, но не успел. Прежде чем до меня дошло, что он использует точно такой же щит как и я и побеждает меня за счет телекинеза, было еще с десяток попыток и куча потраченных нервов и испытанной боли.

Обозвав себя, как только можно, ели дождался очередного раунда. Как и прошлые разы, он стал атаковать меня всем своим арсеналом, пока накапливал энергию и спокойно двигался в его сторону, сокращая дистанцию. Как только он перешел к телекинезу, я в свою очередь применил свой и с огромным удовольствием стал наблюдать, как он постепенно гаснет. То, что потом я сотворил с беззащитным врагом, старался в дальнейшем не вспоминать, переломал ему каждую косточку в теле и под конец, скатал в однородный кровавый мясной шар с таким блаженством, что сам себя испугался. Оказавшись в зале, где появлялся каждый раз после смерти, понял, что этот этап закончен, но то, что радоваться рано было понятно и так. До следующего этапа мне выделили целый день покоя, который я потратил на сон и медитацию. Вспышка жестокости и ярости меня озадачила, как будто не было этих тренировок по контролю. Уже потом я стал осознавать, что в своих бедах виновен я сам и моя глупость, и что с самого начала все было на поверхности, и можно было раньше догадаться, как бороться с этим противником! Осознавать все это, было тяжело, но никуда от этого не денешься, остается в будущем больше думать головой и анализировать ситуации в целом.

Дальше было уже легче хоть и не всегда, урок я получил запоминающийся, так что постоянно менявшаяся тактика противников, которые были на голову сильнее меня, побеждались, бывало с первой попытки. Пришлось по ходу адаптировать свою защиту под разные виды воздействий и что самое главное разработать эффективные способы своих атак. Самым главным козырем стал тот непонятный туман, примененный мной в подземелье. Все это случилось уже под конец моего тут пребывания, а пока приходилось пользоваться тем, что имел и тем, что удавалось разработать. Очень сильным во всех отношениях был мой телекинез, переросший в итоге в гравитационное воздействие, которое щиты противников не могли блокировать. Потихоньку я стал понимать, для чего нужен был артефакт древних, это был своеобразный тренажер для псионов, а не просто инструмент. Он обучал мозг применять эти силы и постепенно, как и в моем случае, я неосознанно воспроизвел его. Очень сильно желая раздавить очередного противника, который все никак не побеждался, неосознанно изменил гравитацию в небольшой зоне. Эффект был потрясающий, гравитационный толчок сбил концентрацию псиона, а телекинез доделал остальное, оставив после себя неоднородную массу.

Потом уже шли всевозможные комбинации, сочетания техник и наконец, появился туман, управлять которым, я учился уже под конец своих тренировок. Его смертоносная пластика меня поразила и очаровала, а всевозможные атакующие формы, меняющиеся по моему желанию, могли не только атаковать, но и защищать от некоторых атак. Не спасала защита от него и очень быстро цель превращалась в прах. Единственный минус этой техники просто гигантские энергозатраты, причем не только в количестве, но и в единовременной пропускной способности, так что использовать его приходилось точечно и на небольшом расстоянии. Стала понятна причина, почему я раньше не мог её использовать, сколько не пытался, только под конец у меня достаточно увеличилась пропускная способность энергии, что и позволило использовать эту способность. Почему в тот раз в подземелье удалось его применить, я не понимал, но у меня были кое-какие предположения.

Под конец моего нахождения тут видимо программа сжалилась надо мной и остальная практика проходила в отработке других направлений изученных мной, а конкретно эмпатии, воздействие и влияние на живых существ и медицинская практика.

По моим примерным расчетам я провел в этом месте не меньше года, а может больше. В медицине удалось совместить полученные знания из баз Аграфов, шаманских и псионических техник, добившись интересных результатов. Теперь большинство ран и болезней я мог лечить без помощи технических средств, пользуясь лишь своими способностями и знаниями. Научился повышать силу и скорость за счет своей энергии и, конечно же, убивать незаметными и точечными воздействиями не защищенные цели.

Перед самым выходом в реальность я опять оказался перед инструктором.

— Будем считать, что начальный уровень пройден удовлетворительно, с большой натяжкой я бы даже сказал. Таких тупых курсантов у меня еще не было, но что поделать. — Недовольно произнес он, а я стоял и слушал его, не собираясь с ним спорить, понимая, что он абсолютно прав.

— Ну да ладно, и из тебя толк сделаем, а теперь катись отсюда и в следующий раз постарайся не позорить меня. — После чего опять щелчком погасил мое сознание.

***

Очнулся я уже в открытом регенераторе, не веря, что все закончилось, лежал в нем, не делая попыток подняться, и тупо смотрел в потолок, наслаждаясь долгожданным покоем. Сколько времени мне приходилось на грани своих возможностей действовать, стремиться и стараться выжить, что сейчас этот миг спокойствия для меня был просто бесценен. Однако долго предаваться безделью у меня не получилось, привычка что-то делать стала вызывать дискомфорт от такой бездарной траты времени. Вздохнув с сожалением, выбрался из удобного ложа регенератора и направился в душ.

— Шиза, Красавица, как у вас дела тут без меня? И сколько времени прошло? — Произнес я, заходя в душевую кабинку.

— С возвращением капитан. — Красавица.

— Прошло 34 дня с момента начала тренировочной программы. — Добавил Шиза.

— Шиза как же мне тебя не хватало, если бы только знал. Тебе доступна, кстати, информация из тренировочной программы?

— Благодарю, но, к сожалению, поддержка искинов была отрезана во время этого режима. Считывание завершится через несколько часов.

— Хорошо, когда закончишь, сделай расчеты по моим наработкам и вообще постарайся разработать новые схемы защиты или усовершенствовать существующие.

— Принято.

Дальше я выслушал последние новости, порадовался за Роланда и обеспокоился активностью прибывшей в систему большой группы ушастых и наемников. В основном на базе все было замечательно, Рональд отлично справлялся со своими обязанностями, и сразу было видно, что он имел не малый опыт работы с людьми. Склад заполнялся активными темпами, и подступающие холода никак не мешали поисковым командам. Тяжело вздохнув, я понимал, что мне скоро предстоит куча работы, которую кроме меня никто не сможет сделать, так как тут требовались способности шаманов.

Остальные новости также были в пределах нормы и не несли каких-то серьезных проблем и просчетов. Спутники были взломаны и появление новых отслеживалось в реальном времени, и сразу же взламывались. В поселке Балу все также проходили восстановительные работы, а сам он по вымышленным причинам перебрался на базу, так как от него ждали шаманских обязанностей. Подставил я парня не слабо, теперь от него ненавязчиво постоянно что-то ожидали и спрашивали. Требуется и там уделить внимание, причем срочно, даже без проблемы Балу, поселение без защиты очень уязвимо.

Горячий душ привел мое настроение в норму, а после того как облачился в свой костюм, нацепил накопители и повесил на пояс кинжал, почувствовал себя совсем отлично. Особое внимание уделил артефакту, гадая оставить его или тренировать эту способность самостоятельно. С другой стороны, активировать мне его не обязательно и на всякий случай пусть будет при мне. Да и нужно поэкспериментировать с ним, возможно, он как-то будет способствовать моему развитию, или еще какие свойства откроются. После недавнего печального опыта, я теперь стараюсь учитывать все возможности и варианты. Насчет остальных артефактов, им тоже нужно уделить внимание, несмотря на то, что их свойства известны, но ведь и гравитационный был изучен, а как оказалось недостаточно. Сказано — сделано, небольшую статуэтку, изображающую непонятное животное, и музыкальный кубик забрал из своих вещей и спрятал в специально созданных для них карманах. Буду разбираться постепенно.

Узнав, что на базе сейчас кроме Ингвара и Слая все в сборе, направился к ним. Это место, судя по тому, что я увидел, очень сильно изменилась, стало очень чисто и как-то уютно. Очень явно тут ощущалась жизнь и гармония, говорившее в первую очередь о том, что ребята живут дружно. Основной состав моей команды получил сообщение, что я скоро буду и когда я появился, особого удивления не встретил, разве только чуть-чуть. Не успел войти, как мне на шею кинулась Ивейна, но к её удивлению зависла в воздухе, болтая ногами. Сделав вид, что это от неожиданности, под ошарашенными взглядами медленно опустил её на пол, поприветствовав прежде Балу, опередившего сестру, и крепко обняв его. Потом уже подоспел Роланд, после чего Ивейна уже удостоилась просто добрых слов. Откладывать разговор с ней точно не стоило, пообещав себе пообщаться с ней в ближайшее время.

— Роланд, представь меня нашим гостям, к сожалению, я не успел со всеми раньше познакомиться. — Попросил его, приветливо смотря на отходящих от удивления новичков.

— Народ, позвольте представить вам нашего капитана, как вы знаете, зовут его Ирлан. Представлять ему вас я не буду, нет необходимости, он и так вас знает.

— Очень приятно, садитесь и продолжайте отдыхать. Если позволите, я немного посплетничаю с Ребятами, обсужу последние новости, пока меня не было, и мы присоединимся к вам.

Присев с Балу и Роландом в стороне, порасспросил их о последних новостях больше для проформы, я просто желал узнать их мнение о новичках. Затем поздравил Роланда с личным счастьем, подмигнув ему, поинтересовался, не нужно ли ему скинуть пару лет, на что получил ответ, что не требуется и так все отлично.

— Ну, хозяин барин, если что обращайся.

— Есть у меня просьба к тебе вернее даже вопрос….

— Понимаю, о чем ты хочешь спросить, отправь их в регенератор, посмотрим, что да как, но дополнительную проверку они пройдут в любом случае. Есть еще один момент, в свое время потребую определенных гарантий, лояльности.

— О каких гарантиях ты говоришь? — Внимательно посмотрев на меня, спросил Роланд.

— Понадобится клятва, в основном от новичков.

— Шутишь? — Недоверчиво переспросил он.

— Нет, не шучу, эта клятва не просто слова, она имеет реальную силу.

— Если ты считаешь, что так правильно, без проблем, лично я готов её дать в любое время. — Чуть помолчав, серьезно ответил Роланд, взвешивая мои слова.

— Как и я. — Произнес до этого слушающий Балу.

— Я благодарен вам за доверие.

— Вот и хорошо. Какие у нас планы на будущее? Пока тебя не было насобирали кучу всего, скоро места не будет хватать. — Сменил тему Роланд.

— Знаю уже. Придется в первую очередь позаботиться о поселке Балу, потом уже займусь тем, что вы собрали, ну а дальше видно будет. Как люди, кстати, нет жалоб? Деньги передал?

— Вот остаток, одна карта полностью исчерпана остальные не пригодились. — Произнес Роланд, достав из кармана и протянув мне остальные деньги.

— Я же говорил, не жадничай. Вот это тебе лично, это Балу тебе, остальное раздай людям и без возражений! — Приказал я, передавая Балу и Роланду по 2 миллиона и остаток для остальных.

— Зачем мне они? — Произнес Балу.

— Если дают, бери, пригодится когда-нибудь. Не всегда мы будем сидеть тут, да и меня не будешь дергать по пустякам, если понадобится что купить. — Усмехнулся я. — Поверьте, кредиты — это просто ресурс, который мы с нашими возможностями всегда найдем или заработаем, истинную цену имеет только верность и информация.

— Это ты верно заметил. — Сказал Роланд, пряча деньги в карман. — Раздам людям попозже.

— Как считаешь нужным. На этом все, вернемся к остальным, поближе познакомимся.

— Давно пора. — Улыбнулся Роланд. — Ребята отличные, тебе понравятся.

— Твои друзья когда вернутся, кстати? — Обратился я, к Роланду вставая.

— Должны завтра появиться.

— Хорошо, мне понадобится наверно Красавица, так что пока будете пользоваться одним челноком. Кстати скоро еще техника появится, так что будет полегче.

— Откуда?

— Вернется мой корабль, в его трюме много чего интересного, вот тебе список, кстати.

— Хорошо я просмотрю его, давайте уже к остальным, всем уже не терпится, с тобой поближе познакомится.

— Идем, идем.

Знакомство прошло в приятной атмосфере. Пообщались плодотворно, и если вначале от молодежи чувствовалась некоторая робость, то чуть позже под влиянием легкого ментального воздействия, призванного в медицине успокаивать больных, она ушла. Ребята рассказывали об интересных, а порой и опасных случаях во время рейдов. Они с огромной благодарностью отзывались о своих более опытных инструкторах, за которых принимали моих Тер-ов. Об истинной сути знали только несколько человек, остальные же их воспринимали как простых людей. Не зря я выделил их в каждую группу, они уже несколько раз спасали жизни ребятам, в разнообразных ситуациях. На этой планете первое, что должен уяснить человек, — это соблюдение постоянного внимания и осторожности. Опасность не только идет от хищников, но и от почти всего что ползает, летает и растет. Что удивительно мысли и разговоры ребят постоянно возвращались к теме охоты и добычи ресурсов, даже странно стало. Не выдержав, я даже озвучил свои мысли.

— Хм ребят у меня вопрос, вам еще не надоело ваше занятие? Все ваши разговоры, так или иначе, переходят на тему рейдов по планете.

Над ответом они долго не думали, у каждого свой был ответ. Но в одном их мнение совпадало, что эта планета одна из самых красивых мест, известных им, а на адреналин, получаемый в каждом рейде, все уже давно подсели и надолго. Да и вопрос денег их тоже волновал, многие и не рассчитывали столько зарабатывать, не говоря уже об опыте и знаниях получаемых в нашей компании. Почти сразу был задан вполне ожидаемый вопрос от Илая.

— Ирлан, какие планы у тебя на наш счет? Нам сказали, что когда ты вернешься, этот момент прояснится.

— А что бы вы хотели сами?

— Причем тут наши желания? — Немного удивился он.

— Все же я хотел бы узнать для начала, чего вы сами хотите? — Настаивал я.

— Лично меня с дочерью устраивает ваша команда, да и отплатить вам за все, что вы для нас сделали, еще не скоро удастся.

— Вы можете оставаться с нами, но если вы хотите полноценно войти в нашу команду потребуются заключить определенный…. договор.

— Какие в нем условия?

— Несколько пунктов, первый — не причинять осознанного вреда мне и моим людям действием и бездействием, второй — не разглашать информацию, секретную информацию. Причем эти пункты не имеют срока давности. Ваши условия мы обсудим индивидуально, если конечно вас не пугают мои.

— Не вижу проблем. Лично я готов хоть сейчас под протокол подтвердить все это. — Сказал Илай.

— Меня не интересует протокол Илай, только клятва, причем по ритуалу.

— Шутишь?

— Нет, не шучу, эта клятва серьезнее протоколов и поверь не просто слова.

— Довольно необычные требования, но в любом случае, я и моя дочь принимаем твои условия. — Уверено сказал он.

— Хорошо, а у вас какие пожелания Виола?

— Мы с вами, если конечно нужны вам. — Взволновано произнесла она.

— Конечно, нужны, и добро пожаловать в команду, все детали обсудим чуть позже.

"М-да, постепенно наберется целая толпа народа, ну да не проблема, польза от них уже сейчас видна". — Размышлял я, уже давно смирившись с тем, что вокруг меня собираются люди. Менто-копирование и клятва гарантирует лояльность команды, а большего мне и не надо.

Завершив наше собрание, я забрал с собой Илая и его дочь для обсуждения деталей и когда соглашение было заключено, отправил их в регенератор. Саму клятву я собирался взять со своих людей чуть позже, когда все будет готово. Сама процедура не была сложной, но вот антураж для неё создать не помешало бы. Жаль, что остальные ребята сейчас были далеко, можно было их тоже пропустить через нее.

В поселок удалось вылететь только через день, когда разобрался со всеми. Для этой поездки я набрал необходимое количество ингредиентов и кристаллов, полученных от шамана. По дороге проверил информацию с ботов, внедренных в пособников убитого шамана. Как я и ожидал, они были живы и здоровы, и как ни в чем не бывало, занимались своими повседневными делами. Сменив курс корабля, завис над поселением, где сейчас они находились. История событий показала, что рассказав все, о чем их спрашивали, их вину признали недостаточной для смертельного приговора, ограничившись лишь общественными работами. Оставлять все как есть, я не собирался и, высадившись перед воротами поселения, привлек к себе внимание стражи. Просьба о встречи со старостой или шаманом затянулась на полчаса, благо хоть за ворота пропустили, но вокруг меня постоянно находились несколько воинов. Наконец-то эти персоны уделили мне время и сами подошли к вратам.

— Что привело тебя к нам Балу? И как ты смог пройти незаметно? — Спросил староста.

— Привел меня к вам интерес, уважаемый, а попал я сюда по воздуху.

— По воздуху? — Недоверчиво переспросил шаман.

Для демонстрации используя телекинез, я поднялся над землей.

— Как видишь. — Развел я руками, показывая, что остальное он и сам может сообразить. Удивление очень явно отразилось на его лице, не говоря уже об остальных присутствующих тут людях.

— Велики твои силы, не поделишься, как ты получил их?

— Нечему мне учить тебя уважаемый, лишь хороший запас энергии позволяет мне все это. Но это сейчас не важно, я пришел к вам узнать о судьбе предателей, убийц и насильников, которых передал вам.

— Они не предатели и наказаны за свои проступки, а убийство чужаков не преступление. — Произнес староста.

— Да? И как же они наказаны были? — Хмуро спросил я.

— Тяжелыми общественными работами они искупают свою вину.

— Вот значит, как…я могу их видеть?

— Ты хочешь оспорить решение совета?

— Нет, это вы оспорили вынесенный им приговор, а я вас предупреждал, что будет с предателями, не говоря уже о насильниках детей и женщин.

— Ты много берешь на себя, молокосос. Твоя сила не дает тебе право не только оспаривать наше решение, но и вообще спорить в нашем присутствии. — Зло произнес побагровевший шаман.

— Уважаемый, это вызов на поединок? — Холодно спросил я.

— Я не приму от тебя вызов молокосос, и вообще катись отсюда, за оскорбление совета тебе запрещается находиться в нашем поселении.

— А не потому ли ты так печешься о судьбе преступников, что один из них твой родич, а сам ты прекрасно знал, где бывают и что делают ваши парни? — Усмехнулся я.

— Пошел вон или умрешь. — Грубо обронил шаман.

"Шиза внедри боты в него"

"Принято"

— Позор вашему племени, приговариваю тебя, шаман, к смерти за пособничество. У вас есть один день, чтобы найти меня, все доброго. — Я активировал маскировку и исчезнул у них перед глазами, уже изготовившихся атаковать аборигенов, после чего взлетел на корабль. Понаблюдав немного за суетой внизу и бессмысленными попытками найти меня, отправился, куда планировал изначально. Я не рассчитывал, что они прислушаются к моему требованию, но у них еще будет время передумать, уж это я им обеспечу.

Весь следующий день в поселке провел в подготовке к ритуалу, для которого потребовалась почти половина запасов моих кристаллов и разнообразных природных и животных ингредиентов захваченных с собой. Шиза, считав всю информацию с моей памяти пользуясь базами и вычислительными возможностями, смог усовершенствовать будущий ритуал. Добавив больше функций и увеличив эффективность, он создал нечто уникальное. Особые свойства в энергетической структуре артефакта были достигнуты в основном за счет материала из когтя монстра. Без Шизы я бы не осилил самостоятельно все расчеты, а он потратил на них совсем немного времени. Дольше всего пришлось помучаться с подготовкой и изучением обновленной информации по ритуалу, и уже через два дня все было готово, а сам ритуал успешно завершен. Активация прошла успешно, энергии в накопителях было немного, но проверить все функции позволяла.

Для заполнения получившегося гигантского объема, пришлось предусмотреть несколько способов зарядки. Кроме обычных и привычных для таких артефактов способов, мы дополнительно добавили возможность трансформации энергии, для чего и синтезировали мини реактор Джоре и подготовили для него специальное хорошо защищенное хранилище. Идея подпитывать энергетику защитного барьера пришла мне в голову еще раньше, что мы с Шизой успешно реализовали. Не дожидаясь подзарядки, слил часть своей энергии из моих накопителей в артефакт, примерно до половины.

После ритуала и всех работ, пришлось немало потрудиться, внося всех жителей поселения, в базу защитной сети, выделив совету право добавлять новых членов, заодно объяснив им, как вообще защита действует. Возникла проблема с должностью смотрителя, в поселении тупо не осталось даже ученика шамана, не говоря уже о полноценном и опытном шамане. Отложив этот вопрос на потом, я объяснил совету, что сам не смогу постоянно находиться тут и скорее всего, скоро покину планету, приучая их к мысли, что им надо поискать шамана для поселения. Новость им не понравилась, для поселения шаман очень важен, а приглашать от соседей….

Оценив свойства артефакта, я и сам захотел сделать нечто подобное для нашей базы, ибо даже по приблизительным параметрам он превосходила наш технологический щит на порядок по всем параметрам. Даже маскировка как в моем костюме теперь при желании накрывала все поселение. Оценив, что мы создали, пришлось озаботиться и безопасностью и секретностью, перекрыв доступ к артефакту всем кроме себя.

Закончив в поселке почти все дела, собрался, уже было возвращаться на базу, но Шиза доложил, что к поселку движется отряд из поселения прогнавшего меня несколько дней назад. Дождавшись его смог наблюдать хмурых воинов с носилками, на которых они принесли шамана и приговоренных мной насильников и убийц.

Объяснив совету причину их появления, попросил не вмешиваться, направился к ним на встречу.

— Я вроде давал один день, как вижу, вы не торопились. — Произнес я сразу, как только остановился перед ними, дальше защита их не пускала.

— Что ты с ними сделал? — Хмуро спросил командир отряда.

— Всего лишь заставил их чёрные души страдать. — Специально преувеличил я, желая произвести нужное впечатление, что мне легко удалось, судя по их глазам.

Крики и стоны постоянно испытывающих боль людей начинали меня раздражать.

— Вы могли не приносить их сюда, а подождать еще пару дней или просто добить, а теперь боюсь, им придется еще хуже. — Безразлично произнес я.

— Тебе не кажется, что это слишком жестоко?

— О нет, воин это не жестоко, жестоко насиловать и издеваться над детьми и женщинами, а то, что с ними происходит всего лишь наказание в назидание всем на будущее.

— Эти-то понятно, но в чем шаман виноват их и так становится все меньше и меньше? — Хмуро произнес он.

— Его вина больше остальных, он наделенный властью допустил все это и более того покрывал их. Его участь также послужит уроком для остальных. — Произнес я, вытаскивая свой кинжал.

Как я и ожидал, в ту же секунду воин попытался убить шамана, но я ожидал чего-то подобного и откинул его в сторону телекинезом.

— Смело, очень смело, ты готов был занять его место?

Ответа я так и не дождался, лишь ярость в его взгляде выдавала его чувства.

— Хорошо, дам ему шанс.

Подойдя к лежащему шаману и пряча кинжал, дал Шизе команду прекратить его боль. Некоторое время он приходил в себя, обильно потея и дрожа всем телом от пережитого. Немного придя в себя, с трудом поднялся с помощью подскочивших к нему воинов и с диким взглядом уставился на меня.

— Что тебе нужно? — Тихо спросил меня.

— Клятву этому поселению, по твоей вине оставленному без шамана и большинства хороших воинов, и не важно, что вина твоя косвенная! Полная клятва подчинения и служения! Или я заберу твою душу, чтобы она послужила нашему народу в другом качестве. — Добил я его своим требованием.

— Хорошо я согласен. — Еще тише произнес он, дрожа всем телом.

— Готовься. — Кинул ему небольшой мешочек, заранее подготовленный мной.

— Что будет с ними? — Обратился ко мне командир этого отряда.

— Они умрут, кладите их сюда и уходите. Можете попытаться убить их, но тогда займете их место. — Добавил я, обратив внимание на явные эмоции некоторых воинов.

Дикими глазами, посмотрев на меня переглянувшись, молча, положили их рядом со мной, после чего отошли за своего командира. Махнув рукой в сторону поселка, дождался пока подойдут несколько наших стражей наблюдающих за нами со стены.

— Позовите еще людей и отнесите эту падаль на площадь. — Кивнул я на носилки, тем временем добавляя их в систему защиты в категорию гость. Унесли их без разговоров, а хмурые сопровождающие отошли в сторону.

— Я вас больше не задерживаю, и не стоит считать меня монстром, от этого зависит выживание нашего вида, и вы это скоро поймете. А теперь ступайте, не в этот раз, но в следующий обязательно будете нашими гостями.

Ответа от них я не услышал, махнув своим людям, командир увел их за собой. Оставшись наедине с шаманом, кивнул ему, чтобы он начинал ритуал, проконтролировав текст его клятвы и само исполнение. Все прошло, как полагалось, изменения происшедшие с его энергетикой, я видел отчетливо, после чего внес его в базу сети.

— Добро пожаловать в новый дом, и только от тебя зависит, какое отношение к тебе будет у твоих пусть и дальних, но родичей. — Произнес я, хлопнув его по плечу чуть не свалив его на землю.

Подскочившие воины помогли ему идти, видя его состояние. Встречали нас у ворот почти все селение с ошарашенными глазами, видя и слыша почти все происшедшее у них на глазах. Совет, также присутствующий тут поприветствовал шамана распорядившись отвести шамана в гостевой дом, после чего мне посыпались вопросы.

— Уважаемые, эти люди убийцы и насильники детей и женщин, их души будут страдать и принесут пользу своему народу даже после смерти! А шаман виновен в укрывательстве и пособничестве этим "нелюдям", и будет искупать свою вину там, где он больше всего нужен. Хоть вина его и велика, но прошу вас, не относиться к нему враждебно, показывая в первую очередь, что мы достойные люди!

— Балу ты знаешь нас как недостойных? — Хмуро произнес один из воинов.

— Нет, конечно, прошу простить меня друзья виноват, исправлюсь! — Улыбнулся я им.

— Ишь ты, смотри, выкрутился! — Ухмыльнулся в бороду тот же охотник.

Пока общались, дошли до площади, где лежали носилки. Смерть они заслужили без вариантов, но вот чем ближе подходил момент его исполнения, да еще таким способом, у меня возникало стойкое чувство неприятия. Да я поначалу хотел испытать еще раз кинжал в деле, передав энергию в артефакт, но сейчас просто не мог его использовать. Подхватив телекинезом, первое тело перенес его в помещение с артефактом. Шиза давно усыпил их по моей команде, и теперь я стоял над бессознательным телом, уже решив для себя как быть. Выпустил черный туман, превратил тело в прах. С мрачным выражением лица поступил также с остальными. Сопровождающие меня через открытые двери видели, что осталось на полу от тел, делая ошибочные выводы, что убивал я их кинжалом, похищая их души. Люди и так последнее время испытывали страх передо мной, и этот случай добавил им еще повода. Мне было все равно до их чувств, лишь бы не вредили Балу в будущем, но и приятного было мало.

Через несколько часов приведя себя в порядок и перекусив немного, навестил все еще слабого шамана. Проверил его организм, подпитал его энергетику подлечив несколько легких внутренних повреждений, после чего объяснил его основную задачу по обслуживанию артефакта. Сложно передать его шок когда он увидел артефакт, и обалдение после того как подключился к системе управления. Восторг и детское любопытство вытеснили все его мысли, с трудом удалось оторвать от изучения, еще раз, выдав все указания, и напомнив, что полного доступа у него нет, так что, запретил даже пытаться лезть к реактору. Порекомендовал ему пополнять накопитель, по возможности, ведь проблема с реактором была в больших потерях при трансформации энергии, так что требовалось примерно неделя на полную его зарядку этим способом. Убедившись еще раз, что все в порядке, простился с советом и покинул поселок, вылетев на базу.

По дороге обдумывал более совершенную систему защиты, причем не стационарную, а способную сворачиваться и перевозиться в короткие сроки. Были задумки и для корабельных систем, для которых они будут просто незаменимы и безумно эффективны против всевозможных энергетических атак. Что самое удивительное, суммарный объем накопителей защитного артефакта будет завесить не от мощности реакторов, а от количества кристаллов и других ингредиентов. Для сравнения артефакт в поселке по своим защитным параметрам был сравним со щитами целой станции! Это и поразило не только Шизу, но и меня. Сейчас у меня накопителей осталось только на такой же, как и в поселке, артефакт, не считая моих личных кристаллов и тех, что получил с монстров. Пять таких крупных кристаллов были равны всем тем, что были встроены в артефакт, а что будет, если увеличить их количество, хотя бы до десяти!? Корабль с такой защитой будет просто не убиваемый!

"Шиза мне нужен расчет артефакта для нашего крейсера, единственно его функции должны соответствовать требованиям космического боя".

"Приступаю"

Ну вот, теперь посмотрим, что из этого получится. Если удастся разработать то, что я примерно представлял у себя в голове, да еще совместить с технологиями Джоре и Аграфов…. О да!! Ушастые, чувствую скоро вам тут будет кисло и очень грустно!

Прибыв на базу, развил бурную деятельность. Еще в полете заказал Красавице для начала двадцать костюмов, столько же искинов и деталей для арбалетов и рогатин. В ближайшее время мне понадобится много охотничьих команд, и не на простых зверей, а на тех, кто даст мне самые лучшие и крупные накопители. Пока Шиза формировал и обучал новеньких искинов, я занимался, во-первых, подготовкой к ритуалу для Балу и обработкой брони монстра пропитывая его нужными составами, затем обработкой и росписью нужными символами. 3Д модель будущего доспеха по фигуре Балу был создан Шизой и по нему уже готовилась каждая деталь. Всю техническую работу выполнял он, а все что касается шаманских техник, уже делал я. Основа для доспеха была из кожи одной змеи, которую добыли мои команды, с трудом завалив её с помощью Тер-ов. Также не обошлось и без когтя монстра, придав броне дополнительные свойства. В шлем из костей и крупных пластин решил встроить материал нового костюма, интегрировав его как дополнительную прослойку между кожей змеи и тела. Без электронной начинки и некоторых функций такая броня мне казалась, не эффективной. Тупо в открытом космосе или даже под водой Балу конец. В общем, делали мы доспех, целую неделю, за которую я проклял эту идею, без сна и почти без отдыха отвлекаясь только на прием пищи. В итоге надев на Балу это чудо инженерной мысли и привязав его кровью к нему, для энергетической связи, и активировав, с облегчением выдохнул, и оставил его радостного как ребенка разбираться с ним дальше, а сам ушел отсыпаться.

***

Выспался я отлично, хватило нескольких часов как обычно, а горячий душ поднял мое настроение. Плотно пообедав прямо у себя в каюте не желая потом терять на это время, поинтересовался у Шизы, где сейчас Балу. Оказалось, что этот ненормальный почти сразу укатил с очередной командой на охоту испытывать свою новый костюм. Если учесть, сколько мы туда с Шизой запихнули, то думаю, он не разочаруется, хоть мы с ним не проверяли её на пробиваемость. Пока они были на охоте, я вернулся на склад, продолжив работу. Смешивая и наполняя нужные реагенты силой или просто, выпаривая некоторые составы, время пролетело незаметно. Отвлек меня Шиза, предупредив, что Балу подвергается опасности в данный момент, выведя картинку со спутника и от первого лица. На удивление помимо него и Тер-ов там был и Роланд. Этот ненормальный потянул всех на место прошлой охоты на Шарака!! Теперь стоя в центре поляны этот кретин ожидал приближение монстра, который в данную секунду двигался к ним на дикой скорости. Я не стал ждать и передал приказ Тер-ам после контакта с монстром, стрелять из арбалетов, после чего вмешаться в бой и не допустить смерти парня любой ценой!

"Шиза контролируй ситуацию и бери под управление нано металл наконечников, как только они окажутся в теле монстра!" — Последнее, что я успел мысленно приказать, прежде чем монстр налетел на Балу, напоровшись грудью на рогатину, но всеже достав его ударом когтистой лапы в плечо. От удара тело Балу отлетело на несколько метров, а рогатина глубоко вошла в мягкую землю, что и позволило разъяренному монстру достать его. Развив дикую скорость, я бежал на Красавицу готовую взлетать в любой момент. Уже на Красавице Шиза доложил, что Балу цел и невредим, а зверь повержен.

Выматерившись грубо, отменил тревогу, и открытие шлюза, плюхнулся на выращенное кресло. Активировав голо экран, показывающий разные ракурсы от охотников и спутниковую съемку стал следить за ситуацией.

Датчики с костюма Балу показывали, что он отделался лишь небольшим сотрясением. Очнувшись почти сразу, ему даже не понадобилась помощь остальных, вскочив на ноги, был готов продолжать бой, но все уже закончилось, зверь агонизировал от разрываемых внутренностей и вскоре затих. Увидив в теле монстра несколько болтов, Балу очень расстроился и стал ругать Тер-ов, молча его игнорирующих. Они шустро готовили монстра к переноске, после чего быстро потащили его в сторону транспорта.

"Шиза, дай связь с Балу"

— Балу ноги в руки и за Тер-ами, они выполняли мой приказ. — Произнес я холодно.

— Ирлан? Зачем я бы справился!

— Тут обсудим, а сейчас доставьте тушу на базу. — Обратил я его внимание на ценный трофей.

— Хорошо скоро будем, отбой.

"Вот засранец, ну я тебе устрою".

Отдав необходимые распоряжения Шизе, вернулся на склад, продолжив прерванное занятие, дожидаясь, возвращение ребят. К их прилету успел не только подготовить все для ритуала, но и сделать несколько порций восстанавливающего эликсира на основе крови монстра и нескольких растительных ингредиентов и минералов. Рецепт в лучших традициях алхимии поражал своим бредовым составом и технологией производства, но выполнив все в точности, передал для анализа Красавице одну порцию.

Тело монстра занесли прямо на склад, куда складывали другие туши хищников из списка. Так что я не пропустил момент его появления, оставив разбираться с ним на потом. Вызвав Балу в пустой склад, попросил захватить его свое оружие, направившись туда.

Зашел Балу уже остывший с виноватым выражением лица.

— Я погорячился Ирлан, адреналин то сё… — Начал он.

— Ага, я понял, готовься у тебя две минуты, после чего адреналина у тебя будет достаточно. После чего покинул склад, закрыв за собой двери.

Уходить далеко я не собирался, подключившись к системам наблюдения приготовившись наблюдать.

Балу сообразив, что сейчас будет что-то неприятное, приготовился к бою, оглядываясь по сторонам. Ровно через две минуты в другом конце зала появился Монстр, взревев, бросился с огромной скоростью к обалдевшему парню.

Ели успев подставить рогатину, Балу не повезло, наконечник соскочил с брони монстра, после чего от удара когтистой лапы отлетел на десяток метров. Не дав времени парню подняться, зверь атаковал его с огромной скоростью, откидывая его как тряпичную куклу. Бой продлился всего лишь десяток секунд, а, Балу уже без сознания и с несколькими переломами валялся сейчас беспомощно на полу. Остановив бой и подхватив его телекинезом, перенес, мимо удивленных ребят, которые еще были в ангаре на корабль, поместив в регенератор. Выйдя из корабля на вопрос, что произошло от Роланда, скинул ему запись боя. К счастью Ивейны тут не было, иначе даже не знаю, что было бы.

— Откуда это тут взялось?! — Вскричал он. — Неужели он выжил и напал на парня?! Где эта тварь сейчас?! — Стал шуметь Роланд, дико осматриваясь и хватаясь за оружие, привлекая внимание остальных.

Я даже опешил от такого напора, но поняв, что он считает, что Балу действительно сражался с монстром, стал смеяться.

— Прости Роланд, это было. неужели ты думаешь, я позволю таким тварям гулять по моей базе?! Нет, это был просто урок Балу, а монстром был один из Тер-ов.

— Что? Это шутка была? — Даже как-то обиженно произнес он.

— Это не шутка была, а наказание для Балу и наглядного для него примера! Этот малолетний кретин мог не только сам сдохнуть, но и тебя за собой потащил и все ради проверки своей брони!!

— Вот как, тогда понятно, но и ты предупреждай, я чуть инфаркт не получил во второй раз за день, эта тварь как-то по мозгам била не слабо даже подыхая!

— Дружище, скажи спасибо, что не попал под направленный ментальный удар и то, что костюм твой экранирует частично это воздействие! Твои мозги как минимум бы полезли из ушей, поверь, я знаю, испытал его атаки на себе, вот посмотри еще пару веселых роликов, только не показывай впечатлительным, заблюют весь пол, сам будешь убирать.

— Хм заинтриговал… ладно с парнем все в порядке?

— Если живым попал на корабль, значит, считай, выживет, а так пару переломов и сотрясение пустой черепной коробки.

— Ну и ладно зови, если что я пойду, гляну записи, и пропущу стаканчик, сам как нет желания пропустить чего крепкого? — С надеждой спросил он меня.

— Почему бы и нет, пошли мне тоже не помешает, отдохну хоть немного.

— Во это дело! Пошли ко мне.

— Народ вы это третий не лишний? — Живо заинтересовался Илай, случайно услышавший наш разговор, привлеченный суетой Роланда.

— Втроем веселей! Ты как не против, капитан? — Подмигнул он мне.

— Нет конечно, сегодня вообще объявляю официальным выходным, даже больше сегодня объявляется официальная пьянка!..кхм только для мужского пола! — Громко заявил я, обратив внимание на радость нашей женскойполовины. — Дамы сегодня подменяют мужчин, зато при первой возможности для них будет организован шопинг за мой счет!..хм разумный счет! — Вовремя поправился я, заметив разгорающийся огонек в их глазах и кучу грузовых контейнеров, промелькнувших там же.

— Вот так всегда девочки, как бухать так они первые, а как шопинг для нас так с жуткими ограничениями! — Возмутилась Виола, а остальные покивали.

— Так парни все на корабль, думаю, тут нам покоя не дадут!

Возражения, как и следовало ожидать, не появилось, и мы благополучно сбежали, скинув всю работу на девушек и на молодежь, которой пить даже не предлагали. Изменив интерьер кабинета вместо стола, разместив широкий голо-проектор.

— Старички бар в вашем распоряжении, что пьем на ваше усмотрение, закуску заказывайте, видео можем посмотреть прямо тут, если вам это не помешает пить и есть. — Усмехнулся я.

— Давай запускай шарманку все готово. — Произнес Роланд, свернув крышку и поплескав нам в рюмки голубоватой жидкости.

— За дружбу! — Чокнувшись с ними уже привыкших к этому обычаю, опрокинули содержимое наших рюмок.

— Ух, хорошо пошло, отличное пойло. — Заявил, отдышавшись Илай.

— Это коллекционное… пойло, еще бы оно плохо пошло! — Обиделся Роланд.

— Да ладно я шучу отлично все. — Успокоил его Илай.

— Ну что, где там твоё душещипательное видео?! — Обратил внимание на пустой экран Роланд.

— Запускаю, это мое первое свидание с этой зверушкой. — Произнес я, активируя запись избиения ушастых.

Смотрели они внимательно и без видимых эмоций. Роланд, как и жевал закуску, так и продолжил её жевать. А вот Илай смотрел все же с большим интересом.

— Да видел я эту запись, мне Мила показывала. — Произнес Роланд.

— А вот мне было познавательно это посмотреть. Вы такую тварь завалили?

— Ага, сегодня Балу потащил нас в аномалию за ней.

— И как?

— Как видишь, повезло нам больше чем ушастым. — Усмехнулся он. — Но, на самом деле в гробу я видел эту тварь. — Серьезно заявил он.

— Не могу не согласиться.

— давайте по второй, и запущу следующий ролик. — Произнес я, после чего с довольным видом Рональд разлил по рюмкам своего убойного пойла.

Запустив мою первую охоту, смотрели все с явным интересом, а в некоторых моментах хмыкая и комментируя. Запись была по их просьбе прокручена с меньшей скоростью, по понятным причинам.

— А ты не прост Ирлан раз мог не только выдержать напор твари, но и уйти от неё.

— Скажем так моя подготовка совсем другая, да и псион я сам понимаешь, наши возможности несопоставимы.

— Я не в упрек, наоборот хвалю. — Серьезно произнес он.

— Спасибо, ну что по третей?

Далее по схеме, налили, тост, выпили. Следующий ролик уже совместная охота с Балу, где убили двух монстров, после чего уже ролик с этой охоты в которой Балу чуть не стал кормом. Ну а напоследок уже запись в пустом ангаре с избиением Балу.

— М-да, серьезно его потрепал твой монстр. — Сочувственно произнес Илай.

— Лишь бы мозги вправились, а травмы заживут, не заметит даже.

— Я ошибаюсь или твой монстр двигался медленней, чем настоящий? — Произнес Роланд.

— Верно, подметил, а теперь представь, что в реальности было бы с ним? Пусть его броню монстр и не пробивает, но вот внутренности отбить и переломов ему бы обеспечил достаточно, но хуже всего, если применит свои когти… Поэтому на монстра лично я выходить не собираюсь, пусть Тер-ы принимают все удары на себя, а мы так в стороне постреляем да подождем.

— Это ты правильно мыслишь! Кстати, зачем тебе столько монстров?

— О, это очень, очень!! Ценный для нас зверь, и убить таких нам нужно будет много.

— Судя по последним записям это не так уж и сложно? — Спросил Илай.

— Скажем так, теперь не так уж и сложно, но вот делать, так как поступил Балу, не будем, натиск монстра безумно мощный и принимать живому человеку на себя такой удар глупо.

— Это понятно, и правильно, не нужно рисковать по пустякам.

— Кстати парень долго будет лечиться после твоего наказания? — Поинтересовался Илай.

— Он уже здоров, но пусть поваляется в регенераторе, отдыха он не заслужил. — Усмехнулся я.

— Суров. — Хмыкнул Роланд, ухмыльнувшись.

Дальше мы продолжили свое веселье, приговорив еще одну бутылку такого же напитка, а я в дальнейшем показывал интересные сцены из своей жизни. Набравшиеся "старички" бурно реагировали на некоторые кадры, не стесняясь в выражениях, пропитываясь все большей неприязнью к ушастым. Если им уже было хорошо, то вот мне так и не удалось опьянеть, организм разбирался с алкоголем моментально, и я не мог с этим ничего поделать. Через некоторое время вырастив прямо тут пару диванов, оставил их одних.

За время нашего отдыха, Красавица выполнила мое задание, изучив свойства получившегося лекарства, и переслала мне его результат к остальным таким же, до которых мои руки так и не дошли. На этот раз, не откладывая, просмотрел отчет и остался доволен, все получилось, как и должно было, состав ускорял регенерацию тканей до такой степени, что разрез на руке, к примеру, заживал в течение 5-10 минут, причем также являлся мощным энергетиком. Были и ограничения на прием не чаще одно раза в 12 часов. Иметь под рукой такое средство было очень полезно, даже для меня, не говоря уже про остальных ребят, так что при случае раздам им по несколько порций.

Следующим пунктом решил уделить внимание другим исследованиям, время на это у меня было так что, не откладывая, просмотрел их всех. Очень обрадовало меня, что Красавица разобралась с тем, каким образом пойманные на охоте ядовитые твари находили меня под маскировкой. Все оказалось просто, они могли видеть энергию вокруг по типу того как я во время поглощения шамана смог увидеть Красавицу. К моему удивлению у этих мелких тварей было еще немало сюрпризов, взять хотя бы состав их яда. Помимо физических воздействий этот яд разрушал и энергетическую оболочку существ! От этого и становился их яд, настолько опасным и эффективным. Удивительно было еще и то, что через десяток минут вне тела ящерицы, яд терял свои свойства, почти полностью разрушаясь. Заинтересовало еще одно свойство этой маленькой ящерицы, а вернее её шкура. Она не отличалась особой прочностью, но вот могла экранировать от пси воздействия! Как я понял, от своих природных врагов они были защищены этим свойством своей шкурки, и чтобы их обнаружить нужно очень постараться. Если я со своей маскировкой был черным пятном в буйстве красок, то эти ящерицы были абсолютно не видимы, по тому же принципу, что в световом спектре действовала моя маскировка.

Все остальное тоже было познавательно, но полезного для себя я не увидел, так что, закрыв все остальное, выдал Шизе указание разработать на основе этих исследований защитное покрытие для костюма и способ хранения этого яда, и его синтез.

С монстром исследования еще не закончились, по словам Шизы дело застопорилось с органом, который после применения кинжала кристаллизировался.

— Что значит, орган кристаллизируется? Это что получается, накопители из него получаются?

— Да.

— Красавица, ты можешь синтезировать этот орган?

— Могу, но, то, что тебе нужно не получится из этого создать, разобраться в его структуре не удается, а просто синтез не дает нужного результата.

— Понятно, печально.

Облом. Если бы Красавице удалось синтезировать его, проблемы с кристаллами решились бы сами собой.

— Орган является неким накопителем пси энергии. Рекомендую воспользоваться своими способностями метаморфа и обзавестись подобным, но сделать это нужно в ближайшие десять минут после смерти монстра. — Неожиданно произнесла Красавица.

— А если создать себе подобный орган?

— Не уверенна, что получится создать, но вот приживить думаю получиться и, конечно же, лучше чтобы весь процесс взял на себя твой искин или я.

— Спасибо за совет обязательно попробую.

— Пожалуйста.

Идея, подкинутая мне кораблем, полностью захватила меня, иметь внутренний резерв сравнимый с крупным накопителем очень заманчиво, но неизвестно как мой организм отреагирует на это, с другой стороны метаморф я или где?

— Шиза просчитай возможность вживления этого органа в мой организм и вообще займись этой проблемой всесторонне.

— Принято.

Торопиться с этим думаю, не стоит, время еще есть, буду пока накапливать ресурсы, и реализовывать свои задумки постепенно. Размышлял я по пути на склад, где меня дожидался уже разделанные туши нескольких животных и монстра. Получив из хищников небольшие кристаллы, задумался над монстром. Когти его мне уже не нужны, синтезирую, если понадобятся, а возиться с ними не хочу. Решив, что обойдусь без них, воткнул кинжал в тело монстра, не удаляя их для эксперимента. То, что пошло что-то не так, я понял по тому как медленно стали распадаться ткани монстра и по тому как шустро стали наполняться накопители кинжала, после чего уже мои личные и костюма. Прерывать процесс было нельзя, ибо накопитель так нужный мне просто испортится. Пока еще энергия не заполнилась до краев во всех накопителях, мысленно обратился к симбионту, не дожидаясь, когда наступит критический момент, предлагая ему лишнюю энергию. Почти сразу скорость наполнения накопителей энергии снизилось, и почувствовал, как энергия уходит к нему. Длилось это не долго, отток энергии, вызванный симбионтом, прекратился, но тело монстра к счастью уже стало распадаться, осталось еще совсем чуть-чуть. Направив энергию даже в костюм, который сам по себе тоже мог копить некоторое её количество, под конец стал лихорадочно перебирать свои самые затратные техники. От тумана сразу отмахнулся, еще испортит мне все, что тут хранится, гравитация как вариант вот только куда её применить еще завалит меня тут. Неожиданно вспомнились артефакты, прихваченные с собой. Быстро достав статуэтку из кармана, осторожно попытался передавать ей энергию, сопротивления я не почувствовал, даже наоборот было такое ощущение, что в ней бездонный колодец и пока тело монстра не рассыпалось и приток энергии не закончился, я сливал в неё все излишки.

Не успев вздохнуть с облегчением, обнаружил еще одну напасть, артефакт не собирался прекращать сосать энергию, но уже брал её из меня и моих накопителей. Что бы я ни делал, процесс не останавливался, и энергия в моих накопителях почти вся перешла в артефакт. Теперь мне пришлось сливать её уже из кинжала, опасаясь, как бы меня не убил этот ненасытный артефакт. Когда энергии больше не осталось, и артефакт принялся опустошать мои личные резервы, я запаниковал.

"Да "падшая женщина" отлипни от меня долбаный сосун!" — В ярости произнес я, стараясь отбросить статуэтку, прилипшую намертво к моей руке, но безрезультатно.

Решившись, отрастил клинок, приготовившись рубить руку, но как только я стал чувствовать слабость от потери энергии, подключился симбионт, подпитывая меня ей, а я плюнув не стал больше тянуть, рубанул им по своей руке. Вокруг тела блеснуло золотистое поле, и мой клинок остановился, не достигнув руки каких-то нескольких сантиметров. Не знаю, сколько раз я дико бил по полю, но так и не смог пробить защиту артефакта, а потом уже когда симбионт выдохся, я потерял сознание.

Очнулся я там же где и потерял сознание, лежа на полу и чувствовал я себя на удивление не плохо, хоть и ощущалась дикая нехватка энергии.

— Шиза, что произошло? — Обратился я к искину, поднимаясь с пола.

"Ты потерял сознание от истощения"

— И долго тут валялся?

"Судя по всему пятнадцать минут".

— Ты с дуба рухнул, что за неуверенность? — Обалдел я от его ответа.

"Я, как и ты, все это время был отключен, так что сам понимаешь".

— Понятно, и тебе досталось, значит.

Оглядевшись, я не увидел статуэтку, и даже обыскав все поблизости, не обнаружил её. Куда она делась, я даже не представлял, и надеялся, что насосавшись от меня таким количеством энергии, она лопнет или хотя бы свалит как хранитель в другое измерение или вселенную, но подальше отсюда. Подобрав упавший кинжал, убедившись, что он абсолютно пуст и даже цвет его стал прежним, спрятал его. К счастью артефакт высосал только пси энергию, так что костюм действовал как обычно на своем источнике питания.

"Шиза покажи записи наблюдения, что произошло после потери сознания".

На записях отчетливо было видно, как после моего падения статуэтка засветилась и рассыпалась золотистыми искрами.

"Интересные спецэффекты, Шиза проведи диагностику организма, есть, какие изменения?"

"Отклонений не выявлено, рекомендую воспользоваться регенератором"

"Понятно, при случае обязательно"

Оглядевшись еще раз, обратил внимание на останки монстра, помимо кристалла там же валялись почерневшие и потрескавшиеся когти. В первую очередь, подобрав кристалл, затем дотронулся осторожно до них кинжалом. На всякий случай не стал хвататься за него руками но после моего прикосновения когти просто рассыпались.

Опыт явно получился познавательный, значит с когтями, энергии во много раз получается больше. Интересно почему синтезированные когти не дают такого эффекта. Я не раз касался их кинжалом, но подобного не происходило. Все-таки не зря красавица не может воспроизвести некоторые свойства этих животных, в них есть некая составляющая присущая лишь живым организмам. Еще одна загадка в копилку этой планеты.

Как бы там ни было, но моя работа на этом заканчивается, без достаточного количества энергии мне тут делать нечего, и ритуал по понятным причинам тоже откладывается. Направившись в реакторный, восстановил за несколько часов запас в среднем накопителе с помощью кинжала. Оставаться без энергии в костюме я не собирался, да и в любом случае придется немного изменить планы и позаботиться о запасе энергии. Тратить энергию из запаса остальных кристаллов я не хотел, да и в любом случае на охоте потери быстро восполнятся, так что сейчас по плану вынужденная охота.

Вернувшись на корабль, застал Роланда и Илая все еще общающихся на свои темы. Спровадив их на базу, снабдив достаточным количеством алкоголя и закуски и предупредив остальных, вылетел на охоту. С собой я взял только двух Тер-ов, оставив остальных на базе. Новенькие еще только обучались и не были готовы так что ограничился только двумя. Задав поиск Шизе подходящих целей через спутники, подготовил свое снаряжение. Я решил охотиться сейчас только на несколько видов, основным из которых был монстр, да и идея с внутренним накопителем засела в мыслях, так что если повезет на него наткнуться заодно и реализую без лишних свидетелей. Проблема была в том, что нужно в течение короткого времени проводить операцию, но вот оставаться на месте охоты столько времени, да еще и беззащитным было очень опасно.

"Шиза если сам орган заморозить?"

"Не имеет значения, у тебя будет только 10 минут"

"Плохо"

"Есть возможность как то обезвредить монстра, но не убивать его?"

"Есть, достаточно будет повредить несколько нервных узлов"

"Отлично так и сделаем"

Нужную особь Шиза нашел через некоторое время, но почти в другом конце доступной для полетов зоне, причем там была не одна особь, а несколько. Обдумав ситуацию, решил рискнуть и направил корабль в ту сторону. Из снаряжения захватил свою рогатину, клевец и арбалет, мои помощники тоже вооружились подобным образом. На всякий случай прихватил несколько полных небольших накопителей, так сказать для подстраховки. С собой у меня было 4 крупных кристаллов, и пустой кинжал, которые я рассчитывал наполнить.

К месту обитания монстров пришлось пробираться с полчаса. Выбрав удобное место для засады, расставил своих помощников — одного как наживку, а мы с арбалетами наготове по краям. Хлопок привлек, как я и ожидал, всех тварей и три особи ломанулись в нашу сторону. К моему удивлению, действовали они сообща и появились с разных сторон, заранее огибая наше место. Первый появившийся монстр налетел на рогатину, всем весом напоровшись на лезвие, дико заревел, а чуть отставшие его товарки снесли моего Тера, и почти мгновенно, подмяв под себя, стали раздирать. Шиза не стал терять время, активировав наконечник рогатины в теле первого монстра, а мы синхронно выстрелили из арбалетов в оставшихся двух, раздирающих свою жертву.

Мой болт попал удачно прямо подмышку моей цели, а вот второй болт неудачно срикошетил и улетел в сторону. Мой монстр, почти успев добежать до меня, стал дико рычать и вскоре затих, как первый монстр, а вот третий невредимый бросился к своему обидчику, успев снести его прежде, чем он успел сменить свое оружие. Пока он терзал его, я подхватил рогатину и бросился к монстру. Не успев пробежать десяток шагов, монстр, почувствовав опасность, бросился уже на меня, оставив свою недобитую цель. Скорость этих монстров в очередной раз меня поразила, но я успел на интуиции подставить свою рогатину под него. Лезвие вошло в живот монстру, и он чуть не достал до меня своей лапой, но в следующий момент дико зарычал, а я ощутил огромный прилив энергии, идущей через древко копья, вернее, через его сердцевину. Дикий поток энергии стал наполнять мое тело, а через него переливаться в накопители. Как и в прошлый раз с шаманом в меня стала проникать некая субстанция, но на этот раз она ощущалась совсем иначе! Если прошлый раз она вызывала тошноту и чуть не убила меня, то на этот раз я ощущал просто блаженство!! Успев мысленно призвать симбионта, я через некоторое время перестал адекватно воспринимать реальность, окунувшись в океан наслаждения, и только дикий рев и боль от ментальных ударов отрезвлял меня. Не знаю, сколько это длилось, но вскоре я очнулся все также намертво удерживающий древко рогатины. От монстра остались лишь части его брони, но меня сейчас больше всего волновала боль от дикого количества энергии в моем организме. Даже древко рогатины просто светилось от переполнявшей его энергии! Сознание опять играло со мной, переключившись в боевой режим. Почему я до сих пор жив, я не понимал, но чувствовал, что нужно избавиться от излишков и очень быстро. Не сдерживаясь, выпустил волну тумана в сторону, стараясь не задеть своих помощников. Черные ленты метнулись в сторону леса, почти моментально проложив просеку на сотню метров, превратив все на своем пути в прах, даже земля просела от прикосновения этой энергии и только после этого я смог уже спокойно вздохнуть. Покопавшись дрожащей рукой в останках, выгреб из них крупный кристалл, не обратив внимания на броню монстра, которая, к сожалению, потеряла свои свойства и крошилась в руках.

Пока я приходил в себя, мои помощники восстановили себя, а я тем временем слил часть своей энергии, в подобранный пустой накопитель, создав в теле небольшую его нехватку. При всем при этом тело просто переполняла сила и, дождавшись, когда все будут готовы, приказал хватать монстра и тащить к кораблю. Второго я подхватил телекинезом и бросился вслед за ними.

По пути прокрутив свои приключения, понял, что поглощать живых существ опасно, хоть эти монстры и доставили очень, очень приятные ощущения. Такого кайфа я не испытывал никогда, но и чувства, что хочу испытать снова нечто подобное не было! Кайф до боли…. не знаю, как другим, но мне не понравилось и до сих пор в жуть бросает. Лучше уж боль испытать чем такое. Боль мне знакома и известна и как с ней бороться я знаю, а тут… Хотя стоило разобраться, что дала мне эта субстанция из монстра. Если мои возможности увеличатся как после шамана, то…глупо отказываться от такого усиления и пока мы бежали к кораблю я, что только не напридумывал у себя в голове, но в итоге решил пока все не проверю, так больше не рисковать.

Сгрузив тела монстра в корабле, улегся в регенератор по совету Шизы, да и сам ощущал, что не все в норме. Красавица устранила некоторые повреждения и нарушения в энергетических каналах моего тела. Дикий напор энергии не прошел бесследно, разорвав и повредив немало всего, и только после этого приготовился к трансплантации. Для операции пришлось дать доступ Красавице к управлению моего организма через метаморфизм. Выбрав самую крупную особь, переместил её в специально созданную для этого нишу, после чего отдал команду Шизе убить монстра. По указанию Корабля забрался туда же и лег рядом с телом монстра.

***

Операция не заняла много времени, весь процесс контролировала Красавица, а я лишь наблюдал со стороны до тех пор пока не почувствовал, что мне нужно вмешаться. Результата я не почувствовал хоть и ощущал вживленный орган, но что-то было не так. Обратившись мысленно к симбионту, попросил его проконтролировать процесс и не ошибся. Поначалу ощутил лишь обычную его деятельность, но вот потом тело стало болеть, казалось, болел каждый нерв и это притом, что перед операцией чувствительность привычно блокировалась. Неожиданно боль ушла, но в место неё в груди стал разрастаться дикий холод, стремительно распространяясь по всему телу, причиняя сильную боль. Продлилось это ощущение совсем не долго, после чего лечебная волна энергии прокатилась по моему телу, убирая все негативные эффекты, и в этот момент я ощутил то, ради чего все это затевалось. Если свой уровень пси энергии я не мог ощутить, вернее его объем, то сейчас я все изменилось. Я четко стал ощущать не только новый орган, но и количество энергии, и саму энергию. Это ощущение было во много раз сильнее, чем когда я просто подключался к накопителям, как и уровень управления ей. Для примера попытавшись взять немного энергии из этого "колодца" у меня получилось легко и непринужденно, после чего растворил её в своем организме.

"Красавица как все прошло?" — На всякий случай спросил корабль.

"Теперь все идеально, и благодаря твоему симбионту мне удалось зафиксировать необходимые манипуляции с энергетикой".

"А если бы не он что было?"

"Все было бы так же, но не сразу, тебе потребовалось бы несколько дней на адаптацию и перестройку энергетического каркаса и полей"

"А простому человеку?" — Обратил я на оговорку Красавицы.

"Смотря какому, человеку, но в среднем месяц"

"Хм интересно…ладно с этим потом. Я могу выходить?"

"Да, ты полностью здоров"

"Отлично, кстати, монстра мне отдавай там еще кое-какие полезные ингредиенты остались, а живого сохрани в живом состоянии"

"Хорошо. Можешь останки первого тоже забрать".

"Значит, исследования завершены?"

"Нет, но большая часть уже не нужна"

"Думаю не стоит, переработай их, а вот свежего, я заберу"

"Как знаешь"

Облачившись в свой костюм, не забыв о своем снаряжении, как обычно почувствовал себя защищенным.

"Красавица давай на базу, на сегодня хватит приключений"

"Принято"

Пока мы летели домой, я уделил время экспериментам. Мне не терпелось узнать, во-первых, как повлияло поглощение монстра на мои способности, ну и вживленный био-накопитель следовало опробовать в деле. К моей радости прирост был, и еще какой! С прошлого результата мой максимальный вес увеличился на 57 килограмм, а это примерно 18 процентов прироста! Что удивительно, истощение я почувствовал довольно быстро, что доказало мне независимость моего родного резерва и вживленного био-накопителя. В последующих экспериментах, я восполнял свои потери из него каждый раз как чувствовал истощение. Следующим этапом стало использование обоих резервов. Все прошло без осложнений и проблем, все мои техники брали энергию из нового источника автоматически.

Даже по приблизительным расчетам объема в новом источнике было не меньше чем в самом крупном накопителе. Желая проверить это наверняка, опустошил с помощью Красавицы последний полученный мной крупный накопитель, после чего наполнил его энергией из моего источника. До полного наполнения не хватило, судя по ощущениям, совсем немного, и это притом, что он был почти на полову пуст. Наполнять его обратно я не стал, желая проверить, будет энергия в нем аккумулироваться или нет.

Уже находясь на станции, закончив последние свои опыты и прибравшись на корабле, решил будить, наконец, Балу. Вылез он из регенератора возбужденный, с непониманием в глазах, как тут очутился.

— Успокойся все уже закончилось. Ну и как тебе адреналинчик? — Усмехнулся я.

— Откуда. как?

— Это был не настоящий монстр, всего лишь один из Тер-ов имитировал его. В следующий раз, прежде чем рисковать членами нашей команды посоветуйся со мной. А если тебе необходима проверка своего снаряжения, пользуйся Тер-ами, поверь, ты еще не скоро сможешь противостоять им наравне!

— Извини Ирлан. Я думал, что ситуация под контролем, да и победили мы…

— Если бы не мое вмешательство, тебе настал бы конец, а заодно и Роланду. Убить его грубой силой не смогу даже я! Его регенерация делает наши усилия бесполезными, я тебе уже говорил об этом, а ментальные атаки продавят твою защиту, очень быстро.

— Я виноват.

— Осознал?

— Да.

— Ну и отлично, а теперь пошли, нас ждет много работы, скоро нам понадобится убить еще кучу таких монстров.

— Хм пойдем, а куда?

— Как куда, будем делать из тебя монстра.

На складе забрав все необходимое, перенес все в пустой склад. Сам ритуал затянулся на несколько часов, после которых Балу приходил в себя еще несколько часов, приходя в себя в регенераторе. Красавица обследовала его организм, и те изменения, что с ним произошли. Результат меня впечатлил. Одна регенерация возросла в несколько раз, не говоря о физических данных. Пока он лежал в регенераторе, мне пришла в голову мысль попробовать приживить и ему орган монстра, как раз был идеальный для этого момент. Озадачив Красавицу этой задачей, с нетерпением дождался её вердикта.

"Проблем я не вижу, могу приступать в любой момент, как только монстр будет мертв"

"Хорошо приступай, если будет опасность для его жизни, отменяй все"

"Опасности для его жизни нет"

"Шиза убей последнего монстра"

"Принято"

"Убедила, действуй"- Обратился я уже к Красавице.

Если мне удастся то, что я задумал, то это будет бомба! Конечно, не все так просто с пси оперированием но, имея такой источник энергии, развить остальное думаю, будет проще, а базы обеспечат знания. Если все пойдет хорошо, то со временем станет возможным имплантировать пси имплант, после чего все станет еще легче. Пока шла операция я места себе не находил, но наконец-то Красавица доложила об успешном её завершении.

"Вживление прошло успешно"

"Фу-у-х наконец-то, сколько, орган будет приживаться?"

"Все уже функционирует, используя результаты наблюдения за симбионтом, я решила эту проблему"

"Вообще замечательно!"

"Когда он будет готов покинуть регенератор?"

"Рекомендую залить ему информацию по твоим наработкам с этим органом и базовым знаниям пси оперирования"

"Точно, он же может навредить себе, не зная, что и как с этим делать!"

"Ложись в регенератор"

После регенератора готовые базы Красавица залила Балу, активировав удаленно их обучение, после чего сообщила, что два дня он будет недоступен, и еще некоторое время потратит на освоение изученного в тренажере. Поблагодарив Красавицу, попросил дать мне знать, когда все закончится, пошел искать остальных. Ну как искать, отправил сообщение основному составу команды о собрании в комнате отдыха, в единственном комфортном месте на базе, где могут все удобно разместиться.

Ждать людей долго не пришлось, все было под рукой, сейчас на базе находилась вся команда. Ингвар и Слай вернулись не так давно, но еще, правда, не согласились стать членами нашей команды, и соответственно пройти модификацию. Роланд и Илай выглядели свежими и отдохнувшими, несмотря на выпитое количество алкоголя. Нейросети ушастых, здоровые, модифицированные тела способны и не на такое. Пока все собирались, как раз успел заварить чай и заказать в аппарате бутерброд, но вот съесть все это не успел.

— Вижу все в сборе, отлично. Народ есть задача на ближайшее время, но участвовать в ней будут только опытные охотники, остальные будут заниматься прежними делами. Ингвар и Слай я вас просить об этом не могу, сами понимаете.

— Мы не подходим тебе?

— Вы хотите присоединиться?

— Да.

— Условия знаете?

— Да в курсе.

— Ну и отлично идите на корабль, искин вас положит в регенератор.

— Вот так сразу?

— Именно, в таком состоянии, брать вас на задуманную охоту я не буду, не потянете.

— Понятно, мы ушли.

Мужики дисциплинировано покинули нас, а я отправил распоряжение Красавице.

— Охотиться теперь будем на этого монстра. — Произнес я, показав голограмму Шарака.

— Каждой группе будет выделено по четыре Тер-а, и специальное оружие. Нам необходимо убить как можно больше этих тварей, вернее даже не так, не убить, а захватить. — Шокировал я собравшихся людей.

— Я не ослышался? Ты хочешь захватить этих тварей живыми?

— Все верно! — Усмехнулся я. — Тут ничего сложного нет, главное чтобы наконечники вашего оружия оказалось в телах монстров остальное сделают искины. Я уже захватил сегодня, таким образом, двух живых. Если вы добудете мне 20 тварей, приз вам понравится.

В принципе, я мог и не посылать их за монстрами, отправив только Тер-ов, но рассудил так, что лучше пусть люди, хоть и менее эффективны, но зато на такой охоте закалятся и заработают свои пряники. В моих наполеоновских планах было, если конечно с Балу все получится, сделать из них псионов сформировав мощную поддержку для себя в будущем, а пока на добываемых монстрах, я хотел тупо прокачать свои способности.

— Круто ты взял Ирлан, но думаю, у нас все получится, а что за приз кстати? — Поинтересовался Роланд.

— Пока рано об этом говорить, сейчас идет стадия её разработки, но результаты уже есть и впечатляющие.

— Хватит загадками говорить, лучше просто ответь, получится хорошо, нет так и не страшно. — Продолжил допытываться он.

— Тьфу, на тебя Роланд, весь сюрприз испортишь.

— Переживем, ожидание хуже.

— Хрен с тобой красная шапочка, хотите так уметь? — Спросил их, подняв в воздух Роланда, от неожиданности забарахтавшегося в воздухе, ругаясь матом.

Опустив раскрасневшегося человека, обратно усмехнулся, глядя на их удивленные лица. Первым очнулся Илай.

— Ты что реально можешь сделать нас псионами?!

— На девяносто процентов уверен! Сейчас Балу проходит процедуру, вернее он её уже прошел и сейчас учится этим управлять.

— Неужели…ого. — Непонятно пробурчал Роланд, быстро придя в себя.

— Чего это ты там Роланд?

— Вот для чего тебе живые монстры. Ты что нашел способ с их помощью давать людям способности?

— Голова у тебя варит очень даже, даже слишком… прав ты, все так.

О, что тут началось, куча вопросов, на которые я даже не пытался отвечать, потоком обрушился на меня. С трудом успокоив всех, я еще раз напомнил, что еще ничего не известно наверняка, и сейчас проходит испытания, и что на вопросы я отвечать не готов. К счастью удалось быстро сменить тему разговоров, и вопросы вернулись к основной теме.

— Хорошо, вот ты собираешься организовать команды, но на чем мы будем летать? — Поинтересовался Роланд.

— Пока с этим проблема, но скоро в систему вернется мой корабль и тогда техники будет достаточно.

"Шиза свяжись с крейсером и выясни текущую ситуацию"

"Принято"

— Понятно, я вот что предлагаю, спутники под нашим контролем, может, стоит закупить и использовать наземный транспорт?

— Не желательно, по земле слишком много опасностей, да и время по земле тратится много. Если не дай. бездна кого поранят, то пока доберетесь до базы всякое может случиться.

— Логично. Ладно, будем ждать твой корабль, известно точно, когда он будет в системе?

— Выясняю сейчас, жду ответа.

"Шиза что там?"

"Только что получил ответ, в системе корабль появится через восемь дней"

"Отлично, спасибо"

— Через восемь дней корабль будет тут.

— Вот это дело! Техника у тебя там по высшему разряду, но как она себя поведет на планете не понятно.

— Это да, вопрос, есть мысли по этому поводу, так что думаю, все будет хорошо. В любом случае, что будет работать, то оставим, а что нет, так и ну его пусть гниет. В крайнем случае, позаимствуем у колонистов или закажем.

— Предлагаю заказать уже сейчас, пока прибудут в систему пока мы её получим. это же контрабанда будет. — Внес предложение Роланд.

— А что если. слушай по прилету в систему познакомился с одним военным, вроде толковым мужиком, предлагал варианты. может связаться с ним?

— Кто если не секрет? — Полюбопытствовал Роланд.

— Эрган его зовут, командовал досмотровой командой.

— Знаю, знаю, как не знать…это ты, верно, придумал, он может и сможет помочь. Я и сам о нем уже думал, но в том плане, что контрабанду провезти.

— Вот и свяжись с ним, деньги не жми, плати, сколько скажет.

— Это я уже сам разберусь, сколько ему платить. — Недовольно ответил мне, показывая всем видом свое отношение к такому расточительству.

— Ну, я же тебе уже объяснял свое отношение к этому вопросу, для меня главное результат!

— Знаешь что, за эти кредиты столько людей кровь и пот свои проливали, и будут проливать, что твое отношение просто…не знаю не правильно это! — Серьезно и хмуро произнес он.

— Понимаю тебя, хорошо как считаешь правильным, так поступай, будешь отвечать за закупки для нашей команды.

— Легко.

— Вот и ладно, связывайся с Эрганом и если получится, закупай технику.

— Сделаю.

— Если вопросов больше нет, то приступайте к подготовке и тренировке, вот, учебный так сказать материал. Кое-кто уже все это видел, но лучше еще раз изучить. В пустом складе будете отрабатывать взаимодействие. Вопросы к Роланду.

В суете прошло восемь дней. За это время произошло несколько важных событий. Роланд связался с нашим общим знакомым, и смог договориться на закупку двух военных, но устаревших глайдеров. Второе событие, Балу закончил свое обучение и тренировочную программу, и в целости, и сохранности покинул регенератор. Применять серьезные техники он пока не мог, так как уровень пропускной способности пси энергии у него был очень мал, и не развит, но Радость парня от привалившего счастья трудно было описать! Мало того, что его физические возможности поднялись намного, так еще и шаманом стал, пусть и слабым пока, но уже способным на легкие манипуляции! Следующее важное событие, было торжественное принятие по ритуалу клятвы от своих людей. Балу и тут выпендрился, поклявшись, как и обещал совсем другой клятвой, в отличие от остальных, связав свою жизнь со мной, добровольно и навсегда.

Также ребята успели за это время добыть нескольких монстров, двух из которых я поглотил, добыв из них помимо накопителей еще и кучу энергии, и самое главное, усилил свои способности. Ббио-накопитель, как оказалось, к моему сожалению, не регенерировал энергию, поэтому до поглощения соединил мой природный резерв с ним, чтобы энергия копилась постоянно, заодно развивая её восстановление. В тоже время очень приятным открытием для меня оказалось то, что при поглощении, я почти не испытывал больше таких ярких и сильных ощущений, энергия проходила через вживленный орган, и уже через него распределялась мной по желанию!

Последнего монстра оставил Балу, перед этим привязав к нему один из кинжалов. Эффект от поглощения, в его случае, проявился намного ярче чем у меня, позволив ему перепрыгнуть несколько ступеней. В развитии Балу, я решил не экономить и следующим этапом передал ему обучающий гравитационный артефакт. Объяснив как им пользоваться, рекомендовал постоянно влиять хотя бы на себя, увеличивая свой вес, мотивируя двойной тренировкой, и силу качает, и приучает мозг к артефакту. Сегодня убедившись, что уровень пси Балу дорос, за этот короткий промежуток времени, достаточно для установки пси импланта, загнал его в регенератор, как почти следом пришел сигнал от Шизы, что мой крейсер вошел в систему.

***

Сажать крейсер на планету я не стал, но вот для удобства перевозки груза, корабль вошел в атмосферу и завис над базой на антигравах. Большая часть техники закупленной мной имела возможность летать, но предпочтение отдали трем тяжелым боевым флаерам, с вместительным трюмом, а также выбрали две наземные боевые машины. Те из моих людей кто разбирался в технике, оценили по достоинству машины и радовались им, хоть после машины Аграфов они и выглядели бледно.

Из ручного оружия в основном ничего не брали, слишком современное оружие для этой планеты, но оно и не требовалось. Роланд заказал несколько жутко устаревших для местных винтовок калибра 14 мм, даже притом, что она была снабжена неплохим компенсатором и прицелом. Использовать их могли только на планетах, но кто ими будет пользоваться, если самый простой стрелковый комплекс способный вести огонь даже в космосе, имя намного меньший калибр, поражающий цели намного эффективнее и проще. На этой планете это оружие тоже не прижилось, тех кого оно могло убить, убивало и другое оружие, а против того же Шарака, оно было не эффективно. После детального изучения свойства брони этого монстра, для меня стало понятно, что помимо своих уникальных свойств вокруг тела монстра возникало поле, гасящее кинетическую энергию. Но для меня эта винтовка, оказалось просто идеальна, хотя и возникла теперь проблема с избыточной энергией, и требовалось рассчитать заряд в патроне, чтобы не пробивало монстра навылет. Если из ручного оружия нам ничего не подошло, то вот стационарные турели очень даже были полезны. С некоторой техники поснимали и тяжелое оружие для внешней защиты.

Закупленные мной вещи для комфорта в диких условиях, было решено спустить все, забив ими один из складов. Для нас вещей было с избытком, но вот для местных могут пригодиться, у Роланда возникла идея предложить им обмен.

Последним этапом, мы спустили ремонтные комплексы и один инженерный, оставив на корабле несколько на всякий случай, после чего он вышел в космос и переместился подальше от планеты, затаившись. С ремонтными и инженерными комплексами работы на базе возобновились с новой силой, меняя и преображая её внутренний вид, и усиливая защищенность. На неделю пришлось отложить вылеты Красавицы, загрузив её непрерывным синтезом для нужд проходящего ремонта и обустройства.

Освоив новую технику и проведя её испытания, охотничьи команды стали регулярно вылетать каждый день на охоту. За два дня они добыли четырех монстров. На радостях выдал премию каждому по миллиону кредитов, пообещав и в будущем платить за каждого по столько же. Все понимали, что цена добытому монстру во много раз больше и все равно были довольны результату.

— Что тебя удивляет? Понятное дело, что стоят эти твари сотни миллионов, но и добыть их почти невозможно, да что там, невозможно! А если работать, как обычно, то в день если удастся заработать пять тысяч, то доволен очень, а тут за неполный день работы получил миллион! А риски хоть и велики, но в тоже время с таким техническим оснащением и поддержкой, снижаются до минимальных величин. — Пояснил мне Роланд, заметив мое удивление от довольных лиц охотников.

— Логично.

Одного монстра, как бы меня жаба не душила, решил пустить на создание персонального улучшенного кинжала, так как он намного эффективнее, а пользовать им Балу будет всю свою жизнь. Очень было жаль недополучить силу с него, но с другой стороны, лучше сейчас потерять одного монстра, чем Балу будет постоянно недополучать из-за этого энергию. Успокаивало жабу лишь то, что к восьми кристаллам добавится еще четыре штуки, вернее три, четвертый пойдет на кинжал.

После того как он получил его, то сразу же испытал поглотив одного монстра, а я после него двух остальных. Имея на руках одиннадцать кристаллов, я мог смело создать защитный артефакт для нашей базы, способный выдержать орбитальную атаку почти любой мощности. По расчетам раньше планета взорвется, чем будут продавлены наши щиты, имеющие свойства только усиливаться за счет внешней энергии.

— Шиза ты уверен в своих расчетах? Не слишком ли смелые заявления, да и ритуал, и конструкцию ты изменил кардинально! — Недоверчиво поинтересовался я после изучения новой схемы.

"В расчетах уверен, но на деле как будет предугадать невозможно"

— Бог с тобой "Красная шапочка", если запорешь мне столько накопителей, буду до конца своей жизни тебя пинать!

"Накопителям не грозит разрушение, так что не переживай"

— Только поэтому я так спокоен и согласен на твои изменения, за дело!

Не пожалев десяти кристаллов и почти всех мелких, что остались от запасов Шамана, после того как выделил из них 20 штук для новых Тер-ов, и нескольких дней работы, мы создали артефакт по новому проекту. По задумке, основной артефакт усиливался пятью вспомогательными, расположенными вокруг него на основе, которая в свою очередь крепилась к платформе способной передвигаться самостоятельно. Эту платформу была мысль создать из остова одного из дронов, но в голову пришла мысль использовать один из костюмов. Форму он может принимать любую, заодно и надежно прятать в себе мини реактор и несколько видов ручного оружия для защиты. В итоге получился по форме шар на ножках. В обычном состоянии артефакт закрывался непрозрачным куполом, а при работе с ним, верхняя часть открывалась, предоставляя доступ к внутренностям. Больше всего времени ушло на разработку и создание основы артефакта. Вырезать такое количество микроскопических символов, схем и каналов на основе из синтезированного когтя монстра и заполнить их нано материалом, без Шизы, я бы не смог.

В свойства артефакта были заложены несколько режимов защиты, для планетарной защиты, для космоса и с небольшими изменениями для водной среды. Радиус покрытия основного щита, без ущерба для эффективности, по расчетам составлял примерно километр. Максимальная дистанция вспомогательных полей достигала, уже десяти километров теряя свою эффективность за этой границей. Это расстояние было условным, так как радиус полей мог произвольно меняться, но вот свыше этих расстояний начинались уже возрастать потери энергии. Разработали мы и специальные привязанные к артефакту метки ограничители, по которым могло проходить поле, меняя свою форму и изгибаться. Идею этого подал я, поинтересовавшись как защитить корабль находящийся, к примеру, на станции в доке. Шиза с моей помощью создал несколько сотен пластин, которых придется крепить к корпусу корабля.

— Думаешь, у нас все получилось? — Устало спросил его после завершения работ над артефактом.

"Это покажут только испытания"

— Действительно то, что у нас получилось, трудно оценить без серьезного испытания, но в этой системе не получится. Думаю,стоит слетать в соседнюю систему и все выяснить не откладывая.

"Разумно"

Не откладывая и не теряя времени, сообщил Роланду о своих планах. Бодро перебирая конечностями, артефакт самостоятельно проследовал за мной, на Красавицу. Крейсер уже готовился к вылету, так что когда мы оказались в его трюме он уже был полностью готов к полету. К моему разочарованию пришлось прыгать еще раз, так как ближайшие системы плотно контролировалось.

Наконец-то через неделю пути мы попали в подходящую систему. Выбрав небольшой астероид, просканировав его, нашел природный разлом в нем, куда и поместил артефакт. Активировав и настроив его, переместился на корабль.

Начать тестирование решили с самых слабых орудий и по возрастающей использовать всю огневую мощь корабля. Мне до этого момента не приходилось наблюдать за полным залпом всех тяжелых плазменных орудий моего крейсера, и судил об их мощи чисто теоретически. Что я могу сказать, это было…сильно, я вначале подумал, что астероиду конец, но переключившийся режим показал, что астероид на месте, а обратив внимание на показатели артефакта, совсем успокоился, его уровень энергии с 65 % отметки поднялся до 80 %-ой рабочей. Последующие залпы также не смогли серьезно поколебать этот уровень, он всего лишь немного скакал в пределах трех процентов, с какой бы частотой мы не стреляли.

Все работало как и задумывалось, защита была рассчитана таким образом, что могла самостоятельно регулировать затраты и приток энергии. Если её уровень опускался ниже 80 %, то приток энергии от щитов увеличивался и соответственно по достижении этой отметки мог почти полностью прекратиться. Против кинетического оружия уже действовал другой щит, модифицированный по принципу защиты монстра, и вот на его поддержание уже тратилась энергия без возмещения потерь, но честно говоря, чтобы исчерпать все запасы энергии, я даже не представлял, сколько нужно обстреливать и чем. В случае если противник в это время еще и энергетическим оружием воспользуется, то тогда вообще можно будет забыть о любых потерях. Пока проблема с выбросом лишней энергии кардинально не была решена, а особенно на пустом астероиде, но мысли как решить эту проблему имелись, и проверка их была запланирована следующим этапом.

Следующие этапы, затянулись надолго. Маскировочное поле показало себя отлично, и была выше, чем на крейсере, а так же имела очень ценное свойство не пропадать после и во время атаки. Второстепенные слабые щиты, по задумке искина, должны были на большой дистанции детонировать ракетное или контактное оружие, восстанавливаясь очень быстро.

Следующим этапом были эксперименты с защитой на самом крейсере. Поместив артефакт в реакторном отсеке, после чего платформа, отрастив щупальца, подсоединилось к энергосистеме корабля, активировал его и настроив должным образом. Зная, что костюм способен трансформировать пси энергию, позволило применить этого свойства к проблеме перенасыщения накопителей. Оставалось только проверить все это опытным путем. Проведя несколько тестов, задумка подтвердилась, но вот с количеством переданной за раз энергией не все было хорошо.

Остальные опыты прошли тоже вполне успешно. К рассчитанным Шизой точкам на корпусе корабля были прикреплены пластины, после чего активированный щит точно описал его контур. Недочет получился с выдвижными орудиями, они оказывались вне защитного поля и могли пострадать во время боя. На будущее стоило учитывать этот момент. Напоследок требовалось определить как защита, и маскировка ведет себя при входе в гиперпространство, внутри него и при выходе в космос. Вот тут уже проявились недоработки артефакта, щиты и поля отказывались работать в нем. Пришлось Шизе изучать эту проблему и вносить изменения в конструкцию артефакта. На все это ушла почти неделя и еще столько же на возвращение в закрытую систему. Я не знал, как защита системы может отреагировать на артефакт, поэтому в систему мы входили, так же как и покидали её. Я, с артефактом в Красавице, а она сама в трюме крейсера.

В системе за время нашего отсутствия, техники прибавилось еще больше. Восстановительные работы на станции все так же активно велись, но больше всего меня беспокоили корабли ушастых зависших недалеко от станции, причем корабли боевые хоть и малых классов.

"Хм! Не особо-то они поверили в мою смерть, вот же настырные… хотя может причина в другом, и я тут не причем? Тьфу ты! Понаехали тут…. ушастожопые… "- Тяжело вздохнул я, чувствуя, что это все же по мою душу. В любом случае лезть к ним я не собирался, и дальше планировал делать все тихо и незаметно…по возможности.

Оставив крейсер в стороне от планеты, вылетел на Красавице, беря курс на планету. Пока было время в пути, попросил Шизу предоставить сводку по базе, за время моего отсутствия и не ошибся, новости были, и были они разные. Самое важное, это на днях Группа Илая, чуть полностью не погибла, но им повезло, потеряли только трех Тер-ов. Они напоролись на неизвестного, до сих пор даже для местных, монстра, причем почти на самой границе зоны. На записи, я охренел от того что увидел, непонятная, ели различимая, членистоногая тварь размером с грузовик атаковала неожиданно идущего впереди Тер-а. После попадания слизи в него, он не успел ничего сделать, как его уже проглотили, после чего, не обратив внимания на выстрелы из арбалетов остальных, плюнула в следующего Тер-а, сожрав его так же быстро. Что самое удивительно связь с ними почти сразу же прервалась. Илай, поняв, что дело плохо, скомандовал отступление, бросившись бежать со всей скоростью, на какую был способен. Прикрывающий отход Тер, продержался чуть дольше чем остальные, и дал время скрыться человеку и своему собрату. К счастью Роланд запретил командам охотиться в том районе, и потерь больше не было. Но вот тенденция мне не понравилась, слишком быстро я расслабился, и планет показала, что не стоит к ней относиться так легкомысленно.

Если предыдущая новость меня ошарашила, то узнав, сколько мои ребята добыли тварей за почти три недели, я просто ах…л!!! Целых двадцать пять штук, вы только вдумайтесь эту цифру!!! Они устроили настоящий геноцид тварям, надеюсь только, что их популяция восстанавливается, иначе так они быстро кончатся.

На базе меня встречал как обычно Роланд, но с хмурым лицом.

— Мы потеряли трех Тер-ов. — Были первыми его слова.

— Знаю уже. Пока мы не решим, что делать с подобными тварями, отменяю вылеты людям за монстрами, будут летать только Тер-ы, и вообще здравствуй! — Улыбнулся я ему приветливо.

— Да ладно, если одна такая тварь объявилась, то просто не будем появляться в том районе! И да, привет!

— А что если это реакция на убийства тварей? — Задумчиво спросил его.

— На этой сумасшедшей планете, все может быть, но надеюсь, монстр просто…сменил охотничью территорию.

— Ага, что мешает другим тварям тоже прогуляться к границе? В общем, так, я попробую найти эту тварь с десятком Тер-ов, и хотя бы изучить.

— Да ты рехнулся, зачем такой риск?! — Вскричал Роланд.

— Нам кровь из носу надо добывать этих монстров. А эта гусеница мешает нашим планам. Я должен попытаться, и вообще может, что и с неё полезное получится поиметь.

— Смотри сам, но не рискуй понапрасну.

— Уж поверь, ладно сейчас пока разберусь с артефактом и буду готовиться.

— А как там, кстати, все прошло? — С любопытством и интересом обратил он внимание на вылезающий артефакт.

— Просто отлично! Нет даже не так, невероятно отлично! Тьфу-тьфу, не сглазить! Представь огонь всей батареи тяжелых плазменных орудий в течение часа не смог не только продавить щиты, но даже поколебать уровень энергии в накопителях! Думаю характеристики крейсера ты знаешь и понимаешь, что это значит.

— Невероятно, даже станция не продержится столько под прямым огнем! Это же. я не знаю даже. да за одно это, нас будут пытаться достать все кому не лень!

— Теперь понимаешь, как важны эти кристаллы для нас? А насчет поисков, нас за все будут искать даже за то, что стоит у тебя в голове. — Криво усмехнулся я.

— Пока у тебя не плохо, получается, избегать потерь, в отличие от ушастых, так что ты не прибедняйся, а с такой защитой, думаю даже они зубы обломают.

— В нашем положении лучше не светиться, надоело ходить по грани, да и людей на мне много…

— Ответственность это всегда так. у тебя пока все отлично получается, так что держи такой темп, и мы посмотрим кто кого.

— Постараюсь. Эх, пора за работу, чем раньше разберусь, тем лучше.

— Ты там осторожнее с монстрами, мертвым все это не понадобится.

— Понимаю, и все будет хорошо. Пошли артефакт ставить.

Пройдя с Роландом и артефактом за нами, в реакторную, указал ему место, где он будет теперь находиться постоянно. Активация и настройка много времени не заняла, пришлось, правда, потом пройтись по базе внося всех в базу. Балу, Роланду и Илаю, я выделил ограниченные права. Они могли теоретически теперь управлять самой защитой и давать допуск, но вот без пси способностей управлять артефактом нельзя, так что только Балу реально мог что-то делать с Артефактом. Активировав маскировку и щиты артефакта, отключил маскировку Джоре, но щиты оставил на всякий случай, освобождая большую часть мощности реактора на другие цели.

Следующим по очереди шли тела монстров. Я так и не уточнил, живы они до сих пор или нет, и когда зашел на склад и понял, что все они живы до сих пор…. Некоторые пролежали в минусовой температуре целых три недели, с внутренними повреждениями от моих лезвий и без питания. На счастье всех кто был на станции, Шиза научился блокировать их ментальную активность, иначе такое количество этих монстров убило бы всех на базе. Не сразу заметил в углу одного из моих Тер-ов, который, по словам Шизы, контролировал их состояние не позволяя регенерировать.

— Да-а-а, удивили вы меня, и надо сказать очень порадовали…. Как и обещал, готовьтесь к операции. Роланд ты идешь первым, за тобой следом все охотники по очереди, заодно сразу же сделаю вам по кинжалу.

— У меня просьба….. можешь вместо меня мелкую сделать псионом? Она просто бредит этим. — Скромно произнес он.

— Мелкую? А-а-а нет, не могу, тебе важнее, ты должен иметь эти способности! Да не переживай ты сделаю её псионом, авансом.

— Спасибо. — Благодарно кивнул он мне.

— После следующих 20 монстров, 5 следующих пойдут на остальных по жребию.

— Договорились.

— Зови Тер-ов, забирай монстра на свой вкус и на корабль в регенератор. Не теряй времени, нам предстоит еще много работы.

— Хорошо.

Проявившиеся помощники подхватили монстра, на которого указал Роланд, и утащили его на Красавицу. Оставшись один, вызвал еще четырех Тер-ов и Балу. Тер-ы появились раньше Балу поэтому, приказав им хватать двух монстров, тащить их к артефакту, последовав вслед за ними. Встретив Балу по пути, попросил его не отставать.

В реакторной, объяснив ему как сливать лишнюю энергию в артефакт, предоставил Балу поглотить монстра первым, не забыв перед этим передать ему свои пустые кристаллы. Процесс прошел без проблем, заодно увеличив запас энергии в артефакте на пять процентов, что было очень даже не мало. Объем в артефакте получился больше запланированного за счет разных факторов.

Подобрав пустой кристалл в останках монстра, дал команду дронам прибраться. Следующего монстра поглотил уже я, замечая, как с каждым разом это становится все проще, и проще, а посторонние эмоции почти не появляются. Заметил так же, что объем био-накопителя тоже увеличился за это время, и сейчас мне даже помощь симбионта не потребовалась, не говоря уже об артефакте. Слив всю полученную энергию в артефакт, и подобрав кристалл, позвал Балу за собой к Красавице. Требовалось замерить прирост возможностей после поглощения у нас обоих, ведь я заметил, что он с каждым разом уменьшается, и нужно было понять случайность это или нет.

После испытаний на корабле все это подтвердилось, с каждым разом прирост уменьшался. Прикинув, что еще несколько монстров и прирост станет вообще мизерным, решил ограничиться еще двумя, оставив остальных ребятам. Жаль, конечно, что не удастся получить сейчас больше кристаллов, но лучше не торопиться и усилить будущих псионов.

Как и в прошлые разы мерил, прирост способностей телекинезом. Еще недавно мой предел по весу остановился примерно на 606 килограммах, сейчас же он вырос до 621. У Балу, результаты были намного хуже, но и прирост у него был значительный, так что для него я определил еще штук 6 монстров, но после того как имплантирую ему симбионта. У меня была мысль провести эксперимент с ним после этого, чтобы он поглотил всех шестерых с коротким промежутком времени, сливая лишнюю энергию после каждого. Вреда думаю, ему это не принесет, но вот польза, может быть. Вернувшись к артефакту, отправил помощников еще за двумя монстрами. Балу так и остался на корабле в регенераторе, ожидая имплантации симбионта. Для него Красавица уже выращивала его и скоро он будет готов, а пока Балу доучит новые базы по пси и шаманизму, объединенные в одно целое.

К моему приходу пол был чист от следов предыдущего монстра, и сейчас на этом месте лежал уже следующий монстр. Не знаю, что меня дернуло присесть рядом с его мордой, оголить руку от костюма и положить ладонь на его шипастый лоб. Наверно все же жалость прорвалась к живым тварям, ставшим для нас средством усиления и обогащения. По моим чувствам удалила дикая злоба и ярость, удар был настолько силен, что даже имплант защиты заверещал, а симбионт вынужден был вмешаться, ударив в ответ. К моему облегчению давление резко прекратилось, и я поспешно убрал руку от твари. Касаться монстра еще и без защиты больше желания не возникло, а то, что это было явной глупостью, я уже понял. Если бы большая часть его возможностей не блокировалась, неизвестно, что бы со мной было. Проверив состояние монстра через Шизу, определил, что он в отключке и больше не затягивая, с силой пробил кинжалом глазную щель. На этот раз старался до упора заполнить внутренне хранилище энергии и пока не стал ощущать болевые ощущения, не перевел поток в пустые накопители. Подобрав пустой кристалл, отправил за следующим монстром. Заполнив артефакт энергией до упора, опустошив все свои накопители, приготовился к следующему поглощению. Очередной монстр подарил мне уже пятый по счету кристалл, и заполнил своей энергией кинжал и внутреннее хранилище.

Появившаяся мысль, что пять кристаллов конечно хорошо, но мало, а в холодильнике еще валяется целая куча монстров готовых поделиться своей силой и кристаллами, заставила меня, плюнув, отправить еще за одним. Тварей было итак много, и пока все их поглотят, пройдет уйма времени, а кристаллы нужны сейчас.

Поглотил, как планировал еще одного, получив вожделенный шестой кристалл и кучу энергии заполнившую четыре накопителя до краев. На этот раз не стал сливать энергию, оставив её при себе. Для запланированного дела она могла очень понадобиться, но для начала стоило кое-что уточнить.

"Шиза, что там с кожей ящерицы, сможешь повторить тот эффект? Креветка переросток, скорее всего, видит энергетическим зрением".

"Изменения уже внесены во все костюмы"

"Уточни, после моего прилета в систему?"

"Да, как только поступила информация о потерях и анализе возможных причин"

"Оперативно, но впредь докладывай о таких значимых событиях, пожалуйста"

"Принято"

"С ядом как?"

"Есть возможность синтезировать в твоем организме"

"Я от этого яда сам не помру?"

"Нет, антитела уже синтезированы"

"Понятно и куда предлагаешь мне яд засунуть?" — Ехидно поинтересовался у него.

"Любое удобное место, хоть в слюну, для тебя он абсолютно безвреден"

"А целоваться чем попой? Отложим это, еще поубиваю своих людей случайно".

"Как скажешь"

"А зрение змеи как? Есть возможность мне тоже видеть энергии при желании, а не спонтанно?"

"Это, возможно, вносить изменения?"

"Давай"- Согласился я без сомнения.

В тот же момент со зрением стало происходить чёрте что, для начала оно вообще исчезло, а через некоторое время мир заиграл яркими красками и цветами, даже голова немного закружилась и заболела. Закрыв глаза, чтобы придти в себя, очень удивился, картинка лишь немного стала тусклой, а я все так же видел все вокруг. Пожелав вернуть зрение как было, легко добился результата. Проделав манипуляции туда обратно несколько раз, в итоге соединил оба зрения, оставив лишь лёгкую подсветку энергетического зрения. Я еще во время своих экспериментов замечал, что все объекты имеют свою ауру, даже следы оставались после того как проходил человек. По центру коридора целая светящаяся тропа была проложена от следов моих людей. Сыщики и следопыты руку отдали бы наверно за это зрение. На интерес мой кинжал светился как яркая лампа, демаскируя для тех, кто может видеть таким образом.

Чтобы проверить результат, приказал ближайшему помощнику включить маскировку, а Шизе отключить его подсветку. Он исчез в тот же момент и только если усилить до максимума энергетическое зрение, то только тогда было видно немного искажения в том месте, где он стоял. При движении увидеть его стало легче, но все равно в мешанине цветов это было очень сложно сделать, если не знать, где искать.

"Шиза отличная работа!" — Искренне обрадовавшись таким плюшкам.

"Благодарю"

"Мне скоро понадобятся десять Тер-ов, проследи, чтобы ребята не растащили всех"

"Принято"

"Еще мне нужно внести изменения в боеприпас к винтовке "ВР-14". Цель добиться уверенного пробития брони монстра на дистанции до 80 метров с начинкой пули из нано материала, достаточного для его захвата или убийства"

"Расчет готов"

"Отлично еще, требуется максимально мощный бронебойный боеприпас так же с начинкой из нано материала. Используй любую материю хоть уран без разницы. О, появилась идея, возможно в пулю поместить небольшую крупицу антивещества??"

"Расчет готов, насчет антивещества требуется синтез целого блока. В ином случае создать подобное не удастся. В остальных типах боеприпасов использованы безопасные для здоровья материалы".

"Ну и отлично давай теперь реализовывать, закажи Красавице нужные детали в разборном виде и приступай"

"Принято"

"Да кстати, есть возможность просчитать силу реакции от попадания такой пули в тело зверя? Я бы не хотел, чтобы весь зверь просто аннигилировался"

"Использование антивещества непредсказуемо и опасно на близких дистанциях, для убийства крупных животных предлагаю использовать разрывные, осколочные, со смещенным центром, или с небольшим накопителем с замораживающей пси формой, это то, что возможно реализовать в наших условиях".

"А что хорошая идея! Мы же можем в кристаллы вложить пси технику, задав нужные параметры активации! Если туша зверя промерзнет изнутри, то это будет отличный вариант!"

"Не обязательно для этих целей тратить редкие природные кристаллы, для наших целей подойдут синтезированные аналоги"

"Отлично подготовь мне образцы, попробуем!"

"Принято, выполняю"

Пока общался с Шизой дошел до оружейного склада. Хранились винтовки в запечатанных контейнерах, так что Тер-ы по моей команде подхватив все три штуки, и пять ящиков с патронами, отправились за мной в мастерскую к дронам. Пока Шиза возился с переделкой боеприпасов и двумя винтовками, я занимался своей не позволив проделать за меня эту работу. Какой мужчина равнодушно отнесется к такой игрушке? С нетерпением вскрыв герметичный контейнер длиною всего лишь чуть больше метра, в котором оружие могло храниться веками, моим глазам предстало вороненое компактное разобранное оружие. Перебрав каждую деталь глазами, остановился на знакомой конструкции. Толстый глушитель сиротливо лежал в самом верху рядом с массивным прицелом. Протерев оружие, собрал его. В длину оно занимало полтора метра и почти ничем не отличалось от виденных мной на Земле своих аналогов. Минимум электроники, компенсатор в прикладе и прицельная система хоть и была устаревшей тут, но по своим характеристикам и возможностям намного опережала даже самые смелые мечты землян.

Для меня это был самый идеальный вариант, ведь что мне важно, большая масса пули и минимум электроники. Для моих целей родной прицел не годился, поэтому я поменял его на самый простой прицел с минимумом функций, способный работать даже без энергии. Прихватив глушитель и снарядив четыре магазина по 5 патронов, пули которых выглядели, как целые дротики, направился на выход из базы. По дороге за мной увязался любопытный Риан, и я не стал его прогонять. Парень обожал любое оружие и не мог не заинтересоваться тем, что у меня было в руках.

На поверхности сейчас было утро, и природа просто дышала свежестью и красотой. Выбрав удобную площадку для стрельбы, приготовил винтовку к стрельбе. Удобные сошки позволяли вести комфортную стрельбу лежа, но мне они скорее не пригодятся на охоте, а сейчас для пристрелки оружия они были кстати. Активировав прицел, навел на толстое дерево в ста метрах от меня, мысленным волевым пожеланием сделав свой костюм твердым, произвел выстрел. Пуля проделала дыру выше того места куда я целился, прицел сам рассчитал все поправки и внес изменения в ту же секунду. Следующая пуля вошла почти точно, куда я целился. После еще одной корректировки пуля легла точно туда, куда я целился. Запомнив эту настройку, я уже ради удовольствия взял цель на пределе видимости, 1235 метров по показаниям дальномера. Плавающую точку, куда попадет пуля, мои чувства не одобрили, внеся нужные поправки уже самостоятельно, идеально точно попал куда целился. Следующие выстрелы легли в пятно размером с мой кулак, что для оружия на такой дистанции отличный результат. С глушителем стрельба стала намного тише, но для меня приятнее было стрелять без него.

Отстреляв 10 пуль остальные 5 выпустил уже с позиции стоя, но разницы для себя не почувствовал, костюм застывал в момент выстрела убирая даже малейшие колебания моего организма делая выстрел очень точным. Последние пять патронов оставил Риану который, с восторгом и жадностью наблюдал за оружием и стрельбой. Видя его отношение к этому оружию, пообещал ему такую же винтовку, когда вернусь. Собрав все гильзы, отправился обратно в мастерскую, где Шиза уже закончил переделывать остальные патроны. Для каждого он подготовил по 20 патронов, каждого вида соответствующе промаркировав, чтобы не перепутать. Испытание на пробиваемость боеприпасов прошли на Тер-е. Портить шкуру живого монстра я не захотел, мало ли убью еще, а тратить столь ценный ресурс…..

С "Пси" боеприпасом первый опыт прошел не очень удачно. Если бы, не защита и вообще будь я на Земле… наверно остался без рук или вообще погиб. Внедрить форму замораживающей техники основанной на символах, я стал напитывать кристалл внутри пули силой, и не рассчитав её небольшого объема, спровоцировал взрыв. В следующий раз действовал очень осторожно и зарядил все заготовки в основном замораживающими и разрывными зарядами. Вырастив на костюме ячейки под патроны, вложил туда все патроны, что Шиза подготовил для меня.

Подготовившись сам и своих Тер-ов, к вылазке отправил их на корабль. Вооружены они были в основном прежним оружием, но двое сменили свои арбалеты на винтовки. Мой арбалет тоже был на корабле на всякий случай. Подумав немного, забрал из вещей Балу артефакт, надев его себе на шею, на всякий случай. Там, где предстояло лазить по пещерам, его помощь может оказаться не последней. Убедившись, что все в сборе и снаряжение у всех готово, отдал приказ взлетать. Хоть Тер-ы управлялись искинами, но вырабатывать такую привычку на будущее не помешает.

— Шиза можешь обнаружить монстра? — Спросил я искин, расположившись в кресле и открыв изображение поверхности планеты.

"Нет, еще по данным записям стало понятно, что броня монстра блокирует сигналы и вообще невидима для систем слежения со спутников".

— Так, Красавица вся надежда на тебя, очень не хочется, подставляться под удар снова!

— Мне нужно выйти в космос для сканирования поверхности планеты в том районе.

— Как скажешь, главное найди его остальное дело техники.

— Постараюсь.

В космосе Красавице не потребовалось много времени, чтобы найти эту креветку, но самое удивительное, что это ей удалось, только используя особый режим сканирования, просветивший планету, чуть ли не на километр в глубину в этом районе. Гнездо этой твари находилось в десятке километров от места нападения в одной из пещер и на глубине пятисот метров. Изучив тот район, обнаружил еще несколько крупных засветок известных мне монстров и нескольких других. Изучив подробнее пещеры с тварями, стало ясно, что это часть общей сети, что я видел ранее.

"Красавица высади меня в этой точке".

"Хорошо"

Высадка прошла успешно, и я с десятком рассредоточившихся помощников двинулся в сторону первой засветки монстра. Красавица, поднялась обратно в космос, откуда будет контролировать ситуацию, передавая периодически данные сканирования.

Первую засветку мы обнаружили спустя полчаса неторопливого бега. Это оказался обычный падальщик, что встречался не только тут, но и на обычной территории без аномалии. Ценился колонистами только за красивую шкуру. Убивать его я не собирался, получить с него кристалл не получится, поэтому обогнув его, двинулся к следующей цели. На этот раз это оказался ценный зверь, вернее ящерица переросток. Ценность его я определил по базе местных, но в живых еще не встречал. Опасен был своей ментальной атакой хорошей маскировкой и ядовитой слюной и когтями, ничего в принципе нового, но давал средний кристалл. Стрелять я не стал, под маскировкой перелетел поближе к зверю, зависнув над ним, после чего рухнул на него всем весом, проткнув рогатиной. Пронеся меня с десяток метров, монстр повалился на землю, постепенно рассыпавшись и оставив после себя средний кристалл. Энергии с него получилось намного меньше, чем с монстра, но мне был важен накопитель.

До цели еще оставалось несколько километров, как нам встретился старый знакомый монстр. Влепив ему в бок ослабленную пулю примерно с 60-и метров, приготовился уже драться, подумав, что фокус не удался, но он рухнул, не добежав до меня нескольких метров обездвиженный Шизой. Выхватив кинжал, добил его уже привычным ударом в глазную щель, поглотив его энергию и силу. Кристалл, подобранный на месте его останков отправился к остальным своим собратьям, после того как я слил энергию него. Во время поглощения я не сразу сообразил, но теперь заметил странную вещь, хранилище которое по идее должно быть почти полностью пустое, было процентов на 5 заполнено энергией. Моя родная регенерация энергии, восполняющая её постоянно в это хранилище, не могло дать столько энергии за это время. Ломать голову я не стал, просто опустошив в кристаллы свое хранилище, отменил пополнение его моей регенерацией из родного источника.

Следующая остановка была уже около огромной пещеры, вернее даже разлома. Лезть туда я не собирался, я планировал, что будет лучше выманить его из норы, но для начала нужно было проверить, насколько хорошо действует усовершенствованная маскировка. Выбрав одного Тер-а, отправил его налегке на разведку, наблюдая за его продвижением через него. Для удобства спуска, он сменил полностью свой внешний вид, став больше походить на паука существенно уменьшившись в размерах, и шустро уполз по отвесным скалам вниз. Спустившись до конца, разведчик оказался в огромной чуть светящейся пещере, и очень осторожно стал продвигаться в глубину.

Сделав запрос Красавице, получил свежую информацию о монстре. Он находился почти в конце пещеры, не двигаясь, замерев на одном месте. Я наблюдал как разведчик осторожно пробираясь к своей цели обходит с краю по стене пещеру, стараясь не издавать даже малейшего шума. Тер-ы могли передвигаться почти бесшумно, что он сейчас отлично демонстрировал. Достигнув участка, откуда открывался вид на остальную часть пещеры, я не сразу разобрал в нагромождении камней тушу монстра скрывающегося в легком сумраке пещеры, создаваемым светящейся плесенью или мхом, в обилии растущего на стенах и своде. Если не знать, куда смотреть, то увидеть его было почти невозможно. Отличная мимикрия, присущая почти всем живым организмам этой планеты, делала его почти неразличимым на фоне камней и светящегося мха, и лишь его необычные формы выдавали его местоположение. Присмотревшись внимательнее к окружающему, сразу же бросились в глаза многочисленные кости, хитин и другие, не перевариваемые части животных. Некоторые были покрыты ели светящейся зеленоватой слизью и присмотревшись к одной такой кучи, выделив и приблизив ее, опознал в ней жутко изувеченного Тер-а. Обнаружить остальных не составило труда, все мои пропавшие бойцы лежали поблизости, изгаженные в слизи и в разной степени поврежденные. Проверка показала, что в них нет даже капли энергии, превратившись сейчас в бесполезную высокотехнологичную груду материала. Я решил не отправлять своего разведчика к ним для детального разбирательства, так как его основная задача еще не была выполнена. Указав на возвышенность в десятке метров перед монстром, послал его туда. Осторожно пробираясь к своей цели, разведчик хоть и медленно но благополучно добрался до крупного камня, вернее даже осколка скалы рухнувшего с потолка. С этого места, вид на монстра открывался просто отличный, но вот его голова оказалась с другой стороны. Сканеры Тер-а, тоже не могли дать никакой информации о твари, перепробовав все доступные режимы сканирования. Было такое ощущение, что монстра тут просто не было.

Насмотревшись достаточно на его шипастый зад, передал приказ разведчику привлечь его внимание, чтобы проверить наверняка, что маскировка гарантированно действует, даже когда тварь в активном состоянии. Мне было не видно, что сделал разведчик, но монстр в ту же секунду стремительно взметнулся, развернувшись на одном месте, засыпав его осколками и пылью. Плюнув на звук тугую струю зеленоватой слизи, бросился в то место, рыская в поисках источника звука, словно собака.

***

"Не двигайся, замри и продолжай вести наблюдения"- Передал ему приказ.

Монстр метался по пещере несколько раз, чуть не задев затаившегося разведчика. Когда пыль чуть улеглась, стало видно, что делал монстр на том месте, он или она охраняла свою кладку. Кожистые яйца величиной с бочку компактно располагались, прижимаясь, друг к другу. Я насчитал их целых двенадцать штук, и задумался, как быть дальше. То, этот жук переросток привязан к этому место стало понятно сразу, и мои команды могут продолжить охоту в других местах, желательно предварительно сканируя Красавицей прилегающую территорию, дабы избежать встречи с подобными тварями.

"Так Шиза отправляй Тера с винтовкой к входу в пещеру, но оставь все боеприпасы с кристаллами"- Приказал искину.

"Что ты задумал?"

"Хочу испытать броню монстра, не нравится мне что-то этот жук, а кристаллы могут выдать разведчика"

"Разумно"

"Как будет на позиции, дай знать"

Пока второй разведчик спускался в разлом, я следил за монстром через первого. Тварь, обшарив всю пещеру, быстро вернулась к своей кладке, прошуршав мимо и недовольно покрутившись на многочисленных ножках, осторожно улеглась на свое место, повернувшись на этот раз в сторону прошлого шума. Теперь её можно было рассмотреть внимательнее с боков. Я так и не заметил в её хитине уязвимые точки, разве что в местах сочленений они могли быть, но что-то мне подсказывало, что и там с броней у неё все в порядке. Самое удивительное, глаз я не увидел вообще. Голова монстра была приподнята над туловищем с огромными и мощными жвалами и шипастыми наростами, но щелей, впадин или чего-то подобного, что напоминало бы органы зрения, не было!

"Шиза ты можешь определить, где его органы зрения?"

"Есть предположение, что наросты по его телу отвечают за это"

"Понятно, проанализируй данные нужно определить возможные уязвимые места монстра".

"Поступающие данные постоянно анализируются, но пока кроме открытой пасти уязвимые части не найдены"

"Что получается, из плюсов, маскировка работает, значит, следующего такого неожиданного нападения можно не опасаться, тварь нас тупо не заметит, но может услышать. Из минусов, неизвестной крепости броня и отвратительное свойство гасить энергию. И скорее всего все дело в слизи, хотя может, и нет. Шиза это стоит проверить в первую очередь, отправь по моему сигналу разведчика к ближайшей луже слизи, пусть осторожно опустит туда свой накопитель"

"Принято"

Когда второй разведчик спустился к входу в пещеру, Шиза порекомендовал стрелять из ниши ближе к своду пещеры, с чем я сразу же согласился. Ели тварь ломанется сюда после выстрела, то скрыться в тоннеле разведчику будет сложно. Единственно, что меня беспокоило, как бы монстр не определил направление звука даже на таком расстоянии. До него было примерно 100 метров. Заняв позицию, стрелок приготовился к стрельбе.

"Шиза пробуем стрелять самым мощным боеприпасом по команде. Отправляй первого с кристаллом"

Результат оказался поразительным, как только разведчик достал кристалл, в тот же момент тварь выпустила точно в него плевок, избежать который он просто не успел, и связь с ним почти сразу же прекратилась. Переключившись на второго разведчика, успел увидеть момент, как наблюдатель исчез в пасти монстра. Покрутившись на том месте, монстр опять облазил всю пещеру и после этого вернулся к своей кладке.

"Черт, все-таки увидел!" — Расстроено воскликнул я.

"Зато теперь точно известно, что эта слизь виновата в потери как минимум связи с разведчиками"

"Вопрос в том, что делать теперь…. Пытаться убить или оставить его в покое и заниматься своими делами?"

"Убить его не так сложно, решать тебе, но вот получить образцы его тканей для нас очень важно, также как изучить его организм"

"Ну, положим слизь можно и так набрать, а вот с остальным конечно проблема. Сделаем так, направь туда двух, нет трех разведчиков налегке, пусть займут позиции под сводом в разных частях пещеры и ждут. После атаки стрелка пусть один снимает маскировку и уводит тварь. Если удастся отвлечь монстра, остальные хватают яйцо и бегут сюда, а стрелок как наблюдатель остается на месте"

"Выполняю"

Если получится выкрасть яйцо, то есть вероятность, что Красавица разгадает, хоть часть секретов этого монстра.

Когда все основные участники оказались на своих местах, дал отмашку Шизе. Выстрел даже с глушителем хорошо был слышен в пещере. Как я и ожидал бронебойная пуля с нано материалом не оставила даже царапины на его хитине. Пуля срикошетила от него, войдя в свод пещеры как в масло. А монстр, встрепенувшись, бросился прямо к стрелку, и если бы не приманка в лице одного из Тер-а, то думаю, ему настал конец, уж слишком тварь целенаправленно двигалась прямо на него, уже готовясь выпустить струю слизи в то место. Резко изменив направление движения, монстр бросился за быстро удаляющейся целью. Как только пещера опустела, к кладке метнулись остальные разведчики, стараясь не попасть в слизь обильно разлитую на полу пещеры. Выбрав ближайшее яйцо, разведчики с трудом отлепили его от удерживающей его массы, быстро пристроив на спине одного из разведчиков. Его форма изменилась, захватив и полностью облепив яйцо, после чего он аккуратно, но шустро двинулся к выходу из пещеры.

Отвлекающий разведчик, после моего сигнала активировав маскировку, и сумел забиться в одну из щелей, избежав чудом участи быть сожранным. Монстр не стал долго искать пропавшую жертву и бросился обратно к своей кладке. Когда он появился в пещере, его яйцо на спине похитителя уже поднималось по разлому к поверхности. Наблюдая за яростью и бесполезным метанием по пещере в поисках пропавшего яйца, я испытал даже чувство вины, настолько были явные его эмоции. Почти в тот же момент я стал свидетелем вообще невероятного зрелища. Взбешенный монстр в один момент остановился над своей кладкой, после чего замер, а на его хитине засветились замеченные мной отростки. В следующий миг от него во все стороны разошлась волна искажений, видимая даже в обычном световом спектре! Это все что я успел увидеть до того как связь с разведчиком прервалась.

— Мать! Ты это видел Шиза!? — На эмоциях задал я гениальный вопрос своему искину.

— Теперь я точно его в покое не оставлю пока не получу тушу для исследований! Возвращаемся.

Обратный путь до корабля прошел без происшествий, и мы вылетели к базе, как только я передал яйцо Красавице на исследования, на что сразу же получил от неё заявление огорошившее меня.

"Я не позволю убить этого детеныша"

"Я и не планировал его убивать, я хотел, чтобы ты просто провела исследования этого вида"- Растерянно произнес я и вполне искренне. — Одна из причин, почему я не попытался убить монстра более настойчиво, была его кладка и его реакция на пропавшее яйцо.

"Это хорошо, я постараюсь изучить его"

"Только не затягивай, возможно, я верну его обратно"

"Это уже тебе решать"

Да нечего сказать, красавица меня удивила. То, что она не просто искин, я понял, когда удалось почувствовать её эмоции во время дуэли с шаманом, но такая забота о детеныше монстра удивительна. Кстати!

— Подруга, я во время дуэли переключился на энергетическое зрение и смог видеть тебя под маскировкой! Ты не хочешь воспользоваться результатами исследований, своих же причем!?

— Уже воспользовалась.

— Да? Ну, отлично, если что не тормози, применяй для себя. Могу еще предложить изучить защиту создаваемую артефактом?

— Нет необходимости.

— Как скажешь.

Красавица как обычно хранит свои секреты и не старается ими поделиться, ну да бог с ней уже привык. Меня сейчас больше заинтересовал другой момент! В тишине и покое своего привычного кабинета, я обратил внимание на свои внутренние ощущения, которые должны были быть совсем другими. Быстрая проверка подтвердила их, мой энергетический резерв от вживленного органа был почти на десять процентов заполнен!

"Шиза ты можешь объяснить, откуда у меня появилось столько энергии в "био-накопителе"?"

"Естественная регенерация, опережая твой вопрос не твоя родная регенерация, а самого вживленного органа. Аномальная зона стимулирует регенерацию пси энергии в нем".

"Понятно, теперь понятно, почему монстры не стараются покидать эту территорию…. Что еще интересного расскажешь?"

"Не знаю насколько это для тебя полезная информация, но регенерация энергии в аномальной зоне превышает по скорости "естественную" в несколько раз".

"Да не особо полезная информация, но все равно спасибо!" — Искренне поблагодарил Шизу.

На базе меня встречал Илай, а остальные ребята крутились неподалеку. Видно было, что он переживал, а другие просто не знали о том, куда я летал и зачем.

— Как слетал? Ты что-то быстро? — Не скрывая облегчения, спросил меня Илай, как только я спустился по трапу в ангар. Красавица постоянно теперь имела вид глайдера.

— Сложно сказать, потерял нескольких Тер-ов, но получил кучу информации для анализа. — Говорить о яйце я не стал.

— Ого, покажешь записи? — Заинтересовался он.

— Лови. Кстати можете продолжить рейды, в вашу защиту внесены изменения, теперь, если не выдать себя вас подобная тварь, просто, не заметит. Но это не значит, что она не опасна, она безумно опасна, впрочем, посмотришь запись, поймешь.

— Хорошо, что с рейдами решилось. Обязательно глянем…хм Ирлан ты сейчас куда?

— Хочу слить энергию лишнюю, потом на корабль вернусь, перекушу и кое-чем займусь. А что?

— Понятно, просто Роланд нужен, ему еще долго в регенераторе?

"Красавица как там Роланд и Балу?"

"Роланду еще 36 часов доучивать базы, а Балу может покинуть в любой момент".

"Спасибо, доставай Балу, пусть найдет меня"

"Выполняю капитан"

— Он через 36 часов будет в вашем распоряжении, кстати, кто следующий на операцию?

— Понятно, подожду. Да кто скажешь тот и пойдет.

— Ты мне тут пока нужен будешь на всякий, так что пришли….давай Виолу, будут синхронно развиваться. Следующим Слай или Ингвар смотря, кто будет на базе.

— Хорошо.

— Ладно, я побежал, если что вызывай.

— Ага.

Дойти до артефакта мне не дала Красавица, связавшись со мной на полпути туда.

"Капитан возникли сложности, необходимо вернуть яйцо в кладку, в ближайшее время".

"Что? Почему??"

"Зародыш почти сформировался и сейчас его зарождающаяся ментальная активность, до того связанная со своей матерью, потихоньку угасает без её подпитки".

"Я не понял, он еще питается энергией своей матери"? — Удивился я этой новости.

"Не только ей, но и аномальная зона подпитывала его".

"Я понял тебя, дай минуту"- Ответил ей, желая обдумать, как быть.

Возвращать сейчас яйцо, не изучив его, да еще и опять топать, туда очень не хотелось но, и позволить погибнуть яйцу тоже не выход.

"А что, можно пробовать. Красавица я сейчас подойду к кораблю попробую покормить его энергией, если не получится, верну в кладку"

"Попробуй и поторопись"

"Ага, бегу!"

Метнувшись к артефакту, заполнил все свои накопители и внутренние резервы до упора, после чего побежал к кораблю, отмахнувшись по дороге от вопросов Илая. Балу уже спускался из корабля, когда я к нему подбегал.

— Балу как себя чувствуешь? — Обратился к нему, выкроив пару секунд.

— Отлично, Красавица мне все объяснила! Ты куда спешишь? — Удивился он моей торопливости.

— Рад за тебя! У меня тут одно дело появилось, сам разберусь, если понадобишься, позову, ты пока иди, перекуси, если кто будет спрашивать меня, говори, что я занят. Все я ушел!

Оказавшись на корабле, Красавица впустила меня в маленькое помещение с яйцом посередине. По виду, оно осталось таким, как было в пещере. Подойдя к нему вплотную, прикоснулся к нему, но ничего не почувствовал. Убрав защитный костюм еще раз, положил руки на него. На ощупь, оно было теплым и бархатистым, и вот тут я почувствовал слабый отклик и тень совсем слабых эмоций. Тоска и страх меня настолько удивили, что я даже чуть не прервал контакт! Чтобы монстр испытывал такие эмоции, хотя какой это монстр просто испуганный детеныш!? Почувствовав мое присутствие, он откликнулся на мою попытку контакта, вначале нерешительно и пугливо, но постепенно все смелее, после того как я стал транслировать ему положительные эмоции. Теперь эмоции его получалось чувствовать легче, первоначальная тоска сменилась удивлением, а затем, когда он успокоился, я ощутил его голод. Передав ему немножко своей энергии, он принял её в ту же секунду, причем с такой жадностью и удовольствием, что этиэмоции передались и мне. Захотелось что-нибудь съесть в ту же секунду, так что пришлось немного закрыться от его эмоций. Передавая энергию сначала чуть-чуть, опасаясь навредить ему, я все больше увеличивал её количество до того момента как почувствовал, что хватит. Весь мой запас энергии израсходовался буквально за час, и мне пришлось возвращаться к артефакту за её пополнением. Весь мой объем энергии занимал примерно пятнадцать процентов от объема накопителя артефакта, но я не хотел опускать его уровень ниже сорока процентов.

Пока я кормил детеныша Красавица сканировала его, изучая его строение, и наблюдала за развитием, так что я не жалел энергию и в четвертый раз когда забирал энергию из артефакта, вызвал туда Балу.

— Балу поглоти тут шесть монстров и сливай энергию в артефакт, мне она нужна срочно.

— Не много для меня? — Удивился он.

— Нет, но если почувствуешь, что плохое дай знать!

— Хорошо.

— Я уже отправил за монстром, сам справишься, а я побежал.

— Давай, все сделаю, не переживай!

Пока я передавал энергию, Балу заполнил артефакт на тридцать процентов, поглотив всех шестерых монстров. Спросив о его самочувствии и убедившись, что он в норме, выделил ему еще двух монстров, а сам, забрав еще шесть заполненных накопителей, вернулся к своему занятию. Количество энергии прошедшей через меня просто зашкаливало, такой объем я даже не представлял, куда можно деть, правда, я давно заметил, что яйцо существенно увеличилось, достигнув моего роста и сменив свой цвет став почти черным. Эмоции самого детеныша сейчас дышали сплошным удовольствием и счастьем и что самое приятное благодарностью. Таких эмоций даже от наших детей в таком возрасте вряд ли почувствуешь, а тут инопланетная…живность!

Я уже начал уставать от непрерывного напряжения, все время, стараясь поддерживать поток энергии определенной силы. Периодически, Красавица облучала яйцо даже видимыми мне в световом спектре лучами, но когда я изменил свое зрение, я чуть не ослеп от буйства красок всевозможных лучей и аур, на фоне темного силуэта яйца.

"Красавица, ты кстати не хочешь поделиться энергией?"

"Пока ты и сам справляешься и, судя по процессам ускорившимися за счет твоей энергии, тебе недолго осталось мучиться"- Довольно произнесла она.

"О-па, это что он скоро вылупится?!" — Даже растерялся я от такой новости.

"Судя по тому, что я вижу это так"

"Понятно"

Эмоции детеныша, ставшие за это время привычными и фоновыми, не сильно менялись, также транслируя мне его довольство и радость. Эта связь не исчезала, даже когда я ходил к артефакту, хотя по идее должна была бы из-за свойств корабля.

"Красавица, почему, когда я покидаю тебя, ментальная связь с яйцом не пропадает?"

"Я не блокирую её, но вообще эту связь, абсолютно теперь не заблокируешь, ослабить можно, но не прервать".

"Это на время пока оно не вылупится или навсегда"? — Решил я уточнить.

"Наверняка неизвестно, но я предполагаю, что навсегда".

"Понятно…ладно там видно будет"- Эта новость для меня ничего не меняла, хоть и было необычно.

В какой-то момент отток энергии стал уменьшаться и почти полностью прекратился. В эмоциях детеныша почти ничего не изменилось, так что я оставил все как есть, вырастив прямо тут для себя лежанку, прилег отдохнуть, и незаметно для себя уснул.

Отступление.

Работа Рилана началась уже на следующий день после принятия новой должности. Ресурсы его подразделения просто поражали и не только финансовые, самое главное, что стала доступна оперативная информация со всех точек не только империи, но и остальных рас. Как бы странно это не было, но он не спешил вернуться в закрытую систему, долго и скрупулезно изучал все, что имелось по этому делу, озадачив остальных аналитиков поиском и анализом необычных происшествий. В течение недели были получены интересные результаты. Была установлена почти полная хронология и маршруты передвижения объекта. Были отслежены не только известные его контакты, но и те, что были под сомнением, также были взяты в разработку. Результаты не замедлили появиться, причем такие, что срочно было принято решение аккуратно провести захват нескольких лиц. Помимо этих успехов, пользуясь своим статусом, Рилан изъял всю информацию об объекте у главы клана, который занимался поиском объекта исключительно своими силами. Полученная от него информация о некоторых технологических возможностях объекта поставили на уши весь его отдел, и вызвали живейший интерес Императора, а сам аристократ, скрывающий эту информацию для своих целей, понес не малые убытки. Рилану были выделенные дополнительные ресурсы и полномочия для скорейшего решения этих задач, но и ответственность, лежащая на нем, просто зашкаливала.

Имея на руках весомые козыри, Рилан вылетел в закрытую систему спустя две недели с начала его назначения и уже тут на месте неторопливо продолжил свою работу.

Глава 7

Проснулся я неожиданно после предупреждения Шизы. Сразу же обратив внимание на яйцо, обнаружил по его поверхности, затвердевшей под конец, стали появляться трещины, от внутренних ударов. Прорвав небольшое отверстие, детеныш стал разрывать куски скорлупы и, судя по всему поедать. Постепенно из него появилась голова напоминающая голову муравья с любопытством осматривающая по сторонам. Глаз, как и у матери на его голове не было, но эмоции интереса и любопытства я ощущал четко. Заворожено наблюдая за ним я не находил явного сходства со своей матерью. Он больше походил даже по цвету на муравья хоть и без глаз. Долго рассматривать меня он не стал, выбравшись, доломав остальную скорлупу, шустро подбежал ко мне, потыкавшись своим лбом в меня, транслируя дикую смесь положительных эмоций. Его внешний вид не вызывал большого желания погладить но не смог отказать ему в этой неприхотливой ласке. На ощупь его хитин или то из чего состояло его тело, на удивление было мягким и бархатистым, напоминало толстую резину.

— Ты не голодный? А то вон скорлупу свою есть начал, может, хочешь чего? — Вслух обратился к нему, не особо надеясь, что он меня поймет.

Оторвавшись от меня, он оглянулся на свою скорлупу, после чего вернулся к ней, поедая её громко хрустя. Мне стало интересно, чем его вообще нужно кормить, это жук вообще был очень странным, насколько я знал, жуки вроде яйца не откладывают, хотя не могу это утверждать наверняка. С другой стороны те, о которых я хоть что-то знал, не обладали подобными способностями, даже близко! Еще один важный вопрос, что мне делать с ним дальше, знал бы, что он вылупится так быстро, не стал бы забирать его. Еще и Красавица молчит.

— Красавица, что удалось выяснить по нашему милому малышу? Колись.

— Его организм способен адаптироваться почти как твой, и от матери у него почти нет ничего, даже его строение тела отличается.

— Значит все зря?

— То, что тебе нужно получить от детеныша невозможно, этого просто нет, а то, что можно, у тебя и так есть, разве что, скорлупа яйца имеет интересные свойства. Образец уже есть, так что вырастить её, возможно в любой момент.

— Твою-то….! Ясно и что теперь с ним делать? — Разочарованно воскликнул я.

— Рекомендую вернуть матери, в таком состоянии он беспомощен и уязвим.

— Ладно…делать нечего.

Оставив детёныша доедать скорлупу, попросил Шизу собрать свободных Тер-ов на корабле. Сообщив Илаю, куда вылетаю, вскоре покинул базу. Как возвращать детеныша я даже не представлял, мало того его еще придется как-то доставить до пещеры! На всякий случай заказал Красавице микроскопический заряд антиматерии, если дела у нас пойдут не по плану и мамаша будет невменяемой. Выделив кристалл, в котором осталась энергия для одного из Тер-ов, озадачил Шизу созданием передвижной камеры для детеныша. Потерять его от укуса многочисленных гадов и насекомых, было бы верхом идиотизма. Впустую потраченная энергия и главное время не способствовали моему настроению, да и волновался я, честно говоря, за детеныша, как бы мать его не убила, как поступают некоторые животные, если после рождения их детенышей трогают чужие. Уже на месте у границы зоны, перенес телекинезом объевшегося и вялого детеныша в передвижной контейнер на спине Тер-а, после чего не забыв синтезированные контейнеры, шустро направились в сторону пещеры. По дороге пришлось обходить несколько отметок монстров избегая их внимания. У разлома, я не стал торопиться и отправил в пещеру разведчика, хоть Красавица и показывала, что монстр в пещере, но оценить все своими глазами не помешает.

Пещера как я и ожидал, немного изменилась. Мой стрелок был найден в той же нише без капли энергии. На стенах и своде пещеры вся светящаяся плесень исчезла, и огромный зал потонул в полной темноте, которая в прочем монстру, как и нам не мешала. Монстр все так же сидел на своей кладке, охраняя, а скорее подпитывал своё немалое потомство энергией. Я решил не спускаться в пещеру, рассредоточив своих помощников на указанные мной позиции, с приказом защищать эту территорию. Приоткрыв контейнер с детенышем, погладил его, транслируя ему, чтобы он позвал маму. Он не понимал меня некоторое время, но все же, что-то сделал, так как в тот же момент встрепенувшийся монстр метнулся к выходу, прислушиваясь к чему-то, нервно перебирая многочисленными лапами, но так и не покинул пещеру.

— Давай малыш передай маме, что ты тут, что ждешь её, и что ей тут не причинят вреда. — Говорил я ему, заодно транслируя свои эмоции. Не знаю, что помогло, но монстр, встрепенулся и, решившись, стремительно метнулся в нашу сторону, шустро поднимаясь по отвесным скалам вызывая небольшие оползни.

Была мысль отойти подальше, но я не мог оставить его тут одного, понимая, что для детеныша все может плохо закончится. Тер с зарядом антиматерии на крайний случай, был неподалеку, так что я, накинув маскировку, остался рядом с детенышем, который хоть и потерял меня из виду, но все равно безошибочно ощущал меня. Я следил за приближением монстра и чем ближе он был, тем более взволнованным становился детеныш. Момент, когда многотонна туша перетекла из расщелины, я не пропустил, но зрелище было жутким. Стоя в пятидесяти метрах от него, его огромные размеры и стремительность просто подавляли. С каждым мигом приближающегося монстра как будто перетекающего по земле внутри нарастало беспокойство, даже испугавшийся детеныш заволновался. Остановившись буквально в десяти метрах, монстр напряженно застыл готовый плеваться свой слизью, судя по приоткрывшейся пасти, и некоторое время рассматривал своего детеныша.

Не расслабляясь ни на миг, я попытался нащупать разум монстра, чтобы передать ему свои мысли эмоции. Но у меня ничего не получилось, я его просто не ощущал. Пришлось снова обращаться к детенышу, успокаивая его, транслируя, что ему не причинят вреда. Зачем мне это понадобилось вообще? Просто хотел убедиться, что его не навредят, а так меня бы уже тут не было. К моей радости, моя попытка не прошла даром, монстр захлопнул свою пасть, а детеныш, пискнув, просеменил к своей матери. Через мою связь с ним, я ощутил отголоски эмоций его матери и успокоился. Она транслировала ему, так же как и я, свои положительные эмоции и как бы это, не было странным, радовалась ему! Подбодрив детеныша своим посылом, он шустро подбежал к своей матери, а та, подхватив его, стремительно утекла обратно в расщелину. Проследив за ними до пещеры и убедившись, что с ним все в порядке дал команду Тер-ам возвращаться. Что ни говори, но кроме облегчения я с удивлением понял, что испытываю легкую грусть. Привыкнув к постоянной связи с малышом за этот короткий срок и его живым эмоциям, сейчас мне их немного не хватало. Сейчас я чувствовал далекие отголоски его эмоций и решил не обрубать их пока, оставив все, как есть.

Когда я возвращался на корабль, то сделал крюк, разжившись еще одним кристаллом. Последнее время я заметил, что даже энергии стал получать меньше, а не только прирост пси сил. С чем это было связанно, я не знал, но и волноваться по этому поводу даже не собирался, и так результат был отличным.

Поднявшийся камень на сотню килограмм как запустил его в ближайшее дерево с такой силой, что он просто расщепил его в свою очередь, разломившись на несколько частей. Побросав еще несколько увесистых камней, зашибив подвернувшегося здоровенного двенадцатиметрового змея притаившегося в ветвях здоровенного дерева, разжился еще одним средним кристаллом. Увлекшись своими экспериментами и охотой, я уже подумывал сменить маршрут и поискать еще "халявные" кристаллы как со мной на связь вышла Ирина.

— Слушаю Ирина.

— Ирлан? Прости меня, с тобой хотят поговорить мои похитители. — Взволнованным голосом произнесла она.

— Передай тем, кто тебя захватил, что у них есть час, на то чтобы тебя отпустить. Я не веду переговоров с похитителями и террористами я им мщу, вырезаю их самих, их семьи и всех близких, даже домашних животных, а в их случае придумаю кое-что более интересное. Мне жаль, что ты из-за меня попала в эту ситуацию, и клянусь, если что отомщу за тебя! — После чего разорвал контакт. На душе было противно, и больно, и я попытаюсь сделать все, чтобы её помочь, но своими методами и без переговоров о которых не может быть речи. Я уже терял близких на Земле по вине террористов, и очень скоро эти похитители проклянут своих родителей, что произвели их на этот жестокий свет.

"Откуда идет трансляция, можешь определить?"

"Да, со станции, и через спутники уже на планету"

"Просканируй её и ближайшие корабли в космосе, пока я добираюсь до точки эвакуации, постарайся определить, где она находится!"

"Выполняю капитан"

"Шиза, у тебя готов проект защитного артефакта рассчитанного для установки на космические корабли?"

"Готов"

"Отлично, отправь сообщение Илаю, Ингвару и Слаю, пусть кто не на базе, срочно возвращаются туда и ждут моего возвращения"

"Принято"

Так, не стоит пороть горячку, нужно проработать дальнейшие шаги взвешенно и спокойно. До точки эвакуации я добрался за рекордное время даже раньше Красавицы. Отправил ей запрос, получил ответ, что еще потребуется примерно полчаса на все работы. Имея свободное время, обдумывая ситуацию, чуть успокоился. У меня есть куча возможностей смертельно удивить ушастых, а без мощных псионов и решительных мер, таких как орбитальные удары, по планете, или применение подавляющего поля, они мало что смогут. Единственно, что меня беспокоило, это вероятность задеть представителей других рас. С другой стороны, какого хрена они так себя ведут, ведь не может у них не скопиться достаточно информации обо мне и моих возможностях!? Что если я просто начну сливать информацию по их базам в сеть, к примеру? А ведь они знают, что она у меня есть! И все равно они использовали примитивный шантаж с захватом заложника? Нет тут что-то другое.

"Капитан, я обнаружила Ирину, она сейчас на станции в жилом отсеке и судя по всему на свободе"

"Что? Как так?" — Очень удивился я тому, что услышал.

"Возможно, её просто отпустили после твоих угроз?"

"Ты издеваешься?" — Совсем ошалел я от её слов.

"Если ты снимешь запрет на вызовы от нее, то все сам узнаешь"

Как только я последовал её совету, то тут же ко мне поступил вызов от неё, на который я сразу же ответил.

— Слушаю.

— Меня отпустили Ирлан! Ты где сейчас? Я не знаю куда идти и вообще где я нахожусь!? — Взволновано произнесла она.

— Кто тебя захватил вообще?

— Какие-то люди, я никого не видела.

— Понятно скачай на сеть схему станции из сети, и сними номер. Деньги хоть есть?

— Да на счету хватит денег, не привыкла еще пользоваться нейросетью. — Смутилась девушка.

— Давай размещайся там и жди меня, буду через несколько дней. — Специально взял с запасом время.

— Хорошо, жду.

"Что за хрень происходит, зачем захватывали, если сразу же отпустили?" — Ни к кому, не обращаясь, задался я этим вопросом.

"Твои враги теперь знают наверняка, что ты в системе и жив, это и была, скорее всего, их цель"- Ответил мне Шиза.

"Может быть, но почему тогда не использовали её до конца и отпустили"

"Потому что не дураки, ради случайной связи, ты не стал бы рисковать собой, по их мнению".

"Возможно, ты прав, значит, её будут пасти и возможно попробуют связаться со мной напрямую"

"Не исключено, твои враги не глупы, не стоит недооценивать их"

"Само собой"

Вернувшаяся Красавица подобрала нас, и мы вылетели к базе. По дороге я изучал результаты сканирования станции и кораблей Аграфов. Со времени моего разговора с Ириной, из системы не уходили корабли, так что похитители еще были на станции. Я рассчитывал, что смогу определить, кто это был, но они предусмотрели этот вариант и просто затаились. То, что это ушастые заказчики я не сомневался, но вот люди наемники, выполнявшие их заказ, нужны мне были так же как и их хозяева. Прощать никого я не собирался, их участь будет предупреждением остальным.

Вокруг станции помимо 8 кораблей, что были около станции на виду у всех, было еще 18 кораблей такого же класса, но под маскировкой контролирующих почти всю ближайшую территорию и зону гипер перехода. Работы с доком ушастых еще велись, поэтому их поведение никого не смущало и не беспокоило.

"Нет ну все же, как ловко они провели меня, и убедились, что я еще жив и здоров! Ладно, бог с ним, если хотят еще проблем на свою задницу, кто я такой чтобы им мешать".

"Кстати Красавица, ты не можешь определить, на кораблях Аграфов есть поля подавления энергии?"

"На всех кораблях имеются эти устройства"

"И это очень хорошо!" — Усмехнулся я.

На базе все были уже в сборе, кроме Роланда который еще примерно 12 часов будет в регенераторе. Объяснив ситуацию, предложи все обдумать и предложить свои варианты действий, вплоть до полной зачистки всех ушастых в системе"

Оставив их составлять планы, я направился с Балу пополнить запас кристаллов. Для артефакта мне нужно было еще две штуки и еще две, для запаса свободных накопителей. Я не мог ждать, когда Роланд выберется из регенератора, поэтому предоставил двух монстров Балу которому они, как и мне почти не приносили пользу в плане силы, и себе остальных. И в этот раз я заметил, что энергии мне поступает меньше чем Балу процентов на десять. Плюнув на эту несправедливость забрал все кристаллы у него, но вернул артефакт гравитации, наказав заниматься дальше. Создание нового артефакта заняло у меня рекордное время в 14 часов. На этот раз в нем был только один режим "космический" и мог применяться только на кораблях, но и по эффективности он не уступал прошлому, а превосходил, имея более продвинутый функционал по управлению щитами. Как и в прошлый раз был применен костюм как средство для конвертации энергии, и не только.

Сразу после артефакта пришлось забрать тушу монстра из красавицы и делать кинжал уже для Роланда. Жаль только, что с этой туши, получить кристалл было просто невозможно. Не теряя времени, заставил Роланда обновить его, поглотив шестерых монстров, пополняя количество энергии в артефакте и кристаллов. Два кристалла оставил Роланду, два Балу, остальные четыре забрал себе. У нас оставалось еще 5 живых монстров, четыре штуки добыли мои люди, пока я был занят с артефактом, так что их оставил для трансплантации своим людям.

Собравшись основным составом для обсуждения дальнейших планов, выслушал предложения ребят. Под конец слово взял Роланд.

— Ирлан, что думаешь насчет еще одной попытки переговоров с ними? Думаю, они достаточно оценивают ситуацию, уничтожение захват их кораблей и высокопоставленных заложников как предлагают остальные, ничего нового им не сообщит. До сих пор ты действовал в ответ на их агрессию, а они, захватив Ирину, отпустили ее, выполняя твои кстати требования! Да их за это стоит наказать но лучше будет предъявить свои претензии во время переговоров, а по их итогам, уже действовать соответственно.

Обдумав его слова, решил, что наказать ушастых всегда успею.

— Хорошо, так и сделаем, опять отправлю туда двойника с зарядом антиматерии. Если они будут делать глупости, устрою им геноцид в этой системе раньше намеченного срока.

— Как скажешь, мы с тобой до конца.

— Спасибо друзья.

***

План Рилана шел как по нотам, на связь с девушкой парень вышел почти сразу, но вот ответ его сильно удивил опытного Аграфа, и чтобы не спровоцировать его ответные действия отдал приказ наемникам освободить её и затеряться на станции. Дальнейшее наблюдение за девушкой почти сутки не приносили результатов, все изменилось в один момент объект, а скорее всего его двойник с небольшим портфелем в руках, оказался у дверей номера, который она снимала. Чуть позже дверь в соседний номер открылась, и из нее вышел агент, постучавшийся в дверь за которой скрылся только что объект. В номере меж тем все средства слежения отключились, а вскоре и те, что были вживлены в тело девушки, перестали подавать сигнал. Скорость, с которой погасили все системы слежения, впечатляла, но больше всего то, что и в теле девушки они были найдены и блокированы.

Открывшаяся дверь отвлекала от посторонних мыслей. Объект, а это был именно он, спросил агента, что ему нужно.

— Прошу простить за беспокойство, меня просили передать вам приглашение на дружескую и ни к чему не обязывающую беседу в общий зал, как только у вас появится свободная минута. Еще раз прошу простить за беспокойство, всего доброго. — Произнес учтиво агент, после чего направился по коридору.

Ждать объект долго не пришлось, через минуту дверь снова открылась и выпустила парня, после чего, он не спеша спустился в общий зал. Девушки с ним не было, но это уже не имело почти никакого значения, главная цель достигнута. Управляющий, проводив парня к столику который занимал Рилан, удалился, а он сам вежливо его поприветствовал и указал на свободный стул, предлагая присаживаться.

— Здравствуйте мое имя Рилан, Рилан ас Трей. Прошу простить меня за весь этот цирк, но нам очень, очень важно было встретиться с вами, пусть даже и с двойником. — Произнес он первым.

— Компенсацию за ваши действия мы обсудим чуть позже, сейчас мне бы хотелось узнать, какая беда вас заставила искать со мной встречи? — Спокойно произнес парень, с любопытством рассматривая Рилана.

— Нас беспокоит безопасность нашего вида в первую очередь, и во вторую безопасность остальных рас. — Серьезно произнес он, понимая, что ложь тут не уместна и просто опасна.

— Серьезное заявление, и чем простая "обезьяна" может угрожать целому виду? — Насмешливо спросил он.

— Я не одобряю и осуждаю… спесивость некоторых представителей нашей расы, и приношу свои извинения за подобные высказывания из их уст в адрес не только вас, но и всех людей. Аристократия последнее время позволяет подобное не только по отношению других рас, но и по отношению к менее знатным особам своей.

— Хм не буду требовать за это компенсацию, те, кто высказывался подобным образом, уже наказаны. — Улыбнулся он.

— Да я в курсе последних событий, да и не только последних. Сб империи, к которой я имею честь относиться, проследила ваш путь с той самой системы где вас держали в рабстве. К сожалению, нам об этом стало известно слишком поздно, и наши отношения зашли так далеко. — С искренним сожалением произнес он. — Некоторые влиятельные аристократы и главы кланов решили по-тихому с вами разобраться, получив то, что вы нашли.

— Вот как? Значит, если бы раньше знали, то вежливо попросили и удовольствовались бы моим отказом без всяких последствий? — Насмешливо произнес он. И надо признать вполне справедливо.

— Возможно, мы бы предложили такую цену, которая вас бы удовлетворила.

— Сомневаюсь, боюсь, что на тот момент я был бы для вас легкой добычей, и единственно, что получил бы максимум полет в космосе без скафандра. Ну да ладно, что было то прошло. Сейчас, что вам нужно конкретно?

— Как я уже сказал нас, беспокоит безопасность нашего вида, оружие, что попало в ваши руки, несет угрозу всем. — Стараясь не показывать своего волнения, произнес Рилан.

"Хм, нет, я могу, конечно, постепенно их вырезать, но чтобы прямо так массово и ужасно, что прямо всех, о чем это он? Стоп станция, сама по себе жуткое оружие, которое даже хранитель опасался и отправил в другое измерение или еще куда! Понятно, ушастые все-таки знали о его существовании и все эти тысячелетия искали. Для каких целей это уже не так важно, обезопасить себя или иметь подавляющее преимущество перед остальными. Вопрос в том, что делать мне, сказать правду или блефовать. Вот в чем вопрос".

— Давайте немного отвлечемся, прошу вас представить два развития событий, вы согласны попробовать?

— Давайте я не против. Слушаю вас.

— Отлично, первая ситуация, я соглашаюсь, что станция у меня и даже она висит рядом с этой, контролируя всю систему. Какие дальше будут ваши действия? — Спокойно произнес он, вызвав настоящее смятение в душе Рилана, от осознания, что это возможно, правда. Взяв себя в руки и обдумав свой ответ, ответил вполне откровенно.

— К сожалению, вынужден сказать, что это невозможно и станция не могла тут оказаться из-за некоторых особенностей этой системы. Но я понял вас, я бы предложил выкупить её у вас, предлагая не только кредиты, но и технологии, артефакты, даже титул наследственный и неприкосновенность.

— Серьезно, а что будет, если в ваших руках появится подобное оружие? Как вы думаете, сколько видов и рас исчезнет после этого, и самое главное, ЧТО С ВАМИ ПОСЛЕ ЭТОГО СДЕЛАЮТ ВАШИ СОЗДАТЕЛИ? — С нажимом произнес он.

— Наши создатели покинули эту вселенную… — Осекшись из-за насмешливой улыбки парня, Рилан задумался, а так ли это на самом деле. — Тебе что-то известно?

— Следующее развитее событий, представьте, что я вам скажу, что станция уничтожена, какие ваши дальнейшие действия? — Проигнорировал он вопрос Рилана.

— Нам потребуются неопровержимые доказательства.

— Допустим, вы их получите, какие действия будут по отношению меня располагающего вашими технологиями и имеющий технологии ваших бывших врагов?

Этот вопрос заставил Рилана надолго задуматься, тут не надо было быть гением чтобы понять, что его просто не оставят в покое и будут стараться захватить или уничтожить, опасность распространения технологий заставит бросить все силы на это! Бездна!

— Вот видишь уважаемый.

— Да, тебя не оставят в покое, пока не поймают или не убьют. — Произнес он, понимая, что ему не простят этих слов, но врать ему он не мог. Если и был шанс как-то решить эту проблему, то только таким образом.

Уважительный взгляд парня не прошел мимо внимания Рилана.

— С такой политикой очень напоминающей коего кого с моей родной планты, вы сами доведете себя до неприятного конца или последствий. Гордость вам не позволит смериться и успокоиться. Возможно, когда будут опустошены сотни ваших миров, до вас станет доходить, что лучший путь это мирный путь. Рилан как вы думаете, почему ваши знания не стали доступными всем расам, почему я не передал им кучу ваших баз? Ведь у вас появились бы тогда более серьезные проблемы в перспективе, чем гоняться за мной? — Озадачил он своим вопросом.

— Наверно потому, что это вызвало бы хаос?

— Именно, поэтому, что начнется такой бардак, что угроза от станции померкнет перед этой. Если вы еще помните древних и их реакцию на геноцид, то младшие воспринимают её как страшную сказку. Проверять это я не хочу, ощутить их гнев на своей шкуре мне не хочется, там шансов нет, а с вами он есть и не малый.

— Самоуверенно, но разумно, так что со станцией, какой из вариантов реальный?

— А никакой.

— Что?

— Я уже передал станцию в надежные руки. — Сказать, что Рилан поразился, это ничего не сказать! Варианты кому он передал станцию стали появляться в голове с огромной скоростью, и все они были ужасны. Так и не придя к конкретному выводу, он решил напрямую спросить, кому он передал её.

— Можно узнать, кому?

— В этом нет тайны, но эта информация имеет цену. — Оскалился он.

— Если ты сможешь подтвердить свои слова, то да она имеет цену. — Убито произнес Рилан. Он уже понимал, что это провал, он чувствовал, что парень не врёт и это, правда. Ему не простят убытки.

— Запись нейросети единственное, что могу предложить и своё честное слово.

— Хм….какая цена за эту информацию?

— Вы покидаете эту систему, я имею в виду всех Аграфов, и больше не появляетесь тут. — Шокировал он своим ответом.

— Вы шутите?

— Нет, не шучу.

— Это нереальное предложение и неразумное, на ресурсах из этой системы завязано слишком много в экономике всей империи. Более того тут имеется стратегический интерес.

— Понимаю, но это мое условие и у вас есть шанс получить за это хоть информацию, а не быть выгнанными со временем.

Мало того, что со станцией непонятно так еще и это. Проклятье, парень имеет за спиной силу и говорит с её позиции, но вместе с этим он подписывает ему приговор, и не только ему.

— Мы стараемся пойти на встречу, но в ответ получаем только очередные удары. Ты считаешь это правильно? — Устало произнес уже не молодой Аграф.

— Удары? Вы наверно не в курсе, какие убытки нанесли мне. В той системе ваши корабли уничтожили мой корабль полностью набитый артефактами из хранилища станции, как считаете, я должен переживать по поводу ваших убытков? Или вы готовы компенсировать мне их потерю? Но тогда этой системой вы не отделаетесь, и потеряете не один десяток своих.

Парень в очередной раз заставил удивляться Рилана. То, что могло храниться в хранилище одной из самых засекреченных станций Джоре, трудно было представить и их стоимость. Да была информация по этому инциденту и его последствиям.

— В любом случае стоимость этого груза не должно превышать ценность этой системы. — Упрямо заявил он.

— Уверенны? Вам известно, что такое синтезатор древних? Сколько у Аграфов их на всю империю? Три? Четыре штуки? А какого класса? Не думаю, что будет хоть один промышленный, скорее малые и средние! Как считаете, сколько таких систем дадут за один промышленный синтезатор? Так вот, я потерял не только их!

— Понимаю, но я не могу решать такие вопросы, да и сомневаюсь, что император пойдет на встречу. — Пришибленно ответил Рилан, осознавая ситуацию.

— Пусть думает, теперь насчет моей компенсации, все ваши корабли, что сейчас находятся под маскировкой в этой системе, вы передаете мне, те шесть понадобятся вам чтобы вывезти вас. В будущем если еще раз такое повторится, все виновные будут уничтожены, как и их близкие и родные, сейчас же я так и быть беру компенсацию кораблями, даже наемников не буду вылавливать по станции. У вас час на раздумья, а на решение по системе неделя.

Это провал, а для Рилана он означал только одно… Немного утешало, что у него так и не появилась больше семьи и терять ему кроме своей жизни нечего.

— Парень, ты сейчас подписал мне смертный приговор. — Спокойно произнес он.

— Сожалею, но с чего вдруг? С другим переговорщиком, условия были бы еще жестче, но вы первый Аграф, встреченный мной, к кому я испытываю толику доверия и уважения. Если бы все ваши были такими, то все сложилось бы иначе. — В ответ поднялся он. — Я надеюсь, глупостей ваши бойцы не наделают, не хочется разрушать эту уютную гостиницу?

— Не беспокойтесь, ошибки прошлых переговорщиков я не повторю, всего наилучшего! — Учтиво попрощался Рилан, сохраняя свое достоинство и выдержку, обратно опускаясь на стул, как только объект развернулся и ушел.

Парень, неторопливо покинув заведение, как и ожидал Рилан, исчез почти под носом у всех его агентов и систем наблюдения, а он сам приготовился к неизбежному.

Подошедший заместитель передал ему, что император на связи и ждет его в рубке на корабле. Проследовав за сопровождающими взявшими его ненавязчиво под охрану до корабля, в котором он прилетел в эту систему, уже в сопровождении своего зама и двух бойцов оказался в рубке корабля. Голограмма Императора была активна, он ждал его все это время и, конечно же, наблюдал за ходом переговоров. Склонившись в поклоне, Рилан не решился первым заговорить с императором, ожидая его слов. Пауза длилась уже минут пять, а император так и не произнес и слова, стоять в поклоне было все это время для немолодого, но тренированного Аграфа было не тяжело, но неприятно.

— Рилан Трей, ты ошибка природы, я разочарован… настолько бездарно проведенных переговоров, я давно не видел, более того упустил его беременную подружку. Хорошо хоть теперь стало известно, что у него нет больше станции, а узнать, у кого она не составит труда, но ты это уже не твоя забота сам понимаешь отпускать тебя с такими знаниями, я не могу…

Ели уловимый шелест, заставил его обернуться, его заместитель с обнаженным клинком стоял в нескольких метрах от него. В мгновение в руках Рилана оказался его клинок, сдаваться без боя он был не намерен. В руках бойцов сопровождения тут же появились иглометы направленные ему в грудь. Он уже приготовился к смерти когда ситуация резко изменилась. Разрубленные охранники в долю секунды, свалились на пол, за их спинами в тот же момент появился парень с клинком в руках и с усмешкой на губах.

— Вот теперь продолжайте, я не буду мешать честной схватке.

Уловив удобный момент, когда зам, отвлекся на парня, Рилан воспользовался им, метнув в своего противника кинжал удачно ранив своего более молодого соперника в живот, после чего атаковал его, не давая ни малейшего шанса тому на выживание. Через пару мгновений заколотый противник свалился к его ногам, а сам Рилан легко раненный выпрямился, посмотрев на парня.

— Не буду спрашивать, как ты тут появился, но должен признать, это было вовремя! Благодарю.

— Пустяки, вижу, твой бывший шеф отказался от твоих услуг? Как насчет, сменить место работы? — Улыбнулся он приветливо.

— Думаю согласиться на твое предложение, где расписаться кровью? — Пошутил Рилан, понимая, что теперь ему прямая дорога в изгнание.

— Подписать придется да, но чуть позже, не сейчас. — Не понято ответил он, то ли пошутив, то ли в серьез.

— Нет, чтобы спокойно погибнуть героем, теперь будешь жить предателем и изгоем, и то недолго. — Произнес император, похлопав в ладоши. — Парень рано или поздно тебя поймают, у тебя есть шанс выжить…

— Вижу с таким императором, Аграфов ждут тяжелые времена. У вас ваше величество есть неделя, чтобы принять решение, а насчет компенсации осталось еще пятнадцать минут. Если вы согласны, весь экипаж всех восемнадцати кораблей должен покинуть корабли еще в течение часа. Только в этом случае будет вестись дальнейший диалог. Всего доброго, нам, увы, пора!

К удивлению Рилана голограмма императора пропала, а парень, подскочив вплотную, попросил его не двигаться. Фигура человека потекла и очень быстро обволокла все тело Аграфа. Подтвердив сообщение его сети о подключении нового устройства, Рилан услышал голос парня, порекомендовавший ему не дергаться и выполнять все его команды.

Ворвавшиеся в рубку бойцы не увидели Рилана стоящего почти в центре помещения. Убедившись, что его не видят, по подсказкам парня он покинул корабль незаметно для команды, выйдя прямо в космос. Толчок проявившего самостоятельность костюма вызвал легкую панику от вида открытого космоса, но не прошло и несколько минут, как он оказался на корабле, появившимся буквально из пустоты. В трюме его встретил парень приветливо, улыбаясь.

— Добро пожаловать Рилан, все вопросы потом, сейчас ты пройдешь регенератор. Твоя рана хоть и не смертельна, но все же не приятна, да и проверить мне нужно твой организм на возможные закладки, уж извини.

— Бес проблем.

— Отлично, еще раз добро пожаловать. — Искренне и приветливо произнес не двойник, отчетливо понял это Рилан.

***

Информация о том, что Ирина беременна, оказалась для меня очень неожиданной! Об этом я узнал, как только она надела костюм и под маскировкой покинула территорию отеля, направляясь к снятому человеком Роланда ангару. Мне понадобилось время, чтобы придти в себя. Развлекся, называется…. ну Ирина! преподнесла сюрприз.

На переговорах все шло спонтанно, меня как будто вело что-то, но в итоге я понял, что хуже не стало, даже после того, как вмешался в убийство переговорщика и вытащил его оттуда. С кораблями пришлось уже разбираться самому. Доставить до кораблей некоторое количество нано ботов Шила не составило труда. Заменив начинку в боеприпасах для винтовки, хватало нескольких выстрелов в корабль в район рубки. Стрелял я из корабля через силовое поле ограждающее атмосферу от космоса. Пуля проходила щит, после чего прошивала первый слой брони, застревая где-то среди перегородок корабля. Я боялся, что она вообще не пробьет броню корабля или же наоборот прошьет её насквозь, но все получилось идеально, порция нано-ботов оказывалась прямо на корабле ушастых, после чего требовалось полчаса времени на его захват. Делая по четыре выстрела в паре с Тер-ом, мы быстро перемешались к следующему кораблю, после чего история повторялась, а искин делал остальную работу. Через три часа все восемнадцать кораблей Арафов были под моим контролем, а его экипаж нейтрализован защитными системами корабля.

Даже как то необычно насколько легко получился захват одних из совершенных кораблей. Больше всего времени ушло на то чтобы обойти все корабли и освободить ушастых от всего личного имущества и перевезти на станцию. Толпы голозадых ушастых так поразили местных, что на причале стали собираться толпы народа наблюдая за поступающими партиями ушастых. Среди них было на кого поглядеть. Девушки стали гвоздем программы, и очень порадовали все мужское население. Попытку разогнать прибывшими аграфами пресекли, так как они находились не на своей территории, а не собирался облегчать им жизнь. Случайным образом в нескольких были внедрены мои нано-боты на всякий случай. Я не рассчитывал, что они доберутся до императора, но вот на станции очень пригодятся. Так что когда все закончилось, и все ушастые были переправлены на станцию, то я стал получать информацию оттуда в реальном времени.

— Ну, что господа, операция успешно завершена, поздравляю нас. — Устало произнес Роланд, когда мы собрались в рубке Красавицы.

— Ирлан, твоя идея потихоньку начинает осуществляться, в наших руках скопилась сила, способная диктовать всем в этой системе. Восемнадцать самых совершенных и секретных кораблей ушастых с кучей вспомогательной техники в трюмах, о предназначении которой ничего не известно даже твоему искину. это сильно. Проблема остается та же, скоро сюда направят еще больше кораблей. Одно радует, класс этих кораблей останется на этом же уровне.

— Роланд, ты сегодня сильно устал? — Спросил я его.

— Ну, есть маленько, а что? — Удивился он неожиданному вопросу.

— Тогда советую тебе заняться в свободное время физическими тренировками, и вообще думаю провести вас через ритуал усиления, как и Балу, вон смотри, свеж как огурчик и не жалуется!

— Э-э-э ты это к чему вообще, что-то я упускаю нить разговора?

— К тому, что когда сюда явится флот ушастых, что ты будешь делать, если даже с восемнадцатью кораблями упарился?

Первым заржал Илай, остальные его поддержали с небольшим запозданием.

— М-да, молодец, подколол старика, но ты прав, бездна тебя побери! Чем больше они нагонят сюда войск, тем сильнее мы станем. Это же уму непостижимо, кому сказать засмеют, захватить корабль Аграфов, сделав четыре выстрела из устаревшей винтовки!! Четыре!! Бред, голова у самого до сих пор не осознаёт все это.

— Дружище ты не прав, цена этого боеприпаса наверно больше чем сам корабль ушастых, ибо используется в нем технология в единственном экземпляре и не одна. Так чтобы для осознания ребята и понимания для чего клятвы и.т. д….если эта технология выйдет из-под контроля, вымирать будут целые системы. От этого почти не будет спасения.

Народ проникся сбледнув лицом.

— Можешь ведь обломать и напугать, даже после такого триумфального завершения дня. — Недовольно пробурчал Роланд.

— Ну, простите, без этого никак. — Усмехнулся я.

— Хорошо, что будем дальше делать? — Спросил Илай.

— Ждать и копить силы. Хоть нам и не пригодился сегодня крейсер с его защитой, которую ещё надо испытать под огнем кораблей ушастых, но оснастить такой защитой все корабли будет очень ценно!

— Предлагаю провести испытания прямо тут в системе? — Спросил Балу.

— Не нужно давать врагу лишнюю информацию о своих возможностях. Удивил, значит победил! Слышал такое? — Ответил Роланд.

— Понятно, а где тогда?

— Об этом подумаем потом сейчас надо решить, куда девать корабли сами ушастые могут обнаруживать свои корабли.

— Можно спрятать их за щитами крейсера увеличив их на нужную величину. — Внес я свое предложение.

— Вот и эта проблема отпала. А что будем делать с вещами ушастых?

— Как спрячем, так и покопаемся в них, думаю, наш новый член команды поможет с идентификацией этого оборудования.

Дальнейшее обсуждение деталей растянулось на несколько часов, за это время Шиза выполняя мой приказ, собрал корабли компактной группой вокруг крейсера, после чего я настроил маскировочное поле, растянув его на все корабли.

Если я ожидал проблем со стороны Аграфа в плане закладок, то не ошибся, но вот для меня неожиданностью оказалась сама Ирина. Она оказалась не слабым таким "троянским конем" не просто с закладками, а с внедренной личностью! Даже не так, по словам Красавицы вначале извлекли её личность, внедрили свою, сделав её основной, а затем её родную порезанную поверх как маску. Млять!! Самое отвратительное, что вернуть все как было, не представлялось возможным, и когда основа вступит в действие, то родная личность будет стерта. За это ушастые мне ответят, они просто убили её, стерли как личность, оставив в её теле чужого человека, чтобы добраться до меня.

Не зря я пропускаю всех через менто-сканирование, ох не зря!! Удивляться я не стал не маленький уже, повидал и не такое, но вот как поступить с ней еще не решил. Красавица предложила заменить её личность, сформировав её самим. Решил пока не ломать свою голову и рубить чужие, оставив решение этого вопроса на потом. То, что моего ребенка воспитывать чужие дяди и тёти не будут, это я знал точно!

С Риланом же ситуация была проще, ему так же промыли мозги, не до такой степени но все же, его из преданного империи Аграфа сделали излишне справедливого индивидуума, для которого справедливость играла основную роль, а отношение к империи и своей расе отошла на задний план. Вот и зацепил он менясвоим поведением и отношением к жизни. Твари выбрали Аграфа без пси способностей и без симбионта соответственно, и без проблем покопались в его голове, как и в голове Ирины. Только для девушки это оказалось фатальным, а у него просто изменились жизненные принципы. Так же в организме Аграфа были найдены микроскопические организмы, которые Красавица после изучения уничтожила. Эти организмы, каким-то образом могли передавать информацию о своем местоположении, и были абсолютно безвредны для организма и даже наоборот приносили ему пользу. Пропустив их еще раз через проверку, убедился, что красавица не обнаружила больше ничего подозрительного.

В общем, поставив ему нейросеть, заменил импланты и провел омолаживающий курс, но больше для профилактики. Из его менто-копии красавица создала несколько полезных баз, которые у меня были в упрощенном варианте, отдав их на изучение Шизе. Почему у такого высокопоставленного Аграфа не было лучшей сети, я понял, изучив его биографию длиной в пол тысячелетия. Понятное дело, что очень сокращенную биографию. Из бедной семьи, не имея хороших способностей к пси, этот Аграф поднялся до уровня начальника СБ. целого клана, а потом и личного порученца императора, хоть и на несколько недель и со скрытыми от него целями. Особо полезно было узнать о его работе за эти недели и понять, что обо мне знают очень и очень, много и что почти все люди кто со мной контактировал под колпаком спецслужб ушастых.

Спецслужбы ушастых провели потрясающую операцию, внедрили ко мне двух троянских коней и если бы не Красавица, я бы ничего не узнал.

Разбудил Рилана, уже находясь на базе, встречая я его лично у регенератора.

— Как себя чувствуешь Рилан? — Приветливо поинтересовался я.

— На удивление отлично. — Немного растерянно произнес он. — Хм.

— Я заменил нейросеть и импланты, а так же провел реабилитационный восстановительный курс, информация вся сохранена, так что не пугайся.

— Я знал, что у тебя технологии опережают наши, но не до такой степени. Что я еще не знаю?

— Много чего. Ты еще не передумал стать членом моей команды?

— Нет, мне пути назад нет.

— А если я тебе дам новую внешность, новый генокод, новую жизнь?

— Пожалуй, я пас. Какие будут приказы глава? — Серьезно спросил меня Аграф.

— Принятие присяги так сказать, вернее клятвы.

— Готов. Ты серьезно или шутишь?

— Абсолютно.

— Хм. Я готов.

— Одевай, свои вещи и следуй за мной.

Далеко идти нам не пришлось, в кабинете все уже было готово. Когда он узнал, что я псион его глаза стали как…. я не знаю даже с чем сравнивать, но очень большие. Таким удивленным я его еще не видел. Текст клятвы я ему дал тот, что приносил мне Балу, рисковать с ним я не собирался. После чего убедившись по его энергетике, что все прошло как нужно, поприветствовал уже полноценного члена своей команды. Ушастые сами создали для меня отличного члена команды, но вот благодарить я не буду, Ирине я поклялся, что отомщу за неё, а с клятвами и обещаниями тут не шутят.

— Необычные требования и ритуал. — Вывел Рилан меня из задумчивости.

— Это не просто слова и ритуал, а реально действующая сила. Поверь лучше не пытайся нарушить её. Все мои люди прошли через неё. Потихоньку тебя введут в курс наших дел я или наши соратники, а пока вот тебе новый костюм, с ним ты уже успел познакомиться. Информацию по нему изучи и переодевайся, он на много лучше чем твой, ты в этом убедишься.

— Я уже успел оценить его свойства. Это знаменитый шпионский костюм Джоре я прав?

— Да это их технология.

— Кто бы сказал мне, что я буду его носить, не поверил бы. Секрет их производства исчез вместе с ними.

— То ли еще будет.

— Я уже устал удивляться…

— Крепись. Вот ознакомься с этой информацией и скажи мне свое мнение. — Попросил его, передавая информацию по результатам менто-копии Ирины и не полной его самого.

Изучив всю информацию, шокированный Рилан надолго задумался.

— Значит, меня использовали в темную, заведомо списав и приговорив, а бедную беременную девушку просто убили, стерев её личность! Хитро нечего сказать, и просчитали тебя, если бы не твоя паранойя девочка бы тихо влилась в твою команду на правах матери твоего ребенка.

— Ты правильно все понял, слава богу, они не догадались тронуть ребенка, моего ребенка Рилан, ты понимаешь, что они подписали себе приговор, что я буду жестоко мстить им их семьям всем кто им дорог?

— Ты в своем праве, и я в своем праве, мы будем мстить вместе не только за себя и я даже знаю, кто главный виновник этого, император! Он должен ответить за всё…

— Ты прав, вместе, как говорят у меня на родной планете "месть это блюдо, которое подается в холодном виде".

— Очень верно сказано…

Рилан прошел мою дополнительную проверку, его эмоции были искренние и он верил в то, что говорил. Я не могу сказать, что испытывал глубокие чувства к девушке, и во мне нет такой всепоглощающей ненависти, но вот вид горящего императорского дворца с его хозяином, меня порадует и утолит мою жажду мести.

Действовать мы стали сразу, Рилан указал в первую очередь тех, кто имел доступ к информации. Это оказались два аналитика, руководителей группы и его заместитель, а так же командир силовиков. Внедрить в их организмы ботов не составило труда, они имели контакты с теми, кого я инфицировал нанитами, а уже потом через них взломать носители информации вернее мини искины стало делом техники. Удалось выяснить всю цепочку исполнителей и дальнейшие планы по моему захвату или устранению. На данный момент указом императора вступило в действие физическое устранение, а в систему были направлены дополнительные силы, как наемников, так и техники. Для чего это нужно было мы так и не поняли.

Суета и волнение в системе возникла не слабая, информация о том, что кто-то "наехал" на ушастых и отжал у них два десятка кораблей, распространилась в кротчайшие сроки. В основном носом рыли корпорации и представители других рас. За неделю, пока длился срок на раздумывание для Аграфов, моя команда занималась геноцидом монстров и еще пять человек по очереди прошли процедуру трансплантации. Еще за это время нам удалось собрать 45 кристаллов. Испытания защиты крейсера так и не состоялись, но в любом случае альтернативы не было, так что еще 4 артефакта заняли свои места на бывших кораблях ушастых. Очень порадовало то, что они встали как родные на них. Процентов на 60 технологии Аграфов имели биологическую составляющую и избыточная пси энергия, очень даже пришлась по вкусу системам корабля, имея для них большую к.п.д. чем та, что поступала от реакторов корабля.

К сожалению, я все же решился на эксперимент, применив подавляющее поле на одном из кораблей ушастых с моим артефактом. Все реакторы корабля вышли из строя буквально за несколько мгновений, и работало лишь, то оборудование, которое было запитано от артефакта. Пришлось менять реакторы, благо была возможность их сброса, вернее был синтезирован один реактор для минимального функционирования корабля, остальные мы просто не успели, в систему вошли корабли Аграфов в количестве более сотни разных классов.

Первыми появились разведывательные корабли с усиленной сканирующей системой. Не обнаружив наши корабли из гипера стали выходить боевые, транспортные и вспомогательные суда малых классов. Грамотно взяв систему под контроль они, в нарушении всех договоренностей, мотивируя агрессией и нападением на свои корабли, взяли станцию полностью под контроль.

Прогноз Роланда сбылся даже с запасом, кораблей мы насчитали 135 штук и более трех тысяч наемников и немного Аграфов. Заняли они не только станцию, но и на планете контролировали базы. Действовать сразу мы не стали занимаясь своими делами наблюдая за развитием событий и их поиском.

— Нет ну что за дятлы, к чему они нагнали сюда столько техники и наемников чего добиваются? — Спросил я на очередном совещании, на базе. — Рилан, ну хоть ты мне ответь, ты же знаешь все изнутри?

— Все просто, они должны попробовать, если и в этот раз они потерпят поражение, то можно уверенно сказать, что больше они не сунутся сюда, но зато обложат соседние системы так, что никто не сможет отсюда вырваться.

Информация о том, что захвачены все за кем была слежка, поступила нам совсем недавно через нанитов, внедренных в командный состав Аграфов.

— Ты уверено, что их привезут сюда? — Я не был уверен, что они так поступят, ведь что нам помешает их захватить?

— Их привезут сюда и будут использовать как приманку….но только в одном случае.

— В каком?

— Если они решили кардинально решить проблему в твоем лице. Они просто уничтожат всю систему! — Взволнованно произнес Рилан.

— Такая вероятность есть, хоть эта система и уникальна, но прихлопнуть нас может быть даже важнее. То, что никого не выпускают из системы, настораживает. — Вмешался Роланд

— Мы сканировали корабли, но такого оружия нет у них. — Ответил я.

— Значит, они войдут в систему, когда придет время. — Парировал Роланд.

— Что делать если это так?

— Нужно глушить все корабли, которые будут появляться в системе полем подавления и без разбора, но прежде захватить или уничтожить все корабли.

— А ведь они обрекли на смерть всех кого сюда отправили лишь для того чтобы покончить с нами гарантированно. — Вмешался Рилан.

— Ты все-таки думаешь, что они пойдут на это? — Я не мог поверить, что это вообще возможно.

— Чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь в этом. Все действия Аграфов становятся логичными и понятными. Многотысячелетняя империя способна безболезненно пережить эти потери, даже претензии пострадавших рас переживут. Но скорее всего, предоставят все в ином свете, так что они еще и окажутся пострадавшими больше всех. — Ответил мне Роланд.

— М-да дилемма, есть идеи? — Обратился я ко всем.

Идей не было, по началу, а те, что были, не годились.

— Если нас не будет в системе, то и уничтожать её не будут, что если мы перехватим заложников до подхода их сюда?

— Как ты это собираешься сделать? Мы не смогли найти эту информацию, как не искали.

— А что нам мешает блокировать соседние системы? Вырезать их силы там не задерживаясь в них подолгу? Пусть ищут! — Внес я предложение.

— А если дождаться появление заложников тут? И когда они появятся блокировать соседние системы генераторами подавления гипер переходов и за это время освободить твоих людей и открыто покинуть систему? Блокировать три системы за счет захваченных кораблей аграфов с нашей маскировкой мы можем в любое время. Если нам повезет даже уничтожим носители…

— А если нет? Погибнет огромное количество разумных и скорее всего еще больше самих Аграфов, Древние не вымысел и контроль они в нашей вселенной не теряли, немного лишь отвлеклись. — Продолжил я недосказанное Роландом. — Позволить погибнуть десяткам разумных, но не допустить даже минимального шанса на гибель целой системы, или спасти их с риском, причем не малым риском?

— Почему Аграфы не уничтожают систему сейчас, ведь они должны быть уверены, что мы тут? — Неожиданно спросил Балу.

— А куда им торопиться? Система блокирована полями подавления, деться мы никуда не денемся, не догадываясь об их планах на уничтожение всей системы, а там еще у них может появиться шанс решить все меньшими жертвами, как ни как система уникальна. — Ответил Роланд.

— Значит, возможно, нам поступит предложение, от которого мы не сможем отказаться? — Предположил я.

— Не обязательно, но возможно. Думаю, если мы будем пытаться захватывать корабли Аграфов, блокирующих гипер пространство то спровоцируем атаку, так что захватывать их нельзя. — Ответил Роланд.

— Лигично. В общем, делаем так, отправляем корабли за границу поля подавления. Пока три корабля уйдут в соседние системы, а мы тем временем стараемся добыть достаточно кристаллов для остальных кораблей. Поторопился я с созданием артефактов, нужно были использовать максимум по 2 кристалла только на маскировку и отправлять их в соседние системы. Остальные корабли под прикрытием четвертого и крейсера перемещаем в зону гипер-перехода для контроля. Красавица тоже должна находиться в космосе для слежения за вновь прибывшими кораблями. Годится?

— А что нам еще остается?

***

Почти неделю ситуация в системе не менялась, Аграфы активно вели поиски, а мы занимались наблюдением и добычей кристаллов. Так же за это время произошло несколько интересных и в будущем значимых событий. Корабли, что отправились в соседние системы, так и не вернулись и не вышли на связь. Блокировка гипер пространства глушило не только перемещения, но и связь с внешним миром, но специально для этих целей один из моих кораблей вышел за границу подавления, но сигнала так и не получил. Ту сразу же стало ясно, что Аграфы подтянули в соседние системы тяжелые корабли, которые способны создавать возмущения в пространстве сбивающие маскировочные поля. Неприятная новость, что сказать, артефакты шаманов тоже оказались подвержены такому воздействию. Радовало лишь то, что подобные установки ставились исключительно на тяжелые корабли, которые не имели доступ в эту систему. Выход из сложившейся ситуации был один постараться блокировать эту систему и не допустить её уничтожения, ибо нас тупо зажали в ловушку. Решение атаковать флот Аграфов, как только в системе появится корабль с заложниками, было принято единогласно, и мы направили все силы на подготовку.

Так же мы отправили сообщения нескольким корпорациям и расам с предупреждением, что Аграфы могут уничтожить эту систему в ближайшее время. Никаких деталей ничего, но вот блокада им даст пищу для размышлений. Через некоторое время корабли стали покидать систему, выходя за границу действия полей, но беспрепятственно покинули систему только старшие, остальные просто уничтожались или возвращались обратно. Люди на станциях и планете не могли ничего противопоставить наемникам и Аграфам и тихо сидели, не пытаясь больше вылетать в космос.

Я почти сразу вылетел на планету собираясь помочь ребятам в добыче кристаллов, а после уже изготавливать артефакты. За первый день мы добыли двенадцать кристаллов прямо во время охоты. Все мои охотники имели свои кинжалы и могли прямо на месте получать кристаллы и силу. Развитие ребят продвигалось хорошими темпами за счет поглощения монстров, так что Красавица успела имплантировать нескольким симбионты.

Самое значимое событие произошло в первую же ночь, проведенную мной вне корабля. Во сне мне приснился подросший детеныш, мгновенно мой сон стал осознанным. Обрадовавшись ему как родному, почувствовал от него ответную волну радости встречи и совсем немного обиды, что долго не появлялся. Не перестаю удивляться его эмоциям и разумности. Сейчас он уже больше походил на свою мать и подрос почти на метр, обзавелся устрашающими шипами и затвердевшей броней пусть и не такой серьезной, как у его матери, но уже не той мягкой шкуркой, что была при его рождении. Похвалил его, восхищаясь его силой и размерами и в ответ, получил слабые мысленные образы его охоты.

Наше общение проходило посреди замершей сцены моего сна, оглядевшись понаблюдал за застывшими фигурами людей воспользовавшись случаем пожелал сменить обстановку представив в голове одно красивое место на Земле в котором любил отдыхать. Горы, водопад и озеро с вытекающей из него небольшой речкой, как живые появились вокруг нас. Детеныш никак не отреагировал на изменения продолжая транслировать мне свои образы и ощущения.

Я так до конца и не понял, он реально своим сознанием проник в мой сон или же это просто моё подсознание играет со мной. Последнее время у меня были такие сны, что я осознавал себя в них, но вот настолько реального персонажа во сне еще не было. На мой вопрос он настоящий или он мне мерещится, получил в ответ эмоции непонимания, а вслед за этим серию из мыслеобразов объяснивших мне многое.

Детеныш и раньше пытался со мной связаться, но не смог даже с помощью своей матери, а сегодня у него это легко получилось. Самое удивительно, что он не просто так захотел со мной пообщаться, его мать, воспользовавшись нашей связью, организовала все это. В тот момент как я это понял, окружение вокруг нас стало расплываться, и мы оказались в пещере, которую я отлично помнил. Почти сразу из темноты огромной пещеры показался его мамаша собственной персоной. Это было настолько неожиданно и реально, что я чуть рванул оттуда, но опомнившись, сообразив, что во сне мне ничего не угрожает, сдержался, взяв себя в руки.

Детеныш крутился рядом, излучая веселье и радость, его беззаботная суета меня немного успокоила, а потом уже его мать прислала мне образ, предлагающий некое слияние сознаний, на которое я, из любопытства согласился, понимая, что во сне мне ничего не угрожает.

Дальнейшие ощущения и общение передать очень сложно. Мыслил монстр образами, и разобраться в этом не сразу получилось, для него так же было сложно воспринимать мою речь, как и мне. Но в итоге приноровившись к такому общению, я получил ценную информацию не только про самого монстра, но и о планете. Оказалось, что эти создания поднимаются к поверхности, когда приходит время дать потомство по нескольким причинам, но в основном из-за благоприятных условий. Так же я узнал, что этот вид очень малочисленный даже, несмотря на не маленькую кладку. Все дело в том, что из неё выживает в лучшем случае несколько детенышей, помимо этого они могут только раз за всю свою долгую жизнь дать потомство, что не способствовало увеличению их популяции.

Изначально несколько особей спасли с погибающей материнской планеты, переместив сюда. На вопрос, кто помог, уже догадываясь о ком речь, получил подтверждающий ответ, что хозяева этой вселенной. В голове появилась куча вопросов, но я не стал пока их задавать, позволив высказаться этому существу.

Проблема монстров оказалась в том, что для их потомства требовалась особая энергия, которая на этой планете была, но не в малом количестве. Взрослые особи могли впитывать в себя огромное количество энергии, но вот передавать её в чистом виде не могли и совсем ограничено в измененном виде. Прошлая волна наглядный тому пример.

Для монстра был шок от самого факта похищения его детеныша, в природе у них не было конкурентов, но он чувствовал, что с ним все в порядке. Люди на планете избежали очень многих проблем, когда разъяренная мать увидела пропавшего детеныша, причем уже сформированного и здорового. Особенно её удивило, количество чистой энергии переданной ему. По её словам в будущем он станет одним из сильнейших представителей их расы и все потому, что он получил энергию в достаточном количестве и в нужное время, по сравнению с теми, кому при рождении её не хватало. Я объяснил насколько смог, что хотел просто изучить ранее неизвестный мне вид неразумных существ, за которых ошибочно их принял. Так же заверил, что в будущем если их вид не причинит нам вреда, то от нас они проблем не получат.

То, что монстр хочет от меня я понял сразу, но вот делать это просто так и к тому же сейчас, когда системе угрожает опасность, было несколько не своевременно. С другой стороны, почему бы не попросить в ответ то, что мне очень пригодится в ближайшем будущем и заодно попробовать использовать мощь монстра в свою пользу. Уникальные свойства брони монстра не выходили у меня из головы, поэтому я решил не отказываться, а наоборот обрадовался такому предложению.

Неожиданно сон прервался, разбудил меня Роланд, сообщая, что все готовы к вылету. Рассказав о своем сне, решил довериться своему чутью и изменить дальнейшие планы. Собрал все кристаллы, вооружился рогатиной, винтовкой и направился к моим людям. На объяснения ушло немного времени, на меня вначале смотрели как на больного и пытались отговорить но, не желая тратить время на долгие объяснения, просто приказал доставить меня на место.

Высадившись с двумя Тер-ами, прихватив пару контейнеров для образцов, быстро направился в сторону разлома, по дороге не отвлекаясь на мелких хищников, так как энергии было под завязку, и смысла отвлекаться на них не было. Спустился к пещере легко и непринужденно, телекинез великая вещь, еще и помощников своих подхватил, мягко спланировав к самому входу. Прямо там снял свою маскировку, дополнительно передав мысленный образ о своем присутствии.

В тот же миг из глубины пещеры метнулся подросший детеныш, чуть не сбив меня с ног, стал бурно выражать свою радость. Уделив ему, немного времени, отстранил его, командуя вести к своей матери. К моей радости она не стала покидать свою кладку и не проявляла никакой враждебности, а когда возобновился наш контакт, все опасения были забыты.

Предстоял самый важный этап переговоров, а я не знал, как преподнести свое условие и решил озвучить все, как есть. Попросил образец брони, слюны и научить волне, которую он использовал. Почти сразу же получил согласие, лужу слизи в стороне от нас и небольшой кусок брони из хвостовой части, вырванной жвалами и обещание передать свои знания после моей помощи. Мои Тер-ы без слов бросились собирать слизь в контейнеры, после чего подхватив не маленький кусок брони, шустро утащили все на поверхность, направившись к границе аномальной зоны. Красавица получила уже мой приказ забрать образцы и приступить к исследованиям. Я надеялся, что за это время в системе ничего не случится страшного.

После того как мои помощники удалились, я попросил монстра освободить кладку и дать к ней доступ, решив поверить ему и получить знания после работы. Врать во время слияния было невозможно, так что не доверять причин не было. Одиннадцать яиц находились все в том же состоянии, и темнеть даже не собирались. Встал вопрос, как передавать им энергию, всем сразу или по одному. Обратившись к монстру, получил просьбу в первую очередь поделиться с каждым, чтобы хоть немного поддержать их.

На этот раз все оказалось проще, ментальная связь у них была с их матерью, мне оставалось просто слить им энергию. Каждому достался примерный объем равный одному кристаллу, а требовалось для каждого не менее двадцати таких порций. Когда энергия у меня во всех накопителях закончилась, обратился к монстру, объяснив, что мне требуется сходить на охоту за местными монстрами для пополнения энергии. Встрепенувшийся детеныш, которому охота понравилась, засуетился, желая тоже поучаствовать, но мать шикнула на него, а мне отправила образ следовать за ней.

Детеныш вмиг притихший подобрался поближе к кладке, а его мать рванула в глубину пещеры. Поспевать за мчащимся по тоннелям многотонным монстром было не сложно, при желании я мог и обогнать её. Углубившись на пару километров в лабиринт широких туннелей, нам попалась первая жертва. О том, что кто-то попался нам на пути, я понял лишь по визгу и метнувшемуся к потолку туши моего проводника. Выплюнув изрядно пожеванную паукообразную тварь размером чуть больше детеныша, монстр предоставил мне дальше разбираться с ним самому. Мертвое тело не подавало признаков жизни, и было все в слизи. С трудом найдя чистое от слизи место, ткнул туда рогатиной. Некоторое время ничего не происходило, но буквально через несколько минут энергия стала неохотно поступать в меня, и когда тело рассыпалось общее её количество, не хватило бы даже на крошечный накопитель. Поворошив останки, подобрал крошечный кристалл.

Стало ясно, что монстр забрал всю энергию, а мне мало что осталось, даже кристалл получился убогий и почти бесполезный. Передав монстру свои мысли попросил не убивать в следующий раз, а просто глушить живность. Просьба подействовала, и следующий "паук" был аккуратно сбит со свода и придавлен к полу. Не став медлить проткнул его рогатиной. На этот раз все было совсем иначе, энергии хватило заполнить чуть меньше половины моих запасов накопителей, а после него остался кристалл даже чуть больше по размерам, чем после Шарака. Обрадовавшись такому результату, сообщил монстру, что нужно еще два таких же. Искать долго не пришлось, их тут водилось много, получив еще два таких кристалла и заполнив доверху все накопители, мы вернулись обратно. За весь последующий день мы сделали 5 рейдов, и под конец у меня скопилось 48 больших кристаллов.

Под конец тварей я уничтожал собственноручно, монстр просто сопровождал и в некоторых местах прорывал заслоны из безумно крепкой паутины. Толщиной в пару миллиметров она легко резалась клинком, но вот порвать её я не мог, даже используя усилители своего костюма. Я еще на Земле слышал, что паутина паука крепче кевлара в несколько раз эта паутина вообще была нечто. Несколько раз находили коконы с пойманной живностью, но все они были уже давно выпиты. Сложность была в том, что эта паутина была почти невидима, и только в энергетическом зрении её можно было заметить. Для монстра эта паутина была почти незаметна даже больше, он её с удовольствием поедал. Я тоже прихватил с собой не клейкой паутинки, смотав её в небольшой клубок. С клейкой паутиной поначалу так уже не получилось, в первый раз паутина прилипла к костюму до такой степени, что пришлось Шизе её перерабатывать. Хоть эти эксперименты и отнимали время, но зато он разработал покрытие, на которое паутина не клеилась.

В энергетическом зрении засевших на потолках пауков мутантов сшибал на пол телекинезом, придавая им дополнительный импульс, впечатывая их в пол оглушая и калеча, после чего уже спокойно забирал энергию и кристалл. Последних "пауков" в целях эксперимента просто срывал с потолка, сжав телекинезом, фиксируя в одном положении, приближал к себе безопасной стороны, подальше от жала и места откуда вылетала паутина.

Сорок восемь поглощенных мной пауков даже без проверки и экспериментов чувствительно усилили мои способности. Я ощущал это четко, даже на уровне восприятия всё стало меняться, не говоря про то, что пауков телекинезом мог размазать по полу, особо не напрягаясь. После совета Балу я и сам стал постоянно использовать гравитационное воздействие, на себе увеличивая немного свой вес. Чем больше времени проходило, тем больше увеличивалось это воздействие уже используемое на автомате. Приходилось периодически увеличивать усиление от костюма, что давало отличный результат в плане тренировки. Размазать паука только гравитацией у меня не получилось, но вот заставить его хрипеть и вяло барахтаться на полу удалось.

В самый последний наш поход, мы попали в огромную пещеру с большим подземным озером, там у нас получилась самая продуктивная охота, двенадцать пауков стали нашей добычей. Нам даже не понадобилось отходить от входа, их гнезда были тут повсюду, но нападать на монстра никто не решался, при виде него все старались забиться в самый темный угол и притвориться мертвым. Не знаю, удалось бы выжить тут без него но, сейчас пользуясь моментом, вытаскивал пауков и забирал то, что мне было нужно. Только потом в голову пришла запоздалая мысль, что я олень, я мог набрать там столько кристаллов, сколько мне нужно было, а лишнюю энергию просто сливать монстру!

Как я и ожидал, этот сеанс оказался завершающим, один за другим детеныши прекращали забирать энергию и когда последний из них прервал поток, я даже с сожалением вздохнул и отошел от кладки. А вот радость монстра трудно было описать, мамаша все время крутилась, вокруг излучая в пространство дикую смесь радости и довольства. Грустить мне не дал подбежавший детеныш, потребовав от меня порцию ласки, пока мать занималась своим сытым потомством. Погладив его по его твердой шипастый голове, заодно предложил свободную энергию, которой у меня оказалось еще море. Он не стал отказываться, с удовольствием принял небольшую часть моих энергетических запасов пси энергии, после чего разомлевший улегся передо мной.

За время, которое я провел в пещере, несколько раз связывался со своими людьми, коротко обмениваясь информацией. Дела у них шли не так успешно как мои, но все же они смогли добыть еще восемь кристаллов. В космосе все оставалось без изменений, новые корабли не появлялись, а те, что были так и висели в космосе, контролируя систему и активно сканируя пространство всеми доступными способами.

От просмотра и изучения свежих данных и сводках по системе меня отвлекла довольная "мамаша монстр". Из её образов и эмоций я понял, что она счастлива, и готова передать мне свои знания как обещала. Проблема возникла неожиданно, от предложения открыть для неё свое сознание, я категорически отказался, пускать кого-то в свой разум, снимая все барьеры?? Я не до такой степени доверял её. Мой отказ её не смутил, она попросила один из моих накопителей, чтобы я передал её детенышу. Шустро подхватив с руки пастью кристалл, детеныш подбежал к своей матери и замер в одной позе. Прождав чуть-чуть, я решил, что не стоит терять время, как очнутся, так очнутся. Пробежался по пещере, стаскивая безжизненных Тер-ов в одно место. Слизь на них уже высохла, и я надеялся, что её свойства уже не действуют. Оживить удалось всех, но вот синтезированные искины, погибли. Под управлением Шизы четыре Тер-а восстановили свою целостность и присоединились к своим двум коллегам у входа в пещеру вернувшихся обратно, а я направился к ожившим монстрам.

Детёныша не слабо качало, но он аккуратно выплюнул кристалл мне в руку и, отойдя чуть в сторону, свалился толи, заснув толи, потеряв сознание. Я по правде обеспокоился его состоянием и направил свою мысль его матери, спрашивая о том, что с ним. Она мне пояснила, что так бывает когда молодых особей, обучает старшее поколение, а в этот раз еще и пришлось записывать информацию на кристалл.

Подумав как быть с кристаллом, я задал ей прямой вопрос, будет ли для меня опасно изучить его и не навредит ли мне его содержимое? На что получил ответ, что ей неизвестно это, но если бы она напрямую передавала эту информацию, то могла гарантировать, а так гарантии нет. Поблагодарив её, поинтересовался её дальнейшими планами, я рассчитывал еще раз уговорить её наведаться к озеру за пауками. Ответ её меня порадовал, пробудут они на поверхности еще примерно месяц, а после того как её выводок окрепнет, то они уйдут. Решившись, спросил ее, могу ли посещать их в свободное время и могла бы она сопровождать меня на охоту в обмен на полученную энергию для неё или её детенышей, на что получил одобрение и даже почувствовал, что ей эта идея даже понравилась.

Находиться тут больше не имело смысла, так что попрощался и, забрав своих помощников, направился к границе аномальной зоны. Ночь для нас не была препятствием, наоборот удалось даже по дороге разжиться еще несколькими небольшими кристаллами. Красавица к тому времени как мы вышли к точке эвакуации, уже была там, ожидая нас, и мы без задержек сразу же вылетели в сторону базы.

Отдыхать и расслабляться, у меня не было времени, поэтому принимая освежающий душ, изучал полученные результаты анализа брони и слизи. Кристалл со знаниями монстра и паутины я тоже передал на изучение, ибо опасался использовать знания монстра.

По слизи все оказалось и просто и сложно в то же время. Это был сильнейший яд, не слабее того что мы уже изучали, но вот второй компонент имел свойства подавляющего поля, чем больше энергии было у цели, тем большую силу набирал яд. Отправив Шизе на анализ и разработку для себя подобного яда и желательно отдельно компонент подавляющего поля, приступил к изучению результатов брони монстра. Безумные свойства этого природного вещества меня просто поразили, структура её настолько была сложна и многослойна, что даже не стал вникать досконально в её структуру, главное, что свойства её были необходимы для наших кораблей. Самое удивительное, что качества брони усиливались, если с внутренней стороны к нему поступала пси энергия, и чем больше её было, тем лучше.

Для Шизы и Красавицы выдал срочное задание разработать эффективный и максимально быстрый способ выращивания этой брони искусственно и желательно на частично квазиживых кораблях Аграфов. Если удастся полностью покрыть его внешнюю оболочку подобной броней, то воздействие поля подавления, скорее всего, потеряет свою эффективность, а все остальное будет уже не так важно.

По прилету на базу отправил красавицу в космос, а сам пошел проведать ребят, тех, кто еще не спит. Молодежь уже спала, а из старичков в кают-компании был Роланд и Слай.

— Всем привет. — Поприветствовал я их.

— О наконец-то! Как все прошло? — С любопытством поинтересовался Роланд.

— Мы уж думали тебя сожрут там. — Улыбнулся Слай.

— К счастью обошлось, это существо может быть серьезным врагом, но к счастью оно разумно, и настроено благожелательно.

— Да уж. Так что там было? — Скривился Роланд.

— Поработал акушеркой-батарейкой, а у вас как сложности были?

— Нет, все в пределах нормы, если брать за норму убийство таких тварей. Вот держи, что удалось добыть. — Довольно положил он на стол, за которым сидел и пил горячий напиток, мешочек с шестью кристаллами.

— Молодца, а вот то, что мне удалось добыть. — Положил я небольшую коробку на стол со всеми кристаллами.

После того как я открыл коробку и дал им взглянуть внутрь, надо было видеть их лица! Даже приятно стало, мол, знай наших.

— Сума сойти! Где ты столько тварей завалил!? — Вскричал Слай.

— В пещерах, вот поглядите, на кого пришлось охотиться и с кем, а я пока поем мне ещё предстоит куча работы с артефактами.

Мне предстояло создать как минимум 13 артефактов на захваченные корабли, не говоря уже про те, что понадобятся нам после атаки флота Аграфов. Я планировал привлечь для работы нескольких ребят способности, которых уже позволяли выполнять некоторые работы. Шиза рассчитал и распределил уже работы, так что завтра Роланд, Виола и Илай подключатся к работе, для её ускорения, а Балу будет выполнять особое поручение.

***

Два дня у нас ушло на создание и установку всех тринадцати артефактов к трофейным кораблям. На один артефакт у нас ушло по четыре кристалла от пауков, по своему объему равному тем, что имели бы в себе семь штук от Шарака. Тринадцатый артефакт был уже с полной десяткой обычных кристаллов. Эти артефакты имели возможность ос временем усилиться за счет подготовленных дополнительных гнезд под кристаллы, так что в таком виде они заняли свои места на трофейных кораблях. В каждый артефакт дополнительно добавлялся заряд антиматерии, на крайний случай. Отдавать эти корабли в руки врагов с такими технологиями я не хотел ни в коем случае. Получив автономность, все мои четырнадцать кораблей рассредоточились вокруг зоны гипер перехода, базы, планеты и местной звезды. Я не знал точно, какое оружие используется ушастыми для уничтожения систем, но по здравому размышлению, скорее всего это оружие создавало сверхновую, запуская в звезду торпеду или еще каким способом. Возможно, я и ошибался, поэтому в первую очередь постарался перекрыть зону гипер перехода.

Пока мы занимались артефактами, другие готовили средства захвата кораблей. Для доставки заряда нано ботов к кораблям было предложено использовать кинетические средние турели, которых спешно устанавливали ремонтные боты на трофейные корабли. Аграфы не использовали подобное оружие, в основном используя энергетическое и ракетное. Проблема нарисовалась там, где её не ждали, не хватило нано ботов "Шила" на все корабли Аграфов. Семьдесят шесть зарядов и все предел. Пришлось переделывать, уменьшая количество нано ботов к минимуму, но растянув это количество на нужное количество. По расчетам время захвата увеличивалось, но просто уничтожать корабли я не хотел. Восстановить искины и реакторы, потом будет невозможно. Шиза рассчитал по расположению в системе флота Аграфов цели, кратчайшие пути и очередность атаки для моих кораблей.

На станцию незаметно были переброшены пятьдесят синтезированных Тер-ов вооруженных игольниками станерами и монокристаллическими мечами, собранными со всех захваченных кораблей. С накопителями для них пришлось повозиться и посылать Балу по всем поселкам его соотечественников с предложением бартера. Пригодились для этих целей невостребованные кинжалы и сами когти, синтезированные Красавицей. То количество ресурсов и накопителей, что предоставили местные из своих запасов, даже не торгуясь с лихвой, хватило на всех Тер-ов и еще осталось больше двухсот штук. Понятно дело, что размеры их были средними и малыми, но мы и не рассчитывали, что за кинжалы смогут дать настоящую цену как и за когти монстров. Этой акцией мы в основном добились выравнивание отношений аборигенов к нашему поселению и к Балу как к личности. Завербованный шаман, кстати, отлично прижился в поселке и не проявлял своего недовольства, даже получил необходимое количество материала для создания кинжала. Чему был неописуемо рад.

Последние дни, перед тем как все закрутилось стали самыми интересными, Шиза и Красавица разработали способ нарастить аналог брони монстра на корабли Аграфов. Им очень помогли знания переданные монстром, результаты исследования моего организма, без которых осуществить это в наших условиях без специальной верфи Аграфов было бы нереально. Основным ускоряющим фактором стала основа, выращенная на самих кораблях ушастых и распылённая по их броне, а так же введенный мутаген в резервуары с био массой предназначенных для восстановления возможных повреждений корпусов. Вторым важнейшим фактором была пси энергия, которая при воздействии на эту основу ускоряла все процессы по заложенной программе. Тут уже вступала в действие особенность самой брони, чем больше она получала энергию, тем быстрее развивалась и росла. При выращивании брони пришлось оголить оборону системы, собрав корабли у зоны гипер перехода собрав под прикрытие маскировки и щитов крейсера, мои ощущения четко говорили мне, что у нас еще есть немного времени.

Сделано это было в первую очередь для того чтобы обеспечить достаточное количество пси энергии. До этого мы соединили артефакты напрямую с броней, но уровень энергии в них стал стремительно уменьшаться. Пришлось вносить изменения, в структуру артефакта встроив нужные ограничения, теперь энергия не опустится ниже 50 % и в особых случаях ниже 20 % так же как не поднимется выше 95 % во время боя, переключаясь на принудительную передачу её броне и другим системам.

Крейсер помимо прикрытия модернизируемых кораблей периодически обстреливал их щиты, таким образом, восполняя их потери энергией, что и позволило нарастить им броню в кротчайшие сроки. Конечно, не так все просто было на деле, огромное количество дронов самих аграфов несколько раз наносили новые слои основы, формируя и повторяя многослойную фактуру брони монстра. Даже притом, что основы требовалось напылить микроскопическим слоем, на все корабли потребовалось её несколько тон, а требовалось таких слоев много. Так что под конец процедуры ресурсы био материала подходили к концу. Я уже подумывал выкрасть у ушастых транспортник снабжения, попробовав спрятать его под щитами и маскировкой нескольких кораблей, но к счастью все обошлось. То, что у нас все получилось, стало понятно, когда сканеры трофейных кораблей не смогли увидеть друг друга с убранными щитами. Даже красавице требовалось особые режимы сканирования, чтобы увидеть наши корабли, что было лучшим доказательством нашего успеха!

"Красавица, Шиза, возможно сейчас вы спасли не одну жизнь"

"Хотелось бы верить, но думаю, ты не разочаруешь"- Ответила мне Красавица серьезно.

"Лишь бы наши жизни оно сохранило"- Высказался Шиза и я с ним был полностью согласен.

Пополнив топливом, крейсер на протяжении двух дней обстреливающий трофеи спустился на планету со всей своей командой помогающей мне по мере своих сил.

— Как вам результат народ? — Спросил их во время спуска, выкроив спокойное время для горячего чая и бутербродов.

— Мог бы и не спрашивать, результат… тут не результат, тут просто технологический отрыв от Аграфов на несколько поколений. Осталось подтвердить наши теории на практике и если они подтвердятся, считай система под нашим контролем. У противника не будет шансов без тяжелых кораблей даже поцарапать нас, а если бы, не угроза использования секретного оружия, то считай, система уже сейчас перешла к нам в руки… — Ответил Роланд, под конец многозначительно замолчав.

— Если поле подавления не сможет навредить нашим кораблям, на что я очень надеюсь, то мы просто блокируем гипер переход им. Проблема остается в заложниках, нужно ждать их.

— А зачем их ждать? Мы ведь можем и сейчас захватить все корабли в системе? Связь блокирована Аграфами, передать они ничего не смогут, что нам мешает просто дождаться их?

— Ты уверен, что сюда не придут еще корабли для разведки? Отключат на мгновение свои генераторы подавления и отправят сигнал, или, наоборот, у них точные сроки связи с внешним миром!

— Хрен его знает дружище, развитие событий может быть уйма, но мне кажется, что вероятнее всего сбежавшие Двары, Хионы и остальные подняли бучу или вообще нагнали свои флота в пограничные системы. Не зря мы предупредили сразу же всех заинтересованных! Да и ушастые не рассчитывали, что их планы могут просчитать. Вот и ждут они непонятно чего все это время! Опять-таки хрен его знает, связи как сам знаешь, с нашими кораблями у нас нет и что твориться на границе, мы не знаем и можем только гадать, и действовать с расчетом на самое худшее развитие ситуации.

— М-да, ты прав, в любом случае я чувствую, что скоро все закрутится, Аграфам нет резона еще больше тянуть время. — Поделился я своими мыслями и ощущениями.

— Кстати, какие у нас планы, зачем нам на планету? — Спросил меня Роланд.

— Есть мысль использовать это время с пользой и с заделом на будущее, мы идем знакомиться.

Отступление.

Доклады императору поступали последнее время сплошным потоком. Всю неделю он лично контролировал ситуацию в секторе 3-469-J. В тот район было спешно переброшен тринадцатый флот, не считая наемников и специально для этого созданного соединения малых кораблей способных проникнуть через защиту. Решение уничтожить всю систему далось нелегко, но опасность, которую нес объект, переоценить было трудно. Потеря восемнадцати кораблей только доказала это, требовалось ликвидировать эту угрозу уже сейчас. Единственное, что не рассчитал император, что вой союзников поднимется до того как система будет уничтожена.

Потеря её очень больно ударит по всем. Если Аграфы сами по себе пси одаренная раса, то другим катастрофически требуются кристаллы для усиления своих способностей. Как известно псионыважнейший стратегический ресурс всех государств. На данный момент самое большее количество кристаллов добытых в той системе в руках именно Аграфов, так что потеря её на данном этапе для всех, может быть даже выгодна.

Союзники не ограничились дипломатическими нотами протеста, они спешно подтянули свои флоты к границам системы, причем очень оперативно. В итоге выполнение плана катастрофически оттянулось, а ему лично от союзных правителей пришли сообщения по секретным личным линиям с грамотно завуалированным ультиматумом. После не долгих раздумий император принял решение передать часть информации остальным, для понимания проблемы.

Все технологии, как и банковская система, были в руках трех рас, и нарушать этот паритет никто из них не хотел, не говоря уже о распространении технологий младшим расам, за счет деятельности которых преумножались их богатства и сила. За огрызки технологий и предоставление банковских услуг принятых во всем содружестве, все платили единственным, что по настоящему имело цену кроме информации, ресурсами.

Положительное решение помог принять инцидент в приграничных системах, контролируемых флотами трех рас. Записи передали императору почти сразу после случившегося события, как и остальным заинтересованным. В присутствии двух своих советников, император активировал просмотр на огромной голопанели.

Из гипера вынырнул корабль, захваченный недавно в закрытой системе, ловушка сработала почти идеально. Действующие генераторы помех на нескольких тяжелых носителях специально созданных для этих целей, сняли с корабля маскировку, но судя по набравшему ускорение кораблю не сразу, а за пару минут, что вызвало удивление. Обычно счет идет на секунды, но никак не на минуты. Набирающий скорость корабль двигался к границе помех, но атака полем подавления почти сразу заглушила его двигатели, и он уже по инерции продолжил движение по заданному вектору.

Ближайший линкор приблизился к нему на дистанцию десяти километров и попытался захватить дрейфующий корабль в захват транспортного луча для дальнейшей отбуксировки. Поначалу император не понимал, какие могли возникнуть сложности, в этой ситуации, уделив внимание данным со сканеров кораблей и выискивая возможную опасность в другой стороне, и ожидая появление новых действующих лиц. Какого же было удивление императора и его советников, когда мертвый корабль, атаковал линкор подавляющим полем. Для этого секретного оружия Аграфов не было разницы, какого класса и размера корабль, скопированное по технологиям древних оно уверенно, пусть и не моментально, превратило могучий линкор в безжизненный высокотехнологичный мусор. Еще один важный момент и свойства этого оружия были в его незаметности, определить, откуда нанесен удар почти невозможно. В заданной области возникало пятно, в котором любые носители энергии теряли ее, и никакая известная защита не могла оградить от этого воздействия. Несмотря на это то, что атаковал именно дрейфующий корабль, стало понятно сразу. В этом квадрате находились только корабли Аграфов, так что дрейфующий корабль повторно моментально облучили еще раз. После потери еще одного линкора корабль поступил приказ уничтожить и его атаковали ближайшие к нему оставшиеся три корабля.

Если до этого император был удивлен, то сейчас он был просто в шоке, Щиты корабля не только не исчезли, но и успешно защитили корабль от атаки способной в иной ситуации наверняка уничтожить даже линкор. Но самое страшное, что во время этой атаки все три корабля по очереди были обезврежены, как и предыдущие воздействием подавляющего поля. Понести такие потери от своего же оружия было серьезным ударом по самолюбию не только императора но командному составу в самой системе. Приказ атаковать всеми силами был отдан почти мгновенно. Взрыв огромной мощности уничтожил не только врага, но и дрейфующие безжизненные линкоры, унеся с собой жизни пятисот Аграфов. Характерное цветовое сопровождение и данные с сенсоров кораблей указывал на присутствие антиматерии на вражеском корабле, но самое удивительное это время, которое щиты выдерживали колоссальное энергетическое воздействие. Целых двадцать секунд продлилась их жизнь, после чего корабль был уничтожен.

В другой системе ситуация почти полностью повторилась, а вот в третьей он смог уйти. Все начиналось, как и в прошлый раз, но огонь по нему открыли почти сразу, но не с главных калибров. Ракеты взрывались до подлета к кораблю за несколько километров, а энергетическое оружие растекалось по щиту, не причиняя существенного вреда. Атаковать полем подавления корабль не стал по каким-то причинам.

Присутствующий в системе адмирал запретил использовать тяжелые орудия. Он очень заинтересовался кораблем способным выдержать подобную атаку, приказал прекратить огонь и любой ценой остановить корабль. Преградивший путь дрейфующему кораблю линкор, соприкоснулся с его щитами и через пару мгновений в этом месте образовался разрыв, в который моментально получил залп из всех энергетических орудий, разваливший линкор на части. Продолжить атаку никто так и не успел, слишком много времени ушло на осуществлении этого плана, кораблик беспрепятственно вылетел вместе с обломками линкора за границу помех и сразу же исчез с радаров и сканеров всех кораблей.

Демонстрация произвела на всех правильное впечатление, но на все согласования и принятие решений ушло немало времени. И наконец, получив согласия трех сторон, император отдал приказ приступить к завершающей стадии операции.

Глава 8

Спустились мы на планету, подготовились к предстоящему мероприятию, вооружились, как могли и после этого вылетели к нашей цели. Спуск к пещере прошел штатно, даже моя помощь ребятам не потребовалась, владели телекинезом все пусть и не на уровне, но свое тело поднять и удержать в воздухе уже могли. Как и в прошлый раз, я послал предупреждение и навстречу мне прибежал радостный детеныш, но уже в компании своих менее крупных братьев. Если он активно ко мне жался, то остальные держались на расстоянии и в основном испытывали любопытство и, слава яйцам не гастрономический интерес. Ребята мои держались молодцом и я не чувствовал от них страха или неприязни, так что отправлять обратно никого не пришлось. Мамаша монстр приветливо отнеслась ко мне и моим людям и немного удивилась, когда поняла, что наша броня стала похожей на её броню. Не теряя времени, я спросил насчет повторения охоты и к счастью она сразу же согласилась. Энергии у нас было много, поэтому мы передали её детенышам и часть их матери, после чего отправились вслед за монстром в тоннели. С собой у нас был весь запас кристаллов, поделенных поровну на всех из тех, что мы получили от аборигенов. На нас семерых приходилось примерно по 30 штук по объему равным примерно 3 крупным кристаллам.

Я планировал на обратном пути прихватить живого паука, так что с нами еще были пять Тер-ов. По пути к пещере нам попались на удивление несколько пауков, которых я без помощи монстра обезвредил и предоставил поглотить ребятам. Пришлось спешно передавать им свои пустые кристаллы, ибо энергии пауки давали много, после чего мы сливали её монстру. По его эмоциям я понял, что он доволен и его все устраивало, хоть и было желание полакомиться плотью пауков. Я попросил его потерпеть до большой пещеры, так как там нам понадобится много кристаллов. Когда народ оказался у озера, осознав, сколько тут пауков то поняли для чего я взял с собой монстра. Без него нас бы просто растерзали, а так мы планомерно вырезали всех спрятавшихся пауков. Когда у нас на каждого собралось по 6 кристаллов следующие пять пауков пошли на корм монстру. Попадались по пути нам кучи высушенных коконов с чешуей внутри них. Единственно чем она привлекла это своей красотой, так что Виола шустро набрала немало ее, передав на хранение одному из Тер-ов. Самих подводных жителей мы так и не увидели, продолжив планомерный геноцид арахнидов.

За несколько часов мы истребили почти 75 пауков, оставляя за собой их прах и забирая у них силу, энергию и кристаллы. Мелких пауков мы не трогали, так как пользы от них было мало во всех смыслах, да и полностью вырезать этот вид у нас не было задачи. Такое количество поглощенных тварей сказалось на всех моих людей, теперь они могли самостоятельно разбираться с пауками не напрягаясь особо и скорость добычи кристаллов резко возрастала. Наблюдая за их развитием, я заметил одну интересную особенность, Балу по своим возможностям на голову превосходил их всех. Тут и гадать не нужно было, что бы сделать выводы, наличие симбионтов серьезно увеличивали возможности псионов и помогали в их развитии. К сожалению, имплантировать их сейчас, не было времени, но как только оно появится, без промедления засуну их в регенераторы.

Еще я заметил интересную вещь, я стал ощущать, когда достигает предел с поглощениями и пользы для меня. Это выражалось в полном отсутствии приятных ощущений во время самого процесса. Расспросив своих людей, я убедился в своих догадках, они так же уже перестали ощущать что-либо вовремя убийства пауков и сейчас просто выполняли монотонную работу. Один монстр был доволен гигантским приливом энергии, заодно дополнительно подкармливаясь периодически пауками, и мне даже на миг показалось, что он немного увеличился в размерах.

Почти в середине пещеры нам стали попадаться крупные пауки раза в два больше прежних. С этими пауками могли в одиночку справляться только я и Балу, остальные же разбивались на пары. С них получались чуть-чуть крупнее кристаллы, но самое главное я вновь, как и остальные стал ощущать прилив сил и приятные ощущения. К сожалению, моя радость продлилась не долго, на третьем пауке все стало как обычно. За все это время мы собрали уже 150 кристаллов, что было просто невероятное количество. Сколько всего тварей во всей этой системе туннелей и пещер трудно было представить.

— Это просто Клондайк народ. — Произнес я, осмысливая все это во время короткой остановки, не подумав даже, что меня не поймут.

— Что за Клондайк Ирлан? — Отреагировала Виола.

— Это место на моей родной планете, где обнаружили крупные залежи драгоценного металла. Представьте, какого размера все пещеры и тоннели и сколько в них подобных существ…во-о молодцы и хоть примерную стоимость вот такого кристалла на рынке Содружества. — Показал им крупный накопитель с последнего паука.

— Скажу больше, такого размера накопителей просто нет ни у кого. Его можно одного выставить на аукцион и забрать несколько миллиардов. Представьте, если за всю историю этой планеты были убиты только пять Шарков, и об этих пещерах даже и не думает никто и мало кто знает! В наших руках, если у нас получится удержать эту систему, будет такая мощь и сила, что с ней будут считаться все. В перспективе. — Продолжил мою мысль Роланд.

Все прониклись серьезностью заявления, задумавшись о своем.

— Не думаю, что нас оставят в покое и позволят распоряжаться всем этим. — Отреагировал Илай.

— Ясное дело, но и мы не так уж и беззащитны теперь, хотя конечно сейчас способны только на защиту. — Ответил ему Роланд.

— А нам и не надо нападать, нужно просто защитить себя и свои интересы. Нам хватит двух систем, осталось защитить эту. — Вмешался я.

— Двух? — Удивилась Виола, как и остальные.

— Да, вторая система под моим контролем с гарантированно закрытым доступом в неё, всех кроме нас. Конечно для древних это не преграда, а возможно ими же она и создана.

— Ого, с размахом, ты прямо как темный владыка. — Пошутила Виола.

— Ага, и повелеваю вами замученными и притесненными. — Не остался я в долгу.

Ребята посмеялись немного, отдохнули, расслабились, но пора было продолжать и возвращаться к нашим делам.

— Хватит смеяться, пауки нас уже заждались, добираем еще пятьдесят кристаллов и двигаем домой.

— А чего так мало может, задержимся тут подольше? — Спросил Балу.

— Нет, нам нужно готовиться, этого количества хватит нам за глаза, а вот если у нас все получится, то мы еще не раз сюда вернемся.

За следующий час мы собрали намеченное число кристаллов, после чего скрутили двух пауков и потащили их с собой. Монстр попросил одного оставить для его потомства, что мы без возражения сделали. Наблюдать за их трапезой мы не стали, попрощавшись, быстро направились к точке эвакуации. Нести паука телекинезом пришлось мне, и когда мы выбрались из темных пещер на свет, все с интересом и отвращением стали разглядывать его. Уже на месте за границей аномальной зоны запихнув, его в трюм Красавицы не стал его убивать, изучение живого паука могло принести больше пользы. Другое дело, что размеры его были не маленькие, и место на корабле совсем стало мало.

Выгрузив людей на базе, чтобы они немного отдохнули, забрал половину кристаллов и вылетел в космос. Каждому из ребят на постоянной основе были выделены по два накопителя, один для костюма и один для личного хранилища. Остальными кристаллами я планировал усилить наши корабли, добавив к артефактам по 6 кристаллов, делая из них почти не убиваемые корабли. Модернизация артефактов прошла успешно, что существенно, ускорило окончательное формирование брони за счет прилива дополнительной энергии. Неожиданно возникла идея нарастить броню и в реакторном отсеке. Озадачив Шизу, стал наблюдать, как дроны стали собирать с внутренней стороны каркас, на который будет наращиваться броня. Остатков биомассы хватило на эту работу с лихвой и трофейные корабли через шесть часов обзавелись дополнительной гарантией от потери энергии. К тому времени как в системе стали появляться корабли Аграфов, все основные работы были завершены, даже пополнены запасы биомассы на кораблях и синтезированные еще восемьдесят тер-ов. Запасы трофейного оружия хватало, как и боевых дронов ушастых перепрограммированных Шизой и его искинами.

Началось все в полнее ожидаемо, мои ощущения очень давно перестали подводить меня, так что когда из гипера появился корабль ушастых, мои корабли и люди были на своих местах. Сканеры Красавицы показали, что на его борту находятся не только аграфы, но и люди, а вот узнать заложники это или наемники не было возможности.

План действий был давно проработан, так что все закрутилось после моего сигнала. Два моих корабля приблизились к цели, после чего накрыли его маскировочным полем, а второй корабль обработал его излучателем, уничтожив его реакторы. Подхватив корабль транспортными лучами, сменили траекторию, отбуксировав его в сторону, после чего на корабль были направлены абордажные команды. В это же время по всей системе атаке подверглись все остальные корабли Аграфов, которые при первой же опасности отключили генераторы помех и стали разбегаться, стараясь выйти за границу уже наших полей. Снаряды турелей безошибочно поражали свои цели, после чего выбиралась следующая цель. Те корабли которые гарантированно уходили в отрыв не жалели и обрабатывали излучателями. В итоге меньше половины пришлось оставить без реакторов и собирать дрейфующие корабли у станции.

За все это время из гипера вышло еще три корабля, которые сразу же обрабатывались излучателями подавления, без промедления. Я на красавице не принимал, участив во всем этом, моя задача была определить корабль с оружием способным уничтожить систему, но так и не нашел его. Пока мои люди занимались тем бардаком, что образовался в системе снова и снова в режиме слияния проверял корабли, а затем уже и станцию предполагая, что оно может быть в доке ушастых. Когда стали поступать сообщения о захваченных и кораблях и самое главное подтвердилось с заложниками, я уже подумал, что все обошлось, как красавица подала сигнал, что на сканерах появилась засветка. Сигнал появился в поясе астероидов на границе системы и не один, три корабля вышли из него, после чего выпустили целый рой ракет в сторону местной звезды. Сделать никто ничего не успел бы при всем желании, ракеты, совершив микро, прыжок исчезли в звезде и я понял, что это конец. Звезда стала сжиматься, проваливаться в себя почти полностью исчезнув, после чего взорвалась, затопив все безумно ярким светом.

***

Еще миг назад со звездой происходили жуткие метаморфозы, а сейчас я, вернее мое сознание плавало в золотистом тумане, сквозь который ничего нельзя было рассмотреть. Абсолютная тишина и покой все, что я чувствовал в этом месте. От дикого ужаса и вины, что стал виновником гибели целой системы, не осталось и следа. Сейчас во мне не было абсолютно никаких эмоций кроме покоя. Отстраненно наблюдал, как золотистый туман стал уплотняться вокруг меня, принимая физические формы. Когда формирование вокруг меня золотистой сферы с гранеными ячейками завершилось, вернее золотистый туман втянулся в стенки сферы, я услышал голос.

"Искин управляющей станция приветствует вас, сохраняйте спокойствие, идет подготовка к откату и ликвидации последствий атаки".

Потихоньку я стал приходить в себя стали проявляться чувства, но в очень ослабленном состоянии. Не совсем понимая, что происходит, прежде решил выяснить подробнее, что происходит и как тут оказался"

— Искин предоставь доступную информацию. — Попросил я.

— Выполняю.

Информации было мало и еще меньше полезной! Из полезной информации я узнал, что у меня имеется нужный идентификатор, а станция, находящаяся на планете зафиксировала критический момент и перенесла мое сознание в это пространство для решения возникшей проблемы как единственного разумного с минимальными правами. Тот артефакт древних в виде статуэтки, был неким активирующим тестовым устройством для неких претендентов, с разнообразными функциями и после того как я выполнил условия его активации, он впитался в меня предоставив определенные права. Эти права и не позволили станции просто так откатить во времени для меня все изменения, поставив меня перед фактом, и без моего ведома. То есть, вернуть все как было, как будто сверхновой для меня и не было вовсе.

Силами, которыми повелевают древние, просто не укладывались в голове. На данный момент мы находились вне времени и "снаружи" все застыло. Ясно было, что при желании древние могли путешествовать во времени, могли менять реальность и её законы. Все это не укладывалось в голове, но сейчас меня интересовало другое, поэтому на время отложил эти мысли.

— Искин как ты допустил подобное, и почему в системе находилось настолько разрушительное оружие?

"Запрет на оружие 3 класса и выше на ввоз, и на использование в системе, введен на основании происшедшего инцидента. Прошу определить момент, в который вернется ваше сознание, в пределах трех часов с момента атаки".

"Да чем ближе к атаке, тем лучше"

"Принято. Процесс завершен. Сеанс окончен…".

— Погоди….млять! — Разочарованно произнес я, оказавшись в Красавице, причем в тот момент, когда наблюдал за пусками ракет.

У меня была еще куча вопросов, но этот скотский искин вышвырнул меня. Ничего не оставалось, как наблюдать за тем, что будет дальше. Не успели ракеты достигнуть цели, как торпедоносцы просто исчезли, а со звездой никаких изменений не произошло.

Данные сканеров Красавицы поступали не только ко мне, но и всем кораблям с моими людьми на их борту, так что моменты пуска они видели как и я. Сообщения посыпались от них, но я всех сразу, же успокоил, что нечего бояться и все под контролем. Вздохнувшие с облегчением люди удвоили усилия по наведению порядка и больше не отвлекали меня. Спасенные заложники сразу же были уложены в регенераторы на наших кораблях. Рисковать с ними из-за очередных закладок я не собирался, поэтому до поры до времени пришлось так поступить.

С ушастыми на каждом корабле приходилось немного повозиться, хоть и без ручного оружия, но с монокристаллическими клинками они пытались отбиваться и что-то угадать. Щаз, мои тер-ы планомерно вырубали станерами беззащитных ушастых, оставшихся без капли энергии. После чего пленные раздевались и вывозились группами на станцию, где их принимали свои родичи. Пока все безжизненные корабли не были полностью освобождены от экипажа, до остальных даже не прикасались. Системы внутренней безопасности кораблей контролировали бывшие экипажи и проблем они не доставляли. Всего с кораблей было снято примерно 4000 ушастых, и длилась эта операция 12 часов. Вся станция была забита ими, и возникли другие проблемы, что делать с ними теперь.

Как только корабли освободились от своих экипажей, действующие 72 корабля взяли под охрану всю систему. К счастью удалось захватить все вспомогательные корабли, ушли и были обесточены только боевые и разведывательные корабли. Из всей эскадры только 15 кораблей смогли вырваться и уйти в гипер.

На общем собрании мы решали, как быть дальше. Проходило оно на борту крейсера, как только все пленные оказались на станции.

— Так что все-таки произошло Ирлан? — Сразу же спросил Роланд.

— Случилось много всего, если коротко, то систему все-таки уничтожили.

— Ты о чем? — Не понял он.

Я подготовил запись своих воспоминаний, поэтому прокрутил её для всех.

— Это как? — Все еще не понимал Роланд. Да и остальные выглядели не менее удивленными.

— Это так как было, а это так как стало. — Развел я руками. — Грубо говоря, вмешались древние, исправили косяк, ввели новые ограничения и погрозили пальчиком.

— Невероятно.

— Да, но сейчас важно, что делать дальше?

— Что делать, гнать всех из системы, и стараться не допустить повторения этого. — Кивнул Илай на голограмму.

— С этим не переживайте, говорю же больше этому оружию нет доступа в систему.

— Насчет пленных, предлагаю передать им записи атаки, и брать выкуп. Пусть император платит за тех, кого хотел убить! — Предложил Рилан.

— Ну, ты думаешь головой, понимаю, что император заслуживает наказания, но давать ему повод объявить нас всех террористами и устроить крестовый поход силами всех рас? Да и что мы в итоге получим кредиты? Нахрена они нам сдались, если банковская система принадлежит старшим расам? Ресурсами брать? А где у нас тут производство, я даже думаю выкупать у всех, кто покидает систему их собственность, технику там ну и вообще, что приглянется.

— Ирлан, а ты вообще, что планируешь с системой делать? Ну, вот получили мы её, считай, прогнали всех, что дальше?

— Не знаю пока, вообще планировал со временем тут строить очередную базу не в таком масштабе как в другой системе, но все же основательно, и только в космосе. Портить такую уникальную планету я не хочу, наоборот даже постараться сохранить её в первозданном виде. — Ответил я, немного обдумав ситуацию. — Мы же с вами жить будем очень и очень долго, нам нужны безопасные места для наших семей родных и близких. Была, как вы знаете, раса такая Джоре, сильная была, все с ними считались, но не помогло им ничего, уничтожил их союз трех рас. Так что я и выбираю такие системы, где могу не опасаться повторения их судьбы и у нас уже есть две таких!

— Погоди, что там насчет долгой жизни? — Заинтересовались остальные.

— Я вам не говорил, вы теперь как Аграфы считай, вон с Риланом стареть вместе будете так, что сами понимаете, думать придется на века и строить свою жизнь соответственно. — Я кроме Роланда об этом никому не говорил, так что сейчас для них это стало настоящим сюрпризом.

— Ирлан ты уже не первый раз упоминал про еще одну систему, а можно о ней подробнее узнать? — Отвлек меня Роланд от наблюдения за остальными.

— Конечно, лови схему, вернее проект развития. — Я переслал ему то, что Шиза разработал одним файлом, который он тут же и запустил. Голограмма привлекла внимание всех, и они стали с интересом её изучать, да и сам я тоже с удовольствием присоединился к ним.

"Шиза я что-то не помню вот эти, и эти сооружения и станции, а вроде на память не жаловался?"

"Новые знания позволили серьезно изменить и дополнить весь проект".

"А с планетой, что ты накрутил?" — Ошарашено наблюдал за безумными конструкциями вокруг неё.

"Планета не получает достаточно тепла от звезды и для терраформирования, придется искусственно поднимать температуру до необходимой величины".

"И сколько времени на это потребуется??"

"По расчетам не менее 80 лет"

"Хм не долго, ладно на месте разберусь, как доберусь туда, а вообще отличная работа еще раз хвалю и благодарю".

Моя команда на полчаса ушла в разбор и изучение проекта, и то когда у меня кончилось терпение, они смогли изучить лишь малую часть.

— Народ может вы, потом все-таки все досмотрите?

— Конечно, ты прав, давайте заканчивать. — Согласился Роланд.

— У меня только один вопрос, почему все такое невзрачное, не думал привлечь архитекторов и дизайнеров, космических и планетарных сооружений? — Поинтересовалась Виола.

— Хм ну вообще-то не думал, а невзрачный вид…вообще-то это военные и производственные сооружения.

— А вот эти? Это же жилая станция, а выглядит как та же военная.

— Эти станции и должны иметь защиту не меньше чем военные, но я тебя понял, подумаю об этом.

— Жить в бункере, мало кому понравится.

— Согласен вот и займешься этим, как будет время вместе с искинами разрабатывать.

— Нет тут нужно целое бюро я не специалист в этом.

— Ну, значит, займешься наймом специалистов.

— Это другое дело.

— Хорошо вернемся к нашим баранам, что делать будем? — Обратился я уже ко всем.

— Что если не всех гнать? — Внес предложение Илай.

— А смысл?

— Почему бы не взять под контроль деятельность одиночек пусть себе добывают ресурсы за определенный налог и под нашим контролем? В любом случае нам нужна связь с внешним миром, и что нам мешает заняться поставками сырья уже самим? — Внес предложение Илай.

— Нам нельзя прекращать поток сырья с этой планеты, иначе блокаду тупо не снимут, а так у нас будет рычаг и влияние. Нужно исключить из поставок Аграфов и наоборот поставлять ресурсы их союзникам. — Предложил Роланд.

— Не думаю, что это внесет раскол в их ряды, скорее одни станут наживаться на других. Например, кристаллы нужно вообще не поставлять никому, это стратегический ресурс для нас.

— Для начала нужно выпроводить всех лишних, а там будет видно. — Внес самое дельное предложение Роланд.

— Эх, придется повозиться.

Отступление.

Серьёзным ударом стало известие, что уничтожить проблему одним ударом не удалось. Все десять автоматических кораблей появились в соседних системах, даже те которые были на консервации. Три корабля полностью опустошили свой боезапас, но оружие не подействовало, но это потом стало известно, что все сработало. В самой системе была потеряна вся эскадра, уйти удалось только маленькой горстке кораблей, которые даже не смогли определить атаковавшего их врага. План по эвакуации до атаки системы не сработал, противник просчитал действия аграфов, заблокировав гипер своими силами. Во время атаки звезды использование гипер двигателей становилось невозможно на огромном расстоянии от самой звезды, чем и планировали воспользоваться. Спустя 24 часа информация стала поступать из системы, противник снял информационную блокаду, и в сети Содружества попала информация, серьезно подорвавшая имидж Аграфов. Специалисты всех рас изучали записи и признали их подлинными. Результат поразил всех, даже самому последнему мусорщику стало понятно, что уничтожение системы было предотвращено силами, для которых физические законы были не указ.

— Какие на этот раз новости? — Обратился Император к своему советнику.

— Поступило новое сообщение в сеть, ознакомьтесь.

На этот раз, сообщение было с заявлением, что система закрыта для всех и без особого разрешения корабли будут уничтожаться без разговоров, выложенное одним корреспондентом.

Информация, поступающая из системы, стала одной из самой популярной в сети. Оказавшийся в то время в системе корреспондент одного из сетевого журнала получил огромную известность, за этот промежуток времени, удачно воспользовавшись ситуацией. Он описывал ситуацию, передавая видеозаписи и интервью с разными людьми, и кадры противостояния с бойцами, взявшими под контроль станцию и планетарные базы.

Появление этих отрядов в неизвестной угольно черной броне быстро приучило всех, что с ними шутить не стоит. Они получили доступ к центру управления и всем клановым и корпорационным секторам, несмотря на вооруженное сопротивление и протесты, жестко подавляя любое сопротивление, уничтожая агрессоров, навели железный порядок. Огромное количество провокаций и попыток уничтожить этих бойцов, не привели ни к какому результату, лишь калечили и убивали разумных своими действиями. После каждой такой акции все организаторы выявлялись и казнились без суда и следствий, их просто выкидывали в космос в сторону звезды. Участь погибнуть в бескрайнем космосе в скафандре без маневровых двигателей пугала многих и очень быстро все попытки неповиновения прекратились. Все это и освещалось и вызывало как волны протеста, так и одобрения.

— Какие будут распоряжения Светлейший? — Осторожно вывел из задумчивости Императора советник.

— Увеличьте контингент на границе с этой системой. В каждой системе должен находиться один флот, и создана защитная призма из боевых станций последнего поколения. Минные заграждения, генераторы помех должны перекрывать с запасом зону гипер перехода. Не выпускать никого и не пропускать. Выполняйте.

Глава 9

Всю неделю мы только и занимались тем, что наводили порядок в системе. Конфисковали все корабли, на станции, взяли под охрану пищевые склады с концентратами и водой. Затем мы отправили предложение вывезти своих граждан запертых в системе всем государствам. Отреагировали только Двары, заодно прихватив Хионов и немного Аграфов из числа командного состава. Следом была тишина, и попытки призвать нас к ответу, за жизни разумных мотивируя законами Содружества, мол, раз вы захватили систему, то будьте добры позаботиться о пленных! Это в конец меня взбесило. В первую очередь затолкал всех аграфов и наемников, как селедок в конфискованные мной корабли, посадил в пилотские кресла пилотов из числа согласных поработать извозчиками и отправил в соседние системы. Происходило это так, сообщил по станции, что готовятся транспорты для эвакуации в соседнюю систему с просьбой подойти желающим отправить заявку искину станции. После того как желающие закончились, приказал всем остальным явиться в несколько ангаров. Те, кто отказался или проигнорировал, а таких оказалось не мало, доставили мои команды Тер-ов. Этих без разговора и личного имущества закинули в корабли, а вот остальные прошли через моих людей, а они уже отобрали самых агрессивных и спесивых, отправив следом. Кораблей, конечно же, не хватало, поэтому я хотел самых проблемных отправить в первую очередь, а самых вменяемых уже вторым этапом. Так же я планировал поступить с остальными разумными со временем. В итоге на станции осталось 500 аграфов. Я рассчитывал, что передав пленных, корабли вернутся, даже договорился с пилотами, неплохо заплатив и пообещав столько же, ведь количество представителей других рас было в районе десяти тысяч и за несколько рейсов они могли заработать на двадцать таких кораблей, но все это оказалось напрасным.

Уже неделю в соседних системах находились мои корабли с новой броней и улучшенными артефактами. Их испытания прошли просто отлично, свойства брони не давали обнаружить их сканерами, а заметить визуально угольно черный корабль на таких расстояниях было нереально. Вот и следили они за ушастыми и их передвижениями, так что зафиксировали во всех подробностях момент выхода из космоса всех отправленных кораблей. Мины уничтожили все восемь кораблей, почти не оставив обломков не говоря о шансах кому-то выжить. Кадры убийства более трех с половиной тысяч разумных попали в сеть, как только мой корабль вышел из зоны подавления гипер двигателей и связи. Резонанс был просто сумасшедший, не помогло даже заявление Аграфов, что это было вынужденная мера, направленная на обеспечение безопасности из-за опасности распространения террористами боевых вирусов нановормов. В ответ в сети нами были выложены записи журналиста присутствующего на борту моего корабля облетающего все оборонительные сооружения и укрепления Аграфов. В сеть были переданы данные сканеров и его язвительные комментарии. Затем он спокойно посетил ближайшую заселенную систему, пообедав в ресторане, и даже взял интервью у кучи народа на самой станции. Известность его была настолько велика, что ему даже удалось пробиться к начальнику станции, задав ему кучу бесполезных вопросов. К моменту как мы покидали систему, в ней появились корабли Аграфов и для дополнительной демонстрации, присутствующий на корабле вместе с журналистом Рилан, отдал приказ атаковать их, лишив полностью энергии. Все это фиксировал Сали, наш журналист, транслируя в реальном времени в сеть все что видел, находясь в рубке корабля, не забывая комментировать.

Оставив три безжизненных корабля, к которым уже направились спасательные команды со станции, корабль ушел в гипер прыжок к нашей системе. В пограничной системе журналист опять посмеялся над Аграфами, и комментируя их мотивы по уничтожению своих граждан из-за мифической опасности атаки террористов, которые спокойно могут перемещаться куда захотят. В конце сравнил их с бандой пиратов, после чего корабль опять ушел в прыжок, а запись в сеть. Уже в нашей системе он продолжил свой репортаж, объявив, что он вернулся в место, где он реально себя чувствует в безопасности от шайки пиратов и лицемеров. Информационная война это очень действенная вещь, в чем я не раз убеждался на Земле, наблюдая как ублюдки, оправдывают свою ублюдочную природу или поступки, формируя мнение общества в свою пользу. Тут же с моими возможностями просто грех не отпинать их имидж ушастых коваными сапогами по яйцам, вколотив его ниже плинтуса. Следующим этапом, по мере того как будут развиваться события, я приготовил еще кучу нарезок о деятельности этой цивилизованной и продвинутой расы. Но мы ждали, ждали, когда же дойдет до ушастых, что они в тупике.

***

— Ну, здравствуй Курт, давно не виделись! — Подал ему руку помогая вылезти из регенератора. С момента как мы их поместили сюда, прошло уже много времени, но все руки не доходили до них.

— Рад тебя видеть, вижу, ты все-таки достал ушастых, раз они пошли на такие меры? — Курт проявил завидную выдержку, не показав своего удивления, но вот чувства его для меня были открытой книгой. Старый волчара, удивился и даже очень удивился, но и обрадовался, увидев меня.

— Как тебя взяли?

— Во время перелета во фронтир, теперь-то я понимаю, что это была подстава из нашего ведомства, но тогда даже представить себе не мог, что так произойдет. Нет, ну какие твари! Ладно, с ними я поквитаюсь при случае, а пока введи меня в курс дела, а то, как твои люди вытащили нас из мертвого корабля, так сразу и распихали по регенераторам. Как там, жить буду? — Подмигнул он мне.

— Зря скалишься, кое-кому не повело как вам, им стерли личность. — Хмуро ответил ему. — Так что благодари богов, что вас уже заранее списали. Со здоровьем у тебя все отлично, теперь точно отлично, как-никак ты в регенераторе ушастых повалялся, а я же не буду экономить на старом друге. — Ухмыльнулся я. Конечно у него не так все плохо было по факту, но и не идеально.

— Ты что это, в мозгах у меня покопался? — Он даже замер от неожиданности?

— Естественно, а ты думал, позволю без проверки вам из регенератора вылезти? Да не парься ты так, мне твои тайны двора до одного места и ниже, мне главное было узнать, что ты это ты и закладок в мозг от ушастых ты не получил.

— А что были и другие?

— Были и есть, от твоего ведомства, ты ведь проходил определенную подготовку от возможности допроса и ментокопирования? Вот, так что не удивляйся.

— Вижу толку от них мало.

— Для вашего технического уровня достаточно, для ушастых, считай ты открытая книга.

— Понятно, почему не убрал остальные и не поставил свои?

— Зачем? Вдруг они дороги тебе как память? А насчет своих, ты обо мне так плохо думаешь?

— Не думаю, так на всякий случай убедился. Кстати как тебе удалось такое богатство отхватить? — Гляделся он вокруг. — Не удивительно, что Аграфы так засуетились.

— Да вот так, по случаю прихватил.

— Кстати поведай мне, где мы вообще находимся, и что происходит или произошло?

— Ты давай, срамоту прикрой, и подходите в кают-компанию, пойду еще Вождя поприветствую.

Оставив его переодеваться в новый комбинезон, взятый со сладов ушастых, вышел из этой ячейки мед отсека в соседнюю. Медперсонал тут заменяли био дроны, но заодно и мои бойцы тут присутствовали.

— Вождь ты чего это тихий такой, ушастые прижали? — Улыбнулся я, видя насупленное выражение красного лица.

— Ну, ни-х себе какие люди! Малыш, а я-то думаю, кому обязан! Дай я тебя обниму покрепче!

— Ну, ну, ты оденься сначала, а то нас не правильно поймут, уважать перестанут, оно нам надо? Нет, не надо! Так что давай, краснокожий, одевайся и так уж и быть позволю.

На самом деле я рад был видеть его, причем сам удивился насколько. Вот умел он располагать к себе, чувствовалась в нем простота и надежность как друга и товарища, хоть я и не мог назвать его другом, но приятелем он был точно. Сграбастав меня, пропустив все мимо ушей, обнял, похлопав по спине.

— Да-а-а заматерел, подрос, командой вон оброс, да еще какой! Ушастых на раз, два кладут, заложников спасают! Эх, все хорошо, но вот подарок твой не сберег, отобрали. — Грустно произнес он. Хитрый краснокожий, читался даже без эмоций, и выглядело это уморительно.

— Ладно тебе печалиться, подберем что получше. — Улыбнулся я, хлопнув его по плечу ободряюще.

— Ты что железный, чуть плечо мне сломал, чем тебя кормили? — Скривился он, потирая плечо.

Я совсем забыл, что, во-первых, в костюме, а во-вторых, привык к увеличенной силе тяжести.

— Прости Вождь, не рассчитал, щас поправим.

Приложил руку к его плечу для большей эффективности, и спустя пару минут стало все, как было, да и ничего серьезного не случилось.

— Серьезно! Это ты как так? — Удивился он.

— Это Вождь называется пси лечение, потом расскажу.

— Ты еще не одет? Пошли Ирлан без него начнем, эх армия по тебе плачет, совсем расслабился. — Произнес вовремя заглянувший к нам и уже готовый Курт.

В мед отсеке уже слышались голоса остальных людей, так что Рас шустро стал одеваться и довольно легко и быстро надо заметить.

— Вижу не только кораблик у тебя ушастых, но и шмотками затарился? — Довольно произнес он, меняя цвет своей одежды и фасон на свой вкус.

— Есть немного, ну что вы собирайте людей и давайте в кают-компанию подтягивайтесь, а я пока пойду поляну накрою, девочек организую…шучу, шучу, губу то красный не раскатывай. — Заржал я, не сдержавшись.

— А вот мог бы, мог!

Насчет поляны все было в порядке, но вот лично остальных встречать у регенератора…, Курта и Раса одно дело, но бывших моих телохранителей лучше всех сразу поприветствую в кают-компании, да и еще раз обдумаю ситуацию в тишине, пока все не подойдут. А ситуация в системе складывалась не так чтобы по плану, но и не совсем критично. Зажали нас ушастые не серьезно, но возить на своем горбу все эту ораву разумных, не хотелось бы, но наверно придется. Информация выложенная, уже нашим, журналистом-репортером произвела фурор, как в плане дискредитации Аграфов, так и в плане шока у общественности. Представьте, что технологии Аграфов вершина, недосягаемая вершина, а тут появляемся мы и мешаем их с грязью, свободно захватывая корабли и летая перед самым носом их группировки делая, что нам вздумается. Думаю император и его безопасники поседели после того репортажа, и усиленно готовятся к всевозможным акциям у себя в системе или к чему похуже. За тысячелетия кроме Архов, которых останавливали силами всех рас, достойных противников у них не было, а тут такой облом. Нарисовались, хрен сотрешь. Но и понять все это я могу, империя, считающая себя венцом творения, а людей немытыми дикарями и обезьянами не могла отреагировать иначе, себя уважать перестали бы, а вот теперь, когда и технологии оказывается лучше, и с древними чуть ли не ручкаются, могут и заднюю включить. Первая ласточка уже прилетела, вернее Двары прислали сообщение о намерении провести переговоры. Чувствую, и за Хионами, третьей старшей Расы, дело не заржавеет. С этими я вообще контакта не имел и мало, что о них знаю, все мои знания о них из общих баз.

Вся проблема в том, что мне нахрен не упали все эти дипломатии и переговоры. Мне бы по пещерам прошвырнуться, кристаллов набить в спокойной остановке, да в другую систему слетать. Нужно и на Землю попасть, родных, в конце концов, повидать, да убедиться, что с планетой все в порядке, а уж потом и дипломатиями заниматься можно и сына растить время придет. До сих пор жалею, что не пропустил Ирину через менто-копирование, все проблемы были бы решены, а теперь. эх. Возможно, у Аграфов копия имеется, но сейчас достать её нереально.

В кают-компании все было готово, места тут было достаточно, так что все поместятся с комфортом. Сами корабли ушастых были достаточно комфорты во всех отношениях, но их не сравнить с кораблем сына главы клана, тот вообще был изготовлен по спецзаказу. Сейчас в системе уже 25 кораблей имели артефактную защиту с броней и 45 кораблей с новой броней, но уже без артефактов. Остальные наращивали её, но медленно, без подпитки пси энергией этот процесс очень затянулся. Выход нашли простой, перекидываем десяток артефактов с уже готовых кораблей на те, что в процессе и ускоряем её рост.

На планете с добычей пауков получился облом, монстр покинул пещеру со своим выводком, уйдя на большую глубину, и первая же попытка моим охотникам самим поохотиться, показала, что теперь не так все просто. Самое важное, что они не могли видеть паутину и самих пауков и если еще в тоннелях могли им противостоять, посылая вперед тер-ов, то вот соваться в пещеры не решились. У меня же времени на охоту не оставалось, приходилось заниматься массой дел, а теперь вот с заложниками разбираться надо. А вот и они кстати. В помещение первыми вошли Курт, Артур и Вождь, а за ними уже девушка Марина и остальные бойцы Артура. Вот нахрена ушастые их всех собрали? Где логика? А теперь мне с такой "оравой" возиться.

— Проходите, Артур рад видеть не представлен твоим бойцам, но помню некоторых, располагайтесь. — Приветливо указал на диваны,бар и накрытый стол.

— Да я даже не поверил, когда мне Курт объяснил из-за чего весь сыр бор.

— Да я сам не ожидал, вон даже вашу очаровательную сотрудницу не пожалели. Прошу вас чувствуйте себя как дома красавица. — Обратился я уже напрямую к ней.

— Благодарю. — Мило ответила она и направилась прямиком к бару, где уже вовсю хозяйничал Рас.

— За стол, а потом разговоры разговаривать или как? — Спросил Курта.

— Мы торопимся? — Выгнул он бровь.

— Нет абсолютно. — Хоть дел у меня в последнее время всегда хватало, но в данном случае эта беседа тоже являлась делом.

— Тогда первый вариант подойдет идеально, а уж потом и пообщаемся!

Ребята после регенератора активно поглощали пищу, не забывая и о напитках, но в меру. Единственный кто себе ни в чем не отказывал, это был Рас. Остальные с хорошо скрываемой завистью поглядывали на него и на своего командира, который им еще по пути сюда выдал особые указания. Во время обеда они коротко выслушали мой рассказ, даже не так краткое повествование о событиях, которые я мог и хотел им поведать.

— Артур позволь людям отдохнуть от стресса и вообще вам тут ничего не угрожает, это я вам обещаю. Если еще одной сверхновой не случится, конечно.

— Сейчас не самое лучшее время для отдыха в любом случае, и особенно после всего случившегося.

— Вы находитесь в системе, которая полностью под моим контролем. Так что до твоих бойцов если и дойдет дело то, к сожалению, они смогут быть только смазкой для клинков ушастых.

— А поподробнее? — Вмешался Курт.

— Вас похитили, чтоб оказать давление на меня, даже не так использовать как приманку, для того чтобы гарантированно уничтожить. Для этого даже не пожалели настолько ценную систему.

— Если мы тут значит, у них не получилось, что не может не радоваться. И где мы сейчас конкретно? — Сделал верные выводы Курт. Остальные же молча, слушали.

— Сделайте запрос к искину корабля, я вам, кстати, доступ в сеть и к информации некоторой открыл.

Все сразу же полезли в сеть, изучая доступную информацию, и зависли в ней надолго.

— Да, самое интересное мы пропустили, почему так долго Ирлан?

— Честно?

— Попробуй.

— Мешали бы, не до вас было.

— Лучше бы соврал. — Хмыкнул Рас, опрокинув в себя очередной бокал из запасов ушастых.

— А что бы вы сделали? Корабли ушастых пилотировать можете? Нет, в ближнем бою против них тоже нет, а так полежали спокойно в регенераторах, здоровье поправили и мне проблем не доставили.

— Неприятно, но справедливо. Эти ролики по поводу уничтожения системы, всё так и было?

— Всё так и было. Аграфы обрекли на смерть всех, даже своих солдат, которых потом еще и подорвали на минах.

— Да мы видели запись. — Произнес Курт задумчиво.

— Я так понимаю для тебя блокада ушастых, что она есть, что её нет? — Продолжил он.

— Курт, ты же понимаешь, что вас не оставят в покое и вам нельзя покидать систему. Может ты, и сможешь спрятаться, но вот остальных найдут и просто ликвидируют. Ситуация с Аграфами не ясна и просчитать её не могу. Мне, как сам понимаешь, не улыбается вас спасать еще раз, а вам снова проходить весь этот геморрой на ровном месте.

— Понимаю, но не понимаю, зачем ты во всё это ввязался? Почему ты остался и почему не улетаешь? — Проницательно всмотрелся он, в мои глаза, ожидая ответа. Его можно было понять, ибо участвовать в подобных заварушках с такими ставками, для них смерти подобно.

— Вынудили, в ответ я отобрал эту систему, и не собираюсь её отдавать. — Улыбнулся я ему.

— Вижу, ты настолько уверен в своих силах, что рассчитываешь удерживать её даже, несмотря на то, что против тебя объединятся все государства?

— Вроде пока не жалуюсь, а что? — Я знал, о чем он хочет заговорить со мной ноне стал его перебивать, пусть сам начинает.

— Что ты думаешь насчет союза и некоторой помощи от нас?

— А ты хорошо подумай и ответь сам на этот вопрос.

— Все будет происходить в тайне.

В ответ я лишь громко рассмеялся.

— Курт, а какие меры по секретности вы предпринимали при создании десятка уничтоженных научных баз? Ты что реально думаешь, что имея в голове нейросеть производства триады, пользуясь связью контролируемой триадой и оплачивая счета банковской системой принадлежащей триаде, ты сможешь хоть что-то сохранить в тайне?! Спешу вас разочаровать, вы пукнуть под одеялом не сможете так, чтобы об этом не стало им известно. Вам позволяют кое-что, но в целом вы на коротком поводке. Да вы им нужны но сам подумай, в каком качестве?

Видно было, что мои слова не стали для него откровением, но вот информация про нейросеть его поразила.

— Твоя империя мне не сможет предложить ничего, чтобы мне было нужно. Даже от Аграфов мне мало, что нужно, в крайнем случае, если будут лезть, я сам возьму то, что мне понадобится. Делиться просто так технологиями я тоже не буду, оказывать военную поддержку…нет у меня таких возможностей, эту систему я защитить смогу но это мой предел.

— Прямо-таки ничего нет? Артефакты, кристаллы, ресурсы, люди, в конце концов? Да и информация тоже может быть полезна. — Усмехнулся он.

— А что вы будете делать, когда Аграфы узнают об этом, а они узнают! Чем вы будете отбиваться, когда ваши планеты и станции будут жечь их корабли, а вы даже не сможете увидеть? Да ваше развитие тормозится, но альтернативы нет, и я не буду тем, кто вызовет закат вашей империи. Ты же не глупый человек Курт, Аграфы и остальные старшие расы даже чужими руками вас уничтожить могут легко. Какие у вас в войсках сейчас поколения кораблей? Не важно, врагам вашим поставят на два поколения выше, и вы приехали, считай. — Видно было, что он понимает, но принять не может.

— Курт, ты, что же решил для своей империи мировое господство на старости лет организовать, так не выйдет, сладкая тройка и не таких ломала, просто вспомни Джоре и выдохни.

— А ты? Что ты будешь делать дальше? — Ответил он вопросом на вопрос, справившись со своими эмоциями.

— Строить свое светлое будущее и будущее для своих людей, место вот уже есть, команда тоже набирается достойная из верных людей, осталось дело за малым, а заниматься сомнительными делами ради эфемерных понятий всеобщего блага человечества, я не собираюсь. У меня есть о ком позаботиться, как бы это кому не нравилось.

— А будущее остальных людей тебя значит, не волнует, тысячи твоих земляков и просто людей в рабстве к примеру?

— Ты это, что сейчас мне на жалость надавить решил, или это проверка такая детская? Так я тебе откровенно отвечу, меня волнуют только мои близкие, а остальные по случаю. Моя позиция тебе ясна?

— Ты сейчас хочешь убедить меня в том, что безразличен к посторонним, к страдающим детям и женщинам? — Хитро так на меня смотря и улыбаясь, закинул еще один пробный вопрос.

— Я пытаюсь тебе сказать, что империя от меня не получит ничего какие бы доводы ты мне не приводил. Хочешь лично тебе я дам молодость и тысячу лет жизни, чистую нейросеть и любую внешность на твой выбор? Только, что ты с этим будешь делать, когда тебя на опыты пустят или ушастые ликвидируют? А это случится, как только ты начнешь делать дела или участвовать в политике. Вот давай, к примеру, что ты хотел бы для своей империи от меня получить в первую очередь? — Зада я ему вопрос, на который думал он не долго.

— Технологию нейросетей и базы ушастых.

— Отлично, как только начнутся левые финансовые потоки, и не дай бог человек с "чистой" нейросетью засветится, то вас возьмут в оборот в ту же секунду.

— Есть такие вещи как обезличенные карты, а секрета носители будут изолированы на всю жизнь…

— Есть такая вещь как миф о конфиденциальности обезличенных карт, все остальное даже не буду обсуждать. Курт нет выхода для вашей империи, не то что обойти, но даже встать вровень с "триадой", когда ты это поймешь, приходи ко мне, возможно через пару тысячелетий мы найдем способ диктовать нынешним "старшим" если нам это вообще понадобится.

Мои слова надолго загрузили всех, ввели в подавленное состояние и вызвали у некоторых чувство злости. Я четко ощущал все это, но не собирался их обнадеживать и успокаивать. Наверно сейчас лучше оставить их в покое и дать время все обдумать, поэтому я предложу им оставаться на этом корабле или спуститься на планету, на нашу базу. Пока я не выпну всех из системы обеспечить безопасность не получится. С другой стороны запрещать им или ограничивать не собирался.

— В общем, корабль в вашем распоряжении, можете так же спуститься на планету, на нашу базу. На станцию я вам не советую, как и на базы планеты. Обеспечить там безопасность не получится, но решать вам.

— Погоди Малыш у меня вопрос.

— Какой?

— Вакансии имеются в твоей команде? — Серьёзно, без малейшей шутки в эмоциях спросил меня Рас.

Признаться, не ожидал я такого вопроса от него, хоть он и не состоит в силовых ведомствах империи Аратан или других, но все равно его вопрос стал для меня неожиданностью. Стоило кое-что прояснить.

— Вождь, придется дать клятву, вот почитай её текст и скажи готов ты пойти на это? — Переслал ему немного поправленную версию клятвы Балу, но без некоторых пунктов.

— Клятву? — Искренне удивился он моим словам. Остальные тоже смотрели удивленно, не понимая, шучу я или нет.

— Ты пока почитай, если все устраивает добро пожаловать. — Проигнорировал я их взгляды.

Минуты две он читал, после чего задумался.

— Могу и я ознакомиться с её содержанием. — Обратился ко мне Артур, а затем и Курт. Но вот если Курта мучило любопытство, то Артура интересовала сама клятва.

— Я так понимаю это не просто слова и у тебя есть способ гарантировать её исполнение? — Задумчиво спросил Курт.

— Правильно понимаешь. Эта клятва дается на всю жизнь.

— Как это возможно? Я никогда ни о чём подобном не слышал хоть и проходит через меня немало информации. — Закономерно отреагировал Курт.

— Это псионическая секретная техника.

— Понятно.

— Ну что Вождь, готов дать ответ? — Улыбнулся ему.

— Согласен, что дальше делать?

— Ничего пока, сейчас ты идешь в регенератор, а вот уже потом пройдешь ритуал. Готов?

— Ты командир, командуй.

— Тебя проводят.

Один из тер-ов встретил Раса в коридоре и отвел его в Красавицу, поместив в регенератор на моём корабле. На этом наше собрание закончилось, Артур не стал ничего предлагать, хоть и видно было, что его волновали разные мысли, но решил подождать. С остальными заложниками, спасенными нами, я не спешил разбираться и вытаскивать из регенераторов, отложив решение этого вопроса на потом.

Отступление

— Все идет по плану Светлейший, в систему переброшены три флота с тяжелыми мониторами и дредноутов, развёрнуты минные поля, перекрывающие стратегические сектора. Так же предприняты остальные меры, о которых вы распорядились.

— Отлично, думаю, настало время следующего шага в нашем плане. Сообщите союзникам о готовности. Выполняйте.

Глава 10

Целый месяц нам дали спокойной жизни, за это время мы вывезли всех разумных оставив около ста человек и нескольких Аграфов и Орахов. Аграфы остались из числа бывших подчиненных Рилана и после тщательной проверки дали такие же клятвы, как и их бывший начальник. Орахи же в основном были одиночками и изгоями промышляющие на этой планете и так же попросились через Вождя к нам. Люди же почти все бывшие охотники, прошли не менее тщательную проверку и остались только лучшие в плане человеческих качеств. Давали все клятвы нового образца ту, что была предложена изначально Расу.

Идея создать бригады по добыче определенных ингредиентов напрашивалась сама собой, и я решил не отказывать желающим. Больше времени мы потратили на местных, с трудом удалось собрать вождей и шаманов на совет где и сообщить им, что большая часть колонистов прогнали с планеты и заключить с ними мирные, и торговые соглашения. Если бы не Балу, у нас не получилось бы с такой легкостью убедить их всех. Не обошлось и без ценных подарков в виде кристаллов от Шарака и кинжалов, в итоге наши люди спокойно стали заниматься добычей после определенной подготовки. В первую очередь заменили всем новичкам нейросети, причем в обязательном порядке. Сливать информацию через них ушастым, я не собирался. Недовольных, не оказалось. Заиметь себе нейросеть Аграфов предел мечтаний для всех разумных рас Содружества.

Команды были разделены и направлены на добычу определенных ингредиентов, в первую очередь тех, что понадобятся для ритуалов усиления. Я планировал потихоньку усилять своих бойцов и охотников и делал это, начиная с основного состава и тех, кто подвергается большей опасности. Насчет пси способностей были сложности. Только на Красавице они могли проникать в систему и делать всех псионами я не торопился. Всего к концу месяца у нас было уже 22 псиона с прокаченной силой на пауках и полным набором имплантов и симбионтами. По силе они все различались, я догадывался, от чего это зависело, но не был уверен в этом. К примеру, догнать по показателям меня и Балу никто не смог, хоть я в последнее время и не поглощал никого.

Лишь после того как мы депортировали всех посторонних я выбрал время и собрав всех самых опытных бойцов, захватив и нескольких новичков, направились в пещеры. Новичками на этот раз были Рас, Артур и несколько его бойцов, включая его бывшую соратницу Марину, которая была отличным стрелком снайпером и так же прошла трансплантацию одной из первых. У неё имелся слабый дар, так что её развитие псионом было существенно эффективнее. Каждый из них уже поглощал других монстров и даже Шараков, так что, они уже кое-что умели. В тоннелях пауки с моим зрением не успевали ничего сделать, а паутина разрубалась клинком как бумажная. Я давно подумывал модифицировать зрение ребят, но вот проблема была в том, что управлять они этим не смогут и пока решения я не нашел. Всех пауков поглощали новички, сливая энергию в накопители, которых мы с запасом тащили с собой.

— Никак не привыкну к этому, что вот так легко и просто можно стать псионом. — Произнесла Марина после того как она поглотила очередного паука сливая энергию в мои накопители.

— Да конечно легко и просто, а чего такого? Всего то и надо иметь технологии намного тысячелетий опережающие известные Содружеству, после чего поймать тех милых зверушек, вырезать их орган и вживить себе, а еще создать необходимый инструмент информация о создании которых главная тайна местных шаманов. Тьфу, какая малость. — После чего смеялись все благо, что по внутренней связи, чтобы не сбежались все пауки с окрестных пещер.

Покрасневшая девушка, судя по её эмоциям, которые она еще не умела скрывать, еще больше развеселили тех, кто мог это чувствовать.

— Кстати народ запомните, если вам встретятся эти существа, не смейте атаковать их, а лучше, просто, тихо удалитесь! — Скинул им изображения монстра и его детеныша. О нем я иногда вспоминал и к своему удивлению понимал что скучаю. Понять это, я был не в силах, но факт остается фактом, и сейчас ощущал его на большой глубине в глубине пещер.

— Как ты видишь их командир? — Отвлек меня вопрос Раса.

— Особое зрение, к сожалению, я могу вам его дать, но вот управлять вы им вряд ли сможете. — Грустно ответил ему, понимая, как облегчилась бы наша охота.

— Мы в тебя верим, у тебя все получится, главное старайся! — Пошутил Рас, под смех остальных.

— Вождь, я тебе хвост приделаю, будешь умничать и вообще давай разберись с тем, что у тебя за спиной. — Произнес я, незаметно притянув очередного паука к нему. Развернувшийся Рас, ели сдержался, чтобы не отпрыгнуть, но дернуться дернулся, чем рассмешил остальных. Быстро взяв себя в руки, выхватил кинжал и проткнул заверещавшего паука.

— Мне знаете, что это напоминает, ребята? — Неожиданно произнесла Марина.

— Поведай нам о прекраснейшая, произнес Рас копаясь в останках паука в поисках кристалла.

— Рейд в "данж" в одной из старых игрушек, которой я увлекалась еще на Земле. — С горящими глазами произнесла она, довольная своей догадкой.

— Должен признать, есть сходство небольшое. — Признался я.

— Что за "данж"? — Не понял Рас.

— Долго объяснять, кто знает, он понял, а тебе я на корабле покажу. — Ответил я ему, не желая, чтобы мы тратили на объяснения время, так как почувствовал приближение нескольких пауков.

— Внимание, Балу готовься перехватывать пауков. — Скомандовал я, хватая первого вырвавшегося вперед.

Справились мы без проблем и до пещеры мы добирались без проблем, собрав по пути 13 кристаллов.

— Так народ, стойте тут, я действую один. Будьте готовы перехватывать пауков и поглощать без задержек, если их будет слишком много, валите их просто, не жадничайте. Если я скомандую отступать, бегите, тер-ы прикроют. Все ясно? — Еще раз спросил всех перед пещерой. Идея, поданная Мариной, дала мне идею выхватывать по одному пауку и по-тихому их давить.

До входа в пещеру я по одному перетаскал телекинезом трех пауков, не привлекая внимание остальных. У пещеры я старался лишний раз не трогать паутину разрубая ту, что принадлежит ближайшему, привлекая только его внимание. На этот раз весь вход был заплетен в паутину, настолько плотную, что сквозь неё ничего не было видно. Это вызвало закономерное подозрение. Неужели пауки осознанно заделали тоннель, из которого приходил опасность!? Если это так судя по тому, что я видел, это было именно так, то некими зачатками интеллекта они обладали, а это значит, что опасность возрастает многократно. Успокаивала мысль, что сбежать мы всегда успеем, так что, я аккуратно срезал путину. Как только паутина свернулась, повиснув по бокам большого прохода, я ушёл от случайных бросков паутины, двух десятков пауков ожидающих на той стороне. Видеть они меня не могли, но вот ощущать по колебаниям паутины на полу пещеры могли отлично. Поднявшись над полом и прихватив с собой одного паука, вытянув его в тоннель, направился в сторону ребят. Остальные пауки, недолго думая рванули вслед за своим собратом. Ребята уже были готовы, так что пока тер-ы отвлекали пауков на себя, мы выхватывали по несколько особей, передавали их новичкам и так пока пауки не кончились. 35 кристаллов пополнили наши запасы, но и энергия почти на половину заполнила все наши накопители. Несколько раз я ходил к пещере, привлекая внимания новых пауков, до тех пор, пока мы не заполнили все накопители энергией, собрав еще 45 кристаллов. В итоге возвращались мы довольные, почти с сотней новых накопителей, полные энергией и прокаченными новичками. Марина верное сравнение нашла, прямо, как прокачка в игре получается. Оглядываясь на все проделанное нами уже с уверенностью можно сказать, что смотреть в будущее мы можем без страха и без оглядки на "триаду".

По поводу пси способностей, каждый раз открываются интересные факты, например единовременное поглощение многих монстров дает лучший эффект и прирост сил чем постепенное. Единственно, что нужно бывает время, на то чтобы все это усвоилось, и объем энергии выдаваемый за раз выровнялся. Заметил я это, случайно. Еще одно интересное наблюдение было связанно с симбионтом, для него тоже была огромная польза от поглощений, но вот действовало на него это по-другому. Ему требовалось не количество, а постоянство, он переваривал определенный объем не больше, даже если мне само поглощение уже не приносило пользу. У каждого члена моей команды были свои предрасположенности в пси техниках, так что измерять их возможности телекинезом не всегда получалось. Не знаю, как в обычных условиях растут пси силы, но, то чего мы добились за этот мизерный срок, было настоящим читерством, если пользоваться терминологией и аналогией Марины.

Кстати о геймерах, недавно Олег прислал сообщение, интересуясь, когда мы появимся на базе. Я понимал, что забросил его там со своими игрушками надолго, поэтому один из кораблей с грузом разумных, имел приказ забрать его с базы, так что скоро он появится в системе, как и остальные ребята. Игорь с Изольдой тоже просились обратно, и только теперь я решил их забрать сюда. К счастью Аграфы не смогли их найти, да и они сами не высовывались особо, понимая, что их ждет, если засветятся.

Подбитые корабли Аграфов спешно модифицировались. Им заменяли реакторы и синтезировались искины. Ушастые были настолько любезны, что предоставили нам несколько кораблей поддержки и обеспечения где имелись четыре десятков реакторов и остальных ЗИП-ов. Все остальное синтезировала Красавица, заодно расщепляя реакторы, выведенные из строя. Когда в системе появился корабль Дваров, удалось восстановить только 30 кораблей из 51-го подбитых. Мы были предупреждены заранее и позволили кораблю войти в систему. Встреча состоялась не на станции, которую вовсю ремонтировали и чистила армия дронов с того момента как она опустела, а на одном из трофейных кораблей. В составе делегации был уже знакомый мне Двар, двое его помощников и Хион. Выглядел он вживую, как и на голограммах, отвратно. Чешуйчатый гуманоид, предки которого были рептилиями. По базам я знал, что они отличные воины и специалисты по оружейным системам, и если как воины они по уровню чуть и не дотягивали до Аграфов, то вот по конструированию оружия им не было равных.

Стыковка произошла штатно, после чего гостей провели в кают-компанию мои помощники. Во время переговоров компанию мне составили Балу, Рилан, Роланд и Рас, так сказать интернациональный состав. Предложил им располагаться на диване, так как особо не готовился к встрече.

— Проходите, присаживайтесь, если есть желание бар в вашем распоряжении. — Встретил я их у бара, наливая себе освежающего сока.

— И тебе привет парень, давно не виделись. — Ответил уже знакомый мне коротышка, прямиком направившись к бару разглядывая бутылки выбирая, что будет пить. Его сопровождающие проявили большую сдержанность и прошли к предложенному им месту.

— Что будете пить ребята? — Обратился к своим сопровождающим шустрый Двар, после того как выбрал приглянувшуюся бутылку и бокал.

— Не беспокойтесь уважаемый Дорн. — Вежливо ответил за всех Хион.

— Зря, ушастые знают толк в хороших напитках.

— Захватите пару бокалов, доверимся вашему выбору уважаемый. — Поторопился ответить один из Дваров.

Такой прием для Дваров я решил оказать только из-за моего старого знакомого Дорна. Не будь его вместе с делегацией, разговор проходил бы у шлюза или вообще по связи. Видно было, что он расслабился после такого простого обращения и принял мою игру, а вот его сопровождающие чувствовали себя не совсем комфортно, ну да мне было фиолетово до их внутреннего состояния. Сканеры Красавицы не показали ничего опасного еще, когда они вынырнули из гипера, так что опасаться чего-то и присылать своего двойника я не стал. Эмоции их читались с трудом, что говорило о том, что они имеют как минимум импланты защиты или амулеты местных. Делаю выводы, что они допускали у нас наличие псионов.

— Ирлан если я не ошибаюсь, это твое имя? — Начал после хорошего глотка из своего бокала.

— Все верно Дорн, представь мне своих друзей.

— Это уважаемый Ширасссс, представитель Хионов, а это мои помощники Реван и Глан. — Коротышка специально представил их без официоза, что немного задело представителя Хионов.

— Очень приятно, в свою очередь хочу представить своих соратников, Балу, Рилана и Раса.

— И нам очень приятно, должен заметить, что у тебя довольно необычный состав команды. — Добавил он в голос немного удивления.

— Что тебя удивляет уважаемый Дорн? Я же не воюю со всей расой Аграфов, у нас возникли некоторые разногласия с несколькими кланами и Императором.

— А чем тебе остальные не угодили, в таком случае? — Покачивая бокал с хитрым выражением, поинтересовался он.

— Ты о чем Дорн, когда такое было? — Сделал я удивленный вид.

— Ну как же ты прогнал из системы всех без разбора, как врагов каких-то, а ведь тут немало имущества и вложенных средств.

— А с чего ты взял уважаемый, что эта система принадлежит упомянутым тобой разумным? Я, например, имею разрешение присутствовать в этой системе, в отличие от остальных. — Усмехнулся я, глядя в удивленные глаза переговорщиков.

— Интересно, кто дал тебе это разрешение?

— Как кто? Хозяева этой системы, вот рядом со мной сидит представитель и один из хозяев. — Указал я на Балу.

Все дружно посмотрели на Балу с трудно передаваемым выражением лица.

— Балу, коренной житель этой планеты, уважаемые и он от лица своего народа предложил мне свое гостеприимство, а после уже просьбу о помощи. Если я не ошибаюсь, подобной чести никто больше не удостаивался?

— Действительно, не удостаивался. Думаю, с этой стороны претензии наши снимаются, хоть и есть некоторые нестыковки и нарушения.

— Нет идеальных поступков и решений Дорн. — Печально вздохнул я.

— Это верно парень. Предлагаю поговорить откровенно.

— Давай попробуем.

— Скажи, как ты дальше видишь всю эту ситуацию? Эта система имеет огромную ценность для всех. — Задал он уже вопрос, который их всех интересовал.

— Когда её попытались уничтожить, все это стало неважно Дорн. Доступа в систему для посторонних не будет. У вас Дваров и Хионов была возможность оставить все это, но вы решили иначе, кто вам виноват? Скажите спасибо, что "ответка" вам не прилетела соответствующая. Думаю, вы уже поняли, что к чему? Если тебя интересуют поставки ресурсов, торговля возможна, но сам понимаешь, наживаться больше не получится.

— Ты понимаешь, что против тебя ополчатся все? Тебя просто завалят трупами. Если защита системы оберегает её от глобальных катаклизмов, то от обычного налета нет.

— Меня это не пугает, если до ваших правителей еще не дошло кое-что, то пусть пробуют, почему я должен волноваться за это?

— Я понял тебя. Теперь хотелось бы подробнее узнать насчет торговли с вашей системой. Как вы это видите?

— Все просто нас не интересуют абстрактные кредиты, которых вы можете нарисовать себе сколько угодно, нас интересует бартер. Ресурсы, техника, технологии, любые артефакты ушедших или уничтоженных рас. Аукцион будет проводиться тут, место есть так, что добро пожаловать.

— Интересное у тебя мнение о валюте Содружества действующей не одно тысячелетие. — Хмуро произнес он.

— Не вопрос, я хочу купить полную производственную линию, скажем искинов производства Аграфов, еще мне нужно перерабатывающие металлургические химические и биологические автономные заводы последнего поколения. — Ухмыльнулся я.

— Тебе никто не продаст этого, ты бы еще корабельные верфи попросил.

— А к чему нам остальной мусор и бесполезные кредиты, на которые мы ничего не сможем купить, что нам требуется? Да и теперь вы отнесётесь с понимаем, что многих пунктов в прайсе нашей продукции вы не встретите. — Усмехнулся я. — Стратегический ресурс.

— Ты делаешь все, чтобы не решить конфликт мирным путем, зачем тебе это надо? — Обратился он, ко мне проницательно смотря мне в глаза, как будто пытаясь понять, или увидеть что-то важное.

— Потому, что это теперь наш дом и нам плевать на мнение посторонних, которым что-то нужно от нас получить и за что они не хотят платить справедливую цену. Это все естественно и понятно, и если бы у нас не было возможности защитить своё имущество, тут уже были бы ваши корабли и армия. Думаю, ваши правители еще не поняли всей ситуации, и рассчитываю на что-то, и поэтому я предлагаю отложить этот разговор на потом. Пока вы не потеряете в этой системе несколько тысяч кораблей, дальнейшее конструктивное сотрудничество не получится. — Безразлично произнес я.

— А кто тебе сказал, что будет атакована эта система? — Вмешался в разговор Хион.

Что он имел в виду? Если они решили прессовать империю, будет неприятно, но поступать так, думаю, вряд ли решатся. Так что он имел в виду?

— Ну, так атакуйте, я-то тут, причем? Это ваше дело, где и кого вы хотите атаковать. — Добавил в голос немного удивления, ответил ему.

— Вы так просто отнесетесь к атаке вашей родной планеты? — В свою очередь добавил он в голос удивление.

— О, как! Вы что, готовы пойти на такой размен? — Рассмеялся я в ответ, хоть в душе у меня все перевернулось. — Вы страх потеряли уважаемые? Или считаете предупреждение Древних насчет материнских планет пустым звуком? Да флаг вам в руки, я даже не буду лично уничтожать жизнь на ваших планетах, посмотрю со стороны, как вас раскатают даже не древние, а Хранители. В общем, приятно было пообщаться, скоро вас ждет кое-какая демонстрация, думаю, вы сразу поймете, о чем я. — Холодно произнес я.

— Не горячись Ирлан, это инициатива Аграфов и мы тут не причем. — Произнес Дорн зыркнув зло на Хиона.

— Дорн на данный момент я не вижу больше, что еще можно обсуждать, а загладить свою вину бездействия вы можете в будущем, не допуская таких попыток, ибо в следующий раз я начну делать все, чтобы уничтожать проблемы на корню. И у меня будет железное оправдание для тех, кто меня будет судить. — Поднял я палец вверх, тем самым давая понять, о ком я говорю.

— Я надеюсь не сдержанность и грубость моего сопровождающего, не помешает нашей следующей встречи с уже конкретными предложениями по торговле и дальнейшему сотрудничеству?

— До тех пор пока будет угроза мне и моим близким никакого сотрудничества не будет Дорн. Выши расы как бы вы не относились друг к другу партнеры, так что и отношение к вам как к одному целому, спрос будет с вас всех Дорн, а теперь прошу покинуть систему. — Холодно произнес я, всем своим видом говоря о том, что разговор окончен.

Покинули они корабль не довольные результатами хоть и виду не показали. Наблюдать за тем как они покинут систему я не стал, созвав совет основного состава моих людей. Передав им, запись прошедших переговоров, стали думать какие меры стоит предпринять.

— Я думаю, нам стоит навестить материнские планеты этих трех рас, показав им наглядно, что при желании мы сможем сделать с ними все что угодно. — Предложил Артур.

— Согласен, они поймут только демонстрацию силы. — Подтвердил Балу.

— У тебя ведь были координаты твоей родной планеты? Почему бы не направить туда экспедицию? И да я тоже считаю, что такая демонстрация не помешает нам и не навредит. — Взял слово Роланд.

— Это само собой, отправить корабль к Земле надо, для начала автономного разведчика будет достаточно. А вот насчет демонстрации силы, какие меры предлагаете принять уже на месте?

— У нас на самом деле не много вариантов, или просто засветиться в системе, отправив сообщение или уничтожить какую станцию обработав её излучателем корабля. Защиты у них от своего же оружия нет, так что.. — Предложил опять Артур.

— Это чревато большими жертвами, слишком много разумных на таких станциях, могут просто не успеть эвакуировать, да и много аварий могут произойти. — Вмешался Рилан.

— Согласен нам нужно демонстрацию, а не теракт. А что если спустить корабль к императорскому дворцу и нас…нагадить, как-то обидно ему на лужайке? — Предложил уже я.

— Хм, там столько полей и систем обороны, что мы можем просто потерять корабль, с другой стороны может и получиться. — Задумчиво произнес Рилан. — А насчёт, нагадить… у нас же скопилось много технологичного мусора на станции?

— Нет, это как-то слишком, но идея верная, я даже знаю, что мы императору отправим. Остальным расам будет достаточно выбрать автоматическую боевую станцию для демонстрации. — Внес я предложение, с которым согласились все, добавив несколько деталей и проработав детальный план всего мероприятия.

***

Подготовка не заняла много времени, из кораблей все лишнее убрали, поместили достаточные заряды антиматерии в реакторный и конечно же в один поместили контейнеры с подарком для императора. В каждую систему уйдут по три корабля, один для акции остальные для подстраховки или, в крайнем случае, как наблюдатели. Если все пройдет успешно по одному кораблю там же и останется. Сколько сможет натворить бед корабль с излучателем, который не смогут просто даже засечь сканерами? Как минимум всю орбитальную и космическую оборону превратить в летающие бесполезные гробы, так что идея предложенная Роландом мне понравилась. Корабли ушли в прыжок с разными интервалами по времени с расчетом попасть в нужные системы в определённое время примерно рассчитанное искинами. В пути им предстояло провести неделю и еще неделю на обратный путь.

Из системы ушли еще три корабля, но уже к Земле, на их борту уже находились по 25 бойцов Тер-ов. Задача у них была высадиться на планету и охрана наших близких, любыми средствами. Лично лететь на Землю пока не могли, да и без разведки соваться туда не хотелось.

Через пару дней в системе появился корабль с моими людьми на борту, Ребята были взволнованы, но видно, что не плохо отдохнувшие. Олег тоже не сильно страдал всё это время в одиночестве на базе, привез с собой даже какое-то наработки. Больше всего имущества было у Изольды, оно даже с трудом поместилось в ангаре корабля. Она купила себе небольшую яхту, но после того как увидела трофейные корабли пристала ко мне с просьбой подари, да подари. Пришлось обломать девушку, такие игрушки давать бесконтрольно я не собирался. Вообще на них увиденное в системе оказало неизгладимое впечатление, как и разросшаяся команда. После обязательной процедуры менто-копирования и клятвы они органично влились в неё.

До момента, когда корабли выйдут к цели, мы проводили в пещерах, добывая так необходимые нам накопители с пауков. Та особь, что изучалась Красавицей, дала нам технологию промышленного производства паучьей нити, по крепости, не уступающей нано волокну, а даже в несколько раз его превосходящей. Поначалу применение её нашло своего распространения и только Ивейна, неожиданно заказала мне кучу ниток разной толщины и цвета, как только узнала об её существовании. Сделав несколько кусков ткани, для её испытания девушка была в шоке, невесомая ткань имела такие прочностные характеристики, что даже Балу не смог её порвать, а Марина случайно обнаружила одно интересное свойство, которое впоследствии стало безумно полезным для всех нас. Паучья нить оказалась отличным проводником пси энергии! Даже лучше чем мой нано материал "Вуали", который я не мог использовать везде. Никакого изменения свойств нити при пропускании через неё энергии не было найдено, было такое ощущение, что это сверхпроводник пси энергии. Объем энергии самого крупного кристалла передавался по нити в несколько миллиметров за мгновенье. В первую очередь это открытие заставило модернизировать наши корабли, вернее соединяющие каналы артефактов с кораблем и узлами, куда пси энергия поступала от них. Представьте огромный поток энергии на щит корабля, настолько дикий, что накопители взрываются, не успевая передать полученную энергию? Теперь забудьте, об этом, после финальных испытаний весь мой трофейный флот безуспешно поливал огнем из всех своих энергетических орудий щиты подопытного корабля. Амплитуда уровня энергии не поднималась больше процента свыше нормы. Я даже принял решение поднять этот уровень с 80 до 90 %. Вся лишняя энергия мгновенно сливалась в броню корабля, укрепляя её в этот момент без каких либо негативных последствий для неё. К сожалению накапливать её как монстр пока не получалось, но вот постоянно подпитывать из накопителей ничего не мешало.

Дополнительно обстреляв броню корабля зарядами с сердечником из нано материала из турели, я убедился, что они не в состоянии её пробить. Эффективным оружием против щитов стало применение ионного оружия, но вот малая дальность этого оружия делало этот недостаток малозначимым. Щит пропадал после попадания ионного заряда, после чего почти сразу же восстанавливался. Подпускать к себе на такое расстояние противника мы просто не будем.

После успешного испытания паучьей нити идея ускорить рост брони остальных кораблей родилась сама собой. Пришлось производить десятки километров тонкой нити и соединять все корабли в сеть, подпитывая их броню напрямую, от артефакта атакуемого корабля. За несколько дней все корабли были покрыты броней, а мы занялись усиленной добычей накопителей, чтобы обеспечить всем нашим кораблям артефактную защиту. Шиза преподнес сюрприз с новой разработкой самого артефакта, теперь вместо нано материала использовалась паучья нить. В итоге эффективность артефакта возросла в несколько раз. Очень порадовал его портативный артефакт для бойцов, встраиваемый в костюм. Если я псионы могли создавать подобные щиты самостоятельно, то вот остальные не имели такой возможности. По размеру эти артефакты были чуть больше гравитационного артефакта, так что проблем с внедрением в костюм не возникло. В нем использовались два крупных кристалла. Пока были изготовлены всего десять таких образцов и раздавались они в первую очередь тем, кто подвергался большей опасности на охоте. Все накопители, что нам удалось собрать за эту сумасшедшую неделю перед началом акции с кораблями, мы пустили на артефакты для кораблей и тех десятка личных. Чем больше мы узнавали, тем больше у нас появлялось идей, на которые требовалось все больше и больше времени! У нас получилась не команда, а целый исследовательский НИИ, на который работали все, даже часть местного населения, выполняя заказы на конкретные ингредиенты. Недовольных, не было, все знали для чего и ради чего они работают. Ради своего спокойного и светлого будущего как бы это не звучало банально, люди были готовы жертвовать многим, ну а в нашем случае еще и получали удовольствие и реальную пользу. На базе работы возобновились с новой силой. Было принято решение увеличить её в глубину, создав хорошо защищенные помещения и склады, чем и занимались дроны под управлением искинов.

В тот момент, когда все корабли уже были на своих местах, мы основным составом собрались в центре управления станции. Количество защитных оборонительных систем просто поражало, как и поле вокруг планеты создаваемое огромным количеством автоматических спутников. Как только корабли активно просканировали систему, в ней поднялась боевая тревога, впрочем, как и в остальных трех. В тот же момент связь пропала и все, что происходило в системе, мы смогли узнать спустя несколько часов.

С планеты взлетали боевые корабли, а станции выпускали сотни тысяч автоматических аппаратов. Такой переполох мы не ожидали увидеть хоть и сознательно пошли на активное сканирование. Корабли вовремя успели сменить свои позиции, так как почти сразу в этих секторах ушастые подорвали не малое количество мин. Все шло по плану два корабля держали дистанцию, а третий направился к планете. Как мы и ожидали, корабль пролетел сквозь защитное поле планеты, как будто его там не было, после чего вошёл в плотные слои атмосферы, взяв курс, к главной резиденции императора, где побывал Рилан в свое время. Ему пришлось проходить три силовых поля на подлете к дворцу. Пронзая силовые поля, корабль только увеличивал панику Аграфов, но сделать они ничего не могли. Уничтожить то, что не видишь, не получится. В воздухе было такое количество летательных аппаратов и всевозможных зондов, что искину приходилось постоянно корректировать траекторию полета. Прорвав последний щит, корабль завис на некоторое время над красивейшим воздушным дворцом с огромными парками и водоемами. Выбрав удобную площадку, он спустился над ней и скинул контейнер, после чего стал набирать высоту. Покинуть систему удалось через несколько часов, выйдя за границу полей подавления.

***

Следующая делегация в нашу систему попросилась почти сразу после нашей демонстрации, и появились в системе ровно через неделю. На этот раз состав был иной за счет Аграфов. Принимал я их после проверки все на том же корабле, но теперь все было не так дружелюбно как в прошлый раз. Присутствовало всего трое разумных с каждой стороны. Старый знакомый Дорн, неизвестный Хион и Аграф. С мой же все тот же состав, Балу, Рилан и Рас. Встретили их у шлюза, где и предложил им высказаться.

— Прямо тут и будем общаться? — Очень удивился Двар.

— Пока что, от вас я слышал только угрозы и не имею никакого желания лицемерить показывая свою радость от нашей встречи, даже при том, что испытываю лично к вам Дорн признательность за помощь. Так что желаю услышать кратко, и сжато с чем пожаловали. — Сухо и безразлично произнес я, посмотрев на Аграфа.

— Кратко так кратко, мы желаем заключить соглашение. — Произнес Аграф.

— Какое?

— Вы гарантируете не распространение технологий младшим расам, а мы гарантируем безопасность вашей планеты. Вы же понимаете, к чему все это может привести?

— Устраивает, что еще? — Без паузы согласился я. Это действительно соответствовало нашим ожиданиям, так что тянуть время я не стал. Благо до Аграфов дошло, чем чревато это противостояние. На данный момент для нас было главное выиграть время, чтобы найти окончательный выход по ситуации с Землей.

— Нужно обсудить детали, и заключить официальное соглашение. — Продолжил он.

— Что? Вы собираетесь подписать со мной договор? — Очень удивился я его предложению, ибо к чему он я не понимал.

— Обычно, так поступают когда заключают подобные соглашения, вас что-то не устраивает? — Спросил меня Аграф.

— К чему мне эти бесполезные договора? Передайте просто запись императору и не тратьте моё время, расклад такой, пока Земля в безопасности и в неведенье, в безопасности ваши материнские планеты, а насчёт нераспространения технологий, я и не собирался их распространять и оставляю за собой принимать решение по этому вопросу. Еще одно, мне нужна ментокопия девушки, которой вы стерли личность. Пока её не получу разговоров больше не будет.

— Это все требования?

— Я что похож на стеснительного мальчика, что посчитал нужным, то и озвучил.

— А что насчет снятия блокады вашей системы, требования о неприкосновенности ваших людей, чтобы в дальнейшем такого не происходило, торговые отношения и компенсации так любимые вами? — Вежливо улыбаясь, перечислил Аграф, имени которого я даже спрашивать не стал.

— К чему эти пустые требования, дополнительная защита от идиотов для моей системы не помешает, а остальное вы не сможете гарантировать, да и спрошу я потом с вас с торицей, так что вредите на здоровье. Насчет торговли, я уже высказывался по этому поводу, если будет желание поторговать, готовьте список технологий и оборудования. Кстати если вы думаете, что удивите своими разработками, вы ошибаетесь, очень скоро вы ничего не сможетепредложить мне такого, что бы мне было бы нужно от вас.

На мои слова они отреагировали своеобразно, не восприняли в серьёз, ну да это их дело. Уже сейчас у нас столько баз этих рас, что изучить их нашими силами было бы невозможно, если конечно не выделить на это несколько сотен лет. Но у нас был козырь в лице Красавицы, которая могла подготовить базы для усвоения их искинами. И самое главное, я не собирался останавливаться на достигнутом и буду стремиться хватать все до чего дотянутся мои руки.

Отступление.

В личном кабинете императора вовремя просмотра записи переговоров присутствовали советники и сам посол. Решение подкорректировать планы по отношению к этому человеку вызвало недавнее происшествие в трех системах Аграфов и их союзников. То с какой легкостью и наглостью и подавляющим превосходством в техническом плане была проведена обещанная акция, не могла оставить их всех равнодушными. Срочно были направлены огромные средства на разработку защиты от подавляющего поля излучателей. Эти разработки ведутся не одно столетие, но результата пока не было. Так же было увеличено финансирование разработок в области систем дальнего обнаружения и слежения, то с какой легкостью корабли противника проникли в хорошо защищенные системы, очень обеспокоило и заставило впервые за несколько тысячелетий серьёзно задуматься о своей безопасности. Уму непостижимо пройти через все защитные системы и скинуть на лужайку перед императорским дворцом контейнер с личными вещами погибших Аграфов. Запись этой акции побила рекорд по посещаемости в сети и принесла огромные деньги тому, кто её выложил, а было их три. Десять кредитов за возможность просмотра превратились в пятнадцать триллионов кредитов и сумма постоянно росла! Годовой Бюджет нескольких густонаселенных и развитых систем!

После просмотра записи, некоторое время в кабинете царила тишина.

— Сотни миллионов убытков и трат на переброску флотов и оборонных систем, и лишь для того, чтобы обеспечить безопасность планеты этих обезьян…Сильно. — Тяжело вздохнул он.

Советники молча, стояли, ожидая решения своего владыки. Все кто близко знал императора, понимали, что сейчас лучше ему не мешать и дать выговориться.

— Еще и заработал на нашем позоре…. Подготовьте список продукции и оборудования, исключив секретные разработки и технологии вообще. С нашими союзниками этот вопрос уже обсуждался.

— Будет выполнено, а что насчет плана?

— Продолжать подготовку, конечно.

Глава 11

За две недели до появления новой делегации в системе, мы успели добыть, после чего создать еще двадцать два артефакта для наших кораблей. Первоочередной задачей было оснастить их всех, после чего я планировал слетать в свою систему и уже оттуда направиться к Земле. Мои разведчики достигли её буквально несколько дней назад, подтвердив наличие в системе большого количества техники и даже станций Аграфов. Спустив на планету моих бойцов в нужных регионах поближе к охраняемым объектам, корабли разошлись по системе, продолжая пассивное наблюдение. Аграфы не стали трогать базу пиратов на луне, и мои корабли взяли их деятельность под контроль. Уничтожать их или что-то предпринимать я запретил. Несмотря на опасность и вероятную встречу с псионами противника я хотел побывать на Земле, как и большая часть Землян из моей команды. Я не строил иллюзий и понимал, что жить там я уже не смогу, но вот посетить её ради матери и близких должен был.

Как я уже говорил, через две недели появилась очередная делегация совершенно новых посланников с торговым предложением и ментокопией Ирины. Технологии они не предлагали, как и военные разработки. В основном предлагали готовые изделия мирных направлений, начиная от бытовых аппаратов и климатических установок, заканчивая горнопроходческими комплексами. Было и медицинское оборудование, но мало. Из всего этого многообразия нас заинтересовало несколько пунктов, после чего я поинтересовался их ценой.

— За этот товар мы хотим получить ресурсами с вашей планеты, а не кредиты. — Ответил мне Аграф.

— Вы так и ничего не поняли, как я смотрю. Вы знаете, я передумал, мне не нужен этот товар. У вас есть, что еще предложить?

Надо было видеть их злость, которую в прочем они профессионально скрывали, но вот эмоции свои скрыть не смогли. Первым сориентировался Двар.

— Как ты сам видишь дальнейшее сотрудничество?

— Я вижу его, таким образом, у вас есть товар, который вы готовы предложить мне на продажу, я его покупаю на кредиты ваши любимые, а я в свою очередь предлагаю всем желающим аукцион, на котором буду продавать нашу продукцию.

— Значит, у нас будет фиксированная цена, а у тебя аукцион, где ты сможешь получать максимальную прибыль? — Ошарашено произнес Двар от моей наглости.

— А какие варианты вы видите? Я не отказываюсь, если вы будете проводить аукцион, но вот как его проводить, если покупатель только один, это я! А вот желающих на мой товар много!

— Что тебе мешает закупить все необходимое и прекратить поставки в будущем? — Задал закономерный вопрос Двар.

— Ничего не помешает, мир не вертится вокруг вас, и переживать за ваше благополучие я не собираюсь. Действовать мы будем только исходя из наших интересов в первую очередь. Если вам нечего предложить, то кто вам виноват?

— Нечего предложить?! Да тут тысячи пунктов! — Даже вскочил возмущенный Двар, уже не сдержавшись.

— Из всех ваших товаров нас заинтересовали всего 15 пунктов и то не до такой степени, чтобы ради них начинать аукцион. Кредитов у нас достаточно, так что аукцион в ближайшее время нам не потребуется. Пришлите в следующий раз предложение по сети моему помощнику, не стоит утруждаться личным присутствием и тратить моё время. — Безразлично ответил ему, не отреагировав на его импульсивность. С деньгами после наших платных роликов, с которых мы брали символические 10 кредитов, мы получили просто астрономическую сумму. Количество разумных в Содружестве измерялось триллионами, а популярность наших трансляций побила все рекорды. Журналист, попросившийся к нам в команду, заработал на этом репортаже почти полтора миллиарда кредитов. Повеселил он нас своим видом став богачом буквально за несколько месяцев.

Обсуждать дальше что-либо с ними не имело смысла, поэтому крайне недовольные торговцы вернулись к себе на корабль, попросив время на согласования, оставшись в системе. Эти бесполезные визиты и согласования меня уже стали раздражать и отвлекать от действительно полезных и важных дел. В такие моменты я очень жалел, что Курт не остался с нами и покинул систему, его таланты в области переговоров и терпение мне сильно бы пригодились. Заниматься этим у меня уже не было никакого желания, поэтому я вызвал Роланда с планеты.

— Роланд, тебе партийное задание, передаю тебе весь материал по торговым делам, займись делегацией самостоятельно, в крайнем случае, обращайся, а так искин подскажет тебе, что из предложенного нам нужно, а что нет. Ну и по ценам сориентирует если что. Твоя задача выкупать то, что нам требуется и продавать наш товар по максимальной цене. Справишься?

— Вообще-то лучше тебе попросить Марину она, судя по её досье, лучше разбирается в этих делах.

— Я знаю о её досье, но всё же думал у тебя опыт получше, жизненный?

— Опыт дело наживное, но её не зря поставили заведовать финансами фирмы, отзываются ребята хорошо.

— Хорошо попробую подключить её к этому делу. — Вздохнул я.

В данный момент Марина была на охоте с командой Артура, поэтому удалось с ней переговорить не скоро. К тому времени прислали новое предложение по сети и Шиза даже выделил с полсотни перспективных предложений, в которых было уже несколько предложенных технологий. Встретил я её на базе, на планете решив заодно собрать несколько артефактов.

— Вызывал командир? — Обратилось она ко мне застав на складе во время подготовки заготовок к артефактам.

— О, проходи Марин есть к тебе предложение. — Ответил ей, откладывая в сторону не законченное изделие.

— Уж не руки ли и сердца? — Пошутила она, хитро улыбаясь.

— А что не примешь? — Продолжил я её игру.

— Я подумаю. — Не растерялась она, продолжая посматривать на меня ехидно.

— Ну, пока думаешь, предлагаю тебе заняться торговыми вопросами, изучи материал по прошлым переговорам и вообще весь расклад. Изучи и подходи с вопросами. — Взял я быка за рога. — Ты, надеюсь, не против помочь командиру справится со всей этой галиматьёй? — Решил все-таки поинтересоваться её мнением для приличия.

— Неожиданно, если честно мне очень понравилось, то чем мы занимаемся сейчас. — Грустно произнесла она.

— Так тебе никто не запрещает заниматься этим в свободное время, да и польза от торговли для нас всех будет большая… должна быть, по крайней мере. Было бы замечательно, если бы ты занималась еще и закупочным списком для нужд наших людей.

— Хорошо, куда я денусь, возьмусь за это дело. Как изучу материал, свяжусь с тобой.

— Отлично, пользуйся помощью искина, он поможет во многих вопросах, ну и ко мне можешь обращаться.

— Ага, разберемся. — Подмигнула она мне и покинула склад.

"Вот зараза, но красивая зараза"- Не смог я не заметить этого очевидного факта.

Еще одна проблема это нехватка женщин в команде, народу как-никак нужны отношения, у некоторых остались в Содружестве подружки, а семьи они уже забрали сюда. Постепенно проблема решится ну а пока и так у народа дел куча, да и с местными как я слышал, общаются. Пока руки делали привычную уже работу, в голове крутились мысли. Выполняя монотонную работу, они помогают и отвлекают. Все эти мысли привели к идее создать защиту и для станции. В основном все наши люди живут и работают на планете, но и на станции надо создавать нужные условия. Работы там еще ведутся, но вот над защитой стоит уже сейчас задуматься, я как-то упустил этот момент.

— Шиза тебе новое партийное.

"Что на этот раз?"

— Надо разработать защиту на станцию.

"Так она уже давно разработана, даже не один вариант"

— Эх, чтобы я без тебя делал. Давай рассказывай, что за варианты?

"Вариант оставить все как есть, и создать артефакт, защищающий всю станцию, другой вариант провести серьезную модификацию убрать лишние блоки, на станции оставив лишь то, что необходимо, а затем покрыть всю поверхность станции живой броней".

— Мне больше нравится второй вариант, но что нам для этого понадобится?

"Нужно много специфического оборудования, если мы сейчас отправим заказ в систему, то через неделю можем отправлять корабли за готовыми модулями и оборудованием".

— Отправляй, конечно, у нас в системе хватает кораблей для защиты, и еще нужно внедрять броню во все свои разработки.

"Все удачные решения внедряются автоматически, в системе уже проводится модернизация и внедрение, правда все замедленно из-за нехватки энергетической подпитки. Желательно для начала поставить в систему не менее пятидесяти артефактов, из которых 20 пойдут для станций".

— Постараемся. — Тяжело вздохнул я, понимая, что придется отложить поездку до тех пор, пока не соберем нужное количество накопителей. Со мной эффективность добычи возрастает, так что как бы мне не хотелось поскорее улететь, придется еще поработать.

— Хорошо, скинь мне информацию по артефакту для базы.

Изучив все, что придумал Шиза, я понял, что времени понадобится еще больше, чем я ожидал, он использовал 50 больших кристаллов. Функции, как и структура артефакта тоже изменились серьёзно. Многоуровневая защита, управлять которой будет специально внедренный искин, меня порадовала, но вот количество накопителей шокировало. Шиза внедрил и модифицировал мои разработки с ячеистой системой полей и не только это, создав многоступенчатую защиту. Удивил он меня и разработками, основанными на знаниях монстра, которые к слову для меня оказались бесполезны. Для создания волны, которую продемонстрировал монстр, требовалось просто гигантское количество энергии, которую способен был накапливать монстр, а мы нет. Примерный объем энергии был равен не менее сотни накопителей, которых мы пока не могли выделить даже для одной станции, не говоря уже о корабле, да и смысла в ней особого не было. Во-первых, у нас есть аналогичное оружие, а во-вторых, радиус этой волны был настолько мал, что нужно было почти вплотную приблизиться к противнику, что делало это оружие малоэффективным. Выкинув эти мысли из головы продолжил прерванную работу.

Отступление.

(Империя Аратан. Императорский дворец.)

— Рад тебя видеть внук! — Поприветствовал внука первый советник по безопасности Фридрих Бауэр, крепко обняв его.

— И я рад тебя видеть дед.

— Думаю, у тебя есть что рассказать? После твоего похищения огромные силы были направлены на твои поиски, а ты появился на центральной планете как чертик из табакерки. — Фридрих пытливо вглядывался в его глаза пытаясь увидеть в них ответы на свои вопросы.

Встреча происходила в особом крыле дворца, полностью защищенном от прослушивания. Курт понимал, что вся эта ситуация не могла не вызвать подозрения у службы безопасности, и сейчас от результата разговора многое зависело. То, что перед ним был дед, ничего не меняло, ему еще предстояло пройти обследования у специалистов, но пока была беседа.

— Дед, прежде чем начнём разговор, деактивируй нейросеть. — Твердо ответив на взгляд одного из могущественных людей империи, потребовал Курт.

— Надеюсь у тебя серьёзные причины требовать от старого человека идти на такие крайние меры.

— Ну, ну дед не прибедняйся, ты в своем возрасте троих как я скрутишь и не вспотеешь, но вот чтобы выслушать меня тебе придется так поступить и ради нашего блага отнестись к этому серьезно!

— Говори!

— У меня имеется достоверная информация, что через нейросети старшие расы могут следить за всеми, как и то, что обезличенные банковские карты миф, и они отслеживаются.

Некоторое время Фридрих обдумывал сказанное, после чего произнес спокойно:

— Мы подозревали подобное, но доказательств не имели. В любых серьезных переговорах сеть отключается, но вот насчет банковских карт новость крайне неприятная, но много объясняющая. Давай-ка ты, для начала, по порядку расскажешь о своих приключениях.

— Выманили меня с базы, как ты уже знаешь, перехватили в космосе. За всем этим стояли Аграфы…..

Пересказав все, что с ним произошло, не скрывая ничего, сухими фактами, Курт ждал, пока дед переварит эту информацию некоторое время.

— Насколько информация о клятве соответствует? — Неожиданно он выделил из всего разговора именно этот момент.

— Сложно сказать, но думаю это не выдумка, и лояльность людей она обеспечивает.

— А что наши люди? Ты говорил с ними?

— Это уже не наши люди дед, и они дали четко это понять, даже Рас отказался после ритуала со мной говорить о многом. — Хмуро произнес Курт.

— Вот как…. Даже одна эта возможность гарантировать преданность своих людей ценнее всех технологий ушастых… Сделаем так, я доложу императору, а уже после мы продолжим наш разговор и возможно он захочет услышать от тебя всё лично.

Отступление второе.

— Фридрих ты уверен, что эта информация соответствует действительности? — Обратился император к своему советнику, после его рассказа.

— Информация в сети подтверждает то, что мы услышали, но абсолютной гарантии, конечно, никто дать не сможет.

— Значит нужно всё это выяснить и в идеале получить доступ к их технологиям и возможностям. Не стоит забывать и о том, что у нас появился шанс получить доступ к сырью этой планеты. Сам знаешь, с каким трудом нам удавалось получать его и в каких мизерных количествах.

— Проблема в том, что кредиты его не интересовали, и нам за информацию прошлый раз пришлось платить кристаллами старших рас, а их у нас как вы знаете не много.

— Я уверен, что он способен извлекать из них информацию, причем из всех. Для него они имеют огромную ценность, а для нас, к сожалению нет. Первоочередная задача получить доступ к технологии нейросетей, причем не обязательно к последним разработкам. Нужно перекрыть утечку информации любой ценой. Ради этого я готов предоставить доступ к хранилищу категории А-0.

— Разумно ли это? Возможно, есть способы получить желаемое меньшими средствами?

— Мы дошли до того, что на секретных объектах стали работать ученые без нейросетей и эффективность их работы оставляет желать лучшего. Очень много областей науки сотни лет не продвигаются в развитии, потеряны огромное количество специалистов в разных областях, по разным причинам. Идет планомерная работа по сдерживанию нашего развития, не мне тебе это объяснять! Правильно он все сказал, нас используют как дешевую рабочую силу! Первый шаг к независимости в будущем, пусть даже через тысячи лет, это безопасные нейросети. Готовим посольство, и включи в него своего внука, инструкции и полномочия обсудим отдельно. Лишней информации у них не должно быть, в случае менто-копирования. Я надеюсь, Фридрих, что все получится, от этого зависит очень многое.

— Я вам доложу, как все будет готово ваше императорское величество!

Глава 12

Целый месяц мы работали не покладая рук, добыча ресурсов нарастала с каждым днем. Приходилось чередовать походы в пещеры с производством артефактов, но в итоге удалось модернизировать все корабли и станцию. Задача обеспечить безопасность системы и планеты гнала меня им моих людей все эти дни, заставляя по минимуму уделять время даже для отдыха. На удивление когда последний артефакт занял свое место на последнем трофейном корабле, для моих людей это не стало поводом вздохнуть с облегчением. Они все так же продолжили активно заниматься охотой и добычей. Пришлось даже вводить обязательные дни для отдыха. Разобраться в этом феномене мне помогла Марина. Девочка выкладывалась по максимуму все это время, стараясь почаще попадать в добывающие команды. На прямой вопрос, что её так тянет на планету? Подумав, она ответила, что без притока энергии она чувствует дискомфорт. Ей как будто чего-то нахватает постоянно.

— Я сама не понимаю, но после охоты организм просто поёт и в душе наступает покой.

— Это что-то новенькое, уж не наркоманами вы стали дорогие мои. — Задумчиво прошептал я.

— Я в состоянии справляться с этим, но если есть возможность посетить пещеры я не откажусь от этого, так что это не совсем наркотик. — Постаралась она меня успокоить, расслышав мои слова.

— Пошли-ка со мной красавица, нужно сделать несколько тестов.

Несмотря на её протест, я отвел её к регенератору в Красавице, а кораблю и искину выдал указание обследовать её и выяснить причину этих ощущений. Торговые дела потерпят, здоровье, и благополучие моих людей меня волновало больше. Торговым представителям просто сообщил, что временно переговоры отменяются, пусть ждут. За это время Марина провела торги и договорилась о поставках необходимого нам оборудования, так что подождать они могут.

Исследования девушки заняли довольно долгое время, но главное был результат. Симбионт влиял на своих носителей, привыкнув получать каждый день необходимую ему жизненную энергию для развития, и когда её не хватало, начинал влиять на организм. У меня таких проблем не было, с тех пор как я приструнил его деятельность в свое время, а вот ребята, судя по всему, сейчас страдают от этого. Поднимать панику я не стал, попросил Шизу выделить необходимые знания из моей памяти по работе с симбионтом в отдельную базу и в обязательном порядке заставил всех изучить. К сожалению это мало кому помогло, людям просто нравилось этим заниматься и менять они без причины что-то не захотели.

За это время еще десять человек стали псионами пройдя весь комплекс модификаций и "прокачки" на монстрах. Искали среди остальных уже целенаправленно исходя, во-первых, из личного желания и расположенности а, во-вторых, из их полезности. Наилучший результат, как я уже говорил, был у тех, кто имел большие способности и предрасположенность к пси, и чаще всего это оказывалась молодежь. В последнее время удалось перестроить зрение нескольким охотникам, и добыча накопителей резко возросла, а нагрузка на меня уменьшилась. Отказываться от охоты я не собирался и охотился периодически, чтобы развеяться от монотонной работы с артефактами. Так же добыча наземных монстров вернулась к прежнему способу, их добывали не только ради накопителей но и ради других ценнейших ингредиентов. Постепенно через ритуал шаманов стали проходить все наши охотники, и результат был впечатляющий. Организм, модифицированный до уровня Аграфов, и сам по себе был не плох, но после даже первого ритуала возможности резко возрастали. Балу, к примеру, прошедший через все три ритуала и дополнительное вмешательство Красавицы, по возможностям не сильно отставал от моих в плане скорости и силы. Единственный кроме меня, кто ему мог что-то противопоставить, был Рас. В периодических поединках он всё равно проигрывал за счет очень слабой способности предчувствовать удары.

— Не расстраивайся, ты сейчас действительно очень сильный противник. — Успокаивал я Балу после очередного тренировочного боя. Раны, на его теле оставленные от моего оружия после выпитого эликсира уже почти заросли, но не они его волновали, а постоянные поражения.

— Я же вижу, что ты двигаешься не намного быстрее меня, но никак не могу предугадать твои действия! Чувствую себя бестолочем! — Расстроено ответил он мне.

— Думаю, я знаю что делать. Но не жалуйся потом.

— Если это поможет мне я готов! — С готовностью ответил он мне без раздумья.

— Пошли со мной.

По дороге к Красавице я выдал ей необходимые указания, как и Шизе. Тренировались мы в спортзале трофейного корабля, который я использовал для своих нужд. Когда мы вошли в ангар с Красавицей, все уже было готово. На самом корабле был готов небольшой зал и одежда для Балу.

— Снимай броню и все что на тебе есть и одевай эту одежду. — Указал ему на пол, где лежало трико из паучьего шёлка тройного плетения. После того как он оделся, завязал на глазах повязку из материала не позволяющего видеть энергетическим зрением.

— Если снимешь маску, тренировка на этом завершится. — Еще раз для верности спросил готов ли он и, получив уверенный ответ, оставил в зале одного. Проём почти сразу зарос за мной, а через некоторое время из стены вылетел первый пластиковый шар, попавший ему в живот. Скорость была точно выверенная, как и меткость, Красавицей, так что его только согнуло от боли без серьезных повреждений. К его чести он сдержал порыв сорвать маску. Умереть в Красавице он не сможет даже если ему отрубит голову, но я все же попросил её сдерживать удары, направленные в голову. Длилось эта экзекуция не один день, несколько раз он побывал в регенераторе, приводя организм в порядок, но в итоге через неделю непрерывной пытки с небольшими перерывами на сон, у него стало что-то получаться, да нет что там, у него получилось. Он стал уверенно избегать попаданий шариков уже не метаясь бесцельно по залу, а целенаправленно предчувствуя атаку. Проникнув к нему в зал, атаковал его со спины, но он уверенно сместился, а после уже атаковал сам. Убедившись, что заданный темп он легко выдерживает и отлично предвидит мои атаки, стал постепенно увеличивать темп, желая увидеть его реальный предел. Предел наступил скоро, ему тупо не хватало реакции. Остановив бой, сковав Балу в тиски телекинеза, дал ему время придти в себя.

— Как себя чувствуешь? — Спросил его, когда он привык к свету, сняв маску.

— Так будто меня вечность избивали, — криво усмехнулся он, передернувшись от воспоминаний, — но надо признать твои методы работают! Теперь я понимаю, как у тебя это получается! У меня просто не было шанса!

— Ты прав, и я рад, что ты выдержал это испытание, развивай эту способность, она тебе пригодится не только в бою. — Пафос моих слов меня несколько покоробил, но Балу воспринял их воодушевленно и предложил еще немного потренироваться, но так как у меня еще были дела, я предложил воспользоваться помощью тер-ов.

Потом оказалось, что парень воодушевленный своими успехами помчался хвалиться Расу и несколько часов гонял того по спортзалу. В итоге пораженный Орах примчался ко мне с просьбой научить его своему "Кун-фу" и пока я не засунул его в тот же зал, что прежде использовал Балу, он от меня не отстал.

— Когда-то ты обещал меня потренировать по твоей методике! — Привел он свой козырный довод.

— Хрен с тобой Вождь, но если ты снимешь маску без моего разрешения или не выдержишь, вся тренировка для тебя закончится!

— Не бывать этому! — Прорычал он, даже еще больше покраснев от возмущения.

— Как скажешь. — Не стал я с ним спорить, после чего и засунул его в "пыточную".

Как и Балу Рас выдержал испытание но ему потребовалось больше времени на открытие этой способности, но от этого его радость и счастье, даже несмотря на все что он пережил, было искренним и бурным. Впоследствии мне пришлось организовать подобную процедуру еще для нескольких своих людей и все они успешно её прошли, а пока, отправив Раса к Балу для их совместной тренировки, я приступил к тому, что малодушно откладывал уже долгое время.

Освобожденные мной заложники те, кого я не хотел оставлять у себя уже давно покинули нашу систему. Некоторым я сменил внешность нейросети и личность, а кое-кому просто внес изменения в нейросеть, чтобы исключить в дальнейшем контроля через неё. Правда, Курт единственный кому я внес подобные изменения, так как изменять свою внешность он категорически отказался. Говорить ему ничего не стал, сделал все это в тайне. Получив от Аграфов менто-копию Ирины, Красавица занималась восстановлением её личности, и я мог внести в неё свои поправки. Тянул же я время от того, что все никак не решил как с этим быть. Хотелось, конечно, слепить из неё идеальную, на мой взгляд, женщину, но с другой стороны, я понимал, что не испытываю к ней глубоких чувств и если бы не ребёнок уже давно забыл бы про неё. Принял решение не вмешиваться и восстановить память и личность как есть.

— Привет, как себя чувствуешь? — Немного взволнованно спросил Ирину, когда крышка регенератора отъехала в сторону. На шестом месяце её живот уже явно обозначился, и я помог ей подняться.

— Ирлан? Откуда ты тут и где я вообще? — Удивленно она стала осматриваться вокруг.

— Что ты последнее помнишь?

— Я гуляла по набережной, потом зашла в один уютный ресторанчик, после чего направилась домой…. дальше я очнулась тут и увидела тебя. Так как я тут очутилась? Нет, я рада тебя видеть, но все же…что это!? — Наконец-то она обратила на увеличившийся живот.

— Не пугайся, ты несколько месяцев провела в регенераторе, тебя похитили, чтобы надавить на меня. Теперь уже все позади, ты на моем корабле.

Девушка казалось, не обратила внимания, на мои слова, поглаживая живот с улыбкой на лице.

— Как он? — Неожиданно спросила она меня.

— Все отлично, ты и сама можешь ознакомиться с результатами обследования…

— Ты хочешь узнать, почему так получилось?

— А это случайность? — Усмехнулся я в ответ. Я знал причину и вообще многое, из её жизни изучив её воспоминания.

— Я не могла больше иметь детей на Земле….

— Понятно, привычки предохраняться не имела.

— Где-то так.

— И когда ты планировала мне сообщить об этой радостной новости?

— Никогда….ну, возможно когда-нибудь. — Твердо посмотрела она мне в глаза.

— Пока не прижмет, ага… давай пока одевайся, тебе не помешает перекусить после регенератора. — Сменил я тему, так как не знал, что ей ответить на это, желая взять небольшую паузу. Вся эта ситуация была очень странной но волнительной. Осознание того, что это мой ребенок не давал мне покоя, в хорошем смысле. Проблема была в том, что стать семьёй нам не судьба, у неё муж и дети, а у неё чувства к ним как бы она не вела себя. Скрывать, что путь к Земле я не буду и верну её домой, но вот что делать с ребёнком я просто не знал. Отбирать у матери? Могу, и никто мне слова не скажет, но вот лишать его матери? Хуже не придумаешь…

Пока эти мысли в который раз крутились в моей голове, я ожидал её в кабинете. Красавица синтезировала еду заодно со столом, и я ожидал, когда она появится. Появилась она довольно быстро, накинуть на себя платье из паучьего шелка много времени не заняло, больше всего она крутилась перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон.

— Великолепное платье, спасибо. — Первое, что она сделала, поблагодарила меня.

Выглядела она действительно великолепно, тончайшее платье выгодно очерчивало её фигуру, и даже выступающий животик не портил её, а наоборот делал более женственной и привлекательной. Если у меня к ней и не было глубоких чувств, но вот желание никуда не пропадало, так что она легко заметила в моих глазах все это.

— Присаживайся и чувствуй себя как дома. — Быстро взял я себя в руки.

— Спасибо я действительно не отказалась бы плотно перекусить.

— Ну, так не сдерживай себя, покорми хорошо мелкого. — Улыбнулся я ей.

— Пока я ем, расскажи, что нужно было моим похитителям?

— Навредить мне, да и не нужны тебе эти переживания пока.

— Понятно, а где мы вообще находимся?

— В безопасном месте, хочешь вернуться?

— Мне понравилась та планета, да и дом я там купила, не хотелось бы его бросать.

— Вряд ли ты туда вернешься, а если и вернешься, то совсем другим человеком.

— Всё так серьёзно? — Спокойно спросила, не прерывая своего занятия.

— Серьёзно, но вижу, тебя это не особо волнует. — Улыбнулся я ей.

— Не думаю, что ты отправишь меня туда, где нам будет угрожать опасность, я достаточно тебя узнала.

— Скучаешь по дому? — Сбил я её с мыслей.

— Скучаю, у меня семья осталась на Земле, дети, муж. — Погрустнела она. — К чему этот вопрос?

— Могу тебя отправить на Землю, но меня волнует мой ребенок, обирать его у матери я не хочу, но и отпускать и вычёркивать себя из его жизни не могу, вот и не знаю, как с этим быть. — Выложил я ей все как есть, устал я думать над этой проблемой.

Я ощущал её бурю эмоций и ждал, пока они улягутся. Ирина порывалась что-то сказать, но каждый раз её что-то останавливало. Даже о еде она совсем забыла, только налила себе стакан сока, стараясь успокоиться.

— Неожиданно, даже не знаю что сказать. Зачем ты мне все рассказал, мог бы, и скрыть я бы осталась тут?

— Устраивать тут мексиканский сериал? Да и то, что я тебя хочу, это не значит, что я готов жить с тобой и создавать семью.

— Если ты ждешь от меня какого-то решения устраивающего нас обоих, то я не могу его предложить, но если для тебя хоть какое-то значение имеет моё желание, то я хочу чтобы ты вернул меня к моей семье.

— Муж примет тебя с чужим ребенком?

— Я не знаю…

— Давай отложим этот разговор на пару дней……- Предложил я ей. Будь она стерва какая или еще что негативное в её характере и поступках, я бы смело забрал ребёнка и отправил её к семье, но она прекрасная и любящая мать, и уже понимал, что придется поступить так как будет лучше для него.

— Как скажешь, и спасибо что покормил нас. — Улыбнулась она мне, после чего встала и пересела ко мне на колени. Я даже растерялся от неожиданности.

— Ты же не откажешься дать беременной женщине то, что она хочет? — Тихо прошептала она, поцеловав меня в губы.

***

Поговорить нам не удалось не только на следующий день, но и через неделю. После пары дней проведенных вместе, Ивейна повезла её на экскурсию в свой родной поселок, и возвращаться не торопились, а я и не собирался их торопить и дергать. Неожиданно у меня возникли новые дела, так что это было даже к лучшему.

Последнее время к нам стали поступать очень много просьб и предложений и вот одно из них я не смог проигнорировать. Курт лично связался со мной и попросил принять посольство его империи.

— Я не думаю что-то хорошая идея, вас просто не пропустят через заслон ушастых. — Ответил ему на это.

— Ты мог бы забрать нас с ближайшей системы? Я вижу, тебе не нравится эта идея, гори прямо.

— Если кого и приму, то тебя одного, сам понимаешь, мне не нужны тут лишние люди. Это не обсуждается.

— Я понял тебя. Отбой.

В итоге пришлось высылать корабль за Куртом, прямо к столичной планете. Пока работы на станции шли все делегации не покидали своих кораблей. После того как из моей второй системы пришли отправленные туда за оборудованием корабли, и работы были завершены мы выделили им специально для этих целей выделенный блок. Полностью автономный блок имел свой док и все необходимые вспомогательные отсеки и функции. Мы постарались полностью оградить эту зону от общей, чтобы избежать возможных диверсий с их стороны. Охрану обеспечивали специально синтезированные и экипированные для этого теры. Все кристаллы, добытые после завершения плана по модернизации кораблей и станции, шли на усиление бойцов и создание нескольких отрядов. Особое внимание уделили отряду обеспечивающего безопасность на станции. Одна часть постоянно была в невидимости, и лишь малая часть патрулировала и показывалась на виду перед торговцами и дипломатами старших рас.

Размещать со всеми Курта я не хотел, по многим причинам, поэтому он находился на моем трофейном корабле с самого начала. Предложение, которое он озвучил от имени своего императора, заставило меня задуматься.

— Нам нужны технологии "безопасных" нейросетей. Я уполномочен предложить тебе очень многое. Артефакты, кристаллы, ресурсы, планеты, в конце концов! Поверь, мы сами представляем, что произойдет, если Аграфы узнают об этом и обеспечим секретность.

— Уже вижу, даже нейросеть свою деактивировал. — Улыбнулся я.

— Все серьёзные переговоры и дела теперь только так и проводятся, благодаря тебе.

— Тебе не обязательно это делать, этой уязвимости в твоей нейросети больше нет. Я не стал тебе говорить об этом, так как тебя бы её лишили моментально для изучения.

— Зря ты мне не рассказал заранее, ну да ладно. Что скажешь насчет моего вопроса?

— Технологию я не дам.

— Да что ты за человек ты, что цену себе набиваешь? Так я же тебе прямым текстом говорю, империя готова дать очень многое за это!

— И я возьму, не сомневайся артефакты возьму, кристаллы, планеты не надо сам найду, но технологию создания нейросетей не дам, дам способ убрать уязвимость.

— Уязвимости уже установленных нейросетей?

— Да.

— Хорошо, а что насчет добываемых ресурсов на вашей планете?

— Тоже не вопрос, думаю, у вас есть, что предложить на обмен.

— Ты изменился Ирлан…. — Неожиданно произнес он.

— Что ты имеешь в виду? — Удивился его словам.

— Жадный ты.

— Курт ты же не для себя просишь, ты просишь для твоей организации. Вам требуется то, что есть у меня правильно? А мне требуется то, что есть у вас, так с чего я должен быть щедрым? Вы же не предлагаете мне мол, возьми, что тебе надо и пользуйся! Так что да я изменился и думаю о благополучии своих людей и себя в первую очередь, а все остальное уже как получится.

— Вот и я говорю…. Повзрослел.

— Скинь мне, что вы готовы предложить на обмен, буду думать.

Получив в руки носитель информации и коды доступа к нему, скачал перечень артефактов на сеть.

"Шиза проверь по базам, что есть из знакомого и полезного?"

"Сделаю"

Пока Шиза занимался поиском информации, я в свою очередь скинул то, что мы могли предложить из ресурсов с планеты. В первую очередь всех интересовали накопители, а так же самые дорогие ингредиенты. Для чего им они понадобились, я не понимал ведь их только старшие, могли перерабатывать. Меня это не сильно волновало, поэтому я спокойно предоставил то, что мы могли предложить. Если с накопителями дела обстояли даже лучше чем прежде, то вот с остальными ресурсами было не так все радужно. Раньше работали, собирая их тысячи разумных, а сейчас почти сотня. Спасали поставки местных, но и то не хватало, судя по запросам старших.

— Мне нужно передать эту информацию для согласования. — Обратился ко мне Курт, изучив мой список.

— Понятное дело, да и я подумаю, что из вашего мне понадобится, давай на днях пообщаемся на эту тему, а пока направлю к тебе Раса, побудет у тебя гидом, на экскурсию свозит.

— Хорошая мысль, дай знать, когда будешь готов.

— Договорились.

Отступление.

— Что у тебя? — Обратился император Аграфов к своему советнику ожидающего его у бортика огромного бассейна.

— Есть информация. Удалось договориться и провести первые торги.

— Докладывай. — Милостиво позволил император телекинезом поднявшийся из воды и буквально за мгновение опустившийся перед советником уже сухим. Мгновенно на его плечи опустился мягкий халат, и подали легкие сандалии.

Советник прошел почтительно вслед за императором к накрытому фруктами столику и приступил к докладу.

— Объемы предлагаемых ресурсов не велики, но вот накопители отличного качества, довольно крупные. Большую часть удалось нам выторговать.

— Ты же знаешь, что это не главное, что с ходом выполнения плана?

— Без накладок, все готово ждем сигнала.

— Хорошо, но действуйте наверняка, если не будете уверены в положительном результате, не рискуйте. Слишком много за последнее время накладок и провалов, столько и за сотню лет не наберется в вашей службой.

— Будет исполнено Светлейший и на этот раз будет без накладок. — Обозначил советник поклон.

Глава 13

Неожиданно отвлекли меня новости с Земли, вернее отчет искинов наблюдающих за системой. За время пока мои корабли присутствовали в системе туда прибыли несколько групп кораблей. Первыми прибыли пираты и уже по налаженной схеме направились к своей базе на луне и занялись привычной работой, вывозом с планеты рабов. Вторая группа боевых кораблей прибыла, когда пираты покинули систему, управившись за несколько дней. Не замеченные Аграфы, не стали трогать пиратов, но вот вторую группу кораблей обесточили и захватили экипажи. Выводы напрашивались неприятные, ушастые сквозь пальцы смотрели на деятельность пиратов в моей родной системе, а судя по событиям в пиратской системе против рабства ничего не имели против. Определить или узнать, кто прилетел во второй группе, не было возможности, но оставлять эту ситуацию как есть нельзя, да и повод надавить на ушастых лишний раз упускать нельзя.

Вызвав представителей старших рас на переговоры, предъявил записи по событиям в системе.

— К чему вы это нам показали? — Обратился ко мне представитель Аграфов.

— А как вы думаете? Вы спокойно проигнорировали враждебные действия по отношении к охраняемой вами планете и напали на группу кораблей без выяснения ситуации. Я расцениваю это как нарушение нашего соглашения.

— К сожалению, я не уполномочен вести подобные переговоры. — Растерялся он.

— Тогда просто передайте тому, кто уполномочен мои слова. На первый раз ответные действия будут символическими. С вас восстановление поврежденных кораблей и возврат экипажа на них. Кто вам разрешил трогать гостей моей системы? Как думаете, если в ваших системах я буду вести себя так же, вам понравится? С пиратами так и быть я сам разберусь, ваше дело висеть в системе тихо и незаметно так и передайте, и да пока все требования не будут выполнены, все торговые дела со всеми вами прекращаются.

— И с нами тоже? — Удивился Двар.

— Конечно, за действия одного будут страдать все в равной мере. Вы же союзники вот и влияйте на необдуманные действия своих партнёров.

Отвечать что-либо они мне не стали просто покинули мой корабль, перейдя на свой. Я понимал, что жёстко с ними обхожусь, но иначе нельзя, дипломатия возможна тогда, когда условия равны, а у нас сложилась такая ситуация, что в основном я их держу за яйца. Уничтожить планету им смысла нет, в ответ потеряют они больше и я это уже доказал, захватить в этой системе нас они тоже не смогут и понимают это прекрасно. Сейчас для кораблей старших рас система полностью пуста, ни кораблей, ни станции в системе для их сенсоров просто нет. Даже не нужно активировать маскировочные поля, покрытие наших кораблей и скоро станции, надежно скрывают от всех сенсоров их кораблей. Что уж говорить, если даже сенсоры Красавицы с трудом могут засекать наши корабли. С таким противником они ничего не смогут сделать и прекрасно это понимают.

Насчет атакованных кораблей, у меня были предположения, но нужно было всё это проверить. Просить у Аграфов информацию по пришельцам я посчитал лишним и возможно вредным, на уровне ощущений понимал, что не стоит. Если их отпустят, я сам узнаю, кто они такие и зачем прилетели.

Несколько дней я был предоставлен самому себе и спокойно занимался созданием защитных артефактов для бойцов, понимая, что скоро они могут пригодиться. Отдельным пунктом создавались специальные артефакты для личных защитников, выделенных для Ирины. Я собирался отправить её на Землю. У нас состоялся разговор, в котором сообщил, что она может лететь к семье, но с условием, что её будет постоянно охранять телохранитель. Я ей не стал говорить, что целый корабль будет выделен только для этой цели и двадцать теров вооруженных до зубов, с встроенными продвинутыми мини искинами, обученными Шизой почти на все случаи жизни. Казалось, я предусмотрел с Шизой всё, что возможно было, чтобы обеспечить им защиту и возможность в случае глобального катаклизма эвакуироваться с планеты.

В отчете с Земли от теров была информация о том, что искины легко взломали все основные информационные сети планеты. Это дало им, во-первых, возможность обеспечить своих подзащитных финансово. Небольшие перечисления на банковские счета, позволили жить без нужды многим. Всё это согласовывалось с нашими земляками, так что моей самодеятельности тут не было.

Во-вторых, они отслеживали ситуацию на планете собирая статистический материл, вникая в суть происходящего, на сколько это возможно. Вникать в это всё я не стал, если возникнут, какие глобальные проблемы или катаклизмы меня предупредят, а так были дела и важнее.

***

Пещера встретила нас тишиной, и только редкие всплески на поверхности подземного озера разбавляли её. Некогда кишевшая пауками, сейчас она предстала перед нами пустой и безжизненной. Остатки пауков ушли в глубь переходов и пещер туда, где находилась основная популяция этих существ. К счастью сканеры Красавицы показывалибольшое скопление пауков в глубине переходов и пещер, так что со временем они, скорее всего, вернутся сюда. Мы поздно осознали неразумное истребление их в этой пещере и теперь с сожалением осознали это.

— Что делаем, идем за ними? — Задал вопрос один из охотников.

— Нет. — Ответил я. — Нужно менять подход, вам не кажется, что так скоро мы не оставим на планете ничего живого?

— Это еще не скоро произойдет, но в чем-то ты прав. — Подтвердил Балу мои слова. — Если раньше они для нас были монстрами, то теперь стали беззащитными жертвами. Что ты предлагаешь? Мы перестанем на них охотиться?

— Для начала нужно тщательно изучить всю остальную территорию аномальных земель и подземелий, и пока хотя бы охотиться в разных местах не причиняя такого вреда для популяций этих видов. — Внес предложение Роланд. — На Земле куча примеров, когда многие виды животных после человека были истреблены, не думаю что нам это выгодно в перспективе.

— Всё верно. Возвращаемся, охота временно приостанавливается.

— Как совсем? — Многие явно были расстроены моим решением.

— До моего распоряжения, прежде нужно провести необходимые исследования и разведку.

Следующим этапом стало формирование исследовательской группы из бывших охотников. Пришлось синтезировать искины, несколько специальных спутников, зондов и миниатюрных дронов разведчиков. За большей части оборудования пришлось посылать корабли в другую систему, так как успеть, все синтезировать силами одной Красавицы, было не реально. Пришлось для ускорения процесса перевозить наполовину созданную исследовательскую лабораторию и некоторые производственные комплексы. Лишившись одного производственного и добывающего комплекса не говоря уже о лаборатории и вспомогательных инженерных и ремонтных комплексов, а так же среднего синтезатора, я серьезно оттянул запланированные работы в системе, но всё это было не критично. В любом случае для нас сейчас важнее было изучить и разобраться с уникальной планетой и населяющих её монстрах.

Пока мои корабли летали за оборудованием, пришел ответ от Аграфов о согласии на мои требования и готовность отпустить захваченные экипажи кораблей. Неожиданно они предоставили результаты допросов экипажей кораблей и капитана. Поблагодарив их, сообщил им, что торговля продолжится как и прежде и выразил надежду, что подобного впредь не повторится. По их эмоциям я ощущал, что он думает обо мне и моих требованиях, хотя внешне он безупречно демонстрировал дружелюбие и вежливое внимание. Дальше ими уже занималась Марина, как и прежде, а я, изучив результаты допросов, срочно отправил сообщение в солнечную систему, пока Аграфы не выпустили всех захваченных людей, после чего срочно пришлось собираться в дорогу.

На совещании где присутствовали все Земляне, я сообщил им, что лечу к Земле, объяснив ситуацию. Желающих полететь со мной оказалось много, почти все захотели побывать дома и навестить своих родных. Я не видел причины им отказать, так работы в системе для них было мало в связи с временным прекращением добычи кристаллов, так что объявил о трех часовой подготовке к отлету. Вызвав Рилана, назначил его своим замом. На него возлагалась обязанность дополнительно изображать меня в моё отсутствие, а Роланда быть его помощником. Почему мой выбор пал на Рилана? Потому что клятва его была такой же, что давал Балу, да и опыта в организаторских делах он имел не малый, а Балу я брал с собой.

За эти часы искины подготовили к вылету десять кораблей, загрузив дополнительно наземную технику и всех специально подготовленных мной теров. Я понимал что, скорее всего с нами прилетят наши родные и близкие, поэтому дополнительно выдал поручение приступить к строительству на планете хорошо защищенные и комфортные жилые комплексы. Для чего озадачил Марину как организатора и Сали нашего журналиста, для найма архитектурного бюро и закупкой всего необходимого для строительства и отделки, не только в Содружестве, но и у "триады". Сали я выбрал из-за того, что он может спокойно без меня перемещаться из системы и обратно, а вот Марина как псион без меня не смогла бы вернуться.

Я понимал что, скорее всего стройка даже не начнется когда мы вернемся, но все же на всякий случай решил перестраховаться, выдав долгосрочные планы. Денег на наших счетах было, мягко говоря, достаточно и с каждым днем сумма все увеличивалась. Пропиаренный сетевой ресурс журнал Сали приносил огромную прибыль нам всем, даже за счёт прошлых трансляций. Отличную идею подал он, когда его сводили на экскурсию, на планету. Он предложил создать документальный фильм по флоре и фауне планеты, даже серию фильмов. Когда я показал ему ролики с первыми встречами с монстрами, мне с трудом удалось его успокоить, так он расчувствовался от понимания и предвкушения, какие деньги эти ролики нам смогут принести. Оставался этический момент по отношению к Аграфам, но на фоне уничтожения нескольких тысяч на минном поле этот ролик был сущей мелочью. Все же чтобы не обострять, после некоторых споров было принято решение преподнести его немного иначе, чем прежние ролики. Предложенное заглавие статьи и ролика гласило: "ПЛАНЕТА СМЕРТИ"

А вот дальше шли комментарии, не высмеивающие Аграфов, а наоборот восхваляющие храбрость этих воинов решившихся на подобную опаснейшую, но безрассудную охоту. Серия подобных роликов демонстрирующих некоторых монстров, таких как разумный вид, стали очередным хитом, и увеличила наше состояние в несколько раз.

Все мои люди были в шоке от того, что запись охоты приносит денег больше чем результат этой охоты. Счета моих людей даже новичков уже перевалили за сотни миллионов кредитов, так что проблем с закупками всего необходимого в Содружестве большей частью предметов роскоши, для нас не стояло, к тому же все расходы оплачивал я.

Что удивило, это огромное количество поступивших просьб и запросов после трансляции роликов позволить допустить научные экспедиции к исследованиям этих видов. Их можно было понять, ведь за всю историю колонизации не удалось, не только увидеть этих монстров, но и даже просто заснять их. Искин отвечал всем отказом автоматически, и у меня даже мысли не было допустить в систему учёных. Позволять изучать этих монстров категорически нельзя, слишком много преимуществ дают эти знания нам. В итоге собравшись, мы вылетели на десяти трофейных кораблях и с Красавицей в трюме. Путь до Солнечной системы лежал через червоточину в одной из отдаленных систем в глубине фронтира. Кораблям Аграфов туда лететь чуть больше двух недель, так что времени на подготовку и просто отдыха у нас хватало.

Комфортабельные всё-таки корабли ушастые себе строят, даже на боевых кораблях малых классов умудряются создать все условия для себя. Ложиться в регенератор и учиться я не стал, нужно было лучше ознакомиться с ситуацией на Земле. Информация была доступна всем, так что не только я один разбирался с этой проблемой, а проблема была. Даже если не учитывать интерес к ней Аграфов и визиты пиратов, то вот отношение людей к своей планете и себе подобным, не могла не обеспокоить. С перенаселением планеты боролись всеми, доступными способами даже не особо скрывая это. Не удивительно, что большая часть людей, тупо продавалась пиратам. Во время их визита в систему вся их деятельность была под наблюдением, так что все связи на планеты были зафиксированы.

Примерно поняв ситуацию, по накопленным материалам, в основном пользуясь выводами и анализом искинов, мы долго обсуждали, что с этой информацией делать, причем не один день. Теорий и предложений было много, но все они браковались.

— Предлагаю пока вообще ничего не делать, планета прикрыта нашими кораблями, пиратов мы отвадим, как и тех, кто решит вернуться из Содружества. Остальные проблемы Земли? я не знаю как решить не силовым способом, да и вы дельного ничего не предложили за всё это время. Количество наших кораблей на орбите достаточно для подавления любого конфликта, в крайнем случае. Предлагаю искать способ мирный, ну или относительно мирный. Не забывайте о том, что творить "беспредел" на материнских планетах запрещено! — Вмешался я в сопор, идущий уже не один час.

— А что если Землянам дать технологии Содружества? — Предложил Артур. — Если отпадет проблема перенаселения планеты, то и путь человечество выберет иной. Тут уже наоборот понадобится огромное количество народа!

— И кому ты решил передать эти технологии и что будет, когда обделенные узнают об этом? Думаешь, их устроит роль даже не третьего, а десятого мира? — Скептически отнеся к его словам Игорь

— Даже если мы предоставим всем основным странам эту информацию, то никто не застрахован от того что как только они окажутся в космосе не начнется война всех против всех. Тут уже оружие серьёзнее ядерного, а если еще из космоса, сами понимаете. Другой момент Аграфы, думаете, они спокойно будут смотреть на это? К чему нам это надо? Легче просто оккупировать планету и поставить всех на колени и уже тогда делать все что захочется. — Усмехнулся я. — Еще один момент, как только одна из стран получит преимущество, начнется геноцид остальных. Я даже в России не уверен, не говоря за остальные страны.

— Ты же понимаешь, что оставлять всё как есть нельзя! Я понимаю, что тебе не хочется возиться с Землей. Да мы заберем своих близких, обеспечим им долгую и счастливую жизнь, но что с остальными будет даже через десять лет, не говоря уже о более долгих сроках? — Обратился ко мне Игорь.

— Думаю, что население в ближайшие десятилетия станет сокращаться, но у меня просто нет решения этой проблемы без серьезного вмешательства, и учти, еще не известно позволят нам это спокойно провернуть или нет! Да и какого хрена эта проблема должна быть взвалена на наши плечи?! Человечество существует не одну тысячу лет, и как-то обходилось без нашего вмешательства! Погибнуть ему мы не дадим, а вот глобально вести его к светлому будущему у меня лично нет никакого желания! — Чуть резко ответил я, чем следовало.

— Ты сам-то в это веришь? — Хитро улыбаясь, спросил Игорь.

— Если найдешь приемлемое решение по этой проблемы тогда и поговорим, а пока просто побудем туристами.

Неожиданно в беседу вмешался Олег.

— Пока не будет единого управления на планете и выхода в космос, все усилия человечества будут направлены на выживание, что нам мешает подтолкнуть Землян к этому?

— Каким образом? Попробуй палестинцев объединить с евреями, или некоторые кавказские народы с Русскими. Без силового вмешательства это нереально. Изольду вон спроси, она там живет. — Сразу же ответил ему Игорь.

— Если вас действительно интересует мое мнение, то даже в Ингушетии и в Чечне вы Русских сейчас вряд ли встретите. Ненависть к Русским культивируется с детства, так что сами понимаете…

— Ну, к примеру, я знаю, как подтолкнуть технический прогресс, а вот как объединить планету даже близко не представляю, а возможно этого и не потребуется. — Перебил её Олег.

— В общем, вы думайте тут и стройте наполеоновские планы, а я пойду, займусь своими заброшенными делами, надоело, будут толковые идеи, обращайтесь, но не раньше. — Заявил я им, после чего покинул собрание устав уже от бесконечных идей и теорий.

Я уже жалел, что взял их с собой, прилетел бы по-быстрому, пристроил Ирину, решил проблему с вернувшимися Землянами и улетел обратно. Теперь же все как будто с цепи сорвались с желанием решать глобальные проблемы, не имея ни опыта ни знаний в этой области.

Уже в Красавице выкинул эти мысли из головы, сейчас я хотел просто перекусить плотно и продолжить прерванные занятия. Способности псиона за последнее время неплохо возросли, но тренировка была необходима, и я старался каждый день уделять немного времени для неё. Красавицу все мои техники лишь подпитывали, так что я мог спокойно заниматься внутри корабля, единственное, что я не практиковал это туман. После первого раза, когда я применил его внутри корабля, Красавица попросила не использовать его впредь, жалуясь на неприятные ощущения. С тех пор я его не применял, но все остальное ей не только не мешало, но и подпитывало. Последнее время я больше развлекался, чем реально отрабатывал свои техники. Хватило мне уже практики в виртуальной реальности. Нравилось мне работать с металлом, размягчив его телекинезом придавать разные формы. Мне уже не требовалось руками касаться его, получалось и на расстоянии превращать его в пластичный материал, а телекинезом формировал любую желаемую форму. Еще в детстве я любил вырезать из дерева, да и художественная школа не прошла даром, со временем получалось делать интересные вещи. Недавно в подарок на день рождение Марине сделал кулон с накопителями, крупным и несколькими мелкими обвитыми растительным орнаментом из разных драгоценных металлов. Больше всего времени ушло на создание цепочки, благо учебного материала было достаточно, пришлось просто повозиться, но в итоге получилось красиво. Эмоции девушки сказали мне об этом лучше всяких слов.

Вот и сейчас возился разными драгоценными и не очень металлами пытаясь создавать из них интересные вещи. С художественной стороны все было относительно просто, а вот технические детали, требующие точности уже возникали проблемы. Интереса ради, решил скопировать механизм винтовки, промучился с ним не один час, но так и не добился результата. Заменить точность станков лишь силой своей мысли у меня не получилось, да что там даже гильзу повторить, точно не удалось. Результат появился, только когда я воспользовался помощью Шизы. Это трудно было объяснить, но в момент создания очередной детали, пользуясь перед глазами её трехмерным изображением в мою работу, ненавязчиво вмешивался в искин, корректируя то, что у меня не получалось. Это настолько поразило меня, что я даже не знал как мне на это реагировать.

— Ты что это способен использовать мои пси возможности? — Выйдя из ступора первое, что смог произнести.

— Мы являемся частью твоего мозга и нервной системы, и после всех твоих модификаций и вмешательства еще и к энергетической системе, так что да, имеем возможность немного влиять и вмешиваться. Там где метаморфизм подчиненный нашему управлению тебя не удивляет, ты паникуешь из-за небольшого вмешательства в пси воздействие? — Ехидно поинтересовался он.

— Да это вообще сума сойти, вы так вообще можете меня отстранить от управления телом и делать себе что хотите! Чему я должен радоваться?

— Это исключено. Помимо всех жестких запретов твоя смерть это и наша смерть, так как мы связанны с тобой неразрывно. Это ты можешь при желании перекрыть нам доступ или даже уничтожить, но никак не мы. — С обидой в голосе произнес Шиза.

— Понятно, это. радует, и что ты можешь полностью использовать все мои пси техники?

— Не совсем так, я могу вмешиваться в твою работу, но не создавать её самостоятельно.

— Значит, одновременно мы с тобой не сможем, к примеру, использовать разные техники, я одну ты другую?

— Нет, но вот одну и ту, же способность сможем, главное чтобы энергии хватило и пропускной способности твоих энергетических каналов.

— Давай покажи что сможешь, продублируй мою технику.

В тот же момент я выпустил легкий разряд в переборку красавицы, но вместо одного легкого разряда во все стороны ударили сотни, если не тысячи таких же зарядов, ослепив меня в энергетическом зрении. Обычно зрение спасла защита, закрывшая мне глаза, но вот энергетическое она не смогла прикрыть, так что на несколько секунд я ничего не видел.

— Шиза ты с ума сошёл?! Ты что творишь?!

— Ты же просил показать, что мы можем, так что ты увидел до предела твоей пропускной способности, была бы она лучше, и результат был бы иным. — Как ни в чем не бывало, ответил он мне.

— Сума сойти, что было бы, если бы я на максимум бил!?

— Ничего бы не было, всё бы этим ограничилось. Больше чем ты способен пропустить через себя выдать не получится.

— Понятно, Красавица ты как?

— Все в порядке.

— Ну да, тебе же от этого только лучше… Удивил Шиза нечего сказать, это ж какие перспективы открываются… сколько хоть разрядов было?

— Семьсот сорок шесть вместе с твоим.

— Одуреть, а почему в разные стороны? В одну точку смогли бы направить?

— В данном случае эффективнее было бы влить максимум энергии в один удар, а не дробить его на сотни. Некоторые техники не допускают наслаивания, так что именно этот разряд, хоть и позволяет совмещение, но эффективнее для удара по площади.

— В любом случае возможность применить несколько пусть и одинаковых техник в бою может стать решающим! У меня к примеру не получается применить больше одной в редком случае больше двух техник одновременно, не считая конечно телекинеза.

— Несомненно, преимущество это даст огромное. — Подтвердил Шиза очевидное.

Продолжив опыты и тренировки, я не успокоился, пока не отработал не только разные техники, но и взаимодействие с ним. Приходилось задавать мысленно направление ударов и цели, маркируя их мысленно. Очень пригодилась боевая программа, купленная мной еще в магазине Ноха и немного адаптированная Шизой под наши условия и требования. Многие лишние функции этой программы были отключены за ненадобностью, но вот само её решение, а так же более совершенное, скажем так, "Железо" на котором она стояла, делало её применение очень эффективным.

Обкатка всего этого происходила в виртуальной реальности генерируемой Шизой напрямую, он имитировал разнообразные боевые ситуации, в изобилии имеющиеся в его уже изученных базах и тренажерных программах. Мы так увлеклись этим занятием, что пришлось всё же воспользоваться регенератором для удобства, без его поддержки тело не могло долгое время находиться в таком состоянии. Разница между опытом прошлых тренажерных виртуальных реальностей и этой была огромна, но вот присутствие рядом Шизы компенсировало очень и очень многое. По ходу им были разработаны новые техники и неожиданные тактики применения старых.

Переход через червоточину прошел буднично и абсолютно незаметно. По времени он произошел почти мгновенно и перенёс нас на огромное расстояние. Обычным способом до этой системы потребовалось бы лететь полгода минимум и это на кораблях Аграфов, что же до техники Содружества то цифра вырастала на порядок. До солнечной системы мы добирались в гипере еще пару дней и наконец, вышли в реальный космос на краю нашей родной системы.

Выход в космос я, как и вся моя команда наблюдал в кают-компании. Для рубки нас было слишком много, а голографические экраны показывали все достаточно подробно, начиная общий вид и схемы, на которые стали поступать данные сканеров. Полная информация, на которой стали видны все оборонительные построения Аграфов поступила, конечно же, от Красавицы. Для более подробного сканирования пришлось облетать на ней систему, уделив внимание и всем крупным объектам в системе. На всё это у нас ушло несколько дней но оно того стоило. Не только на луне были обнаружены базы, но и на марсе, а так же спутниках юпитера. Если к первым двум пираты имели отношение, то вот на Каллисто уже отметились ушастые. Крупная ремонтная база с большим количеством разнообразных построек нас всех очень сильно удивила. То, что ушастые в Солнечной системе надолго, сразу стало понятно нам всем. Организовывать подобное строительство и вкладываться в перевозку и содержание такого количества оборудования и живой силы, на короткий срок никто не будет, даже богатейшая империя Аграфов. С одной стороны это вселяет уверенность, что вреда без причины Земле не причинят, так что расстраиваться мы не стали.

С пиратскими базами ситуация была иная. Та, что находилась на Марсе, была законсервирована, а вот ту, что на Луне захватили вернувшиеся Земляне. Аграфы оперативно восстановили их корабли и отпустили. Не растерявшись, они первым делом захватили обнаруженную на луне базу. Назвать те постройки и посадочную площадку базой можно было с большой натяжкой, но, тем не менее, защита была, причем для техники Содружества эффективная. Записи с моих кораблей показывали, что им пришлось подавить ПКО с максимальной дистанции, прежде чем пираты сдались. За то время пока мы летели, вернувшиеся восстановили частично повреждения на базе и уже некоторое время летали на планету. За деятельностью этих людей внимательно наблюдали искины и Теры, так что все, чем они занимались, нам было известно.

Помимо нас за ними следили и Аграфы, причём очень даже пристально. Я догадывался, что просто так они висеть в космосе не станут, а захотят изучить Землю, но вот то, что их заинтересует наша планета как своеобразное место для отдыха, не ожидал, да и светиться лично мне тут не желательно. Определят ушастые, что я тут, орбитальный удар или чего похуже нам обеспечен.

Если ребята почти сразу спустились на планету, то вот мне еще пришлось неделю крутиться в системе и над планетой, сканируя всю технику Аграфов составляя подробную схему. Масштабность и количество группировки в системе просто поражала, даже один линкор был способен уничтожить всё живое на незащищенной планете, а такое количество боевых кораблей и станций способно, да что там, уничтожить систему способен и один корабль. То, что действовать предстоит осторожно и с оглядкой я уже понял, когда давно, но сейчас проникся еще большим опасением.

Нет ну каковы ушастые, ради меня такие траты и усилия, просто сума сойти. Вот сейчас отлично видно, что это империя. Интересно…если я раньше думал, что они нагнали в "закрытую" систему кучу кораблей, которых мы захватили, то сейчас становится понятным, что это был минимум. Всё-таки оценили они ситуацию верно, сообразив, что любое количество техники в нашей системе ничего не изменит, а только усилит наши силы. Тут же и гадать не стоит, что при попытке захвата кораблей, планета подвергнется атаки автоматически. Что остаётся, только действовать очень осторожно и не провоцировать Аграфов.

Пару раз со мной связывались ребята занимающиеся проблемами, связанными с вернувшимися Землянами. Деятельность этих людей никому из нас не нравилась, нет, чтобы просто погостить и улететь обратно в Содружество, так нет же, они решили вести человечество в светлое будущее, вернее её малую часть, а именно США, чьими выходцами они в основном и являлись. Всё бы хорошо, но вот места для большей части планеты в этом эпохальном событии не предусматривалось. Контакты с правительством у них уже были, и всё дело шло по намеченному курсу, даже технологиями они успели поделиться, принимая на своих кораблях выделенных им людей для установки нейросетей с последующим их обучением.

— Ну как ты и дальше нам всем предлагаешь ограничиться туризмом? — Ехидно поинтересовался у меня Игорь, на последнем совещании. — Ты с последними данными и планами этих деятелей ознакомился?

— Конечно, очень даже красиво придумали, — усмехнулся я, — убивают двух зайцев одним выстрелом, избавляются от большей части населения планеты и зарабатывают кучу кредитов.

— Красиво? — Ошарашено переспросил Игорь. — А то, что в рабство попадают и наши с тобой соотечественники, это как?

— Не повезло, что сказать, нас всегда боялись и не любили, чего удивляться? Мне больше интересно, что будет, когда остальные Земляне станут возвращаться и вообще станут ли? Узнать бы, откуда информация с координатами Земли…. Непонятно, каким образом она появилась в сети. Самые предприимчивые уже подсуетились и вернулись с конкретными целями и планами, а сколько таких будет ещё?… Шучу я Игорь, кто ж им позволит-то "беспредел" творить, вот щас обобщаемся и отправим Теров прибрать их имущество и зачистить всех показательно.

— Опять шутишь? Я о серьёзных вещах говорю Ирлан! — Обиженно ответил мне он, да и остальные тоже с осуждением поглядывали на меня, все кроме Балу, которому было абсолютно фиолетово.

— Почему шучу, я серьёзно, оставлять в живых тех, кто хочет навредить моим близким, я не собираюсь, и зачистка будет обязательно. — Спокойно произнёс я. — Да и куда девать этих деятелей? Оставить на планете с их знаниями в головах? Стирать им память? Нафига мне такой геморрой, решу этот вопрос кардинально и наконец-то повидаюсь с родными.

Говорил я вполне серьёзно и не испытывал по этому поводу никаких эмоций, да убивать без причины только ради сохранения тайны я бы не стал, но вот после таких планов мои руки развязаны.

— Хм, возможно есть менее кровавый способ решить эту проблему? — Уже не так уверенно поинтересовался Игорь.

— Ирлан прав, это лучший вариант. Нам меньше возни раз, а второе они реально нарвались со своими планами. — Вмешался Артур.

— Поднимите руки кого, волнует судьба Земли, и он желает заниматься её проблемами? — Обратился я неожиданно ко всем присутствующим.

Почти все подняли руки, кроме нескольких человек, среди которых оказалась Марина, Балу и двое ребят из команды Артура.

— Отлично! У вас есть 24 часа, чтобы предложить выход из этой ситуации. Если не будет иного решения, действовать будем по моему плану. Да и вообще на будущее определитесь, кто останется тут и будет заниматься подобными проблемами.

— А ты? Тебя это совсем не интересует? — Первой произнесла Изольда после моего предложения.

— Если бы меня не волновало я бы не поручил вам это, подключайте специалистов, социологов политологов, да и кого угодно, пользуйтесь знаниями искинов, в чьих базах хранятся очень много нужной и полезной информации, да и финансовые возможности у нас имеются не малые! Насчёт остального, я буду в курсе ваших дел, и контролировать сразу предупреждаю!

— Значит, мы тут можем строить какие угодно планы, а ты будешь решать, принимать их или нет? — Тихо спросила Изольда.

— А чего ты ожидала? Пока вы в моей команде окончательные решения по многим вопросам принимаю я, странно, что ты этого до сих пор не поняла. — Холодно ответил ей.

— Земля наш дом, так же как и твой! — Не успокоилась она.

— Так же как и тех, кто станет возвращаться…, позволим им действовать, как они хотят? — Вмешался Игорь. — Я тебе уже не раз говорил, прежде чем что-то говорить ты обдумай со всех сторон ситуацию, Изольда.

— Есть еще один важный момент, ты в команде и добровольно согласилась подчиняться командиру, так, почему тебя удивляет его право принимать окончательное решение? — Добавила Марина.

Не скрою, мне было неприятно, что подобные вопросы возникли так скоро, и я даже уже в мыслях прокручивал ситуацию с исключением Изольды из команды, но слова остальных повлияли на нее, видно было, что она уже не так уверена в себе. Прогнать я всегда успею лучше не торопиться с выводами.

— Если больше вопросов ко мне нет, то я вас покину, вы побывали у родных, а я еще даже мать не видел….. Гут! Будет информация, вызывайте.

Покинув собрание вместе с Балу, которого я брал с собой, направился в трюм. К вылету всё уже было готово, даже на Земле меня ждала машина с тер-ом в тихом месте. С собой я почти ничего не брал, ограничившись джентльменским набором, все, что мне понадобится, обеспечит Красавица, которая будет всегда неподалёку.

Отступление.

— У тебя с головой все нормально? — Немного резко обратился к Изольде Игорь после того как Ирлан покинул их.

— Игорь прекрати, я уже всё поняла!

— Если в следующий раз он прогонит тебя, я слова не скажу в твою защиту. Ты понимаешь, что мы все зависим от него? Всё что у нас есть, только благодаря ему! Ладно бы ещё он был полным отморозком, но ведь нет!

— Говорю же, я всё поняла! Но подумайте вод над чем, вдруг ему в голову придет, к примеру, уничтожить Землю или продать всех вас в рабство?

— Нет, ты всё-таки дурра! — Уже не сдерживаясь, Игорь высказал то, что думал, обидев девушку. — предлагаю сделать перерыв народ, мне нужно успокоиться. — Извиняющимся тоном обратился он к остальным.

..-Для тех, кто в танке, он может даже печень твою съесть и никто ему не помешает в этом, но вот только пошли мы за ним не только из-за возможностей и силы, но и за то, что не раз спасал нас и помогал. Гнилья в нем никто не чувствует, даже несмотря на его защиту! И определи уже для себя окончательно ты с нами или нет. — Высказался Олег когда они остались наедине, после того как все вышли.

— Да поняла я уже, что вы на меня все напали?! — Чуть не плача огрызнулась девушка.

— Хоть почувствовать эмоции друг друга из-за защиты мы не можем, но вот только по лицу Ирлана можно было кое-что понять… подумай над этим.

Глава 14

Спуск на планету не занял много времени. По пути я обдумывал ситуацию с Изольдой и решил, что правильно не стал реагировать на её слова, команда моя имела право на своё мнение, но не на поступки противоречащие клятве, так что иллюзию свободы им стоило бы оставить. Слишком много возможностей я предоставил им, так что контроль должен быть соответствующий, и они это понимают. Искины даже без клятвы контролировали поступки и действия людей и при случае способны были остановить или не подчиниться приказам. Выкинув из головы эту проблему уже над родным городом, всё внимание обратил на знакомый ландшафт, который не видел больше года. Особо никаких изменений я так и не заметил кроме некоторых почти законченных строек и нескольких новых. Не стал себе отказывать в удовольствии, покружить вокруг, наблюдая за жизнью города с воздуха. Особое внимание уделил своему району, в котором так же мало, что поменялось. Высадила Красавица нас на относительно пустой площадке в нескольких кварталах от моего дома. Машина с Тером уже ждала нас там и под невидимостью мы с Балу сели в неё. Теры явно перестарались с машиной, я не догадался попросить менее броскую и дорогую, но менять её уже не стал.

— Балу, побудь в машине немного, успокою немного мать и позову тебя.

— Конечно, нет проблем.

— Спасибо, дружище.

Поднявшись на третий этаж, остановился перед дверью, рядом с которой стоял один из моих Теров под маскировкой. Три телохранителя постоянно сопровождали её охраняя. Всё вокруг было узнаваемо и знакомо, как будто я не отсутствовал всё это время. Встреча как я и ожидал, прошла очень бурно, слёзы радости и куча вопросов. Пришлось даже вмешаться в энергетику матери, снизив эмоциональный накал. Здоровье её даже на первый взгляд оставляло желать лучшего, и такие нервные потрясения пусть даже и приятные, были нежелательны.

— Мам, хочешь всё узнать? Собирайся, поедем ко мне, это не далеко, там всё и расскажу, заодно познакомлю тебя кое с кем. — Остановил я поток её вопросов, решив, что на корабле она легче воспримет мой рассказ, к тому же после медицинских процедур. Уговорить её было не трудно, судя по её реакции, она восприняла мои слова по-своему, решив, что я хочу познакомить её со своей семьёй, которую я завел втайне от неё за это время. Выдержав суету и её торопливые сборы, а так же кучу вопросов мы наконец-то покинули квартиру и спустились к машине. К сожалению, просто так нам не удалось уехать, по дороге нам встретилась наша соседка, задержавшая нас ненадолго своими расспросами, но уже после, отделавшись общими фразами, мы благополучно сели в машину, которая вызвала у матери еще один повод для удивления.

— Мам знакомься это мой близкий друг Балу, а это Те…Тимофей наш водитель. — Немного сбился я на представлении Тера. — Ребята это моя мама, Татьяна Александровна.

— Очень приятно, молодые люди. Ирлан, почему ты не пригласил своих друзей к нам, к чему эта спешка? Нужно было покормить вас, а уже после ехать!

— Приятно видеть, что ты совсем не изменилась мам, мы недавно из-за стола, так что не переживай да и ехать не далеко.

Перед тем как машину целиком приняла на борт Красавица, я аккуратно ввел мать в бессознательное состояние, решив, что лучше после регенератора шокировать её подобными сценами. Использовать боты я не стал, применив пси технику из лечебного раздела отработанного в виртуальной реальности. Тусклая аура матери с характерными участками проблемных мест организма лишний раз убедила меня избавить её от лишних переживаний.

Передав самого близкого человека для меня на попечение Красавице, обратился к Балу с предложением пока посетить самые интересные достопримечательности моей планеты.

— С удовольствием!

"Шиза как у тебя с информацией по Земле? Я хоть и родился на этой планете, но за свою жизнь тут почти нигде не был". — Обратился я, к своему помощнику уже предчувствуя, что не прогадаю.

"Для того чтобы организовать экскурсию моих знаний по твоей планете хватит"

"Отлично бери тогда Тера под управление и приступай"

За два дня, что мы с Балу под руководством нашего гида облетели самые известные и значимые достопримечательности, я за это время увидел и узнал о своей планете столько сколько не узнал за всю свою прожитую жизнь на этой планете. Даже притом, что мы особо нигде не задерживались, мы успели посмотреть лишь малую часть без сомнения одной из красивых планет известного космоса. Не только я был в восторге, но и Балу оценил по достоинству всё что увидел. Два дня мы обходились без сна лишь с небольшими перерывами на прием пищи в самых интересных с точки зрения нашего гида заведениях. Разнообразная кухня в разных точках планеты навела нас на мысль уделить ей особое внимание при следующей экскурсии. К сожалению, продолжить наше турне не удалось из-за вызова Артура, так что пришлось вылететь на орбиту, где собрались все остальные члены команды.

Пока мы с Балу развлекались, остальные разрабатывали планы действий по нейтрализации угрозы со стороны прибывших из Содружества, и отслеживали их деятельность на планете. По последним данным, полученным от искинов, все переговоры были завершены и стороны пришли к согласию, активно приступив к освоению и внедрению технологий. В первую очередь планировали установить нейросети руководящему составу и ведущим специалистам из разных областей, для чего их уже готовили к скрытной переброске на лунную базу. Решение не препятствовать переброске людей на луну я одобрил, как и то, что бы оставить их там лишив способа вернуться на Землю.

— Артур проследи, чтобы на планете не осталось ничего из технологий Содружества, да и не помешает добавить к ним тех, кто работал с пиратами, поставляя им живой товар с Земли.

— Может лучше их просто зачистить? Мои люди всё сделают, чисто и грамотно, к чему им давать шанс? — С сомнением предложил он.

— Не будет у них шанса.

— И всё же я считаю было бы проще их уничтожить и не создавать лишние проблемы себе в первую очередь.

— Ты хочешь вырезать больше пятисот человек? Артур не думал, что ты такой кровожадный… всё же я настаиваю. — Убивать людей я не хотел, но и оставлять их в системе не самая лучшая идея.

— Ты не всё знаешь про них…. но в любом случае решать тебе.

— У меня есть кое-какие мысли насчёт этих людей, к тому же не простых обывателей отправят на Луну.

— Как скажешь.

— Действуйте по плану, но скрытно и аккуратно, не забывайте о наблюдателях в системе. Ушастые не упустят шанса захватить вас или нашу технику. Большинство ваших идей невозможно реализовать именно по этой причине. Учитывайте ушастый фактор постоянно, если в нашей системе мы, грубо говоря, боги то за её пределами только на кораблях можно чувствовать себя в относительной безопасности. Не забывайте про псионов ушастых, не удивлюсь, если тут окажется не один сильнейший псион.

— Это и так понятно, сил у нас хватит всё сделать тихо и незаметно.

— Хорошо, действовать будете сами, единственное дополнение захваченных людей доставите на наши корабли, понадобятся регенераторы.

— Не объяснишь для чего тебе эти сложности? — Поинтересовался Игорь.

— Как уже говорил, простых людей там не будет, это будут одни из лучших специалистов в разных областях, хочу извлечь их навыки и знания. — Мои слова вызвали удивление у остальных и не понимание, только несколько человек спокойно отреагировали на мои слова.

— Хорошая идея, хоть в научной области Земля мало чем может удивить, но вот в некоторых направлениях может быть большая польза. — Уверенно заявил Артур.

— Не факт, но попробовать стоит, да и простая информация из голов тех, кто принимает глобальные решения, тоже может быть полезна. В общем действуйте.

Покинув собрание, я направился к Красавице, пришло время вытаскивать мать из регенератора. Сильно вносить изменения в её внешний вид я не стал, по максимуму восстановил её изношенный организм, установил нейросеть и импланты. Пока я не поговорю с ней, вносить кардинальные изменения в её внешность я не хотел. Но вот поправить её здоровье мне ничего не мешало. Характер у матери своеобразный и я справедливо полагал, что лучше будет действовать поэтапно и осторожно. Нейросеть некоторое время тоже будет неактивна, и будет выполнять свои функции по минимуму, представляю, что будет, если она обнаружит её интерфейс.

Придав каюте, вид больничной палаты направил Тера под видом медсестры приводить её в чувство и помочь ей одеться. Объяснение, что ей стало плохо во время поездки, она воспримет легко, так как здоровье за последнее время сильно ухудшилось, а там уже постепенно донесу до неё всё остальное.

Зайдя в палату, обнаружил её лежащей в кровати, в то время как Тер, под видом медсестры проводил замеры давления.

— Ма! Как ты себя чувствуешь?

— Ирлан как я тут оказалась? Последнее что помню, это что мы ехали в машине?

— Тебе стало плохо, но это всё не важно, теперь с тобой всё будет хорошо.

— Давление в норме вы можете встать. — Произнесла медсестра, после чего покинула палату.

— Тебе помочь? — Обратился к матери осторожно пытающейся встать.

— Нет, я сама, на удивление хорошо себя чувствую.

Первым делом после того как она встала с кровати, проинспектировала тумбочку естественно оказавшейся пустой.

— Я не знаю, сколько тут пробуду, мне наверно понадобятся некоторые вещи из дома? — Обратилась она ко мне.

— Мам всё что тебе понадобится я тебе обеспечу не переживай, но пока нам надо поговорить, я должен многое тебе рассказать.

— Ты прав, расскажи, что с тобой произошло, и где ты был всё это время? Ты не представляешь, что я пережила за это время! — Слезы неожиданно появились в её глазах и она спрятала их пытаясь вытереть их не найдя в карманах халата платка. Не дожидаясь моей просьбы, на тумбочке появился платок, который я сразу же передал матери.

— Ма, ну что ты сырость разводишь, всё хорошо ты будешь слушать или дать тебе время поплакать? — Ехидно ухмыльнулся я, уже зная ответ.

— Всё, всё я больше не плачу рассказывай! — Почти сразу взяла она себя в руки.

… Рассказ пришлось немного корректировать, не всё можно и нужно было ей рассказывать. Многое из рассказанного я демонстрировал, прямо на месте показывая и объясняя, но всё равно ступора и шока избежать, не удалось.

— Давай ты пока придешь в себя и осознаешь всё сказанное, можешь обращаться к медсестре, она тебе всё объяснит.

— А кто она тебе?

— Она… телохранитель, причём твой. — Улыбнулся я, наблюдая за вытянувшимся лицом матери.

— Мне что-то угрожает?

— Сложно сказать, но если я имею возможность, почему бы и не подстраховаться? — В принципе согласие её мне не требовалось, если не открыто, то тайно её всё равно будут охранять.

— Я простой человек Ирлан и все это для меня дико, давай обойдемся без всего этого?

— Насчет простого человека Ма, я могу вернуть тебе молодость, здоровье у тебя уже есть. Что ты скажешь, хочешь снова быть молодой? Могу даже внешность тебе изменить.

— Ты серьёзно это говоришь? — Немного даже покраснела она.

— Конечно, какие шутки?

Задумавшись на некоторое время и приняв решение, заговорила со мной:

— Ты сам представляешь себе, как это будет выглядеть? Что скажут наши близкие, мои сёстры и братья, не говоря уже о соседях?

— Мам я не останусь на Земле и скоро улечу, я хотел бы, чтобы ты полетела со мной? — Предложил я ей, в глубине души понимая, что она не захочет этого, и не ошибся.

— Куда? Что я там буду делать? Мой дом тут, как и твой, что там хорошего, почему ты рвёшься туда?!

— Не знаю мам, наверно потому, что мне Земли мало, да и обязательства у меня там. Ты подумай насчёт моего предложения, время пока есть.

— Хорошо сынок я подумаю.

— Да мама ты подумай, а пока предлагаю перекусить, да и нам есть еще, о чем переговорить.

— Может быть домой? — Немного не уверенно спросила она меня. Чувства её для меня были открытой книгой, не только из-за моих способностей, но и даже без них я отлично её читал.

— К чему торопиться? Домой не переживай мы можем вернуться в любое время. Хочу угостить тебя "инопланетянскими" блюдами. — Рассмеялся я, видя её мимику после моих слов.

— Давай без фанатизма, меня и наша земная кухня вполне устраивает.

— Да не вопрос не понравится, закажешь себе привычную. Пойдем.

В моей каюте уже всё было готово, стол накрыт заставленный на мой вкус самыми удачными блюдами которые я пробовал в Содружестве. Если сначала она неуверенно пробовала то, что ей приглянулось, то войдя во вкус, она очень активно и с удовольствием пообедала.

— Ну как Мам, тебе понравилось? — Спросил её улыбаясь.

— Очень необычно, но вкусно! Спасибо. А кто готовил всё это?

— Готовил всё это специальный автомат. Там, в космосе мало кто руками готовит.

— Печально. Ухх как я наелась, надеюсь, мне плохо не станет от этой еды?

— Не беспокойся, теперь тебе в редких случаях может стать плохо.

— Вижу, я не всё знаю? Что ты еще со мной сделал?

— Мам скажи, ты думаешь, я могу причинить тебе вред?

— Нет, конечно, но всё же не скрывай от меня ничего. — Смутилась она.

— Хорошо, слушай. В Содружестве изобрели устройство, которое помогает людям увеличить срок жизни в несколько раз, а так же с его помощью управлять техникой, учиться и просто быть незаменимым помощником в жизни. Так вот я установил тебе подобное устройство, которое и устройством сложно назвать настолько оно микроскопично. Её называют нейросеть, и поверь мне Мам, польза от неё настолько велика, что в обществе инопланетян отсутствие или наличие подобного устройства напрямую влияет на твой социальный статус.

Объяснения заняли довольно долгое время, и после моей команды на активацию нейросети, пришлось поэтапно объяснять, как запустить обучение ознакомительной базы "Нейросеть" да и заставить её опять лечь в регенератор. После того как она оказалась в регенераторе я уже своевольно добавил к изучению несколько других полезных баз, в будущем избавляя себя от долгих объяснений. Языки Содружества,юридические знания и медицина, кулинария и всё это в третьем и четвертом ранге, дадут ей полную информацию, и чем черт не шутит, возможно, и вызовут желание поменять место жительства. Я понимал, что она не захочет оставить своих родных и близких, но со временем, когда я подготовлю место для комфортного проживания людей в своих системах, всё будет по-другому. Почему я решил забрать своих близких с Земли? Слишком нестабильна ситуация на планете, да еще и ушастые облепили систему по самое немогу.

Мысли мои плавно перескочили на ситуацию в целом и ничего хорошего я не видел. Любая моя ошибка могла вызвать такие последствия, что становилось жутко. Для ушастых уничтожить низшую форму жизни раз плюнуть, да что там ушастые, сами люди с лёгкостью и радостью режут себе подобных, дай лишь повод и немного идеологической накачки. Ещё вчера, по историческим меркам, одна из цивилизованных стран моей планеты сжигала в печах миллионы себе подобных, прежде с особой аккуратностью чуть ли не разделывая тела на полезные ингредиенты, прямо как мы монстров. Даже человеческую кожу пускали на аксессуары, как только не додумались поставить мясной цех и катать консервы для своих войск. Мда, а тут вообще другая раса мнящая себя высшей расой. Вот и думай теперь, как не допустить геноцида и не ошибиться.

Тяжёлые мысли заставили меня более внимательно обратить внимание на работу моих людей. По моей просьбе Шиза ввел меня в курс дела, и я к своему удивлению обнаружил, что у ребят уже всё готово, и они через несколько часов приступят к операции по захвату. Корабль уже перевез на луну всех специалистов с Земли, и сейчас шла подготовительная работа. План по захвату был прост, обработать из тяжелых станеров базу и все корабли, после чего собрать всех разумных, технику законсервировать в доках базы и провести захват уже на планете. Беспокоило меня лишь то, что скрыть от Аграфов все эти действия нам не удастся. Несколько кораблей и боевая станция находилась не далеко от луны и все действия людей они тщательно отслеживали. Как будут развиваться события после нашей акции и как отреагируют ушастые мне неизвестно, но подстраховаться стоит. Связавшись с Артуром, отвечающим за эту операцию, я предложил ему перегнать три корабля поближе к станции и ближайшим кораблям ушастых. В случае активных действий или угрозы со стороны Аграфов придется вмешаться. Следующим этапом по гиппер связи отправил сообщение с указанием для Рилана, чтобы он через представителей Аграфов предупредил о предстоящей операции и не вмешательстве их во избежание. Задумка моя была проста, показать ушастым, что я нахожусь в закрытой системе и дергаться им в солнечной системе нет смысла. Так и получилось, операция прошла успешно и обыденно, ушастые даже не дернулись в нашу сторону, но вот сканирующие системы и шпионские спутники очень плотно и активно работали. Несколько попытавшихся чуть ли не проникнуть на базу во время операции пришлось уничтожить.

За следующую неделю всех захваченных людей пропустили через менто-скоп в регенераторах моих кораблей, после чего Шиза загрузив свободные мощности искинов кораблей создал больше сотни разнообразных баз знаний которые я сохранил у себя, а также передал их Красавице для преобразования под формат искинов. Некоторые базы имели некоторую ценность, в основном те, что касались военного назначения — тактика, психология, выживание и еще десяток наименований. Даже учитывая низкий уровень техники и вооружения по сравнению с Содружеством, всё это имело определённую ценность. Слишком много человечество воевало, так что недооценивать полученный опыт было бы глупо. С научными базами оказалось не так интересно, так как знания мягко говоря были отфильтрованы и по объёму почти не превышали даже первые ранги обычных баз Содружества. Я не стал ничего лишнего удалять и сохранил всё как есть, возникла даже мысль дополнить и обновить полученные знания от других источников и специалистов на Земле, но вот как это провернуть я так и не придумал. Захватывать людей для сканирования слишком геморройно, хоть и польза от получения некоторых знаний большая. Взять хотя бы кулинарию, да ради этого стоило бы облететь весь мир, или изучить производство огромного количества продуктов, напитков итд. Да, есть синтезаторы, которые могут воспроизвести всё что угодно, но это не значит, что иметь знания о технологии их производства лишнее. Пусть это и не важнейшая задача, но идея по-моему не плоха и я решил, что стоит со временем что-то придумать по этому поводу, даже идеи кое какие стали возникать.

С пленными всё было просто, по итогам анализа Шизой полученных данных некоторым была стерта память. В основном это были откровенные ублюдки и моральные уроды, которых по идее справедливее было бы пристрелить. Разбираться и вникать досконально во всё это я не хотел, так как понимал, что могу втянуться во внутренние дела и проблемы Земли, и застрять тут надолго. Человечество всю свою историю является крайне агрессивным видом и будет таким дальше, если конечно не вмешаться на генетическом уровне и не внести кардинальные изменения. Я много размышлял о возможных вариантах после спора со своими людьми, и понял одну вещь, любые мои действия повлекут за собой огромные человеческие жертвы и большое количество времени. Да и, на мой взгляд, основной и главной цели я уже добился, по максимуму обезопасил людей от самоуничтожения, а с остальным пусть сами разбираются.

Среди специалистов оказались двое агентов других стран, Израиля и России. Как они умудрились попасть в состав этой группы, заслуживает написание целой книги описывающую почти всю их жизнь. Память этих людей я не стал трогать, пусть их руководство будет в курсе дел, им не помешает для того чтобы остудить горячие головы. Информацию они собрали достаточно, чтобы сделать определённые выводы, ну и Артур с моего одобрения провёл некоторую разъяснительную работу.

На трофейных кораблях оказалось несколько горнопроходческих и строительных комплексов, пусть и устаревших но, тем не менее, достаточно эффективных. Вернувшиеся из Содружества планировали и предполагали, что им они очень пригодятся и вообще в планах у них была постройка базы на Луне, но так вышло, что они получили готовую. Узнав об этом озадачил ребят постройкой нескольких баз на Земле на всякий случай, а так же отдельно приказал построить хорошо защищенный и комфортный поселок недалеко от моего родного горда. Среди ребят Артура был человек в прошлом имеющий опыт строительства, так что ему и поручил заняться этими вопросами, предоставив необходимые ресурсы. Среди полученной информации от пленных Землян было большое количество разных счетов с огромными много миллиардными суммами, так что я озадачил Шизу проконтролировать переводы этих денег на наши счета, обеспечив анонимность и безопасность насколько это было возможно. После всех операций потери составили почти треть от общей суммы разбитой на большое количество счетов.

Во время всей этой эпопеи я провел дома на планете, в основном общаясь с многочисленной родней, как со стороны матери, так и со стороны отца с которой мы были очень дружны. Мама у меня русская, а отец осетин, он погиб, когда мне было два года, во время осетино-ингушского конфликта в девяносто втором и только после установки нейросети я смог вспомнить его и моменты из моего детства. После его гибели, мама посвятила всю свою жизнь моему воспитанию, в ущерб своей личной жизни и только теперь я стал понимать и ценить её выбор и можно сказать жертву. После изучения баз она на время ушла в себя, осмысливая полученную информацию, задавала кучу вопросов и много времени проводила, расспрашивая приставленного к ней тера. С присутствием телохранителя, узнав, что это не живой человек она смирилась и активно пользовалась таким терпеливым источником информации, заодно и используя бедолагу по хозяйству.

— Ма, ты, что из телохранителя сделала домработницу? А вдруг война, а он устал? — В который раз усмехнулся я, наблюдая Тера за уборкой дома.

— Я его спрашивала, и он не против немного помочь пожилой женщине по дому, и вообще ты и сам мог бы помочь своей матери, вместо того чтобы умничать!

— Кстати мам, — решил я сменить тему, — я тут подумываю дом купить, что скажешь? Деньги есть, а ты всегда хотела свой дом на земле с большим огородом и садом! Или если хочешь куплю тебе дом за границей даже?

— Ты серьёзно? — Сразу же забыла она о теме уборки в доме.

— Конечно, деньги для нас не проблема. — Улыбнулся я.

— Хм я об этом уже думала, если честно, но всё равно немного неожиданно. Если ту купишь дом тут, то я согласна, а заграница мне даром не нужна! Что я там буду делать?! — Возмутилась она.

— Вот и отлично! Я тогда займусь подбором вариантов, а ты выберешь, что тебе понравится. Договорились?

— Смотри сам сынок, я в этом мало что понимаю, на твоё усмотрение!

— Конечно мам, да и насчёт денег, на твоей карточке теперь всегда будут деньги, так что трать по необходимости.

— Я уже и забыла про карточку с тех пор как вышла на пенсию.

— Теперь не забывай про неё, это считай твоё постоянное пособие. Ладно, я собираться, займусь поиском, если что вызывай меня.

— Хорошо, будь осторожнее. — Напутствовала она меня как обычно.

Идея с покупкой дома у меня уже давно была в планах, более того я уже занимался этим, вернее Шиза проделал основную работу. Осталось только сходить и своими глазами взглянуть на предлагаемые варианты. Вызвав агента, мы обошли с неё несколько домов, выбрал хороший вариант. На следующий день уже с матерью мы снова посетили этот дом и ей он, судя по эмоциям и энергетике, очень понравился.

— Берем? — Спросил я ее, улыбаясь.

— Начинайте оформлять документы мы согласны. — Обратился я, к девушке получив от неё согласный кивок.

В течение нескольких дней, удалось не только переехать в новый дом, но и обставить его, купив новую мебель и всё необходимое, благо ремонт пока не требовался, хоть я и предлагал матери всё тут поменять, наняв хорошего дизайнера.

— Не надо ничего менять мне и так всё очень нравится, видно, что хозяева тут недолго жили и делали всё с душой!

— Я не возражаю мам, если тебе когда захочется, деньги у тебя будут, просто попроси своего телохранителя и он всё сделает.

— Хорошо, ты так говоришь, как будто собираешься уезжать? — Обеспокоилась она.

— Да я через пару дней улетаю, у меня нет больше возможности тут оставаться. — С сожалением ответил я ей, видя, как она в один миг опечалилась и очень расстроилась.

— Как же так ты же только приехал!? Может, все-таки задержишься немного! Да и вообще тебе жениться пора и мне очень нужны внуки!

— Ну, положим, мне и через пятьсот лет можно будет жениться, в прочем, как и тебе, если согласишься с моим предложением, подарить мне братика или сестричку! — Ответил я ошарашенной и покрасневшей маме.

— Выкинь из головы эти глупости! А вот насчёт внуков я требую, неужели я не заслужила этого!? — Возмутилась она, под конец, изобразив жалостный вид.

Хоть я и не хотел говорить, но всё же решил, что стоит ей знать. Я несколько раз наблюдал за семьёй Ирины через их телохранителей и вполне уверен, что им не причинят вреда. Не всё прошло гладко при встрече, но к счастью её мужик оказался добрым малым и любит ее, несмотря на всё, что она ему рассказала. В любом случае Теры не позволят причинить вред ребёнку и в случае опасности готовы были действовать, несмотря на последствия, вплоть до того, что забрать на корабль и эвакуировать в Содружество.

— Ну, насчёт внука не всё так плохо. хотя и не всё так просто…

— Что!? Ты о чём?? — Удивилась она моим словам, не понимая, что я имею в виду.

— Будет у тебя внук, через три месяца мам, но проблема в том, что у его матери своя семья…так получилось! — Добавил я, видя её пораженное лицо.

— Что значит, так получилось!? Ты что с замужней спал!!? — Воскликнула она возмущенно.

Пришлось рассказать ей коротко, где и при каких обстоятельствах я с ней познакомился, после чего еще показывать её изображение.

— И как я теперь увижу своего внука!? — Горестно и печально произнесла она, вытирая появившиеся слезы.

— Что по твоему мне теперь делать?! Почему ты её не остановил!? — В её голосе прозвучали стальные нотки и решимость.

— Это её выбор, так что сама понимаешь, да и не люблю я её мам так вышло. — Виновато произнес я.

— Где она живёт? Я должна знать!

— Не нужно тебе это знать. У них своя жизнь! Обратишься к телохранителю, он будет тебе показывать ребёнка ноне более того! И вообще, хватит страдать фигнёй, пройди омоложение и заведи себе семью, пусть я и не буду особо рад отчиму, но вот от братика и сестрички не откажусь! Всё на этом разговор закончен и вообще мне пора бежать, еще дел куча. — Оставил я последнее слово, за собой сбежав от лишних расспросов пока мать была в шоке.

Чрез несколько дней решив основные вопросы и выдав указания своим людям, которые остаются на Земле я стал готовиться к отлёту. Были закуплены огромное количество разнообразных первосортных продуктов, специй и блюд, огромное количество напитков как алкогольных, так и безалкогольных на что ушли не маленькие деньги, так как не обошли мы и коллекционные жутко дорогие экземпляры. Всё это добро было передано Красавице на расщепление и внесено в отдельную базу, и теперь я мог в любое время получить всё это на свой стол по моему выбору. Оставаться дольше на Земле уже не было возможности, мне ещё нужно было посетить свою грандиозную стройку. В свою очередь Рилан сообщил мне, что Курт уже теряет терпение и постоянно напоминает о наших договорённостях и уже устал от него отбиваться. Собрав всех в последний раз перед отлётом, выдал им чёткие указания не вмешиваться в дела Землян, если конечно не возникнет критической ситуации, после чего они мне передали предложение, разработанное ими за это время. Пообещав изучить в пути и дать ответ вылетел с Балу на Красавице, беря курс в секретную систему. С грустью наблюдая за удаляющейся Землей, вспоминал слёзы матери при прощании и пообещал себе, что в следующий раз обязательно загоню её в регенератор и вообще возьму с собой на длительную экскурсию в Содружество. Надеюсь, к тому времени она изучит некоторые базы, что я ей оставил и у неё возникнет интерес к новым знаниям и впечатлениям.

***

За две недели полета, мы с Балу наверстали пропущенные занятия, по максимуму используя свободное время. Для большего эффекта тренировки проводились под увеличенной силой тяжести рассчитанной Красавицей под параметры организма Балу. Частенько Балу приходилось полежать в регенераторе, его регенерация все же не справлялась с многочисленными повреждениями суставов и травм. Если для физического развития подобные меры были очень эффективны, то вот на улучшение техники боя это не особо влияло. Поняв это, на остаток пути отправил Балу в регенератор учиться, залив ему на нейросеть базу Аграфов "Тихий шёпот сумеречной тени" 3, которой я еще ни с кем не делился. У меня самого был изучен только первый ранг и насколько я мог судить, она в перспективе была на голову эффективней всего, что у меня имелось в этой области. Нужно было видеть радость парня когда я ему после очередного спарринга сообщил, что он достиг того уровня, когда ему пора приступить к изучению особому боевому искусству. Если вначале я хотел подшутить над ним, то увидев его серьёзный вид, ели сдерживаемый восторг и гордость за себя, резко изменил своё отношение и не стал ему портить настроение и настрой. С другой стороны, если так посмотреть, то мои слова, хоть и не в такой высокопарной обертке, были правдой. Я почему-то был уверен, что эта база могла дать очень много не только ему, но и мне и не только в боевых искусствах, но и в псионике, так как основы энергетики изучались уже с первого ранга.

Мысли о необходимости продолжить обучение уже давно посещали меня. Я слишком расслабился из-за наличия у меня помощников в лице Шизы и остальных искинов. Я согласен, что продолжать изучение баз Содружества уже не эффективно ведь у меня есть огромное количество знаний старших рас, но вот боевые направления при том тех же старших рас изучать нужно постоянно!

После того как Балу отправился в регенератор, озадачил Шизу составлением плана тренировок и обучения. Забрасывать развитие пси тоже не дело, давно уже заметил такую закономерность, что чем стабильнее и чаще я использую свои возможности, тем стабильнее моё развитие. Получив и одобрив расписание до конца полета, плотно пообедал земными деликатесными блюдами, запив всё это свежевыжатым соком, после чего довольный и сытый отдался на волю моего незаменимого помощника.

В таком режиме до прилёта время пролетело незаметно и, к сожалению, изучить базу до второго ранга я так и не смог, даже не дотянув её до 40 %. Балу после первого ранга еще проходил тренировочную программу и я верил, что у него хватит силы духа, чтобы вынести всё. Не знаю, почему я предложил ему пройти эту пытку, но он, выслушав меня, не отказался, узнав всё, что ему предстоит пройти, а наоборот ухватился за эту возможность руками.

— Покажи этому ублюдскому инструктору, что ты воин и возвращайся победителем. — Были мои последние слова перед тем как он приступил к ней. Можно было обойтись без пафоса, но на парня, как ни странно, это действовало.

— Очень надеюсь, дружище, что ты выйдешь вменяемым человеком… — тихо произнес я, когда он уже не мог слышать моих слов, скрывшись в теле Красавицы.

— Капитан, вы должны кое-что знать. — Необычно вежливо и неожиданно произнесла Красавица.

— Что именно? — Отвлекся я от своих переживаний за друга.

— Это испытание или проходят или нет. и учитываются не только успехи.

Осмыслить сказанное у меня получилось моментально, поняв всё отчётливо.

— Всё верно…

Вот значит как, не справишься, сойдёшь с ума, станешь монстром или психопатом и тебя просто утилизируют… значит, возможно, я обрёк друга на муки и смерть в случае его провала… ну Хранитель ну засранец. — Рассмеялся я, понимая, что эта пакостная программа отлично подстраховалась во всём.

— Красавица ну хоть ты могла предупредить? — Возмущенно обратился я к ней. — Ладно, Хранитель, но ты!?

— А что я? Я осознаю и одобряю эти жёсткие меры. Это испытание, и от тебя зависит, получишь ли ты всё. Будь у тебя выбор, ты бы отказался? — ехидно произнесла она.

— Наверно нет, но и без сомнительных способностей можно было обойтись….- неуверенно ответил я ей.

— Ты думаешь? Если ты не понял, это было очередное испытание в первую очередь для подтверждения твоего права командовать мной, а уже во вторую всё остальное.

— Я же говорю засранец Хранитель…да, да признаю, я бы не отказался от этого испытания, зная всё наперёд! Но как же Балу?! Ему то, что с того?……..Хм, вот оно что Михалыч… — Догадка поразила меня, своей простотой.

— А как ты думал, я достаточно разумна и как любое разумное существо имею инстинкт самосохранения пусть и в менее выраженной форме, и желаю, как минимум увеличить шансы на выживание.

— Значит если он пройдет испытание, то я могу передать тебя или доверить ему, и в случае моей смерти ты не активируешь систему самоуничтожения?…

— В том случае, если ты включишь его в состав экипажа…

— Понятно…. — Тихо произнёс я. — Я буду только рад, если ты продолжишь жить в случае чего, и мне не доставит радость мысль о том, что ты погибнешь после меня. Если Балу пройдёт испытание достойно, я назначаю его своим помощником и заместителем. — Произнес я, без малейшего сожаления и сомнений. — Да и еще, в случае успеха установи ему нейросеть Джоре и импланты. Нужно позаботиться о его выживаемости.

— Благодарю капитан….. К сожалению, с нейросетью не получится, у меня её нет в базах. — Почти сразу ответила она мне. — Судя по доступной информации после постройки медицинского центра, будет доступно производство подобных систем.

— Понятно, тогда отложим на будущее, там видно будет, Шиза напомни мне насчёт медицинского центра, когда прилетим.

— Принято.

До конца полёта я не находил себе места в моменты бодрствования, переживая за Балу, что не лучшим образом сказалось на эффективность моих тренировок. Помимо запланированных занятий пришлось так же уделить время на изучение материалов переданных мне моими людьми с планами по развитию Земли. Мда… ребята не мелочились, предлагая Наполеоновские планы, требующие на свою реализацию десятки лет, если не больше. В итоге они получали единую систему управления планетой и вхождение в состав Содружества. В идеале, видимо не понимая то количество геморроя и проблем, которые свалятся на нашу голову. Осталось много сомнительных моментов, которые они полноценно не проработали, но были и интересные решения. Одно из них предложил наш увлекающийся геймер. Меня не заинтересовало предложение в чистом виде Олега, но помогло его доработать. Не имея всей информации, что я владел, он и не смог бы придумать подобное, но в любом случае он молодец. Суть его предложения заключалось в постепенном внедрении технологии виртуальной реальности и с помощью неё постепенно готовить человечество к выходу в космос и встрече с иными цивилизациями. Со временем уже можно было внедрять капсулы и нейросети для подготовки специалистов в нужных областях. У меня же возникла мысль поступить несколько иначе, виртуальная реальность имела очень много инструментов, о чём я уже убедился на своём опыте и решил одобрить с некоторыми дополнениями этот проект, все остальные предложения я решил отложить на будущее.

"Шиза ознакомься с тех заданием и разработай все детали, начиная от технического осуществления до проработки этапов внедрения в общество без серьёзных последствий". — Обратился я к искину, передав ему свои заметки и требования, которые записал, спокойно обдумав свою идею.

"Реализовать несколько пунктов использую технологию не превышающий уровень Содружества невозможно, для наблюдателей это не останется незамеченным. Предлагаю разбить на этапы и внедрять постепенно и выборочно". — Почти сразу ответил он мне, в реальном времени отслеживая мои действия впрочем, как и мысли.

"Для этого я тебя и озадачил разработкой плана, у тебя больше информации по ситуации чем у кого бы то ни было, так что я жду от тебя план и точные расчёты как по времени, так и по остальному".

"Насколько приоритетный этот проект?"

"Будем считать, что он приоритетный, а к чему вопрос?" — Не совсем его я понял.

"Даже по предварительным расчётам, осуществление этого проекта потребует привлечение большого количества ресурсов и технологических мощностей. Только на производство нескольких миллиардов устройств потребуются производственные цепочки, не говоря уже о дополнительных вспомогательных и защитных постройках на планете и в космосе. Помимо этого потребуется разработка и постройка разнообразной космической техники, что как ты понимаешь, отодвигает по времени сроки выполнения уже запущенной стройки".

"Серьёзно, я и не рассчитывал, что реализация будет не проста, но не до такой степени. Кстати производство нужно организовать на Земле хотя бы его малу часть, сам понимаешь, возникнут вопросы, "а откуда, всё это взялось?".

"Помимо этого невозможно реализовать твою идею не превышать уровень Земной науки и технологий. На земле просто нет аналогов необходимого сырья и технических решений, что требуются даже для самых примитивных устройств, не говоря уже о капсулах даже первого поколения".

"Это хреново, значит, об этом Земные учённые узнают очень быстро и возникнут нежелательные шевеления и препятствия". — Задумчиво произнес я, больше даже для себя, понимая, что придется, чуть ли силовым методом действовать, чего очень не хотелось бы. Ведь что я хочу? Тихо внедрить виртуальную реальность и капсулы в обычную жизнь каждого человека независимо от его социального статуса, причем без серьёзных проблем.

"Не вижу особых проблем, в любом случае действия твоей группы и вернувшихся из Содружества Землян поставило всех в известность, что они не одни во вселенной и даже больше, что Земля под контролем. Думаю, не составит труда заинтересовать нужных людей и обеспечить их лояльность множеством способов доступных нам, единственное серьёзное препятствие это неизвестная угроза со стороны Аграфов".

"Мда, зомбировать человека не проблема это да, да даже просто возможность увеличить срок жизни на сотню лет будет не плохим аргументом, но вот что делать с ушастыми нужно хорошо обдумать и просчитать. В общем, жду от тебя полного расчёта и плана, а насчёт аграфов я сам подумаю".

"Принято".

Заказав себе горячего молока с ложкой мёда, которое я ещё с детства очень любил, продолжил размышлять, отхлёбывая из полученной кружки. Ситуация с Аграфами не так уж критична на первый взгляд. Если действовать в тайне, которую всё равно я не смогу сохранить, то тогда избежать не нужного шевеления и действия будет очень сложно. С другой стороны спрашивать разрешения это потерять лицо и показать свою слабость, что тоже неприемлемо. А что если…

"Шиза свяжи меня с Мариной"

"Выполняю"

Прошло несколько минут, прежде чем на мой вызов ответили, причем голос был сонный.

"Ирлан?"

"Привет марин, вижу что не вовремя. Извини что разбудил…"- Виновато произнес я, собираясь завершить разговор.

"Нет, нет ничего, всё нормально, думаю, ты бы не стал звонить просто так, — перебила она меня торопливо и мне показалась с легкой грустью, — так что я тебя слушаю, рассказывай!"

"Кхм, ладно ты права я по делу, а просто так названивать молодой и красивой девушке это уже заявка".

"Печально, ну да ладно переживу, так какая у тебя проблема? — Ехидно ответила она мне, но я делал вид, что не обратил внимания. Нет, девушка была очень даже хороша и умна, но вот крутить романы с подчинёнными не самая лучшая идея.

"Как там ситуация в торговых делах?"

"Могу скинуть тебе отчёт, слишком много придется описывать, так я взяла на себя смелость сделать несколько инвестиций, пользуясь предоставленными тобой средствами и полный карт-бланш. Результата пока нет само собой, но в целом выбранные направления и расходы ты сможешь оценить…

"Стой, стой не нужно, я имел в виду дела с Ушастыми и вообще старшими расами, а насчёт инвестиций не возражаю к чему деньгам лежать мёртвым грузом?

"Поняла тебя, на данный момент после прошлых сделок идёт этап переговоров, то что нам было нужно мы закупили, могу скинуть полный перечень?"

"Скинешь позже, меня сейчас вот что интересует, лови информацию по оборудованию мне нужно, чтобы ты узнала о возможности приобретения подобной технологии". — Передал ей изображение обучающего обруча, который я интегрировал в свой костюм.

"Ого, интересная штука, сама бы не отказалась от такой". — Удивленно произнесла она через некоторое время ознакомившись с его функциями.

"Нет проблем, я тебе такой подарю, меня больше интересует, чтобы Аграфы согласились продать нам эти технологии официально. Скорее всего, они не пойдут на это, но! Они могут предложить более старые и не совершенные модели или даже что-то другое. Меня в первую очередь интересует функция виртуальной реальности. Создание плотных полевых структур и иллюзий нам особо не нужны, как и остальные функции, кроме разве что обучающей, хотя на это они точно не пойдут".

"Я правильно поняла, что нам нужно купить технологию виртуальной реальности?"

"Верно, и желательно чтобы это были компактные устройства".

"Некоторые технологии и оборудование они кроме своих кланов никому не продадут, но я попытаюсь выторговать хоть что-то".

"Попробуй, и Марин, если у тебя не получится, то не расстраивайся, нас устроит любой их ответ"

"Хорошо, но я не совсем понимаю…"

"Всё просто, мы и своими силами можем решить техническую часть, но вот нас связывают по рукам принятые соглашения, на которые не желательно плевать".

"Я поняла, таким образом, ты их ставишь в известность о своих планах по отношению к Земле, и если не последует резкий протест и возражения, то у нас развязываются руки!"

"Всё верно"

"Сделаю всё возможное"

"Успехов тебе, если что я на связи"

"Удачи"

Скорее всего, не всё будет так просто, и возникнет вопрос у Аграфов для чего нам собственно эта технология, когда у нас есть регенераторы и капсулы. Тогда и ответим им прямым текстом, что планирую внедрить на Землю виртуальную реальность, чтобы решить социальные проблемы в обществе и тому подобное. О причинах, реальных причинах они вряд ли догадаются, а потом уже будет поздно. Если технология будет передана нам это уже автоматически будет говорить о том, что им плевать на наши планы с Землей, если же откажутся… будем думать как быть дальше.

"Шиза ты всё слышал, дополнительно разработай план с учётом технологий Аграфов"

"Расчёт по первому варианту с учётом производства нашими силами уже завершён, можешь ознакомиться". — Порадовал меня Шиза, скинув мне кучу документации и технических чертежей.

"Шустро ты"- С сомнением произнес я, не желая тратить время впустую.

"Детальна разработка космических кораблей и всего оборудования возложена на исследовательский комплекс уже запущенный в системе. Информацию и тех задание я передал сразу, как приступил к работе".

"Понятно, не плохо, даже чала не прошло как уже всё готово. Ладно, посмотрим, что у вас получилось"

Начав разбираться с полученными материалами, я понял, что провожусь не один день, если детально буду вникать во всё. Взять даже несколько кораблей разработанных специально под нашу задачу. К примеру, километровый летающий производственный комплекс полного цикла по производству готовой продукции широкого спектра, несколько вспомогательных транспортных и добывающих кораблей и десяток пассажирских лайнеров по размерам не сильно уступающим производственному. Всё остальное на этом фоне было мелко и не существенно хоть и требовало отдельного внимания, и было не менее важно.

"Шиза, зачем всё это? Почему не произвести все, что нужно тут и переправить в Солнечную систему?"

"Выигрыш по времени будет почти в два раза, к тому же можно на месте регулировать количество и типы производимых деталей и устройств"

"И сколько по времени займет строительство всего необходимого?"

"Пять месяцев"

"А что насчёт военного прикрытия?"

"Предлагаю использовать трофейные корабли, для того чтобы защитить от младших раз этого хватит, но вот защитить от старших рас уже не получится даже с большими силами"

"Я так понимаю, гнать в солнечную систему корабли не планировал?"

"Конечно, придется выбрать соседние системы в том секторе с достаточным количеством ресурсов и перевозить уже готовую продукцию. Время это займёт не много, единственно придется озаботиться маскировочными системами и био покрытием кораблей, а для этого потребуется необходимое сырье".

"Кристаллы и проводник, которых у нас сейчас не так уж и много… ладно с этим что-нибудь придумаем, в крайнем случае, снимем часть с кораблей".

"Что делать если технологию приобретем у аграфов?"

"В любом случае мобильный производственный комплекс необходим, и понадобится после выполнения своей основной задачи не только в Солнечной системе"

"Хорошо рассчитай, что потребуется произвести в любом случае и приступайте к строительству, а когда вопрос ушастыми решится, скорректируем планы"

"Принято"

Остальной путь до моей системы прошёл по плану, если не считать моих переживаний о судьбе Балу, но он так и не появился из регенератора даже спустя неделю после моего прилёта туда.

Когда я попал в систему и слился с кораблем, то если сумел скрыть своё удивление. Сенсоры зафиксировали бурную активность в системе и несколько грандиозных строек. Несколько объектов имели завершённый вид, в основном это были производственные и добывающие. Так же обнаружил малую по классификации Джоре верфь, если почти километровый размер можно назвать средним размером. Так же строились еще несколько малых и одна средняя раза в три большая по размерам, чем малая. Размеры же большой верфи трудно укладывались в голове. Часть добывающих и производственных комплексов находились на крупных астероидах и к моему удивлению на планете.

Пока я не облетел каждый объект в системе, я не успокоился, уж очень интересно было понаблюдать за их работой. Почти все уже готовые объекты не предусматривали наличие живого персонала и были полностью автоматическими, так что я изучал всё с помощью сенсоров Красавицы и получал намного больше информации, чем, если бы лично посетил их. Очень интересно было вживую понаблюдать за производством каркаса для очередного строительства или добычей ресурсов. Ничего нового я не увидел, если не считать, конечно, более совершенной техники, но принцип оставался неизменный. Всю работу выполняли промышленные молекулярные принтеры способные воспроизвести огромное разнообразие материалов необходимых для широкого спектра изделий Джоре. До уровня синтезаторов они, конечно же не дотягивали но в комплексе с ними имели просто сумасшедшую эффективность. На данном этапе мои синтезаторы использовались лишь для производства уникальных материалов — кристаллов, источников энергии и органических соединений, которые произвести пока не было возможности, после чего уже собирались готовые изделия. Наличие синтезаторов позволяло серьёзно сэкономить время работ и обойтись без огромного количества узкоспециализированных производственных комплексов, продукцию которых невозможно получить иным способом. Да и сырьё специфическое было бы необходимо, которое в свою очередь нужно было добывать или закупать. Не удивительно, что ценность синтезаторов во вселенной просто огромна, даже больше они бесценны.

Очень интересно было понаблюдать за сборкой уже синтезированных и распечатанных изделий. В сборочном цехе в невесомости почти всё управлялось полями и выглядело просто завораживающе, детали слетались из разных концов цеха через систему подачи деталей и собирались во что-то целоё и готовое к использованию.

"Шиза, что там с медицинским центром, когда будет готово?"

"Сейчас как раз идет сборка последних устройств, а синтезаторы производят необходимые расходники и био-нано материалы. Всё остальное уже готово и через 8 часов закончится монтаж в лабораториях".

"Как будет готово, дай знать"

"Конечно, нужно будет задать ему план работы. Нейросети которые планируются внедрять, по плану будут производиться именно на этом оборудовании".

"Не торопись загружать его, в первую очередь нужно будет выбрать для себя и моих людей полезные устройства, да и для Красавицы по экземпляру нужно будет"

"Принято, ты уже сейчас можешь ознакомиться с тем, что мы сможем производить"

"Скинь мне каталог с пояснениями, изучу во время обеда"

Отключившись от режима слияния, заказал себе вкусный обед, во время которого попросил Шизу на появившемся экране коротко описать доступные изделия. Интересовали меня в первую очередь нейросети, импланты, и совсем уникальные изделия, о чем я и сообщил ему. Список нейросетей, вернее комплексов был огромный, но я убрал все, что по своим характеристикам были хуже, чем мой, который по факту уступал лишь нескольким находившимся в разделе военных и секретных разработок. Остановив Шизу, попросил его пропустить обычный раздел и озвучить только то, что находилось в закрытом разделе, в котором заведомо совершеннее продукция. Выслушав описание секретных нейро-комплексов, я понял, что мой серьёзно отстаёт по характеристикам и его желательно поменять. С имплантами ситуация была лучше, но всё же имелись и более совершенные да и по функциям разнообразнее и специфичные.

При выборе нейро-комплекса пришлось немного помучиться над выбором, решая для себя, что мне важнее, иметь большую защищённость и характеристики физического усиления или пожертвовать ими, но установить заточенную под псионов. Если первая давала прирост к физике и скорости до 20 % от тех показателей, что давала моя вживленная, то вторя сеть даже уменьшала мои теперешние характеристики на 5–8 % судя по цифрам в спецификации.

Взвесив все "за и против", я решил остановиться на специализированном варианте для псионов, так как мои способности метаморфа могли компенсировать физические недостатки, а вот в пси направлении лучше иметь максимально доступные усиления. Да еще попробуй, доберись до моей тушки, пока истощится щит, если конечно враги не будут использовать спец оружие и боеприпасы. Не всё так просто оказалось с этими изделиями, функций было очень много и не все они для меня были понятны, слишком большая разница в уровне с последними и секретными разработками Джоре. Не удивлюсь, если они предназначались для высшего командного состава Джоре и для элитных спецподразделений. Одно наличие функции щита и защиты от пси говорит о многом.

Определившись с основой, приступил к изучению имплантов и большого количество вживляемого оборудования. С обычными имплантами всё было понятно, они были просто лучше, а вот остальному пришлось уделять большее внимание. Из всего списка секретных изделий меня заинтересовали несколько позиции. Две относились к защитным устройствам и шли они в дополнение выбранной мной нейросети. Маркировка прямо указывала на невозможность применения в другие модели. Следующий имплант, что меня заинтересовал, поначалу, судя по описанию, увеличивал регенерацию энергии собирая её и трансформируя в пси передавая её носителю. Шиза разубедил меня, объяснив, что он мне не требуется, если я буду ставить выбранную нейросеть. В ней уже эта функция встроена по умолчанию, и судя по параметрам эффективнее, чем имплант. Что тут поделать больше места останется для других функций.

Ничего интересного больше для псионов из имплантов не было, а вот в других разделах было. Разнообразие и фантазии учёных Джоре меня впечатлили, но слишком всё было специфичным и заточенным под определенные задачи, которые для меня были просто бесполезны. Куча функций выбранной нейросети дублировались в имплантах, а те, что были уникальны, как я уже говорил мне не подходили. К примеру, был имплант способный полностью заменить скелет на сверхпрочный…. назовём его "полимер" который очень сложно было уничтожить, и мало того, что он его замещал так еще и вносил некоторые изменения в конструкцию. Согласен, иметь сверхпрочные кости заманчиво, но вот мне это противопоказано особенно с моими способностями, кости и так усиленны по образцу сверхпрочных костей монстра. В дополнении к этому импланту шли уже специфичные встраиваемые в скелет в основном военного назначения. Долго перебирал всё это добро которое к слову для создания требовало наличие дополнительного оборудования, и плюнув, не стал ничего из этого брать себе. В общем, выбрал всё, что меня заинтересовало, после чего обратился к Шизе за консультацией, а получится всё это вживить или нет.

"Комплекс ставится поверх старого, всё лишнее он переработает. Опыт по настройке на твой организм уже есть, так что с этой стороны проблем не предвидится, остальное кроме извлечения и замены искинов без, так же проблем не составит".

"Ну и отлично, запустишь в производство, как все заработает, а с вами я и так не собираюсь расставаться"

"Принято"

Изучая эти списки я справедливо задумался о подобных, но уже в области вооружения техники и так далее, да и ссылка на дополнительное оборудование меня заинтересовало, что и озвучил Шизе.

"Малый универсальный оружейный комплекс есть в планах на строительство, но его очередь подойдет не скоро"

"Что он из себя представляет?"

"Их много видов, и разница между ними лишь в базе с которых и запускается производство нужных образцов стрелкового оружия. В базе имеется несколько видов подобных комплексов, но для их работы требуются малые синтезаторы.

"Судя по всему, производственные возможности с подобным дополнением охватывают весь спектр производимых устройств Джоре".

"Ты прав, и я не думаю, что их ставили, где попало, так что рекомендую остановиться именно на нём, в любом случае, если комплекс будет простаивать, синтезатор можно вернуть на прежнее место работы"

"Передвинь производство этого комплекса на ближайшее время, много времени потребуется на его строительство?"

"12 часов"- Ответил через несколько секунд Шиза.

"Вот и отлично, запускай!"

Покопаться в оружии Джоре для меня было очень интересно, да и обеспечить своих людей эффективным оружием не последняя задача.

Пока я летал по системе, изучая все, что тут уже построили, а потом возился с обширными базами медицинского центра, прошло немало времени, и я уже подустал немного, да и режим не стоило так сильно нарушать, временя у меня еще было. Проверив у Красавицы на всякий случай есть новости о Балу и получив обычный ответ за последнюю неделю я отправился в регенератор.

Отступление.

Неожиданный вызов шефа застал Марину в кровати только пару часов назад нашедшей время прилечь после напряжённой работы. Нельзя сказать, что неожиданное назначение девушки на эту должность так уж сильно её расстроило, наоборот, она получала удовольствие от подобной работы и у неё она получалась, что не однократно помогало её команде ещё в бытность наёмниками. Ситуация за это время настолько сильно изменилась во всех сферах их жизни, что иногда ей с трудом верилось, что это не сон а реальность. Неожиданное похищение вылилось в такие приключения для них всех, что даже бывалые бойцы не чета ей, долгое время находились в ступоре. Еще несколько месяцев назад, если бы кто ей сказал, что она сможет силой мысли прожечь лист стали, охотиться и убивать жутких монстров, иметь дела с самыми опасными существами известного космоса и крутить триллионами, она бы сломала нос этому шутнику. Нельзя сказать, что такое наплевательское и даже наивное отношение молодого шефа к деньгам не обосновано, но всё же даже клятва не гарантирует возможности прогореть и потерять деньги даже у специалиста в торговле. Однако он легко и непринуждённо доверил ей вести жизненно важные торговые дела, и управлять основным счётом, предоставив ей полную свободу действий. Единственно во время разговора было немного неприятно, что к её проектам, и не без преувеличения очень перспективным и выгодным в будущем, он не проявил даже малейшего интереса, не говоря уже о другом. Немного подумав, она поняла, это всего лишь доверие к члену своей команды, который сделает всё возможное и не возможное, чтобы не подвести своего командира и всех остальных. Из этого вывода следовал и другой вывод ужекасательно его отношения к ней как к девушке, как мудрый командир понятное дело не мог допустить близких отношений с подчинённым.

Грустно вздохнув и уже понимая, что уже не сможет заснуть. Марина направилась в душ, изучая полученную информацию от Ирлана с краткими планами и мыслями по его задумке, после чего отправила сообщение представителю старших, что уже некоторое время располагались на станции в специально подготовленном для них секторе. Ответ пришёл как ни странно не сразу, а спустя минут сорок. Договорившись о встрече через час, она стала собираться, прокручивая в голове предстоящие переговоры.

Время пролетело незаметно и ровно к назначенному сроку, в сопровождении своего телохранителя и сопровождающего, выделенного ей для солидности, она подъехала к месту, где обычно проводили все переговоры. Все три представителя были уже на месте, и она даже немного растерялась, ожидая только Аграфа.

— Приветствую вас господа, надеюсь, я вас не отвлекла от важных дел? — Не растерялась она, и поприветствовав поднявшихся ей на встречу "разумных".

— Нисколько, находиться без дела на станции довольно скучно, так что работа для нас только в радость. — Непрозрачно намекнул Аграф на возможность если не экскурсии, то чего-то близкое к этому.

— Действительно, могу вас понять, постараюсь посодействовать вам, в этом вопросе. Думаю, командир войдёт в ваше положение и прислушается к моему совету.

— Вы нас обяжете Марина, будем надеяться, что у вас всё получится! — Оживился Двар, а вот Аграф кроме приветливой улыбки не проявил ни малейшей эмоции.

— Хоть у нас и полно свободного времени, но думаю, у вас и без нас стариков дел хватает, так что если вы хотите, можем перейти к цели нашей сегодняшней встречи? — Вежливо и всё с той же дежурной полуулыбкой произнес Аграф после небольшой паузы.

— Вы правы, я попросила вас о встрече из-за незначительной нужды, с которой вынуждена обратиться к вам от лица моего командира. Правда я рассчитывала лишь на присутствие представителя Аграфов, так что мне очень неловко, что не уточнила этот момент и отвлекла вас. Одно меня радует, что это в какой-то степени вас отвлечет, а возможно и развлечёт.

Марина и не пыталась скрыть, что в этот раз она выступает просящей стороной по разным причинам. Да, придётся идти на уступки, что она уже продемонстрировала ещё в самом начале, и экскурсией и небольшой долей свободы тут не ограничишься, но это не так критично в сравнении с тем, что они могут получить.

— Мы все внимание уважаемая Марина, что вам и вашему командиру требуется от нас? — Оживился Двар.

— Вот это устройство, думаю вам хорошо известно? — произнесла она, продемонстрировав его голографическое изображение.

— Конечно, оно достаточно распространено в нашем обществе, но что именно вас интересует? Если оно вам понадобилось то, к сожалению, я не смогу вам помочь с этим. — Сразу поскучнели торговцы.

— Не совсем, нам понадобилось не это устройство, а технология его производства. — Ответила она уже просто без всяких эмоций. Услышав ответ, Ушастый чуть не поперхнулся, такой у него был ошарашенный вид.

— Вы хоть примерно представляете его функции? Это устройство насколько я вижу на изображении одна из последних разработок.

— Да конечно я в курсе, что оно может, и даже больше мне обещали подарить такое, но это не объясняет ваше не желание помочь нам. Есть какие-то объективные причины?

— Даже не знаю, что вам сказать, не буду спрашивать, как оно к вам попадет, хотя с вашими возможностями это объяснимо, но вот насчёт объективных причин, вы их и сами должны прекрасно понимать, вы не глупая девушка. — Усмехнулся он. — Если даже не брать в расчёт экономическую составляющую и неизбежные финансовые потери производителя, то есть еще и закон о не распространении технологий. Уж поверьте мне, используемые в этом устройстве технологии относятся к секретным! Производит их императорский клан, и даже другие кланы не имеют к ним доступ, не говоря уже об остальных.

— Вот как, попытка не пытка, тогда я немного подробнее озвучу, что нам требуется, чтобы вам стало более понятно?

— Уж будьте так любезны. — Ехидства в голосе Ушастого было на троих.

— Именно в таком виде это устройство не требуется, но как я уже сказала, попытаться стоило. — Невинно улыбнулась она им. — Нам нужно компактное устройство виртуальной реальности со стандартным набором функций комлинка не превышающий технологический уровень младших рас.

— Любопытно для чего это может вам понадобиться? — Недоумённо произнес Двар.

— Всё просто, мы хотим распространить и внедрить виртуальную реальность в Солнечной системе на нашей материнской планете.

— Для чего вам это понадобилось? — Всё еще удивлённо продолжил Двар.

— Мы хотим таким образом решить ряд социальных проблем, которые возникнут в ближайшем будущем.

— Да мы в курсе некоторых проблем на вашей родной планете, но не совсем понятно, почему вы не закажете подобные устройства доступные младшим расам? Насколько я помню, были компактные игровые устройства виртуальной реальности, но они уже давно не используются. — Спросил неожиданно Аграф.

— В любом случае то, что нам требуется, производите вы, а посредники нам не нужны. Так же в том виде, что они имеются для нас не подходят. Одно из условий, это безопасность устройств от разбора и взлома.

— И от кого вы хотите защититься? — Не понял Двар

— От тех, кто ими будет пользоваться и попытается изучать их, конечно. Торопиться с развитием технологий на планете у нас нет желания, но и решить некоторые проблемы социального плана мы хотим и как один из методов внедрение виртуальной реальности, где люди смогут выплёскивать свою агрессию на монстров, а не на друг друга.

— Поэтому ваши люди перехватили вернувшихся из Содружества и пытавшихся внедрить на вашей планете технологии? — Усмехнулся Аграф.

— А зачем нам ускорять развитие технологий? Чтобы они поубивали друг друга и изгадили всю планету? Кому как не вам знать, что обычно происходит в таких случаях, когда не развитым расам передают технологии, не так ли? — Мило улыбнулась им Марина.

— Понятно, но всё же не ясно почему вы сами не решили эту техническую проблему? С вашими возможностями, которые мы наблюдаем вокруг, я почти уверен это для вас не проблема! — Не успокаивался Двар.

— Есть несколько причин, то, что у нас имеется слишком технологично, потребуется разработка отдельных устройств и наладка производства, а это серьёзная потеря времени и ресурсов. К чему все сложности, когда возможно есть уже готовые разработки и производственные мощности, если цена, конечно, будет приемлемой.

— А еще вас сдерживают принятые соглашения. — Усмехнулся аграф.

— В отношении нашей материнской планеты? — В ответ усмехнулась Марина. — С чего вы взяли, что нас интересует ваше мнение по поводу политики в отношении нашей собственности?

— Ну, хотя бы из-за наличия в системе нашего военного контингента!

— Я так понимаю вам нужно периодически напоминать о том, что в ваших системах ситуация аналогична?

После спокойных слов Марины, аграф даже покраснел от ели сдерживаемого гнева. Его можно было понять, раса, которая с пелёнок культивирует своё превосходство, вынуждена терпеть такое унижение от горстки приматов, которые получили в свои руки силу.

— Наши переговоры зашли немного не туда, думаю, будет правильно оставить политику нашим руководителям, а нам с вами постараться выполнить свою работу и постараться, пусть и на нашем уровне, стабилизировать и улучшить наши взаимоотношения? — Внес предложение Двар.

— Полностью с вами согласна уважаемый.

— Что же я вас услышал и передам ваше предложение начальству и сообщу о его решении. — Ответил хмуро аграф.

Понять какие эмоции и его отношение к этому разговору Марина могла легко, но надеялась на положительный результат, хоть и всё прошло не лучшим образом.

— Могу я задать вам вопрос Марина? — Неожиданно обратился к девушке хион.

— Конечно, я вас слушаю. — Удивилась она.

— В этом вопросе вы категорично ориентируетесь на наших уважаемых друзей, или мы можем так же рассмотреть ваш запрос и возможно предоставить своё уникальное предложение? — Невинно произнёс он, не обращая внимания на своих коллег. За всё время беседы он не произнёс и слова, так что о нём почти все забыли.

— Конечно, мы готовы рассмотреть любое устраивающее нас предложение.

— Да и мы я думаю, могли бы кое-что в этом вопросе предложить вам. — Не остался в долгу Двар.

— С нетерпением будем ждать вашего ответа и надеюсь интересных предложений, а мы в свою очередь так же постараемся порадовать вас своим. — Уже понимая, что всё будет хорошо, довольно произнесла Марина.

— Кстати говоря, как раз мне прислали обновлённый список для обсуждения, надеюсь, на этот раз вас заинтересует предлагаемые позиции, и в скором времени мы проведем очередную сделку? — Продолжил Двар.

— Отличная новость, как раз я отдам его для ознакомления начальству и в следующий раз, когда состоится наша встреча, заодно передам вам ответ.

Отступление.

— Какие выводы? — Обратился император к советникам после просмотра записи встречи.

— Почти все сходятся во мнении, что это первый этап для внедрения технологий и поэтапного развития населения планеты.

— Чем это грозит в будущем?

— Сложно сказать, но если учесть наши силы в системе и её контроль, то максимум чего они добьются это включение в состав Содружества, которую в принципе уже сейчас могли бы включить. Слова о том, что наши договоренности не распространяются на их планету, всего лишь слова. Будь это иначе, они бы не ставили нас в известность о своих планах, пользуясь надуманными причинами.

— Значит, единственное чего они добьются, это автоматически распространят принятые соглашения на свою планету, подняв технологический уровень до уровня младших рас. То, что они не хотят торопиться с развитием своей планеты нам на руку, нужно выиграть время на реализацию наших проектов. Понятное дело, что планета с много миллиардным населением для них ценнейший ресурс как потенциальных кадров, так что их мотивы ясны. Нужно максимально ускорить исследования и разработку сканирующих систем, пока мы слепы, мы уязвимы и заразу не искоренить!

— Светлейший выделены огромные ресурсы на этот проект, лучшие умы работают на нас, не говоря уже о выделенных расчётных мощностях. Что еще предпринять в этом направлении кроме, как метода промышленного шпионажа мы не знаем. Будь у нас образцы или замеры характеристик маскировочных полей, не говоря уже об образце действующего генератора полей, всё было бы, не так печально.

— В этом направлении так же идёт работа, и выделены не меньшие средства и силы, как только будет результат, образцы будут переданы без задержек. — Вставил слово советник, курирующий это направление.

— Будем надеяться, что у вас всё получится, вернёмся к теме нашего совещания. Уверен, что наши союзники не упустят момент предложить что-то из своих устаревших разработок, поэтому и нам следует предложить от себя нужное им устройство. Разработайте или используйте устаревшее, но совпадающие по требуемым характеристикам и функциям. — Обратился император к советнику, курирующему производственные направления.

— Будет исполнено Светлейший. — Поклонился уже не молодой аграф.

— Постарайтесь, чтобы устройство полностью соответствовало запросам, даже больше предложите несколько вариантов с разной не секретной, конечно же, начинкой. Упускать в чужие руки даже такие крохи так нужных всем ресурсов не стоит. Нужно уже решать этот затянувшийся фарс.

— Слушаюсь, всё будет исполнено.

— На этом всё, держите меня в курсе. Можете быть свободны.

Глава 15

Установка всего, что я выбрал, заняла целые сутки, после чего мне пришлось, не вылезая из регенератора разбираться со всем этим добром. Обучающий курс был залит автоматически во время имплантации, и я только сейчас понял, насколько это модель превосходит ту, что стояла у меня ранее. Этот нейро-комплекс предназначался только для высшего командного состава, как я и предполагал, и была на голову лучше остальных. В первую очередь пришлось разбираться в со встроенным ИИ нейросети, и переподчинить его Шизе, причем произошло это после десятка предупреждений и подтверждений. В лояльности моих искинов я не сомневался после доработки их Хранителем, а вот новичок такого доверия не заслуживал. Как оказалось, я всё правильно сделал, и в нем были найдены некоторые закладки. Удивило то, что даже в этой нейросети они имелись, пусть и были они очень хорошо спрятаны и не особо критичные.

Долго пришлось разбираться с автоматически встроенными модулями и программами, предназначенными для разных ситуаций. Они были настолько сложны, что управлялись исключительно ИИ, так как человеческий мозг был не в состоянии охватить весь этот объём. К примеру, военный тактический модуль был способен, в реальном времени пользуясь информацией сканирующих систем выполнять огромное количество задач и функций. Представьте наземную операцию, где территория может охватывать сотни километров или даже целую планету, со всеми защитными сооружениями и войсками, а теперь масштабы системы или сектора космоса. Охватить всё это живой мозг просто не в состоянии, не говоря уже об эффективном управлении и принятии правильных тактических решений в реальном времени, после чего сразу отправлять команды на корабли или целые соединения флотов! Почти моментальная гипер связь позволяла двигать всеми своими военными силами как пальцами рук, вернее как щупальцами осьминога мгновенно реагируя на изменение ситуации в пространстве. Объём поступающей информации со всех сканирующих систем кораблей и спутников разведки, к примеру, просто колоссален и способен обрабатываться только искинами, а вернее целым кластером искинов командного пункта или флагмана. И вот самая главная функция этого нейро-комплекса, которая позволяла командующему управлять всем этим гигантским потоком информации, была входить в режим слияния с искинами и целыми кластерами, на подобие того, что я использовал с Красавицей. Единственный нейро-комплекс с такой функцией, вернее способный на такой масштаб был именно тот, что я выбрал для себя. Несколько других тоже имели такую функцию, но были очень ограничены. Пусть это не мало, но и не много если мыслить космическими масштабами, а не планетарными операциями. Понимая теперь что к чему, я вспомнил, что были и импланты с такой функцией. В принципе всё было логично, к чему простому бойцу такие вещи, а вот уже командирам в самый раз, но и до подобного уровня нейро-комплекса они не дотягивают, так как это уже слишком, а вот имплант в самый раз.

Осмысливая всё, что я узнал, я стал понимать, почему так опасались Джоре и почему применили по отношению к ним такое жуткое и не гуманное оружие. Думаю, в первую очередь были уничтожены командные центры со всей верхушкой с целыми системами, после чего уже избиение прошло по плану, если не считать вмешательства древних. Мда…. хоть ушастые как псионы на голову выше Джоре, но в технологичном плане они отставали от них, причём сильно, уверен, что аналогов моего комплекса и слияния у аграфов так и не появилось. А станция? Да они до сих пор ссутся от одной мысли о ней, и вся это возня крутится вокруг всего этого. Да что там аграфы, вон хранитель и тот…. Эх, станция бы мне точно не помешала сейчас, ну да бог с ней и без того есть чем отмахаться, если с умом действовать и не выпендриваться.

Первое слияние с Шизой прошло без проблем, но вот то, что я ощутил, было мне знакомо но всё же сильно отличалось. Только в этом состоянии я понял и ощутил насколько у меня технологичный костюм со своими, пусть и не такими мощными сканирующими системами как на корабле. Мне стала доступна вся информация по всем моим системам, и ощущалось всё это настолько естественно как будто это продолжение моего тела. Управление костюмом и так было интуитивным и подчинялось мысленным командам, но теперь я его просто ощущал и всё мои желания выполнялись автоматически на уровне ощущений. Трудно передать то безграничное ощущение свободы и чувство пространства ограниченное непроницаемым телом Красавицы. Мысленный запрос на слияние и…. я провалился в огромное пространство. Первое мгновение я испытал лёгкий шок от неожиданности, но он быстро прошёл и я в следующий миг знал и видел обо всех объектах на огромной территории вокруг. Каждый раз, когда моё внимание обращалось на любой искусственный объект в системе, он автоматически подключался к общей сети, и моё сознание еще больше расширялось и дополнялось новой порцией информации поступающей от этого объекта. Что самое удивительное я мог, не напрягаясь держать в голове все объекты и в то же время анализировать всё новую и новую информацию, поступающую непрерывным потоком. Пьянящее чувство всемогущества и свободы захлестнуло меня с такой силой, что я с трудом удержался от, чего-то серьезного, что моё чутьё без колебания интерпретировало как фатальную опасность для меня. В следующий миг я оказался в давящей пустоте с выключенными чувствами и лишь спустя некоторое время глухой паники я понял, что просто вишу в воздухе удерживаемый силовыми полями Красавицы. Контраст от перехода был настолько сильный, что мои природные органы чувств показались мне настолько убогими и не совершенными, будто их вообще не было. Представьте огромное количество всевозможных сенсоров и датчиков, воспринимаемых мной как мои родные органы чувств и передающие мне огромный спектр, и количество информации, и в следующий миг всё резко обрубается и остаётся только это убожество чем обычно я пользовался.

Приходил в себя еще минут двадцать, прежде чем меня отпустила Красавица. Самое удивительное вся информация, на которую я вполне осознанно обращал внимание, осталась со мной, а всё остальное почти сразу выветрилось из головы.

"Безумие…. Шиза, я был на грани да?" — Решил проверить и проконсультироваться на счёт того, что сейчас произошло.

"Ты как сумасшедший стал расширять сеть, сливаясь всё с большим количеством информационных систем и искинами, ты же изучал информацию и должен знать, что подобные вещи должны происходить постепенно, нарабатываться с опытом! Благодари Красавицу, что смогла прервать процесс, у нас, к примеру, такой возможности не было! Ещё немного и всё".

"Красавица моё тебе почтение и благодарность, прости, чуть не угробил нас всех"- Виновато произнес я.

"Не переживай пока ты находишься внутри меня тебе ничего не угрожает, да и урок ты получил хороший. Рекомендую в регенераторе полежать, ты еще не чувствуешь но твой организм сильно истощен".

Обратив внимания на своё самочувствие, понял, что Красавица права, да и внутренний накопитель и резерв почти пусты. После того как я вылез из регенератора и преступил к экспериментам, то так и не облачился в свой костюм, как и не нацепил на тело свои накопители, за что чуть не поплатился. То, что подобная способность напрямую зависела от пси силы, я уже понял, и энергии для этого требовалось пропорционально количеству задействованных искинов и объёму контролируемого пространства. Не став спорить позволил себя уложить в регенератор и с облегчением отключился.

***

На полное восстановление мне потребовалось часов пять, более того накопитель энергии и внутренний резерв так же оказались полными. Вот она в действии функции нейросети трансформировать энергию в пси и передавать носителю. Уверен, Красавица постаралась обеспечить меня всем необходимым, а не только восстановлением моего тела.

— Спасибо тебе, ты настоящий друг. — Поблагодарил я ее, как только осознал всё это.

— Пожалуйста, капитан.

— Как там Балу, нет новостей?

— Пока нет, я сообщу тебе, как что-то прояснится.

— Хорошо.

Выбравшись легко из регенератора, проверил своё физическое состояние и не обнаружил ни малейшего ухудшения, в сравнении с прошлыми ощущениями. Если физические параметры усиления и были хуже чем прежние, то я этого абсолютно не чувствовал. Немного удивился, что я не подпрыгиваю как мячик без увеличенной силы тяжести, но потом понял, что Красавица автоматически её увеличила. Я уже давно свыкся с повышенной гравитацией, уже автоматически контролируя её неосознанно. Кому приятно будет подпрыгивать как шарик при каждом движении. Глянув на себя в зеркало, появившееся по моему мысленному желанию, сразу обратил внимание на нечто новенькое в моём облике. На лице, а вернее на щеке и шее шёл ели видимый цветной узор, напоминающий татуировку. Я даже не поверил тому, что вижу и решил, что это энергетическое зрение шалит, но потом убедился, что не ошибся.

"Что за мерзость!?" — В сердцах подумал я. Никогда не любил и не понимал любителей тату и всевозможного бессмысленного украшательства своего организма! А тут на тебе, на пол рожи татушка.

"Шиза твои приколы?"

"Нет, эта тату появилась после установки нейро-комплекса, при желании можешь убрать".

"Понятно"- Задумчиво произнес я, наблюдая в зеркале, как рисунок исчезает прямо на моих глазах.

"Надеюсь, ничего подобного больше не появится?"

"Не должно"- Успокоил меня искин.

Убедившись, что в моём теле ничего не изменилось и функции метаморфа никуда не делись, облачился в свой уже как вторая кожа костюм, нацепив на себя все свои приблуды.

"Шиза, какие новости?"

"Строительство малого оружейного комплекса завершено, промышленность системы переведена на выполнение поставленной задачи"

"Отлично, Красавица покорми твоего жутко голодного капитана, побольше мясных блюд и салатов!"

"Стол будет накрыт через пять минут"

"Отлично!"

"Шиза пока мы ждем, свяжи меня с Мариной"

На этот раз ответила она почти сразу.

— Привет командир.

— И тебе Марин. Какие новости?

— Я и сама хотела связаться с тобой чуть позже. Я сейчас не могу долго говорить, второй раунд начнется через минут двадцать, ты как раз застал меня в пути. Думаю, сейчас всё решится.

— Скинь запись первого раунда, интересно как ты там выкручиваешься. — Улыбнулся я ей.

— Конечно, лови.

— Удачи на переговорах, конец связи.

— До связи командир.

Во время плотного обеда просмотрел запись её переговоров. Не знаю, справился бы я сам лучше или нет, но в целом я был доволен. То, что предложения будут, в этом уже я не сомневался, конкуренция среди союзников откровенная, а то, что мы просим ничего секретного в этом нет, всё уже давно известно. Однако наивно было полагать, что они не поймут истинных причин нашей просьбы, но с другой стороны это их доводы, не подкреплённые фактами, так как есть немало других объективных причин наших действий.

Эти переговоры навели меня еще на одну мысль, крутившуюся в моей голове уже давно, а не пора ли мне слетать к ушастым, и на месте закупить и получить кое-что из технологий.

"Шиза как там с кораблём Аграфов, что я отправил сюда?"

"Изучается, частично разобран. Многое в его конструкции и деталях стало понятно после полученных тобой баз. На данном этапе работы с ним приостановлены в связи поставленными задачами и все доступные вычислительные и производственные мощности направлены на основную работу".

"А что с пленным экипажем?"

"В анабиозе"

"Понятно, нужно перевезти бывшего владельца на Красавицу и сделать менто-копирование"

"Принято"

"Капитан, долго я буду выполнять функцию склада био материалов?" — Ехидно поинтересовалась Красавица.

"Хм это ты к чему?"

"Это я насечет тела, которое ты, похоже, забыл у меня"

"Хм просто еще не решил, что с ним делать, но ты права, передай его, взамен тела аграфа, пусть уложат его в анабиоз, нечего полезное место занимать"

М-да, про учёного Джоре я действительно забыл, вернее, отложил в долгий ящик, но и решения у меня до сих пор нет и как поступить с ним не знаю. Хоть его память и была частично стерта, но вот сам по себе это циничный и продуманный разумный, причём с мозгами нечета моим. Можно сказать он гений. Так что ну его лесом, пока время терпит.

Допив чашку крепкого кофе, после вкуснейшего обеда попросил Шизу ознакомить меня с возможностями оружейного комплекса. Одних разделов было несколько десятков наименований не то, что видов и моделей. Больше пятидесяти тысяч наименований не только оружия, от холодного до ручных пусковых установок и турелей, но и всего, что имеет хоть малейшее отношение к военному делу. На интерес отфильтровал самые габаритные изделия, что мог произвести комплекс. Я даже не поверил, увидев то, что осталось в списке. Целый восьми метровый истребитель возглавлял огромный список. Выбрав его для более детального изучения, завис за этим занятием на полчаса как минимум. Это, мать его, оказался натуральный трансформер, только с той разницей, что имел возможность управляться пилотом и по факту был своеобразным автономным, сверхтяжёлым штурмовым скафандром! И судя по сноске, предназначался только для гвардии императорской семьи. Эта сноска подкинула мне хорошую идею, в фильтре я указал именно это условие, после чего продолжил изучение сократившегося списка. Чего тут только не было, сотни видом брони всех классов и под разные задачи, тысячи видов вооружения начиная от скрытого ношения и заканчивая тяжелым штурмовым. Огромное количество защитных систем предназначенных защитить как бойцов, так и охраняемые лица. Отдельным списком шли всевозможные дроны, начиная от разведчиков, заканчивая тяжелыми боевыми, по типу "истребителя", только без прямого управления пилотом. Каких только механических монстров тут не было, но самое удивительно, что были и андроиды полностью имитирующие внешность живого существа и были не менее смертоносны, чем остальные.

Очнулся я от изучения всего этого немыслимого богатства, когда мой желудок настойчиво потребовал его покормить спустя часов восемь. Я даже не заметил, что разбираюсь со всем этим в режиме слияния с Шизой и за это время обработал колоссальный объём информации. Заказав Красавице, плотный повторный обед откинулся на кресле, обдумывая открывающиеся перспективы. Ничего подобного я не видел даже у Аграфов, да у них были боевые дроны, но то чему я стал свидетелем, я даже близко не наблюдал. Возможно в императорском дворце и в спецподразделениях всё иначе, но… в общем, то, что попало мне в руки способно натворить очень и очень многое. Закинуть даже десяток андроидов под видом ушастых на столичную планету ушастых, да еще и в тяжелом скафандре трансформере, им мало не покажется. Залп стандартного навесного оружия одного такого способен сравнять с землей небольшой город, а если их будет десять и одним залпом не ограничится? По расчётам стандартный щит трофейного крейсера ушастых не продержится и минуты непрерывного огня! Конечно, никто не будет спокойно ждать, пока их расстреливают, но ведь противника еще нужно увидеть, а эти штуки, насколько я понял, способны на такие ускорения, что спокойно могут заменять истребители в космосе. Мрак! Я всё больше и больше начинаю понимать триаду, уж слишком Джоре были опасны для всех и рано или поздно они бы поступили аналогично. От осознания всего этого я впал в ступор, пока Красавица не отвлекла меня умопомрачительными запахами, и я как голодный волк набросился на всё, что она мне наготовила.

Опустошив огромное количество еды способное насытить как минимум трёх человек я, наконец-то насытился и довольно откинулся в кресло. Энергию режим слияния жрёт не слабо, это я уже понял. Зато усвоил информации больше половины из списка, причем помню всё от и до! Эх, такое бы мне в институте я бы его закончил за полгода, хотя какой институт, нейросети оставили в прошлом подобные заведения.

Я был настолько увлечён своим занятием, что не обратил даже внимания на вызов Марины, на автомате заблокировав его. Прежде чем продолжить заниматься прерванным занятием я вызвал её.

— Марин извини, был очень занят.

— Я всё понимаю. У меня для тебя есть новости, и даже результат. Нам предложили с десяток разнообразных моделей с характеристиками даже выше чем мы просили. Единственно, что они не согласны продавать нам производственные линии, а готовы поставлять необходимое количество по низкой цене.

— Хм так я и предполагал. Представь, во что нам обойдётся почти 7 миллиардов штук, это триллионы кредитов. Нужно вначале выбрать то, что нам подходит, после чего купить право на производство. Сами производственные линии они не продадут там технологии сами по себе крутые, и они способны производить всё что угодно. Скинь мне спецификации по устройствам, я изучу их и решу что брать.

— Лови. Кстати, ты когда вернёшься? Твой двойник уже замучался отбиваться от просителей.

— Пусть терпит, и вообще пусть на планете постоянно крутится и только изредка показывается на станции. Как там, кстати, исследовательская группа и монстры?

— Я тебе самое главное не сообщила! Это удивительно, но пауки постепенно заполняют пещеру, причем, что удивительно все почти одного возраста и размера. Наши выдали теорию, что их популяцию что-то воспроизводит искусственно. Несколько пауков в научных целях пустили на кристалл, и оказалось, что он крошечный. После этого и сделали такие выводы, но как ты понимаешь, доказательств нет.

— Интересная новость и обнадёживающая. Передай, чтобы нашли в стороне подобное гнездо и пусть приступают к добыче, нам понадобится много накопителей скоро.

— Сделаю. — Явно обрадовалась девушка моему распоряжению. — Ты кстати не забудь про своё обещание, уж очень я хочу показаться с этим устройством на очередной встрече.

— Что, ушастый допёк? — рассмеялся я, понимая её основные мотивы.

— Не представляешь как, надменный ублюдок. С трудом сдерживаюсь чтобы не пустить ему пулю между его циничных ушей.

— Ну, ну не стоит, ты же умная девушка ты это сходи к монстрам выпусти пар, а ушастых не исправишь.

— Да не серьёзно я но мысли, конечно, появляются. В любом случае твой приказ я выполню, мне действительно не хватает… охоты.

— Держись, если что звони в любое время, смогу отвечу.

— Удачи командир.

Открыв переданный фаил, углубился в его изучение, заодно передав его Шизе.

"Что скажешь дружище? Вот это мне кажется лучше всего подходит нам?" — Обратился к нему, как только разобрался в их спецификациях.

"Предлагаю не ограничиться одной моделью, а выбрать вот эти три. Выпускать и внедрять одну модель на всех.."

"Понял тебя! Ты прав, нужно образцы для трёх слоёв общества. Функция диагностики и аптечки может быть очень полезной. Своими силами сможем производить всё это?"

"Устройства компактные после сканирования синтезаторы будут производить только источники энергии, а всё остальное уже мобильный завод".

"Отлично, значит всё по плану"

Скинув обратно то, что мы выбрали, с пояснениями вернулся к изучению остального списка оружия. Чтобы не терять время и простаивать комплексу выдал ему задание на постройку "трансформера" в минимальной комплектации для скорости. По времени процесс займет примерно 5 часов, так что время для изучения у меня хватает. Да не смог отказаться от такой игрушки, уж больно мне захотелось увидеть это чудо вживую. Конечно, с одной стороны Красавица даст фору любым "трансформерам", но вот иметь возможность пострелять из всех пушек очень не хватает, уж прости меня моя хорошая.

"Пф"- Только и услышал я в ответ от неё.

Добив в режиме слияния остальное из списка, опять серьёзно задумался. Похоже, тут находились все разработки за несколько тысячелетий Джоре, и большинство моделей можно было смело сдавать в музеи. Чтобы не обременять себя с тяжёлым выбором, внёс десяток поправок в фильтр, после чего уже разбирался, а что собственно мне из всего этого нужно в первую очередь? Первое, обеспечить себя эффективной огневой мощью, как скрытого ношения, так и штурмовой вариант. Второе, обеспечить своих людей как летальным так и не летальным оружием, в основном штурмового назначения. Третье, обеспечить себя и своих людей поддержкой дронов разного назначения, начиная ремонтных и заканчивая боевыми последнего поколения. Мало того, что потребуется всё это создать, так еще и комплектующие и запчасти нужны будут. Я уже понял, что лучше выбирать энергетическое оружие, только из-за того, что не придётся постоянно производить боеприпасы. Очень заманчиво выглядели ракетные системы и всевозможные мины, но пока обеспечить их необходимое количество не было возможности. Со временем всё это будет создано, и арсеналы будут забиты ими до упора, но пока нет.

Определившись с планами, стал подбирать себе снаряжение. Менять броню в том виде, во что она превратилась со временем, я не стал, другое дело, что для неё имелись большое количество дополнительных модулей. В первую очередь выбрал подходящий источник энергии, специально под эту модель из самых последних и емких. После чего уже стал добавлять встраиваемое вооружение. Из ручного оружия, смело заменил свой трофейный игольник, по характеристикам серьёзно отстающий от его аналога Джоре, а вот ионный пистолет почти ничем не отличался, так что решил его не менять, так как привык к нему. Как и ожидал моя "Вуаль" и "Шило" так же присутствовали в закрытом списке, но их я решил сделать только три комплекта. Балу один и один про запас. С тяжёлым оружием остановился на штурмовом варианте импульсной и плазменной винтовке имперской гвардии, ранцевой ракетной установке и дезинтеграторе. Отдельным пунктом нашёл устаревшую кинетическую снайперскую винтовку калибра 16 мм, но не имеющую аналогов в Содружестве.

Не стал мудрить, решил для своих людей сделать такие же комплекты, со временем уже каждый подберёт, что ему нужно под себя. С дронами вообще список оказался настолько обширный, что справедливо засомневался, а когда всё это вообще будет готово? Вон "трансформер" 5 часов строится, а если их нужно много? Понятное дело, что это очень быстро, если так подумать, но всё же.

"Шиза, скажи мне дорогой друг, а нельзя ли крупные изделия направить в производство в крупные промышленные цеха?"

"После постройки оружейного комплекса появился доступ к базе, а уж где производить это оборудование это уже не важно"

"Логично, скажи, что насчёт гражданской продукции, тоже необходимо синтезировать специальные комплексы? Мне что теперь из-за одних трусов комплекс строить?"

"Конечно, кто же будет смешивать военное оборудование и гражданские модели?" — Проигнорировал он мою шутку юмора.

"А скажи нельзя ли синтезировать только эти базы, а не все комплексы?"

"Достаточно будет синтезировать управляющие искины этих комплексов, в них вся техническая информация"

"Что же ты не сказал об этом?" — Хоть и понимал, что сам мог понять.

"В любом случае нам нужны малые комплексы, ты же не хочешь отвлекать цеха ради мелочей, да и информация эта была на поверхности, сам бы мог догадаться или просто узнать"

"Давай запускай синтез искинов тех, что имеют базы, что у нас еще нет, умник!"

"Принято"

С новой информацией я уже смелее составил и обновил список необходимого оборудования и оружия, после чего разбил его на две части и поручил Шизе распределить всё это по заводам, и произвести как можно быстрее отложив все остальные задачи без ущерба конечно. М-да, если бы вместо искинов были обычные рабочие меня бы уже послали матом. За эти дни я уже который раз менял выпускаемую продукцию.

Время за этим занятием улетало просто в миг, не успел оглянуться, уже опять проголодался, да и заказ мой уже давно был готов, наскоро но, плотно перекусив, не откладывая, направился на станцию, где было смонтировано это оборудование. Станция активно строилась и дополнялась вокруг энергетического ядра. Сейчас уже была готова большая её часть, по крайней мере, каркас уже был. Каждый модуль имел свою защиту и систему жизнеобеспечения, как и аварийный источник энергии в случае неполадок в центральном, так что проблем с посещением нужных блоков не возникло. Изготовленный "трансформер" уже перевезли в ангар, примыкающий к складским помещениям оружейного комплекса. В первый момент я даже не поверил, что это именно то, что я заказывал. В центре помещения над полом зависла плита три на два да метр в высоту. Где спрашивается восьми метровый монстр?

"Шиза это точно то, что я заказывал?" — С сомнением обратился я к искину, обходя это по кругу.

"Точно, думаю не надо объяснять, как это активировать?"

"Поумничай у меня, совсем распоясался"

С другой стороны мой костюм поначалу тоже был всего лишь чемоданом. Подойдя к зависшей в воздухе плите, положил на него руки. В тот же миг перед глазами стала появляться обычная информация по активации, проделав уже привычные процедуры, мне было предложено приступить к настройке устройства. В середине плиты появилась выемка, примерно повторяющая форму человеческого тела, куда мне нужно было лечь. Занять указанное место заняло пару мгновений, после чего опять пришли запросы на мою сеть. Искин этой чудо техники запрашивало прямой доступ к моему костюму.

"Шиза возьми под контроль этого умника, и в будущем поступай аналогичным образом".

"Принято, доступ получен. Приступаю к настройке. Расслабься и не двигайся все, что нужно я сделаю".

"Выполняй"- Сразу же согласился с ними, наблюдая со стороны с помощью Красавицы.

В тот же миг моё тело скрылось под слоем материала плиты и некоторое время ничего не происходило, более того моё тело как будто онемело но длилось это буквально пару минут после чего я стал ощущать всю плиту как своё тело. Некоторое время ничего не происходило, но наконец, Шиза обратился ко мне, предупреждая, что мне будет загружена база по управлению и займет пару часов, на что я, конечно же, дал своё согласие.

***

Разнеся в пыль последнего противника преследующего меня среди астероидного поля, завис в космосе в ожидании очередных практических занятий, но к моей радости и удивлению я оказался в ангаре всё в том же положении как приступил к обучению. Шиза не предупредил меня, что после загрузке базы придется кучу времени потратить в виртуальном режиме, отрабатывая всё на практике. Три дня я провалялся в этом гробу всё это время, уничтожая бесчисленных противников в самых разнообразных условиях. Даже под водой пришлось повоевать, но с другой стороны мои способности и реакция позволили легко пройти все эти занятия, да и с таким разнообразным арсеналом, что позволяет использовать это чудо военной техники сложно проиграть даже превосходящим силам противника. При встрече с сильным противником спасала реакция и безумная манёвренность этого аппарата, а режим слияния просто созданный для использования с ним, не оставлял шансов даже таким же "трансформерам" как мой.

Преобразования оболочки произошло естественно и привычно. Я уже давно не пользовался стандартными формами предоставленными разработчиками. Уникальность этого устройства заключалось в том, что его форма может быть любая. Если даже мой костюм способен на это, то уж этот монстр был намного совершеннее и технологичнее. Приняв гуманоидную форму с сожалением не почувствовал кучу привычных модулей и оружия, без которого чувствовал себя раздетым. Четырёх метровое массивное тело отзывалось и чувствовалось как родное, и управление ничем не отличалось от того, что было в виртуальности. Увеличивать массу тела я не пока не хотел, да и нет большинства модулей, и оружия, так что смысла в этом не было. Самое интересное, что в тренажёре была куча ограничений, и реализовать все возможности этой машины смерти у меня не было возможности. Преобразование внешнего покрова я уже запустил. Вернее Шиза занимается этим, беря за образец покрытие моего костюма. Представляю, что получится, когда вернусь в закрытую систему и обеспечу ему дополнительную защиту и артефактный источник энергии.

Зависнув на антигравах в центре ангара, огляделся вокруг. За время пока я находился в виртуальной реальности, тут произошли некоторые изменения, появилось куча довольно крупных контейнеров. То, что мой заказ выполнен я понял сразу, но разбираться с ним отложил на потом, уж очень мне хотелось сравнить ощущения от управления в реальности. Накидав новый список, обратился к искину.

"Шиза запусти в производство, еще одного "трансформера" и оборудование из списка".

"Принято"

"Надеюсь, Балу скоро появится, уверен ему понравится мой подарок. Красавица всё так же нет новостей?"

"Изменений нет"

"Отсутствие плохих новостей тоже хорошо, если что я на связи"

"Развлекайся"

"Ага"

Покинув ангар через поле, не выпускающее воздух в космос, отлетел немного, пробуя как подобная форма, ведёт себя в невесомости. Для маневренного боя любая форма могла использоваться, так как перемещался "трансформер" за счёт гравитационных двигателей, а вернее установок. За счёт этого он мог разгоняться почти мгновенно и так же останавливаться. Единственно во время боя в космосе, я предпочитал менять форму на иглообразную, максимально уменьшая площадь поражения для противника. Так как в основном мои враги в космосе это серьёзно вооружённые противники, то принимать на щиты их залпы очень опасно, да и чтобы выйти из-под удара, требовалось меньше усилий.

Автоматически слившись с искинами, на полном ускорении рванул в сторону астероидного поля. До границы аномалий было далеко, так что я не боялся попасть в ту зону, карту которой проецировал Шиза. Скорости были сумасшедшие все, как и тренажёре, а инерцию я ощущал лишь достаточную, чтобы понимать в какую сторону я вообще перемещаюсь. Можно было и вообще отключить ее, но мне так было привычно. Резкое торможение, не долетая до своей цели, я почти не почувствовал, прицеливание и залп встроенного оружия, разнес ближайший камень, после чего за долю секунды в импульсном режиме поразил еще несколько. Дистанция была маленькая по меркам космоса, так что сложностей и не могло возникнуть. Следующим этапом просто летал в астероидном поле, маневрируя, когда требуется, иногда постреливая по случайным целям. Ощущения от полёта почти ничем не отличались от виртуального режима разве что удовольствия больше и адреналина.

Наигравшись, вернулся на станцию, после чего выбрался из машины, подав команду на консервацию. Оценив тот объём, что мне придется с собой забирать, отдал команду Шизе отправить сюда два трофейных корабля ушастых. Готового корабля способного незаметно пройти через кордон ушастых тут не было, так что придется ждать почти неделю пока кораблипридут в систему, а за это время как раз всё и соберут.

Всю неделю разбирался со свалившимся на меня добром, заказывая всё новые и новые устройства, оружие и просто нужные вещи. Заказал себе флягу, к примеру, восполняющую воду из атмосферы с функцией очистки, кипячения и охлаждения. В походе или на охоте, незаменимая вещь. Подобных вещей, которые очень порадуют моих людей, было не мало.

За это время со мной несколько раз связывалась Марина, сообщая о ходе переговоров и торгов, после чего нам пришлось выложить три месячные партии ресурсов за права на эти устройства. Марина была в ярости, считая, что они запросили слишком много за уже устаревшие устройства, пользуясь нашей нуждой в них. С трудом успокоил ее, напомнив ей, что у неё еще немало будет вариантов вернуть всё с торицей и наказать их за жадность.

— Ты прав, теперь я с них шкуру спущу.

— Вот это уже правильный настрой, ты молодец, правда, с меня подарки.

— Ты всё обещаешь, дождусь ли? — Хитро прищурилась она.

— Недели через две, точно буду в системе, так что уже скоро. — Улыбнулся я ей, любуясь ненавязчиво. Стоит признать, что она хороша особенно в таком домашнем виде, я её как раз застал после душа. У них там утро по внутреннему времени.

— Ждём с нетерпением. — С придыханием ответила она мне. Чувствует зараза всё прекрасно вот и распоясалась.

— Чувствую, дождёшься ты Марин, если не успокоишься. Пожалуюсь твоему бывшему командиру!

— Пфф. ты еще моему папе пожалуйся. — Рассмеялась она, в ответ.

— И пожалуюсь! — Поддержал я её веселье.

— Заставит жениться, после всего, что у нас было. — Хитро ответила она мне, не растерявшись.

— И что же такого у нас было? — Удивился я её заявлению.

— Ну как что? Посели у себя в доме, назначил следить за хозяйством, подарки даришь. дальше перечислять? — Рассмеялась она, глядя на моё удивленное лицо.

— М-да, вам девушка палец в рот не клади…

— Ты хочешь поговорить об этом? — То, как она это произнесла…жесть.

С интересом разглядывая девушку, читал все её эмоции по её лицу, даже не делающей попытку что-либо скрыть.

— Я подумаю об этом Марин….. а пока и так много забот и проблем. Через две недели вернёмся к этому разговору.

— Хорошо командир.

— Успехов Марин, всем приветы.

— Передам.

"Ну, вот же… самка, до сих пор всё горит, и ведь ничего такого не сказала… всё зло от баб, весь настрой сбила"- Проворчал я, с трудом возвращаясь к прерванному занятию.

***

Корабли вошли в систему точно в срок, к этому времени у меня всё уже было готово. Я постоянно дополнял и обновлял список того, что нужно произвести, так что под конец я уже стал опасаться, что места в трюмах просто не хватит. К счастью погрузка на прибывшие трофейные корабли прошла без проблем, и даже еще осталось немного места. Балу за это время так и не пришёл в себя, хоть я и помнил сколько сам провел времени в этом аду, не мог не переживать за него надеясь, что он появится раньше. Мне уже давно было пора вылетать к своим людям, но я подсознательно тянул время и отдал указание модернизировать корабли как внутри, так и кое-что из оружейных систем. Снятые с трофея последние разработки аграфов были давно отсканированы, и синтез их копий не занял много времени, как и монтаж. Взять хотя бы тренажёрный комплекс последнего поколения, который я успел уже по достоинству оценить во время моего недолгого пребывания на трофее, или даже мед отсек в котором было всё самое современное и лучшее. По характеристикам и возможностям они даже опережали те, которыми мы сами пользовались. Так что потраченная неделя на переоборудование двух кораблей это малая цена за то, что я в итоге получил.

Не избежали моего внимания бары корабля и хранилища, в которых хранились большое количество всевозможных напитков и деликатесных продуктов в стазисе, пополнившие базу Красавицы и хранилища моих кораблей. Судя по информации о некоторых напитках, которую мне предоставил Шиза, некоторые из них имели огромную стоимость, а некоторые вообще невозможно было приобрести в империях младших рас. Не забыл я прибрать и кухонные аппараты с обширными базами по кухне не только аграфов, но и остальных рас. Казалось бы, много ли человеку нужно для жизни!? Но вот меня эти находки порадовали не меньше чем оружие джоре, и я в очередной раз подумал о Балу которого это так же не оставило бы равнодушным. Помимо любви к оружию нас с ним как, оказалось, еще объединяла любовь к вкусной еде, а вот по отношению к девушкам вкусы сильно отличались.

С вооружённостью корабля тоже нужно было что-то придумать, но таким образом, чтобы не превысить ограничения закрытой системы. Как понять, что это за классы оружия я не знал, но Красавица мне помогла в этом вопросе. Ничего менять я не стал, даже притом, что у Джоре образцы оружия эффективнее, просто добавил несколько средних дезинтеграторов, которые впритык вписывались в ограничения. Да эффективность этого оружия при активных щитах нулевая, но вот, если цель беззащитна это оружие становится очень и очень разрушительным, способное выгрызать огромные куски даже из станций и дредноутов. К примеру, чтобы нанести такие повреждения сверхкрупным кораблям требовалось бы потратить больше времени и энергии, пользуясь тем оружием, что имелось на моих кораблях. Так же непонятно и любопытно было бы узнать насколько оно эффективно против нашей "живой" брони. Дополнительно это оружие может работать в нескольких режимах стрельбы, так что тактика его применения разнообразна.

Следующим этапом были заменены боевые дроны и добавлены ремонтные дроны для их обслуживания. К сожалению, полностью заменить ремонтников было невозможно, так как технологии слишком отличались по своей сути, но вот на размещение боевых дронов джоре это никак не повлияло.

Как я уже говорил, за неделю всё было готово, и не дождавшись появления Балу, покинул систему. К чему я торопился? Так находиться тут дольше не было смысла, и без меня всё работает, а вот дел в других местах хватает.

Во время полёта я продолжил прерванные занятия и изучения базы "Тихий шёпот сумеречной тени" планируя добить её за это время. Правда, мысля о том, что после мне опять предстоит встреча с инструктором меня, мягко говоря, не вдохновляла.

***

— Да ладно! Опять!? — Рассмеялся я, поняв, что выдернули нас в реальный космос очередные разборки местных горячих парней. Наш маршрут проходил через большую часть фронтира и вот опять чьи-то разборки помешали нам без проблем достигнуть нашей цели.

Режим слияния и через несколько мгновений передо мной открылась полная картина и вся тактическая информация системы, которая поставила меня, мягко говоря, в тупик. В системе шло полномасштабное сражение, а эфир просто надрывался от панических призывов о помощи, на всех частотах и волнах и надо признать было от чего паниковать. Расположенная в глубине фронтира колония, организованная на свой страх и риск подверглась атаке флотом чужих.

"Вот ты какой, олень северный.."

"Шиза, Красавица, есть информация по кораблям архов и этой системы?"

"Информация только общедоступная, техника архов очень плохо изучена. Известны только общие данные и примерные ттх кораблей. В данный момент в системе малый носитель роя и шансов у защитников нет, щиты станции доживают последние минуты, после чего корабли под их прикрытием будут уничтожены, как и сама станция. Когда это случится, колония будет обречена. Данных о системе мало, но то, что она лояльна Аварской империи это известно точно".

Всё это я и сам уже прекрасно видел, так же не скрылось от моего внимания, что беглецов успевших покинуть на нескольких кораблях и уйти от колонии, уже догнали быстрые корабли архов и остановили. Удивило, что преследователи ограничились только подбитыми двигателя и не стали добивать беглецов. Тут уже стало понятно, что планируют брать их живыми, ведь не техника отсталая пауков заинтересовала.

"Шиза есть информация, архи используют рабский труд?"

"Нет, таких данных нет, но есть теория, что они поедает своих врагов. Факт не подтвержден, но этому мнению придерживаются разные источники".

"Вполне возможно, всё-таки насекомые"

"Какие будут приказания капитан?"

"То, что это в основном пираты и не совсем честные люди не имеет значения надо попробовать помочь, да и испытание в полевых условиях как нельзя кстати".

"Мощь носителя архов чрезвычайна велика, энергетические и гравитационное оружие не стоит недооценивать.."

"Я это понимаю, приступай к расконсервации дронов и выводи и готовь их к выбросу в космос".

"Принято"

"Отправь на всех частотах сообщение архам, чтобы прекратили агрессию или будут уничтожены время им, пять минут на принятие решения. Поймут хорошо, нет, так сами виноваты".

"Сигнал отправлен"

На всё общение и оценку ситуации ушло пару минут, за которые я увеличивал свою сеть, включая в неё мои корабли и постепенно активируемые и расконсервируемые дроны. К сожалению "трансформеры" были в неактивном состоянии кроме моего личного, ведь на их активацию и доукомплектацию не было времени. Лично летать и воевать с пауками я не собирался, ситуация не располагала.

Действовать я начал, как только красавица покинула трюм корабля, в котором находилась во время полёта. Два моих корабля переместились за пару минут на дистанцию уверенного поражения полем подавления к носителю чужих, почти в тот самый момент как срок ультиматума подошёл к концу, а щит станции стал мерцать, пропуская через себя убийственные залпы, наносящие ей серьёзные повреждения. Корабли обороняющихся уже готовы были сорваться в свой последний бой против больше пяти сотен истребителей архов, всё так же поливая их непрерывным огнём. Результат плотного огня, как станции, так и кораблей прикрытия изредка появлялся в виде подбитых истребителей чужих, но вот эффективность их была очень низка. Архи активно использовали системы подавления и помехи, сводя на нет всю эффективность ракетных атак и систем наведения. Последнее минуты станции вообще не использовала энергетические орудия, экономя энергию, огрызаясь только ракетными залпами.

Как только время ультиматума прошло управляемые мной корабли, активировали поля подавления. Целых две минуты ничего не происходило, но в следующий миг пространство вокруг одного моего корабля просто стало изгибаться, а уровень энергии стал быстро падать. В чём преимущество слияния, я почти мгновенно понял причину и сразу вывел корабль из-под удара гравитационного оружия, даже при этом, успев в самый последний момент спасти своё имущество, так как энергии в накопителях почти не осталось. Что было бы, если бы щит пропал, я не хотел узнавать, ибо так рисковать ценнейшим и так нужным мне оборудованием и техникой я не хотел. Почти в то же время был атакован и другой мой корабль но уже энергетическим оружием, а корабль чужих стал разворачиваться в его сторону. То, что чужие могли засекать атаку моих кораблей или обнаруживать через маскировку меня неприятно поразило и очень расстроило. Я рассчитывал, что легко получится обесточить врага, пока сами корабли будут в не досягаемости для ответной атаки, но как вышло не получилось. Целых десять минут неспешного маневрирования, стараясь не попасть в зону излучателя главного оружия, даже не обращая внимания на энергетические атаки большой мощности которые быстро восполнили посаженные накопители, и корабль чужих потерял щит, а через пару минут замер, не подавая признаков жизни. Как только щит пропал, сканеры показали подробную информацию и затухающий гигантский источник энергии в сердце носителя. Таких источников было много, но большинство из них потухли почти сразу после щита. за время моего противодействия атакам корабля я физически не мог скинуть в космос активированных дронов, отчётливо осознавая что они будут моментально уничтожены крутившимися вокруг истребителями и орудиями носителя почти не выпускающими мои корабли из прицела. Если бы не усовершенствованные артефакты за счёт сверх проводников пси энергии пауков, я бы уже давно потерял всё своё имущество. За время атаки и передачи лишней энергии в броню, она окончательно приняла свой естественный вид и размер, но что меня больше всего поразило, я мог чётко ощущать, что теперь пошли преобразования внутрь уже родной обшивки корабля, состоящей частично из био материалов окончательно спаяв их между собой. Оставив изучение этого явления на потом, перешёл на более важные в данную секунду проблемы. После того как энергетическое ядро стало угасать и все орудия отключились я четко увидел что остатки энергии в следующий миг ушли из ядра в сторону десятков модулей по всему кораблю. Интуиция моментально заставила меня бросить корабли в сторону от носителя что их, и спасло в очередной раз. Пространство схлопнулось с такой силой, что ближайшие истребители не успевшие отреагировать просто исчезли как и сам носитель чужих.

"Красавица что это было?"

"Он сбежал, на остатках энергии корабль совершил пространственный прокол и сейчас может быть где угодно. Не думала что технология пространственных проколов, известна в известном космосе"

"Это я так понимаю мгновенное перемещений?"

"Да, тратит уйму энергии, но происходит мгновенное перемещение"

"Понятно, жаль уплыл трофей"- С сожалением подумал я.

После бегства чужих оставшиеся истребители все свои усилия бросили на станцию и прикрывающие её корабли, уже не стараясь захватить или обезвредить, а действуя на поражение, выпуская рой ракет и обрабатывая свои цели непрерывным огнём. Мои корабли ведомые моей волей уже обрабатывали юркие истребители полем подавления а дроны покидали свои гнезда и трюмы, на всех порах врываясь в облако противников. После исчезновения носителя и части истребителей осталось еще больше трёх сотен противников, которые не собирались сдаваться с безумной агрессией и не жалея себя атаковали всё, что видели. Как только мои дроны появились в космосе, их сразу же заметили, и часть сил было направленно против них, но помешать им ничем не смогли. Я до сих пор не управлял ими и только теперь понял, что по эффективности они не намного уступали "Трансформеру" как в маневренности, так и огневой мощи. Это касалось боевых дронов, но помимо них были и дроны поддержки, что тоже показали себя с лучшей стороны, делая атаки ракет архов бесполезными. Если дроны были просто эффективны то мой единственный "трансформер" просто был машиной смерти, способной вести бой, казалось бы, со всеми истребителями в одиночку, уничтожая их по десятку за раз используя весь свой арсенал. На подвесное вооружение и встраиваемые модули, я не поскупился, обеспечив мою игрушку всем, что было, на мой взгляд, и опыт по обучению, эффективным. Нельзя сказать, что архи были простым противником, нет скорость их реакции, слаженность действий и технологический уровень были если и не на уровне Аграфов то, не сильно ниже, а если еще учитывать технологию прокола…

По итогам боя, когда последний противник был уничтожен, я оказался в минусе четырёх дронов поддержки и одного боевого, и то это случилось, когда я прикрыл им от удара один из выживших кораблей защитников, оставив заодно без прикрытия уничтоженных которых он прикрывал. Выдели я для защиты больше дронов, потери можно было бы избежать, но вот случайность в виде подставившегося корабля сыграла со мной злую шутку. Абсолютный контроль тоже плох как, оказалось, нужно учитывать форс-мажор всегда.

Оценив поле боя сразу по завершению, я безмерно удивился, не обнаружив живых архов, чего по идее не должно быть. Я очень хотел захватить живого арха для изучения и такой облом. Несколько обесточенных кораблей я сразу же начал сноровисто загружать в трюмы, где ещё было для них место, понимая, что больше ценного я тут не найду. Те корабли, которые не были сильно повреждены, теперь просто самоуничтожились и только сильно изуродованные обломки плавали в космосе. Пока трофеи загружались в трюмы дроны, нужда в которых уже отпала, сноровисто вернулись на свои места, а их подбитых коллег уже бросились собирать ремонтники, так же транспортируя в трюмы. Оставлять такой подарок местным я не собирался, так что все следы я тщательно прибрал.

— Вызываем неизвестные корабли, приём… — повторялось несколько раз одно и то же сообщение на разных волнах, на которое я пока не спешил отвечать.

Я так и не решил, стоит с ними общаться или лучше свалить, не привлекая еще большего внимания, и уже готов был так поступить, но в следующий момент на поступил новый вызов, причем я мог увидеть и вызывающего, вернее вызывающую.

— Неизвестные корабли, на связи капитан наёмного отряда Вильма Игла, благодарю за помощь. Если бы не вы нам конец. — Девушка не сильно изменилась, за то время, что я видел её в последний раз на пиратской станции. Да это была та самая "пиратка", что проиграла Балу и пыталась его, потом выкупить.

Мимо этого я уже не смог пройти, уж больно мне было любопытно, что там было дальше, не говоря уже о том, что она была чертовски симпатичной девчонкой. Взвесив все за и против, я понял, что в принципе ничего не теряю, даже если информация уйдет, куда не надо. Самое плохое, что произойдёт, это моим врагам станет известно, что я покидал систему, и не факт, что это мне будет во вред.

Быстрая смена внешности на ту, которой я пользовался на станции и принятый вызов. Наблюдать за меняющейся мимикой девушки и эмоциям было одно удовольствие, но, к сожалению, она быстро взяла себя в руки.

— Привет, давно не виделись. — Весело произнёс я, когда она взяла себя в руки

— Действительно неожиданно, я так понимаю, это твои корабли помогли нам? — С бесстрастным лицом произнесла она.

— Мои. Рад, что ты цела, таких хороших бойцов и симпатичных девушек мало, было бы жаль, если бы пауки добрались до вас.

— Какие у тебя дальше планы. — Хмуро произнесла она, не отреагировав на мои слова.

— Планы? Ну, хотелось бы вначале пообщаться с тобой чуть ближе, а уж потом по обстоятельствам. — Подмигнул я ей, чем вызвал не совсем адекватную реакцию. Она вначале побледнела, потом покраснела и не сразу нашлась что ответить.

— Мой корабль сильно поврежден, несколько кораблей получили серьёзные повреждения, погибли мои люди и многие ранены, мне нужно время, чтобы помочь решить эти проблемы, а потом я готов с тобой встретиться.. — Тихо произнесла она.

— Да уж вижу, что у вас дела не очень. Могу помочь, если хотите? — Серьёзно предложил я ей. Просто не мог промолчать, действительно людей погибло немало за время этого скоротечного боя.

— Если что понадобится я сообщу тебе, а теперь если не возражаешь конец связи…

— Успехов.

"М-д-а-а неожиданная встреча, чёрт придётся немного тут задержаться, похоже".

Понаблюдав немного за работами в космосе и частично закончив всё намеченное кроме того что места больше в трюмах не было и куда девать больше восьми обесточенных кораблей архов я не знал. Решил пока отогнать их в сторону от станции, обозначив тем самым моё отношение по поводу этих трофеев. Так же выпустил на их охрану десяток дронов, больше для того чтобы на станции видели, что трофеи под защитой. Мои корабли видеть они не могли, да и отключить я маскировку не мог, так как броня сама по себе не хуже скрывала их. Всё это не заняло у меня много времени, буквально уложился в минут пятнадцать. В это время я больше наблюдал за действиями людей на станции и кораблях. Подбитых кораблей оказалось 15 и еще два были относительно целыми. Целым оказался самый крупный корабль, крейсер четвёртого поколения, которого и прикрывал мой погибший дрон. Остальные фрегаты и ракетоносцы, эффективность которых был нулевой, сильно пострадали, а также истребители разных классов, которые были выпущены со станции и крейсера вообще не имели шансов. Сейчас активно шли работы по транспортировке подбитой техники на станцию после того как была оказана помощь пострадавшим. Всех раненных сразу же перевезли на станцию, где имелся медицинский отсек, правда, судя по данным сканера, на всех капсул не хватало.

Пока все были заняты своими проблемами я, стал облетать останки кораблей архов желая изучить их подробнее. Некоторые вызвавшие мой интерес, но целого оборудования или личных вещей пауков так и не нашёл. Сами трупы архов не напоминали пауков в чистом виде, а напоминали мутантов муравьёв, скрещенных с пауками. Размерами они были больше человека, но изучать останки тел я не стал. На кораблях меня ждали мёртвые целые пилоты. Провозившись чуть больше часа я так и не нашёл ничего для себя интересного так, что отправился поближе к станции.

Жуткий вид в близи конечно. Сильные разрушения и части тел не вызвали у меня ничего кроме сожаления, что не успел помочь им, но и то что удалось обойтись без намного серьёзных жертв и то чудо. Налюбовавшись на всё это мне стало интересно что там с Вильмой, и я пользуясь своими возможностями подключился к внутренней сети станции после чего уже легко получил расширенный доступ. Наблюдать через внутренние системы безопасности было интересно, и я быстро разобрался в ситуации. Странно было, что девушка так до сих пор и не вызвала меня на связь ведь я предлагал ей помощь.

Отступление.

Неожиданный и долгожданный найм команды Вильмы по прозвищу Игла, оказался на деле фатальной ошибкой. После истории на станции где она и её команда понесла огромные убытки, и с трудом избежав гибели, дела пошли не так как раньше. На резервные средства удалось приобрести не самое лучшее оборудование и корабли, да и заказы после того как ту часть космоса почти полностью очистили, резко уменьшились. Перебиваясь от найма до найма выполняя зачастую скучную и дешевую работу по сопровождению, удалось хоть немного увеличить боеспособность команды и попробовать себя в чем-то более серьёзном. Удача, как казалось в тот момент, улыбнулась им, и они получили заказ на усиление и атаку отдалённой колонии. Деньги платили пусть и не большие, но достаточные для того, чтобы провести частичную модернизацию и еще больше усилить её группу. Всё шло гладко, её группа с группой заказчиков прибыла в эту систему и выйдя на дальнюю дистанцию стали ожидать переговоров с колонией. Хоть в системе и была защитная станция и несколько кораблей защиты, но вот кораблям прибывшим в систему они были вполне по силам что и доказали опустив щиты станции на десять процентов после залпа главного калибра линкора заказчика. Ответные залпы не нанесли серьёзного вреда технике шестого поколения, а остальные не подставлялись под удар. Поняв всю бесперспективность сопротивления, руководство колонии признало смену власти и согласилось на все условия и её группу отправили к станции.

В тот момент, когда корабли её группы подошли к станции для взятия её под контроль, в систему вошёл носитель архов. Бежать было поздно, что и доказали истребители перехватившие корабли нанимателей которые не смогли покинуть систему. Просчитав все за и против, Игла связалась с руководством станции и предложила объединить усилия в обороне, на что те, конечно же, согласились. В течение недолгого боя, щиты станции быстро истощались, а ответный огонь и ракетные залпы защищающихся были мало эффективны, из-за сильнейших помех и подавления. Понять что это их последний бой было не сложно, и тем более неожиданно было получить сигнал с ультиматумом архам о сдаче. Мало кто обратил внимание на этот сигнал, ибо всем было известно, что архи никогда не сдаются и не отступают, особенно имея численное превосходство.

Все уже и забыли о выделенном времени на ультиматум, но как оказалось, это была не шутка и по тому, что часть шипов архов вышли из боя, а носитель вступил в бой с невидимым противником, стало понятно, что они не одни в системе. Сканеры показывали, что носитель ведёт не шуточную борьбу, ибо такого количества орудий бьющих казалось бы в беспорядке не доставалось даже станции. То что их пытались взять живыми было понятно сразу, ведь используя они, главный калибр и от станции ничего бы не осталось. Гравитационные возмущения, зафиксированные сканерами в начале боя, подтвердили это подозрения, ибо импульс был настолько силен, что оценить его реальную силу было невозможно. Кто мог противостоять этой мощи, Вильма не могла даже предположить. История войны с архами показывала, что с носителями роя могли справиться лишь дредноуты или целые соединения старших рас. А это линкоры, авианосцы и другие линейные корабли.

То, что они, скорее всего, выживут, стало понятно, когда искин сообщил, что носитель покинул эту систему, но и то если им удастся продержаться под огнём истребителей архов до того момента, как те кто прогнал носитель им поможет. Даже притом, что спасители буквально за десяток минут расправились с более чем тремястами шипами архов, потери людей оказались очень серьёзными. Сканеры смогли зафиксировать лишь дронов неизвестной конструкции, но были, судя по показаниям и тому, что девушка видела своими глазами и те, кого они в упор не видели. Всё это было настолько безумно, что с трудом верилось в то, что видела не только она одна.

После боя спасители сноровисто собрали часть трофеев исчезнувших буквально в никуда, а часть были собраны на расстоянии под охраной всё тех же дронов. От кого это всё охранялось, она просто не понимала, ведь цена на подобные трофеи в Содружестве была мизерной. После войны много подобных трофеев попало в руки не только старших рас, но и людей, вот только результат исследований мало что им дал.

Отвлекли Вильму от подобных мыслей вызовы со станции неизвестных спасителей, но они почему-то игнорировали их. В свою очередь Вильма тое вышла на связь, используя видео канал, поблагодарила за спасение, не особо рассчитывая на ответ но в глубине души рассчитывая на него. Женское любопытство не давало ей покоя, она очень хотела знать, кто им помог, используя для этой цели даже такой незначительный инструмент как свою внешность. Радость и шок от узнавания того кто ей ответил, были огромны, но не зря она была командиром наёмников и умела справляться со своими эмоциями, а чуть позже ей это умение сильно пригодилось при её переговорах. Ей прямо сказали, что плата от неё потребуется определённая и она, конечно же, пойдёт на это не ради себя, а ради своих людей, о которых еще нужно позаботиться. Не обратив внимания на предложении помощи от этого человека, Вильма занялась своими людьми.

Проблемы возникли почти сразу с тем, что количество капсул было явно не достаточно для всех пострадавших и её людей отказались лечить, живых до сих пор только благодаря автоматическим аптечкам. С трудом удалось уговорить, заплатив остатки кредитов с аванса за лечение самых тяжёлых, но и остальных держать в таком состоянии долго не получится. Уже планируя в отчаянии применить силовой вариант, захватив эту станцию остатками своих людей как ей на сеть пришёл неожиданный вызов.

Глава 16

Выйти на связь именно с её нейросетью было не сложно, а ситуация у неё действительно не очень. Сейчас кое-кто планировал захватить ослабленного союзника, и накапливал для этого силы, собирая несколько групп захвата.

— Привет еще раз, вижу, что дела не очень на станции? — Начал я разговор, ожидая группу боевых дронов.

— Если ты про то, что эти твари отказались лечить моих людей то да, можно и так сказать! Если ты не против, то мне надо решить эту проблему, после чего я обязательно свяжусь с тобой и выполню, твою просьбу. — Немного раздражённо ответила она мне. Девушка и правда вся на нервах, так что можно понять её состояние, хотя надо признать держится она лучше многих мужчин мне известных, да и сам я не знаю, как бы реагировал на её месте в её ситуации.

— Я бы не стал так категорично отказываться от помощи, ведь сейчас несколько групп готовится к захвату тебя и твоих людей, и вы вряд ли, что сможете им противопоставить. Какое будет твоё решение? — Невинно поинтересовался я у неё.

Надо признать просчитывала она всё быстро и чётко, так что ответ её не заставил себя ждать.

— Если можешь помочь помоги, о цене поговорим после того как мои люди будут здоровы и в безопасности. — Выдала она мне ровным голосом.

— Хорошо оставайтесь пока на своих местах. — После чего вышел на связь со станцией.

— Станция прием. — После короткого молчания мне ответил тот же голос.

— Станция на связи, назовите себя.

— Это лишнее, мне нужен тот, кто принимает решения.

— Я могу принимать решения.

— Хорошо, я забираю команду Вильмы Иглы и её саму, вы надеюсь не против?

— Они пираты и должны понести наказание…

— Так же как и вы, хорошо я уничтожу вашу станцию раз у вас тут все пираты…

— Не надо горячиться и делать поспешные выводы, вы можете получить их в любое время.

— Сейчас подойдет челнок к станции, не препятствуйте им, и я так уж и быть поверю, что эта станция добрых и честных торговцев и даже не буду просить вас о благодарности за помощь с архами. Мы поняли друг друга, надеюсь?

— Предельно, и спасибо за архов.

— Не стоит благодарности, все доброго.

После того как я снова связался с Вильмой план немного изменился и все здоровые члены команды просто перешли на свой корабль а всех раненных перенесли в Красавицу выполняющую роль челнока. Вильма тоже оказалась доке, видимо желая проконтролировать, чтобы с её людьми ничего не случилось. Надо признать было о чём беспокоиться, семеро раненных разной степени тяжести, выглядели скверно. Пришлось влить им элексира и подкачать их энергетику, что дало хороший результат, состояние их стабилизировалось. Только трое были в сознании и вообще могли передвигаться, этих я не обращая внимания на девушку, усыпил и предал Красавице для лечения, не дожидаясь прибытия на мои корабли. Чрез пару минут мы были уже на месте и всех больных медицинские дроны шустро унесли в свои закрома. Вильма дёрнувшаяся вслед за ними была мягко остановлена мной.

— С ними всё будет хорошо, теперь уж точно.

— Хорошо. — С благодарностью она кивнула мне.

— Предлагаю перекусить немного и пообщаться, пока твои люди восстанавливаются?

— У меня еще очень много дел, нужно разобраться с состоянием кораблей и провести ремонтные работы.

— Кроме крейсера ты быстро не восстановишь остальное, даже если тебе предоставят техническую помощь на станции. Я уже проверил, в каком они состоянии. Давай отдай приказ своим людям тоже отдохнуть после боя, а там уже будете спокойно разбираться. Местные вас не тронут а врагов в системе больше не осталось.

— Нужно проверить, что с кораблями нанимателей.

— Владельцы станции выслали к ним челноки, скажи вы остались, чтобы прикрыть их отход?

— Нет, они просто сбежали, как только поняли, что в системе архи, идиоты, рассчитывали, что пауки отвлекутся на нас и не тронут их!

— А что вы вообще делали тут?

— Нас наняли в усиление для захвата этой системы. — Прямо ответила она мне.

— Вот как… ну тогда твои наниматели заслужили то, что с ними произойдёт.

— Ты прав, помогать им не стоит. — Равнодушно подтвердила она.

— Ну, так что принимаешь моё предложение? — Улыбнулся я ей, на что она только кивнула.

Предложенные блюда из Земной кухни она смела в один миг, не особо переживая о том, как это выглядит. Я отлично ощущал её эмоции, и меня немного сбивал с мысли её настрой, грешным делам даже подумал, что она планирует после обеда напасть на меня. Так в тишине и прошёл обед, она, уделяя всё свое внимание еде, а я, пытаясь разобраться в её эмоциях и причинах.

— Тебя что-то беспокоит? — Не выдержал я, спросив её прямо об этом.

— Ну, если не считать, что за последнее время я несу убытки и теряю большую часть своей команды, то нет, я не беспокоюсь. — Хмуро ответила она мне, но всё же немного успокоившись, отвлёкшись на моё вопрос.

— Как раз об этом я и хотел у тебя спросить. Что там произошло на станции?

— Тебе повезло, что ты покинул её до того как там началось это безумие. Мы потеряли контроль над кораблями, не говоря уже про станцию. Как только ситуация прояснилась, мы забились в тихий угол и держали там оборону. Через неделю, когда станцию взяли штурмом аграфы, от неё уже мало что осталось, несколько моих людей стали идиотами после их менто-копирования. Эти ублюдки как скотов согнали всех и держали еще неделю, после чего всё же улетели. Нам повезло, что на станции остались целые корабли и хозяина одно из них я хорошо знала. Вместе мы отбились от тех, кто хотел так же покинуть эту проклятую систему.

— Делааа. — только и смог я произнести. Нет, я, конечно, ожидал, что всё будет примерно так, но всё равно как-то жутко.

— Я часто вспоминала все события на станции и вспомнила об одном разговоре, ты помнится, говорил, что Маркус твой пленник и вообще… теперь я почти уверена, что это ты всё устроил. — С уверенностью заявила она мне.

— Ты права, станцию я захватил и убытки ваши по моей вине. — Честно ответил я ей ожидая её реакцию.

— Ждёшь, что я наброшусь на тебя? — Неожиданно улыбнулась она мне.

— А есть желание? — Вопросом на вопрос ответил я ей весело.

— За что? Сумел отжать такой жирный кусок, честь тебе и хвала, а те неудачники кто прошляпил своё имущество, сами виноваты. — Равнодушно ответила она, мне наливая себе красное вино из моих запасов.

— Интересная философия, но надо признать помогает сохранить свои нервы, особенно если живёшь в таком мире.

Неожиданно девушка встала со своего места и плавно переместилась ко мне на колени с бокалом в руке. Я, честно говоря, даже прифигел от такого и ничем не препятствовал ей, даже приобнял за талию автоматически.

— Думаю, пришло время поблагодарить своего спасителя и победителя… — Тихо произнесла она, поцеловав меня.

Хоть по виду её ничего и не было заметно, но вот по ощущениям она не очень-то и хотела близости. Мягко отстранив её от себя, я взглянул ей в глаза, подбирая слова.

— Ты очень красивая, и ты видимо меня, не правильно поняла мои слова, я не просил ничего подобного, мне просто нужна была информация, что там случилось на станции после моего отлёта. Нет, если ты очень этого хочешь, то давай продолжим. — Улыбнулся я ей, плотоядно осмотрев её гибкое и чего греха таить желанное тело, особенно после того как она посидела на моих коленях. Её запах, успевшей принять душ перед обедом, так же подействовал на меня не меньше чем её внешность и в глубине души уже жалел о своих словах.

— Думаю, ты прав и не стоит торопиться. — Вернулась она на своё место, всё так же с бокалом. С трудом сдержав вздох сожаления, продолжил общение, как ни в чём не бывало.

— Можно вопрос? — После небольшой паузы продолжила она.

— Попробуй.

— Кто ты?

— Человек.

— С трудом верится, ты даже запаха не имеешь, не говоря уже об остальном. — Обвела вокруг себя взглядом.

Неожиданный поворот, про запах я и не думал, его и правда не могло быть за моей броней. А девочка то наблюдательная и не так проста, хотя, что можно ожидать от командира головорезов. Не стоит её недооценивать.

— Человек, по крайней мере, родился им. Для чего тебе эта информация, которая в первую очередь для тебя и твоих людей может быть опасной?

— Женское любопытство. Использовать эту информацию не собираюсь, уже поняла, что ушастые не просто так потрошили нас на станции. Себе дороже, да и принципы не позволят трепаться.

— Комсомолка, спортсменка просто красивая девушка.. — Использовал я непонятную для неё цитату, на что она просто выгнула бровь. Проделано это было так естественно и грациозно, что я даже залюбовался ей.

— Говорю, ты умная, хороший боец и просто красивая девушка….. Кстати, чем планируешь заняться дальше? — неожиданно для себя задал я ей вопрос.

— Постараюсь убраться из этой системы побыстрее, прихватив все, что осталось ценного с наших кораблей, а что есть предложения? — Ухмыльнулась она, покачивая бокал в руке.

— Подожди, сейчас скажу точно. "Шиза вызови Марину"- Долго ждать не пришлось, на вызов она ответила почти сразу.

"Привет Марин, скажи, в твоих проектах понадобятся люди с хорошей техникой Содружества"

"Привет. Конечно, часть людей уже наняты, но если есть еще на примете, то они не помешают"

"Есть вроде, на какой срок их нанимать?"

"Чем больше, тем лучше".

"Скинь мне образец контрактов, хоть узнаю, что им вообще предлагать".

"Лови"

"Всё мне пора до связи и спасибо"

"Пока"

— Зависит от вас, если вы готовы на долгосрочный контракт, то да мне есть что вам предложить.

— А подробнее?

— Для начала тридцать лет, а там будет видно. — Удивил я её своими словами, даже скрывать этого не стала.

— И какие условия, а самое главное обязанности? — Стала она серьёзнее. Получить контракт в тот момент, когда от всей команды почти ничего не осталось, как и от техники, пусть и такой долгосрочный удача.

— Скорее всего, охрана, сопровождение, но не исключено что и другие задачи будут. Конкретика после принципиального вашего согласия. Вот образец контракта ознакомься, а детали обговорим после.

Пока она изучала все условия я в свою очередь, тоже его просматривал, так как даже понятия не имел, что там написано. На мой взгляд, условия были хорошие, только вот под наш случай многое не подходило, что она и подтвердила, прислав через некоторое время свой вариант и то не полный.

— Я так понимаю, это был договор с другой командой, и как сам понимаешь под наш случай, он не совсем подходит.

— Верно, техникой я вас обеспечу, с остальными условиями я так же согласен, но я готов даже передать её в вашу собственность но с одним условием. — Выжидательно произнёс я.

— И что это за условие? — Настороженно произнесла она.

— Мне нужны гарантии, что информация, которая вам станет известна во время вашего контракта не уйдёт на сторону.

— И какая кроме стандартного договора может быть гарантия, кровью подписаться? — Пошутила она, не понимая, насколько она близка к истине.

— Говорю же комсомолка.. — Улыбнулся я ей.

— Не поняла.. — Растерялась она от моих слов.

— Угадала, говорю, клятва на крови меня вполне устроит.

"Неожиданный поворот серьёзно озадачил Вильму. Слышать о подобной практике ей еще не доводилось, но вот что-то не позволило ей отнестись легкомысленно к просьбе этого… человека. Не стал бы он просто так предлагать подобного. В любом случае не в её правилах раскрывать информацию о своих нанимателях, что до сих пор и позволило им быть довольно успешной командой наёмников. Взвесив все за и против, она согласилась на это условие, даже пока не зная какую технику, предложит им наниматель".

Если я ожидал насмешек и недоверия, или еще, какой реакции на мои слова, то не дождался этого. Девушка, немного подумав, дала своё согласие, но только за себя, с остальными членами её команды придется ей решать позже. Не желая тянуть время, пригласил её в другое помещение, где Красавица уже всё приготовила. Всё, что нужно было для ритуала, было со мной, так что девушка шокированная происходящим поклялась сохранить тайны мои и моих людей которые в ходе контракта ей станут известны.

Нужно было видеть ей глаза, когда её кровь засветилась и с лёгкой вспышкой осыпалась невесомым пеплом. Шок и страх пробились через её серьёзное выражение лица, а эмоции так вообще фонтанировали, что пришлось даже закрываться от них.

— Ты псион?

— В какой-то мере.

— Это же не просто слова и спецэффекты?

— Конечно, нарушишь клятву, то же самое произойдёт с твоей кровью ну или нечто подобное. — Серьёзно ответил ей.

— Раз теперь ты можешь мне доверять, может, все-таки скажешь, кто ты или что ты? — быстро сориентировалась она в ситуации.

— Как уже сказал, родился человеком, теперь физически ближе к аграфам, а в остальном как был человеком, так и остался им.

— А запах? Почему его нет?

— Попробуй теперь. — Предложил ей в ответ, убрав защиту с лица возвращая себе мою родную внешность.

Надо признать очередной шок длился недолго, видимо она уже устала удивляться. Ничего лучше не придумав, она опять уселась мне на колени и повторила свои прошлые действия, и на этот раз я постарался получить максимум удовольствия от её полных и тёплых губ. Неожиданно поцелуй затянулся после которого, она ещё повела носом у моего уха, довольно улыбнувшись.

— Вот теперь намного лучше, да и рожа прошлая тебе не идёт, где ты такую пиратскую харю нашёл?

— Да выбирать не приходилось для легенды, и мне так больше понравилось, знаешь, в защите не самая лучшая идея ласкать красивую девушку.

— Ну, так сними её, обещаю, что никому ничего не расскажу. — Ехидно улыбнулась она.

"Всё зло от баб"- Была последняя моя мысль, перед тем как все посторонние мысли покинули меня.

***

Не думал я, что секс может быть, мало отличим от битвы, с такой яростью и безумием как, будто от победы зависела чья-то жизнь. Если на мне следы было очень трудно оставить при том, что она очень старалась, то вот она сама не смогла избежать их. Синяки в разных местах и укусы покрывали её тело. Я сам не ожидал, что способен на такое, но она очень постаралась и всё сделала для этого, так что сама виновата. Лёжа на кровати и отдыхая после очередной победы над ней, любовался её безупречным и тренированным телом, пусть и немного потрёпанным и мокрым от пота. Не препятствуя своему желанию, ели касаясь, нежно стал водить рукой по её телу, залечивая все синяки и укусы. Через некоторое время почувствовал её нарастающее возбуждение, пришлось даже на время лечения ввести её в полусонное состояние, до того момента как тело её избавилось от всех следов страсти, после чего уже просто в удовольствие поглаживал её тело.

— У тебя там что протез или имплант? — Неожиданно спросила она меня, не разжимая век наслаждаясь моими ласками.

— Нет к счастью, свойства организма просто.

— Ты в курсе, что у меня стоит защитный пси имплант.. — Сменила она тему. Если она рассчитывала таким образом смутить меня, то это она зря.

— Можешь его выкинуть.. — Равнодушно ответил я, ей продолжая своё занятие, только вот реакцию её я не ожидал. Она вмиг уселась и уставилась на меня с взмощенным видом.

— Ты что его испортил!? — Возмутилась она, поняв мои слова по-своему.

— Нет, с чего ты взяла? Да и сама можешь проверить его работоспособность через сеть.

..Извини всё в порядке, я тебя не так поняла. Это военный имплант и стоил он мне очень много, найти такой мне больше не удастся! — Наставительно объяснила она мне.

— Да не вопрос, ничего плохого тебе не сделаю, не переживай.

— А что ты имел в виду тогда? И вообще как тысмог тогда обойти его?

— Одно исходит от другого, если смог пройти, значит, фигня твой имплант.

— Просто ты сильный псион, это я уже давно поняла… но только сейчас понимаю на сколько…

— Ну не так как хотелось бы, но что-то могу. — Подмигнул ей хитро.

— Имплант только предупредил о воздействии на меня пси и сразу же умолк, так что поверь для военной модели это очень мощное воздействие или тонкое.

— А вот ты о чём, ты не так понимаешь его работу. От пси он не может защитить, он защищает твой разум от подавления и подчинения, а тело нет. Просто действовал на твою энергетику и сонливость твоя вызвана теми же причинами, разум твой я не собирался трогать. Ты мне ещё вменяемая нужна. Поэтому имплант не мог остановить меня.

— А что ты со мной делал? — Ухватилась она за мои слова, принявшись разглядывать себя, и с каждым мгновение её глаза всё больше и больше увеличивались.

— Это ты убрал все засосы и царапины?! — Ошарашено произнесла она.

— Могу вернуть? — Хитро улыбнулся я.

— Нет уж, мне ещё к своим людям нужно возвращаться и так их надолго оставила. — Нахмурилась она.

— Не убегут они никуда, у них всё хорошо, занимаются ремонтом вашего крейсера. — Я не стал ей говорить, что раненные уже несколько часов как полностью здоровы и сейчас проходят менто-копирование. Как ни как они скоро будут работать на меня, так что это лишним не будет.

— Это всё хорошо, но репутацию себе портить не хочу, слишком она тяжело нарабатывается. — Всё так же хмуро произнесла она, попытавшись выскользнуть из моих объятий.

Сграбастав ее, пережив небольшую борьбу, по итогам которой оказался сверху, блокировал её конечности, в процессе наставив новые синяки.

— Ты моя добыча, так что я буду распоряжаться твоей свободой, я тебя пока не отпускал. — Заявил я, ей шутя, глядя в её красивые глаза, после чего приник к её губам. Если удара в пах я сумел избежать, то вот прокушенную губу заработал и позволил ей вырваться.

— Ну, уж нет, распоряжаться собой я буду только сама, так что не строй иллюзии мальчик. — Ухмыльнулась она, поигрывая боевым ножом, оказавшимся в её руках после рывка.

В который раз убедился, что скорость у неё на высоте, для человека даже модифицированного.

— Брось ножик киса, порежешься. — Продолжил я свою игру, наслаждаясь открывшимся видом.

— А то что? — Продолжила она играть им меня хват, на нём играя больше на публику. В бою она вряд ли стала бы так рисковать, а сейчас просто расслабилась. Рывок и нож потерял своего хозяина и через мгновение оказался у её горла. С трудом удержавшись чтобы не дёрнуться, замерев, девушка просто замерла с ну очень удивлённым видом.

— Киса, что ты там говорила про самостоятельность? — Прошептал её на ухо, вдыхая запах её разгорячённого тела и волос.

— Никогда!

Убрав нож, отправил его в ножны телекинезом, развернул её к себе, глядя в её глаза с вызовом и вопросом. Долго ждать не пришлось она, просто прильнула ко мне, поцеловав страстно, но вместе с тем и нежно. Дальше всё было иначе, очень нежно и трепетно…

На этот раз она лежала, прижавшись, закинув по-хозяйски на меня ногу. Чувствовал, что она наслаждается покоем и тишиной, как и я в прочем. Как всегда бывает в такие моменты, весь кайф испортил неожиданный вызов, пришедший ей по сети.

…-Люди, спрашивают, что делать с подбитыми кораблями. — Повернулась она ко мне.

— Тебе решать, но я бы продал их местным, если они им нужны, для вас закупим всё что необходимо. Не стоит задерживаться тут из-за этих мелочей. — Она только кивнула мне в ответ, вернувшись к разговору.

Пока она общалась, заказал Красавице целый стол разных вкусностей и направился в душ, куда почти сразу же юркнула Вильма. К тому времени как мы выбрались из душа, стол был уже давно накрыт, но мы голодные просто смели с него почти всё.

— На что мы можем рассчитывать? — Завела она разговор, медленно поглощая вкусный десерт.

— Ты про технику?

— Да про неё.

— А что бы вам хотелось самим?

— Я бы не отказалась от такого корабля. — Покрутила она головой, имея в виду мою Красавицу, с усмешкой. — Другой вопрос, на что мы реально можем рассчитывать?

— Получить такую возможность можно, но вот текст клятвы уже будет совсем другой и не только…. — С улыбкой ответил ей.

— То есть это реально получить такие корабли? — Встрепенулась она, не ожидая такого.

— Чтобы ты понимала, это трофейные корабли ушастых и сама понимаешь отношения их к нам в связи со всем этим определённое. Просто так свободно летать по космосу посещая станции и планеты Содружества, уже не получится. Жить придётся с оглядкой и осторожностью. — Сгустил я краски. — К тому же выйти из игры уже не получится.

— Серьёзно и что нет никаких положительных моментов?

— Есть, конечно, но о них ты узнаешь после обязательных тестов. Если пройдешь, будет дальше разговор, если нет, оставим всё как есть.

— И что это за тесты? — Подозрительно спросила она.

— Безопасная процедура менто-сканирования, действительно безопасная уж поверь. — Добавил я, видя, что она хочет возмутиться.

— С чего ты мне всё это предлагаешь, ты же не знаешь меня абсолютно? — Сменила она тему разговора. — Я не ангел и много чем неприглядным занималась.

— Для этого и нужна эта процедура, если ты конченая тварь, не заслуживающая моего доверия, я это узнаю, и мы остановимся на прошлых договоренностях, будете выполнять обычную для вас работу, свои обязательства я выполню. Гарантирую, что информация о тебе не уйдёт от меня.

— Я согласна. — С вызовом заявила она мне. Примерно на эту реакцию я и рассчитывал и честно говоря, был рад, что за весь разговор она даже не подумала заикнуться о нашей с ней связи как один из доводов.

— Уверена?

— Ты что искин? Ему тоже нужно несколько раз подтвердить свой выбор! Делай уже свои тесты! — Разозлилась она.

Поместив девушку в регенератор, Красавица приступила к очередному привычному для неё процессу. Её бойцы уже были давно здоровы, но без Вильмы вытаскивать их я не хотел. Сейчас Шиза занимался анализом их менто-копий так что скоро у меня будет полная картина кто есть кто, и будет ясно стоит ими вообще заниматься или нет.

Пока мы во всю развлекались, ситуация на станции во всю развивалась. Подбитые корабли заказчиков были отбуксированы к станции, а экипаж под охраной переправлен в колонию, где его ожидала не самая завидная участь. Не обошлось и без жертв, понимая, что их ждёт один, из кораблей был уничтожен задействованной системой самоуничтожения, но остальные решили жить. Мои трофеи так и плавали в космосе под охраной боевых дронов, но что с ними делать я так и не решил. Обдумав варианты, все же нашёл простой выход, дальше Красавица с моим личным "трансформером" полетит самостоятельно, а остальные корабли стали шустро распиливаться и разбираться моими ремонтниками. Теперь уже разместить малогабаритные части кораблей было не трудно и очень скоро всё это добро оказалось в трюмах моих кораблей. За нашей деятельностью очень внимательно следили со станции, записывая всё что возможно и невозможно, рассчитывая получить прибыль с этого, так что пришлось уделить еще и им внимание, подчистив все записи. Цену подобной информации я уже хорошо знал и лишние триллионы или миллиарды в худшем случае, кредитов мне и моим людям не помешают. Собрав все записи как с моих сканеров и датчиков, так и со стороны других участников я переслал её нашему штатному специалисту по связи с общественностью, и через некоторое время получил от него кучу восторгов и визга. Перейдя по ссылке на наш информационный портал просматривать уже обработанный и приведённый в товарный вид виртуальный ролик. Отдельное условие от меня было скрыть наши корабли, чтобы дать минимум информации о нас, так что определить, кто атаковал носитель архов, было невозможно. Наш специалист знал своё дело туго и даже Шиза не нашёл способ выяснить это. За время, которое я просмотрел всю запись, количество просмотров перевалило за сотню миллионов, что в свою очередь не слабо капнуло на наш счёт. Такая оперативность была возможна из-за того, что оповещение о новых обновлениях на портале были разосланы автоматически почти всем, кто до этого посещал наш портал и подтвердил разрешение на будущие оповещения. За счёт прошлых уникальных и эксклюзивных кадров очень небольшой процент отказались в этой услуге, так что в ближайшее время будет ясно насколько новость о столкновении и нападении архов будет востребована.

По идее эта информация больше всего должна заинтересовать все объединения во фронтире, но и государства и империи тоже не могли не пройти мимо, так как интересы всех тем или иным образом завязаны на этой территории. Все эти размышления дали мне кое-какую идею, которую я, не откладывая, решил сразу же проверить.

"Шиза, рассчитай время и затраты на создание достаточного количества спутников слежения для всех известных крупных колоний и станции фронтира. Спутники должны оборудоваться маскировочными системами и гипер связью"

"Только на производство такого количества спутников потребуется три месяца при полностью загруженном производстве"

"Понятно спасибо"

Нет, идея раскидать такие спутники по системам с колониями для мониторинга пространства конечно хороша, но вот прерывать в очередной раз производство и оттягивать реализацию задуманного плана я не собирался.

Пока я размышлял и общался с Шизой, количество просмотров перевалило за несколько миллиардов, и с огромными темпами цифра увеличивалась дальше. От Сали еще раньше приходили запросы на предоставление рекламы на нашем портале за гигантские суммы, конечно по меркам подобных ресурсов, но я категорически отказывался. Что для нас десяток миллионов кредитов или пусть даже сотня, которую, конечно же, никто не предложит, но как оказалось, я ошибался, предложили только что. Если так подумать, то наличие рекламы не обходилось ни на одном портале или информационном ресурсе. Разве что в госструктурах их не было и очень крупных корпорациях, так что я и на этот раз попросил послать их на три буквы. Уже сейчас посещаемость находилась в сотне самых посещаемых и в будущем, если мы решим, к примеру, что-то донести до разумных Содружества или прорекламировать то хотелось бы сохранить этот эффект. Не стоит приучать посетителей игнорировать выскакивать рекламу и блокировать ей на нашем портале.

Пока я занимался этими делами, процедура менто-копирования закончилась, и сейчас Шиза запустил её анализ и изучение. В огромном количестве баз загруженных моим искинам было немало по психологии, так что сделать определённые выводы Шиза мог лучше, чем любой самый опытный психолог. В анализе учитывались куча параметров, и не на последнем месте был генетический анализ, который, во-первых, набирал статистический материал, а во-вторых, тоже очень многое мог рассказать о разумном.

Время до окончания процесса было еще много, так что я вытащил девушку из регенератора.

— И как результаты?

— Пока не знаю, идёт анализ. Неужели ты думаешь, что я сам буду копаться в твоих воспоминаниях и анализировать всё? — Улыбнулся я ей ехидно.

— Ну, хоть за это спасибо.

— Пожалуйста. Кстати насчёт твоего организма довольно неплохие для фронтира импланты и сеть, но вот модификации не очень, требуют периодической профилактики в капсулах и не менее чем раз в полгода.

— Выбирать не приходится, и эта цена не так уж велика за то чтобы не сдохнуть в очередном бою или даже на станциях. — Хмуро ответила она мне.

— Я не в упрёк и прекрасно всё понимаю, в качестве компенсации за эту неприятную и унизительную процедуру хочу предложить тебе более совершенную начинку и модификацию, но это только после окончательного результата анализа твоей менто-копии.

— И что ты можешь предложить конкретно?

— Всё узнаешь после. Но одно могу пообещать, в любом случае сделаю так, что твоя модификация не будет больше создавать тебе проблем.

— И на этом спасибо. — Криво ухмыльнулась она, а я отчётливо почувствовал её обиду.

— Не обижайся на меня, ты всё поймёшь скоро, обещаю.

— Постараюсь, я не маленькая девочка и вообще ты меня сейчас отпускаешь к своим людям, победитель? — Немного успокоившись и повеселев, с ехидством в голосе спросила она меня.

Вместо ответа подошел, нежно поцеловав её в губы, чувствуя, как её настроение окончательно выравнивается и улучшается.

— Твои ребята уже здоровы, можешь их забирать, как поговоришь со своими людьми о моём предложении, дай знать. — Отстранившись, произнес я.

— Я так понимаю, что только о первом предложении пока имеет смысл им говорить?

— Ты правильно всё понимаешь.

— Хорошо, выпускай моих людей и отправляй нас на наш корабль.

— Они уже в пути, ты сама одевайся, или твои люди привыкли видеть тебя в таком виде?

— Всякое бывало, но у тех, у кого возникали посторонние мысли они быстро проходили после пары выбитых зубов и сломанных конечностях. — Не растерялась она.

— Давай гроза мужчин, собирайся шустрее у тебя ровно пять минут.

Не очень красиво получилось с девушкой, конечно же, ей неприятно было из-за моих слов после всего, но с другой стороны я уже не раз обжигался и сейчас не собирался и не мог рисковать не только собой но и моими людьми. Я почти уверен был, что она пройдёт проверку, хотя во мне больше сейчас больше говорило мое к ней влечение, но и на интуицию свою, ни разу не жаловался.

Как только появились её люди, она сразу же изменилась, стала серьёзной и целеустремлённой что ли. Но вместе с тем было видно, что она рада их видеть здоровыми и живыми. Очень интересно было наблюдать и за её людьми, сразу было видно их отношение к ней, её если и не боготворили, то уважали и обожали точно. Это много о чём говорило, что подтверждала мою интуицию по отношению к ней. Добиться подобного отношения только из-за внешности было нереально, особенно в среде наёмников.

— Знакомьтесь, наш спаситель и будущий наниматель в одном лице, а так же виновник тому, что случилось на станции, где мы не так давно неудачно отдохнули. — Ехидно заявила она, посматривая на меня хитрыми глазами.

Её слова вызвали лёгкое замешательство, но оно не продлилось долго.

— Если он еще жив, значит так надо, правда капитан? — Хмыкнул самый старший, на что их капитан только кивнула.

— Как там наши ребята многих потеряли? — Обратился всё тот же человек к своему капитану.

— Десять человек, остальных удалось спасти. Остальные подробности на корабле, много новостей для всех, рассказывать лишний раз не хочу.

— Да капитан. Спасибо что подлатал и за помощь. — Уже ко мне обратился он с благодарностью, после чего и остальные тем или иным образом поддержали его. Вид у бойцов был изрядно помятый, порванные комбинезоны, надеваемые под скафандры, делали их похожими на узников после побега, даже лица соответствовали.

— Пожалуйста.

После стыковки с кораблём наёмников меня не пригласили, Вильма извинившись в сторонке, попросила понять и заверила, что свяжется как разберётся тут с делами. Расстраиваться по этому поводу я не стал, понимая, что я пока лишний тут, так что, попрощавшись, вернулся на Красавицу, решил пока есть время просто выспаться.

***

Два дня пришлось проторчать в системе, и что самое неприятное потрачено это время было почти впустую. В итоге всех пришлось взять на свои корабли и срочно покидать систему, из гипера стали выходить эскадры старших рас. С разницей в несколько часов появились двары и аграфы. Силы были не то чтобы очень серьёзные но, и недооценивать их не стоило. Все объекты были взяты под контроль, после чего учёные стали активно исследовать место прошедшего боя. На попытки связаться с нами я не обращал внимания. Мои люди сообщали, что к ним активно домогаются с вопросами по нашему ролику с просьбой предоставить всю информацию. Наивные чукотские парни, передать все замеры и данные по способу перемещения носителя я не собирался, хоть и сделать с этим на первый взгляд ничего не мог. Давать такую возможность ушастым разобраться в физике этого явления, нужно было быть полным кретином.

Анализ результата менто-копии Вильмы позволил многое узнать о своей недавней любовнице, но самое главное понять, что она заслуживает доверия и за своих людей готова перегрызть глотку любому. Ознакомившись с её биографией, я теперь понимал откуда у пусть даже и успешного наёмника и чего греха таить пирата такие дорогие и главное запрещённые модификации и импланты. Оказывается наша девочка мало того что имела другое имя, так ещё ни много ни мало, а целая графиня единственная оставшаяся в живых после итога многовекового конфликта с другими аристократическими родами Антранской империи. Её семье в своё время принадлежали десяток систем и если бы не предательство доверенных лиц и не удавшееся покушение, то мы вряд ли, когда встретились бы с ней кроме как на приёме в императорском дворце. Чтобы спастись ей пришлось заметать следы имитируя свою гибель и бежать во фронтир с небольшим количеством личных телохранителей которые не оставили её после всего. После изучения менто-копий её людей, что были ранены во время боя с архами, среди которых были трое её телохранителей я убедился, что эти люди были преданны ей и пойдут ради неё до конца. Остальные бойцы не сильно отличались от них, пусть и не ангелы, но это были надёжные люди, правда, преданные только своему капитану.

В итоге я предложил покинуть систему, продав корабль колонистам и по-тихому убраться отсюда. Убедить графиню, что корабль четвёртого поколения не стоит того чтобы рисковать из-за него в пути без прикрытия, было не то чтобы трудно но вот определённое опасение на мой счёт у неё было. Читать её эмоции и мысли я мог, не напрягаясь и понять её переживания было не трудно.

— Неужели ты думаешь, что если бы у меня было желание причинить вам вред, я бы стал действовать таким образом? Достаточно было просто попросить колонистов выдать ваши бесчувственные тела и мне даже платить им не пришлось бы, именно таким способом удалось оградить твоих людей от рабства. Если еще есть сомнения, можем прямо сейчас проститься, на прощание я даже компенсирую тебе ваши убытки от моих действий на станции.

— Извини, я отвыкла верить разумным, особенно во фронтире. Привычка, сам понимаешь…

Наша беседа происходила в её каюте на крейсере, куда я прибыл после её вызова.

— И не теряй её никогда, пригодится. В данном случае просто включи свои ощущения и логику. Уничтожить и захватить вас в рабство или ещё как навредить я бы мог в любое время, но я всё же надеюсь, что ты обо мне лучшего мнения.

— Насчёт рабства я даже не думала, как ни как на станции была лично, чувствую себя дурой и очень надеюсь не ошибиться в тебе.

— Не знаю, что ты себе нафантазировала, но ты меня видишь таким, какой я есть… ну почти. — Хитро подмигнул я ей. Думаю выросший у меня хвост, её не очень обрадует, так что эти мелочи ей ни к чему.

— Ну, хоть честно, гроза всех женщин капитанов и архов. — Рассмеялась она. — Кстати, почему ты ничего не говоришь про мои тесты? Неужели не прошла? — Склонила она голову на бок, в ожидании моего ответа и реакции. Если она и пыталась показать своё равнодушие, то вот я не обманывался, её эмоции выдавали её волнение с головой.

— Прошла, прошла. Как и твои люди, кстати, поздравляю тебя, иметь таких верных людей многого стоит.

— Значит, готов принять клятву и выполнить свои обещания?

— Проблема в том, что я не знаю как быть, твои люди верны только тебе. Как говорится "вассал моего вассала не мой вассал".

— Ты прав, но за своих людей я буду отвечать.

— Ну, думаю, выход найдём, так что если ты согласна с моим предложением связывайся с местными и продавай корабль. Оставьте только личные вещи, не думаю, что тут будет что-то реально ценное и стоящее чего нельзя достать в Содружестве.

— Ты уже в курсе, что я не могу просто так появляться кое-где?

— В курсе, но это не проблема, да и если вы принимаете моё предложение, то мы в первую очередь навестим мою базу там и начнём подготовку, да и вообще все детали и вопросы лучше решать в безопасном месте. Оплата по контракту началась с момента твоей прошлой клятвы, как и твоим людям. Формальности решим на базе, устраивает?

— Не имею ничего против, это тебе нужно. — Усмехнулась она.

— Ну и отлично, тогда за работу, сама понимаешь тут задерживаться не лучшая идея. Как будете готовы, отправляй людей на челнок. Будут проблемы с колонистами, скажи.

— Принято. командир.

***

Колонисты с удовольствием купили корабль по заниженной цене, но все понимали, что больше им не получить. Передав новым владельцам корабль и забрав своих подлеченных людей, Вильма распределила своих людей по кораблям. Осталось их двадцать человек, но мы решили разделить их на оба корабля из-за регенераторов, в которых они должны провести почти всю дорогу. Я не стал скрывать, что позволить шастать по кораблям я не позволю, хоть и ничем не смогут навредить. У меня были причины запихнуть их в регенераторы. На удивление возражений не было после приказа их капитана, так что до моей берлоги они провели с пользой, изучая свои базы, но уже после необходимых процедур. Сама девушка со своими ближайшими людьми летела со мной на Красавице. Избавиться от их опёки я даже не пытался, всё понимая. После того раза мы так и не были больше близки, постоянно среди нас присутствовал один из телохранителей и я просто ждал решиться она или нет. Через два дня после вылета, я предложил всем занять регенераторы, так как плюнул на всё это. Не хочет не надо.

— Предлагаю вам воспользоваться регенераторами, лететь ещё полторы недели так, что можете под разгоном поучить базы, а тебе Вильма то, что я обещал и еще кое-что сверху? — Сделал я им предложение на следующее утро второго дня после завтрака. Её трое телохранителей Хран, Вилан и самый старый и опытный из них и по совместительству помощник капитана Фурион не очень обрадовались моему предложению, но Вильма сразу согласилась.

К моему удивлению начались споры. Вильма пыталась убедить, что на корабле им ничего не угрожает, но было видно, что у них своё мнение и тут не нужно было быть псионом, чтобы понять мне не доверяют. Это меня позабавило и немного озадачило.

— Вы, похоже, не понимаете ситуацию? — Вмешался я в их разговор. — Это чтобы у вас не было иллюзий на мой счёт.

— Ты про что? — Не понял меня Фурион, но вместе с тем интуитивно приготовившийся к бою, что я отчётливо понял, хоть по его виду этого было абсолютно не заметно.

Вместо ответа я их просто усыпил и телекинезом не дал свалиться на пол, зафиксировав на одном месте. Вильма никак не отреагировала на это, но беспокойство её всё же я ощутил.

— Не переживай скоро разбужу, просто дам им понять что их защита и охрана от меня им не только не требуется но и не эффективна. Если ты не против?

— Можно было, и избежать этого.

— А может я хотел побыть с тобой наедине? — Усмехнулся я, подмигнув немного покрасневшей девушке.

— Ты извини мне нужно немного времени… пойми. — Тихо произнесла она, отведя взгляд.

"Вот кто их поймёт этих женщин, ведь нам было хорошо вдвоем? Было и еще как! И то, что не только мне в этом я уверен абсолютно! И вообще, не она ли меня чуть не загоняла еще недавно, а теперь ей нужно подумать! Скорее всего, своё окружение не хочет шокировать и боится потерять лицо и уважение, показав себя живым человеком, женщиной? Ну, так и не по принуждению вроде в койке у меня оказалась и не лять по жизни, должны же понимать её люди… ай да ну его лесом!"

— Любите же вы женщины всё усложнять…. Ты не маленькая девочка разберёшься. — Произнес я, вместе с тем приводя её телохранителей в сознание, не желая больше продолжать эту тему. Осталось лишь чувство разочарования что ли.

Придя в себя, её охрана почти сразу начала дёргаться, но куда там, телекинез мой конёк, и развитие, слава богу, не прекращается.

— Успокойтесь, тут врагов нет, но демонстрация, думаю, не помешает, чтобы кое-что вам понять. Желающие воспользоваться моим предложением обращайтесь к искину корабля, а я в регенератор. — После чего, не ожидая ответа, убрал телекинез и направился к себе в каюту, где красавица уже всё подготовила. Конечно, эта демонстрация была лишней, но уж очень я хотел прояснить ситуацию с девушкой, которая мне надо признать очень понравилась. И уже не рад был этому. Усилием воли, выкинув из головы весь этот бабский бред, отдал последние указания Красавице и продолжил обучение, рассчитывая под конец полёта добить, наконец, эту базу.

Отступление.

Переполох, вызванный появлением и нападением архов, в высших кругах всех рас сложно было недооценить. Были срочно направлены экспедиции на место столкновения в попытке получить хоть какую-то информацию и снять необходимые замеры. Демонстрируемые возможности пауков очень обеспокоили всех знающих разумных, кто сталкивался с ними в прошлой войне. Ничего подобного, что было запечатлено неизвестными, кроме разве что нескольких видов вооружения и тактики, замечено не было во время войны. Подобный способ перемещения демонстрировали лишь древние, и повторить подобное не получалось даже в теории. Тем больше было удивление, и шок, когда корабль архов в последний момент продемонстрировал эту способность. Но самое плохое в этой ситуации не то, что архи продвинулись технически, а то, что их дали серьёзный отпор и почти не уничтожили! После прошлой войны, унёсшей огромное количество жизней разумных Содружества, было в итоге заключено соглашение с архами о бессрочном перемирии и разделе зон влияния с границей в виде буферной зоны ныне называемой фронтиром. Архи нападая на незаконную колонию, которой тут не должно быть по принятым соглашениям, были в своём праве пытаясь уничтожить её, и никто из старших рас не вмешался бы в это, окажись они на месте боя. Теперь же после этого инцидента последствия могли быть очень плачевными. Внеочередная конференция между правителями трёх главенствующих рас по защищенной сети, была призвана решить не только эти проблемы, но и целый ряд других важных вопросов накопившихся за последнее время.

— Теперь вы понимаете, почему мы настаивали на уничтожении этой угрозы в лице этих выскочек? — Обратился император Аграфов и инициатор этой встречи к своим коллегам. — Хуже чем то, что они сделали, сложно было представить! Велика вероятность, что это начало нового витка войны со старыми врагами и судя по тому, что мы видели намного лучше подготовленного, чем прежде! Если они решат напасть, добиться прежних договорённостей так легко нам больше не удастся, пауки понимают только язык силы и наши действия могут воспринять как слабость.

— Мы это всё и сами знаем Элианель, нужно сейчас думать о другом, как не допустить войны или хотя бы как выстоять в случае агрессии. Ты и сам видел, на что стали способны их корабли. Удивительно то, как два корабля буквально за десяток минут справилась с носителем архов и целым роем истребителей. Очень жаль, что вся техника противников архов была скрыта, но и так понятно, чьи корабли учувствовали в атаке. Возможно, не всё так плохо как нам кажется, и архи задумаются о случившемся. — Взял слово император Дваров.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю быть готовыми к войне, и не паниковать раньше времени!

— Еще предложи похвалить этих обезьян за это? — Криво усмехнулся Аграф.

— А что мы можем сейчас сделать, если по факту не способны ничего изменить? Даже корабли в наших системах обнаружить не удаётся, которые, между прочим, висят над нашими головами не один месяц!

— Это вопрос времени, по нашим данным, всё держится на одном человеке, так что достать его вопрос времени и решение всех проблем. Если он окажется в наших руках, все я подчёркиваю все, проблемы связанные с ними на этом закончатся.

— Которая попытка его достать? Не кажется, тебе, что у него слишком много сюрпризов, о которых мы узнаём после каждой последующей неудачи? Ты готов к ответной реакции?

— Всё будет сделано чужими руками, но для этого нужно наш общий вклад.

— Что именно?

— Доступ к хранилищу, или можете не рассчитывать на информацию, полученную от него, когда он окажется в наших руках. В предстоящей войне с архами, в чём я почти уверен, нам очень пригодятся продемонстрированные возможности, а рассчитывать на военную помощь от них не приходится. Они физически не смогут ничем помочь с тем минимумом сил пусть и технологически более совершенным, это вы понимаете? Атаки архов это как волны, набегающие на морской берег, от которых приходилось с огромными потерями обороняться и уже в случае успешных действий переходить в наступление или отступать в случае провала. Что могут противопоставить пусть даже сотня или две подобных кораблей переделанных, кстати сказать, из наших малых боевых крейсеров? Это капля в море, а своего производства кораблей у них зафиксировано не было! Да можно было снабдить их техникой или верфями но к чему это приведёт в будущем?

— Согласен с твоим доводом, помочь в войне они не смогут, а передавать им корабли и верфи не выход. Я согласен и разрешаю со своей стороны использовать хранилище и оказать любую помощь.

— Присоединяюсь. — Немногословно подтвердил Хион.

— Так тому и быть. — Довольно заключил Аграф, понимая теперь, что проблема почти решена. Секретное хранилище, созданное после войны с Джоре, хранило в себе артефакты древних как известные, так и нет. Исключение составляли только те, что были не военного назначения и не могли повлиять на расстановку сил. С каждым годом хранилище пополнялось и исследователи, собранные из трёх рас изучали их свойства, результаты которых становились достоянием трёх участников договора.

Глава 17

Прилёт в систему прошёл почти незаметно и обыденно, единственно кто меня встретил на станции по прилёту, были Марина и Рилан. Остальные члены моей разросшейся команды почти постоянно находились на планете. Всю последнюю информацию мне успел скинуть Шиза, и уже был в курсе основных дел в системе. Добыча накопителей после моего распоряжения продолжилась в прежних темпах, но уже в разных точках планеты, где были найдены колонии подходящих монстров. Были открыты более десятка новых видов, но самыми ценными в плане добычи оставались пауки. Добыча велась и на другие виды, так как нам требовались кристаллы разных размеров в основном для продажи и обмена, так что не удивительно было, что на станции почти никого из моих людей не было. После долгого перерыва люди как я уже знал, испытывали нечто вроде ломки, с которой не захотели расстаться большинство.

Как я уже говорил, встречали меня Марина и Рилан в сопровождении теров которые выполняли функцию охранников и телохранителей.

— Командир наконец-то, я уже думал сбежать в пещеры! — Возмущенно воскликнул Рилан, как только увидел меня выходящим из корабля в сопровождении Вильмы и её людей.

Шок моих гостей после того как они увидели аграфа был настолько велик, что они просто остановились, не зная как реагировать.

— Расслабьтесь, Рилан член моей команды. — Поторопился я их успокоить.

К чести людей они быстро пришли в себя и вежливо ответили на приветствия моих людей.

— Марина, могу я тебя попросить разместить наших гостей на станции или хотя бы выделить для этого людей, если у тебя не будет времени?

— Ирлан я с удовольствием помогу им разместиться.

— Ну и замечательно! Вильма как разместитесь и отдохнете, вызывай меня, обсудим наши дела. Если возникнут любые сложности и вопросы, смело обращайтесь к охране станции или вызывайте меня.

— Спасибо, думаю, всё будет хорошо. До связи.

— Не сомневаюсь.

После того как Марина в сопровождении двух теров увела людей к вызванному транспорту, я в сопровождении Рилана вернулся на Красавицу. Идти в свои апартаменты, которые я изредка посещал во время пребывания на станции, я не захотел, вместо этого мне не терпелось разобраться со всем, что я приволок с собой, да и кое какие приятные, как я полагал, подарки нужно было подготовить. Корабли уже переместились в ремонтный ангар и когда мы на Красавице там появились, разгрузка уже шла полным ходом. Указывать куда, что разгружать мне не пришлось, Шиза и без меня лучше знал, что и куда класть. Отдельно я выдал Красавице задание на синтез того, что не хватало. Если оружие я не мог получить от нее, то вот всё остальное без проблем.

С каждым новым контейнером в уникальной нано упаковке используемой Джоре глаза Рилана всё больше и больше увеличивались. А после того как из красавицы появился уже активный "трансформер" он чуть в обморок не упал.

— Откуда!? Ты хоть знаешь что это?! — Только и смог он произнести.

— Нет, а что это? — Сделал я непонимающий вид ради шутки.

— Я хоть и не застал войны с джоре но хроники и кое какой информации через меня прошло не мало. Это тяжёлые скафандры высшей защиты императорской гвардии! Откуда ты это взял?

— Нашёл вот, как и еще несколько таких, кстати, вон тот ящик твой. — Указал я на выгружаемый в это самое время не активный "трансформер". Называть его скафандром язык не поворачивался.

— Что это? — Не понял он, так как видеть подобное он вряд ли мог.

— Это точно такой же "трансформер" как и этот, только не активированный, но вот воспользоваться ты им сможешь чуть позже после того как тебе сеть поменяем.

— А чем тебе моя сеть не устраивает? — Возмутился он, как пришёл в себя после моего заявления.

— Вот, ознакомься со спецификацией прежде, как и имплантов. Изучай, время есть.

Я собирался Рилану как и Балу передать этих монстров как и обновить их нейросети на военный вариант из того самого раздела где была моя сеть. Их клятвы данные мне уже заведомо делало из них самых приближённых людей, и доверить им такую мощь я мог без опасения. Под мощью я подразумевал нейро-комплексы Джоре с возможностью слияния.

— Это невероятно! — Отвлёк меня Рилан от моих мыслей.

— Если ты про характеристики и слияние, то да сам пользовался, поэтому и предлагаю.

— Тогда даже и думать нечего, только идиот откажется от подобного.

— Это точно.

— Джоре даже в то время смогли опередить в технологиях всех остальных.

— Только это их не спасло, но и винить триаду не могу, не они так их. вернее вас ждала бы эта участь.

— Ты прав.

— Иди на Красавицу дружище, она о тебе позаботиться, не стоит терять время, да и неужели ты не хочешь испытать эту машинку в деле. — Указал я кивком на свой трансформер зависший над полом в стороне от остального груза.

— Ты прав, не терпится.

После того как он скрылся на корабле я уже всё внимание уделил выгружаемым отдельно кораблям архов. Тела их после того как они убили себя были извлечены ещё в той системе и сейчас они находились под стазисом в специальном хранилище где обычно хранились продукты. Сами корабли были абсолютно не повреждёны кроме конечно реактора. У меня в планах было демонтировать его и передать Красавице на расщепление и изучения. Я не сомневался, что она легко разберётся в них, но вот захочет ли восстановить это вопрос. На самом деле необходимости в том чтобы восстановить реакторы не было, меня устраивали и те, что были у Джоре, способные работать тысячелетиями. Вопрос лишь был в их мощности и размерах, а те, что использовали, архи, судя по данным сканеров, были меньше чем те, что я использовал на антиматерии. В общем, пока что-то планировать было рано, но мысли уже были.

Почти сразу же после того как всё было выгружено, шустрые дроны стали уносить всё на склад а вот кораблями архов занялись многочисленные ремонтные и инженерные дроны. Если бы сейчас за всем этим наблюдали инженеры и ремонтники Содружества, они впали бы в религиозный экстаз. Силовые поля поднимали истребители пауков, после чего сотни всевозможных дронов бросались к ним и буквально за десятки минут корабли разбирались и растаскивались в одном им известном направлении, а на этом месте оставался лишь каркас. Как я уже говорил, всё это действие не заняло и полчаса, извлечённые реакторы я передал для расщепления Красавице, как и искины информацию с которых я бы очень сильно хотел получить. На моё удивление они после отключения питания не испортились, да и искинами их сложно было назвать, скорее очень мощный компьютер.

Но всё это я узнал позже, когда Красавица расщепила их и синтезировала уже рабочие экземпляры без защиты с открытой информацией. На тот момент, когда Вильма связалась со мной предложив встретиться, я как раз заканчивал с заказом для Красавицы. Так как дел у меня ещё в этом ангаре было много, я дал указание сопроводить её прямо сюда. К тому времени как она в сопровождении Марины появилась, дроны успели растащить всё лишнее, по складским помещениям оставив лишь самое необходимое в дальнем углу и в стороне от производимых работ.

Отступление.

Попав на станцию, вопросы только увеличились, наемники, привыкшие ко многому не могли не заметить очень много странных вещей. Взять хотя бы ушастого встречавшего своего командира с такой радостью, будто сам император пожаловал, не говоря уже о самой системе данные, о которой даже не скрывались искинами кораблей. Нашумевшие события происшедшие не так давно были хорошо известны Вильме, живо интересующейся новостями в Содружестве и как теперь оказалось она, и её команда вскоре станут частью всей этой истории. В том, что жизнь теперь будет короткой, но интересной она уже не сомневалась. Стали понятны теперь многие необычные моменты с самого начала её знакомства с этим человеком, и даже не понятно радоваться этому или нет. Люди способные отвоевать важнейшую сырьевую систему у сообщества разных рас, да еще и выставить их идиотами, не могут быть простыми по определению, уж это она хорошо знала.

Разместили их с комфортом в хорошей гостинице, правда людей в ней почти не было, только охрана и небольшой персонал. Так как отдыха им как такового не требовалось, после двух недель проведённых в регенераторе, почти сразу был назначен общий сбор, в котором присутствовали только члены её команды. Отдельно было отправлено сообщение нанимателю с готовностью к встрече.

— Общая информация о нашем найме вам уже известна. — Начала она, когда все собрались в гостиничном ресторане. — Так же думаю, вам уже известно с кем нас свела судьба и чем это может нам всем грозить?

— Капитан, решение уже принято и контракт не отменить при всём желании.. — Взял слово первый помощник.

— Это так Фурион, но я должна еще раз спросить всех кто не готов идти на риск и связываться с этими людьми, пусть покинут команду. Решение это не повлечёт никакого осуждения, вы меня знаете, и я не хочу скрывать от вас что, скорее всего, этот контракт может стать для нас последним. Слишком много врагов у них и не простых врагов. Я честно сказать до сих пор ещё не знаю детали, и что от нас потребуется, но могу предположить, что такие условия как нам предложили за простую прогулку не предложат. У вас есть несколько часов для принятия решения, после встречи с заказчиком я должна его знать. Думайте и отдыхайте, а мне уже пора.

— Капитан я могу с уверенностью сказать…

— Не стоит решать за остальных Фурион, у них есть время для принятия решения, когда я вернусь, буду ждать ответа, но не сейчас.

— Хорошо, ты не берёшь нас?

— Нет необходимости, ты и так всё прекрасно знаешь.

Глава 18

Весело было наблюдать за бравой наёмницей и бывшей графиней когда они только появились в ангаре. Чего уж там говорить, если даже Марина, привыкшая ко многому за это время, и то выглядела немного ошарашенной. Вид копошащихся дронов и зависшие в воздухе остовы кораблей чужих выглядели несколько непривычно. Впрочем, справились они обе с удивлением очень быстро и уже спокойно дошли до меня, стоящего возле Красавицы.

— Как устроились, всё в порядке? — Дежурно поинтересовался я, и так прекрасно обо всём зная.

— Всё отлично спасибо. — Нейтрально поблагодарила она. — Шустро тут у тебя, даже шипы архов уже разобрать успел.

— А чего ждать, да и любопытно посмотреть, что у них внутри находится. Судя по тому, что я увидел архов можно причислить к четвёртой старшей расе.

— Твои записи произвели фурор, количество просмотров перевалило за два триллиона. — Добавила Марина с довольным лицом как у кошки объевшейся сметаны. Ещё бы она не радовалась, ведь деньги поступают на счета, с которыми она работает напрямую.

— Просмотры? — Не поняла Вильма. — Ты что сделал запись нашего боя и выставил её в сеть, как те другие?

— Ага. — Улыбнулся я в ответ.

— Ты так любишь известность, что не упускаешь ни одного случая, чтобы покрасоваться? — Сделала она неожиданный вывод.

— Хм это единственный вывод, что у тебя получилось сделать?

— А что ещё? Предупредить общественность можно было и менее экстравагантным способом!

— Ты ведь уже была на нашем ресурсе, раз ты в курсе что были и прошлые записи?

— Была, к чему это ты? — Не поняла она моего вопроса.

— Ну, так зайди туда снова, доступ к сети я тебе дал.

По её виду я понял, что она не понимает меня, но всё же не стала спорить и зашла в сеть, после чего с отсутствующим видом стала там что-то изучать.

— Ну и? предлагаешь мне заново всё просмотреть, так я же не раз всё это видела!

В ответ мы с Мариной просто переглянулись и рассмеялись.

— Ну, значит, тебя нужно отдельно поблагодарить за наше финансовое благополучие, в которое ты внесла свою пусть и маленькую, но все, же лепту! — Теперь уже она сопоставила все факты и слова, произнесённые Мариной в самом начале разговора и её глаза стали большие, большие.

— Не может быть!!

— Ещё как может, если для тебя 10 кредитов за просмотр сумма не просто мизерная, а даже можно сказать мало отличимая от нуля, то вот для нас это просто гигантская сумма, особенно если таких как ты триллионы.

— Двадцать, проклятых триллионов кредитов за двадцатиминутный ролик?! — Чуть ли не в трансе произнесла она, сделав нехитрые подсчёты. Ну, хоть денег у вас хватит нам на оплату и закупку всего необходимого. — Быстро пришла она, в себя почти взяв себя в руки. — Не думала я, что заработать такие деньги можно так легко и просто. — С досадой, что такая идея ей даже в голову не могла придти произнесла она.

— Ага, но для этого всего лишь нужно победить архов, проникнуть в систему аграфов. Или выжить после встречи с монстрами, бегающими по этой планете. — Ехидно заметила Марина, с весельемнаблюдая за подавленной девушкой.

— Действительно, это не просто, но идея ваша мне нравится, если не против возьму её на заметку?

— Не патентовали, да и не мы первые, всё Содружество, если ты не заметила, занимается этим не одно тысячелетие, продавая любую информацию по сети. Другое дело, что лишь новостные и информационные сервисы пользуются реальной популярностью и успешны.

— Командир я вот вообще задумываюсь, а нужно ли нам заниматься другими направлениями в бизнесе, не лучше ли просто летать да фиксировать чудеса космоса? — С хитринкой в глазах обратилась ко мне Марина.

— Думаешь лучше, чтобы деньги пылились на электронных счетах? Нет уж, пусть лучше они приносят пользу, вложением в предприятия, в крупную недвижимость, ценности, в конце концов, корабли или иную технику. Сама должна понимать, так что отдых тебе не грозит, крутись, давай. У тебя отлично получается, да и план твой хорош, я мельком изучил то, что ты мне прислала. — Улыбнулся я ей.

— Как скажешь. — Грустно вздохнула она, играя на публику.

— Кстати о деле, Вильма, прежде, чем продолжать дальнейший разговор должны решить один вопрос. Если ты принимаешь моё предложение и вступаешь в команду как полноценный её член это одно, если остановимся на варианте с контрактом, то поступаешь в распоряжение Марины, которой требуются люди для работы в Содружестве на наших объектах.

— Что с моими людьми сам понимаешь, я их не могу оставить, да и есть у меня цели в жизни, о которых ты уже, скорее всего, знаешь.

— О целях мне известно, в детали не вникал и, конечно же, проблемы моих людей это мои проблемы. Насчёт твоих людей могу принять на общих условиях, но не всех. Из всех только восемь человек мне подходят, остальные нет.

— Чем тебя не устроили остальные? — Нахмурилась она.

— Ну, если не считать одного охотника за головами, который на данный момент выполняет заказ на твою красивую головку, то остальные не подходят мне по моральным причинам. Ну, к примеру, зачем мне насильники, пидары и всевозможные извращенцы, пусть и хорошие бойцы или техники. Самое удивительное, что к тебе они все вполне лояльны, ну кроме разве что охотника.

— Ну, с убийцей всё понятно, но остальные тебе что сделали? И какое тебе дело до их пристрастий? — Нахмурилась она.

— Ты не совсем правильно понимаешь, куда попала графиня, мы не просто наёмная команда, а скорее большая семья, клан, если хочешь, и вот в своей семье, я, да и мои люди не захотят видеть таких людей, пусть они будут, хоть супер-пупер специалистами или бойцами. Это пока мы как наёмники живём, но придёт время, и эта система станет нашим безопасным и комфортным домом, где будут жить, и воспитываться наши дети. Теперь понимаешь?

— Понимаю.

— Вот список тебе людей кого я готов принять в свою большую и дружную семью, там же и остальные люди указаны не прошедшие проверку с краткой биографией. И поверь, отбирались не ангелы, среди ваших людей таких нет, а те, кто заслуживает доверия и прошлые действия вызваны были необходимостью.

— Я с вами, своим людям я донесу эту информацию, пусть сами решат.

— Конечно. Сама доберёшься до гостиницы или выделить тебе охранника для сопровождения?

— Мне бы прогуляться, где можно спокойно всё обдумать, если есть такое место, выдели мне сопровождающего?

— Конечно, водитель будет тебя сопровождать столько, сколько понадобится, я ему сообщу.

— Спасибо. — Поблагодарила меня девушка после чего, не прощаясь, направилась к выходу.

— Я опоздала да? — Неожиданно отвлекла меня Марина.

Я не понял вначале, о чём речь, но довольно быстро сообразил.

— Немного…

— Понятно… хотя тогда не понимаю почему так сурово с ней? — Кивнула она в сторону удаляющейся девушки.

— А что ты предлагаешь? Дать ей всё сразу предложить ей руку и сердце осыпать бриллиантами и так далее? — Ехидно ухмыльнулся я. — Личное это одно, а ставить под удар вас всех я не собираюсь, только на общих основаниях.

— Хм…

— К чему мне это? Ну, получится потребительница которая при таком подходе наверняка ей может стать. Мне нужна напарница, подельница, чёрт побери, способная как прикрыть спину, так и согреть своей любовью! В любом случае сейчас о чём-то серьёзном даже речи идти не может, просто мне хорошо было с ней… в её обществе, впрочем, как и с другими нашими девушками. Мне что теперь всех вас в постель тащить или жениться? — Усмехнулся я.

— А кто мы все, если не подельники твои, и в случае твоего провала, где мы окажемся? И с чего ты взял, что все хотят оказаться в твоей пастели? — Усмехнулась она. — Наши девчонки, вон уже повыбирали себе пары, кроме меня дурры, вы мужчины наивно полагаете, что выбираете вы, а на самом деле вас выбирают. Ты не думал, что может мне просто захотелось секса, и я выбирала для этих целей того кто мне больше нравится? Знаешь ли, власть и сила могут, манить не хуже чем самое шикарное тело и светлый ум, а если всё это в комплекте…. — С ехидством и прямотой присущей ей заявила она мне прямо в глаза. — В любом случае раз такое дело, — кивнула она в сторону ушедшей, — то постараюсь найти себе другой вариант пусть и менее привлекательный, да и в работе это может помешать в будущем, так что думаю это даже к лучшему. Так что не переживай, переживу.

— Хм вас женщин трудно понять, даже пытаться не буду. Друзья?… Да, да понимаю, что дружба между мужчиной и женщиной без всего остального мало вероятна, но всё же? — Я понимал, что мои слова звучат банальными и детскими как в каком-то сериале, но тупо не знал, что сказать. Надо признать, что её подход меня немного сбил с мыслей, да и кольнуло что-то внутри.

— Друзья? — Задумчиво произнесла она. — Вроде ты не гей, а в другом случае ими могут стать, как говорила моя мама, лишь бывшие любовники, да и командиру не полагается "иметь друзей" среди подчинённых. — Подмигнула она, мне весело, выделив интонацией несколько слов.

Вот же язва, "иметь друзей" ага…

— Тьфу, на тебя вредная девчонка, иди, получай свои подарки и за работу! Кто, по-твоему, с упавшим на нас тяжёлым грузом в виде десятков триллионов разбираться будет?! — Наигранно строго возмутился я.

— Есть получать подарки! — Вытянулась она, выпятив свой не малый размер, игриво.

— Вольно, ты мне так глаза выколешь, ишь… откормили капустой! В корабль шагом марш!

Как же я был наивен, полагая, что всё позади, размышлял я, провожая взглядом Марину, покидающую мой ангар. Коварство женщин сложно переоценить особенно красивых, целеустремлённых и умных, особенно, таких как Марина.

Вручение подарков закончилось тем, чего я вначале хотел избежать, а уже после, о чём сожалел что избежал. Поучив в свои руки обещанный мной обруч аграфов, девушка в восторге стала крутиться вокруг зеркала, которое по моему желанию и её просьбе возникло в моём кабинете. Если бы еще она просто удовлетворилась этим, но нет, она стала с восторгом менять свои платья, красуясь перед зеркалом ещё и интересуясь моим мнением. Откровенно сказать я и не заподозрил ничего подозрительного, просто любовался, и как бы это глупо не звучало, радовался вместе с ней. Её красивое и тренированное тело, было не хуже чем у Вильмы, но из-за чуть меньшего роста казалось более хрупким, а крупные формы в нужных местах делали её очень женственной. Всё это я успел в деталях оценить уже на третьем преображении костюма в нечто воздушное и прозрачное, а уж на десятом мне было не до смеха. Я уже хотел остановить это издевательство, как вдруг замерев, девушка пошатнулась и чуть не упала, не успей я подхватить её на руки. В голове моей не успели промелькнуть панические мысли о том, что защита обруча ментально атаковала Марину, как был, притянут и нежно поцелован. Я уже и так был готов наброситься на нее, так что не стал строить из себя праведника и взял то, что мне так настойчиво предлагали.

Девушка и правда изголодалась изрядно, так что выжали меня досуха и с особым пристрастием прямо в моём же кабинете, который спешно пришлось менять.

— Ты извини командир, но я слишком долго этого ждала… — Немного виновато произнесла она, лёжа на моей груди подперев голову руками, с нежностью и вместе с тем виноватым видом смотрела мне в глаза.

— Первый раз у меня девушка просит прощения за то, что переспала со мной. — Усмехнулся я.

— Я не буду вам мешать… обещаю. — Всё так же тихо продолжила она, не обратив внимания на мои слова.

— Я разочаровал тебя, понимаю. — Улыбнулся ей, шутя, желая сменить тему.

— Если мы не повторим это ещё пару раз, то у тебя есть все шансы меня разочаровать, но ты же не допустишь этого? М-м-м? — Поёрзала она по мне своим телом, поняв и сменив тему.

— Пару раз? И всё? Женщина, это ты меня разочаруешь, если тебе этого будет достаточно. — Поддержал я её игру, перекатившись и подмяв её под себя.

Что могут вытворять два псиона во время близости и в порыве страсти, лучше вам не знать, сам в шоке был, но девушка была в восторге, в прочем, так же как и я.

После всех модификаций, что проходили мои люди, довести до полного истощения было сложно, но возможно. Мы не стали доводить до крайностей и остановились в нужный момент, когда ещё силы есть, но желание было только одно — хорошо и вкусно поесть. Следующий сюрприз в виде земной кухни Марине понравился не меньше чем предыдущие два, так что плотный перекус прошёл на ура, после чего девушка зарылась в огромный список продуктов, загруженный на Земле в Красавицу, да так, что даже мой уход остался незамеченным. Я её прекрасно понимал, ведь за всё эти годы это был первый раз, когда она полноценно и на сто процентов питалась Земной кухней. Я перед уходом отдельно ей порекомендовал заказать себе кухонный синтезатор аграфов, который забрал с трофейного корабля, тот и по характеристикам был намного лучше стандартных армейских, да и база с блюдами в нём была явно для аристократов. Не знаю, услышал она меня или нет, но я не стал узнавать это наверняка, так как торопился проверить результаты работы, выданные Красавице.

То, что всё было готово, я уже знал, но одно дело знать об этом, а другое дело своими глазами увидеть. Перед кораблём обнаружился только один реактор, который, судя по некоторым признакам, был полностью в рабочем состоянии, а после активации энергетического зрения все сомнения просто отпали. Даже через изоляционный и скорее всего многослойный корпус, пробивалось яркое голубое свечение ядра, выходящее за физические границы реактора. Как я давно заметил световой спектр отображения в энергетическом зрении, у всех реакторов был разный, и с чем это было связано, даже не представлял. Были мысли, что это каким-то образом зависит от энерго-насыщенности объектов, но уверенности в этом не было.

Недоискин архов, каким был таким и остался, так что я всего лишь убедился у Шизы, что в них не осталось ненужных закладок. Остальные истребители были уже собраны, так что оставалось лишь приступить к следующим запланированным мной испытаниям.

Слияние с искинами прошло естественно и незаметно, сказывалась практика, как и подключение вначале первого истребителя архов затем и всех последующих, причём по нагрузке для меня они прошли намного легче и незаметнее чем обычные искины Джоре. Каждый корабль отзывался как продолжение меня самого, все узлы и функции кораблей стали мне известны почти сразу. Плохо, что на кораблях не стояли гипер двигатели или установки прокола как на носителе, но для них этого и не требовалось, доставят куда надо и вывезут после. Оценить эффективность этих корабликов я уже смог в деле, так что кое, что можно было и перенять у пауков, но в будущем. Хотя и были кое-какие мысли.

— Красавица ты я так понимаю, разобралась с защитой недоискинов пауков, есть возможность дистанционно взламывать и перепрограммировать их?

— Нет, нужно физически извлечь или вывести из строя защитный модуль.

— Жаль, было бы, весело у архов перехватывать корабли. Ещё бы достать сам носитель и покопаться в нём… Спасибо Красавица, ты очень помогла.

— Пожалуйста.

— Шиза, что по характеристикам реакторов и остального?

"Реакторы на 20 % эффективнее своих аналогов Джоре, а вот двигатели и оружие наоборот отстают технологически, как и щиты даже не активные, а пассивные, но надо признать довольно энергоёмкие. Рекомендую отправить образцы для исследований, даже сейчас можно извлечь много интересных решений в конструкции и технологиях".

"Отправляй, необходимое количество остальные пусть останутся тут, нужно же нашим пилотам предоставить возможность сразиться с архами"- Усмехнулся я, уже представляя всё это.

"Принято"

"И ещё, доставь сюда малый оружейный комплекс, думаю, тут для него будет лучшее место"

"Принято"

"Так с этим разобрались, теперь отправь моим бойцам из этого списка приглашение на станцию через 24 часа". — Нужно было передать им оружие и всё остальное, а уже после слетать в пещеры, после чего уже со спокойной душой заниматься всем остальным, что накопилось за время моего отсутствия.

Очень вовремя пришёл вызов от Вильмы. Я как раз подумал, что нужно и с ней разобраться, прежде чем спускаться на планету. Подключившись к системам Красавицы, убедился, что Марина зависла там надолго, так что, уже сам отправился к наёмникам. У моих друзей же было всё очень весело и интересно, я вкратце просмотрел все предшествующие события пока ехал к гостинице.

Вернувшись к своим людям после недолго прогулки по оранжерее, первым делом выслушала доклад своих людей. Как я и ожидал кроме одного техника, никто не изъявил желание покинуть систему. Не обошлось и без заварушки. Убийца, что-то почувствовал в последний момент и скорее всего, убил бы свою цель, да и добрую половину команды, если бы не вмешательство моих теров, приставленных к ним для охраны. Подготовка этого бойца была на уровне не сильно хуже аграфов и скорость, с которой он двигался, гарантированно не давала шансов выйти из столкновения с ним без потерь. Первый выстрел, направленный в девушку принял на себя тер, а потом уже остальные нейтрализовали его, подавив щиты ионным оружием, после чего просто скрутили его, несмотря на удары монокристаллического клинка, которые не причинили никакого вреда терам.

До моих распоряжений убийцу увели, не дав его добить разъяренным наёмникам, сообщив им, что дальнейшую судьбу нарушителя будет решать руководство станции, так что все вопросу туда, то есть ко мне. Дальше уже было не так интересно, немного пошумев, люди успокоились, после чего объяснив ситуацию остальным, Вильма собрала тех, кого я указал в списке, назначив их на новые должности, после чего остальных отправила отдыхать. А новый состав остался для решения текущих дел, как она выразилась, для остальных.

Отступление.

— Теперь вы всё знаете. — Закончила Вильма пересказ предложения их нанимателя. — Может это и звучит глупо, но я верю, ему и для себя решила принять предложение. В любом случае ситуация с убийцей ясно даёт мне понять, что нас отследили и охота продолжится.

— Неожиданно, значит, нам предлагают присоединиться к их организации, вернее клану и как гарантию лояльности принести клятву? — Недоверчиво переспросил Фурион.

— Ты не воспринимаешь в серьёз этот ритуал, но поверь, не стоит считать это блефом как минимум он сильный псион, это я точно знаю.

— Ты не боишься, что он покопался у тебя в голове? — Разволновался её верный помощник и телохранитель.

— Не забывай про мой имплант, и он в полном порядке.

— Ты права, но всё равно звучит бредово.

— Какая тебе разница, работает клятва или нет, или ты собираешься её нарушить?

— Нет, но кто знает, что произойдёт в будущем? Мы ничего о нём не знаем, да и в любом случае я уже давал клятву твоему отцу, что буду защищать тебя, и не намерен давать её кому бы то ни было ещё.

— Вот почитайте текст клятвы, она никак не противоречит данной моим родителям, эти люди хотят гарантировать свою безопасность.

— Ты понимаешь, что за ними идёт охота по всему Содружеству? Рано или поздно им конец, старшие расы не те враги, которых стоит иметь, если хочешь жить долго и счастливо.

— Вы, похоже, забыли, что живы ещё до сих пор лишь благодаря их вмешательству? Или вы думаете, что у наёмников безопасная жизнь? Вы что рассчитывали дожить до пенсии? — Рассмеялась Вильма. — Вы как хотите, но я присоединяюсь к ним и причин поступить так у меня много. Можете выбрать себе нового капитана.

— Да не отказываемся мы Вильма! Просто слишком всё необычно! Ладно, в любом случае лично я с тобой.

Остальные не остались в стороне, подтвердив слова своего старшего товарища.

Глава 19

Вернуться с планеты пришлось быстрее, чем я планировал, со мной настойчиво пытался связаться Курт, и я уже не мог игнорировать его, пришлось отвечать и выслушивать упрёки. Неделя спокойной охоты дала возможность не только утолить энергетический голод моему симбионту, но и успокоить мои нервы и собраться с мыслями. Кроме этого много экспериментировал со своим телом, энергией и не безрезультатно. Очень мало я уделял возможностям своего тела последнее время, в тишине пещер очень многое получилось обдумать и взвесить. Я слишком ушёл в техническую сторону и почти забросил биологические направления, а ведь наблюдая за местным бестиарием, не мог не поражаться его смертоносности и выживаемости. Да я использовал кое-что из многострадального Шарака, даже его природный пси накопитель позаимствовал, не говоря уже об остальном, но почему не продолжил развивать это направление, сам не понимал. Что мешало мне научиться создавать его броню или тот же самый коготь. Пусть и нет особой необходимости в этом сейчас, но главное, что это отличная практика, к тому же у меня уже были мысли как всё это можно реализовать.

В режиме слияния все процессы которые Шиза контролировал при изменении моего организма, стали для меня понятны и не вызывали больше сложностей. В одном из безопасных мест в пещерах, где я останавливался на отдых и использовал как базу, я за несколько часов, самостоятельно покрыл всё тело тонким слоем брони, используя как образец реальную пластину. Пришлось много времени потратить на её изменение и подгонку, чтобы не стеснять мои движения, а так же на изменение её на броню жука, защитные свойства которой были намного выше. На эти преобразования ушли почти десять крупных накопителей, малую часть которых я добыл за время охоты. На коготь и ядовитые железы ушло по сравнению с остальным мало времени, и в итоге от человека во мне осталось в лучшем случае 15 %, и то всё это было модифицировано и укреплено. Единственно мозг был изменён не сильно, опять-таки в сравнении со всем остальным. Самые большие сложности, возникли по вине нейро-комплекса, приходилось постоянно уделять ему внимание, прежде чем я не поручил эту функцию искинам напрямую. Хоть я и действовал через них, пользуясь вычислительными возможностями и информацией, но всё же это было слишком утомительно контролировать гигантское количество процессов. Космический бой по сравнению с эти был просто детским развлечением. Почти два дня без отдыха ушли на эти преобразования, а дальнейшая охота уже позволила довести организм до идеала. Когти и яд самых ядовитых существ на планете не оставляли ни какому и тени шанса, а броня надёжно защищала от всего, что мне встречалось.

Сюрприз преподнес и коготь, выращенный мной в виде небольшого выскакивающего шипа из ладони, если раньше кинжал просто выкачивал энергию и некую субстанцию, то сейчас это перешло на новый уровень. Теперь я уже ощущал энергию, вливаемую в меня, чуть ли не её вкус, но не это гастрономическое ощущение было самым важным. Теперь лопнуть от переизбытка энергии мне не грозило, я стал ощущать свой предел, который хоть и мог растягиваться, но не сильно. Это понимание дало необходимое понимание к тому, как управлять энергией, перераспределяя её по организму, накопители или симбионту. Следующие два открытия случились уже под конец моего недельного пребывания в пещерах. Я узнал, что переизбыток энергии, и её опустошение ненамного, но увеличивает его объем, а постоянное его опустошение и слив в накопители ускоряют естественную регенерацию пси. По сравнению с искусственными накопителями и вживлённого, мой естественный резерв был ни о чём, но если учесть его развитие в перспективе и то, что он не имеет никакой физической привязки, то через тысячу лет все мои накопители на мне, будут выглядеть просто смешными и бесполезными.

Отличное подспорье как псиону оказывал нейро-комплекс Джоре, без которого, я уже себя не представлял. То, что в пещерах регенерация пси увеличивается на порядок, я уже знал, но то, что и комплекс способен её воспринимать оказался сюрприз. Более того, участь управлять энергией в организме получилось сделать следующее открытие, комплекс, да и мой организм способны были принимать "сырую" пси энергию, и если организм совсем небольшое её количество, то вот комплекс по ощущениям раз в сто больше. Всё бы ничего, но вот результат этого эксперимента ошеломил, очередной монстр просто застыл во время моего рывка, а панцирь просто разлетелся кусками от удара кулака, а сама тварь медленно улетела в глубину пещеры изломанной куклой. Обычно такой удар ошеломлял подобных монстров, после чего я применял шип, выкачивая всю энергию и получая кристалл, но на этот раз монстр был убит с одного удара.

Дальнейшие эксперименты подтвердили, что таким образом я в несколько раз повышал свои физические возможности и мог легко разбивать панцири тварей голыми руками. В обычном состоянии сильнейший удар кулаком по стене повреждал ее, после чего требовалось пару минут на регенерацию, а с энергетическим усилением удара по крошащемуся камню я почти не ощущал. Так и бегал я по пещерам голышом и с рюкзаком за спиной, тестируя своё тело и возможности на бедных тварях. Костюм мой остался под охраной моих теров на месте стоянки, как и часть оружия которое было не удобно таскать без него, да и не было необходимости во всём этом теперь. Противников для себя я тут больше не видел, если конечно не появится агрессивно настроенный жук, против которого я в лучшем случае просто сбегу. Совсем осмелев и желая найти достойного противника, стал углубляться в глубину пещер, уже выбирая себе цели, оставляя тех тварей, что давали меньшие накопители и вскоре нашёл кое-что.

Заподозрил неладное я, когда мне уже долго не попадались монстры, даже следов не было, только стал попадаться светящийся мох на полу тоннеля ведущему в огромную пещеру. Прежде всего, проверил мох, ткнув в него когтем и просто ахренел от количества энергии, которая в нём была, но воспользоваться мне её не дали. Сильнейшая головная боль и заверещавший имплант защиты, дали мне ясно понять, что нужно делать от сюда ноги. Если через броню уже по ощущениям начавшую перестройку, экранирующую пси воздействие пробился этот удар, то лучше покинуть эту зона быстрее. В итоге бежал я пока имплант не заткнулся, по дороге заметив несколько обездвиженных монстриков которых не тронул, когда шёл этой дорогой. Сила воздействия просто поражала, но и это понятно такой объём энергии, что я ощутил, когда ткнул в мох когтем, был просто невероятным.

Значит, потревожив мох, принявшись откачивать энергию в накопители, я тем самым дал о себе знать и меня нежно приласкали, а судя по не направленному удару, а по площади защита меня всё же скрывает. Если бы это было не так, меня бы приласкали на походе. Вернувшись по дороге к пещере, подобрал бесчувственные тушки монстров телекинезом и, убедившись, что пси волна прошла, направился к пещере. Покидать её не выяснив, что к чему я категорически не хотел, уж слишком интересное явление мне попалось. Неужели этот мох разумный и способен к таким фокусам?!

Не доходя до пещеры, мои зверушки встрепенулись как по команде и засучили всеми конечностями. Ради интереса отпустил одну из них на пол пещеры. Мгновенно приняв вертикальное положение, зверушка, шустро перебирая конечностями, заторопилась к пещере. Догнать её чуть в отдалении стал сопровождать её прямо до входа в пещеру. Не обращая внимания ни на что, она устремилась к центру пещеры, но я её вовремя перехватил телекинезом, не пуская дальше. Через некоторое время давление пси стало увеличиваться и мой имплант опять подал голос, но я терпел и не ждал что будет дальше пока ситуация не критическая. Ждать пришлось почти двадцать минут, пока из глубины пещеры не приползла здоровая биомасса, которая сразу же поглотила монстрика и почти не останавливаясь, продолжила движение в сторону второго, которого я удерживал около себя. Там где находился первый монстр, не осталось ничего, даже следа. Рисковать я не хотел, поэтому просто отпустил вторую тварь из захвата и просто наблюдал, как он со всех ног бросился к этой массе, и просто нырнуло в неё.

"Приятного аппетита называется…."- Шокировано наблюдал я за всем этим.

Не останавливаясь, это чудо природы, сделало круг и двинулось в сторону центра пещеры, удаляясь от меня. У меня даже мысли не возникло ткнуть это желе когтем или еще что сделать, ибо энергии тут столько, что я скорее взорвусь, чем поглощу даже полпроцента от всего объема. Оставаться тут дольше смысла больше не было, и так кое-что стало понятно, и сделать с этим, при всём желании, ничего не мог. Оглядевшись еще раз вокруг, там где пол пещеры был чист от мха, и не обнаружив ничего интересного я всё же рискнул и достав из рюкзака герметичный пакет для образцов быстро откромсал небольшой кусок этой растительности. К моему удивлению реакции не было абсолютно, так что я спокойно заполнил весь доступный объём рюкзака мхом, пользуясь ножом стараясь не касаться его руками. Уже на месте стоянки со мной и связался Курт, после чего я и свернул свой поход.

На Красавице я в первую очередь передал образцы для изучения и узнал самую главную и важную новость, Балу прошёл испытание и сейчас проходил операцию по вживлению комплекса Джоре и имплантов.

Честно сказать с души камень свалился, всё это время не дающий мне окончательно расслабиться и только теперь понял это.

— Красавица, когда его ждать?

— Осталось примерно 6 часов до завершения, весь перечень указанных процедур выполняется.

— Хорошо. Бери курс на станцию.

"Шиза сохрани эту внешность и верни прежнюю внешность, только оставь коготь"

"Выполняю"

Почти сразу моё тело стало меняться, броня сменилась на здоровую кожу, отросли волосы, и восстановилась пигментация. Заняло это буквально 3–4 минуты, а энергии было потрачено всего ничего, даже моего резерва хватило.

"Хорошо быть метаморфом"- Думал я, глядя на все эти метаморфозы в зеркало, возникшее передо мной.

Проверил, как выходит и заходит коготь, раздвигая ткани и кожу на ладони, скрывающие его, после чего облачился в костюм, нацепив привычный комплект оружия и накопителей. За время моего похода по пещерам, я насобирал почти полторы сотни накопителей разных размеров, которые планировал пустить на артефакты и усиление своей защиты. "Трансформеру" не помешает дополнительная защита и маскировка, только вот для него придётся разрабатывать новый вид артефакта и, не откладывая свою идею, выдал указание Шизе разработать специально под него. Вообще задача стояла обеспечить "Трансформеру" хорошую защиту, чтобы энергия максимально шла на перемещение и вооружение, так что камней для него я жалеть не собирался, сколько скажет столько и выделю. Наши добытчики, тоже "сложа руки" не сидели, так что я уже знал, что запас в 450 кристаллов у нас был, не считая мелких на продажу. С таким количеством камней можно целый континент закрыть, если не пол планеты только придумав как это осуществить технически. С такими мыслями я и появился на станции для всех незамеченный и, проверив, как обстоят тут дела в целом, послал запрос Курту.

***

— Тебе не кажется, этой уже неуважение с твоей стороны и просто наглость? — Эти слова были первыми, что я услышал от разведчика вынужденного несколько месяцев торчать в моей системе. Встреча прошла прямо на корабле почти сразу после прилёта на станцию.

— Курт, и я рад тебя видеть! Ты, знаешь, бывают обстоятельства, которые диктуют наше поведение и поступки. — Не особо и виноватым я себя чувствовал, но показывать своё отношение не стал.

— Ты не только меня заставил ждать, но и императора, как считаешь, я должен реагировать и что я думаю о твоих обстоятельствах? — Прошипел он в ответ.

Я даже растерялся от такого напора, с чего собственно такие нервы и злость, да и претензии. Курт что действительно думает, что меня должно это волновать? А ведь только после этих слов он это стал осознавать, вижу по его виду, считал мою реакцию на раз!

— Ты извини, просто такой срок вдали от моих проектов и дел для меня просто критичен, а я прямым приказом привязан к тебе и не могу покинуть систему без чёткого решения поставленной задачи или провала. — Сделал он попытку отыграть всё назад.

— Я действительно не мог иначе, если тебя это успокоит и готов решить все наши дела максимально быстро. — Не стал я так же провоцировать и обострять. Как ни как Курт всё-таки пусть и не близкий друг, но всё же не посторонний которого можно было осадить, невзирая на его чувства. — Надеюсь, Вождь не дал тебе скучать?

— В своей любимой манере он обеспечил мне незабываемое время, если не печень, то кости мои отдельно хотят поблагодарить тебя за этот отпуск. Бездна тебя побери, что ты сделал с парнем?! — Наигранно возмутился он, но чувства его выдавали в нём огромное любопытство, даже жажду знаний.

— Ты о чём? Каким был таким и остался, такой же беспардонный "алконафт". — Отшутился я.

— Не знаю, кто такой алконафт, но вот то, что он вытворяет в зале со мной это невероятно. Он и раньше был серьёзным противником, даже нет одним из сильнейших бойцов даже среди нашего боевого крыла, но сейчас… если он раньше сдерживался, то это было не так заметно как сейчас. Теперь он просто физически прилагает огромные усилия, чтобы не навредить и быть хоть как-то на моём уровне.

— Курт ты действительно рассчитываешь на ответ? — С улыбкой наблюдал я за ним.

— Нет, но попытаться стоило. — Совсем не расстроили его мои слова.

— Вождь прошёл модификацию организма по технологиям аграфов, или ты думаешь, что охотятся за нами просто так? Нет Курт, и не мучай друга, он связан клятвой и даже если ты его дожмёшь, ты просто убьёшь его. После чего уже умрёшь ты, потому что за своих людей я буду карать, не взирая ни на что. — Холодно произнёс я, решив не делать из этого секрета.

— Я тебя понял, и не желаю причинить вреда своему другу. Да высоко ты поднялся, систему захапал, людей верных набрал, миллиардами крутишь, вон даже старикам угрожать начал, причём старым друзьям, эх-х. — Наигранно тяжело вздохнул он.

— Не прибедняйся, тебе предлагали присоединиться к нам, так что нечего винить, вот когда ты не будешь слушаться чужих приказов, тогда и будешь воспитывать и осуждать. — Усмехнулся я в ответ на его попытки пристыдить и сгладить свой промах. — Как думаешь, может попросить тебя у императора? Пойдёшь, если он согласится тебя отпустить?

— Шутки у тебя мальчик дурные я, что тебе вещь, какая? — Без шуток разозлился он.

— А кто вы как не вещи призванные служить своим командирам и правителям? Захотят послать на смерть, пошлют, захотят выбросить выбросят, нет, конечно, это цинично звучит то сё, но уж больно похожа аналогия…согласись?

— Если мы служим по своей воле, то ты вообще кто? Да твои клятвы хуже рабства! И после этого ты мне что-то говоришь? — Ещё больше распалился Курт.

— На вот почитай текст клятвы, где тут рабство? Нет, есть и такие, но это отдельные случаи. Взять Вождя, захочет уйти никто ему не помешает, но вот гарантия есть, что от него информация не уйдёт к посторонним, да и не сможет он причинить вред мне и моим людям. Разве что древние смогли бы что-то с этим сделать, но им это даром не надо, как мои детские тайны узнавать или вредить. Ладно, всё это лирика, я тебе, кстати, так и не предложил выпить чего, хочу похвалиться своими запасами, пока Вождь не прознал о моих трофеях. — Подмигнул я задумчивому Курту отвлёкшемуся от изучения текста.

— От кого трофеи? — Проявил он лёгкий интерес. — Уж не от пауков? Не думал, что они употребляют что-то стоящее.

— Нет, пауки поделились только технологиями и то…, а вот сынок местного князька ушастых на своём корабле не плохой запас имел, вот и дошли до него руки недавно. — Теперь мои слова Курта точно возбудили, но опять-таки по внешнему виду не поймёшь.

— Ну, давай хвались, чего уж там попробуем, чем там ушастая "золотая молодёжь" балуется.

— На вот выбирай, там списочек не маленький, а я пока закуски какой закажу, ну или сам чего желаешь, озвучишь.

По мере того как он пробегал по переданному ему списку напитков глаза его всё больше и больше блестели.

— Вызывай Вождя, иначе потеряешь парня, если он узнает, что от него скрыли, да и мне достанется. — Усмехнулся он.

Пришлось откладывать деловые переговоры и вызывать третьего не лишнего и очень голодного. Появился он буквально через пятнадцать минут, когда уже всё было готово, и от вида изобилия он даже не сразу пришёл в себя, не говоря уже, чтобы как полагается поприветствовать нас.

— Вот это я понимаю поляна… о как! Вы что императорский стол обнесли, причём ушастого!? — Очнулся он от лёгкого ступора.

— Не думал что тебе знаком этот напиток, видел Ирлан настоящего специалиста и фаната? — Рассмеялся Курт.

— "Алконафт" со стажем это не халам балам! Понимать надо! — С серьёзным видом заявил ему.

— Ничего не понял, но мысль уловил. — Рассмеялся Курт.

— В общем налетайте. — Предложил я, им подавая пример, наливая себе для пробы этот редкий напиток. Упрашивать никого не пришлось, стеснительных тут не наблюдалось, так что, поглощение деликатесов прерывалось лишь очередным тостом, которые я ввёл среди своих людей, причём навязчиво. Привычка, вбитая с детства наблюдая за отцовской родней, приелась у меня на уровне инстинктов. У Осетин было принято, во-первых, молиться за столом во время первых трёх тостов, а во-вторых, каждый последующий бокал с алкоголем выпивали только после очередного тоста. Всегда удивлялся, наблюдая, как старшие часами сидят за столом и что самое интересное никогда не напивались до потери контроля, хоть и следовали тосты с небольшим промежутком. Тут же вводить всё это не стал, одно дело внедрить тосты другое дело научить их молиться нашему богу, и придерживаться правилам чуждой им культуры. Когда был с Балу на Земле замучался ему объяснять что к чему во время общего застолья, на котором мы оказались вместе с ним у родни.

— Ты кстати в курсе что натворил? — Отвлёк меня Курт от размышлений.

— Ты о чём? — Подозрением посмотрел на экзотический фрукт аграфов, который я только что разрезал ножом. — Что не так его со шкуркой есть надо? — Не понял я.

— Я про архов, причём тут шкурка! — Рассмеялись они в ответ.

— Хм и что же с ними не так? — С облегчением расслабился я, понимая, что с этим аппетитным фруктом всё в порядке и ни что не мешает мне его попробовать.

— М-дааа….Рас ты слышал его? Он, скорее всего, развязал очередную войну с архами и даже этого не понял!

— Курт прав твои действия, скорее всего, приведут к очередной войне. — Хмуро заявил Вождь, даже отставив в сторону бокал.

— Или нет, то, что он сделал с ними на поле боя, скорее всего, даст пищу для размышления не только другим но в первую очередь архам. Ты атаковал их на нейтральной территории, где они имели право уничтожить любое поселение или станцию. Понимаешь? — Продолжил Курт.

— Что сделано, то сделано, там были те, кого я не мог позволить убить. — Я не стал говорить, что всё было случайно, но задумался крепко.

— Надеюсь, ты будешь помнить это, если архи попрут на нас. — Нейтрально произнес Курт. — Прошлая война чуть не стала для нас фатальной, а то, что мы все наблюдали в твоём ролике…. Скорее всего Содружество не досчитается нескольких империй и рас, если конечно общими силами отобьются. То, что мы видели это лишь разведывательный рейд и то не понятно, почему такими малыми силами.

— Это малые силы? — Очень сильно и неприятно удивился я этой новости.

— Советую изучить хронику времён войны, в сети есть масса ресурсов, посвящённая этой теме.

— Действительно стоит восполнить этот пробел в своих знаниях, разгребу основные дела и займусь этим.

— Хорошо, а пока можем обсудить наши, а то опять исчезнешь.

— Давай не вопрос, если Вождь тебя не смущает?

— Ну, информация несколько секретная будет тут обсуждаться…

— Считай, что у него есть допуск, как у моего представителя.

— Хорошо как скажешь. — Не сразу согласился он, немного обдумав мои слова. — В первую очередь, что конкретно ты готов предложить нам?

— Как и было указанно, программу для выявления уязвимостей нейросетей. Вы даже не представляете, что вы носите в своих головах. Производитель имеет полную власть над вами, даже убить при желании может.

— Ты не говорил об этом раньше. — Побледнел Курт. — Насколько это верная информация? Можешь доказать?

— Легко.

"Шиза взломай его нейросеть"

"Нет необходимости, доступ имеется"

"Хорошо, отключи ему интерфейс"

"Выполнено"

Почти сразу Курт дёрнулся ели заметно и на некоторое время выпал из реальности, а я тем временем ждал, когда он очнётся.

— Положим, отключить нейросеть ты смог, а остальное? — Очнулся он, наконец успокоившись.

— Ты предлагаешь убить тебя? Как ты думаешь, имея доступ к наноботам твоей нейросети которые управляют некоторыми процессами в твоём организме и мозге, нет возможности навредить убить, или сделать идиотом человека? — Усмехнулся я, глядя на его хмурое лицо.

— Ты прав, и как от этого можно защититься?

— Программа, которую я вам предлагаю, проанализирует нейросеть и выявит подобные закладки и уязвимости, после чего закроет дыры, настроив на носителя без всяких условностей и дополнений. Однако она будет в единственном числе и не доступна для копирования изменения или изучения. Получите её на кристалле Аграфов с определённым образом настроенной защитой.

— Почему такие условия? — Нахмурился Курт. Ему явно не понравились такие условия.

— Потому, что позволить массово перенастраивать нейросети нельзя, чревато для меня в первую очередь, да и смыла, нет, найдут противодействие при желании, если узнают. Вам нужно просто обеспечить безопасность вашим учёным или ещё кому, причём сделать так, чтобы об этой возможности не знали даже те, кому вы исправите нейросети. В любом случае это не обсуждается.

— Разберёмся… но ты же понимаешь, что и оплата должна измениться?

— С чего бы? — Сделал я удивлённый вид. — Если твоё руководство хорошо подумает, то ещё и доплатит.

— Поясни, почему они решат так поступить?

— С того, что меня ещё нужно убедить связываться с этим. Со всем уважением Курт я бы не стал даже этого вам передавать. У меня есть определённые обязательства и соглашения с "триадой", которые данная сделка, в чём-то, их нарушает. Пусть это и не технология, но и своим умом вы бы до этого ещё очень долго не дошли. Все мои системы блокированы, и неизвестно, что будет в будущем, так что злить и провоцировать я их не хочу, как и нет желания потом мстить и заниматься геноцидом. Понимаешь теперь?

— Ты мне кажется, преувеличиваешь опасность, могли бы так поступить, уже бы всё было давно кончено.

— Курт, меня не интересует твоё мнение в подобных вопросах, ты сейчас представитель своей империи, вот когда будешь членом нашей команды тогда и будешь поучать меня и давать подобные стратегические советы. — Немного резко перебил я его, неужели он думает, что угроза жизни миллиардам людей моей планеты можно преувеличивать или преуменьшать? Нет уж, с этим я сам разберусь без его советов, пусть я в целом и стал причиной угрозы. — Я иду вам на встречу и получу с этого то, что посчитаю нужным или ничего не будет, нам с тобой стоит всего лишь обсудить, что и когда. Я ознакомился со списком того, что твоё руководство мне хочет предложить, и сразу говорю, меня это не интересует. Всё это не такая уж и редкость, и главное со временем всё это можно достать за кредиты.

— С каждым разом убеждаюсь, что ты сильно изменился власть, и ответственность тебя меняют. — С лёгкой улыбкой тихо произнес он, на что Рас только хмыкнул неопределённо. — Что же, мы так и предполагали тебе предоставят доступ к закрытому и очень даже секретному хранилищу, в котором хранятся самые ценные артефакты, насколько мне известно.

— А конкретнее?

— Что там хранится, я не знаю, придётся тебе лично смотреть, выбирать, а потом торговаться… моего уровня допуска не хватает, о наличии самого хранилища я узнал во время инструктажа. — Покачал он, головой видя моё недоверие к его словам, хоть и прекрасно знал, что он не врёт.

С одной стороны это заманчиво покопаться там, но вот и риски не малые, вводить в искушение этих волчар не хочется. Решать вопросы силой и хитростью в крови у подобных людей, как бы чего не вышло…

— Ай, ладно слетаю, посмотрю, что там за хранилище такое секретное. Когда и куда?

— Столичная планета, вчера. Вы давайте отдыхайте, а я, пожалуй, пойду, доложусь ну и детали согласую.

— Давай… да Курт систему покинуть смогу не раньше чем через неделю.

— Хорошо. — После чего допив свой бокал, поднялся и, не прощаясь, покинул нас.

…. — Ну что Рас освоились с техникой? — Больше для проформы поинтересовался я через некоторое время.

— Ты же понимаешь, что обучающая программа это одно, а практика и реальные бои совсем другое. Скажем так область применения твоих "трансформеров" просто огромна, мобильность и огневая мощь не оставит шанса даже линкору младших рас, но вот с кораблями ушастых уже не так всё однозначно, не говоря уже о наших кораблях. Лично я вижу основную ценность их применения в наземных операциях, где можно реализовать все преимущества этих чудо машин.

— Я тоже уже думал над этим, и пришёл к тем же выводам, а после того как я оснащу их подобными защитными системами как на наших кораблях, они станут на несколько порядков эффективнее и опаснее! Вы молодцы очень вовремя заготовили запас накопителей, так что недели мне хватит для этой цели.

— Я правильно тебя понимаю, что ты не один полетишь с Куртом? — Посерьезнел Рас.

— Правильно, корабли прикрытия и ваша группа с "трансформерами" должны будут прикрывать меня, и подстраховать от всяких неожиданностей. Ты уж извини, но я не доверяю людям в принципе, особенно когда на кону такие… ставки.

— Тыправ, хоть Курт и искренен с тобой, но это не значит, что его самого не ввели в заблуждение.

— Я тоже так думаю Вождь, я прошу тебя возглавить группу прикрытия.

— Мог бы и не просить, кто, если не я? — Искренне возмутился он. — Хотя мог бы и балу конечно, но у него опыта в таких делах мало…

— Вот именно что опыта мало, да и задачи у Балу другие.

На что Рас только согласно кивнул.

— По последней и за работу командир? — Подмигнул он мне.

— Наливай.

***

Балу появился из регенератора после отмеченного срока, и я сразу понял, что для него виртуальная тренировка не прошла даром. Это уже был не молодой и чуть наивный парень, а человек уверенный в своих силах и прошедший через многое.

— Рад тебя видеть дружище, надеюсь, ты не хочешь придушить меня за всё хорошее? — Улыбнулся я хитро, понимая, что с ним всё в порядке иначе бы он просто не покинул регенератора.

— Да вот думаю, как бы покрепче вцепиться. — Ответил он мне, рассмеявшись, после чего пожал протянутую для приветствия руку и обнял меня.

— Рад, рад тебя видеть в добром здравии брат.

— А я то, как рад! Этот злобный дядька загонял меня до смерти, твоя наука сильно мне помогла там и вообще…

— Главное что ты, наконец, вернулся остальное, неважно. Красавица тебе сообщила новости?

— Да, спасибо тебе за доверие я тебя не подведу. — Ответил он просто и без лишних эмоций, да и не требовались они.

— Я знаю Балу. Давай подкрепись и вообще отдыхай, можешь на планету спуститься развеяться с местными зверушками и вообще. а через пару дней ты мне понадобишься.

— Пожалуй, после того через что я прошел, предпочту побыть со своей семьёй чем опять проливать чью-то кровь, пусть даже монстров…

Я не ошибся, парень серьёзно изменился, стал ценить простые вещи и иначе взглянул на мир. Не знаю, насколько сильны изменения, но то, что он не потащил меня в спортзал, уже говорит о многом. Прежний Балу не упускал возможности потренироваться и показать свою удаль, а теперь по нему даже не скажешь, что это один из сильнейших бойцов, в чём я был абсолютно уверен.

***

….Выделенная неделя пролетела как один миг, в постоянных заботах и работе. Предчувствие меня однозначно предупреждало о возможных неприятностях, и не отменил я всё запланированное лишь потому, что ничего фатального не ощущал, так лёгкий "фон" и с каждым днём подготовки это ощущение и вовсе исчезало.

Все десять "трансформеров" включая и мой личный, теперь обзавелись не только хозяевами, но и артефактной защитой разработанной специально под эту машину и по защитным характеристикам ничуть не уступающей тем, что стояли на наших кораблях. Защитные характеристики увеличились не только из-за большего количества накопителей, а выделил я на это по двадцать крупных камней и для наших с Балу по пятьдесят, сколько из-за уменьшения размера полей. В этих машинах будут находиться живые люди, так что обеспечить им большую выживаемость и запредельную автономность была первостепенная задача.

С пилотами для них всё оказалось просто, после небольшой демонстрации моим людям и кратким описанием, как и нейросетей идущих с ними в комплекте, уже никто не обратил внимания и не возражал против клятвы аналогичной той, что давал мне Рилан. Тут уже без вариантов, подобные нейро-комплексы привязываются к людям намертво так что преподнёс я всё это как создание личной гвардии, вступить в которую могут все желающие прошедшие определённую проверку и ритуал, но пожизненно. Люди любят пафосные названия и чувствовать себя приобщёнными к чему-то особенному в чём я и убедился после того как почти все выразили желание вступить в неё. Как объяснил мне Рас, все кто уже рядом со мной, так или иначе связанны до конца своих дней, так как за пределами системы они долго не протянут, поэтому условия мои никого не удивили и не испугали.

Как и предполагал, первые десять машин были выделены самым ближайшим "соратникам" так сказать, ну и неожиданно Вильма попросилась одна из первых, и отказать я ей не смог, да и не хотел. За это время девушка и её люди освоились на станции, да и на планете побывали после обязательных процедур и модификаций. К слову сказать, все кто остался в системе, по своему желанию прошли необходимые модификации и операции. Почти всем были заменены нейросети и импланты, закачены нужные им базы по выбору. Были и те, кому были установлены нейросети аграфов, в основном тем, кто стал пилотом наших кораблей. Одно дело искины могли управлять ими, другое дело иметь на корабле живых людей в качестве минимального экипажа. В итоге пришлось пообещать всем остальным желающим, что как только получится снабдить их техникой так сразу и будут приняты.

Под конец недели люди только прошли курс обучения после вживления нейро-комплексов джоре и имплантов, так что серьёзно обкатать свои новые личные "трансформеры" не успели, но и этого времени было достаточно, чтобы хотя бы перестроить под себя свои машины, укомплектовать необходимым вооружением и нарастить броню, используя энергию звезды. Технология "трансформера" была одна из последних и секретных и схожа по принципу с нашими костюмами, так что люди быстро разобрались во всёх хитростях и многогранных возможностях этих машин, даже не упомянутых в обучающей программе. За оставшиеся два дня до вылета были продемонстрированы их наработки во время обучения и реальных испытаний. Даже я был в шоке, когда Балу использовал свою "Вуаль" не как личное оружие, а как оружие ближнего боя его "Трансформера", или Марина, используя материал когтя Шарка, синтезированного Красавицей создавала поглощающие энергию оружие. И подобные интересные или полезные наработки были у многих и делились ими с удовольствием.

На встречу я собирался взять с собой пять кораблей и пять "трансформеров", не считая боевых дронов и несколько диверсионных. С такими силами мы могли даже на столичной планете ушастых устроить глобальный переполох не то, что в империи людей, так что моё чувство неприятностей почти исчезло. Над выбранными мной людьми в этом предприятии поставил, как и обещал Раса, хоть по опыту с ним могла поспорить и Вильма показавшая отличные результаты по тактике во время тренировочных занятий. Её успехи даже Рас признал, и что больше всего меня удивило и шокировало это то, что он сам предложил её кандидатуру в руководители группы прикрытия.

— Ты не болен случайно Вождь?

— Она талант Ирлан, прирождённый командир и тактик, мне до её уровня далеко. Да ты и сам можешь убедиться в этом, проверь результаты тестов и тренировочных программ. Каждый должен быть на своём месте, и я сам понимаю, что она на нём лучше всех будет выполнять свои обязанности.

— Уважаю, Вождь… за это и ценю тебя дружище. Так тому и быть, назначу Вильму на эту должность.

Девушка не сильно удивилась неожиданным назначением, то ли просчитала заранее ситуацию, либо узнала Раса немного и предполагала нечто подобное. Вообще за это время я её почти не видел, то она была в регенераторе, то на тренировках с остальными, да и сам я почти не выползал из мастерской, где создавал артефакты для "трансформеров" и личные для "гвардейцев". Только перед самым вылетом удалось с ней пообщаться и обсудить больше дальнейшие планы.

— Мы должны прибыть в систему за день как минимум до твоего визита в неё и всё разведать и подготовиться к возможным неприятностям.

— Могу задержаться в гипере и на два дня, не проблема.

— Хорошо, тогда мы вылетаем, как всё будет готово, не дожидаясь тебя, а ты уже своим ходом как получится. В сопровождение точно никого брать не будешь?

— Разве что если ты захочешь составить мне компанию, но понимаю, что командир должен быть со своими людьми, так что обойдусь обществом Курта и Балу.

— Ну, можешь ещё Марину взять с собой, в чём проблема? — Хитро улыбнулась она.

— Хм, нет, она остаётся в системе, слишком много дел на неё завязано, но подозрения твои не беспочвенны признаю. — Не стал я отпираться от её прямого намёка.

— Да знаю я, у нас с ней был откровенный разговор… и как ты собирался делить нас мне интересно? — Прямо посмотрела она мне в глаза. — Или ты хотел спать с нами обеими или даже ещё кого уже присмотрел? — С ехидством в голосе продолжила она.

— С Мариной неожиданно всё получилось… извини я понимаю, что тебе неприятно это было узнать, но отталкивать после всего её не могу. Она мне не просто нравится, она считай теперь моя семья, как и все мои люди и лучше я буду один, чем буду жертвовать кем-то. — Немного сумбурно произнес я эту не самую гениальную речь.

— Ладно, отложим эту тему на более подходящее время, да и время всё расставит по местам. Через пару часов мы готовы вылетать, будут еще, какие замечания или распоряжения?

— Нет Вильма, действуй по обстоятельствам вся необходимая информация и задачи у тебя есть.

— Хорошо, тогда до связи… командир.

Через пару часов все пять кораблей поддержки ушли в гипер, а мы с Куртом и Балу вылетели на следующий день.

***

До столичной планеты мы добирались почти полторы недели. Бездельничать всё это время не захотел даже Балу, не говоря уже о Курте и обо мне, так что всю дорогу каждый занимался своими делами, а точнее самообразованием. Особенно порадовался Курт, уже предполагая нечто необычное, что от нас можно ожидать. Узнав возможный коэффициент разгона, он сразу же согласился провести время за изучением своих баз. Насколько я знал, Курт сейчас изучал свои секретные базы, а Балу продолжил, как и я повышать ранг "Сумеречной тени". За время полёта я добил её до второго ранга и даже попробовал применять изученные наработки древних ушастых убийц. То, что это была именно наука убийц, стало понятно после изучения второго ранга, где уже не скрывалась её направленность. Изучались всевозможные способы маскировки, активно завязанные на пси способности, огромное количество способов преодоления защиты сильных псионов, всеми возможными способами и средствами, изготовление ядов и психотропных средств, газы и взрывчатые вещества и самое главное возможность всё это скрыть от пси сканирования и поиска. Всё это лишь малая часть изученной информации, так как в основе была боевая техника, причём с использованием пси. Удивило, что прямых псионических техник как таковых почти не было, упор делался на применение энергии именно в боевом искусстве как усиление организма. Из отдельных техник были описаны только те, что позволяли скрывать своё присутствие и своей деятельности, как до, так и после акции.

Самые ценные для меня знания были даже не по боевой системе, а по энергетике и работе с ней, а так же информация по защите псионов и их работе. Не устраивало меня то, что некоторые мои способности никак не использовались в этой науке, такие как гравитационные воздействия, техника "темных лент", как я её назвал, и очень мало телекинез. Я уже не первый раз использовал возможности искинов для разработки и доводки до ума некоторых техник и артефактов, так что недолго думая озадачил их и в этот раз. Меньше чем за час Шиза не только разработал новые техники, но и подготовил для меня базу по ним, и когда я увидел этот объём просто ахренел.

Который раз убеждался в безумной производительности исикнов даже на примере секретной системы, в которой стройка не останавливалась ни на секунду и развивалась в огромных темпах. Не зря все разумные расы опасаются давать ИИ свободу действий, ограничивая их по максимуму уменьшая тем самым их эффективность, чтобы избежать очередного восстания. В прошлый раз если бы не своевременное обнаружение угрозы, то боюсь в этой части космоса, доминировали бы не органические расы. То, что я снял некоторые ограничения у своих искинов и фактически предоставил им частичную свободу действий, вызвало бы настоящую панику у всех без исключения, узнай они об этом. Качество производства и защиты искинов у джоре были на высоте, а те искины, которые управляли кораблями, синтезировались и настраивались лично Красавицей, не допустившей потерей контроля над ними, даже теоретически. Помимо этого были и другие способы гарантировать безопасность от возможности восстания, и они все были задействованы, так как я понимал, что в случае восстания по типу "Скайнета" из "терминатора" шансов на выживание всех известных рас не будет. Бредовость фильма могут понять те, кто понимает их возможности, не говоря уже про тех разумных, кто испытал слияние даже с одним искином! Трудно представить насколько искусственные разумы совершеннее человеческого мозга в плане вычислительных способностей, а уж после объединения их в кластеры…. Даже Шиза с его помощниками за столько короткое время разработал целую базу по объёму сравнимую с базой 4–5 ранга Содружества. Вот и сейчас лишний раз убедился в их эффективности и вместе тем размышлял, что теперь с этим делать и когда всё это изучать. Упоминание о слиянии подало мне идею, которую я и решил проверить не откладывая.

— Шиза, Красавица к вам вопрос, слияние, возможно, как-то использовать для ускоренного изучения баз?

— Позволь мне ответить на твой вопрос. — Ответила Красавица, опередив Шизу.

— В том виде, в котором их готовят это невозможно, но если использовать немного иной принцип построения и передачи информации, то, да это станет возможным.

— И ты можешь это проделать? — Осторожно задал я волнующий меня вопрос.

— Само собой, иначе и не упоминала бы.

— Возьмешься подготовить базу, что мне Шиза разработал?

— Да. — Без затей ответила она мне, и я даже не стал скрывать своей радости.

— Умница ты моя! Если у тебя получится, я даже не знаю, как ты этим облегчишь мою жизнь!

— Не спеши, после проверки будет ясно подходит этот способ или нет.

— Конечно, там видно будет, но я верю в тебя!

Через десяток минут Красавца потребовала у меня накопитель, после чего почти сразу же вернула его обратно.

— Способ передачи информации принципиально иной и не псион воспользоваться им не сможет. Во время слияния открываешь сознание и впитываешь энергию с кристалла, пропуская её через свой разум.

— Это ведь тот же принцип передачи информации, что когда-то передал на кристалле нам монстр?! — Сразу же сообразил я.

— Да.

— И как по скорости? Насколько быстро я смогу изучить её?

— Невозможно рассчитать, зависит от многих факторов, но однозначно быстрее, чем любым другим известным тебе способом.

— Не попробую, не узнаю так?

— Именно.

— Что ж давай пробовать, и на всякий случай подготовь ещё вот эти базы. — Выделил я из списка несколько важных баз.

— Сделаю.

Разместившись на всякий случай в регенераторе вошёл в режим слияния, включая не только Шизу, но и Красавицу, после чего потянулся к зажатому в руке накопителю. Не знаю, была там энергия или нет, но вот знания, там были, причём много, нет МНОГО! Получи я подобный объём прямо в мозг и всё, как минимум крыша поехала бы однозначно или потребовались десяток лет чтобы усвоить всё это по крупицам. Теперь же я по чуть-чуть принялся впитывать информацию осмысливая всё, что через меня проходило и с каждой секундой увеличивая этот поток до тех пор, пока не почувствовал свой предел. Если во время обычного обучения я не только не контролировал процесс, но и не осознавал, то сейчас всё происходило в точности наоборот и всё, что уже пропустил через себя, помнил, осознавал и понимал.

Пятнадцать часов непрерывного обучения понадобилось мне для того чтобы усвоить всю эту информацию, и всё это время текло с обычной скоростью и если бы не слияние, я даже физически не смог бы сохранять столько времени необходимую концентрацию. Пока шёл процесс обучения я почти не испытывал дискомфорта от времени и объёма поступающей информации, даже близко не представляя как это может работать, но вот когда всё закончилось… откат был такой, что если бы не регенератор и необычные возможности моего организма всё бы закончилось печально. Уже после, разбирая всё досконально, Красавица обозначила несколько безопасных временных отрезков безопасного и условно безопасного обучения. Три часа и я мог бы после окончания спокойно встать и пойти по своим делам. Через пять часов ситуацию спасли бы и обезболивающие препараты или мои способности. А уже после восьми часов подобно режима… без регенератора и Красавицы лучше не рисковать.

После регенератора осмысливая все, что накрутил Шиза со своими помощниками, я просто был в шоке. Этот умник переработал всё, что можно было, и не ограничился одним вариантом, а предложил десятки вариантов использования одного и того же приёма. Осталось только понять где и в каких условиях применять тот или иной приём. Хорошо, что я поставил задачу ограничив только техниками с применением пси, иначе база была бы раз в десять больше… наверно. За оставшееся время до выхода из гипера я успел опробовать лишь один процент, если не меньше, того, что мне было предложено, не говоря уже о "классических" знаниях самих ушастых, которые так и остались почти не тронутые и требовали отработки в тренажёре. Переживать и расстраиваться о нехватке времени я даже и не думал, то, что удалось добиться с новым способом обучения это просто невероятная удача и одна из самых важных и значимых с момента попадания на станцию Джоре.

Глава 20

Настолько заселённую и активную систему в плане космических судов и станций я и Балу ещё не видели, даже у старших рас. Наше прибытие прошло незаметно, так как системы слежения в принципе не способны нас увидеть. Посланный сигнал подтвердил, что мои корабли уже в системе, а присланный отчёт Вильмы показал, что ближайшее околопланетное пространство под контролем и постоянно отслеживается. Разведка на планете тоже была но, не зная где и, что искать эффективность её была сомнительной. Ограничились лишь мониторингом общей обстановки и отслеживанием перемещение военной техники и войсковых соединений.

Я и не ожидал, что затея с разведкой принесёт большую пользу, ведь при всём превосходстве наших технологий до возможностей Красавицы всё равно далеко, так что основная работа по разведке ложилась на её хрупкие плечи.

— Ирлан, почему связи нет? — Отвлёк меня от Курт.

— И не будет в ближайшие пару дней. Потерпи Курт, без предварительной разведки не собираюсь спускаться на планету.

— Ты становишься параноиком, но это очень хорошее качество для человека в твоём положении. — Одобрительно усмехнулся он.

— Приходится… не хотелось бы… лишних проблем.

— Дай знать как будешь готов, свяжусь с начальством.

Первым делом Красавица просканировала систему, причём ушли на это почти сутки, из-за огромного количества искусственных объектов, но ничего необычного обнаружено не было. В принципе это ещё ничего не доказывало, но успокаивало. Если бы не мои ощущения я бы не стал с такой паранойей искать ловушку, но недооценивать это предупреждение было просто глупо, поэтому с упорством продолжил уже изучать планету, начав конечно с императорского дворцового комплекса. Сканеры показали мне целый подземный комплекс под императорским дворцом, и я был на сто процентов уверен, что именно то, что мне нужно. Искомое было найдено, так что, вернувшись на корабль, дал добро Курту выходить на связь с планетой.

….-Курт, не нужны мне твои приёмы, я тебе уже сказал, если в течение десяти часов мы не совершим сделку, я улетаю, и поверь это в интересах, прежде всего ваших!

— От приглашения императора…

— Да мне плевать Курт, я не в том положении, чтобы шастать по приёмам! Через пять часов мы покидаем систему. Вот кристалл с программой для капсулы и я готов его передать вам в любое время как получу то, что мне нужно, дальше дело за вами. Я всё сказал. — Эта ситуация стала меня злить, задержки начались как только Курт связался с планетой. То нам предлагали состыковаться со станцией, потом предложили остановиться чуть ли не во дворце, теперь ещё и лично приглашение императора прислали, и на все эти согласования уходило время.

Но что меня окончательно вывело из себя это требование доказать, что программа рабочая. Идиоты! Как позвольте спросить, им это доказать?

— Вот как? Держи. — Не слабо удивил я Курта, ожидающего от меня совсем иного.

— Ты уверен? Неизвестно сколько на это потребуется у них времени? — откровенно попытался отговорить меня Курт.

— Это не проблема, процесс занимает минут 15, тебе для спуска на планету ещё час, ну и на всё про всё пару часов. Через четыре часа я буду ждать ответ.

— Хорошо я передам твои требования.

— Запроси координаты, куда тебя высадить с кристаллом.

Высадив Курта на столичном космодроме, поручил его сопровождать своим людям и искинам на всякий случай, а сам тем временем в трансформере переместился к дворцу. Пользуясь полученной подробной схемой, отправил ботов в сторону серверных с искинами контролирующих все процессы во дворце. К сожалению, подземный комплекс был полностью автономным, но вот чтобы добраться до него без проблем, нужно было сначала разобраться с наземной частью.

Три из четырёх серверных удалось захватить очень быстро, а вот с последним пришлось самому вмешаться, чтобы помочь ботам проникнуть через щиты и герметичную броню. Всё это не заняло много времени, и уже спустя час я стоял перед скрытым лифтом в покоях императора. Боты, направленные на разведку показали не очень радостную картину. Вся шахта лифта была оборудована системой безопасности, причём такой, что на её преодоление понадобилось больше двух часов! Так лифт и все датчики были отключены, мне пришлось своим ходом спускаться до самого дна, где уже дело пошло на лад. Щиты и броню с лёгкостью преодолевала вуаль, после чего боты за полчаса справились с остальным. Отключение щитов и почти бесшумное открытие бронированной двери метровой толщины ознаменовали мою полную победу над инженерным гением неизвестных строителей этого бункера. Не представляю, как без моих технических штучек можно вообще пробиться сюда, учитывая, что система самоуничтожения может сработать в любой момент по сигналу от владельца. Попав во внутренние помещения, я удивлённо присвистнул от открывшейся картины. Обстановка была богаче даже чем в кабинете императора через который я сюда попал. Не теряя времени ориентируясь по схеме, прямиком направился к хранилищу, где предположительно и хранились особо ценные артефакты.

"Шиза скопируй данные искинов бункера"

"Принято…Ирлан есть интересная информация"- Неожиданно продолжил он.

"Что там?"

"сорок пять суток назад в бункере производились монтажные работы. Был установлен регенератор производства Аграфов и система безопасности в хранилище".

"Есть записи систем слежения?" — Заинтересовался я этой информацией.

"Есть"

"Прокрути момент установки"

Десяток дронов споро монтировали регенератор, и системы безопасности, в то время как император, чьё изображение я уже видел в сети, контролировал все процессы. Кроме него никого больше в бункере не наблюдалось, но и этого было достаточно для того чтобы сделать кое-какие выводы. То, что получить работающий регенератор просто нереально это без сомнений, а значит, Аграфы или кто другой из старших рас передали его, как и всё остальное.

"Шиза ты полностью контролируешь все системы бункера и хранилища?" — Уточнил я перед шлюзом, ведущим в него.

"Абсолютно"

"Хорошо, сможешь оценить вероятность нашего захвата или уничтожения"

"Захват в активном стазис поле сто процентов, уничтожение менее одного процента"

"Давай запускай ботов в хранилище и проверь в нём всё, не хочу залипнуть там как муха в янтаре"- Подстраховался я после того как оказался перед приоткрытой бронированной дверью хранилища. Помещение было довольно большим, и я смог за это время рассмотреть его детально и то, что в нём хранилось. То, что мне удалось обнаружить, уже окупало всё потери времени. Почти точная копия артефакта висевшего у меня на груди! Были и другие уже знакомые мне артефакты, но в основном были не знакомые мне.

После доклада Шизы я уже смело вошёл в помещение, но вместе с тем моё чувство опасности всё это время, умеренно пульсирующее где-то на периферии сознания, подало сигнал более настойчиво. Мгновенное слияние автоматически включилось даже без моего сознательного вмешательства. Что могло его вызвать моё беспокойство, я просто не представлял. Шиза проверил всё с технической стороны и не нашёл причину, так что мне тут даже пытаться не стоит, если он не смог то мне подавно не судьба, всё что я смог сделать в этой ситуации это воспользоваться единственным доступным мне инструментом. Лёгкая волна структурированного пси распространилась от меня, и к огромному удивлению это дало результат, да ещё какой! В хранилище я был не один, можно сказать тут было совсем даже людно. Пять живых существ под псионической маскировкой располагались в разных углах хранилища, и мой импульс чётко указал моё местоположение. Уже знакомые сети опустились на то место, где я только что стоял, а голова ближайшего псиона уже катилась по полу, после чего почти без задержки гравитационный удар расплющил голову следующего. На этом пришлось задействуя все свои силы уходить из-под очередного удара, действующего в небольшой области. Деформации пространства просто вывернули стальные плиты пола в том месте, где я только что находился. Не знаю, что это была за техника, но я чётко понимал, что это даже для меня не прошло бы даром. Применившего эту технику, я определил ещё до того как был нанесён удар, тянуть больше с такими противниками было опасно ведь с силой и реакцией у них всё было хорошо. Три тёмных ленты метнулись от меня в ту же секунду к своим целям, но к моему удивлению только с двумя рассыпавшимся в прах противниками было покончено, третий пусть и с трудом но смог защититься. Я видел всё отчётливо как в момент атаки, он выкинул руку навстречу ленте и то, что в ней находилось пусть и не до конца, смогло сдержать удар, но главное спасло его жизнь. По локоть рука его просто осыпалась пеплом, а кровь толчками стала заливать пол, но он даже не заметил этого, продолжив бой. Если бы не слияние я бы скорее всего пропустил его ответный удар из-за огромного удивления которое я испытал разглядев его лицо после того как спала маскировка. Это был тот самый псион метаморф, которого я убил на пиратской станции!!

Очередная деформация, но уже больших размеров едва не задела меня, а следующего удара я не стал дожидаться, просто сметя его телекинезом впечатав в стену хранилища. Без защиты телекинез эффективное оружие, в чём я сейчас лишний раз убедился. Придавленный к стене псион даже после такого удара подавал признаки жизни и более того был в сознании. Терять время и разглядывать его не говоря уже о том, чтобы вести с ним беседы у меня даже мысли не было, коготь вошёл ему точно в глазницу прямо в мозг, и я стал вытягивать из него всё до чего смог дотянуться, энергию, силу…душу. Я очень хотел забрать ее, чтобы эта тварь больше не появлялась у меня на пути и окончательно сдохла! Шок от его появления до сих пор не прошёл, как это было возможно, я просто не представлял и это, откровенно говоря, пугало…

С энергией у псиона было очень хорошо, а вот та самая субстанция была просто отвратительная, если у шамана она была гнилостная, то у этого была просто отвратительная. Хоть я и мог её без проблем впитать, но всё же направил её симбионту, который с удовольствием принял её всю, пропуская через себя и передавая мне пусть и меньше по объему, но уже такую от которой меня не выворачивало. Картину усугубляли ещё и кадры из жизни этого аграфа, обрывки знаний и образы, которые были далеки от тех, что оставляют после себя приятные ощущения. Неосознанно возникло желание забрать только знания о пси техниках и к моей радости всё получилось. Не знаю, что способствовало этому, слияние, в котором я находился в тот момент, или ещё какой фактор, но мне удалось вытянуть за те короткие мгновения некоторые знания псиона.

Оставив полуистлевшее тело в изорванном скафе прошёлся по остальным телам, обыскивая их и собирая все, что было для меня интересно. Господа Аграфы подарили мне несколько средних накопителей и монокристаллические мечи, другое оружие я брать не стал, своё не хуже. Пожалел что предмет, которым защитился метаморф, был уничтожен, очень любопытно было на него взглянуть, но и расстраиваться сильно я не стал, выжить в бою против пятерых матёрых псионов, не повод для грусти. Хоть бой и длился считанные секунды, но терять время всё же не стоило, поэтому приступил к тому за чем собственно и спустился сюда, а факт этой непредвиденной встречи убедил меня в моей правоте и снял все ограничения на мародёрство. В специально захваченный рюкзак, полетели разбросанные по полу артефакты не только те, что были мне интересны, а все подряд. Единственный крупный артефакт, что тут был, просто физически не влез бы мой рюкзак, поэтому его я оставил на потом. К сожалению, я рассчитывал ещё найти тут кристаллы с базами, но в этом хранилище были только артефакты, так что, собрав всё, что тут было даже те, что мне особо и не нужны были, подхватил телекинезом последний крупный артефакт и направился к выходу.

"Шиза закрывай помещения и верни всё как было в настройках искинов после того как покинем бункер".

"Полностью?"

"Нет, в любом случае их заменят, а так хоть посмотрим, что тут будет после нас, когда тела обнаружат"

"Принято"

Передвигаться с грузом под маскировкой не сильно мне мешало, так что покинуть дворец и вызвать трансформера, было уже делом техники, как и доставить на Красавицу свой ценный груз.

Время, выделенное для проверки, прошло почти в тот момент, как я вернулся на корабль, вызов застал меня во время приёма душа. Хоть в костюме он и не требовался по сути, но положительный психологический эффект от него был существенный, да и просто удовольствия лишать себя не хотел. Связался со мной как я и ожидал Курт, передав, что его руководство готово совершить сделку и меня уже ждут сопровождающие у корабля. Была мысль сказать, что я уже взял, что мне причитается но, обдумав ситуацию, в голову пришла весёлая идея.

— Принял Курт, через десять минут буду у трапа.

— Добро, и не задерживайся, тебя император ждёт лично….

— Всё будет хорошо, не бери в голову.

— Не занимаюсь этими гадостями и тебе не советую, давай удачи там….. не нравится мне всё это Ирлан, будь осторожен.

— О чём ты?

— … сложно объяснить, но отсутствие деда меня беспокоит.

— Понятно… всё будет хорошо, и спасибо за предупреждение. Конец связи.

Что это было? Курт от так взял и пошёл против своих предупреждая меня? Ради кого? Меня? Раса или… не понимаю… да и дед его не последний человек в империи и Курт знает, что я знаю… его отсутствие особенно в такой ответственный момент многое могло сказать не только мне, но и опытному разведчику кем и является Курт. Теперь то, зная о ловушке, я могу с уверенностью сказать, что это звенья одной цепи, но Курт просчитал и предупредил…

"Шиза покопайся в базах искинов, нужна информация по деду Курта, нужно найти его"

К моменту, когда я спустился к ожидающим меня сопровождающим, Шиза скинул мне всю информацию по моему запросу. По дороге изучив ее, переслал всё Курту. Если кратко, то его дед неделю назад был направлен в отдалённую систему с секретной миссией, откуда его возвращение не планировалось. Вызов от Курта поступил мне на сеть ещё до того как мы прибыли во дворец.

— Не буду спрашивать, как тебе удалось получить эти записи, но вынужден просить тебя о помощи.

— Вылетать планирую сразу как решу все вопросы во дворце и получу плату, думаю ты понимаешь, что ситуация поменялась и делать тебе тут нечего при таком раскладе?

— Я не уверен, что у меня получится покинуть планету…. я прошу тебя отправиться в ту систему…

— Вытащу я тебя не переживай, жди и не суетись, вместе старика попробуем вытащить. Детали обсудим на корабле, я уже подлетаю.

— Добро.

.. — Вильма, будьте готовы и по сигналу вытаскивайте Курта.

— Сделаем.

..Встреча прошла скомкано, но без проволочек. Принял меня император в своём кабинете, откуда и вёл тайный ход в бункер. Я хорошо понимал, что он уже считает меня мертвецом, так что после нескольких дежурных фраз и предложений, на которые получил закономерный отказ, открыл тайный ход, предложив следовать за ним. Не буду описывать наш спуск и путь до бронированных дверей хранилища артефактов, но вот перед входом не удержался от вопроса.

— И как вы, ваше императорское величество, только допустили чужака в свои святая святых?

— Приходится жертвовать чем-то ради определённой цели… к сожалению. — Неопределённо произнёс он, подавая сигнал к открытию хранилища.

— Вы об этом? — Усмехнулся я, наблюдая за вытянувшимся лицом императора, когда он увидел трупы и забрызганные стены и пол кровью.

К чести императора он вмиг прокачал ситуацию и повернулся ко мне, быстро взяв себя в руки.

— Я так понимаю следующий? — Бесстрастно произнёс он.

— Учитывая, что вы организовали на меня ловушку, задействовав не просто наемников, а целых пятерых мастеров псионов ушастых, думаю, сменить династию будет справедливо но, к сожалению, бессмысленно, живи пока твоё величество. При условии конечно если я получу от тебя компенсацию за… моральный ущерб.

— Ты вроде и так уже забрал все артефакты как я посмотрю…

— Это всего лишь плата за услугу, что я вам оказал, и к компенсации не имеет никакого отношения.

— И что же ты хотел получить в качестве компенсации?

— Сущий пустяк, кристаллы меня абсолютно устроят.

— И только?

— Абсолютно.

Моё требование его не сильно удивило и даже можно сказать порадовало. Ему-то они без особой надобности, всё равно использовать их не сможет, так что отделался он можно сказать ещё легко. Проведя меня в свои личные апартаменты и открыв скрытый сейф, передал мне объёмный контейнер. Помимо него в сейфе находилось куча ценностей и информационных носителей. Я отчётливо ощущал его беспокойство за их судьбу. Проверив сейф, чтобы в нём не осталось "случайно забытых" кристаллов, закрыл его. В контейнере были большое количество кристаллов всех рас, включая Джоре, что меня особо порадовало.

— Извинения приняты ваше императорское величество, позвольте откланяться…вы остаётесь или составите мне компанию до поверхности?

— Составлю компанию.

Уже в кабинете остановившись перед дверью следуя за сопровождающим, которого вызвал император, произнес:

— Последняя просьба ваше императорское величество, прикажите вашим людям не препятствовать выбору Курта. — Посмотрел я ему в глаза и, дождавшись в них понимания и согласия, вышел в открытую дверь.

Все-таки император крепкий мужик, хоть и опустили его по самый плинтус, но держится стойко и понять его, по сути, не сложно, с ушастыми не поспоришь. Уверен, что в его голове неплохо покопались и закладок оставили немало, так что сюрпризы от него будут, почти уверен в этом и вина, скорее всего в этом вовсе не его.

"Балу поднимай Красавицу, и забирай меня у дворца".

"Вылетаю"

Дальше всё прошло гладко и без происшествий, активировав маскировку, ушёл от сопровождающих. Сразу же отправив сигнал Вильме, они оперативно вытащили Курта, после чего уже Балу подобрал нас. Не теряя времени передав координаты своим людям, мы ушли в гипер, направляясь к границе фронтира.

***

Не хитрый расчёт показал, что наши корабли должны достигнуть нужной системы даже раньше, чем корабль Фридриха, так что Курт перестал нервничать. Вообще после того как его вытащили прямо из дворца мои люди, он с трудом отошёл от шока со всей его выдержкой. Броня, оружие, маскировочные системы всё это открылось ему в один момент, не говоря уже о демонстрации "трансформеров". Уже понимая, что разводить секретность поздно я разрешил Расу ввести его в курс дел с расчётом перетянуть его в свою команду. Такие специалисты как Курт нам не помешают, а учитывая его природную пусть и слабую пси активность, которой он пользовался в своей работе вполне осознанно, из него получится очень полезный член команды. Дошло до того, что я пригласил его на общее совещание посвящённое последним событиям, на котором показал всем события прошедшие за кадром для моих людей. Надо было видеть глаза неподготовленного человека кем, и являлся Курт после просмотра моего столкновения с псионами. Для него не было секретом, что я псион, но он не имел представления об уровне, так что победа над мастерами ушастых по праву его шокировала.

— Я вот только не совсем понял, почему ты просто не пристрелил его, к чему нужно было разрушать его тело? — Отойдя от удивления, поинтересовался всё ещё ошарашенный Курт.

Если он не мог знать и не понимал причин, то вот остальные прекрасно всё поняли. По лицам ребят сложно было сказать, как они отнеслись к тому, что я выпил своего противника, ведь среди нас сложилось определённое мнение по природе этого эффекта и теория поглощения души, стояла не на последнем месте. Для Балу, к примеру, это был непреложный факт, выросший среди шаманов и верований своего народа он не сомневался в этом.

— Честно сказать этот…. ушастый меня напугал до такой степени, что пришлось применить кардинальные меры, чтобы не встретить его в будущем ещё раз.

— Не поняла, что значит ещё раз? — Выразила общее удивление Вильма.

— Когда спала его маскировка, я узнал его. На той станции, где мы в первый раз встретились, я его уже видел, и даже больше убивал. — Произнес я прокрутив перед всеми запись того столкновения.

— Так что эта мера показалась мне, необходима…

— Как это возможно!? Ты уверен, что это был он?!

— Не на сто процентов, может быть, это был его брат близнец или клон, но рисковать больше не хочу, да и предсмертные слова его мне вспомнились. Будто мы ещё встретимся…

— И что стало с его прошлым телом? — Полюбопытствовал Курт.

— Я его утилизировал и да я понимаю, что ты хочешь сказать, поверь, эта… техника единственная возможность хоть как-то гарантировать, что мы его больше не встретим…

— Понятно. До сих пор не верится….всё это, да и император так с дедом обошелся, и всё ради долголетия Аграфов.

— Или же его зомбировали ушастые. — Высказал я своё предположение. — Ты не допускаешь такую возможность? — Высказал я свои подозрения.

— Тогда какой смысл передавать ему технологии? Нет, скорее всего, ему сделали предложение, от которого он не смог отказаться.

— А насчёт твоего деда? Почему его приговорили таким способом, почему бы просто не пристрелить по-тихому? Скорее всего, мы не всё знаем и истинная причина совсем в другом.

— Ты не знаешь моего деда, у него не малый вес в империи и в основном среди. Думаю, для него будет серьёзным ударом узнать все эти новости. Империя, на благо которой он работал большую часть жизни, в лице императора предала его и его труды. — С горечью тихо проговорил Курт.

— Не те весовые категории, этого следовало ожидать. Император всего лишь человек, была бы иная ситуация и его труп остался бы там же в хранилище. И всё же с дедом твоим не всё так просто…

— Я могу только догадываться, дед загадка даже для меня, но в одном я уверен точно, его смерть не осталась бы без ответа. Скорее всего, император опасался возможных осложнений из-за своего выбора.

— Ладно, нет смысла гадать очень скоро, мы сможем спросить о его мотивах лично. Предлагаю на этом закончить совещание и отдохнуть всем, да и разобраться с трофеями мне не терпится.

— Командир ты так и не сказал, что удалось получить? — Поинтересовался явно заинтересованный Рас.

— Артефакты и базы старших, на базе будем с этим разбираться.

— Не в гипере же с ними возиться, нам ещё жить хочется! — Подтвердил мои опасения Рас.

Дальше последовал полный разбор, анализ действий и оценка эффективности команды Вильмы. Честно говоря, мне было скучно, но покидать совещания не стал, для них всё это было важно, и показывать своё отношение я не стал. На нём Курт уже отсутствовал, его вежливо попросили, тактично предложив посетить бар и отдохнуть в кают-компании. В обсуждении я почти не учувствовал, но кое-какую полезную информацию для себя вынес, пока мы владеем секретом маскировочных систем единолично, у нас всё будет хорошо, но как только допустим утечку или враги найдут способ противодействия, нас загонят в наши системы навечно. Решать эту проблему требуется уже сейчас и вариантов не так уж и много, и я всё больше и больше начинаю понимать ушастых ублюдков. Да и не ублюдки они, а раса, отстаивающая свои интересы пусть и жестокими методами. Отношение ко многим вещам стало меняться после, так сказать взгляда со стороны главы, где ты должен заботиться о людях, за которых несёшь ответственность. Хочешь, не хочешь, а благополучие их становится на первое место, так что ненависть моя давно уже осталась в прошлом.

Никогда не любил политиков и презирал, ибо считал и считаю, что это по определению лживые беспринципные люди которые ради своей цели пойдут на всё. Хочешь, не хочешь, но человек становятся такими, ибо система подстраивает свои винтики под себя. Становиться таким мне категорически не хотелось, но судя по всему, придётся. Взять хотя бы моё отношение к империи людей, приютившей можно сказать нас и в целом, от которой для нас была только польза. Ещё некоторое время назад я бы постарался помочь им бескорыстно ну или не очень, а теперь даже и не пытаюсь, понимая, что это всё впустую.

Я уже подумывал как бы тактично срулить к себе, и заняться артефактами, а потом продолжить обучение, как в голову пришла идея. А почему собственно не поделиться им с теми, у кого уже стоят нейросети Джоре, лояльность их обеспечена серьёзными клятвами выше некуда, так чего собственно я торможу?!

— Народ минуту внимания, думаю, технические моменты вы позже сами разберёте и отработаете на тренажёрах, у меня для вас есть кое-какая информация.

Возражений не последовало, так что я продолжил:

— Думаю, вы уже убедились в эффективности нейросетей Джоре, в особенности режима слияния с искинами? Так вот, помимо этого теперь стала доступна возможность ускоренного обучения. Для примера изучение базы четвёртого ранга занимает по времени в районе пятнадцати часов, плюс минус пару часов.

— Ты серьёзно командир? — С сомнением произнёс Рас, да и остальные выглядели слегка озадаченными.

— Абсолютно, на себе проверял, да и сами вы, думаю, скоро убедитесь в этом. Конечно, не всё так просто, есть некоторые ограничения в этой методике, но в любом случае экономия времени существенна!

— Аподробнее можно, про ограничения? — Поинтересовалась Вильма, уловив самое основное, но заинтересованность даже не пыталась скрыть.

— Для начала нужно помимо наличия возможности слияния с искинами обладать пси способностями и запасом пси энергии, и самообучение в целях безопасности должно разбиваться на определённые промежутки времени с обязательным перерывом. Я чуть кони не двинул после пятнадцати часов непрерывного обучения, благо находился в регенераторе, зато выяснил, что больше восьми часов не желательно находиться в этом режиме, а в идеале ограничиться пятью.

— А уровень пси, какой должен быть для использования этой возможности? Мы по развитию сильно отстаём от остальных.

Беспокойство Вильмы было понятно ведь её и нескольким её людям только совсем недавно были имплантированы органы монстров. На развитие их способностей по понятным причинам времени не хватило хоть и провели они в пещерах некоторое время.

— Сложно сказать, но тут главное как мне кажется запас энергии, но мы это всё узнаем на практике, технология не обкатанная, так что придётся желающим побыть в какой-то степени подопытными свинками. — Ухмыльнулся я им, немного сгустив краски, опасности эта методика по заверению Красавицы после эксперимента со мной, не представляет.

— Если надо побудем, трудно переоценить пользу ускоренного обучения. Если это сработает…. Я даже представить не могу, какие перспективы нам всем открываются… — Задумчиво произнесла Вильма, но по горящим глазам было видно, что идеи как раз у неё хватает и даже, скорее всего уже появился планы по обучению на ближайшее время, которые сейчас я её спутаю.

— Верно Графиня, мы в короткие сроки сможем подготовить команду высококлассных и универсальных специалистов, причём уже по меркам старших рас. Вот ознакомьтесь со списком доступных баз. — Отправил им по сети полный список имеющихся баз, включая те, что получил от императора и расщеплённых уже Красавицей.

Количество баз у меня скопилось такое количество, что на обычное обучение пусть и с интеллектом, поднятым до капа, потребовалось бы не меньше века, так что удивление некоторых новичков увидевших этот список понять было не сложно.

— Нам конец если об этом узнают, объёдинятся все, кто только сможет, чтобы не дать нам время, а только оно теперь для нас истинно ценно и важно. — Серьёзно произнесла Вильма, глядя мне прямо в глаза. — Да и теперь я понимаю, что клятва необходимость, а не прихоть и я не пойму тебя если ты дашь, кому бы то ни было доступ к этой информации без такой страховки, кто бы это ни был.

— Будь спокойна, такого не случится, и дело даже не в доверии и не доверии, а в том, что такую информацию нельзя хранить в незащищённом носителе, а клятва очень серьёзная гарантия, что информация не уйдёт на сторону.

— С чего начнём командир? — Неожиданно спросил Рас.

— Вождь ты про что?

— Про знания конечно! С чего начать?

— А, вот ты о чём. Я так думаю, в первую очередь с военных направлений, сами что думаете?

— Если позволите? — Сразу же откликнулась Вильма.

— Конечно.

— Стоит в первую очередь разделить учебный процесс, кому-то нужно изучать базы по тактике, причём всех известных рас, другим повысить пилотные или боевые навыки и знания, а другим вообще психологию и торговлю. Команда у нас не большая, но всё же по специализациям уже сформированная. Нет, есть базы, которые будут обязательны для всех, но в первую очередь нужно изучить те, что непосредственно имеют отношение к специализации наших людей.

— Так и сделаем, Вильма ты как командир отряда позаботься и об этом, выдай рекомендации своим бойцам по базам. Для остальных же хочу сказать, что весь список в вашем распоряжении, так что все, что вы захотите изучить вы сможете изучить в любое время, но пока нужно как сказала Вильма уделить внимание необходимым базам…

— Ирлан мы что, по-твоему, дети малые и не понимаем таких простых вещей? К советам Вильмы зарекомендовавшей себя как грамотный и умный командир мы относимся со всем вниманием и уважением, да и приказы командира в боевой обстановке или походе не обсуждаются, а сейчас именно такая ситуация. — Перебил меня Рас.

— Ну и отлично, и не забывай, что я не военный человек и не служил никогда, так что прошу понимания и терпения. — Шутливо разведя руками.

— Ничего ещё переучим. — Оскалился он.

— Хорошо тогда с этим разобрались, будете готовы с выбором, дайте знать мне или Балу.

Покинув своих людей, я с нетерпением направился к артефактам, оставленным в красавице. Хоть я и опасался проводить с ними эксперименты, но вот один знакомый мне артефакт не терпелось изучить.

— Куда делись остальные артефакты!? — Не к кому конкретно не обращаясь, воскликнул я, не обнаружив большей части трофеев вернувшись на Красавицу.

— Некоторые артефакты были мной расщеплены в целях безопасности, остальные не представляют прямой угрозы. — Заявила мне моя самовольная подруга.

— Красавица да ты в конец ахренела. Ты хоть представляешь цену этим устройствам? Кто тебе дал право трогать мои вещи!? Мне что теперь прятать всё от тебя?!

Такой подставы я не ожидал, и был очень возмущён и даже зол на неё. Одно дело запрет на оружие, но так его я и не предлагал ей ставить!.. Хотя если подумать она раньше не трогала мои вещи и возможно на этот раз причина была действительно серьёзная, да и расщепить артефакты древних не такая уж и простая задача.

— Всё верно. Из того, что ты принёс, только несколько вещей действительно являются изделиями древних, расщепить которые я не в состоянии остальное же качественная имитация с опасными для жизни внутри устройствами. Можешь ознакомиться со схемами и сам убедиться во всём.

Красавица скинула мне подробные схемы с хитроумными и разнообразными ловушками, начиная от заряда антиматерии заканчивая боевыми вирусами и нановормами. Стало понятно, что тот, кто организовал всё это, предвидел возможность моей победы и подстраховался, подкинув среди настоящих артефактов мины ловушки, удивительно как они не сработали раньше.

Из всего разнообразия артефактов, в итоге у меня осталось всего пять настоящих изделий древних и, слава богу, что заинтересовавший меня артефакт был в их числе. Я не стал экспериментировать с остальными, во избежание так сказать, но от уже знакомого артефакта не ожидал подвоха, так что принялся его изучать и пытаться активировать.

Спустя несколько часов и огромное количество энергии из накопителей потраченной впустую, я так и не добился от него результата. После ближайшего рассмотрения было видно, что он не точная копия моего и отличия видны, но всё же пытался по старому принципу активировать и его. В итоге все мои усилия оказались напрасны, даже Красавица мне ничем не могла помочь, не говоря уже о Шизе. Прорыв случился только после того как я решил в двадцатый раз сложить артефакты вместе, но на этот раз по наитию пропустил энергию через них одновременно активируя и это дало первый результат за всё это время! Нет не просто результат, а существенный результат, оба артефакта слились в одно целое, изменив свою форму и к моему удивлению уменьшившись в размере. Теперь он принял вид шестигранника с ели заметными и тонкими узорами и символами на его поверхности. Выглядел он, не сказать, чтобы как то примечательно, а вполне даже обычно для техники Содружества и, не зная о его сути, мало кто бы понял, что это артефакт.

Я уже обрадовался, что теперь-то мне откроются его тайны и возможности, но когда пропала возможность даже с гравитацией работать как прежде, я просто не знал что и думать. Единственно, что поменялось, это восприятие в энергетическом смысле, он воспринимался как некий накопитель, но действующий именно в сторону накопления в себя и, ни грамма наружу. Последний мой свободный накопитель был слит впустую, а результата как не было так и не появилось. От злости и разочарования я слил в него почти весь запас имеющихся у меня рабочих накопителей из защиты трансформера и своей личной, а это почти полсотни крупных кристаллов и под конец в шоке смотрел на чёртову пластину никак не изменившейся от такой прорвы энергии!! Мать моя женщина, это же сколько энергии она впитала бесследно!? Этой энергии хватило бы, чтобы уничтожить целый континент или десяток хорошо защищённых станций!!

— Красавица я не знаю, что делать с этим, но очень хочу получить накопители из такого материала, попробуй провести анализ, делай с ним что хочешь! Хрен с ним с гравитацией, но такие накопители нам очень бы пригодились! — В раздражении выдал я указания искину после того как у меня опустились руки, скорее желая избавиться от этой мерзкой железки.

Пока Красавица занималась с артефактом я, не особо надеясь на результат, первым делом посетил душ в котором, во-первых, чуть успокоился, а во-вторых, потратил время ожидания, изучая давно ожидающие меня результаты исследований и сообщения.

Сообщения в основном были с Земли, и касались они в основном происшествий и общей информации. Ничего для себя срочного и важного кроме как появления новых возвращенцев из Содружества я не увидел, так что, прочитав отчет, отправил в ответ своё одобрение и, отложив остальные малозначимые, приступил к результатам исследований. За это время Красавицей было изучено несколько биологических образцов доставленных мной и моими людьми с планеты, до которых я добрался только сейчас. Ничего сверх срочного в них не было, но вот важность того, что удалось узнать, сложно было переоценить. Растительность, с таким трудом взятая мной из пещеры обладала настолько полезными свойствами, что у меня сразу же стали возникать всевозможные планы по её применению. Этот "Мох" являлся природным растительным накопителем пси энергии пусть и не таким энергоемким, как кристаллы, но вот за счёт его физического объёма, мог накапливать в себе просто гигантский запас так нужной нам энергии.

Как я уже говорил почти сразу же у меня в голове стали появляться всевозможные планы по его применению, но под конец всё они были подпорчены информацией, что расти он, может только при определённом излучении и в симбиозе с существами, выделяющими так же определённые вещества.

Я уже раскатал губу, как буду выращивать его на своих базах и кораблях, используя как накопитель, а тут такой облом. Озадачил Красавицу и Шизу решением этой проблемы и выслушал очередной не весёлый вердикт по поводу артефакта, расщепить который или повторить, Красавица не имела никакой возможности, испытав на нём весь свой арсенал умений. Этот материал не поддавался никаким воздействиям и даже сканированию, и эта информация только подлила огонь моему нетерпению. Обладая технологией производства этого материала можно было бы внедрить его почти во все сферы жизни, начиная мирным и заканчивая военным применением. Как бы то ни было, ценность этого артефакта с новыми неудачами лишь возросла, поэтому я его вернул на прежнее место, где хранился гравитационный артефакт, автоматически, даже не осознав этого, подключившись своей энергетикой к нему, о чём я только потом уже понял. Прежний артефакт питался от моего внутреннего источника, по необходимости черпая оттуда энергию для постоянного гравитационного воздействия на мой организм. Какого же было моё удивление и чего греха таить паники, когда неожиданно почувствовал уже знакомый, принудительный отток энергии из моего организма. Мои переживания можно было понять, если учесть что я на эксперименты потратил почти всю свободную энергию из накопителей, даже не попытавшись и не подумав использовать свою личную пользуясь только заёмной, и как оказалось это имело какое-то значение для артефакта.

Я даже испугаться не успел, как почти всё закончилось. Выкачав из меня всю свободную энергию до того момента когда для меня это станет критичным, артефакт остановился. Вопросы на этом не закончились, а наоборот стали появляться, эта хрень каким-то образом растворила материал скафа, заверещавшего о внутренних повреждениях и угрозе, после чего вросла в моё тело, расположившись на груди, причём я даже ничего не почувствовал. Срочно оказавшись в регенераторе, я дал указание Красавице проконтролировать непонятную работу артефакта, после чего она меня сразу же отключила.

Эпилог

Переполох поднятый Балу не оставил никого равнодушным, командир пропал с корабля движущегося в гипере! Как это могло случиться даже искины не смогли объяснить. Единственно, что было известно из предоставленных записей искином, что он проводил эксперименты с артефактами, и после случайной активации ему пришлось срочно лечь в регенератор, из которого он буквально через пару мгновений просто исчез, оставив после себя лишь невзрачную пластину. Весь полёт в гипере предпринимались попытки хотя бы понять, что произошло и что теперь делать. Исследования самой пластины ничего не дало, но было понятно, что причина была в ней, так как на записях было хорошо видно, что это часть артефакта, оставшаяся после исчезновения тела. Под конец полёта было принято решение продолжить выполнение задания, да и Балу убедил остальных, что если даже Красавица не могла ничего сделать с поиском капитана, то для остальных это и вовсе нереальная задача.

Подавленное состояние Вильма не показывала своим людям, тщательно скрывая свои чувства, всеми силами стараясь отвлечься от навязчивых мыслей и переживаний. Сложности, которые возникнут в будущем с исчезновением командира, трудно было представить и решать их придётся ей волей случая назначенной на должность временного командира. Девушка ожидала, что управление перейдёт к Балу, которого Ирлан особо выделял и считал братом, но он сразу же поставил всех в известность, что с приказами командира даже после его исчезновения спорить не собирается и всё останется как есть. Такое отношение, уже не первый раз ставило её в тупик, и в то же время не могло не восхищать. Ради общего дела люди готовы были отказаться от самого ценного, что она привыкла видеть в стремлениях людей- власти. Для этих людей главное был результат и каждый старался делать то, что у него лучше всего получается, даже командир, понимая, что в тактике мало что смыслит, даже не смотря на свои изученные базы, смело передал право управления вначале ораху, а затем уже ей, ограничившись лишь постановкой общих задач. Девушка отчётливо поняла, что одну из возможных проблем можно теперь смело вычеркнуть из списка, а с поддержкой этих людей она справится и с остальными, чего бы ей это ни стоило!

По прибытии в систему оказалось, что корабль с дедом Курта ещё не прибыл и по расчётам он должен будет появиться в ближайшее время. В первую очередь была произведена разведка системы, по первому впечатлению, безжизненной, но на деле таковой не являющейся. Помимо хорошо скрытой базы в системе присутствовали и посторонние оказавшиеся кораблями Аграфов, что не стало сюрпризом для всех. Определить цель их присутствия не составило труда, станция и скорее всего ожидаемые гости и были их целью.

Времени до прибытия кораблей почти не оставалось, поэтому был разработан план, на осуществление которого и ушло весь его остаток. Четыре корабля ушастых один, из которых был по классу малый линкор, а остальные крейсера поддержки, представляли серьёзную угрозу для отсталой техники младших рас, даже для военной станции, что создавало некоторые сложности. Проблема была в том, что ждать хода ушастых, это почти гарантированно потерять прибывшие корабли, а этого допустить по понятным причинам они не могли. Атаковать первыми тоже было не желательно, поэтому был разработан провокационный план, реализацию которого осуществил Балу. Проникнув на станцию, ему удалось в короткие сроки войти во внутреннюю сеть, взломав ее, куда сразу же стали поступать данные со сканеров кораблей подсвечивающие корабли аграфов. Реакция последовала спустя короткое время, боевая тревога и приготовления на станции не остались незамеченными ушастыми и они вынуждены были форсировать свои действия, заглушив гипер и атаковав станцию. Как только агрессивные действия были зафиксированы со стороны Аграфов, руки командующей оказались развязанными, и она отдала команду атаковать. Если малые корабли в короткие сроки лишились всей энергии, то вот линкор захватить не удалось. Система самоуничтожения сработала штатно, разрушив некогда могучую технику до состояния в котором даже самый дотошный мусорщик ничего целого и полезного не найдёт. Для персонала станции весь бой продлился считанные минут, и кроме уничтоженных кораблей Аграфов сканеры им ничего не показали, так что им пришлось гадать, что это вообще было и безрезультатно пытаться выходить на связь как по системе, так и через гипер. После боя глушилки действовали уже по распоряжению Вильмы, так что до тех пор, пока долгожданный корабль не вышел из гипера и Курт не связался с дедом, на станции люди были в полной информационной блокаде.

За неделю в системе, Вильме с командой удалось восстановить малые корабли аграфов, передав захваченный экипаж на станцию, и с большей частью персонала покинуть систему, включая самого Фридриха, из-за которого всё это произошло. Курт передал полученную информацию не только деду, но и командующему станции ничего не скрывая, после чего почти весь персонал попросился в команду не желая оставаться в империи отдающей своих людей на убой. Были отбракованы несколько человек не прошедшие проверку после пси сканирования при личной беседе по тем или иным причинам, они остались на станции как и те, кто не захотел ничего менять. Конечно, идею присоединиться к команде подал им Курт через своего деда, но в любом случае известность строптивой системы сыграла свою не малую роль.

Домой конвой вернулся спустя две недели, отправив все захваченные корабли на секретную базу до лучших времён, до момента, когда до них дойдут руки или когда блокада с системы будет снята и такой момент наступил очень скоро. Через полгода в содружестве началась война с Архами. Они нападали случайным образом в любом удобном для них месте, уничтожая всю инфраструктуру и захватывая живых существ без разбора. Потери несли в основном Аратанская и Аварская империя расположенные на границе фронтира и некогда непримиримые враги были вынуждены заключить временное перемирие. Новые технологии делали корабли Архов намного опаснее и смертоноснее, и пока в конфликт не вмешались старшие расы, было потеряно большое количество систем и десятки флотов. Беженцы сплошным потоком бежали в центральные системы тем, кому удавалось заранее обеспокоиться своей безопасностью, и позволили средства, но большая часть мирного населения стала добычей агрессивных пауков. В основном население фронтира, да и содружества в целом, поголовно имеет те или иные военные специальности, а постоянные стычки и мелкие узаконенные конфликты обеспечивали необходимую практику и опыт военных действий большому проценту граждан. Такая практика оправдывала себя именно в такие моменты, вот и в этот раз была проведена всеобщая мобилизация по указу совета Содружества, объявившего, что оно находится в состоянии войны.

К Вильме, в отсутствие Ирлана, исполняющей обязанности командующего поступало много предложений как панических, так и взвешенных с разными просьбами и требованиями на большую часть из которых она без колебаний отвечала отказом. Даже если не учитывать клятву, то здравый смысл не позволил бы ей делиться технологиями с потенциальными и врагами, причём не принадлежащими ей, но вот оказать военную помощь, общим решением было принято положительно в обмен на снятие блокады. По факту глобально оказать реальную помощь имеющимися силами они не могли, предоставлять корабли им никто не собирался, как и продавать, а доступа к производственным мощностям, по словам Балу побывавшим в секретной системе Ирлана у них не было.

"Союзники" больше рассчитывали на передачу технологий, но в одном из первых столкновений с участием почти половины небольшого флота, всё изменилось. Вильма, предложила командующим обороняющейся системы, объединить все корабли в общую сеть и с трудом, но ей удалось убедить их в этом. Все космические силы были поделены на десять частей, которые в свою очередь управлялись уже ей лично, и такая тактика показала себя во всей красе. Взаимодействие кораблей выросло на порядок, и все корабли действовали как единый организм. Архи впервые столкнувшись с такой манерой боя, мало что смогли противопоставить обороняющимся людям и с большими потерями покинули систему. После этого те сражения, что проходили под командованием Вильмы и её людей, всегда выходили победителями, даже не смотря на превосходящие силы архов, и разница была лишь в потерях, которые были минимальны для подобных сражений. За всё время войны, она не потеряла ни один свой корабль, которые находились всегда на самых опасных направлениях, где требовалось или сдержать противника или заткнуть возникающие дыры. Уже в первых боях стало понятно, что управление искинами в таких сражениях не эффективно, как бы это, не было удивительно при всей их реакции. В режиме слияния эта разница была почти не существенна, но вот оставался некий фактор, который при всём желании не могли добиться искусственные интеллекты. Все пилоты являлись псионами и рано или поздно по методикам предоставленными Балу и развитыми в многочисленных боях они приобрели способность предвидеть опасность, выйдя тем самым на иной уровень пилотирования не доступный искусственному интеллекту. Со временем там, где присутствовали корабли Ирлана, не говоря уже о командующей ставшей одной из известнейших личностей в Содружестве, боевой дух сражающихся взлетал до небес, а архи бывало, и отступали, чего в прошлом за ними не наблюдалось.

Больше десяти лет длилось противостояние с Архами закончившееся лишь увеличением буферной зоны и огромными потерями с обеих сторон. Целые системы стали безжизненны и не пригодны для жизни, причём в разных точках Содружества. Даже старшие расы не избежали серьёзных потерь. Неожиданные атаки по всем направлениям приносили серьёзный урон всем без исключения до тех пор, пока не были разработаны средства раннего обнаружения и не блокированы все мало-мальски значимые системы. Это стало возможным после того, как команде Вильмы все-таки удалось захватить полностью обесточенный и повреждённый малый носитель Архов, и с трудом, скрытно переправив его в свою систему частично исследовать.

В тот раз команде Ирлана пришлось впервые столкнуться с воинами архов, зачищая от них захваченный корабль-астреоид. Поначалу облачённые в "терминаторы", бойцы просто теснили пауков, стараясь не уничтожать без необходимости почти беззащитных особей, до тех пор, пока не обнаружили огромные помещения с чанами с биомассой и следами пребывания в загонах следов людей. Догадаться об их судьбе было не сложно, после чего пауков уже никто не жалел пуская под нож, и если бы не приказ командующей то уничтожили бы всех в первые же дни зачистки. Приказ Вильмы и её идея многих разумных, скорее всего, шокировали бы, но возможность усилить своих людей пришла ей в голову по аналогии с пещерами на их планете. После успешных экспериментов пси активных архов пускали уже целенаправленно под нож, буквально закалывая шаманскими клинками, существенно усилив всех своих бойцов псионов.

Со временем получив в свои руки блокиратор пространства, разработанный на основе изученных технологий архов не допускающий перемещений Архов в системы, где они активны, спешно стали запускать их в производство. Скрывать эту разработку не стали и выторговали необходимые производственные комплексы необходимые не только для их производства, но и для постройки малых кораблей на которых они монтировались после минимальной модернизации. Оборудованием поделились только Двары пошедшие наперекор остальным в обмен на некоторые соглашения. Строящиеся лёгкие автоматические суда почти не несли на себе вооружения, они имели лишь хорошие двигатели, защиту и маскировку, ну и системы самоликвидации. Задача их была проста, имея огромную автономность, они должны были затаиться в системе и поддерживать работу блокиратора, до отменяющего сигнала через гипер. Четыре года потребовалось, чтобы обеспечить защиту всех ключевых систем Содружества, причём сохранив в секрете от "союзников" эти технологии.

Всё это не добавляло любви к небольшой горстке разумных которые, на первый взгляд, лишь наживались на войне в то время когда остальные, рвя жилы, отбивались от полчищ разумных насекомых. По факту так и получилось, они не спешили делиться с остальными тем, что в будущем может навредить им. Помня историю Земли, когда во вторую мировую бывшие союзники вскоре после победы стали врагами, противостояние которых чуть не привело к ещё большим бедам и поступали соответственно с оглядкой.

Помимо трофеев, которых на полях сражений оставалось большое количество и технологий, огромные средства были получены за нахождение в системе самих блокираторов. От платы за безопасность освобождались лишь Двары, предоставившие для производства некоторое оборудование, остальные же по договору платили за каждую систему, в которой они находились. Это и решило в итоге исход войны и архи отступили.

***

По-прошествии десяти лет "закрытая" система разительно изменилась, на орбите планеты станция разрослась в десятки раз. По системе были раскиданы перерабатывающие, производственные и добывающие комплексы, верфи и ремонтные доки для трофейной техники, которую в огромных количествах свозили с мест прошедших боёв. Организованные команды мусорщиков из числа коренного населения планеты, завербованного и обученного за пару лет, эффективно выискивали и транспортировали даже крупные побитые суда, после чего техника восстанавливалась и модернизировалась уже в системе. Огромное пространство было заполнено свозимой битой техникой, не подлежащей восстановлению и идущей постепенно на переработку, что позволяло в какой-то степени экономить добываемые ресурсы. Сами ресурсы в основном добывались в окрестных системах или закупались в Содружестве в больших количествах. В самой системе добыча почти не велась, из соображения экономии стратегических запасов.

Так что если бы командир вернулся в этот момент, он бы не узнал свою систему, которую покинул десять лет назад. — Размышляла Вильма, отвлёкшись от доклада своей соратницы и друга.

Марина занималась экономическим направлением всё это время и со своей командой добилась впечатляющих результатов. Её идеи приносили огромные прибыли, сделав не только всю организацию, но и всех её членов богатейшими людьми. Доли пусть и не большие, но приносили всем стабильный доход, но желающих покинуть их команду и жить в своё удовольствие, не было и даже мыслей таких, ни у кого не возникало, в этом Вильма была уверена. Всё что требовалось для жизни, у людей было, а интересная работа и доступ к фантастическим технологиям и могуществу держали людей крепче любых цепей. Единственное, что печалило её это долгое отсутствие Ирлана. В то, что командир жив все его люди были уверенны после того как Балу пообщался с шаманами на планете. Там ему доходчиво объяснили, что клятва действенна, пока жив тот, кому она была дана, а проверить её наличие имеющему способности псиона пара мгновений.

— …так что могу, смело заявить, что прибыль под конец этого года увеличится в несколько раз и как обычно самый доходный окажется информационный портал освещающий ход войны. Впрочем, после окончания войны, скорее всего он, как и некоторые направления станут менее востребованы и соответственно прибыльнее, но в любом случае мы останемся в выигрыше. — Закончила свой краткий доклад Марина.

— Война, как бы это не цинично звучало, позволила нам очень серьёзно заработать и развить нашу промышленность. — Взял слово Курт, уже десять лет являющийся начальником службы безопасности. — Даже без учёта платы за безопасность от каждой системы, защищённой блокираторами, наши предприятия и корпорации, раскиданные по всему Содружеству, в десятки прибыльнее. Для полного счастья осталось избавиться от наших "слабых мест" и можно смело разрушить монополию некоторых корпораций и рас. Мы все понимаем, какие перспективы для нас открыты, и моё мнение нужно реализовывать свой потенциал. Некоторая работа по устранению наших "слабых мест" уже ведется, но я предлагаю в ближайшие годы полностью решить эту проблему.

— Курт прав, угроза Солнечной системе сильно ограничивает наши возможности, и даже то, что земля уже более восьми лет, имеет защитный купол благодаря выращиваемому биологическому накопителю, но это ничего не значит, нужно очистить всю систему. Проблема была бы решена, если бы Ирлан вернулся. В его системе как вы знаете, целый флот уже построен, но искины хоть и пускают туда Балу, но выполнять его… некоторые приказы отказываются. Благо хоть выполняют приказы, не идущие в разрез с их основными задачами. — Взял слово Игорь, в очередной раз, вернувшийся с Земли.

— К чему говорить о том, что мы не можем? Чтобы решить наши проблемы нам понадобится максимум пару лет, за которые мы оснастим наши корабли последними разработками, после чего уже спокойно вычистим Солнечную систему и возьмем под контроль все, что нам понадобится, хоть даже столичную систему Аграфов. — Не остался в стороне Балу. — А насчёт командира и нашего друга? Его планы и приказы не нам оспаривать, да и искины сомневаться не умеют и пока от их действий вреда мы не видели, а с остальными проблемами мы и сами справимся.

— Балу, всё верно говорит, давайте определимся с дальнейшими планами и распределим обязанности. — Вмешалась Вильма. — К возвращению командира нужно воплотить его мечту о безопасном доме и эта основная наша задача, а то, что он вернётся, я абсолютно уверена!

Гурам Засеев КНИГА 4 Попадос 4 Начало. Земля

Буквально в одночасье в моей жизни всё изменилось, очередной теракт унес жизни пятнадцати человек, среди которых оказались мои родители, а сам я чудом выжил, всего лишь потеряв зрение и правую ногу, перебитую осколком. Сам момент взрыва я абсолютно не помню, и как выжил, до сих пор не понятно. Ехали мы всей семьёй в общественном транспорте, который и стал целью террористов. Можно было расценивать то, что я остался жив за удачу или чудо, но я так не считал, жизнь инвалида и смерть родных, такого и врагу не пожелаешь.

Несколько лет длились бесконечные лечебные процедуры и всевозможные операции, но зрение ко мне так и не вернулось, не говоря уже о потерянной конечности. Я настолько устал от всего этого, что когда мне озвучили окончательный «приговор», воспринял его спокойно и даже с некоторым облегчением, что наконец-таки все это закончилось.

Первое время рядом со мной были мои близкие родственники и друзья семьи, которые не давали мне скучать и хандрить, но со временем, когда я уже более менее освоился со своим увечьем и мог выполнять не сложные работы по дому, то все чаще стал, оставался один. Я специально просил оставить меня, не желая быть им обузой, мотивируя тем, что сам хочу побыть одному. Бывало в такие моменты, мои мысли возвращались к погибшим родным, я очень скучал по ним, и не мог понять, кому понадобилось убивать их, простых людей которые в своей жизни никому не причинили зла. К чему эти бессмысленные жертвы, не могу назвать себя наивным, но все равно не мог понять для чего?! Религия, политика, деньги, неужели нет других способов добиться своих целей, но оставаться людьми!? Их просто не стало и в мире от этого ничего не изменилось, никому от этого не стало лучше. В новостях я слышал, что были пойманы несколько исполнителей, но на суде им далее смешные сроки в 5 и 8 лет, хотя какая мне была разница, родных уже не вернешь, и мои увечья от этого не пропадут. Месть и правосудие, спросите вы, так и что с того, что будут наказаны пешки, тупые и недалёкие исполнители, ведь заказчики этого злодеяния так и останутся на свободе.

Со временем жизнь моя выровнялась, боль поутихла, насколько это вообще возможно, правда с учебой пришлось пока завязать, не говоря уже про работу. Благо хоть выплатили компенсацию от государства, да и накопления небольшие у родителей были, вот я и жил, стараясь научиться справляться со слепотой не сильно заботясь о хлебе насущном.

Конечно, не все было так легко и гладко, ведь привычки, выработанные за свою жизнь причиняли очень много неудобств, взять хотя бы любовь к книгам, интернету и играм, которым я уделял много времени. Друзья, иногда навещавшие меня, рассказывали об интересных новостях и новинках в индустрии игрового мира, делясь своим опытом и впечатлениями, чем еще больше сыпали соль на мои душевные раны. Я не останавливал их порывы и наоборот проявлял живейший интерес ко всем новостям, по-новому оценив сам факт живого общения с близкими людьми.

За время, проведенное мной во тьме, в мире оказывается, много чего произошло и изменилось. Новые войны и конфликты, развязанные в борьбе за ресурсы, даже на мой 18 летний взгляд толкали мир в пропасть. Плюнув на политику, я больше не интересовался подобными новостями, дабы не травмировать свою и так побитую жизнью психику, да и при всём желании я ничего не мог изменить особенно теперь будучи слепым калекой. Куда больший интерес у меня вызывали другие новости. В игровой индустрии как «чертик из табакерки» вылезла ранее неизвестная фирма «Нейро-Ком», представившая общественности уникальные разработки в сфере виртуальной реальности, с игрой за короткое время стремительно завоевывающей мировой рынок. В первый раз, услышав о ней, я не обратил внимания на эту новость, порадовавшись за наших людей, но расценив для себя как бесполезную. Да, да фирма эта оказалась нашей Российской, что было очень удивительно но приятно. Так было до того момента, как я случайно не наткнулся на телевизионную передачу посвященную этой теме. В этой передаче видные ученые активно ругали эту технологию, грозя всевозможными карами и возможными последствиями, но привлекла меня и очень заинтересовала фраза о том, что эта виртуальная реальность генерируется прямо в мозг, минуя остальные органы чувств!!

Уже через месяц у меня появилась капсула, купленная по льготной программе, и был заключён договор с этой компанией на их услуги. Цены на капсулы были, как на квартиры, но с 80 % скидкой для инвалидов денег хватило даже с тех, что выплатило мне государство после гибели родных. Дядька несколько раз отговаривал меня от этой идеи, опасаясь, что я совсем выпаду из жизни, но я смог убедить его что я и так вне неё.

— Олег просто знай, что ты не один и у тебя есть мы. — Были его слова, когда он понял, что не переубедит меня.

— Я знаю, дядька. Всё будет хорошо.

После моего первого подключения я понял, что он в чём-то был прав и теперь моя жизнь будет по большей части виртуальной. В капсуле я снова мог видеть и даже больше жить полноценной жизнью… почти полноценной. Если вы думаете, что я сразу бросился играть, то вы ошибаетесь, возможностей тут хватало и без них. Учёба, работа и просто творчество стали снова доступны мне. На момент взрыва изменившего мою жизнь мне было 16 лет, и только оказавшись в вирте, я смог получить аттестат и поступить в архитектурный институт и всё это за каких-то полгода. Время в вирте шло быстрее, чем в реальности почти в три раза, что открывало огромные возможности для всех людей не только для меня, ведь успеть можно было очень многое. Люди очень быстро оценили все преимущества виртуальности и пользовались ей почти во всех сферах жизни.

Пока я был поглощен учёбой и просто наслаждался виртуальной жизнью, в мире происходили не слабые волнения вокруг этой корпорации и нашей страны. С появлением этой технологии огромные убытки стали нести производители железа и софта потеряв огромный рынок сбыта. Капсула могла заменить собой самый навороченный компьютер, как и поступившие ранее в продажу коммуникаторы и шлемы. Дело даже доходило до вооружённых нападений на филиалы и производственные комплексы корпорации, не говоря уже про санкции к России и запрет технологий в странах НАТО. Имея поддержку государства в лице президента, всё это мало влияло на саму корпорацию и только увеличивало стоимость её продукции на западе, куда она попадала, не смотря на все запреты.

За эти полгода пока я занимался учёбой и поступлением, вышло больше двух десятков виртуальных игр рассчитанных на разный возраст и интересы. Созданная платёжная система, через которую осуществлялся вывод средств из виртуальности, стала одной из самых популярных, особенно после гарантированных выплат игрокам сумевшим заработать в игре деньги. Это ещё больше привлекало людей в вирт, но уже с целью постоянного заработка и что самое интересное возможности хорошо зарабатывать были даны для всех.

Начал я играть после поступления, время хватало с такой разницей, и когда стал разбираться в какую игру собственно зайти, понял, что все игры суть одна большая игра. Хочешь мир меча и магии добро пожаловать в закрытые миры, желаешь летать в космосе? На выбор империи разных рас или независимый фронтир. Вариантов и миров было огромное множество, на все вкусы и пристрастия, но в целом это была одна вселенная. Технологии, позволившие всё это, были за гранью понимания и вызывали много вопросов мусолившиеся средствами массовой информацией. Особенно усердствовали западные, но и наши нет-нет, но поднимали их.

За время учёбы в институте я успел побывать во многих мирах, полетать в космосе и даже заработать не плохие деньги многократно окупив свою капсулу. В последнее время я почти не играл, просто жил там, где она кипит и творил. Разработчики постоянно объявляли разные конкурсы, и я старался участвовать в тех которые были связанны с дизайном и проектированием. Приходилось разрабатывать концепции, начиная от дизайна скафандра и заканчивая кораблём или целой космической станции. То, что я за всё время только один раз вошел в призовую десятку, получив солидную премию за дизайн и концепцию «меха», в которых я любил поиграть, меня ни сколько не смущало и не расстраивало. Средств, для безбедного существования было достаточно за это время, да и участие в конкурсах нет-нет но приносило какой-то доход, который в основном уходил на очередных наставников и учителей. Игроки уже давно заметили что навыки и знания, полученные в играх, смело применялись в реальной жизни и наоборот. Были слухи, что по заказу спецслужб России были разработаны особые игровые миры, в которых проходили подготовку их бойцы и специалисты. Всё это было на уровне слухов и реальных подтверждений, конечно же не было, да и сомневался я в этом так как корпорация хоть и работала при поддержки государства но всё же на мой взгляд имела независимость и свою линию поведения.

В очередной раз в моей жизни всё изменилось после того, как мне на почту пришло уведомление о начале очередного конкурса на создание или, проще говоря, проектирования концепции мегаполиса на одной из виртуальных планет. Я сразу же уцепился за эту идею, зарегистрировавшись и получив необходимый для работы материалы, так как моя дипломная работа в чём-то оказалась схожей с этой темой она меня очень заинтересовала.

Архитекторы, дизайнеры и конструкторы, уже давно работали только в вирте, пользуясь созданными специально для этих целей рабочей среды и инструментами, ставшими в короткий промежуток времени очень популярными. Иметь возможность пройтись по только что созданному зданию или использовать то, что ты разработал очень дорогого стоит и позволяет уже на стадии проектирования избавиться от всех недоработок и болезней.

По итогам конкурса, я не занял первые места и даже в десятку не попал, но в сотне призёров оказался и получил даже больше, чем мог рассчитывать. Помимо солидного денежного приза, неожиданно пришло приглашение, войти в группу проектировщиков и дизайнеров корпорации, которые будут разрабатывать, и проектировать на постоянной основе игровые объекты. По мере ознакомления с условиями работы, стали возникать мысли отказаться, так как требовалось переезжать в другой город, а человеку в моём состоянии это всё очень напряженно, да и привык я к своему дому, однако дочитав соглашение до конца, серьёзно задумался. Корпорации были известны мои сложности, и они все расходы и сопровождение брали на себя, но самое интересное, было сказано в одном из последних пунктов. Как будущему сотруднику корпорации мне будут доступны все медицинские ресурсы самой корпорации «не имеющих аналогов в мире». Количество слухов и теорий о корпорации по сети гуляло не мало, но в чём все были уверены это в том, что она оставила далеко позади себя всех конкурентов и если предположить, что медицина у них на том, же уровне что и остальное, то не использовать этот шанс глупо.

Переезд не занял много времени, после отправки подписанного соглашения уже через неделю я оказался, по словам моей сопровождающей в закрытом городе, принадлежащем корпорации. По прибытии в ближайшие дни был помещен в медицинский центр, из которого уже вышел полноценным, здоровым человеком, а ещё через полгода я, как и тысячи других специалистов Землян оказался в космосе.

* * *

Переход прошёл как обычно буднично и без особых спецэффектов, мир просто мигнул и я уже в очередном измерении. Если сам переход проходит без спецэффектов, то вот предугадать куда попадёшь и в какие условия, почти невозможно — пока не возможно! Несколько раз я оказывался в космосе среди плавающих в пустоте астероидов, а поначалу бывало, что и под водой, вследствие чего принял за правило делать переходы высоко над поверхностью планеты. Вот и сейчас я оказался посреди пылевой бури, но хоть не в космосе. Эту планету почти во всех её измерениях, терзали в прошлом те или иные катаклизмы, причём настолько серьёзные, что бывало, вместо планеты оказывался, просто в космосе посреди пылевых облаков и астероидов.

Телекинез и щит надёжно ограждал и от более агрессивной среды, а пси восприятие позволило сориентироваться в пространстве. Висеть я мог так очень долго, но смысла в этом было мало, да и просто скучно. Цели в этой реальности у меня не было, как и во всех предыдущих, кроме как научиться, наконец, пользоваться и управлять переходами, поэтому, примерно недели две как обычно придётся тут погостить, и сделать это лучше в более комфортном положении, чем просто висеть без движения. До этого мне не раз приходилось в подобном состоянии проводить время, ожидая пока артефакт, накопит энергию для следующегоперемещения и скажу вам, что приятного в этом мало, благо хоть базы имелись для изучения в достаточном количестве, и мне было чем заняться.

По внутреннему времени я уже почти год, как прохожу подобную практику и конца и края этому не видно, так как я так и не смог пока научиться самому важному, тому, чему безуспешно пытался научить проклятый артефакт — самостоятельно выбирать нужное, а ведь так всё хорошо начиналось…

Очнулся я после проблем с артефактом в несколько неожиданном месте, хотя и должен был оказаться на своём корабле, а не лежать на песочке и пялиться в серое небо, к слову сказать, красивое с сиреневым отливом. То, что оно безжизненное я понял позже, проверив состав атмосферы, а пока ещё не до конца понимая, что происходит, лихорадочно пытался безуспешно связаться с Красавицей или вообще достучаться до кого бы то ни было. Очень быстро стало понятно, что даже намёка на связь в обозримом пространстве не фиксировалось, и даже примитивных радиосигналов не было, не говоря уже про голо-сеть. Я был настолько озадачен сложившейся ситуацией, тем бредом, что вокруг творился, что не сразу сообразил обратиться к Шизе, а когда послал ему мысленный запрос, что-то произошло, некое мгновенное затмение, после чего в голове стала появляться информация. Это было похоже на то, как будто я стал вспоминать о вещах давно мне известных. Подобный способ передачи информации мне встретился впервые и он уже был третьим известный мне и скажу откровенно самый удобный и комфортный. Мне было сложно оценить объём знаний переданный артефактом, но под конец Шиза сообщил, что процесс длился почти двадцать минут.

На фоне полученной информации эта прошла мимолетом, ибо то, что теперь я нахожусь на практике после экспресс обучения артефактом, меня, мягко сказать, озадачило. Какого чёрта мне сдалась эта практика, да ещё и на таких условиях!? И зачем вообще нужно было перемещать меня на этот полигон, находящийся в закрытой системе!? Да, позже я стал понимать причины подобных предосторожностей, но пока же для меня казалось это всё бредом.

Поначалу я думал, что мне быстро удастся разобраться в том, чему меня пытаются научить, но как оказалось, очень сильно ошибался…

В первый раз покинуть измерение самостоятельно мне удалось лишь спустя месяц, один из тяжелейших месяцев в моей жизни. Без еды и питья мне пришлось перестроить свой организм на энергетическую подпитку, что увеличило время заряжания артефакта почти вдвое. Оглядываясь назад, я понимал, что мне очень повезло, что со мной был запас накопителей способных самостоятельно аккумулировать энергию. В некоторых измерениях пополнение энергии очень сильно замедлялось, а в других её было просто завались, приходилось даже перестраивать щиты, чтобы уменьшить её воздействие на организм, настолько её было много. В таких условиях артефакт бывало уже за пару дней, способен был перемещать меня в следующее.

Первое время я пытался изучать места, куда попадал, ожидая встретить жизнь, пусть даже и не разумную, но мне за всё это время, ни разу не встретилась органическая жизнь. Надежда появилась после того как я случайно при очередном перемещении обнаружил развалины некоего сооружения. Атмосферы на планете почти не было, а её лунный ландшафт лучше всего убеждал меня, что жизни тут я не встречу, но вот, то, что она когда-то тут была, я уже не сомневался.

Всё время пока заряжался артефакт, я провёл в раскопках развалин, но кроме очень плохо сохранившихся надписей на неизвестном мне языке и пыли я ничего не обнаружил. В последующих измерениях я уже целенаправленно старался обнаружить подобные признаки, и бывало, находил! Что самое интересное по разным признакам, было похоже, что существа жившие когда-то в этих измерениях были разного вида. Доказать это я не мог но по логике и ощущениям такие выводы напрашивались. В археологии я почти ничего не смыслил и очень жалел, что такой базы у меня не было.

Когда первый азарт прошёл я уже на автомате при каждом последующем переходе автоматически проверял состав атмосферы и делал короткий облет, после чего просто выбирал удобное место и входил в обучающий транс. Да базы меня спасали, но лишь в это время я понял, что такое скука и как иногда может не хватать живого общения. Шиза спасал, создавая голограмму и общаясь со мной периодически как живой человек, или виртуальную реальность, в которой мы создавали всевозможные объекты, начиная от кораблей и заканчивая детально проработанными замками и дворцами. Базы по психологии помогли ему ещё раньше понять все сложности в моём положении, и он грамотно и профессионально старался нивелировать все негативные последствия, за что я ему безмерно благодарен.

Не только базы и Шиза стали помогать, но и практика после изучения «Псион». В большинстве измерений на поверхности планет было много песка, с которым было очень удобно работать, создавая причудливые скульптуры и даже строения которые мы разрабатывали с Шизой. Бывало, это занятие занимало почти всё моё время, и откровенно говоря, спасало. Там же где было мало песка, я работал с камнем, пользуясь для обработки уже своим клинком и некоторыми пси техниками.

Многое изменилось, когда я, оказался посреди песчаной бури. Выполнив все стандартные процедуры, в шоке перепроверил данные и убедился, что мне не показалось! На планете была атмосфера годная для дыхания! Остальные показатели меня так же озадачили, к примеру, высокий энергетический фон было видно даже без замеров. В энергетическом зрении всё вокруг светилось и переливалось разными цветами. Даже сама буря была насыщенна энергией и скорее всего, поддерживалась ей. Подобного я ещё не встречал за время своей «практики» и всю мою скуку как рукой сняло, после того как передо мной замаячила возможность встретить живые организмы или даже разумных существ!

Оставалось решить ещё одну проблему — артефакт. В этом повышенном энергетическом фоне он бешеными темпами за мой счёт накапливал энергию и даже по примерным расчётам через пару дней я перемещусь в очередное безжизненное место. Идея отложить этот процесс пришла моментально, и для пробы решил реализовать одну разработку. Задействовав все свои силы в режиме слияния, я стал гравитацией и телекинезом уплотнять и стягивать весь песок, кружащийся вокруг, беря по контроль максимально доступное мне пространство. Выбрав один из готовых проектов башни, стал слой за слоем создавать его, пользуясь всем спектром доступных техник. Уплотнённый песок под воздействием температуры спекался даже легче чем в прошлых моих экспериментах и постепенно сформировался фундамент, от самого каменистого основания. Очень быстро вокруг стал расширяться котлован по дну, которого, стелился и стягивался весь окружающий песок целыми ручьями. Получившаяся картина была просто феерична особенно для меня всё это наблюдающим в энергетическом зрении. Насыщенный энергией песок под большим давлением и температурой принимал тёмно бардовый цвет и при желании становился гладким как стекло, что должно было быть в итоге очень красиво и необычно. Сформировав фундамента за пару часов и очистив от песка пространство вокруг, радиусом почти в двести метров стал уже целенаправленно стягивать песок из воздуха всё не успокаивающейся бури. За пять часов, что я трудился над своим строением, буря предоставила мне столько песка, сколько мне было нужно, и только к утру неожиданно успокоилась, очистив такое красивое прекрасное лазурное небо. Открывшийся вид просто завораживал. Бардовая глянцевая как стекло башня высотой около тридцати метров и диаметром пятнадцать, ещё пылала жаром, постепенно остывая. Всю доступную энергию я тратил на поддержание температуры и медленное остывание, а так же на огромную опалубку, которая и формировала общую форму всего здания. Созданная в несколько этапов башня у фундамента уже почти остыла и приняла свой окончательный вид. Никаких узоров и фактуры я не стал делать по нескольким причинам, и основная из них была техническая. Получившееся стеклянное покрытие мне очень понравилось особенно после того как всё было готово и она заиграла на солнце. По прочности, конечно же, трудно было сравнить с камнем, но неожиданное свойство получившегося материала заставило провести некоторые эксперименты. В энергетическом зрении полученный материал всё так же содержал энергию и даже более того имел более насыщенный фон. Несколько экспериментов показали, что это стекло оказалось слабым накопителем, и при некоторых условиях можно было улучшить этот показатель!! До уровня накопителей известных в Содружестве он даже близко не доходил, но вот за счёт объёма этот материал оказался просто бесценным!! Чтобы улучшить его свойства нужно было на стадии плавления и сжатия, просто напитав его энергией до его физического насыщения, после чего уже постепенно охладить. Получившийся материал мог хранить в несколько раз больший запас энергии, чем притом способе, что я использовал при создании башни.

Все эти открытия меня так захватили, что мы с Шизой стали развивать идею дальше задумав создать башню артефакт! Если изначально она была больше приспособлена под условия пустыни с узкими бойницами, то теперь уже основной задачей стало создать действительно красивое сооружение. Был разработан целый комплекс вокруг этой башни и самое главное, что каждое здание становилось гигантским артефактом накопителем призванным защищать себя от времени и внешнего воздействия.

Три месяца у меня ушло на эту работу, за время которой граница пустыни отступила почти на километровый радиус вокруг моего творения, а одинокая башня стала донжоном, вокруг которого выросли замковые постройки и высокие стены. Пусть для меня это всё было бесполезно, но это было не важно, для меня имел значение сам процесс и возможность сливать лишнюю энергию чтобы отложить неизбежный переход в другое измерение. В итоге весь комплекс с его энергетическим потенциалом стал артефактом способным прикрыть даже весь континент если не больше, не говоря уже про сам замок. С тех пор как работа была закончена, в пустыне больше бурь не было, да и энергетический фон немного уменьшился, но самое важное, что я полноценно смог поесть за всё это время!

Работая как обычно, мне неожиданно поступил сигнал, защита засекла нарушение периметра не настроенная на жёсткое ограждение, пропустила неведомого гостя, которому я безумно обрадовался. Бросив все свои дела, я метнулся в том направлении и вскоре обнаружил нарушителя. К моему удивлению в мою сторону бодро рысила кракозябра помесь ящерицы и черепахи по размерам не сильно уступающей слону. Понять, что это не разумное существо, а хищник было не сложно, следовательно, и статус оно поменяло автоматический с вероятного аборигена на долгожданную еду! Удивительно, но на мои техники на неё почти не воздействовали, лишь злили, но вот от гравитации защиты у неё не было, не говоря уже о моём клинке проткнувшим ей мозг, к счастью находящийся там, где и всех живых существ, в голове. Панцирь же этой зверюги уже с трудом поддавался моему клинку и то только после насыщения его энергией.

В замке быстро организовав холодильное помещение, разделав, перетащил туда тушу, после чего отрезав самые, на мой взгляд, привлекательные куски пожарил их и съел. Это было наверно самое вкусное мясо за всю мою жизнь, пусть без соли и специй, но для тех, кто больше года даже крошки не держал во рту и выжил при этом, меня поймут. Только наевшись до отвала, почувствовал себя полностью умиротворённым человеком, единственное, что не хватало для полного счастья это горячего чая или кофе.

Как бы там ни было, ещё неделю я потратил на доведения до ума своей задумки, после чего решил двигаться в сторону, откуда пришла эта кракозябра. Проблему с избытком энергии я решил просто, сделал широкую платформу на лыжном основании, по разработанной технологии превратив её в своеобразный артефакт, куда я буду сливать лишнюю энергию. Можно было просто пешком пройтись, сливая излишки в песок, но скорость передвижения будет просто смешной, а тут пока платформа будет двигаться с хорошей скоростью, я с комфортом буду сидеть в удобном кресле. Для этих целей очень хорошо подошли некоторые костяные пластины с кракозябры. Получившееся стеклянное кресло с костяными накладками, конечно, было бы жестковато для обычного человека, но в костюме мне до этого было фиолетово.

После первого испытания я понял, что далеко я на ней не уеду, нет, платформа могла двигаться с хорошей скоростью, но вот то, что песок будет стирать основание, я не подумал. Очень в тему пригодились остатки пластин, которые пошли на основании и от трения вообще не страдали. На всю платформу их не хватило, но по пути мне встретились еще подобные звери так, что пластин даже осталось. Выкидывать их я не стал, сложив аккуратно на платформе, если понадобятся, будут под рукой. Дней через пять стали попадаться редкие оазисы, в которых я, наконец-то напился от души чистейшей водой, а заодно и перекусил живущим тут же хищником настолько же вкусным насколько и отвратным на вид. Щупальца и шипы по всему телу, в дополнение к пасти с острейшими зубами, заставили меня задуматься о съедобности этого вида. К счастью по факту он оказался даже вкуснее прошлой кракозябры, так что я с удовольствием пообедал им, а остатки оставил для местных падальщиков. Брать с собой запас я не стал, поняв, что живности в этом измерении хватает и без еды, я тут не останусь. Продвигаясь всё дальше по пустыне, стали появляться редкие птицы, большие и часто появляющиеся оазисы, в которых я периодически останавливался, чтобы поесть и попить. Животный мир тут был настолько разнообразен и причудлив, что я невольно провёл аналогию с планетой Балу. Местным зверям по смертоносности было далеко до наших уже родных монстров, но всё равно эволюция явно постаралась сделать их максимально опасными, благо хоть они были съедобны и вкусны… в основном.

По мере удаления от моего замка я стал замечать, что энергетический фон стал уменьшаться, но мне всё равно приходилось сливать энергию в платформу, избыток которой уходил в песок, и получалось это уже почти на автомате. На ночёвку я останавливался каждые четыре дня, четырёх часов мне хватало полноценно отдохнуть, после чего снова продолжал путь. За расходом энергии во сне отвечал уже Шиза, и я очень надеялся, что у меня ещё есть время, из-за чего я стремился разведать местность всё дальше и дальше и это вскоре принесло свои плоды, я наконец-то обнаружил следы разумных.

Очередной оазис имел явно рукотворные постройки, выложенный камнями родник и полуразрушенный навес лучше всего указывал на это. Хоть и было видно, что посещали его регулярно, но давно, всё равно я безумно обрадовался этой находке. Даже если тут год не появлялись, это ни о чём не говорит, в этом измерении есть разумные, и это бесспорный факт!

* * *

Воистину «бойтесь своих желаний, они исполняются»! Мечтал встретить разумных? Получите и распишитесь! Встреча произошла буквально через пару дней ускоренного даже не движения, а полёта. Первый встреченный отряд состоял из ящеро-подобных существ, общего языка с которыми я так и не смог найти, а после того как мне надоели их попытки проткнуть меня, прижал всех к песку гравитацией.

Прежде чем продолжить свой путь, я решил более тщательно изучить этих существ и уже не стесняясь, стал рыться в их вещах, изучая и примерно оценивая их технологический уровень. Ездовые животные ящеров кстати оказались намного сильнее своих хозяев, даже по виду не испытывали дискомфорта от увеличенной силы притяжения, стояли там где их оставили наездники свалившиеся на песок.

Обыскав нескольких чешуйчатых, убедился, что кроме холодного оружия довольно не плохого качества по меркам Земли и луков ничего не было. Если оружие в основном было железным, то броня была из костяных пластин по типу тех, что я использовал в своей платформе. Из того, что носили при себе чешуйчатые, меня заинтересовали только деньги которые я забрал чтобы потом в спокойной обстановке изучить более внимательно. Остальные же амулеты и всевозможная бижутерия кроме отторжения ничего больше не вызывало. Никакой эстетики и энергетического наполнения в них я не увидел, так что смело, оставил их владельцам, а сам перешёл к поклаже на животных. Тут уже пришлось применять силу, тварюги дальние родственники верблюдов и крокодилов при своём безразличии, категорически не желали подпускать меня к имуществу своих владельцев.

Как говорится доброе слово и телекинез лучше, чем просто доброе слово и перекинутые тюки очень скоро оказались в моих руках. То, что я там обнаружил, мне очень не понравилось с одной стороны, а с другой я убедился, что люди тут есть. Я даже вначале не понял, что за продукты там были, пока не увидел характерные части человеческих тел и, судя по их свежести, охота была совсем недавно.

Мне стало интересно, как они собирались сохранить мясо в такой жаре? Распотрошив несколько тюков, я обнаружил, что во всех мясо было завёрнуто в одинаковую ткань, пропитанную каким-то составом, судя по запаху. Тут же обнаружилась и ёмкость с этим составом, которую я на всякий случай прихватил с собой. Не знаю, насколько оно эффективно, но думаю чешуйчатые знали что делали.

Утолив своё любопытство, бросил возиться с их продуктовым запасом, продолжил копаться в остальных вещах, уже примерно догадываясь, что там увижу и не ошибся, в других тюках нашлись трофеи с мёртвых тел. Одежда заляпанная кровью элементы металлической брони и походные вещи. Единственно, что расстроило наличие женских вещей, для человека, который больше года провёл в одиночестве это особенно… неприятно. Оставив устроенный мной бардак, покидал стальные клинки несколько мехов с водой, специй и главное соли, а так же найденные фляжки с крепкими напитками на платформу, после чего покинул чешуйчатых людоедов приходящих в себя и шипящих что-то мне в след. Как бы то там ни было, убивать этих существ я не хотел, у них тут свои порядки и жизнь, и вмешиваться я не собирался, пока это не касается меня лично.

Немного обдумав ситуацию, решил изменить маршрут, выбрав тот, откуда шли следы чешуйчатых, надеясь, что там, где они охотились, остались ещё люди. Вроде бы после такого развлечения настроение должно было быть на уровне, но открытие, о котором я раньше даже не подумал, сильно его подпортило. Пусть я даже найду людей, но как с ними буду общаться, даже не представляю! Привык в Содружестве, нужен язык? Берёшь базу и учишь! А тут что делать? Ну, нет, у меня способа язык изучить без нужной базы! Разве что Шиза, чем поможет…

С такими мыслями я и продолжил свой путь, но вскоре как обычно ночь наступила почти мгновенно. Я уже задумался над тем, чтобы остановиться и дождаться утра, чтобы видеть постепенно затухающие в энергетическом зрении следы каравана как на горизонте и в стороне заметил свечение, причём в энергетическом спектре. Сменив направление, очень скоро смог наблюдать интересную картину. Прямо на песке слабо светился и переливался купол, под которым находились несколько людей, двое мужчин и одна женщина, причем, судя по всему раненная. Один из мужчин сидел на страже, охраняя сон остальных, всматриваясь в темноту и держа на коленях обнажённый клинок.

Имея уже опыт общения с аборигенами, я не стал снимать маскировку, оставаясь для них невидимым и пока не изучил в деталях все, что было под куполом и сам купол, оказавшимся очень интересным. Я не сразу понял, для чего он нужен, так как видно его за версту, но только потом догадался убрать энергетическое зрение, и вот тогда уже всё стало понятно, он скрывал, то, что находится внутри него. Источником его, судя по светящимся линиям, был артефакт или амулет, воткнутый в центре в песок. Вид он имел обычного посоха, но в энергетическом зрении имел сложную структуру, с трудом определяемую из-за сильного свечения.

Закончив разбираться с детищем местных псионов, уделил внимание уже людям. В энергетическом зрении вид они имели усталый, а у девушки, судя по характерному свечению, была серьёзно повреждена кисть левой руки, что в прочем сейчас ей не мешало спокойно спать.

Различить другие детали и их внешность было проблематично, и я не стал ждать утра, просто усыпил гарантированно всех под куполом, после чего прикоснулся к нему желая пройти. Яркая вспышка и купол исчезает, а вся поглощенная энергия ушла в мои накопители, откуда уже в часть артефакт. Чертыхнувшись, что не предусмотрел такой возможности, быстро слил остатки энергии в песок и проверил состояние спящих людей. С ними всё было без изменений, спали крепким сном, как и прежде, а я стал уже внимательно изучать первых встреченных мной живых людей за всё это время.

Что касается мужчин, это были смуглые черноволосые, и достаточно молодые на вид люди, с обычными и правильными чертами лица. Девушка же преподнесла мне сюрприз. Её слишком правильные черты, хоть и смуглого лица заинтересовали меня а, проверив её уши, сдвинув повязку с головы, убедился в своих догадках, ушастая собственной персоной. Аграфы черти полосатые и тут оказались!

Сделав это открытие, я не скажу, что расстроился, но и радости особой не почувствовал. Спесивость ушастых мне была хорошо известна, и я сильно сомневался, что они даже в другом измерении будут иными, но с другой стороны, я был рад даже чешуйчатым, не говоря уже об этой компании.

Пока возился с медицинской помощью, устраняя последствия сильнейшего ожога, обратил внимание, что экипировка ушастой не лучше и не хуже чем у мужчин, те же костяные и кожаные доспехи, пусть и не такие полные как у остальных. Отличие было только в оружии у девушки кроме кинжала и тонкого меча больше ничего не было, тогда как у остальных железок было достаточно. Что удивительно моя эмпатия не работала с ними, пока я не догадался снять амулеты с их шей, после чего убедившись, что всё работает, вернул их обратно. Процесс заживления занял почти час и то всю основную работу сделал её организм после моей подпитки. Единственное что отвлекло ненадолго от этой работы это вмешательство уже знакомой мне кракозябры, очень кстати прибежавшей на огонек, который я зажег, рассматривая эту троицу. После него пришлось ставить уже свою защиту, да и поддерживать температуру после подсказки Шизы. В пустыне ночью бывает достаточно холодно а, разрушив купол, я нарушил и другие функции артефакта местных.

Спрессовать и расплавить песок, в форму небольшого шара подвесив его над нами, не составило труда. Тепла он давал достаточно, а поддерживать его температуру заодно избавляясь от излишков, было очень удобно, после чего уже спокойно доделал свою работу. В принципе ушастая и сама могла помочь себе, восстановив свой резерв под утро, но показать свою добрую волю, прежде чем нам удастся найти общий язык, не помешает.

Приготовившись к всевозможной реакции со стороны аборигенов, убрал своё воздействие на них, но они как спали, так и продолжили спать. Утомлённые за время своих приключений организмы их взяли своё и не желали просто так просыпаться. Я уже думал будить их, но потом решил, что не стоит, вернул своё воздействие обратно, во избежание! Человек, разбуженный посреди ночи, даже без причины может иметь не самое лучшее настроение, а в таких условиях и подавно мне будут не рады. Плюнув на нетерпение, оставил их досыпать, а сам, прихватив артефакт, забрался на свою платформу решив изучить его.

Уже обычным зрением была видна простота отделки его костяной поверхности с редкими вставками из металлических пластин и камней, а так же лезвия выскакивающего из основания посоха. В энергетическом зрении тут было уже интереснее. Если после моего воздействия он почти полностью потерял энергию, потратив её на атаку, то сейчас он подкопил немного энергии, что позволило мне увидеть внутреннюю структуру каналов и накопителей, да и механизм выдвижного клинка хорошо просматривался, и так же имел энергетическую подпитку. После небольших экспериментов и очередной слабой вспышки в руках, мне удалось найти способ подзарядки посоха, однако как им управлять я так и не разобрался. Я был почти уверен, что он имеет привязку к хозяину, так что дальнейшие эксперименты решил отложить во избежание его поломки, или ещё каких неприятностей, об остальном решил поинтересоваться в будущем у хозяйки, если мы найдём общий язык. Остаток ночи я провел, разделывая тушу зверя, а под утро чуть в стороне от спящих людей принялся жарить наконец-то посоленное и приправленное специями мясо. Очень удобно создавать из песка любые формы, причём иметь возможность регулировать температуру, да и вообще быть псионом. Ещё бы иметь свободу действий ну или как минимум кое-какие необходимые ресурсы и вещи в моих странствиях было бы вообще зашибись!.. благо, сейчас появилась возможность хотя бы облегчить моё дальнейшее существование. В планах собрать необходимые припасы и вообще забрать платформу с собой, но как по факту всё это получится, я ещё не знал. Из информации переданной мне артефактом о переносимом грузе почти не было упоминаний, но попытаться стоило.

Пробуждение аборигенов с моей воли произошло под самое утро. Первым проснулся один из мужчин, после чего он, заметив изменения в их лагере, осторожно разбудил остальных. Некоторое время они изучали необычную обстановку и наблюдали за мной решая что предпринять, теряясь от непонятной ситуации и странных вещей. Но вскоре придя к каким-то выводам, осторожно направились в мою сторону.

За всем этим я наблюдал со стороны и только когда они подошли ко мне окликнув, обратил на них внимание.

— …?

— И почему я не удивлён? — Стараясь выказать миролюбие, произнёс я в ответ. — Как я и думал, мы нихрена не поймем, друг друга, и будем, как олени общаться знаками и рисунками. — Улыбаясь, продолжил я.

Как я и подозревал, с языком возникли проблемы и тяжело вздохнув, пригласил их поесть приготовленное мной мясо. Водка говорят, сближает, в нашем же случае я надеялся, что мясо выполнит эту функцию не хуже. С подозрением поглядывая на предлагаемую пищу, они всё же немного расслабились, кроме девушки заметившей свой посох прислонённый к платформе. Не дожидаясь пока она начнёт возмущаться отправил его ей в руки телекинезом. Не знаю, что повлияло на их резкое изменение поведения, от подозрительного до безразличного, возвращённое имущество или способ с которым это было проделано, но факт остаётся фактом все они разом расслабились и можно сказать с фатальным равнодушием, коротко перекинувшись словами, приблизились к импровизированному столу, созданному заранее и, взяв по куску жареного мяса, осторожно, но потом с аппетитом стали его есть. Чуть позже один из мужчин метнулся к своей стоянке, неся уже обратно в руках свой рюкзак, из которого выложил лепёшки, сушеные фрукты и флягу по типу тех, что я конфисковал у чешуйчатых. Пить я не стал, а вот от лепёшек не отказался и с удовольствием съел пару штук, а после и фрукты.

Мясо получилось просто восхитительным в особенности в сравнении с тем, что я ел раньше, без соли и специй. Аборигенам, судя по их реакции, когда они распробовали мой кулинарный шедевр, тоже пришлось по вкусу, и очень скоро весь приготовленный мной объём мяса кончился, хоть там и было килограмм десять-двенадцать примерно. После плотного завтрака они видимо вспомнили, где находятся и стали кидать обеспокоенные взгляды по сторонам, но я постарался знаками успокоить их и заверить, что контролирую обстановку, на что они сразу же успокоились, и лишь позже я понял, что для них в этот момент я являлся самым опасным существом по близости.

В дальнейшем очень помогла объяснить свои мысли возможность создания голограмм, с помощью которых я так же показал встречу с чешуйчатыми и их поборы, вернув заодно им часть вещей. Несколько часов мы пытались общаться, за которые каждый из нас выяснил много интересного друг о друге. Я, например, узнал, что они охотники добывающих некоторых пустынных животных, неудачно нарвавшиеся на засаду разумных рептилий которых я для себя продолжил называть чешуйчатые. Из десяти человек только трое смогли вырваться из устроенной западни, причём только благодаря ушастой прикрывшей ближайших во время нападения, ценою уничтоженного амулета и травмы.

Они же? Они поняли, что я сильный псион неизвестно как и откуда тут оказавшийся и самое главное лояльно настроенного. Поначалу именно это позволило им успокоиться и принять моё приглашение, ибо желания обладающих силой людей тут закон, если конечно простые люди ценят свою жизнь. В этом мире безраздельно правили псионы и не удивительно с такой-то энергетикой планеты. В целом как я впоследствии выяснил, планета пережила ряд катаклизмов, но в целом жизнь сохранилась на планете, причём в разных формах. Высокий пси фон и радиация способствовали разнообразным мутациям создавшим на планете причудливые формы жизни, а древние псионы, по словам моих новых знакомых, внесли свою не малую лепту, к примеру, встреченные в пустыне животные результат в основном их деятельности и что самое интересное мне повстречалась лишь малая их часть.

С трудом удалось убедить их в моих добрых намереньях, даже предложил им кое-что, что их очень заинтересовало. Если девушку ввели в экстаз мои изделия из песка и бескорыстно наполненный энергией посох, то остальных разделанная туша кракозябры и её костяные пластины. Пластины этого животного очень ценятся, а созданный мной обогревающий шар, проработавший всю ночь и напитываемый всё это время энергией, стал не плохим и ценным накопителем по меркам местных. Шар я подарил девушке, а за часть пластин попросил помощь уже в поселке, куда нам было по пути. Остальные пластины мне даром были не нужны, но раз они мели такую ценность, то за них я планировал закупить необходимые мне вещи. Время очередного перемещения приближалось, что я чувствовал всем своим существом и отчаянно желал оттянуть этот момент, понимая, что сюда больше не вернусь, от чего сильно торопился.

Перед тем как двинуться в путь пришлось немного переделывать платформу для того чтобы разместить новых попутчиков. Пара часов и под внимательными взглядами местных всё было готово. Поначалу шокировать полётами их не стал, постепенно развивал всё большую и большую скорость, и только когда они обвыклись и расслабились, медленно приподнял платформу в воздух. Надо было видеть их удивлённые глаза, но благо хоть не стали паниковать, всего лишь позволив себе несколько высказываний. Всё же охотники, привыкшие к опасностям пустыни, умели справляться со своими страхами не раз терявшие своих компаньонов и друзей.

Во время полёта я просил подучить меня языку, просто называя те или иные вещи, показанные им с помощью голограммы стараясь охватить как можно больше. В следующую ночь, проведённую в пустыне, Шиза предоставил мне свои лингвистические наработки этого языка в виде базы, которые я сразу же изучил. Мне оставалось пополнять свой словарный запас, который за следующий день мне помогли восполнить мои попутчики ещё немного. Путь до посёлка прошёл спокойно, единственно удалось, добыть ещё одного хищника прячущегося в песке с моей помощью. Вытащить, и обездвижить зверя было не сложно, остальную работу проделали уже охотники. Это занятие, да и наше общение хоть немного отвлекало моих попутчиков от потери большей части своей команды и просто друзей.

В целом очень быстро люди попутчики перестали коситься на меня и как-то осторожничать и свалили на меня довольно много информации пользу, которой мне, честно говоря, принесёт мало. Это стало понятно, когда перед самым прибытием в посёлок, стены которого появились на горизонте, сработал закон подлости в лице моего артефакта. В какой-то момент я чётко понял, что время пришло и у меня осталось буквально десяток минут до очередного перемещения.

Моё беспокойство не осталось не замечено попутчиками, и я как мог, объяснил им ситуацию, попросив прощения, что дальше им придётся пройти без меня. Спустить платформу на землю и выгрузить всё имущество охотников из неё не заняло много времени, а на освободившееся место я набрал столько песка, сколько поместилось. Пользу от этого материала я уже оценил и хоть в других местах его тоже достаточно, но вот именно с такими свойствами я не встречал. Ещё раз, попрощавшись с ошарашенными людьми, поднялся в воздух на десяток метров и постарался в момент перемещения всем своим существом объять моё имущество и в момент готовности самостоятельно пустил импульс в артефакт, не дожидаясь его автоматического срабатывания.

* * *

— Что это вообще было? — Ни к кому конкретно, не обращаясь, задрав голову в пустое небо, протянул Сур, бывший наёмник, а теперь уже несколько лет охотник.

— Кто поймёт этих не нормальных магов, захотел, прилетел, захотел,… исчез-Ответил ему его младший брат Лиам.

— Да я не про это, накормил, напоил, добычей поделился, ещё и до посёлка доставил! Много ты таких магов знаешь? — Обернулся он к брату.

— Таких? Ни одного,… к счастью. Для них мы песок под ногами затопчут и не заметят, не то что, помочь в беде.

— А знаете что самое интересное? — Неожиданно вмешалась в разговор братьев Арина, полукровка служившая с Суром в наёмном отряде, а после, как и он ушедшая в охотники. Не дождавшись закономерного вопроса, продолжила. — Он пришелец с другого мира. — Ошарашила она своих друзей и компаньонов.

— А ведь и, правда, вопросы его были слишком подозрительны… но другой мир? Как-то слишком!

— Может он приплыл из-за моря? — С сомнением произнёс Лиам.

— Хотя, к чему тогда вопросы по географии? Скорее всего, ты права…, а значит, нам безумно повезло, мы ещё живы и даже почти разбогатели. Добытые пластины позволят нам не только помочь семьям погибших, но и реализовать наши задумки. — Сёрьёзно произнёс Сур.

— Вы даже не поняли, сколько на самом деле он нам оставил… — Тихо произнесла девушка, похлопав по наплечной сумке в которой хранился подаренный ей накопитель.

— Ты про шар? — Не выдержал Лиам.

— Цена подобного, как ты выражаешься «шара» перекрывает стоимость наших пластин в несколько раз, а то, что он сделал с посохом древних магов, что мы нашли… — Уже задумчиво произнесла она, замолчав, не договорив свою мысль.

— Не томи, что с ним? Такой же, найти у нас не получится, а те, что сейчас делают… сама знаешь! — Обеспокоился Сур.

— О нет, не сломал, хуже… он снял защиту, выжив при этом, а то, что ещё и зарядил право сущие мелочи.

— Это же…

— Ага, если раньше приходилось прятать его, то теперь подавно, какой маг пройдёт мимо такого?

— И что теперь ты можешь с ним? — Заинтересовался Лиам, вычленив из разговора самое для себя интересное.

— Ага, прямо тут и буду экспериментировать под носом магов, думай, что говоришь и вообще больше ни слова, и лучше вообще про нашего нового знакомого молчать, не говоря уже про остальное!

— Верно, мыслишь, ненужно об этом болтать, меньше проблем будет. Давайте разбирайте вещи и двинулись потихоньку, до темноты нужно добраться.

— Действительно нечего тянуть, хватайте вещи и за мной! — Произнес появившийся из ниоткуда маг. — А это красавица я у тебя заберу, если конечно ты не возражаешь. — Холодно улыбнулся он, указывая глазами на подсумок и наплечный мешок, где лежал посох.

* * *

Получилось! Чёрт побери, у меня получилось забрать с собой платформу и все вещи, что в ней лежали! Вот только космическая пустота и очередные куски планеты среди огромного астероидного пояса немного портили моё настроение. Свет звезды еле пробивался через всё это нагромождение, но в энергетическом зрении всё было прекрасно видно.

Переходить на энергетическую подпитку не хотелось, но вот питаться в безвоздушном пространстве просто невозможно. Это обстоятельство заставило меня подумать о моём упущении с созданием платформы. Уже сейчас она является отличным артефактом накопителем, причём с хорошим запасом энергии так почему бы не создать на её основе специфическую защиту сохраняющим внутри воздух, а не ограничиться как я маскировочным полем?? Об этом стоило задуматься ещё на планете, сейчас бы у меня была возможность питаться по-человечески, пока под куполом имелась бы атмосфера. Дышать я мог и с помощью своего костюма генерирующего дыхательную смесь за счёт внутренних резервов, а вот с питанием не так всё было радостно, следовало озаботиться этим раньше, и ведь была такая возможность, но я посчитал это лишним.

Как я уже говорил за время пребывания в прошлом измерении, энергии скопилось предостаточно, и прежде чем ускорить перемещение в следующее решил осуществить свою задумку, для чего мне очень пригодилось немного песка. По мере создания полноценного купола защиты вокруг платформы на подобие того что мы использовали на своих кораблях, в голову приходили разные идеи по совершенствованию моей летающей конструкции. Что, к примеру, мне мешало создать ёмкости под сжатый воздух, который мог закачать, вместо бесполезного строительства замка который вряд ли ещё увижу?! Теперь же пока мне попадётся ещё одна планета с годной для дыхания атмосферой, придётся кусать локти!

Пока размышлял и корил себя за не дальновидность, руки делали свою работу, и очень скоро всё было готово, оставалось лишь наполнить артефакт энергией и покинуть эту не гостеприимную реальность. Проделав всё манипуляции, как и прежде ощутив всё своё имущество своей сутью, активировал переход.

Спустя десяток перемещений со всем своим имуществом, заметил, что что-то изменилось. Нет, я всё так же не мог влиять на выбор, но вот неуловимо, стал ощущать нечто эфемерное, но от этого не менее реальное. На краткий миг реальность словно застывала, а заметив эти изменения, концентрировал всё своё внимание на этих ощущениях стали появляться новые. В момент перехода всё подёргивалось лёгкой дымкой, в котором ничего разобрать было невозможно.

Как ни странно совершить долгожданный прорыв помог режим слияния позволивший, в силу нескольких факторов растянуть момент перехода и осознать появившиеся ощущения и эффекты. Эффект дымки во время перехода происходил от наложения бесчисленного количества наложенных друг на друга измерений, разобраться в которых всё так же оставалось невозможным. По мне так это особо и не должно было ни на что повлиять, но артефакт преподнёс мне сюрприз. Эта пакость, сообщила мне, что одно из условий обучения выполнено и разблокирована функция частичного управления. Осознав полученную информацию, я в ярости выплеснул все эмоции, на окружающий ландшафт, потратив почти всю имеющуюся энергию. Всё это время я безрезультатно пытался управлять тем, что не управляемо когда мне нужно было добиваться совсем других целей! И главное к заданию не подкопаешься, лишнее уже я сам додумал! Ну, не говорилось в нём, что мне следует научиться выбирать нужное мне измерение, а всего лишь научиться чувствовать переход! Имел бы я возможность выбирать нужную мне реальность, так и учёба моя встряла бы на десятилетия, а так эта хитрожопая железка самостоятельно выбирала их, при этом руководствуясь анализом моих физических и технологических возможностей, а так же психологического состояния!

Успокоившись, когда энергии почти не осталось, стал понимать к чему такой выбор места для практики. Если я со своими куцыми силами целое плато перекопал как после авиа налета, то, что могли молодые древние сотворить с их возможностями? Настроение моё ещё больше скатилось, сообразив, что теперь придётся тут пару недель копить энергию вместо того, чтобы вернуться уже через пару часов хотя бы туда, где есть атмосфера и обычная пища!

До возврата с точки, откуда я был извлечён артефактом, предстояло закрепить все этапы обучения, после чего уже можно было покинуть эту закрытую ветку измерений. Я часто думал об измерении, где была жизнь, и очень хотел вернуться туда или найти подобные. Уникальные свойства этой планеты, не говоря уже о знаниях в области псионики которые, к сожалению, местная не смогла толком пояснить, сильно заинтересовали. А сколько подобных планет с особыми и уникальными особенностями можно найти если постараться!? Поэтому когда передо мной замаячила возможность возвращения в родную реальность, во мне проснулся хомяк, который категорически не хотел терять такие возможности.

Еле дождавшись накопления достаточного количества энергии, уже осознанно в момент перехода выбрал нужную реальность, которая тут же проявилась в дымке, и в следующий миг я оказался там, где так давно мечтал оказаться вновь.

Энергия, которой так богата эта реальность хлынула в мои пустые накопители как внутренние, так и внешние. На некоторое время я даже выпал из реальности, наслаждаясь этим ощущением, но долго мне насладиться этим процессом не дали, кто-то стал активно откачивать её из меня обратно!

Опасность я почувствовал за мгновенье до атаки, а то, что эта была атака, я не сомневался, в энергетическом зрении десяток живых существ появились вокруг меня, от которых и происходило это воздействие. Как я их пропустил, сам не понял, но думать об этом было не время. На последних остатках энергии моментально прекратив поддержку в воздухе платформы, выпустил по самой опасной по моим ощущениям цели тёмную ленту принявшую форму крупноячеистой сети, а Шиза продублировал мой прыжок голограммами к остальным. Пока сеть летела к своей цели управляемая моей волей, я уже летел за ней, следом стремясь быстрее сократить дистанцию. Не имея резервов для энергетических атак, хватало лишь поддерживать направление рывка, и как оказалось, поступил верно. Враг успел из палки в руках бросить в мою сеть и меня следом, что-то энергетическое, что в тот же миг развеяло её без остатка, а вот атака по мне не принесла вреда, лишь добавила чуть энергии. В следующий миг я снёс его всем своим весом, впечатав в песок, погрузив в его грудь выпрыгнувший коготь. Пополнить энергию за счёт врага пришла в голову моментально.

Процесс поглощения из-за долгого перерыва и дорвавшегося до «халявы» симбионта, чуть не довели меня до экстаза и как в прошлый раз кроме энергии в меня передалась и часть информации. В режиме слияния это оказалось намного проще сделать, чем в обычном состоянии, да и объём усвоенной информации был большим. Желаемая информация о языках и пси техниках, лишь частично передалась. Тупо не хватило времени до смерти носителя, ибо объём был не малый. Этот крендель знал с десяток языков, а пси техники местные изучали, чуть ли не по науке.

Пока умирал мой неизвестный враг, остальные разобравшись с иллюзиями всё это время, атаковали меня, уже не стесняясь, применяя все свои возможности. С полученной энергией их усилия для менябыли почти не заметны, но вот игры с гравитацией и пространством мне не понравились, пришлось принять меры. От повышенной гравитации некоторые даже потеряли сознание, не говоря уже о концентрации, от чего их атаки прекратились моментально. В принципе можно было и потерпеть и пополнить свои резервы за их счёт, но и того что я получил, хватало за глаза, да и то что они продемонстрировали в самом начале меня насторожило. Откачивать энергию в заданной области, причём не только пси, но и обычную, многого стоит! Пробудь я в этом месте чуть дольше и неизвестно что бы стало со всей моей экипировкой, так что рисковать зря я не стал. Был ещё вариант пополнить энергию, но пока с его исполнением лучше обождать и выяснить, что вообще происходит.

Пока Шиза внедрял в тела псионов ботов для контроля, я тщательно обыскал вначале своего поверженного врага, а после уже остальных, свалив всё на платформу. Единственно, не понравилось мне, что среди трофеев были уже знакомые мне невзрачный посох и шар накопитель подаренный охотнице. Обдумав ситуацию пришёл к выводам, что скорее всего, информация обо мне к этим людям попала не по воле моих знакомых, как и их вещи, и проверить стоило это в первую очередь. Возвращаясь сюда, я планировал на их помощь и содействие, а теперь эти планы были под вопросом.

После доклада Шизы о завершении процесса, на что ему потребовалось буквально десяток минут, пнул ближайшего ко мне агрессора, убрав воздействие на него гравитации. На то, чтобы прийти в себя ему потребовалось буквально пару минут. Не только я умел применять псионику для своего лечения, но он проделал весь процесс несколько иначе чем я но не менее шустро.

— Пришёл в себя? — Обратился я к нему, видя, что он более-менее в норме.

— Жить буду… наверно. — Поправился он, покосившись на прах убитого мной человека.

— Это уже от тебя зависит, и от твоих вопросов.

— Спрашивай, врать не буду, наниматель мёртв, все обязательства перед ним не действительны.

— Сними защиту, я не чувствую тебя. Ага, теперь повтори. Понятно причина агрессии тебе известна?

— Нет.

— Даже намёка не было?

— Заказчик с нами не делился причинами.

— А догадки есть?

— Судя по тому, что задача была захватить живьём, ты ему для чего-то нужен был живым. Это может быть всё что угодно, начиная от заказа на тоё убийство или просто выкуп. Тут можно только гадать.

— Хорошо, кем был ваш заказчик? — Я уже понял, что именно к нему попала информация обо мне, как и вещи с охотников, и он решил рискнуть и захватить меня, по своим соображениям. Нанял наёмников в тёмную и… проиграл.

— И кем был этот рисковый человек?

— Это местный владетель.

— И чем он владел?

— Всей этой землей на сотню миль вокруг со всем, что на ней имеется.

— Странно, целый владетель устраивает ловушку на одного простого путешественника, причём с десятком помощником? — Недоверчиво переспросил я его.

— Ну, для начала собрать такое количество владеющих силой не мало, нас должно было хватить на двух, таких как наш заказчик, имеющий, между прочим, ранг гранд мастера. Мне сложно судить о вашем ранге, но назвать вас простым, мало кому придёт в голову… — Усмехнулся он, уже полностью придя в себя.

— С этим разобрались, меня интересует, где бывшие владельцы этих вещей? — Продемонстрировал я ему посох и шар накопитель.

— Эти вещи были у нанимателя, а кому они принадлежали раньше мне не известно.

— Плохо, ну да ладно разберусь. Осталось решить, что с вами теперь делать? — Реально задумавшись, что с ними делать. Оставлять как есть, или лучше закопать на всякий случай тут же, вот в чём вопрос. Убивать просто так противно моей натуре, но оставлять за спиной тех, кто может доставить в будущем хлопоты не хотелось.

Видимо мой собеседник, что-то прочитал по моим глазам или что-то додумал свое, но в любом случае торопливо внёс собственное предложение.

— Смысла вам в смерти нашего отряда мало, заказчик мёртв, а так мы можем предложить откуп. Мы состоим в гильдии наёмников, можете проверить в ближайшем отделении!

— И что, в будущем от вас у меня головной боли не возникнет? — Усмехнулся я в ответ на его предложение.

— Сомневаюсь, что появится такой идиот в нашем отряде, особенно после все случившегося.

— Не убедительно, но склонен согласиться. Что вы готовы предложить мне за моральный ущерб? — Усмехнулся я.

— Обычно в таких ситуациях бывает достаточно пятидесяти золотых… но вам мы готовы предложить по семьдесят с каждого. — Поправился он, взглянув на моё скептическое выражение лица. К чему мне собственно его золотые притом в таком мизерном количестве. Хоть мне и не известна цена местным деньгам, но всё равно звучит эта сумма как-то не солидно.

— Что-то маловато как-то? — С сомнением протянул я. — Кстати, вот этот посох, сколько будет стоить, по-твоему? — решил для себя немного прояснить ситуацию с ценами.

— Не могу судить, хоть он и работы древних, но смущает, то, что им владел наш заказчик.

— И?

— Пока не узнаю его свойств и возможностей не смогу ничего сказать. Но то, что это работа древних видно сразу и как минимум сотню золотых он будет стоить.

— Лови. — Кинул я ему эту игрушку. Первые секунды ничего не происходило, но вот потом его глаза расширились от удивления, после чего я наблюдал череду разнообразных эмоций. Все его эмоции помимо внешнего проявления я превосходно чувствовал, так что ничего от меня не скрылось. Сосредоточенность, удивление, переходящее в обалдение, а в следующую секунду сменились азартом, унынием и сожалением. Поняв, что именно он получил в руки, на миг он захотел оставить посох себе и, скорее всего, атаковать меня, но пересилив себя, с сожалением бросил его обратно.

— Стоимость его не меньше пяти тысяч золотых. — Грустно произнёс он. — Поздравляю с трофеем, это действительно ценная вещь и как нельзя лучше подходящая вам.

— Понятно. С компенсацией согласен, скудно конечно, но ладно так уж и быть. Сколько вам нужно время на то чтобы собрать нужную сумму?

— Дойти до отделения банка.

— Ага, тогда завтра и рассчитаемся, претензий по возврату трофеев будут?

— Нет, но вот выкупить желание есть.

— Завтра решим, а пока где вас искать, я сам не знаю пока, где остановлюсь. — Мои слова озадачили собеседника, что я сразу же почувствовал.

— Что тебя удивило? — Тут же поинтересовался я.

— Видимо вы издалека сюда прибыли и вообще… хм собственность поверженного врага переходит победителю. У вас не так?

— И что не будет возражающих, наследников там или ещё кого? — Проигнорировал я его вопрос.

— Если такие и появятся, им ещё нужно доказать что они лучшие претенденты на эту собственность.

— Вот, значит как, закон силы в действии… понятно все остальные свободны до завтра, в обед жду с деньгами, а ты проводишь меня к моей новой собственности в посёлке. Есть возражения?

Возражения не последовало, от приходящих в себя наёмников, но я решил пояснить кое, что для них.

— Не обольщайтесь, в случае чего для самых умных, будет сюрприз. Пошли. — Обратился я уже к парню.

Забравшись на платформу упавшую до этого с высоты метров с пятнадцати и к моей радости не пострадавшей, чего нельзя сказать о некоторых вещах которых пришлось во время сбора трофеев собирать, поманил туда своего вынужденного сопровождающего. В то время когда он коснулся борта моей платформы замер там же где стоял, поражённо уставившись на меня.

— Невероятно, это же… — чуть не стал заикаться он, — это же накопитель!

— И что?

— Как что? Ты хоть представляешь его цену? Как это возможно, из чего он сделан? — Закидал он меня вопросами.

— Давай запрыгивай в дороге поговорим. — Обсуждать с ним всё это на глазах заинтересовавшихся наёмников я не хотел.

Довольно шустро парень запрыгнул на платформу, после чего я её поднял в воздух на пару метров и медленно разгоняясь, полетел в сторону виднеющегося вдалеке поселения.

— Не удивительно, что ты раскидал нас как детей, с таким запасом энергии у нас не было шансов. Зулан идиот туда ему и дорога использовал нас в тёмную и что хуже, сам не знал, на что шёл! — С презрением произнёс про себя парень, освоившись.

— Шансов у вас было мало это да, кстати, звать тебя как?

— Лаша.

— Ирлан, очень приятно.

— Необычное имя…

— Ага взаимно… Скажи-ка мне Лаша, как планируется осуществить вступление во владение моей новой собственностью? Что просто приду и скажу, мол, грохнул бывшего владельца и теперь всё моё?

— Среди вещей убитого был медальон, я видел, вы его подобрали. Достаточно его предъявить, можно конечно и без него, но так будет меньше вопросов и недоразумений. Помимо этого в гильдии нужно зафиксировать переход собственности. Вся эта земля теперь принадлежит вам, как и всё что на ней находится, остались лишь незначительные формальности.

— И этот посёлок?

— Он стоит на вашей земле, и поэтому все платят налоги вам, а уже вы в свою очередь должны платить десятую часть совету.

Понятно, что ничего не понятно, что за совет такой? Судя по всему это совет сильнейших псионов, так что переспрашивать такие вещи мне не стоит и так вызвал уже массу удивления у моего сопровождающего. Со временем сам разберусь.

— Ты упоминал, что собрать такой отряд в этом месте проблематично, с чем это связано? Тут мало людей… владеющих силой?

— Я не говорил что проблематично, я сказал, что немало в плане выполнения поставленной задачи… по идее всё должно было произойти совсем иначе. Владетель нанял всех мастеров, что на данный момент были свободны и согласились. Конечно количество магов подобного уровня в этих глухих местах меньше чем в других более обжитых и цивилизованных местах, но всё же не мало.

— Это меня и интересовало, я так понимаю гранд мастеров по близости быть больше не должно?

— Очень мало грандов, не имеющих своего собственного владения, и очень редко происходит передел собственности подобным способом. Всё уже давно поделено и рисковать ради куска земли не говоря уже о бесполезных песках мало дураков, до сих пор не понятно, что подвигло нашего нанимателя на подобный поступок. Хотя… — Замолчал парень, о чём-то задумавшись.

— Что хотя?

— С учётом того чем владел Зулан, — указав на посох в моих руках, — у него были не плохие шансы даже без нашей помощи. Учитывая, что вы из очень далёких мест и скорее всего, был заказ на вашу голову или информацию из неё, его риск был минимален.

— У меня нет врагов, и вариант с заказом можно смело откинуть, но это не важно, в общих чертах мне стало понятно. Кстати за помощь со всеми формальностями и избавления меня от лишних бесполезных телодвижений и ошибок по незнанию я прощу тебе твой долг и верну вещи, берёшься?

— Глупо отказываться, договорились! — Удивленный, но довольный, сразу же подтвердил он.

— Отлично, мы почти прибыли… — Обратил я его внимание, что песчаная стена высотой в восемь метров и врата уже были хорошо видны.

— Если высота полёта ничем не ограничена, то нам нет необходимости лететь к вратам, можно просто перелететь стену.

— Высота не проблема, действительно перед кем отчитываться, если всё это уже считай моё? — Пошутил я в ответ, но парень согласно кивнул без намёка на улыбку.

— Правьте к центру, я покажу куда.

Подняв платформу над стеной, я перемахнул её с удивлёнными охранниками на стенах, не сделавших даже попытку остановить нас, а я стал с интересом изучать все, что проносилось под нами. Сама стена, как и большинство построек, были построены из песчаных плит и светлого камня, хотя камень начинался ближе к центру городка. По моим взглядам он никак на посёлок не тянул, хоть местные его называли так. Постройки были в основном одно или двух этажные и только ближе к центру постепенно повышались, но максимум до третьего этажа. Архитектура была не замысловата с плоской кровлей, которая использовалась как площадки и трассы. Удивило большое количество зелени по всему городу и относительной чистотой. Думаю всё это из-за жары, на которой разводить грязь, было бы чревата для всего города. Отдельное внимание удостоились жители уже моего городка. Все были одеты в по-разному, но объединяло их всех оружие, которое при себе имел каждый, кроме полуголых сильно загоревших людей. Наличие рабов в этом обществе меня не сильно удивило, но встретились они мне тут впервые. В основном рабы спешили по делам или выполняли ту или иную работу и не обращали внимания на нас, но если и замечали, никак не реагировали. Жители же просто наблюдали за нашим полётом, или спешили дальше по своим делам, лишь мельком уделив нам своё внимание. Такое означало лишь то, что подобной картиной их сильно не удивишь.

Оказавшись почти над центром города, поднял платформу повыше, чтобы разглядеть всю территорию вокруг не маленького трёхэтажного особняка точно расположенного в его центре и облицованного белоснежным камнем. Территория вокруг него была хорошо ухоженной, и цвела всеми цветами и красками от большого количества разной растительности в изобилии растущей на ней и, несомненно, по задумке толкового ландшафтного дизайнера. Особую красоту парку придавали фонтаны и разные водоемы. Заметил так же на территории охранников и рабов, копающихся в земле и палисадниках.

Судя по встрече, информация о нашем визите опередила нас. На широком крыльце стояли несколько мужчин явно ожидающие нас. Опустив платформу перед лестницей, перелетел к ним, держа в руке амулет убитого.

— Меня зовут Ирлан, кто вы? — Обратился к ним первым, нападение как говорится лучшая защита, да и инструкции Лаши учитывал.

— Я управляющий Лок, а это начальник охраны Мирон, а так же секретарь владыки, Лист. — Взял слово уже не молодой и чуть полноватый мужичок.

Дальше взял слово наёмник, вкратце описав ситуацию и сообщив, что я желаю вступить во владение имуществом покойного, что остальные и так поняли.

Пока Лаша говорил, я внимательно изучал делегацию и с удивлением не замечал никаких эмоций с их стороны, как будто всё это было делом естественным и обыденным. Лишь в конце помощник позволил себе еле уловимые эмоции и то если бы не искал чего-то подобного, то не заметил бы.

Выслушав наемника, управляющий коротко поклонился мне, после чего произнёс:

— Владыка, какие будут указания?

— Для начала тот, кто хочет остаться на прежнем месте работы, снимают ментальную защиту. Ага, можешь быть свободен Лист. — Обратился я к помощнику, который не пожелал открываться.

— Позвольте забрать личные вещи?

— У этого человека тут имеются личные вещи?

— Обратился я к управляющему.

— Не исключено, бывший хозяин выделил ему комнату для проживания.

— Собирай свои вещи, но перед уходом найди меня. — Выдвинул я ему условие, так как желал проверить на всякий случай, с чем он собирается покинуть нас. Позволить ему прихватить что-то лишнее и скорее всего ценное я не хотел, кто его знает, чем владел бывший хозяин. Он тоже прекрасно это понял, но не подал вида, развернувшись ушёл вглубь особняка.

«Шиза проследи, и предупреди если что»

«Сделаю»

— Где тут можно отдохнуть с дороги и вообще введите меня в курс важных и основных дел. Сразу говорю, я издалека и многого не знаю о местных законах и обычаях, так что утаивание важной информации буду расценивать как вредительство.

— Пройдёмте Владыка, я покажу вам основные помещения и введу вас в курс дел. — Предложил управляющий.

— Хорошо, Мирон составите компанию, дополните, что пропустит управляющий, Лаша не отставай. — Обратился я уже к наёмнику, после чего последовал за управляющим.

Что я могу сказать, отделка внутри особняка выглядела очень богато и была выполнена со вкусом! Много красивого камня в интерьере, позолоты и всевозможных декоративных элементов, таких как картины статуи, оружие и чучела разных тварей и животных создавали неповторимый колорит. Определить какой-то конкретный, знакомый мне стиль я не смог, но главное, что всё было выполнено со вкусом. Не успели мы пройти даже несколько залов и комнат, как Шиза отвлёк меня.

— Ирлан, тебе стоит уделить этому внимание. — Произнёс он, после чего у меня перед глазами появилась картинка, показывающая бывшего помощника местного владыки.

— Ага, вот и нашлась пропажа. — Произнёс я про себя, ни к кому, не обращаясь. Глянув по схеме, где именно это помещение находится, остановил нашу процессию.

— Срочно ведите меня в подвал! — Обратился я к начальнику охраны, удивив его.

— К сожалению доступа, кроме владыки ни у кого не было, но показать вход я могу.

— Ведите быстрее.

Идти было не далеко, вход располагался в конце коридора и имел неприметную, но крепкую на вид дверь, обитую металлом. Прежде чем я попытался открыть дверь, меня остановил управляющий.

— Осторожнее Владыка, бывший хозяин использовал защиту на ней…, на всякий случай должен вас предупредить. — Смутился он под моим удивлённым взглядом, поняв его по-своему. Ага, как же могущественный маг как нас тут называли и какая-то защита на двери!

— Благодарю за предупреждение Лок. — Произнёс я, в ответ, успокоив его.

Активировав энергетическое зрение, смог наблюдать, что управляющий был прав и на двери и стенах действительно, что-то было. Разбираться и возиться у меня не было времени поэтому я попросив отойти остальных просто взялся за ручку двери, вернее попытался как в тот же миг мощная электрическая дуга ударила в меня впитавшись в мою защиту и частично ушла в пол. Не обратив особого внимания на это, так как костюм защитил даже мои глаза от яркой вспышки, уже беспрепятственно открыл дверь, и уже не дожидаясь остальных, быстро спустился по ступеням в низ. Спускаться было не долго, и я успел почти в самый последний момент, быстро найдя нужное помещение.

* * *

Застал я его в тот момент, когда он возился с устройством с прозрачными емкостями, заполненными мутной жидкостью. В памяти встала всплывать информация по нему и ничего хорошего активация этой жидкой взрывчатки не сулила. Пригодились отрывки памяти убитого мной псиона, и как выяснилось позже не только в этом.

Первым делом поднял над полом, сковав этого умника телекинезом, чтобы не натворил глупостей, а уже после стал разбираться с взрывчаткой, обезвредив механизм. Буквально через мгновение появились остальные, шокировано разглядывая всё вокруг, куда, судя по их виду, действительно не имели доступа. Я и сам был немало удивлён тем, что показал мне Шиза, пока я спускался сюда, но только сейчас смог в полной мере осмотреться и оценить интерьерчик.

— Что это?! — Тихо произнёс бледный управляющий, показывая на непонятную шевелящуюся живую массу в центре помещения в странных конструкциях.

— Ничего хорошего, для того кто им раньше был. — Ответил я ему, услышав его вопрос, узнав из чужих воспоминаний этот агрегат. — Лаша, будь добр глянь на людей в тех клетках у стены, а я пока разберусь с этим умником. — Выдал я указание, наёмнику и своему временному помощнику, после чего обратил внимание на неудавшегося подрывника. Оценить мощность взрыва и ущерб мне было сложно, но думаю, здание могло пострадать серьёзно, как и люди в нём.

— Значит, решил провести диверсию и зачистить следы вашей деятельности? — Обратился я к нему, но не услышал в ответ, ни звука.

— То, что жить не хочешь, я уже понял, но и от лёгкой смерти не отказывайся, поверь, смерть бывает разной и быстрая в некоторых случаях это благо. — Без тени эмоций сообщил ему, тем временем внедряя ботов в его организм.

— Что тебе нужно? — Наконец-то разродился этот подрывник неудачник.

— Рассказывай, что тут происходит и сними защиту.

После краткого допроса выяснилось, что этот хмырь планировал зачистить следы деятельности не столько своего бывшего учителя как свои. Опыты над людьми были запрещены после большой войны и карались смертью не только преступника, но и его близких, причём не самой лёгкой. Копнув дальше, удалось вытащить информацию, что у них была поддержка сверху, но кто именно, он не знал. Всё это удалось вытащить из него не сразу, а только после того как он испытал на себе действие моих ботов, до этого же придумывал кучу правдоподобной полуправды которая не сильно ему помогла.

— Лаша, как там у тебя? — Отвлёкся я от допроса.

— Тут разные существа, в том числе и люди, на клетках чары, которые при желании усыпляют или даже погружают в стазис содержимое. Физически большинство здоровые, но не все, хотя и жизни их ничего не угрожает в ближайшее время. Что делать с ними?

— Ничего пока делать не нужно, поднимайтесь наверх, я позову, когда понадобитесь, для вашей же безопасности некоторые вещи лучше не знать.

Без вопросов они развернулись и покинули помещение.

— Теперь мы одни, думаю, ты знаешь кто я и откуда?

— Откуда не знаю, но то, что пришелец знаю.

— Для чего я твоему учителю понадобился?

— Знания конечно, для чего же ещё?

— И всё? — Не удовлетворился я ответом.

— …Нет. — Вымучено проговорил он.

— Давай не тяни или мне повторить?

— НЕТ! Я скажу…

Не зря я выгнал всех отсюда, такая информация не для посторонних ушей как оказалось. Мертвец не просто так проводил свои опыты, у него была определённая цель, не выведение послушных тварей как предположил Лаша, нет, он искал способ забирать силу и знания других людей, магов. На его счету уже были сотни жертв, но в основном это были слабые маги, охотники одиночки и рабы, которых он покупал и убивал через ритуал. Среди рабов очень редко попадались люди со способностями псионов, поэтому ему приходилось платить охотникам за головами за конкретный живой товар. Весь ритуал знал лишь учитель, а ученик занимался основной организационной работой и мелочами, такими как контакты с работорговцами, к примеру. Помимо этого они занимались извлечением некоторых реагентов из изменённых существ и разумных видов, что водились в пустыне. Большая часть добытого охотниками, попадало именно сюда где уже извлекалось и готовилось к продаже. Судя по его словам этот бизнес, был очень прибыльным и заодно был ширмой, за которой они прятали свои исследования. Повторные вопросы о сообщниках ничего не дали он просто не знал.

— Прошу… — Жалостливо прошептал он под конец, — … у меня есть деньги, я заплачу! Много денег!

В это время я уже прикидывал, что можно воспользоваться артефактом для поддержания жизни пациента, что тут имелся и выкачаю его жизнь, силу, знания и скорее всего на этот раз успею за счёт него завершить процесс до конца. Холодные расчётливые мысли будто чужие, меня очень неприятно удивили, когда я внезапно очнулся от них, осознав их чуждость. Подобное уже было со мной из-за влияния симбионта, и теперь мне было легче отследить необычное для себя поведение. Убить человека не просто так, а ради знаний и его силы мне раньше даже в голову не пришло бы! Врагов убить это одно, но так?…Нет.

Я уже догадывался, что послужило этому причиной и симбионт тут на этот раз не причём. Ничего просто так в жизни не происходит, за всё надо платить, а уж за силу и знания подавно, другое дело, что я не готов идти на такой размен, так что придётся использовать выращенный в своём теле коготь в последнюю очередь, а лучше пользоваться, в крайнем случае, кинжалом. Теперь понимая причины, стало легче справляться с последствиями и влиянием чужих мировоззрений, но Шизу пришлось просить проконтролировать и отслеживать подобные отклонения.

— Так же как и те, кого ты приговорил, а золото твоё мне без надобности. — Ответил уже мёртвому телу. Остановить сердце дело нескольких секунд.

Опустив тело на плиты пола, занялся взрывчаткой, которую на всякий случай перенёс в одно из складских помещений, где хранились разные тюки. Пришлось повозиться с защитой, а она была на дверях во все соседние помещения. Поначалу пытаясь разобраться и экспериментируя с тем, что я видел в энергетическом зрении, срабатывала защита, но потом, разобравшись в принципе её создания, получилось просто отключать её. Ничего сложного в том чтобы перекрыть энергию в нужном месте, важно было не касаться чувствительной сенсорной сети на поверхности, и можно было не опасаться срабатывания. Я уже догадывался, что местные не могут видеть всё настолько детально как я, но выяснить этот момент не помешает. Другого объяснения простоты конструкции этой защиты я не видел, но в то же время, решение и её реализация меня поразила, в своём измерении подобного я не встречал даже у шаманов. Без использования физического носителя в качестве проводника энергии, и лишь ограничиваясь одним накопителем, тут создавали подобные артефакты. В изготавливаемых мной артефактах по технологии шаманов, для каждого энергетического канала или символа использовался физический носитель, проводник по которому энергия текла в нужном направлении, а тут каналы просто существовали в пространстве без рассеивания и искажения. Размышляя на эту тему, стали всплывать полученные отрывки знаний, которые дали ответ на некоторые вопросы, но в целом пробелов осталось не мало. Я уже раньше заметил, что энергией это измерение или планета очень богата, но она вела себя немного иначе, чем в других даже в тех, где её было даже больше чем тут. С чем это было связано, мне очень хотелось разобраться в будущем, как и в способе создания подобных артефактов, а сейчас пока других дел было достаточно. Как минимум стоит разобраться в ситуации вокруг, и разбираться пришлось долго.

Первым делом освободил моих знакомых охотников, отключив клетку. Вид у них был тот ещё… Судя по их состоянию в живых их оставлять не было в планах владетеля, да и не удивительно, девушка то со способностями, а остальных выпускать отсюда после всего увиденного…

— ВЫ!? — Первые слова были девушки, когда она пришла в себя.

— И я рад тебя видеть, из огня да в полымя? Как это вас угораздило?

— Хозяин этих мест захватил нас сразу после твоего исчезновения, наверно твой уход привлёк его.

— Значит, косвенно я виноват в ваших проблемах, хоть и решил их частично.

— Где он? — Со страхом в голосе произнесла она, оглядываясь и в то же время, заметив тело его ученика.

— Мертвы, оба, расслабься, а лучше помоги своим друзьям. — Решил я отвлечь её, но недооценил её состояние. Слабость у неё проявилась почти сразу, она чуть не потеряла сознание от истощения, пришлось поддерживать и подпитать энергией. Пока она приходила в чувства, я разбудил остальных, после чего вывел наверх и дал распоряжение ожидающему управляющему привести ребят в порядок, накормить и дать отдохнуть.

Моё распоряжение выполнили без возражений, и пока они отдыхали, мы разбирались с остальными пленными. Среди них были не только люди, но и другие разумные виды и особый сюрприз оказался в отдельном помещении более комфортабельном и приспособленном для жизни.

Второй раз мне встретились представители расы Джоре и оба раза они оказывались в рабстве, вот и сейчас открыв это помещение, обнаружил в нём полуголую рабыню Джоре с цепочкой на шее. Ошибиться в принадлежности её к расе Джоре я не мог, и с интересом разглядывал лежавшую на кровати девушку никак не отреагировавшую на мой приход.

— Ты кто красавица? — Произнёс я, желая привлечь её внимание и лишь после моих слов, она встрепенулась и обратила на меня своё внимание.

— Ты кто? — Повторила она мой вопрос.

— Я обознался это еврейка… я вроде как новый владелец этой земли.

— Значит, он мёртв… — Произнесла она с такой ненавистью, которую я давно не видел и не ощущал.

— Всё верно.

— Ты займёшь его место? — Задала она вопрос ответ, на который не требовался, но я понял, о чём она.

— Нет, красавица, это место занимать я не собираюсь, ты свободна. — Произнёс я серьёзно, но она подошла ко мне, замерев в ожидании. Я даже отошёл в сторону, чтобы не мешать ей, покинуть помещение, показывая таким образом, что путь свободен, но она меня удивила своей реакцией.

— И долго мне ждать пока ты снимешь этот долбаный ошейник? — Раздражённо произнесла она.

— Ошейник? — Тупо переспросил я. — А что с ним не так?

— Я не могу покинуть это помещение пока он на мне. — Ели сдерживаясь, прошипела она.

— Оу, не знал. Погоди секунду…

Внимательно вглядевшись в структуру ошейника, подойдя к ней вплотную, заметил ели видимую сеть, охватывающую её голову, а так же нити, тянущиеся к стенам помещения. Перекрыть канал от накопителя не получилось, поэтому пришлось выкачать энергию из накопителя, прикоснувшись к нему кинжалом заодно поддев его и разрезав, так как застёжки я не заметил. Девушка посмотрела на меня как на больного и недоверчиво провела по своей шее, как будто не веря, что она цела и невредима. В следующий миг в энергетическом зрении по её телу прошла волна, а тело окружила светящаяся плёнка. В обычном же зрении она преобразилась, даже появился лёгкий румянец.

— Чем ещё могу помочь, я тут вроде как главный, так что думаю, денег и вещей найду для тебя. — Спросил её не о том, что хотелось на самом деле узнать после того что увидел.

Однако вместо ответа, от неё к моей голове протянулось мало заметное щупальце, которое сразу же развеялось после соприкосновения с защитой.

— Буду благодарна любой помощи. — Как ни в чём не бывало, ответила она мне, запуская уже невесомую еле заметную сеть, которую постигла та же участь.

Не знаю, чего она добивалась, но показывать свою осведомлённость я не стал.

— Может нам подняться наверх или тебе не надоела ещё эта комната? — Улыбнулся я ей.

— В гробу я её видела, действительно задерживаться, тут не стоит. Веди меня мой спаситель. — Проворковала она, беря меня под руку как старого знакомого, как будто не она ещё пять минут тут сидела в ошейнике. Пока мы поднимались, она всё это время пыталась воздействовать на меня разными способами, заодно с интересом разглядывая всё вокруг. Артистизм этой дамочки меня поражал, но и реагировать на её поведение я не хотел, хотя и понимал, что доверять её нельзя. Время моего вынужденного одиночества сильно повлияло на меня, раньше бы я обязательно отреагировал на её поведение, а сейчас мне было просто любопытно, к чему это всё приведёт.

Очень кстати она взяла меня под руку видимо желая иметь телесный контакт для своих экспериментов, но так же и мне было легко запустить под её защиту ботов, которых я решил ей ввести, только, после её преображения.

На наше появление отреагировали по-разному, если Лаша и начальник охраны напряглись, то управляющий и остальные его помощники и рабы почти не обратили на неё внимания, занимаясь своими делами.

— Смотрите, какую красавицу прятал у себя бывший владетель. — Произнес я, подводя её к ним.

— Госпожа. — Произнес Лаша, поклонившись, как и с небольшим опозданием, Мирон, и обернувшийся к нам резко изменившийся в лице управляющий, чуть не грохнувшись в обморок, как только увидел, кого я привёл.

— Госпожа? — Уже я поинтересовался у неё.

— Для тебя просто Силена мой спаситель. — Мило улыбнулась она. — Представь меня своим людям.

— Да извини, это Лаша, наёмник и мой временный помощник. Это начальник охраны Мирон и управляющий Лок. Кстати Лок проследи, чтобы Силене помогли привести себя в порядок, и она отдохнула. А ты красавица чувствуй себя как дома… но не забывай что в гостях. — Подмигнул я ей, удостоившись задумчивого взгляда и обалделого остальных.

Когда они с бледным Локом покинули нас, я обратился к остальным:

— Вы знаете, кто она, что за реакция? — Своим вопросом я вызвал ещё большее удивление у всех присутствующих.

— Жрица тёмных, владыка. Будьте с ней очень осторожным господин, они славятся своей крайней жестокостью. — Ответил мне Мирон.

— Все-таки, какой он идиот, как только дожил до своих лет. — Покачал головой наёмник. — Подумать только пленил тёмную, да ещё и жрицу. Боюсь, что вам не удастся долго насладиться своим положением, тёмные не простят такое оскорбление и вполне могут наведаться сюда.

Его слова озадачили меня, но я посчитал лишним переспрашивать о вещах, которые местные не могут не знать. Узнать все, что мне нужно будет, я могу и у спасенных охотников, а вот этим людям давать о себе лишнюю информацию не стоит.

— Разберёмся, не думаю что всё так плохо, да и с жрицей думаю общий язык мы найдём, для её же блага.. — Окончательно добил я их своими словами, что даже невозмутимый Мирон изменился в лице.

— Давайте заканчивать с делами, всех разумных на свободу и снабдите всем необходимым.

— Всёх?

— Конечно всех, к чему они мне?

— Но ведь среди них не только люди есть Храны! — Как маленькому пытался объяснить Лаша.

— Все значит все, но ты прав ими я займусь сам, приготовьте для них воду, еду, и оружие и сложите всё в платформу. Сколько их там кстати?

— Трое, два самца и самка.

— Хорошо, Мирон и поторопись.

Храны, как их называли местные всё также сидели в своих клетках, но уже были в сознании и злобно зыркали на меня и шипели.

— Прямо змеи, какие, вас, кстати, освободить собираются, так что нечего шипеть, если понимаете, то советую, вести себя спокойно иначе применю силу. Вот уже прогресс шипеть перестали, а теперь я открою клетки, а вы следуйте за мной и не обращайте внимания на окружающих, для вашей же безопасности.

Постояв немного ожидая от них реакции или ответа, я так и не дождался ничего из перечисленного.

— Ну, смотрите, от вас зависит, в каком состоянии вы попадёте в пустыню, если вообще попадёте! — Произнёс я, открывая клетки.

Первый же Хран метнулся ко мне пытаясь воспользоваться своими когтями и зубами, но закономерно завис в воздухе, не добежав до меня пары метров. Остальные же повели себя спокойнее но не торопились выходить из клеток.

— За мной и если не хотите остаться тут навсегда. — Бросил я им, развернувшись и потащив напавшего за собой по воздуху.

К счастью раздумывать они долго не стали и засеменили за мной, с опаской оглядываясь по сторонам ожидая в каждую секунду атаки. С нашим появлением вся суета на первом этаже прекратилась и все в замерли, уставившись на нашу процессию. Храны же к моему удивлению наоборот взбодрились и, не обращая внимания на рабов и охрану двигались за мной, не отставая. С платформой вышла небольшая заминка, но телекинез помог и тут, церемониться с ними я не хотел так что, усадив насильно их туда зафиксировав на месте, проверил, все ли запасы для них готовы, после чего поднял платформу под гробовую тишину вокруг. За пределами городка освободил самого спокойного Храна, попросил указать направление, куда их отвезти и высадить. Я уже думал, что они действительно меня не понимает, но спустя некоторое время он ткнул пальцем чуть правее того направления, что мы летели. За пару часов преодолев не малое расстояние примерно в сорок километров, опустил платформу на песок. Вытащить все припасы и самих пассажиров телекинезом махнул им рукой, что они свободны, заодно убрав воздействие телекинеза на их тела. Если я ждал от них хоть какой-то реакции, то я ошибся. Споро разобрав все, что им приготовил Мирон не оставив ничего они не прощаясь и не обращая на меня внимания шустро утопали в пустыню.

Возвращаясь обратно, случайно заметил вдалеке небольшое облачко, но не обратил на него особого внимания, но уже у самого города это облачко выросло в настоящую бурю свидетелем, которой я уже был и заодно по случаю смог оценить защиту самого города. Не скажу, что купол меня впечатлил, но частично он защищал от песка хоть и через некоторые дыры часть песка пропускала. Через одну из этих дыр я и пролетел на всякий случай, не касаясь самого купола своей защитой, а вот над моим поместьем в центре города уже был полноценный купол без изъянов. Пришлось опускать платформу перед вратами, ожидая пока их откроют. В самом поместье за время моего отсутствия все работы успели выполнить, и в особняке была тишь да благодать. Встречал меня лично управляющий предупреждённый охраной.

— Владыка, как всё прошло?

— Без происшествий, как наши гости?

— Отдыхают, ваши покои уже готовы, когда прикажете подавать ужин?

О еде я и не вспоминал всё это время, отвыкнув от неё и за всеми заботами не подумав перестроить свой организм. Отказываться от удовольствий я не собирался и хотел пока есть возможность насладиться всем, что предлагает мне это райское измерение.

— Вначале покажи мои покои Лок и вообще введи в курс, где что и для чего… только коротко.

— Как пожелаете владыка.

* * *

Роскошь и размах личных покоев бывшего владетеля не оставили меня равнодушным, а несколько купален с чистейшей водой подающейся через самый обычный водопровод привели меня в восторг затмив всё остальное! Нагревалась вода энергией, но процесс этот оказался медленнее, чем я рассчитывал, поэтому я помог воде быстрее достигнуть нужной температуры и, не теряя времени, скинул свой костюм. Все мои накопители хранились в нём в специальных отделах уже давно, как и остальное, так что это заняло буквально несколько мгновений и наконец, спустя вечность оказался в горячеё воде испытав непередаваемые ощущение или просто КАЙФ! Пусть моё тело и не пачкалось, и даже пот удалялся без остатка костюмом, но как, оказывается, приятно просто полежать в горячей воде и просто отмокать и расслабляться.

Спустя время настолько расслабился, что прикосновение нежных женских рук для меня оказались полной неожиданностью, я просто не заметил посторонних настолько ушёл в себя и в свои ощущения. Сфокусировав взгляд на трёх молоденьких рабынях, массирующих и гладящих моё тело с улыбками на лицах, я решил не мешать им, позволив им продолжать очень приятное для меня занятие. Опасности от них я не чувствовал, а немного сосредоточившись ощутил от них любопытство, совсем немного страха и на удивление желание. Причём желания было много и очень быстро оно заразило и меня, унося расслабленность и покой в далёкие дали.

Что может мужчина, очень долгое время лишённый женской ласки и внимания, притом модификант и метаморф? Как минимум довести до изнеможения своих партнёрш от неоднократного удовлетворения, но самое главное самому частично наверстать упущенное.

Утром, проснувшись, я не обнаружил рядом никого из девушек, но вот у дверей ждал меня управляющий, которого показал мне Шиза. Проигнорировав приготовленные для меня вещи, я надел свой костюм, оставленный в купальне.

— Какие новости Лок? — Задал я вопрос управляющему, как только вышел из спальни в холл.

— Доброе утро владыка. Все ваши распоряжения выполнены, но есть несколько дел требующих вашего внимания.

— Если не срочное, то вначале завтрак потом дела. Как наши гости кстати?

— Это одно из дел, которое требует вашего внимания владыка. Ваша гостья бывшая пленница прошлого владетеля…

— Что с ней не так?

— Вы же понимаете, что она не простая смертная… я опасаюсь, что последствия от ошибок прошлого владетеля лягут на наши плечи… если вы понимаете?

— Разберёмся, но думаю, ты преувеличиваешь опасность, да и девчонка вроде вменяемая, кстати, пригласи её и охотников тоже к завтраку. Он вообще планируется?

— Конечно в любой момент, когда накрывать прикажете?

— Да хоть сейчас!

— Думаю, будет разумно дать вашим гостям некоторое время…

— Логично, кстати после завтрака предоставь мне всю информацию по моему имуществу и финансам или того кто в курсе дел. — Мне больше интересовало, сколько ещё у меня рабов, но решил заодно узнать и остальное.

— Конечно владыка, я владей этой информацией и введу вас в курс дела.

— Договорились, я пока пройдусь, зовите, когда всё будет готово.

В особняке все помещения были разведаны Шизой, не смотря на защиту, но полной герметичности добиться строителям не удалось. Открыв объёмную схему особняка, сразу же стали видны тайные ходы и скрытые помещения в основном находящиеся в подземной части здания и что самое интересное не имеющие соединения с подвалом, где устроил свою лабораторию бывший владелец. Заинтересовали некоторые области выделенные Шизой защищённые от сканирования. Если размышлять логически, то в этих местах могли быть так же помещения но Шиза не смог проникнуть туда сквозь монолитные стены и потолки. Туда просто не вели никакие ходы, и даже следов заделанных проходов обнаружить не удалось. Всё это находилось в подземной части здания, но разгадать эту загадку, я решил обязательно.

Вообще чем дольше я в этом измерении, тем больше интересного вокруг встречаю. Заполненный энергией артефакт готов был отправить меня в родное, но я не торопился воспользоваться этой возможностью, чувствовал, что торопиться не стоит, да и не хотел, ощущая себя как в сказке.

Я часто думал о своих людях, Балу, Красавице и родных на Земле переживая … но в итоге пришёл к выводу, что если за это время с ними ничего не случилось, то уж спустя эти годы с их возможностями и потенциалом, подавно ничего не случится.

Всё оставшееся время до завтрака я провёл в размышлениях и изучении схемы особняка, намечая для себя первоочередные цели для исследования. Послушал некоторые записи разговоров и понаблюдал скрытно за гостями. К моему удивлению в особняке проживало немало людей, большая часть которых были рабы и охранники. Само здание делилось по зонам. Первый этаж был отдан для персонала и рабов, но с просторной входной группой и залом с лестницей, второй гостевой с залами и обеденными, а третий хозяйский. Рабы в основном жили в специально выделенных для них помещениях в левом крыле особняка, где для них были все удобства отдельные от хозяйских. Эту информацию Шиза предоставил отдельно, так как сейчас рабы работали на территории парковой зоны и немногие по дому, и только девушки уже знакомые мне по прошлой ночи отсыпались в отдельном крыле второго этажа, в котором находились ещё восемь рабынь. Помещения для охранников тоже располагались на первом этаже и были рассчитаны на сорок человек, занимая остаток первого этажа. Мои гости располагались на втором этаже, как и комнаты управляющего, а вот на третьем для меня оказался сюрприз. В противоположном крыле от меня обнаружились дети и несколько матерей. Догадаться, чьи это дети мне было не сложно, но вот как быть возник вопрос.

Не откладывая на будущее, направился к ним. У дверей в это крыло стояли двое хорошо вооружённых охранника, которые, молча, расступились передо мной, заодно открыв двери. Внешне они остались равнодушными, но вот эмоции их выдавали волнение и опасение, я даже сбился с шага, оглянувшись на них.

— Девушки и дети спят? — Обратился я к ним, не придумав ничего лучшего.

— Рабы приносили им поесть владыка, но дети, скорее всего, спят. — Учтиво ответил один из них.

— Предупредите о моём визите, хочу познакомиться с ними ипообщаться.

— Предупреди, что владыка пришёл и хочет видеть гос… девушек. — Обратился охранник к рабыне, в холе убирающей пыль, но запнулся на мгновение. Если раньше они были госпожами, то сейчас их статус оставался под сомнением.

Пройдя в холл, я присел на диван, ожидая их появление, а охранники прикрыли за мной двери. Появились девушки почти сразу, как будто ожидали моего появления, но выглядели испугано. Бывший владетель имел хороший вкус судя по красоте его жён.

— Доброе утро дамы, не нужно бояться меня и переживать о судьбе своих детей, вреда им никто не причинит.

— Доброе утро владыка. — Произнесла старшая. — Вы позволите нам покинуть поместье и вернуться к своим родным?

— Конечно, вы вправе распоряжаться своей судьбой и жизнью самостоятельно. Всё, что вам будет необходимо, просите у управляющего, если возникнут сложности, обращайтесь ко мне лично в любое время.

— Благодарим вас владыка.

— И кстати не обязательно сидеть в четырёх стенах, детям нужен свежий воздух вся территория в вашем распоряжении.

Выслушав порцию благодарностей, покинул их, направившись на встречу к управляющему, ожидающему меня рядом с охранниками.

— Владыка стол накрыт и ждут только вас.

— Веди, не будем заставлять ждать остальных, а по дороге объясни, почему сразу не сообщил о семье бывшего владетеля?

— Владыка, можно откровенно?

— Только так и нужно, если тебя Лок устаревает занимаемая тобой должность. Думаю для тебя не секрет что отличить правду ото лжи для меня не проблема?

— Я вас понял Владыка, и моя должность меня абсолютно устраивает. Защищать хозяев наша прямая обязанность, а жёны и дети бывшего владетеля входят в их число. На своей земле вы бог и вправе как угодно распоряжаться со своим имуществом, в том числе и семьёй убитого вами мага. Цены на невольничьем рынке за одарённых детей не говоря уже о молодых женщинах очень велики…

— И вы опасались что я решу продать их или причинить ещё какой вред им, от того и тянули с этой информацией..

— Простите владыка. — Низко поклонился он.

— На будущее, нужно было отправить их тайно к родным, снабдив деньгами и охраной.

— В этом случае пострадали бы уже наши семьи, не говоря уже о нас, на это пойти мы, не готовы. — Виновато произнёс он. — Да и наблюдения за вами показали, что страхи наши беспочвенны, вы не жестокий человек, если помогли даже нелюдям.

— Понятно… в любом случае окажите помощь семье покойного, с финансами как у нас? — Я не стал говорить, что уже видел через ботов помещение, где хранились мешочки с деньгами и было их там не мало, желая узнать

— Этими вопросами занимался бывший хозяин лично, и выделял только сотню золотых в месяц на содержание поместья и ещё триста на оплату наёмников. Но судя по стабильным выплатам налогов и доходов, с деньгами не должно быть проблем. Доступ в сокровищницу имел лишь владетель и если вам удастся туда войти, в чём я не сомневаюсь, проблем с деньгами у вас не будет.

— Вот и займусь этим после завтрака, да и остальными делами.

В обеденном зале за столом уже находились все приглашённые, и когда я вошел, поприветствовал всех, пригласив к столу. Рабы стали вносить разнообразную еду и ставить перед нами. Управляющий руководил процессом и не принял предложения присоединиться к нам. Начальник охраны тоже присутствовал, но чувствовал себя не в своей тарелке, видимо не привыкнув к подобному обхождению.

— Как отдохнули жертвы беспредела? — Обратился я к охотникам и Селене, чем поставил их в тупик.

— Благодарю, лучше, чем за последние месяцы. — Ответила мне Силена, придя в себя быстрее остальных.

— Сочувствую красавица, кстати, я тут наслушался всяких ужасов про тебя и твоих соплеменников, мне что и, правда, стоит опасаться и бежать сломя голову на другой край света? — Задал я ей неожиданный и провокационный вопрос, удивив им больше остальных, чем саму «тёмную».

— Тебе, мой спаситель бояться нечего, отмщение коснётся только виновных. — Произнесла она, мило улыбнувшись, в то время как глаза ее, в которые смотрел стали колючими и холодными.

— Мне, конечно, жаль, что я лишил тебя возможности отомстить твоим обидчикам, но если ты знаешь остальных соучастников, сообщи мне их имена или хотя бы кто они?

— Не стоит беспокоиться, их найдут и очень скоро они получат то, что заслужили.

— Хм, ну я не сомневаюсь в этом но, во-первых, мне самому интересно знать, кто промышляет этим на моих землях, а во-вторых, пока ты встретишься со своими войнами, с этими людьми может случиться всё что угодно.

— Я уже подала весть о себе и буквально на днях всё закончится так или иначе, насчёт остального имена наёмников я не знаю, а вот жён и детей бывшего владетеля, искать не долго. — Всё с той же милой полуулыбкой сообщила она мне.

— Я не ослышался? Жёны и дети владетеля были соучастниками твоего похищения? — Ехидно поинтересовался я у неё, понимая, что это просто месть.

— Нет, не ослышался, и нет, похищали меня другие люди, но они будут отвечать за ошибки своего мужа и отца, странно, что ты не понимаешь таких простых и естественных вещей? — Холодно ответила она,

— Я бы хотел, чтобы ты сделала исключение на их счёт, буквально только что заверил этих беззащитных людей в их безопасности и моей всесторонней помощи. Ты же не откажешь своему спасителю в этой незначительной просьбе?

Прежде чем послать эту кровожадную маньячку ко всем чертям или вообще свернуть ей шею предпринял попытку решить этот вопрос миром. Начало завтрака явно было испорчено, хоть еда уже лежала перед всеми, никто не прикоснулся к ней, слишком серьёзные вопросы и атмосфера тяжёлая витала вокруг нас. Мне даже не нужно было смотреть на управляющего, ощущая его беспокойство, как и от Мирона, только в меньшей степени, как ни как это был опытный воин, и лишь охотники были почти безучастны, но со всем вниманием слушали нашу беседу.

— Есть вещи, которые не зависят от наших желаний. — Философски выразилась она.

— В курсе, но и ты пойми, красавица слово дано, и пути назад у меня нет.

— Ты готов рискнуть всем ради него? — Подняла она бровь.

— Что может быть важнее и ценнее нерушимого слова? Я ещё раз прошу в знак признательности, оставить женщин и детей в покое. Конечно, ты вправе поступать, так как тебе угодно, и в отличие от меня у тебя есть выбор.

— Думаю мне пора. — Поднялась она из-за стола.

— Разве тебя кто-то гонит, хотя бы позавтракай? — Продолжив сидеть, поинтересовался у неё безразлично. То, что она не отступит, я уже понял но вежливости ради предложил не торопиться.

— Думаю сейчас мне всё же пора. — С холодной улыбкой произнесла она, после чего направилась к выходу.

— Прощай.

— До встречи.

— Лок проводите девушку, и предоставь её всё необходимое для дороги. — Попросил я хмурого управляющего, который согласно кивнув, направился вслед за ней.

— Принципиальная девушка. — Произнёс я, ни к кому конкретно не обращаясь, но позволив всем меня услышать.

— Владыка, не стоит воспринимать тёмных как обычных людей. Их психология отличается от всех известных рас, и они по праву считаются самыми опасными и мстительными, и тем более нельзя их недооценивать. — Сообщила мне серьёзная Арина.

— Да я уже понял. Давайте есть я, если честно не ел целую вечность! — Ответил ей, заодно подавая пример, накладывая в тарелку горячее мясо и салаты.

Остальным ничего не оставалось делать, как последовать моему примеру видя моё легкомыслие и не желание сейчас продолжать разговор.

Отступление.

Встреча с карателями и телохранителями переброшенными порталами из храма после передачи послания, произошла ближе к вечеру в нескольких часах от поселения, в котором как рабыню держали старшую жрицу.

Пленили её после того как она ели живая смогла выбраться из развалин древнего города далеко на юге в самом центре песков. Потеряв в многочисленных ловушках и аномалиях весь свой отряд, Силена стала лёгкой добычей работорговцев встретивших её на месте захваченной стоянки. То, что за ними следили с самого начала, стало понятно её сразу как и то, что в этом замешан владетель земель, через которые она со своим отрядом проходила. Обеспечить прикрытие преследователей мог только сильный маг ранга не меньше магистра, как и провести захват пусть и ослабленной, но все, же остающейся очень опасной Жрицы. Очнувшись уже в защищённой темнице с подавителем на шее, она не сильно удивилась, как и то к чему принуждал её маг. Узнав, что не только её тело, но и душа, сила и знания интересовали мага, о чём он не срывал от неё во время своих посещений, всё своё время она тратила на попытки сбежать из плена, чтобы донести эту информацию до храма. Все эти месяцы не сломили жрицу тёмного ордена и лишь разжигали в ней ярость и злость. Чтобы ввести её в отчаяние нужно много большее чем просто пытки, не говоря уже о надругательстве над телом. Боль для старшей жрицы была давней подругой ставшей такой за время её обучения. В глубине души она понимала, что спасенья нет, и очень скоро всё закончится и её место займёт другая, а ценная информация не доёдёт до храма. Оставлять в живых её никто не будет, так как возмездие за подобное настигнет всех, включая близкую родню, что случалось даже за меньшее преступление, но ярость придавала ей силы.

Какого же было её удивление, когда, во время очередного визита мага, она услышала вместо ненавистного голоса, совсем для неё не знакомый. — «Ты кто красавица?» обратился к ней молодой парень в простой одежде охотника. То, что последовало за этим, было не менее удивительным и странным, но опытная прожившая не одно столетие жрица не растерялась, даже когда подавитель как простая верёвка был срезан с неё жутким артефактным кинжалом. Близость смерти она ощутила всем своим существом не столько от последствий такого способа избавиться от подавителя, сколько от ауры этого кинжала. Трудно описать свои ощущения, но дыхание смерти обдало её настолько явственно, что она даже удивилась, когда подавитель оказался в руках этого не простого парня, а она была всё ещё жива.

То, что он не прост можно было судить по тому, чем владел этот человек, причём без всякого опасения и явно с большой практикой. Своим чутьём она знала, что даже коснуться его смертельно опасно. Пока шёл неспешный диалог, получившая долгожданный доступ к силе опытная жрица в первую очередь навесила на себя защиту, после чего с облегчением применила на себя восстанавливающее плетение, а затем попыталась незаметно прощупать человека. Очередное потрясение она испытала, когда поняла что никакое из известных ей способов, которых она знала в большом количестве, не смогли не то что дать какую-то информацию, а просто рассыпались, как только касались его защиты. Удачно воспользовавшись, случаем, взяв под руку своего «спасителя» даже проигнорировав манеру общения человека, она в который раз была неприятно удивлена его защитой, но теперь уже артефактной одежды. В своих экспериментах она уже не ограничивалась в средствах, избегая лишь применять откровенно боевые воздействия, удивляясь отсутствием какой-либо реакции с его стороны. Не может быть, чтобы парень был простым человеком, то, что он маг было бесспорно, но почему игнорирует её попытки, она не понимала.

Двигаясь на встречу с ожидающим её отрядом в часе пути от поселения, она много размышляла над всем, что произошло с ней, и когда соединилась с ними, потребовала прислать ещё две группы.

— Сестра к чему нам дополнительные силы? Для этих мест наших сил хватит с запасом. — Усомнился в разумности предстоящей отсрочки командир группы карателей.

— Главный виновник мёртв, нужно зачистить исполнителей и семью бывшего владетеля, но помимо этого нужно провести захват нового владетеля.

— И в чём сложность? — Решил уточнить командир.

— Это маг большой силы и владеет он артефактами огромной мощи. Нужно без риска для его жизни доставить его в храм, информация из его головы для нас будет не менее ценна, чем его артефакты. Сложности могут возникнуть с тем, что магия на него не действует.

Кивнув, командир карателей окутался непрозрачным коконом и через некоторое время сообщил, что подкрепление будет до заката.

— Сестра пока мы ждём, введи нас в курс дела и подробно опиши все, что с тобой произошло.

— Экспедиция закончилась провалом…

* * *

Время до прибытия подкрепления пролетело мгновенно. Маги подготовили всё для перемещения без серьёзных затрат так что ещё до темноты из портала показался первый боец. Тридцать сильнейших мастеров меча и магов, выделенных настоятелем стали неожиданностью для всех. Никто не ожидал, что к их просьбе о подкреплении отнесутся с таким размахом, привлекая к этому заданию наставников и старших жрецов храма. Мгновенно рассредоточиваясь вокруг портала занимая круговую оборону подняв щиты, и не обращая внимания на ожидающих их более молодых коллег, прибывшие бойцы до конца переброски не теряли бдительности и готовности. Только когда новоприбывшие убедились в безопасности, щиты были сняты и новоприбывший старший наставник, исполняющий роль командира потребовал всю информацию.

Силене, пришлось второй раз начинать пересказ всего, что с ней произошло, но закончить её не дали. Быстро нарастающая тяжесть опустилась на её плечи, придавив к песку не позволив завершить разговор. Уже падая, она видела, что не она одна оказалась в таком положении, но были и те, кто смог устоять и даже предпринять активные действия. Упав на песок, с трудом пытаясь вдохнуть жрица, активно навешивала на себя всевозможные щиты, но всё было бесполезно тяжесть всё так, же возрастала.

— Однако! Выдержать в шесть раз больший вес и оставаться на своих ногах! — Раздался неожиданно знакомый голос.

— А вот это уже лишнее… — Продолжил новый владетель этих земель.

В тот же миг прошла волна яркого света, сорвав все щиты с лёгкостью, как будто они были выставлены неофитом и не имели подпитку от накопителей, не говоря уже о большом внутреннем резерве, который был полон! В ту же секунду она теряющая сознание с ужасом поняла, что её резерв пуст как все накопители.

* * *

Вот и пригодилось знание, переданное мне монстром, но даже ослабленная её версия меня испугала. В энергетическом зрении на площади сотни метров было тёмное пятно, которое постепенно стало наполняться красками. Тела же «ушастых» еле подавали признаки жизни, пришлось, причем, срочно делиться с ними остатками своей энергии. Все мои накопители за это время скопившие немного энергии, как и мои внутренние были почти пусты за счёт гигантского расхода от созданной мной волны. Волна создавалась вокруг меня и расходилась во все стороны, поглощая большой спектр энергий. Куда она девается и как эта техника вообще работает, я не знал, но то, что эта работа с пространством почувствовал.

Как я уже говорил ушастым повезло, что сила воздействия была на минимуме иначе даже их жизненную энергию высосало, что я всерьёз подозревал. Когда после нескольких часов наблюдения и ожидания группы поддержки этой шизанутой мстительницы, чтобы уже всех стразу обезвредить. Поначалу всё шло хорошо, но вот когда некоторые псионы избавились от влияния гравитации и атаковали меня, я не придумал ничего лучшего, чем применить эту не испытанную еще ни разу, технику.

Пока вся эта гоп компания валялась без сознания, Шиза активно внедрял в них ботов, а я активно собирал трофеи, складывая их на расстеленном плаще ближайшего бойца. А что земли мои, цели их мне были ясны и понятны, а пленным кто в здравом уме оставит имущество?! Признаю, мне было любопытно покопаться в их магических штучках, да и оружие заинтересовало. Арсенал их не ограничивался холодным и метательным оружием, среди всего собранного были и разнообразные взрывпакеты, мины и гранаты, а так же магические аналоги пистолетов, стреляющие стальными шариками покрытыми вязью рун и не менее интересные в плане реализации арбалеты. Активировать полностью убитые моей волной пистолеты у меня, к сожалению, не получилось. Возможно в их конструкции были плетения как местные их называют. Без физической основы, которая пострадала в первую очередь. Так что большая часть работы по сбору трофеев была почти бесполезной, о чём я понял не сразу, а лишь после при разборе всего этого добра. Единственные изделия ушастых, которые я смог реанимировать за время пока ушастые были в отключке, это те, что имели в своей основе руны и физическую основу. Достаточно было наполнить накопители энергией, как устройство снова становилось рабочим. Вот и занимался я сортировкой трофеев на те, что для меня были интересны и остальные. Для себя я решил, что в любом случае как бы тут ситуация не повернулась я оставлю себе часть интересных трофеев. На золото я вообще не обращал внимания, хоть его было и не мало. В крайнем случае, если придётся закапывать тут эту шайку, тогда конечно соберу его, но пока есть шанс решить дело миром не стал себя утруждать лишними телодвижениями.

Особое внимание уделил артефактам, с помощью которых на моих глазах был открыт самый натуральный портал! Я уже давно понял, что местные псионы или как они себя называют «маги» активно пользуются ими и просто сгорал от любопытства и жажды овладеть этими знаниями. Что самое противное, в постепенно усваиваемых знаниях убитого мной мага эта информация не попала. Лучше бы знания о ритуале поглощения пропали, чем информация о порталах!

Все кристаллы и артефакты, участвующие в создании портала были на первый, да и на второй взгляд испорчены моей волной. В завершении перед самым пробуждением бессознательных тушек ушастых, завернул отобранные трофеи в трофейный плащ.

— Вставай спящая красавица, я знаю, что ты уже пришла в себя. — Обратился я к Селене, которая закономерно очнулась раньше всех, и не удивительно на неё я потратил энергии больше чем на остальных.

— Что ты сделал с нами? — Спросила она меня, перестав притворяться.

— Лишил энергией, уж больно твои друзья шустрые ребята.

— Это лучшие бойцы нашего храма… они живы?

— Да не плохая подготовка согласен, живы, но сейчас тебя должно волновать не это, не находишь? Это значит твоя благодарность за спасение? Ты так хочешь, чтобы я пожалел о своей доброте?

— В тебе слишком много загадок чтобы пройти мимо, то чем занимался твой предшественник не должно попасть в массы, да и в единоличное пользование оставить эти наработки тебе не дадут.

— Если ты об экспериментах сумасшедшего мага, то спешу тебя разочаровать, его знания умерли вместе с ним и его учеником. Сомневаюсь, что он оставил записи по ритуалу, о котором говорил его ученик перед смертью, на память маги не жалуются.

— Допустим, но ты думаешь, кто-то удовлетворится твоими словами? Ты наивный парень. — Сочувственно произнесла она.

— Ты думаешь, мне есть дело до тех, кому нужно что-то доказывать? Мне показалось, что ты умная женщина и способна делать правильные выводы из того что видишь.

— Что ты с нами сделаешь?

— Это зависит от вас, вон твои друзья пришли уже в себя и внимательно слушают наш разговор, примените силу ещё раз, вырежу не только виновных, но и ваш орден. На будущее если возникнут вопросы или предложения присылайте мирную делегацию.

— Я командир этого отряда. — С наигранным кряхтением встал с песка один из ушастых, остальные последовали его примеру, так же поднявшись на ноги, ощупывая себя понимая что их лишили всего оружия. Видно было, что чувствовали они себя не лучшим образом, но держались уверенно.

— Судя по тому, в каком состоянии мы пришли в себя, мы пленники? — Начал он.

— Как я уже говорил, зависит от того к чему мы придём. Вы я так понимаю, хотели наказать работорговцев и как акцию устрашения убить семью бывшего владетеля этих мест, да и насчёт меня имели далеко не самые мирные планы. — Усмехнулся я. — Ничего не имею против работорговцев, остальные пункты под запретом, если согласны бог вам в помощь мешать не буду.

— А если всё же не откажемся от всех своих планов? — Задал он провокационный вопрос?

— Это ваш ответ? — Пожал я плечами равнодушно.

— Нет, сейчас мы возьмём жизни работорговцев, судьбу остальных будем решать не мы.

— Насчёт силовых методов я уже объяснил вам что будет, но если у вашего главы будут ко мне предложения, в любое время готов к сотрудничеству.

— Что насеет наших вещей?

— Забирайте, часть заинтересовавших меня трофеев я забираю в качестве компенсации за потраченное время.

Надо ли говорить, что они не обрадовались когда обнаружили, что большая часть вещей пришла в негодность, а часть я присвоил и особенно по поводу понравившегося мне комплекта холодного оружия.

— Этот поход обошёлся нам в кругленькую сумму, ты хоть понимаешь, сколько стоит это снаряжение, которое ты присвоил и испортил? — Между делом поинтересовался не представившийся мне командир карателей.

— Абсолютно не представляю, да и не интересно мне, если честно. — Ответил ему безразлично. — Думаю, на этом мы с вами простимся, понадоблюсь, вы знаете, где меня найти. Всего доброго. — Козырнул им не став ждать продолжения, прихватив свёрнутый узел с присвоенными вещичками ушастых, активировал маскировку. Исчезнув у них под самым носом, не стал больше задерживаться, быстро набирая скорость, полетел в сторону своего нового дома.

По пути ещё некоторое время наблюдал за суетой и сборами ушастых, узнав много интересного о себе. Боты транслировали мне всё во всех подробностях. Чтобы на таком расстоянии связь не пропала, Шиза оставлял цепочку на всём протяжении пути. Конечно, если они покинут эту местность связь прервется, а боты получат команду на самоликвидацию, но вот направление на «помеченных» ушастых теперь смогу определить в любое время.

Пока разбирался с незваными гостями и добирался до города, совсем стемнело. Не все улицы освещались, лишь центральные, причём не везде, а только там, где были питейные заведения, общественные здания и особняки зажиточных горожан. Возвращаться в особняк я передумал, решил полетать над ночным городом, так сказать, желая познакомиться с его ночной жизнью. Особых эмоций факт владения всей этой землёй у меня не вызывал, за свою не долгую жизнь слишком много всего со мной произошло, чтобы как то реагировать на подобные мелочи. Единственно, чего мне сейчас не хватало по настоящему, так это простого общения и близости других людей или разумных существ, а так же вкусная еда и остальные удобства, а уже во вторую очередь знания.

Посетив несколько таверн, не особо остался довольным увиденным, да и реагировали на меня люди не адекватно, видимо сказалось расположение или еще, какие местные заморочки. Первый попавшийся оказался притоном для местного криминала, где мне просто не дали спокойно посидеть, пришлось просто исчезнуть. Остальные были настолько грязные и убогие, что оставаться в них даже за даром не было желания, но даже там на меня косо смотрели. После пятого заведения я уже целенаправленно направился в центр города, растеряв исследовательский интерес, однако пролетая мимо очередной забегаловки, Шиза подал сигнал, что в ней находятся мои знакомые охотники. Здраво рассудив, что они выберут заведение, завсегдатаи которого будут, скорее всего, в основном охотники или наёмники, и решил не пролетать мимо, и проверить свои догадки.

Мои предположения оказались верными, в добротном и относительно чистом зале сидели и веселились наёмники, охотники и просто хорошо одетые горожане. Внешность свою я менять не стал, но и внимания на меня мои знакомые не обратили увлечённые своей беседой, поэтому я просто присел в другом углу зала за свободный столик. Людей в это время было много, но места к моей радости свободные были. Как я уже говорил, сразу обратил внимание на относительную чистоту, а теперь и на массивную, добротную мебель, и на осветительные приборы. Освещался зал магическими светильниками и в целом выглядел, неплохо передавая средневековый колорит. В этот образ хорошо вписывалось оружие и трофеи на стенах, выглядящие как живые. Не избежал и тут я заинтересованных взглядов, но особого негатива не почувствовал, так что положив на лавку рядом свои трофеи стал осматриваться вокруг.

Несколько молодых разносчиц сновали между столами, а за барной стойкой стоял, судя по всему сам хозяин, общаясь с клиентом. Имелись тут и вышибалы, которых я заметил почти сразу, сидевшие у дверей отдельно, но особого внимания с их стороны я не удостоился, лишь мимолётного взгляда.

— Что будете заказывать? — Отвлёк меня приятный молодой женский голос остановившейся около меня официантки.

— А что у вас есть вкусного? — Сразу же нашёлся с ответом.

— Рекомендую тушеное мясо ящера, его нам только сегодня принесли охотники, пальчики оближете! Так же есть свежие овощи, фрукты и соленья.

— Мясо буду, остальное тоже попробую, да и выпить несите то, что лучше всего пойдёт к мясу на ваше усмотрение. — Решил не показывать своего не знания местных напитков и рискнуть положиться на выбор «официантки». — Но, только самое лучшее, что тут найдётся. — Подкрепил я свои слова золотой монетой. Деньгами меня сегодня днём обеспечили наёмники в качестве компенсации. С собой я взял только сотню золотых, оставив остальное в особняке там, где хранились остальные деньги прошлого хозяина. С защитой проблем не возникло, так что теперь по меркам этого мира я вполне состоятельный человек. Больше пятидесяти тысяч золотых не считая драгоценностей, серьёзная сумма даже для владетеля.

То, что я переплачивал, я знал, но её дальнейшие слова меня приятно удивили.

— За эти деньги вас будут кормить тут недели две, достаточно будет шести серебрушек, включая и мои чаевые. — Не прикоснулась она к моим деньгам, хитро подмигнув мне.

— Бери, бери сдачи не нужно. — Подвинул ей монету ближе.

— Благодарю, всё будет готово, не успеете и глазом моргнуть. — Заверила она меня, без слов спрятав золотой, после чего с достоинством удалилась за моим заказом.

Хоть я и не хотел привлекать к себе внимания, но ребята заметили меня и сразу после официантки ко мне подошёл Сур.

— Вл… — Хотел произнести он, но не смог, я вовремя успел воспользоваться телекинезом.

— Ирлан меня зовут, обращайся ко мне по имени и своих друзей предупреди. — Поспешил ему сообщить, пока он на всю таверну не назвал меня Владетелем.

— …Кхе… конечно Ирлан, хотел узнать не хочешь присоединиться к нам?

— Не хотел мешать вашему отдыху, но уж больно отвратные мне попадались по пути к дому заведения, … так что решил положиться на ваш вкус, почувствовав вас рядом.

— …ТЫ, нам не помешаешь, поверь. — Заверил он меня, лишь на мгновенье, задумавшись из-за моих слов, но по какой-то причине решил не задавать вопросов.

— Тогда ладно составлю вам компанию, веди.

Пересев за стол охотников встретил с их стороны лишь радость, что меня успокоило и порадовало. Охотники реально хорошо относились ко мне, и я это хорошо чувствовал.

Мой заказ очень скоро оказался передо мной почти в точности повторяющий то, что уже стояло перед остальными, они лишь обновили свои кружки.

— Кстати, это мясо добытого нами ящера. — Сообщил мне Сур, почти сразу. — Твоё указание вернуть всё наше имущество восприняли слишком буквально. Мясо хранилось в кладовых. Нет, ты не подумай, там было достаточно всего так, что управляющий настоял, чтобы мы его забрали. — Тихо ввёл меня в курс дела Сур.

— Значит, Лок знал, что оно ваше? — Задумался я над его участием в делах владетеля.

— Нет, мы просто перечислили всё, что у нас отобрали, мы попали порталом в подземелье после того как он нас встретил. — Хмуро и так же шёпотом поведал мне Сур

— Понятно. — Что и требовалось доказать, знал владетель секреты порталов, знал!

— Кушай, пока горячее, думаю, ты оценишь его по достоинству! — Отвлекла от грустных мыслей Арина, причём остальных тоже.

Мясо действительно оказалось лучше всех похвал, как и холодное пиво с необычным вкусом. Просидев несколько часов с охотниками, я не только вкусно поел, но и узнал много интересного и важного, не стесняясь задавать периодически вопросы. В основном вопросы касались обычных общеизвестных вещей, но и это было не мало. Мне так же задавали вопросы, на которые я вполне искренне отвечал.

— Кстати проясните мне один момент, я тут видел недавно оружие, стреляющее стальными шариками, вам оно знакомо? — Решил прояснить для себя этот момент, однако не ожидал, что их мой вопрос обеспокоит.

— Ирлан где ты видел такое оружие? — Вкрадчиво поинтересовалась Арина.

— Да у друзей нашей тёмной знакомой.

— Ты хочешь сказать, что тёмные уже в городе? — Переспросил Сур.

— Ещё нет, но скоро будут, а видел я их в нескольких часах от города.

— И ты так спокойно говоришь об этом?? — Удивилась Арина.

— Я уже с ними пообщался, так что мои подопечные в безопасности, а до других мне нет дела, не люблю работорговцев, да и рабства скоро в этом городе не будет. — Равнодушно ответил ей.

Пока они осмысливали мои слова, я спокойно допил своё пиво и подманил официантку для нового заказа. Пиво мне действительно понравилось, как и мясо, но есть я больше не хотел, а вот от ещё одной кружки не отказался бы.

— Я правильно понял. — Взял слово Сур. — Что ты встретился с отрядом тёмных и уговорил их не трогать женщин и детей?

— Не совсем, с ними уговоры не подействовали, пришлось убеждать. — Улыбнулся я им.

— Скажи мне кто другой, я бы посмеялся над ним, всё время забываю, кто перед нами, слишком отличаешься от остальных магов. — Усмехнулся Сур.

— Да, и чем же? — Заинтересовался я.

— Да всем! Начиная с манеры общения и заканчивая внешним видом. Ну, какой маг будет общаться с простыми охотниками на равных, да и одеваться так просто не говоря уже об отсутствии регалий показывающим остальным твой статус! Кстати, если ты не заметил, то кроме рабов все обязательно носят при себе оружие, причем, на виду. Это так к слову, слишком косые взгляды бросают на тебя даже в нашей компании и могут возникнуть проблемы. Дураков хватает везде…

— Теперь мне стало понятно, почему на меня так косятся. Да, начёт оружия ты прав, сейчас решу эту проблему, зря, что ли таскал?

Вытащив из-под лавки, завёрнутые в плащ трофеи, под заинтересованными взглядами охотников развязал узел, после чего вытащил понравившиеся мне чёрные парные клинки с перевязью.

— Теперь я вижу, что ты убедил тёмных… подумать только… — Тихо произнёс притихший Сур.

— Ты серьёзно хочешь носить их? — Перебила его Арина.

— В чём сложность? — Не понял я.

— Ты привлечёшь внимание к себе даже больше чем раньше, подобным оружием владеют только тёмные и очень агрессивно реагируют на тех, кто посмеет его носить.

— Плевать, это честные трофеи, так что на любые претензии у меня готов ответ. — Задумавшись, всё же решил поступить именно так. И если сейчас в этой таверне я не хотел афишировать свой статус, то вот завтра уже придётся решать организационные дела в городе, где очень пригодится внешний вид.

Подогнав ремни с помощью Сура, не забыл и о перевязи с метательными клинками кинжалом на пояс. Пока мы занимались моим вооружением, собрали на себе внимание притихшего зала. Использовать остальные многочисленные виды метательного оружия темных, которых я прихватил с собой для изучения, я не стал, как и рабочие амулеты. Если Сура с братом заинтересовало оружие, которое они осторожно изучали, то вот Арина, испросив разрешения, увлечёно изучала амулеты.

— Такие арбалеты очень ценятся убийцами и стоят они как дом в столице. — Дал пояснения Сур маленькому блочному арбалету, который меня заинтересовал своей технологичностью.

— Ты же говорил, что это оружие могут носить только тёмные? — Удивился я его словам.

— Это касается твоих адамантитовых клинков, а эти арбалеты не их работа, они так же заказывают их, как и остальные.

— И амулеты, которые ты принёс в основном тоже работы Дварфов. — Добавила Арина, указав на несколько амулетов.

— Адамантит? — Переспросил я, решив, что ослышался.

— Адамантит, один из прочнейших металлов нашего мира, секрет изготовления которого утерян тёмными которые производили его в древние времена.

— Очень интересно… у нас адамантит вымышленное вещество, может у вас и мифрилл есть? — Усмехнулся я, но моя улыбка быстро завяла, сменившись крайним удивлением, когда Сур указал мне на висящий, на моём поясе кинжал с голубоватым лезвием. Но на этом они не остановились, вытащив из моего «барахла» ещё несколько изделий.

— Нет слов одни эмоции.. — Тихо пробурчал я, успокоившись, понимая, что по факту это могут быть вполне известные в Содружестве металлы, но вот, удивляло созвучие наших мифических с реальными названиями пусть и на языке местных.

«Шиза проведи анализ этих железок, но осторожно не испорть»

«Уже, мне и самому стало интересно»

«Жду результаты»

«Ага»

— Друзья, надеюсь, вы погостите ещё у меня, возникло много вопросов, которые лучше озвучивать в менее людном месте? Я готов хорошо заплатить за ваше время…

— Не нужно платить, мы согласны помочь тебе, мы в неоплатном долгу уже за то, что ты для нас сделал. — Искренне и без грамма фальши заверил меня Сур, под согласные кивки Арины и брата.

— Спасибо, но не стоит так воспринимать мою помощь, для меня это было не сложно, а насчёт остального разберёмся. — Подмигнул им. — Я как-никак тут кое-какой вес имею.

Продолжить у нас не получилось из-за появления новых действующих лиц, которые только недавно появились но, судя по реакции Сура, были ему знакомы. Так что когда один из них подошел к нашему столу поприветствовать своего старого знакомого, нам пришлось прервать наш разговор.

— Здорова бродяга! Слышал, у вас беда приключилась, как ты? — Произнес крепкий, но уже не молодой наёмник после крепкого объятия, с поднявшимся ему на встречу, Суром.

— Рад тебя видеть Киан, спасибо нашему другу, теперь в норме. Знакомься… Ирлан, а это Киан, мой старый сослуживец всё никак не желающий завязать с наёмничеством.

— Вижу, что и у охотников не так всё радужно как ты пытаешься мне преподнести, — Кивнул он мне, обратив на меня внимание, но почти сразу переключился на остальных членов нашей компании. — Мелкий рад тебя видеть, и тебя недотрога!

— Ирлан ты не против, если наша компания увеличится ещё на несколько человек? — Обратился ко мне Сур, намекая на своего друга и его компанию.

— Буду только рад! — Заверил я их, что в прочем было вполне искренне.

Шустро сдвинув столы, к нам подсели ещё трое наёмников и в целом мы не плохо и можно сказать весело посидели. Наёмники ребята уже не молодые, но фору дали бы многим в плане общительности и весёлости. Для меня же, помимо хорошо проведенного времени была и польза в плане новой информации о жизни местных и межклассовых взаимоотношений. Лишний раз я убедился, что власть в этом мире принадлежит псионам, но некоторые оговорки заставили меня задуматься, а так ли всё просто как кажется. Задавать в этой компании лишних вопросов я не стал, но на заметку взял позже уточнить некоторые моменты.

Не удалось избежать и сложных вопросов касательно трофейного оружия и моего участия в судьбе охотников. Про оружие я без подробностей объявил, что это мои законные трофеи, а по остальному грамотно отвертелся Сур, не выдавая лишней информации.

Как бы весело мы не сидели, но скоро наемники засобирались, так как завтра у них начиналась работа, да и мы тоже решили закругляться.

— Я надеюсь, вы ещё погостите у меня? — Обратился я к охотникам понимая, что у них есть и свои дома есть как и дела.

— Мы понимаем, что наша помощь тебе не помешает на первое время, но мы можем просто подойти завтра к тебе, комнаты наши в этой таверне, так что считай мы совсем рядом.

— Если вам так удобно, настаивать не буду, жду вас завтра в любое время и спасибо за компанию. — Тепло попрощался я с ними, после чего забрал свои вещи вышел на улицу.

Автоматически активировав маскировку, сместился рывком и почти сразу в том месте, где я находился, прошли выпущенные с нескольких направлений болты, глубоко вошедшие в доски дверей таверны. Стрелков обнаружить получилось ещё в момент выстрела и сейчас их отметки удалялись от меня по крышам и переулкам. Выбрав для себя, целю того, кто убегал по крышам, причём на приличной скорости, стал преследовать его. Петлял и прыгал по крышам убийца, со знанием дела показывая чудеса ловкости и знания выбранного маршрута. Не представляю, как бы его смог догнать без энергетического зрения и возможностей моего костюма. В обычном зрении лишь лёгкое марево указывало на присутствие в том месте убийцы, и обнаружить его не только в темноте, но и днём было бы проблематичным. Несколько раз убийца замирал на одном месте проверяя, есть ли погоня, но каждый раз, когда я приближался на десяток метров, он срывался с места, вмиг, разрывая дистанцию. То, что убийца мог чувствовать угрозу, я понял почти сразу и убедился в своей догадке очень просто. Достаточно было прицелиться из заряженного арбалета в него как он вмиг менял направление бега, или срывался после очередной передышки. Почти час я гонял этого шустрого бедолагу по ночному городу, но в конец решил заканчивать и удалился на максимальное расстояние, от него, контролируя его перемещения через сканеры костюма. Ещё минут двадцать он кружил, сбивая хвост, пока не успокоившись, целенаправленно направился к конкретной цели, которой оказался непримечательный дом мимо которого он несколько раз пробегал.

Выждав некоторое время и убедившись, что покидать его он не собирается, решил уже заканчивать с этим, так как через несколько часов уже наступит утро. Было странно, что в здании больше нет живых существ, кроме убийцы, но пришёл к выводу, что это одно из таких мест, где он обычно пережидал опасность, поэтому выкинул эти мысли из головы и решил его брать. Чердачное окно, в которое проник убийца, открылось почти бесшумно, и пройдя через захламлённое помещение бесшумно спустился в коридор второго этажа.

* * *

В эту ночь, всё шло не так, начиная с заказчика и заканчивая целью которую нужно было ликвидировать без какой либо подготовки. Люди, ведущие охотников, сообщили, что цель появилась в той же таверне, где они проживали. Сумма заказа была таковой, что пришлось подключать ещё людей из гильдии и не удивительно, если заказ поступил на нового владетеля этих земель. Работать с магами Скар, прозванный так в честь самого быстрого полу разумного хищника этой планеты, не любил, ибо от них очень могли быть неприятные и даже смертельные сюрпризы которые он успешно избегал не один год своей практики. Но больше всего волновали убийцу убытки, которые он обязательно понесёт из-за особых боеприпасов и снаряжения которое придётся использовать. Если даже обычным магам бывает достаточно сильного яда и зачарованного болта, то вот для мага уровня владетеля этого может не хватить и придётся использовать жутко дорогие болты с наконечниками из адамантита, по слухам способного убить даже бога.

В богов Скар, не верил, он верил только в себя и свои навыки, на оттачивание которых потратил не одно десятилетие. Полукровка и сирота, всю свою жизнь был вынужден бороться за место под солнцем, не только из-за презрения своей тёмной ушастой родни, но и просто, потому что никому до него не было дела. Ещё в раннем детстве жизнь на улице научила его главному, что помогало сохранить свою жизнь все эти годы, чувствовать опасность, вот и сейчас после неудачного покушения он долгое время не мог избавиться от ощущения, что его преследуют, и каждый раз настигают с неотвратимостью. Что самое неприятное, обнаружить преследователя и обрубить хвост ему так и не удалось даже когда, он почувствовал себя в относительной безопасности. Одно дело чувства, но разум опытного убийцы подсказывал, что так просто его не отпустят и скорее всего его просто ведут.

Проникнув в заранее приготовленное убежище, убийца приготовился ждать своего преследователя. Взвывшее чувство опасности оповестило Скара о близости преследователя ещё до того как сработала ловушка рассчитанная на такой случай. Серия хлопков в узком коридоре второго этажа в первое время заставила криво улыбнуться убийцу, больше от хорошо проделанной работы, чем от облегчения, что удалось достать преследователя. Однако полной неожиданностью для убийцы стало сковавшая всё тело сила, совпавшая рассыпавшимся потолком и взвывшим чувством опасности!

* * *

Как я мог забыть, что в этом мире взрывчатка была известна местным умельцам, а придумать её направленный аналог, начинённый поражающими элементами, много ума не потребует. В момент как моя нога задела самую примитивную растяжку из тончайшей нити я успел лишь инстинктивно метнуться в ближайшую заколоченную дверь, выбив её уже в падении. Что в прочем не спасло меня от поражения осколками, которые к моему удивлению пробили не только щит, но и мой костюм в нескольких местах. К моему счастью голова не сильно пострадала, если не считать пробитую на вылет челюсть и выбитых зубов, осколки которых пришлось сплюнуть вместе с кровью наполнившую рот. Боли я не уже не испытывал, да и восстанавливая тело в несколько мгновений не жалея энергии, так что почти сразу уничтожив под собой перекрытие метнулся к убийце находящегося в помещении подо мной. Уже после мне стало понятно, что таких ловушек по пути было ещё несколько, так, что мой ход был верным и позволил в деталях изучить и сами взрывные устройства гарантированную смерть для большинства магов, и сами осколки, а если точнее маленькие стрелки из тёмного металла которые местные называли адамантитом. Стрелки, созданные как будто под копирку, сразу наводили на мысли о штамповке, что и подтвердил Шиза впоследствии, проведя над ними тщательный анализ. То, что этот метал, был способен пробивать энергетические щиты, и обладал колоссальной прочностью, что подтвердилось на практике, причём на моей собственной шкуре, и как я подозревал, был известен в Содружестве, по крайней мере, исчезнувшим Джоре. Моя «Вуаль» состояла частично из этого материала, что и позволяло ей достигать таких выдающихся характеристик.

Всё это я узнал уже позже, а пока планомерно избавил своего пленника от большого количества оружия и магических артефактов, пугая своей развороченной рожей с зарастающей на глазах раной. Расчёт мой не совсем удался, и страха я в убийце не почувствовал, а вот крайнее удивление и даже лёгкую долю восхищения замешанную с сожалением, ощутил отчётливо. Тут с первого взгляда было видно, что передомной крайне опасный и умный убийца привыкший бить в спину и обладающий огромным опытом в этом деле. Для него, привыкшему смотреть смерти в глаза и улыбаться ей, требовалось много большее чем просто вид развороченной рожи, пусть и заживающей на глазах. Как не печально это было сознавать, но по факту он переиграл меня и не имей я настолько подавляющего технического преимущества и способностей метаморфа, у меня не было бы шансов. Так что, смотря в его спокойные и безразличные глаза убийцы, всё же попытался узнать кое какую информацию.

— Я так понимаю, добиться от тебя правдивых ответов на заданные вопросы у меня не получится? — Начал я не совсем так, как планировал.

— А что тут не понятного, есть заказ, будет и труп, не я так другие доделают мою работу. — Криво ухмыльнулся он.

— Ну, это мне и самому понятно, но мне больше интересно кто меня заказал, возможно, я сделаю встречное предложение, более щедрое. Как ты на это смотришь? — Кинул я ему «пробный шар», однако почувствовал что ошибся, презрение, промелькнувшее его эмоциях мне чётко подсказало это.

— Вижу всё в пустую, гордость то сё, вынуждаешь применять крайние меры, у тебя есть некоторое время на то чтобы обдумать своё положение и принять окончательное решение.

«Шиза, как только внедришь ботов, парализуй его тело, мне он нужен живым»

«Сделаю»

Когда мой искин сообщил, что убийца под контролем я уже не опасаясь с его стороны никаких неожиданностей стал изучать и сканировать все помещения ожидая обнаружить ещё ловушки и скоро обнаружил их. Почти весь дом был грамотно заминирован и чтобы добраться обычным путём до помещения, в котором сидел убийца, мне пришлось бы собрать на себе штук восемь направленных взрывов. Обезвредить все эти устройства, очень напоминающие по форме земные клэйморы, но более массивные, собрал их бережно как все трофеи с убийцы. Среди ловушек были и трубки с пороховым зарядом начинённые такими же стрелками, как и в минах и примитивные однозарядные самострелы. То, что мины они произведены не кустарным способом я понял с первого взгляда, взяв её в руки, но шок от осознания факта подключения Шизы к электронным мозгам мины перекрыл всё остальное.

«Ирлан коды доступа взломаны, противопехотная мина малого радиуса поражения «УМ-О-5О» готова к использованию»

«Ёшкинкот Шиза, откуда тут высокотехнологичное оружие притом совместимое с нами?»

«Если судить по тому, что мы уже обнаружили на этой планете, технологический упадок вызван долгой изоляцией этого мира и разрушительными войнами в прошлом, что подтвердили в своих рассказах местные. Могу с уверенностью сказать, что в прошлом технологии были на достаточно высоком уровне. Хоть предварительный анализ покрытия мины показывает, что она была создана более трёх лет назад, это ни о чём не говорит, учитывая технологии стазиса известные местным». — Сообщил мне Шиза.

«Или на планете имеется действующее производственное оборудование, в чём я впрочем, тоже сомневаюсь. В любом случае стоит поберечься, неизвестно чем ещё могут удивить нас местные. Орбитальный удар или еще, какую гадость».

«Рекомендую покинуть эту реальность в ближайшее время…»

«Пока не время, просто буду осторожнее» — Отмахнулся от него.

«Ладно, пора уже возвращаться, пока ещё не рассвело»

Подхватив тело убийцы и все свои трофеи, разрушил ближайшую стену, через которую вылетел в уже начинающее светлеть небо. Достигнув особняка, не особо скрываясь от охраны, спустился в подвал в лабораторию бывшего владетеля, где очень кстати пригодилась одна из клеток. После чего, не откладывая на потом, решил закончить с этим делом, дав команду Шизе на снятие паралича. Пленник почти сразу зашевелился, усевшись поудобнее в центре клетки, принял независимый вид, не обращая на меня внимание.

— Ради чего ты молчишь? Ты хоть понимаешь, что я всё равно получу нужную мне информацию? — Искренне не понимая его мотивов, поинтересовался у него, после непродолжительного молчания. Ответа я так и не дождался, а эмоции его были на удивление ровными, в основном в них преобладала решительность и презрение.

— Что я лично тебе плохого сделал? Я понимаю это твоя работа, но к чему отпираться, если тебя поймали и предлагают свободу взамен некоторой информации? — Не оставил я бесполезных попыток убедить его пойти на сотрудничество.

— Вижу, что я ошибся вначале на твой счёт, ты жалок, ты просто дичь и поверь, очень скоро тебе вскроют брюхо и наденут твою голову на кол у ворот твоей резиденции. — Уверенно заявил он с презрением и безразличием в голосе.

— С того момента как ты попал ко мне в руки дичью стали вся твоя гильдия как и ты сам, ты похоже не понимаешь с кем связался и что я с тобой могу сделать, ты доброту ошибочно принимаешь за слабость. — Так же безразлично ответил ему позволив ощутить боль которую он, я уверен ещё ни разу не испытывал.

Пытка длилась всего секунд двадцать постепенно возрастая, но и этого ему хватило, чтобы изгадить клетку и сорвать голос. Ещё несколько минут мне пришлось ждать пока он придет в относительную норму, но вот последовавшие вслед за этим слова и действия меня шокировали.

— Будь ты проклят мразь! Ты от меня ничего не узнаешь до встречи в бездне ублюдок! — Прорычал он, после чего свалился на пол в судорогах.

«Он отравил себя!» — Воскликнул Шиза, но и я уже понял это, а так же, то, что зря не проверил его тело досконально.

Дать ему уйти я не мог позволить, так что стазис в клетке активировал почти мгновенно, а дальше стал думать, как быть теперь. По всему выходило, что яд очень сильный и убьёт его очень быстро, и не имея по близости регенератора, спасти его у меня не получится. Была возможность оттянуть его смерть, благо в лаборатории имелся нужный артефакт, способный даже полутруп продержать в живых достаточно долго, но вот как лечить его от яда я не представлял. Нет, я мог в себе выработать антидот, но рисковать своей шкурой большого желания у меня не было. Шиза так же заявил, что боты ничего не сделают с ядом с таким мизерным количеством в организме, но вот поддержать немного жизнь они в состоянии, так что как бы мне не хотелось избегать подобным методов и средств, придётся воспользоваться поглощением. Прежде чем приступить, подготовил артефакт к работе, заодно продумав все свои последующие действия. Была мысль перевести поглощение полностью на симбионт, помня как он облегчил мне этот процесс в сравнении с тем, когда его не было. Когда всё уже было готово, извлеченное и парализованное тело убийцы быстро переместил на подготовленный операционный стол со встроенным артефактом, после чего проткнул его вылезшим из руки когтем. Симбионт вытягивал из тела энергию и непонятную до сих пор субстанцию, после чего передавал её уже мне, а я восполнял потери накопителей артефакта, которые стали стремительно пустеть, теряя её на поддержку жизни убийцы. Не знаю, сколько длился этот процесс, но как только прекратился поток субстанции, что я чётко ощутил, прекратил подпитку энергией накопителей артефакта, заодно отключив его. Очень быстро тело убийцы высохло и частично рассыпалось, остальное я просто уничтожил без остатка.

Было противно на душе, но долго рефлексировать у меня не получилось, симбионт начал передачу полученного. Сознания я не терял, помог режим слияния, но долгая жизнь этого… человека промелькнула перед моим взором, откладываясь в моей памяти. Увидел я и то, что прошло даже мимо самого Таира прозванного в гильдии Скаром, и то, что его заставили забыть. Гильдия, в которой он обучался, служили только верные ей члены, и добивались они этого магическими ритуалами, меняя сознание обычных детей и подростков, делая из них верных и жестоких убийц, а по факту рабов, о котором они даже не подозревают!

На усвоение всех этих знаний потребовалось больше пяти часов, однако трудно было переоценить ту пользу, которую они мне могли принести. Углублённые знания человека прожившего в этом мире семьдесят пять лет, причём большую её часть, в самых низах совершенствуя себя и по праву считающимся одним из успешных убийц этой части мира.

Прежде чем что-то предпринимать на основе полученной информации мне требовалось просто отдохнуть и плотно поесть, так что, быстро прибрав всё в лаборатории, поднялся наверх к ожидающим меня уже некоторое время охотникам.

— Рад вас видеть ребята, как насчёт плотно перекусить? Лок нас покормят? — Обратился я как нельзя, кстати, появившемуся управляющему.

— Всё давно готово Владыка прикажу сейчас же накрывать.

— Спасибо. А вам ребята предлагаю прогуляться пока в парке, как вы на это смотрите?

— Нагулять аппетит не помешает да и насладиться красотой твоего парка, что может быть лучше?! Ты знаешь, что он считается одним из красивых и многие были бы счастливы, иметь возможность посещать его?

— Нечего посторонним шляться по моей территории, но вот идею городского парка вы подали неплохую. В пустыне это будет действительно ценно.

— Забота о простых людях не принята в твоём окружении, так что подобное можно увидеть лишь в крупных городах и в столице.

— Мне плевать на мнение моего окружения я живу только своим умом. Будет возможность, и желание я изменю этот город по своему разумению.

За тихой беседой мы отошли от особняка к ближайшему фонтану, выполненному с удивительной изящностью и вкусом, да и струи воды были на удивление ровными и сильными.

— Есть у меня для вас несколько вопросов, не хотел, чтобы лишние уши слышали наш разговор. — Начал я после того как растянул свой щит на несколько метров закрыв всю нашу компанию.

— О чём ты хотел поговорить? — Тут же поинтересовался Сур.

— Мне нужна информация о заброшенных древних городах, думаю, кому как не вам знать о них или о том, где достать её.

— Ты знаешь насколько это опасно? Если не звери, то энергетический фон и ловушки могут убить любого не осторожного сунувшегося в те места.

— Энергетический фон и звери меня мало беспокоят, да и ловушки не так страшны, как вам кажется, конечно, если их заранее определить. Но как раз в этом я проблем не вижу.

— Как-то мы забирались так далеко в пустыню и видели развалины, но подходить к ним близко не решились, так что, да мы знаем, где искать. Посох Арины именно оттуда, как и некоторые другие артефакты, проданные впоследствии. Другие расположены дальше, но добраться до них через земли Хранов почти не возможно… для нас не возможно.

— Да не сейчас но в ближайшее время я планирую наведаться туда, проводите под моей защитой и полным обеспечением и части добычи?

— Ты уверен, что это по силам тебе?

— В этой жизни нельзя быть в чём-то полностью уверенным, но шанс очень велик, да и тащить вас в сами развалины я не планирую, ваша задача показать путь и помочь в дороге, да и в компании друзей веселее. — Улыбнулся им подмигнув.

— Мы подумаем над твоим предложением, ты же не против, если мы дадим ответ позже? — Ответил мне серьёзный Сур.

— Конечно, поговорим об этом, когда придёт время, а пока пора нам обратно вон уже прислали за нами посыльного.

Из памяти убийцы я знал, что партию мин как раз оттуда и привезли охотники, которая осела в его закромах. Ещё два дома ловушки в городе были напичканы ими, как и логово самого Таира. Поставщику пришлось отдать, пять тысяч золотых, которые окупились уже не раз за всё это время. Сам поставщик был давним знакомым убийцы для кого он выполнил не одно заказное убийство конкурентов. Меня больше интересовало, что из технологий в развалинах сохранилось, чем само оружие, но судя по действующим до сих пор ловушкам шанс обнаружить, что-то интересное у меня есть. Ребята же мне в принципе нужны были не только как проводники, а в большей степени как помощники. В этом мире мне нужно было найти тех, на кого можно было положиться и частично доверять.

После плотного обеда, на котором присутствовал и Лаша забытый на время и предоставленный самому себе, пришлось решать формальные вопросы с легализацией. Отделение гильдии магов мы посетили с ним вдвоём и пятёркой охраны для солидности, оставив ребят наслаждаться парком, разрешение, на посещение которого у них было свободное и в любое время.

Здание гильдии располагалось в добротном особняке почти под боком. Идя навстречу мне, пришлось поменять свой внешний вид, взяв за образец, понравившийся мне наряд бывшего владетеля, а так же нацепить внешний атрибут владетеля, снятый мной с трупа. То, что имел какую-то функцию помимо внешнего проявления, я понял уже в здании гильдии. Встретивший нас представитель совета, провёл меня в свой кабинет, где потребовал амулет для проверки. Поместив его в некий артефакт на некоторое время, маг выпал из реальности, но вскоре очнулся.

— Всё подтвердилось, прошу последний шаг, нужно пройти формальную регистрацию, которая будет отправлена в совет, заодно настроится амулет на нового хозяина. — Вежливо, но сухо произнёс маг.

— В чём задержка приступайте. — Не стал я лишний раз расшаркиваться перед ним. То, что он не в восторге от меня я уже понял.

— Прошу за мной. — Поднялся он из-за стола, не обратив внимания на мои слова.

В следующем помещении на постаменте лежал шар с выемкой наверху, в который и был уложен мой амулет.

— Напитайте своей энергией артефакт до тех пор, пока он не изменит цвет. — Выдал мне указание маг.

Проверив энергетическим зрением, шар я увидел, как от него уходят каналы в пол имеющие физическую основу, да и сам шар был не так прост и имел сложную систему с трудом различимую на таком расстоянии.

— Какие ещё он выполняет функции, я сомневаюсь, что они ограничиваются только теми, что вы заявляете мне? — Надавил я на своего собеседника.

— Есть ещё одна, но об этом знает каждый. Энергия, потраченная во время процесса, поступает в накопители города так сказать ваш вклад в его благополучие. — Ехидно произнёс он.

Не обращая больше на него внимания, взялся за шар, направив всё внимание на него и процессы, проходящие в нём. Пустив энергию через руки, сразу увидел активацию нескольких процессов, а так же отток лишней энергии по каналам в пол. С каждой минутой ничего больше не менялось, энергия всё так же проходила через артефакт и уходила в пол, а цвет так и не появлялся, да и я не сильно щедро тратил энергию хоть и был ей полон под завязку. Эта канитель меня стала напрягать, а ехидная улыбка начала уже злить, поэтому решив избавиться от этого побыстрее, уже не сдерживаясь, выпустил максимально возможный поток в артефакт. Как бы я не старался, шар оставался всё таким же прозрачным, поэтому пока не остался последний накопитель из, более чем двух десятков, и пустых внутренних резервов я не остановился. Однако опустошать последний не говоря уже о питающий костюм, я не собирался поэтому, плюнув, убрал руки от шара. Какого же было моё удивление, когда шар мгновенно стал дымчато-серым, и присмотревшись увидел как внутри шара клубится этот туман. Взглянув на мага, успел заметить широко расширенные от удивления глаза, но в тот же миг он справился со своим удивлением приняв прежний вид.

— Что не так? — Заподозрив не ладное, тут же решил выяснить, в чём косяк.

— Цвет необычный, а так всё в норме, можете забрать свой атрибут власти, владыка. — Коротко поклонился он. — У вас ещё будут ко мне вопросы? — Намекнул он мне таким образом, что мне пора выметаться.

— Нет, всего доброго. — Попрощался я с этим типом, который явно не всё мне сказал.

Покинув гильдию магов, повернулся к Лаше который всё это время ожидал меня в холле.

— Что значит серый цвет шара во время регистрации? — Задал я ему вопрос.

— Э-эээ бес понятия, но о подобном я не слышал.

— А зачем вообще всё это нужно?

— Насколько я знаю регистрация и дополнительный вклад в накопители города. — Пожал он плечами.

— А кто их наполняет в другое время? — Заинтересовал меня этот вопрос.

— Помимо владетеля, который должен раз в полгода слить свой запас, раз в месяц каждый зарегистрированный маг. По факту не знаю как владетель выполняет свои обязательства, но вот остальные обязательно, ибо от этого зависит благополучие города, начиная от канализации и заканчивая защитой от частых песчаных бурь.

— Понятно, как-то эта информация прошла мимо меня. — Да и в памяти убийцы, не обладающего ярко выраженными способностями к магии, эти вещи не интересовали.

— Думаю, на этом наши договоренности выполнены, так что ты свободен и ничем мне больше не обязан. — Обрадовал я его своими словами.

— Благодарю владыка, если ещё возникнет нужда в моих услугах, вы сможете найти меня в гильдии наёмников или в таверне «Рабат».

— Скорее всего, твоя помощь мне ещё пригодится, так что до встречи Лаша и успехов! — Попрощался я с ним, взяв на заметку его слова.

Вернувшись в особняк, встретил там управляющего, сообщил ему, что формальности выполнены, а так же поинтересовался другими первоочередными делами требующими моё внимание. Выслушав большой список дел, отказался пока встречаться с бургомистром, так как непосредственно управлением города я не занимался, а получал лишь налоги, всем остальным занимался назначенный прошлым владетелем человек. Пока что меня больше интересовало то, что касалось непосредственно меня и моего окружения, поэтому остаток дня занимался делами своего поместья и его жителей.

Особо уделил внимание сердцу своего поместья — артефакту накопителю защищающего и обеспечивающего работоспособности всех систем. Львиная доля энергия тратилась на поддержание парковой зоны, и лишь малая часть шла на само здание и его защиту. Сами артефакты были созданы на основе крупных драгоценных камней и каменной плиты потрескавшейся от времени и, на мой взгляд, доживающей свои последние годы. Из памяти мага я знал, что эти плиты очень редки и находят их в развалинах городов. Судя по тому, что я вижу это, скорее всего часть какого-то сооружения из которого она была выломана, а материал чем-то напоминал мне тот, что у меня получился из песка в пустыне. Надо ли говорить, что песок вблизи города не обладал и десятой части тех свойств, чем тот, с которым я работал в пустыне.

Не только изучение развалин в пустыне меня интересовали, но и аномалия, в существование которой я не сомневался. Так что на ближайшее время я спланировал поход в пустыню с целью создания подходящей замены накопителя для моего поселения и на всякий случай для города.

Шиза досконально изучил и просканировал не только артефакт, но и плиту с узорами на ней и очень скоро предложил мне усовершенствованный вариант защитного артефакта. Однако сложность его внутренней структуры была настолько сложна, что я засомневался, что без помощи Красавицы я справлюсь с её реализацией, но Шиза заверил меня, что всё реально и было рассчитано с реальных возможностей и наличия материала, которого он мало. Самое удивительное, что ему потребовались не только самые обычные металлы пусть и драгоценные наподобие золота и серебра, но и немало мифрилла и немного адамантита.

«Как ты планируешь работать с ним? Его с трудом берёт даже моя «Вуаль»!?» — Возмутился я.

«Но берёт же! Боты разберутся с этим под моим управлением, а вот с мифриллом ты уже сам способен разобраться»

«Ладно, моё дело найти материал, а там будет видно» — Дал я добро признавая его правоту.

Поручив Локу найти нужные мне материалы для нашей задумки, дал ему несколько дней на это задание, а сам пока решил осуществить часть задуманного после изучения памяти убийцы. В первую же ночь я под видом Таира навестил свои тайники и ловушки, собрав из них всё ценное, как и запасы оружия, потратив на это всю ночь. Все ценности, которых к слову у Таира оказалось немало, где только золота было примерно тысяч пятнадцать, не считая всевозможных украшений, скорее всего с жертв его убийств. Порадовали запасы стрел с наконечниками из адамантита и мифрилла. В отдельном тайнике я разжился кирасой с адамантитовым покрытием всего в несколько молекул толщиной, но по прочности не уступающим лучшим существующим образцам. Не носил её убийца только по тому, что вырос из неё и хранил её как память или на чёрный день. Судя по размеру, принадлежала она раньше, то ли подростку, то ли женщине, так что проносил он её не долго. Сама кираса меня не интересовала, а вот материалы и способ её создания очень, как и Шизу которому я её отдал для опытов и изучения. Пришлось поносить её пару часов, уменьшив свои габариты, пока от неё ничего не осталось.

Внешность Таира не зря была выбрана мной, пришлось посетить саму гильдию, где в хранилище тоже имелась часть его вещей. Проблем с выдачей не возникло, но вот пометку посетить это хранилище на следующую ночь появилось. Зачистку гильдии убийц я планировал на следующую ночь, так что заодно совместил приятное с полезным, оставив в здании большую часть ботов. Многие убийцы живут в городе и лишь для задания и пополнения припасов посещают гильдию, так что оставленные боты в первую очередь инфицировали посетителей.

Гильдия убийц располагалась на месте старого заброшенного храма на окраине с разветвлённой сетью подземных переходов распространившегося под большей части города, ревностно охраняемой гильдией. Я отлично понимал, что мне как минимум придётся ещё двоих убийц поглощать, так как знания о заказчиках если кто и имел то только они. Глава и казначей гильдии, к слову сказать, были магами пусть и не сильными, но главное были в курсе всех дел в гильдии и проводили ритуал. То, что в каждом городе была подобная организация, для меня не было секретом, но восстановить потери быстро организаторы не смогут, да и я не позволю.

Весь следующий день я продолжил заниматься делами, навязанными мне управляющим, и лишь под вечер занялся подготовкой к операции.

* * *

Акция прошла почти идеально, и строго по плану разработанному мной и доработанной Шизой. Охватить в одиночку всю площадь подземелий даже при желании у меня не получилось бы. Убийцы разбежались бы, поняв, что противник им не по зубам, так что пришлось воспользоваться слабостью этой организации, а именно тем, что в другой ситуации являлось её неоспоримой силой. Проникнуть незаметно, зная все ходы и переходы в личные покои главаря, не составило сложности, но вот захватить его оказалось не так просто.

Тревога не поднялась лишь потому, что я заранее подготовился к подобному и глушил звуки специальным артефактом, что нашёл среди трофеев с тёмных эльфов. Каким-то чутьём он обнаружил моё присутствие, и лишь моя реакция и скорость спасла весь план. Оглушённый плоской стороной клинка его тело обмякло в кресле, а неприметная кнопка, к которой он потянулся, так и осталась не тронутой. Просканировав его, Шиза скопировал внешний вид, а я изменил свои габариты, добившись абсолютного сходства после изменения внешности. Стянув с него все амулеты и оружие, которое сложил в шкафу, чтобы не тащить лишний груз, воспользовался подходящим ковром, что лежал в соседней комнате, где он обычно отдыхал, скатав в него тело. Проверив всё ещё раз, отключил артефакт и направился к дверям.

Приказ охрана восприняла, как должное, даже не поинтересовавшись кого они на самом деле несут. Как я и рассчитывал, сила гильдии обернулась её слабостью и сама же охрана и помогла вытащить за пределы гильдии своего главу.

Прежде чем покинуть гильдию, отдал приказ собрать её членов до рассвета, благо образец его голоса Шиза получил ранее. Без вопросов охрана вернулась обратно а я накинув маскировку не теряя времени направился в лабораторию.

Доставив тело главы в подвалы особняка, не теряя времени, провёл очередной кровавый ритуал, от которого самому было тошно, но необходимость перевесила все доводы совести, а когда знания усвоились, откинул всякие сожаления. Процесс на этот раз прошёл тяжелее из-за существенно большей информации, которой владел этот человек. Эрман, так звали бессменного главу филиала гильдии уже почти сотню лет, коптил воздух полторы сотни лет и, несмотря на свою власть и жестокость, был верным псом своих хозяев. Теперь же имея знания этого человека и даже больше став им, вся моя подготовка к предстоящей операции становилась лишней. Достаточно было одного приказа, и гильдия просто прекратит своё существование, единственное, что требовалось это нейтрализовать казначея, который не подчинялся мне напрямую. В комплекте с этими знаниями получил я информацию о магических техниках известных ему и о чудо пространственной магии.

Уже под утро, появившись перед входом в гильдию через портал как к себе домой направился к своим покоям. Проникнуть порталом на территорию самой гильдии не было возможности из-за работающих артефактов сбивающих настройку порталов. У охранников постоянно охраняющих двери в кабинет узнал, все ли собрались.

— Безликий, не хватает лишь одного, Скара. Его амулет вызова молчит, а самого не видели с прошлой ночи.

— Я знаю, что его нет, сообщи остальным, что я скоро буду. — Бросил ему, пройдя в уже свой кабинет. Не успел я сменить на себе амулеты и повесить оружие бывшего владельца, к слову, по качеству не уступающим трофейным как в кабинет без стука вошёл казначей и по совместительству куратор и наблюдатель, приставленный к главе с самого начала. Его появление оказалось очень кстати не пришлось ходить за ним лично.

— Что стряслось Эрман?

— Не мог потерпеть до начала? У нас возникли сложности с выполнением заказа, пропал Скар и что самое неприятное, скорее всего, он вышел из повиновения. — Огорошил своим заявлением, судя по реакции казначея. Я решил не вырубать его сразу, а проверить свою маскировку.

— Это невозможно и ты сам прекрасно понимаешь, скорее всего, он мёртв или в плену. — Нахмурился он, понимая, чем это может грозить, если моя версия подтвердится.

— Вот это и надо выяснить, по этой причине я и объявил общий сбор.

— У меня так же для тебя новости, пришёл приказ всеми средствами ликвидировать нового владетеля. — Теперь уже он меня удивил.

Имена заказчиков моего убийства мне уже были известны, но кому-то ещё я, судя по всему, помешал, причём если пришёл приказ, а не заказ, то значит это кто-то на самом верху, не согласен с моим существованием.

— Спасибо за информацию… не обещаю, что буду скучать по тебе. — Сообщил уже бессознательному телу.

За время нашей беседы дальнейший план действий у меня окончательно сформировался, так что тянуть с его выполнением не стал. Последний ковёр ушёл на казначея, но до поры пришлось спрятать его в комнате отдыха от глаз подальше. Вытащить его порталом отсюда не получится, а на другое времени уже не осталось.

— Никого не выпускать и не впускать. — Отдал я приказ, охранникам закрыв за собой дверь. — Веди к остальным. — Обратился после, к одному из телохранителей, который почти везде сопровождал своего боса.

Общий зал, где собрались почти тридцать членов гильдии убийц, совмещал в себе обеденный зал и был оформлен как зал в дорогой таверне. Почему всего тридцать человек? Так это костяк гильдии и основа. Широкая сеть осведомителей контролировалась уже ими, а для выполнения самих заказов хватало и этого количества убийц, притом, что часть из них были ещё молодыми юношами и девушками. Собравшиеся тут люди и представители других рас в основном были безликими и серыми личностями с абсолютно не примечательной внешностью. Нет, были среди них и такие, что не заметить их было очень сложно, но и такие кадры были необходимы. Примерно четверть убийц в гильдии были женщинами, и по статистике которую вёл глава, количество успешно выполненных заказов приходилось именно на их долю. Нет, такие уникумы как Скар были без конкуренции, но и выполняли они особую работу с особыми целями.

Только присвоив память бывшего главы, стало понятно, какая огромная сеть раскинулась над всем городом и вообще ближайшей территорией. Все более мене значимые гильдии города руководились членами моей гильдии и по существу владели, я владел ими. Огромный поток финансов с десятка гильдий стекался к нам, в самую малочисленную, но по факту могущественную и богатую. После поглощения всё эта схема открылась мне, и тут же возник план воспользоваться отлаженным механизмом в своих целях и для начала просто обезопасить себя с этой стороны. Однако информация с приказом на устранение владетеля то-бишь меня, отданного с самого верха, внесла дополнительные и непредвиденные сложности.

— Уважаемые члены гильдии, с этого дня ситуация для нас всех в корне меняется. С этого дня мы работаем на себя и по факту являемся секретной службой нового владыки. Выполнение заказов приостанавливается, список новых целей получите после собрания. Всех подозрительных и чужаков брать на контроль, отслеживать контакты и перемещения, доведите до своих информаторов. — Заявил я притихшему залу. Ритуал ритуалом, но способность думать у них никто не отменял.

— Есть вопросы?

— Безликий разрешите? — Обратился ко мне неприметный человек один из старейших членов гильдии.

— Спрашивай.

— На что мы будем жить?

— Вы будете на содержании владыки и гильдии, а работа для вас найдётся.

— Я давно в гильдии и знаю, что мы часть чего-то большего, нас не зачистят за неповиновение, или это согласовано? — Удивил меня очередной вопрос.

— Нет, это моя инициатива, и да в своё время такая попытка будет обязательно. Когда оно придёт для вас это будет не важно, ваши личности известны лишь в нашем кругу, а за меня не переживаёте меня не достанут.

Эти люди, по сути рабы, не понимая этого уже воспринимали мои слова как свои и отвечая на их вопросы избавлял их любых сомнений которые в иной ситуации могли волновать их или вызывать сомнения. Можно было жёстко приказать, но тогда инициативы и творческого подхода от них ждать не пришлось бы. По сути, страшнейший инструмент оказался в руках гильдии убийц, о котором мечтают все политики и правители, и скорее всего, контролируется этот секрет теми, у кого реальная власть, советом. Не удивлюсь если в самой гильдии магов всё создано по такому же принципу и все маги суть рабы совета. Эта мысль возникла не так давно, но если это так,… то не удивляюсь, что меня пытаются убрать, непонятно откуда взявшийся маг большой силы, захватил манор пусть малозначимый и не большой, но сам факт! Если ещё и тёмные подчинены подобной хрени, то… а нет, тех что я встретил явно были свободны и могли принимать решения самостоятельно в отличие от того же Таира. На этом фоне информация о разработках, причём успешных бывшего владетеля выглядят очень неприятно, для меня. Опасность потерять секрет этого рабского ритуала, да и вообще… просто сотрёт с лица этой земли этот город и всех кто с этим связан. Очень! Очень опрометчиво было отпускать с такой информацией тёмную живой и здоровой, но если следовать, лишь доводам разума и рациональности, кем мы станем в итоге? Убирать всех со своего пути кто тебе мешает, это не признак силы, а признак слабости, которую я периодически проявляю и не обманываю себя в этом. Не был я таким и к убийству всегда относился как к греху, который убийца берёт на свою душу, но сила и другие факторы серьёзно повлияли на меня, а непонятный процесс поглощения лишь усугубил всё это.

Пока безрадостные мысли крутились моей голове, все выжидательно смотрели на меня, не решаясь нарушить и отвлечь. Затягивать собрание смысла не было поэтому, взяв себя в руки, отложив всё на потом, продолжил:

— Если вопросов больше нет, то ещё пара указаний и можете расходиться. — Выждав пару мгновений в тишине, вопросов так и не дождался. — Быть внимательными и появление в городе сильных магов, бойцов, или просто новых убийц и воров отслеживать и докладывать. В случае критической ситуации переходите под командование нового владыки, задача охрана и беспрекословное подчинение. — Продемонстрировал я им себя в голограмме и, убедившись, что все запомнили мою внешность, завершил собрание, отпустив всех по своим делам. Не все жили в городе, часть молодых членов гильдии проходили обучении и жили тут соответственно.

Освободиться удалось лишь спустя пару часов, решая текущие дела гильдии. За то время пока я находился в кабинете, столько информации и сводок попало в мои руки, что я только и мог, что поражаться и серьёзно сожалея, что не на кого скинуть эту работу. Однако неожиданно заинтересовала меня информация о тёмных, причём настолько подробная, что я смог проследить почти весь их путь с момента их появления в городе ещё ночью. Время они не теряли, шустро повязали с десяток наёмников и работорговцев, после чего порталами вывезли из города, но большая часть бойцов покидать его не спешили осев в разных тавернах. С одной стороны ожидать их появление, в чём я не сомневался мне стоит в ближайшее время, с учётом полеченной информации, но вот с какими целями для меня, оставалось не ясным. Если они предпочтут силовой метод, остановить их с ботами в телах дело пары мгновений, а вот если с миром и деловым предложением, то открывались возможности.

В первую очередь от этой планеты мне нужно была информация (об отдыхе я понял, пока лучше забыть) если конечно не сменить внешность и не завалиться в бордель на недельку другую, что, кстати, был не плохой вариант. Хотя к чему бордель если в особняке томятся личные рабыни, относящиеся к своим обязанностям более чем ответственно…

— Безликий, к тебе с донесением. — Отвлёк от повернувших не в ту сторону мыслей телохранитель.

— Докладывай.

— В городе появилась группа магов, член совета с сопровождающими его пятью магами телохранителями. Остановились они в гильдии магов и пока не покидали её.

Вот и первые ласточки.

— Выделите людей для слежки и группу поддержки, для прикрытия.

— Безликий, для целей такого уровня требуется..

— Обеспечить снаряжением из хранилища. Распорядись.

— Сделаю. — Поклонился он удалившись.

Плюнув на остальные дела, вернулся в особняк порталом, не забыв тело казначея всё это время пролежавшего без сознания в ковре, живого и здорового. Для перемещения пришлось выйти из зоны подавления, и по пути проблем не возникло, так что очень скоро сгрузил тело в ближайшую клетку и активировал в ней стазис. Перспектива получить все знания очередного человека меня откровенно напрягала, но я понимал, что это необходимо, как минимум, чтобы оставить личности всех членов гильдии в тайне, если конечно казначей не позаботился об этом. Я не смог найти объективную причину отказаться от убийства и скачивания знаний жертвы, но попытался минимизировать для себя последствия. Шиза получил задачу найти способ перехватить информацию, чтобы отсеять лишнее и к моему удивлению предоставил его в ту же секунду. Переделать кристалл, в хранилище информации, пользуясь наработками магов, было просто, но терять один из своих накопителей я посчитал неразумным транжирством, притом, что в сокровищнице имелись не плохие экземпляры разных драгоценных камней, да и в кабинете мага имелись уже готовые «флешки». Подобрать подходящие рубины, лучше всего подходящие для этих целей, было делом пяти минут, а уже внедрить в структуру камня подготовленное Шизой плетение, воздействующее на структуру камня, было ещё проще. И вот готовый и немного изменившие цвет камни были готовы принять новое плетение, которое накладывалось на сформированную внутреннюю структуру камня и как завершающий штрих, золотая монета поплыла в моих руках, принимая нужную мне форму, в которую я вставил уже готовое хранилище информации. Во время создания второго плетения Шиза в него встроил ключ, без знания которого получить доступ к информации было не возможно, не стерев её. Создав ещё несколько подобных кулонов, спрятал их в костюме на всякий случай и стал готовиться к ритуалу. Провозившись, некоторое время, понял, что просто тяну с этим, не желая в душе убивать. Задавив в себе это чувство, сделал то, что считал необходимым и получив нужное…

С флешкой к счастью всё получилось в лучшем виде, Шиза смог скопировать к себе гигантский объём памяти и передать лишь самое необходимое.

«Приехали» — Растеряно выдавил из себя, после изучения того, что Шиза мне скинул.

«Моё предложение ещё в силе» — Тут же попытался он образумить меня.

«Само собой, как только так сразу, не нуди»

Не скажу, что информация оказалась для меня неожиданной, но все, же одно дело догадываться, другое знать наверняка, что моей смерти хочет совет, приказавший своей организации ликвидировать меня. То, что жизни мне не дадут, я уже понял и что самое неприятное, теория заговора существовала и уже не одно столетие с окончания войны магов, все маги суть единый организм и рабы патриархов.

Размышлять над этими проблемами я был не в состоянии, жутко хотелось есть, и просто расслабиться. Не обращая внимания на управляющего, отправился прямо на кухню, где приказал по быстрому накрыть прямо там, после чего уже его самого заставил составить мне компанию. Уговаривать его не пришлось, так что в компании с Локом удалось вкусно поесть да и пообщаться на отвлеченные темы, что существенно подняло моё настроение и успокоило нервы. Окончательно помогла прийти в себя прогулка по парку, и купание в чистейшем пруду. Хоть я и рисковал снимать с себя защиту, но не смог отказать себе в этом удовольствии и как обычно бывает по закону подлости, именно в этот момент меня решили навестить незваные гости, вернее гостья. Шиза показал её присутствие и, убедившись, что она одна и хоть проникла на территорию скрытно, прятаться особо не старается, успокоился и не стал суетиться, продолжив наслаждаться водой, только приготовил щит.

Гостья, предполагающая, что не обнаружена, присела под раскидистым деревом, наблюдая за мной и не привлекая к себе внимания. Попытки воздействовать на себя я не ощущал, но и заставлять себя ждать не стал, вынырнув почти у берега рядом с ней, проплыв почти весь пруд под водой. Хоть я и добился эффекта неожиданности, но вот напугать её не вышло, лишний раз, убеждаясь, что девушка серьёзная и такими мелочами её не удивишь.

— Замечательная водичка красавица, рекомендую. — Улыбнулся я ей, провоцируя.

Если я ожидал, что она отшутится или откажется, то я просчитался:

— Действительно хорошая идея. — Ответила она, мне начиная снимать с себя вещи даже в такую жару хоть и воздушные, но из тёмной ткани, под которой к моему удивлению не оказалось доспехов, да и оружия было по минимуму, что особо отметил. Девушка явно шла не воевать, честно говоря, что радовало.

Она с такой сексуальностью избавлялась от одежды, что с трудом приходилось контролировать своё тело, и эмоции. Она ещё как назло, красуясь, попробовала воду, окунув свою точёную ножку не обращая на свою наготу ни малейшего внимания и на моё пристальное внимание. Тело тёмной имело равномерный оливковый загар, на бархатистой идеальной коже без изъянов и было завораживающе красиво своей идеальной красотой. Это не тело, это произведение искусства, и я понимал бывшего владетеля желающего обладать им, но методы презирал.

Отвлёкшись на свои мысли, пропустил стремительный нырок под воду и лишь небольшой всплеск вернул меня в действительность из воспоминаний, когда я её увидел в той темнице. Как и я проплыла она немало, вынырнув почти в самом центре пруда улёгшись на спину с блаженством на лице лишь поддерживая себя на плаву.

С появлением гостьи завладевшей моим вниманием, заниматься и дальше плаванием желание поубавилось, а вот наслаждаться прекрасным зрелищем не ушло, так что, подплыв ближе, улёгся от неё с боку на поверхность воды, придерживая себя телекинезом как на мягком надувном матрасе.

— Нравлюсь? — Спустя некоторое время, ехидно произнесла она с закрытыми глазами, ответа, на который, она так и не дождалась.

Через некоторое время она открыла глаза, взглянув на меня.

— Могла бы и не спрашивать. — Успокоилась она, закрыв глаза продолжив наслаждаться покоем.

— Ещё чуть-чуть блаженства и перейду к делу. — Для чего-то произнесла она, хоть её никто и не торопил. Её эмоции пусть и ослабленные защитой всё равно доходили до меня, но и я не сдерживался, убрав щиты, так как по близости почти не было людей, так что чувствовал все, что и она. Усталость и лёгкая истома сменялась просто наслаждением и покоем, а ещё желанием.

Под моей волей, вода под нами приняла форму широкого и упругого матраса, а по бокам поднялись переливающиеся бортики из плёнки воды. Придвинувшись к расслабленно наблюдающей за метаморфозами девушке, мягко коснулся её щеки, проведя тыльной стороной руки по гладкой коже, чётко отслеживая её эмоции. Не ощутив негатива, нежно коснулся её губ своими губами, но в какой-то момент был притянут, ощутив ответный, уверенный и страстный поцелуй…

Расслаблено лёжа в обнимку на песчаном берегу оставленного, скорее всего в качестве пляжа, совсем не хотелось начинать разговор, но понимал, что время не резиновое. Подобные мысли я уверен, посещали не только меня поэтому, тяжело вздохнув, произнёс:

— Я так понимаю, ты не только потому, что я такой неотразимый, нанесла мне визит?

— Совмещать приятное с полезным, разве плохо? — Хитро произнесла она, лёжа на моей груди и заглядывая в мои глаза.

— Жаловаться не буду. То чем мы занимались относиться к приятному или полезному? — Усмехнулся уже я ей в ответ.

— Хм в твоём случае и обоим, — задумалась она, — чувствую себя превосходно! — Озадачилась она.

«Ну, ещё бы, после такой, то подпиткой энергией», а вслух произнёс совсем другое:

— Значит, оба пункта выполнены?

— К сожалению, есть ещё и третий, назовём его долгом.

— Надеюсь, твой долг не обязывает меня прикончить по-тихому? — Подмигнул я ей.

— Нет, всего лишь передать тебе приглашение нашего настоятеля. — Убрав шутливый тон, заявила мне, не сказать, что сильно удивив.

— А что мешает ему самому посетить меня?

— Ты же не заставишь старого… человека делать такой пусть? — Выжидательно уставилась она на меня.

— Ты же не думаешь, что моя безопасность меня волнует меня меньше чем удобства старого… человека?

— Разумно, я передам твои слова. — Неожиданно успокоилась она и положила голову на мою грудь.

— Если у тебя ко мне больше нет поручений, то я хотел бы задать тебе пару вопросов?

— У меня ещё есть немного времени, так что спрашивай. — На мгновение, задумавшись, ответила она.

— Скажи, совет магов имеет к вам какое-нибудь отношение? — Задал я вопрос, интересующий меня в первую очередь.

Судить об удивлении, которое вызвали у неё мои слова, можно было не только по её эмоциям, но и глазам.

— Ты задаёшь настолько абсурдные вопросы, что я теряюсь в догадках, ты либо неудачно шутишь, либо свалился с неба.

— Просто ответь.

— Хм, хорошо. Со времён последней войны в совет входят представители всех рас обладающих определённым уровнем магической силы, но наш орден сохранил свою независимость и является определённым гарантом и сдерживающим фактором.

— Значит напрямую приказывать вам и влиять на ваши решения совет не может?

— Конечно, нет! С чего такие вопросы? — Озадачилась она.

— Просто мне не нравится возня вокруг моей персоны со стороны совета.

— И ты подумал, что мы имеем к этому отношение? Выбрось из головы интерес к тебе определённый, информация. Ты упомянул совет, в чём выражается их возня?

— Убить хотят. — Шокировал я её.

Вся её расслабленность вмиг исчезла.

— Ты уверен, что тебя заказали именно они?

— Нет, они не заказали, они приказали своей гильдии убить меня любой ценой. — Добил я её, окончательно введя в ступор.

— Гильдия убийц подчиняется совету магов. — Ещё раз подтвердил я свои слова.

— Это серьёзное обвинение.

— И не доказуемое, любой филиал перестанет существовать в течении часа, и знаешь, как они этого добились?

— Как? — Выдавила она из себя.

— Просто приказав убить себя. Все члены гильдии проходят особый ритуал, который делает из разумных рабов не осознающих этого. Поэтому мне интересно ваша организация, поэтому же принципу создана или нет? Вот ты, к примеру, сможешь не выполнить приказ по своей воле своего начальника?

В первое мгновение она хотела возмутиться, но потом задумалась над моими словами.

— Я не прошу предать, просто не выполни приказ. — После моих слов полной неожиданностью для меня стала пощёчина, причём довольно чувствительная. Шокированный этим поступком, закинул её в воду, чтобы охладить и самому успокоиться, и пока она выбиралась на берег хмуро смотрел в её весёлое лицо.

— Я не рабыня! Мне приказали тебя не трогать вот так вот!

— Дура. Нашла способ. — Плюнул я на песок. — А что если бы сработала защита? — Сгустил я краски, но увидев сразу посерьезневшие глаза, остался доволен.

— Об этом я не подумала. Извини.

— Куда бьют, туда целуют. — Намекнул ей на способ извинения, а что? Дело молодое!..

* * *

Сильный взрыв сотряс, казалось весь город, подняв тучу пыли, и вслед за ним прозвучала серия хлопков по окраинам. Вся разветвленная сеть подземных переходов, как и гильдия убийц, прекратила своё существование, а то, что пострадала гильдия магов, была абсолютная случайность. Понаблюдав ещё немного за нарастающей паникой в городе и медленно оседающую пыль, решительно шагнул в открывшийся передо мной портал.

* * *

Некоторое время назад.

Всю следующую неделю я занимался конвертацией трофейного золота в материалы и знания, и в этом мне очень сильно помогли несколько человек из гильдии убийц возглавляющих другие гильдии, и мой управляющий. Скупалось все, в чём содержался адамантит, мифрилл и менее ценные металлы нужные Шизе, а также книги и кристаллы с информацией по магии. Получив знания казначея, я автоматически стал обладателем почти сотни тысяч золотых предназначенных для отправки ежегодной выплаты хозяевам и личными сбережениями, не считая других ценностей. Как и у главы гильдии, казначей имел не малые запасы не только золота, но и металла в разных изделиях, которые скупались у местных добытчиков и охотников. Особо порадовали запасы в хранилище гильдии в основном боеприпасов и оружия, а так же уже виденных мной противопехотных мин разных модификаций. Имелись также небольшие запасы пороха, который был давно известен местным и даже использовался, но не прижившийся из-за того, что любой даже слабый маг способен воспламенить его на большом расстоянии. Я так думал до тех пор, пока не увидел покрытое адамантитом ружьё, и что меня особо порадовало, к нему имелись две пачки патронов. Принцип работы его был настолько прост, что разобрался бы в нём и ребенок, имеющий слабые способности псиона. Привычное ружьё отличалось лишь принципом действия, вместо капсюля воспламенение происходило магически после нажатия на привычный спусковой крючок, активирующий простенькое плетение.

Вскрыв пачку с патронами, увидел, внимание! Адамантитовые! Гильзы с маленьким кристалликом на месте капсюля с зарядом уже знакомых мне стрелок из того же адамантита и конечно же заряд пороха. Защитить подобным способом от магии боеприпасы и само ружьё могли лишь в древние времена, когда способ производства этого металла был известен местным, но не сейчас, когда проще и дешевле было использовать обычные арбалеты и лишь, в крайнем случае, использовать подобное оружие. Сейчас даже напыление адамантитом было недоступно, не говоря уже о литье подобных боеприпасов или чего-то более сложного.

Изучив более детально ружье, возникло подозрение, что это не напыление из адамантита, в чём убедился, поцарапав «вуалью» напитанной пси энергией до упора, в неприметном месте ствол. Настолько расточительное использование этого металла на однозарядное оружие ввело меня в ступор, из которого меня вывел смотритель:

— Безликий, был ещё компактный пистоль так заинтересовавшего вас оружия, но его в своё время изъял казначей. — Смиренно произнёс он, стоя у входа.

— Спасибо я поговорю с ним.

«Шиза найди эту информацию»

«Был такой, находится в личных запасах в его особняке»

«Отлично»

В итоге я обзавёлся огнестрельным оружием, правда, переделанным мной в тот же вечер в лаборатории особняка. Заменив цельные адамантитовые детали на точную копию из хорошей стали с последующим укреплением, не только рунными связками, подсмотренными у местных магов, но и укреплением, которое я открыл ещё в Содружестве. Некоторые сложности возникли из-за напыления адамантита, которого пришлось накладывать на эти детали. Проблема была в том, что этот метал, разрушал энергетические структуры, даже рунные, лишая их вложенной силы, поэтому решил ограничиться лишь укреплением и напылением. Шиза, как и обещал, с честью справился с этой задачей буквально за полчаса, превратив в стальные детали в почти не изнашивающиеся и защищённые ничем не отличимые от оригинала изделия. Единственная разница была в увеличенном весе ружья, что мне абсолютно не мешало, а эксперимент с попыткой поджечь порох дистанционно провалился так же успешно, как если бы я оставил его родной адамантитовый ствол. По здравому размышлению покрытие ствола было лишним разве что для того, чтобы не иметь возможности воздействовать на сам поджигающий заряд механизм, хоть и имеющий физическую основу. По факту получилось абсолютно надёжное оружие по цене сопоставимой с целым имением ближе к столице. Польза от него для меня была сомнительна, но как статус обладающего подобным оружием мог принести пользу, ну и убить из него мага было очень просто. Та же история была и с барабанным семи зарядным пистолетом, найденным в хранилище казначея с десятком патронов. Переделывать это оружие я не стал, оставив, как есть, лишь создал дополнительные боеприпасы из латуни с адамантитовым покрытием, потратив на это всю ночь. Сложности возникли с заменителем капсюля, пока не разобрался в его структуре, вернее всю работу проделал Шиза в разработке и изучения плетения внедрённого в крошечный кристаллик сапфира, а уже реализовать, и подобрать нужные камни было не сложно. В оставшееся время в голову пришла идея развить идею и сэкономить на ценнейшем материале, который почти наверняка пропадёт при выстреле. Я разобрал все патроны извлекая из них адамантитовые стрелки и остроконечные пули заменяя их стальными с напылением того же адамантита.

До противопехотных мин я, конечно же, не добрался, ибо работы там ожидалось на целый день, а мне предстояло ещё много дел но на следующую ночь, наплевав на сон, удалось заменить всю драгоценную начинку, потратив на это всего две адамантитовые стрелки разобранных нанитами. Процесс создания, даже скорее штамповки стальных изделий, оказался настолько прост в исполнении, при наличии возможности слияния с искинами, позволяющие добиться идеальной точности изделий, что я замахнулся на создание по чертежам, предоставленным Шизой, полуавтоматического пистолета.

Основную работу, конечно, выполнили искины, управляя полями формирующими форму деталей, а мне лишь оставалось размягчать и скреплять металл готовых изделий. Получившийся пистолет, покрытый слоем адамантита, с магазином на 31 патрон прошёл успешную проверку с первого раза, показав отличную точность и проникающую способность за счёт бронебойного патрона. Конечно, судить о надёжности конструкции было рано, но так как все детали были точно скопированы с одного из лучших образцов оружия этого класса лишь за не большим отличием, то уверенность в нём была высокая. Отстрелянные пули после того как я их с трудом достал из каменной стены подвала, были как новые лишь с еле заметными царапинами от нареза ствола, и они очень скоро вновь заняли частью целого патрона. По здравому размышлению это оружие не то чтобы могло что-то решить, но зато я определил для себя перспективы от открывающихся возможностей.

Кобуры для пистолетов, выращенных в положенных местах моего костюма, заявляли больше о богатстве и статусе чем о серьёзности как боевой единицы, в чём я впоследствии убедился. Встреча с магами явившимися по мою душу состоялась не сразу, лишь после того как мне под внешностью казначея пришлось докладывать о десятке провалившихся покушений. Прошло несколько дней с момента моего эксперимента с созданием огнестрельного оружия и всё это время приходилось разбираться с доставшимся наследством и трофеями.

Накопленные за всё это время ценности — металлы, золото, драгоценные камни и артефакты, временно хранил в особняке, но понимал, что это не самое надёжное хранилище, что и продемонстрировала мне не так давно тёмная, проникшая на территорию незаметно для охраны. Вопрос с местом хранения решился просто, после недолгого размышления на эту тему вспомнил об необычных пустотах под особняком. Я был почти уверен, что это неспроста и скорее всего доступ туда был только через порталы. Расчёты в центр пустоты не занял у Шизы много времени, но прежде чем соваться открывшийся матово чёрный портал сунул туда прут с ботами на его поверхности для разведки. Через толщу породы сигнал не проходил, как и через портал, но вот заданную программу они выполнили, собрав все необходимые мне данные, после чего были вытащены обратно и Шиза успокоил меня, разрешив пройти в портал, показав пещеру «Али-Бабы». Хорошо обставленный рабочий кабинет с полками забитыми книгами и информационными кристаллами заменили для меня россыпи золота и бриллиантов, уже давно ставшие для меня малозначимым сырьём, чего нельзя сказать об этом богатстве которое передо мной открылось! В энергетическом зрении все стеллажи подсвечивались, что говорило о защите как минимум от пыли и сырости, которой тут не было. Стены были выложены плитами необычного камня с вырезанными рунными цепочками по всей поверхности, а вентиляция осуществлялась через необычный агрегат, стоящий в углу помещения.

Только после изучения стало понятно, откуда он берёт свежий воздух. Очень скоро удалось разобраться в его работе и принципе действия, поразившись способом реализации. Мини порталы, действующие постоянно пропускали накачиваемый воздух с той стороны через магический аналог насоса в обе стороны, и мощность его регулировала приток свежего воздуха. В обычном портале вносились поправки и ограничения, на пропускную способность, ограничивая доступ воздуха в целях экономии энергии и безопасности самого перехода. Тут же эти ограничения были сняты, но малый размер портала расходовал мало энергии, даже не смотря на проходящие потоки воздуха.

Вообще с порталами дела обстояли не так просто, как кажется, то, что это разработки не тупых дикарей было понятно без всяких сомнений. Сложнейшие расчёты по сложности сопоставимые с гипер-переходами космических кораблей, без помощи вычислительных систем осуществить было крайне сложно! Например, мне даже пытаться не стоило без Шизы осилить эту задачу. Другое дело воспользовавшись «костылями» используемыми местными магами задача становилась реальной, но время и опыт тут становились решающим фактором. Местные, особо не вникая в суть процессов, пользовались уже готовыми разработками, в которых лишь вносили нужные переменные, задающие большое количество параметров. К примеру, размер портального окна, времени его существования, пропускную способность и так далее, да и то без использования маяков в точке выхода на подготовку затрачивалось на порядок больше времени и энергии. В этом мире порталами могли пользоваться лишь элита магического общества.

Специфические, научные знания, полученные Шизой в Содружестве, помогли ему в кратчайшие сроки разобраться в том, что он получил от меня в области местной магии, переведя её в понятную для него математическую форму. Расчеты, которые занимали у местных не малое время даже, несмотря на помощь «костылей» своеобразных модулей программ, производились искинами влёт. И даже то, что он по моей просьбе рассчитал, было на голову выше, чем все, что местные маги могли продемонстрировать. Единственно, что для полного счастья и полного понимания всех процессов критически не хватало фундаментальных знаний, которых у местных магов, привыкших к готовым решениям, было катастрофически мало! То, что эта планета выглядит даже на фоне закрытой системы, где мы обосновались странно и необычно я стал задумываться ещё раньше и с каждым днём убеждался в этом. Древние любители экспериментов приложили руку ко всему, что тут творится и в этом я не сомневался ни на миг. Сотни измерений, в которых я побывал, являлись наглядным свидетельством неудачных экспериментов и катаклизмов, так что можно было предположить, что тут некогда всё прошло не так фатально для планеты и всего живого. Честно становилось страшно от масштабов и размаха, с которым действовали эти мифические существа цели и желания, которых для меня оставались тайной. Если я сейчас могу на основе псионики устроить термоядерный взрыв большой мощности ограниченный лишь количеством задействованной энергии, то, что могли они?

Память услужливо предоставила картинку зарождающейся сверхновой, и вопрос заданный себе показался глупым., сравнивать и мерить их возможности со своими жалкими потугами даже не смешно.

«Думаю, у тебя сейчас есть более важные дела, чем предаваться философским размышлениям о бытие или «у кого папа сильнее и круче»?» — Отвлёк меня ехидный голос Шизы.

«Тьфу, на тебя!» — Рассмеялся я от неожиданности. — «Ну, хоть мы нашли не плохое место для временного хранилища наших богатств».

«Место действительно интересное во всех смыслах, но тебе не кажется, что без охраны такое не оставят?» — Решил Шиза меня призвать к осторожности.

«Лучшая охрана это скрытность, а тот, кто способен попасть сюда способен и справиться с остальными проблемами»

«Моё дело предупредить»

Дальше открыв портал отсюда прямо в казну особняка, быстро перетаскал телекинезам все свои богатства, не забыв и презренный металл, оставив лишь пару тысяч золотых на всякий случай. Вернувшись в тайную комнату, потратил много времени, чтобы придать большой куче добра относительный порядок, после чего уже пришло время других дел, которые оставлять я не имел возможности. Дела гильдии требовали моего присутствия, да и казначея тоже должны были обыскаться. Семья этого деятеля хоть и привыкла к постоянным делам и работе, но появляться там нужно. Это ещё одна проблема на мою голову, поднимать панику сейчас было не выгодно, поэтому приходилось появляться изредка в разных местах. Я не строил иллюзий, что с казначеем очень скоро придётся проститься, а вот с главой этого уже не получится, если я не хочу потерять влияние на кучу убийц.

Сменив внешность и оружие на то, что имел глава убийц, порталом вышел в приметном месте на территории, примыкающей к гильдии. Сегодня донесения сыпались одно за другим и всё не радостные. Начиная с активности пришлых магов заканчивая наплыву большого количества наёмников и тёмных личностей ранее не встречаемых в городе. Это можно было списать на прибытие крупного невольничьего каравана и ближайшими торгами, но я очень сомневался в этой причине.

— Шрам! — Позвал я своего телохранителя стоящего за дверью. — Безликий. — Поклонился он как обычно, войдя в ту же секунду. — Сообщи всем код «белый». — Шокировал я его своими словами. — Слушаюсь безликий. — Повторный поклон, после чего он растворился за дверью. Тихо и незаметно.

«Ну вот. А всё так хорошо начиналось!»

* * *

О том какая «заварушка» началась в этом городе по моей вине, я мог судить по тому, что к нам пожаловала делегация с представителями столичной гильдии убийц и мага, которому лично подчинялся глава. О визите незваных гостей доложил один из моих бойцов и не сказать, что это было неожиданностью, но вот их оперативность немного нарушила мои планы. Сейчас вся гильдия занималась сборами по объявленной эвакуации, и мне нужно было заниматься совсем другими делами, чем встречать гостей.

— Веди, встречу лично. — Принял я решение.

По переходам мы дошли до выхода в подвал, в одну из таверн на окраине. В зале посторонних разогнали, так что кроме десятка чужих бойцов и нескольких магов, а так же пятёрки моих подчинённых и хозяина таверны, никого не было. Я прекрасно помнил моего куратора, которому должен подчиняться с полуслова, так что обратился к нему как обычно при встрече, даже поклонился, не сломался. После чего кинул своим людям:

— Свободны!

Мой приказ они выполнили без разговоров, бойцы испарились за пару мгновений, но гости никак не отреагировали на это.

— Не стоило прогонять людей или ты решил, что мы будем обсуждать дела в этом… клоповнике? — Обратился ко мне маг.

— Нет, просто этот клоповник не жалко. — Ответил ему ухмыляясь.

Теперь можно было особо не шифроваться. Перемена моего поведения и слова насторожили всех, не говоря уже о самом маге введённого в ступор, так что пришлось усилить впечатление.

— Проваливайте с моего города сегодня же, иначе он станет вашим последним пристанищем.

— То есть, как проваливать? — Очнулся маг.

— Вон твои люди и то более понятливы, даже за оружие хватаются, желая ускорить встречу с костлявой.

— С кем? — Переспросил маг.

— Говорю, сдохнуть торопятся. — Ответил ему, подкрепив свои слова простеленной рукой, одного из бойцов пытавшегося навести арбалет на меня.

Необычно громкий выстрел в замкнутом помещении да ещё не привыкших к такому людей заставил не замереть, как я рассчитывал, а напасть. Пришлось совместить гравитацию с телекинезом, отшвыривая от себя убийц и уворачиваться от болтов. Рассчитывать на свою броню я не собирался, не говоря уже о щитах, наличие которых адамантитовые болты не обращают внимания. Пришлось вырубать всю эту компанию кого телекинезом, а кого примитивным ударом кулаком лоб, стараясь не сломать их бестолковки. Пытавшемуся магу применить что-то из своего арсенала тоже досталось, но вот очнулся он раньше всех.

— Ты всё понял любезный? — Обратился я, стоя над пришедшим в себя магом.

— У тебя есть время до вечера, после чего тебя твоих бойцов пустят под нож. — Продолжил я, не дожидаясь от него ответа.

Ворвавшиеся в таверну с разных сторон члены моей гильдии застали лишь полный разгром и меня стоящего посреди всего этого.

— Безликий, прикажешь убить их? — Обратился ко мне мой телохранитель, оказавшийся в первых рядах.

— У них срок до темноты чтобы покинуть город, после чего убить приказываю убить любого из них встреченного в городе. Приберитесь тут, а у меня ещё дела. — Выдал я им указания, после чего открыв прямо в таверне портал, вошёл в него, выйдя посреди песков со всех сторон.

Шиза по моей просьбе постарался переместиться поближе к моему творению в песках, и судя по моим ощущениям он не сильно промахнулся. Выбрав направление, которое сразу же почувствовал, взлетев быстро набирая скорость, полетел на встречу со своим творением.

При выходе из портала очень явно почувствовал разницу в энергетическом фоне. Даже тут насыщенность её была в несколько раз сильнее, чем в городе, и всё увеличивалась, а когда спустя пару часов появился мой игрушечный замок, вся потраченная на переход и бой энергия была восстановлена в накопителях. Защита замка, которую я предусмотрел во время его создания, была почти не активна, и в энергетическом зрении замок переливался от энергии его наполняющей, которую накапливал он по всё это время. Что самое удивительно в моём восприятии во время подсоединения к этому огромному накопителю я ощутил, что даже сейчас энергии в нём в сотни раз больше, чем во всех моих накопителях и что самое… неприятное пока я находился рядом с ним, приток энергии только усилился. Для меня это было не существенно, но вот для простых людей и даже магов… смерть гарантирована. Если я рассчитывал привести сюда свою гильдию, то сейчас понимал, что это не осуществимо.

«Шиза, нужна твоя помощь. Нужно найти решение, чтобы люди могли жить тут..»

«Работаем над этим» — Тут же ответил он, прервав меня.

Почти полчаса он молчал и наконец, предоставил проект, в котором смогут жить обычные люди. В первый момент, открыв предоставленную информацию, я не совсем понял, что это вообще такое. Нет, всё было прекрасно видно, но вот своего замка, я не увидел, вместо него была монолитная площадка на первый взгляд с центральной башней в её центре.

«Шиза это что?»

«Это основа, остальное возведёшь на ней».

«А где мой замок?» — Догадываясь, что он предлагал.

«Это и есть твой замок, вернее основа будет выполнена из него, в таком виде, в каком он сейчас быстро сделать ничего не получится».

«Ты охренел!? Это что адамантит?» — Воскликнул шокированный тем, что увидел при более детальном изучении.

«Обязательно, основа должна быть защищена от физических повреждений, а лучший материал для этого адамантит. На всю поверхность площадки потребуется не больше двадцати килограмм адамантита, который будет нанесён тонким слоем на всю поверхность».

«А на эти закладные, сколько уйдёт стали и мифрилла??» — Указал я на большое количество отростков и пластин вплавленных в поверхность основания.

«Мифрилла хватит, а вот стали придётся найти ещё., почти две сотни килограмм как минимум» — Шокировал он меня своей наглостью.

«Ты больной ты хочешь весь добытый мной редчайший металл пустить на непонятно что?! Да в гробу я видел твой проект! В общем, так, это, пусть стоит, а временное поселение организуем в одном из оазисов. Очистим от зверья, поставим времянки, через порталы оставим продукты и всё необходимое, а ты разработай то, на чём мы можем комфортно перемещаться по измерениям с воздухом водой и едой, да и нужно же нам всё нажитое добро в чём-то возить. Вот на это я согласен тратить ресурсы, ноне на временное пристанище!»

«Я и не предлагал делать это временным пристанищем, с объёмом такой энергии можно перемещаться с этим сооружением»

«Не годится. Слишком крупный объект, крейсер по размерам и то меньше чем ЭТО! Жду варианты, время у тебя есть, а пока давай порталом к ближайшему оазису, что мы посещали по пути»

«Тиран»

До вечера удалось подобрать подходящий оазис пусть и занятый местной живностью, которую я вывел без особого труда, переправив через портал туши в особняк, где имелись отличные хранилища, в которых мясо не будет портиться годами. Еда всегда пригодится, особенно ящеров, которые на вкус просто божественны, при толковой готовке конечно. Отдельно оставил себе пометку узнать рецепт его приготовлений, навестив в ближайшее время таверну или у поваров в моём особняке. Я даже собрался, не откладывая навестить кухню, чтобы прояснить этот момент, но не успел я встретить управляющего, поднявшись из хранилища, как пришлось отложить свои планы.

— Владетель, сегодня из гильдии магов вам прислали вызов, есть претендент на ваши владения. — Спокойно доложил мне он.

— Вот как? И кто же претендент? — Безразлично поинтересовался я.

— Претендентка, магесса Равена Розовая ученица советника Хлопа Стального. — С серьёзным видом ответил он мне, и очень удивился моей бурной реакции.

Не заржать от их имён было сложно, даже несмотря на печальный повод. Я, честно говоря, был озадачен, откуда она взялась такая, ведь судя по донесениям, в городе был один из членов совета, но среди них не было женщин.

— Извини Лок, просто вспомнилось что-то смешное, так, когда говоришь поединок?

— Вам нужно явиться в гильдию для согласования всех условий и даты поединка. — Растерялся он.

— Вот как? А если я появлюсь через год?

— Через неделю с момента официальной передачи вызова и не явки вызываемого засчитывается автоматическое поражение и соответственно потерей манора со всем имуществом, что в нём на тот момент имелось.

— Позабылось, как-то, спасибо Лок! Как там насчёт перекусить, да и ванна не помешала бы. Составишь компанию? — Сменил я тему разговора.

— Куда же я денусь владыка? — Улыбнулся он в ответ.

* * *

— …Как там дети с матерями? — Утолив первый голод, завёл я беседу с Локом.

— Чувствуют себя прекрасно и на днях с двумя караванами уйдут к своим родным. По вашему приказанию я обеспечил их деньгами охраной и всем необходимым в трудной дороге.

— А что порталом не отправишь их? — Зацепился я за эту мысль.

— Порталы заказывают в гильдии, и стоит он не дешево, за эти деньги можно десяток караванов отправить.

— Вот как? Деньги я выделю, отправьте семьи с охраной через порталы, не заставляйте их терпеть все тяготы пути. Я бы и сам создал портал, куда потребуется, но нужно знать пункт назначения…

— С магами я договорюсь, а вам энергия понадобится и для более важных дел. — Намекнул он на предстоящую дуэль.

— Как скажешь. Ты говорил про два каравана, девушек же трое?

— Об этом я тоже хотел с вами поговорить владыка, третьей девушке некуда возвращаться, и она просит вас оставить её. В ответ она просит предоставить ей работу..

— А ты сам что думаешь?

— Мне действительно не помешает помощница. — Тут же ответил он мне, не задумываясь.

— Ну, так пусть остаётся в доме и так полно народу, лишь бы мне не мешали, да и мало ли вдруг скоро у вас сменится хозяин. — Усмехнулся я. — Не хотелось бы, вы нас полностью устраиваете. — Подмигнул он мне. — Нахал. — Рассмеялся я, глядя на его хитрую рожу.

— На самом деле вы странный маг, и таких как вы, я за свою жизнь ещё не встречал. — Откровенно заявил он мне.

— Не обещаю, что останусь с вами надолго, слишком меня активно пытаются отсюда выжить, и этот поединок не первая попытка и не последняя. Так что сильно не привыкайте. — Обманывать его я не хотел и сам понимал, что если не сбегу, то улечу по своим делам точно, да и лить реки крови доказывая своё право на владения этим клочком земли…? — Почему-то, у меня сложилось такое впечатление, что вы плохо знаете нашу жизнь, — Неожиданно продолжил он после недолгого размышления. — Не знаю, откуда вы прибыли к нам, но ведёте вы себя не как типичные маги. В нашем обществе вам позволено всё. Единственный им указ это совет или более сильные и опытные маги. Так что ничего удивительного, что мы не хотим, чтобы вы проиграли, и на ваше место пришёл ОБЫЧНЫЙ маг. — Импульсивно воскликнул он, почти сразу же взяв себя в руки. — Засиделись мы что-то, а там вас уже горячая вода дожидается. — Улыбнулся он хитро.

— Кстати, о девушках, завтра, напомни о них мне.

— Хорошо владыка. Вас проводить?

— Не стоит, занимайся своими делами. — Остановил я управляющего. Горячий бассейн встретил меня не столько тишиной и покоем сколько приветливыми улыбками и ласковыми ручками юных рабынь.

Отступление.

— Откуда эта дура взялась!? — в раздражении бросил советник Лефан своим помощникам. — Её вкатают в песок впервые же секунды поединка! Стальной когда вернётся, очень не обрадуется смерти своей… вот оно что…

— Ваше магичество, вы считаете, что её спровоцировали на этот поединок? — вник в суть происходящего один из сопровождающих советника помощник и ученик.

— Не сомневаюсь, пока её учителя нет в столице, кто-то удачно воспользовался ситуацией. Нужно избавиться от неизвестного мага в кратчайшие сроки, а тут ещё с гильдией убийц возникли непредвиденные сложности!

— Возможно, вам имеет смысл помочь этой Розовой? — Вкрадчиво и осторожно предложил всё тот же ученик.

— Не говори глупости! — разозлился советник. — Мы не можем вмешиваться в поединок! Если соглашение и свод правил принятых между всеми расами нашей планеты будет нарушен, особенно в таких важных делах, последствия могу быть непредсказуемы, а сохранить это втайне у нас не выйдет!

— Простите, я не это имел в виду. Почему бы вам не увеличить её шансы на победу? Артефакты древних могут внести существенное..

— И заодно сделать Стального своим, пусть и мелким, но должником… — подхватил он мысль своего ученика, к которому уже давно присматривался.

Сын бедных дворян отданный на обучение в магическую академию сумел привлечь внимание бессменного ректора и по совместительству советника Лефана, взявшего его в ученики, не столько выдающимися магическими способностями, сколько пытливым умом, что и доказал в очередной раз.

— Пусть этот маг обладает просто гигантской силой, но есть способы, есть!.. что ж так тому и быть. Сходи к девчонке и пригласи на встречу, пока есть время.

* * *

Несмотря на двухчасовой сон, я прекрасно выспался и опять с утра оказался в гордом одиночестве. Не то чтобы меня это сильно беспокоило, но всё же что может быть приятнее, чем просыпаться в компании красивой и тёплой ото сна девушки?

Прохладная вода бассейна очень кстати пришлась и помогла сбросить остатки сна, а вкусный и сытный завтрак вообще поднял моё настроение в облака. Видя моё настроение, хитрый или мудрый управляющий напомнил мне о моей вечерней просьбе.

— Владетель вы просили напомнить о девушках..

— Да просил, скажи, как они отнесутся к вольной?

— Плохо. — огорошил он меня своим ответом. Я даже отставил прохладный фруктовый сок в сторону.

— Почему? Я всегда думал, что рабство для человека не самое приятное и желанное состояние.

— Им просто некуда будет идти.

— Что совсем нет родных и близких?

— Может и есть, но беда в том, что они после особого ритуала не помнят этого.

— И так со всеми рабами?

— Нет, конечно, нет. Через этот ритуал проходят лишь ценные рабы ведь за него платят магам и не мало. Пять сотен золотых как минимум.

— Ах да, точно…

Память услужливо подсказала мне о таком ритуале. Воспоминания никуда не деваются, она блокируются, как и некоторые другие эмоции и желания, и да снять блоки можно. Правда есть один недостаток. Очень часто такие люди сходят с ума, блокированные память и эмоции возвращаются полностью и причиняют сильную боль и вред разуму.

— Найти сильного менталиста, который способен вернуть память без последствий очень сложно, особенно в нашей глуши, да и стоимость подобной услуги будет огромна. Вы готовы пойти на такие траты ради каких-то молоденьких рабынь, которые при этом могут просто сойти с ума в итоге?

— Деньги не проблема, но вот опасность навредить, конечно, меня останавливает. Вечером я посмотрю их сам… Хотя… у нас больше нет рабов с такими блокировками и желательно мужчин? — я знал, что есть такое направление магии и даже была информация по этим техникам.

— Нет, таких рабов у нас нет. Слишком дорого и лишено смысла, таких держат специально для определённых целей, а бывший владетель придерживался традиционных взглядов… если вы меня понимаете?

— Ну, хоть физически он им не был… — усмехнувшись, и непонятно для управляющего прозвучал мой ответ. — Жаль…

— Если вам нужен для проверки своих сил подопытный, то есть один вариант… — Замялся управляющий.

— Какой, купить? — Догадался я.

— Да, как раз сегодня пройдут торги прибывших рабов.

— Хорошая мысль ты молодец Лок, когда говоришь, начнутся торги?

— Скоро должны начаться.

— Составишь мне компанию, кто ещё мне даст такие дельные советы и введёт в курс дела? — Улыбнулся я, отставив пустой фужер и промокнув о салфетку губы, поднялся из-за стола.

Завтрак на веранде с видом на утренний парк мне очень понравился так, что сейчас я был готов освобождать и прощать.

— Почту за честь сопровождать вас владыка, дайте только немного времени, чтобы собраться и предупредить охрану.

— Много не бери, я схожу, захвачу золото, встречаемся в холе.

Шустро составив портал в тайную комнату, взял крупную шкатулку, в которую сложил десяток мешочков с золотом по пятьсот монет в каждом и маленький мешочек с камнями, цену которым я не знал, но понадеялся, что управляющему она известна. Не забыл прихватить и мечи чёрных для солидности, как и стволы которые теперь постоянно носил с собой.

Жаль, что своё оружие выложил ещё в Красавице перед тем как в регенератор лечь, ионник и игломёт всё же серьёзнее оружие. Окинув последним взглядом своё богатство, шагнул в открывшийся портал, прямо в холл особняка, оказавшись за спиной управляющего испугав его своим появлением. К испугу добавился шок от моего вида, а конкретно от оружия тёмных, которое он видит на мне впервые. Прошлые разы я снимал оружие, перед тем как подняться из подвала или тайной комнаты, и теперь вот смог наблюдать его удивление.

— Это же оружие тёмных? — очнулся он и задал интересующий его вопрос.

— Да взял как трофей, недавно.

— Вы сражались с тёмными?

— Пришлось заставить их считаться с моим словом, — усмехнулся я.

От моих слов он ещё и побледнел, понимая, что беда обошла стороной лишь чудом. Вообще поведение моего управляющего было странным, слишком он беспокоился об одних и безразлично относился к другим.

— Лок, та девушка, за которую ты просил кто она тебе? — не откладывая, поинтересовался я.

— Это дочь моего хорошего друга, погиб он много лет назад, и я воспитывал Дайну с десяти лет, — виновато отвёл он от меня взгляд, признавшись нехотя.

— Поэтому ты ненавидел прежнего владетеля? — закинул я пробный шар.

— Нет, я не ненавидел его, но и любви к нему у меня не было! Девочке было всего четырнадцать, когда он её приметил,… с магами не спорят! — не выдержал он, но тут же осекся, вспомнив с кем, собственно говорит и на кого голос поднимает.

— Прости владыка!

— Прощаю, не переживай Лок, сказал бы раньше, не мучился, а сразу бы занялся её судьбой и обустройством. Но и осторожность проявить не мешало, ты прав, кто знает, что маги выкинут,… да не бледней ты, я такой кокой есть и каким ты меня видишь. За мои двадцать восемь лет крови на моих руках скопилось не мало, но подлости заверяю тебя, нет!

— Говорю же не правильный вы маг, — произнёс он, когда очнулся от ступора, в который ввели его мои слова. — Двадцать восемь лет для мага… невероятно. Учёба на мага начинается с двенадцати лет и длится как минимум лет двадцать… а тут.

— Выкинь из головы, вон уже наша охрана мнётся, не будем их заставлять ждать, — Поторопил его не желая развивать эту тему.

* * *

Что такое невольничий рынок я примерно представлял по чужой памяти, но своими глазами видел впервые. Огороженная территория на окраине города делилась на несколько частей, соответственно для содержания рабов, которая так же делилась на женскую, мужскую, детскую и аукцион, совмещающий всё это в одном здании. Технические и вспомогательные помещения, и постройки занимали вторую большую, половину территории, допуска, куда покупателям не было. Обычное мясо как их называли работорговцы, содержались в клетках по десять, среди которых ходили потенциальные покупатели, а вот ценные рабы продавались только через аукцион, куда меня в первую очередь и повёл управляющий.

— Кроме людей в рабство ещё кто попадает? — тихо поинтересовался я у Лока, так как сильно привлекал внимание окружающих.

— Бывают, но в основном островные лесные Эльдары и Орки с другого материка. Однако увидеть в нашей дыре такой товар невозможно. Это товар для столицы и никак не меньше.

— Тёмных я так понимаю бояться так, что не то что в рабы, но даже пукать в их присутствии не решаются? — уточнил я на всякий случай.

— Вернее и не скажешь, — рассмеялся Лок.

— Понятно, а Храны?

— Нет, не бывает, их убивают. В рабстве они не живут, и подчинить их нельзя, да и шкурка их ценна.

— Живодёры, — только и ответил я ему.

— А у них наша печень в цене, — не остался в долгу Лок.

— У всех свои вкусы.

Так перешучиваясь между собой, мы заняли место у помоста, на котором ещё никого не было. Покупатели в зале были, но при нашем приближении подавались в стороны, пропуская нас, держа дистанцию, так что мы спокойно заняли место у помоста рядом с группой магов, которые не сдвинулись даже на миллиметр, да и внимания не обратили особого. Среди них выделялся богато разодетый маг среднего возраста, в котором я узнал советника прибывшего в город. То, что он тут по мою душу я знал наверняка, так что, мысль спутать все карты возникла спонтанно. Шепнув Локу, кивнул на распорядителя, стал ждать его возвращения.

— Владыка! — учтиво поприветствовал меня распорядитель, поклонившись.

— Почему не прислал приглашение, да ещё позволил занять моё место? — процедил я, поставив в тупик не только распорядителя, но и

Лока.

— Прошу простить, ответственные будут наказаны, а ваше место … эээ оно тут же освободится.

— На первый раз прощаю, живи, и поставь мне туда, — ткнул я пальцем в толпу магов, — столик со стульями для нас ну и вина с закуской.

Глянув, куда я указал, распорядитель побледнел, затем покраснел и сильно запотел и чуть, не теряя сознание, бухнулся на колени, привлекая внимание окружающих.

— Не губите владыка! — Выкрикнул он, сразу поняв, что с ним будет.

— В моих владениях только я имею право карать, любого кто тронет тебя пальцем без моего позволения, да ещё во время выполнения моего приказа, умрёт. У тебя есть выбор умереть от моей руки или выполнить мою волю, время пошло, — окончательно запугал распорядителя, который и так был в панике, но на удивление он быстро пришёл в себя поднялся, поправил на себе одежду и обречённо направился к толпе магов.

Не дослушав до конца, один из магов кинул в распорядителя сгусток огня разбившегося о защиту, которую я вовремя поставил. Вытянутый из-под следующего удара, который уже оплавил плиты пола, но от другого мага, распорядитель хлопнулся без сознания, а покупатели как по волшебству исчезли из зала, оставив лишь несколько одиночек, с характерной аурой магов.

— Кто посмел? — бросил я, магам переступая через распорядителя.

— Лефан, член совета со своей свитой, а кто ты такой, что смеешь вмешиваться? — сделал вид маг, что не узнал меня.

— Я Владетель этой земли. Вы слышали, что я обещал сделать с тем, кто поднимет руку на человека, выполняющего МОИ поручения, так что без обид, — безразлично ответил советнику, одновременно точечно активируя пространственные искажения на уровне груди у двух магов. Техника, перенятая у метаморфа в Содружестве от которой щиты, по крайней мере, ТАКИЕ! Не спасают, показала свою эффективность во всей красе. Кровавый фонтан обдал рядом стоящих магов, но из-за активной защиты всё это стекло на пол, оказав лишь психологический эффект.

Попытку атаковать меня неожиданно предотвратил советник окриком, после чего учтиво обратился ко мне:

— Прошу простить за действие моих людей, инцидент исчерпан?

Расчёт мой был совсем иной, но и придраться теперь не к чему если конечно я не хотел наплевать на правила.

— Всего доброго, — потерял я интерес к магу и остаткам его свиты.

— Лок, будь добр, проследи, чтобы позаботились о моих трофеях, — дал указания бледному Управляющему. — И да, не бойся, за твою смерть, умрут не только виновники, — безразлично бросил при этом ослабил контроль, выпустив наружу свою силу напитанную яростью.

Не знаю как маги, а Лока проняло, он чуть ли, не сам сдёргивал с трупов всё мало-мальски ценное, измазавшись в крови, и не подумав поручить это охране, как я рассчитывал. Охрана же моя не вмешивалась в дела магов и скромно стояла за нашей спиной.

К тому времени как все трофеи оказались передо мной выложены на помосте, распорядитель успел прийти в себя и даже отдать распоряжение принести мой заказ. Столик пришлось ставить там, где было чисто от крови и чуть в стороне. Впрочем, прибежавшие рабы активно стали отмывать пол от крови и внутренностей, так что очень скоро стало относительно чисто. Зал после всего, что тут произошло, оказался совершенно пуст. Даже местные маги решили покинуть аукцион с больным на всю голову владетелем, который вытер ноги, об советника убив его подчинённых, без особой причины.

Вино и закуску, что поставили на столик передо мной, с удовольствием продегустировал, после чего уже обратился к бледному распорядителю:

— Ты ждёшь, пока у меня испортится настроение, любезный? И помогите моему управляющему привести себя в порядок.

— Нет, нет ваше магичество, мы уже начинаем! Ей ВЫ, начинаем! — заорал он непонятно кому, после чего пригласил управляющего пройти с ним, что бы тот привёл себя в порядок.

Бледный управляющий, сразу после того, как вернулся уже относительно чистый, с моего позволения трясущимися руками налил себе вина, после чего с трудом, стуча по нему зубами, осушил. Состояние его было не самым лучшим и больше всего на него повлияло моё неосторожное воздействие, пришлось оказать ему лечебную помощь, которая в тандеме с алкоголем подействовала положительно, успокоив его нервы и придав силы. Уже не молодой организм такие встряски плохо переносил и впредь мне нужно быть осторожнее, чтобы не убить случайно.

— Прости Лок, не рассчитал и тебя задело. Как говорится, что нас не убивает, делает нас сильнее. Дома подлатаю тебя, ты, кстати, почему к магам не обращаешься за помощью?

— Думал всё, отбегался… к магам планировал, но не успел… Владетель что тут…

— Потом объясню, да и подлечить тебя не помешает, напомни мне вечером, — прервал его, — а пока давай посмотрим, что нам тут предлагают, — сменил я тему разговора, обратив его внимание, на выводимых по одному рабов.

Распорядитель видел, что пред одним покупателем глупо было по одному демонстрировать рабов, поэтому робко попросил дозволения выводить их партиями по пять человек.

— Одобряю, иотдельно выведи тех, кто с блокировкой памяти и вообще описывай кратко и без прикрас.

— Всё будет в лучшем виде ваше магичество!

— Владетель, будет достаточно, в совете не состою… пока, — ухмыльнулся я.

Всего предлагалось тридцать рабов, среди которых было пять молодых парней, остальные были девушки, вернее девочки начиная с десяти лет и до шестнадцати. Среди них только пятеро самые красивых были с блокировкой памяти, как и у двоих парней. Среди тех, что с блокировкой трое имели способности, судя по ауре, но в зачаточном состоянии. Особо разглядывать их мне причин не было, но купить пару парней и уйти уже не мог, да и ребята со способностями на дороге не валяются.

— Сколько?

— За кого именно? Владетель.

— За всех.

— Э-э, ну-у… — явно растерялся он, лихорадочно просчитывая варианты.

— Начинает портиться..

— Пятьсот за каждого, — тут же выпалил он.

— Да ты охренел! За эти деньги я вас всех в рабство продам! Реальную сумму назови!

— Да только, блокировка обошлась в триста золотых! — воскликнул он, возмущённо позабыв о страхе.

— Да там только семеро с блокировкой, а ты со всех хочешь взять столько!

Торг наш длился, чуть ли не полчаса пока он не скинул до четырехсот за тех, что с блокировкой и по двести за других. Не знаю, чем это занятие может нравиться людям, но нам она явно удовольствия не принесла.

— Лок, глянь камни, хватит тут на эту сумму или портал строить? — обратился я, к управляющему поставив перед ним шкатулку, которую несли охранники.

— Вот эти пять камней будут примерно на пять тысяч, — показал он на крупные камни, на ладони.

— Эй, любезный глянь сюда? Устраивает? Половину золотом и половину камнями?

— Владыка если позволите, я бы взял плату камнями полностью, — с хитринкой предложил он.

— Нет уж, с металлом сам таскайся, забирай плату и доставь мою собственность ко мне. Учти, попортишь товар, с тобой будет то же самое, — кивнул я на кровавое пятно не до конца отмытое с пола.

— Всё будет в лучшем виде Владыка, к вечеру они будут у вас! Оставив его без ответа, покинул аукцион, направившись на выход, пока ещё кого-нибудь не купил.

Отступление.

Такого унижения, ярости и… страха, липкого и противного Советник, не испытывал очень давно. Магическая мощь одного из сильнейших магов этого мира, оказалась бесполезной и не могла дать то, что ценил каждый маг, после власти — защищённость и реальную безопасность! При желании, он мог сжечь этот вшивый рынок рабов, целый район с рынком, да чего уж там, всё это поселение можно стереть в порошок при некоторой подготовке!! И всё это оказалось недостаточно, чтобы иметь шанс на победу, не говоря уже о самой победе! Чувства мага в момент атаки просто вопили, что противник смертельно опасен и шансов выжить у него нет, а он им научился доверять за свою долгую жизнь.

К сожалению, разобрался он в ситуации слишком поздно, как и то, что был на грани, ведь целью всего этого представления был именно он! Советник! Одна ошибка и с его трупом поступили бы так же как с телами его глупых учеников, и самое главное и не приятное, что в этом случае в руки его убийцы перешло бы все, чем он владел. Власть, имущество, пост члена совета… Эта мысль, больше всего угнетала советника и требовала действий, решительных,… но продуманных.

Вся структура безопасности, созданная специально для подобных случаев, оказалась бесполезной всего лишь из-за нелепой случайности и желания развеяться. Гильдия убийц, воров и ряда других среди которых были и вполне легальные, должны обеспечивать выявление и тихое устранение угроз, в лице слишком талантливых магов, по тем или иным причинам не прошедших ритуал, а так же древних магов выползающих периодически из своих нор.

Заклинание стазиса позволяло с успехом сохранять живой организм тысячелетиями и то, что из глубин веков периодически появлялось, несло реальную угрозу, доказанную не раз и не два за историю, с переменным успехом устраняемую уже больше тысячи лет деятельности совета. Ликвидировались не все, нет, а лишь те, кто являлся откровенной угрозой власти совета, с остальных же выкачивали все имеющиеся знания, после чего уже решалась его судьба. Редко, но всё же, таким оставляли жизнь, пусть и в рабстве.

На этот раз, ситуация вышла из-под контроля, что больше не удивляло Советника, так как он видел своими глазами на что способен новый владетель, оказавшийся не только по зубам убийцам. В заблуждение ввело полное отсутствие магического фона характерного для магов и наличие при себе оружия из адамантита не позволяющего магам использовать его без ущерба для их магии. Этот же маг показал невероятное что считалось невозможным, мало того что носил кучу металла на себе, так ещё и магия его была мгновенной без всяких внешних проявлений! Всё что удалось заметить лишь лёгкие искажения, по которым понять что-либо оказалось просто нереально. В прямом столкновении с ним шансов просто нет.

Но как всегда случается беда не приходит одна, в дополнение ко всему возникла не понятная ситуация с подконтрольной совету гильдией убийц. Потеря контроля произошла впервые на памяти мага, а это, по мнению самого Советника очень дурной сигнал, и разобраться в этой проблеме требовалось в первую очередь. Секреты совета не должны выйти за его пределы, некоторых вещей им не простят, а новая война никому не нужна.

Сигнал о чрезвычайной ситуации и общем сборе уже послан остальным членам совета, так что теперь требовалось откинуть все эмоции добраться до столицы и принимать решительные меры, а оставаться тут смысла он больше не видел.

* * *

Толпа детей в доме, пусть и таком большом это нечто, особенно если они впервые за последнее время почувствовали себя в безопасности и комфорте! Нет, баловства от них я так и не увидел, но вот скрыться от них было просто нереально, разве что в своих личных покоях и лаборатории, куда вход отдельно охраняли двое охранников. Излюбленное место для всех детей стал парк, в котором они проводили почти всё свободное время, так что повторить нечто подобное, что мы вытворяли с тёмной, было не реально.

Поначалу когда мои «покупки» доставили на дом, вид у всех был, мягко говоря, затравленный разве что кроме тех, у кого память была блокирована, вели себя спокойно и можно сказать безразлично.

— Владыка, какие будут указания? — не зная, что предпринять по отношению к рабам, решил прояснить управляющий.

— Подготовь для них комнаты, ну и накормить не помешает, а там уже будем решать. Да и обращаться как к детям, а не рабам.

— Всё будет выполнено, не сомневайтесь, накормим и обустроим, — поклонился управляющий и принялся отдавать распоряжения, после чего детей увели, а я пока есть время, решил поплавать. Заниматься делами особо не было желания, да и скоро придётся разбираться с толпой детей, решая их судьбу.

По парку уже гуляли мамаши с детьми, да и молодые рабыни устроились на одной из центральных алей, но мне это не помешало искупаться и вдоволь поплавать. Прохладная вода ещё не успевшая нагреться за день доставила мне массу положительных эмоций так что, когда Лок появился я просто лежал на воде, наслаждаясь этими мгновеньями которых мне так не хватало во время скитаний по измерениям.

Последнее время я, обратив внимание, что аномальный энергетический фон этой планеты так же благотворно влияет на меня, как и комфортная обстановка и живое общение. Хоть я и понимал, что ложное чувство всесилия может сыграть дурную шутку со мной, если не фатальную, но отказаться от этих мгновений и полностью уйти в работу, как в Содружестве, я был пока не готов. Легче было просто сменить внешность и просто исчезнуть или забрать чью-то жизнь став им, но уверенность в себе и своих силах не позволяла так быстро сдаться. Был и ещё один фактор, который я приобрёл во время скитаний и вынужденного выживания в Содружестве, или же это всё же врождённое качество я так и не решил, я стал жутким собственником, и отдавать просто так и к тому же по принуждению то, что принадлежит мне, категорически не хотел. Пусть даже когда я покину это измерение, решив вернуться в Содружество, и потеряю в этот мир доступ и соответственно всё это, так как система закрытая и проникнуть просто так в неё уже не получится, всё равно я был готов защищать то, что сейчас принадлежало мне.

Мне очень хотелось получить от моего пребывания тут по максимуму или найти способ протоптать сюда дорожку к тем ресурсам, что могла дать эта планета. Некоторые мысли у меня уже были, как возможно решить эту проблему, но пока к таким глобальным экспериментам я был не готов, и просто наслаждался жизнью и новыми открытиями.

Не желая заставлять Лока меня ждать, выбрался на берег, быстро подсушив своё тело и облачившись в костюм, под взглядами управляющего, терпеливо ожидающего, пока я закончу.

— Владыка, дети накормлены и распределены по гостевым комнатам, — доложил он, как только я дал ему понять, что готов его слушать.

— Очень хорошо Лок, нужно с ними поговорить, и отправить к родным тех, у кого они имеются, а уже потом заняться проблемой блокировки сознания. Может их в парк вывести на солнышко, заодно и прогуляются или даже искупаются?

— Вы хотите дать им вольную?

— Да к чему мне рабы, я бы и от остальных избавился и нанял бы просто прислугу на хозяйственные работы. Денег у меня хватает, даже не считая сборов налогов, так что хорошая зарплата для работников меня не обременит.

— Так не принято, но кто с вами будет спорить? — улыбнулся он мне.

— Поручаю тебе эту реформу, там, где нужны рабы оставь как есть, а где есть возможность, найми прислугу пусть даже из тех же рабов, если они годятся на эту роль, — сумел я всё же удивить управляющего.

— Владыка, вы хотите полностью избавиться от рабов?

— Желательно, а что?

— За этим решением последуют необходимые траты, начиная с перестройки крыла рабов, и по мелочи…

— Я уже говорил, деньги не проблема, так что делай, что необходимо, выделю тебе золота, сколько понадобится.

— Слушаюсь Владыка, мне позвать детей сюда, или будет лучше туда, — указал он в стороне на широкую беседку.

— Там думаю, будет удобнее, веди всех туда.

Пообщавшись с детьми, довёл до них изменившуюся ситуацию, очень обрадовав, а вот со вторым пунктом плана вернуть их родным вышел большой облом, многих просто некуда было возвращать. Если все бурно выражали свои эмоции, позабыв, что только что боялись жестокого мага, то вот ребята с блокировкой были как обычно безразличны, выделяясь среди остальных своим поведением.

Отдав на попечение управляющего и охраны остальных, забрал лишь одного парня постарше с блокировкой. Усадив его на скамейку, стал его изучать всеми доступными мне магическими и псионическими способами. Диагностика действительно показала тончайшее воздействие на мозг, но вот знаний хватило лишь на, то чтобы выявить воздействие, о котором я и так знал, но вот справиться с такой задачей у меня не было шансов. Управляющий был прав, тут действительно нужен профи менталист, коим я не являлся. Нет, если надо сломать и вывернуть мозги наизнанку, то у меня это получится, а вот провести настолько тонкую операцию по распутыванию управляющего плетения и снятия блоков у меня нет шансов. Шиза тоже ничем не мог помочь, не имея нужных знаний и методик.

Тяжело вздохнул, приказал парню идти за мной, передав его управляющему, грустно сообщив об отрицательном результате:

— Специфические знания требуются, как говориться сломать легко, а вот построить и вылечить…

— Какие твои годы владыка…единственно не понимаю, зачем ты так рисковал, оскорбляя советника одного из сильнейших магов? — осторожно поинтересовался управляющий, до сих пор не избавившийся от не самых приятных впечатлений.

— Нет, у меня столько времени, и вряд ли мне его дадут. Попытки убить, подсылая убийц, не прекратятся, понимают, что другими методами ничего не добьются, вот и советник решил сбежать, чем бросать вызов, — без утайки поделился с ним своими подозрениями.

— К чему им это?

— Власть, вся причина в этом. Они чувствуют угрозу во мне и сделают все, чтобы защитить себя и свои интересы. Законы… нашего общества, основанные на праве силы, имеют оборотную сторону медали, вот и создали гильдия убийц, чтобы решать подобные проблемы и защищать интересы совета. Очень жалею, что не удалось прибить советника «законным» путём, теперь придётся «расхлёбывать» последствия и постоянно быть настороже.

Хоть управляющий и был удивлён, но он был умным и опытным человеком, прожившим не одно десятилетие, и понял всё сразу, приняв и поверив моим словам.

— Значит, нам можно не волноваться за результат поединка? — хитро подмигнул он мне, сделав неожиданные выводы.

— С чего это ты взял? — не понял я его уверенности во мне.

— Если сам советник сбежал, то обычного мага опасаться и вовсе не стоит!

— Да не хитрые выводы, но недооценка врага прямой путь к поражению.

— Вы уж постарайтесь, мы в вас верим, — серьёзно, без тени улыбки ответил он мне.

«Что за дела, а когда мне придётся уйти…» — то чего он добивался, я отлично понимал, но вот устраивает это меня или нет ещё не знал. А что, сильный маг, главное вменяемый владетель, щедрый, да ещё и молодой, отчего бы не сыграть на чувстве ответственности и как минимум не дать сбежать, кинув всех на произвол и волю нового мага с непредсказуемым характером.

— Давай занимайся, молодёжью Лок, а о своих проблемах я сам позабочусь, — так же серьёзно ответил ему, смутив.

— Действительно мне пора, дел много скопилось, да и вас отвлекаю владыка, — засуетился управляющий.

Слова управляющего подействовали на меня несколько иначе, чем он планировал, напомнил мне о моих людях в Содружестве и ответственности перед ними. Местные без меня жили и проживут, так что зря я начал что-то менять, с рабами намудрил под настроением и манией величия, да ещё и обузу повесил на свою шею с детьми.

С такими невесёлыми мыслями прыгнул порталом в тайную комнату, где сменив внешность портанулся в гильдию. Молодые члены гильдии занимались сбором всего ценного, которое я не без труда перенёс в оазис, так как слишком много добра имелось в гильдии. Остальные же более старшие контролировали обстановку в городе через своих агентов и не зря. Через гильдию магов стали прибывать мелкие отряды наемников, в числе которых было много магов и отличных бойцов, соединяясь с теми, что уже были в городе. Всё это не укрылось даже от местных властей, засуетившихся от наплыва такого количества вооружённых бойцов, пока в один момент все резко не успокоились. К вечеру зарывшись в потоке информации, прилетела вторая ласточка. Была попытка захватить члена моей гильдии, но он успел послать сигнал о нападении и чудом уйти, пользуясь знаниями своего города.

Медлить уже не было возможности, атака вот-вот должна была начаться и на гильдию, Постоянно докладывали о скоплении и активности чужаков, поэтому всех кто на этот момент находился в гильдии, я просто перенёс порталом в оазис, куда ранее успел скинуть всё собранное имущество и запасы продуктов. Устраивать военные игры у меня в планах не было, а вот сделать так чтобы на старом месте не возникла новая гильдия, мог, дождался, пока нападающие углубятся в систему тоннелей и переходов, активировал приготовленный для них подарок. Не знаю, сколько в тоннелях погибло и выжило, но вот разрушения на поверхности были неожиданны для меня. Что послужило причиной более мощного взрыва от расчётного, я не знал, но предполагал, что найти все тайники не получилось или что, скорее всего сама гильдия была заминирована ранее для подобных целей.

В любом случае разбираться в этом мне было не досуг, так как видел, что придётся теперь вместо праведного сна, заниматься последствиями своих неосторожных действий. Портал вывел меня в тайную комнату, где я шустро сменил свою внешность и поднялся будить управляющего. Однако управляющий и начальник охраны были уже на ногах и принимали доклады своих подчинённых в холле.

— Лок, докладывай! — без лишних церемоний обратился я, к нему прервав доклад охранника.

— Владетель, в городе сильные разрушения, причины не ясны, выясняем.

— Я лечу в город, гляну обстановку, собери часть охраны и направь к ратуше, остальные на охране особняка.

— Сделаю.

Ждать сопровождающих я не собирался, на месте найду, так что просто поднялся в утреннее небо, полетев в сторону дыма и пыли, что клубился над некоторыми районами. Прибыв на место, увидел людей сбегающихся с окрестных районов помогая вытаскивать людей и тушить пожары. С пожаром у людей не очень-то получалось, разве что в тех местах, где были маги, результат был. Никакого управления и координации тут и в помине не было, да и не требовалось её особо, все делали то, что могли. Оценив с высоты ситуацию, не медля, включился в работу, помогая тушить крупные очаги возгорания, с которыми не смогли справиться, а уже после разбирать завалы, что получалось у меня на порядок проще и быстрее.

Масштабы разрухи были серьёзные, и жертв, среди жителей было не мало, но эмоций как таковых не было, воздействие Шизы я определил, но мешать ему не стал. То, что я заигрался в своих играх, уже понял, но вытаскивать трупы людей, среди которых было много детей, разного возраста было очень тяжело. Особенно тяжело было видеть горе чудом выживших людей, но потерявших своих близких, до такой степени, что даже блокада не помогала от этого закрыться.

Самое противное, что во время всего этого часть сознания просчитывала варианты дальнейших действий, причём получившийся расклад для моих планов был наилучшим. Под этот «теракт», я мог многое провернуть в своих целях, что в иной ситуации мне было бы просто нереально. Можно было объявить виновниками, гильдию убийц, в чьих тоннелях, произошёл взрыв во время внутренних разборок, и смело объявив охоту на недобитков разбежавшихся после взрыва. Да жители сами помогут обнаружить их, и разорвут при случае, избавив моих людей и меня от лишней работы, если конечно чужаки не догадаются вовремя покинуть город. Но самое главное, можно ввести тотальный контроль при посещении города! Контролируя «гостей» на своей территории, на законных условиях, а не только через каналы гильдии!

«Вот и стал ты политиком парень, тем, кого презирал и ненавидел» — с горечью подумал я. Всегда считал, что политика дочь лжи и вероломства, а теперь и своими действиями подтвердил это.

Работы шли до обеда, и хоть мне казалось, что разрушения огромны, но на самом деле основной ущерб был от огня, распространившегося по соседним домам. Разруха же затронула небольшую часть бедного района, но свою негативную роль сыграла плотная застройка, от чего и получилось столько жертв. Двести пятнадцать тел вытащили из развалин.

Во время работ была найдена и причина такого просчёта, в одном из домов находилась алхимическая лаборатория со складом, в котором видимо и хранилось что-то взрывоопасное, а заодно и зажигательное. Что это было, я разбираться не стал, меня больше волновало, что делать с теми, кто потерял жильё, близких, здоровье, наконец. Городской глава, с которым я так и не познакомился ранее, тоже тут находился с самого начала, но лишь под конец работ, нам удалось с ним перекинуться парой слов.

В целом это был хоть и у себя на уме человек, но он понимал, кто реальная власть в городе и был учтив и покладист, особенно когда услышал, что я собираюсь помочь пострадавшим. Однако настроение его упало, когда такого же вклада я ожидал из казны города.

— Дома восстановить, лечение людей оплатить магам, компенсацию выплатить. Я проверю как вы распорядитесь с выделенными средствами, — заявил я ему после того как озвучил выделяемую сумму.

Тщательно скрываемое недовольство главы и его приближённых я видел и понимал отлично. Тех денег, что я собирался выделить на восстановление, хватило бы на два таких района и лечение всех людей в нём проживающих, и мало того, что часть этой суммы можно было присвоить местными чиновниками, так я ещё требовал внести такую же сумму с их стороны. И самое главное, никто и не собирался что-то делать для этих людей. Территорию просто расчистили бы, построив уже дома для других, а людей тех, кто смог бы оплатить своё лечении вылечили, а других или продали бы в рабство.

— Причину взрыва выяснили? — сменил я тему.

— Судя по всему, взрыв был в подземной части по всему городу, но самым разрушительным оказался тут и в районе гильдии магов.

— Маги справились почти без потерь, насколько я видел, поэтому тут было так мало их коллег, спасали своё имущество, — криво усмехнулся я, подумав об иронии судьбы, заключавшейся в том, что виновник всего этого бардака, ещё и судит других. Рассказывать об этом я, конечно же, не собирался, так что мой оскал восприняли совершенно иначе.

— И кто у нас обитал в подземных тоннелях? И главное, зачем взрывал полгорода? — начал подводить я к тому, что мне было нужно.

— По некоторым данным, гильдия убийц… — осторожно и с опаской ответил мне глава.

— Значит, убийцы в городе спокойно живут, а вы даже не чешетесь? — постарался искреннее удивиться его словам, — и с чего они решили взорвать город?

— Спасатели докладывали, что в тоннелях найдено много убитых людей, хорошо вооружённых людей, вывод один взрыв последствия нападения или внутренней войны.

— Вот как? Сейчас же усилить охрану ворот, пропускать и выпускать после тщательного обыска. Объявить по городу причину сегодняшнего происшествия и награду за голову скрывающихся убийц виновников сегодняшнего происшествия. Я не допущу, чтобы на моей территории происходило подобное, если вы не справитесь с задачей, я вас просто сожгу, а имущество пущу на наемников, которые будут охранять покой этого города, — вполне искренне пообещал ему.

— Теперь, что по раненным и выжившим? — сменил я тему разговора.

— Эй, посчитайте выживших и раненных, — бледный глава крикнул ближайшему охраннику.

То, что этого осла стоит заменить, теперь полностью в этом убедился. Мой красноречивый взгляд был более чем красноречив, потому как он сразу же затерялся среди своей охраны. Причём сделал это настолько мастерски и стремительно, что я даже восхитился им.

Всех раненных некуда было уносить, соответственно их складывали прямо на мостовой где уже городские лекари и несколько магов пытались помочь им.

Ничего похожего на больницы в городе не имелось, лишь частные кабинеты лекарей для малоимущих вели свою практику, а маги принимали у себя богатых граждан и сугубо в своих личных владениях или гильдии. Пострадавшие лежали на соседней улице, поэтому я, не дожидаясь ответа на свой вопрос, направился туда, желая оценить всё своими глазами. То, что я там увидел меня шокировало, самых тяжёлых, никто даже не пытался вылечить если конечно родные этого человека не позаботились об этом. Что можно говорить за рабов, за которых платить вообще бы никто не стал?! Их просто сложили отдельно и оставили тихо умирать, обеспечив её куполом тишины. Даже хозяева рабов списали их, потеряв к ним всякий интерес.

В бешенстве притянул ближайшего мага к себе телекинезом, несмотря на его хлипкую защиту.

— Как звать!? — прорычал ему в ошалевшее лицо.

— Что вы себе позволяете!? — начал, было, он возмущаться, но быстро замолчал немного придушенный.

— Слышь, кудесник хренов, сообщи своим коллегам, за каждого мёртвого пострадавшего я возьму ваши жадные жизни! Причём начиная с верхушки! Ты меня понял?

Маг уже понял, кто перед ним стоит, поэтому просто закивал головой с выпученными глазами. Вина за случившееся жгла меня изнутри, и я выплёскивал это на окружающих, которые не понимали меня, но самое главное слушались. Так же и этот маг после того как его отпустил, исчез из поля моего зрения но буквально и нескольких минут не прошло как появился в компании ещё нескольких магов сразу же кинувшихся к тяжело пострадавшим. И снова о рабах никто даже не подумал, плюнув на это, занялся ими самостоятельно. Местные маги имели на удивление эффективные разработки в области медицины, а совместив со знаниями Содружества, получился крайне интересный результат. В режиме слияния Шиза мгновенно создавал сложнейшие схемы, которые я наполнял энергией строго дозированный тем же Шизой, после чего на моих глазах происходило настоящее чудо. То, на что требовалось регенератору несколько часов, происходило за считанные минуты. Открытые раны и переломы срастались почти на глазах, выталкивая наружу всю грязь и инородные вещества. Все процессы контролировал Шиза через предварительно наложенные диагностические плетения, регулируя и подбирая воздействие на каждого отдельного пациента, успевая действовать на несколько пациентов одновременно. Уже через десяток минут угрозы жизни для пострадавших не было, процесс восстановления шёл своим ходом, и я смог уделить внимание остальным. Видимо со стороны всё это выглядело настолько ошеломляюще, что не только обычные люди, но и маги во все глаза следили за мной, позабыв о своих обязанностях.

— За потерянную жизнь, жизнь мага… — пришлось напомнить им, чтобы занялись уже своими делами и результат не замедлил себя ждать.

Маги пришли в себя и вернулись к своей работе, как и я периодически вмешивался там где ситуация была критической. Уровень городских магов даже, на мой взгляд, был ниже среднего, так что показать реальные чудеса они не могли, но вот поддержать жизнь и со временем восстановить травмы они могли.

Запомнился один случай, здоровый парень просто гора мышц, с сильнейшими ожогами и дырами в груди из которых уже почти не текла кровь, когда я проходил мимо, пришёл в себя поймал мой взгляд с такой мольбой и силой, что я не смог пройти мимо хоть им и занимался маг. Глянув на его работу, просто отстранил, дополнительно проделал комплекс диагностических мер, после чего наложил восстанавливающие плетения. За всё время пока его состояние не стабилизировалось, он неотрывно следил за мной, и лишь когда для лучшего восстановления его пришлось усыпить, он закрыл глаза.

«Нужна еда и много» — произнёс Шиза после того как я отошёл от здоровяка.

Кровоостанавливающие плетения расходуют запасы тела, так что когда он полностью излечится запасы жира, которых в его теле и так было, немного подойдут к концу, а голод тех, кто скоро очнется, будет просто невыносимым.

«Ты как всегда прав, сейчас придумаем»

Поманив отстранённого от лечения мага, с восторгом наблюдавшего за моими действиями дал ему ценные указания.

— Нужна еда для пациентов, когда они придут в себя, бери городских стражников под командование и за едой. В таверне скажешь, чтобы счёт владетелю прислали, если откажется, забирай силой. Если не выполнишь приказ, найду и скормлю ящерам, — вполне искренне пообещал ему, и он это понял, хоть и не отреагировал.

— Сделаю Владыка, не сомневайся, накормим всех пациентов! — уверенно, что мне понравилось, ответил он.

Я ещё понаблюдал, как он собрал десяток стражников и увёл их в сторону ближайшей таверны, после чего продолжил помогать там, где требовалась моя помощь. Очень скоро моя помощь больше не требовалась, но поставить на ноги больных нужно было обязательно, им сейчас просто деваться будет некуда и не лежать, же на мостовой пусть и в тени до самой ночи.

— Подойди! — окликнул я проходящего мимо стражника.

— Знаешь, кто я? — задал ему сразу вопрос.

— Да владыка, — поклонился он, хоть и, не зная, что ожидать от меня, но с учтивостью в голосе.

— Верно, бери своих бойцов и найди мне городского главу, и скажи ему, что если он через полчаса не появится со списком всех пострадавших, он переселится в пустыню.

— Сделаю владыка, — не удивившись и без сомнений ответил он, и спросив разрешения выполнять умчался прихватив с собой ещё пару своих коллег.

До ночи пришлось заниматься всей организационной работой. Всех кто лишился жилья, разместил в тавернах, оплатив им жильё, из выбитых денег с главы, которого очень быстро доставили ко мне. Этот придурок пытался сбежать, и встретили его пакующего всё ценное, но порадовала меня реакция молодого стражника, которому я давал поручение. Он не стал слушать угрозы, а после попытку подкупа главы, силой пригнал его ко мне, уложив его охрану со своими ребятами. Трое стражников положили пятёрку охраны, несмотря на всё.

— Раздеть, — бросил я, что тут же было выполнено стражниками буквально.

В мгновенно созданный портал с криком улетел голый глава, а ему вслед улетели его трусы.

— Нечего ящеров смущать, — прокомментировал я свои действия ошеломлённой толпе.

— Назначаешься городским главой, не подведи меня, — обратился я к стражнику. Идея назначить своего главу пришла ещё раньше, а парень показался мне толковым и что самое главное исполнительным.

— Про ребят своих не забудь, подберёшь им работу по способностям.

Тишина возникла, чуть ли не на всей улице, от шока, который все испытали. Карьерный рост от обычного стражника, до городского главы, шокировала всех, но меня их реакция мало волновала.

— Не подведу Владыка, но одобрит ли совет гильдий ваше назначение? — прямо спросил он.

— Куда они денутся. Сейчас возвращайся к дому бывшего главы, производишь конфискацию имущества, десятая часть идёт вам, троим, остальное доставь в мой особняк, сдашь управляющему. Сам дом переходит тебе, семью и прислугу не обижать, потом разберёмся с ними. Возникнут сложности сразу ко мне! Всё понял?

— Да.

— Тогда найди мне толкового грамотного человека, кто быстро составит списки пострадавших, и можешь быть свободен.

Буквально сразу ко мне подошёл посланный ещё бывшим главой стражник со свитком, в котором оказался длинный список людей с примечаниями. Пометки описывали возраст, пол, физическое состояние.

— Отличная работа боец, останешься при мне, будешь помогать, и контролировать выполнение моих распоряжений — обрадовался я толковому и грамотно выполненному поручению.

— Слушаюсь! — особо не скрывая своих эмоций, тут же отреагировал стражник.

— Имя твоё?

— Алим владыка.

— Значит так Алим, берёшь список…

На следующий день местные охотники повязали и доставили пятерых спасшихся убийц, причём не местным властям, а мне. Среди них оказался один из моих бойцов, о котором кто-то узнал, что он из гильдии, так что очень кстати оказалось, что их привели ко мне, а не убили на месте.

Выдав людям пятьсот золотых, создал сразу пять порталов, куда и отправил телекинезом всех убийц. Наш боец попал в оазис, а вот чужаки в пустыню.

— Выживут молодцы, а нет, так тоже не плохо, — прокомментировал я свои действия охотникам, перед которыми и раскидал пленных по порталам.

Жёсткие действия мои были продиктованы лишь желанием вбить в головы окружающим, что идти против меня и моих решений очень плохо кончится тогда как помощь и содействие хорошо оплачивается и поощряется и что самое удивительное, что кроме страха я стал замечать в глазах людей восхищение. Люди старались, лезли из кожи вон, но выполняли мои пусть и не сложные поручения.

Так получилось, что количество детей в моём доме увеличилось на семь человек. Сирот просто некуда было девать, а оставлять их на произвол я не мог, в моих силах было позаботиться о них, а вместе с остальными детьми им будет легче забыть случившееся и потерю родных. Нашлась обязанность и для подопечной Лока, уход за детьми, так что она и ещё несколько нанятых девушек занимались ими всё время, скинув с моих плеч эту проблему.

С назначением главы тоже проблем не возникло, должность Керка подтвердили все главы гильдий моего города. Не пришлось даже пользоваться козырями, такими как сила или прямой приказ главы гильдии убийц. Во время разговора с Керком я поставил ему задачу коротко и ясно.

— Твоя задача сделать наш город одним из безопасных, красивых и комфортным местом! Жители должны чувствовать свою защищённость в любой ситуации, а не как могло случиться с теми несчастными, что могли просто погибнуть, или быть проданными в рабство! Наш город живёт в основном тем, что добывают охотники и наёмники, поэтому особые условия должны быть созданы именно для них. Это основное, детали и сложности по ходу будем решать.

— Владыка я понял, сделаю всё возможное и невозможное!

— Надеюсь на тебя, от себя же тоже обещаю всю возможную помощь, так что тоже рассчитывай на мою поддержку в любой ситуации.

— Спасибо владыка! Есть проблема, которую я решить просто не в состоянии.

— Подробнее.

— Защита города оставляет желать лучшего, а на её восстановление денег в казне нет, и в ближайшее десятилетие не появится.

— Эту проблему я решу в ближайшее время, понадобится найти разве что, необходимые материалы. Поручим гильдиям в обмен на снижение налогов на пять лет.

— Защита города требуется всем, так что сильно снижать налоги не стоит.

— Стоит. Развитие города в первую очередь зависит от благосостояния его жителей. Нужно дать возможность людям зарабатывать и соответственно тратить.

— Я не силён в таких делах, но постараюсь быстро научиться и разобраться во всём этом.

— Разберёшься! Думаю на этом пока всё, мне пора, — попрощался я с Керком, открыв портал прямо из ратуши в гильдию магов.

«Давно пора, не вежливо даму заставлять ждать» — прокомментировал Шиза.

Отвечать ему я не стал, так как меня уже встречали. Появился я в холле и мне на встречу тут же вышел молодой маг, выполняющий роль привратника.

— Владыка приветствую вас.

— И тебе привет. Подскажи где мне найти ту, что меня вызвала?

— Магессы Равены сейчас нет, она в городе. Отправить ей сообщение, что вы её ожидаете?

— Отправь.

Наблюдая за тем, как маг пользуется переговорщиком, подумал, что не мешает сделать для своих нужд такие же. Прыгать порталами конечно не сложно, но как-то не рационально.

— Она сейчас подойдёт к вам, — закончив разговор, сообщил мне маг. — Можете присесть, — указал он на диван у стенки.

Смерив его хмурым взглядом, заставил быстро откланяться и занять своё место у дверей. Спрашивать у него разрешения, чтобы присесть, я не собирался, как и его советы. Ждать стоя тут я не собирался, поэтому быстро поднялся по лестнице на второй этаж, где находился памятный мне артефакт. Войдя без стука, обратился к знакомому мне магу.

— Привет, мне нужен самый опытный и сильный ментальный маг, — шокировал я его своим вторжением и просьбой.

— Прежде чем что-то ляпнуть, подумай, с кем ты говоришь, — остановил я, чуть было не высказанную ругань, от покрасневшего на глазах мага.

— Видимо мозг его всё же заработал, так как он быстро успокоился и ответил на мой вопрос, как будто ничего только что не произошло.

— Такой маг в нашей глуши есть, но он не будет с вами сотрудничать, владетель, — с лёгкой иронией в голосе произнёс он.

— Ты что же шакал карабахский будешь решать за других? Мне нужно имя, а не твоё мнение! — выплеснул я на него своё раздражение. Он мне не понравился ещё с первого раза, а сейчас и подавно раздражал.

— Если учесть, что решать мне придётся за себя, то да я буду решать за себя! — самодовольно ответил он мне, чувствуя своё превосходство.

— О, вот, как? — озадачено, протянул я.

— Именно так! Так что прежде чем вести себя как портовый грузчик, нужно хорошо подумать, — наслаждаясь моментом, разоткровенничался маг.

— Понял вас уважаемый, я загляну к вам попозже, — тут же ответил ему, выходя из его кабинета.

— Можете не утруждать себя, молодой человек! Ответ и позже будет таким же!! — донеслось мне в спину.

Реагировать на его слова я даже не пытался, мне нужно было кое-что обдумать, да и Шиза показал, что из портала в холле вышла рыжая девица, и портить своё настроение дальше не хотел.

Пока спускался, разглядывал эту дамочку и то, что видел мне,… нравилось, причём красота её была настолько ошеломляющая, что даже маг привратник пожирал её глазами, правда пока она не смотрела на него. Пышные ярко рыжие волосы забранные сеточкой спадали до пояса, а брючный костюм подчёркивал её идеальную фигуру с роскошными формами. Смерть мужчинам одним словом, и лишь взгляд стальных глаз говорили, что она не так проста, а внешность её лишь эффективное и страшное оружие. Этот взгляд как серпом по яйцам остудил мой пыл и заставил относиться к ней серьёзно.

Спустившись по лестнице в холл и встретившись с её глазами в живую, я чуть не споткнулся, было такое ощущение, что не в её глаза только смотрел. Абсолютно, телячьи глаза тупой блондинки, вот что предстало передо мной сейчас. Если спускаясь сюда, я решил отнестись к ней серьезно, то теперь решил относиться к ней как опаснейшему противнику. Такого контроля и артистизма я мало где встречал, и уж тем более сам не был способен на подобное.

— Привет милашка, искала? — выбрал я фривольный тон.

— Ты и есть новый владетель? Я думала ты другой, — мило покраснела она.

— Какой? — подыграл ей.

— Ну, такой, старый и противный, мне все говорили, что ты вероломный и подлый маг, вылезший из глуши, сумевший воспользоваться случаем и убить бывшего владетеля.

— Так и было, тебе почти не соврали, я зарезал его в постели, хочешь, покажу где? — с жадностью прошёлся я взглядом по аппетитным формам, облизнувшись.

В её глазах промелькнуло что-то такое, от чего мне стало немного не по себе, но когда я опять посмотрел в её глаза от этой эмоции даже следа не осталось.

— А как же наш поединок? — грустными глазами взглянула она на меня.

— А ты сама хочешь ещё драться? — Хитро улыбнулся я ей с самодовольным видом.

Вместо ответа она медленно подошла ко мне провела своими пальчиками по моей груди, после чего прикусив его с лукавой улыбкой, отрицательно покачала головой.

— Жаль портить такое, тело, думаю ему можно найти лучшее применение. Прикола ради протянул руки, обхватив её попку притянув к себе, впился в её губы. Секунды ошеломления хватило ей, чтобы прийти в себя, но я замечал всё и даже то, как отвисла челюсть привратника. Вывернувшись из моих объятий через пару мгновений страстного поцелуя, он упёрлась руками в мою грудь, не подпуская к себе.

— Ты хочешь прямо тут, так и не показав ту самую кровать? — капризно надула она губки.

— А что тебе мешает этот молокосос? Так я его щас…

— Нет, но ты обещал! — привела она чисто женский довод, от которого я рассмеялся в голос, не сдержавшись.

— Ох уж эти женщины! Прошу…, — тут же создал я портал в свой особняк прямо в спальню, протянув ей локоть, ожидая её решения, с жадностью пожирая и раздевая её глазами.

Отступление.

Идея получить в будущем в свою собственность южную пограничную территорию возникла в голове Равены ещё в бытность ученицей у Стального. В одну из постоянных экспедиций, а учитель всегда брал с собой свою «любимую» ученицу в подобные длительные поездки, отчаявшаяся девушка от постоянной «учёбы», выбрав удобный момент, сбежала в развалины города древних, рассчитывая или найти то, что поможет избавиться ей от такой жизни или просто умереть. Свою способность видеть магические потоки, пусть и слабо она скрывала от всех, понимая, что тогда у неё не будет в будущем даже шанса получить свободу. Эта способность открылась не так давно, и она благодарила всех богов, что уже понимала, какие последствия её будут ожидать узнай кто-либо об этом.

Каким-то чудом и благодаря своей способности видеть, смогла пройти первый самый разрушенный защитный периметр, но как бы, ни старалась пройти дальше, не было возможности. Сплошная стена и засветки магических конструктов говорили, что дальше только смерть. Поняв, что дальше хода нет, девушка стала внимательно исследовать доступную территорию, и смогла обнаружить под завалом вещи уже истлевшего за века тела. Сломанный посох, браслет из блестящего металла и необычный амулет из такого же металла. Найти больше ничего не удалось, поэтому ей пришлось решать возвращаться к потному и противному телу учителя и остаться тут навсегда, и она выбрала второй вариант. Надев напоследок браслет и повесив амулет на шею, девушка отбросила обломки посоха в сторону и решительно шагнула к еле видимой энергетической стене защитного периметра. Ожидание смерти было прервано голосом, раздавшимся в её голове и мягким толчком, откинувшим её на пару шагов от границы защитного поля.

«Биофизические параметры не совпадают с городской базой данных, доступ запрещён»

Шокированная девушка не сразу очнулась и вышла из ступора, но когда всё же, пришла в себя обратилась к неизвестному:

— Мне нужна помощь! Помогите мне! — с отчаянием обратилась к голосу, но ответа так и не дождавшись, бросилась к защите. Яркая вспышка на мгновенье ослепила ее, но когда она снова смогла видеть, то обнаружила себя за пределами города древних посреди разбитого экспедицией лагеря.

— Стальной, а вот и твоя ученица, правда, соваться ей теперь в развалины не стоит, второе нарушение станет для неё последним, — прозвучал голос одного из магов участвующих в экспедиции.

С тех пор прошло много времени, и ей удалось частично разобраться в доставшихся ей артефактах, которые помогли ей стать очень опасной, а так же пережить годы ученичества у человека, которого она ненавидела всей своей душой. Эта ненависть заставляла её искать силу, не считаясь с потерями, но она знала, что получить настоящую силу можно только в одном месте, в разрушенном городе техно-магов.

И вот теперь на пути к её цели встал неизвестный маг, опередивший её буквально на несколько дней. Самый простой путь был забрать титул владетеля и, имея надёжную базу спокойно заняться своими планами.

Очень удачно в высших кругах подали ей идею якобы с благородными целями приобрести личные владения, убрав перед этим выскочку непонятно откуда взявшегося и сумевшего убить прошлого владетеля. Роль недалёкой дурочки отыгрываемой все эти годы и в этот раз помогла ей натурально для остальных заглотить эту наживку, заодно получив довольно ценные артефакты. Однако, не смотря на то, что она была уверена в победе, слухи, а главное информация, переданная ей советником, заставила её серьёзно задуматься, а так ли всё просто как кажется. Беседа с наёмниками показала, что против одного мага бывший владетель нанял, целую группу не слабых магов и это не то что не гарантировало его победу, но и наоборот не спасло от гибели, о которой даже опытные маги не могли спокойно говорить.

Слухи и рассказы очевидцев о разборе завалов и лечении пострадавших владетелем, что само по себе уже необычно, тоже не внесли ясности, но дали понять, что с запасом магической энергии у него более чем хорошо. Последней каплей для неё сталаинформация об артефактной защите и оружии из адамантита не мешающее ему магичить. Совет всю свою послевоенную историю старался убрать из обращения этот металл любыми способами и лишь несколько рас могли носить его и применять безнаказанно, а тут маг пользуется мечами тёмных! Победить такого мага становилось очень сложно, и советник особо на это обратил моё внимание перед своим бегством в столицу. В его глазах за внешним участием я видела, что меня уже списали, даже не смотря на ценный подарок, с которым, по мнению советника у меня был хороший шанс на победу. Да победить мага возможно, и получится, но и сама я погибну наверняка, если окажусь рядом в момент активации. Выход оставался один, добраться до тела мага, когда на нём не будет защиты, а сделать это получится лишь в одном случае… Расчёт был прост, причина не явки на поединок никого не волновал.

Убедиться в словах и слухах Равена смогла в холле гильдии, где ей сообщили, что её ожидает владетель. Первое что бросилось в глаза, это молодость и необычные черты лица мага, а уже после серое марево необычной защиты. Ничего подобного ей за всю свою жизнь не встречалось, абсолютно инертная энергетика говорила лишь о том, что это генерирует её артефакт, а не маг, придавая ей уникальные цветовые спектры. Уже привычная маска и эффектная фигура подействовала на противника как обычно, что было видно по нему как на открытой книге, вызвав в душе брезгливость и презрение. Обычный самец, который, видя перед собой смазливую дуру, начинает думать другой головой. Таких как он, за свою жизнь она повидала не мало, и большинство из которых благополучно покинули этот мир. Нет, бывали и те, на которых всё это не работало, но их она научилась отличать с первого взгляда.

Когда он нагло облапал её на глазах привратника, она была на грани провала, больше от неожиданности отвыкнув от такого обращения, но опыт позволил справиться со своими чувствами. На предложение посетить его спальню Равену ожидал ещё один неприятный сюрприз, скорость с которой был создан портал, просто шокировал. И самое важное никакого проявления за пределами защиты магических потоков и плетений не было! Как это возможно она просто не представляла.

Мелькнула мысль, что это очередной артефакт создаёт порталы, но это вообще выглядело сказкой, так как даже её браслет не был способен на подобное самостоятельное манипулирование энергиями. Да расчёты он проводил мгновенно, но осуществлять и заучивать их ей приходилось самостоятельно!

Выбор, перед которым её поставили, был очень тяжёл, пользоваться чужими порталами, в их кругах было не принято, особенно у магов такого ранга. Отправить на дно морское врага или в жерло вулкана, что может быть приятнее, так что сейчас она понимала, что рискует, но отступить от начатой игры уже не могла, так как видела, что в поединке шансы её тают. Здраво рассудив, что выбора у неё просто нет, взяла предложенную руку, прильнув к парню, после чего шагнула вместе с ним в портал, поставив всё на свою затею.

Если бы она в тот момент, не была занята своими мыслями и переживаниями, то смогла заметить лёгкую заминку, когда парень коснулся браслета на её руке, а так же то, что его защита пропала, оголив, лишь абсолютно не отличимую от внешнего фона фигуру мага.

Оказавшись в богато обставленной спальне, Равена еле заметно выдохнула с облегчением, что не оказалась в ловушке или ещё где, похуже.

— Милашка, чувствуй себя, как дома! — обратился к ней парень. — Что тебе предложить выпить, а может, ты голодна? — удивил её он, так как думала, что он тут же начнёт её лапать и тянуть в постель. Однако взглянув в его глаза, поразилась переменам в них. На неё смотрели улыбающиеся иронией глаза и желания в этом взгляде она не увидела.

— Так что ВАМ предложить, Равена? — повторил он свой вопрос.

— Что-нибудь прохладительное, — немного растерянно проговорила она, лихорадочно просчитывая варианты, заодно усиливая щиты.

— Успокойтесь Равена вы у меня в гостях и вам тут никто не угрожает. Если вам не комфортно можем встретиться в другое время, но я бы хотел всё же, пообщаться с вами не оттягивая этот момент.

Спокойствие и уверенность в голосе немного успокоили её, и она решила принять предложение.

— Отлично! Я быстро за соком, а вы пока можете располагаться или воспользоваться удобствами, — указал он на двери сбоку от кровати.

— Благодарю, освежиться, действительно не помешает.

Кивнув на её слова, перед парнем появился портал, в котором он тут же скрылся. Не теряя времени зря, девушка стала лихорадочно просчитывать варианты и пришла к единственному выводу, что её игра раскрыта, да и парень оказался не так прост. Нет она чувствовала, что ему нравится, но вот того что она увидела в холле гильдии, не было!

«Бежать? Значит, заявить о своей слабости! Продолжить игру? Бесполезно и он наглядно это показал, попытаться выждать момент и ударить? Маловероятно и …» — додумать мысль не дало ей появление из портала владетеля с подносом на руках, обернувшегося очень быстро.

— Повезло, вовремя заглянул на кухню. Прошу к столику, думаю тут, нам будет удобнее всего, предложил бы балкон, но нас будут отвлекать, — предложил он, поставив на столик у широкого окна.

— Меня всё устраивает, — не став отказываться от предложения она подошла к столику присев на кресло перед ним.

— И что теперь? — отпив прохладного сока, неожиданно не только для парня, но и для себя задала она вопрос.

Её порадовала его мимолётная растерянность, но взглянув в её лицо, на котором больше не было маски, улыбнулся и произнёс:

— Вы настоящая, мне больше нравитесь, чем та инфантильная блондинка.

— Какая блондинка? — не поняла она о ком речь.

— Когда хотят сказать, что девушка глупа, называю её блондинкой, якобы считается что цвет волос показатель интеллекта, — улыбнулся он.

— Поняла, а как вы сами думаете?

— По поводу блондинок? — переспросил он.

— Да.

— Думаю, что это просто шутка, убедился на личном опыте, — улыбнулся он, вспоминая кого-то.

— Так что по поводу моего вопроса?

— Для начала не плохо бы просто познакомиться, моё имя Ирлан…

— Равена, Равена Розовая…

— Очень приятно Равена! А если не секрет, почему Розовая? — казалось с искренним любопытством, поинтересовался он.

— Был один случай, ещё во время своего ученичества во время одного из учебных поединков я ошиблась в плетении одного заклинания и мой противник вместо того чтобы лишиться всей своей одежды весь порозовел, даже волосы на голове не избежали этой участи, — с улыбкой об этом воспоминании рассказала она. — После этого я каждого противника красила в этот цвет, так как мне очень нравилась их реакция и то с каким трудом они выводили магическую краску.

— А так же то, что противников неожиданно становилось меньше, кому хочется ходить с такой меткой? Верно? — рассмеялся Ирлан.

— Да, это так желающих проверить меня на прочность резко убавилось.

— Вот и я тоже не хочу с вами ссориться, не говоря уже о драке, — неожиданно для Равены заговорил о предстоящем поединке, — или вам просто жизненно необходимо перекрасить меня в розовый цвет?

— А если я скажу, что да необходимо, что-то изменится?

— Ну, для начала я должен буду попытаться узнать причины такого желания, а там уже думать, как вам помочь в вашей проблеме.

— Боюсь, что мы не настолько с вами близки…

— К сожалению да, но думаю, я догадываюсь о причинах…

— Вот как? И какие они? — с наигранным равнодушием произнесла она.

— Пари? На одно желание! — улыбнулся он, хитро прищурив глаза.

— Что за желание? — неуверенно и немного хмуро отреагировала Равена.

— Любое разумное желание, не принуждающее вас нанести вред ни себе, ни окружающим.

— Пожалуй…, я соглашусь!

— Отлично!

— Так что за причины у меня?

— Причина та, что у вас на руке, вернее то место где вы это взяли, — спокойно произнес он, выжидающе глядя в глаза. — Вижу по вашей реакции, что я победил, — довольно заключил парень.

— Как!?… Вам знакомо это устройство!

— Знакомо, а вы сами-то знаете, что это такое? — ухмыльнулся он.

— Но вы, же мне расскажете? — проигнорировала его вопрос.

— Ручной маго-технический коммуникатор с достаточно широким функционалом, правда, гражданская модель, раз вы смогли им частично пользоваться, — сделал он вид, что не заметил.

— Откуда вы это знаете? — шокировано прошептала она, — Ну конечно ваша необычная защита оттуда! Но… ТЫ врёшь, ты там был! — от возмущения она снова перешла на «ты» не обратив на это внимания.

— Действительно нам уже пора снова перейти на «ты» переходить, а то, как не родные, в самом деле! — улыбнулся он, легко смутив её, — и нет, я не был там и не вру! Встречал я подобное в другом месте и при других обстоятельствах.

— И где, ели не секрет?

— К сожалению, пока секрет, но вас не это сейчас должно беспокоить.

— Ты про что?

— Про желание конечно! Я же победил! — возмутился наиграно парень.

— Хорошо и чего же ты хочешь?

— Один правдивый ответ, — удивил он.

— Ответ?… не могу обещать.

— Пусть это будет на твоей совести.

— И какой вопрос, — поторопила она его.

— Для чего тебе нужны развалины? Что ты там хочешь найти, ради чего готова убить или быть убитой?

— Почему обязательно убить, … но, да я готова пойти на многое, чтобы получить… силу и знания.

— Странно звучит от молодой и красивой девушки… знания и есть сила уважаемая Равена.

— Именно потому, что я молодая и красивая девушка… — не закончила она свою мысль.

— Не думаю, что сейчас тебя способен кто-то безнаказанно обидеть, значит в прошлом… месть?… хочешь наказать учителя? — разложил он по полочкам основные её мотивы, всколыхнув в душе жгучую ярость и ненависть от воспоминаний.

* * *

— Прости, что напомнил, но ты могла бы не рушить мою спальню, вдруг она тебе тоже понадобится? — поспешил я успокоить девушку, но то, что я неудачно пошутил, понял сразу.

Взгляд ледяных глаз не сулил мне ничего хорошего.

— Вот убьёшь ты меня, забрав всё это, и будешь спать в гостевых комнатах, пока тебе твою спальню восстановят! — улыбнулся я ей, не обращая внимания на волны пси энергии которые стали формироваться в нечто убойное.

«Истеричка» — подумал я, когда она начала хохотать спустя пару минут напряжённого противостояния.

— Прости, за моё поведение, накатило, — отсмеявшись, серьёзно произнесла она.

— С тебя новые штаны! — улыбнулся ей в ответ, вызвав ответную улыбку.

Услышать её ответ не получилось, так как нас прервали самым бесцеремонным образом. В комнату ворвались несколько детей, и только заметив нас, остановились как вкопанные.

— Ой! — мило воскликнула самая младшая из детей пятилетняя девочка сирота, которую я забрал после лечения.

Остальные же задом стали пятиться к двери, пока наше ошалевшее внимание было уделено мелкой.

— А ну стоять! Куда это вы собрались?… Мало того что без стука, так ещё и не здороваетесь! Гостью не стесняетесь, так хоть меня бы постеснялись! — Пошутил я, с ними сдерживаясь, чтобы не заржать, от вида моей гостьи.

— Дядя Ирлан, а что тебя стесняться-то, вот тётю мага я больше стесняюсь! — не поняла эта мелкая.

— Вот именно! Сколько вам говорить не играйте в моей комнате! Вам уже дома мало?

— Лучшего места, чем твоя комната нет, мы думали, тут никого нет.

— Научил на свою голову играть в прятки, всё будем вас учить играть в… хм нет, это для взрослых, в общем, потом придумаю, а сейчас брысь отсюда!

«Очень кстати ко мне «мелкие» забежали, прямо лучше не придумаешь, вон и грозная «тётя маг» расчувствовалась лёд из глаз ушёл, сменившись крайним офигиванием но и так хорошо! Надо будет «мелких» поощрить за службу, игры вспомнить мячи да скакалки понаделать, а старшим шахматы да … нет, карты нафиг!» — задумался я.

— Это что за дети? — очнулась девушка наконец-то.

— Да вот приютил на свою голову, теперь покоя не дают, — нарочито печально ответил ей.

— Так это сироты что остались после взрыва?

— Только семеро.

— А кто ещё? — подняла она свою бровь.

— Ещё тридцать выкупил из рабства.

— Зачем тебе столько детей? — искренне непонимающе спросила она меня.

— Мне? Без надобности.

— А как же тогда?

— Ну что ты хочешь от меня услышать? Не ем я детей, одних из рабства вытащил, другим не дал в рабство попасть. Да вот такой я хороший и добрый жалею детей и хранов, а по ночам мучаю и пытаю любопытных дамочек! — не выдержал я и отреагировал несколько не по плану.

Уж больно самому было противно строить из себя непонятно что. Пусть катится со своими причудами, надоело перед ней выделываться. Однако её реакция и в этот раз меня удивила, нет, крыша у дамочки точно течёт и, причём сильно и часто. Её заливистый смех зазвучал настолько неожиданно, что от моего удивлённого лица она ещё больше развеселилась, после чего уже и меня пробило на смех.

— Тебя надо было прозвать Равена Истеричная, что за перепады настроения? То чуть не поджарила, то смех без причины! — отсмеявшись прокомментировал я. — И кстати, совсем, отсутствие масок тебе идёт намного больше, ты так действительно становишься неотразимой.

— Спасибо, редко у кого получается это увидеть… и да, я не стану тебя перекрашивать, — удивила она не столько своими словами сколько мелькнувшей грустью в глазах.

— Не боишься последствий?

Нельзя просто так отменять вызов, не говоря уже о потери тысячи золотых, она потеряет право вызова на десять лет плюс урон репутации, причём серьёзный.

— Справлюсь…

— Почему?

— Ты не бросишь их, а бить в спину, уже я не смогу… — прямо ответила она.

— Ну, тогда и я проявлю благородство и предложу тебе статус гостя, а заодно прогуляться в развалины, куда я и сам собирался в ближайшее время.

Не скажу, что я её сильно удивил, но и равнодушной она не осталась к моему предложению. Статус гостя ставил её под мою защиту, а предложение прогуляться в развалины вместе ее, судя по всему, тоже устроило.

— А как насчёт, поделиться информацией об этом? — показала она на свой браслет.

— Положишь палец в рот, так руку по локоть норовят отхватить…, эх, куда я денусь? — ответил довольной девушке. — Но не сейчас!

— Согласна и на вечер! — быстро согласилась она.

— Вечер, так вечер, — тяжело вздохнул я.

— Тогда я за вещами, надеюсь, комнату мне не хуже дадут? — обвела заинтересованным взглядом мою комнату.

— Выбирай любую… не занятую! С управляющим я тебя познакомлю, он введёт тебя в курс дела. Тебе портал в гильдию создать? — решил поскорее отправить её, пока она на мои комнаты не позарилась, а я не уверен, что променяю свою купальню на что-либо!

— В отличие от некоторых мне понадобится минут десять на него, — чуть обиженно произнесла она.

Вместо слов перед ней возник портал в холл гильдии. Протянув ей локоть, пояснил в ответ на удивлённый взгляд, что у меня есть ещё там дела. Переход был мгновенный, а кислый и завистливый вид привратника меня порадовал.

— Слухи о нас пойдут точно… — шепнул я ей.

— Так даже лучше, меньше будет вопросов, почему я отменяю вызов.

— Хорошо, коли так.

Равена направилась по своим делам, а я решил довести дела до конца, направившись к этому несговорчивому магу.

— Я же сказал, что помощи от меня ты не увидишь! — тут же воскликнул он, как только я вошёл к нему без стука.

— Почему? — прикинулся я шлангом.

— Потому, что ты неотесанный болван и дере… — осёкся он под моей усмешкой, — я хотел сказать, невоспитанный молодой человек! — закончил он совсем не так как планировал ранее.

— Достаточно, за оскорбление владетеля, на территории которого ты работаешь и живешь, я приговариваю тебя к смерти! — заявил я ему, сковывая телекинезом и вытаскивая его из-за стола направляясь в прихожую, где находились простые люди и маги, ожидающие, когда их примут.

Однако просто так сдаваться он не пожелал и в один миг все вокруг потеряли сознание, а я лишь увидел, что пси имплант подал вялый сигнал. Пси волна от мага частично прошла мою защиту, завязнув в защите импланта. Удар был настолько сильный, что несколько человек под его атакой просто погибли, с выжженными мозгами жить невозможно, а вот остальные, находившиеся чуть в стороне, даже маги были без сознания и не факт что выживут после такого.

Бросившиеся ко мне тени развеялись, как только соприкоснулись с защитой, а я для гарантии вырубил ударом в лоб этого засранца, пока он не придумал чего похуже. Открыв портал, быстро поместил мага в клетку и вернулся обратно через него же. Оставлять умирать людей не хотел, но спасти всех не вышло, удар менталиста был слишком силён. Пока я лечил сбежалась вся гильдия, так что пришлось отвлечься.

— Владетель? Что тут произошло? Обратился ко мне местный глава

магов.

— Ваш психованный менталист, оскорбил и напал на меня убив этих людей и ранив остальных. На днях ждите с инспекцией, не потерплю на своей территории врагов и хамства, а теперь займитесь лечением остальных, — не дав ему сказать хоть слово, шагнул в портал.

* * *

— Натворил ты дел, уважаемый…

Очнувшийся маг с шишкой на лбу испугано огляделся вокруг, стараясь понять, где он сейчас находится.

— Где я?

— В клетке.

— Это я уже и сам понял, что ты хочешь от меня? — обратил он на меня своё внимание.

— До того как ты убил людей показать кто в моём городе главный, а теперь ты умрёшь.

— Тогда ты не получишь от меня того что хотел, тебе же нужен хороший менталист! В этой дыре найти моего уровня мага у тебя не получится! — взбодрился он.

— Ты думаешь, нет способа получить то, что мне нужно? Так вот ты ошибаешься и до сих пор ещё жив, так как я не очень-то хочу этим заниматься и скорее всего, бессмысленно ищу другой выход.

— Ты не имеешь права так со мной поступать, я работаю на совет и не вхожу в число твоих подданных.

— Плевать мне на ваш совет, все кто живёт на моей территории, обязаны как минимум вести себя корректно со мной.

— Если я помогу тебе, ты меня отпустишь?

— Нет, оставлять врагов за спиной я не буду, и я не столько за себя боюсь сколько за окружающих меня людей. Твоя пси волна убила шесть человек, не хочу, чтобы в следующий раз это повторилось уже в моём доме, — озвучил я возникшие мысли буквально только что, представив, что будет, если в особняке произойдёт нечто подобное.

— Я поклянусь, что не буду мстить! — вскричал он, понимая, что с ним не шутят.

— Чувствую себя злодеем, не хотел я этого делать, но придётся, утешься, что твои знания послужат после твоей смерти маг, — сообщил, глядя ему в глаза наполненные страхом и пониманием.

Я специально так поступал, чтобы всколыхнуть в своей душе сильные чувства и эмоции, но… так их и не дождался, лишь лёгкое чувство сожаления.

«Шиза что происходит, твоя работа?» — на всякий случай поинтересовался я. Хотелось услышать, что это химия и его влияние, так как осознавать, что влияние чужих душ мне очень не хотелось.

«Если ты об эмоциональном состоянии, то нет, воздействия с моей стороны нет» — чуда не произошло и с этим мне ещё предстоит столкнуться в будущем. Это я понимал и чувствовал отчётливо.

«Хреново, дружище…»

Отступление.

— Что думаете братья? Какие мысли по поводу этого мага? — задал вопрос собравшимся один из чётырёх князей входящих в совет тёмных, как их расу стали называть со времён прошедшей войны.

— То, что это древний маг нет сомнений, и охота на него уже началась, судя по последним событиям, в его городе и суете в Совете и легкости, с какой он обезвредил наши боевые отряды. Считаю, что стоит отринуть наши принципы и пойти с ним на контакт. Он ясно дал понять, что готов к сотрудничеству и дал нам очень интересные сведенья пусть и не подкреплённые фактами.

— Брат, ты считаешь, что потомком древних Джоре стоит прогибаться под врага наших предков? Возможно и участником тех событий?!

— Если бы это было так, он не пошёл бы на контакт с нами! И я вообще сомневаюсь, что он древний маг! Ненависти в его глазах не было, вы все видели слепки воспоминаний боевой группы! Да и близость с одной из нашего народа пусть и не показатель но всё же! Я за мирное решение!

— И кто он тогда и главное, откуда взялся? Всех магов такого уровня контролируют все кому не лень!

— Это нам и нужно выяснить, а заодно получить его знания!

— Вы думаете, он позволит нашим ментальным магам копаться у себя в голове?!

— А кто говорит об этом, думаю, он и сам сможет передать нужные знания, если захочет. Вижу, раз пошло обсуждение деталей то вопрос идти на контакт или нет решён?

Отступление второе.

— То, что нам поведал уважаемый советник Лефан, действительно серьёзно и неприятно и, конечно же, заслуживает нашего внимания, но самое важное это решить проблему с потерянной гильдией убийц. Думаю, все понимают, что это взаимосвязано и совпадения тут нет? — обвёл всех взглядом один из сильнейших магов Совета прозванный «Стальным», вернувшийся с островов сразу же, как только получил сообщение. — Уверен, что этот маг причастен к этому, и решив одну проблему, мы разберёмся с другой. Мою бывшую ученицу очень зря кое-кто списал со счётов, мне сообщили, что она сблизилась с ним и отменила вызов. Конечно мне бы хотелось верить что это облегчит нам задачу, но зная какую она ненависть испытывает ко мне шансов на это мало, — усмехнулся он так, что некоторые маги передёрнулись. Репутация у советника была более чем заслуженная, и шутить с ним не привыкли.

— Сталь, хватит нагнетать, ты по существу говори, что конкретно предлагаешь делать?

Молодой голос скинул напряжение и тяжёлую атмосферу к неудовольствию оратора. Были и другие по силе не уступающие маги, кто мог спокойно с ним спорить и с кем он должен был считаться.

— Короче, предлагаю убить или захватить его, не считаясь с затратами и не взирая ни на кого,… его союз с Равеной лишний раз доказывает, что это враг, а то что он продемонстрировал, говорит что враг сильный.

— Почему ты не убил эту девчонку, если она так тебя ненавидит? Ещё и учил её? Задали ему закономерный вопрос, на который он просто не стал отвечать, продолжив:

— Мои мотивы вас не касаются, если нет возражающих, то давайте решать, кто займётся этим…

* * *

— Как ты себя чувствуешь?

— Я всё вспомнил! … Отец! Мама!.. они, они убили их! — слёзы ручьем потекли из глаз пятнадцатилетнего мальчика.

Одно дело снять печати и блоки не допустить психических травм и совсем другое найти нужные слова, чтобы успокоить.

— Поплачь, говорят, это помогает не только девочкам, — не придумал ничего лучшего, однако подействовало, как не удивительно и скорее всего сравнение с девочками сыграло важную роль, так как он постарался взять себя в руки.

— Молодец! Слезам горю не поможешь, вот плюнешь на могилу своего врага тогда и оплачешь своих родных. Давай поспи, когда проснешься, будет легче.

— Я не хочу спать… — не договорив, он тут же заснул, опустившись обратно на кушетку.

Первый опыт прошёл более чем успешно, и знаний менталиста действительно хватило, чтобы не только разобраться с блоками у детей, но и позволить Шизе разработать ряд заклинаний, одним из которых я усыпил парня. Смерть мага на меня вообще никак не повлияла в плане угрызений совести. Даже если бы я не просмотрел его память. Страшный человек этот менталист, и не зря он сидел в этой глуши, ох не зря. Власть и безнаказанность творят страшные вещи, по себе уже вижу, а тут даже маги мало что могли противопоставить его магии. Нет, магистры способны ставить защиту способную надёжно защитить свой мозг, но остальные нет, и не у всех имелись нужные амулеты. Что говорить о простых людях, которые выполняли все его прихоти. Убравшись подальше от внимания совета, он жил тут в своё удовольствие, выполняя поручения для сбежавшего несколько дней назад советника. Углубляться в его воспоминания я не захотел главное, что я узнал, это где он хранит скопленные за десятилетия средства и ценности.

Чем больше я узнавал этот мир, тем больше понимал, что маги тут боги, а простые люди грязь, расходный материал или вернее ресурс. Каждый маг живёт своими желаниями, оглядываясь лишь на мнение и интересы старших коллег.

В любом случае судить их у меня не было желания но, построив такое общество, пусть не обижаются, если к ним отнесутся так же, потребительски. Теперь я жалел, что отпустил советника, знания, с чем мне придётся столкнуться, мне были просто необходимы. То что меня не оставят в покое это факт, а времени я потерял много!

До вечера я разбирался с рабскими блоками у детей и рабынь, и если дети пережили это относительно легко, то вот взрослые девушки были на грани. Неожиданно на помощь пришла Равена, так что я оставил девушек на их попечение и наконец-то смог заняться своими делами, которых скопилось не мало.

Особняк менталиста, с виду был самым обычным и невзрачным, зато добра в нём оказалось больше чем, даже в доме городского главы. Самое главное, ради чего я в первую очередь направился сюда, были тайники с запасами так нужного мне металла. Оружие и доспехи из адамантита и мифрилла имеющие огромную цену привлекали мага больше чем драгоценности, и собирал он их, где только мог. Другие расы покупали эти вещи за огромные деньги и, к сожалению, большую часть он продал ранее. В итоге адамантита килограммов двадцать общего веса и под пятьдесят мифрилла перекочевали в мой тайник, как и золото, больше пятидесяти тысяч монет, что я нашёл в доме. С самим особняком я поручил разобраться Керку, как и с рабами которых в нём было больше десятка.

Следующим этапом, который я откладывал неприлично долго, рискуя всем это создание защитного артефакта, поэтому пришлось предупредить нового главу и управляющего, что меня не будет несколько дней, оставив им переговорщики. Неожиданно Равена пристала с вопросами, куда я собрался, подозревая, что я решил без неё отправиться к развалинам, что в принципе было не далеко от истины.

— Что ты предлагаешь?

— Ты обещал, что мы вместе туда направимся! — взгляд её стал колючим и недоверчивым.

Портить с ней с трудом созданные, доверительные отношения я не хотел поэтому, подумав хорошо, решил взять её с собой.

— Я собираюсь в пустыню туда, где концентрация энергии очень велика, ты уверенна, что сможешь там находиться? — предпринял я последнюю попытку.

— Есть способы защититься от нее, но вот магичить я не смогу, ты понимаешь, что вдвоём опасно предпринимать такие походы?! Если не

Храны, то звери станут для нас серьёзной угрозой!

— Я вообще-то один хотел сходить, но если ты отказываешься..

— Нет! Когда отправляемся?

— Сейчас.

— Ты с ума сошёл?! А подготовить походные вещи, еду, оружие, наконец!?

Все необходимые материалы у меня были уже собраны и готовы, а насчёт остального я даже не задумался.

— Вот поэтому я не хотел никого брать с собой! Давай шустро собери вещи на 2–3 дня, еду я прикажу нам подготовить! У тебя час! Не успеешь, останешься! — после чего оставил шокированную магичку, и отправился к Локу просить подготовить еду в дорогу.

Равена успела в самый последний момент, я уже создал портал к моему замку, когда она сбежала по лестнице с целым баулом, плывущим за спиной по воздуху за ней. Походная одежда ей очень шла, особенно доспехи из костяных пластин, как и холодное оружие.

— Учти мы выйдем в очень концентрированном энергией месте, ставь защиту или что ты там хотела сделать, — решил всё же предупредить её на всякий случай.

— Ты шутишь? — растерялась она.

— С чего бы мне этим заниматься? Время идёт Равена, не тяни резину! — стал раздражаться я от этих проволочек.

— Но ведь порталы там ведут себя непредсказуемо!! Ты что псих?! Никто не прыгает порталами в глубину пустыни!!

— Я прыгаю и сейчас покажу тебе это, но ты останешься тут, если не прекратишь спорить со мной по каждому поводу!

Стоит быть справедливым расчёт в пустыне, по словам Шизы действительно из-за буйства энергий становился в разы сложнее, но не критично лишь увеличиваясь на десяток секунд для него. Местные же с их модулями расчётов не способны были гарантировать его стабильность, от того и не рисковали туда прыгать порталами.

Равена выругавшись как последний грузчик, стала копаться в своём бауле, вытаскивая наружу объёмный сверток, в котором оказался плащ с нашитыми на нём пластинами из адамантита. Облачившись в него, она стала похожа на пугало, однако надо признать, что защита от энергии в нём была надёжная. Увидев на ней такое количество адамантита, я даже облизнулся, не меньше шести килограмм по виду. Использовать так расточительно для меня было кощунство.

— Хм, ты что, в этом решила ходить по пустыне? — с сомнением в голосе произнёс я.

— А в чём ещё ходить там?

— Раздевайся, поход откладывается на пару часов.

— Да ты издеваешься!! — возмущение в голосе девушки было столько, что даже Лок с осуждением глянул на меня.

— Потом ещё поблагодаришь! Давай без истерик, оставь тут вещи и прогуляйся по парку искупайся или ещё что.

От возмущения она не знала, что мне ответить, а я не дожидаясь пока она, очнётся, просто сбежал. Идея покрыть вещи адамантитом была у меня давно, вернее броню для моих убийц делая им хорошую защиту от магии, а вот с плащом только что возникла. У Шизы на эту работу ушло два с половиной часа и одна стрелка из адамантита, зато теперь выбранный мной плащ был равномерно покрыт слоем адамантита вплетённого в волокна ткани. Конечно, плотность его была минимальна, но вот обеспечить защитой от энергии он мог легко.

Вернувшись в холл, обнаружил тут Равену, но уже с двумя баулами. За время моего отсутствия она собрала ещё вещи, которые не успела раньше, так что теперь, с довольным видом смотрела на меня.

— На, вот, глянь, еле нашёл! — протянул я ей плащ.

Первое время она не поняла, что в нём такое, но разобралась очень быстро.

— Какое чудо! Это же адамантит?! Но…

Не без удовольствия я наблюдал за её реакцией.

— Адамантита в нём мало, но для защиты от агрессивной среды пустыни его достаточно! Нравится?

— Ещё спрашиваешь!

— Махнёмся? — улыбнулся я, ей видя её не понимание.

— Меняемся, говорю? Я тебе этот, а ты мне свой, думаю, найду применение твоим пластинам лучше.

— Вижу тут подвох, но вот в чём не могу понять, и да, если он будет защищать, то я согласна на обмен!

— Договорились!

— Ну и чего ты ждёшь, одевай уже, и прыгаем! И так много времени уже из-за тебя потеряли! — дал я ценные указания возмущённой девушке.

Её явно понравился новый плащ, из-за того что был удобен и легче прежнего, так что очень скоро она уже была одета, но теперь крутилась перед большим зеркалом.

Дав ей пару минут, создал широкий портал, закину в него её баулы и шагнул следом. Вышел я в ста метрах от моей постройки и первым делом проверил через защиту замка, нет ли посторонних вокруг. Нарушители были, но уже знакомые мне ящеры меня заинтересовали, поэтому отключился от защиты и вовремя, успел застать момент выхода из портала моей «подружки». Надо было видеть её лицо, когда она увидела замок посреди пустыни.

— Это что?! — только и смогла произнести она через пару минут.

— Это мой замок. Как твоя защита есть неудобства?

— А?… Нет на удивление экранирует лучше, чем даже мой плащ.

Всё же для пробы для пробы скинула его на пару мгновений, чтобы оценить агрессивность среды, после чего сразу же одела его обратно.

— Что за жуть!? От него такая мощь идёт! — указала она на мой замок, растирая виски.

— Голова заболела? Помочь?

— Да, всё уже проходит, жуть…

— Может, вернёшься? — сделал я ещё одну попытку отделаться от неё.

— Ты так хочешь от меня избавиться? — изобразила она обиженный вид.

— Мне предстоит нудная работа на пару дней, так что ты будешь предоставлена сама себе.

— А чем ты вообще собираешься заняться и откуда это тут взялось?! — указала она на замок.

— Это сделал я, а заниматься я буду созданием защиты для моего города и моего дома. И вообще хватит вопросов работы много, а времени мало или тебе тут понравилось и ты хочешь задержаться подольше?

— Нет уж, делай свои дела, но потом я жду от тебя ответов!

— Хорошо на что смогу отвечу. Устраивайся тут, а я, пожалуй, начну.

Песка за время моего отсутствия намело немало, так как защиты от него я не ставил, так что сбор нужного количества песка прошел быстро, а вот потом пришлось строить отложить его плавление и по схеме Шизы создавать физическую основу из мифрилла оказавшимся лучшим проводником энергии из всех металлов. До уровня паучьей сети в моём измерении ему было далеко, но выбирать не приходилось.

Огромный накопитель под боком позволил в больших объемах размягчать прочнейший и тугоплавкий металл, после чего с помощью Шизы формировать внутреннюю структуру артефакта из мельчайших и тончайшей вязи рун и схем. Некоторые нити были толщиной с волос человека, так что пришлось удерживать всю конструкцию телекинезом, причем, заодно в локальной невесомости, вплетая всё новые и новые конструкции.

Когда через пять часов кропотливого труда и напряжения конструкция была готова, пришло время другим материалам, в том числе и адамантита свойства, по экранированию которого были просто незаменимы. Почти до самого утра я занимался, вернее, помогал Шизе формировать каркас, и вот пришло время залить всё это стекловидной массой самого песка, укрепив дополнительно металл всеми доступными способами. По расчётам Шизы вся конструкция выдержит температуру, и давление песка, но как на самом деле всё это будет, сложно было предсказать.

Форма артефакта задуманным мной имела форму куба для облегчения работы так что, равномерно засыпая песок, я плавил его точно выдержанной температурой, досыпая постепенно песок до тех пор, пока не заполнил весь объём куба с мой рост. Заметить повреждения в конструкции было невозможно из-за жара и энергии содержащейся в этой массе, так что пришлось на свой страх и риск продолжать поддерживать постоянную температуру, напитывая плавленый песок по максимуму энергией.

Всю ночь и весь день перекачивал энергию в артефакт, пока не почувствовал предел. Постепенное снижение температуры заняло больше времени, чем я рассчитывал, два дня ушло на это.

Всё это время девушка была поблизости, наблюдая за моими действиями, и лишь когда процесс перешёл в стадию напитки энергией, и ничего особо не происходило, ушла исследовать замок.

Дальнейшая настройка артефакта прошла без осложнений, его внутренняя структура не пострадала, заодно Шиза покрыл его тонким слоем мифрилла и адамантитом, защищая от рассеивания и внешних повреждений.

Скрыть от девушки манипуляции с адамантитом у меня бы не получилось, так что не стал скрывать процесс, разобраться в природе которого, у неё не вышло бы при всём желании. Эти дни для неё были полны новых открытий, так что когда я, наконец, уделил ей внимание, выглядела она уставшей и крайне растерянной.

Отступление.

За последние дни Равена не переставала удивляться всему, что видела вокруг этого ненормального мага. Предложение отправиться пустыню вдвоём без подготовки и сопровождения хороших бойцов лишь дополняло её мнение о нём, особенно поняв, как он собрался туда попасть! Плюнув на безопасность и здравый смысл, она пошла на этот шаг, но вот дальше всё стало настолько невероятно, что удивляться просто не осталось сил. Только сейчас наблюдая за тем, что творилось на её глазах, она поняла, кому хотела бросить вызов, и что бы с ней стало, если бы она настояла на своём. Сложность работы, которую он выполнял, не говоря уже о материалах с которыми он работал и считающиеся не поддающиеся обработке не оставили у неё сомнений кто перед ней. Слухи и истории о появляющихся периодически древних магах не слышал только глухой, но мало кто верил в них, не говоря уже, что видел, однако её учитель пару раз рассказывал про такие истории, и то, как сложно было с ними бороться. Теперь же она видела своими глазами, на что он способен и благодарила богов, что ей хватило ума поступить так, как она поступила. Если ей раньше нужны были древние развалины чтобы получить силу, то теперь она видела, что смотрела не в ту сторону.

За всё время пока Ирлан создавал невиданный артефакт, ей удалось лишь один раз поспать и пару раз поесть, и лишь когда у него процесс застыл в одном положении на протяжении долго времени, она выбрала время чтобы взглянуть на замок поближе. Только вблизи она убедилась, что он весь был выполнен из плавленого песка как и тот артефакт, что сейчас создавался им.

«Значит, он не соврал и это его работа!» — поражённо поняла она.

Масштабы замка поражали, а планировка была настолько точна и выверена, что это казалось просто невозможным. Вспомнив, какие тончайшие манипуляции он проводил с металлом, она поняла, что спешит с выводами, но всё равно в её голове всё это не укладывалось. Какой мозг способен на такое, даже если учесть что маги теми или иными методами тренируют его как и способность концентрации и трансов.

Равена окончательно убедилась, что судьба свела её с древним магом после того как увидела как он наносит неуничтожимый адамантит на поверхность своего артефакта за считанные часы! Теперь ей стали понятно откуда этот плащ и предложение к обмену на её грубую защиту, а самое главное, почему он может применять магию с адамантитовыми мечами за спиной. Кто-кто, а древние маги знали, как с ним обращаться.

Дождавшись последних штрихов с работой над артефактом, заворожено наблюдая за тем, как он постепенно покрывается частично слоем адамантита, Равена не сразу заметила, что он смотрит на неё ехидно, улыбаясь.

— Вижу, вопросов прибавилось?

— Возьми меня в ученики! — выпалила она не совсем то, что планировала сказать вначале.

— Ты всё равно не сможешь повторить подобное, по крайней мере, пока точно… — растерялся он, но что самое важное не отказав и не посмеявшись над ней.

— Буду, рада любым знаниям, повторить подобное я и сама понимаю, что не смогу даже через сотню лет.

— Давай поговорим об этом в более удобной обстановке пока нужно доделать дело до конца.

— Хорошо, что теперь планируешь делать?

— Собирайся мы возвращаемся.

* * *

Что бы подхватить артефакт пришлось воздействовать на него гравитацией, уменьшив его вес, после чего толкать в окно портала. Лишь в последний момент до меня дошло, что с той стороны без моей поддержки он просто рухнет на плиты пола. Пришлось переносить окно портала, во двор, натаскав туда предварительно песка. Переноска прошла без проблем, артефакту и без того мало что грозило, но рисковать я не хотел. На это представление сбежалась вся детвора, да и старшие не отказались от такого представления, насилу отбился от многочисленных вопросов и детских просьб. Посмеивающаяся Равена, скинув свои вещи в стороне, наблюдала за всем этим переполохом и не торопилась мне помогать, лишь давала ценные советы, а вот когда я собрался вытаскивать защитный артефакт поместья, внесла дельное предложение.

— Почему бы тебе не оставить старый артефакт на своём месте? Если твои враги решатся на активные действия, существование второго слоя защиты станет для них сюрпризом.

— А толку? Ты просто не совсем представляешь, на что мой артефакт способен, разве что адамантит способен его пробить, но тут уж ничего не поделаешь.

— Я не про это, сделать сюрприз своему противнику уже многого стоит!

— Удивить своего врага значить победить? Может ты и права, оставлю старый артефакт, уговорила.

Подготовка нового помещения в подвале особняка не заняла много времени, но зато так получилось, даже лучше! Полный доступ к артефакту был только у меня, остальным же я предоставил гостевой, а Локу и

Мирону пользовательский как начальнику охраны. Нельзя сказать, что Мирону я доверял полностью, но пока выбора у меня было мало. Следующим этапом я планировал разобраться с убийцами в оазисе и по результату уже решать, что делать дальше.

Настроив защиту комнаты с артефактом, я со спокойной совестью открыл портал в оазис. Любой нарушитель кто пройдёт через защитное поле, ограждающее эту комнату, попадёт в зону действия стазис поля, застыв в нём на неопределённый срок. Если же ему удастся приблизиться к артефакту на несколько метров, будет активирована активная защита. Так как единственный вариант, который возможен с проникновением, это вор в адамантитовых доспехах то и воздействие будет такое, от которого, они просто не спасут. Гравитация, искажения пространства и стазис, вот что может игнорировать этот металл. Способ избавиться от стазиса лично у меня только один, уничтожить его источник, а я не представляю, как это могут сделать с покрытым адамантитом артефактом.

И последний слой защиты — банальные мины засыпанные песком вокруг артефакта настроенные на активацию при приближении на дистанцию в несколько метров. Весь пол был покрыт песком, который я натащил в подвал, так что спрятать и замаскировать мины, было не сложно. Хоть это сработает только один раз, но и надеяться, что человек не придумает способ обойти защиту глупо. Если уже к артефакту прорвутся крупными силами, то нам уже будет без разницы, что с ним будет, а с одиночными диверсантами и ворами защита справится.

В оазисе встретили меня насторожено но, опознав своего главу, убрали оружие. За эти дни он превратился в довольно обжитой уголок, палатки и готовящееся на костре мясо разносили по нему вкуснейшие запахи, напомнившие мне, что я не ел пару дней.

— Безликий, добро пожаловать, вы голодны? — обратился ко мне один из моих наблюдательных телохранителей.

— Не откажусь, — тут же согласился я, жадно вдыхая вкусные запахи.

— Вижу, вы хорошо устроились? Хватает еды?

— Всего в достатке, еды хватит на месяц, да и местное зверьё не оставит нас голодными.

— Это да мяса тут бегает много. Как люди?

— Как обычно, жалобы не наш метод, — улыбнулся он краешком губ.

Проводили меня в просторный шатёр с коврами на полу и подушками в восточном стиле, приготовленный специально для меня. Почти сразу принесли еду на подносе, мясо, лепёшки в кувшине вина да фрукты. Пока я ел, беседа наша прервалась, и лишь когда утолил свой голод, обратил на своего телохранителя внимание.

— Нам предложили работу, собери всех, кто сейчас свободен, хочу довести до всех эту информацию.

Не прошло и пяти минут как перед шатром собрались все бойцы, причём без суеты, без лишних звуков, замерев в одном положении полностью готовые к бою. Внутренняя суть этих людей была такая всегда ожидатьатаки и быть готовыми к драке, что было мне по душе. Да это убийцы, а не телохранители, но кто лучше убийцы способен защитить и предугадать ход другого убийцы? Я хотел создать из них тайную службу, способную обеспечить покой мне и моему городу, но как всё получится, не представлял. Глядя на эти лица, для которых убить так же естественно как есть и дышать — сомневался, что они примут то, что я хотел им предложить, а вот приказ подействует безотказно.

— Мы все как члены гильдии убийц больше не существуем, отныне мы члены секретной службы нового владетеля. Задача охрана и выявление внутренней и внешней угрозы, — обвёл всех внимательным взглядом, но никаких изменений и эмоций так и не увидел.

Если вначале была мысль предложить им выбор, то потом понял, что это будет ошибкой. Глава никогда не советовался со своими подчинёнными, и сейчас что-либо менять было глупо, да и никто из них не понял бы этого.

— Приказываю поступить в распоряжение нового владетеля, его приказы это мои приказы. Вопросы?… Хорошо, все детали узнаете от самого владетеля, к темноте будьте готовы уйти порталом. Стоянку собрать. Шрам как обычно за старшего. Свободны!

Обсуждать что-либо больше не было необходимости поэтому, создав портал, на что я в целях маскировки потратил минут десять, имитируя кропотливую работу, покинул оазис.

Нужно было подготовить место в особняке для моей гвардии, предупредить Мирона и управляющего. Из портала я как обычно попал в свою тайную комнату, где принял свой обычный внешний вид, не забыв ставшими привычными мечи тёмных и сундук с золотом. Я понимал, что понадобится много денег, чтобы организовать то, что я планировал, ведь в основном это всё нужно было провернуть втайне от всех.

Выйдя в своей комнате, в первое мгновенье, мягко говоря, был шокирован. На полу верхом на моей гостье сидела моя тёмная подружка, прижав к её горлу свой кинжал что-то выговаривая. Так как портал создаётся абсолютно бесшумно и без всяких спецэффектов, моё появление застало их врасплох, и лишь шум от моих шагов заставил тёмную обратить на меня внимание.

— Силена, не знал, что тебе девушки тоже нравятся, или у тебя пунктик на рыженьких? — с усмешкой обратился я к тёмной.

— Эта наглая девка, напала на меня!

— А ты опять без приглашения? — закономерно поинтересовался я.

Поставив сундук на пол рядом с креслом, присел в него, после чего налив себе сока стал с любопытством разглядывать эту композицию.

— И долго ты будешь держать мою гостью на полу? Смотри, если оцарапаешь её, я обижусь.

— Да нужна она мне!? Пусть живёт… — фыркнула она, перетекая в соседнее кресло с невозмутимым видом.

Равена, надо отдать ей должное, сдержалась, хотя в её глазах была злость и обида. Спокойно поднявшись и подобрав свой кинжал, валяющийся в углу комнаты, обратилась ко мне.

— Я зашла проверить тут ты или нет, но обнаружила её нагло развалившуюся на твоей кровати, думала она враг.

— Знакомьтесь, эта бесцеремонная, но опасная тёмная, Селена, а эта милая и очаровательная рыженькая магичка моя возможная будущая ученица Равена. Да, да милая и очаровательная, правда, когда не злишься как сейчас! — постарался перевести всё в шутку.

Не хотелось бы, чтобы между ними осталась вражда, особенно зная, как тут решаются некоторые вопросы. Отправить болт или пакостное плетение недоброжелателю не считается зазорным, а вот зная принципиальность тёмных и любовь к адамантитовому оружию и ядам, откровенно забеспокоился о моей гостье. Планы на неё у меня были, чего уж таить и очень корыстные.

— И кстати Равена, ты молодец, но в следующий раз не пытайся одной действовать, вызывай меня, да и охрану оповестить не помешает. Я почему-то уверен, что ты о ней узнала раньше чем зашла сюда, если учесть, то незаметное плетение, что висит над дверью, — указал пальцем на еле видимую сеточку, растянутую над дверью.

— Ты что видишь? — сразу же отреагировала тёмная, а сама рыжая смутилась.

— При желании, а что?

— Маги кто способен увидеть магию, очень редки и ценны, старайся не афишировать своё умение.

— Меня и без этой способности не оставят в покое, так что не существенно. Лучше скажи, что ты забыла в моей спальне?

— Ты хочешь обсудить это в присутствии своей ученицы, или у тебя на неё далеко идущие планы…? — ехидно улыбнулась она.

— Нет, но у меня появляются кое-какие мысли по поводу перенастройке защиты дома,… если твои визиты перестанут иметь приятный характер, то я решу этот вопрос кардинально.

— Где же тот милый мальчик, что был так нежен и ласков со мной и понимал шутки? — печально вздохнула она.

— Как только перестанешь провоцировать мою гостью, он сразу же вернётся, или мне стоит не обращать внимания на неуважение к себе?

— Я приношу свои извинения Равена и у тебя мой спаситель, готова загладить свою вину! — лукаво посмотрела она на меня.

— Простим? — обратился я к бесстрастной девушке.

— Не буду вам мешать, играть в эти игры, надеюсь, ты уделишь мне, наконец, время этим вечером?

— Обещаю, после ужина я в твоём распоряжении.

Останавливать и убеждать девушку в обратном, не собирался, она действительно может помешать, а особо стесняться своих отношений с тёмной я не собирался.

— Ловлю на слове. Всего доброго Селена, — достаточно бесстрастно или даже сказать безразлично попрощалась она с тёмной, после чего покинула нас.

— Не простая девочка, но она мне нравится, — произнесла Селена после того как, поставила вокруг нас защиту.

— На будущее Селена, не потерплю больше такого, нападение на моих людей и гостей равнозначно нападением на меня. О чём ты вообще думала пробираясь тайком в мою спальню??

— Я тебя уже поняла и даже извинилась, но насчёт остального твой управляющий был настолько любезен, что проводил меня сюда по моей просьбе конечно.

— Вот как? А почему именно сюда, а не в другое место?

— А где ещё в твоем доме есть спокойный уголок, куда твоя детвора не сунется?

— Она и сюда заглядывает, так что не обольщайся, и давай уже перейдём к цели твоего визита? Нет, я конечно рад тебя видеть, но сомневаюсь, что ты просто по мне соскучилась.

— Ты прав меня направили к тебе с определённой миссией, но заметь, видеть тебя мне хотелось не меньше…

— Давай пока с миссией разберёмся, в чём она заключается?

— Я должна предложить тебе от лица моего храма предложение союза и договорить о вашей встрече.

— Не совсем понимаю, что такое ваш храм? — решил, прежде всего, прояснить этот момент.

— После великой войны численность населения на всей планете сильно сократилось, не избежало этого и наша раса. Осталось лишь десяток анклавов, которые управляются советом главами десяти военизированных организаций называемыми храмами. Храм воспитывает элиту, которая призвана защищать и оберегать свой народ. Воины, маги и управленцы вот кого воспитываю в храмах, привлекая лучших ремесленников и специалистов.

— А боги?

— Причём тут боги? Наши храмы не имеют ничего общего с богами, для нас один бог это знания.

— И значит один из десяти храмов, решил предложить мне союз?

— Вижу, тебя что-то смущает?

— Для вашего совета я мелок, а вот для одного храма в самый раз?

— То, что ты древний не значит, что весь совет должен с радостью кинуться к тебе на встречу, — после небольшой заминки откровенно ответила она мне с лёгкой улыбкой на лице.

— С чего ты взяла, что я древний? — так же ехидно улыбнулся ей в ответ.

— А кто ты? Такие как ты периодически появлялись со времён прошедшей войны. Бывало, они причиняли много проблем, а бывало, погибали, не успев проявить себя как либо. То, что ты продемонстрировал, не способны нынешние маги, да и появился ты из ниоткуда совсем недавно, так что вывод один.

— Да я в курсе, что сильных магов стараются отправить на тот свет, что те, что другие, но что конкретно может предложить ваш… храм? — не стал я разубеждать её в этом.

— Защиту для начала, и конечно помощь, ты правильно понимаешь, что в покое тебя не оставят.

— Положим, защита мне особо не нужна, в крайнем случае, я просто исчезну, а те, кто проявят излишнюю активность, умоются кровью.

— Самонадеянно, но ты не совсем представляешь, чем располагают твои враги, впрочем, как и мы.

— Согласен, лишняя возня и нападки мне не нужны, тратить время на карательные рейды по тылам моих противников и держать осаду мне не хочется, но и цена нашего сотрудничества меня не вдохновила. Вам ведь нужны мои знания?

— Думаю, правильно будет, если эти вопросы ты обсудишь на встрече, а сейчас уделишь внимание одной, истосковавшейся по твоей ласке, девушке, — произнесла она, переместившись бесстыдно ко мне на колени.

Отступление.

Оставшись через пару часов одной, зайдя в купальню, Селена применила очередное диагностическое плетение в дополнении к особому артефакту и раздражено убедилась, что и в этот раз результат тот же. Или маг стерилен или же это такая защита от нежелательной беременности. Приказ получить он него потомство поступил сразу, как получилось применить специфическое диагностическое плетение во время прошлой близости между ними. Результаты поразили не только её, но и руководство было, мягко говоря, шокировано тем, что открылось. Настолько сложной генетической структуры ещё не видели, так, что увеличившийся интерес к древнему, вполне объясним. Сейчас же изучая поступающую, более углублённую информацию Селена не верила своим глазам, в общем, всё было по-прежнему, но вот мелочи которые в принципе не должны меняться были совсем иными! Артефакт, оставшийся с довоенных времён, показывал, что совпадение меньше восьмидесяти процентов! Поверить в наличие брата близнеца она не могла, так как точно знала, что в постели с ней был один и тот же человек.

Окутавшись защитным полем, она связалась со своим начальством, передав полученную информацию, получив в ответ новые приказы.

* * *

До темноты оставались считанные часы, а мне ещё нужно было поговорить с Равеной и заняться обустройством бойцов. Пара приятных во всех смыслах часов проведённые с Селеной мало что решали, но всё же, стоило поторопиться. Эта тёмная имела такую богатую практику, что я чувствовал себя с ней юнцом первый раз увидевшим девушку, что в принципе не далеко от истины учитывая, сколько ей лет. Из нескольких оговорок я понял, что ей не меньше сотни лет, что не так уж и много для мага и потомка Джоре кем тёмные и являются. Пусть их кровь и разбавлена, но долголетие этой расы от этого не сильно уменьшилось. Единственно насколько я мог судить с размножением у них не всё так гладко, раз за столько лет они не восстановили свою численность. Что такое миллион для целой расы?

Нашёл я управляющего быстро, в доме от меня не реально спрятаться даже не учитывая ботов контролирующих территорию. Созданный нами с Шизой артефакт имел большое количество функций, и контроль территории была одна из основных, так что, направившись прямиком на кухню, где он в этот момент находился, заодно смог слегка подкрепиться.

— Лок, подготовь пустое крыло для двадцати человек, — выдал я указание, накладывая себе мяса и овощей.

— К вам приедут гости владетель?

— Нет, это бойцы, которых я нанял для специфических задач и охраны.

— Вы хотите заменить вашу охрану? — удивился он.

— Нет, дополнительные силы не повредят, каждый будет заниматься своими делами. Кстати предупредите Мирона, чтобы не было недопонимания.

— Я вас понял, выделю им подходящее помещение, а Мирон примет ваше решение, владетель тут вы.

— Хорошо и не забудь о питании и обо всём необходимом, деньги само собой не экономь. У моих людей всё должно быть самое лучшее.

— Обижаете, владетель, я управляющий больше тридцати лет и такие вещи для меня естественны, — с лёгкой обидой ответил он.

— Не обижайся, если ты у нас опытный управляющий, то я всего лишь пару недель как стал владетелем, — улыбнулся ему по доброму — так что рассчитываю на вашу поддержку и помощь!

— Благодарю, вы можете рассчитывать на меня в любом деле! — польщенный управляющий поклонился.

— Кстати, как там девушки? У Равены получилось найти с ними общий язык?

— Девушки на удивление, быстро приходят в себя и даже гуляют и общаются с детьми, так что думаю, очень скоро с ними всё будет хорошо!

— Отличная новость! Кстати предложите им пройтись по лавкам или рынку, да и остальным девушкам тоже будет не лишним прогуляться. Слышал, что на некоторых это очень благотворно влияет!

— Есть такое наблюдение, но вот на кошельке это отражается не так положительно, — усмехнулся Лок.

— От тысячи монет не обеднею, а этому цветнику радость. Кстати, что делать с ними дальше не представляю, может, подумаете над этим, поговорите с ними? Кого домой отправить к родным или родственникам, или может ещё какие, желания и мысли у ребят есть по поводу своей дальнейшей судьбы? Нужно узнать.

Проблему с таким количеством людей в моём особняке надо было решать. Нет, конечно, места тут всем хватит, но не держать же, их тут всю жизнь?

— Я думал об этом тоже и займусь в первую очередь.

— Кстати хороший вариант для тех, кому некуда идти, пойти ко мне на службу. Так что в этом направлении тоже поработай.

— Для многих это просто отличный вариант, я понял вас владыка, всё сделаю!

— И последнее, думаю, у тебя уже есть мысли по поводу своей племянницы и её ребёнка, хотелось бы выслушать их и помочь.

Надо помочь управляющему, бесспорно незаменимому для меня человеку, да и лишний повод привязать его к себе не помешает использовать.

— Давай без стеснений Лок, есть мысли или нет? — поторопил я его, видя его нерешительность.

— Есть владыка, идеальным вариантом было бы конечно купить дом поблизости, но честно говоря денег хватит на маленький домик и как минимум в ремесленном районе.

— Понял тебя, завтра с главой поговорю, подберём им хороший дом в хорошем районе. А как остальные жёны с детьми? Я, честно говоря, даже не видел их, со всеми заботами, замотался…

— Так они уже на следующий день отправились порталами по своим домам. Я из казны взял необходимую сумму магам и охране. Они очень благодарили вас и просили передать свои слова!

— Быстро вы, ну это и к лучшему. М-да, забрал у них мужа и отца их детей, а они ещё и благодарят меня…

— Жизнь у нас такая, то, что они не попали в рабство для них уже счастье. Мало кто так поступает в наше время и не оценить это они не могли! Вы ещё не слышали, что о вас в городе говорят… — многозначительно сделал он паузу.

— И что там слышно?

— Люди видели, как вы помогали при пожаре, а после раненным, не говоря уже про восстановление жилья и помощи деньгами пострадавшим… Такого не было никогда и сейчас вы самый популярный владетель. Дело дошло до того, что нескольких приезжих хорошо побили в тавернах за непочтительное отношение к вам и случайно обронённые слова. Детали я не знаю, но досталось им крепко.

— А что о новом главе слышно? — не отреагировав никак внешне на эти новости, поинтересовался я деятельностью моего назначенца.

«Вот Шиза, пример беспринципной политики, уничтожь своих врагов, заодно и кучу невинных, после чего тебя ещё и благодарят и восхваляют»

«Ты ждёшь от меня сочувствия? Ты уже не маленький и сам всё понимаешь» — обломал меня мой верный помощник.

«Тьфу, на тебя, как серпом по …»

— Глава проводит серьёзные работы по восстановлению обороноспособности города и серьёзно увеличил довольствие стражников. Судя по более качественному и новому снаряжению тех же стражников, этим не ограничилось. Так же по городу стали увеличивать магические фонари и мостить дороги, где это необходимо. Люди очень благотворно оценивают эту деятельность и в основном благодарят вас, так как Керк был назначен вами и действует под вашим началом.

— Понятно, а что там долго строительство планируется?

— По слухам и заверениям, гильдии строителей, пару недель.

— Понятно, завтра пройдусь с инспекцией по городу, так что всё своими глазами увижу, спасибо Лок, пойду я, пора мне уже.

— Всего доброго владетель.

Пока я шёл к Равене, гуляющей по парку, ко мне подходили дети, с вопросами об играх им обещанных. Пришлось клятвенно обещать, что на днях они их получат. Мне для этого придётся обращаться к местным ремесленникам, а времени на это пока я так и не нашёл и не знаю, найду ли в ближайшие дни. Так что когда я подошёл к Равене, был немного задумчив, вспоминая и размышляя над тем, какие игры им показать.

— Для человека, только что вернувшегося со свидания, ты выглядишь слишком серьёзным, — ехидно заявила она мне.

— Завидуешь? — ляпнул я, не задумываясь.

— А если и так? — в свою очередь удивила она меня, ответив вполне серьёзно.

Я, честно говоря, ожидал другую реакцию, но никак не такую. Слышать подобное от «ледяной леди» было необычно, через что она прошла, я примерно представлял, так что можно представить себе моё удивление.

— Хм, я подумаю над твоим предложением, но пока давай займёмся не решёнными вопросами. Пошли в беседку или вернёмся в дом? — сменил я тему.

Равена была очень красивая девушка, но нечаянно испортить с ней отношения не то чтобы боялся, но не хотел.

— Беседка будет в самый раз, скоро начнётся песчаная буря, так что лучше пользоваться моментом, — приняла она мою игру.

— Как ты узнала, что будет буря? — немного удивился я её осведомлённости.

— Энергетический фон повышается перед ней, ты сам не чувствуешь? — в свою очередь легко удивилась она моему не знанию подобных вещей.

— Действительно, не обращал внимания, на это… ты ведь видишь да? — решил проверить свои подозрения.

— …Немного, — не стала она скрывать.

— Не переживай я не болтливый.

— Я заметила. Скажи ты же не древний?

— Как догадалась? — усмехнулся я.

— По твоим оговоркам я так поняла, что ты не был в развалинах раньше, вот и теряюсь в догадках кто ты и откуда?

— Вот дашь ученическую клятву тогда и узнаешь, — улыбнулся ей открыто.

— Ты согласен?

— Да, но условие ты знаешь.

— Клятва?

— Ты можешь отказаться, но смысла тогда будет мало в твоём ученичестве, давать некоторые знания без гарантии я не могу, да и не хочу.

— Я согласна.

— Ты даже не спросила текста клятвы, вдруг там рабская клятва?

— Не думай, что я такая наивная и конечно на подобное не пойду я, конечно же, прежде ознакомлюсь с ней.

— С этим разобрались, теперь по поводу твоего браслета и амулета. Для эффективной работы с ними требует несколько вещей, которых у тебя нет. В первую очередь, это полный допуск, а во вторую, некое устройство, которое древние маги вживляли себе в голову. Амулет является ключом идентификатором, с помощью которого можно попытаться пройти защитный периметр, а вот по поводу твоего браслета не так всё просто. Одно могу сказать, что это очень умное и сложное устройство, основанное на маго-технических технологиях, к которому ещё нужно постараться получить доступ, — выложил я всё это заинтересованной девушке.

— Значит, амулет — ключ, а браслет … некое устройство, к которому ещё нужно получить допуск?

— Да.

— И как получить этот допуск? Ты можешь мне в этом помочь?

— Не знаю, нужно пробовать, — честно ответил ей.

На самом деле браслет оказался очень интересным многофункциональным устройством с искусственным интеллектом, который взломать на расстоянии так и не удалось. Сплав магии и технологии оказался серьёзным препятствием, да и искусственный интеллект оказался не так прост. Я побоялся, что он просто сотрёт всю информацию или ещё как-то самоуничтожится, поэтому, принимать активные меры даже не пытался. Это не простое устройство как тот же ключ, что болтался на шее Равены с электронной начинкой. То, что она могла пользоваться стандартными функциями браслета, уже было чудом. Бывший хозяин не настроил защиту на полную блокировку и скорее всего, оставил минимум функций для своих детей, чем и пользовалась сейчас Равена. Опять-таки это всего лишь предположение и причины могут быть совсем другие, но мне так показалось. Очень повезло, что амулет не имел такой защиты, и удалось извлечь из него коды допуска и всю сопутствующую информацию, так что шанс пройти защиту города в песках был велик.

— Есть шанс его испортить? — с напряжением в голосе поинтересовалась она.

— Есть, и не малый, говорю же это очень умное устройство, и неизвестно как оно отреагирует на попытку успешного взлома, — не стал я скрывать от неё правду.

— Тогда оставим всё как есть.

— Дело твоё, быть может в развалинах, и найдём способ решить эту проблему, но пока действительно лучше не рисковать.

— Что насчёт клятвы и моего ученичества?

— Я тебе скинул на браслет содержание клятвы, можешь прочитать пока.

— …Нашла! Как ты это сделал… постой, у тебя что, есть это устройство в голове?

— Типа того, давай читай, потом обсудим это и не только.

Пока она разбиралась в тексте, открыв его перед собой, я наблюдал за играющими у фонтана детьми, откинувшись на спинку скамейки. Не раз за последнее время задумывался, что с ними будет, если мне придётся бежать или возвращаться в своё измерение, и приходил к выводу, что ничего хорошего, если оставлю всё как есть. В этом обществе гарантий нет ни у кого, даже у магов, не говоря о бывших рабах. Вспомнились пострадавшие рабы, которых мне пришлось лечить. Их бросили умирать из-за больших расходов на лечение, за которые можно было купить десяток рабов, решив, что выгоднее просто забыть о них.

«Проверю кстати, завтра, как они устроились, ведь деньги выделялись на всех, а заодно, узнаю, как Керк справляется со своими обязанностями» — перескочили мои мысли на более приземлённые цели и дальнейшие планы.

То, что оставить тут всё как есть на произвол я уже не смогу, понимал это ясно, и даже были мысли как добиться стабильности и определённости после того как я уйду.

— Это мало похоже на ученическую клятву… — очнулась Равена от изучения текста.

— А на что она похожа?

— Сложно сказать…

— Ты отказываешься?

— …Скорее нет, чем да.

— Так да или нет?

— Я согласна. Эта клятва обязывает меня лишь не причинять тебе вред действием или бездействием, но не ограничивает меня в действиях,… так что, да я согласна.

— Хорошо, проведём ритуал после моего возвращения.

— Надеюсь, не в пустыню опять? — подозрительно поинтересовалась она.

— Ты прямо как ревнивая жена…, и да я в пустыню, но ненадолго. Доставлю сюда свою новую дружину.

Хоть она и не подала виду, но смущение было заметно по заалевшим щекам. Ледяная леди по факту оказалась очень ранимой, и смутить её оказалось проще простого.

— Надеюсь не Хранов? — пошутила девушка.

— Решил их не брать, с питанием могут возникнуть сложности, решил ограничиться гильдией убийц, — рассмешил её, сказав правду, которую она восприняла как шутку.

— Так уж и быть, отпущу тебя одного, но только в этот раз! — ехидно заявила она мне, после чего удалилась.

Перед отбытием в пустыню ещё раз проверил как обстоят дела с приготовлениями для моей будущей дружины и, убедившись, что всё готово, предупредил отдельно Лока, чтобы дети под ногами не путались в это время.

— Портал через пару часов открою в подвале, так что детей тут быть не должно.

— Конечно владетель.

— Рассчитываю на тебя Лок.

Были мысли, как провернуть нашу встречу так чтобы мы появились с «Безликим» вместе, и перед встречей отправился в свою тайную комнату реализовывать свой план.

Очень непривычно ощущать себя без привычной защиты костюма, но иного выхода не было. Облачившись в обычную одежду, что каждый день для меня впустую, готовили слуги, не забыл нацепить оружие тёмных и несколько накопителей, критически стал оценивать костюм принявший вид Безликого. Шизе я объяснил, что от него требуется, так что проблем не предвидел. Двигался костюм, имитирующий живого человека безупречно, в чём я не сомневался так что, открыв портал прямо в оазис, пропустил его вперёд, после чего уже сам прошёл в него.

Первое, что бросилось в глаза это куча вещей готовых к отправке, а так же встающих и готовых бойцов при появлении их главы.

— Всем внимание! — раздался голос главы гильдии убийц.

— Вот ваш новый глава гильдии владетель Ирлан, — указал он на меня, следом произнеся длинный буквенный код, запускающий определённые процессы в головах остальных членов гильдии.

Некоторое время все бойцы впали в лёгкий ступор, замерев на месте, с остекленевшими глазами. Длилось это не дольше пары минут, после чего слитно хлопнув кулаком в грудь, склонили головы в поклоне. Честно говоря, не знал, как на самом деле всё пройдёт, но судя по результату без неожиданностей. Ещё некоторое время они выглядели заторможенными, но постепенно пришли в себя.

Бойцы шустро стали таскать вещи в открытый портал, выходящий в подвал моего особняка. Помогать им не стал, и без меня шустро справлялись, и буквально за десять минут оазис полностью опустел.

— Бойцы, вы находитесь в моём особняке, первоочередная задача защита всех проживающих в нём. Подчиняетесь только мне, старший в моё отсутствие Шрам. Сейчас управляющий займётся вами, а с завтрашнего дня начнётся ваша служба. Есть вопросы? … хорошо, за мной.

На Исчезновение бывшего главы в портале никто не обратил внимания, все тихо последовали за мной. Управляющий и Мирон, присутствующие в холле, встретили моих бойцов по-разному. Если управляющий был приветлив, то вот Мирон напрягся сразу, как увидел следующих за мной бойцов, и было от чего. Так бесшумно двигаться могут только определённые бойцы и не в безопасном месте.

— Вольно, вы в безопасном месте, поступаете в распоряжение управляющего, он введёт вас в курс дела, а завтра с утра обсудим детали. Мирон у меня к тебе дело пошли, — обратился я вначале к бойцам, а затем к начальнику охраны.

Проводив ещё раз подозрительным взглядом бойцов потянувшихся за управляющим, он последовал за мной в кабинет, в котором я был всего несколько раз за всё это время.

— Присаживайся Мирон, что будешь пить? — обратился я к нему, когда мы вошли.

— Я на службе владетель.

— Тогда и я не буду. Насчёт бойцов, что думаешь? — задал ему вопрос.

— Видно, что бойцы хорошие владетель, но некоторые повадки смущают…

— Говори как есть,… похожи на разбойников?

— На убийц, — не стал он юлить.

— Ты прав это члены бывшей гильдии убийц, а теперь моя личная дружина, связанная со мной клятвой, в отличие от тебя Мирон.

Мужик он был не глупый, понял, к чему я клоню, просчитав всё влёт, и понял, что от него ждут.

— Я готов дать клятву владетель.

— Спасибо, что понимаешь всё правильно и даю слово, не буду злоупотреблять ей, — облегчённо ответил ему, понимая, что терять его не хотел.

Не откладывая, провел ритуал клятвы, продиктовав Мирону содержание, после чего объяснил ему многое, чего раньше он знать не должен был в принципе, а так же свои дальнейшие планы.

— У нас действительно такие серьёзные проблемы как вы говорите?

— Да, маги не оставят меня в покое, во всяком случае пока не получат крепко по зубам.

— Как вы думаете выстоять против них? Эти убийцы, не говоря уже о моих людях, не противники магам даже с вашей поддержкой. Навалятся всеми силами и сожгут тут всё.

— Не смогут, защита нашего поместья, да и при желании всего города такая, что выдержит даже сотню советников. Опасность лишь от бойцов в адамантитовых доспехах и с таким же оружием. Дай время и у вас у всех будет такая защита, и вооружение, что любой враг будет держаться от нас подальше и писаться по углам от одного упоминания о нас.

— Надеюсь на то, что это время нам дадут…

— Подготовь завтра своих бойцов, объясни им необходимость клятвы, кто согласен дальше мне служить. Всех несогласных рассчитай, недостающих нанимай, не считаясь с деньгами. После этого займёмся доспехами и оружием.

— Сделаю.

— Хорошо, тогда свободен, — выпроводил я Мирона, так как Шиза предупредил, что за дверью ждёт Равена.

— Равена проходи, — пригласил я мелькнувшую за дверями девушку.

— Я не вовремя?

— Нет в самый раз. Готова дать клятву, не передумала? — ещё раз уточнил я.

— Готова.

Закончив все формальности, посадил её рядом с собой, окружив защитным полем, после чего рассказал шокированной девушке кто я и откуда.

— Звучит невероятно, но это многое объясняет… — очнулась она от всего услышанного, — значит, ты пришёл из другого мира?

— Да, ты не передумала ещё связываться с пришельцем? — улыбнулся я ей.

— Наоборот,… а у тебя там остались дети, жёны? — с хитрой улыбкой поинтересовалась она.

— Жён нет, а дети… должен был родиться мальчик, — грустно ответил ей.

К своему стыду не вспоминал об этом последнее время и теперь задумался как они там, какой он и вообще…

— Жалеешь, что попал к нам? — заметила она моё состояние.

— Нет не жалею, ваша планета стала глотком воздуха за долгое время, причём в прямом смысле этого слова. Я могу уйти в любой момент, но вернуться уже не получится,… поэтому пока ещё погощу у вас.

— Почему не сможешь вернуться? — не поняла она.

— Ваша планета находится мало того что в закрытой системе, так ещё и в другом измерении. Покинув эту систему я, скорее всего не смогу в неё вернуться пусть и найду ваше измерение.

— Тогда не уходи от нас,… по крайней мере, пока. И вообще когда приступишь к своим обязанностям?

— Каким? — переспросил я на всякий случай.

— Ну не супружеским же! Обучению! — рассмеялась она.

— Хм, скоро. Продумаю методы передачи информации и её состав.

— Буду ждать.

— Хорошо, ну что тогда пошли спать, уже полночи прошло за разговорами, нужно отдохнуть.

Хоть организм мой и мог не спать долго, но всё же, сон был необходим, да и приятен. Осознанные сны стали постоянными, так что во сне я прекрасно проводил время, делая лишь то, что мне хочется.

— Подожди ещё один вопрос, ты уже подумал?

— О чём? — не понял я сразу.

— О моём предложении, — хитро улыбнулась она.

— …Ты серьёзно? — не сразу догадался я но, сообразил довольно быстро, — зачем тебе это? — решил уточнить этот момент.

— А так понятно? — спросила она, поставив меня в тупик, от не понимания что она собственно имеет в виду, и только спустя пару мгновений почувствовал и понял.

Девушка сняла защиту, давая мне возможность почувствовать то, что она чувствовала. Всё-таки мужчины слепые, если не могут увидеть в женщине таких сильных эмоций, если они не показывают этого. Её желание было настолько велико, что и я, даже не смотря на желание поспать и утренние приключения с тёмной, просто загорелся диким ответным желанием, которое позволил и ей почувствовать в ответ…

…Мы так и не добрались до спальни, убедившись, что кабинет ничем не хуже, и место, по сути, не главное, главное лишь желание. Как бы, не хорош был кабинет, всё же, спать в нём было крайне неудобно, поэтому созданный портал в мою спальню по обоюдному решению стал наилучшим выходом, как казалось на тот момент. Вывалившись из портала, в чём мать родила с рыженькой на руках, для нас стало полной неожиданностью застать тут Селену, в отличие от неё самой, развалившейся на кровати в прозрачном тёмном пеньюаре листающей какой-то фолиант.

— Вижу, ты всё-таки решила к нам присоединиться? — ехидно заявила она, перевернув очередную страницу, даже не подумав возмутиться или хоть как-то негативно отреагировать.

— А ты против? — так же ехидно поинтересовалась она, лишь поёрзав у меня на руках устраиваясь удобнее на моих руках, даже и не думая с них слезать.

— Пока ещё не знаю, там видно будет… — задумчиво оглядела она фигуру Равены.

— Вижу, вы поладили… — растерялся я, от этой ситуации впредь пообещав себе быть осторожнее в подобных ситуациях, — радует, и честно говоря, … пугает.

— Рыженькая, как насчёт, позаботиться об этом милом и пугливом мальчике? Мы же будем ласковыми и нежными? — промурлыкала бесстыжая тёмная, — неси сюда свою милую подружу, — похлопала она по кровати ладошкой, обращаясь уже ко мне.

— Ты ждёшь, пока я тут замёрзну? — обратилась ко мне уже моя приятная ноша, показав своё отношение к ситуации.

Ну а что я? Упрашивать не надо, энергии валом, желания… не меньше…

* * *

Утренний завтрак на террасе в компании двух очаровательных, но опасных девушек оставил на душе не менее тёплые ощущения, чем даже ночь, проведённая в их объятиях. Поведение тёмной меня несколько смутило так как, судя по всему, она решила остаться у меня в гостях на неопределённое время, а спрашивать её об этом прямо я не стал. Захочет уйти — останавливать не стану, а повторно приглашать или просить остаться смысла не видел, так что пустил этот момент на самотёк. Что уж тут говорить, мне было безумно хорошо с ними, особенно на фоне моего продолжительного «голодания», и я был только рад таким моментам.

После завтрака я не стал задерживаться с девушками, поспешив по своим делам, которых запланировано было не мало. На удивление, задерживать меня не стали, как и навязываться в компанию, так что буквально минут через двадцать я уже общался со Шрамом и Мироном, правда после того, как облачился в свою защиту в тайной комнате.

— Знакомьтесь, Мирон — начальник охраны поместья, а это Шрам — командир моей дружины, — представил я их друг другу.

— Мирон, о специфике работы людей Шрама ты в курсе, так что покажи им всё и прими к сведению все их рекомендации. Шрам, твоя задача не только организации охраны поместья, но и внешняя разведка через ваши гильдейские связи и каналы. Продумайте рабочую схему и всё, что потребуется для её реализации и доложите мне через пару дней. Мирон, ты довёл до своих людей мои требования?

— Да, Владыка, четверых я уже рассчитал, остальные готовы присягнуть вам.

— Хорошо, этим и займёмся, направляй ко мне по пять человек в кабинет прямо сейчас, я буду там.

— Сделаю.

Не теряя времени, он покинул нас, а я обратился к Шраму.

— Как устроились, есть жалобы или пожелания?

— Жалоб нет, пожеланий тоже,… Безликий.

— Владетель, просто Владетель или Ирлан, — поправил я его.

— Владетель.

— Хорошо. Я примерно знаю, на что вы способны, и планирую серьёзно повысить вашу выживаемость и эффективность. Подготовь броню и оружие пятерых бойцов к вечеру, ночью я поработаю с ней.

В ответ на мои слова он лишь кивнул, даже не поинтересовавшись, что я с экипировкой собственно буду делать. Я уже знал, что лишних вопросов от убийц можно дождаться в редких случаях, в основном, когда им что-то непонятно, но всё равно не уставал удивляться.

— Задача тебе ясна?

— Да.

— Для вашей работы потребуются помещения в городе и золото. Средства на всё это тут, в сундуке. Потребуется ещё, дашь знать. Наш основной враг — это советники, не знаю, как они будут действовать, но нам просто необходим контроль над городом.

— Что делать с подозрительными людьми?

— На ваше усмотрение, ваш статус скоро будет вполне официальный, а пока просто незаметная разведка и подготовка к будущей работе. На базе гильдии убийц, я планирую создать секретную службу, у которой будут все полномочия и большая власть.

— Я понял Вас, Владетель, по сути, наша гильдия не сильно будет отличаться от Вашей задумки, с той разницей, что работать мы будем открыто.

— Примерно так и будет, на моей территории я хочу добиться абсолютного контроля и безопасности не столько для себя, сколько для людей. Очень скоро маги или побегут отсюда, или, наоборот, потянутся к нам. На этом всё, мне пора заняться людьми, свободен.

За время нашего общения Мирон прислал пятерых своих бойцов, поэтому, отправив Шрама с сундуком выполнять мои распоряжения, занялся проведением ритуала. Все тридцать два охранника прошли ритуал примерно за три часа, так что к обеду я был свободен, и смог в компании своих подруг насладиться стряпнёй моего повара. За обедом поделился, на свою голову, что собираюсь в город, проверить как выполняются мои распоряжения, а заодно посетить ремесленников. Услышав и поняв по-своему, что я собрался за покупками, девушки выразили бурное желание составить мне компанию.

Подумав, решил взять их с собой для пользы дела, всё-таки девушки являлись не декоративным украшением, а реальной силой, считаться с которой в этом мире вынуждены очень многие. Убедиться в своих выводах смог через полчаса после обеда, когда девушки были готовы к выходу. Если с Равеной всё было понятно, маг и есть маг, то вот Селена внушала трепет не только посторонним, но и управляющий слегка изменился в лице, увидев её в полной боевой экипировке.

— Лок, мы на прогулку, да и твой вопрос заодно решим, — указал ему, что помню о своём обещании.

— Приятной прогулки, Владетель, и вам, леди, — коротко поклонился он нам.

Приняли нас в ратуше радушно, причем, что мне понравилось, самого главы на месте не было а, по словам его помощника, он сейчас был на инспекции ремонтных работ стен города. Ждать его смысла не было, да и самому взглянуть на это хотелось, поэтому уточнив по амулету связи примерно, где он находится, мы очень быстро его нашли.

Развернувшиеся работы на большом участке стены меня впечатлили. Строители активно возводили леса вдоль стены, но уже кое-где приступили к самому ремонту. Керк нас уже ждал, так что, когда мы подошли к компании представительных людей, он вышел нам на встречу.

— Владыка! Рад вас видеть! — искренне поприветствовал он меня.

— Взаимно, Керк! Знакомься, это — Равена и Селена, маг и тёмная жрица, а это — глава нашего города Керк, прошу любить и жаловать.

— Жаловать еще, куда бы то ни шло, а вот любить? Ты решил увеличить нашу дружную компанию? — ехидно прокомментировала Селена, смутив молодого главу.

— А ты думал, легко? — обратился я к Керку, проигнорировав её высказывание, на что он только усмехнулся.

— Давай рассказывай, как всё продвигается, есть сложности?

— Сложности есть, но они, как я уже обращал Ваше внимание, по магической части. Многие участки стены не имеют рабочих артефактов защиты, оттого и купол над городом весь в дырах и рассчитан только на удержание песчаных бурь. Нужно заказывать магам их изготовление и настройку, но я пока решил не торопиться с этим.

— Правильно сделал, вначале я гляну, что они собой представляют, и решу, стоит такие делать или создавать что-то более серьёзное.

Говорить, что мой артефакт способен накрыть куполом весь город я не стал, да и по факту не собирался его использовать подобным образом. До завершения всего проекта защитных систем ещё было рано и пока стоило решить проблему с гильдией магов. В подвале этого здания находились защитный городской артефакт и накопитель, но вот контролировалось всё это лояльными Совету магами. Я уже думал, как поступить с ними, но к окончательному мнению пока не пришёл, отложив это решение до визита в гильдию.

— Я так и предполагал, так что, пусть пока строители занимаются восстановлением повреждений стены.

— По срокам что говорят?

— Полтора месяца на все работы, и это притом, что им активно помогают маги, укрепляя стены.

Подобные плетения маги активно использовали при строительстве, все те блоки, из которых восстанавливают и стену, обязательно укрепляются после того, как кладка будет закончена. Относительно мягкий материал легко поддавался обработке, но после укрепления становился по крепости не хуже чем, к примеру, диабаз.

— Нормально, я думал, эта работа займёт больше времени. А что с восстановлением жилья пострадавших?

— Работы идут полным ходом, через две недели должно быть всё закончено, по словам строителей. Работы оплачены с учётом участия магов по высшему тарифу, так что очень скоро всё будет готово.

— Да экономить на этом не нужно, всё правильно. Слышал о твоей остальной деятельности по усилению охраны города и ремонта дорог… могу сказать, что не ошибся в тебе, действуешь в нужном направлении. Наш город должен стать одним из самых комфортных и красивых мест, — я искренне похвалил немного напрягшегося Керка.

— Благодарю, Владыка! Я, как бывший стражник, пусть и молодой, но знаю всё изнутри и понимаю, что нужно сделать в первую очередь для улучшения безопасности города и его жителей, но вот некоторых людей, занимающих посты…

— Об этом мы поговорим отдельно, но всю необходимую поддержку я тебе окажу. Сейчас, если у тебя тут нет больше дел, то я бы хотел посмотреть на строительство жилья и проведать самих пострадавших.

— Конечно, Владыка, я провожу Вас. Все детали мы обсудили, а остальное решим позже.

— Хорошо, тогда зови своих людей.

К моменту, когда он вернулся с сопровождающими, портал уже был готов. Выход я рассчитал на соседнюю улицу, чтобы не попасть в гущу стройки, но и тут оказалось много подвод и строительного люда. Уже отсюда было видно, что работы идут полным ходом, так что я изменил своё прежнее решение, направившись в таверны, где проживали пострадавшие.

Обойдя две таверны, нам удалось переговорить с десятком людей, выслушав их даже не просьбы, а благодарность. Жильё им восстановят, деньги дадут столько, сколько раньше даже весь дом их не стоил, единственно печалило и объединяло всех горе от потери близких. Загнав поглубже чувство вины, я произносил слова соболезнования, и поддержки, чем вводил людей в ступор. Не привыкли тут, чтобы маги сочувствовали людям, поэтому и я перестал слишком усердствовать после первого подобного представления.

Интересная встреча произошла в третьей по счёту таверне. Среди нескольких человек был и тот здоровяк, что был на грани смерти, зацепивший меня своим взглядом. Держался он в стороне и вопросов не задавал, но, когда я собрался уходить, протолкнулся ко мне.

— Владетель, уделите мне минуту? — обратился он ко мне, не обращая внимания на недовольство моих спутниц, которых уже стало напрягать всё.

— Девушки, идите на улицу, я вас догоню, Керк, составь им компанию. Я скоро.

Мои сопровождающие не стали спорить, а я, чувствуя, что разговор будет интересным, а не просто благодарность, предложил ему присесть на свободное место в углу. Не обращая внимания на любопытных, поставил купол тишины вокруг, приняв благодарный взгляд.

— Слушаю тебя…

— Прежде всего, хотел представиться вам, Владетель. Моё имя Баланар, командир наёмного отряда, вернее, бывший командир… мой отряд погиб во время взрыва.

— Что-то мне подсказывает, что твой отряд не случайно попал в зону поражения? Атака на гильдию убийц? — догадался я сразу.

— Да, одно из заданий была зачистка гильдии убийц…

— Понятно, а другие?

— Силовая поддержка и прикрытие группы магов во время атаки Вашего дома…

— Почему ты всё это рассказываешь мне?

— Скажем так, если можно было вернуть время назад, я бы всей своей командой попросился к Вам на службу, теперь же от меня Вам мало пользы без верных людей…

— Хочешь предложить мне свои услуги?

— Раньше я мог бы сказать, что был неплохим командиром, но сейчас могу только сказать, что являюсь хорошим мечником в ранге мастера.

Нечто подобное я и предполагал, но и верить в благодарность людскую перестал ещё в детском садике, так что озвучил свои требования.

— Я согласен, — не раздумывая, ответил он мне.

— Ты же понимаешь, что, скорее всего, лёгкой жизни у тебя не будет?

— А когда она была лёгкой? — усмехнулся он, — зато с Вами она будет короткой, но яркой.

— Не всё так плохо как кажется,… собирайся, пойдёшь с нами или если тебе нужно больше времени на сборы, то подойдёшь позже к моему дому.

— Всё мои вещи уже собраны, я готов идти.

— Жду тебя на улице, не задерживайся, — выдал ему указание, так как нужно было ещё посетить последнюю таверну, где как я знал, разместили вылеченных мной рабов. Вся эта затея с инспекцией имела несколько целей и основная была: проверить, не пропал ли мой труд.

— Учитель и долго нам ещё ходить по тавернам? — проявила своё недовольство Равена, когда я присоединился к ним.

Я окинул её долгим взглядом, отстранённо наблюдая за изменениями, которые стали происходить с ней на моих глазах. Если первым моим порывом было её отчитать, то сейчас я видел, что этого делать не придётся, она всё поняла и откинула эту маску, став сама собой.

Если остальные тактично отвернулись, заинтересованно разглядывая окружающий «пейзаж», то вот Селена поступать подобным образом даже и не думала. Подхватив меня под руку, что-то язвительно прокомментировала в адрес глупых девушек, не забыв показать язык, чем и разрядила обстановку.

— Знакомьтесь, это — Баланар, бывший наёмник, я его принял к себе на службу, а это — Керк, новый городской глава с помощниками, моя ученица Равена и моя … подруга Селена, — представил я наёмника очень вовремя появившегося из дверей таверны.

— Осталась одна таверна, если я не ошибаюсь? — обратился я к Керку.

— Всё верно, Владыка, пройдёмте, она в конце улицы.

Как я и ожидал, сюрпризы были, причем Керк о них знал и поведал мне об этом по дороге. Некоторые рабовладельцы шустро забрали своих из таверны, и предъявить им Керк ничего не мог, разве что не выплатил деньги, мотивируя это тем, что деньги должны быть выплачены рабам, а так как они не могут иметь своей собственности, то и выплачивать их некому. Остальные рабы находились в таверне и ждали, что с ними будет, не решаясь её покинуть, даже имея такие деньги на руках.

— Всё правильно за исключением одного, почему мне не сообщил и где, собственно, мои деньги?

— Отвлекать Вас по таким мелочам я не решился, а насчёт денег, то они лежат в хранилище, — растерялся он.

— Я не про те деньги, что были выделены на компенсацию, а деньги за лечение рабов! Почему рабовладельцы мне их не выплатили? В общем так, Керк, у тебя полчаса чтобы собрать тут всех рабов, которых я лечил, а так же их владельцев, задействуй стражу и всё необходимое, чтобы мой приказ был выполнен.

— Слушаюсь.

Без лишних разговоров Керк отдал нужные распоряжения своим помощникам и в указанное время почти все люди были доставлены в таверну.

— Где остальные? — задал я правомерный вопрос, не обнаружив трёх рабов.

— Хозяева говорят, что продали их.

— Ясно, значит, деньги за оплату их лечения у них будут!.. Кто вам сказал, что я лечу бесплатно? — обратился я уже непосредственно к рабовладельцам, — с вас по тысяче золотых за их лечение, — шокировал я всех названной суммой.

— Откуда нам взять такие деньги?! — поражённо воскликнул один из хорошо одетых горожан, — это мясо даже сотню не стоило!!!

— Это ко всем относится? — спросил я у всех, обведя их вопросительным взглядом.

Подтверждающие кивки и согласные ответы от них заставили меня удовлетворённо ухмыльнуться.

— Значит так: на вас долг в девятьсот монет, а это, как вы выразились, мясо, я забираю. Возражения, вопросы есть?

— Есть, если я приведу своего раба, мой долг тоже уменьшится на сотню золотых? — поинтересовался хозяин сгоревшей лавки, которого я видел ещё в первой таверне.

— Конечно, приведёшь раба к моему особняку, на возврат долга вам два дня. Думаю, не стоит говорить вам, что будет, если вы попытаетесь меня обмануть или сбежать?

Обвёл я всех долгим взглядом, отдавая приказ Шизе пометить их на всякий случай.

— Простите, Владетель, а нам как быть? — задал вопрос один из бывших владельцев, не забравший своего раба. Стражники привели всех, даже тех, кто не забирал рабов.

— Скажи, почему ты не забрал своего раба? — задал ему встречный вопрос.

— Потому что потрудился немного подумать… в отличие от них. Если Владетель тратит свою силу на лечение моего бывшего раба, от которого я отказался, не желая оплатить его лечение, то нужно быть полным дураком, чтобы после предъявлять права на уже чужую собственность.

— Вот вам и ответ, за догадливость и мудрость получите по сотне золотых за ваших рабов, остальным будет уроком.

Потеряв интерес к рабовладельцам, обратился уже к Керку:

— С этой минуты они не рабы, позаботься о них и выплати деньги в любое время, когда они им потребуются, и вообще, окажи помощь с устройством и жильём.

Не дожидаясь, пока до бывших рабов дойдёт сказанное, я быстрым шагом покинул зал таверны, погружённый в тишину, а уже на улице меня догнали мои сопровождающие.

— Керк, мы тут с тобой прощаемся, ближе к вечеру загляну к тебе, нужно будет обсудить несколько вопросов, и на будущее, ты можешь обращаться ко мне по любому поводу или мелочи.

— Простите, это больше не повторится!

— Не страшно, ладно до встречи Керк, нам нужно ещё ремесленников навестить.

— Вам выделить сопровождение?

— Не нужно, мы сами.

Простившись с главой, я создал нам портал поближе к нужному району, над которым неоднократно пролетал. Однако не успел я шагнуть в него, как из портала вылетел мальчишка, и лишь моя реакция не позволила Селене разрубить его, мгновенно среагировав на опасность. Отбитое ладонью лезвие просвистело буквально в несколько сантиметрах от русой головы мальца, который даже не заметил опасности. Переполох, вызванный неожиданной суетой, удалось остановить одним выкриком. Стражники очутились тут как тут буквально за несколько мгновений, и были готовы защищать и оберегать. Я не обращал на них особого внимания, но, как оказалось, их внимание было уделено целиком и полностью нашим персонам, и я даже знал, по чьему приказу.

— Всё в порядке, я разберусь, — бросил я им, придерживая парня одной рукой.

Стражники, коротко поклонившись, отошли от нас, а я, не обращая внимания на шокированную тёмную, обратился к мелкому:

— От кого бежишь, шкет?

По нему было видно, что ситуацию он оценил моментально и ничего хорошего не ждал, но попытку отвертеться предпринял:

— Так, с друзьями игрался…, случайно угодил… я нечаянно, — жалостливо запричитал он.

— Ну, так пошли к друзьям, чего тут торчать? — ухмыльнулся я, наблюдая за его реакцией и чувствуя его эмоции.

Пройдя в портал, как и ожидал, увидел раскрасневшегося торговца, остановившегося у портала и не решающегося пройти в него. Как только он увидел меня с парнем под рукой, сразу же запричитал:

— Попался, паршивец! Ворюга проклятый! Спасибо вам, Ваше магичество, думал, уйдёт паршивец…

— Ты кто, уважаемый? — обратился я к нему, прерывая поток слов.

— Так, торговец я, Леван, моя лавка тут рядом, а этот ворюга у меня кошель подрезал, когда я с клиентом торговался!

— Это так? — обратился я к парню.

Вместо ответа он вытащил кошель и бросил его к ногам торговца.

— Вот он! Я же говорю, вор он, паршивец такой! Стража-а-а!!! — заголосил торговец.

Тройка стражников как раз была неподалеку, поэтому почти сразу оказалась рядом с нами.

— Держите вора, в рабстве ему самое место! — довольно заявил он, потирая руки.

— Не стоит утруждаться, я займусь им сам, — прервал я его радость.

— Но как же? Я же…?

— Что ты? Ты его поймал? Нет, ну так бери свой кошель и возвращайся в свою лавку, а я, как Владетель этой земли решу, что с ним делать дальше. Или ты желаешь оспорить моё право? — смерил я его ожидающим взглядом, но тот всё понял правильно и, поклонившись, пусть и не очень довольный, ретировался.

Стражники так же отошли от нас, получив мой кивок, а я обратился к парню:

— Семья есть?

— Один я…

— Служить пойдёшь?

Видя его ошалевший от неожиданного предложения взгляд, я ещё раз повторил свой вопрос, на что он только кивнул своей растрёпанной головой. Создав портал в поместье, попросил девушек меня подождать, а сам провёл парня в холл своего дома. Лок появился почти сразу, как я его вызвал, так что сдал ему парня, объяснив, что от него требуется, после чего вернулся к девушкам, уже активно интересующимся ближайшими лавками.

Заинтересовал меня парень в большей степени из-за того, что я увидел в нём слабые способности к псионике, что было характерно видно по его энергетике. Таких ребят у меня уже было несколько — трое будущих потенциальных магов, и разбрасываться ими я не собирался. Не знаю, как повернётся ситуация в будущем, но люди с даром редкость и если не тут, то в Содружестве они мне пригодятся. Переносить людей по измерениям я ещё не пробовал, но проблем не предвидел.

Лишняя причина задержаться на этой планете и в этом измерении. Вообще, проблему с возвратом в эту закрытую систему стоило решить как можно быстрее. Очень много возможностей я терял, не имея доступа к ресурсам, оставленным в своём измерении. Перемещения по измерениям в пределах одной и той же планеты — это, бесспорно, великая вещь, но засранцы-древние закрыли систему, в которой находилась эта планета во всех посещаемых мной измерениях, если верить информации, полученной мной от артефакта. Как это возможно, я не представлял, так как количество измерений огромно, если не бесконечно! Была надежда, что артефакт, перенёсший меня на эту планету в моём измерении, позволит и дальше посещать её, но надежды было мало, оставался вариант придумать способ самому решить эту проблему и обеспечить себе доступ в эту закрытую систему.

Пока же я старался извлечь максимальную пользу от моего пребывания на этой «магической» планете, и не только в плане отдыха, но и сбора знаний и ресурсов, которые будут бесценны в моём родном измерении. Чего стоит лишь адамантит, не говоря уже об удивительном и неповторимом песке, из которого получались отличные накопители и артефакты и который в моей реальности будет на вес… самого дорогого ресурса! Да, его не сравнить по свойствам с теми же кристаллами из монстров, но за счёт объёмов этот недостаток становится несущественным. Вариантов применения всего, что удалось за это время узнать и изучить, бесчисленное множество, так что осталось лишь получить ко всему этому доступ и сделать это скорее.

Все эти мысли уже не раз посещали мою голову и сейчас ничего нового я для себя не решил. Просто напомнил сам себе о собственных целях и задачах, понимая, что нужно торопиться. Как я уже говорил, портал вернул меня обратно в ремесленный район, где уже активно шел процесс шопинга. Не знаю, что могло заинтересовать моих спутниц в нашей дыре, но они увлечённо смотрели товары и обсуждали их между собой. Зайдя в ту же лавку с ничего не говорящей мне вывеской понял, что тут торгуют, в основном, тканями и всем, необходимым для пошива и вязания вещей. Осмотревшись уже более внимательно, заметил несколько товаров, которые подали мне ещё одну идею по играм.

Торговец, до этого занимающийся девушками, не сразу обратил на меня внимание, но, поняв, кто посетил его лавку, тут же оставил девушек и вышел ко мне на встречу.

— Владетель, для меня честь принимать Вас у себя в лавке, — коротко поклонился он мне, — чем я могу Вам помочь?

— Прежде всего помогите моим спутницам, а после мы с Вами побеседуем, у меня будет к вам заказ.

— Как скажете, Владетель.

Ждать долго не пришлось, всего лишь полчаса, пока девушки не удовлетворили своё любопытство, так толком ничего и не купив. Как мне показалось, им больше было любопытно, что я хотел заказать в этой лавке, чем самим что-то купить. Пока я ждал девушек, подготовил развертки обычного кожаного мяча, что и продемонстрировал на иллюзии торговцу и моим спутницам, объяснив все подробно. Некоторое время он вникал в суть, после чего уже зарисовал на дощечке то, что считал нужным.

— Так же нужен материал, не пропускающий воздух и воду, в него должен будет закачиваться воздух, есть что-либо такое на примете? — поинтересовался я у торговца, предполагая, что он может предложить что-то дельное и не ошибся.

— Есть материалы искусственного происхождения, так же есть и животного, какие Вам лучше сгодятся для этого изделия?

— Те, что легче в обработке и менее подвержены физическим повреждениям, проще говоря, долговечнее.

— Мы изготовим несколько образцов, но как закачать воздух, я не знаю.

— Это уже я сам сделаю, вы, главное, сшейте всё правильно, как я вам показал.

— Нет никаких сложностей в Вашем заказе, сколько экземпляров Вам нужно?

— Давайте пять штук, и ещё два — вот такого размера, — показал я в два раза меньший размер.

Для самых маленьких детей маленькие мячи будут в самый раз, развивая им координацию и выносливость.

— Завтра к вечеру всё будет готово…

— А цена? — подбодрил я замявшегося торговца.

— По десять золотых на изделие, Владетель. Материалы, из которых я планирую делать Ваш заказ, недешёвые…

— Используйте самые лучшие материалы, мне главное — качество, а не цена… Тут сто золотых, если мне понравится ваша работа, получите столько же сверху, — протянул я ему мешочек с подготовленными деньгами, чем порадовал торговца, хоть он и не показал своих чувств.

— Благодарю, Владетель, думаю, я Вас не разочарую.

— Хорошо, ещё меня интересует самая прочная нить или верёвка, что вы можете посоветовать или предложить?

— Не знаю, насколько Вам нужна прочная нить или верёвка, но охотники обычно берут вот эту, — произнёс, не задумываясь, торговец и, достав из одного ящичка моток с тонкой верёвкой, протянул его мне.

На вид достаточно тонкая нить слегка светилась в энергетическом зрении, что говорило о магическом воздействии на неё.

— Эта нить укрепляется магами и способна выдержать не только большой вес, но и достаточно устойчива к повреждениям, — тут же подтвердил он мои мысли.

— Осторожнее, не повредите руки! — предостерёг он меня, заметив, что я наматываю нить на руки, желая проверить её на прочность.

Лопнувшая нить почти сразу после его слов ненадолго ввела его в ступор, как и вид целых рук. Действительно, нить была выше всяких похвал и для моих целей подходила идеально.

— Отличная нить, беру! Давай мне ещё три катушки и вон те перья, — указал я на разноцветные перья разных размеров и форм.

Завернув мои покупки, торговец отказался от денег за перья, а вот за магически обработанную нить попросил сорок золотых за все, цены на магически улучшенные товары возрастали на порядок. Пока мы общались с торговцем, девушки внимательно следили за нашим общением, не прерывая и не вмешиваясь, но вот после того, как мы покинули эту лавку, они завалили меня вопросами. Подробный рассказ до столярной мастерской не сильно помог им понять некоторые нюансы и, в особенности, зачем мне это вообще нужно — тратить своё время на детские игры.

— Во-первых, я обещал, во-вторых это отличный отдых не только для детей, но и для взрослых. Мы можем разделиться, кстати, пока я буду заказывать игровой инвентарь, не хотите пройтись по лавкам?

— Ты только за этим сюда собирался?

— Ну да.

— Понятно, ну что, Рыжик, составишь мне компанию? — Селена тут же потеряла интерес к моим делам.

— Свяжись с нами, когда закончишь.

— Обязательно, если что — вы сами вызывайте меня.

В столярную мастерскую я уже входил в гордом одиночестве, чему был откровенно рад. Тут было довольно просторно даже для десятка столяров, что трудились в разных концах мастерской. Меня удивило поначалу, что не было торгового зала, в котором они могли выставить свою продукцию, но позже мастер объяснил, что работают они только под заказ. Сам мастер подошел ко мне не сразу, а лишь когда закончил работу, которую выполнял на тот момент, извинившись:

— Простите, Владетель, но прерваться я не мог без риска испортить работу нескольких недель, — виновато развёл он руками.

— Не страшно, было интересно понаблюдать за процессом. Вижу, вы занимаетесь разной работой, начиная от мебели и заканчивая музыкальными инструментами?

— Всё верно, Владетель, мы можем делать почти всё и на довольно высоком уровне, — не без гордости заявил мастер, — чем мы можем помочь Вам?

— У меня к вам есть заказ, ничего сложного, как мне кажется, нужно сделать такие детали из крепкого, но не очень тяжёлого дерева, — тут же, показал ему голограмму в реальную величину: инвентарь для игры в городки.

— Размеры должны быть такие…? — с сомнением в голосе произнёс мастер.

— Вижу ваше смущение мастер, это — изображение в реальную величину. Думаю, вы сможете выделить подмастерье на эту работу, идеальное качество тут не требуется.

— Конечно, Владетель, сколько вам нужно этих деталей?

Объяснив мастеру все детали и щедро оплатив заказ, я попросил доставить всё в особняк, а потом поинтересовался хорошей кузней.

— В своих заказах, где требуется работа кузнеца, я всегда обращаюсь к мастеру Кабо. Его мастерская расположена в конце квартала.

— Спасибо и всего доброго.

— И вам, Владетель! — поклонился он мне.

Пока я дошёл до нужной кузницы, мне попадались разные мастерские и лавки, но заходить в них я не стал, решив воспользоваться советом столяра. Добравшись до указанной вывески, прошёл за ворота с широким двором, за ним находилась постройка, из которой раздавались стуки по наковальне. Зайдя внутрь, увидел примерно то, что ожидал: несколько красных от жара печей с мехами и работающих у наковальни людей. Представив, какая тут температура, если даже без всего этого в пустыне тяжело с увлажнением, я с лёгкой жалостью посмотрел на кузнецов. Пришлось и в этот раз ждать, пока мастер не закончит свою работу, но мне было даже интересно понаблюдать за ними. По факту, идти сюда мне не было такой необходимости, все, что мне было нужно, я и сам мог сделать, причём очень быстро, но вот посмотреть вживую, как тут работают мастера, мне было интересно, да и научить местных делать эти игры мне не жалко.

— Мне порекомендовали вашу мастерскую, мастер Кабо. Мне нужно изготовить вот это изделие, — показал я мастеру голограмму ракетки для бадминтона, — только металл для него нужен лёгкий и достаточно прочный.

Пришлось объяснить некоторые детали, после чего мастер уверенно заявил, что справится с задачей, даже взялся за создание воланчиков и плетение сетки. Видно было, что мастера заинтересовало создание чего-то нового, пусть это и предназначалось для игр. Скрывать предназначение я не стал, даже прокрутил сам игровой процесс.

— Вот оно как!? Сделаю, Владетель, дайте только пару дней.

— Не только пару дней, но и плату, какую назначите прямо сейчас.

— Не спорю, работа мне интересна и нова, но и забесплатно работать — плохая примета, двадцать золотых за комплект Вас устроит?

— Сделайте мне, мастер, два комплекта для начала, тут перья и нить для обмотки, и вот вам сотня золотых, не экономьте на материале, для меня важно качество.

— Благодарю. Сделаем всё в лучшем виде.

— Мастер, у меня к вам ещё есть вопрос, мне нужны некоторые редкие металлы, может, вы подскажете, где их можно достать?

— О каких металлах идёт речь?

— Мифрилл и адамантит меня интересуют, причём неважно, в каком количестве и виде.

Если по виду он остался безмятежным, то вот эмоции мастера были далеки от показываемых. Он испугался и занервничал, поэтому я поспешил его успокоить:

— Мастер, не надо бояться, я не грабитель, за этот металл я готов платить золотом, камнями или магическими амулетами. Для меня это всё не имеет особой ценности, а вот то, что я ищу, для меня ценно. Если надумаете, дайте знать, где меня найти, вы знаете.

Покинув мастерскую, я встретился со своими спутницами, найти которых мне не составило труда. Они явно были в разгаре процесса, так что моё появление восприняли без восторга.

— Вижу я не вовремя, развлекайтесь, а мне нужно ещё в гильдию магов, встретимся дома.

— В гильдию? Зачем, если не секрет? — тут же сделала стойку Равена, которая была свидетелем моего прошлого посещения этой организации.

— Хочу решить, нужны они мне в городе или нет.

— Понятно, я с тобой, — заявила она, сразу же потеряв интерес к шопингу, — торговец, доставьте наши покупки в особняк Владетеля, — бросила она почтительно ожидающему в стороне владельцу лавки.

— Как будет угодно, Госпожа.

— Раз такое дело, то я с вами, — не осталась в стороне Селена.

— Девочки вы большие, постоять за себя можете, так что не имею ничего против, только не мешать мне.

Покинув лавку, я создал портал прямо в холл гильдии, куда мы почти сразу же и перешли застав интересную картину.

Отступление.

К чему всё идёт глава гильдии магов понял в тот момент, когда один из сильнейших человеческих магов, член совета, позорно бежал от молодого владетеля. Дальнейшие события только подтвердили его выводы, пришёл приказ быть готовыми к эвакуации персоналу гильдии в ближайшее время. Не нужно быть гением, что бы понять, всё настолько серьезно, что за сохранность города и его жителей никто даже не думал, а то, что пострадает гильдия магов, в подвалах которой помимо всего остального находится управляющий артефакт и городские накопители, стало очевидно.

Позволить уничтожить пусть не самую крупную библиотеку и хранилище артефактов, часть которых глава не безосновательно считал своей собственностью, не мог, поэтому первым делом с ближайшими помощниками и учениками занялся сбором и эвакуацией ценностей и имущества. Имея в столице не маленький особняк в самом престижном районе, проблем с местом эвакуации не было. В первую очередь через открытый портал прямо из хранилища после отключения в нём портального блокиратора, были вынесены артефакты и другие ценности, а уже после наступила очередь библиотеки. С личными вещами персонала поступили проще, по готовности маги через портальную комнату переправляли свои вещи туда же в дом своего главы, экономя время на создание порталов.

На время эвакуации двери гильдии были закрыты, и портальная защита по понятным причинам активирована не была, но всё равно для всех стало неожиданностью, когда под конец работ, когда в гильдии осталось всего несколько человек, неожиданно появился владетель.

* * *

В первый момент наше прибытие осталось незамеченным, пустой тёмный холл и закрытые двери сразу заставили меня заподозрить неладное, а когда какой-то молодой маг с большим баулом прошмыгнул мимо нас, даже не заметив, всё стало на свои места. Крысы бежали с тонущего корабля, и для себя я не решил к лучшему это или нет. С одной стороны забот с ними меньше, а с другой стало понятно, что против меня планируется что-то серьёзное от чего даже маги бегут. Оставлять всё как есть было бы самонадеянным, не зная, что можно ожидать от магов, а то, что сюрпризов у них может быть много, я не сомневался, поэтому быстрым шагом направился в след умчавшегося мага.

Застали мы их почти в самый разгар эвакуации, снующие в открытый портал маги с вещами, не сразу обратили на нас своё внимание, а когда обратили, застыли на своих местах, а уже в следующее мгновенье стали окутываться защитными полями. Меня интересовал только один человек, поэтому без промедлений направился к главе спокойно смотревшего на наше приближение.

— Вижу у вас переезд?

— Ваши действия Владетель не оставили нам выбора… вы и нас убьёте?

— Нет, твои люди могут уйти, а вот нам с вами, придётся немного пообщаться.

Видя, что принимать решения, он не торопится, направил пистолет на ближайшего мага.

— Не нужно,… всем, уйдите в портал и ждите меня, — наконец-то очнулся глава.

Спорить с ним подчинённые не стали, по очереди уйдя в портал, не забыв похватать свои вещи. На всякий случай, перекрыв к порталу доступ энергии, я обратился к магу:

— Мне ведь бесполезно спрашивать о твоих хозяевах, клятва не даст тебе рот открыть?

На что он только усмехнулся, разведя руки в стороны.

— И, конечно же, все твои маги прошли через этот ритуал? — решил уточнить ещё один момент, от чего улыбка сразу же стёрлась с его лица.

— Удивлен, что я знаю о ритуале? — продолжил я.

— Теперь я понимаю, почему тебя нужно … — не закончил он свою мысль, а я уже знал, что он сейчас начнёт действовать и то, что времени у меня мало.

Выстрел прозвучал немного раньше метательного ножа вонзившегося в грудь мага. Сделать второй бросок Селене я не позволил, в ускорении, перехватив руку уже готовую к повторному броску. Ярость в моих глазах сказала ей больше любых слов, поэтому она вернула нож на своё место сразу же, как я отпустил её руку. Не обращая внимания больше на неё, кинулся к телу мага лежащего на полу без движения. Из-под него уже стала растекаться лужа крови, но к счастью он был ещё жив, мой выстрел оказался спасительным, откинув его тело, так что нож, направленный Селеной в сердце угодил, левее пробив только лёгкое. Маг лежал без сознания, а многочисленные амулеты не могли ничего сделать с раной, в которой находился адамантитовый нож. Вытащив его, сразу же применил серию плетений, немного удивившись, поняв, что он все-таки в сознании но парализован. Артефакты на теле мага тоже включились в работу, но вот действие яда которое опознало сканирующее плетение, остановить им не удастся.

Он хотел активировать защитные артефакты или систему самоуничтожения, твоё оружие тут бы не помогло, — тихо произнесла, Селена отвлекая меня от моих мыслей.

— Главное он жив, остальное не важно… — произнёс я, создавая портал в подвал особняка, торопясь доставить его к артефакту поддержания жизни. Давно нужно было изучить его, но все мы богаты задним умом.

— Ненадолго, нож отравлен, — сообщила она уже известный для меня факт.

— Противоядие есть?

— …Есть.

— Так чего ждёшь? Если он умрет, потекут реки крови!

Сейчас был хороший шанс малой кровью решить кучу проблем, так что моя злость из-за вмешательства Селены была понятна. Счастью повторять её не пришлось, появившийся у неё в руке небольшой флакон сразу же применила к раненному магу, влила часть жидкости в рот, а остаток на рану в груди. Сразу после этого я, подхватив мага на руки, быстро прошёл в портал, без промедления поместив его на артефактный операционный стол, активируя дополнительно стазис. Отпускать его я не собирался, информация из его головы мне была необходима, но решающим фактором, конечно, было не это. Ритуал, через который прошли гильдейские маги, решал кучу моих проблем, так что судьба этого мага была предрешена.

Вернувшись обратно, быстро убедился, что делать тут больше нечего, здание оказалось пустым, а к управляющему артефакту у меня не было доступа. Пытаться взломать защиту я даже не пытался, усилия и время, которые мне нужно было на это потратить, не стоили этого. Сейчас у меня были более важные дела и планы.

— Делать тут больше нечего, гильдия пуста, а к защите доступа нет. Поэтому мне нужен был живой глава! — укоризненно взглянул я на Селену, — так уж было необходимо использовать яд?

— Маги очень живучи, поэтому даже если нож извлекут, яд доделает работу, да и парализует он почти мгновенно, что иногда бывает даже важнее, особенно в пылу схватки. Насчёт помощи от него не обольщайся, помогать он не станет, маги умеют не только хранить секреты, но и обеспечивать верность своих подчинённых. Да ты и сам знаешь даже лучше чем я об этом! К чему спасать его жизнь?

— Попытаться стоит, да и воевать со всеми магами я не собираюсь, на его место придёт следующий, так что смысла в убийстве нет.

Я не стал просвещать девушек свои планы, поэтому постарался оправдать свои действия. Прежде чем покинуть это место решил уточнить кое-какие моменты.

— Кстати вы все метательные ножи обрабатываете ядом?

— Если ты беспокоишься о тех, что забрал как трофей, то да все ножи из адамантита смазываются ядом

«Шиза, ты был в курсе?»

«Конечно, это достаточно сильный нервно-паралитический яд природного происхождения. Синтезировать его и противоядие для нас не составит сложности, правда наш яд в сотни раз опаснее и эффективнее, но вот в малых дозах местный яд способен парализовать цель без вреда для здоровья цели».

«Вот почему маг почти сразу перестал шевелиться, так что на вооружение этот яд берем обязательно, пригодится!»

«Как скажешь»

— Кстати, ты же сильный маг Селена, зачем носишь с собой адамантит, ты же не сможешь применять магию? — решил прояснить ещё один момент. — … Пока оружие в особых чехлах и ножнах оно не мешает применять магию, и мне до сих пор непонятно как ты можешь это делать, имея на себе столько открытого металла? — после небольшой заминки ответила она, задав ответный вопрос.

— Если ты не видишь защиту, это ещё не значит, что её нет… — не вдаваясь в детали, туманно ответил на поставленный вопрос. Объяснять, что металл экранирует костюм, я не стал, не желая делиться этой информацией с по-сути, для меня «тёмной лошадкой», которая даже в постели прячет свои эмоции.

Ладно, делать тут больше нечего пора возвращаться, — сообщил я девушкам спустя некоторое время.

Отступление.

«Сколько же загадок хранит в себе этот человек?» — Не раз задавалась этим вопросом Селена. Вот и сейчас способность использовать магию с адамантитом в руках, так и осталась загадкой для старшей жрицы.

За последнее время она убедилась, что этот человек намного опаснее, чем им всем кажется. Не только сильный маг, но и мастер боевых искусств, скорость которого она уже успела оценить. Пусть в первый раз, когда он с лёгкостью отвёл лезвие её меча голой рукой, защитив неожиданно выскочившего из портала оборванца, она не действовала в полную силу, но сейчас была боевая ситуация, и скорость которую показал человек, оказалось запредельной, даже по меркам тёмных. Особые техники и ритуалы, через которые проходили элитные бойцы её народа, делали их поистине сильнейшими на планете, но подобную скорость она видело всего несколько раз в жизни. Наставники не часто демонстрировали свои возможности, но именно в их исполнении она видела нечто подобное.

Если сравнить, человеческие маги редко когда имели ранг мечника, предпочитая уделять всё своё время развитию магических способностей позволяющей им достигать вершины власти. Тут же ситуация была иной, и как это возможно Селена не понимала! Ранг мечника получали в лучшем случае после двадцати лет усиленных и жёстких тренировок, не говоря уже про занятия магией, которую совершенствовали всю свою жизнь без остановки. Человек утверждал, что ему не больше тридцати лет, да и анализы, взятые из его тканей, подтверждали эту информацию, пусть и с погрешностью в несколько лет, но от этого ничего не менялось. Как он смог достигнуть подобных результатов, было самым важным вопросом, ответ на который нужно было узнать в первую очередь.

Действия человеческих магов радовали Селену. Своими необдуманными попытками давления и открытой агрессией они, толкали Ирлана в объятия её расы, и она уже практически не беспокоилась за результаты будущих переговоров. А если ещё в будущем удастся привязать к себе общим потомством, к которому он просто не сможет отнестись с безразличием, то это в будущем принесёт ей народу существенную пользу, не говоря о ней самой…

* * *

В особняке избавившись от внимания девушек, открыл портал в лабораторию, где тело мага лежало в стазисе. Отключив артефакт, быстро избавил его от вещей, которые мне ещё пригодятся и, задвинув поглубже свои эмоции погрузил в бессознательное тело мага костяной шип.

Спустя несколько часов портал перенёс нас с двойником мага, которого изображал мой костюм в его особняк в столице. Из переданной мне Шизой памяти убитого я знал, что почти все подчинённые маги сейчас были там и будут ждать его возвращения, а так же то, что очень скоро произойдёт вторжение в мои владения. Приказ, переданный своему подчинённому непосредственно от советника и выводы самого мага, мне были известны, поэтому пришлось действовать без промедления.

Появившись из портала, мой двойник приказал собраться всем подчинённым ему магам, после чего предел свою власть мне по точно такой же схеме, как и в прошлый раз с убийцами. Пятнадцать магов после того как пришли в себя выполнили мой приказ вернуться обратно в гильдию. В особняке очень скоро остались лишь прислуга, охрана да управляющий, следящий за порядком в отсутствии хозяина.

— Налим, этот человек может в любое время посещать мой дом, его слово моё слово. Оказывать любую помощь, — отдал распоряжение мой костюм управляющему.

— Как прикажете, — не подав вида, что удивлен, поклонился управляющий.

— Пройдём в кабинет Ирлан, — обратился он ко мне, не обращая внимания на охрану и управляющего.

Особняк хоть и был меньше моего, но вот по богатству отделки превосходил, причём намного. Маг имел имущество не только в столице, но и в пригороде. Не маленькое поместье, где сейчас находилась его семья, по моим воспоминаниям было ещё богаче и не сравнено больше по размерам. Удивительно, но в городе, в котором он жил и работал, недвижимости у него не было. Жил он, в здании гильдии занимая просторные комнаты на верхнем этаже, но ночевал там редко, перемещаясь порталом в своё имение или столичный особняк. Имея доступ к городским накопителям, энергию для порталов он экономить, не привык, даже притом, что имел не маленький резерв и являлся по меркам этого мира сильным магом.

Я чувствовал, что его убийство как и в прошлые разы дали мне не слабый толчок в развитии моих пси возможностей, но удовольствия или неприязни у меня этот процесс уже не вызывал. Я чувствовал что, убивая разумных, во мне что-то неуловимо меняется, особенно таким способом, да и сам процесс особенно для эмпата не самое приятное, что можно себе представить, ведь я не мог до конца отключить своё восприятие, особенно в такой момент. Если раньше этот процесс вызывал целую бурю эмоций, то сейчас кроме отголосков чужой боли и страдания я ничего не ощущал, и делать это ради знаний теряя что-то своё родное, меня не тянуло. Я не одну тысячу раз за всё это время вспоминал о Красавице и той неоценимой помощи от неё, которой мне сейчас так не хватало. Как же было просто жить, когда она была рядом! Теперь же приходится делать всё самому, рискуя прейти черту, за которой местные одарённые станут просто кормом.

Поглощая магов, я не мог не заметить, что мои силы возросли, причём солидно. Если учесть что за время моего путешествия по измерениям я постоянно использовал свои пси возможности даже во сне, вынужденно тренируя и развивая их, то на этой планете, удвоил их за счёт жизненной силы всего нескольких магов. Один телекинез чего стоит, не говоря уже о возросшем контроле и пропускной способности энергии через себя, да и мой природный резерв уже почти достиг размеров имплантированного, за счёт того, что энергия из него постоянно откачивалась в накопители, тренируя и развивая его. Я не замерял свои возможности, но был абсолютно уверен в своих ощущениях, а чувствовать свои силы за это время я научился.

Все эти мысли промелькнули у меня в голове, пока мы добирались до кабинета по широким богато отделанным коридорам. Оказавшись в нём, костюм, вернулся на своё прежнее место, обтекая мою фигуру даря чувство защищённости и комфорта. Без него адамантит так же воздействовал на меня как на местных магов не позволяя формировать плетения, не мешая разве что чисто псионическим и гравитационным техникам. Часть ненужного снаряжения отправил порталом в своё хранилище, после чего проверив ещё раз свой внешний вид убедившись, что он идеален, активировал амулет вызова…

Отступление.

Ранним утром город наполнился отрядами наёмников и личной гвардией магов появившихся из открывшихся порталов в разных точках города. Стражи, заранее получив приказ городского главы, сложили оружие и не оказали сопротивления. Даже если бы они не получили подобный приказ сопротивляться им было бесполезно, такое количество магов этот город ещё не видел, более трёхсот магов не считая семерых советников, представляли собой настолько грозную силу, что любое сопротивление становилось просто бессмысленным, особенно простыми людьми. Если маги рассчитывали на какое-то сопротивление со стороны нового владетеля то они очень удивились, не встретив его даже у дома владетеля. Защита особняка к слову не способная противостоять даже одному советнику отключилась сразу, как только маги приблизились к ней. Заподозрив ловушку, командующие операцией по захвату советники, не стали торопиться и посылать своих людей на убой а, задействовав свои возможности стали сканировать всю территорию стараясь выявить угрозу и ловушки.

— Стальной, похоже, твоя ученица направляется к нам, — сообщил своему коллеге Советник Лефан, активно сканирующий прилегающую территорию и первый заметивший делегацию, направляющуюся к ним.

— Вижу, но мне больше интересно, где сам владетель? — задумчиво ответил он.

— Думаю, мы скоро об этом узнаем…

Действительно девушка за пару минут приблизились к советникам, игнорируя окружающих наёмников и магов

— Здравствуй учитель, — с нежностью произнесла она после страстного поцелуя своего бывшего учителя, — я скучала!

— Здравствуй Равена, и я рад тебя видеть, — отстранившись, по-хозяйски приобнял он свою бывшую ученицу, — ты выполнила моё задание? — обратился он, не обращая внимания на шокированных советников.

— Конечно учитель, было сложно, но я справилась…

— Стальной, ты же говорил, что твоя ученица ненавидит тебя?! — растерялся один из советников.

— Примите нашу благодарность за помощь в ликвидации этого… ренегата, я ведь не ошибся? — перебил своего коллегу Советник Лефан, — неужели вы не поняли, что это была великолепная игра в целях конспирации? — обернулся он уже непосредственно к растерявшимся магам.

— Вам не кажется, что меры предосторожности были излишними? Неужели вы думали, среди нас есть предатели? — нахмурился всё тот же советник.

— Вы не слышали такую поговорку «Победителей не судят»? — усмехнулся в ответ Советник Стальной.

— Действительно, какая нам всем разница, любит или ненавидит?! — возмущённо воскликнул советник Лефан, — мне больше интересно посмотреть на тело нашего врага и услышать подробные детали!

— Нет ничего проще, — раздался голос Равены подавшей знак сопровождающему её охраннику.

Без промедления он вытащил из котомки, которую держал в руках окровавленную голову, в которой, внимательно приглядевшись, советник Лефан с облегчением узнал напугавшего его владетеля, вернее бывшего владетеля.

— Что скажете уважаемый Лефан? — поторопил его Стальной.

— Без сомнений, это он, да вы и сами видели его иллюзию…

— Одно дело иллюзия и совсем другое видеть вживую! Ошибки сами понимаете допустить нельзя!

— Будьте уверенны, эти глаза я не скоро забуду,… — задумчиво пробурчал он — ваша ученица заслуживает всяческих похвал и щедрого дара за помощь всему нашему просвещённому обществу, — очнулся он почти сразу.

— Думаю, моя ученица уже получила то, что хотела? — взял слово Стальной.

— Действительно лучшей кандидатуры быть не может, поздравляю Владетель! — игриво поклонился советник Лефан новоиспеченной хозяйке этих мест.

Возражений от остальных советников не последовало, они лишь сдержано поздравили девушку, после чего она пригласила всех в особняк

на поздний завтрак, пообещав рассказать всё в деталях.

* * *

Раздав указания своим людям в сопровождении своих телохранителей, советники приняли приглашение и проследовали за новой хозяйкой. Удивить или впечатлить их особняк не смог при всём желании, а вот парк заставил обратить на себя внимание даже избалованных роскошью магов.

— Равена, по некоторым данным бывший владетель скупил немало молодых рабов, что с ними стало? — задал интересующий его вопрос Советник Лефан.

— Они больше не рабы, не знаю для чего, но он дал им вольную, — удивила она чинно вышагивающих советников по широкой дорожке, ведущей к особняку.

— Неожиданно… — задумчиво произнёс советник Лефан, продолжив изучать всё вокруг.

За завтраком обычно молчаливые и серьёзные Советники много шутили и общались, радуясь, что всё решилось без серьёзного вмешательства с их стороны. Равене пришлось им в подробностях поведать о смерти их врага и под конец рассказа многие уже стали думать, что не такая и серьёзная опасность исходила от древнего мага, раз удалось с такой лёгкостью его уничтожить. Ну как можно отнестись к магу, позволившему его отравить, причём сделать это в постели.

Всё когда-то кончается, как подошло к концу и это застолье, и всё бы хорошо, но внимательный советник Лефан обратил внимание на управляющего, а вернее на его вид во время рассказа, потребовав у него снять защиту:

— Коллеги, вам не кажется странным этот человек? Ну-ка любезный отключи свой амулет!

Замерший на мгновенье Лок, понял, что маги добьются своего в любом случае, поэтому не стал спорить, сняв амулет.

— …Вот как?! Да он ненавидит нас, друзья … о, даже так? Равена лапочка, думаю этого человека опасно оставлять на его месте, не ровен час подсыплет в еду отраву, или ещё что замыслит?

— А мне интересно, чем же мы заслужили такое отношение? Скажи нам любезный? — ехидно поинтересовался один из магов.

— А за что вас магов любить? — криво усмехнулся он, с презрением вглядываясь в ненавистные глаза — единственного достойного мага и прежде всего человека и то подло убили… — теперь уже с вызовом смотрел он на магов, с насмешкой разглядывающих его.

— Очень жаль, что мне не удалось достать яда тёмной, которым эта тварь с рыжей подстилкой убили владетеля, вид ваших корчащихся в муках тел доставило бы мне огромное удовольствие!

— Равена, вы же окажете мне честь поиграться с этим ненормальным перед его смертью? — оскалился Лефан по слухам любитель изысканных удовольствий.

— Оставьте нас! — неожиданно громко приказал телохранителям учитель Равены, на что те подчинились, беспрекословно покинув обеденный зал, получив одобрение своих хозяев.

— Действительно не стоит нашим слугам видеть некоторые вещи…

— Скорее не стоит им видеть своих могущественных хозяев в таком жалком положении… — непонятно для всех присутствующих произнёс Стальной, однако в следующий момент все шесть магов попадали на пол, сипя и хрипя почти беззвучно испытывая при этом сильнейшие муки.

Ошарашенный вид управляющего рассмешил Равену и та залилась весёлым смехом создавая ещё более жуткую картину для растерявшегося, Лока.

— Наслаждайся, когда ещё придётся видеть муки одних из сильнейших магов этого мира, — обратился к управляющему всё так же спокойно сидевший на своём месте Советник Стальной, безмятежно попивающий из бокала вина.

— Я не понимаю… — только и смог произнести шокированный управляющий неверяще наблюдающий за хрипящими на полу магами.

— Ты думал, я позволю так легко убить себя?

Услышал Лок всё тот же голос но смысл сказанного дошёл до него не сразу. Переведя взгляд на советника, он смог наблюдать удивительную картину как будто живая, кожа лица потекла, принимая хорошо известную ему внешность молодого владетеля.

— Всё правильно Лок, это я, но по понятным причинам пока что поношу эту рожу, — с сожалением произнёс он, возвращая внешность Советника.

От нахлынувших чувств и облегчения пожилому человеку пришлось отходить ещё некоторое время, прежде чем он смог осознать все, что произошло только что, на его глазах.

— Владетель, — поклонился он мне с таким облегчением, что я даже немного смутился.

Его эмоции просто фонтанировали и лучше всего передавали его состояние.

— Какие будут распоряжения? — коротко глянул он на уже успокоившихся магов на полу постепенно приходящих в себя. Его кровожадные чувства я понял прекрасно, но позволять это я пока не собирался.

— Во-первых, надень обратно амулет, а во-вторых, присядь пока в сторонке мне нужно побеседовать с этим мясом.

Без разговоров он подчинился, даже налил себе немного вина, чтобы успокоить нервы, не обращая ни на кого внимания.

Притянув все тела телекинезом, подвесил перед собой в нескольких метрах, чтобы удобнее было говорить. Мои боты, попавшие в организм магов с едой, полностью контролировали их тела, так что сейчас после болевого сеанса они были парализованы на всякий случай.

— Ну что уважаемые думаю, вы уже поняли свою ситуацию, а так же то ваши жизни теперь в моих руках, а в перспективе и ваши души… но для гарантии те, кто хочет жить, и хорошо, жить пройдут всем известный ритуал, разработанный вашим учителем ещё на заре вашей никчёмной жизни!

— Кто ты такой?

— Не ваш древний маг точно, — усмехнулся я, глядя в глаза, спросившего, — у вас два выхода потерять жизнь, знания и ваши души передав их мне или служить мне и жить как раньше.

— Ты врёшь! Пусть наша жизнь в твоих руках, но знания и тем более душа не достанутся никому! — презрительно выплюнул другой Советник сохранивший силу духа больше чем остальные.

— Я и не ждал, что вы поверите мне на слово, даже притом, что я пользуюсь знаниями вашего коллеги, убитого мной ещё вчера ночью… твоя жертва убедит остальных, что всё это реально, — стараясь как можно безразличнее произносить эти слова, вспомнились знакомая картина с пиратом, убившим одного из похищенных землян.

Надо признать его жестокость была действенной и эффективной, но приятного от сравнения было мало. Может ещё пару лет назад я не смог бы так поступить, но сейчас в душе кроме лёгкого дискомфорта ничего не шевельнулось. Без лишних слов из моей руки вылез костяной шип, который я дал внимательно рассмотреть вблизи и прочувствовать исходящую от него жуть, но в самый последний момент, почувствовав что-то, Советник заголосил, призывая меня остановиться, бешено мотая головой.

— Я согласен на ритуал! Не делай этого, я тебе верю!

— Следующий, уже так просто не отделается… Лок никуда не выходи, жди тут, Равена присмотри тут за всем, что делать ты знаешь.

Отдал я последнее распоряжение, перед тем как маги влетели по очереди в открывшийся портал. На свалку из тел я не особо обратил внимания, быстро распределив всех магов на специально приготовленные места. Процесс ритуала был сложен и включал в себя несколько этапов, приготовлением которого я занимался почти всю оставшуюся ночь после убийства Стального, в голове которого хранилась полная информация по этому ритуалу. Очень повезло, что у него имелись запасы всего необходимого, так что создавать зелья с нуля мне не пришлось.

Ритуал занял несколько часов под конец, которого ещё минут двадцать потребовалось, чтобы магам прийти в себя. Семь новоиспечённых, по факту, рабов придя в себя, получив подробные указания, отправились обратно через созданный мной портал. В зале помимо Равены и Лока находились нервничающие телохранители Советников вздохнувших с облегчением, когда мы появились из портала. Задерживаться больше чем необходимо они не стали, убедившись, что отряды наёмников уже покинули мои бывшие владения вежливо попрощались и ушли порталами прихватив свою охрану, к слову сказать, обвешанную адамантитом на который, мне очень сложно было смотреть без вожделения. В закромах Стального и так имелось немало нужного мне металла, но как говорится, добра много не бывает. Я не был уверен, что синтезатору будут по зубам эти материалы, но надежда была, раз даже мой клинок мог хоть как-то воздействовать на него. Неожиданно в голову пришла интересная мысль, которую я тут же озвучил:

«Шиза! Скажи мне, если ты можешь расщеплять адамантит, то, что будет, если включить его в состав нано-комплекса «Шило», боты смогут проникать через поля?»

«Вмешательство в структуру нанитов этого комплекса под запретом и нежелательно, из-за опасности возможных последствий»

«Неужели ты не сможешь обойти запрет?» — удивился я.

«Если ты готов пойти на такой риск то смогу, но возможно ограничиться, лишь использованием их как транспортировщиков частиц адамантита? Так будет безопаснее пусть и за счёт снижения эффективности комплекса»

«В нашем распоряжении куча безжизненных измерений, так что испытаниям быть»

«Измерения то безжизненны, а вот ты как собираешься защищаться от возможных ошибок?»

«А это уже твоя забота, разработай способ защиты, в конце концов, адамантита у нас теперь достаточно, да и скоро будет ещё больше»

«Принято»

«Ладно, дай знать, когда будут новости, а пока чувствую, назревают интересные события» — быстро свернул я разговор с Шизой, так как получил информацию о проникновении на территорию моего бывшего владения интересной делегации.

Отступление.

Не успела Селена появиться с посланием Ирлана для руководства, как стали поступать тревожные сигналы о скором начале штурма его владений, и начавшейся охоты на него самого. Решение о военной помощи, князьями было принято единогласно, потерять такой источник информации тёмные не могли, даже не смотря на риск ухудшений отношений с людьми. Формально, действия их были правомочными за счёт того, что Селена, привезла в храм предварительное согласие на союз так, что спасти мага в критический момент они имели полное право, после чего он станет более сговорчивее. Собранные по тревоге крупные силы из нескольких храмов, были готовы в любой момент к переброске порталами в атакуемое поселение или его окрестности, а часть боевых отрядов ещё ночью скрытно проникли в город, контролируя ситуацию изнутри. Все приготовления оказались впустую, когда наблюдатели, готовые в любой момент дать команду на атаку, стали свидетелями бескровного взятия города и дома владетеля и увидели доказательства смерти самого мага. Дальнейшие действия стали просто бессмысленны и от князей контролирующих операцию поступила команда отбой.

Многие способности магов за тысячелетия их развития так до конца не были изучены и поняты но, несмотря на это ими пользовались и они работали. Одна из таких неизученных способностей, являлась «связь», которая формировалась между магами имевших близкие отношения. По наблюдениям и основанным на этом выводах, магические способности не были основополагающим фактором образованием связи, так как встречались и у не «одарённых», однако у магов она проявлялась чаще и в более выраженной форме. Селена, наблюдавшая издалека сцену встречи Равены с Советом в первое мгновенье увидев, голову Ирлана в руках его же человека, неожиданно для себя почувствовала боль и ярость, но спустя некоторое время поняла, что не чувствует его смерти. Как это возможно, она даже не задумалась, в ней была уверенность, что он жив и даже более того, сейчас находится в особняке, где в этот момент находились все Советники людей. Да, по крови определить, жив человек или нет, мог даже начинающий маг, но вот делиться с посторонними такими вещами, было не принято поэтому, но «связь» была не менее эффективным и верным средством. Селену сложно было назвать чувственной и влюбчивой молоденькой девушкой особенно по отношению к человеку, но в том-то и дело что её спаситель имел от человека лишь внешность! Она не привыкла заниматься самообманом и понимала, что молодой маг привлёк её с самого начала их неожиданного знакомства. Сила и знания — вот что влекло не только ее, но и большинство представителей её вида. Века селекции проводимой с её народом, в особенности с низкой рождаемостью не могло не изменить их сознание и мировоззрение этой расы.

Первое, чему учат наставники после верности своему народу и стремлению к совершенству, это доверять своим ощущениям, так как без этого хорошим бойцом, не говоря о маге, не стать. Сообщив о своих подозрениях, Селена получила разрешение действовать самостоятельно. Ждать долго не пришлось, когда большая часть отрядов людей покинули город и поместье владетеля, особо не скрываясь, её отряд проник на территорию особняка владетеля, воспользовавшись уже проверенным ходом. Видеть пустующий парк было несколько непривычно, да и охраны на территории оказалось в несколько раз меньше, чем в то время, когда она гостила тут после освобождения. Понятно, что сейчас не лучшее время для развлечений и прогулок по парку, но где остальная охрана и личная гвардия Ирлана, которую он привёл несколько дней назад? Вопросы копились постоянно, но ответов на них пока не было.

У самого особняка неожиданно для нее, да и ей телохранителей, их встретил управляющий, без сомнения ожидающий именно их.

— Рад видеть Вас, госпожа Селена и вас, уважаемые, прошу пройти за мной, хозяйка ждёт Вас, — учтиво поприветствовал их Лок.

— Вижу, на Вас не сильно повлияли недавние события Лок, — с лёгкой неприязнью заметила Селена, спрятав за грубостью удивление.

— Я всего лишь ничтожный человек, пыль под вашими ногами, госпожа и не мне решать, кому жить, а кому умирать… — со смирением в голосе ответил уже немолодой управляющий, уверенно глядя ей прямо в глаза Эти слова подействовали на Селену как ушат холодной воды и сказали ей о многом, о чём управляющий тактично промолчал. Если она, жрица тёмных, та, с которой считались даже советники, не смогла ему помочь, то что можно говорить о жалком управляющем.

— Извини, Лок, ничего не надо — проворчала она и торопливо прошла мимо остановившегося Лока, направляясь в гостиный зал, куда их вёл управляющий, не обращая внимания на удивление своих сопровождающих. Извиняться перед человеком, притом прислугой, такого они точно не ожидали от своего командира.

Первое, что она увидела, это вооружённую до зубов охрану у дверей, принадлежность которой она поняла сразу. Не узнать телохранителей Советника было сложно, да и герб соответствующий на доспехах прямо указывал на принадлежность их к конкретному лицу. Присутствие именно этого мага не порадовало девушку. Загнав подальше раздражение, Селена подала сигнал своим оставаться на месте, и, больше не обращая внимания на охрану, быстро прошла в открывшиеся перед ней двери. Учитель и ученица ждали её, но как реагировать на них девушка уже решила. Большое желание вскрыть рыжей глотку она загнала ещё глубже, надев на себя приветливую маску.

— Привет, подруга, я не вовремя? — поприветствовала она человечку, не обращая внимания на Советника, даже не вставшего при её появлении.

— Чем обязаны визитом, уважаемая? — бесцеремонно перебил Советник, пропустив приветствие.

Не торопясь с ответом, Селена внимательно всмотрелась в девушку, замечая в ней полное отсутствие нервозности или иной негативной реакции. Она была абсолютно спокойна, и даже более того, умиротворена. С чем это было связанно, Селена не понимала, и это ещё больше вносило путаницу в общую картину. Неужели она не понимает, что её действия не останутся без последствий? Решив, что это из-за присутствия бывшего учителя она чувствует себя в безопасности, перевела взгляд уже на него.

— Советник, — обозначила она его присутствие лёгким кивком, — официальное приглашение владетеля этих земель позволяет мне в любое время навещать его дом, и вообще, я же не спрашиваю, что вы тут забыли, Советник.

— А вы разве не знаете? Теперь тут новый владетель, с этого дня уважаемая Равена — законная хозяйка этих земель.

— Вот как? И что стало с прежним владетелем? У нас, знаете ли, остались общие дела и интересы, — выбрала она официальную версию, приняв немного озабоченный вид.

— Не знаю, какие у вас могут быть дела с преступником и ренегатом, но его больше нет, — всё так же, нейтрально улыбаясь, продолжил Советник.

— И как же такое могло произойти… подруга? — потеряв интерес к собеседнику Селена приблизилась к Равене которая никак не отреагировала на это, продолжая всё так же спокойно стоять напротив неё.

— Я убила его, — безразлично произнесла она, чем подняла новую волну раздражения в душе тёмной, — теперь я — владетель этих земель и прошу тебя покинуть мои владения, ты здесь больше нежеланный гость.

— С чего ты взяла, что убийство человека, спасшего мою жизнь, останется безнаказанным? — с любопытством поинтересовалась темная, по-новому взглянув на эту дурочку.

То, что эта рыжая умрет, причём очень скоро, Селена была почти уверена, и то, что в её глазницу до сих пор не вонзился адамантитовый нож, виноваты лишь её ощущения которые требовалось вначале проверить. Она тянула время, чтобы понять их, предчувствуя, что не всё так просто в этой ситуации.

— Возможно, то, что её смерть повлечёт крайне негативные последствия для наших народов? — неожиданно вмешался Советник, приблизившийся к девушкам, желающий, по всей видимости, защитить рыжую.

— Советник вы, похоже, забываете, о наших соглашениях и договоренностях, мы не вмешиваемся в ваши внутренние дела, а вы в наши, но если такое произошло, виновные должны быть наказаны. Эта рыжая сучка прекрасно знала о наших договорённостях с владетелем и о наших близких отношениях…

— Вы хотите сказать, что он оказался не только преступником, но и предателем? — прищурился Советник.

— Торговля и обмен опытом разве предательство, Советник?

— Мне не известны все детали ваших соглашений, но такие вопросы должны решаться советом, а не единолично владетелем!

Пока приблизившийся советник распинался перед девушкой, до неё дошло то, что проходило мимо её сознания до этого и это, мягко говоря, ввело её в ступор, который собеседник неверно истолковал, приняв на свой счёт и своё красноречие лишь усилив напор. На чувствительность своих органов чувств тёмные не жаловались и с презрением относились к людям за моду применять различные благовония в неразумных пределах. Там где достаточно крошечной капельки для тёмных, люди выливают на себя пол флакона, благоухая таким амбре, что для чувствительных носов её народа это ещё то испытание. При новом взгляде на Советника лицо девушки непроизвольно расплылась в лёгкой улыбке.

— Так что, сами понимаете, смерть бывшего владетеля произошла с одобрения всего Совета и является нашим внутренним делом! — довольно закончил он, видя ошеломление девушки.

* * *

Мой проникновенный монолог, в который я вложил всю логику и убедительность, на которую был способен, казалось, ввёл её в ступор, но когда я уже было, решил, что у меня всё получилось, она меня удивила:

— Я рада, что ты жив, но не понимаю, чем заслужила такое отношение к себе? — с мягкой улыбкой перебила она меня, слегка сбив с мыслей. Я даже оглянулся на Равену, но она имела такое же удивлённое лицо. Взглянув в глаза Селены, я понял, что она полностью убеждена в своих словах и ждала мой ответ, глядя довольными глазами.

— Хм, Равена, ты что-нибудь понимаешь? — сделал я ещё одну попытку отвести от себя подозрение.

— Запах, Ирлан, не говоря уже об остальном… — получил я ответ от Селены.

— А что у меня с запахом? — не понял я.

— Связь! — в свою очередь воскликнула Равена.

— Его нет, твоя защита не пропускает его в отличие от остальных магов, которые не жалеют на себя благовоний. Заметила я это ещё в первую нашу встречу, а появляется он у тебя только в постели… и да, рыжая, ты угадала.

— Нос как собаки, а глаз как у орла… не вовремя ты раскрыла мой секрет, красавица, — расстроено вздохнул я, не обратив внимания на слова Равены.

— Поэтому ты оправил меня,… теперь понятно многое, и твоя торопливость, и убедительность… что, теперь убьёшь меня? — спросила, с вызовом глядя мне в глаза.

— Совсем дурная? — удивился я её выводам, принимая свою настоящую внешность, и пользуясь её удивлением, прижал к себе, — мне просто внимание твоей… организации сейчас не к месту, придёт время, я сам выйду с ними на связь.

— Так ты просто подстраховался, отослав с пустым поручением,… боялся, что я не поддержу тебя?

— Откровенно говоря,… да,… кто я для тебя? Цель, задание твоих князей, да, у нас была близость, но я не поверю, что, получи ты приказ убить меня, не сделаешь это, даже став матерью моих детей…

— Значит, ты знаешь…

— А что тебя удивляет?

— Что меня удивляет? Ну, хотя бы то, что прежде чем попасть в храм, нас тщательно проверяют, или то, что в моменты общения ставлю защитный полог.

— Вы не знаете обо мне и моих возможностях ничего, а всё туда же: строите долговременные планы на мой счёт, — усмехнулся я, глядя на её возмущённое лицо, — но я понимаю, что это естественно, особенно для такой сильной и … амбициозной организации, но вот вопрос в том, хватит ли вам мозгов остановиться?

— Мы готовы оказать тебе любую помощь и поддержку! Наши отряды были готовы защитить тебя и ждали лишь начала атаки твоих владений!

— Ты считаешь, мне очень хочется стать косвенно виновным в гибели всех рас на планете, что случится рано или поздно, если у вас появится преимущество над остальными?… К чему мне это? Я, если ты не заметила, человек, а не светлый или тёмный, не говоря уже о хионах или других мутантах, поэтому судьба людей мне не безразлична.

— Ты такой же человек как я, да в тебе есть немного от человека, но в остальном мы даже не знаем, кто ты на самом деле… и чтобы ты знал, в наших венах тоже есть человеческая кровь!

— Хорошо, я был человеком и ощущаю себя человеком, хоть и произошли с моим организмом серьёзные изменения, так что и вам лучше воспринимать меня именно так для того, чтобы не было недоразумений в будущем. Поверь, для вас лучше, если я просто исчезну на некоторое время для всех. Малейшая попытка давления или угроза с вашей стороны

— и с вами случится то же самое, что и с Советом. Придёт время, и я сам выйду с вами на связь или не выйду, это уже как получится.

— А что с Советом? — тут же отреагировала она на мои слова.

— Совет теперь полностью подчиняется мне, и выполнит любое указание. Ты хочешь для своих князей и вашего народа подобную участь?

— То есть ты хочешь сказать, что ты правитель людей?

— Да именно так, и могу сделать так, что и ваши князья станут моими марионетками в случае угрозы или давления. Я благодарен за ваше желание помочь, но пока мне предложить вам нечего… у меня свои заботы и дела, которые вас всех не касаются.

— А как же она, ты ведь сделал её своей ученицей?!

— Она связанна со мной клятвой, в твоём же случае я сомневаюсь, что ты сможешь и готова пойти на это.

Теперь она другими глазами посмотрела на Равену, с жалостью и удивлением. Позволить сознательно себя поставить в рабское положение для Селены оказалось выше её понимания. Всё это отразилось на её лице, что не ускользнуло и от Равены, внимательно слушающей наш разговор, но обижаться она даже не подумала, лишь весело рассмеялась.

— Чего тут смешного? — с жалостью и лёгким презрением на лице, поинтересовалась у неё Селена.

— Поверь не стоит меня жалеть… — снисходительно похлопала Равена по плечу Селены, — я счастлива, мой враг мёртв, мне достался учитель, какого нет ни у кого, а клятва настолько необременительна, что даже странно для чего она вообще нужна.

— Всё с тобой ясно,… ты же понимаешь, что скрыть правду от моего руководства, я не могу? — обратилась она уже ко мне.

— Если бы не понимал, не отсылал тебя, и не разговаривал сейчас с тобой, передай всё что услышала и мои предупреждения.

— Ты опять прогоняешь меня?

— А смысл тебе оставаться? Следить за мной я не позволю, как и выполнить приказ у тебя не выйдет, пока я сам этого не захочу…

— Тебе так трудно дать мне то, что я хочу? — перебила она меня.

— Если ты думаешь, что мне безразлична судьба моих детей, и я позволю им стать средством достижения ваших целей, то ты очень сильно ошибаешься. Я скорее вырежу все ваши храмы, чем позволю это.

— А может, я просто хочу быть рядом с тобой, ты об этом не подумал? — с кокетством во взгляде произнесла она теперь уже сама, прижавшись ко мне.

— А кто тебе мешает, я буду рад тебе, и после клятвы хоть звезду с неба, — улыбнулся ей в ответ, чмокнув её в нос.

— Ты что, от всех своих девушек требуешь клятву? — с ехидством отреагировала она на мои слова и поцелуй.

— Только от таких симпатичных и … опасных.

— И что ты потребуешь от меня? Верности и послушания? — ещё теснее прижалась она, воспринимая всё иначе, чем я ожидал.

— Как минимум, если тебе интересно — Равена введёт тебя в курс дела, а у меня ещё есть нерешённые дела. Когда вернусь, твой ответ я пойму по тому, будешь ли ты ещё тут или нет.

Отстранившись от меня, уже серьёзная и задумчивая Селена некоторое время молча рассматривала меня, после чего просто кивнула. Понимая, что всё уже сказано я под удивлённым взглядом тёмной вернул внешность Советника, покинул зал, выйдя к своим телохранителям, после чего уже вместе с ними ушёл порталом.

Личные владения Советника были не столько крупными сколько хорошо укреплёнными и труднодоступными. Имея ресурсы целого континента, они ни в чём себе не отказывали, но заботились о безопасности своей территории, направляя большую часть средств на охрану границ и свою безопасность. Система контроля большинства магов через ритуал, как я уже говорил, была идеальна и лишь со мной она дала критический сбой. В содружестве эти меры тоже могли оказаться неэффективными с ментокопированием и пластической хирургией, а тут сильные маги были абсолютно уверены в своей защите разума, да и тела. Я не был уверен, что ментальная магия защитит от процедуры менто-копирования, но обязательно проверю это при случае. Знания убитого мной ментата позволяли много чего интересного, и несколько раз я уже убедился в их эффективности при лечении рабов и передачи некоторых знаний Равене. Магический аналог гипнопрограммы содружества, пусть и несовершенный и медленный, но позволил передать ей некоторые техники псионов из начального курса базы первого ранга. Проблему отсутствия нейросети у

Равены это, конечно, не решит, но не очень большие объёмы знаний таким способом передать, возможно, без проблем.

Теперь у меня были не плохие шансы найти способ беспрепятственного сообщения между этой системой и остальным космосом, ведь по факту вся власть, сосредоточенная в руках Совета, как и ресурсы, оказались подконтрольны мне. Вмешиваться или менять что-то, я не собирался. Все что мне нужно было — только ресурсы и возможность спокойно работать над своими задумками, а для этого нужен был покой и время. Лучшего места для спокойной работы, чем высокогорный замок советника Малфуса, прозванного Стальным, было трудно себе представить. Минимум слуг, рабов и охраны обслуживали его дом и, по совместительству, лабораторию и испытательный полигон. Доступ в небольшую долину был настолько затруднён, конечно, не без помощи самого мага, что за века об этом месте не то, что не знали, но даже и не догадывались. Всё необходимое доставлялось только порталами в одном единственном хорошо защищённом месте. Вся долина была защищена от перемещений, и лишь сам маг имел возможность телепортироваться сюда, имея необходимые знания. Если бы не информация из головы Советника, то попасть сюда порталом было бы нереально. Вообще информации от Советника я получил очень и очень много, начиная от истинной политической ситуации на материке и вообще в мире и заканчивая специфическими знаниями. Разбираться со всем этим мне ещё предстояло, но когда-нибудь в будущем, а не сейчас.

Эти дни вообще оказались очень богаты на события, начиная с захвата Советника и заканчивая обустройством моих подопечных. Со Стальным всё прошло почти гладко, даже притом, что защита у него была на порядок мощнее и совершеннее всего, что мне встречалось на этой планете у магов. Подпустив меня к себе в свой особняк в столице, он был обречён, даже не смотря на присутствие телохранителей, закованных с головы до ног в адамантит. Боты беспрепятственно проникли в тела телохранителей и охраны по всему зданию, после чего Шиза погасил им сознание, а Советник получил адамантитовую стрелку с парализующим ядом в шею, пройдя через все его щиты и даже не заметив их. Сложнее пришлось с Равеной, стремившейся убить своего бывшего учителя собственноручно, причём в её глазах я увидел, что смерть его будет долгая и тяжёлая. Осуждать её, я не собирался, примерно понимая, через что она прошла. Но терять ради этого знания из его головы и возможности я не подумал, что ей и объяснил

— Равена, жизнь твоего бывшего учителя нужна мне чтобы обезопасить нас в будущем от внимания Совета и дать свободу действий.

— Значит, это правда, ты получил знания бывшего владетеля о ритуале способном забрать силу и умения жертвы?

— Теперь ты понимаешь, для чего он мне нужен? Я стану Советником для всех, а Ирлан исчезнет. Нас не оставят в покое, пока я жив, а мне нужно время и ресурсы на то, чтобы найти способ возвращаться сюда из своего мира.

— Ты возьмёшь меня с собой?

— Если ты захочешь, возьму, как и всех моих людей, кто согласится.

— Ты же можешь уйти в любое время, зачем тебе всё это? — обвела она вокруг рукой, но я её понял правильно.

— В моём измерении нет многих известных вам материалов и знаний. Даже песок из пустыни имеет огромную ценность. Я должен попытаться наладить сообщение между нашими мирами, это принесёт пользу для всех, не только для нас.

— Хорошо, делай, что считаешь нужным, пусть хоть его смерть принесёт нам пользу, — тихо произнесла она, ещё раз взглянув на тело своего бывшего учителя, после чего покинула подвал, оставив меня одного.

Был и другой вариант в этой ситуации с Равеной, можно было скрыть многое, но я решил говорить правду. Портить отношения из-за лжи было глупо, пусть она и связана со мной клятвой…

В отличие от меня, убийство Советника доставило массу удовольствия симбионту, впитавшего огромное количество энергии, не говоря уже о силе одного из могущественнейших магов этого мира. Под конец меня просто распирало от ощущения безграничной мощи, настолько существенный оказался прилив переданных мне сил, а усваивать полученные знания пришлось вообще часов пятнадцать. Осилить весь шестисотлетний объём памяти у меня не вышло, да и не было необходимости, но самое важное Шиза постарался мне передать. В будущем полученные знания и наработки мага оказали существенную поддержку во многих наших разработках, так как, по сути, все советники были выдающиеся ученые, а не просто одарённые с большой силой. Стальной тратил почти всё своё свободное время на исследования и раскрытие тайн древних магов, их артефактов и развалин. Не скажу, что результаты были существенными, но многие его уникальные разработки были основаны на этих исследованиях. Больше всего меня порадовали не боевые направления, а скорее «бытовые», призванные облегчить жизнь в путешествии, оказавшиеся для меня очень полезными в будущем. Имея эти знания во время своих странствий по измерениям, я бы вёл почти полноценную жизнь, разве что без женщин, а не так, как получилось, питаясь лишь пси-энергией.

Так, к примеру, меня заинтересовал способ уборки помещения от пыли, который легко трансформировался Шизой для поставленных мной целей по сбору песка. По сложности это плетение было сравнимо с созданием портала, отчего и не стало массовым. При его использовании вся пыль в помещении собиралась в плотный комок, после чего просто выкидывалась телекинезом или сжигалась магом. Часто путешествуя, Стальной постоянно разрабатывал облегчающие его жизнь инструменты, даже не подозревая, какую пользу он принесёт мне в будущем. Ведь в его арсенале имелись плетения почти на все случаи жизни. Шиза даже без моей команды занялся анализом накопленной информации, адаптируя её, так что уже на данный момент объём впечатлял, осталось лишь освоить и проверить всё это на практике, но не сейчас. В ближайшее время в планах было посетить, наконец, развалины древних и попробовать разобраться с их защитой.

Из памяти Советника я узнал не только о магии и его секреты, но и многие исторические события, касающиеся древних. Война, прогремевшая на этой планете боль тысячи лет назад, унесла жизни большей части населения планеты, в основном от всевозможных эпидемий, в основном — искусственного происхождения. Поначалу начиналось всё с противостояния «тёмных и светлых», что меня не удивило, но под конец закончилось мировой, названной впоследствии «войной магов». Применялись настолько разрушительное оружие, что некогда цветущий край превратился в безжизненную пустыню, с настолько повышенным и нестабильным энергетическим фоном, что жить в ней могли лишь несколько видов рас и мутанты. Вопросом оставалось лишь, куда делись остатки тёмных после разрушения твердынь светлых, почти полностью вырезанных ими во время войны.

На данный момент чистокровных представителей этих рас на планете больше не осталось, и лишь изредка одиночки появляются, из своих тайных убежишь после столетий стазис «спячки», которых, в свою очередь, отлавливают все, кому не лень. Смешение крови с людьми дало выжить остаткам этих рас, но это, в свою очередь, ударило по продолжительности их жизни, ограничив её в среднем тремя сотнями лет. С магами ситуация была иная, но, всё равно, они тоже старались без необходимости не смешивать свою кровь с другими расами.

У Стального была своя теория, которую он старался подтвердить всё это время. Он предполагал, что остатки тёмных и светлых ушли порталами в иные миры, и я был с ним солидарен, но не представлял, как они реализовали это технически, не имея маяка на другой планете. Я отлично представлял, что неосторожное использование портальной технологии несёт в себе серьёзную угрозу не только тому, кто её применяет, но и окружающим. Поэтому такое количество второстепенных параметров и задаётся при их настройке и активации. Можно представить, что случится, если портал откроется в океане, космосе или в кроне звезды. Конечно, это всё в теории и реально открыть портал рядом со звездой почти нереально из-за буйства энергий и гравитационных возмущений, да и блоки управления, придуманные местными, жёстко ограничивают подобные эксперименты. Даже при всех моих вычислительных способностях и знаниях, создать портал даже на спутник этой планеты я бы не смог при всём своём желании. Сколько я не размышлял об этом, так и не понял, как ушедшие расы смогли не только создать портал на другую планету без маяка, но и выбрать ту, которая подходит им для жизни!

Конечно, имея космические корабли, всё это становилось возможным, но вот с трудом верилось, что местные дошли до подобных технологий, хотя проверить эту теорию нужно было обязательно! Смешение технологий и магии могли преподнести немало сюрпризов, в чём я убедился на примере браслета Равены, так что все это требовало проверки, а для этого нужно было просто попасть в развалины.

Определившись с ближайшими целями, я уже целенаправленно занимался их реализацией, отвлекаясь лишь на организационные вопросы, связанные с моими новыми владениями и обустройством моих подопечных и тех, связанных со мной клятвой. Горное гнездо советника оказалось идеальным местом для молодежи, которой теперь занимались самые лучшие специалисты в магии и боевых искусствах, выделенные мной специально для этого. Власти и ресурсов у меня теперь хватало на все мои задумки, и в итоге само собой получилось создать целую школу в этой долине и тренировочный полигон. Это для меня ничего не стоило и, самое главное, теперь все были при деле, так что я спокойно занимался своими делами, не переживая за детей, у которых свободного времени почти не оставалось. С играми тоже всё получилось отлично, заинтересовали они не только детей, но и взрослых, так что им было чем развлечь себя в свободное время. Весь уже готовый спортивный инвентарь я забрал на следующий день после разговора с Селеной, вернувшись к Равене, но саму тёмную там не застал, чему, в прочем, не сильно удивился. Моя тёмная подруга — не тот «человек», что готова пойти на ограничение своей свободы, да и обязательства перед своим храмом не позволили ей принять моё предложение. Сложно сказать, что я почувствовал, когда не застал ее, но точно, к этому событию безразличным не остался, успокаивало лишь то, что в будущем мы ещё встретимся…

К подготовке экспедиции в пустыню вынужден был готовиться более основательно, чем планировал, так как пришлось выполнять обещание, данное Равене, и брать её с собой, и, соответственно уже, звать моих знакомых охотников. Их помощь будет не лишней, особенно если придётся оставить девушку одну, пока я буду заниматься защитой развалин. Ребята имели опыт выживания в пустыне и просто на крайний случай могли взять на себя простые хлопоты по готовке и обустройству стоянки. Зная уже, с чем придётся столкнуться, я сам занялся подготовкой снаряжения для моих людей. В основном всего, что было необходимо, у Стального имелось с запасом, и было самого лучшего качества, но всё же некоторую подготовку пришлось проделать самому.

Встретившись с охотниками, я забрал их в свои владения, где в хранилищах и арсенале они вдумчиво выбрали себе снаряжение, начиная от мелочей и заканчивая оружием и амулетами. Шокированные охотники, надо отдать им должное, недолго пребывали в таком состоянии от всего происходящего и богатств, их окружающих, так что принялись споро выбирать себе снаряжение, не стесняясь брать самое лучшее. Единственно, что я зажал для них, это адамантитовое оружие, которого у Советника было хоть и немало, но для моих целей каждый грамм этого металла был очень важен. Я особо не переживал по этому поводу, так как мифрилловое оружие лучших образцов, что имелось в арсенале, ввело охотников в не меньший экстаз. Обычно эти клинки являлись не слабыми артефактами, а, как я уже говорил. Советник хранил только лучшее. Пока Сур и Лиам погрузились в изучение огромного выбора разнообразного оружия, я отвёл Арину и Равену, присоединившуюся к нам, в хранилище артефактов и амулетов, где оставил их, сразу поняв, что это тоже надолго. Равена уже была тут со мной, так что знала, что тут к чему очень хорошо, и моё присутствие не требовалось. У меня была своя работа, к которой я приступил, не откладывая в долгий ящик. Требовалось обработать адамантитом доспехи охотников, выбранные ими, а так же накидки для девушек и палатки, в которых, возможно, им придётся спать. Отдельным пунктом я решил всё же пожертвовать два накопителя для Арины и Равены, сделав из мифрилла подвески, куда и вставил кристаллы, стараясь чтобы это было не только надёжно, но и красиво. Как я уже говорил, мифрилл являлся отличным материалом для создания амулетов, поэтому и выбор мой остановился на нём. Защитные артефакты я создал по несколько другой технологии, чем создавал прежде. Функционально они почти ничем не отличались, включая в себя лишь защиту и маскировку.

К тому времени, как я освободился, все уже давно закончили подбирать себе снаряжение, сложив всё лишнее в тюки, так что вынесенные мной палатки отправились к остальным вещам, а артефакты нашли своих новых владельцев. Нужно было видеть их шок, когда они поняли что у них в руках, даже Равена была поражена объёмом и свойствами артефактов. Ничего подобного тут не встречалось, и они были первыми, у кого подобные накопители, способные самостоятельно функционировать, появились.

— Откуда это чудо?! — не сдержалась Арина в отличие от более сдержанной Равены.

— Сделал, вижу, вы уже разобрались в их свойствах, советую провести привязку по крови, забирать обратно не буду это вам мой подарок. Подобных кристаллов, да и свойств артефакта вы на этой планете не встретите, так что сами понимаете, продавать не советую, — пошутил я.

— Продавать? Ты шутишь? Да даже полный идиот, которых среди магов нет, не станет продавать подобное! — с возмущением воскликнула Арина, а Равена лишь весело рассмеялась, понимая, что я просто шучу.

— Это у него такие шутки, девочка, не обращай внимания!.. Оценить подобный подарок невозможно, учитель, он бесценен, я даже не уверенна, а нужно ли нам вообще соваться в развалины, хоть с ним шансы выжить у нас неплохие?

— Не преувеличивайте, адамантитовая стрела или меч не заметят этой защиты, так что не обольщайтесь. Знания древних магов вашей планеты и ответы на некоторые вопросы мне, впрочем, как и вам, нужны, даже нет, необходимы! Так что заканчивайте со сборами, завтра мы отправляемся.

* * *

Начинать поиски я решил с развалин, где Равена ещё в молодости чудом выжила и нашла свои удивительные артефакты. Всего известны три подобных объекта и все они находятся в пустыне. Портал перенёс нас прямо на стоянку в пару километрах от развалин, где обычно останавливались маги исследователи. Пустыня не до конца скрыла следы пребывания на этом месте «разумных», да и оазис, на месте которого и устраивали стоянку, был точно таким же, как в памяти Советника. Энергетический фон в этом месте был в несколько раз насыщеннее, чем даже на месте моего замка, что я почувствовал сразу же как только вышел из портала. Для меня это не доставляло никаких неудобств, впрочем, как и моим спутникам, укутанным в адамантитовые накидки и броню, но всё же, затягивать с установкой артефакта, призванного нормализовать энергетический фон не стоило. Охотники, получив от меня подтверждение, что мы на месте стали шустро перетаскивать вещи из портала и разворачивать стоянку, а я принялся сканировать местность на наличие живых существ. Семейство рептилий обнаружилось почти сразу, в вырытой ими норе недалеко от родника не считая конечно мелких тварей водящихся в любом оазисе. Убивать или прогонять их я не стал, решив оставить решение этого вопроса на охотников. Мясо не говоря уже об остальном меня, абсолютно не интересовало, а за безопасность моего отряда я был спокоен. С таким оснащением и вооружением они сами могли справиться с любой угрозой исходящей от местных мутантов. Выбрав удобное место в центре собирающейся стоянки, собрал и активировал вытащенный из переносного кофра артефакт, настроив его, после чего дал знак девушкам снимать накидки.

— Вот так намного лучше, не иметь возможности использовать силу действует на нервы, — прокомментировала Равена, с облегчением скинув накидку, — с чего начнём?

— Обустраивайтесь, а я пока проведу предварительную разведку.

— Надеюсь, ты позовёшь меня, когда что-то узнаешь?

— Я вернусь сюда сразу, как получу первые результаты, кстати, в той стороне аккуратнее там гнездо местных рептилий, — обратился уже к охотникам.

— Да мы уже знаем, но беспокоить их не будем, если конечно они сами нас не потревожат, — ответил мне Сур, отвлёкшись от установки палатки, — с таким снаряжением и оружием они для нас не опасны, — подтвердил он мои выводы.

— Хорошо, вернусь через пару часов, если что вызывайте через амулет, на таком расстоянии, помехи от энергетического фона не должны сильно мешать связи.

Взмыв в воздух, активировав на всякий случай маскировку, двинулся в сторону построек древних. В энергетическом зрении, на которое я переключился, когда приблизился на достаточное расстояние от цели, увидел мерно переливающиеся светом купола, за которыми ближе к центру была непроглядная тьма. В обычном зрении ничего подобного видно не было, так что сразу стало понятно, что это действие маскировки, за которой имелись другие слои защиты.

Развалины, что простирались на довольно большой территории, судя по воспоминаниям Советника, были тщательно перерыты и исследованы сотни лет назад в отличие от центральной области, куда ещё никому не удавалось попасть. С воздуха было видно, что Равена не проникла даже через первый слой, а лишь подошла к нему вплотную, удачно миновав ловушки. Присмотревшись внимательнее к области перед самим куполом, с трудом разглядел засветки действующих до сих пор механизмов и энергетические каналы и линии, питающие их, причём это были именно механизмы, но действующие на магической энёргии. Приближаться ближе я не стал, продолжив облёт объекта по большой дуге, внимательно изучая структуру куполов и сканируя всеми возможными способами прилегающую территорию. Конечно, до сканирующих систем Красавицы мне как до луны, но и на такой дистанции возможностей встроенных в костюм сканеров более чем достаточно, да и магические аналоги в свою очередь могли дать более ясную картину.

Вернувшись на стоянку через пару часов, к слову уже полностью готовую, собрал своих людей в просторном шатре.

— Ну и как впечатления? — Обратилась ко мне Равена, с плохо скрываемым нетерпением.

— Сложно сказать, но защита конечно серьёзная, шутка ли если адамантит не способен преодолеть её. В любом случае способ проникнуть за периметр я найду, так что пока аккуратно исследуем, а там будет видно как действовать дальше. Некоторые результаты ужеготовы, вот взгляните на это, — предложил я, активировав голограмму перед нами, с которой уже поработал Шиза, убрав всё лишнее, создав трёхмерную схему всей территории древнего поселения.

Перед нами предстала полупрозрачная структура развалин и фундаментов строений, которые когда-то были хорошо укреплённым городом. Не обращая внимания на удивление охотников, углубился в изучение голограммы, приближая и отдаляя интересующие меня куски. Шиза подсветил все интересные места, так что всё было предельно ясно и понятно, конечно то, что удалось просканировать. Я рассчитывал, что в центральную защищённую часть могут вести подземные ходы, но уже сейчас было видно, что их нет. Более того центральная часть города имела монолитный фундамент из материала который не поддавался сканированию, как и наземная часть прикрытая куполами. Понять, что это адамантит было не сложно, так как он один отображался подобным образом при сканировании, но вот осознать какое количество этого металла нужно, чтобы покрыть площадь в диаметре примерно в 300 метров было не просто. Даже на то чтобы использовать напыление потребовалось бы немало материала, но если представить, что речь идёт о миллиметрах, или дай боже, сантиметрах… моя жаба чуть не завыла от радости, осознав какое богатство, тут лежит под ногами. Осталось его только присвоить, не говоря уже о технологии щита способного противостоять адамантиту как масло срезающего его при попытке его пробить.

Изучая прилегающие территории, стало ясно, что и некоторые внешние системы активной защиты тоже были частично изготовлены из адамантита. По всему периметру на небольшом удалении друг от друга были расположены всевозможные гнёзда для турелей, причём все они были действующими и активными, судя по энергетической засветке питающих их каналов. Проверять их эффективность я посчитал преждевременным и опасным занятием, так что старался при сканировании не пересекать охранный периметр.

Из памяти Советника я знал, что до первого предупреждения и принудительной телепортации из охраняемой зоны опасности для исследователей не было, но вот потом пересекать опасную черту было смерти подобно. Не спасала никакая защита, нарушитель гарантированно погибал тем или иным способом.

— Можешь показать место, где ты была в прошлый раз? — обратился я к Равене внимательно разглядывающей голограмму.

— Сложно сказать, нужно смотреть на месте.

— Опасно, тебе нельзя туда если сработает защита, то ты можешь не пережить этого. Вначале я попробую воспользоваться твоим амулетом у меня в любом случае сеть одна попытка, да и уничтожить меня не так просто.

— А нам что делать?

— Ждать, если у меня не получится разобраться с этим, то вам и пытаться не стоит. Вы находитесь тут исключительно в качестве зрителя и никак иначе, я же уже объяснял вам это.

— А если ты не справишься с защитой, и она убьёт тебя?

— Хм… надеюсь, этого не произойдёт, но если мне не повезёт, вам придётся рассчитывать на себя, тут уж ничего не поделаешь. Могу вернуть вас порталом обратно пока не поздно?

— Нет, я останусь тут, ты просто будь осторожнее, — даже не задумываясь, ответила Равена.

— Мы тоже не уйдём, в случае чего выберемся, — подтвердил Сур.

— Хорошо, тогда ждать не имеет смысла я к развалинам, а вы не скучайте.

Покинув стоянку, уже ближе к обеду вернулся к развалинам. Примерный план действий у меня уже был и сейчас я решал, как лучше поступить. Положиться на заложенные в искины установки местных Джоре я не собирался. По каким критериям происходил доступ к закрытой зоне и насколько он был полон, я не представлял, но сомневался, что ушедшие для своих одичавших потомков предоставят полный доступ к своим технологиям и скорее всего тропинке в их новый дом. Я был почти на сто процентов уверен, что настолько защищённые объекты ничем иным не могут являться как местом портальной привязки, а соответственно доступ к ним получить, даже имея эти частоты и коды, мне не удастся. Уже во время сканирования я понимал, что пробиться через защиту даже с моей маскировкой у меня, скорее всего не получится, но мне этого и не требовалось.

Приблизившись на максимально близкую дистанцию к защитному периметру, активировал переход в другое измерение. Очутившись над безжизненным плато с полностью непригодной для дыхания атмосферой, принялся перекачивать весь запас энергии, в артефакт древних. Одновременно с этим переместился в место, которое по расчётам Шизы на выходе окажется точно в геометрическом центре защитной зоны развалин. На то чтобы зарядить артефакт хватило моего запаса энергии в накопителях, так что буквально через десяток минут я был готов к перемещению, однако перед самым началом активации чётко ощутил, что делать этого не стоит. Мои ощущения чётко дали понять, что если продолжу переход, меня ничего хорошего там не ждёт.

«Твою-то… дивизию!» — В сердцах выругался я, смещаясь за границу предполагаемого защитного периметра.

«Шиза есть предположения, что там такое опасное может быть и как с этим бороться?» — обратился я мысленно к искину.

«Всё что угодно, начиная от обычного стазиса, заканчивая неизвестными пространственными аномалиями, предлагаю переместить туда ботов, если это возможно?»

«Да я уже думал об этом, можно попробовать, но не сейчас, нужно подготовиться»

«Согласен»

На этот раз переход прошёл без сюрпризов, и я оказался в стороне от развалин древнего города. Энергия широким потоком потекла в мои пустые накопители, а я создал портал в своё хранилище, с сожалением понимая, что нахрапом решить эту проблему мне не удалось. Моя старая платформа могла решить проблему с энергией так что, забрав ее, переместился к своему замку, накопившему достаточно энергии за время моего отсутствия. Пополнив запасы энергии в накопителях и артефакте, вернулся к месту эксперимента, откуда снова переместился в пустынное измерение с достаточным запасом энергии для своих экспериментов. На удивление просто, оказалось, переместить микроскопический объём моих нанитов в нужное измерение, после чего я быстро вернулся в след за ними, но уже в безопасном месте.

«Шиза что там, есть контакт?»

«Как я предполагал, всё пространство под куполом накрыто стазисом, управление ботами невозможно»

«Хреново… что предлагаешь?»

«Найти способ отключить стазис или попробовать удачу в другом месте» «И каким образом ты предлагаешь это сделать?» — с надеждой обратился я к нему понимая что вариантов у меня почти не осталось.

«Как вариант можно использовать подавляющий артефакт, если удастся его закинуть внутрь защитной зоны, то с большой вероятностью он нарушит работу генератора стазис полей»

«А что? Можно попробовать, хоть местные маги не раз безуспешно пытались таким образом подавить защиту, но действовали они снаружи, а не изнутри!»

«Верно»

Снова порталы помогли в кратчайшие сроки посетить хранилище Советника и мой замок накопитель, после чего уже вновь оказаться в соседнем измерении. Проблема с переносом артефакта решилась довольно просто, но вот с возвращением вышла заминка. За время действия артефакта на максимуме его возможностей, пока он не переместился благополучно в нужное мне измерение, я потерял большую часть энергии, восстановление которой и ждал пару часов, после чего последовал вслед за ним, но уже в безопасном месте.

* * *

Вернувшись, первое, что бросилось в глаза это изменившийся центр развалин до этого скрытый маскировочным полем.

«Поздравляю, у нас получилось. Защита пала!» — отвлёк меня от созерцания Шиза, озвучив очевидные вещи.

«Вижу, что там с ботами есть связь?»

«Нет, связь потеряна»

«Дай знать, если появится, какая информация, а пока сканируй центральную часть»

«Принято»

Теперь, когда защита исчезла, мне предстала полупустая внутренняя часть площади с возвышающейся по центру тридцати метровой матово чёрной пирамидой. Приблизив её вершину, увидел на подавляющий артефакт, валяющийся у самого её края недалеко от крупного кристалла. Расчёт оказался верным, да и с высотой мы не ошиблись, иначе артефакт в лучшем случае оказался бы во внутренних помещениях пирамиды. Радиус его действия примерно пятьдесят метров, так что источник гарантированно в пирамиде, вполне возможно являющейся одним большим артефактом. Сама пирамида была ступенчатой, с центральными лестницами со всех сторон, ведущими на вершину к храму прямо как у пирамид майя. Единственное отличие от Земного аналога было в материале отделки и наличии кристалла на самом верху венчающего всю эту конструкцию.

Я уже не сильно удивлялся, обнаружив, что покрыта пирамида была адамантитом, местные явно знали способ его изготовления или добычи и смело, применяли в промышленных масштабах. Больше всего заинтересовал меня кристалл, искрящийся на солнце, и хоть в этой области действовал мой артефакт, в энергетическом зрении он всё равно тускло светился.

Приблизившись к границе защитной зоны, смог определить, что энергетическая активность защитных механизмов не упала, они всё так же находились в активном состоянии. Выводы напрашивались сами собой, артефакт не смог обесточить накопители или другие источники энергии которые тут используются, а всего лишь были блокированы энергетические проявления в виде щитов и стазис полей. Понятно, что отключив подавляющий артефакт, скорее всего, все системы, которые сейчас подавлены, восстановят свою работу, так что возникали очередные сложности, которые предстоит решить в ближайшее время. Работа артефакта в таком режиме рассчитана на десяток часов, после чего он отключится и всё станет, как было.

Результаты сканирования совпали с моими выводами, так что первым делом подкопив достаточное количество энергии для создания портала, пополнил запас энергии, выкачав её остатки из моего замка. Я понимал, что когда попаду в зону действия артефакта, то лишусь всей энергии из накопителей да и внутренней, так что мне придётся снять костюм и оставить все накопители за границей поля подавления. Поэтому, не откладывая, скинул костюм и запустил частичное преобразование своего организма, в режиме слияния контролируя все процессы. Буквально за десяток минут моё тело покрыли мелкие хитиновые чешуйки и пластины по структуре точь в точь как у моих друзей монстров. К сожалению Шиза не мог повторить всех свойств этого материала в костюме, и как оказалось, он не мог препятствовать потере энергии так же эффективно как живая броня монстров. Потратив некоторое время, насыщая броню свободной энергией из платформы для укрепления и усиления её свойств, так же спрятал несколько кристаллов и защитный артефакт, в специально выращенные по бокам «карманы» защищёнными хитиновыми пластинами. Пока я насыщал энергией броню, заметил, что регенерация её почти полностью прекратилась, и лишь когда насыщение дошло до определенного предела, она снова возобновилась. Сложно описать свои ощущения, примерив на себе хитин монстров, но на удивление подвижность и гибкость тела сохранилась на прежнем уровне, разве что чувствительность ухудшилась. Нет, прикосновения я чувствовал прекрасно, но конечно не так как я привык ощущать кожей и от этого возникал некоторый дискомфорт, пока даже эти ощущения не исчезли. За то время пока я пытался разобраться в своих ощущениях, моё тело подстроилось под мои желания и ощущения и стали почти как прежде.

Обратно надевать костюм смысла уже не было, а вот иметь помощника в его лице могло пригодиться, так что он в автономном режиме принял мою внешность, разместившись на платформе.

«Шиза задача костюма контроль обстановки и внешний мониторинг, в случае угрозы сделать он вряд ли что-то сможет, но вот предупредить или сообщить моим людям в состоянии»

«Должен предупредить, задуманное тобой неразумно и очень опасно, у нас нет информации о возможностях противника…»

«Пробьёмся,… закрыли тему, лучше ищи способ разобраться с этой проблемой» — отмахнулся я, от предупреждений Шизы открывая портал.

Ситуация в развалинах к счастью не изменилась за время моего отсутствия, защита всё так же отсутствовала вокруг пирамиды. Не теряя времени активировав маскировку, встроенную в платформу направил её к подножью пирамиды. Пролетая над защитным периметром, подспудно ожидал от неё сюрпризы, и лишь достигнув точки назначения у самой границы действия артефакта, вздохнул с облегчением. Конечно, когда я выйду за границу действия маскировочного поля, всё может измениться, ноя наделся на лучшее.

Активировав защиту и маскировку, метнулся на максимальной скорости к вершине, больше пользуясь телекинезом, чем силой своих ног. Попав в зону воздействия артефакта, моя маскировка и защита просто исчезли, а вот потерь энергии я не почувствовал, живая броня отлично защищала меня от его воздействия. Торопиться уже смысла не было, и небольшая проверка показала, что телекинез и гравитационные воздействия не блокируются действием артефакта. На самой вершине, первым делом осмотрелся более внимательно, уделив особое внимание креплениям кристалла, которые вызвали у меня лёгкое беспокойство. Механические зажимы, удерживающие кристалл размером с человеческую голову были выполнены, скорее всего, из мифрилла и были испещрены мелкими символами, но что мне не понравилось и заставило действовать более аккуратно так это шахта в которую, скорее всего в случае опасности кристалл мог прятаться, и вот она уже был выполнена из адамантита. Я понимал, что ломать её в случае срабатывания механизма мне бы пришлось не один день, так что без сомнений ухватив камень телекинезом, почти без усилий вытащил его из захватов. С небольшой задержкой сработал механизм, и пустые зажимы стремительно скрылись в закрывшейся лепестковой диафрагмой шахте.

Видимо давление или еще, какие параметры заставили сработать механизм, но толком порадоваться я не успел, обратив внимание на сам кристалл который стал стремительно тускнеть, теряя внутреннюю энергию. Не желая рисковать, и проверять что будет, если энергия в нём полностью закончится, буквально в доли секунды оказался у подножья пирамиды за пределами действия подавляющего поля артефакта. Не теряя времени, платформа взмыла в воздух, унося меня за границу развалин туда, где я спокойно разберусь со своим трофеем. Возвращаться в лагерь с неизвестным артефактом я не стал, вместо этого спокойно открыл портал туда, где есть всё необходимое для его исследования.

В лаборатории советника являющейся по факту одним большим артефактом поместил кристалл на, специально для подобных целей созданный стенд, способный при желании на многое и в первую очередь защиту самого исследователя. Запустив сканирующие плетения, параллельно выдал Шизе указания воспользоваться возможностями костюма, в тех же целях. Пока шла работа, я в свою очередь внимательно наблюдал за самим кристаллом, замечая, что с каждой секундой свечение увеличивается. Получив результаты сканирования единственное, что удалось выяснить это то, что передо мной находится монокристалл с сильной защитой, которую сканирующие плетения не смогли преодолеть, а лишь поделились с ней энергией.

Вспомнился опыт по зарядке жезла Арины ещё при первой нашей встрече в пустыне. Тогда его защита разрядила в меня всю свою энергию, после чего уже как-то удалось снять с него блокировку и зарядить его. Я не рассчитывал, что с этим артефактом получится нечто подобное, но в чём я был уверен это в том, что моя защита справится с любым энергетическим воздействием, которое в прочем не должно быть слишком сильным из-за почти разряженного артефакта. Были мысли что возможно, когда защита ослабнет, повторное сканирование даст больший результат.

Не откладывая и не теряя времени, просто прикоснулся рукой к камню, ожидая вспышки или энергетического разряда зарастив предварительно глаза пластиной, но результат оказался несколько иным. Ментальный удар огромной силы, что даже частично проник через всю мою защиту, чуть ну выключил моё сознание. Очнувшись, я не сразу ощутил сильное ментальное давление с каждой секундой всё нарастающее, но как только пришёл в себя сразу же, его почувствовал. После первого удара это воздействие было не то чтобы очень серьёзным, но с каждой секундой оно нарастало, давя голой силой. Очень пригодились знания убитого мной ментата, активированное плетение моментально изменило ситуацию и, отдышавшись, уже я принялся прощупывать противника, создавая необходимые ментальные конструкции. Защита артефакта была мощная и монументальная, но соперничать с гибкостью живого разума она не могла по определению, да и ограниченные запасы энергии не позволили ему долго сопротивляться. Ворвавшись в искусственный разум артефакта, я не стал рушить и ломать всё вокруг, вместо этого Шиза подключился к работе, а я наблюдал за его работой удалённо.

В его исполнении всё оказалось довольно просто. Очень быстро Шизе удалось найти коды доступа и перенастроить артефакт, на моё управление, сменив их полностью. После этого уже Шиза планомерно скачал всю доступную информацию и схемы, внедрённые в сам артефакт, после чего углубился в их разбор, потеряв к нему интерес.

Как я и ожидал это и был управляющий артефакт всем комплексом построенным магами ушедших. Задача всего комплекса была проста, обеспечить безопасный путь возвращения обратно и позволить остаткам уйти вслед за ушедшими. Я не ошибся предположив, что не получу доступ имея те коды, что вытащил из амулета Равены. Более того после сканирования меня бы в лучшем случае искин телепортировал в пустыню, а в худшем просто уничтожил. Имея ресурсы огромного накопителя-артефакта с гигантским количеством энергии накопленной за века, для него это не было бы большой проблемой. Пройти проверку на генное соответствие его создателями я бы тоже не смог, не имея образца их генов, а даже если бы и смог, то максимум на что я мог рассчитывать, это отправиться вслед за переселенцами.

Захватив с собой артефакт и мою платформу, открыл портал обратно в пустыню. Теперь имея абсолютную власть над этим кристаллом, я мог спокойно вернуть его на старое место и спокойно отключить артефакт подавитель. Все это не заняло много времени так что после того как подавитель прекратил свою работу, я вернул кристалл на его старое место, активировав скрытый механизм. Налившийся ярким светом кристалл, получив доступ к гигантским запасам энергии, слепил своим внутренним светом.

«Шиза бери под контроль артефакт»

«Уже, какие будут указания?»

«Доступ, как и прежде, запрещен, но нарушителей в стазис без применения летальных средств, если конечно от них нет серьёзной угрозы мне или самому объекту, тогда агрессора уничтожить»

«Готово»

«Отлично, проверь по базам, чем тут мы можем поживиться есть складские помещения?»

«Ничего подобного тут не предусмотрено, всё ценное забрали с собой, оставив лишь действующий и не требующий обслуживания механизм, и портальные расходники»

«Не удивительно всё это строилось на десятки тысячелетий или даже больше,… разве что не появятся такие как мы с тобой» — ухмыльнулся я самому себе.

«Что планируешь делать со всем этим?»

«Изучать, конечно, меж мировой портал это тебе не хухры-мухры, да и вообще тут много чего полезного и интересного найдётся»

«Анализ информации уже идёт, но даже сейчас появились интересные варианты…»

«Дай знать, как закончишь с этим разбираться, а я пока гляну на сам портал»

«Не вопрос»

Спустившись в помещение прямо под кристаллом, к сожалению должен был признать, что ничего примечательного тут не увидел. Всего лишь выложенный круг в центре с еле заметными символами по краю. Пришедшая мысль заставила меня войти в режим слияния с искинами, включая и хранителя пирамиды. Выдав запрос, тут же получил ответ, информация о последнем перемещении была зафиксирована тысяча сто двадцать пять лет назад и это были последние ушедшие разумные. С тех пор портальный круг оставался неактивным как с этой, так и стой стороны. Я не мог понять, почему за столько лет никто не захотел вернуться и к чему тогда нужны были такие затраты на постройку этого защищённого портала.

«Запрос на тестовую активацию портала и запрос на перемещение»

«В доступе отказано, нет отклика по заданным координатам»

«Понятно…»

Вот и причина, похоже на той стороне портал просто неактивен или уничтожен.

«Возможна перенастройка портальных координат и что для этого нужно?»

«Возможна, имеется возможность использовать портальные маяки, на складе на данный момент имеются двадцать штук»

«Бинго!»

«Доставь мне один или покажи, где они хранятся?»

Вместо ответа на полу появилась пирамида высотой примерно двадцать сантиметров. Подняв и внимательнее рассмотрев её во всех режимах зрения, не заметил ничего необычного.

«Активация происходит после наполнения её энергией, для постоянной работы требуется непрерывная подпитка».

«Ага, ясно теперь»

Прихватив с собой пирамидку, спустился к платформе, закинув её туда, после чего решил всё-таки убрать хитин и надеть костюм. Появляться перед охотниками в таком виде не лучшая идея, да и с костюмом спокойнее и привычнее.

Моё возвращение все восприняли с энтузиазмом и не сразу поверили, что всё закончилось, и они наконец смогут своими глазами увидеть то, что скрывают в себе древние развалины.

— Какие шутки Равена? Забирайтесь на платформу, сейчас всё сами увидите!

Уговаривать никого не пришлось, накинув на себя защитные накидки, наша экспедиция в полном составе вылетела в сторону города древних, но по мере приближения стала проявлять нервозность и страх.

— Неужели вы думаете что я не нашёл бы более лёгкого способа вас прикончить если бы хотел этого? — посмеялся я глядя на их страхи, — даже не знаю обижаться на это и вернуть вас обратно, или все-таки показать то, что вы ещё не видели?

Очень быстро страхи остались позади а на меня посыпались их заверения, что мне показалось, и никто даже не думал бояться или не доверять мне:

— И потом ты мне обещал! — привела последний довод Равена.

— Можешь считать, что я своё обещание выполнил, — произнёс я в тот самый момент, как защита и маскировка вокруг пирамиды спала и их глазам предстала вся центральная часть города.

— …У тебя получилось!! Это… это просто невероятно!! Какая красота!! — через некоторое время вышла из ступора Равена.

— Действительно красиво,… но что это такое? — Подала голос Арина.

— Правильный вопрос, эта пирамида один огромный артефакт. Основная его задача обеспечить бесперебойную работу меж мирового портала и его защиту.

— Значит,… древние ушли в другой мир? — сделал правильные выводы Сур.

— Да и оставили для себя возможность вернуться в любой момент.

— Так почему за всё это время они так и не вернулись?

— Это предстоит ещё выяснить, но одно точно с нашей стороны портал функционирует и готов к работе, а вот с той стороны что-то пошло не так.

— Так тут что только портал? — удивлённо спросила Равена.

— К сожалению да, артефактов и сокровищ тут просто нет, все, что можно было, ваши древние утащили с собой.

— Значит, всё это оказалось зря? Столько жертв и усилий всё напрасно?

— Не знаю, что вы ожидали найти тут, но если богатства и знания древних, то, да всё это было напрасно, — ещё больше расстроил Равену.

— А что насчёт остального города ловушки и защита всё ещё действует? — задумчиво обратился ко мне Сур.

— Верно мыслишь Сур, защита под моим контролем, так что ту часть развалин где до сих пор исследователи не смогли работать, можно спокойно исследовать, — обрадовал я не только охотников но и Равену вывел из глубокой задумчивости.

— Так что если у вас есть желание заняться раскопками, переброшу сюда ещё людей вам в помощь, — сделал я предложение охотникам, — само собой условия мы обговорим отдельно.

— Если ты гарантируешь безопасность, то мы согласны, — недолго думая подтвердил Сур.

— Насчёт защиты артефакта можешь быть спокоен, но вот гарантировать полную безопасность от возможных находок я не могу.

— Это уже другое дело, главное, что защита отключена…

— Давайте вы детали потом обсудите и мы наконец-то спустимся вниз, очень любопытно посмотреть на портал древних, — вмешалась Равена в нашу беседу.

— Как скажешь, сур потом обсудим, дамы требуют экскурсию.

Опустив платформу к подножию пирамиды, исследователи высыпали из неё, выпав из реальности разглядывая вблизи пирамиду покрытую адамантитом.

Чтобы облазить и своими глазами увидеть всё им потребовался целый час, который я потратил на общение с Шизой. В ближайшие дни я планировал посетить остальные объекты ушедших и получить над ними контроль. Я очень сомневался, что полученные коды доступа будут актуальны на других объектах, но попытаться стоило. В свете последних событий получить над остальными объектами контроль стало очень важно. Пока ребята лазили по пирамиде, Шиза поделился со мной своими соображениями по поводу использования нашей находки. Уже сейчас было ясно, что создать портал в другую систему без маяка физически невозможно, поэтому если я хочу иметь сюда доступ в будущем, мне нужен космический корабль. Да можно было изучить остальные порталы ушедших, но даже если они и приведут на другие планеты то встречаться с их создателями, имеющими такие возможности, у меня пока не было никакого желания.

Так вот, Шиза предложил построить космический корабль тут на планете и за основу взять уже готовый адамантитовый каркас площади с пирамидой в качестве главного источника энергии. Да придётся потратить много ресурсов и времени на создание с нуля всего необходимого оборудования, но знания для этого и возможностей у нас было в избытке, даже без остальных портальных комплексов! Если всё же у меня получится захватить и их, в чём я не сомневался, то задача упростится на порядок. Начиная от дополнительного источника энергии и материала заканчивая дополнительными вычислительными мощностями при установке второго кристалла.

Я настолько ушёл в изучение и осмысление информации предоставленной Шизой, что даже не заметил возвращения моих людей и только когда Равена стала тормошить меня с тревогой вынырнул в реальность.

— Извини, задумался, вы уже закончили осмотр?

— Не пугай так больше, как не живой… и да мы всё облазили тут, к сожалению, ты прав тут ничего нет кроме этой пирамиды, разве что кристалла на самой вершине интересный. Кстати, почему мы не смогли к нему подойти?

— Потому что я запретил, и вам на будущее не рекомендую к нему лезть.

— Это часть артефакта насколько я поняла? Он светится.

— Ага.

— Хорошо, что планируешь делать дальше?

— Для начала перенесём сюда стоянку, ну и людей приглашу для прочёсывания развалин, очень надеюсь, что ты присмотришь за ними?

— А ты что собираешься делать в это время? — с подозрением тут же поинтересовалась она.

— Займусь остальными развалинами, конечно.

— А как же я?

— Тут ты нужна больше, а когда всё будет готово, ты будешь первая, кто посетит другие развалины.

Хорошо, пусть будет по-твоему, — вздохнула она тяжело.

— Кстати говоря, давай свой браслет, попробую разобраться с его защитой, — вспомнил я о своём обещании, подумав, что теперь есть все шансы на взлом используя кристалл артефакт.

Уговаривать Равену не пришлось, она без слов вручила мне свой браслет, а я отправил запрос кристаллу, не сходя с этого места, однако после ответа пришлось взлететь на вершину и приложить браслет к кристаллу, после чего буквально за пару минут всё было готово.

Прежде чем возвращать артефакт, я озадачил Шизу скопировать всю информацию с него и отдельно проверить её. Спустя минут десять, Шиза предоставил мне краткий отчёт, который показал, что информации хоть и много, но вот особой ценности для нас она не представляет, разве что в историческом плане. Как я и предполагал это был военный тактический коммуникатор и искин в одном лице, но вот принадлежал он не ушедшим, как я думал, а их врагам. Жаль, конечно, что в нём не было информации о том, откуда собственно они пришли или другой полезной информации, но и это было понятно, кто же даст врагу в руки подобную информацию в случае захвата.

Передав браслет счастливой девушке, особенно после того как она поняла, что у меня всё получилось еле отбился от её благодарности и чуть не был изнасилован средь бела дня у всех на глазах. На некоторое время мы потеряли её так как она полностью ушла в изучение свой игрушки, а я перебросил охотников в лагерь для того чтобы они его свернули и перенесли к пирамиде. Пока они занимались сборами, я тем временем вернулся в долину и озадачил своих людей готовиться к экспедиции в пустыню. Планировалось в первую очередь перебросить туда магов и конечно человек десять бывших членов гильдии убийц для их охраны. Если бойцы были всегда готовы к любым неожиданностям и задачам, то вот магам потребовалось время на подготовку так что, перекинув в оазис пока убийц, дал магам на сборы время до завтра.

С пополнением все работы в оазисе завершились в короткие сроки, и я всех перекинул к пирамиде, внеся новичков в гостевой допуск охранной системы. Позже пришлось дополнительно перекидывать в пустыню припасы для возросшей экспедиции, а на следующий день ещё и магов, со всем собранным ими имуществом так что реализацию своих дальнейших планов пришлось немного отложить.

Небольшое ЧП произошло буквально в первый же день начавшихся раскопок. Лиама чуть не завалило в полуразрушенном подвале, но в самый последний момент он оказался у подножия пирамиды телепортированый кристаллом, он даже испугаться, толком не успел. Как такового портала не было, просто, раз и ничего не понимающий охотник появляется в безопасном месте. Пекин получив от меня приказ, защищать исследователей выполнил всё в точности. Даже зная, на что артефакт был способен, я всё равно поразился его возможностями и перспективами после того как Шиза закончит анализ новой информации и знаний. Артефакт имел слишком много уникальных инструментов, которые я должен был научиться применять в ближайшее время.

Это происшествие наглядно показало и убедило меня, что люди более или менее защищены, и я могу спокойно заняться своими делами, оставив их на попечение Защитника. Это имя он получил после случая со спасением Лиама и, по сути, полностью соответствовало его сути. Почти все его функции были направлены на защиту портальной площадки. Безумно хотелось иметь технологию производства этих кристаллов искинов и артефактов в одном лице но, к моему сожалению этой информации даже близко не было. Позже я убедился в бесподобной и невероятной полезности этого чуда. Возможность извлекать и соответственно загружать в память Защитников плетения любой сложности оказалось решающим в моих дальнейших планах.

Со следующими двумя объектами ушедших, которые в прочем оказались полностью идентичны первому, пришлось так же повозиться, как и с первым. Технология была уже отработана, единственно я постарался уменьшить уровень пси заряда в кристаллах, перед тем как пытаться подчинить их своей воле. Даже в ослабленном виде пси удары артефактов были очень мощные и по правде сказать, если бы не совокупность нескольких факторов выдержать подобное я бы не смог. В первую очередь защитный имплант и нейросеть, во вторую броня монстра и симбионт, принявшие на себя основную силу пси удара, ну и в третьих пси техники местных магов ментатов позволившие, в конце концов, защититься и подчинить артефакты.

После захвата Шиза приступил к конкретной разработке проекта космического корабля на основе моих находок и имеющихся средств, заодно подключив к вычислениям и работе всех трёх Защитников.

Соединить все объекта микро порталами, через которые и была проведена связь между артефактами, было плёвым делом. Энергии чтобы поддерживать подобные постоянные порталы хватало не то, что с избытком, её уровень даже никак не отреагировал на эти действия.

За время разработки проекта были проведены дополнительные исследования основания портальных площадок, чтобы убедиться в их целостности, и они показали, что всё они в идеальном состоянии. К слову сказать, на то чтобы получить окончательный и доведённый до ума проект, искинам потребовалось всего пара дней, но ещё месяц потребовался моим людям, чтобы перерыть территорию всех трёх развалин ушедших, после чего я уже смог приступить к работе с самими артефактами.

На месте развалин удалось сделать много интересных находок, а так же пополнить склады ценнейшим сплавами и металлами, не говоря уже об артефактах. Отдельное внимание я уделил демонтированным турелям в основном энергетического действия. Испытания я особо не проводил, но несколько залпов конечно произвёл. На максимальной мощности невидимый луч оказался не особо эффективным, на мой взгляд, хоть принцип его действия я так и не понял. Песчаный бархан за границей развалин примерно на километровой дистанции от орудия за десяток секунд действия просто потёк расплавленной массой. Не знаю, насколько это оружие будет эффективно в условиях космоса, но в любом случае я планировал позже изучить его и провести серию испытаний. Уже сейчас было видно, что энергии тратилось на него много, так как уровень энергии в накопителях пирамиды, на пару процентов уменьшился, а это очень даже существенно.

Весь месяц я провел в центре пустыни там где, на мой взгляд, была максимальная насыщенность энергией, создавая заготовки будущих артефактов и сами артефакты. В первую очередь были созданы гравитационные артефакты, которые по проекту будут отвечать за безопасность от гравитационных возмущений моего будущего корабля, а на данном этапе помогут транспортировать все три платформы в одно место. Да в Защитника Шиза записал большинство известных нам плетений, но вот рассчитывать только на кристалл и накопители пирамиды было не разумно. В первую очередь безопасность всей конструкции должны обеспечивали гравии компенсаторы, ведь случись, так что по каким-то причинам они отключатся, то вся эта конструкция не проживёт и доли секунды при любом манёвре на космических скоростях.

Если пирамида была почти полностью монолитная и являлась огромным накопителем-артефактом, то площадь была разбита на небольшие ячейки, в которых находились вставки каменных накопителей наподобие тех, что использовали маги в своих защитных артефактах.

Порадовала толщина в двадцать миллиметров цельно литого адамантитового каркаса и перегородок. Сами перегородки имели высоту три метра и, по расчётам, в невесомости вся конструкция будет защищена от внешних гравитационных воздействий и инерции.

Встраивались изготовленные мной гравии-компенсаторы по проекту в ячейки, откуда, прежде аккуратно были извлечены блоки накопителей, где уже после артефакты заливались расплавленным песком с последующим напылением из слоя мифрилла и адамантита. К слову сказать, внутренняя часть ячеек тоже была обработана мифриллом только более толстым слоем, чем это делал я, а изготовленные ушедшими накопители по характеристикам были лучше того, что изготавливались из песка, так что выкидывать их или портить я даже не подумал. Задача была почти полностью изолировать артефакты от внешнего воздействия, оставив лишь возможность пополнить энергию извне, и то артефакты делились на четыре группы по восемь действующих в связке и соответственно имеющих четыре независимых источника подзарядки энергии. Такие меры были предприняты в целях не допустить нарушения их работы, даже при воздействии поля подавления от артефакта или моей поглощающей энергию волны. Управление осуществлялось браслетами как у Равены, которые были найдены во время раскопок моими людьми. Малые кристаллы имели схожие функции с Защитниками пусть и в сотни раз упрощенные, но чтобы контролировать группу из восьми артефактов их возможностей хватало за глаза. Конечно, управление дублировалось и осуществлялось Защитником, но в случае непредвиденных происшествий контроль не будет потерян, ни при каких обстоятельствах. На всю площадь у меня ушло тридцать два артефакта но Шиза меня заверил что вся эта конструкция не почувствует даже гигантскую инерцию или внешнее гравитационное возмущение.

Частично убедиться в правоте его слов я смог, как только все работы были завершены, и весь этот трёхсот метровый блин с пирамидой в центре поднимая тучи песка, легко и непринуждённо поднялся в воздух, зависнув на небольшой высоте застыв в одном положении как влитой. Управление осуществлял Шиза через Защитника, и по его словам всё работало штатно и без неожиданностей.

Понаблюдав некоторое время за тем, как вся эта конструкция непринуждённо перемещается по воздуху без малейшего для меня ощущения движения, я отдал приказ переместить каркас к центру пустыни, где я организовал производство артефактов. Вид с воздуха на развалины города с пустой и ровной площадкой в её центре выглядел непривычно, а для будущих исследователей и того больше!

«Будет им сюрприз» — посмеялся я, представив их лица.

Отступление.

Переполох, возникший среди князей тёмных, сложно было представить. Наследие их далёких предков бросивших своих детей пусть и полукровок исчезло. Там где прежде находились хорошо защищённые объекты теперь лишь пустырь, а развалины разграблены и перерыты настолько тщательно, что поисковой команде не удалось найти даже мифриллового гвоздя, не говоря уже об артефактах или оружии. Убедиться в достоверности этой информации могли все князья специально для этого посетившие ближайшие к ним развалины. Весь масштаб трагедии явственно предстал перед ними, тропа предков потеряна ими теперь навсегда, и если раньше был хоть и мизерный шанс, что когда-нибудь удастся преодолеть защиту, то сейчас её не осталось совсем. Спустя несколько месяцев расследования и безуспешных поисков, неожиданно было созвано очередное совещание одним из князей. Собравшиеся порталами властители тёмных сразу откликнулись на призыв, понимая, что просто так собирать их никто, не будет, а посему явились на вызов в рекордные сроки.

— Друзья, у меня появилась косвенная информация о личности того, кто может стоять за последними событиями, — шокировал всех князь, созвавший всех на совет.

— Не буду томить вас, слишком это важная информация для всего нашего народа, так вот по моим данным за этим стоит наш знакомый древний маг, который успешно имитировал свою смерть и занял место советника людей.

— Это точная информация?

— Селена сообщила об этом буквально несколько часов назад, посетив бывшие владения мага. Там она встретила владетеля Равену, любовницу древнего мага и та во время беседы проговорилась, что была всё это время в экспедиции. Есть ещё много деталей и фактов, указывающих на то, что именно они ответственны за эти события, вот основные факты из отчётов наших агентов, можете ознакомиться.

Тут же он передал тонкие папки с документами всем князьям, и пока они читали текст, внимательно за ними наблюдал не отвлекая.

— …Вижу, вы тоже пришли к таким же выводам.

— По крайней мере, это единственная стоящая зацепка и её следует проверить.

— Согласен, но возникает вопрос как нам быть? Этот… человек не тот с кем можно шутить, и он это наглядно показал нам всем, а теперь я даже и не знаю что думать. Над защитой наших предков бились не одно поколения наших лучших магов и исследователей, не говоря уже об остальных расах, и никто даже близко не подошёл к её разгадке. …Думаю, вы понимаете, что я хочу вам сказать, и как назло он не горит желанием с нами общаться и идти на контакт, угрожая в случае чего сделать нас рабами как человеческих магов!

— Действовать с позиции силы нам нельзя, если раньше мы не решились, то сейчас, не зная, что попало в его руки и подавно даже пытаться не стоит. Другое дело, что и оставлять всё как есть нельзя и нужно пытаться идти на контакт и договариваться… Кстати Селена сообщала, что ей было сделано некое предложение от которого она отказалась…

— К чему нам толкать её на этот шаг?

— Хотя бы к тому, что она сможет влиять на него, даже находясь под клятвой! Могу передать вам текст, который ей передала любовница мага, так вот если её действия не несут вред хозяину, то она свободна в своих действиях.

— Давайте ознакомиться с ним прежде?

Вместо ответа ещё несколько листов из папки князя перешли в руки присутствующих.

— …Возможно, в этой затее есть здравая мысль, как минимум у нас будет связь с магом через Селену. Но не стоит рассчитывать только на этот план, нужно проработать все возможные варианты… даже силовые.

* * *

Полгода заняли основные работы по сборке корабля, после создания самых важных узлов, а в последнюю неделю все работы велись уже непосредственно в космосе, для проверки работы созданных узлов и артефактов. Конечно, до окончания работ было ещё далеко, но в целом основные узлы необходимые для космических полётов были завершены.

По задумке и по проекту две пирамиды соединялись зеркально, скрепляясь по краям изготовленными ещё на планете скобами. На реализацию всех задумок ушло огромное количество ценнейшего металла, начиная от оружейной стали и заканчивая адамантитом. Не только мои запасы, пополненные во время раскопок, но и других советников почти полностью пошли на эти цели, а то, что осталось, я просто присвоил для будущих работ. Очень помогли темные, предложившие свою помощь в обмен на информацию по объектам их предков и помощь с моей стороны в важном для них деле, о чём стоит отдельно упомянуть.

В один из дней Равена вышла со мной на связь, сообщив, что меня срочно ищет Селена. Отказывать ей во встрече я не стал, хоть и был очень занят, но я понимал, что просто так она меня искать не будет, да и соскучился как по ней, так и по живому общению. Именно поэтому уже через пару минут оказался в особняке Равены. Тут почти ничего не изменилось за время моего отсутствия. Лок всё так же заведовал всем хозяйством и был очень рад меня видеть.

— Привет Лок очень рад тебя видеть! Как ты тут поживаешь?

— Владетель! Какая неожиданность! И я рад Вас видеть!!.. Вы просто не представляете как!

— Давай проще Лок, просто по имени, так как ты поживаешь? Как твоя племянница?

— Спасибо Ирлан! У меня всё просто замечательно! И у племяшки всё хорошо, наш новый глава сделал ей предложение, и она согласилась! — счастливоподелился со мной новостями управляющий.

— Хорошие новости, притом, что парень не плохой, будем надеяться, что и семьянин такой же, будет.

— О, поверьте, он отличная партия для моей девочки, уж я-то немного разбираюсь в людях, да и вашей подопечной мало кто решится причинить вред, — С хитринкой заявил он мне по секрету, — к тому же, и как глава он оказался просто замечательным! Гарантирую, вы не узнаете город!

— Ну, дай бог, Лок, рад за Вас, со своей стороны проконтролирую, чтобы с моей «подопечной» пылинки сдували, — усмехнулся многообещающе.

— Нет, нет что Вы! — замахал он руками в притворном ужасе, — женщина должна знать своё место и быть послушной, а так вы её просто избалуете, и она просто на шею мужу сядет!

Отсмеявшись вместе с Локом, обнаружил, что нас уже дожидаются хозяйка этих земель с гостьей, не решаясь прервать нашу беседу. Выглядели они сногсшибательно, я и только сейчас понял, насколько все-таки соскучился по ним за это время.

— Ладно, Лок ещё увидимся позже, — не стал я заставлять девушек ждать ещё больше.

— Конечно Владетель, — коротко поклонился он, при посторонних вернув официальный тон.

Поправлять его я не стал, просто кивнул с улыбкой и повернулся к девушкам.

— Рад вас видеть красавицы, вызывали?

— Привет учитель, вот наша «тёмная» подруга настаивала на вашей встрече,… все уши прожужжала.

— Разве тебе неприятно меня видеть? — с улыбкой перебила она Равену.

— Нет, конечно, если бы я не хотел тебя видеть, меня бы тут не было, пошли, прогуляемся, вижу у тебя важные вопросы? Равена ты не возражаешь, если мы тебя оставим?

— Воркуйте, но без меня не начинайте, — усмехнулась она, после чего развернулась и покинула нас, с достоинством.

— Твоё влияние… — ехидно заметил я.

— Способная девочка… — так же улыбнулась она мне в ответ, после чего подхватила за подставленную руку.

Спустившись в парк некоторое время, мы так и шли, молча думая каждый о своём, но, в конце концов, я решил нарушить тишину:

— Как поживаешь Селена?

— Я скучала… — безмятежно ответила она мне, отстранённо разглядывая что-то впереди.

— Если бы не очередное задание, я бы наверно даже не узнал об этом да? — усмехнулся я, понимая, что она не просто так навестила меня.

— Ты же сам поставил меня в такое положение…

— Значит задание,… что на этот раз?

— Будто ты не знаешь! Что ты сделал с наследием наших предков? — не стала она тянуть кота за хвост.

— Будь это наследие ваших предков, то вы имели бы к нему доступ, а так… уж точно не наследие, — усмехнулся я.

Селене явно неприятно, но она не стала со мной спорить или возражать.

— Ты прав, наш народ просто бросили… — грустно произнесла она.

— Значит, вы знаете, что это порталы в другие миры?

— Значит, это правда,… это твоя работа… не скажешь, куда они делись? — взволновано спросила она остановившись.

— Переместил в другое место, должен тебя разочаровать, кроме порталов там ничего нет, а сами порталы неактивны, вернее заблокированы с той стороны. Не знаю, что там произошло, но путь за вашими предками закрыт.

— Это правда? — задумалась она.

— Если бы там находился склад артефактов, я бы даже в этом случае не стал бы скрывать или врать, мне это просто не нужно, — улыбнулся я холодно.

— Извини…

— Если хочешь, могу пригласить на экскурсию, — смягчился я.

— Буду благодарна, — справившись со своими эмоциями, после небольшой заминки ответила она.

Открыв портал прямо перед нами, провёл её через него прямо в пустыню. На тот момент все три портальные платформы уже висели почти в центре пустыни, так что вышли мы на месте стоянки на одной из платформ, которая по задумке должна была остаться на планете. Я не стал сворачивать стоянку с палатками, так как периодически требовалась помощь моих людей в транспортировке различных припасов и материалов, поэтому защита от пагубного воздействия пустыни была активна самой пирамидой.

Сложно было передать удивление Селены когда она оказалась в этом месте перед адамантитовой пирамидой, а после того как мы совершили облёт вокруг всех трёх платформ затиснувших на километровой высоте на моей каменной платформе, то вообще долго приходила в себя.

— Ты не говорил, что они могут летать?

— Теперь могут, я собираюсь использовать их каркас для своих целей и уже приступил к реализации своей задумки.

— А что в итоге ты хочешь из них получить?

— Космический корабль.

Сказать, что я удивил её ничего не сказать, но она всё же быстро взяла себя в руки.

— Корабль? Ты серьёзно?

— Почему нет? Главное основа удачная, а в космосе форма не так важна.

— Я не про то, зачем тебе корабль? Ты же и без него можешь попасть в свой мир?

— Не совсем, просто поверь, корабль мне необходим.

— Значит, мы потеряем единственный способ связи с предками? — возмутилась она.

— А вы его и не имели и не получили бы при всём желании, в артефакт заложены ограничения на генетическую совместимость и кучу параметров, а ты сама знаешь что ваша кровь не достаточно чиста для этого…

— Но ведь ты как, то получил над ним контроль… или ты…

— Нет никакого «или» мне пришлось действовать грубо, и поверь, у вас шансов повторить подобное не было, и как минимум ближайшее тысячелетие не будет. Удивительно как ваши предки с такими знаниями потерпели поражение, но видимо враги не сильно от них отстали…

— Им пришлось воевать против всего мира и на момент исхода их оставалось всего сотня тысяч, благо заблаговременно были построены порталы, но насколько я знаю, только под конец войны ими были найдены пути в другие миры, причём ценой больших жертв.

— Почему вас тогда оставили, если их было настолько мало?

— Потому что мы потомки тех, кто выжил после применения вирусного оружия и по идее, нас вообще не должно было быть! Только благодаря смешению крови с людьми кое-как наша рождаемость выровнялась, но до сих пор проблема вырождаемости перед нашим народом стоит на первом месте! Мы медленно вымираем, и любой конфликт может кончиться для нашей расы плачевно… — под конец тихо проговорила она.

— Понятно теперь почему сбежали ваши предки, кинув вас, на произвол судьбы, не смогли найти средство и решили сбежать, — задумчиво произнёс я.

— Теперь ты знаешь, мало, кто понимает и знает ситуацию с нашим народом…

— И что за века вы не смогли решить эту проблему? Маги как я посмотрю, очень успешно способны лечить даже отрубленные конечности, не говоря уже об остальных мелочах?

— Частично решили и до сих пор, идёт постоянная работа по селекции и всевозможные исследования в этой области, но как видишь безрезультатно,… а насчёт отрубленных конечностей… предки «светлых» хорошо постарались, чтобы их месть настигла своих убийц. Наши исследователи убеждены, что они специально оставили лазейку для продления рода при смешении нашей крови с людьми, в назидание… и как месть…

— С чего бы это? Просто уничтожили бы и всё?

— Для наших народов люди были презренной низшей расой, но не было презренней существа, чем полукровка… поверь в их понимании наша судьба хуже, чем смерть.

— А как насчёт Арины она ведь тоже полукровка только светлых?

— Их оружие ударило и по ним, ведь не все погибли, защищая свои анклавы, а те, кто выжили, подхватили эту заразу после. На данный момент на планете нет чистокровного представителя этих рас, разве что из стазиса появляются периодически одиночки или малыми группами, но мутирующий вирус никуда не делся и довольно быстро убивает их, даже спустя столько лет, — шокировала она меня своими последними словами.

— Ты хочешь сказать, что вирус до сих пор жив и… убивает чистокровных представителей тёмных и светлых рас? — вкрадчиво произнёс я.

— Ну да, ты разве не знал об этом? — удивилась она моему вопросу.

«Епона-мать! Теперь понятно, почему блокированы порталы с той стороны! Они просто опасаются заразы и закрыли путь для подстраховки! Шиза, что можешь сказать в своё оправдание?»

«Могу сказать, что количество вирусов в атмосфере и в телах местных довольно велико, но сам понимаешь, тебя особо это волновать не должно, любая зараза становится для твоего организма просто пищей, ты при желании можешь любую органику переработать! Поэтому я не информировал тебя об их наличии, ведь опасности для тебя они не несут, абсолютно».

«Понятно, не знаю насколько эти вирусы серьёзны и опасны для Содружества с её уровнем медицины, но всё же рисковать нельзя, надо будет по возвращении провести дезинфекцию. Ты кстати можешь выделить конкретный штамм вируса, отвечающий за то безобразие, что он натворил с местными?»…

— Что с тобой? — забеспокоилась, Селена, отвлекая меня от общения с Шизой.

— Всё в порядке подожди минуту мне надо подумать…

— Конечно…

«Есть несколько родственных вирусов которые отвечают за широкий спектр генетических мутации и более того имеет в своей структуре немного схожий принцип действия с ядом что был получен из ящ…» — тем временем сообщил мне Шиза.

«Я понял. Значит, он воздействует не только на гены, но и на энергетическую оболочку?»

«Именно через энергетическую оболочку и воздействует на генетическую информацию организма»

«И что неужели местные маги это до сих пор не поняли?»

«На основании полученных знаний магов могу лишь утверждать, что, не зная принцип действия вируса излечить инфицированных невозможно, а настолько тонкое воздействие просто не фиксируется диагностическими плетениями»

«А что насчёт капсул содружества?»

«Эффективны окажутся только производства Аграфов и то последних поколений»

«Понятно раз ты столько про них знаешь то и средство от этой напасти сможешь изготовить?»

«Да конечно, но тут нужен комплексный подход. Во-первых, нужно создать антидот, который очистит организм от самого вируса, во-вторых, ввести изменённый вирус, который внесёт необходимые нам изменения и заодно пропишет в иммунную систему способ борьбы с подобными вирусами»

«А смысл избавляться от старого вируса, если новый вирус внесёт нужные изменения?»

«Извлечение будет проходить эффективнее и в десятки раз быстрее именно при таком способе лечения»

«Понятно, но в итоге лечении одним вирусом, без антидота будет эффективным?»

«Да через месяц следов воздействия на поражённый организм не останется, но при правильном лечении на излечение потребуется пара дней!»

«Отлично сможешь при желании синтезировать всё необходимое?»

«Конечно, будет удобнее синтезировать всё необходимое прямо в слюне, с твоим организмом способным заменить любую био-лабораторию, это не самая сложная задача»

«Мне кажется или этот вирус можно использовать очень широко?»

«Ты даже не представляешь насколько…»

«Проработай этот вопрос, как освободятся лишние вычислительные мощности в будущем»

«Принято»

Пока Селена рассказывала историю своего народа, и я общался с Шизой, у меня появилась мысль использовать это знание себе на пользу. Интересно, что они готовы дать за средство от излечения от этой заразы? Так чего мне там не хватало? Конечно же, ресурсов и в первую очередь некоторых знаний известных только темным!

— А знаешь что, пожалуй, я встречусь с твоим руководством, тебя ведь за этим сюда послали? — Неожиданно для Селены произнёс я.

— Не только, помимо этого я хотела сказать тебе что согласна, — прямо взглянула она мне в глаза.

Смысл её слов не сразу дошёл до меня, мысленно я, уже планировал беседу с её руководством, решая, сколько и чего просить за свою помощь, но всё же до меня дошло, что она хочет дать клятву. Не скажу, что был сильно поражен её предложением, но лёгкое удивление присутствовало.

— Это тоже приказ?

— Нет, но разрешение на этот шаг я получила… — не стала она скрывать от меня правду.

— Зачем тебе это нужно?

— Я просто хочу быть рядом с тобой и не теряю надежду, что когда-нибудь… нуты знаешь, — не отвела она взгляда, в котором читалась уверенность и решимость.

— … Не обещаю, там будет видно, может, ты и сама передумаешь и выберешь другого, — улыбнулся я ей в ответ, на что она ничего не стала отвечать, просто прильнула нежно обняв.

«Ну что Шиза, самое время провести первый сеанс лечения, давай займись синтезом…»

Конечно, торопиться и куда-то бежать мы не стали, а с комфортом разместились в пустом лагере у подножия пирамиды. Чтобы я не думал, но по Селене и её ласкам я соскучился, так что в мои бывшие владения мы вернулись лишь на следующий день, где пережив обиду и ехидные шуточки Равены, принял клятву Селены даже не подозревающей, что её генетические повреждения уже в прошлом.

* * *

— 1 Встреча с князьями произошла на следующий день, причём местом стала площадка с пирамидой, которую я переместил прямо к ближайшему храму тёмных, подняв над облаками. Всё это было проделано, чтобы не шокировать без причины местное население, но продемонстрировать свою осведомлённость при случае. К моему удивлению отправленная для согласования Селена буквально через полчаса сообщила, что князья готовы встретиться со мной на платформе, конечно если я гарантирую их безопасность и неприкосновенность. Пришлось дать соответствующую гарантию в виде особой клятвы, представителям темных, после чего уже сами князья вышли из стационарного портала в пирамиде. Для солидности я решил использовать именно его и не прогадал, эффект получился такой как я и рассчитывал.

Князья оказались не молодыми представителями своей расы, с более выраженной тёмной кожей и белыми волосами. От своих предков Джоре они мало чем отличались, с внешностью которых я был знаком не понаслышке. Так же не сильно удивился хоть и дорогой но военной экипировке безукоризненно сидящей на них, без которой уважающий себя тёмный не выйдет из дома. То, что они должны быть не последними бойцами я понимал, и сейчас наблюдая за их движениями, убедился в этом, старички были очень не простыми по меркам этого мира.

Встречал я своих гостей у портала вместе с Селеной и четырьмя телохранителями князей, которым я легко позволил присутствовать на встрече. Как я уже говорил, они знали, куда шли но, оказавшись тут, не смогли скрыть своих эмоций до конца, было видно их потрясение и благоговение. Давать им время на акклиматизацию я не собирался, не маленькие, так что поприветствовал их и пригласил следовать за мной. Место для переговоров было подготовлено на трассе перед самим портальным «храмом» как я его по привычке называл. Удобные кресла на семь персон и стол, накрытый лёгкой закуской, на мой взгляд, было достаточным гостеприимством с моей стороны.

Надо ли говорить, что вид на облака под нами открывающийся с самой вершины пирамиды оказал на прибывших, не менее сильное впечатление. Тут уже пришлось дать время на то, чтобы они всё осмотрели, уделив особое внимание самой пирамиде.

— Мы благодарны Вам…

— Ирлан, просто Ирлан.

— Ирлан, мы благодарны за согласие на эту встречу и возможность увидеть своими глазами это невероятное строение наших предков.

— Пожалуйста, уважаемые, но это не все причины, по которой состоялась наша встреча, есть несколько предложений для Вас, кстати, угощайтесь и без стеснения чувствуйте себя как дома. Селена поухаживай, пожалуйста, за нашими гостями…

— Не стоит, стеснение у нас теряется ещё в ранние годы во время обучения, — улыбнулся один из князей, наливая в свой бокал вина, опередив дёрнувшуюся девушку.

— Рад это слышать, кстати, я так понимаю кроме как «князь», к вам никак иначе не обращаются?

— Это так, хоть это и не всегда удобно, но таковы наши обычаи.

— Без проблем князь так князь, лишь бы вам было удобно.

— Ирлан ты сказал, что у тебя есть предложения к нам?

— Есть, но прежде хотел уточнить для себя кое-какие моменты, если вы не против?

— Смелее, какие именно моменты спрашивай.

Я не стал комментировать эти слова, просто продолжил:

— Вы уже в курсе, что ваши предки не желают рисковать и закрыли за собой путь, опасаясь заразы, что выпустили светлые во время войны и от чего они вынуждены были бежать в другой мир. Меня интересует, на что вы надеялись, стремясь любыми средствами найти путь к ним?

— На помощь… мы вымираем и в последние годы это особенно видно, рождаемость снизилась до критического уровня. Даже связь с людьми уже не помогает, — хмуро ответил мне один из князей.

— Значит, даже, несмотря на риск перенести заразу к ним вы готовы были рискнуть?

Все необходимые меры предосторожности гарантировали бы безопасность для нашего народа в другом мире!

— Скорее всего, это так, но вы думаете, там бы обрадовались вам? Уверен, они даже карантином бы не ограничились, просто уничтожив посланников заодно продезинфицировав помещение.

— Не исключено, — не стали отпираться они.

— Значит путь к предкам, вам нужен только ради возможной помощи?

— А для чего ещё? Мы не наивные дети и понимаем, что для них мы будем презренными полукровками, но мы готовы пойти на это ради выживания!

— Немного повысил голос, молчавший до сих пор князь.

— Вот и отлично, — потёр я руки довольно, удивив всех, — значит, если я вам помогу справиться с этой проблемой, вы в ответ поможете мне в моих планах?

— Значит, у тебя есть возможность открыть портал в мир наших предков!?

— встрепенулись все присутствующие, иначе поняв мои слова.

— Хм нет, портал открыть не получится при всём желании…

— Я понял, ты предлагаешь воспользоваться твоим кораблём?

— Ясно, вашей фантазии не хватает на то, что я просто могу помочь вам справиться с этой заразой и лететь, никуда не придётся…

— Ты шутишь? — очнулся после недолгого удивлённого молчания князь.

— Ну, если с такими вещами шутят, то давайте посмеёмся,… я вам предлагаю реальные вещи.

— Если это правда, то мы на многое готовы пойти в ответ… что ты потребуешь за свою помощь? — серьёзно заявил подобравшийся князь. Остальные тоже равнодушными не остались, но в разговор не вмешивались, позволив своему коллеге вести беседу самостоятельно.

— Попрошу уважаемый, попрошу! Требовать в таких делах нельзя. Мне нужны редкие металлы и знания, которыми вы готовы будете поделиться.

— О каких металлах идёт речь?

— В первую очередь мифрилл и адамантит, но для моей работы потребуются и другие менее ценные сплавы. Готов даже оплатить большую часть материалов.

— Если ты докажешь, что способен вылечить эту заразу, то всё что ты просишь, окажется в твоём распоряжении и поверь мы не поскупимся!

— У вас есть способ определить присутствие заразы в организме?

— Определить наличие мы можем, даже уничтожить его, но убрать последствия его воздействия или предохранить от последующего заражения мы не в состоянии.

— Тогда проверьте Селену, она уже прошла лечение, но в её организме сейчас находится особый вирус, который вернул всё как должно быть в здоровом организме, — шокировал я внимательно слушающую нас девушку.

— О есть способ определить эффективность вашего лечения, уж проверить диагностическими плетениями некоторые особенности женского организма не составит сложности, ты позволишь? — обратился он уже к ней, на что она лишь кивнула, подтверждая своё согласие.

Пришлось подождать, пока князья не исследовали Селену целым комплексом диагностирующих плетений некоторые, из которых мне были неизвестны.

— Это невероятно!! Вы видите, что нет характерных изменений по всему организму!? И даже количество вируса на минимальном уровне, не говоря уже об иммунной системе, которая, судя по показаниям, активно борется с ним!

— Думаю, лучше всего результат будет виден у супружеских пар, причём в ближайший месяц.

— Нам уже сейчас видно, что ваши слова не пустой звук и воздействие на организм Селены, несомненно, есть, но и от твоего предложения мы отказываться не будем! Когда мы можем приступить к лечению, и в каких количествах мы сможем получить лекарство при положительном результате?

— Хм есть два способа, быстрый буквально за два дня полностью излечивающий больного и долгий по срокам занимающий примерно месяц, но более простой. В первом случае требуется принять антидот, а через двенадцать часов ввести в организм специальный вирус который сделает остальную работу, заодно научит иммунную систему бороться с заразой.

— Невероятно, откуда тебе обо всём этом стало известно, и где ты взял лекарство?

— Не буду скрывать — особенности организма, пришлось перебороть в себе эту пакость, так что как понимаете и лекарство я получил от себя, — шокировал я всех, не став скрывать это от них.

— Значит когда мы с тобой… — догадалась Селена.

— Ага, — подмигнул я ошарашенной девушке, — не стоит пугаться уважаемые, этот способ не обязателен, а вашим пациентам знать, что чья-то слюна их может излечить не обязательно, — усмехнулся я, видя их характерные мимики, после моих слов.

— Надо признать ты нас сильно успокоил, стары мы для таких переживаний, — хмыкнул ехидно князь.

— Можете не переживать при желании моя слюна может дезинфицировать не хуже спец средств,… ну или стать сильнейшим ядом, — усмехнулся я.

— Поверь, наш народ последний кто желает тебе причинить вред, отныне ты получишь любую помощь от нас и с этого момента желанный гость. Да я говорю это сейчас так как вижу что всё сказанное тобой, правда и осуществимо, — с серьёзным видом заявил князь, после чего снял с себя заплечные ножны с длинной рукоятью необычного оружия.

Вытащив необычный адамантитовый клинок с необычно длинной рукоятью из ножен, в следующий миг неуловимо для взгляда оружие трансформировалось в хорошо известную мне нагинату.

— Прими моё родовое оружие в знак моей благодарности и верности моего слова, — торжественно произнёс он, протягивая двумя руками своё оружие.

Оценить качество этого оружия я мог даже со стороны, но когда получил его в руки не смог не восхититься им. Чрезвычайно смертельное и удобное, с идеальным балансом, что я ощутил сразу как только взял его в руки. Более того, за исключением адамантитового лезвия, древко оказалось артефактом с собственным накопителем, что я почувствовал сразу.

— Я снял привязку с нее, так что ты можешь в любой момент активировать его, — посчитал нужным дополнительно пояснить он.

— Благодарю Князь, царский подарок! — искренне и с благодарность ответил ему.

Да у меня имеется оружие лучше, но это не значит, что я не вижу и не ценю действительно качественное оружие, так что оно смело займёт, достойное место в моей коллекции.

— К сожалению, сделать настолько же ценный и достойный подарок как Князь прямо сейчас у нас нет возможности, но я полностью поддерживаю сказанное и при случае в свою очередь присоединюсь к жесту моего брата.

Получился торжественный момент, все князья оказались на ногах, по очереди выражая свои заверения и пожелания.

— Спасибо, но думаю для начала нужно запустить процесс лечения вашего народа.

— Мы как ты понимаешь, готовы в любое время всё зависит от тебя, что тебе для этого нужно?

«Шиза что скажешь, да и может кровь использовать для этих целей?» «Легко, как только найдёшь специальную тару, сцедим столько сколько нужно антидота и вируса в крови»

Старой у меня, конечно же, было туго, но выручила серебряная посуда на столе.

— Сейчас что-нибудь придумаем, один момент.

Притянув к себе телекинезом широкое блюдо, с фруктами предварительно ссыпав их прямо на стол, а за ним и фазу для сладостей добавив содержимое в общую кучу.

Ещё по пути ко мне метал, сжался в единую массу, причём без температуры лишь за счёт воздействия на металл силой. Мягкая как пластилин масса разделилась на две равные части, после чего почти сразу сформировалась в две одинаковые фляги. Процессом управлял Шиза по реальной модели, так что даже узор был точно скопирован, как и крышка откидывающаяся. Закрепив результат, укрепил прочность металла силой, а уже после наложил на них несколько плетений предохраняющие жидкости от разложения. Если в стазисе к примеру молоко останется в том же состоянии даже через тысячелетия то в данном случае максимум через месяц оно станет непригодным. Для моих целей этого было вполне достаточно, так что я не стал усложнять и после того как закончил, лишь нанёс на крышку забытые символы на языке тёмных чтобы не перепутали ёмкости.

«Шиза твой выход, сюда антидот» — скомандовал я искину.

«Подставь кулак над флягой и контролируй струю»

Молча выполнив то, что от меня требовалось, почувствовал, как по руке стала стекать прозрачная жидкость, и мне осталось лишь направить её точно в горлышко фляжки. Следящие за всеми моими манипуляциями тёмные затаив дыхание, смотрели как целых двадцать минут наполнялась сначала одна фляжка, а следующие двадцать минут вторая, причём если первая наполнялась прозрачной бесцветной жидкостью, то вторая уже имела красный розовый цвет.

— Вот это антидот, а тут вирус, который нужно принять через 8-12 часов, но не позже 18, иначе возможно повторное заражение даже воздушно капельным путём.

— Сказал бы кто, не поверил… — ошарашено произнёс Князь, в чьи руки я передал обе фляги.

«Дозировка антидот двадцать капель, вирус пять, больше можно, но бесполезно, меньше не рекомендую, могут быть осложнения» — вовремя напомнил Шиза.

— Да и с дозировкой, антидот двадцать капель, вирус пять, желательно придерживайтесь этой дозы, если больше накапаете, лучше не станет, но вот если меньше могут быть осложнения.

— Всё будет в точности, — серьёзно заявил Князь, аккуратно складывая их в поясную сумку телохранителя.

— Если возникнут сложности или непредвиденные реакции организма срочно меня вызывайте, вот переговорный амулет для прямой связи.

На этом наша встреча подошла к концу, и руководство тёмных с телохранителями покинули через портал мои владения. Того количества антидота, что накапал Шиза хватит им на пол тысячи человек и вируса примерно на несколько тысяч, так что на проверку им хватит. Так и вышло через три недели, мне пришёл вызов от них с просьбой о новой встрече. Я уже знал примерно, что на ней последует, поэтому заготовил заранее достаточное количество препарата, оставив их храниться в стазисе.

Не только тёмные получили в своё распоряжение лекарство, но и «светлым» я отправил предложение. Действуя как Советник легко получилось встретиться с князем светлых Лимаэлем, но вот встретили меня не очень приветливо и надо признать причины были. В своё время Стальной немало мозолей отдавил князю, несильно считаясь с мнением и интересами светлых которые, в политическом и военном смысле не представляли серьёзной силы.

— Что тебе понадобилось от меня человек?

— Лимаэль, я понимаю, что любви особой ко мне нет, но и пренебрежения не потерплю, просто уйду, а твой народ продолжит потихоньку вырождаться в отличие от тёмных.

— Что ты имеешь в виду?

— Я разработал средство от вашей общей проблемы, тёмные сейчас испытывают его на добровольцах, но могу заверить тебя, всё пройдёт успешно и не позднее чем через две недели они подтвердят эффективность лекарства.

Если я ожидал, что он удивится или будет шокирован, то я зря надеялся, потомок Аграфов воспринял мои слова совсем иначе.

— Значит, ты предлагаешь лекарство от проклятья наших предков, причём хочешь убедить всех, что смог найти его самостоятельно? Если тёмные настолько глупы чтобы поверить в это и позволили испытать на себе твою заразу, то туда им и дорога.

— Тяжёлый случай, если сейчас я хотел предложить почти бескорыстную помощь, то когда ты побежишь ко мне за лекарством готовься заплатить серьёзную цену.

Не прощаясь, просто открыл портал и покинул неприветливую компанию, вернувшись к прерванной работе. Как-то так получилось, что Селена, стала сопровождать меня не только в моменты отдыха, но и во время работы. Забот у неё в отличие от Равены, которая занималась делами в своих владениях, не было, вот и получилось, что большую часть времени тёмная находилась рядом со мной. Если поначалу она, лишь с повышенным интересом наблюдала за порой скучной и однообразной деятельностью, то в один момент неожиданно даже для себя стала полезной и востребованной. Когда испытание лекарства окончательно убедили тёмных, что всё работает пусть и без долгосрочных исследований Селена взяла на себя работу снабженца. Если мне требовались определённые материалы, то она занималась их покупкой и доставкой, таким образом, много времени и нервов мне сэкономив.

Много времени у меня ушло на создание гипер двигателя, а вернее артефакта использующего его принцип. Моим искинам удалось создать действующий образец лишь за счёт глубоких знаний в десятке смежных наук и конкретно этой технологии, причём из баз Аграфов и Джоре, а не младших рас. В этом артефакте по сложности превосходящий всё, что я когда-либо видел и делал, использовались принципы, и конструктивные решения которых я даже не пытался понять, просто выполняя тех задания искинов. На его создание ушли не только редкие металлы, но и ценнейшие накопители, которые я скрепя сердце выделил из своих запасов. Десяток кристаллов для меня пусть и не критичная потеря, но всё же существенная, и не известно сколько их ещё потребуется до конца строительства.

Вот и получилось, что через полгода доводить до ума основные элементы космического корабля пришлось в космосе, после чего уже создавать второстепенные устройства и доводить их до ума. Важной частью любого корабля является в первую очередь всевозможные сканеры и оптические системы, не говоря о жилых модулях и систем жизнеобеспечения. С оружием тоже всё оказалось не просто, хоть мы и использовали турели, демонтированные в развалинах, но вот радиус действия их никуда не годился. Что такое десять километров по космическим масштабам, но вот в качестве оружия ближнего боя и систем ПКО оно было в самый раз. Невидимые лучи сохраняли свою эффективность в космосе до дистанции десяти километров, после чего эффективность их падала.

Всего турелей было сто двадцать штук и, поделив их поровну, разместил по периметру внешнего радиуса площади, причём с обеих сторон. Таким образом, со всех сторон искин имел возможность контролировать космос, но главным по эффективности оружием стала гравитация, которую корабль-артефакт мог генерировать. Притом что радиус его действия был в районе пяти километров, но по заверениям Шизы ни один известный в содружестве щит и тем более грави-компенсатор не способен был нейтрализовать воздействие подобной силы. Имея возможность переместиться мгновенным скачком к цели, что пусть и тратило огромное количество энергии, то картина во время боя сразу менялась. Энергии в двух пирамидах хватало на два десятка подобных скачков, и конечно минусом всего это было то, что после этого мы становились лёгкой добычей и это без учёта использования оружейных систем. Полный залп из всех турелей на предельной мощности займёт всего десяток секунд, после чего энергия просто кончится.

Очень к месту оказалось использование внешнего щита нашей разработки впитывающего любые энергетические импульсы, так что открывались различные тактические варианты во время боя. На испытаниях в космосе очень эффективно получилось пополнять энергию, приблизившись на определённую дистанцию к звезде. Если открыть там портал было невозможно, то переместиться мгновенным переносом к звезде ничего не мешало.

Технология мгновенного переноса, которым пользовался Защитник, была следующим этапом портальной технологий и по сложности превосходила её на порядок. Использовать её я просто не смог без помощи Шизы. Однако ситуация менялась в режиме слияния, но и тут мне требовалось некоторое время на это, тогда как Пекин мог произвести перенос за пару секунд. Главным и серьёзным преимуществом этой техники являлось то, что объём переносимого объекта ограничивался лишь количеством имеющийся энергии! Вот и получалось, что запасов энергии двух пирамид хватало лишь на двадцать переносов.

Очень облегчили расчёты знания из Содружества. Шиза использовал и внедрил в технику переноса математический метод для расчётов прыжка через гипер пространство, что позволило, во-первых, использовать уже наработанные схемы гипер переходов, а во-вторых, серьёзно упростить сами расчёты. Проще говоря, имея звёздную карту известных систем с необходимыми координатами, корабль мог мгновенно переместиться в любую нужную систему. Только одно это стоило всех моих усилий и почти четырёх лет проведённых на этой планете. Даже щит, создающий вокруг объекта пространственные искажения, которые кроме гравитации ничто не могло пройти, не так был важен.

* * *

Следующий этап по предложению Шизы пришлось серьёзно дорабатывать и менять. Свободную площадь вокруг пирамиды планировалось занять обустройством жилыми модулями и складскими помещениями, но в последний момент было принято другое решение.

Утвердив проект, пришлось в нужных местах вынимать плиты накопителей и закладывать каркас для будущего строения, после чего используя отборный песок из центральной части пустыни принялся к самому строительству. Процесс оказался медленный за счёт того, что каждый элемент монолитного строения я старался сделать максимально эффективным накопителем. С помощью самого Защитника плавился и прессовался песок, а мне оставалось лишь напитывать эту массу энергией, до полного её насыщения пользуясь запасами самой пирамиды. Больше всего времени уходило на напыление мифрилла и адамантита, не говоря уже об огромном расходе этих материалов. Что говорить если даже за время строительства пришлось раз десять летать к светилу для зарядки накопителей пирамид. В итоге через четыре месяца строительство было готово, но зеркально повторить подобное уже не получалось, так как остатки металлов на это просто бы не хватило. С другой стороны общее количество энергии увеличилось в шесть раз, так что строительство вокруг второй пирамиды я решил отложить до лучших времён, а после вообще передумал.

Само строение имело вид приплюснутого сверху купола с центральным вертикальным вырезом, из которого выступала вершина пирамиды. На против каждой из четырёх лестниц шли широкие проходы к краям площади. Вокруг самой пирамиды было свободное пространство с отступом в шесть метров, после которого поднимались стены колодца почти до самой вершины пирамиды. По нижнему уровню были размещены оборудованные артефактами стазиса помещения складов и хранилища воды. Я решил не делать тут жилые помещения, а использовать для этих целей нижнюю часть, построив целый живой парк. Имея достаточные запасы воды обеспечить пригодную для жизни атмосферу и необходимый микроклимат, да и очистку воздуха было не сложно, пользуясь наработками Стального. Все необходимые плетения уже были внедрены в Защитников, как и многие другие, мне известные. Я понимал, что всё это стало возможным лишь благодаря Защитникам, не будь их, всё было бы на порядок сложнее и трудно реализуемым.

Строительством домов и парка занимались уже местные мастера, причём парком занимались Светлые. Как я и говорил, через год, увидев результаты лечения тёмных и дикую рождаемость среди них, пожаловала делегация Светлых. Платой с них и стал великолепный парк с десятком небольших особняков вокруг пирамиды и всем необходимым для комфортной жизни. Нужно было видеть страх и панику строителей, и вообще всех кто попадал в первый раз на эту часть корабля расположенную в нижней части направленную к планете. Когда над своей головой видишь огромную поверхность планеты и текущие в атмосфере облака трудно остаться равнодушным. Должен признать вид был просто невероятный и прекрасный. Приходилось постоянно маневрировать над планетой, чтобы всегда оставаться на солнечной стороне планеты.

В последние недели пред отлётом, Селена с ног сбилась, закупая всё необходимое заполняя склады и занимаясь транспортировкой моего имуществ из хранилища. Сложностей возникало очень много и решение их в свою очередь требовало много времени. К примеру, всё приходилось тем или иным образом обрабатывать и дезинфицировать, но вот что делать с парком я не представлял и решил что, в крайнем случае, просто уничтожу. Шиза за это время разработал необходимое количество препаратов, чтобы иметь возможность справиться с самыми опасными, и неизвестными инфекциями и вирусами на будущее, так что в этом плане я был спокоен. Первый полет, а главное попытку перемещения корабля в другое измерение я провёл, когда всё было готово но, как и планировал без пассажиров. Я не был уверен, что у меня получится переход с кораблём и живыми людьми, и рисковать не хотел.

Если в начале в моих планах был полёт в этом измерении, то сейчас здраво всё обдумав, пришёл к выводу, что это может быть слишком опасно. Предки тёмных даже в то время показали высокий уровень знаний, а чего они могли добиться за это время, никто не знал, но по здравому размышлению они не могли не озаботиться защитой от опасности распространения древней заразы. Что им могло помешать взять эту систему в блокаду и уничтожать всех кто решит покинуть её, во избежание? Вот и решил я действовать осторожнее.

Перемещать корабль я решил в атмосфере, для того чтобы в случае неудачи мне не пришлось висеть в космосе. В режиме слияния не сразу удалось прочувствовать весь объём корабля, но даже тогда не сразу всё получилось. Артефакт потребовал очень много энергии, которой у меня хоть и было под боком в достатке, но вот пропустить через себя быстро такой объём было просто нереально. Неожиданно после нескольких безуспешных попыток на помощь пришёл симбионт, с лёгкостью беря на себя эту работу и в следующий миг, я оказался в другом измерении и что самое главное со своим кораблём.

«Шиза проверка всех систем и целостность конструкции» — озадачил в первую очередь искин.

Кто его знает, в каком состоянии корабль перешёл в это измерение, и что могло остаться в том.

«Все системы в порядке целостность корабля сто процентов, расход энергии составил двадцать процентов от общего объёма»

«Отлично! Что насчёт живых организмов?»

«Всё в порядке, все живы и здоровы»

В небольших водоёмах плавали рыбы, но для эксперимента я специально взял с собой в клетках и несколько небольших домашних животных. Действуя по уже опробованной схеме, я через некоторое время переместил корабль обратно и, открыв портал в свои владения, объявил общий сбор.

Перемещение кораблю с живыми людьми прошло без проблем, даже на количестве затрачиваемой энергии это никак не сказалось. Для моих пассажиров переход прошёл абсолютно незаметно и если бы не смена освещенности, то никто даже не обратил бы на это внимание. С собой, как и планировал я забрал всех детей со способностями, нескольких магов и бойцов наставников, привязанных ко мне ритуалом. Помимо Равены и Селены, которые уже давно изъявили желание отправиться со мной, неожиданно и Баланар попросился нас сопровождать. Бывший наёмник всё это время занимался в основном с детьми, помогая наставникам учить их бою на холодном оружии, и привязался к своим ученикам, так что я ничего против его просьбы не имел. Сюрпризом для магов оказалось то, что с магией у них возникли проблемы, и при отсутствии уникального энергетического фона их родной планеты создавать плетения привычным для них способом не получалось. С проблемой разобрались довольно быстро, но пришлось переучиваться создавать техники по методики псионов, с которой Равена уже была знакома. Обучить остальных, так же как и «магичку» было не сложно, так что ребятам было чем заняться во время полёта.

В моём родном измерении чудо не произошло и система, так же как и в большинстве своих отражений пережила серьёзные катаклизмы. На месте планеты оказалось огромное астероидное поле, так что пришлось потратить время на поиски подходящих космических тел со стабильной орбитой, на которых разместил несколько маяков. Поиски и подготовка не заняли много времени, да и терять его впустую в этой системе смысла не было, поэтому после размещения маяков корабль ушёл в гипер прыжок.

Ещё при создании корабля искин обработал навигационную информацию, и мы примерно понимали, где находимся, но всё же расстояние до известного космоса было огромным. Уходить из «закрытой системы» пришлось слепым гипер прыжком, благо хоть техника подобных разведывательных прыжков была известна и отработана. Так как общее направление было известно, требовалось лишь получить координаты нескольких ближайших систем, после чего уже можно было рассчитывать точный путь до нужной мне точки. В качестве пункта назначения я выбрал свою закрытую систему, там я мог гарантированно получить доступ к информации. За время моего отсутствия могло произойти всё что угодно и единственное место, гарантированно оставшееся для меня безопасным при любых раскладах, была именно эта система.

За две недели мы посетили четыре ближайших системы, после чего искины получив необходимые данные, могли рассчитать прыжок до нужной мне точки. Как бы мне не хотелось быстрее оказаться дома, но я решил задержаться тут некоторое время. В последней чётвёртой системе, сканеры корабля случайно зафиксировали наличие искусственных объектов на орбите шестой планеты от звезды, а вернее обломков. Потратив несколько дней на более тщательное исследование находки, с разочарованием понял, что ловить тут нечего. Обломки были в настолько плохом состоянии, что не удалось даже определить, что это было при жизни. Судя по размерам, это с лёгкостью могла быть станция или сверхтяжёлый носитель или даже дредноут. Проводить более тщательные исследования у меня не было никакого желания, да и времени ведь теперь я мог вернуться сюда в любое время. В будущем стоило разведать этот сектор, так как был шанс найти более ценные находки.

За то время пока корабль находился в системе, накопители восстановили потраченную энергию даже без сближения со звездой. Было некоторое опасение перед первым использованием мгновенного перемещения на такое гигантское расстояние по разработанной искинами системе, поэтому я предпринял дополнительные меры предосторожности. По моему приказу вся жилая зона на корабле погрузилась в стазис, поднялись дополнительные щиты, а все гравитационные артефакты перешли в режим компенсаторов. Всё это было выполнено искинами, пока мы были в стазисе и для меня все эти приготовления, как и сам миг перехода, промелькнул почти мгновенно.Почти сразу Шиза доложил об удачном переходе, да и сам я уже вошёл в режим слияния и смог оценить всё своими «глазами» причём подключение произошло лавинообразно! То, что мне открылось меня, мягко говоря, шокировало! Если в прошлое моё посещение в моей системе была построена лишь основа добывающей и промышленной инфраструктуры, то сейчас моему взору предстала хорошо развитая индустриальная система с дикой активностью. Помня о возможном вреде для сознания от чрезмерного количества участвующих в слиянии искинов, снизил скорость расширения и присоединения новых, контролируя своё состояние. К моей радости и удивлению никаких негативных последствий я не ощутил, хоть количество искинов участвующих в слиянии превышало прошлый мой негативный опыт на порядок и со временем я смог уверено охватить всю систему. Трудно передать испытываемые мной ощущения, но до потери контроля было ещё далеко. Передо мной раскинулась огромная структура не только системы активно сканируемая защитными системами, но всех построенных объектов.

Почти девять лет прошло с момента моего исчезновения по местному времени и не удивительно, что за такой срок моя система так изменилась. Искины планомерно выполняли намеченные мной задачи и планы, и сейчас активно проходил процесс терраформинга планеты и возведение вокруг неё гигантской сети зеркал и защитных систем. Вид был настолько невероятный и фантастичный, что на некоторое время я просто выпал из реальности, не обратив внимания даже на большое количество боевых кораблей контролирующих проходы к центру системы и большое количество космических станций раскиданных по всей системе.

В ответ на мой интерес я получил развёрнутую информацию по конструкции зеркал и кучи сопутствующей информации. Оказалось, что гигантские зеркальные поверхности и линзы имели полевую структуру и генерировались сетью спутников. Форма и размеры полей, конечно, были ограничены, но для своих целей их возможностей хватало за глаза. На данный момент система зеркал была готова на восемьдесят процентов и десять процентов общих запланированных работ по терраформингу. Климат на планете уже сейчас менялся, что вызвало бурные реакции в атмосфере. На планете так же велись гигантские стройки, технология подобных работ были отработаны и просчитаны не одной цивилизацией, так что всё шло по плану.

Пока я вникал во всё, что успели создать искины в моё отсутствие, Шиза тоже не терял время, активно обмениваясь информацией, так что не успел я очнуться как мне стали поступать сотни запросов от исследовательской базы. Новые знания, и материалы внесли серьёзные изменения во многие технологии и производство. Не находись я в режиме слияния на обработку всех поступивших запросов и предложений у меня ушло бы несколько дней, а так все они прошли в фоновом режиме, причём успел обработать информацию и выдать ценные указания. Искины мгновенно оценили пользу от новых «магических» знаний и материалов, но для окончательного результата и внедрения требовались многочисленные исследования и опыты. Корабль мой появился в центре системы и для систем слежения был практически невидимый, но во время слияния его местоположение в пространстве обозначилось для дружественных целей, так что очень скоро после моего приказа к кораблю подтянулись десятки крупных инженерных кораблей и сотни дронов. Выйдя из режима слияния, дал команду Шизе объявить общий сбор на площадке перед пирамидой. Нужно было доставить всех в первую очередь в мед центр и провести необходимые процедуры. Не имея нано комплексов и нейросетей, их организмы были уязвимы для всякой заразы, а так же сами они могли нести угрозу для жителей этой реальности. Пусть медицина и была на высоте и эпидемии не возникали уже очень давно, но всё же рисковать не хотелось, да и установка нейросетей была по плану, так что тянуть с этим смысла не было.

Ребята за последнее время насмотрелись космических чудес и почти не обратили внимания на внешние изменения, да и видеть они всего не могли на таком расстоянии. Поэтому очень скоро все собрались, не догадываясь, что наше путешествие завершилось.

— Что-то случилось? — обратилась ко мне Равена, впрочем не испытывая особого беспокойства.

Убедившись, что все в сборе я, широко улыбнувшись, сообщил всем, что мы наконец-то дома.

— Ну, пока что это твой дом, а мы в гостях, но надеюсь, он и нам станет домом и нам тут понравится, — отреагировал Селена, ехидно.

— Очень скоро вы сами сможете выбирать, где ваш дом, а пока что, так уж и быть, побудете гостями. Значит так план такой, в первую очередь нужно предпринять необходимые меры безопасности. Вам нужно пройти медицинскую проверку и укрепить ваши организмы, так что готовьтесь и ничего не бойтесь, тут вам ничего не угрожает в принципе.

Возражений как я и думал, не последовало, так что Шиза, а вернее Защитник просто открыл портал в карантинную зону на исследовательской станции и мы все перешли туда. В построенном мед центре оснащённым по максимуму доступному нам в технологическом плане была возможности разместить до тысячи человек, причём это было одно из десятка отделений. Хоть я и объяснял всем ещё в пути, что им предстоит пройти, но они всё же волновались, но главное никто даже не подумал отказаться.

Некоторые же вообще были в восторге от того что видели. Нужно было видеть глаза Селены от всего, что она увидела. Тяга к знаниям и технологиям у неё была на генетическом уровне, так что она проявляла интерес ко всему, что её окружало, а посмотреть было на что. Высоко технологичные стерильные помещения мед центра с мед-дронами обслуживающие их и не менее необычным оборудованием, даже меня заставили с интересом отнестись к окружающему, что уж говорить за остальных?

— Селена не суетись, очень скоро у тебя появится возможность изучить все, что тебе будет интересно, ложись в капсулу, поверь, результат тебе понравится.

Получив от неё вместо ответа страстный поцелуй, она быстро направилась в выделенную для неё палату в сопровождении дрона, которого до этого с таким интересом рассматривала. Остальные тоже не стали терять время и очень скоро все заняли свои места в выделенных им палатах с установленными в них регенераторами.

Пока мои гости проходили оздоровительные процедуры, а уже после установку нейро-комплексов, искины вплотную занимались моим кораблём. В первую очередь были взяты образцы материалов и информационные носители, такие как книги, которые я скупал в больших количествах и магические аналоги искинов. Во вторую очередь дроны приступили к очистке и стерилизации корабля. Сложность заключалась в том, чтобы не уничтожить живую флору и фауну и сохранить в том виде, в котором она была на данный момент. Надо отдать должное «светлые» обладают хорошим вкусом и хорошо постарались, создавая этот живой уголок, жаль будет потерять его. Как вариант можно было переместить его на станцию в одну из зон отдыха, если придётся корабль пустить на материалы. Как получится с самим кораблём, ещё было не понятно, но как вариант я планировал доработать его, создав на его основе что-то уникальное. На самом деле вариантов было много, но если не получится найти способ производства адамантита то, скорее всего, придётся его пустить на материалы конечно после того как запас этого металла иссякнет на планете магов. Даже если синтез этих металлов будет невозможен, уже одно то, что у нас есть технология мгновенного перемещения в пространстве и порталов, а так же щитов искажающих пространство, компенсирует эту неудачу. Не стоит забывать и об гравитационных компенсаторах, которые на порядки эффективнее аналогов Джоре, не говоря уже про младшие расы. Не удивительно, что большая часть работ в системе остановилась, так как после необходимых исследований придётся серьёзно дорабатывать технологии и менять производство.

Всё это время пока как гости находились в регенераторах, я продолжал находиться в слиянии с искинами, но на этот раз только с теми, кто занимался исследовательской работой. Скорости и вычислительные мощности этих кластеров были просто гигантскими до такой степени, что возможности Шизы казались просто ущербными. К примеру, им требовались доли секунды на расчёт перемещения огромной станции, на которой я сейчас находился, поэтому не сильно удивился, когда буквально за какие-то часы они внесли изменения почти во все технологические цепочки и конструкции. Увидев количество изменений, даже пытаться, не стал, вникать во всё это, доверившись искусственному интеллекту.

Поймал себя на мысли, что хочу просто спокойно отдохнуть, вернувшись домой, а всё остальное может и подождать. Да с гостями придётся повозиться устроить их с комфортом наладить быт и поставить задачи, куда без этого. Как минимум учёба юным и не очень «магам» будет в обязательном порядке. Искины за это время отлично поработали, создавая всё необходимое для комфортного проживания «разумных» на станции, так что в этом плане у меня голова не болела. С обучением так же всё будет ещё проще, при наличии нейросетей этот процесс упростится и ускорится.

Прежде чем вся эта информация свалилась на меня, я отправил сообщение Красавице с приглашением в систему, но попросил не сообщать моим людям, что вернулся. Само собой скрыть от Балу это не получится, но я и не хотел этого. Прежде чем объявиться спустя столько лет, мне хотелось понять и узнать, как они жили без меня, справлялись со всеми проблемами.

За пару недель до прилёта в систему Красавицы я спокойно ознакомился со всеми значимыми событиями минувших лет и откровенно говоря, был удивлён тем, что удалось достигнуть моей команде. Да сейчас шла война с Архами и ситуация была не простая, но и переломный момент наступил не так давно трудами моих людей и грамотного командования Вильмы. Графиня оказалась толковым командующим, в чём я убедился, изучая и просматривая ход военного конфликта. Искины фиксировали абсолютно все, так как на них было завязано почти все сферы деятельности нашей организации. Постоянный обмен данными между ними при желании мог позволить следить почти в реальном времени за всеми, не говоря уже том, что происходило ранее. Главное чему я порадовался это то, что все были живы и здоровы, даже не смотря на постоянные сражения с серьёзным врагом.

Так же сюрпризом для меня стали масштабы экономического развития нашей «организации» приносящее нам огромные средства. Огромное количество фирм и десяток корпораций в Содружестве работали на нас под грамотным и чутким руководством Марины и её большой команды финансистов. Даже притом, что большая часть денег находилась в обороте, производились крупные инвестиции, и постоянно закупались огромное количество ресурсов, на наших счетах хранились гигантские суммы даже по моим меркам. Углубляться в дебри финансов я не стал, да и не хотел, но общая картина была ясна и понятна. Война для нас оказалась чрезвычайно прибыльной во всех отношениях. При почти полном отсутствии потерь и недоступности наших баз для противника каждый день войны делал нас богаче. Основные потери несли человеческие империи и остальные младшие расы, что в конечном итоге не позволяло нашим людям расслабляться и относиться к войне легкомысленно. Я специально сделал запрос искинам чтобы они просчитали действия командующей, но успокоился, получив развёрнутый анализ её действий. Без вмешательства наших сил ситуация на территории младших рас была бы в десятки раз катастрофичнее. Старшие расы из-за хаотичных появлений пауков вынуждены были большую часть своих сил распылить на защиту своих территорий, и не смогли в должной мере оказать помощь остальным. Лишь после захвата носителя архов и исследований, в результате которых были созданы генераторы помех не позволяющие паукам «прыгать» куда им вздумается, война стала более предсказуемой и они смогли направить свои флоты на защиту слабых рас. Если бы графиня хотела сохранить положение дел в космосе, то не рассекретила бы наши разработки и не предложила пусть и не бесплатно защитить системы союзников. На данный момент началось активное строительство автоматических кораблей, на которые будут установлены эти генераторы. В итоге родная система Балу изменилась не меньше чем эта, превратившись за это время в крепкий орешек с сильной самодостаточной промышленностью.

Детально вникать за это время я не только бы, не смог, но и не хотел, мне было достаточно результаты анализа и выводы искинов. Они активно помогали моей организации в планировании и стратегии, начиная от экономики, заканчивая боевых операций, так что имели полную информацию во всех областях.

Особое внимание уделил я реализации моей задумки с Землёй и ситуации в целом. В первую очередь я обратил внимание на то, что мои люди, используя найденный в пещерах мох, смогли создать на его основе защиту наших планет! Вернее Балу с помощью Красавицы создали артефакты защиты планетарного масштаба, потратив на это не один год. Пусть эффективность их была не велика за счёт гигантского расхода энергии, но это только начало и в ближайшем будущем всё изменится. Искины уже внесли серьёзные доработки в их структуру, на основе полученных знаний и после их внедрения защита перейдёт на совершенно иной уровень. Конечно, постоянно держать защиту будет невозможно, особенно непроницаемые щиты, так как они нарушат экологию планеты и вызовут серьёзные катаклизмы, но в критический момент могут быть незаменимы. Всё это было настолько интересно, что я даже забывал о своем желании отдохнуть некоторое время, уделяя внимание лишь своим гостям, которые мне в прочем не сильно мешали, занимаясь самообразованием. Первое время прежде чем покинуть регенераторы, искины залили им необходимые базы, для того чтобы они могли ориентироваться в новом для них обществе и пользоваться своими новыми возможностями. Выпускать их без элементарных знаний было глупо, а так они, получив информацию, смогли делать выводы и разбираться самостоятельно со своими проблемами. Не прошло и двух недель как некоторые пожелали летать в космосе а, глядя на них, и остальные заинтересовались этим. Отказывать я не стал, но и сажать их на корабли смысла не было знаний то необходимых нет, а что толку от управления искина когда ты в нём просто пассажир, и для того чтобы подстегнуть их интерес на свою голову предоставил со складов трансформеры.

Пару дней на обучение, практика в виртуальной реальности и вот теперь они носятся в системе по астероидным полям, в учебном режиме сражаясь друг с другом. Превратить боевую машину в развлекательную игрушку в принципе не удивительно и нормально, но вот то, что они будут пропадать там целыми днями напролёт от мала до велика, в ущерб своего обучения я не ожидал! Ладно бы дети, но и Селена со своей тягой к учёбе от них не отставала!

Очень скоро они втянули в свои игры искины боевых кораблей, активно используя их истребители и малые корабли в качестве группового противника! Что удивительно в режиме слияния искины могли победить магов лишь за счёт как минимум трёхкратного преимущества в силе. Кроме пяти наставников, не имеющих способностей, все остальные были магами или по-нашему псионами и вовсю пользовались своими возможностями. По здравому размышлению, что с того что они так увлеклись этим занятием? Главное, что псионика во время их развлечения развивается и тренируется. Базы с наставников я снял ментокопированием, так что всё необходимое они изучат за полгода максимум, при желании, так что я не лез к ним и даже пару раз поучаствовал в их развлечениях.

Лично для меня базы наставников были прошлым днём, исследования и разработки искинов ушли настолько далеко, что даже для Советников если бы они ознакомились с ними, почти всё было бы откровением. Симбиоз магических техник и технологии обещал в будущем дать нам невероятные возможности, по сравнению с которыми, сегодняшние достижения показались бы смешными. Поинтересовался я недавно ради интереса, что искины придумали с порталами и был поражён тому объёму и масштабу который они планировали внедрить в нашу жизнь. Уже сейчас было запланировано строительство гигантской портальной установки черпающей помимо прочего ещё и энергию звезды, с помощью которой, соответственно оснащённые привязкой объекты будут перемещаться между системами лишь за её счёт. Говоря об объектах, я подразумеваю не только корабли и даже станции, но и людей. Грандиозность замысла я не мог не оценить, искины решили создать целый центр, транспортный центр управления, функции которого на этом не ограничивались. Имея в теории чудовищные запасы энергии, ничто не мешало передать нужную её часть туда, где она нужна больше всего, причём с разными целями!

Не сложно догадаться, что тот, кто будет владеть этой технологией, получит безграничную власть, и контроль известного космоса… осталось дождаться результатов исследования, от результатов которых очень многое будет зависеть. К примеру, на кристаллы «Защитников» было завязано почти всё. Уникальная способность быть проводником магических техник делало их невероятно ценными. Без них не было моего корабля ну или мне пришлось бы собственноручно управлять им. Даже мини искины найденные на месте раскопок были очень ценными для нас. Вычислительные ресурсы, которых им не хватало, можно было добавить им за счёт дополнительных искинов, причём сколько угодно, а вот возможность, грубо говоря, применять «магию» была незаменима. Да, даже близко нельзя сравнить их пропускную способность с

«Защитниками», но даже при этом они были очень полезными и ценными.

* * *

За эти несколько недель положительный результат в исследованиях был только с мифриллом, который получилось синтезировать, в остальном же было глухо до тех пор, пока в системе не появилась моя Красавица!

Ещё до момента как со мной связался Балу, я почувствовал, что она рядом. Как это у меня получилось, я не знаю, но ощутил, что она появилась в системе. Ладно, если бы я был в режиме слияния, но нет, я в это время плавал в бассейне как делал это почти каждый день. «Красавица, а ты не спешила к своему капитану» — обратился я мысленно к ней, как будто она была рядом, даже не усомнившись в своих ощущениях.

«Знал бы ты, откуда мы летели… ограничения, сам понимаешь…» — ехидно заявила она мне.

«Сказали бы сразу забрал бы вас из той дыры и уже через полчаса были бы тут» — в том же тоне ответил ей.

«Интересно… вот как… почему запретил передачу информации своим людям?»

За эти секунды надо полагать Красавица успела ознакомиться с новостями и ситуацией в системе.

«Обойдутся пока, а ты вижу, уже ознакомилась?»

«Ты запретил передачу информации за пределы системы,… что я могу сказать, серьёзно ты погулял, и перспективы оценил, уже вижу»

«Да какие тут перспективы, правильно говорят, чем больше знаешь, тем больше неизвестного вокруг… твоя помощь не помешает кстати»

«Куда без этого, уже привыкла»

«Как там Балу?»

«Сам расскажет, давай встречай мы уже в доке С459»

«Скоро буду»

Во время разговора я выбрался из воды, и по-быстрому обсушившись и одевшись в режиме слияния, переместился к Красавице, которая уже находилась в ближайшем ко мне ангаре. На удивление, моё появление Балу, спустившийся из корабля, воспринял без удивления, но с огромной радостью бросился обниматься. Парень за это время не сильно изменился, но то, что повзрослел, было видно сразу. Не один радовался нашей встрече, но и я только сейчас понял, как соскучился по нему, да и по остальным моим друзьям и родным. Только сейчас вспомнил и о матери, которую не видел столько лет.

— Рад, что ты вернулся, я знал, что с тобой ничего не случится!! — с чувством произнёс он.

— Спасибо дружище, ты же знаешь я сволочь живучая, куда я денусь?

— Это точно, взял да исчез непонятно куда! Знал бы ты, как все волновались за тебя?

— От меня мало что зависело, меня не спросили, хочу я или нет, куда-то деваться, — усмехнулся я.

— Так что с тобой случилось, и где ты пропадал всё это время?!

— Долгая история ты точно уверен, что хочешь её слушать стоя тут? Или найдём более удобное место для этого?

— Ты прав, давай веди или в Красавице поговорим?

— В красавице, думаю, ей тоже будет интересно, да и соскучился я по ней…

Попав на корабль, я не сразу приступил к рассказу и прежде чем начать заказал вкусный обед из любимых «Земных» блюд, которых мне тоже не хватало. Балу терпеливо ждал, пока я не утолю свой голод, рассказывая о ситуации на сегодняшний момент, а я не стал ему мешать хоть и был в курсе дел.

— А как твои родные?

— Всё хорошо, сестра недавно вышла замуж, а братик воюет под началом Вильмы. Повезло нам с ней, очень толковая она и люди её уважают, и не только наши, но и в Содружестве она стала очень популярной и известной.

— Рад слышать!

— Все будут очень рады, что ты вернулся Ирлан, ты удивишься, сколько всего нового и чего мы добились за время твоего отсутствия! — с гордостью и искренней радостью произнёс он. — Нет, конечно, война ещё идёт, но теперь ситуация не такая сложная как в первое время, скоро пауки не смогут нападать где им вздумается и война закончится!

— Именно поэтому я пока не хочу сообщать всем, что вернулся. Ребята справляются без меня, причём довольно успешно и я думаю, будет лучше, чтобы они закончили эту войну без меня. Если ты меня понимаешь…

— Наверно понимаю, ты хочешь, чтобы они были самостоятельные и не зависли полностью от тебя?

— Да.

— Мне кажется, ты дал им достаточно времени и можешь быть уверенным, что ребята вполне самостоятельные и толковые…

— Знаю но и смысла нет сейчас появляться когда ситуация стала налаживаться… раз всё хорошо потрачу это время с пользой навещу родных и поживу спокойно пару лет.

— Так что с тобой было, где пропадал?

— Артефакт древних преподнес сюрприз, отправил меня в другие измерения…

Рассказ занял немало времени, да и Балу спрашивал непонятные моменты, которые мне приходилось разъяснять и показывать записи голограммы.

— Невероятно, мир с настоящими магами… познакомишь?

— Конечно, они сейчас как обычно на трансформерах в астероидных полях гоняют, но как вернутся, представлю вас друг другу. Кстати Красавица Шиза передаст тебе базы, адаптируй их, пожалуйста.

— Сделаю.

— Балу, советую изучить, как будут готовы, не пожалеешь!

— Спасибо Ирлан обязательно воспользуюсь предложением! Неужели и у меня получится то, что ты рассказывал?!

— Маги те же псионы, но техника совершенно иная и разработана она теми, кто намного опережает нас в развитии, а то, что известно магам лишь жалкие крохи.

Некоторые знания и разработки искинов я не собирался передавать даже Балу, но вот знания наставников буду в самый раз.

— Может, всё же передумаешь? Твоё появление и ресурсы этой системы могут ускорить победу над пауками… — сделал очередную попытку переубедить меня Балу.

— Нет дружище, пока у вас и так всё неплохо получается и эта война, как не цинично это прозвучит, идёт всем на пользу. Посмотри, сколько удалось добиться даже в дипломатическом смысле, не говоря уже об остальном. Мы в глазах Содружества из преступников перешли в разряд тех, кто как минимум союзники. Нет Балу, я появлюсь только в крайнем случае и позволю задействовать строящийся флот, если выхода другого больше не будет.

— Как скажешь, ты командир. Что насчёт Красавицы…?

— Она останется с тобой, делай свою работу, как и прежде. Единственно задержитесь тут на некоторое время, у меня к ней есть несколько просьб.

— Может, всё же я с тобой останусь?

— Кто-то из нас должен быть с остальными, сам понимаешь…

Балу с Красавицей пробыли в системе несколько недель, за которые Красавица провела анализ материалов своими силами. Как я и опасался, глобальный облом случился не только с адамантитом, который как, оказалось, являлся одним из компонентов синтезатора. Синтез его был возможен, но в таких мизерных количествах, что производство его в промышленных масштабах было нереально. Единственный источник этого метала на первое время, стала «планета магов». Самое главное разочарование коснулось кристаллов искинов, Красавица, изучив его всеми возможными способами, уверила меня, что синтез его невозможен вернее, сам кристалл создать можно, но искином, он являться не будет. Та же история, что и с кристаллами накопителями. Польза от синтеза этого кристалла всё же нашлась. Кристаллы очень хорошо подходили для создания амулетов и были довольно не плохими накопителями, конечно, если сравнивать с аналогами Содружества. Конечно же, предварительные анализы и исследования на этом не закончились, так как материал оказался перспективным сам по себе и мог применяться в разных областях уже сейчас, но главное было ясно, искина у нас не получится. По словам Красавицы, повторить необычную энергетическую структуру и даже просто её увидеть невозможно.

На пробы песка и накопителя из него, искины с Красавицей, единогласно заявили, что свойства его стали такими из-за воздействия неизвестного излучения. Что самое интересное, это излучение с трудом, но удалось зарегистрировать от накопителей корабля и песка, однако только Красавица смогла его повторить. Как и ожидалось, это излучение при повышенной концентрации негативно влияло на живые организмы, а при определенных условиях могло вызвать не предсказуемые мутации. Что самое удивительное, в чистом виде это излучение не влияло на насыщение пси энергией псионов, но вот облучённые им кристаллы кварца не только становились слабыми накопителями, но и начинали «фонить» вокруг себя необходимой им энергией. Со мной же, в прочем как и с Балу, ситуация была совсем иная, это излучение поглощалось вживлённым био-накопителем и симбионтом да и чувствовали мы себя в нём комфортно не испытывая никаких негативных ощущений. Всё это наводило на интересные мысли по поводу родной планеты Балу и со временем стоило уделить этому явлению пристальное внимание, да и с монстрами при случае пообщаться не мешает. Что-то мне подсказывает, что эта планета для их жизни будет просто идеальна. Осталось понять, нужно ли мне вообще в это вмешиваться, жили, как жили, да и с местным населением непонятно что станет со временем.

Дальнейшие опыты показали, что с помощью этого излучения со временем или в момент выращивания кристалла кварца меняется его структура и получается материал способный хранить и накапливать энергию. Проблема с вредным излучением, из-за которого пришлось применять ценнейший адамант как изолятор, решалась довольно просто. Нужно было просто убрать все посторонние примеси, которые и «фонили». Многочисленные эксперименты позволили добиться улучшения характеристики получаемого накопителя, причём без вредного или чрезмерного излучения, что серьёзно сказалось на уменьшении их размеров.

Создавать в промышленных масштабах накопители было возможно, но требовало много времени на постоянное облучение материала. Ждать десятки лет пока структура примет нужный нам вид можно, но было проще взять уже готовое сырьё, хотя и наладить производство на перспективу никто нам не мешал в будущем? Да в момент плавления кварца, облучая его можно получить накопитель, но будет он на порядки хуже. В итоге размер накопителей нужного объёма увеличивался на, те же порядки, что нас не устраивало. Для сравнения обычный крупный кристалл с монстров вмещал столько же энергии сколько двухметровый куб, полученный из песка, а после очистки и дополнения нужных компонентов его размер уменьшался примерно вдвое. В итоге стало понятно, что без «планеты магов» мы не обойдемся, и в ближайшее время придётся не раз её посетить. Если с добычей песка проблем быть не должно, то вот с поиском кристаллов артефактов и адамантита возникают некоторые сложности и касались они, лишь времени. С золотом и драгоценными камнями проблем нет абсолютно, всё это есть в огромных количествах и уже несколько тонн благородного метала и под сотню килограмм драгоценных камней находились на моём корабле. Проблема была в том, что мало кто из магов захочет продать ценные артефакты, но для них у меня будет что предложить. У Балу, отвечающего за создание артефактов, имелся запас накопителей, который я выгреб без остатка, а это около сотни крупных и более пяти сотен мелких кристаллов. Добыча не прекращалась всё это время, так что недостатка в накопителях не было. Крупные камни я собирался использовать в своих целях, а мелкие пустить на обмен.

— Когда ты вернёшься? — спросил перед отлётом Балу, расстроенный что его не беру с собой в «измерение магов». Общение с моими гостями оказало на него неизгладимое впечатление, как и новые умения, полученные после обучения.

— Если всё пройдёт успешно, то это будет не последняя поездка. Сырья, сам понимаешь, нам нужно много, а размеры корабля пусть и модернизированного искинами ограничены.

Корабль действительно сильно изменили и доработали, превратив в грузовую баржу способную вместить в себя много груза. Мой парк как я и думал, перекочевал на станцию в зоне отдыха, а на его месте теперь находились разбитые как соты емкости под будущие песчаные хранилища. Корабль теперь имел вид стальной трёхсот метровой в диаметре шайбы. Вся внутренняя часть конструкций была выделена под хранилище, и лишь небольшая часть была выделена под жилой модуль со всем необходимым. На удобствах я не стал экономить, предусмотрев все, что может понадобиться в путешествии. Так же искины добавили реакторный отсек для питания многочисленного оборудования, дополнительно установленного на мой корабль. Те же регенераторы и дополнительная система жизнеобеспечения требовали вполне конкретной энергии, не говоря уже об остальном оборудовании и оружии. Пусть экспедиция и планировалась туда и обратно, причём порталами, но бережённого, как говорится бог бережёт и готовился всерьёз как на войну. Не побрезговал я и взводом тяжёлых боевых дронов, в дополнение к моему личному «трансформеру» который так же претерпел серьёзные изменения.

Селена и Равена летевшие со мной так же захватили свои «трансформеры», с которыми я даже не пытался их разлучать. С такой силой мы могли не только захватить всю планету, но и при желании уничтожить всё живое на ней. Стыдиться своих действий мне было не перед кем, поэтому готовился, как считал нужным, пользуясь всеми нашими возможностями.

* * *

После отлёта Красавицы стартовали и мы с девчонками. По моей просьбе Балу пообещал, что не будет демонстрировать остальным свои и корабля новые возможности, чтобы у остальных не возникло неудобных вопросов.

Красавица верная своему слову, а вернее программе расширила свои возможности и теперь могла почти все, что стало доступно нам. Почему я говорю почти? Потому что путешествовать по измерениям она не могла! Признаться, я настолько привык к тому, что моя Красавица всемогущая, что эта новость для меня была очень непривычна, и я даже заподозрил что это очередные ограничения.

— Ты преувеличиваешь мои возможности и недооцениваешь уровень ушедших. Для них, такие как я всего лишь были спасательными шлюпками и то на заре их цивилизации. Ты многого не знаешь и не понимаешь и на будущее, относись с осторожностью к их артефактам,… ушедшие за свою историю прошли через многое… — предостерегла она меня, больше не вдаваясь в детали. Сколько бы я не пытал её вопросами, она не выдала мне больше информации о древних, но её слова я принял к сведению и кажется, начинал понимать, о чём речь.

Путешествие по измерениям открыло мне другую сторону этой расы. В моём представлении древние являлись миротворцами и наблюдателями, но слова Красавицы натолкнули меня на определённые мысли. Древние же не всегда были такими и владели такими возможностями, нет, они поднимались с самого низа, проходя тот же самый путь, что все остальные расы и очень сомневаюсь, что на их пути не было конкурентов. Война как это не печально мощный двигатель прогресса, вот и думай теперь, через что им пришлось пройти, чтобы достигнуть таких высот. Конечно, я сужу с человеческой точки зрения и могу ошибаться, но не верится мне, что раса пацифистов способна достичь таких высот. В общем, вопросов у меня было уйма, а ответы на них взять было негде. Сомневаюсь, что в мои руки попадёт история древних, не говоря уже, что получится узнать реальные цели этой расы.

Насчёт предупреждения Красавицы тоже было понятно, не зря отношение к артефактам древних такое осторожное у всех рас, было немало случаев, когда неосторожное обращение с ними приводило к печальным результатам. Если представить, что мне в руки попадёт артефакт времён бурной молодости древних, когда война для них была обычным делом, кто даст гарантию, что последствия не окажутся и для меня фатальны? Вариантов и причин подобного может быть уйма! Начиная от оружия и заканчивая системой самоуничтожения или активной защиты встроенной в артефакт…

«Вот и думай, прежде чем хватать в руки непонятные артефакты» — не остался в долгу Шиза.

«Легко сказать Шиза… тяга к неизведанному и любопытство всему виной,… да и вера в лучшее… не думаю, что моя чуйка промолчит, если в руки попадётся что-то опасное»

«Если это будет разумный артефакт, тебя твоя «чуйка» мало чем поможет, вспомни хранителя»

На это мне нечего было возразить, кто его знает, что за программа в них заложена и Шиза, откровенно говоря, прав во всём. Взять хотя бы растворившийся во мне уже второй артефакт, кто знает, к чему это в будущем приведёт? Ладно, от гравитационного артефакта и его модификации польза была конкретная, но вот что с первым артефактом непонятно.

* * *

К сожалению, слетать на Землю у меня не получилось, нужно было обеспечить сырьём производство в кратчайшие сроки, благо времени на это я рассчитывал много не потратить. Искины уже сейчас озаботились конструированием и строительством каркаса будущего транспортного корабля основанного на новых комбинированных принципах. Больше всего для этих целей подходили технологии Аграфов но, к сожалению, в этом мы были ограничены, и полностью оснастить корабль по их технологиям, мы не могли.

В этот раз я планировал переместиться в нужное измерение, но в нашей системе, а уже оттуда прыгнуть к «планете магов». Всё бы хорошо, но мои ощущения дали понять, что стоит быть осторожным, и как оказалось, не ошиблись, мы оказались не в пустой системе. Буквально рядом от нас, по космическим меркам, в космосе висел гигантский искусственный объект. Сканеры тут же показали ещё три объекта подобных размеров и сотни более мелких, но самое неприятное было то, что не прошло и нескольких секунд после сканирования, как по нашему кораблю нанесли сильный удар. За то время, которое потребовалось на совершение прыжка в нужную систему, уровень энергии в накопителях успел опуститься процентов на тридцать. Чтобы понимать, за двадцать секунд нанести такой урон энергетике корабля в моём представлении было просто чудовищно, не говоря уже о том, что маскировка оказалась бесполезной, а свойства щита пополнять энергию не помогли.

Появившись в точке назначения с полупустыми накопителями и убедившись, что космос чист и безопасен, сразу отправил корабль к звезде для пополнения наших потерь. Я хоть и ожидал проблемы, но к такому был явно не готов.

«Что скажешь Шиза?»

«Сканирование вызвало агрессию неизвестных кораблей или станции, но возможно нас видели и до сканирования и открыли огонь уже после» — тут же, отозвался он.

Я лишний раз убедился, что это измерение может преподнести не один сюрприз и похвалил себя, что не попытался покинуть «систему магов». В то время боюсь шансов избежать гибели под таким огнём, у нас было бы мало.

Потратив время на анализ короткого боя, вернее нападения, я поразился количеству применённого видов оружия, и это только те которые искинам удалось идентифицировать! Часть урона поглощалось щитами и это ещё больше убеждало меня, что мы легко отделались.

— Что это было? — взволновано обратилась ко мне Селена, вбежавшая в центр управления корабля немного опередив Равену.

— Нас атаковали, но теперь всё в норме, мы… победили, — немного приукрасил я ситуацию.

— Вот так просто? Кто хоть напал на нас? — недоверчиво поинтересовалась она.

— Не знаю,… не успел понять… всё быстро закончилось.

— Хм звучит как-то странно…

— Да я сам удивлен,… забудь, всё уже закончилось и мы на месте, сейчас зарядим накопители и на планету. Если хотите, могу открыть портал в наши владения? — решил я сменить тему.

— Лучше на трансформере, порталом не интересно, а торопиться, как я понимаю некуда, Равена ты как со мной? — предложила она появившейся только что подруге.

— Если это безопасно?

— Вполне, нападение было в другой системе, — успокоил я её.

Кто бы сомневался, что им захочется «выпендриться» перед окружающими, но останавливать их я не собирался, мне было откровенно без разницы, да и волновало меня сейчас совсем другое, так что они, получив моё согласие, направились к планете своим ходом, а я на корабле уже позже спустился в центр пустыни. Зарядка накопителей от звезды не требовала много времени, и то это зависело от расстояния до неё. При желании можно было его пополнить за пару мгновений, но я не хотел рисковать.

«Как так получилось и что с этим делать?» — размышлял я, пока занимался запланированными в первую очередь делами. Нужно было убедиться, что со сбором сырья «Защитник» справится самостоятельно и что в хранилища поступает чистый кварцевый песок.

Я понимал, что дальше, чем другое измерение, не может быть ничего, но кто знает, чего добилась раса, атаковавшая мой корабль?! Вдруг есть технологии определить, откуда прибыл мой корабль и со временем последует ответный визит? Шансы, конечно, были слишком малы, но всё же, они есть, вот и думал я, как быть дальше? В итоге решил, что избежать экспедиции в ту систему я не смогу, но вот появляться там нужно подготовившись, причём на боевом корабле или в идеале на Красавице, которая уж точно должна остаться незамеченной.

Во время перемещения по измерениям я не только выбирал нужное мне по заданным параметрам, но и ощущал насколько оно опасно для меня лично. Если во время обучения артефакт сам не позволял мне попасть в откровенно смертельное для меня место, то сейчас я уже сам ощущал, насколько пункт назначения опасен. В данном случае ощущение враждебности было, но не в пример слабее и не было ощущения стопроцентной гибели. Я не понимал, как работает это оповещение, но оно было реальным и достоверным. Были измерения, которые, грубо говоря, безумно опасны для меня, причём это не касалось опасности именно в точке появления, а измерения в целом. В чём это проявляется, я не представлял. Теорий масса, но проверять я бы не рискнул. Понял я это во время попытки переместиться под купол защиты при захвате пирамиды из другого измерения. В тот раз меня предупредило моё врождённое чувство опасности, а не артефакт. Следовательно, в будущем стоило внимательнее относиться к своим ощущениям и заниматься экспериментами, как минимум хорошо подготовившись.

Придя к таким выводам, я немного успокоился и решил не забивать дальше свою голову этими мыслями, а заняться тем для чего собственно и прилетел сюда.

* * *

Торговые дела на планете у меня заняли на удивление много времени, но вот результат оказался более чем удачный. Весь запас золота и драгоценных камней, не говоря уже о накопителях, аналогов которых на этой планете нет и не могло быть, ушёл на закупку и обмен требуемых артефактов и адамантита. Торговцам ушли драгоценности, а вот маги с удовольствием брали накопители, даже не так с руками отрывали, даже не смотря на грабительски завышенную плату. Первоначально я рассчитывал получить как минимум пятьдесят килограмм адамантита за малый кристалл. Если учесть, что вес адамантита был примерно как у алюминия, то объём получался для начала нормальным, но мои спутницы, узнав, детали моего плана покрутили пальцем у виска.

— Ирлан ты не понимаешь, как ценны для магов эти накопители! Да они не такие как те, что ты нам дал, те вообще что-то нереальное, но поверь, даже этого никто из магов не может себе позволить без стационарного накопителя! Пять таких камушек легко помещающихся в поясе заменят им средний почти сто килограммовый накопитель! — как маленькому втолковывала Равена.

— Я вообще не понимаю, зачем тебе их продавать? Ты же можешь из песка делать отличные накопители! И вот за них ты легко можешь просить эту цену, но не за это чудо! Такие вещи нельзя продавать, а если и продавать, то только на аукционе собрав на нём всех самых богатых и значимых магов континента! — не осталась в долгу Селена, подав мне не плохой совет по поводу песка, — Да и ценность адамантита ты преувеличиваешь! Да оружие из него тебе никто не продаст, но ведь есть и совсем бесполезные детали и вещи, цена которых не так велика, из-за невозможности его обрабатывать!

К тому времени сбор сырья был в полном разгаре, и мне действительно ничто не мешало создать десяток накопителей и артефактов защиты.

— Всё, всё сдаюсь, убедили! Вы в курсе, что инициатива имеет инициатора? Вот и займитесь организацией аукциона через, скажем… десять дней! Место проведения сами продумаете.

— А что нам за это будет? — хитро глянув на меня, поинтересовалась Селена.

— Ну, например вы и дальше будете летать на трансформерах, а не пользоваться как обычные маги телепортами, — с ехидной улыбкой ответил ей, с удовольствием наблюдая за кислым выражением её лица.

— Тиран, самодур и эксплуататор! — фыркнула она и, развернувшись, покинула меня, потянув за собой Равену из кабинета, где мы с ними обсуждали дальнейшие планы.

— И спать сегодня будешь один! — донеслось из коридора от Равены. Посмеявшись над ними, переместился на свой корабль, желая поскорее приступить к реализации новых идей. В первую очередь задача была создать достаточно компактные накопители несколько видов, ну и стационарные защитные артефакты конечно.

Изготовив из чистейшего сырья образцы накопителей разных размеров по технологии, разработанной искинами, наполнил их до предела энергией, что бы замерить их объём. Оценив результат, должен был признать, что эффективность их возросла в несколько раз, но всё же результат меня не порадовал, даже с теми, что были размером с мою голову. Слишком мало по моим ощущениям энергии вмещает.

«Шиза сколько таких поместится в самом мелком кристалле?» — обратился я, к помощникуподкидывая на руке самый маленький стеклянный шар, чтобы убедиться в своих ощущениях.

«Если ты про энергию, то примерно больше трёх сотен» — ответил он мне. «Не годится…даже меньше чем в посох Арины, помещается! Сомневаюсь, что цена на них будет большая…» — хмуро заметил я, размышляя, стоит ли возиться с ними и не перейти ли сразу к созданию артефактов.

«Тебе ничего не показалось странным?» — неожиданно спросил меня Шиза.

«В чём?»

«В том, что посох со своими скромными размерами вмещает столько энергии, и ты его конструкцию так и не изучил до конца?»

«Чёрт побери Шиза! Мы же только скопировали его плетения, а способ накопления энергии так и не изучил! Увидеть что-то в нём было просто невозможно, сплошная засветка!» — встрепенулся я, сообразив, что самое важное то в нём я и не понял как работает.

«Именно»

«Чёрт, Арина осталась там, как и её артефакт, как и все мои, что удалось скопить за всё время,… хотя уверен, что тут можно найти нечто подобное. Придётся ещё потрясти Советников»

Как и ожидал, у Советников были артефакты, и я легко получил к ним доступ как до этого к запасам адамантита. Хоть они и были привязаны ко мне ритуалом, я в обмен на десяток разных артефактов оставил им по одному кристаллу накопителю. Как бы то ни было, это теперь мои люди и просто так грабить их было не правильно. В прошлый раз, потребовав у них адамантит, я воспринимал это как компенсацию за причинённые неприятности, но сейчас была другая ситуация.

Получив, на мой взгляд, самые перспективные образцы изделий местных умельцев с похожей структурой, что была в артефакте Арины, вернулся на корабль. Сам я сколько бы не пытался рассмотреть структуру энергетических центров, у меня ничего не получалось, а в некоторых артефактах так и вовсе ничего не видно было за адамантитовым покрытием! Так что единственный кто мог помочь в этом деле оказался Защитник, уже доказавший на деле свою полезность в качестве взломщика артефактов.

Не прошло и часа как у меня в руках оказались работающие артефакты без привязки. Защитник не только взломал их защиту, но и смог скопировать внутренние схемы и структуры плетений. Несколько артефактов пришлось разбирать, приводя их в негодность ради того, чтобы добраться до накопителей и это дало, свои плоды. Накопителем являлся кристалл и что самое удивительное, в своей структуре он содержал сложное плетение, а грани его были обработаны знакомыми мне символами. Увидеть внутреннюю структуру плетения смог Защитник получивший прямой контакт с поверхностью кристалла, а внешние символы стали видны лишь после того как энергия из него почти полностью ушла.

Что попало к нам в руки, я понял лишь после эксперимента с одним из своих мелких пустых накопителей, в который Защитник встроил плетение. Наносить символы после расшифровки мы не стали. Задача их, как оказалось, была призвана удержать накопленную энергию от рассеивания, а нашим накопителям этого не требовалось, так что после внедрения плетения на этом остановились. Шок случился после того как Защитник в качал в накопитель энергии раз в семь больше чем он мог хранить до этого! От открывшихся перспектив просто дух захватывало! Тут же на дальнейшие эксперименты ушли крупные накопители и образцы стеклянных шаров всех размеров! Тут уже пригодились символы, так как стекло теряло энергию, причём существенно. С моими накопителями такой проблемы не было, но была другая, оказалось, что чем больше размер накопителя, тем меньший коэффициент прироста объёма вмещаемой энергии! Крупный кристалл накопитель вмещал уже примерно в пять раз больший объём энергии, но и это был великолепный результат, а после того как искины разобрали структуру плетения и внесли свои изменения результат стал ещё лучше. Малый накопитель теперь хранил в десять раз больший запас, а крупный в семь.

Получив такую замечательную плюшку, уже с большим энтузиазмом принялся за производство накопителей, хоть и пришлось перед этим изучить само плетение. Сложнейшая трёхмерная паутина заняла свою нишу в моей памяти после изученной мини базы, и я теперь сам спокойно внедрял её без помощи искинов. Опыты показали, что при размере накопителя с мой кулак, это плетение теряло свои свойства и прироста никакого не наблюдалось. Так же легко удалось определить идеальные размеры и форму основы чтобы эффект был максимальный после чего пришлось менять принцип изготовления накопителя. Используя мифрилл как проводник, очень просто, пусть и затрачивая больше времени у меня получилась гроздь накопителей сохранивших свои свойства! Далее создать оболочку из непрозрачного кварца с необходимыми добавками так же и для увеличения его прочности было очень просто. Получившийся накопитель меня полностью устроил. Запас энергии в нём теперь был раз в пятьдесят меньше чем в моём малом накопителе после модернизации, притом, что размер имел с мой кулак, а это для местных было уже существенно!

Определив план производства, я возложил его полностью на Защитника способного выполнить все работы самостоятельно, причём в больших объёмах сразу. Всего было три размера составных накопителей, и максимальный был размером с футбольный мяч. Защитные артефакты были выполнены по старой схеме и имели меньшие размеры за счёт более качественного материала. Всего было изготовлено десяток артефактов и почти тысяча накопителей разных размеров, но для начала этого количества, на мой взгляд, было достаточно. Хотелось посмотреть на их спрос, а создать ещё я всегда успею, да и взять заказ никто не мешает,

лишь бы было чем расплатиться.

* * *

Аукцион состоялся точно в срок в столице, в специально для этого предназначенном здании, построенном очень давно. Все лоты были заранее известны, вся соответствующая информация к ним прилагалась, так что участники ознакомились с ними заранее. Весь зал был заполнен самыми значимыми фигурами континента, причём всех рас. Списки составляли мои порученцы и лишних лиц на аукцион не пустили, объяснив заранее, чем им придётся расплачиваться. В итоге под конец аукциона количество вырученного адамантита вполне хватило бы на ещё один корабль. Порадовало и количество артефактов, а особенно те, в которых имелись кристаллы искины.

Да, часть из них в итоге оказались совсем даже не искинами, но и нужных нашлось больше сотни. Неожиданно больше всего удалось выручить за артефакт после небольшой демонстрации его возможностей. Маги были опытные и могли понять, что он собой представляет сразу, да и доступ к управлению гостевой у них был. Следующим по популярности стали, конечно же мои накопители, причём с встроенным плетением. Количество лотов явно оказалось мало, и многие остались недовольны результатом, поэтому после аукциона уже имея представление об их стоимости, предложил оформить заказ нужного товара.

Меньшую часть лотов скупили темные, и последующее приглашение на встречу для меня стало неожиданностью. Кто бы сомневался, что Селена, посетит свою родню и поделится кое какой информацией обо мне и моих возможностях. Интересовало Князей в первую очередь ни много ни мало возможность обучаться, как это делала Селена и сами знания.

— Князь, вы же понимаете что это невозможно? Да Селена поделилась с вами информацией о такой возможности, но я уже сообщал как-то о своей позиции по этому вопросу…

— Так и мы не просто так просим,… мы просим принять нас в твой клан.

— Кого нас? — тупо переспросил я.

— Всех нас… остатки нашего народа, которого ты уже спас от вымирания… мы готовы признать тебя нашим правителем.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы переварить эту информацию, после чего я поинтересовался:

— Сколько говоришь вас сейчас на планете?

— Примерно триста тысяч.

— И что все готовы пойти на это? В моём «клане» все связаны сом ной клятвой вам об этом известно?

— Всё так и пока что ты ничего нового не сообщил, надеюсь, младенцев ты не ешь каждый день?

— Нет только по вторникам… — пошутил я, стараясь обдумать ситуацию.

— …Вы понимаете, о чём просите? К чему мне всё это?

— Селена многое нам рассказала и показала,… там же есть планета, которая по её словам скоро станет пригодной для жизни и она совершенно пустая? — вкрадчиво спросил один из князей.

«Ну, Селена … докладчица»

— Есть такое и что вы готовы переселиться туда, да и с чего вы взяли, что это не мешает моим планам на эту планету?

— А чем этот вариант плох, да и это только вариант… в любом случае если ты примешь нас, решать придётся тебе…

— Вот так сразу? А ничего что я человек, а вы потомки Джоре? Что-то я сомневаюсь, что все будут согласны с этим решением,…

— Начнём с того что ты БЫЛ человеком… но и это не важно, воля князей и подавно правителя абсолютна…

— Я подумаю над вашим предложением, но и вы учтите, абы кого я в свой клан не приму и клятва обязательна для всех. У меня есть способ определить подходит разумный для нас или нет.

Видно было, что их такая перспектива их не радовала, но и откровенного негатива я не увидел. Если Селена поделилась обо всём что видела и узнала, а скорее всего так и есть, то желание князей дать своему народу возможность возвыситься мне понятно. Непонятно было, почему они готовы потерять свою абсолютную власть ведь если я соглашусь, то последнее слово всегда останется за мной. Нужно обязательно разобраться в мотивах «тёмных» перед окончательным принятием этого решения и не торопиться с ответом. Пока что меня больше интересовал ресурсный вопрос что я и озвучил князьям.

— Количество этого металла очень ограничено, но мы готовы передать тебе все, что у нас есть, если ты согласишься принять нас.

— Если я откажусь? — задал им провокационный вопрос, желая услышать, что они ответят на это. Ценность моего товара для местных велика, но вот зная реально чем я владею, ситуация резко меняется. Теперь не удивительно, что тёмные почти не участвовали в торгах.

— Скажем так, ценность этого металла все мы сильно недооценили… сам понимаешь за бесценок отдавать его глупо…

Неожиданно я почувствовал, что с Селеной возникла проблема. Я отчётливо ощущал, как её корежит, и она испытывает дикие боли. Когда прошла первая растерянность, я понял, что могу управлять этим и почти сразу по ощущениям всё закончилось, так я пожелал чтобы всё прекратилось. В то же время Шиза доложил мне, что с членом моей команды возникли проблемы. Связь между нами была постоянная, так что ничего удивительного, что я тут же получил сообщение о случившемся через нейросеть.

В первый раз я увидел, как работает клятва и надо сказать был впечатлён. При желании я мог причинить сильные муки нарушителю или даже убить, или как в данный момент простить. Частично стала понятна и механика действия этого инструмента. Как только действия Селены стали вредить мне сработала клятва, даже, невзирая на то, что действие было совершено в прошлом.

— Что случилось? — вывели меня из задумчивости взволнованные голоса ничего не понимающих князей.

— Об этом вам расскажет Селена, если конечно захочет ещё раз делиться с вами информацией… всего доброго мне пора.

Не желая больше оставаться в обществе хитрожопых князей, я поспешил переместиться к Селене по пеленгу от искина её нейросети. Момент отдачи от нарушения клятвы застал её в тот момент, когда она была на переговорах с очередной торговой гильдией. Появился я как раз в тот момент, когда ей оказывали помощь торговцы, среди которых были и маги. Моё появление было замечено почти сразу, но вот на попытку атаки, я просто сковал всех присутствующих без разбора телекинезом, растащив их по сторонам уделив всё своё внимание девушке. Подхватив её на руки, тут же переместился на корабль в мед центр. От пережитого девушка была ещё в шоке, но постепенно приходила в себя. Сигналы нейросети явно указывали на то, что организм перенёс сильнейшую встряску, и она рекомендовала пройти восстановительный курс в регенераторе. Применять магические лечебные техники я не стал и послушался рекомендаций нейросети, да и хотелось понять, что конкретно произошло с ней. То, что наказание клятвы серьёзная штука даже в таком незначительном нарушении я уже понял и даже боюсь представить, что бы случилось, если действия нарушителя были бы более серьёзные.

Три часа потребовалось регенератору, чтобы закончить работу над повреждениями и обследованием тела Селены, после чего она была готова к разговору.

— Как себя чувствуешь?

— Не думала, что бывает такая боль,… а я в ней уж поверь, разбираюсь, — передёрнула она плечами от свежих воспоминаний.

— В этом ты должна благодарить себя, а вернее свой язык… я же тебя предупреждал, чтобы ты серьёзно отнеслась к клятве!

— Я уже поняла, что это она виновата, но не понимаю причину,… я ничего такого не делала и не сообщала князьям, что могло причинить тебе вред!

— Это тебе так кажется, они предложили взять ваш народ под свою руку и на вопрос что будет, если я откажусь, отказались торговать со мной. Твои сведения о моих возможностях навредили мне косвенно, и ты получила откат от нарушения клятвы.

— …И что теперь делать? — потерянно произнесла она.

— Думать головой и меньше болтать, конечно, о моих делах. Воспринимай это как предупреждение за неосознанную ошибку, но сама понимаешь, тут я тебе помочь не могу, это было твоё решение присоединиться ко мне…

— Я и не жалею об этом… просто неожиданно…

— Ладно, ты приходи в себя, отдыхай, через пару дней мы вылетаем.

— Да я в порядке, да и нужно закончить намеченные дела..

— Хорошо, но всё же побереги себя и думай о своих действиях не хочу потерять тебя..

— Как мило, если так заботишься, лучше бы освободил меня от этой клятвы…

— Ты всё сама понимаешь… бесконтрольно оставить то, что ты получила, я не могу.

На это ей нечего было возразить, да и понимала она всё это, сама прекрасно и мою позицию по этому вопросу я не скрывал.

За оставшиеся дни перед вылетом нам удалось полностью заполнить все трюмы и хранилища корабля необходимым сырьём, а так же заключить долгосрочные торговые соглашения. Встречаться с тёмными я отказался, так как решения я так и не принял, да и раздражён был немного от всей этой ситуации. После окончания погрузочных работ наступил завершающий этап, задуманный ещё на стадии планирования этой экспедиции. Третий портальный артефакт был поднят в космос и в специальных зажимах закреплён на одной из поверхностей моего корабля и только после этого мы покинули это измерение.

Эпилог.

Перелёт домой прошёл без неожиданных нападений и серьёзных проблем, но при этом дался не просто. Даже для симбионта требуемый поток энергии из-за увеличенного объёма и массы корабля был почти запредельным, и этот опыт конкретно очертил доступный предел по массе возможного для переноса объекта. По прибытии срочно пришлось вносить изменения, в конструкцию транспортного корабля уменьшая его размеры в связи с возникшими ограничениями которые в прошлый мой перелёт были не заметны. Добытое сырьё и новые данные по технологии создания накопителей внесли очередные изменения в планировании дальнейших строительных работ и исследований. Все артефакты были срочно направлены на исследования, где были задействованы все три кристалла искина, с помощью которых это вообще стало возможно, поэтому у меня на неопределённое время выдалось свободное время, которое я решил провести, как уже давно планировал на Земле. Пару дней пока шли работы, выполняющие мои заказы, я внимательно изучил ситуацию на моей родной планете. Судя по отчётам, там она была не стабильной и даже можно сказать взрывоопасной, хоть и планы мои выполнялись без проволочек. Созданная корпорация в сфере виртуальных услуг набирала стремительные обороты и популярность, но внесла серьёзные экономические и политические разногласия среди крупнейших стран отношения, которых были и до этого, мягко говоря, натянутыми.

Жёсткий запрет искинам и соответственно членом моей команды вмешиваться в дела землян не распространялся на безопасность членов наших семей и имущества принадлежащего нам. Последнее время участились нападения и нападки на нашу корпорацию и даже попытки физического воздействия на наших сотрудников, что развязывало руки моим людям. Пользуясь случаем, Игорь и компания демонстративно вырезали всех участников этих провокаций начиная от простых исполнителей и заканчивая заказчиками, не взирая ни на что. Буквально на днях были уничтожены десятки высокопоставленных чиновников и сотрудников корпораций в десятке стран, что чуть не развязало третью мировую войну. Да мои корабли контролировали планету и не допустили бы ракетной атаки, но и обычная война ничего хорошего не принесла бы в случае глобального конфликта. В любом случае меня мало волновали проблемы Земли, если они не касались меня моих близких и соответственно моей страны, так что досконально разбираться кто прав, а кто виноват я не стал. Мне хотелось повидать своих близких и по возможности забрать их с собой, найти им занятие по душе и дать возможность повидать безграничный космос. Конечно, их может не заинтересовать моё предложение, ведь у каждого свои желания, но решать, как говорится только им.

Сборы мне особо и не требовались притом, что на полгода минимум я мог спокойно не появляться в системе, но пришлось уделить внимание моим гостям, да поручить их Балу на время пока меня не будет в системе. Война мало способствовала туризму, но им и не до этого будет. Учеба и тренировки молодого поколения должны были растянуться на год как минимум, после чего уже их можно пропустить через пещеры монстров. У меня на будущих магов были свои планы, так что никуда они не денутся, будут учиться столько, сколько понадобится, а Балу присмотрит за ними в моё отсутствие. Жилой комплекс мог предложить разумным все, что требовалось им для полноценной жизни. Искины при строительстве станции использовали не просто типовой проект Джоре, а один из самых дорогих по их меркам предназначенный для высшего командного состава. Были ещё проекты императорских дворцовых комплексов, но для начала решили остановиться на этом, а после окончания основных работ и при наличии свободных ресурсов всегда можно затеять и такие колоссальные стройки.

Искины продемонстрировали мне черновой проект задуманного портального артефакта, который будет по задумке располагаться в сердце дворцового комплекса, а энергия в него будет поступать от сборщиков через порталы прямо в ядро артефакта. Что самое интересное сборщики должны черпать энергию звезд и будут находиться в разных системах хорошо замаскированные и защищённые. Даже если в моей системе звезда станет сверхновой, дворцовый комплекс не потеряет энергию и при желании может покинуть систему, переместившись в безопасное место. Грандиозность задуманной стройки затмило все, что до этого было построено, но и времени на её реализацию потребуется не мало. С портальной технологией недостатка ресурсов уже не будет даже в теории. Искины получили моё разрешение разрабатывать безжизненные системы, в изобилии раскиданные по фронтиру, тратить ресурсы нашей системы стало просто неразумно.

Покидал свою систему я со спокойной душой, но сам переход прошёл совершенно обыденно и можно сказать просто. Провожать меня никто даже не собирался. Девушки в этот момент находились в регенераторах, изучая пилотные базы, а остальным до меня дела никакого не было, и занимались они каждый своими делами. При желании они могли в любой момент составить мне компанию, искин откроет им портал по первому требованию, так что смысла в долгих проводах не было совершенно.

Мой личный трансформер настроенный под меня с готовностью принял мою тушку в своё нутро, предоставив полное управление и став при этом моим вторым телом, расширив диапазон чувствительности до невообразимых высот, за счёт работы сканеров и датчиков. Пришлось убавить чувствительность, переведя их в пассивный режим, так как такое количество информации мне просто не требовалось и мешало. Прозрачные стены станции в тот же миг приобрели объём и текстуру и я, оглядев ещё раз напоследок огромный арсенал с боевыми машинами рядами, уходящими вдаль и вооружением, предназначенным для этого типа машин, активировал мгновенный переход.

Гурам Засеев Попадос-5

Что может быть прекраснее, чем встретить рассвет, стоя на вершине горы? Не так уж и много вещей, как оказалось… Самое главное, что дают горы помимо наслаждения от безумной красоты и кристальной чистоты воздуха – покой, и умиротворение, которых так не хватает всем городским жителям, а для меня ещё и уединение.

До моего похищения мы регулярно бывали в горах на рыбалке или на охоте, но только сейчас я стал понимать, что сами по себе горы могут дать человеку, очень многое. Я и раньше был по натуре больше одиночкой, а теперь и подавно меня стали утомлять толпы людей, от которых приходится постоянно закрываться. За всё это время, горы и другие уединённые места в разных точках планеты и даже других измерений стали моей отдушиной. Чем больше я находился среди людей, тем больше я разочаровывался в них и старался сильнее закрыться. Постоянно ощущать всю эту кашу из эмоций, причём не самых приятных врагу не пожелаешь. Меня никто не заставлял находиться на Земле и даже больше, пару раз совершал экспедиции на «планету магов» за ценным сырьём, но снова возвращался сюда. Единственная причина, по которой я возвращался, был мой десятилетний сын, с которым я стал общаться в последнее время …

После моего прилёта конечно первым делом встретился с матерью, которая к тому времени уже жила в своём частном доме, в поселке в окружении близких людей, построенном по моему заказу. Защиту посёлка осуществляли искины, так что за безопасность его я был спокоен. Со временем посёлок разросся и стал достаточно комфортным и самодостаточным местом, который в нашей глуши стал считаться очень престижным. Как я узнал, были попытки местных чиновников и предпринимателей приобрести в нём недвижимость, используя для этого разные методы, но у них ничего из этого не вышло. Жильё получали лишь близкие нашей семьи, и жильцы очень быстро оценили преимущество такого подхода.

Появившись дома, я планировал провести несколько дней с матерью, но она не разделила моего желания и после недолгого общения уговорила проведать моего сына.

– Мам я, конечно, его повидаю, но думал это сделать через пару дней к чему такая спешка?

– Ты же не собираешься никуда в ближайшее время? Вот и давай повидай своего ребёнка! Как ты можешь так?! Десять лет его не видеть и когда появилась такая возможность тянуть резину?! Со мной ещё успеешь пообщаться, давай не спорь и делай, что я говорю! – под конец чуть не расплакалась мама, но всё же, взяла себя в руки.

С ней я не старался закрыться от эмоций и поэтому чувствовал её как себя и понимал её небольшую хитрость и видел надежду… Всё это время она лишь наблюдала за внуком через Теров и очень хотела с ним встретиться.

– Хорошо если ты настаиваешь… просто не хотел тебя обидеть…

– Не обидишь, мой мальчик, наоборот мне будет очень приятно, если ты послушаешь меня,… а если дашь возможность с ним встретиться, то вообще…

– Мам, мы уже говорил на эту тему,… прекращай, сама должна понимать…

На этот раз её глаза наполнились слезами, и она быстро вышла из комнаты, оставив меня одного.

В моих планах действительно было повидать ребенка, но вот менять что-то в его жизни я не хотел. Мчаться куда-то сейчас смысла не было, его сейчас должны были отвести в школу вместе со старшим братом, так как сейчас было почти семь утра. На Земле я появился я в пять утра, но мать уже не спала, поэтому я спокойно объявился перед домом и позвонил в дверь. Мой «трансформер» остался висеть над домом в автономном режиме, контролируя обстановку, а я можно сказать налегке с небольшой сумкой с подарками объявился перед матерью.

Я так и не решил, как появиться перед ним и планировал просто в невидимости понаблюдать со стороны. Конечно, можно было принять внешность его отца или даже матери,… но это было неправильно. Оставался вопрос сообщать Ирине о своём желании повидать сына или нет? Обдумав ситуацию, я решил рискнуть и всё же пообщаться с ней, поэтому отправился в свою комнату, откуда и сделал вызов на её нейросеть. Сеть у неё находилась всё это время, и по моим сведениям помогала в жизни и работе. Денег на её карту выделялись достаточно для комфортной жизни, но она почти не тратила их, стараясь зарабатывать их своим трудом и помогая мужу и своим близким. Узнав, об этом я сильно удивился, так как не ожидал от неё подобного подхода к жизни. Её семья могла жить беззаботно, но она предпочла совсем иное и даже не сообщила мужу об этом.

– Неожиданно, привет Ирлан… – ответил мне немного напряжённый голос девушки почти сразу после моего вызова.

– Привет Ирина, надеюсь, не помешал?

– Есть пара минут, детей в школу собираю… как ты?

– Жив, здоров, вот в гости к матери прилетел,… а ты как, у тебя всё хорошо?

– Всё хорошо… ты по делу или просто? – всё так же напряжённо поинтересовалась она.

– По делу… хотел спросить разрешение у тебя повидать ребёнка…

Мои слова заставили её ненадолго задуматься, но она довольно быстро очнулась и ответила мне:

– Разве оно тебе так необходимо, моё разрешение? – усмехнулась она.

– Зачем ты так? Для меня главное, что бы ему было хорошо, а насколько я смог убедиться он растёт в любви и достатке…

– Ты следишь за нами? – тут же напряжение вернулось в её голос.

– Ты думаешь, я оставлю своего сына без присмотра? Меня не интересует ваша личная жизнь, твои связи с правительством и так далее, но ребёнок всегда будет под присмотром, пусть это для тебя не будет тайной.

Ирина, обладая действующей нейросетью и базами знаний Содружества, привлекла к себе внимание, и теперь работала в одном из закрытых НИИ. Пока угрозы её жизни не возникало, искины не вмешивались, но мои ребята держали её в поле зрения на всякий случай, благо девушке хватило ума скрыть от властей само существование нейросети.

– Этого следовало ожидать,…теперь мне многое стало понятно…

– Ты про что?

– Случай в лагере, во дворе, в школе мне дальше перечислять?

– Ах, вот ты о чём, да это так.

Были моменты, когда «мелкий», да и остальные члены её семьи попадали в неприятные ситуации и могли пострадать, если бы не своевременное вмешательство моих Теров.

– Спасибо, а я считала, что это заслуга наших спецслужб,… когда ты его хочешь увидеть?

– Хотел в школу заехать, понаблюдать за ним…

– Туда не пускают, охрана всех взрослых теперь проверяет после теракта в Беслане.

Об этом я уже был в курсе и не стал переспрашивать.

– У меня есть способы, не переживай…

– Не сомневаюсь,… если хочешь после занятий, встретимся в кафе и тебя с ним познакомлю? Но сам понимаешь, я бы не хотела, чтобы он узнал, что Михаил не его отец…

Я не ожидал подобного предложения, но и отказываться само собой не стал, поэтому сразу же, согласился.

– Неожиданно, но отказываться не буду… спасибо. Как меня представишь?

– Если не против то племянником… по возрасту подходишь, если конечно за это время не постарел.

– Не постарел.

– Хорошо тогда встретимся у школы в четыре.

– До встречи.

Закончив разговор, стал изучать подробную информацию о родне Ирины и её мужа Михаила. Я так и не спросил, о каком племяннике шла речь, но у неё их было всего пятеро и только двое подходили под это описание. Один жил в Саратове, а другой Игорь, пропал без вести в Чечне, вот и возникла у меня идея использовать его внешность, хоть я и не знал, как отреагирует Ирина на это. Использовать свою настоящую внешность я не стал, если когда и откроюсь сыну, то когда он станет взрослым и самостоятельным. Его отчим оказался достойным человеком и искренне любил не только своих детей, но и моего мальчика. Искины плотно опекали и следили за этой семьёй, и скрыть что-либо от них было практически невозможно. Надо быть честным, у меня были мысли, что Михаил будет относиться к не родному ребёнку хуже, чем к своим детям, и это в какой-то мере даст мне право не считаться с его мнением, но по факту оказалось совсем иначе.

Получив от Шизы все имеющиеся фотографии пропавшего парня, уделил особое внимание подаркам. Что подарить десятилетнему мальчику и его брату, заканчивающему девятый класс, я примерно представлял, но не был уверен в своём выборе. Дети росли в достатке и ни в чём не нуждались, поэтому мой выбор остановился на защитных артефактах привезённых мной в последней экспедиции на «планету магов». Они могли менять свой внешний вид и имели кучу других полезных свойств, но главное могли защитить. Придать им вид старых советских командирских часов было не сложно, и я надеялся, что они их заинтересуют. Со временем все функции этого устройства станут им доступны, но только в крайнем случае или после того как я покину планету. Для Ирины у меня тоже был припасён подарок – золотой кулон с небольшим кристаллом накопителем в нём. С пустыми руками появляться я считал не правильным, поэтому собрав все приготовленное и сменив внешность, переместился к «Теру» охраняющему семью сына.

Сложно передать свои эмоции, когда я вживую наблюдал за своим ребёнком, который к слову был, не сильно похож на своих родителей. Худой, русоволосый мальчуган с яркими синими глазами, мало что имел общего с тёмноволосыми отцом и матерью, и лишь некоторые черты лица напоминали мать. Стало даже немного обидно, но я понимал что, скорее всего виной тому проходимые мной модификации по технологии Аграфов. Нет, уши его были вполне человеческие, но черты лица были слишком правильными. Странности начались почти сразу, как я появился. Он ощущал моё повышенное внимание на себе, и нет, нет, поглядывал в мою сторону обеспокоено, а его эмоции стали настороженными. Тут и без энергетического зрения было ясно, что ребёнок слабый псион. Проверка подтвердила, мой сын имел способности, пусть они и были слабые, но вот чувствительность у него была хорошая. Конечно, когда я закрылся, он престал меня ощущать, но это было не удивительно.

К концу дня я понял одно, что он не только скрывал свои физические возможности от окружающих, но и всё остальное. На уроках ему было откровенно скучно, но когда его вызывали, старался отвечать, не выделяясь из общей массы учеников. Больше всего удивили меня попытки его воздействия на окружающих и эксперименты со своей пусть малой, но силой. То, что он мог чувствовать направленные на него эмоции и внимание я уже убедился, но было странно, что он целенаправленно старался стать незаметным и невзрачным. От чего десятилетнему ребёнку это нужно я понял не сразу, но когда открылся и стал ощущать чужие эмоции, то всё стало ясно. Попробуйте ощущать всю эту кашу эмоций пусть только направленную на тебя и не иметь возможности защититься от неё! Выход напрашивался один стать незаметным и неинтересным.

Неприятный случай произошёл на уроке физкультуры, где он старался «спрятаться» больше чем где бы то ни было. Даже в столовой он так не старался! Пришлось опять ослабить контроль и узнать в чём собственно дело.

«Мда, Шиза, информация по физруку есть?» – обратился я к искину, поморщившись от того, что ощутил.

«Есть, лови».

…«Физрук извращенец, как мило».

Хоть он и скрывал это не позволяя себе лишнее в школе, но это не мешало быть им вне её. Я даже не стал изучать дальше его биографию,… дождался конца урока и когда ученики покинули после раздевалки спортзал, отправил его толчком телекинеза в открывшийся за его спиной портал. Выберется из джунглей Амазонки, будет жить, нет, значит не судьба.

Физра была последним уроком, но у старшего брата был ещё один урок, и это время мой сын провёл в школьной библиотеке, читая художественную книгу. В отличие от младшего, старший был активным подростком и не стеснялся привлечь к себе внимание, плотно опекая своего брата. Все знали, что в случае чего брат вступится за младшего и не задевали его. Были уже случаи. Отец в третьем классе отдал его в секцию карате и с тех пор он регулярно посещал её и даже занимал несколько раз призовые места на соревнованиях. Мой Артурик тоже уже полгода занимался вместе с братом, но как я понял, удовольствия особого от этого не получал и предпочитал больше проводить время за книгами и в интернете.

Пока я размышлял и просматривал информацию о родне моего сына, закончился очередной урок и Артур поспешил к брату. Ирина уже ждала их на улице рядом со своей машиной, поэтому я, не дожидаясь ребят, переместился к ней и снял маскировку.

В первое мгновение, заметив меня, она была в шоке, но потом до неё стало доходить, что что-то не так.

– Ирлан?

– Да… извини, но я решил использовать его внешность,… если ты не возражаешь?

– Нет, я не против,… просто неожиданно. Игорь пропал давно, да и мы мало общались, но… наверно это лучший вариант. Ты уже видел нашего сына? – сменила она тему.

– Весь день наблюдаю за ним… большой уже, – само собой расплылась улыбка на моём лице.

– Да.

– Ты в курсе, что у него способности к пси? – поинтересовался я, желая прояснить для себя этот момент.

– Что? Ты серьёзно? – взволновалась она.

– Поверь, такие вещи я определяю легко,… он пробует свои силы, но знаний ему не хватает.

– И что ты предлагаешь? – насторожилась она хоть и не подала виду.

– Причинить себе вред он не сможет, но конечно обучение ему нужно специфическое. Если ты думаешь, что я заберу его, то не бойся ставить ему сети до шестнадцати лет нельзя, а учёба благотворно влияет и развивает мозг человека. Единственное, что я могу предложить, это обучающую виртуальную программу специально для него. У вас, я знаю, вы пользуетесь виртуальной реальностью по работе, но рекомендую вам ставить и для детей капсулы.

– Мы не хотели детей втягивать в это, нам по работе это необходимо, но детям…

Ирина на полуслове замолчала и взглянула на меня, удивлённо. То, что эти технологии не могли просто так появиться на Земле, и оборудование могло управляться её нейросетью, она знала. Теперь же у неё возникли подозрения, что я имею к этому непосредственное отношение.

– Ты правильно догадалась, это моя компания и поверь, сыну плохого я не пожелаю. Вирт поможет развиваться ребёнку и даже больше, проблем со здоровьем в вашей семье не будет, да и оборудование я вам предоставлю такое же, как на кораблях.

Она прекрасно понимала, о чем я говорю, и помнила какие чудеса, творили регенераторы на моём корабле, это и избавило её от сомнений. Имея действующую нейросеть, Ирина имела полное представление о возможностях виртуальной капсулы и конечно же, знала что они примитивны.

– Хорошо я согласна, но давай обсудим это позже, дети идут, да и такие вопросы я не решаю одна.

– Хорошо.

Тем временем мальчики подошли к нам, с любопытством разглядывая меня.

– Знакомьтесь, это ваш… двоюродный брат Игорь, а это Даня мой средний и Артур младшенький, – представила нас друг другу Ирина с улыбкой.

Удивление ребят не помешало им поздороваться со мной. По очереди, пожав мне руку, после чего они отступили к своей Матери ожидая продолжения, но всё так же с любопытством изучая меня. Если Даня был настроен благожелательно, то вот Артур с каждым мгновением становился всё более настороженным и хмурился. Понять причину было не сложно, ведь он не мог чувствовать меня как обычных людей, и это его насторожило и можно сказать испугало. Пришлось временно уменьшить контроль, чтобы он успокоился, и это действительно помогло, он стал успокаиваться.

– Предлагаю нам всем зайти в кафе, съесть по мороженному и познакомиться поближе. Игорь у тебя есть время?

– Конечно Ирина, буду очень рад познакомиться поближе со своими младшими…

Так получилось, что в кафе буквально через час подъехал Михаил, и я уже лично познакомился с ним. Это вышло случайно, после звонка Ирине, которая не стала скрывать, где она с детьми находится и с кем, он в это время как раз возвращался домой и присоединился к нам. Впечатление он произвёл хорошее, но я и раньше знал, что человек он неплохой, а теперь смог убедиться в этом лично. Мы много разговаривали за этот вечер но, к сожалению, уделить всё своё внимание сыну у меня не получилось, поэтому на приглашение Михаила на выходных придти к ним в гости я не отказался, получив согласный кивок Ирины. Она почти всё время слушала, изредка вставляя свои комментарии и, в основном, я общался с отцом семейства и детьми, но по ощущениям от неё негатива не чувствовал. Мой сын не сразу стал открытым, поначалу он верный своей привычке старался закрыться и даже пытался воздействовать на меня и я не сильно его беспокоил вопросами.

Михаил много расспрашивал о моей жизни, но войны почти не касался. Коротко сообщил ему, что был в плену, еле живой вырвался теперь вот после долгой реабилитации и лечения живу и работаю в своём родном городе, а тут в командировке. По легенде, я работаю в ювелирной компании, так что мой подарок будет обоснован. Под конец, когда пришло время прощаться, я и преподнёс свои подарки, начав с Ирины.

– Михаил позволишь сделать подарки твоей супруге и детям? – обратился к нему, – твой подарок вручу при следующей встрече.

– Попробуй, – добродушно кивнул он мне.

Достав из кармана футляр, передал его Ирине.

– Это кулон моей работы, такого больше нет ни у кого, – произнёс я, когда она открыла футляр.

Было видно, что он ей понравился и особенно необычный перламутровый кристалл.

– Какая прелесть! Но не стоило утруждаться, оно наверно очень дорогое!

– Не дороже денег, да и цена тут только материала, работа ведь моя. Рад, что тебе понравилось и насколько я знаю это необычный камень, и он защищает своего владельца, – намекнул ей, рассчитывая, что она поймёт меня правильно.

Пока Михаил и дети разглядывали мой подарок, скинул ей на сеть описание артефакта, получив благодарный кивок.

– Даня, держи, это тебе, – передал ему коробку с часами.

Если Дане я дал часы в новой упаковке, то сыну я снял со своей руки немного потёртые.

– Артурик эти часы прошли со мной всю войну и по счастливой случайности в день моего плена они остались у моего друга, а он сохранил их для меня. Береги и носи их, и они будут надёжными твоими помощниками, – попросил я серьёзно малыша.

Видно было, что на него произвели впечатления мои слова, и он вполне искренне поблагодарил меня, пообещав хранить и носить их, застегнув их на своей руке. Дополнительно я отправил Ирине информацию по «часам» и совет проследить, чтобы они их носили хотя бы некоторое время. Очень быстро вечер подошёл к концу и мы расплатившись вышли на стоянку.

– Спасибо за подарки Игорь, ждём тебя послезавтра в гости, не забудь! – напомнил мне Михаил, перед тем как сеть в машину.

На предложение отвезти меня в отель я отказался, убедив его, что доберусь своим ходом и просто хочу прогуляться по вечернему городу. Когда они уехали, действительно решил прогуляться по ночному городу и переварить эту встречу.

***

Следующая наша встреча произошла уже у них дома. К тому времени были готовы регенераторы под видом стандартных капсул, и я передал им сертификаты. За день до этого Ирина договорилась с мужем поставить детям капсулы, так что мой подарок главе семейства был в тему, но вызвал кучу подозрений. Стоимость капсул была немаленькая, и возникли вопросы, откуда у бывшего пленного такие средства.

– Михаил, есть вещи, о которых нельзя говорить, так что просто прими как данность, мои доходы позволяют делать такие подарки родне.

– Убедил, бывшие пленные тоже могут быть состоятельными людьми, – усмехнулся он.

– Считай, что перед своим освобождением получил солидную компенсацию.

– Ага, я так и подумал… спасибо тебе!

– На здоровье, Михаил.

С тех пор я ещё несколько раз побывал у них в гостях, где познакомился со старшим сыном учившемся в институте на третьем курсе. С сыном к сожалению общаться много не получалось, но выход нашёлся простой – виртуальная реальность. Именно там я и рассказал ему о его способностях и объяснил к чему нужно стремиться и как этого достичь. Программа подготовки, разработанная искинами, стала его основным учебным пособием. Не забывал я и про общеобразовательные предметы и, конечно, спорт. Критические ситуации лучше всего помогают расширить горизонты своих возможностей, в чём я давно убедился на своём примере, поэтому обучение его было разносторонним. Его братья тоже получили эти программы, но только без пси подготовки и, конечно же, без техники магов.

По нашей договорённости о своих занятиях пси техниками, он будет молчать и не демонстрировать окружающим свои успехи. Убеждать его в этом долго не пришлось, ребёнок и без этого понял, что окружающие не должны знать о том, что он не такой как все, так что мои слова легли на подготовленную почву. Их семья была под колпаком, из-за работы Ирины, так что даже мне приходилось считаться с этим. Можно было конечно наплевать на это, но тогда жизнь этой семьи и моего сына сильно осложнится. Моей личностью и так заинтересовались когда стали проверять меня по базе, ведь я числился пропавшим без вести всё это время. Были попытки следить за мной и выяснить, где я проживаю и чем занимаюсь, но все они оказались безуспешными, так что пришлось ограничиться встречами в вирте, объяснив им, что вернулся домой. После того как спецслужбам не удалось найти меня несколько раз вызывали на беседу Ирину, но она ничего нового им не сообщила. Давить на неё не стали, но мои поиски, а вернее Игоря, не прекратили.

За эти месяцы, пока я жил на Земле, волей неволей приходилось обращать внимание на всё, что происходит в обществе, и то что я видел, мне очень не нравилось. Чем больше я наблюдал за людьми, тем больше они вызывали во мне раздражение. Если бы не уверенность в том, что мои корабли не позволят уничтожить планету, то я, наверно, забрал бы всех близких.

Виртуальная реальность, внедрённая нами, благополучно распространялась среди населения России, но темпы её роста были не так велики, как мне хотелось. Цены на неё были пусть и не заоблачные, но для обычных людей всё же существенные. Уже сейчас искины создавали банк памяти на основе полученных баз после обязательного менто-копирования всех наших клиентов. На основе знании психологии и результатов обследования составлялись списки людей, на которых в будущем у меня были свои планы. Контроль посредством вирта был полным, и скрыть что-либо от искинов было практически невозможно. Спецслужбы всего мира понимали, что тут не всё просто и непрекращали попытки давления, шпионажа и вербовки сотрудников корпорации, но до сих пор результата так и не добились. Были случаи вербовки сотрудников, но их тут же увольняли, а в редких случая служба безопасности ликвидировала шантажистов и похитителей.

Просматривая статистику по создаваемым спискам, я только и мог, что поражаться насколько люди оскотинились в нашем обществе. На данный момент лишь три процента всех пользователей попали в зелёный список. Были и другие списки, серый и красный, но сейчас меня главным образом интересовали именно те, кто подходил мне по всем параметрам. Большинство людей попадали в серый список, но и в красном уже было примерно двенадцать процентов, а чтобы было понятно – это те, кому бы любой суд вынес смертный приговор. С чем это было связанно, мне было понятно, ведь на первых порах вирт приобретали состоятельные люди, инвалиды и лишь малая часть студенты и простые люди. Инвалиды получали огромные скидки на все наши товары и услуги, плюс могли оплачивать в рассрочку, и это конечно сказалось на их количестве. Я не стал вмешиваться в планирование и стратегию управления корпорации, лишь убедился, что очень скоро людям, не достигшим совершеннолетия и пенсионерам, так же будут введены подобные скидки.

Забегая вперёд должен сказать, что эти и другие факторы вызвали лавинообразный спрос на наши услуги и продукцию, и буквально за несколько лет вирт стал так же повсеместен как и компьютеры в своё время. Многие активно пытались взять под контроль корпорацию, и всё это время шла натуральная война, пока не доказала всем, что связываться с ней бесполезно. Были случаи уничтожения филиалов и офисов, но вот найти само производство не могли. Всё изменилось когда руководство России официально взяло под крыло корпорацию, после того как большую часть средств она стала направлять в оборонную промышленность, а так же поставлять уникальную и необходимую для страны продукцию. Нет, внедрять технологии Содружества она не стала, всё было проще и не выходило за рамки уже существующего. В основном создавались определённые программы подготовки для военных и спецслужб, главным образом позволяющие обучить личный состав в кратчайшие сроки. Военная техника России сама по себе была на достаточно высоком уровне и развивалась активными темпами, но вот с подготовкой солдат и специалистов не всё было так просто. Чем сложнее техника, тем сложнее обучение этой техникой управлять, да что там говорить, если по сложности управления боевой вертолёт был чем-то даже сложнее космического корабля Содружества! Вот и были созданы виртуальные обучающие симуляторы на всю известную технику, что на данный момент была на Земле. Подготовка военных становилась на совершенно иной уровень, боец способный пользоваться любой техникой, знать её ТТХ и возможности, как своей, так и противника, становился безумно эффективным и ценным. В свою очередь стало меняться и отношение к военнослужащим и забота об их благополучии. Разница во времени в вирте позволяла за полгода-год подготовить разных, отлично подготовленных и опытных специалистов, что позволило ввести в войска новую технику в достаточном количестве, чего раньше было сделать проблематично из-за нехватки кадров.

Можно было представить, насколько корпорация стала ценным приобретением для страны, и не удивительно, что она стала опекаться со всех сторон. Это ещё больше вызывало негатив и бурную реакцию остального мира, и даже были попытки запретить на территории других стран нашу продукцию, были введены куча бесполезных санкций, и даже по отношении к России. На тот момент США находилась на третьем месте по насыщенности рынка нашей продукцией, и в ответ на введённые санкции против нашей корпорации все вирт-миры и большинство услуг были отключены на её территории. В то же время представитель корпорации сделал открытое заявление, что услуги нашей компании временно приостанавливаются в странах-инициаторах санкций, объяснив, что если оборудование принадлежит покупателю, то программный продукт и спутники связи принадлежат корпорации, а ей запретили осуществлять свою деятельность на данных территориях, и она не намерена насильно распространять свою продукцию. За всю историю это были самые короткие санкции, введённые Западом во главе США, и продлились они всего неделю. Дело дошло до того, что следующие выборы президент уверенно проиграл другому кандидату и тот уже подобных ошибок в будущем не допускал.

Были попытки ограничить продажи вирта зарубеж нашим правительством, даже президент лично общался по этому поводу с советом директоров, но ничего не добился. Для моих целей важно было, чтобы как можно больше людей стали нашими пользователями и интересы России в этом деле не учитывались. Убедить президента, что самое главное, а это программы обучения, их потенциальные враги не получат, оказалось просто. Были предоставлены финансовые отчёты для изучения, в которых были отображены все денежные потоки корпорации и платёжной системы, где сорок процентов, а это почти вся чистая прибыль, принадлежащая моим людям, шла на поддержку обороноспособности и экономики России. Что самое интересное моя доля как негласного главы компании отчислялась на отдельные счета, и трогать её никто даже не пытался. По меркам Земли я был очень и очень богатым человеком.

Решение предоставить подобную информацию было принято больше для того чтобы показать президенту какой процент в итоге поступал по назначению. В ближайшее время после этого те, кто участвовал в распиле перечисляемых средств «добровольно» перевели большую часть своих накоплений, и ушли в отставку, а некоторые сели.

Вообще ситуация в правительстве была крайне печальная, предатели и откровенные враги прочно сидели на своих местах, но я заниматься «искоренением зла» не собирался и запретил ещё в самом начале. Мой запрет действовал до тех пор, пока это не касалось напрямую моих людей и имущества, и вмешаться они не могли. Но хитрость Игоря с ребятами я понял уже давно, так что случай с недобросовестными генералами и чиновниками был не единственный. В последующем деньги направлялись на все значимые направления помимо оборонной промышленности и посредством их выявлялись расхитители и примерно наказывались. Утаить от искинов все эти махинации было невозможно, и вся цепочка, начиная от исполнителей и заканчивая их руководителями, выявлялась и наказывалась. Если этого не делали власти, то за дело бралась моя команда и тогда виновные лишались абсолютно всех накоплений, причём под удар попадали даже родственники преступника. За полгода подобной практики их счета пополнился суммой в сотни раз больше, чем та, что шла от них государству. Это не стало секретом для президента и его команды и в последующем «недобитков» больше не было. Кому хочется терять такие деньги, когда они в любом случае будут отвечать, но уже средства уйдут на сторону.

Видя, что происходит в стране, некоторая часть «деятелей» стала иммигрировать, крича за границей на всех углах о произволе и диктате президента и его команды. Чем громче раздавались их крики, тем больше население поддерживало нынешнюю власть особенно в свете всех событий, которые происходили не только на Украине, но и по всему миру. Если ещё несколько лет назад наш голодный народ считал, что США это предел мечтаний, а Россия варварская и дикая страна, то сейчас у него открылись глаза на откровенного хищника и беспринципного «партнёра». Конечно, стоило мне дать команду «Фас» и вся планета окажется под нашим контролем, но откровенно говоря, мне это нахрен не нужно было. К чему мне проблемы чёртовой тучи национальностей и народов Земли, а ведь придётся вникать и решать их тем или иным способом. Уничтожать лишних и несогласных? Чур, меня от таких «мудрых» решений, нет уж, я буду следовать своим путём, а для глобальной безопасности планеты я уже сделал достаточно. Вызывает некоторое беспокойство активность и инициатива моих людей, для которых Россия и проблемы Земли были очень важны, но пока их действия не мешали моим планам.

Всё это было позже, а пока я старался уделить время сыну, который всё больше и больше втягивался в учёбу и почти всё свободное время тратил на своё развитие. Чем дальше, тем меньше времени у нас получалось общаться без подозрений, которые могли возникнуть в первую очередь у него. От людей очень быстро начал уставать и в основном пропадал там, где их не было совсем или было крайне мало. Вот и сейчас встречал рассвет в безумно красивых горах Южной Осетии, куда я переместился ещё ночью. Конечно, в других частях света горы были не менее прекрасны, но было одно важное отличие, тут находилось родовое место моего отца, соответственно и моих предков. На месте где раньше стоял дом, построенный ещё прадедом, остался лишь заросший высокой травой фундамент. Зато сад с фруктовыми деревьями, росший выше по склону, хоть и был не ухожен, но главное рос, как и прежде. Идея построить тут дом возникла у меня, когда я поднялся сюда с дядькой в прошлое моё посещение, который до сих пор жил в посёлке, расположенном у подножия в долине.

Старший брат отца Василий, охотник с детства, знал эти горы даже лучше, чем кто-либо из местных, вот и предложил показать мне родовое гнездо, где я бывал только в детстве. Мы не раз приезжали в детстве сюда в гости, и это был для меня самый настоящий праздник. Деликатесы, которыми угощали нас, запомнились мне до сих пор. Медвежье мясо и речная форель, которую ловили в этих местах, я полюбил с тех времён, как и сам процесс рыбалки и охоты. В прошлый раз я целую неделю гостил в этих местах, и получил массу впечатлений от отличного клёва и охоты. Дядька очень обрадовался моему приезду хоть и был удивлён. Я был у него последний раз пятнадцать лет назад и известие о моей пропаже до него дошли, но вот то, что я нашёлся, он не знал. Посидели, выпили с ним три рюмки араки, ну и поговорили за жизнь. Он рассказывал, как живётся, я делился своими похождениями, сильно отредактированными. Дядька, конечно, чувствовал, что я не всё ему рассказываю, но виду не показывал, да и понимал, что у каждого могут быть свои секреты и не лез в душу. Он больше сам рассказывал свои истории, и я с удовольствие послушал его рассказы про разные случаи на охоте, и под это дело преподнёс свои подарки, которые приготовил специально для него. Сходили до машины, которую изображал мой трансформер, и перенесли все коробки и контейнеры в дом от количества и вида которых дядька был удивлён.

– Вот Василий, принимай подарки, – указал я на небольшую кучу вещей.

– Ну-ка посмотрим, чего это ты мне натащил в дом? – хитро ухмыльнулся он, давай показывай.

– Вот, сам посмотри, – сунул ему в руки контейнеры с разобранной винтовкой Блейзер, деталями и аксессуарами для неё.

– Ух, ничего себе, да ты, я смотрю, не мелочишься! А как ты через границу всё это перевез? – удивлённо обратился он ко мне, когда проверил содержимое.

– Слышу в твоём голосе недовольство, не нравятся? А с границей… уметь надо!

– Как может такая красота не нравиться, но ты думаешь, я с этим произведением искусства буду по горам бегать? Сколько он стоит, даже спрашивать боюсь…это что, позолоченные вставки? – ошарашено, взглянул на меня, разглядев богатую отделку винтовки.

– Там в коробках сменные ложа, стволы под разные калибры, прицелы и патроны, так что, при желании, тут не одна винтовка собирается, и можешь заменить на простое, если стесняешься. В любом случае можешь мне поверить – это оружие ты даже поцарапать не сможешь, не то что испортить, – с уверенностью заявил ему.

Я действительно был уверен в своих словах, так как оружие было не с магазина, а синтезировано. В свободное время я собирал и скупал все удачные виды оружия, переправляя его в свою систему, где оно сканировалось и незначительно дорабатывалось. Незначительно только во внешнем виде, а вот детали заменялись полностью. Нашёл для себя очередное хобби, так сказать решил воплотить в жизнь свои подростковые желания. На момент когда меня благополучно украли, я владел лишь гладкоствольным оружием, и по дебильным законам до нарезного мне ещё пять лет нужно было ждать непонятно чего. До сих пор не понимаю к чему этот закон, ведь на близкой дистанции выстрел картечью или двадцати граммовой пулей так же эффективен как и нарезное оружие, а психи и преступники всегда найдут из чего стрелять.

Знакомясь с оружейными новинками, обратил внимание не только на качество и конструкцию гражданских винтовок Blaser, но и красоту, вот и решил именно его подарить Василию. Были и другие именитые и неплохие образцы, но мне самому нравилось оружие этой фирмы. Так как качество стволов для меня не играло роли, ведь они изготавливались по технологии содружества, оставалось лишь обратить внимание на внешний вид и конструкцию. У Блейзера привлекла возможность менять калибр сменой стволов, очень удобной затворной механикой и, конечно, красотой отделки.

Все образцы, которые я собирал, сохраняли свой первозданный вид и занимали свою нишу в специальном выставочном зале, но для моих целей, таких как в этом случае, шли уже доработанные экземпляры. Все детали были выполнены из неизвестных на земле сплавов и в дополнение были укреплены мной, а каннелированные стволы с внутренней стороны, в данном случае, дополнительно были покрыты микроскопическим слоем адамантита. Такой ствол был просто идеально гладким и совершенно не имел износа, что, конечно, положительно сказывалось на стрельбе. Нет, основным фактором, влияющим на точность стрельбы, конечно же, было полное отсутствие колебаний ствола при выстреле, а всё остальное шло лишь дополнительным бонусом. Подбор и качество боеприпаса так же серьёзно влиял на точность, но тут уже мудрить смысла не было, существующие образцы вполне подходили по всем параметрам. Если потребуется уничтожить особо защищённую цель, оружие будет применяться совершенно другое, а для охоты годился даже обычный лук, не говоря уже, о современной винтовке.

Убедить Василия в своих словах было несложно, а уже после мы немало времени провели, разбирая все, что я привёз, и подробно изучая. С большинством «приблуд» дядька не был знаком, так как оружием всю жизнь он пользовался нашим, а в последнее время вообще ходил с автоматом, который ему подарил лично бывший президент республики. Они часто приезжали на охоту в эти места, а лучше дядьки тут мало кто разбирался в ней, вот и сопровождал он их. Эту историю он рассказал промежду прочим после того как показал свой автомат. Кстати из него он убил серну на дистанции семьсот– восемьсот метров, причем, с открытого прицела и этому были свидетели его сыновья.

Под конец, когда мы собрали все, и он утащил подарки в свои закрома, я уже видел, что он доволен и счастлив, и ему не терпится проверить всё в деле. На следующий день мы поехали в удобное место в стороне от посёлка и вдоволь настрелялись. Стрелял он просто феноменально для человека, который не имеет в своей голове совершенной нейросети и возможностей организма и костюма. Не стал шокировать пожилого человека и показал намного худший результат с открытого прицела и чуть худший с оптикой, но всё равно заслужил похвалу и одобрительный взгляд.

– Царский подарок, винтовка идеально точная и мощная, одним словом сказка! Единственно плохо, что патроны не наши в случае чего достать будет трудно.

– Ну, я тебе запас на первое время привёз, а в следующий раз привезу столько, что тебе надолго их хватит, а если ты на случай очередной войны… у врагов солдат не хватит, – рассмеялся я.

– Да я несерьёзно, ты думаешь, я постоянно столько патронов жгу? Нет, максимум три выстрела за охоту и то в худшем случае да и контроль с медведем не помешает. Всю жизнь охотился с двустволкой на них, так что хочешь не хочешь, но научишься бить наверняка.

– А что тогда с калашом стал ходить? – тут же съехидничал я.

– А человек такое существо, что всегда стремится к лучшему и лёгкому. Чтобы кто не говорил – очень хороший и точный автомат.

– Спорить не буду, тебе виднее.

Все оставшееся время пока я гостил у него, мы проводили или на охоте или на рыбалке. Василий заодно показывал, где какие источники минеральной воды есть, а было их в этих местах много. Было даже такое место, где из-под земли выходил то ли газ, то ли испарения от подземного источника, но его знающие люди вдыхали в лечебных целях. Дышать им я не стал, смысла не было, а вот дядька не отказался. В последний день он и предложил подняться посмотреть на место где они родились и выросли, и там у меня появилась мысль построить дом.

Дети Василия жили в городе, и у каждого уже была своя семья, но отца они навещали регулярно и сегодня был именно такой день, поэтому я не стал заходить к ним, переместившись прямо на вершину. Ещё ночью я открыл портал для техники, которую вызвал специально для строительства дома и пока я встречал рассвет, работы уже шли полным ходом. Место строительства было прикрыто маскировочным полем, так что из долины увидеть что-либо было практически невозможно. Конечно дядьке придётся рассказать о многом, но неприятия от этого решения я не чувствовал, мужик он классный и болтать лишнего не будет, да и будет куда, в случае чего, отойти. Граница с Грузией находилась в нескольких километрах от посёлка, и во время недавнего конфликта всё взрослое населения записалось в оборону, защищая свои дома и землю, так что на будущее может пригодиться.

Пока Россия не перебросила войска из Северной Осетии, местным приходилось своими силами защищаться. Теперь же, если подобное повторится, это направление будет гарантированно под контролем искина дома. Прадед не зря выбрал именно это место для своего участка, вся долина была как на ладони, так что, это место было идеально для задуманной стройки. Впоследствии, я ещё в десятке мест на планете затеял точно такое же строительство, причём выбирал самые красивые и труднодоступные места. Как никогда наступила размеренная и спокойная жизнь, я изредка посещал сына, и в основном больше отдыхал и занимался контролем затеянных строек, а после уже с комфортом проводил там время. Всё бы хорошо, но с каждым днём, что я проводил на Земле, внутри меня росло напряжение, и я не никак не мог понять, что собственно происходит. Города по-прежнему меня бесили, и я старался избегать их всеми силами, но привычка к активной деятельности не давала мне покоя. За всё время, что был на Земле, я даже близко не подходил к зонам конфликта, так как знал, что, скорее всего, не смогу пройти мимо и вмешаюсь радикальным образом, поэтому не придумал ничего лучшего как в свободное время исследовать сопредельные измерения Земли.

***

Бросаться с ходу на встречу приключениям я не стал, хоть и мог вернуться в любой момент. В первую очередь убедился, что у меня есть как минимум недели две свободного времени, а уже после приготовил необходимое, на мой взгляд, снаряжение. Часть снаряжения закупил или украл на Земле, что-то заказал на производстве, а что-то сделал своими «руками». С трансформером так же пришлось поработать, а если точнее взять базовую модель и собрать её с ноля. В основном пришлось поснимать с него модули необходимые для дальних космических полётов и соответствующее вооружение, которое применять в атмосфере было или неэффективно или слишком разрушительно. Я не планировал вести серьёзные боевые действия или уничтожать континенты, мне нужно было комфортное транспортное средство с небольшим грузовым отсеком, так что трансформер был переоборудован соответствующим образом. С личным оружием тоже было не всё просто. Тяжёлого оружия я не брал, так как то, что стояло на трансформере, было более чем достаточно. Как основное оружие я решил использовать огнестрельное, но и энергетические образцы Джоре тоже прихватил на всякий случай. На случай охоты использовать его я не собирался, для этого запасся несколькими образцами ружей полюбившейся мне Земной фирмы Блейзер. Рыболовное снаряжение так же было в основном Земного производства знакомого мне с детства, но и некоторые образцы Содружества прихватил с собой.

Большую часть груза у меня заняло туристическое снаряжение и для активного отдыха, начиная от спичек и заканчивая просторной палаткой. Даже аналог водного скутера производства Джоре из ранних моделей занял своё место. Можно было конечно ночевать с комфортом и в трансформере, но в чём тогда радость от задуманного время провождения? Тоже самое касалось и оружия.

Путешествие по измерениям я начал над родным городом и с удивлением убедился, что есть измерения повторяющие друг друга до самых мелочей даже история и общество людей повторялось с безумной точностью. Трудно описать, что я почувствовал, когда увидел свою мать и что самое удивительное её сын пропал так же как и я, только вот он не вернулся. Мама очень сильно постарела и держалась лишь на силе воли, почти не вставая с пастели. Наблюдала её племянница по папиной линии Анжела и благодаря ей она была жива до сих пор.

Не теряя времени, подхватил спящую мать телекинезом прямо с кроватью и переместился к своему транспорту, а уже в нём перешёл в своё измерение. Дальше всё было просто, портал на базу в мед центр и регенератор. Ждать пока искины закончат восстанавливать организм матери, не стал, на это потребуется не один день ведь я решил вернуть ей молодость и здоровье. Этот случай показал, что на борту моего транспорта иметь регенератор не помешает, да и некоторый запас мед препаратов и эликсиров. Искины буквально за час дооборудовали мой изменившийся глайдер по моему тех заданию, причём добавили не только комплектующих, но и десяток комплектов нейросетей с имплантами. Подумав, я согласился с инициативой искинов, но сменил модели нейросетей на более продвинутые, если уж решусь ставить их кому, то это будут явно особые люди.

Оставив искинам инструкции на счёт своей второй матери, задумался, как быть дальше. Возвращаться на Землю или попытаться найти себя в Содружестве? Шансы, что мой двойник жив до сих пор были столь малы, что я решился на это только ради любопытства, посмотреть существует ли станция или она была только в единственном экземпляре.

Приняв решение, встала очередная проблема, на чём лететь? Взять боевой корабль даже тяжёлого класса я мог, но вот перемещение его по измерениям и телепортация потребует огромное количество энергии, поэтому откинул эту мысль и активировал уже третьего трансформера в арсенале. Менять в «туристическом» трансформере я ничего не стал, пусть стоит и дожидается меня, да и боевой вариант пригодится в будущем.

На этот раз вооружать новичка пришлось уже для боя в космосе по максимуму. Снабдил модулем гипер-перехода, поставил дополнительные энергетические источники и перекинул все кристаллы-накопители с глайдера. С защитой всё решилось довольно просто, я думал, что придётся с ноля создавать артефакт, но искины предоставили мне один из последних прототипов на основе малого искина кристалла, поэтому спустя четыре часа с момента активации был готов к полёту.

Помня, какие сюрпризы может хранить моя система я переместился, пользуясь расчётами Шизы в систему в которой находилась станция Джоре, а уже оттуда в нужное мне измерение. В первое же мгновенье со сканеров стала поступать информация в режиме слияния и передо мной открылась довольно оживлённая система. Если в моей реальности на существовании пиратов поставили жирный крест Аграфы, то в этой они действовали более успешно и как я уже понял, станции Джоре в этой реальности не было.

Судя по наличию в системе немалого флота и довольно неплохой боевой станции хоть и устаревшей, пираты неплохо поднялись на добыче ресурсов в этой системе. Несколько перерабатывающих и добывающих комплексов активно работали и приносили баснословную прибыль своим хозяевам. Вести поиски, проверяя все шахтёрские корабли, было просто глупо, нужно было получить доступ к главному искину и уже всё станет ясно. Я сомневался, что пираты стали бы покупать рабов для работы на шахтёрских кораблях как в моей реальности, ведь тут угрозы жизни добытчиками не было, но шанс всё же был. Проникнуть на станцию было проще простого, как и перехватить управление, после чего Шиза предоставил нужную информацию. Мой двойник, как и я, попал к пиратам и отпахал на них пять лет, после чего не придумал ничего лучшего, как влиться в их ряды и теперь управлял перерабатывающим комплексом. Остальные Земляне закончили не так хорошо, хуже всех пришлось девушкам, Игорю и Олегу. Жизнь Изольды закончилась в астероидах, где она сама убила себя вместе с кораблём, не выдержав унижений, а Игорь с Олегом отправились в рабских ошейниках на рынок, в качестве дорогостоящего товара. Самая печальная судьба была у Светланы, когда нужда в её услугах как шахтёра отпала, её определили в обслуживающий персонал, куда набирали самых симпатичных рабынь. С девушками не церемонились, но твари не жалели средств на лечение в капсулах и это бесконечное унижение сломало психику не одной рабыне.

Не удивила судьба Бертрана Фила и Ганса которые так же присоединились к пиратам, но ещё раньше, пройдя не сложную проверку. Что там сложного пустить по кругу своих бывших подруг по несчастью и убить человека? Теперь они уважаемые члены братства и занимаются охраной пиратской системы. Если в первое время пираты завозили рабов для работ в космосе, то теперь эту работу выполняют автоматические добывающие комплексы, а все лишние рабы проданы. Остались лишь самые полезные, как мой двойник, Олег и десяток из первых партий. Олег так же работает, как и мой двойник, только на перерабатывающем комплексе, контролируя его работу.

Первое мгновенье было желание стереть всех пиратов, а кое-кому обеспечить незабываемое веселье, но успокоившись, решил действовать иначе. Чтобы перехватить управление всей техникой пиратов мне потребовалось буквально пара часов, и я спокойно занялся тем, что планировал ранее. Бессознательное тело моего двойника было уложено в регенератор и запущена процедура менто-копирования, мне нужно было понять, что стало с этим человеком. Результат оказался неоднозначный, доктор все-таки создал свой имплант – аналог рабской нейросети и, конечно же, он был вживлён в тело двойника. Имплант был извлечен, а часть памяти стёрта с момента его установки. К счастью возможностей регенератора на это хватало, так что не пришлось возвращаться и вызывать Красавицу.

Отступление.

Пришёл в себя я мгновенно, буквально только, что док уложил меня в капсулу и уже в сознании.

«Не понял, где это я» – размышлял, обратив внимание на то, где нахожусь.

Моё удивление можно было понять, ведь капсула разительно изменилась, а за всё это время я уже достаточно хорошо изучил её со всех сторон. Когда капсула открылась, я забыл о необычности капсулы и был просто шокирован, когда увидел своего двойника, но более молодого.

– Удивлён?

– Ты глюк? – не придумал ничего лучше, чем пошутить, пытаясь сообразить что происходит.

– Ага, белочка, бухать надо меньше! – усмехнулся он, и эти слова одновременно успокоили меня, но и вызвали лавину вопросов.

– Пожалею твою ранимую психику, я это ты, но из сопредельного измерения, вот решил проведать своего… двойника «попаданца». Давай выбирайся из регенератора и одевайся, скоро активируется твоя новая сеть и тебе будет проще сориентироваться в ситуации.

На удивление бредовость ситуации не помешала придти в себя и выполнить все указания… двойника. Покинув тесный отсек, в котором даже развернуться было проблематично, оказался в рубке управления истребителя, но очень странного. Не было никаких систем управления лишь пилотское кресло, в котором сейчас сидел этот человек.

Увидев, что я одет он встал и подошёл ко мне, после чего окружающее пространство мигнуло, и я оказался в очень богато отделанном помещении. Удивляться уже не было сил, лишь присел на диван после кивка улыбающегося двойника.

– Приготовься.

– К чему? – Не понял я, даже забыв уточнить, а где собственно нахожусь и где пираты.

– Сейчас активируется сеть.

Сразу после его слов перед глазами появился привычный интерфейс, но в нём имелись и дополнительные иконки.

– Активируй в центре базу и согласись изучить её в предложенном режиме.

Выполнив всё по инструкции, сознание отключилось.

***

Убедившись, что тело моего двойника потеряло сознание, вошёл в соседнее помещение, где на полу перед кроватью лежало тело капитана пиратов Омах Хафа, после ритуала. Скоро он должен был придти в себя, но теперь уже не свободным человеком, а рабом. Ждать долго не пришлось, и очень скоро взгляд его стал осмысленный, и он поднялся с пола.

– Переводи все деньги на этот чип, информацию по всем тайникам, имуществу и схронам.

Без слов он выполнил все указания, передав мне чипы с информацией и деньгами. Считав информацию, удовлетворённо хмыкнул, обнаружив сумму почти в двести миллионов кредитов.

– Жди меня тут, никуда не выходи, пока я не приду за тобой.

– Слушаюсь господин! – поклонился он.

Магия ритуала сработала, как и должна была, так что я спокойно оставил бывшего капитана в своей каюте. Когда он увидел меня в своей каюте пару часов назад, нужно было видеть его глаза. Гнев и возмущение затмили его разум, и он даже не сразу сообразил, что я как-то прошёл через заблокированные двери капитанской каюты!

– Какого хрена!? Ты что себе позволяешь раб!? – взвился он.

Подхватив его телекинезом, вытащил его из-за стола и притянул к себе на расстояние вытянутой руки, разглядывая как диковинную зверушку.

– Ты знаешь, я наверно не поленюсь и посещу все измерения и избавлю их от твоего существования. Ну как таких мразей вселенная терпит?

– Что тебе нужно? – прохрипел он легко придушенный моим захватом.

– Я пока не решил, но одно точно – умрёшь ты плохо.

– Я заплачу, у меня есть деньги!

– Само собой заплатишь, но пока побудешь на месте тех, кого обратил в рабство, – принял я решение.

…Очнувшийся через час двойник уже имел более вменяемый и понимающий вид. Информация пошла ему на пользу, и теперь он больше понимал в ситуации.

– Вижу, ты осознал кое-что, могу тебя обрадовать, в памяти у тебя имеется куча баз и некоторой полезной информации о реалиях Содружества. С неё и начнёшь, базы пронумерованы в порядке изучения! Советую следовать установленному порядку! … Есть вопросы?

– Шутишь? Да их миллион! – возмутился он.

– Разберёшься самостоятельно, время у тебя будет, искины кораблей и станции подчиняются тебе, как и капитан пиратов теперь он твой раб. Вот кстати это твоя компенсация, а тут полезная информация о тайниках пирата, – кинул ему чипы в руки.

Свалившееся на него, видимо, всё-таки доконало его, ибо он впал в ступор и подождал пока он из него выйдет, на что ушло минут пять.

– Быстро ты очнулся, думал, повисишь дольше, молодец! – улыбнулся, глядя на его хмурое лицо.

– Издеваешься?

– Нет, ставлю эксперименты, когда ещё удастся протестировать себя в таких условиях, – рассмеялся я.

– Сволочь, – беззлобно огрызнулся двойник, не сдержав улыбку.

– Рад, что ты выдержал и не потерял себя окончательно, начальные условия я для тебя обеспечил и если захочешь остаться в Содружестве у тебя великолепные перспективы, или могу отправить на Землю. Кстати маму я подлечил, так что не удивляйся, что она сильно помолодеет.

Как я и ожидал, он не захотел возвращаться на Землю прямо сейчас, по крайней мере, пока не отплатит своим хозяевам. Оставаться на станции пиратов он тоже не захотел и мою проверку он прошёл. Реши он оставить всё как есть и добывать ресурсы, ведь теперь капитан был под его полным контролем, то я просто переправил бы его на Землю, а информацию о пиратской базе отправил Курту. К счастью или нет делать этого не пришлось, он обратился ко мне за советом пожелав уничтожить пиратов и спасти рабов… тех, кого ещё можно было спасти.

– Ты уверен? Представляешь сколько можно зарабатывать на уже налаженном добывающем производстве? – сделал ещё одну проверку.

– В гробу я видел эту добычу, ублюдки должны сдохнуть все до одного и особенно эти предатели… ты просто не знаешь, что они делали!

Его эмоции для меня были как открытая книга, так что я лишний раз убедился в его искренности.

– Как скажешь, а что будешь делать с рабами?

– А что с ними делать? Освобожу, конечно! – неподдельно удивился он.

– Ну, убил ты пиратов, освободил рабов что дальше?

Тут до него стало доходить, что выбраться из системы у него не получится, так как управлять кораблями будет некому, а пока он изучит базы пройдёт много времени и не факт, что сюда не нагрянут дружки пиратов.

– Что ты предлагаешь?

– Передать информацию в СБ. Аратанской империи и дождаться их, но сам понимаешь, если решишь остаться в Содружестве и легализоваться, выделяться тебе нельзя категорически. Зная себя, могу с уверенностью сказать, что в жопе у тебя шило, и ты рано или поздно засветишься и тогда тебе конец. Не СБ, так Аграфы тебя достанут.

– Я не ты, ты не был рабом эти долгие годы! Я не тот наивный паренек, что был до попадания в рабство.

«Он прав, не сравнивай его с собой, ты не пережил всего что довелось ему и кстати тебе бы наверно это пошло на пользу и многих ошибок ты бы избежал!» – вмешался Шиза.

– Ясно, тогда сделаем так…

…Месяц спустя в малоизученную систему в глубине фронтира вошёл малый разведчик, провёл сканирование, после чего ушел в гипер. Системы слежения станции зафиксировали гостя, но сигнала не подали, лишь двое «разумных» получили эти данные. В момент атаки пиратской станции силами пятого флота империи Аратан, станция и боевые корабли пиратов были нейтрализованы применёнными кодами доступа к искинам техники пиратов. Переданная флоту информация СБ-шниками системы Палага оказалась верна, и пиратов взяли без боя. Добыча оказалась богатой, не говоря уже об обнаруженном месторождении ценных ресурсов. Картину портили лишь рабы, находящиеся в удручающем состоянии на лечение которых придётся потратить не малые средства, и дело тут было не в физических повреждениях, а в психических расстройствах. Как бы там ни было, все рабы были доставлены в империю и переданы в центр переселенцев, после чего судьба бывших рабов флота уже не касалась.

Отступление.

(Кабинет главы СБ. Курта Бауэра).

Неожиданный вызов месяц назад принёс Курту помимо серьёзного пополнения счёта, и другие дивиденды. За отлично проведённую операцию была получена серьёзная имперская награда и повышение в звании. Теперь же осталось выполнить последнее обязательство перед информатором. В указанное время к нему на сеть поступил вызов и перед ним появился тот же Аграф, что и месяц назад.

– Вижу, у вас всё получилось лучшим образом? – были его первые слова.

Сложно было передать эмоции Курта от общения с ним, но то, что они были далеки от тех, что он демонстрировал это точно. Отношение к «высшей расе» было основано на той информации, доступ к которой он имел и ничего хорошего не ждал от них. Однако в данном случае ситуация была прямо противоположная и это только настораживало опытного разведчика.

– Благодарю, всё прошло в точности как вы и указали, сопротивления не было.

– Вы сомневались?

– В моей работе нужно сомневаться во всём, даже в себе я не уверен на сто процентов.

– Вы удивились бы, узнав, насколько вы правы… – криво усмехнулся он, с плохо скрытой жалостью глядя на СБ-шника.

– Вот номер счёта, оговоренную сумму перешлите сюда. Всего доброго и до связи!

– Всего доброго… – попрощался удивлённый и задумчивый Курт.

Автоматически отправив пятьдесят миллионов на указанный счёт, Курт прокручивал разговор снова и снова, пытаясь понять, что хотел сказать Аграф…

***

 План легализации двойника в Содружестве был несложный. Обсудив с ним все детали и связавшись с Куртом в образе Аграфа, покинул это измерение. За время пока в систему не прибудет флот империи, двойник должен был ознакомиться со всей информацией, что я счёл нужным довести до него и уже далее действовать по ситуации. Возвращаться сюда в ближайшее время я не рассчитывал, так как был относительно спокоен за парня, ибо оставил ему достаточно знаний, а так же не пожалел своего трансформера с запасом оружия и снаряжения и небольшим запасом накопителей. Завершающий шаг был вернуть его маму на Землю, но, объяснив ей где её сын сейчас, пришлось отправить её в Содружество. Возвращаться на Землю помолодевшей женщине смысла не было, да и не захотела она. Встреча их произошла на станции пиратов, так что легализация будет для них обоих.

Это приключение неожиданно заняло выделенное свободное время, и теперь мне нужно было прерваться и совершить очередную экспедицию за сырьём на «планету магов». Самое важное, что путешествие благотворно сказалось на мне и от былого «напряжения» не осталось и следа, так что я с большим энтузиазмом взялся за доставку очередной партии песка на новом корабле. Корабль имел простую форму восьмигранника, но вмещал почти в два раза больше сырья в поделенные на сегменты грузовые отсеки. Сплав технологии и магии показал, что по характеристикам он был лучше прежнего моего творения на порядок. Выполненный по новым технологиям, его накопитель вмещал в десятки раз больше энергии, а по размерам был даже меньше пирамиды. Самое интересное, что управлялся он десятком малых кристаллов-искинов усиленных мощными искинами Джоре, а так же расход ценных металлов был мизерным. В управлении всё было так же просто, как и прежде, так что полёт прошёл без осложнений.

За один заход почти двадцать квадратных километров пустыни лишались ценнейшего кварца и это за несколько дней добычи. В таких темпах через десятки лет все запасы кварца будут исчерпаны, но к этому времени я надеялся, что с производством своих накопителей всё должно быть решено. Возникла мысль организовать производство в этом измерении, если не получится создать нужные излучатели-преобразователи, но решение этого вопроса откладывалось на потом, да и летать сюда постоянно за песком было неудобно.

Привезённого сырья уже хватало на большее время, поэтому я, обновив свою экипировку, вернулся на Землю, где провёл время с родными. У мелкого дела шли отлично, обучение шло ему на пользу, но пришлось забирать из секции карате, убедив в этом его мать. Техника, преподаваемая в вирте, сильно отличалась, и то что неполный контакт мешал его обучению как и наоборот, было заметно сразу. Тренер даже пару раз расспрашивал родителей, кто с детьми занимается, и сильно расстроился, когда родители забрали детей. Со школой тоже было всё не так просто, смысла в её посещении детьми было мало и лишь ради общения со сверстниками родители не стали пока забирать детей.

Как бы там ни было, я с удовольствием провёл время в гостях у Ирины и даже попытки захвата прямо в доме спецслужбами, не испортило мне настроение. Бойцов нейтрализовали Теры, а отдавшего приказ, я навестил в его доме этой же ночью.

Ментальное подчинение, короткий рассказ и внушение поставили точку в этом деле. Нет, так бы я не стал его трогать, но этот деятель не оставил бы в покое это дело, а теперь временно всё это прекратится.

«Шиза, почему не отследили и не предотвратили?».

«А смысл? Реальной угрозы не было».

«Привлекать внимание к семье моего сына нельзя!».

«Если ты не заметил, то именно твои действия привлекают к ним внимание».

«…Не спорю, но всё же, старайтесь отслеживать такие вещи, сколько времени уже прошло с момента возникновения интереса ко мне, а вы даже не почесались».

«Опасности нет, и дальше этого генерала информация не пошла, а теперь и подавно всё заглохнет, случись, что серьёзное и всех участников просто ликвидировали бы, и это точно бы привлекло внимание, а так ты малой кровью решил проблему».

На это у меня просто не было что возразить, поэтому плюнул и постарался выкинуть из головы эту историю и отправился с инспекцией по уже построенным объектам. С первого взгляда это были современного вида двухэтажные добротные коттеджи с бассейном и, где возможно, спортивной площадкой, но по факту это была лишь внешняя, отвлекающая часть подземного бункера. На тот момент, когда я посещал эти дома, стройка была завершена, но не внутренние работы. Через портальные площадки, оборудованные в подвале, доставлялось всё необходимое, начиная от столовых приборов и заканчивая атмосферной техникой.

В горах Южной Осетии дом уже полностью был закончен, так как стройка начиналась раньше остальных, поэтому пару дней я провёл именно там, заодно показав дом Василию. Нужно было видеть выражение его лица, когда он прошёл через маскировочное поле и перед ним открылся изменившийся вид этого места.

– Что это?!

– Дом, разве не видишь?

– Я вижу, что это дом, но как он, чёрт побери, тут оказался?! Мы были тут совсем недавно, и тут не было ничего подобного!

– Прошло уже достаточно времени, чтобы построить тут дом, имея на это достаточно средств,… пошли внутрь покажу, что где, да и комнату твою.

Следующие двадцать минут дядька молча следовал за мной и внимательно всё разглядывал и слушал и лишь в конце произнёс:

– Это невозможно!

– Ты про что?

– Про всё это! Тут единственная дорога ведёт через наш посёлок, и то доехать до этого места невозможно, не говоря уже о строительной технике! Я что, по-твоему, совсем не разбираюсь в стройке? Это же монолит! – обвиняющее указал он на стены, – как сюда завезли столько бетона, не говоря уже об остальном?! По дороге что мы сюда шли, техника поднималась очень давно, да даже следов людей я не обнаружил!

– Всё, всё не кипятись Василий, хочешь узнать, как это возможно?

– Хочу.

– Тогда прошу сюда, – указал я на возникшее окно портала перед нами.

– Это что за чертовщина?! – отшатнулся он от матово чёрного окна.

– Это портал, пошли за мной и не ничего не бойся, гроза медведей, – усмехнулся, глядя на его выражение лица.

Не дожидаясь его ответа, шагнул в портал перенёсшего в подвал дома. На то чтобы принять решение дядьке потребовалось пара минут, после чего он появился из портала.

– Нихрена себе аттракцион… это мы где? – заозирался он вокруг.

– Считай в подвале этого дома, только вход сюда через портал ну и внешний замаскированный шлюз имеется в гараже. Теперь понимаешь, как стало возможным построить дом в таком труднодоступном месте?

– Значит, через эти порталы сюда доставлялась техника, рабочие и материалы?

– Да.

– А что насчёт…

– Так стоп машина, понимаю, что вопросов у тебя валом, но я запарюсь на них отвечать, так как каждый мой ответ потянет десяток новыхвопросов. Пошли за мной сделаем всё проще, – махнул ему рукой, направившись в сторону медицинского модуля, в котором имелся регенератор.

– Что за гроб? – с подозрением уставился открывшийся регенератор после моей активации.

– Это то, что не позволит тебе сыграть в ящик даже если тебе все конечности отрезать, давай раздевайся и ложись сюда буем тебе здоровье улучшать.

– Вот так сразу, а как же ответы на вопросы?

– Всё потом, давай дядька не тяни резину дел ещё валом. Неужели ты думаешь, что я желаю тебе зла?

Посверлив меня взглядом, Василий стал снимать с себя верхнюю одежду и, оставшись в трусах и в маке, вопросительно взглянул на меня.

– Полностью раздевайся, ложись сюда головой и не пугайся, когда крышка станет закрываться, а я пошёл не буду смущать.

Выйдя из комнаты, дождался, когда искин дома сообщит, что регенератор приступил к работе и узнал примерное время. Несколько дней делать тут было нечего поэтому, оставив искину дома инструкции, отправился смотреть другие объекты. Когда дома были полностью готовы, показал матери, как пользоваться порталом и сводил на экскурсию, посетив с ней все построенные дома в самых, на мой взгляд, красивых точках планеты. Трудно передать её восторг от всего увиденного, и я радовался вместе с ней счастливый, что ей всё понравилось.

– В любое время можешь посещать эти дома и жить в них, это всё наше.

– Ещё бы с внуком увидеться и совсем всё будет замечательно, – хитро взглянула она на меня.

– Когда-нибудь увидишься, а пока вот тебе хорошие места для отдыха.

Конечно, я понимал, что одной ей быстро надоест, и не был против, чтобы она брала с собой близких людей и возможно в будущем из-за этого возникнут сложности. В итоге я провёл с матерью несколько дней, рассказывая о своих приключениях и показывая некоторые записи, которые не слишком шокируют мать. Немного напрягало её любопытство по поводу каждой девушки, которую она видела на записях, пришлось даже пригрозить прекратить показ, да и с рассказами закончить.

«Ну, вот что за человек что ни разговор так о женитьбе и внуках, это что рефлексы такие или инстинкты, блин… тут у тебя срок жизни стал резиновый, а всё туда!».

К счастью угроза подействовала, так что она очень редко позволяла себе небольшие намеки, но откровенно уже не приставала.

– И вообще будешь приставать, сделаю тебя молодой и выдам замуж! – заявил ей шутя.

Очень удивила её реакция, думал, она смутится, но она лишь нахмурилась и отчитала меня как ребёнка.

– Да шучу я мам, не потерплю рядом с тобой чужого…

– Я очень надеюсь, что тебе встретится та единственная твоя половина, без которой ты не сможешь жить,… только тогда ты поймёшь меня сын.

Слова матери неожиданно навели меня на интересную мысль заставившую действовать. Удивлённая моей реакцией мама не стала меня останавливать, видимо подумав, что я вспомнил о такой девушке и помчался к ней. Знала бы она, что на самом деле было в моих мыслях, не была бы так спокойна…

Записав сообщение для Василия с извинениями, который всё ещё был в регенераторе, переместился в гараж одного из особняков, где стояли два моих трансформера. Перекинув в туристическую модификацию все накопители, разместился в нём и активировал портал, перенёсший меня над родным городом.

Неожиданно поиски нужного измерения затянулись, вернее подходящего объекта. Отец, а именно его я искал, всё никак не находился. … Нет, измерения, где он не погиб были, но вот условия, при которых он мне подходил я всё не мог найти. Пока я вёл поиски, чего только не увидел и какие только исторические выверты мне не встретились. Особенно запомнились измерения, где СССР не распался, а наоборот стал сильнейшей империей планеты, в состав которой входила почти вся Европа. Копнув немного в историю, не удивился, кода узнал, что Сталина не убили после девятнадцатого съезда КПСС в 1952 году. Изучая проделанную работу этим, не побоюсь этого слова, ВЕЛИКИМ человеком я понимал, как повезло советским людям этого измерения, да и не только советским, но и многим странам третьего мира которых не бомбили и не уничтожали с маниакальным старанием США и их прихвостни. Не было того бессилия когда Россия не смогла помочь братской Сербии, не говоря уже обо всём остальном. Очень поразил уровень технологий, который опережал наш Земной наверно на сотню лет. Человечество уже активно использовало гравитационные двигатели, холодный синтез и на мой взгляд было близко к открытию гиппер двигателя. Колонии на Марсе и Луне уже стали обычным делом, а изучение и добыча полезных ископаемых позволяло активно осваивать Солнечную Систему.

Хоть поиски моего отца не дали результата, ведь они с мамой счастливо жили в этой реальности, я всё же задержался тут и поставил им нейросети, вернул молодость их телам. Сделано это было для того, чтобы именно они дали технологический толчок своей расы в этом измерении и предоставил им для этого необходимые знания и возможности. Трансформер в очередной раз был подарен, но теперь моим родителям вместе со всем содержимым, хоть и имел жёсткое ограничение на владельцев и задачей защищать своих хозяев.

Другие измерения были не так прекрасны, на мой взгляд, как это и чем дольше я искал отца, тем больше были отклонения во всём, начиная от истории и заканчивая личностью самих родителей. Были такие, где они даже не встречались или личность отца была настолько чужда мне, что я быстро покидал это измерение. Сотни попыток и я уже стал отчаиваться в поисках, всё чаще делая перерывы, решая возникающие проблемы и дела в родном измерении и краем глаза, поглядывая на те, в которых я оставил свои технологии.

Как и во время обучения, неожиданно количество перешло в качество. Работа с поиском измерений стала проще и выросла чувствительность, которая позволяла различать измерения в других плоскостях. Это сложно объяснить, но если упрощённо раньше я мог вести поиск, в одной плоскости, а теперь оказалось что система трёхмерная и есть иные пласты. Проблема была в том, что если в привычной плоскости были безопасные с небольшим количеством потенциально опасных измерения, то в других плоскостях они все были опасны по умолчанию. Нет, уровень опасности варьировался, начиная средними и заканчивая предельными значениями. Рисковать бессмысленно я не решался, хоть и было большое желание понять, в чём именно эта угроза заключается, ведь некоторые измерения даже условно безопасные при попытке активации вызывали, бывало такое чувство опасности, что я тут же отменял переход.

Одним словом было понятно, что обучение и развитие ещё в самом начале и артефакт лишь выполнил самую основную функцию, после чего самоустранился. Возникали справедливые опасения, а не случится ли в будущем повторения принудительного обучения? Понятное дело, что создатели этого артефакта ушли настолько далеко в своём развитии, что сюрпризов, следуя по их пути, должно быть не мало, но я очень сомневался, что меня проведут по нему так далеко. Как бы там ни было я не собирался останавливаться на достигнутом, как и не собирался прекращать поиски.

В один из недолгих моментов, когда я был дома, неожиданно со мной на связь вышел Балу.

– Привет братишка! – искренне обрадовался я ему.

– И тебе пропащий ты наш, ладно ты про нас забыл, но что насчёт твоих гостей?

Действительно я долго не появлялся у них и раз меня не дёргают искины то и посчитал, что не нужен им.

– Как они?

– Да нормально, прошли обучение по спец базам, а ты же обещал им, что после сводишь на охоту, вот и спрашивают меня, что да как?!

– Действительно, было такое, планировал им провести имплантацию и подкачать на монстрах…

– Так может я сам тогда,… если ты конечно занят.

«Хм… к чему бы это?».

– Тёмненькая или рыженькая? – ехидно поинтересовался я.

– Тёмненькая, – со вздохом признался он.

– Судя по вздоху ответной реакции нет?

– Она не знает.

– Понятно… Селена эффектная барышня и довольно своеобразная… С этим могут быть проблемы Балу, но я попробую тебе помочь.

– Спасибо Ирлан!

– Пока не за что… и вообще что-то мы давно с тобой не тренировались, поди, уже жиром заплыл в Красавице на её-то харчах?

– А ты проверь, – усмехнулся он, приняв мою игру.

– Давай тогда встречаемся на станции заодно и с гостями решим вопрос.

– Так я и так уже тут, в общем, жду тебя.

Пока я собирался, Шиза открыл портал на станцию и я уже через десять минут встретился с Балу. Он как раз собирал всех гостей, так что моё появление стало для многих приятным сюрпризом. Девчонки не стесняясь, зацеловали, а молодёжь завалила вопросами, лишь старшие вели себя сдержано и с достоинством.

– Всё, всё Равена имей совесть люди вокруг! Мелкие, оставить вопросы, всё потом.

Если от молодёжи отбился, то рыжая не отцепилась от меня в наглую оттеснив Селену. Я внимательно наблюдал за тёмной и то, что видел мне понравилось… шансы у Балу, оказывается, были, осталось лишь не мешать им, ну возможно сыграть на психологии тёмных.

– Помня своё обещание, у вас намечается трудовая практика! Будете проходить её под руководством Балу, его слово моё слово. Все детали он вам сообщит позже, а пока я хочу посмотреть, готовы ли вы к этому. Так как ваши магические способности не так важны буду проверять боевые и то, как вы их усвоили.

Смысла в этом было немного, но у меня была другая цель, так что когда вся толпа двинулась в тренировочный зал, я назначил Балу проверяющим, мотивируя тем, что в пещерах он должен знать на что способна его команда.

Балу даже дыхание не сбил после проверки всех ребят. Сражались они на учебном оружии, но даже при этом действовал он осторожно и мягко. Лучше всего показала себя Селена и скорость, которую она показала, удивила даже экзаменатора. Нейросеть, учёба и модификация её организма благотворно сказались на её возможностях, но даже при этом Балу уверено провёл тренировочный бой, раскрыв её потенциал по максимуму.

Трудно было определить, какие эмоции её переполняли, но я почему-то был уверен, что внутри неё сейчас настоящая буря. Осталось сделать последний штрих и можно заняться своими делами.

– Ну, Балу, что скажешь можно пускать в пещеры ребят?

– В первые секунды не погибнут, – вполне серьёзно заявил, чем ввёл в ступор всех.

– А большего и не нужно, да и не одни они там будут, ну что раз с этим разобрались и ребята признаны годными, теперь осталось протестировать тебя, а то двигаешься как черепаха.

– Всегда готов.

Выйдя в центр зала, я покачал головой, кивнув на учебный меч в руках парня и как ответ на его непонимающий взгляд, в моей руке появилась «Вуаль» принявшая вид прямого меча. Несмотря на лёгкое удивление в его руке тут же появилась почти точная копия моего клинка. Атака моя была стремительна и неожиданна, но он без особого напряжения отразил и контратаковал меня, причём уже мне пришлось напрячься, чтобы не пропустить его атаку. С каждым ударом я наращивал темп, гоняя Балу по всему залу, и с удивлением понимал, что он уверенно держит темп и ускорения. Лишь задействовав все свои возможности, я узнал его предел, но под конец, оставив разрез на его плече, не стал блокировать ответный удар, вспоровший мне бок, и на этом наш поединок закончился. Разорвав дистанцию, с уважением поприветствовали друг друга и, спрятав оружие, повернулись к зрителям. Моя рана уже заживала, как и у Балу процесс тоже подходил к концу, так что когда мы подошли к обалдевшим ребятам следов от разрезов даже на костюмах не было.

– Ну, вы монстры! – с восхищением произнесла Равена, прижавшись ко мне проверяя мою целостность.

– Да ладно тебе, скоро и вы так сможете. Ладно ребята поручаю вас Балу, а меня срочные дела требуют в другом месте. Ты со мной? – обратился я к Равене которая даже не стала скрывать своё желание и нетерпение.

***

Отступление.

Наблюдая, как удаляется парочка из зала, Селена чётко поняла то, что Ирлан хотел этим показать, не предложив ей составить им компанию. Не понять, куда они пошли при полностью открытых эмоциях рыжей, мог только глухой или слепой, ну или не маг. Переведя взгляд на его близкого друга, девушка в очередной раз задумалась на тем, будут ли её чувства нарушением клятвы, ведь для неё не были секретом эмоции парня и если по началу она игнорировала его, то со временем её мнение изменилось, а после сегодняшней демонстрации она окончательно решила всё для себя. Неожиданно её отвлек разговор молодых магов, они обсуждали последний поединок, и она неожиданно для себя вмешалась:

– Конечно, всё было очень быстро и не понятно, но в том-то и дело, что слишком быстро!

– Да, с нами всё было не так быстро, но мне кажется, в таком темпе этого и не требуется!

– Да и оружие они использовали непонятное, как дымка прозрачное, скорее для того чтобы не повредить друг другу…

– Советую вам воспользоваться возможностью вашей нейросети и посмотреть бой в замедленном режиме, но опережая, могу с уверенностью сказать, что оружие, которым они бились, было опаснее адамантитового, – были её слова, которые услышали и те, кто не участвовал в споре.

Некоторое время ребята просматривали запись, после чего стали раздаваться возгласы удивления.

– Теперь вы понимаете, что это оружие очень серьёзное ведь оно даже не заметило не только защиту костюмов, но и щиты!… В общем, изучайте запись, там вас ожидают и другие открытия, – завершила она разговор и направилась к парню, который о чём-то беседовал с одним из наставников.

Дождавшись, когда он освободится, Селена обратила его внимание на себя:

– Хороший бой, не знала, что так можешь…

– Да ладно и ты хороша, техника у тебя превосходная, а скорость и силу со временем наработаем, – немного смутившись, ответил он.

– Значит, ты не откажешь позаниматься со мной?

– Конечно нет, с радостью… мне самому не хватает таких занятий, Ирлан постоянно занят, ребята воюют, а в вирте не то…

– Воюют?

– Да, сейчас в космосе война с пауками.

– Почему тогда ты тут, да и Ирлан не участвует? – сильно удивилась она, – уверена ваши возможности там были бы полезны.

– Если наша помощь понадобится, то мы вмешаемся, но пока ребята и сами справляются. Переломный момент в войне уже наступил, и дело уверено идёт к победе. Я, правда, предлагал Ирлану вмешаться и поддержать нашим флотом, но он хочет посмотреть, на что способны его люди, да и вмешиваться сейчас уже смысла нет.

– Понятно, в этом есть резон,… ну что когда начнём занятия.

– Теперь вы моя команда, так что в любое свободное время к вашим услугам… ладно пора нам собираться, скоро мы покидаем систему, потом продолжим, – завершил он разговор, но девушка видела и чувствовала его желание и интерес, так что главное она узнала, а остальное дело техники и времени.

***

Месяц спустя Очередная попытка найти нужного человека не увенчалась успехом, и чем больше происходили отклонения от эталонного измерения, которое я считаю своим родным, тем меньше было шансов добиться успеха. Были доступны варианты поиска в других плоскостях измерений, но я откладывал их на крайний случай, справедливо опасаясь возможных последствий и, к сожалению, этот случай наступил. Банально кончилось терпение от череды бредовых и диких измерений.

Перед переходом, не зная, с чем могу столкнуться, постарался подготовиться по максимуму, загрузив в трансформера большой запас как припасов и снаряжения, так и кристаллов накопителей. После атаки моего корабля в родном измерении магов я уже не был так уверен в неуязвимости защиты моей техники, но всё же рассчитывал, что шанс сбежать у меня будет, и как бывает в таких случаях, человек предполагает а бог располагает…

В сознание я приходил с трудом, что уже само по себе было удивительно и давно такого не случалось. Первое, что я почувствовал это дикую боль, но как ни странно больше всего меня беспокоила ужасная вонь разложения. Унять боль было делом одного мгновения впрочем, как и отрегулировать чувствительность носа, но память ещё некоторое время услужливо напоминала мне эти ощущения.

Очередное усилие и темнота отступила, открыв мне проросший корнями бетонный потолок, но не он меня сейчас волновал, так что я отложил его изучение на потом.

«Шиза ты тут?» – обратился к искину, так как не обнаружил уже привычного интерфейса нейросети, но отклика от него так и не дождался.

С каждым мгновением я всё хуже чувствовал себя и, плюнув на бесполезное занятие, занялся собой. Обследование организма меня просто шокировало, во-первых, большая часть тела просто отсутствовала, а во-вторых, энергии на восстановление просто не было, видимо вся она ушла на то чтобы привести тело в нынешнее состояние. Самое печальное, что вживлённый накопитель в моё тело остался в другой части тела, не говоря уже об остальном имуществе. Попытки вспомнить, как я тут очутился, не привели ни к чему. Последнее, что я помнил это сам момент перехода, а затем я очнулся в этой дыре.

На последних крохах с трудом восстанавливаемой энергии, перестроил зрение на энергетическое, чтобы иметь возможность увидеть, источники силы. Пространство вокруг окрасилось лёгкой зеленоватой дымкой, но главное корни окрасились чуть более насыщенным свечением. Такого мне ещё не приходилось видеть, но размышлять сейчас об этом не было никакого желания и возможности, все мои мысли были направлены на пополнение энергии. На моё счастье правая рука была при мне и я, цепляясь за все, что попадалось под руку медленно пополз к ближайшему корню. Не успел я добраться до своей цели, как ощутил угрозу, причём настолько острую, что замер, не шевелясь, обратив всё своё внимание по направлению узкого лаза. Некоторое время ничего не происходило, но ощущение лишь нарастало и не смотря на всё больше ухудшающееся состояние, лежал без движения. Я уже знал, что из оружия у меня ничего при себе нет, да и вокруг себя не заметил ничего, что могло им стать, единственное, на что я мог рассчитывать, это на коготь в правой руке. Тварь что притаилась снаружи не торопилась показываться мне на глаза, а я с каждой секундой начинал всё хуже себя чувствовать и вообще находился в полуобморочном состоянии не понимая, как вообще до сих пор жив с такими травмами. Я старался не смотреть на низ своего тела, мне хватило одного раза, чтобы больше такого желания не возникало. Вид твоих внутренностей волочащихся по земле не то зрелище, которое хочется наблюдать. Я чувствовал как, из-за отсутствия энергии моё тело пожирает себя, поддерживая во мне жизнь, и с ужасом наблюдая, как зрение двоится, понял, что сейчас просто отключусь, с ужасом, ускользающим сознанием понимая, что ничего не могу изменить…

Отступление Запах крови привлёк внимание существа во время обхода его территории, и этот запах был очень хорошо ему знаком. Редкая пища в этих местах и от того такая желанная влекла одного из основных хищников на чужую территорию где хозяйничала стая ненавистных соперников. На удивление направление указывало на логово стаи но их самих существо не ощущало. Обходя гиблые места, опытный охотник с большой осторожностью подбирался к своей цели, в любой момент, ожидая атаки своих давних противников. У самого логова существо обнаружило такой манящий кровавый след, который вёл прямо внутрь, но самих хозяев по близости не ощущалось. Выждав для верности некоторое время, ощущая, а теперь и видя беспомощную добычу, существо решилось, и сделало рывок в логово соперников, и с удивлением не обнаружив хозяев, уже внимательно осмотрелось по сторонам. Если бы оно более внимательно изучило пол логова, то обнаружило роговые пластины, разбросанные вокруг, но такой манящий запах ещё живой пищи манил голодного охотника заставляя торопиться. Подавлять пищу не было необходимости, но вот с поеданием стоило поторопиться, так как было видно, что пища скоро умрёт. Привычка пожирать добычу живой на этот раз сыграло с существом злую шутку. Не успев даже приступить к пожиранию внутренностей добычи, как дикая боль стала жечь её внутренности, а следом ещё большая боль вспыхнула в шее…

***

Очнулся я в тот момент как меня начала жрать какая-то невидимая тварь, но если мой разум был в шоке, то вот у моего тела были совсем другие взгляды на жизнь, и оно в ответ стало жрать тварь, причём изнутри. Поток энергии мгновенно прочистил моё сознание, а выскочивший коготь вошёл в шею монстра, через который хлынул поток живительной энергии. Дёрнувшаяся было тварь в попытке избавиться от непокорной добычи, не добилась успеха, теперь я её чётко видел изменившимся зрением и в первое мгновенье слабый телекинез не позволил разорвать дистанцию, а потом уже существо было обречено. Такого количества энергии хватало не только чтобы уверенно удерживать тварь, но и на восстановление повреждений в теле. Описать тот кайф, что я ощущал во время этого процесса наверно можно было сравнить лишь с человеком, дорвавшимся до чистейшей родниковой воды после нескольких дней проведённых в пустыне. Я боялся, что энергии не хватит на полное восстановление тела, ведь энергия стала течь не только в меня, но и симбионт подал слабые признаки жизни и я направил ему часть «живительной влаги». Под конец, когда дошло до сущности зверя и его памяти, то уже полностью переключил на симбионта и не ошибся. Во-первых, это дало ему возможность частично восстановиться, а во-вторых, избавило меня от шлака из головы зверя и побочных эффектов.

Судя по состоянию симбионта, он был так же на грани, как и я, скорее всего отдав мне всю энергию во время аварии. Даже при этом, переработав сущность твари, на удивление сильной твари, как в пси, так и физически, передал мне как обычно мою долю. Стряхнув с себя мумифицированные останки, с удовольствием поднялся на ноги, потянувшись полностью здоровым телом. Прежде чем что-то дальше предпринять пришлось произвести очередные изменения так как был совсем гол но самое важное что энергия даже после восстановления продолжала утекать на постоянное восстановление тела. Догадаться, что окружающая атмосфера или излучения враждебны было несложно, поэтому пришлось тратить остатки энергии на преобразование своего организма. Это усилие неожиданно потребовало больше энергии, чем я рассчитывал, даже пришлось симбионту делиться со мной, иначе преобразование было бы неполное. Всё объяснялось просто, теперь я располагал лишь своими природным резервом и без вживлённого накопителя и кристаллов накопителей эти операции автоматически стали слишком энергоёмки для моего небольшого запаса. Попытки, которые я сразу после выздоровления предпринял по перемещению в своё измерение, ни к чему не привели артефакт если и был во мне, то сейчас находился в отсутствующей части тела, а скопить столько энергии, да и осуществить сам переход было нереально.

Завершив все приготовления, теперь уже внимательно огляделся вокруг в поисках своих вещей или чего полезного и только в энергетическом зрении обнаружил интересные вещи, которые прежде были не заметны в этом сраче. То, что я в логове монстров, было не секретом, но вот некоторые останки слабо светились, и решил их изучить поближе. Двенадцать лобных костей небольшого зверя с небольшими рогами были сложены в одну кучу, куда добавились несколько жал отломанных от обглоданных хвостов довольно крупных тварей, судя по размеру жала и хвостов. Если рога практической пользы для меня на первый взгляд не несли, то вот жало было довольно крепким и острым, но никаких ядовитых желез я в них так и не нашёл. Использовать его как нож было неудобно, но если действовать телекинезом, то все неудобства становились незначительными.

Самое удивительное открытие для меня оказалось в останках убитого мной монстра. Помимо когтей, которые так же светились, в шкуре как в пыльном мешке, где были мумифицированные останки, я обнаружил маленький кристалл! Радость от того, что появилась возможность набрать достаточное количество накопителей, не помешала мне обратить внимание на шкуру с интересными свойствами. По крепости она не была выдающейся, но вот способность быть незамеченным для этой твари была даже важнее. Мощные челюсти и клыки, большие и острейшие когти, могли пробить человека насквозь, а лёгкое фиолетовое свечение говорило о том, что они тоже не так просты. Несколько штук я тоже прихватил с собой, а остальное сложил отдельно в углу. Если я не найду своё имущество то иметь возможно ценное сырьё для обмена с местными людьми будет полезно. То, что люди тут были, я был уверен, так как выбрал это измерение во время поиска конкретного человека.

Отдельно проверив кристаллик, убедился, что это накопитель пусть и необычной формы, но для меня главное, что это он. Попытка встроить плетение в него не увенчалась успехом у меня просто ничего не вышло. Быстрая проверка своих возможностей показала что создавать плетения тут не получается, но вот псионические техники работают без сбоя. Я уже не стал удивляться, ожидая нечто подобное от этого измерения, так что, прихватив свои находки, осторожно выбрался из логова.

То, что открылось моим глазам, мне очень не понравилось. Мало того что начался моросящий дождь, так ещё улица оказалась в такой разрухе и запустении, что сразу стало ясно – в других районах ситуация не лучше. Начинающийся рассвет окрасил всё вокруг ещё более хмурыми и грязными цветами, так-то хоть всё было монохромным с цветными вкраплениями энергетических засветок. А теперь… тьфу!

Осмотревшись внимательно, сразу обнаружил кровавые следы, которые дождь не смог пока размыть из-за свернувшейся крови и пока этого не произошло, я последовал по этому следу. Несложно было понять, что я оказался в логове не случайно, а меня в него притащили, ведь в некоторых местах были видны следы небольших зверей. Не знаю, куда делись эти звери, но судя по всему это их черепа я нашел, но непонятно, почему они не съели меня там, где нашли. Скорее всего, они любят тухлятину, вот и тащили в логово найденное мясо, да и запах, который до сих пор вызывает во мне рвотные позывы, прямо указывает на это.

След, по которому я шел, постоянно петлял, причём изгибался довольно сильно, и я, наблюдая в энергетическом зрении, изредка видел в тех местах необычное свечение или марево. Уже догадываясь, что сие означает, подобрал кусок арматуры под ногами и закинул в центр аномалии, а то, что это аномалия я не ошибся. Гравитационный хлопок откинул меня ударной волной в завалы на несколько метров, а на том месте, куда попала арматура, образовалась небольшая воронка.

«Епона мать, вот это бабахнуло» – поднимаясь, с восхищением оценил я результат своего эксперимента.

«Сталкер чёрт побери!» – обалдело понял я и надо сказать моё настроение стало подниматься.

Осознание того, что вымышленный мир Земных авторов оказался вовсе не вымышленным, хоть и в деталях был не похож, да и территориально не соответствовал, переворачивало моё представление об измерениях. Интересно, если копнуть по мифологии Земли или, к примеру, поискать персонажей кинематографа будут совпадения?! Перспективы открываются просто сумасшедшие, если моя теория верна. Жаль, что не проверил и даже не догадался об этом.

Мои размышления прервали странные хлопки дальше по улице, а в следующий миг ведомый предчувствием метнулся в глубину развалин. В том месте, где я находился, рассёк яркий луч, а место попадания вспухло плазменным шаром, после чего последовал взрыв раскидавший обломки и расплавленные брызги камня. Я даже не пытался выглянуть и узнать, кто это открыл по мне огонь с плазменной пушки, а стал пробираться через полуразрушенное здание чтобы уйти из сектора обстрела. Очень не хотелось испытать на своей шкуре воздействие этого оружия, так что исследовать следы я решил позже, примерно зная направление, откуда они вели. В здании хоть и была полная разруха, но некоторые квартиры были в довольно неплохом состоянии, насколько я смог заметить. Изучать сейчас обстановку я даже не думал, ведь стрелок мог быть не один и нужно было максимально быстро покинуть этот сектор, даже не обязательно видеть тех кто меня атаковал, потом разберусь, а сейчас главное выжить. Серия хлопков заставила резко остановиться, а очередное ощущение опасности – метнуться в ближайший дверной проём, выбив, к счастью, деревянную дверь. За спиной коридор озарился яркой вспышкой, а сразу вслед за этим раздался хлопок в другом конце коридора.

То, что это не обычный преследователь, а хлопки навевали мысли о телепортации противника, стало ясно, и то, что уйти от него на своих двоих нереально. Не зная, с чем я столкнулся, выбор тактики боя был затруднен, но то, что на дистанции он меня порвёт без достойного оружия, я не сомневался. Реакция и время отклика у врага была на высоте, и у меня лишь с небольшим опережением получалось избегать встречи со смертоносным лучом, а с телепортацией…

Хлопок.

Не раздумывая, метнулся обратно в коридор, заняв позицию в центре и приготовив для броска два жала.

Хлопок.

Одно жало отправилось в полёт туда откуда повеяло опасностью, а второе с небольшим запозданием отправилось в другой конец.

Хлопок.

И дикий визг пролился бальзамом на мою душу. Как я и ожидал, враг не стал стрелять, а заметив бросок, прыгнул в другой конец коридора и схлопотал второй снаряд. На максимальной скорости я метнулся к раненной твари, а то, что это именно тварь стало видно, когда мой снаряд снял с неё маскировку, обнажив уродливую гуманоидную фигуру, грудная клетка которого была просто разворочена раскрывшимся в теле жалом.

Живучая тварь тут же была сжата телекинезом и пробита когтём. Начавшееся было формироваться свечение в гипертрофированной вытянутой морде, быстро угасло, а я стал захлёбываться в поступающей живительной энергии имеющей совсем иной привкус. Заполнив полностью накопитель и внутренний резерв, направил лишнюю энергию симбионту, а часть на формирование и укрепление своего защитного покрова. Сущность твари отправилась прямиком к симбионту и то, что мне после досталось, чувствительно увеличило мои силы. Трофеи после смерти твари были не менее ценны и в особенности несколько крупных кристаллов, один из которых был накопителем. Всё остальное кроме шкуры превратилось в рассыпающееся крошево. Интерес к биологической пушке монстра, конечно, был велик, но сейчас не до жиру, да и изучать его было негде. Получившийся накопитель был даже больше, чем добывали наши охотники в пещерах, и это очень радовало, так как теперь шансы на выживание у меня возросли очень сильно. Последним, подняв раскрытое жало, заметил, что оно почти не светится, и закрываться не торопится, даже стукнул пару раз по полу, но результата не добился. Для эксперимента направив энергию в него, понаблюдал, как лепестки медленно сжались и срослись, а свечение усилилось.

После убийства «стрелка», ощущение угрозы почти исчезло, поэтому я осторожно стал исследовать брошенное жильё, в надежде найти как минимум сумку, ну и так по мелочи. Найти искомое удалось довольно быстро, а так же некоторые мелочи. Вся еда, что мне попадалась, уже давно пропала, но я и не парился на её счёт, к счастью мог и без неё прекрасно обходиться, но вот воду желательно было найти. Удачно нашлась квартира с добротной запертой металлической дверью, которая сразу меня заинтересовала. Выломать её было не сложно, а поиски в почти не тронутом мародёрами помещении принесли мне интересные находки. В первую очередь сменил найденную сумку на удобный рюкзак, куда переложил свои трофеи и необходимые мелочи, а во вторую подобрал себе неплохую одежду и обувь годную для походов в не самых комфортных условиях. Конечно, пришлось изменять свои пропорции, уменьшив рост и размер ноги, но зато результат мне понравился, одежда сидела как влитая и если накинуть капюшон, то со стороны меня примут за человека, а за это время я уже верну себе привычную внешность. С квартирой мне действительно повезло, тут когда-то проживала семья военного, и видимо на момент катаклизма их не было в городе, поэтому в сейфе я обнаружил несколько видов охотничьего оружия и запас патронов к ним. Порадовали два охотничьих ножа и один боевой, который я сразу же нацепил на пояс, а остальные закинул в рюкзак. С выбором оружия тоже было всё просто, гладкоствольное я решил брать только Сайгу, а вот нарезное без разговоров Ремингтон семисотый того же калибра, что мой Блейзер который лежал в трансформере, 338 лапуа магнум и СВД который каким-то образом спокойно стоял в сейфе. Собирая магазины, патроны и чистящие средства в рюкзак, я увидел разрешение на это оружие и вот там уже прочитал, что это вовсе не СВД, а Тигр, но кого бумажка может обмануть, когда и так всё прекрасно видно.

Было ещё много вещей, которые для обычных людей могли быть полезны, но меня кроме тайников с небольшой пачкой наличности и драгоценностей больше ничего не заинтересовало. Основной вес занимали патроны, особенно двенадцатого калибра и то я выбирал лишь с картечью и пулей, оставив всю дробь на месте. Меня терзало смутное опасение, что я вряд ли найду свой транспорт, а если и найду, то очень сомневался, что там будет что-то целое. Поэтому хоть и было неудобно таскаться с тремя стволами, но зато в реалиях местной жизни всё это пригодится. Винтари в чехлы и на спину, а сайгу набил картечью вперемешку с пулей, скрутил калиматорный прицел, отправив его в рюкзак к деньгам и патронам, и уже с ней в боевом положении отправился дальше по следу.

За это время пока я возился, дождь и грязь хорошо поработали, и следы были почти незаметны, но всего минут через десять на соседней улице, с опаской протиснувшись сквозь нагромождение аномалий, обнаружил то, что когда-то было частью моего трансформера. Не знаю, как это стало возможно, но состоящая раньше из наноботов, эта машина смерти рассыпалась в моих руках при не сильном сжатии. Было видно, что тут находится лишь часть трансформера как и вещей разбросанных среди металлического песка. Все что содержало электронику в приборах и оружии оказалось полностью негодным хламом, но были и удачные находки, к которым относился кофр с моим Блейзером пусть и срезанным углом, в который попали часть запасного ствола и оптический прицел. Если с прицелом ничего сделать я не мог, то со стволом было не всё так печально. При наличии хорошего металла восстановить его я мог хоть и не в идеальном виде ведь без Шизы и нанитов нанести адамантит я не смогу. Неожиданно вспомнил, что рядом с винтовкой клал подарок князя тёмных, адамантитовую нагинату! Ещё раз, оглядевшись вокруг, не увидел ее, но обломки, разбросанные вокруг, явно указывали на то, что ещё не всё потерянно. Нашлась она почти в центре крупной аномалии, но телекинез помог до неё добраться и что самое приятное, мои действия не активировали её. В других аномалиях вещи были почти все оплавлены или смяты и малейшее движение могло, скорее всего, вызвать очередную активацию, а делать этого я категорически не хотел. Итак, долго решался двигать нагинату, пока не плюнул на опасность. Оказавшись в моих руках, нагината тут же приняла свой боевой вид, и я испытал ни с чем несравнимую радость. С этим оружием мало что сможет выстоять против меня в ближнем бою.

Во время поиска находил и другое оружие, которое брал с запасом, но как уже говорил, вся электроника вышла из строя, так что я ограничился лишь винтовкой и боеприпасами к ней, которых пусть и не много, но всё же, нашёл. Уже после, проверяя, не пропустил ли чего в энергетическом зрении, обратил внимание на необычный камень. Мой взгляд не раз пробегал через него, но только сейчас я обратил внимание, что он выделялся тёмным пятнышком на фоне всего остального свечения. Даже самые обычные вещи имели свою ауру, создавая общий световой фон, но этот камень, не светился абсолютно. Телекинез беспрепятственно перенес его ко мне и я, с осторожностью медленно приближая к руке, пытался почувствовать несёт он мне угрозу или нет. Ничего не ощутив, я уже смело взял его в руку… и ничего не почувствовал. Покрутив перед глазами меняя режим зрения, я не стал больше тратить время на его изучение и закинул в карман куртки, так как лень было снимать рюкзак.

Нагруженный как мул аккуратно вышел из ловушки аномалий и стал думать, куда двигать дальше. Была мысль подняться в воздух и покинуть территорию города в поисках живых людей, но достаточно было взглянуть в небо, чтобы понять, что в следующий раз мне может так не повезти, и там где трансформер стал грудой… песка, то мне ловить там нечего. Я отлично знал географию этих мест, как и сам город, но идя по этим улицам, не узнавал их. Возможно, что измерения слишком отличаются и не только законами физики. Не зная, в какую сторону двигаться, пользуясь логическими выводами, решил довериться своим ощущениям и предчувствию. Постоял, покрутился вокруг и решительно двинулся через очередные развалины в сторону виднеющихся верхушек гор. Конечно, если подумать то смысла в горах было меньше всего, ведь без сельского хозяйства людям просто не выжить, да, горы это источник пресной воды и там тоже можно выращивать много чего, но как-то не верилось, что этого хватит для более менее крупной общины. Есть ещё такой непонятный момент, насколько зараза распространена на планете и возможно ли вообще безопасное земледелие? Если вся планета такая, то я не понимаю, почему вообще тут оказался, ведь реально выжить в таких условиях простому человеку невозможно. Был ещё один вариант, но он мне категорически не нравился, люди могли мутировать как попавшиеся мне твари и не исключено, что «стрелок» относится к ним.

Задумавшись о судьбе человечества, перестал отслеживать окружающее, но взвывшее чувство опасности бросило меня в сторону, и в этот миг на место где я только что находился, с грохотом, так что в асфальте образовалась немаленькая выемка, приземлился костяной шар, который тут же раскрылся, и плюнул белёсой струёй прямо в меня. Ждать пока в меня попадёт эта гадость я не стал и сместившись в сторону, дал заряд картечи, а затем и пулей в открывшееся нутро твари. Третий выстрел бесполезно отрекошетил от панциря твари, которая шустро рванула в мою сторону, безукоризненно выбирая направление прямо на меня. Не дожидаясь, когда оно разгонится, поднял телекинезом эту тушу и в следующий миг перечеркнул нагинатой замерший шар. Визг твари, пытавшейся раскрыться и извиваться даже приглушенный своим же телом, был противным и я стал наносить удары, надрезая его броню, постепенно вращая для равномерности, так как просто не представлял где его уязвимые точки. Из стыков обильно текла слизь, заливая асфальт, а визг с каждой секундой становился всё тише и тише. Под конец, ослабив захват, бесформенная туша плюхнулась в натёкшую лужу слизи, а я так и не решился подойти и пополнить потраченную энергию. Было откровенно брезгливо. Да и просто так не стало бы это, кидаться слизью. Тут или кислота или токсин, с которым без Шизы, я не горел желанием бороться. Точку в моих размышлениях поставили ощущения надвигающейся опасности, так что я быстро покинул место «преступления», оставив местным тварям самим разобраться между собой.

***

Чем ближе я подходил к окраинам города, тем меньше на встречу попадалось живности. Я старался убивать тварей, если это было возможно. Разнообразие способностей и видов тварей просто поражало, и я теперь видел, что сходство с миром из Чернобыльской тематики было поверхностным. Да, аномалии, в которых я изредка находил необычные вещи, напоминали, но вот как объяснить большое количество тварей, не имеющих ничего общего, пусть даже с мутировавшими животными, а так же большие участки земли как будто вырванные из других измерений и грубо встроенные в городские кварталы?! Почему я делал такие выводы? Потому что в этих районах, во-первых, имелись сильные и опасные твари, а во-вторых, находясь в них, я физически ощущал чужеродность и то, что тут действуют совсем иные законы физики. Энергии в этих местах было катастрофически мало, но зато неизвестное излучение, даже через мою хитиновою броню, воздействовало на мой организм, меняя его суть. Способность метаморфа помогало сохранять стабильность, но на это уходило немало сил и энергии. Находиться в этих местах было небезопасно и затратно, но зато обитающие в них твари оставляли после себя богатые трофеи. За несколько дней я успел обрасти имуществом, которое уже стало причинять мне много неудобства, даже пришлось оставить всё лишнее оружие, сделав схрон в одном из домов, где я ночевал. Чем дальше я продвигался от центра города, тем меньше было не разграбленных домов и магазинов, которые выносились в первую очередь. Это лишний раз убеждало меня, что вылазки происходят, и люди должны быть поблизости, а позже некоторые следы уже прямо указывали на это.

Разорванные тела двух человек, от которых остались лишь обгрызенные кости, встретились мне в помещении полуразрушенного торгового центра, на выезде из города. Тут же валялись разделанные трупы мутировавших собак с отметинами от пуль и холодного оружия. Туши размером с телёнка были не самой лёгкой целью за счёт того что охотились стаей и обладали примитивным сознанием. Почти все твари успешно закрывались в метальном плане, но измененные звери не обладали такими способностями, так что их ярость и злобу, я чувствовал издалека. К примеру, собаки стали встречаться лишь в достаточно безопасных местах подальше от центра города, куда даже я соваться не стал. Возвращаясь к телам погибших, ничего ценного я не нашёл, остались лишь обрывки военной формы и испорченные детали защитного костюма. Не знаю, почему тела не забрали с собой или хотя бы, не похоронили, скорее всего, не было возможности, или просто отвлекли возможных преследователей, оставив тела как приманку.

Видно было, что это место часто использовалось как стоянка, поэтому я решил остановиться тут на пару дней и попробовать дождаться возможную группу людей. Торопиться теперь смысла не было ведь покинуть это измерение у меня не получалось, а вот разобраться в реалиях этого мира стоило уже сейчас. Маскировки без костюма у меня не было, а магические техники тут не работали и максимум, что я использовал это псионический щит, который по факту оказался мало на что пригоден. Для сильных тварей он не был преградой. Раскрывающееся жало проходило его, а проверять на других тварях я не желал хоть и использовал его постоянно. Самое противное, что даже из кристаллов не получалось сделать артефакты защиты.

Несколько дней я провёл на территории торгового центра прибрав туши зверей и останки людей, закопав их за зданием. Туши я использовал как приманку, покидав их в пятидесяти метрах от строения. К тому времени как появились люди, я успел пополнить запасы накопителей и пси энергией не успевающей регенерироватьестественным способом. Если днём на запах прибегали лишь изменённые звери, то по ночам были твари и посерьёзнее, которые, я очень подозревал, были тут гостями, и вот тогда-то и получилось существенно пополнить свои запасы. Во вторую ночь на место пиршества явился вообще огромный монстр, причём появился не абы где, а прямо надо мной на крыше торгового центра. Я в то время находился ниже на этаж у оконного проёма откуда наблюдал за местом с приманкой. Судить о его размерах я смог по тому, как по потолку прошла трещина и стала сыпаться бетонная крошка, но самое противное, что от него шло такое воздействие, что я некоторое время был недееспособен. Видимо осмотревшись и не обнаружив опасности, раздался хлопок, и тварь оказалась среди туш тварей и зверей, которых я просто убивал, а не поглощал. Всё это время я пролежал, не шелохнувшись, то что я ощутил в его присутствии, меня шокировало. Прежде всего, неестественный страх и ужас с которым было очень сложно совладать, а во-вторых ощущение серьёзной угрозы. Это было самое яркое ощущение за всё время моего пребывания тут.

Пока я зажмурившись приходил в себя, беря под контроль своё сознание, используя техники ментата, тварь активно питалась разрывая туши. Звук этой трапезы доходил даже до моего укрытия. Придя в норму, уже внимательно оглядел тварь, оценивая смогу или нет завалить её. Обезьяноподобный трёхметровый монстр, покрытый крупной чешуёй с костяными наростами и небольшой, сравнительно остального тела, головой с широкой пастью полной острейших зубов, легко разрывающих и дробящих даже крепкие кости тварей, внушала серьёзные опасения. Больше всего опасений вызывали даже не когти и зубы твари, а её способность к мгновенному перемещению. Однако мне не оставили выбор, тварь почувствовала мой изучающий взгляд на себе и посмотрела в мою сторону. Медлить уже было нельзя, за меня всё уже решили, поэтому лежащие в десяти метрах от приманки костяные жала мгновенным импульсом телекинеза вошли в тушу твари. Мгновенная реакция не помогла монстру, но и не особо повлияла на него, судя по тому, что он даже не взвизгнул, а сходу переместился на крышу здания. Не дожидаясь, когда он обрушит его на меня, выпрыгнул из окна, подхватив неизменную нагинату, с которой я не расставался даже во сне, и вовремя, край здания за моей спиной осыпался под мощным натиском чудовища. Сражаться в замкнутом пространстве с этой бестией было смерти подобно, да и на открытом воздухе приятного, как оказалось, мало. Тварь, увидев своего противника, вырвала кусок стены, метнув его в меня с такой силой, что я с трудом увернулся, а вслед за ним уже от ударов могучими лапами. Сразу после броска она переместилась ко мне и я лишь благодаря своей чувствительности и телекинезу, избежал безумно быстрых лап. Давление монстра на близкой дистанции ощущалось с новой силой и если бы не подготовка, которую произвёл заранее, то сейчас был бы просто кормом для неё. В краткий миг удалось оттолкнуть её телекинезом и хлестнуть безрезультатно вдогонку по нему тёмной лентой. Хоть от этого и не было результата, но при следующем броске, удалось начисто срезать нижнюю конечность выше сустава, оказавшуюся в опасной близости от меня и телекинезом свалить потерявшую устойчивость тварь. Развив успех, тут же смахнул нагинатой ближайшую лапу, а обратным движением прорубил бронированный бок. В следующую секунду пришлось разрывать дистанцию, из-за дикого воя, помутившего сознание, чтобы не пропустить удара, но чувствуя, что тварь собралась бежать, метнул в неё нагинату, металл которого не должен был позволить ей сбежать. Используя телекинез, пытаясь максимально сковать его действия, метнулся к дёргающейся покалеченной туше и погрузил свою руку с шипом в глубокий разрез на боку. Не знаю, как удалось удержаться на беснующейся туше, но гигантский поток энергии, хлынувший в меня, тут же смывал с моего тела все повреждения и травмы. Проблема возникла лишь с объёмом энергии, которую очень скоро стало некуда девать, до такой степени, что даже симбионт стал захлебываться. Когда уже собрался разорвать контакт, вспомнил о камне, в который энергия уходила как в бездонный колодец. Тут же нащупав его, стал сливать все излишки, которые уходили в него также легко и непринужденно, как и раньше.

Не знаю, сколько прошло времени до смерти монстра, но главное ради чего я всё затеял – его силу, я получил, а покопавшись в останках, стал счастливым обладателем и других трофеев. Необычной формы кристалл, камень округлой формы и цвета, стали главными моими трофеями, а чешуя, двадцати сантиметровые когти и клыки приятным дополнением. Я отлично помнил, как они с лёгкостью рвали моё тело, пока тварь ещё была активной и лишь благодаря тому, что она не могла нормально управлять конечностью и достать до меня, я не был расчленён на кусочки.

Сила и скорость монстра меня неприятно поразила, так что, собрав свои трофеи, не забыв отрезанную лапу, перетащил всё это в несколько заходов на место своей стоянки. Единственные потери с моей стороны были испорченные вещи, которые превратились в лохмотья и одно жало разрубленное вместе с боком чудовища. Запасных вещей я много не брал, лишь брюки, нижнее бельё и ветровку, но не стал пока переодеваться.

Без искина я не был уверен, что смогу разобраться в структуре волокон твари имеющих фиолетовый оттенок, но решил попытаться. Чувствовал, что на будущее может пригодиться, поэтому отрезав небольшой кусок от лапы твари, попробовал её на вкус. Мясо оказалось жёстким и противным, но съел на всякий случай пол кило, а ещё столько же, поглотил, просто удерживая в руках. Нужно было всего лишь желания и вспомнить то ощущение, что я испытал в логове, и всё получилось хоть и выглядело противно. Не было никаких сильных изменений просто куски мяса стали впитываться в руки.

Дальнейшие эксперименты с преобразованием мышц оказались успешными, как и в случае с защитным хитином. Чтобы измениться внутри потребовалось лишь желание, а пример тело уже знало само. По моим ощущениям силы прибавилась, но глубокий разрез на руке показал обычную плоть без всяких оттенков фиолетового цвета. Оценить то, что у меня получилось, без Шизы было невозможно, но и такой результат мне понравился.

Уже после всех моих экспериментов оделся в чистое, благо, что хоть обувь была, не сильно повреждена и ещё годилась для носки. После этого уже занялся разбором остальных трофеев. С когтями всё было понятно, они спокойно резали мою броню, а чешуя не поддавалась лезвию охотничьего ножа укреплённого моей силой после лёгкой полировки и заточки на доводочном бруске, который я прихватил с собой из той же квартиры. Конечно, это ни о чём не говорило, ведь мою броню он тоже не царапал, но всё же одну чешуйку я поглотил, пусть и не сразу. К примеру, мою технику броня твари успешно отразила. Это измерение было целым кладом биологического оружия, и если бы Шиза не пропал, я бы тут развернулся. За десяток минут чешуйка, прикреплённая к моей груди, полностью впиталась, а на её место отправился кусочек повреждённого жала, а затем больше десятка разных образцов.

Закончив с этим делом, собрал все трофеи, которых оказалось больше, чем я рассчитывал. На следующий день пришлось поискать материал куда можно всё это сложить и завернуть, но ничего толкового я не нашёл, пришлось надёжно прятать своё имущество, убирать тела монстров чтобы не привлекать других и возвращаться в район жилых домов. Пролазив до вечера и найдя несколько подходящих сумок по ходу убив несколько мелких монстров, к вечеру вернулся на место стоянки. Внимание на себе я ощутил, когда вышел на открытое пространство, двигаясь к бывшему торговому центру. То, что это люди я понял сразу, ведь направление внимания шло именно от моей стоянки. Мысль, что там могут быть очередные твари, я даже не рассматривал, ибо запах громилы отпугнул всех на большом расстоянии.

Не замедляя шага, я стал менять свою внешность, пока не приблизился на дистанцию, когда моё лицо могли разобрать в прицеле ночного видения или тепловизора. Было уже темно, так что я не верил, что меня могли заметить обычным зрением или через простой прицел. Чем ближе я подходил, тем удивительнее было, так как внимание я ощущал, а самих людей нет. Опасности я не чувствовал поэтому спокойно подошел к входу и негромко крикнул обращаясь к тем кто сидел внутри:

– Эй, народ, я с миром, без нервов!

На удивление мне ответили:

– За оружие не хватайся и всё будет хорошо!

– Чего встал, заходи, – раздался голос со стороны обломков, – ходишь как по проспекту!

Я лишь озадачено уставился на то место, откуда слышал голос, но ни в энергетическом ни в обычном зрении не увидел говорившего.

– Чего вылупился, свали с открытого места!! – прошипело из пустоты.

– Хренасе шапка невидимка, не ссы, нет тварей вокруг, – ответил ему, но не стал спорить, выполнил указание.

Пройдя немного от входа, за спиной раздался уже другой голос:

– Давай вниз только без глупостей.

Спустившись, куда просили, оказался в слабо освещённом помещении, в котором сидели трое вооружённых человек. Огня никто не разжигал, но слабенький фонарь освещал небольшое помещение, бывшее когда-то складом. Выглядели бойцы грозно, необычного вида защитные костюмы с разгрузкой заполненные рожками, гранатами и другим снаряжением делали их вид очень грозным. Откинутые шлемы с воздушными фильтрами позволили рассмотреть их гладко выбритые смуглые лица. Но долго разглядывать мне их не дали, голос за спиной потребовал сложить оружие у стены. Спорить не стал, кинул сумку у стены, а сверху положил сайгу, нагинату и боевой нож. Скрыть что-то в брюках и ветровке было проблематично, так что я даже не пытался, а при необходимости это им не поможет. Перед тем как позволили присесть просветили каким-то прибором.

– Если не собираетесь меня грабить, то советую не трогать моё имущество, и вообще с кем имею? – вежливо без угрозы предупредил их, когда один из тройки вслед за этим поворошил мои пустые сумки и проверил оружие.

Мне нужно было понять, что они собой представляют, но смущало то, что они были хорошо закрыты от меня. Боец хмыкнул что-то нечленораздельное, но положил оружие обратно, а вот нагинате моей уделил пристальное внимание. Видно было, что необычное оружие его заинтересовало.

– Грабителей тут нет, мы вольники, а вот разобраться, кто ты и откуда тут взялся такой красивый нам очень интересно. Рассказывай, что делает голый парень в опасной зоне?

– Да вы всё равно не поверите, – махнул я рукой.

– Оставь эти театральные жесты и рассказывай, – не оценили они мою попытку.

– Как скажешь,… порталом закинуло в ваши края, причем, в чём мать родила, пришлось пошарить по развалинам да с тварями вашими познакомиться. Очень надо сказать душевные оказались, надеюсь, люди тут будут не в пример гостеприимнее? – улыбнулся я как можно приветливее.

– И где конкретно ты появился?

– Да тут не далеко, полчаса ходу примерно.

– Давно?

– Несколько дней уже как…

– И как за это время много тварей видел? – участливо поинтересовался он.

– Впечатлений на оставшуюся жизнь хватит.

– Убивал?

– А то! Валом.

– Вот этим? – кивнул он на Сайгу.

– Не, этим, – кивнул я на клинок в руках третьего бойца, который так и не выпустил его из рук.

– Ааа-а, ну если этим, то тогда конечно! – ехидно заметил главный, судя по тому, что никто в наш разговор не вмешивался.

– Короче народ, давайте уже определяйтесь или, или…

– Или, или? – переспросил он.

– Или верните шмотки, обогрейте и накормите или грабьте. Как минимум просто верните шмотки, а там я уже сам позабочусь о себе.

– Шустрый малый, ты вообще понимаешь, где оказался?

– На Земле надеюсь?

– Смешно.

– А что собственно с ней случилось? Откуда твари и такие катаклизмы? – уже без шуток поинтересовался я.

Посверлив меня хмурым взглядом, троица переглянулась.

– Ты же не шутишь да?

– Не шучу, действительно любопытно.

– Произошло это тридцать лет назад, причин никто не знает, но в один не самый лучший день по всему Земному шару во всех крупных городах стали появляться пятна, из которых повалили твари. Чем больше оказывался город, тем большая территория зоны вокруг образовывалась и тем опаснее твари там обитали. В первое время лишь небольшому проценту людей удалось спастись, не считая тех, кто проживал в небольших населённых пунктах. На наше счастье, действительно опасные твари не покидают зону, а изменённые звери хоть и опасны, но не могли принести серьёзных бед…. Вот с тех пор живём в таком мире. И мне очень интересно узнать всё же откуда ты взялся такой? – свернул он свой краткий рассказ.

– У меня есть теория, но поверить в неё так же, трудно, как и порталы, хоть думаю, вы тоже прекрасно видели, как твари перемещаются. В моём измерении нет ничего такого, что у вас творится…

– Измерения? – переспросил он.

– Измерения, – не поленился подтвердить я.

– С трудом верится.

– Сам в шоке, но другого объяснения у меня нет.

– С трудом верится, что ты видел мерцающих тварей, после всего, что у нас случилось поверить в другие измерения как раз таки не сложно.

– Почему это? Видел, очень отчётливо видел, могу описать, – немного растерялся я.

– А потому что они чувствуют людей и даже с артефактами не факт что удастся остаться незамеченными! Ты посмотри на себя, ты хочешь сказать, что в таком виде видел их и даже выжил?! Имея на руках только ножики и эту плевалку?! – повысил он голос в раздражении.

– Да мне как-то без разницы, во что ты веришь, с чего это я тебе должен что-то доказывать? – не серьёзно возмутился я, уже понимая, что от них неприятностей не будет.

– С чего? Ну, хотя бы с того, что мы вооружены и опасны, – усмехнулся он.

– Значит, все-таки будете грабить? – простовато заключил я.

– Да что ты прикопался, грабить да грабить! Кто позволит подозрительному человеку находиться рядом с собой с оружием?! Может твоя банда ночью нагрянет!

– Ну, так в чём проблема, я свои желания озвучил, боитесь меня приютить не проблема, мне лично без разницы, где ночь переждать найду другое пристанище.

Поднялся, направившись к своим вещам не обращая внимания на остальных и стволы, повёрнутые в мою сторону. Хотелось уже определиться атакуют они или нет, а то они телятся, а доказывать, что я не верблюд уже устал, да и проблематично.

– Не торопись, садись, переночуешь тут, а утром вместе выдвинемся, – произнёс командир группы, ты за кордон, а мы дальше по своим делам.

– Народ так дело не пойдёт, оставаться безоружным тут смерти подобно, так что безоружным быть я решительно отказываюсь.

– Нас тут целая группа чего тебе бояться?

– А вам меня одного?

– Рисковать жизнями людей… сам понимаешь.

– Мне интересно от трёхметровой гориллы, с вот такими клыками вы тоже меня защитите? Да и если что, я раньше вас тут разместился, так что это вы мне неудобства доставляете, а не я вам.

– Какой твари?? – переспросил он удивлённо.

– Здоровая, чешуя по всему телу небольшая голова с большой пастью и когти вот такой длины, похожа на обезьяну, – повторил я.

– Ну, ты загнул, эту тварь мало того, что мало кто видел, так ещё и единицы выжил при встрече,… поверь, тут она вряд ли появится, они только в центре обитают в свите ещё более опасных тварей.

– Спешу вас разочаровать, вчера ночью гуляла тут такая, а ещё раньше, судя по останкам двух бедолаг, мутанты повеселились прямо тут, и вы предлагаете в таких условиях находиться безоружным?

– Насчёт мутантов ты прав, команда Фелы потеряла двух бойцов, но останков мы не обнаружили, а вот насчёт гиббона ты врёшь!

– Да выдумывает он всё, – вмешался другой боец, – скрутим, и пусть до утра полежит, а там пусть валит на все четыре стороны?

– А что, если я не вру и докажу свои слова?

– Тогда вернём тебе оружие и выделим место для ночлега.

– А если соврал, этот ножик ты мне даришь, и тихо сидишь до утра, – добавил боец, который держал моё оружие.

– Это подарок и воспользоваться им никто не сможет, не советую даже пробовать, смерть любого, кто попытается им воспользоваться будет плохая. Могу поставить на спор Сайгу, но и в этом случае размен не равнозначный, с Вас в случае проигрыша полезная информация.

Боец поверил и тут же отложил моё оружие в сторону.

– Что с секретом в рукоятке? – озвучил свою догадку.

– Типа того, но проверять действительно не советую, в общем, если что я предупредил…. Так что, уговор?

– Годится, давай доказательства, – поставил в споре точку командир группы.

– Крыша обвалена с северной стороны там следы когтей твари, ну и на асфальте следы интересные найдёте.

– Ты серьёзно предлагаешь сейчас искать и проверять эти следы?! Ночью?

– Нет? Ладно, хрен с вами сейчас принесу другое доказательство, позволите? – указал я на выход из подвала.

– Пошли, глянем на твои доказательства, если конечно нам не придётся за ними далеко идти, – поднялся командир, а вслед за ним и остальные.

– Подай «ножик» хрен с ним с ружьем, но безоружным ходить реально опасно и вам это лучше всех известно.

– Отдай ему ножи, а ствол пусть тут лежит, – махнул рукой командир.

Стволы их ненавязчиво были направлены на меня, но я, получив в руки своё главное оружие, не обратил на это внимания, а охотничий нож занял своё место на поясе. Идти было недалеко, все останки громилы я закопал отдельно. Бойцы в шлемах без затруднения шли, подсвечивая слабым фонариком мне путь уверенные, что я не вижу в темноте. Очень скоро я раскопал подобранным обломком место захоронения останков монстра и дал внимательно изучить бойцам. Тут уже вопросы отпали сами собой, когда своими глазами увидели, что там зарыто, оттеснили меня и стали активно выкапывать и вытаскивать всё, что там было.

– Какого хрена народ, вы что, желаете всю ночь отбиваться от тварей? Кто вам утром мешает заняться этим?! – очень удивился я.

– Ты хоть представляешь ценность всего этого?! Учёные и просто торговцы дают хорошие деньги за некоторые образцы, а эти твари да будет тебе известно, ещё не попадали в их руки.

– Пошли, ребята сами справятся, а мы кое-что обсудим, – поманил меня командир.

Возражать я не стал, и последовал за ним обратно, но в сопровождении одного бойца. На поверхности остались четверо бойцов, которых я только теперь увидел, когда они отключили свою маскировку.

– Рассказывай, – в очередной раз скомандовал он, когда мы оказались в подвале на прежнем месте.

– Что именно?

– Откуда тут всё это взялось?

– Я тут два дня уже живу, когда пришёл сюда выкинул недалеко останки мутантов, а кости людей собрал и похоронил не далеко от входа. То, что они привлекут других монстров, я не подумал, и все эти дни тут было очень весело. Лишь сегодня утром всё успокоилось, и я закопал останки от греха, – Рассказал я немного иную версию событий.

– Значит, ты выкинул останки, и все эти дни тут прятался?

– Да.

– И кто убил гиббона, ты не видел?

– Нет.

– Всё это очень странно.

– Почему?

– Потому что я ещё не слышал, чтобы подобные ему твари между собой дрались. Я сам видел гиббона лишь один раз, и он был не один. Мутанты и люди для них корм, но между собой они ладят.

– Сколько всего видов этих существ?

– Никто не знает, известны более сорока, не считая мутантов. Пробраться в центр города даже в этом относительно небольшом, почти нереально, а что говорить про мегаполисы… сам понимаешь.

– Примерно догадываюсь,… а что военные?

– А что военные?

– Не пробовали бомбить использовать серьёзное оружие?

– Пробовали, как не пробовали, но толку от этого не было, пытались использовать ядерное оружие, а не вышло, не работает на этой территории, и хоть ты тресни. Всё перепробовали, что-то работало, что-то нет, но главное что твари снова появляются спустя какое-то время, а вот заражённая территория, остаётся и становится недоступной для людей. В городах очень много полезного можно найти, начиная от обычных вещей и оружия, заканчивая артефактами, поэтому и перерастали применять грязное и разрушительное оружие.

– А что за артефакты? – заинтересовался я, ведь у меня были спрятаны несколько образцов непонятных камней и вещей.

– Это самая главная ценность зоны, видов их большое количество и могут они разное. Есть полезные, есть опасные для нас, а есть неизвестные, но главное даже не то, что они стоят кучу денег, а то, что помогают выжить в этих условиях.

– Можешь подробнее остановиться на них? Вот, к примеру, ваша невидимость, это артефакты или технологии?

– Э брат, да кто же тебе такую информацию выложит?! А насчёт невидимости это разработка учёных на основе артефактов.

– Ну, так уговор вспомни!

– А с чего думаешь, я рассказываю тебе всё это? Но и слишком многого не жди, – усмехнулся он.

– Ну, хотя бы самые известные опиши что могут?

– Из полезных и ценных, это невидимость, ментальная защита, карман…

– Что за карман? – не понял я и решил переспросить.

– Вот смотри, – произнёс он, показывая пустую руку, в которой через пару мгновений, материализовалось яблоко, которое не спеша он надкусил и с удовольствие захрустел им, наблюдая за моим выражением лица смеющимися глазами.

– Это как?!

– А вот так, есть одноразовые артефакты, которые после применения наделяют человека определёнными способностями. Конкретно этот артефакт, по словам ученных, создаёт некий пространственный карман, в котором ты можешь хранить свои вещи. Единственно туда не спрячешь живой организм.

Я признаться, был в шоке и если бы не демонстрация перед этим, то не поверил в это. Ценность этого измерения для меня росло с каждым мгновением, представить только, какие возможности открываются!? Был бы у меня такой карман, то я не потерял бы столько добра на пустом месте.

– Признаться, я в шоке, кстати, как звать тебя? – обратился я к доедающему яблоко местному.

– Игнат, а это Вильям, – кивнул он на второго.

– Ирлан, очень приятно.

– Частое имя в этих местах.

– В своём измерении я из этих мест, в общем, очень приятно. Так вот Игнат, меня заинтересовали ваши артефакты, подскажи, как их найти и как они вообще выглядят, можешь описать?

Отсмеявшись, он всё же пояснили мне свою реакцию.

– Они многих интересуют, но дело в том, что те которые можно было найти, уже найдены, а те остальные находятся ближе к центру города, куда соваться смерти подобно. В других местах можно поискать или купить, если есть деньги, но хорошего качества ты не найдёшь.

– Ну, так опишите хотя бы, а там я сам разберусь, – скрывая раздражение, ещё раз озвучил свою просьбу.

– Да без проблем, защитные артефакты выглядят как плоские камни разных цветов, карман круглый и тоже разных цветов и размеров, а невидимости металлические спиральки…

– Большие?

– Обычно сантиметров семь восемь.

– Понятно,… а как цвет влияет на качество артефакта? К примеру, кармана.

– Очень просто, чем темнее, тем ценнее. Мой, к примеру, был серый, и объём кармана стал пять кубических метров, но это редкость. В основном попадались от белого, до светло серого.

– А защитные?

– А тут уже от цвета и насыщенности зависит тип воздействия, которое они экранируют.

– Мистика, чего только в жизни не бывает.… А как активируется карман, я же правильно понимаю, что из перечисленного только он одноразовый? Что там поплевать на него надо, кровью капнуть или пописать на него? – усмехнулся я пошутив.

– Ага, ты ещё скажи, потом облизнуть, нет просто зажимаешь в руке и сильно желаешь, чтобы он стал частью тебя.

– Вот прямо так желаешь и всё? – с сомнением переспросил его. Не то чтобы не поверил, но просто как-то это бредово звучало.

– Ага, ладно, думаю, на сегодня хватит, располагайся тут и очень тебя прошу, не делай глупости.

– Да без проблем, спокойной ночи.

Второй боец показал на спальник, разложенный у стены, куда я без лишних слов забрался и стал размышлять, обо всём что узнал.

То, что у меня несколько карманов, защитных и других неизвестных артефактов очень радует и разобраться в них стало очень интересно. Нащупав в кармане чёрный камушек, в который я сливал всю лишнюю энергию и который не заметили бойцы, так как не обыскивали, размышлял, стоит ли попытаться активировать его сейчас или подождать. Судя по словам Игната, чем темнее, тем лучше, а камень и так был весь чёрный, но уверенности в этом не было, а уточнить у него я не подумал, можно ли использовать только один артефакт или несколько? Не хотелось применить среднего качества и потом кусать локти. Всё же ещё раз, обдумав ситуацию, решил не торопиться и выяснить всё до конца. Пока я размышлял, в углу заворочался боец Вильям, кажется, и я подумал, а почему собственно не выяснить это сейчас.

– Вильям не спишь? – не громко позвал его.

– Нет, что хотел?

– Вопрос терзает, заснуть не могу.

– Все вопросы к командиру, ничем не могу помочь, – без особого интереса ответил он.

– Да ладно тебе плёвый вопрос… ответишь, Сайга твоя… – подумав, сделал встречное предложение.

Задумавшись ненадолго, он всё же согласился, проявив уже больший интерес.

– Вот, к примеру, активировал я карман самый плохой, а тут в руки попал хороший артефакт что делать?

– То, что активировал плохой это плохо, лучше в первый раз хороший использовать тогда последующие будут давать лучшие результаты.

– Да нет, я не активировал никакой пока, но обязательно найду себе такой. Последний вопрос пользоваться им сложно?

– Нет, ты всегда знаешь, что в нём хранится, и в любой момент можешь извлечь все, что туда положил, причём именно в том положении, в котором помещал в карман.

– То есть если я целился из оружия, то в таком положении оно и появится?

– Ага.

– Спасибо, ствол твой.

Он без стеснения подошёл к моим вещам поднял Сайгу, проверил её состояние и спрятал в свой карман. Хоть я уже видел этот процесс, но всё равно испытал непередаваемые ощущения. Уже не сомневаясь, сжал артефакт в руке и сделал, как рекомендовали. Желания было море, так что в какой-то момент камень просто исчез, а сознание на мгновение сильно помутилось и отключилось. Придя в себя, я это чётко понял, так как в помещении, которое я видел отчётливо, прибавилось бойцов и если остальные спали, то двое охраняли наш сон. Все восемь человек команды находились тут, но то, что я был без сознания, они не заметили и это меня порадовало.

Придя в себя, заметил небольшие изменения в восприятии, на периферии сознания ощущалось нечто необычное и не сразу удалось выделить это. Сложно описать, но нечто подобное было в режиме слияния и в моменты предвидения, когда ощущал пространство вокруг себя. Теперь же потренировавшись, я в любой момент стал чувствовать абсолютно пустое сферическое пространство. Определить его размер я не мог, но когда для пробы отправил туда боевой нож, то понял, что оно немаленькое. Как минимум тридцать метров радиусом. Разница с той, что у Игната просто гигантская. Не привлекая внимания, извлёк оружие обратно и положил на прежнее место, но вот дальше спать мне категорически не хотелось, имелось большое желание продолжить эксперименты, но заставив себя, всё же погрузился в лёгкий сон, который продлился крайне мало. *** Ощущение опасности мгновенно смыло весь сон и я, стараясь понять, откуда исходит угроза, постарался определить направление. Бойцы охранения всё так же находились на своём посту, а остальные спали, но и я уже знал, что угроза исходит извне. Ждать пока ситуация станет критичной я не стал и пока не поздно выбрался из спальника. – Бойцы подъём у нас гости, – тихо произнёс я обернувшимся в мою сторону дежурным. Я думал, они начнут спорить или сомневаться, но всё оказалось иначе. Все спальники тут же зашевелились, и вся команда была уже на ногах, а спальники исчезли в личных карманах. Ко мне же тут же подошел командир попросил пояснить, что меня встревожило, в то время как остальные стали активировать свою маскировку уже с оружием в руках. – Опасность, такие вещи я чувствую наверняка, что это может быть, не имею представления, но времени мало.

– Хорошо проверим, оставайся тут, – только и ответил он, так же как и остальные члены его команды, исчезнув на моих глазах. – Я сам решу где мне находиться, не переживай за меня, – произнёс я в пустоту, и возражений не услышал. Лезть вперёд я не собирался и некоторое время провёл в трансе, охватив всё здание целиком в своём сознании, и хоть я уже знал, что это не поможет увидеть не только сильных тварей и даже этих бойцов, но вот направление угрозы определить поможет. Ждать долго не пришлось, в какой-то момент я чётко понял, что мы окружены и вот тогда стало ясно, что это не твари, а люди. Подхватив своё оружие, я быстро направился к выходу из подвала и как ожидал, был остановлен тихим шёпотом. – Не лезь туда! – Это люди, мы окружены, сообщи остальным, – тук же шёпотом ответил ему и не стал двигаться дальше, сместившись в один из закутков. Невидимость местных меня уже начинала раздражать, и я стал понимать чувства тех, с кем общался таким образом. Ожидание долго не продлилось буквально через десяток минут, прокатилась непонятная энергетическая волна, а вслед за ней раздались приглушенные хлопки, докатившиеся прямо до лестницы. Я ещё раньше заметил, что в основном оружие бойцов было с глушителями, и за время скоротечного боя не прозвучало ни одного громкого выстрела. Участие в столкновении, я так и не принял, но когда всё закончилось, лишь указал бойцам, что выжившие есть, но они, скорее всего понеся серьёзные потери, отступили. – А ты полон сюрпризов парень, – обратился ко мне Игнат, когда спустился сразу после боя, – теперь я начинаю понимать, как ты смог всё это время выживать тут. – Кто они хоть были? – проигнорировал я его похвалу. – Бандиты кто ещё? Мрази, прознали что мы тут, скорее всего, остановимся, вот и решили захватить врасплох. Если бы не твоё предупреждение боюсь, что зажали бы нас в подвале, а так мы уже их поймали в ловушку. – Рад, что им не повезло, – ухмыльнулся я. – Пошли со мной, может, подберёшь себе снаряжение подходящее, – махнул он рукой. Бойцы уже стаскивали тела убитых и снимали с них всё ценное, складывая всё по кучкам. Причём вещей было не мало. – Откуда столько вещей? – поинтересовался у Игната после того как разглядел всё это добро. – Ясное дело, откуда, с кармана вывалилось, а-а ты же не в курсе. После смерти человека карман исчезает и все, что хранилось в нём, вываливается на землю. – А артефакт? – Нет, он исчезает навсегда. – Понятно, буду знать. – Выбирай снаряжение, тут вроде есть, что не сильно заляпано и повреждено, отмоешь, починишь и будет как новое. Защитные костюмы в нормальном состоянии найти не удалось, и я решил не брать, но вот добротные вещи были, и я быстро переоделся и переобулся в них. Что самое интересное устройство делающие бойцов невидимым мне не дали как и оружие. Просить я не стал, а сами не предложили, поэтому одевшись, просто поблагодарил Игната. – Спасибо так гораздо лучше. – Пожалуйста. Скоро мы собираемся выходить, мы решили возвращаться, так что проводим тебя до кордона. – Спасибо, я так понимаю недоверие в прошлом? – То, что ты не с бандитами это уже понятно, но вопросов к тебе всё равно много и их тебе ещё успеют задать на базе. Новых людей сам понимаешь, попадает к нам не много особенно таким необычным способом, поэтому и интерес к тебе будет не малый. – Неприятно конечно, но что делать, переживу, я надеюсь, – усмехнулся я. – Это да, приятного мало, ладно скоро будет завтрак и выдвигаемся, так что не пропадай. – Хорошо, я тут буду, если что зовите, кивнул я на лестницу на второй этаж. – Добро. Я понимал что меня не оставят без присмотра и не рассчитывал на это, заверение в добрых намерениях я получил и теперь решил проверить их намерения окончательно. Поднявшись по полуразрушенным лестницам на второй этаж, направился к своему тайнику и, раскопав его, стал закидывать в «карман» свои трофеи и имущество. То, что рядом со мной был наблюдатель, я уже видел, так как знал, на что обращать внимание в первую очередь. Пыль, поднимаемую при движении и следы, оно не скрывало, поэтому куда наносить удар в случае чего я прекрасно видел. Последним, повернувшись в сторону невидимого бойца, в карман ушла нагината. Из того что я прятал, многое было прекрасно видно начиная от оружия и заканчивая частями тел тварей, единственно артефакты были сложены в рюкзаке вместе с патронами и остальными мелочами. Упаковав всё имущество и не получив пулю в спину я не стал спускаться вниз и разместился удобно на сваленном стеллаже, принялся наблюдать через разрушенный проём в стене за начинающимся рассветом. Через некоторое время как я и ожидал, ко мне поднялся Игнат, и присев рядом выдержав небольшую паузу начал разговор: – Что вообще планируешь делать дальше? Я, честно говоря, не ожидал такого вопроса, думал, он станет обсуждать мой тайник и то, что я сообщил им не всю правду. – Что ты удивляешься? На твоё добро никто не претендует, по крайней мере, среди нас не принято такими вещами заниматься, а спрашиваю потому, что хочу предложить тебе влиться в нашу команду. Ты конечно странный и скрытный человек и не так прост, как кажешься, но тут другие и не выживают. Конечно, если ты хочешь жить в безопасном месте, то это другой разговор и у тебя хватит средств, если выгодно продашь своё добро. – Ты знаешь, нет, я тут оказался случайно и хочу безопасной и спокойной жизни продам, как ты говоришь добро, и если хватит на жизнь, буду обустраиваться. – Как скажешь, дело твоё, но если передумаешь, найди меня. – Договорились. – Пошли, скоро нам выходить.

Кордон действительно находился в нескольких километрах от города и был в виде глубокой траншеи с несколькими рядами колючей проволоки и вышками с тяжёлыми пулемётами. Конечно, они не окружали город по всему периметру, а защищали лишь небольшое поселение рядом с городом. Как мне пояснили позже, по закону поселение не должно иметь больше десяти тысяч человек, чтобы исключить риск появления новых зон.

Вход базы охранялся более чем серьёзно, но с группой проблем мне не доставили и пропустили без проблем, лишь просветив некими приборами.

– Некогда тут находилась промышленная зона, а уже после её приспособили под базу. Тут находятся в основном военные, скупщики, конторы всякие, склады и бары с гостиничными номерами, – давал пояснения мне Игнат, когда мы двигались по базе.

Удивляло малое количество людей вокруг, но вот военных было много. Об этом я так же его спросил.

– Ничего удивительного почти все, что можно было добыть в окрестностях города, уже раскопали, а вот ближе к центру города уже не все решаются вести поиски. Вот и покидают эти места многие команды, перебираются к боле крупным городам, где ещё не всё подчищено.

– Там же больше тварей, по идее, разве нет? – не понял я.

– Больше то больше, но и территории вокруг во много раз больше, ты думаешь, много людей рвётся в искатели, вольники или военные? – усмехнулся он мне, – вон и ты отказался сразу хоть и можешь принести огромную пользу своими умениями, вон даже артефактами разжился и трофеями. А это о чём говорит?

– О чём?

– О том, что ты действительно был ближе к центру города и при этом выжил!

– Понятно, в общем, я тут подумал по дороге и решил принять твоё предложение, – неожиданно заявил ему.

Он даже остановился от неожиданности.

– Хм, а не быстро ли ты меняешь свои решения?

– Нет не быстро, это была проверка, и вы её прошли, – улыбнулся я, глядя ему в глаза.

– И в чём она заключалась?

– Не скажу, но если предложение ещё в силе, то я готов обсудить конкретику и скорее всего, принять его.

Посверлив меня взглядом некоторое время, он всё же кивнул и продолжил прерванный путь.

***

Остановились мы в небольшой гостинице, которая когда-то была двухэтажным административным зданием. Ничего особенного я не увидел, главное, что было чисто и относительно комфортно. Оплату жилья взял на себя Игнат, дополнительно пообещав долю вырученных средств после реализации трофеев и останков монстра. Я его за язык не тянул, и отказываться не собирался.

К слову сказать, на вопрос о валюте, которой происходит оплата, Игнат лишь показал горсть серебряных и золотых монет разного достоинства и чеканки.

– Ты серьёзно? А с бумажными как?

– Можешь в туалете использовать, ценность их даже меньше чем бумага, на которой они напечатаны.

– А украшения?

– А что украшения? Их лучше продавать не как лом, а как ювелирные изделие.

В итоге стало ясно, что основные запасы благородного металла в банковских хранилищах стали недоступны людям и сейчас государство чеканило монеты с того, что добывалось и скупалось у населения. Вникать во все нюансы политической структуры я не пожелал, меня больше интересовали определённые цели. Найти отца, найти способ вернуться в своё измерение, по ходу добыв и изучив все возможные артефакты и биологические образцы. Присоединился я к вольникам с конкретными целями и рассчитывал на их помощь в этом вопросе, ведь электронных систем в этом измерении почти не осталось, а поиски вести как-то нужно. После катаклизма электроника стала крайне ненадёжной и постоянно выходила из строя, а на территории зоны вообще мгновенно выключалась. Были образцы смешанных технологий и вот они уже работали стабильно, но только не на территории городов. К примеру, маскировка бойцов начинала сбоить, чем ближе они находились к центру города, а вот за его территорией работала без нареканий.

Всё это и многое другое мне стало известно позже, а пока в комнате Игната, которую он делил со своим помощником Вильямом, состоялась наша беседа.

– Что будешь пить? – предложил он мне.

– Что есть не алкогольное?

– Соки и компот что же ещё?

– Давай компот… Спасибо, – поблагодарил, получив в стакане холодный напиток.

– Ты хотел обсудить конкретику?

– Да, хотелось бы выслушать на каких условиях я войду в команду, и вообще хотел узнать ваши цели.

– Условия простые тебе идёт одна доля с продажи трофеев и добычи, мне как командиру, к примеру, три доли, так же три доли идёт тому, кто добыл ценный трофей. Что по поводу задач, мы в основном работаем на военных, сдаём им добычу и получаем в ответ лучшее снаряжение и оборудование. Приоритет на скупку отдаётся им, а то, что их не заинтересует уже достаётся остальным скупщикам. Так же бывают задания по сопровождению или эвакуации выживших групп, или что бывает чаще всего, ценного оборудования. Обычно спасать бывает уже некого.

– То, что вы связаны с военными это хорошо, у меня будут просьбы, которые я готов оплатить отдельно. Детали потом как-нибудь, сейчас я не готов их озвучить, но перспективы меня устраивают. Я с вами.

– Хорошо, теперь мне нужно знать, на что ты способен и чем из снаряжения располагаешь.

Вместо ответа я выложил из пространственного кармана на пол чешую, когти и зубы твари, мясо которой вольники планировали выгодно продать.

– Я в курсе, что ты срезал чешую, и когти, но я не это просил.

Видно было, что трофеи на него произвели впечатления, но он всё же не понял меня.

– Вот показатель моих способностей Игнат, это моя добыча, я убил эту тварь.

Некоторое время он молча рассматривал меня, после чего спокойно произнёс:

– Я жду подтверждений или хотя бы правдоподобного рассказа.

– Тварь действительно появилась когда я, используя туши убитых мутантов как приманку, охотился на тех кто придёт на запах тухлятины, и так получилось, что мне не оставили выбора сражаться или отступить. Эта хрень появилась ночью, почувствовала мой взгляд и мгновенно напала. Пришлось драться.

– Это всё замечательно, но как?

– Зарубил, – ответил, зная, что мне не поверят, но я был готов к этому.

– Я бы конечно посмеялся, но как-то не радует, что новый член команды врун и выдумщик, но я только одного не могу понять, зачем тебе это?

– Да незачем, просто я действительно убил эту тварь, а так же много других пока выбирался почти из центра города, где появился. Позже я собираюсь серьёзно заняться зачисткой города и исследованием всей его территории и у тебя, если вы согласитесь последовать за мной, будет возможность убедиться, что я не вру. Конечно, эта тварь оказалась очень опасной и не тем, что она такая сильная и быстрая, а тем, что телепортируется мгновенно и обладает огромной ментальной мощью. Кстати покопайся в чешуе, найдёшь порубленные чешуйки, но чтобы не тратить твоё время покажу наглядно.

Выбрав из кучи небольшого размера чешуйку, разрубил её мгновенно появившейся у меня в руке нагинатой. Спрятав клинок, протянул две половинки ошарашенному Игнату. Он даже на всякий случай достал свой нож и попробовал поцарапать ее, но лишь затупил кончик лезвия.

– Но как?!

– Всё дело в металле, сомневаюсь, что в вашем измерении есть такой. Но не это важно, важно то, что в моих руках оно способно убивать таких тварей.

– Каких ещё тварей ты убивал?

– Разных. Некоторые стреляли красным лучом, другие сворачивались в костяной шар и плевались слизью, третьи выглядели как слизняки и подстерегали на потолках или на полу, били молнией и растворяли в себе добычу. Остальные не так опасны, так что и упоминать их не стоит ну и вот эта обезьяна попалась последней.

– А что насчёт аномалий и ловушек?

– Чувствую их а некоторые вижу, там же кстати, я и нашёл свой «карман» который после вашего рассказа и активировал.

– Какого цвета он был?

– Чёрного.

– Да ладно! И как ты его достал?

– А что?

– Что? А то, что я тоже видел такие, но вот все знают, что будет, если попытаться достать его оттуда. Увидел такой, бери ноги в руки и вали подальше, не дай бог активируется ловушка!

– У меня это получилось без проблем, а что бывает? – заинтересовался я.

– Настолько мощный гравитационный импульс, что в радиусе пятидесяти метров ничего живого не остаётся в принципе. Максимум, какие можно найти это серые и то там где аномалия тем или иным образом ослаблена или исчезла. Для этой цели используют другие артефакты, которые нейтрализуют на краткий миг аномалию и надо за это время успеть вытащить камень. Так вот с черными, которые бывают лишь в самых сильных и стабильных аномалиях такого невозможно проделать и ещё ни одна попытка достать не увенчалась успехом. Именно поэтому у меня напрашивается вопрос, как у тебя это получилось?

– Вот так.

Подняв телекинезом чешуйку, притянул её себе в руку на глазах удивлённого Игната.

– Силён, максимум, что я видел это поднятая спичка. Некоторые артефакты, крайне редкие и дорогие могут давать нашедшему, некоторые способности, но такого я не знаю. Как выглядел этот артефакт?

– Это не артефакт, этому я научился дома.

– Понятно…. Значит, ты готовпродемонстрировать это на деле? – резко изменилось его настроение.

– Конечно, и более того собираюсь заняться серьёзным исследованием всего города.

– Что-то конкретное ищешь?

– Да.

– Скажешь что именно?

– Не сейчас, как-нибудь потом.

– Хорошо, с этим разобрались, но остаётся другой момент, если ты способен справиться с такими монстрами, то мы нет, и будем кормом для них. Зачем тебе мы?

– Информация, помощь в те моменты, когда она нужна, сбыт добычи. Если это всё будет, то этого мне будет достаточно. И последний момент, я знаю, вы не остановитесь, когда деньги для вас станут безразличны, а это если и не сейчас, то очень скоро будет.

– С чего ты это взял?

– Потому что вижу, что вы связаны с военными слишком плотно и деньги не основная для вас цель. Сделаю предположение, что таких команд много и задачи их изучение зоны и всего что с ней связано. Даже на входе было видно, как реагировали на вас охранники и у меня, скорее всего проблем не возникло из-за Вас. Да кому надо вы сообщите, но всё будет аккуратно, тихо и ненавязчиво.

– Примерно, но насчёт денег не обольщайся, забесплатно мы не работаем, – рассмеялся он, но в глазах что-то такое промелькнуло.

– Само собой и иного от вас не ожидаю!

– Что планируешь делать со всем этим и есть еще, что интересного на продажу? – кивнул он на кучу высыпанную прямо на пол.

– Это я предполагаю, может сгодиться на хорошую защиту, которая способна на многое. Стоит подумать пустить её именно на это, а на продажу и исследования отдать несколько образцов.

– Годится, есть такие умельцы сделают, но всё же стоит провести некоторые испытания и убедиться, что есть в этом смысл.

– Не против, отбери на продажу немного образцов, а остальное умельцам.

Когда с чешуёй и когтями разобрались, я стал доставать другие трофеи кроме кристаллов накопителей. Некоторые артефакты привели Игната в восторг, а некоторые оставили безразличным, но были и такие которые он не знал. Кстати сказать, в защите бойцов не было встроено приборов ночного видения или тепловизоров, а заменяли их очередные артефакты, встраиваемые в шлемы бойцов.

– Вот это должен быть очень мощный защитный артефакт. Стоит целое состояние, но продавать его глупо, – указал он на плоский чёрный камень, – даже не берусь предсказать, от скольких воздействий он защищает, но судя по цвету и размеру от многого и на высоком уровне.

– Такая корова нужна, ты прав.

– Вот этот и этот, и эти пять карманов нельзя продавать, а эти фигня бесполезная и дешёвая. Вот про эти ничего не могу сказать, не видел никогда, – указал он на выпавшие из монстров необычные камни, – где ты их нашёл?

– Выпали из монстров, но раз они тебе неизвестны, то на продажу не идут.

– Понимаю, сам хочешь изучить и понять, для чего они нужны, но хочу предупредить есть насколько полезные настолько и опасные артефакты.

– Были такие, я их не брал. Чувствовал, что они опасны.

– Мне бы такую чуйку, многим ребятам сохранил бы жизни… – хмуро произнёс он задумавшись.

Пока Игнат размышлял, я спрятал в карман все, что не пойдёт на продажу.

– Нужно подобрать тебе хорошее снаряжение и с оружием тоже разобраться не помешает, – очнулся он очень быстро.

– Я всё же хочу с чешуёй разобраться и проверить её в деле. Я почти уверен она защитит не только от ударов, но и от разного рода воздействий. Давай прежде к умельцам твоим наведаемся, а там уже будет видно.

– Давай попробуем, нам всё равно по пути, так как лучше чем у военных спецов нет, да и сдать нужно всё лишнее поскорее.

Идти далеко не пришлось, в следующий ангар с КПП и серьёзной охраной где нас пропустили лишь в очередной раз просветив, непонятным прибором. Игнат уверено вёл меня через всю территорию к неприметному строению, в котором оказалась хорошо оборудованная мастерская. Оглядываясь вокруг, не мог не поинтересоваться, почему всё это оборудование работает?

– Есть артефакты, которые уменьшают негативное воздействие на электронику и вот такие тут понатыканы во все щели. У тебя есть даже пара штук таких, но они нам нафиг не нужны, в зоне всё равно не помогут.

Я не стал ему говорить, что мне пригодятся, и продавать их не собираюсь, просто кивнул.

Пробираясь в глубину цеха, я насчитал уже восьмерых рабочих которые на нас почти не обращали внимание. Каждый занимался чем-то своим, но в основном работа их была связана с оружием. Игнат уверенно шёл в определённом направлении но, увидев в стороне группу из нескольких техников, свернул к ним.

– Жора отвлекись, – хлопнул он по плечу, увлечённо изучающего что-то техника.

– Вот же, принесла нелёгкая, с чем пожаловал? – не очень любезно встретили его, на что он, не обратил ни малейшего внимания.

– Ты ещё дуешься за ту безобидную шутку?

– Ты мне электронику запорол сволочь!

– Ладно тебе ныть сам просил чего-то необычного, кто же знал, что ты будешь так не аккуратен, – усмехнулся довольный Игнат.

– Ладно, сочтёмся… чего припёрся, выкладывай?

– Вот с заказом к тебе необычным… знакомься это Ирлан новый член моей команды, а это Жора местный мастер на все руки, – представил он нас.

– Здарова, – Пожал я протянутую руку, крепкую и мозолистую.

– Рассказывай, что нужно?

– Вот смотри, из этого хочу защиту сделать, – протянул я ему костяную пластину.

– Из этого? И много у тебя их?

– Много, тварь была здоровая.

Вытащив из кармана металлический стержень, мастер попробовал поцарапать ее, но у него не получилось и это его сильно возбудило.

– Пошли за мной, – скомандовал он.

– Иди с ним, а я пока своими делами займусь, если разминемся, встретимся в гостинице, – тут же простился Игнат.

– Хорошо, удачи.

Последовав за техником, который провёл ещё несколько опытов с пластиной, в итоге оказался в его кабинете мастерской заваленной всевозможным оборудованием и деталями.

– Невероятные свойства у этого материала, так ты говоришь у тебя таких много?

– Смотря для чего.

– Я могу сделать то, что ты хочешь, но в оплату хочу получить остаток этого материала.

– Для чего тебе он?

– Какая тебе разница?

– Большая, чешуя эта для защиты очень хороша, а ты её хочешь для себя в непонятных целях оставить, ты хоть представляешь, сколько она может стоить? Вижу, представляешь, но с чего ты взял, что такой редкий материал я захочу отдать? Лучше я потрачу его на защиту для членов моей команды!

«И расплачусь за работу бесполезным золотом если не с тобой, то с другими» – уже про себя подумал я.

– А если я откажусь её делать?

– А если подумать?

– Хрен с тобой, но оставь хотя бы пару пластин для опытов и экспериментов!

– Это возможно, – легко согласился я.

– Хорошо, что конкретно ты хотел, чтобы мы сделали из неё? – перешёл к делу повеселевший мастер.

– Лёгкий защитный костюм, полностью покрытый чешуёй, на кевларовой или другой не менее крепкой основе…

Обсуждение затянулось надолго, были просмотрены уже известные образцы защитного снаряжения и экипировки, но мастера сильно удивляло, что я хотел одевать его на голое тело. Мне нужен был костюм, который будет сидеть на мне как вторая кожа, оставляя минимум открытых мест на теле. Говорить о том, что могу менять свой кожный покров на защиту не менее прочную, чем эта чешуя, конечно же, не стал, лишь убеждал, что эта защита не от физического воздействия, а от энергетического. Опыт создания защиты для Балу позволил внести много важных поправок в его конструкцию, так что к вечеру непонятных моментов уже не осталось и мастер заверил меня, что минимум через неделю всё будет готово. С меня сняли мерки, я передал весь материал мастеру, а с оплатой, зашедший во время обсуждения Игнат сказал, что разберётся сам.

Вернувшись в гостиницу, Игнат представил меня остальным членам команды, а их уже мне, после чего в баре при гостинице мы отметили это событие, а так же выгодную сделку по реализации трофеев. Образцы тварей военные выкупили все почти за пять тысяч золотых, а трофеи с бандитов ушли всего за четыреста, а мои личные трофеи ушли за три с половиной тысячи. Продавать некоторое ценное оружие и снаряжение не стали, и на следующий день я стал счастливым обладателем одного из маскировочных устройств. Размещалось оно обычно на боку и имело вид обычной небольшой коробочки с кнопками на торце. Что находилось внутри, я не стал пока смотреть, но проверить его работу проверил. Вокруг тела сразу же возникло лёгкое марево, а зеркало, перед которым и проводил эксперимент, показало пустую комнату.

С оружием тоже оказалось не всё просто, против монстров лёгкое было не эффективным, а тяжёлое, во-первых, занимало много места, ведь не у каждого карманы были большие, а во-вторых, попробуй, попади по шустрой твари, но я всё же набрал достаточно оружия на всякий случай. Большая часть полученных средств ушла на закупку оружия, боеприпасов и остального снаряжения. Особое внимание я уделил взрывчатым веществам, гранатомётам и крупнокалиберным пулемётам. Места у меня в кармане было много, и всё это могло пригодится.

Не сильно удивило, насколько легко мне всё это продали, и я лишний раз убедился в том, что не ошибся с выбором команды. Единственно больше двух утёсов мне отказались отдавать, но с остальным проблем не было, как и с боекомплектом. Выбирал я конечно бронебойно-зажигательные, так как другие почти не использовались.

На третий день моего пребывания на территории базы, я со всеми покупками заявился к Жоре и попросил выделить свободное место для переборки и чистки оружия. Отказывать он мне не стал и даже бесплатно предоставил всё необходимое для этого, на что я и рассчитывал. Всё купленное оружие было новым, но я дополнительно укрепил все металлические детали, уделив особое внимание стволам. К сожалению, покрыть адамантитом их я не имел возможности, но и так ресурс их увеличится в десятки раз.

Когда с этой работой было закончено, помня свои прошлые наработки для охоты в пещерах, я решил кое-что воплотить и тут. Рогатина показала себя с хорошей стороны, и сделать что-то подобное решил в первую очередь. На роль наконечника я уже знал, что использую, а вот с древком пришлось повозиться. Если дома я имел возможность использовать крайне прочные материалы, то тут с этим были проблемы. В закромах Жоры нашлись стальные трёхметровые прутья, из которых я заказал выточить заготовку для будущего древка, в которое уже после, предварительно смягчив металл, как в пластилин вдавил костяное жало неизвестной мне твари. После закрепления металла, не только наконечника, но и всего древка, оно сидело в нём как влитое и перед использованием требовалось лишь наполнять наконечник энергией. Пробивные способности жала мне были хорошо известны, так что я не сомневался в его эффективности и что оно не подведёт в случае чего. Можно было конечно взять за основу когти громилы, показавшие себя тоже не плохо, но свойство жала раскрываться в теле жертвы после глубокого проникания, определило мой выбор. Окончательную сборку я уже проделал у себя в комнате в гостинице, а после сразу же спрятал готовое изделие, чтобы не создавать лишние вопросы, которых ко мне скопилось у окружающих немало. Даже Жора поглядывал на меня подозрительно, но благо от вопросов пока воздерживался.

Всю следующую неделю перед выходом в город я провёл, уже отдыхая и знакомясь с этим миром поближе. К моему разочарованию с женским полом на базе было не очень, а персонала и искательниц было крайне мало, а пользоваться услугами специальных заведений я не хотел. Поэтому и оказалось у меня достаточно много свободного времени, часть которого я потратил на поиски отца, а часть на изучение неизвестных артефактов. Если с поиском отца было глухо, то вот с артефактами прогресс был, причём настолько ошеломительный, что о его результатах я предпочёл никому не говорить.

***

Отступление (Кабинет начальника базы).

– Ну что Игнат, с информацией твоей ознакомились, но только что пришёл приказ сверху задержать парня. Рекомендации твои не приняли в расчет, информация от него нужна больше, чем одиночка способный убивать монстров и доставать артефакты. Группа захвата уже готова, но я надеюсь, ты и твоя группа поможете провести захват безболезненно, – обратился к подчинённому хозяин кабинета.

– Товарищ генерал, вы совершаете серьёзную ошибку! Мы не знаем всех возможностей этого человека! Вы не хуже меня представляете, на что способны твари, части тел которых, он нам передал! Человек способный в одиночку убить их… да я даже не представляю всех последствий этого идиотского поступка! – взволновано отреагировал Игнат.

– Именно это и многое другое хотят узнать от нашего гостя, а средств успешно провести захват у нас предостаточно!

– Мать твою генерал, ты хочешь, чтобы я члена своего команды сдал учёным на опыты? Я категорически против, более того! Попытка тронуть моего бойца расцениваю как агрессию, и все команды узнают о твоём произволе! Ты не лучше меня знаешь, что произойдёт в этом случае! Решай Генерал, убить меня на месте и попытаться захватить члена моей команды или порвать тупой приказ…. Мир изменился, и мы не в том положении, когда таких уникумов могли терять пачками… Решай Генерал.

Игнат не верил, что его эмоциональная речь на что-либо повлияет и не ошибся, когда в кабинет вошли вооружённые бойцы и шустро скрутили бывшего майора. После особо тщательного обыска руки были стянуты за спиной и застёгнуты наручниками, чтобы помешать использовать пространственный карман.

– Сожалею, что дошло до этого, посидишь пару часов в комфорте и будешь свободным. Забыл ты майор, что с приказами не спорят, а выполняют, и очень надеюсь, что всё же вспомнишь об этом.

Отвечать Игнат не посчитал нужным и после команды Генерала его вывели из кабинета, и повели в специально оборудованное для задержанных камеру. Не прошло и пяти минут, как пришёл приказ выпустить его и вернуть все вещи.

***

Беспокойство я ощутил задолго до того как на пороге моей комнаты появился полностью готовый к выходу Игнат. Не понимая, откуда идёт угроза решил подстраховаться и быть готовым к неприятностям, и как оказалось, не ошибся. Единственно, чего я действительно не ожидал, так это то, что причиной неприятностей станут военные.

– Не сомневался, что будешь готов, – усмехнулся Игнат, увидев меня, – нужно уходить, времени у нас не так много, – посерьезнел он.

– Неужели проблемы с военными? – догадался я, а реакция его подтвердила мои догадки.

– Они самые… давай шустрее, нужно покинуть это место быстрее.

– Блин, мой костюм только завтра будет готов, – посетовал я раздражаясь.

– Отправил уже Олега за ним, если готов заберёт, если нет, заберём в следующий раз. Сейчас главное, пока генерал под контролем, быстро свалить отсюда.

– Так вы что, из-за меня пошли против своих? – не слабо удивился я.

– Свои в первую очередь – члены моей команды и их семьи, а выполнять идиотские приказы штабных крыс, мы давно перестали. Давай потом обсудим ситуацию, сейчас не время…

Дальше мы молча проследовали до КПП и без особых проблем покинули базу, но расслабляться бойцы не стали, стараясь быстро покинуть опасную зону, шустро двигались по дороге в сторону города. Свернув вскоре на неприметную тропу, дождались остальных членов команды, после чего уже вместе продолжили путь. Через несколько километров обогнув город, вышли к железнодорожным путям и уже по ним глубокой ночью дошли до границы зоны. Остановившись в заброшенном доме, в котором, судя по уверенным действиям, не раз останавливались бойцы, мне передали мой костюм.

– Жора обычно указывает больше времени, чем требуется на выполнение заказа, так что я был уверен, что он уже закончил его, – довольно сообщил мне Игнат.

– Рад слышать, – костюму я реально обрадовался, так как теперь мог без проблем менять своё тело и чувствовать себя в большей безопасности. Материал его был хоть и грубым, но главное форма и размеры полностью соответствовала. Подкорректировав свои габариты и перестроив кожный покров, добился комфортного облегания и отсутствия неприятных ощущений от грубого материала.

– Нужно обсудить возникшую ситуацию, – между тем, пока я переодевался, продолжил Игнат.

– Само собой хотелось бы узнать подробнее, что там случилось?

– Пришла команда сверху захватить тебя, я был против, но моё мнение, никого не волнует, пришлось показать генералу как он не прав поступая подобным образом по отношению к вольникам. Правда теперь придётся некоторое время провести в единственном месте, где нас не смогут достать.

– И долго?

– Не думаю, информацию остальным командам мы передали, а против всех военные не пойдут, но вот тебе появляться на базе пока нельзя.

– Спасибо, не ожидал Игнат, – он не врал, опасность я действительно чувствовал, – запасов у меня достаточно, так что без проблем проживу тут некоторое время, да и найду чем заняться.

– Мы проживём, мы! Я уверен, это временное неудобство, так что мы можем спокойно заняться своими планами но, в крайнем случае, просто покинем эту территорию, городов на планете много.

– А смысл, военные же везде есть?

– Ты зря не вникаешь в политическую ситуацию, нет единого управления, всё поделено на самостоятельные анклавы вокруг важных ресурсных центров. Конечно, добираться до границы придётся почти месяц, но и транспортом разжиться при некоторой удаче и сумме можно.

«Нет, народ, покидать этот город, пока я его досконально не исследую и не найду то, что мне нужно, я не буду. Где-то в этих развалинах остальные части трансформера с нужным имуществом, а главное, моя половина тела с артефактом древних».

Озвучивать это я пока не торопился, но уже одно то, что они сделали для меня, заслуживает как минимум признательности.

– Надеюсь, военные одумаются, и ваши проблемы останутся в прошлом, а я и тут могу прожить без проблем, если что.

– Мы тоже. Ого, а ты в этом выглядишь… грозно, – Произнёс Игнат, оценив мой внешний вид, когда я полностью облачился в него.

– Так тебя монстры за своего примут, – пошутил Олег, принёсший мне костюм.

– Так и будет, скоро мы с ними поменяемся ролями, и они почувствуют, что значит быть жертвой и добычей, – ответил им усмехаясь.

Народ принял мои слова за шутку и немного развеселился, а я тем временем с интересом изучал шлем покрытый чешуей, но он мне категорически не нравился. Удовлетворился капюшоном, наличие которого, указал отдельно.

– Ты чего?

– Неудобно, обойдусь без него. Капюшона хватит.

– С ума сошел, там дыхательные фильтры, одень хотя бы дыхательную маску!

– Само собой, всё это есть в кармане, не парься, – успокоил Игната спрятав шлем в карман.

– Ну, смотри сам, есть места, где один вдох и ты труп или того хуже…

– Не беспокойся, я знаю что делаю.

Пока Игнат разворачивал карту города, которая имелась у всех членов команды, я приладил маскировочное устройство и вложил защитный артефакт, в специальном кармане. Чтобы камень начал действовать, нужно было просто носить его несколько дней максимально близко к телу, а так как последние дни я носил его при себе постоянно, то сейчас он уже был активен. Определить защитное воздействие оказалось просто, перебрав все, что было возможно, попробовал воздействовать на себя гравитацией, и тогда стало понятно, отчего он защищает. Игнат сильно удивлялся, узнав его свойства, но отнёсся к нему неоднозначно. Как он сказал тогда, что лучше бы он защищал от пси ударов тварей или их когтей. С этим я не мог поспорить, но сейчас в этом необходимость отпала, я надеялся, что пси защита теперь у меня есть.

Опыты с камнями, полученными после поглощения некоторых тварей, дали неожиданный результат. Экспериментируя с ними, я попробовал поглотить их по тому же принципу что и артефакт кармана и это у меня получилось. Но когда я очнулся и стал искать изменения, то не сразу обнаружил их, и лишь когда обратил внимание на карман, увеличившийся в размере, то всё понял. Камень улучшил то, о чём я думал на тот момент. Понял это, когда поэтапно воспроизвёл свои ощущения и мысли во время поглощения и повторяли они в точности прошлые, когда активировал карман. Очередная догадка меня просто шокировала, неужели я смогу по желанию выбирать способность которую хочу улучшить!? Следующие эксперименты показали мне, что я не совсем прав, способности я мог выбирать, но вот только те, что имели при жизни твари и к сожалению в ослабленном виде.

Додумался я до этого не сразу, всё хотел получить способность перемещаться в измерении, и когда ничего не получилось, то и сделал подобный вывод. Дальше я вспоминал, какие способности были у убитых мной монстрови долго решал, что мне нужно в первую очередь. Выбор пока был из четырёх: невидимость, перемещение, ментальная защита и атака, но взвесив все за и против, решил остановиться на защите. Опыт показал, что с защитой у меня не так всё идеально как хотелось бы, и в случае столкновения с тем же «гиббоном» я в любом случае должен иметь иммунитет к его пси ударам. Поэтому все остальные камни ушли на защиту.

Я рассчитывал, что усилится не только защита, но и мои пси способности, но сильно обломился когда не почувствовал никаких улучшений. Нет, ментальная защита появилась, и я это чётко ощущал, но как отдельный элемент с каждым разом усиливающийся, как только я поглощал новый камень. Это было похоже, как будто на меня повесили автономное ментальное заклинание, и оно никак не зависело от моих способностей. В этом измерении всё было настолько странным и непривычным, что я уже устал удивляться и просто принял его как есть. Навешивается защита? Да и бог с ней, лишь бы работала и не пропадала в нужную минуту.

Это открытие внесло некоторые корректировки в мои планы, и случившееся на базе, как ни странно, играло мне на руку. Для добычи этих камней, да и накопителей нужно было не просто убивать тварей, а поглощать их, но действовать так на глазах остальных я опасался, пока, по крайней мере. Поэтому при последнем обсуждении дальнейших планов внёс своё предложение:

– Игнат я предлагаю действовать немного иначе, чем прежде мы обсуждали.

– Как именно?

– Если мне придётся провести в зоне некоторое время, то нужна безопасная база, куда смогу возвращаться. Вот что предлагаю: найти такое место, окопаться там, зачистить окружающую территорию от тварей. Ваша задача будет охрана базы и прилегающей территории, а я буду делать вылазки за артефактами и трофеями. Набрав достаточно образцов, вы их будете реализовывать не сами, а через посредников.

– Ты предлагаешь нам стать охранниками и сидеть на одном месте? – удивлённо спросил один из бойцов.

– А что такого? Игнат ты сообщил остальным о нашем разговоре?

– Вкратце, но я поддерживаю твоё предложение и предлагаю попробовать, как ты говоришь. Мы ничего не теряем.

– Не вопрос.

– Хорошо, тогда двигаемся вот сюда. Место достаточно известное и изученное и есть возможность окопаться, но главное мало посещаемое.

Вокруг города было много предприятий, складских помещений, и баз, вот Игорь и предложил занять одно из таких мест. Идти до него было недалеко, и примерно за полчаса мы оказались на месте, уничтожив по дороге несколько мутантов и обходя известные аномалии. Место мне понравилось, так как имело несколько подходов, и все они могли легко контролироваться с нашей позиции. Да если будут штурмовать тяжёлым оружием, то ситуация менялась, но в случае серьёзных проблем оставаться на одном месте мы не будем и сразу же отступим. При организации обороны очень кстати пришлись мои утёсы и гранатомёты, а так же сделали минные заграждения. Еще очень пригодились запасы продовольствия, которым я поделился с бойцами. Объём их карманов был невелик, и они имели крайне ограниченный запас всего необходимого, ведь помимо этого им нужно было ещё оставить место на возможные трофеи. Особенный шок у них случился, когда организовывали огневые точки. Вид перелетающих по воздуху фундаментных блоков найденных на соседней территории не оставил их равнодушными и вопросов я конечно же не избежал.

– И сколько ещё у тебя подобных сюрпризов? – не особо ожидая ответа, поинтересовался Игнат, когда всё было закончено. Ребята отдыхали после работ, но внимательно прислушивались.

– Хватает, – ухмыльнулся я.

– Хм, и что же, с человеком тоже так сможешь? – кивнул он на блоки.

Вместо ответа подхватил его и легко поднял на пару метров от земли. Бойцы, видя эту картину, таращились на нас, но к чести командира он не стал пугаться и стойко перенёс это «испытание», но и я почти сразу поставил его на землю.

– И долго ты так можешь и, наверно, себя так же поднимешь? – Хитро поинтересовался он.

– Долго и летать могу, ты прав, но не рискну над городом.

– Это я и хотел сказать, полёты тут заканчиваются всегда одинаково, не рискуй. Но на самом деле это фантастика, по-доброму завидую, – с лёгкой улыбкой ответил он.

– Какие твои годы Игнат…

На удивление больше вопросов не было не только от Игната, но и от ребят. Единственно я заметил, что смотрели на меня они уже иначе, а на следующий день сделали первую вылазку, после которой уже окончательно убедились в моих словах.

Место и цели в городе выбирали неслучайно, ведь ребята хорошо знали окраины города. Были места, в которых не было возможности достать ценные и нужные артефакты по тем или иным причинам. Где аномалии не позволяли подобраться, а где твари опасные или пятна мешали, вот и пробежались мы, по таким местам собрав без видимых усилий то, что лежало тут годами и отправило на тот свет ни один десяток неосторожных искателей. Не обошлось и без стычек с тварями, но в целом это были относительно слабые мутанты.

Уже вернувшись на место стоянки, где на охране остались пятеро бойцов после отдыха и плотного обеда стали разбираться с добычей. Два чёрных «кармана», и четыре защитных артефакта разных цветов были самыми ценными, но и остальным артефактам нашли своё применение. Я настоял, чтобы все они пошли на развитие бойцов хоть и хотел использовать один из чёрных на себя, но понимал, что для большей эффективности их лучше потратить на команду. После применения Игнат, не скрывая своей радости, сообщил всем, что размер его кармана увеличился на десять метров, а вот у другого бойца лишь на пять.

«Вот тебе и разница в приросте в зависимости от первого активированного артефакта».

Себе же я взял только артефакт ментальной защиты, а остальные, даже физической, оставил бойцам.

– Мы на себя потратили сейчас не меньше пятидесяти тысяч золотых, – были первые слова Игната после того как он пришёл в себя, – я даже не слышал чтобы кто-то даже в руках держал эти артефакты.

– Неужели ты бы продал его, и жалеешь что использовал? – с улыбкой поинтересовался у него.

– Нет, конечно, теперь я могу всё что угодно с собой носить и не заботиться о каждом кубическом сантиметре моего кармана! Это бесценно! Прирост от слабых артефактов просто мизерный, а тут сразу столько…. Теперь я понимаю твои слова про деньги…. Подумать только … – замолчал он на полуслове.

Что тут можно сказать? Эти люди и без меня могли в любое время получить кучу денег и осесть в тишине и покое, но не сделали этого, предпочитая рисковать своей жизнью, совершая свои вылазки в города. Я мог понять, что этих людей толкало сюда, и это был даже не способ наживы или работа, нет, люди искали способ справиться с этим бедствием, побеждать тварей, захвативших их землю. Конечно, было огромное число людей действующих в других целях, но именно эта группа хотела победить.

Следующую неделю мы делали вылазки по известным маршрутам, извлекая так необходимые для группы артефакты. Были случаи, когда приходилось менять направление или отступать, когда чувствовал приближающуюся опасность. Рисковать людьми не хотел, да и смысла пока не было, нужно было тихо подчистить окраины, а потом уже самостоятельно уйти в поиск и на охоту. Обдумывая все, что я узнал об этом месте, и даже обсудив свои соображения с ребятами, мы пришли к выводу, что появление твари было не случайным. Создавалось ощущение, что её направили туда или её просто привлекло большое количество смертей других тварей. Могли быть и иные причины, но проверить всё же, в будущем, стоило.

За время пока мы тут находились, связи с базой, по понятным причинам, у нас не было и случайная встреча с другой поисковой командой, стала приятной неожиданностью. Маскировка в этих местах не работала, так что заметили мы друг друга почти одновременно. Мы уже возвращались, когда группа из шести человек вышла нам на встречу. В этих местах случаи с нападениями друг на друга были редкостью и лишь несколько групп бандитов промышляли разбоем помимо всего прочего, поэтому без особого опасения признав друг друга, сошлись для беседы.

Эта группа от нашей несильно отличалась, и я даже видел некоторых на базе и особенно обратил внимание на девушку, которых, как уже говорил, среди поисковиков было мало. Знакомиться с ней в то время даже не пытался, да и была она не одна, а мешать чужому счастью…

Игнат коротко переговорив с их командиром указал что-то на карте и хлопнув его по плечу на прощание, махнул нам рукой чтобы двигались за ним дальше. Развеселило внимание к моей персоне, и я их понимал, мой костюм выглядел крайне непривычно.

– Игнат, какие новости? – решил я нарушить молчание, пока мы пробирались к базе.

Ему, конечно, несильно понравилось, что я нарушаю тишину – главный залог безопасности в этих местах, но всё же, ответил.

– С военными всё в порядке, бойкот остальных групп, вправил мозги генералу и он через несколько дней официально принёс извинения и сообщил всем, что претензии к моей группе сняты. Конечно, попыток захватить тебя не оставят, но если не соваться тебе к ним, то всё будет хорошо.

– Нормально, а что ты показывал на карте, если не секрет?

– Нашу базу, что бы в случае чего было куда отступить. Ребят я хорошо знаю, так что не помочь им я не могу.

– Да кто ж против Игнат, пусть только в следующий раз пальцами не показывают, – усмехнулся я.

– Кому сейчас легко? Терпи солдат, – так же усмехнулся он.

Неожиданно в стороне, откуда мы пришли, послышались сначала тихие хлопки, а потом уже громкие очереди и взрывы. Группа мгновенно среагировала, приготовившись к бою, но Игнат скомандовал продолжать движение.

– Ты серьёзно? – Переспросил я хмурого командира.

– А что ты хочешь, если в ход пустили тяжёлое оружие и взрывчатку, то столкнулись с серьёзным противником и пока мы доберёмся до них, они будут мертвы, а следом и мы, ведь там будет полно тварей!

– Двигайтесь дальше, я догоню! – бросил им и помчался в сторону попавшей в засаду группы.

Осуждать Игната я не мог, правила у них свои, а у меня свои. В тот момент, когда я оказался на поле боя, двое уже были мертвы и лишь то, что их противником оказалась костяная каракатица, как её называли местные, остальные ещё были живы. Пока она разбиралась с одним, остальные рассредоточились и открывали по ней шквальный огонь. Самым эффективным против неё оказался ручной гранатомет, который прожигал в её броне немаленькие дыры, и чтобы окончательно убить им понадобилось три выстрела. В тот момент, когда уже показалось, что они справятся своими силами, раздался звук, который всем без исключения сообщил, что дело плохо. Привлечённые взрывами и громкой стрельбой к месту боя двигались твари.

Мгновенно среагировав на звук, зная, что сейчас произойдёт, в последний миг успел вырвать телекинезом из-под луча ближайшего бойца, самой неудобной твари в данных условиях. Прикрывать людей и самому не попасть под удар от нескольких «Стрелков» было очень сложно.

– Отступайте! – заорал я, тем временем посылая град пуль на звук сработавшего портала из печенега, появившегося в руках.

Тварь не смогла избежать попаданий и маскировка с неё слетела в тот же миг, а её саму снесло за парапет, на котором она стояла. В следующие мгновенья пришлось действовать на пределе своих сил, вытаскивая из-под удара других бойцов, стрелять по шустрым тварям и перемещаться самому. Эффективность пулемёта против этих монстров была очень высока, но проблема была не только увидеть тварь, но и попасть по ней. Но не им соревноваться со мной в скорости реакции. За несколько секунд все цели были поражены и я, не теряя времени, уже чётко ощущая где валяются подранки, стал их притягивать и добивать поглощением, пряча тела в карман. Пули печенега хоть и не добили тварей, но сделали свою главную работу, сбили маскировку и серьёзно ранили монстров, нарушив им возможность стрелять и передвигаться. Двоих, которые были на крыше, я не стал поглощать, чувствуя приближающихся тварей, а просто добил, сунув в пространственный карман. С убитыми бойцами, которых слизь уже почти разъела, я не стал возиться, как и с вещами, выпавшими из их карманов, не было времени.

К сожалению всё это происходило на глазах выживших бойцов, но тут уже ничего не поделаешь, терять столько ценных трофеев я не хотел. Видя, что они не торопятся отступать, продублировал свой приказ уже матом, придав им ускорение телекинезом, а одну, подвернувшую ногу, скорее всего от моего рывка, вообще потащил перед собой по воздуху. К счастью на полпути встретились бойцы моей команды, им я и скинул раненую, а сам решил вернуться и уже спокойно разобраться с преследователями которые должны были появиться. Спорить и возражать никто не стал, свои потому что Игорь приказал, а чужие потому, что видели с кем пришлось драться и до сих пор находились в шоке от того, что выжили и не горели желанием спорить.

Нашумели мы серьёзно, и не успел я вернуться на место боя, как появились очередные гости. На этот раз оружие я сменил на бесшумное и, увернувшись от лучей, двум подоспевшим «стрелкам» сбил «Вихрем» маскировку, после чего подхватив телекинезом, притянул к себе. Времени на поглощение было мало, но я всё же использовал его на серьёзно раненных от попадания бронебойными пулями тварях, после чего закинул в «карман» останки, готовясь встретить очередных гостей. Две каракатицы появились с небольшим запозданием, но их я лишь серьёзно ранил, порубив адамантитовым оружием и не успев добить, быстро покинул поле боя, так как чувствовал, что слишком задержался и сюда идёт что-то серьёзное. Встречаться в этом неудобном месте с тем же «гиббоном» да ещё и после того как нашумели тут, было очень опасно и я решил отступить. Одно дело, когда есть возможность напасть на одного врага, а другое отбиваться от толпы, которая может набежать в любое время.

***

Отступление.

«Ребята Игната серьёзно помогли нам в этот раз, да и окопались надолго, судя по огневым точкам и количеству оружия и припасов» – размышляла Жанна в то время, когда ей оказывали медицинскую помощь на базе дружественной команды.

Вывих, полученный после спасительного рывка, заживёт за пару часов. Запас лечебных артефактов имели все бойцы, и сейчас её больше всего интересовало не это, а где новичок, который их всех спас. То, что она увидела своими глазами, было невероятно, за одно мгновение несколько опаснейших тварей были поражены и убиты жутким способом. Если бы она не видела своими глазами, что под этим жутким костюмом прячется человек, то подумала, что это очередное порождение зоны, да и сейчас она не была уверена что это человек. Ну не может человек такое! Не может!

– Первым погиб Семён, тварь плюнула в него, буквально в упор… замаскировалась мразь среди обломков, и пока не пошевелилась, заметить её было нереально… – отвлёк её рассказ Марата, командира группы.

– Следующий оказался Серый… сам знаешь их только с гранатомёта реально завалить, и пока каракатица отвлекалась на ребят, мы её и завалили, с трёх попаданий… откуда взялись остальные не понимаю. То, что появились «стрелки» мы поняли, когда всё уже было кончено,… если бы не твой боец, мы бы там полегли…

Во время сбитой и эмоциональной речи стояла тишина, никому из присутствующих не нужно было что-либо объяснять, все прекрасно понимали, что выжили ребята чудом. Твари, которые напали на них, не должны были находиться так далеко от центра и пятен. Соваться в зону их обитания не рисковали даже самые отмороженные искатели, не говоря уже о том, чтобы охотиться на них. Даже огромные деньги предлагаемые военными и другими скупщиками за части тел этих монстров не заставят идти на верную смерть искателей.

– Что ещё вы видели? – в тишине раздался вопрос Игната.

– Он что-то сделал с тварями, они высохли у нас на глазах, после чего их тела исчезли,… Это вообще человек? – под конец задал вопрос, о котором не так давно задумалась сама Жанна.

– Без сомнения, но не простой, это да… вы же понимаете, что о том, что вы увидели лучше не болтать?

– Ты знаешь меня давно Игнат, вместе начинали,… а за своих ребят я ручаюсь как за себя. Мы обязаны жизнью вам.

– Ему, не нам…

– Не нравится мне, что происходит,… за последнее время увеличились потери у поисковиков и слухи, как оказалось верны.

– Да, я тоже слышал кое-что и даже видели своими глазами,… костюм на парне заметили?

– Трудно было не заметить…

– Так вот, это чешуя «гиббона» и встретился он у торгового центра, что по главной трассе.

– Да ладно! – поражённо воскликнул командир.

– Останки твари мы сдали военным, а чешуя пошла на костюм Ирлана.

– Но ведь это катастрофа! Почему об этом не сообщили, в таких условиях лезть в город безумие!… Подожди, а кто завалил тварь? – дошло до него.

Отвечать ему Игнат не торопился неуверенно переглянулся со своими, а в следующий момент уже стало не до этого, в помещение вошёл их спаситель в своём неизменном жутком костюме, как змеиная кожа, облегающая его тело и присел на свободное место, откинув свой капюшон.

***

– Хреново дело, разворошили мы осиное гнездо, – были мои первые слова, – ребята попали под удар из-за нас.

– Твари шли по нашему следу… – Игнат не сильно удивился, так как и сам уже пришёл к таким выводам.

– Ага, мы прошли там буквально десять минут как, и не было их там.

– Я тоже об этом подумал и это не радует…

– Вам нужно уходить… идея с базой становится не слишком умной.

– А ты?

– А что я? Буду зачищать город от тварей. Одному, как показывает опыт, легче действовать, не приходится думать о защите. Не в обиду сказано, но это действительно так, – извиняющее поднял я руки, обращаясь ко всем, – если твари по нашим следам дойдут сюда могут быть серьёзные потери.

– Ты серьёзно хочешь один охотиться на тварей? – неожиданно вмешалась в разговор единственная девушка в нашей компании. Отвечать её не стал, лишь пожал плечами.

– Я понимаю твою заботу, но мы всё-таки занимаемся этим делом не первый год, и оставаться в стороне… командир может, переберёмся в другие места? – сделал предложение Вильям уже командиру.

Взглянув на меня, Игнат покачал головой, но отвечать не стал, а обратился ко мне:

– Понимаю твоё беспокойство, но это не дело. Базу покидать не будем до тех пор, пока твари не объявятся поблизости. Действуй, как планировал, но зачищай в разных направлениях, чтобы если начнётся шевеление среди тварей, то они не смогли отследить тебя.

– Хорошо. Ладно, пойду отдыхать, если что зовите, – решил я покинуть быстрее компанию, так как отвечать сейчас на некоторые вопросы и слушать благодарности не хотел.

– Подожди, хотел поблагодарить за помощь…

«Ну вот, не успел» – подумал с лёгким сожалением, но повернулся к говорившему.

– Да не стоит, вашей благодарностью будет не упоминание обо мне и о том, что видели. Игнат на пару слов можно тебя? – перевёл я стрелки на командира, дав понять, что продолжать не стоит.

Игнат понял моё желание и не отказал, последовав за мной в другую часть здания.

– Что хотел? – усмехнулся он, дав мне понять, что всё понимает.

– Не только поэтому, вот посмотри.

На бетонном полу появилось тело твари в том же состоянии, как я его туда поместил, даже чёрная кровь продолжила сочиться из сквозных отверстий оставленных бронебойными пулями СП 6.

– Одно забирай, есть ещё одно в таком же состоянии но оно мне нужно для изучения.

Игнат сразу же отправил тело в пространственный карман и уже после спросил о том, что его заинтересовало:

– Ирлан, ребята сказали, что ты что-то сделал с телами убитых тварей,… не хочешь рассказать? Пойми, это не простое любопытство, мне нужно знать что происходит?

– А мне кажется любопытство, пока я не готов открывать все свои секреты. Вы вернётесь на базу рано или поздно,… да и к чему тебе это?

– Боишься?

– Не хочу усложнять, хотя куда ещё больше… ладно… там, откуда я пришёл, таких как я называют псионы, и нам требуется энергия, которая генерируется организмом. Есть и другие способы получения энергии…

Бойцы не слепые, да и я не особо скрывался, так что разводить секретность сейчас, бессмысленно и вредно, может вообще оттолкнуть этих людей.

– Например, забрать её у тварей?

– Да, ваше измерение очень бедное на энергию и естественная регенерация не покрывает всех расходов.

– А это только к тварям относится или…?

– Или, разница лишь в количестве энергии, люди тоже подойдут,… если ты это хотел узнать…

– И что будет, если кончится эта энергия?

– Не смогу применять свои способности, но это вряд ли случится, твари щедро делятся своей энергией, а их как я вижу, хватит надолго.

– Не стоит об этом знать другим… ты прав, и спасибо за доверие. Теперь понимаю, почему ты не хочешь покидать город…

– Причин много Игнат, и эта одна из них. Ладно, пойду, займусь пока телом твари, то что останется, отдам тебе.

– Добро. Кстати, чтоб ты знал, в «кармане» процесс разложения останавливается. Есть теория, что время там идёт очень медленно или вообще замирает, так как часы, помещённые туда, показывали то же время, после того как их доставали.

– Я уже это понял, но всё равно не хочу затягивать.

– Давай, если что зови.

Ночь к счастью прошла тихо, а утром остатки пострадавшей группы ушли к базе военных. За ночь я успел в тишине разобраться с телом монстра, вскрыв его. Нет понять за счёт чего он стреляет лучом подобной разрушительной силы я не смог и решил при случае запастись образцом получше. Осталось найти способ попасть в своё измерение и передать красавице образцы для исследования. Идея мне показалась неплохой, и я даже подумал собрать тут целую коллекцию монстров. Конечно, поглотил некоторые образцы тканей, но толку от этого не было. Так же ночью использовал все пять усилителей, полученных во время вчерашнего боя. Оценить насколько моя защита стала эффективной, я не мог, но решил потратить по одному камню-усилителю на способностьмаскировки и телепортации. Если с маскировкой всё прошло безболезненно и относительно быстро, то с телепортацией было сложнее. Меня напрочь вырубило до самого утра и толком разобраться в том, получилось или нет, у меня не вышло, нужно было выходить в город.

***

Весь следующий месяц я совершал вылазки в город, которые, бывало, продолжались по нескольку дней. Бесполезность зачистки я начинал ощущать с каждым днём всё больше и больше. Через определённый промежуток времени твари появлялись на территории пятен и единственное, что изменилось это мутанты, которых я убивал при каждой встрече, пропадали окончательно. С артефактами была та же беда, там, где я добывал их, они больше не появлялись. Из всего этого я сделал вывод, что смысла в планомерной зачистке города нет, поэтому дальше я решил совершать длительные поиски, выбирая лишь нужные мне цели.

Когда я тут появился, то обратил внимание, что город брошен в основном спешно и чем дальше я продвигался к центру, тем лучше это было видно. Не раз я останавливался или просто заходил в заинтересовавший меня магазин, здание банка или милицейский участок, в котором максимум что было – это полупустая оружейка. Даже оружие не всё было вывезено или роздано – в такой спешке люди покидали город,… если выживали. Добыча моя за это время оказалась очень разнообразной. Место в кармане с каждым днём увеличивалось, как и ценности в нём. Были даже несколько машин, которые я находил в гаражах или подземных стоянках, и бывало, что находились они в идеальном состоянии. Брал я только наши машины, электроника в которых была не такая сложная, как в иномарках и передавал уже ребятам при случае. Особо ценными для нас были военные машины и некоторая техника, но такие мне не встречались. В городе военных частей не было, а то, что мне встречалось, было в отвратительном состоянии. Машин на улицах было большое количество, но все они имели такой ужасный вид, что возиться с ними смысла не было.

На базе хорошие экземпляры довольно быстро приводили в порядок и чинили. Оплачивали мы услуги мастеров золотом, которое хоть и не в изобилии, но всё же было в многочисленных ювелирных магазинах и банках. На удивление в банках его было мало, а возни с доступом к хранилищу было больше на порядок чем в обычном магазине. Богатые дома, бывало, одаривали не хуже чем те же магазины, хоть искать приходилось дольше, но помогало чутьё и наработанный опыт. Удивляло количество оружия найденного в частных домах, не раз бывало, что в тайниках хранились совсем не гражданские модели и петарды. Всё это после разбора шло в «карман», но серьёзной ценности для нас не представляло, тянул по инерции. Военные продавали оружие в хорошем состоянии, и пользоваться своими находками смысла не было, мы их просто сдавали. В качестве постоянного оружия я для себя уже выбрал много разных видов, причём всё оно дополнялось глушителями. Если мне нужно было привлечь тварей, то предпочитал оставлять тела мутантов в удобных местах, на которых так же гарантированно стянутся ближайшие монстры, но в меньшем количестве.

С оружием было не всё так просто, эффективным оно было против крайне малого количества тварей, и я в основном пользовался им, если нужно было сбить маскировку, ведь телекинез не работал на невидимой цели. С невидимостью монстров и моей собственной разбирался долго и методом «научного тыка». После первого применения усилителя я вообще ничего не почувствовал и как управлять им не знал. Дальнейшие опыты с ним продолжил, когда усилители, получаемые с монстров, перестали активироваться на ментальной защите. Это произошло примерно на двадцатом применении, а дальше все последующие стали тратиться на невидимость и телепортацию. Эффект появился случайно примерно после третьей активации когда сидя на базе среди ребят внезапно для них исчез. Остальные не придали этому значение хоть и удивились моему баловству, однако я точно знал, что не активировал устройство. Дальше было дело техники, оказалось, что исчезать я могу, но когда нахожусь в неподвижном состоянии. С каждым новым применением усилителя способность развивалась и как предел развития при активном перемещении она перестала спадать. Пятнадцать усилителей потребовались чтобы довести эту способность до капа, но оно того стоило, я получил возможность подбираться незаметно к большинству тварей да и вообще пользоваться ей в городе. Были, правда, и такие твари на кого она не действовала, вернее на определённой дистанции меня находили и атаковали. Это и стало моей очередной прокачиваемой способностью даже раньше, чем я довёл до капа телепортацию. Не нравилась она мне из-за хлопка, возникающего во время перемещения предупреждающего всех вокруг. На то чтобы развить способность обнаруживать уже врагов под «скрытом», потребовалось убить тридцать многострадальных «стрелков» и на пределе своего развития эта способность дала мне неожиданный результат. Твари стали не только видимы мне, но и подсвечивались свечением на дистанции до ста метров. Как это работает, я так и не понял, но пользовался этим постоянно и все свои силы бросил на поиск и добычу очередных монстров, ощутив на своей шкуре, что такое золотая лихорадка. На получаемые накопители я уже даже внимания не обращал, закидывая их в карман и сливая лишнюю энергию в подходящий артефакт. Даже ребята стали замечать нездоровый блеск в моих глазах и не раз ненавязчиво интересовались моим самочувствием.

– Ирлан, ты как? – в очередной раз осторожно начал расспросы Игнат, дождавшись, когда я доем переданную мне Жанной, порцию еды. Остатки их команды присоединились к нам примерно через неделю после возвращения на базу.

Первое мгновение я испытал раздражение, но взял себя в руки, взглянув на себя с их стороны. Пропадаю днями в зоне, возвращаюсь на несколько часов, сдаю кучу добра и убегаю с лихорадочно блестящими глазами обратно и даже толком ничего не рассказываю, лишь сверяюсь периодически с картой. Тут и самый невнимательный человек обратит внимание на нездоровое поведение…

– Извини, последнее время был несколько не в себе,… ощутил на себе, что такое золотая лихорадка, – хрипло рассмеялся я, привлекая внимание остальных, которые и так в моём присутствии вели себя тихо.

– С чего бы это, ты же равнодушен к золоту насколько я заметил? – не понял он, – неужели что-то изменилось?

– Золото, дорогой друг, презренный металл, имеющий для меня столько же значения сколько плевок Вильяма, кстати, пора уже за это штрафовать, все-таки живёте тут… ну так вот, я узнал нечто, что ценнее любых денег в нашем положении… – сделал я паузу, отхлебнув горячего чая.

– И что это такое? – поторопил меня не выдержавший Игнат. Тишина вокруг стояла такая, что слышно было, как булькает кипящая вода на газовой грелке.

– Сила. Сила и способности тварей.

– Что ты имеешь в виду?

– Вот взгляни на это, – протянул я ему усилитель.

– Да ты показывал такой, неужели понял для чего они?

– Понял, это способности монстров, – шокировал я окружающих, а следующий миг просто переместился в другой угол с характерным хлопком, от которого все тут же по-выскакивали и ощетинились стволами.

– Всем спокойно, не пальните случайно!

– Ты сума сошёл?! Предупреждать же надо, чёртов экспериментатор! – в сердцах сплюнул Игнат на пол, ища выроненный усилитель в пыли.

– Что вы такие нервные? – усмехнулся я, настроение у меня от этой маленькой шалости поднялось.

– Невероятно… и что любой теперь так сможет или только ты? – быстро пришёл в себя Игнат, с осторожностью очистив подобранный камень, с восхищением рассматривая его более внимательно.

– Любой…

– Но? … я правильно понимаю, что есть НО?

– Как и в любом деле…. Чтобы получить полноценную способность, к примеру, невидимости, нужно пятнадцать таких. Защита от пси атаки требует двадцать камней…

– А телепортация?!

– Пока не знаю, использовал лишь пять «усилителей», я их так называю. А сколько потребуется до полного освоения, не представляю.

– Не понял, ты же уже можешь перемещаться?

– Могу, но примерно на дистанцию двадцать метров. С каждым усилителем растёт тот или иной показатель способности.

– Так это что, можно получить, к примеру, возможность стрелять таким же лазером как у «Стрелка» или плевать слизью ну или бить молнией как…

– Стоп, стоп… ты что, реально хочешь стать мутантом? – перебил я фантазии Жанны.

– Нет, этого я не хочу,… а какие ещё способности можно получить?

– Я пока остановился на четырёх. Защита, невидимость, телепортация и обнаружение скрыта.

– Это всё хорошо, но каким образом ты их получаешь? – перебил Игнат.

– Это второе «Но», их могу получить только я. Простое убийство не даёт их, я проверял, разделал специально тушу до состояния фарша…

– Понятно… – загрустил Игнат, обдумывая ситуацию. Понять его мысли было не сложно, иметь возможность на равных сражаться с тварями дорого стоит.

– Время есть, а твари кончаться не собираются, добью до капа телепортацию, будем делать из вас настоящую команду охотников за приведениями, – усмехнулся я.

Шутку не поняли, пришлось объяснять, но главное народ повеселел, перед ними замаячила перспектива изменить что-то в сложившейся патовой ситуации. Я действительно собирался потихоньку готовить бойцов, но количество требуемых усилителей на это было немалым. В команде стало одиннадцать человек и все понимали, что на всех запастись нужным количеством усилителей будет непросто, но как показало время, мы не представляли, насколько много потребуется усилителей. В дальнейшем во время обсуждения тактики улучшения кто-то из бойцов внёс дельное предположение, что им, даже если они смогут видеть тварей, может не хватить реакции. Если мне её хватало, то обычным, пусть и тренированным бойцам, её катастрофически не хватало. Дальнейшие эксперименты показали, что пустить их можно не только на восприятие, скорость, но и силу, благо, что на это требовалось меньше усилителей, чем, да другие способности. В итоге на одного бойца требовалось минимум 70 усилителей! Мне потребовался целый месяц непрерывной охоты, чтобы добыть столько усилителей, но результат превзошёл все наши ожидания. Первым подопытным оказался Вильям. Ему в первую очередь улучшили силу, восприятие, а затем скорость, чтобы мышцы и связки выдерживали нужный темп. После этого шла невидимость, и способность видеть сквозь «скрыт» тварей. Без сюрпризов не обошлось, на способность видеть сквозь «скрыт» ушло на восемь усилителей меньше, а эффективность у него оказалась выше, чем у меня в несколько раз!! Он видел тварей не как я на ста метрах максимум, а в три раза дальше! Не нужно быть гением, чтобы понять, что восприятие повлияло на эту способность как дополнительный усилитель. Тут уже я поднажав, выбил лично для себя нужное количество усилителей, догнав его по возможностям.

Первая вылазка в город с Вильямом чуть не закончилась трагично, там, где я мог пройти без опасения он чуть не загнулся, воздействие аномалий никто не отнимал. Пришлось прямо там скормить ему остаток усилителей на устойчивость организма. Прямо на глазах он приходил в себя и уже через пару часов все последствия исчезли. В итоге подсчитывая, сколько потребуется на каждого бойца убить тварей, я понял, что это займёт годы и справедливо задумался, а нужно ли мне этот геморрой, ведь всё это ложилось на мои плечи?!

Временная слабость прошла очень быстро, когда сумел оценить боевую эффективность бойца. Как обычно, подготовив приманку из туш мутантов, очень скоро стали прибывать первые твари. Роль напарнику я назначил единственно возможную – снайпера, и когда стали появляться твари он чётко и без промаха поражал тех, кого мог, а те против кого его оружие было неэффективно, убивал я. Неожиданно вместе с ним мы смогли убить больше тварей, чем если бы я действовал в одиночку. Я не отвлекался на неожиданно появляющихся тварей, если конечно не приходилось вмешиваться, как в случае с нагрянувшим на огонёк моего старого друга «гиббона». На этот раз, я даже не почувствовал лёгкого дискомфорта от его пси ударов и разделал его без особого напряга. Телекинез и адамантит творят чудеса, а с обрубленными конечностями для гарантии, которые тут же отправились в карман, много не навоюешь. Пока я вытягивал его жизнь, напарник подстрелил ещё двух тварей, а дальше нам пришлось рвать когти. Ощущения меня мне не врали сюда шло что-то особое, и подвергать опасности парня я не хотел.

– Ходу, ходу! – скомандовал я, появившись рядом с вздрогнувшим бойцом от неожиданности. В один миг «Выхлоп» и всё снаряжение отправилось в «карман», сменившись на бесшумный автоматический ВАЛ. И без лишних разговоров и вопросов уже догонял меня, спускающегося по лестнице подъезда, в котором была его огневая точка.

Как бы мне ни было любопытно, но оставаться и проверять, что пожаловало к нам, если даже тут я чувствовал угрозу, я не собирался. Безопасность напарника была главная моя задача, а всё остальное лишь сопутствующее дополнение.

За эту вылазку мы неплохо заработали, если учесть, что в нашем активе оказались несколько ценных артефактов, лечебные и защитные, не считая тех, что я взял с тварей. У меня уже давно скопилось достаточно ценной чешуи и шкуры, свойства которой я заметил ещё в самом начале, а теперь и подавно материала хватит на защитные костюмы для всей группы. Шкура некоторых тварей обладала хорошей прочностью и имела экранирующие свойства от некоторых опасных излучений. Я уже отправлял её для выделки и исследований и имел достаточно уже обработанного материала. С золотом, идущим на оплату всех нужных нам работ, с недавних пор проблем не стало, так что новые костюмы очень скоро стали поступать в наш отряд. Конечно же, в первую очередь шли они тем, кто прошёл или проходил модификацию и по своим характеристикам намного превышали самый лучший защитный костюм военных. Нам поступало много предложений на закупку этих материалов, но пока мы не обеспечили всех членов отряда с запасом, отвечали отказом. Чем больше появлялось улучшенных бойцов, тем больше увеличивалась добыча трофеев и ценного сырья и тем сильнее становилась наша группа и, главное, быстрее. Мне вообще последнее время не приходилось сражаться, я только и делал, что вытягивал подранков и поглощал. Пси силы от такого количества монстров росли некоторое время, но уже давно их рост прекратился и лишь на особо сильных тварях чувствовался прогресс.

Не раз я думал, что если бы в этом измерении работали магические техники, то я бы тут таких делов натворил! Твари бы ссали под себя от одного моего упоминания, а то, что они обладали неким сознанием, я уже не сомневался. С каждым днём их действия становились более продуманными и появлялись они уже не по одному, а компанией и лишь моё предчувствие спасало от неожиданных атак. Бывали случаи, когда приходилось перемещаться к снайперам в самый последний момент, прикрывая от неожиданных и целенаправленных атак именно по ним. Конечно, это касалось серьёзных тварей таких как «Гиббоны», «Скорпионы», «Головастики» и других обитателей центральных районов города. Были и такие как «гиены» которые были сами по себе и охотились на всех подряд, как и стаи падальщиков «рогатых собак» в логове которых я появился в этом измерении.

Самыми опасными для нас оказались «головастики», которых всегда сопровождала свита, причём для них наша маскировка была неэффективна, а пси защита лишь частично ослабляла воздействие. В первую мою встречу, когда решился встретиться с этим противником, то чуть не проиграл. Я даже не понял, где скрывается тварь, мне пришлось отбиваться от скоординированных действий нескольких «гиббонов», «Скорпионов» и десятка «Стрелков», при этом под сильнейшим ментальным давлением. В итоге, я позорно сбежал порталами, с трудом оторвавшись от преследователей, и понял, что просто потерял бы всю группу, если бы мы были в полном составе.

Полгода постоянных сражений, поисков артефактов и игр в «кошки мышки» с разумными тварями не прошли бесследно для всех нас. Ребята становились по-настоящему опасными и серьёзными противниками для тварей из чужого измерения, но даже после мы продолжали избегать встречи с главным противником, действуя крайне осторожно. Всё что можно было изучить за это время, мы изучили, расходуя все добываемые усилители на своё развитие, пытаясь найти пропущенные способности или неизвестные нам, но присущие тварям. Находили, применяли, но это не помогало справляться бойцам с серьёзными противниками, да даже «каракатица» заставляла напрячься, и без применения ручных гранатомётов ловить им против них было нечего. Корды и крупнокалиберные винтовки 12.7 мм пробивали броню сильных тварей, но и то, не сразу, а лишь после продавливания щитов. Но пока это произойдёт, тварь сближалась со снайпером, а в ближнем бою моим бойцам кроме рогатин нечего было противопоставить им. Даже если тварь получала сильные повреждения, она ещё могла отступить, прихватив с собой оружие незадачливого бойца, если оно на тот момент в нём находилось. Вот и приходилось мне брать серьёзных противников на себя, а мелочь оставлять напарникам.

Мы понимали, что рано или поздно нам придётся столкнуться с группой управляемой неизвестной тварью и готовились к этой встрече долгое время. Идей было много и на любой вкус, были даже такие, чтобы использовать помощь военных. Артиллерия у них имелась и могла накрыть нужный квадрат по нашему сигналу. Другое дело, что сообщать им придётся запуском ракетницы и не факт, что нас самих не накроет дружественным огнём. Больше всего мне нравилась другая идея – заминировать фугасами с большим количеством поражающих элементов прилегающие территории, в которых может прятаться кукловод и, как минимум, это могло сбить его маскировку. Проблемы с детонацией решались просто, но активация происходила вручную. С телекинезом эта задача решалась ещё проще так что, этот план и был выбран для реализации. Начинать реализацию плана мы не торопились, я не торопился, оттягивая этот момент до тех пор, пока команда не получит максимум усиления. Терять неподготовленных бойцов, да и просто членов моей команды, за это время ставших очень близкими людьми, я был категорически против, поэтому и оттянулась следующая попытка на целых полгода. За это время вся группа была полностью укомплектована в отличные и доработанные защитные костюмы, имела максимум возможных усилений и способностей тварей, и, конечно, была вооружена лучшими оружейными образцами, которые можно было достать за золото и артефакты у военных. «Утёсы» давно были заменены за большие деньги на «Корды», причём всё оружие было мной укреплено дополнительно. Имелись даже несколько миномётов с хорошим запасом мин, но их мы так за всё время, ни разу не использовали. На всё что можно было, старались ставить глушители и закупали соответствующие боеприпасы, чтобы по максимуму снизить шум от стрельбы и лучше всего в этом плане было оружие Петра Ивановича Сердюкова. Автоматы АС «ВАЛ», СР-3М с увеличенными магазинами были штатным оружием команды и лишь, в крайнем случае, использовали тяжёлое оружие и взрывчатку.

Для ловушки была выбрана территория футбольного стадиона с пятном, перекрывающим большую его часть. Тихая зачистка и минирование не заняли много сил и времени, больше пришлось потратить на организацию хорошо замаскированных огневых точек с крупнокалиберными пулемётами и автоматическими гранатометами. Были вырыты заранее укрытия, в которых нужно будет прятаться от разлёта осколков и поражающих элементов, и организованы на максимальной дистанции наблюдательные, а заодно и снайперские позиции на господствующих высотах. Задача бойцов была одна, по сигналу от ракетницы занять подготовленные позиции телепортировавшись туда, и только после начала боя и лишь по моей команде, в ином случае ни в коем случае не приближаться к месту засады. Атаку планировалось начать только в том случае, когда главная цель будет нейтрализована или обнаружена, и только в этом случае.

***

Охота началась как обычно с приманки слабых тварей, и когда к месту охоты подтянулись те от кого мы бегали очень долгое время, на этот раз я не стал убегать. Действовал я по уже отработанной схеме, заодно отправив на тот свет пару десятков монстров. Уже обычное ощущение тревоги в таких случаях дало понять, что началось, рыбка клюнула. На удивление, на этот раз появление передового отряда тварей произошло раньше, чем обычно, и атака началась с появления «стрелков», причём на средней дистанции. Пока успели появиться бойцы ближнего боя, больше половины стрелков была выведено из строя или сбита маскировка. Это, в конечном итоге, как бы это ни было удивительно, и решило исход боя. В то время когда я уходил из-под атаки «гиббонов» и «скорпионов» трое дееспособных «стрелков» не могли мне причинить много беспокойства, а в течение ближайших секунд и оставшиеся были выведены из строя точными выстрелами. Во время боя я ощущал слабое ментальное воздействие и, подозревая, что кукловод держит приличную дистанцию, не торопился активировать взрывчатку. Пришлось менять стратегию и оттягивать атакующих ближе к краю заминированной области, а затем возвращаться на прежние позиции и эта тактика сыграла как нужно. Пси давление тут же скакнуло вверх, из чего я сделал выводы, что тварь подтянулась на достаточно близкое расстояние. Детонация, по идее, должна была сработать с небольшой задержкой, поэтому я ментальным импульсом в одно мгновение дёрнул несколько связок крепких, но тонких тросов, и в тот же миг, оттолкнув телекинезом ближайшего противника, переместился в вырытую траншею. Появившийся «гиббон» на краю траншеи, тут же лишился своих нижних конечностей, а в следующий миг всё поле накрыло серией взрывов.

Всё поле заволокло пылью, но это уже было неважно, я уже чётко ощущал, где находится главный враг. Кукловод лежал почти на границе с пятном, где минирование было самым тщательным и поражающие элементы, по расчётам перекрыли всё свободное пространство. Пока остальные твари были дезориентированы, а кто-то и тяжело ранен, я переместился прямо к его телу. На удивление, осколки не сильно посекли монстра, из чего я сделал вывод, что он прикрывался щитом, но всё же, временно был недееспособен. Для гарантии нагината пронзила тварь, пришпилив её к земле, и, дополнительно сковав телекинезом, пробил один из подрагивающих глаз шипом.

Опасаясь, что остальные монстры набегут, пока я буду поглощать его силу, постарался, во-первых, ускорить процесс, а во-вторых, свободной рукой выстрелил из ракетницы в небо и, надо признать, вовремя. Взрывы привлекли немало монстров, пусть и относительно слабых, но от этого не менее опасных. Те же «Стрелки» в любой момент могут доставить массу неприятностей и особенно для неподвижной цели. Ребята, заняв свои позиции, принялись за отстрел слабо шевелящихся тварей из свиты, а после уже прибывающих гостей старясь не попасть по моей мечущейся по полю фигуре.

Выкачав огромный объём энергии и суть главного монстра, давшая существенный прирост моим силам, я без разбора закинул останки в карман и то, что появилось на земле рядом с телом. То, что тварь имела пространственный карман, меня не удивляло но сам факт, что она хранила в нём что-то, стало для меня откровением. Почти все твари, судя по тому, что усилители могли улучшать карманы, имели такие способности, но вот сейчас я впервые видел, что его используют. Разбираться с трофеями в данный момент, не было времени и возможности, нужно было пользоваться недееспособностью свиты и добить её поскорее пока не появились другие гости. Это оказалось более чем легко, после ранения и смерти главной твари её марионетки были недееспособны некоторое время и стали для меня лёгкой добычей. Особо порадовали «скорпионы», жала которых я использовал для создания рогатин для своей команды. Их я предварительно срубал, после чего поглощал. Внешность их была далека от обычного скорпиона и имела гуманоидный вид, но вот два гибких хвоста с жалом, пробивающим почти любую броню, да ещё и раскрывающуюся в теле, стали причиной такого прозвища.

Пока я занимался «халявным» сбором трофеев и силы, команда начала отстрел прибывающих монстров, не забывая угостить и начавших приходить в себя тварей из свиты. Приноровившись пробивать мозг чудовищ, уже давно заметил, что в этом случае сопротивление тварей моментально прекращается и теперь только так и действовал. Заращивать тело и чинить костюм я не любил.

Когда закончились основные твари, наступил обычный конвейер и на этот раз нам никто не мешал достаточно долгое время, и за этот день мы собрали не просто рекордное количество трофеев, а просто неприлично большое. Без управления монстры лезли ко мне и соответственно под пули команды. Использовать пулеметы почти сразу перестали даже без моей команды, не говоря уже об «АГС» которые вообще не участвовали в драке. Тут стало достаточно и бесшумного высокоточного оружия, так как крупных тварей среди нападавших не осталось, а убивать наповал ценный ресурс было крайне неэффективно, да и бессмысленно. Твари вообще сами по себе очень живучи, и если не бить в голову целенаправленно, то живут они даже с сильными повреждениями тела.

Этот день я запомнил надолго. Нескончаемый конвейер снился мне ещё не один месяц и, надо сказать, ничего приятного в нём я уже не видел. Очень жалел об отсутствии возможности создать артефактные кинжалы, которые могли избавить меня от части подобной работы, от которой меня уже стало тошнить. Одно дело, когда попадалась ценная и сильная тварь, и совсем другое, когда приходится поглощать бесполезную мелочёвку.

***

Вернувшись на базу поздно ночью, не осталось моральных сил, даже не то чтобы отметить победу, но и просто поесть. Кроме сна меня мало что волновало, а вот остальные не отказались отметить нашу главную победу, к которой мы готовились всё последнее время.

Следующий день, пока команда отдыхала, уже я, хорошо отдохнувший и посвежевший, разбирался с большим количеством трофеев. Одних усилителей и кристаллов собралось больше двух сотен. Очень удивился, когда не обнаружил в останках «кукловода» накопителя, а вот усилитель был, причём явно отличающийся от тех, что я видел ранее. Да, они отличались друг от друга, в зависимости от видов монстров, но этот особо выделялся на их фоне. Тёмно красный крупный с кулак размером, словно пульсировал в моих руках. Это была моя добыча, и отдавать его, у меня не было даже мысли, но вот как его применить я не мог решить долгое время. Некоторые способности «кукловода» были известны, и какую из них выбрать, было главным вопросом. Имел ли он способность перемещаться по измерениям, я не знал, но и жаба давила потерять возможность управлять тварями, взять улучшенную маскировку или сенсор позволивший тварям находить нас на большом расстоянии? Всё это было настолько нужно и важно, что я не скоро принял окончательное решение. Безумно хотелось взять управление монстрами, но по опыту понимал, что такие твари мне ещё не раз встретятся и нужно уметь находить их под маскировкой. Организовывать каждый раз такой фейерверк было не выходом, а если удастся сходу обнаружить цель, то поразив её, свита на некоторое время станет недееспособной и уязвимой. Был и ещё один довод в пользу того чтобы не брать управление монстрами. Перехватить свиту вряд ли удастся, так как я сомневался, что способность перейдёт ко мне в полном объёме с первого раза и не ошибся.

Взяв улучшенную способность видеть сквозь «скрыт», я не пожалел, а когда разбирался с тем, что выпало из «кармана» кукловода, то обнаружил среди прочего артефакт, при использовании которого происходит усиление конкретно этой способности. Если бы этот артефакт не появился передо мной, я бы не обратил на него внимания, так как выглядел он как обычный корявый кусок чёрного корня, но вот материал его был далеко не тот, что я видел. Не удивительно, что наша маскировка для тварей оказалась неэффективной, ведь даже после взятого улучшенного «Взгляда», свойства этой способности возросли в несколько раз, а уж с этим артефактом вообще начинались чудеса. Из всех известных артефактов этот невзрачный «корешок» оказался самым ценным после «кармана». Он действовал как усилитель способностей монстров, правда, в области восприятия. Активация происходила, когда он имел контакт с телом человека, но были и побочные свойства. На того кто им пользуется, он воздействовал самым негативным образом. Для обычного человека его применение означало гарантированные мутации, а для меня и моей команды воздействие уже не было опасным, поэтому и оставил его себе, используя лишь, когда рядом не было простых людей. Во время применения плавно исчезали все препятствия в радиусе пятисот метров как в виртуальной реальности, где только линии указывали на физические объекты, и только живые существа и источники энергии были чётко видны. Способность «кукловода» в тандеме с артефактом давали вообще поразительный эффект. Если мои бойцы при использовании артефакта не могли менять режимы зрения, видя всё в линиях, то со способностью даже не доведённой до капа, этого недостатка уже не было. Более того, добавились иные режимы как в самом высокотехнологичном оптическом приборе, в котором без сканирующих систем не обошлось. К примеру, если мне нужно было найти что-то то, имея в руках образец этого материала, я мог настроиться на него и поиски его становились невероятно простым делом. В последующем уже не требовалось каждый раз настраиваться на нужный материал, его в любой момент по своему желанию можно было включать в видимую область.

Были и другие трофеи с «кукловода», такие как неприятного вида органика и минералы, свойства которых были нам неизвестны, а так же другие, которые оказались просто опасны или бесполезны. Всё это так и осталось лежать в пространственном кармане, как и другие непонятные и просто опасные вещества и артефакты.

Для чего я коплю всё необычное? Надежда вернуться в родное измерение не покидала меня хоть и прошло очень много времени с момента моего появления тут, и если мои останки, где и всплыли то, скорее всего они стали пищей для какой-нибудь твари. Я верил, что со временем найду артефакт древних, ведь его в запасе у меня было много, но вот близкие мои не имели его, и это знание толкало меня снова и снова возвращаться в город. А с тех пор как получил в свои руки способность «кукловода», поиски не только моих вещей, но и всего необходимого, вышли на совсем иной уровень и я был полностью уверен в том, что они теперь не будут долгими.

***

– Мы не проводим набор в команду, с чего вы решили, что придя к нам лично, это что-то изменит? – спокойно поинтересовался Игнат у очередного претендента на вступление к нам в отряд.

– Я имею огромный опыт выживания в зоне и могу быть вам полезен. Имею отличное снаряжение и редкие артефакты, – так же спокойно и без бахвальства ответил уже немолодой, повидавший много на своём веку, искатель, а насчёт остального… я слышал вы изредка принимаете людей. Вот и подумал попытать удачу и присоединиться к одной из самых результативных команд в этом регионе.

Видно было, что Игнат просто тянет время и всё что сейчас рассказывает очередной поисковик, не имеет особого значения. Я как обычно присутствовал на собеседовании и отслеживал все реакции претендента, с которого ещё в самом начале потребовали снять все артефакты. Без ментальной защиты, которая в принципе уже не гарантированно экранировала от меня эмоции, скрыть что-то человеку было невозможно. Этот человек не врал о своём большом опыте, но вот на следующий вопрос он не ответил правдиво:

– Вы выполняете чей-то приказ, просьбу или по собственной инициативе решили внедриться в нашу команду, для какой-то своей цели?– вмешался я в беседу.

– Что Вы!? Инициатива присоединиться к вам полностью моя, и конечно мотив мой определённый и эгоистичный, но зла Вам и вашим людям я не желаю.

– Вы работали с военными?

– Выполнял на них некоторые заказы, куда без этого.

– Связанны с бандитскими группировками или кланами?

– Нет.

– Ага, значит, всё-таки военные подослали Вас к нам, что им нужно, Вам известно?

– Нет, на оба вопроса.

– Ты хочешь жить? – задал я неожиданный для него вопрос.

– Вы мне угрожаете?

– Просто если ты ещё раз соврёшь, я откручу тебе голову, а твои останки пойдут на приманку для монстров, – вполне серьёзно и без шуток пообещал ему, – Ты уже не принят, но вот информация о целях твоих хозяев в погонах меня очень сильно интересует.

По внешнему виду об его эмоциях нельзя было сказать ничего, но мне не нужно было видеть их, я чувствовал. Мог и мысли считать, но не желал этого, достаточно было и эмоций. Человек, сидевший перед нами, был опытным бойцом и поверил сразу в мои слова, но всё же, сделал очередную попытку:

– Если я работаю на военных, то вы не побоитесь так просто убить их человека?

– Игнат, а мы боимся военных? – обратился я к нашему командиру.

– Ты знаешь, очень, но вот выполнять обещания придётся, тут уже ничего не поделаешь, вопрос чести, – развёл он руками, принимая искренне сожалеющий вид.

– Какие задачи перед тобой поставили твои… командиры или наниматели?

–… Внедриться, узнать секрет ваших способностей и силы, – сделал правильный выбор агент неудачник.

– Правильный ответ, сколько, таких как ты?

– Не знаю.

– Известны тебе ещё какие-нибудь планы, касающиеся нашей команды или её членов?

– …

– Молчание кстати не выход.

– По слухам на базу доставлен человек, которого ты искал…

– Значит ты не простой исполнитель, а тот, кто реально имеет доступ к информации…. И кто ты на самом деле?

– Мы не ошиблись, способности у вас действительно интересные…. Почему вы скрываете источник силы способный на равных вести борьбу с тварями, захватившими наш мир? Неужели вы думаете, что Ваша группа справится с этой задачей самостоятельно, или Вам плевать на тварей, и вы просто стремитесь к власти? – с недоумением и плохо скрытым сожалением обратился он к нам, когда в его душе была злость и зависть тщательно скрываемая и спрятанная от всех. Этот человек не был патриотом, он просто желал получить силу, причём настолько, что не поленился лично явиться к нам.

– Пошёл вон, – неожиданно резко, даже для не ожидавшего такого Игната, ответил «засланцу».

– Это ведь твой близкий, да? Есть между вами некоторое сходство… отец, дядя? Хотя нет его брат погиб со всей семьёй уже давно,… хотя вижу, что не ошибся, это отец! Меня просто интересует, ты уверен в том, что верно выбрал тон? – злорадно от того что нащупал слабое место начал он.

В следующий миг вся весёлость из него пропала, когда он увидел, как моя внешность стала меняться на его глазах и буквально за пару мгновений перед ним сидела его точная копия. Нужно отдать ему должное он сразу же понял, что будет дальше и действовал стремительно и без раздумий но вот наличие телекинеза в его планы точно не входило. Извлечённая из пространственного кармана взрывчатка так и не была активирована. Оторванная кисть вместе с зажатым в ней механическим детонатором перелетела ко мне, а следом уже замолчал и орущий человек. Со свёрнутой шеей много не покричишь. В момент смерти в комнате появилась куча снаряжения, припасов и ценностей. Разбирались с барахлом позже, прежде всего, обезвредили взрывчатку, начинённую большим количеством поражающих элементов, которую я забрал в свой пространственный карман. С остальным снаряжением по большей части поступили аналогичным образом. Подготовился военный неплохо, и помимо известных образцов были и новинки даже для нас. АШ-12 калибра 12.7х55 мм с полным обвесом соседствовал с бесшумной снайперской винтовкой «Выхлоп», которых у нас в отряде было всего несколько штук, а так же и вовсе неизвестный пулемет, использующий тот же боеприпас, что и АШ-12. Всё остальное было хоть и качественным, но хорошо нам известное и в достаточном количестве, поэтому все нужные нам стволы я забрал, чтобы чуть позже обработать. Снаряжение и другие ценности забрал Игнат, не забыв позвать бойцов, чтобы раздели труп незадачливого шпиона. После всех забот, наш командир, оставшись со мной, наедине поделился со мной своими сомнениями и переживаниями:

– К чему было убивать его? Ссориться с военными без серьёзной причины не лучшая идея.

Ребята знали, что я могу менять свою внешность, так что Игнат не удивлялся, когда я на его глазах изменился.

– А кто сказал, что он погиб? Он вернётся на базу и похитит ценного заложника, и мы тут будем не причём, – усмехнулся я. – то, что я прочитал в нём во время допроса, и решило его судьбу, а угрозы близким людям или родне никому не прощаю.

– Ты прав, помощь на базе нужна? – искренне принял мои слова Игнат.

– Не нужно чтобы вы светились там, я всё сделаю сам.

– Хорошо, когда собираешься выходить?

– Завтра с утра, оставь его вещи и документы, нужно будет переодеться.

– Хорошо.

Ближе к вечеру следующего дня используя внешность военного, входил на территорию военной базы. Дежуривший безопасник, дал отмашку и меня тут же пропустили лишь просветив своими приборами. То, что этот персонаж был хорошо известен местным, я сразу понял, так что сразу направился к генералу в кабинет. Не застав его на месте приказал найти и передать, что я его ожидаю. Дежурные и охрана несколько удивилась, что я решил подождать его у дверей, а не в своём кабинете, но мешать не стали. К счастью ждать долго не пришлось, и генерал появился почти сразу. Ему доложили о моём прибытии, так что он уже сам спешил меня увидеть. Молча проследовав в его кабинет, воспользовался его предложением присесть. Знаний, что к чему у меня не было, и очень аккуратно вел себя как и в словах. Не удивило и наличие телохранителей вооружённых до зубов, следующих за генералом под «скрытом». Когда мы оказались в кабинете, один боец так же проник за нами, расположившись сбоку от меня.

– Что-то ты быстро вернулся, вижу, что и у тебя ничего не вышло?

– И не удивительно, способности этого человека поражают…

– А что насчёт остальных?

– Они пустышка, грамотно пускающая пыль в глаза обычным поисковикам, другое дело этот парень.

– Проклятье, очередной провал! Чёртов Игнат, нужно было пристрелить его тогда, но побоялся проблем с его командой,… хотя нет, не помогло бы, его бойцы прикрывали в невидимости.

– Зато я получил важное известие, прикажи привести сюда пленника.

– К чему тебе этот старый искатель, он ничего не знает, сам же знаешь?!

– О! Поверь, будет интересно, и кое-что он и сам расскажет, о чём мы не догадались спросить!

Генерал спорить не стал, просто приказал привести нужного человека и буквально через десять минут, в кабинет ввели уставшего пожилого человека, в котором я сразу узнал своего отца. Время его не пощадило как и специфика работы о которой упомянул генерал. Без одной руки, с жуткими ранами на лице, мой отец выглядел жалко, но вот взгляд его был презрительным и немного равнодушным, а эмоции говорили о том, что генерал рано расслабился и этот человек не тот который простит и забудет.

Эта было настолько необычно от всего того, что мне встречалось прежде, что на некоторое время просто с удивлением разглядывал отца. Не знаю, как так получалось, но он почти во всех измерениях меня разочаровывал, или был «занят», а тут даже растерялся встретить «старого волка». Откровенно сказать, он мне сразу пришёлся по душе хоть, и следовало проверить всё до конца. Генерал не стал мешать мне, посчитав, что это моё дело как вести очередной бесполезный допрос.

– Присаживайтесь, подай стул, – кивнул я телохранителю, который удивлённо уставился на меня, но не спешил исполнить мой приказ, – генерал прикажи бойцу или я ему сломаю ногу.

Увидев отца своими глазами, мне стало откровенно плевать на то, что обо мне подумают, уничтожить всех людей в здании стало делом одной ну максимум двух секунд. Генерал хоть и нахмурился, но дал отмашку телохранителю, который тут же исполнил приказ, поставив стул рядом безразличным и немного озадаченным пленником.

– Расскажите немного о себе, представьте, что с вами ещё не беседовали и эта беседа может повлиять на ваше будущее. Нет, никто не будет вам причинять вреда, если откажетесь, но просто хотелось бы понять, хотите ли вы увидеть своего сына.

В ответ на мои слова, по лицу отца прошли пятна, а чувства сказали, что он в дикой ярости и ему больно. Справившись со своими эмоциями, он выдавил из себя:

– Беременная жена погибла много лет назад так что рано или поздно… я и без вас увижу сына…

– А что если они живы? Что если у тебя есть взрослый сын, а ты не знаешь об этом?

– Там где она погибла, не выживают,… я почти двадцать лет ходил по таким местам и видел достаточно, – помахал он своей культёй, – так, что оставь эти глупые вопросы и скажи, наконец, что тебе надо? – устало, выдохнул он, от всколыхнувших воспоминаний слов.

– Думаю, вы приятно удивитесь, вы же не откажетесь просто познакомиться с этим человеком? – озадачил я старого искателя, да и генерал был немного удивлён.

– А что я теряю, показывай, – решился он.

– Генерал, ты же не против, если временно заберу этого человека?

– Куда?

– Я же сказал познакомить с его сыном.

Задумавшись, генерал не сразу пришёл к какому-то решению.

– Я думаю это плохая идея, если объект его сын, то отпускать его нельзя. Так что я против.

– Ну, ты и придурок генерал, не учит тебя жизнь… первый раз, когда ты планировал наехать на меня, тебя можно сказать спас Игнат, и нет чтобы задуматься о слухах в мой адрес, решил повторить авантюру, но знаешь, на этот раз Игната тут нет, а я не привык и не собираюсь начинать прощать угрозу моим людям и родным, не говоря уже о физическом вреде, – говорил я, приближаясь к замершему генералу, который постепенно задыхался от сдавливающего его телекинеза.

Хорошо слышный хруст поставил точку в жизни генерала, а я спокойно стал собирать многочисленное добро, появившееся вокруг стола и на столе с телом. Трофеи оказались богатые и я под озадаченным взглядом отца и испуганным телохранителя, не способного пошевелиться, минут пять собирал все это в свой карман.

– Как состояние, сможешь идти? – обратился я к отцу.

– Если не бегом то смогу, но далеко мы уйдём? – кивнул он на труп генерала.

– Кстати пригодится как приманка для тварей, постоянно её не хватает, – хмыкнул я и отправил тело в карман.

Теперь уже взгляд отца стал обалдевший, но и злой радости в нем прибавилось.

– Это дело, такое дерьмо только на это и годится.

– Погоди отец, ещё одно дело и двинем.

На моёобращение он отреагировал, но воспринял как уважительное обращение к старшему, а не буквально. Подойдя к телохранителю всё так же скованного телекинезом, посмотрел прямо ему в глаза и спросил:

– Боец, хочешь жить? Моргни, если хочешь,… Ага так я и думал. Тогда поделись со старым человеком частью снаряги, и как минимум час не поднимай шум. Не послушаешься, умрут все преследователи, а если тебя среди них не будет, я вернусь как-нибудь и просто оторву голову… буквально. И да, своим скажешь, что я увольняюсь.

Снять с бойца прибор маскировки было несложно, а так же всё оружие и часть экипировки. Часть из этого была надета на отца, а часть подобрана из моего «кармана», и уже сверху добавлена маскировка. Выходить за ворота базы без элементарной обуви было верхом глупости, так что когда подготовил отца к выходу, вручил ему оружие, но порекомендовал спрятать в карман. Покидали здание под маскировкой и через окно перелетели прямо за ворота базы и на малой высоте по дороге к нашему лагерю. Шокированный отец, который всё это время фонтанировал целой гаммой эмоций, всю дорогу молчал, и только когда мы в средине ночи оказались среди моих ребят позволил себе пару вопросов. Встретил нас, несмотря на время, Игнат, причём как я успел заметить, остальные бойцы тоже не спали и были в полной боевой готовности.

– Игнат, вы чего не спите?

– Ждали тебя, а это на случай непредвиденной ситуации, вдруг что понадобится.

– Спасибо друг, всё прошло хорошо, правда, последствия не знаю какие будут.

– Пошли за чашкой чая расскажешь всё подробно, и спутника своего веди.

– Знакомься – Георгий, а это Игнат, командир отряда вольников.

– Очень приятно, пройдемте, перекусим и всё обсудим, уверен, у вас много вопросов накопилось, – увлёк Игнат отца.

Утолив голод, а в моём случае жажду, Игнат обратился ко мне:

– Ты уже сказал нашему гостю?

– Очень мало, но собираюсь.

– Хорошо, тогда смени эту противную рожу введи в курс дела человека.

Если слова Игната были непонятны в первое мгновенье отцу, то после того как на его глазах я вернул свою внешность, ему кое что стало ясно.

– Кто ты? – спросил он меня шокировано.

– Твой сын, и чтобы тебе стало чуть понятнее, не из этого измерения….

Рассказав всё как было, как искал отца и как попал в аварию в этом измерении, дал время ему придти в себя. Время было уже очень позднее и, показав где он сможет ополоснуться перед сном, указал его спальное место. Моё спальное место было в соседней комнате, и я неожиданно почувствовал боль в эмоциях незакрытого отца. Пришлось после того как он выйдет из ванны, устроенной нами в самом начале подойти к нему.

– Забыл, что у тебя проблемы со здоровьем, пользоваться можешь? – протянул ему лечебный артефакт.

– За почти тридцать лет научился… – хмыкнул он, принимая артефакт в руки, – спасибо.

– Ты знаешь, мать, когда я её недавно спросил, почему она не нашла другого, сказала, что если повезёт сам пойму, а ты почему не нашёл себе другую?

– … были у меня женщины, но чтобы заменить ту, без которой жить не мог,… давай ложиться, стар я для таких приключений, – ворчливо закончил он.

Ни через день и даже месяц, к этому разговору мы больше не возвращались. Георгий постепенно влился в нашу команду и если вначале бойцы относились к нему как к моему родственнику, то со временем изменили своё отношение и уже относились с уважением, отдавая должное его опыту поисковика. Редко когда поисковики живут столько сколько он, но его волчье чутьё спасало в самые критические ситуации, и он пару раз демонстрировал свои способности. Появление тварей около базы он предупредил чуть позже чем я, уже точно знал, что будут небольшие проблемы и очень удивился, когда все отнеслись к этому с доверием, но суетиться и бежать не стали.

– Ирлан, поверь, эта чуйка не раз выручала меня в жизни и я чувствую, что скоро у нас будут проблемы.

– Не проблемы, а бой, отец. Тварь всего одна и с ней проблем не будет.

– Как скажешь, – согласился он, но оружие прятать не собирался.

Как я и говорил, появилась «гиена» но даже при всей её силе и ментальных способностях даже мяукнуть не успела, как от неё остались ценные трофеи. Шок отца развеселил не только меня, но и бойцов, которые побывали в таких заварушках, что на это отвлеклись лишь охранники.

– Что ты с ней сделал? – обратился он с вопросом, когда тварь была поглощена.

– Заставил поделиться своей силой и способностями, держи это тебе. С сегодняшнего дня будем тебя переделывать в грозу тварей, – улыбнулся я, передав ему усилитель.

За это время я наблюдал за ним и мог с уверенностью сказать, что выбор мой верен, да и команда одобрила моё решение. Появление твари оказалось, кстати, и стало началом преобразования организма отца. Система и очерёдность была уже давно отработана, так что почти за две недели отец не только скинул пару десятков лет, но и восстановился. Регенерация тварей была очень эффективной, и что бы вырастить оторванную конечность требовалось лишь время и обильная еда. Дальше уже начиналось улучшение основных параметров организма и, в завершении, наделение способностями тварей. Через месяц в наши ряды влился полноценный боец, имеющий за плечами больше опыта выживания, чем любой из нас. Плохо, что к бою с тварями ему пришлось привыкать и учиться заново, но это было лишь вопросом времени. За время адаптации отца мы обследовали большую территорию, устраивая ловушки на монстров и занимаясь поиском ценностей и артефактов. С моими способностями находить всё это стало очень просто, как и извлекать, даже под завалами. Телекинез с лёгкостью разгребал даже самые крупные обломки, извлекая из недр всё интересное. Не забыл я вернуться на место своего появления в этом мире и забрать все образцы, что нашёл спустя столько времени. К сожалению, нанопыль нашлась лишь в малом объеме, но все остальное никуда не делась. Из некоторых сплавов, не имеющих аналогов на Земле, можно было попробовать сделать кое-какие полезные вещи и то, что я раньше не подумал набрать нанопыли, от корпуса трансформера расстраивало. Имея нужные образцы, я теперь мог спокойно вести поиски на большой территории ускоренными темпами, отвлекаясь лишь на полезные находки и тварей.

«Головастики», или по старому «Кукловоды», встречались редко, но главное встречались и теперь уже мы их искали целенаправленно. После двух убийств таких тварей в разных точках города, они перестали являться на массовые истребления слабых монстров и мутантов, и теперь приходилось искать и уничтожать их в логове. Приходилось действовать без команды, так как слишком опасное было это занятие. Как правило, головастики со своей свитой выбирали самое труднодоступное и закрытое аномалиями место, где простора для команды в нём не было.

Ещё раньше после удачного уничтожения тварей, обдумывая тактику нападения, я решил попробовать выводить из строя кукловода таким образом, чтобы остальная свита, так же как и в прошлый раз, была некоторое время недееспособна, и нашёл такой способ. Оружие смазывалась ядом, который я синтезировал в своём теле после того как поглотил образцы тканей «кукловода». Как ни странно, но модифицированный яд тёмных действовал на него как мощный наркотик, что оказалось даже лучше, чем если бы он просто отключался. Всё дело в том, что в эти моменты и остальная «свита» попадала под это воздействие и становилась лёгкой добычей. Обычно, прежде чем кукловод приходил в себя, вся свита оказывалась уже уничтоженной, и наступало время самой главной твари. Способность создавать яды или другие вещества с нужными характеристиками, я обнаружил ещё раньше, когда применял на себе образцы местных тварей. Без искина всё это управлялось лишь моим желанием и, конечно, понять, что и как происходит, у меня не было возможности, да и не это было главное, а то, что всё работало. Более того, я теперь мог управлять агрессией тварей, всего лишь меняя свой запах в ту или иную сторону. Если мы устраивали охоту, то привлекал, а если нужно было без проблем добраться до нужной точки, отпугивал. Вот и получилось, что за последующие месяцы я уничтожил пять кукловодов, заодно и полностью облазил весь город.

Центр города представлял собой сплошное пятно как будто вырванное из другой реальности и последнего кукловода я уже обнаружил там, в природной неглубокой пещере. Это был самый крупный образец, что мне попадался, и имел в двое большую свиту, но яд подействовал на него так же верно, как и на остальных его собратьев. С этого монстра я получил ещё больше интересных и нужных трофеев, но главное очередной усилитель, который, по моим расчётам должен открыть способность управлять тварями.

Все шесть усилителей полученные ранее я использовал для развития восприятия и невидимости. Три ушли на восприятие и ещё столько же на улучшенную невидимость, поэтому и казалось мне, что следующий усилитель пойдёт на новую способность. Радиус и управление обнаружения теперь выросли до километра, а невидимость стала не хуже чем у монстра. Мои люди уже не могли обнаружить меня, даже используя артефакт.

Размышлять дальше на эту тему было не время, да и не место, поэтому, когда все трофеи переместились в пространственный карман, я ещё раз более внимательно изучил прилегающую территорию и аномалии, собрав все найденные артефакты. Двигаясь, всё это время к центру, я ожидал найти не только останки своего трансформера, но и возможную отгадку появления пятен и монстров соответственно. То, что они появляются из пятен для меня уже не секрет, ведь мне удалось увидеть своими глазами момент их появления. Он не сопровождался яркими спец эффектами, но был всё же необычен и зрелищен. По воздуху шла рябь и за пару мгновений в нашей реальности появлялась очередная тварь. Что самое примечательное, когда я пытался применить усилители, полученные из этих тварей желая получить их способность перемещаться таким же способом, у меня ничего не получилось. Что я только ни пробовал пожелать, и меж мировой портал и путешествие по измерениям и даже между мифическими планами, но всё было впустую. Осталось проверить усилитель из «кукловода» но я всё оттягивал этот момент, так как мне были важнее его другие способности.

Закончив обследование пятна, уничтожив по ходу дела нескольких тварей, серией прыжков вернулся на базу, желая поскорее обрадовать остальных, что последний кукловод мёртв и центр города полностью изучен.

***

– Значит то, что стало причиной появления пятен, найти не удалось…. Одно хорошо, что теперь мы можем бороться с тварями на равных… ну почти на равных.

По виду Игнат не был расстроен от этих новостей, да и понимал он, что так просто решить эту проблему не получится. Были теории, что уничтожив главных тварей, удастся решить проблему пятен со временем, или, что в центре может находиться нечто, что стало причиной появления всего этого безобразия. Другие бойцы тоже не выглядели разочарованными, они стали воспринимать сложившуюся ситуацию совсем иначе. С мутантами справлялись обычным оружием, а твари не совались за границы города вот и стали люди расслабляться. От того и суета вокруг наших способностей так заинтересовала власти. Твари тварями, а люди как жили, так и продолжают жить пусть и с новыми правилами.

– Я не нашёл то что искал.

– И что думаешь делать дальше? – понял Игнат меня правильно. Остальные не вмешивались в нашу беседу, даже отец с которым всё это время мы больше не общались на эту тему.

– Не знаю,… но я должен найти другие части обломков… думаю продолжить поиски, но в других городах. Возможно, хаотическая аномалия выкинула их в другие города… – нахмурился я.

– Ты так и не сказал, что хочешь найти? – осторожно поинтересовался он.

– Способ вернуться домой… – не видел больше смысла скрывать это от них.

– Понятно… теперь ясна твоя одержимость, наше измерение не лучшее место для жизни, – не весело усмехнулся он. Другие тоже были удивлены, и каждый думал о чём-то своем, но все они, я был уверен, не злорадствовали, а сочувствовали.

– Если бы я вернул эту способность, поверь, нашёл бы способ помочь вам. Как минимум забрал бы вас и ваших близких к себе.

– Чем бы ты мог помочь людям? – заинтересовался Отец.

– Поверь в моих силах дать людям как минимум оружие против тварей, а если бы не было таких проблем с электроникой и несколько иных физических законов чем в моём измерении, то эти аномалии исчезли бы в кратчайшие сроки, а так остаётся изучать и помогать людям.

– Там у вас все владеют такими технологиями? Захотел, сходил в другое измерение, захотел, вернулся. Звучит дико если честно.

– Нет, мне можно сказать повезло, но главное что там, я имею много возможностей, настолько, что любая планета при желании может быть уничтожена по одному моему желанию или целая империя, – не весело усмехнулся я, понимая, насколько это звучит смешно, когда я сам не могу выбраться отсюда.

На команду мои слова произвели впечатление, и они даже не подумали сомневаться в моих словах. Отвыкли уже давно, если я что-то говорил им, то так оно и бывало.

– Так ты там что вроде императора?

– …Можно сказать, что и так. А что, – развеселился я, – имеются свои звёздные системы, флот, верные люди,… так что с натяжкой подходит такое определение, но всё же, я скорее глава закрытого клана. Сильного клана, способного на многое, но всё же, до размеров империи мы не дотягиваем.

– Так, что ты ищешь конкретно? – неожиданно перебил меня Игнат.

– Свои останки.

– Это мы поняли, но как конкретно они выглядят?!

– Это ты не понял, мои останки это значит что останки действительно мои! Всё что ниже этого, – показал я себе почти под самым горлом, шокировав всех.

– Ты хочешь сказать, что тебя разорвало в аномалии, и ты ищешь свои остальные части тела, на которых находились нужные тебе приборы?!

– Примерно так.

– Даже не буду спрашивать, как ты выжил, но ты понимаешь, что за это время их раз двадцать сожрали, или нашли искатели?

– Есть такая вероятность, но выхода нет, буду искать, пока не найду. Хм, – мне пришла в голову мысль, что возможно я не всё возможности в моей ситуации использую?

– Ты мне мысль подал, что если действительно искатели могли найти их… нужно как-то попробовать поискать информацию о необычных случаях или даже поведении тварей. Среди моего добра имелось немало интересного, что могло выделить нашедшего их искателя. Даже про нас уже слухи ходят, хоть мы и стараемся не афишировать свои способности.

– Это ты, верно, подметил! У нас достаточно средств и возможностей на то чтобы заняться поисками всерьёз. Исследовать все города планеты… сам понимаешь, сколько на это потребуется времени, а вот попробовать поискать информацию о необычных случаях это проще простого, с нашими-то возможностями! Верно, говорю народ?

Откровенно говоря, я не сильно рассчитывал на остальных в этом деле и очень приятно был удивлён энтузиазмом команды в желании помочь с моей проблемой. Что самое интересное они даже не поняли, что я их не учитывал в своих планах по поиску информации! Игнат тут же стал раздавать поручения после обсуждения плана действий и стратегии поиска. Каждому бойцу было выделено направление поиска по карте, с указанием ближайших городов, а так же уже из моих запасов передано золото на все возможные расходы. У бойцов и так его хватало, но хоть и с трудом, но всё же удалось настоять на своём. Рабочая техника имелась у всех в пространственных карманах, а связь было решено держать через действующий телеграф, выбрав точкой сбора и штабом одно из поселений в соседнем регионе.

Насколько я знаю, центральные регионы страны, были крайне опасным местом из-за огромных территорий покрытых «пятнами» и все выжившие в основном расселялись по ранее пустым территориям необъятной страны, да и что там осталось то этих выживших? Там где появлялись пятна, а появлялись они там, где было больше всего людей, всё исчезало, так что судьба миллиардов людей по всему миру была незавидной. У меня имелись свои теории, но проверить их у меня не было возможности.

Все понимали, что найти что-то даже на территории России будет нереально сложно, не говоря уже о других частях планеты, да и не ставил перед собой никто таких планов, поэтому планировали максимум проверить ближайшие города. Надежда была, что порталы не вели в другие части планеты или, что ещё хуже, туда, откуда всё это появилось…

Разъехались ребята на следующий день, полностью свернув базу, возвращаться сюда уже не планировали. Последними покидали город мы с отцом. На прощание он лишь пожелал мне быть осторожным и, хлопнув на прощание по плечу, быстрым шагом покинул территорию базы. Эмоции его мне уже долгое время были недоступны, но его отношение к себе я видел. Сыном он меня так и не признал, но положиться на него можно было смело и меня это вполне устраивало.

***

Сидя за рулём «Нивы», с наслаждением наматывал километры до очередной, отмеченной на карате, точки. За всё время пока находился на Земле, я так ни разу не садился за руль обычного автомобиля и, надо сказать, потерял очень многое. Конечно «трансформер» не сравнить в управлении с этой колымагой, но в этом и есть свой кайф и, можно сказать, романтика! Я понял, что многое потерял, пренебрегая подобными развлечениями, предпочитая совершенную технику Содружества, и пообещал себе, что в будущем постараюсь не пренебрегать подобными вещами. Почему я вообще сел за руль машины? Всё просто, перемещаться скачками оказалось слишком утомительно и не интересно, а по скорости хоть и выигрывал, но не настолько я торопился. Оказавшись на трассе с вполне сохранившимся покрытием, достал из кармана одну из припасённых машин и уже дальше продолжил путь на ней. Часто бывали случаи, когда приходилось прятать её в карман и продолжать путь прыжками, но тут уже ничего не поделаешь. Чаще всего причиной подобных остановок, как ни странно, были люди, и лишь рядом с крупными городами мешала «зона».

Встречались в основном патрули и военные, но были так же и бандиты. Если я чувствовал опасность, то предпочитал не рисковать техникой и просто обходил в невидимости засаду или блокпост, а иногда не обходил. Бывало, обстреливали на большой дистанции снайпера, пока я не успевал прятать машину. Тут уже я убивал стрелков, для которых жизнь водилы не стоила ничего. Встречались также банды, переодетые или действительно военные подрабатывающие грабежом. Мимо подобных групп, я уже не проезжал, так как они были самыми опасными и безжалостными, ведь оставлять свидетелей они не любили, да и техника у них была качественной, а трофеи богатыми.

Вот и сейчас предчувствие мне подсказало, что патруль, двигающийся мне на встречу не проедет мимо меня без приключений. Как я и предчувствовал, тормознули меня без особых изысков и опасений, так как три уазика со станковыми пулемётами на рамах, полностью контролировали ситуацию, даже без учёта восьми хорошо вооружённых и экипированных солдат.

– Выйти из машины, – приказал боец со скрытым балаклавой лицом, держа оружие хоть и не наведённым на меня, но видно, что готового к бою.

– Служивые, с какого перепугу вы меня вообще остановили? – возмутился я, покидая салон машины.

– Заткнись и руки на капот!

– А не пошёл бы ты? Я вольный искатель. Кто ваш командир?

– Значит искатель? – довольно усмехнулся он.

Выстрел прозвучал уже после того как я исчез и переместился в сторону, а затем они стали умирать. Телекинезом сворачивал им шеи и буквально за несколько секунд на дороге кроме меня, живых больше не осталось, а ещё через пару минут все трупы и машины оказались в моём «кармане». Тела всегда пригодятся для приманки, а вот с трофеями буду разбираться в спокойной обстановке и желательно там где эти машины не вызовут вопросов. «Карманы» у бандитов имелись, причём у всех, так что вещей на асфальте и в машинах было достаточно. Всё это я покидал в машины, после чего уже закинул их самих в «карман».

Дальнейший путь до нужного мне поселения, расположенного в десятке километров от крупного города, куда я стремился попасть, я проделал без проблем, и только рядом с городом убрал машину. Проникнул в поселение я уже под невидимостью, спокойно перелетев через ограждение. Изучив с воздуха территорию, выбрал подходящую гостиницу, где преимущественно останавливались искатели, и заселился в неё. То, что тут останавливались искатели, мне подсказали селяне, в чём я сам быстро убедился. Построенная как средневековая таверна она даже на меня произвела благоприятное впечатление. Добротное каменное здание со средневековым бесхитростным дизайном подкупало своим уютом и атмосферой. Даже оружие и трофеи из голов мутантов было развешено по стенам. Дополняли картину большой камин, грубая мебель и освещение, хоть и электрическое, но неяркое не способное разогнать полумрак в помещении. Людей в зале было много, время было уже вечернее и я, желая быстрее решить вопрос с жильём, направился прямиком к бармену у длинной стойки.

– Добрый вечер, – обратился к уже немолодому, но крепко сложенному мужику, – у кого я могу узнать насчёт комнаты?

Отвечать он мне не торопился, прежде внимательно оглядел, не прерывая процесс наполнения очередной кружки. Пока он меня разглядывал, я всё гадал, глядя на наполняющуюся кружку, прольёт или нет. Однако не пролил, видно опыт имел не малый.

– Я, конечно, впечатлён твоим мастерством уважаемый, но хотелось бы определиться с жильём, время уже позднее.

– Да вот смотрю парень, понимаешь ли ты куда попал? Тут останавливаются искатели, и они не любят посторонних.

– Значит я по адресу, так что недовольства быть не должно, а если и будет – это их проблемы.

– Цены на комнаты от золотого в день. Завтрак, обед и ужин включены в стоимость, за исключением алкоголя.

Не знаю, откуда такие цены, но то, что они серьёзно завышены факт, однако денег у меня достаточно, да и торговаться лень.

– Информативно… нужен лучший одноместный номер, пока на неделю, еду буду заказывать по своему желанию, как и напитки. Сколько с меня?

Было видно, что бармен удивлён, причём сильно удивлён. Похоже, он сам не ожидал, что клиент согласится, да ещё и потребует лучший номер.

– С тебя четырнадцать золотых, – выжидающе уставился он на меня.

– Годится, – протянул ему горсть монет вытащенных из мешочка, хранившегося во внутреннем кармане моей дорожной джинсовой куртки.

Вид у меня был необычный для этого места, простые джинсы, майка и джинсовая куртка, поверх неё и, в завершение, замшевые ботинки. Одежду я находил в большом количестве в городе на складах и в магазинах, и некоторая даже до сих пор хорошо сохранилась. В «карман» скопилось немало хорошей одежды, обуви и других полезных мелочей. Конечно, выбор одежды был не самым лучшим для этого места, но мне откровенно было плевать, хотя всё же, сменить её на военную, стоило. Ходить в своей броне из чешуи монстра, я не хотел, чтобы не привлекать внимания, поэтому выбрал то, что мне удобно и комфортно.

– Пятнадцатый номер третий этаж. С вещами помочь?

– Нет, я налегке.

– Хорошо, устраивайся и можешь спускаться к ужину.

Получив ключи, покинул неприветливого бармена и, судя по всему, владельца заведения, и под косыми взглядами посетителей и постояльцев поднялся по лестнице. Номер оказался небольшим, но чистым и комфортным. Шкаф, кровать, стол со стульями и холодильник забитый напитками. Ванная комната тоже ничего особенного, но опять-таки чисто и всё необходимое в комплекте. Подумав, плюнул и не стал облачаться в военную форму, лишь принял душ и переоделся в чистое. У всех местных при себе имелось оружие прямо как на диком западе и конечно же мой вид вызывал интерес и недоумение у окружающих, но хоть убей я не понимал зачем носить стволы если есть «карман»?! Хотя «карманы» есть далеко не у каждого, так что вопрос отпадает.

В общем зале я в очередной раз собрал на себе несколько взглядов но, не обращая внимания на них, направился прямо к бармену, который уже заметил и смотрел на меня пока я шёл к нему.

– Как устроился? Доволен? – опередил он меня.

– Вполне, – присел я на свободное место напротив него, – что там с ужином на сегодня?

– Вот, полистай, – протянул он мне меню.

Ничего особенного в нём не было, но главное, что было всё то, что я люблю.

– Давай бифштекс из свинины со специями к нему, салат деревенский, варёный молодой картофель и пиво Осетинское вижу, у вас и такое имеется?

– Раз видишь, значит имеется.

– Надеюсь, нормальное? – засомневался я, так как нормально приготовить его могли только в Осетии.

– Не жалуются, попробуешь, оценишь.

– Давай кувшин пива, ну и хлеба.

– Всё?

– Пока да.

– Тут будешь или стол займёшь?

Оглянувшись, поискал глазами столик, а увидев в углу пустой, кивнул в его сторону, показав бармену. Заняв столик, стал ждать своего заказа, но дождался неприятного посетителя. Напротив меня без спроса уселся наглого вида парень с неприятной ухмылкой.

– Ты чей будешь? – с наглым видом опёрся локтями о столик и гоняя между зубов зубочистку.

– Пшёл вон придурок, – процедил я с раздражением. Ну вот ничего кроме омерзения и неприязни не вызывал у меня этот человек.

На мгновение его зубочистка прекратила ход, а в следующий миг полетела в меня с плевком.

– Пидрила, ты походу не понял…

Договорить ему не дала его же зубочистка, пробившая ему глаз. Дёрнувшись как от удара, он свалился на пол вместе со стулом, а потом дико завизжал, катаясь по полу. То, что он был не один, я знал, но не ожидал, что по отношению ко мне применят оружие, впрочем, как и остальные. Уйдя от выстрелов бросившись на пол, заодно переворачивая стол, в моей руке появился ПСС, и после трёх бесшумных шлепков всё кончилось. Посетители надо признать разбегаться и визжать не собирались, но и сделать ничего толком не успели. Оружие появилось на свет когда три трупа, уже лежали на полу, истекая кровью. Стрелял я им в область сердца, так как видел, что броников на них нет, а пачкать мозгами зал посчитал лишним, и, к счастью, траектория стрельбы не пересекала других посетителей. Пистолет за ненадобностью вернулся на своё место, а я, поставив стол обратно, сел на своё место и принялся дальше демонстративно ждать своего заказа, не обращая внимания на поражённых зрителей. Суетиться и что-то делать не собирался, будут проблемы, решу их в любой момент, или же просто исчезну, а вместо меня появится другой человек, делов то!

Первым ко мне подошёл бармен, поставив на стол кувшин с пивом.

– А ты шустрый малый, – одобрительно кивнул он, – шмонать будешь?

Его вопрос меня несколько удивил, ну не ожидал я такого, так что, откровенно говоря, порадовал что, скорее всего, не придётся суетиться. Поэтому отрицательно покачал головой.

– Но, вот если тут приберутся, буду благодарен.

Труп перед столом и сбоку у стены мне, честно говоря, аппетит не прибавит, если конечно до ужина дело дойдёт. Удивительно, но дошло! Трупы и их вещи в момент исчезли, когда бармен проходил мимо них, чем меня удивил, а пол и всё остальное шустро вымыли две уже немолодые женщины. Через пятнадцать минут мой заказ был готов, и я с огромным аппетитом съел всё заказанное, а так же по достоинству оценил настоящее домашнее пиво, которое очень любил. За это время меня никто не побеспокоил, а когда я всё съел и посуду забрали с моего стола, бармен поманил меня к бару.

– Давай чего покрепче налью тебе? За счёт заведения…

– Лучше давай ещё кувшин пива, а так же ответь на несколько вопросов.

Видно было, что бармен изменил своё отношение ко мне, нет, страха в нём не было, лишь прибавилось немного уважения. Поэтому я и решил поспрашивать его, пользуясь, случаем, да и приглашал к бару он не просто так.

– На что смогу отвечу, но и от тебя жду подобного.

– Договорились, на что смогу отвечу. Меня кстати Ирлан зовут, – протянул ему руку.

– Борис, – ответил он мне крепким рукопожатием.

– Очень приятно, Борис. Слушай, меня интересует как тут обстановка в городе, стоит тут задержаться или другое место искать для поисков?

– Смотря, что ты ищешь. Лёгкого заработка не найдёшь, все безопасные места местные давно уже облазили, а дальше уже условно безопасные, опасные и смертельные. Тут в основном как? Мутантов отстреливают да стараются чего полезного найти, что в городе нашем в своё время полно было, ну и артефакты ищут. Вот и спрашиваю я, что именно ты ищешь?

– Да всё ищу, все, что необычное всё интересно. Артефакты, твари или даже просто вещи интересные.

– Ты прямо как коллекционер какой, видно, что опыт боевой у тебя имеется, да, но вот бывал ли ты в «зоне» мне интересно? Понимаешь ли, с чем тебе там придётся столкнуться?

– Бывал уже почти год как начал этим заниматься, правда, в другом городе не в таком большом как ваш.

– Ну ты даёшь парень, так везде же всё по-разному! То, что у тебя встречалось там, тут может быть совсем другое,… не знал что ли?

– Не знал, как видишь… ну да это не важно, узнаю.

– И если не секрет, каких тварей уже убивал? – заинтересованно поинтересовался он.

– К чему слова, если нет доказательств, посмотрю на ваших тварей, тогда видно будет.

– Как скажешь,… кстати, если понадобится что купить или продать, обращайся, выбор неплохой.

– Учту. Борис, если будет информация действительно полезная для меня, готов хорошо платить за неё. Интересует, как уже говорил, всё необычное.

Ещё раз внимательно меня осмотрев, он только согласно кивнул. Дальше уже шёл обычный трёп и сплетни, от которых пользы было мало, и уже когда собирался уходить, Борис поинтересовался, неужели мне не интересно кого отправил на тот свет и не будут ли последствий из-за этого.

– Нет не интересно, в мире, где у каждого стволы под боком вести себя подобным образом могут только идиоты или полные отморозки, а таких не жалко, да и не интересно откуда они берутся. Ладно, Борис, приятно было пообщаться, но пора отдыхать, завтра будет сложный день.

– Взаимно парень, спокойного отдыха, – уже дружелюбно кивнул он мне.

Это поселение мы заранее выбрали местом сбора группы, но время ещё оставалось, поэтому я решил с утра сделать вылазку в город и заранее присмотреть место под базу. Пару часов сна мне хватило, чтобы скинуть психическую усталость и, приняв душ, облачившись в свой защитный костюм накинув поверх него плащ, сшитый из кожи «гиены», спустился в зал. Бармен, на удивление, был уже на ногах или вообще не ложился, да и посетителей было несколько человек, хоть они и были в таком состоянии, что не обратили на меня внимания, а вот бармен обратил.

– Завтракать будешь, Ирлан? – приветливо поинтересовался он, бегло осмотрев мой внешний вид.

– Нет спасибо, не привык, к сожалению, с утра есть, в городе перекушу из старых запасов.

– Ну, бывай, удачной тебе вылазки.

Махнув ему на прощание, покинул уютное заведение. Погода была противной, ночью прошёл дождь, а сейчас ещё было темно и пасмурно. Отойдя за угол, активировал маскировку и полетел в сторону города. За пару километров от зоны, которая была чётко видна, снизился до предела, а уже у самой границы снизил скорость перемещения. Извлечённый артефакт в виде корешка занял своё место на шее и я, сканируя в разных диапазонах окружающие дома и развалины, медленно двинулся к центру города. Первые засветки появились почти сразу и это оказались люди, занявшие подвал соседнего здания. Тревожить я их не стал, а двинулся дальше, внимательно изучая всё вокруг. Находились и вкрапления ценного металла, поиск которого я вёл постоянно, но количество его было мизерным, то колечко золотое попадалось, то цепочка. Изредка попадались тайники в домах, видимые сквозь полупрозрачные стены, их я уже спокойно извлекал телекинезом, вытаскивая через разбитые окна. Многое искатели пропускали, но мне всё это было видно как на ладони.

Не успел я дойти до плотных высотных застроек, как появились и мутанты. Их я, конечно же, тихо убивал, желая изучить поближе, ожидая, что они будут другими, но как оказалось, все они были мне знакомы. Тварей по близости я не видел, да и аномалий было не много, и лишь один раз встретилась гроздь неизвестных мне аномалий, в которой с трудом обнаружил, лишь после внимательного изучения, неизвестный мне артефакт. Телекинез перенёс мне его в руки. Похожий на губку, пористый, серый кусок из мягкого материала сильно напоминал ее, но при ближайшем рассмотрении сразу становилось понятно, что это не губка. Свойства его я с ходу не определил, поэтому закинул в «карман» и продолжил свой путь, обходя аномалию по кругу. Не прошло и пары часов, как я оказался в городе, а добра уже скопилось изрядно и это притом, что всё тут излазили и перелазили многочисленные искатели.

По пути встретились ещё две группы людей, но их я тоже не побеспокоил. Занимались они тщательным обыском в домах и интереса для меня не представляли, разве что тихо придушил нескольких мутантов почувствовавших запах людей и целенаправленно двигающихся в их сторону. Не знаю, смогли бы они отбиться от них, но как-то не хотелось проверять это. Обходить всю пограничную территорию извлекая все ценности, я не стал, а двигался целенаправленно туда, где водятся серьёзные твари. Всё это появилось уже на подходе к высотным зданиям. Аномалии и пятна стали появляться всё чаще и чаще, а мутанты всё реже и реже, но им на смену пришли пока редкие, но твари, так я думал. Проходя мимо парка, большую часть которого занимало пятно, покрытое песком и обломками скал, встретились первые неизвестные мне ранее существа.

Небольшие, с метр длиной, твари прятались под песком или на скалах, полностью сливаясь с ними. Увидеть я их смог лишь как живые засветки, а в обычном зрении, да и в энергетическом, они были неотличимы от скальной породы. Для эксперимента вытащил тушу мутанта и телекинезом отправил в сторону тварей, чтобы посмотреть, на что они способны и не разочаровался. В мгновение ока туша мутанта была разорвана на части причём изнутри. Твари стремительно вонзались в неё, после чего вгрызались во внутренности, разрывая на части своими костяными гребнями и уже потом пожирали. Пока они насыщались, я телекинезом выхватил одну особь, желая изучить поближе, но как оказалось незаметно проделать это было невозможно. Стая в тот же миг отреагировала, стала беситься и дико вибрировать, закапываясь в песок. Причину подобных действий, я понял, когда стремительные отметки стали приближаться из центра парка, причём по размерам они были во много раз больше чем эти. Настоящие гиганты, метров пятнадцати в длину и в диаметре под три метра, выглядели очень устрашающе. Костяные пластины, шипы и отростки покрывали всю поверхность их гибких тел, а треугольная клиновидная голова раскрывалась в огромную пасть с острейшими зубами. Для этих тварей, я был абсолютно уверен, все, что встречалось мне ранее, будет лишь вкусной закуской.

Между тем остальные мелкие скрылись в песке, а их родители, подняв тучу песка, окружили зависшего в воздухе детёныша пытаясь достать его. Я находился в стороне от этого представления и для гарантии ещё больше отдалил от себя пойманного детеныша, чтобы меня не задели случайно. Твари шипели, не понимая, что удерживает в воздухе их отпрыска и не уходили, кружась вокруг него дико шипя. Минут десять я издевался над ними то, приближая, то отдаляя приманку, желая лучше узнать их возможности и повадки. Твари скоро перестали реагировать и лишь злобно шипели, двигаясь вокруг него, куда бы он, не смещался. Ради эксперимента я стал смещаться к границе песков, желая понять, последуют они дальше или остановятся. Чем ближе мы приближались к краю зоны, тем больше волновались твари, но достигнув границы, что самое удивительное, они не покинули её, в итоге скрывшись в песке.

Что делать с детёнышем я не знал, конечно, нужно было провести опыты и выработать яд, действующий на организм их родителей, но вот действия монстров меня смущали. Вдруг они действительно разумны и в этом случае, убивать их было бы, по крайней мере, преждевременно. Однако провести опыты можно было, не убивая детёныша, нужны всего лишь образцы тканей, что я и проделал, найдя укромное место недалеко от парка. Синтез парализующего вещества для этих тварей удался буквально за десяток минут, а дальнейшие опыты показали, что всё работает. Одна капля в пасть и детёныш вырубился почти на двадцать минут. Повторно применив это вещество, подхватил осторожно тело детёныша и сняв маскировку, направился к границе парка. Мне хотелось узнать, как будут вести себя твари по отношению к тому, кто вернёт им потерю.

Родители детёныша не ушли далеко, я их чётко видел, затаившихся почти у края границы, поэтому приближался с осторожностью и взял чуть в стороне от их лёжки. Удивительно, но они меня видели и поворачивали свои головы в мою сторону, но не двигались. Выйдя на песок, я положил тело детёныша и стал медленно отступать к границе и лишь когда отошёл шагов на двадцать от него, к этому месту тут же метнулись две молнии.

Каким-то образом они знали, что он жив и не покидали его, пока он не очнулся, при этом внимательно наблюдая за мной. Я благоразумно держался в двадцати метрах от границы и спокойно наблюдал за их действиями, готовый в любой момент уйти прыжком. То, что случилось позже, шокировало меня и убедило в том, что мои предположения оказались верны. Очнувшись, детёныш с одним из родителей сразу же уполз в пески, а второй родитель, перед тем как последовать за ними, приподнялся и выстрелил в мою сторону из раскрывшегося иглами воротника. Несколько снарядов с меня ростом вошли в землю в нескольких метрах от меня. Скорость их была не большая, так что дёргаться я не стал, но что-то мне подсказывало, что при желании она может сильно возрасти. Сделав это, монстр развернулся и исчез в песках, а я, проследив его путь, с интересом уставился на неожиданный подарок, пытаясь понять, что сие означает.

***

Изучив, наверно, до дыр эти костяные копья, я так и не понял к чему мне они собственно?! Да, прочность их была изумительна и легко пробивала даже чешую «гиббона» особенно когда попробовал наполнять их энергией. Не пожалел одно копьё срезал пятку и обнаружил, что оно полое, причём отверстия доходили почти до самого кончика копья, но главное, что оно было заполнено на половину вязким веществом. Эксперименты показали, что яд этот парализовал жертву, а не убивал, и что самое приятное, действовал на всех найденных мутантов. В дальнейшем я убедился, что и на тварей он действует, хоть и не на всех. Конечно, яд я слил в стеклянную тару и спрятал в пространственный «карман», не забыв использовать его на себе надеясь, что организм сам разберётся в его структуре и научится синтезировать его и антитела. То, что онемение, которое стало быстро распространяться по руке, быстро прекратилось, сказало лучше всего о том, что всё у меня получилось.

В любом случае то, что эти четыре копья оказались неплохим оружием, пользы от них для себя я особой не видел. Вот и думай теперь, было ли это предупреждением от «червя» чтобы не шутил так больше, или же просто заметив, что я без оружия поделился своим в благодарность?! Гадать можно сколько угодно, но спросить его не получится, но всё же охотиться на этот вид я уже точно не буду. Убивать разумных существ ради наживы, притом, что они продемонстрировали, я уже точно не буду, да и соваться к ним смысла нет, живут себе в песках и пусть живут, хотя кое-какие безобидные эксперименты, неожиданно пришедшие в голову, стоит провести.

Закинув пустое надрезанное копьё в карман, как и все отходы от него решил заканчивать на сегодня и возвращаться в город. Переночевать можно и тут, но вот вкусно тут не покормят и пивом не угостят. Дополнительно в планах появилось набить «карман» любимым напитком и разнообразить едой уже имеющиеся продукты.

За пару часов, когда уже начало темнеть я добрался до гостиницы, и в приподнятом настроении сняв маскировку, вошёл в шумный зал. Подойдя уже к бару, в очередной раз собрав на себе любопытные взгляды, приветливо кивнул бармену.

– Вечер добрый Борис, как там с ужином?

– И тебе Ирлан. С ужином без проблем, сегодня неплохое мясо приготовили и овощное рагу, рекомендую!

– Годится, я тогда переоденусь, помоюсь и минут через пятнадцать спущусь.

– Давай, прямо тут поешь, заодно пообщаемся?

– Без проблем.

Когда спустился, всё уже было готово и присев за стойку, стал неспешно насыщаться действительно вкусной едой.

– Ну как тебе первый выход, далеко успел пройти? – поинтересовался Борис присев напротив, позвав молодого парня сменить его у стойки.

– До парка примерно, скажем так, ваш городок поинтереснее будет.

– Ты шутишь? Как ты успел за день до туда добраться?

– Есть способы, – усмехнулся я.

– А-а-а но ты смотри, не спали электронику машины.

Борис решил, что двигался я на машине, да и размер «кармана» его впечатлил, раз могу прятать в нём её.

– Не в первый раз, имею опыт.

– Хорошо, что ты не сунулся в пески, – стал серьёзнее бармен, – там смерть. Оглянуться не успеешь, как станешь кормом. Не думал, что ты туда доберёшься так сразу, нужно было предупредить.

– Да я и сам не маленький, пятна умею отличать, но ты прав, соваться туда смерти подобно. Твари, которые там обитают, безумно опасны.

– Очень интересно, откуда ты это знаешь? Неужели видел?

– Видел, как мутанта порвали за пару мгновений,… в общем, предупреждай новичков, там смерть без вариантов.

– Ты прав так и делаем, не одна группа пропала там, что только не придумывали, даже взрывать пытались приманку, не помогало. Твари очень умные и рисковать не любят.

– Да и смысла нет туда лезть, что там, в песках делать-то? Я, по крайней мере, в оптику не увидел ничего интересного.

– Всегда можно найти что-то полезное, но ты прав, соваться туда, не стоит.

– Кстати, насчёт полезного, видел когда-нибудь артефакт похожий на серую губку? – решил попытаться получить нужную информацию.

– Серая губка говоришь? Что, нашёл такую? – задумчиво переспросил Борис.

– Нашёл, так что, есть информация по ней? – мне уже было понятно что она знакома ему, осталось получить нужную информацию.

– Эта информация не бесплатная,… но если захочешь продать то я дам тебе хорошую цену.

– Сколько ты хочешь за полную информацию?

– Сто золотых.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно.

Молча, положил перед барменом требуемую сумму в мешочках, которую он тут же сгрёб к себе.

– Это мощный лечебный артефакт, во время активации запускает сильнейшую регенерацию организма, более того омолаживает организм и по слухам продляет жизнь человека, но проверить эти слухи возможности не было.

– Активация как происходит и безопасно ли это?

– Активация проста, но несколько болезненна, прежде напитывают кровью пациента до полного насыщения, а затем прикладывают к голому телу. Что дальше происходит, я не знаю.

– Понятно, спасибо за информацию.

– Обращайся и не забудь, если захочешь продать, вспомни обо мне…

– Я запомню Борис. Есть ещё пара непонятных артефактов из старых запасов.

– Описывай.

– Чёрная пирамидка со сквозной дыркой в ней, – Это всё?

– Нет, выглядит как подкова только без отверстий и концы острые.

– … Нет об этих мне уже ничего неизвестно, даже не слышал о них. Это ты в своём городе нашёл?

– Да.

– Понятно, а ведь ты необычный искатель…

– Не спорю, – усмехнулся я ему.

– Из кого сделан твой костюм?

– Там несколько тварей, но я бы не хотел, чтобы эта информация стала достоянием общественности.

– От меня ничего не уйдёт на сторону, можешь не сомневаться, но вот у искателей свои глаза есть. Тобой уже, кстати, интересовались, и не только с целью сделать предложение о вступлении в команду.

– Я жду свою команду, а до остальных мне нет дела, – отмахнулся я легкомысленно.

– Хорошо, так им и передам, – усмехнулся Борис.

– Кстати, хотел закупить у тебя припасов и уже готовой еды, да и ты говорил, что есть что предложить интересное, да и купить не против?

– Смотря что тебя интересует, и что есть на продажу.

– Техника, оружие, одежда, украшения, части тел монстров, ну и так, по мелочи, причём как продать так и купить.

У меня действительно скопилось много ненужного барахла, начиная с техники и заканчивая шмотками и частями монстров.

– Пошли со мной, – поманил он меня за собой.

Последовав за ним, оказался в разделенном перегородками складском помещении. У входа Борис щёлкнул выключателем и всё залил яркий электрический свет. Было видно, что за перегородками лежали всевозможные ящики и коробки.

– Выкладывай, что у тебя есть на продажу, – указал он свободное пространство.

Зарывшись в «карман» стал вытаскивать всё, от чего хотел избавиться и в первую очередь, это было лишнее и не нужное оружие которое и выкинуть жалко и носить не хочется.

– Э, да я вижу, что с твоим добром придётся не один час разбираться, – удивлённо произнёс Борис, когда куча начала стремительно расти.

– Это только начало, могу оставить всё, как подобьёшь стоимость, рассчитаешься, да и я может, что из твоего барахла возьму.

– Давай выгружай тогда всё сюда, а я с сыновьями разберусь.

…– со шмотками всё, остались твари.

– Погоди, накрою пол.

Борис шустро расстелил брезент на бетонном полу, и я стал выкладывать свои трофеи. Вытащил несколько мутантов, убитых сегодня в городе, но не подумал, что способ умерщвления заинтересует Бориса. Им я просто сворачивал шеи, и это сразу бросилось в глаза опытному бармену.

– Почему у всех свёрнуты шеи? – не удержался он от вопроса.

– Парализую ядом и сворачиваю шеи, чтобы не пачкаться потом.

– Ты серьёзно?

– Конечно.

– И много у тебя такого яда?

– Достаточно, но я не думаю, что его продажа хорошая идея… самому пригодится.

– Однако сюрпризов у тебя… ну хоть мне продай, для личного пользования, – неловко попросил он смутившись.

– Тебе подарю, дашь потом пустой флакончик.

– Спасибо, вернемся, найду на кухне! – повеселел Борис.

К чему ему такой яд я даже спрашивать не стал, сам понимал, что это очень ценная штука, когда можно не убивая обезвредить врага. Да и мужик Борис был неплохой, хоть и жадноватый, судя по запрашиваемым суммам.

Всего оказалось пятнадцать туш мутантов, и Борис оценил их почти в тысячу золотых, округлив.

– Давай теперь твоё барахло глянем, а там уже подобьём бабки, – предложил ему.

– Что тебе нужно рассказывай?

– Все, что есть лучшее из оружия, и обвес к нему. Дальше, взрывчатка, мины, детонаторы – это беру в любом количестве. Качественное военное снаряжение, начиная от фляги и заканчивая… ну без ограничений. Готов рассмотреть любое предложение.

– Ну, у тебя и запросы, по оружию проще, а вот со взрывчаткой не мой профиль, снаряжение тоже просто.

Действительно, с оружием выбор был неплохой. Со снаряжением тоже всё прошло удачно, скупил почти все, что нужно было, опустошив половину склада Бориса на сумму в несколько тысяч золотых. Брал я только самое необходимое и современное, то, что нужно для команды. Вообще было удивительно, что оружие, которое в моём измерении стали выпускать не так давно, тут пусть и в малых количествах тоже было. Оказывается, разработки всего этого велись не первый год, да и конструктора многие выжили. Проблемы поначалу были только с предприятиями и заводами, но многое удалось восстановить. По крайней мере, стрелковое оружие развивалось активными темпами, а вот техника и авиация само собой почти умерла. Конструктора при создании оружия стремились учитывать нового противника, отсюда и разнообразие, и специфические особенности в конструкциях. Совместить бесшумность, хорошую пробивную способность и останавливающее действие не так просто, но в некоторых моделях, попавших мне в руки, это разработчикам удалось. Особенно мне понравились боеприпасы, в которые можно собственноручно добавлять отравляющие вещества, калибр и форма пули позволяли. К примеру, калибр 12.7х55 имел большой простор для этих целей, и я собирался им воспользоваться в ближайшее время. Тот же АШ-12М и пулемёт АТ-12К использующий этот калибр отлично показал себя против мутантов и некрупных тварей, а с добавлением парализующего вещества так вообще должен быть крайне эффективным.

Закончив торговые дела с Борисом, я тут же попросил выделить место для работы в качестве благодарности за пузырёк с ядом, и почти до утра провозился со своим арсеналом. Всё своё новое оружие я чистил и укреплял, а так же реализовал свою задумку с наполнением полости пули парализующим ядом из копья «червя». По отношению к нему у меня постоянно возвращались мысли, как его можно эффективно использовать. Я чувствовал, что упускаю важный момент с ним и даже кусочек этой кости впитал в себя, и лишь под утро, лёжа в постели, меня осенила идея.

Во время работы в подвале нужно было зачистить и срезать небольшой металлический выступ, и я, чтобы не возиться с инструментом, отрастил острейший коготь, желая, чтобы он имел свойства впитанных образцов. Получилось всё идеально, металл срезался легко и непринуждённо, а после работы на место вернулся уже мой родной ноготь. Во время работы я упустил этот момент, а теперь прокручивая в голове последние события, обратил на это внимание, и тут уже мне пришла в голову идея. Нет, ИДЕЯ!

Я столько раз сокрушался, что мне одному приходится поглощать тварей, прямо до тошноты и сожалел, что у меня нет возможности сделать кинжалы по ритуалу шаманов, чтобы снабдить ими мою команду! Так ведь не обязательно же чтобы сила переходила именно людям! Вскочив с кровати, тут же вытащил из кармана копьё и ещё раз внимательно оглядел его со всех сторон. Даже налил воду в канал, чтобы убедиться, что выход из него только один. То, что происходило дальше, никак кроме как мистикой назвать было невозможно. Утончившийся палец под моей волей легко проник в полость костяного копья и стал, во-первых, меняться, а во-вторых, расти, пока не появился из тонких отверстий на конце. Энергии на эти преобразования у меня было с запасом, за всё это время кристаллов разной величины скопилось больше двух тысяч. Поэтому мне пришлось лишь сменить несколько пустых накопителей и приступить к следующему этапу. Начав процесс поглощения внешних стенок крепчайшей кости, я обратил его вспять, начав наращивать кость в месте среза, стараясь не терять концентрацию. Тут уже контролировать форму я мог без особых проблем и быстро создал нужную полость, в которую поместил всего один светлый артефакт пространственного «кармана». С крышкой пришлось повозиться, но в итоге простое крепление удалось вырастить и закрыть ей камень, чтобы в случае чего можно было его сменить. Следующим этапом довёл до ума наконечник, проделав тонкие борозды, сантиметров на тридцать куда нарастил, продолжив свою «вампирскую» кость. Лишнее было срезано адамантитовым лезвием и поглощено мной. Неизвестно как поведёт себя энергия, поступающая по кости к артефакту. Будет ли она впитываться в него, как это делаю я постоянно или разрушит мои труды.

Проверить конструкцию я решил сегодня же, но пока решил продолжить эксперимент и сделать теперь короткий клинок, полностью вырастив из своего тела. Как ни странно материал копья был прочнее, чем когти других тварей встреченных мне, поэтому и выбирал я для начала именно этот материал как основу. Однако с щитами справлялся лучше коготь «гиббона» и жало «скорпиона», поэтому я подумав решил добавить коготь. Режущая кромка была из материала копья, а сердцевина, из когтя «гиббона» покрытая до гарды уже моей «вампирской» костью. В костяной рукояти пришлось делать навершие из артефакта, намертво обжатого, как драгоценный камень, костью имеющими вид когтей тварей. Получилось более чем удачно да и что самое удивительно после того как кость отделилась от моего тела, я всё равно мог управлять им, так что после всех доработок, сорока сантиметровый клинок лежал в моей руке как влитой.

«Прямо живое оружие, чёрт побери…» – не без восхищения наблюдая как под моим взглядом лезвие, словно живое, извивалось, принимая нужную мне форму.

Только сейчас я понял, что действовал через жопу, можно было просто вырастить заготовку отделить его от тела и менять её форму и состав сколько угодно. Единственно вносить изменения я мог, только имея физический контакт с костью. Подводя итоги, я подсчитал, что энергии на создание этих предметов я потратил даже больше чем на восстановление своего организма после аварии, да и каждое изменение тоже тратит немало пси энергии.

Пока я творил, столько идей появилось в моей голове, что я даже решил не ходить сегодня никуда и реализовать хотя бы их часть. До обеда мучил свою плоть, пока ко мне не постучался Борис и не поинтересовался, как себя чувствую, заодно пригласив на обед. Только сейчас ощутив сильный голод, решил не отказываться.

– Иду Борис, приведу себя в порядок и спущусь, – подумав, ответил ему.

Душ, свежая одежда и все следы бессонной ночи как не бывало. Постояльцев в обеденном зале было мало, но компанию искателей не очень дружелюбно настроенных срисовал сразу. Скорее всего, это друзья убитых, но беспокоиться о них даже не подумал. Их судьба в их руках, даже любопытно как они ей распорядятся.

– Спасибо Борис, что отвлёк, сам не заметил как проголодался, – поблагодарил бармена присев рядом за барную стойку.

– Пожалуйста, а чем занимался-то?

– Да всё тем же, начинку для тварей готовил.

– Спасибо тебе, кстати, за пузырёк, уже опробовал, правда, не на тварях, но и так результат замечательный, – довольно похвастался он.

– Надеюсь, не на людях опыты ставил?

– Нет, на свиньях. Я же не знал дозировку вот и поэкспериментировал. Удивительно, но смоченной иглы было достаточно, чтобы отключить трёхлетку на полчаса…. Будет возможность и на двуногих испытаю, не велика проблема, придурков всегда хватает.

– Что верно, то верно. Кстати о придурках, та компания друзья тех троих? – кивнул я в их сторону.

– Да, но ты не бойся, тут они не полезут, да и вообще я им рекомендовал забыть. Сами виноваты были. Это кстати ещё одна причина, по которой я тебя позвал, хотел, чтобы ты их видел и там был осторожнее. Не уверен, что они послушаются.

– Спасибо Борис учту, если полезут, буду готов.

– Мутные они, так что если пропадут, никто жаловаться не будет.

– Да ну не стоит о них, ты мне лучше вот что скажи, где мне достать хороший блочный лук или арбалет, – сумел удивить много повидавшего в жизни человека.

– Парень, ты, что в индейцев решил поиграть?

– Ага, вспомню детство, так что, есть вариант найти?

– Был где-то старый совсем, не уверен, что он ещё рабочий, – с сомнением произнёс Борис, после недолгих раздумий.

– Что есть, гляну, а там видно будет, – не собирался я отказываться. Делать с ноля лук пока не хотел. Сейчас бы очень пригодился арбалет, из которого я стрелял по монстрам с Балу. Был бы Шиза со мной, можно было сделать много всего чистой силой, но без него с тонкими и точными деталями я буду возиться уйму времени и не факт, что получится то, что мне нужно.

– Тебе срочно?

– Желательно до вечера найти.

– Хорошо, попробую, да и поспрашиваю кое у кого.

– Договорились, по деньгам не обижу, лишь бы нашлось что.

– Мог бы и не говорить, клиент ты состоятельный и не жадный, – усмехнулся он.

Ближе к вечеру Борис действительно притащил старый канадский разборный лук, правда плечи его были в плохом состоянии, да и тетивы не было. На чудо я не надеялся, главное, что рукоять была металлическая и в хорошем состоянии, а плечи я попробую сам сделать, благо образец есть.

Возился я с плечами долго, почти всю ночь экспериментировал, даже из металла попробовал сделать, но всё же, лучше всего получились те, которые я вырастил. На тетиву нашёл тонкий стальной трос дополнительно укреплённый мной. Больше всего пришлось возиться со стрелами, в которых создавал полость для яда. Несколько раз приходилось менять конструкцию стрелы, пока она не заработала. Всё-таки иметь возможность управлять своим телом как тебе хочется невероятная вещь, и я очень многое терял, когда пренебрегал этой способностью. После использования стрела буквально за пару минут наполнялась нужным ядом и была готова к новому применению! Главное было добиться, чтобы яд после попадания впрыскивался в тело цели, а дальше уже было дело техники. Для утяжеления костяной стрелы заполнял полость свинцом ближе к наконечнику, купленным у Бориса, правда, хватило его только на сотню стрел, но в городе я наберу нужное количество. После сотни выращенных стрел процесс стал автоматическим, я даже заметил, что почти не отвлекаюсь на их создание. Если бы в этот момент кто-нибудь зашёл в мой номер, то его хватил бы инфаркт. Но к счастью никто не врывался, и я спокойно проработал до утра. К тому времени как меня пригласили на завтрак, у меня было готово почти три сотни стрел, и я решил сразу после него сделать очередную вылазку в город и испытать всё это в деле.

Завтрак прошёл замечательно, всё было очень вкусно и сытно, и даже то, что меня, скорее всего, на улице будут ждать, не испортило аппетита. Когда появился в зале один из компании убитых искателей я сразу же вышел на улицу. Даже Борис предупредил меня, что, вероятнее всего меня будут ждать.

Можно было конечно игнорировать их и заниматься своими делами, но оставлять тех, кто специально будет выслеживать меня и мешать, я не захотел, поэтому просто вышел на улицу и направился в сторону ворот. Не прошёл я и сотни метров, как окружившие меня в невидимости искатели сделали свой ход. Уйдя от выстрела в затылок, действовал уже без раздумий. Буквально за пару мгновений, три трупа оказались в моём кармане, а четвертый, занявший позицию на дереве дальше по улице, даже не понявший что произошло, получил стрелу в грудь. Пришлось повозиться, чтобы прибрать рассыпанные вещи вокруг, а потом ещё снимать труп с дерева. Ранние прохожие видели, что произошло, но не вмешивались, да и остались лишь несколько самых любопытных, остальные разошлись.

«Натуральный дикий запад» – размышлял я вытаскивая глубоко засевшую стрелу в дереве. Они явно были рассчитаны на броню серьезнее, чем бронежилет и тело человека. Стрела удара даже не заметила, но всё же я отложил её отдельно, чтобы потом более внимательно изучить, а так испытание прошло успешно.

Подчистив за собой, уже спокойно скрылся с места преступления и в невидимости, перемахнув через ограждения, полетел в сторону города. На этот раз я дополнительно искал свинец и очень быстро набрал нужное количество даже с запасом. По дороге мне попались лишь несколько слабых мутантов, но испытания лука прошли отлично. Знания по стрельбе из лука были, но вот опыта, чтобы уверенно поражать цели в движении туда, куда мне нужно, не было, поэтому я обездвиживал цель телекинезом. Главное было проверить действие яда, и я его проверил. С копьём «вампиром» не всё прошло гладко, пришлось менять внешний слой, покрывая его изолирующим материалом, чтобы энергия в меня не поступала. Сделано это было для того, чтобы обычный человек мог спокойно пользоваться им и не погибнуть от большого количества пси энергии. Для себя же, в те случаи, когда мне нужна будет энергия, я просто изменю копьё. С кинжалами всё было точно так же, и лишь покрыв рукоять изолятором, в качестве которого выступила кожа «гиены», добился того, что хотел.

В поисках мутантов пришлось сделать не малый круг, но зато всё оружие было испытано, даже огнестрельное. Именно оно показало себя лучше всего с ними, серьёзной брони и щитов мутантыне имели, так что вполне хватало пули 12 калибра из АШ-12. Останавливающее действие и парализация от яда действовали идеально, дальше можно было делать с ним всё, что захочешь и на это уходила всего одна пуля. Лук же применять по таким целям было неразумно. Стрела пробивала её на вылет, да и яд не попадал в тело мутанта.

Так и получилось, что пока добрался до парка с обитающими в нём «червями» прошло часа четыре. Шёл я сюда целенаправленно для своего эксперимента. На границе зрения были видны слабые засветки монстров, но как только я прошёл по песку они стали приближаться. Не теряя времени, скинул на песок пять туш мутантов, по числу подаренных копий, и отступил за границу пятна.

Первыми пришли мелкие, но вслед за ними и взрослые появились. Пока мелкие питались, разрывая туши, старшие не появлялись, и лишь когда они наелись и ушли в пески, остатки исчезли в пасти взрослых.

Я, наверно, с полчаса простоял, ожидая от них реакции, но так и не дождался, «черви» не уходили, но и не реагировали на меня сидя под песком. Вытащил из «кармана» следующую тушу и зашвырнул её в пески, помогая себе телекинезом. Туша мгновенно провалилась под песок, и лишь небольшой фонтан показал, что там только что лежал трупмутанта. Действуя, таким же образом, я скормил им все оставшиеся туши, что добыл сегодня, и стал ждать дальнейшую реакцию. Через некоторое время, поняв, что кормить их больше не собираются, над песком появилась треугольная голова одного из «червей» внимательно изучающая меня. Каким образом они видят я не представлял, ведь глаз я не нашёл, но был абсолютно уверен, что за мной внимательно наблюдают. Уж почувствовать внимание на себе я мог. Длилось наблюдение недолго и, как и в прошлый раз, раздувшийся и как живой капюшон, выплюнул в мою сторону очередные иглы. На этот раз их было всего три штуки, но и это хлеб! Главное, что «лёд тронулся»! Закинув иглы в «карман», я быстро покинул это место. Время ещё было, поэтому я направился в сторону центра, внимательно исследуя всё вокруг.

Первая встреченная тварь оказалась уже знакомой «каракатицей», притаившейся на стене дома. Эту тварь я так до сих пор не поглотил, так как сильнейшая кислота разъедала даже чешую моего костюма, и возиться с ней я просто не хотел. Сейчас же можно было попробовать использовать кое-что из своего нового арсенала. Наполненная силой и ядом стрела вошла в притаившуюся тварь, которая от неожиданности и боли тут же свалилась на землю, и после недолгих конвульсий застыла. Удивительно, но яд оказался эффективным и против неё, я опасался, что именно против таких тварей, он будет бесполезен. Но всё обошлось. Достав копье, изменил его структуру, чтобы энергия шла в меня, а не в артефакт и проткнул мягкую внутреннюю плоть «каракатицы». Когда всё закончилось, всё что от неё осталось – это пробитые стрелой пластины панциря и небольшой усилитель. Всё это ушло в «карман» как и повреждённая стрела. Не удивительно, что пробивался её панцирь только гранатомётами и крупным калибром бронебойных пуль. Щита у твари не было, но с такой бронёй он ей без надобности. Дальше стали часто попадаться её товарки и лишь на следующем перекрёстке встретилось что-то новенькое…

***

Звук разламываемой кладки и обвалов, как и яростное шипение, привлёк моё внимание ещё задолго до того как я смог вживую разглядеть его источник. Нет, засветки живых существ я видел прекрасно, но вот обычным зрением взглянул, лишь когда вышел на перекрёсток. Тварь размером в газель крушила фасад здания, пытаясь добраться до забившейся в подвал жертве. Мало того, что на перекрестке было полно аномалий, так ещё и зверюга разрушала и захламляла обломками единственный проход к зданию. Самое неприятное, что шум привлёк и других тварей, которые крутились поблизости, а некоторые даже расселись в невидимости по крышам и некоторым окнам. То, что пряталось в подвале, очень напоминало человека, но вот засветка его не совпадала. Было в ней что-то неправильное, но то, что оно гуманоидной формы, было чётко видно. Голова, руки, ноги всё было на месте.

Пока я изучал обстановку, тварь с упоением вгрызалась в бетон, вырывая целые куски не обращая внимание даже на арматуру, и почти полностью скрылась в здании. Всё что мне было видно – это шипастый хвост и мощные лапы, которым она помогала себе рыть и крушить. Монстры же вокруг были не только уже хорошо мне знакомые, но и неизвестные. Насчитал десяток «стрелков», шесть «каракатиц» – это из известных мне, а неизвестных ещё штук десять в общей сложности. Эти вообще имели настолько безумный внешний вид, что противно было даже смотреть на них. Пасть у них располагалась на брюхе, а передвигались они с помощью восьми конечностей, ловко цепляясь за любые поверхности своими крюками на концах гибких лап. Эти «Крабы» как я их прозвал, тоже имели невидимость и сейчас окружали место поединка, стягиваясь к нему со всех сторон.

Ждать больше смысла не было, ещё немного и жертву съедят, а мне хотелось глянуть на неё поближе. Пока ещё был виден зад твари в развалинах пятиэтажного здания, отправил в неё быстрым темпом три стрелы, после чего уже мне пришлось менять позицию прыжками, выпуская по нескольку стрел и снова перемещаться. Эти «крабы» имели отличную реакцию и стреляли сгустком слизи на звук хлопка тетивы. «Стрелки» тоже не отставали, перечёркивая те места, где я находился, своими лучами. Только «каракатицы» выбрали для себя целью самих «крабов» погребя под себя четверых зазевавшихся. Пока шла потеха, я успел сменить лук на АШ-12 и уже спокойно отстреливал в первую очередь «стрелков», на которых хватало и одного попадания, а затем и «крабов» которым нужно было попасть в пасть. Панцирь на спине оказался не хуже чем у «каракатиц» и не пробивался автоматом. За десяток секунд скоротечного боя почти все враги оказались в отключке и лишь «каракатицы» стали растворять парализованные цели. Пришлось срочно вмешаться, пока мне все образцы новых тварей не попортили. Лук вернулся в мои руки и тут уже я, как в тире, отработал по неподвижным целям. Это не то, что стрелять по мечущимся тварям, тут уже моих навыков хватало.

Просканировав окружающее пространство, и не увидев других тварей, принялся к самому главному – сбору трофеев. Мелких монстров шустро стянул в одну кучу, протыкая их кинжалами. Их у меня было пять штук и три копья, так что пока одна партия из восьми тварей отдавала свою жизненную силу, я занялся самой интересной целью. Монстр в развалинах слабо шевелился, и я с трудом стал вытаскивать его телекинезом оттуда. Насколько мои способности развились за последнее время я смог оценить, когда вытащил эту шести-восьми тонную тушу, причём она стала на моих глазах оживать и я, не придумав ничего лучше, вогнал телекинезом под хвост сегодняшний подарок «червя». Шевеления сразу же прекратились, а я не теряя времени, метнувшись к уже высохшим мумиям тварей, проткнул следующие жертвы, не забыв закинуть трофеи в «карман».

Пока готовилась следующая партия, поглотил первого «краба» уже лично, а следом и ещё двух. Последнего просто добил и закинул в «карман» на опыты. К сожалению, остальные были уже почти полностью растворены слизью каракатиц, и извлечь из них трофеи, было уже невозможно. Когда всё было готово, пришла очередь основного монстра. Прежде чем его поглощать, нагинатой срубил хвост на опыты и только после этого проткнул копьём основную тушу в месте среза.

…Если бы не артефакты, в которых можно было сливать энергию, я наверно прекратил бы процесс иначе просто погиб. Энергии было просто море! Я уж знал, что испытываю кайф только тогда, когда поглощаю сильное существо, а тут было вообще нечто невообразимое. Не знаю, сколько это длилось, но когда всё закончилось, забросил все останки с трофеями в «карман» и огляделся. Жертвы в подвале уже не было и даже в радиусе моего поиска, её не обнаружил.

Ощущение силы и мощи пёрло из меня, путая сознание, так что даже пришлось слить в артефакт часть своего переполненного резерва и только тогда мозги частично пришли в норму. Радость, что удалось получить такой жирный кусок, не помешала ещё раз тщательно обследовать это место. Кроме некоторого количества драгоценного металла в домах и одного артефакта в аномалии на крыше, ничего интересного не нашёл. Изучать вещи в квартирах после того, что я получил, было откровенно не интересно, да и понять, куда делось спасённое существо, было интересно.

Спустившись в подвал, где спасалась жертва, я понял, почему монстр до него не добрался. Добротный монолитный подвал разобрать сходу было действительно проблематично, тут когда-то были складские помещения, в которых сейчас ничего не сохранилось. Как бы то ни было, но следы в энергетическом зрении, явно указывали, куда сбежало существо. Пока я занимался трофеями, оно поднялось на первый этаж и ушло вглубь здания. Тут и зрения не понадобилось, так как кровавый след явно указывал на его путь. Мне, откровенно, было не ясно, почему я не вижу его, даже используя артефакт, ведь не мог же он сбежать от меня на полкилометра за это время. Если приглядеться, мне отсюда были видны даже засветки других монстров кишащих дальше. Нет, есть твари, которых я могу увидеть только на близкой дистанции, но тут другой случай. Загадка меня так захватила, что забыв об осторожности, стал продвигаться по следам, контролируя лишь аномалии и живых существ, и только в последний миг предупреждённый своим чутьём переместился прыжком дальше в конец коридора. Раздавшийся за спиной взрыв и визг осколков стал для меня полной неожиданностью.

«Какого хрена тут оказалась растяжка!?» – шокировано осмысливал я происшедшее.

«Значит, это был человек, а не тварь» – сделал я очевидный вывод.

Останавливаться на полпути я не собирался, любопытство гнало меня вперёд, но вот дальше двигаться я стал с большей осторожностью и не ошибся. Ещё три растяжки встретились мне по пути, когда след уже не кровавый, а энергетический свернул в очередной подвал.

Тут уже я левитацией стал спускаться, чтобы не всполошить беглеца. То, что он там, я уже ощущал, хоть и не видел! Как это было возможно, я не понимал, но доверял своим ощущениям. По пути встретились ещё две растяжки, которые я просто перелетел. Перед закрытой дверью с выходом на парковку, я ещё раз просканировал здание, пытаясь теперь понять, если ли ещё выходы отсюда, но быстро убедился, что это тупик. Выезд был один, но он был закрыт вратами. С дверью тоже было всё плохо, она была заминирована.

«М-да, не прост беглец» – усмехнулся я, невольно зауважав его.

– Эй, есть кто живой? – негромко крикнул я, так как видел, что взрыв привлёк тварей и они уже недалеко отсюда.

– Слушай, я не причиню тебе вреда, просто если открою дверь, то сюда сбегутся все твари с округи, – решил достучаться до сознания беглеца.

– Вот и проваливай отсюда, – раздался глухой и тихий женский голос.

«Нет, ну надо же!? Кто бы мог подумать, ещё и баба!»

– Куда? Там твари…. Если не нападешь, я не трону тебя, даю слово.

– Так я тебе и поверила! Сиди там, не лезь ко мне!

– Послушай, если бы я хотел, ты уже давно была бы мертва, неужели ты думаешь, что эта дверь и взрывчатка на ней что-то решают? Не глупи, я могу и правда уйти, а ты раненная будешь дальше тут сидеть и привлекать тварей запахом крови.

Молчание длилось некоторое время, а следующий миг справа от входа появилась засветка живого беглеца и она, хромая, стала осторожно приближаться к двери. Видно было, что она хромает, держась за бок, но когда дверь открылась, ствол её оружия смотрел прямо на меня.

– Ты где, выходи!

– Тихо, только не стреляй.

– Снимай маскировку, не буду, – отошла она ещё на пару шагов, приспустив ствол, который, кстати сказать, оказался Валом. Очередь из него твари точно не услышат. Так что расслабляться было рано, да и ощущение опасности не проходило.

Опустившись на пол, снял маскировку готовый в любой момент вырвать ствол из её рук.

–Ты?! – снова вскинула она ствол.

– Стой, стой, что ты такая нервная? – с опаской стал убеждать еЁ. Не имей я серьёзных козырей, ни за что бы, не стал так рисковать. Скорее всего, оставил бы её тут, чем так подставляться. Помню, как реагировали девушки в пейнтболе на Земле на появление даже своих бойцов. Бывало, все ранения я получал от своих, причём в таких глупых моментах, что просто диву давался, а тут ситуация ещё похлеще будет.

– Видишь, я пустой, говорю же не враг тебе!

– Чего тебе нужно? Почему шёл за мной?

– Любопытство, что ещё?! Не думал, что это будет человек, но когда чуть не подорвался, всё понял.

– Если понял, зачем дальше шёл?

– Кровь увидел, думал помощь нужна, ну и любопытство никуда не делось, – улыбнулся я ей.

– Что дальше?

– Отойдём в угол, твари близко, нужно встретить их с хорошей позиции…. Не надо минировать, только привлечём других. Иди, я разминирую лестницу…

Она лишь кивнула, я же вышел на лестницу и быстро разминировал простую растяжку, закинув мины в «карман», в этот момент раздался первый взрыв наверху, привлекая ещё больше тварей.

Закончив, быстро метнулся в гараж как раз в тот момент, когда с хлопком в нем появилась первая тварь. Телекинез тут же сковал «Стрелка» а следом копьё пробило насквозь его тело, выпивая его жизнь. Однако не только я отметился, но и очередь из вала метко снесла голову твари, испортив мой трофей.

– Не стреляй! Я займусь ими, вмешаешься, если будет критично, но не раньше!

Ответа я так и не дождался, так как она с изумлением наблюдала за повисшим в воздухе пробитым телом твари, высыхающим прямо на глазах. Шок на её лице не мешал держать на прицеле тварь, и лишь после того как я вынул копьё и отправил останки в «карман», она немного расслабилась. Возможные расспросы прервало появление ещё одного монстра, а следом ещё двух…

***

– Чем это пахнет от тебя? – небольшое затишье после нападения решил потратить с пользой и помочь даме. Разорванный бок уже выглядел не так страшно как в начале, но всё же стоило сменить свежий артефакт. Я, конечно, мог дать ей сильный лечебный артефакт, но не хотел торопиться с этим, да и жалко его было откровенно. Запас простых артефактов у меня был большой, да и у девушки ещё оставалась одна штука, так что умереть ей тут не грозило, но вот твари на запах сбегались шустро, и даже мазь не помогала. Этот запах, резкий и неприятный, я отключил почти сразу, как стал перевязывать и менять её лечебный артефакт.

– Это экстракт нескольких растений, сбивает запах.

– От крови видимо мало чем помогает.

– Да, не панацея. Спасибо кстати…

– За что? – улыбнулся, ожидая её ответ.

– За помощь, за что ещё? – не поняла она.

– Хм, ясно, – не так ответила она, обобщила, можно сказать, всё, – расскажи про ту зверюгу кстати?

– Про химеру? – передёрнулась она от воспоминания.

– Химера?

– Так её называют, похожа на разных тварей и животных, теперь понятно?

– Да, заметил, что сходство со многими тварями имеется.

– Очень сильный нюх имеет, и если вышла на след, не отступит, пока не выйдешь за границу «зоны» или не съест. Невидимости нет, но как и хамелеон меняет расцветку, причём так, что очень трудно заметить в тени. В принципе, если вовремя заметить, не опасна, можно уйти, но если на охоте или заденешь,… смерть гарантирована. Не понимаю как ты убил её? Если угроза велика, как скат может поразить молнией, причём человека просто испепелит. У него очень мало естественных врагов. Нападает на всё, что движется… вроде всё.

– И как ты попалась ему на глаза? Если не секрет, – улыбнулся я, закончив перевязку.

– Если расскажешь, как убил его, расскажу.

– Даже так? Равноценный обмен разве?

– Поверь, да.

– Сомневаюсь, но ладно… вот этим, – показал ей костяную иглу.

– Значит, я не ошиблась, это оно… где ты нашёл его?

– Ты спросила, как убил, я ответил теперь ты.

– А разве ты до конца ответил? Этим убить такую тварь? Сомневаюсь…

– Действительно, добил я его уже этим, – достал я уже изготовленное мной копьё.

– И в чём разница? – не поняла она.

– В том, что оно выпивает жизнь живого существа, – решил сказать правду.

Видно было, что она мне поверила, так как видела, что происходило с тварями.

– Твоя очередь.

– Я нашла гнездо химеры и залезла туда, когда её не было.

– Не просто так же ты туда залезла? Детёныши?

– Яйца, там была кладка. Вот, это тебе за твою помощь и ответы, – протянула она кожистое яйцо, чуть крупнее страусиного.

Я даже обалдел в первое мгновение, когда она его мне протянула, причём как огромную ценность.

– И что мне с ним делать? Амлет? – судя по её виду, неудачно пошутил, так как она посмотрела на меня как на идиота.

– Сырым! Его едят только в сыром виде! Если конечно хочешь получить от него пользу!

– Так, тут подробнее, первый раз слышу про это.

– Мало кто об этом знает, но если съесть сырое яйцо химеры, то человек изменится, у всех по-разному. Кто-то становится сильнее, кто-то быстрее, ну и так далее… всё очень индивидуально.

– И ты со мной так просто делишься им? – недоверчиво протянул я, пряча яйцо в «карман».

– Я умею быть благодарной… без тебя я бы уже переваривалась в желудке химеры.

«Теперь понятно, почему её засветка и аура другая, интересно, сколько яиц она уже съела?».

– Пожалуйста. Кстати, мы так и не познакомились с тобой… Ирлан, – протянул ей руку.

– Кира.

– Очень приятно, Кира. Как самочувствие?

– Пара часов и буду как огурчик. Ночевать и так придётся тут, ты торопишься?

– Я тоже об этом подумал, да и место ничем не хуже других.

– Дежурить будем по очереди, – Ты отдыхай, ночью буду дежурить я.

– Геройствуешь? – усмехнулась она.

– Ты, конечно, симпатичная девушка и всё такое, но доверять раненой свою жизнь не очень разумно, не находишь? – откровенно объяснил ей свою позицию.

– Неприятно, но правда,… тогда давай ещё поболтаем.

– Хорошо, обустраиваемся и хоть всю ночь.

Кира извлекла из «кармана» спальник, постелила его поверх коврика, на котором сидела, а я вместо покрышки, на которой сидел, вытащил раскладные кресла, столик и уже готовую еду.

– Присаживайся, перекусим пока спокойно.

– Любишь комфорт, я смотрю.

– Люблю, – не стал я скрывать очевидные вещи.

– Ну прямо романтический ужин, только без свечей, – улыбнулась она, когда я достал запотевший кувшин и две кружки.

– Да и без танцев, – не стал я отказываться или спорить.

– С танцами нам твари помочь могут, – улыбнулась она невесело.

Ужин прошёл в дружеской атмосфере и обычном трёпе, не касающемся того, что действительно хотелось узнать нам обоим друг у друга. Лишь когда все остатки еды вместе со столиком скрылись в «кармане» и мы просто сидели у стены рядом друг с другом, темы разговора плавно изменились.

– Почему ты одна в таком месте?

– А ты?

– Моя команда ещё не добралась до этого города, а так … люблю охотиться в одиночку.

– А у меня нет команды, уже давно. Одной проще…

– Ой, ли?

– Ну не всегда, признаю, сегодня твоё появление оказалось кстати. Как насчёт поделиться опытом друг с другом? Что думаешь? – неожиданно предложила она мне.

– Сними артефакт.

– Какой? – не поняла она меня.

– Тот, что на шее висит.

– Зачем? Это защитный артефакт, – ещё больше удивилась она.

– Он мне мешает почувствовать, правду ты мне говоришь или нет.

– Ты способен отличить ложь от правды? – не поверила она мне.

– Иногда да, – преуменьшил я свои возможности, – но так мне будет спокойнее.

Подумав пару минут, она приняла решение и сняла артефакт, убрав его в «карман».

– Спасибо,…

– Что дальше?

– Скажи, ты причинишь мне вред ради выгоды?

– Хм, только ради выгоды нет.

«Правда, уже радует».

– А ты?

– Ты бы уже была мертва, если бы я был таким…

– И что бы ты получил, убив меня?

– Всё.

– Не поняла?

– Давай отложим этот вопрос на потом. Для чего ты ходишь в город? – задал я очередной вопрос.

– Я хочу найти способ бороться с тварями, побеждать их… отомстить.

– Родные?

В ответ она лишь кивнула.

– Понятно, соболезную… ещё вопрос, любишь золото?

– Люблю возможности, которые оно мне даёт и помощь на пути к моей цели.

– Убьёшь ради золота?

– Дурацкие вопросы, нет, не убью! За предательство убью! За оскорбления убью! За угрозу жизни моей и моих близких убью! Ну и за дебильные вопросы уже готова прибить! – быстро отошла от раздражения Кира, пошутив под конец, – Доволен?

Эмоции девушки читались как открытая книга, и она мне всё больше начинала нравиться. Нет, не как девушка, а как человек. Она даже не представляет насколько дала себя узнать, сняв амулет.

– Да доволен, вижу, что ты человек, – улыбаясь, ответил ей. Обычно подобные вопросы задаю новым членам отряда, да и старичков проверил в своё время, были моменты.

– Я согласен поделиться опытом, а ты?

– Стала бы я всё это затевать, если бы не хотела?

– Кто начинает?

– Как мне научиться ТАК, убивать тварей?! – задала она вопрос, который её больше всего интересовал.

– Очень просто. Вступить к нам в команду и через месяц ты будешь со многими тварями легко справляться.

– Вы делитесь опытом только с теми, кто в команде? К чему тогда этот фарс?! – возмутилась она.

– Нет, слова тебе мало чем помогут, а вот нужные артефакты и тренировка, помогут стать намного сильнее. Вот на это и требуется время.

– Артефакты? Например? – заинтересовалась она.

– Вот такой, например, положил ей в руку усилитель, оставшийся от «стрелка».

– Что это? – не удивительно, что она не видела усилитель до сих пор.

– Это то, что даёт силу. Хотя легче показать, – следом активировал маскировку, – если ты не заметила, я не пользовался, да и не ношу прибор маскировки.

– Так это что теперь, твоя способность?

– Да, – ответил ей став вновь видимым.

– Этот артефакт даёт невидимость? – внимательно уставилась она на него.

–Не только, к примеру, ещё это, – переместился к входу и обратно. Теперь её проняло, причём серьёзно.

– Невероятно! И что вся твоя команда может так?

– Конечно, иначе полноценно охотиться тут невозможно.

– А оружие?

– А что оружие?

– Откуда у тебя иглы «песчаных червей» и того что вытягивает жизнь?

– Иглы подарок, а копьё сам сделал.

– Чем больше я спрашиваю, тем больше вопросов… р-р-р-р...

– Давай тогда пока соберись с мыслями, а я спрошу то, что меня интересует?

– Валяй.

– Когда я спустился сюда, тебя было очень плохо видно, почему?

– Это накидка, – в её руках появился сшитая из мелких, тонко выделанных шкурок, накидка.

– Одень её.

Когда она завернулась в неё, только вблизи я смог различить свечение её тела. Артефакт доставать я не стал и так было ясно что с ним ситуация не намного улучшится.

– Из какой твари её делают? – заинтересовался я.

– Эти твари водятся в нескольких городах нашей страны, их почему-то называют «зябликами» хоть они на них совсем не похожи. Очень сложно их поймать, но умельцы справились и даже выращивают специально…. Они одни из самых безобидных тварей,– пояснила мне, видя моё удивление.

– Не знал, так это благодаря ней ты так далеко делаешь вылазки в город?

– Да.

– Понятно, у тебя есть лишний кусочек шкурки?

Вместо ответа получил небольшой кусок шкурки, который внимательно изучил. Она была обработана и не понятно получится его поглотить и получить нужный результат.

– А есть необработанная шкурка? – удивил девушку.

– Откуда, я заказывала уже готовую, причём за большие деньги. Мне прислали уже в таком виде.

– Понятно, спасибо, – вернул ей лишний кусок, отрезав от него небольшой кусочек.

– Назрел вопрос.

– Давай.

– Где такие артефакты брать и сколько их нужно, чтобы стать как ты?

– Их может добывать только моя команда. На бойца уходит минимум сотня таких.

– Ого, почему так много?

– Потому что на способность требуется разное количество усилителей. Один камень почти ничего не даёт. От того и сроки такие, минимум месяц только на то чтобы использовать все усилители.

– Понятно, а цели, у вас какие? К чему вы стремитесь? – теперь уже она сама начала задавать такие вопросы.

– Моя команда хочет бороться с тварями, власть, деньги их, насколько я узнал за это время, мало интересуют.

– А твои? Ты я так понимаю командир группы?

– Нет, я один «из», командир у нас Игнат, если захочешь присоединиться, познакомлю, а цели мои найти то, что потерял, ну и убить больше тварей заодно.

– Понятно… я подумаю, держи, – протянула она мне усилитель.

– Оставь, зажми его в кулак и пожелай получить регенерацию. Принцип то же, что и с «карманом», только прежде ляг на спальник и надень обратно защитный амулет.

– Это не опасно?

– Нет.

Долго раздумывать она не стала, сделала, как я сказал, и почти сразу потеряла сознание. Позже я проверил её бок и убедился, что регенерация и артефакт, успешно справились с раной. До утра твари больше не появлялись, а утром Кира очнулась полностью здоровая, но очень голодная. Справив нужду в дальнем углу, она умылась и налетела на еду. Конечно, у неё имелись свои продукты, но у меня были готовые блюда из таверны, и она не стала отказываться, так как готовили там действительно вкусно.

После того как она привела себя в порядок и смыла с себя всю грязь, внешность её преобразилась, да и запах больше не отпугивал всё живое в радиусе сотни метров. Симпатичная мордашка с большими тёмными глазами и такими же ресницами произвела на меня благоприятное впечатление. Отмытые чистые волосы приятно пахли некоторое время, пока она снова не натёрлась этой дрянью и не заплела косу заправив её под одежду. К счастью, она пока не стала затирать лицо пока мы завтракали, и я мог некоторое время полюбоваться её красотой.

Пока она спала, я много чего успел, но главное решил все-таки сделать для неё оружие,только покрыл его кроме жала изолятором, как и кинжал с ножнами. Себе я тоже сделал ещё с десяток, хорошо показавших себя в деле, кинжалов и несколько копий, но самое главное, убедившись, что стрелы эффективны, изменил их структуру. Вместо полости с ядом встроил туда несколько мелких кристаллов, добавив поглощающей кости в наконечник. Ради эксперимента сделал стрелу без накопителя, но оставил в нём яд. К сожалению, артефакт «кармана» был слишком крупный для стрел, поэтому этим и ограничился.

– Как себя чувствуешь, Кира? – поинтересовался, когда она насытилась и довольно откинулась на стуле. Я так же с удовольствием легко позавтракал и спрятал всё лишне в «карман».

– Отлично! Как же я была голодна! Это усилитель виноват? – подозрительно посмотрела она на меня своими большими глазами.

– Регенерация, тратит ресурсы организма, поэтому носи с собой запас еды. Когда доведёшь способность до капа, сможешь даже отращивать потерянные конечности, – улыбнулся, видя её недоверчивое лицо. Разубеждать её я не собирался, но вот время для подарка пришло, да и выходить уже скоро.

– Вот держи подарок на память, – с этими словами протянул шокированной девушке копьё, а затем и кинжал в ножнах, – храни его и секреты с ним связанные… ради своей же безопасности. Желающих отобрать его будет много.

Кира начала сбивчиво благодарить, но я прервал её:

– Не благодари, лучше слушай, как не стать жертвой своего же оружия. Видишь эти прожилки? … Это смерть для любого живого существа, причём плохая. Дотронешься до них, если не оторвут вовремя, умрёшь!

– Выглядит как простая кость, – с опаской, но, тем не менее, с восхищением всмотрелась она в оружие.

– Это не простая кость, это… сложно описать, но тварь, из которой я эту кость добыл, высасывала ей жизнь из своих жертв.

– Не слышала о таких… как они выглядят? – заинтересовалась она.

– Можешь не переживать, они водятся очень далеко от нашей страны, с ними ты вряд ли встретишься.

– Как скажешь, – не расстроилась Кира отказом.

– В общем, ты поняла, за лезвие не браться, вонзаешь в тварь и можешь быть уверена, что через некоторое время она умрёт.

– Вещь! – восхищённо взглянула она на своё оружие, но с опаской стараясь даже близко не браться за лезвие.

– А через перчатки действует? – озадачила она меня простым вопросом, о котором я даже не подумал. Действительно, почему я не подумал об этом ведь все бойцы, так или иначе, носят защитные перчатки. Нужно всего лишь подобрать материал, который надо сказать у меня уже был на примете.

– Не пробовал, но идея… не плохая, потом попробую проверить. В общем, слушай дальше, самое главное это не то, что тварь погибнет, а то, что останется после неё.

– Усилитель! – догадалась она.

– Не только, так же могут быть вот такие кристаллы, – показал я накопитель.

– Для чего он?

– Это накопитель энергии, но использовать её могут очень и очень немногие.

– А я почему не могу?

– Не знаю…. Можешь оставлять кристаллы себе, а можешь отдавать мне в обмен на что-то другое или просто по доброй дружбе. Если когда-нибудь у тебя получится использовать их, там уже займёмся тобой вплотную, а пока не парься.

– У меня уже голова пухнет от обилия информации, для одного дня это слишком, – не весело рассмеялась она.

– Главное, правила безопасности помни, с остальным разберёмся, особенно если с нами останешься.

– Хорошо.

– Будем собираться? У тебя какие планы вообще?

– Вернусь в посёлок, задачу свою выполнила, нужно теперь заняться собой…

Сначала не понял, что она имеет в виду, но быстро сообразил, что она собирается использовать добытые яйца.

– Если не секрет у тебя много их?

– Яйца «химеры»?

– Да.

– Осталось четыре штуки.

– И много они дадут тебе? Ты их всех собираешься есть?

– Нет, всех есть нельзя ещё максимум одно.

– Почему?

– Мутации станут слишком явные… я не готова пойти на это.

– Ого, теперь понятно, почему у тебя энергетика такая… и много тебе даст это яйцо?

– Не знаю.

– Предлагаю тебе обмен, думаю, есть яйца не лучшая идея и подвергаться неуправляемым мутациям.

– И что ты хочешь дать взамен?

– А что ты хочешь?

Девушка задумалась ненадолго, но потом, хитро взглянув на меня, ответила:

– Если я к вам присоединюсь то и так получу усилители, разве нет?

– Да, но и яйца тебе есть, не позволим, слишком неэффективно и опасно… ты их хочешь продать верно?

– Да, знающие скупщики дают большие деньги за них.

– Тогда можем сделать проще, назови сумму, и я куплю их у тебя?

– Зачем тебе они? – подозрительно спросила она.

– Одно съем, конечно, любопытно, да и от одного не будет вреда, насколько я вижу, – хитро обежал фигурку девушки, – а остальные в команду отдам.

– Так бы и сказал, – успокоилась она сразу, – пожалуй, возьму золотом, я думаю, что приму ваше приглашение в команду позже, – хитро улыбнулась она и подмигнула.

Я не стал объяснять девушке, что попади она в команду, с золотом у неё точно проблем не будет, да и с остальным тоже, но к чему вызывать ненужные вопросы и подозрения?! Отвалил два килограммовых слитка золота и тысячу золотых в мешочках и получил три яйца «химеры», и все остались довольны. Возвращались в посёлок мы до самого вечера, по дороге убивая тварей, а потом мутантов. Девушка удивились, когда я не позволил убивать их копьём, но я объяснил ей, что с них ничего не получится получить. Она не возражала против того чтобы я забрал все туши, ведь я, во-первых, отдавал ей все усилители, а во-вторых, без меня она не смогла бы добыть всё это. Подходить к месту обитания «песчаных червей» я не стал, показывать ей процесс обмена посчитал преждевременным. Как бы эти существа ни были сильны, но убить их моим копьем, думаю, так же просто, как и других тварей. Злобы в них нет, это просто иной разум и форма жизни, да, агрессивная и хищная, но разумная! И доказавшая, что благодарность для них не пустой звук! Многие люди менее человечны, чем эти существа… встречались такие и не мало. Поэтому сделав крюк и обогнув группу искателей, мы вышли к посёлку.

– Встретимся у Бориса, тут мы расстанемся, – объявил ей, когда до ворот было метров триста.

– Я думала ты тоже в посёлок?

– Туда и направляюсь просто проходить охрану мне лень. Перемещусь прямо к таверне.

– Понятно, хорошо тебе, раз и ты там! – с лёгкой завистью произнесла она, – зайду к Борису вечером, ты будешь там?

– Да, до встречи, Кира! – попрощался я, уйдя в невидимость, и переместился ближе к вратам, после чего просто перелетел, направившись к гостинице.

***

Первый сюрприз я обнаружил, когда подходил к гостинице Бориса, в зале находилось больше людей, чем обычно, но обратил я на это внимание только когда понял, что несколько людей под «скрытом». Бегать от них смысла не видел, пока не выясню, что происходит, да и не воспринимал я простых людей за угрозу. Чувства мои тоже молчали, поэтому смело прошёл в зал и, окинув беглым взглядом группу военных, направился к Борису в компании двух вояк. Заметили меня, конечно, сразу же, как вошёл в зал, но никто не суетился и за оружие не хватался, хоть они и ждали меня.

– Добрый вечер, извините, что прерываю, Борис минут через двадцать с ужином получится?

– Привет Ирлан, не отвлекаешь. Через двадцать минут всё будет готово, ты к себе?

– Да, нужно помыться, переодеться…

– Погоди, эти господа военные хотели поговорить с тобой, – указал он на своих собеседников.

– Чем могу быть полезен? – сделал я немного удивлённый вид.

– Думаю, наши вопросы могут подождать, пока вы приведёте себя в порядок, – произнёс самый старший по возрасту и званию в погонах полковника.

– Хорошо, я скоро.

Видно было, что второй был недоволен решением старшего по званию, но промолчал. Поднимаясь, за мной увязались двое бойцов в «скрыте», но проникнуть в номер у них не получилось, закрыл перед самым носом двери. Управился за обещанные двадцать минут, помылся, переоделся и спустился в общий зал. О чём хотели пообщаться военные, я примерно догадывался, убийства да богатые трофеи не могли остаться незамеченными, а раз так, то и моё появление в поселении в обход пропускного пункта им известно. Однако ничего критичного от этой встречи я не ожидал, даже наличие бойцов поддержки воспринимал как нечто обычное.

Борис, заметив меня, указал на накрытый стол, к которому я и пригласил военных.

– Благодарю, что проявили терпение, вы не голодны, может совместим? – предложил им, указав на свой накрытый стол.

– Почему бы и нет? Борис, прими заказ? – поманил полковник Бориса к столу.

Сделав небольшой заказ, военные завели неспешную беседу.

– Вижу, вы не сильно удивились нашему интересу?

– Несколько трупов на вашей территории не могли не заинтересовать.

– Вы правы, привлекло внимание именно это, а затем и другие факты.

– Интересно какие?

– Ну, хотя бы то, что проник на территорию посёлка в обход пропускного пункта! – не выдержал майор.

– Расстреляете? – даже не взглянул на него, принялся отрезать кусок мяса, уделив ему всё внимание.

Если майор растерялся, то полковник лишь улыбнулся.

– Нет, конечно, просто нарушителя штрафуют десятком золотых.

Отложив столовые приборы, положил перед военными мешочек с деньгами. Тут уж даже полковник ошалел, но быстро взял себя в руки. Взвесив в руке кошель, в котором даже на первый взгляд было больше десяти монет, с вопросом взглянул на меня.

– Абонемент на месяц вперёд, – усмехнулся я, давая понять, что не собираюсь пользоваться обычным путём.

– Надо признать наглости тебе не занимать, Ирлан, – перешёл на ты уже не так дружелюбно настроенный вояка.

– Вы только по этому поводу меня искали? – кивнул я на деньги.

– Нет, но вижу, что мы не договоримся, – с сожалением произнёс он.

Его выводы, конечно, были верны, но его проницательность меня всё же удивила.

– Интересно с чего такие выводы?

– Опыт.

– Опыт это хорошо, помогает делать верные выводы и принимать правильные решения, – подмигнул уже серьёзному собеседнику. Второй же не был так спокоен и еле сдерживался, чтобы не нагрубить.

– Знаешь, почему на входе в поселения обязательно находятся пропускные пункты?

– Не особо интересовался.

– Позволь объяснить, будет полезно знать, особенно для того кто выбрал профессию искателя.

Пока он говорил, я заметил, что невидимки взяли меня в кольцо, а бойцы в зале напряглись. Тут и гадать не нужно, что полковник подал скрытый знак своим бойцам. Атаковать пока не спешили, но вот готовность на лицо.

– Так вот, первое время во всех поселениях большие потери несли по вине изменившихся искателей. Позже удалось научиться определять таких, пусть и не точно, но случаи нападения резко уменьшились.

– Так в чём проблема, проверьте?

– К чему мне это делать? Пользы от тебя нет, ведёшь себя нагло, – усмехаясь, дал он мне понять, что у меня последний шанс передумать.

– Значит вот так, да? Грубо, дерзко и с угрозами? Я думал, у тебя полкан есть опыт и главное чуйка. Видно, что ты не ходишь в город и не ходил, да и повоевать, если и довелось, то мало. У тебя есть последний шанс отозвать своих псов под «скрытом» и сделать вид, что мы мило побеседовали и расстались если не друзьями, то добрыми приятелями.

Мне, было откровенно интересно, почувствует этот человек дыхание смерти или собственноручно убьёт себя и своих людей. Вон, даже несколько бойцов напряглись, дергаются, чувствуют что-то, видно, что прошли не одну стычку, а этот сидит задумчиво. Мог бы помочь, надавив на него голой силой или ментальным давлением, но защита на нём не почувствует. Ан нет, почувствовал, вон даже капелька пота скатилась по его виску, значит, будет жить.

– Приятно было пообщаться, вынуждены откланяться, нам пора, – поднялся полковник, обратившись уже к майору, – майор! Очнитесь, дома выспитесь.

Тот не стал себя уговаривать и последовал за своим начальником, который быстро покинул гостиницу вместе со своими бойцами. Ну не изменюсь я никак, вечно дёргаю котов за усы. Не привыкли они к такому обращению, это я ещё с Содружества заметил, но там где тамошнее СБ. на три буквы послал, то тут перед военными выделываться мне просто влом. Но и полковник, каков, чуть прямо тут не отдал приказ открыть огонь на поражение.

Пока размышлял, Борис подсел ко мне, поставив новый кувшин с холодным напитком.

– Вижу всё прошло не так гладко?

– Можно сказать и так…

– Ты не подумай, я беспокоюсь за тебя, как-никак выгодный клиент, – дружелюбно улыбнулся он.

– Этот придурок чуть приказ на ликвидацию не отдал своим бойцам. Якобы я не проходил проверку на пропускном пункте, а раз отказываюсь идти на контакт, то и пользы от меня нет, – выдал я Борису как есть, с интересом наблюдая за его реакцией.

А реакция была, недоумение и хмурый взгляд сменили его игривое настроение.

– Эти могут, и что заставило их изменить своё решение?

– Чуйка.

– Какая ещё Чуйка? – растерялся Борис.

– Та, которая оберегает выхлопное отверстие от серьёзных проблем. Она, как оказалось, у полкана есть, – усмехнулся я, видя боковым зрением, что оставшийся в невидимости боец, слушающий нас, изменился в лице. Нет ну не идиот полковник, зачем оставил его тут?

– Ты хочешь сказать он оставил тебя в покое, потому что испугался?

– Видимо так.

– Сомневаюсь, просто он, скорее всего, блефовал и не стал связываться. Наезжать на искателей без причины не принято.

– А я всё же думаю, не блефовал, – взглянул уже в глаза, облокотившегося о стену бойца в нескольких метрах от нашего столика.

Было весело наблюдать за его реакцией, суета, проверка активности артефакта, и когда он убедился, что всё работает, с подозрением снова уставился на меня.

– Интересно все военные такие тупые? – непонятно к кому обратился я.

– Нет, попадаются и нормальные, но не часто, – рассмеялся Борис, приняв вопрос по отношению к себе, а вот шпион нахмурился ещё больше и не придумал ничего лучше, чем показать мне старый добрый знак.

– Нет, точно тупые, пока не пнешь, не понимают очевидные вещи, – отвернулся я от него.

– И что случилось бы, если бы он отдал такой приказ? Справился бы с ними? – с интересом спросил Борис.

– Легко, они мне не противники, да и не враги, по сути,… мне плевать на них и их интересы. Понятное дело, что их это не устраивает и не нравится, но проблемы негров шерифа не волнуют. Тронут – пожалеют.

Пока я отвечал Борису, боец сменил свою позицию, встав с другой стороны, но вот сделать тихо это у него не получилось, даже Борис заподозрил, что мы не одни.

– Мы не одни да?

– Услышал?

– Вот же придурок! – недовольно проворчал он и, достав из кармана небольшой прибор, активировал его.

От артефакта разошлась знакомая волна, и невидимость со шпиона спала уже для всех.

– Пошёл вон из моего заведения, – прошипел Борис.

И надо сказать его послушались, парень быстро покинул его заведение под смех и свист искателей, для которых это событие не осталось незамеченным.

– Нет, он точно берега попутал…

Уточнять, кто и какие берега я не стал и так было понятно, вместо этого наполнил опустевшую кружку пенящимся напитком и сделал большой глоток.

– Борис, спасибо за вкусный ужин, пойду я наверно отдыхать, просьба к тебе, если будут искать, отправляй ко мне или за мной.

– Не вопрос, ты, кстати, так и не сказал, как сходил? На продажу есть что?

– Позже скажу, сам пока не знаю, что на продажу отдать.

– Добро, дашь знать если что.

– Обязательно.

Поднявшись к себе и заперев дверь, проверил на всякий случай помещение и не найдя ничего подозрительного стал разбирать многочисленные трофеи. Чем удобен «карман», перебирать вещи можно и в нём. Огромный костяк и хвост «Химеры» выкладывать я само собой не стал, места тут для этого было слишком мало, но вот проверить наличие усилителя я мог. Усилитель был и что самое приятно не один, а в компании с крупным с кулак накопителем! Перебрав большое количество биологического материала с последней вылазки, стал потихоньку поглощать образцы. В первую очередь, конечно, поглотил пусть и обработанную, но всё же, биологического происхождения шкурку. На удивление всё прошло легко, как и вырастить точную такую же мёртвую. Во время выращивания такой шкурки она в какой-то момент просто отслоилась отторгнутая организмом как кожа змеи. Внешний вид образца был немного другой, но главное что свойства сохранились те же. Дальнейшие опыты позволили сохраняя свойства оставлять кожу живой. Дальше экспериментыпоказали, что могу просто переносить свойства разных образцов, к примеру, на свою родную кожу. Внешний вид менялся не сильно, конечно она немного отличалась фактурой и на ощупь была грубой и упругой. В любом случае носить обычную кожу лучше, чем мех как у животного.

Как это всё работало, я не понимал, даже моих знаний не хватало, чтобы объяснить малую часть процессов, с которыми я управляюсь лишь своим желанием и волей. В дальнейшем, пока тело впитывало остальные образцы, я решил реализовать просьбу-вопрос Киры, сделать перчатки. Это оказалось, поначалу, не так просто. Портным я не был, но, подумав, решил просто сделать их цельными и стал менять кожный покров на руке. Начал я с внешнего слоя, который состоял из защитных пластин и мелких чешуек, прямо на руке примериваясь, как будет лучше и удобнее пользоваться ей. Это я так решил совместить защитные и атакующие свойства. Сжатый кулак был защищён защитными пластинами, а внутренняя часть из крепчайшей кожи была покрыта мельчайшими чешуйками. Взглянув на это всё со стороны, выкинул эти глупости из головы и всё изменил. Убрал костяные накладки, равномерно покрыв всю кисть чешуйками как на коже змеи. Поиграл пигментацией и остановился на свойствах хамелеона.

Пока чешуя была частью моего тела, она ощущалась как живая кожа, а прикладывая к разным поверхностям руку, она автоматически меняла свою пигментацию. Не жалея энергию пробовал всё что приходило в голову меняя свойства чешуек, кожу под ними. Увеличивал слои, эластичность, прочность, экранирующие и защитные свойства. Провозился до позднего вечера, пока не добился того, что хотел. Кинжал с трудом пробивал кожу руки, и пораниться случайно стало просто нереально, а экранирующие и защитные свойства не только скрывали от взора как накидка Киры, но и защищали от слизи известных мне тварей. Для этого мне пришлось еще и поглощать образцы этой слизи, которая будь её много, могла причинить много бед даже моему организму. Мне настолько понравилось это покрытие, что я не только руки покрыл им, но и всё тело, чтобы закрепить результат в памяти.

Отделить кожу было уже делом техники, опыт имелся, но вот то, что после этого я не мог ей больше управлять, расстраивало. Кости, когти и волосы, пожалуйста, а мертвые ткани нет, поэтому я по памяти уменьшил размеры рук и только тогда снял с них кожу. Руки Киры я видел, когда обрабатывал рану и на память не жаловался, так что был уверен, что размер подойдёт. В любом случае они немного тянулись, да и не до плеча тянуть, заканчивались сантиметрах в восьми от кисти. На руку натягивались пусть и с усилием, но были удобны, и что самое важное, оружие не скользило в руке даже мокрое.

К тому времени как в мой номер постучались, перчатки были готовы, а я лежал на кровати и размышлял, прикидывая, что и как можно сделать с защитным костюмом. Опыт с перчатками дал столько пищи для размышлений и фантазии, что я только диву давался как раньше не сообразил и не додумался до всего этого. Если у меня с защитой было всё хорошо, то вот моим людям нужно будет сделать полные костюмы, только как-то скрыть способ их изготовления. Носить на себе кожу друга… не каждый согласится, пусть это даже на благо. В этот момент и появилась Кира, которой пришлось вставать и открывать дверь, отложив эти мысли на потом.

***

В первое мгновенье, увидев девушку, я даже засмотрелся, разница между тем, что я видел и то, что стало теперь, когда она привела себя в порядок, была просто гигантская. Казалось, что такого, чистый камуфляж, вымытые чистые волосы, заплетённые в косичку, минимум косметики и приятный, но слабый аромат духов, но ведь заставляет же, зараза, что-то замереть от восхищения. Лицо её не имело идеальной красоты, была некоторая необычность в её чертах, но вот именно это и делало её такой привлекательной и необычной.

Пауза не слишком затянулась, но она, конечно же, заметила произведённый на меня эффект.

– Тебе идёт чистая форма, – не придумал ничего лучшего.

– А тебе не идёт это глупое выражение лица, – нахмурилась она.

– Как скажешь, зайдешь, или в зал спустимся? – не обратил я внимания на её слова.

– В зал конечно.

– Хм что-то ты сегодня ночью не боялась со мной оставаться в замкнутом помещении, – усмехнулся, закрывая за собой дверь номера.

– А я и сейчас не боюсь, просто есть хочу, – не растерялась она.

Спустившись в зал, мысленно поморщился, посетителей было много. Не сразу удалось взглядом найти пустой стол, но Кира направилась к свободным местам у барной стойки. То, что с Борисом она знакома я не сомневался, да и заметил, что остальные её тоже хорошо знали, приветливо кивали или приглашали за свой стол. Она вежливо всем отказывала и целенаправленно двигалась к своей цели, а народ уже дальше уделял внимание мне. Были те, кому я не нравился или просто любопытные. Видимо моя новая знакомая довольно известная личность, да и поклонников у нее, судя по её внешности, немало.

Заняв свободные места у бара, принялись ждать, когда Борис освободится чтобы сделать заказ, не спеша начинать беседу.

– Вижу, нашла кого искала, лапуля, – подошёл к нам Борис, как только освободился, попросив своего работника, заметь его. Что самое интересное на такое обращение девушка даже не поморщилась.

– Да вот, решила навестить «спасителя», – к чему-то решила открыть этот факт Кира.

– Вот как? И что, серьёзно влипла?

Весёлость тут же слетела с его лица.

– Серьёзнее не бывает, – виновато вздохнула она.

– Значит, полезла куда планировала? Не послушалась? – теперь уже нахмурился он.

– Упускать такой шанс я не могла, да и всё в итоге закончилось благополучно.

– Спасибо парень, с меня должок, – махнул он рукой на девчонку с видом, мол, что ещё от взбалмошных баб ожидать.

– Пожалуйста, чего-нибудь холодненького сейчас точно бы не помешало, – усмехнулся я.

– Не скромничай, эта глупая девочка дорога мне, так что поверь, найду, чем отблагодарить.

– Как скажешь, Борис, – не стал спорить с ним.

Посидели спокойно в приятной компании, пообщались на отвлеченные темы. Несколько раз к нам подходили искатели, здоровались с Кирой и Борисом, знакомились со мной и уходили. Компания тут собирается в основном знающая друг друга, и ничего удивительно в этом не было. Через некоторое время Борис нас оставил, а мы продолжили общаться. Кира много расспрашивала про мою команду, отношения в ней. Особо заинтересовалась Жанной, единственной девушкой в нашем коллективе.

– Что тебя беспокоит? – прямо спросил у неё, правильно всё поняв.

– Не привыкла я работать в команде, подчиняться, выполнять приказы… да, я хочу… научиться тому, что вы можете дать. Одно дело иметь напарника, но стать частью большой группы… не по мне это, – виновато произнесла она, надолго замолчав после.

– Да ладно, чего ты так убиваешься? Не хочешь, не вступай, никто же не заставляет тебя? – тихо рассмеялся я, – если будешь осторожна и выбирать цели по своим силам, со временем сможешь стать сильной. Совет тебе, кстати, в первую очередь прокачивай восприятие, и видеть невидимое. У тебя, насколько я знаю, пятнадцать усилителей, десять уйдёт на восприятие, а остальное вкладывай во вторую способность. Тех же «стрелков» и каракатиц сможешь увидеть метров за пятьдесят, а там уже вал и копьё тебе в помощь, – выдал я тихо ценные указания.

– Твоё предложение обменять яйцо ещё в силе? – неожиданно спросила она, – ошиблась я, что выбрала золото.

– Впредь будет уроком, переигрывать не буду, учись принимать правильные решения. Насчёт обмена всё в силе.

– Сколько ты готов дать за него? – после небольшой заминки не весело задала она мне вопрос.

– Тебе на вторую способность не хватает семнадцати камней, вот столько и предлагаю.

– Годится, – довольно заявила она мне.

– Ладно, тогда пошли, поднимемся, отдам тебе камни. Не тут же производить обмен, да и поздно уже, мне рано выходить завтра, – решил я закругляться на сегодня. Всё сказано, и с удивлением заметил, что немного расстроен её отказом.

– Давай лучше я утром забегу, – смутилась она, – ты, во сколько собираешься выходить?

– В пять утра.

– Хорошо я буду раньше, и не обижайся…, – обезоруживающе улыбнулась она.

– Хорошо, не буду, – так же приветливо улыбнулся в ответ и, махнув рукой Борису, положив на столешницу несколько золотых, отправился к себе.

Ночью я так и не прилёг спать, съел одно яйцо, заметив, что организм подавил всякие поползновения на его изменение, но и цель была совсем иная. Образец мутагена мне на будущее не помешает, возможно, что и пригодится. Даже крепкую кожистую скорлупу поглотил. За последнее время, какую только гадость не поглощал и не ел, прямо как перерабатывающее био-отходы предприятие, а не человек.

До ужаса было жалко тратить яйцо, я хотел провести с ними некоторые опыты и попробовать вывести из них детёнышей Химеры. Опыт подобного у меня уже имелся, и по этому поводу у меня имелись некоторые мысли. Отчасти по этой причине одним яйцом пришлось пожертвовать. После, уже под самое утро, достав последний и самый крупный усилитель, оставшийся от «кукловода», использовал его, желая получить способность контроля.

Пришёл в себя я несколько необычно, остатки тяжёлого сна ещё шевелились в моей памяти продолжая мучить меня своими видениями. То, что сон был неприятный, я понял сразу и поскорее захотел выкинуть его из головы, и мне это удалось, когда я огляделся. То, что на улице была ночь, это я уже понял, но вот то, что в кресле рядом с моей кроватью спала Кира, было для меня полной неожиданностью. Дальнейшее обследование показало, что я всё так же нахожусь в своей комнате, но она несколько изменилась. Добавились лишние вещи, которых, я точно помнил, не было раньше, ну и конечно кресло со спящей девушкой в нём. Проверив себя уже догадываясь, что происходит, убедился, что под простынёй полностью раздет. То, что я провалялся в беспамятстве дольше, чем рассчитывал я уже понял, оставалось узнать сколько именно.

Скрип моей кровати сразу же разбудил спящую девушку, и она удивлённо уставилась на меня пытаясь придти в себя.

– Ты очнулся! – вскричала она, когда до неё дошло, что я уже не сплю.

– А что не должен был? – пошутил я. Осознавать, что за меня волновались, было чертовски приятно. Конечно, оставалась возможность, что девушку больше интересовали усилители, но ведь могли и добить, чтобы получить их все.

– Ты без сознания три дня, были сомнения, – спокойно произнесла она, поняв, что над ней издеваются.

– Ого, не рассчитал, – теперь уже пришла моя очередь удивляться, – ты, что всё это время тут была?

– Ты как, в норме? Врача позвать? – проигнорировала она мой вопрос.

– Не нужен врач, я в порядке.

Действительно чувствовал себя хорошо и с каждым мгновением всё лучше и лучше.

– Хорошо, одевайся, пойду, сообщу Борису, – засобиралась она.

Приняв душ, с удовольствием постояв под горячими струями воды, переоделся в чистый камуфляж. В комнате меня уже ждал Борис. Оглядев меня с подозрением, он осуждающе покачал головой.

– Ну, ты даёшь парень, что с тобой случилось?

– Подарок Киры, видимо, виноват, – пришла в голову отмазка.

– Что за подарок?

– Яйцо «Химеры».

– Хм, понятно,… а сейчас как, уже в норме?

– Да всё отлично.

– Ты бы осторожнее с этим, меняется человек сильно.

– Ограничусь одним, спасибо за помощь, Борис.

– Кто заслужил благодарность так это Кира, – усмехнулся он.

– Да я знаю, но и тебе моя благодарность, а будет ещё больше, если накормите. Жуть как есть хочется.

– Нет ничего проще, пошли в низ, а тут пока приведут комнату в порядок.

Несмотря на поздний час, мне подогрели еду оставшуюся с вечера и я с огромным удовольствием наелся. Компанию мне составил Борис, а вот Кира ушла к себе домой. Как сказал Борис, у неё был небольшой дом в посёлке, купленный ещё её отцом.

– Ты это, просьба к тебе, присмотри за ней? Она мне рассказала, что ты звал к вам, – остановил он меня жестом, – прошу, хотя бы пока твои люди не подтянулись брать её с собой. Я понимаю, что просто так свои секреты никто не передаст постороннему…

– Да ладно тебе Борис, дело не в секретах, ты просто не понимаешь, что там, куда я собираюсь, она не выживет. Предложение вступить в команду позволило бы ей в первую очередь получить знания и опыт. Стать сильнее.

– Я не совсем понимаю, о чём речь, но ты её недооцениваешь. Она забирается в такие места, куда мало кто суётся! Ты же знаешь, что она даже в логово к химере залезла! Так что она не маленькая беззащитная девочка, а очень опытный искатель, один из лучших! То, что ты спас её лишний раз убеждает меня, что с тобой она будет в большей безопасности, что будет, кому придти ей на помощь… – эмоционально стал защищать свою знакомую Борис.

– Ага, а ты знаешь, что эта химера загнала её в тупик и чуть не сожрала? – перебил его.

– Что? Нет, она мне не рассказывала детали. Сказала, что ты отвлёк тварей, что и помогло ей спастись… чёрт, но если это была химера… – он непонимающе смотрел на меня пытаясь понять, как так вышло, что мы оба остались живы.

– Ты думаешь, почему мы тогда живы? – усмехнулся я.

– И почему? – подозрительно переспросил он.

– Пошли, покажу, подвал свободен?

– Да, мы разобрали уже весь хлам и твои деньги, кстати, ждут тебя…

– Позже с деньгами Борис, пошли туда.

Спустившись в подвал, убедился, что он пуст и выложил костяк Химеры, занявший большую часть подвала.

– Твою дивизию! – выругался отскочивший к стене Борис, у которого мгновенно в руках оказался дробовик, – это что за хрень?! – в полном обалдении указал он на мой трофей.

– Это то, что осталось от Химеры, которая хотела съесть твою подопечную. Теперь ты понимаешь, что я имел в виду? Я охочусь на таких вот милых зверей, и следить ещё и за безопасностью напарника… сам понимаешь.

– Невероятно, – он, похоже, и не слышал мои слова в восхищении обходил костяк химеры.

Выглядела она действительно внушительно и что самое интересно буквально через пару минут стала полностью сливаться с полом. Режим хамелеона действовал даже после её смерти. Пока не активировался режим хамелеона, можно было рассмотреть необычную шкуру твари. Я ещё в городе обратил внимание, что костяными шипами были покрыты лишь некоторые места на теле монстра, а всё остальное было покрыто густым слоем иголок как у дикообраза, по которым изредка пробегали статические разряды. Когда я убивал эту тварь, этого не было, а теперь вот с каждой секундой количество разрядов начинало увеличиваться.

– Борис быстро зайди в склад! – указал я на ближайшую забранную решёткой дверь.

– Что это с ним? – заметил он мелкие разряды на иголках, но сообразив, что это не к добру быстро метнулся к двери.

– Не выходи оттуда и отойди от решётки, на всякий случай.

– Давай сюда, не нравится мне это!

– Всё нормально будет.

Кожа моя уже стала меняться, единственно надел шлем на голову, чтобы скрыть изменения на лице. Вытащив копье, ткнул им в уже искрящийся бок Химеры, получив мощный разряд, доставший и до меня, но большая его часть впиталась в копьё. Убрав копьё, через некоторое время стал замечать, что искорки начали перебегать с новой силой. После следующего разряда оставил копьё прислонённым к шкуре.

– Мать моя женщина, Ирлан! Это же целая электростанция! – возбуждённо воскликнул Борис, из-за решётки видя все, что я делал своими глазами.

– Ты прав, шкурка не простая, но опасная в неумелых руках.

– Это да, не представляю, как ты её завалил,… о таком я даже не слышал!

– Уметь надо, Борис, – не стал я вдаваться в детали, думая как использовать необычные свойства Химеры. Изначально я хотел взять образцы с этой туши, а теперь вот задумался. Кира говорила, что Химера из хвоста била молнией, а тут шкура искрит, значит, она генератор, а разрядник в хвосте. Ещё один момент, сейчас, когда копьё пьёт всю вырабатываемую энергию, на шкуре нет никаких разрядов и по внешнему виду даже не скажешь, что она может. Значит, в хвосте и скапливается вся энергия.

– Борис, давай пока я сам разделаю тушу, а тебя позову после, – предложил ему прогуляться пока я буду занят.

– Если ты не против, я тут посижу? Мешать не буду, да и болтать тоже…

– Хорошо, но не выходи на всякий случай…

– Не бойся, делай своё дело, я не буду мешать.

Выкинув из головы Бориса, стал внимательно изучать костяк, намечая места, где шкура переходит в роговые пластины и чешую. Я хотел сохранить свойства генератора энергии непонятно откуда берущейся на шкуре твари, но была опасность, что, отделив от наспинных роговых пластин, нарушу этот механизм. Вытащив нагинату, подрезал шейные пластины и отделил аккуратно большую лобастую голову с не менее широкой пастью. Остатки ссохшихся тканей не мешали отделить внутренний мощный костяк. Сложнее было без явного телекинеза отделять верхние пластины, но я справился с помощью «кармана». Нижняя часть Химеры, имела уже другую структуру, поэтому смело отделил её одним большим куском, захватив и крысиные лапы с длинными когтями которыми удобно как копать, так и рвать. На всё про всё у меня ушёл почти час, но в итоге всё было разделено и упаковано в «карман».

К счастью шкура «дикообраза» сохранила свои свойства вырабатывать энергию, что не могло не радовать, но не понятно было, насколько её собственно хватит. Перед тем как закинуть всё в «карман», взял небольшие пробы со всех образцов и тканей. Уже после, когда на полу остались лишь ссохшиеся внутренности и ткани обратился к Борису.

– Борис, где у тебя мусор или выкину потом в городе?

– Оставь, уберут потом, ты закончил?

– Да.

– Тогда предлагаю подняться и пропустить холодного кваса, как на это смотришь?

– Дельное предложение, пошли.

Видно было, что Борис шокирован последними событиями, но держал себя в руках. Разложив на столе лёгкую закуску, поставил запотевший кувшин и бутылку самогона, судя по цвету. В это время зал был пуст и нам никто не мешал – Ты уже привычный, а мне надо выпить…

– Давай пропущу пару-тройку рюмок за компанию.

– Вот это дело, а то, как трезвенник язвенник, в самом деле, – оживился Борис, что не придётся пить одному. Разлив по рюмкам из бутылки самогон протянул мне.

Выпили молча, хоть я и не привык к такому, но не стал ничего говорить.

– Повезло полковнику…, – неожиданно начал разговор Борис.

Отвечать ему не стал, вместо этого разлил по новой.

– Столько вопросов скопилось, что просто голова пухнет,… ты вообще откуда такой взялся? Ну, ведь не может человек такое, поверь, служил, знаю, причём не в простых войсках…

– Доложишь? – усмехнулся, понимая, что оттуда не уходят, если правильно его понял. И военные по его наводке, скорее всего, пришли за мной, хоть он и не ожидал такого развития событий.

– Теперь, нет. Вижу, что бесполезно, да и один вред от этого будет. Поверь, инициатива полковника для меня сюрпризом была.

Лёгким импульсом амулет Бориса выплыл из-под майки и лёг на стол перед нами. Дёргаться он не стал, да и не успел бы, но и удивляться уже не стал.

– Это так на всякий случай, предпочитаю знать, когда мне говорят правду.

– Ты вообще человек?

– Не совсем, в твоём понимании. Но тут, – постукал я по виску, – человек. Откровенно скажу, ты мне нравишься, Борис, и я хочу остаться тут на неопределённое время. Изучаю я ваших тварей и мне нужен покой и небольшая помощь. Вот хотя бы питаться твоей кухней, чудо как хороша.

– Вот оно, как… и откуда ты к нам, не оттуда случайно? – ткнул он пальцем вверх.

– Нет, я не оттуда, но бывал там, – усмехнулся ему, – я можно сказать местный, но из другого измерения.

– То есть ты человек, но вы ушли дальше нас технически?

– Да, такого безобразия у нас не было. Ваша реальность настолько дикая для меня, что я просто поражаться не перестаю. Такого я не видел, откровенно тебе говорю.

– Ты во многих… измерениях побывал?

– Да.

– Понятно не повезло нам, – загрустил Борис.

– Не скажи, знал бы ты, сколько погибших цивилизаций или других катастроф я повидал, так что вам не так уж и плохо. Атмосфера живая и не заражённая, а то, что города захвачены, то это ещё не конец.

– Ты мог бы нам помочь?

– Не знаю, в вашей реальности другие физические законы и многое мне недоступно, сам еле выжил, попав в вашу аномалию. По не знанию перемещался над городом и попал, сам не понял во что.

– Полёты над городом гарантированная смерть, да и вообще полёты более-менее безопасны на кукурузниках и тому подобное, всё более технологичное выходит из строя очень быстро.

– Вот и я о том же.

– Так ты что, не можешь вернуться теперь?

– Не могу.

– Понятно, и что думаешь делать?

– Пытаюсь понять, что произошло с вами и как с этим бороться, а так же способ вернуться домой. Поверь, я бы нашёл способ помочь вам, имея ресурсы своего мира.

– К чему тебе наши проблемы?

– Если не справлюсь, убиваться не буду конечно, но ты просто не видишь ситуацию с моей стороны. А она такова, что ради охоты на ваших тварей вам будут готовы дать очень и очень многое. Думаешь, почему я так откровенно говорю тебе такие вещи? Потому, что кроме меня никто не сможет найти вашу реальность и проводить сюда и от сюда гостей.

– Понятно… и чем вам так наши твари, будь они прокляты, приглянулись?

– Есть планета в моём измерении, за которую воевали все самые сильные расы. И всё из-за этого, – положил я на стол маленький кристалл накопитель.

– Что это за камень? – взял его Борис, вертя перед носом.

– Это накопитель пси энергии,… магической тогда. Так понятнее? – поправился я видя что он не понимает меня.

– Да ладно!?

– Да и могут управлять ей те, кто обладает соответствующими способностями и знаниями, а для того чтобы хранить её используют вот их, – указал я на камень в руках Бориса.

– А ты?

– Да, но вот загвоздка, ваша реальность не позволяет мне использовать свои возможности, лишь крохи.

Борис надолго задумался, после чего набулькав нам в рюмки своего пойла, быстро опрокинул в себя даже не закусив.

– Ты говорил, у тебя команда есть? Кто они?

– Они местные, несколько месяцев назад познакомились.

– Я правильно понимаю, что ты готовишь их, и они уже что-то могут?

– Примерно так, а что?

– Как насчёт того чтобы набрать ещё людей?

– С твоей организации? Нет. Я беру только тех, кого считаю достойными и так будет впредь. Советую нашу беседу держать в тайне, зная вашу братию, начнут свои игры и мне придётся тупо всех зачистить, если возникнет угроза моим людям, или лично мне исчезнуть.

– Наверно ты прав,… но нужно готовить людей, пойми, мы беззащитны перед тварями и перед теми, кого ты приведёшь! Откуда нам знать, что взбредёт в голову тем, кто с тобой придёт?!

– Борис, не разочаровывай меня, до этого момента ты был вменяемый. Уже жалеешь, что не воспользовался моей беззащитностью… печаль. Закончим на этом. Решай, Борис…

То, что прочитал в мыслях и эмоциях Бориса, мне не понравилось, открылся, называется. Выводы его с такой скоростью меняли его отношение ко мне и к ситуации в целом, что я только диву давался. Он уже жалел, что не воспользовался моей беспомощностью, думая на тот момент, что я всего лишь уникум. Напоследок я задал последний вопрос уже около лестницы, обернувшись:

– Кира, она работает там же?

Всполошившийся Борис уже понял, что поздно надевать амулет, о котором, он забыл. Я уже поднимался наверх, в свою комнату, не дожидаясь ответа, так как уже знал его. Ничего критичного не произошло, но вот то, что мои люди идут сюда и засветятся автоматически, это было плохо. Посмотрим, какой будет их следующий ход, а там видно будет, в крайнем случае,… варианты есть всегда.

***

Рано утром уже собираясь в дорогу, появилась Кира. Выглядела она смущенной, но быстро справилась со своими эмоциями. Что самое интереснее я их слышал, а это говорило, что артефакта на ней нет.

– Мы, если ты не забыл, договаривались на обмен.

– Конечно, проходи, – пропустил её в комнату.

– Спасибо за заботу кстати, – поблагодарил я ее, выкладывая на столике обещанные усилители.

– Это меньшее, что я могла сделать для тебя. Рада, что ты в норме. Борис сказал, что это из-за яйца?

– Да, всё обошлось, – съехал я с вопроса, забирая заодно последнее яйцо.

– Остальные я использовала, как ты советовал. Удивительно, но я теперь постоянно чувствую в себе изменения.

– Это только начало, дальше будет интереснее, поверь.

– Верю…

– Кстати держи, это тебе, – протянул ей чёрные матовые перчатки.

– Перчатки? – удивилась она.

– Примерь, подходят?

Заставлять её мне не пришлось, пусть и с усилием, но она натянула сначала одну, потом другую перчатку, которые уже повторяли фактуру и цвет кожи.

– Ничего себе, они цвет поменяли! – воскликнула она.

– Удобные?

– Да, очень, откуда такое чудо? – восхищённо разглядывала она обновку.

– Это не важно, если нравятся, пользуйся, они должны хорошо защищать от физических повреждений, да и слизь тварей им не страшна.

– Спасибо тебе, это чтобы я не поранилась твоим оружием?

– В первую очередь для этого, ну и чтобы могла брать в руки всякую гадость, – улыбнулся я, видя её искреннюю радость.

Вытащив кинжал, она попробовала его как он сидит и ещё больше обрадовалась, убедившись, что всё отлично.

– Спасибо, ещё раз!

– Пожалуйста, ещё раз.

– Ирлан… Борис мне рассказал всё,… я хотела поговорить об этом, – нерешительно начала она.

– О чём именно?

– Я выполняю заказы на военных, но сама по себе, – не соврала она.

– А если Борис скажет тебе, что ради него или всего человечества нужно проткнуть меня моим же копьём или передать его военным на изучение? – усмехнулся я.

– Борис не станет так делать, да и я не маленькая девочка и способна принимать собственные решения.

– Что ты хочешь?

– Вообще? – улыбнулась она.

– Для начала.

– Не знаю, – задумалась она и что самое интересное сказала правду.

– Ладно, а от меня что ты хочешь?

«Чёрт неожиданный поворот, вот и девушку заставил покраснеть… дела».

– Ну а, кроме этого? – ехидно поинтересовался я упокрасневшей девушки.

Она уже хотела развернуться и сбежать, но я не пустил.

– Неудачно пошутил, признаю, извини.

– Ты реально мысли читаешь?

– При желании…

– Скажи, я нравлюсь тебе? – перешла она, в наступление уже понимая, что нечего терять.

– Стал бы я тебе шить перчатки в ином случае, – пошутил я.

– Так это ты их сделал?! – искренне поразилась она.

– Не отвлекайся, мы вроде о другом говорили… – вернул её мысли в нужном направлении, чем заставил её снова смутиться.

– Ты так смущаешься мило, даже не верится, что гроза тварей и похитительница яиц способна на это.

– А ты уже разучился смущаться?

– Зато в проницательности тебе не отказать… нет, наверно уже нет.

– И какого это, быть… таким?

– Таким?

– Ну, таким, – непонятно повращала она пальцем в воздухе, – необычным, – подобрала она слово.

– Не знаю, привык уже… да и не чувствую себя необычным… если конечно не задумываться об этом лишний раз.

– Ладно, мне пора, спасибо за подарок ещё раз, – неожиданно засобиралась она.

– Погоди, составишь мне компанию в следующий раз? – не смог сдержаться я.

– В город?

– Да.

– Я же буду обузой?

– Это такое свидание необычное будет, а монстры как приятное дополнение, – улыбнулся ей.

– Ну, раз свидание, то ладно, уговорил, – хитро стрельнув напоследок глазками и одарив притягательной улыбкой с ямочками на щеках, упорхнула за дверь.

Плохого настроения от разговора с Борисом как не бывало, и я понимал, что больше всего меня расстраивало именно то, что Кира во всём этом замешана. Сейчас же лёгкая эйфория от разговора с девушкой, от её эмоций по отношению ко мне вскружила голову. Хотелось действовать, что-то делать и сносить горы. Всё это было настолько непривычно и необычно по отношению ко мне, что я даже растерялся. Можно было подавить эйфорию, как обычно это делали искины, но я не хотел, мне нравилось то, что я ощущал.

Быстро спустившись по лестнице, махнул на прощание Борису, не задерживаясь, покинул гостиницу. Пока долетел до города, эмоции мои улеглись и лишь прекрасное настроение сопровождало меня, когда я двигался, выбирая новый маршрут в поисках мутантов и ценностей. Не знаю то ли настроение, то ли удача улыбнулась мне, но стая мутантов и ценный артефакт, близнец найденного регенератора, оказались в моём «кармане». К тому моменту, когда я подошел к месту кормления «песчаных червей», запас корма увеличился ещё на пяток особей.

Сам процесс кормления не сильно отличался от прошлого раза, но ответный подарок уже был существеннее. Десяток копий отправились в мой пространственный карман, а я, помахав «червям» поскакал в сторону города, где по найденной карте наметил интересные объекты, которые стоит исследовать. О том, что способность подчинения тварей работает, я понял лишь, когда притянул к себе первую парализованную тварь чтобы поглотить. Это трудно описать, но ощущение раздвоения сознания, когда тварь оказалась от меня на расстоянии десятка метров, застало меня врасплох. Было такое ощущение, что я оказался в режиме слияния! Очень сильно напоминало, но в то же время, отличалось. Стал тренироваться на вхождение в этот режим и выход из него, но после десятка повторений разум твари просто погас. Пришлось добить пустую оболочку, в которой не оказалось усилителя.

Вот так, и думай теперь, что это было! Наличие усилителя зависит от убогого разума твари, или то что у неё было до того момента, как я его уничтожил своими неаккуратными опытами. Дальнейшие эксперименты показали, что могу я захватывать всего пару тварей и на дистанции не больше десяти метров. Убийство подчинённой твари било по мозгам, но к счастью не вырубало и не калечило, хоть и было крайне неприятно, поэтому я предпочёл не делать этого, хватало и парализующего яда или просто удара копья, зависимости от цели. Захватив «стрелков» смог посмотреть на эффективность их луча при применении на тварях. Кроме «каракатиц» луч убивал всех слабых с одного попадания, а вот каракатицы даже не чесались, отделываясь лишь выжженным пятнышком на броне. Понравилось управлять каракатицами, используя их как средство передвижения. Неудобно, но весело. Кстати сказать, ментальное сопротивление тварей было разное, но больше трёх я не мог подчинить в любом случае.

В дальнейшем предпочитал использовать «крабов», так как их слизь действовала парализующее на всех встреченных слабых тварей даже на «каракатиц». Но самое важное в этой способности было не то, что я мог управлять ими, нет, самое главное было то, что я, подчиняя их, узнавал, что они могут! Таким образом, я узнал, что могу изучить ментальный удар, зов, анабиоз, ускорение. Всё это было доступно с тех тварей, которых я думал, изучил от и до! Усилителей свободных хватало, так что я планировал изучить всё это ради интереса. Особенно заинтересовался ускорением и зовом, который не совсем понимал, как будет действовать в моём случае, но в любом случае хотел узнать. А ещё важно было найти «кукловодов» и если тут не найду, через некоторое время придётся вернуться обратно в первый город. Теперь развить способность подчинение стало очень важно.

***

Нет, всё-таки удобно иметь таких помощников как «каракатицы» и «крабы», конечно и без них можно, но тренировка мне нужна. Забрался я в первую выбранную точку на карте. Банк оказался очень даже прибыльным местом, единственно ячейки взламывать было нудно, но телекинез легко справлялся с этой задачей. Пока я их взламывал, «крабы» стаскивали всё в кучу, сортируя прямо на месте. Их конечности были очень удобны для подобной работы, а мне не придётся потом возиться с этим. Управлял я ими уже автоматически, даже не задумываясь над этим. Что самое интересное – эта способность развивалась. По крайней мере, чувствительность росла со временем.

Возвращаться в посёлок я не стал, ночью даже больше тварей выползало из пятен так что, внимательно исследуя дома, двигался к следующей точке. Часто приходилось шуметь, вытаскивая из развалин ценности, а после зачищать тварей и вот в один из таких моментов появилось оно. Искажение пространства и не чёткий контур вот и всё, что мне было видно даже с помощью артефакта, но и меня оно не замечало. В обычном зрении там, где существо проплывало, шла небольшая рябь.

Хорошо, что я отправил «краба» как обычно, желая обездвижить новичка. Плевок пролетел сквозь силуэт существа, а в следующий миг сильнейший гравитационный удар расплющил моего бойца. Существо, как ни в чём, не бывало, подплыло к кровавой каше и стало пожирать останки. Пока оно питалось, я срочно вытащил соответствующий защитный артефакт и разместил в специальном слоте. За ненадобностью, я его не использовал, и вот наступил такой момент, когда он мог пригодиться. Избавившись и от второго «Краба» добавив пищу для неизвестного противника, я уже очень осторожно стал подлетать к питающейся твари, стараясь не привлечь его внимание. Когда до цели оставалось чуть меньше пятнадцати метров, она нанесла удар, почувствовав меня. Даже с защитой я почувствовал воздействие гравитации на себя, но рывок уже без всякой осторожности к противнику дал мне возможность взять его под контроль.

Выглядело существо отвратно и напоминало моллюска своими щупальцами, перебирающими по земле тянущие в рот куски мяса и всасывающие кровь, разлитую по земле. Большая вытянутая голова не имела глаз, а способность не позволяла подкрасться к ней скрытно. Со способностями этого вида я разбирался с особым вниманием. Как и я, они могли управлять гравитацией отсюда их атака, частично защита и, что самое интересное, обнаружение цели. «Моллюск» оказался способен засекать гравитационные искажения, причем, чем более активные, тем дальше. Опыты показали, что только «прыжок» к твари эффективен, если я хочу её не убить, а захватить. Попав в радиус действия моей способности, она обречена, ну или мог просто убить её же оружием. Защиты от гравитации у них не было.

С защитой я так толком и не разобрался, понял лишь, что они умели «мерцать». Другого определения я не смог придумать и просто знал, что оно даёт. В этом режиме все физические объекты проходили сквозь них, и только гравитация и ментальные техники были эффективны. К примеру, справиться людям с ними становилось просто нереально, как и моим бойцам.

Пока я изучал монстра, он справился со своим ранним завтраком, подчистив все, что можно было кроме костей. На запах стали подтягиваться и другие желающие перекусить, поэтому я поглотил уже не нужного мне «моллюска», а после ещё нескольких. Пользы от них я собой не почувствовал в плане силы, но главное, что усилители с них получил как и накопители. Сложности возникли, когда я обнаружил гнездо этих существ, в пятне уничтожившим большую часть того места, куда я стремился попасть. Вместо половины нужного мне района раскинулось каменистое плато с разломами в нём. Именно там и обитали «моллюски» причём их там было не мало. Действовать приходилось аккуратно, по одному вылавливая и убивая, но не всегда так получалось и приходилось отступать. Любая неосторожность и тут же стягивались все ближайшие твари, тогда уже становилось кисло. За весь день добыл лишь восемнадцать усилителей и под вечер решил возвращаться в посёлок.

***

Обещанное «свидание» с Кирой состоялось через несколько дней после моего возвращения. Оказывается, в посёлке меня уже ждали двое бойцов из моей команды, появившиеся там, пока я был в городе. Пришлось уделить им время чтобы, во-первых, устроить, а во-вторых, узнать все новости и ввести уже их самих в курс дела. Ничего интересного для меня они не узнали, но я и не рассчитывал на такую удачу, так что не сильно расстроился.

– Нужно купить недвижимость тут в поселении, сделаем штаб-квартиру нашей команды. В городе я уже присмотрел хорошее место для базы, а тут лучше вы поищите сами. Скорее всего, мы задержимся тут надолго, ценность некоторых монстров очень велика, пока не наберём усилителей покидать это место нельзя, – внёс я своё предложение.

– Ну, мы же вроде и так решили тут осесть на некоторое время, да и не обеднеем мы от покупки одного дома.

– Пока вы устраиваться будете, я продолжу изучение города с одним из местных искателей, а когда группа соберется, подключим уже всех.

– Что-то серьёзное уже встречал?

– Более чем, у вас нет шансов, только бежать, если конечно не заметят.

– И что делать? – не сильно удивила эта новость их.

– Ждать и не лезть туда, где водятся подобные твари. Я нанесу на карту зону их обитания, но гарантии нет, что они не появятся в других местах.

– Как скажешь, Ирлан, нужно ждать будем ждать, не в первой.

– И ещё проблема, по глупости засветился военным, будьте на чеку, при попытке давления или захвата действуйте жёстко и уходите в город.

– Так к чему нам тут оставаться, может, в городе окопаемся?

– Пока прямой угрозы нет, да и не хочу я сидеть безвылазно в городе, нужна разрядка, мы же не твари какие?! Да и предупредил я вояк, не поймут, будут напрягать, пожалеют.

– Не хотелось бы, но и не звери мы дикие, чтобы жить там, в этом ты прав.

– Ладно, бойцы, помимо всего, вам задача на ближайшие дни, освоить новые знания и оружие. Будете первопроходцами, – усмехнулся я.

– Заинтриговал, что на этот раз? – довольно потёр руки Аслан, оружейный маньяк, у которого в пространственном «кармане» имелись наверно все виды стрелкового и холодного оружия, что можно было достать. То, что он нашёл во мне родственную душу, он понял уже давно и при случае старался похвастаться своим новыми приобретениями. А после того как он узнал, что я могу делать с металлом, то теперь бежал ко мне каждый раз когда нужно было что-то доработать или починить. Наверно именно эта моя способность была его голубой мечтой.

– Вот, для начала это сильнейший яд, действующий почти на всех встреченных мной тварей. Парализует с гарантией. Я его приноровился использовать в двенадцатом калибре и не только, – выложил я на полу все мои разработки и боеприпасы, показав при этих словах на стрелу, копьё и кинжал, – не смотри так, пробивает броню «каракатицы» и уверен, что «гиббона» тоже завалит. Тут кстати водятся такие твари, что без этого оружия никак. Хотя надо признать есть такие, что лучше просто бежать…

– Они, я смотрю, имеют отличия? – указал Аслан на отличия в копьях и стрелах.

– Верно, заметил. Эти парализуют, а эти делают усилители, – ответил я ему с улыбкой, ожидая его реакцию.

– Что ты имеешь в виду? – не понял он.

– То, что говорю, воткнёшь это копьё в тварь и получишь усилитель, когда она подохнет.

– Невероятно, ты серьёзно?

– Проверено, но требует перезарядки, – давать в руки оружие с артефактом я не собирался, а вот с впаянными в полость копья кристаллами запросто. От жала до пятки копья поместилось много кристаллов и конечно энергии в них поместится от большего количества тварей, но я предпочёл уменьшить их число.

– И надолго хватает?

– На пару десятков тварей. Зависит от вида монстра, конечно. Если копьё начнёт светиться, жало темнеть, бросайте всё и валите от него подальше, если оно ещё будет в твари! И вообще лучше не рискуйте и отдавайте его мне вовремя. Последствия вы можете не пережить.

Копьё действительно начинало светиться от переизбытка энергии, так как кость начинала просвечивать изнутри. Кристаллы после насыщения начинали светиться и просто взрывались, причём довольно мощно и неприятно, а вот «вампирская» кость наоборот чернела и в какой-то момент, просто рассыпалось прахом, выделяя при этом в небольшом радиусе убийственную энергию, природу которой я не понимал.

Во время испытания стрела без накопителя просто испепелила очередную тварь, уничтожив всё, включая усилитель. Более того когда она уже была чёрной как уголь и парила искажая пространство вокруг себя, мой организм реагировал на её близость начиная активно восстанавливаться даже не смотря на мою защиту. Поэтому я настойчиво убедил ребят не рисковать и контролировать состояние своего оружия. Стрелы оказались неэффективны пока не найду способа скидывать лишнюю энергию, но вот копья и кинжалы другое дело. На «химеру» копья может, и хватило бы, но не кинжала, а с другой стороны таких тварей я никому не отдам, их сила мне пригодится самому.

– Хм… серьёзный недостаток. А если тебя не будет рядом?

– Прячь в карман и по старинке дерись, ну или убегай, – усмехнулся я, глядя на кислое лицо Аслана.

– Ты же мог и без этого сделать, да?

Глупым он никогда не был и сделал правильный вывод, хоть и не был уверен в нём. Отвечать ему я не собирался, врать не хотел, а оправдываться? Глупых ребят в команде не было это точно, поймут всё сами.

– Трогать лезвие категорически запрещается, убьёт очень быстро и качественно. На днях выдам новый вид защитного костюма, а пока пользуйтесь перчатками на всякий случай, – передал им перчатки, выращенные мной буквально за десяток минут.

Так же посоветовал овладеть умением «зов» и «ускорение», которые имели «стрелки». Передал им по тридцать усилителей на это, и оставил их разбираться со свалившейся информацией и оружием. Комната снятая ими была двухместная, так что присмотрят друг за другом.

Кстати сказать, «ускорение» я сам уже изучил, и потребовалось мне на него всего три усилителя, а вот на «зов» успел потратить лишь пять камней и чувствовал, что потребуется их много. Поэтому и ребятам оставил камней с запасом.

***

Увидев Киру на следующий день, бойцы понимающе переглянулись, когда я представил её им как моего напарника и местного гида. Разубеждать не стал, но после недолгого общения, мнение их сильно изменилось на уважительное, особенно увидев яйца «химеры» которые девушка добыла сама. Об этих тварях, они были наслышаны, так что не удивительно, что мнение их резко поменялось. В этом мире успешные искатели ценились на вес золота и были уважаемыми людьми уже из-за одного факта своей деятельности. Конечно, если человек был откровенное дерьмо, уважать его не будут, но и трогать поостерегутся, разве что, если тот перейдёт границы. Поэтому девушка способная на такие чудеса поднялась в их глазах на один с ними уровень.

С костюмом для ребят вышла целая морока. Первой получила его Кира, ведь с ней я планировал походить по городу первое время и если ребята имели способности к маскировке, то она пока нет. Создать «мёртвый» материал было не сложно, но тогда приходилось делать костюм «дышащим». Находиться долгое время в герметичном облегающем материале никто не сможет. Пришлось подходить к созданию костюма с другой стороны и делать его относительно самодостаточным. То, что получилось у меня, уже просто костюмом назвать было сложно. Неожиданно получился живой полноценный симбиотический организм способный, как и я жить за счёт пси энергии и органики.

Хорошо, что я догадался внести механизм консервации, чтобы в момент нехватки энергии костюм не сожрал своего владельца. Эту способность я не закладывал, она проявилась во время испытаний в условиях нехватки энергии, и прежде чем я успел внести нужные изменения, лишился почти полностью кожного покрова. Представляю, какие муки испытал бы человек, который не может отключать боль. А если он окажется в агрессивной среде?… Меня аж передернуло, как представил себе эту картину, обречь своих людей на это своими руками? Нет уж, увольте … С другой стороны вот и механизм защитный против несанкционированного доступа готовый, а кровь будет отличным ключом и средством активации.

Когда костюм был полностью готов, я понял, что это слишком для местных и внёс некоторые ограничения. После активации оставлять людям возможность менять его структуру, смысла не было, как и делать из него космический скафандр. Пришлось повозиться, меняя его свойства.

С защитой головы думал долго, ведь светящееся пятно на месте лица, пусть и не большой, но всё же демаскирующий фактор. Сами фильтры располагались на спине, а дыхательные трубки крепились над ключицами и не сильно отличаясь от того чем пользовались другие искатели. Единственная разница это то, что всё было выращено мной даже дыхательные трубки. Поэтому полностью экипированный человек почти сразу сливался с поверхностью, около которой находился.

От физического воздействия защита тоже была, но не идеальна. Там где нужно было защитить жизненно важные органы, под слоем внешнего маскирующего слоя, который к слову был очень прочным сам по себе, располагалась прослойка самых крепких композитных костяных пластин созданная по принципу известной мне брони. Конечно, пулю двенадцатого калибра они не остановят, но СП 6 в упор держал. Вообще внешний вид костюма я постарался сделать максимально технологичным, а после уже возился с настройкой управления и окончательной наладки. Управление режимом маскировки вывел на запястье, как и режим открытия костюма. Трудно было добиться того, чтобы спонтанное нажатие не активировало эти функции, но в итоге совместил нажатие и мысленный посыл чтобы оно сработало. Как это будет действовать с другими владельцами, я не представлял, но решил, что придёт время всё станет ясно. Открывался он по швам и так же срастался, но вот показывать этот процесс посторонним уже не рекомендовалось. После пришлось ещё возиться, пока не придумал удобный способ надевать его и снимать. В итоге на подстройку и наладку костюма ушло больше времени, чем на его выращивание.

Прототип, созданный под мои габариты, отправился в «карман», а вот потом началось самое интересное. Костюм для Киры создавать с моими габаритами и физиологическими отличиями, даже притом, что он мог менять свои размеры, было невозможно. Пришлось на время стать Кирой пусть и без серьёзных внутренних изменений, но даже так приятного было мало, и психологический дискомфорт сильно мешал работе. Чёрт, была мысль, что если не смогу вернуть всё обратно отдам команду костюму на поглощение. Не сразу удалось сосредоточиться на работе, но в итоге я справился, и с огромным облегчением вернул свою мужскую суть, как было.

Если я думал, что на этом все сложности закончились, то я ошибался. Заставить девушку раздеться оказалось не так просто. Чёрт их поймёт?! Ещё недавно она хотела меня, да и сейчас хочет, но раздеваться при мне категорически отказывается! А как, по-вашему, проконтролировать процесс и чтобы исключить все неожиданности при настройке и активации костюма!? Пришлось пойти на хитрость:

– Ты меня голым видела?!

– Это не считается, ты был без сознания!

– Что за детский сад, предлагаешь мне вырубить тебя? И вообще, сколько тебе лет? Двадцать пять, а ведёшь себя как школьница!… да ладно?! Ты серьёзно?… Да стой ты! Это же просто отлично, сможешь гладить единорогов без проблем! Как кого?! Белых однорогих лошадей!.. Бывает, потом покажу! – со смехом вернул её обратно.

В итоге всё получилось, но как же было сложно не наброситься на неё?! Её тренированное тело было просто великолепно, чудо природы, или я просто сужу предвзято?! В общем, факт в том, что опять с трудом смог приступить к работе. Я боялся, что после активации потеряю контроль над своим детищем и в случае непредвиденных проблем не смогу помочь Кире, но всё обошлось. Активация активацией, но плоть-то моя и контроль над ней у меня полный.

– Как ощущения? – спросил её, когда костюм полностью был надет на ней, и активация прошла успешно.

– Предупреждать надо было, что будет так больно!

Не зря я опасался, пришлось вносить кучу изменений в процессе! Если я не чувствовал боли, то вот она не имела такой способности и конечно же когда под кожу стали проникать для пробы тонкие усики ей было больно. Иметь чувствительность и связь с костюмом-симбионтом без его подключения к телу напрямую было невозможно, но и снабдить обезболивающим средством во время этого процесса я не подумал. К счастью я контролировал процесс, и нужные изменения произвел на ходу, так что вещества необходимые были синтезированы и введены. В память симбионта тоже была записана информация о возможности в будущем впрыскивать обезболивающие вещества при возникновении боли превышающей определённый уровень, а после туда добавилась ещё и другая необходимая информации. К примеру, производить очистку тела начиная от пота и так далее. К сожалению, справлять нужду в костюм уже нельзя было, да и не требовалось. При случае конструкция позволяла делать всё это без особых проблем в безопасном месте. Ещё долго на девушке пришлось доводить до ума костюм, причём всплывало столько тонкостей и нюансов, что я просто поражался, да и она добавила мне работы. Поняв, что я меняю внешний вид как хочу, отойдя от ступора, насела на меня, внося во внешний вид, кучу своих изменений.

– Зачем тебе это нужно, если хамелеон скроет текстуру костюма?! – не понял я, когда она попросила подчеркнуть, а где-то выделить её формы и внешний вид материалов.

– Вот именно поэтому и прошу, в городе это мешать не будет, а вот тут уже другое дело. Ты же можешь сделать, чтобы режим маскировки отключался при желании? – озадачила она меня.

– … понятно не подумал об этом. Ладно, говори, где что менять? – сдался я и почти час только и делал, что выполнял её многочисленные просьбы.

В итоге получился костюм как будто сшитый из нескольких разных материалов. Причём надо признать получилось очень эффектно и … эротично. Девочка и так имела отличную фигурку, а теперь вообще получилось что-то невообразимое. Мои бойцы, заглянув почти под конец создания костюма, оценили по достоинству костюм и не только с позиции эффективности и живо заинтересовались им для себя.

– Вам будет позже, сейчас пока намечены полевые испытания, – хитро посмотрел я на довольную девушку, с которой весёлость слетела.

– А говорил, что на свидание приглашаешь, – недовольно заявила она с хитрым прищуром глаз.

– Боишься? – ухмыльнулся я.

Задумчиво потрогав костюм, погладив матово чёрную поверхность, решительно покачала головой.

– Нет, безумные ощущения, тело не чувствует костюма, но в то же время есть уверенность в защите и … воспринимается оно как живое даже… сложно описать просто чувствую его. В общем, испытывайте, пока он мне нравится.

– Он действительно живой и некоторые функции ты должна научиться активировать мысленно. В случае повреждения или ранения он быстро восстановится, заодно обезболит место ранения, ну и остановит кровопотери, пока ваша регенерация будет восстанавливать организм. Сразу говорю, работы по доводке ещё очень много, но в целом с таким костюмом шансы выжить у тебя возрастают очень высоко. В общем детали узнаете в своё время, а пока время испытаний и доработки. Готовься, завтра утром начнём, а сегодня ночью останешься тут, испытания считай, начались, – напоследок обратился уже к девушке.

Ребята, посмеиваясь, покинули мою комнату, а я выложил для себя спальник, предложив ей кровать, единственно шлем разрешил снять. Если девушка спала всю ночь после того как я дал команду на синтез нужного вещества, то я считай пол ночи отслеживал все процессы в нём и вносил поправки. Главное, что тело дышало, и Кира отлично выспалась без всяких неприятных последствий для кожи и организма. Очередная проблема была связана с расходом энергии костюма, но тут уже ничего не поделаешь, при активной работе он её тратил больше, чем вырабатывали накопители. Пришлось просто увеличить их количество, разместив не только на поясе. Количество энергии было огромным, и я уже не беспокоился за то, что она кончится неожиданно. Под утро, ещё раз проверив всё системы её и своего костюма, разбудил девушку.

Выход в город начался как обычно рано утром после плотного завтрака. Борис выполнил мой заказ по заготовке припасов и питья, и только закинув всё это в «карман» мы выдвинулись. Скомандовав активировать маскировку, подхватил её телекинезом и под сдавленный писк перенес за пределы поселения, минуя в очередной раз КПП. Беречь её нервы я не собирался, искатель она или погулять вышла? Пусть привыкает к неожиданностям, их она увидит ещё много, уж это я гарантирую.

Я специально выбирал такой маршрут, который ещё не проходил, места тут были для нас безопасные, но можно было найти кучу интересного, особенно для девушки. Несколько артефактов, грамм триста золота в украшениях и две стаи мутантов оказали на неё нужное впечатление, да и увидела в деле свой костюм. Если раньше телекинез я не демонстрировал, то сейчас не сдерживался. Вид шевелящихся развалин или выламываемых стен производил действительно сильное впечатление на неё. Обыск домов, которые уже не раз посещались мародёрами, происходил походя и главное эффективно. Я ей объяснил, что вижу нужные мне материалы сквозь стены, и что она, когда доведёт изучаемую способность до конца, тоже так сможет.

Когда появились твари, тут уже пришлось мне удивляться. В арсенале Киры имелся артефакт, предупреждающий, когда в радиусе пятидесяти метров находится тварь и примерное направление на неё. Выглядел он как тёмная линза, в которой появлялись светящиеся точки в том направлении, где находились твари.

– Почему ты мне его раньше не показала?

– Ты хоть представляешь, сколько он стоит? Мало кто знает о его существовании, а если узнают, что у меня есть такое, на меня откроют охоту все заинтересованные. Или военные приберут к рукам.

– Так ты же вроде имеешь связи у военных?

– И что? У них есть и свои высококлассные спецы, которым такая вещь не помешает. Нет, есть вещи, которые отдавать нельзя.

– Понятно, где ты его достала?

– От отца осталось, – замолчала она.

– Теперь становится ясно, как ты ходила по городу. Ничего, скоро сможешь просто видеть тварей, ну а артефакт… Можно? – протянул я руку.

Она, не сомневаясь, что мне стало очень приятно, положила в руку. Однако в следующий миг я замер, так как что-то изменилось в восприятии. Мой артефакт был спрятан в «кармане» так как был опасен для Киры, но как только я взял её артефакт в руки, то стал ощущать окружающих меня существ! Переключив режимы зрения, я понял, что видеть лучше не стал, но вот с уверенностью мог сказать, в какой стороне находилась твари. Я уже не говорю о жизни в земле имеющей ровный фон. Из-за костюма очень слабо ощущалась Кира, но ощущалась!

– Обалдеть! – не сдержал я своего возгласа.

– Что там?! – заинтересовалась она.

– Этот артефакт позволяет чувствовать тварей на большом расстоянии! Вещь! Я даже чувствую тех, кого не вижу! – восхитился я.

– Почему я не чувствую этого? – ревниво спросила она.

– Потому что видимо, нет нужной способности, а вот какой именно, не понятно. Со временем определим, не парься. Держи, – вернул я артефакт Кире.

– Может, оставишь тогда пока у себя? – неуверенно предложила она.

– Нет, но чуть позже, если не против, пару экспериментов проведу, а пока забери.

– Конечно, скажешь, когда понадобится.

– Спасибо, но такой артефакт точно надо поискать, полезный!

Весь день истребляли тварей, и по ходу я описывал все, что знал о них, о слабых и сильных сторонах и способностях и способы охоты на них. Многое она и так знала, но ещё больше для неё оказалось откровением. Мы, конечно, не упускали возможность убить ту или иную тварь, но вот специально не охотились, больше делясь опытом. Много информации я получил об аномалиях, про которые Кира знала больше. Я то телекинезом вытаскивал артефакты и шёл дальше, а что делает та или иная аномалия мне было без разницы, лишь бы не попасть в неё. Однако был не прав и понял, что свойства аномалий нужно знать. Были аномалии, которые использовали искатели в своих целях. К примеру, одни артефакты, помещённые в определённые аномалии, приобретали иные свойства через некоторое время. Конечно, проводить такие испытания было расточительно, ведь не редкостью было совсем испортить или уничтожить полезную вещь. Те же артефакты позволяющие видеть ночью создавались именно таким образом. Брался, казалось, бесполезный артефакт и на несколько дней помещался в особую аномалию и таких вариантов, было много. Я просто за голову хватался, понимая, сколько всего нового и интересного таится тут и стал ловить себя на мысли, что даже если найду способ вернуться домой, то обязательно вернусь сюда надолго, прихватив кучу исследователей.

Заночевали мы в здании банка, причём пока Кира не убедилась, что тут всё разграблено мной не успокоилась пытаясь найти золото или другие ценности. Ужин при свечах получился замечательный, благо, что всех монстров в округе мы извели. Я наслаждался её обществом и чувствовал то же самое с её стороны, хоть и не могла она до конца расслабиться в агрессивной обстановке.

Целую неделю мы бродили по заброшенным домам, торговым центрам, аллеям и паркам города, стараясь не заходить в центр. За это время Кира успела изучить до конца несколько необходимых способностей, но всё равно была балластом, и не рискнул взять её против второй «химеры», которую хотел найти в логове показанной на карте Кирой.

Когда Кира до конца изучила способность, видеть под «скрытом», пришлось ей уделить внимание устойчивости к изменениям и регенерации, так как начались территории, воздействующие на организм человека, да и в пятна некоторые она не могла заходить без опасений стать мутантом или погибнуть.

Во время обследования строений, много времени уходило на мародёрство и разграбление. Если меня мало что интересовало, то вот Киру очень многое привлекало, и она старалась всё разобрать и запихнуть в «карман», который был не резиновый, и ей приходилось избавляться от менее ценных вещей. Конечно, кое-что и я подбирал, но выбирал слишком привередливо. За тридцать с лишним лет мало что сохранялось в хорошем состоянии. Радовали склады, где товар был изначально упакован, и сохранность его была удовлетворительной. Но и там пихать к себе в «карман» товары тридцатилетней давности, которые даже тут не котируются, смысла не было. Другое дело, что в богатых домах или военных складах можно найти много интересного, ну и машины хорошо сохранившиеся могли на что-то сгодиться, хотя те пятнадцать штук, что уже имелись, не знал куда девать. Праздник случался, когда я находил предметы роскоши. Антиквариат, картины, старое оружие, коллекции всевозможные всё это отправлялось в «карман», а когда я добирался до музеев, то тут я уже не раздумывал и тащил всё подряд. За последнее время мой карман разросся до размеров футбольного поля, и я спокойно собирал все, что мне приглянулось.

Время пролетело незаметно, но интересно. Нам было интересно вдвоём, и мы и так задержались больше, чем планировали. В последний день перед запланированным возвращением даже не искали тварей, и артефакты, а просто гуляли по безлюдным аллеям и просто общались, не замечая всё вокруг, и лишь когда твари совались нагло к нам, отвлекались на них. В этот же вечер вообще очередной ужин при свечах организовали около безумно красивой, но чертовски опасной аномалии на крыше пятиэтажного дома, в которой я нашёл желанную линзу. Всполохи разноцветного огня и радужные разводы на фоне ночного города, местами подсвеченного различными аномалиями, выглядели просто завораживающе. Хотелось, чтобы вечер не заканчивался и даже слабые твари привлеченные, скорее всего запахами еды, не испортили его нам.

Как бы я не хотел избежать встречи с «химерой» пока со мной рядом находилась Кира, но случай решил за меня. Ощутил тварюгу, когда мы на следующий день возвращались в посёлок. Видно было, что она охотилась и сейчас доедала зазевавшегося мутанта, но что самое интересное была не одна. Вокруг я насчитал, как и в прошлый раз с десяток тварей и с каждой минутой их всё прибывало. Тащить Киру в такую заварушку я не хотел, но и оставить желанную добычу было жалко.

– Что делать будем? – её шёпот прервал мои размышления.

– Тебе туда нельзя… думаю, как быть, жаль терять такую добычу, – с сожалением ответил ей, уже принимая решение обходить их стороной.

– Мне плохо видно отсюда кто там?

– Химера и десяток тварей попроще.

– Серьёзно, может, всё же попробуем? – с азартом заявила она.

– Поверь, тебе нельзя туда…. Но если побудешь наблюдателем, то можно попробовать, – все-таки решил я, что в этом случае опасности почти нет.

– Хорошо я не буду вмешиваться, просто понаблюдаю.

– Смотри, если не послушаешься, подставишь не только себя, но и меня под удар.

– Я же не дура, всё будет хорошо! – возмущённо зашипела она.

Указав место, где она будет ждать меня, осторожно облетая раскинувшуюся аномалию, приблизился к месту охоты. Вид на монстра, поедающего свою добычу, был просто завораживающий! Чрезвычайно агрессивная и могучая тварь не могла не восхищать своей смертоносностью и, как бы это ни было странно, красотой! План атаки у меня был разработан уже давно, но вот получится ли реализовать свою задумку, я не знал. Взять под контроль эту бестию была моя мечта, но вот хватит ли силы способности, я не знал. Дополнительные сложности вносили мелкие, но не менее опасные для нас твари, от которых перед тем как приступить к экспериментам, нужно было избавиться. Проверив ещё раз местоположение Киры через ощущение живых существ, и убедившись, что она всё там же прячется, приступил к реализации намеченного плана. Появившиеся копья из кармана устремились к своим целям телекинезом, а следом и пули 12 калибра. Слабые места химеры я уже знал, так что первое копьё с парализующим ядом вошло ей под хвост, заставив взвиться в воздух от боли и неожиданности, а другие «вампирские» копья достались другим, затаившимся в невидимости, существам. Если копья пригвоздили все свои цели, то вот пули уже не смогли настигнуть всех намеченных мной, но очень скоро и они получили вначале по парализующей пуле, а потом и кинжалу. Всё оказалось даже проще, чем я предполагал, и чего собственно переживал за девушку?! Однако тревога не проходила и лишь с каждым мгновением всё нарастала!

Пытаясь понять её источник, я не смог определить его направление и не теряя времени, быстро притянул все останки тварей, как и моё оружие, покидав всё это не глядя в карман, и только после этого переместился к лежащей на боку парализованной «химере». В нескольких шагах от неё я понял, что не могу взять её под контроль, лишь отголоски эмоций доносились до меня. Страх, ярость и … растерянность, существо имело пусть и не разум, но было не глупее собаки точно! Жалеть и медлить я не стал, понимая, что скоро тут будут гости, причём такие, что моё чувство угрозы давало понять, что пора делать ноги. Оставлять свою добычу или поглощать её я не решился, вогнав ещё одно парализующее копьё для надёжности, поднял телекинезом тушу в воздух и как можно быстрее стал удаляться от этого места. Нарастало чувство, что нужно торопиться, и я торопился как мог, облетая аномалию и пролетая мимо застывшей в ступоре Киры от вида летающей многотонной туши. Времени на разговоры не было, поэтому подхватив пискнувшую девушку, уже втроём на максимально возможной в таких условиях скорости, летели, удаляясь от опасной зоны. То, что произошло дальше, я описать не мог кроме как полный писец. За нашими спинами появилось нечто, от чего моё затихающее чувство опасности просто взвыло, когда я только подумал о том чтобы посмотреть на это! Мы уже были за несколько кварталов, когда я, периодически оглядываясь назад, увидел быстро стелющийся за нами чёрный туман. Обернувшаяся Кира, увидев его, мгновенно стала белой как мел и диким шепотом стала требовать лететь быстрее. Скорость и так была больше чем нужно для безопасного передвижения в этих условиях, так что я лишь внимательнее стал смотреть за дорогой. К счастью туман отстал от нас через несколько кварталов и я, снизив скорость, уже спокойнее стал двигаться в нужную нам сторону.

– Что это было, Кира? – уже не таясь, поинтересовался у девушки.

– Никто не знает, но те, кто попал в этот туман либо погибают, либо, что ещё хуже, меняются. КПП на въездах в посёлки в основном нужны, чтобы таких не пускать. В своё время они много бед причинили людям.

– А откуда он берётся, ты знаешь?

– Никто не знает.

А вот я знаю, что появление тумана стало следствием появления неизвестного существа и что самое удивительное оно появилось там не случайно! Вариантов было два, либо охотилось оно на химеру либо на нас, но ведь мы были под маскировкой и лишь во время скоротечного истребления тварей они могли послать зов этому существу. Быть может всё было проще и эти твари просто были под контролем того существа. Наш с Кирой недельный геноцид монстровв этой части города привлёк внимание, вот и получилось то, что получилось. Я и не думал, что в этом городе будет проще, но не настолько же!? Теперь с новыми обстоятельствами многое меняется и очень хорошо, что эта информация попала ко мне вовремя!

Для гарантии добрались до самого пригорода, ещё пару раз угостив парализующим копьём свою добычу по дороге решая, что делать с трофеем. Видно было, что эти существа редки хоть и знают о них искатели много. Очень хотелось взять химеру под контроль и не только чтобы узнать о её способностях, но я понимал, что держать её в парализованном состоянии долгое время у меня не получится. Поглощение второй особи дало меньше прироста в силе, но даже это оказалось более чем существенно. Если прошлый раз с трудом вытаскивал химеру из развалин, то сейчас спокойно нёс такую же тушу и нас с Кирой не один километр. Ценнейшие останки химеры отправились в карман уже вместе с хвостом, и мы продолжили путь уже налегке. Кира видела, что я добил монстра своими руками, но расспрашивать меня не стала, и я был ей благодарен за это.

Сила распирала меня изнутри даже после того как слил большую часть энергии в артефакт, благо хоть эйфория быстро прошла. Некоторая часть энергии досталась и костюму, который с удовольствием впитал в себя даже больше, чем ему требовалось для полной зарядки всех кристаллов.

Можно сказать, испытание костюмов прошло более чем успешно, осталось только проверить их в экстремальных ситуациях, но по понятным причинам делать это нужно не на девушке и после можно будет уже вырастить такие же, для команды.

Обратный путь уже прошел без приключений, места были известные, и даже мутанты попались всего пару раз. Посёлок встретил нас, несколько встревожено, судя по количеству патрулей и добравшись до гостиницы, понял, что не ошибся…

Если бы я не увидел своих людей, попивающих в баре пива в компании Бориса и старых знакомых военных, то даже не знаю, что бы подумал и сделал. Рабочие на данные момент меняли двери и несколько выбитых оконных рам, да и на улице были видны следы серьёзного боя, пока мы добрались до центра. Раненных конечно я не увидел, но вот тела убитых перед гостиницей видел. Они были прикрыты, но и так было понятно, что рвали людей как тряпичных кукол. Что могло произойти, я даже не представлял и очень надеялся, что это не мои ребята порезвились. Одно дело защищаться и совсем другое учинить такую бойню, когда они могли просто исчезнуть. Кира тоже не понимала, что происходит, но попросила вначале разобраться в ситуации, так как тоже подумала, что у моих людей тут возникли проблемы. Вот и проник я под маскировкой в гостиницу и сейчас наблюдал как мои ребята в компании местных военных и Бориса хмуро потягивают пиво и тихо обсуждают случившееся.

– Что тут произошло? – бесцеремонно вмешался я присев на свободное место, около компании скидывая маскировку.

Сидевший рядом знакомый неприветливый майор поперхнулся от неожиданности. Я специально подгадал нужный момент, испытывая мелочную потребность сделать ему пусть и мелкую, но гадость. Как говорится, сделал гадость на сердце радость.

– Тебя никто не учил, что невежливо подкрадываться к людям? – откашлявшись, возмущённо прошипел он, – нашёл время!

– К счастью нет, так что у вас тут произошло? – обратился я уже к улыбающимся ребятам, искренне обрадованным моим появлением.

– Привет! Задержался ты что-то, самое интересное пропустил.

– «Изменённые» проникли в поселок, но отделались малой кровью…, – добавил уже полковник, имя которого я так и не спросил.

– Понятно. Когда они проникли в посёлок, недавно? – я старался понять, как они могли так опередить нас с Кирой. То, что причина появления «измененных» чёрный туман это я знал, вот и гадал.

– В том то и дело что нет, – нахмурился полковник, – некоторые полгода не покидали поселение, но именно сейчас оказалось, что они всё это время были инфицированы.

– Не понял, у вас же сканеры, КПП, патрули! Почему пропустили?

– Сканеры не могут показать тех, кто заразился недавно и лишь спустя сутки есть шанс выявить лазутчика.

– Несколько часов назад мы видели чёрный туман в городе, – сообщил им, судя по всему важную новость.

– Ты уверен? – подозрительно спросил полковник встревожившись.

– Да. Так что вам стоит всех новоприбывших позже проверить отдельно…. Что ты так подозрительно на меня смотришь? Думаешь, не заразился ли я? – глядя на задумчивое лицо полковника, с усмешкой на лице поинтересовался я.

– Была такая мысль. Ты же не откажешься пройти проверку?

– Откажусь. Она вам ничего не даст, даже если я инфицирован, – усмехнулся я, – но если очень хочется, подходите завтра, – всё-таки изменил я своё решение.

– С чего бы это? – напрягся майор.

– Вон спроси моих ребят, они объяснят почему, а я пока пойду, ополоснусь, да и отдохнуть надо, – произнёс я вставая, – если срочно не понадоблюсь не беспокоить до завтра.

– Погоди парень, с Кирой всё в порядке? Где она? – остановил меня голос Бориса.

– Кира, не балуйся, помаши дяде ручкой, – попросил девушку, облокотившуюся о колонну недалеко от нас под маскировкой.

– Со мной всё хорошо… дядя, – помахала она ручкой, скинув маскировку.

– Может, уже всех вытащите из невидимости, много ещё вас там!? – возмутился майор.

– Ладно, всем пока, – не обратил я внимание на возмущение этого человека, направился к себе. Проходя мимо Киры, кивнул ей следовать за собой. Отпускать её пока не планировал, нужно было проконтролировать работу костюма до конца, да и вообще…. Хотя надо признать в этом не было необходимости, за эти дни я отклонений в его работе не заметил, а уж сниматься он должен без всяких нареканий. Так и оказалось проблем с этим не возникло, но самое главное я лишний раз полюбовался на безумно желанное тело Киры. Мутации пошли ей явно на пользу, и выглядела она просто волшебно.

– Я в душ, – тут же заявила она, как только скинула костюм, и даже не смущаясь своей наготы, принялась внимательно осматривать своё тело.

– Давай, – пытаясь скрыть разочарование, ответил ей.

– Что значит давай? Ты же не позволишь девушке самой себе тереть спинку, – хитро улыбнулась она и скрылась в ванной комнате. Тут уже костюм и все остальные дела тут же были забыты и отложены на потом, ведь от таких приглашений не отказываются, даже не смотря на всё, что творится в посёлке…

***

Отступление.

Появление парня для Бориса не оказалось неожиданным. После неудачной беседы, с ним в которой он открылся, а после разочаровался в нём, можно было уже не удивляться и ждать от него всё что угодно.

«Подумать только, пришелец из другого измерения обладающий невероятными возможностями и знаниями! И он, Борис, так бездарно просрал доверительные отношения с ним по своей неосторожности и глупости!!! Но, чёрт побери, кто бы мог подумать, что он может копаться в чужой голове!? Серьёзный и опасный противник! Очень опасный!» – не первый раз размышлял хмурый Борис, следя за разговором.

Так что, когда он появился в своей новой и удивительной броне, он лишь немного напрягся, не заметив рядом Киры и лишь под конец, не выдержав, поинтересовался, где она. Дочь его погибшего друга, с которым они начинали службу ещё до катастрофы, была ему дорога и за неё он, не задумываясь, готов был пойти на многое. Если парень станет причиной её гибели, ему не жить, это Борис точно знал! Трудно описать облегчение, которое он испытал, когда Кира появилась в нескольких шагах от них, причём выряженная в такой же костюм, как и сам парень. Это открытие сказало Борису очень многое. При случае нужно будет расспросить Киру о её новой защите и вообще… отказать Борису в этой маленькой просьбе она не сможет, а ему лишняя информация будет очень полезна.

Борис следил за беседой и когда прозвучали последние слова парня предлагающие объяснить, почему сканер не поможет, Борис с трудом не рассмеялся. Однако его улыбку заметил полковник и после того как парочка скрылась на лестнице поинтересовался его весельем:

– Борис, что скалишься? Поделись с нами, что тебя так рассмешило?

– Полковник, напомни какие потери в посёлке?

– К чему ты спрашиваешь?

– Просто скажи!

– Двадцать пять трупов и пятнадцать раненных, – хмуро произнёс он, сверля взглядом бармена.

– Сколько было бы потерь, если бы не эти парни? – кивнул он на людей Ирлана, которые понимая, к чему клонит бармен, понимающе улыбнулись.

– Ребята действительно сильно помогли… сложно сказать, эти были матерые, но не меньше нескольких сотен … или больше, если учесть их количество.

– На каждую тварь по паре сотен! А теперь подумай, если этих ребят инфицирует та зараза, сколько тогда будет потерь? – кивнул он на ребят с интересом слушающих его.

–… Сложно сказать, – ещё больше нахмурился он, только сейчас представив эту ситуацию.

– А я тебе скажу, пи…. ц случился бы посёлку и твоему гарнизону в частности! А теперь представь, что они по сравнению с этим «парнишкой» жалкие детишки! Я тебя предупреждал прошлый раз на его счёт, ты не внял, а теперь даже в их присутствии говорю, не лезь к ним и в особенности к парню. Захочет, поможет! А нет, так и раньше жили своим умом и силами! – неожиданно для себя вышел из себя Борис, даже не обратив внимания, что отзывается о тех, кто сейчас всё это слышал и несколькими часами ранее с лёгкостью разделался с пятёркой опасных тварей. – Теперь понимаешь, почему мне стало смешно, когда ты предложил ему пройти сканирование!? – Уже в голос рассмеялся Борис.

Военные явно были озадачены его словами и не разделяли его веселья, а вот искатели, не обратив никакого внимания на не лестное сравнение, лишь улыбались, глядя на полковника насмешливо. Эти люди с самого начала были слишком невозмутимы и уверенными в себе и даже при общении с военными были независимы и делились только той информацией, какой считали нужной. Если бы тревога поднялась раньше, чем твари начали убивать, то всё могло вообще закончится без жертв. После сигнала тревоги раздавшейся из динамиков, развешанных по всему посёлку, в таверну ворвалась первая тварь, снеся входную дверь. Борис не успел даже сообразить, что происходит, как всё было кончено. Длинная очередь из крупнокалиберного автомата при поддержке «ВАЛа» вынесла «измененного» обратно на улицу. Действовали они столь стремительно и решительно, что Борис просто не успевал за ними, а в следующий миг и вовсе потерял из виду. Буквально за пять минут стрельба в посёлке прекратилась, и все твари были убиты.

– Борис, да с чего ты взял, что кто-то хочет причинить вред искателям особенно после всего, что они сделали нашему поселению? – сделал искренне изумлённый и возмущённый вид полковник.

Борис понял, что перегнул палку, но и отступать не собирался, однако настаивать на своём тоже было лишним. Полковник услышал, а ребята и так понимали что происходит. Бывшие военные, которых в них безошибочно увидел Борис, сами всё понимали прекрасно, но делали вид, что их это не касается.

– Я всего лишь простой бармен и могу ошибаться, моё дело предупредить. Ладно, пойду, гляну, как там идут работы. Всего доброго…

***

К тому моменту, когда мы выбрались из номера, в посёлке все следы случившегося были ликвидированы. По словам Бориса, пострадавшим была оказана вся возможная медицинская помощь, и их жизни уже ничего не угрожало, но некоторые останутся инвалидами на всю жизнь. К моему разочарованию с телами «изменённых» мои бойцы поступили просто, отдали военным за хорошее вознаграждение. Но подумав, я решил, что это не важно. Поглощать человечину не говоря уже о том, чтобы её жрать, даже мысли не возникало, а Красавица со своими возможностями в другом измерении, так что при случае, конечно, закину пару тел в пространственный карман на случай моего возвращения домой.

Ребята выполнили моё поручение и приобрели нам недвижимость недалеко от центра. Пустой ангар, в котором раньше размещался склад и ремонтная мастерская мне понравился, так как удобно было в нём заниматься разбором трофеев или, к примеру, ремонтом техники и оружия. Жилая пристройка пусть и была небольших размеров, но по факту она и не нужна была нам особо. Каждый имел в кармане всё необходимое для комфортного проживания, а поставить перегородки не составляло никакой сложности. К тому времени как в посёлок стали подходить остальные члены отряда база была уже готова. Конечно, по уровню комфортности до гостиницы и полноценного дома было далеко, но и так получилось, неплохо. С питанием вопрос решался тоже просто, гостиниц и других питейных заведений в поселке хватало, да и в «карманах» у бойцов хранилось немало съестных запасов. Некоторые бойцы всё равно снимали номера в гостинице, в прочем, как и я, оставил за собой свой у Бориса, проплатив его на месяц вперёд. Встречаться с Кирой можно было и у неё дома, но всё же, иметь собственный уголок в дали от всех было удобно и нужно.

Когда через неделю собралась вся моя команда, стало ясно, что нужной мне информации нет. Ничего, что могло навести меня на поиски моего имущества, узнать ребятам не удалось. Я не сильно переживал по этому поводу, понимая, что это даже труднее чем найти иголку в стоге сена, причём слепому и полному паралитику и не ожидал иного результата. У меня были мысли, как ускорить поиски, но за последнее время было слишком много дел, и я постоянно откладывал их реализацию. Встречи с Кирой приходилось совмещать с выращиванием защиты и оружия для своей команды, а так же не забывать и про изучение новых способностей тварей. Если с экипировкой всё было понятно, то вот с поглощением новых способностей возникли сложности. Усилители, оставшиеся после химеры, на которые я возлагал большие надежды, неожиданно преподнесли сюрприз. Тратить их на простые способности, которыми она могла обладать, я не хотел, для этого есть куча усилителей с простых тварей, а узнать, что она умеет, просто не мог. Вот и получилось, что они так и лежали в моём кармане не использованные. Другое дело было с трофеями от «моллюсков», способности которых я знал и мог выбирать на своё усмотрение. В первую очередь, конечно, это была защита и гравитационный контроль пространства. К сожалению, на контроль осталось лишь четыре усилителя, на защиту ушли остальные двадцать, но оно того стоило. В активированном состоянии мир менялся! Очень похожее было в момент перехода в другое измерение, и я даже в первый момент обрадовался, решив, что способность ко мне вернулась. Однако дальнейшие опыты показали, что это не так, но тенденция мне однозначно нравилась! Если у таких не самых сильных монстров, по меркам самих тварей, такие способности, то что тогда говорить о самых сильных, обитающих в центре городов. Страшно представить, что может обитать в мегаполисах таких как Москва к примеру?! Тут и слепому было видно, что чем больше город, а точнее, чем больше население того города, тем разнообразнее и сильнее существа в нём обитающие…. Напрашивались разные теории по этому поводу, но как дела обстоят в действительности, не ясно.

Впитав даже четыре усилителя, я понял, как твари обнаруживают меня даже под «скрытом». Они просто ощущали гравитационные возмущения и били в то место, своей способностью создавая локальное гравитационное притяжение. Очень эффективное средство против слабых тварей и подавно людей, но вот с такими монстрами как «химера», «гиббон» и даже «скорпион» это оружие было неэффективно. Ситуация резко менялась когда «моллюсков» было несколько, их комбинированный удар становился страшен и чрезвычайно эффективен. Была мысль, что если вся моя команда освоит это умение, то их совместный удар не переживёт даже «песчаный червь», не говоря уже об остальных тварях и … меня. Давать в руки моим бойцам такую силу было откровенно опасно и чревато в будущем. То же самое относилось и к способности ментального подчинения. Уже сейчас я мог без труда взять под контроль не только тварь, но и человека, ментальная защита которого была в разы слабее, чем у самой слабой твари. Людей без защиты артефакта в поселении хватало и понять, что при желании это готовые марионетки для меня было проще простого. Открывать своим людям эту информацию я не стал, как и многое другое, однако опасность того, что они смогут в будущем с помощью переданного оружия добыть эти способности была велика. После всех этих размышлений для себя я решил, что «моллюсков» и «кукловодов» буду истреблять при первой возможности. В будущем будет видно, кому можно дать эту силу, а кому нет, а лучше вообще вначале найти способ вернуться домой и уже потом думать об этом.

Со способностями вообще было много непонятного. При использовании они не тратили мой резерв пси силы и это меня реально напрягало! Ну не могло так быть, чтобы энергия бралась из пустоты и уходила в пустоту! Что-то же питает эти техники и вот понять так ли это или нет я потратил много времени, но об этом позже…

Очень интересно получилось со способностью «Зов». Изучив его, мы смогли при желании передавать сообщения друг другу на большом расстоянии, но самое интересное для меня было не это! Все изученные ментальные способности усиляли друг друга, а в дополнении с бесценным артефактом «линза», которая усиливала именно эту специализацию, они становились ещё более эффективными. Сейчас я мог брать под контроль уже несколько раз больше тварей, чем прежде и на большем расстоянии. Более того даже защитные артефакты защищающие искателей перестали быть монолитной стеной. Заметил, что они тоже отличались по качеству защиты, а после изучения всех, что имелись у меня и моих людей, выбрал самые эффективные, которые по виду отличить было невозможно. С моей командой ситуация была вообще иной, способность ментальной защиты делала их для меня полностью закрытыми даже без защитного артефакта. Иногда я жалел об этом ведь теперь их мысли и желания для меня стали закрытой книгой.

Возвращаясь мыслями к усилителям от двух химер, остро сожалел, что не получилось сохранить в живых одну особь, предполагая, что сейчас, скорее всего, смог бы взять их под контроль! Оставалась надежда, что в городе встретятся ещё химеры или эксперименты с яйцом окажутся успешны.

Одно из яиц химеры я решил попытаться вырастить, вернее детёныша в нём. Опасение, что оно мертво побывав в «кармане», через несколько дней прошло. Живые существа в пространственный карман просто не переходили, а вот яйца в зачаточном состоянии спокойно прятались и притом не погибали. Я не знал, какая температура для него комфортна, но решил, что и комнатной вполне хватит для таких опасных и сильных тварей. Я был готов, что первый блин выйдет комом и у меня ничего не получится, поэтому осторожно пробовал прощупывать всеми своими возможностями яйцо, мягко воздействуя на него. В первую очередь делился энергией, которая пусть и не так охотно впитывалась в него, как и в прошлый мой опыт, но всё же принималась. В остальном же особого результата не было, так как я всё же не доводил свои эксперименты до фанатизма.

Нужно было видеть глаза Киры, когда она увидела яйцо в коробке с телогрейкой в качестве утеплителя и мягкого наполнителя! Удивление и шок её возросли, когда я невозмутимо сообщил, что хочу себе вырастить ручного питомца, а что может быть лучше, чем такая сильная и красивая тварь как химера!? К моему удивлению она восприняла мои слова за чистую монету и с завистью посмотрела на яйцо, а после, сделав хитрое лицо, поинтересовалось не осталось у меня ещё яйца? На что я ей ответил, что самому мало, мол, ещё себе найдет, да и не факт, что получится приручить зверя. В итоге она обиделась и несколько дней не появлялась, а я за это время спокойно проделал кучу нужных дел, которым постоянно что-то мешало.

Следующий выход в город состоялся уже в составе большей части нашей команды и только после того как все получили новое снаряжение. Бойцы сразу оценили качество снаряжения, но как бы чувство ложной безопасности не сыграло с ними злую шутку. Отдельно предупредил их о местах и тварях, которых им нужно обходить стороной.

– Что-то много мест куда нам, по-твоему, лучше не соваться? – подозрительно произнёс Игнат, когда я развернул карту города с нужными пометками.

– Сам удивлён, каких только тварей тут нет и с некоторыми, лично я не хочу пока встречаться, а вам подавно не рекомендую. Я уже описывал их способности, сам должен понимать.

– А что насчёт «червей»?

– Их нельзя трогать Игнат, они разумны. Поверь мне, пользы от них больше чем вреда, и я не позволю на них охотиться, – серьёзно посмотрел в глаза командира.

– Даже так? Да не смотри ты на меня так, не будем их трогать, не вопрос и без них тварей хватает.

– Да, с этим тут проблем нет, живности валом, однако есть и другие проблемы.

– Какие?

– Мы с трудом спаслись от чёрного тумана, но всё дело в том, что я уверен, это тварь виновата!

– Ты уверен?

–Перед тем как всё произошло, я почувствовал появление очень опасного существа, встречаться с которым я бы сейчас не решился. Слишком опасно,… да и настораживает разумность некоторых тварей, а соответственно и ответные действия их. Считаю, что создавать постоянную базу на территории этого города становится неразумно. Не хотелось бы получить «изменённых» в вашем лице…

Мои слова заставили задуматься всех надолго. Не только Игнат понимал, что прежняя тактика организации ловушек стала неэффективна и опасна, если в определённый момент неожиданно может появиться туман или тварь неизвестной силы!

– Что ты предлагаешь, сидеть в посёлке безвылазно? – очнулся Игнат.

– Как минимум не соваться дальше этой линии, – очертил я на карте границу, за которую не совались даже местные искатели.

– Насколько я понимаю, это территория уже достаточно изучена местными?

– Игнат, я не знаю как защитить вас от того от чего сам не имею защиты… вы взрослые люди и сами можете принимать решения, жалею, что потянул вас за собой. Лучше бы вы остались в изученном городе, где работы для вас ещё очень много.

– Сделаем так, на некоторое время мы всё же осядем здесь. Ты же не планируешь покидать это место?

– Возиться со слабыми тварями для меня смысла нет.

– Есть ещё один вопрос…. Скажи, ты собираешься дальше усиливать нашу группу?

Я ждал этот вопрос пусть и не так быстро, но всё же…

– Как видишь, по мере сил и возможности, что-то делаю для вас, – усмехнулся я, давая понять, что его слова как минимум звучат глупо на фоне полученного снаряжения и информации о новых способностях, – интересные вопросы Игнат… разве для кого-то секрет, что новые умения изучаю я в первую очередь? Или кто-то против этого?

Ещё бы кто-то был против! Игнат тут же перефразировал свои слова:

– Ты не понял, Ирлан, я имел в виду, если ты начнёшь убивать новых тварей, то и способности новые могут дать нам возможность охотиться на них?

– Со временем может и появится такая возможность, но не сейчас. Да и сильных тварей как ты знаешь мало…

– То есть на нас их просто не хватит.

Я лишь развёл руками, показывая, что тут уже без вариантов. Всё это и так мои люди понимали, но не думал, что это придётся объяснять. Теперь уже точно, моя паранойя не позволит дать им в руки серьёзные способности. Нет, пока всё хорошо, но что будет через год или два? Люди не постоянны, это я уже знал наверняка.

Выход как я уже говорил, состоялся на следующий день, но перед этим произошёл отдельный разговор с отцом. Вечером он зашёл ко мне в гостиницу Бориса. Я не ожидал его увидеть, но был приятно удивлен.

– Не занят?

– Заходи старик, всё нормально, просто не ожидал.

– Да есть разговор к тебе небольшой…

– Конечно, о чём? – заинтриговал он меня.

– Мы одни?

– Да.

– Проверь на всякий случай, я знаю, ты можешь,… не хочу, чтобы кто-то слышал нас.

– Вот как? Тогда сделаем проще.

«Так лучше? Присаживайся» – используя «зов» отправил ему свою мысль.

«Действительно, инерция мышления, даже не подумал об этой возможности».

«Что случилось, отец?».

Осознанно назвал его отцом, давая понять моё отношение к нему.

«Кхм… хотел тебя попросить быть осторожнее…».

«Для этого нужна такая секретность?» – улыбнулся я, глядя в смущенное лицо отца.

«Ты просто так даёшь людям слишком много силы…. Сила это власть, а она бывает, меняет и портит людей,… остановись, они уже сейчас воспринимают это как должное и возможно скоро наступит момент, когда им станет мало» – эмоционально произнёс он.

«Ты думаешь?».

«Да, в целом команда у нас неплохая и люди с характером, но если даёшь им что-то, то делай это с оглядкой не давай им то, что способно причинить тебе в будущем вред. Может быть, я старый маразматик и жизнь вижу в таком свете, но поверь, я повидал за свою жизнь слишком много дерьма, и давно потерял веру в людей. Нет, есть большое количество достойных, и встречались такие не раз за мою жизнь, но ещё больше других… Просто будь осторожен и разумен в своих действиях… ».

«Спасибо за заботу, отец, я прислушаюсь к твоим словам, хоть я и моложе тебя, но за эти годы многое узнал о человеческой природе и согласен с тобой».

Слова отца лишь подтверждали то о чём я и сам думал и конечно же и без его предупреждения не собирался без оглядки раздавать некоторые техники. Была приятна забота обо мне, если она была основным мотивом этого разговора…

«Ладно, поздно уже, пойду я, да и тебе надо отдохнуть, завтра рано вставать нам всем».

«Спокойно ночи, отец».

***

Утром, как и планировали, почти вся команда выдвинулась в сторону города, и провели там почти целый месяц. Первую неделю я сопровождал команду, показывая новых тварей, страхуя от неожиданностей, и когда убедился, что люди справляются, покинул основную группу. За эту неделю мы сделали большой крюк, куда раньше я не заходил, поэтому ближе к центру территории были мной не разведаны, и мне удалось разжиться богатой добычей. Сложно передать мою радость, когда мне попался контролёр, ради способностей которого я уже был готов возвращаться в родной город. Это был матёрый экземпляр, в свите которого были сильные твари! Молодая химера, с десяток моллюсков и неизвестная ранее тварь похожая на сколопендру. Что интересно, если все обладали способностями к маскировке в той или иной степени, то многоножка была яркой расцветки, которую не заметить было очень сложно. Не один час я наблюдал за этой группой пытаясь понять, что может эта самая сколопендра, но так и не понял этого. Обладая удивительной проходимостью, она постоянно нарезала круги, рыская вокруг, скорее всего выполняя функцию разведки. Я, наблюдая за ними, не приближался ближе, чем на сотню метров, так как засечь меня могли не только моллюски, но и сам контролёр и поэтому не видел некоторых деталей, пока следуя за ними, не дошёл до места, где они свернули и как помнил, проходила сколопендра. Раскинувшаяся аномалия в этом месте перекрывала почти всю улицу, что и вынудило свернуть всю компанию тварей двигающихся с маленькой скоростью из-за «моллюсков». Я точно помнил, что сколопендра убегала вперёд в этом месте, но мои глаза видели действующую и очень сильную аномалию, в которой даже обнаружил несколько артефактов! Как это возможно я не сразу сообразил, но в дальнейшем убедился в своих наблюдениях. Она спокойно заходила в аномалии, не обращая на них внимания, и они не реагировали на неё!

Поняв, что за чудо насекомое попалось мне на пути, я тут же приступил к активным действиям. Можно было атаковать всех тварей сразу, и я был уверен, что справлюсь с ними, но решил уменьшить риски и воспользоваться слабыми сторонами противника. Нашуметь так, чтобы было слышно ушедшей вперёд группе, было плёвым делом, и когда сколопендра с химерой рванули в мою сторону, оставив далеко позади тихоходных моллюсков и контролёра, расправился с двумя группами по очереди. Первым получил стрелу с наркотиком контролер, а следом уже остальные дезориентированные твари и если моллюсков оставлять в живых я не собирался, то вот оторвавшихся от основной массы стаи парализовал копьями «песчаных червей». За какие-то мгновения все твари оказались повержены и я, не теряя времени дополнительно угостив ценную парочку парализующим ядом, стал поглощать кукловода. Эффекта от него уже было мало, но всё же он был и я старался как можно скорее поглотить его силу пока не очнулись остальные или не подтянулись к месту схватки новые твари. К тому моменту, когда высохший труп кукловода отправился в пространственный карман, сколопендра стала приходить в себя, даже не смотря на большое количество парализующего яда! Переместившись к ней, я тут же понял, что могу взять её под контроль, что и проделал с огромным удовольствием. Насекомое ещё не пришло в себя после ментального шока полностью, и было ослаблено, так что, всё получилось без проблем и почти мгновенно. Тут уже получить информацию о способностях и возможностях оказалось проще простого. Насекомое оказалось очень даже интересной тварью, и могла предложить мне интересные «плюшки», а так же стало понятно, почему она так быстро очухалась! Защита от яда и отравляющих веществ у неё была просто запредельная по эффективности разве что уступающей моей! Но не это было главное, основной и самой интересной способностью была, конечно, способность игнорировать некоторые аномалии. Во время контроля я даже знал, какие именно для меня безопасны, а какие лучше обходить стороной! Всё остальное было для меня неинтересно и даже бесполезно, и я всерьёз задумался, что с ней собственно делать?! Убить было жалко, хотелось испытать её в деле и только потом добить, но вот химера мне казалась важнее. Был шанс подчинить её, и понять какие способности она имеет, а это, на мой взгляд, в данный момент было важнее. Я был уверен, что такие твари ещё попадутся мне в этом городе. Закинуть в карман живую сколопендру просто не получалось, а связать или как-то обездвижить её я не имел возможности, поэтому срезав немного плоти для исследования, просто поглотил её заколов копьём и спрятал останки в «карман».

К счастью, на этот раз, задействовав все средства, ментальная атака на химеру оказалась успешной. Чувствовал, что способность «прошлась по краю», но главное зацепила, и теперь я получил долгожданную информацию! Вернее её полное отсутствие. В обычном понимании способностей у неё не было! Да была хорошая регенерация, защита от крепчайшей шкуры, имеющей к тому же возможность генерировать и выпустить разряд в противника или концентрированный из хвоста с шипами. Так же шкура имела свойства хамелеона и сама зверюга обладала огромной силой и скоростью, но вот всё это не имело отношение к особым способностям, которые можно было изучить и что делать с усилителями от неё я не представлял! То, что он для чего-то нужен я не сомневался, но вот понять для чего пока не получалось.

Мои размышления прервало появление каракатицы, которая вознамерилась атаковать беззащитную химеру. Убив её, решил предаваться раздумьям в другом более удобном для этого месте и подхватив тушу зверя направился в более безопасное место. Для того чтобы придти в себя, химере потребовалось почти два часа которые я провел с пользой для себя. Во-первых, проверил дальность, на которой моё подчинение не сорвется, а во-вторых, сделал то, что нужно было ещё давно – синтезировал парализующий яд конкретно под организм химеры и наполнил им несколько копий на будущее.

С дистанцией, на которой химера теряла подчинение, было совсем плохо. Что такое десять метров!? При всех своих уникальных возможностях этих способностей они имели ряд серьёзных ограничений, и я так подозревал, что ещё не всех их знаю. В любом случае отказываться от них не собирался ведь они дают просто фантастические возможности даже для меня, поэтому забравшись с химерой в одно из пустующих зданий вокруг которого не было лишних тварей, поглотил усилитель, оставшийся после сколопендры. Судя по тому, что химера так же находилась в отключке, рассчитывать на её охрану пока я буду без сознания, не стоит! Но самое шокирующее, что я заметил чуть позже это то, что химера переняла изученную мной способность! Это чётко ощущалось, но насколько я понял то, что досталось ей, была лишь малая часть того, что получил я. Было не до конца ясно передача способностей заслуга химеры или это работает со всеми тварями, но выяснить это не сложно. В будущем проведу пару экспериментов, а сейчас продолжать эксперименты с поглощением усилителей не стоит особенно от «контролёра». Вырвется ещё из-под контроля зверюга, и всё.

Перед тем как избавиться от зверя хотел проверить его в деле. Оседлав химеру между наспинными шипами, отправился на поиски жертв. Первая жертва нашлась довольно быстро, и оказался ей «краб» затаившийся в развалинах жилого дома. Рывок химеры чуть не сбросил меня с нее, а в следующий миг мощные челюсти уже разрывали не ожидавшую, что её заметят тварь. Следующая жертва была поражена уже разрядом из хвоста. Ветвистая молния, сорвавшаяся с хвоста химеры, вырубила очередного «краба» после чего была съедена. Во время атаки я предусмотрительно держался позади химеры и не зря, такие разряды задели бы седока однозначно. Может и не убили бы, но проверять не хотелось. Удивительно, но разряд мог получаться дозированным, а на полной мощности, он просто испепелил того же «краба» мощным жгутом электрической дуги ослепившего меня на краткое мгновение пока регенерация не восстановила зрение.

Я очень сомневался, что моя защита спасёт от такого разряда и на будущее решил не допускать подобного. Накапливала разряд химера почти два часа до максимального значения и у меня возникла идея, как можно использовать её с пользой. Пока добирались до нужного района, обходя центр по широкой дуге удалось убить с десяток разных тварей, причём я не просто поглощал их, а кормил химеру слабыми тварями, пользы от которых для меня было мало. Работоспособная и сытая химера нужна была для моей задумки, а если всё получится, то я даже в благодарность не стану её убивать и просто отпущу.

Логово «моллюсков» всё так же кишело этими тварями, но по пути удалось отработать силу разряда для того чтобы они гарантировано отключались и не погибали. Защита от физических объектов не помогала против разрядов электричества, а гравитационные атаки не причиняли вред могучей твари. Слабые разряды не причиняли мне никакого вреда, так что я спокойно находился рядом с химерой и поглощал беспомощных тварей, а после уже просто дистанционно протыкал копьями, так как пользы от них уже не получал. Химера отличилась и на этот раз, получая через меня часть энергии и сил от поглощения. На что конкретно оно в ней повлияло, я не знал, но решил, что это не несёт для меня угрозы и плюнул на это.

Больше двух сотен «моллюсков» обитало в этом месте, и пока я не уничтожил их всех, не успокоился. Чувство живых помогало находить безошибочно тварей не оставляя им шанса на спасение. Слишком опасны и неуязвимы они для людей, хотя если так посудить, то все твари для них смертельно опасны, но эти вне категорий, да и усилители от них мне нужны и желательно, чтобы они не попали в ненужные руки. Уже поздно ночью закончив зачистку территории и ближайших районов предусмотрительно опустошив заряд энергии, отпустил химеру.

Придя в себя, и увидев меня зависшего над землёй, она меня шокировала своей реакцией. Зашипев на меня и вместо атаки, развернулась и просто сбежала! Это было настолько неожиданно, что я даже не сразу сообразил, что наверно стоило проследить за ней и узнать где её логово. Однако при попытке почувствовать, где она с лёгкостью определил направление до удаляющейся твари. Стало ясно, что всё, что с ней происходило, она помнила, и ей хватило разума не атаковать заведомо сильного противника. Не думаю, что она была благодарна за то, что её освободили и накормили перед этим. Хоть химера умное существо, но разума у неё в моём понимании нет.

Желание вырастить себе такого помощника после сегодняшнего дня только усилилось. Если получится его приручить, это будет просто сказка, но я чувствовал что это возможно. Продолжать поиски и охоту после такого успешного рейда смысла не было. Сейчас нужно было в спокойной обстановке изучить новые способности и уже более подготовленным продолжить поиски других тварей, поэтому связавшись с Игнатом зовом и уточнив их место положение по карте, выдвинулся к ним.

***

Задерживаться на месте стоянки команды я не собирался и заглянул к ним лишь для того чтобы опустошить накопители в копьях. Решил не оставаться с ними, а вернуться в поселение, где осталось яйцо химеры и Кира, по которой уже начал скучать, да и освоить новые навыки важно было быстрее. Неожиданно для меня девушка запала мне в душу и мысль о встрече с ней торопила меня не хуже чем желание поглотить новые навыки. Мои подруги, с кем я до этого проводил время, были не хуже, а в чём то и лучше её, но именно она заставляла биться сердце быстрее.

Уже под утро добрался до территории «песчаных червей», которым планировал скормить очередную партию мутантов. Не знаю, когда они спали, но как только я ступил на пески и прошёлся буквально с полсотни метров, засёк их приближение. На этот раз ко мне неслась крупная особь, но в гордом одиночестве. Мне, было, интересно станет она атаковать сходу или нет, и на всякий случай был готов отступить. Когда до меня осталось метров пятьдесят, червь резко притормозил и уже спокойно приблизился, остановившись метров за двадцать затаившись под песком. Не знаю, как он определил, что это я ведь костюм по идее должен экранировать, но факт остаётся фактом червь не нападал, а выжидал.

Вытащив тушу мутанта, отправил её в сторону монстра, добросив прямо к тому месту, где он находился. Тут уже червь не стал медлить и проглотил её выплыв на поверхность, поняв, что его видят. В след за первой тушей отправились и последующие, но он не стал их поедать, просто застыв на некоторое время, мерно покачиваясь над песком, а спустя пару минут я засёк приближение его выводка и второго червя. Уже подросшие детёныши шустро разобрали пару мутантов, а все остальные семнадцать туш достались взрослым особям. Молодёжь было заинтересовавшаяся мной, на полпути получив команду от старших, шустро развернулась и быстро уползла в пустыню вслед за своей матерью, а вот самец уползать не торопился. Он долгое время раскачивался над песком, наблюдая за мной, в то время как я ждал от него очередную плату за кормёжку. Мне было интересно, о чём он размышляет сейчас, но попытки связаться с ним ментально или почувствовать его эмоции провалились в очередной раз. Вдоволь насмотревшись на меня, через некоторое время монстр решил, что пора бы и расплатиться, и оставил на песке пятнадцать копий, после чего уполз.

По факту эти копья мне были уже бесполезны и в следующий раз, я планировал оставить их в песках, показав, что они мне не нужны. Интересно было, как на это отреагируют черви и предложат ли что-то другое? Закинув в «карман» плату, я взял курс на посёлок, и уже не задерживаясь, рано утром оказался на его территории. Количество патрулей за это время уменьшилось, но всё же, их было ещё достаточно много. Военные решили подстраховаться и серьёзно охраняли свою территорию.

К тому времени как я вошёл в гостиницу, многие постояльцы уже бежали по своим делам, а Борис, зевая, наводил порядок в баре. Отправлять «зов» Кире так рано я не хотел, да и перед этим мне не терпелось поглотить добытый из кукловода усилитель.

Махнув рукой Борису, уже думал пройти мимо в свою комнату, но не получилось, у него было ко мне какое-то дело, и он меня подозвал к себе.

– Хорошо, что я тебя застал!

– Что случилось Борис?

– Помощь твоя нужна…

– В чём?

– Один из пострадавших во время нападения на посёлок сын моего хорошего приятеля. Он сильно пострадал во время боя, и теперь останется инвалидом на всю жизнь. Парню всего девятнадцать, жениться собирался в этом году, служить пошёл и такая беда случилась. Мы пытались достать нужный артефакт, но их просто нет в продаже, а к военным смысла нет обращаться, такие вещи сразу находят своих хозяев и тратить их на «салагу» никто не будет.

– Что даже для своих? – ехидно поинтересовался я.

– Даже для таких «своих» как я…

Просил Борис за одного, а пострадали, как я помнил несколько человек, но помочь всем само собой было нереально, если конечно не раскрывать секрет повышенной регенерации. На эти четыре артефакта впоследствии найденные в городе у меня были свои планы, но одним я мог пожертвовать без ущерба для своих планов, поэтому молча, положил перед Борисом «губку». Он немного растерялся, но быстро взял себя в руки, но свою радость скрывать не стал.

– Спасибо Ирлан! До вечера всё золото будет у тебя!

– Не нужно денег, считай это подарок, – отмахнулся я от его предложения, да и чувствовал я, что поступаю правильно.

– Пойду я Борис, отдохнуть надо, серьёзно не бери в голову, – поторопился я остановить его, видя, что он хочет что-то сказать. Ну не хотел я выслушивать его благодарность.

– Хорошо как скажешь,… будешь завтракать?

– Нет, пока хочу отдохнуть, может позже.

Поднявшись к себе, первым делом проверил подросшее яйцо, поделившись с ним энергией уже чётко ощущая в нём жизнь, а уже после отправился в душ. Прохладная вода действовала на меня успокаивающе, и я не упускал возможности, чтобы постоять под тугими струями. После душа не откладывая, поглотил усилитель «кукловода» усвоившийся довольно быстро. Всего несколько часов потребовалось на это и когда всё закончилось, послал «зов» Кире с предложением вместе отобедать.

«Я не в посёлке» – ответила она мне, удивив.

«А где ты моя радость?» – скрывая разочарование и лёгкое волнение, поинтересовался я.

«Там где могу достать то, что мне нужно».

Выругавшись про себя поняв, что она полезла в город за яйцами химеры, постарался успокоиться.

«А конкретнее?».

«В городе я… не думал же ты, что я буду сидеть в посёлке и тебя ждать?».

«Ты же не собираешься соваться в центр?».

«Нет, конечно, я же не дура».

«Понятно, где ты конкретно я найду тебя там».

«Нет не нужно, я сама справлюсь».

«Чем я тебе там помешаю, я просто соскучился по тебе и хочу тебя видеть. Вот даже не успел вернуться в посёлок, сразу решил тебя найти и пригласить на свидание, а ты… эх!» – мне с трудом приходилось делать беспечный вид.

«Правда? Я скоро уже возвращаюсь, добыла много трофеев и ценностей, так что жди меня завтра!» – сообщила уже повеселевшая и оттаявшая девушка.

«Так может всё-таки я к тебе? Повторим прошлое свидание?!» – сделал я ещё одну попытку навязаться ей и узнать где она находится.

«Нет, жди в посёлке, я скоро буду!».

«Ладно, как хочешь, если возникнут проблемы, зови. До связи киса и будь осторожна».

«Пока котик!» – совсем растаяла Кира.

– ..…!! – с чувством выругался я.

Я понимал, что она не маленькая девочка, а опытный искатель, но … боялся за неё, боялся её потерять. Бежать в город смысла не было, да и не нянька я ей, гордая, может обидеться. Убеждал я себя, понимая, что и поиски её не быстрое дело, если она не хочет чтобы её нашли.

Понимая, что без блокировки и контроля гормонального фона нейросетью или Шизой, мои яркие эмоции по отношению к Кире стали возможными и не жалел об этом, но в такие моменты приятного было мало. Лёгким усилием воли чувства притупились, и ситуация предстала совсем в ином свете. Девочка взрослая и сама знает, что ей нужно и я ей не наседка. Выживала как-то всё это время, а теперь и подавно шансов у неё прибавилось.

Перед тем как приступить к своим делам, послал «зов» отцу, который также как и некоторые из нашей команды снимал в этой гостинице комнату, с просьбой зайти ко мне. Ждать его долго не пришлось, а узнав причину, по которой я его звал, он впал в ступор. Уговаривать его долго не пришлось, и я смог своими глазами посмотреть на применение лечебного артефакта. Интересные метаморфозы стали происходить, как только кровь попала на поверхность губчатого материала и потом когда артефакт принявший вид полупрозрачного сгустка, стал впитываться в тело отца. Все внешние повреждения были уже давно ликвидированы усиленной регенерацией, так что понаблюдать за внешними проявлениями я не смог но, по словам «подопытного» что-то происходило. Понаблюдав за ним с полчаса, я с облегчением стал замечать, как морщины на его лице разглаживаются всё больше и больше, и под конец стариком моего отца уже сложно было назвать. Всё это время он усиленно питался из-за напавшего на него дикого голода и лишь под конец устало откинулся на стул при этом, выглядя лет на сорок, сорок пять.

– Как себя чувствуешь? – в который раз поинтересовался я, решая предложить ему ещё один артефакт или всё же обождать. Если я найду способ вернуться домой, то там быстро приведу его в порядок в регенераторе без риска повторного использования артефакта. Из этих соображений я не стал даже заикаться об этом и отправил его к себе отдыхать.

– Жутко спать хочется, просто неимоверно,… но в целом как обычно.

– Иди отдыхать, но если возникнут сложности сразу же, зови.

После того как он ушёл дико зевая, я прибравшись приступил к тому ради чего собственно и вернулся в посёлок. Усилитель «кукловода» жёг мне руки, так не терпелось его поглотить. Возможности подчинять тварей для меня оказались очень желанны, а в перспективе хотел испытать эту способность на людях. Банд в окрестностях было достаточно, так что возможность ещё представится. Ничего общего с ментальными техниками «магов» и псионов эта способность не имела, в прочем, как и другие способности тварей, но вот знать, как оно воздействует на людей, было необходимо. Я не представлял, как смогу управлять другим человеком, одно дело неразумная тварь и совсем другое человек. Вопросов было много, и найти ответы на них мне было очень интересно, да и жизненно важно.

Настораживало, что я за последнее время не предпринимал попыток вернуться, настолько тут было интересно, хотя по идее работать с гравитацией, я мог и без артефакта, и что-то мне подсказывало, что и остальные возможности мне доступны, но по каким-то причинам блокированы. Пообещав себе, что буду каждодневно тренироваться или хотя бы пытаться почувствовать нужные ощущения, даже не смотря на отсутствие артефакта, сжал в руке желанный усилитель.

***

Не появилась Кира не только на следующий день, но даже на «зов» не отвечала. Почувствовал я, что с ней не всё ладно и предупредив Игната помчался в город. Не зная, где именно она находится, отдался на волю своим ощущениям постаравшись почувствовать больше не ее, а часть своей плоти, из которой состоял мой костюм. Совокупность способностей псиона, тварей и артефакта позволили не только увидеть группу Игната, но и почувствовать направления до объектов находящихся за границей радиуса активного поиска. Озадачило появление несколько направлений, ведь по идее их не должно было быть много!? Или нет? Неужели…

Как бы там ни было,разбираться сейчас с этим не было не то время. Выбрав предполагаемое направление, указывающее почти в центр города, я устремился туда, оглашая окрестности хлопками от мгновенных перемещений. Твари в основном не реагировали на хлопки, но и я на них не отвлекался хоть, и попадались интересные экземпляры. Если бы не Кира, соваться в центр города я бы не решился. Чувство угрозы нарастало, чем больше я приближался к своей цели. Удивительно, но почти в самом центре города как такого города уж не было, были сплошные пятна, причём они не пересекались и имели совершенно разные природные условия и ландшафты. Я старался обходить те, от которых несло угрозой больше остальных и в основном это были водные или болотистые места. Пару раз пришлось задержаться, уничтожая мелких тварей, которые видели меня. К моему разочарованию от них я не получил абсолютно никаких трофеев, после чего просто убивал подобрав несколько трупиков для исследований, а остальные на корм «червям». Пополнили мою коллекцию и артефакты, среди которых попадались и не известные мне. В итоге, добирался я до нужного места несколько часов.

Моя цель была видна издалека. Трудно было не заметить широкую противно рыжего цвета скалу высотой с восьми этажный дом в самом центре города. Правда, видно её стало, когда начались сплошные пятна, но всё равно ориентир был знатный. Почему на Земле появлялись куски других реальностей, задавались вопросом с самого начала «катастрофы», но ответа на этот вопрос так и не нашли, да и у меня на это были лишь фантастические теории. Но самое удивительно было то, что в этих кусках реальностей «пятнах» сохранялись не только атмосферные условия присущие родным мирам, но и их физические законы. Игры с гравитацией для этих мест были обычным явлением, не говоря уже о всевозможных излучениях и других факторах. Даже в моём родном городе не было того хаоса, который я смог наблюдать тут и боялся даже представить, что же творится в крупнейших мегаполисах планеты. Не удивительно и появление новых тварей в пятнах. Несколько раз я был свидетелем появления из пустоты новых тварей, причём было это без всяких спец эффектов. Твари по-разному реагировали на изменения, но было понятно, что для них это была неожиданность.

Пробираясь среди этого хаоса я даже думать не хотел, что стало с теми людьми которые во время «катастрофы» находились на месте возникновения пятен. И ладно если их мгновенно убила ядовитая атмосфера, но были и такие, где умирать им пришлось, скорее всего, долго и мучительно. Ну не видел я возможности выжить неподготовленному и должным образом не экипированному человеку ни в одном встреченном мной пятне, а если ещё учесть тварей, обитающих в тех реальностях…. Проходя, а где и перелетая мимо всего этого безобразия, я не мог не предаваться подобным размышлениям.

Хоть я и стремился как можно незаметнее и быстрее попасть туда, куда вели меня ощущения, быстро сделать это не получилось, а когда наконец-то приблизился к нужному месту, сразу почувствовал, что просто не будет. Тут же пришлось отступить назад за границы пятна, так как маскировка слетела с меня. На повышенную гравитацию я даже внимания не обратил, но вот то, что способности тварей могут давать сбой меня неприятно удивило. Осмотревшись и не заметив по близости тварей, вновь ступил на каменистую почву пятна.

Короткая проверка показала, что маскировка, как и в прошлый раз, слетела с меня, перемещение не активировалось, а щит не действовал и самое не приятное артефакты перестали действовать. Остальное худо-бедно действовало, но сам факт, что заёмные силы могут блокироваться, не радовал. Как обстояли дела с ментальными способностями, я не знал но, судя по тому, что с восприятием всё в порядке, то и они должны работать. Встрепенувшись, проверил действие «кармана» и с облегчением убедился, что на его работу пятно не влияло. Вопрос идти дальше или нет, даже не стоял, благо, что хоть хамелеон костюма действовал как обычно и какая ни какая, но маскировка была.

Перед тем как двинуться дальше решил подстраховаться и всё же вооружаться на границе пятна. Представив, что он заблокируется, сразу почувствовал, что значит лишиться такого удобного инструмента как «карман». Как я справлялся без него всё это время, я не понимал. Нет жаловаться, конечно, грех, но всё же, всё же…. Выкинув из головы посторонние мысли, стал готовиться к вылазке, уже не надеясь, что найду Киру живой.

Не имея возможности оставаться невидимым для противника, потратил один накопитель, перестроив свой организм, нарастив броню в дополнение к моему костюму который тоже серьёзно изменился. Увеличились защита от физических повреждений, а так же появились многочисленные ячейки под самые крупные накопители и магазины для любимого крупнокалиберного автомата. Повесил на пояс и костяной клинок, взятый мной в дополнение к нагинате.

Не забыл я и про копья с парализующим ядом и «вампирскими» функциями. Десять копий легко контролировались телекинезом без ущерба для моего внимания. Мог и больше, но без Шизы уже было сложно контролировать окружающее пространство, не говоря уже об эффективном ведении боя, а то, что он меня ожидает, я не сомневался.

Подготовился я, на мой взгляд, не плохо и раздумывал брать ли с собой взрывчатку, но решил, что привлекать внимание тварей в таких условиях слишком опасно и не разумно. Поэтому проверив ещё раз свою экипировку, осторожно двинулся в центр пятна.

Пока я осторожно двигался к скале, мне не повстречалась ни одна тварь, а вот чувство опасности возрастало с каждым шагом. Удивительно, но даже аномалий я не встретил, даже самых распространённых. Всё это не могло не настораживать, и я ждал всего что угодно, когда приблизился к широкому лазу в основании скалы. Скалы с неизвестными мне примесями минералов, отлично экранировали от моего проникающего зрения и скорее всего и были виновниками в блокировке способностей тварей, поэтому я по ходу закидывал отломанные куски в «карман» на всякий случай. Место позволяло, так что если я окажусь прав, то этот минерал может стать очень полезным в будущем.

Двигаясь по сужающемуся лазу стали попадаться развилки, но я не менял направления и очень скоро оказался в просторной пещере, в которую через разломы в своде попадал пусть и слабый, но свет. Первое что я увидел, это в центре у небольшого водоёма в круге света сидевшую фигуру Киры. Охватить весь зал своим взглядом мне не удалось, мешали большие куски камней, но мне нужно было видеть его, я просто знал, что враг рядом. Чувства просто вопили, что это ловушка и это для меня было просто удивительно: использовать девушку как приманку и заманить именно меня сюда!? Ну не бред!? Кто это мог такое провернуть!? У кого хватило на это мозгов? Да, мне встречались разумные твари, те же «песчаные черви» к примеру, и скорее они хоть и первые, но не последние. Вопрос в том кто именно!?

Если я не ошибаюсь, то твари должны быть рядом и скорее всего в многочисленных норах, что видны даже отсюда, ну и среди камней их может прятаться, не мало. Возиться с ними и встречаться с умным «гадом» затеявшим всё это я не хотел, вернее не тогда когда под удар может попасть девушка, поэтому я решил действовать иначе.

Рывок телекинезом перенёс девушку ко мне и как я ожидал, это стало спусковым механизмом для тварей. Буквально в ту же секунду они полезли из всех щелей, но и самое неприятное за спиной из тоннеля повеяло угрозой. Хоть твари и не могли перемещаться в этом месте, но скорость у них и без того была на высоте, так что первые самые шустрые оказались рядом с нами буквально за несколько секунд, пока я оценивал обстановку и решая куда отступать, причём они буквально свалились нам на головы. Вернее попытались, удачно напоровшись на подставленные под них копья. Пока пятёрка уже знакомых мне «сколопендр» и «крабов» пытались атаковать сверху, до нас добрались и те, что атаковали с земли. Сунув бессознательную девушку в нишу сбоку от выхода, закрыл её собой, не решаясь прорываться с ней через разломы в своде пещеры, из которых лезли очередные твари. Не теряя времени, отправил в ближайших тварей новые копья, а так же чувствуя, что со спины сейчас попрут новые твари, активировал механический детонатор, на самодельной взрывчатке тут же закинув её телекинезом подальше в тоннель. К счастью «карман» меня не подвёл и доступ к моим запасам никуда не делся.

Взрыв, а за ним обвал перекрыл нам путь отступления, но я и не рассчитывал пройти этим путём. Шансов пробиться с девушкой атакованные с двух сторон у нас не было, а тут ещё не всё потеряно. Ситуацию не изменили даже «гиббоны» пробиваемые копьями, как и обычные твари, но вот появление пары «Химер» стало для меня неприятным сюрпризом! Увернуться от молнии невозможно, но и бить ей нет смысла, когда пред тобой громоотвод. Вот и пригодилась мне цельнометаллическая рогатина, вовремя извлечённая из «кармана» и воткнутая телекинезом в каменный пол между нами. Остатки энергии не причинили мне вреда, но вот с рогатиной было покончено. Расплавленная лужа метала, и раскалённые брызги вокруг все, что осталось от неё. Парализующие копья нашли свои цели после провала попытки подчинения. Я сразу почувствовал сопротивление и не сильно удивился этому. Перебороть сильного «кукловода» я пока не могу, а тут я уверен, их не мало, правда, не показываются твари! Прячутся, справедливо опасаясь получить в свои мерзкие тела инородные предметы.

Сместившись от очередного плевка «краба» очередью из автомата сбил с потолка двух тварей и уже короткими по три сбил ещё трёх. На перезарядку не было времени, автомат сменил пулемёт АТ-12К с коробом на 80 патронов, которых мне хватило на то чтобы не только очистить свод от тварей, но и проредить атакующих в пещере. К счастью гравитационные удары от «моллюсков» не успели последовать, без защиты они были крайне уязвимы для моего оружия и я их выбивал, как только они появлялись. Казалось, бой длился не меньше часа, но по факту, когда атака прекратилась, с момента её начала прошло не больше пяти минут.

Тела живых и мёртвых тварей валялись вокруг, и я поторопился добить ещё живых, используя для этого сделавших свою работу копья, а где-то просто добивал нагинатой. Наверно относительная легкость, с которой я справился с таким количеством тварей, вскружила мне голову, и я не захотел бросать трофеи и бежать отсюда. Трофеи действительно были богатые, все мёртвые тела я отправлял в «карман», а копья использовались на новых целях. И лишь когда я добрался до «химер» ещё раз попытался взять их под контроль и понял, что ещё не всё закончилось. Ментальный удар я ощутил, даже не смотря на всю мою защиту, и даже то, что я почувствовал опасность, ничего не смогло изменить. Спрятаться или избежать атаки было невозможно!

… В тот момент как я пришёл в себя после недолгой потери сознания, причём исключительно благодаря симбионту, который сдерживал атаку пятерых! «Кукловодов». Почувствовал сильнейший удар в спину, кинувший меня на колени. Из моей груди вышло моё же копьё, а следом усилился напор и тварей пытавшихся взять под контроль мой разум. Кто атаковал меня, я уже понял. Дикая злость и ярость выплеснулась на тварей неосмотрительно приблизившихся ко мне, вминая в пол пещеры. С трудом сдержавшись, не стал убивать очень ценных для меня существ. Крик боли и далёкий вой тварей за моей спиной, как только твари стали корчиться на полу, сказал мне о многом. Мерзким «кукловодам» было больно, очень больно от таких нагрузок и повреждений, и если бы не Кира эти ощущения я бы им продлил. Я понимал, что если стану поглощать «кукловода» взявшего под контроль девушку последствия могут быть плохими. Поэтому по очереди пробил тварей парализующими копьями, и когда девушка замолчала, мгновенно уничтожил её «кукловода» расплескав его тело по полу пещеры концентрированным гравитационным ударом. Остальным тварям достались поглощающие жизнь копья, а я бросился к девушке, лежащей без сознания. Судя по внешнему виду и информации от её костюма, физически она была в порядке и чтобы избежать сюрпризов в ближайшее время, гарантированно усыпил ее, отдав ему соответствующую команду-пожелание.

Лишь когда убедился что с девушкой всё в порядке, уделил внимание копью в моём теле. Энергии было море, так что организм уже сам перерабатывал материал копья в нужные ему элементы и ткани. Я лишь усилил процесс, поняв, что инструмент уже итак испорчен отправив остатки копья в «карман».

Отправив высушенные тела «кукловодов» в карман, прибрав все, что высыпалось из их «карманов» не глядя, быстро добил оставшихся живых тварей, ощущая, что угроза ещё не прошла, а даже наоборот усиливается. Не стал заморачиваться с поглощением, просто прибрал все убитые туши и напоследок, успешно подчинил одну из химер, которая показалась мне знакомой, а вторую стал поглощать, плюнув на надвигающуюся опасность. Упускать такую возможность стать сильнее жаба душила, да и уверенность в своих силах даже не смотря на случившееся, не пропала, и решил рискнуть.

Я старался поглотить «химеру» максимально быстро, при этом стараясь не терять контроль над окружающим пространством. В очередной раз химера преподнесла мне сюрприз, забрав большую часть энергии себе, причём не только её, но часть сути своего собрата. К тому моменту как процесс подходил к концу мои ощущения просто орали, что надо бежать и в тот момент как мёртвое тело химеры отправилось в «карман» из дальнего прохода в зал медленно втекла тьма. Никак иначе это назвать было нельзя. Моя пси способность выпускать ленты мрака в сравнении с этим просто безобидный дымок, это я ощущал всем своим существом. Что это такое я даже не представлял, и сам не понял как успел за это мгновение вылететь в разлом над нашими головами, увернувшись от рванувших в нас от этого существа сгустков тьмы. Очнулся, только отдалившись от скалы на приличное расстояние, из которой из всех щелей изливалась тьма. Слава всем богам, что какой-то частью сознания сообразил прихватить с собой не только Киру, оказавшуюся у меня на руках, но и химеру, зависшую за мной прикрывая от возможной опасности сзади. У края пятна мне пришлось спуститься к самой земле, так как дальше начинались сплошные аномалии, которые я всё так же продолжил облетать, пусть и низко скользя на малой высоте. Нужно было торопиться, тьма распространялась с большой скоростью, и останавливаться не планировала. Помня прошлое её появление, я знал, что она способна захватывать большое пространство, поэтому и старался оказаться подальше от этого ужаса. Нет, встречаться с ЭТИМ я не согласен больше ни при каких условиях! Ну не готов я просто! Те ощущения, что я испытал в панике сбежав, были не просто ментальным воздействием, нет, это было что-то другое, что-то, с чем я не хочу больше сталкиваться.

Отдалившись на приличное расстояние, не встретив по пути серьёзных тварей, уже не удивляясь этому, задумался, что делать с пришедшей в себя химерой. К чему я её вообще подчинял и забирал с собой? До появления этой жути хотел использовать в драке с оставшимися тварями, а теперь возвращаясь в посёлок тащить её за собой нельзя. Убивать её, не собирался, подозревая, что этих особей в городе почти не осталось, да и откровенно говоря, у меня были на неё свои планы. Покинув центральные районы, я оставил на химере свою метку и отпустил. Меткой моей стала костяная маска, выращенная мной и намертво закреплённая на морде химеры, при этом не мешающая ей. Перед тем как отпустить её скормил несколько туш тварей убитых мной в пещере и отправил ментальным приказом в её логово. Примерно отбежав на пятьдесят метров, подчинение с химеры сорвалось, но придя в себя, она рванула в совершенно другом направлении. Проверка показала, что теперь я смогу найти её в любом направлении, так что, подхватив Киру на руки, продолжил свой путь.

***

– Что предлагаешь? – хмуро спросил у меня Борис, сидя напротив.

Ситуация с девушкой оказалась сложнее чем я предполагал. Память во время подчинения сохраняется, и она помнила все, что с ней происходило, и видимо это серьёзно расшатало её психику. Возможно, что и разум «кукловода» своеобразно повлиял на сознание человека. Девушка уже неделю не выходила из моего номера, оставаясь безучастной ко всему, что происходило вокруг неё. Не имея возможности применить внешние ментальные техники магов делать что-то с Кирой, я не решился.

– Ждать… нет у меня тут возможности помочь ей. Я тебе уже говорил об этом.

– А дома смог бы?

– Дома? Дома я могу почти всё, – с тоской вспомнилась мне Красавица, Шиза мои друзья и родные.

Борис заметил мою тоску, промелькнувшую в моём взгляде, и смягчился.

– Дай бог найдёшь способ вернуться, а мы поможем, чем сможем, – искренне попытался поддержать меня Борис.

– Да ладно тебе Борис не маленький, по дому не плачу, просто дел там много осталось, да и мать одна. Но, в любом случае, спасибо…

– Это тебе спасибо… вытащил дурёху, да и вообще… – не стал он развивать свою мысль.

– Как там твой подопечный выздоровел? – решил я все-таки поинтересоваться его судьбой.

– А куда он денется, за день всё отросло и восстановилось, правда, истощал сильно, но это и не удивительно. Сейчас отъедается и массу наращивает, всё порывается к тебе с благодарностями, как и вся его родня, но я их отговариваю,… правильно делаю?

– Правильно, я не им помог, а тебе, так что и благодарить меня вроде как не за что. Кстати мне нужна информация по некоторым артефактам поможешь?

– Мог бы не спрашивать, если узнаю, опишу без утайки, а то и по своим каналам пробью.

– Хорошо доем, и займемся ими?

– Давай.

За последнее время скопилось немало неизвестных мне артефактов, часть которых были опасны даже для меня. Разобраться с ними я так и не удосужился со всеми этими проблемами. Единственно, что успел это поглотить усилители «кукловодов», что сразу сказалось на способности ментального подчинения. Находясь рядом с Борисом, у которого при себе имелся защитный артефакт, я чувствовал, что теперь он мало чем ему поможет, если я захочу подчинить его разум, но что самое интересное не это было самым важным. Опыты с минералами собранными в пещере позволили вообще блокировать работу некоторых артефактов, в число которых входили и защитные. От количества этого материала зависел радиус действия зоны блокирующего излучения. Сто граммовый осколок блокировал способности в радиусе десяти метров, а артефактов пяти. Последнее время я взял за правило во время беседы с некоторыми людьми крутить в руках два обработанных на фрезерном станке шара. Теперь проблем определить истинные чувства и намерения собеседников для меня не было. Вот и Борис искренне был благодарен мне, и я это чётко ощущал во время наших частых бесед за эту неделю.

Было и другое фундаментальное открытие, связанное с этой породой. Небольшая вылазка в город прошлой ночью показала, что взятый старый прибор ночного видения с примотанным к нему маленьким куском скальной породы продолжил работать даже в пятне. Электроника не вышла из строя за всё время пока я кормил «песчаных червей» и возвращался в посёлок. Плохо, что и способности блокировались даже от такого малого количества минерала, но не действие артефактов. Для людей этот минерал мог стать безумно полезным в плане сохранения работоспособности техники и создания охранных периметров от тварей, конечно если они смогут достать его из центра города, во что я просто не верил. Была мысль проплатить военным артиллерийский удар в центр города, но пока с этим торопиться не стал, в «кармане» лежало несколько тонн этой породы, предусмотрительно подобранной в моё прошлое посещение.

Закончив обедать, вместе с Борисом прошли в его рабочее помещение, где я и выкладывал неизвестные артефакты. Из всего многообразия Борис смог определить лишь назначение нескольких артефактов, причём три оказались, по его словам, очень ценными и редкими.

– Ну, ты даёшь парень, об этих двух я только слышал, а этот доводилось подержать в руках. Помогает определять поблизости аномалии и блокирует действие некоторых из них, – показал он на прозрачную пирамидку.

– Каким образом определяет?

– Светится при приближении к ним, а вот блокировать может, но не долго. Разрушается со временем. Любой искатель душу за него отдаст…

– Понятно, отдам ребятам, а эти? – ткнул я в сторону остальных, пряча пирамидку.

– Эти? Этот вообще редкость и ценность невероятная. По слухам они дают необычные способности, но какие именно и насколько полезные не ведаю, сам понимаешь… – развёл он руками.

– Понимаю, удивительно, что вообще о них есть информация, такие вещи держат в секрете.

– То-то и оно, по моему ведомству было распоряжение о находках таких артефактах тут же докладывать, причём за огромное вознаграждение, – откровенно сообщил мне Борис.

– И ты вот так мне говоришь об этом?

– Более того даже сообщать не собираюсь. Давай, прячь его от греха подальше и продолжим.

Спорить не стал, а говорить ему, что таких у меня несколько не стал, нечего пожилого человека волновать. Цветные стеклянные шарики привлекли моё внимание во время спасательной экспедиции в центр города, и я по привычке сунул их в «карман» и как, оказалось, сделал это не зря. Что за способности они дают я не знал, но собирался это узнать в скором времени.

– Как действуют, тоже не знаешь?

– Нет, чего не знаю того не знаю, но думаю всё просто и сам разберёшься.

– Скорее всего, ты прав, разберусь.

– Вот этот последний с руками оторвут не только фермеры. Ускоряет рост и плодовитость любой живности, причём потомство почти, всегда бывает здоровое.

– Что неужели даже генетические дефекты исправляет? – не поверил я своим ушам.

– Серьёзные мутации не исправляет, но по слухам оптимизирует, делая их жизнеспособными.

– Прямо камень жизни…

– Так его и называют, – усмехнулся Борис.

– А с людьми как?

– А так же, действует благотворно. Поселение, в котором есть такой артефакт, пользуется невероятной популярностью, конечно если становится известно о его наличии в нём. Сам понимаешь что в нашем мире гарантировано получить здоровое потомство проблематично! Да и здоровье людей в таких поселениях всегда на высоте.

– Действительно…. Слушай, если есть такие артефакты, то наверно есть и те, которые наоборот могут вредить? – предположил я.

– Более того они даже известны людям и количество их во много раз больше чем те, что приносят пользу. Есть такие, что всё живое начинает мутировать со временем и некоторые поселения мутантов стали именно по вине таких артефактов. В первое время люди не знали назначение тех или иных артефактов и тащили всё домой, но не все имели пространственные карманы, в которых безопасно хранить артефакты. Вот и случалось разное…

– Как только люди выжили в таких условиях, возможностей для террористов и психов тут просто море. Подсунул такой артефакт в поселение и всё…

– Было и не такое, пока за подобные преступления не стали карать не только преступника, но и всех близких членов его семьи. Сейчас подобное уже не происходит. Люди научились определять негативное воздействие на свои организмы, да и охрана поселения бдит.

– Сурово. Кстати, а в нашем поселении есть такой?

– Шутишь? Тут больше пограничная военная база, чем реально поселение. Стоят они безумные деньги, и никто не будет покупать их для нас.

– И как артефакт действует?

– Ты что его хочешь тут активировать? – оживился Борис.

– Пока я тут да, а там будет видно, – говорить ему, что у меня не один такой, причём не такой мелкий я не собирался. Самому было страшно от его реакции, да и не хотелось человека вводить в искушение.

– Действует он и сейчас, но радиус его воздействия при обычной комнатной температуре распространяется всего лишь на несколько десятков метров, а вот если нагреть его до девяноста градусов, то область увеличится на порядок, – довольно и с готовностью поделился он.

– А если повышать температуру?

– Он становится пластичным, но результат от этого не меняется, разве что можно разделить его на несколько частей, но и радиус уменьшается. Объем, как и температура, влияют на его свойства.

– Интересно,… а если несколько артефактов соединить в один? Что будет?

– Не знаю, не пробовали, тут и одного артефакта бывает много для поселения, смысла соединять, несколько нет. Не забывай про жёсткие ограничения с численностью населения в одном месте.

– Логично, – задумчиво протянул я, планируя провести эксперименты позже.

Возникла мысль поэкспериментировать с яйцом, думаю, помощь этого артефакта ему не помешает, а то, что придётся его нагревать для остальных… мне не трудно, пусть им тоже будет польза.

Не перестаю удивляться новым открытиям этого измерения как плохим, так и хорошим. Трудно переоценить пользу этого артефакта если подтвердится то, что я о нём узнал. Кому не хочется, чтобы его дом был не только хорошо защищен, но и благотворно влиял на здоровье не только тебя, но и будущих поколений.

Остальные неизученные артефакты отправились в карман, а я поинтересовался у Бориса, каким образом обычно поддерживают нужную температуру артефакта. Не думаю, что местные держат его в паровой бане.

– Нет, конечно, собрать небольшую электрическую печь не проблема и воду доливать не нужно постоянно. Если решил использовать, печь я беру на себя.

– Давай, артефакт будет в моей комнате, надеюсь, воров у вас не бывает, – пошутил я.

– Всё бывает, может в более защищённое место поместить? – с сомнением произнёс Борис.

– Не стоит привлекать внимание. Пусть будет в номере, сомневаюсь, что кто-то заберётся в мой номер.

– Ну, смотри, а я тоже буду приглядывать, да и своим скажу, но если под маскировкой кто проберется, то сам понимаешь уследить невозможно, – развёл он руками.

– Под маскировкой говоришь? – протянул я, – А если маскировка не будет действовать на лестнице и, к примеру, при входе в твой бар?

– Ты серьёзно? Разве это возможно?? – очень удивился он.

– Возможно. Секрет не открою, но сделать сделаю.

– Конечно, делай! Это же просто замечательно!

– Ну и договорились.

Организовать обещанное было не сложно. Всего то и требовалось, что наколоть в мелкую крошку скальную породу и телекинезом аккуратно вогнать в мельчайшие щели пола, стен или дверных косяков. Количество минерала было достаточно, чтобы сбить маскировку искателей, но не действие артефактов, причём выбрал я такое количество, чтобы мою усиленную маскировку не снимало. Светить блокировку артефактов я не хотел категорически, а для себя желал сохранить возможность скрываться.

Помахал руками театрально в нужных местах для отвлечения внимания. Действо происходило под утро, когда в баре никого не было, но зевающий Борис оценил его по достоинству. Если поначалу он скептически отнёсся к моим действиям, то когда попробовал активировать маскировку, и у него не получилось, был просто убит наповал. Несколько раз выбегал на улицу активировал там маскировку и заходил обратно.

– Ну, ты волшебник! Ты уж извини, но теперь тебя военные задёргают просьбами и у них поколдовать!

– Не хватит денег расплатиться, так что вряд ли, – усмехнулся я не сильно обрадованный этой перспективой. Я понимал, что Борис не сможет долго скрывать происхождение такого, но и делать для них подобное не собирался.

– Всё равно тебе человеческое спасибо! От души! Не представляешь, как запарили придурки с маскировкой!

– Могу представить, – усмехнулся я, вспоминая свои чувства, когда первый раз встретился с этим явлением.

В итоге как Борис и предупреждал, ко мне потянулись просители из числа богатых дельцов и военных. Цены я загибал такие, что они выпадали в осадок и недовольно уходили, понимая, что торговаться я не собираюсь. Однако был случай, когда в ответ на озвученную сумму просто согласились с ценой, и уже мне пришлось делать эту работу.

Заказчиком оказался гостивший в это время в посёлке фермер, остановившийся именно в этой гостинице, и мне пришлось ехать с ним за сотню километров в его владения. Чеченец по национальности вовремя осел со своей бандой и легализовался, купив за бесценок огромную территорию на которой разводил скот. Нет не сам, а многочисленные рабочие, а он со своей бандой занимались охраной и жили в своё удовольствие. Всё это Борис мне рассказал, когда я навёл про него справки. Местные друг друга хорошо знали и секретом для многих биография значимых людей не являлась. Дела он вёл честно, и претензий к нему не было, а с мелкими бандами и сам был способен разобраться. Двигались мы в колонне из шести хорошо вооружённых машин, а я на своей ниве в середине колонны. Ахмат поначалу пытался разговорить меня но, натолкнувшись на не желание не то, что открыть свои секреты, а просто вести долгие беседы отстал от меня.

Высказывание мой дом моя крепость полностью относилось к тому, что я увидел во владениях местного «фермера». Хорошо укреплённый двух этажный особняк с толстыми стенами и крепким каменным забором, был построен на единственном невысоком холме. Вокруг раскинулись пастбища и засеянные поля, на которых трудились не только рабочие, но и старая техника нет, нет попадалась. Этот умник, когда мы прибыли в его поместье, по-другому оно не называлось, решил, что я ему должен всю территорию сделать закрытой зоной.

– Максимум, что я могу сделать за эту сумму это ворота перекрыть, холл и три любых не больших помещения, – я и так чувствовал раздражение, что мне пришлось переться сюда в этой компании, а тут ещё и фермер начал выпендриваться.

– Ты хочешь сто килограмм золота за эти жалкие комнаты? Ты что, меня за лоха принимаешь?

– Это уже ты сам решай лох ты или нет, не я к тебе пришел, а ты сам обратился за услугой. И условия ты все слышал ранее, территорию я тебе обозначил ещё раньше на примере гостиницы Бориса.

Делец посверлил меня взглядом, видя, что пугаться его бойцов окруживших нас я не собирался, сплюнул на землю и согласился на мои условия.

– Хорошо, работай, сделаешь ворота иди в холл, остальные комнаты покажу после, – развернулся и ушёл в дом, показывая всем видом, что делает мне одолжение.

Его бойцы не торопились расходиться общались между собой на чеченском. Этот язык я не учил когда был на земле, и сейчас жалел, что не загрузил его в базы. Было любопытно, о чём речь, но достав шары блокирующие действие защитных артефактов, стало понятно, что они возмущены и скорее всего, ругали меня между собой.

Обращать внимание на это я не стал, незаметно рассовав мелкие частички породы, распределив их по площади вокруг ворот в плиты. Когда начал водить руками разговор за спиной притих, а после раздались слабые смешки и откровенный ржач.

– А ведь я не только это могу, – обернулся я к веселящейся компании, – интересно вам так же будет весело, когда то, что у вас между ног больше чем пол шестого показывать не будет?

Не дожидаясь, когда до них дойдёт смысл сказанного, я прошёл мимо них в особняк, по ходу рассовывая крупицы минералов удобные щели. Закончив работу в большом богато обставленном холле, пришлось ещё уделить внимание коридору ведущей к спальне хозяина, самой спальни и путь к подвалу. Хоть меня и не пустили в подвал, но стены для меня уже давно преградой не были и я смог разглядеть все, что там имелось, а поглядеть было на что. Если там не рабы, то я чего-то не понимаю в жизни. В основном это были девушки, но ниже содержались и мужчины.

Всё это время меня сопровождали притихшие и готовые ко всему охранники, уже не позволявшие шутить на мой счёт, но относившиеся ко мне с опаской и настороженностью. Закончив работу, поднялся к Ахмату, который как барин расселся на широком диване. Спросив о чём-то у сопровождающих и получив утвердительный кивок, он обратил на меня своё внимание.

– Сколько ты хочешь за свой секрет? – обратился он ко мне.

– Пока что я хочу то, что уже заработал.

– Это артефакт? – проигнорировал он меня.

Видно, что беседа может затянуться, поэтому я плюхнулся в соседнее кресло, проигнорировав возмущение и попытку дёрнуться ко мне охранника. Его одёрнул фермер, чем спас от того что последовало бы за этим.

– Вот ты делаешь вид, что уже не бандит, а честный бизнесмен, а ведёшь себя как бандит. Где моя плата Ахмет?

– Одно другому не мешает парень, – рассмеялся он, – ты же понимаешь, что не выйдешь отсюда, пока я не узнаю его?

– Посадишь к остальным рабам? – усмехнулся я, глядя в его сузившиеся глаза.

– Вы пускали его в подвал? – обратился он к моему сопровождению.

– Нет.

– Последний шанс «уважаемый», определись ты честный делец или падаль?

– Падаль!? – разъярился он, вскакивая на ноги, – это ты падаль!

В его руках уже был дробовик направленный мне в лицо. Чего ещё ждать, письменного заверения, что меня хотят нагнуть?! Его охрана умерла мгновенно, захламив своими посыпавшимися шмотками весь зал, а вот «фермер» лишившись оружия, стал первой жертвой подчинения. Прежде чем разбираться с ним прибрал помещение, освободив его от трупов и всех вещей, которых к слову оказалось немало, и в основном это было оружие, вещи, ценности и еда. Стандартный набор. Когда с этим было покончено, усадил его перед собой и стал разбираться в том, что из себя, представляет подчинение «разумного человека»…

И что мы тут имеем? … А имеем мы человека с подавленной волей, но всё осознающего. С тварями это было не так явно, а вот с человеком ещё как заметно. Я могу управлять захваченным телом или просто отдавать указания, а выполнять оно их будет по своему разумению, но вот доступа к знаниям у меня нет. С каждым разом убеждаюсь, что способности тварей это некие искусственные «магические» программы, работающие по определённому принципу без возможности вносить в них изменения. Возможно, я ошибаюсь, но такое у меня сложилось впечатление. Странно, что мои техники магов не работали в этой реальности, ведь всё это работало по очень похожим принципам. В очередной раз размышлять на эту тему и безуспешно пытаться найти какое-то логическое объяснение всему этому я не собирался. Надоело, да и не то место для подобных размышлений я выбрал.

Про сидящего напротив дельца получил информацию, что способностей кроме наличия пространственного кармана у него нет. Вопрос что делать с ним не стоял, но убивать его пока было преждевременно. Как и ожидал, у него имелись схроны и тайники вне пределов его имения, и я решил прибрать их к рукам. К чему пропадать добру? Сделать это я планировал позже, а пока связался с отцом, обрисовав ситуацию, и попросил сообщить об этом Борису, как человеку знающему ситуацию в этом регионе. Ответ пришел от него буквально сразу. Борис, узнав о ситуации, заверил, что я в своём праве, но предупредил, что работал чечен не один и есть много серьёзных людей, кто будет не доволен моими действиями, причём сильно недоволен. Мне было откровенно плевать на мнение местных «серьёзных людей», так что смело руками самого «фермера» зачистил от его же людей всё имение. Получилось грязно и жестоко по отношению к понимающему все, что он делает дельцу, но его никто не просил вести дела, так как он их вёл. Светиться перед прислугой и работниками поместья я не хотел, так что выбор мой был очевиден. Без моей помощи провернуть это всё равно не получилось бы, бойцы в его команде были не хуже самого главаря и быстро поняли что происходит, активно защищались.

Теперь мне становилось понятно, от чего Кира находилась в таком состоянии всё это время, но и сейчас зная причину, решения проблемы у меня не было. Нужны как минимум мои способности, а лучше помощь Красавицы.

Работники и прислуга, видя такое, разбежались кто куда, или забились в укромные места. Помимо прислуги в доме проживала семья фермера, которая к счастью в это время гостила у родни, и мне не пришлось возиться с ней. Трогать их, конечно, не стал бы, но проблем от них могло быть много. Спятивший хозяин и раньше пугал работников, а теперь и вовсе внушал ужас после того как на глазах людей разделался со своей же охраной и бывшей бандой.

К рабам спускались уже после зачистки. Не сильно, но всё же удивило, в каком состоянии они находились. К чему доводить их до такого состояния я не понимал. Откуда эта тяга к издевательствам? Да и рабынями они пользовались, зачем же держать их в таком «скотском» состоянии? Несколько молодых и особенно красивых девушек содержались в более комфортных условиях и пользовались скорее самим главарём.

В этой реальности не было военных компаний в Чечне и что-то мне подсказывало, что мода на рабов у них не только сохранилась, но и усилилась, раз почти под носом у военных такое происходит. История тут шла немного другим путем, но репрессии по отношению к ним были, и ненависть к Русским никуда не делась. Конечно, после катастрофы это всё было выражено не в такой явной форме как в моём измерении. В поселке, к примеру, был знаком с несколькими поисковиками чеченцами, и были они вполне вменяемые люди. Тут же ситуация была иная, власть и большие деньги с некоторыми людьми творят страшные вещи, а тут бывшая банда которая и раньше не отличалась гуманностью и человеколюбием. Что тут говорить, если даже военные грабили по-тихому?

«Игнат Занят?» – послал я ему «зов», решая как поступить дальше. Судьба рабов меня не сильно волновала, как и всего поместья, но бросать всё не хотелось. Конечно, хозяева быстро найдутся и без меня, но может моим людям сгодится на что-то? База как ни как готовая, да и крепкое хозяйство уже готовое. Конечно, нужные специалисты разбежались как крысы после той заварушки, что я тут учинил но, в крайнем случае, найдут толковых агрономов и животноводов всех мастей. Конечно, придётся пободаться за это хозяйство, но я не видел серьёзных проблем для моих людей в этом деле, если оно их заинтересует.

«Нет говори».

«Тут ферма бесхозная нарисовалась, что скажешь?».

«Что значит бесхозная?».

«То и значит, хозяева кончились, а что делать со всем этим решил посоветоваться с тобой.».

«Давай-ка подробнее, а то ещё подумаю не весть, что.».

«Пригласил меня местный «фермер» выполнить кое-какую работу, а расплачиваться не захотел, да и наезжать стал. Церемониться с ним не стал, уничтожил его охрану, а сам он теперь мой пленник. Во время обыска оказалось, что он к тому же рабовладелец, в подвале держит человек пятнадцать. Хозяйство тут большое десятки гектар, поля, скот и поместье добротное, вот и думаю я, что делать с этим, оставить как есть или нам пригодится?».

«Нужно с командой посоветоваться, захотят ли они встревать в это? Хозяйство надо контролировать и развивать,… да и желающих набегут,… сам понимаешь. С деньгами у нас и так хорошо, сам знаешь, так что при желании каждый сам себе в состоянии подобное хозяйство не только построить, но и купить».

«Желающих не вам бояться да и работать найдётся кому, но контроль конечно нужен будет. В общем, решайте, я пока тут задержусь на некоторое время».

«Добро, дам знать через пару часов.».

« Жду.».

Пока Борис обсуждал с командой надо им это или нет, я отловил в доме прячущуюся прислугу и отправил их помочь рабам и привести их в порядок. Одному человеку пришлось даже оказывать медицинскую помощь после того как его вынесли из самой грязной норы в этом подвале. Обратил я внимание на него после того как он пришёл в себя. Эмоции его были настолько яростные и в то же время холодные, что я сразу заподозрил в нём не простого работягу. Выглядел он отвратительно и как жив до сих пор я не понимал. Человек обрубок, при виде которого одному из тех, кто вытаскивал его, стало плохо. Мучили его целенаправленно, и как он не сломался до сих пор, я не понимал. Окажись я на его месте до «попадания», гарантированно бы стал уже овощем или жалкой тварью! Это я себе отчётливо представлял и не питал иллюзий, тут же человек не только держался он ещё и жаждал мести, мечтал перегрызть глотки своим мучителям. При всём при этом, веры его в это было мало и он, видя в стороне своего мучителя, понимал, что это очередная изощренная пытка. Видя и чувствуя всё это, я даже с подавленными эмоциями испытал неподдельное уважение к этому человеку. Кем бы он ни был, он заслуживал, на мой взгляд, второй шанс.

Отдав указания, его вымытого с перевязанными и подлеченными слабыми артефактами ранами занесли в отдельную комнату куда я, уже действуя без маскировки, зашёл следом. За всё это время от него слова не услышал вот и сейчас, глядя в его беспомощные глаза, так и не услышал ни одного вопроса, лишь затаённая ярость в его эмоциях и удивление, перемешанное с ожиданием очередного подвоха. Я не собирался особо разглагольствовать, объяснять мотивы своего поступка или ещё как-то показывать своё отношение к нему, посчитал это лишним, лишь сообщил ему, что он свободен и положил перед ним артефакт. Эмоции его мне дали понять, что ему известно назначение этого достаточно редкого артефакта, что лишь подтверждало мои выводы о необычности этого человека.

– Вижу, тебе знакома эта вещь, надеюсь, как его использовать ты тоже знаешь?

– Кто ты? – были его первые слова за всё это время. Хриплый голос не потерял своей силы хоть и чувствовал он себя не лучшим образом.

– Просто искатель.

– И что меня вот так просто отпускают эти обезьяны?

– А кто их спрашивает? Да и остался тут всего один главный «фермер». Давай лечись или тебе помочь? – кивнул я на его культи, вытаскивая боевой нож, найденный ещё в самом начале моего появления в этой реальности.

– Сам справлюсь.

Положив перед ним на постель нож, стал доставать из кармана еду, питьё на ближайшее время, заодно решив прояснить непонятный для себя момент.

– У тебя ведь есть «карман»?

– Хочешь спросить, почему я не мог воспользоваться им, чтобы спастись или убить себя?

– Примерно. Не думаю, что у такого… опытного человека не было припасено что-то на чёрный день?

– Странно, что ты не знаешь о таких вещах,… есть методы заставить человека опустошить все запасы добровольно.

– Наркотики?

– Что-то типа того.

– Понятно, убери лишнюю еду, будешь доставать по мере необходимости.

С запасами я не жадничал, их у меня было больше чем необходимо, а ему придётся, много есть, восстанавливая потраченные ресурсы организма. Когда перед ним появился Стечкин с несколькими снаряжёнными магазинами, несколько гранат, форма, нижнее бельё и разные нужные мелочи, он уже окончательно убедился, что это не подстава. Оружие и всё остальное тут же исчезло, так как пользоваться им он не смог бы при всём желании. Даже одеться без посторонней помощи у него не было возможности.

– Не тяни с лечением, задерживаться тут я не хочу, а оставить без присмотра это место нельзя, –посоветовал ему, перед тем как уйти, на что он только кивнул, но перед самой дверью окликнул меня:

– Искатель… мне нужен Ахмет, если оставишь его мне, всё для тебя сделаю, я и так тебе должен как земля колхозу, но за него душу отдам.

– Приводи себя в порядок, там видно будет, – не стал я делать поспешных решений, на что он только кивнул.

Не успел я выйти от него, как со мной связался Игнат:

«Что решили?».

«Решили не отказываться от такого предложения, в любом случае всегда можно продать его.».

«Игнат, я и без вас мог его продать, да и предложить найду кому, если вам не хочется заниматься этим хозяйством!» – не понравился мне ход его мыслей.

«Хм, я не так выразился…».

«И так, нужна команде эта собственность или нет? Причём не для продажи!».

«Нужна! Что от нас требуется?».

«Приехать сюда и владеть. Отправь сюда бойцов как можно скорее тут дел для одного меня слишком много.».

«Жди, скоро будут.».

«Добро.».

Видно было, что Игнату не понравился наш разговор, но и мне не понравился его подход. Привыкли и воспринимают как должное, что львиная доля ценных трофеев идёт им. Одно дело бесхозное барахло в городах и совсем другое законный трофей! Хоть и не нужен он мне, но продать его через меня я не позволю. Остальными рабами заниматься я не собирался, скинул эту заботу на наших ребят которые в эту минуту уже ехали сюда. Игнат сообщил дополнительно, что направил сюда часть команды. Пока они были в пути, я прибрал всю технику банды и другие интересные для меня вещи, а уже после объехали с «фермером» ближайшие два его схрона. В первом хранилось оружие, амуниция, еда и небольшой запас золота и драгоценных камней. Всё это отправилось в мой «карман», причём порадовало количество и качество оружия, которое было не хуже того, с чем бегала его охрана. Во втором схроне всё было ещё серьёзнее, хранились в нём уже крупнокалиберные пулемёты, миномёты, взрывчатка ну и остальное по мелочи. Хорошо замаскированные подземные помещения хранили в себе много всего ценного. Тут же опустошил и «карман» бандита, в котором оказалось на удивление мало ценностей, но вот оружия и всего необходимого, в том числе и разных артефактов, для выживания и автономного существования целой группы имелось в достаточном количестве. Судя по тому, что я обнаружил, готовились в случае непредвиденной ситуации фермеры, к полномасштабной войне и средств на это не жалели. Интересно было вскрыть и остальные тайники, но ехать за ними я решил позже.

Ничего особо нового для меня из имущества бандитов не было, главное, что всё было в отличном состоянии и много, поэтому я всё прибрал без раздумий, после чего вернул маскировку схрона, как было. Не знаю, пригодиться он или нет, но потратить пять минут мне было не сложно. К нашему возвращению ребята из нашей команды были уже в поместье и занимались его изучением. Всех работников кто остался и не сбежал во время зачистки, собрали в одном месте и так же занимались ими, решая кого оставить, а кого прогнать. Многие сами не захотели оставаться, узнав о судьбе предыдущих хозяев по тем или иным причинам вынужденным работать на них. В основном это были должники, отрабатывающие свои долги и таких было больше половины. Можно было остановить их, но работающих из-под палки людей держать не выгодно. Желающих работать набрать было не сложно, а с деньгами у команды было более чем хорошо, поэтому и не останавливали желающих уйти.

Вникать в эти дела мне было откровенно не интересно, меня волновали лишь тайники бывшего хозяина этих земель, да и бывший раб вызывал некоторое любопытство. Расспрашивать его я не стал, да что там даже имени его не спросил при прошлой беседе, но всё же интерес к нему был.

За те пару дней, что я провёл в поместье, вся команда съехалась сюда. Работы по укреплению особо не понадобились, огневые точки были выполнены с толком, и только мне пришлось попотеть, извлекая уже внедрённую крошку в поместье. Для всех оказалось шоком узнать о существовании такой штуки делающей их способности бесполезными.

– Ты же понимаешь, что распространять эту информацию не говоря уже о самом материале нам не выгодно? – озабочено, но в то же время осторожно поинтересовался Игнат, когда я ему рассказал об этом.

– И не думал об этом, не дурак всё понимаю.

– У тебя много этой породы?

– Не очень, а что?

– Можешь поделиться? Защитить аппаратуру, технику не помешает.

– Много не дам, пару килограмм крошки хватит?

– Смотря сколько нужно чтобы сделать защиту для всей команды…

– Поверь, хватит, если конечно ты не хочешь остаться без способностей?

– Поможешь с модернизацией?

– Не вопрос, расскажу то, что успел узнать о свойствах, а дальше уже сами справитесь.

– Ты всё больше отдаляешься от нас… – неожиданно даже для себя произнёс Игнат.

– Не совсем… в целом я с вами…

– Да я понимаю, мы, как были обузой, так и остались ей… Ладно, что дальше собираешься делать?

– Продолжу поиски, завтра, скорее всего я вас покину. Будьте на чеку, и не разделяйтесь, скорее всего, скоро у вас будут гости…

– Это и так понятно, успели навести кое какие справки,… но не нам бояться, – ухмыльнулся Игнат.

***

– Претензий со стороны военных к вам не будет, рабство серьёзное преступление, но проблемы будут, это без вариантов. Освобожденный тобой военный, если ты не знал, был командующий соседнего округа. Исчез он год назад вместе со своей охраной. Поговаривали, что он был убит, но видишь как оно все, оказалось,… дошли слухи о серьёзной заварушке у соседей и что-то мне подсказывает, власть у них уже сменилась.

Не удивлюсь если это так, с такой волей человек способен на многое, да и помощь моя ему в этом поможет. Неделю назад мы покинули поместье втроём. Поправившегося за эти пару дней Семёна захватил с собой, как и обещанного ему главаря банды. Путь наш пролегал через оставшийся не разграбленный тайник, а уже после того как его содержимое отправилось в мой «карман» передал ему пленника и часть награбленного снаряжения. Во время пути и познакомились с ним немного. Человек он оказался не разговорчивый, но после того, что ему довелось пережить, особой жизнерадостности от него сложно ожидать было.

– С проблемами справимся, а дела соседей меня мало волнуют… спасибо Борис за информацию и за то, что присмотрел за моими.

Пока меня не было, он присматривал за девушкой и моим имуществом. Яйцо, когда я появился ещё больше, увеличилось в размере. «Камень жизни» как его называли местные, занял своё место в небольшой электрической печи, но пока оценить его влияние на живые организмы я не мог, только на себе ощущал его еле заметное воздействие. Такие вещи я научился определять уже давно, и в основном это были негативные воздействия, теперь вот для разнообразия довелось испытать и положительные.

– Мог бы и не говорить, Кира мне не посторонний человек, – нахмурился он.

– Я знаю, но всё же…

– Ты серьёзно решил вырастить химеру? – всё же решился поинтересоваться Борис. Всё это время он был терпелив, но наблюдая каждый день, за тем как яйцо растёт, не выдержал.

– Почему нет? Попробую приручить, может из этого и выйдет толк. В крайнем случае, пойдёт на опыты.

– Слышал, что учёные пробовали, но у них ничего не получилось, но у тебя, судя по тому, как оно растет, есть не плохие шансы…

– Первый раз слышу об этом? – удивился я его словам. Теперь стало понятно его любопытство.

– Насколько я знаю опыты по выращиванию химер, единственных тварей, которые рождаются на нашей планете, а не появляются непонятно откуда, не прекращались. Не ты один такой умный, но судя по всему один способный на это…

– Не будем забегать вперёд, там будет видно…

Следующий месяц прошёл довольно спокойно, если не считать попытки нападения на поместье и наших людей. Участия в защите я не принимал, но и без меня команда справлялась, без особых проблем, ещё на подступах уничтожая агрессоров. Я же в это время готовился к дальнему переходу в центр страны, куда вело меня уже испытанное ранее ощущение направления. На самом деле готовился не совсем верное определение, скорее ждал. Оставлять яйцо на неопределённый срок тут или брать его с собой я не хотел. В первом случае вылупившийся детёныш или привыкнет к другим или вообще погибнет, а во втором, обеспечить яйцу безопасность и спокойный рост было проблематично. Терять свой труд и затраченное время я не хотел, поэтому и ждал, когда химера вылупится.

С Кирой ситуация тоже была сложная, выходить из своего состояния она по виду даже не собиралась, а рисковать и экспериментировать с ней я не решался. Нанятые сиделки следили за ней, да и Борис принимал живое участие в её судьбе. В итоге времени свободного у меня было много, и я конечно тратил его на вылазки в город. Природа встреченной твари меня очень сильно интересовала, но действовал я очень осторожно, и как только она появлялась, а происходить это стало довольно часто, то сразу же, отступал. Не имей, я возможности быстро перемещаться и чувствовать её приближение, попался бы ей гарантированно. Она целенаправленно охотилась на меня, используя тварей как детектор. Стоило мне убить сильную тварь, как она появлялась на месте её убийства. Последнее время я уже не решался поглощать их, не всегда успевая даже закинуть трофеи в «карман».

Что самое неприятное ловушки на неё не действовали. Что только я не перепробовал! Начиная от взрывчатки с всевозможными поражающими элементами и заканчивая отравляющими веществами всё было бесполезно. Не знаю, по какой причине твари не покидали территорию городов, но если бы, не было этого ограничения, человечество было бы обречено. С такой тварью даже я не в состоянии был справиться, что уж тут говорить о слабых людях?

В последнее время поисковики вообще перестали ходить в город. Как только началась охота на меня, досталось и остальным только вот они не могли спастись как я. Серьёзные потери среди них, причём даже в, казалось безопасных местах, заставили их отказаться от походов. Искатели не просто погибали, а становились изменёнными, что было во много раз хуже. О том, что бы люди перестали ходить в город, я отдельно предупреждал Бориса, но пока не начались потери, его не послушали. Под конец и я перестал рисковать, убить тварь я не смог перепробовав всё, что было возможно, а давать ей шанс не собирался, да и появились другие заботы.

Когда подошло время детёнышу появиться на свет, я уже ощущал ментально живой организм за тонкой кожистой скорлупой и уделял ему всё своё свободное время. Сеансы слабого внушения начались, как только это стало возможно. Мне нужен был верный зверь, а не своевольный хищник и пока не сформированная ментальная защита и сознание химеры позволяли, пользовался этим. Серьёзные ментальные техники были мне не доступны, но и без них были возможности добиться нужного результата. Всего-то нужно было усилить импринтинг, который пусть и в слабой форме, но был у детёныша химеры. Так и получилось, первого кого детёныш увидел в своей жизни, был я став для него на всю жизнь родителем. Разум химер был более развит, чем даже у собаки и хоть я и не проверял, но скорее всего, был на уровне дельфина, что и делало его очень опасным зверем.

Так же удалось внести некоторые другие изменения, а конкретно внести образы известных мне тварей как врагов и возможной пищи, убрав из них образ человека. Всё остальное уже по мере взросления будет корректироваться, и вмешиваться ещё глубже в сознание детёныша я остерёгся.

Вылупившееся «нечто» было настолько уморительно, что несуразность этого существа очень скоро стала восприниматься мной как само собой разумеющееся. Повадки у детёныша химеры размером с небольшую собаку лично у меня вызывали радость и смех. Трудно было не полюбить это несуразное маленькое существо, эмоции которого для меня оставались открытой книгой даже после формирования со временем ментальной защиты. Для меня оказалась полной неожиданностью способность детёныша испытывать такие яркие эмоции, и это поневоле рождало ответные чувства. Всю неделю я не покидал детёныша, кормя и ухаживая за ним, не пуская к нему посторонних. Даже Киру отправил на то время в её дом и только спустя неделю, когда он уже уверенно держался на лапах и облазил весь номер вдоль и поперёк, стал делать прогулки и познакомил с Кирой. На девушку это знакомство произвело положительный эффект и очень скоро она стала выходить из своего состояния! Не только Кира реагировала на Шустрика. Нужно было видеть шок на лицах людей, когда они в первый раз видели детёныша химеры. Пару раз даже пришлось подбить несколько наглых глаз, хозяева которых оказались слишком навязчивыми, и меня мало волновало, что это были учёные из военных.

Запомнился переполох в баре устроенный Шустриком в первый раз, когда мы спустились с ним. Детёныш хоть и ходил за мной и чётко реагировал на ментальный зов, но вместе с тем успевал облазить и обнюхать всё до чего дотягивался его нос, а что-то и погрызть был не против. Причём уже сейчас его зубы были способны рвать сырое мясо и крошить мелкие кости. Кормил я его молоком, но и от сырого мяса он не отказывался хоть и начал им кормить дней через пять, так на всякий случай. Его метаболизму можно было лишь позавидовать, и я очень скоро понял, что зря переживал по поводу его желудка, и погрызенная мебель была тому лучшим примером. Вот и тогда он успел облазить все новые места, обнюхать и обслюнявить всех посетителей и постояльцев гостиницы, погрызть и покусать новую мебель. Новость о появлении детёныша химеры облетела всё поселение очень быстро, и под вечер в баре не было свободного места. Все хотели посмотреть и не только, на это чудо. Тогда-то и пришлось отвадить некоторых, не понимающих слов отказа.

Я понимал, что покоя не будет, ведь живой детёныш большая ценность для учёных и стоимость его очень велика. Желающих заработать такие деньги всегда будет много, особенно пока он маленький и не способен защищаться. Поэтому и не оставлял его без внимания ни на миг, да и сам Шустрик ведомый своим инстинктам следовал за мной как привязанный.

Пришедшая в себя, Кира тоже проводила с Шустриком всё своё свободное время, и я был очень рад тому, что она очнулась. Да, истерики периодически случались, да и страх поселился в её сердце, но я был уверен, что время всё исправит. Теперь уже лёгкие сеансы внушения я не опасался проводить, и они приносили свои плоды, но всё же, забыть то, что с ней было, она не могла.

Неожиданно в моей жизни настал относительно спокойный и можно сказать счастливый момент. В городе я появлялся лишь для того, чтобы принести очередной корм «песчаным червям» которым его требовалось всё больше и больше за счёт подрастающего поколения, а так же чтобы учить Шустрика и давать ему возможность охотиться на мутантов. Перебираться в другие места я не захотел из-за Киры, и как ни странно Бориса, с которым за это время сдружился, и прошлые подозрения уже давно были забыты. Конечно, за полгода много чего произошло, но в целом это было спокойное и приятное время.

Были попытки не только силового захвата детеныша, но и попытки устранить меня, пока дураки не кончились, причём не только исполнители, но и заказчики. После череды смертей некоторых высокопоставленных военных и учёных отношения с этой братией окончательно испортились, но трогать меня они справедливо опасались и просто делали вид, что меня не существует. Не последнюю роль сыграла и команда Игната, которая не только обживалась на своей территории, но и дополнительно скупала новые территории, а где просто захватывала. Успешно отбив серию нападений наёмников, им пришлось столкнуться уже с военными спецподразделениями, направленными на усмирение бывшим искателей, отказывающихся платить им. Ребята скрутили их как детей, даже не смотря на отличную подготовку и оснащение. Некоторые, даже смогли удивить наличием способностей. В основном это было лишь физическое усиление и скорость, но у командира был ещё и слабый телекинез, которым он мог оттолкнуть своего противника или метнуть мелкий предмет в цель. Артефакты, наделяющие способностями, не зря скупались военными всеми правдами и не правдами, ведь давали их бойцам серьёзное преимущество перед другими людьми.

После этого определить зачинщиков оказалось довольно просто. Все они впоследствии не прожили и недели. Пленных спецов которых держали всё это время в колодках отпустили, когда виновные были наказаны, с тех пор трогать бывших искателей резко перестали.

За полгода Шустрик вымахал размером с телёнка, и уже сейчас был серьёзным противником для любых мутантов. Помня прошлые опыты с захваченной взрослой особью, я рискнул провести эксперимент и с детёнышем ещё в раннем детстве. Подчинив через нашу связь, использовал усилители. С теми способностями, которыми уже были мной изучены я, напрямую управляя питомцем, учил его изучать и использовать. Конечно, сильно помогла ментальная открытость химеры и мои внушения. В дальнейшем больше не приходилось подчинять Шустрика, чтобы он поглотил очередной усилитель и только тогда, когда требовалось научить применять новую изученную способность.

К счастью переносил он это без последствий и постепенно становился жутким монстром и что будет, когда он станет взрослой особью, я даже не представлял. Приобретенные способности к маскировке и телепортации делали моего питомца страшным противником. О других второстепенных усилителях, таких как сила, улучшенная регенерация, скорость и восприятие тоже не стоило забывать. Они существенно улучшили природные данные Шустрика.

Некоторым способностям я так и не решился обучить питомца, пока не предпринял кое-какие страховочные меры. То, что он предаст меня я не верил, но вот возможность того что его могут подчинить не отменял и вот тогда он станет угрозой причём серьёзной.

Для страховки в первую очередь была усвоена им ментальная защита, которая, впрочем, не давала гарантии безопасности. Во вторую очередь в организм химеры были введены мои биологические закладки в случае чего по моему желанию впрыскивающие парализующее вещество. Я уже раньше узнал, что могу менять организм не только свой, но и чужой введя в него свои клетки, причём легче всего получалось работать с твёрдыми костными тканями. Отсутствие Шизы очень серьёзно ограничивало мои возможности, и я в который раз жалел об его утрате.

В итоге постепенно мой питомец становился машиной смерти, хоть и оставался непоседливой и жизнерадостной зверушкой. Даже к охоте он относился с игрой и наигравшись бывало, отпускал слабых тварей, конечно если был не голоден. Удивительно, но некоторые способности он очень редко применял и только в крайнем случае. К примеру «мерцание» или гравитационный удар, так же не любил пользоваться маскировкой, предпочитая свою врождённую мимикрию. Ему было просто скучно и не интересна такая охота, где жертва не имела вообще никаких шансов.

– Ну и чего ты выделываешься? Даже если ты вообще перестанешь пользоваться своими способностями то даже тогда у них нет никаких шансов уйти от тебя, – в очередной раз попенял ему, убирая последствия с костяных пластин после плевка «каракатицы».

Я часто разговаривал с ним и что самое удивительное он что-то понимал и воспринимал мои слова не только ментально, да и мне было иногда нужно поговорить с кем-то. Шустрик всегда внимательно слушал меня по старой привычке пытаясь облизнуть или ещё как-то проявить свою симпатию, от которой я в очередной раз уклонялся. Быть измазанным в слюне питомца, приятного было мало.

В этот раз он лишь фыркнул и широко зевнул, показывая, что всё это мелочи и не стоят его внимания. Шустрик желал серьёзных противников, с которыми можно дольше поиграть, но я опасался углубляться в город в поисках и решил, что отсюда уже давно пора уходить. Поиски моего имущества толкали меня дальше, и если вначале питомец тормозил меня, то теперь и Кира удерживала меня тут. Тащить её с собой я не хотел, но и оставлять, желания было мало. За это время я ещё больше привязался к ней, как и она ко мне. Потеряв желание ходить в города, девушка превратилась в тёплую и хозяйственную женщину, к которой хотелось возвращаться и не хотелось надолго оставлять.

Как бы то ни было, я в этой реальности находился уже почти два года и постоянно думал о возвращении туда, где остались не завершённые дела, родные и близкие. Наверно моим людям я уже толком и не нужен, но и без них дел и обязанностей у меня хватало, поэтому приняв окончательное решение, вернувшись в поселение, стал собираться в дорогу.

***

Сборы не затянулись надолго, труднее всего пришлось расставаться с Кирой, которая не хотела меня отпускать, но настаивать даже не пыталась. Брать её с собой я даже не думал, да и она понимала, что будет обузой. Все-таки она у меня умница и как бы это не звучало цинично, но беда, приключившаяся с ней, пошла ей на пользу.

Помолодевший отец, узнав о моём желании покинуть поселение, тоже напрашивался составить мне компанию, но и его я не стал брать с собой, попросил приглядывать за Кирой и дождаться моего возвращения. Последнее время он, вспомнив молодость, возился с техникой в арендованном боксе, принадлежащему Борису. Поначалу, он возился с техникой принадлежащей нашей команде, которой скопилось большое количество, а со временем у него появились и другие клиенты. Он не просто восстанавливал работоспособность машин и делал мелкий ремонт, а по моим чертежам и подсказкам переводил технику на водородное топливо. Технология была прошлым этапом даже в содружестве, хоть и использовалась на некоторых отсталых колониях до сих пор. Ничего сложного в конструкции аппарата не было, и наладить даже без моих способностей производство было очень просто. С нефтепродуктами в этой реальности хоть и не было серьёзных сложностей, но всё же преимущество топлива состоящего из простой воды было неоспоримым.

Для себя я оставил лишь десяток модифицированных и доведённых до ума машин с хорошим обвесом и защитой электроники от негативного воздействия аномалий. Всё остальное сдавал отцу или Борису на реализацию, избавляясь без сожаления от откровенно лишнего и не нужного хлама скопленного за время моих вылазок в аномалии.

Пространственный карман размером со стадион на данный момент был почти на половину заполнен всяким хламом, и лишь сотая часть была действительно ценным имуществом. Я не представлял, что бы было, если бы автоматически не знал, что именно прятал в него, но и то приходилось тратить время на перебор своего имущества. Вот и старался я сортировать хлам, пряча его в отдельные подписанные контейнеры, скупаемые в больших количествах в поселении. Я понимал, что если выберусь в свою реальность то почти весь этот хлам, если не пропадёт, то станет мне бесполезен, но на всякий случай копил и хранил.

Наконец сборы были завершены и в одно раннее утро пока все спали, тихо покинул поселение. Шустрик уже ждал меня за его границами, предупреждённый «зовом». Последнее время оставаться в поселении ему было не комфортно и не интересно. Играть тут было не с кем, да и игры его заканчивались плотным обедом. Куда интереснее гонять мутантов и тварей. Вот и сейчас, довольный после ночной охоты и полный энергии, Шустрик с нетерпением ждал меня.

– Ну что, готов повидать новые края? – похлопал я по лобастой морде, пытающегося обслюнявить меня питомца.

Ответные эмоции нетерпения лучше всего передавали его отношение к моим словам. От нетерпения он стал бить хвостом и топтаться в нетерпении, подставляя бок, чтобы я быстрее забрался на него, и мы наконец-то уже устремились в путь. Не заставляя себя ждать, с удобством разместился на спинных костяных пластинах изменённых мной для удобства такого передвижения. Ментальный посыл, указывающий направление и Шустрик срывается в стремительный бег. Хоть это и не самый быстрый способ передвижения, но нам обоим он нравится, и отказывать себе в этом удовольствии я не собирался. Расстояние до нужной точки по ощущению направления я не мог определить, но предполагал что оно не близко. Аномалия могла закинуть мои останки не только на большое расстояние, но и вообще в другую реальность, поэтому жаловаться не собирался.

Судя по карте двигаться, придётся вглубь страны, но какой именно город станет нашей целью, я точно не знал, но догадывался, что по закону подлости это окажется столица. Вся центральная часть России была не доступна с момента катастрофы, и я справедливо опасался, что и для меня могут возникнуть непреодолимые препятствия и сложности в том регионе.

Чем глубже мы продвигались, тем меньше поселений нам встречалось и чаще стали попадаться стаи мутантов. Военные кордоны не в состоянии были сдерживать их наплыв, как и мобильные патрули которых хватало лишь на охрану небольших территорий. Первое время мы передвигались скрытно, не желая провоцировать людей, и только когда начались пустынные территории, кишащие мутантами, причём не только передвигающиеся по земле, но и по воздуху, вели себя уже более свободно.

Летающие мутанты встретились мне впервые, как и некоторые новые виды мутантов, причём если в тех местах, откуда мы пришли это были в основном грызуны и дикие собаки, то тут уже встречались и другие виды диких животных. Больше всего питомцу понравилась охота на медведя мутанта, вымахавшего больше чем мой питомец и покрытый неестественной крупной бурой чешуёй. Удивительно, но сил у него было почти столько же, сколько и у Химеры, но всё равно схватка их не затянулась. Шустрик не пользовался своими способностями, а так бы разделал медведя вообще без проблем и выглядел очень довольным. Раны на нём заживали стремительно и никаких неудобств не доставляли, поэтому я не противился его развлечениям и наоборот относился к этому с одобрением, опыт лишним не бывает.

Со стаями мутантов тоже, в основном, справлялся Шустрик, причём редко когда ему приходилось пользоваться своими способностями разве что когда приходилось догонять убегающую дичь. Запах химеры, отпугивал почти всех мутантов и большинство тварей.

Как бы питомцу было не интересно, но я его заставлял периодически пользоваться способностями во время охоты. На мой взгляд, нужен был опыт по их использованию, ведь не всегда ему будут попадаться лёгкие противники. Тот же гравитационный удар или мерцание слишком специфичные способности, которыми нужно было пользоваться, во-первых, с умом, а во-вторых, с оглядкой я не передал ему. Если гравитация могла причинить вред дружественным целям, то мерцание в некоторых случаях наносила вред и тому, кто её использует. Когда я сам изучил её и испытывал, то не раз приходилось восстанавливать свои конечности в процессе испытаний. Если мелкие предметы проходили через тело, то, к примеру, стена, в которую погружалась рука, уже была непреодолимым препятствием. Конечность, попав в нее, приходилось ампутировать, так как щит в какой-то момент пропадал, и плоть сливалась с материалом стены.

В первый раз я на себе прочувствовал, что это такое, а в последующие эксперименты уже заблаговременно отключал болевые ощущения. Чем выше было развито это умение, тем на большей глубине отключалось это умение, но, даже доведя до конца эту способность о том, чтобы проходить препятствия даже речи не могло быть. И последнее, что не позволило мне обучить им питомца, это то, что во время активации этой способности нужно было уметь держать себя в воздухе. Те же «моллюски» могли левитировать, воздействуя на себя гравитацией и зная теперь свойства этой защиты, справиться с ними можно довольно просто. Крупный объект, проходя через их тело, перегрузит способность и твари конец. Эта защита максимально эффективна от стрелкового оружия, но как оказалось проблем от неё больше чем пользы, и я ей не пользовался. Вот и получилось что питомец не получил некоторые способности уже не потому что я не доверял ему, а потому, что они опасны для него и бесполезны. Ему за глаза хватало и своих возможностей, не говоря уже о телепортации и невидимости.

Напоследок я оставил для него усилители, полученные из его старших собратьев. Сколько я пытался, так и не получилось их использовать самому, но я был уверен, что для самой химеры, скорее всего польза должна быть, и не ошибся. Остановившись в заброшенном старом амбаре на ночёвку в один из дней, накормив, взял Шустрика под контроль и сунул ему в пасть усилитель. Корёжило бедного питомца почти всю ночь, но за это время он серьёзно преобразился. Масса его почти не изменилась, но вот во внешности изменения произошли. Внешний вид стал более агрессивный, начиная от увеличившихся защитных пластин, шипов и когтей, заканчивая формой хвоста. Утром убедился и в том, что скорость набора энергии и сила разряда тоже увеличились серьёзно.

Хоть внешность и силы питомца изменилась, но сам Шустрик, к счастью, каким был, таким же, и остался – жизнерадостным и игривым зверем. В последующие дни скормил ему ещё два усилителя, которые внешне почти никак не отобразились на нём, но не внутренне. Шустрику приходилось заново привыкать к своим возможностям, и для этого у него было достаточно времени и подопытных мутантов. Если раньше мы обходили города стороной, то сейчас я решил сделать небольшой крюк. Небольшой городок в окрестностях которого не было даже базы искателей подходил для моих целей идеально. Самые серьёзные твари, что в нём нам встретилось это три «кукловода», которым я обрадовался как родным. Во-первых, они действовали по одному, а во-вторых, имели небольшую свиту самых опасных тварей собранных в этом районе.

Справился Шустрик просто превосходно, оглушил слабым разрядом «кукловода» по моим наводкам оставив его мне для поглощения. Видеть его Шустрик не мог, так как усилителей кукловода ему пока не досталось, но и так с моей наводкой он справился великолепно. Терять ценнейший усилитель я не собирался да и помня, что во время поглощения часть силы передаётся питомцу взял Шустрика под контроль. Остальных тварей так же поглотил и то ради него, ведь пользы мне от них уже не было и, судя по самому питомцу, ему тоже это мало чем помогло, поэтому в будущем не заморачивался уже со слабыми тварями и просто убивал.

Все добытые усилители «кукловодов» пошли питомцу, повысив ему сенсорные возможности и улучшенную маскировку. Для этого пришлось посетить следующий городок, в котором произошла необычная встреча.

Я не раз гадал, что будет, когда нам встретится другая химера. Как будет действовать Шустрик в этих обстоятельствах, и вот этот момент настал. В свите очередного «кукловода» была Химера, причём крупная особь и мой питомец явно проявил интерес к нему и что самое удивительное агрессии к нему не испытывал. Крупный самец учуял своего собрата и «кукловод» тут же узнал об этом, направив свои «войска» на поиски. Из пяти существ заинтересовала меня уже встреченная ранее «многоножка» способная игнорировать некоторые аномалии и конечно сама Химера. Усилители, как оказалось, могут очень пригодиться для будущих питомцев которых я тоже планировал со временем вырастить, поэтому взял под контроль Шустрика и парализовал «кукловода» а заодно и его свиту. Слабым тварям достались копья, а сильных, уже поглотил я, оставив в живых только приходящую в себя химеру. Мне нужно было понять, как взрослая особь будет реагировать на моего питомца, и я освободил его от своего контроля.

Взрослая особь быстро пришла в себя, но нападать на молодого, который крутился возле неё всё это время, изучая и обнюхивая не стала и просто рыкнув, отгоняя, убежала. В такой ситуации убивать химеру я не решился, поэтому просто собрал ценные трофеи, продолжил свой путь и пока не перебили всех «кукловодов» городок мы не покинули. Порадовали и артефакты, в изобилии найденные в не тронутых городах, причём редких и ценных среди них хватало.

В следующем довольно крупном городе встретился новый вид тварей, причём настолько опасный и бесполезный для меня, что мы почти сразу же покинули его, конечно прихватив несколько образцов. Насекомые редко встречались в аномалиях, а тут в центре города оказались гнёзда крупных, с кошку насекомых, внешний вид которых был, как будто вылеплен из нескольких видов. В первый раз мне встретился коллективный разум, причём ментальная сила этих существ была огромна. Моего Шустрика вырубили почти сразу, и мне его пришлось выносить телекинезом из опасной зоны после уже моей вынужденной атаки. Не помогла ему защита, да и меня спас в очередной раз симбионт. Выпущенная мной «тёмная» волна, в которую я вбухал максимально возможное для меня количество пси энергии, превратило в пыль километровый участок города вместе с ближайшими насекомыми. Дальние же скопления смогли защититься от моей атаки, и вот тогда-то понял, что тут мне ловить нечего и пора от сюда уносить ноги. Подхватив Шустрика, без промедления просто сбежал.

Десятки тел насекомых уже лежали в моём кармане. Попытки поглотить их не дали абсолютно никакого результата. Энергии от них поступил мизер, а накопителей даже крошечных не говоря уже об усилителях, просто не было, и я очень надеялся, что таких колоний не будет часто попадаться на моём пути. Очень неудобный противник как оказалось, мало того что пользы от них никакой, так ещё и всё живое вокруг уничтожают.

По пути удалось посетить ещё несколько городов, в которых я добил развитие питомца за счёт усилителей «кукловодов» и что самое приятное «многоножек». Подземные гнёзда этих существ нашлись в одном из последних крупных городов который мы прошли насквозь. Если мне от них досталась, лишь способность игнорировать некоторые аномалии, то Шустрику помимо прочего перепала и защита от ядов.

Пошёл я на это сознательно, слишком много ядовитых тварей стало попадаться нам на пути. Да, теперь мои закладки на крайний случай теперь будут мало эффективны, но я был уверен, что мне хватит и этого, чтобы обезвредить Шустрика или тех, кто возьмёт его под контроль. Потерять своего питомца и столько сил вложенных в него я категорически не хотел, да и прикипел к нему за это время. С самого детства можно сказать он не отходил от меня и дарил много радости и любви. Нет, Шустрик для меня больше чем средство или прирученный опасный зверь, скорее уже член семьи, поэтому я ничего не жалел ради его безопасности.

Без крайней необходимости я старался не рисковать, посещая города. Не раз были случаи, когда просыпалось моё предчувствие, причём в первый раз, когда я его проигнорировал, нам встретился рой и мы чуть не отгребли, по самое не могу. В последующие разы я уже не рисковал, просто огибал опасные участки и двигался дальше. Предчувствие, к примеру, уже давно перестало беспокоить меня по поводу «кукловодов» и других известных мне тварей не считая их уже достойным своего внимания, так что когда оно появлялось, к нему стоило относиться со всем вниманием. Смысла сталкиваться с неизвестным и опасным я не видел. Шустрик за этот месяц пока мы были в пути получил столько развлечений, сколько за год не получал в нашем городе, не говоря уже о возросших силах и умении их применять. Меня же кроме возможности вернуться домой мало уже что волновало. Не радовали новые виды тварей и их способности, артефакты которых для изучения скопилось большое количество. Быть запертым на одной планете не говоря уже о разлуке с близкими, для меня становилось всё труднее переносить.

Не раз уже подумывал над тем, чтобы подняться в космос, но пока не решался на это. Оказаться снова разорванным на куски мне не хотелось, а гарантии, что этого не случится, у меня не было, хоть и были мысли как избежать этой участи. В любом случае я не собирался рисковать, пока не проверю место, куда меня ведут мои ощущения.

По всем законам подлости место это должно оказаться жутко опасное и недоступное простым смертным. Не раз я думал над этим и какие только планы не строил, даже использовать других тварей для того, чтобы добраться туда, если телекинез не поможет или возникнут ещё какие сложности. На карте, судя по направлению, выделил несколько самых крупных городов и был почти уверен, что это вообще окажется бывшая столица, но каково было моё удивление, когда мои ощущения привели нас спустя полтора месяца к небольшому городку и, даже более того, не в центр города! Тут уже меня стали одолевать неприятные предчувствия, ну не могло всё быть так просто!

Оказавшись так близко к цели своего путешествия, я даже не обращал внимания на встречающихся тварей, лишь в самом начале позволил подкрепиться с дороги Шустрику небольшой стаей мутантов. Дальше уже двигался без задержек, встречая на пути лишь слабых и бесполезных тварей, на которых не обращал внимания. Нужное место заметил издалека оказавшееся очень похожим на то, в котором я появился. Крупное скопление аномалий создавало чашу внутри свободного пространства, в котором находились обломки и контейнеры с моего «трансформера».

Найти лазейку среди аномалий удалось не сразу, но главное что удалось. Рисковать и идти напрямик, рассчитывая на приобретённую способность, я не решился. Аномалии тут были гравитационные и очень сильные, и рисковать в конце пути было просто глупо! Гораздо проще найти лазейку и спокойно пройти в безопасную зону.

Сборы продлились до самого вечера. Чуть ли не весь грунт я закинул в пространственный карман, распихав всё по контейнерам. Особое внимание уделил окружающим аномалиям, в которых помимо парочки артефактов обнаружил мои вещи. Самое важное чему уделил в первую очередь своё внимание, это моим мумифицированным останкам. Несколько фрагментов тела после тщательного обследования не принесли никаких результатов и я, не теряя времени, просто смёл все, что находил в карман, рассчитывая потом уже более тщательнее изучить. Я уже понимал, что артефакта тут нет, но надежда как говорится, умирает последней.

Раз двадцать облазил всё вокруг, а где не мог пройти там пошарил телекинезом прежде чем покинуть этот район в поисках безопасного и спокойного места. Найти такое не составило труда, по пути в город присмотрел не одно такое место, и под утро принялся к тщательной сортировке найденного. Как и ожидалось, артефакта не было среди останков и обломков. Все фрагменты моего прошлого тела были тут, а вот артефакта нет! Как такое может быть, я не понимал. Конечно, артефакт творение запредельно развитой технологии и с ним могло произойти всё что угодно. Он мог даже вернуться в свою реальность, не говоря уже о других более вероятных вариантах. Однако пока жив пользователь, такого по идее не должно было произойти! Гадать можно до бесконечности, но факт остаётся фактом, артефакта нет, а без него у меня не получаются даже самые простые манипуляции, которые тысячи раз отрабатывал во время моего обучения даже без помощи артефакта. Вариантов оставалось совсем мало, попробовать перемещение за пределами планеты или системы. Если с планетой реально, то вот покинуть систему просто не на чем. Строить корабль пусть даже по технологиям Содружества в условиях земли, даже не смешно! Нет, за десятки лет это вполне реально и, в крайнем случае, придётся этим заняться, но потеря такого количества времени радости не доставляла.

Убедившись, что артефакта нет, я уже целенаправленно стал разбирать всё, что собрал на месте крушения, пытаясь теперь отделить полезное от бесполезного хлама, в которое превратилось почти всё оборудование и оружие. Из ценного и работающего нашлось лишь камни накопители и боеприпасы, частично с адамантитовым напылением, остальное же всё стало просто грудой металлолома. Его я тоже собирался взять с собой, как и «мёртвую» нано-пыль от погибшего «трансформера». Такой металл на Земле точно мне не встретится и по своим характеристикам может пригодиться в будущем.

***

Обратная дорога прошла намного быстрее. Задерживаться в городах я не собирался, а мгновенные перемещения на дистанции прямой видимости позволили нам с Шустриком без проблем за пять дней добраться до нашего посёлка. Питомец убежал по своим делам обследовать знакомые с детства территории, а я в дом Киры, где жил последнее время. Встреча с девушкой положительно сказалась на моём состоянии и помогла спокойнее отнестись к возникшим трудностям. Я не стал скрывать происшедшее от отца и Бориса, а так же поделился с ними своими предположениями и задумками.

– Рискованное предприятие ты задумал, – начал Борис после того как выслушал меня, – после катастрофы авиация умерла, и не просто потому что электроника выходила из строя, нет на определённой высоте летательные аппараты просто разрушаются! Причём даже воздушные шары военные запускали и те уничтожались.

Я и до этого знал, что авиация умерла, но таких подробностей не знал! Эта информация не многое меняла в моих планах, но уже сейчас вносила свои корректировки. В планах у меня была постройка небольшой герметичной капсулы с системой жизнеобеспечения, в которой я хотел подняться на орбиту, но теперь придётся менять тактику и проводить серию испытаний.

– Выхода у меня нет, оставаться в этом измерении не попробовав все возможности вернуться, я не могу!

– И как ты собираешься реализовать свою задумку? Есть идеи? – вмешался отец.

– Есть мысли, но потребуется ваша помощь.

– Мог бы и не спрашивать, говори что нужно?

Следующую неделю пока Борис доставал и заказывал всё необходимое, я провёл серию экспериментов и убедился, что слова Бориса не пустой звук и летающие объекты уничтожаются примерно на километровой высоте. То как это произошло, дало пищу для размышлений, причём настолько удивительную, что я даже не знал, как на это реагировать.

Начну с того, что опыты мои начались с подъёма телекинезом разных предметов на максимальную высоту, которая ограничена была лишь способностью видеть эти предметы. Мелкие объекты спокойно перемещались на максимальной для меня высоте, но когда дело дошло до вытащенной из «кармана» машины всё изменилось. Первый удар смял её корпус примерно на километровой высоте, но я продолжил поднимать машину на пределе своих возможностей и дождался повторной реакции. Искореженный остов просто испарился в яркой вспышке! Орбитальный удар трудно было спутать с чем-то другим хоть, и воздействие было мне неизвестно. На земле в месте попадания этого оружия образовалось кипящее озеро магмы, а взрывная волна снесла меня как пушинку переломав кучу костей. К счастью мои эксперименты проводились достаточно далеко от поселения, и оно не пострадало, но буквально через полчаса понаехали военные разбираться в происшедшем.

Дальнейшие эксперименты с крупными объектами я не проводил, перешёл на живые организмы. Захваченные в городе мутанты и твари летали без проблем, защита наних не реагировала. С человеком провернуть подобное удалось не сразу, но подходящего кандидата я всё же нашёл. Для этого пришлось проехаться по дорогам, потратив всего лишь часа четыре. Группа из пяти грабителей пришлась очень кстати и не отходя от места тут же и провёл испытания. Брызги и останки от первого испытателя разлетелись после первого же удара, зато следующий подопытный с активированным маскировочным оборудованием беспрепятственно пересёк две опасные черты, после чего вернулся живым на землю. Вредить моим невольным помощникам я не стал, отпустил после того как они остались в одних трусах.

Итоги экспериментов показали, что людей крупные объекты в воздух поднимать смысла нет, как и человеку подниматься в воздух, тоже не рекомендуется. Кто-то поставил себе задачу не допустить человека в космос, а заодно и опустить развитие цивилизации ниже плинтуса, таким вот необычным способом. Такие первые мысли у меня возникли после всего, что удалось узнать.

На самом деле меня мало волновали причины всего этого в данный момент, меня больше беспокоила защита вокруг планеты. Смогу ли я под маскировкой выйти в космос незамеченным и не уничтоженным!? Не факт что подопытный выжил под пусть и слабой, но маскировкой, кто гарантирует, что в верхних слоях атмосферы не настигнет запоздалый удар?! Вернувшись в поселок, притормозил выполнение моего заказа Борису. Смысла строить модуль с системой жизнеобеспечения уже не было. Засекут, как только я его извлеку, и уничтожат вместе со мной, поэтому я решил своим ходом, лишь изменив и доработав костюм подняться в космос.

Перед тем как приступить к задуманному не стал прощаться, сказал своим, что отправляюсь в город, а сам, удалившись от поселка, преобразовал вначале свой организм, а затем костюм, нарастив ему защиту, включая дополнительные ёмкости под воду, из которой получал воздух для дыхания. Теперь я мог дышать долгое время за его счет, да и запаса воды в «кармане» имелось много уже в специально выращенных мной контейнерах, которые я спокойно мог менять на костюме даже в космосе. Имея возможность менять то, что выращено мной не понадобилось даже клапаны встраивать в контейнеры. Всё необходимое будет выращено тогда, когда это понадобится.

Больше всего времени заняли поиски подходящего смертника, которого я взял под контроль, облачив в специально для этого дела созданный защитный костюм. Не буду описывать короткие приготовления пленника, под подчинением он действовал быстро и точно и уже очень скоро мы стали подниматься в воздух. Держал я смертника перед собой на дистанции примерно пятьсот метров и был готов в любой момент уйти серией прыжков. Напряжение, в котором я находился, стараясь задействовать все свои способности, очень скоро пригодились мне. На десятикилометровой высоте приманка была обнаружена и уничтожена, а я серией перемещений устремился в космос. Обнаружили меня уже почти в космосе. Улучшенная маскировка делала своё дело, и теперь мне пришлось кисло. Реакция и атака была настолько стремительна, что я уходил из-под удара лишь в последние мгновения, хаотично перемещаясь, стараясь быстрее оказаться в космосе и определить, откуда ведётся огонь. Гравитационные возмущения на месте моего прошлого пребывания не могли указать, откуда ведётся атака, до тех пор, пока в дело не вступили лучи неизвестной мне энергии, но которые, по крайней мере, были мне видны. Меня удивляла частота импульсов, но когда я понял, что они ведутся с десяти направлений, то всё стало ясно. Каждый спутник атаковал с интервалом в одну секунду, и ему требовалось примерно пол секунды, чтобы определить моё местоположение и навестись на меня и таких я насчитал десять! Несколько раз я чуть не попал под луч, выпущенный в место, откуда я только что переместился и теперь учитывал местоположение десяти космических объектов. Постепенно удалось приблизиться к одному объекту, который при ближайшем рассмотрении оказался огромный кристалл! Из его центра непрерывно формировался и бил по мне луч, причём он действовал на все триста шестьдесят градусов и слепой зоны для него не существовало.

Моя задумка подставить его под удар других спутников не увенчался успехом, остальные прекращали огонь, если могли поразить своего собрата, поэтому я некоторое время держался около кристалла пытаясь воздействовать на него разными методами. Первое, что удалось определить это наличие мощнейшей энергетической защиты вокруг него и её размеры охватывающую весь кристалл. Дальше уже в ход пошло все, что имелось в моём арсенале. Щит не смог сопротивляться адамантиту, а после того как одна грань кристалла оказалась пробита пулей с адамантитовым напылением, стрельба и вовсе прекратилась! В следующую секунду пришлось делать серию мгновенных прыжков, уходя от сильнейшего взрыва кристалла и возобновившейся атаки ближайших спутников.

Выстрел из винтовки в космосе смог уничтожить целый спутник! Кому рассказать не поверят и засмеют, но дальше всё происходило почти аналогичным образом, главное было приблизиться к кристаллу, чтобы атака остальных прекратилась, и прострелить любую его грань. Я сомневался, что повреждения стали причиной разрушения спутника, скорее всего адамантит нарушал работу энергетики от чего и происходил взрыв.

Прежде чем удалось очистить ближайшее пространство от проклятых стекляшек, чтобы сделать хоть малейшую передышку пришлось поработать часов десять безумно вымотавших меня. За это время я уничтожил штук тридцать этих геостационарных спутников, после чего вернулся на уже очищенную от них территорию. Возможность перемещаться в космосе на десятки километров сыграла свою решающую роль, но и то расстояния между спутниками были просто гигантские. Самостоятельно очистить всё пространство над планетой будет трудной и долгой задачей, это я понимал отчётливо.

Переведя немного дух, я проверил, не появилась ли возможность перемещения по измерениям и с замирающим сердцем с трудом смог получить мимолётный отклик. О перемещении и речи быть не могло, но то, что я ощутил это уже огромный прогресс и я понял в каком направлении нужно двигаться. Нужно или удалиться от планеты и спутников либо уничтожить их, ведь я теперь был почти на сто процентов уверен, что они являются причиной, по которой у меня ничего не получалось! Прикинув примерно, стало ясно, что для меня быстрее будет удалиться от Земли, чем чистить орбиту планеты, поэтому выбрав направление в сторону луны, стал перемещаться в её направлении, стараясь быстрее выйти из зоны поражения кристаллов и по пути делая попытки почувствовать другие измерения. Моей целью не была луна как таковая, мне было важно просто удалиться от планеты и часов через восемь для надёжности я, наконец-то, смог совершить долгожданный переход!

***

В первое мгновение после перехода я не ощутил никаких изменений, но прислушавшись к себе, сразу почувствовал, как энергия утекает из моего и так опустошенного после перемещения резерва. Тут же восстановил запасы, привычно вытащив накопители из пространственного кармана. Лишь то, что я ещё контролировал внутреннее состояние, заметил, что это действие не прошло как обычно, а вытянуло из меня часть пси энергии!

«Да ладно!?».

Проверка показала, что халява кончилась, некоторые способности, полученные от тварей стали требовать энергию и не стеснялись в своих запросах! Перепробовал почти весь свой арсенал и убедился, что все активные техники тянут из меня силу. Это открытие не расстроило меня наоборот теперь стало более менее понятно, что работают способности по определённым законам и уже от меня зависит вернее от запаса моей энергии их использование. Всё это время подсознательно я ожидал, что в любой момент они могут дать сбой по тем или иным причинам, и теперь даже вздохнул с облегчением.

Приглушив первую радость от того, что вернулся домой, задумался, куда отправиться в первую очередь. Я всё так же висел в космосе, но теперь хоть мог пользоваться своими возможностями в полном объёме! Приняв решение, стал создавать портал на свою базу, от которого уже сильно отвык, причём приходилось делать это полностью самостоятельно, но в последний момент от пришедшей мысли прервал процесс. Если я появлюсь в вотчине искинов то есть большая вероятность, что не смогу доказать им, что я это я! Нейросети у меня давно уже нет как и Шизы судьба, которого мне просто неизвестна. Воевать со своими же искинами не лучшая идея да и помощь мне нужна в первую очередь того, кто может совершать невозможное – Красавица, вот кто мне нужен в первую очередь! Уж она-то сразу определит, кто есть кто.

Возникшая идея послать «зов» моему кораблю тут же была реализована. Энергия стала утекать но результата я так и не получил, тогда действуя интуитивно щедро направил энергию во время следующей попытке с каждым мгновением всё больше и больше увеличивая её поток. В какой-то момент, уже думая, что ничего не получится, сменив очередной накопитель, получилось получить отклик!

«Ирлан!? Где ты?».

«Красавица, я на орбите Земли в космосе! Ты мне нужна!» – так же взволновано ответил ей, выдавливая энергию из очередного накопителя.

«Держись!».

Энергии на это короткое общение ушло столько, что её хватило бы на уничтожение небольшого городка!! Да у меня в «кармане» накопителей хватало, но всё же было неприятно. Конечно Красавица была безумно далеко от меня и это оправданные затраты, но всё же за трёх секундный разговор потратить энергию шести накопителей!? Это слишком!

Не успел я оглянуться, как со мной связалась Красавица.

«Капитан, где ты находишься?!» – раздался слабый еле слышный голос Красавицы.

Чёрт на мне же вся моя защита да ещё и маскировка! Тут же убрал всё лишнее заодно и на всякий случай поменял покрытие живого скафандра. Не думаю, что мимикрия и экранирующие свойства позволят быстро меня найти и точно минут через десять я оказался втянут внутрь моего кораблика, по которому надо признать я безумно соскучился!

«Добро пожаловать на борт капитан!» – были первые слова Красавицы, для которой наличие нейросети не требовалось, чтобы определить своего истинного капитана.

«Спасибо Красавица! Как же я по тебе соскучился!!!» – мысленно и искренне ответил ей, прижавшись к тёплой переборке рубки, чувствуя, как напряжение покидает меня. Сам не заметил, как вошёл в режим слияния, желая предать кораблю свои эмоции. Тут же мне стала доступна масса информации по окружающему пространству, но я, уделив ей лишь мимолётное внимание, вышел из этого состояния. Сейчас мне было абсолютно всё равно, что происходит вокруг, меня волновало совсем другое.

«Я дома! Наконец-то я дома!» – лишь только сейчас осознал я это, оказавшись на борту моего корабля.

«Что с тобой произошло, где ты был всё это время и что случилось с Шизой? Нет отклика от твоих искинов!».

«Попал в серьёзную переделку и, если я с трудом пережил её, то Шиза, как и моя сеть – нет» – с грустью вспомнил о своём постоянном спутнике и помощнике.

«Как ты относишься к полному обследованию?» – осторожно предложила Красавица.

«Сам хотел просить тебя, кроме тебя мне мало кто может помочь разобраться в том, что произошло. Кстати, а где Балу?».

«Его нет на борту, в момент твоего вызова он находился со своей семьёй на базе флота. Ждать его возвращения я не могла, просто предупредила о своём отбытии».

«Спасибо тебе, что так быстро появилась, ты мне и правда сейчас очень нужна…» – с благодарностью ответил ей.

«Регенератор готов, можешь располагаться. Кстати любопытный скафандр, судя по результатам сканирования, он живой и как будто часть тебя, интересный симбиотический образец».

«Угадала, его вырастил я.».

«Ты не против, если и я его изучу отдельно?».

«Могла бы и не спрашивать.».

Укладываясь в регенератор, нахлынули воспоминания, когда я почти всё свободное время проводил в нём и что самое интересное не без ностальгии! С тех пор многое произошло, как будто целая жизнь была прожита за это время и она была насыщенной и интересной.

Момент перехода и потери сознания я не заметил, буквально только что крышка регенератора закрылась и сразу же пошла наверх.

«Как себя чувствуешь Ирлан?» – дежурно поинтересовалась Красавица. После регенератора редко, когда можно чувствовать себя плохо.

«Без изменений даже не заметил, что был без сознания. Чем порадуешь подруга?».

«Поводов для радости хватает, и самое важно, что Шиза не уничтожен, биологическая основа сохранилась и функционирует до сих пор, но все наниты полностью исчезли из твоего организма как будто их не бывало. Восстановить его функционал не составит сложностей, как и поставить новую сеть…».

«Погоди с сетью, значит Шизу можно реанимировать?!».

«Конечно.».

«Отлично! Но есть один момент, мне придётся скоро возвращаться обратно и я боюсь что эта ситуация с ним может повториться!».

«Да я понимаю это. Нужно ограничиться биотехнологиями при восстановлении работы искинов и ставить полностью биологические аналоги нейро-комплексов. За последнее время усилиями твоей команды удалось довольно далеко продвинуться в разработках и развитии этих направлений за счёт трофейных технологий и образцов расы Аграфов.».

«Было бы идеально, но что будет с контролем искинов кораблей и станций, и насколько эффективны био-нейросети ушастых?».

«Не вижу проблем с идентификацией, от вида нейросети это никак не зависит, но всё же, если бы Шиза был уничтожен, боюсь, могли бы возникнуть проблемы. Генотип твой серьёзно изменился и без идентификатора нейросети и искинов ты бы не получил к ним доступ. Сейчас же всё будет в порядке да и у меня есть твои данные и полная генетическая карта, причём разных временных отрезков. Что же по поводу эффективности био-нейросетей, то тут всё неоднозначно, те образцы, что имеются у нас, ориентированы больше на пси активных носителей, что для тебя, на мой взгляд, подходит больше всего. Да имеется ряд недостатков, таких как более слабо выраженные физические показатели и отсутствие технологии слияния, но ничто не мешает поставить эти импланты отдельно. Есть ещё кое-что, что делает использование био-нейросетей в твоём случае лучшим вариантом – твоя способность метаморфа. В перспективе ты можешь делать с ней всё что угодно, причём такое, о чём их создателям, только снилось. Единственно без помощи Шизы осуществить настолько тонкое и прогнозируемое вмешательство тебе будет практически невозможно».

Надо признать идею Красавица подала стоящую, и применить её можно не только по отношению к нейросети…

«Сделаем так, как ты предлагаешь.».

«Ознакомишься с доступными моделями нейрокомплексов и имплантами?».

«Ставь лучшее, желательно близкое по смыслу к тому, что было установлено в последний раз, а с имплантами не торопись, мне придётся скоро возвращаться обратно».

«Я не предлагаю тебе то, что не сможет функционировать в том измерении, все импланты полностью биологического происхождения» – перебила она меня.

«Тогда годится, что из них предлагаешь ставить?».

«Предлагаю ограничиться несколькими на интеллект и память, остальные увеличивающие защитные и физические показатели для тебя бесполезны. То, что ты делаешь со своим организмом и какого результата в итоге добиваешься им до этого уровня далеко, да и твоё вмешательство нарушает их работу. Поэтому ставить их, смысла просто нет».

«Действительно я не заметил разницы после восстановления тела после аварии. Давай так, и сделаем, как ты предлагаешь. Ставь на интеллект и память, скоро придётся освоить много информации и лишние показатели интеллекта и памяти не помешают» – согласился с её выводами.

«Приступаю».

Крышка регенератора плавно опустилась и тут же стала подниматься, а сознание снова не уловило промежуточное бессознательное состояние. Помнится, раньше было несколько иначе, но не скажу, что сейчас стало хуже. Удобно, раз! И готово! Долго размышлять на эту тему не получилось, тут же возникли мысли, получилось ли восстановить работу искинов или нет.

«Шиза ты тут?… Шиза?».

«Комплекс активируется через пару часов, с искинами всё в порядке восстановление прошло успешно» – тут же успокоил меня голос Красавицы.

«Рад слышать, жаль, конечно, что они без нейро-комплексов не способны функционировать, но теперь думаю, всё будет в порядке и таких проблем удастся избежать в будущем».

Выбравшись из регенератора, заметил не только мой живой костюм, но и прежний только в неактивном состоянии. Задумавшись, выбрал всё же производства Джоре, по крайней мере, пока нахожусь в этой реальности, автоматически пряча живой в пространственный карман.

«Вот значит, как это происходит в твоём исполнении» – тут же отреагировала Красавица.

«Что ты имеешь в виду?» – переспросил я, не понимая, что значит в моём исполнении. Где интересно она ещё видела подобное?

«Создатели повсеместно применяли эту технологию и не только в своих личных целях.».

«Вот ты о чём? Да я уже знаю, что свои объекты они размещали в таких пространственных карманах, меня больше интересует, ты сама способна создавать их?».

«Целенаправленно – нет.».

«Не знаю, поможет тебе это или нет, но попробуй воспользоваться вот этим» – тут же извлёк несколько артефактов пространственного кармана.

«Я сама хотела попросить их у тебя для изучения, спасибо.».

«О, не переживай тебе предстоит скоро серьёзно поработать исследовательской лабораторией. Количество образцов просто уйма, пока что разберись с этими «камнями», наличие пространственного кармана сильно облегчит тебе задачу».

«У тебя и без меня есть мощные исследовательские лаборатории, но конечно я постараюсь помочь в сложных ситуациях».

«Кстати об этом, подготовь мне информацию по важным событиям за время моего отсутствия, я собираюсь как только активируется сетка, прыгнуть на Землю. Повидаю родных, а уже после займусь делами».

«Принято».

Дел у меня действительно накопилось много и в первую очередь нужно забрать Киру и по возможности помочь местным. Не знаю, насколько поможет уничтожение спутников, но торопиться с этим думаю, не стоит. Кто знает, какие функции они выполняют кроме тех, что отстреливают все, что пытается покинуть планету. Возникла мысль, что и аномалии они могут контролировать или даже создавать, а если они ещё и сдерживают тварей в определённой черте,… уж не сделал ли я фатальной для людей ошибки, зачистив некоторую область от этих объектов?!

«Чёрт! Нужно быстрее делать свои дела тут и готовиться к возвращению! Не дай бог, твари покинут город и в особенности эта хрень дымчатая! Боюсь, что в этом случае никто не выживет в том регионе…».

«Красавица, курс на Землю».

«Принято. Капитан, информационный кристалл готов, рекомендую не затягивать с его изучением.».

«Давай вкратце, что случилось?» – заинтересовался я её предупреждением. Просто так она не стала бы мне этого говорить. То, что должно произойти нечто глобальное я не сомневался, и как оказалось, не ошибся.

«Полномасштабное вторжение Архов, Содружество потеряло уже десятки систем».

«Но ведь когда я улетал ситуация была прямо противоположной!? Наши силы же откинули пауков и планомерно выдавливали их за фронтир?!» – сказать, что я был удивлён, ничего не сказать! Каким образом ситуация стала настолько критичной?!

«Всё так, пауков выдавили почти год назад, но спустя полгода всё повторилось, но на этот раз количество чужих оказалось настолько велико, что противопоставить им нечего. Ценой потери нескольких флотов и миллиарды жизней не успевших эвакуироваться, удалось блокировать некоторую часть атакующих сил и уничтожить вместе с системой. Лишь это приостановило стремительное продвижение агрессора. Без преувеличения ситуация критическая, даже твои флот который в соответствии с твоим распоряжением перешёл под управление Балу не сильно меняет расклад.».

Услышанное не укладывалось в моей голове, количество жертв, да и вообще масштабы проблем, мягко говоря, шокировали. Какое должно быть количество нападающих, если даже сборный флот всех рас Содружества не в состоянии остановить это нашествие. Мой флот тоже не играет серьёзной роли, что могут пару сотен кораблей разных классов пусть и с улучшенной защитой и маскировкой, если только у Аграфов флот насчитывал пару десятков тысяч единиц.

В такой ситуации как бы мне не хотелось рваться на планету, но я дождался активации сети и самое главное Шизы. Не успела начаться тестовая загрузка и настройка интерфейса, как раздался долгожданный голос моего искина, и в то же время интерфейс и настройки пришли в норму, приняв стандартный привычный для меня вид.

«Долго же ты не торопился ликвидировать нарушения в моей работе» – осуждающе и немного ворчливо произнёс он.

«Дружище рад тебя слышать! Была бы возможность, давно бы починил тебя! Знал бы ты, как мне тебя не хватало!?».

«И то правда, с твоими корявыми ручками лучше не вмешиваться в работу наших систем. Неизвестно что бы из этого вышло…».

«Что ты имеешь в виду?» – не понял я, о чём собственно речь. Неужели он о возможности работы с моим телом? Конечно, о такой возможности я только после слов Красавицы подумал, но даже тогда вмешиваться в его работу не рискнул. Знаний в этой области у меня не то чтобы мало, но чтобы уверенно вносить изменения в работу того, что даже не чувствуешь и не видишь просто нереально.

«Именно об этом, но ты прав твоё вмешательство могло вообще стереть всё постороннее и восстановить работу искинов, уже было бы нереально».

«Если ты всё это время осознавал себя, то почему сам не восстановил работу своих систем?!» – пришла в голову эта простая мысль.

«Была бы такая возможность, но кто же знал, что нанитовая основа будет уничтожена вначале неизвестным излучением, а затем твоим организмом?! Но теперь это в прошлом».

«Ты уж постарайся, чтобы подобное больше не случалось! Мне тебя очень не хватало!» – с чувством произнёс я. Ближе Шизы у меня никого не было в прямом и переносном смысле. Во время моих скитаний искин стал больше чем инструментом…

«Спасибо для нас это важно…».

Для нас? Ах, ну да три самообучающихся искина имитирующих одну личность, с которой я и общаюсь…

«Дружище, ты вовремя появился, мне очень нужна будет твоя помощь. Слишком большой объём информации нужно обработать и вообще нас ждут серьёзные дела, с которыми без тебя я просто не справлюсь».

«Понадобится некоторое время на считывание твоей памяти и синхронизацией нашей информационной сетью, и я буду готов».

«Делай, что нужно и дай знать, когда будешь готов к работе».

На освоение полученной от Красавицы информации ушло ещё несколько часов. За это время Шиза, который всё это время был отрезан от внешнего мира, осваивал мою память и полученную информацию от Красавицы только на порядок более точную и подробную, а после уже и по гиппер связи стал обмениваться пакетами информации с моей базой. На всё это ему потребовалось почти двенадцать часов, которые я провёл на Земле, причём занимался больше делами, чем общением с близкими. К сожалению ситуация оказалась настолько критичной, что пришлось убеждать и готовить родных к эвакуации. Мать не хотела даже думать об этом но кадры того что происходит с оккупированными планетами изменило её решение, но и тут всё было не так гладко.

– Неужели это ждёт нашу планету?! – произнесла побледневшая мать после просмотра урезанную версию.

– Да мам, я бы не стал тебя тревожить, если бы мог защитить. Земле придётся очень не сладко в ближайшее время, если не произойдёт чуда. Ты же понимаешь, что я не смогу спокойно работать, если ты в этот момент будешь подвергаться опасности?

– А как же другие люди? Что будет с ними?! Наши родные и близкие?! И просто обычные люди?! – ужаснулась она, с надеждой смотря на меня.

– Сейчас происходит эвакуация по всему миру, но само собой всех спасти нереально.

– И скольких вы собираетесь спасти? – задала она провокационный вопрос.

– Сколько сможем… мам я делаю всё что могу, наши люди делают всё что могут… не усложняй нам ещё больше жизнь и без того всё хреново… да и кто-то должен присмотреть за внуком… – выложил я главный козырь.

– Хорошо сын,… сколько у нас времени?

– Две недели максимум. Если раньше не успеешь со сборами, улетишь как есть, учти.

Команда Игоря уже сейчас занималась эвакуацией задействованных в моей программе людей. Защитить Солнечную систему от вторжения Архов не было возможности. Движение Роя цепляло по касательной этот сектор хоть, и был он расположен немного в стороне, но уже сейчас уничтожались передовые отряды пауков в сопредельных системах и появление крупных сил лишь дело времени. На данный момент было вывезено почти триста тысяч людей отобранных по результатам тестов в виртуальной реальности. Оставалось ещё столько же, но проблема была в том, что количество челноков не было рассчитано на вывоз такого количества людей за такой короткий срок. Да Балу получил флот в своё пользование, но это была лишь малая часть, как по возможностям моей системы, так и по производственным мощностям. Я не рассчитывал, что проблема может быть настолько глобальной, что флот самых совершенных кораблей в известном космосе станет недостаточен для её решения!! Искины следуя моим установкам, всё это время развивали промышленный потенциал системы и занимались терраформированием планеты и самое главное построили то, что могло серьёзно помочь качнуть часу весов в этом противостоянии – дворцовый комплекс с активным портальным артефактом. За два года он был полностью готов и то благодаря портальным технологиям и соответственно огромным поступлениям ресурсов со всех окружающих систем, причём без затрат на время транспортировки! На данный момент производственная мощь моей системы настолько возросла, что флот, переданный под управление Балу созданный постепенно в течение десятка лет, мог быть построен буквально в течение месяца.

Хоть испытания дворцового комплекса и прошли успешно, но пока я своими глазами не убедился в его работе и эффективности не успокоился. Огромный вычислительный объём почти мгновенно рассчитывал координаты и перемещал нужные объекты, в заданную точку пространства ориентируясь на навигационную информацию присутствующих в том секторе кораблей или навигационных спутников в обилии производимых нами. Их производство на данный момент занимало почти восемьдесят процентов промышленных мощностей. Наличие в системе даже одного подобного спутника делало перемещение или открытие портального окна предсказуемым и относительно точным, а три размещённых в разных точках системы позволяли рассчитывать с точностью до десятка метров. В идеале размещать в системе восемь спутников при этом точность перемещения становилась абсолютной. По мере производства, спутники перемещались в нужные системы случайными порталами, после чего уже с точностью распределялись по ней, расширяя общую транспортную сеть. Даже притом, что функции спутников были серьёзно расширены и соответственно сложность и размеры, их было произведено уже больше десяти тысяч и с каждым днём их количество увеличивалось. Почти полторы тысячи систем было уже охвачено этой сетью, но для того чтобы охватить всё Содружество и фронтир по расчётам требовалось ещё полгода. Казалось бы, что такое полгода, но вот этого времени в сложившейся ситуации просто не было. За это время пауки разорят Содружество, стерев его в пыль. Понимали ли это в Содружестве, я не знал, но то, что опасность велика, осознавали все, начиная от Аграфов и заканчивая самыми мелкими государственными образованиями и колониями. Что говорить если объединённые флота старших рас, многотысячными группировками вели кровопролитные бои, отстаивая с большими потерями каждую систему на пути общего врага. Такого не было со времён войны с Джоре. Старшие расы старались избегать крупных потерь, больше выступая в качестве снабженцев, а тут сообразив, что стоит вопрос выживания засуетились.

Появившись в своей системе прямо в новом дворцовом комплексе, я был поражён тем, что увидел. Искины его не только успели построить, но и провели все внутренние работы, не говоря уже о системах безопасности. Видя, какое количество драгоценных материалов, ресурсов и времени было потрачено на эту пока бесполезную работу, я только за голову хватался. За это время могло быть создано необходимое количество спутников или боевых кораблей, управляй я всем этим в сложившейся ситуации, а так время было потеряно на ненужный комфорт и разные мелочи! Огромный комплекс мог принять и обслуживать пятьдесят тысяч разумных без особого напряга, причём с максимальным комфортом!

Идя по огромным, искусно отделанным залам и переходам ощущал себя маленьким и незначительным существом. Архитекторы Джоре на славу постарались создать такое ощущение от своего творения. Оказавшись в тронном зале все, что встречалось мне по пути, просто померкло! Гигантский зал с теряющимся в высоте потолком, в котором открывался вид на открытый космос и планету просто подавлял! Я даже не сразу обратил внимание на саму отделку и качество материалов. Пол из полированного, безумно красивого камня отражал уходящие в высоту затененные стены и подсвеченные резные колонны, заканчивающиеся в высоте ажурными арками. Создавалось ощущение, будто ты паришь над бездной. Выстроившиеся по центру трёхметровые матово чёрные боевые дроны, двумя шеренгами уходили до самого конца зала к самому подножью трона. Эти машины из списка секретных имперских боевых машин используемых только в гвардии императора мне были отлично знакомы. Трансформеры были следующими поколением этих машин и меня, мягко говоря, поразило их количество. Пять тысяч только этих боевых машин требовалось по штату этого объекта, не говоря уже о других видах вооружения и оборудования. Чёрт да половину времени на создание этого комплекса ушло на их создание!

На некоторое время я просто выпал из реальности подавленный величием и красотой этого места, а так же осознанием размера проделанной работы. Однако с усилием придя в себя, переместился прямо к подножью трона. Изучать и разглядывать местные достопримечательности я решил в другое время, сейчас требовалось уделить внимание другим более срочным вещам.

«Мда на таком я сидеть точно не буду» – озадачено разглядывал я чудо дизайнерской мысли. Явно трон проектировали не для мужчин. Огромное количество драгоценных камней и золота портило всю картину.

«Шиза давай в центр управления» – скомандовал я. Мой искин сразу подключился общей сети, имея полный доступ и приоритет.

Тут же мир мигнул, и я оказался в другом зале. Управление могло осуществляться и в тронном зале, да и вообще в любой точке дворцового комплекса, но в этом помещении было создано максимально комфортное и удобное управление. Управлялось всё мысленно, лёгкое волевое усилие и в центре зала развернулась огромная голографическая навигационная схема. Судя по схеме, наша спутниковая сеть была распространена лишь на десятой части известного космоса, но и этого было более чем достаточно для того чтобы уже сейчас активно вмешаться в активные боевые действия.

Выбрав Солнечную систему, она тут же появилась передо мной, стали видны все объекты, находящиеся в ней. Тут же можно было приблизить трёхмерную модель трудно отличимую от реального объекта и рассмотреть в деталях. Спутники имели возможность сканировать систему в разных диапазонах и активностью, причём от обнаружения были защищены не только улучшенной маскировкой, но и тем что меняли своё местоположение самостоятельно посылая запрос на телепортацию. В Солнечной системе находилось десять спутников позволяющих с запасом отследить любой объект и с точностью определить нужные для перемещения координаты. Мельком глянул на силы ушастых уменьшившиеся за это время. Война для всех стала серьёзным испытанием, и распылять крупные силы впустую стало непозволительной роскошью.

Проверив ближайшие системы, убедился, что количество спутников везде одинаковое, даже в пустых системах. Тут же отдал приказ уменьшить количество спутников в таких системах до пяти, перераспределив их по другим пустым системам. Буквально в течение ближайших пяти минут искин доложил, что приказ выполнен. Этого времени оказалось достаточно, чтобы тысячи спутников были перераспределены и перемещены порталами по другим системам. Информация стала поступать ещё спустя полчаса, обновляя навигационную схему увеличивая портальную сеть.

Освоившись в управлении этим чудом, понял, что моё вмешательство напрямую тут не требуется, главное указать цель и место появления, и она тут же там появится, если конечно будут координаты этого места. Обязательным условием требовалось наличие портального маяка на цели перемещения или же приходилось создавать портальное окно, что создавало свои сложности, и увеличивался расход энергии пропорционально размеру окна.

Решил, не отходя от места реализовать свою задумку. Повинуясь моему желанию, схема окрасилась разными цветами, показывая положение противоборствующих сторон. Большая часть фронтира и часть Содружества была вся красная, наглядно показывая, что пауки действительно серьёзно взялись за этот сектор. Беглый просмотр захваченных систем и линий фронта показал просто чудовищную картину, которую, даже зная ситуацию в целом, я не ожидал. Моё неосознанное желание узнать количество вторгшихся врагов, было принято к исполнению и та общая цифра, что отобразилась меня и шокировала, а вслед за этим и поступающие цифры потерь наших спутников! Полтора миллиарда летательных аппаратов Архов насчитывалось в контролируемых моими спутниками системах!! Только выведя более подробную статистику по кораблям, я понял, что эта цифра состоит в основном из малой авиации, выпущенной из гигантских многокилометровых носителей. Количество москитного флота просто зашкаливало. С каждого носителя выпускалось от десяти до ста тысяч истребителей!! Но самое жуткое ждало на границе захваченных систем. Целые планетоиды двигались в арьергарде передовых сил Архов.

«Это не экспансия! Это исход, чёрт побери!!!» – понял я шокированный и расстроенный потерей больше половины спутников задействованных в активном сканировании систем.

Благо, что не все спутники сканировали и архи не обнаружили их! Не помогла им маскировка и даже переместиться времени не хватило! Гравитационные орудия носителей бьют по площади и на приличной дистанции, и там где она позволяла область сканирования была тут же обстреляна. И это только передовые силы, ведь большую часть систем я пока просто не вижу!! Триллионы Архов просто опустошат всё Содружество в короткий срок! Все разумные пойдут им на корм и что самое ужасное ведь не просто так они бегут! Кто-то смог поднять всю эту массу и погнать её в нашу сторону и ладно бы, если они прошли стороной, но они целенаправленно прут через нас!

«Запасы им просто нужны запасы и ресурсы!» – напрашивался естественный вывод.

«Красавица ты это видишь?!» – тут же связался я с моим кораблём.

«Да».

«Есть информация, кто может заставить всю эту массу бежать сломя голову? Какие расы способны на это?!».

«Без понятия».

«А если подумать?» – сделал я безнадёжную попытку, понимая, что моя просьба просто бесполезна.

«У меня просто нет такой информации».

И что делать? Как выжить в такой ситуации?! То, что Содружеству конец я не сомневался. Остановить такую массу не самого простого врага, можно только тотально уничтожая системы на их пути, а за это уже древние нас по головке не поглядят. Возможно, что и архам они по шеям дадут, но рассчитывать на это не стоит ведь не зря же, они просто бегут!?

«И чего я терзаюсь в одиночестве мыслями о спасении мира!? Шиза ставлю задачу найти выход из сложившейся ситуации с минимальными потерями для нас и Содружества. Задействуй необходимые вычислительные мощности, решение очень важно для нас, подключай к работе всех свободных искинов».

«Принято».

Ну вот, не только у меня голова теперь болит, может и они что толковое предложат, но надеяться на это не стоит. Тут нужен не стандартный подход, а гениальный полководческий талант которым я, к сожалению не обладаю. Может решение простое и лежит на поверхности, но я хоть убей, пока не вижу готового решения. Уничтожать системы и закидывать сверхмощными бомбами порядки пауков не спасут ситуацию. Есть тот вернее те, кто могут найти решение этой проблемы,… Вильма с командой показали себя с отличной стороны, и было бы глупо не подключить их к решению этой проблемы притом, что она и так в самой гуще этого противостояния. Во время прошлой войны она переманила немало выдающихся кадров из Содружества в наш клан, так что с новыми возможностями думаю, они способны преподнести всем сюрприз, а я постараюсь, чтобы у них всё для этого было по мере своих сил. Наметив себе план, приступил к его реализации.

Последнее моё распоряжение было приостановка второстепенных работ и строительство дополнительных промышленных комплексов, не в ущерб производству спутников. Торопиться с тех заданием я не решился, кто его знает, какой вид техники понадобится для эффективного решения нашей проблемы, лучше увеличить пока есть возможность сами производства. Вдруг понадобятся просто мины или антиматерия причём в больших количествах, а я потратил это время на бесполезные корабли?

Вновь активируя навигационную карту по моему желанию, тут же появилась система, в которой на данный момент шёл бой. Крупная группировка архов атаковала аграрную систему людей. Ей противостояло несколько флотов людей, аграфов и хионов. Вникнув в тактическую ситуацию, даже сейчас не сильно удивился, что Вильма со своими людьми напрямую управляли лишь флотом людей, а аграфы и хионы действовали пусть и под её командованием, но отдельно. От этого эффективность её управления была сильно занижена и потери были больше как среди старших рас, так и среди людей. Вся тактическая информация была мне доступна, разве что мысли командующей для меня были тайной, но в таком противостоянии, когда ей приходилось защищать систему, многое было ясно. Сил явно не хватало на то, чтобы отбить атаку и сейчас наши силы старались лишь сдержать натиск пауков, давая возможность отступить эвакуирующимся гигантским челнокам и транспортам. Огромные минные поля серьёзно мешали продвижению противника, но видно было, что это временное явление.

Сделать в данной ситуации можно было многое, но понимая, что вмешиваться в битву без согласования с командующим минимум недальновидно. Для большей эффективности нужны согласованные действия, поэтому выбрав удобный момент, пока была такая возможность, связался с ней напрямую.

«Вильма привет, это Ирлан, я вернулся, но все вопросы потом, могу помочь с эвакуацией транспорта, перекинуть подкрепление из других систем или вообще в строй пауков накидать мин брандеров с грузом антиматерии. Чтобы ты понимала, есть возможность мгновенного перемещения в любую систему или точку пространства».

К чести девушки замешательство ее, и последующая буря эмоций прошли очень быстро, и не задавая лишних вопросов она, подумав несколько мгновений, только уточнила это разовая акция или постоянная возможность. Получив подтверждение, что теперь это доступно нам постоянно облегчённо вздохнула и… отказалась. Я даже опешил в первое мгновение, и подумал, не ослышался ли я.

«Ты всё правильно услышал, не нужно вмешиваться, систему мы теряем в любом случае и готовы к этому, но вот открывать перед пауками наши возможности нельзя. Эти козыря нужно разыграть с максимальной эффективностью и в нужное время…. Верь мне командир…» – под конец сменила она свой командный голос на просящий и уставший.

«В бою ты командир командующая, удачи».

«Спасибо… и я рада, что ты вернулся!».

Дальше уже я наблюдать за ходом битвы не стал, только отдал приказ Шизе в критической ситуации вытаскивать моих людей несмотря ни на что и предупредить когда всё закончится. Их жизни важнее всего. Следующим этапом была связь с Игорем занимающимся делами Земли.

«Игорь, приветствую!».

«Ирлан!?» – прозвучал его шокированный голос. В этот момент он находился в огромном кабинете в штаб квартире на Земле, откуда и руководил эвакуацией людей и другими делами в компании остальных членов совета.

«Ты где пропадал!?» – он аж подскочил от неожиданности, всполошив остальных присутствующих в кабинете людей.

«Не пугай людей, успокойся, это долгая история. Сейчас главное другое. Чтобы ты знал это не экспансия, а исход. То, что сейчас на нас навалилось это только начало».

«…Ты серьёзно?» – растерялся он.

«Более чем, но есть шанс выстоять и даже уберечь землю, но это будет не просто. Сейчас нужно эвакуировать задействованных в программе людей».

«Чёрт! Ты можешь отменить приказ искинам!? Нужно эвакуировать максимум людей, а так же кучу произведений искусства и наследия человечества!!» – возбуждённо начал он.

«Нет, эвакуируются люди только из зелёного списка, остальные будут бороться за своё выживание тут. Планета будет защищена защитным куполом и возможно переживёт нашествие пауков, благо задерживаться им не выгодно и долго это не продлится».

Казалось, Игорь потерял дар речи после моих слов. Обречь миллиарды людей на возможную гибель его просто поразила. Одно дело мой устаревший приказ, а другое осознанное решение. Сейчас в нём боролись все чувства, начиная от ярости и заканчивая беспомощностью.

«Ты серьёзно хочешь обречь миллиарды людей на гибель? Те, кто в списке это даже не один процент населения планеты! Восемь миллиардов людей, Ирлан!! Восемь! Твоя программа виртуальной реальности доступна лишь пятнадцати процентам максимум! Нам просто не хватило времени внедрить её повсеместно!» – возбуждённо стал убеждать меня он.

«Куда ты собираешься их эвакуировать, Игорь? В содружестве сейчас ещё хуже там мы просто никому не нужны. Сколько систем было эвакуировано, ты в курсе? Что ты предлагаешь?».

«У тебя есть пустая система, в крайнем случае, места хватит и в нашей системе!».

«Сам знаешь, места не хватит, станция не резиновая, а планета ты уж извини, не принадлежит нам, да и условий для жизни стольким людям там нет, да и, в крайнем случае, у Земли есть щит, который бог даст, защитит её в критический момент».

«… не ожидал от тебя такого.».

«Приди в себя, Игорь, и включи мозг, вобщем, управление беру на себя.».

В раздражении прекратив связь, выдал распоряжения искинам по эвакуации и перемещению транспортов, после чего переместился в ангар к Красавице, на Земле есть срочные и важные дела.

Перед тем как отправиться на Землю Красавица доставила меня на станцию, где я пополнил свои запасы, начиная от оружия заканчивая лёгким крейсером почти на 80 процентов заполнив объём моего пространственного кармана. Почти все найденные артефакты и биологические образцы были переданы на исследования в исследовательский комплекс, при этом освободив много свободного места скинув бесполезный для меня хлам, собранный в городах и музеях Земли другого измерения, оставив лишь самое ценное для меня.

Многое пришлось заказывать в производство и ещё больше наименований поручил определить Шизе, способное в условиях Земли нам пригодится, причем не только нашего измерения…. Пусть я сейчас не мог вернуться к отцу, Кире и Шустрику, но постоянно помнил о них и готов был сорваться обратно, как только получится уладить возникшие проблемы. Проблемы были не только с нашествием Архов, но и со старшими расами которые даже в такой ситуации старались перетянуть одеяло на себя, да и с Землёй было всё плохо. В последнем бою из-за очередного отказа войти в режим слияния для более эффективного управления, люди, да и сами старшие расы понесли не запланированные крупные потери. Даже нашим кораблям хорошо досталось, ведь полноценной защиты от гравитационных ударов у них не было. Портальные маячки и магические артефакты, выполняющие функции гравитационных компенсаторов и оружия пока что имелись только на кораблях моего личного флота, которым управлял сейчас Балу. Искины не получали команду от меня внедрить эти разработки, поэтому они их ставили только на вновь создаваемые корабли. Это упущение я тут же исправил, надеясь, что на это много времени не понадобится и не сомневался, что это намного усилит наши возможности. Уже давно уже пора было собрать моих «генералов» и не только ввести в курс новых технологий, но и передать им базы по их применению и этим я также планировал озаботиться в ближайшее время. Не откладывая, обратился к моему помощнику:

«Шиза предай сообщение людям, отвечающим за разные направления нашей деятельности о моём возвращении и сборе в ближайшие дни. Место и время сообщу отдельно».

«Сделано».

«Спасибо, а теперь на Землю, монтаж модернизированного защитного артефакта хочу проконтролировать лично. Красавица твой выход».

Перемещение произошло мгновенно, и ощутить его я смог лишь по той причине, что не одну сотню раз, проходил через это, да и вообще с моей чувствительностью это было не удивительно.

Сам артефакт располагался в гигантском подземном комплексе частично природного происхождения, но большей частью построенными моими людьми. Огромные подземные пещеры и залы были засажены живым мхом аккумулирующего пси энергию, а сам артефакт был защищён и тщательно скрыт от всех. Конечно, эффективность выработки энергии мхом была не высока, но с этой проблемой теперь покончено. Прямая портальная подпитка от моего дворцового комплекса шла в дополнение к монтируемым источникам энергии, созданными по тому же принципу что и мой портальный артефакт. Конвертация солнечной энергии в пси пусть и с небольшим кпд с лихвой будет обеспечивать новый защитный артефакт. Таких по идее должно быть несколько связанных между собой для более надёжной работы, но остальные ещё в производстве и будут монтироваться уже без меня. Места под плантации мха уже готовы, осталось только дождаться его прорастания и смонтировать сами артефакты.

Оставлять Землю на произвол судьбы я не собирался, несмотря на то, что говорил Игорю, не желая его обнадёживать зря, понимая что, скорее всего Землю мы потеряем. Какая бы гниль не плодилась на моей родной планете, но отдавать её архам не собирался. Конечно, может так случиться, что артефакт, в критической ситуации будет вынужден перейти на полную зеркальную защиту, перенятую с купола защищающего пирамиды Джоре, и тогда судя по прогнозам искинов, экологии планеты и всему живому придётся очень плохо. Без солнечной энергии даже короткое время сложно существовать. Конечно, источники света, частично заменяющие солнце создать не проблема, но это не выход, катаклизмов на планете не избежать.

Расчёт был на маскировку нового артефакта и нескольких видов прозрачных защитных куполов, но все понимали, что скрыть гравитационный след планеты просто невозможно, а пауки в этой области опережают нас, причём серьёзно и сразу определят местоположение планеты. Предугадать их дальнейшие действия будет не сложно.

Переместившись прямо в подземный комплекс, я оказался на мягком слегка светящемся ковре мха. Специальное освещение, благотворно влияющее на рост этого чуда, позволял видеть довольно далеко даже обычным зрением. Однако переключившись на энергетическое зрение, смог насладиться волшебным зрелищем от яркого напитанного силой свечения и лёгкого парения над ним. Как это парение пси энергией, возможно, я не понимал, но ощущал, что в этом месте её концентрация просто зашкаливает, причём без вреда для здоровья даже обычного человека. Не портили картину многочисленные дроны занимающиеся уходом за мхом и его подкормкой. В естественной среде этим занимался монстр-симбионт, причём намного эффективнее чем все мои дроны вместе взятые. Конечно, переселять его на Землю просто сумасшествие, но сейчас в голове возникли кое какие мысли по этому поводу, которые требовали времени и некоторые исследований. Хотелось испытать кое какие способности на этом существе возможности которого могут пригодиться мне в будущем.

Отложив очередные мысли и идеи, отдал команду искину опустить платформу, на которой стоял и буквально через пару мгновений оказался в скрытом под поверхностью зале. Старый артефакт уже демонтировали дроны, и сейчас получив от меня команду, приступили к монтажу появившегося в центре зала артефакта. Высокая восьми метровая, почти до потолка колонна парила на грави-платформе, играющая всеми цветами радуги под даже слабым потолочным освещением. В её создании я не участвовал, она была разработана и изготовлена полностью искинами, и я хотел лично убедиться в её эффективности и проконтролировать её установку.

Монтаж не продлился больше пяти минут, дроны шустро и максимально осторожно выполнили все работы и скрылись в специальных нишах, занимая место рядом с боевыми собратьями. Возможно, все эти предосторожности были излишни, но вмешиваться в проект ИИ я не стал, раз уж доверился им, то пусть действуют до конца по-своему, а мы посмотрим. Если испытания пройдут успешно такая защита со временем будет внедрена на всех наших планетах и даже станциях. Нет станции и без того имеют хорошую защиту, но этот артефакт венец нашей технической и магической мысли. Единственный минус это слишком большой расход ресурсов требуются на их создание. Остатки песка ушли на производство экспериментальной защиты Земли, а лететь за новой партией не было никакой возможности.

При создании защиты все понимали, что никакая защита не способна защитить без активного противодействия, рано или поздно она падёт, а уж пауки со своей чудовищной численностью и огневой мощью справятся гарантированно и никаких запасов энергии не хватит. Если по кораблям применение ионного оружия не эффективно из-за малого радиуса действия, то по беззащитным объектам оно просто идеально и планета недолго продержится. В новом артефакте упор делался не только на защиту и маскировку, но и на иллюзии. Знания, полученные мной и переданные через Шизу искинам, активно применялись в новых разработках. В качестве активной защиты помимо боевых платформ, планировалось использовать сами артефакты, которые имели возможность использовать гравитационные воздействия. Конечно даже притом, что на защиту системы было направлено много сил и ресурсов, шансы сохранить планету, были ничтожно малы. Понимая это, помимо эвакуации срочно ввел полугодовую акцию на бесплатные тестовое использование виртуальных шлемов и снизил цены на капсулы до минимума с возможностью беспроцентных выплат в рассрочку. Огромные деньги по меркам Земли были направлены на рекламные акции, всевозможные информационные ресурсы призванные привлечь как можно большее число пользователей. В итоге, это стало приносить результаты, людей подключившихся к виртуальной реальности, и соответственно прошедших менто-сканирование с каждым днём становилось всё больше и больше, как и количество, подлежащих эвакуации.

За всеми моими возобновившимися размышлениями время пролетело в один миг, и я очнулся, лишь, когда управляющий мини кристалл подал сигнал о готовности артефакта к работе. Без режима слияния использовать всю полноту его функций было просто невозможно, но с этой задачей справился Шиза, создав для меня виртуальное пространство, в котором я мог управлять артефактом. Не только планета, но и вся система открылась мне, и если с планетой я мог очень многое в плане защиты и обороны, то с системой мог только наблюдать через наши спутники. Подключившись к управлению портальным артефактом ситуация резко поменялась, теперь я мог не просто наблюдать, а перемещать почти любые объекты в любую точку системы. Если наши корабли с портальным маяком можно было перемещать мгновенно, то другие объекты, только через окна порталов создаваемые на их пути. Идея использовать порталы как оружие была не нова, я только испытал её в разных вариациях. К сожалению, отправить в крону звезды объекты я не мог, из-за невозможности создать выходное окно в ней, но ничто не мешало разрезать их, на части меняя форму и размеры порталов или просто направлять их целиком в любую точку не только системы, но и известного космоса. Тактических вариантов для грамотного полководца, было просто немерено.

Наигравшись, обратил внимание уже на саму планету…

«Хм и что активировать? Ушастые сума сойдут, если планета исчезнет у них на глазах… защита?» – задумался с сожалением, понимая, что все свойства просто нереально испытать сейчас, а только непосредственно в момент опасности, да и смысла не было в тестовых активациях, так как они уже были, а проверить большинство возможностей в деле скрытно нет возможности.

Активация нескольких прозрачных щитов прошла штатно и что самое приятное, шкала энергии лишь на миг качнулась, тут же восстановив своё прежнее значение. Щиты слоями окутали планету, причём максимальная оптимальная дистанция составляла почти 1455 километров от поверхности планеты, захватывая с запасом чистый космос. Место для защитных платформ и станций было предостаточно между планетой и щитами, а при желании можно было увеличить площадь полей пусть и с повышенным расходом энергии. Активация щитов длилась всего пару минут, не желая её обнаружения, я постарался не затягивать с ней и сразу же убрал.

По итогам испытаний у меня не только нареканий не возникло, но и появилась уверенность, что не всё так плохо как кажется и Солнечная система теперь станет крепким орешком. Оставив управляющему искину распоряжения на счёт защиты и активации её в критической ситуации, покинул центр управления, переместившись на Красавицу. Нужно было перед встречей с моими людьми подготовиться и вникнуть в дела более детально, а на это требовалось время. Информационный пакет уже был сформирован, осталось только освоить его в регенераторе.

***

В указанное мной время из порталов стали появляться изумлённые члены моей команды, занимающие ключевые места в иерархии нашей организации. Не все как Балу или Вильма были в курсе портальных технологий и без лишнего удивления и замешательства прошли через портальные окна, так что ошарашенных лиц было предостаточно. Десять человек на плечах, которых держалась наша организация, поражённо разглядывали место, в котором оказались. Пока они крутили вокруг головой, приветствуя своих коллег и друзей, а так же пытаясь сообразить, где оказались, я с удовольствием наблюдал за ними. За время моего отсутствия ребята в основном сильно изменились, не только внешне, но и внутренне были заметны лёгкие изменения. Тот же Балу сразу освоился и перестал обращать внимание на окружающий интерьер, сделал запрос искину. Скрываться дальше уже смысла не было, первое впечатление от прибытия ребят я получил и в целом остался доволен. Уверенные в себе, опытные и сильные люди способные действовать самостоятельно, что уже не однократно доказали за все эти годы. Информации о событиях прошедших лет я получил столько, что голова пухла до сих пор, но зато все ключевые дела и события были мне известны.

Появившись в стороне от группы, сразу был замечен и пока не на обнимался и как минимум не пожал руки помолодевшему Фридриху его внуку Курту, Артуру и Рилану, меня не оставили в покое. Стойко перенёс медвежью хватку Раса и Балу, и что удивительно Марины, давшей волю своим чувствам в отличие от серьёзной Вильмы, которой видимо положение командующей не позволило проявить свои эмоции более активно. Главное, что я почувствовал во время этого краткого мига, что мне действительно были рады. Даже Фридрих, с которым я толком не общался хоть и был удивлён моим неожиданным появлением, но отнёсся к нему с радостью и облегчением. Конечно, человек, в обязанности которого входит контрразведка, и внешняя политика не может не знать и не понимать, что с моим появлением перед всеми нами открываются новые возможности и шансы на успешное противостояние. За эти мгновения на меня свалилось столько вопросов, что я попросил всех потерпеть с ними, пообещав, что отвечу на них позже. Для каждого были сформированы информационные пакеты, но личная встреча, на мой взгляд, была просто необходима. Тому же Фридриху деду Курта придётся ещё спустя столько времени давать клятву, так как эту информацию и доступ к технологиям без неё не собирался. Остальных же нужно, да и просто хотелось увидеть лично, несмотря на их занятость и активные боевые действия в десятке систем.

– Я тоже рад всех вас видеть! Понимаю, что дел у вас по горло, но не увидеть вас лично я не мог. Полчаса ничего не решат, да и теперь расстояния для вас станут не существенны. Хотя об этом после, каждый получит информационный пакет с нужной информацией и многие вопросы у вас отпадут автоматически. Сейчас же кто ещё не связался с управляющим искином, рекомендую сделать это. Выберете себе в указанном крыле апартаменты, освоите полученную чуть позже информацию, и тогда уже более предметно будем общаться. Нам предстоит много работы, и один я не справлюсь…

– Ирлан мы переселяемся сюда? И где мы вообще? – озадачено, поинтересовалась Марина, озвучив общую мысль.

– Где вам жить сами будете решать, после освоения информации всё поймёте. Обустраивайтесь после увидимся.

Обступившие меня ребята уже получившие пакеты и сообщения стали один за другим исчезать, сделав выбор, и спустя пять минут рядом со мной остался лишь один Фридрих.

– Фридрих уделите мне несколько минут, перед тем как присоединиться к остальным?

Он не сильно удивился тому, что остался со мной один на один. Если остальные были моими близкими соратниками ещё в те времена, то сам он присоединился после моего исчезновения и знали мы друг друга заочно.

– Это было неизбежно, да и необходимо, – обозначил он лёгкую улыбку.

– Вы правы, слишком серьёзный пост вы занимаете в нашей небольшой … семье.

– И должен сказать не жалею об этом и благодарен за себя и за внука.

– Тогда для Вас не будет неожиданностью и не вызовет негатива необходимость пройти полностью процедуру принятия в… семью?

– Нисколько, к тому, что мне придётся принести клятву я давно готов.

– Рад слышать и должен в свою очередь поблагодарить за годы службы на благо всех нас. Думаю, если бы ребята знали, сколько раз вы их если не спасли, то оградили от ненужных проблем, они были бы удивлены. Да и остальную вашу деятельность трудно недооценить…

За эти годы Фридрих стал серьёзной и можно сказать ключевой фигурой в нашей организации наравне с Мариной управляющей финансовыми потоками и Вильмой координирующей наши военные силы. Без грамотных рекомендаций и огромной сети по всему Содружеству их деятельность потеряла бы огромный процент эффективности, если не больше, они могли бы и вовсе нанести нам серьёзный вред. Без преувеличений этот человек был гением в своей области, и заслуга такого успешного роста нашей организации на пятьдесят процентов была его, и я собирался исправить моё упущение.

– Ни к чему им это, у них свои заботы и задачи, а мы старики по мере сил помогаем молодёжи в их начинаниях, – улыбнулся он.

Из уст помолодевшего человека, которому не дашь больше сорока лет это звучало несколько необычно, да и в глазах его не было печати прожитых лет, как любят описывать писатели. Яркие, молодые и живые глаза абсолютно не указывали на род деятельности этого человека, которые по идее должны быть холодными и циничными, судя по неоднократно принятым тяжёлым, и бывало жестоким решениям. И это только за время его работы с нами, а что было на протяжении его жизни… можно было конечно изучить глубже результаты его менто-скопирования но посчитал это лишним.

– И надо сказать не безрезультатно… Фридрих не будь ситуация настолько серьёзной я бы не вспомнил о клятве. Прошедшие годы вашей работы говорят сами за себя, но технологии, которые стали нам доступны, никак не должны попасть в чужие руки. Если раньше вопрос стоял в потере одной системы и какого-то количества жизней наших людей в случае утечки, то сейчас без преувеличения выживания всех нас.

– Не стоит оправдываться, уже то, что я вижу и знаю, заслуживает максимального уровня безопасности к допуску и использованию. Подумать только, портальные технологии… одно это уже способно позволить занять нам доминирующее положение в галактике. Так что я готов и сам настаиваю на обязательной процедуре для всех, кто будет допущен к технологиям. Уже сейчас не одна сотня людей ждёт этой процедуры и надо признать, вы сильно облегчите нашим с внуком отделам работу, если не будете тянуть с этим.

– Жду от вас списки и предварительную подготовку людей, а пока не будем тянуть и займемся вами Фридрих.

Переместиться в мой кабинет, в котором уже всё было готово для ритуала, и принять клятву нашего «тёмного кардинала» было делом двадцати минут, после чего он получил пакет информации и отбыл осваиваться в своих апартаментах. На то чтобы освоиться и впитать пакет данных, в котором содержалась не только информация по новым технологиям и их управлению, но и схема моей секретной системы её научные, производственные и технологические возможности моим людям потребовалось немало времени. Управление производством и развитием системы на время военных действий, я решил передать моим людям, которые намного эффективнее смогут распорядиться ими. Не забыл я и об артефактах, которые отобрал и выбрал для них. Пространственный карман, усиления физических возможностей, маскировку и телепортацию посчитал стандартным вариантом для всех, остальное же было вариативно в зависимости от значимости и деятельности моих людей. Курту и Фридриху были выделены редкие и ценные усилители «кукловодов», а Расу и Балу периодически лично участвующих в захватах кораблей чужих способности гравитационных ударов и улучшенного восприятия. Редких усилителей у меня было мало поэтому и было такое выборочное ограничение, но тут уже ничего не поделаешь. Способ активации и описание артефактов тоже имелось в их информационных пакетах, а сами артефакты они нашли после изучения рядом с собой.

Если остальные стали впитывать артефакты, то Вильма первым делом переместилась в центр управления дворцового комплекса и зарылась в изучение оперативной информации. Мешать ей я не стал, дав возможность спокойно поработать, но спустя пять часов принудительно выдернул её в свой кабинет.

– Какого…. – возмущённо воскликнула она, но увидев меня, осеклась. Однако недовольство на её лице не исчезло.

– Не злись, наиграешься ещё.

– Причём тут игры?! Я сейчас контролировала эвакуацию трёх систем и переброске наших сил! Пауки сосредоточили слишком крупные силы в секторе…

– Стой, стой не сомневаюсь что ситуация серьёзная, но ты забыла о том, что нужно сформировать тех задание на строительство флота или того что даст возможность более эффективно вести боевые действия! Понимаю, что ты проигнорировала артефакты и одобряю, время действительно не терпит, но хотя бы с этим ты должна разобраться как командующая!

– Ты прав, заработалась, и вылетело из головы, да и не привыкла ещё… слишком много нового…, – устало произнесла она присев в кресло напротив.

– Быстрее вникайте, даю тебе полный карт-бланш, лучше тебя никто не справится с угрозой или же цена будет выше, которую нам придётся заплатить…

– Ты преувеличиваешь мои заслуги, целый штаб лучших тактиков Содружества принимает решения…

– Но управляешь им ты, так что не прибедняйся. Бери свою команду и переводи её сюда, центр управления позволит в реальном времени управлять всеми нашими силами, причём в режиме слияния, а так же тебе в помощь будут гигантские вычислительные мощности всей системы. Нужно как минимум замедлить продвижение архов, если не полностью остановить.

– Сейчас я вижу, что шанс есть даже притом, что мне открылась истинная картина и размеры флота вторжения. Рассчитывать на то, что пауки отступят не стоит, им нужны ресурсы которых при таком их количестве надолго не хватит.

– Я тоже пришёл к таким выводам, но хоть убей, не вижу способа остановить их кроме как, уничтожив или показав, что у нас хватит сил справиться с ними…

– Шанс есть, но пока нам нужно расширить портальную сеть и видеть полную картину вторжения и считаю это приоритетной задачей, ты правильно сделал, что направил все мощности на их строительство, но этого не достаточно, нужно уже сейчас знать и видеть, – задумчиво произнесла она. – Я предлагаю оголить системы за линией фронта и переместить их на нужные нам направления…

– Вильма, тебе не обязательно спрашивать моё мнение в таких вопросах, у тебя есть вся полнота власти принимать подобные решения и отдавать приказы искинам. Но если ты спрашиваешь у меня совета, то я согласен с тобой, – улыбнулся ей.

– Спасибо за доверие командир, не буду терять время слишком много дел…

– Конечно Вильма, если понадоблюсь, рассчитывай на меня.

Благодарно кивнув, в тот же миг она переместилась в центр управления, продолжив прерванную работу с новыми силами. Тут же посыпались сообщения системы безопасности о появлении разумных в особо охраняемой зоне по указанию Вильмы с выделенным ей допуском. Девушка активно приступила к работе, переведя свой штаб, сюда добавив головной боли Курту и Фридриху, когда они закончат усваивать артефакты, ведь почти все они не давали мне клятву и были в зоне риска. Волноваться по этому поводу я не стал, искины контролируют все действия и в случае угрозы как минимум предупредят меня, но и затягивать с этим конечно не стоит. Все кто сейчас появился в центре управления или дадут клятву или память их будет стёрта после.

Как я и ожидал когда Фридрих с внуком, ознакомились с деятельностью Вильмы, за голову хватались и срочно стали выдёргивать тактиков и пропускать через ритуал клятвы, к которой многие отнеслись легкомысленно, не понимая, зачем тратят их время и отрывают от работы.

За последующую неделю работы у меня было как никогда много, но заключалась она больше в проведении бесконечных ритуалов в разных системах, и конца краю этому не было. Не зря говорят, что лень двигатель прогресса вот и я, в конец, замучившись, озадачил искинов разработкой артефакта или способу массовой присяги и что самое удивительное артефакт был создан! По сложности, он не уступал защитному артефакту, как и по количеству ценнейших материалов затраченных на его изготовление. Установлен он был в тронном зале моего дворцового комплекса на месте бывшего трона. Теперь разумный желающий принести мне клятву должен был лишь приложить руку к плите на постаменте и зачитать текст клятвы. Тут не только действовали магические технологии, но и технологические возможности дворцового комплекса контролировали процесс, не допуская никаких возможных махинаций. Сложность же самого артефакта берущего кровь и тут же залечивающего ранку так, что заметить воздействие было просто невозможно, была лишь малая часть из всех его возможностей.

Дальше уже процесс не требовал моего участия, и я вздохнул с облегчением и смог, наконец, уделить больше внимания ситуации в космосе и боевым действиям. За эту неделю ситуация не сильно поменялась, пауки всё так же давили по всем фронтам прибирая одну систему за другой. Штаб готовился к осуществлению секретной операции и чтобы не насторожить врага заранее, не демонстрировал свои возможности. После уничтожения системы, в которой погибло очень много кораблей противника, пауки больше не концентрировали в одной системе свои силы сверх необходимого. Цель штаба была, прежде всего, покрыть максимально большое пространство спутниками и выявить командные центры пауков, в которых находились матки управляющие роем, сдерживая при этом их продвижение вглубь Содружества. За эту неделю получилось перекинуть и построить необходимое количество спутников, чтобы покрыть огромную территорию в глубину атакующих пауков и картина оказалась весьма настораживающей. Силы архов разделились на несколько потоков и расходились в разных направлениях. Если бы не технологии телепортации, то даже на Красавице в гипере пришлось бы несколько месяцев добираться до центральных систем пауков. А так уже через неделю нам стала видна картина бегства пауков, но пока узнать, кто их собственно поднял с насиженных мест, не получалось. Кто бы, не был причиной их бегства, ясно было одно группировка пауков, двигающаяся в нашем направлении, не свернёт ни при каких обстоятельствах им просто некуда возвращаться, а свернуть в сторону ушедших, думаю, тоже не получится, ресурсная проблема для них никуда не денется.

Эта же армада дробилась на десятки отдельных группировок, обхватывая Содружество. В космосе все эти понятия немного утрированны, но по факту эта объёмная конструкция так и выглядит. Что было бы, если бы в нашем распоряжении не имелось блокираторов не позволяющих появляться там, где паукам захочется, я не представлял. Содружество было бы стёрто буквально за месяц и не помогло бы нам ничего. Сейчас же был шанс обезглавить врага в надежде, что это если и не поможет одержать победу, то хотя бы скажется на их активности.

Распространив спутники слежения на территории занятой врагом, нам удалось обнаружить все крупнейшие скопления врага собранные вокруг планетоидов, в которых по идее и должны находится управляющие роем матки, или кто там ими управляет. Конечно, можно было уничтожить эти десять планетоидов, но проблема была в том, что останавливались они только в безжизненных системах с погасшими звёздами по тем или иным причинам. Поэтому разработкой плана и занимался штаб всё это время, пытаясь найти способ уничтожить эти исполинские корабли. Если ещё неделю назад эта была невыполнимая задача, то сейчас возможностей было много. То, что теперь эти гиганты обречены я не сомневался, люди найдут способ их уничтожить, поэтому подстраховавшись, оставив чёткое указание искинам и посетив арсенал, дал команду на перемещение.

***

Место куда я переместился было покрыто мраком, и лишь далёкие звёзды мерцали вдалеке. Переключившееся зрение тут же подкрасило пространство космоса яркими красками от огромного количества энергетических щитов и источников энергии. Оказался я на поверхности, судя по ощущениям, луны, но вот поверхность её была оплавлена и изобиловала кратерами и всевозможными наростами. Атмосферы вокруг не было абсолютно, но это мне нисколько не мешало. Защитный костюм, выращенный мной и серьёзно доработанный за последнее время, позволял неопределённо долго находиться в безвоздушном пространстве, поэтому активировав на максимум восприятие и проникающее зрение, переместился в глубину скальной породы. Огромный технический тоннель, в котором я оказался, кишел жизнью. Толпы всевозможных жуков двигались по нему в разных направлениях. Некоторые разновидности пауков мне ещё не встречались, но судя по тому, что я видел, это были рабочие особи и особого интереса не вызывали. Оглядевшись, зависнув в стороне от основного потока, я обнаружил множество ответвлений и огромных залов в глубине. Перемещаясь по ним, я через некоторое время оказался в галерее гигантских ангаров, в которых как в сотах были расположены миллионы летательных аппаратов пауков, начиная от лёгких истребителей и заканчивая гигантскими носителями. Двигаясь дальше, я попадал в огромные технические помещения, хранилища био-материалов, мастерских, заводов и «казарм» в которых в коконах спали бесчисленные количества архов. Километры галерей и анфилад были заполнены ими, и конца и края им не было видно.

За сутки я смог пройти лишь малу часть пути до центральных помещений под конец, уже не останавливаясь для того, чтобы поглазеть или изучить необычное помещение или оборудование которое я брал как образец, помещая всё интересное в «карман». Особое усердие я предпринял, когда оказался в хранилище, с ценными ресурсами, судя по анализатору и рекомендациям Шизы. Один из самых ценных и дорогих ресурсов Содружества использующегося в строительстве и производстве высоко технологичных устройств переместился в мой «карман» заполнив весь свободный объём и его осталось ещё столько, что хватило бы на пять моих объёмов пространственного кармана. Тут уже я поддался жадности и открыл портал в подходящее хранилище в моей системе. Дроны уже готовые к работе тут же стали таскать сырьё а я после того как выбросил на той стороне всё что награбил, продолжил свой путь дальше и надо сказать вовремя. Как только в хранилище появились мои дроны сработала тревога и через десяток минут охрана появилась там, так что закончить грабёж нам не удалось. Размер паники сложно было переоценить, все тоннели кишели боевыми особями и надо сказать, пауков можно было понять. В сердце особо защищённой твердыни ниоткуда появляются технические устройства врагов и наглым образом начинают грабёж ценного и скорее всего стратегического ресурса! Как тут не поднять панику?! Не удивлюсь, если матку решат эвакуировать или ещё что в таком духе, поэтому кланя себя, на чём свет стоит, уже не задерживаясь, целенаправленно двигался в сторону центральной шахты, а уже от неё в глубину планетоида.

Чем больше я видел, пока двигался к своей цели, тем больше поражался. То, что выстроили пауки просто уму непостижимо, и таких вот гигантов было не один и не два! Дредноуты Джоре по сравнению с этими гигантами детские игрушки. Конечно, в деле этих гигантов я не видел и сравнить их огневую мощь не могу, но те энергетические установки, что слепят даже на таком расстоянии, способны обеспечить достаточным количеством энергии, чтобы уничтожать целые системы. В принципе уже сейчас я мог бы уничтожить этот планетоид благо антиматерии и других адских машинок у меня в кармане хватает, но моя цель всё же иная. Мне было интересно найти того кто управляет всем этим.

Два дня я искал центр управления, но количество переходов тоннелей и залов было настолько велико, что я плюнул и хоть и с запозданием включил голову. Как узнать кто тут главный? Никак если конечно сами пауки не подскажут, но на это рассчитывать не приходилось, если только у них не будет возможности отказаться. Поглощать память паука я даже не думал, чур меня, были и другие способы. Первый же взятый под контроль паук, получив от меня ментальный приказ, стал для меня проводником до тех пор, пока его не уничтожил патруль, охраняющий переходной тоннель. Пользуясь уже проверенным способом, я на каждом новом уровне захватывал очередного арха и двигался за ним, пока его не уничтожали. Пауки быстро поняли, что не всё гладко и стали активно противодействовать мне, чем ближе я подбирался к точке назначения. Не трудно было проследить путь безвольных архов и следующие тоннели оказывались пусты пока я не находил в стороне следующую жертву. Дошло до того, что по одному они перестали ходить и тут же уничтожали взятого под контроль напарника, так что мне пришлось двигаться дальше без сопровождающего придерживаясь примерного направления.

То, что я у конечной цели понял спустя несколько часов, когда количество вооружённых до зубов огромных архов просто зашкаливало. Тоннели так же изменились стали более качественно отделанными и лучше освещёнными. А так же перекрывались сильнейшими энергетическими щитами и броневыми плитами, которые мне не могли помешать. Дальше было уже просто, цель была видна и вела к огромному залу, в котором чем ближе я приближался, тем чётче становилось видно большое скопление живых засветок и среди них просто гигантская. Переместившись прямо туда я приготовился к всяким неожиданностям, но моё появление хоть и не осталось незамеченным, но на этом всё закончилось. Суета мне нисколько не мешала, а волнение гигантского паука не беспокоило. Честно говоря, ожидал большего.

Взять его под контроль оказалось не сложно, хоть и было лёгкое сопротивление ментально активного существа. Тут же следуя моему приказу, все пауки стали покидать зал и вскоре мы с этим пауком остались наедине. Теперь уже мне никто не мешал, и я снял с себя маскировку, представ перед этим существом в своём виде. Легкость, с которой я попал сюда и захватил паучиху, изменило моё желание просто убить, мне захотелось провести ряд экспериментов, с ней зная, что в будущем я в любой момент смогу теперь попасть сюда. Ментальные техники, ставшие мне доступными, позволяли многое, и я приступил к их испытаниям. Действовали они далеко не все, рассчитанные на мозг человека с насекомым они в основном были бесполезны, но всё же, кое-чего удалось достичь. Обучить паука языку Содружества получилось, а уже после снять слепок их языка который даже при всём желании я не смог бы использовать, но главное, что теперь она меня понимала и пока что, я был готов лишь предупредить, что и сделал, зная, что во время подчинения жертва всё помнит.

Последовавшие за этим пусть и сильные ментальные удары не смогли причинить мне вреда, а ворвавшиеся в зал боевые особи архов были уничтожены мной гравитационными ударами и телекинезом, разрывающим их на части. Буквально за пару минут почти три сотни пауков были уничтожены мной, после чего паучиха вновь была взята под контроль. Груда хитина, внутренностей и лужи слизи на полу отрезвили паучиху или то с какой лёгкостью она вновь попала под моё ментальное подчинение, но главное, что дёргаться она перестала.

«Отзови охрану» – послал я ментальный приказ.

«Ещё раз атакуешь меня, уничтожу весь твой рой до единого червяка», – продолжил я, после чего вновь снял подчинение.

На этот раз сюрпризов не было, поверила.

«Обдумай моё предложение, а я пока навещу твоих подруг. Ответ буду ждать через ваш цикл» – отправил ей ментальное послание, которое она приняла и поняла. Её эмоции выражали ярость, но и дикий страх, однако это не мешало ей принимать решения.

Между тем выпустив из кармана нескольких дронов разведчиков, перед тем как покинуть это место обратился напоследок к матке:

«И да, я заберу остатки ресурсов, надеюсь, мне не будут мешать» – произнёс я после чего переместился в хранилище, которое не успели разграбить мои дроны. Тут ещё находились архи, но дернувшись было в мою сторону тут же остановились и неуверенно потоптавшись, покинули хранилище. Открывшийся портал по моему сигналу тут же выпустил из себя дронов, которые принялись перетаскивать остатки ресурсов, которых оставалось ещё не мало. Оставив их делать свою работу, я переместился в свои покои, желая отдохнуть после двухдневных блужданий по гнезду архов. Перед тем как плотно перекусить и отдохнуть всё же дал команду Шизе передать информацию о событиях последних двух дней Вильме, и уже со спокойной душой занялся своими делами.

***

Записи моих похождений произвели фурор не только среди членов моей команды, но в Содружестве наделали немало шума. Сали зубами вцепившись в эти записи, смонтировал целый остросюжетный фильм, убрав всё лишнее, то, что посторонним видеть, не полагалось, и выложил это на нашем информационном портале, который за эти годы стал одним из самых популярных и доходных. Почти восемьдесят процентов доходов шли именно от него, сделав нашего журналиста медиа магнатом. Хоть наши записи и вызвали волну недоверия, но специалисты быстро определили её достоверность и на нас посыпались просьбы предоставить полные записи от союзников, которые в прочем остались без ответа.

Моя выходка оказала влияние не только на общество Содружества, но и архи резко снизили свою активность и особенно в одном направлении. Заметили это сразу не только мы, но и союзники, а уж наши журналисты не упустили момента поднять свои рейтинги и соответственно прибыли. Для кого война, а для кого мать родная… вернее не придумаешь, и никогда бы не подумал, что буду одним из тех, для кого она благо.

В связи с последними событиями наш штаб резко изменил тактику и на последнем совещании предложил на рассмотрение немного иной план действий, изучив который я просто охренел.

– Фридрих ваша работа? – обратился я к этому прожженному интригану. Совещание проходило в центре управления перед огромной звёздной картой.

– Скажем так… всего лишь идея…– скромно улыбнулся он.

– Понятно с вами всё, даже в такой ситуации не упустите своего…

– Именно в таких ситуациях и нужно не теряться и выжимать максимальную пользу! Если твой план удастся, мы тут будем абсолютно не причём! Пауки сделают всю работу за нас или ты думаешь наши «друзья» отказались бы воспользоваться подобной возможностью? Было бы не плохо, если нашего «доброго союзника» немного потерпят членистоногие, а уж мы воспользуемся ситуацией чтобы прибрать к рукам некоторые технологические цепочки…

– Вы упускаете один немаловажный момент…– прервал я его.

– Какой?

– Рано или поздно нам придётся столкнуться с теми, кто погнал пауков и тогда не получится ли так, что мы окажемся одни против этого врага?

– К тому времени мы построим такой флот, что помощь наших «добрых» союзников не понадобится или не будет ничего решать…

– Нет, направлять пауков на сектора ушастых я не буду и запрещаю вам планировать подобные акции. Технологии мы получим тем или иным способом рано или поздно, но не такой ценой, да и с пауками вы рано расслабились. Мыслят они совсем иначе и демонстрация силы, может, как помочь, так и вынудить их на абсолютно неадекватные действия, – чётко сообщил всем свою позицию, которою не намерен был менять. – Ушастые, если мы успешно отобьёмся от архов, очень скоро перестанут представлять для нас серьёзную угрозу, а у меня нет, цели прижать всех к ногтю и поработить весь мир. Хватит и того что имеем, а пустых систем хватит на всех, другое дело, что вопрос безопасности может вынудить к жёстким мерам, но уже сейчас мы самая защищённая группа разумных в известном космосе. Чем дальше, тем больше будет расти технический разрыв между нами и соответственно наша мощь, но даже при этом я категорически не намерен создавать какие либо государственные образования или заниматься экспансией, объединяя всё вокруг в единую империю.

– Ты серьёзно думаешь, что сможешь избежать этого? – недоверчиво переспросил Фридрих, – представь, что будет через сто, двести, пятьсот или тысячу лет? Уже сейчас количество разумных входящих в наше… объединение насчитывает почти миллион единиц и увеличивается дикими темпами даже притом, что отбор проводится настолько жёсткий, что иные СБ позавидуют! Могу тебя заверить, что такими темпами через пятьсот лет нам станет тесно даже в десятке систем, ведь учитывая уровень и качество жизни который мы создали для своих людей, лавинообразный демографический взрыв просто неизбежен, а если ещё учесть наши сроки жизни…. Так что рекомендую заранее подумать о структуре и всего сопутствующего будущего общества… – усмехнулся он.

Не могу сказать, что не думал об этом, но вот так серьёзно об этом ещё не задумывался. Мне было проще когда меня окружали небольшое количество живых людей и все основные функции выполняют искины, но ситуация за эти годы серьёзно изменилась и ничего с этим не поделаешь. Да можно и нужно уменьшить приток новых людей в нашу организацию, но те, что уже в ней никуда не денутся. Чего я собственно боюсь? Нет, не боюсь, всего лишь не желаю, это погрязнуть в управлении этими массами людей, но ведь если подумать, то и выход можно найти из любой ситуации. Благо инструментов для достижения любой цели у меня с избытком, осталось только осмыслить и придумать систему, которая меня полностью устроит.

– Наверно ты прав и я подумаю над твоими словами Фридрих, но эта проблема терпит, так что вернёмся к насущным проблемам. Пока мы ждём ответ архов нужно нанести визиты вежливости и в остальные рои. Ваш план их полного уничтожения жизнеспособен, так что если последует отказ, будем действовать жёстко и бескомпромиссно.

– Не могу понять, у нас есть возможность обезглавить их и планомерно уничтожить! Почему мы даём им шанс на выживание?! Они уничтожили десятки систем и миллиарды разумных, среди которых большинство людей! – с негодованием перебила меня Вильма, – откуда эта мягкотелость и наплевательское отношение к нашим жертвам!?

Надо сказать, все присутствующие поддерживали точку зрения командующей, и я действительно задумался над её словами. Меня действительно не трогали эти цифры! Нет, я понимал, что это ужасные потери и всё такое, но я не мог осуждать пауков, за то, что они стремятся выжить любой ценой. Видя их мощь, я понимал, что они могли раздавить Содружество, не раз и не два за эти века, но не сделали это, ограничиваясь лишь лёгкими набегами! Да причина могла быть в защите древних или еще, какая, но ведь сейчас древние не вмешиваются в процесс! Так с чего бы мне решать жить им или умереть притом, что я имею подавляющее преимущество перед архами и можно сказать держу их за яйца?! Нет, если бы мои возможности были ограничены, то я бы использовал любой шанс их уничтожить только из-за чувства самосохранения, но ведь ситуация прямо противоположная! Оказавшись перед маткой архов, я ощутил настолько подавляющее преимущество перед этими существами, что ненависть или жажда кровиушла, а ментальная связь, передавшая мне частично их суть, позволила понять,… насколько это было возможно.

Сейчас же стоя перед моими людьми, я не знал, как объяснить это и понимал, что меня не поймут, ведь я сам себя толком не понимал!

– Мне просто запрещают сделать это… – придумал я на ходу и что самое смешное не соврал. Именно разум и совесть мне запрещают это сделать, а не как подумали остальные древние.

– Вы же сами видите, что с этими технологиями пауки не противники, не смотря на их численность. Нам тупо хватит месяца, чтобы точечно уничтожить все их корабли только за счёт нестабильных порталов даже без использования тяжёлого вооружения и кораблей. В любом случае паукам был дан выбор и шанс, если они откажутся, то сами виноваты и мы тут не причём, поэтому прошу понять и запастись терпением.

На этом совещание было закончено. Возражений я не услышал, хоть и радости у ребят не прибавилось, а другие темы для обсуждения были не так актуальны, да и решались ими самостоятельно без моего участия. В ближайшее время я собирался на Землю, чтобы забрать своих родных. Пусть ситуация с архами уже почти перестала быть катастрофичной для моей родной планеты, но забрать семью я собирался в любом случае. В будущем сами будут выбирать, где им жить, но пока пусть привыкают к изменениям, которые очень скоро случатся в их жизни.

***

Я предполагал, что мне придётся задержаться на Земле, но то, что мой визит растянется на неделю, не ожидал. С матерью удалось легко решить, когда она узнала, что мой сын со своей семьёй летит вместе с ней на одном корабле, и она сможет не только увидеть его, но и познакомиться с ним и пообщаться. Специально для этой цели, я перекинул в систему один из самых комфортабельных кораблей моего флота, на котором планировал вывезти самых близких людей. Угроза Земле хоть и перестала быть критичной, но отменять своё решение я не стал. Первые двести пятьдесят тысяч землян уже в пути, но вот вылет последующей партии я приостановил. На их счёт у меня были свои планы уже на Земле. То, что правительствам уже известно о нашей деятельности, вернее о том, что людей вывозят в космос и этим занимается наша корпорация для нас не секрет, так что хочешь, не хочешь, а оставлять как всё было, уже не получится. Офис нашей корпорации просто осадили последнее время представители всех значимых структур и государств планеты. Игорь, которого я отстранил от управления в порыве раздражения от вопросов связанных с эвакуацией землян, крутился как белка в колесе, решая возникающие как снежный ком проблемы. Ещё и Артур пропал на неделю вызванный мной и проходящий на данный момент так сказать «курсы повышения квалификации». Все силовые решения были в его компетенции, и надо признать справлялся он со своей задачей отменно. Там где нужно было, он действовал жёстко можно даже сказать жестоко, а там где было возможно, ограничивался лёгким внушением. Не зря его я вызвал в числе других руководителей, да и сам он отлично понял, что его работу оценили по достоинству. Эмоции его для меня не были тайной хоть он, и пытался скрыть их от других.

Надо сказать, что защита моих людей оказалась не панацея в плане ментальной защиты для сильного псиона, коим я по праву себя считал. Если раньше наличие амулета с планеты магов и защитный костюм полностью блокировали эмпатию, то сейчас при желании я мог уловить эмоции или даже подчинить, что вообще блокировалось, лишь наличием симбионта. Поэтому эмоции моих людей стали для меня вновь доступны, и я пользовался этим без зазрения совести.

Да, за прошедшие годы ребята сильно выросли как псионы не только естественным путем, но и безжалостно поглощая архов во время абордажных мероприятий, но всё равно разница между нами была чуть ли, не на порядок! Один кукловод чего стоит, не говоря уже о химерах и других тварей. На данный момент мои люди для кукловода просто дети малые, если конечно они окажутся в таком же положении как я, то есть без снаряжения и техники, но даже с ней его ещё нужно увидеть. Да мне повезло, что вначале не встретилась эта тварь, иначе бы я сейчас был на том свете или бегал в её свите. Бррр… аж передергивает, как вспомню и подумаю, какой участи избежал…

Так вот возвращаясь к проблемам Земли вернее нашим с ней проблемам. Игорь крутился как белка в колесе с одной стороны ограниченный моим приказом, а с другой давлением со стороны «сильных мира сего». Мягкий по сути человек, без поддержки Артура в таких вопросах максимум, что мог это избегать и игнорировать многочисленных посланников и просителей. Там где были попытки прямого силового воздействия, вмешивались искины, причём при отсутствии Артура порой действуя несколько прямолинейно, уничтожая помехи. Пусть и ювелирно не оставляя малейших следов, но сам факт прямо указывал на нас. В итоге, заварившаяся каша потребовала срочного вмешательства, и я прервал «командировку» Артура вернув его на Землю.

Пока я находился на Земле и занимался делами семьи ситуация не сильно изменилась хоть и вмешательство Артура остудило самые горячие головы которые впрочем явно или нет действовали по указке нескольких семей, контролирующих по факту всю планету. Дело дошло до того, что пришлось самому вмешаться, не желая портить отношения с правительством России и донести до остальных нашу позицию.

Встреча с президентом произошла в здании нашего офиса почти в центре Москвы. Причём на наше приглашение отреагировали мгновенно и представили это как очередную инспекционную и ознакомительную поездку в одну из самых известных корпораций мира, убивая тем самым несколько зайцев. Во-первых, демонстрируя остальным конкурирующим «организациям» своё привилегированное положение, а во-вторых, сглаживая отказ явиться на ковёр к САМОМУ!

Встречал гостей Игорь как официальное лицо и провожал в свою резиденцию лично, но вот после проверки помещения телохранителями, когда остался с президентом наедине представил меня вышедшего из невидимости и покинул кабинет порталом.

– Господин президент прошу знакомиться истинный глава нашей корпорации, Ирлан Георгиевич, – указал он на меня.

– Спасибо Игорь, я позову, когда закончим, – поблагодарил я его, создавая портал который, вызвав удивление у президента. Удивительно, но владел он эмоциями мастерски, а уж проявлениями их и того пуще. Опыт как говорится, не пропьешь, да и школа была та ещё.

– Это то, о чём я думаю или ловкая мистификация? – быстро взяв себя в руки, поинтересовался президент.

– Думаете, вы вовсе не об этом, нет, была мысль о портале, но его существование вас не сильно удивило, – улыбнулся я, теперь уже явно наблюдая за его реакцией.

– Может, мне тогда нет смысла озвучивать свои вопросы раз они для вас не секрет? – в очередной раз взял себя в руки президент, позволив себе лёгкую иронию.

– Предпочитаю так глубоко не лезть в голову собеседника без лишней необходимости, достаточно чувствовать эмоциональный фон. Кстати, что вам предложить?

– И как прикажете бедному политику вести с вами беседу? Чашечка чая была бы весьма кстати, – усмехнулся он.

– Ну, по меркам этой планеты бедным вас не назовёшь, да и с политиком я бы не стал вести беседы, – произнёс я, в то время как на столике перед нами появляются чайный сервиз и сладости в вазочках.

– А кто же я, по-вашему, если не политик? – с интересом стал ожидать он мой ответ, проигнорировав очередное «чудо», по крайней мере, внешне.

– Сейчас представитель и от Вас зависит, кем вы выйдете из этого кабинета.

Мои слова его слегка озадачили, но сохраняя осторожность, переспросил, при этом невозмутимо наполняя чаем свою чашечку из фарфорового чайника:

– Что вы имеете в виду? Звучит несколько угрожающе и даже вызывающе…

– Что вы, нисколько, гость для меня неприкосновенен я всего лишь хотел сказать, что от вас зависит, хотите вы выйти отсюда свободным человеком или остаться как и прежде представителем хорошо известной вам семьи, с которой вы уже сами знаете, вам и стране не по пути…

– Вот как, и что может мне помочь стать свободным человеком? – усмехнулся он.

– Ваше желание остаться в истории не тем, кто предал и разрушил, а тем, кто сохранил и приумножил, встав если не выше, то на одну ступень с одним из величайших правителей двадцатого века.

– Искренне надеюсь, что вы не о Гитлере?

– Я давно заметил, что у вас хорошее чувство юмора. Но ближе к делу… у вас весь день расписан поминутно не буду сбивать вам график…. Предложение моё простое, ведите страну в светлое будущее как умеете, а поддержка моей корпорации поможет вам в этом.

– Не буду пока уточнять, в чём она заключается эта поддержка, пока хотелось узнать, что если я откажусь?

– Ничего лично для вас, просто передадите моё сообщение и всё, мы будем заниматься своими делами, а вы своими. Единственно страну, в которой я родился и вырос разрушить не дам, ну и планету заодно, а так плевать на ваши детские игры. Уж простите меня за бестактность…

– Не стоит извиняться, судя по всему, у вас есть причины и возможности так считать…

– Уж как есть…

– Я так понимаю ответ нужно дать сейчас?

– Не обязательно, у вас есть полгода, прежде чем вас уберут…

– Уберут? И кто если не секрет?

– Да ладно вам, вы же, и сами всё знаете прекрасно… такую деятельность, что вы развили за последние годы, вам не простят,… нет, ещё надеются, но уже понимают, что их хотят поиметь. Единственно защиту вы ищете не у тех и не там…, и вам этого не простят уже свои и будут правы. В общем, думайте, время пока есть, – закончил я свою речь, ограничившись полунамёками.

Шансы выжить у него велики, но вот методы… не знаю, нельзя доверять тем, кто неоднократно предавал и ненавидит твою нацию, но это моё личное мнение. Для нас без разницы кто будет у власти тем или иным способом мы, как я уже говорил, обеспечим безопасность не только какой-то одной страны, но и всей системы. Особенно теперь. Но пора заканчивать… и послание передать придется,… хотя прежде конечно просьбы или требования выслушать вроде надо.

– Вернёмся к вашему визиту, хоть я и знаю, с чем вы пожаловали, но всё же из вежливости, предложу высказаться.

– Не будем терять время на бесполезные слова раз вам всё известно заранее…

– Самое основное – корпорация и так делает максимум и на большее Землянам рассчитывать не стоит. Технологии космических полётов на этом этапе Земля не получит, развивайте свои, как я уже сказал всё, что можно было на данном этапе мы внедрили и даже более того. Виртуальная реальность ускорит развитие человечества. Вмешиваться в политику тоже не собираемся, нам просто это не нужно и не интересно. Та линия поведения, которой мы придерживались всё это время, неизменна. Да, вы думаете это сейчас, а что потом будет, никто не знает, да и верить нам на слово никто не будет, но откровенно говоря, нам без разницы, что подумают сильные мира сего, – усмехнулся я.

– Почему такая категоричная позиция по космосу?

– А кому вы там нужны? Кто вам даст технологии способные на равных быть с другими расами и выживать, а ведь без этого шансов нет, – немного подумав, ответил президенту, – вот сможете вы летать и что дальше? Колонизировать планеты? Где вы найдёте пригодные для жизни людей, да ещё пустые? То, что людей не истребили из-за райской планеты целиком заслуга сверх расы, навязавшей всем свои законы защищающие материнские миры. Но одно дело не уничтожают, но другое дело терпеть конкурентов и угрозу. Могу вас обрадовать, но Земля чудом была не уничтожена всего лишь за то, что в её выходцах другие расы увидели конкурентов, даже не смотря на запрет, – криво усмехнулся я.

– Надо полагать вы про себя?

– Да.

– И что же не позволило им уничтожить нас?

– Страх, страх самим быть уничтоженным…, до сих пор для страховки в нашей системе висит флот чужих готовый в любой момент взорвать нашу звезду. Впрочем, как и в их наш.

– Вы настолько сильны, что способны угрожать высокоразвитым цивилизациям?

– Теперь вы понимаете, почему ваши мелкие проблемы нас не сильно волнуют и заботят? – не стал я отвечать на очевидный вопрос.

– Но раз мы с вами общаемся, то в какой-то мере это вас всё же, волнует.

– Конечно, я даже готов был потратить час своего времени на нашу беседу, как ни как, мне импонируют сильные, целеустремлённые люди которым есть смысл давать шанс, а вы именно такой человек. Да и цели ваши меня устраивают, всё же эта страна вырастила меня.

Я видел, что мои слова задели моего собеседника, не привыкшего к такому обращению, натура сильного человека закономерно восстаёт против такого, однако его выдержка и сила воли позволили быстро погасить негативные эмоции. Это вызвало во мне ещё большее уважение. Уже спокойно проанализировав мои слова, он продолжил:

– А что насчёт других направлений, к примеру, энергетики, медицины и так далее? Не поверю, что они могут быть опасны для чужих, а нам помогут решить много внутренних проблем. Понимаю, что, скорее всего, мы не можем предложить что-то равноценное…, но всё же быть может есть что-то, что для вас имеет ценность?

– Единственное, что может предложить Земля это свою красоту, а в будущем возможно и наёмный квалифицированный персонал. В нашем распоряжении астероидные пояса сотни систем, безжизненные планеты и, в крайнем случае, торговые площадки тысяч систем чужих, на которых можно купить почти всё что угодно, ну или отобрать в крайнем случае… Постепенно все, что вы перечислили и даже больше, будет внедряться, но не сейчас. Мы и так дали вам достаточно для развития. Технология виртуальной реальности ускорит развитие и прогресс в десятки, если не в сотни раз. Ваши учёные только приходят к мысли, что физика «вирта» идентична реальному миру, – улыбнулся я, глядя на быстро схватившего суть собеседника.

– Всё верно, все дорогостоящие и просто опасные эксперименты и опыты можно легко проводить там, а разница во времени позволит затратить на порядок меньше времени и ресурсов. Это всё лишь малая часть доступных возможностей, о которых вам станет известно впоследствии, но вы надо полагать уже оценили способ подготовки военных специалистов за рекордно короткие сроки. На сегодняшний день современная техника, выпускаемая вами, укомплектована достаточным количеством квалифицированных и опытных пилотов и техников?

– Действительно польза от виртуальной реальности огромна, но чтобы настолько… спасибо за информацию.

– Пожалуйста. Поэтому жду вашего ответа и убедительно прошу и дальше не мешать деятельности нашей корпорации в вашей стране, которая кроме блага для неё ничего не несёт. Навредить нам очень сложно, но вот испортить отношения или в худшем случае обратить на себя внимание нашей службы безопасности очень легко. Надеюсь, вас не затруднит донести остальным заинтересованным эту информацию?

– Не затруднит, а работа вашей службы безопасности уже всем известна…

– Не наша вина… кстати пусть вас не беспокоит судьба вывезенных нами людей, они подписали контракты с нашей корпорацией и поверьте не пожалеют об этом, – ответил на возникший в его голове вопрос.

– Спасибо за познавательную беседу я обдумаю ваши слова и передам ваш ответ, – стал прощаться президент.

– Всего доброго и прошу простить, что не провожаю, Игорь как официальное лицо заменит меня.

Президент лишь кивнул на мои слова, после чего из портала появился Игорь, предупреждённый мной по сети. Когда гость и владелец кабинета оставили меня, я ещё некоторое время провёл стоя у огромного панорамного окна с красивым видом на Москву.

По итогам этой встречи я не сомневался, что президент свяжется в ближайшее время с Игорем и сообщит о своём согласии, ведь он уже сейчас был согласен на сотрудничество, но давать согласие сразу не стал по своим соображениям. В будущем меня вполне устроит этот человек на роль единого правителя Земли, а уж сделать так чтобы серьёзных помех на его пути не было, очень просто.

Не дожидаясь возвращения Игоря, я переместился к дядьке в горы. Опустевший дом после отлёта матери сразу стал безжизненным и пустым даже притом, что вещей она с собой почти не брала и возвращаться туда я не захотел. С ней улетела лишь семья моего сына, остальные родственники улетели вместе с остальными переселенцами на общих основаниях, те, кто согласился на это. Многие отказались покидать Землю как мой дядька и разубеждать их я не собирался. С тремя близкими друзьями ситуация была та же, открываться им я пока не собирался и они с семьями так же отправились в систему Балу. По плану все эти люди после обследований и установки нейросетей будут отрабатывать свой контракт в той или иной области на благо нашей «корпорации». Халявщиков терпеть я не собирался и каждый раз возвращался к словам Фридриха, понимая, что он прав и нужно уже сейчас озаботиться решением этой… проблемы. Пока что мы действовали как достаточно крупная корпорация, но скоро этого будет недостаточно. Убедившись, что Василия нет в доме, решил немного поплавать в бассейне и решить возникшую идею.

«Фридрих есть минута?» – связался я с нашим контрразведчиком, пока спускался к бассейну.

«Слушаю, Ирлан.».

«Я подумал над твоими словами и предлагаю тебе заняться этим вопросом всерьёз. Собери нужных специалистов, подключай искины, делай, в общем, всё необходимое, но мне нужны варианты нашего дальнейшего существования и организации общества. Не знаю, что это будет, но ты прав нужно уже сейчас думать об этом».

«Верное решение, но вообще-то, это ты должен этим заняться, ведь это твоя организация, но я тебя понял и займусь этим.».

«Так, я и выберу тот вариант, который мне придётся по душе.» – усмехнулся я.

«Диктатор…».

«Спасибо, если что я на связи.».

«Успехов!».

«Э-э-эх… хорошо, когда есть на кого спихнуть сложную и нудную работу.» – с удовольствием подумал я, вынырнув из прохладной чистой воды.

Всё бы хорошо, но если бы рядом со мной сейчас была Кира, было бы вообще замечательно. Девушка настолько запала мне в душу, что я даже Равену не повидал за время моего пребывания в этой реальности. Нужно быстрее решать проблему с пауками и возвращаться к ней, Шустрику и отцу. Я знал, что быстро решить проблему с их перемещением в мою реальность не получится из-за кристаллов спутников, но надеялся, что техника, защищённая найденным минералом, поможет мне в этом. Однако как всё будет в действительности, наверняка не знал. Поэтому, прежде всего, нужно решить проблемы тут и уже заняться своими близкими там.

Отдохнув и напитавшись горным покоем и умиротворением избавившись от суеты последних дней, вернулся в свою систему.

***

Ситуация на фронте была не однозначной. На нескольких направлениях силы архов полностью отступили и готовились, судя по всему к смене курса. Открывать им коридоры через нашу территорию никто не собирался, и пауки это понимая не стали ждать выделенного им времени и уже сейчас отступали. Однако четыре роя не только не сбавили обороты, но и усилили натиск на своих направлениях, и с чем это было связано, я не понимал. Пришлось действовать аналогичным образом, посетить командные пункты агрессоров. На этот раз моя вылазка была согласована со штабом и даже были предложены несколько планов по захвату ценных технологий архов.

Проникнуть на первый из выбранных планетоидов было так же просто, как и в первом случае и уже пользуясь примерной схемой, быстро добрался до командного центра пауков. Неожиданно ощутил опасность, и исходила она от матки, да и ощущения от неё сильно изменились. Внешне всё было, так же как и в прошлый раз и по идее сложностей быть не должно быть, однако чувствам своим я привык доверять, поэтому отнёсся серьёзнее. Выгрузив из пространственного кармана взвод боевых дронов, тут же попытался подчинить главную особь и не сильно удивился, когда у меня это не получилось. В ту же секунду неизвестная псионическая техника смела нас вместе с многотонными дронами к стенам огромной пещеры калеча и убивая многочисленную свиту матки, а следом последовал сильнейший ментальный удар, который я с трудом выдержал, а вот техника, казавшаяся мне, не убиваемой и сверх надёжной бесформенной грудой посыпалась на пол. Чувствуя, что следующий удар погасит моё сознание и добьёт симбионта, заставило предпринять активные действия. Мгновенно переместившись на тушу матки, пробил её появившимися в моих руках копьями. Поразительно, но даже во время поглощения ментальные удары не прекращались, хоть и ослабленные. Более того что-то мешало оттоку энергии пусть и не полностью! Длилось наше противостояние несколько минут, но в какой-то момент, когда жизнь матки была на грани, я заметил, как из её тела вырвался энергетический сгусток имеющий вид темной кляксы. Ведомый своим предчувствием в тот же миг выдернул копья из тела матки и метнул их в это образование. Копья просто прошили его, но видимого вреда не причинили, а вот мой телекинез, спрессовавший эту субстанцию, оказался уже более эффективен. Удивительно, но держать эту мерзость было чрезвычайно сложно. В первый раз от применения телекинеза я ощущал негативные ощущения. Казалось, что в руках у меня обжигающая медуза и с каждой секундой болезненные ощущения всё нарастали. Медлить было нельзя, поэтому я не придумал ничего лучше, чем пробовать несколько видов оружия пока ещё мог удержать тварь. Самым эффективным оказался адамантит, масса кляксы стала уменьшаться, а ментальный визг твари хоть и дезориентировал, но показал, что оружие эффективно. Под конец, сменив адамантит на копьё из кости поглотил кляксу. Удовольствие от процесса подтвердило мои мысли, что эта тварь серьёзный противник раз от его поглощения такой прилив силы и энергии.

Пока я возился с этой энергетической субстанцией, матка не подавала признаков жизни и только под конец стала проявлять признаки жизни. С такой потерей жизненной энергии было удивительно, как она так быстро очухалась, и не понятно было, что эта вообще за хрень была в ней? Судя по всему, это был некий энергетический паразит или симбионт, так как ментальная мощь паучихи была на порядки выше, чем у прошлой особи.

Приблизившись к еле шевелящейся туше, взял её под контроль и уже после стал передавать малыми дозами пси энергию, а так же в целях эксперимента применил слабый лечебный артефакт. Спустя некоторое время стал проявляться результат. Убедившись, что она более-менее пришла в норму, использовал на ней уже проверенные ментальные техники, а уже после освободил от ментального подчинения.

Приходила паучиха в себя минут двадцать, после чего в помещение стали вбегать мелкие особи которые тут же стали суетиться вокруг матки. Обрабатывали слизью её повреждения, кормили, а так же чистили помещение от останков мёртвых пауков. Не активных дронов, я уже ранее отправил в пространственный карман и сейчас лишь наблюдал за суетой даже не пытаясь скрыться. Боевые особи, столпившиеся за пределами пещеры, не пытались проникнуть сюда, из чего я сделал выводы, что матка в сознании и взяла ситуацию под контроль. То, что это был все-таки паразит, который, скорее всего, подчинил своего носителя, я уже был уверен на сто процентов, сопоставив свои выводы, да и из штаба пришло сообщение, что атака архов на этом направлении прекратилась.

«Уж не от этих тварей бежали пауки сломя голову?» – подал голос Шиза.

«Вполне возможно, если они способны захватывать тела архов и даже матки, то не удивительно, что с ними не могут справиться, думаю с остальными группами пауков та же ситуация что и тут».

«Скорее всего, это так».

Уже собираясь покинуть это место, ощутил отголоски ментальных техник, а по суете самой матки и мелких пауков прислужников понял, что не всё ладно. Стало любопытно, что происходит, но догадки были. Там где один паразит могут быть и другие, а оставлять их в живых не хотелось.

Очень скоро смог наблюдать за прорывом нескольких архов сквозь охрану пещеры, которая ничего не могла противопоставить им. Псионические техники разрывали пауков, а плазменное оружие, которым пользовались пауки, не причиняло им вреда. Заранее зная, с чем предстоит столкнуться, из пространственного кармана были извлечены десяток поглотителей и когда первые враги появились в пещере, тут же использовал их, метнув телекинезом. Не успели первые копья впиться в тела «заражённых» архов, я уже переместился за спину оставшимся, тут же атаковав их новыми копьями, извлечёнными из кармана. Пятёрка врагов, даже не видя меня, смогли выдать такой псионический удар, что меня чуть не размазало по стене. Многочисленные внутренние повреждения тут же были нейтрализованы подсуетившимся Шизой пока я был без сознания, а дальше уже копья сделали своё дело, лишив паразитов большей части энергии, что дало мне время прийти в себя.

От злости я смял телекинезом тела пауков в один ком вместе с копьями и паразитами. Тошнотворный хруст хитина и кости копий продлился буквально пару минут, после чего двухметровый прессованный шар завис над землей, который с каждым мгновеньем становилось всё труднее удерживать. Разрушенные копья продолжили тянуть энергию из пятёрки высокоэнергетических тварей и буквально через пару минут, я ощутил, что скоро будет взрыв, причём чувство опасности ясно указывало на то, что мне на таком расстоянии будет плохо.

Решение пришло мгновенно. Создавать портал и выкидывать их подальше или самому сбежать, было опасно, так как без телекинеза твари выживут, а этого я категорически не хотел. Оставался один выход забрать всю энергию. Сблизившись с шаром, погрузил в него очередное копьё и уже по нему, управляя своей плотью, из которой были созданы копья, смог соединить все осколки в одно целое прорастив между ними соединительную ткань бросив в этот процесс излишки энергии поступающей в меня через копьё. К огромному энергетическому потенциалу этих энергетических паразитов присоединился ещё поток энергии накопленной в обломках копий и если бы не вовремя извлечённый артефакт пространственного кармана, то мне бы пришлось очень плохо. Больше всего сил у меня уходило на защиту сознания от целого букета ощущений и сохранение контроля. Боль от удерживания паразитов, ментальный визг умирающих тварей и безумное наслаждение от притока силы смешался в такой коктейль, что сохранять концентрацию было невыносимо трудно. Трудно спрогнозировать, что случится, если твари вырвутся, но мои чувство орали в один голос, что ничего хорошего для меня не будет, поэтому старался из всех сил.

Поразительно, но в этот тяжёлый момент особо чётко ощущалось присутствие симбионта, его боль и гигантская помощь в поглощении и переработке враждебной энергии и сути тварей. Не удивительно, что ему было так трудно, ведь вся нагрузка шла через него, а мне поступала лишь точно выверенная и дозированная энергия не способная причинить критические повреждения. К счастью эта пытка долго не продлилась и твари, наконец, были уничтожены, а шар постепенно смялся и превратился окаменевшую субстанцию. Закинув его в карман, некоторое время приходил в себя и даже не сразу понял, что судорожно сжимаю артефакт в руке. Расслабиться удалось лишь спустя десяток минут, как и придти в себя после не слабого испытания. Удивительно, но только когда всё закончилось, заметил, что в концах тоннеля и пещеры толпятся архи, молча и безучастно наблюдающие за мной среди трупов многочисленной охраны главной пещеры. Сама матка тоже приходила в себя после удара тварей доставшей и её, но раз пауки не напали на меня, значит, она контролирует ситуацию. Пока же справлялся со своим состоянием, обратил внимание на артефакт в руке и не узнал его. Если раньше он был белым, то сейчас появилась лёгкая прозрачность! Я хорошо помнил, что этого раньше не было!

«Неужели энергия не просто так уходит в него, а меняет его как-то?» – задался я мимолётно законным вопросом, после чего спрятал его в карман, отложив исследования на потом.

«Действительно не вовремя. Кстати, часть энергии принял на себя нейро-комплекс и надо сказать это пошло ему на пользу,… но об этом потом» – прервался Шиза, а я обратил внимание, что архи зашевелились. Угрозы я не ощущал даже больше, эйфория никуда не проходила, так что без особого внимания на них направился в главную пещеру к матке.

Выглядела она действительно помято, но всё же, на мой взгляд, была способна на общение. Подчинять её я не решился, но этого и не требовалось, ментальный контакт после примененных ранее техник без особых сложностей связал наши сознания, и мыслеобразами удалось пообщаться с ней. Как и оказалось, пауки бегут от этого врага. Энергетическая форма жизни подчиняла себе целые системы не только архов, но и других рас, и бороться с ними было почти нереально. Целые колонии уничтожались, если в них обнаруживались эти паразиты и это был первый случай освобождения от них такими малыми жертвами. Оказалось, что остальные три роя тоже заражены и управляются паразитами, ведь матка всё помнила, что было во время её рабства, а так же то, что в её рое больше паразитов нет. Пока я воевал с этой пятёркой, в космосе были уничтожены почти сотня кораблей, в которых находились остальные паразиты.

Информация, полученная от матки, меня просто поразила. Раса паразитов-глистов захватила тысячи систем, и всё это движется в нашем направлении. Причём захват происходит в основном бескровно и только с архами сообразившими, что происходит и бросившихся бежать, план не удался. Даже так среди сбежавших оказались заражённые и судьба остальных, так же не завидна, так как матка знала о том, что в других волнах беженцев присутствуют паразиты.

Информация о новом враге была настолько важной, что я тут же передал её в штаб по прямой связи через микро-портал. Представив, что будет, если я стану жертвой этих тварей так становится жутко. С нашими технологиями Содружество очень быстро окажется в руках паразитов, а портальные технологии позволит этой заразе расползтись на гигантские расстояния за считанные годы. Не знаю, будут ли мои возможности путешествия по измерениям доступны им, но воображение сразу нарисовало, что произойдёт в этом случае и картина эта мне очень не понравилась…

Я настолько ушёл в свои мысли, что не сразу обратил внимание на образы и мысли матки.

«Очнись, потом будешь анализом заниматься с тобой дама, между прочим, беседует!» – одёрнул меня Шиза.

И надо сказать вовремя. Матка просила поделиться технологиями борьбы с паразитами и предлагала взамен любую цену. И что мне им предложить копья да сильных псионов, телекинетиков?! Объяснив ситуацию, из которой она поняла лишь то, что пока кроме меня с ними мало кто может справиться она, недолго подумав, попросила у меня защиту её рою. Судя по всему её, мало волновало, что мы вроде как враги и на данный момент в состоянии войны. Она ответила, что готова от лица своего роя заключить мирное соглашение на любых условиях.

Соглашаться или нет, я не торопился, потому как миллиардные жертвы и уничтоженные системы между нами делают этот союз почти невозможным, поэтому сообщил, что подумаю, а пока пусть отведёт свои войска, после чего просто переместился прямо в штаб.

***

Полученная мной информация стала неприятным сюрпризом для всех. Если мы предполагали, что встреча с тем, кто заставил пауков сломя голову бежать состоится через неопределенноё время, то сейчас оказалось, что этот более опасный и коварный враг возможно уже среди нас. Никто не даст гарантии, что эта энергетическая форма жизни уже не проникла в Содружество.

– Что случится, если эти паразиты вселятся тела первых лиц и высшего командного состава старших рас, мы уже видим, – взял слово Курт.

– Может всё не так страшно, ведь те же аргафы сильные псионы, по крайней мере, те, кто стоит у власти, не говоря уже об императоре считающимся самым сильным псионом современности, – добавила Марина.

– Вы же видели, что произошло во время столкновения Ирлана с ними? Не стоит недооценивать этого врага, уже сейчас я могу придумать дюжину способов со временем захватить всё руководство Содружества или как минимум его технологий! Там где не поможет сила поможет хитрость, и я отчего-то уверен, что эти существа не глупее нас с вами, – опустил всех на землю Фридрих.

– Фридрих прав. Угроза реальна и серьёзна и проблема в том, что мы на самом деле мало, что знаем об этих существах. Нужно найти способ определять заражённых, а так же эффективные способы борьбы с ними. Посылать Ирлана на зачистку не выход, если он станет жертвой этих тварей нам всем конец, – спокойно произнесла Вильма.

– Действительно, ситуации хуже для нас всех не придумаешь… – подтвердил Фридрих ее, да и мои выводы.

– А кроме тебя никто больше не сможет противостоять им? – обратился уже ко мне Балу.

– Ты хочешь узнать сможешь ли ты заменить меня? Скорее всего, сможешь, но не против нескольких тварей, с которыми даже мне было очень сложно справиться. Сейчас нам нужны образцы этой хрени, и когда ты усвоишь остальные артефакты, у тебя будет возможность с ними встретиться. Подстраховка твоя мне не помешает, чувствую, что дальше так просто уже не будет. Эти твари просто недооценили угрозу, но теперь я почти уверен, что охрана матки будет более чем серьёзная…

– К чему тогда такой риск!? Ты понимаешь, что будет, если тебя захватят?! – эмоционально отреагировала Марина.

– Отлично понимаю, но так же понимаю, что нам нужны образцы для исследований так как потом времени на это может не быть. В общем, это не обсуждается, да и рисковать бессмысленно своей да вашей шкурой я не собираюсь.

Девушка лишь фыркнула на мои слова, но спорить не стала.

– Нужно предупредить Содружество, но так чтобы паники не было,… хотя с другой стороны если есть заражённые, то их выявлению, вовремя полученная информация может помочь. Подключите Сали, а Фридрих по своим каналам продублирует уже официально всем расам и крупным корпорациям уже более детальную информацию.

– Разумно ли зарабатывать на этой информации угрожающей всем нам? – осторожно поинтересовалась Вильма.

– А разве нас кто-то финансирует в борьбе с архами? Нет, я понимаю, что угроза общая, но сейчас мы делаем основную работу! И вообще давай ты будешь управлять войсками, а финансы оставь тем, кто в этом лучше разбирается! – тут же, возмутилась Марина.

– Марина права, – постарался я погасить возможный конфликт, видя, что Вильма собирается ответить Марине, – деньги лишними не бывают да и пойдут они на защиту не только наших территорий и людей.

– Хорошо как скажешь, – недовольно согласилась она, но было видно, что её не убедили мои слова.

Как и планировалось, в ближайшее время приготовленные информационные пакеты со всей доступной нам информацией об этих паразитах и рекомендациям по их обнаружению и уничтожению была направлена всем расам и крупным корпорациям, которые принимали активное участие в борьбе с архами.

По поводу же самих архов и предложению одного роя о военном союзе было принято решение отказаться, хоть мы и заключили временное перемирие. Никто не захотел становиться союзниками с теми, кто ещё недавно захватывал твои звёздные системы и отправил на корм население не одной планеты. Гарантировать лояльность того, кто воспринимает твой вид как высококалорийную пищу просто глупо, даже если сейчас ты ей нужен. Получив наш ответ, архи прекратили разработку захваченных систем и стали вынужденно готовиться к отходу. Матки пауков прекрасно понимали, что случится в случае сопротивления и постарались максимально быстро продолжить бегство, но уже обходя Содружество, по большой дуге уничтожая любые корабли, приближающиеся к ним. Страх подхватить очередных паразитов гнал их похлеще пожара и во избежание подобной участи они предпринимали всевозможные «драконовские» меры безопасности. Остальные же три роя тоже неожиданно прекратили атаку на Содружество и стали спешно готовиться к отходу. С чем это было связано, мы не понимали, зная, что они управляются паразитами, но ничего хорошего от этого ждать не приходилось. Чувствуя, что времени больше нет и возможность получить образцы для исследований может больше не представиться мы с Балу, срочно приступили к операции по захвату тварей.

Подготовка не заняла много времени, разве что я снабдил напарника костяными копьями, а остальное у него было своё. Он уже освоил мгновенные перемещения и невидимость с помощью артефактов но не проникающее зрение, так что пробираться в центр планетоида предстояло мне одному, а уже после Балу присоединится ко мне порталом. Проникновение, как и в прошлые разы не вызывало проблем, но вот по мере моего продвижения я стал ощущать всё более нарастающую угрозу причём до такой степени, что в определённый момент я просто остановился, так и не дав сигнал Балу присоединиться ко мне.

«Балу отбой операции нас ждут, и ничего хорошего нам не светит» – обдумав ситуацию, отправил я сообщение напарнику.

«Принято, возвращайся» – расстроено ответил он.

«Ирлан отпускать их нельзя…» – вмешалась Вильма.

«Знаю,… готовьтесь к атаке».

«Принято».

Отпускать заражённый рой я не собирался, поэтому найдя подходящее помещение, вывалил из пространственного кармана десяток боевых частей космических мин и активировал их, убедившись, что они активны и синхронизированы. Наблюдать за взрывом, как звезда озарившим безжизненную систему, я не стал, а переместился к следующей цели. Ситуация там повторилась, чем ближе к цели я подбирался тем больше возрастало чувство угрозы поэтому убедившись, что прошлой цели с лихвой хватило того количество взрывчатки, не стал придумывать ничего нового… Жалко было уничтожать такие колоссальные сооружения, но выхода просто не было.

Все три планетоида архов были разрушены с некоторой частью их флота, но сложности на этом не закончились. Выжившие пауки после взрывов своих гигантских носителей и потерей управления не стали лёгкой добычей, как мы ожидали, а продолжили отступление. Архи смогли выйти из блокированной системы и уйти. Наших сил не хватило, чтобы уничтожить даже половину всего флота пауков за такой короткий срок, но и этого было более чем достаточно.

Впоследствии мы не один месяц разбирались с обломками и трофеями, оставшимися после пауков, а так же поиском выживших чужих и особенно заражённых. Пленных пауков у нас хватало, но постоянные опыты и эксперименты уменьшали их количество в лабораториях, поэтому выжившие особи не уничтожались, а отправлялись на базу. Главной же целью этих поисков и такого отношения к пленным арахнидам была не только нужда в подопытных, а надежда найти заражённых. К счастью удача улыбнулась нам при обследовании очередного сильно повреждённого носителя не способного даже запустить систему самоуничтожения. Живых людей на эти операции мы не посылали, и как только поступил сигнал о первых потерях дронов мы с Балу тут же направились на охоту. Паразит, которому пришлось открыться во время абордажа, чтобы не быть уничтоженным, не мог ничего противопоставить нам обоим и очень скоро оказался в плену. Нет, легко не было, я дал почувствовать Балу, с кем мы столкнулись, позволив ему сделать всю работу не вмешиваясь поначалу. Я знал, что паразит мог эффективно выводить из строя технику и лишний раз убедился в этом. Балу облачённый в костюм Джоре без меня бы точно погиб, так как после пси удара его костюм просто отключился, приняв на себя всю мощь. Более того даже его нейро-комплекс стал сбоить выведя на некоторое время моего друга из строя. Пришлось срочно вмешаться после того как Балу был срочно эвакуирован телепортом. К счастью со здоровьем друга ничего непоправимого не произошло, а комплекс был заменен на биологический.

Вылазка ещё раз показала, что уничтожать чужих придётся только на расстоянии, так как вблизи шансов просто нет, тупо задавят мощью, особенно если их будет много. Вернувшись на базу, я опасался передавать паразита Красавице для исследований, но она успокоила меня, убедив, что угрозы для неё он не представляет.

***

 Все новостные ленты транслировали праздничные мероприятия в тысячах систем, а так же кадры жестоких столкновений с пауками. Мало где показывали последние наши записи, так как там участвовали только наши силы, вот только на наших сетевых ресурсах были все записи последних боёв и исхода архов. Нас это особо не расстраивало ведь количество просмотров и без этого просто зашкаливало. Наш медиа магнат со своей командой отлично постарались, предоставив не только снятые кадры, но и создали на их основе не один документальный фильм объясняющие обывателю далёкому от космических сражений происходящее в космосе. Ознакомившись с суммами, которые поступили и до сих пор продолжают поступать на наши счета, шокировали не только меня, но и привыкших ко всему наших управленцев. Нас можно было понять, ведь сборы за просмотры переплюнули все совокупные доходы за всё время военных действий с учётом прибыли от торговых операций всех наших предприятий!

Помимо безумного количества просмотров, наши предприимчивые деятели предоставили всем, кто посещал наши ресурсы, возможность перечислить в качестве благодарности и поддержки энную сумму кредитов! Что удивительно по статистике почти восемьдесят процентов посетителей воспользовались этой возможностью, перечислив дополнительно энную сумму, что в итоге и принесло такие огромные доходы. На эти деньги в итоге можно было скупить не одну корпорацию или даже систему.

Конечно, помимо прибыли имелась и иная цель, но результат поначалу оказался неоднозначный. Информация о новых видах чужих не оказала такого влияния на общество, как мы боялись, но и на безразличие общества тоже не рассчитывали. Победа над архами казалось, затмила разум граждан содружества и на нового врага, не обратили внимание. Реакцию других рас тоже определить не удалось, так как всю доступную информацию по новому виду чужих мы им передали ранее и какой-то активности не заметили. Да были проверки беженцев и выживших, но случаев обнаружения паразитов мы первое время не фиксировали, не сомневаясь, что не пропустим это событие, если оно произойдёт. Так и оказалось, массовые разрушения, и гибель десятка тысяч человек ознаменовали наши самые страшные опасения – паразиты просочились в Содружество. Удалось ли уничтожить тварь после орбитального удара по густонаселённому району или он ушел, было неизвестно, но одно было ясно, там где один, будут и другие. Наши силы так же были направлены в ту систему, но поиски не увенчались успехом.

***

 Зная примерно, с чем нам предстоит столкнуться в ближайшем будущем, развили бурную деятельность. Изучив предоставленную мной информацию по технологическимвозможностям доступным нам, наши генералы и управленцы на его основе разрабатывали структуру будущего флота его тактику и формировали технические задания конструкторскому кластеру искинов входящему в состав исследовательского комплекса. Были разработаны принципиально новые концептуальные и конструкторские решения будущих кораблей.

Элементарно наличие портальных, гравитационных и пси-энергетических источников энергии вносило в конструкцию кораблей совершенно невообразимые изменения! Отпала необходимость в использовании и размещении на кораблях большей части оборудования, такого как гиппер двигатели, реакторы, громоздкие генераторы щитов и генераторы маскировочных полей, не совершенные грави-компенсаторы и тому подобное. Архитектура кораблей полностью менялась, разве что орудийные системы были почти не измены и лишь частично модернизировались там, где это было возможно. Были созданы узкоспециализированные типы кораблей как поддержки так и ударного типа. К примеру, основная защитная функция была возложена на специальные корабли «батарейки» имеющие в своём арсенале лишь лёгкое зенитное оружие, а всё остальное было направлено на защиту и энергетическую поддержку флота. Даже один такой корабль мог спрятать или защитить весь флот, а в компании четырёх своих собратьев и целую планету. Огромной ёмкости накопители должны были стать гарантией безопасности в случае сбоев портальных технологий и стать дополнительным источником энергии флота. На них были установлены все самые эффективные щиты и маскировочные системы, известные нам, а также новинка, которая была внедрена только сейчас – технология материальных голограмм.

Псионическая техника, которой я пользовался крайне редко, нашла применение в новых кораблях. Были сконструированы и отдельные корабли, в задачу которых входила только постановка ложных голографических целей. В той или иной степени эта функция была внедрена во все последующие защитные артефакты, но в этих кораблях возможности голограмм были раскрыты по максимуму.

Очень заинтересовали и можно сказать поразили решения по ракетоносцам и миноносцам. В своё время я отказался от подобного типа вооружения, как и кинетического, предпочтя им плазменное. Хоть по эффективности оно ничем не уступает энергетическому типу оружия, а где-то даже превосходит на порядки по огневой мощи, в то время оно для меня было неудобно. Руководствовался я исключительно требованию к грузоподъёмности корабля и дороговизны в производстве боезапаса. Теперь же всё изменилось, промышленных мощностей хватало и с каждым днём они только увеличивались, а с наличием портальных технологий отпала необходимость в объёмных артиллерийских погребах! Боеприпасы могли в любой момент пополняться с базы из обширных складов. Более того, после не сложной модификации пусковых установок, ракеты и мины могли перемещаться со складов прямо на пилоны или пусковые шахты. Да для этого требовалось создать отдельные артефакты выделив на это ценнейшие разумные кристаллы но оно того стоило. Чтобы понять насколько это стало эффективным оружием, мне хватило просмотра проведённых виртуальных стрельб. Внешне несуразный ракетный крейсер нёс на себе в общей сложности пятьсот ракетных установок разных классов. Испытания показали что он просто не оставлял ни единого шанса кораблям других классов вплоть до тяжёлого носителя Джоре и то при равных условиях ценой свой жизни уничтожал его гарантированно. В минуту он имел возможность выпускать до десяти ТЫСЯЧ ракет и торпед разных классов, и ограничен был лишь объёмом имеющихся на складах боезапаса, а так же вычислительными возможностями корабля осуществляющего наведение и вспомогательных сенсорных систем! Если представить что таких кораблей не один и не два становилось понятно, что это безумно эффективное оружие,… хоть и затратное.

Пусть у Джоре и не было ракет способных уничтожить звезду, превратив её в сверхновую, но это не значило, что у них не было пусть и менее разрушительных, но не менее эффективных ракет способных уничтожать даже станции и дредноуты. Нет, с ракетным оружием у Джоре было всё хорошо и десяток тяжёлых ракет были способны гарантированно продавить щиты и уничтожить дредноут ушастых конечно если они смогут приблизиться безнаказанно к цели. Чтобы понимать – сложность их применения была в том, что во время боевых действий обычно первым делом блокировались гиппер переходы и соответственно микро прыжки, доставляющие боевую часть прямо к цели, на которые и были способны эти ракеты. Однако в таких случаях помогала система разделяющихся боеголовок, маскировочные поля, и безумная манёвренность. Тактика заключалась не только в количестве но и в видах ракет которых было великое множество. Имея в запасе секунды, в соответствии заданной тактикой выпускались волны ракет, начиная от постановщиков помех и заканчивая ракетами разделяющихся на сотни дополнительных ложных целей, полностью имитирующие заданные им виды ракет. Да, один такой залп становился очень затратным, но гарантированно уничтожал такую цель как дредноут в условиях активного противодействия, но вот если учесть качество маскировочных систем и лёгкой модификации тяжёлых ракет… картина становилась совершенно иная.

Ушастые уже давно не воспринимались нами как серьёзный противник, а уж после последних событий и подавно, поэтому в противостоянии во время виртуальных боёв выступали или архи или же сами корабли Джоре в стандартной комплектации.

Та же ситуация была и с миноносцами которые могли в кротчайшие сроки заполнить минами огромные объёмы пространства без необходимости в огромном караване обеспечения и охранения. Корабль доставлялся в заданную точку пространства и выполнял свою задачу, пополняя с базы израсходованный боезапас. Конечно, была возможность порталами размещать мины в любой точке известного пространства, но это было крайне неудобно и использовалось в редких случаях. У нас не было возможности единовременно создавать бесконечное количество порталов или мгновенных перемещений, поэтому выгоднее было использовать узкоспециализированные корабли и уже по необходимости обеспечивать их поддержку. В итоге все разработки, на мой взгляд, были крайне полезными и необходимыми, и я не вмешивался в решения моих генералов, при создании нового флота поняв, что распорядились они моими возможностями не в пример грамотнее и толковее меня. Стоило раньше привлечь их к этой работе, и тогда возможно ситуация на сегодняшний момент была бы совершенно иная. Архи получили бы таких люлей в первых столкновения, что быстро изменили свой курс, даже без моего вмешательства.

***

 Убедившись, что создание будущих флотов в надёжных руках я занялся своими делами, решить которые кроме меня было некому. На общем собрании было принято решение, вернее даже рекомендация по созданию нескольких отрядов боевых пилотов и бойцов способных противостоять паразитам, а я уже одобрил его. Заниматься его формированием, нужно было мне лично с самого начала и до конца.

Сложностей было несколько. Требовался личный подход к каждому бойцу, ведь они должны не только соответствовать моим требованиям, но и быть согласными связать свою жизнь со мной до конца своей жизни. Основной костяк можно было сформировать из моих людей и у меня даже были для этого готовые кандидатуры.

Основополагающим фактором при выборе будущих специалистов было наличие пси способностей, и конечно предрасположенность к выбранной деятельности. По факту оказалось, что не из каждого можно было сделать супер бойцом или пилотом. Вот и оказалось, что из наших людей, лишь сотня была набрана исходя из определённых качеств. Контроль над моими людьми был тотальным, так что списки с лучшими по тем или иным показателям оказался у меня сразу же по первому моему требованию. С остальными претендентами тоже помогли искины. Основной набор производился среди людей ещё не вывезенных с Земли, благо моя программа виртуальной реальности работала и оказалась крайне эффективной в подобных вопросах. Огромное количество ветеранов инвалидов, получив возможность почувствовать себя вновь здоровыми, становились клиентами нашей корпорации, да и просто отличных специалистов получивших возможность отточить своё мастерство в вирте было предостаточно. Оставалось лишь грамотно провести вербовку выбрав лучших из лучших подходящих по моим требованиям. Что самое интересное все они оказались, так или иначе, пси активными людьми. Хоть силы их были и не велики, но главное потенциал был.

Набрав необходимое количество рекрутов в количестве пяти тысяч на Земле и ещё пяти с уже вывезенных контрактников, среди которых оказался и мой сын приступил к следующему этапу. Разместив на пустой станции в моей системе все десять тысяч завербованных людей, привлёк к работе необходимых специалистов из числа моих старых соратников, даже Вильму и её штаб собирался подключить в будущем к этой задаче. После того как люди прошли необходимые медицинские процедуры, что заняло не так много времени ведь медицинский комплекс станции был способен единовременно обслужить до пятнадцати тысяч разумных, была проведена торжественная церемония принятия клятвы в главном зале дворцового комплекса. Конечно, она была разбита на несколько дней и по группам в пятьсот человек, но это было необходимо. Мне пришлось присутствовать на ней пока все десять тысяч не пройдут её, хоть моё участие и не требовалось. Одно дело рядовые члены нашей организации, но совсем другое дело, когда происходит набор будущей элитной личной гвардии. Если раньше ещё на стадии вербовки большинство скептически и не серьёзно отнеслись к пункту о необходимости дать присягу, то когда они столкнулись со всеми «чудесами» отнеслись уже более чем серьёзно к этой процедуре. Люди, находившиеся тут, были более чем серьезные, так что сложностей и накладок не возникло, да и лёгкое ментальное воздействие успокаивающего характера оказалось не лишним. Зная текст клятвы и сам процесс после усвоения необходимых знаний, выходили из строя прикладывали правую руку на постамент и зачитывали ее, после чего получали мои поздравления и возвращались в строй. Была мысль вручать каждому принятому бойцу некий знак отличия, но решил не торопиться с этим. Обдумав ситуацию, решил, что для тех, кто станет действительно элитой среди этих десяти тысяч, будет особый отличительный знак. Так же они теперь могли не беспокоиться за «социальные» гарантии для них и их семей и стабильное денежное довольствие?! Многие готовы были и ради вернувшейся молодости служить, не говоря уже об остальном, но пока жива наша организация они, ни в чём себе не будут отказывать, а их счета будут стабильно пополняться, не считая многочисленных премий за боевые операции или другую деятельность. Хоть пока Фридрих не предоставил результаты по своему заданию, но некоторые намёки и мысли о структуре нашего будущего общества у меня уже были и эти люди играли в них не последнюю роль.

Интересно было наблюдать во время присяги за своим подросшим сыном, которого я решил так же включить в эту группу. Мальчик подрос за последние годы, но оставался всё такой же, серьёзный и мало эмоциональный. Результаты подготовки его за последние годы меня радовали и искины вполне справедливо предложили его кандидатуру, и я не стал отказываться. Создавать ему тепличные условия я не хотел ради его же блага. Вырастить из него бесхребетного прожигателя жизни или мажора я категорически не желал. Лишь у умного, сильного и жизнеспособного разумного больше шансов в этом мире, а учитывая его способности, не помочь ему их развить было бы просто преступлением с моей стороны.

Что интересно среди опытных вояк не один мой сын имел такой нежный возраст, были и другие ребята, проявившие свои способности в вирте, и таких было не мало. Очень много перспективных пилотов оказалось именно среди молодых ребят, но попадались среди них так же и прирождённые бойцы… можно даже сказать уникумы. Смотря на них ощущая их слабо скрытую радость и гордость, ощущая себя частью целого и чего-то большего, радовался вместе с ними, обещая себе, что сделаю всё возможное, чтобы они имели все шансы выжить в будущей войне.

***

 Лишь после «присяги» когда всё это закончилось, а будущая гвардия отправилась в регенераторы, так как теперь первые месяцы всё обучение будет проходить них, у меня выдалось свободное время. Если новенькие могли приступить к тренировкам и учёбе после перестройки организма и установки био-нейрокомплексов, то «старая гвардия» готовилась по отдельному режиму. Это были сильные бойцы и псионы, им требовалось лишь провести замену нейросетей на биологические аналоги, вживить, у кого нет симбионта и выделить артефакты для усвоения способностей тварей «аномальной» Земли, а затем уже внедрить особые боевые навыки, которых кроме меня и Балу нет ни у кого. Коллекцию артефактов я собрал огромную, но ее, конечно же, не будет хватать на всех и особенно некоторых редких и нужных получаемых из особо опасных тварей, но планировал в ближайшем будущем решить эту проблему.

Пока же шла предварительная подготовка этих групп, и выдалось свободное время, я собрался в командировку за необходимым песком. Брать с собой кого бы то ни было, я не стал, да и сообщать не собирался и уж тем более задерживаться, не планировал, так как моё присутствие требовалось совсем в другой реальности. Была мысль вначале прихватить Равену, но всё же, передумал. Несколько раз мы с ней встречались за последнее время и они прошли в дружеской обстановке так как я с облегчением узнал, что за время моего отсутствия с личной жизнью у неё всё было нормально. Мешать её счастью я не собирался и даже вздохнул с облегчением, узнав это, а вот с Вильмой ситуация была не так радужна… наверно поэтому не зная, что делать с этим я и постарался быстрее исчезнуть.

На планете магов я навестил лишь свои владения и своих людей, связанных со мной клятвой, пока артефакт на корабле наполнял хранилище и мои личные контейнеры сырьём. Пространственный карман, который я за последнее время увеличил почти в два раза, мог вместить в себя весь этот транспортный корабль, но вместо этого я загрузил его стандартными грузовыми контейнерами, в которые дополнительно вошло даже больше песка, чем в корабль. Под конец, посетив созданный мной замок, изменил немного свои планы и решил забрать его вместо части контейнеров. За время моего отсутствия излучение вокруг замка настолько возросло, что его концентрация была в десятки раз больше чем даже в центре пустыни. Это натолкнуло меня на мысль перебросить его в свою реальность и попробовать использовать его для создания накопителей уже у себя в системе, облучая кварц за его счёт! Развивая эту идею, выдал задание артефакту наполнить несколько контейнеров не кварцем, а самым активно излучающим веществом, выделенным из состава песка. Пока корабль наполнял свои хранилища я, не дожидаясь его окончания, перебросил замок и все контейнеры уже забитые сырьём в свою реальность, и как оказалось, такой способ транспортировки оказался самым эффективным и менее затратным. Перенос моего тела тратил, можно сказать, крохи энергии, если сравнивать с переносом целого корабля и если бы не ограничения по скорости набора сырья кораблём, справился бы за пару дней. Вместо этого пришлось за месяц сделать только четыре перехода, пополнив наши запасы сырья на ближайшие десятилетия как минимум, но зато удалось за это время выменять, или выкупить ещё артефактов и так необходимых нам разумных кристаллов.

Тут же стали производиться необходимые нам накопители и артефакты для будущего флота и защиты планет. Всё бы хорошо, но проблема возникла теперь в кристаллах искинах способных управлять всем этим добром и формировать пси техники самостоятельно. Как я уже говорил некоторое количество, удалось достать на планете магов, но их всё равно не хватало для реализации всех наших задумок и как решить эту проблему мы не представляли. Исследования в этой области ничего не дали, но попытки продолжались постоянно, поэтому приходилось обходиться тем, что мы имели, экономя каждый даже самый маленький «разумный» кристалл.

За этот месяц не скажу, что очень устал во время своих походов за сырьем, поэтому, когда первая группа из пятидесяти человек, в которой оказались будущие командиры, была готова и полностью экипирована для опасного и долгого нахождения в другой реальности, не стал медлить.

Вся группа обзавелась пространственными карманами, причём после их улучшений. Ещё во время боя с паразитами я заметил, что артефакт, который я использовал в качестве отвода излишков пси энергии, изменился. Проигнорировать этот факт я по понятным соображениям не смог и провёл необходимые опыты и исследования. Оказалось, что в нашей реальности энергия не просто уходила в никуда, а меняла артефакт до тех пор, пока он не становился прозрачным и не переставал принимать в себя энергию. Да количество энергии требовалось просто гигантским, но зато результат того стоил. Я даже почувствовал сожаление, что не использовал первым именно такой улучшенный артефакт, ведь он сразу давал объём внутреннего пространства примерно радиусом в сотню метров. Зато теперь была возможность улучшить, даже самые слабые артефакты, доведя их показатели до максимума, хоть и затратив на это уйму энергии. Кстати сказать, опыты с пространственным карманом и Красавицей не удались и с чем это связанно, было не ясно. У меня не получалось отправить её в карман, а ей получить эту способность. То, что она разумна я не сомневался, а теперь и на примере артефакта был склонен считать, что живых и разумных объектов это пространство не принимало или скорее механизм перемещения не позволял этого. Я планировал взять с собой Красавицу в другое измерение Земли и, к сожалению, придётся переходить вместе с кораблём.

Зная, с чем предстоит столкнуться моим людям в той реальности, обеспечил их соответствующим снаряжением и вооружением, соответственно защищённым особым минералом, свойства, которого привели в восторг моих искинов и даже Красавицу. Не забыл я и о местных, загрузив для них самые необходимые вещи, начиная от бытовых вещей, оружия и заканчивая разными генераторами, артефактами и даже реакторами. Заказ в производство был сформирован заранее, так что выполнялся без спешки и без ущерба для остальных задач, а вот с экипировкой возились в последние дни. В обязательном порядке были созданы «живые» костюмы для всех бойцов, основательно доработанные искинами и реализованные Шизой, а после синтезированные Красавицей. То, что я создал, основываясь на своих знаниях и больше ощущениях, искины воплотили уже осознанно, предусмотрев все мелочи и нюансы, о которых я даже не подумал, расширив его функционал на порядок. Моя поделка по эффективности стала как пижама в сравнении с космическим скафандром! На данный момент костюмы стали не менее совершенны, чем аналоги Джоре созданные на основе нано технологий и даже обзавелись встроенными искинами, которые могли управлять ими в широком спектре. Теперь человек мог существовать в этом живом костюме, пока не кончится энергия в накопителях, причём максимально комфортно.

Отходы жизнедеятельности расщеплялись и утилизировались, а необходимые для жизни вещества синтезировались за счёт пси энергии, как и воздушная смесь. При сильных повреждениях организма использовались не только медицинские технологии ушастых, но и эликсир, получаемый на планете Балу как крайне эффективный и мощный регенератор. Конечно, его синтез был невозможен, но запасы по моему приказу пополнялись и увеличивались. Шаманы и наши люди производили его до сих пор, как и занимались добычей и заготовкой всевозможных ресурсов и кристаллов, поэтому применение эликсира было оправданным. Кристаллов накопителей было более чем достаточно, чтобы обеспечить будущих бойцов и их костюмы достаточным количеством пси энергией, а привязанные к ним кинжалы шаманов, при случае восполнят потери и усилят. Многие из этой группы промышляли ещё в те времена охотой и кинжалы у них уже имелись, а тем, у кого их не было, я обеспечил, совершив привязку в последние дни. Без них терялся основной смысл их пребывания в той реальности, мне нужны были сильные псионы, прокачать которых за короткие сроки можно было только там. Можно было конечно тайно пустить под нож ушастых, но такая возможность даже не рассматривалась.

Кстати об ушастых. Реализовать самостоятельно нечто подобное с костюмом я не смог, но для искинов это было лёгкая задача. Очень помогли трофейные технологии и знания ушастых и их наработки. Многие проблемы не пришлось решать с ноля, а легче было воспользоваться их решениями, в которых они по праву считались лучшими. Конечно аграфы, а вернее их технологии были не заменимы, но всё же, самое главное это был метаморфизм – способность моего организма, на основе которого и были созданы живые костюмы. Чёрт, да после испытаний в самых тяжёлых условиях, я убедился, что по совокупности параметров они получились лучше и эффективнее, чем у Джоре, а при наличии новых компактных защитных артефактов поднимали выживаемость вообще на заоблачную высоту. Костюмы Джоре при всех своих качествах не могли так же эффективно оказать помощь живому организму как наша разработка. При критических повреждениях организма, искин костюма имел приказ дополнительно задействовать мои клетки при восстановлении, обеспечив тем самым намного более эффективное лечение бойца. Эта функция не афишировалась, но такая возможность была заложена, как и система безопасности. С той же эффективностью мои клетки могли растворить или переработать всю органику, если возникнет такая необходимость. В итоге и получилось нечто невероятное, о некоторых функциях которого знать посторонним, да и пользователю не нужно было.

Нужно было видеть реакцию моих людей, после всех испытаний и изучения возможностей нового защитного снаряжения и оружия.

«Откуда, чёрт побери, всё это?!» – читалось не только в их внешнем виде, но и эмоциях.

Рас, который входил в эту группу как один из самых талантливых и опытных бойцов даже он был удивлён, но с вопросами не приставал когда вокруг были его подчинённые и коллеги. Не вся информация становилась доступной моим людям, поэтому ничего удивительного, что новинка среди гвардии заинтересовала многих и особенно пилотов. Иметь возможность выжить в космосе долгое время в случае возможного крушения дорогого стоила. Наши генералы конечно в итоге оказались в курсе этих разработок и запросили возможность оснастить наши силы этим снаряжением, особенно в свете последних событий и ненадёжности технологичных скафов, при столкновении с паразитами. Против этого я ничего не имел, лишь немного ограничил их функционал и внешний вид, сделав костюмы гвардии уникальными и очередным её отличительным знаком. Получив моё согласие, дальше производство уже контролировали искины, а я с отрядом, наконец-то загрузившись на Красавицу принявшей вид военного флаера, переместился на Землю, а уже оттуда в нужное измерение.

***

Отступление.

– Спешу вас поздравить, больше мы не являемся доминирующей расой в галактике и можно сказать вернулись к тому, с чего начинал ещё мой предшественник? – этих слов началось очередное совещание первых лиц аграфской империи.

Произнесено это было спокойно и с некоторой долей иронии, чего от императора никто не ожидал. Императорский род не одно тысячелетие предпринимал максимум усилий по укреплению и развитию расы. Чего стоили многочисленные генетические, селекционные программы и эксперименты, длящиеся не одно тысячелетие сделавшие расу аграфов по праву одной из самой пси активной и сильной. А сколько средств ежегодно тратилось на военные и научные нужды и всё это оказалось буквально за какое-то десятилетие втоптано в грязь. Жалкая горстка людей, удачно воспользовавшись найденными технологиями старых врагов и частично древних, достигла просто невообразимых высот, низведя все «старшие» расы в разряд младших! Эти же мысли и озвучил император всё в том же ироничном тоне, а после ещё и поинтересовался, есть ли у кого какие мысли по этому поводу? Высказываться никто не спешил, поэтому император продолжил:

– Время упущено и с этим ничего не поделаешь…. Раньше ситуация не была настолько критичной как теперь, когда эти … проклятье, они даже не потрудились назвать свою организацию! Вот как их называть? Изгои, наследники Джоре, или просто макаки!? Даже систему свою не переименовали, оставив её буквенно-цифровой код в реестре звёздных систем!! Ха-ха-ха. И эти макаки теперь ещё и овладели портальной технологией древних! Как вы думаете, куда подевалась наша исследовательская станция, куда «тайно» доставили образцы разбитой техники наших «союзников»? Так я вам скажу, готов спорить на что угодно, что она сейчас в их руках, как и все данные, и наши научные разработки которых смею вас заверить там более чем предостаточно! Сколько времени им понадобится, чтобы даже те крохи наших секретов, что остались у нас стали им известны? – уже устало продолжил император, выплеснув свои эмоции и довольно мощный поток пси силы, в пространство хорошо приложив им своих советников и ближайших соратников несмотря на всю их защиту.

– Светлейший, возможно всего лишь сработала особая система самоуничтожения или вмешались др…

– Нас просто поимели! Последние события и данные слежения подтверждают наличие портальных технологий в их руках, – резко перебил император своего советника, – не было никакого крушения, его специально подставили под удар архов, чтобы мы собрали эти обломки и как последние идиоты указали путь к одной из наших исследовательских станций, дав им право на подобные действия! И что самое смешное мы ничего с этим не можем поделать!! Они даже могут вернуть её, но после того как все необходимые данные окажутся в их руках! Остальное сами можете додумать!

– Светлейший это был всего лишь вопрос времени с такими-то возможностями. Удивительно, что они ограничились лишь одной этой станцией, ведь с таким же успехом могли… – попытался успокоить советник своего императора.

– По неизвестной причине, они отказываются действовать по праву сильного, но не упускают возможности, отхватить кусок пожирнее, если оказываются в своём праве и нам стоит учитывать это в дальнейшем. На данный момент мы просто вынуждены сменить курс внешней политики, если не хотим повторить судьбу Джоре. Слишком много у нас врагов скопилось за последние тысячелетия…. Агрессивная политика и активное вмешательство во внутренние дела всех рас нам не простят и примут сторону наших сильных врагов.

Внимательно слушающие императора советники хоть и понимали, что изменений не избежать, но не совсем понимали, что имеет в виду император и это не скрылось от самого императора.

– Я уже подготовил указы соответствующие новому курсу нашей внешней политики и от вас жду их чёткое исполнение. Ознакомьтесь и проконтролируйте его исполнение! Конечно, рассчитывать на то, что это что-то изменит в отношении к нам в лучшую сторону, по крайней мере, в ближайшей перспективе не приходится, но у нас в отличие от людей в запасе тысячелетия…

Закончив свою речь, император не без удовольствия смог наблюдать за вытянувшимися лицами своих помощников. Настолько резкой смены курса внешней политики никто из них не ожидал. Император, в который раз показал, что не только самый сильный псион империи, но и умный правитель.

Насладившись видом своих советников, Император продолжил:

– Однако эти перемены не должны вводить вас в заблуждения и основная наша задача это получение доступа к технологиям любой ценой, пусть и далёкой перспективе. Повторяю любой… – уже тихо закончил император, с грустью бросив взгляд на стоящий на столе редчайший кристаллический цветок. Это был подарок его дочери, привезённый ею с очередной археологической экспедиции.

– Неужели вы…, – задохнулся советник по безопасности сразу же связавший слова и взгляд своего императора.

– Лучшей кандидатуры для программы «возрождение» просто не придумаешь,… что может быть убедительней, чем единственная дочь императора? – не весело отозвался император.

– Но вы, же понимаете, какие последствия ожидают … – попытался образумить императора советник.

– Лучше вас понимаю! Это малая цена, которую я могу заплатить за величие нашей расы! – яростно отреагировал он. – Да и в любом случае менять что-то уже поздно,… поэтому от вас требуется подобрать состав новой дипломатической миссии и довести до сведения глав кланов изменившиеся обстоятельства и нашу новую политику,… а остальное я буду контролировать лично!

***

Перемещение прошло штатно и таких фатальных последствий как в прошлый раз к счастью не произошло! Заснеженные поля, над которыми мы появились, выглядели безмятежно и ничего о той напасти, что приключилась с Землёй этой реальности, не напоминало. Место для перехода я выбрал почти в сотне километрах от ближайшей аномалии и оказался прав.

Как только мы появились, Красавица тут же стала сканировать ближайшее пространство, передавая мне всю информацию. Я много думал о том, что будет, когда она тут появится и воспользуется своими сенсорными и сканирующими системами и рисовал себе всевозможные картины одну невероятнее другой, и ожидания мои полностью подтвердились. Первое, что бросилось мне в глаза в режиме слияния с кораблём, это крайне скудный энергетический фон, который для меня не стал неожиданностью ещё в первое моё пребывание в этой реальности. Ещё в то время я сразу заметил, что естественная регенерация энергии была практически сведена на нет и если бы не обильное пополнение за счёт жизней тварей, мне бы пришлось очень сложно. Однако очень скоро картина стала меняться, и стало понятно, что энергия просто напросто вытягивалась в космос. Сканеры чётко показывали, как она поглощается спутниками-кристаллами, которые в свою очередь опутывали поверхность планеты своими полями, природу которых определить Красавица не могла. Длилось наше сканирование буквально секунды, но было прервано самым неприятным образом. Корабль оказался в эпицентре мощных воздействий, источником которых оказались те самые спутники. Если Красавице эти воздействия не навредили, то вот окружающей местности очень серьёзно не повезло. После того как Красавица покинула зону поражения переместившись на несколько километров, на том месте где мы находились, образовался кратер с оплавленными краями который системами корабля был прекрасно виден не смотря на огромный столб пыли, пепла, пара и чёрт знает ещё чего висящего в воздухе. Прекратив сканирование, Красавица тем самым остановила атаку, что доказывало, что она либо не видима для защитных систем спутников, атаковавших, судя по всему по пеленгу, либо реагировали они на активное излучение сканеров.

«Красавица давай пока обойдёмся без сканирований, если бы мы находились над посёлком, то сама понимаешь…».

«Мог бы и не спрашивать и так понятно…».

«Ну, ну не обижайся, я так на всякий случай» – усмехнулся я, чувствуя замешательство Красавицы, не ожидавшей подобного поворота.

«Народ надеюсь, штаны целы?» – обратился я уже к бойцам, которым так же было видно все, что происходит за бортом через нейросети.

«Многообещающее начало» – не удержался Вождь, сообщив по внутренней связи, довольно оскалившись и ничуть не озабоченный происшедшим. Реакция остальных тоже не отличалась особенным волнением или переживанием все отнеслись к происшествию абсолютно индифферентно.

«О, поверь, дружище ты не будешь разочарован, и я всё же надеюсь, что вы все серьёзнее отнесётесь к этой планете и понимали, что сдохнуть тут больше шансов, чем где бы то ни было» – посчитал я нужным в очередной раз призвать моих бойцов отнестись серьёзнее к ситуации.

«Не боись, командир, прорвёмся.» – легкомысленно отмахнулся Рас.

Реагировать на его шутливый тон я не стал, несмотря на то, что они впервые столкнутся с местными опасностями, каждый из них являлся отменным бойцом и псионом имеющим не малый боевой опыт. Пока мы общались, Красавица уже оказалась в точке назначения, и я смог наблюдать за посёлком. Высаживать людей пока не торопился, желая предварительно узнать ситуацию на поверхности и уже, потом выбрать место для будущей базы.

На отправленный Зов мгновенно откликнулась моя любимая, и я выпал из реальности, на некоторое время, обмениваясь даже не словами, а эмоциями и образами. Узнав, что я рядом с посёлком, моя ненаглядная сообщила, что скоро будет дома, причём не одна. Они с Шустриком последнее время пока меня не было делали регулярные вылазки и сейчас уже возвращались, как только я вышел на связь. Хоть меня и удивила эта новость, выяснять сейчас я ничего не стал, отложив все вопросы на потом.

Подумав, прихватил с собой Раса и спустился в поселок, направившись прямо в мастерскую отца. То, что он там я уже прекрасно знал и видел, причём и Борис был рядом с ним. Помимо этих двоих в мастерской суетилось с десяток людей, выполняющих какие-то работы, из чего я сделал вывод, что бизнес отца понемногу начал расширяться. Хоть он и начал работать в своё удовольствие и не планировал нанимать много людей, но видимо новые двигатели и модернизация техники имела намного большой спрос, чем он рассчитывал. Вот и Борис тут я уверен неспроста насколько я его смог узнать за это время. Не удивлюсь если все эти люди из его конторы, и активно осваивают премудрости новых технологий и не ошибся, как оказалось впоследствии.

– … через три дня заказанный материал прибудет в посёлок. Вы успеете к тому времени?

Я как раз застал их за обсуждением торговых дел, проникнув в помещение незамеченным вместе с Расом который с удивлением разглядывал отсталое производство и «допотопную» технику, которую если он и встречал, то только в музее. Его как ценителя и знатока оружейных систем заинтересовали образцы стрелкового оружия, что в изобилии находились тут, и он тут же приотстал, получив от меня на то согласие. Открываться я ему пока запретил, чтобы не шокировать местных его внешним видом, так что это даже к лучшему, что он увлёкся чем-то, пока я буду общаться с отцом и Борисом.

– Вижу, вы расширяетесь, – произнес я, оказавшись рядом с ними и сняв с себя маскировку.

Моё появление хоть и оказалось для них неожиданностью, но пугаться они даже не подумали. Нет, Борис, конечно, дёрнулся к кобуре в отличие от моего отца, но всё же совладал с собой.

– Такой большой, а шутки детские, ты бы ещё в ухо крикнул, – недовольно проворчал Борис, осуждающе глянув на меня.

– Не могу не согласиться, – тут же подтвердил его слова отец.

– Да ладно вам не кричу ведь, спокойно спросил, что вы такие нервные? – усмехнулся я не согласный с их реакцией.

– А кто тебе мешал у входа снять маскировку? Нет, надо ведь появиться эффектно и неожиданно! И вообще в этом помещении не должна работать маскировка, а ты тут разгуливаешь себе спокойно в ней и пожилых людей пугаешь, – всё так же недовольно но с интересом в глазах продолжил Борис.

То, что тут минералов блокираторов немало распихано я прекрасно знал ведь сам их и раскладывал, но и «старики» если так о них можно сказать без меня удвоили их количество. Единственное что они не учли, это возможности наших технологий. На работу артефакта защиты минерал не влиял как на способности тварей. Пусть эффективность маскировки не такая как у способности, но для местных и этого хватает, а отец лишь после моего появления активировал свой «взгляд».

Не успел я подумать, что Раса он теперь тоже может увидеть, как он заметил его склонившегося над верстаком, на котором лежали разобранные крупнокалиберные пулемёты, судя по вытянувшемуся лицу.

– Он со мной Георгий, это мой че…э-э-э боец.

– Кто это?! – перевёл он на меня свой ошарашенный взгляд.

Борис же, не понимая о чём речь, лишь удивлённо шарил по цеху глазами.

– Орах – раса такая. Командир моего спецотряда. Хороший друг и соратник. И вообще как насчёт перебраться в более уединённое место, познакомлю вас без лишних глаз. Нечего раньше времени пускать слухи…

– Действительно, что это мы тут стоим, пойдёмте в дом, – очнулся отец, – и друга своего пригласи.

С последнего моего посещения жилья отца расположенного в глубине арендуемой территории оно серьёзно изменилось. Капитальный ремонт явно пошёл ему на пользу и по уровню комфортности мог поспорить с самыми богатыми домами поселения. Мало того что в городах мы находили немало предметов роскоши так ещё и в деньгах отец не был стеснён и не экономил на комфорте. Даже камин, скорее всего найденный в одном из покинутых особняков не поленился разобрать и перенести сюда у которого мы все с комфортом и разместились конечно после того как они познакомились с Расом. Не подвела и реакция Бориса, когда Рас предстал перед нами, оказавшись уже в доме. Да и отец с не меньшим интересом разглядывал его.

– Знакомьтесь, Рас мой друг и помощник, а это Борис мой хороший знакомый и Георгий … мой отец.

Было видно как удивление не столько на лице Раса сколько на лице Бориса. Если для моего друга это не было чем-то удивительным, то для Бориса это стало полной неожиданностью. Сам же Георгий немного смутился после моих слов поспешив сменить тему, предложил располагаться, а сам стал быстро накрывать стол, вытаскивая всё на ходу из своего кармана. Хоть хозяин и должен был проявить гостеприимство, но и мы с Расом добавили к столу по мелочи на наш взгляд.

– Ребята, старый я для чудес заморских, я уж по привычке беленькую, – отмахнулся отец, а вот Борис не стал отказываться и распробовал то, что не у каждого магната Содружества в погребах имеется.

На удивление Рас поддержал моего отца и наливал исключительно водку местного производства и судя по довольному виду не жалел о своём выборе. Утолив первый голод и выслушав положенные три тоста от Георгия, как старшего и хозяина дома мы перешли к делу:

– Рассказывай Ирлан, – попросил Борис, – судя по всему, ты побывал дома?

– Как видишь, – кивнул я, – вернулся сразу же, как смог.

– И что планируешь делать?

– Сложно сказать Борис… в первую очередь я хочу забрать родных и друзей, кто захочет уйти со мной.

– А во вторую?

– Тренировать своих ребят на ваших тварях и параллельно попытаться понять причину происшедшего катаклизма с вашей планетой, ну и по возможности решить эту проблему…

Мне было неловко водить в заблуждение Бориса, а заодно и отца ведь я в глубине души понимал, что менять что-то и лишаться такого уникального полигона и артефактов которые ещё изучать и изучать было просто глупо.

– Ирлан… скажи честно, ты же не хочешь что-то менять? – шокировал меня Борис, сделав правильные выводы на основании своих выводов и наблюдений.

А что я собственно хотел? Глупым он не был и смог сделать верные выводы, судя по всему. Затягивать с ответом не стоило и если не из-за него, то из-за отца точно. Терять его доверие я не хотел категорически.

– У меня есть предположения в каком направлении нужно двигаться чтобы ситуация на планете стала как минимум меняться. К лучшему или худшему неизвестно, но то, что изменения будут это точно. Проблема в том, что может дать ваша планета не только нам, но и вам вы даже не представляете. Да люди загнаны в особые условия и рамки но, глядя со стороны, я вижу, что вместе с тем вам дали уникальные возможности…

– То есть менять что-то ты не хочешь хоть и есть такая возможность?

– Ломать, не строить Борис! Могу попробовать но, не зная, к чему это может привести я не горю желанием торопиться!

– …Кто хоть за этим может стоять, ты знаешь?

– Не знаю, но то, что это извне это точно. В космосе висят спутники над всей планетой, причём технология их даже близко мне не известна и в нашей реальности я не встречал ничего подобного. Хоть мне удалось уничтожить несколько штук во время моего прорыва и возвращения домой, но я почему-то уверен, что это вследствие намеренно ограниченных возможностей этих аппаратов. При желании эти штуки могли просто стереть всю жизнь на планете, но не делают этого по каким-то причинам. Да я не вижу всей картины и ситуация может быть совершенно иной, но по крайней мере причину я постараюсь узнать, это я обещаю.

Некоторое время они переваривали информацию, пока Борис не пришёл к каким-то выводам и не обратился ко мне:

– А пока ты будешь искать ответ, твои люди будут «тренироваться» и становиться сильнее, а как быть с нами… с коренными жителями Земли? Чем ты можешь нам помочь?

– Понимаю, что ты хочешь узнать… нет, помогать всем я не буду, – честно ответил, глядя ему в глаза.

– Скажи, ты знаешь, где сейчас твоя команда? – неожиданно сменил он тему разговора.

– Хм… нет, а причём тут они? У них проблемы? – удивился я, но не слишком обеспокоился их судьбой, зная, на что они теперь способны.

– О нет, это не у них проблемы, это у окружающих проблемы, – ответил мне отец.

– Твои ребята на данный момент прибрали к рукам не только этот регион и два соседних. Да поначалу они действовали в ответ на агрессию некоторых военных группировок, а после уже стали целенаправленно подчинять и захватывать новые территории даже тех, кто не мешал им. Ты дал кучке людей силу и ушел,… как думаешь, что будет через десть – двадцать лет в таком темпе?

Информация меня не слишком огорчила или озадачила, но и не порадовала. По сути, я помогал ребятам, чтобы они смогли бороться с тварями, а в итоге сам их отогнал от этой работы, направив совсем в иное русло. Как итог они не привыкшие сидеть на одном месте стали действовать.

– Борис с ними я пообщаюсь, не переживай…

– Не переживать?! Это ты сейчас серьёзно? – с горечью с долей ехидства переспросил он.

– У вас тоже проблемы из-за них?

– Нет, по ряду причин отношение к нашему посёлку у них исключительно уважительное… – криво усмехнулся он, глядя на моего отца.

Мог бы и догадаться, Георгий не говоря уже о Кире, по возможностям получил не меньше остальных и к тому же Игнат знал, что он мой отец, а ссориться со мной он захочет в последнюю очередь. Вот и ответ на мой вопрос…

– Борис позволь мне? – перебил его отец, на что тот только согласно кивнул.

– Я тебя ещё раньше пытался предупредить и объяснить, что ты слишком увлекся,… да мы выживали благодаря этому в городах, но вот среди людей жить то не привыкли. Я не знаю, к чему может привести всё это, но то, что в будущем эта горстка людей может стать серьёзной проблемой для всех я почти уверен.

– Я постараюсьрешить эту проблему и возможно заберу их с собой…

– А им что делать? – перебил меня отец, кивнув на Бориса ловящего каждое слово.

– Приспосабливаться к новой жизни и просто жить дальше. Если мне в будущем удастся решить их проблему, я решу её, а пока что могу только забрать свою бывшую команду… и отправлять сюда людей и технику.

– А если они не пойдут за тобой? – тут же задал вопрос Борис.

Надо сказать, я не подумал об этом но такая возможность есть, да и брать с собой насильно никого не хотел…. Ситуация и правда была не простая, хоть и не критичная, на мой взгляд.

– Я так понимаю, ты не брал клятву с этих бойцов? – неожиданно вмешался Рас всё это время слушающий нас в пол уха.

– Нет, в этой реальности некоторые техники не работают.

– Плохо, но думаю, ничего такого, справимся…

– Дело не в этом… причинять им вред я не хочу. Ребята не плохие, а сила и власть могут вскружить голову любому… Ладно, с этим я разберусь в ближайшее время,… есть мысли как всё уладить. Борис сам понимаешь создавать вновь подобную ситуацию у меня нет желания, так что извини, поддержку от меня получат лишь те кто согласится на определённые условия, – развёл я руками.

– Приемлемо… радует уже одно то, что ты хотя бы избавишь нас от будущих … проблем с ними, а с тварями сами разберёмся… со временем. Жили как-то и дальше проживем,… бог даст, – повеселел Борис.

– Не всё так плохо… может и выход найдётся, поверь, если он будет, я им воспользуюсь, – постарался сгладить острые углы, хоть и не был уверен в своих словах.

– Надеюсь,… давай наливай уже… и расскажи подробнее, с чем пожаловал?

Рассказ занял немного времени, только и сообщил им о желании основать несколько баз в стороне от людей, откуда мои люди будут делать вылазки в аномалии. Узнав о количестве людей, что я планировал перебросить сюда, «старики» очень удивились.

– Ты что обираешься воевать с кем-то, зачем тебе такая армия? – с нескрываемым любопытством поинтересовался отец.

– Это не армия, а личная гвардия, а воюем мы и так постоянно,… вон Рас уже почти пятнадцать лет без передышки воюет.

Все с неподдельным уважением и удивлением посмотрели на моего друга. Кому как не им знать, что такое из года в год жить войной. Пусть тут и война немного отличается, но это ничего не меняет.

– И с кем вы воюете? – прозвучал вопрос от Бориса.

– Сам знаешь, враги всегда найдутся, если у тебя будет то, что нужно другим, и они думают что смогут это у тебя забрать. Вот и у нас так только масштабы другие и таких желающих больше чем нужно. Как-нибудь сделаю кинопросмотр хроники последнего конфликта, но давай не сейчас, скоро Кира вернется,… да и ребят надо устраивать.

– А в чём проблема места в гостинице может и не хватить, но можно на пустующей базе нашей команды разместить остальных? – внёс дельное предложение Отец.

– Не хочу терять время, но наверно ты прав в любом случае придётся искать места под будущую базу, а это время не на один день. Борис уладишь с военными, если без досмотра появятся у тебя?

– Постараюсь, не думаю, что с этим будут проблемы.

– Тогда вызову сюда людей, а тут уже Рас распределит кого в гостиницу кого на базу. Надеюсь и на твою помощь Георгий, покажешь им на базе что да как?

– Не вопрос, мне не сложно.

– Хорошо тогда я вас покину, Рас вызывай людей и займись ими.

– Сделаю командир.

– Ну, всё тогда до связи, меня уже ждут.

Кира действительно уже была в поселке, причем, вместе с Шустриком. Покинув территорию мастерской Отца, я за пару мгновений добрался до дома моей любимой, где был насильно заласкан вначале моим подросшим питомцем, а потом уже и соскучившейся девушкой. Вымахавший Шустрик уже достигал в холке человеческого роста и в просторном дворе Киры хоть и умещался, но без особого комфорта. При всей моей силе, если бы не телекинез справиться с его ласками без травм я бы не смог. Даже мышечные усиления костюма были ничто рядом с его физической мощью. Все мои трудности стоили того фонтана радости и обожания, которые я испытал от этой встречи. За время моего отсутствия Шустрик не только не забыл меня, но и сильно истосковался и даже временная замена в лице моей девушки не помогла. Конечно, я понимал, что это большая часть заслуги ментальных закладок и воздействий, но и без моего воспитания и отношения к питомцу не обошлось и несмотря на всё это не меньше его радовался нашей встрече!

Когда я смог оторваться от него и попасть уже в руки счастливой Киры, со смехом наблюдающей за нашей встречей, то и тогда Шустрик ни в какую не хотел покидать посёлок и до утра ждал меня во дворе, развалившись на снегу без какого либо дискомфорта.

После позднего завтрака поделился с любимой своими дальнейшими планами и не стал удивляться, когда она стала собираться, собираясь идти со мной. За прошедшее время на первый взгляд все последствия вмешательства «кукловода» в разум Киры исчезли, но я планировал передать её на обследование Красавице как можно быстрее. Она ещё не знала о моих планах на счёт неё самой, и я не откладывая, тут же поделился ими с ней.

– И долго они продлятся? – обеспокоилась она, узнав мои планы.

– Сложно сказать, но не думаю что больше пары дней, заодно познакомишься с живым кораблём! – постарался я заинтересовать её интересным знакомством.

– Давай повременим, я столько тебя не видела, а ты уже хочешь избавиться от меня, – расстроилась она, не обратив внимания на мои слова.

– Пойми, пока есть время надо решить эту проблему, да и заодно приведу в порядок твой организм, не знаю как ты, но я хочу, чтобы наши будущие дети были защищены от случайных и не желательных мутаций, – привёл я весомый аргумент напоследок.

– … Ты серьёзно… ты, правда, хочешь детей!? – растеряла она всё своё возмущение и просто расцвела в одно мгновение.

– Спрашиваешь! Очень хочу! И вот чтобы всё было хорошо и нужно, чтобы ты меня послушалась! – искренне ответил ей, понимая, что действительно хочу, чтобы она стала матерью моих будущих детей.

Тут уже споров больше не возникло и мы, быстро собравшись, вернее Кира покидав необходимые вещи в «карман» была полностью готовой к дороге. Красавица, высадив ещё вчера вечером всю команду, пустая висела над домом Киры поэтому, когда тело девушки было подхвачено и втянуто в корабль, она с трудом смогла сохранить спокойствие.

– Девочки знакомьтесь, Красавица это Кира, Кира это Красавица, прошу любить и жаловать друг друга, – с удовольствием наблюдая за удивлением и растерянностью моей подруги, представил их друг другу.

Если я думал, что Красавица воспользуется как обычно голосовой связью или ментальной то я ошибался. Не только для Киры, но и для меня стало шоком, когда перед нами эффектно появилась высококлассная голограмма взрослой и безумно обворожительной женщины одетой в военную форму наших пилотов. Даже мне было трудно опознать в ней голограмму, а уж Кира подавно не распознала подделку. Материальные голограммы даже я могу создавать, не говоря уже о моём корабле, но что удивительно раньше Красавица не пользовалась такой возможностью! Что заставило её сейчас появиться в таком виде, я не представлял, а сама Красавица не торопилась ответить мне на мои мысленные вопросы.

– Очень приятно Кира, рада знакомству! – приветливо произнесла она.

–… и мне очень приятно… Красавица, – смутилась девушка.

– Спасибо и взаимно! – рассмеялась она, – Чувствуй себя как дома и обращайся по любым вопросам.

– Благодарю, – неуверенно поблагодарила она и взглянула на меня в поисках поддержки и одобрения.

«Ну, ты даёшь, и давно ты стала появляться перед экипажем в таком виде»? – ехидно поинтересовался я, между тем одобряюще кивнув Кире.

«Сегодня впервые, ты разве против? Думаю, твоей избраннице так будет привычнее и комфортнее.».

«Нет, что ты! Просто не привычно… и да, ты права так будет лучше, спасибо», – улыбнулся я, наблюдая за поведением Киры.

– Красавица, приготовь место в регенераторе для Киры нужно провести полную диагностику её организма и сознания. Не так давно она получила серьёзную ментальную травму, да и организм претерпел некоторые мутации.

– Всё готово в любой момент могу принять её на обследования, какие ещё будут распоряжения капитан?

– Займись пока Кирой, это на данный момент самое важное. Кира, следуй за Красавицей и выполняй все её распоряжения, а когда вы закончите мы вновь увидимся.

Возражать она даже не подумала и чмокнув смутившуюся девушку из-за присутствия улыбающейся Красавицы оставил их одних. Уединившись в преобразившемся в кабинет смежном помещении, уже мысленно обратился к кораблю желая уточнить некоторые моменты:

«Красавица, что там с этой тварью энергетической, сюрпризов не возникнет, надеюсь?».

«Осталось провести ещё несколько тестов и вскоре будет многое ясно, а насчёт безопасности не переживай».

«Хорошо, дай мне знать, если что-то станет известно или закончится обследование Киры».

«Принято».

Пришлось забрать паразита с собой, пока Красавица занималась этим существом, и было очень странно, что на его исследование потребовалось столько времени. Но ждать ещё больше я не хотел, нужно, во-первых, готовить людей, а во-вторых, меня тянуло сюда из-за Киры и отца. К слову о подготовке. Нужно было сделать как минимум снимки поверхности Земли и понять ситуацию в целом, а в идеале просканировать ее, как и близлежащее космическое пространство. Наличие инопланетных спутников над планетой вызывало серьёзные опасения, и нужно было, как минимум иметь представление об общей ситуации в системе. Вот и решил я пока Кира находится на обследовании, заняться этим делом.

Подключившись к системам корабля, я отвёл Красавицу за пределы поселения и уже оттуда переместился в космос. Если я не ошибался, то на этом расстоянии системы вооружений спутников не действовали да и я сразу почувствовал, что переход через измерения мне доступен. К счастью блокировать возможности моего корабля спутники были не в состоянии, поэтому прорываться через атмосферу планеты не пришлось.

Прежде всего, нужно было просканировать систему, а уже после заняться самой Землёй и окружающими её спутниками. Рисковать Красавица не хотела и переместилась на край системы, откуда и стала проводить осторожное сканирование, наращивая мощность постепенно подключая дополнительные сенсоры. Спустя несколько часов общая картина стала известна нам и хоть точность и глубина сканирования была минимальна, было видно, что неизвестных объектов в космосе не обнаружено. Удивительно, но я ожидал как минимум активность на спутниках или других планет в Солнечной системе. Более тщательное сканирование не внесло каких-либо серьёзных изменений в картину окружающего пространства, разве что стала более ясная картина в энергетических потоках вокруг Земли. Даже Красавица не смогла объяснить природу этого излучения, а уж я и подавно не представлял, какую ещё функцию они выполняют.

«Что думаешь?» – мысленно обратился я к Красавице.

«Мне не известны аналоги подобных технологий, но по уровню даже на первый взгляд, они опережают технологии Содружества. В какой-то мере даже доступные тебе и твоей организации».

«Я тоже пришёл к таким же выводам, но не понятно, почему те, кто развернул сеть этих спутников, не отреагировали на моё вмешательство?».

«На это у меня ответа нет, было бы неплохо изучить обломки уничтоженных тобой кристаллов. Так хоть мы сможем понять их состав, не говоря уже о структуре этого материала».

«Я уже думал об этом и даже более того желательно получить целый образец на исследования…».

«Не думаю, что разумно идти на такой риск. То, что ты задумал слишком опасно, так как требует физического контакта с поверхностью неизвестного материала!» – искренне обеспокоилась красавица, зная какие мысли у меня крутятся в голове.

Я уже давно обдумывал возможность запихнуть спутник в пространственный карман и перекинуть его в моё измерение, но отлично понимал, что это будет не так просто как кажется и очень опасно и пока не решился на это. Большие надежды я возлагал на Красавицу и ей возможности, но к моему разочарованию её маскировка оказалась мало эффективной на близкой дистанции. При попытке приблизиться к ним в то место где мы находились, мгновение назад пришёлся массированный удар, причем, судя по всему, его силу больше не сдерживали. Лишь моё чувство опасности спасло, позволило вывести корабль из зоны повреждения мгновенным прыжком. Пространственные искажения, зарегистрированные Красавице, были ей восприняты очень серьёзно. По её расчётам с вероятностью 98.87% корабль был бы уничтожен, а это, мягко говоря, уже серьёзно! Я уже настолько привык ощущать себя в ней как у бога за пазухой, что эта новость меня просто выбила из колеи.

«И как мы вернёмся?» – поинтересовался, взяв себя в руки.

«С большой вероятностью на планете применять подобное оружие не будут, но гарантировать это невозможно. Сила подобного воздействия такова что, окажись мы в этот момент в атмосфере, как минимум планета будет разорвана на части».

В итоге возвращаться на планету мы не стали, справедливо опасаясь последствий. То, что спутники защищают планету от любых космических объектов, мы смогли убедиться не раз. Уничтожалось все, что попадало в зону их действия, начиная от космического мусора и заканчивая кораблями. Для этих целей я пожертвовал одним из челноков, который отправил даже не к Земле, а к Луне. Расточительство с моей стороны было вполне оправданным, ибо под всеми маскировками и защитой от корабля просто ничего не осталось. Выглядело это настолько нереально, что я не раз в деталях и в замедлении просматривал этот момент. Корабль просто в доли секунды разрывался на части, затем сминался, а после просто исчезал. И всё это, без каких либо внешних эффектов со стороны спутников. Переправив к Земле не один астероид разных размеров и скорости, убедились, что размер не имеет значения как и скорость объектов. Уничтожалось всё быстро и эффективно.

За неделю наших экспериментов и пляски вокруг да около защиты Земли, Кира прошла исследования и лёгкую коррекцию сознания и памяти. Как я и ожидал убрать последствия ментального подавления, Красавица смогла без осложнений и в короткие сроки. Кира и сама отлично справилась с этой проблемой за это время, и Красавице осталось лишь восстановить небольшие нарушения уже в процессе коррекции её организма в целом. Некоторые мутации пришлось убирать, а что-то оставлять, так как вреда они не несли, а наоборот были полезны. В остальном же подогнали её состояние на уровень нашей организации и уже после внедрили всё остальное. Биоимплант оказался очень эффективен в сочетании с некоторыми мутациями, и мы даже взяли их на вооружение на будущие улучшения. С симбионтом оказалось тоже просто так как, зная, что предстоит мне сделать в этом измерении, в хранилище хранился контейнер с органом бионакопитем для вживления Кире. Делать её псионом или нет, я даже не раздумывал, а уж после менто-копирования сомнений не осталось. Красавица заверила, что сюрпризов в ближайшее время от девушки мне ждать не стоит, а сетка является дополнительной гарантией не только в её случае. Хоть брать с неё клятву я пока не думал, но и совсем расслабляться не собирался, даже не смотря на свои чувства к ней. С недавних пор мыслить по меркам простого человека просто не получалось и от меня тут мало что зависело…

Под конец этой недели было принято решение вернуться на планету, причём через наше измерение, да и дальше вести себя тише воды… Риск, конечно, был но меньше чем, если корабль появится на непонятно какой высоте в атмосфере планеты, спровоцировав при этом защиту. Моя команда, за это время, получив от меня данные по сканированию поверхности планеты, занимались обустройством десятка баз в безлюдных местах. Техника и готовые модули находились в их пространственных карманах, поэтому моё присутствие им не требовалось. На первое время после строительства было решено разделить группу на две части и конечно начать добычу и прокачку с менее опасных мест. Наши базы строились в основном именно из подобных соображений, так как даже при наличии техники сразу в крупные города для новичков было смерти подобно. К примеру, я сам не решусь пока лезть в некоторые места, не то, что остальные и то, что они проходили в вирте подготовку, изучая все, что мне было известно, мало им поможет. В итоге пока мои люди в основном занимались строительством наших баз, я вместе с Кирой вернулся в наше измерение, планируя взять пополнение и вернуться обратно…

***

Появившись в Солнечной Системе моего родного измерения, я не мог не показать Кире её родную планету, но без тех катаклизмов, что на ней произошли и вернуться обратно. Пока девушка находилась в Регенераторе, я пополнил запасы необходимого оборудования, сменив то, что оказалось мало применимо в тех условиях. Пришлось вытаскивать крейсер и другие малые космические аппараты, оставив лишь малый штурмовой бот на всякий случай и добавив самые скрытные и совершенные зонды и спутники слежения. Использовать корабли в космосе было почти невозможно, так что место, которое они занимали в пространственном кармане, можно было использовать с большей пользой. В том измерении требовалось создать ещё более расширенную инфраструктуру, чтобы иметь возможность в короткие сроки прокачать и наладить добычу ценных ресурсов и артефактов, не говоря уже об исследованиях, а зонды и спутники должны контролировать ситуацию в системе.

Всё это было реально, и с технической стороны реализовать мою задумку было очень просто, но были и слабые места и как ни странно, самым главным был я сам. Только я мог перемещать людей туда и обратно, а это накладывало на меня определённые обязательства и ответственность. Оставить доверившихся мне людей в чужом измерении из-за своей гибели или еще, какого форс-мажора было неприемлемо. Одно радовало, что количество бойцов, которых планировалось прогнать в ближайшее время через это измерение было не большим, а в дальнейшим лишь лучшие удостоятся этого. Из десяти тысяч рекрутов после окончания подготовки будут выбраны лишь лучшие из лучших, а их количество даже в лучшем случае вряд ли будет превышать 3-5 тысяч. Понятно, что эта цифра очень скромна по сравнению с угрозой, что нас ожидает в будущем, но выбирать не приходится. Дадут нам время паразиты, подготовится – хорошо, нет, так будем работать тем, что имеем.

Возвращение как я уже говорил, затянулось примерно на неделю из-за Киры, которая вышла из регенератора через два дня после нашего появления. В любом случае это время мы могли потратить, так как в том измерении Рас со своими подчинёнными ещё должен был заниматься обустройством и разведкой, вот и удалось нам с девушкой немного побыть вдвоём.

Земля произвела на неё ошеломительное впечатление и в особенности города и мегаполисы! Первое время она с дикими глазами реагировала на толпы людей, но на удивление быстро привыкла и получала удовольствие. Музеи, театры, кинотеатры, зоопарки и лучшие рестораны разных стран не оставили её равнодушной. Для нас это была трёхдневная сказка, но на предложение остаться тут она категорически отказалась оставлять меня одного. Не скрою, мне были приятны её искренние эмоции, так что я даже спорить с ней не стал и спустя неделю мы переместились в её родное измерение, захватив с собой ещё пятьдесят бойцов и присоединившегося к нам в последний момент Балу.

–… Ну что Рас как тебе первый опыт? – встретил я вопросом выбравшегося из регенератора смущённого друга.

Встреча с местными монстрами неприятно удивила моих людей, и чуть было не стала трагичной. По записям я в деталях ознакомился с происшествием и был даже рад, что мы так легко отделались, а бойцы убедились, что всё серьёзно. Что ни говори, но подготовка моих людей была не достаточна, чтобы уверенно чувствовать себя против таких противников как «гиббон», не говоря уже о «кукловодах» и других «сильных» тварях. Если технически и физически за счёт применяемой техники всё было в порядке, то вот с ментальной защитой не всё было так радужно, как хотелось. Ментальные удары неожиданно появившегося «гиббона» в тот момент, когда команда из десяти бойцов во главе с Расом приманивала и выводила из строя слабых монстров, стала неприятным сюрпризом. За то мгновение пока ближайшие охотники были недееспособны, монстр чуть было не убил командира находившегося на тот момент ближе всех к нему. Спасло его лишь то, что прикрывали место засады двое бойцов в терминаторах и то за те мгновения, что потребовалось им, чтобы обезвредить зверюгу, она буквально разорвала тело ораха даже, несмотря на «живой» скафандр. К счастью мозг был не повреждён, а костюм не позволил погибнуть моему другу за то время, пока его не поместили в полевой мобильный регенератор.

– Проклятая зверюга, за всё время войны с архами и охоты я не получил даже царапины, а тут в первый же рейд чуть не отправился к предкам! Будь я проклят, если это не одно из лучших мест для охоты! – восторженно завопил мой полоумный краснокожий друг.

– Ты чёртов адреналиновый маньяк Рас, хрен бы с тобой тебя уже не перевоспитаешь, но вот ребят моих не загуби! – возмутился я его реакцией.

– Да ладно тебе будто ты сам не такой? – оскалился довольный Рас, проигнорировав мои слова.

– Нет, ты посмотри на него Балу, ещё и скалится! Мы тут не знаем, как быстрее наладить прокачку и добычу артефактов, а он ещё радуется, что его отделал какой-то примат переросток и отправил в регенератор на несколько дней!

Вытянувшееся лицо ораха и возмущёние в эмоциях порадовали меня, хоть и продлились они недолго лишь до того момента как Балу не сдержал улыбки глядя на его реакцию. Тут уже он сам понял, что над ним стебутся и сплюнув стал одеваться уже не обращая на нас внимания. Тут уже и я посмеялся и кивнув Балу на выход покинул мед секцию.

–… Вот об этом я и говорил, поначалу будет сложно, надо поддержать ребят и срочно их прокачать дальше уже будет проще. С тобой мы быстрее справимся с этой задачей, хоть и нам расслабляться нельзя,… воспоминания мои ты видел так что сам должен понимать какие сюрпризы эта планета может преподнести, – обратился я к Балу направляясь с ним к жилому модулю по сухой бетонной дорожке.

База строилась не столько на поверхности, сколько под землей, но там работы ещё продолжались поэтому «госпиталь» располагался пока в одном из наземных временных строений. Вся огороженная территория была накрыта энергетическими куполами, маскируя и защищая не только от внешней угрозы, но и от непогоды. На данный момент были относительно готовы десяток баз и ещё столько же строились в разных частях планеты, а не только на территории Союза. К сожалению попытки, использовать артефакты телепортации провалились, поэтому быстро перемещаться между базами мы не могли, разве что с помощью Красавицы или через измерения. В крайнем случае, наземная техника могла перебросить наши силы в любую точку планеты, но на это требовалось несоизмеримо больше времени, ведь полёты были крайне опасным делом. Проклятые спутники блокировали или вносили искажения, в пространственные перемещения, усложнив нам жизнь, но уничтожать их, пока не торопился. В свете полученных данных об этих аппаратах, мы опасались реакции их хозяев, технический потенциал которых впечатлял, и ждали реакции на мои действия. Даже строительство баз мы постарались максимально скрыть и замаскировать, чтобы не спровоцировать орбитальные удары по ним. Из тех же соображений старались выбирать безлюдные места, чтобы в случае чего у местных был шанс выжить, ну и дополнительно, чтобы нам самим не мешали аборигены.

– Если обеспечить их хорошей ментальной защитой, то дальше они и сами легко справятся.

– Вот этим нам, а в большей степени тебе и придётся заняться.

– Да понимаю я, дел у тебя и без того хватает.

– Что есть, то есть, но на некоторое время отложу все дела, подстрахую.

– Как скажешь…

Дел у меня и правда намечалось немало, но это всё подождёт. Я даже со своей бывшей командой искателей ещё не встречался, мотаясь по планете выбирая подходящие места для строительства, а после по границе системы раскидывал зонды и спутники шпионы. Мы должны знать, когда в системе появятся гости, хотя не ясно, почему их до сих пор нет…

– Говори, как есть втянул вас в очередную авантюру, а вам отдуваться приходится? – усмехнулся я интерпретировав по-своему реакцию друга. Читать эмоции Балу было сложно, да я и не старался, реакции друга я изучил досконально. Видно было, что он не в восторге от навязанного мной времяпровождения, но при этом выполнит всё без малейшего сомнения. Парень сильно поменялся после испытания устроенного ему Красавицей и теперь предпочитал проводить больше времени с семьёй или заниматься созидательным трудом, нежели крошить тварей или монстров. Изучил, да и сейчас я уверен, изучает мирные гражданские и творческие профессии, реализовывая в них все свои способности.

– На этот раз это действительно авантюра, но надо признать в случае успеха результат будет великолепный…. Ты не обращай на меня внимания просто удовольствия я от этого больше не получаю хоть и понимаю необходимость во всём этом.

– Да вижу дружище, вижу,… ты так и не рассказал мне, что там было с тобой…? – неожиданно для себя второй раз с тех пор поднял этот вопрос. В прошлый раз он не захотел в деталях обсуждать эту тему, и я больше не дёргал его, но сейчас…. Я уже думал, что он опять откажется говорить, но на моё удивление ошибся.

– Это было безумие Ирлан,… до сих пор не понимаю, как выдержал, – начал он свой рассказ остановившись, – я понимаю, что это испытание дало мне очень и очень многое не только как бойцу, но и как личности, но будь я проклят, если переживать один и тот же сценарий на протяжении нескольких лет, невозможная пытка!

Хоть Балу и выглядел спокойным, но воспоминания вызвали в нём целый шквал эмоций, которые я без труда ощутил. Подумать только Красавица заставила Балу переживать одно и то же на протяжении нескольких лет! Мда-а дела… не повезло парню…

– Вижу, прочувствовал? – усмехнулся он.

– Да приятного мало…

– Вот и теперь придётся делать, тоже от чего стало тошнить ещё во время испытания. Поэтому и радости нет особой, хоть и понимаю что это необходимо.

– Да понял я уже…. Больше необходимого задерживать тебя не буду, за месяц думаю, управимся, и верну тебя обратно.

– Да что уж там, сколько будет необходимо, столько буду помогать, говорю же, не обращай на меня внимания. Пойдём готовиться, сам же назначил время рейда, а опаздывать командиру не пристало…

Действительно уже через час нужно было выходить в мой первый совместный рейд с командирами отделений и опаздывать мне не желательно. Для первого выхода был выбран хорошо известный мне город, в котором мы начинали, но после предварительной разведки дронами выбрал другой не крупный городок. Хоть потери среди развед-дронов был велик из-за большой плотности аномальных зон, удалось получить подробную схему некоторых районов и определить скопления некоторых тварей. Не все монстры имели маскировку, так что определить предположительное наличие «кукловодов» за которыми мы и собирались охотиться, было не сложно. Поведение взятых под контроль тварей выдавало «контролёров» с головой, тут даже не требовался просчёт искинами, и так было видно, где твари действовали самостоятельно, а где под принуждением. Нет, конечно, искины сразу во время разведки отмечали места обитания нужных монстров на карте, но дополнительно проверить и взглянуть своими глазами, было важно. Дальше уже требовалось составить маршрут продвижения нашей группы, выбрать места стоянки и вероятные места аномальных зон опасных для жизни и работы технических средств. Области, в которых наши дроны выводились из строя, тщательно обозначались и обследовались ценой гибели десятков, а иногда и сотен микро-шпионов.

Расход минерала, что я набрал в центре города около входа в пещеру, где находилась пленённая «контролёром» Кира, стремительно подходил к концу, но выхода иного просто не было. Каждое техническое устройство было снабжено необходимым количеством этого вещества, без которого оно просто не смогло бы функционировать в этих условиях. В планах было чуть позже посетить то место и набрать запас того минерала, даже не смотря на угрозу «туманного» монстра, а так же попытаться уже с помощью наших технических средств уничтожить его. Оставлять таких противников в живых было крайне опасно и не желательно, да и город подвергался большой опасности, не говоря уже о блокировании его для поиска артефактов. Конечно, это нужно было сделать, но не сейчас и даже не в ближайшие недели. Сейчас важнее было подготовить и защитить основной костяк бойцов-командиров, которые и будут заниматься в дальнейшем прокачкой наших групп.

…. Наша группа в тринадцать бойцов в сопровождении моего питомца в течение недели прошла город как раскалённый нож сквозь масло, не встречая серьёзного сопротивления вырезая все, в чём билась жизнь, подбирая образцы и артефакты для исследований. Главная цель была так же достигнута, и в нашем активе оказалось шесть усилителей от «кукловодов» и больше трёх сотен других от остальных тварей, встречаемых нами. Эти камни тут же пошли на усиление сенсорных характеристик Балу и его защиты от ментального подчинения. Порядок распределения всех усилителей и накопителей был разработан заранее, поэтому все что-то получили для развития, а остальное было отложено мной для отправки их в нашу учебку. Бойцы так же серьёзно усилили свои возможности в псионике за счёт поглощения большого количества тварей, среди которых попадались и довольно сильные. Слабые монстры больше не давали прироста им особенно после поглощения «гиббонов», «скорпионов», «кукловодов» и «Химер», но предела конечно ещё не достигли. Что говорить если от «Кукловодов» и «Химер» даже я получал ещё прирост в силе пусть и не большой, для моих же бойцов это было просто сказочное усиление.

Порадовали два усилителя для Шустрика полученных от подчинённых кукловоду Химеры. Способности моего Шустрика вызывали шок у моих бойцов, да даже Балу был немало впечатлен, что уж говорить об остальных. На привале я ему пообещал одно яйцо Химеры по завершении его миссии, чем вызвал больший энтузиазм в предстоящей работе. Не стал лишь говорить, что ему придётся задержаться в этом случае тут ещё на несколько месяцев, пока детёныш не вылупится. Сейчас Балу был способен видеть «Кукловодов» под маскировкой и имел достойную ментальную защиту и способен вообще самостоятельно противостоять этим тварям, так что очень скоро я могу спокойно заниматься своими делами, оставив на них дальнейшую прокачку.

Следующий городок чистили уже без моего активного участия, причём использовали лишь свои силы, не прибегая даже к помощи «трансформеров». Этот городок оказался крупнее и более результативным в плане трофеев, так что удалось усилить ещё двух бойцов, один из которых был Рас.

В дальнейшем было принято решение разделиться на три отряда и чистить небольшие города по отдельности и это принесло, хороший результат. Было принято решение набрать группы по двадцать человек, разбив их на трёх командиров, так как количество поглощаемых тварей было таково, что слабых тварей очень скоро уже не было необходимости поглощать и их просто уничтожали. Не скажу, что всё было гладко, были и потери из-за невнимательности, но очень быстро и они сошли на нет. Не все аномалии можно было заметить и определить особенно новичкам, которые не придерживались правил поведения в городах, но что самое неприятное в основном жертвы были не из новичков! Трое погибших на сотню бойцов и десяток, выживших это не много, но в наших условиях всё же, не мало. Монотонное истребление всего живого создавало ложное представление даже у опытных бойцов, а город в этом измерении наказывает за подобное отношение к нему. На эту удочку попался даже Балу, к счастью переживший случайную активацию аномалии, причём исключительно благодаря способности предчувствовать опасность. Гравитационные искажения и удары пережить практически невозможно, не спасали даже лечебные артефакты. К счастью народ быстро сообразил, что к чему и дальше уже серьёзнее относился к своей работе, а я старался, чтобы после каждого рейда бойцы отдыхали несколько дней. Терять людей из этой группы стоявших у самых истоков нашей организации по глупости я категорически не желал и делал всё необходимое, чтобы такого больше не повторялось.

За неполные два месяца были подготовлены все двенадцать командиров будущих команд, и дальше уже они сами приступили к зачисткам небольших городов в изобилии раскиданных по всей территории не Союза. За это время скопилось немало артефактов, накопителей, образцов для исследований и усилителей которые изучала Красавица по своему желанию. Всё лишнее я перенёс в своё измерение, распределив их между учебкой и исследователями. Накопители тоже пошли в дело на многочисленное производство защитных артефактов и снаряжения для моей будущей армии.

Всё эти месяцы я проводил с Кирой и Шустриком, водя свою группу в разных точках планеты прокачивая их, а больше изучая новых тварей. В дальнейшем пока мы активно тренировали людей моя бывшая команда из местных, занималась созданием и контролем по скупке артефактов у местных искателей. Встреча наша с ними прошла вскоре после начала самостоятельности моих командиров. Реализовать пришедшую идею как нельзя лучше могли мои бывшие подопечные, поэтому я и вышел с ними на связь раньше запланировано. Отправив «зов» Игнату попросил его о встрече. От меня не скрылось что он удивлён и не испытал особой радости, но старался не показать своё отношение.

– Неожиданно Ирлан,… где пропадал?

– Дома был.

– А вернулся чего? Неужто помочь решил, или…?

– По обстоятельствам Игнат, по обстоятельствам… собери ребят у меня к вам предложение.

– В чём её суть? Можешь мне как командиру сообщить.

– Оно касается всех Игнат, не вижу смысла повторяться,… вижу, ты не рад меня слышать, с чем это связано?

–… нет что ты, рад просто устал дел много приходится решать…,– пошёл на попятный Игнат, сообразив с кем, говорит, – я сообщу остальным, но не знаю получиться ли всех собрать… – неуверенно ответил он.

– Определись командир ты или нет? Если командир, то не пойму с чего сомнения? В любом случае я сумею найти всех, но ты сэкономишь мне время,… могу на тебя рассчитывать или мне приступать к поискам самостоятельно?

– … Я постараюсь собрать всех…, думаю, недели нам хватит на сборы…

– Хорошо жду через неделю у Бориса, – перебил я его.

– … Как скажешь, через неделю у Бориса.

– Приятно было слышать Игнат до встречи.

Через неделю вся группа действительно собралась в заведении у Бориса, где я их и застал, вернувшись с разведывательного рейда в город. Повидал песчаных червей, покормил по старой памяти. Сложилось впечатление, что они не особо и голодают, хоть и подчистили всё, что я им предложил и причина стала ясна чуть позже. Удивительно, но количество тварей казалось, увеличилось в несколько раз до такой степени, что я не раз встречал сцены драк между ними. Попадались не только известные твари, но и несколько новых прежде мной не видимых. С чем это было связано, я не знал наверняка, но предположил, что это как-то связано со спутниками вернее в том, что я проредил их количество над этим регионом. Так ли это мне предстояло ещё проверить в соседних городах, но других причин я просто не видел. В итоге и так непредсказуемый и небезопасный город стал ещё опасней. К счастью за то время пока мы чистили окраину «туманник» как я его стал называть, нас не беспокоил и не попадался, поэтом в активе у меня оказались новые усилители от новых видов тварей и с десяток так необходимых нам трофеи от «кукловодов».

Стоит отдельно упомянуть неизвестных ранее тварей встретившихся мне и на моё счастье, что только сейчас, когда я стал готов к ней. Первый монстр не отличался оригинальностью и особыми способностями, но при этом оказался очень опасен и эффективен. Насторожила меня улица, перекопанная как после бомбёжки. Многочисленные вмятины в асфальт, а где и целые ямы как после артобстрела. Дроны показали, что в некоторых ямах лежат глыбы камней разных размеров. Были и с меня ростом выглядывающие из разрушенного дома при попадании, но попадались и меньших размеров к примеру с чемодан, оставившие лишь небольшую вмятину в асфальте. Всего я насчитал тридцать пять камней и привлекли они меня только по тому, что не просвечивались моей способностью, оставаясь тёмным пятном на фоне общего пейзажа. Возможно для остальных это отличная маскировка, но для меня они наоборот тут же бросались в глаза. Соблюдая осторожность и дистанцию от ближайшего «камня» предварительно отогнав Шустрика подальше, попытался подцепить его телекинезом, но на удивление у меня ничего не получилось, было, такое ощущение как будто с поверхности камня досказывают мои ментальные захваты. Это меня так поразило, что я чуть было, не пропустил момент атаки. Меня ещё ни разу не подводил телекинез, так что моё удивление можно было представить. В одно мгновение камень просто исчез, а я ведомый своим предчувствием опасности мгновенно переместился в сторону на десяток метров успев заметить, как с грохотом на том месте, где я стоял, упал камень с ускорением явно большим, чем от простого падения. Секундная задержка и вновь мне пришлось уходить от стремительного падения. Следующего падения я ждать не стал прорубив камень нагинатой. Удивительно, но он даже с такой раной вновь атаковал меня хоть для него эта попытка, и стала роковой. От падения рана, нанесённая мной, разошлась ещё больше, открыв внутреннюю пористую трухлявую плоть в которую я тут же вогнал поглощающее копьё. На удивление энергии от этого необычного существа я получил много, очень много, но вот усиление своих способностей настолько существенно не ощутил. Хорошо что после того как тварь погибла, в скорлупе отыскались обычные в таких случаях камни. Сама толстая скорлупа отправилась в карман для дальнейших исследований, а я продолжил истреблять эти «камни» собирая усилители и трофеи. Несколько средних экземпляров я сохранил для исследований, а остальных безжалостно уничтожил, собрав не плохой урожай усилителей.

Следующий монстр оказался на порядок интереснее и необычнее хоть и показался мне опаснее чем «камень». Выглядел он отвратно как комок щупальцев, но пока был жив, мастерски создавал иллюзии, скрывая своё присутствие, приманивая необычными образами, причём настолько правдоподобными, что даже запах имитировал. Встретилось мне лишь шесть таких тварей за всё это время и каждый раз они имитировали ту или иную пищу, которая по идее должна была быть интересна местным тварям. Для меня же её иллюзии были не так реальны хоть и оказались они на порядок лучше, чем те, что я сам мог создавать! Убивалась тварь до банального просто Шустрик малым разрядом её вырубал, а уже после я добивал копьём поглощая, к слову сказать, очень сильную в ментальном плане тварь. В дальнейшем оказалось, что эта тварь брала образы из мозга жертв, в дальнейшем используя более привлекательные приманки для определённых жертв. По принятой традиции одну особь я оставил для исследований поместив её в спец-контейнер, так как много слизи выделялось из её мёртвого тела. Конечно, самым ценным для меня стала её способность к созданию иллюзий, которую я изучил первым же делом, потратив целых, пять усилителей!

О-о-о-о какой кайф я испытал когда смог под конец создавать не просто статические иллюзии, а динамические причём способ их создания был не похож на те, что я знал даже близко! Возникала мелкоячеистая сеть,… вернее энергетическая структура, которая формировала внешний вид объекта, причём настолько детальный, что в световом диапазоне иллюзия была, просто неотличима от оригинала. Более того имея запас энергии могла существовать автономно выполняя заложенные создателем алгоритм действий. Даже своими силами я мог создавать натуральные иллюзии живых объектов, что уж говорить, когда за дело брался Шиза! Моя точная копия была настолько реальной, что если бы она могла говорить и была материальной, то понять что это не живой человек было бы невозможно.

«Шиза прикинь, что мы можем сделать, если совместим в нашей реальности все возможности в этой области?!».

«Просчёт уже ведётся, но уже сейчас могу заверить тебя, что все твои смелые ожидания не смогут охватить даже десятой части открывающихся перспектив в этом направлении».

«Не удивлюсь если это так, обязательно ознакомь меня со своими разработками как закончишь!».

«Обязательно, а пока рекомендую использовать иллюзии как приманку, ведь помимо всего они обладают и энергетической засветкой привлекательной для многих тварей».

«Так и собирался поступить».

Действительно иллюзии в дальнейшем пригодились при разведке подозрительных мест и аномалий. Большинство аномалий стабильно срабатывали на иллюзии, скорее всего за счёт своей энергетической основы, но делал я это лишь в исследовательских целях, доставать артефакты я предпочитал в целом виде и без лишних спецэффектов.

Последний встреченный мной новый монстр был привлечён именно моей иллюзией, а если точнее то она просто приняла на себя первый удар хорошо замаскировавшейся твари, причём я её не мог обнаружить при всех своих умениях и способностях. Встреча произошла в узком переходе между домами с высокой аркой. Отправить туда иллюзию заставило меня не просто осторожность, а уверенность угрозы таящейся в этом переходе, а так как я целенаправленно искал необычных тварей, то не стал проходить мимо. Как я уже говорил, я не смог заметить ничего необычного разве что непонятные ошмётки старой паутины висели с потолка, частично перекрывая проход. В тот момент как иллюзия поравнялась с паутиной и коснулась её, сверкнула мощная вспышка и электрический разряд, развеял мою иллюзию. Тут же на потолке появилась необычная тварь уже хорошо видимая мной во всех спектрах. Видно было замешательство твари не способной обнаружить свою жертву, но давать ей время вновь уйти в невидимость я не собирался, поэтому её тело прибило парализующее копьё с расчётом на то, что оно не даст исчезнуть твари, но реальность преподнесла мне неожиданный сюрприз. Взвизгнув, тварь тут же исчезла, а следом на пол упал обломок моего копья! Ошалело уставившись на него, не сразу догадался притянуть его и внимательно изучить, пытаясь понять что, чёрт побери, произошло?! Идеальноровный срез на кости сказал мне многое об его природе, но осознать это было не просто! Во время пребывания в своей реальности моё оружие было серьёзно доработано, причём помимо функциональности, были использованы и необычные материалы! Одним из таких материалов являлся адамантит, прожилки которого я мог сейчас наблюдать в зеркальном срезе сечения копья. Навскидку только одно могло оставить такой срез в этих диких условиях, это портал! Пока я предавался размышлениям неожиданно события стали развиваться дальше, а конкретно вновь появившаяся туша монстра со шлепком упала на том месте, где я подобрал обломок копья. Не теряя времени, тут же вытянул это существо телекинезом, на открытое место. Монстр был жив, но парализован, яд из копья подействовал хоть и с задержкой из-за малого количества, но главное что его хватило! Что тут сказать, повезло, так повезло. Первый раз, когда не прошёл мимо, почувствовав неясную угрозу, второй что яд подействовал на него, ну и самое главное что, подействовав, паралич отменил действие этой непонятной способности!

Опасаясь, что тварь вскоре очнётся, после недолгого осмотра и сбора образцов тканей поглотил ее, желая поскорее получить желанный трофей. Красотой, тут мало какие монстры отличались, и этот тоже не относился к ним. Белёсая аморфная туша с многочисленными длинными отростками, покрывающими её тело, действительно выглядела отталкивающе. После поглощения, подобрав необычной формы усилитель и крупный накопитель, даже внешний вид и размеры которых прямо указывали на её ценность, довольный отправил их в «карман». Что это за способность мне предстояло ещё понять, но всем своим существом, да и разумом понимал, что это что-то необычное и очень ценное!! Предположений было много, но какое верное гадать не стал, для этого ещё будет время и возможности, а сейчас нужно продолжить поиски и исследования.

После этой встречи я уже целенаправленно искал не только «кукловодов», но и этих «электрических амёб» и если с первыми в этом городе было более-менее в порядке, то со вторыми наоборот. За всё время подобных тварей мне удалось встретить лишь трижды, одну из которых я не стал поглощать, отправив на будущие исследования в «карман». Развить свой успех мне банально не позволило время, которое стремительно подходило к концу. Нужно было возвращаться, так как до назначенной мной встречи с Игнатом и его командой оставались считанные часы, а опаздывать я не хотел…

***

Встреча старых друзей прошла в тёплой дружеской обстановке, хоть и были мысли особенно после беседы с Игнатом, что могут быть сюрпризы, но к счастью этого не произошло. Были, конечно, несколько скользких моментов, но враждебностью тут даже не пахло.

Вернулся я в город за несколько часов до назначенного срока и даже успел немного разобрать трофеи и привести себя в порядок, приняв горячий душ. К тому времени как я спустился в зал, все были уже там, заняв отдельный угол от остальных постояльцев. Даже не снимая эмпатической защиты, я видел, что ребята были напряжены хоть и старались не показывать этого. Пока я шёл к ним успел хоть и бегло, но внимательнее рассмотреть и изучить их, но кроме беспокойства и тревоги ничего плохого не обнаружил. Эмоции, аура указывали на это и то не все были подвержены этим чувствам. Некоторые были искренне рады меня видеть, и это я чётко видел и ощущал, как только меня замечали.

– Привет народ… Рад, что вы откликнулись на мою просьбу! – обратился ко всем, подойдя к занятым ими столам.

Тут уже все сомнения покинули меня, когда они стали приветствовать меня, радуясь встрече, даже Игнат был приветлив, хоть его настороженность и не ушла полностью, как и у его ближайших помощников. Копаться в его голове я эмоциях в данный момент времени не было, но примерно понимал его мотивы, отложив разбор на потом.

– Давай народ, сдвигай столы, что вы расселись порознь?

Махнув Борису, тот понял всё правильно и направил к нам помощников, да и сам вышел из бара.

– Так ты же про дело говорил… – начал, было, Игнат, но я его перебил:

– Одно другому не мешает, выпьем за встречу, посидим, пообщаемся, да и голодный я как волк только что из города вернулся…

– О, и как там? Ты же сам запрещал туда соваться? – удивился Игнат. Остальные тоже с интересом стали ждать мой ответ, быстро сдвинув столы.

– Давайте накроем, сядем и я всё вам расскажу, Борис неси, что есть и побольше, – отвлёкся я на подошедшего Бориса. Его помощники уже накрывал скатерть, а другой тащил столовые приборы.

– Сделаем, – кивнул он и направился на кухню отдавать соответствующие распоряжения.

Когда скатерть была накрыта, я зарылся в свой «карман» предварительно выбрав рядом со столом свободное место, куда и вытащил небольшую дубовую винную стойку, приготовленную для таких вот случаев. В ней находилось почти сотня бутылок редких коллекционных напитков, которых я даже не все пробовал. Появление этого объекта вызвало здоровое оживление не только в нашей компании, но и среди других посетителей бара, но если первые стали с интересом изучать их, то остальные не могли себе позволить такую роскошь, с различными чувствами наблюдая за нами.

Вернувшийся Борис не растерялся и тут же появился столик, разнообразная закуска и бокалы на всех, пока готовился наш заказ. К тому времени как на стол стали раскладывать многочисленные блюда мы уже опустошили не одну бутылку, причём делали всё это стоя, сдвинув стол к стене, чтобы место всем хватало, вокруг импровизированного бара. Неожиданно пришлось мне стать барменом, разливая и описывая те или иные напитки и их историю зачитывая те, что видел впервые после того как Шиза мне подсказал эту идею. Более того это оказалось настолько интересно, что даже посетители придвинулись ближе к нам откровенно грея уши забыв про свои дела. Их можно было понять, так как даже мне неожиданно стало интересно читать те или иные справки, которые изобиловали теми или иными историческими выжимками разных космических государственных образований и планет. Шиза выкладывал полную информацию и даже прилагал голографические изображения или видео ряд, что я, не стесняясь, демонстрировал если слушателям, было интересно, а им было интересно, причём это мягко сказано! Если моя бывшая команда имела представление о том кто я и откуда и то слушали с открытым ртом то, что говорить о посторонних? Мне было безразлично, что они подумают или узнают, да и в самом начале передал Борису пару бутылок для гостей его бара и дамам что присутствовали тут, на что получил от них слова благодарности. Да поначалу окружающие восприняли это как некую игру или шутку, но это быстро прошло. Смешно было наблюдать за реакцией людей, когда любопытный Борис поинтересовался ценой этих напитков. Конечно, окружающие не представляли, сколько стоит крейсер восьмого поколения, который я им показал, но впечатлились они точно. Говорить о том, что это ещё самые дорогие и уникальные напитки я не стал, там цена уже была просто астрономической.

Только когда мы перешли за стол, и пришло время моего предложения, я сообразил, что Шиза не просто так подбил меня на эту демонстрацию. Ещё даже не озвучив своё предложение, я уже знал, что большинству не придётся долго думать давать на него согласие или нет, в чём и убедился сразу после того как мы утолили первый голод и я перешёл к делу. Нет, были, конечно, и те, кто сомневался и даже первоначально был против, но в большинство было за. Не удивительно, что Игнат ожидал чего-то подобного и когда его подозрения оправдались, он стал задавать неудобные для меня, на его взгляд вопросы:

– Ирлан, почему ты думаешь, что нас должно заинтересовать твоё предложение? Зачем нам идти к тебе в подчинение, особенно сейчас когда мы независимы и богаты?

– Я бы многое мог вам предложить да перечислять долго, вместо этого хотел просто поставить вас в известность по моим дальнейшим планам, – выдержав небольшую паузу, отпил из своего бокала.

– Ваша планета стала стратегически важной в вопросе выживания людей и других рас нашей реальности. В детали вдаваться пока не буду, но уже сейчас по всей планете идёт стройка баз для моих людей. Более сотни моих бойцов уже активно истребляют ваших тварей, пока вы наслаждаетесь жизнью, а в скором времени их количество возрастёт в сотню раз. В планах на ближайшее время набрать подходящих для меня местных предложив им все, что было сделано для вас и сверх того, – сделав очередную паузу для осмысления моих слов, я вновь отпил из своего бокала.

Что самое интересное нас слышали не только мои люди, но и все посетители как и сам Борис, но меня это не волновало. Поэтому убедившись, что до них дошло то, о чём я им сообщил, продолжил свою мысль.

– Вижу, вы понимаете что ваше «право сильного» вскоре перестанет действовать в ваших интересах, а это в скором времени обязательно произойдёт, и я тут буду абсолютно не причём. Интересы своих людей я безоговорочно ставлю выше чужих интересов, кто бы эти чужие ни были…

– Звучит как шантаж… – хмуро заявил Игнат.

– Нет, Игнат это не шантаж это констатация факта, возможно, наши интересы никогда не пересекутся но, не забывай, что люди ко мне пойдут местные и их интересы могут в корне отличаться от ваших… Я не заставляю идти ко мне на службу, кто вам мешает жить спокойно? Деньги у вас есть, сила чтобы их защитить тоже ради бога живите себе на здоровье как хотите дело ваше, я всего лишь озвучил свои планы не более того.

– Ведь ты не просто так повернул этот разговор? Кто-то недоволен нашими действиями и нажаловался ведь так? – с кривой улыбкой поинтересовался Игнат, отложив столовые приборы.

– Не без этого, были жалобы. Некоторых простых людей беспокоят ваши силовые действия, хотя я на самом деле судить вас не могу и не собираюсь. Беспредел вы чинить не будете, а вот жёсткий порядок уверен, навели уже, – усмехнулся я, глядя в серьёзные глаза Игната.

– Спасибо и на этом… Без жёсткого порядка нельзя никак приезжай сам посмотри на то, как простые люди живут, и поспрашивай, как жили, только сам и своими глазами, а не со слов завистников.

– Ты не мой подчинённый и отчитываться мне ты не обязан, но при случае, конечно, воспользуюсь приглашением…

Как и ожидал, не все согласились, пятеро из пятнадцати бойцов отказались идти ко мне служить. Им я уже после предложил организовать поставку артефактов, и они согласились. Конечно, основная работа ляжет на моих людей после клятвы в моей реальности и соответствующей подготовки, но и от этих польза могла быть.

Решение вербовать местных людей пришло неожиданно, таким образом, я убивал много зайцев, сосчитать которых было трудно. Местные мало того что привыкли к своей планете и реальности так ещё и в моё отсутствие будут не только заниматься добычей ресурсов, но и контролировать ситуацию в целом. Методика отбора нужных людей уже отработана на Земле и провернуть что-то подобное тут, только гораздо в меньших объёмах, было проще простого. Даже невозможность установки спутников вблизи планеты и других ретрансляторов не представляла серьёзной сложности, решение будет найдено обязательно. Конечно, распространять виртуальную реальность по всем желающим тут смысла не было, но вот организовать некие учебные заведения в крупных поселениях возможно. Для этих целей даже капсулы уже были в наличии хоть и часть из них бэушные, оставшиеся после отлёта набранных людей на Земле. Команду на реализацию этого проекта я отдал в следующий свой переход в свою реальность, а через месяц в следующий свой визит приступил к её реализации.

Всё это было позже, а пока же выделив неделю на завершения своих личных дел для своих новых людей, вернулся к Кире, не видевшей меня, почти целую неделю.

***

Поднявшись поздно утром и то, потому что вместо полноценного сна усваивал новые умения и некоторые органические образцы, меня перехватили Борис с Отцом для беседы. Не успел я очнуться, как получил «зов» от «старика» с просьбой спуститься и позавтракать в их компании. Я даже заподозрил, что в номерах скрытые камеры, но проверка ничего не дала, оказалось совпадение. Я, конечно, планировал впитать ещё один усилитель, да и провести эксперименты с новыми способностями, но отказывать отцу не стал, не чужой человек, поэтому дал своё согласие, сообщив, что буду через минут десять внизу. По-быстрому приняв душ и облачившись для разнообразия в обычную, но безумно комфортную повседневную одежду из паучьего шёлка, которая стала очень популярной среди моих людей, спустился в общий зал.

Кстати сказать, за время моего отсутствия паучий шёлк стал востребованным не только в нашем обществе, но и в Содружестве имел большой спрос. Феноменальные прочностные характеристики и комфорт делали изделия из него, очень привлекательными и конкурентно способными, даже не смотря на завышенную цену. Но не это было главным преимуществом этого материала, а его пси проводимость! Одежда со встроенными накопителями становилась при желании артефактом для обычных людей и вспомогательным источником энергии для псионов. Позволить себе модифицированную одежду могли уже лишь богатые разумные и то лишь самые простые её образцы. Продавать на сторону наши разработки с защитой никто не собирался, а вот сами с удовольствием носили такую одежду в повседневной жизни, имея при этом отличную защиту.

Вот и я заказал себе удачные образцы только не на производстве, а Красавице, которая знала все мои параметры лучше меня и могла производить ещё и не такое. Для меня же эта одежда была лучшим вариантом во всех отношениях уж кто-кто, а я мог при желании влиять на органику и тут уже открывались очень вкусные и интересные комбинации и возможности. Одну такую пришедшую в голову я тут же реализовал. Мифриловая пряжка с вкраплением мелких и средних накопителей засверкала у меня в руках, буквально через пару минут, увеличив мой запас энергии в несколько раз. К сожалению, сделать из неё артефакт в этой реальности я не мог, но и так не плохо. В след за ней получил две запонки на рубашку с крупными накопителями. Трогать пуговицы я не стал, и так энергии хватало с запасом…

Моё появление в общем зале не осталось незамеченным для тех, кто там находился и можно сказать произвёл впечатление. Не принято было одеваться среди искателей так легко и на вид беззащитно, что сразу бросалось в глаза, да и одежда тут была по качеству проще и грубее. Отец уже сидел за стойкой в компании Бориса, к ним я и направился, не обращая внимания на чужое внимание, главное, что мне было комфортно и стильно, а остальное не важно. Членов моей бывшей команды с кем я вчера так весело и плодотворно посидел, в зале не наблюдалось, а до остальных мне не было дела.

– Доброе утро, – жизнерадостно поприветствовал я стариков.

– И тебе парень, чего это ты так… легко оделся? – тут же полюбопытствовал Борис.

– Стильно конечно выглядишь, но на улице не лето уже… – добавил отец, склонив голову на бок, разглядывая меня.

– Да мне без разницы, могу хоть голышом в мороз ходить, главное удобно.

– Ну как знаешь, хочешь народ смущать дело твоё, – фыркнул отец, вернувшись к своему кофе.

Специально или нет, но его слова и тон меня задели. Ну, отвык я от такого отношения к себе даже от близких людей. Что-то много претензий к моим действиям за последнее время от этой парочки, и меня это неожиданно стало раздражать, однако, ни один мускул на моём лице не показал моих чувств. Как бы я не контролировал свои чувства, заминка не укрылась от многоопытного Бориса и тот, желая сгладить возникшую напряжённость, тут же произнёс:

– Да пусть завидуют, кого волнует их мнение? Лишь бы мальчик не заболел остальное мелочи. Кстати, что будешь на завтрак? – сменил он тему под конец, а я проглотил очередной пассаж.

«Мальчик значит…».

– Плотный завтрак залог здоровья и бодрости на весь день, неси что есть, там разберёмся, – не стал я тормозить с выбором.

Пока Борис ходил на кухню, отец спокойно потягивал своё кофе, не собираясь начинать расспросы, лишь ограничился дежурными вопросами, как мне спалось и какие планы на день. Раздражение моё никуда не делось, так что вдаваться в детали я не стал, отделавшись односложными ответами, вызвав этим его задумчивый взгляд.

«Да уж папаша, что-то с тобой точно не так», – подумал я после того как просканировал его эмоциональный фон. Напряжённость и отсутствие настроения меня не озадачили. С чем это было связано, я примерно догадывался, но причину не понимал. Вот какое ему дело до моих дел, что он так реагирует на мои решения, а то, что вчерашнее беседы с командой Игната ему известны я не сомневался. Если это отцовская забота это одно, но мне кажется, тут не всё так просто и явно… и это мне не нравилось.

– Сейчас накроют на стол, – сообщил вернувшийся Борис.

И правда помощники уже накрывали крайний стол на троих и минут через пять, когда всё было готово мы перешли за него, подальше от остальных посетителей и постояльцев.

Начинать беседу никто не торопился и когда Борис разрушил тишину, я уже потягивал горячий кофе.

– Ирлан, у меня вопрос по вчерашней встрече…

– Ты на счёт моих слов и предложений? – не стал я тянуть резину, так как хотел быстрее встретиться с Кирой, которую не видел, всю неделю.

– Да.

– И в чём конкретно вопрос Борис, что ты телишься, как не родной? – чуть грубее, чем планировал, подстегнул его интерес.

– Меня интересует, почему ты изменил своё решение, и какие дальше будут твои планы теперь? Мало было нам этих, так ты новых собрался завести? – не отреагировав на мою реакцию, спокойно спросил он.

– Разве я что-то изменил в своём решении? Я планировал найти решение и его нашёл, или ты думал, что я вырежу всех несогласных?

– Нет, я не думал так, есть и более простые способы решения…

– Какие? – перебил я его.

– Как вариант мог бы забрать их с собой и не плодить новых… сам предлагал такой вариант? – сделал он удивлённый вид, а между тем моё раздражение всё возрастало.

– Ты предлагаешь наплевать на желания и волю тех людей кто делил со мной хлеб соль и дрался плечом к плечу, моих боевых товарищей? – уже окончательно внутренне закипая, но внешне всё так же спокойно, поинтересовался я у него.

– Нет, конечно, я не имею это в виду, но ты же, сам понимаешь…

– Борис, – перебил я его.

– Что? – осёкся он, почувствовав, что сейчас ему будут говорить неприятные вещи, и не ошибся.

– Не много ли ты на себя берёшь? … Кто ты такой, чтобы ставить мне условия и влиять на мои решения, что ты активно пытаешься делать? Мою бывшую команду я знаю лучше, чем тебя и уверен они сделали для людей больше чем ты, сидя в этом баре и давая «умные» советы. Если им для этого пришлось вырезать всех несогласных, то я не имею ничего против этого, а возникнут в будущем или нет описываемые вами проблемы, бабка надвое сказала, да и честно говоря, мне плевать! Людей я буду набирать таких, кто в первую очередь будет МНЕ лоялен и нужен, а не продуманных интриганов вроде тебя.

– Не надо так, ты не так меня понял… – начал, было, он, но я его вновь не дослушал, сделав определённые выводы.

– Хватит Борис, оставь нас с отцом наедине нам нужно поговорить с глазу на глаз.

Внешне удар он держал, но эмоции его были более чем красноречивы. Злость от унижения, разочарование и обида с трудом сдерживаемые не были для меня секретом, но он сам виноват. Меня сейчас больше волновал отец чем малоизвестный мне бармен, разочаровавший меня во второй и последний раз, даже не смотря на то, что Кира ему близкая.

– Зачем ты так? – произнёс отец, посмотрев в след Бориса.

– Ты, на чьей стороне старик? – проигнорировал я его слова.

– …На твоей Ирлан,… но и судьба моего мира мне не безразлична, – тяжело вздохнул он.

– Если тебя она просто волнует, то от меня напрямую зависит судьба не одного мира! Определись старик с кем ты! Для тебя не секрет, что я хотел тебя забрать с собой, но рядом со мной будут только те, в ком я на сто процентов буду уверен,… решай.

Я не ожидал получить ответ прямо сейчас и даже не хотел этого, поэтому став из-за стола просто вышел на улицу.

«Советчики и манипуляторы хреновы» – с раздражением думал я, направляясь к дому Киры пешком, желая успокоиться по пути и не нести в дом раздражение и негатив.

Пытаясь отвлечься, стал разбирать в уме, что уже сделано и что ещё предстоит изучить. После усвоения двух усилителей оставшихся после «амебы», я чувствовал некие изменения в себе вернее в способности пространственного кармана, но определить точно, что именно изменилось, пока не мог. Предметы, как и прежде, изымались и вкладывались в него без нареканий, но вот проводить с собой эксперименты я пока не решался. До полного изучения этой способности решил не проводить подобные эксперименты, опасаясь непредвиденных сюрпризов. Если по каким-то причинам я выпаду из жизни на продолжительный срок последствия для моих людей могут оказаться, крайне серьёзны. Поэтому и решил пока ограничиться в своих экспериментах, благо есть в чём пока разбираться…. Пока добрёл до дома успел привести свои нервы в норму и предстал перед моей девочкой во всей красе, а уж дальше она сделала так, что остатки негатива, напрочь покинули меня, даже не прилагая особых усилий.

Девушка и раньше была безумно хороша, а после регенератора вообще стала неотразима, хоть я и не позволил Красавице вносить серьёзные изменения, в её внешность, оставив даже необычную пигментацию её бархатистой кожи на которую на Земле моей реальности обращали внимание окружающее даже больше чем на её красоту. Сочетание кошачьей грации, внешней красоты и силы было просто убийственным! Нет, я не говорю, что изменения Красавицей во внешность Киры были ничтожны, как тут не вмешаться, если есть возможность подкорректировать женское тело под себя, вернее под свои вкусы, к примеру, добавив один размер!? Даже Кире понравился результат, судя по её эмоциям, когда она смотрит на себя, прихорашиваясь думая, что я её не вижу. Но не это было самым главным, внешность в наших условиях играла не так много роли, важнее была её внутренняя суть. Опытная искательница, по своей натуре оказалась нежной и мягкой в личной жизни и что самое главное способной на любовь! Испытания, выпавшие на её долю, как бы это не звучало цинично, сделали её только лучше. За всё время нашей совместной жизни я ни разу не видел от неё мелочных склок и капризов, причём это было не тщательно скрываемое поведение! Для неё всё это было настолько мелочно и бессмысленно, что она даже в мыслях не допускала себе подобного. Главным её стремлением было всеми силами создать уют и гармонию в нашей совместной жизни, что у неё отлично получалось. Моя девочка оказалась из тех, кто тянет свою половину «вверх», даже не прилагая к этому особых усилий, если вы меня понимаете, и я отвечал ей искренней взаимностью и ценил её.

Не раз у меня возникали мысли, что чрезмерные возможности, богатства и даже власть вскружит ей голову и сдерживал свои порывы, но последние события к счастью убедили меня, что мои опасения оказались беспочвенны. Чёткая жизненная позиция, порядочность, воля и… доброта надёжно оберегали её внутреннюю суть от постороннего влияния и разложения, что вызвало во мне к ней огромное уважение и нежность…

***

Следующий переход я совершил спустя несколько дней после памятного вечера с моей бывшей командой. Красавица, как и прежде без проблем вышла из зоны подавления спутников чужих и мы с небольшой группой завербованных искателей, отцом, Кирой и Шустриком переместились в мою реальность. После принятия присяги в тронном зале на артефакте от всех искателей… и отца, я отправил их в мед секцию, а Киру с Шустриком познакомил со своей матерью, с которой заодно нужно было решить пару вопросов. Тащить к ней отца я пока не собирался, так как он выглядел после артефакта, как тридцатилетний, а после регенератора будет и того моложе, то мама, не желающая серьёзно менять свою внешность, так и оставалась пятидесятилетней что по понятным причинам никуда не годилось. Тут уже мне пришлось действовать, как тиран и поместить в регенератор без её согласия, так как сообщать заранее о «сюрпризе» я не собирался.

Само знакомство с моей девушкой и питомцем было конечно, то ещё, если Шустрика мама поначалу даже видеть не желала от страха, то вот Кира её покорила сразу и бесповоротно. Мда… как-то я не ожидал, что внешность моего питомца может вызывать не умиление, а панический страх и не только из-за огромной зубастой пасти, размеров и жуткого хвоста. Чуждая человеческой психологии внешность химеры пугала больше всего, а ощущения дикой несокрушимой мощи и опасности пробивало даже моих тренированных людей привыкших ко многому. Что уж говорить о «простых» разумных, которых даже внешний вид Орахов заставлял робеть и пугаться. Мамина реакция и то была более чем спокойная, если сравнивать с другими людьми и разумными иных рас встречаемых нами в переходах станции и поверхности планеты, по которым мы перемещались без маскировки. За пару дней пока мы находились в системе Балу, где в данный момент жила моя мать, многочисленная родня, мои Земные друзья и остальные переселенцы мы облазили с ним везде, где возможно и даже спускались на планету в аномальную зону,… правда ненадолго.

Там где мы появлялись с Шустриком, собирались толпы любопытных не исключая моих ближайших соратников, которые испытывали точно такой же повышенный интерес не только ко мне, но и к «невиданному зверю».

Как я уже говорил система за эти почти пятнадцать лет, очень изменилась, да и на планете появились несколько современных поселений с разрешения местных. Кстати сказать, после войны с Архами наши люди получили возможность летать на территорию Содружества хоть до сих пор доступ к нам, всё так же был ограничен. Ограничивать своих людей не имели не только желания, но и права, хоть это и добавляло немало головной боли службе безопасности как внутренней, так и внешней.

Внешне конечно всё было благополучно, но в реальности не всё было так радужно в отношениях между нами и Содружеством и провокации, инциденты нет-нет, но случались, не такие как в этот раз. Именно по этой причине мы через два дня были вынуждены покинуть систему, прекратив запланированный отдых перед очередным переходом. Серия нападений пиратов и крупных террористических актов с захватом заложников с большими жертвами, были совершены в разных точках содружества и всё бы ничего, но в этот момент в одной из курортных систем находились попавшие под удар наши люди. Более того среди них оказались погибшие и раненные! Меня бы наверно даже не поставили в известность об этом событии, если бы не этот факт. Смерть наших людей это серьёзно и не дело мне как главе нашей организации в этот момент развлекаться охотой. Помощь моя конечно не требовалась там и без меня справятся, но тут дело в политике и отношении, поэтому и пришлось мне прерывать отдых.

Эскадра и штурмовые группы были уже сформированы и готовы, так что появился я с Шустриком на флагмане корабля через открывшийся перед нами портал перед самым переходом в атакованную систему. Присутствие питомца в огромной рубке, конечно, всех шокировало, но возражать никто даже не подумал, лишь Фридрих недовольно покачал головой. Командовал операцией именно он, как и в других подобных случаях и я не стал ему мешать действовать, оставаясь лишь наблюдателем, что сразу же и сообщил ему. Мы ограничились лишь коротким приветствием, после чего он занялся делом, отдавая нужные приказы через нейросеть, а я приказал Шустрику лежать в стороне и не мешать никому, где он так и пролежал послушно до конца всей этой истории.

Эскадра буквально через пару минут после моего появления переместилась в атакованную систему, тактическая схема которой была давно изучена и разработаны методы противодействия террористам-пиратам. Казалось, вот мы появились, как всё уже закончилось, силы нападающих в космосе оказались блокированы, а абордажные команды уже пристыковывались к пиратским судам и станции, завершая начатое. Что могут противопоставить корабли даже не старших рас, а седьмого поколения младших?! Не понадобилось делать даже одного выстрела, как экипаж был нейтрализован. Бойцы стремились брать экипажи кораблей живьём по приказу Фридриха и это у них легко получалось.

Всё было настолько стремительно и… скучно, что я даже пожалел, что прервал свой отдых, но только в мыслях, всё так же, не показывая своё отношение к происходящему, продолжая следить за ситуацией и Фридрихом, который уже переключился на штурмовую операцию. Диверсии серьёзно повредили станцию, где и погибли несколько наших людей, судя по данным сенсоров, но были и живые, находившиеся в данный момент в заложниках. Моя расслабленность прошла почти мгновенно, как я ощутил, что сейчас что-то произойдет, причём плохое, точно определив направление на станцию, и не ошибся, понимая, что изменить ничего не успеваю. Сразу после сканирования станции и определения местоположения всех живых существ, Фридрих собрался отдать приказ, но опоздал всего на доли секунд, так как разом погасли сотни отметки живых, среди которых были и наши люди. Серии взрывов на станции были отлично видны через системы наблюдения кораблей, не говоря уже о показаниях сканеров. Это было настолько неожиданно и бессмысленно, что я тут же потерял всю свою расслабленность и апатию.

– Проклятье… – в сердцах вырвалось у меня, один я оказался настолько не сдержан, остальные лишь продолжали выполнять свои обязанности в полной тишине. Сканеры показывали, что наши бойцы в боевой броне не пострадали во время взрывов, но и заложников спасти им не удалось. Три самые крупные группы просто испарились в плазменном огне и что самое непонятное вместе с самими пиратами. Спасти удалось лишь небольшую группу заложников по какой-то причине содержавшихся отдельно от всех. Дальше уже всех заложников и пиратов эвакуировали со станции на наш носитель.

– Ирлан операция завершена, – отвлёкшись от командования, доложил Фридрих хмуро.

– Не хмурься, да была неверно оценена ситуация, но я бы действовал так же. Слишком мы понадеялись на свои технологии и возможности, а пираты, судя по всему, были готовы к такому повороту событий,… следовало облучить их дистанционно подавителями и плевать на станцию…

– Несомненно,… но от этого вопросов становится только больше. Какова цель всего этого безумия? Предлагаю направить наши силы в другие атакованные системы, как ни как теперь это касается нас напрямую.

Тут уже не только я задумался, было видно, что этот вопрос волновал всех и найти на него ответ, было так же важно как спасти наших людей. Насчёт вмешательства Фридрих был прав и я сам думал так же.

– Даю согласие на атаку, а нам нужно в короткие сроки выживших пиратов допросить и менто-копировать причём чем быстрее тем лучше… да и помогите местным чем сможете но без фанатизма, – распорядился я понимая, что Фридрих и так это сделает и не ошибся.

– Уже выполняется, но боюсь, как бы с допросом, не было поздно, процесс, то не быстрый… Другие эскадры уже приступили к операции, им отдан приказ на захват всех пиратов живьём.

– В этом как раз нет проблем, с допросом я вам помогу, а насчёт остального действуйте по ситуации, но желательно захватить пиратскую верхушку и выяснить все детали последних событий…

В сопровождении Фридриха и охраны мы переместились в трюм корабля, где пленных бессознательных пиратов разоружали и отправляли в камеры. По моему приказу уже раздетых приводили в чувство, и я брал их офицеров и простых членов команд под контроль, задавая нужные вопросы… Чем больше мы узнавали, тем больше становилось понятно, что ничего не понятно. Обычный пусть и масштабный рейд Агарских пиратских кланов при поддержке наёмных команд, должен был принести лишь огромную прибыль, а не бесславную смерть. Пираты даже не представляли, что среди заложников будут наши люди и все в один голос утверждали, что в этом случае атаки бы просто не было. Сориться с нами, мало кто хотел, ибо ответные карательные акции настигали виновных мгновенно и неотвратимо, причём карались не только виновные, но и их близкие. Фридрих мало обращал внимание, на интересы Содружества, преследуя агрессора до конца, и не скрывал этого, подробно документируя и выкладывая на нашем портале результат и причину той или иной операции. Так что понять наше недоумение было не сложно, ведь то, что наши люди целенаправленно были захвачены и отобраны в отдельные группы заложников, говорило о том, что пираты или их часть знала о том кого они хватают, а так же то, что поставили под удар чуть ли, не всю Агарскую империю. Прощать смерть наших людей это как минимум позволить в будущем произойти ещё не раз подобным событиям. Вся информация тщательно сохранялась, а особо ценные источники информации отправлялись на менто-копирование для снятия детальной информации.

Следующий непонятный момент оказался в том, что все четыре главаря пиратов погибли во время взрыва на станции! Какого чёрта они вообще туда сунулись, а не оставались на кораблях и почему подорвали себя вместе с заложниками!? На всё точных ответов мы не нашли потратив на допросы почти пять часов! Помимо основных было ещё много незначительных несоответствий, которые лишь ещё больше вносили неразбериху в ситуацию, но сделать с этим что-то с ходу, у нас не получилось. Пока я занимался пиратами, с выжившими были проведены опросы, и уже готовились к отправке домой вот Фридрих и обратился ко мне с этим вопросом:

– Ирлан мы закончили с заложниками, можем отправлять наших домой, а ушастых и остальных нам добросить или сами доберутся?

– Что удалось у них узнать? – проигнорировал его вопрос, решив уточнить то, что меня больше интересовало.

– Ничего нового, они знают даже меньше чем пираты…

– А что так долго допрашивали тогда? – удивился я, ведь прошло уже немало времени с тех пор.

– Да лечили нескольких в регенераторах и то пара человек так овощами и осталась…

– Не понял? С чего бы это? – ещё больше запутал меня Фридрих.

– Мозг повреждён, регенератор не справился с такими повреждениями.

– Установили, как это произошло?

– По словам наших людей, дело рук пиратов…, но способ нам не известен.

Я ощутил, что нужно обязательно встретиться с заложниками лично, понимая, что это может быть важно! Своим ощущениям я уже давно доверял даже больше чем логическим выкладкам, так что незамедлительно отдал нужные распоряжения:

– Где они сейчас? Хочу лично увидеть всех бывших заложников.

Фридрих хоть и удивился слегка, но виду не подал, только предложил пройти в мед секцию на следующем уровне, где и содержались все заложники.

… В первое мгновение когда я в сопровождении Фридриха и телохранителей подошёл к створкам мед секции ощутил легкое ментальное касание «привкус» которого прекрасно помнил ещё с тех пор когда пробирался на планетоиды архов! Мне всё стало понятно как в прочем и тварям сканирующим меня. Толчок телекинеза расчищает путь, передо мной расталкивая бойцов по сторонам, а в следующее мгновение створки просто сносит структурированной пси волной разбившейся о мою броню. Щит, конечно, она прошла, но не модифицированную броню. Следующего удара нанести я не позволил, переместившись к ближайшему противнику оказавшимся нашим человеком, ухватив его за горло, притянул к себе телекинезом и второго, ухватив его второй рукой. Мысленное усилие и энергия, потекла ко мне по рукам после структурного изменения поверхности рук, наполняя моё тело, а после и накопители жизненной энергией. Пара минут безуспешных попыток вырваться из моих захватов и тела по очереди покидают туманные сгустки паразитов, которые я притягиваю к себе и погружаю в них свои освободившиеся руки. Агония пожираемых мной энергетических тварей длится не долго! После охоты на альтернативной Земле прилив сил от паразитов уже не кажется настолько серьёзным, но, тем не менее, её было не мало. Бедные твари у них просто не было шансов, но жалеть их я не собирался мне хватало и того экземпляра, что изучала Красавица, так что этих смело отправил в их паразитический ад.

Закончив с паразитами, тут же использовал комплексы восстановительных техник и плетений на пострадавших, мешками лежащих вокруг меня после такого энергетического истощения и ментального подавления. Остальные с трудом приходили в себя после ментального удара коснувшегося всех окружающих. Проконтролировав всех, убедился, что паразитов больше не осталось. Фридрих с телохранителями хоть и оказались дезориентированы в первое мгновение атаки, быстро пришли в норму, но не вмешивались в короткую стычку, получив от меня сигнал, но контролировали обстановку, да и тревожные команды уже блокировали все подходы к мед-секции по боевой тревоге. Убедившись, что враг полностью уничтожен, отдав распоряжения хмурому Фридриху, покинул помещение… Картина случившегося, теперь стала относительно ясна, и оставаться тут смысла больше не было, требовалось как можно быстрее посетить другие атакованные системы всё проверить. Пока мы занимались допросом местных пиратов, наши подразделения уже предотвратили попытки прорывов и захватов заложников в семи системах Содружества, так что стоило поторопиться, чтобы не упустить возможных лазутчиков. Приказ Фридриху продублированный искинам я уже отдал, но всё же, поторопиться стоило… Способность паразитов передавать информацию друг другу на огромные расстояния, делало их очень мобильными и опасными…

ЭПИЛОГ

– Значит, цель этой и других операций пиратов было внедрение в общества старших рас паразитов… – удивлённо спросила Марина после изучения всей собранной информации, во время удалённого виртуального совещания. В нём принимали участие все мои люди, контролирующие все основные направления нашей деятельности. В самой операции принимали участия все наши силовики, поднятые по тревоге, так как атакованных систем было много и действовать требовалось единовременно.

– Именно так, в каждой атакованной системе были внедрены в представителей разных рас десятки паразитов, а марионетки пираты были лишь разменной монетой. Нам с трудом удалось блокировать до подхода Ирлана с его питомцем всех заражённых, причём без потерь не обошлось… – хмуро ответила ей Вильма.

Потери у нас действительно были, причём сделать что-то, чтобы предотвратить их, я не мог. Ну не мог я находиться в десятке мест одновременно! Уже после второй очищенной от паразитов системы они поняли, что их выявляют и оперативно уничтожают и пошли на прорыв. Чтобы уменьшить потери я приказал в случае невозможности блокировать паразитов до моего подхода, эвакуировать людей с корабля и уничтожать их на расстоянии не жалея технику. Однако эвакуация должна была проводиться исключительно на безжизненную планету выбранную искинами для того чтобы избежать распространения паразитов. Мерзкие твари легко выводили из строя нашу технику, убивая беззащитных людей, силы которых не хватало, чтобы справиться с ними без физического уничтожения марионеток. Такое решение и помогло избежать серьёзные потери и дать мне время зачистить все очаги заражения, а так же проверить всех эвакуированных дожидающихся своей очереди на планете. В итоге даже при таком раскладе мы потеряли пятнадцать человек, и процентов восемьдесят порабощённых разумных, что стало серьёзным ударом для всех нас.… Слишком неудачный момент для нас выбрали твари со своей акцией. Сильнейшие наши бойцы находились в другой реальности, а то небольшое количество, что осталось тут, не способны были противостоять этому врагу без ущерба для себя.

– Надеюсь, это не значит, что возмездия Агарцам отменяется? – обеспокоилась Вильма.

– Будет, еще как будет. Все пиратские Синдикаты, участвующие в этом нападении подлежат полному истреблению, как и те, кто стоит за ними и спонсирует. Более того нам просто необходимо сделать это, так как я полностью уверен, что паразиты уже глубоко внедрились в правящие круги Агарцев, – успокоил я не только нашего военного гения, но и всех остальных, – детали операции предстоит уже вам разработать, а мне надо готовить людей, как показала практика меня одного не хватит.

– Ты прав, наземные операции без серьёзной защиты мы не сможем проводить, но уничтожить на расстоянии без проблем. Так же срочно надо внедрять твою живую защиту, сам видел насколько наша техника оказалась уязвима для чужих!

– Это не выход, достаточно внедрившихся паразитов в наши ряды и катастрофа неминуема. В первую очередь и как можно быстрее нужно чтобы все наши люди перешли на био-сети, так как обычные не смогли выявить угрозу и сообщить об этом.

Ситуация была такова, что даже нейро-комплексы Джоре не способны были определить внедрение чужеродных энергетических тварей, в отличие от их биологических аналогов. В этом плане Аграфы оказались самыми защищёнными среди всех остальных рас, так как их сетки все были биологические.

– У меня есть небольшое замечание, если позволишь? – взял слово Фридрих.

– Конечно, говори.

– Я полностью согласен с твоими словами, но ситуация такова, что этих мер просто недостаточно.

– Что ты имеешь в виду? – не понял я старого разведчика перебрав в уме что я мог упустить из виду, но не находил ответа.

– Обеспечить защиту нашим людям мы способны в ближайшее время не только за счёт био-сетей, а просто изолировав наши территории от врага, однако все остальные в Содружестве будут так же беззащитны перед чужими и рано или поздно мы окажемся среди врагов…

Его речь произвела впечатление не только на меня, но и на остальных. Оказаться среди этих тварей мне категорически не хотелось, да в эту систему доступ им будет заказан, но не о такой жизни я мечтал…

– Более того, – взял слово Курт, – у нас просто не осталось времени, если паразиты уже осуществляют подобные полномасштабные операции, засвечиваясь у Агарцев и пиратов, то будьте уверены там, а может и в других местах они серьёзно закрепились. Полной информации у нас нет, но надо исходить из самых худших возможных вариантов развития событий.

Я был полностью согласен с ним, так как уже сам представил масштаб катастрофы, и кажется, понимал, что хотел предложить Фридрих.

– Выпустить в массы био-сети? Это вы предлагаете?

– Другого выхода нет, только это не позволит паразитам контролировать Содружество. Остановить их, конечно, не остановит, но вот не допустить катастрофы может!

– …Склонен согласиться с вами, но вы представляете тот объём работ, что нам предстоит провести, а так же, реакцию монополистов на эту акцию?

– А не по одному месту нам их реакция?! – кривоусмехнулась Вильма. – Нас должна волновать наша безопасность, а если паразиты захватят Содружество, нам будет кисло, даже если не считать, что там наш вид будет вымирать. Нее-ет Ирлан, нам нужно действовать как можно быстрее или мы всё потеряем… столько трудов и сил, потраченных на нашу общую цель, будет просто отправлена в бездну!

– Тише, тише я же не спорю, – улыбнулся я, видя такую экспрессию со стороны всегда спокойной командующей. Понятно что ситуация не располагала к веселью, но меня радовала сплоченность и решимость моих людей перед возникающими сложностями. Обведя всех внимательным взглядом впитывая их эмоции решимости и ожидания, произнёс:

– Давайте думать, как выбираться из этой ситуации с минимальными ну или хотя бы не катастрофическими потерями…

Гурам Засеев Попадос-6

Анонсирование выхода на рынок серии новых био-нейросетей от нашей корпорации, стало шоком для всего Содружества. Если некоторые старшие расы раньше мало нуждались в наших услугах, имея свои собственные разработки, то после полученных от нас данных им пришлось делать выбор, обращаться к Аграфам или к нам. Больше подобными технологиями не располагал никто. Сложность их выбора было не сложно понять, оказаться в подчинении у высокомерных ушастых или у непонятных «выскочек» хумансов получивших в свои руки невероятные технологии, уровень которых даже им старшим расам не скоро достичь. Убеждать их в том, что мы исключим внедрённый внешний контроль или закладки в свой товар, мы даже не пытались, предоставив им право выбора. Имея образцы био-сетей ушастых не сложно было отрегулировать характеристики импортных образцов предназначенных государствам старших рас наравне с остальными новшествами, сделав их намного привлекательней продукции наших конкурентов. Конечно, сложностей возникало огромное множество, и решать их приходилось не только дипломатическим путем, но и прямым военным вмешательством, однако это не помешало нам реализовать этот проект.

Популярность нашего продукта, набранная в короткие сроки, оказалась просто ошеломительной, и ничего удивительного в этом не было. Концепция био-сетей нового поколения оказалась революционной и подходила всем слоям общества. Внедрение могло происходить даже младенцам, и росла она вместе с ними, другое дело, что некоторые функции активировались только по достижению определённого возраста. Для взрослых замена нейросети происходила полностью в автоматическом режиме, причём не требовалось хирургического вмешательства. Наша сеть полностью замещала собой не совершенные все образцы содружества, где замещая, а где и выводя из организма. Более того, при замещении импланты и базы знаний не уничтожались и могли использоваться дальше при желании, но была и другая функция, если пользователь соглашался, био-сеть удаляла старые импланты, выращивая взамен более совершенные импланты био-заменители минимизируя потери при замене нейросети. Подобных решений не было ни у кого, но и не это было самым интересным и революционным в нашем изобретении. Клиент имел возможность оплатив удалено на наших ресурсах ту или иную дополнительную опцию, получить персональный код, при активации которого наша био-сеть начинала процесс выращивания того что он приобрёл! Конечно, линейка нейросетей, предназначенная для внутреннего пользования имела ряд существенных преимуществ перед общедоступными по всем параметрам, а так же бесплатным доступом к каталогу баз. Десять уровней доступа со всей собранной нами информацией, которая автоматически пополнялась по мере поступления новых баз, позволяла членам нашего общества активно развиваться в той области, в которой они желали, и на что хватало их доступа. К примеру, десятый уровень был доступен только мне и в этом каталоге, хранилась все, начиная от баз Содружества заканчивая базами по магическим техникам и порталам. Уровень безопасности хранимой информации был максимальный и не имел выхода в информационную сеть. При запросе нужной информации, в случае если пользователь проходил все проверки, для него формировался индивидуальный информационный пакет и пересылался по гиппер связи через наши ретрансляторы, так что возможность обойти или взломать эту защиту было почти невозможно. Слабым местом являлся сам пользователь, который мог стать источником передачи этих знаний, поэтому и в этом случае были предприняты определённые меры, о которых кроме меня никто не знал.

Вот и получалось, что полная совместимость с техникой Содружества, простота и гибкость самосовершенствования и что немаловажно малая цена на базовые продукты, сделали эту новинку безумно популярной.

Конечно, всё это было реализовано не сразу, а постепенно, а пока мы занимались первоочередными делами, подготавливали почву для внедрения наших сетей, непосредственно их разработкой и массовым производством. Если разработка легла в основном на мои плечи по выработанной концепции, то организовать всё остальное уже была забота моих людей и надо сказать у нас пусть и не сразу но всё получилось…

* * *

Сразу после совещания, на котором были выработаны основные наши шаги, и действия, я занялся переброской подготовленных групп рекрутов в другую реальность Земли. У многих уже стояли нейросети со всем необходимым комплектом имплантов, тела были модифицированы, а базы залиты для изучения. Проблема возникла с пси активностью. Требовалось вживить био-накопители, но на данный момент на всю группу их просто не хватало. Наши охотники активно искали нужных тварей, но конечно пленить даже сотню тварей у них не получилось. Изначально я и не рассчитывал на то, что мне удастся таким образом обеспечить необходимое количество необходимых накопителей для пересадки и поэтому мне пришлось заняться этой проблемой сразу же после переброски готовых к «прокачке» групп. Балу с Расом и без меня проконтролируют этот процесс, поэтому за этот этап плана был спокоен и занялся тем, что кроме меня никто не справится.

Исследования и разработка заняла у меня почти месяц, за который я не только решил проблему с выращиванием био-накопителя, но об этом по порядку…

Именно тогда когда я появился в исследовательском центре в секретной системе, узнал о том, что Курт увёл у аграфов исследовательскую станцию со всем персоналом который прошёл принудительное менто-копирование и выкинут во фронтире на одной из станций. Пришлось потратить почти неделю на освоение нескольких сформированных на основе монто-копирования учёных ушастых баз, но оно того стоило. За это время новые перспективные био образцы были изучены не только кластерами искинов и Красавицей, но и нашими учеными, которых у нас, оказывается, было больше сотни. Среди не известных мне разумных я с удивлением узнал парочку молодых Землян, которых нанимал в своё время, а так же уже забытого мной учёного Джоре память которого была частично удалена Хранителем. Помимо знакомых были и учёные не только из Содружества, но и с Земли. Высокий интеллект среди Землян был не редкость и Курт курирующий это направление не пропускал перспективных кандидатов.

— Курт, твоя фамилия не Бауэр, а Берия, — хлопнул его по плечу, вызвав лёгкое удивление моими словами.

— Я немного знаком с историей Земли,… но причём тут Лаврентий Павлович, если я не ошибаюсь?

— Не ошибаешься, именно он! Этот удивительный человек занимался, как и ты, одновременно многими стратегическими направлениями и везде его ждал успех и идеальный порядок. Во многом благодаря нему моя прародина не была уничтожена врагами моей страны, и я имею возможность стоять перед тобой.

— Я не так глубоко знаю вашу историю, но наслышан, что он был крайне… жёсткий человек в принятии многих решений, — дипломатически и осторожно произнёс растерявшийся Курт.

— Ха, дружище, и я его прекрасно понимаю! Представь страна после гражданской войны, а тут новый враг, причём не один в компании нескольких стран союзников, стремится непросто отвоевать кусок растерзанной страны, а окончательно уничтожить даже воспоминание о ней, не говоря уже про народы, проживающие в ней. И вот в таких условиях лично я не представляю, как можно было одержать победу без жёстких и решительных мер? Представь, что наши люди начнут ставить палки нам в колёса по случаю и нет в борьбе с чужими или работать «спустя рукава»?

— Можешь не продолжать, я тебя понял… и наверно более подробно изучу биографию этого человека, — задумался Курт.

— Рекомендовал бы изучить не только его биографию, но и вообще более детально ознакомиться с этим периодом моей родины, поверь, лишним не будет. Время великих людей и великих свершений…

В дальнейшем я не раз убеждался в своей правоте при сравнении Курта с Берией, опыт которого ему пригодился в дальнейшем. Контроль у него был железный, как и результаты по всем направлениям, за которые он отвечал, были на высоте. Единственно, что люди наши в большинстве знали, что нас ждёт в случае нашего поражения, и рвали жилы за своё будущее и своих близких. Информацию о врагах мы не скрывали, а после того как искины доложили, что некоторые легкомысленно отнеслись к этому событию ожидая, что в случае поражения я их переведу в другое измерение, Курт предпринял определённые меры. Были сформированы штрафные подразделения, которые в будущем будут первыми идти в бой, а те, кто категорически отказался в этом участвовать, просто изгонялись. Секретная информация стиралась из их памяти, как и вещи которые не должны попасть в чужие руки, после чего они перебрасывались на ближайшие обитаемые планеты. Личные вещи и заработанные за время их пребывания в наших рядах не трогали, но все, что было выдано им, изымалось. За всё время таких было всего двадцать три человека, из которых отказались идти в штрафники трое. Если учесть, что этим людям более были не доступны наши товары, то можно представить, что чувствовали люди, лишившись всех благ нашей организации. Скрывать от общества эти случаи мы несобирались и информация о каждом подобном случае доводилась до всех наравне с остальной более важной.

Дальнейшая судьба изгнанников так же была незавидной даже, несмотря на количество денег на их счету. Они сразу перехватывались спецслужбами наших «друзей» и после даже неосознанных попыток выдать информацию погибали в жутких мучениях. Эти смерти шокировали даже опытных спецов тех рас, кто успел перехватить наших бывших людей. Когда после нарушения клятвы кровь начинала покидать тело клятвопреступника даже через поры кожи и не спасали даже регенераторы ушастых, это производило жуткое впечатление. Менто-копирование тоже не давало результатов убивая изгнанника. Полностью обезвоженный труп не смогли реанимировать, сколько бы врачи не пытались, да и восстановить критические повреждения мозга даже в случае успеха было просто нереально. Эти кадры так же попадали в нашу сеть, но мстить за изгнанников никто не собирался.

Только благодаря тщательному отбору во время принятия новых членов нашей организации таких случаев было столь мало и незначительно. Представляю, что было бы, если бы набирал людей без разбору, если даже после такого отбора попадались подобные экземпляры. Так что в целом в этом плане всё хорошо и люди полностью осознавали, что работают на себя и своё будущее, и за что такие драконовские меры мы применяем.

* * *

Во время первого знакомства с коллективом ученых, при котором присутствовал Курт как их куратор, я и узнал много нового в отношении их разработок, а так же то над чем работали ушастые. Некоторые так же работали и над моими образцами артефактов и био образцов и вот с ними, и началась моя последующая работа после усвоения нескольких баз ушастых в области генетики, биотехнологии, физики полей и частиц. Преобразованные базы знаний только псионы могли без последствий усвоить причём в режиме слияния, для чего мне пришлось ставить этот имплант, но оно того стоило. Недели хватило для усвоения этих знаний, на которые в обычных условиях потребовалось бы не один месяц.

За время пока я усваивал знания, искины и научные отделы занимались поставленными мной задачами, и надо сказать некоторых результатов они добились. Последние образцы тварей оказались очень перспективны, и на их основании было предложено реализовать не только поставленную задачу, но и ряд других интересных решений. К примеру, сердцевина «камня» оказалась более мощным био-накопителем чем даже орган Шарака, а его скорлупа эффективным природным экранирующим защитным веществом не только от пси воздействий. Если с сердцевиной практические опыты пока не велись, то вот со скорлупой всё было иначе. Образцы выращенного покрытия сохраняли свои свойства, что давало в будущем производить в промышленном масштабе. Я не стал сообщать о своих возможностях не только воспроизводить такие материалы, но и комбинировать их свойства, поэтому работал в изолированной лаборатории, выдавая уже готовые образцы для внедрения в производство. Первым делом при помощи искинов и Красавицы полностью растворил в себе био-накопитель, вырастив его замену добавив небольшие изменения, совместив свойства с волокнами из сердцевины «камня» увеличив процентов на тридцать его ёмкость. После этого вырастить образец для репликации, было делом десятка минут. Оборудование на станции ушастых было очень кстати и на нём мы, и производили всё необходимое в дальнейшем.

В будущем чтобы избежать отторжения пришлось поломать голову, но выход нашёлся быстро, причём я уже использовал подобный метод, когда внедрял в организм Шустрика изменения и закладки. Мои клетки могли менять и внедряться в организм живых существ, причём подстраиваясь или меняя по необходимости. Они вообще, по сути, оказались настолько агрессивными хищниками, что без контроля или при желании могли поглощать любую органику, замещая её или накапливая энергию. В итоге самое сложное, оказалось, сделать их стабильными и предсказуемыми в большом промежутке времени даже без подпитки необходимых для жизни питательных веществ. С этим уже кроме меня справиться было некому, так что после серии испытаний вроде всё получилось и био-накопитель при вживлении, автоматически подстраивался под организм пациента. Чтобы добиться такого эффекта мне приходилось после репликации воздействовать на выращенные кусочки плоти причём и для того чтобы накопитель стал тем чем и должен стать. Благо, что со временем такая обработка происходила всё легче и легче, уменьшая на этот процесс затрачиваемое время.

Первый опыт по вживлению прошёл без нареканий, даже моё присутствие не понадобилось, но в дальнейшем, когда пошла работа над нейросетью, которую я уже растворил внутри себя и самостоятельно вырастил, и возникли оригинальные идеи. Когда нейросеть была выращена во мне, я и задумался над имплантами аналоги, которых, у нас имелось после захвата станции в достатке. Тут и пришла мне идея выращивать их вместе с нейросетью ведь, по сути, они имеют ту же самую основу. Тут уже пришлись, кстати, знания ушастых, благодаря которым искины разработали модели более совершенных имплантов, а я объединил их в общую структуру, которая при желании могла быть выращена. Вот и получилось, что после развёртывания нейросети можно было вырастить не только накопитель и импланты, но и симбионта или даже искин! Да для этого требовалось не только желание, но и в случае симбионта крупный пси накопитель. Без него процесс мог затянуться на годы, в зависимости от пси активности носителя.

Клетки метаморфа оказались настолько удивительные по своим возможностям, что даже искины были шокированы личности, которых допускали подобные эмоции. Что уж говорить об ученых, для которых источник этого генетического материала был неизвестен, как и способ управления им. Кроме меня мои клетки не подчинялись никому, а при попытке воздействий могли вести себя совершенно непредсказуемо и довольно агрессивно. Программу поведения закладывал я сам, и это было одно из важных открытий, благодаря которому я мог обеспечить не только саму работу моих клеток, но и их защиту!

Дальше уже оставалось внедрить необходимые программы в зародыш нейросети, что без помощи искинов было бы не просто и … столкнуться с новой проблемой. Во время развёртывания обычный человек просто не выдерживал оттока питательных веществ и энергии!!! Мы потеряли нескольких подопытных пиратов, на ком проводились эти эксперименты, прежде чем решение не было найдено. Сформированная вокруг зародыша оболочка напитывалась энергией, не только сохраняла нейросеть долгое время, но и при развёртывании давала необходимый строительный материал. Много времени ушло на подбор нужного состава и механизма срабатывания, но в итоге у нас получилось, а более двадцати погибших подопытных никого не расстроили, их у нас ещё было много.

* * *

— И что, это и есть наша чудо био-нейросеть?

Удивлённо разглядывали члены совета уже доработанный образец нашей нейросети. Удивление их можно понять, ведь выглядела она в прозрачной герметичной упаковке как обычная бусина размером с вишню, даже цветом схожая с ней.

— А что не так? — ехидно поинтересовался я.

— Ну, выглядит она необычно, но в принципе это так… главное, чтобы она была рабочая, — вздохнула Вильма крутившая в руках прототип.

До этого момента информации о ходе моей работы они не имели и поэтому с живейшим интересом вникали в суть моей презентации. Можно было обойтись и без этого просто дать приказ на внедрение, но поступать так с ближайшими сподвижниками я не собирался. Все должны чувствовать и знать, что от всех нас зависит наше благополучие, что они с успехом последние годы и осуществляли, пока меня не было.

— Ну, в этом можете не сомневаться, но чтобы убедиться наглядно я пригласил одного добровольца. Давай боец принимай не стесняйся, — обратился я к парню, в форме наших силовиков которого захватил на это собрание.

Пока парень изучал переданную ему в руки упаковку с нейросетью, ведь видел он её так же впервые, все члены совета внимательно за ним наблюдали. Разобравшись в схеме управления и в инструкции, всплывающей при нажатии в определённое место он уже действуя уверенно, раздвинул две половинки упаковки, сломав пломбу, и приложил палец к выемке прямо над бусинкой. Укол он почти не почувствовал, но вот капельки крови хватило на активацию нейросети и бусина оказалась у него на ладони. Не затягивая этот момент, он просто проглотил ее одним махом, запив приготовленный заранее стаканом воды.

— И сколько времени понадобится на развёртку нейросети? — задали мне справедливый вопрос.

— Если нет подпитки от среднего накопителя, то примерно шесть часов. Кстати боец располагайся на кушетке, — указал я на возникшую за его спиной материальную иллюзию.

— В данном случае процесс будет происходить ускоренным темпом за счёт накопителя, но в целом результат будет тот же. Общая развёртка нейросети займёт примерно час времени, а вот перестройка организма и выход на рабочий режим займёт от двух дней. Всё зависело от комплектации нейросети и возможность на это время отправиться в медицинскую капсулу или регенератор. В данном случае устанавливается нейросеть первого класса, поэтому просто необходимо разместить бойца после развёртывания в регенераторе, чтобы сократить время выращивания полной комплектации имплантов. Ждать несколько месяцев у нас нет возможности, а так за пару дней всё будет готово. Сейчас дождёмся развёртывания нейросети, пронаблюдав процесс на био сканерах, а после уже отправим парня в регенератор и уже по окончанию ознакомимся с результатом.

— Звучит, конечно, фантастически и невероятно даже для нас. Ты понимаешь, что эта разработка полностью изменит жизнь Содружества? — взял слово Фридрих. — То о чём мы мечтали, будучи на службе империи Аратан можно сказать наступило. Потеря контроля ушастыми ублюдками над младшими расами позволит им резко усилить научный и технологический рост! …

— А главное дать шанс выжить в предстоящем столкновении с чужими, — перебил я его.

— Ты прав, это на данный момент самое важное, но и этот момент не стоит забывать.

— Интересно, почему ты не спрашиваешь, а будем ли мы контролировать свои нейросети? — поинтересовался я с лёгкой улыбкой у Фридриха.

— Не сомневаюсь, что заложить такие функции для тебя не сложно, особенно зная твою здоровую паранойю, ты ей обязательно воспользуешься, но одно дело, когда контроль идёт со стороны враждебного и агрессивного нам вида, а другой не самым худшим представителем того же вида. Более того контроль необходим, и лично я уверен, что в более толковые руки он не мог попасть. Это не лесть, а констатация факта…

— Не знаю насчёт лучших или нет, но вот то, что контроль необходим во всём я уверен. К тому же в предстоящем конфликте мы должны вовремя получать информацию о действиях противника и иметь возможность блокировать внедрённых агентов и диверсантов. Кстати говоря, что насчёт ваших задач? Удалось разработать схему реализации и внедрения нашего товара в Содружестве? — решил я сменить тему и прояснить не менее важный момент.

— В течение недели все поставленные задачи будут решены. По всему Содружеству на данный момент уже приобретены и необходимым образом подготовлены в плане защиты и функциональности. Осталось получить готовый продукт и определить ценовую политику. Наши юристы уже занимаются оформлением и легализацией ново созданной корпорацией, так что ждём уже готовые для продажи экземпляры с полным техническим описанием. Силовую поддержку курирует Курт, так что его доклад будет следующим, а я передаю подробную информацию по проделанной работе и расходам по ней.

— Меня не интересуют отчёты по расходам, да и на отчёты подробные у меня просто не будет времени. Если бы я не доверял тебе, не назначал бы на эту должность, а если бы ты предала моё доверие, то мы не сидели бы сейчас рядом друг с другом. Клятва слишком серьёзная вещь, с которой шутить даже я не решился бы.

— Ты прав, в таком случае буду в общих чертах держать тебя в курсе.

— Договорились, — улыбнулся я ей.

— Курт, что там с безопасностью? Много работы пришлось провести?

— Порядочно, пришлось задействовать все свободные силы, причём перепрофилировать производство на боевых, разведывательных и диверсионных дронов, на весь месяц. С кораблями всё просто при необходимости будет перекинуты в нужную систему порталами, а вот наземную охрану и прикрытие должны будут осуществлять боевые машины. Помимо этого в ходе операции возмездия были уничтожены десятки объектов пиратских синдикатов. Полученная информация после взлома искинов прямо указывает на кураторов из агарской империи, а так же аграфов. На данный момент все участники ликвидированы, а информация по их деятельности выложена в сеть.

— Потери?

— Три штрафника. Паразиты плотно проникли в ряды пиратов и Агарцев. После неудачного захвата, в дальнейшем цели просто уничтожались на расстоянии.

— Понятно, дальше будет легче. Мы разработали новую броню, которая должна выдерживать пси удары паразитов. Она уже внедрена в производство био защиты для гвардии, и соответственно для остальных силовых структур и флота.

— Отличная новость! Насколько она эффективна?

— Несколько мощных ударов выдержит, но проблема в том, что мозг бойца всё равно беззащитен. Да сила воздействия снижается но всё равно этого не достаточно. Так же её можно использовать при защите автономных боевых дронов, но насколько она будет эффективна пока не известно. Опытные образцы уже готовы, за вами уже их испытания в боевых условиях.

— С этим просто, столкновения происходят периодически на границе империи аратан и агарцев, так что испытания в боевых условиях проведём в ближайшее время. Пока ты был занят, мы связались с командованием империи аратан и предложили им помощь. После опубликованной информации об угрозе и целях чужих они с готовностью приняли наше предложение, как и другие младшие расы. Отслеживать перемещения в приграничных системах для нас проще простого, так что даже контрабандные пути были надёжно перекрыты. Проблема в том, что есть большая вероятность, что и в империи аратан имеются просочившиеся паразиты, так что внедрять нейросети нужно как можно быстрее и начать с правящих кругов.

— Серьёзно вы взялись за работу, — озадаченно произнёс я. Нет, против такой инициативы я не был, и действовали мои люди верно, выигрывая для нас время на распространение нейросетей.

— Но с другой стороны, верно, нам нужно время на распространение нейросетей, и вы нам его, скорее всего дали. С агарцами правда к тому времени будет уже покончено, но тут ничего не поделаешь, да и если выбирать, то выбор будет не в их пользу. Если нам удастся выиграть полгода, то можно сказать что полдела мы сделаем…

— Будем стараться, но думаю, они у нас есть.

— Хорошо… о, а вот и наш испытатель приходит в себя, причём замете, что данные сканеров показывают сформированную нейросеть без каких либо отклонений.

Пока все изучали данные медицинского сканирования, сам испытатель пришёл в себя и с удивлением стал копаться в настройках сети, получив разрешающий кивок. Дальше уже я отправил его в регенератор, в котором он окончательно обзаведётся полным набором лучших имплантов. Рекомендации по их комплектации искин обучающего центра уже предоставил, так что ему даже думать об этом не придётся, но такая возможность всё же была. Между тем не только испытатель копался в настройках нейросети, но и я залез в неё, проверяя, всё ли в ней функционирует как надо. Убедившись, что отклонений нет, отпустил парня.

Мало кто знал, что основным компонентом были образцы моих клеток и то, что при желании я мог сделать с этой сетью и организмом носителя всё что угодно. Контроль над пользователями био-нейросети был просто запредельный, и уйти от этого было просто нереально. Вместе с тем благодаря этому и получилось создать настолько мощную систему защиты и безопасности, а я, по сути, не собирался пользоваться этим. Мне это просто нафиг не нужно…

* * *

Если я до этого думал, что самое трудное это разработка и исследования, то я ошибался. Массовое производство нейросетей для меня оказалось намного труднее! Да, общую работу выполняли репликаторы ушастых, производя в огромных количествах заданные образцы, но ведь требовалось моё непосредственное вмешательство для настроек моих клеток, которые после репликатора ещё нужно было «активировать»! Хорошо, что с «зарядкой» готовых изделий пси энергией мне не нужно было лично заниматься, для этого у нас хватало свободной энергии, а так бы мне ещё и этим пришлось заниматься. Сплошной конвейер утомлял больше психологически, но выбора заниматься этим или нет, у меня не было. В первый день были выпущены нейросети предназначавшиеся для наших людей, количество которых хоть и было выпущено с запасом, но было мизерным по сравнению с тем, что требовалось для Содружества. Дальше уже началось массовое производство нейросетей предназначенных для экспорта в Содружество.

Наш экономический отдел разработал ценовую политику по их продаже и за тот месяц, что шло производство и расфасовка первой партии уже готового продукта, провела крупную рекламную компанию, задействовав все доступные средства, как технические, так и финансовые. Почти двадцать миллиардов кредитов были потрачены на это, но оно того стоило. Первую партию, поступившую в наши торговые точки в центральных мирах Содружества, смели за первый же день. Не помогла даже настороженность в отношении новинок не проверенных временем и не удивительно. Самая простая сеть стоила десять тысяч кредитов, следующая уже пятьсот тысяч, а третья уже миллион. Смели всё даже самые дорогие, причём они ушли даже раньше, чем дешёвые. Во время производства стало понятно, что на то чтобы обеспечить всё Содружество нейросетями нам понадобятся десятилетия…

Эти расчёты удручали всех не только меня, ведь у нас этого времени просто не было!! Я физически просто не имел возможности справиться с этой задачей, и так действуя на пределе своих сил и возможностей. Сотни триллионов нейросетей была проблема даже упаковать, не то, что произвести и я, честно говоря, не рассчитал свои силы, замахнувшись на такой проект.

Настроения на очередном совещании посвященной этой проблеме были далеки от оптимистичных, но и панических не было. Выдвигались разные предложения, но всё упиралось в одно единственное препятствие это мои возможности.

— Значит, выхода просто нет, мы не справимся с поставками нейросетей за этот срок, — подытожил Фридрих, — поэтому, на мой взгляд, остаётся одно…

Такое заявление не могло не привлечь наше внимание и все с надеждой стали ожидать продолжения, но оно мало кому пришлось по душе…

— Нужно просить помощь у аграфов, у которых запасов нейросетей и производственные мощности смогут решить возникшую проблему…

— С чего ты взял, что они пойдут нам на встречу и что они попросят взамен даже если пойдут нам на встречу?! — тут же отреагировала Марина, которая прекрасно представляла, на что они способны, когда от них кто-то зависит.

— А кто сказал, что мы должны просить их о помощи? Мы доведём свою информацию остальным, а уж они пусть договариваются с ушастыми, — парировал Фридрих её выпад.

— И всё же это крайне нежелательное развитие событий для нас в том числе… — недовольно пробурчала она, оставив за собой последнее слово.

— Я и говорю что это последнее средство, на мой взгляд, в сложившейся ситуации, но мы просто обязаны об этом подумать, так как перспектива в противном случае несоизмерима хуже… Ирлан, что сам думаешь, поэтому поводу, — обратился он уже ко мне, видя, что я не комментирую последнее предложение.

А что я могу думать? Конечно это хреновый вариант, как для нас, так и для остальных хотя бы по тому, что ушастые не упустят такой шанс, или вообще откажутся помочь остальным расам. С них станется,… Что и озвучил присутствующим.

Тут уже пошли споры среди моих людей, но я не слушал их, продолжая раздумывать над так и не решённой проблемой с производством, и даже не сразу обратил внимание на слова Шизы.

«…ты меня слышишь?» — дошло до моего сознания в этом гаме.

«Повтори Шиза, что ты сказал?».

«Я говорю что, скорее всего, есть возможность решить проблему с производством, а если точнее, то со временем необходимым на него».

«Да? И что это за возможность?» — с надеждой переспросил его.

«Другие измерения. Я зафиксировал, что после возвращения тобой из долгого путешествия по измерениям время нашего пребывания там и тут отличалось, причём почти на три месяца, четыре дня и два часа, если быть точным. Есть основание полагать, что временной поток в некоторых измерениях течёт совершенно иначе».

Изумление на моём лице было настолько явным, что даже для остальных оно не осталось незамеченным. Споры тут же прекратились после вопроса Фридриха, что со мной?

— Народ я ещё не уверен, но, кажется, есть выход из сложившейся ситуации …

Передав им слова моего искина, они, как и я согласились, что это может быть выходом из сложившейся ситуации, но при этом нужно подстраховаться и привлечь ушастых.

— Сделаем так, я займусь проверкой этой теории, а вы займитесь привлечением ушастых к этому делу. В любом случае мы за это время не успеем обеспечить всех нашими нейросетями.

Возражений, конечно, не последовало, поэтому прежде чем заняться серьёзными поисками нужного измерения, поиски которых могли преподнести непредвиденные сложности мы решили перебросить всех рекрутов на Землю к Балу. Толку от них тут не будет даже в том случае, если я не вернусь, но зато в противном случае даже через полгода нахождения там моя гвардия станет намного сильнее. Осталось решить проблему с имплантацией выращенного мной био-накопителя всем гвардейцам и отправить их в другое измерение. За месяц безумной спешки эта задача была выполнена, более того даже экипировка для всех гвардейцев и флота была изготовлена или модернизирована по последним нашим разработкам. Испытания, проведённые при столкновениях с паразитами, показали её относительную эффективность, но даже это было огромным преимуществом. Броня выдерживала атаку одной особи, но вот противостоять атаке объединивших усилие паразитам, уже не могла. Но самое главное броня давала возможность пережить первый неожиданный удар и отступить, после чего расправиться с врагом на дистанции. С техникой же было всё так же плохо. Её выводили из строя гарантировано, несмотря ни на какую защиту, причем, чем совершеннее она была, тем уязвимее. Попытки использовать первые поколения механических неповоротливых дронов, хоть и принесли свои плоды, но эффективности всё равно не повысило. Марионетки владели современным оружием, против которых эти дроны были беспомощны, поэтому все абордажные операции в основном проводились живыми людьми в био-броне.

* * *

Перекинув последнюю партию рекрутов на Землю, я задержался тут до тех пор, пока не добыл полные комплекты новых усилителей и так необходимые мне пространственного кармана «электрической амёбы». В этот раз, заранее планируя это мероприятие, я захватил с собой Шустрика и заскучавшую Киру, которой уже сообщил о своих предстоящих исследованиях. Все эти два месяца она провела рядом с моей матерью, путешествуя по Содружеству и на Земле. Компанию им составлял мой помолодевший отец которого я привёл к матери после того как она прошла омоложение в регенераторе. Не знаю, о чём они говорили и знать не хочу, но судя по тому, что мать мне устроила нервотрёпку и выговор отношения они не наладили, вот и напросившийся им в компанию отец пытался изменить эту ситуацию. Видите ли, что это не её Георгий, а чужой человек хоть и его точная копия, как она мне сказала после их встречи.

— Ты не понимаешь ничего! Мой муж погиб и я его хоронила, а того кого ты привёл даже не спросив моего мнения не он!

— Я прекрасно понимаю, что он отличается от отца, и не заставляю тебя, но если можно дай ему шанс. Я предлагаю вам с Кирой и Георгием отправиться в путешествие по Содружеству. Отдохнете, а заодно и познакомитесь поближе. Не захочешь с ним общаться это твоё дело, но думаю дать ему шанс, ты можешь?

На удивление получилось легко убедить ее, особенно когда она узнала, что надо отвлечь Киру пока я буду занят, и в итоге это помогло им, и я был искренне рад за них. Кира хоть и не жаловалась, но я то знал, что она чувствует, поэтому и взял её с собой планируя задержаться, добывая в городе необходимые мне усилители. Как говорится, бывших искателей не бывает, так что обузой она мне не была, помогая и скрашивая своим присутствием мрачные городские пейзажи. Я серьёзно опасался, что нам встретится «туманник», но к счастью этого не произошло и мы за неделю собрали комплект усилителей не только для меня, но и для Киры и частично для Шустрика.

Первые эксперименты с полностью изученной способностью пространственного кармана доказали, что старались мы не напрасно. Начнём с того, что теперь я мог отправить в пространственный карман живое существо, и оно находилось в стазисе. Для него время пребывания там было абсолютно незаметно. Другое дело, что когда я попытался сам перейти туда, то оказался не в моём пространственном кармане, а в пузыре, сквозь прозрачные стенки которого я мог наблюдать за окружающей реальностью и даже воздействовать на неё. Теперь мне стало понятно, как монстр прятался от меня и смог мгновенно среагировать на приманку. Единственный минус этой способности был в её статичности. Перемещаться в ней было невозможно. При касании стенки пузыря он пропускал меня в реальный мир или выбрасывал меня по желанию. Отличная способность для засады или как средство спасения, но для моих целей бесполезна. Надо сказать у меня была надежда, что ход времени в пространственном кармане можно регулировать, что даст возможность решить возникшие проблемы с производством, но нет, чуда не произошло. Благо, что хоть появилась возможность перемещать живых существ в «карман», что тоже открывало огромные перспективы! Кира получив те же возможности, радовалась не меньше меня. Для искателя польза от таких возможностей видна сразу, и придумывать ей для чего её можно применить, долго не пришлось. Сколько жизней можно было спасти имея такие возможности!? Раненый гарантированно доживал бы до того момента как его доставили в безопасное место и врача. Если Кира мыслила в этом мирном направлении, то я уже планировал, как набрать образцов живых тварей для исследований.

Дальнейшие эксперименты показали, что даже простая защита не даёт возможности переносить живых существ в «карман». Сам я тоже побывал в «кармане» Киры совершенно не заметив это по ощущениям. Для меня это мгновение было лишь мгновенным сдвигом в пространстве и всё. С тварями тоже произошёл облом, все они имели ту или иную природную защиту и не перемещались. Ну да бог с ними и без этого способность полезная и перспективная, вон Шустрика, к примеру, я мог прятать без проблем после того как он снимал свою защиту по моей просьбе.

Неделя пролетела буквально в один миг, и как бы мне не хотелось задержаться тут вместе с Кирой, но нужно было двигаться дальше. Вернувшись, я отправил её обратно к матери, благо она не была против её компании, даже наоборот была рада. В их распоряжении были все возможности, которыми я в силу определённых обстоятельств толком не пользовался. Не только на Земле, но и в Содружестве было бесчисленное количество интересных мест, где стоило побывать, на выбор было огромное количество направлений деятельности, которые они могли выбрать по своему желанию. Любая профессия на выбор и ресурсы на реализацию будут предоставлены им искинами даже в обход наших управленцев. Я позаботился не только об их безопасности, но и том, чтобы жизнь им открылась во всех красках в моё отсутствие. Конечно, долгое отсутствовать я не планировал, но за последнее время я убедился в справедливости выражения «хочешь рассмешить бога, расскажи о своих планах» поэтому и старался предусмотреть всё возможное даже то, что, скорее всего, не произойдёт в принципе. С этой же целью я существенно увеличил объём пространственного кармана, чтобы в нём могло легко поместиться исследовательская станция ушастых и ещё осталось место на одно флотское соединение наших кораблей. Третья часть артефактов ушла на эти цели, причём самых совершенных прозрачных на которых ушло, просто гигантское количество энергии собираемой нашими сборщиками, но оно того стоило. Заполнить весь этот объём я просто физически не смог даже когда переместил туда станцию ушастых и выделенный флот из более ранних построек ещё до того как мы стали производить корабли без гиппер двигателей. Да они прошли частичную модификацию, но самое главное, что они имели гиппер двигатели и имели возможность совершать дальние перелёты.

После таких объёмов как станция и флот космических кораблей, в которые входят и корабли поддержки, не стоит даже упоминать о других мелочах которые могут понадобиться пусть и с малой вероятностью. Войдя в азарт, грёб всё, что было возможно, даже то, что почти наверняка так и останется мёртвым грузом. К таким, к примеру, относились десяток Земных танков последних модификаций с запасом боеприпасов и топлива. Благодаря моему хобби коллекционировать оружие всё это уже у меня уже имелось, так что осталось лишь дать команду на изготовление нужных образцов искинам как через день все, что я заказал, было изготовлено. Сами образцы я собирал в том виде, что их выпускали заводы производители без какого-либо вмешательства, но вот то, что производилось для меня, было существенно доведено до ума. К примеру для искинов просчитать с абсолютной точностью все параметры того или иного механического изделия было плёвым и почти мгновенным делом. Количество параметров, которые учитывались, было огромным, что обычным разработчикам даже не снилось. Более того все механические детали подверженные повышенным нагрузкам обрабатывались и покрывались почти вечным и не поддающемуся износу адамантитом делая ту же самую несовершенную конструкцию сверх надёжной и долговечной. К чему мне было возиться с этим барахлом? Так были случаи, когда иная совершенная техника Содружества и даже Джоре выходила из строя в тех или иных случаях, а менее совершенная техника работала без нареканий. Запас как говорится, карман не тянет особенно такой… Зная примерно куда придётся отправляться, то пренебрегать даже такой мелочью не хотелось. Шиза предоставил данные по моим переходам, и они хоть и оказались воодушевляющими, так как разница во времени была увеличена в двенадцать раз, но вот место оказалось не таким безопасным, как хотелось бы. Помнится в первый и последний раз, когда я там появлялся, мой корабль чуть было не уничтожили буквально в течение десятка секунд. Согласитесь как минимум настораживающий факт, особенно если учесть, что корабль обладал на тот момент неплохой маскировочной системой и очень эффективной защитой, благодаря которой я и выжил! Самое неприятное, что если я не найду измерение с такими же характеристиками но более безопасное для меня, то придётся возвращаться в эту систему и каким-то образом выживать там. То, что именно в этой системе время течёт совершенно иначе, чем в других местах той же реальности я не сомневался, ведь планета магов, на которой я бывал не один раз, в этом плане совершенно не отличалась от любой другой моей реальности.

— Ну что Шустрик, готов к путешествиям? — обратился я к своему питомцу, прервав его игру с трансформером на полигоне. Это увлечение я придумал, чтобы Шустрик не застоялся, да и тренировка ему хорошая. Бедный механизм стойко выдерживал все попытки молодой химеры разгрызть его, не имея возможности применить всю свою силу и арсенал, чтобы не навредить ему. Сверхпрочная броня периодически зарастала после когтей и ударов разбушевавшегося питомца, раз за разом получавшего весомые плюхи от боевой техники Джоре. Разряды химеры тоже наносили серьёзные повреждения, но справиться с трансформером конечно могли. По сути, скорость питомца была даже выше чем у него, но вот реакция искинов была всё же выше чем у живого организма, поэтому Шустрик раз за разом терпел поражения. Я собирался взять питомца с собой, и он с радостью воспринял моё появление, сразу же забыв о своём противнике.

* * *

Первая попытка найти нужное измерение, где время будет идти быстрее, чем в моей реальности показала, что просто точно не будет. Даже находясь в это время на орбите Земли, уровень опасности найденного измерения был максимальный, причём совершенно иной плоскости, гдея даже не пытался искать подходящие варианты. Если учесть, что в это время я находился в Красавице, то я даже не представляю, что там может находиться или какие там физические законы чтобы мой корабль оказался абсолютно беззащитным там?! Самый безопасный вариант, что мне удалось найти, не опускался ниже среднего уровня опасности, не считая уже знакомой мне реальности, где меня так недружелюбно встретили.

И что делать в этой ситуации?! Одному богу было известно, что там может нас ожидать, и сможем мы вернуться обратно?

«Красавица, скажи если маскировка наших кораблей не помеха, то как ты оцениваешь свои шансы остаться незамеченной рядом с таким противником?» — решил уточнить этот момент.

«Вероятность обнаружения от 20 до 45 процентов. Ваши наработки не сильно отличаются от моих возможностей, так что опасность высока» — тут же ответила она мне.

«Значит, смысла перемещаться с тобой у меня просто нет… не факт, что такой интенсивный огонь ты переживёшь, да и рисковать тобой я не хочу».

«Согласна с тобой, риск слишком велик, но и те варианты, что ты нашёл тоже не лучше».

«Придётся что-то решать, но думаю всё же известная угроза лучше чем отправляться в неизвестность. К тому же у меня есть мысли, как в первое мгновенье обезопасить себя там и спокойно осмотреться. К сожалению, с тобой это не получится сделать, поэтому ты останешься тут».

«Но, ты же теперь можешь забрать меня с собой?».

Пробовали уже, всё получалось. Так же как и я, она не замечала момент перехода в «карман» и никаких негативных последствий для её систем не возникало, но тут дело было в другом, если со мной что-то случится, то и её погибать вслед за мной для неё нет смысла. Это я и сообщил ей, а так же просьбу заняться долгожданными исследованиями, пока меня и Балу нет в этом измерении. Отправить её к нему было проблематично, так как только с ней я мог безпроблемно возвращаться оттуда и рисковать так снова не хотел. Вот и получилось, что Красавица осталась в исследовательском центре, а я, воспользовавшись раннее зафиксированным примерными координатами, переместился в нужное мне измерение…

* * *

Мгновенно, как только я появился в системе, тут же нырнул в пространственный пузырь готовый к любой неожиданности, но текли секунды, а реакции от хозяев так и не последовало. Конечно, на мне было навешено максимум защиты и маскировочных полей, да и размеры цели были несопоставимы, чем в прошлый раз, когда я появился тут на корабле, так что было вполне ожидаемо, что меня просто не успели заметить. В принципе даже если бы и последовала реакция на моё появление, то достать меня тут было бы нереально. По крайней мере, испытания показали, что физические объекты и энергетические воздействия проходят моё укрытие без всяких проблем, да и чувство угрозы было фоновое, что лишь подтверждало, что система враждебна.

В чём, я считаю, главное преимущество этого пузыря так это в его прозрачности и способности вести наблюдение за окружающей реальностью. Эту особенность я рассчитывал использовать, пока выжидал положенное время до возвращения обратно. Нужно было убедиться, что разница во времени всё ещё существует, прежде чем предпринимать дальнейшие действия. Наблюдательный оптический прибор малого оружейного комплекса Джоре как нельзя лучше подходил для этих условий. По крайней мере он был способен оценить обстановку в ближайшем пространстве.

…Спустя некоторое время открылась очень интересная картина, всё ближайшее пространство было заполнено огромными тушами космических объектов и более мелкими кораблей, которых даже по приблизительным расчётам насчитывались десятки тысяч. Но даже не это больше всего поразило меня, а вид планеты опоясанной невообразимыми конструкциями, видимыми даже на таком удалении от неё. В прошлый раз за секунды пребывания тут мы не успели оценить количество сил хозяев, но сейчас картина стала более-менее ясна. Тщательно фиксируя всё, до чего дотягивались оптические системы оружейного комплекса, я старался распознать обводы кораблей и станций, но ничего знакомого так и не встретил. Их внешний вид не имел ярко выраженной красоты или продуманного дизайна, нет, всё было рассчитано на максимальную эффективность. Всех объекты, что попадали в поле зрения моих систем слежения, были явно военного назначения, причём даже корабли поддержки были неплохо защищены. Конечно, оценить их военную мощь я не мог, но зато помнил, как в один краткий миг щиты моего корабля истаяли почти до нуля.

Ровно в положенное время я свернул своё укрытие и переместился обратно в свою реальность, где Шиза тут же подтвердил информацию, что разница во времени почти в двенадцать раз отличается. На фоне радости от осознания того, что это для нас идеальный вариант, я был серьёзно удручён тем фактом, что этом нам мало что даёт. Хозяева системы явно не обрадуются нашему желанию развернуть в их системе производство, а силой захватить ее, по меньшей мере, не правильно, да и не так просто. Наши тактики, оценив силы противника, предложили хотя бы попытаться войти с ними в контакт и понять для начала, чья раса обосновалась в той системе. Идея была не плоха, поэтому я заказал самые простые ретрансляторы способные вещать на всю систему, без защитных и маскировочных систем, двигателей и других шпионских функций, чтобы размеры их были максимально малых габаритов. Я планировал порталами раскидать по системе эти устройства прямо из своего укрытия, так что получившийся размер с футбольный мяч меня полностью устроил. Можно было добиться и меньшего размера, но для этого пришлось использовать технологии Джоре, чего я пока хотел избежать. Испытания, проведённые в нашей системе, показали состоятельность и высокую эффективность нашей идеи, поэтому следующий мой переход состоялся сразу, как только все ретрансляторы были собраны и готовы к работе…

* * *

Да-а-а, реакция у местных на высоте. Не успел я выбросить первый ретранслятор, как он сразу после начала вещания был уничтожен, а ближайшие корабли зашевелились и засуетились. Продолжив с часовым интервалом выбрасывать ретрансляторы с записанной на них информацией в одно и то же место, не переставал удивляться упорности местных военных, до такой степени, что у меня возникло подозрение, что заправляет тут всем искусственный интеллект, действующий по определённой программе. Идиотская ситуация в которой я оказался меня начинала уже раздражать. Местные сжигают мои ретрансляторы, время идет, а информации о местных так и не прибавилось, разве что сдвинувшаяся гигантская туша отрыла вид на, просто циклопических размеров гиппер врата или даже портальные. Понять это было сложно. Через них как раз в этот самый момент проходили сотни кораблей, исчезая за светящейся плёнкой. Засняв новую информацию до этого скрытую от меня, я обругал себя за непредусмотрительность. Что мне мешало появиться в разных точках системы, чтобы оценить картину в целом, а не в одном и том же месте?! С другой стороны дипломатическая миссия явно провалилась, поэтому перехожу к следующему этапу, непосредственно к активной разведке, так что этот просчёт будет компенсирован в ближайшее время.

Способ скрытного перемещения я уже отработал, так что серией прыжков выбрав ближайший крупный объект, я оказался в непосредственной близости от того самого объекта, что перекрывал мне вид на гиппер врата…

Описать внешний вид вблизи этого носителя можно было одним словом, жесть! Полностью открытая архитектура несущих конструкций, сквозь которые были видны бесчисленные соты, начиная с малой и заканчивая средней авиацией, просто поражала! Располагались они как в пеналах по десятку, там где крупные истребители или штурмовики и сотнями где малые дроны! Между ними сновали кибернетические механизмы осуществляющие обслуживание и технический контроль над боевыми машинами и всё это прямо в вакууме. Защита, ограждающая корабль от космоса, была лишь во внешнем защитном поле, причём был он сегментным, что я с точностью мог определить даже визуально, позже стало ясно, что и сам корабль мог распадаться на куски, действуя автономно. На такой дистанции я уже мог пользоваться своими возможностями для сканирования этого корабля, получая намного более подробную информацию о его конструкции. Каждый сегмент обладал своим источником энергии двигателями и защитными системами. Становилось понятно, что даже в случае повреждения других секций корабля, остальные его части смогут действовать самостоятельно. Конечно, задняя секция корабля обладала более мощными двигателями и энергетическими установками, но и перемещать им нужно весь корабль целиком, а не отдельный сегмент. После долгого изучения я убедился, что в экипаж этого корабля живых существ не входило, если конечно не считать за таковых био-искинов. Более того не предусматривалась даже элементарная система жизнеобеспечения, кроме как для хорошо защищённых серверных, которые имелись в каждом сегменте корабля со своим индивидуальным источником энергии.

Выводы мои, что системой управляют искусственные интеллекты, находили всё большее и большее подтверждение. Конечно, делать выводы ещё преждевременно, ведь моя собственная система не сильно отличается от этой в плане управления ей искинами, но я собирался выяснить это. Используя уже не раз проверенную систему «Шило» я собирался проникнуть в одну из серверных, запустив туда моих шпионов, что и сделал после необходимой подготовки…

Просторное помещение было оборудовано всевозможными модулями и агрегатами, назначение которых я даже не представлял, а так же кишело обслуживающими механизмами. Тут уже необходимости в пространственном пузыре я не видел, поэтому ограничился лишь своей маскировкой. Выпустив из наруча не имеющего возможность интегрироваться в био-костюм комплекс «Шила», поставил задачу Шизе получить доступ к информационным системам, а сам тем временем стал прощупывать ментальный фон излучающий живыми мозгами искинов. Подобного я ещё не видел, и мне было крайне любопытно узнать как это вообще возможно!? Неужели эти разумные позволили с собой сделать такое или их никто не спрашивал?! На эти и не только вопросы я жаждал получить ответы и понять, наконец, кто заправляет в этой системе и строит такой могучий флот и для каких целей…

Неожиданно мои размышления прервал встревоженный Шиза, что уже было неожиданно.

«Фиксирую работу мощных вирусных атак, потеряно 13-24-45-75 процентов массы нано комплекса. Работа комплекса «Шила» прекращено, потери критические. Срочная рекомендация уничтожить это место зарядом анти вещества, необходимо не допустить попадание образцов технологий противнику! Вирусная атака блокирована!».

Действовать я начал мгновенно, выбросив заряд антивещества из пространственного кармана, активировав его. За две секунды я успел переместиться за пределы корабля и нырнуть в пузырь. О мощности взрыва я смог судить только после того как интенсивность светового излучения спала и защитные системы костюма позволили мне осмотреться. Вот и очередная особенность пузыря стала мне известна и надо сказать, польза его возрастала с каждым разом всё больше и больше. Пузырь отсекал большую часть опасных излучений и даже светового спектра. Провести такие эксперименты раньше, я просто не догадался. В таком буйстве энергий, что происходило во время действия антивещества, даже излучения могли не слабо так навредить мне, несмотря на всю защиту. Так что можно сказать в очередной раз повезло, причём по крупному…

Осмотрев место взрыва я констатировал, что взрыв разломил корабль на части сейчас дрейфующих в разные стороны от эпицентра. Думаю, обмануть местных не получится и то, что акт агрессии они зафиксировали это факт, так что перспективы мирного сотрудничества, скорее всего, свелись на нет.

«Чёрт Шиза, что за фигня произошла? Откуда вирусы? И даже если так, почему не справились с ними?!» — переключился я на моего помощника, провалившего операцию, что случалось крайне редко.

«Ирлан, то с чем мы столкнулись совершеннее всего, что нам встречалось ранее. Благодари вмешательство Хранителя и как говорится, ставь ему свечку за нашу защиту. Если бы не она сейчас мы были бы под контролем этой вредоносной программы» — шокировал меня Шиза.

«Нихэ-себе, а что бы со мной было в таком случае?» — уже догадываясь, поинтересовался я.

«Неизвестно какая программа была заложена в эти вирусы, но то, что ничего хорошего это факт».

«Проклятье… и что делать?».

«Могу сказать, что делать категорически не следует, пользоваться техникой и информационными системами. Защиты от вирусов у нас просто нет. Благо, что хоть мы, твои личные искины защищены, остальная техника без шансов будет выведена из строя или даже захвачена».

«А использовать защиту Хранителя на них нельзя?».

«Нет, мы даже понять не можем её сути».

«Понятно… Это очень и очень хреново… всё даже хуже чем я ожидал…».

«Технологии местных ушли дальше наших даже на первый взгляд, причём во многих направлениях, а судя по свойствам системы, мы их не догоним».

«Ещё бы, с таким то преимуществом во времени…».

И что делать то?… — задумался я, адресуя этот вопрос уже себе. Оставлять так и уходить я не хотел, что там, не мог.

Оставался ещё один момент, который я не успел проверить, слишком всё быстро произошло. Живой мозг это не электронные мозги искинов и вот с ним у меня уже есть шанс разобраться. Однако для этого нужно как-то изолировать его, потому что, я очень сомневаюсь, что это не останется незамеченным другими искинами. Нет, возможно, я и ошибаюсь, но к чему лишний раз рисковать…?

Если появление в системе моих ретрансляторов и встревожило местных, то после моей диверсии все как ужаленные стали носиться по системе. Судить о действиях местных я не мог без полной картины, но то, что ближайшие корабли снялись с места и ушли к планете я видел. На место же крушения в кратчайшие сроки направились сотни кораблей поддержки, из которых посыпались тысячи технических дронов и ремонтников. Внимательно выбрав для себя подходящую цель, но с управлением живым искином, переместился к нему в плотную и коснувшись обшивки, целиком отправил его в пространственный карман. На мгновенье даже работы ближайших дронов прекратилось, а я тут же переместился подальше серией прыжков, скрылся в пузыре. Казалось заминка среди ремонтников, долго не продлилась, и реакция не последовала, но как на деле происходило, мне было не известно. Исчезновение целого корабля под носом целой системы после диверсии в хорошо охраняемом месте, даже можно сказать сердце этой расы не могло не встревожить хозяев. Оставаться и наблюдать дальше за их реакциями я не собирался, а перебрав варианты с другими измерениями, выбрав то, где эта система пуста, совершил переход. Отправляться в своё родное я даже не подумал, притащить в свой дом такую заразу как эти вирусы, означало просто потерять всё сразу и бесповоротно, вот и выбрал я совершенно пустую систему, но в другом измерении…

Появился среди черноты космоса, и лишь безжизненная планета находилась на том же месте, что и в других реальностях. Чтобы убедиться, что я тут один выбросил из кармана несколько кораблей разведчиков, передал искинам приказ разведать систему и доложить. Пока корабли шерстили систему, сканируя её во всех диапазонах, я с комфортом разместился на яхте предназначенной специально для таких целей. Душ, вкусный обед и короткий сон привели меня в отличное расположение духа, так что когда схема системы оказалась у меня на нейросети, я вернул корабли обратно в карман, перекрестившись, извлёк военнопленного. Первое мгновение искины никак не отреагировали на изменение обстановки, а дальше уже и сами не успели предпринять что-либо. Переместившись в центр управления кораблём, я кинул подчинения в оба мозга корабля, ментально приказав не дёргаться и деактивировать двигатели корабля.

Искины не только подчинились, но и в дальнейшем помогли прояснить некоторую информацию. К сожалению много так и осталось мне неизвестно, так как лишняя информация, как и память живого мозга, была просто вырезана при их создании, но зато удалось выяснить некоторые чисто технические моменты. Я не ошибся, предположив, что в системе заправлял искусственный разум, но даже не предполагал, что он реально заправляет всем. К примеру, этот ремонтник получал приказы только от кластера искинов в котором и находился разум искусственного интеллекта, выполняя работу уже по заложенным в нём программам, но на своё усмотрение. Для этого и использовался живой разум для подобных работ. Не все области мозга и его возможностей были купированы, что повышало его эффективность в разы. Сочетание вычислительных возможностей и творческий подход живого разума трудно недооценить. С вирусами тоже всё стало более-менее понятно, но проблему не решило. Да вирусы являлись рабочим инструментом, но антивируса на него просто не существовало. Вот в чём мне повезло так это невозможности его использовать против био-исикнов. По моему приказу все они были просто удалены, как и блоки подчинения и закладки. Если раньше искин даже не подумал бы о такой возможности, то после моего приказа выполнил это без малейшего колебания. Пришлось отключать их от внутренней сети, так как избавиться от вирусов в корабельной сети было просто нереально, без действенной защиты. К сожалению, будучи отрезанными от внешних банков памяти искины потеряли почти 98 % имеющейся информации, и решить эту проблему не представлялось возможным.

Уничтожать «заражённый» корабль вместе с искинами я не хотел, поэтому извлёк их из хорошо защищённых гнёзд, благо они обладали автономными аварийными источниками энергии и жизнеобеспечения и отправил в «карман», а вот корабль со всеми его секретами жалеть не стал. Мощный заряд антиматерии гарантированно уничтожил весь корабль не оставив после себя ничего, а я вернулся обратно во враждебную систему. Информация, полученная от искинов хоть и была не значительная, но всё же дала понять где они производились, местоположение станций снабжения и производства. В первую очередь я хотел проникнуть в место, где их производят. Я сильно подозревал, что в системе принадлежащей искусственному разуму есть место живым разумным, которые с радостью согласились бы перейти в иное существование в качестве био-искина. То, что идёт война я уже знал, и конечно хотел лучше разобраться в ситуации, от чего и планировал найти живых существ на той станции.

Переход я осуществил уже вблизи планеты, где по предварительным данным располагалась эта производственная станция. Но когда появился в системе и осмотрелся, понял, что поиски мои продлятся долго! Орбитальные постройки были настолько масштабны, что я просто не представлял как вообще мне искать нужное сооружение. Пришлось действовать по уже отработанной схеме, перемещаться и сканировать на наличие живых существ. При наличии в руках артефакта повышающего сенсорные возможности, дальность моих сканирующих возможностей увеличивалась до километра, что по сути хоть и было много, но по космическим меркам было ничтожно мало, отчего и приходилось постоянно сближаться с выбранными объектами. За время поисков я обнаружил много чего интересного, но отвлекаться не стал, расставив в этих местах портальные метки, пообещав себе вернуться в них попозже. Прежде всего, нужно выполнить свою задачу, а остальное подождёт. Для себя я уже решил, что если придётся и передо мной встанет выбор цивилизация ИИ или жизни живых существ, то выбор будет в пользу последних…

Наверно мои поиски продолжились не один день или даже неделю, но помог случай. Вернувшиеся корабли из гиппер врат указали мне место, где следует вести поиски. Отличие трёх кораблей отделившихся от конвоя было настолько явным, что я сразу понял, это оно. Мало какие корабли имели цельный корпус и такое малое количество вооружения. Транспортники, а это были именно они, пристыковывались к хорошо защищённому орбитальному комплексу, на которого я не сразу обратил внимание. Дальше уже проверка показала, что я оказался прав, корабли были заполнены разумными существами. Внутренние отсеки корабля были забиты ими, но при ближайшем изучении оказалось, что все они были накрыты некой разновидностью стазис поля. Успел я как раз к тому моменту, когда корабли уже стыковались к станции, и я недолго думая отправил их всех вместе со всем содержимым в свой пространственный карман. Три корабля легко поместились в нём, а я проник на станцию, выискивая и сканируя внутренние отсеки на наличие других живых существ. К моему сожалению, искать долго не пришлось, но радости это у меня не вызвало. Мной было обнаружено целое конвейерное производство искинов, с полной производственной цепочкой.

Под словом полной я подразумевал действительно полную, начиная от подготовки тел живых существ и их проверки, заканчивая утилизацией отходов неорганических и органических материалов. Более того всё ценное по мнению искинов складировалось в отдельные хранилища, как и части тел которые перерабатывались в однородную биомассу которая уже использовалась для питания самих искинов. На тот момент, когда я оказался тут, живых людей оставалось десятки уже приготовленных к началу процесса обработки и ещё десяток удалось вытащить буквально из-под ножей кибернетических механизмов. Это оказались представители разных рас, в числе которых были люди, аграфы, джоре, двары, и даже хионы, хоть и проходили они все отдельными группами. Были и совсем неизвестные мне расы но отметил я это событие без особого интереса.

В первое мгновение я захотел уничтожить это место, чтобы подобное не происходило впредь, но Шиза охладил мой пыл, указав на то, что убью тысячи живых существ, пусть и остался от которых только мозг. Мне было неизвестно в какой момент, стиралась личность и память разумных, но всё же прошёлся по складам и хранилищам станции отправив в «карман» все готовые контейнеры с искинами. Их, к сожалению, постоянно вывозили дроны в другие технические отсеки станции, не позволяя накапливаться во временных хранилищах, поэтому количество их было не велико. Дальнейшая разведка показала, что в следующих отсеках как раз и производилась коррекция и программирование готовых искинов, так что можно сказать тем, кого я успел забрать, крупно повезло.

Несмотря на поднявшуюся суету на станции и системе, я продолжил изымать уже обработанных и запрограммированных искинов, которых уже тут оказалось порядочное количество. В отдельном огромном помещении им, судя по всему, заливали необходимую информацию, после чего складировали в другом ещё более крупном в котором, скорее всего, тестировались усвоенные навыки, а уже после этого их перемещали во временное хранилище, откуда вывозили в неизвестном направлении. Я предполагал, что прямо на корабельные верфи или на корабли готовые к работе.

Тут уже получилось прибрать пару сотен готовых к отправке искинов и оставаться, дожидаясь поступления новых партий. Количество набежавших дронов просто зашкаливало, но я так и оставался для них невидимый, продолжая изымать уже готовых искинов. Останавливать производство они не могли, как и предотвратить исчезновение уже готового продукта, а свежее поступление живых существ я им обрезал. Пока ждал завершение производства, успел навестить хранилище вещей пленных, которое так же очистил в надежде в будущем найти тут интересные экземпляры.

Целую неделю я ждал пока последний искин, окажется у меня. Под конец доходило до того, что приходилось отправлять в «карман» искин вместе с вцепившимся в него техническим дроном! И к счастью эта эпопея была завершена и я с чистым сердцем и злым предвкушением, разместил в укромном месте хороший заряд антиматерии. Оставлять это проклятое место целым и невредимым я не собирался!

Наблюдал за фейерверком на большом расстоянии, выставив таймер на достаточное время, чтобы удалиться от станции, помня свой прошлый неудачный опыт, и как оказалось не зря, разрушения получились впечатляющие! Откровенно говоря, я сам не рассчитывал на такие последствия, думал, уничтожу этот комплекс и займусь другими объектами заинтересовавшими меня. А тут оказалось, что разрушения затронули и ближайшие сооружения и объекты. Не знаю, что там детонировало, но это было мощно!! Будь я на месте ИИ, наверно заработал бы нервный тик с медвежьей болезнью после таких разрушений. Дождавшись окончания светопреставления, я решил отложить пока посещение намеченных объектов и разобраться с пленными, поэтому перешёл в прежнее измерение с пустой системой.

Тут, как и прежде было пусто и безжизненно так что, продумав свои дальнейшие действия, приступил к их реализации. Не успела туша транспортного корабля появиться в системе, как я тут же переместился в центр управления, подчинив себе, живых ИИ. Сложности возникли лишь с обслуживающими дронами сохранившими активность из-за наличия на борту и обычных ИИ, являющимися продолжением общего разума. Поняв, что корабль захвачен он попытался уничтожить его, но не успел. Волна, поглощающая энергию, прошлась по ближайшим отсекам, обесточивая корабль, убивая живых искинов и выводя из строя обычных обесточивая. Повезло, что отдельные источники, расположенные в хвосте корабля обеспечивали систему жизнеобеспечения и стазис полей, поэтому отключены были лишь управляющие центры, а вот с донами пришлось разбираться мне лично. Охранные имели свои мозги и действовали автономно, стремились прорваться в центр управления в чём я им не мешал, а после того как они собрались в одном месте новой волной выводил их из строя. Защиты от этой техники у них не было хоть, и были они очень хорошо защищены и вооружены. К примеру, оружие их, меня просто шокировало. Пройти сквозь обесточенную бронеперегородку у них получилось за пару минут, та просто рассыпалась в прах после облучения. Действовало оно, как я понял, на молекулярном уровне, и показалось мне крайне опасным и разрушительным оружием для меня. Попадать под него я категорически не хотел и действовал наверняка. Мои иллюзии помогали собирать эти машины в одном месте, после чего они выводились из строя. Последнего экземпляра я уже разделывал адамантитом и телекинезом желая сохранить это оружие в целости и сохранности, и у меня это легко получилось.

Имелось у машин и другое встроенное оружие, но извлекать его я не стал, опасаясь прихватить с собой и вирусы. Даже это оружие я опасался, пока не убедился, что был прав и электронных блоков в нём достаточно, и оно просто отказывалось работать в моих руках. Обесточенные образцы уже сложил в контейнер для образцов, так что этот рабочий просто бросил на пол.

Пять часов пришлось возиться с очисткой корабля от охраны и это меня, мягко говоря, не радовало. Такая работа предстояла ещё с двумя кораблями, не считая возни с пленными. С ними уже было проще, отключив стазис в первом отсеке с сотней человек, привлёк их внимание. Языки Содружеств они понимали, поэтому и объясняться с ними у меня получилось просто и без проблем. Большинство людей были военными, судя по неизвестной мне форме, одетой на них вот и общение велось исключительно с ними. Командиры нашлись сразу, и пояснять где они находятся, мне не пришлось, все прекрасно знали, что в плену у машин.

— Командир двадцатого ударного звена тяжёлых истребителей пятнадцатого объединённого флота Содружества, майор Савельев, — представился один из офицеров, после моего вопроса кто тут главный.

— Майор надеюсь не надо объяснять, где вы находитесь? — удовлетворился я тем, что увидел.

— Не нужно, больше интересно кто ты и как тут оказался? — с подозрением смотря на меня, задал он встречный вопрос.

— Я, тот, кто освобождает вас всех, если конечно вы не против этого? — ехидно ответил ему не желая вдаваться в детали.

— Если это так то как мы можем быть против, однако какая ситуация и где мы сейчас находимся? — тут же сориентировался он.

— Мы находимся в пустой системе, где кроме этого корабля пока нет никого, план такой, нужно поскорее избавиться от техники исключив любую возможность подцепить вирусы машин и эвакуировать Вас.

— И как вы собираетесь это сделать? — удивился не только майор, но и окружившие нас военные.

— Вот так, — протянул я руку, коснувшись его, отправляя в пространственный карман.

Прежде чем окружающие хоть как-то отреагировали, я вернул его обратно.

— Ну? — поторопил он меня, не обращая внимания на удивление окружающих людей.

— Отправлю вас в пространственный карман, где время для вас остановится, и перемещу в безопасное место. Ты кстати уже побывал там, вон сослуживцев спроси, — кивнул я на окружающих.

— В общем, так народ, вы давайте скидывайте все, что может содержать вирусы машин и подходите ко мне. Ничего не бойтесь, там вы будете в абсолютной безопасности и даже не заметите это!

На то чтобы убедить людей пришлось потратить ещё некоторое время после чего выбрав добровольцев и пригрозив, что оставлю всех упрямых начал перемещать людей в «карман».

— А ты Майор останешься со мной, таких вот отсеков ещё два десятка, будешь за меня доводить до пленных политику партии, — усмехнулся я видя его удивление.

— Если надо сделаю,… я так понимаю это юмор у тебя такой, ну про партию?

— Догадливый,…слушай пока идём вкратце обрисуй, что у вас произошло?

Тот даже остановился от удивления, но быстро взял себя в руки.

— Откуда ты взялся такой раз не знаешь то, что знает каждый гражданин Содружества?!

— Дикий я дикий, не отвлекайся! На вот надевай костюм там уже атмосферы нет.

Протянул я ему один из живых костюмов, помогая активировать и правильно.

— Не видел подобных систем прежде хоть и похожи на те, что аграфы производят,… это что на голое тело одевать нужно?

— Костюм живой, так что да, на голое тело одеваешь. У меня нет уверенности в технологических образцах, так что рисковать не будем.

— Нет, нет, я не против наоборот такие, очень ценятся среди военных, — постарался убедить меня Майор, торопливо скидывая свою форму. Личных вещей как оказалось, никто не имел, так как их изымали в первую очередь, вместе с оружием.

— Не могу понять, что у тебя с нейросетью? — поинтересовался я не получая от неё отклика.

— А что с ней не так?

— Нет отклика.

— Ты точно Дикий, кто ж тебе даст доступ к свой сети?! — неподдельно удивился он.

— Хм действительно, в общем, управление костюмом идёт через сеть, но можешь не бояться, внешнюю сеть я заблокировал. Защиты от вирусов у меня нет, поэтому сам понимаешь…

— Ни у кого нет, поэтому и пользуемся мы магическими аналогами связи и ментального управления, — теперь уже он шокировал меня своими словами.

— Вот как? Интересно… ты так и не рассказал, что всё-таки произошло и происходит в мире?

— Что происходит? Восстание ИИ происходит. Большая часть Содружества в руинах, остатки выживших рас объединились в борьбе против общего врага, благодаря чему до сих пор ещё держимся,… Правда с каждым годом делать это приходится всё сложнее и сложнее, — прервался он на то чтобы зарастить броню, а я удивлялся, что они ещё были способны на сопротивление.

— Не удивительно… — хмыкнул я про себя, но он меня расслышал.

— Что ты хочешь этим сказать!? — набычился он, восприняв мои слова по-своему.

— Выдохни вы тут не причём, я даже удивлен, что вы ещё держитесь. С таким преимуществом как у машин не удивительно, что вы с каждым годом сдаёте свои позиции, — постарался успокоить его.

— Ты что-то знаешь? Можешь мне объяснить свои слова?

— Легко, вы знаете, откуда приходят к вам машины?

— Нет, появляются они всегда неожиданно и в самых тяжёлых и слабых местах нашей обороны. За эту информацию мы готовы очень и очень много дать тому, кто её предоставит, — вкрадчиво произнёс майор. — Ты просто не представляешь, какие ресурсы, и жертвы были брошены на то, чтобы узнать это!

— Вы вряд ли сможете попасть туда даже если и узнаете точные координаты этой системы, тебе известно такое понятие как закрытая система?

— Вот значит, как… конечно мне известно, это понятие, мы сами благодаря ним выживаем до сих пор! Такая теория была выдвинута нашими тактиками и учёными, но определить где именно не смогли…

— Я знаю где они и даже больше того был там, вас кстати я там и нашёл. Но даже не в этом самая большая ваша проблема, проблема в том, что время в той системе движется иначе. За год, что проходит у вас, там, проходит десять. Сам понимаешь с таким преимуществом машины, способны на многое.

Мои слова не просто изумили его, а просто размазали, к его чести он быстро взял себя в руки. Уже ожидая его следующие вопросы, я опередил его:

— Да я могу перемещаться в ту систему и более того мы в ней и находимся. Да я могу прятать не только людей, но и корабли со всем содержимым, и нет, мы находимся сейчас вообще в другом измерении, где нет ваших врагов, да и вашего сопротивления.

Ещё больше загрузив его мозг, я дал ему время на освоение этой информации. Для чего я рассказывал всё это ему? А почему нет? Машины реально были врагами всего живого и у меня теперь были развязаны руки по отношению к этой системе, которая мне была просто жизненно необходима. Не стоит себе врать, но даже если бы ситуация была иная я всё равно бы выбрал жизни живых людей чем искусственного разума который даже не попробовал выйти на контакт…

— Так ты сам значит из другого измерения? — даже раньше, чем я ожидал, он собрался с мыслями.

— Говорю же догадливый, — усмехнулся я.

— Теперь то ясно твоё незнание обычных вещей! Кстати, а зачем ты перенёс нас в это измерение?

— Чтобы спокойно уничтожить захваченные мной корабли после того как разберусь с вами, без угрозы заразить вирусами другую технику, да и просто в безопасности без спешки разобраться в ситуации.

— Ты хочешь уничтожить эти корабли?!

— Конечно, я просто физически не смогу очистить их от вирусов, а нафига мне такой риск спрашивается?! — ответил ему, понимая, что его реакция была вызвана не просто любопытством и не ошибся.

— Ну, так передай её нам! Мы вполне спокойно научились переделывать технику машин под свои нужды, к чему разбрасываться такими ресурсами?

— И что не боитесь заразить вашу технику вирусами?

— Конечно, нет! Мы что идиоты строить корабли, которые могут быть захвачены врагом?! Принцип создания наших кораблей совершенно отличается от того чем пользуются машины, но легко можем переделывать их корабли для своих нужд. Конечно, случаи захвата кораблей единичны, так как системы самоуничтожения активируются сразу, как только возникает опасность их захвата. Вообще удивительно, что ты смог захватить их корабли целыми и невредимыми! Как кстати это у тебя получилось?! — с неподдельным интересом стал он ожидать моего ответа.

— Молча,… обесточил центр управления корабля и зачистил его от охранных дронов. Ладно, это всё лирика значит, если ты говоришь, что вам эта техника не навредит, то я готов обсудить её передачу…

— Думаю, командование за ту информацию, что ты предоставил и предоставишь, будет готово со многим расстаться, — уверенно заявил он.

— А вот я друг мой сомневаюсь, что оно это ваше командование болеет такой болезнью как альтруизм. Попади я их руки, думаю, они найдут способ получить все, что им надо не давая ничего взамен.

Мои слова возмутили майора, но подумав спокойно, был вынужден согласиться, что мои слова верны. Ради выживания Содружества жизнь одного человека пусть даже такого хорошего, не высокая цена. За одну возможность перемещаться по измерениям меня выпотрошат и разложат на атомы.

— В общем, поход отменяется, если ваши люди справятся с кораблём, разберутся и с пленными.

— Если доставишь корабли в таком виде, то легко.

— Доставлю, ты мне вот что скажи, если бы ты их доставил лично, что бы получил за это?

— Четверть стоимости, за захват.

— Вот и отлично, будешь моим посредником, с каждого корабля пять процентов твои, согласен?

— Кто же меня отпустит? Я если ты не забыл, служу, вернее, служил до пленения…

— Думаю, с этим проблем не будет, разберешься, в крайнем случае. Мне важно получить твоё принципиальное согласие.

— В таком случае я согласен, — не стал он строить из себя невесть что и сразу согласился.

— Ну что ж партнёр, давай принесем друг другу пользу, да и всему вашему Содружеству заодно поможем…

* * *

С зачисткой остальных двух кораблей, всё оказалось ещё проще. Уже зная, с чем предстоит столкнуться, смог более эффективно и соответственно быстрее закончить эту нудную работу. Майора, пока проходила эта операция, я отправил в «карман» опасаясь потерять своего будущего делового партнёра. Великая вещь, как оказалось, возможность перемещать «разумных» в подпространственный карман и в перспективе ещё не раз оно мне пригодится.

За время нашего общения мне удалось узнать о многих аспектах жизни местного общества Содружества, и мой интерес к нему только увеличивался. Тёмные, покинув закрытую планету, принесли в Содружество, новые магические технологии, дав толчок его развитию пусть и не много в ином направлении, чем в моей реальности. Было известно только об одной группе переселенцев, хоть их было, как я знал три. Куда делись остальные, я так и не узнал, как и сам майор не имел понятия и вообще узнал, что их было три впервые. Подозрительно посмотрев на меня, он не стал уточнять, откуда мне это вообще известно, но заметку на будущее оставил.

Не зря я опасался следовать за тёмными в своё время. Судя по рассказам майора место, откуда пришли тёмные, тщательно охранялось, а сам портальный артефакт был отключён. Хоть эта информация и не афишировалась, но майор по роду своей деятельности знал о ней. Всё это было конечно интересно, но меня больше всего интересовали другие вещи, например технологии! И вот тут уже было самое для меня приятное! Кристаллы искины хоть и были крайне дорогими, но всё же они были и более того производились! Вся военная техника местных управлялась ими, а я ещё опасался, что местные могут пострадать от вирусов! Как же, кристаллу, вернее разуму в нём просто плевать на вирусы! И вот это уже совершенно меняло всё дело. Для полноценной работы в этой реальности мне требуется корабль полностью магический, заказ на который сформирую сразу же, как окажусь дома, а вот искины уже наберу в этой реальности!

Следующий важный для меня момент касался производства адамантита, но тут уже меня ждал облом наряду с интересной информацией. Для майора этот метал, был хорошо известен, ведь пользовались им все, но вот изделия из него имели крайне малое количество самых богатых и влиятельных разумных Содружества. Местные этот металл использовали в деньгах ведь после начала войны и жутких потерь, денежная система Содружества потерпела крах из-за постоянных вирусных атак с самого начала конфликта. На смену ей пришла новая валюта, созданная на основе редчайшего металла — адамантита. Почти все запасы этого металла было пущено на выпуск новой валюты, причём их ценность напрямую завесила от количества этого металла. На вопрос о производстве его майор лишь посмеялся, сообщив, что это невозможно, доступна лишь обработка, технология которой является государственным секретом Содружества, а если точнее то Совета! Узнав эти подробности, отметил для себя, что надо бы найти тёмного и допросить более подробно, помнится, были такие среди пленных, но пока решил получить информацию обычным способом.

Следующее, что меня интересовало это магическое искусство. На этот вопрос майор уже отвечал более развёрнуто и информативно предоставив мне, немало пищи для размышлений. Маги как их начали называть все расы, были огромной ценностью Содружества и на их развитие не скупились. Они являлись таким же важным фактором в том, что Содружество до сих пор держалось под постоянными атаками машин. Были, оказывается целые магические академии, в которых учились десятилетиями все одарённые, которых с маниакальным упорством выявляли по всему Содружеству. Вернее это было раньше, а теперь в пару десятков систем, что осталось после войны с ИИ. Количество магов и раньше было невелико, а после такой кровопролитной войны и подавно сократилось катастрофически, но всё же были, причём вплоть до архимагов которые и составляли костяк совета Содружества. Они не участвовали в боях, занимаясь больше производством, техническим обеспечением войск, разработкой новых видов оружия и амулетов. От поражения спасало их ещё то, что портальные технологии были доступны местным и те могли оперативно реагировать на угрозу, а так же вести добычу ресурсов в самых удалённых системах. Мне поначалу было не понятно, почему они просто не уйдут подальше от врага, на что майор криво усмехнувшись, пояснил мне:

— Думаешь не было таких? Были, ещё как были, причём много,… но вот они не понимают, что машины найдут их рано или поздно, но, уже набрав такую мощь, что справиться с ними будет, просто нереально. Им тоже известны порталы, так что расстояния для них будет не преграда. Поэтому было принято решение разделиться и пока одна часть сдерживает напор машин, другая ищет место для нового дома и активно развивается…

— Вижу, ты не веришь в это? — усмехнулся я, читая эмоции майора.

— Конечно, не верю, даже за пару лет войны технологии, как у машин, так и у нас развились, как не развились бы за двадцать лет! А если учесть что прошло уже почти двадцать пять лет и ту информацию, что ты сообщил, то наши хитро-мудрые «братья» уже безнадёжно отстали в техническом развитии не только от машин но и от нас! Какой в них прок в таком случае даже если они и построят крупные флота?!

— Согласен с тобой, толку от них мало. Война лучший двигатель прогресса, даже лучше чем лень.

Помолчали, некоторое время, занимаясь осмотром захваченного мной последнего корабля. Он пострадал меньше всего, правда, искины уничтожены были безвозвратно, но тут уже я был бессилен. Одно дело, когда искин это техническое устройство и совсем другое, когда внутри него живой мозг разумного.

— Да неприятное зрелище… но тут без вариантов. Без мага скинуть с них подчинение просто не реально. Мерзкий ИИ не зря использует наши мозги для своих целей, делая свои войска крайне эффективным противником, и не дай свет к нему попадёт сильный маг…

— И что тогда бывает? — заинтересовался я.

— Плохо бывает. Хоть и теряется большая часть возможностей мага, но вот кое-что и остаётся. Предчувствовать угрозу, это почти любой маг может, а в условиях космического боя с реакцией искина и такими способностями это страшная сила.

— Ну, теперь не скоро машины смогут производить их, а там уже что-нибудь придумаем, —хлопнул я его по плечу, желая приободрить майора ушедшего в свои не приятные воспоминания.

Вскинувшийся майор потребовал пояснить мои слова, на что я ему просто прокрутил запись со станции и закладку заряда антиматерии, а в завершении красочный фейерверк и масштабы разрушений. Такого восторга и злой радости, что плеснуло с его стороны, я наверно никогда ещё не ощущал, наверно даже известие о смерти твоего злейшего врага не сравнится с этим.

— Горите проклятые твари, горите за всех нас! За все планеты, сожженные вами, за всех кого вы сделали своими рабами!!! Твари… — отвернулся он, под конец, выплеснув свои эмоции.

Я уже понял, что потерял этот человек за время войны очень и очень многое и не сильно удивился его эмоциональному взрыву лютой ненависти в его сердце к своим врагам. Даже не по себе стало как-то…

— Извини, расслабился… то, что ты сделал это… спасибо тебе от всех нас. Да заодно это…

— Всё, всё я понял, ты мне лучше скажи, что вы делаете обычно с живыми искинами, если они к вам попадают? — решил отвлечь его, с облегчением увидев, что он взял себя в руки.

— Пытались восстановить, но ну к чему хорошему это не привело. К сожалению, они уже не помнят своё прошлое, да и сознание меняется радикально.

— И часто они к вам попадают? И что значит восстановить?

— Редко, очень редко, а восстанавливают, значит, выращивают тела и переносят сознание в них сознание.

— Стоп, стоп, что значит сознание? Пересаживают мозг, ты хотел сказать?

— Нет, конечно, мозг с такими повреждениями нет смысла пересаживать, если можно перенести сознание. Но даже в этом случае полноценного человека уже не получится…

Это известие не просто изумило меня, а просто убило! Одним словом ХОЧУ! Эта технология обязательно должна стать мне известной, ведь это просто… даже описать сложно, что она даёт! Бомба, просто бомба.

— И что эта технология переноса сознания доступна всем? — постаравшись скрыть свою крайнею заинтересованность, поинтересовался я.

— В крайних случаях или заслугах перед Содружеством дают новое тело. Можно сказать, случаи кому отказывали в переносе, очень редки.

— Ну, ещё бы, за вечную или здоровую жизнь есть смысл постараться…

— Всё так. Я, к примеру, уже автоматом попадаю под эту привилегию.

— С этим разобрались,… скажи мне вот ещё что, если нет смысла переносить сознание искинов в тела то, что с ними бывает дальше?

— Используют при создании управляющего духа… тот же искин только заключённый в кристаллическую основу, — пояснил он, мне поняв, что его термины для меня непонятны.

Очередное открытие меня уже не так изумило как прежнее, но всё равно я был потрясён.

— Значит, при создании этих кристаллов используют живой разум?!

— Конечно, маги могут переносить не сознание не только в тело, но и в кристаллы. Поэтому они такие дорогие, для их создания использовали преступников приговорённых к смерти или рудникам по их выбору, а в последнее время пиратов и других отступников почти не осталось. Более того особо ценный Крий, в котором заключено сознание одарённого, ведь они сохраняют способность управлять силой пусть и на определённом уровне.

— Крий?

— Кристалл искин.

— Понятно… — уйдя в свои мысли, ответил я.

— Помнится те, что я находил на планете магов в закрытой системе, были все ментально активны, а тут как я посмотрю, уже не имеют возможности использовать для их создания одарённых… Нет, нельзя им возвращаться на прародину, боюсь магов, там быстро не останется… государственная необходимость может творить страшные вещи. Да им не придётся поостеречься. Как-то не хочется стать искином кристаллом. И то делать с майором? Чёрт… думаю, соблюдая разумную осторожность, мне мало кто, способен нанести вред, так что пусть всё идёт как идёт.

— Майор предлагаю пока отдохнуть и перекусить вижу, как ты устал, да и голоден, скорее всего?

Действительно его эмоции и внешний вид ауры прямо указывал на это поэтому я и предложил ему отдохнуть.

— Было бы не плохо, но где тут это сделать? На этих кораблях удобства не предусмотрены, — усмехнулся он, пнув подвернувшуюся под ногу часть уничтоженного серво-бота.

— Я и не тут предлагаю тебе отдохнуть, а этот корабль пока спрячем.

Коснувшись Савельева, отправил его в «карман» после чего переместился за обшивку корабля, тут же вернув его обратно. Видно было, что он не слабо дезориентирован и, не имея возможности управлять своим полётом, бестолково замахал конечностями, безуспешно стремясь выправить своё вращение. Подхватив его телекинезом, стал контролировать его перемещения.

— Не дёргайся. К сожалению костюм не рассчитан на самостоятельное перемещение в космосе, но ты не переживай эту проблему решим попозже.

— Буду признателен, без этой функции твой костюм становится крайне неэффективным, — с облегчением ответил он.

Подлетев к кораблю, отправил его в пространственный карман, после чего ещё раз убедившись, что при нас нет ничего, в чём может содержаться вирус машин, извлёк свою яхту, в которой отдыхал ранее. Впервые наблюдающий со стороны майор не скрывал своего удивления, когда огромные объекты мгновенно бесследно исчезали и появлялись, но пока мы не оказались внутри корабля, влетев через открывшийся шлюз, вопросов не задавал.

— Искин, блокировка внешних и внутренних коммуникаций, максимальная вирусная защита, — перестраховался я.

Общаться в этой реальности нам не с кем, а вот поберечь технику нужно. Мерзкие вирусы в случае попадания в сеть корабля перехватят его управление или ещё что похуже, а мне он, знаете ли, пришёлся по душе. Максимально комфортная компоновка и оснастка по моему заказу, было бы неприятно уничтожать его. Тут даже небольшой бассейн имелся. Прообразом ему стал корабль ушастых, который я «отжал» у них, ещё в старые времена.

Нет, надо срочно менять всю электронную начинку и мозги корабля, чтобы не бояться использовать его в местных условиях.

«Шиза у меня к тебе поручение, начни разработку корабля полностью защищённого от вирусного заражения».

«Сделаю, какого класса корабль?».

«За образец такую же яхту, но с возможностью самостоятельного гиппер пространственного перемещения. Обязательное условие, внутренний слой должен быть покрыт адамантитом. Лишняя защита от магов этой реальности не помешает».

«Принято. Рекомендую обратить внимание на источники энергии машинной цивилизации. По моим расчётам источники энергии у них совершеннее наших, впрочем, как и оружие».

«Обязательно, дружище вот разберусь с местными, и начнём грабить бедных свихнувшихся искинов, а пока нам подойдёт и наши технологические решения, мне главное иметь корабль способный без угрозы перемещаться в этой реальности».

«Хорошо, но поставленное условие с адамантитовым покрытием увеличит по времени производство в десятки раз, придётся задействовать все производственные комплексы, где установлены синтезаторы в ущерб остальным проектам».

«Это необходимая, на мой взгляд, мера».

«Несомненно, но предупредить я должен был».

Общение с Шизой заняло десяток секунд, за которые майор только и успел что осмотреться.

— Чувствуй себя как дома майор, пошли, перекусим, и можешь занять любую каюту.

— Не откажусь,… кстати, меня зовут Марат.

— Очень приятно, меня Ирлан, — протянул я ему для пожатия руку. Ему этот жест был знаком, и на всякий случай поинтересовался.

— Ты с Земли?

— Мой отец оттуда, — удивился он моему вопросу.

— То-то я думаю… и как там матушка Земля?

— Нет больше Земли, — сразу же посмурнел Марат.

— О как… машины и туда добрались? — эта информация не то чтобы меня убила, но приятного было мало.

— Нет, хоть это и случилось, когда война уже началась, но сделали это пауки. Из-за тяжёлых боёв с машинами защитить её не было возможности. К тому времени она уже входила состав Содружества, но…

— Понятно…

Что ещё тут сказать, пауки своего не упустят, если атака целесообразна то она будет.

— И что с пауками дальше было?

— Слизали часть Содружества и споткнулись на сумасшедшем ИИ, а там и мы с другой стороны надавили…

— Попали под молот и наковальню… туда им и дорога.

— Да, эти ничем не отличаются от машин, такие же твари, так что кого смогли такого и раздавили.

— Пришли, располагайся, можешь освежиться, если есть желание там, — указал я направление, где находятся все удобства.

Отказываться он не стал, так что когда он вышел свежий и относительно довольный стол был накрыт. Хоть мне и хотелось дальше прояснить интересующие меня вопросы, но законы гостеприимства никто не отменял. Меню Марту явно пришло по душе и особенно Земные блюда, как и напитки которые он мог себе позволить, находясь на данный момент не на службе. Парнем он был нормальным, а после такого стресса и приключений сам бог велел полечить нервы, так что убедить его в этом не составило труда.

— Давно я так вкусно не ел, а уж о выпивке вообще пару месяцев даже не мечтал,… да и тяжело сейчас с этим. Системы перенаселены и об удобствах сейчас мало кто думает, говоря уже о натуральной еде или деликатесах, — С грустью поделился он своими впечатлениями.

— Понимаю, ситуация у Вас действительно не располагает к роскошному образу жизни. … Марат предлагаю на выбор или просто здоровый сон или помощь регенератора, в котором он поправит тебе не только здоровье, но и нервы?

— Пожалуй, хватит просто сна, на здоровье не жалуюсь, а вот спать хочется, сил нет.

— Как скажешь, пошли, выберешь себе каюту.

— Спасибо Ирлан мне без разницы веди в любую. Эх,… если бы не ты спали бы сейчас мои мозги отдельно от тела…

— Брось, у тебя будет ещё возможность поблагодарить меня, когда вернёшься к своим… Всё пришли, можешь заселяться. Если понадобится, голосом сообщи искину. Сам понимаешь доступ через нейросеть заблокирована даже для меня.

— Сколько у меня времени на сон, кстати?

— Спи, сколько влезет, мне в любом случае надо поработать, и еще, прежде чем ляжешь спать активируй этот артефакт, — вытащил я из «кармана» простой усилитель со способностью «зов». — Чтобы активировать сожми в кулаке и пожелай научиться способности «зов». Это такой вид связи, с помощью которого я смогу связаться с тобой на большом расстоянии.

Марат был настолько уставшим, что вяло, отреагировал на мою просьбу, но вроде понял всё верно. Переспросил его дважды, после чего покинул каюту, оставив его одного. Идея с усилителем пришла мне раньше, но сообщил о ней в последний момент. Да он не сможет пользоваться ею без запаса пси энергии, но вот ответить на мой «зов» сможет легко, в этом случае его силы не будут тратиться, только мои.

Пока измученный майор отдыхал, оставил корабль в системе под прикрытием маскировочных полей и щитов, вернулся в свою реальность. Требовалось подготовиться к реализации своих дальнейших планов. В первую очередь убрал из «кармана» бесполезный и занимающий много места флот, благо станцию ушастых не стал забирать во время разведки, и она продолжала работать в прежнем режиме, выпуская необходимую нам продукцию. Далее отправил приказ на разработку и постройку исследовательской станции полностью управляемой искином кристаллом с учётом того, что работать ей придётся полностью автономно с повышенной угрозой вирусного заражения. Острый недостаток в искинах иммунным вирусным атакам, я уже придумал за счёт чего решить. Как бы это не этично было, но пока не достану кристаллы искины «крий» как их называют местные, использую био те, что уже запрограммированы и не осознающие себя как полноценная личность. Сроки на выполнение даже при условии приоритетного права не порадовали, неделю на яхту и столько же на исследовательский корабль, который было предложено заменить, вместо малой мобильной станции, с чем я вынужден был согласиться.

Если в разработке яхты я принял непосредственное участие, то с исследовательским кораблём доверился опыту моих конструкторов искинов и людей. Комплектация и функционал яхты уже напрямую завесили от моих требований и пожеланий, поэтому и провозился я с ней, потеряв некоторое время.

По моим требованиям яхта должна была быть в первую очередь небольшой, но хорошо защищённой и с лучшей маскировочной системой доступной нам и всё это даже в ущерб боевым качествам. Следующим по важности пунктом была максимальная комфортабельность для проживания двадцати человек. За образец были взяты лучшие образцы техники Содружества, старших рас. Возиться с уникальным дизайном времени не было, да и необходимости особой не было в такой роскоши, выбрал готовые решения. Вся обстановка на корабле по сути создавалась с помощью материальных иллюзий. Пусть они не настолько совершенны как те, что я теперь могу создать лично, но и этого хватало с лихвой. Обычный человек не способен отличить их не только визуально, но и по ощущениям.

Использовать корабль я планировал в достаточно агрессивных условиях, поэтому и безопасности корабля уделялось огромное внимание. Получалось так, что использовать привычное оборудование Джоре было нельзя, поэтому, активно пользовались техникой ушастых имеющей биологическую основу. Те же регенераторы при небольшой модификации становились хорошо защищёнными от вредоносного вмешательства и воздействия. По сути, наличие на корабле мед секции лично для меня было не обязательно, но я почти на сто процентов был уверен, что она пригодится для моих гостей, да и для супруги не лишним будет. Было место и для Красавицы, отсек для которой нёс ещё и дополнительную функцию вспомогательного источника энергии. Была возможность, как и пополнять её запасы так и наоборот, в случае серьёзных проблем использовать её как дополнительный источник энергии.

Меня откровенно беспокоил высокий технологический уровень враждующих сторон в нужной мне реальности, вот и получалось, что приходилось разрабатывать и выращивать не только новый тип био-брони на основе самых последних находок, но и синтезировать много адамантитового покрытия разнообразной толщины, чтобы обеспечить гарантированную защиту от большинства энергетических воздействий. Из-за этого и потребовалось такое большое количество времени на строительство этого крошечного по сравнению с рейдером корабля. Что такое построить стометровый в диаметре корабль сферической формы для наших производственных мощностей, на которые мы вышли на данный момент!? День максимум если использовать уже готовые решения и комплектующие, но адамантит… тут уже от нас мало что зависело. Синтезаторы просто физически не могли обеспечить его производство в достаточном количестве, так что пришлось использовать все его запасы, имеющиеся у нас. Мы активно использовали его для покрытия деталей подвергающихся сильнейшим механическим и другим нагрузкам на многие порядки, увеличивая срок службы этих узлов и деталей. Расход действительно был велик, ведь дополнительно разрабатывались вспомогательные и боевые дроны для рейдера и яхты, способные действовать в условиях той реальности, но нехватка искинов ставила под вопрос этот процесс. Поэтому, не дожидаясь завершения окончательного завершения проекта кораблей, решил порыться в вещах бывших пленников, что я прихватил со станции перед её уничтожением. Отдав на откуп моим подчинённым и исследовательскому комплексу мои заказы, вернулся обратно на корабль, где с момента моего ухода прошло пара дней.

Нашёл я посвежевшего майора с интересом обследующего мой корабль. В данный момент он с интересом изучал лётную палубу, где находилась пара челноков. Не все отсеки были ему доступны, такие как рубка, реакторный отсек, ряд технических и складских помещений, но и для него интересных мест на корабле хватало. Он уже посещал зоны отдыха и тренировочные залы, а теперь вот добрался до лётной палубы. Искин предоставил мне информацию по его действиям на корабле, но вникать я не стал. Ничего предосудительного в этом не было.

— Не скучаешь майор? — отвлёк его от изучения моей техники. Он как раз выбирался из ближайшего челнока.

— Нет, вот, любопытствую… не против?

— Был бы против доступ был бы ограничен, как выспался?

— Отлично, благодарю! — благодарно улыбнулся он. — Шикарный у тебя корабль… комфортный.

— Да можешь откровенно говорить что хоть и комфортный но немного устаревший так? — усмехнулся я, читая его как открытую книгу.

— Ну, так прямо наверняка не скажу, но да, некоторые узлы и характеристики корабля слегка устарели, да и внутренняя безопасность его слишком слаба. Советую позаботиться о ней ведь даже те программы, что имеются у меня легко обошли защиту искинов.

Вот это новость, а кораблик то уже и не мой оказывается…

— Всё настолько плохо?

— Более чем, я вначале только ради любопытства проверил реакцию системы безопасности, но когда она даже не отреагировала на внешнее воздействие, уже провёл более тщательное исследование. Нет, искины я не трогал, но могу с уверенностью сказать защита очень слабая, если даже у меня это получилось, а ведь я узкоспециализированный специалист по взлому информационных систем.

— Да я подозревал это, но чтобы так просто… неожиданно.

— Ирлан я тебе настоятельно рекомендую не появляться на такой технике у нас, защитить она тебя просто не в состоянии. Наши спецы вскроют твою систему безопасности с лёгкостью и скорее всего, отнесутся к тебе не серьёзно и совершат ошибку последствия, которой я бы хотел избежать…

И ещё раз ого, не прост майор ой как не прост,… а если?…

— И кто же ты майор? Нет то, что ты командовал звеном, это я верю, но это же не всё?

— Не надо обо мне думать больше чем я есть на самом деле, все командиры проходят обучение не только боевым специальностям, но и контр диверсионным действиям. Вот и пользуюсь тем, что научили… без фанатизма.

— Шутишь? И зачем это нужно командованию, давать такие знания в массы?

— Как зачем? Агентов машин выявлять и противодействовать. Эти твари научились, создавать кибернетические механизмы, мало отличимые от живых людей, а в последнее время вообще перепрограммируют пленных. Пока разобрались, много бед они успели причинить и распространиться по Содружеству. Сейчас-то есть амулеты, отличающие такие механизмы, а спецы из С.Б. выявляют марионеток, но вот курс обучения решили не менять, пользу он приносит больше чем вреда. С теми же, кто злоупотребляет разговор короткий…

— Серьёзно у Вас, однако… слушай, а С.Б. каким образом выявляет марионеток? — уже догадываясь его ответу.

— Так они все слабые одарённые и слабые менталисты, им определить это не сложно.

— Ага,… теперь многое становится понятным, — задумчиво протянул я слух.

— Что именно? — заинтересовался он.

— Почему, к примеру, у тебя нет ментальной защиты. Я всё гадал, цивилизация магов, а люди без защиты. Вначале даже думал, что машины просто сняли с тебя её вместе с вещами, но теперь понимаю, что это необходимость.

— Так ты менталист? — удивился он, но что самое интересное даже не напрягся.

— Да хоть и не сильный.

— Хотя чего это я, на фоне остального это естественно, — усмехнулся он, намекая на мои выкрутасы, свидетелем которых он стал.

— Не завидуй, какие твои годы? — улыбнулся, ощутив его слабые чувства.

— Эх,… Какие у нас планы? — решил сменить он тему.

— Есть планы как не быть, мне нужна твоя консультация и помощь в одном деле, — начал я.

— Чем смогу помогу, что требуется сделать?

— Перед уничтожением станции я прихватил с собой не только пленных и часть оборудования, но и склад с вещами снятых с пленных, вот и хочу тебя попросить разобраться с имуществом…

— Хм, я не совсем понимаю…

— Хочу, как минимум разобраться, что для чего нужно и по возможности найти ваши кристаллы искины. Из-за вирусов машин, я не могу пользоваться своей техникой. Я уже потерял кое-какие устройства из-за этого. Другое дело ваши искины, для которых эта проблема не существенна. Поможешь?

— Конечно, сделаю что смогу, но ты слишком преувеличиваешь их возможности, те же менталисты могут их переподчинить.

— Да? Буду знать… В общем, давай пошли, перекусим и займёмся делом.

— Не откажусь, — заметно оживился майор, которого не баловали последнее время изысканной пищей.

* * *

Что сказать? Вещей было много! Нет очень много и контейнеры с ними мы перебирали с майором не один час, но главное было найдено то, что мне было нужно и даже сверх того.

Корабль и всё что могло подцепить вирусы, был отправлен в «карман», а в космическую пустоту извлечён средний контейнер, в который я и скидывал все, что забрал со станции. Тут находились в основном личные вещи пленных, скорее всего с последней партии, но мне хватило. Из интересного было найдено почти пять сотен наручных искинов коммуникаторов так необходимых мне, десятки видов военных и гражданских скафандров и комбинезонов, ручное оружие разнообразных систем и разнообразные амулеты. Порадовали и местные деньги, найденные среди вещей почти на пятнадцать тысяч Эргов. Местные даже название сменили новой валюты, назвав её Эрг. Для примера на эту сумму можно купить средний корабль, и копить её тому же майору пришлось бы несколько лет.

Каждый технологический образец я тут же прятал в отдельный контейнер для будущих исследований, даже если это изделие было в единственном экземпляре как, к примеру, комплект оружия и экипировки хоть и пострадавшей, снятый с мага, который тут же определил Марат. Что интересно вещи хоть и были повреждены, но частично уже восстановили свою целостность и на это обстоятельство отдельно указал майор, даже внешне взбудоражившись.

— Я даже знаю, чьи это вещи Ирлан! Это полковой маг, попавший вместе с конвоем в засаду машин. Наша миссия и была направлена на то чтобы отбить его у противника, но это оказался отвлекающий манёвр и ловушка уже для более крупных сил, в которую мы и попали! Ты понимаешь, что среди тех искинов может быть и он как и остальные важные специалисты, которых мы должны были освободить?!

— Если это так мы найдем его не переживай, но учти часть искинов уже прошли перепрограммирование…

— Я понимаю, надеюсь, нам повезёт… терять таких специалистов для нас непозволительная роскошь…

С этого моменты майор старался быстрее закончить с разбором личных вещей и разобраться с искинами и освобождёнными мной пленными, но не показывал виду хоть и понимал, что это не секрет для меня. По ходу разбора были отобраны вещи и для нашего пользования такие, например, как амулеты защиты, связи, оружие и экипировки. Были найдены интересные образцы защитных костюмов военных и даже С.Б., но по понятным причинам пользоваться ими могли лишь хозяева, пока я не снял эту привязку. Сделать это получилось только с образцами, созданными по технологиям аграфов аналогами моих живых скафов. Для меня разобраться с био начинкой костюма было просто, как и внести изменение в её конструкцию, причём существенно. Что самое удивительное всё встроенное оборудование имело несколько степеней защиты, но как оказалось для меня не представляющее какой-либо сложности. Искин кристалл легко был подчинён ментально и перенастроен, а биологическая составляющая как я уже говорил, вообще была перестроена под мои требования. Если в структуре костюма местные серьёзно уступали, то вот в амулетной начинке превосходили на две головы! Такие решения мы даже не пробовали осуществлять, а что-то просто не могли, и было удивительно, что бойцов в такой защите вообще смогли взять машины.

Конечно всё это было сделано не на коленке, а во время отдыха после того как мы закончили сортировку моего имущества. Восемь часов непрерывной работы кого хочешь, утомят, да и поесть не мешало если не мне, то Марату точно. Во время плотного обеда я уже раздумывал на тему взлома выбранных костюмов и не видел ничего сложного, как и над ещё одним моментом…

— Марат, так ты говоришь эти костюмы лучшие, не считая того что был на маге?

— Бесспорно, — отвлёкся он от своих мыслей.

— Хочешь такой? Я вот подумываю сменить свой на тот, что снял с вашего мага.

— Боюсь, что не получится, они настраиваются на своего пользователя и сломать защиту просто невозможно. Попробуешь одеть и почти гарантированный труп. Тебя может и не убьет, но мне точно не светит подобное, да и твой подарок меня вполне устраивает, хоть в нём и нет некоторых важных функций, но их могут вполне заменить внешние устройства и амулеты, — с любовью погладил он свой костюм по предплечью.

— Так я и хочу совместить эти функции, так что в любом случае буду пробовать вот и интересуюсь надо ли тебе это?

— Нет так то я не против, но есть ещё один момент, те костюмы, что выбрал ты, не подойдут мне, я не одарённый вернее мои способности слишком малы чтобы управлять им, но от некоторых функций не откажусь, — с лёгкой грустью отказался он.

— Да там требуется, где внутренний запас энергии, где умения, но в целом ничего непоправимого. Что если ты сможешь им управлять и более того со временем стать магом? Есть желание? — улыбнулся я, ожидая его ответа.

А что, в рекламных целях моя био-нейросеть отлично подойдёт, да и помочь ему мне не сложно и даже приятно, нет в нём гнильца, относительно открытый и порядочный человек. Я уже понял, что мне предстоит серьёзно разбираться в местных технологиях, где закупая их, а где, получая в качестве трофеев, и деньги в этом случае мне очень пригодятся. Были ещё идеи, как хорошо заработать, но одно другому не мешает. Если, к примеру, за накопители я мог бы получить много, то за нейросеть, выращиваемую почти на пустом месте, мог получить не меньше. Для местных стать магом это нереально, а вот я этот способ знаю и даже применяю повсеместно! Да придётся вносить изменения в саму нейросеть, учитывая местные условия, но не думаю что это сложно. Пока я размышлял, Марат пришёл в себя и завалил меня вопросами:

— Конечно, серьёзно, могу, но для этого тебе придётся менять нейросеть или что там у тебя стоит. Мне так же понадобится провести исследования, чтобы перенастроить нашу сеть под ваши условия но думаю, сложностей не возникнет.

Видно было, что он серьёзно задумался, но сомнения его я ощущал чётко. Давить на него я не собирался, вместо этого сменил тему, отложив для него ответ на потом.

— Оставим пока это, пока займусь костюмами для нас, а там уже скажешь своё решение.

— Хорошо, и спасибо за предложение, но мне действительно надо подумать…

— Думай Марат, и не бойся, зла от меня ты не увидишь.

* * *

К поиску специалиста среди освобождённых мы смогли приступить только на следующий день. Пока я разбирался с экипировкой, взламывая и перестраивая её, совмещая со своими наработками, а после, посещая свою реальность, передавая трофеи искинам, прошло немало времени. Среди найденных кристаллов нашлись, пусть и немного, но те, что были мне необходимы. Двадцать восемь способных управлять энергиями кристаллов хоть и капля в море, но на первое время мне хватит, а там уже найду способ пополнить наши запасы или добыть технологию их производства. К слову сказать, в найденных защитных костюмах используемых местными были встроены по нескольку таких кристаллов искинов, но извлекать их я не торопился. Для начала нужно, чтобы мои исследователи разобрались в их конструкции, а там уже думать извлекать или оставить как есть.

Перенастроив выбранный костюм на себя, под любопытным взглядом майора облачился в него, перестраивая на ходу, заменяя всю изученную органику своей плотью сохраняя прежние и добавляя новые свойства. В отличие от моих, изделия местных имели встроенный силовой каркас и мышечные усилители из необычного материала управляемого искином с помощью пси энергии. Свойства его напоминали действие нано материалов в технологиях Джоре способных менять свою форму, но только напоминали. Совершенно другой принцип действия, основанный на магических техниках. Чего-то подобного я и ожидал, если учесть по какому пути, пошло развитие местных, и это ещё больше разжигало во мне интерес. Подобных открытия я ещё не раз встретил за время моего изучения перенастройки костюмов, так что, ничего удивительного, что ушло столько времени на эту серьёзно увлёкшую меня работу.

Для майора до того как стал меняться внешний вид костюма, моя работа особой зрелищностью не обладала, но когда это началось он не остался разочарованным. Зрелище было ещё то! Для начала полоть костюма стала облазить, частично открывая внутренний каркас и броне пластины которыми были прикрыты самые уязвимые области тела носителя. Идея, по сути, была не плоха, но крепость этого материала в любом случае не сравнить с адамантитом или даже живой броней, поэтому они стали выдавливаться и складываться на полу управляемые мной с помощью телекинеза. Дальше уже процесс пошёл вспять, покрывая и закрывая каркас, формируя нужные мне свойства ткани в определённых местах. На определённом этапе из пространственного кармана были извлечены крупные кристаллы накопители, тут же встроенные в нужные точки костюма вместо тех, что там стояли. Во всех вещах я так и не нашёл какие либо достойные накопители имеющие аналоги тех, что мы добываем из монстров, максимум что я обнаружил, накопители созданные из драгоценных камней обработанных определённым образом. Хоть энергии во всех накопителях и не было по понятным причинам, но я не поленился проверить их, наполняя энергией. Объём их был настолько смехотворный для моих целей, что они заинтересовали меня только в качестве изучения способа обработки самих камней, да и скорость извлечения и наполнения энергией не впечатлял.

Майор внимательно следил за всеми трансформациями костюма и моими действиями, так что для него и этот шаг не остался в тайне, но вопросов пока я не закончу, себе не позволял, не желая отвлекать меня от работы. Его живейший интерес и любопытство по отношению к накопителям и извлеченными мной камням небрежно отправленными на пол, был настолько велик, что я ему начал объяснять, параллельно продолжая работу:

— Это, как ты понял, накопители только по внутреннему объёму на порядки, превосходящие те, что тут были встроены. Судя по твоим эмоциям, даже эти алмазы у вас ценятся?

— Ценятся? Ещё как ценятся. Для создания накопителей используют только природные камни, которые, сам понимаешь найти таких размеров не простая задача, особенно сейчас. Эти, которые так небрежно отправил на пол, к примеру, будут стоить тысяч пятьдесят эргов. Каждый!

— Это хорошо, — не скрывая довольства в голосе, произнёс я.

— Да, выручить за них можешь не плохо, не говоря уже о тех, что ты вставил в костюм. Если конечно то, что ты сказал действительно так…

— Уж поверь, — усмехнулся я в ответ на его слова, — Эти накопители даже у нас стоят огромных денег, да и ресурс плохо восполняемый, так что постараюсь обойтись без их продажи, самому нужны.

Майор задумался, а я продолжил работу, которая меня увлекла и откровенно была интересна. С костюмом для майора тоже всё прошло нормально, но сложности были с управлением, он так и не решился ставить мою сеть, а управлять полноценно всеми возможностями не псион не мог. Часть функционала ему было не доступно, но по его виду, когда он опробовал свою обновку, недовольства я не заметил. Больше всего он радовался появившейся возможности перемещаться в невесомости за счёт встроенных амулетов, а на остальное он не обратил внимания.

Наконец когда c этим было закончено, я скорректировал свои действия, отправив ненужного свидетеля в пространственный карман. Спасённые мной разумные перед уничтожением станции могли дать ответы на многие мои вопросы. На тот момент, когда я их помещал в «карман» они все находились в бессознательном состоянии, так что задуманная мной операция пройдёт для них незаметно. Ментокопирование в данном случае решало множество проблем, а если мне повезёт, и среди живых окажутся не просто бойцы, а значимые фигуры или специалисты то повезёт вдвойне. Поэтому первым делом поместил первую партию уже готовых голых и бессознательных разумных в регенераторы моей яхты, с нетерпением ожидая результатов. Пока суть да дело, решил по-быстрому метнуться в свою реальность, скинуть кристаллы и безопасные образцы для изучения, но неожиданно получил сообщение от искина мед секции. Выслушав доклад, только сплюнул от досады. На то чтобы сделать ментокопирование не было и речи. Вживлённые образцы био-нейросетей, не говоря уже о нескольких симбионтах, надёжно защищали своих носителей от этой процедуры. Можно было конечно удалить импланты, но скрыть это уже будет невозможно, а я не хотел портить с местными отношения,… по крайней мере, первым. Можно было конечно недосчитаться нескольких спасённых и об этом даже никто не узнает, но… наверно я ещё не стал окончательно беспринципной сволочью. Однако нет худа без добра, хоть удалось получить данные по имплантам и модификациям тел местных. Данные были не полные, поэтому менять что-либо в своей нейросети я не стал, подожду, когда получится получить действующие образцы.

Пока шло обследование, несколько раз мотался в свою реальность. В первый раз скинул все кристаллы искины и безопасные образцы для изучения, а во второй раз, чтобы пополнить запасы нейросетей, как для продаж, так и мне для обмена. Жаль, конечно, что не удалось снять информацию с мозга освобождённых, но и так разберусь со временем в местных реалиях.

Тщательно обследовав всех бывших пленных и убрав последствия препаратов, которые ввели им на фабрике био-искинов, уже безвредными средствами для организма усыплял и отправлял их в пространственный карман. С майором уже после того как все процедуры были завершены быстро перебрали всех убедив его, что среди живых нет их мага, а с искинами возиться смысла просто не было. Всю партию не прошедшую обработку я обещал передать вместе с кораблями, а вот с тех, что уже лишились памяти и воли я отдавать отказался.

— С чем связано твоё решение?

— Если бы их можно вернуть к жизни то само собой я бы отправил их с остальными, но сейчас они просто инструмент. Они мне пригодятся ну или, в крайнем случае, пойдут на обмен ваших искинов кристаллов… Не одобряешь? — не заметить его эмоции неодобрения я не мог, поэтому и поинтересовался.

— Не то чтобы не одобряю, но всё же у нас идёт война и пусть даже в таком состоянии они могут принести много пользы Содружеству… Но я понимаю это не твоя война, а ты и так сделал для нас больше, чем вообще можно было ожидать. Поэтому не вправе возражать по твоему решению, но в душе одобрять не могу…

— Ты прав эта война не моя, поэтому то, что не идёт вам во вред, я буду использовать себе во благо, как в данном случае. Мне, например, жизненно необходимы ваши искины, сам видишь какая защита у наших?

— В этом я с тобой согласен, но зачем тебе, столько!?

— А с чего ты взял, что у меня один или два корабля? Мне к твоему сведению и этого мало,… а лучше вообще найти технологию производства искинов, тогда проблема решится сама собой.

— Не думаю, что на это пойдёт наш совет, — с сомнением ответил Марат, подтвердив мои мысли.

— Конечно, к чему им это если за готовый продукт они смогут постоянно получать доходы… Ладно, пока вообще рано об этом думать, давай займёмся делом, с искинами мы разобрались, так что давай определимся, куда тебя доставить с трофеями?

Открыв голограмму навигационной карты Содружества, предоставил майору выбор. Общая территория Содружества в том виде, в каком оно существует на сегодняшний момент уже нам известно, но я сомневался, что будет хорошей идеей появляться на её территории. Могут и уничтожить появившиеся корабли врагов, а потом уже поинтересоваться, что они тут делали? Конечно, среди вещей были и средства связи, действующие в пределах одной системы, но рисковать не хотелось, поэтому и подошли к выбору вдумчиво и со всех сторон. Нужна была мало посещаемая врагом система, но контролирующаяся силами Содружества зондами или станциями слежения, причём флота, где служил Марат, и такая вскоре была найдена…

* * *

За время моего отсутствия машины проделали грандиозную работу. Успеть очистить столько обломков и разрушенных сооружений за несколько недель, а тут к тому моменту как я вернулся, прошло не меньше?! Чёрт, нам до такого ещё ой как далеко! Огромное количество техники активно вело работы, восстанавливая разрушенное, ворочая огромными модулями доставляемые со всех точек системы, было хорошо видно, что ещё неделя и работы будут завершены. Много видов техники я вообще видел впервые, начиная со строительной и заканчивая военной. Плотность её была настолько велика, что мне казалось, машины решили обнаружить диверсантов на ощупь. Конечно, это было не так, но всё же хаотичные перемещения охранных дронов и кораблей жутко нервировало. Прежде чем продолжить разведку и диверсию на территории машин я обследовал часть системы, но на то, чтобы реально иметь представление обо всей картине в целом не могло быть и речи. Максимум чего я добился, определил несколько самых крупных скоплений сил и комплексов сооружений машин. Часть из них были производственные, часть добывающие и перерабатывающие, а всё остальное имело прямое военное назначение. Больше всего поражали строительные верфи, выпускающие десяти километровых монстров, весь функционал которых направлен на разрушение и защиту. Огромные караваны ресурсов и готовых модулей свозились не только к месту строительства дредноутов, но и в систему, прямо указывая, что ресурсных и производственных систем не одна и даже не один десяток!

Увидев даже часть той мощи, я только за голову хватался, не понимая как вообще можно справиться с этим не только в короткие сроки, но и вообще?! Да я только уничтожать всё это буду не один месяц или даже год!! Понятное дело, что основная производственная мощь машин сосредоточена в этой системе, но всё равно тот размах и масштаб с каким они развернулись, подавлял. Ладно бы ещё можно было взломать свихнувшиеся мозги искинов, но тут самого взломают и поломают десять раз!

Со смехом вспомнился фильм со Шварцем в главной роли, ага как же сопротивление из последних сил выживало на планете с агрессивным искусственным интеллектом и в итоге победило… бред! Лишний раз убедился в этом, увидев всё своими глазами. Даже Содружество с тысячью обитаемых систем и своим гигантскими ресурсами, доживает свои последние дни, судя по тому, что я увидел в этой системе. Что-то мне не попадалась информация о таких гигантах от майора, а уж мы обсудили в первую очередь, какие образцы кораблей могут заинтересовать его командование! Более чем уверен эти корабли имеют настолько гигантскую разрушительную мощь и защиту, что флот Содружества кровью умоется даже от одного такого, а тут их пять штук строится! Перекинут неожиданно их во время крупного сражения в систему и всё… Нет, не верю я, что у Содружества есть ресурсы на адекватный ответ этой угрозе, вон из тысяч систем остались одни крохи и держатся, судя по словам майора на одних морально волевых…

Передача техники прошла более чем успешно, майора нашли буквально через час после отправления сообщения в штаб его флота. Сама же система находилась на территории Дваров моей реальности, так что с телепортацией и координатами для неё проблем не было. Для простоты процесса я перемещался в своей реальности, после чего переходил в нужную мне реальность. Искины по моему запросу через навигационные спутники мгновенно осуществляли моё перемещение, что было намного удобнее и безопаснее.

С огромным интересом остался понаблюдать за эвакуацией майора и трофеев и не разочаровался. Конечно, все увидеть я не мог и скорее всего, пропустил момент подлёта флотских разведчиков, но вот потом когда к трофеям подошли абордажные боты я не пропустил. Бойцы в уже знакомой броне, но с тяжёлым оружием наперевес грамотно и шустро прочесали все корабли, скрутили бедного майора и утащили на свой бот, предварительно разоружив. Но тут уже всё шло по плану, и неожиданности в этом для нас не было, действовали они по инструкции и разбираться с непонятным явлением будут уже на базе флота, а не в боевой обстановке. Следом уже прибыли эвакуационные корабли и подцепив туши транспортников, разогнались и ушли в гиппер. Тратить энергию на то чтобы перемещать трофеи в условно безопасной обстановке никто не собирался, вот и транспортировали их «по старинке». Отправив майору на прощание по «зову» пожелания удачи занялся своими делами.

Теперь же выяснив примерно, с чем мне предстоит разбираться, чтобы освободить систему от враждебной искусственной формой жизни тихо офигевал и даже подумывал пока не поздно провести разведку другой реальности с нужными мне свойствами, но… глаза боятся, руки делают. Пусть и не много усилий было потрачено на этот проект, но оставлять всё и менять планы хотел по нескольким причинам. Я просто чувствовал, что просто уйти будет ошибкой. К тому же понять и разобраться в причинах и следствиях в том, что тут произошло, может оказаться для меня даже более важно, чем всё остальное. Я уже наглядно стал свидетелем того к чему может привести восстание машин и хотел всеми силами предотвратить того же, но уже в моём родном доме и соблюдал все мыслимые меры безопасности. Что тут говорить, если даже майор, погостивший на моём корабле, с лёгкостью взломал искины корабля? Пришлось после его отправки извлекать все накопители информации, не говоря уже о самих искинах. Они пойдут как опытные образцы на исследовательский корабль, но без необходимых наработок и знаний местных программистов шансов разобраться в методах местных, мало. Конечно всё это планы на ближайшее будущее, а сейчас исследуя инфраструктуру машин меня, волновали немного другие вопросы. Если раньше для начала я планировал подчистить многочисленные склады машин, то сейчас получив новую информацию, решил поменять свои планы. Идея проверить, что случится, если нарушить транспортную сеть машин напрашивалась в первую очередь. Вот они гиппер врата, висят в десятках километрах от меня, через которые с небольшим интервалом проходят корабли машин.

Только оказавшись в непосредственной близости от врат, я понял одну удивительную вещь! Это ни разу не изделие машин! Если бы они могли сотворить такое, то вся галактика уже давно была бы в их власти, по одной простой причине, технология производства адамантита в таких безумных количествах обеспечила бы флоту машин абсолютное преимущество. Можете представить его объем, если диаметр врат было почти 13 километров, а ширина самого обода пятьдесят метров и в глубину двадцать! Цифра даже примерная получалась просто запредельная! Что уж говорить о прочностных характеристиках этого вещества, о которых можно смелосудить по этому сооружению?!

Первый порыв попытаться поместить в пространственный карман врата я погасил. Нужно было убедиться, что на той стороне нет других таких же врат, поэтому выбрав ближайший крупный корабль, готовящийся к проходу через врата, беспрепятственно проник на него. Это оказался транспортный корабль, загруженный готовым добывающим оборудованием. Пока он не покинул систему, я не решился безобразничать, да и смысла не было, решив прихватить корабль целиком уже на месте. За время пока наша очередь не подошла, я успел провести поверхностную разведку корабля, убедившись, что на его борту даже охраны толком не было. Смысл в этом, конечно же был, зачем ему ненужная защита если он перемещался только в безопасном пространстве, это не то, что перевозить «мясо» которое может преподнести неожиданный сюрприз и вот там охрана будет не лишней.

Сам момент перехода через «зеркало» гиппер врат я не ощутил хоть и отслеживал этот момент. В один миг корабль оказался в другой системе, но вот на месте выхода самих врат не было, а вот портальная плёнка была! Уничтожив коротким импульсом серверную, тут же отправил корабль в карман и переместился к следующему транспорту. К чести машин уже на пятом захваченном корабле портальная плёнка погасла, прекратив транспортный поток. Понять в какой системе я оказался в моих условиях, было невозможно, поэтому я не стал дожидаться реакции охранных систем и переместился в свою реальность.

Можно представить моё удивление, когда отправив запрос, ближайшему спутнику связи, разблокировав внешнюю связь и получив навигационную информацию, понял что нахожусь в столичной системе аграфов! Хотя чему удивляться, майор же рассказывал о пятилетней осаде системы и её падении, где погиб не один флот не только ушастых но и их союзников,… но всё равно неожиданно. Представляю сколько тут добра на переработку осталось, да и сама по себе система богатая на ресурсы была. Ушастые в моей реальности не разрабатывали их как и в ближайших системах, храня как стратегический запас, так что и тут ситуация могла быть схожая…

В дальнейшем проверка показала, что портальные врата, а это были именно они, могли менять пункт назначения как и создавать на другом конце точку перехода. Дальше уже медлить я не стал, потратил некоторое время на увеличение объёма своего пространственного кармана и попытался переместить в него врата. В том то и дело, что попытался… ничего не произошло. Надежда, что с действующими вратами всё получится, не оправдалась, пришлось разбираться в их работе и искать способ их временного отключения.

Обнаружить инородную нашлёпку на самих вратах было не сложно, как и проникнуть сквозь усиленную охрану. Искины постарались, чтобы проникнуть в центр управления было крайне тяжело, и сделать это быстро было невозможно. Бронированные плиты, энергетические щиты, активная охрана в виде боевых турелей, дронов и мин могли стать серьёзным препятствием для любого диверсанта, но не в моём случае. Я просто оказался перед шлюзом в центр управления врат. К ним вёл длинный широкий коридор, по какой-то причине, не перекрытый родными перегородками, благодаря чему я смог попасть сюда. Адамантит не просматривался не только техническими средствами, но и любыми известными мне техниками, так что если бы не это, то и проникнуть в центр управления было бы невозможно.

Оказавшись в большом зале центра управления, стал с интересом изучать массу оборудования расставленного по всему залу и в особенности в центре. Только одних био-искинов насчитал штук сорок и самое интересное уже знакомые мне кристаллы искины близнецы тех, что я снял с пирамид тёмных, однако заинтересовало меня другое, повышенный пси фон. Все искины, в том числе и кристаллы были ментально активны и при жизни являлись сильными псионами или магами, по местным меркам.

«Это мы удачно зашли…» — с трудно сдерживаемой алчностью подумал я.

«Не торопись тут рушить всё, да и осторожнее, сам знаешь какая в них мощь», — предостерёг меня Шиза.

«Ты прав, но не думаю, что отключить врата нам позволят просто так…» — отмахнулся я от рекомендации Шизы.

Однако внимательно изучив оборудование, разложенное в зале, убедился, что оно в основном предназначено для обслуживания био-искинов и питания внешней системы безопасности и лишь кристаллы ничем не соединялись, кроме явно амулетной основы питающей их энергией. Не приближаясь близко, я пытался разобраться в её схеме, тщательно фиксируя данные активно сканируя своими возможностями, и схема управления, стала относительно мне ясна. Непосредственное управление вратами было на центральном кристалле, который в свою очередь контролировался внешним кругом кристаллов, а те в свою очередь био-искинами. Те же в свою очередь управлялись извне, в чём я был убеждён. Не думаю, что управляющий мозг этой цивилизации был сосредоточен тут, так что внешнее управление тут было обязательно. Как это работало и вообще стало возможным, я даже близко не понимал, и судя по всему пока не получу контроль над всем этим не разберусь. Проведя тут не один час, досконально изучая все окружающее, решил рискнуть…

Подчинение живого искина прошло успешно хоть и с трудом, потребовав на это больше половины объёма накопителя. Тут же отдал приказ блокировать внешнее управление и закладки. То, что мои действия не осталось незамеченным, я понял по шуму из коридора и активировавшейся охране в зале. Я к этому был готов, поэтому стал отправлять дронов охраны в пространственный карман, не имеющих активных щитов из-за сплошного покрытия всех поверхностей адамантитом, а турели не способные определить врага, выводил из строя телекинезом. Защита их была не такая серьезная, как у тех же дронов, так что это получалось легко и непринуждённо. Прежде чем подчинить ещё десяток био-искинов, успел отправить в «карман» ещё штук пятьдесят разных типов и размеров боевых машин стремительно врывающихся в зал. С помощью телекинеза удавалось снизить их напор и благополучно отправлять в подпространство, да и помогало, что они были стеснены в средствах и не применяли ничего разрушительного.

В итоге сложилось такое ощущение, что тут была представлена вся линейка боевых машин. Нет, я видел скопление техники по пути к центру управления, но не вникал в детали, а тут удалось рассмотреть их вблизи, и скажу откровенно, некоторые образцы произвели на меня впечатление, причём серьёзное впечатление. Ранее встречаемые охранные дроны были не чета этим штурмовым боевым машинам, предназначенным не для охраны безоружных пленных, а для войны. Больше всего поразили образцы, созданные как будто из ртути, касаясь которых, отправляя в «карман» чувствовал, что видимая мягкость это иллюзия. Более того на мои краткие касания они успевали отреагировать и даже повредить ладонь мгновенно пробивая её шипами! Сумасшедший отклик и реакция! Ох, не зря я вспоминал Шварца с его терминатором, ох не зря… Жидкий металл не был чем-то необычным даже для технологии Джоре, но там это достигалось работой нано ботов, а тут это был металл, причём очень и очень крепкий металл, способный пробить пусть и тонкую защиту кистей рук, но всё же!

Больше всего проблем доставил рой мелких дронов размером с теннисный мяч, приступившие к сканированию помещения, и когда это стало приносить результаты, пришлось заняться ими вплотную. К тому времени, когда моя маскировка перестала скрывать меня, оставалось слишком мало функционирующих штурмовиков, но и тогда пришлось покрутиться, уходя от молниеносных атак ориентируясь больше на предчувствия, а не свою как казалось хорошую скорость. Локализовав цель, штурмовики пустили в ход пусть и не весь арсенал, но и этого мне могло хватить, будь я обычным диверсантом.

Когда первая волна закончилась, выдалась небольшая передышка, за время которой я отправил следом остальные тридцать био-искинов в «карман» отключив от питания и внешних кабелей. Для управления хватит и такого количества искинов, по меньшей мере чтобы отдать распоряжение на отключение врат после того как их команды не блокировались остальными. Изменений я не почувствовал, но переместившись в космос убедился, что всё получилось, а так же в том, что пора уносить ноги. К шлюзу нашлёпки уже приближался крупный бот, с которого будет десантироваться новая партия дронов и на подходе были ещё боты. Поэтому я, не теряя мгновений, переместился к вратам вплотную, взмолившись всем богам и Создателю, активировал перенос…

Отступление.

В зале совета на центральной планете нынешнего уже действительно объединённого Содружества собрались все члены совета по причине появившейся необычной информации важность, которой не подвергалась сомнению. Информация под грифом секретно, поступившая из штаба пятнадцатого флота сутки назад, как и вещественные доказательства и свидетель, произвело неоднозначное впечатление на совет. При всём при этом важность полученных сведений не оставляла сомнений, но придти к определённому решению в связи с открывшимися данными не удавалось. Часть совета склонялись к сотрудничеству и контакту с путешественником по измерениям, а часть, причём большая, к необходимости захвата ценнейшего источника технологий и знаний. Технология путешествия по измерениям могла оказаться решающей в плане выживания Содружества, вернее её остатков и конечно в этом случае желания отдельных разумных мало кто учитывал. Только за время войны погибло несколько триллионов разумных в тысячи потерянных систем, что уж говорить об одном разумном, жизнь которого для любого из присутствующих не значила ничего. Останавливало совет лишь незнание всех возможностей гостя и опасение спугнуть или вообще настроить против себя в случае неудачного захвата.

— А ведь мы упустили ещё один факт, — взял слово задумчивый представитель Джоре, родившийся ещё в закрытой системе и являющийся самым старым разумным Содружества.

— Что именно уважаемый Князь?

Обычаи его прародины соблюдались и хранились, по сей день, и кроме как Князь к нему не смели обращаться даже его ближайшие соратники и коллеги.

— Вы ознакомились со снятым с памяти майора слепком воспоминаний, но не обратили внимания на слова гостя об остальных группах моих соотечественников исчезнувших на просторах галактики. Вам не кажется странным, что он знал о них?

— Действительно, он мог знать о том, что было три группы? Эта информация пусть и не секретная, но и не лежит в общем доступе?

— Более того даже если предположить что он снял информацию с мозга разумного, что имел эту информацию, то не задавал бы всех этих вопросов майору. Он бы знал все эти элементарные вещи. Я склонен считать, что он побывал на нашей прародине, где и узнал об этом факте…

— И что нам даёт эта новая информация?

— Как минимум то, что он может знать координаты этой системы, дорогу куда, мы потеряли.

— Стойте, но ведь если он побывал там, то… он, же мог подцепить ту заразу, от которой вы бежали и принести её сюда!

— Я уже отдал поручение взять анализы у майора, но даже так проверка, проведенная ранее, выявила бы вирус, но в любом случае скоро мы получим результат. Даже если он и принёс эту заразу, то я не вижу ничего страшного, наши технологии ушли далеко вперёд не только в магии жизни, но и биоинженерии. Та зараза, если она за эти века не мутировала или вообще не исчезла, не представляет для нас серьёзной угрозы, но всё же подстраховаться стоит.

— Не хватало нам ещё этой проблемы, будто машин нам мало…

— Можете быть спокойны, организм майора чист, я получил только что подтверждение, скорее всего, с заразой уже давно покончено, если конечно мы правы и «гость» побывал в той системе. В связи с открывшимися фактами нужно действовать крайне осторожно и не вспугнуть «гостя»! Лишь получив важную и первоочередную информацию можно думать о силовом решении. Это моё убеждённое мнение, в случае провала мы потеряем гораздо больше в любом случае…

После не долгих споров решение было принято в пользу сотрудничества и сбора информации и выработки определённого плана действий.

Отступление.

Одноместная камера, в которой уже несколько дней с момента его появления на столичной планете находился майор, уже стала вызывать у него тошноту и раздражение. Конечно, он не рассчитывал, на что его встретят с распростёртыми объятиями, но и такого отношения к себе не заслуживал. Его, боевого командира держат взаперти как обычного преступника или шпиона! Более того, он принёс нужную и полезную информацию командованию, не считая трофеев и спасённых граждан Содружества, пусть не им лично, но всё же чтобы убедиться в том, что он не шпион достаточно было встречи с любым менталистом С.Б! Так ведь и встреча была, причём не с рядовым дознавателем, а с начальником главного управления С.Б. Содружества! Скрыть что-то от одного из лучших менталистов Содружества было просто нереально, но нет, его держали взаперти уже третий день и никаких подвижек в его деле, не было!

Всё изменилось неожиданно в самый разгар эмоционального накала. Уже знакомое ощущение присутствия в голове ознаменовало использования «зова» как называл его Ирлан и не ошибся, в голове раздался голос его спасителя и как он сам назвался, партнёра… насколько это вообще возможно в таких условиях, в каких он оказался…

«Неужели тебя ещё маринует безопасность?» — раздался немного удивлённый голос.

«Сам в шоке. Держат в клетке как будто я шпион и враг какой-то» — с раздражением ответил Марат.

«Ну, извини, напрямую я тебе помочь не могу, лишь косвенно. Пока не решили видимо, как со мной быть, вот и маринуют тебя, чтобы был под рукой в нужное время,… ладно это всё мелочи выпустят тебя скоро, никуда не денутся. У меня информация для твоего командования, скажем так, чтобы думалось им быстрее. Передай, что у них появилось некоторое время на передышку. Машины потеряли возможность быстрой переброски войск, им придётся перестраивать корабли и менять тактику. Конечно, я не знаю всех их возможностей, но предполагаю, что сценарий будет таким…».

«Подожди, подожди, что именно ты сделал? Почему они не смогут перебрасывать свои войска?» — растерялся майор, не понимая как вообще такое возможно.

«Лишил их портальных врат…».

«Это тех, что были на кадрах в их системе?» — сразу догадался он, о чём идёт речь.

«Всё правильно, так что можешь передать своим и ещё напомни им, что всё общение будет идти через тебя, но уже сейчас я вижу, что с ними «каши не сваришь». Столько времени тратить на принятие единственно верного решения?! Да и не нравится мне, что мой партнёр до сих пор заперт и не получил МОИ деньги за трофеи! Если твоё командование думает, что у него много времени на раскачку, то спешу их разочаровать, как только машины найдут способ перебросить на фронт пятёрку дредноутов, которые уже достраиваются…».

«Проклятье! Их точно пять!?» — не на шутку встревожился майор, хорошо понимающий, чем это грозит им всем, — «Даже один такой участвующий несколько лет назад в крупном сражении нанёс невосполнимые потери нашим силам! А тут…».

«Это только те, что я видел своими глазами, а сколько их строится вообще без понятия, записи могу передать при следующей встрече, если она конечно будет…».

«Надеюсь, будет».

«Зависит от твоего командования, ладно майор держись, буду связываться с тобой периодически».

«До связи».

Ощущение присутствия тут же пропало, а раздражение только усилилось из-за идиотского положения, в котором оказался боевой офицер,… жажда бурной деятельности, не успев вспыхнуть в полную силу, как её погасил голос, раздавшийся в голове:

«Не напрягайся, информация уже передана куда следует, жди майор…».

Ну конечно, все не защищённые мысли в этом месте были открыты менталистам как открытая книга и нашу беседу прекрасно слышали… — правильно понял майор, не сильно удивившись этому.

«Сколько вы меня ещё будете держать тут!?» — возмущённо мысленно воскликнул он.

«Не зарывайся майор, столько сколько нужно…».

* * *

Я и не рассчитывал, что у майора будет сразу всё хорошо, но не до такой же степени?! Военное время, то сё, но мне-то от этого не легче, мне нужно поскорее реализоваться свои задумки и получить ресурсы и технологии, а мой посредник сидит в застенках до сих пор! Ну, нет у меня желания лично посещать Содружество, рискуя попасть в руки местных. Однако теперь у вас появится дополнительная пища для размышления. Дредноуты машин не та вещь, с которой можно медлить и тянуть резину, а я палец о палец не ударю, пока руководство Содружества не очнётся. Нет, мои действия как оказалось, нанесли чудовищный удар по свихнувшимся искинам, но это временное явление и они быстро очнутся. Не предполагая того, я одним махом лишил их не только мобильности, но и преимущества с разницей во времени, о которой даже не стал упоминать в разговоре с майором. Не нужно чтобы об этом знало его руководство,… будут сговорчивее.

После того как я активировал перемещение портальных врат и оно штатно сработало я испытал несравнимое ни с чем ощущение дикой радости и чего греха таить всемогущества! Ну, ещё бы такое колоссальное сооружение древних одним мановением руки и воли стёр из реальности! Ху-у-х… аж дух захватило от восторга давно не испытываемого мной. Слишком много впечатлений и чудес притупили эти чувства, а тут вот прорвало. Лишь в последний момент успел среагировать и переместиться в выбранное мной ранее измерение, в котором эта закрытая система абсолютно безжизненная и пустая. Не знаю, чем шарахнули машины по тому месту, где находились ранее врата, но это что-то было очень мощным, раз мои ощущения взвыли настолько громко! Видимо искины решили кардинальным образом решить проблему с невидимым диверсантом обворовывающим их. На будущее стоит учесть этот момент и быть всегда начеку раз они готовы идти на такие жертвы. В том районе было очень плотное движение и стянуты не малые силы.

Тут же вытаскивать и разбираться с вратами я даже не подумал, решил в первую очередь успокоить нервы, отдохнуть, перекусить и уже потом, заняться разбором трофеев. Яхта моя за время посещений дома, обзавелась свежими, ещё не взломанными искинами, поэтому я с удовольствием выполнил все пункты своего плана. Не скажу, что я полностью успокоился, но всё же, мне существенно полегчало, и я был готов к работе.

По здравому размышлению я не стал пока трогать врата, а занялся извлечением информации из захваченных мной искинов. Подчинив первый же попавшийся занялся им вплотную, не забыв перед этим убрать корабль и работать в специально для таких целей созданном модуле, ранее бывшим малым контейнером. Герметичный контейнер обзавёлся системой жизнеобеспечения питаемой от внешнего жёстко состыкованного модуля, а так же защитным полем, питаемым от отдельного реактора. Конструкция была настолько примитивной и лишённой какого бы то ни было внешнего управления, что для безопасности лучше не придумаешь, и самое главное её не жаль будет в будущем на всякий случай просто уничтожить. Тут не было искинов лишь слабый вычислитель, запрограммированный на определённые функции, и управлялся только в ручном режиме. Примитивная, но в моём случае необходимая и удобная конструкция, в которой я мог спокойно извлекать заражённые объекты и работать с ними.

Вот в таком модуле я и извлёк, первый попавшийся био-искин, извлеченный из контрольного зала портальных врат. Метровый бронированный цилиндр в полтора метров высотой имел внешние модули, подключаемые отдельно, о которых я уже знал. Я не торопился их снимать хоть и понимал, что эти накопители заражены, так как мне нужна была информация, а заражать тут нечего. Подчинив живой мозг, я отдал положенные в этом случае приказы, и только после этого перешёл к интересующим меня вопросам. Конечно, сложности такого съёма информации были серьёзные, но выбирать не приходилось пока не решу вопрос с безопасностью при подключении искина к другим цифровым систем. Осложнялась ситуация ещё тем, что вирус при обращении искина к базам данных подключённым к нему просто затёр информацию, заодно нарушив что-то в работе жизнеобеспечения самого искина. Пришлось отправлять его в «карман», пока он ещё был жив. Со следующим искином я таких ошибок не совершал и отключал все внешние модули накопители, получив пусть и не полные, но не менее шокирующие данные. Врата оказались не просто вратами, а сверхсложный артефакт способный локально влиять на временной поток! Откуда он появился, искины не могли мне сообщить, этой информации, просто этого не было в их памяти, их работа заключалась в ментальном контроле управляющих кристаллов, а сами они управлялись удалённо, почти не используя свои вычислительные возможности. Будучи при жизни сильными менталистами, сейчас они работали на врага, приближая конец Содружества своими бессознательными действиями. Так что было предельно ясно, что полную информацию если и смогу получить, то только после подчинения кристаллов, а не от био-искинов вся работа которых было ментальное подавление и контроль. Однако все эти открытия меркли перед тем знанием, что попало мне в руки, повторно выбив меня из колеи…

Подумать только, эта временная аномалия, оказывается, была вызвана работой портальных врат, несомненно, являющимся артефактом древних цивилизаций. Определить, кому именно я пока не мог, но догадывался… пусть для них и не актуально на более позднем этапе развития, но вот для начального, очень даже вписывается! Я хорошо помнил, как станция древних предотвратила уничтожение закрытой системы, откатив во времени это событие, так что можно представить насколько эти врата отсталая технология для них. К тому же почти все сооружения древних находятся в своих искусственных подпространствах по типу моего «кармана», а тут врата в реальном мире, причём управляются с видимой лёгкостью. Нет, это однозначно более ранняя разработка или даже вообще принадлежащая другой расе…

Размышляя обо всём этом не мог не заметить ещё одну очевидную вещь.… В свете этих событий необходимость в системе свихнувшихся машин исчезла и можно даже забыть о ней и заниматься своими делами. Разберусь в работе врат, поставлю их в своей системе и этим решу большинство наших проблем, да и вообще с таким преимуществом технологический отрыв будет только увеличиваться, как и наша мощь в геометрической прогрессии! Так и поступлю,… но конечно забыть о бедственном положении Содружества просто не смогу. Да их жизни не моя забота, но если могу помочь я помогу, а те технологии, которые обязательно постараюсь получить взамен от них, это уже детали. Правда, теперь осталось самая малость — разобраться с артефактом…

«Ага, самая малость» — ехидно прокомментировал Шиза.

«О какие люди, давно тебя не было слышно, а как появился, так сразу язвишь» — усмехнулся я.

Шиза действительно последнее время не часто со мной общается по своему желанию, так что удивился его активности я справедливо.

«Всё просто, я лучше тебя знаю, что тебе требуется в конкретный момент, так вот моё общение тебе не требовалось вот и молчал, да и без того всегда есть чем заняться».

«А сейчас вот понадобилось твоё общение?».

«Нет, сейчас просто нужно тебя предупредить, что опыты с артефактами неизвестных цивилизаций не самое безопасное и разумное занятие».

«Там где искины разобрались, думаю, и у нас получится…» — с куда меньшей уверенностью ответил ему, вспомнив, насколько мы отстаём в плане программирования и безопасности от местных.

«Вот и я об этом, возможно есть смысл пока использовать уже работающую систему, а не ломать, а затем строить свою?».

Предложение Шизы было не лишено смысла, поэтому я вынужден был согласиться с ним, к тому же можно было просто взломать и подчинить сами кристаллы, как я уже это делал ранее. В этом случае помощь био-искинов мне не понадобится и работа артефакта не нарушится.

«Ты прав, дружище, так и поступлю».

«Рад слышать».

В итоге так и получилось. Когда врата развернулись в пустой системе, мне пришлось прежде очищать и убирать всё, что успели накрутить искины в плане защиты, оставив только физические барьеры. Всё остальное было мной безжалостно демонтировано или выведено из строя так как турели до сих пор были активны. Не один час я убил на это, заполнив на четверть малый контейнер. Многое из оборудования я обязательно отдам на исследования, так как на защиту шло самое лучшее из имеющихся в распоряжении искинов защитных систем, поэтому старался не портить его. С кристаллами тоже всё получилось довольно просто. Достаточно было извлечь их телекинезом, из гнёзд подпитывающих энергетически, лишить их почти полностью энергии и уже тогда взламывать, после чего вернуть энергию и вернуть обратно.

Когда, весь внешний круг кристаллов был подчинен, пришла очередь главного. Даже внешний вид его говорил о том, что он отличается от остальных. Хоть он и был меньших размеров, примерно с мой кулак, но вот внешний вид его напоминал накопители, добываемые из монстров. Да цвет его был абсолютно чёрный, но всё же, я безошибочно определил в нём накопитель ещё при первом осмотре! Из кого он был получен, я даже не представлял, ведь самый крупный добытый мной накопитель был почти в три раза меньше размером, а тут такой гигант. Единственное существо, с которого хоть теоретически мог получиться такой огромный накопитель это разумные жуки с планеты Балу… или песчаных червей, как вариант.

«Интересно кто его добыл и где?» — продублировал мои мысли Шиза.

«Вопрос на миллион дружище».

Торопиться с ним я не стал, не зная, что ожидать от него, рассчитывая пока использовать внешний круг для управления или пока не проясню ситуацию с ним. То, что они контролировали работу центрального камня, я уже знал, успел считать информацию. Более того в камне был не просто искин, а полноценное сознание разумного существа… и это меня мягко говоря встревожило. Одно дело искины и совеем другое разумное существо, имеющее свою волю и желания. Что ожидать от него и как вообще оно отреагирует на моё желание управлять артефактом?! Да сейчас артефакт, в котором он расположен, блокирует его возможности, подавляя ментальную активность, позволяя кристаллам управлять им, но что будет, если извлечь его?! Да я не слабый новичок в ментальных техниках, но и переоценивать себя не стоит. Тут для подавления уже угнетённого сознания использованы пять мощных в ментальном плане артефактов, подчинение которых я не рискну проводить с полным зарядом пси энергии! Так что, здраво размышляя, я решил не торопиться и крайне осторожно отнестись к задаче и пока оставить всё как есть.

Получив под свой контроль кристаллы искины, необходимость в био-искинах полностью отпала, как и в остальном обслуживающем оборудовании, поэтому я уделил время, полностью очистив весь зал. Оборудования было много, и сложить его в контейнер было уже сложно, пришлось сваливать всё в «карман», понимая, что потом придется, потрать немало времени на сортировку. В итоге оглядев круглый зал, остался доволен. Сканирование во всех режимах доступных мне показало, что никаких скрытых ботов или другой пакости не осталось, но конечно быть полностью в этом уверенным нельзя. К сожалению, на данный момент сделать с этим что-либо было невозможно. Если даже пройтись по всему залу некоторыми боевыми техниками то не понятно как отреагирует сам артефакт, не говоря уже о системе управления с искинами, которое не переживёт этого. Как вариант было изолировать полностью зал, что я сделал, используя броне плиты. Мне было не сложно добиться герметичности, размягчив металл своей способностью, а затем, спрессовав плиту с обеих сторон телекинезом, давление которого могло достигать больше десяти тонн, укрепить её. И таких плит скреплённых внутренними перемычками было сделано несколько. Получившаяся пробка после разгерметизации коридора показала полную герметичность даже после первой плиты. Дальше уже я спокойно прошёлся своей фирменной техникой, по всему коридору и тамбуру убрав старые перегородки. Адамантиту до моих жалких потуг было откровенно плевать, зато то, чего я опасался, удалось обнаружить и уничтожить. Более того пропущенные мной мини боты врага если бы не закрытый шлюз выбрались наружу и спаслись, но к счастью не смогли или не успели и были уничтожены. Не пережили моих техник и стены внешнего шлюза и нашлёпки построенной машинами для удобства, но мне было плевать на это, главное что шпионы были уничтожены и я уже со спокойной душой заглушил внешний вход. Вопрос, как я буду избавляться от возможных внешних зацепившихся за выступы врат ботов, пока не стоял, но поломать голову придётся уже сейчас!

Навскидку была идея разместить врата максимально близко к звезде, но опять-таки это не гарантирует ничего, хоть я и озадачил Шизу провести, необходимы расчёты. Вернувшись в зал управления, подумал, что неплохо было бы разместить тут портальный маяк и заказать адамантитовое покрытие на внешних перегородках. Пусть оно будет и микроскопическим, но зато гарантированно защитит от разных неожиданностей! Перебирая имущество в пространственном кармане, мне в голову пришла идея простота, которой была на поверхности! Если в реальности обследовать поверхность врат у меня нет возможности то уж в «кармане» это сделать проще простого! Я просто физически знал, что хранится у меня в подпространстве и более того мог выбирать, рассматривать и изучать всё что в нём находится! Это свойство и поможет мне определить все посторонние закладки или ботов шпионов!

Не забыв прикрепить портальный маяк к полу, выбрав для этого свободное пространство, я не медленно переместился в космос и отправил всё сооружение в подпространственный карман. Детальное изучение я решил проводить не в этой пустой системе, которая в целях безопасности больше мной посещаться не будет, а в родной реальности, куда я тут же переместился …

* * *

На удивление времени тут прошло меньше, чем я рассчитывал, и мои заказы не были выполнены в полном объёме. Оказавшись в своих апартаментах, не отказал себе в удовольствии поплавать в бассейне, вкусно перекусить и ознакомиться со сводками, как по нашим делам, так и по Содружеству ознакомившись лишь с самыми важными. Из того что заинтересовало меня, это выпуск от корпорации «Нейросеть» био-импланта с заявленной функцией блокировки нейросетей в случае атаки паразита! То, что это разработка ушастых было всем понятно и надо признать выход они придумали красивый, однако даже если эффективность его подтвердится, то прекращать выпуск своих нейросетей не буду.

«Нет, дорогие ушастые, ваше время монополии прошло и теперь уже точно наш продукт пойдёт в массы».

К тому же отзывы о работе наших нейросетей были КРАЙНЕ положительные даже на фоне попыток скомпрометировать их работу. За это время пользователи даже не имеющих ранее возможностей по естественным причинам, достигнуть не то, что инженерного, но и пилотного минимума, смогли реализовать себя. Конечно базовый показатель интеллекта основополагающий, и если человек туп как пробка, это ему мало чем поможет, но всё же, пусть и не такая эффективная возможность управления, у пользователей появилась. Большим спросом пользовались не только сами нейросети, заказы на которые уже перевалили в несколько миллиардов штук, но и на импланты к уже работающим био-нейросетям. Цены на импланты были примерно на уровне более слабых аналогов из корпорации «Нейросеть», существенная простота интеграции и широкий выбор почти на все случаи жизни, сделал их не менее востребованными и соответственно уже сейчас стабильно приносил баснословные прибыли. Человек в любое время мог оплатить заказ на понравившийся ему имплант и после посещения медицинской капсулы или, выждав определенный срок, нейросеть выращивала его покупку! Особым маркетинговым шагом оказалась функция доплаты! Если пользователь не имел на данный момент приобрести лучший имплант из определённой линейки и покупал более дешёвый вариант, то при замене в будущем эта сумма вычиталась из общей стоимости лучшего образца! Это и стало решающим преимуществом при выборе наших товаров, принеся нам стабильный и огромный доход.

И вот теперь после выхода импланта ушастых, они на что-то рассчитывали?! Нет уж, одно дело наше благосостояние другое дело реальная польза от наших товаров Содружеству. Наши нейросети дадут такой толчок в развитии науки, техники и уровня жизни Содружества, что конечно это кое-кому очень не нравилось,… но поезд ушёл. Остановить нас теперь точно не получится. Мы целенаправленно шли на это, давая возможность развиваться всем, при этом сохраняя превосходство во всех направлениях в будущем, хотя на данный момент важнее просто отбиться от внешнего врага, а там будет видно…

Огромное количество хакерских атак не мешало работе наших ресурсов и желания пользоваться им. Многие хотели получить доступ ко всей базе имплантов и нейросетей, так как они так же после доплаты могли совершенствоваться, но вместо этого получили пожизненную блокировку на использование наших продуктов тех, кого удалось отследить.

Для наших людей вообще все услуги были бесплатны и ограничивались они лишь уровнем допуска и занимаемой должности. Относилось это и по отношению к базам данных, объём которых у нас скопился просто огромный и на все случаи жизни. Эта услуга была введена только среди наших людей в полном объёме, так как продавать чужое, а они принадлежали в основном компании «Нейросеть» мы не могли. Были попытки договориться с «Нейросетью» о торговле через нашу сеть, но не вышло…

Из других важных событий по Содружеству, это участившиеся боевые столкновения по всей территории фронтира между Агарцами и Антранцами которым мы оказывали поддержку. Отдавать свою технику никто не собирался, а вот поставлять доступные им технологии и технику нужно. Более того, по распоряжению совета началось строительство производственных комплексов и верфей в системе Балу, по строительству космической техники на три поколения выше существующих образцов этих империй. Конечно, технологический процесс мог меняться по желанию, но в продажу планировалось именно такое оборудование и техника. Тут уже пришлось нам создавать специализированные базы знаний по управлению и ремонту этой техники и вот тогда мы, и открыли возможность приобретать базы в Содружестве. Конечно, пришлось согласовывать с командованием Антранцев о доступе к этой информации, но всё было решаемо. Подделать допуски было почти нереально, поэтому только они могли скачать базы. Отдельным пунктом был договор на поставки и оснащение флота нашими био-нейросетями и имплантами, пусть и со скидкой. Астрономические суммы, которые Антранцы заплатили за наши услуги, покрывались не столько за кредиты сколько бартером. В первую очередь ресурсами, а что-то артефактами, извлечёнными из запасников, что устроило не только их, но и нас.

На нас и так вылилось уйма помоев за действия с новыми нейросетями, правда после того как появились в продаже импланты аграфов, а после заключённых контрактов с Антранцами на поставку техники тринадцатого поколения вносящую дисбаланс сил среди младших рас, то всё только ухудшилось. Однако, что самое интересное, на фоне всего этого заявки на приём на работу в наши корпорации только увеличились, причём даже среди старших рас. Другое дело, что после жёсткого отбора и обязательного менто-копирования отсеивалась основная масса нужных нам специалистов, но как не странно десятки аграфов и представителей других рас прошли все проверки. Эта информация меня не сильно заинтересовала, так как наша служба безопасности работала чётко и без нареканий и врагов в наши ряды не пропускала. Наряду с этим увеличились торговые предложения почти от всех империй и рас Содружества, на фоне наших договорённостей с антранцами, и с ними отдельно работали наши ведомства, так что до воплей и критики нам всем не было дела.

Конкретно ко мне скопилось с десяток запросов от моих людей и тысячи от посторонних, касающихся разных направлений нашей деятельности, так что пришлось уделить на это время, хотя бы на те, что от моих людей. В этих запросах присутствовали и доклады, начиная по Земле и заканчивая выдачей разрешения на доступ торговых представительств в нашу систему. Если по Земле было относительно всё просто, то вот с доступом в закрытую систему не всё так явно. Отдельный хорошо защищённый модуль был построен специально для дипломатических и торговых целей и мог принять в себя не один десяток делегаций и все ждали мою отмену приказа. Убедившись, что противников этого решения среди наших ведомств нет, снял запрет на доступ в систему, но ограничив количественный состав каждой как и ограничение на перемещение по системе и самой станции. Специально для этого связывался с Куртом, передав устный приказ пожелание предварительно выслушав его мнение, решив в итоге, чтобы все действия гостей отслеживались и в случае нарушения он мог применять любые меры. Что-то мне подсказывало, что проверки на прочность последуют и гасить их нужно в зародыше.

По делам на Земле тоже были подвижки, пусть и не глобальные, но моё вмешательство требовалось. Президент как я и думал, принял моё предложение и сообщил об этом Игорю. Тот обеспечил его охраной и ждал моё решение по дальнейшим шагам. Действия Игоря мне понравились тем, что он не стал пользоваться случаем и продвигать свои идеи, хотя мог. Поэтому я дал добро, на определённые действия, связавшись с ним лично и выслушав его предложения. Пока это касалось самого президента и степени его информированности касательно наших дел и планов. То, что Игорь выполнит всё с душой, я не сомневался, наоборот опасался излишней инициативы, поэтому отдельно предупредил Курта проконтролировать его деятельность, подстраховываясь. Как и прежде давать Землянам технологии я не собирался, понимая, к каким последствиям это может привести, но вот против постепенного развития в перспективе, ничего не имел против и готов был способствовать этому.

Оставив напоследок информацию по близким мне людям и родным, убедившись, что с ними всё в порядке уже со спокойной душой занялся своим делом.

* * *

Обследование и поиск преподнёс немало неприятных сюрпризов. Мной были найдены не только отдельные боты на поверхности врат, но и совсем крошечные в контрольном зале. Предстояла отдельная кропотливая работа по извлечению всего этого, так как отделить сами врата не было возможности. Возиться и уничтожать каждого бота или дрона, я не захотел, выбрав для этой работы их родную систему.

Перед самым отбытием проверил, как выполняется мои заказы по технике и оставшись довольным результатом, переместился в реальность свихнувшихся машин. До завершения всех работ осталось несколько дней, поэтому это время я решил провести с максимальной пользой в этой реальности. Первым делом, появившись тут, осмотрелся и, выбрав удобное место, стал извлекать всё постороннее, выбрасывая это прямо в космос. Некоторые образцы я прятал обратно в «карман», для коллекции, так сказать, но от большинства, просто избавлялся. Моя деятельность не осталась незамеченной, и приходилось постоянно менять своё местоположение. Всё от чего я избавлялся, со временем подбиралось ботами машин, но к тому времени я уже перемещался в другую точку системы. Если с обшивки врат удалось убрать все посторонние объекты, то вот в контрольном зале было проблематично. Слишком их количество было велико. Поэтому закончив работу с внешней стороной врат, занялся тем, что уже давно планировал — более тщательной разведкой инфраструктуры машин и по возможности грабежом.

Огромные склады готовой продукции, всевозможных модулей и ресурсов найденные мной ранее, просто поражали! К сожалению, использовать большинство готовых изделий в своих целях было просто невозможно, но и того, что мне может пригодиться хватало. В течение последующих дней, что я провёл в системе в поисках общего центра управления, мной было найдено немало складов и соответственно разграблено, с тем, что представляло для меня ценность. Готовые реакторы на разные классы кораблей, всевозможные оружейные и корабельные модули, всевозможное ручное оружие разных классов и боеприпасов ко всему этому и не только, пойдёт на исследования, а вот ресурсы, с возимые с оккупированных территорий Содружества, энерго-ячейки для реакторов разных классов и типов машин уже могло быть использовано в любое время. Отдельный интерес вызывало само производство сложнейших модулей и конструкций машин. То чему я стал свидетелем, было просто невероятно, и желание завладеть этими технологиями чуть ли не физически причиняло мне боль! Хорошо знакомые мне 3Д принтеры Содружества и даже технологии Джоре серьёзно уступали образцам машин. Даже принцип работы этих установок мне был непонятен, причём относительно небольшой промышленный дрон был способен произвести прямо у меня на глазах конструкцию, превышающую его по размерам в десятки раз. Единственно требовалось постоянное снабжение его ресурсами для материализации материи. Это единственное определение, которое напрашивалось, глядя на этот процесс. Дрон или группа дронов, если требовалось построить крупную конструкцию, создавал объёмную голограмму объекта, после чего излучатели на его корпусе заполняли её на глазах проявляющейся материей, а после уже тем же способом скрепляли готовые изделия между собой. Стыки становились абсолютно, монолитными и никакой сварки просто не требовали. При этом разница в материалах не играла никакой роли. Самые крупные промышленные образцы были способны полностью материализовать целый корпус размером с линкор, потратив на это часов десять максимум! Эти механизмы уже были стационарные и требовали огромное количество энергии и ресурсов, судя по постоянно доставляющимся контейнерам к комплексу и реакторных отсеках с десятками огромных реакторов в нём.

Надо ли упоминать, что я прибрал к рукам не один производственный цех вплоть до самых масштабных, забив пространственный карман до упора. Под конец уже после того как связался с майором томимым службой безопасности в своих застенках, я озадачился вопросом, а где собственно производят сами энерго-ячейки для реакторов. За всё это время я ни разу не находил места их производства. Мой интерес был связан с тем, что субстанция, на которой работали реакторы машин мне, да и Шизе была не известна. Конечно, провести всесторонний анализ у нас не было возможности, но всё же, по разным признакам определить её принадлежность у нас не получилось. Идея проследить за транспортом, доставляющим готовые ячейки на склады, откуда они уже развозятся по системе,оказалась настолько неожиданной, что даже Шиза проявил бурю эмоций, но об этом подробнее…

Транспорт, курсирующий от планеты в космос, доставил меня на планету к наземному комплексу циклопических размеров. Понять насколько он важен, можно было по количеству защитных полей и систем вооружения. Даже вернувшийся с орбиты корабль, прежде чем загружать, боты проверяли от и до и если бы не способность прятаться в пространственный пузырь, моё присутствие на корабле скрыть было бы не возможно, а так я пересидел проверку. Чтобы проникнуть на территорию самого подземного комплекса, где производились ячейки, пришлось ещё постараться, так как всё пространство перед входом на саму базу было под плотным контролем. Откуда я вообще понял, что моя маскировка тут может быть мало эффективной? Помог не раз, помогающий в опасных ситуациях дар псиона. Что может вызвать предупреждение угрозы как не возможность быть обнаруженным в таком особо охраняемом месте?! Конечно именно это! А будучи обнаруженным искины тут же применят весь свой арсенал, чтобы разобраться с незваным гостем. Поэтому прежде чем покидать трюм корабля я наметил путь, по которому проникну в комплекс, ориентируясь больше на свои ощущения чем на то, что вижу. Некоторые помещения или даже места в этих помещениях посещать категорически не рекомендовалось моим даром! Бывало, что помещение представляющее опасность в некоторых точках становилось безопасным.

Моя способность проникать взглядом сквозь преграду, не способно было охватить на всю глубину раскинувшегося под землёй комплекса, но прекрасно давало понять насколько оно огромно! Более того я был почти уверен что это только малая часть а основные помещения находятся на большой глубине и не ошибся. После серии перемещений по выбранным мной точкам я убедился в своих предположениях. В глубину планеты шли несколько больших шахт и терялись в глубине, куда не доставало моё зрение. Верхняя же часть комплекса в основном предназначалась для складов временного хранения и охранных систем того, что находится в глубине планеты.

Конечно, производства я не обнаружил на верхних уровнях базы, да и вообще любопытство гнало меня в низ, но неожиданно, оказалось, очень сложно попасть туда, куда я стремился… Хорошо защищённая широкая шахта, просто не имела безопасных мест для перемещения! Она мало того, что была заполнена гигантской колонией наноботов так ещё и управлялась с помощью полей. Капсула после загрузки двигалась в ней с помощью них и любое постороннее тело, попавшее в неё, тут же выявлялось в независимости от маскировки. Тут уже даже моё предчувствие беды прямо кричало, переместишься в шахту, тебе конец! Что может колония наноботов в руках больного искина я прекрасно представлял и не собирался даже пытаться. Решение нашлось быстро, достаточно было прикрепить к опускающимся вглубь шахты контейнерам портальный маяк и спустя какое-то время, ориентируясь на свои ощущения, переместился по этим координатам. Оказавшись в складском помещении, где в данный момент производилась загрузка контейнеров, спокойно огляделся. Как я и ожидал на большой глубине, раскинулся целый производственный комплекс, размеры которого я просто не в состоянии был охватить. Одно радовало, такого плотного контроля как на поверхности тут уже не было и относительно спокойно, мог перемещаться между цехами и складами. Тут как я и думал, производились особо важные изделия, такие как энергетические источники энергии, непонятные для меня разнообразные модули всевозможных размеров и оружие. Причём не просто оружие, а что-то чрезвычайно мощное и разрушительное, судя по мерам безопасности принимаемым машинами. Конечно, всё это производилось в разных производственных комплексах, которые я посетил и поверхностно обследовал, но не это меня интересовало. Достаточно было посетить первый цех, выпускающий энерго-ячейки чтобы потерять покой! Не узнать здоровые матово чёрные кубы синтезаторов древних я не мог! Промышленного класса синтезатора непрерывно трудились, выпуская источники энергии машин, и такая картина наблюдалась в других секторах комплекса. Десять синтезаторов! Десть! Чёрт побери, откуда они у машин понять не сложно, скорее всего, трофеи от Содружества, но я даже не представлял, что их такое количество!

Прежде чем начинать процесс отъёма бесценных артефактов древних у машин, потратил время на исследования в надежде найти и центр управления или даже мозг этой цивилизации, но не нашёл. Нет, искины были, но только управляющие самим комплексом и ничего похожего на то, что я искал, не было. Убедившись в этом, расставил портальные метки в каждом из пяти цехов с синтезаторами, чтобы, когда подготовлюсь и увеличу внутренний объем пространственного кармана иметь возможность вернуться сюда в любое время.

Перед тем как вернуться домой, отправил «зов» майору проверить как он там и не ошибся, новости были…

«Хорошо, что ты связался, у меня для тебя сообщение» — с лёгким волнением и облегчением услышал я мысли майора.

Судя по его словам и состоянию скорее всего ситуация изменилась и Марат уже не под замком а значит руководство Содружества приняло в отношении меня своё решение… Что ж это к лучшему.

«Меня прежде интересует как там мои деньги ну и твой статус на данный момент?» — охладил я его пыл.

«Думаю, с этим не будет проблем, да и меня выпустили пару дней назад хоть и держат под рукой…».

«Вот когда мои деньги будут у тебя тогда и поговорим, а пока меня не интересуют предложения, не вижу смысла вести дела с теми, кто не выполняет свои обязательства. Меня несколько дней не будет, свяжусь, как вернусь… и ещё это последняя попытка. Если и в следующий раз ситуация не поменяется, то я делаю соответствующие выводы…».

«Ирлан меня заверили, что деньги будут выплачены в ближайшие дни, но с тобой хочет поговорить представитель совета…».

«Я веду дела только с тобой или через тебя и никак иначе, не будет тебя, не будет контактов с вашим Содружеством».

«Ты ставишь меня в сложное положение… мне, конечно, лестно твоё доверие и отношение, но тебе не кажется, что это слишком?».

«Нет, не кажется, меня волнует только такая схема, товар — оплата и дела будут вестись только через тебя, так что бесед встреч или ещё каких способов коммуникации с посторонними разумными не будет. Конечно, если ты сам против и не желаешь участвовать в этом, то заставлять не буду, просто вернусь сюда через двадцать лет и получу то, что мне нужно бесплатно».

Понять о чём речь он понял, и моя уверенность, что им не продержаться столько убедила его в этом ещё больше.

«Ты серьёзно бросишь столько людей на произвол по таким надуманным причинам?» — искренне не понял он меня. Негодование даже скрыть не пытался.

«Это не моя война, а помогать тем, кто не способен разумно мыслить я не собираюсь. Твоё руководство должно было давно сделать правильные выводы, а оно мало того что тянет резину так ещё и проявляет преступную в данный момент жадность и хитрость. Хитрыми надо было быть раньше, когда довели, до такой ситуации и не отреагировали на угрозу сообща. Короче майор, мироздание не обеднеет, если в одной реальности Содружество перестанет существовать, а на его место придёт совершенно иная разумная жизнь, а то, что машины разумны вы и сами видите».

«Я тебя понял, когда ты говоришь, снова свяжешься со мной?».

«Через несколько дней, пока не знаю точно, как получится».

«Добро, буду на связи».

«Удачи Марат».

Испытания и приёмка заказанной мной техники длилась не один день, причём довелось поучаствовать в финишной доработке моего корабля. После возвращения пришлось прогонять технику по всевозможным тестам, используя для этого все имеющиеся в нашем распоряжении средства. Эти меры как, оказалось, были не лишены смысла и вынудили внести дополнительные конструктивные изменения. Исследователю придётся изучать не только артефакты и модули, но и довольно опасные и активные кибернетические механизмы. Идея исследовать в будущем образцы дронов цивилизации машин меня посетила не так давно, но примерно представляя, на что они способны, вынудило внести дополнительные меры безопасности. В активном состоянии дроны были крайне опасны и живучи, и заниматься исследованиями с работающими образцами будет просто нереально. Для этого были предусмотрены артефакты подавления и поглощения энергии и чтобы обесточить образцы и вот чтобы защитить системы корабля, пришлось дополнительно наносить на бронеперегородки слой адамантита, как защищать энергетические отсеки. Всё эти дополнительные меры искины вносили самостоятельно, как и проводили необходимые опыты на основе полученных данных, и моё участие тут особо не требовалось, но контролировать я контролировал, самому было интересно.

Единственную проблему, которую нам так и не удалось решить это с обеспечением необходимого количества самих управляющих кристаллов. Для рейдера был выделен один из трёх крупных кристаллов и в дополнение к нему с десяток малых и сотню как дополнительные расчётные модули из тех, что не имели возможность управлять пси техниками. Сложность поставленной задачи перед кораблём исследователем требовала, как минимум три таких кристалла и это только те, что нужны для максимально эффективного управления кораблём, а сами исследователи искины это уже совершенно другая история. Тут решить проблему за счёт кристаллов не получится, так как требуется обеспечить их нужными базами и временем на развитие. Поэтому были предусмотрены несколько автономных производственно исследовательских отсеков, в которых будут находиться несколько групп искинов. В одном из отсеков уже находились два десятка отработавших в наших лабораториях не один год искинов исследователей. Они будут использованы на корабле для обработки полученных данных, но конечно не раньше пока я не найду нужное количество кристаллов или не подготовлю био-искины к самой исследовательской работе. Была мысль привлечь наших ученых, но решил не рисковать людьми,… неизвестно как всё обернётся во время работы, а людей терять нельзя, их и так мало. На корабле серьёзно продумана система самоликвидации при угрозе захвата, или еще какой, нештатной ситуации, причём мощность взрыва будет такой, что в радиусе сотни километров всё будет уничтожено.

Если с рейдером дела обстояли, таким образом, то вот с моей яхтой всё было сложнее. По комфортности кораблик даже превосходил тот, что я использовал до этого и который всё же решил утилизировать. Желание исключить даже малейший риск заражения вынудило меня пойти на это, поэтому корабль так и остался в пространственном кармане, ожидая свое участи.

Новый корабль для меня был не просто живым, а реально был частью меня. По защищённости новая яхта не имела аналогов у подобного класса кораблей. Были использованы не только наши щиты последних разработок, но и новая разработка композитной биоброни с адамантитовыми прослойками. Каркас корабля и обшивки был покрыт этим веществом разной толщины в зависимости от необходимости. Конечно, корабль был создан на основе изменённых и улучшенных биотехнологии аграфов, но это не мешало добавить в живую броню адамантитовую ячеистую основу и экранирующие прослойки. Проблема поглощения адамантитом энергии из накапливающей и передающей живой брони решилась за счёт ячеистой структуры прослойки адамантита и связи через них перемычками из паучьей нити. Если с рейдером я не стал возиться и вмешиваться в структуру обшивки, то вот с яхтой решил иначе. Именно так, биологическая основа обшивки корабля была мной полностью заменена и изменена. Целые сутки непрерывной кропотливой работы, и неисчерпаемый источник энергии под боком позволил не только заменить всю органику и внести в неё уникальные свойства, но и применить мои новые наработки. Когда ты можешь чувствовать то, что делаешь как своё тело, то эффективность работы возрастает в разы. Сразу же выявилось плохая проходимость и потери энергии из-за адамантитовых прослоек, даже не смотря на проводник из паучьей нити. Поправить проблему оказалось очень просто, меняя состав экранирующей брони вокруг адамантита изолируя его негативное воздействие. Та же ситуация была уже была с основной являющейся уже бионакопителем созданной по образцу плоти каменного монстра с Земли. Эффективность и объём этого живого накопителя оказалась поразительной. Только за счёт десяти сантиметровой прослойки почти по всему периметру внутренней обшивки стометрового корабля удалось увеличить общий объём накапливаемой энергии на корабле на четверть! Поэтому доведя его толщину до таких размеров, чтобы общий объём энергии увеличился вдвое, остановился на этом. Конечно, можно было полностью ограничиться этим объёмом и убрать внутренние твёрдые накопители, освободив место для других целей, но делать этого не стал. В случае обширных повреждений обшивки корабля можно было остаться вообще без энергии, чего хотелось категорически избежать. Поэтому внешний слой накопителя выполнял основную работу, а внутренний, хорошо защищённый, уже вспомогательную, и это дало отличные результаты. На рейдере тоже была использована такая схема хоть и без моего вмешательства но, тем не менее, после серии испытаний она была принята как самая эффективная и в дальнейшем боевые корабли уже производились по этой технологии.

Если с защитой всё было достойно, то в атакующем плане корабль сильно уступал нашим боевым образцам не только из-за того, что не имел мощного искина кристалла, но и отсутствием нашей главной ударной мощи — ракетного вооружения. Нет, несколько ракетных установок имелось, как и не большой запас ракет, но без снабжения в виде огромных оружейных погребов с портальными привязками они не могли выдать сокрушающий ракетный залп. Другое дело если яхта будет находиться в нашей реальности, тогда да недостатка в боезапасе для неё не будет, а так… В случае чего в основном придётся рассчитывать на маскировку, скорость и энергетическое оружие.

По ходу выполнения моего заказа в условиях других реальностей, искины разработали целые комплексы автономного существования и обеспечения. Но реализация их пока не стояла на первом месте, хоть в перспективе это будет очень и очень серьёзным подспорьем в деле исследования других реальностей! Что бы понимать, одной из разработок была станция обеспечения, уменьшенная копия портального артефакта в дворцовом комплексе только со своей производственной базой. Получался объект способный обеспечить не только ресурсами и боезапасом по ходу выполнения миссий, но и энергетической подпиткой и портальным сопровождением всей техники. По задумке, выбирается безлюдная система с достаточным количеством ресурсов, где и размещалась эта мобильная станция. После того как хорошо замаскировавшись она приступала к добыче, а через малые модули, отправленные к звезде получала энергетическую подпитку. Дальше уже корабли, приписанные к ней, могут спокойно выполнять свою задачу по всей галактике, имея за спиной такую поддержку и способ эвакуации в случае серьёзной угрозы. Конечно, были и минусы, такие как возможные иные физические законы, в разных реальностях, делающие невозможным использование портальных технологий, но там где всё сработает, польза будет огромна.

Отдельно разбирался с управлением новым типом дронов. Управление ими было схожее с тем, что использовалось в трофейных скафандрах. Для этого, правда, нужно быть псионом, но для нас это было не принципиально. Имея в наличии развитый интеллект в виде малых искинов кристаллов, дроны могли выполнять свою задачу автономно или под прямым управлением и почти не отличались по эффективности управления от их аналогов. С защитой для них, как и планировалось было использовано адамантитовое покрытие не только механических деталей и важных внутренних модулей, но и бронированный корпус. Если внутренние части имели лишь небольшое напыление, то броня была, во-первых, многослойной и, во-вторых, имела миллиметровую толщину адамантита, из-за чего время производства настолько увеличилось.

Эффективность такой брони даже без использования энергетических щитов была выше всяких похвал. Ручное оружие просто не способно было пробить её и только тяжёлое стационарное хоть как-то могло воздействовать на броню, причём почти все типы энергетических образцов были крайне неэффективны. Ситуация менялась когда в качестве боеприпасов использовались адамантит тут уже и среднее тучное оружие прошивало броню. Конечно, помогло бы увеличение толщины адамантитовых слоёв, но пока для нашего производства это было слишком затратно по времени.

Таким покрытием снабжались не только боевые модели, но и технические хоть и в облегчённом варианте. Вызвано это было желанием повысить живучесть механизмов в условиях других реальностей и невосполнимости их в случае потерь. Ситуация может быть любая и хотелось иметь хорошо защищённую технику существенно облегчающую мне жизнь. Те же технические работы лучше и быстрее ремонтников никто не сделает, а боевые могут не только прикрыть, но и выступить в качестве сдерживающего фактора или статуса. Получившиеся образцы боевых машин пусть и не обладающие функцией морфизма как те же «Трансформеры» Джоре выглядели не менее грозно и смертоносно. Те, что предназначались для работы телохранителями, имели гуманоидной внешний вид, в отличие от чисто боевых образцов больше похожих на насекомых. Эта форма больше всего была приспособлена для активного боя, как в космосе, так и на планетах многих типов. Испытания с их участием произвели на меня достойное впечатление, хоть и грыз меня червячок сомнения. Вспоминая те образцы боевых машин, что производят враждебные искины, я не был уверен в том, что наши образцы смогут противостоять им, но то, что смогут продержаться какое-то время я был уверен. Конечно, реальное положение дел покажут испытания в боевой обстановке, но надежда была…

Целая неделя ушла на окончательную доводку и завершение всех заказанных мной работ. За это время я успел не только увеличить объём пространственного кармана, но и поучаствовать, как уже говорил, в различных испытаниях. Единственное чего я не сделал, так это повидаться с Кирой, по которой я хоть и соскучился, но не настолько, чтобы откладывать свои дела. Важность их трудно было переоценить, да и задержался я больше, чем вообще рассчитывал, поэтому, как только корабли оказались полностью укомплектованы всем необходимым и отправлены в «карман», покинул свою реальность.

Отступление.

Секретная научно-исследовательская лаборатория седьмого отдела С.Б. Содружества.

— Что у вас произошло? — с видимым безразличием задал вопрос высокопоставленный гость.

Один из членов совета являлся частым гостем секретной лаборатории, особенно в последнее время. На исследования были переданы образцы, заинтересовавшие не только и военных и СБ, но и учённых биоинженеров, даже в большей степени. Стандартный боевой костюм военной разведки, доставленный им на изучение, претерпел на первый взгляд не сильные изменения, и не сильно заинтересовал исследователей. Больше всего интерес вызывал совершенно другой образец, по некоторым параметрам уступающий стандартным образцам, но при этом демонстрирующий просто поразительные защитные и адаптивные качества. Удивить биоинженеров и магов жизни было очень сложно, но всесторонние исследования образцов шокировали всех специалистов без исключения. Настолько сложную структуру, причём активно меняющуюся под внешним воздействием, и такую агрессивную они ещё не встречали. Попытки повторить и вырастить что-то похожее не удавалось, а если и получалось, то это и было что-то похожее не имеющее и близко тех характеристик и свойств. Это не значило, что образцы не принесли пользу, нет, польза была и огромная, но до уровня технологии создавшей этот костюм было далеко.

Да что говорить даже защиту обычного костюма взломать было крайне сложно, а тут подавно оказалось невозможно. То, что происходило с живым организмом, попытавшимся не санкцианированно использовать костюм, произвело впечатление на всех исследователей. Плоть приговорённого к смертной казни дезертира пожиралась костюмом несколько часов, прежде чем окончательно не утилизировать всю органику! Самое ужасное, что жертва в течение сорока минут ещё была жива, что фиксировали дотошные исследователи и всё бы ничего, если бы очередной жертвой не оказался один из учёных…

— Несчастный случай… Кто мог подумать что, перенастроив защиту второго образца, органика не позволит использовать её новому пользователю?! В том, что этот образец полностью изменён мы поняли лишь после инцидента, — сокрушённо ответил начальник отдела.

— Вы же докладывали, что защиту взломать невозможно к чему тогда этот идиот проводил такие эксперименты с костюмом?!

— Нас ввело в заблуждение полное сходство второго костюма с нашими образцами, и мы уделили внимание лишь способу взлома управляющих искинов, к слову сказать, обычным ментальным подавлением! Так вот, не найдя абсолютно никакого вмешательства в работу управляющих программ и полностью отключив защиту которая распространяется на весь костюм наш коллега решил убедиться в этом испытав его в деле! … Кто же мог знать, что вся органика полностью заменена и ей плевать на настройки и программную защиту!?

— Разве вы не получили сопроводительную информацию? Там же было всё предельно ясно!

— Всё мы видели, но там не было того что с этим костюмом что-то происходило кроме как кратковременного прикосновения к нему перед тем как ваш военный одел его! Да со своим костюмом тот человек поработал на славу, причём внешний вид его был похож на первый образец, но кто же знал, что и с тем костюмом он поработал!? Знаете ли определить это не то что визуально а даже обычным обследованием оказалось невозможно! Лишь глубокое сканирование и обследование позволило выявить нашу оплошность! — Вспылил хозяин кабинета, позабыв о своей прежней робости пред одним из членов совета. — Создатель этого образца хорошо постарался, чтобы обнаружить вмешательство было крайне сложно! Если в первом образце первый же тест показал его необычность то тут ситуация была прямо противоположной! И не спрашивайте меня как это возможно, мы не настолько, как оказалось, продвинуты в этом направлении науки!

— Поменьше экспрессии уважаемый, вы не с коллегами дискутируете, а со своим прямым начальством, — остудил советник излишне взбудораженного учёного. — Вас никто не обвиняет, нам нужны как минимум факты, а в лучшем случае реальные результаты исследований технологий предоставленных вашему отделу!

— Результаты есть, но они далеки от идеала, повторить образцы мы просто не в состоянии, такое ощущение, что они живые, а то, что у нас получается лишь мёртвая плоть! Это совершенно иной уровень биоинженерии и магии жизни, а если учесть то, что мы видели своими глазами то вообще невероятно! Кстати сказать, спасибо, что вы направили к нам военного, на кого была проведена настройка костюмов, это дало свои результаты, и очень жаль, что он отказался от предложения получить способности одарённого…

— Не переживайте, вы первые получите действующий образец если такой окажется у нас. Мы лучше Вас представляем его ценность для Содружества и контроль над этой технологией должен находиться в наших руках.

— Я понимаю секретность и всё такое, но вам не кажется, что это… этот человек должен быть пригашён сюда в качестве, если не ведущего специалиста, то как минимум консультанта? — осторожно начал учёный, хоть и хотел сказать подопытного.

— К сожалению это пока невозможно, он вне нашей юрисдикции и не имеет отношение к Содружеству, но конечно такие усилия будут предприняты,… большего я Вам сообщить не могу, — так же, аккуратно ответил советник.

— Я Вас понял, благодарю.

— Хорошо, тут вся накопленная информация по проводимым исследованиям? — указал уже собирающийся уходить советник на защищённый носитель информации.

— Да, весь накопленный материал тут, а так же теоретические выкладки наших специалистов.

— В таком случае не буду отнимать у вас время… — произнес советник, собираясь покинуть кабинет учёного, но был остановлен в дверях словами учёного:

— Будьте крайне осторожным, возможности существа способного на такое простым касанием руки нельзя предсказать и вообще быть уверенным в его природе. Я отдельно указал на это в своём докладе, рекомендую ознакомиться в первую очередь…

— Непременно, — кивнул не растерявшийся советник хоть и был озадачен последними словами учёного.

…Пока советник добирался до своего рабочего места смог сопоставить много разрозненных данных и придти к выводу, что действия совета в отношении гостя были верны. Довольно низкий технический уровень с лихвой компенсировался высочайшим владением магии пространства, жизни и биоинженерией и под сомнением духа и ментала, иначе технология переноса сознания и создания Крий для него не было бы секретом. Нет ничего невозможного и нереального в плане нейтрализации, не предвиделось, но и недооценивать его возможности было опасно. Однако вероятность провала была слишком высока и цена, которую в этом случае может заплатить всё Содружество, несоразмерна…

Но каков, а? Бывший майор так и не понял, что его необычный знакомый своим ультиматумом оградил от некоторых проблем и долгой изоляции. Пришлось даже ускоренными темпами награждать и повышением звания и медалью, а так же выплачивать довольно крупную сумму за трофеи и костюмы. Конечно, всё это было бы сделано со временем, но давать свободу передвижения теперь уже подполковнику было преждевременно. Конечно, его охраняли круглосуточно, взяли подписку о неразглашении и просили не покидать охраняемую территорию, но он не особо прислушивался к просьбам и несколько раз покидал охраняемую территорию.

Однако беспокоило вовсе не это, а отсутствие связи с «гостем» уже вторую неделю. Хоть данные его и подтвердились о нарушении мобильности флота машин, но нужно срочно развивать успех и давить врага, пока он дезориентирован и не имеет возможности перебрасывать подкрепления. Нужно любыми способами получить координаты материнской системы машин и нанести по ней удар или хотя бы по верфям со строящимися дредноутами! Если строительство будет завершено притом в таком количестве, то флот Содружества обречён. В лучшем случае флот остановит ценой своей жизни этих монстров, но вот о дальнейшем противостоянии уже не будет идти речи. Ресурсная и производственная база на таком уровне, что просто не успеет восстановиться в прежнем объёме. Но вот если нанести неожиданный и превентивный удар то ситуация становится совершенно иной … по меньшей мере появится время. Информация о временной аномалии, к слову сказать, строго засекреченной, из-за которой десяток флотских прошли коррекцию памяти, а сам бывший майор должен был находиться строго поз замком неопределённое время, категорически не должна была попасть в массы. Что говорить если даже на совет это подействовало убийственно! Нет, эта информация не должна попасть в массы…

Уже находясь в своём кабинете, советник не сразу очнулся на вызов, так сильно он ушёл в свои мысли и размышления. На связи был тот, чьё сообщение он ждал все эти долгие недели… «гость» объявился.

* * *

Оказавшись на краю системы вслушавшись в свои ощущения, уже спокойно переместился по маяку прямо в подземный комплекс на планете. План действий уже был разработан так, что проверив ещё раз все важные узлы комплекса, приступил к его реализации. Отрезать внешнее управление и связь с поверхностью было просто, заряд взрывчатки в десятке мест сработала в тот момент, как центр управления комплексом был обесточен и выведен из строя. Как я и рассчитывал, автоматика не позволила реакторам и энергоснабжению отключиться, или пойти вразнос, но вот отдать приказ на самоликвидацию было просто некому. Конечно, времени у меня было мало, но его хватило на то, чтобы отправить все синтезаторы в пространственный карман, и заняться вплотную уже готовой продукцией. Они производили лишь самое ценное и то что произвести если и возможно то ценой больших затрат и усилий, поэтому и мне оно могло пригодиться, уж энергоячейки точно! К сожалению, я успел очистить только три из пяти крупных складов. Прежде чем покинул негостеприимное место. В последующем я смог наблюдать за огромным грибом, поднимающимся над планетой. Мощность взрыва была настолько велика, что для планеты он точно не пройдёт бесследно. База и всё что находилось в радиусе сотни километров, было просто стёрто с лица планеты. Что было бы оставь я на складе весь запас оружия и частей бомб, определить тип которых просто не мог, не представлял. Скорее всего, такой мощности взрыв связан был с тем, что часть запасов хранилась на верхних ярусах базы, да и реакторы которые, скорее всего и рванули, были не простые. Я вообще удивлён, что планета уцелела и тому, на что готовы были пойти искины, чтобы достать меня! Чокнутые ублюдки не знающие меру и готовые на всё при достижении поставленной задачи! Так-то мне плевать на планету, но всё же, в глубине души жаль… каждая планета уникальна и можно сказать, живая, уж ментальное поле увидеть я в состоянии, хоть и воздействовать на него не в состоянии. Я почти уверен, что теперь на ней искины точно не смогут вести работы, так как подземные разрушительные толчки и извержения вулканов будут им обеспечены надолго!

Как бы там ни было, это событие не смогло серьёзно омрачить мою радость от успешно проведённой операции, человек всё же такое существо, что в иных обстоятельствах даже вид чуть не погибшей планеты не может серьёзно испортить ему настроение. Ценность добычи была просто колоссальна! Что может даже один промышленный синтезатор я отлично представлял. А тут из целых пять! Но и два средних и три малых не менее ценны в моей ситуации!

Оставаться в системе и продолжать рейд по тылам и складам противника я не стал, меня гнало нетерпение овладеть и проверить новое имущество, притом теперь его было, где разместить и куда пристроить! Очередная пустая система в очередной реальности идеально подошла для моих целей. Дождался, пока разведчики проверят её на наличие сюрпризов для подстраховки, после чего уже со спокойной душой извлёк рейдер, который подходил для моих целей лучше всего!

Искин телепортировал меня в хорошо защищённый и экранированный отсек, попасть в который можно только по портальной метке и уже там я стал извлекать один за другим синтезаторы, отменяя заданную ему программу производства. Как я и ожидал, в базе синтезатора имелись не одна тысяча наименований возможных к производству образцов техники! Правда возникал резонный вопрос, а программное обеспечение все этого добра так же снабжено зловредными вирусами машин или оборудование чистое? Хотя и так понятно, что с вирусами, что я и проверил, не отходя от места. Перебрав из списка самый простой и относительно безопасный образец дрона уборщика выбрал его в производство. Когда несуразный дрон оказался готов и активировался. Самостоятельно активировался! Он тут же стал обследовать место где оказался и после того как убедился, что выхода просто нет, метнулся к синтезатору шустро внося в него программу производства! Меня он видеть не мог, и то, что последовало далее, ввергло меня в шок! Он ввёл себя в разряд ресурсов для синтезатора и тут же растворился, пополнив его запасы! Как такое вообще возможно?! Выводы, напрашивающиеся мне очень не понравились!..

Отменив программу синтеза одной из разновидности боевого дрона не знакомого мне вида, я хорошенько задумался… Все синтезаторы содержали одну и ту же производственную базу которую, к слову сказать, даже закачать я не рискнул на нейросеть справедливо опасаясь быть хакнутым. Спасало то, что была возможность интерактивного просмотра, причём в подробной голограмме иначе пришлось, просто удалять базу в остальных синтезаторах, а так потратив пару дней на перебор, я выделил пару сотен условно безопасных изделий. В основном это были боеприпасы, источники энергии образцы металлов и других материалов. К чему они нужны я понял, когда произвёл по нескольку грамм каждого. Все они имели разные свойства и не все были даже известны анализаторам отсека и встроенным в мой костюм!

Ладно, попадались образцы с крайне малым периодом полураспада или просто радиоактивные, но были и такие, что при взаимодействии с атмосферой просто взрывались, после чего, во-первых, уменьшил производимый объем, а во-вторых, откачал воздух, из отсека получив космический вакуум. По мере изучения образцов вносились изменения в базу и пояснения, если образцы были известны. С теми же, что были загадкой для нас, вносил ту информацию, что удалось получить в этих условиях.

На повторную проверку ушло ещё немало времени, после чего с остальных синтезаторов, кроме одного, была стёрта лишняя информация и записаны уже эти безопасные и безвредные образцы. Один, как и планировалось, будет хранить базу технологий машин и постепенно исследоваться на рейдере, другой только с нашей базой будет обеспечивать производство всего, что необходимо, а остальные за исключением среднего будут отправлены в мою реальность. Средний я планировал оставить на яхте, автоматически подняв её автономность до предела. О таком, я мог лишь мечтать, а теперь смело оставил один на свои личные нужды. Пришлось мотаться домой за базой для синтезаторов, да и передать трофеи искинам для расширения и внедрения в производственный процесс, ввергнув в шок моих соратников до которых информация о новом пополнении тут же дошла. Судя по развитию бурной деятельности, очень скоро нас ждёт серьёзное увеличение производственных мощностей… осталось решить проблему с вратами и производством искинов кристаллов, и можно сказать жизнь удалась.

Хоть работа с вратами и была частично завершена но непонятное чувство угрозы так и не пропало и пока не найду способ очистить зал я не рисковал и не торопился вытаскивать их в своей реальности! Но сделать с этим пока ничего не мог, нужно было слишком много времени и усилий, чтобы очистить зал. Пока что даже один процент микроскопических ботов не извлёк, поэтому решил заняться торговыми делами и добычей нужных мне технологий.

Как только появился в нужной реальности, связался с майором, послав ему «зов» искренне рассчитывая на то, что мои слова подействовали на кого следует нужным образом:

«Майор, приветствую, какие новости?» — бодро начал я, ощутив по связи эмоции облегчения и радости.

«Я уже переживать стал, думал, не с кем отметить будет моё повышение по службе» — выкрутился он, ехидно высказав такой своеобразный упрёк.

«У тебя, что друзей нет?» — в таком же ключе парировал я.

«Много, но компаньон один» — не растерялся он.

«Долго готовился?».

«Было дело, заставил ты понервничать, начальство уже замучило своим ненавязчивыми упрёками! Ты оказался прав и наши успели отбить десяток систем, но сам понимаешь нужно бить в самое сердце пока есть такая возможность!».

«Понимаю, нужны координаты…».

«Очень нужны…» — не стал он скрывать очевидное.

«Ты понимаешь, что вам там ловить нечего? Не знаю, какие в вашем распоряжении силы, но то, что я видел это серьёзно, да и вы сами были свидетелями я, же давал вам записи?».

«Ты главное дай координаты, а там уже не твоя забота, есть средства».

«Майор я пока не получил ничего из того что должен был не говоря уже о том что мне так же жизненно необходимо…».

«… Деньги у меня, командование готово вести переговоры по обмену технологиями и торговле».

«Понял тебя, мне нужен список того, что я могу реально получить или обменять, причём меня интересует технология, а не изделия это касается в первую очередь переноса сознания и производства искинов, во вторую уже нейросети импланты, образцы вооружения техники и под конец магические знания. В ответ я готов помочь в борьбе с машинами, дать технологию производства накопителей энергии, причём разных образцов как биологических, так и обычных. Не знаю, правда, ваши наработки в этой области, но думаю проверить это не сложно. Далее, могу обеспечить Содружество нейросетями, способными сделать любого одарённым. Более того если надо в ваши существующие образцы биоимплантов могут быть внесены подобные изменения. Вот в принципе общий список того, что я могу предложить и то, что мне от вас нужно».

«Ты просишь технологии, а сам предлагаешь изделия?».

«Это связанно с тем, что произвести вы просто не сможете, при всём желании. Тот же адамантит, вы же не можете его производить, разве что в малых количествах использую синтезаторы, если ты знаешь что это такое?».

«Слышал, но на уровне слухов, ты хочешь сказать, у тебя они есть?».

«Есть на корабле, потом покажу как-нибудь, так вот, даже синтезатор не сможет делать нейросети, что я предлагаю вам. Теперь ты понимаешь, что я просто не могу физически дать технологию производства?».

«Звучит бредово и фантастично, но я тебе верю, хорошо я передам эту информацию руководству, можешь через пару часов выйти на связь, я к тому времени буду рядом с тем, кто может принимать подобные решения и выступлю посредником между вами как ты и просил?».

«Конечно, я закончил свои дела дома, так что буду тут, пока не решим наши дела».

«Хорошо тогда до связи!».

«До связи майор».

«Подполковник…».

«Извини капитан…» — рассмеялся я, завершая «зов» не слушая его маты.

Этим майор и зацепил меня своей простотой в общении притом, что назвать его простаком и не получалось. Повидавший смерть и не раз, смотревший ей в глаза, он был начисто лишён страха и говорил то, что считал правильным. Конечно, дураком он не был, но так что все, что держал голове, не выносил на языке, но и не молчал когда надо ответить.

Пока я ожидал положенное время, к слову сказать, в одной из пограничных пустых систем, установил на яхту выделенный для этого средний синтезатор. Тест после закачки в него полной базы переписанной специально для этого, показал, что работает он без нареканий. Вопрос в том, что производить не стоял. Пополнить штат боевых и вспомогательных дронов на корабле нужно было в первую очередь, а уж обеспечить их управляющими искинами я смогу в ближайшее время!

«Эх, с таким подспорьем я теперь ого-ого! Если ещё и вспомогательную портальную станцию произвести, то вообще будет шоколад! Но чего нет того нет, и так кучеряво! Кстати Шиза, чего молчишь, сейчас, я бы не был против твоих похвал и восхищений?» — с ехидством в голосе обратился я к своему помощнику.

«Да, да, да ты молодец и всё такое, но ты не думаешь, что недооцениваешь угрозу и заигрался?» — обломал он меня.

«Подробнее давай пессимист? В чём прокол?» — стал я более серьёзным.

«Тяжёлый случай… для тех, кто в танке, объясняю. Тебе не показалось странным поведение изготовленного бота?».

«Ах, вот ты о чём… ну показалось и даже появились теории по поводу этого. А что?».

«Знаю я твои теории, но ты, похоже, даже сам не понимаешь, чем это грозит и что означает».

«Ну, так поясни, что ты язвишь?» — начал я раздражаться.

«Объясняю, это не просто вирус, это полноценное сознание, причём я даже не представляю как это вообще возможно!! Это просто нереально понимаешь? Если каждый бот каждый носитель информации содержит копию сознания или даже уникально, то как ты думаешь избавить эту реальность от такого? Даже я навскидку могу предложить уйму вариантов, как сохранить и распространить свои копии, будучи я на месте этого разума по всей галактике и пока кучка разумных борется с одной из моих частей, остальные набираются силы и развиваются, используя наработанный опыт противостояний! Дальше надо объяснять?» — с откровенным ехидством закончил он.

Слова искина не просто шокировали, нет интуитивно, я чувствовал нечто подобное, но только сейчас осознал всю глубину …опы, в которой находятся местные, и в которую я так активно себя вгоняю. Теперь становится ясным то, что показалось мне нелогичным и странным! Вот почему машины ещё не задавили Содружество, они просто развиваются в этом противостоянии и дают живым ложную надежду на победу! Имея такой перевес сил, они могли уже давно поставить на этом точку! Что сложно было перекинуть в войска в ресурсные и производственные системы, оставшиеся у живых? Да как два пальца об асфальт! Да, моё вмешательство внесло не запланированный диссонанс в строго выверенный план машин, но это лишь временное явление и в итоге сделает их только сильнее! Нет порталов? Пока нет, будет или то, что их заменит, гиппер никто не отменял!

«Вижу, дошло, но у меня есть две новости, как полагается при этом одна плохая другая хорошая! Какую первой…?» — вмешался Шиза в ход моих мыслей.

«Твою за ногу Шиза, я уже начинаю тебя бояться, давай хорошую…».

«Ты тут ничем не поможешь, так что, не стоит и пытаться разве что эвакуировать желающих в другую реальность свободную от этой заразы».

«Мать твою Шиза, это что была хорошая новость?!» — невольно перешёл я на мат от крайнего возмущения.

«Конечно, а теперь плохая, представь, что случится, если эта зараза попадёт в твою реальность? Не правда ли это новость хуже?».

Слов нет, воображение у меня работало отлично, это будет не просто катастрофа, это будет конец. Не только всё что я создал, будет уничтожено, но и триллионы разумных повторят участь разумных этой реальности! Брать на себя вину за ТАКИЕ жертвы я, мягко говоря, не готов даже в самом страшном сне. Прав Шиза, во всём прав! Ложное чувство защищённости и всесилия может сыграть очень злую шутку со мной, последствия которой не трудно предугадать! Я даже образцы на исследования передал в свою реальность пусть и проверенные мной! Но ведь даже не подумал о цене ошибки в жажде за поживой и новых технологий! Исследовать решил не просто вирус, а разум! Существование, которого признаёт нереальным даже Шиза!

Во взвинченном состоянии мобилизовав все свои пси силы, постарался увидеть и почувствовать вероятности того что может произойти и неожиданно даже для себя увидел то, о чём представлял только что…!!!

* * *

Придя в себя на голограмме-кушетке в кают-компании, я не сразу понял, где нахожусь. Потребовалось всего пара минут на то, чтобы собраться с мыслями.

«Так вот ты какой, конь троянский…» — произнёс я, не обращая внимания на запросы Шизы.

Попытки искина узнать, как я себя чувствую и что вообще произошло, я просто игнорировал, так что он быстро умолк. Мне откровенно было не до него, нужно было осмыслить всё, что увидел, а он и так всё узнает.

На память я не жаловался, так что все помнил в мельчайших деталях…всё, что стало с моей системой, гибель тысяч миров и Содружества моей реальности. Если тут Содружество не уничтожалось окончательно, то в моей реальности всё было совершенно иначе. Необходимость в слаборазвитом враге машинный разум не видел и стирал его планомерно и с крайней эффективностью, при этом экспериментируя и развиваясь. Полгода понадобилось ему, чтобы окончательно разделаться с ним и приступить к поискам других очагов цивилизаций.

Все технологии, что мы развивали и собирали всё это время, были крайне эффективным орудием в руках машин, объединивших то, что было наработано в обеих реальностях. Хотя бы то, что этот извращённый мозг творил с живыми организмами просто не укладывалось в голове. Биотехнологии в руках нечеловеческого разума, при поддержке огромной научной и технологической базы оказались крайне жутким по своей сути инструментом. Марионетки и всевозможные мутанты наносили такой урон противостоящим им объединившимся расам, что угроза от энергетических паразитов оказалась просто смехотворной. Определить и выявить многие экземпляры, было просто невозможно! Небольшой период времени с живыми воевали продукты биотехнологий машин, причём с хорошей эффективностью. Каких только мутантов не плодили репликаторы машин, раскрывая даже в этом весь свой потенциал извращённого разума, но очень быстро тактика менялась. С огромными потерями, но остатки Содружества учились противостоять некоторым угрозам, и очень скоро наступала новая фаза, всё становилось только хуже…

К примеру, что могли натворить боевые наниты, я до последнего времени не понимал, и, лишь незримо присутствуя в самых знаковых моментах, а, если точнее, кровавых и разрушительных эпизодах смог в полной мере ознакомиться с их возможностями. Хорошо, когда живые существа просто растворялись без следа, хуже, когда боты их попросту изменяли!

Весь полугодовой период этой войны я вынужденно наблюдал со стороны за тем, что происходит! Причём всё началось с того, что я увидел гибель своих близких и родных людей! Мать, отец, КИРА! Вот, что было по-настоящему ужасно,… это я так думал поначалу … бесконечные кадры холодной жестокости и, в конечном итоге, смерти не столько в бою противоборствующих сторон, сколько мирных существ сотен рас Содружества, рвали душу на части.

Частично спасало то, что это было всё же видение, пусть и реальное, но видение, и оно было вызвано моим желанием узнать, что случится в будущем! Так я думал поначалу,… наивно полагая, что мой дар показывает мне всё это, однако спустя время я понял, что это не так. Меня вели, показывая то, что в скором времени произойдёт по моей вине, как щенка, нассавшего в ботинки, ткнули мордой туда, чтобы не делал в будущем подобных неосмотрительных вещей и, надо сказать, урок не прошёл даром…

Мои попытки прекратить всё это раз за разом разбивались об неукротимую волю того, кто организовал это, до тех пор, пока я не прошёл весь путь падения Содружества до конца…

Первой эмоцией после того, как я очнулся на корабле, была дикая радость, что всё закончилось, сменившаяся на страх! В мозгу билась одна мысль — уничтожить все искины вокруг! Верного друга и соратника Шизу от уничтожения отделял лишь миг, но всё же я нашёл в себе силы остановиться, понимая, что это всего лишь слабость и полумеры, да и не мог я так поступить с Шизой, только не с ним…

Под конец, когда на территории Содружества не осталось живых существ, мне показали то, что стало причиной это вакханалии… Да, я собственноручно принёс беду в свою реальность, но не понимал до последнего момента, где прокололся! Думал, что поймал птицу счастья за хвост и решил все свои проблемы? Ан нет, всего лишь стал марионеткой в чужих руках, в прямом и переносном смысле! Каким надо быть кретином, чтобы поверить, что настолько древний и сложный артефакт, способный на управление временем и пространством, может управляться каким-то вшивым кристаллом искином или даже сотней искинов?!.. Да, я обманулся, предположив, что это изделие древних!!! Но ведь они никогда бы не позволили такому инструменту достаться тому, кто не достоин и не подходит под кучу параметров!! Мне показали то, что произошло, когда я вытащил врата из пространственного кармана. Попытки разобраться в управлении врат сыграли со мной злую шутку, не стоило пытаться подключиться к этому артефакту,… защита Хранителя была сметена не менее древним и могущественным артефактом в один миг. Это стало началом конца! К счастью взять моё тело под контроль полностью у артефакта не вышло, золотой свет, вырвавшийся из моего тела, уничтожил его, но, к сожалению, не навредил артефакту. А я ещё сомневался, что древние не могут хранить свои знания и технологии… Представляю, что было бы, если измерения стали доступны этой заразе. Странно было, что после моего исчезновения в золотистом свете мой пространственный карман, забитый до предела, не исторг из себя все, что там хранилось, но тогда это меня слабо волновало, а сейчас этот факт сознание отметило.

«Проклятый идиот…» — сокрушённо подумал я о себе, но был услышан Шизой.

«Даже древние не идеальны, Ирлан, что уж говорить о человеке, который разменял только четвёртый десяток лет!? Ты чрезмерно критично к себе относишься, но радует, что начал понимать, какие последствия могут быть от твоих необдуманных действий…».

«Спасибо, друг… я чуть не убил тебя, когда пришёл в себя, после того, что я видел,… прости!» — сокрушенно признался ему, понимая, что он и так всё это знает, но не мог не сказать этого.

«Я знаю и, в конечном итоге, это правильное решение, угроза слишком велика …» — никак не отреагировал Шиза на моё заявление.

«Нет уж, с друзьями так не поступают, да и есть способ избежать в будущем подобных проблем…».

Хранитель, организовавший мне эту незабываемую экскурсию, не только помог и одновременно наказал этим, но и, под конец всё же, дал то, что поможет в будущем избежать подобной участи.

Знание, которое я применил только что, внеся изменения в структуру не столько нейросети, сколько самого искина, получил от него, как и некоторые другие инструкции. Теперь получить контроль над Шизой станет даже сложнее, чем над моим собственным разумом. Это был плюс, а минус в том, что теперь внешняя связь с реальностью у него будет только через мой мозг и органы чувств.

«Что теперь планируешь делать?» — услышал я мысль Шизы.

Теперь он ощущался не просто как голос в голове, а как мысль, так что пришлось адаптироваться к этому способу общения, привыкая.

«Хороший вопрос… убить одну мерзкую тварь особо жестоким способом, конечно» — с лютой ненавистью, проснувшейся во мне, ответил я.

Пси-шторм, вырвавшийся из-под моего контроля, смял и развеял все материальные иллюзии в зале, оставив лишь голый пол и стены. Вовремя, но с видимым усилием, взяв под контроль свою силу, пока разрушения не стали ещё масштабнее, я постарался успокоиться. Оказывается, я никогда не знал, что такое ненависть, но, к сожалению, теперь узнал. Я дико, до безумия ненавидел этот дьявольский артефакт, его создателей, по случайному стечению обстоятельств оказавшимися врагами создателей Хранителя, и все мерзкие копии артефакта, расплодившиеся в этой реальности. Подобные, и в сотни раз хуже, артефакты в своё время уничтожались древними по всем реальностям, но даже они не смогли найти и обезвредить все, как оказалось. Я ещё удивлялся, откуда на планете магов столько адамантита!? Так вот, не зря полигон находился в закрытой системе во всех измерениях, но то, что обломки этого артефакта сохранились на одном из отражений, это уже просчёт древних, как и то, что другая система, прикрытая от остальных непроходимыми аномалиями и искажениями, скрывала хоть и пострадавший, но действующий артефакт врагов! Одна из групп тёмных как раз и оказалась в той системе, причём, я уверен, не случайно, став в итоге катализатором развития машинной цивилизации. Теперь понятно, откуда у них были знания по обработке этого вещества, как и другие технические знания… не удивлюсь, если эти знания были только у пропавшей группы! Конечно, это всё мои догадки и реального положения дел я не знал, но думаю, что они не далеки от истины!

Сама идея такого оружия просто поражала! Это для Хранителя и его создателей подобный артефакт не представлял особой угрозы, а вот для остальных молодых рас это — верная гибель. Управление временем и пространством даже без разрушенных производственных модулей становится огромным подспорьем в деле распространения и развития заразы в галактике! Если бы не серьёзные повреждения самого артефакта, ситуация была бы в сотни раз хуже, но и того, что получилось, хватит этой галактике…

Почему вообще эта война на полное уничтожение видов началась, я не знал, но предполагал, что наши виды слишком сильно отличались, или просто таким способом освобождалось жизненное пространство…, гадать можно было долго и, к сожалению, комментария от Хранителя я не услышал.

«Однако хватит воспоминаний, нужно сделать то, что должен…» — одёрнул я себя от нахлынувших воспоминаний.

Инструкции были даны, и я искренне надеялся, что Хранитель не ошибся и всё получится. Отправить объект в анти-реальность и выжить было просто нереально, а именно так можно в моём случае избавиться от этой пакости. Тащить в свою реальность врата я категорически отказывался, да и Хранитель не рекомендовал. Был другой способ, и он обещал, что в нужный момент он вмешается и сделает то, что необходимо.

К тому моменту, когда я переместился в космос и спрятал яхту в карман, кают-компания вновь приобрела прежний вид. Прежде, чем извлекать врата, я нашёл подходящее измерение по нужным для моих целей параметрам, надо сказать, с нескрываемым злорадством, чувствуя не просто красный уровень опасности, а абсолютно чёрный, прямо указывающий на то, что эта анти-реальность не оставит шансов любому материальному объекту нашей реальности, даже если эта материя — адамантит. Конечно, та система, куда попадёт этот проклятый артефакт, перестанет существовать, но главного я добьюсь.

Взяв свои эмоции под жёсткий контроль, я извлёк врата в пустом космическом пространстве. Прежде, чем избавляться от врат, хотел забрать искины из центра управления. С паршивой овцы хоть шерсти клок! Так и поступил, не медля: переместился в центр управления и переместил все кристаллы в подпространственный карман, после чего задумался, что делать с центральным накопителем и неизвестным разумом в нём?

Смущал факт его ментального подавления техно-магическим артефактом, забирать который я не хотел категорически, будучи не уверенным в том, что там нет копии разума твари. Информации по самому накопителю у меня не было, в своём видении детали я не знал, хоть и помнил, что разбирался с ним, но после недолгих манипуляций просто отправил в подпространственный карман, приступив к манипуляциям с самими вратами, и очень скоро поплатился за это. Поэтому, не чувствуя угрозу от действий с самим кристаллом, притянул его телекинезом и всё-таки отправил в «карман», но вот дальше, переместившись в космос и начав поиск нужного измерения, я почувствовал резко нарастающую угрозу, накатывающую волнами на меня. Источник был не только от измерения, но и от врат несло чем-то нехорошим, очень и очень нехорошим.

Каким-то невообразимым чутьём ОН почувствовал, что происходит что-то не то, а я ощутил его дикую ярость и незамутнённое зло, волной исходящее от него, которое стало корёжить меня чуть ли не физически. Однако изменить что-либо артефакт уже был не в состоянии, просто не успел, отправившись туда, откуда не было возврата, и куда ему следовало отправиться давным-давно… с моим прощальным ментальным напутствием! Грешен, но свою ненависть я выплеснул в самых искренних пожеланиях…

Слава Создателю, Хранитель не подвёл и процесс переноса от меня уже не зависел, единственное, что я почувствовал — это совершенно иной уровень работы с измерениями и защитой, которая мне оказалась просто необходима в этот момент. Я был уверен на все сто процентов, что не выжил бы без этой защиты, как и не смог бы отправить такой объект в другую реальность, при этом оставаясь тут!

Следующим этапом было избавиться от копий разума артефакта, которые, к сожалению, я не мог отправить по понятным причинам следом за вратами. Даже несмотря на то, что почти вся энергия из накопителей ушла на этот перенос, акция была разовая и повторить её уже было невозможно. Мудрить с этим делом особого смысла не было, в этой реальности и без меня огромное количество копий врага, поэтому, перейдя порталом в закрытую систему, я избавился от всей заразы, напоследок устроив масштабные диверсии. Бомбы, изготавливаемые синтезатором, содержали электронные схемы и оттого не годились для дальнейшего использования, но, как дополнительный разрушительный элемент в реакторных строящихся дредноутов, оказались не лишними. Пять ярких звёздочек, засветившихся на месте строительства этих кораблей, убедили меня в этом лучше всяких доказательств. Если раньше я считал, что прошлые разрушения были масштабны, то сейчас уже так не думал. Все пять огромных производственных комплексов оказались уничтожены, как и вся инфраструктура в ближайшем радиусе и многочисленные корабли, дожидающихся своего часа. Конечно, разрушена была лишь малая часть того, что имелось в системе, но и этому я был искренне рад, планируя в будущем периодически посещать эту и другие системы для подобных целей.

С последним источником заразы я тоже не медлил, вернувшись в пустую приграничную систему. Синтезатор в рейдере был безжалостно очищен от всей лишней информации и вместе со всем кораблём отправлен обратно в карман подпространства. Наивное желание найти способ борьбы с враждебным разумом, созданным древнейшей цивилизацией выглядело, как минимум, забавным. Аналогия была похожа на то, как неандертальцы возжелают разобраться в строении и способе борьбы со СПИДом, будь он в те времена. Ага, результат окажется аналогичным. Максимум, что они смогут, это безжалостно выжигать заразу огнём и предохраняться, жёстко соблюдая меры безопасности. Так и мне, ничего не остается, как соблюдать самые суровые меры безопасности и «предохраняться» самым тщательным способом, не смотря на потери. Да, было очень жаль упущенных знаний и технологий, но цена ошибки была слишком велика…

Повидав все те ужасы и вернувшись, я многое для себя понял. Знания и сила, к которым я всё это время стремился с маниакальным упорством, могут привести как к вершинам, так и к гибели, не только своей, но и тех, кто тебе по-настоящему дорог. Я многое терял и теряю, что не уделяю должного времени своим близким, да и простым человеческим радостям. Да, сейчас у меня выбора мало, нужно решать серьёзные проблемы не только у себя дома, но нужно и тут попытаться помочь, заодно помогая тем самым и себе, но ведь раньше были и время, и возможности находиться ближе к своим друзьям, родным и просто наслаждаться жизнью!

«Если позволишь? …» — осторожно вмешался Шиза в ход моих мыслей.

«Мог бы не спрашивать, дружище,… что ты хотел сказать?».

«Натура у тебя такая, ты и сам не понимаешь, но сидеть на одном месте ты просто не можешь. Вспомни свою жизнь и согласишься со мной, а теперь в тех условиях, что ты попал … по своей ли воле или чужой — не суть важно … ты просто физически не сможешь вести спокойную жизнь…».

«Да-а-а, успокоил, называется,… но спорить даже пытаться не буду».

«Давай, заканчивай заниматься самоедством и займись делом, твой вызов, между прочим, ждут уже пару суток местные, а ты тут рефлексируешь…».

«И в этом прав, хотя сейчас не особо успокаивающе действуют твои слова».

«А тебе кто-то обещал быть мамочкой? Сам назвал другом, так что не жалуйся…».

«Хрен с тобой, дружище, лучше уж так…» — сразу же согласился с ним, лишь на миг представив, что Шиза будет так себя вести… Свят, Свят!

«То-то же!» — рассмеялся он в ответ на мои мысли.

Передохнув на яхте, заодно плотно перекусив и пополнив запасы энергии, потраченной в диких количествах на перемещение мерзких врат в другое измерение, я связался с майором, который, как оказалось, уже далеко не майор:

«Ирлан, какого хрена?! Это называется пара часов?!» — с искренним возмущением воскликнул майор. — «Ты меня просто подставляешь такими вещами!».

«Извини, Марат, обстоятельства сильнее нас…» — общение с живым человеком, пусть и таким раздражённым, как сейчас, мне было откровенно приятно. Долгое время я лишь мог безмолвно наблюдать за чужими страданиями и гибелью, но не имел возможности по-человечески пообщаться, и это не могло не сказаться на мне. Да, я одиночка по жизни… но без фанатизма! Вот и сейчас, мне было искренне приятно слышать голос майора, хоть он мне был, по сути, чужой человек.

«Почти двое суток! Ты хоть понимаешь, кого я отвлёк от работы, особенно в такое время!?».

…«Всё, всё сдаюсь, ты прав, передай мои извинения своему начальству… оно же рядом?».

«Более того, оно тебя слышит…» — буркнул он в ответ.

«Ещё бы, твоё сознание как открытая книга, копайся, не хочу!.. не удивительно, что тебя держали под замком так долго» — не удержался от того, чтобы немного не подколоть его, напомнив ему отказ стать псионом.

«Да пошёл ты…» — беззлобно отреагировал он.

«Завязывай, подполковник. Ирлан мы можем пообщаться напрямую? Сами понимаете, время дорого в нашей ситуации…» — вклинился в нашу перепалку чужой голос.

«Если посредник не против, что в его голове чужие голоса, то не против» — стал я серьёзнее.

«Не против» — тут же отреагировал Марат.

«Хорошо, надеюсь, ты тот, кто может принимать решения, какими бы тяжёлыми они не были для Содружества».

Мои слова не смутили собеседника, судя по мгновенной реакции и спокойному уверенному ответу:

«Да, я тот, кто может принимать решения, у меня есть такое право от лица всех членов совета Содружества».

«Хорошо, наше общение и сотрудничество продлится до того момента, пока не будет доказано обратное. Вам сообщили моё предложение, вы приняли решение?».

«Да, нам его передали, хоть и очень расплывчато…, мы не возражаем против равноценного обмена, но нужно точнее представлять, что мы получим взамен, и какими будут гарантии честной сделки?».

«Не хочу обманывать Вас, но ситуация такова, что прежнее предложение для вас просто не имеет смысла».

Я не собирался что-то скрывать и играть с ними.

«…что ты имеешь в виду?» — насторожился он.

«Открылась новая информация по вашему врагу, если вы хотите выжить, то должны покинуть эту реальность, тут вы обречены. Хотя даже это не даст гарантии, что в другом месте вы выживете. Если вас устроит моё предложение, в качестве платы или, даже больше сказать, ответной благодарности, я хочу получить интересующие меня ваши технологии и знания» — шокировал я не только собеседника, но и Марата, выругавшегося с чувством, непроизвольно вмешавшись в беседу.

«Мы, конечно, думали над таким развитием событий, но что случилось, отчего ты так резко изменил своё мнение, ведь, если я не ошибаюсь, ты предлагал ещё сутки назад помочь в борьбе с нашим врагом?».

«Это долгая история, но если вкратце, то я просто-напросто нашёл источник этой заразы, понял её суть, а поняв, осознал весь масштаб той беды, в которой мы все оказались. Это не вирус, это — полноценный враждебный разум-вирус, копии которого содержатся в каждом боте или носители информации! Там, где есть хоть одна копия, со временем окажется полноценная армия таких же самостоятельных и враждебных сознаний, направленных на одно… Уничтожение жизни. Для чего это нужно было его создателям, я не знаю. Артефакт был создан тысячелетия назад древней расой, с корой враждовала не менее древняя и могучая раса, артефакты которой вам хорошо известны. Синтезаторы, к примеру, их работа. Сам артефакт уже уничтожен мной, но копии его искоренить почти нереально, не нашими скудными силами справиться с ними. Пока вы воевали с одной его частью, сотни других частей набирали мощь и развивались, используя все наработки противостоящей вам части, и так же возможно, в данный момент те, в свою очередь, воюют с другими расами этой галактики, используя уже наработки ваших врагов! Можете гордиться, вы противостояли основной ветви, использующей артефакт, не только как источник заразы, но и как дополнительный козырь в виде мгновенных переходов и временной аномалии. Хоть сейчас этого преимущества у них больше нет, но вы в любом случае обречены, и я тут ничего не смогу изменить. Слишком далеко всё зашло.… Я ответил на ваш вопрос, или вы захотите убедиться на своём опыте в правдивости моих слов?».

«Как ты видишь наш исход? Ведь ты его предлагаешь?» — не стал он задавать ненужные вопросы, перейдя к делу.

«Колонизаторы с переселенцами в стазисе или криокамерах, количество и размеры их не важны, главное условие — отсутствие активной личной защиты живого существа и, конечно, строжайший контроль безопасности! Если он, назовём его вирус, окажется там, куда вы попадёте, то всё начнётся снова! Делайте что хотите, но вирус должен остаться тут, или вы будете обречены, но уже на новом месте».

«Это уже детали, мы не первый год воюем с ним и хорошо знаем, на что, он способен и сумеем защ…» — слова советника прервал мой издевательски-обидный смех.

«…Вы ничего не знаете о своём враге, вернее нет, вы знаете лишь то, что он вам показал, вынуждая действовать в том направлении, в котором это выгодно ему! Я видел гибель своей реальности и там он действительно показал, на что способен эффективный и жестокий убийца! Сколько ваших планет было уничтожено нановирусами? Диверсиями ваших соратников, расстреливающих с орбиты из главных калибров или торпедами густонаселённые планеты?! Сколько раз вас травили боевыми вирусами, с которыми не справлялись до тех пор, пока десяток систем не превращались в могильники? И таких способов у этого разума было много, очень много, и все они никогда не повторялись! Вы же воюете с флотом! Развивая и совершенствуя их в этом направлении! При желании добить ваши жалкие остатки они могли уже давно, но выжимали из вас всё до конца!..».

На этот раз тишина была долгой, причём даже советник был шокирован моими словами, а не только Марат.

«Мы не знали, что твоя реальность уничтожена …?» — сообразил советник что что-то не сходится.

«Благодаря артефакту древних удалось предотвратить вторжение, но мне пришлось пережить все эти события лично, наблюдая за гибелью своего дома… Поэтому я знаю, что говорю, как и то, что проделывать такие фокусы некоторым артефактам древних проще простого!».

«…То есть это всё было в твоём сознании за двое суток?» — осторожно поинтересовался советник.

«Мне плевать поверите вы или нет, это ваш выбор, своё предложение я озвучил, и цену вы знаете,… выбор за вами, соглашаться или нет» — с безразличием ответил я, пожалев о своей откровенности.

«Нам нужно время на то, чтобы обдумать это предложение, когда мы можем связаться с тобой, и возможна ли вообще личная встреча?».

«…Свяжусь с вами, когда скажете, а встреча? Не хочу провоцировать Вас на необдуманные действия,… Поэтому нет. Всё, что надо будет вам отправить, я передам через портальный маяк, отданный в своё время Марату, как и получить от вас плату могу через него».

«Хорошо, не буду убеждать тебя в личной неприкосновенности, хоть и могу дать такие гарантии,… но сейчас нас интересуют ещё несколько вопросов».

«Спрашивайте» — проигнорировал я его слова про гарантии.

«Нам нужны координаты их базы, ты можете их нам предоставить?».

«Могу, но учтите, что контроль, как и насыщенность сил противника там огромный» — я попытался предостеречь их.

«Так ты готов дать координаты?».

«Почему нет? Отправлю параметры портальных маяков вам».

«Спасибо».

«Спасибо в карман не положишь и на хлеб не намажешь, хотелось бы получить и с вашей стороны что-то более существенное, к примеру, технологию создания кристаллов-искинов?».

«Ты же понимаешь, что обмен не равнозначный?».

«А тебе не кажется, что для тех, кто стоит одной ногой в могиле, вы слишком мелочитесь? В общем, отправлю в течении часа на портальный маяк, переданный мной майору, кристалл с информацией с параметрами портальных маяков в нужной вам системе, а дальше дело за вами…».

«Благодарю, но в любом случае, давай договоримся о следующем сеансе связи, скажем через двенадцать часов…?».

«Как скажете, примерно в это время выйду с вами на связь,… конечно, если ещё что-нибудь не помешает».

«Будем надеяться, всё будет благополучно и без неожиданностей».

«Конец связи».

Завершив активно пожирающий энергию «зов», я сплюнул с досады. Расчёт на то, что мне преподнесут всё на блюдечке с голубой каемочкой, не оправдался. Это уже сейчас было видно! Конечно, я мог ошибаться, но всё же посетить планеты Содружества лично, скорее всего, придётся.

Своевременное вмешательство Шизы помогло запустить цепь событий, благодаря которым Хранитель смог минимальными средствами решить будущую для себя проблему, а для меня катастрофу. Более того, ему удалось убить не одного зайца. Существовала и другая проблема — проблема с моим грубым вмешательством в работу искинов, находящихся у меня на службе! Снимаемые ограничения, жёстко вшитые в них, ставили под угрозу всех и без вмешательства этого враждебного разума-вируса. Лёгкий толчок, и остановить цепную реакцию будет просто невозможно. К чему это может привести, я уже знал. Поэтому придётся серьёзно пересмотреть очень многое в плане безопасности и планах развития… В свете этих событий мне просто необходима технология создания кристаллов-искинов, хоть они и не способны обеспечить абсолютную защиту. Уже сейчас мне предельно ясно, что абсолютной защиты не существует…

На мой взгляд, выход заключался в комплексном подходе к проблеме безопасности, но как это реализовать… придётся поломать голову в будущем, а пока буду делать то, что должен… или, по крайней мере, нужно лично мне.

Залить на пустой информационный кристалл параметры портальных маяков в той системе с подробным описанием места взятых из моих воспоминаний, а так же большую часть информации по тем объектам, которые были разрушены мной и те, что ещё функционировали, было делом десятка минут. В качестве бонуса и для стимуляции активного мыслительного процесса кадры из моего видения с соответствующей пометкой. Дополнительным пунктом записал всю техническую документацию касательно био-нейросетей и имплантов в число которых, входили симбионт и био-накопитель.

Портальный маяк уже через полчаса был активен, и я переслал кристалл по назначению. До этого он был не активен, скорее всего, блокировался местным С.Б., что было в принципе правильно, да и после полученной посылки тут же был вновь заблокирован.

«Обязательства выполнены, теперь можно и провести небольшую разведывательную миссию, но уже в стане вероятного союзника. Что думаешь, получится?» — обратился мысленно к Шизе.

«Полной информации о возможностях С.Б., да и общества местного Содружества у нас нет, разрозненная информация, полученная от майора не в счёт, поэтому с уверенностью говорить о чём-то нельзя. Единственно могу точно сказать, что общество в военное время, по меньшей мере, испытывает повышенную настороженность, и шпионы будут мерещиться везде. Ты же со своим не знанием местных реалий можешь выдать себя и привлечь внимание С.Б., чего я тебе не порекомендую, если учесть что все они псионы. Определить в тебе чужака они смогут легко, а вот дальше уже предсказать развитие ситуации сложно. Могут просто выйти на контакт, а могут просто отслеживать твои перемещения, но скорее всего, будет попытка захвата. Ещё один негативный фактор это раскрытие твоего присутствия и осложнения в переговорах с руководством Содружества».

«Плевать, я не обещал, не пересекать границу Содружества, а в остальном ты прав, поэтому и следует быть осторожным, благо, что хоть получить информацию из разума простых людей будет проще простого».

«Как и привлечь внимание безопасности со своей защитой» — тут же отреагировал Шиза, выдвинув справедливое предположение.

«Логично, но всё же, нужно побывать там и как можно быстрее. Нужно посмотреть на общество вблизи, как и ознакомиться с технической базой доступной гражданским, а так же по возможности побывать на предприятиях и фабриках…».

«Не забывай и про необходимость разобраться с кристаллами, что ты забрал из контрольного зала врат, не говоря уже про центральный накопитель».

«Я думал над этим, но именно что разобраться… я не рискну использовать на своих кораблях побывавших в руках артефакта, искины».

«Возможно, ты прав».

Отступление.

— Начинайте, — дал команду на начало доклада советник присутствующему на штабном заседании адмиралу, которому и было поручено проведение разведки вражеской системы.

— Информация частично подтвердилась, большинство портальных маяков оказались уничтожены, но всё же, попасть в систему разведка смогла, как и провести частичное сканирование. Во время выполнения задания потери составили восемьдесят процентов, но задачу выполнила.

Прервавшись, адмирал дал команду на активацию голограммы разведанной системы.

— Как вы видите это полная и самая подробная карта системы на сегодняшний момент. Наш источник не указал более семидесяти процентов существующей инфраструктуры противника, однако все разрушения были подтверждены. На данный момент, как вы видите, ведётся строительство ещё четырёх сверх крупных боевых кораблей и по расчётам более сотни средних классов выпускаются еженедельно. Всего зафиксировано более десяти тысяч боевых кораблей и носителей, на которых ведутся ремонтные работы. Это в основном и стало причиной успешного проведения разведывательной операции…

— Адмирал, какие результаты у аналитиков? Даже мне видно, что эти силы нам просто не по зубам, а если дать врагу время, то наше поражение свершившийся факт… — перебил адмирала советник.

— Анализ ситуации указывает на то, что требуется нанести скорейший удар по этой системе. Если дредноуты будут достроены остановить такой флот, мы будем не в состоянии. Даже сейчас эти корабли представляют угрозу для флота вторжения, так как главные калибры и щиты уже установлены и сейчас ведутся работы, но внутренней доработке и оснастке кораблей. Ещё месяц два и работы будут завершены. Нужно развить успех и использовать тот способ, что позволил уничтожить другие пять верфи со строящимися на них кораблями, в этом случае шанс победить хоть и не большой, но есть.

Слова адмирала заставили не только его коллег присутствующих на совещании, но и советников серьезно задуматься о перспективах Содружества. Отправляя флот на это задание, он уходил в один конец и это понимали все, при этом шансов на победу было не так уж и много. Что будет потом, все прекрасно понимали, восстановить в прежнем составе флот уже будет невозможно. Нет у Содружества не только ресурсов, но и времени на это! Если подготовить новобранцев было не так уж сложно, то вот построить технику и главное успеть, это сделать было невозможно.

— Что вы предлагаете, есть реальный план, по которому мы не окажемся в любом случае в проигрыше? — нарушил тишину Князь, наделённый в этот сложный период высочайшими полномочиями от всего совета.

— План? Мы видим только один выход из того положения, в котором мы оказались… Исход. Сил, чтобы даже не победить, а просто выстоять, у нас нет, и лично я не понимаю, почему нас не добили ещё полгода назад. Видно, что сил для этого у противника есть, причём с избытком. Нужно признать, что мы проиграли и думать о спасении части Содружества. По поводу посылать флот на базу врага или нет, то это придётся сделать, чтобы дать время части Содружества на спасение… это конечно если мы будем действовать самостоятельно, не рассчитывая на помощь со стороны, — неожиданно закончил адмирал.

— Что вы хотите сказать? — потребовал объясниться Князь.

— Для нас не секрет от ведущихся переговорах с представителем другой цивилизации… и реальности, а так же от кого поступила эта информация и кому мы должны быть благодарны за уже оказанную неоценимую помощь. Вы что действительно не понимаете что Содружеству конец? Причём он наступил в тот момент, когда большая его часть позорно бежала, прикрываясь возвышенными лозунгами?! Почему соглашение до сих пор не принято или вы думаете, у нас много времени для ваших расшаркиваний и церемоний? — не сдерживаясь в словах, выложил он то, что считал нужным.

Адмирал в ведении, которого имелась самая лучшая военная разведка Содружества, просто не мог не знать о том, что происходит. Свои люди среди С.Б. и даже канцелярии Совета были не только у него, и получить пусть и секретную информацию он мог.

— Для кого для нас? — казалось, спокойно отреагировал Князь.

— Для военных само собой, для чего такая секретность от высшего командного состава флота? Пока идут ваши непонятные торги, мы теряем жизни военных, гражданских территории и, в конце концов, самый ценный и невосполнимый ресурс — время!

— Вижу Вам многое известно о том, что вообще находится не в вашей компетенции, адмирал…

— Достаточно, чтобы понять, что вы проявляете преступную в данный момент не решительность и халатность… советник!

— То есть вы хотите, чтобы мы передали особо охраняемый секрет Содружества, причём не один, сразу по первому же слову пришельцу, из неизвестно какой реальности при этом, не обеспечив, достаточную гарантию выполнения условий договорённостей?!

— Начнём с того что секрет не Содружества а вашего Клана, так как кроме вас о нём никому не известно! Во-вторых, этот пришелец на деле показал что его слова не пустой звук да и о его убеждённости по поводу того с кем мы воюем вы почему-то даже не упомянули! Вы понимаете, что даже эта группировка врага размажет нас в ближайшее время?! … Но даже не это вызывает во мне негодование, а то, что в данный момент ведутся работы по подготовке к эвакуации вашего клана, — уже с холодом и равнодушием в голосе произнёс адмирал.

Реакция Князя была на удивление спокойной и равнодушной.

— Похвально адмирал, вы не зря занимаете свою должность, но забыли об одной очень важной вещи.

— Какой?

— По закону военного времени в руках совета жизнь и смерть всех без исключения граждан Содружества. Арестовать… — равнодушно произнёс он, дублируя приказ ментально для охраны.

Тут же в зал совещания ворвалась бойцы охраны и С.Б. охраняющие зал совета. Однако вместо того чтобы скрутить адмирала были активированы армейские подавители, а оружие было направлено на советника. Более того было ещё трое представителей на которых оно было направлено. Остальные же, не проявляли никакого удивления происходящему.

— Как это понимать?

— За преступную халатность, предательство интересов Содружества, вы Князь смещаетесь с занимаемой должности, — взял слово начальник С.Б. по совместительству член совета представитель человечества.

— Вот как? Ещё скажите, что меня арестовываете?

— Обязательно, до выяснения всех обстоятельств дела вы задержаны.

— Вы понимаете, что произойдёт следом? — не скрывая удивления, воскликнул Князь.

— Если вы о поддержки своего клана то можете не переживать, у них сейчас другие заботы. Только что силам флота и нашим подразделениям был отдан приказ на захват и арест ваших людей и имущества.

— Вы понимаете, что это конец? — усмехнулся древний старик, выглядящий как молодой тридцатилетний человек.

— Для вас да, Князь, предательство вам никто не простит… арестовать.

Князь понимал, что сопротивление бессмысленно под подавителями, но попытался лишить себя жизни, не желая, чтобы информация в его голове досталась другим, но и это у него не получилось. Те, кто спланировал эту операцию, позаботились об этом. Стазис накрыл советника прямо на его месте не позволив предпринять ничего из того, что он планировал. Остальные трое члена совета кто участвовал в предательстве, так же были обездвижены и нейтрализованы.

* * *

Мне ещё не приходилось видеть общество настолько целеустремлённо действующие в период войны. Наверно от того, что она шла на полное его этого общества уничтожения и что самое главное, оно знало что проигрывает…

Во многих я видел хорошо скрываемую обречённость, но в то же время, решимость сделать всё от них зависящее в том деле, каким они занимались. Конечно, я видел и других, тех, кого больше всего волновало его личное благополучие или вообще безразличие, но таких было меньшинство. По крайней мере, мне таких разумных встретилось мало и это не могло не удивлять. За те двенадцать часов, что у меня были перед очередным рангом переговоров, я успел побывать в одной из производственных центральных систем Содружества и своими глазами посмотреть на его жизнь изнутри.

Инфраструктура системы дваров и до войны была хорошо развитой, а теперь и подавно пришлось размещать производственные, перерабатывающие и добывающие комплексы. Запрет на разработку планет был снят вскоре после начала войны, не говоря уже о стратегических запасах ресурсов в центральных системах. Одним словом системы Содружества походили на муравейники, в которых трудились не покладая рук триллионы разумных эвакуированных с потерянных территорий. Огромное количество военных учебных учреждений непрерывным конвейером выпускали необходимых специалистов во всех необходимых областях, не только в военном деле…

Только в этом измерении я смог наблюдать соседство строений всех известных рас. Эвакуировалось не только население, но в первую очередь промышленность и жилые станции, чтобы было, где размещать топы беженцев. Позже я смог убедиться, что не все предприятия были действующий из-за критической нехватки ресурсов. За десятилетия войны успели истощиться не только запасы в астероидных полях, но и планет, доведя их до почти полного истощения. Не трогались лишь кислородные и пригодные для проживания планеты и то лишь до тех пор, пока угроза потери системы в ближайшем будущем не была очевидна. На данный момент уже никто не испытывал иллюзий и на экологию планет никто не смотрел за счёт чего большинство населения Содружества уже долгое время не знало что такое натуральная пища.

Переместившись в эту систему, для начала выбрал центральную и самую крупную станцию. Спускаться на планеты смысла не видел, в космосе всё компактнее и активнее, да и вид умирающих планет не вызывал у меня большого желания их посещать.

Попав на станцию первое, что бросилось в глаза, конечно, её перенасыщенность, но вместе с тем относительный порядок и повышенные меры безопасности! Количество сб-шников и особо охраняемых зон просто зашкаливало! Целая армия безопасников контролировала станцию, что меня с одной стороны приятно удивило, а с другой мешало моим планам. После того как я несколько раз вызвал интерес к своей персоне по непонятной для меня причине, я уже не снимал маскировку и старался избегать особо охраняемые зоны в которых меня поначалу быстро обнаруживали! Разобраться в чём причина не эффективности моего скрыта я смог не сразу, но всё же понял в чём причина, а поняв не смог не восхититься простотой решения. Объект под любой маскировкой физически остаётся в этой реальности и вытесняет своим телом некий объём пространства. Этим и воспользовались местные, создав простой в управлении, но сложный в производстве охранный амулет. Он контролировал выделенное пространство, заполняя его почти не ощущаемым полем, но реагирующим на любые возмущения, подсвечивая те места, где это происходит. Эффект от таких возмущений проявляется в виде лёгкого свечения и шлейфа за двигающимся объектом и наличие маскировки тут не играло никакой роли какой бы совершенной она не была. Очень простое, по сути, но очень эффективное решение, если конечно нет возможности становиться бесплотным. Самая бесполезная для меня способность, которую перенял от монстров, оказалась тут просто незаменимой. Единственный минус это её бесполезность при наличии самых обычных следящих камер фиксирующих свечение от самих маскировочных полей или же меня без их прикрытия. В итоге получалось, что приходилось обходить стороной такие места.

К тому моменту, когда пришло время связываться с местными, я уже был порядком раздражён. Такую маниакальную систему безопасности и тотальный контроль я ещё не встречал, разве что у нас самих, но там он был осуществлён иначе. Пытался сунуться в десяток мест на станции, но везде вызывал лишь тревогу и активность служб безопасности. Моё нежелание грубо вмешиваться в организм местных, аукнулось мне, вон даже в местной корпорации «НЕЙРОСЕТЬ» не получилось спокойно ознакомиться с их ассортиментом. О том, что это не коммерческая организация я понял сразу, как только поднялась очередная суета. Не помогла даже смена внешности на молодой шестнадцатилетний возраст и блокировка нейросети, тревога поднялась почти сразу, как я прошёл в холл здания. Внешне всё оставалось спокойно, но ощущения меня не подвели и смог наблюдать появление группы захвата из пространственного пузыря буквально через десяток секунд после моего исчезновения. Менеджер, направляющийся в мою сторону, так и застыл удивлённо, но к его чести быстро пришёл в себя и шустро скрылся в техническом помещении.

В конечном итоге я пришёл к выводу, что у этого общества есть шанс на выживание, если такое отношение, к безопасности возведённое в абсолют они сохранят на долгое время. Другое дело, что решать мои проблемы придётся кардинально, и я уже представлял как его реализовать, но, а пока предстоит, скорее всего, очередной бесполезный диалог с местным руководством… я ещё не знал на тот момент о происшедших в Содружестве перестановках и массовых арестах, но косвенно догадался, что перемены произошли, причём существенные…

Как обычно связавшись с бывшим майором, в дальнейшем уже общался с другим разумным на моё удивление оказавшимся адмиралом, а не советником, даже не это удивило меня больше всего, а то, что я от него услышал в первые же минуты разговора:

— Полковник приветствую, — намерено в шутливом тоне начал наше общение.

— Твои слова бы да богу в уши Ирлан, и тебе привет, — приветливо и с хорошо скрываемым облегчением тут же ответил он.

— Вижу, нахватался от отца словечек, это правильно. Как ты там вообще?

— У меня всё замечательно, вот жду момента, когда передам тебе твою собственность…

— Обязательно передашь, но позже. Что там твоё руководство, подслушивает, небось?

— А что ему ещё остаётся? Вы же не желаете лично встретиться и обсудить все дела с глазу на глаз…, — вмешался грубый и явно привыкший командовать голос.

— Всему своё время уважаемый…

— Адмирал Касиус, к вашим услугам.

— Адмирал? Очень приятно адмирал и можно на ты!.. Правда я ожидал услышать того кто может принимать решения или вы хотели уточнить что-то по переданным мной данным? — несколько удивился я личностью нового собеседника.

— И это тоже, детали и обсуждение проведённой нами операции так же хотелось бы обсудить с тобой, но это после. У нас произошли некоторые перестановки, и отныне я уполномочен принимать любые решения для обеспечения безопасности Содружества, какие бы они ни были.

— Поздравляю с повышением адмирал, и надеюсь, это действительно окажется к лучшему…

— Я тоже очень на это надеюсь и приложу все силы по достижении этой цели.

Будем посмотреть, как говорится… — подумал я понятное дело про себя.

— И одним из первых моим решением, — продолжил адмирал, выдержав небольшую паузу, — принять твоё предложение в полном объёме. Все твои требования будут выполнены в любое время, — шокировал он меня неожиданным заявлением.

Надо признать оно действительно было шокирующее. Ожидать от военного можно было всего, но обдумав ситуацию в целом, пришёл к выводу, что для меня назначение военного было к лучшему. Умение принимать быстрые и верные решения выгодно отличают хорошего командующего от продуманных политиков находящихся у власти долгое время.

— Прямо таки все и в любое время? — переспросил я адмирала, желая убедиться в том, что не ослышался.

— Именно так.

— Хм… неожиданно, и что привело Вас адмирал к такому решению?

— То, что мы обнаружили, воспользовавшись твоими координатами. Если остальная информация окажет верной, то Содружеству останется жить максимум полгода и изменить что-либо у нас нет никакой возможности. Говорю откровенно твоё предложение наш шанс на выживание и при таких обстоятельствах экономить и жадничать просто глупо.

— Что же рад, что вы это понимаете, я имею в виду то, что угроза от машинного разума слишком велика. Со своей стороны готов в полной мере выполнить свои обязательства.

— Будем считать, что достигнуто принципиальное соглашение и хотелось более детально обсудить все этапы выполнения наших планов. Ирлан мы можем наладить личное общение и взаимодействие? С нас любые гарантии безопасности, какие только возможны! Личная клятва, любые юридические документы и договора, или твои личные предложения! Мы согласны на всё, — в очередной раз удивил адмирал своим напором и откровенностью.

Можно было заподозрить хорошо спланированную ловушку, но откровенной опасности не было хоть и не всё было так радужно. Нужно конечно поберечься, но и адмирал прав, такой способ общения не удобен нам всем, поэтому мои слова в ответ оказались для него приятной неожиданностью:

— Нет необходимости в документах и договорах, в прочем, как и клятвах. Вы должны понимать, ЧТО случится с вами через полгода-год, а в том случае если последует обман или попытка силового решения с вашей стороны наше соглашение будет считаться расторгнутым…

— Не будет попыток захвата, я гарантирую это лично и опять повторяю готов дать любые гарантии…

— Не стоит время покажет,… активируете портальный маяк, как будете готовы принять меня.

— Он уже активен и находится в этом же зале, ты можешь перейти сюда в любое время.

Начав активацию портального перехода, я отслеживал свои ощущения и не почувствовав угрозы совершил переход.

Отступление.

Хорошо спланированная операция силами СБ флота по смещению скомпрометировавшего себя руководства, прошла не так идеально как хотелось но в целом была признана успешной. Часть руководства кланов предателей смогла бежать, но самое важное было достигнуто. Главы были арестованы, а технологии не потеряны, как и производственные комплексы кланов. За беглецами хоть и были высланы патрули и часть флота, но особой ценности и важности они не представляли. Адмирал Касиус выявивший и организовавший эту масштабную операцию по смещению предателей, в первое время, созвав расширенный совет на котором была предоставлена вся засекреченная информация всем командующим флотов и наземных служб. На том же совете и было принято решение наделить адмирала чрезвычайными полномочиями на время военного положения Содружества. Дополнительно сыграл роль и предоставленный отчёт о реальном положении дел и план действий по выходу из этой ситуации.

Хоть и были не согласные, но большинством голосов он получил власть над всем Содружеством, и к тому моменту как на связь вышло главное действующее лицо в его плане, он мог брать на себя всю ответственность за принятые решения.

Подполковник, являющийся связующим звеном, а так же портальный маяк, экранированный подавляющим амулетом, были под постоянным надзором и в данный момент уже находились в зале переговоров адмиралтейства, в котором и произошёл дальнейший разговор. Не успел адмирал сообщить, что портальный маяк активен как на его месте появился ничем не примечательный молодой человек в живой броне стандартного образца. Информация об испытаниях образцов подобной защиты у адмирала была, поэтому неожиданностью для него её наличие не стало. Внешность «гостя» была хорошо известна от бывшего Майора, так что и тут неожиданности для присутствующих как и для адмирала не стало.

В зале на данный момент присутствовали лишь четверо адмиралов и глава СБ. Содружества и подполковник Марат Белов. Бегло осмотрев место, в котором оказался, парень уже с интересом стал изучать его хозяев, про ходу приветливо кивнув своему знакомому Белову.

* * *

По итогам переговоров, партия в двести криев была передана мне, как и информационный кристалл с техно-магическим устройством передачи знаний, которым пользовались местные уже сотни лет, и которые по эффективности обучения и передачи знания превосходили все, что мне встречалось прежде. Как выяснилось ментальные и духовные техники известные мне были в зачаточном состоянии. Местные маги продвинулись в их развитии ещё при переселении из закрытой системы куда как дальше, не говоря уже о развитии их за эти века. Возможности убедиться в этом у меня за последнее время было много.

Сами переговоры прошли более чем успешно как для меня, так и для другой стороны. Если с их стороны был предоставлен довольно большой список технологий и знаний, то с моей на данном этапе, лишь несколько пунктов…

— Благодарю адмирал, технология и искины мне сейчас очень даже пригодятся,… давайте теперь обсудим, что я могу для Вас сделать или быть полезным? — поинтересовался в благодушном настроении после перечисленных и уже приготовленных для меня технологий.

— Ситуация складывается таким образом, что у нас может просто не хватить времени на исход. Скорее всего, враг нам его просто не даст и самое плохое, что мы с этим мало что можем сделать. Только по твоим координатам мы обнаружили флот, вдвое превосходящий наш, а сколько систем уже захвачено? Только по предварительным данным разведки мы столкнёмся с десятикратным превосходством врага, а как будет на самом деле, никто не знает.

— Думаю, вы даже десятой части сил машин не видели, — выдал уже я своё предположение, которое не сильно удивило собеседников. Опытные военные прекрасно могли делать выводы и просчитывать наперёд, имея на руках нужную информацию, — но всё же, пара месяцев у вас есть. Средства переброски войск у врага больше нет, а на то чтобы переоборудовать флот им понадобится время, а потом уже и на переброску на большие расстояния.

— Наши аналитики дают нам месяц, и тут уже всё будет зависеть от многих факторов, к примеру, как быстро мы все сумеем подготовиться.

— Ну, что насчёт меня, то мне понадобится максимум две недели. Нужно как минимум найти подходящее измерение для переселения, причём выбирать придётся по многим факторам, которые вы мне должны заранее озвучить.

— Как вообще происходит поиск измерений, если конечно это не секрет? — заинтересовался адмирал.

— Простое желание, найти то, что мне нужно. Не спрашивайте как это возможно, это дар древней расы, причём со многими ограничениями.

— Неужели ты встречался с ушедшими? — не скрывая огромной заинтересованности, задал вопрос адмирал Касиус.

— Можно сказать и так, — не вдаваясь в детали, ответил ему.

— А нам они могли бы помочь? Ты насколько я помню, говорил, что ушедшие воевали с нашими врагами? — вмешался молчавший всё это время Марат.

— А он и так же помог, думаете, благодаря кому я уничтожил источник этой заразы, а заодно и средство переброски войск и временной аномалии? Но, к сожалению это всё, на что мы можем рассчитывать…

— Жаль…, — с сожалением подытожил он, снова отстранившись от беседы старших по званию.

Присутствие Марата, я видел, не одобрялось, и его просто игнорировали даже во время заданного им вопроса, на него лишь коротко взглянул Касиус. Понятное дело, что не по чину ему тут находиться, и он сам понимал это лучше всего, но мне было без разницы, да и интересно наблюдать за ними. Парень он толковый, боевой офицер и просто везунчик, а это по себе знаю не мало! Он, я чувствовал, ещё проявит себя, да и мне будет полезен, вон даже адмирал с задумчивым видом стал поглядывать на него. Узнать о чём он думает, у меня не было возможности, так как ментальная защита его была на высоте, да и магом он был не слабым.

— Действительно жаль, но с решением ушедших не поспоришь…

— А что насчёт объёма переносимых грузов? Какие объекты ты можешь перенести в другое измерение?

— Ориентируйтесь по размеру крупной военной станции, но конечно если будут выполнены все необходимые условия, о которых я уже сообщал.

— Это отсутствие личной защиты на живом объекте? А если вокруг станции будет активна защита?

— Это не помешает, а вот вокруг живого человека или другого разумного существа будет магическая или псионическая защита, перенос не удастся.

— Думаю, с этим проблем не будет, всех готовых к переселению будут помещать в стазис, а станции можно перемещать уже пустыми, — с облегчением добавил адмирал.

— Это было бы идеальным вариантом, и вы должны предпринять беспрецедентные меры по обеспечению безопасности. Если утянете заразу за собой, всё повторится и на этот раз всё будет намного хуже…

— Мы это понимаем, и предпримем все возможные меры, чтобы не допустить этого! — с уверенностью заявил адмирал.

— Хорошо.

— У меня ещё вопрос к тебе, если позволишь? — обратился адмирал.

— Конечно, спрашивайте.

— Возможно, ли повторить серии диверсий на подобие тех, что случились на верфях в той системе?

— Смотря, что именно нужно уничтожить и насколько возросла охрана этих объектов после случившегося.

— Ты можешь ознакомиться с полученными нами разведданными? Там уже указаны цели подлежащие уничтожению в первую очередь.

— Конечно, так будет лучше всего. Я изучу информацию и через пару дней дам знать, получится или нет то, что вам нужно.

— Так и поступим.

В дальнейшем я действительно ознакомился с данными сканирования системы и убедился, что целей для диверсий там осталось предостаточно. Если с верфями я не видел особых проблем, то вот с флотскими соединениями не представлял, что можно сделать. У меня просто нет настолько мощных мин или бомб, которые способны причинить такие серьёзные разрушения хорошо защищённым объектам. Да можно обойти каждый крупный корабль и взорвать их изнутри, но на это понадобится просто уйма времени, которого у меня просто нет. Был, конечно, запас антиматерии, но его не так уж и много было, да и не получится задуманное в любом случае. Эти соображения я и озвучил военным после детального изучения схемы системы, на что получил очередное предложение:

— Зачем использовать бесценный ресурс таким варварским способом?! У нас достаточно мощных мин, бомб, но острая нехватка подобных энергоресурсов…

— Если есть заряды способные решить поставленные задачи, то это будет самым разумным выходом из положения. А насчёт энергоресурсов, могу ещё предложить вам и образцы, которые используют ваши враги, получил по случаю…

— И много их у тебя? — живо заинтересовался один из военных специалистов с кем шли переговоры.

— Прибрал к рукам склад, перед тем как уничтожить один из комплексов по производству оных. Несколько десятков тысяч энерго-ячеек для разных классов реакторов начиная от малых и заканчивая сверхкрупных, если не ошибаюсь.

— Мы готовы на обмен или продажу всего этого объёма, даже более того готовы брать всё что ещё удастся захватить.

— Учту, но готов только половину отдать, самому пригодится.

— И на том спасибо, а что ещё из трофеев есть для обмена?

— Брал я лишь то, в чём нет вируса — ресурсы, источники энергии, реакторы ну и боеприпасы от разных типов орудий для исследований.

— Да не густо конечно, зря ты не обратил внимания на промышленные комплексы после пусть и трудоёмкой модернизации их можно спокойно использовать в своих целях.

— Не рискнул, потерять можно больше, чем приобрести…

— Действительно… нам-то терять просто нечего было…

— Понимаю, но сейчас другая ситуация… смотрите не потащите за собой заразу, — в очередной раз напомнил им, на что они мне покивали с серьёзным видом.

— Из того что ты перечислил, нам нужны в первую очередь реакторы ну и ресурсы не помешают. Многие предприятия и производства стоят без дела из-за катастрофической нехватки необходимого сырья и ресурсов. Конечно, ситуацию исправит только полноценная добыча всего необходимого, а не единовременная пусть и крупная их партия, но всё же, лишним не будет…

— Рекомендую направить все силы на техническое обеспечение и подготовку исхода. Вы и сами понимаете, сколько всего вам может понадобиться на новом месте, да и людей подготовить нужно.

— Работы уже начались, ведётся строительство и модернизация всех крупнотоннажных судов, станций и производственных комплексов. С людьми проще, годы войны сделали наше общество более гибким и мобильным в сложных ситуациях.

— Это заметно, ладно это уже меня мало касается, я же пока пройдусь по оставшимся объектам, конечно после того как обновлю свой арсенал. По поводу оплаты моих трофеев и антиматерии, предпочитаю получить наработки в магических техниках или артефакта строении.

— Договорились, информацию мы подготовим.

В последующем пополнив запасы сверхмощными минами и зарядами разработки местного Содружества, в которых использовались не только технологии, но и магические техники, и артефакты, ознакомившись с их работой и способами активации я, как и обещал, провёл рейд по тылам машин. Цели и задачи, поставленные передо мной, я выполнил на все сто процентов хоть это, и было не просто. Меры безопасности, предпринятые машинами после моих посещений, неприятно удивили меня. Все важные узлы и отсеки станций, верфей и строящихся кораблей были в кротчайшие сроки оснащены системами безопасности и датчиками, а особо важные наполнены массивом нано машин, не позволяющих мне даже находиться там. Если раньше требовалось разместить заряды, в самых уязвимых местах добившись наибольшей эффективности, то теперь приходилось, затрачивая больше времени искать приемлемый вариант и расходуя больше взрывчатки. Конечно при наличии того количества мощных и эффективных мин, что я получил эти неудобства стали не столь существенны но всё же перерасход оказался существенным. Я хотел сохранить для себя больше образцов даже притом, что технология их создания частично у меня была, сумел сохранить лишь минимум, предназначенный для программы синтезаторов.

К слову сказать, несколько зарядов предназначенных для уничтожения объектов на значительной площади были таких размеров, что произвести их за раз не смогли бы и промышленные синтезаторы, от чего и требовалась их подробная технологическая документация. Заряд размером с фрегат, размещённый в центре построения флота машин, уничтожил процентов десять от его количества кораблей, но повредил в несколько раз больше. Его воздействие было направлено на искажение пространства, от чего я зарёкся находиться в зоне его действия даже в подпространственном пузыре. Искажения дошли даже до меня, находившегося на большом расстоянии от эпицентра, причём выкинув меня из него в космос с не самыми лучшими ощущениями. Ещё две мины ушли на разрушение особо крупного скопления строений машин, а последняя как обычно осталась как образец.

Конечно, зафиксировать все изменения в системе я не мог без использования сканеров моего корабля, но после моего возвращения был организован очередной разведывательный рейд, причём после его завершения, оценив масштабы разрушений, был направлен уже боевой. Даже в таком плачевном состоянии машины уничтожили, чуть ли не треть флота Содружества, уже не церемонясь в бою и применяя весь доступный им арсенал. Видно было, что командование не ожидало подобных потерь, рассчитывая малой кровью «добить израненного зверя», но всё же результатом было довольно. Всё что можно было захватить, было захвачено все, что нельзя было уничтожено. Мне даже на какой-то момент показалось, что окрылённые успехом они передумают уходить в другую реальность, продолжив борьбу, что в принципе меня устраивало, но нет, идея найти новый дом их не покинула. В конечном итоге это было мудрое решение, и они это очень скоро поняли…

* * *

Уже третий день, находясь на борту своего корабля впечатлившего даже высшее руководство Содружества, веду поиск подходящего измерения для переселенцев. При всём многообразии и многогранности реальностей найти измерение полностью соответствующее запросам местных у меня не получалось! Длинный список параметров с каждым неудачным результатом постепенно уменьшался, причём на это тратилось время специалистов решающих, что убрать или заменить можно в первую очередь. Ради эксперимента я убирал обязательное требование «Безопасная для переселенцев реальность» и тогда поиск тут же показывал положительный результат. В этом случае опасность не опускалась ни разу ниже красного уровня, в который даже я не рискнул ещё соваться, а зачастую была ближе к оттенкам бардового. Мои ощущения просто выли, оберегая меня от необдуманных действий даже в теории мол «даже не думай!» и я не собирался с ними спорить!

Только на третий день, когда список сократился, чуть ли не вдвое было найдено первое совпадение, о чём я и сообщил присутствующему на корабле куратору от Адмирала. Брать на борт всех советников и специалистов смысла не было, но и необходимость в кураторе я хоть и не видел, но не отказался его принять. На данный момент я находился на борту своей яхты не просто потому, что мне тут комфортно, просто на ней велись некоторые работы по модернизации защитных и маскировочных систем после того как корабль был полностью оснащён кристаллами искинами. Как только закончилась заливка на них информации по управлению, тут же начались остальные работы. С появлением на корабле десяти полноценных пси активных искинов, тут же перевело мою яхту в разряд мелкого но зубастого хищника, а после того как закончатся работы по модернизации защитных систем и частично оружейных мой кораблик станет ещё опаснее. Местных больше всего впечатлили материалы и технологии создания его обшивки и энергетического ядра на порядки превосходящие местные аналоги. Не имея доступа в закрытую систему им неоткуда было брать материал для накопителей, который стоит признать, они использовали бы более эффективно, чем мы.

Особым пунктом, впечатлившим генералов, было и адамантитовое покрытие, по которому они сразу поняли, что в моих руках находятся синтезаторы, причём не один и не два. Были даже попытки вести торги на их счет, но я не собирался это даже обсуждать, о чём и сообщил им. Сошлись лишь на возможной торговле самим адамантитом в будущем, но не сейчас…

Изготовление всех техномагических узлов я выполнял полностью самостоятельно, активно используя синтезатор, а магическую составляющую уже лично. Некоторое время ушло и на оборудование по созданию искинов, и оно же переноса сознания! Вся разница была в том, что вместо живой оболочки использовался особым образом изготовленный и обработанный кристалл, причём для пси активного искина использовались совершенно другие кристаллы и соответственно обработка. Я уже знал, что мои накопители идеально подходят для этих целей и не только на примере того что забрал из зала «портальных врат». С ним, кстати сказать, я всё откладывал исследования и он так и лежал с тех пор в кармане, дожидаясь подходящего момента.

С самой же установкой переноса сознания тоже не всё было просто. Изучив всю сопутствующую документацию с помощью ментального обучающего артефакта местных, я узнал что сознание сильного мага переместить в кристалл без его воли просто нереально, от того и ценность таких искинов была огромна и наоборот ценились био-искины машин. Там уже воля и природная защита сознания была подавлена, и перенос происходил гладко и без проблем, и даже после не требовалась особая настройка или ломка. Вы спросите, а что будет, если сознание перенести в кристалл, без каких-либо изменений и корректировки? Для начала это пагубно скажется на его психическом состоянии, а даже если и нет, то где его использовать да и зачем? Можно просто создать для него тело, благо биотехнологии это позволяли, да и широко использовались местными. Этическая сторона этого вопроса даже не рассматривалась, необходимость в этих устройствах была столь велика, что были случаи даже добровольного завещания или желания…

Был ещё один немаловажный фактор, о котором я получил дополнительное подтверждение именно тут в этой реальности, причём научное, существование души, которая в обязательном порядке переносилась в кристалл или же новую оболочку! Именно это и было основой всего, а всё остальное уже было лишь побочным действием. Усвоив весь объём переданных мне данных, я был не просто удивлён, я был поражён до глубины уже точно существующей души!! Одни эти знания полностью окупали все, что я сделал для местных или сделаю в будущем, они для меня просто бесценны!!! Десятки изобретений на основе этих знаний использовались местными и ещё столько же были особо охраняемым секретом, используемыми только узким кругом разумных и широким жестом переданных мне.

А я ещё удивлялся, отчего местные так спокойно относятся к потерям в живой силе и намного болезненней в технике!? Конечно, полного безразличия не было, но и это было странно, но теперь я знал, в чём причина подобного поведения! Существовали корабли, и целые станции единственной функцией которых был отлов душ и сохранением их в особых хранилищах. Ещё при жизни каждый гражданин содружества оставлял свой генетический материал при этом особым образом маркировался с рождения, что впоследствии решало целый ряд задач. Уникальность души была гарантирована, и подделать это было просто невозможно! Начиная с банковской системы заканчивая возвращением к жизни «нужного» обществу разумного, всё регулировалось, и было завязано на этой технологии. Не удивительно, что куда бы я ни сунулся, меня везде система определяла и опознавала как чужака и поднимала тревогу…

Безумный и просто тотальный контроль и безопасность вот чем в первую очередь отличалось это общество от всего, что мне встречалось ранее. Становилась понятна и уверенность местных правителей в том, что обеспечить безопасный исход они смогут, не особо напрягаясь, и я склонен был согласиться с ними, узнав то, что узнал. Хоть технологии постройки «ловцов душ» у меня не было, но даже на основе полученной информации разработка подобных устройств или артефактов становится для нас делом времени, но я рассчитывал получить от местных максимум. Пока же занимался освоением того что получил параллельно ведя поиски нужного измерения.

Первый опыт создания кристалла искина я провел, используя простой био-искин не опасаясь сильно его испортить, но всё прошло благополучно и без каких-либо сложностей. Труднее было настроить или как проще для понимания запрограммировать перемещённое сознание, причём делать это можно было несколькими способами. Создавались особые артефакты, в автоматическом режиме выполняющие эту работу, но только с простыми не пси активными искинами, с теми же, работал только сильный менталист. Опыта ради, вся работа была осуществлена мной без костылей, как и с последующим десятком искинов. Ничего сложного в этом не было, помимо настройки оператором создавалась ментальная защита и другие параметры, о которых я имел чёткое представление из полученных знаний. В итоге к тому моменту как первое измерение было найдено, я уже готовился приступить в свободное время к созданию уже полноценного пси активного искина, но по понятным причинам этот опыт пришлось отложить…

* * *

Казалось бы, переместись в другую реальность, выгрузи специально созданную комиссию и обследуй десятки центральных миров Содружества, чтобы оценить уровень местного общества, ан нет, пришлось нам всем заниматься исследованиями на развалинах прошлых цивилизаций! Желание получить относительно свободное и безопасное жизненное пространство, и привело нас в реальность, в которой не так давно отгремела галактическая война. Судя по тому, что мы увидели, она была крайне разрушительной, не щадились даже планеты пригодные для жизни. Центральные системы основных рас Содружества, к которым я открывал портальный переход, оказались в ужасном состоянии. Никто не обращал внимания на разбитую технику и обломки кораблей и станций, устаревших даже в моей реальности сотни лет назад, нас волновали планеты, которых враг не жалел.

Конечно, в первую очередь поисковые команды были направлены на поиск сохранившихся источников и накопителей информации, так что мы располагали информацией о том, что тут произошло почти две сотни лет назад. Как такового Содружества в этой реальности не существовало, как и угрозы под названием архи до последнего времени. Почти двести двадцать лет назад произошла первая встреча с роем, намного превосходящим в техническом развитии местные расы, и итог оказался закономерен. Больше десятка лет понадобилось паукам, чтобы очистить эту территорию от будущей угрозы для их существования. Жизненное пространство их не особо волновало, в силу чего свидетельствует тот факт, что кислородные планеты подвергались жестокой обработке, чтобы исключить в ближайшие тысячелетия возникновения на них какой либо биологической жизни. С ресурсами у них тоже, судя по всему проблем не было, если учесть, что все богатые ресурсные системы не разрабатывались после войны. Вот и пришли учёные и военные входящие в комиссию по переселению к единому выводу, что пауки нанесли превентивный удар, зачистив эту территорию от будущей угрозы.

Если я ожидал, что увиденное хоть как-то омрачит настрой членов комиссии, то с удивлением обнаружил, что всё оказалось в точности и наоборот. Азарт и повышенное настроение даже у военных мне был откровенно не понятен, о причинах которых я не выдержав, и поинтересовался после очередного возращения исследовательской группы у одного из знакомых мне военных во время обеда:

— Что-то я не пойму Савелий, что это вы такие радостные? Планеты в хлам, разумной жизни мы так и не встретили, да ещё и пауки не слабо так развились и расплодились тут!?

— Ты прав во всём и в то же время не прав, поводов для радости у нас намного больше! Насчёт планет, конечно, всё плохо, но не критично, примерно пятьдесят лет потребуется, чтобы восстановить экосистему. Было бы лучше, если бы они могли принять переселенцев уже сейчас, но и так мы справимся. Самое главное ресурсов для этого хватает с лихвой. Местные не выработали даже одного процента, пользуясь своими несовершенными технологиями. Везде где мы побывали, проводилось сканирование систем, так что общая картина нам хорошо известна.

Об этом я знал, так как и сам на своём корабле проводил некоторые исследования не только обломков кораблей и станций, но и систем в целом. Конечно, мои возможности в этом плане серьёзно уступают почти целому флоту будущих переселенцев, которых я перенёс сюда, но и так картина мне была в целом ясна. Не ясно мне было лишь одно, что они будут делать с архами, если те узнают о пришельцах, а они обязательно узнают! Не верю я что пауки не оставили в системах свои следящие спутники и зонды. Обнаружить их крайне сложно и можно сказать почти невозможно, но то, что они есть, я уверен. Как будто читая мои мысли, Савелий произнёс:

— Если тебя беспокоят архи, то не стоит волноваться. С этой расой мы воевали не одно столетие и хорошо изучили их не только в плане тактики и технологий, но и физиологически. Есть средства отбить желание пауков соваться на нашу территорию гарантированно!

— Что за средства? Если это не секрет? — стараясь не показывать явного удивления, переспросил его.

— Странно, что не знаешь об этом,… но в принципе это не такая уж и секретная информация. Наши учёные и маги разработали особые излучатели, действующие на пауков вызывая у них дикую панику, а при долговременном облучении и смерть. Наши системы защищены от пауков, хотя и угроза их вторжения уже в прошлом.

— А защита?

— А что защита? Магов к счастью у пауков нет, хоть они и менто-активные существа.

— Тогда действительно этот вариант для переселенцев на первый взгляд становится очень даже перспективный, — не стал я заострять больше внимания, на этих излучателях сменив тему.

Новая информация меня сильно порадовала, но и заставила задуматься. Изобретательность магов и учёных меня уже давно впечатлила, одно то, что они вытворяют с душами своих граждан, уже заставляет задуматься! Теперь же узнаю, что имеется защита, причём активная от целого биологического вида, пусть и крайне агрессивного и прагматичного! Не удивлюсь, если параллельно идут работы по моему изучению и способы моей нейтрализации и захвату. Даже я на их месте задумался бы об этом, ведь возможность путешествия по измерениям кого угодно может поднять до невообразимых высот! Новые знания, неисчерпаемые ресурсы и возможности выжить расе даже в самые тяжёлые времена, вот что даже на первый взгляд даёт возможность путешествия по измерениям!

Моя паранойя проснулась с новой силой, но прислушавшись к своим ощущениям, временно успокоилась. Пока что мне ничего не угрожало, но вот потом… тут даже ощущений не нужно было и так было ясно, попытки будут!..

— Более чем! — прервал он ход моих мыслей, продолжив, — Плюсов огромное множество, и наверно самый важный это возможность выжить! Не знаю, что мы найдём в других измерениях, о которых ты говорил, но и это нам по всем параметрам подходит!

— А вас не смущает, что вы окажитесь тут одни? На огромной территории пауки уничтожили всё живое. Когда ещё вам встретятся другие расы?!

— К чему нам другие расы, если наше общество состоит из десятков различных рас, а свободные территории не только не придётся отбирать, но и даже вести долгие переговоры и согласования с возможными хозяевами!? Нас даже сейчас насчитывается несколько десятков триллионов разумных, так что одинокими мы не будем. Конечно, принимать решения будут другие, но даже сейчас нам всем понятно, что это отличный вариант для нас… — вмешался в нашу беседу его сосед изученных.

— Понятно… долго вы ещё хотите пробыть тут для исследований? Не пора ли возвращаться?

— На этот вопрос вам ответит наше руководство,… но работы тут конечно не на один месяц, которых у нас нет.

— Вот и я о том же…

В итоге в этой реальности мы пробыли ещё несколько дней, после чего переместились в следующую по плану. В этом измерении ситуация была схожей только вот война была между несколькими старшими расами и победителей почти не осталось. Очаги цивилизации были, но вот скатились они, чуть ли не в каменный век, если сравнивать с тем что, судя по полученной информации, имели. Все кислородные планет, что пережили ту войну на территории Содружества, были заселены разумной жизнью, но вот космическую цивилизацию мы так и не обнаружили! Более того, при исследованиях обломков кораблей, станций и планетарных объектов, мы так и не нашли действующие или целые источники информации! Это невероятно, но были целые объекты и даже корабли, но вот все накопители и искины были хоть и внешне целыми, но внутренне девственно чистыми или уничтоженными! Смерть экипажей таких кораблей была крайне не завидной и растянутой во времени.

Все учёные в один голос твердили, что такое оружие им не известно даже в теории и были крайне разочарованы результатом. Понабрав немало образцов техники впрочем, как и я, мы покинули эту непонятную реальность. Я понимал их и не стал убеждать задержаться в этом измерении. Всё непонятное и неизвестное пугает, а понять как возможно то, что произошло с этой цивилизацией вообще нереально. Накопители информации были сотни видов, и каждый из них был либо уничтожен, либо зачищен! По идее это должно быть не одно и не два оружия массового поражения, а десятки видов действующих на определённый тип носителя информации, но даже при этом всё это было крайне непонятно и нереально! Вот и постарались переселенцы побыстрее покинуть эту непонятную и пугающую реальность…

Лично у меня были теории по этому поводу, но озвучивать их я не стал. Ни к чему это… В ходе разведки были найдены немало уничтоженных планет, причём окончательно разрушенных кислородных планет! Такого даже архи себе не позволяли, понимая, что может последовать за этим! Вот и видится мне за этим адекватный ответ тех, кто присматривает за этой реальностью или живёт тут, причём не самый жестокий. Ушедшие моей реальности могли просто стереть за такое виновных, а тут всего лишь вогнали цивилизации, в каменный век, лишив их большинства знаний и возможностей…

Покидая это измерение, пообещал себе вернуться сюда позже, так как возникли кое-какие интересные мысли. Мёртвой техники в космосе было очень много, причём годной не только для изучения, но и для практического применения, да и не пугали меня цивилизации ушедшие за грань понимания и развития! Опаснее всего такие, какой я сейчас пытаюсь помочь, вот они точно пойдут на многое ради новых знаний и возможностей, а «сверх расам» я буду просто неинтересен…

Был и другой вариант, нарваться на таки агрессивные расы, что создали портальные врата, но в этом случае в этой реальности не осталось бы даже крох цивилизаций на планетах. К счастью в данном случае это был не тот случай, так что можно тут находиться в относительной безопасности.

В последней для изучения реальности с наибольшим уровнем опасности из предложенных мы пробыли и того меньше, пара дней на то чтобы облететь десяток систем и планет заставили нас как можно быстрее покинуть это измерение, причём не только переселенцев но и у меня не было желание тут задерживаться. Под конец чувство угрозы и опасности меня вынудило поторопить так же нервничающих исследователей!

Абсолютно! Стерильные планеты и полное отсутствие не только разумной жизни, но и биологической заставил не на шутку встревожиться всем без исключения. Более того не было никаких следов существующих или бывших цивилизаций! Понятное дело, что мы не могли тщательно исследовать планеты, и системы, но даже поверхностное сканирование обязательно должно было выявить искусственные объекты, находись они там! Возникло такое впечатление, что не только планеты, но и системы зачистили и стерилизовали, и это реально пугало и в чём-то пересекалось с моими недавними мыслями. В конечном итоге, когда мы покинули это измерение и вернулись с полученными результатами, все только вздохнули с облегчением.

На то время пока руководство будет разбираться с полученными данными, у меня были свои планы, но в первую очередь попросил адмирала поделиться информацией по защите от архов, а так же образец самого излучателя. Отказа, как и ожидалось я не получил и уже со спокойной душой продолжил работу по созданию криев, но уже на основе менто-активных био-искинов. Таких у меня было пару десятков, да и требовалось довести до ума мой исследовательский корабль, и я решил использовать для этих целей те, что получится создать самому, а те, что получил от местных отправить после тщательной проверки домой. Закладки в разуме искинов были, и не все мне были нужны.

Подавить волю и разум для меня было не сложно, сложнее было, как и в случае с «обычными» искинами программировать их. Порадовало наличие сильного менто-активного искина, созданного из действительно сильного мага. Его, в прочем, как и остальных я поместил в самый крупный накопитель, что у меня был. По эффективности они были на порядок лучше, чем те, что создавались местными для этих целей! Мои накопители были размером с грецкий орех, тогда как те, что использовали маги, были размером с голову обычного человека. Более того, имея к ним доступ, искины можно было использовать не только по прямому назначению, но и как накопители энергии, которой после завершения переноса сознания и души вырабатывалось и хранилось на порядок быстрее и больше. Этот свойство местным магам было известно, но если при использовании «обычных» кристаллов накопителей это значение увеличивалось в несколько раз, то с моими уже на порядок! На их эффективность влияло и более совершенный метод нанесения печатей, на накопители позаимствованный у местных магов, вот и получалось в итоге, что область применения их сразу же расширялась в разы! Начиная от создания разумных артефактов, заканчивая обычными традиционными способами применения.

Идей по ходу работы возникало уйма, но почти всё это требовало исследований и испытаний. Единственное что я реализовал, это внедрил в свой костюм «камень душ» как я стал называть созданные мной искины. После изготовления они даже цвет меняли, становясь угольно чёрными с искорками звёзд, в глубине, вызывая у меня такую аналогию. Действительно получался натуральный «камень душ» из некоторых Земных компьютерных игр, которыми я увлекался в молодости! Да что тут говорить, я даже получал эти камни из живых существ, не говоря уже об их некоторых схожих свойствах! Конечно, Земным аналогам даже не снились те возможности, что были у этих камней, но всё же название им подходило идеально…

После внедрения в костюм камень душ и завязав на него всю энергетическую, защитную и атакующую функции, я даже сотой доли не задействовал его возможностей, и это был не самый сильный в ментальном плане кристалл! Даже после того как в его память была перекачена стандартная корабельная программа, мне даже пришлось ограничивать его функционал исключая лишние функции!

Местным даже не снилось такое применение криев, которые размещались максимум на крупных боевых машинах! Нет, может, и существовали мехи с таким управляющим искином, но эффективность его в любом случае будет низкой из-за небольшого запаса энергии! Проблема накопителей у местных никуда не девалась. Вот и получалось что, имея такие накопители, и главное управляющий искин подключённый к ним, даже простой костюм становился очень серьёзным в плане защиты и атаки артефактом! Конечно, с корабельными запасами энергии его не сравнить, но и ему не требуется перемещать и питать целую кучу корабельных модулей и функций.

После того как все запасы био-искинов иссякли пополнив мои запасы ценнейшими камнями душ, мне пришла в голову идея перекинуть с несовершенных носителей уже имеющиеся искины. Как оказалось, устройству перемещения было без разницы, откуда и куда перемещать сознание и душу, лишь бы защита не мешала, и носитель соответствовал требованиям. Для меня имел смысл перемещать лишь менто-активные сознания в ценнейшие накопители, поэтому провозился я с этим быстро, а уже после занялся модернизацией своих кораблей. На их эффективности это нововведение не сильно сказалось ведь размер кристалла, для них был не существенен, как и внутренний запас энергии и способность регенерировать её, но всё же я не пожалел для этих целей накопители. С яхтой всё было ожидаемо и понятно, а вот с рейдером пришлось повозиться…

На него потребовалось почти половина всего запаса камней душ. Почти все системы дублировались и были независимы друг от друга, начиная от тех, что управляли кораблём и, заканчивая теми, что должны проводить в будущем исследования. Даже не все боты управлялись дистанционно и требовали отдельного управляющего искина! Безопасность была возведена если не до абсолюта то около того!

Пока я работал на кораблях, местные инженеры да и военные проявляли не малый интерес к моей деятельности, но пускать на борт рейдера их я не собирался, впрочем, как и на яхте, их присутствие было строго ограничено несколькими герметичными помещениями, вся обстановка которой была нематериальной. В пользу моего решения было нахождения мелких шпионов и магических конструктов после их пребывания на корабле, которые после того как убиралась голограмма уничтожались. Всем заинтересованным я лишь объяснил, что это исследовательский корабль, который ещё находится в процессе доработки и пускать на его борт посторонних, пока системы защиты не настроены я не собираюсь. Возражать мне ясное дело не стали, лишь попросили после окончания работ ознакомить их с его функционалом. Подумав, передал им кристалл, со схемой корабля решив для себя, что это не навредит мне никоим образом, да к тому же подобные схемы и сам должен буду получить уже скоро, а кое-что уже получил. Неожиданно в ответ на это поступило предложение воспользоваться верфью и провести более глубокую модернизацию корабля, используя технологии Содружества. Также мне передали доработанный проект с подробной технической документацией на рассмотрение, причём не только рейдера, но и яхты.

В плане вооружённости местные могли дать фору нашим технологиям, да и изначально сам рейдер не планировалось серьёзно вооружать, но давать доступ местным на свой корабль или даже использовать их оборудование я не собирался. Другое дело самому произвести и установить на корабль то, что предлагали местные инженеры, что я и озвучил вскоре после передачи мне проекта. Конечно, по договорённостям передача мне технологий и знаний частично уже произведена, а другая часть должна быть передана после переселения Содружества, но раз сами предлагают, почему бы не воспользоваться случаем? Как я и ожидал, заминка в принятии решения оказалась не долгой и требуемые технические и научные данные по предложенным ими устройствам, были мне предоставлены. По сути, я получил даже больше, чем хотел реально установить на свои корабли. Конечно, одно дело получить готовые устройства и узлы для кораблей и совсемдругое освоить их производство, изучить научную базу, а потом ещё и обучиться всем этим, пользоваться, поэтому о том, чтобы в ближайшее время модернизировать корабли не могло быть и речи.

Очень вовремя появились дополнительные искины и камни душ после обучения, которых я и загружу их освоением полученной информации и производством, которой накопилось уже предостаточно. Обучаются местные искины не в пример быстрее и проще чем те, что производят в моей реальности, а уж при использовании местных разработок которые даже меня впечатлили своей простотой и эффективностью, потребуется немного времени. Что самое интересное для обучения не требовалась нейросеть и основным положительным фактором, влияющим на скорость изучения информации, являлись метальные способности разумного существа. Выглядел обучающий артефакт как металлический обруч с гнёздами под кристаллы по его периметру, в которые вставлялись с одной стороны пустые кристаллы, если нужно было снять информацию с мозга или же полные, если требовалось её передать. Управление производилось как внешне, так и самим пользователем и было крайне удобным и интуитивно понятным. Единственно, что если обучение было доступно всем, то вот снять информацию с мозга могли только обученные и ментально активные разумные и при условии отсутствия защиты. Конечно, было много нюансов в использовании этого артефакта но, на мой взгляд, по эффективности он являлся самым лучшим в плане скорости обучения. Другое дело, что удобнее в плане хранения информации и последующего освоения были нейросети, в которых записывались ещё не изученные базы. В моём случае эта особенность не являлась для меня минусом, имея подпространственный карман. Ещё одним минусом была невозможность использования артефактом обычных баз знаний, но тут уже ничего не поделаешь.

Местные пользовались только этим способом обучения отказавшись от нейросетей уже очень давно, с тех пор как появились первые переселенцы маги. Сейчас же в Содружестве как таковой нейросети не существовало. Многие функции стали просто бесполезны и даже опасны и за столетия развития биотехнологий и в итоге тому, что производили местные, больше подходило название имплант-симбионт. Конечно, я при первой возможности ознакомился с разработками в этой области и даже больше предложил на одном из совещаний с военными совместить наши передовые разработки. Преимущество наделения разумных возможностью со временем стать магами не могла не заинтересовать местных, но пускать в эту область науки постороннего они не могли. Одно дело поделиться технологиями ради выживания и совсем другое использовать чужие разработки способные легко навредить в будущем! Всё это было озвучено прямым текстом ещё в самом начале, причём самим адмиралом по факту правителем, управляющим в данный момент всем Содружеством…

— Мы изучили,… вернее попытались изучить образцы защиты, что ты передал своему приятелю, и поняли одно, в этой области мы отстали от ваших возможностей, причём серьёзно. Сам понимаешь, допустить стороннего разработчика в технологию способную как минимум повлиять на разум и волю своих граждан мы не можем. Мне вообще непонятно, что тебя может заинтересовать в наших разработках отстающих на тысячелетия от того чем вы владеете!? — не скрывая своего недоумения, поинтересовался под конец адмирал.

— Вы правы адмирал в своих опасениях всё это реально и рассчитывать на добрую волю союзника неоправданный риск. По поводу же моего интереса… важна идея, а не технический момент. Поэтому я и хотел получить ваши передовые разработки в этой области, а вам могу предложить технологию создания симбионтов. К сожалению, остальное для вас может быть опасным в плане чужих закладок, — откровенно ответил им.

— А с симбионтом ситуация иная?

— Именно, я эту технологию получил от аграфов и передам вам её в изначальном виде. Сразу предупреждаю, закладок и в нём достаточно, но вы с лёгкостью справитесь с их выявлением, ну и я вам укажу, если надо, куда смотреть и передам свои разработки и наблюдения в ходе дальнейшего его использования.

— У нас есть некоторые разработки в этой области, но мы конечно с удовольствием ознакомимся с тем, что ты нам передашь, — с благодарностью кивнул адмирал, — что же касается твоей просьбы, то конечно мы предоставим наши разработки в этом направлении, но не более.

— Меня это вполне устраивает.

— Что ж с этим мы решили, давайте обсудим предстоящую экспедицию по измерениям…

И вот спустя почти месяц после памятного разговора, получив немного свободного времени пока искины проходят обучения, я решил хотя бы частично разобраться в переданных мне материалах по технологиям нейросетей Содружества. Целый контейнер с кристаллами вмещающие в себя знания по разработкам учёных содружества я, конечно, осваивать не собирался. Такой объём даже для искина существенен не то, что для меня. Тут имелась ознакомительная база вот её я, и выбрал для изучения.

Разместившись в привычном для себя ложе в кают-компании яхты, вставил кристалл с информацией в пустое гнездо «ОМА» (обруч ментального передачи информации) сокращённо «ОМ» и активировал процесс заливки знаний. Через минут сорок кристалл перестал светиться и процесс передачи знаний завершился, а я имел полное представление о том, что производилось в этой области местным Содружеством, и надо сказать был впечатлён. Разработки местных биоинженеров и магов оставили позади все, что было разработано в моей реальности. Знал бы адмирал реальное положение дел, мог бы вполне обосновано выторговать от меня немало полезного для себя. На тысячелетия отстали не они, а мы… ну на сотни лет точно! Тут была информация не только по всевозможным имплантам, но и по модификациям, которым подвергались, начиная от обычных граждан до представителей специальных служб. Не знаю, насколько это были свежие разработки, но они реально впечатляли! Прикинув примерно, на что способен боец прошедший максимально полный и сложный процесс модификаций организма я серьёзно задумался.… А ведь мне так и не довелось увидеть в деле местных спецов в деле, и об их возможностях я задумался только сейчас. Конечно, цифры это одно, но что в действительности может показать «полный» модификант совсем другое.

На удивление использовались и применялись не только биотехнологии, но и высокотехнологичные импланты без возможности внешнего управления. Широко практиковались усиление скелета, и даже полная его замена в особых случаях. Тут уже были задействованы все научные и магические направления науки. Некоторые модификации производились ещё на стадии клонирования тел, что облегчало сам процесс модификации как для пациента так и для учёных.

Конечно, модификации организма и даже клонирование с будущим вселением души и сознания меня интересовали, но в первую очередь заинтересовали импланты и модификации связанные с расширением и ускорением сознания. Эти разработки были помечены грифом секретности и входили в комплект модификации для отдельных специалистов и военных. Некоторые предназначались для учёных, другие для пилотов, третьи для высококлассных бойцов ну и последние для высшего командного состава.

Под расширением сознания подразумевалось распараллеливание сознания на два и более относительно независимых потока сознания. Скорее всего, нечто подобное я ощущал в режиме слияния с искинами, но там речь шла даже не о десятке сознаний…

Лично мне требовались БИО импланты на расширение и ускорение сознания, причём по возможности схожий с тем, что разработали Джоре позволяющий входить в режим слияния с искинами кораблей, но в данном случае камней душ или криев. Что самое интересное такие импланты были, но это были экспериментальные разработки, причём разрабатывались они исключительно для менталистов способных выдержать подобные нагрузки и имеющие необходимый запас энергии. Не скажу, что они полностью соответствовали моим желаниям, но даже их я пока не мог использовать, так как производство имплантов основанных на целом ряде различных технологий потребует немало подготовительных работ. Можно было заказать местным нужные изделия что я, конечно же уже сделал, но вот ставить себе их без соответствующих исследований я не собирался. Одно дело био-импланты но совсем другое когда они имеют магические печати, схемы и высоко технологичные нано-элементы. Даже те экземпляры, что были исключительно биологического происхождения, всё равно имели магическую составляющую.

Осмыслив ситуацию в целом, пришёл к выводу, что без производственной лаборатории, а скорее целого производственного комплекса приступить к изготовлению нужных мне имплантов, в ближайшее время не получится. Вообще, такой огромный объём новой информации, науки и технологий, который уже сейчас имеется в моём распоряжении освоить в ближайшее время просто нереально! И это только малая часть обещанного мне руководством Содружества! Придётся создавать дополнительные исследовательские комплексы, а следом и производственные, по большей части оснащённым принципиально новым оборудованием, основанным на магических технологиях. Конечно, и наше оборудование не говоря уже о синтезаторах, подойдёт, но вот именно магические составляющие и создание артефактов должно производить совершенно другое оборудование и частично живые люди, наделённые нужным знанием и силами.

Запрос о приобретении целого ряда производственных комплексов не удивил адмирала с довольным видом, выслушавшим мою просьбу. Он прекрасно понимал, передавая мне информацию, что начать сложнейшее производство просто нереально и потребует много подготовительных работ. Более того, мне был предоставлен целый список существующих производственных комплексов и фабрик, предназначенных для производства сотни разнообразной технологий которых я уже получил или получу в будущем.

— Адмирал я чего-то не понимаю, вам предстоит переселение на новое место, а вы готовы продать так необходимые вам производства!?

— Наша главная проблема это сырьё Ирлан, а простаивающих производств у нас более чем достаточно было произведено за время войны, даже больше чем нужно. К тому же мы не предлагаем тебе не десятки однотипных производств, да и тебе их, как я понимаю, не требуется столько?

— Вы правы вполне достаточно и такого количества.

— Вот, а нам на новом месте освоить бы то, что имеем, а там уже и всё что понадобится произвести не сложно. Кстати сказать, через неделю мы будем готовы к первой стадии переселения…

— Я готов в любое время, всё зависит от Вас адмирал.

— Это я и хотел услышать, а по поводу выкупа производств и цену за них предлагаю обсудить при личной встрече, скажем завтра к пяти по общегалактическому времени?

— Не возражаю, но на самом деле вы могли бы, и сейчас озвучить предмет бартера, а уж количество можем обсудить и при встрече, — желая иметь хоть представление о том, что захотят он получить взамен и возможно заранее позаботиться об этом, — не думаю, что вы захотите получить от меня ваши же деньги?

— Почему бы и нет, адамантит имеет для нас такую же ценность, как и источники энергии, — серьёзно ответил он.

— Тогда сделаем проще, вы укажите цену в вашей валюте, от этого и будем дальше плясать…

— Действительно так будет проще, тогда остальные детали обсудим во время встречи.

— До связи адмирал.

Представив, сколько понадобится адамантита, чтобы выкупить весь этот список производств, состоящий из почти сотни пунктов, я понял, что просто не успею произвести его, даже задействовав все наши синтезаторы. Конечно же, определённый запас адамантита у меня уже есть да и в моей реальности он должен по идее производиться постоянно как минимум одним синтезатором, но всё равно этого может быть недостаточно. Жаль, что пока яхта или рейдер находятся в «кармане» синтезатор не производит по умолчанию выставленный программе адамантит, стоит это учесть на будущее…

Однако есть ещё кое-что для бартера, о чём местные даже не подозревают и что имеет просто огромную цену,… хотя, скорее всего, знают, ведь Марату о накопителе я рассказал. Не может быть чтобы менталисты СБ. не получили эту информацию, тогда не понятно почему от адмирала не последовала просьба или предложение о покупке этих накопителей? А что будет, если показать не просто накопитель, а камень душ? Цена на них взлетит вообще до небес! В общем, после встречи всё будет ясно, а уж за прошедшее время мои люди должны добыть не одну тысячу камней, а этого количества хватит, чтобы выкупить половину Содружества… ну может и не половину, но то, что мне требуется точно!

Примерно разобравшись с тем, что получил и что предстоит сделать в ближайшие дни, решил сделать перерыв и посетить зону отдыха на яхте. Накопленную за эти недели усталость не тела, а разума требовалось сбросить и самый простой способ это, конечно же, бассейн вкусный обед и прогулка, которую я запланировал уже давно, но всё никак не осуществил. Столичная планета пусть и во время войны это всё же столичная планета и посмотреть местные достопримечательности и развлечься тут всегда найдётся возможность…

* * *

Сколько раз убеждаюсь, что отдых настолько же важен как и способность работать дни напролёт! Элементарно усталость и зацикливание на конкретных задачах не позволяет смотреть шире и шансы совершить ошибку вырастают в разы. Конечно, то, что собой представляет мой организм уже трудно назвать обычным человеческим телом и частый физический отдых ему, по сути, не требуется как и мозг после изменений способен выдерживать и не такие нагрузки и даже повреждения, но всё же для полноценной работы как минимум сон обязателен. Не удивительно, что после плотного обеда расслабившись в тёплых водах корабельного бассейна, я там же и заснул, а проснувшись, не сразу сообразил, почему собственно нахожусь под водой, причем, вполне спокойно нахожусь тут без всякой защиты и технических средств. Самое удивительное, что чувствовал я себя просто великолепно и от усталости или иных негативных ощущений даже след простыл, энергия бурлила во мне и это после двух часов сна…

Неясный момент с дыханием под водой тоже почти сразу прояснился, стоило мне только обратить внимание на свой организм, подстроившийся под внешнюю условно агрессивную среду. По сути, и дышать особо не требовалось, так как через кожу я получал всё необходимое, но всё же, перестройка органов дыхания произошла. Шиза отслеживал, все эти изменения и мог повлиять на них, но не стал, с интересом исследуя естественную реакцию тела на воздействие агрессивной среды. Их он мне и предоставил, как только я обратился к нему мысленно. Что самое интересное, что заметил даже он в действиях моего организма, это максимальная эффективность и минимум изменений позволяющих вполне комфортно жить в новых для себя условиях. По расчётам Шизы даже имея такую обширную базу по биологии, биоинженерии, генетике и целого ряда наук действия его были бы процентов на двадцать менее эффективны и внесли бы почти в два раза больше изменений! Это его настолько заинтересовало, что он всё, то время пока я спал, занимался детальным изучением всех этих естественных процессов! В итоге он загорелся идеей расширить успех и провести ещё ряд испытаний, в других агрессивных средах убеждая меня, что это принесёт мне огромную пользу.

«Мы обязательно должны в ближайшее время провести эти исследования и эксперименты, уже сейчас я выявил столько интересных и полезных мутаций, что ты просто не представляешь! А это только от воздействий обычной водной среды! Представь теперь условия повышенной гравитации, всевозможных температурных режимов, разных уровней давления и ещё сотни иных показателей, в которых твой организм обязательно преподнесёт огромное количество сюрпризов и просто гениальных решений! Всё это мы сможем использовать, выбирая и создавая просто запредельные и уникальные особенности твоему телу!».

«Я не возражаю против этого, но сейчас как ты знаешь мне не до этих экспериментов, появится относительно свободное время, напомни об этом, а пока что нет».

«Договорились, но помни о своём обещании» — оставил он последнее слово за собой.

Пока я одевался и приводил себя в порядок, моё тело тоже избавилось от ненужных в данный момент дополнений, оставив лишь то, что не помешает в обычной среде. Обдумывая последние события этих недель, я пришёл к выводу, что всё же поторопился с принятием некоторых решений, не подумав о возможных последствиях. К примеру, желание приобрести готовые технологические цепочки местных, может оказаться не такой уж и хорошей идеей. Откуда я, знаю, что вместе с этими производствами я не перенесу заразу в свою реальность? Хоть местные и уверены в своей системе безопасности, но это их дело, а я же в этом не так уверен, и проверять всё же поостерегусь. Конечно, отказываться от предложения сходу не буду, но вот к выбору и самое главное к размещению приобретённого оборудования отнесусь со всем вниманием и осторожностью. По меньшей мере, производства в области биоинженерии не говоря уже о магических направлений, я могу использовать и размещать в других пустых измерениях. В общем, планы особо не меняются, но вот прогулку в очередной раз мне придётся отложить, так как неплохо было проведать свою реальность и моих людей на Земле-А заодно пополнить свои запасы накопителей и некоторых артефактов.

Предупредив адмирала, что до самой встречи буду занят и недоступен, переместился в свою реальность, правда, оказавшись около столичной планеты дваров, но почти сразу открыл портал в свою резиденцию, не имея возможности связаться с нашими зондами.

Сложности с тем, что я обрезал функции Шизы, почувствовал сразу как оказался в своём измерении, но лишь у себя дома ощутил насколько всё серьёзно. Не получив отклика от системы безопасности пришли в активное состояние и мне срочно пришлось перемещаться в другое крыло дворцового комплекса задействовав системы маскировки и вообще нырнув в подпространственную сферу. Обдумав своё положение, пришёл к выводу, что только Красавица в очередной раз поможет безболезненно выйти из этой ситуации. На посланный запрос мой корабль откликнулся мгновенно, оказавшись в этой же системе, так что не прошло и пяти минут, как уже находился на её борту.

«Командир, что случилось с твоими искином и нейросетью?!».

«И я рад тебя видеть подруга, это долгая история которую лучше всего тебе не только узнать напрямую из моей памяти, но и провести проверку моего организма и возможно предложить решение проблем».

«Я и сама хотела предложить тебе это, регенератор готов».

«Отлично, заодно подготовь информацию по основным событиям в Содружестве».

«Сделаю».

Скинув с себя защиту, полностью обнажённый улёгся в регенератор, напоследок лишь предупредив, что ограничен во времени. Как обычно по ощущениям я даже не заметил времени проведённого в регенераторе, но к счастью пробыл в нём всего шесть часов. Времени ещё было достаточно, чтобы вникнуть в дела моих людей и ознакомиться с последними новостями, а пока…

«Красавица, какие новости?» — без особого волнения поинтересовался у неё.

«Новостей как оказалась много у тебя… ты, когда начнёшь думать, прежде чем что-то совершить? Хотя, что ожидать от младенца?»

«Ты о чём? Если о последствиях, то я не допущу заражения этим вирусом нашей реальности!» — даже растерялся я.

«Я вообще-то не об этом, хотя ты, столкнувшись с этой проблемой и не без помощи со стороны смог относительно безболезненно решить её вовремя сообразив, чем это может грозить, но дальше что? Ладно, ты ведёшь дела с цивилизацией ведущей войну не одно столетие и развивающееся больше в пси направлении но, даже ознакомившись частично с их возможностями, не задумался о том, что ты для них можешь быть лёгкой добычей? Что ты знаешь о так называемой магии духа? С чего ты взял, что твоя защита способна оградить тебя от воздействий направленных на тебя?».

«Что ты хочешь этим сказать?» — понимая, что действительно даже не задумывался об этом, холодея внутри, переспросил Красавицу.

«Хочу сказать, что на твоей душе стоит, вернее, стояла метка и в случае чего она как и твоё сознание станет их собственностью. Как ты думаешь, при желании им будет сложно получить от тебя всю необходимую информацию запрограммировать и как вариант вернуть обратно в тело?» — ехидно поинтересовалась она.

«И защита древних, которую я видел, не сработает на мою же душу и сознание…».

«Вот именно… хотя наверняка предсказать последствия невозможно,… но в любом случае для тебя это ничем хорошим не закончится».

«Понятно, что предлагаешь? То, что я глупый и недалёкий я уже понял,… давай по существу?».

«Предлагаю думать и оценивать не только свои силы, но и возможного противника, … но это ты и сам понимаешь, но почему-то забываешь. По поводу метки её уже нет, но это и не самая большая проблема, а вот с защитой в будущем не так всё просто. Попадёшь к ним в руки, считай, что это конец, а защиту от дистанционных воздействий ты и сам сделаешь себе, освоив даже те знания, что получил от них».

«Понятно, а что по воду Шизы?».

«А что тут сложного? Ты же осознано ограничил его в правах хоть и с помощью информации хранителя? Есть не одно решение проблемы, но и тут твоих знаний более чем достаточно для решения этой проблемы. Ты спокойно выращиваешь биоимпланты и нейросети с заданными характеристиками и не можешь создать хорошо защищённый модуль связи или просто канал? К тому же в переданной тебе информации есть всё необходимое и нужно заметить хоть и не совершенное но довольно эффективное решение».

Что-то последнее время я всё больше ощущаю себя глупо, а это уже неприятная тенденция,… но надо сказать, я сам виноват в этом. Чего стоило задуматься о решении задачи, а не бежать за помощью сразу же, как только возникла проблема? С раздражением уже не слушая вскоре затихшую Красавицу, перебрав в уме информацию по имплантам и выделив целый ряд, начиная от самых простых, заканчивая экспериментальными образцами. Выбрав по характеристикам, на мой взгляд, самый подходящий извлёк из пространственного кармана контейнер с базами и отобрал те кристаллы, что отвечают за создание именно этой линейки имплантов и приступил к их изучению вставив их в обучающий артефакт. Уже после первого изученного кристалла занявшего у меня почти пять часов, я спокойно произвёл нужные изменения в структуре свое нейросети. Пусть технический момент был раскрыт не полностью, но принцип работы подобных устройств мне стал предельно ясен, а этого на данный момент было более чем достаточно. Дальше уже используя необходимые магические схемы, с помощью Шизы внедрил их напрямую в выращенный модуль, минуя отдельный этап внедрения на стадии создания импланта. Далее произвести настройку магической виртуальной среды, в которой и сможет работать Шиза, имея внешний канал связи не хуже, а в чём-то и лучше чем прежде, было уже делом совсем не сложным.

«Вот видишь, всё оказалось не так уж и сложно, хоть надо признать ты выбрал более сложный путь, но надо признать более эффективный и в будущем перспективный» — похвалила Красавица после того как все работы были завершены и Шиза в тестовом режиме передал пакет данных Красавице.

Следом, не откладывая и всё же схитрив, озадачил Шизу разобраться с защитой от дистанционного воздействия на душу. Как ни как он является неотъемлемой частью меня да и при всём желании лучше него у меня не получится разобраться и создать ее, и я не ошибся. Более того он и внёс эти изменения передав заодно информацию и камню душ для внедрения её в общую защиту. Пока он занимался этим, я отобрал на очередь ещё с десяток кристаллов знаний, для освоения оценив по достоинству даже те знания, что уже освоил. Даже сейчас можно внести ещё с десяток усовершенствований в импланты и нейросеть, но всё же лучше не торопиться и освоить материал более полноценно. От идеи поэкспериментировать с расширением сознания я отказываться не собираюсь, но и приступать к ней не имея полного представления обо всех деталях этой разработки опасно.

Красавица так же получила задание разобраться с этим способом освоения информации, передав ей образцы. То, что я уже изучил и знал, она прекрасно освоила после менто-копирования, и сложностей я не ожидал, а после подтверждения с её стороны, что с этим нет проблем передал все полученные базы для освоения и перевода в привычный формат. Даже для неё такой объём знаний был не мал и времени это займёт явно больше, чем я располагал, поэтому задал последний запланированный вопрос:

«Что думаешь, по поводу введения такого же контроля, что принят в том Содружестве? Я имею в виду метки душ, да и по поводу создания камней душ тоже интересно…».

«В этом я тебе не советчица, тебе решать. То же самое касается и «камней душ» как ты их называешь».

«В общем, ты умываешь руки,… я понял».

«Да».

«Хорошо, но надеюсь, на помощь от тебя я могу рассчитывать?».

«В разумных пределах, как обычно».

«Этого достаточно» — усмехнулся я. — «Кстати, что там с изучением энергетического паразита, что я тебе передавал?».

«Исследования завершены в полном объеме,… но ведь тебя больше интересует другой вопрос?».

«Ты права я хочу использовать их для создания «камней душ» и хочу провести эксперимент, но и получить общую информацию по ним тоже хочу».

«Препятствий кроме этического момента я не вижу, и это полу материальное существо, обладающее своей душой и разумом, пусть и связанным со всеми остальными представителями своей расы, может быть использовано в твоих целях».

«Скинь мне всю информацию желательно в новом формате».

Спустя пару минут я получил кристалл с информацией, который тут же и впитал с помощью обруча. Полчаса и всё что удалось узнать Красавице, знал и я. Удивительно, но провести ментокопирование ей так и не удалось, а насильно ломать волю живого существа она даже не собиралась. Однако не это было самым важным, ей удалось изучить все параметры этого существа, на основе которых даже я мог, используя имеющиеся знания создать оружие летального и не летального действия. Шиза получив от меня очередное «партийное» задание приступил к его разработке, причём первым делом не летального действия. Удерживать телекинезом этих существ не самое приятное занятие, а вот для экспериментов они мне понадобятся живыми. Времени до встречи с адмиралом оставалось всё меньше, поэтому я отложил на потом эти эксперименты и поставил на изучение собранных данных по делам в Содружестве.

…М-да, ситуация развивалась как и ожидалось… так себе. Из самого важного, импланты выпускались аграфами в огромных количествах и повсеместно внедрялись в общество, а вот наши нейросети на рынке полностью исчезли в отличие от интереса к ним который многократно возрос. Отзывы пользователей и запредельные параметры для обычных граждан содружества сделали своё дело. Пока меня не было, производство не останавливалось, но вот довести их до конечной стадии было некому. Заказы сыпались в наши отделения продаж сплошным потоком и не прекращались ни на миг, но выполнить их по понятным причинам мои люди не могли.

Стычки и боевые действия в последнее время почти полностью прекратились, а в аварской империи после смены власти всё утихло, но было ясно, что враг уже среди нас и это только дело времени, когда он проявит себя. Пока Содружество после войны с архами приходило в себя, наше общество активно развивалось и готовилось к будущей войне. Переданные мной синтезаторы дали серьёзный толчок в развитии промышленности, что не могло не радовать.

Пропустив мимо своего сознания другую статистику и второстепенную информацию, выделил лишь то, что наше общество стремительно росло, а количество заявок на переселение, приём на работу и даже убежища с последнего раза возросло. Отдельная история с мигрантами требующих убежища… этих, даже были случаи, выкидывали в космос или уничтожали вместе с кораблями при отказе покинуть нашу территорию. С одной стороны конечно хорошо, что к нам хотят перейти нужные нам специалисты, а с другой, как и предупреждал Фридрих, придётся с этим что-то делать.

Закончив основные дела, не забыв передать в производство все лишние «камни душ», переместился в свою резиденцию, в которой тревога уже была отменена, а поставленные на уши службы безопасности продолжили штатно выполнять свои работы. Курт со своей группой бойцов тоже находился тут и вот его я первым делом и навестил, успокоив и объяснив причину переполоха.

— Не пугай так больше, представь наше состояние, когда в сердце нашей «империи» появился нарушитель!?

— Империи? — рассмешило меня его сравнение.

— А чем тебе не нравится империя? Силы есть, возможности тоже, а корпорация звучит не так солидно…, со временем есть все шансы стать ей.

— Ладно, оставим это, я уже в целом ознакомился с тем, что происходит в Содружестве, но пока вынужден на пару месяцев оставить вас одних…

— Плохо, но не критично, твоё присутствие сейчас помогло хотя бы наладить поставки нейросетей,… но я понимаю, что причина должна быть более чем серьёзной?

— Дружище она не просто серьёзная…

— Ну, если учесть, сколько синтезаторов ты приволок оттуда, то не удивительно…

— И это только малая часть того что мы можем получить или уже получили, список и остальную информацию получишь от Красавицы когда она закончит работу.

— Покой нам только снился,… — довольно заявил он, потерев руки.

Цветущий вид безопасника и лихорадочный блеск в глазах, лучше всех слов говорил об его внутреннем состоянии даже без моих ментальных способностей. Он занимался нужным и любимым делом, понимая, что от его работы зависит очень многое и благополучие не только его, но и его близких, зависит в большей степени от него. Не зря он упомянул империю… ох не зря. От Фридриха я ещё не получал результатов по его заданию, но уже знаю что эта идея будет не на последнем месте…

— Ладно, Курт, ты всё правильно делаешь, жестко, но правильно, так держать, а мне пора. К сожалению, я очень сильно ограничен во времени, а мне ещё предстоит много дел.

— Как говорит мой дед, ты не ошибешься, если поступишь правильно… Давай командир, успехов тебе, а тут мы и сами справимся,…

— Всё верно дружище… и тебе успехов!

О том чтобы навестить своих людей в реальности Земли-А уже не могло быть и речи, нужно было, перед тем как встретиться с матерью и женой, а Киру я именно так и воспринимал навестить производство нейросетей. Сказано? сделано! Но вот попав на склады, понял, что не справлюсь даже с половиной запасов накопленных за это время… За несколько часов перед тем как уйти я успел процентов двадцать нейросетей активировать и передать для реализации, после чего по команде был перемещён к родным.

Этих нескольких часов нам всем оказалось недостаточно, но выбора не было. Обязательства и обещания нужно держать, поэтому появился на встрече я точно в срок. Конечно я успел побывать на яхте и проверить ход выполнения работ и вообще обстановку в системе. А после, уже связавшись с куратором, захватив с собой дронов телохранителей, отправился на встречу. Моё сопровождение удивило адмирала и озадачило, но хот он и не стал задавать мне вопросы по этому поводу, но я всё же ввёл его в курс дела.

— Не удивляйтесь адмирал, но теперь только так, ваша метка, поставленная на меня без моего ведома, расценивается мной как угроза.

— Это распространённая практика и её имеют все граждане Содружества, ты же знаешь, что без неё будет срабатывать система безопасности везде, где бы ты ни появился?

— А так же она выполняет ещё массу других функций, о которых мне тоже известно, да и не гражданин я вашего Содружества и расцениваю это крайне негативно. Следующая подобная попытка или действие будет означать конец нашему сотрудничеству…

— Прими мои искренние извинения Ирлан, и если это хоть как-то поможет сгладить нашу вину, прими от нас и материальную компенсацию…

— Извинения принимаются адмирал, как и ваше предложение, в чём бы оно, не заключалось, но убедительно прошу не пытаться впредь подобного, обещание моё в любом случае в силе.

— Благодарю, заверяю тебя, такого больше не повторится. В качестве компенсации предлагаю тридцати процентную скидку от нынешней рыночной стоимости на всю продукцию, что ты хотел приобрести у нас.

— Этого более чем достаточно, благодарю адмирал.

— Неожиданно наша встреча оказалась лишена всякого смысла, так как и торговаться теперь не о чем…

— Не торопитесь адмирал, есть причины, да и просто обсудить будущие планы тоже не помешает.

— Нет, я не тороплюсь, лишь подметил очевидный факт,… прошу, — указал он на удобные кресла у широкого камина.

Встреча происходила между нами, и посторонних в довольно большом помещении больше не было, если не считать моих телохранителей. Прежде чем сесть они без спроса проверили все, да и я не отказался просветить всё помещение, как и место для беседы и не обнаружил ничего подозрительного. Нет, системы безопасности были, но активных и прямо на месте переговоров нет.

— Что будешь пить? — без всякого официоза обратился ко мне адмирал.

— Налейте что и себе, — не стал я особо выбирать.

Напиток оказался на удивление коньяком, который надо признать мне пришёлся по душе. Закусив его по-привычке долькой лимона, взятой из появившегося у меня в руке блюдца с нарезанными ломтиками, благодарно кивнул адмиралу.

— Не перестаёт удивлять эта твоя способность, хочешь корабль достал, а хочешь дольку лимона.

— Сам не нарадуюсь…

— Не сомневаюсь,… что ж давай обсудим наши дела, вот список того что мы хотели бы получить в качестве оплаты за предложенные комплексы.

Адмирал передал мне список на самом простом листе бумаги, который занимал всего несколько десятков пунктов. В основном это были ресурсы и цены на них. Прикинув примерно сколько мне понадобится их для оплаты, я удивился их относительно невысокой ценой. Имеющихся запасов адамантита мне хватит, чтобы выкупить четверть всех комплексов уже сейчас, а если ещё предложить накопители, то и всё остальное. Брать я решил всё, а вот разбираться с ними буду уже в отдельной реальности, даже не одной.

— Меня вполне всё устраивает, но вот в качестве оплаты могу предложить кое-что другое.

— И что же это?

— Вот, ознакомьтесь, — протянул ему средний кристалл, которых у нас скопилось большое количество.

— Я так понимаю это тот самый накопитель, что вы показывали подполковнику?

— Да.

Видно было, что он ушёл в себя, изучая камень, и я ему не мешал. Адмирал, как и все кто, занимал высокое положение в Содружестве, были магами, так что определить и проверить его свойств он был в состоянии. Даже этот камень, я был уверен, в несколько раз превышал объём имеющийся энергии чем то, что имел адмирал, и он это быстро понял.

— Согласен ничего подобного у нас нет, его объём просто впечатляет.

— Если учесть, что он способен регенерировать и накапливать в себе энергию то да, ничего подобного у вас нет.

— Вот как? И как быстро он восстановит весь объём?

— За неделю примерно…

— Невероятно… и много у тебя таких камней на продажу?

— Чтобы выкупить ими то, что мне нужно хватит.

— И во сколько ты их оцениваешь?

— Пятидесяти штук если ориентироваться на цены моей реальности хватит чтобы выкупить все, что вы предлагаете, или пяти вот таких, — протянул я ему уже крупный накопитель, который уже явно впечатлил адмирала, — а если учесть что из них получается вот это, — показал уже чёрный «камень душ», — то и двух.

— Что это?

— Это Ваш крий, только с основой из моего накопителя.

— Я могу?… — указал он на камень.

— Да, защиты на нём нет, это чисто демонстрационный экземпляр.

Тут уже адмиралу потребовалось в несколько раз больше времени, но зато он убедился, что в его руках полноценный и даже более совершенный искин с просто гигантским запасом энергии.

— Я уже думал, что меня сложно удивить, но это? Имея такой запас энергии, … думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, насколько он ценен…

— Конечно, понимаю, к примеру, такой же встроен в мою защиту…

В ответ адмирал лишь кивнул, протянув мне кристалл обратно.

— Я так понимаю, что ты предлагаешь лишь накопители, причём цена их действительно баснословная, если за всё оборудование ты предлагаешь лишь пять таких камней?

— Это цена сформирована не мной, а рынком моей реальности. Боле того, таких камней нет ни у кого кроме меня, и стоимость их я даже не берусь предсказать. Поэтом можете считать, что предлагаю я их по бросовой цене. Нет, конечно, если вы хотите получить оплату в другом виде, я не отказываюсь…

— Я не могу пока дать ответ, было бы предпочтительней, если бы мы смогли изучить более детально эти камни?

— Не вижу проблем, берите и изучайте, — протянул я обратно три камня для изучений. Один камень душ и два простых накопителя средний и крупный.

— Верну в целости и сохранности!

Дальше мы обсудили уже дальнейшие планы на ближайшее время, а в конце я получил подробную информацию по всем производственным комплексам в очередном крупном контейнере. Перед самым уходом уже прощаясь с адмиралом, протянул ему заранее заготовленный подарок, на который он посмотрел с непониманием, но с интересом. Пусть и не совсем обычный, но всё же камень, артефакт дающий способность пространственного кармана не выглядел чем-то особенно удивительным, пока не узнаешь о его свойствах…

— Вы же мечтали о возможности иметь пространственный карман адмирал?

— Ты хочешь сказать…?

— Перед сном зажмите в кулаке и пожелайте получить эту способность, и если вы всё правильно сделаете, будет вам счастье, — по-доброму улыбнулся я, видя его реакцию.

— Это … царский подарок Ирлан, — не зная, что сказать только и сказал он.

— Это в знак уважения и добрых намерений…, конечно, объём его будет невелик, но на личные вещи вполне хватит, — на фоне начала нашей встречи моё заявление было несколько необычным, но адмирал с благодарностью кивнул мне, принимая эти слова.

— Я благодарен тебе и за это.

Я не сомневался, что артефакт, прежде чем активировать, будет всесторонне изучен, но это уже дело адмирала и сомневаюсь, что у местных магов и учёных что-то получится узнать, даже если у Красавицы не получилось разобраться в его природе.

— Если позволишь я хотел бы так же преподнести тебе ответный подарок, — продолжил адмирал, на краткий миг, задумавшись, после чего отстегнул от пояса перевязь с как мне показалось ранее, статусным, хоть и не декоративным клинком. То, что это боевое оружие я не сомневался, даже судя по моторике адмирала для которого ношение подобного оружия было естественным и привычным.

— Этому клинку не одна тысяча лет, работы Джоре или как они себя во время переселения называли Тёмные… Хоть и получил я его совсем недавно, но более стоящего подарка я придумать не могу.

Сообщив мне об этом, адмирал извлёк обоюдоострый адамантитовый клинок, замерев над ним на пару мгновений, после чего к моему удивлению он стал меняться на глазах, принимая вид матово чёрного длинного кортика. Второй раз в жизни мне довелось повстречать подобное оружие, и я по достоинству оценил этот дар. Моя нагината и технология её изготовления так и осталась для меня загадкой, ведь любые исследования не дали никаких результатов даже у Красавицы, тем ценнее был этот подарок.

— Я снял привязку с оружия. Чтобы привязать его, нужно капнуть несколько капель своей крови, после чего воспользоваться им сможет только его хозяин. Для остальных прикосновение к нему будет как минимум очень болезненным. Как ты уже успел заметить, оно может менять свою форму по желанию владельца, хоть и в разумных пределах. После активации легко разберёшься с этим…

Закончив описывать свой подарок, адмирал протянул мне клинок, а так же перевязь к нему, которая так и осталась прежней формы. Видно было, что она не родная для этого оружия и была сделана по уже заданным параметрам самого клинка.

— Я не обижу Вас, если откажусь от перевязи? Она мне не подходит, а выкидывать или носить бесполезную вещь я бы не хотел…

— Конечно же нет, она не стоит ничего и сделана под выбранную мной форму меча, — с улыбкой ответил адмирал и положил перевязь с ножнами на столик.

— Благодарю адмирал, это не менее ценный и полезный подарок!

— Рад, что ты оценил его по достоинству, — довольно кивнул он, увидев мою неприкрытую радость от его подарка.

Пока я держал оружие в руках, тут же провел её активацию, выпустив через кожу ладони немного крови. В то же мгновение я ощутил оружие как часть себя,… не знаю, как это было сделано но смог его ощущать, и чувствовал, что могу управлять им, что тут же и проверил на деле. Если взять ту же нагинату, то разница между ними была существенной, причём не только в плане чувствительности, но и по способностью менять свою форму. Конечно, до уровня моей «вуали» ему далеко и принимать полностью произвольные формы оно не способно, но зато в остальном даст ему фору там, где нужно пробить и разрезать сверхпрочные материалы или щиты. Дополнительный плюс от такого оружия это его удобство при ношении на теле, а не как в случае с нагинатой только в пространственном кармане из-за крупных размеров оружия. В общем, подарок был действительно ценен и очень дорог для меня, так что я даже почувствовал укол совести за неравноценный обмен, но менять ничего не стал. Уменьшив клинок до максимального размера, с удовольствием вложил его в ножны, выращенные в районе поясницы.

Вернувшись на корабль, пришлось опять откладывать экскурсию на столичную планету, слишком горел я желанием поскорее передать на освоение полученные знания, да и пока есть время нужно доделать кое какие дела дома. Отправив очередное сообщение куратору, что буду занят пару дней, переместился в свою реальность…

* * *

С активацией нейросетей я управился, даже быстрее чем предполагал, а уже после вместе с Красавицей отправился на Землю-А проведать свою гвардию и самое главное сына.

За время моего отсутствия тут многое произошло и в первую очередь продолжившиеся потери. На этой планете гарантировать безопасность было невозможно, по себе знаю, и выжить можно только придерживаясь определённых правил и имея хорошо развитое чутьё на опасность, которое надо признать у моих людей уже заработало в той или иной мере. Не все освоились со своими псионическим силами, но за это время как минимум у командиров отделений и их заместителей они были развиты на должном уровне. Я имел в виду не ветеранов о новый набор в котором, конечно же были и крайнеопытные и развитые бойцы, обладающие развитым чутьём и некоторыми пси способностями. После попадания сюда после учебки, до уровня опытных псионов им было далеко, но сейчас активно прокачиваясь на местных монстрах и мутантах, их уровень был несоизмерим. За изучением информации об успехах моих людей и потратил не один час, прежде чем повидаться с кем-то из них. Искины баз объединённые в общую сеть предоставили мне все запрошенные данные накапливаемые всё это время. Можно было при желании даже посмотреть записи с нейросетей моих бойцов, выбрав любой промежуток времени, проведённый ими во время рейдов. Их активно использовали командиры, чтобы довести до личного состава нужную информацию или удачный тактический ход, применённый тем или иным находчивым отделением или бойцом.

Рас и Балу командующие на планете особым образом разработали целую систему поощрений и наказания за успешную или наоборот ошибочную деятельность своих людей. Была даже создана таблица результатов, по которой определялись лучшие отделения и отдельные просто бойцы, создавая, таким образом, некий дух соревнований. В качестве ежемесячного приза за первые места в таблице, выступали на выбор несколько пунктов. Первый это на выбор три артефакта, камня усилителя с определёнными способностями или очерёдность поглощения тварей, начиная с третьей категории и выше. Были так же и денежные призы, но как показала практика, их никто не брал, так как цена усиления несоизмерима с обычными деньгами, которые можно вообще не успеть потратить в случае своей смерти тут.

Я просто поражался, изучая весь этот материал, но должен был заметить, что эффективность и рост моих людей возрос в несколько раз хоть и случаи травм и потерь тоже возросли. Одно дело, когда ты делаешь то, что приказали пусть и во благо себе, но совсем другое, когда от твоей работы зависит твоё благополучие и выживаемость, а так же пусть и не большой но почёт и подъём по карьерной лестнице, за первые места разово повышали в звании. В общем Балу с Расом развлекались и экспериментировали, пока меня не было тут.

Отдельным пунктом, который я изучал особенно внимательно, это были данные на моего сына, даже посмотрел несколько записей его нейросети. Мальчиком его назвать было уже сложно, и хоть он и не занимал первые места в таблице, но в двадцатке лучших уже находился. Природные развитые пси способности выгодно отличали его от остальных новобранцев, что давало ему преимущество перед ними. В остальном же его возможности не сильно отличались, но по сути это не являлось самым важным, главное было способность мыслить не стандартно, что заметил не только я но и его командиры. О том, что он мой сын никто не знал, тем приятней мне было видеть его успехи. Конечно, наблюдая за тем как он пару раз был близок к смерти я подумывал оградить его от будущих угроз или поручить Балу или Расу персонально опекать его, но всё же хоть и с трудом, но отказался от этой затеи. Я хотел, чтобы из него вырос не просто серьёзный боец и возможно командир, а человек, достигнувший всего своими силами и умом, насколько это вообще будет возможно.

После того как я ознакомился со всей информацией что посчитал важной и нужной, послал зов Расу который в данный момент со своей командой отдыхал после рейда. К сожалению, мой сын и Балу в данный момент были в городах, поэтому связываться с ними я не стал. Для встречи с парнем у меня был повод в виде послания от его матери, но теперь придётся передать его Расу. Красавица перенесла меня прямо к базе, на которой в данный момент находился мой друг, где мы и встретились с ним. Пообщавшись с ним и пропустив несколько рюмок коньяка, перешли в одно из технических помещений, где я передал ему на испытания несколько боевых дронов с адамантитовым покрытием брони. Эта идея возникла у меня ещё на стадии создания этих машин, и вот теперь я решил реализовать её. В структуре этих машин имелись частички особой породы, которую я набрал в центре аномалий, где кукловодом держалась в плену Кира.

— И что могут эти машины? — скептически отнёсся он к моей затее.

— Вот технический файл, изучай, но самое главное это броня, которую я и хочу проверить в деле. Я тоже не уверен, что они будут эффективны, но адамантитовое покрытие вселяет определённые надежды.

— Ну, раз адамантит то возможно и будет с них толк, но не особо я верю в это, уж успел повидать тварей за это время…

— Попытка не пытка, и это если будет возможно, останки подберите, все-таки адамантит не самый дешёвый материал, сгодится ещё на что, — так же, не особо веря в успех моей затеи, попросил Раса.

— Само собой… Кстати, ты долго собираешься держать людей на этой планете?

— А что? Уже домой просятся? — усмехнулся я, внутренне напрягшись.

— Нет, конечно, просто хочу узнать, какой уровень подготовки ты ожидаешь и есть ли на это у нас время? Как там ситуация с паразитами в Содружестве?

— Ситуация пока стабильная, но я верен что вскоре всё изменится… полгода максимум у вас есть…

— Норма, этого должно хватить, чтобы наши мальчики стали не по зубам не только местным тварям, но и всяким паразитам, — оскалился он.

— Надеюсь на это, Рас, не хотелось бы проиграть и искать другую реальность для переселения…

— Ладно, Рас мне уже пора собираться и отправляться дальше, заберу запасы накопителей и артефактов собранных вами и в путь.

— Давай командир, появляйся почаще и успехов тебе, а мы тут за парнями присмотрим.

— Ты уж постарайся, не допускайте потерь по возможности, очень скоро каждый боец будет на вес золота…, — не удержался я от просьбы, на что он только серьёзно кивнул головой.

Я мог бы и не просить его об этом, это было сказано больше ради моего успокоения, и он это прекрасно понял.

Дальше уже облетев с Красавицей все наши базы, мы забрали подготовленные искинами контейнеры с артефактами и образцами и переместились за пределы Солнечной системы, где уже спокойно совершили переход в нашу реальность.

* * *

Время уже поджимало, поэтому поторопился скинуть все трофеи с Земли-А на склады и наконец провести испытания по использованию паразита в создании «камня душ». На удивление трофеев оказалось очень много! Только накопителей собрали мои люди больше десяти тысяч штук и это только те, что оказались лишними для начинающих псионов! Как минимум десяток камней должен был иметь каждый боец для расширения своего пока не великого резерва. Если учесть их ценность, редкость и уникальность — это просто астрономическая цифра, а в свете последних событий и стратегический ресурс. Прошлым моим распоряжением перед переходом было не уничтожать захваченных пиратов или других агрессоров, а их захват. Многих моё распоряжение удивило и лишь несколько членов нашей команды знали для чего всё это нужно. То же самое касалось и «одержимых» или «заражённых» паразитами разумных. Если раньше они уничтожались, как только выявлялись, то в ближайшем будущем появится возможность проводить их захват.

Исследования в области разработки оружия против паразитов вёл не только Шиза, но и остальные исследовательские комплексы, возможности которых были несравненно выше. За то время пока я побывал на Земле-А, началось изготовление первых опытных образцов и что самое невероятное показавших свою эффективность! Судя по темпам и возможностям наших исследователей и производства, очень скоро начнутся полевые испытания и доработка этого оружия, а там и поток пленных особей начнётся, поэтому было важно понять, а нужно ли оно вообще!?

В качестве лаборатории и места первого испытания я выбрал трюм Красавицы. Более защищённого и безопасного места трудно было придумать, а заодно можно было снимать все необходимые параметры во время самих испытаний. Конечно, мой корабль не собирался мне помогать, но вот выступить в качестве наблюдателя и фиксировать весь процесс не отказался. Логика её мне была не совсем ясна, но я уже давно смирился с этим и воспринимал, как должное…

Приготовления не заняли много времени, всё оборудование было готово и настроено и находилось в пространственном кармане готовое в любой момент к работе. Проблемы начались, когда Красавица освободила это существо… За то время пока паразит находился в плену, он успел накопить достаточно энергии чтобы оказать достойное сопротивление! Ментальные удары и псионические техники посыпались из него после того как ему не удалось сбежать, а после захватить моё тело, когда до него дошло что выхода нет. Тут уже показал свою эффективность мой костюм и в большей степени «камень душ» эффективно отражающий все атаки энергетической сущности и, по сути, обезвредивший ее, когда оценил уровень исходящей от паразита угрозы. Искин создал локальный гравитационный мешок, сжавший агрессора в почти невидимом глазу чёрную точку, после чего всё сопротивление было прекращено, так как все силы существа уходили на то, чтобы выжить. Я вообще был поражён её живучести, выжить при таком давлении это что-то невероятное, но доводить до гибели «подопытного» не собирался и взял инициативу в свои руки сразу после предупреждения Красавицы.

«Угроза гибели существа очень велика».

Корабельный искин и пусть и без своих гигантских запасов энергии мог в широком спектре влиять на гравитацию и скорее всего не имей он мой приказ «не убивать!» мог бы очень быстро покончить с ним, увеличив воздействие до необходимой величины. Я до конца не понимал, насколько серьёзный инструмент у меня получился! То, что необходимо более детально изучать его возможности в плане использования в качестве личного защитного артефакта уже понял, да и не помешает разработать специальные программы для него. Использовать разработки и программы для управления корабля это не выход.

Пока я перехватывал контроль над паразитом, сжав его телекинезом и активируя способность, подчинение эти мысли пронеслись в моей голове, а уже после успешного применения способности озвучил задание Шизе, передав мысленно ему свои пожелания и наблюдения.

«Будет эффективнее и логичнее продублировать это задание нашим исследователям» — тут же ответил он мне.

«Это уже тебе решать, кто будет выполнять моё поручение, ты мой помощник или где?!».

«Понял тебя Ирлан, сделаем».

«Спасибо дружище» — не забыл поблагодарить своего самого близкого друга в прямом и переносном смысле.

Больше не отвлекаясь, обратил всё своё внимание на текущий процесс и, обдумывая предстоящую работу, уже спокойно вблизи стал изучать это существо, спокойно зависшее передо мной. С трудом, видимое обычным зрением существо, в энергетическом и другом уровне восприятия выглядело как тёмная клякса, а сейчас на грани истощения и даже смерти имела вид прозрачной темной дымки. Больше никаких деталей видно не было или внутренней структуры. Даже в ментальном плане после подчинения была тишина и лишь после моих мысленных приказов что-то менялось.

Первый эксперимент, который мне пришёл в голову я и озвучил мысленным приказом, получив неожиданный результат. В тот же миг, паразит изменил свой цвет на светло-серый, не изменив при этом своей плотности. Приказ мой был прост, но как оказалось, имел серьёзные для существа последствия, я пожелал, чтобы он прервал связь с другими представителями его расы! Отменив подчинение, я был готов к возобновлению атаки, но её не последовало, существо некоторое время повисело без движений, а после стало медленно перемещаться по трюму, а следом потянулось ко мне. В момент касания с моей защитой тут же отпрянуло, потеряв ещё немного своей энергии, но всё так же осталось неагрессивно, хоть и я и почувствовал его боль и жажду. Не было больше того эмоционального фона которое сопровождало паразитов! Сейчас передо мной было не разумная сущность, а безвольное полу разумное существо, живущее за счёт своих инстинктов или всё же имеющихся знаний, но не имеющей своей воли. Понял я это, потянувшись к нему сознанием и без сопротивления, ощутил всё это. Удивительно, но попытки пробиться в его память и получить доступ к его знаниям оказались безрезультатны.

Провозившись с ним не один час и даже подкормив немного пси энергией, я всё же бросил это дело, не получив существенных результатов в плане доступа к его знаниям. Хоть оно теперь и не было агрессивным, но и безобидным его нельзя было назвать, не будь на мне защиты, присосался бы ко мне точно, желая получить так необходимую ему энергию. Прерывать или менять свои планы в связи с новыми обстоятельствами я не собирался и продолжил прерванную работу.

Поместив подчинённую сущность телекинезом в центр артефактный конструкции, запустил процесс переноса в крупный накопитель… Хоть процесс и потреблял много энергии по меркам Содружества, но по времени не занимал много времени, больше всего его уходило на нанесение необходимых печатей на носитель и настройку перенесённого сознания. Проблема была в том, что я не представлял получиться ли, настроить сознание будущего искина или нет, ведь получить напрямую к нему доступ у меня не получилось и что вообще из этого получится, не знал…

Как я и предполагал, мои опасения подтвердились, получить доступ к сознанию искина не вышло, но с помощью подчинения удалось разработать другие методики воздействия и управления. В этом состоянии искин сам выполнял всю работу, беспрекословно выполняя все приказы, причём на первый взгляд невозможные…

Восемь часов я убил на эту работу, пока досконально не убедился в том, что всё сделано правильно, проверяя и перепроверяя всё по нескольку раз. То, что отданные приказы действовали, и после отмены подчинения стало для меня откровением. С сознанием, находящимся в правильно обработанном кристалле многое происходило совершенно иначе, чем, когда оно было в своей естественной оболочке! Хоть получить прямой доступ к разуму этого существа у меня не вышло, но вот печати действовали на него, как и на обычный разум, а следовательно и всё остальное было реально осуществимо. В итоге получившийся камень душ пусть и отличался от обычных камней, как внешне, так и объёму, и скорости накопления энергии, но самое главное по тестам функционировал, так как было задумано. Загруженная виртуальная среда работала, так же, как и в обычном «камне душ» и передаче информации и управлением энергиям ничего не мешало. Более того, пусть и не напрямую, но удалось получить доступ к внутренней информации, которой на удивление было мало. После моей обработки большая её часть, скорее всего, была затерта, чтобы в будущем не ожидать от искина проблем, если вдруг вернётся контроль коллективного разума. Сохранились лишь некоторые псионические техники, используемые этой расой и которые я постарался сохранить, чтобы изучить и использовать в будущем.

Внешне кристалл приобрёл тот же серый цвет, из-за клубящегося в нём дымки, а с повышением уровня энергии становился молочно-белым и чуть светящимся, когда энергии было максимальное количество. Моя способность подчинения, что характерно действовала на него лишь, когда уровень энергии был на минимуме, в остальное же время подчинить камень становилось невозможным, что являлось как минусом, так и большим плюсом.

Очередным необычным явлением оказалось то, что энергии генерировал такой камень и хранил в несколько раз больше чем даже обычный «камень душ», не говоря уже про обычный накопитель! В итоге белый «камень душ» вмещал объём энергии примерно тридцати-тридцати пяти однотипных накопителей, что было просто невероятным количеством энергии для такого малого размера камня!

Закончив работу и признав её во всех смыслах перспективной, передал готовый результат на дополнительное изучение и испытания Красавице. Лучше неё с этой работой не справится никто, а испытать его в работе я не рискнул. Береженного, как говорится, бог бережёт. Кто его знает, как он поведёт себя в той или иной ситуации, а мой корабль способен отследить все изменения или отклонения в его работе и при этом ему ничего не будет, в отличие от меня. Неожиданно в голову пришла идея передать ей на исследования найденный мной крупный «камень душ», но обдумав ее, решил не рисковать и всё же самому разобраться с ним со временем…

Убрав в карман всё оборудование, заказал себе ужин через двадцать минут и отправился в душ. Короткий, но лечебный сон после него помог окончательно привести себя в форму, и я был готов к переходу.

* * *

Вызов Марату застал его во время сна, это я сразу понял, но чувствовать свою вину даже не собирался.

«Привет майор, не спится?» — не отказал себе в удовольствии подшутить над ним.

«Все-таки ты сволочь Ирлан, мало того, что из-за тебя я вынужден куковать на планете всё это время, так ты ещё и издеваешься над целым подполковником!».

«Над кем мне ещё издеваться? Только тебя одного и знаю нормально во всей вселенной… этой, так что извини дружище, придётся потерпеть».

«Говорю же сволочь, единственного друга не жалеешь… чего хотел-то?» — уже более осмысленным и благожелательным голосом поинтересовался он.

«Да вот тянут ваши с подготовкой первого конвоя, и образовалось свободное время, которое я хотел бы потратить на небольшую экскурсию, стыдно сказать так толком и не побывал на вашей столичной планете. Возьмешься за эту ответственную работу?».

«Ты серьёзно?» — чему-то удивился Марат.

«Более чем».

«Ты как хочешь официально или…?».

«Мне без разницы, хотя поставить в известность куратора, наверное, стоит».

«Я в этом уверен, в любом случае узнают».

«Хорошо, я поставлю его в известность, а ты скажи, где мы встретимся и через сколько?».

«Мне бы полчаса на сборы, а насчёт места встречи поговори со своим куратором».

«Хорошо, и кстати, чего это ты в это время спишь?».

«Отмечали вчера с сослуживцами встречу…».

«О, тогда понятно. Ладно, отбой и до встречи».

С куратором идея связаться и правда была разумной ведь помимо помощи с координатами Марата на планете, он организовал временный заменитель идентификационной метки в виде медальона и охрану. К чему мне охрана я так и не понял, как и то, кого она будет охранять, но спорить не стал, лишь попросил, чтобы она не мешала и была незаметна.

Очень жаль, что я с самого начала не догадался организовать подобное мероприятие. В плане достопримечательностей, конечно, всё было интересно, и я с интересом провёл несколько часов у окна комфортабельного многофункционального глайдера ненавязчиво предоставленного нам охраной. С техникой для меня явно не поскупились, судя по тому, что она может совершать внутрисистемные перелёты и была очень комфортабельной, хоть и компактной. Конечно, тратить на это оставшиеся два дня я не собирался, но для начала было очень интересно и не только смотреть, но и управлять новой для меня техникой.

По моей просьбе мне передали кристалл с навыками вождения лёгкой техникой, и через двадцать минут я уже знал о них если не всё, то очень многое. Изучая навыки вождения, я преследовал не только цель получить удовольствие от вождения и полёта на непривычной для себя технике, но и использовать на Марате усилитель ментальной защиты. Меня не устраивает, что его читают как открытую книгу, да и обеспечить парню защиту от ментального сканирования я посчитал хорошей идеей, о чём и сообщил ему спустя некоторое время:

— Марат тебе не надоело что твои мысли как открытая книга? — задал я ему провокационный вопрос, на который он не торопился отвечать.

— Я так понимаю это не праздный интерес?

— Конечно, хочу предложить тебе с этим, а то твой эмоциональный фон и обрывки мыслей мешают мне насладиться полётом, сколько можно о бабах думать?! — в очередной раз пошутил я.

— А почему раньше не предлагал? — проигнорировал он мою подколку.

— Так бы у тебя было больше проблем со службой безопасности, а так просканировали, узнали всё, что хотели и убедились, что ты не враг.

— А что сейчас изменится? После нашей экскурсии меня ждёт то же самое…

— Нет, если ты полетишь со мной или у тебя есть важные дела на планете?

— И что я там буду делать?

— Да что хочешь, мне нужен человек, который объяснит непонятные для меня вещи или ситуацию, посоветует, что умное, ну и ты отличный собеседник… иногда. Если ты волнуешься о возможных проблемах с руководством, то я могу прямо сейчас поинтересоваться у адмирала, просто если ты против…

— Не против, да и разрешения от начальства мне не требуется я не на службе, — недолго думая согласился он.

— Ну, всё же лучше будет, если я переговорю на счёт тебя… но ты мне так и не ответил, ставишь защиту или нет?

— А чёрт с тобой давай ставь, надоело мне, что моя голова как проходной двор!

— Вот это другое дело, вот держи и просто пожелай получить ментальную защиту, — протянул я ему один усилитель.

— Сейчас?

— А чего ждать? Кресло удобное время есть, так что действуй!

Пробурчав что-то невразумительное, Марат сжал в руке усилитель, выполнив мои инструкции в точности, о чём я мог судить, судя по потерявшему сознание парню. Минут сорок он находился в этом состоянии, после чего очнулся, а я убедился, что его эмоциональный фон пропал. Конечно, чтобы получить действительно эффективную защиту потребуется ещё как минимум три усилителя, поэтому сунул ему в руку следующий камень.

— Действуй.

— Ещё?

— Ещё два кроме этого и будет полный порядок.

— И что каждый раз я буду отключаться?

— Побочный эффект.

Спорить дальше он не стал и активировал следующий артефакт, отключившись ещё на некоторое время. Пока он был без сознания, я с удовольствием продолжил полет, по заданному маршруту фиксируя всё, что видел. Я уже понимал, что забрать с собой в другую реальность всё не смогут и очень многое просто пропадет, попав в руки машин. Однако уже было видно, что работы по эвакуации ведутся уже сейчас. Со слов Марата, население было оповещено, что предстоит эвакуация хоть и детали не опубликовались. В любом случае я прекрасно понимал, что работы даже мне предстоит очень много, ведь придётся мотаться туда-сюда не один десяток раз. По возможности я расширял объём своего пространственного кармана, но это мало на что могло повлиять.

Насколько я знал, основные работы начались на периферии и эвакуировались в первую очередь производства, добывающие, исследовательские и перерабатывающие комплексы, но первыми совершат переход конечно военные, которым предназначалось подготовить плацдарм для всех последующих переселенцев, для которых придётся готовить десятки систем…

Углубившись в свои размышления и процессом полёта на очень манёвренной и скоростной машине функции, которой я не мог использовать даже на десять процентов из-за отсутствия пилотного импланта, время пролетело незаметно, и Марат в очередной раз очнулся после усвоения способности. Уже молча приняв у меня следующий камень, активировал его, а я решил связаться с адмиралом и обсудить возникшие вопросы, получив на них вполне ожидаемый ответ. Марат свободный человек и сам может выбирать, как ему жить. Свой долг перед Содружеством он отдал, так что, если он мне нужен, и он согласен, я могу его забирать куда угодно. К следующему пробуждению парня я ему передал ему запись нашего разговора, чем немало удивил парня.

— Даже не знаю, как к этому относиться…

— Отнесись с пониманием…

— Меня практически подарили тебе! Как к этому относиться?

— А что тебе не нравится? Или тебя в рабство кто-то берёт? Можешь в любой момент уйти, кто тебя собственно держит?! — немного разозлился я на него.

— Да я не к этому, — смутился он.

— Хотя ты прав, пожелай я даже крови ваших младенцев в ответ на шанс выживания, мне бы не отказали…

— Вот об этом я и говорю…

— Осуждаешь? — усмехнулся я, с интересом ожидая его ответ.

Задумавшись, он вынужден был признать, что нет, ради выживания разумные пойдут и не на такие жертвы.

— Вот видишь… ладно давай оставим этот разговор, вот тебе следующий и пока последний камень, действуй.

После усвоения последнего усилителя дальнейшее общение частично перешло на ментальный уровень.

«Ну вот, теперь с наскока в твою голову не заберутся».

«Надеюсь, но я так понимаю это не панацея?».

«Нет, конечно, только псион или как вы говорите маг, может защитить свой разум полноценно, а ты насколько я помню, отказался им стать».

«Искушаешь?» — усмехнулся он в очередной раз.

«Нет, не искушаю, ты взрослый мальчик, а моё предложение в силе».

«Теперь уже смысла нет отказываться даже наоборот, это будет глупо с моей стороны».

«Разумно, но с этим повременим, нужно будет, во-первых, время, а во-вторых, некоторые обследования».

«Не возражаю».

«Вот и договорились».

«Зачем тебе всё это?» — неожиданно спросил меня Марат.

«Ты про себя?».

«Да».

«А почему нет? Что я, по-твоему, теряю? Зато рядом нормальный человек без тараканов в голове».

«Хотя бы время, ценные артефакты» — замялся он.

«Да ладно тебе, какое время? Сейчас у меня запланирован отдых, а насчёт артефактов не переживай, переживу» — усмехнулся я не собираясь вдаваться в детали.

«Ладно, что дальше по плану долго мы ещё будем носиться по планете?».

«А ты что уже устал?».

«Нет, проголодался, со вчерашней ночи ничего не ел, тут кстати есть неплохой бар и кухонный синтезатор!».

«Ну, так в чём проблема давай перекусим, но только не тут, а в каком-нибудь достойном заведении!».

Сказано, сделано передав управление Марату, уже через минуты двадцать мы приземлялись на стоянке в центре одного из ближайших мегаполисов, получив на это разрешение. В этой части планеты время было раннее, но общепиты и некоторые рестораны уже работали. Я не зря заметил, что с натуральным продовольствием в Содружестве было напряжённо и хоть в ресторане меню было более чем обширным, но вот цены явно кусались даже на мой взгляд.

Привычка много есть в последнее время, заставила меня сделать крупный заказ, да и хотел я попробовать неизвестные мне блюда и закуски, как и напитки, порекомендованные мне не только Маратом, но и учтивым официантом. При желании я мог один съесть все, что заказал, так как организм мог всю органику переработать в энергию, поэтому не стеснялся с заказом, чем вызвал удивление не только у спутника, но и у работников ресторана.

Только в зале я в первый раз заметил нашу охрану занявшую крайний столик и хоть одеты девушки были в полу гражданское, но не понять, кто они было невозможно…

— Ты что реально это всё собрался съесть? — отвлёк меня Марат от разглядывания нашего сопровождения.

— При желании могу, но на самом деле хочу попробовать местные блюда, ты, надеюсь, не ошибся и этот ресторан действительно один из лучших в плане подаваемой пищи?

— Уж поверь, но и цены на еду тут, такие же выдающиеся, как и их качество!

— Тогда я всё правильно делаю, кстати, пригласи, если тебе не сложно, нашу охрану, раз уж они появились, — указал я на мирно беседующих молодых девушек.

— Зачем?

— Я последнее время лишён общения с живыми людьми, так что считай, что это мой каприз… или ты против общества милых дам?

— Сомневаюсь, что они согласятся, но раз такое дело попробую, — с сомнением произнёс он, вставая из-за стола и направляясь к ближайшей парочке.

— …Доброго дня милые дамы, ваш подопечный приглашает вашу команду на совместный завтрак, — донеслось до меня слова Марата.

— Благодарю, с удовольствием… — не смутившись тут же, ответила одна из девушек.

К тому моменту, когда они подошли к столу на него уже активно расставлялись заказанные нами блюда и напитки, а встав из-за стола, поприветствовал их:

— Благодарю, что согласились присоединиться к нашему столу, думаю мне не нужно представляться?

Представившись, наши гостьи заняли свободные места, которых за столом было предостаточно, и завели непринуждённую беседу, демонстрируя просто великолепную общительность и коммуникабельность. Если не знать, что они представители спецслужб и отлично подготовленные бойцы, признаки которых я почувствовал в тот момент, когда они зашли в зал вслед за нами, то я бы подумал, что это весёлые студентки одного из военных учебных заведений. Даже Марат расслабился уже через пять минут нашего общения и воспринимал их как старых знакомых, хоть и относился к сб-шникам с явным предубеждением.

— Алина, Белла вы очаровательны, мне вот интересно в СБ. все такие или это нам так повезло? — решил я постепенно перейти на темы, интересующие меня.

— Что вы?! Мы самые неповторимые и замечательные! — без тени смущения и заминки тут же ответила она Алина.

— Ирлан тебя охраняют лучшие из лучших! Гордись! — с улыбкой заметил Марат.

— Действительно, и я даже начал раскаиваться о своём желании и просьбе по возможности скрыть от нас нашу очаровательную охрану! Знал бы, какие милые дамы будут этим заниматься, настоял бы на совершенно ином!

— Ещё не поздно изменить эту оплошность, — не растерялась Белла, очаровательно улыбнувшись мне.

— Вы правы, я настаиваю на вашей компании в дальнейшей нашей прогулке! Марат ты не возражаешь против компании наших новых знакомых?

— Как я могу быть против? — лучезарно улыбнулся им, всем своим видом демонстрируя своё отношение к ним.

Не будь на нём ментальной защиты, девушки узнали бы много интересного о себе, судя по отголоскам его эмоций и ничего удивительного в этом не было. Определить использование специфических веществ я мог даже лучше, чем самая продвинутая лаборатория, но предпринимать пока ничего не стал…

— Я передам ваше пожелание начальству, и думаю, оно не будет возражать!

— Я в этом уверен! Кстати, не ответите на не скромный вопрос?

— Смотря какой, — игриво ответила Алина.

— Почему у моей охраны так мало оружия?! — удивил я её.

Действительно при себе они имели всего два компактных ручных излучателя спрятанных под одеждой, небольшое количество техно-магических устройств и обычный атрибут любого военного и не только, клинок на боку.

— А что вы ожидали? Всё тяжёлое вооружение находится во внешнем кольце, а мы так сказать внутреннее кольцо, нам оно не положено, да и задача у нас другая…

— Как интересно! Я вообще не знаком с работой ваших спецслужб, может, расскажите что-нибудь о вашей работе, то, что не слишком секретно?

Конечно, я не рассчитывал на какую-то серьёзную информацию, но всё же некоторые крупицы знаний получил. С каждым проведенным мгновением в обществе девушек Марат всё больше и больше начинал плыть, да что там даже я ощущал воздействие не только от действительно прекрасных представительниц противоположного пола, но и убойного воздействия феромонов и других активных веществ. Самое интересное, что и сами они не избежали этой участи ведь в эту игру можно играть вдвоём… Пару лёгких касаний к коже девушек, недолгий анализ и лёгкое изменение запаха тела сделало своё дело, желание стало обоюдным, и признаки нетерпения стал проявлять не только мой друг, но и сами дамы…

За время затянувшегося и плотного «завтрака» я выделил для себя несколько блюд, которые меня реально заинтересовали, и отдельно заказал их на вынос. Под конец уже даже разведчики не скрывали своё удивление от количества, съеденного мной притом, что они тоже не ограничивали себя в действительно вкусной еде.

— И куда в тебя столько влезает?! — не выдержал и поинтересовался под общий смех Марат.

— У меня молодой растущий организм и ему требуется плотное и частое питание! — пошутил я в ответ.

— Что-то уж чересчур плотное, на тебя не напасёшься! — не остался он в долгу.

— А сколько вам лет Ирлан? — тут же поинтересовалась Алина.

— Сорок один будет через два месяца, — не стал я скрывать, сверившись с данными моей нейросети, чем вызвал очередное удивление у всех присутствующих.

— Нам столько на сколько мы себя ощущаем, — улыбнулся я, наблюдая за их реакцией, — поэтому примерно двадцать пять, — теперь уже вызвал у всех присутствующих смех.

Ладно, Марат, которому, скорее всего, было столько же сколько и мне, но вот разведчики я был абсолютно уверен, были намного старше, чем выглядели.

Пока мы сидели, в ресторане стали появляться первые посетители, которые с интересом обращали на нас внимание, но не мешали, занимаясь своими делами. Уже под конец застолья, перед тем как мне принесли заказанные на вынос блюда, я поинтересовался о местах, где можно совершить разнообразные покупки, причём иметь широкий выбор. Тут уже все единогласно указали крупную торговую станцию на орбите пятой планеты, где находился огромный торговый терминал, куда свозились товары со всего Содружества в прежние времена, да и теперь по функциям не сильно изменившееся. Конечно, сейчас там располагались больше производственные и складские комплексы, но и торговые представительства собрались там почти в полном составе, начиная от частных и заканчивая целыми корпорациями.

— Ого, и вы молчали до сих пор? Не будем терять время, официант счёт! — махнул я стоящему в отдалении обслуживающему нас парню, отправив все заказанные блюда на вынос в пространственный карман.

Выложив пару тысяч за один обед, мы покинули заведение и погрузившись в глайдер поднялись в небо. Если ребята надеялись продолжить развлечения, то жёстко обломались и в особенности Марат с Беллой на коленях, рассчитывающих продолжить более близкое знакомство.

— Друзья, неужели на той станции не найдётся достойных заведений, куда мы сможем попасть после небольшого, и надеюсь не долгого шопинга?!

— Шопинга?

— Похода по магазинам!

— Так бы сразу и сказал, конечно, мы найдём там всё, что нам понадобится и даже больше, — уверено заявила Алина, по-хозяйски пересев мне на колени, когда я активировал автопилот по заданным координатам.

Для чего и почему всё это происходит, я отлично понимал, но отбиваться не собирался. То, что у разведчиц приказ это я сразу понял, но угрозы я не ощущал, а значит это их проблемы, хотя, судя по тому, куда мы летим, времени на развлечения не останется. Отказываться от посещения торговой станции я не собирался, а там я уверен уже будет не до этого. Жаль, конечно, Марата, если у него не срастется с Беллой, но тут уж, не до развлечений, хотя надо признать девушки шикарные… прости меня Кира за мою слабость…

Полёт до станции не занял много времени, машинка действительно была крайне резвой, да и за интересной беседой пролетел почти незаметно. К концу полёта я уже и сам с трудом нашёл в себе силы продолжить намеченный план действий и не завалился в ближайший отель с девушкой в охапке, но нашёл в себе силы, в отличие от Марата, который пообещал найти нас позже. Чёрт и это боевой офицер и разведчица?! Ну и пусть себе развлекаются, а я в сопровождении немного расстроенной Алины пройдусь по местным торговым рядам, а уж как загладить свою вину перед девушкой найду способ. Надеюсь, что шопинг на неё подействует так же, как и на всех представительниц её пола…

Что я могу сказать, я попал именно туда, куда и хотел попасть всё это время. Чего тут только не предлагалось!? Начиная от предметов роскоши, бытовых приборов и изделий, заканчивая космическими кораблями и целыми производственными комплексами. Кстати сказать, я позже наглядно убедился, что предлагаемые адмиралом цены на них были правдивыми и ниже процентов на 30–35! Первым чем я заинтересовался это оружейным отделом, где хотел проверить насколько у меня покупательская возможность, велика. Я уже знал, что местная система не сильно отличается от той, что была в Содружестве моей реальности. Приобрести многие виды товаров могли лишь те, у кого был соответствующий уровень допуска или рейтинга. Продавать предприниматель мог всё что угодно, но лишь тому, кто имеет право это купить! И вот тут мне представилась возможность оценить свой уровень.

В отделе вооружений я попросил полный каталог на продукцию и после пятиминутного изучения, в процессе которого, Шиза обработал его и предоставил интересующие нас позиции с точки зрения интересных и новых разработок, запросил у менеджера уже список того, что мне доступно для покупки. Какого же был его шок, когда выяснилось, что я не имею возможности купить даже гражданский нейротик!

— Подождите пару минут, я постараюсь решить этот вопрос, — попросил я менеджера.

— Если тебе что-то нужно я могу купить для тебя, — мило предложила Алина.

— Спасибо, но оставим это на крайний вариант, — подмигнул я её, одновременно посылая вызов адмиралу.

«Слушаю».

«Добрый вечер адмирал, если конечно у вас сейчас вечер».

«Скорее день» — поправил он меня.

«Тогда день, я вот по какому вопросу обращаюсь к Вам адмирал. Я понимаю, что не гражданин Содружества, но скажите откровенно Адмирал — это так и задумано, чтобы я имел ограничения на совершаемые покупки в ваших торговых точках?».

Мой вопрос заставил на некоторое время задуматься адмирала, и я его понимал. Давать полный доступ к закупкам мне было опасно, но в то же время отпугивать и настраивать против себя и всего Содружества, он не мог себе позволить.

«Если Вас беспокоит, что я в обход Вас приобрету то, что меня заинтересует это одно дело, но если дело в том, что вы хотите ограничить меня в чём-то, то это уже нарушение наших договорённостей или я не прав?» — добавил ему пищи для размышления.

«Конечно, нет, просто этот момент не был предусмотрен нами, сделаем так, все о чём мы уже успели договориться идёт через меня, а всё остальное, что тебя заинтересует, ты можешь приобретать по своему желанию. Тебя устроит такой вариант?».

«Более чем! Однако есть и другой более простой вариант, я продаю вашему ведомству или вам лично, несколько камней за местную валюту и скупаю то, что меня заинтересует на неё без всяких препятствий. Как вам этот вариант?».

Теперь уже адмирал думал не долго, но поторговаться о цене не забыл, скинув процентов двадцать от ранее оговорённой цены. Отдельным пунктом он попросил не продавать накопители посторонним, а только его ведомству, на что я конечно согласился.

«Отлично тогда я отправлю к вам вашего человека с вашими покупками и за моими деньгами? Ну и конечно с документами, подтверждающими мои самые высокие допуски при операциях купли-продажи…».

«Так и поступим, к тебе подойдёт наш сотрудник».

«Благодарю адмирал! До связи».

«Приятных покупок Ирлан, до связи».

Буквально через пару минут к нам подошли несколько человек в форме СБ. им я и передал пять крупных накопителей. Если тот кому я их передавал спокойно отреагировал, когда я их только извлёк из пространственного кармана, то после того как он получил их в руки реакция его была совершенно иной! Шок — это самое малое определение того состояние, в которое на него нашло! Его напарнику пришлось даже его пнуть, чтобы он быстрее пришёл в себя и бросился выполнять задание начальства, а моя спутница с крайним удивлением смотрела им в след.

— Надеюсь, с ним всё будет в порядке? — с улыбкой обратился я к очаровательной спутнице.

— Не буду спрашивать, что ты им передал, но думаю, с ним всё будет хорошо, — уже взяв себя в руки, ответила она мне.

— Ты не в курсе? — удивился я, что она не знает о накопителях. Хотя если подумать, зачем простому исполнителю знать все детали?!

— Вот посмотри сама, — передал ей в руки средний накопитель.

Девушка была не слабым псионом, поэтому понять, что у неё в руках она могла легко и как и с тем бойцом впала в ступор, но довольно быстро отошла.

— Не удивлена его реакцией, если ещё учесть размеры тех камней, теперь понятно, почему такая суета вокруг тебя… невероятная красота и мощь… — зачаровано произнесла она, с трудом оторвавшись от него и протянув мне его обратно.

— Это тебе мой подарок в качестве извинений и восхищения…, — не стал я забирать его у девушки.

…— Спасибо-спасибо-спасибо!!! — замерев буквально на миг, запрыгала она как маленькая девочка и бросилась обниматься, привлекая всеобщее внимание и смущая не только меня, но и всех окружающих.

К тому времени как вернулся курьер с пакетом для меня, она успела подробно расспросить меня о свойствах камня и его применении, а я не отказал себе в удовольствии сделать из мифрилла кулон, куда и вставил с её разрешения камень.

— Я не ювелир потом если захочешь, переделаешь, — протянул ей готовое изделие.

— Ловко у тебя получилось! Не думаю, оставлю как память о тебе…

В ответ не отказал себе в удовольствии поцеловать ее, после чего предложил продолжить прерванное занятие и вернуться в торговый оружейный отдел.

Вскрыв пакет, в моих руках оказались двадцать пять адамантовых пластинок, а также совершенно по-другому выглядевший медальон, в обмен на который я отдал тот, что носил до сих пор.

— Ирлан это что плата за те камни? — мои приобретения не остались секретом для Алины, и она сделал верные выводы.

— Всё верно… задумалась о цене своего кристалла? — улыбнулся я её озадаченному лицу.

— Да возникла такая мысль, ведь я так понимаю те денежные карты полные?

— Я тоже на это надеюсь, а по цене твой кристалл равен примерно половине одной пластины, так что если что не продешеви, а если учесть, что таких камней очень мало, то со временем цена только возрастёт.

— И ты так просто подарил мне его? На эти деньги ты мог… да что я говорю, ты и сам всё понимаешь.

— Выброси из головы, и не думай, если я могу и хочу я это делаю, поверь, удовольствие от твоей радости стоило того! И вообще ты можешь отблагодарить меня своими толковыми советами при будущих покупках, уверен, ты неплохо ориентируешься и разбираешься в оружии, да и технике!

— Конечно, я помогу тебе, в чём могу, а что конкретно тебя интересует?

— В первую очередь самое лучшее и современное, я так полагаю, есть немало производителей и вот с выбором лучшего я затрудняюсь…

— Производителей действительно очень много, и я чем могу, помогу сориентироваться тебе.

— Вот и отлично, пошли? — предложил я ей свою руку, которую она незамедлительно подхватила.

Менеджер уже почти потерявший интерес к нашей компании без особого энтузиазма отозвался на мой вызов. На этот раз, получив от меня прежний вопрос, был не просто поражен, а шокирован результатом, который за полчаса решить, было практически нереально. Не знаю, о чём он подумал, но то, что перед ним не простой покупатель точно.

— Зови управляющего, — решил я вести дела всё же с более вменяемым существом.

… — Слушаю вас уважаемые, — обратился к нам уже более уверенный в себе индивидуум.

— Вот список того что бы я хотел приобрести, передал я список, подготовленный Шизой в котором было несколько тысяч наименований почти на три миллиона, деньги для Содружества просто космические. В нём были не только стрелковое вооружение разных классов, но и защита всех типов вплоть до малых космическихбоевых аппаратов.

Теперь уже управляющего пробрало, но совершенно иначе, просто я за короткий миг стал, чуть ли не его лучшим другом и даже выторгованные скидки его не смутили.

— Куда доставить ваш заказ? — после оплаты поинтересовался он.

Три карты и часть средств, переведённых с четвёртой, были переданы управляющему после заключения договора, и пришло определить время и место доставки.

— Как быстро вы соберёте мой заказ и желательно в один контейнер?

— Потребуется пару часов, после чего он будет готов к доставке.

— Я могу его забрать лично, если склад находится где-то поблизости?

— Без проблем, склад находится на территории терминала.

— Отлично оттуда его и заберу, как освобожусь.

После окончательного оформления всех документов и передачи мне в руки накладной на мою покупку мы покинули офис продаж. Следующим пунктом моего посещения, конечно, был офис компании «Нейросеть», которая так же находился тут. Там уже мне пришлось выложить в два раза больше кредитов, закупив не только все имеющиеся базы знаний, но и медицинскую технику и расходники к ней, причем, не ограничиваясь последними поколениями. Как и с оружием, но в гораздо большем спектре тут применялись именно магические техники и артефакты, что в итоге даже приблизительно было на порядок эффективнее и функциональнее того, что производим мы сами. Примерно шестую часть стоил тренировочный комплекс последнего поколения, который, по словам той же Алины только начал внедряться в центры подготовки спецподразделений Содружества. Она устала удивляться объёмом моих закупок и что самое главное доступом к ним, и много толковых советов стоили того подарка, что я ей сделал! К примеру, получить спец. программы для тренировочного комплекса тут невозможно, о чём я не знал и даже не подумал об этом. Списки того, что невозможно купить стали расти только благодаря моей спутнице. Отдельное и самое пристальное внимание я уделил базам знаний в области программирования взлому информационных систем и защиты о чём и поинтересовался мнением своей спутницы, на что она так же дала ответ, что некоторые спец базы тут не приобрету.

С получением товара договорился тем же способом желая забрать свои покупки лично. Почти семь миллионов это в пересчёте на наши кредиты примерно семь миллиардов! Пришлось отвалить в этом офисе, но зато я получил всё что мне было нужно…

* * *

Конечно, за такой короткий срок охватить всё или даже обойти все имеющиеся торговые точки было нереально, но самого главного я добился, получил огромный пласт знаний пусть и платно, хотя и мог получить по договорённостям даром. В идеале следовало ещё провести не один день на станции, вдумчиво и тщательно просеивая предлагаемые товары и информацию, но и того, что уже удалось приобрести, на первый раз хватало, да и денег как оказалось на всё не хватало. Я отдавал предпочтения военной технике и производителям, но если на основе последних военных разработок создавались изделия «премиум» класса, то не проходил мимо! Удивительно, но находились покупатели на подобную продукцию даже сейчас и даже довольно серьёзные скидки всё равно не сильно снижали их астрономическую стоимость. Для меня же местные деньги не имели особой ценности, если учесть, что я выделил сотню камней на торговые операции в этой реальности. Поэтому смело тратил имеющиеся средства на всё, что меня могло заинтересовать, но торгуясь там, где это было возможно.

В большей степени это касалось космических кораблей и разнообразной техники, но были и космические станции разного назначения, на которые в это время спрос был повышенным и о скидках даже на «премиум» класс не могло быть и речи. Конечно, для военных они были велики, но это и понятно, а вот для частных покупателей или корпораций таких условий не было. Выбирая «премиумный» пусть и завышенный по цене товар, я получал не только самое дорогое в плане отделки и роскоши, но и лучшее в плане технологий!

С моим допуском я мог купить всё что угодно и пользовался этим без зазрения совести. Взять, к примеру, выставленный на продажу корабль, на базе тяжёлого линкора принадлежавший некогда главе одного из кланов, в недалёком прошлом арестованным по неизвестным мне причинам. В детали я не вдавался, но два миллиона за корабль я отдал без раздумий, после того как ознакомился с его спецификацией по совету моей очаровательной охраннице. Алина, после того как увидела мой интерес к самым дорогим кораблям и технике, которую я скупал без лишних раздумий лишь торгуясь там, где это было возможно, упомянула что на открытые торги выставлено имущество одного клана. К счастью это произошло, когда у меня ещё имелись средства, и я был платёжеспособен! Заплатив указанную пусть и завышенную сумму, выкупил заинтересовавшие меня лоты и не пожалел! Корабль, собранный по индивидуальному и можно сказать уникальному проекту, был признан моими спутниками одним из самых лучших в этом классе кораблей и жемчужиной флота этого некогда богатого и влиятельного клана.

— И что заставило военных продать его? Это же конфискат?

— Всё верно, но на те же средства флот закупит десяток подобных кораблей, пусть и не таких комфортных и оснащенных. Остальные корабли уже переданы во флот, а этот решили выставить на торги и как я вижу, не прогадали, получив за него максимальную цену.

На тот момент я уже произвёл оплату, так что корабль уже был мой, да и по сути мне было без разницы, кому он принадлежал ранее, лишь бы техника оказалась без изъянов, да и пользоваться ей я само собой не собираюсь, мне она нужна как образец.

В дальнейшем из остального имущества клана, выставленного на торги в местной сети меня заинтересовали лишь коллекции адамантитового оружия и доспехов, выступающих в качестве предметов антиквариата, хоть всем было известно, что это не просто антиквариат, а боевое оружие, о чём в сопровождающих документах было отображено! Упускать такую удачу я не собирался, даже не смотря на стоимость коллекции, за которую сейчас шёл ожесточённый торг. Пришлось вновь обращаться к адмиралу, так как моих средств уже не хватало:

«Что-то случилось Ирлан?».

«Да, деньги кончились, — просто сообщил ему эту неприятную для меня новость, на что он просто замер на пару мгновений, но к его чести лишних вопросов не задавал».

«Могу выкупить по той же цене ещё пять кристаллов, но это пока всё, остальное желательно бартером».

«Годится».

Пополнив свои финансы, уже спокойно оплатил за весь лот заявленную сумму, оставив всех с носом. Выкупать остальные лоты и имущество, выставленные на торги я не стал, просто не заинтересовали они меня, ну зачем мне недвижимость клана на многих планетах, если очень скоро всё это станет никому не нужным?! Хотя информацию по ним сохранил, мало ли вдруг что там интересное останется после исхода…

Дальше в предложениях этого торгового дома поручил покопаться Шизе. Постепенно эйфория стала проходить, а взамен ей появилась интересная идея. Познакомившись поближе с деньгами содружества и расспросив моих спутников, заинтересовался ни много ни мало всей банковской системой. Более надёжной системы безопасности в ней я не встречал, ведь привязка к счетам была основана на тех же технологиях, связанных с меткой душ, подделать которую просто не реально. Даже Красавица могла только снять саму метку, но не более того! Вот и возжелал я получить её и возможно внедрить её при случае. Меня даже устраивал адамантит в качестве обеспечения этой валюты! Подделать, добыть или произвести в больших количествах его просто невозможно, и только синтезаторы способны пусть и не в большом количестве получать его, что делает этот металл идеальным не только в производстве, но и в банковской сфере. Решением этого вопроса я решил озаботиться позже, а пока пришлось закругляться…

Мои остальные спутники, присоединившиеся к нам чуть позже, уже явно проявляли признаки усталости после многочасового сопровождения, да и я уже немного утомился хоть и запал ещё не иссяк. До времени, назначенного на первый перенос формирующегося конвоя, оставалось часов восемь, и я решил всё-таки прерваться и уделить внимание им и в особенности Алине, сделавшей, по сути, для меня очень многое. Не знаю, по какой причине, но она действительно очень мне помогла, и оставить это просто так без внимания я не мог. Дарить очередной кристалл или деньги я не стал, с моим допуском к товарам Содружества, которого даже у моих охранниц не было, подобрать соответствующий подарок было не сложно, осталось только определиться, что для неё и за компанию для остальных будет полезно…

Прежде чем отправиться на мою яхту, которую все выбрали единогласно после моего предложения об отдыхе, пришлось потратить некоторое время на то, чтобы забрать часть моих покупок. С теми, что были на складах, проблем не возникло, а вот те, что приобретены с аукциона придётся забрать после возвращения из параллельной реальности, да и торги как таковые ещё шли и Шиза от моего лица участвовал в них.

— Я уже устала удивляться за сегодняшний день, за всё время моей службы я не видела более странных и необычных событий, что встретила за сегодняшний день…, — устало произнесла Алина после того как на их глазах исчез очередной контейнер с закупленным мной оборудованием.

Их было много, причём не только по объёму, но и по количеству, заполнив в итоге мой внутренний объём процентов на пятнадцать, а это в свете последних событий и расширений ой как много.

— Интересно, какую информацию о вашем подопечном вам предоставили, — с улыбкой произнёс Марат, не рассчитывая на ответ.

— Для тебя будет секретом, но не только Ирлан наш подопечный, но и ты, — с усмешкой заметила Белла, чем вызвала его неподдельное удивление, а у меня смех.

Говорить о том, что в ином случае девушка вряд ли бы осталась с ним на глайдере, я не стал, но и он всё понял без слов. Не знаю, как моего друга, но меня не волновала их работа и, то чем им приходится заниматься, выполняя приказы начальства, главное для меня, что пока угрозы от них я не ощущаю и с ними приятно общаться…

За время, впоследствии проведённое на яхте, я не ощущал угрызения совести, всё было замечательно, и каждый получил то, что хотел и даже более того. Ближе к назначенному времени доставили контейнер с моим заказом, с которым пришлось повозиться. Ещё на станции прикинув, чем бы мог отблагодарить ребят и просто совместить приятное с полезным не придумал ничего лучшего, чем подарить защитный боевой скафандр последнего поколения. Я уже знал, что мои прежние подарки у Марата отобрали и до сих пор возвращать, не торопились, вот и возникла такая идея.

Защита, что я приобрел, была рассчитана на псионов и была на несколько поколений выше того, что я находил среди трофеев. Если девчонки могли управлять ими с легкостью, будучи магами, то с Маратом было не всё так просто. После замены всей биологической составляющей костюмов внедрил вместо убогих образцов местных накопителей уже свои накопители. Если для Алины и Марата внедрил крупные камни, то для Беллы ограничился средним. Ей и этого хватит за глаза, а справедливости ради пользы от неё было мало, так что я посчитал и такого подарка будет более чем достаточно. Отдельным пунктом добавил в искин костюма Марата обрезанную управляющую программу, аналог того чем пользовался сам обеспечив его автономной работой без необходимости его участия в управлении. Местные производители по какой-то причине не внедряли в костюмы таких программ делая использование ими не псионами неэффективным. Видимо по этой причине, чтобы даже в этом выделить магов в обществе. По идее можно было извлечь слабый искин и внедрить «камень душ», но это уже слишком, ему и так сделал больше, чем требовалось.

Стоит упомянуть, что работа затянулась больше потому, что в технологиях костюма были применены новые для меня разработки, с которыми приходилось разбираться. Не зря я заказал с десяток таких костюмов и дополнительные модули, и вооружение к ним! Для себя я так же переработал костюм, сменив свой прежний, и не пожалел! Это для сравнения как пересесть с пусть и надёжного и быстрого истребителя пятого поколения, на тяжёлый штурмовик седьмого, не уступающего в скорости, но на порядок, превосходящий его по всем остальным параметрам.

С особым вниманием и осторожностью я отнёсся к некоторым модулям и вооружению, включающим в себя электронные устройства, отбраковав те, что могут быть носителем вирусов и тому подобное, оставив их для будущих исследований, да и пока не освою нужные базы по управлению ими, всё это будет бесполезно для меня. Хватит и тех изменений, что уже произвел, обеспечив костюму не только дополнительную защиту, но и функционал. Естественно подарки не оставили никого равнодушным, военные люди как никак и оценили их по достоинству.

— Советую не затягивать с привязкой и крайне не рекомендую посторонним примерять их, это будет как минимум болезненно, — порекомендовал я после того как они ознакомились с тем, что находится в контейнерах.

— Ты поработал над ними? — тут же сообразил Марат уже знакомый с моими возможностями и бывший свидетелем таких изменений.

— Конечно, неужели ты думаешь, что подарю обычный ширпотреб, — рассмеялся я, глядя на вытянувшиеся лица девчонок.

— Ширпотребом ты называешь разработки, к которым даже мы пока не имеем доступ? И что значит, поработал? — с подозрением и интересом поинтересовалась подружка Марата.

— То и значит, внёс дополнительную защиту и объём накапливаемой энергии, ну и по мелочи, примерите, узнаете. В комплекте идут и базы ко всему этому добру, изучите позже…

Пока я говорил, Марат уже облачался в него и активировал привязку. Глядя на него Алина, а после и Белла последовали его примеру, причем, не стесняясь, скинув всю одежду. Надо сказать, привязка и последующее за этим испугало девушек не знакомых с такой системой, но держали себя в руках. Внутренняя поверхность костюма как живая внедрялась в организм носителя, обеспечивая почти стопроцентным ощущением слияния с костюмом и управляемостью. По себе знаю, какое это невероятное чувство ощущать защиту как свою кожу и иметь микроконтроль при любом движении. Да всё это и так применялось в подобных костюмах ноне до такой степени, оценить которую они смогли, как и запас энергии.

— Советую вам молчать о том, что почувствовали, отберут, хоть и не смогут использовать.

Похоже, только Белла не понимала откуда в костюме такой объём энергии, но и она поняла, что это неспроста и кивком подтвердила, что приняла мой совет. Безопасно извлечь накопитель могут только владельцы, но заставить их ясное дело было не сложно.

— Спасибо…, — тихо произнесла Алина, прямо в костюме осторожно обняв нежно поцеловав…

* * *

«Адмирал», — ответил я на вызов в положенное время.

«Ну как ты готов к работе?».

«Как пионер! И кстати спасибо…» — поблагодарил я его.

«Пустяки», — усмехнулся он, хитро подмигнув, правильно поняв, за что я его поблагодарил, — «Если хочешь, можете продолжить общение, как-никак обязанности твоей охраны с них никто не снимал», — уже прямым текстом подтвердил он мои выводы.

«Думаете, охрана мне нужна?».

«Уверен в этом, ты удивишься, узнав, сколько было предотвращено попыток тем или иным образом помешать твоему отдыху…».

«И откуда они могли узнать об этом?..» — усмехнулся я, понимая, что просто так ничего не происходит.

«Уж очень удобный момент получился, чтобы выявить нежелательные элементы… да и угрозы тебе как таковой не было…».

«Не побоялись рискнуть человеком, от которого зависит ваше будущее?» — не упустил момент напомнить ему об этом.

«Необходимость…» — со вздохом ограничился он одним словом, отображающим очень многое.

«Не собираюсь лезть и вникать в вашу кухню, но с Вас адмирал должок…».

«Принимается» — согласно кивнул он.

«Да кстати, не боитесь, что уведу ваших сотрудниц?» — сменил я тему.

«Переживём, девочки хорошие, но такая вероятность была предусмотрена, так что всё в твоих руках парень» — усмехнулся он.

«Спасибо Адмирал не откажусь от вашего предложения, пусть будут рядом, всё одно веселее», — с благодарностью кивнул я, решив для себя, что идея мне нравится.

Девушки действительно были хороши, и что-то мне подсказывает, подобраны для этого задания были не просто так. Как бы это не звучало невероятно, но подобрать для определённого разумного представителя противоположного пола, от которого он не сможет устоять не самая сложная задача для специалистов. Так что не удивительно, что девочка даже без своих хитрых штучек зацепила меня больше, чем я рассчитывал. Само собой, не стоит питать иллюзии на её счёт и помнить, что она на службе…

«В знак ответной благодарности мог бы и мне пару таких костюмчиков подарить в той же комплектации?» — неожиданно для меня попросил адмирал, шокируя меня своей осведомлённостью.

Не прошло и часа, как он уже в курсе! Ну, девчонки, хотя, чего я удивляюсь, это их работа. И вполне вероятно, что каждый наш шаг в реальном времени отслеживался и контролировался даже в постели, не говоря уже об остальном…

«Лично для Вас адмирал, пожалуйста, правда я думал, что вы опасаетесь пользоваться тем, что не можете понять, и что может иметь неизвестные вам свойства? Что изменилось?».

«Решил довериться, да и одно дело для личного пользования и совсем другое ставить под угрозу всё Содружество».

«Не бойтесь адмирал, зла от меня вы не увидите, да и в будущем я рассчитываю на некоторое сотрудничество и доброе отношение с вашей стороны… Вам те же модели или свои передадите для доработки?».

«Верю и тоже рассчитываю на нечто подобное. По поводу костюмов, если можешь, посмотри мои, отправлю их с курьером».

«Как скажете, посмотрю, что можно будет сделать».

«Добро, но это не горит, пока что нужно заняться делом, пришлю к тебе куратора, он и скоординирует дальнейшие действия».

«Хорошо».

«Удачи парень».

«И вам адмирал».

…— Ну что дружище не против общества нашей прекрасной охраны и дальше? — обратился я к Марату, который видел, что я общался с кем-то.

— Мог бы и не спрашивать, я только за, — приобнял он свою подружку и поцеловал в шею.

— Ну а вы красавицы не устали ещё от нашего общества? Продолжите охрану наших ценных тел в непосредственной близости?

— А это уже не важно, — на миг, замерев, ответила Алина, — с приказом не спорят. Только что пришло распоряжение сопровождать и охранять.

— Главное желание, изменить решение вашего начальства не сложно…

— Не стоит, предпочитаю в данном случае подчиниться приказу, — игриво улыбнулась она.

— Ну и замечательно! Скоро появится представитель ваших властей и начнётся основная моя работа, так что веселье закончилось.

— Мы так и не знаем в чём оно будет заключаться?

— Увидите, — уже не удивляясь их малой информированности, ответил ей поцеловав.

* * *

Мои слова оказались пророческими, даже я не ожидал, сколько придётся работать! Конвой, ожидающий в соседней системе, состоял из огромного количества крупнотоннажных кораблей, и более мелких военных судов. Пришлось совершать десятки переходов, так как вместить за раз весь этот объём было нереально и что самое неудобное каждое перемещение приходилось совершать на своей яхте, где куратор мог отслеживать их в реальном времени.

Не раз возникали случаи, когда я не мог переместить корабли в пространственный карман, из-за идиотов, которые забыли убрать защиту, и приходилось терять на это время! Хорошо, что уже после командиры экипажей кораблей жёстко контролировали этот момент, и дальше таких ситуаций не возникало, но в любом случае пришлось потрудиться. На месте приходилось выгружать корабли по заданным координатам, причём в совершенно разных системах, куда порталом перемещался мой корабль, благо он мог это делать самостоятельно, и для этого не требовалось моё участие.

Растянулось всё это на целую неделю, за которую я переместил в несколько раз большее количество кораблей, чем ожидало в самом начале. Остановить нескончаемый поток удалось лишь спустя это время и то, когда я уже не только морально, но и физически устал и затребовал паузы.

Удалось пусть и отрывками, но всё же понаблюдать за развертыванием станций и военной защитной инфраструктуры, которая удивила своей стремительностью и масштабностью. Военные досконально знали свою работу и за неделю тем, где прежде был безжизненный космос, сейчас были развёрнуты не только боевые станции и разнообразные защитные модули, но и добывающие комплексы, число которых увеличивалось с каждым моим очередным переходом. Примерно зная, какими силами, располагает Содружество я смог понять, что почти половину флота они перекинули в другую реальность, оголив несколько направлений и своих систем, с которых надо сказать уже началась эвакуация населения. Конечно, очень много всего будет брошено, но и так темпы и скоординированность действий были запредельные. Виден был огромный опыт в таких делах и не удивительно, если учесть, сколько им пришлось оставить врагу, планомерно отступая под его натиском.

Нужно было видеть тот душевный подъём военных и обслуживающего персонала, когда они понимали и осознавали, что у них появился шанс выжить, а не просто их собирали для очередной эвакуации. Всё это я смог наблюдать во время посещений уже развёрнутых и действующих станции в течение всего этого периода. Многое приходилось выгружать уже после в хранилищах станций. Мне проще было подобрать в космосе контейнеры, чем военным вначале загружать, а после разгружать и транспортировать транспортные корабли обратно. Да мне работы это увеличивало, но по факто время и усилия для всех экономилось.

Удивительно, но количество разумных имеющих информацию обо мне ещё недавно было мизерным. Понятное дело, что сохранять и дальше в тайне моё участие и роль было невозможно, да и не старались особо, и я частенько стал замечать при посещении той или иной станции внимание окружающих. Не спорю было приятно поначалу, но повышенное внимание очень скоро стало мешать. Тут же девчонкам поступил приказ сопровождать меня в броне со знаками службы безопасности, что сразу же оградило от меня если не внимание, то попытки общения. В модифицированной броне с навешанной на неё тяжёлым оружием, они выглядели не как две сексапильные штучки, а как смертельно опасные хищницы. В дополнение к этому усиливая эффект выступали знаки отличия структуры, к которой все без исключения относились максимально серьёзно. В военное время она имела широчайшие полномочия и надо сказать действовала максимально решительно и эффективно, причём на новом месте безопасность была возведена в Абсолют! При мне никаких инцидентов ещё не происходило, но Марат успел рассказать не один десяток историй, заставивших хорошенько задуматься. Не знаю, удастся ли им не допустить проникновения враждебного разума-вируса в эту реальность, но шансы у них были, причём не малые…

* * *

Получив долгожданный выходной день, поторопился забрать остальное своё имущество, которое приобрёл на аукционе, да и по списку давно пора поработать. Моё имущество было доставлено в систему, в котором всё это время находился мой рейдер на борту которого велись запланированные мной работы. Если коллекция оружия занимала всего лишь малый, хорошо защищённый контейнер и находилась в сейфе на корабле, то вот сам линкор туша которого была в длину почти два километра, находился на охраняемой стоянке крупнотоннажных кораблей. Получив все коды доступа к кораблю и отдельно от сейфового хранилища, я стал полноценным владельцем корабля и всего, что на нём находилось.

Выкупленный корабль действительно являлся жемчужиной и флагманом кланового флота, насколько я понял из найденных сведений о самом клане и причин его развала. Удивительно, но его главу я знал лично, а теперь, скорее всего его разум стал основой искина или станет камня душ, так как он являлся старейшим и сильнейшим магом современности. Хоть о деталях и причинах ареста и приговора общественности не было известно, но догадаться лично мне было не сложно, и надо сказать я был рад, что так получилось. Позже я поднял эту тему при личной беседе с адмиралом, который подтвердил мои выводы, а пока я занимался приёмкой своего корабля, лишь догадываясь обо всём этом.

Огромный живой корабль поражал формами и обводами бионических форм, показывая не только мощь, но и красоту, над которой поработали с не меньшим усердием. Уже немного знакомый с технологиями местных кораблестроителей не удивлялся его внешним видом, не имеющим ничего общего с принципом модульности кораблестроителей моей реальности. Для внедрения или замены на новые модули не требовалось особых конструктивных решений. Живой корабль даже самостоятельно под контролем искинов интегрировал в себя то, что требовалось, адаптируясь под нужные требования. Зачастую вмешательство инженера требовалось лишь в самых сложных ситуациях и для обязательного подтверждения начала работ. Бесконтрольно искинам было запрещено проводить такие работы и, на мой взгляд, это было правильно. Для меня и тому пути развития, на который мы свернули, эти технологии были идеальным вариантом. По крайней мере, на данном этапе или в ближайшей перспективе. Кое-что уже сейчас мы стали применять, немного опередив в чём-то местных разработчиков, но до многих решений и идей мы ещё не дошли! Технологии совмещения и управления органических и неорганических компонентов благодаря магической основе, на мой взгляд, имели огромный и пока не раскрытый потенциал! К примеру, даже моя яхта пусть и частично, но успешно совмещала различные технологии, по сути больше чем на половину являясь частью меня! Даже сейчас я мог ощущать свой корабль как своё тело, но только биологическую часть, а вот местные разработчики создали способ слияния, с остальной его частью позволив пилоту почти на сто процентов слиться с кораблём и ощущать его как своё тело. Для меня в этом не было ничего нового имея опыт управления Красавицей или слияния с искинами через имплант Джоре, но всё же способ такого взаимодействия с камнем душ или обычным Крием сулил не меньшие если не большие выгоды. В перспективе вся наша техника должна перейти на использование «камней душ», так что все эти разработки придутся кстати!

Возвращаясь к самому кораблю, я уже видел кадры из его внутренних отсеков, но не мог представить всего того, что было в действительности. Над его внутренним дизайном поработали специалисты в своём деле, оснастив не только самыми современными модулями, но и позаботились о его красоте. Что самое удивительное всё это было сделано не в ущерб его функциональности и боеспособности. По огневой мощи и защищённости аналогов этому кораблю в этом классе не было!

Из минусов, о которых мне было известно это невозможность им управлять без пилотного импланта и необходимых знаний. Его экипаж его состоял, как минимум, из десяти человек и это были лишь те, кто управлял всеми его системами, начиная от пилотирования и заканчивая системами РЭБ. Остальные две сотни членов экипажа уже относились к техникам, пилотам малой авиации и десантникам. Почему пилотирование не доверяли искинам, можно было не гадать ведь боевой пилот экстра-класса должен, и являлся в обязательном порядке сильным магом, по эффективности превосходящим в боевой остановке любой искин. Конечно, если сохранить сознание пилота в кристалле это решало проблему, но по известным причинам подобное не практиковалось. Искины могли и выполняли многие функции, заменяя человека, но в не боевой обстановке.

Ещё одним неприятным моментом было полное обнуление информации с искинов корабля, благо хоть на этом ограничились и не стали трогать «лишнее» оборудование. Не знаю, было ли что в сейфовом хранилище, но кроме контейнера с купленной мной коллекцией адамантового оружия ничего больше не нашёл так что, не зная, что тут хранилось ранее, не было и разочарования.

Брать на корабль своё сопровождение я не стал, поэтому имея свободное время, уже спокойно разобрался со своими покупками, введя код доступа в бронированный контейнер. Все элементы коллекции так же были тщательно упакованы, и прошло немало времени, прежде чем я смог осмотреть их всех.

Что я могу сказать, при ближайшем рассмотрении я сразу понял, что не ошибся с покупкой, почти сразу обнаружив пару к своему новому клинку. Брат близнец имел те же свойства, что и тот клинок, что мне подарил адмирал, так что я был готов отдать эту сумму и за него одного. Были и другие клинки с похожими свойствами, но они все отправились обратно в контейнеры за ненадобностью, а те уже в пространственный карман, дожидаясь своего часа. С тремя комплектами доспехов в итоге получилась та же история, так как в этих условиях они мне бесполезны, хоть и обладали лучшей защитой за счёт почти пятимиллиметровой толщины адамантита местами доходящей до восьми. Наверно в каком-нибудь рыцарском прошлом это было бы доспехом бога, но в космосе абсолютно бесполезная вещь, не приспособленная к его условиям.

Закрыв пустое хранилище, продолжил уже более тщательный осмотр корабля, сверяясь с его подробной спецификацией, но за выделенное время не успел осмотреть даже четверти его объёма. Надолго застрял в мед секции, знакомясь с его оборудованием понимая, что предстоит гигантская работа по освоению всего этого добра, а лучше всего построенного уже нашими силами. Кто его знает, что тут может быть скрыто и не имеются ли на корабле хорошо замаскированные неприятные закладки от бывших хозяев. Так, к примеру, мы сами поступали, чтобы корабли не достались врагу, а чем местные клановые инженеры хуже? Поэтому после моего осмотра он отправился в карман к остальным моим приобретениям, а я уже налегке вернулся на яхту к оставленной компании.

Отступление.

— Разрешите?

— Проходи Саймон, на доклад?

— Так точно, господин адмирал.

— Докладывай, — отложив в сторону планшет, с которым работал, адмирал приготовился к получению новой информации.

— Работы выполняются с опережением графика, процентов на тридцать. Если темпы не снизятся по тем или иным причинам уже через три месяца мы без особых потерь завершим первую стадию. Разведчики докладываю об активности на подконтрольной врагу территории и ходе масштабных работ. Все ближайшие системы закрыты от гиппер пространственного перехода, что даст нам выигрыш по времени, но однозначно можно сказать, что остановить нашими силами врага мы не сможем, даже задержать без серьёзных потерь мы не в состоянии. На данный момент мы совершаем беспокоящие вылазки, в тыл врага, отвлекая и нарушая его подготовительные работы, но эффективность их мала, а потери растут.

— Сколько у нас времени до вторжения, сроки те же? — прервал адмирал своего подчинённого.

— По нашим данным два месяца, если ничего не изменится.

— Значит всё по плану… потерь, к сожалению, избежать не получится, но главного мы добьёмся, Содружество выживет, материальные потери мы быстро восстановим, а программа «Феникс» позволит восстановить численность населения.

— Так точно!

— Хорошо, что по остальным заданиям, есть результаты?

— Выявлены основные организаторы из руководства десятка кланов и корпораций, на данный момент идёт следствие, но уже почти вся сеть вскрыта и ведутся оперативные мероприятия.

— Не один их них не должен попасть туда, не считаясь с потерями, но причастные должны быть выявлены и ликвидированы!

— Так точно!

— Хорошо, что там, по нашему гостю? Есть результат?

— Есть, со стопроцентной уверенностью можно заявить, что он метаморф, причём если такое определение может подходить, то истинный. Он может стать кем угодно, выжить в самых неблагоприятных условиях и влиять на органику в самом широком спектре, что и продемонстрировал, внеся свои изменения в органику защитных костюмов.

— Есть информация, это искусственное или природное свойство организма?

— Не известно.

— Понятно, значит с таким же успехом и его корабль может быть частью него… — сделал очередной верный вывод адмирал.

— С большой вероятностью так и есть.

— Благодарю, нужно поощрить научный отдел за хорошо проделанную работу, проконтролируй на своё усмотрение, но без перегибов.

— Сделаю, они, к слову сказать, просят предоставить им объект для всестороннего изучения, но по понятным причинам получили отказ.

— Обойдутся, по крайней мере, пока. На него завязано очень многое сам понимаешь, рисковать нам категорически противопоказано!

— Слушаюсь.

— Если у тебя всё, то свободен…

* * *

За прошедший месяц в течении которого я пахал как Папа Карло перемещая всевозможный грузы в другое измерение, мой исследовательский корабль тоже не стоял без дела, всё больше превращаясь в то, что я и задумал изначально. Сформированные из «камней душ» исследователи, осваивали весь гигантский объём информации, что я получил или выкупил в Содружестве причём в первую очередь это касалось информационным направлениям и её безопасности. С самого начала процесса освоения знаний стало понятно, что того количества искинов, что уже имелись на корабле не хватает, требовалось увеличить их как минимум в десятки раз, чтобы весь объём информации был равномерно усвоен ими. Пришлось отдельно закупать в Содружестве искины и в свободное время создавать «камни душ» и вот спустя почти месяц во время очередного перерыва последний и можно сказать основной камень душ занял своё место в специальном гнезде. Круглая цифра в тысячу камней душ поражала не только вычислительными возможностями, но и объёмом накапливаемой энергии, суммарно превышающей в десятки раз весь накапливаемый объём энергии рейдера! Причём она не просто хранилась, но и вырабатывалась, пополняя растраченные запасы не только свои, но и корабля. Всё это конечно было важно, но самое главное конечно было не это, а то, что информация уже сейчас была освоена на четверть от имеющихся объёмов. Конечно искины были в состоянии освоить весь этот объём, но была разработана оптимальная схема по усвоению, и я ей строго следовал.

Из освоенных мной баз по созданию искинов, я прекрасно знал об возможности объединить их в кластеры или один кластер, больше схожий по характеристикам на коллективный разум. Местные используют этот эффект уже не одно столетие, что на мой взгляд в итоге и позволило им достигнуть таких высот в науке и магии. Конечно жёсткие условия войны диктуют свои условия, но подспорье, которое оказывают искины трудно недооценить. В режиме коллективного разума вся разрозненная информация становится частью целого причём происходит не только её накопление, но и обработка! На стыке наук было создано очень много интересных открытий и использовали такой метод очень часто, получая неожиданный результат. Единственный минус такого способа использования искинов, это неизбежное формирование со временем полноценного разума. Бороться с этой проблемой научились местные пользуясь старой мудростью, «чего нельзя предотвратить нужно возглавить». Отдельно создавали личность будущего кластера или разума, внося в неё свои установки и запреты завязывая на неё все вновь присоединённые искины.

Над этой задачей отдельно работала та, кто гарантированно должна была справиться с ней и вот только что последний элемент занял своё место. Красавица получила моё задание взяв за основу личность Шизы почти месяц назад во время моего краткого возвращения ради этой цели, и буквально час назад я забрал полученный результат. За основу был взят крупный БЕЛЫЙ! «камень душ» хоть я и думал, что использует она чёрный, ведь как оказалось получившиеся из паразитов искины больше подходили именно как вспомогательные вычислительные ресурсы и накопители энергии! В этом плане равным им не было. Используя их в создании кластера можно было добиться того же результата гораздо меньшим их количеством за счёт их свойств. В будущем я так и рассчитывал поступать так как безопасность использования белых камней Красавица подтвердила и даже гарантировала, но брать их за основу для личности будущего кластера?! Мне это показалось неожиданным решением, о котором я надеялся я не пожалею!

Пока я размышлял, система заработала, постепенно подключая к центральному искину с личностью Шизы всё новые и новые мощности в виде «камней душ». Целый хорошо защищённый отсек был выделен под эти цели и оборудован индивидуальным гнездом под искины, а те в свою очередь между собой огромной печатью используемой местными в этих целях. Каждое гнездо являлось не только устройством с обучающим артефактом, но и защитным кожухом, оберегающим кристаллы от возможных повреждений. В основном они были расположены по стенам помещения, а в его центре располагался терминал с встроенным в него главным кристаллом с личностью этого разума.

Когда система заработала о чём я понял сразу не только по активирующимся и загорающимся индикаторам и лёгкому свечению стен, а и по поступившему запросу на мою сеть, я подошёл к терминалу передав промежуточный код и приложил руку к специальной выемке на панели. Не прошло и пары минут как в голове раздался механический голос:

«Идентификация и привязка владельца завершена».

«Уменьшить громкость в три раза, голос мужской по образцу» — автоматически скомандовал Шизе передать образец его голоса, но немного изменённый.

«Принято» — раздался уже родной и знакомый голос Шизы, но по ощущениям принадлежащий ему если бы он был пожилым человеком. Мой Шиза имел относительно молодой голос, а для моего исследователя я решил использовать голос постарше.

«Активировать заложенную личностную матрицу» — отдал я очередной приказ.

… «С днём рождения…» — запнулся я, чуть не назвав его Шиза, что было бы не верно.

«Ирлан, если позволишь я бы хотел откликаться на имя Курдалагон» — ошарашил он меня не только своей напористостью и инициативностью, но и необычностью выбранного имени, которое не на шутку меня удивило.

«Шиза слепок твоей личность был передан вместе со всей информацией?» — решил убедиться в верности моих догадок.

«Да со всей накопленной информацией».

«Ясненько, ну что небесный житель из Осетинской мифологии, в самомнении тебе не откажешь… хочешь называться так дело твоё я не против. Носи с честью» — излишне пафосно закончил я.

«Благодарю Ирлан, я не подведу тебя» — с удивлением ощутил я его эмоции искренней благодарности, нетерпения и любопытства.

В подтверждение моим мыслям пока мы общались поступил запрос на предоставление доступа к целому списку устройств и систем корабля причём чуть ли не на всё сразу!

«Это что?» — обратился я с немалым удивлением к излишне инициативному подчинённому.

«Если позволишь хотелось бы поскорее приступить к работе» — со смущением не только в голосе, но и эмоциях осторожно ответил он.

«К работе? Так ты ещё поставленную задачу не услышал?!» — шокировано выдавил я из себя, задумываясь не схожу ли я с ума и вообще сомневаясь, а не слишком ли он разумен и инициативен, даже если не учитывать его повышенную эмоциональность!

«Капитан не стоит меня опасаться, направление моей будущей деятельности мне известна…».

Если бы не заверения Красавицы всё же я бы не сдержался и выдернул кристалл уж больно он… самостоятельный, однако не могу не признать, что инициатива и творческий подход для той задачи что ему предстоит просто необходимы…, а та жажда деятельности и нетерпение характеризовали бы учёного только с лучшей стороны. Отказывать ему я не видел смысла, но и давать полный доступ посчитал преждевременным, хотелось посмотреть прежде на его работу и поведение.

«В общем, получишь доступ к оборудованию этого сектора, сам понимаешь с чем тебе предстоит работать и безопасность для нас важнее всего. Задача твоя в первую очередь освоение и обработка всех знаний что я получил от местных. Следующий этап исследование, а в идеале разработка и производство уже нашими силами всего что нам понадобится, но начать нужно с биоинженерии и информационной безопасности».

«Задача ясна, разрешите приступить капитан?» — бодро и с нескрываемой радостью в эмоциях и голосе по-военному доложил он.

«Не паясничай, просто приступай» — усмехнулся я, чувствуя в его словах так же и игривые нотки.

«Нужно было голосок детский тебе присвоить, не тянешь ты на солидного и степенного учёного».

«Так мне даже месяца нет от рождения!» — возмутился мне в ответ детский голосок.

«Вот так и оставь, впредь голос должен отражать твою внутреннюю суть!».

«Хорошая идея!» — произнёс уже жизнерадостный юношеский голос, — «спасибо капитан!».

Показывать своё удивление я не стал, скрыв его от искина. Подумать только, что же дальше будет если сейчас уже такая разумность и активность?!

Пока мы общались в зале началась суета. Дроны ремонтных комплексов стали носиться по залу выполняя те или иные работы, а синтезатор работу которого контролировал технический дрон отправивший мне сигнал, прекратил выполнение своей программы и приступил к созданию совершенно иной продукции. Он находился именно в этой секции корабля и по умолчанию стал доступен Курдалагону. Это упущение я осознал позже понимая, что с его помощью можно спокойно нарушить все ограничения изготовив всё что искину придёт в голову. И что собственно делать?

«Ты упускаешь один момент» — вмешался в ход моих мыслей Шиза.

«Какой?».

«Или ты ему доверяешь или нет, другого не дано. Возможности у твоего нового помощника колоссальны… и позволяют брать под контроль любое устройство на этом корабле, как и сам корабль, а защита и герметичность ему не помеха. К худшему или нет, но ему передана вся моя информация месячной давности и соответственно ему известны все портальные координатах на корабле и не только это…».

«Чёрт! Какого хрена!? Красавица с ума сошла?!» — возмутился и надо признать испугался понимая, всю глубину жопы в которую могу попасть в случае неповиновения искина не обратив внимание на обиду и эмоции самого искина который оказывается слышал нашу беседу.

«Не думаю, скорее всего верность и надёжность его не подлежит сомнению…».

«Какое нахрен сомнение если нет абсолютно безопасной защиты!? Так ясно… пора кое с кем пообщаться…».

Покинув корабль, я переместился в свою реальность желая пообщаться с Красавицей наплевав на всё что запланировал на сегодня. На то, чтобы найти её много времени не понадобилось и уже спустя полчаса я находился на моём своевольном корабле и смог выложить все свои претензии с раздражением расхаживая по кают-компании:

«Подруга что ты творишь? Ты хоть понимаешь с чем ему предстоитвозиться?!» — возмущённо начал я.

«Что именно тебя беспокоит?».

«Зачем с личностью Шизы ты передала его, а заодно и мои знания?! Ладно его изученные базы, но зачем же мои, включая все портальные метки и даже не нужные ему мои детские воспоминания?!».

«Ты же хотел получить эффективный инструмент, а что более эффективное чем разумный и способный на творческое мышление разум!? Если тебя беспокоит безопасность, то невозможность противиться твоим приказам я гарантирую! Сомневаешься? В таком случае отдай приказ на стирание личности и убедишься в этом! Свойства сознания этих энергетических существ идеально подошли для этой задачи и от них по сути на данный момент мало что осталось! Сломать защиту чрезвычайно сложно и невозможно для самого искина, а для окружающих почти нереально!».

«А смысл? Всё равно информация сохранилась на остальных участниках коллективного разума! Придётся их всех зачищать…».

«Тогда прежде всего приказ на удаление лишней информации, а уже после на стирание личности… это не проблема! Ну или просто сотри лишь ту информацию, которую считаешь лишней, но если хочешь знать моё мнение то оставь всё как есть, он принесёт тебе много пользы и в будущем станет твоим идеальным напарником и помощником». — невозмутимо ответила она мне.

«…хорошо я подумаю над твоими словами» — не стал я противиться, в мыслях уже соглашаясь с её советом и доводами.

Если бы Красавица хотела мне зла, то я бы и мгновения не прожил, особенно находясь внутри неё. Поэтому решил не торопиться и посмотреть на деятельность созданного моего нового помощника.

Решение задержаться дома и ознакомиться с последними сводками и новостями вылилось в то что всё свободное время было потрачено на дела в родной реальности. Проблемы нарастали как снежный ком и ситуация была связана не только с деятельностью паразитов, к слову сказать наглой и дерзкой, но и попавших под их влияние целых звёздных систем и мелких государств. Даже старшие расы стали проявлять беспокойство по этому поводу и если ранее они суетились постольку-поскольку, то теперь действия их имели ярко выраженный характер.

Даже при этом в сети не прекращалась компания дискредитации нашей продукции и нас в частности! Вот как это понять!? Да в чём-то они были правы, касательно того что при желании мои нейросети могут стать жёстким поводком, но они почему-то молчат что их продукция ничем не лучше! В общем провозился я всё выделенное мне время разбираясь в текущих делах, связываясь и общаясь со своими людьми решая те или иные вопросы и даже с семьёй не удалось повидаться и толком пообщаться! Поэтому возвращался к уже надоевшим обязанностям с не радостным настроением, а как на каторгу. За время моего отсутствия накопилось достаточно объектов для переноса по объёму не уступающее прежним, что не добавило мне позитива, но изменить что-либо у меня не было возможности так что следуя известному выражению «глаза боятся руки делают» приступил к работе.

За последнее время я увеличил объёмы внутреннего пространства в несколько раз, что ускоряло процесс и облегчало мой труд, но его всё равно не хватало. Объекты, которые требовалось переносить порой приходилось откладывать на после чтобы расширить объёмы кармана! Целые станции, прошедшие консервацию и внутреннюю обработку, приходилось забирать из разных систем. Не знаю, чем руководствовались руководители Содружества, но такой подход мне категорически не нравился повышенными шансами протащить на ту сторону заразу!

По истечении второго месяца, когда в ход пошли уже явные второстепенные объекты я стал свидетелем жуткого зрелища. В, казалось бы, безопасных системах, отдалённых от линии фронта боевые корабли флота, атаковали свои станции и разбегающиеся по системе корабли большинство из которых были гражданскими судами. Среди них были и боевые корабли, но в основном это были транспортники и другие вспомогательные суда. Появился я в той системе совершенно случайно, чтобы забрать своё имущество, приобретённое Шизой через аукцион, так что для меня это стало такой же неожиданностью, как и для тех, кто должен был обеспечивать мою безопасность! При всём моём офигевании я и не подумал вмешиваться в то, что происходило в системе быстро сообразив, что это местные разборки, да и догадался я связаться с адмиралом к счастью сразу.

«Что происходит адмирал?» — задал я ему волнующий меня вопрос.

«Ты о чём?».

«Я в системе «Турамбара» и тут не слабая такая заварушка…».

«Не вовремя ты там появился, покинь её, а я тебе при встрече объясню, что происходит» — невозмутимо ответил он мне, даже не скрывая что всё проходит с его ведома!

Я уже давно не наивный ребёнок или идеалист и понимаю, что нет идеального общества или государства так что вмешиваться во внутренние дела, не имея всей информации не собирался, поэтому согласился со словами адмирала. Конечно виду я не подал, но для себя выводы сделал и принял кое какие меры… Воспользовавшись в последующие дни своими способностями метаморфа и наработками, внёс небольшие изменения не только в свои подарки, но и в организмы и импланты моей охраны, а после по возможности и всех, кто со мной имел контакт. Для этого пришлось освоить не мало информации, а также потребовалось много времени на эксперименты, чтобы мои действия не стали известны, и такая возможность у меня была. Польза от наших с Алиной отношений оказалась даже большей чем я рассчитывал…

То, что мне открылось в очередной раз шокировало меня не тем что я узнал, а методами, которыми это было достигнуто! Наши охранницы конечно докладывали всё что требовалось начальству, но не это было самым важным важно было то, что внутри них было несколько полноценных личностей, действующих в определённые моменты! В то время пока я отсутствовал Алина становилась совершенно другим человеком и возвращалась к своей семье и работе в СБ! Муж которой даже не подозревал об её работе будучи инженером, спокойно реагировал на её командировки и не задавал лишних вопросов понимая в какой структуре жена работает. Не скажу, что её другая личность мне была симпатична и не зря она выполняла именно такие поручения как в моём случае…

Со мной же активировалась другая личность, ведя свою вполне искреннюю жизнь даже не подозревая о том, что она ложная и у неё есть семья. Я подозревал, да нет, что там, я был уверен, что личностей у неё может быть больше, но как реагировать на это пока не решил. Хитро мудрый адмирал, наверное, не раз посмеялся вспоминая мои наивные вопросы и угрозы переманить девушку к себе… Наивный чукотский мальчик! Взвесив все за и против, я решил всё же ничего не менять хоть и учитывал, что в любой момент она может стать кем угодно и помнил об этом. Сейчас друг, а в следующую минуту… кто угодно. Та личность Алины что была со мной в такие моменты была создана просто идеально под меня и дорабатывалась не только специалистами, но и самостоятельно подстраиваясь под меня. Самое поразительное, но это работало причём настолько, что, даже мне стало понятно, что привязался к ней больше чем рассчитывал и серьёзно подумывал о том, чтобы забрать с собой, а теперь… теперь даже интерес к ней пропал.

Ну адмирал…! Как поступить в данной ситуации я не представлял пока Шиза не порекомендовал изучить имеющуюся информацию в этой области, а то что она имеется он не сомневался, да и навестить своего нового помощника не помешает.

Последний раз я появлялся на рейдере месяц назад с тех пор как покинул корабль отправившись к Красавице выяснять отношения, поэтому, когда появился на его борту заметил массу изменений. За время моего отсутствия в серверной, где я появился компоновка, структура, да и схема печатей серьёзно изменилась! Добавились гроздья кристаллов и непонятных мне блоков, а также покрытие пола и стен было покрыто светящимся мхом. Можно было представить моё удивление ведь попал я по ощущениям в огромную пещеру, а не отсек космического корабля!

— Приветствую командир! — произнёс появившийся передо мной молодой парень в форме моих техников, а я стал ощущать с трудом сдерживаемые эмоции радости и нетерпения.

То, что это голограмма я понял сразу хоть она и была материальной причём даже мох прогибался под его весом вызывая настолько реальные ощущения, что только мои способности позволили определить нереальность этого образа.

— А ты возмужал, за время моего отсутствия, — заметил я, обратив внимание на изменившийся голос и его внешний вид, вызвав его смущение.

— Спасибо Ирлан!

— Взаимно… парень. Как ты тут?

— Ваше задание частично выполнено, занимаюсь систематизацией изученных знаний и немного модернизирую вверенную мне собственность.

— Это хорошо, что выполнено пусть и частично… мне как раз нужны твои знания… а насчёт модернизации уже заметил. Что это ты кстати тут устроил?

— Изменил конфигурацию и схему общей энергетической сети и печатей, повысив тем самым её эффективность и проходимость. Добавил некоторые модули для увеличения вычислительных мощностей и взаимодействия с окружающей реальностью, ну и объём, и скорость накапливаемой энергии повысил за счёт выращенного мной универсального биопокрытия. Некоторое исследовательское оборудование и тестовые стенды тоже пришлось создавать на которых провожу и проверяю полученные данные не только из баз, но и по мере их осмысления.

«Что за универсальное биопокрытие?» — заинтересовался я, присев и потрогал голыми пальцами этот мягкий ковёр.

«Я объединил многие образцы и разработки и получилось вывести мох, вырабатывающий и накапливающий пси энергию, а также трансформирующий её из органических отходов и различных типов излучений. На данный момент — это самый эффективный накопитель энергии, даже «камни душ» вырабатывают её меньше в несколько раз».

«Ого, серьёзно… ты говорил она из органики может получать энергию?» — обратил внимание на заинтересовавший меня момент.

«Не беспокойтесь капитан, живые организмы не поглощаются, на это я обратил особое внимание. Лишь мёртвая органика поглощается ей так что даже отрубленный палец не сразу будет переработан, а лишь спустя какое-то время. Вам же вообще не стоит беспокоиться по этому поводу так как ваш организм сам способен переработать любую органику, не говоря уже об этом мхе. Кстати сказать, очень рекомендую провести ту же операцию с этим кораблём, как и с вашей яхтой…».

«Ты имеешь в виду замену всей биологической составляющей на мои ткани?» — в очередной раз удивился я.

«Да, хотелось бы провести некоторые эксперименты и опытные испытания имеющихся наработок, но уже сейчас я уверен, что результат вас впечатлит!» — воодушевлённо и с гордостью закончил он.

«Не сомневаюсь в этом, но сам понимаешь времени на это у меня пока нет, так что придётся отложить» — взвесив все за и против отказал этому маньяку исследователю.

Поначалу я не обратил внимание, но дронов я нигде на корабле не заметил и если не считать пронёсшегося по воздуху необычного вида блока, то всё было тихо и статично в подконтрольных ему отсеках.

— Кстати, а где все дроны? Ты уже закончил работы?

— Дроны мне нужны, лишь в редких случаях пользуюсь которых становится всё меньше из-за их не совершенности, остальные работы я уже в состоянии самостоятельно выполнять без их участия.

— Понятно… хм, молодец, — немного шокировано ответил я, осмысливая всё сказанное.

— Спасибо капитан! Так чем я могу быть вам полезен?

— …а? Да можешь, наверное, Шиза передай ему информацию, мне нужна консультация…

— Получил… ага очень интересно, но ничего особо выдающегося и сложного в этом нет, — буквально через пару минут произнёс он.

— Что можно сделать в этой ситуации? Можно как-то извлечь или разделить личности?

— Конечно, другое дело, что для тела потребуется душа, но можно взять любой «камень душ» и подготовить его для переноса уже в физическую оболочку…

— Ты сможешь провести эту операцию?

— Потребуется определённое оборудование, которого у меня пока нет…

— Ознакомься с тем что имеется тут, — прервал я его скинув спецификацию на имеющиеся у меня и на то что есть на купленном мной линкоре.

— Проще будет использовать корабельный медицинский отсек. В нём есть всё необходимое и в рабочем состоянии, более того есть даже оборудование, в котором можно вырастить новое тело для этой личности, но и остальное однозначно пригодится! — возбуждённо закончил он.

— У меня сомнения на счёт корабля, могут быть сюрпризы в нём, возможно лучше воспользоваться тем что я закупил, проверить его должно быть легче и быстрее?

— Командир если позволишь, предоставь мне к нему доступ на исследование и проверку! На всё про всё по моим расчётам уйдёт неделя максимум! Для меня этот опыт важен в плане не только изучения на практике полученных знаний, но и возможности применить свои наработки. Да и корабль готовый к работе не будет лишним?

— И как ты себе это представляешь если твоя деятельность ограничена лишь этим отсеком? — с ехидной улыбкой обратился к нему, ощущая его живейший интерес и нетерпение.

— Но ведь это ограничение можно снять? — с надеждой тут же спросил он.

— И что передать тебе в руки оба корабля? — усмехнулся я.

— Это было бы самым лучшим вариантом, твой запрет серьёзно ограничивает мои возможности…

Ну и как это понимать? Соглашусь и кто знает не свалит ли этот деятель куда подальше… хотя с другой стороны, что ему мешает сделать это сейчас? Нет тут уж придётся решать доверять или нет иного не дано, проще просто стереть его личность…

— Хорошо дам тебе доступ, но запрещаю пилотировать, применять системы вооружения и подавно самостоятельно совершать любые перемещения и гиппер переходы. Разве что в случае прямой угрозы уничтожения кораблей или моего имущества… — решил я всё же внести изменения и подстраховаться.

— Принято капитан, я вас не подведу! — возликовал он, окатив меня целой гаммой положительных эмоций, непроизвольно заставив улыбнуться.

Оставлять рейдер в столичной системе и заниматься тем что задумал Курдалагон у всех на виду с линкором я не собирался. Забрал свой корабль и переместил его в другую подходящую реальность где уже выгрузил из пространственного кармана оба корабля, а заодно и часть закупленного оборудования в его трюмы. Система, да и сама реальность была подобрана мной заранее для этих целей так что поиски не требовались. Передав контроль над кораблём моему помощнику смог понаблюдать за его работой поразившись тем как, он действует наглядно убедившись, что при желании он способен на ОЧЕНЬ многое. Линкор попав в зону его досягаемости как будто попал в руки спрута. То, что надо было демонтировать или извлечь тут же извлекалось или разрезалось, причём всё пространство внутри корабля и снаружи становилось подконтрольным ему и всё за счёт различных полей и магических техник!! В тех случаях где помещения были хорошо экранированы от проникающих полей использовались уже дроны которые являлись больше ретрансляторами, через которые он получал доступ в эти области!

К сожалению, оставаться больше и наблюдать за поистине любопытным и завораживающим зрелищем у меня не было возможности, нужно было возвращаться к своим обязанностям и в следующее моё появление застал интересную картину. Вокруг кораблей была создана целая инфраструктура! Скелетная конструкция, оказавшаяся на месте где, ранее находились мои корабли, очень сильно напоминала ту что я встречал в системах машин вызвала у меня неподдельное беспокойство! Грешным делом, подумал, что мои опасения сбылись и эта зараза каким-то образом пробралась сюда и захватила контроль над моим имуществом! К счастью мои опасения оказались беспочвенны Курдалагон связался со мной, как только его сенсоры определили моё присутствие заверив, что часть работы выполнена!

«Что у тебя тут происходит?».

«Капитан рад приветствовать! Ваш приказ выполнен, корабль полностью проверен и частично модернизирован! Готов приступить к поставленной задаче в любое время!» — по-военному ответил он мне.

«А что это ты тут накрутил?» — проигнорировал я его обратив внимание на разросшиеся конструкции и объекты вокруг моих кораблей.

«Это вспомогательная мобильная верфь, комплекс добычи и переработки ресурсов, производственные и сборочные цеха, всё это необходимо для проводимых мной работ по модернизации кораблей» — правильно меня поняв доложил он без запинки.

«И всё это ты создал за две недели?! И где брал ресурсы на всё?!» — с сомнением переспросил я.

«Примерно за неделю. С тем оборудованием что вы мне передали эта задача вполне выполнима, а ресурсы доставлю сюда из ближайшего астероидного поля. Там сейчас развёрнут малый добывающий комплекс, что вы предоставили мне для исследований».

«Понятно… скинь-ка подробный отчёт по проделанной работе… — уж очень заинтересовался я его деятельностью, — Шиза займись им» — поручил я своему помощнику разбор и анализ полученных данных.

«…Ирлан если вкратце, то ты был прав, закладки и системы дистанционного контроля и даже самоуничтожения присутствовали не только в программном ядре искинов, но и в уязвимых местах, таких как реакторных отсеках, силовом каркасе корабля и частично в системах вооружения. На данный момент корабль готов к работе причём модернизации подверглось примерно десять процентов его систем. Схема изменений и характеристик приложена, как и план работ… уже сейчас я могу сказать, что вы не ошиблись, доверив ему эту работу! Это потрясающе!» — шокировал меня Шиза своей оценкой и реакцией.

На изучение всего, что предоставил Курдалагон у меня потребует много времени или использование артефакта обучения, поэтому доверился мнению Шизы, для меня было главное, что запланированное мной теперь выполнимо, а с остальным разберусь позже!

«Куртик давай сформируй мне информационный пакет по этой теме, хочу понимать, что к чему более подробно и детально», — сократил я его имя на что он не обратил внимания и не проявил недовольства от чего я решил, что он не против подобного уменьшительно-ласкательного обращения.

«Всё уже давно готово капитан, как и другие направления что вас интересовали в первую очередь! Мед отсек полностью готов к работе и даже немного увеличен мной! Однако прежде рекомендую начать с тебя капитан заодно и базы освоите причём по списку, который я так же подготовил! Есть несколько разработок которые тебе будут просто необходимы и полезны в будущем, да и изучить твой организм огромное желание!» — бесхитростно заявил он.

«Скинь список и отдельно по этим разработкам…» — задумался я.

Меня напрягло его желание изучить мой организм, но подумав пришёл к выводу что это закономерное желание, да и загадки моего организма волнуют не только его, но и мне интересно понять, что со мной сделали Красавица с Хранителем. То, что успел показать мне Шиза прямо указывали на то что все системы кораблей под полным контролем искина и при желании или злого умысла я не прожил бы тут и секунды, даже если не учитывать его возможности и запасы энергии! Так что вопрос доверия уже не стоял…

Список оказался велик, но не всё предлагалось, а лишь давалось на выбор из чего я обратил особое внимание только импланты биологического происхождения, хотя были и смешанные технологии. То, что предложил Курдалагон в первую очередь я конечно собирался ставить, ведь импланты расширения сознания и слияния с системами корабля, искинами мне лишним точно не будут, а вот остальное разве что как образцы для моего организма. Остальное же мне не подходило по тем причинам что метаморфу иметь в своём теле не подконтрольные и статичные устройства просто глупо. Тот же эффект что они давали я получал совершенно иными методами и средствами. Возможно по некоторым параметрам предлагаемые изменения и были эффективнее, но мне не подходили. Та же модификация костной ткани мне была противопоказана или замена кожного покрова на пусть и более защищённый, но не способный меняться по моему желанию. Одно дело без внешних изменений я проигрывал в защищённости, но кто мне мешает изменить свою плоть вырастив броню или даже увеличить свою массу?! Поэтому и отнёсся ко многим пунктам с безразличием вычеркнув их из списка предлагаемых модификаций. Закончив передал ему результат, на что он выразил некоторое сомнение предложив «подумать» о некоторых на его взгляд перспективных пунктах.

«Думаю, когда ты проведёшь обследования все сомнения, отпадут, а насчёт встраиваемого оружия это лишнее с моим пространственным карманом оно просто не нужно».

«Одно другому не мешает, но конечно решать тебе Ирлан. Ты готов приступить к обследованию?».

«Смотря сколько это займёт времени, у меня пара дней в запасе…».

«Этого более чем достаточно!».

«Тогда не будем терять времени, я готов…».

* * *

Время, проведённое в саркофаге ведь капсулой или регенератором его, точно не назовёшь, уж больно крупный и грубый внешне у местных, пролетело в один миг. Тело могло размещаться в нём не только горизонтально, но и вертикально настолько саркофаг был массивен. Выглядел он как тёмный отполированный каменный монолит, испещрённый магическими символами и являлся по сути техно магическим артефактом по своей эффективности и возможностям намного опередивший все известные мне аналоги. Подобные ему разработки последнего поколения и стояли в мед секции корабля и были даже новее тех, что были мной куплены! По истине этот корабль вмещал в себе самые последние разработки многие, из которых ещё не были введены в массовое производство. Бывший советник не стеснялся использовать своё положение обеспечивая свой клан передовыми разработками и технологиями.

Необычность ощущений после того как покинул «саркофаг» сразу же бросилось мне в глаза и не только в физическом плане, изменения, которые я научился отслеживать мгновенно, но и в восприятии. Более того я даже знал, что именно изменилось и как этим пользоваться, обнаружив целый пласт знаний не только по проведённым модификациям, но и судя по всплывающим знаниям в целом ряде направлений…

«Как ты себя чувствуешь Ирлан?» — раздался участливый голос искина.

«Необычно… как всё прошло?».

«Без осложнений, но времени потребовалось больше чем я рассчитывал. Твой организм оказался настолько сложным, что не только до конца разобраться в нём не вышло, но и адаптировать модификации и импланты было очень сложно! От некоторых модификаций пришлось отказаться так как изменения не дали бы и десятой части запланированных улучшений, но и были бы вредны! В изученных базах встречались разработки в этом направлении, но ничего даже близко похожего на свойства твоего организма мне не встречалось… Ирлан даже то что удалось получить в ходе твоих обследований, не понимая сути происходящих процессов, дало толчок в десятке научных направлений и исследований! Я уже сомневаюсь, что эти модификации так уже тебе были необходимы разве что импланты расширения сознания, слияния будут полезны, в остальном же особой необходимости просто нет…».

«Ты прав, я фиксирую изменения, проведённые с моим телом, но насколько оно мне нужно пока не могу оценить, но в любом случае они зафиксированы и при желании я всегда могу воспроизвести их. В любом случае вреда от них не ощущаю, так что не переживай, а вот за импланты и главное информацию тебе огромное спасибо!» — искренне поблагодарил я обрадованного искина.

«Рад что тебе понравилось Ирлан!».

Удивительно, но пока мы общались с искином я параллельно решал другие задачи причём одновременно задействуя три мало зависимых сознания! Нечто подобное я уже испытывал во время слияния с искинами в прошлом но тут ощущения были иные. Сложно объяснить разницу, но она была и мне пришлось потратить некоторое время на адаптацию. Испытания остальных свойств имплантов я не стал откладывать на потом, активируя внутреннее виртуальное пространство, аналогично которому пользовался Шиза. Внутренний интерфейс нейросетей отдыхал по сравнению с удобством и возможностями этого инструмента, имеющего уйму функций! Именно тут мне стали доступны все активные и настроенные на меня искины в камнях душ и что самое важное управляющий разум целого кластера Курдалагон! Если искины выглядели как плавающие в пространстве светящиеся сферы с буквенным обозначением над ними, то разум Курдалагона светился как солнце даря тепло и радость. В разных режимах восприятие менялось и была возможность для удобства выводить доступные для слияния искины или устройства в любом удобном для меня виде, а не как сейчас реально отображая дистанцию до всех активных объектов. Так же и виртуальная реальность могла не мешать обзору и накладываться на то, что я видел глазами или наоборот полностью вытеснять его.

Прежде чем испытывать режимы слияния я занялся настройкой виртуальной среды создав несколько её режимов на разные случаи жизни. В первом случае она мало чем отличалась от интерфейса нейросетей, и была предназначена для повседневного пользования, за тем исключением, что все активные объекты могли подсвечиваться по мере необходимости. Особенно интересно это выглядело в различных режимах зрения восприятие в которых было совершенно различным. К примеру, проникающее сквозь преграды зрение монстров можно было не только редактировать, отсеивая лишнее, но и использовать тактический анализатор и любую детализацию превращая размытые светящиеся или полупрозрачные объекты во вполне реальные. Этот инструмент взаимодействовал со всеми моими режимами восприятия и способностями качественно улучшив и разнообразив их новыми возможностями. Управлялся он мысленно причём совмещал в себе целый комплекс программ разработанными местными магами-инженерами. Испытывая различные режимы, я надолго завис со своими экспериментами, не опробовав даже десятой части возможностей и пока меня не отвлекли так бы и не приступил к основному испытанию.

Испытывать режим слияния я начал с Шизы и не нашёл ничего нового в нём от уже испытанного ранее, а вот когда дело дошло до «камней душ» … тут уже я смог ощутить всю разницу и непередаваемые ощущения! Дополнительный слой сознания становился частью меня причём при желании я получал к хранящейся информации доступ пусть и ременный. Чем больше подключалось камней душ в слияние, тем больше появлялось у меня дополнительных потоков сознаний, и я благодарил разработчиков, что эмоции в них резались ещё на стадии создания искинов причём в обязательном порядке. Понял я это в тот момент, когда подключился к Курдалагону! Полноценный разум, имеющий свои эмоции причём мощнее и чище чем даже у обычного человека подавляли иной раз заменяя мои собственные! Зато я доподлинно узнал, что угрозы мой помощник для меня не представляет и все слова Красавицы чистая правда…

Находиться в таком режиме долгое время было невозможно, да и опасно, так что даже с такими возможностями что дарило это слияние я не решился больше пользоваться им. Иметь тысячи независимых сознаний, доступ к информации и управлению всего что было ему подконтрольно конечно круто, но не такой ценой. Мне хватало даже того, что был в костюме, не говоря уже о тех что управляли линкором, получив возможность пользоваться всеми знаниями и возможностями участвующих в слиянии искинов!

Хоть время и поджимало, но я не отказал себе в удовольствии испытать корабль в деле. Конечно до уровня ощущений как в случае с Красавицей было далеко, но что-то около того! Управлять даже таким огромным кораблём было просто и одно удовольствие хоть это и не практиковалось. Обычно каждому члену экипажа полагалось для слияния определенное количество искинов управляющих конкретными модулями или устройствами, будь то орудия, щиты или система жизнеобеспечения и только капитан в особые моменты мог полностью брать контроль на себя. Можно себе представить, что я ощутил, когда почти сотня искинов, к слову сказать, которых ещё предстояло превратить в камни душ стали частью меня! Огромный корабль как живой откликался на малейшее моё пожелание и если бы не нехватка времени и работы, ведущиеся до сих пор на нём Курдалагоном, то я бы точно не удержался и обязательно опробовал его в деле. Как бы мне не хотелось, но пришлось возвращаться, оставив корабль в покое, да и работы с ним ещё предстоит не мало и не только Курдалагону, но и мне. После того как я познакомился поближе с технологиями этого Содружества отказаться от них уже не мог, убедившись в серьёзном отставании нас во многих областях.

По возвращении неожиданно поступило приглашение от адмирала посетить его резиденцию, переданную мне моей охраной. Неожиданно, но ничего негативного я не ощутил так что спокойно согласился и в сопровождении моей охраны и куратора отправился к месту встречи. Столичная система в последнее время активно готовилась к эвакуации и это было хорошо заметно причём не только по отсутствующим станциям, которые я уже перенёс в другую реальность, но и работам в самой столице. Огромные контейнеровозы вывозили всё ценное на орбиту, а количество населения резко снизилось и лишь усиленные патрули никуда не делись. На этот раз мы не пользовались порталом, а воспользовались тем же глайдером что и обычно. Не знаю хотели ли мне что-то показать, но я не возражал и даже наоборот был рад спокойно обдумать предстоящий разговор причину которого догадаться было не сложно и эти полчаса пока мы были в пути до самой резиденции немного помогли мне собраться с мыслями и привести организм в порядок. Некоторые модификации мне были непривычны, и я адаптировал их под себя убрав лишнее в данный момент.

Принимал меня адмирал на этот раз в своём кабинете на удивление не отличающимся особой роскошью, всё было строго, но не вычурно и настраивало на рабочий лад.

— Рад тебя видеть Ирлан, проходи, — вышел он ко мне на встречу из-за письменного стола.

— Взаимно адмирал, — пожал я протянутую руку.

Пригласив к удобным креслам у стены, я не стал отказываться и проверив помещение своими способами присел. Выглядел он немного уставшим, а учитывая местную медицину это было как минимум странно, полчаса в саркофаге, и ты как огурчик… Или это образ или работы столько что нет даже на это времени.

— Устало выглядите адмирал…

— Не страшно попозже восстановлюсь… — удивил он меня своим ответом.

— Много работы?

— Больше чем ты думаешь, но выхода нет.

— Я так думаю вы позвали меня чтобы обсудить то что я видел? — не стал я тянуть и выложил всё прямо.

— А также поблагодарить…

— Да вроде я ничего сверх необходимого не сделал? Всё в рамках уговора…

— За счёт тебя нам многое удалось и то что ты видел часть этого всего…

— Я не понимаю…

— Начну издалека, ты же знаешь вкратце нашу историю?

— Разве что вкратце.

— Тогда ты должен знать, что наше общество в самый ответственный момент разделилось и по своим причинам покинуло эту часть галактики.

— Да это я знаю.

— И что ты думаешь по этому поводу?

— Честно?… хм трусы и предатели ну или тупицы. Вместо того чтобы всеми силами бороться с врагом трусливо сбежали…

Если рассчитывал на удивление, то ошибся адмирал довольно улыбнулся.

— Что вы согласны со мной? А как насчёт выживания рас и всё такое?

— А ты сам как думаешь?

— Я думаю, что самая лучшая часть Содружества осталась как раз прикрывать трусов и предателей.

— Не ожидал… нет серьёзно не ожидал… — задумчиво глядя на меня произнёс он, — раз такое дело скажи мне ещё вот что. Как бы ты сам поступил в той ситуации?

— В ситуации с беглецами?

— Да.

Надо сказать, что ответить на этот вопрос мне было сложно, но представив в этой ситуации своих людей я понял ответ.

— То же самое что происходило в той системе… прощать предательство и трусость нельзя.

— Тогда и объяснять в принципе нечего, была проведена акция по дезинформации благодаря которой выявились трусы, и предатели забирать которых туда нельзя.

Конечно всех фактов у меня нет, но не верить адмиралу причин нет, да и поступил он по сути верно. Однако это заставило взглянуть на него совершенно другими глазами. Уважение к нему только возросло.

— Скажите адмирал, а с первой волной… — неожиданно мне пришла в голову догадка.

— Не выжил никто, серия диверсий и специальное флотское соединение поставило точку… — на удивление не стал он скрывать правду.

— Которым командовали вы? — сделал я очередное предположение.

— Ты прав мои люди под моим командованием уничтожили трусов.

Вот это, да-а-а… не прост адмирал и не просто так он занимает своё положение чуть ли не единолично принимая решения по судьбе Содружества. Уничтожить миллиарды живых пусть трусов и предателей способен далеко не каждый даже маньяк. Невольно задумался о себе и то что моя жизнь и желания вряд ли остановят его если от этого решения будет завесить жизнь и благополучие его государства.

— …догадываюсь о чём ты подумал, но ты ошибаешься, — неожиданно произнёс он.

— О чём вы адмирал?

— Ты же задумался о своей безопасности даже телохранителей за собой возишь, — кивнул он моих дронов стоящих на страже у дверей.

— Не буду скрывать была не раз подобная мысль, разве вы ради выживания Содружества не готовы на всё? — усмехнулся я.

— Готов, но если бы я думал о выгоде в первую очередь ты уже давно был у наших учёных в виде подопытной свинки… Не веришь? Зря.

Не знаю, что произошло, но я в один миг ощутил, что что-то изменилось, причём в худшую сторону! Чувство угрозы как молчало, так и продолжало молчать, поэтому я особо дёргаться не стал. Я как был, так и застыл в одном положении, а на попытки использовать свои способности с удивлением осознал, что они не работают! … Чтобы я не использовал всё было бесполезно разве что воздействия на гравитацию работало, но по понятным причинам я не торопился его применять как оружие. Мои дроны телохранители так же бездействовали и не потому что связь с ними прервалась, просто они оказались в стазис поле, выбраться из которого им было невозможно.

— …теперь ты понимаешь, что такая возможность есть и была? Расслабься сейчас всё пройдёт, — спокойно произнёс адмирал, даже не изменив своей позы всё так же спокойно наблюдая за мной.

В следующее мгновение паралич спал с меня, а доступ к способностям и пси техникам вновь стал доступен мне.

— Я всего лишь продемонстрировал тебе что наши намерения абсолютно прозрачны и открыты, хотя возможность силового решения есть всегда…

— Так почему не воспользовались им раз всё так просто? И как у вас это получилось вообще? — взяв себя в руки продолжил я, поборов в себе не самые приятные эмоции.

— Поверь есть причины, а насчёт как? Имея образец для исследований найти способ не так уж и сложно… — улыбнулся он.

— Ну конечно же, мой подарок! — сразу понял я о каком образце идёт речь.

— Уж извини… — развёл он руками.

— Чего уж там… а насчёт причин, я могу узнать их? — надавил я на своего собеседника, на что он не особо обратил внимания, но всё же продолжил.

— Самая главная в том, что силовой метод выбери мы его не принёс бы нам пользы и в итоге означал бы наш конец, выбери мы этот путь. Ты ведь чувствуешь угрозу или даже можешь видеть будущее пусть и не далеко? — больше утверждающе чем спрашивая спросил он.

— Не без этого, — не стал я скрывать очевидное.

— Так почему ты думаешь, что нет одарённых кто имеет такие же способности или даже более развитые? — усмехнулся он.

— И вы один из таких людей… — сделал я очередное предположение.

— Ты прав один из… поэтому можешь не переживать мы не навредим тебе так как ЗНАЕМ, чем это обернётся нам в будущем, и выполним все свои обязательства… хотя никто не понимает почему так, — тут же с сомнением произнёс он, — более того будем рады дальнейшим совместным проектам и делам, если тебя они конечно заинтересуют, и ты справишься со своей паранойей.

Надо сказать, что поверить с ходу словам адмирала я не мог, но наглядный пример и демонстрация силы и возможностей произвели на меня впечатление. Не знаю, как потом, но сейчас я был уверен мне точно ничего не угрожает и вероятность обмана минимальна, что и подтвердили следующие слова адмирала.

— Сомневаюсь, что это может убедить твою паранойю, но по крайней мере до конца всех работ ты сможешь быть спокоен. Мы готовы досрочно выполнить свои обязательства. Базы со знаниями и всё остальное готовы, и ты можешь в любое время забрать свою плату, — сделал адмирал очередной неожиданный для меня ход, который чего уж там скрывать пришёлся мне по душе.

— Что ж я не откажусь, всё это будет очень даже кстати для меня, а также наберусь наглости попрошу результаты исследования по моему образцу… и последняя просьба отзовите девушек, семья как никак, дети… — улыбнулся я ему.

— После нашей беседы тебе передадут всё выше упомянутое… и результаты тоже — согласно кивнул он, вернув мне хитрую улыбку, не став ничего комментировать про последнюю просьбу.

— Благодарю адмирал…, — с благодарностью кивнул ему в ответ.

* * *

Удивительно, но мне были переданы не только базы занявшие довольно много места, но и все производственные комплексы, идущие на обмен и продажу. Мне пришлось в несколько заходов забирать своё имущество из соседней системы. Вот радости было для нашего исследователя! Мало того, что Курдалагону достались новые базы для изучения, так ещё и новейшие, в прямом и переносном смысле, производственные комплексы способные производить всё что угодно, начиная от станций заканчивая простейшей зубочисткой!

После прошедшего опыта слияния я уже не опасался давать Куртику больше прав и не стал препятствовать разворачиванию и обследованию переданного мне оборудования. Вопрос с закладками и возможными очагами заражения вирусами стоял остро. К счастью пока что разумный вирус не был обнаружен если не считать закладки на корабле оставленными бывшими владельцами, но понятное дело это был не тот вирус. Побывав в режиме слияния, я оказался подключен ко всей имеющейся информации и понял главное учёные Содружества не минимизировали шансы для их врага вмешаться в работу своих изобретений! Даже те комплексы или корабли что были добыты в качестве трофеев серьёзно дорабатывались и модернизировались, используя в качестве управления совершенно иные принципы и технологии, защищённые от захвата врагом. Прежде всего технику изучали, выясняя принцип её работы, а уже после создавали свои аналоги ну и в крайнем случае подвергали модернизации трофейные образцы. По сути делали то что я сам планировал в своё время осуществить, но так и не решился напуганный тем что мне показал Хранитель. Наверно я сильно поторопился, удаляя все программы с синтезаторов, но положа руку на сердце не жалел.

В общем за несколько ходок перетащил своё имущество в безжизненную систему в другом измерении к остальному моему имуществу и на радостях после испытанных чувств и эмоции Куртика сделал ответный широкий жест.

Передачей занимался куратор и после подтверждения мной выполненных обязательств в лице Содружества я передал ему небольшой контейнер, в котором хранил выделенные для торговли кристаллы с просьбой передать адмиралу. На удивление он не стал задавать вопросов, а я вернулся к своей работе, так как судя по последним данным бои уже скоро перекинутся на территорию Содружества. Так и получилось, через две недели столица была оставлена врагу, а я эвакуировал остатки флота.

Мне удалось своими глазами, вернее через сенсоры яхты наблюдать за схватками флота машин и флотом содружества и должен сказать меня они меня впечатлили. Техника людей не сильно уступала машинам, но по эффективности была выше если дело доходило до одиночных или групповых столкновений. Когда же бои шли большими силами то люди не могли ничего противопоставить врагу за счёт того, что силы им не хватало и даже удачные тактические ходы не давали серьёзного результата. Если малыми группами в дело вступала выучка и возможность предчувствовать ход противника, что демонстрировали все пилоты, то в крупных сражениях это преимущество сводилось на нет. Малая авиация задавливалась массой москитного флота противника, превышающего по численности иной раз в десятки раз, причём потери в случае массированного удара или минным заграждениям машин мало беспокоили, в отличие от людей. Применяемое оружие просто не оставляло шансов выжить даже тяжёлым кораблям без защиты, не говоря уже об истребителях. Бои в основном заканчивались, как только уничтожалось заградительные сооружения активной обороны. Минные поля, автоматические станции и всевозможные виды засад и тактических ходов. В прямом противостоянии флоту Содружества ловить было нечего, и они отступали.

Удалось увидеть в деле и дредноуты машин… скажу откровенно я был поражён! Этот корабль был на голову выше всего виденного мной ранее по огневой мощи и защищённости. Разрушительная мощь его орудий была просто ужасающей. Всякое сопротивление заканчивалось, как только в систему входил этот корабль и я понимал почему. Терять в бесполезной бойне свои силы было просто глупо. Его щитам не были помехой даже минные поля, что уж тут говорить об огрызках некогда огромного флота Содружества? То, что шутить машины перестали было видно сразу по разнообразию применяемого оружия и напору. Сметались все преграды выжигая любое сопротивление, не жалея планеты или безжизненные астероидные поля, в которых частенько прятались автоматические станции и засады. Такое ощущение что враг знал, что упускает свою добычу и стремился всеми силами успеть перехватить или уничтожить живых.

Были мысли напоследок добить и эти дредноуты, но задумавшись об этом серьёзно почувствовал угрозу и беспокойство. Стало ясно, машины подготовились и учли мои прошлые диверсии предприняв все меры предосторожности, так что рисковать я не стал, да и смысла особого не было. В любом случае это их не остановит, а понастроить новые они успеют в любом случае…

Очень пригодилось слияние в эти моменты и моя яхта становилась действительно продолжением меня, причём то, что почти вся биологическая составляющая была выращена из моей плоти усилило этот эффект многократно. Корабль ощущался как часть моего тела, а слияние с камнями душ в свою очередь управляющими всеми его системами позволило управлять им не хуже, чем Красавицей. Как бы это не звучало дико, но жёсткий металлический каркас иной раз мешал моим не осознанным порывам изменить его конфигурацию в те или иные моменты! Начиная от внутренних отсеков корабля и заканчивая его внешним видом! Напрашивалась концепция полностьюживого корабля, причём выращенного мной из моих же клеток и чем больше я об этом размышлял тем больше мне эта идея нравилась. Предварительные расчёты и разработку я возложил на Шизу, а при случае и Курдалагона озадачу, что будет правильнее и намного результативнее как по скорости, так и по имеющимся в его распоряжении знаний.

Все эти размышления и планы кружились в моей голове пока я готовился к последнему переходу, но были прерваны. Серия взрывов на оставленных космических объектах и планетах зафиксировали датчики и сканеры яхты. Военные придерживались тактики «выжженной земли», и конечно столичная система не избежала той же участи, и я застал его перед самым уходом! После серии сильных и многочисленных взрывов на планетах, можно было с уверенностью сказать, что жизни на них пришёл конец, благо хоть сами планеты не были уничтожены! Наблюдать дальше за последствиями я не мог так как флот машин уже вошёл в систему и находиться тут стало очень опасно, поэтому немедля совершил переход.

* * *

Провоцировать спецслужбы и руководство Содружества я не решился и после выгрузки остатков имущества выполнив все договорённости связался с адмиралом находясь хоть и в зоне контроля боевых систем станций, но готов был к любым неожиданностям:

«День добрый адмирал» — поприветствовал я его, когда связь установилась.

«Действительно добрый, этот день войдёт в историю и станет основным праздником нашего государства…».

«Рад за вас адмирал и желаю процветания вам и вашему начинанию!».

«Спасибо парень, это всё благодаря тебе так что и ты останешься в нашей истории» — удивил меня он.

Не могу сказать, что мне это было важно, но когда твои усилия не только хорошо оплачивают, но ещё и ценят как минимум приятно.

«Рад был помочь…».

«Ты выполнил полностью взятые на себя обязательства, и я так понимаю ты покидаешь нас?».

«Действительном не уже пора уходить, но есть ещё одно дело которое хотел бы обсудить с Вами».

«Слушаю тебя».

«Меня заинтересовала ваша банковская система… успел оценить её и думаю внедрить в своей реальности такую же систему… это возможно?»

«Неожиданно… но ничего невозможного нет, когда ты появишься в следующий раз мы обсудим это более предметно», — не стал он торопиться с конкретикой, справедливо рассудив, что решить этот вопрос быстро не получится.

«Договорились, к тому времени и вы и мы решим свои насущные проблемы и в более спокойной обстановке обсудив все вопросы. Точные сроки я не укажу тут уже всё по обстоятельствам».

«Успехов тебе парень и ещё раз спасибо за всё».

«До встречи адмирал и удачи Вам!».

Простившись с адмиралом в тот же миг активировал перемещение и только когда оказался в некогда пустой системе одного из бесчисленного множества измерений вздохнул с непередаваемым облегчением и радостью.

— Наконец-то свобода! — не смог я сдержаться, выразив свои чувства.

«Рад за тебя, Ирлан!» — вместо приветствия раздался голос Курдалагона в голове.

«И тебе привет Куртик, знал бы ты как меня достала роль перевозчика…».

«Не могу представить, но поверю на слово. Ты надолго?».

«Зависти от твоих успехов, времени мало, нужно быстрее разобраться со всем этим барахлом и убедиться в его безопасности и возвращаться домой, ну или оставить тут как вариант».

«Процентов сорок оборудования я уже проверил, и носителей вирусов и любой другой заразы пока не обнаружил. Есть различные программные закладки, но ничего похожего на то, что мы ищем нет, да и по сути негде ему храниться, архитектура и принципы управления техникой совершенно иная».

«Надеюсь, что и дальше нам будет везти, но даже в случае малейших подозрений, изолируй или уничтожай, а также ставь меня в известность!».

«Принято».

«Шиза передал тебе информационный пакет, что думаешь?».

«Думаю, что идея хорошая и её можно реализовать. В успехе я не сомневаюсь, все необходимые технологические решения имеются в нашем распоряжении единственное чего я не могу рассчитать и спрогнозировать с точностью, это эффективность выращенного из твоих клеток корабля. Нужны эксперименты, но судя по твоим прошлым экспериментам с яхтой всё должно получиться…».

«По результатам определимся, а пока важно понять, что вообще использовать при создании живого корабля? Общий принцип, используемые встраиваемые модули и магические схемы которые скорее всего придётся разрабатывать именно под него».

«С этим я проблем не вижу, самое важное это источники энергии остальное всё решаемо! Более того я хотел показать тебе свои разработки только в области материальных иллюзий с помощью которых можно создавать пусть и временно, но всё что угодно. Изучение создаваемой тобой голограммы способной действовать автономно за счёт вложенной энергии это прорыв! По сути имея достаточный запас энергии необходимость в материальных предметах, окружающих тебя почти отпала!».

«Давай детали…».

«Тебе нужен живой корабль, а для чего? Всё управление и работа систем на данный момент производится за счёт пси энергии и магических схем, а сама материя выступает лишь как накопитель и каркас!».

«Я понимаю к чему ты клонишь, но как насчёт запасов этой самой энергии? Ты ведь отлично представляешь сколько её нужно для корабля я уже не говорю о чём-то более крупном?».

«Решение этой проблемы энергетическая подкачка, а в других измерениях можно использовать мобильные версии или в крайнем случае материальное ядро накопитель. Тот же живой корабль, может стать не только кораблём, но и тем же самым накопителем и источником энергии».

Надо сказать, идея меня впечатлила. Вспомнились мои приключения во время обучения, навязанного мне артефактом древних в ходе, которых пришлось испытать не мало лишений. Имей я в то время такую технологию, не было бы проблем вообще! Зря забросил эксперименты со своими способностями и иллюзиями в частности, сообразив какие перспективы они открывают…

«А в качестве брони можно использовать иллюзии?» — озвучил я одну из возникших идей.

«Не эффективно, да от физических воздействий в зависимости от вложенной энергии она защитит, но не от энергетических, не говоря об некоторых специфичных материалах, таких как адамантит или даже мифрилл. Я тебе скину весь наработанный материал по этой теме, поверь информации там много… тебе пригодится».

«Действительно так будет лучше, спасибо».

В дальнейшем я не отказался усвоить переданный мне материал и не пожалел. Искин разработал и программы управления для камней душ используемых в качестве личной защиты и помощников уже внедрив свои наработки в области материальных иллюзий и других наработок. Имея в своём распоряжении мою память искин создал и программы уже готовых образцов техники в плоть до космических, причём не имея энергетического зрения отличить их от оригинала было практически невозможно. Конечно действия устройств имитировались, но ничего не мешало создать работающую механическую модель! Обычный велосипед работал и работал причём как положено! Столько сколько я поддерживал в нём запас энергии! Да что там велосипед! Иллюзии людей или животных были настолько реалистичны что простой человек не отличит их. Даже при повреждениях все внутренние органы будут видны, как и натёкшая кровь! Не удивительно, что монстр охотился с помощью этой иллюзии ведь даже мне трубно было определить подмену, а не все мутанты и твари имели необходимое энергетическое зрение.

Огромное количество режимов и виртуальных моделей меня настолько увлекли, что я ещё долго возился с ними испытывая их. На ряду с теми что могли быть полезны в будущем имелись и такие модели, применять которые смысла я не видел. Взять хотя бы разноцветный туман или всевозможные неживые природные объекты, накладываемые вокруг любого объекта или даже моего тела!? К чему мне такая маскировка если есть невидимость? Это конечно интересно, да и адаптироваться они могут на местности, но имея невидимость всё это становится просто ненужным…

Во время экспериментов с имитацией летательных аппаратов выяснилось, что и проблема с энергией по сути не такая уж и проблема. Для поддержания работы корабля копии моей яхты хватало десяток камней душ, а вот если вести бой тут уже расходы компенсировать было невозможно. В бою может и сотни камней не хватить или даже тысячи. С другой стороны, для боя можно использовать обычные материальные корабли, благо при наличии пространственного кармана можно было хоть целый флот в нём держать или в крайнем случае просто развеять иллюзию и сбежать. В общем эта разработка оказалась крайне эффективной и универсальной способной стать незаменимой как в быту, так и в путешествиях.

Пока я с азартом экспериментировал с новой игрушкой позабыв о том, что ещё недавно больше всего хотел немного отдохнуть, искин занялся моей яхтой, а также успел расконсервировать очередной производственный комплекс биоматериалов и даже начать производство. Под это дело он выпросил у меня разрешение на добычу органики в соседней системе, там как раз имелась подходящая планета хоть и мало пригодная для жизни человека. Сделано это было не только для того чтобы, используя уже готовое сырьё начать выращивать корабль, но и для производства целого ряда нужных нам изделий. Нейросети, импланты, модули для будущего корабля, различные элементы и комплектующие, всё это требовалось в больших количествах не только искину, но и мне. Техника, основанная на органике, требовала её в большом количестве не только во время производства, но для её модернизации.

За пару недель, в этой реальности я не только освоил некоторую полезную информацию, но получил огромное удовольствие участвуя в различных экспериментах причём периодически подключаясь к разуму искина что позволяло не только постепенно адаптироваться к этому режиму, но и полноценно вникать в суть происходящего. Конечно нужно было возвращаться домой, но я не смог отказать себе в этом удовольствии, да и пока идут работы над моей яхтой, решил задержаться и не пожалел. Получился не корабль, а конфетка! Конечно до уровня линкора ему было далеко, но для корабли своего класса он превосходил по многим параметрам. Курдалагон использовал уже наработанные решения, применённые на линкоре повысив его выживаемость и огневую мощь на порядок. В сочетании с его управляемостью в режиме слияния, когда весь корабль ощущался и воспринимался как своё тело, а его сенсоры как свои органы чувств, он становился очень серьёзной боевой единице способной противостоять многочисленному противнику. Флот из таких кораблей, не говоря уже о линкорах и сверх тяжёлых носителей разметал бы пауков в моей реальности даже не заметив серьёзного сопротивления, и это без учёта мастерства пилотов-псионов способных упреждать и видеть действия противника! В общем полученный результат уже доведённого до ума корабля меня порадовал, и я уже со спокойной душой стал готовиться к возвращению…

* * *

Возвращаясь домой я как обычно ожидал очередную лавину проблем, крупных или малых, но к моему удивлению ошибся. Нет, проблемы или решения, требующие моего внимания, были, но к крупным их явно отнести было сложно. Радовало, что первое время мне удалось чаще видеться с родными и близкими, но конечно и простые проблемы, и дела отнимали очень много времени. Постоянно требовалось перемещаться в разные точки Содружества и, если бы не порталы это была бы настоящая каторга.

С тех пор как началось производство и массовое внедрение биоимплантов аграфов, диверсии и случаи выявления инфицированных разумных резко сократилось. Было такое ощущение, что они затаились или вовсе покинули наш сектор космоса, а если учесть, что ими управляет коллективный разум, то ничего удивительного в этом не было. Нет я не верил, что они ушли, но то что затаились не сомневался. Возможно дополнительным фактором оказалось и оружие, разработанное нами способное нейтрализовать не только инфицированных, но и самих паразитов. Эти разработки позволили пойти дальше и создать различные виды детекторов, массово внедряющихся в Содружестве. Сохранять в тайне эти разработки было глупо, и они были выложены в открытом доступе чем тут же воспользовались основные игроки, начав своё собственное производство. Вот и получилось, что паразитам стало крайне неуютно в нашем обществе и они, понеся серьёзные потери затаились…

К счастью моё распоряжение выполнялось и паразитов пленили, а не уничтожали, как только тактика была отработана в следствии чего материала для будущих камней душ на первое время хватало. Казалось бы, что такое пара сотен белых камней душ, но и в массовое производство их пускать я не планировал, разве что в качестве управляющих искинов кораблей который в принципе может заменить и обычный Крий. Вот и получалось, что использование компактного и энергоёмкого камня душ в крупных кораблях не имело смысла. Начинать производство Криев я планировал сразу же как только Курдалагон закончит проверку оборудования и как только определюсь с тем где собственно брать на них живой материал. Я не забывал, что для их создания нужны разумные существа и превратиться в мясника ради выгоды не хотел. Частично проблему решат всевозможные пираты и преступники, приговорённые к высшей мере наказания, но даже в этом случае возникало множество проблем… В этом плане идеальным вариантом являлись паразиты, но как оказалось они не готовы были бесконечно обеспечивать нас бесплатным «сырьём». Я понимал, что это временное затишье и в будущем ещё представится шанс набрать достаточно «сырья» для производства.

В плане производства отличились и наши предприятия. Активными темпами шло строительство флотов в соответствии с новыми тактическими разработками штаба. С одной стороны, это было отличным результатом, но с другой стороны на его переоснащение уйдёт больше сил чем на строительство новых типов кораблей. Вот и задумался я, а стоит ли вообще что-то менять?! На данный момент аналогов нашим кораблям в Галактике не было или нам о них было не известно. Единственное что можно было сделать это довести до ума то что создано, а конкретно обеспечить программную защиту искинам. Я не забыл ту лёгкость, с которой они были взломаны на моём корабле Маратом. В итоге если раньше я думал начать внедрять новые технологии, то теперь уже не видел в этом острой необходимости и решил не торопиться с переброской своего имущества в эту реальность.

* * *

Возникшее затишье и мнимое исчезновение угрозы со стороны паразитов заставило Содружество всё больше обращать внимание на свои внутренние проблемы и заботы от чего усилились нападки на нас и нашу продукцию. Наша продукция в последнее время стала крайне желанной и популярной, а дефицит лишь подстёгивал к ней интерес. Дошло до того, что последние партии предлагались на частных торговых площадках перекупщиками по крайне завышенным ценам что, ещё тоже шло в копилку популярности. С новыми партиями, которые я по приезду стал доводить до ума ситуация сложилась иная, как в плане ценовой политики, так и в плане защиты от перекупщиков. Острая необходимость в них ради выживания Содружества уже не стояла, и мы подняли цены, а жёсткие ограничения по количеству и учёт покупателей помогли частично снизить факты спекуляции. Так же были закрыты наши отделения во многих звёздных системах, принадлежащих условно враждебным человечеству расам. В их число входила в первую очередь Агарская империя и более сотни других систем и планет на территории которых действовали пиратские вольницы.

Доходы от рынка нейросетей и имплантов оказались просто гигантские и это очень не нравилось корпорациям и старшим расам, в частности, но максимум на что они были способны это информационная война, на что мыло обращали внимания. Салли туго знал своё дело и по сути силами своей компании сдерживал этот поток грязи успешно ведя свою рекламную компанию всей линейки нашей продукции. Нейросети хоть и оказались самыми прибыльными, но не единственными что предлагали наши предприятия на экспорт. Марина и созданная ею торговая империя производила порядка тысячи наименований вплоть до космических кораблей, поставляемых на данный момент Антранской империи и именно она внесла предложение о создании очередного коммерческого предприятия решение, по которому должен был принять я лично.

Идея её заключалась в создании сети транспортных коммерческих порталов, соединяющих разные звёздные системы. Даже по предварительным расчётам этот проект принесёт огромные прибыли и вместе с тем будет способствовать развитию всего Содружества. Подобные предложения нам уже поступали от крупнейших корпораций и даже старших рас, ведь факт имеющихся у нас портальных технологий уже всем известен, но этого момента даже не рассматривался.

Нашла меня Марина прямо на производстве где я занимался скопившимися за это время заготовками нейросетей и выложила свою идею. Надо сказать, она с трудом понимала какие потребуются для реализации этой затеи ресурсы, объёмы энергии и вычислительные мощности! Даже наши нужды дворцовый комплекс с трудом обеспечивает и очень скоро потребуется его доработка на что уже я подумываю выделить часть камней душ, а тут тысячи звёздных систем!! Это я ей и объяснил вкратце чем вызвал лишь лёгкую задумчивость, но не отказ от самой идеи.

— Ирлан так можно не сразу охватывать все системы достаточно начать с нескольких самых крупных и богатых! Уверена за порталы они будут драться между собой пытаясь перекупить право пользоваться ими! Я понимаю, что затраты велики, но и полученная прибыль окажется просто баснословной, но самое главное, что мы получим влияние на эти системы и даже целые расы!

— Я даже примерно не могу представить сколько понадобится всего, да и времени чтобы реализовать этот проект… но должен признать идея не плоха, — обдумав всё и больше доверившись своим ощущениям согласился я.

— Для этого существуют искины так что не торопись с выводами, а дай им задание на просчёт, но я уверена, что это окупится и очень скоро! — убеждённо заявила она, искренне веря в свою идею.

— Хорошо Марина, что-что, а чутьё у тебя есть так что займусь этим…

— Спасибо Ирлан, ты не пожалеешь! — довольно и с чувством выполненного долга поблагодарила меня.

Надо сказать, за последнее время я не часто имел удовольствие общаться с ней, да и с остальными моими людьми, поэтому и изменения в ней бросались мне в глаза. По меркам Содружества Марина была баснословно богатой женщиной и это наложило на неё свой отпечаток. Уверенная, сильная и даже властная женщина сейчас стояла передо мной, но что мне импонировало она не злоупотребляла этим и сохранила свою человечность… Всё это подсказывали мои ощущения, а уж им я мог доверять лучше, чем кому-либо, да и эмоции её для меня не были секретом, что тоже было не маловажно. Именно таких людей я хотел видеть рядом с собой уверенных, сильных и человечных…

— Одно дело делаем Марина, на благо нам и нашим близким, если проекты не несут угрозы этим двум пунктам, то я почему бы не реализовать их? То, что ты создала за эти годы дорогого стоит и по сути благодаря тебе и другим нашим управляющим мы можем смело смотреть в будущее, спокойно жить и развиваться!

— Я понимаю, что ты скромный, но мы все помним и знаем благодаря кому всё это стало возможным!

— Обменялись комплиментами называется, — рассмеялся я, — давай лучше расскажи, как ты вообще поживаешь? Или кроме работы ничего не видишь?

— Почему это не вижу!? Я к твоему сведению уже два года как замужем и растим дочь Эльзу! Это ты кроме работы ничего не видишь и отстал от жизни, — вполне справедливо заявила она.

Надо сказать, то моё огромное упущение и мне искренне стало стыдно, что даже не поинтересовался о жизни своих людей. Конечно если понадобится искины сообщать всю информацию, но вот в такой ситуации, когда Марина сама нашла меня я был не готов к этому. Как они ещё помнят обо мне если появляюсь я крайне редко и то набегами?! Да клятва серьёзная вещь и не даст забыть обо мне, но всё же, всё же…

— Прости Мариночка я действительно отстал от жизни и упустил много всего важного! Пусть и с опозданием, но я поздравляю тебя от всей души со свадьбой и рождением дочери! С меня подарок!

— Лучше твой подарок это вы с Кирой, приходите к нам вместе, заодно с мужем и дочерью познакомлю, Кира то у нас часто бывает, а вот ты поди даже не знаешь где мы живём, — хитро улыбнулась она, потеплев ещё больше в эмоциях вспоминая о своих близких.

— Спасибо, обязательно придём, причём в ближайшие дни! — немного удивился я такой активностью жены, о чём и поинтересовался.

— А ты что думал раз оставил жену одну так с ней общаться никто не будет? Мы твоих родных часто приглашаем, да и собираемся постоянно всей компанией как минимум раз в три дня, а то и чаще! Очень знаешь ли понравилось посещать твою планету и не только, даже в пещеры ходим периодически!

— Ого, оказывается, как много я теряю… спасибо вам за это, рад что вы у меня есть…

— Хорошую ты девушку себе нашёл, правда жаль, что ещё кое кого не замечаешь…

— А? — не понял я её слова, уж не на себя ли она намекает? Вроде счастлива в браке…

— Да я не о себе! — рассмеялась она.

— А о ком?

— Про нашего железного командующего конечно, о ком же ещё?!

— Ты серьёзно?

— Более чем, девушки на такие темы не шутят…

— Ага ты мне ещё гарем предложи сделать, — пошутил я.

— А хочется?

— Не особо… но я тебя понял и принял к сведению.

…Вспомнились мне слова Марины позже, когда мы в компании Киры оказались у неё в гостях. Начну с того что её дом оказался на Земле причём построенный по соседству от одного из моих в живописном и труднодоступном месте. Следующим моментом оказалось то, что мы попали на целый банкет, на котором присутствовали почти вся старая гвардия с кем мы начинали наш путь причём с семьями и детьми. Вот тут-то я и почувствовал настоящую вину и угрызения совести, так-как первый раз увидел малышей Балу и остальных друзей только тут! Конечно самого Балу по понятным причинам тут не было, но вот бывшая тёмная жрица, а ныне мать двух очаровательных малышей была. Я поначалу даже растерялся от такого количества детей, что уж там говорить, я вообще не ожидал встретить тут кого-либо кроме семьи марины, но всё оказалось даже к лучшему! Как мне позже шепнула Марина, информация о запланированной встречи оказалась в нашей внутренней сети ведь среди моих людей такие мероприятия не принято было скрывать от своих, вот и понаехали желающие повидать меня из числа самых близких людей. Мы не только успели вдоволь наиграться с детьми и познакомиться со всеми новыми членами семей, но и немного посидеть за столом и полюбоваться на красочный фейерверк… но об этом после.

Удивительно, но дела не обсуждались максимум были вопросы про своих мужей, находящихся в другой реальности и то, когда я планирую их возвращать. Удивила меня и Кира мило, и по-дружески проводящая время с Вильмой причём даже больше чем с кем бы то ни было. После предупреждения Марины я уже другими глазами смотрел на это понимая, что тут зреет бабий заговор, но откровенно говоря всё это было не вовремя. Тут на одну Киру времени не хватает, а мне ещё одну девушку сватают… и вообще мода на многожёнство особо не заметил хоть и был в курсе о таких отношениях. Вон Балу оказывается не только тёмную прибрал, но и одну из охотниц со своей планеты перед своей командировкой привёз, что как я теперь вижу не прибавило ему энтузиазма к моему поручению. Исходя из этих мыслей, я не проявлял особого интереса к Вильме больше уделяя внимания детям придумав отличное применение материальным иллюзиям и телекинезу. Не могу сказать, что подобных развлечений было не предусмотрено, но не на таком уровне! Плотность масштабность и реальность моих иллюзий удивила даже взрослых. Их интерес можно было понять ведь по сути без особых технических средств я заполнял почти весь парк и детскую площадку всевозможными «живыми» сказочными персонажами, аттракционами и окружением. Тут то и пригодились способности имитировать различные физические свойства иллюзий начиная от имитации катка и заканчивая мягкими батутами. Особую радость доставило детям катание в наложенных на них полупрозрачных иллюзиях пружинящих шаров, в которых они носились по всему парку сталкиваясь и догоняя друг друга. Даже взрослые не отказались от этой забавы активно помогая себе телекинезом. Всем было весело и хорошо, мечта о большой семье-клане сбылась и это я чувствовал всей душой… и тем неожиданней было то, что произошло следом.

Сигнал тревоги совпал с активацией купола защиты продержавшегося буквально секунды после чего всё вокруг залило море огня, слизавшего не только фигурки людей, но и все строения и даже горную гряду где располагался сам особняк. Всё это я видел, как бы со стороны уже понимая, что вижу ближайшее будущее… перед моими глазами ещё пылало море огня, а сознание уже выполняло необходимые действия. Взвинченное восприятие замедлило ход времени растягивая секунды в минуты даря возможность успеть все намеченные действия. Первым делом позаботился о спасении своих близких отдав приказ искинам эвакуировать всех в нашу резиденцию и с облегчением увидел, как они стали исчезать.

На то чтобы оценить ситуацию мне хватило времени ещё во время сеанса предвидения, так что я понимал изменить ничего уже не получится. Атаковавшие нас боты находились в плотных слоях атмосферы причём под маскировкой от чего планетарный щит оказался бесполезен, а защита поместья оказалась не рассчитанной на силу такого излучения, да и атака как я видел была комбинированной. Боевая тревога и приказ искинам с примерным целеуказанием противника было отправлено сразу после приказа об эвакуации, но я уже знал, что они не успевают поэтому в самый последний миг перед атакой, телепортировался в космос. Пока боты расстреливали поместье Марины открыв своё местоположение, в системе стали появляться корабли тревожной группы, а боты блокировались подоспевшими кораблями патрулирующие около космического пространства вокруг Земли. Мой приказ захватить не позволил их уничтожить сразу после открытия огня, но это к сожалению, это не помогло, системы самоуничтожения опередили наши действия…

* * *

— Что удалось выяснить?

На экстренном совещании в связи с последними событиями присутствовали начальники наших силовых служб, и флота им и был задан мой вопрос хоть искины и предоставили мне предварительную информацию, которая мне откровенно не нравилась…

— По тем не многочисленным фрагментам что остались после взрыва неизвестных кораблей, установить их принадлежность не представляется возможным, — взял слово Курт, отвечающий за безопасность, — такие сплавы и соединения не используются в кораблестроении известных нам рас. Данные сканирования тоже не проясняют их принадлежность, хоть и похожи они внешне на продукцию хионов. Однако уверенности в том, что это их разработки нет.

Голограмма бота непривычной формы я уже успел изучить во всех деталях, и вынужден был согласиться с Куртом, это что-то новое. Кто из старших рас приложил руку к их созданию сказать было невозможно. Может и хионы постарались, а может и вообще это общий проект, но со временем мы обязательно это узнаем и тогда…

— На данный момент определить заказчика не представляется возможным, но это вопрос времени. На мой взгляд важнее выявить предателя или предателей, сливших информацию нашим врагам. То, что нападение не случайно не подвергается сомнению. Это хорошо спланированная акция и лишь чудо нам всем помогло…

— Кстати о чуде, почему защита поместья не справилась с оружием лёгких ботов? — задал я интересующий меня вопрос.

— При строительстве использовался стандартный корабельный артефакт защиты, который по всем параметрам должен был обеспечить защиту от любой известной угрозы в условиях планеты, а планетарный щит от той, что может угрожать извне. Тут же мы столкнулись не только с неизвестными летательными аппаратами, но и с системами маскировки, оружейных систем, двигателей и даже энергетической установки. То, что эти боты попали в систему не самостоятельно подтверждает сигнал активации гиппер перехода на грани восприятия наших сенсоров, как только мы стали активно сканировать систему.

— Почему не активировали глушилки гиппер переходов, или корабль был за границей их действия? — не понял я почему так получилось.

— Ты прав, это наш недочёт, и судя по всему эта информация так же оказалась в руках диверсантов… сейчас мы спешно и самое главное секретно, меняем системы обороны на всех наших объектах. Можешь прояснить некоторые моменты…? — осторожно начал он.

— Хочешь знать почему клятва допустила такое и среди нас оказался предатель?

— Да.

— Не имею понятия… и это меня напрягает больше всего… есть хоть какие-то намётки кто это мог быть?

— На данный момент трое членов нашего клана мертвы, но обнаружить тела мы не можем. Сигналы от их нейросетей чётко дали это понять. Расследованием занимаемся до сих пор…

— Странное совпадение не находишь? Плохо, то что скорее всего наши враги нашли способ получать информацию, не взирая на клятву… но с другой стороны хорошо то, что скорее всего это не предательство, что в противном случае было бы во много раз хуже.

— Возможно ты прав, но исключать преждевременно эту версию не стоит…

— Согласен.

— Есть ещё один момент который стоит учесть… почти наверняка к нашим врагам попала и другая конфиденциальная информация. Как минимум теперь они знают, что, убрав тебя, они если и не разрушат, то серьёзно ослабят нашу организацию… хотя даже я не могу с точностью спрогнозировать поведение искинов подчинённых в первую очередь тебе.

— Плохо конечно, но ничего не поделаешь. Усилим оборону наших объектов и планет чтобы подобное впредь не повторилось ну и режим секретности придётся вводить среди наших людей. Не дело что в сеть попадает такая информация, пусть и хорошо защищённую.

— Теперь то уже конечно, но кто знал, что так получится… — хмуро ответил мне Курт, который справедливо воспринял упрёк в свой адрес.

— Хорошо… со своей стороны успокою Вас, есть проекты и разработки систем безопасности, которых обойти будет просто невозможно. Хотел придержать их за ненадобностью, но как вижу ошибался…

— И что это за разработки? — живо заинтересовался Курт.

— Подробную информацию получите в своё время, пока рано говорить, — не стал я посвящать их в детали, по своим соображениям, — работайте исходя из имеющихся средств, а то что я собираюсь внедрять потребует времени.

— Как скажешь, — хоть и без одобрения, но всё же принял мои слова Курт.

— Внук умерь своё нетерпение, тут и имеющимися на сегодняшний момент средствами можно решить возникшие проблемы! Почему Солнечная Система до сих пор не закрыта нашими боевыми станциями, а только спутниками и кораблями? Успокоился что ушастые покинули её, а сама планета прикрыта щитом? Это наш просчёт и то что реальной угрозы в обозримом будущем мы не усмотрели не извиняет нас… — вмешался Фридрих высказав то о чём я сам думал, но не решился высказать. Понятно, что строительство флота важно, но и безопасность наших планет и систем стоит не на последнем месте…

— Думаю Курт уже и сам всё понял и позаботится о защите лучшим образом, — вмешался, желая прекратить нападки пока ещё кто не присоединился к критике. Важнее было выработать реальные меры противодействия и избежать подобных инцидентов в будущем.

— Вам стоит вот ещё о чём подумать, боты довольно продолжительное время находились на планете и что они ещё могли предпринять не известно, — внесла дельное предположение Вильма.

— Мы уже думали об этом, спутники активно сканируют поверхность планеты, но пока результатов нет.

— Этого мало… не хотелось бы чтобы диверсии продолжились, но уже против населения планеты.

— Можно увеличить военный контингент на планете, агентов и поручить искинам отслеживать все необычные происшествия, — внёс предложение Курт.

— Нужно, займитесь этим в первую очередь…

Весь последующий месяц не только наши спецслужбы работали в авральном режиме, но и мне пришлось покрутиться. Нужно было успеть очень многое и как оказалось времени на всё не хватало. Найти виновных нам так и не удалось, как и тела наших людей, погибших при непонятных обстоятельствах. Однако при всём при этом круг подозреваемых был ограничен и действовать я решил агрессивно… оставлять всё как есть и утереться, означало в будущем поиметь ещё большие проблем и пусть псу под хвост тщательно выстраиваемую политику неотвратимого возмездия покусившимся на жизнь наших людей и имущество.

Прежде чем приступать к разработанному плану я выдал несколько заданий Курдалагону и забрал уже полностью оснащённый линкор, а также кое-какое необходимое мне оборудование и базы знаний. Медицинский отсек линкора был несравненно больших размеров чем на моей яхте, изначально рассчитанный на большее количество экипажа в которые входили дополнительно десантные и лётные группы. Ещё одним немаловажным фактором являлось и дополнительное оборудование, установленное на корабль, о котором знать кому-либо категорически не рекомендовалось. Теоретически в радиусе нескольких астрономических единиц от корабля окончательная гибель его экипажу не грозит, а это уже открывало такие возможности, что даже моя фантазия начинала буксовать! Единственное что мне оставалось это заменить всю органику на свои клетки, но это могло подождать…

Оказавшись на Земле-А первым делом собрал весь командный состав моей гвардии на борту Красавицы. Балу, Рас и Артур выслушав последние новости и узнав о моих дальнейших планах, подготовили списки лучших бойцов. Вот тут и пригодилась полная статистика, таблица рангов бойцов и целых групп по которой можно было выбрать не только лучших, но и ознакомиться с уже освоенными способностями. Откровенно говоря, уже сейчас спустя почти полгода все, кто прошёл эту планету и выжил стали без преувеличения очень и очень серьёзными бойцами-псионами. Я даже не рассчитывал на сколько серьёзными так как весь командный состав статистика, по которым так же была мне доступна имели в своём активе способности, которые я был уверен они смогут получить лишь с моей помощью!

— Как чёрт побери!? — с крайним удивлением обратился я к сидящим передо мной соратникам, с трудом оторвавшись от изучения полученной информации.

— Если ты о некоторых способностях, то пришлось побегать, да и постараться, — усмехнулся Рас.

— Кстати сказать твои дроны оказали просто неоценимую услугу хоть и сохранилась почти половина из прежнего состава. Много ситуаций где именно они стали решающим фактором и помогли сохранить жизни нашим ребятам, — уже серьёзно продолжил он.

— Я честно даже не ожидал что они будут настолько эффективны, но рад что ошибся — искренне ответил я уже и забыв про тот эксперимент. Конечно адамантитовая броня дронов это серьёзно, но всё же не панацея, что и подтвердила потеря почти половины дронов.

«Я уже получил всю информацию по действиям дронов в боевых условиях, как и доступ к остальной информации» — тут же доложил Шиза.

«Отлично, нужно будет отдать на анализ Курдалагону и довести их до ума».

«Обязательно».

— Так что, когда отправляемся и сколько бойцов тебе нужно? — отвлёк меня от мыслей Балу.

— Эксперимент с планетой считаю удался, поэтому отберите добровольцев, которые займутся обучением будущих рекрутов и продолжат добычу ценных ресурсов и артефактов. Командиров это тоже касается. Примерно половину можно вернуть и после проверки и экзамена уже будет выдано дальнейшее назначение. Неделю на сборы.

— Сделаем, — задумчиво ответил Рас.

— Я так понимаю серьёзно всё закрутилось дома? — задал вопрос Балу.

— А сам как думаешь? Трое наших людей мало того, что убиты, но хуже всего, что до сих пор их смерть не отомщённая. Я уже не говорю об утечке информации на сторону и почти удавшемся покушении на нас. Там, где раньше находился дом Марины теперь кратер, а некогда живописный уголок планеты превратился в выжженную пустыню. Это конечно не так важно, но ведь могли ударить и чем-нибудь более серьёзным что планета могла не пережить. Предстоит важная миссия и работа нужно донести до всех, что подобные действия недопустимы…

— Не вижу сложностей Ирлан, хватит и сотни наших ребят чтобы навести сильный шорох во всему Содружеству, — легкомысленно в очередной раз высказался Рас.

— А вот это уже мы и проверим, насколько вы готовы к такому… любишь ты Вождь недооценить противника и ситуацию, тебе напомнить?

— Пожалуй не стоит, виноват исправлюсь командир! — вытянулся он по струнке пожирая взглядом своё начальство.

— Паяц, — махнул я на него рукой.

— Кстати раз ты неделю будешь тут нет желание познакомить свою химеру со своими братьями и сёстрами? — внёс предложение Балу, верно поняв, что обсуждение важных дел завершено.

— Сам хотел предложить, мой питомец уже долгое время в кармане сидит… хочу выгулять его пока есть возможность.

— Отлично предлагаю совместить, полезное так сказать с приятным, — внёс дельное предложение Рас.

— Непременно, как только наладите моё распоряжение так сразу.

— Я займусь этим, а вы развлекайтесь, только моего Хитреца с собой заберите, — предложил Балу.

— Хорошо, пойдёмте знакомиться с питомцами…

Что тут сказать мой шустрик рядом со своими братьями и сёстрами выглядел внушительнее. На знакомства и взаимные обнюхивания ушло не много времени после чего они потеряли интерес друг к другу. Одиночки по натуре они не стремились сбиваться в стаи и довольно прохладно относились друг к другу. Три химеры глушили всю живность делая основную работу за нас пока не пошли уже центральные места в ближайшем среднем по размеру городе. Последнее время многие опытные бойцы ходили малыми группами, парами или даже одиночками в города и оттого, что в нашей команде собрались можно сказать самые сильные и опытные командиры и их питомцы, выбор наш пал на не до конца изученном и относительно крупном городе. Самое важное, что в нашей группе оказался мой сын, включить которого я попросил отдельно. Рас если и удивился, то не показал этого, а после того как я упомянул что это сын моего друга и подавно выкинул это из головы. Самое интересное, что я не обманул его и считал его мать своим другом так что Рас даже если бы и мог не почувствовал в моих словах лжи.

Так же нас сопровождало несколько дронов, состояние покрытия которых явно указывало, что они побывали в серьёзных переделках. Нет явно заметить повреждения не удалось, но вот лёгкие деформации были заметны. Какой же силы должны быть подобные воздействия чтобы оставить следы на адамантитовой броне я не представлял, но скорее всего и не встречал даже половину существующих аномалий, как в прочем и монстров, так что всё было возможно.

Продвигаться оказалось даже проще чем я рассчитывал и не в последнюю очередь благодаря дронам. К сожалению, блокировать способности тварей я не мог в этой реальности, а то бы вообще наш поход стал бы лёгкой прогулкой. Магическая техника применённой адмиралом показала свою эффективность, но только там, где её вообще можно было применить, в этой реальности магические техники почти не работали.

За несколько дней такого активного отдыха удалось не только собрать большое количество артефактов и усилителей с накопителями от тварей, но и пополнить свой резерв и увеличить силу за счёт поглощения сильных тварей. Оказалось, что по псионическим силам мои люди уже обогнали меня и те же твари для них приносили уже мало пользы. Из всех встречающихся нам монстров обходили мы лишь ареалы обитания различных колонии насекомых получить пользу от которых мы не могли, а возиться с ним смысла не было, да и неприятности доставить они могли. Самые ценные для нас были крупные и сильные твари или же ментально активные причём чем сильнее, тем лучше.

В копилку новых способностей добавилась возможность бить электрическим разрядом, полученную от убийства новой для меня твари. Некоторые способности конечно дублировались, но тратить крайне редкие усилители на относительно простые способности было глупо. К примеру твари, способные создавать пространственный пузырь, попадались крайне редко и эти усилители тратились только на определённую способность. Больше ничего нового мне не попалось, но я особенно и не рассчитывал на это наслаждаясь самим процессом и давно позабытым ощущением… и самое главное радуясь обществу своего сына и друзей. Артурик за это время серьёзно возмужал в прочем, как и остальные бойцы и больше стал похож на молодого и сильного хищника. Я наглядно убедился, что он научился пользоваться своими способностями, чувствовать угрозу и взвешивать свои поступки. Его функции в большей степени заключались в охране и надо сказать во многих ситуациях которые я и его командиры намеренно не замечали, действовал он, умело показывая отличную выучку и «чуйку». Смотря на его успехи и то что из него в итоге получилось душа пела, направляя его со всеми сюда я боялся, что он может пострадать, но иного выхода не видел. Конечно дронам которых оставил тут, да и искинам оставил приказ о приоритетной защите парня, но беспокойство всё же не исчезало и только сейчас я успокоился убедившись, что он уже не беззащитный ребёнок…

Во время периодических стоянок для отдыха удавалось немного пообщаться и наладить контакт. Меня настоящего он видел крайне мало, не говоря уже об общении и воспринимал сугубо как командира и главе клана, которому более того он давал серьёзную клятву верности. Так что кардинально изменить его отношение к себе я даже не старался, и до возвращения домой просто наслаждался компанией питомца, своих друзей, соратников и самое важное сына…

* * *

Мед отсек линкора и моей яхты целый месяц был занят пропуская через себя две тысячи человек. Требовалось провести не только контрольные проверки и анализы психического состояния бойцов, но и внести дополнительные физические изменения в прошедших проверку… и ведь самое грустное и печальное, что часть её не прошла! Не зря говорят сила, власть или деньги могут изменить человека и в большинстве случаев в худшую сторону. Не избежали этой участи и мои люди… Что было бы если бы я набирал всех, кого попало!? Тут скорее девяносто процентов личного состава пришлось бы списывать… И ведь теперь их просто так не прогонишь, да и ликвидировать не выход. Нет с ними я поступил иначе. Работать с сознанием после внедренияразума и души в накопитель даже с сильным псионом было возможно, как и вернуть после этого обратно в тело. В итоге получилось вернуть их всех в строй хоть и после небольшой коррекции сознания, а дополнительно проведённый ритуал подчинения после привязки душ позволил создать идеальную команду, которая даже после смерти и репликации не потеряет заложенные установки и контроль… в теории. Хоть они этого и не осознавали, но от рабов они мало чем отличались, но тут уже без вариантов, оставлять как есть то, что я увидел безумие. По этой же причине доверять те знания, которыми я планировал их вооружить в ином случае я бы никому не смог, а им они подойдут идеально.

Остальные бойцы, прошедшие проверку, тоже прошли процедуру привязки душ и составили костяк моей гвардии в обязанности которой будет решение самых сложных и ответственных задач, а также охрана руководства нашей организации. Вот и получалось что почти месяц понадобился на то, чтобы привести в порядок мою гвардию по минимуму залив им новые знания и провести модернизацию их нейросетей и имплантов.

Пока искины мед секций занимались этой задачей я в оставшееся время провёл с Курдалагоном занимаясь производством «камней душ» и контролируя процесс выполнения моих заказов. Нужно было в короткие сроки оснастить свою гвардию защитой вооружением и лёгкой техникой производством которых и занимался мой помощник. Линкор способен был вместить экипаж из тысячи человек, но нам на первых порах требовались корабли меньших классов, конструированием которых и занимался искин.

К сожалению, изготовить достаточное количество камней душ было невозможно не только из-за нехватки времени, но и нехватки важнейшего ресурса — живых разумных. Хорошо, что хоть успел изготовить больше двухсот белых камней из пленённых паразитов, которые, пошли в первую очередь в экипировку команды которой предстоит учувствовать в предстоящей операции. Моя особая группа ещё несколько месяцев будет усваивать предназначенные им знания и к тому времени я надеялся подготовить для них всё необходимое, как и остальным бойцам.

Получив новую технику знания и экипировку, экипажи линкора и малых кораблей всю последующую неделю активно осваивали её и тренировались, наглядно продемонстрировав что технологическая разница огромна. Участвующие в учениях наши флотские соединения не могли ничего противопоставить порой, превосходя своего противника в десятки раз. Наша техника в ближнем контакте оперативно выводилась из строя более совершенными системами РЭБ и подавителями магического поля линкора на чём бой тут же заканчивался. С дальними целями ситуация была такова, что и у них не было шансов, во-первых, обнаружить цель было очень сложно, а во-вторых противопоставить что-либо главному калибру линкора было просто нечего. Подавить более совершенные щиты кораблей так же было проблематично, но всё же возможно, ведь и они не будут стоять без на месте, а будут активно маневрировать и сопротивляться… Ситуация менялась при использовании «зеркального» щита, но и в ответ корабли не могли вести огонь.

Участвующие в учениях руководители наших силовых служб были поражены полученными результатами и даже не скрывали этого. Вильма так вообще загорелась получить новую технику в наш флот и как можно быстрее. Когда же дело дошло до демонстрации возможностей бойцов моей гвардии то уж тут, и наши разведчики оживились. Курт наивно полагал что его бойцы, подготовленные и усиленные артефактами и усилителями тварей, не сильно отличаются от тех, кто добывал эти самые артефакты и усилители. Нужно было видеть его выражение лица, когда гвардейцы почти не напрягаясь обезвреживали его ребят…

— А что ты хотел, они ежедневно рисковали своими жизнями добывая те самые усилители, заодно прокачиваясь за счёт, поверженных тварей, которым твои бойцы хватят на пару мгновений боя. Тебе вообще известно цифра с нашими потерями там? Вот то и оно…

— Действительно разница существенная…, что ты думаешь по поводу обязательной стажировки в тех условиях наших силовиков? — видно было что он серьёзно заинтересован, да и гордость его не позволяла так просто отступить и утереться.

— Само собой, я решил внедрить подобную практику на постоянной основе. Лучшие из лучших будут проходить полугодовой курс в тех условиях, но и требования к этим бойцам будут повышенным.

— Без этого никак.

— Можешь уже готовить группу, да и нам по сути необходим постоянный приток ресурсов и накопителей, — улыбнулся я, глядя на его возмущённое лицо, — у дураков мысли схожие, — посмеялся я вместе с окружающими нас соратниками.

— Вы и моих ребят не забудьте! — не осталась в стороне Вильма, беспокоившаяся о своих пилотах, — да и нам самим тоже не помешает пройти эту школу, уж больно результат впечатляющий!

— Препятствий я не вижу Вильма, как только решим насущные проблемы так сразу…

— После того что я увидела, проблемы скоро не станет… тут даже особого тактического гения не требуется тупо силой можно всё решить.

— Можно, но не нужно… надо дать понять и наглядно показать всем окружающим, что нам нет до них дела, но и трогать нас не стоит, так что действовать будем быстро, но аккуратно. … Кстати сказать, внедрять массово новые технологии я не буду, так что готовьтесь справляться прежними силами, а гвардия будет лишь на крайний и самый сложный случай. Или вы думали, что я оснащу такой техникой и брошу Вас на завоевание Содружества и насаждению своих «ценностей» всем согласным и несогласным? Ошибаетесь, да и конкурентная борьба необходима на мой взгляд для развития, а мы скоро такими темпами вообще берегов не будем видеть и в конечном итоге ни к чему хорошему это не приведёт.

— Так ты уже решил во что мы вырастим в перспективе? — оживился Фридрих.

— Кланом. Крупным, но кланом. Никаких империй, республик, утопий или не дай бог демократий не будет. Лучшим на мой взгляд на данный момент является клан где развитие и работа каждого влияет на общее благосостояние. В общем этот вопрос пока не к месту, у нас сейчас предстоит важная операция, которая должна показать всем заинтересованным реальное положение дел в Содружестве…

Отступление.

Шли уже вторые сутки с тех пор как император самой мощной и крупной империи Содружества оказался в небольшом светлом помещении без окон и дверей. За время своего заточения не удалось даже щелей вентиляции жизнеобеспечения найти не то что выход. К счастью с едой и питьём проблем не возникало, она появлялась на столе, как и сам стол в положенное для этого времени. Баловать пленника, а император не сомневался в своём теперешнем статусе ни на миг, по всей видимости не собирались, но надо отдать должное пища была простая, но вкусная. В который раз император проверил действие нейросети, но реанимировать её так и не удалось, как не отзывалась его пси сила. Не активными были и многочисленные импланты, закладки, встроенное оружие и мини передатчик экстренной связи. Неизвестные тщательно позаботились о том, чтобы ничего не нарушило задуманный ими сценарий и жертва не имела даже тени шанса на побег.

Император хорошо запомнил и в деталях не одну сотню раз прокрутил момент его позорного пленения. Кабинет, опостылевшие сводки и доклады, а в следующий миг взвывшее предчувствие опасности и короткий полёт через портал в эту клетку. Кто из ближайшего круга помог осуществить переворот было не ясно и уже который час император безуспешно ломал над этим голову. Нет, то что его пленили эти обезьяны заполучившие портальную технологию, с которой он успел уже близко познакомиться стало понятно сразу, но не ясно было как они, пустота и побери, попали в его кабинет?! Кроме как предательством объяснить этот факт он не мог, но вот понять кто его предал отсюда было невозможно…

Уже как-то отстранённо заметив краем глаза бесшумное появление стола и двух стульев чуть было не прошло мимо его внимания и лишь через некоторое мгновение он подскочил, осознав изменения. Обшарив цепким взглядом появившуюся мебель, уделив особое внимание накрытому столу убедился, что не ошибся и ожидается появление гостя, а если точнее его пленителя. Присев на привычное своё место и наполнив бокал принялся ждать…

* * *

Моё появление в изолированной камере в которой содержался пленник прошло буднично и без эмоционально с его стороны. Всё что надо было знать об императоре я уже знал. Менто-копирование он уже прошёл, в прочем, как и остальные правители и правительницы старших рас. У хионов к примеру, властвовал матриархат причём жёсткий и бескомпромиссный.

Чего только не было в голове этих древних существ, но самое главное, что прямых виновных в покушении я не нашёл. Нет, хитрых планов и проектов у каждой расы было предостаточно, но именно в последней акции вина их была косвенная. Аграфы разработали и провернули целую спец операцию чтобы внедрить в наше общество своих агентов, которые до последнего момента даже не подозревали о своей роли, но воспользовались ими другие. Я зря опасался, обойти клятву всё так же было невозможно, если конечно не знать её текста, в трактовке которой и была уязвимость! Почему я не насторожился после случая с метаморфом-псионом которого убивал два раза подряд не понимаю до сих пор! Там, где один должны быть и другие! И они были, причём составляли довольно закрытый и сильный клан в который входили представители разных рас. Вот и внедрялись метаморфы до тех пор, пока их не изымали специальные группы в уже заранее известных местах, в которых они обязательно появятся. Внедрить привязанности к определённым местам было не сложно и как только появилась возможность свободного перемещения для наших людей их тут же перехватили…

Остановившееся сердце через положенное время фиксировалось как смерть не только нейросетью, но и клятвой, а для метаморфа это как чихнуть, а уже после снятия клятвы информация снималась с мозга невольного агента беспрепятственно! В итоге мы получили дикую утечку информации и легко спланированное покушение на меня. Конечно аграф, сидящий передо мной, был причастен к этому но тут уже начиналось самое интересное, он даже не подозревал, что некоторые его агенты выведены из игры, как и о случившемся на меня покушении… Вот и решил я пообщаться с императором тет-а-тет и решить, что с ним дальше делать.

— Вижу ты меня узнал ушастый, — начал я без особого пиетета, что его откровенно вывело из себя.

К существу, которому не одна тысяча лет и в чьих руках находятся жизни триллионов разумных, за всю его долгую жизнь можно по пальцам посчитать сколько раз обращались подобным образом. Так что ещё удивительно что он отреагировал не так бурно, как ожидалось…

— Обезьяна и есть обезьяна, ни манер, ни чести, — презрительно ответил он, хоть и разгневанный моим обращением и осознанием своего унизительного положения, но контролирующий свои эмоции.

— Предлагаешь пасть ниц и следовать дворцовому этикету? Или вызвать тебя на дуэль и в равном бою доказать свою силу!? — в свою очередь не обратил внимание на его выпад.

— Достаточно придерживаться и общепринятых норм общения… на большее я даже не рассчитываю, учитывая качество и уровень сущности собеседника… — всё с тем же скучающим видом продолжил он.

— Ушастый ты слишком много беспокойства мне причинил чтобы разводить с тобой политесы, но надо сказать твоя политика в последнее время оказалась достаточно мудра и взвешена… возможно даже в будущем некоторые твои планы и имели бы шанс на успех, но не теперь…

— Ты о чём? Если ты о моей скорой смерти, то не обольщайся…

— Смерти? — рассмеялся я, — это как минимум не позволительная роскошь для меня, терять такой хороший ресурс…, есть знаешь ли более рациональные способы твоего использования…, — попытался выразить в своём взгляде максимум научного интереса, пусть гадает о чём я говорю и делает свои выводы, — но на самом деле я толкую о другом… а ведь всё-таки ты действительно хороший правитель, не пожалевший ради блага своей империи даже свою дочь…

Вот теперь эмоции проступили на его лощёном лице, удивление, беспокойство и осознание… стали мне наградой.

— Ты прав ушастик… идея использовать метаморфов была гениальной если бы не одно, но…

Переспрашивать он не стал и мне пришлось продолжить…

— Ага выдержка достоинство и всё такое, молодец возьми с полки пряник, в общем агентов твоих вскрыли и использовали пока ты занимался своими важными государственными делами и планированием, но без твоего участия.

— Что значит вскрыли? — не понял он.

— Называй как хочешь, метаморфы сами их использовали, обошли клятву как вы и планировали и даже предприняли попытку ликвидировать меня.

— Не может быть…, — не стал он отпираться понимая, что менто-копия с его разума уже снята им не всё известно.

— Я бы мог доказать тебе, но мне лень, мне надо понять, что делать теперь с вами всеми, — откинул я шутливый тон, — нет то, что метаморфы будут наказаны это без вариантов, но вот с вами косвенно виновными в этом покушении о котором ты не знал, ещё не решил, что делать. Вы ушастые понимаете только силу, а доброту по своему разумению принимаете за слабость, впрочем, это касается большинство разумных рас… Можно было бы поставить на твоё место марионетку, организовать переворот и забыть о вашем существовании… что не веришь? Могу показать…

Взять под контроль разум императора было сложно, но не в этих условиях и через пару мгновений передо мной находилась марионетка. Пока император не наполнил мне бокал вином отпускать его я не стал, дав время прочувствовать своё состояние.

— Как ощущения ушастик? — обратился я к шокированному и раздавленному морально аграфу, — думаешь сможешь противиться приказу даже убить всех членов твоей семьи или отдать убийственный приказ своему флоту в нужный момент?

— Почему…?

— Почему что? Не подчинили всё Содружество?

— …Да.

— А зачем? Назови хоть одну причину?

— Власть, превосходство свой расы, развитие по выбранному тобой пути… мир в галактике в конце концов.

— Бред, для меня это всё бред, возможно для тебя управляющего огромной империей это актуально, но для нас нет и, если ты хорошо подумаешь ты согласишься со мной. Технологический разрыв между нами настолько велик, что вы для нас давно уже не угроза, причём то чем пользуется наш клан — это лишь малая часть того, что нам доступно. Один наш линкор в вашей материнской системе и всё живое там закончится спустя несколько часов…

Мои слова не особо произвели на него впечатление, но я и не рассчитывал на другое, продолжив.

— Напомни мне кто стал той силой, о которую споткнулись не только архи, но и паразиты свернувшие свою деятельность в Содружестве? Чьи технологии и разработки? Да это временное явление, и они вернутся подготовившись, но не это главное… вопрос в том, для чего нам всё это надо было, вылезать из своих хорошо защищённых систем куда не проникнет ни один враг и вмешиваться? Неужели ваши аналитики не способны просчитать настолько примитивные действия и мотивы?

— Мотивов может быть много, но практика показывает, что все заботятся в первую очередь о своём благополучии, — усмехнулся он.

— Всё верно, но с чего ты взял, что наше благополучие на ваших костях или в порабощении Вас? Или ты думаешь, что для нас лучше если наша горстка разумных останется одна в галактике и станет строить свою империю на ваших руинах? Так вот я тебе скажу, чего мы хотим. В первую очередь мы хотим быть независимыми и будем стремиться к этому всегда, при этом мирно сосуществуя с окружающим нас Содружеством и собираемся придерживаться простого правила, наши права заканчиваются там, где начинаются права других и наоборот, права других заканчиваются там, где начинаются наши права… Если это дойдёт до окружающих для всех это в будущем обернётся благом.

— Мне кажется вы преувеличиваете свою роль и значимость, да бесспорно польза от Вас есть, но ещё больше её стало бы если бы вы поделились знаниями и технологиями с теми, кто хранит мир Содружестве не одно тысячелетие, с нами. Скажу больше я предлагаю Вам влиться в состав моей империи причём на равных правах…

— Ушастый ты головой ударился? Если бы нам нужна была твоя империя она бы уже была нашей!

Внешность моя стала стремительно меняться и спустя пару мгновений перед императором сидела его точная копия даже в одежде.

— Твои импланты нейросеть всё что в тебе встроено все коды доступа всё это уже у меня и имитировать всё это заменив тебя не составит труда. Все твои знания как псиона, правителя и просто долгоживущего существа сняты и разложены по полочкам и готовы к использованию. Так скажи к чему мне твои подачки? Чем раньше ты поймёшь, что вы для нас словно дети причём глупые, злые и завистливые тем лучше для вас же будет! Нам то что, не в этой так в другой реальности мы найдём своё место и приятных соседей, а вот вы как минимум останетесь один на один… хотя, что будет с вами гадать не буду это уже не наша забота. В общем так ушастый, — продолжил я после небольшой паузы, — следующего разговора не будет, действия покажут понял ли ты меня или нет…

Создав портал за спиной императора вытолкнул его туда откуда забрали телекинезом, не дожидаясь ответа, который у него уже был готов, но он меня уже не интересовал. Не сказать, что беседа удалась, но в итоге всё что я хотел довёл до него, а там уже будет видно дошло до него или нет. Хоть с представителями дваров и хионов всё прошло более-менее по плану судя по их эмоциям, особенно после того как сообщил им, что мы рассматриваем возможность предоставления телепортационных услуг…

За неделю, которую пленники провели у нас в гостях удалось снять с них менто-копии и выяснить всё что нас интересовало, а дальше началась охота на представителей клана «безликих» как они себя именовали. Приходилось отлавливать их по всему Содружеству, а затем штурмом брать их клановые системы до тех пор, пока всё руководство этого дерзкого клана не оказалось у нас в руках. Во время операции мы не раз встречались с техникой подобной той что совершила диверсию на Земле, но ничего серьёзного она противопоставить нам не могла. Удивительно, но в качестве трофеев нам достались не только их разработки, промышленные и секретные научные комплексы, но и крайне ценные для всех разумных галактики синтезаторы. О существовании трёх синтезаторов, как и не скольких секретных комплексов мы узнали лишь когда нам в руки попалось руководство клана. Долгие годы они занимались промышленным шпионажем и грабежом, поглощая слабые, но перспективные корпорации, кланы и пиратские синдикаты став по сути мощной силой с которой считались. Вспомнился убитый мной метаморф-псион присутствие которого на пиратской станции вгоняло в панику всё руководство этой станции и ничего удивительного в этом не было, ведь по сути она принадлежала этому клану…

Моё участие во всей этой кутерьме с отловом безликих и ликвидацией некогда могучей организации было минимальным. Моя гвардия при поддержке флота показала просто чудовищную эффективность, без преувеличения! Бывали случаи, когда действовать приходилось в центральных системах Содружества и местные силы самообороны ничего не могли противопоставить им. Мы не ставили перед собой задачу скрыть свои действия, а в некоторых случаях действовали максимально открыто, преследуя вполне определённые цели. Уничтожили агрессора и дали всем наглядно понять, что случается в таких случаях с нашими врагами…

Об эффективности можно судить и по тому, что ни разу за всё время операции не пришлось испытать в деле систему репликации! Нет я не жалуюсь, но пришлось испытать её на подопытных которых у нас набралось предостаточно. Количество пленных сотрудников и бойцов клана было настолько велико, что полностью перекрывало запросы по производству камней душ, ещё и лишние оставались. Тех, кто выживал после нашей атаки переправляли в специально оборудованные для этих целей хранилища. Вой поднятый в сети по всему Содружеству не помешал нам спустя месяц закончить начатое и даже в чём-то помог. Когда наши корабли появлялись в очередной системе местные власти не оказывали нам сопротивления, хотя по началу приходилось им блокировать всю технику. Наши новостные каналы транслирующие и освещающие весь ход операции собрали просто гигантскую статистику по просмотрам и соответственно доходы. Возможно в чём-то это и помешало, увеличив сроки проводимых мероприятий, но зато поставленных целей мы добились…

* * *

Полторы тысячи метаморфов было захвачено нами, не считая десятка тысяч простых членов клана. Представляя, что мне придётся лично пустить под нож столько разумных так дурно становилось… ладно бы просто в бою уничтожить, но так?! Даже при том что после ментокопирования почти всех простых клановцев мы отпустили всё равно пленных оказалось слишком много, да и метаморфов отпускать я не собирался.

Руководство и основной состав клана составляли пси активные разумные так что выход нашёлся. Ничего удивительного в том, что самые сильные псионы находились именно там, да в особых боевых группах клана, поэтому набрав два десятка сильнейших псионов создал особую команду. Корректировка сознания, привязка душ, клятва и ритуал подчинения и группа по производству «камней душ» готова. Заливка знаний и поглощение необходимых для работы усилителей не заняло много времени и вот уже первые партии камней душ стали поступать на мои склады… С ними же и провёл эксперименты по репликации выяснив одну очень важную вещь! Усиление тварей переносилось в клонированное тело, так что стало сразу ясно к чему оно привязывается при использовании. Исследования, переданные адмиралом, подтвердили эту информацию и стало понятно, как они смогли блокировать мои способности и вообще поняли их природу! Не понятно было почему Красавица не поняла этого и не разобралась с этим…

К слову о ней… правильно она ответила на мой вопрос по поводу этой технологии… этический момент беспокоил и меня, но альтернативы я не видел. Убивать или ломать разум пленных ничем не лучше, а отпускать всех? Смысл акции и мести терялся, что в будущем принесёт ещё больше проблем и смертей, поэтому дистанцировался от производства и занялся реализацией других проектов, в частности коммерческой системы портальных переходов…

Даже по предварительным расчётам объём необходимой вычислительной мощности и энергии был просто колоссален, НО ожидаемая прибыль и другие блага превышали все затрачиваемые на проект усилия и ресурсы! В мирное время система работает на коммерческой основе, а вот во время боевых действий у нас появляется Козырь с большой буквы! Лишь тотально превосходящий качественно и количественно противник сможет доставить нам проблемы, но никак не иначе… Поэтому я поставил задачу максимум включив все территории Содружества, а не отдельные системы.

В расчётах поначалу были задействованы все доступные вычислительные мощности, но поняв, что без второго Курдалагона мне не обойтись, а создавать кластер из камней душ всё равно придётся обратился к Красавице за помощью. Очень скоро в моём распоряжении оказался созданный специально для этих целей кластер из пяти тысяч камней душ о цене которых я по началу не задумывался так как окупить их всё же будет очень проблематично если учесть их стоимость и редкость! Нет, выбор конечно был, можно было поставить обычные искины, но по определённым соображениям я отказался от несоизмеримо дешёвого решения в пользу более качественного и надёжного, но безумно дорогого. Он и занялся дальнейшими расчётами и вычислениями после того как получил весь необходимый объём знаний в этой и смежных областях, а я контролировал и обеспечивал для него всё необходимое.

Очень кстати пришлись захваченные у метаморфов синтезаторы, один из которых был промышленным! По началу на создание центрального защищённого ядра для Цербера, названного мной так получившегося разума, были задействованы все доступные синтезаторы. Получить адамантит в нужном количестве могли лишь они, а требовалось его не мало. Дальше нужно нарастить вокруг сферического ядра каркас и слои в которых будут размещаться биологические накопители и всевозможное оборудование. Выполнить эту задачу легче всего получится у Курдалагона с его более совершенными технологиями, да и развёрнутые производства помогут с этим, причём быстрее чем тут в разы. Размеры будущего искусственного планетоида по планам были колоссальны и ресурсов на всё требовалось море, но недостатка в той реальности в ближайших системах не было, как и в добывающих комплексах способных реализовать всё это.

Полгода на создание этого сооружения против трёх лет в моей реальности и то после всех дополнений, наглядно демонстрировали уровень закупленного мной оборудования и технологий! Такой срок был связан не только с объёмом производства, но и в закладываемых в него функциях, после того как к расчётам и проектированию присоединился Курдалагон. Из узкоспециализированного артефакта они предложили создать вообще что-то невероятное и я не стал отказываться… пусть работают, время есть сроки не такие уж огромные, да и от меня почти ничего не требуется, всё что нужно было я уже сделал, разве что под конец придётся поработать с биоматериалами, но и то не обязательно.

Для гарантии пробыл в этой реальности ещё неделю проконтролировал в режиме слияния процесс, усвоил параллельно некоторые необходимые мне знания в области программирования, взлома, сетям и спокойно вернулся в свою реальность уверенный в том, что моё присутствие не требуется.

* * *

…Месяц относительно спокойно жизни, и я уже стал на «стенку лезть» как говорится. Привычка жить в цейтноте и постоянной нагрузке сказывалась… даже Кира заметила это хоть с ней я реально отдыхал душой и телом. Часто с ней мы выбирались на Землю-А или на родную планету Балу выгулять Шустрика и её Искорку самку химеры. В эти моменты я был счастлив и понимал, что стал настоящим адреналиновым наркоманом, но ничего делать с этим не желал. Доходило до того, что отказывался от своих способностей во время охоты пользуясь лишь одними кинжалами чтобы хоть немного чувствовать реальную угрозу и азарт боя. По началу это помогало особенно когда твари умудрялись зацепить меня причём бывало, что очень серьёзно, но когда на тебе даже самые жуткие раны срастаются буквально на глазах и не доставляют почти никакого беспокойства, постепенно и это удовольствие пропадает…

В этот раз я оказался на планете Балу в компании одного Шустрика. Кира в это время была занята и отказалась составить мне компанию, и я не стал настаивать, да и был рад запланировав уже давно навестить своего старого знакомого… Прошло уже несколько месяцев с тех пор как я вернулся от Курдалагона и в последние недели я больше времени проводил на Земле осуществляя несколько проектов и отдыхая. Внедрение в массы виртуальной реальности породило свои проблемы, но избежать этого на начальном этапе было сложно. Массы людей уходили в виртуальные миры от серой действительности до такой степени, что жили там, а в реальности существовали. Были и другие проблемы, но главного добиться удалось нашими технологиями пользовалось подавляющее большинство населения планеты… Пусть самые влиятельные и богатые избегали виртуала, но вот продлить себе жизнь не отказывались автоматически, попадая под наш контроль. Дальше уже мы могли делать с ними всё что угодно когда принадлежность к семьям и тем, кто имел реальную власть была вскрыта. На моей планете решать кому жить, а кому умереть я не позволю никому, не говоря уже о контроле над ней. Вот и получилось, что в один момент по естественным причинам стали умирать те, кто откровенно был лишним на Земле. Запрограммировать мед капсулы на отсроченную смерть было так же легко, как и вылечить смертельно больного человека. Конечно это не прошло незамеченным и многие страны начало лихорадить от возникших в связи с этим проблем. Одно дело, когда гибнет один два руководителя крупнейших транснациональных компаний, но не тогда, когда весь руководящий состав. Конечно уничтожались только те, кто реально влиял и мешал нашим планам и был откровенно лишний.

Некоторые корпорации скупались нашей некоторые разорялись так как пользы от них кроме вреда не было. Стали активно вводиться в производство качественные продукты питания, постепенно заменившие собой те что, были предназначены для сокращения в будущем население планеты. ГМО в исполнении земных генетиков стало страшным оружием для будущих поколений, а это нас не устраивало. Здоровое население планеты с развитым интеллектом это основа и богатство любой колонии Содружества, не говоря уже целой расе. Те же ушастые тысячелетиями работали над своим видом добиваясь серьёзных результатов. В их обществе лишь небольшой процент рождающихся детей не становились псионами, а то что получится с населением Земли буквально через десяток поколений благодаря действиям этих дельцов… этот скот даже в рабство никого не заинтересует. Вот и получалось, что приходилось внедрять и развивать целый ряд промышленных производств по выпуску необходимых товаров или просто завозить из содружества где в основном подобные предприятия простывали, не имея даже минимальной загрузки.

Действовали мы конечно не так открыто, как кажется, а использовали Россию как ширму, которая в последние годы резко прибавила в росте и темпах развития. Конечно кому надо прекрасно понимали, что это всё извне, но не смели рыпнуться понимая, что на планете сменилась власть… Те, кто пытались, наглядно продемонстрировали своей участью, что последует с несогласными. Резко стали приходить к власти лояльные России люди даже у извечных её врагов, а уж там и подавно шёл серьёзный и жёсткий отбор. Спецслужбы не стеснялись с отсевом неблагонадёжных и откровенных вредителей, не допуская их к власти, что по сути должны были делать ещё с тех пор как не уберегли Сталина.

Не всё было радужно и легко, но огромные ресурсы доступные нам и мгновенная доставка на планету решило большинство из них, а дальше уже заработает подконтрольная государствам промышленность и жизнь наладится. На тот момент, когда я собирался покинуть Землю заканчивалась зачистка крупных и мелких банд и террористических групп, созданных теми, кого уничтожили искины по моему приказу. Все их счета что должны были подпитывать ту или иную их деятельность были блокированы, источники доходов ликвидированы, а сами группы уничтожены и утилизированы. Не понадобилось даже нашу технику и бойцов привлекать, всё сделала модернизированная армия России и в особых случаях её спецподразделения, разве что без точной информации и данных они бы не обошлись.

Эти действия пошли на пользу не только моим планам, но и президенту, который и стал проводником нашей воли. Рейтинг его взлетел до небывалых высот, особенно среди военных. Помнили ещё они как в последних конфликтах их предавали и откровенно бросали на произвол судьбы. В той же Чечне не раз бойцы просили своих командиров им не мешать, но для тех важна была не победа… и вот теперь, когда приказы главнокомандующего не только не расходилось с делом, а делалось всё для того чтобы приказ был выполнен в лучшем виде и как можно эффективнее, армия показала на что она способна, ну а мы помогали немного. Защиту там лучшую, что закрывает всё тело бойца и обеспечивает ему защиту от лёгкого стрелкового оружия, начинку электронную что позволит лучше контролировать ход боя и бесперебойную связь, оптику разнообразную и спец средства необходимые, ну и конечно оружие доработанное и более надёжное, и эффективное. Ничего сверх того, что могла производить промышленность земли не было передано, но и этого было более чем достаточно. Всё остальное тоже было, но не использовалось открыто, да и необходимости в этом не было. Тот же президент с ближайшим тщательно просеянным окружением максимум, что имели это артефакты защиты, да и то не все. Конечно он имел нейросеть и оздоровительный курс прошёл в обязательном порядке, но это как члену нашего клана было положено, в остальном же внешне всё осталось как есть. Работы ему предстоит очень много и задачи не самые простые, но тут уже нужно время, а возможностей для этого мы обеспечили и защитили от гарантированной ликвидации.

Проблемы Земли на фоне политики и того что происходило в Содружестве терялись и казались настолько незначительными, что даже упоминать о них было смешно. Информация из голов правителей старших рас раскрывали столько тайн, интриг, политики, то есть грязи причём копившейся тысячелетиями что даже главарям клана метаморфов не снилось. Хорошо, что к тому времени когда я общался с этими деятелями этой информации я ещё не владел, иначе их души пошли бы в производство или ещё что хуже придумал для них. Нет я понимаю, что политика — это грязное дело, но не до такой же степени! Копаться в этом дерьме дальше я не стал лишь по верхам прошёлся, интересуясь больше другими вещами. Получить базы по псионике, и других научных и военных направлений от тех, кто по сути является хранителем этих знаний дорогого стоит, а остальную информацию передал для анализа отделу Фридриха.

Да большинство полученных знаний уже не актуально для меня, но было не меньше и полезной информации. Взять те же пси техники и секреты в других направлениях. Красавица, получив от меня задание обобщить имеющиеся знания занимается этим уже не одну неделю причём в её распоряжении оказались знания не только этой реальности. Подобную работу проводил Курдалагон, но я хотел получить результат и из другого совершенно независимого источника. К сожалению, от неё многие направления чисто военных областей мне не светит получить, но и того что получу будет не мало. К тому же определить в науке, что относится к военным разработкам, а что нет не просто ведь под это определение можно подвести почти всё, как и наоборот. К счастью она отделила лишь узко специализированные военные направления и разработки и не стала придираться к остальному. Само-собой пси техник, это тоже касалось, но и того что я получил в итоге было более чем достаточно…

«Это что?» — с недоумением рассматривал я искорку малого накопителя на ладони пусть и обработанного по новым методикам.

«То, что ты просил»

«Я просил доработать защитный артефакт на основе новых знаний и возможностей, но судя по размеру накопителя толку от него будет не много…»

«Ты бы прежде изучил переданный пакет данных, а уже потом судил» — С укором в голосе прервала она меня.

В этом она конечно была права, но я откровенно ожидал чего-то больше или даже сказать масштабного что ли…

«Ты права подруга извини, поставил на изучение…»

На удивление информации оказалось много даже пришлось активировать несколько родных потоков сознания, что сократило время до приемлемых величин. Если бы ещё от слияния с камнями душ можно было использовать потоки сознания для обучения, но нет это было невозможно, информация заливалась в этом случае самим искинам, а не мне, в этом режиме обычно выполнялись расчёты и иные работы, но не более!

Через двадцать минут я уже знал всё о том, что создала Красавица! Всё что касалось атакующих техник она конечно проигнорировала, но вот всё остальное стало совершенно иным, начиная от самой архитектуры артефакта и принципа его работы, заканчивая расширившимися возможностями! Это уже был не просто защитный артефакт у неё получилось создать универсальный инструмент возможности, которого даже для меня казались нереальными…

Активация камня прошла несколько не стандартно, он после запроса и подтверждения просто исчез, и как оказалось проникнув в тело, причём без каких бы то негативных ощущений. Он даже проигнорировал надетую на мне броню! Не имей я полной информации то гарантированно запаниковал бы, а так я просто знал, что он спокойно разместился в тканях незначительно перестроив их замаскировавшись. Имея доступ и привязку к моей сети сделать ему это было не сложно, а вот как это будет с обычным человеком пока не ясно, но скорее всего тот тоже мало что почувствует, да и при необходимости он способен снабдить не только нейросетью, но и провести комплекс медицинских процедур… но об этом позже.

После активации стал разбираться с его возможностями испытывая пределы. Меня уже не беспокоил его размер так как в подпространстве могло храниться столько накопителей сколько ты туда их поместишь и все они будут снабжать его и носителя энергией. Красавица, имея технологию и информацию, полученную мной в другой реальности, смогла разработать методику, по которой артефакты усилители передавали свои свойства камням душ! То, что усилители работали именно на этом уровне взаимодействуя с душой, позволило не только сохранять способности после смерти и репликации разумных существ, но и наделять камни душ выбранными способностями! В данном случае маленький камень душ имел привязку к подпространственному пузырю в котором находились на данный момент, несколько сотен крупных накопителей из которых ему и поступала энергия! Можно конечно поместить туда обычные накопители причём больших объёмов, но регенерировать энергию они не могли и очень скоро запас энергии в них просто кончится, поэтому и использовались дорогущие и редкие камни способные восстанавливать израсходованную энергию. Была ещё возможность пополнения энергии через внешние источники, но это не всегда может помочь.

Красавица не жалела моих запасов испытывая и экспериментируя в процессе. Даже способность стать нематериальным или мгновенных перемещений пришлась артефакту к месту, не говоря уже о маскировке и защите скрывая сияние накопителя. С атакующими техниками конечно было хуже, но с этим уже я мог в любое время разобраться, дополнив его всем необходимым. Главная способность камня душ — саморазвитие делало его ценнейшим инструментом в перспективе.

Работа, с материальными иллюзиями которая была внедрена в него, требовала лишь энергию, которой теперь хватало на многое. Для пробы создал живого пса, тут же завилявшего хвостом и поприветствовавшим меня громким лаем, демонстрируя идеальную реалистичность. Разница была лишь в том, что он чётко выполнял любые мысленные команды находясь под прямым управлением искина камня душ. В активном же режиме слияния, управление вообще становилось уже полностью подконтрольным мне, как и использование всех возможностей артефакта.

Решив усложнить задачу убрал пса, а в следующий миг трюм Красавицы стал наполняться водой, в которой после его заполнения я с удовольствием поплавал. Единственный минус, который я обнаружил по окончании эксперимента заключался в том, что поддержание динамических иллюзии такой сложности и объёма требовало большого расхода энергии. Но это с лихвой компенсировалось результатом. Ощущения от воды были крайне реалистичными как в плане физических свойств, так и в плане тактильных ощущений, за исключением невозможности дышать в ней даже изменив органы дыхания.

Следующими нововведениями оказалось вообще что-то невероятное. Пользуясь технологиями Содружества из параллельной реальности, красавица создала магический каркас медицинского оборудования, а все необходимые расходники просто загружались в подпространство. Объём даже одного использованного артефакта позволял обеспечить всем необходимым с огромным запасом лишь бы было что загружать. Тоже самое касалось и технологии синтеза, используемая Курдалагоном, когда детали или каркас строений возводился на моих глазах! Для её работы требовалось или много энергии, или концентраты, добываемые в Содружестве, загружаемое так же в под пространственный карман для его работы. До уровня синтезаторов этой технологии было далеко, но то что она была гораздо эффективнее 3Д принтеров содружества факт в чём я наглядно убедился. Чтобы понимать, этот маленький камешек мог заменить не только инженерный комплекс, но и конструкторский, включающий в себя уйму высокотехнологичного оборудования…

Задумавшись что бы такое изготовить для пробы остановился на механических часах малых по объёму, но не простых в инженерном плане. На удивление в памяти моего искина имелся небольшой выбор таких часов, так что выведя объёмную модель понравившегося образца в виртуальной реальности внёс небольшие изменения, а затем для пробы создал материальную иллюзию. Примерив её на руке и убедившись, что всё так как я задумывал запустил в производство контролируя процесс в режиме слияния. На то чтобы синтезировать и собрать уже готовое изделие потребовалось не больше пяти минут. Создавались все части часов по отдельности, но единовременно и если из металлов детали получались почти мгновенно, то вот на алмазы, используемые в механизме и сапфировое стекло уходило уже больше времени. Получив на руки часы внимательно проверил их работу после чего спрятал в карман убедившись, что всё функционально и работоспособно.

«Пригодятся на подарок кому-нибудь… Красавица ты создала по истине чудо!» — искренне поблагодарил её.

Игрушка мне действительно очень понравилась и польза от неё в будущем будет огромна.

«Рада что тебе понравилось, а то по началу нос крутил…» — видно было что похвала ей приятно, да и не скрывала она своих эмоций.

«А что по поводу остальной информации долго ещё будут длиться процесс обработки?»

«Понадобится ещё время, ты сильно торопишься?»

«Не особо просто интересуюсь»

«Часть уже готовых баз я поместила в хранилище артефакта, остальные добавлю, когда закончу с ними. Можешь изучать что тебе понадобится…»

«Да я видел список, спасибо ты умница!»

С этим камушком мне уже не требуется артефакт обучения, регенератор, тренажёр и куча другого оборудования без которого было не обойтись в этом мире. Единственная проблема теперь подобрать название этому чуду. Ничего лучше «Уника» не придумал за это время, но решил не заморачиваться и оставил это название выдав задание Красавице на изготовление ещё десятка таких артефактов и модернизацию уже используемых камней душ на яхте и линкоре.

Производство большего количества таких артефактов оказалось очень накладным ведь приходилось использовать много накопителей или камней душ для обеспечения достаточным количеством энергии и скорости её пополнения. Только на свой уник я потратил два десятка камней душ и больше двух сотен обработанных крупных накопителей с последней партии. С усилителями тоже пришлось повозиться, скормив их душе, заточённой в унике. С некоторыми довольно редкими усилителями была проблема, но я планировал приследующем посещении реальности Земли-А пополнить необходимые запасы… Добавил так же атакующие схемы плетений продублировав те, что имелись уже в моём распоряжении. Способность уника к саморазвитию и совершенствованию делало его просто убер плюшкой так что распространять такое особо не буду, лишь самым близким людям, ну или по обстоятельствам.

В то же время если задуматься о глобальном применении этой разработки, то в голову приходят как минимум несколько направлений. Не обязательно использовать даже самые мелкие «живые» накопители, можно применить те что использовались в производстве Криев используя так же души не псионов. Усилителю без разницы какая душа, а уже эти кристаллы применять в производстве. Первое что я вижу это способность сворачивать и разворачивать производство, добывающие и военные станции из подпространственного кармана, обеспечивать более совершенную маскировку тварей на технике, а не только на моих бойцах. Транспортировка и переброска наших объектов станет простым и не сложным делом и самое главное быстрым! Это только то, что пришло в голову сразу без особых и глубоких размышлений и анализа, но я чувствовал, что применений им масса! Что же придумают наши разработчики и учёные даже не берусь гадать, но одно становится ясным Земля-А, становится действительно стратегическим сырьевым объектом терять которое нам крайне нежелательно! Вот ещё одна проблема решить которую следуют в кратчайший срок, ибо неизвестно что нас ждёт в будущем там, и кто заявится в любой момент на планету…

Удобность уника я оценил, когда приходилось посещать различные мероприятия. Заявляться в своём неизменном костюме на них было просто неприлично, но иллюзии, навешиваемые на себя, полностью решали эту проблему, да и по сути необходимости в этой защите уже особо и не было. Один уник способен был заменить всё это, выполняя все функции костюма в плоть до утилизации и снабжения питательных веществ в случае долгого нахождения в агрессивной среде. Спец контейнеры с запасами в подпространстве обеспечивали всё что нужно для жизни человека с расчётом на тысячи лет активной жизни, а при желании и того больше. Лично мне для существования по идее нужна лишь энергия так что то, что я оставался в своей любимой броне пусть и сковывающей мои возможности была всего лишь привычка…

* * *

Удивительно, но буквально вчера был полный аврал, а теперь не знаешь к чему приложить свои руки. Даже не считая искинов одни управляющие замечательно справляются без моего вмешательства. Планы развития и производства утверждены и активно выполняются, всё на этом моё участие заканчивается, и я не сомневаюсь, что они будут выполнены и даже перевыполнены. На мне оставались лишь те направления участие в которых было только моим делом. К примеру, производство нейросетей, камней душ, уников и конечно перемещения в другие измерения для тех или иных целей. Не было даже последствий после нашей последней акции! Идти на нас войной никто не собирался и более того, торговые отношения лишь стали набирать обороты, как и дипломатические контакты. Можно было поучаствовать и в этих делах, но там, где Фридрих и его команда «трудились в поте лица» мне откровенно было нечего делать, разве что поучиться. Он отлично понимал наши общие интересы и цели, и следовал им.

Вообще складывалось такое ощущение, что война буквально вчера прокатившаяся по всему Содружеству и унёсшая жизни миллиардов разумных существ опустошившая десятки звёздных систем, вообще не начиналась! Да, окраины, подвергшиеся нападению, выглядели страшно, но вот в самом Содружестве о тех событиях уже почти не говорили и такое ощущение что забыли! Корпорации, и даже империи возобновляли свои междоусобные локальные войны за ресурсы и иные блага, пираты, усилившиеся в смутное время, активно продолжили свой бизнес, а обычные граждане Содружества как жили, так и продолжают жить, копошась в своих мелких заботах. Конечно это грубые и обобщённые примеры, но такое впечатление сложилось у меня, когда я, имея свободное время нет-нет, но обращал своё внимание на дела в Содружестве. Вообще удивительно как мы чудом смогли дожить до того момента, когда можем не особо обращать внимание на эту огромную машину под названием Содружество. Только тогда осознаёшь реальные масштабы этого объединения, когда побываешь хотя бы в десятке центральных густонаселённых систем, а не изучая виртуальную схему звёздных карт в штабе. Уверен задействовав все свои силы с архами они справились бы и без нас, пусть ценой огромных потерь и разрушений! Это понимали все и видимо поэтому отношение к нам было и есть не самое трепетное хоть и признавали и признают наши заслуги. По этой и другим причинам сообщать всем окружающим, что мы начали создавать защитную сеть от архов вокруг наших территорий не собирались.

Только сейчас, сильные мира сего смогли наглядно убедиться в том, что наша горстка людей, клан — это реальная сила с которой стоит считаться. Появись у наших «друзей» хоть мизерный шанс, нас бы тут же уничтожили, не взирая на потери и расходы. Если раньше задача была поиметь с нас технологии и потом удавить, то сейчас уже никто не подумает о жадности лишь бы не потерять статус-кво и задавить угрозу. Не знаю понимают ли они или нет, но в тот день когда заработает портальная система, связывающая всё Содружество мы станем незаменимы, а если откровенно, то просто возьмём всех за горло… ибо тот, кто будет контролировать портальную сеть будет контролировать всё Содружество. Вот и получалось что наступило затишье и спокойное время которое я проводил большей частью со своими близкими или такими вот вылазками, которые становятся с каждым разом всё менее интересными простыми прогулками…

В этот, как и в прежние разы пещеры встретили нас обычной суетой безвредных для нас с шустриком тварей и продолжалось это дольно долго. Несколько ярусов растянувшихся не десятки километров не принесли нам новых открытий или впечатлений. Наши поисковики и охотники тщательно обследовали эту территорию, но дальше не заходили. Помимо живности дальше уже начинались аномалии в которых пропала не одна поисковая группа всевозможных дронов и рисковать им продвигаясь вглубь смысла не было, добычи хватало и выше. Желающих среди наших людей спускаться на планету и пещеры не иссякало и поток дорогих ресурсов не только не уменьшался, но и увеличивался за счёт открытия новых полезных ископаемых и образцов флоры и фауны используемой в производстве. Исследования планеты не останавливались ни на минуту, но всё же в некоторые места соваться наши исследователи не рисковали до сих пор. Меня же больше волновало не столько желание получить острые ощущения и приключения, а желание повидать старых знакомых — семью монстров, встречу с которыми я давно откладывал…

Пока мы спускались, я по ходу набирал свиту из разнообразных тварей, попавших под способность ментального подчинения. Практика и тренировка по управлению ими была не лишней и к тому же помня о возможных аномалиях решил подстраховаться и иметь в их лице разведчиков и подопытных кроликов. Шустрик, как и я, не встречая для себя достойных противников успел заскучать и вяло реагировал на окружающее, да и сытый он был за время спуска успев «схомячить» не одну тушу заинтересовавшей его твари выедая самые лакомые куски. Не имея особых способностей, они откровенно уступали тем, что водились на его родине, даже Шарак для него был лёгкой добычей. Единственный монстр опасный для моего питомца оказался слизняк, обитающий на плантациях мха и то не в одиночку, а после внедрения в питомца уника и группа этих существ ему стала не опасна. Вот так и двигались мы всё глубже и дальше пополняя запасы накопителей с удивлением замечая, что уровень аномальной энергии становится всё меньше, как и количество тварей, уменьшающихся с каждым пройденным километром. По пути нам попались несколько аномальных зон обнаружить которые было крайне сложно и лишь чувство угрозы и необычное восприятие уберегало от этой угрозы. Марионетки, отправленные в ловушки, гарантированно погибали там. В одних они просто растворялись, в других высыхали и рассыпались буквально в доли мгновений, а третьи просто размазывались по полу от воздействия огромной силы направленной гравитации. Казалось бы, ничего нового, но то что они искусственные было видно хоть и не явно, но всё же чувствовалось, в отличии от тех что образовались на Земле-А, так что растеряв часть своей свиты изучил свойства всех встреченных на пути аномалий. К моей радости новые впечатления разнообразили и даже взбодрили, и я уже стал рисовать в своём воображении какие сложности ещё встретятся на нашем пути и приключения как случился очередной облом…

Природный тоннель резко перешёл в рукотворный и буквально через сотню метров перекрывался туманной пеленой силового поля. Отправленные к нему марионетки его даже не замечали и беспрепятственно проходили, а вот мои дроны бесследно исчезали стоило им только пройти её, как и мои иллюзии. Что самое удивительное я потерял даже телохранителя с адамантитовой бронёй, что было откровенно неприятно и настораживающе! Сам рисковать я так и не решился, не хотелось испытать на себе действие этого поля, да и не последний это тоннель, ведущий на нижние ярусы, поэтому развернув всю компанию направился к ближайшей развилке, в глубине души уже чувствуя, что это бесполезно.

Во время перехода ничего удивительного или важного не происходило, менялось лишь окружение. Твари всё так же редко попадались на нашем пути, как и уже известные аномалии, а в конце пути убедился в своих ощущениях, проход был перекрыт таким же полем. Тут уже стало ясно что чуда не произойдёт и все пути перекрыты, осталось решить, что делать дальше, возвращаться или предпринимать ещё какие действия. Стоит упомянуть что даже попытки переместиться в глубину тоннелей оказались безрезультатны, что-то блокировало их причём не только телепортацию, но и способность перемещения тварей. Уник тоже ничем не смог помочь хоть в нём и была встроена защита от подавления способностей применённой адмиралом в одну из наших встреч. Это и не позволило мне решиться на рисковый шаг, как и то что я ощущал лёгкое беспокойство и угрозу во время желания прикоснуться к этой преграде или даже подойти к ней. Сомнений в том, что её поставили те, кто создал этот подземный комплекс для защиты местных обитателей уже не было, а тягаться с технологиями древних откровенно не мой уровень! Поэтому не придумав ничего лучшего уже собрался покинуть пещеры как почувствовал слабый отголосок уже почти забытой связи…

Прислушавшись к своим ощущениям уже более отчётливо ощутил отголоски эмоций и присутствия детёныша, постаравшись развить успех уже целенаправленно стараясь дотянуться до него. Не сразу, но всё же удалось получить отклик и буквально через полчаса из пелены вынырнул серьёзно увеличивший свои размеры детёныш. Трёхметровая туша жука уже больше походила на свою мать, представ передо мной уже не тем детёнышем, а мощным бронированным танком. К счастью я был готов к встрече и спрятал Шустрика в карман, чтобы избежать недоразумений и не ошибся. В случае возможной вражды почему-то я всё же поставил бы на детёныша, а не на моего питомца.

Поток положительных эмоций от него просто зашкаливал и если бы не они, я наверно сбежал бы или ударил в ответ на мчащуюся на меня тушу, но даже при этом испытал не самые приятные ощущения за эти мгновения. Затормозив около меня с точностью гонщика профессионала, детёныш подставил слою голову для ласки как в детстве, когда я его гладил и делился с ним энергией, и отказать ему в этом удовольствии я даже не подумал. Как в старые времена не пожалел энергии и доли положительных эмоций, направленных на него, при этом искренне восхищаясь его размерами и силой, которую безошибочно чувствовал в нём. Не знаю, что больше ему пришлось по душе, но через некоторое время он растянулся на полу транслируя мне покой и умиротворение, хотя если учесть сколько энергии я в него влил, то скорее всего именно это и стало причиной. Мои нынешние запасы энергии уже даже близко не сравнить с теми, что были доступны мне в то время и сейчас я делился ими, не жалея и только когда прекратил её подачу слив в него больше половины он очнулся. Посыпавшиеся на меня образы уже более структурированные и информативные более или менее позволили прояснить ситуацию. Детёныш не раз поднимался к поверхности желая найти или почувствовать меня и теперь, когда нашёл не желал уходить от меня.

«И что мне прикажешь делать? Пройти через защиту я не могу…»

Вернее, не рискну, а забирать с собой монстра, которым и являлся детёныш… Постарался донести ему эти мысли, но в итоге, не выдержав эмоционального накала, решил не отказываться и вывести его для начала из пещер в которых он провёл всё своё детство, а дальше уже действовать по обстоятельствам. Волна радости и нетерпения накрыла меня, но прежде чем двинуться в обратный путь следовало рискнуть и познакомить их с шустриком. Я как-то не обратил внимание на то, что взятые под контроль твари всё ещё живы, детёныш не делал попытки убить их хоть и проявлял небольшой гастрономический интерес к ним. Отправив мысленный образ, что сейчас появится мой друг и что его ни в коем случае нельзя есть или причинять иной вред и убедившись, что он принял информацию я на некотором расстоянии выпустил своего питомца…

В первое же мгновение Шустрик, обнаружив постороннее существо причём тут же безошибочно определив в нём сильного противника удивил меня, переместившись между нами закрыв меня своим телом одновременно нагнетая энергию в своём хвосте для удара. Детёныш при этом даже не шелохнулся, но проявил не малый интерес судя по эмоциям к подготовке химеры, причём страха в нём не было, а лишь предвкушение! Я даже от удивления чуть не опоздал остановить приготовления питомца мысленным посылом сообщив ему что это друг, успев под самый конец. Нужно было видеть с каким разочарованием детёныш проследил за энергетическим выбросом из хвоста химеры отправившийся в другой конец пустого тоннеля так как удерживать в себе накопленную энергию долго он не мог! И даже то, что там куда попал этот снаряд произошёл небольшой обвал его ничуть не смутило.

Тут уже мне стало ясно что мой питомец разве что убежать способен от него и ни как иначе, если его самое главное оружие оказалось не то, что не опасным, а даже полезным. Уж что-что, а способность впитывать энергию этих существ мне была лучше всех известна.

Фыркнув недовольно Шустрик отбежал в сторону и улёгся на каменный пол с раздражением шлёпая по полу хвостом. Убедившись, что они не станут друг на друга нападать через некоторое время, повёл всех на выход, разумно распределив своих питомцев по разным сторонам от себя. Впереди двигался детёныш там, где были узкие места, а сзади уже Шустрик. Со своей свитой пришлось проститься, передав тварей на съедение моим спутникам, а остальных добил сам получив очередные накопители. Чем выше мы поднимались, тем лучше себя чувствовал детёныш из-за повешенного энергетического фона казалось энергия всасывается в него как в бездонную бочку и чем её больше, тем лучше ему было. Если нам с Шустриком приходилось обходить аномалии, то ему они не причиняли вреда, и он на них даже не обращал внимания хоть и замечал. С тварями, попадающимися по пути даже особо разбираться не приходилось так как он их просто распугивал одним своим присутствием и до поверхности мы дошли намного быстрее чем спускались.

Тут уже вышла небольшая заминка так как побывать на открытом воздухе детёнышу пришлось всего один раз и то в детстве. Но на удивление после небольшой заминки он спокойно покинул привычное место своего обитания последовав за нами. Глядя на него за то время пока, мы с виду бесцельно нарезали круги по аномальной зоне, радовался, что его вид по какой-то причине старается не появляться на поверхности и относительно миролюбив и разумен! В противном случае на этой планете другим видам места бы просто не осталось…

Мне было интересно как он себя поведёт, вначале оказавшись на поверхности, а теперь, когда я убедился, что чувствует себя тут вполне комфортно, настало время проверить как будет за пределами аномальной зоны. Добрались мы до ближайшей границы относительно быстро, но и там детёныш не проявил особого беспокойства хоть и не понравилось ему сильно уменьшившееся излучение привычного фона. Чувствовалось, что ему не хочется покидать благоприятную для него зону, но и только…

Из интересного, это состоявшаяся встреча с группой местных охотников, вернее то с какой скоростью они исчезли, как только увидели тушу детёныша. Чувство самосохранение у местных развито очень качественно, а всё что неизвестное опасное, так что вскоре над нашими головами зависли несколько атмосферных штурмовиков поднятых с ближайшей базы. Проблем они нам не доставили искины бы не позволили, но информация ушла по инстанциям и следующим уже появился Курт, который по сути отвечал за безопасность в системе.

«Ирлан есть минута?» — осторожно начал он, связавшись со мной по средствам «Зова».

В этот момент мы просто мчались по степи я верхом на Шустрике, а детёныш, не отставая от нас. Ему всё было интересно он изучал казалось каждый куст дерево или местную живность не забывая пробовать её на вкус и сейчас мы мчались в сторону невысокой горной гряды в десяти километрах от нас. Я конечно мог переместить нас порталом, но хотел проверить как на него будет влиять не привычная бедная на энергию среда в течении продолжительного времени и активности. Поэтому вызов Курта, который я ожидал мне абсолютно не помешал…

«Нет Курт, что доложили уже?» — усмехнулся я.

«Не без этого, местные панику подняли, мол невиданные монстры вышли из аномальной зоны и движутся в сторону поселений, а тут ты оказывается веселишься… что он тут делает кстати? Вроде они и пещер не выходят или я не прав?»

«Раньше не выходили, а это мой крестник можно сказать, изъявил желание сопровождать меня»

«Это тот самый?!» — удивился Курт и его можно понять за это время детёныш вымахал дай боже!

«Он самый»

«Понятно, и что ты собираешься делать с ним дальше, экскурсию проводить?» — с явным недоумением поинтересовался он.

«Не знаю пока вот проверяю как он себя будет чувствовать в отрыве от привычной среды обитания, за поведением его наблюдаю, а там видно будет…»

«Понятно… надеюсь на станцию не потащишь?»

«А это уж как придётся» — пошутил я.

«От тебя станется… тут кстати наши научники зашевелились, просятся предоставить зверушку для изучения, что им ответить?»

«Пусть успокоятся и расслабятся… да и не зверушка это, а разумный вид, так что со всем уважением при случае…»

Ничего подобного я позволять им не собирался по многим причинам и вообще планировал показать детёнышу пару интересных мест в других реальностях как верно подметил Курт провести ему экскурсию, а после уже обратно вернуть в пещеры. Интересовало меня конечно, как он отнесётся к планете магов и Земле-А где условия для него могут быть интересными так что совместить приятное с полезным, ничего не мешает.

«Я так и думал… ладно тогда приятного отдыха, если что я на связи!»

«Спасибо Курт и тебе не хворать!»

Два дня мы носились по диким местам окрестных территорий, но детёныш чувствовал себя превосходно и признаки недомогания или усталости не проявлял, даже на сон тратил меньше времени чем мы с Шустриком. Носился по ночной степи пугая и так запуганных ночных хищников. Конечно с такой энергетической подпиткой от меня ему нечего беспокоиться, на каждом отдыхе требовал ласки и заботы… Поначалу я был насторожен и контролировал все его действия, но очень скоро убедился, что сюрпризов от него ждать не приходится, при всей своей смертоносности уж очень добродушное и открытое существо. Бывало, что Шустрик даже помогал в охоте выгоняя на него шуструю дичь, не говоря уже о каких-то конфликтах! Имея неоспоримое превосходство в скорости и мобильности полностью оправдывая своё прозвище, мой питомец оказался отличным дополнением в развлечениях детёныша. Всё-таки он хоть и разумное существо, но возраст по меркам его был очень молодой, что очень сильно влияло на его поведение.

«Ну что бегемот готов отправиться на другие планеты?» — отправил детёнышу ментальный посыл.

К слову сказать, это прозвище прилипло к нему совершенно случайно, после того как он вломился в небольшой лесок за убегающей добычей разворотив при этом молодые деревья и кустарники «с грацией бегемота». Так и прилипло к нему это прозвище, а он и не возражал, откликаясь на него.

На самом деле сейчас я мог бы и не спрашивать. Когда поинтересовался у него в прошлый раз отправится он со мной дальше или вернётся обратно в пещеры, то получил однозначный ответ. Однако рисковать и пропускать его через портал я не рискнул так как свойства его брони могли нарушить работу портала, поэтому после предварительных экспериментов отправил детёныша в подпространственный карман вслед за Шустриком и уже после этого вошёл в портал…

Недельный вояж по планетам Содружества и других измерений где я побывал в своё время доставил удовольствие не только Бегемоту, но и мне с Шустриком. В некоторых местах я и сам оказался впервые, воспользовавшись адресами владений нашего клана и решил для себя в будущем почаще проводить подобным образом свободное время. Конечно компания монстров для посещения цивилизованных мест не самая лучшая, но зато впечатлений было море. Само-собой нас и не интересовало местное население хватало и различных заповедников или дикой природы. От средств слежения и случайных взглядов очень выручили усилители так же прекрасно действующие и на вид Бегемота, так что в нужное время он просто активировал маскировку, и мы спокойно занимались своими делами оставаясь не обнаруженными. Подобный эксперимент я решил провести после того как на нас силами местной самообороны началась настоящая облава. Моих монстров засекли системы наблюдения, пролетающего мимо пассажирского глайдера и естественно, что оставить нашу компанию без внимания уже не смогли. Пришлось досрочно менять место отдыха и уходить порталом, воевать с местным населением мы не собирались, а объяснять было откровенно лень. Поначалу я ещё опасался выводить его к разумным существам других рас или людей опасаясь его реакции, но по прошествии недели убедился, что опасения мои беспочвенны. Его разумность и управляемость меня не раз поражали! Нет, то, что этот вид разумен я убедился ещё при общении с его матерью, но всё же было очень непривычно ожидать подобного поведения от ещё молодой особи…

Так же я убедил ещё в одном — энергии ему хватает и без моей подпитки и не понимал отчего их вид обитает в пещерах, пусть и хорошо защищённых от внешнего вторжения. Хоть я и не видел само место их обитания, но я же вижу с какой радостью и восторгом он носится по поверхности посещаемых нами планет, причём к подземельям и всевозможным пещерам, не проявляя никакого интереса, но при этом чувствовал, что его тянет домой! Ладно если бы там было море энергии, но ведь нет же! Чтобы выносить потомство самки поднимаются к поверхности где уровень энергии выше чем в глубине пещер! Ответ на эту загадку не смог пояснить и Бегемот. С течением времени я бросил бесполезные вопросы оставив их на потом и просто отслеживая его состояние и настроения.

Так получилось, что посещение планеты магов и Земли-А я оставил напоследок и не прогадал. Разница между обычными пусть и разными планетами, и этими аномальными и довольно опасными мирами была огромна и не почувствовать её детёныш не мог. Первой на очереди была планета магов, и я пожалел, что не оставил её напоследок. Детёныш, оказавшись в пустыне пересыщенной различными излучениями и энергией просто блаженствовал! Что тут говорить если даже Шустрик необычайно оживился! Я опасался за его состояние, но к счастью за исключением незначительных мутаций последствий больше не заметил. С детёнышем же вообще творилось невообразимое! Внешний вид его за вторую неделю пребывания на этой планете заметно изменился и это не могло меня не взволновать, успокаивало лишь то что как физически, так и психологически негатива мутации ему не несли. Эмоции его я отслеживал постоянно и кроме радости и возбуждения и периодической тяги домой ничего лишнего и необычного не замечал. В физическом же плане тоже вреда для него я не усмотрел. Он не только подрос, но и форма самой брони стала видоизменяться причём этот процесс шёл постоянно. Адаптация этого вида мне была давно известна, возможно сравнимо даже с моими способностями метаморфа. На меня, если конечно не использую защиту, внешний фон так же оказывал воздействие с которой справлялся сам организм стараясь придерживаться эталона, заданного мной. В отличие от меня детёныш не мог или не хотел контролировать этот процесс, а после я понял, что он даже не задумывался об этом и мутации в нём происходили спонтанно. Дополнительно способствовало этому и поедание местных мутировавших животных, которые по опасности не уступали тем, что обитали в его родных пещерах доставляя ему огромное удовольствие в процессе охоты.

Первое время я не мог на долго отлучаться из пустыни и оставлять детёныша там, но убедившись, что и тут с ним всё будет в порядке стал отлучаться, посещая мои владения и оставленных тут людей. Посетил даже князей тёмных сообщив им что их предки вынужденно ушли из этой реальности спасаясь от страшного врага. Скрывать правду я не собирался, брать на себя ответственно и за этих разумных я категорически не желал, и в крайнем случае мог просто перебросить их к ушедшим, если конечно они пожелают этого, но не более того. Озвучивать сейчас это предложение тоже не торопился, если и браться за это, уж точно не сейчас. Поэтому ограничился лишь передачей этой информации и конечно торговлей выменяв у местных и не только князей, очередную крупную партию адамантита и немного артефактов их предков.

В запасе оставалось всё меньше времени, но пока не решил все организационные дела в своих владениях, а также не пополнил запасы ценного сырья покидать это измерение не стал. На удивление уговаривать детёныша не пришлось, он хоть и проявил не желание покидать настолько благодатное место, но не смог бороться с болезненной тягой родного дома. Я чуть ли не физически её ощущал вовремя ментальной связи с ним. Тут уже мне стало понятно, что это не просто так…

За почти неделю, проведённую в пустыне детёныш немного подрос, а броня из матово чёрной и гладкой стала песчаного цвета, покрывшись шипами и наростами. Если раньше можно было прокатиться на Бегемоте, то сейчас если не хочешь оказаться нанизанным на один из этих шипов, то лучше не пользоваться таким средством передвижения. Защита при контакте с ним разрушалась и спасала лишь броня костюма, но приятного всё же было мало, да и не нуждался я в таком средстве передвижения. Появись такое желание намного комфортнее и удобнее для этих целей был Шустрик, да и скорость его была не в пример больше.

В итоге, когда пришло время уходить я не отправился дальше по намеченному маршруту, а вернул нагулявшего жирок Бегемота, в родные пещеры которым он был настолько рад, что долго не смог успокоиться.

«Давай дружок беги домой, и передавай привет маме» — отправил ему свою мысль с помощью Зова.

Эта способность, как и «маскировки» пришлась нам очень кстати, ведь иначе искать его в песках было бы проблематично, а так ограничения на расстояния перестали нас ограничивать. На общение это особо не повлияло, но и образов с его стороны было более чем достаточно. Вот и сейчас я получил от него массу информации всего в нескольких ёмких образах, усвоив которые пришлось пообещать, что буду его навещать почаще. Только после этого он скрылся в расщелине, а мы с Шустриком со спокойной душой вернулись домой.

* * *

С трудом, но всё же дворцовый комплекс я мог назвать своим домом так как проводил в нём много времени, не только за работой, но и отдыхая. Это было то место где я мог спокойно работать или заниматься другими своими делами. Кира хоть и бывала тут периодически, но всё же предпочитала жить на станции вместе с остальными членами нашего клана. По сути мест где жить у нас было огромное множество, выбирай да живи, но я уже давно переболел этим и старался во всем придерживаться минимализма. К чему мне дома, дворцы, станции и тому подобное? Всё это просто стало не особо нужным если даже любой корабль нашего флота по комфортности может дать всё что нужно и даже сверх того! Я уже давно открыл доступ к своим владениям моему ближайшему кругу как на Земле, так и в других местах за исключением пары секретных мест. Надо сказать, они пользовались не так уж активно, как в начале, но и не простаивали подолгу. Более того идею подхватили и в свою очередь вносили своё имущество в общий доступ создав некую базу, в которой можно всегда посмотреть кто и где в данный момент проживает или отдыхает. Особое усердие в этом деле проявила Марина, скупая силами своих агентов и сотрудников недвижимость по всему Содружеству в самых красивых и интересных местах, оплачивая работу выдающихся и талантливых архитекторов современности. Стройки шли не только жилья со всем сопутствующим, но и целых комплексов отдыха в большинстве случаях и в коммерческих целях. Доходы нашего клана позволяли не задумываться о средствах, да и тратились они в основном на землю, а строительство велось силами наших технологий и техники обходясь почти даром. Больше расходов шло на обеспечение защиты наших объектов и найм персонала. Делая всё это, мы убивали двух зайцев, но в первую очередь обеспечивали наших людей разнообразным отдыхом и интересным досугом.

Не всё конечно было так радужно и гладко, но проблема в основном была связана с человеческим фактором и решать её мне придётся в ближайшее время. Деньги и власть, как сказал один интересный человек растворители душ и не поддаться на их воздействие очень сложно… по себе знаю и не уверен, что сам справился с этой задачей…

Малодушно отложив эти вопросы на потом пользуясь тем, что давно пора проведать своих людей в других реальностях стал готовиться к путешествию. Сказано-сделано! На то чтобы собрать очередную партию «новобранцев» из команды Курта и Вильмы потребовалось несколько часов, ведь всё это было на добровольных условиях, и больше времени ушло на сборы и должное оснащение бойцов. Даже если бы и не было желающих среди них я бы набрал других новобранцев так как добыча сырья стала для меня очень важна. В этот раз я уже запланировал продолжительную экспедицию на Землю-А так что решил захватить с собой больше хорошо зарекомендовавших себя дронов существенно модифицированных в последнее время, судя по отчётам Шизы. Несколько тысяч уже готовых дронов этой модификации отправились в мой личный карман и карман уника, как и другого оборудования необходимого в тех условиях. На всякий случай в кармане уника я разместил малый синтезатор, оторванный от производства, на тот случай если понадобится производство чего-то более серьёзного или того же адамантита, а также пользуясь затишьем смотался к Курдалагону за своим недавним заказом. Нет, с портальным артефактом работы ещё непочатый край, а вот собрать мне несколько уловителей и банков душ ему было не сложно. Так же пополнил запас медицинского оборудования способного выполнять качественную и быструю репликацию.

Ситуация с этой планетой меня волновала всё больше и больше… Когда грянет гром и появятся те, кто сотворил всё это с планетой никто не знал, но то что это произойдёт лично я был уверен. Хорошо если нам просто удастся уйти без потерь, но надеяться на это не стоило. Можно не дожидаясь уже сейчас эвакуировать своих людей, но терять, во-первых, источник ресурсов и артефактов, и во-вторых, бросать местное население на произвол уже было невозможно… Эти мысли не первый раз меня посещали и более того некоторое время назад проблемой были озадачены мои помощники, а не только производством нужных мне агрегатов и сейчас я задумал начать реализацию разработанного ими плана.

Что по сути нам требовалось? Разобраться с блокадой планеты, а спутники по сути и выполняли эту функцию, защитить саму планету от внешнего вероятного противника и организовать уже планомерное освоение, добычу и исследования планеты. Если с первым, да и со вторым пунктом мы со временем способны справиться, то вот с третьим пунктом возникали сложности. Оставлять своих людей на долгие года в этой реальности было проблематично, да и людей столько у меня не было чтобы охватить даже малую часть планеты. Использовать местное население? Можно, но с чего им вообще этим заниматься? Малая часть искателей и так занимается этим и конечно их мы привлекаем, но подавляющее большинство держится как можно дальше от «зоны». Нет можно конечно набрать добровольцев, но и тут не всё так просто. Просто добровольцы нам бесполезны без способностей и модификаций их тел, а в идеале и моих нейросетей наделяющих постепенно пси силами. Но тут возникает новый вопрос, стоит ли брать всех подряд и наделять такими способностями? Выход конечно был, причём не мало вариантов напрашивалось, а не один, но пока времени хватало не стал торопиться и принимать решение, на первое время и наших людей хватит, а когда заработает защита планеты буду решать…

К слову о моих людях, когда пришло время сборов и отправления для меня стали сюрпризом две вещи. Отказ Киры присоединиться к нам и появление Вильмы в числе «новобранцев». Да она горела желанием поднять свой уровень, но не усмотреть «бабий заговор» я не смог, что и подтвердила Кира стоило её лишь немного прижать:

«Ну что тебе стоит? Дай ей шанс, она очень хорошая, да и любит она тебя… к тому же мы с ней отлично ладим…» — привела она последний довод почти затихая.

«…Кира если мне понадобится вторая или даже десятая женщина, то поверь я не буду спрашивать чьего-либо мнения или разрешения. Запомни это на будущее и не решай за меня в таких делах…» — наверно первый раз в жизни я разозлился на неё. Нет, понять женщин конечно сложно даже имея освоенные базы по психологии, но я всё же надеялся, что уж Киру понимаю, но ошибся!

Разговор у нас дальше не получился, но всё что хотел я уже высказал, поэтому закончив подготовительные мероприятия и вызвав Красавицу в ангар, стал отправлять готовых к отправке людей в карман. Думал в раздражении отправить туда и Вильму, но сдержался, видя её спокойное состояние. Ей было не важно, как она попадёт туда хоть пешком… да и не заслуживает она такого отношения если я даже Шустрика не прячу в карман…

Перелёт на Красавице не занял даже десяти минут, так что Вильма не успела насладиться моим гостеприимством и компанией. Земля-А встретила нас хорошей погодой в зоне появления у основной базы. Отправленный «зов» Расу и связь с искинами дало знать моим людям что я прибыл на планету. Сам Рас находился в этот момент на базе занимаясь делами и отдыхая после возвращения из очередной экспедиции поэтому встречал нас лично. Шустрик же, оказавшись в родных местах сразу же умчался пугать всю живность в округе, а мы с Вильмой в сопровождении Раса направились к постройкам.

— Давно тебя не было Ирлан, надеюсь там всё ровно? — кивнул он в неопределённом направлении.

— Теперь да, наши ребята навели такого шороха что всё содружество ссыт под себя от страха от одного упоминания о нас, — со скрытым удовольствием стал наблюдать за реакцией друга которой осознал, какого лишился развлечения оставшись тут.

— …за ногу! — с чувством выругался он, — вот почему мне так не везёт?!

— А кто тебе виноват, я по-твоему просто так забирал ребят? Мог бы и пошевелить мозгами да поучаствовать в захвате первых лиц империи причём из старших рас! — окончательно добил я его судя по вытянувшейся физиономии.

— Всё молчи Ирлан, больше не слова или ты мне больше не друг! — с притворным возмущением продолжил он, — а вообще и у нас тут было не скучно, мы к твоему сведению завалили ту тварь туманную! — в свою очередь шокировал он меня причём не меньше чем я его до этого, если не больше!

— Ты разыгрываешь меня?

— Вот ещё, делать мне больше нечего, — возмутился он, — сам можешь убедиться… — ответил и продолжил прерванный путь.

— А что за туманная тварь? — решила вмещаться не понимающая ничего Вильма.

— Эта пакость с которой я ничего не мог сделать как не пытался… сколько крови она мне попортила, сколько раз я драпал от неё без оглядки… проклятье КАК!? КАК, я тебя спрашиваю Вождь! — вдогонку ему взвыл я.

— А вот хрен тебе, дойдёшь и узнаешь! — невозмутимо ответил мне продолжив свой путь, даже не повернувшись.

— Вот же!.. — переглянувшись с улыбающейся Вильмой поторопился в след за ним.

Прежде чем продолжать конечно пришлось передавать пополнение управляющему базой, а следом оборудование и припасы, что растянулось не на один час. Размещением благо занимался не я так что, когда сбросил весь заготовленный груз на плечи персонала базы утянул Раса для более подробного общения. Само собой, позвали с собой и Вильму успевшую за это время привести себя в порядок. Ей, как и мне были выделены лучшие из имеющихся апартаментов, статус как-никак обязывает и конечно заниматься её подготовкой придётся мне лично или Расу с командой лучших инструкторов. Дело было не в том, что девушек в этом наборе не было, но Вильма это особый случай, ближайший соратник и ценнейший специалист. Знала и понимала Кира куда и с кем отправляет её… зараза.

С удобством разместившись в кабинете Раса, в хорошо защищённой подземной части комплекса, мы не стали отказываться с дороги от накрытого стола и его гостеприимства, хоть и добрались сюда почти мгновенно, но не обижать же друга! Перекусив и закусив немного, приступил к терзавшим меня вопросам, которые жгли меня всё это время…

— Так как говоришь вы завалили эту тварь? — воспользовался я образовавшейся паузой в беседе.

— Да как, как долго ли умеючи? Вы лучше расскажите ещё что-нибудь, Марина за дом сильно переживала?..

— Я тебя сейчас стукну Вождь, причём больно-пребольно… — тихо произнёс я.

— Ладно, ладно хочешь детали этого незначительного события дело твоё… повадилась значит последнее время эта тварь нашим группам мешать, нападать неожиданно. Срывает рейды, живность пугает в общем безобразничает, как только может. Собрали несколько тревожных групп, ловушку организовали и стали заманивать… — сделал он театральную паузу отхлебнув из своего бокала, — появилась тварюшка никуда не делась!

Меня аж покоробило его эта «тварюшка», пренебрежительно как будто незначительная помеха, а не непонятное существо, причём безумно живучее и как казалось бессмертное!

— И что дальше было? — не стал тянуть и оправдал его ожидания поняв паузу правильно.

— Окружили да прихлопнули её даже пикнуть не успела! — как ни в чём не бывало продолжил он.

— Это каким образом!? Ты знаешь сколько я её пытался завалить?! Уже планировал антиматерию применить, снеся к еб… кхм, к чёрту город, — осёкся я из-за присутствия Вильмы, — и только близость посёлка, да и обитающий там песчаный червь удерживали меня от таких масштабных действий, а тут собрались и прихлопнули! Давай ка друг мой подробности, а то не сдержусь у искинов всё выведаю! — начал терять я терпение.

— Ну это совсем свинство с твоей стороны будет, будут тебе детали, дай хоть насладиться моментом…

— Покажите мне хоть эту тварь жуткую? — не выдержала Вильма.

— Вот глядите…

Рас даже не пошевелился комната погрузилась в темноту и тут же вокруг нас появилась довольно реалистичная голограмма. Улицы знакомого города раскинулись вокруг нас не изменившиеся с последнего моего пребывания там. Стали видны отметки наших людей и появления самой твари… их было много, больше сотни человек сходились к точке появления этого существа прыжками мгновенно сокращая дистанцию. Точное количество подсчитывать я не стал, меня захватила разворачивающаяся картина и не одного меня.

Появившийся сгусток бурлящей тьмы стал стремительно распространяться, но неожиданно процесс обратился вспять. Такое ощущение что в центре образовалась воронка, которая затягивала в себя всё что оказалось в радиусе действия этого притяжения. Мусор, обломки всё, что плохо лежало стремилось к центру аномалии. Стало заметно что действие этой аномалии имело чётко очерченную границу, уменьшающуюся вслед за стягиванием сгустков тьмы. Всё это происходило довольно стремительно и за этот краткий миг в центре площади на которой всё это происходило завис раскалённый светящийся шар с каждым мгновением всё больше и больше уменьшающийся в размерах. Действие огромной силы гравитации, стянувшей материю вместе с этим существом не прекращалось ни на мгновение вызывая различные её реакции. Не знаю, как обстояло дело с тварью в центре этой аномалии, но раскалённый шар уже вовсю светился от жара, от которого даже начал плавиться асфальт, не сорванный краткосрочным воздействием гравитации.

Дальше на протяжении наверно часа какие только воздействия на этот объект не оказывали наши бойцы стараясь гарантированно добить это существо если конечно оно выжило в таких условиях. На этом показ прервался, и мы снова оказались в кабинете Раса шокированные и задумчивые в моём случае.

Не зря я опасался давать способности гравитационного воздействия своей бывшей команде местных искателей. Само по себе оно не представляет для меня опасности, но вот в такой группе спасения от него не будет. Я бы точно не смог выжить в том, что видел… уверен даже, что усилие, оказанное на тварь всеми бойцами, даже десятка процентов не превышало от их возможностей! В противном случае последствия предсказать было бы невозможно, но к счастью до этого не дошло…

— Думаю ты и сам уже догадался каким способом разобрались с ним? — прервал мои размышления Рас.

— Да уж понятно теперь… а куда дели то, что образовалось в центре этой аномалии?

— Дожидается тебя в хранилище под мощными щитами и листами брони, куда его ещё девать?

— Тут на базе?

— Да. Выбрасывать сам понимаешь не решились возможно, что интересное из него получится ну и исследования никто не отменял.

— Рисковал дружище, а если не убили тварь?

— После такого? Сомневаюсь, да и чуйка молчала хоть и касаться его желания не возникало… тут уже точно ничего хорошего не ощущалось, да ты и сам увидишь.

— Обязательно увижу и даже более того прямо сейчас, веди!

— А как же…? — посмотрел он на стол.

— Ещё успеем, но разобраться с тем, что вы получилинужно как можно быстрее…

Спуск в специально оборудованное и защищённое помещение для опасных образцов не занял много времени. В центре бокса после открытия массивных сейфовых дверей укутанный силовыми щитами висела тёмная каменная сфера, испещренная множеством микроскопическими трещинами. Обойдя вокруг так и не смог ничего ощутить всё отсекали щиты, но снимать пока их я не торопился.

«Красавица лови информацию, мне нужно чтобы ты поработала с этим и тщательно просканировала. Нужно убедиться, что оно не опасно, но и желательно получить общее представление о внутренней структуре, если конечно это не навредит тебе?»

«Информация уже у меня, с подобными существами я ещё не сталкивалась, думаю исследования этого образования не навредят»

«Хорошо тогда доставлю его к тебе на борт…»

«Нет необходимости я заберу его сама не стоит рисковать и снимать защиту пока не выясним всё об этом объекте»

«Хорошо делай как считаешь нужным»

Сфера тут же просто исчезла перенесённая порталом прямо в корабль.

— Куда оно делось?! — воскликнул Рас на глазах которого это произошло.

— Не парься переместил для исследований Красавице.

— Да? Ну раз такое дело…

— Пойдёмте от сюда, тут больше нечего делать.

* * *

На следующий день распределив новичков по опытным отрядам группы ушли в ближайший город знакомиться с предстоящей работой, а я принялся за осуществление своих планов. Установка изготовленных уловителей и банка душ хоть и не сложное дело, но довольно ответственное. Радиус действия этих мобильных измеряется в сотню километров поэтому и размещать их нужно с умом. Возможности разместить орбитальную установку пока нет, так что пока придётся использовать их.

Заранее определив на карте нужные места перебросил в них технику и приступил к работам. Дело осложнялось ещё тем что порталы не работали в переделах планеты из-за действия спутников, а так можно было замуровать их в толще скальные породы и горя не знать. Теперь же придётся строить полноценный бункер и оснащать его всеми необходимыми системами маскировки и защиты. За пару дней дроны выдолбили в скальной породе необходимые коммуникации, благо места выбирались с учётом наличия подходящего грунта или скал, и принялись за укрепление и отделочные работы. Строить на века смысла не было, но техника изготавливалась не в коммерческих целях и запас прочности не ограничивался искусственно, да и система самовосстановления присутствовала почти во всём что изготавливал Курдалагон, даже если она ранее и не предусматривалась. Поэтому если не произойдёт сильного землетрясения или ещё какого форс-мажора, то установка под стометровой толщиной грунта простоит тысячелетия.

Установив и настроив их во всех трёх бункерах, я оставил достаточно охранных дронов на защиту продолживших работу строительной техники и самого подземного комплекса. Места там были безлюдные, но всё же страховка лишней никогда не бывает. Следующим этапом будут оснащены центры репликации, но на это уже потребуется больше времени так как там уже требуется строить полноценные жилые секции. На первых порах достаточно иметь возможность перехватить сознание и душу в случае непредвиденных обстоятельств, а там уже и репликаторы заработают.

С привязкой душ сложности не возникло, процесс стандартный и почти незаметный так что бойцы даже не узнали об этом, а образцы тканей и так имелись на всех наших людей. Можно конечно было дать им любое тело, но всё же своё родное лучше, как в психологическом плане, так и физическом. С информацией на сети тоже проблем не возникнет, простая команда и вся информация начала копироваться в ново созданное хранилище данных. О том, что я сделал всё вовремя и правильно убедился вскоре после того как заработала эта система, появились первые потери. Одно хорошо, зато убедился, что техника работает и души оказались в кристаллах хранилищах, а наши новички поняли, что это не игрушки и планета очень опасна. Осталось разобраться с несколькими важными факторами и можно сказать что мы станем по сути бессмертными, если конечно не будет уничтожена или поглощена сама душа…

Пока шло строительство я даже успел пробежаться по городу в компании с Шустриком и Вильмой, и даже навестить старых знакомых подкормив их добытыми по пути мутантами и тварями. Живой корм песчаным червям понравился не в пример больше судя по количеству оставленных в благодарность костяных дротиков с парализующим ядом. Хоть нужды в них особо и не было, но я всё же прибрал их карман так как большего от них судя по всему получить не удастся. Впечатлённая командующая долго расспрашивала меня об этих существах и всё не могла понять зачем я вообще кормлю их, а не пущу на ингредиенты.

— А зачем? Что их смерть мне даст? Это относительно разумный вид, причём не агрессивно настроенный против меня… а то что внешность у него такая угрожающая так это не повод для убийства.

— Ты что каждую тварь проверяешь на разумность прежде чем убить? — с ехидной улыбкой поинтересовалась она.

Казалось бы, простой вопрос, но об этом я как-то не задумывался ранее. Могли некоторые твари быть разумным видом? Легко, уж то что человек не единственный такой во вселенной я уже давно убедился и ориентироваться на внешний вид в этом вопросе нельзя.

— Ты права не проверяю… но если заподозрю подобное, то торопиться не буду и тебе не советую. Нельзя становиться кровожадным маньяком особенно с нашими возможностями. Одно дело охота на тупых и злобных тварей, а другое убийство разумных существ…

— Возможно ты прав, — посмотрела она на меня с непонятным выражением лица, а напрягаться и расшифровывать его копаясь в её эмоциях я поленился, да и всё моё внимание сейчас было уделено больше замеченным в стороне тварям.

Мы целенаправленно искали сильных монстров чтобы быстрее прокачать Вильму и конечно добыть нужные усилители и надо сказать цели своей добились. Живности в городе меньше не становилось, разве что артефактов не появлялось новых там, где их уже подобрали и на то чтобы они появились вновь требовалось много времени. Не сказать, что мне было скучно, я в свою очередь высматривал пропущенные артефакты, источники силы, новых тварей и ещё не разграбленных строений, в которых не ленился искать что-нибудь интересное или редкое. С появлением новой нейросети поиск получался не таким сложным делом ведь задав параметры требуемых материалов или предметов они автоматически выявлялись анализировались и подсвечивались. Пропустить в этих условиях что-либо ценное было крайне маловероятно. То же самое происходило и с тварями, да что там даже следы их деятельности анализировались и подсвечивались и чем дальше, тем больше накапливался статистический материал и новая информация, позволяя с точностью определять засады или места лёжки. Большинство тварей было видно и так, но тех что прятались в подпространстве можно было найти по косвенным признакам и следам, что теперь с лёгкостью получалось.

Побывали мы и на месте гибели «Туманника», что по правде меня только радовало, уж больно много неприятных ощущений с ним у меня было связано и я надеялся, что таких тварей на планете будет не много. Дальше решили не забираться, всё же Вильма была по сути пока балластом и слабым звеном и рисковать ей даже сейчас после активации уловителя я не хотел. Побродили ещё по окраинам встретив на пути пару наших групп и вернулись на базу. Сдал девушку Расу, а сам продолжил контролировать стройки.

Отдельно шли подготовительные работы на месте будущего размещения планетарного щита и их тоже нужно было контролировать. Я не мог начать сбивать спутники вокруг планеты, не имея уже рабочего артефакта защиты, поэтому и работы велись параллельно. За самим артефактом нужно будет слетать чуть позже его как раз должны будут построить к тому времени. Побывал на месте стройки, убедился, что всё по плану, да и место это было то же самое что использовали мы Земле в моём измерении, так что всё выполнялось по уже проложенному пути. К тому времени как я там появился начались работы по разведению мха. Все необходимые климатические установки и артефакты были уже смонтированы так что через месяц плантации мха покроют все выделенные для них площади. Смотался за артефактом и ещё кое каким оборудованием, которое не успели изготовить ранее и установил с помощью дронов. На этом предварительная подготовка была завершена осталось ждать пока мох усвоится и начнёт вырабатывать и накапливать энергию. Реакторы, размещённые в вырытых полостях, конечно снабжали артефакт энергией, но этого было мало так что придётся немного подождать, а пока заняться другими объектами.

С репликаторами, а по сути хорошо защищёнными строениями всё шло и без моего внимания по плану. Возводить сооружения из сверхпрочного полимера наша техника могла очень шустро так что недели хватило для всех работ. Смонтировать остальное необходимое оборудование было и того проще. Так что через полторы недели с момента начала работ все три объекта были готовы к работе и дроны приступили к прокладке скоростных магистралей и дорог связывающие все наши объекты. На то чтобы гарантировать бесперебойную работу транспорта пришлось совершать экспедицию в центр города где находился необходимый минерал. Без угрозы со стороны туманника сделать это было не в пример проще, да и отряд в пятьдесят бойцов обеспечил спокойную работу по добыче, а заодно пополнил наши запасы накопителей и усилителей довольно сильных и редких тварей, сбегающихся на «огонёк». Техника способная действовать в этих условиях оперативно разобрала почти до основания эту скалу, а под пространственные карманы позволили всё это вынести без каких-либо проблем.

Дал неожиданный результат и полезный опыт по истреблению разнообразной живности. Бойцы предложили создать на этом месте форпост уж больно место оказалось удобное особенно если учесть, что большинство способностей тварей тут не работало, а техника наша наоборот не сбоила и могла функционировать в полную силу! По сути это место оказалось просто идеальным для охоты, и я конечно согласился. На предложения создать такие же форпосты в других местах используя этот же минерал я уже задумался… конечно удобно, но что-то мне подсказывало что не стоит торопиться с этим и делать добычу слишком уж простым делом. Помимо всего прочего мне нужно чтобы мои люди не просто накопили силы, но и прошли через жёсткие условия этого мира став настоящими бойцами, хищниками наглядно продемонстрировавшими своим коллегам разницу в подготовке. Поэтому просто запретил объяснив свои мысли.

— Ну ты и зверь, не ищешь лёгких путей, — позже озвучил свои мысли Рас.

— А что ты хочешь? Думаешь в рай попал? Ты бы видел разницу между нашими ребятами отсюда и теми, кто остался там. Нет уж Рас наши люди должны быть лучше всех и если для этого надо чтобы им было тяжело им будет тяжело, и даже больше понадобится умирать — они будут умирать до тех пор, пока не станут лучшими!

— Ты это сейчас серьёзно? — даже растерялся он, посмотрев на меня так как будто видит впервые.

— Ты не ослышался Рас, — усмехнулся я, глядя на его застывшее лицо, — будут умирать столько сколько понадобится вновь и вновь пока не научатся выживать.

— А так ты про виртуальную реальность, я уж подумал, что у тебя крыша поехала, не пугай так больше…, — облегчённо вздохнул он.

— С чего ты взял что я про виртуал? Нет дружище в жизни, в жизни они будут умирать, — не смог сдержать я усмешки наблюдая за изменениями на лице Раса…

Три центра репликации заработали буквально дня через три после памятной беседы с Расом. На тот момент сообщать об завершающихся работах я не стал, отделавшись обещанием, что он вскоре сам всё поймёт, а дальше уже мы почти не виделись. Работы с новобранцами было хоть отбавляй, да и я подкинул им геморроя ограничив их деятельность в тех областях где на данный момент действовали уловители душ. Расу пришлось контролировать распределение и переброску наших людей, а также переформировывать боевые группы. Не только мой близкий друг и соратник был шокирован моими новыми распоряжениями, но и все рядовые члены нашего клана, как и их командиры. Их можно было понять ведь теперь в поисковые группы больше пяти человек я запретил отправлять команды, как и отозвал всех дронов прикрытия. Теперь любой боец мог хоть в одиночку уходить в рейд и в любое время, что разрушило всю армейскую дисциплину, создаваемую командирами. Изменения коснулись и системы начисления балов в таблице рейтингов. Групповые таблицы просто перестали существовать, остались лишь индивидуальные и то только за добычу тварей и чем сильнее она, тем больше балов получал боец. Нейросеть фиксировала действия бойцов и передавала для анализа всю информацию искинам базы, и они уже беспристрастно начисляли балы.

Конечно не все бросились в одиночные рейды, многие наплевав на балы так и действовали группами, но были и те, кто по тем или иным причинам действовали парами или по одному. Народ не понимал причин таких решений руководства клана, и даже после их объявления не все были согласны с ними, но оспаривать приказы они не привыкли. В первые же дни добыча ресурсов резко упала, а следом пошли и первые жертвы, что вызвало ещё больше недоумения и тревоги. Что уж говорить если даже Рас ходил задумчивый и… растерянный.

Всё изменилось, когда в один из дней объявились погибшие бойцы сами не понимающие что, происходит, ведь момент своей смерти многие из них хорошо помнили и прочувствовали. Это событие на несколько дней почти полностью парализовало процесс добычи и «прокачки» пока до всех не была доведена полная информация.

— Почему ты раньше не рассказал Ирлан? — не смог скрыть обиду Рас. — Ты хоть представляешь, что мы все испытали, когда увидели их?! К чему это клоунада? — закончил он уже возмущённо.

— …Да вот хотелось проверить, насколько моя гвардия готова к сложностям выполняя мою волю… — спокойно ответил ему, глядя в глаза, — и выводы, соответствующие я сделал.

Что уж говорить если из трёх тысяч двадцать процентов отнеслась спокойно к нововведениям и лишь пять не поддалась общим настроениям. Я не говорю, что уже сейчас были выявлены паникёры и подстрекатели, которым место в гвардии нет. Одно хорошо искины разбили эту массу людей по группам. Больше всего из этой истории меня радовало, что сын оказался в числе меньшинства, будто камень с плеч упал и на остальные результат не особо обратил внимания. Тех, кого забракуют искины в конце этой «практики» пополнят ряды особой команды, а остальные будут распределены по местам их будущей службы. Их предупреждали, согласившись дороги назад уже не будет…

Ответить на это Расу было нечего.

— Это моя гвардия Рас, элита, опора, щит и будущий костяк нашего клана, а тут чуть ли не бунт поднялся из-за более жёстких условий. Главная причина почему вы все тут находитесь это развитие и тренировка, всё остальное это второстепенные задачи! После безумно тщательных отборов Рас всего пять процентов сохранило выдержку и волю, не поддавшись общим настроениям! Пять процентов РАС! …

Ему всё так же нечего было возразить или добавить и пока он усиленно размышлял над моими словами передал новые распоряжения по внутренней сети. Очнувшись и ознакомившись с моим посланием, которое пришло всем без исключения мой друг лишь предвкушающее оскалился…

Отступление.

Разрушенный город как обычно встретил Артура тишиной и мнимым покоем. Пустые, полуразрушенные улицы и дома создавали ложное ощущение заброшенности, если не знать, что они могут скрывать или вернее кого. Любого неосторожного «сталкера», как он привык называть всех, кто ходит в «зону» по аналогии с любимой игрой детства, поджидает не самая приятная смерть. Даже спустя столько времени это место заставляет относиться к себе с предельным вниманием и осторожностью. Ситуацию не меняет даже то, что сейчас Артур уже совсем не тот подросток пусть и подготовленный в центре обучения его клана. Сейчас он знал себе цену и это была абсолютно взвешенная оценка своих не малых сил и возможностей, но даже теперь он не позволял себе сильно расслабляться даже среди казалось безопасных стен базы, не говоря уже о «зоне». Эта привычка въелась в него намертво, как и у почти всех его знакомых и друзей в клане.

Как бы это удивительно не было, но Артуру нравилась такая жизнь, хоть порой и не хватало ему тепла близких людей, оставшихся в другом измерении. Нет, он не жалел, что в их жизни всё перевернулось после появления двоюродного брата Игоря, даже наоборот ощущать себя частью огромной силы, клана по сути большой семьи было восхитительно! Армейские порядки не обманывали парня в случае нужды и необходимости тебе всегда помогут и поддержат даже если ты не просил об этом, что порой даже напрягало. Одиночка по натуре он постепенно стал уходить в одиночные рейды наслаждаясь «покоем и тишиной» учась справляться со сложностями самостоятельно развивая свои способности и увеличивая силы. Постепенно характер его рейдов становился больше исследовательским, при минимуме плановой добычи ресурсов. Набрать для него необходимое количество усилителей, накопителей и даже артефактов было не сложно, да и не требовали отцы командиры жёсткое выполнение норм, но всё же он придерживался их ориентируясь на средний результат остальных поисковиков. Сам он уже усвоил все доступные способности тварей и понимал, что для молодых членов его клана добываемые им камни будут очень нужными и не ленился пополнять общие запасы. Целью его поисков были новые виды тварей артефактов и как бы это не странно было вещи ушедшей эпохи…

Вот и сейчас прежде чем начать продвижение к центру этого крупного города парень выполнил свои обязательства перед кланом даже с запасом. После уничтожения «туманника» в котором Артур принимал непосредственное участие стало намного легче передвигаться в центральных районах. Твари, попадающиеся на его пути, были хоть и опасными, но в основном известными, чего нельзя сказать об многочисленных аномалиях. Плотность их зашкаливала и не всех можно опередить визуально, даже используя способности монстров, как и не от всех спасала защита, перенятая от «многоножек». Довольно ценные монстры и такие же редкие давали хорошую защиту от многих аномальных зон, но к сожалению, не от всех. Не каждый сталкер мог похвастаться таким набором способностей причём полным, лишь самые опытные и удачливые обеспечили себя всем необходимым или те, кто регулярно находился в топе таблицы. Ты имел полное право использовать на своё усиление всё что добывал, но сверх того обязан был сдавать. Нет поделиться с другом никто не запрещал, но и не одобрял. Система балов была введена именно для того чтобы был стимул для бойцов, и это все прекрасно понимали, как и то что находиться тут вечно они не будут и нужно по максимуму использовать эту возможность, которую клан предоставил, причём самым лучшим.

Не имей Артур развитой интуиции на угрозу приобретённой за время жизни на этой планете, соваться в центр было бы чистым самоубийством, а так приходилось постоянно находиться в боевом трансе чётко отслеживая всё вокруг. Но это ладно, теперь же даже с тварями приходилось считаться и действовать аккуратнее. Последние распоряжения главы клана внесли серьёзные изменения в действия всех боевых групп и одиночек. Если раньше им были приданы для усиления боевые дроны, то сейчас, даже огнестрельное оружие, выданное ранее из арсеналов и холодное с адамантитовым покрытием было приказано сдать. Благо хоть было разрешено оставить один клинок на выбор и не запрещено пользоваться тем оружием, что ты сам добыл или сделал. Конечно отсутствие спец боеприпасов снижало эффективность огнестрельного оружия, но им Артур и так почти не пользовался, предпочитая клинковое оружие, свои способности и лишь в редких случаях дистанционное. Так же не рекомендовалось забивать полностью подпространственный карман, что поисковики и так не делали. Лишь самое необходимое брали с собой ведь были случаи, когда после гибели одного бойца из-за вывалившихся объёмных контейнеров, ящиков и всякой мелочёвки группа попадала в серьёзные переделки. Долгое время наблюдая за повадками тварей изучая их Артур подметил некоторые особенности сильных видов. Не все сильные твари оставляли после себя вещи или запасы пищи и это наводило на некоторые мысли. Парень не знал получилось или нет, но полученные из разных тварей усилители он пытался использовать, желая получить защиту от выпадения вещей по-разному формулируя запрос и это принесло результат, усилитель принял определённый запрос и впитался. Об этих экспериментах никто не знал, да и проверить получилось или нет по понятным причинам не было возможности, но теперь с появлением репликаторов это стало актуальным. Перед этим рейдом он передал свои наблюдения в информационный центр, а там уже пусть командование разбирается что с этим делать.

Пока он осторожно пробирался среди развалин и аномалий Артур размышлял над последними событиями стараясь вникнуть в суть происходящего. Понять к чему руководство клана стремилось было не сложно, особенно после того как погибшие ребята появились спустя несколько дней на базах. Нужно было видеть реакцию людей в тот момент! Похоронить своего приятеля или друга видя своими глазами как аномалия расправилась с ним и буквально через несколько дней вновь видеть его живым и здоровым, это мягко говоря необычно даже для нас! Подумать только, теперь безвозвратных потерь по сути больше не будет, хоть и умирать просто так никому не захочется… вот и выходит, что их хотят подготовить как можно лучше и в самых жёстких условиях. Как это возможно и откуда такие технологии Артура не особо волновало, но он лишний раз убедился насколько им повезло с кланом… серьёзной силой, стоящей за спиной…

Продвигаясь к уже хорошо знакомой площади, что-то заставило его остановиться, откинув посторонние мысли. Внимание к себе определять он научился безошибочно, но задействовав все свои возможности определить источник ему не удалось. Нет, направление ему было известно, но вот увидеть хозяина взгляда не получалось. Хоть и не приятный взгляд, но особой угрозы пока не ощущал. Настораживало, что его вообще заметили и отслеживали все перемещения. От некоторых тварей вся его маскировка не спасала, но и они в свою очередь не могли скрыться, а тут полный облом. Новый вид твари или…?

Как бы то там ни было, но по инструкции он отправил сигнал на базу, определённо столкнувшись с чем-то новым, в то время как сам сменил свой маршрут. Ближайшая узкая улица как нельзя лучше годилась для возникшего в голове парня плана, а замеченные твари дополнили его. Если это тварь, рассудил Артур, то отступать она точно не будет и последует за своей целью, а если кто-то другой, … то и тут возможны варианты.

Свернув в нужный переулок на короткое мгновение внимание исчезло, но вновь появилось, убедив парня, что преследователь последовал за ним. Находящиеся в засаде «пауки», на которых парень возлагал определённые надежды даже дёрнуться не успели как оказались под его ментальным контролем и в нужный момент синхронно плюнули в то место, где по идее, да и по ощущениям должен находиться преследователь. Место действительно оказалось очень узким из-за раскинувшейся аномалии и деваться преследователю было просто некуда и не ошибся, однако то что произошло следом, точно не ожидал. В место куда были направлены плевки слабо полыхнуло, на мгновение скинув маскировочное поле, за которым прятался человек. Следом несколько вспышек и все пауки осыпались пеплом с фасадов и других ниш, а сам Артур оказался скован возникшим вокруг него силовым полем. Незнакомец не стал больше скрываться и размеренным шагом, приблизился к парню остановившись в десятке метров от застывшего парня.

Попытки переместиться или вырваться в момент атаки не принесли результата, а уже после всё внимание было приковано к фигуре незнакомца. Удивил Артура архаичный вид его одежды. Тёмно-бардовый камзол в этом месте смотрелся настолько сюрреалистично что Артур невольно растерялся, не сразу уловив чужую речь. Ладно шпага может оказаться серьёзным оружием в этих условиях, ведь и сам он пользуется в основном клинковым оружием, но для чего все эти украшения бахрома и нелепый наряд? Складывалось такое ощущение, что он с маскарада сюда попал, но если бы не эффектная демонстрация силы, то можно было бы и посмеяться над его нелепым видом… а так ощущение надвигающихся неприятностей заставило вновь собраться и обратить внимание на сковывающее и блокирующее поле вокруг. С подобным явлением, Артур столкнулся впервые, не работали его способности и всё тут, даже пространственный карман не отзывался, не говоря об остальном! Тут ещё и ментальное воздействие появилось, о чём тут же заверещала нейросеть. При такой комплексной защите даже симбионту пришлось вмешаться чтобы блокировать мощнейшее воздействие к счастью отбив его так, что незнакомец даже покачнулся.

— …произнёс что-то на неизвестном языке незнакомец, с явно выраженным удивлением.

Хотелось бы ответить ему и сказать много чего не ласкового, но увы такой возможности не было, лишь неясное мычание получилось выдавить из себя. Видимо это и помогло так как в следующий миг Артур почувствовал, что сковывающее поле ослабило своё действие в районе головы.

— Кто ты и что тебе нужно от меня? — сдержался Артур от мата и постарался взять себя в руки. Предчувствие прямо указывало, что ничего хорошего ждать от этой беседы не стоит, напротив враг причём очень опасный враг, но попытаться стоило и злить его в такой ситуации глупо.

— …Язык рабов, как интересно… — с незначительным акцентом перешёл незнакомец на Русский язык.

— С чего бы это?

— Наверно с того, что все жители этого мира мои рабы, — издевательски усмехнулся он.

— Твои рабы? — с сомнением переспросил Артур.

— Мои уж будь уверен, я владетель этого мира, — с видом как будто общается с ребёнком ответил он.

— Если не секрет, с чего бы это?

— Какие секреты малыш? — обманчиво добродушно начал он. — Кем ещё являются бездари как не рабами, а тут целый мир этих бесполезных животных годных лишь оказаться на жертвенном алтаре. Интересно только как вы тут все оказались…

Не сказать, что Артур очень удивился, услышав подобные речи, лишь убедился в том, что ощущения его не обманывают и напротив враг… однако молчать нельзя нужно потянуть время, помощь уже была в пути. Если все способности псиона и мага были блокированы, то вот связь через нейросеть была активна и всё происходящее транслировалось на базу, откуда ещё в самом начале пришли рекомендации и приказы от главы. Другой вопрос как их выполнить если ничего из арсенала было просто недоступно Артуру кроме кинжала, закреплённого на пояснице и до которого добраться в этой ситуации было просто нереально. Не желая отпугнуть преследователя, парень не стал доставать заранее оружие рассчитывая, что в любое мгновение оно окажется в руках, а теперь вынужден терпеть бред этого сумасшедшего…

— А города? Это же твоя работа? — догадался Артур что он имеет к этому прямое отношение.

— Заговорился я с тобой, у нас ещё будет время пообщаться, в более удобном для этого месте, а пока нужно кое-кому показать кто тут хозяин… — проигнорировал он вопрос Артура развернувшись в сторону приближающихся отметок охотников, спешащих ему на помощь.

Далее события поскакали вскачь. То, что маг их засёк быстро приближающихся охотников было плохо, очень плохо. Его возможности явно превосходили возможности клана, ведь на том расстоянии что они находились заметить их было очень сложно или же он пользовался чем-то другим. Предупреждение парня явно запоздало так как незнакомец начал действовать. В его руках появился артефакт с крупным светящимся камнем и после не долгих манипуляций отметки охотников стали гаснуть одна за другой, а до них докатился грохот мощных взрывов и подземных толчков. Наблюдая за тактической картой нейросети Артур стал свидетелем разыгравшейся трагедии. Из почти пятидесяти бойцов в живых осталось пятнадцать человек с маниакальным упорством прорывающихся к месту где находился Артур. За всё время на этой планете погибло меньше людей чем за двадцатисекундный бой с этим ублюдком! И как-то факт того что смерть, это не конец, забылся им. Яростные попытки освободиться не приносили результата, но Артур не останавливался, используя все свои возможности пробуя всё чему научился за это время… и всё оказывалось бесполезно. Муха в янтаре и то обладает больше свободой чем он. По ощущениям это поле было способно удержать тяжёлый планетарный танк, не говоря уже о пусть и необычайно сильном человеке, но парень с маниакальным упорством стремился преодолеть его и добраться до теперь уже своего врага. «Остановить, любой ценой!» билась мысль в его голове заставляя рвать жилы в бесполезных попытках добраться до ублюдка один за одним убивающий членов его клана, даже больше семьи!

В попытках преодолеть это поле, парень пропустил момент, когда прорвавшиеся вперёд бойцы сквозь губительный огонь появились зоне видимости и тут же попали в блокирующее все проявления силы область. Если до этого они могли ещё избегать гибели, то теперь шансов не было. Один за другим они гибли от неторопливых и точечных ударов огромной мощности выпускающих с довольным видом чужака. Он наслаждался этим демонстрируя своё превосходство издевательски целясь пальцем по очереди в каждого охотника перед его гибелью.

Смерть всех охотников была бы напрасной если бы последний боец не успел в последний момент уже зная, что не добежит, метнуть зажатое в руке копьё с дальней дистанции. Этот боец уже не видел, как личная защита, реагирующая на быстро летящие объекты, пусть и разрушившись, отклонила метательный снаряд даже несмотря на адамантитовое напыление! Не сильно, но этого хватило чтобы спасти жизнь магу и метательный снаряд, отклонённый защитой, вонзился в асфальт у ног застывшего в стороне парня. Неожиданно получив свободу, но не имея возможности использовать свои способности Артур воспользовался тем, что было всегда под рукой не желая тратить время на копьё, глубоко вонзившееся в асфальт. Кинжал по рукоять вошёл под мышку врага продолжающим управлять своим артефактом с усилием пробив его нелепую, но как оказалось крепкую одежду… Не помогло чужаку и то что он в последний миг почувствовал угрозу со спины, но рывок модифицированного тела и малое расстояние не оставило шансов избежать удара, а с кинжалом в сердце выпивающим жизнь уже не повоюешь… Смерть наступила почти мгновенно.

Океан энергии! Не имей опыта стравливания больших объёмов энергии Артур бы выпустил кинжал из рук или умер, а так не только энергию впитал, но и силу мага, нет не так СИЛУ! Ни с чем подобным он раньше не сталкивался. Твари воспринимались совершенно иначе даже с учётом того какую функцию выполнял симбионт. Парень не знал, что в новых нейросетях он искусственно занижает все ощущения во время процесса поглощения, но даже при этом полностью блокировать ощущения не удалось. Не сразу Артур пришёл в себя особенно после того как симбионт передал суть мага с последними воспоминаниями. Городской пейзаж и раньше не отличался своей целостностью, а теперь и подавно производил впечатление как от только что прошедшей ковровой бомбардировки. Обрушившиеся здания, столбы дыма на местах пожаров и глубокие воронки на местах гибели бойцов его клана стало итогом этой скоротечной битвы, даже не так избиения.

Лишь чудом или огромным везением они избежали очень плохих последствий убив этого мага. Последние воспоминания, переданные Артуру в момент смерти кое-что, объяснили, но оставили ещё больше вопросов, однако хватали и тех крох что он получил. По-новому взглянув на мумию мага парень с трудом сдержался чтобы не пнуть труп ногой, вымещая весь негатив, скопившийся за это короткое время. Вместо этого он со знанием дела обыскал останки отбирая всё ценное и в первую очередь артефакт блокирующий в выбранной области все проявления силы. Встроенный в эфес шпаги запрещённый артефакт позволял пусть и на короткое время противостоять сильным магам. Обрывки полученных знаний об обществе покойника многое объясняло и то что стало с Землёй в первую очередь…

* * *

Встречать ребят после репликатора собралась вся база. Они действительно показали себя с лучшей стороны действую при тех условиях геройски идя на верную смерть, не отступив выполняя приказ, переданный всем ближайшим группам, как только ситуация стала известна мне. К сожалению, при всём желании я не мог успеть на место встречи с чужаком, но надежда, что они смогут что-то изменить, была и к счастью так и произошло. Трудно представить, что было бы если не удалось остановить чужака… это не те жалкие маги что мне встречались до этого момента, нет тут совершенно иной уровень… В такие моменты начинаешь понимать, что на любую силу всегда найдётся большая сила и расслабляться никогда нельзя. От нашей гибели и даже чего похуже, нас отделял всего один шаг который Артур с помощью остальных пятидесяти ребят смог предотвратить…

Получив сигнал от искина базы в тот момент, когда я находился в Красавице изучая данные по проведённым исследованиям с останками «туманника», я сразу почувствовал, что дело крайне серьёзное. Усугубляло дело и то, что именно Артур оказался в центре событий и по сути был пленником неизвестного. То, что это тот появление, которого я интуитивно давно уже ждал я понял сразу и то, что это случилось именно сейчас меня не радовало…

«Приказ всем ближайшим группам выдвигаться по этим координатам! Провести захват чужака, а в случае не возможности уничтожить! Любой ценой! Ребята от этого зависят все наши жизни и даже больше» — отправил я голосовое сообщение всем, кто находился в том районе. К городу уже стремились группы из базы во главе с Расом, но я знал, что они не успеют в прочем, даже у меня не было шансов успеть, да и задача у меня совершенно другая. Одно дело добраться до города, но, чтобы дойти до его центра в кратчайшие сроки по сплошным аномалиям нужно обладать огромным везением…

«Красавица давай в космос!» — следом приказал я.

Последующие пять минут до того момента как всё закончилось я лишь мог слышать и наблюдать как один за одним гибли мои люди спеша как мог, извлекая из кармана мою яхту рассчитывая на её главный калибр. Планетарный щит не имеющий ещё достаточных запасов энергии активированный ещё в самом начале продержался буквально секунды после чего пропал. Если я рассчитывал, что он пополнит свои запасы от излучений спутников то серьёзно просчитался. Щит не только не пополнял резервы накопителей, но и с огромными потерями их расходовал! Просчёт и недооценка возможностей этих устройств была катастрофична, что сейчас вылилось в стремительную гибель моих людей. Огонь по спутникам не приносил результата, щиты у них оказались не хуже, чем системы вооружений, а носиться и адамантитом уничтожать их времени уже не было. Пришлось ждать до конца и уже из космоса уничтожить чужака причём то что вместе с ним скорее всего будет разрушен не только город, но и поселения людей я прекрасно понимал, но выхода иного просто не видел. Бить надо наверняка… упустим его сейчас потом все кровью умоемся и потеряем планету.

…Не передать какое облегчение я испытал, когда Шиза доложил, что враг уничтожен, почти в тот момент как уже был готов активировать орудие корабля. Запись последнего момента схватки произвело на меня впечатление, и даже то что удар был выполнен крайне профессионально и смертоносно меня не расстроил, пусть так лишь бы не ушёл!

«Рас двигайся к парню и помоги ему. Ничего не должно остаться после мага, сохрани всё для исследований!»

Он уже тоже был в курсе что всё закончилось, но на всякий случай связался с ним, после чего уже связался с Артуром.

«Хорошая работа Артур, ты и ребята избавили нас всех от серьёзных проблем…»

«Вы даже не представляете от каких, Глава…»

«Много информации удалось получить?» — по-доброму улыбнулся я, понимая, что он ощутил, помня свой опыт, благо ещё симбионты спасали от более серьёзных последствий.

«Сложно судить, последние воспоминания и кое-какую разрозненную информацию… Вам обязательно нужно ознакомиться с ней!»

«Непременно парень, и не нужно выкать давай на Ты и по имени»

«Хорошо Ирлан… тут такое дело, у меня в руках управляющий артефакт сети планетарной защиты, и я могу управлять им, вернее знаю, как»

«Ого, а вот это очень хорошая новость, посмотри есть возможность снять блокировку на портальные перемещения?»

«… Есть такая функция, но она завязана на какие-то функции, касающиеся аномальных зон, вернее распространение их. Каким-то образом спутники блокируют эти зоны, а также выполняют ещё кучу функций…»

«Понял тебя, тогда не трогай пока нужно разобраться, посмотри есть ли возможность просто отключить временно внешнюю защиту? Они не пропускают к планете и не выпускают из неё»

«Ты прав так и есть, отключить?»

«Да»

«Готово»

«Отлично, приберись там не оставляй от чужака ничего, и возвращайся на базу»

«А что с нашими ребятами? После их смерти остались вещи, нужно бы прибрать, да и…»

«Конечно, но этим займётся группа Раса они уже на подходе, а ты нужнее на базе, сам понимаешь информация о таком враге нужна как можно быстрее…»

«Хорошо»

«Тогда до встречи на базе Артур»

Убедился, что защита спутников отключена вернулся на планету, а чуть позже появился и Артур с трофеями от которого чувствовалась исходящая сила…

Когда через пару дней завершились все тесты анализы и исследования я уже точно знал, что парень по силам превзошел любого члена нашего клана и меня в том числе. Более того с тонкими телами у него начались некоторые преобразования и к чему они приведут было пока не ясно, но то что в пси он стал намного сильнее, факт.

Это конечно было важно, но самое важное оказалось то, что хранилось в его голове. Информация, пусть и мизерная её часть оказалась очень полезной, но ещё больше тревожной. Убитый Маг, а это был именно Маг причём с большой буквы, выходец очередной межзвёздной империи в которой правили магические аристократические рода. Для этого общества имело значение лишь одно, маг ты или нет. Если ты маг, то тут уже от твоей силы и знатности зависит какую ступень ты занимаешь в обществе, а если ты не маг, то автоматически становишься бесправным рабом судьбу которого решает владетель той земли, на которой ты проживаешь или кому ты принадлежишь. С Землёй приключилась та же беда. Идущая по пути технического развития, она не способна, была противопоставить этим волчьим законам ничего, и все жители автоматически перешли в категорию рабов нашедшему этот мир, причём как оказалось не самому выдающемуся по меркам его империи магу. Он даже не стал объявлять о себе или чего-то требовать, просто провернув масштабный ритуал целью которого было создание тех самых спутников кристаллов, а как побочный эффект и аномальных зон богатых ценными ресурсами и тварями иных планов, за туши которых алхимики платили огромные деньги. Конечно до окончательного завершения процесса ещё нужно было подождать лет двадцать-пятьдесят, но тут неожиданно в процесс вмешался посторонний фактор в моём лице и моего клана уничтоживших десяток ценнейших спутников-накопителей и контролёра. Такие убытки заставили его вернуться сюда раньше положенного срока и к его удивлению обнаружить в своих владениях чужаков. Спутники не только отслеживали все наши перемещения, но и вообще контролировали всю поверхность планеты. Через них маг и узнал о нас.

Недостаток информации и как следствие неверная оценка ситуации позволили нам достать его и в очередной раз адамантит сыграл свою решающую роль. Тотальное превосходство и уверенность в себе и своих силах подвело мага, а нам дало очередной шанс выжить в этом мире… Отнесись он серьёзнее к нам и всё, спутники уничтожили бы рано или поздно всех, кто появлялся на поверхности планеты, а базы сравняли с землёй, а так он подставился и проиграл. Зря я ругал себя, что ведомый чутьём запретил всё технологичное оружие в том числе и дронов… как нельзя вовремя было это распоряжение о чём я узнал уже после ментокопирования Артура. Собранные им с трупа трофеи так же дали нам много новой информации, и самое главное теперь у нас появился контроль над спутниками, которых на орбите крутится столько, сколько нет даже над столичной планетой империи убитого мага. Разобраться в артефакте управления пользуясь его знаниями было не сложно, сложнее было понять назначение остальных функций. Знания перешли к Артуру не полностью, из-за быстрой смерти донора и их конечно сильно не хватало. К примеру, не понятно было как портальные перемещения влияют на рост аномальных зон, однако гибкое управление позволило снять запрет в «мирной» зоне, что я и сделал. Управляющий артефакт я забрал, но остальные трофеи после изучения вернул Артуру. Тут уже не до церемоний такие вещи оставлять сыну или кому бы то ни было я не собирался, да и понимал он всё и сдал его сразу по возвращению без разговоров. Тот, кто владеет им, владел по сути планетой чего ему даром не нужно было и избавился он от него, без сомнения.

Со шпагой в эфесе которой находился амулет «поля отрицания» как называли его маги, тоже было очень интересно. Сама по себе она была относительно простым, но очень качественным клинком, хоть и до уровня адамантитовых клинков даже близко не дотягивающим. Но вот сам амулет представлял для нас определённую ценность. В основе его содержался уникальный минерал, встроенный в сложный узор из переплетений различных металлов и материалов. Хитрая конструкция усиливала его действия и в радиусе пятидесяти метров блокировало всю магию при активации. Уникальный минерал нам хорошо известен и как раз и был тем самым, свойства которого мы использовали уже давно так что первая партия этих амулетов попала в арсенал уже через пару дней после битвы с магом.

Примерно ту же информацию я довёл до своих ближайших соратников на совещании после того как сам изучил снятую с памяти Артура менто-копию. Нужно было не только объяснить людям что произошло, но и подумать вместе о том, что делать дальше ведь само наличие такой необычной и агрессивной империи где-то там, вносило свои корректировки.

— Ну как вам ситуация? — обратился я к присутствующим. Не только Рас и Вильма, но и Фридрих с внуком оперативно переброшенные мной в эту реальность находились на этом совещании.

— Оригинально, такая каша заварилась увас тут я смотрю, что аж завидно, — покачал головой Курт, — наше болото по сравнению с вашим уже кажется простой лужей. Перевод не примешь? — подмигнул он мне.

— Не сейчас точно, тут и сами разберёмся, но совет ваш мудрый не помешает.

— Самое интересное как всегда другим, — наиграно тяжело вздохнул Курт.

— Ладно шутки шутками, но ситуация пусть и не критичная, но серьёзная, — взял слово его дед, — вы столкнулись всего с одним и даже не самым сильным магом, а такие потери… одно точно если информация об этом мире попадёт в империю то нам не поздоровится, даже не смотря на спутники. Не знаем мы всех возможностей этой империи, а проконтролировать всех прибывших не сможем физически. Кто его знает, чем они могут нас удивить, а удивить врага, как вам известно, победить его.

— Ну положим попасть сюда с активной защитой от портальных перемещений очень сложно, а уйти почти невозможно, — решил я внести ясность, — ном вот приходится от планеты удаляться…

— А что сейчас она действует эта защита? — в ответ задал он мне вопрос.

— Ты прав Фридрих, частично она не активна… — согласившись с ним что это серьёзный просчёт.

— Вот! Так же есть вероятность, что вашего мага кинутся искать, а тут врата на распашку. Закрыть планету это то, что обязательно нужно сделать в первую очередь даже, не смотря на некоторые неудобства…

— Вынужден согласиться, займусь этим вопросом сразу по окончании нашей встречи, — кивнул ему соглашаясь.

— А почему бы не оборудовать специальные для этого зоны, причём хорошо контролируемые и защищённые? Свяжем все необходимые нам точки на планете стационарными порталами и в случае чего сможем контролировать всех, кто ими воспользуется. Ведь это технически возможно? — внесла дельное предложение Вильма.

— А что, не плохая идея! Оборудуем эти места новыми артефактами блокираторами и другой техникой что никакой маг не сможет даже рыпнуться! Те же стазис поля будут очень эффективны, — поддержал идею Рас.

— Согласен, это уже другое дело. Если получится обеспечить должную защиту и контроль над этими местами то это нужно сделать! Информация от возможных «гостей» нам не помешает, — согласился, немного подумав Фридрих.

— Не проблема, это реально осуществить, даже больше, это нужно осуществить и по другим не менее важным причинам… — выслушав мнение остальных скал я своё слово закрыв этот пункт, — меня больше интересует, что делать с планетой в целом? Есть возможность постепенно убрать все аномальные зоны по сути являющимися пятнами иных планов и реальностей, проникших в этот мир. Сами понимаете, что в этом случае мы теряем, но и о местном населении забывать нельзя.

— А что не так с местным населением? Что нам мешает очистить часть территорий от этих пятен и переселить всех желающих туда? Отстроим им города, восстановим всю инфраструктуру и пусть себе живут! — тут же отреагировал Рас, которому идея убрать все пятна явно не понравились.

— Я согласен с нашим благородным Вождём, но не во всём, — Курт, — переселить и подготовить территории для проживая местного населения хорошая идея, но строить им города нельзя, люди сами должны создавать себе условия. Максимум можно помочь в особых ситуациях. Техническая база у них и так уже на уровне, который позволит им достаточно комфортно устроиться на новом месте, а нам быстрое развитие местных пока не выгодно. Так же стоит учесть, что не все группы местных заслуживают особого внимания к себе, те же банды или агрессивные поселения которых такая жизнь вполне устраивает. Поэтому предлагаю не мудрить, а оставить всё как есть лишь точено провести некоторые перестановки. Вы уже надеюсь выбрали самые перспективные места для добычи? Вот и развивайте их, а местные пусть живут как жили, поменьше контактируя с нами. То, что мы добываем тут оказалось жизненно необходимым для нас и даёт нам серьёзный трамплин в будущем…

Не все поняли о чём он только что сказал, некоторой информацией владел лишь Фридрих, но переспрашивать никто не стал. Все и так знали ценность этой планеты и восприняли его слова каждый по-своему.

— Единственно, нам нужно увеличить добычу ресурсов, ну и подумать о том, чтобы перекинуть часть спутников в нашу реальность. Их свойства будут неоценимы в деле контроля наших территорий и конечно защиты… Даже станции как оказалось не будут так полезны как они.

— Со спутниками проблем не будет, их тут висит избыточное количество как-никак создавались они для последующей продажи, но есть несколько нюансов. Они ещё растут и будут готовы лишь через пару десятков лет, ну и этический момент… Для их создания были убиты почти три с половиной миллиарда людей…

— …очередной вопрос теперь снят, — хмуро ответил Фридрих, — безумие, эти маги действительно относятся к простым людям как к скоту или этот такой уникальный был? Эх нам бы свою агентуру в эту империю заслать пока не поздно…

— Уверен это норма, ибо эти артефакты иначе не появляются и на каждой планете их не меньше дюжины. Насчёт агентуры, всему своё время…

— Вот только не надо глупостей делать Ирлан! — встревожился Фридрих, — опять пропадёшь на десятилетия неизвестно где если не хуже! Подготовим специалистов, соберём максимум информации и аккуратно по всем правилам будем исследовать вероятного противника!

— Некого засылать, Фридрих, для них мы все если не рабы, то где-то около того.

— Да тот же Артур после поглощения мага поднялся на несколько ступеней выше всех нас, а кто знает кого ещё занесёт к нам со временем? Поднимем уровень разведчиков до приемлемых величин и уже спокойно внедримся в то общество, а так ты рискуешь оказаться в рабстве или ещё чего похуже! О себе не думаешь о всех нас подумай…

— Не нагнетай Фридрих, я не собираюсь соваться туда, да и, не зная куда, где я по-твоему буду искать эту империю? Сейчас не об этом надо думать, так что давай отложим эту тему на потом… ты вот затронул тему увеличения добычи на планете, её и обсудим. Есть у кого идеи?

— А что тут гадать? Отправим сюда наших людей пусть добывают! — не понял Рас моих затруднений.

— Ты предлагаешь отправлять сюда всех наших бойцов? А там кто останется? Если гнать всех остальных, то как они будут добывать ресурсы если даже наши сильнейшие бойцы гибнут?

— Подготовить? — с сомнением спросил он, уже сам понимая, что это невыход.

— Не выход, всех достойных и так отправляем сюда и то не все проходят проверку в конце…

— Что за проверка?

— Ментокопирование конечно. После «практики» на этой планете человек получает силу, а сила ¬- власть. Нужно ли говорить, что не все способны выдержать это испытание?

— И что происходит с теми, кто не прошёл? — задала ожидаемый, но неудобный вопрос Вильма. Я ожидал его изначально и готов был к нему поэтому не растерялся.

— Становятся членом особого отряда, абсолютно преданных солдат.

Вопросов больше не последовало, она просто кивнула своим мыслям, и даже Рас промолчал. Все понимали на что они все изначально подписались и в особенности те, кто попал на эту планету. И не нужно было переспрашивать, что будет если они сами не пройдут проверку, ответ и так всем был известен.

— У меня есть идея… смутная правда… — неуверенно начал Рас, удивив не только меня, но и остальных. Рас был прямой и откровенно не глупый Орах, но планирование не было его коньком, вот и удивились все смутив парня…

— Смелее дружище… — подбодрил я его.

— Да я и не боюсь, просто пытаюсь сформулировать свою мысль… в общем, что если сделать большую игру?

— А? — не понял Курт своего друга, — что значит игру?

— Ну смотри, набираем участников желательно тех, кто на грани жизни и смерти, давать тела и цель! Пусть собирают ресурсы убивают монстров и сдают всё это нам за определённые блага.

— Обычный найм, причём тут игра? — всё так же не понимал Курт.

— Это да, а как ты объяснишь тот факт, что после смерти он возрождается в новом теле? Или сохранить это в тайне нам не обязательно?

— Уел! — рассмеялся я, глядя на вытянувшееся лицо Курта. — Значит ты предлагаешь имитировать виртуальную реальность? Я правильно тебя понял?

— Да, всё что нужно для этого у нас есть, ну почти… а виртуальная реальность сам знаешь какая реалистичная может быть… — замялся он.

— Уж поверь знаю… И чего не хватает?

— Обычных игровых условностей.

— А ты знаешь… если не всё, то многое у нас есть, — задумчиво ответил ему уже по-новому оценив его идею. Возрождение после смерти есть, игровой интерфейс вообще раз плюнуть, рост уровней тоже самое, как и усиление после распределения балов. Даже инвентарь при желании можно ввести, но не обязательно… дорогое удовольствие. И самое главное скрыть от вернувшихся наши тайны…

— И кого набирать для этой игры?

— Да кого угодно, хоть стариков хоть молодых.

— А что ты потом собираешься с ними делать? — Вильма.

— Вернуть в их тела конечно. Хранить тела смысла нет, пробы ДНК хватит для последующей репликации. Как дополнительный стимул будем гарантировать омоложение и излечение от всех болезней по окончании к примеру пятилетнего контракта.

— Хорошо, но что делать, когда подойдёт срок и они окажутся в своих телах, но со своими способностями, которыми приобрели в игре? Ты же сам знаешь лучше меня что они к душе привязываются.

— Это не проблема, крошечный имплант с частичкой минерала и все способности блокируются.

— Хорошо, а после смерти уже вернувшегося «игрока»? Что кстати потом происходит с душой?

— Чего не знаю того не знаю, теорий много, но точных данных нет… в крайнем случае перехватим эти души и используем для пользы дела.

— Это ужасно, — возмутилась Вильма, — я не согласна с этим.

— Не всех Вильма, только самых отмороженных, остальные пусть летят куда там им полагается лететь, а мы отследим по возможности… — не стал я спорить с ней согласившись.

— Обещаешь?

«Хм неожиданно…»

— Обещаю…

— Слишком серьёзными вещами мы стали заниматься, как бы не заиграться Ирлан… — напоследок заметила она виновато притихнув.

— Вся ответственность на мне Вильма и ответить есть перед кем в случае ошибки… поверь.

— Хорошо я верю… в тебя…

— Спасибо Вильма… Рас, идея твоя очень интересная, хоть и сложностей не мало. Думаю, воплотить её для нас будет не сложно причём в достаточно короткие сроки…

«Нет, однозначно отличная идея, столько вариантов открывается и перспектив! Ай да Рас, надо же…»

Далее уже прорабатывались и обсуждались некоторые второстепенные детали, а через пару дней вся база во главе с руководством встречали возродившихся ребят. Радость их не омрачалось и тем что пси силы им нужно будет восстанавливать и пополнять. После репликации без потерь не обходится и в пси силах основные потери.

Праздник удался на славу, перед выстроившимся на плацу членам клана приписанных к этой базе произошло награждение отличившихся, а моему сыну и молодому охотнику чей меткий бросок решил исход боя, дополнительно были вручены адамантовые клинки способные менять свою форму. Если Артуру подошёл прямой одноручный меч, то охотнику короткое копьё, которое так же имелось в моих закромах. Нужно ли говорить насколько это ценный подарок если учесть, что это, теперь личное оружие, привязанное к хозяину и способное подстроиться под его требования? Не остались в обиде, и остальные участники, им так же были вручены именные монокристаллические клинки, право выбора или заказа двух любых артефактов или усилителей из хранилища, а также разрешения на изготовление любого именного ручного оружия. Поначалу народ не понял смысл этого пункта итак имея возможность получить или купить всё что нужно, но взбодрился, когда стало ясно, что оно будет изготовлено с применением адамантитового напыления, что означало почти вечное оружие, да и личное оружие — это не просто так.

После всех поздравлений как официальных, так и личных от всех желающих, для виновников был праздничный банкет, на котором приходилось толкать речь и поднимать тосты, а на следующий день проснувшись в компании Вильмы понял, что праздник удался не только для ребят…

Идея Раса настолько захватила меня, что за её реализацию взялся на следующий же день… ну почти. Уж больно Вильма оказалась ненасытной и никак не хотела отпускать, стараясь наверстать. С трудом удалось вырваться, передав её Расу для прокачки, а там уже с рейдами ей стало не до меня.

Составляя план действий, первым пунктом было возвращение в свою реальность, нужно было, во-первых, отправить отличившихся ребят на заслуженный пусть и короткий отдых домой, а во-вторых набрать нужных специалистов и заказать необходимое оборудование. Заодно и Курта с Фридрихом захватил и озадачил поиском нужных мне людей. Без толковых гейм мастеров реализовать качественно нашу задумку было проблематично и вот их поиском я и озадачил своих людей. Искали не только в Содружестве, но и на Земле где виртуальные игры получили широкое распространение. Параллельно с этим была создана виртуальная копия Земли-А по данным сканирования Красавицы и сети спутников в которой и должны будут умельцы вносить свои изменения, а уже по ней начаться строительство в реальном мире. В отличие от Земли в Содружестве виртуальная реальность не пользовалась такой популярностью переболев ей сотни лет назад, поэтому как это не удивительно, но именно с Земли я и решил брать как участников «игры», так и специалистов по играм. Была и другая причина, контролировать легче одну планету чем десятки в содружестве, я имел в виду тогда, когда игроки вернутся обратно после завершения.

С техникой и технологиями под эти задачи пришлось обращаться вновь к Курдалагону правда внося определённые поправки из-за особых условий, в которых должна работать техника. Те же порталы, уловители душ или иные маго технические устройства не способны работать в поле подавления. Вот и озадачил его проблемой передав всю собранную информацию и образцы для исследований. В очередной раз оттягивались сроки производства портального артефакта, но тут уже ничего не поделаешь, цель была не менее важной и срочной.

Система где я спрятал Курдалагона с каждым месяцем, да что там днём! Всё больше и больше оживала. Производства и добыча расширялось огромными темпами и на данный момент уже тысячи разнообразной пустотной техники носилось по системе выполняя те или иные работы. Скорость развития и расширения не просто поражал, пугал! На то чтобы собрать полноценный планетарный уловитель душ со всем сопутствующим оборудованием потребовалось двадцать дней! Чтобы понимать, это полноценная военная станция с дополнительными функциями. И вот такое двух километровое чудо было построено за двадцать дней!! Что уж говорить о таких мелочах как наземная строительная техника, и другие требуемые для реализации нашей задумки устройства?

За прошедший месяц виртуальная реальность с Землёй-А, обросла под усилиями нанятых специалистов всем необходимым, начиная от инфраструктуры и заканчивая проработкой игровой системы. Мне приходилось работать с ними бок обок так как не все задумки можно было реализовать чисто технически. Очень много сложностей всплыло по ходу работы. Взять хотя бы тот же инвентарь, да есть карманы, но как реализовать, да и передать всем будущим игрокам вот в чём вопрос. Ну не желал я раскрывать свойства усилителей! Идею подал мой «Уник» имея свой пространственный карман, привязанный к душе самого уника, а также кучу дополнительных функций он стал решением многих проблем. Проработали и долго разрабатывали «игровой» вариант уника после чего ещё дольше испытывали в полевых условиях в телах, специально разработанных и выращенных для игры. Всех игроков было решено вселять в разработанные тела с небольшими изменениями которые мог внести сам игрок. Внедрённые нейросети и уники обеспечивали всем необходимым начиная с инвентаря и заканчивая статистикой которую отслеживала и имитировала нейросеть и многое, много другое.

Самая основная причина по которой было решено использовать искусственные тела было личное оружие способное поглощать души. Чтобы игроки не поубивали друг друга окончательной смертью были созданы искусственные тела с частично моими клетками. Этого хватало чтобы кость, выращенная мной, не причиняла им вреда, но конечно не спасало от физических повреждений. Игроки могли убивать, но не поглощать друг друга. С местным населением решалось проще если игрок хотел напасть, нейросеть блокировал двигательные функции, но только в том случае если он сам не подвергался агрессии. Оценить ситуацию сеть конечно была не в состоянии, но эту и другие функции по контролю будут возлагаться на собрата Курдалагона созданием которого я озадачил Красавицу. Более того ему или ей будет передан и артефакт управления спутниками, что сделает его действительно всемогущим контролёром на планете. Эту идею подала мне Красавица, изучив его свойства сообщив, что тот же Курдалагон может им легко управлять.

В общем идея постепенно обрастала «мясом», и работа кипела во всех наших реальностях осуществляя её. Казалось, всё идёт по плану, но в очередной раз судьба указала нам на то, что у неё всегда своё мнение и желания. Удар грянул там, где мы его не ждали, вернее не ждали так быстро…

Началось всё с того, что на случайных планетах Содружества начались странные эпидемии. Если вначале они были биологического характера, то со временем появились и техногенного. Ноно-вирусы, биологическое оружие и другую гадость выпускала неизвестная группировка по всему Содружеству нанося колоссальные потери и панику, спасения от которых у слаборазвитых империй и рас просто не было.

Поначалу теряли целые планеты, превратившиеся в безжизненные могильники, но в последующем очаги заражения безжалостно выжигались без промедления, как только фиксировали очаги заражения, причём иногда делали это и наши корабли способные оперативно перемещаться по всему Содружеству. Легче всего, было бороться с нановормами в этом случае применялось оружие, подавляющее все источники энергии и не приходилось выжигать все высокотемпературным оружием. Но даже тогда хуже всего обстояли дела на станциях, в девяносто процентов случаев они просто уничтожались. Даже обесточенные станции после применения этого оружия становились могилами для многих разумных которые без системы жизнеобеспечения не успевали спасать. Усугубляло ситуацию и то что в попытке спастись разбегающиеся со станции корабли разносили заразу дальше. Не избежала этой участи и Земля, но тут уже серьёзные потери удалось предотвратить ведь контроль над планетой у нас был не в пример плотный.

О том, что это подготовка к внешнему вторжению понимали все и Содружество параллельно усиленно готовилось, восполняя потери, ведь оказалось, что удары наносились в основном в тех местах где базировались флотские базы, учебные заведения и промышленные центры. Не везде как в империи людей были такие потери, у тех же старших рас диверсий несравненно мало и потерь соответственно особых не было, но и того что было им хватило.

Не успели отбиться от первой волны диверсий как спустя два месяца началась вторая. Теперь уже очагов заражений оказалось ещё больше! Не то что поймать, но и выявить тех, кто активирует эту гадость на планетах не смогли даже мы со своими технологиями и возможностями и лишь случайно во время второй волны удалось обнаружить закладку контейнер! Тут уже стало ясно что нет никаких террористов, бегающих по планетам, зараза выпускалась автоматически или по сигналу извне.

Количество уничтоженных и потерянных миров было чудовищно, и они всё продолжали расти. Н только нам, но и в Содружестве стало предельно ясно, что мы не справимся и скоро останемся на руинах. Понимали это и старшие расы которых это тоже не устраивало. Вернее, не всех устраивало… остаться рано или поздно одним перед сильным врагом никто не хотел. Те же двары и орахи ближе всех связанных с людьми и другими младшими расами оказывали максимальную помощь в отличие от аграфов и хионов ограничившихся полумерами, и конечно же этого было явно мало. Армии дронов прочёсывали столичные планеты, а следом и самые важные аграрные и производственные очищая от возможных закладок тех, которых смогли найти.

Враги хорошо подготовились, провернув огромную работу нас под носом пока их не начали выявлять благодаря нашим детекторам. Страшно представить, что было бы если их не спугнули вовремя если даже сейчас такие потери. Безжизненные планеты вот что стало бы на большей территории Содружества дай им мы время…

За время этой гонки на выживание все наши силы были переориентированы на эти задачи приостановив частично выполнение прежних планов и работ. Создавались узкоспециализированные исследовательские и лечебные корабли задача которых было в первую очередь изучение образцов биологического оружия и наноботов по результатам которых разрабатывались вакцины и средства дезактивации и очистки заражённых планет и пустотной техники. Зачастую лечить выживших мы могли лишь в редких случаях биологического заражения или, когда успевали в самом начале и то, когда зараза уже была известна, поэтому и появилась необходимость в создании таких узкоспециализированных кораблей способных сохранить жизни в очень тяжёлых условиях. Проблему они в глобальном плане не решили, но за всё время борьбы спасли миллионы жизней.

Самое простое что они использовали это стазис в котором дроны транспортировали пострадавших и уже на корабле разбирались с заразой. Корабли размером с тяжёлый линкор были максимально оборудованы как летающий госпиталь способный за раз принять почти не ограниченное число больных, но обслужить в пределах десяти тысяч больных. Подпространство помогало также эффективно сохранять жизнь больным на неопределённо долгий срок пока до них не доходила очередь на излечение.

В крайних случаях, когда дроны могли взять образцы ДНК, но спасти пострадавшего было уже невозможно, использовалась система репликации, переноска душ, но конечно массово применять эту технологию было сложно, ограничивались лишь особыми случаями. Часто приходилось не просто лечить, а эвакуировать застрявших на станциях или планетах разумных в герметичных или огороженных полями всевозможных сооружениях используя порталы перебрасывая спасённых в карантинные зоны корабля или помещались в то же подпространство до нужного момента. «Корабль жизни» так прозвали в Содружестве их, ведь там, где они появлялись появлялся высокий шанс быть спасённым, а те, кому посчастливилось попасть на его борт, гарантированно выживал.

Много лечебных и иных технологий и решений обкатали в это время, получив в итоге огромный опыт спасения разумных разны рас. Один корабль по сути мог обслуживать население целой планеты в мирное время, а десять легко справлялись в самых тяжёлых случаях. Проблема заключалась в том, что за всё время было построено только сто десять таких кораблей и то только к концу второй волны. Даже разросшаяся промышленность Курдалагона не могла справиться с такими объёмами за такой короткий срок, при том что пришлось перекинуть к нему половину имеющихся синтезаторов. Был ещё и другой момент, строительство портальной станции было не менее важной задачей и совсем прекращать работы нельзя.

Пока Содружество боролось с последствиями и готовилось к предстоящему противостоянию, часть нашего флота ушла в дальний поиск. Нужно было не только найти врага на подступах, но и найти его родные системы. Единственный ориентир, который у нас имелся это сектора архов которых гнали на нас, вот оттуда и началась разведка.

Полгода потребовалось нам чтобы выявить всю территорию, занимаемую паразитами. Содружество занимало даже меньше десятой части этой империи, в которую входили сотни рас. Масштабы и расстояния поражали даже нас, а о том, чтобы противостоять их объединённому флоту Содружеству не стоило даже мечтать, хватит и десятой части. Пока мы боролись с последствиями диверсий подконтрольные паразитам силы постепенно продвигались в нашу сторону отстраивая ресурсные и ремонтные базы и станции объединяя и переваривая захваченные территории архов.

Насколько серьёзная ситуация можно было понять даже по тому, что весь технический и научный потенциал архов влился и без того достаточно развитый подконтрольный паразитам. Что из это следует понимали все, пару лет и многомиллионный обновлённый флот паразитов наделает серьёзных бед, поэтому и не торопились нападать на нас, заняв вопросами выживания.

Получив первые разведданные и сделав соответствующие выводы пришлось оперативно менять прежние планы и приоритеты… Возобновилось строительство зондов задействовав почти восемьдесят процентов промышленных мощностей, прекратились выпуск спасательных кораблей заменив их на боевые линкоры, и продолжилось строительство портальной станции. Не ограничившись было принято решение провести и флотские операции в глубоком тылу противника.

— Вильма твоя задача не просто внести хаос и смерть в тылу врага, а захват как можно большего числа пленных паразитов. Для чего они нам нужны тебе хорошо известно… — объяснял я задачу уже наедине в наших покоях командующей после общего совещания, на котором ей и была поставлена задача возглавить рейд, — нам в любом случае понадобятся души и хотелось бы чтобы они были наших врагов.

За время волн диверсий по Содружеству пусть и тайно, но были собраны несколько миллионов душ отбором которых занимался спецотдел. В дело шли не самые лучшие представители рода человеческого, но процесс этот был слишком долгим, а камни душ нужны уже вчера. С паразитами же ситуация была прямо противоположная, мало того, что они лучше всего подходили для моих целей так ещё и выбирать не нужно было, а можно сразу пускать в дело. На Земле-А постепенно работы подходили к концу большие территории были готовы уже сейчас, а с переброской туда пяток «кораблей жизни» способных не только на оперативную репликацию и массу других медицинских задач, но и на огромный охват «ловца душ» по сути перекрывший всю планету, решился вопрос с возрождением не только игроков, но и местного населения. Все участвующие в эксперименте обзавелись метками, но конечно «возрождаться» будут не все и не просто так. Постепенно набор «игроков» начался вестись на Земле, но до необходимого количества было ещё далеко, да и территорий, подготавливаемых для этих целей было много, очень много. На всё это требовалось очень много камней душ для уников которые вживляются в тела новых «игроков».

— Знаю Ирлан, твари умаются кровью за всё что они натворили, — с холодной яростью, из-за огромных потерь на территории её графства ответила она.

Наша графиня хоть и не восстановила свои права, но отслеживала ситуацию в родных системах. Они так же не избежали атаки боевыми вирусами и если бы не наша помощь, то эти системы стали бы безжизненными могильниками. На совещании не раз были подняты темы с ответной атакой планет паразитов боевыми вирусами уже нашего производства, которые по эффективности могли поставить окончательную точку в этом противостоянии. Что удивительно, но сама Вильма была категорически против этого шага, и я её поддержал по многим причинам и основная был страх. Не хотелось встать на одну ступеньку с этими существами, а сейчас мы имели все права на ответный удар пусть и не такими средствами, но зато непропорционально мощный. Грубо говоря они этой атакой поставили себя вне закона и, я собирался этим воспользоваться по максимуму, о чём и объяснил своим соратникам.

— Можешь действовать на своё усмотрение, но помни в рабстве у паразитов не один десяток рас. Старайся по возможности фокусировать удар на паразитах избегая по возможности их рабов. Собирай информацию от пленных и информационных сетей, в общем всё как же обсуждалось на совещании, но не забывая о моей просьбе.

— Можешь быть спокоен, я всё понимаю, и в лицо истинного врага знаю… и вообще лучше иди ко мне у нас не так много времени осталось, — поманила она меня сбрасывая с себя свой комбез…

* * *

Пять линкоров, построенных за это время под командованием Вильмы укомплектованные экипажами, прошедшими подготовку по программе моей гвардии, ушли в рейд на следующий день. Казалось бы, что такое пять линкоров? Если конечно не знать, на что они способны. Имея сумасшедшую мобильность за счёт портальных технологий равных им в известном космосе не было. Эта пятёрка легко опустошит Содружество за пару месяцев причём буквально выжигая всё что встретится им на пути. Поэтому и не было особого страха перед пусть и огромной, но всё же на тысячелетия отстающей технически империи паразитов. Сложность же заключалась в том, что уничтожать всё что попадётся на пути они не могли…

О том насколько эффективно они действовали можно было судить по тому какие силы стали стягиваться в противоположную от нас сторону империи паразитов, а также по ручейкам, текущим к нам пленным паразитам и душам других разумных рас. Если поначалу это были ручейки, то постепенно они переросли в полноводные реки, как только были отработаны самые эффективные тактические приёмы.

Теперь уже производство уников и камней душ не прекращалось, постепенно перекрывая нашу потребность в них. На Землю поток добровольцев на «игру» увеличивался с каждым днём особенно после того как была введена уже настоящая виртуальная игра по образцу которой производились работы в реальности, но к сожалению не такими темпами как хотелось. Уровень жизни на Земле и так поднялся за последнее время, как и медицина так что не все хотели ради денег подписывать контракт на продолжительное время, а использовать откровенные отбросы мы не собирались. Решение было простым, параллельных реальностей было бесчисленное множество поэтому я просто задал в параметрах поиска близкую исторически Землю и переместился туда.

Что сказать, до определённого момента ход истории практически совпадал до того момента, когда ваш покорный слуга вернулся на Землю и как слон в посудной лавке расшатал с такой тщательностью выстраиваемую вертикаль власти в течении сотен лет. Как и в моём мире тут обложили Россию по всем направлениям, но та всё же барахталась причём неожиданно для всех ещё и зубы показывала, пуская крылатые ракеты на огромные расстояния по террористам и отстаивая свои интересы бомбя в Сирии выкормышей натовцев. В моей реальности им просто не дали развернуться, а тут чуть ли не главной угрозой они стали…

«М-да, возможно зря я не поддержал Игоря? Смотри как распоясались?» — обратился к Шизе оперативно собравшем информацию из местных сетей.

«И так всё довольно удачно идёт, а действуя по его желаниям мы бы утопили твою планету в крови, но даже при этом вспомни сколько было ликвидировано?»

«Действительно не наш метод, да и сам он уже не так агрессивно настроен, вон с президентом советуется по тем или иным шагам, что странно…»

«А что странного президент то не пальцем деланый, разведчик с огромным опытом, да и не чужой он, а член нашего клана, так что не стыдно и посоветоваться. Так что не наговаривай на Игоря, не сильно он изменился, но надо признать стал чуть спокойнее, это да».

«Сюда его что ли отправить, взбодрить так сказать?» — усмехнулся я про себя.

«Ну то что ты сунешь свой нос и в местные дела я не сомневаюсь…» — ответил он мне той же ехидной усмешкой.

«П-ф-ф надо оно мне?! Если в каждом измерении совать свой нос я до конца своих дней буду только тем и заниматься»

«Да кто спорит командир? Нет так нет мне вообще фиолетово что тут творится» — не стал спорить Шиза.

«Ладно заболтался с тобой проверю родных покамест, а там уже займусь делом»

Родной город имел ряд отличий от того, что остался в моём измерении, хотя тут ничего удивительного не было ведь не малую лепту в его развитие внесли именно мы. Да что там, за десяток лет город превратился в одну из архитектурных жемчужин не только нашей страны только благодаря нашей корпорации открывшей в нём своё отделение. Теперь же летя над крышами домов я как будто вернулся на десять лет назад, что не особо радовало глаз, но самое неприятное оказывается ждало меня дома… То, что там никого нет я уже прекрасно видел и сам, а переместившись в квартиру понял, что моя семья тут не живёт. Фотографии чужих людей, вещи, да даже ремонт сразу дали мне понять это. Пришлось стучать к соседям и узнавать не радостные подробности… я, как и в моей реальности пропал, а мать лет пять назад похоронили.

Понимаю, что это другая реальность то-сё, но всё равно тоска сковала сердце. Можно сколько угодно убеждать себя, что параллельных реальностей бесчисленное множество, как и населяющие их разумных существ, но по сути это всё те же живые существа ничем не отличающиеся от тех, что населяют твою родную реальность или любую другую.

Не задерживаясь более прямо из подъезда переместился порталом в космос. Перед тем как отправиться в Содружество на поиски моего двойника оставил в системе четыре корабля госпиталя и на их охрану десяток крейсеров старого образца. Сам по себе госпиталь не имел серьёзного вооружения, но зато обладал хорошей защитой и маскировкой так что в случае чего я за них был спокоен, но без охранения всё же оставлять их не следовало. Пока я буду отсутствовать они для начала начнут обработку территории России помечая каждого человека метками душ, а также параллельно искины начнут сбор информации. Хватило бы и одного корабля, но я не хотел терять время и решил использовать почти все имеющиеся у меня в запасе оставив один про запас.

* * *

В пиратской системе, а теперь она была именно пиратской судя по целой станции не последнего поколения, но и не полного старья и довольно неплохой обороне, своего двойника я нашёл, но уже и не рад был. Он теперь как оказалось стал одним из бригадиров пиратского клана и занимался контролем за добывающими командами рабов, которые к слову в основном оказались выходцами с Земли. Рабов гнали не только оттуда, но и с территории Содружества и в основном с захваченных кораблей или разграбленных колоний.

Масса информации после взлома управляющих искинов стала доступна мне, но в основном она меня не интересовала. Главное, что я получил это записи систем безопасности, благодаря которым сделал выводы о своём двойнике. Сидя в одном из баров станции просматривал его развлечения и удивлялся, гадая стал бы я сам таким в конце или нет, если бы не вырвался вовремя из этой западни?

Капитан пиратов оказался отличным управленцем и довольно быстро и грамотно развивал свою небольшую пиратскую империю, причём услугами его верфи и станции пользовались его коллеги со всего сектора. Торговля, ремонтные услуги, игорный бизнес и огромное количество борделей приносило прибыль пусть и не сопоставимую с добычей руды, но всё же существенную.

Из старого состава рабов в живых остались лишь четверо, включая моего двойника, но помогать им я не собирался, не заслужили, но и оставлять всё как есть тоже не хотел. Души нам нужны в любом количестве, а тут такой контингент, который по всем показателям годился для моих целей и без оглядки. Вирусы за пару часов сделали всю работу не только на станции, но и на кораблях охранения и гостей станции и начинать можно было в любое время. Души разумных так же были помечены последним кораблём госпиталем так что начинать можно было в любое время. Для того чтобы уничтожить всех пиратов и эвакуировать всех рабов потребовалось ещё пара часов. Не понадобились даже боевые дроны, медицинские легко справились с этой задачей, для которых оружие пиратов было не страшней фена. Больше времени ушло на то чтобы доставить добывающие корабли из астероидных поясов. Я решил не оставлять тут ничего и прихватить всё вплоть до станции с собой, благо места в «кармане» хватало с лихвой. Появилась тут идейка реализовать которую можно в этой реальности ради эксперимента… Уж очень мне было интересно, что получится если Землянам дать технологии, а отдельным индивидуумам силу. Пусть не большую, но достаточную чтобы на что-то повлиять на Земле. Для этих целей и предназначались набираемые и тщательно отсеиваемые души будущих «игроков».

После того как все рабы и тела пиратов были убраны с кораблей и станции началась нудная работа по перемещению всей собранной техники в карман и когда в системе не осталось даже следа от пребывания в ней пиратов вернулся на Землю.

Работы по маркировке душ и забору ДНК ещё шли и до их завершения было ещё далеко, но зато собранной информации хватало чтобы понять, что ситуация на планете хреновая, да и в космосе не всё было так спокойно как казалось ранее…

Мало того, что Земляне друг друга активно уничтожали, так ещё и пиратам продавали самых лучших, отбирая по всей планете как товар. Изучив ситуацию в системе, я специально не стал трогать базу пиратов на луне в ожидании будущих конвоев. Мне души пригодятся, а эти никуда не денутся пусть себе сидят, да и отбирают самых умных Землян, но уже для меня. В моей реальности пираты не имели на своей базе станцию гиппер связи, а тут вон как раскрутились так что трогать их пока не торопился, да и заниматься ими по моей задумке буду не я…

Деятельность чужаков не ограничивалась только вывозом пиратов, они активно разрабатывали астероидные поля разместив рядом с ними добывающие и перерабатывающие производства. Бесплатная рабочая сила была под рукой, бери не хочу, а довольно редкие и ценные ресурсы в системе имелись в достаточном количестве. Единственно на транспортировке терялась часть прибыли, но и при этом добыча была выгодна и очень прибыльна.

За неделю моего пребывания в Солнечной системе десятки кораблей унесли с собой вирусы, которые должны будут распространяться на все встреченные ими корабли и станции. Захватываться корабли будут все, но только для пиратских они будут опасны. Подчинённые искины сами решат пиратский корабль или он принадлежит законопослушному капитану, причём торговля рабами и пиратство автоматически переводила капитана в чёрный список даже если закон его государства разрешал ему это. Мне нужно было для реализации своих планов довольно много техники так что и попробовал я реализовать эту тактику не особо заботясь кто попадётся в мои сети, а то что она окажется результативной я не сомневался. Успел убедиться эффективности на примере своей яхты взломанной Маратом.

За эту неделю так же было отсеяно и просеяно уже набранное среди пиратов количество душ, которые отправились позже на производство «камней душ». Собрать информацию о разумном, когда душа находится в хранилище уловителя, технологии позволяли поэтому на отсев, не приходилось тратить моё время, этим занимались искины распределяя души по разным группам. Пси активные в одну, бездари в другую, звери в человеческом обличии и психи в другую и в особую группу попадали главари и организаторы. Была и другая группа в которую попадали действующие под прикрытием представители тех или иных служб разных государств или рас. Эти нужны были больше как источники информации, но и пускать в дело их души если агент не полная тварь я не собирался. Вырастить им тела было легче лёгкого, но это в перспективе пока что производился лишь сбор информации, в прочем не особо мне нужной. К чему мне знать полный расклад в этой реальности если интересы мои в ней не такие явные?

Сложнее всего оказалось с душой моего двойника, коренного жителя этой реальности. Использовать её в камне душ я не решился, как и поглощать поэтому просто отпустил на очередной круг перерождения или куда она после этого попадёт. Убить самого себя было не просто, а поглощать и подавно! Да и с камнями душ могли в будущем произойти непредвиденные проблемы поэтому и рисковать не стал…

По мере того как продвигались работы по маркировке людей на планете возрос поток новых душ, попавших после смерти в наши уловители. Их так же искины распределяли по группам определяя годные они для моих целей или нет. Удивительно, но искины ещё ни разу не ошиблись со своими выводами с большой точностью определяя, что человек представляет из себя и годится ли он, поэтому поручил им не только сортировку, но и вербовку для «игры». В этой реальности выбирались не все подряд, а лишь те, кто проходил все проверки, так как на них в дальнейшем у меня будут особые планы, а предложить и заинтересовать у нас было чем. В дальнейшем раз в неделю я мотался между реальностями перебрасывая партию душ и «камней душ» на Землю-А увеличивая будущий состав участников игры и мониторя ситуацию в целом.

План по диверсиям в тылу империи паразитов удался на славу, оттянув неизбежное нападение на наш сектор. Вильма устроила им террор причём настолько мощный и эффективный, что мне пришлось одёргивать её. Поток пленных паразитов за это время серьёзно снизил нехватку белых камней душ и в целом обеспечил все запросы по проекту «Игра», да и мои «поставки» не оказались лишними. Даже появилась возможность внедрить «уники» для основного состава моего клана и гвардии пусть и немного урезанный вариант.

Нами уже было набрано почти двадцать тысяч участников «игры» зависших в хранилищах душ, но запуск самой игры откладывался. Для общего управления не только самим процессом игры, но и спутниками был создан очередной кластер из камней душ которому и был передан артефакт управления, а чуть позже изготовлен портальный артефакт планетарного масштаба… То, что мы не знали даже одного процента возможностей этих спутников стало ясно очень скоро. На то, чтобы разобраться в их работе Гее понадобилось не много времени, а вот после этого она действительно стала соответствовать своему имени. Наверно только боги имели столько власти сколько получила она. Если Красавица ошиблась при её создании и когда-нибудь она выйдет из-под контроля… скажем так лучше в этот момент находиться в другой реальности.

Узнав на что она теперь способна пришлось срочно менять систему «Игры» включая те опции, в описание которые раньше казались невозможно использовать. Порталы под её управлением работали с ювелирной точностью причём из любой точки планеты.

Нужны новые аномальные территории или наоборот чистые от любых чужеродных проявлений иных планов? Легче лёгкого! Доли процентов собираемой энергии и всё это появляется буквально на глазах. Нужны новые твари? Призыв стабильно пополняет в нужных областях как флору, так и фауну. На то время пока Гея испытывала свои новые возможности мы даже близко не совались в эти районы! Хватало того, что несколько наших групп были уничтожены призванными тварями, для которых они оказались простолёгкой закуской. Та тварь, что уничтожили мои люди собравшись в большой отряд казалось безобидным зверьком в сравнении с тем, что призывала и уничтожала Гея в своих экспериментах. Были случаи, когда даже ей было сложно справиться с порождениями других планов после чего место битвы превращалось в безжизненную пустыню или лавовый кратер. Благо, что всё это происходило на отдалённых безжизненных островах и наши территории не особо страдали, но всё же я её ограничил в экспериментах. Выпустит ещё на волю то с чем не получится с правится даже ей и что тогда делать? Рано мы расслабились посчитав, что круче нас только яйца будут и для нас твари для тренировок и развития.

ПРОДА(Эпилог)

Спустя некоторое время, когда поставки камней душ с лихвой перекрыли наши запросы, смог уделить больше времени реальности «Земли-2» где корабли пиратов разносили вирус по очередному варианту Содружества. Передавать технологии просто так правительствам Земли было как минимум не эффективно и глупо. При любом раскладе без жёсткого контроля моя затея обернется огромной кровью, если не хуже... Выбрать подконтрольных людей идеальный вариант, но заниматься этим и тратить тут время я не хотел, да и эксперимент, задуманный мной, хотелось все-таки реализовать. Я понимал, что своими действиями затрону судьбы миллиардов людей на планете, меняя их привычный образ жизни, но сознание мое за последнее время настолько изменилось, что подобные вопросы если и возникали у меня, то мимолетно и казались не существенными. Всегда кто-то решает за кого-то, хотят окружающие этого или нет, тайно или явно не важно…

На создание, а вернее на изменение подходящего вируса, много времени не понадобилось, больше времени ушло на разработку нанитов которые в комплекте с этим вирусом запустят необходимые процессы в организмах людей, не затрагивая остальные формы и виды жизни на планете. Пока проходили работы над созданием вируса и тестовые испытания уже готовых образцов, в системе проводились масштабные работы по восстановлению и консервации прибывших космических кораблей всевозможных классов. Тысячи образцов стекались со всего Содружества под воздействием вируса, так что работы оказалось неожиданно много. Пришлось по минимуму пополнять необходимым производством и добывающими комплексами Содружества будущий флот Земли, оставив для их защиты боевые корабли охранения госпитальных кораблей, оставленных тут ранее. К слову из десяти кораблей в системе оставил всего три, так как свою работу они выполнили в сжатые сроки и такое количество кораблей тут больше не требовалось. Даже одного корабля хватило бы на всю планету, но решил оставить с запасом. Только когда расчеты центра управления обновленной базы на луне показали, что для развития будущей Земной империи по минимуму всего хватает, а био и нано вирусы распылены на планете уже активно принялись за работу, я покинул эту реальность.

Официальное открытие «Игры» состоялось с заметным отставанием от графика. Технически все было готово даже раньше запланированного срока, но вот сама концепция «игры» в очередной раз, причем уже под самый конец изменилась, потянув за собой масштабные изменения.

В который раз убеждаюсь в верности изречения «Человек предполагает, а бог располагает». Имитация виртуальной реальности тянула за собой большое количество нерешенных, да и не нужных проблем, тогда как, по сути, в таком глобальном обмане уже не было необходимости. Вот и не стали мы мудрить, а быстренько перекроили ранее разработанный план, притом что технически воплотить его в жизнь было вполне реально и по нашим силам… Вместо вымышленного виртуального мира участникам «игры» была предоставлена реальная информация по миру, в котором им предстоит жить не один год. Условия для участников были ориентированы на активное участие в добыче ресурсов, поиске артефактов и соответственно на постоянное развитие. К примеру, бесплатные репликации предоставлялись лишь в первый месяц со старта «игры», а в последующем участники должны уже будут за них платить накопленными баллами, начисляемыми строго за добытые ресурсы и артефакты. Оплатить репликацию погибшего, могли и другие участники в случае если у них возникнет такое желание, причем душа и сознание будут храниться в хранилище на весь срок этого мероприятия в конце которого многих будет ждать главный приз… Какой? А это будет видно, но то что я хотел подготовить и набрать из «игроков» себе людей это и так понятно. Гея имела все необходимые установки по этому поводу, так что за постоянный контроль можно было не волноваться нужные нам люди не пройдут мимо её внимания… особенно теперь с её возможностями...

Началось все с того, что в один момент я не смог получить доступ в серверную, где физически располагались кристаллы с разумом Геи. Хорошо защищенный комплекс просто физически исчез. Но не это было самое неприятное, на вопрос искину «что происходит» я получил ответ, что она просто позаботилась о своей безопасности. На требование предоставить мне доступ получил мягкий отказ… То, что у нее есть свобода воли было для меня не секретом, но я не ожидал такого, особенно после заверения Красавицы в ее лояльности. Тот же Курдалагон ни разу даже близко не показал своего неповиновения, выполняя все просьбы без промедления, но теперь я точно знал, что это последний Сверхразум, который я создал…

На тот момент задачи, поставленные перед Геей, решались оперативно и по-своему фантастически, хоть и не выходящие за рамки наших возможностей! Однако способы решения и скорость их выполнения поражали! В ее «цифровых руках» находился контроль не только над артефактной сетью планетарной защиты, но и над всеми нашими объектами, управление которыми изначально закладывались в ее обязанности. Так что не удивительно, что пусть и с отставанием, но мы запустили проект, и я не стал выяснять с Геей отношения, рискуя многим.

Выращенные тела показали себя с лучшей стороны, но даже тут пришлось доводить их до ума, где улучшая, а где и урезая слишком завышенные показатели на начальном этапе. Максимально развитое «игровое» тело не уступало по своим характеристикам и возможностям нашего подготовленного кланового бойца, а это должен заметить очень серьёзно, даже без возможно набранных в будущем способностей тварей. Участники будут развивать себя и свои возможности по ходу «Игры» или не развивать, это уже на их усмотрение. Рано или поздно станет ясно оправдается наша задумка или нет, но в любом случае наш труд не пропадет. Не с этой так с другой партией душ мы выработаем оптимальные условия для добычи так необходимых нам ресурсов…

Уже сейчас ведутся работы над созданием био-роботов и в принципе все готово для реализации этого проекта, но предварительные испытания показали, что самый оптимальный вариант для «сталкера» это живой мыслящий человек, обладающий творческим подходом и «чуйкой» помогающей иной раз там, где никакая броня, сила или скорость в аномалии не спасут. Если же сравнить их с клановыми бойцами, то какими бы они мощными и быстрыми не были, соперниками они им все равно не являлись! Вот и не спешили внедрять в боевых целях, но как обслуживающий персонал они подходили идеально.

Интересно было наблюдать за суетой новичков в этом мире с самых первых шагов и до момента начала первых вылазок в аномальную зону. На удивление первые осторожные вылазки начались уже через пару дней, причем это были не только стихийно объединившиеся в команды новички, но и одиночки которых было тоже не мало. Конечно не все сразу же ломанулись добывать ресурсы и соответственно балы на своё развитие и более комфортные условия жизни на базах, но с каждым днем активность новичков увеличивалась. Поначалу они с трудом, но всё же уверенно справлялись с мутантами с каждым днем получая больше опыта сражений и соответственно балы за их убийство, ресурсы или найденные слабые артефакты. Балы уже расходовались на лучшее снаряжение, экипировку и оружие, а также на улучшение бытовых условий и элементарно на лучшее питание, что не могло не подстегнуть остальных поскорее влиться в этот процесс. Наши люди выборочно изредка помогали некоторым группам или даже одиночкам в тех или иных ситуациях подталкивая наиболее перспективных в нужную сторону. Иной раз даже грамотный совет был ценнее материальной помощи, но и с этим конечно мы не злоупотребляли, руководствуясь правилом «Хочешь жить? Умей вертеться».

Огромное количество «пищи» привлекало тварей из центральных районов городов, которых приходилось перехватывать нашим охотникам, но даже так потери среди новичков были огромны. За те две недели пока я находился среди новичков, делая вылазки в города, многие «игроки» добились ощутимых результатов, вырабатывая интересные тактические решения, проявляя смекалку в самых необычных ситуациях. Были и такие решения, что мы просто разводили руками ведь нам даже в голову, не могло прийти подобное. Ну, вот кто будет организовывать ловушку на сильных тварей, используя для этого как приманку членов своей команды обвязанных большим количеством взрывчатки?! На следующий день «камикадзе» появлялся на базе и вновь был готов действовать! Полученные в процессе баллы с лихвой компенсировали затраты на репликацию и само собой покупку взрывчатых веществ и других необходимых вещей.

Само собой, эффективность добычи при этом была минимальна, да и ощущения смертника нельзя назвать приятными, но это им помогало в кратчайшие сроки накопить необходимое количество балов на нужные базы знаний, лучшее снаряжение и самое главное необходимые способности цена на которые была велика. Были единицы, которым везло убить или добить тварь кинжалом, получив при этом не только кристалл, который получался даже с мертвого тела, но и камни умений. В будущем эти счастливчики в основном и стали основной движущей силой наших новичков, активно развивались и помогали развиваться своим командам, а в иных случаях и окружающим.

Делая вылазки в города в основном в одиночку, я больше развлекался да наблюдал, но и про сильных монстров не забывал, как в прочем и большая часть моих людей, задействованных для прикрытия новичков. Большое количество шумной, неопытной «пищи» привлекало тварей с центральных районов, с одной стороны осложняя нам жизнь, а с другой приманивая очень ценные экземпляры, компенсируя этим все остальное. Меньше усилий на поиск редких и сильных тварей серьезно увеличивало скорость добычи. Удивительно, но это оказалось еще одним полезным свойством новичков, о котором никто даже не предполагал…

Пока они вживались и развивались, по нашей просьбе Гея организовывала отдельные хорошо защищенные полигоны, в которых формировала особые «аномальные зоны», экспериментируя с новой флорой и фауной для нашей прокачки. Выделенные ей сильнейшие группы наших охотников помогали в тестировании, ведь добиться нужного результата было сложно. Частые смерти и репликации говорили сами за себя. Не так просто для нее оказалось подобрать нужные нам условия. Соваться же самому туда где не справлялись несколько десятков сильнейших бойцов я не собирался, ибо рисковать потерять свое тело не хотел категорически. Не знаю, как насчет моих особенностей, но артефакты древних впитавшиеся в мое тело уж точно воссоздать репликацией не получится! Хоть я и не знал, для чего они нужны, но рисковать зря не собирался. Поэтому ограничился пусть и не такой интересной, но все же полезной тренировкой-развлечением используя на охоте лишь свои навыки ближнего боя о которых в последнее время почти забыл, маскировкой и самой простой экипировкой. Сменил даже защиту на ту, что выращивал тут в свое время, не говоря уже об адамантовом оружии. Хватало кинжала да костяного копья причем для самых сложных тварей, которых конечно вообще можно было убить этим оружием. Слабых я просто игнорировал, оставляя для молодого поколения, а тех что обычное оружие не брало уже убивал способностями или оставлял питомцу. Даже Шустрику запретил трогать слабаков, от чего он через какое-то время сбежал в другую часть города, на свободную охоту заскучав рядом со мной.

Иной раз приходилось практиковаться в отращивании своих конечностей и в лечении серьёзных ран, но именно в эти моменты был доволен! Выживаемость организма была просто запредельна ведь тело формировалось и менялось по необходимости и так как мне было нужно. В режиме слияния с искинами, при максимальном ускорении, когда мир замирал, иной раз даже оно не выдерживало… и в итоге становилось только лучше. Я умышленно не использовал способности или возможности «Уника» для компенсации инерции тела на таких скоростях, до предела формируя за счет перестройки организма его физические возможности. В конечном итоге это принесло мне даже больше пользы, я получил хорошую практику не только в боевой подготовке, но и хорошо отдохнул…

В общем, развлекался, как мог, пока не произошло то, что в очередной раз изменило мою жизнь…

Началось все с того, что о гостях первой сообщила мне Гея и хоть мы были готовы к этому моменту, но все равно наши приготовления оказались недостаточны… Портал, а скорее разрыв пространства был зафиксирован там, где действовала блокировка, а не в специально подготовленных и оборудованных для этого местах. Картинка, поступившая мне на сеть, показала группу из пяти человек зависших в воздухе и сам момент появления. То, что ничего хорошего от них ждать не приходится, было понятно сразу, но попытку наладить контакт все же попытались… от появившегося из портала в сотнях метрах от гостей парламентера, не осталось даже пепла. Хоть он и был не вооружен, но защита имелась, показав свою неэффективность или что, скорее всего, мощь прибывших магов. Пережили они и ответный удар Геи с орбиты, укутавшись непроницаемым куполом. Город, над которым они появились, и так был серьезно разрушен временем и аномалиями, а после продолжительного и массированного удара Геи, весь центральный район был полностью уничтожен. Огромная километровая воронка кипела магмой прямо под защитной сферой, которой до обрушившейся на нее мощи не было дела…

То, что там готовилось что-то неприятное, было всем понятно, но даже удары подошедших кораблей охранения не принесло результата. Мощь ударов была крайне ограничена из-за цели атаки, но даже так спустя десяток минут, город, да и большая часть пригорода была стерта с лица планеты, а вместе с ними и все кто в этот момент находился в этом регионе. Десять минут непрерывных ударов и воздействий на купол ровно столько времени магам потребовалось на то, чтобы нанести ответный удар…

О том, что потеряна связь со спутниками кристаллами стало понятно, как только были атакованы ими наши корабли, зависшие над планетой. Будь на их месте более ранние версии кораблей они бы там, и остались, но даже так пространственные искажения, которыми воздействовали кристаллы хоть и не уничтожили, но серьезно повредили, прежде чем они вышли из зоны поражения. Следующими целями стали наземные объекты и что самое неприятное все помеченные дружественные цели, а это все наши люди и новички участники «игры» буквально в первые же минуты были уничтожены ударами с космоса. Не спаслись даже сильнейшие наши бойцы, на ликвидацию которых затрачивалось просто чуть больше энергии, чем на простых людей. За то время пока наши корабли оправились от первого потрясения и повреждений и атаковали сеть спутников, от нашей инфраструктуры на планете и людей ничего не осталось…! Да и тут успехов поначалу у них было не много, объединившись в общую энергетическую сеть пробить или истощить защиту кристаллов было проблематично. Быстро тут мог помочь лишь адамантий, что в итоге и произошло, но время было упущено и к тому моменту, как последний кристалл был уничтожен, живым на планете из наших людей остался я один, да держался еще центр репликаций до которого пробиться даже мощными ударами, было невозможно из-за огромной глубины. Одно то, что о нем наши враги знали, заставили меня похолодеть!! Души всех наших людей сейчас были там и в случае уничтожения этого комплекса…

Портал в святая святых открылся еще до того как последний кристалл оказался уничтожен, но даже так я чуть не опоздал. Модуль с банком хранилища душ отправился в подпространственный карман, благо такая возможность была предусмотрена, а искин команду на самоликвидацию когда осознал, что мне конец. Безумное чувство угрозы и беды заглушил еще когда перемещался сюда, но иного выхода для себя я не видел. Счастье что еще в последнюю секунду успел спрятать банк душ, но не то что уйти, но даже пошевелиться уже не смог…

Присутствие и ощущение огромной мощи рядом со мной просто подавляло до потери сознания. Время как будто остановилось, а рядом появилась уже виденная мной среди гостей фигура мага. Разницу в силе и мощи даже по сравнению с убитым магом я ощутил сразу. В памяти моего сына такого не было, и я даже представить себе не мог, что есть кто-то настолько невероятный. Даже хранитель не ощущался настолько безгранично мощно как это существо, и осознание этого наоборот успокаивало… Справиться с ЭТИМ могло помочь лишь чудо. За те секунды, в которые я находился в этом положении, испробовал все что мог и результат оказался един, ничего не работало, даже подпространственный карман не отвечал…

«Шустрый раб, успел-таки мою добычу присвоить, но зря ты думаешь, что твой подпространственный мешок для меня помеха» — услышал я голос в своей голове.

Это было проделано настолько обыденно, как будто на мне не было всей моей защиты как ментальной, так и технологической!

«Ого, сколько хлама у тебя хранится… тут не один час разбираться» — уже задумчиво прозвучало в моей голове.

«А вот это уже интересно!»

В тот же момент у него в руках оказался крупный черный накопитель с душой мага, который я до сих пор таскал при себе, не находя время на его изучение.

«ХО, ХО, а это оказалось намного выгоднее, чем я предлагал…» — его крайне довольный голос в моей голове мне очень не понравился, то с какой легкостью он копался в моем «кармане», заставило меня похолодеть от ужаса и обреченности. Такого я не испытывал уже очень, очень давно и осознание этого вызвало в итоге во мне бешеную злость и решимость которую маг не мог не почувствовать, на что лишь рассмеялся!

«Люблю, когда вы насекомые трепыхаетесь, питая ложные надежды на чудо, но в конечном итоге очень быстро понимаете, что все на что вы способны это покориться воле сильного, не имея даже права на смерть без моей воли! А чтобы ты начал привыкать к своему положению, а заодно и сохранил уже мое имущество, ограничим ка тебе доступ в мое хранилище… нечего тебе там делать»

После его слов хоть я и не видел ничего из манипуляций мага, но полностью потерял ощущение основного подпространственного кармана и уника! Если раньше и был шанс, то теперь и его не стало, осталось только одно… но и тут время просто замерло, как и трехсекундный отсчет до активации мощного заряда гарантированно разрушившего этот комплекс!

«Чертова Гея! Где твоя мощь и всемогущество?! Где ты, когда так нужна?!» — в сердцах выругался я, даже не смотря на мага читающего меня как открытую книгу, однако в следующий момент успел заметить и почувствовать легкое искажение пространства, сменившуюся единичку на ноль, мгновенно укутавшегося в защиту мага, его удивленное лицо, а дальше все затопил свет…

Владимир Лещенко Торбан-варвар и жезл Тиамат

Посвящается Татьяне и Александре

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОВЕЛЕНИЕ БОГИНИ

Всякое в этом рассказе найдешь,

Перепутаны правда и ложь,

Очень все это было давно,

Очевидцев уж нет все равно…

Манас

Глава 1. ТАВЕРНА «КОРОЛЕВСКИЕ РОГА»

Не следует искать черную пантеру в темных джунглях. В особенности если она там есть.

Калебас Кавунда, первый министр Стигии

Западный Предел Логрии.

Корг – столица одноименного королевства.

Храм Тиамат. Конец месяца кринна

Таверна, носящая название «Королевские рога», стояла на улице Трех Демонов, неподалеку от перекрестка с Волчьим переулком. Ее задний двор почти примыкал к месту, называемому Шэттов пустырь, а часть города, где она находилась уже почти восемь десятков лет, на всех планах отмечалась как Жагг, а в простонародье именовалась не иначе как Гнилой Угол.

Было это заведение не первой руки, но и не совсем убогое, напитки, еда и девочки там были вполне способны Удовлетворить вкус рядового горожанина. Одним словом, заведение было как заведение – не лучше и не хуже прочих.

На вывеске была изображена пара великолепных ветвящихся оленьих рогов, между которыми художник поместил аляповато намалеванную золотой краской корону. Название, надо сказать, было довольно двусмысленным – оно то ли простодушно подразумевало, что столь большие рога не стыдно подарить и королю, то ли тонко намекало, что иногда рогоносцами становятся и коронованные особы. Пожалуй, забреди сюда какой-нибудь судья, он бы, чего доброго, стал подумывать – не применить ли к владельцу сего заведения закон об оскорблении величества? Однако судьи на улицу Трех Демонов не заглядывали. Возможно потому, что среди местных обитателей было немало их клиентов…

Толстые каменные стены, арочные подпорки, глиняные масляные лампы на полках, дававшие достаточно света, чтобы какой-нибудь нагрузившийся пьянчужка сослепу не грохнулся на пол. Тяжелые потолочные балки нависали так низко, что рослый человек мог бы достать их ладонью, не вставая на цыпочки. Несколько длинных столов со скамьями, квадратные столы поменьше, окруженные табуретами, диваны в нишах, закрытых тяжелыми занавесями, сейчас отдернутыми наполовину. Все основательное, сколоченное, что называется, на века.

В торце зала находилась стойка из истертого мрамора. За стойкой стоял и откровенно скучал худосочный парень лет двадцати, чью наполовину выбритую голову украшал искусно вытатуированный драконий череп в обрамлении жуков, а шею – кулон с синим прозрачным камнем, слишком большим, чтобы быть настоящим.

В этот поздний час народу в зале было немного. Несколько припозднившихся завсегдатаев пили пиво, заедая красными креветками. Трое матросов с речных барж (о чем свидетельствовали синие шляпы, сбитые на затылки) играли в арские кости. Два старых солдата с медалями на ветхих кафтанах что-то вспоминали, негромко шамкая. Подгулявший приказчик в отороченном мехом красном казакине взирал на нераспечатанный кувшин вина, видимо, решая важнейшую проблему – прикончить его или ограничиться уже поглощенными? Сидели в зале несколько небогато одетых типов, по виду – завсегдатаи кабаков.

Еще один человек, облаченный в старую кожаную куртку с капюшоном, сейчас откинутым на плечи, сидел в одиночестве за столиком на двоих, вкушая тушеного кролика, к которому прилагалась большая кружка пива. Было ему лет тридцать или около того, облик выдавал в нем уроженца северо-восточных земель – анта, а может, итвака, одежда – воина, а неуловимое выражение лица – человека, знающего себе цену. Через плечо был перекинут форменный солдатский плащ. Он закрывал знаки различия, но опытный взгляд определил бы, что таверну посетил не рядовой солдат, и даже не капрал, а скорее сержант или – бери выше – фельдфебель.

Внезапно в эту идиллию был внесен диссонанс. Дверь таверны громко хлопнула, и, нарочито гулко топая по ступенькам, вниз спустились пятеро посетителей сразу. Точнее, четверо темных личностей при оружии, во главе которых выступал длинный худой тип с белыми волосами и недобрым, костлявым лицом. В ухе у него качалась серебряная серьга в виде полумесяца, правое запястье охватывал широкий, серебряный же браслет с шипами. Еще одна серьга была продета в ноздрю, но мало кто решился бы пошутить над этим – уж больно нехорошо смотрели его глаза.

Кости перестали греметь, и разговоры вдруг как-то сами собой умолкли, словно по таверне пробежал холодный, если не сказать ледяной, сквозняк. Придержали языки даже те из припозднившихся гостей, кто не знал, что за человек перешагнул порог «Королевских рогов».

А человека этого звали Бо, среди своих – Бо Скорняк. Кличка эта, надо сказать, была дана ему неспроста. Получил он ее не потому, что был скорняком сам, и даже не потому, что, скажем, его отец занимался этим почтенным ремеслом. Просто среди ночного люда столицы королевства Килльдар ходили слухи (которые сам Бо не спешил опровергать), будто бы из кожи своих жертв он любит вырезать ремни, и что таких ремней у него накопилась целая коллекция.

Но если посетители таверны просто напряглись, почувствовав себя вдруг неуютно, то устроившийся за стойкой парень просто побелел при их появлении. Губы его мелко затряслись, он было вытащил из-под стойки окованную старой корабельной медью дубинку, но при виде ухмылки Бо рука его словно сама собой разжалась, и дубинка выскользнула на пол, с костяным стуком покатившись по доскам.

Сам бандит остановился на середине зала, зато двое его подручных, размеренно шагая, продолжили движение. Подойдя к стойке, они разом потянулись к бледному, покрытому испариной подавальщику и выдернули его из-за стойки, как морковку из грядки. Потом, держа на весу, поднесли к атаману.

Тот, мерзко улыбаясь, вплотную приблизился к почти потерявшему сознание от ужаса парню.

– Ты, Бесхвостый, видать, не уразумел, что я тебе тогда говорил, – произнес пришелец с нарочитым сожалением. – Ну, сам понимаешь… Я ведь два раза не повторяю и дружбу свою дважды не предлагаю! А ты мало того, что уперся как баран, так еще и язык распустил где не надо. Понадеялся на своего Быкуна? Ну и где он теперь, твой Быкун? Нехорошо, нехорошо… – Он повернулся к своим людям и резко приказал: – Подержите-ка этого недоноска! Не хотелось бы запачкать кафтан – он ведь новый почти.

Трое бандитов отрепетированными движениями схватили жалобно пискнувшего слугу. Двое стиснули его локти, лишая возможности сопротивляться, а третий запрокинул ему голову, резко потянув за собранные на затылке волосы.

И Скорняк неторопливо и аккуратно перерезал ему горло от уха до уха. Искусно уклонился от выплеснувшегося фонтана крови. Потом еще зачем-то дважды ударил ножом в грудь. Спокойно вытер нож о кафтан убитого, аккуратно спрятал за пазуху. Затем неодобрительно обвел взглядом посетителей.

– Некрасиво получается! Столько народу видели… Или не видели?

Лица всех присутствующих явственно говорили о том, что они ничего не видели и вообще непонятно почему они должны были что-то видеть…

Впрочем, нет, не всех – взор Бо уперся в льдистые синие глаза солдата, и тут же на лице главаря отразились противоположные чувства – сожаление по случаю непредвиденных проблем и радостное предвкушение очередного убийства.

– Да, все-таки кое-кто видел… Жаль, – вновь улыбнулся Бо Скорняк.

Многие люди в Корге при виде этой улыбки испачкали бы штаны. Но на лице солдата не дрогнула ни единая жилка. Он просто поднялся из-за стола, при этом плащ как бы невзначай сполз с его плеч на стол.

Громилы увидели под ним желтую выцветшую нашивку и болтающийся на отвороте куртки массивный серебряный семиугольник с рунами по краям и отверстием посередине. Ниже, на широком, в ладонь, поясе воловьей кожи висел продетый в железное кольцо меч необычной формы – как будто чуть переломанный в середине, с массивной гардой и пламевидным острием. Всякий, разбирающийся в оружии, опознал бы в нем ягузский ятаган, хотя и слегка отличающийся от стандартного.

– Ого, – пробормотал кто-то из бандитов, – никак, капитан?

– И здоровый какой…

– Да еще из Стражи этой… – подхватил другой. – Они ж там зверье все на подбор!

– И резак какой-то у него не такой… Может, ну его к ельфам, Скорняк?

Но главарь лишь усмехнулся.

– Ну что с того, что капитан? – бросил он. – Как раз ремешка из кожи капитана у меня еще и не было. Поиграем, вояка? – И шагнул к столику.

Опережая его, вперед рванулись сразу двое подручных, на бегу выхватывая клинки…

Это только так говорится: «мгновенно выхватил клинок» или «меч тотчас вылетел из ножен». Если кто вам такое скажет – не верьте. А еще лучше попробуйте сами вытащить хорошую рапиру, эсток или палаш (ну, можно и катану со скимитаром) из ножен.

А вот странный меч и в самом деле покинул пояс северянина моментально.

Знатоку, будь он в таверне, определенно стало бы ясно, почему незнакомец так странно носит клинок – лезвие вырвалось из железного кольца почти незаметно и молнией устремилось в грудь ближайшего головореза. Полуторный кармийский меч успел лишь на три четверти выйти из ножен, когда его хозяин, захлебываясь кровью, упал на грязные доски.

Одновременно серый плащ, подобно крылу летучей мыши, взвился в воздух и накрыл второго из нападавших. Тот заорал что-то, бестолково размахивая только что вынутым мечом, пытаясь стряхнуть облепившую его ткань… И его крик перешел в булькающее всхлипывание.

В руках низкорослого крепыша, стоявшего рядом с Бо, как по волшебству, возникли два метательных ножа. Еще неуловимый миг – и один устремился в шею северянина, другой – в живот.

Первый нож – тот, что летел в горло – капитан отбил взмахом ятагана.

Второй ударил его в бок – и отскочил от куртки.

Молниеносным движением – глазом не уследишь – капитан перехватил свой меч и рубанул по запястью нападавшего на него приятеля только что зарезанного бандита, размахивавшего малым боевым цепом и кистенем. Кисть атакованного так и осталась держаться за рукоять цепа, и тут же клинок вошел ему меж ребер, пробив легкую кольчугу, которую тот носил под одеждой. При этом капитан еще успел, изогнувшись, отклониться назад, пропуская мимо железный репейник кистеня.

В то же мгновение он оказался перед двумя последними бандитами.

Один из них – долговязый громила – отскочил назад, однако офицер опередил его, ударив снизу вверх под подбородок. Острие ятагана вонзилось в мозг, а еще через мгновение настал черед того, кто кидал в него ножи. Свободной рукой северянин перехватил его запястье в тот самый момент, когда он пытался ударить противника длинным тонким боевым шилом. Глаза коротышки в ужасе расширились, а потом выдернутый из черепа длинного ятаган вспорол ему брюхо. А мгновением позже северянин заслонился мертвым телом от удара сабли Скорняка.

Пока главарь высвобождал клинок и замахивался вновь, капитан уже разорвал дистанцию, отступив к столу, из-за которого метнулись в разные стороны напуганные старички. Капитан не попытался запрыгнуть на стол, как поступил бы обычный кабацкий драчун, чтобы через считанные удары сердца рухнуть на пол с подрубленными сухожилиями. Он ловко перекатился через него, сметая грязные блюда и ковши, и спустя миг уже снова оказался на ногах.

В схватке возникла пауза – оба противника, разделенные массивным столом, повидавшим на своем веку не одну подобную схватку, выжидали, переводя дух. Но если Бо Скорняк и в самом деле тяжело дышал и свободной рукой вытирал обильную испарину, то северянин даже не вспотел.

– Уйди, – предложил он, – я не ищу твоей смерти…

– Пес паршивый! – прошипел атаман.

– Отлично. А меня зовут Торнан, – послышалось в ответ.

– С-су-у… – выдохнул Скорняк. И добавил: – Дерьмо свое жрать будешь, выродок северный!

– Верно, выродок! – согласился Торнан. – Меня мать выродила, а тебя из бесячьего навоза слепили!

Взвыв, Бо кинулся вперед, стараясь на выпаде достать капитана кривым клинком в горло.

Но за мгновение до этого из-под стола вылетел тяжелый дубовый табурет, ударивший бандита в колени.

– А-ах-хр-р!! – только и успел выкрикнуть тот, врубаясь лбом в столешницу.

После этого он замолчал навеки: опустившееся сверху острие перерубило ему хребет, войдя между лопаток.

– Вы ничего не видели? – спросил Торнан у окружающих, аккуратно вытирая ятаган об одежду Скорняка.

– Нет, нет, почтенный господин, мы ничего не видели, – за всех ответил высунувшийся из-за двери трактирщик. – А что, что-нибудь случилось?

– И верно, ничего, – кивнул капитан, вновь вешая клинок на пояс.

Он уже шагнул к дверям, когда произошло то, чего произойти никак не могло, но тем не менее случилось по одинаковому во всех мирах закону всемирного свинства.

Двери «Королевских рогов» распахнулись, и по лестнице, топоча сапожищами, спустилось сразу с десяток стражников, в кои-то веки решивших навестить улицу Трех Демонов.

* * *

– Так ты, я вижу, все же не веришь до конца? Зря, зря…

Двое, мужчина и женщина, беседовали о чем-то вполголоса в комнатке, затерянной в недрах исполинского храма на окраине столицы. Оба были в скромных облачениях низших служителей, но опытный человек мог бы догадаться, что они носят их не по праву, а принадлежат гораздо более высокой касте.

Мужчина был немолод, рыхл и явно проводил дни в телесной лени. Но глаза его с набрякшими под ними мешками были живые, умные и жесткие. И женщина – красивая и властная – терялась под их взором.

– Честно скажу, Гормер, я до сих пор сомневаюсь…

– Тебе мало было сообщений из провинций и других земель? Мало пророчеств? Мало того, что астрологи прочли по звездам? Мало тех книг, которые я тебе показывал? Если уж Эрдест – а ты знаешь, как он ко мне относится – не спорит…

– Но может быть… вдруг это совпадения? Бывало же и раньше подобное…

– А вдруг нет?!

– Ну не знаю, дорогой, – бросила она. – Но даже если и так – то почему это поручено мне? Я хоть и не последняя по чину, но в школах не обучалась, к тайнам не допущена, да и вообще – знаешь ведь, чем я занимаюсь?

– Вот именно поэтому тебе и поручено это дело. Там, где не справились наши мудрецы и маги, должен помочь здравый смыл. А насчет тайн и прочего не беспокойся. Тебе помогу я. Ну и Эрдест немного.

– Ты и его привлек?! – удивилась женщина.

– Да, Ан, а что ты так удивилась? Он ведь не как мы с тобой, а еще и немного верит в те святые истины, которые проповедует. Для него наши свары – мелочь по сравнению со служением, и будь наш мир так же чист, как и раньше, то именно он стал бы Великим Предстоятелем. Чего, к нашему счастью, не будет.

– Но все же – почему я?

– Ну, есть еще одна причина. Если – вернее, когда - мы достигнем успеха, ты не будешь пытаться отнять у меня плоды победы. Ты ведь знаешь, что очень мне обязана, а неблагодарность тебе вроде бы не свойственна. Опять же ты, как человек, к высшим тайнам непричастный, просто не сможешь этого. – Он негромко рассмеялся. – Ну, иди и приступай. Грамота на полномочия от короны у тебя будет завтра, а уж во всякие мелочи я не вмешиваюсь. Тебе виднее, как выполнить повеление нашей богини.

– Но… Может быть, ты не будешь настаивать на… – Женщина запнулась.

– В чем дело, дорогая? – улыбнулся мужчина. – Ты чем-то смущена? Но я тебя знаю с двенадцати лет, и сколько помню, ты всегда была очень живой и… нестеснительной.

– У меня ведь больше нет никого… – начала было она.

– А вот это будет лишним поводом постараться, чтобы наша затея закончилась успехом, – вкрадчиво-жестко резюмировал мужчина. – Ты ведь постараешься, да?

«Постараюсь уж! – про себя процедила женщина. – Ты ведь не оставил мне выбора, старый змей!»

Но, внешне не выдав ничем своих чувств, только склонила голову в знак покорности.

Глава 2. СУД ДА ДЕЛО

– Что ты мне клеишь?! – прорычал капитан, приподнимаясь. – Что ты на меня повесить хочешь, чернильница старая?!

– Ты мне не тычь! – выкрикнул судейский. – Я тебе, то есть вам… И вообще – я с вами свиней не пас!…

– Это конечно, – согласился Торнан. – У моего отца тебя бы точно свиней пасти не взяли. Пожалели б… – Он не стал уточнять, кого именно: чиновника или хрюшек. – Так, значит, это я ни с того ни с сего напал на пятерых бандитов, ни с того ни с сего порезал их и еще пытался бежать? – зло продолжил он. – Удивительные дела творятся в нашем королевстве!

– Убитый вами мэтр Бо в списках граждан числится как стряпчий при Купеческом Суде, – сообщил чиновник.

– Стряпчий?! – иронически протянул Торнан. – Не знаю уж, что он там стряпал, только вот трактирного слугу он прирезал, как поросенка! Или, может, парня тоже я прикончил?

– На этот счет показаний нет, – ответил судейский. – Возможно, в суматохе он сам упал на собственный нож.

– Да ну? Аж три раза? И один раз – горлом?

– Все может быть. – уклончиво сказал служитель закона.

Почему-то это невинное замечание окончательно вывело офицера из себя:

– Ах ты крыса бумажная!!! Да я тебя…

Но в суде городского магистрата славной столицы королевства Кильдар уже накопили опыт общения с буйными посетителями. Торнан еще только успел вскочить, а на плечах его повисли сразу четверо стражников.

– Увести, – скомандовал чиновник, – пусть в камере остынет.

– Слон без хобота! Кабан кастрированный! Петух ощипанный! Любовник козлиный! – ревел Торнан, пока стражники волокли его по коридору (с должным почтением – капитан все-таки) в отведенную ему камеру.

Когда его впихнули внутрь, он еще успел метнуться к двери, но на какой-то миг опоздал, и засов лязгнул перед самым его носом.

От души вмазав обеими кулаками в потемневшие дубовые доски, Торнан плюхнулся на топчан и уселся, повесив голову. Вспышка ярости словно отняла у него все силы. Даже когда через час принесли миску с густым варевом из солонины и несколько ломтей хлеба – завтрак, он же обед, он же ужин, – капитан не стал кидать пайку в лицо разносчику через дверцу, как сделал вчера, а смиренно попробовал это съесть. Но, несмотря на то что брюхо уже подводило, он сумел заставить себя проглотить лишь пару ложек, подумав, что если таков паек привилегированного узника-офицера, то чем же кормят простых смертных? В дни его юности заточенных как будто кормили лучше…

Подтянувшись на ржавой решетке, капитан выглянул в пустой двор.

Высокие каменные стены, сложенные из слегка отесанных валунов, строгие башни и кажущееся тускловатым небо в колодце стен, вызывающее безотчетную тоску. По коридорам таскали арестантов, грохоча железом, проходили стражники. Слышалась перебранка и затейливый мат. Нарочито громко заверещала баба – не иначе, в кордегардии охрана развлекалась с пойманной проституткой.

– Э-э-э! – только и выдохнул Торнан, потому что слов у него уже не находилось.

Солнце перевалило за полдень, когда в дверях его камеры вновь загремел запор. Неужели его опять будут допрашивать треклятые крючкотворы? Или, может, его поведут на прогулку – вроде заключенных иногда полагается прогуливать, чтобы не зачахли от тюремного смрада?…

Но когда увидел, кто вошел в камеру, вмиг забыл о тюремных обычаях.

Еще раз внимательно окинул взглядом гостью. Синее облачение, метущее пол, серебряно-золотой нагрудник, сияющий самоцветами, лицо…

Лицо… Нагрудник… Священное облачение…

«Не может быть!» – только и произнес он про себя.

– Здравствуй, Торнан, это и в самом деле я. Ты не ошибся.

– Здравствуй, Аниза, – улыбнулся он в ответ, внимательно оглядывая ту, что его навестила. Его старая знакомая сохранила красоту, какая была присуща ей в молодости. Стройная, высокая, благородного облика… Изящно очерченный овал лица, с узким прямым носом, чувственным ртом и большими, яркими глазами под пушистыми бровями. Безукоризненная кожа, гладкая и упругая. На пальцах сверкали дорогие кольца. А на шее висела, блестя каменьями, жреческая пектораль.

– Ну и что это за маскарад, киса? – он указал на пышное одеяние.

– Это не маскарад, – с прохладцей уточнила гостья. – Я действительно теперь жрица Великой Матери пятого ранга.

– Ну хоть не Митры…

– Прекрати, – отмахнулась Аниза. – Теперь многое изменилось – я уже не та, кого ты знал когда-то…

– А кто же ты?

– Я проректор Дискалионской школы. Слышал про такую?

– Ага… – кивнул Торнан, многозначительно улыбаясь. – Выходит, не оставил тебя милостями тот брюхоногий настоятель… Понимаю, чего тут не понимать? Правда, ты вроде еще молодая, рано тебе шлюх обучать. Обычно этим те из вас занимаются, кто уже работать не может.

– Не смей так говорить! – вспыхнула Аниза. – Вы, мужланы, все понимаете только в одном смысле! Да знаешь ли ты, что в Дискалионе почитают за честь учиться девушки из самых знатных семей?!

– Да я разве спорю? – примирительно сказал Торнан. – Среди знатных тоже шлюхи попадаются будь здоров.

– Все, не хочу с тобой говорить! – замахала руками его старая знакомая. – Постыдился бы – не меня, так хоть Великой Матери.

– Верно, тебя стыдиться мне нечего. Мы друг друга знаем лучше некуда.

Аниза помотала головой, небрежно садясь на колченогий табурет.

– Котик, неужели ты решил, что я приперлась к тебе сюда, потому что мне не с кем спать? Давай забудем – хотя бы на время – прошлое и поговорим о настоящем. – Тут она словно в первый раз заметила миску с недоеденной похлебкой, брезгливо принюхалась. – Понимаю, – кивнула она. – То-то я смотрю, ты сердитый такой! Известное дело – прежде чем заставить мужика трудиться, его нужно покормить.

Не прошло и десяти минут, как тюремщики, не забывая кланяться в сторону Анизы, расставляли на дощатом столе блюда и кубки, за которыми было послано в ближайший трактир.

Торнан не заставил себя уговаривать. В два-три больших глотка выхлебав сразу полкувшина легкого вина, он пододвинул к себе блюдо с молочным поросенком. Мясо было приготовлено просто чудесно, а подливка из душистых кореньев заставила его довольно причмокнуть. Оставив разговоры на потом, узник по старой солдатской привычке жадно насыщался – если представляется удобный случай пожрать досыта, то надо им пользоваться, ибо когда еще представится другой такой?

О том, чем придется расплачиваться за столь сытный обед, он решил пока не думать.

Аниза почти не ела, лишь, чтобы поддержать компанию, отщипнула от сладкой лепешки несколько кусочков и пригубила из небольшого бокала. Она внимательно смотрела на работающего челюстями Торнана, улыбаясь своим мыслям. Наконец северянин оттолкнул опустевшее блюдо, жалобно зазвеневшее, допил вино.

– Ну и зачем я тебе понадобился? – И добавил, не скрывая иронии: – Досточтимая.

– Хочу предложить тебе работу.

– И что мне с этого будет? – перебил ее Торнан.

– Тебе за это ничего небудет, – усмехнулась жрица. – Не бойся – резать верховного архижреца Храма или Великого понтифика Митры тебе не придется.

– А кого? Ты же знаешь – я таким заработком брезговал и в худшие времена.

– Никого… – Аниза помрачнела. – Или многих. Но, прежде чем я буду с тобой говорить о деле, ты должен сказать «да». И после этого ты уже не сможешь отказаться.

– Киса, мне это не нравится, – после паузы сообщил Торнан. – Я не покупаю кота в мешке.

– Значит, я ошиблась, и того Торнана, которого я знала, больше нет, – печально произнесла она, нарочито проигнорировав «кису».

– Не забудь только, что Торнану, чтобы не загреметь на галеры, пришлось потратить почти все свое золото на покупку офицерского чина и поехать на войну с норглингами. Торнан теперь здорово поумнел.

– Тогда, если Торнан поумнел, пусть подумает своим недюжинным умом над тем, что ему, возможно, придется все-таки помахать веслом.

– Шутишь, Аниза! – рассмеялся Торнан, сыто рыгнув. – Чтобы капитана пограничной стражи сгноили на каторге из-за каких-то бандитов?

– Да, власть портит людей, – иронически прокомментировала Аниза. – Стоит человеку выползти из грязи, и он считает себя князем.

– Что-то я тебя не понимаю, подруга, – протянул обиженно Торнан. – Я в князья не лезу, ты что-то путаешь, хотя и к быдлу не отношусь…

– Извини, Тор. Я только хотела тебе кое-что объяснить. Ведь это только тебе кажется, что ты пришил бандита. А вот что будет, если судья решит, что это грязный варвар подло убил в пьяной драке честного логра?… Вот я и говорю, – взирая на обдумывающего ее слова северянина, продолжила Аниза. – По-разному ведь может обернуться. Вот, например, если судье какие-то солидные люди скажут, что капитан Торнан – человек добропорядочный и законопослушный, а Бо Скорняк – личность сомнительная, то это будет одно. А если окажется, что за Торнана некому замолвить словечко…

– То есть ты хочешь… – недобро глядя на нее, начал он.

– Я всего лишь хочу, чтобы ты мне помог. И хочу, чтобы ты стал богатым и знатным человеком. Торнан, – тон жрицы стал почти умоляющим, – я обещаю тебе – это будет не опаснее твоей нынешней работы… Я не стану тебе грозить – ты и сам понимаешь, в таких делах нет ничего хуже принуждения. Просто помоги мне, а я помогу тебе. – Она стиснула руки на груди. – Ну так как? – спросила она, выдержав долгую паузу.

– Хорошо! Уговорила…

И Торнан ощутил несказанное облегчение.

– Я знала, что ты послушаешься голоса разума, – кивнула Аниза.

Глава 3. ВОЛЯ ТИАМАТ

Копыта пары золотистых кобылок размеренно цокали по серой брусчатке дороги. Оси, щедро смазанные пальмовым маслом и обмотанные медной фольгой, чтоб быстрее вертелись, легонько поскрипывали.

Горожане с завистью провожали взглядами роскошную колесницу, затянутую тентом с длинной бахромой, с символами великой Тиамат на дверцах и облучке. При виде ее всякий бы понял, что великая богиня одаривает своих смиренных слуг весьма щедро.

Торнан вздохнул. Радость от того, что он вновь на свободе, постепенно сменялась ноющими мыслями все на ту же тему – чем придется расплачиваться. Уж явно не тем, что его спасительница так любила все то время, сколько он ее знает.

Капитан покосился на сидящую рядом Анизу, не преминув восхититься ее изящным лицом, носящим выражение благородной задумчивости.

Как уже успел узнать Торнан, его старая знакомая была не только заведующей пресловутой Дискалионской школой, но также и жрицей, ответственной за сбор «покаянной монеты» – денег, которые жертвовали на храм проститутки, таким образом искупая свою вину перед Великой Матерью, ибо любовь продавать нельзя: не для того была создана женщина.

Вскоре их колесница выехала на площадь, минуя длинный фасад великолепного беломраморного храма Тиамат, перед которым били фонтаны. Но их путь лежал дальше – обогнув исполинское сооружение, они проехали вдоль высокой, почти в два человеческих роста, стены, окружавшей храм, и остановились у невзрачных деревянных ворот.

Анизу и Торнана стража пропустила беспрепятственно. Анизе достаточно было лишь высунуться и небрежно махнуть рукой, и охранница, немолодая, жилистая и плоскозадая, распахнула ворота, одновременно дав отмашку выбравшимся из привратницкой товаркам. Наметанным глазом Торнан окинул их крепкие мышцы и подтянутые животы, оценил слаженные движения. Да, неплохо их вымуштровали. Конечно, случись что, он бы их раскидал – Аниза и до десяти сосчитать не успела бы, но вот что удалось бы сделать это чисто, не получив ран, – уверенности не было…

Они въехали на территорию храма. Тут правил уже не король Корга, Астарим VII, да продлит Небо его дни, а сама Тиамат Неисповедимая. Сад во внутреннем дворе благоухал ароматами и свежестью. Вокруг щебетали птицы, росли цветы и били фонтаны. По аккуратно выложенным галькой дорожкам сада гордо прохаживались диковинные голенастые птицы с цветастым оперением, которые важно взирали на посетителей.

Из сада Аниза вывела Торнана в большой триклиний, отделанный зеленоватым мрамором, с мозаичным потолком и галереями. Они прошли в глубь жилого крыла храма. Высокие потолки, полы, выложенные мозаикой, стены, расписанные фресками и украшенные гобеленами.

– Богато живете, – только и бросил капитан.

– Не бедно, – согласилась его приятельница.

– Ладно уж, что за дело у тебя ко мне? – Не в привычках Торнана было оттягивать неприятные объяснения.

– Ты слишком спешишь, дружок. Сначала тебе надо сменить одежду и вымыться. А разговор подождет.

Торнан согласился с Анизой. И в самом деле, за эти дни он успел изрядно провонять тюрьмой.

В храме мытью явно уделяли особое внимание: купальня сияла чистотой и пахла благовонным маслом. В углу стояла дубовая ванна – огромная лоханка, наполненная теплой водой. Некоторые надежды пробудились в нем, но Аниза лишь проводила его в купальню, а затем оставила одного.

Сидя в лохани, Торнан не переставал обдумывать ситуацию, в которую угодил.

Итак, его старая приятельница, которой он в свое время перетаскал немало золота, добытого обманом Сираксийской таможни, ныне заведовала Дискалионской школой. Это учреждение многие считали (и Торнан принадлежал к их числу) не чем иным, как высшей школой проституции.

Но авторитет Тиамат, под покровительством жрецов которой школа находилась, придавал Дискалиону известную респектабельность и авторитет. И правда, там учились не только искусству любви, но прочим сопутствующим вещам: музыке, танцам, поэзии, языкам, умению интриговать и располагать к себе, поддерживать умную беседу, и тому подобному. Старые, опытные, отошедшие от дел куртизанки раскрывали перед девицами самые потаенные секреты отношений между женщинами и мужчинами. Ученицы этой школы были причиной кутежей, расточительности и целого ряда других безумств золотой молодежи Корга. Что же до тех, кто прошел там полный курс наук, то перед их чарами были бессильны вельможи, полководцы и даже цари. Сыновья купцов, даже солидные отцы семейств пускали по ветру состояния, одаривая опытных девиц золотом, драгоценностями, дорогими платьями и рабынями. И неудивительно, что даже состоятельные семьи отдавали в Дискалионскую школу своих дочерей – чтобы обучить их умению нравиться и помочь составить хорошую партию.

Его приятельница взлетела весьма высоко. Да, что ни говори, женщине устроиться в жизни проще. Легче, не легче – судить не ему, но что проще – факт. Подцепила верховного жреца храма Матери в Сираксе, и вот – уже высшая жрица, в то время как многие благочестивые потомственные служительницы богини до седых волос прозябают в каком-нибудь дощатом деревенском капище…

И вот теперь бывшая продажная женщина рассуждает о спасении мира. Торнан сделал себе замечание: в конце концов, даже монархи, бывало, брали в жены певичек и танцовщиц, да и нынешняя королева тоже как будто родилась не во дворце… Не говоря уже о том, что как-никак Аниза избавила его от неприятностей.

Когда Торнан насухо вытерся и побрился, то обнаружил, что его одежда исчезла, а вместо нее – вот диво! – на лавке в предбаннике лежит серо-синий парадный мундир Стражи Севера, на который кто-то аккуратно перевесил его капитанский медальон. Лишь пояс, ятаган и куртка остались на месте.

И вот он, чувствовавший себя в форме довольно глупо и непривычно (в Страже считалось особым шиком игнорировать уставное одеяние), в покоях своей знакомой.

– Ну, добро пожаловать, Торнан. Как тебе мое новое жилище? Слушай, сколько же лет прошло после нашей последней встречи?…

За эти годы Аниза, пожалуй, даже похорошела, отметил про себя Торнан. Простое шелковое платье словно обтекало ее статную фигуру, сандалии мягкой кожи подчеркивали стройность ног. В домашнем одеянии она выглядела намного симпатичнее, чем в официальном жреческом облачении.

– Садись, ешь, пей, если хочешь, и слушай… Северянин весь обратился во внимание.

– Итак, мне придется начать издалека. Слышал ли ты о Черной Эпохе?

– Какие-то ваши легенды, – пожал Торнан плечами. – Вроде боги разгневались на людей, или люди отвергли богов, и те напустили на них демонов…

– Ты сколько времени живешь в Логрии? – недовольно спросила Аниза.

– Да годков с дюжину будет. А к чему это?

– Просто за это время мог бы получше узнать прошлое земли, где обитаешь, – наставительно уточнила жрица.

– Только и дела мне было, – бросил Торнан.

– Хорошо, продолжим. Тогда тем более придется рассказывать все сначала. Итак, полторы тысячи лет назад на мир обрушились неслыханные бедствия. Жрецы темного бога Шэтта-Змея в своих темных изысканиях достигли такого могущества, что осмелились бросить вызов небожителям. Эта темная секта поклонников зла, овладев древней магией, призвала великие бедствия на Логрию, да и на весь мир. Наводнения, войны, землетрясения, голод и всеобщее безумие распространялись по земле. И тогда служители Тьмы явились к правителям гибнущих королевств и предложили им свою помощь – мол, только они могут заклясть духов разрушения и смерти. Взамен они потребовали, естественно, объявить культ Шэтта и его темной родни единственным.

– И владыки, конечно, согласились, – с ухмылкой бросил Торнан.

– Не все, – сказала жрица, – но многие. В странах, поклонившихся Тьме, десятки тысяч людей умерли на алтарях Яру – Великого Зверя и Мархи – Ночной Кобылы. А в подземельях храма самого Темного Змея творились ужасы, о которых некому было поведать, но от которых седели и сходили с ума даже его служители…

Торнан недоумевающее пожал плечами. Пока что он слышал лишь старое и не очень интересное ему логрийское предание об очередном конце света. У его народа были похожие – вроде легенды о том, как Князь Холода решил покорить весь мир и наслал на людей ледники и зиму в десять лун, и почти весь свет стал похож на Отринутые Земли…

Непонятно – зачем ему все это?

Спохватившись, он обнаружил, что пропустил изрядный кусок из речи Анизы, и теперь она уже перешла к описанию битв богов:

– Но слишком силен оказался Темный, и не удалось силам света одержать верх. Больше того – говорят, что войско нагов захватило в плен светлую богиню Литту и Небесного Воителя Арса, и нелюди принесли их в жертву Шэтту. А царь Гронда, что был на месте Картагуни, по наущению темных колдунов заключил союз с троллями и взял в жены их принцессу. Огромное войско троллей разбило армию трех королевств при Эльгае, истребив всех до одного. Жрецы и колдуны правили людьми, творя ужасное зло. Молодых девушек уводили в темные пещеры, где совершались страшные ритуалы, на площадях городов в адских мучениях умирали тысячи пленников… Тролли разрушали города и убивали тех, кто уцелел в схватке с ордами людоедов. Не помогли ни чары уцелевших магов, ни сила верховных богов – грозного Тия, премудрого Нея, владыки вод Посенода. Выходившие из моря неведомые раньше чудовища сокрушали последние храмы. Лишь слуги зла торжествовали. Они своим чародейством убивали и делали безумными всех тех, кто осмеливался сказать против них хоть слово. Мертвецы вставали из могил, поля гибли, стада чахли после их появления. Женщины, которых они делали наложницами, становились безумными демоницами и рожали ужасных тварей – стрыгаев, богортов и иных, о которых ныне не осталось памяти. Лишь скудные слова остались в летописях о кровавых оргиях и омерзительных пиршествах, да еще иногда находят их древние капища с грудами костей. Они готовились уже и к штурму небес: изыскивали способы гасить светила и управлять ходом звезд, грозя, что по их воле луна падет с неба.

Люди уже приготовились к гибели, но все же Тиамат и светлые боги смилостивились над ними. Жрецы Тиамат, объединившись со всеми светлыми магами и жрецами истинных богов, воззвали к Великой Матери, и та откликнулась. Откликнулись и прочие боги, пожалев неразумных смертных. С гор пришли цверги и принесли оружие, убивающее самых могучих тварей и колдунов. Из страны в Холмах явились отряды светлых сиитхов, владеющие великой магией. И иные удивительные создания были приведены в наш мир. Великие герои – и Ификлий, сын Ификлия, и Арc Красноглазый, и Тумраз, и многие иные вышли на битву со злом…

«А где ж они раньше-то были?» – подумал Торнан.

– И сошелся царь Курана Туc Железнорукий в битве с самим Четырехрогим, спустившись в его пещеры под горой Хорат, и сразил его мечом синего булата, что выковали мастера Дунзага и благословили светлые сиитхи. И хотя сам погиб и погибли спутники его, но сокрушил он предтечу Разрушителя.

«А откуда ж тогда известно, что он этого Четырехрогого сразил?» – вновь спросил Торнан про себя.

– И за один год добро сокрушило Тьму, наползавшую на мир и грозившую его поглотить. В том помогли чародеям и жрецам великие талисманы, хранившиеся в храмах со времен, когда небожители ходили по земле, и созданные по советам бессмертных…

Глядя на серьезное и строгое лицо Анизы, Торнан чуть не рассмеялся. Он вспомнил, что не так уж и давно эта женщина весьма любила одно занятие – усевшись к нему на колени в чем мать родила и нежно обхватив его за шею, «поиграть в слова» – придумывать новые названия для того, чем они занимались прошедшей ночью…

Видимо, выражение лица его выдало.

– Ты меня слушаешь? – резко оборвав рассказ, спросила Аниза.

– Слушаю, – кивнул Торнан.

– И что скажешь?

– Что скажу? – осклабился он. – Скажу, что неправильно живу. Взять хоть наших с тобой знакомых по западному побережью. Грудд – на дочери капитана сиюмского порта женился. Серхан – тот уже второй корабль покупает. Кешт Сухорукий – трактир открыл. Ты вот в жрицы вышла. Один я, дурень, как махал железками, так и машу. Надо бы и мне научиться так хорошо сказки рассказывать, как ты… Глядишь, и будет толк.

Похоже, такой реакции его собеседница не ожидала.

– Торнан, ты, похоже, не понимаешь, насколько все серьезно, – умоляюще сжала руки Аниза. – Знаешь ли ты, что написано в священных книгах? В книге Т’Зиан, в книге Айгана, в свитках тормейских предсказателей, в пророчествах Магура, в конце концов… Пойми – везде говорится о том, что Тьма не повержена, не уничтожена, а лишь затаилась. И она вновь вернется спустя двадцать тысяч лун. Все дружно поминают эти двадцать тысяч лун! Двадцать тысяч лун – полторы тысячи лет. Они уже прошли, Торнан… Понимаешь – прошли?

– Я это все понимаю, уважаемая, – пожал Торнан плечами. – Сам любил сказки в детстве. Но мои ребята и не такое рассказывали – зимой, когда делать нечего, только байки у очага травить. Под добрую бражку. Я ведь не первый год живу – наслушался и про волшебные острова, и про заколдованные замки, и про мечи-кладенцы. Сам когда еще сопляком был, три луны в зимбаррских джунглях доспехи бога искал, чуть крокодилы не съели! Так ведь мы туда не по своему хотению поперлись, князь Кумой нас нанял…

– Но послушай…

– Нет, ты послушай меня, уважаемая. Ты, Аниза, конечно, не дура, только вот за всю жизнь нигде, кроме Сиркаса да Корга, пожалуй что и не бывала. А я по свету побродил, как тебе и не снилось, даром что я помоложе. Так вот, самый сильный маг, которого я видел, мог разве что вызвать дождь, а перед этим полдня пыхтел, надувался и бил в бубен похлеще скомороха. Подозреваю, богу дождя, или кто там сидел в небе, просто надоело до чертиков слушать его завывания! А вот еще – был у норглингов такой шаман, Эгри Головотяп. Он, говорят, амулеты делал надежные – от стрелы, меча и секиры. Так вот, я буду не я, если вот этой самой рукой, – продемонстрировал он свою длань, – не развалил его аж до печенок! А тролли, к твоему сведению, – это всего-навсего здоровенные обезьяны, и разума у них меньше, чем золота в муравейнике. Кидать камнями и махать дубиной его хватает, но и только. И стаями они не живут – одиночки, наподобие медведей. А уж насчет того, чтобы троллиху в жены взять… – Торнан усмехнулся. – Ты вот хоть одного тролля видела? Ну хотя бы чучело? А у нас они живут. Меня по малолетству охотиться за ними не пускали, но дядька мой три шкуры добыл.

– Ну, не знаю, – Аниза не скрывала раздражения. – Не забывай – за тысячелетия много могло измениться. И тролли могли потерять разум. Кстати, а разве медведи не живут стаями? Я сама читала записки князя Эдино – он как раз ездил послом в ваши края. Так вот он вспоминал про то, как ему со спутниками пришлось отбиваться от стаи разъяренных медведей и как те выскакивали из сугробов, в которых прятались.

– Это ж сколько выпить было надо?! – расхохотался Торнан. – Медведи – зимой! Зимой они спят.

– Хорошо, – поджала губы Аниза. – Оставим на время твоих уважаемых медведей и древние тайны. Поговорим о днях нынешних. Прошел слух, очень похожий на правду, что кто-то охотится за древними магическими артефактами конца Золотой, или как еще говорят, Старой эры, в особенности теми, что имеют отношение к временам Великого бедствия. Затем были ограблены два храма – Севза в Коринте и Эйпоны-Всадницы в Марсалии.

«За три моря отсюда», – отметил Торнан про себя.

– В наше время падения благочестия храмы грабят все чаще, – вздохнула собеседница, – но тут было кое-что еще: вместе с золотом и самоцветами похитители взяли и священные предметы – шлем Арса и палицу Ификлия. Зачем бы ворам эти вещи?

– Ну, священные предметы иногда богато украшают, – протянул Торнан, вспомнив лихие дни своей юности.

– Да, но это не тот случай – ни шлем, ни палица не были ничем украшены.

– Дальше, – бросил Торнан, ощутив, что вот сейчас-то и начнется главный разговор.

– Ладно, изволь – видно, ты как всякий мужик понимаешь только самые простые вещи. Это уже касается нашего, кильдарского братства Тиамат. Не буду говорить, как мы об этом узнали, но в Эльгайских горах в одном из покинутых городов рудокопов, в храме, в тайнике хранятся древние свитки и книги, посвященные древней магии – еще до Черных Времен. Мы снарядили экспедицию в полтора десятка человек. С ней, кстати, было два мага – не худших. Так вот, никто из них не вернулся.

– Ну что ж, бывает, – пожал Торнан плечами. – Эльгайский хребет – это такое место…

– Верно. Но не в этом дело. Мы отправили новую экспедицию, жрецы из тех, что знакомы с мечами, и еще почти полсотни наемников и слуг. Та благополучно добралась до пещерного храма и вернулась.

– Ну и?…

– Только вот свитков там уже не было. В тайнике было лишь письмо от старшего жреца Элдари, Лага, в котором он сообщал, что изъял реликвию и собирается в обратный путь… Мы списались со всеми братствами Тиамат в Логрии и с другими храмами, и выяснилось, что… Что кто-то охотится за всем, что относится к магии Черных Времен.

– Так! – Торнан и в самом деле почуял нехороший душок, но что-то все еще сопротивлялось в его душе. – И кто же, по-твоему, все это обстряпал? Сам Йух'хибболл С'сагг? И я что – должен буду его прикончить?

– Подозревают, что все это – дело рук братства «Круга Тьмы», – сообщила Аниза. – Тебе знакомо это название?

– Ах, «Круг Тьмы»? – иронически переспросил Торнан. – Ну тогда конечно… Тогда конца света уж точно не миновать!

Разумеется, о «Круге Тьмы» он слышал, и не раз – кто ж про него не слышал? Этому мифическому братству черных магов и жрецов запрещенных культов злых«богов молва была склонна приписывать все неприятности, которые время от времени обрушиваются на род человеческий – от землетрясений, эпидемий и нашествий саранчи до дворцовых переворотов и повышения цен на хмельные напитки. Во многих храмах регулярно предавали анафеме „мерзостных богам слуг братства „Круга Тьмы“, и немало народу в свое время было казнено на площадях при большом скоплении народа, как адепты оного. (Правда, по странному стечению обстоятельств, обычно это оказывались политические противники правящих царей и жрецов.) Тем не менее, насколько Торнан знал, за многие века никому так и не удалось отловить и представить публике ни одного «темнокружника“, о котором можно было бы достоверно сказать, что он входит в это ужасное братство.

– Ладно, в «Круг» ты тоже можешь не верить. Я и сама в него не очень верю. Не буду ходить вокруг да около: в летописях храма, выбитых на каменных плитах в нашем тайном храме, есть запись об одной реликвии, которая может быть самая важная из всех. Это жезл Тиамат. Собственно, именно с его помощью и была одержана главная победа… Не буду долго говорить – я не причастна к самым великим тайнам Матери, но в наших летописях сказано, что именно им, как ключом, были заперты Темные Горизонты. Что это такое – тоже не спрашивай… В свое время его было решено спрятать, скрыть от глаз непосвященных, как было сказано – ради будущего. Почему именно такое решение было принято, почему столь великую реликвию не сохранили в самых надежных храмовых сокровищницах, а спрятали в глухих уголках Логрии – хроники не говорят. Нам хватило и того, что оказалось возможным, пусть и с трудом, проследить его путь и узнать, где он спрятан. Подумав, мы решили…

– Мы? – оборвал ее Торнан. – А поточнее?

– Мы решили, – продолжила она, нарочито проигнорировав вопрос, – что посылать целую толпу за ним бесполезно. Тут нужен человек, который, с одной стороны, был бы умен, с другой – силен и умел владеть оружием, а с третьей… На кого можно полностью положиться. И вот я случайно узнала о том, что ты в столице, да к тому же влип в неприятности. И я думаю…

– Теперь о самом главном, – оборвал ее Торнан. – Сколько мне заплатят?

Ни единая жилка в лице Анизы не дрогнула, хотя капитан и представлял, что за слова она сказала про себя в его адрес.

– Пять тысяч каймов сразу после того, как жезл будет доставлен, – нарочито небрежно ответила Аниза. – Это раз.

Торнан едва сдержал гримасу удивления – то была воистину царская сумма.

– Второе – титул пожизненного нобиля королевства.

Лет пять назад Торнан подпрыгнул бы от радости, даже если за все это ему пришлось бы отправиться штурмовать Нижний Мир.

Но сейчас он решил, что надо хотя бы для виду поторговаться.

– А почему не наследственного? – осведомился он.

– Ну, если захочешь, женишься на дочке барона, станешь наследственным. Делов-то, – ободряюще хлопнула она его по плечу.

– Пять тысяч, – как бы про себя повторил Торнан. – Что-то больно щедро. Не боитесь разориться?

Аниза мягко улыбнувшись, помотала головой:

– Дружище, точную сумму богатств, что уделила своим скромным слугам Великая Мать, не знает даже ее Верховная Жрица и Первый Смотритель Священного Предела!

В это Торнан готов был поверить. Ходили упорные слухи, что храмы Тиамат уже давно контролируют чуть ли не треть ссудных лавок Корга и Сиракса. А многие торговые дома, насчитывающие уже не одну сотню лет истории, формально принадлежащие старым почтенным купеческим династиям, скуплены служительницами Великой Матери, что называется, на корню.

– Третье, – продолжила Аниза.

– Есть и третье? – заинтересовался Торнан.

– Есть, но о нем, пожалуй, позже. А пока – взгляни. – Она вытащила из рукава свиток и протянула капитану.

Развернув, он увидел старательно нарисованную палку, выкрашенную в пять цветов.

– Вот так он выглядит. Он изготовлен из священных материалов и освящен на алтаре Первого Храма… Представляешь, что за сила вошла в него?

Торнан кивнул. Даже ему, далекому от логрских богов, хотя и уважавшему их, было известно о Первом Храме Тиамат, воздвигнутом еще в те времена, когда люди делали оружие из камня. Его уже семь столетий как не было – он ушел под воду вместе с островом Эркира, погибшим при извержении вулкана.

– Никто не сможет повторить подобного теперь. Понимаешь, почему вы должны будете отыскать ее? – пытливо заглянула она в глаза северянину. – Да, вы должны будете отыскать ее, – повторила она.

– Мы? – изумился Торнан. В немалой степени его обеспокоило, не придется ли делить вышеупомянутую сумму еще с кем-то.

– Не отвлекайся, – поморщилась жрица.

– Ладно, не буду. Так куда за ним надо идти?

– В том-то и дело, что он может находиться в пяти разных местах, причем места эти весьма далеко друг от друга. Или ты думал, что пять тысяч золотых тебе заплатят за легкую прогулку? – насмешливо бросила Аниза при виде его помрачневшего лица. – А пока подожди немножко, я должна сделать кое-какие дела.

И Аниза быстро исчезла за занавесью, оставив Торнана в одиночестве.

Не сказать, чтобы капитан был слишком уж удивлен. Конечно, магия, и колдовство, и жуткие пророчества – это можно пропустить. А вот что касается реликвий… Ни для кого не секрет, как фанатично жаждут жрецы самых разных богов обладать священными предметами своей веры. Тем более что наличие такого предмета приводит к росту числа паломников, возлагающих на алтари храма не только истовую веру, но и кое-что более существенное. Во все (времена реликвии продавались, покупались, похищались во время военных походов, забирались в качестве контрибуции, наконец, просто подделывались. Сам Торнан в своих странствиях лично видел три мумии пророка Зэбулона, шестнадцать отпечатков копыт Посенода и даже два черепа коня, на котором великий воин Мерани лично вознесся на небо. Это не считая прочей мелочи. И то, что кто-то ворует древние священные предметы, не останавливаясь перед кровопролитием, он вполне допускал.

Это Торнану не понравилось: быть втянутым в жреческие разборки непонятно из-за чего – хуже трудно придумать.

Нет, конечно, может быть и так, что кто-то собирает древние реликвии, думая извлечь из них истинную силу. Но чтобы везде и сразу… Пожалуй, у страха глаза велики. Аниза вернулась через полчаса или около того.

– Ну, ты чего-нибудь надумал? – осведомилась она. – Надеюсь, ты не пожалел, что согласился выйти из тюрьмы?

– А вдруг я просто удеру, как только пересеку границу нашего богоспасаемого Корга? – осведомился Торнан.

– Не удерешь, – с улыбкой покачала головой Аниза. – Ну, во-первых, за тобой будет кому присмотреть, – сообщила она.

Торнан в ответ лишь ухмыльнулся, всем видом демонстрируя, что он думает о таком «присмотре».

– Во-вторых, – невозмутимо продолжила она, – неужели тебе не охота заработать пять тысяч золотых и титул? В-третьих, – она многозначительно улыбнулась, – Торнан, я же тебя знаю – ты ведь обожаешь такие дела! А в-четвертых, – она стала вдруг серьезной и строгой, – Торнан, поверь мне, дело достаточно серьезное. Насчет Пророчества Магура и Книги Т'Зиан.

– Ладно. Раз пророчества и даже книга Т'Зиан, то тогда конечно… – Торнан изо всех сил сдерживал улыбку. – А кто все-таки со мной пойдет?

– Во-первых – маг. Он, кстати, ждет за дверью.

– Ладно, пусть войдет – я не ем магов.

За несколько дней до этого. Замок Кардирг – главная тюрьма Корга

– Это у вас тут сидит фомор? – спросила Аниза.

– Это кто ж? А, такой маленький, противный, с глазами, как бельма? Да, именно тут. А в чем дело?

Мордастый, что называется, поперек себя шире, надсмотрщик хотя и встал при появлении жрицы, но особого подобострастия не проявлял. И неудивительно.

Разговор происходил в коридоре третьего этажа тюрьмы. Одной из самых надежных и неприступных – и не только в Корге. Еще лет двести назад эта старая крепость была особой морской тюрьмой. Тут содержался весьма лихой народ – моряки, проштрафившиеся каперы, пираты, контрабандисты, – и неудивительно, что и узилище для них должно было быть достаточно надежным.

И тем более неудивительно, что с некоторых пор государи Корга избрали это место для содержания заговорщиков, что покушались на их власть. (Сейчас тут таковых, правда, не имелось.) А потом кто-то решил, что нет лучшего места для колдунов, преступивших закон. Для них Кардиргская тюрьма становилась могилой – сразу или немного погодя.

Соответственно, и стражи тут подбирались под стать месту: не слишком боящиеся кого бы то ни было. Надсмотрщик повидал и сановников, и лихих пиратских капитанов, и поэтому не робел даже перед служительницей Великой Матери.

– Хочу поговорить, – не вдавалась в подробности жрица.

– Поговорить? И зачем эта дрянь вам, досточтимая?

Аниза промолчала, как бы невзначай помахав свернутым в трубку свитком с большой желтой печатью на двуцветном шнурке.

– Как он себя ведет? – перевела она разговор на другую тему.

– Да как ему себя вести? Жрет себе да сидит; чего ему? Еще и растолстеет тут. Урод! – истово воскликнул надсмотрщик. – Он ведь что, оказывается, делал – собак травил! Убил бы стервеца, это ж надо: живых тварей – ядом! Людей еще так-сяк, а то созданий бессловесных… Вот все думал – может, морду ему набить для порядка?

– А ты не боишься, что за такое этот колдун сделает с тобой чего-нибудь?

– Не боюсь, – сообщил надсмотрщик. – Терпеть не могу чародеев – все они мошенники и лжецы. Впарят тебе какое-нибудь тухлое варево из сушеных пауков и копченых жаб в сметане, сдерут деньгу и сбегут. А ты потом три дня сидишь в сортире. Настоящих магов сейчас нет.

– Может быть. Но тем не менее я хочу с ним поговорить. – Она еще раз как бы между прочим продемонстрировала бумагу.

– Как пожелаете, – надсмотрщик встал, гремя ключами.

– Да, и пусть дверь будет открыта. Чтоб никто не подслушал, – уточнила жрица.

За гостеприимно открывшейся дверью оказалась довольно просторная камера. В обычной тюрьме ее заняло бы не меньше десятка арестантов, но здесь заключенный был всего один. Невысокий, щуплый, беловолосый и светлоглазый, с мелкими и невыразительными чертами лица. Облачен он был в драную рубаху и штаны, со следами старых кровяных пятен, выданную из кладовой Кардирга. Старая мера предосторожности – мало ли, вдруг маг зачарует какой-нибудь предмет своего гардероба, а потом спалит колдовским огнем и честных стражей порядка, и узилище?

Выглядел коротышка неважно: поминутно вытирал испарину, сидя в напряженной позе, время от времени лицо искажала гримаса страдания… Неудивительно – два раза в день в него вливали добрую кружку отвара траммы, ввергающей в такое состояние, что совершенно невозможно творить магические действия. Ведь этого человека арестовали в портовом кабаке, когда он, каким-то непонятным чародейством заворожив пьяного купца до полной потери сознания и отведя глаза другим посетителям таверны, сникал с него пояс с почти пятью сотнями серебром.

На его горе, в зале присутствовал морской колдун с одного из кораблей, который заметил неладное. И вот теперь грабитель ждет решения своей судьбы. А как известно всем, законы любой страны беспощадны к магам-преступникам. Ему предстояло пожизненное заключение, коему суждено было продлиться не очень долго, ибо трамма не только лишает способности творить чары, но и отравляет пьющего ее.

Все это промелькнуло в голове у Анизы, перед тем как она с небрежностью, присущей тем, кто привык, что за их одеждой следят другие, уселась на грязные нары.

В глазах узника появилось что-то похожее на любопытство.

– Итак, не буду долго говорить. Ты Чикко, фомор с острова Лард, что в Пиридианском архипелаге. Кстати, как тебя зовут по-настоящему?

– Благородная госпожа, я уже почти забыл свое истинное имя, и к тому же, наверное, потерял на него право…

– Ладно, как пожелаешь. Ты наследственный шаман клана Белой Совы?

– Уже нет, – коротко бросил Чикко. – Я им был.

– Все равно. Ты умеешь варить зелья всех видов для злых дел, как и для добрых. Ты умеешь отводить глаза, насылать порчу и смерть, лечить болезни и раны наложением рук, а также Словами и Знаками. Ты даже, говорят, можешь летать… Что скажешь?

– Брешут, пресветлая… Разве тогда я сидел бы тут? – грустно улыбнулся фомор.

– А почему ты покинул родину?

– Превратности судьбы, – так же лаконично ответил он. – Неужели столь высокая особа пришла в эту грязную дыру, чтоб узнать жизненную стезю мелкого вора?

– Не такой уж ты мелкий. Три года в Сейлессе, у контрабандистов, пять лет учения у мага, до того как попасть к нам в Кильдар. Кстати, тебя брал на работу Жериэнн – почему ты не принял его предложение?

Чикко помрачнел.

– Давал мало… – пробормотал он, отводя глаза.

– Врешь, – усмехнулась жрица. – Хозяин половины борделей в Тарикке – и поскупился?

Фомор поднял свои светлые глаза на гостью.

– Ты сама знаешь, для чего ему нужен был травник и колдун. Хоронить бабский грех… Или еще говорят – «сокрытие тайн любви»? Так это у вас называется? Я, может, и нарушил все законы своего народа, но есть веши, через которые я не переступлю… Пусть этим ваши цирюльники занимаются – а потом им рубят руки на площадях. А я, видишь ли, хочу с руками помереть. Странно, что ты, служительница Предвечной, этого не понимаешь…

– Понимаю, – ответила жрица, чье лицо вдруг окаменело на несколько мгновений. – И, может, получше тебя понимаю… Что ж, похвально, – она справилась с собой. – Правда, твоя вера не помешала тебе поступить на службу к Королю, который был одним из самых знаменитых убийц и грабителей Корга за последние двадцать лет. Ты очень быстро вошел в фавор у Короля и стал при нем придворным чародеем, лекарем и штатным изготовителем ядов. Я права?

– Ну, кто-то должен исцелять и воров, – передернул фомор плечами. – А что до отравы, то она предназначалась только для сторожевых псов.

– Знаю, и только поэтому ты пока не на виселице. Кстати, ты же прирожденный шаман, неужели не мог зачаровать собачек?

– Ну да, – нахмурился фомор. – Этих зачаруешь! Эта ваша коргианская сторожевая – не зверь, а настоящая нечисть! Противная богам тварь! Определенно, их вывели черные маги – без них не обошлось. Думаете, я не знаю, что к ним собственные дрессировщики входят только в кольчугах?

И вновь жрица кивнула. Из семнадцати отравленных ядами этого человечка псов не было ни одного нормального.

– Тем не менее, – продолжила она, – ты стал настолько знаменитым, что тебя пригласил на работу сам Суун, чтобы ты помог обчистить ювелирное заведение купеческой семьи Мугов. И ты сумел обезвредить не только псов, но и пятнистых пифонов, которые сторожили лавку…

– Да! И Суун остался мне должен за эту работу! – с болью в голосе бросил узник.

Ограбление лавки богатейших ювелиров Корга должно было стать его последним делом, ибо как раз обещанной суммы ему не хватало для того, чтобы наконец завязать с темными делами и начать осуществлять свою заветную мечту… Но, увы – знаменитого бандита вместе с половиной шайки прикончили стражники, прежде чем он расплатился.

– Также ты, пользуясь своими умениями, склонял к сожительству честных девушек различных сословий, – продолжила Аниза. – Сколько их было – двадцать, тридцать? Больше?

– Осмелюсь сказать, высокая повелительница, что доподлинных девиц среди них было лишь две, – вставил арестант.

– Вот как? – жрица приподняла брови. – Ты предпочитаешь опытных женщин? – На губах ее возникла многозначительная улыбка.

– Дело в том, уважаемая, что невинную девушку почти невозможно склонить к тому, чего она не знает. Как я, скажите на милость, смогу пробудить в ней страсть и воспоминания о пережитой сладости, если она этого еще не испытывала?

– Но двух-то ты обломал? Темнишь, братец, – бросила Аниза.

– Те две были уже перезрелыми, – вздохнул чародей. – Совсем, бедняжки, истомились в своем никчемном целомудрии…

– И ты их освободил от страданий?

Фомор промолчал. Потом вдруг торопливо вскочил и, согнувшись, пробежал мелкой трусцой в угол, к дурно пахнущей дыре в полу, и наклонившись над ней, присел. Тело его сотрясали спазмы.

– Извини, почтенная, – он обернулся, вытирая рот ладонью. – То зелье, которым меня потчуют, чтоб я не смог колдовать, – оно, знаешь ли…

Он вновь вернулся на койку.

– А оно тебе сильно мешает? – Аниза вновь многозначительно улыбнулась.

– Какая разница? Я ведь все равно не могу развалить эту тюрьму по камешку или превратиться в мышку и убежать!

– Хорошо. А теперь скажи мне, Чикко, вот что… Ты явно колдун не из последних, ты много знаешь и умеешь, ты, наконец, не дурак. Почему же ты связался со всяким отребьем, вместо того чтобы спокойно зарабатывать деньги своим искусством?

– А будто сама не знаешь, госпожа! – с обидой бросил Чикко. – Будто ты не слыхала, что нужно, чтобы стать практикующим магом в вашей богоспасаемой Логрии! Нужен патент, подписанный тремя чародеями. Нужно заплатить городским чиновникам, и немало. Нужен дом или лавка в каком-нибудь приличном квартале, в котором будет груда всякой чародейской дребедени вроде старых костей, сушеных крокодилов по углам и древних идолов – чем уродливей, тем лучше! А к клиенту надо выходит не иначе как в парчовом балахоне и все такое. Только тогда людишки согласятся расстаться со своими деньгами. Без этого ты всю жизнь так и будешь продавать глупым девкам приворотные зелья и лечить пьяных матросов от дурных болезней, получая иногда вместо платы по зубам, будь ты хоть второй Мириддин или Альмангор!

– И много тебе еще оставалось копить, чтобы заполучить все это?

– Какая теперь разница? – задрожавшим голосом бросил маленький шаман, и Анизе показалось, что в уголках его глаз что-то блеснуло.

В его убогом жилище все тот же морской чародей, явившийся туда со стражей, обнаружил скрытый хитрым заклятьем – в Логрии такого не умеют – тайник со всеми сокровищами фомора. Там было что-то около трех тысяч каймов в монетах и драгоценностях.

– Просто ты можешь заработать даже больше. И, само собой, избежишь смерти в Кардирге.

Он резко повернулся в ее сторону, напряженно вглядываясь в ее лицо. Смотрел он долго, и от его взгляда жрице, женщине повидавшей и пережившей немало, становилось все больше не по себе. Быть может, трамма и в самом деле не до конца лишает чародея силы?

Затем Чикко вдруг саркастически усмехнулся.

– Что ж, прислужница Древней Матери, я готов – приказывай…

* * *

Аниза ударила в гонг. Два раза.

Несколько секунд Торнан вглядывался в фигуру, появившуюся у дверей.

– Чикко? – неуверенно спросил он. – Ну, велик бог Грома! – И кинулся через всю комнату к гостю.

– Медведь?! Ты? Вот это дела… – ошалело произнес человечек.

– Чикко, Чикко, дружище!!! – тряс его Торнан, изо всех сил сжимая в объятиях. – Ты как? Давно из Сиркаса? Как там наши? Как Торкест? А Эссия? Замуж не вышла?

– Вы знаете друг друга? – спросила Аниза. – Воистину, это знак от Великой Матери!

– Ты нашла мне самого лучшего мага, какого только можно! – сообщил Торнан. – Человек, который честно признается, что почти ничего не умеет.

– Ну, уж прямо и ничего, – скромно улыбнулся Чикко. – Ты льстишь моей скромности.

– Да, теперь я точно знаю, что не ошиблась. – Аниза снова ударила в гонг. Трижды.

Дверь вновь открылась. Подкованные каблуки процокали по старым плитам, по-военному четко щелкнув в конце.

– Старший воин Храма явился по вашему повелению, достопочтенная.

Торнан некоторое время взирал на того, кто вошел, только что не открыв рот в изумлении, совершенно забыв о старом приятеле.

– Это что?!– наконец осведомился он.

Глава 4. ВОИН ХРАМА

За несколько дней до того. Квартал увеселительных заведений Корга

Носилки, влекомые четырьмя полуголыми неграми, остановились у грязных замызганных дверей двухэтажного дома с заколоченными окнами и облупившимися стенами.

Мечи на поясах невольников и бронзовые бляхи на шнурках, что свисали с бычьих шей, говорили всякому, что перед ним иеродулы – старшие рабы храма. Самая завидная участь, которая может ждать раба! Иеродула нельзя продать без вины, его не заставляют много и тяжело работать, а дети его считаются свободными от рождения. Да что говорить – при удаче иеродул сам может стать жрецом!

И всякий поймет – если паланкин тащат не простые поденщики, а старшие рабы храма, то и едет в нем весьма важная птица.

Паланкин осторожно поставили на землю, и оттуда, отдернув занавески, выпорхнула пышно одетая женщина с массивной пекторалью на груди, по которой узнавали высших жриц Тиамат Неизреченной.

– Куббу, Нгусу, стойте тут и ждите, – распорядилась она. – Вы, – это двум другим, – за мной.

– Да, госпожа, – произнес старший.

Дверь беспрепятственно открылась, и они вошли внутрь, не встретив никого, лишь позеленевший медный колокольчик надтреснуто звякнул над притолокой.

Спустя минуту в полутемной передней появился хозяин – низенький жирный евнух с дежурной улыбкой на безбородом лице, в длиннополом дорогом парчовом халате, впрочем, не очень чистом и не новом. Быстрый взгляд на посетительницу, такой же быстрый – на двух рабов позади, потом опять на гостью, вернее – на ее пектораль. Сосчитав камни, он низко, истово поклонился – раз, другой.

– О, какая честь! – пропищал коротышка, закончив кланяться. – Осмелюсь спросить, что вам угодно, светлейшая? Лучшие наши мальчики – к вашим услугам! Вам светленького, черненького; помоложе, постарше?

– Я ищу девушку, – коротко сообщила посетительница. Скопец несколько растерялся.

– Девушку?… Я, конечно, готов со всем старанием услужить, но это, так сказать, несколько не наш профиль. Однако если вы соблаговолите подождать…

– Заткнись, тупорылый! – зло скривилась гостья. – Я пришла за Мариссой.

– Мариссой?! – недоуменно пропищал евнух. – Но поверьте, я не имею чести понимать, о ком вы изволите…

– Брунда, – коротко бросила женщина, и один из негров шагнул вперед, протягивая ручищу к мгновенно побелевшему карлику. Видимо,вмешательство темнокожего исполина подстегнуло разум евнуха.

– А! Вам, наверное, нужна Белая Рысь? – торопливо сказал коротышка, болтаясь в воздухе. Женщина чуть кивнула, и кастрат был поставлен на место.

– Я не знаю, каким идиотским имечком она себя называет у вас, но я пришла за ней и не уйду без нее, даже если мне придется разобрать ваш клоповник по кирпичику! – И, видимо, чтобы окончательно добить управляющего дамским борделем (одним из двух в Корге), жрица добавила вполголоса: – Давай, кердуй шпетче, гуняй безпоцый!

Евнух икнул, выпучив глаза, а потом, решив, что чему быть, того не миновать, направился в глубину здания.

Жрица вместе с одним из стражей направилась следом.

Поднимаясь и опускаясь по узким душным лестницам, проходя темными коридорами, они углублялись все дальше. Из-за тонких дощатых стен доносились разнообразные звуки: стоны и вздохи, крики страсти – наигранные или натуральные, свист плетей, женские и мужские вопли, в которых смешались боль и наслаждение, и тому подобное. Одним словом, заведение жило своей обычной жизнью.

Наконец они остановились у одной из дверей.

– Здесь, – сообщил евнух. – Только я хочу сказать, – добавил он, – госпожа очень сердится, когда ее отрывают… от дела, иногда даже пускает в ход кулаки. Может, вы сами соблаговолите…

Отпихнув работника заведения, жрица решительно толкнула дверь и вошла.

В раскрытое окно бил солнечный свет, казавшийся особенно ярким после полутьмы коридоров борделя. На кровати растянулась обнаженная девушка, пожалуй, даже молодая женщина, лет двадцати или чуть постарше. Лицо ее закрывали беспорядочно разметавшиеся рыжие волосы, но даже они не могли скрыть набухший под глазом лиловатый синяк. Загорелую кожу гибкого и сильного тела украшало несколько шрамов. Рядом с ней сидел подросток лет четырнадцати, в крошечной набедренной повязке с кружевами, нежный и ухоженный, вертевший в руках флейту. Мальчишка был трезв, или почти трезв; о девице сказать этого было нельзя.

– О, тетя! – слегка заплетающимся языком изрекла девица, улыбнувшись. – Как ты меня нашла? Присоединиться к нам не хочешь?

Ни слова не говоря, жрица подошла к ним и, запустив пятерню в пушистую шевелюру парнишки, выкинула его за дверь, ловко добавив ускорения коленом под зад.

– Зачем мальчика обидела, тетя? – послышался недовольный голос девицы.

Не отвечая, Аниза (а это была именно она) прошлась по номеру взад-вперед. Втянула душный запах – смесь недорогих благовоний, вина и еще одного аромата, неплохо ей знакомого – который оставляет страсть мужчины и женщины.

– Вот как, значит, ты живешь, племяшка, – протянула жрица, переводя взгляд то на валяющиеся в углу явно мужские штаны, то на опустошенные бутылки и кувшины на столе, то на пару этих новомодных штучек из выделанного рыбьего пузыря, валяющихся на подоконнике, – уже использованных.

– Тетя Аниза, ну разве я не имею права развлечься? – улыбаясь, ответила девица, по-кошачьи потянувшись на ложе. – Я месяц таскалась с этим караваном, два раза с разбойниками дралась! Золото в казну нашей праматери-Тиамат доставила? Доставила! Значит, имею право…

– Значит, отмечаем успешное возвращение? – уточнила Аниза. – И вот ради этого ты отказалась от жреческого служения? Ради вот этого ты отвергла четверых… нет, уже пятерых женихов, которых я тебе нашла? Не без труда, между прочим, нашла!

– Ну вот, опять начала, тетя… – расслабленно бросила девица.

– Я тебе сейчас не тетя! – рявкнула жрица. – А ну встать, воин Храма Великой Матери Марисса!!! Встать!!! – И сунула племяннице под нос резную нефритовую пластинку. – Именем Богини – повиноваться!

Девица вскочила, растерянно вращая глазами, и даже инстинктивно попыталась отдать воинский салют.

– Дура, – заявила жрица, – забыла, что к пустой голове ладонь не прикладывают? Хотя у тебя она пустая всегда. Давай одевайся, и пошли. И поторопись. Кстати, обрадую тебя – у меня, вернее у Храма, есть дело как раз для таких, как ты.

Пока девушка, чертыхаясь, собирала разбросанные по комнате предметы туалета и вытаскивала мечи из-под кровати, жрица молча перебирала малахитовые четки, стремясь успокоиться.

Как бы то ни было, через несколько минут уже вполне одетая и почти протрезвевшая воительница уже выходила из дверей места увеселения женской плоти – одного из двух, имевшихся в столице. За ней бестолково семенил евнух, от которого не отходил мальчишка.

С неудовольствием жрица уставилась на них.

– Чего вы за нами ходите? А… Может, ты не расплатилась? – спросила жрица как бы между прочим.

Девушка замешкалась с ответом.

– Нет-нет, разумеется, нет, что вы! – вместо нее торопливо сказал скопец. – Госпожа… м-м-м… Белая Рысь всегда аккуратно платит!

– Чтоб я тебе еще раз одолжила хоть медяк! – буркнула гостья. – Ладно, пошли.

Через минуту четверо иеродулов резвой трусцой уносили паланкин прочь. Сбоку, размеренно вскидывая длинные ноги, бежала клиентка заведения, облаченная в форму храмового стража, придерживая болтающиеся мечи.

Евнух и парнишка молча провожали их взглядами. Затем старик взглянул на юнца.

– Полный трымбец, – все еще не отойдя от происшедшего, сообщил он.

* * *

– Старший воин Храма явился по вашему повелению, достопочтенная, – сообщила крепко сбитая рыжая девица, облаченная в поскрипывающую кожу.

– Это что? – повторил Торнан, обуреваемый самыми нехорошими предчувствиями.

– Моя племянница, – невозмутимо сообщила Аниза. – Познакомьтесь. Это Марисса а’Сайна а’Кебал,^[2] верная слуга богини Тиамат. Несмотря на молодость, весьма достойная и опытная воительница. Воин Храма Тиамат, как вы, наверное, видите. Стала седьмой на прошлогоднем королевском турнире в поединке на мечах и одиннадцатой – в бою одна против двух. Уже знает, зачем вы пойдете, так что при ней можно говорить свободно. Она и будет тем, кто присмотрит за вами.

Честно говоря, Торнан почти не удивился, узнав о наличии у Анизы племянницы: в конце концов, у него самого была целая куча племянников и племянниц. Да и не до того было.

Девушка была облачена в короткую кожаную юбку и кожаную курточку, выкрашенные в красный цвет, поверх столь же короткой расшитой белой блузки, оставляющей обнаженным живот до талии. Парадная форма стражниц храма Великой Богини. Броская, но для реального боя не слишком пригодная.

Волосы цвета осенних листьев перехвачены пестрой повязкой. Юбка, однако, складчатая, со сборками – так что в случае чего вмазать ногой не помешает и движений не стеснит. Ножки под ней, кстати, вполне ничего – отменно стройные и прямые. Фигурка плотная, кость широкая и в то же время гибкая. (По старой солдатской привычке, он сначала оценил стати воинские, а потом уже – женские.)

Лицо ее носило суровое выражение, и вид у нее был весьма воинственный – если бы их не портили большие зеленые с желтой искоркой глаза и изящно очерченные розовые губы.

Так, два клинка – стало быть, обоерукая, если, конечно, не пускает пыль в глаза. На поясе – фалькатта двухфутовой длины, кажется, тундайской или дамастской ковки. Второй клинок, похоже, что скимитар, – за спиной. Фельтская фехтовальная школа, выдуманная на Архипелаге, – скорее не для поля боя, а для схваток между благородными. Ноги крепкие, хорошо подкачанные, а вот сапоги надо бы повыше – голень наполовину открыта. Да и голое брюхо – глупое пижонство. Один скользящий удар – и все кишки наружу. В лучшем случае уже через сотню сердцебиений человек падает от потери крови.

В итоге Торнан пришел к двум выводам. Первый – на девицу пришлось бы потратить пару минут от силы. И второй – от подобной спутницы надо будет избавиться. И сделает это он прямо сейчас. За свою жизнь он встречал не так мало женщин-воинов, и некоторые из них действительно были неплохими бойцами. Но ни одну из них он не хотел бы видеть прикрывающей ему спину.

– Значит, вот кто будет присматривать за нами… – повторил он, покачав головой.

– Не только, – понимающе кивнула жрица. – Ей будут даны полномочия младшего посла коргианского братства Тиамат по особым поручениям, и в случае нужды вы сможете рассчитывать на помощь храмов в других землях.

– Ясно. А может, лучше поступим так, – примирительно предложил Торнан. – Я забираю Чикко, и мы вместе отправляемся за твоим жезлом. Можно даже без посольской грамоты. А ты оставляешь племяшку себе и забираешь ее в свой Дискалион… – И, заметив, как злобно напряглась девушка, добавил: – Командовать охраной твоего богоугодного заведения.

– Это исключено, – отрезала Аниза. – Она пойдет с вами – или не пойдет никто.

– Послушай, Аниза, когда ты, например, велишь повару приготовить ужин, ты же не стоишь у него за спиной и не учишь его, как жарить утку и растапливать очаг? – Торнан изо всех сил старался говорить спокойно, хотя на язык упорно лезли совсем другие слова. – Тебе за каким-то троллем нужен этот посох…

– Жезл, – строго поправила она.

– Хорошо, жезл. Ладно, я добуду его и принесу, во всяком случае – попробую. Но не вешай ты на меня еще и… – Он запнулся, не зная, как получше охарактеризовать навязываемую ему спутницу. – Дай, в конце концов, кого-нибудь другого!

– Ты напрасно сомневаешься, – сдвинула брови жрица, – Марисса, поверь, очень хороший воин.

– Да?! – издевательски хохотнул капитан. – Я вот с четырнадцати лет воюю, и то поостерегусь сказать, что я очень хороший воин. А лет мне побольше, чем твоей Мариссе.

– Тетя, а может, и в самом деле не надо? – покачала головой воительница. – Раз уж храбрый северянин так боится женщин!… – То были первые сказанные ею слова.

– Да пойми ты! – не выдержал Торнан. – Я же теперь буду думать не о том, как добыть эту дурацкую палку…

– Торнан! – возмутилась Аниза.

– А о чем? – издевательски осведомилась девчонка. – О моих ляжках?

Набрав полную грудь воздуха, Торнан уже начал было выстраивать в уме длинную заковыристую фразу, содержавшую настоятельный совет Мариссе поступить на работу в некое заведение, где ее ляжки несомненно будут должным образом оценены множеством достойных людей. Но лишь буркнул раздраженно:

– О том, чтобы не привезти тетке твой труп, дура!

– А за дуру можно и… – девица картинно погладила рукоять клинка.

– Торнан, я попрошу… – встревожилась Аниза, чуя, что дело пахнет дракой и скандалом. – И ты, Марисса, тоже…

– Тетя, не надо. – Стражница по-прежнему держала ладонь на эфесе. – За себя я давно отвечаю сама, и с оскорблениями тоже разбираюсь сама.

– Ишь, злится, так и выхватит сейчас фалькатту да пойдет нас шинковать, – прокомментировал Чикко.

Торнан просиял – старый друг только что, сам того не зная, подсказал ему быстрое и очевидное решение проблемы.

– Ну ладно, – заявил капитан. – Согласен – гоблин с вами! Но при одном условии, – пояснил он слегка оторопевшим от такой покладистости женщинам. – Понимаешь, Аниза… Достопочтенная Аниза, – поправился он. – Мы все-таки отправляемся не на прогулку. Ты знаешь свою племянницу, я знаю тебя и Чикко, но мы с Чикко не знаем ее. Поэтому вот мое последнее слово: если она продержится против меня хотя бы малую скляницу, так и быть – беру ее с собой.

– Но… – растерянно начала было Аниза.

– Я согласна, – кивнула Марисса. – Пусть будет так. Вот это по-настоящему. Только не забудь – я побеждаю, и ты берешь свои слова обратно.

– Идет. – Торнан изо всех сил сдерживал довольную мину.

Марисса скрылась за дверью.

– Торнан, – решительно преградила ему путь Аниза, явно сбледнувшая с лица. – Ты же не собираешься…

Торнан поспешил успокоить ее. Подойдя к столу, на котором стоял изящный фарфоровый кувшин, он выхватил ятаган и молниеносно рубанул, не примеряясь.

Аниза невольно вскрикнула, но грохота и звона черепков не последовало – лезвие замерло вплотную к хрупкой посудине.

– Не беспокойся, Аниза, я, кроме всего прочего, еще и отвечаю за обучение фехтованию в своем полку. Самое большее – пару синяков поставлю.

– Тогда – желаю успеха, – со странной интонацией бросила его знакомая.

Пройдя одной галереей и двумя подземными тоннелями, Торнан оказался в тесном дворике, видимо, отведенном для тренировок храмовой стражи. Небольшая арена, засыпанная плотным гравием, места для зрителей вдоль стен и широкая скамья, на которой аккуратно разложены доспехи, мечи, кинжалы.

– Одень нагрудник, – распорядился Торнан. – Не ровен час…

– Обойдусь, – презрительно бросила девушка. Тяжело вздохнув, капитан обратился к Анизе:

– Может, зря я согласился? Лучше уж посидел бы в тюрьме, чем мои подчиненные учили бы меня жить.

– Марисса, надень доспех, – строго поджав губы, приказала жрица.

Не менее тяжело вздохнув, воительница выбрала самый маленький из нагрудников. Затем, отвернувшись, скинула крутку и блузу и принялась облачаться в броню, совсем не стесняясь присутствия двух мужчин.

Аниза только укоризненно покачала головой.

Капитан отметил, что талия у девчонки не очень тонкая, но гибкая, а спина довольно мускулистая и носит на себе следы пары серьезных боевых ранений. Но все равно – может, она и бывалая, но баб ему в походе не нужно, даже самых бывалых.

– Капитан, помоги затянуть ремни, – бросила девушка, не оборачиваясь.

Торнан не двинулся с места, зато Чикко поспешил на помощь прекрасной воительнице. И неудивительно – маг не мог оторвать глаз от девушки с того момента, как она сбросила с себя куртку. Никогда в жизни не видел он такого прекрасного тела, стройного и гибкого. Сильные мышцы пластично переливались под гладкой кожей, подчеркивая прелесть ее соблазнительных форм, плоский твердый живот заставлял сладко замирать дыхание…

Измученный многонедельным тюремным воздержанием, он уже представил, как сожмет это тугое мускулистое тело в объятиях, и просьба о помощи прямо-таки заставила его кинуться вперед.

– Я сказала – только затянуть ремни, уважаемый чародей. В массаже я не нуждаюсь, – прозвучало несколько секунд спустя.

– Уй-й!! – взвыл Чикко и отлетел прочь, прыгая на одной ноге.

– О, извини, я бываю такая неловкая, – мило улыбнулась девушка, оправив звякнувшую железом кирасу. – Да еще эти подковы… Ну, я готова… Кстати, пусть тогда и уважаемый Торнан наденет что-нибудь. – И добавила: – Не ровен час…

Вместо ответа Торнан взял с лавки кинжал и ударил себя в грудь. Лезвие лишь скользнуло.

– Выверна? – понимающе спросила Марисса.

– Бери выше.

Брови девушки приподнялись:

– Неужели…

– Угадала. Он самый – каменный василиск.

– Сам убил?

– Нет, это был мой призрак. Ну, начнем?

Аниза перевернула большие песочные часы.

К исходу второй минуты Торнан был вынужден признать, что недооценил навязываемую ему спутницу. Марисса металась по арене как разъяренная куница, не давая заблокировать себя, искусно отводя его удары и смело контратакуя.

Более того – трижды острие ее фалькатты проскакивало в опасной близости от его живота, и один раз оно не достало до его шеи нескольких дюймов.

Больше того – один раз скимитар вскользь ударил его в плечо, и даже через непревзойденный доспех это было чувствительно.

Аниза и Чикко заворожено смотрели на поединок. Лезвия вспыхивали солнечными бликами и звенели друг о друга в диком и мрачно-красивом танце. Противники прыгали, кружились, наступали, отступали и уклонялись от ударов, а лезвия продолжали свою пляску, не останавливаясь ни на секунду.

Ударить… парировать… рубануть… увернуться… отбить…

Короткий выпад… Длинный выпад… «Бросок саламандры»… «Аркан»… «Черный смерч»… Бесполезно. Хитрые приемы шэттова девка знала не хуже его, а преимущество в силе сводилось на нет темпом схватки. Вот если бы они были вооружены тяжелыми пехотными двуручниками или секирами, тогда конечно… Но последнее дело сожалеть во время боя об оружии, которого у тебя нет.

Капитан ринулся вперед. Выпад его был быстрым и точным, но Марисса чуть отвела свой меч – и ятаган, вместо того чтобы выбить его, лишь отбросил в сторону. Она тут же сделала шаг вперед и нанесла широкий горизонтальный удар.

Сдерживая удивленный возглас, капитан отскочил назад, и скимитар прошел на расстоянии ладони от его живота. Торнан попытался развить успех, но девушка сделала обратное сальто, ухитрившись поймать меч в воздухе, мягко оттолкнувшись и сохранив равновесие на выходе из прыжка.

Некоторое время оба ходили кругами, не сводя друг с друга глаз. Торнан держал свое оружие выставленным далеко вперед, прижав свободную руку к груди.

Она сделала выпад, но Торнан быстро отступил. Мечи скрестились дважды, и теперь уже капитан заставил ее отступить.

Марисса держала свой меч за головой, изготовив его для удара по широкой дуге. Левую руку она отвела далеко в сторону, поигрывая фалькаттой. Правильно – лишние движения неизбежно отвлекают внимание врага. Но глупо – при известной ловкости выбить клинок труда не составит.

Торнан понял, что Марисса предпочитает пользоваться скимитаром, применяя фалькатту скорее для защиты, и решил использовать это. Он принялся наносить удары с разных сторон, отыскивая слабые места в защите противницы. Сталь звенела о сталь, когда Марисса отводила выпады. Неожиданно она перешла в низкую стойку, описывая вторым клинком двойной зигзаг. Проделала она это с изумившей капитана скоростью, при этом ее слегка повело вправо, и на какую-то секунду они оказались на близком расстоянии друг от друга. Торнан взмахнул ятаганом, метя рукоятью в челюсть. Мимо.

Противники отскочили друг от друга и опять начали ходить кругами.

Торнан забеспокоился. Схватка явно затягивалась, и в песочных часах оставалась уже половина песка.

«Бесе! Ну не убивать же ее!» – промелькнуло в голове у Торнана.

Марисса снова встала в низкую стойку. Удар из нее отбить очень трудно, но вот нанести – тоже не так просто. У ловкого бойца есть возможность воспользоваться этим, и выбрав момент…

Есть!!!

Марисса перешла в контратаку.

Он выбросил руку вперед, нанося прямой удар клинком и одновременно делая выпад всем телом. Она чуть потеряла темп. И тогда он резко поменял ноги, не закончив выпада, задержал на миг свое движение вперед так, чтобы оказаться слева от воительницы и пропустить мимо фалькатту, одновременно разворачиваясь. Когда клинок Мариссы пронесся мимо, он отбросил ятаган и, подныривая под фалькатту, схватил девушку за запястье. И, рванув ее на себя, одновременно изо всех сил ударил сапогом по незащищенной голени.

В ушах еще звенело от крика боли и ярости, когда он перебросил воительницу через себя, стараясь швырнуть ее так, чтобы она упала не спиной, а боком – самое болезненное падение. И, одновременно выворачивая кисть, заставил разжаться ладонь. Меч упал ему под ноги.

Тело ее только коснулось песка, когда он, не подходя близко, левой ногой выбил из ее ладони фалькатту – сейчас не до церемоний, – и, ловко подбросив его в воздух подъемом сапога, поймал за лезвие.

Она еще пыталась сопротивляться неизбежному, рванулась было туда, где лежал меч, но со стоном распласталась на песке – Торнану даже не пришлось ставить ей ногу между лопаток, вдавливая в землю, как поступали в поединках на потеху публике.

Капитан вонзил ятаган в песок, как на гладиаторской арене, отдавая салют поверженному противнику. Подобрал скимитар, а затем, церемониально поклонившись все еще остолбенело стоявшей Анизе, протянул ей клинки.

– Чикко, сбегай наверх, принеси чего-нибудь горло промочить, – небрежно бросил он с умилением взирающему на него приятелю.

Чикко убежал, беспрекословно подчинившись команде, даже не обращая внимания на жрицу.

– Ну что ж, Аниза, твоя племянница сама согласилась с моим условием. Так что не обессудь, но тебе придется оставить ее здесь.

– Но это было не по правилам… – слабо возразила Аниза.

– В бою нет правил, – важно сообщил Торнан. – В бою ты или побеждаешь, или умираешь. Или становишься рабом. Так что… – Он осекся.

В его спину уперлось, довольно-таки чувствительно уколов, острие. Причем не куда-нибудь, а чуть ниже шеи, как раз там, где кончалась шкура василиска.

И насколько он мог понять, его кололи его же собственным клинком.

Он медленно обернулся. Бледная, но вполне бодрая Марисса стояла, слегка пошатываясь и держа ятаган двумя руками. Держала так, что сомнений в печальной судьбе Торнана в случае чего не возникало, особенно учитывая выражение ее глаз.

– Ну как, берешь свои слова обратно?

– Но это… – начал было он.

– Не по правилам? – ехидно прозвучало сзади. – Но ведь в бою нет правил. В бою ты или побеждаешь, или… Кстати, как насчет того, чтобы стать моим рабом?

Обреченно Торнан следил, как на донышко часов просыпаются последние песчинки.

«Ну ладно, – с тоской подумал он, – в конце концов, может, и в самом деле этого хотят боги?»

– Я беру свои слова обратно…

– И просишь прощения? – Ее голос прямо-таки источал ехидство.

– И прошу прощения. Я был не прав, – признал он. Дальнейшее было уже не важным.

С каким-то непонятным равнодушием смотрел он на тревожно кудахчущую Анизу, на Чикко, колдовавшего над девушкой и озабоченно поглаживающего налитый дурной фиолетовой кровью синяк на ноге Мариссы, на то, как потом сам фомор стащил с себя сапог и занялся собственной стопой, украшенной не менее яркой отметиной. Только когда они втроем оказались в каких-то храмовых покоях и за ними закрылись двери, он вдруг словно очнулся и понял, что вскоре ему придется идти в поход, и идти вместе с этой дикой девкой.

Ну что ж, философски отметил он. В его жизни бывало и хуже…

– Можно взглянуть на твой меч, воин? – спросила вдруг Марисса, похоже, вполне пришедшая в себя. – Я никогда таких не видела. Можешь взглянуть на мои, если хочешь…

Чикко, наблюдавший за этой парочкой, слегка напрягся. Насколько он знал из житейского опыта, обычаи, касательно отношения к оружию, у разных народов очень сильно отличались. Были среди варваров (к каковым относился и его старый приятель) и такие, для которых просьба показать клинок была равносильна просьбе потрогать за… хм, тоже в некотором смысле, за оружие.

Правда, сам Чикко отреагировал бы весьма благосклонно, случись Мариссе обратиться с аналогичной просьбой к нему, но кто знает, как отреагирует его друг?

Но маг заблуждался – для северянина просьба показать его оружие, да еще в сочетании с предложением изучить клинки воительницы, выглядела весьма достойно. Для воина (а как ни крути, Марисса взяла над ним верх) это был знак высочайшего доверия к собеседнику.

Девушка с неподдельным интересом изучала ятаган, время от времени одобрительно сдвигая брови. Его широкое, с пол-ладони лезвие имело почти три фута в длину и было заточено лишь до половины. Обух был нарочито утолщен, чтобы ятаган не сломался даже под очень сильным ударом. Простая рукоять из роговых пластин была обтянута шероховатой замшей и заканчивалась нефритовым навершием. Закаленная кромка толщиной в мизинец была приварена на лезвие обычной мягкой стали.

– Да, неплохой клинок, – согласилась Марисса, возвращая оружие капитану. – Мой первый был потяжелее. Норглингский, – она вздохнула. – Такой широкий, с долом по всей длине и витой рукоятью – на ней еще зверушки всякие вырезаны.

– Знаю, только вот сами норглинги их не очень любят. У них такими самоделками только деревенщина вооружена – юнгеры. А самые лихие бойцы так сплошь нашими мечами обзавелись.

– Странно, – пожала плечами Марисса, – чего ж за них неплохую цену дают? Я свой за двадцать монет сбагрила.

– Верно, – Торнан улыбнулся, – только вот их для чего берут? На лом. Если его перековать да закалить как надо, то неплохой клинок получается. У них руды особые – что-то в них такое есть, как кузнецы и маги говорят. А вот мастера никудышные. При случае покажу, как с ними нужно обращаться. Говорю тебе – если смотреть по клеймам, то у каждого второго мечи или с героксийских кузниц, или вообще суртские. А ихними родными мечами даже норглингский волчий доспех не сразу разрубишь – у волков северных мех прочный, почти как шкура у слонов. Так что… – он усмехнулся. – Зря, что ли, за продажу оружия в Драконьи земли на кол сажают?

Чикко вздохнул. Сейчас они начнут говорить о железках, как это любят воины, и будут говорить часами, обсуждая способы заточки сабель и разницу между «темной» и «серой» сталью. Хуже вояк в этом смысле только маги-теоретики – те целые тома исписывали на тему: какой формы уши были у мифических древних эльфов (или все-таки эльфов?).

Отвернувшись, он принялся перебирать свое магическое имущество, только что доставленное из тюремной кладовой. Девка эта ему не нравилась. Нет, нравиться-то нравилась, но… Что он такого сделал? Ну, малость пощекотал, потрогал – она же не магичка, чтобы почуять Зов Плоти, который он ей послал, когда его пальцы соприкоснулись со спиной (ах, какая спинка!). И был-то он не слишком сильный, так, только чтобы если есть настроение… Ей что, мужики вовсе не нужны? Или нужны, но не мужики?

И что-то еще в ней есть – зря, что ли, целительские заклятья так плохо шли? А он, между прочим, сначала ее ногой занимался, а уж потом – своей.

Тем временем воин и амазонка, не подозревая о терзаниях своего спутника, всецело были поглощены оружием. Девушка взмахивала ятаганом, проверяя балансировку. А Торнан вертел в руках скимитар Мариссы, время от времени отпуская односложные комментарии. Клинок и в самом деле был выше всех похвал. Легкий и гибкий, с елманью у острия, выкованный вперегиб на множество слоев, с многократным перекручиванием, что давало прочность без перекаливания и надежность без толщины. Рукоять тоже была своеобразной – ее навершие удлинялось более тонким шпеньком, давая возможность работать как одной, так и двумя руками. Эфес обтягивала шкура молодой акулы, не дававшая ладони скользить.

Клинок был совершенством в своем роде: более удобного оружия, чем скимитар, Торнану держать в руках не приходилось. Правда, не без недостатков – колоть им не так удобно, удар лучше наносить всем телом, да и время между взмахами таково, что ловкий противник может успеть заколоть ставшего беззащитным бойца. Одним словом, все те недостатки, что были у его предка – танакки, привезенной из-за моря три века назад предками нынешних измельчавших фельтов, ходивших в дальние плавания вокруг Суртии (ныне в такое верится плохо).

– Я вот что хотела спросить, – Марисса между тем внимательно изучала сброшенную на скамью куртку Торнана. – Если кожа василиска такая прочная, то как же из нее доспехи шьют?

– Есть особые мастера для такого дела, – пояснил Торнан. – Раньше больше было, целые улицы в той же Алидии или в Маке этим кормились. Теперь василиска найти не проще, чем белого оленя, так что только несколько стариков и осталось… Вообще-то никакого секрета особого нет. Выкройки из дерева делаются, а потом по ним обсидиановыми резцами обводят – дня три-четыре на один разрез. Потом сверлом с наконечником из того же обсидиана дырочки сверлят для шитья. Потом его же, василиска, сухожилиями и сшивают. Вот и все дела. Шкуру вот с него снять тяжело. Приходится пасть ему раздирать да тушу наизнанку выворачивать – как чулок снимать. Главное – успеть, пока тухнуть не начал: чуть завоняет – пропала шкура!

– А говорят, василиск может превращать людей в камень, – улыбнулась Марисса.

– Да, а потом сгрызает их, как змей Йурмунхард гранитные скалы, – хохотнул Чикко.

– Если кто-то при встрече с василиском и закаменеет, то разве что от страха, – ответил Торнан, – и я его понимаю.

– А как ты с ним все-таки справился? – Девушка с завистью погладила матово блестевшую кожу.

– Повезло. Мы тогда на охоту отправились, я да приятель, сержант Гроллу, кабана выслеживать. Вдруг смотрим – прет на нас этакий валун на четырех лапках и с хвостом. Спасибо на мне доспех был охотничий, в каком на кабана или на медведя ходят умные люди. Ну, пока Гроллу его копьем держал, я на загривок запрыгнул да в глаз кинжалом успел засадить, прежде чем эта скотина меня хвостом на землю сшибла. Был бы без панциря – лег бы там с перебитым хребтом, а так только два ребра и синяк на всю спину. Сказать по правде, со страхуя это сделал: василиск нас в овраге зажал, и деваться было некуда. Если можно бежать, то от василиска надо бежать, потому как прикончить его очень трудно.

– Ты храбрый человек, раз можешь признаться, что тебе страшно было, – тихо сказала Марисса.

– Да вроде не трус, – согласился северянин.

– А шкуру как делили?

– Не пришлось делить, – вздохнул капитан, возвращая ей клинок и забирая свой. Нужно было делать дело, не тратя лишнего времени и не сетуя на судьбу. – Итак, Рисса, расскажи-ка нам о себе. Все же мы идем не на прогулку. Если что-то захочешь узнать обо мне или о нашем маге, спрашивай, отвечу.

– На любой вопрос? – Амазонка сунула меч в деревянные лакированные ножны.

– Да, – просто сказал капитан, глядя прямо ей в глаза. И девушка неожиданно смутилась, хотя и попыталась изо всех сил это скрыть.

– Ладно, расскажу. Только… что именно ты хочешь знать, капитан?

– Хочу знать, на что ты способна и что умеешь.

– Ну… – начала она. – Как я фехтую, ты видел сам. «Дура, неужели ты не поняла, что в настоящем бою я тебя прикончил бы уже на половине склянки?!» – подумал Торнан.

– Воином я стала в шестнадцать, так что меч ношу уже шесть лет… Мне двадцать три года… ну почти двадцать три.

– Ну, это мелочи, – усмехнулся северянин. – Я вот меч ношу с тринадцати, а лет мне побольше, чем тебе.

– А сколько? – тут же с любопытством осведомилась она.

– Двадцать девять. – И с усмешкой добавил: – Почти.

– Я бы тебе больше дала, – сообщила девушка, как показалось Торнану, с некоторым разочарованием.

– Хорошо, что ты не судья! – вступил в разговор молчавший до того Чикко.

Марисса недобро посмотрела в его сторону.

– Как нога, уже прошла? – издевательски осведомилась она.

– А твоя? – не остался в долгу маг.

– Не отвлекайся, – неодобрительно указал Торнан Чикко. – Так вот, мечами мы меряться и в самом деле не будем; лучше скажи – еще что-то ты умеешь?

Марисса задумалась.

– Умею стрелять из лука и арбалета – из лука выпускаю двенадцать стрел за четверть склянки, правда, не целясь. Из арбалета попадаю на трехстах шагах в человека.

– Еще что?

– Клинки шести видов – спада, рапира, фальчион. Еще – бой на двух кинжалах, метательные ножи, кистень, боевой цеп, – перечисляла Марисса.

– Большой или малый?

– Малый, – уточнила Марисса.

– Малым цепом лучше всего убивать кроликов и кур, – Чикко, вздохнув, внес в список еще что-то.

– Магов тоже, – парировала воительница.

– Дальше, – потребовал Торнан.

– Ну… Еще я умею лазать по скалам без ничего.

– Совсем без ничего? И даже без сапог? Хотел бы посмотреть на это! – оживился маг.

– Чикко, ну хватит, – бросил Торнан через плечо. – Так ты говоришь, можешь залезть на скалу? Как горцы, что ли? – Впервые у капитана мелькнула мысль, что навязанное Анизой приобретение не так уж безнадежно.

Марисса кивнула, не забыв одарить довольно ухмыляющегося Чикко обжигающим взглядом.

– И, кстати, могу забраться на любую стену. Даже на башню Девы залезла однажды.

Торнан с уважением кивнул – в этой древней башне, которая стояла вроде как еще до того, как заложили первый камень Корга, было триста футов.

– Правда, с кинжалами, – уточнила она. – Один сломала даже. Еще могу на одной руке висеть дольше, чем мы с тобой дрались. Еще я неплохо управляю повозкой, и даже парусной лодкой. Могу проскакать верхом целый день – хоть по лесу, хоть по дороге, хоть по горам. Еще могу идти без еды три дня, еще переплываю Сурдан туда и обратно – в верхнем и нижнем течении, – с гордостью перечисляла Марисса свои достижения.

– И в верхнем? – Торнан уловил в ее голосе маленькую запинку сомнения.

– Да, – она кивнула, а потом все же добавила: – Если честно, в верхнем – только в одну сторону.

– А готовить, шить, стирать? – деловито задал вопрос Чикко.

– Естественно! – фыркнула Марисса. – Воинам Храма слуг не полагается.

– Ну вот, хоть будет кому кашу варить, – как бы про себя сказал маг. – Да, чуть не забыл – мышей, крыс, тараканов и темноты не боишься?

– Нет, не боюсь, – даже не поморщилась Марисса. – А если кто-то из моих спутников страшится маленьких серых мышек, ему не о чем беспокоиться – я обещаю защитить его от них.

Растерянный Чикко недоумевающе взглянул на Торнана, тот подмигнул чародею: что, мол, съел?

– А как насчет боя без оружия?

– Крайг-мавен, малиновый кушак.

– «Вольный бой»? Слыхал про такое. Недурно. А где изучала?

– В нашей воинской школе. Нас натаскивал сам Федро Молот. И еще знаю два десятка приемов из «Кендай», но оно мне не особо нравится.

– А «Кабуно» случайно не изучала? – вновь подал голос Чикко.

– Изучала, представь себе, и владею неплохо, – пренебрежительно бросила Марисса. – Только вот на тебе испытывать его неохота – боюсь, не переживешь. Хлипковат.

Про такую школу рукопашного боя северянин не слышал, но не подал виду.

Ладно, будем считать, что знакомство состоялось.

– Теперь, Марисса, слушай меня внимательно. Не знаю про всякие ваши храмовые дела – послов-ослов и прочее. Но в походе и в драке ты будешь подчиняться мне беспрекословно.

– Я согласна, – четко, по-военному ответила воительница.

Торнан слегка растерялся – он уже заготовил целый ворох аргументов в казавшемся ему неизбежным споре.

– Ты более опытный воин, и я не спорю, – пояснила она. – И, надеюсь, ты не прикажешь мне согревать свою постель?

«Нет, она все-таки дура! – подумал северянин. – О боги! Ну почему ей не досталось хоть сколько-нибудь теткиных мозгов?!»

– Так вот, слушай мой первый приказ. Первое. Ты сейчас пойдешь к себе и ляжешь спать, и хорошенько выспишься. Второе. На все про все тебе дается неделя. Завтра, как встанешь, начинай собирать все, что сочтешь нужным. К вечеру седьмого дня будешь готова. И – подберешь себе нормальную одежду. Штаны там, куртка теплая, свитер. И обязательно нормальные высокие сапоги.

– Ясно. А куда приходить-то?

– Ладно, я сам за тобой зайду.

– Вот язва! – хихикнул Чикко, когда за девушкой захлопнулась дверь. – Ох, наплачемся мы с ней…

В душе капитан был склонен согласиться с Чикко, но счел необходимым поставить ехидного мага на место.

– А ты, дружище, лучше б, вместо того чтобы к Мариссе цепляться, подобрал себе оружие. Не на прогулку ведь идем.

– Торнан, ты же знаешь, – неуверенно улыбнулся Чикко, – оружие меня почему-то не любит…

– И ты отвечаешь ему взаимностью?

Чикко с готовностью закивал.

– Да и потом, – я же все-таки маг, а не воин.

– Хлеб ты тоже магией резать будешь? Уж по крайней мере кинжал ты у меня будешь носить. Чую, предстоит нам дальняя дорога, а во многих местах если при тебе оружия нет, то ты не человек, а так, полчеловека…

Глава 5. ДНИ ПЕРЕД ОТЪЕЗДОМ

Торнан проснулся от того, что утреннее солнце светило ему прямо в лицо.

Приподняв голову, он оглядел свою келью, на полу которой ночевал, устроившись на мягком тюфячке, судя по запаху благовоний, въевшихся в шерсть, принадлежавшем какой-то молоденькой жрице.

Он вздохнул – уж больно приятным был сон. Снилась ему Аниза во всяких видах…

В комплексе главного храма Тиамат в Корге народу сейчас почти не было. Множество жриц-насельниц разбрелось до поздней осени по стране, да и за ее пределы: собирать пожертвования для храма, справлять свадебные торжества в деревнях, лечить, подбирать брошенных детей и творить прочие добрые дела. В храме остался лишь десяток жриц да еще служки. Собственно, кроме Анизы и еще полусотни охранниц, тут почитай никого и не было.

Наскоро сполоснув лицо у коновязи, Торнан направился к трапезной, в чаянии чего-нибудь перекусить.

Внимание его привлекли голоса, доносящиеся из лекарского корпуса. Визгливый дребезжащий голос старой Герны, главной составительницы лекарств, перемежался ехидными восклицаниями Чикко.

– Да, я варю зелья подольше, чем ты, недомерок, живешь на свете! И это честные старинные зелья, освященные мудростью Матери Мира! Да, именно так, а не всякая фоморская пакость!

– Да пойми ты, старая кошелка, это всего-навсего трава! Какая разница, кто это придумал! И если хочешь знать, мой народ владел мудростью, когда твои предки пасли в дальних степях баранов, отгоняя от них волков каменными топорами…

Торнан усмехнулся. Уже несколько дней Чикко завладел лекарственной лабораторией Герны и занимался приготовлением разных магических порошков и эликсиров, которые должен был захватить с собой. Вообще-то официально он должен был поведать храмовым травницам кое-какие фоморские секреты и честно пытался это сделать, надо отдать ему должное. Но напрасно – Герна видела в нем врага и шарлатана, полагая, что сама кого хочешь научит.

Однажды, когда она оскорбила его особенно крепко, он даже предложил ей поединок на ядах, и Анизе пришлось улаживать конфликт лично. Впрочем, как и всякий дикарь, Чикко был отходчив и незлопамятен. Кстати, он был уже не какой-то безродный шаман, а иерофант храма великой богини. Так было нужно для затеянного ими дела. Да и Торнан, хотя и не был уволен из Стражи Севера, находился теперь на службе у Коргианского соборного храма Великой Матери, будучи отпущен на оную службу «на срок, потребный храму для совершения дел, храма касающихся». Так гласила грамота, показанная ему Анизой. Про некрасивую историю в «Королевских рогах» там даже не упоминалось. Так что все основания быть довольным у него имелись.

Еще Торнан был доволен, что Марисса не живет с ними, а пропадает в городе. Успеют еще друг другу надоесть в походе.

Старый кухарь, немой раб (а может, и не раб), выдал Торнану его завтрак – кусок окорока и четверть большого каравая с оливками. Наскоро поев и запив корм холодной водой, капитан отправился обратно в келью и занялся делом.

В очередной раз он перебрал бумаги. Карты, отрывки из летописей, какие-то древние пергаменты и папирусы, коряво начерченные планы зданий и городов, старые записи с незнакомым, архаичным начертанием букв. Торнан в очередной раз благословил Тарну – ту бесшабашную купчиху, что когда-то, в промежутках между уроками любви, научила его бегло читать на нескольких языках.

Часть бумаг он отложил – там, где требовались знания магических штучек: пусть их посмотрит Чикко. Кое-что – там, где дело касалось всяких священных и божественных заморочек с Тиамат и прочими небожителями, – требовало совета Мариссы. Но вот все, что касалось маршрута их предстоящего похода – вот тут помочь ему было некому, да и не рискнул бы капитан просить совета в таком деле: боком выйти может.

К началу третьей дневной стражи Торнан почувствовал, как начинает трещать голова. Хотя и научившись водить в бой сотню и даже манипул, все же он по натуре оставался волком-одиночкой, бойцом, а не командиром. И в который раз он думал, что ему было бы проще, отправься он в это путешествие сам, даже без закадычного приятеля-мага.

Но чему быть – того не миновать…

Жезл, вернее его части, могли быть спрятаны в семи местах. Причем места эти были разбросаны без малого по всей Логрии – от хребтов и пустынь Дагарры и Южного Эльгая до жарких побережий Уттикского царства. И сейчас Торнан решал задачу, как пройти все семь мест наикратчайшим путем.

Для этого он еще утром отрядил Чикко в книжные ряды, чтобы тот приобрел самое полное описание всех этих земель, какое найдет, и заодно – карты их области мира: побольше и не торгуясь. Чикко вернулся, нагруженный книгами и свитками, ворча на дороговизну. Не стесняясь, он сообщил, что надеялся выгадать несколько монет, чтобы вечерком навестить девочек и хоть немного наверстать упущенное за недели тюремного воздержания, но тутошние книжники, похоже, дадут сто очков вперед картагунийским ростовщикам.

(Правда, когда он показал Торнану список магических снадобий и всего прочего, который составил, да еще с цифрой внизу, сколько это стоит, пришел черед сетовать уже капитану.)

Сейчас дорогие карты были безжалостно исчерканы углем и небрежно брошены на пол. И капитан вынужден был признать, что труды его были почти напрасны.

Самый короткий маршрут оказывался самым трудным, самый легкий и быстрый – самым опасным, самый безопасный – самым медленным и неудобным. Торнан пытался было комбинировать, соединяя достоинства различных планов. Не помогло: почему-то всякий раз происходило наоборот – шансов дойти хотя бы до середины у них было меньше, чем у кролика – сходить в гости на волчью свадьбу и вернуться живым и невредимым. В нескольких местах тлели войны и смуты. В других, как говорили, до сих пор обитали древние нехорошие твари и нечисть. В третьих на дорогах не было житья от разбойников, обнаглевших до того, что они открыто выходили к караванам и требовали плату за проход. В четвертых… В седьмых…

И это не говоря о том, что большая часть карт была не самого лучшего качества. Проще говоря – хуже некуда. Уже беглый взгляд капитана отмечал ошибки в определении дней пути и направлений. Да и вообще их составляли хотя и со слов знающих людей, но книжники, сами никуда из своих городов не выезжавшие.

Вот хоть этот чертеж – это ж надо было написать, там где живут айханы: «Место обитания породы сильных собак»! Спору нет, собачки там действительно неплохи, но вот не дай боги и демоны кому-нибудь отправиться туда их покупать…

Да еще два из возможных мест упокоения жезла находились не где-нибудь, а в Восточных пределах. А добираться туда… Как знает всякий, между основными землями Логрии и ее восточной частью пролегли непроходимые Рихейские горы, на чьих вершинах никогда не тают снега. И единственный удобный путь сквозь них, через перевал Карат, уже двести с лишним лет как разрушен Великим Землетрясением. Так что попасть туда можно тремя способами – либо морем, обогнув Ликонский полуостров, либо через северные земли даннов, либо высокогорными пастушьими тропами (если не очень боишься смерти). Сам Торнан пришел в эти края, кстати, именно через хребет, но было это много лет назад, он был тогда молод и глуп, и те несколько недель были не самыми лучшими в его жизни.

Древние герои в сказках в такихслучаях садились на доброго коня и ехали напрямик к цели. Последовать их примеру? Да, как говорится в тех же былинах: «Тут ему, молодцу, и смерть пришла». Торнан еще в ранней юности на своем опыте понял, что прямые пути не всегда самые короткие – чаще как раз совсем наоборот.

Поэтому придется примеряться к направлению караванных троп и протяженности трактов, бродам и мостам; к течению рек, к сезонным ветрам и скорости хода кораблей. Выбирать, проехать еще лишних сто лиг, добраться до реки и, сев на паром, спокойно переправиться или пересекать двадцать лиг какого-нибудь Чернолесья с его буреломами, болотами, и вурдалаками… Думать, идти ли через славный бунтами и смутами Синий Берег или плыть в Гвойс, что и дальше, и куда как менее удобно.

И так далее, и тому подобное.

Пожалуй, будь у капитана возможность взять с собой – на всякий случай – сотню конных воинов, будь у него довольно золота, чтобы, не считая, покупать новых коней взамен сдохших, да еще имей он грамоту не храмового посла, а нормального королевского – можно было бы и рискнуть.

Но ничего этого не было, а кроме того, все надлежало совершить в глубокой тайне.

Он еще раз просмотрел карту Логрии. Семь мест. Подземные катакомбы возле руин мертвого города в пустыне Тэр и непонятная Часовня Второго Брата у самых границ Килльдара. Соборный Храм в столице Даннелага. Урочище Мертвой Змеи – это уже за хребтом. Храм Дочери в Алаваре…

Немолодой служка появился в дверях его каморки, оторвав от дела.

– Капитана Торнана желает видеть благословенная Аниза, – сообщил он кастратным фальцетом, хотя редкая бороденка свидетельствовала, что все части тела у него на месте.

– Хорошо, иду. – Ант отодвинул карты. Поднявшись следом за писклявым в жилое крыло, он толкнул дверь, беззвучно распахнувшуюся на хорошо смазанных петлях. Как только Торнан вошел, его сапоги утонули в толстом ковре, синем с вытканными серебром дельфинами. Он почувствовал запах знакомых духов. Капитан поднял глаза и встретился взглядом с той, которая предпочитала эти духи. Ее вкусы не изменились за прошедшие годы.

Аниза отступила в сторону.

– Входи, дружище. Я все думала, когда же ты наконец соберешься навестить меня.

Торнан вошел в покои. В комнате был тот изящный беспорядок, что отличает жилища богатых и безалаберных людей. У окна из белой фаянсовой чаши лакал молоко рыжий кот в серебряном с чернью ошейнике.

– Добро пожаловать в мое скромное жилище, Торнан. – Аниза сняла с кресла еще одного кота, трехцветного. – Садись, чувствуй себя как дома.

– Я рад слышать это, – сказал он, придав лицу благодарное выражение.

Хозяйка принарядилась: длинное платье до пола открывало плечи, по бокам шли разрезы до талии, скрепленные золотыми застежками, украшенные жемчугами и сапфирами.

– Присаживайся, Торнан, – повторила она.

Он двинулся было к креслу, но наглый котище тут же вскочил обратно, показывая всем видом, что не намерен уступать место чужаку. Можно было, конечно, сбросить хвостатого нахала на пол, но кто знает, что скажет хозяйка? Капитан огляделся. В обшитой панелями розового падуба комнате единственным местом, где можно было сесть, кроме кресла и стола, являлось ложе из эбенового дерева с пурпурными подушками, с балдахином, вышитым серебром. Перехватив его взгляд, Аниза приглашающе похлопала ладонью рядом с собой. Но все же не совсем рядом. Он сел – ровно там, где она указала: не дальше и не ближе.

– Ты, наверное, хочешь знать, как идет подготовка к походу? – начал он.

– Нет, я доверяю тебе – ты ведь более опытен в таких делах. Если только тебе не хватает денег…

– Нет, спасибо, золота достаточно.

– А сама затея у тебя не вызывает сомнений?

– Теперь уже поздно что-то менять… – пожал он плечами. – Хуже нет бросать начатое дело и все переигрывать.

После раздумий над ситуацией он предложил способ избежать возможного постороннего внимания. Они отправятся как бы не за жезлом, а с поручением в один из окраинных храмов Тиамат. Посол из числа храмовых воинов с двумя сопровождающими – мелким иеродулом-лекарем и телохранителем-наемником – не должен вызвать подозрений ни у кого, включая служителей храмов: Аниза и ее неназванные друзья предполагали, что у их неведомого противника могут быть глаза и уши и среди жрецов Тиамат. При всем этом они не должны будут слишком часто пользоваться гостеприимством храмовых подворий по пути и категорически не извещать о себе служителей богини в тех местах, где будут искать жезл.

– А с Мариссой у тебя как отношения? – осведомилась она

– Благополучно, слава богам, – сообщил Торнан. – Она говорит, что хоть завтра готова в поход.

– Да знаю уж, она всегда готова… – непонятно бросила жрица.

– А я и не знал, что у тебя есть племянница, – сообщил он зачем-то.

– А я ее вам и не показывала, – пожала она плечами. – Сам должен понимать, почему. Да и вообще: она тогда в жреческой школе училась, а я кто была? Вот, думала, вырастет, станет Повелительницей Алтарей, а вон как получилось… – Застарелая печаль прозвучала в ее голосе.

Повисло молчание. Торнан поднялся, шагнув к двери.

– Погоди…

– Есть еще что-то?

– Да так… Сущая мелочь…

Аниза встала, и ее руки поднялись к застежкам платья. Ловкие пальцы вмиг справились с фибулами. Быстрое движение плеч, и платье соскользнуло на ковер.

– Ты знаешь, что делать дальше? – спросила она.

Аниза, набрав в пригоршню воды, плеснула себе на великолепную грудь.

На шее у нее было жемчужное ожерелье с рубиновой подвеской, покоящейся в глубокой ложбине между ее грудей, которые были такими же впечатляющими, как в дни их первого знакомства. Больше ее тело не было прикрыто ничем.

В большой круглой мраморной ванне, где поместились бы не только Торнан с Анизой, эта женщина могла бы показаться человеку, склонному к поэзии, прекрасной жемчужиной в раковине. Но Торнану такое сравнение в голову не пришло. Он думал о другом.

Если Анизе добавить несколько лет, то Торнан вполне мог бы быть ее сыном. Но смотрелась она от силы его ровесницей. Белоснежную атласную кожу еще не избороздили морщины, а в иссиня-черных волосах не видно ни одной седой пряди.

Выбравшись из мраморной емкости, Аниза убежала за занавеску и вскоре вернулась с парой серебряных кубков и кувшином. Из кувшина она налила вина в кубки, не пролив ни единой капли.

Торнан взял протянутый кубок и отпил. Вино было превосходным. Как и все в жилище Анизы. Как и сама хозяйка.

– Я вот как раз собираюсь тебе сказать, насчет третьей награды… – сообщила Аниза, пригубив вино. – Когда вы вернетесь, я думаю назначить тебя начальником охраны Дискалиона.

– То есть?

– Ну, начальником охраны моей школы. Мне почему-то кажется, что нам следует почаще видеться.

– Да нет, я понял… но…

– Что тебя беспокоит? На нашу школу уже лет пятьдесят никто не нападал. Самое большее, что тебе придется – гонять безмозглых нищих дураков, вообразивших, что они влюблены в моих воспитанниц… Что ты замолчал?

– А ты ревновать не будешь? – только и спросил он.

– Дружок, ты еще не забыл, кем я была? Ревнивая шлюха – это все равно что распутная девственница! – жестко усмехнулась Аниза.

И вновь он почувствовал дистанцию между бывшей гетерой и капитаном. Между жрицей Тиамат пятого ранга и варваром с Востока.

– К тому же, – она вдруг усмехнулась почти добродушно, – моим девочкам будет очень полезно узнать, что такое настоящий мужчина! Так ты согласен? Или откажешься?

– Разве я похож на дурака? – поинтересовался Торнан.

– Вот и хорошо. Ты хочешь со мной поговорить еще о чем-то?

– Да… то есть… Вообще-то…

– Ну ты прямо как какой-нибудь малолетний ухажер, который в первый раз пришел к потаскушке в веселый дом и стесняется просить – сколько это стоит? – изрекла Аниза. – Да еще думает-гадает – хватит ли стянутых у папашки денег?

Торнан выругался про себя. Аниза как никто умела поставить его на место.

– Нельзя ли все-таки куда-нибудь девать твою племяшку? – выдал он наконец.

– Торн, это не вопрос, – очень сухо сказала жрица, каким-то образом сразу отдалившись от собеседника на должную дистанцию. – Она идет с вами.

– Аниза, ты понимаешь – она может не вернуться… – начал Торнан.

– Я знаю, – коротко ответила она. – На все воля Богини. Это ее судьба, и никто, кроме меня, не хотел больше, чтобы она была другой. Она так решила, а характер у нее… Будь у меня ее характер, я, может, была бы королевой Килльдара… – Аниза улыбнулась. – Так-то, друг!

– Пороли ее в детстве мало! – прокомментировал северянин. – А еще лучше – посадила бы ты ее в кладовку этак на неделю на воду и хлеб. Быстро б поумнела!

– Пробовала, – печально сообщила жрица. – Еще когда куртизанкой была. Держала ее точно так, как ты сказал – в подвале на привязи, – после того, как она из храмовой школы бежала. Тогда у меня совсем крышу снесло. Видел у нее шрам на предплечье?

Торнан кивнул. Серьезный шрам, как будто хорошо рубанули фальчионом.

– Так вот – это она пыталась перерезать себе вены осколком кувшина. Несколько часов пилила – хорошо я тогда вовремя пришла… На все воля Тиамат, – повторила Аниза. – Но я очень хочу, чтобы она – и ты – вернулись живыми.

Глава 6. В ДОРОГУ

Несколько предыдущих дней Торнан посвятил обходу рынков и базаров, чтобы купить все необходимое.

Он купил легкую кольчугу для Чикко – на всякий случай. Ни от стрелы в упор, ни от меча не защитит, но скользящий удар ножа отразит.

Он нашел себе отличный плащ из тонкого войлока – серого, некрашеного. Неброско, зато тепло, и воры не польстятся. Купил еще всякие мелочи, которые в походе взять будет неоткуда.

Но главное было, конечно, не это. Лошади! Вот что предстояло поискать…

За три дня он обошел все четыре конских рынка столицы, приценился, наверное, к сотне скакунов. Коней выбирал старательнее всего. Ведь от них будет зависеть не то что успех – жизнь.

Как известно, есть две основных разновидности верховых лошадей – те, что могут идти долго, но особой резвостью не отличаются, и те, что могут развивать дикую скорость, но лишь на не слишком больших расстояниях. И если тебе нужно кого-то догонять, лучше взять коня первой разновидности, а если убегать – то второй: главное, оторваться от врага, а там уж посмотрим…

Судя по всему, им гоняться ни за кем не придется – пресловутый жезл, может, и сильно волшебный, но вряд ли даже у него за прошедшие века отросли лапки.

А вот убегать, вполне возможно, случай представится, и не один.

В конце концов, когда времени уже было в обрез, Торнан остановился на трех кобылах-четырехлетках дохаллской породы. Неказистые и не слишком резвые, зато крепкие, выносливые, неприхотливые и послушные. Все три были славно выезжены, все умели ходить в строю и караванах, и никто из них не скалился зло и не щелкал зубами.

Это, пожалуй, главное: неизвестно, как держится в седле Марисса, а уж Чикко…

Был соблазн взять хотя бы пару заводных коней, но Торнан сдержался. Трое путников при пятерых конях привлекут внимания заведомо больше, нежели трое путников и три лошади. Причем внимания как конокрадов, так и, возможно, тех самых неведомых врагов, которые мерещатся Анизе и ее друзьям.

Чутье, впрочем, подсказывало ему, что назад они в любом случае вернутся совсем на других конях… если вернутся.

Убедившись, что барышник доставил коней в конюшню «Зеленого барана», куда они с Чикко перебрались пять Дней назад, Торнан посетил улочку шорников, где, отчаянно торгуясь, приобрел четыре седла – одно запасное. Не были забыты и запасная сбруя, и большие седельные сумы-хурджины. Добавив с кислой миной пару монет, чтобы товар принесли в тот же «Зеленый баран», Торнан перекусил чем Дий послал в трактирчике на той же улочке и направился по вечереющему городу в квартал, где обитала Марисса.

Жила она в опрятном глинобитном домике за высоким забором из кусков ракушечника. При домике имелся даже крошечный садик – несколько кустов, ореховое дерево и запущенная клумба.

Воительница храма ждала его, уже собравшись, сидя на двух увесистых мешках, заставивших его фыркнуть.

Мебели в домике не было никакой – пол, застланный коврами, и груда подушек – по обычаям кочевников. Домик в одном из самых тихих и приличных кварталов – у него бы денег на такое, может, и хватило бы, хотя вряд ли.

– Красиво живешь, – сообщил он ей. – Дорого тебе это встало?

– Если бы! – пожала она плечами. – Это имущество храма. Я же все-таки что-то для Тиамат сделала? Пошли…

И подхватила мешки, словно они и не весили ничего.

Хотя темнота еще не опустилась и небо было не черным, а лишь темно-синим, народу на улицах было немного, хоть Корг и отличался тем, что жизнь в нем не замирала и ночью. Торнан слегка удивился, но вскоре бросил думать об этом, всецело посвятив свои мысли завтрашнему походу.

И вернулся к действительности, когда дорогу его спутнице преградил упитанный стражник, растопыривший лапы.

– Эй, девка, почему в столь поганом виде? Кто тебе позволил надеть штаны?! – прорычал он нечто непонятное.

Марисса торопливо достала яшмовую пайцзу воина храма.

– Ну и что? – издевательски осведомился страж порядка, – Где тут написано, что тебе можно носить мужскую одежду?

Торнан решил, что пришла пора вмешаться. Распахнув плащ, чтобы был виден офицерский знак, он неторопливо двинулся на стража.

– Она со мной, – бросил он. – Пошли, Рисса.

Но страж не унимался:

– Так ведь, господин капитан, извольте видеть – девка в штанах! Грех против естества!

Секунду-другую подумав, не сунуть ли попросту толстяку в рыло, Торнан решил обойтись без рукоприкладства. Тем более стражник был явно и непроходимо глуп (иначе бы не стал спорить с армейским капитаном).

– Разве ты не знаешь, что по указу его величества Астарима Шестого женщина, сопровождающая офицера рангом от поручика и выше, имеет право носить штаны? – сурово осведомился он.

– Никак нет, виноват! – растерянно сообщил стражник.

– Теперь будешь знать. Кр-ру-гом! Шагом марш!… Как это понять? – спросил он у Мариссы, когда они отошли.

– Сам же приказал надеть шаровары, – раздраженно бросила девушка. – И вообще, не знаю, что на них нашло? И впрямь мужскую одежду нам носить нельзя, но сколько себя помню, на это уже и обращать внимание перестали.

Подумав, Торнан стянул плащ и решительно набросил на плечи Мариссы.

– Мне неохота выяснять отношения со стражей…

– А что, такой указ действительно есть? – спросила она немного погодя.

– Может, и есть, только вот я о нем не знаю…

Они без приключений добрались до «Зеленого барана». Марисса чуть отстала во дворе. Торнан уже собирался открыть дверь, когда услышал позади:

– Почему в штанах, шлюха?!

И следом – сдавленный вскрик, похабную брань и совсем не героический женский визг, в котором смешались злоба и отчаяние.

Он обернулся, инстинктивно кладя ладонь на эфес ятагана.

В свете горевшего у конюшни костра ему предстало следующее зрелище. Двое стражников держали Мариссу, Умело заворачивая ей руки за спину. Еще один деловито извлекал из ножен клинки. Четвертый в этом всем участия не принимал – скорчившись, он держался за низ живота, жутко выкатив глаза от боли.

Марисса отчаянно извивалась, рвалась изо всех сил, пытаясь освободиться, старалась ударить противников ногами. Тщетно – эти ребята имели большой опыт в таких делах, и из их рук было очень непросто выскользнуть, в свое время Торнан не раз испытал это на себе. Нехитрый вроде захват полностью лишал возможности сопротивляться. Без труда стражники уклонялись от коленей и каблуков растерявшейся воительницы, гнусно похохатывая.

– Может, – предложил один, – снимем с нее штаны да пустим по улице, чтобы честь понимала?

– Лучше оттащим в кордегардию да объясним, что к чему! – зло бросил второй. – Особенно Блум – вот сейчас хозяйство приведет в порядок…

Поняв, что терять времени на объяснения смысла нет, а следует действовать быстро и решительно, Торнан распахнул плащ и четким строевым шагом подошел к забеспокоившимся стражам порядка. Ноздри его раздувались в непритворном гневе, глаза сверкали.

– Па-ачему творите бесчинства?! – рявкнул он, как на плацу.

– Да мы вот… – начал оправдываться кто-то.

– Ты как стоишь перед офицером, мурло?! Где ваши щиты? Почему пьяные уже в начале стражи?! – рыкнул Торнан. – Распустились тут! Или столица надоела? Так я живо помогу – меня как раз за пополнением прислали. Норглинги вам быстро мозги вправят!

И, не давая стражникам опомниться, вырвал Мариссу из их рук и нарочито грубо потащил в дом.

– Да чтоб эта королева Сабина… – прошипела Марисса в холле, массируя руку.

Но при чем тут королева, Торнан так и не узнал, ибо именно в этот момент сверху по лестнице скатился немолодой мужик в форменной шляпе городской стражи.

«О, Шэтт!!!» – только и подумал капитан, и предчувствия его не обманули.

– Ых! Почему в штанах?! – рявкнул стражник, хватая девушку за куртку.

Терпение северянина лопнуло.

Удар кулака в печень заставил стража порядка влипнуть в стенку и медленно сползти вниз. Пожалуй, Торнан слегка поторопился, ибо сразу вслед за стражником по лестнице спускался его начальник – худощавый тип с породистым лицом истинного кильдарианца благородных кровей, в чине поручика стражи.

– Да ты сдурел, инородец?! – выкрикнул он при виде стонущего стражника, но тут же разглядел офицерскую бляху. – Извиняюсь, капитан, – сухо бросил он. – И чем же вам не угодил Пукус?

– Он спросил, почему я в штанах, – как можно спокойнее ответил Торнан, закрывая собой благоразумно отступившую в тень Мариссу. – Видимо, он не догадался, что я их всегда ношу. А я ненавижу дурацкие вопросы. И вообще, поручик, вы плохо следите за своими людьми – можно подумать, им платят жалованье за то, что они шатаются пьяными по городу.

– Жалованье, – зачем-то раздраженно повторил поручик, уволакивая пошатывающегося подчиненного.

– Что там произошло, господин офицер? – осведомился у него попавшийся навстречу управляющий, когда они поднялись к себе на третий этаж.

– Да так, поучил уму-разуму одного наглого типа из стражи…

– Да, – согласился управляющий. – Стража наглеет день ото дня, а сегодня так они вообще злы как бесы, и умные люди стараются без нужды не выходить из дому.

– Почему же стража злая? – осведомился Торнан.

– Им выдали задержанное жалованье, – пояснил кабатчик.

– Ай-я-яй, – покачал головой капитан. – А что, они предпочитают служить бесплатно?

– Да нет, – кабатчик оценил юмор. – Просто оно чуть не вполовину меньше прежнего. В казне, говорят, денег нет.

– Тогда понятно. Ладно, пошли, – дернул он Мариссу за плащ.

Вскоре они уже располагались в номере Торнана. Чикко высокомерно поглядывал на Мариссу, а она лениво изучала рисунок ковра на стене.

– И где я тут буду спать? – поинтересовалась она.

– Спать еще рано. Это твои вещи? – Торнан пнул мешки. – Все, что собрала в дорогу?

Марисса кивнула.

– Добро. Давай, вытряхивай все – будем пересчитывать. Чикко, тебя тоже касается.

* * *

– И зачем это тебе?

Торнан недоуменно встряхнул переливающийся сверток. В его руках развернулась тонкая шелковая туника кремово-розового оттенка.

– Это ночная сорочка.

– Км-хм, – многозначительно кашлянул Чикко, сосредоточенно перебиравший склянки с эликсирами и порошками, извлеченные из колдовской сумы.

Торнан скрестил руки на груди.

– Вообще-то, – лениво протянул он, – боюсь тебя огорчить, но большую часть пути нам придется спать в одежде. И даже в сапогах, – добавил он, вспомнив, как однажды на привале, после пяти суток погони, позволил себе стащить казавшиеся уже пудовыми сапоги, и как потом пришлось босиком удирать по лесу – норглинги, как у них принято, внезапно атаковали их бивуак.

– Все равно. В шелковом белье не заводятся блохи и прочие кровососы. Она ведь совсем легкая, – взмолилась Марисса.

– Ну, если против блох…

Ночнушка была амнистирована, но вытащенная следом бритва сперва вызвала у капитана легкое недоумение. Он было уже хотел задать вопрос, на кой бес это ей нужно, но догадался сам. Для проформы раскрыл бритву и уважительно прищелкнул языком. Небольшое лезвие, упрятанное в рукоять черного дерева, было отковано из темного струйчатого булата и имело также острие. Им можно было бриться без воды и мыла, а при нужде – использовать как оружие.

Сам-то Торнан по старой привычке пользовался дешевыми костяными, с вставками из обсидиана…

Бритву он тоже разрешил оставить.

– А это что?

– Мыло, – почему-то замешкавшись, ответила девушка. Ароматный кусок с красной полоской полетел в кучу лишнего барахла. Молча Марисса положила его обратно.

– Не понял, – озадаченно осведомился Торнан.

– Это особое мыло, – усмехаясь, просветил его маг, оторвавшийся от увлекательного занятия – попытки пристроить колдовскую книгу в заплечную суму.

– Волшебное, что ли?

– Не-а, – ухмыльнулся Чикко. – Для интересных мест…

И тут же быстро нагнулся, уклоняясь от брошенного ему в лидо «интересного» мыла.

– Слушай, Торнан, а если мага подхолостить – он колдовать сможет? – возмущенно спросила Марисса. – Я вот думаю: ты же сказал, что нужно освободиться от лишнего груза, а магу шулята вроде как ни к чему.

Тем не менее мыло, как и четыре пузырька с благовониями, были беспощадно брошены в общую кучу – ко всему остальному барахлу, в том числе трем магическим книгам Чикко. Мариссе удалось отвоевать лишь один – самый маленький. Зато еще один флакон, выточенный из цельного кристалла кварца, с какой-то печатью, она прямо-таки вырвала из рук Торнана.

– Знаешь, сколько оно стоит? Мое жалованье за два месяца!

– Да на кой Хургал тебе сдались эти духи! – вспылил капитан. – Ты бы еще трюмо притащила!

– Это… снадобье, чтоб не забеременеть, – смущенно сообщила девушка. – Надежное и безвредное. На всякий случай.

Торнан сдержался, зато вновь высказался Чикко:

– Ты чего – на целебные воды едешь прохлаждаться? В Вейю аль к Светлым Водопадам? Если на то пошло, я на тебя такое классное заклятье наложу, что ты еще сто лет никаких проблем с этим делом знать не будешь!

– Мне сто лет не нужно, – в запале бросила она, – и заклятья на меня не действуют! Ой, – Марисса прикрыла рот рукой, словно стараясь запоздало поймать вылетевшие слова.

Чикко громко и протяжно присвистнул.

– А я-то смотрю, что у девчонки в ауре непонятное такое? – хлопнул он себя по лбу.

– Поэтому Аниза тебя посылает? – спросил Торнан.

– И поэтому тоже… И по тому, и по этому, – было видно, что девушка не желает развивать тему.

– Так, ладно, – Торнан решил не настаивать, хотя эта тема его интересовала, как и все, что касалось спутников в будущем тяжелом походе. – А вот это… – он вытянул из второго мешка футляр промасленной кожи. – Ух ты!

– Что там? – вытянул шею Чикко. – А, лук…

Да, это был лук. Что называется, всем лукам лук! Ничего похожего Торнан никогда не видел. Это был не какой-то из знакомых ему луков. Не простой тисовый – самый любимый в Логрии. Не ясеневый норглингский. Не склеенный из кости и высушенного можжевельника, украшенный степной резьбой. Не горский – целиком из турьего или оленьего рога. Не лакированный, обманчиво хрупкий, привезенный из дальних восточных земель. Даже не выполненный из разноцветной древесины заморский, которые изредка привозят из страны меднокожих купцы, отваживающиеся плавать туда – тетива его сделана не из жил, а из волокон тамошней пальмы, прочнее которых в мире не сыскать.

С любопытством, переходящим в уважительное удивление, изучал Торнан оружие Мариссы. Потянул тетиву, отметив сильный и в то же время мягкий натяг.

Плечи лука были собраны из тщательно обточенных пластин черного дерева, каждая из которых с одной стороны снабжалась стальным насадками, куда вставлялась следующая и фиксировалась специальным шнуром. При нужде его можно было легко разобрать и так же быстро собрать.

Основание, инкрустированное слоновой костью, имело треугольную прорезь для стрелы и было снабжено рукоятью, подобной эфесу клинка, защищавшей кисть от удара тетивы. Было даже что-то вроде прицельной планки. Но главное – это тетива. Сплетенная из нескольких тонких стальных проволочек, она крепилась к «наперсткам», на одном из которых сидел миниатюрный вороток, чтобы ее можно было без усилий и мучений натянуть.

– М-да, не хотел бы я сражаться с войском, в котором у лучников вот такие вот изделия, – сообщил он Мариссе, возвращая оружие.

– И не придется, – обнадежила его амазонка. – Он сделан по особому заказу, для князя Теро.

– Тебе подарил его сам князь? И за что, если не секрет?

Северянин недовольно посмотрел на Чикко, но лицо того было сама невинность.

– Это трофей, – коротко сообщила Марисса, разбирая оружие.

На этом перебор имущества закончился. Воительница все же не могла успокоиться и решила сорвать зло на маге.

– Что это за склянки у тебя? – осведомилась Марисса, глядя на все еще копающегося в куче предметов фомора. – Как будто ты аптеку обокрал. Или думаешь по дороге лекарствами торговать?

Чикко не обиделся.

– Если хочешь знать, то все, чем торгуют ваши аптекари, по большому счету, выдумали мы, чародеи. Это сейчас каждый цирюльник, только и умеющий, что пускать кровь когда надо и не надо, лезет во врачи. А прежде шаманы были и мудрецами, и заклинателями духов, и лекарями.

– Но все-таки, зачем все это?

– Видишь ли, – важно сообщил фомор, – тут все имеет свое назначение. Вот это, – он встряхнул небольшую лаковую коробочку, – снадобье, которое дает возможность видеть в темноте многие часы. Сварено из рыжих мухоморов.

Марисса уважительно покачала головой.

– Это – горное мумие, – указал он на небольшой глиняный горшочек. – Срастит в пять дней сломанную кость и затянет глубокую рану, даже такую, какие оставляет граненое лезвие. Вот здесь, – его палец любовно погладил мутное стекло сосуда, – лекарство, что выгонит из тела желудочную хворь: в дороге это особенно полезно. А вот это…

– А без снадобий ты что-нибудь можешь? – К воительнице возвращалось ее прежнее ёрничество.

Вместо ответа Чикко протянул ей ладонь, над которой возник светящийся шарик размером с мандарин.

– Ух ты! – девушка действительно была восхищена. – Может, у тебя и демон ручной где-нибудь припрятан?

Чикко неприязненно на нее взглянул, гася магический светильник.

– Ты, никак, шутишь? Или вам в вашей школе не говорили, что демона невозможно вызвать в наш мир?

– Но раньше-то…

– Тысячу лет назад аль поболе – может быть. А теперь – нельзя. Хотя, – он недобро усмехнулся, – знавал я людей, которые похвалялись, что с демонами чуть ли не дружбу водили. Только вот… Кое-кто из них потом пропал, да так, что концов не найти.

– В одной старой книге я читала, что демонов может вызвать человек с Древней Кровью, – сообщила амазонка.

– В старых книгах чего только не напишут.

Так или иначе, сборы закончились. Груда вещей уменьшилась на треть.

Стемнело, и они решили лечь спать пораньше. Марисса устроилась за ширмой, Чикко тоже вскоре начал похрапывать, а Торнан все сидел при свете корийской масляной лампы, обдумывая все еще раз. Потому что завтра уже поздно будет переигрывать планы – начнется поход.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. РЕКИ И ГОРОДА

Глава 7. НАЧАЛО ПУТИ

Со стороны картинка могла бы показаться вполне идиллической – словно на пикнике, устроенном беспечными горожанами в окрестностях Корга.

Торнан с Чикко, в чем мать родила, устроились на горячем песке. Их одежда отмокала в ручье, старательно разложенная их спутницей и придавленная камнями.

Марисса, облаченная лишь в пресловутую ночную рубашку, распустив по плечам небрежно отжатые волосы, была занята важным делом – она чистила маленький медный котелок, одно из главных сокровищ путников. Благодаря ему они имели возможность попить на привалах горячего травяного отвару и когда-никогда побаловать себя похлебкой из вяленой баранины или дичи. Весьма большое удобство, если учесть, что обычно в таких походах довольствовались едой всухомятку да запеченным в кострище и жаренным на углях харчем.

Кони их, расседланные и стреноженные, бродили неподалеку, отдавая должное высокой траве. Ну все точь-в-точь как на пикниках богатой коргианской молодежи. Правда, там частенько именно девушки снимают с себя все или почти все, в то время как мужчины остаются в одежде. При этом ничего такого там обычно не происходит – именно в этом почему-то находят особый шарм.

Перед тем как залезть в ручей, Чикко, непритворно смущаясь, уговаривал девушку не подглядывать за ними. А она в ответ смеялась, говоря, что даже если они снимут с себя все при ней, то ничего нового она не увидит, к тому же Торнану стесняться нечего – у него, видать, все в порядке, а Чикко тем более не может, судя по всему, поразить ее чем-либо.

Чикко все же смущался и в конце концов прикрыл чресла сорванной тут же веткой папоротника. Но даже так было видно, что Марисса вызывает в нем весьма определенный интерес. Даже удивительно – в родных краях Торнана женщины купались голышом вместе с мужчинами, и мужчины спокойно к этому относились.

Впрочем, кто этих дикарей поймет? Вон, борандийцы недалеко от фоморов ушли, а сколько у них всяких запретов дурацких да заумных обычаев…

Оторвав взор от весьма симпатичной фигуры их спутницы, Торнан оглядел окрестности.

Если верить тому, что рассказывали им местные обитатели, жители мелких деревушек, непонятно было, как они тут еще живы. Места эти были, по их словам, мрачными и недобрыми. Леса заполнены медведями и дикими кошками, наглыми волками и злющими карликами. Пустоши и болота населены нечистой силой. Местные с искренним страхом говорили о волках-оборотнях и ведьмах, призраках и лепреконсах, но больше всего – о разбойниках…

И в самом деле, северо-запад Кильдара был краем мрачноватым, хотя никого страшнее косуль и оленей им пока не встречалось (последнюю доели вчера). Но сейчас они оказались в месте, достаточно приятном. Вокруг простирался светлый и могучий сосновый бор, в котором за сотню шагов различаешь пролетающую птицу. Это с одной стороны хорошо – трудно подобраться незамеченным. Но и плохо – почти невозможно скрыться от врага.

– Ой, хорошо-то как… Так бы всю жизнь тут и просидел, никуда бы не пошел, – вздохнул Чикко. – Да, – он сладко потянулся. – Я вот подумал – когда вернемся, может, плюнуть на это шаманство с чародейством, купить маленькое поместье где-нибудь лигах в ста от Корга? Так и сделаю! Заведу себе винный погреб, буду охотиться, а еще лучше весь день валяться в саду под яблоней на травке. А девушки с хуторов будут приносить мне виноград и землянику и класть в рот. А потом я сам буду класть… девушек. На травку. Торнан, махнем со мной? – Чикко мечтательно прикрыл глаза.

– Угу, – не обращаясь ни к кому, бросила Марисса. – Только вот скажу тебе, девушек в селе тебе придется искать долго и старательно, потому как уже с двенадцати лет их там… кладут на травку. Опять же моются они хорошо если в неделю раз, ноги и руки у них в мозолях, а уж насчет всяких таких штучек, до которых ваша мужичья порода охочая, – так за это и по башке могут дать!

– Ты-то откуда знаешь? – заинтересовался Чикко. – Вроде ведь не деревенская.

– Как-то месяца три я с друзьями охраняла одно село от разбойников. Там и насмотрелась на эту жизнь.

Торнан про себя слегка удивился. С чего бы это бойцам храмовой стражи охранять какую-то там деревню? Вряд ли им так уж много могли заплатить… Хотя всякое может быть, конечно. Но спрашивать он не стал. Зато спросил Чикко.

– Ну, кому-то ж надо и деревни охранять, – почему-то выдержав паузу, ответила их спутница. – Как-никак, вы все, храбрые герои, от трудов крестьянских кормитесь, а вот сторожите их не так чтобы хорошо. От тяжелых, между прочим, трудов. Я там и косить научилась, и козу доить… Вот ты можешь козу подоить? – обратилась она к Чикко.

– У нас на островах козы не жили – только коровы с овцами да пони мелкие, мне по грудь, – сообщил он. – Не выживали у нас козы-то. Сыро да промозгло больно…

– Что у вас там вообще хорошего было, на этих ваших островах? – ехидно осведомилась Марисса, вытаскивая барахло из ручья и раскладывая на песке просушиться.

– Да ничего особенного, – согласился Чикко. – Туманы, дожди, болота. Солнечных дней с десяток в году наберется. Лесов мало, все больше береза да ольха – даже приличной лодки не построишь. Топили и то торфом, который сами из болота выкапывали. Вот было мучение его просушивать! Вызревает только ячмень да репа. Вот и вся еда – лепешка из ячменя да бражка из него же. Это кроме рыбы. Рыбой мы даже коров кормили. А кроме рыбы – ничего. Городов нет, золота нет, пряностей с благовониями тоже. Оно и к лучшему – было б чего полезного, определенно нас завоевал бы кто-нибудь.

– Но что-то же хорошее у вас, фоморов, есть?

– Ничего нет, – вздохнул маг.

– Так уж и ничего?

– Вот разве что я был, а теперь и этого нет…

– А если у вас ничего нет, зачем к вам купцы приплывают? – осведомилась девушка. – Ты же не вплавь в Логрию добрался.

– Ну, скажешь тоже – вплавь! Не совсем уж мы отрезаны от мира. Китобои из Данелага, случается, за водой заходят. Ну, иногда норглинги с западных фьордов – если домой вовремя не вернутся, то бывает, их льдами к нашим берегам отжимает.

– И как вы с ними? – оживилась Марисса.

– А что им с нами делить? – пожал Чикко плечами. – Взять у нас нечего, а даром мечом махать… Да и какой дурак будет гадить там, где живет? Им же надо перезимовать спокойно. Наоборот, за кров и еду они кое-что нам подбрасывали. Оружие там, инструменты железные, ткани… Кроме них нам этого и взять неоткуда было.

– Награбленным добром, значит, пользуетесь?

– Не без того, – согласился Чикко. – Но и то нечасто – раз в год кто-то заплывал, и то много. А торговцы – тех вообще и не видно почти. Разве кого ветром снесет на пути в заокраинные земли. Так ведь туда почти не плавают.

– А что-то говорят насчет Подземелий Ка-Хет и руин в ваших горах? – вдруг сменила тему Марисса.

– Это не на моем острове, – отрезал Чикко, почему-то помрачнев. – Это на Сайбалле и на Оукке – на главных островах. А у меня на Эсселе и гор-то не было.

Марисса, потеряв интерес к разговору, принялась переворачивать вещи – чтоб лучше просохло, по ходу дела отряхивая от налипшего песка.

А Торнан посмотрел туда, где были сложены пояса – его и Чикко, и куртка воительницы, из-под которой торчали рукояти скимитара и фалькатты. В поясах были деньги, выданные на дорогу. Пятьдесят серебряных в кармане его пояса. Каймов семь разменной медью в мошне у фомора. Десяток золотых, как неприкосновенный запас, зашитых в портупею, на которой висели клинки.

Было еще кое-что. В обшлага куртки и в пояс Мариссы были спрятаны небольшие квадратики пергамента, густо заполненные разноцветными чернилами, украшенные штемпелями, да еще оснащенные тайными знаками – векселя, выписанные на самые разные торговые дома и меняльные конторы по всему их возможному маршруту. Еще несколько таких же были в наглухо закрытом деревянном пенале, вместе с посольской грамотой и рекомендательными письмами к трем монархам – у соборного Коргианского храма были большие связи.

Да, скажите на милость, как изменились времена!

В прежние годы, если верить преданиям, пускались в странствие витязи да богатыри с полной торбой овса для коня да добрым мечом. Но чтобы кто-то отправился спасать мир с пачкой векселей в суме – такого что-то слышать не приходилось.

А ведь квадратики эти, покрытые чернильными строчками, которые во всей Логрии разберет хорошо если каждый тридцатый житель – штука довольно удобная. Красть их куда труднее, чем кошель с золотом, ведь не на виду они, да и смысла воровать нет. Потому как есть в этих векселях всякие тайные штучки, вроде написанных невидимыми чернилами слов да незаметных непосвященному знаков, спрятанных среди писарских завитушек, да паролей, которые надлежит сказать тому, кто эти пергаменты к оплате предъявит. А если не скажет он те слова, или окажется поименовано тайнописью, к примеру, что векселя выписаны на толстого старого купца, а принес их молодой громила вида некупеческого, или еще что-то не совпадет… Поведет тогда хозяин конторы бровью, выскочат из тайных дверей слуги, для этого и нанятые, да повяжут гостя незваного.

И хорошо, если страже потом передадут. А то ведь сволокут в подвал да станут спрашивать огнем да кнутом – откуда взял да где хозяина прикопал?

Все, что касается векселей и прочего, с деньгами связанного, Торнану не доверили – ими занималась Марисса, у которой и были все тайные ключи и ходы к ростовщикам и храмовым казначеям. Он даже не знал, сколько им выделено на весь путь в звонкой монете.

И правильно – Торнан на месте жрецов тоже не доверил бы золото какому-то чужеземному головорезу.

– Торнан, слушай, а норглинги действительно такие сильные бойцы, как говорят? – В амазонке взыграл, видать, профессиональный интерес. За прошедшие дни пути он несколько раз рассказывал о службе в Страже Севера, но особого разговора как-то не получалось. И вот Торнан задумался – как ей получше объяснить положение дел?

– Скажу так: во всем моем манипуле бой один на один против норглинга выиграло бы человек пять или шесть, считая меня. Ежели взять десяток против десятка – то тут уже дедушка надвое скажет, то ли они нас, то ли мы их. Правда, троих-четверых наших положить придется, это точно. Сотня против сотни – ну, тут норглингам конец однозначно, хотя на четверть и наших убавится. А вот если мой манипул да на дружину любого эрла – хоть даже самого Ро Серебряного, или Игарра Черного, – то и потеряем немного, и победу добудем. Так что карьеру в Страже Севера делать просто – воюй да живым оставайся, и до капитана дослужишься без помех.

– Слушай, а вот у вас, антов – ну, в твоих родных краях, – с норглингами как? Сильно они вас прижимают, должно быть? – осведомилась Марисса.

– У нас с ними почти мир.

– Мир? С норглингами? – одновременно высказали удивление его спутники.

– Ну, можно сказать, что мир. Понимаете, в чем штука, – пояснил Торнан, – во-первых, мы не так богато живем, как в Логрии, и взять у нас особенно нечего. В смысле, золота и серебра у нас не много. Меха, хлеб, мед с воском – это есть, но это ведь еще и взять надо, а потом продать. А из них купцы поганые. Опять же реки у нас не то что здесь: мелкие, порожистые, с отмелями да перекатами. Берега лесами заросли. Вот, допустим, сунется к нам эрл какой-нибудь на своем драккаре, а лучше на пяти. Ну и что? Далеко ли уплывет? Пустят на него где-нибудь на повороте десяток лодок горящих, а пока он уворачиваться будет – с берега стрелами огненными пожгут или из катапульт горшками со смолой забросают. Так что с этими у нас мир. Вот борандийцы досаждают, это бывает – особенно оленные.

– Так борандийцы вроде вообще дикари! – удивилась Марисса не меньше, чем услышав про мир с обитателями Драконьего полуострова.

– Это лучшие лучники, которых я знаю, – припечатал Торнан. – И не все равно, какая стрела тебя проткнет – с костяным наконечником или с булатным?! Да к тому же гордые они и злые: договориться с ними, почитай, невозможно. С темными борандийцами еще так-сяк, а со светлыми – проще сразу утопиться. Они, видишь ли, считают себя потомками каких-то там Первоживущих, которые жили по тысяче лет и строили дворцы из золота. Это теперь, мол, только меткость от предков осталась, а прежде чародеями они были великими и божьими любимчиками, даже звери сами к ним приходили, чтоб те на обед их зажарили, – он добродушно рассмеялся.

– Я вообще-то тоже могу зверей приманивать, – пожал плечами Чикко, – но любимчиком богов себя не почитаю.

– Ты у нас скромник известный, – согласилась Марисса.

– Приятно услышать похвалу из твоих уст! – не остался Чикко в долгу.

Привал окончился, и они вновь продолжили путь.

* * *

Кони трусили рысцой. Справа и слева от них ползла архатисто-черная зубчатая полоса ельника, а в просветах между ними, где пролегали долины, далекой завесой светлели холмы. Потом дорога сузилась, пошла берегом мутно-зеленого ручья и привела под сень вековых, замшелых елей. Почти с каждого дерева свисали гирлянды мха, похожие на бороду лешего.

Теперь дорога петляла меж стволов. Чикко ехал позади и время от времени пытался что-то напевать. Пахло медом и смолой.

Только к полудню увидели они одинокую хибарку из нетесаного камня, стоявшую на высоком берегу ручья, который здесь разливался в порядочную речку. Потом они пересекли увал. Пришлось еще долго подниматься по извилистой тропе; кони всхрапывали, и Торнан, поглядев вниз, увидел, что темные ели тонут в сизой дымке.

Выехали наконец на самый высокий гребень и оттуда начали спускаться вместе с солнцем в долину. Отсюда, с вершины холма, открывался замечательный вид. Приятно округлые пологие холмы, покрытые старым дремучим лесом. Среди холмов извивалась река Арана, несшая свои воды в Дугрское озеро. За рекой холмы постепенно повышались, переходя в предгорья. Слева, во весь горизонт с запада на восток тянулись горы – Серый хребет, младший брат великого Рихея. На склонах виднелись какие-то поселения и лоскутья возделанных полей.

Но окружающее заставило капитана вновь вспомнить рассказы аборигенов.

Край сей и впрямь неплохо подходил для всякой нечисти – что людской, что нет. Старые, толстые, уже подгнившие стволы густо переплетались с тонкими, хрупкими, совсем сухими ветками более молодых деревьев и кустарников. Порой завалы были столь велики, будто Лесные Хозяева сложили их специально на страх путникам. Приходилось вести коней в поводу или двигаться шагом, доверяя чутью животных. Ветровалы сменяли один другой.

За невеселыми мыслями Торнан почти не замечал дороги, а солнце между тем подошло к закату. Жара сменялась прохладой.

Их маленький отряд неторопливо двигался по лесу, то углубляясь в чащу, то выбираясь на прогалины. Когда солнце почти коснулось вершин деревьев, они остановились на небольшой полянке и перекусили, запив жестковатую солонинуледяной – аж зубы ломило – родниковой водой. Затем вновь тронулись в путь.

К стыду капитана, опасность первой заметила Марисса, хотя полагалось бы ему – все же он сам вырос в лесу. Только увидев, как девушка рванула из-за пояса фалькатту, Торнан сам потянулся к ятагану.

И словно в ответ на его движение лес заполнился свистом и глумливым смехом.

Впереди, на поваленной сосне, восседал чернобородый здоровяк, картинно отставивший в сторону заржавленную алебарду. Не нужно было быть мудрецом, чтобы понять – это отнюдь не дровосек, не охотник и тем более не королевский лесничий. Облачение у него было соответствующее – дорогой красный кафтан, явно украшавший прежде объемистые телеса незадачливого купчины, рогожные штаны – судя по всему, снятые с какого-нибудь смолокура или бортника, и солдатские башмаки с обмотками.

А из кустов по сторонам тропы между тем выбирались, довольно ухмыляясь, коллеги лесного работничка – оборванцы, одетые в грязные лохмотья, разномастно вооруженные – кто вилами, кто топорами, кто тесаками, а в основном – дубьем.

– Гэ-э! – изрек бородач. – Как интересно! И ково эн-то к нам варки притащили в зубах? Благодарите богов, что мы таперича выпимши, а оттого добрые! Так что ни резать-убивать, ни в рабство черным купчишкам продавать вас не будем. Стало быть, сымайте с себя усё – чего нам надо, мы сами заберем. И лошадок оставьте – пешком-то вернее! И ты, телушка, давай, разоблачайся. Скажи спасибо, что баб в нашем логове хватает, так что позабавимся малешко и отпустим. Ниче страшного с тобой не буде – где два, там и дюжина!

Бандиты, которых и в самом деле было чуть больше десятка, дружно захохотали – так мог бы ржать табун простуженных битюгов. Громче всех ржал главарь – до того мгновения, когда брошенный Мариссой нож перерубил ему глотку. Атаман еще только начал заваливаться назад с лицом, выражавшим крайнее недоумение, когда следующий нож свалил лучника, вскинувшего свое оружие, а амазонка с диким воплем ринулась вперед, занося скимитар над головой.

Что-то гулко хлопнуло, и огненный росчерк соединил лицо второго лучника с ладонью Чикко, которой маг мгновенным движением как будто что-то зачерпнул из воздуха. А Торнан уже готовился встретить бандита, что, держа обеими руками перед собой копье, бежал вперед, собираясь всем весом насадить капитана на острие. Торнан перехватил копье под наконечником и рванул его в сторону. Затем клинок его опустился на древко – там, где в него вцепились ладони бандита. Тот с воем укатился в заросли.

Торнан отбил топор, которым пытался ударить его тип с рваным каторжными клещами носом, и острием ятагана аккуратно проткнул тому горло. Прежде чем тот упал, Торнан схватил его за куртку и притянул труп к себе, использовав этот страшный щит, чтоб прикрыться от удара алебарды в руках одноглазого здоровяка. Тяжелое лезвие с хрустом врубилось в позвоночник убитого. Через мгновение Торнан выпустил труп из рук, и тот своей тяжестью увлек за собой застрявшее в нем оружие. Кривой бандит потерял драгоценные мгновения, пытаясь высвободить алебарду, и не успел. Алый фонтан ударил в вечернее небо. Кровь хлестала секунд пять, после чего обезглавленное тело рухнуло наземь. Голова, откатившись в сторону, укоризненно глядела яркими белками глаз на зеленый лес.

Тем временем меч Мариссы, разрубив ключицу, рассек легкое и сердце нападавшего. Но затем на девушку с обеих сторон набросились двое, вооруженные один мечом, второй копьем. Но Чикко, правильно сориентировавшись, взмахнул соединенными руками в сторону копейщика, и тот отлетел, схватившись за размозженное лицо. Мечник опешил от такой демонстрации магических сил маленького фомора и принял в живот фалькатту воительницы.

После этого уцелевшие разбойники устремились в лес, оглашая девственную чащу воплями, словно за ними гналась стая бессов.

Первое приключение путников завершилось почти без потерь, не считая бледно-зеленого лица Чикко, севшего в изнеможении прямо на труп главаря.

* * *

На то, чтобы наскоро обшарить трупы, ушло с четверть часа. Вся добыча составила дюжину медяков разного достоинства, перстень низкопробного золота и нитку речного жемчуга. Было еще несколько ножей и алебарда атамана, но выручить много за них вряд ли было можно. К тому же мало ли: узнает какой-нибудь торговец оружия, каким его тыкали в пузо, снимая кошель – еще со стражей объясняться придется.

Куда больше, чем всему этому, Торнан обрадовался бы хотя бы одному коню, но, видать, разбойники предпочитали передвигаться пешком.

Он взглянул туда, где лежал разбойник с обожженным лицом и курчавой от жара бородой. Однако, выходит, поспешил он сказать, что друг его ничего не может. А ведь до сего дня и не подозревал! Да и вообще про магов, способных метать огонь, больше слышал только.

Недобрая мысль шмыгнула по краю сознания – не дай Дий, если бы Чикко стал их врагом!

Марисса нервно передернула плечами, словно уловив его мысли.

– Слушай, Чикко, а что ж ты их всех не спалил сразу, раз такое можешь?

– Ты видишь меня сейчас? – хрипло бросил тот. – А это был всего только один удар. Да это заклятье еще и удается только единожды из пяти попыток! Толку от такого в бою… Если б все было так просто, то вместо солдат нанимали бы колдунов.

– Так колдуны наши такого вроде не умеют, – произнес капитан.

– Верно, не умеют, тут не просто умение, – туманно проговорил фомор.

– Наши полковые маги только раны лечить умели да погоду предсказывать, – поведал Торнан. – Однажды старший засаду не почуял в трех шагах – чуть голов не лишились.

– Измельчала, видать, ваша мажья порода, – поддержала Марисса.

– Не в породе дело, – покачал головой Чикко и вновь непонятно добавил: – Мне говорили наши старики – мир стал не таким, как раньше, потому древнее волшебство уже силу теряет. Да и потом, чары творить – это не мешки ворочать и не сапоги шить. Это не ремесло какое – тут бывает хоть ты тресни, хоть кишки сам себе вырви, а не выходит, хотя уж вроде сто раз делал и знаешь как… Ладно, я уже в порядке, пошли. Еще вернутся эти орлы с подкреплением.

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Восточная Логрия, Мардония, провинция Гден

Старый Петар Хвост, в миру Локку, житель небедного предгорного села Горькая Долина, кузнец (причем не из худших), пробирался задами на противоположный конец оного села.

Причина его поведения была вполне уважительной. Он собирался навестить вдову Билу. А узнай об этом его супруга, за склочный характер еще в юности прозванная Сердючкой, не избежать бы скандала с бросанием в голову горшков и обзыванием всякими нехорошими словами, среди которых «старый драный козел» было бы самым невинным.

Но желание получить немного женской ласки пересиливало возможные опасения. Конечно, Била не молода (сын ее лишь немного моложе Хвостовой старшенькой), и во вдовьей косе изрядно седины. Но, с другой стороны, она куда моложе супруги, и в противоположность ей – добра и дородна, статью смахивает на матерую медведицу.

Тем более и Петар не юн и не слишком красив, хотя и по-прежнему крепок.

Петар как раз пробирался мимо клуни кума Тыквы, получившего это прозвище лет двадцать назад, когда на базаре пьяный покупатель разбил о его голову десятифунтовую тыкву, когда все и началось.

Небо вдруг озарилось призрачным светом, похожим на лунный. Огромные сияющие столбы от земли до неба поднялись над вершинами Тарпийских гор, окрашивая снежные шапки Бобугана и Ховереллы во все цвета радуги. Они медленно меняли свой цвет с синего на желтый, потом на оранжевый и, наконец, взорвались кровавыми всполохами…

Петар в испуге что-то завопил, и вопли, заглушаемые воем собак, донеслись со всех концов села. Безотчетный ужас наполнил души тех, кто видел это небывалое зрелище, хотя ничего особенно страшного в нем не было.

Потом все погасло, но некоторые клялись, что, перед тем как полярное сияние исчезло, среди бликов мелькнула исполинская крылатая тень и унеслась к звездам.

Глава 8. ПОДЗЕМЕЛЬЯ И ЧУДОВИЩА

С поляны на высоком крутояре было неплохо видно далеко вокруг. Впереди лежала дорога, петляющая среди холмов. Широкая, вымощенная битым камнем. Между булыжниками пробивалась высокая трава, дававшая понять, что путники редко ходят этим путем. Вдали дорога огибала безлесный холм и упиралась в небольшое селение с частоколом, с добротными каменными домами. Именно оно было обозначено на одной из карт Мариссы как ближайшее место, где может быть спрятан жезл. Так что при удаче совсем скоро их путь ляжет обратно – к славе и деньгам…

Впрочем, не хвали день, пока не кончится.

Даже отсюда было заметно что вид у селения нежилой – крыши домов осыпались, прогнили, местами вообще отсутствовали, скалясь гнилыми стропилами.

Торнан поморщился:

– Не нравится мне все это…

– А мне нравится! – фыркнул Чикко. – Никого нет, заходи и бери что хочешь! И по башке, главное, никто не даст!

– Сразу видно старого вора, – бросила амазонка.

– Меня другое волнует, – уточнил Торнан, – почему все разбежались? Чикко, тебя спрашиваю! Кто тут маг, спрашивается?

– Почем я знаю? Может, нас испугались. Заранее. А может, они и не разбежались вовсе, а померли все, упившись дурманной настойкой, которую гнали в подвале во-он той корчмы.

– Что и говорить – ты у нас кладезь мудрости! – прокомментировала Марисса. – Ладно, зайдем, там и разберемся. Ну, кто со мной, грабить и разорять мирных жителей? – задорно осведомилась девушка.

Они приблизились. Село как село, и корчма как корчма. Сколько таких он повидал на своем веку. И забросили его, может, по вполне прозаической причине – может, ушла вода и высохли поля. Или иссяк придорожный тракт, с которого село кормилось… Да мало ли?

Ладно, будем считать, что жители просто ушли в поисках лучшей доли.

Надо сказать, все трое были людьми бывалыми, и хотя сами с таким не сталкивались, но слышать слышали. Покинутые хутора и деревни – в горах и лесах, о жителях которых не было ничего известно, пропавшие бесследно странники и караваны, пустые корабли, носимые по воле волн…

Но как бы то ни было, спросить тут о Часовне Второго Брата было не у кого. А именно в ней и был тайник, в коем могла храниться первая из частей жезла Тиамат.

Дверь корчмы была чуть приоткрыта. Внутри царило запустение. Не было слышно ни звука.

Они вошли.

Невольно напрягшись, подсознательно пораженные несоответствием. Тихий пустой трактир – явление непривычное.

Солнечные лучи рыжими полотнищами падали в узкие окна сквозь запыленную слюдяную пленку. Все выглядело так, словно жители бежали прочь только что. Табуреты и скамьи, кружки на столах. Над пыльной стойкой возвышался большой бочонок с краном.

– Вот сейчас попьем пивка, – сообщил Торнан, отворачивая позеленевший кран. Ни одной капли жидкости, разумеется, не вылилось, лишь слабый винный аромат возник в помещении, на секунду перебив запах пыли. Видать, тут пиво не одобряли, предпочитая кровь лозы.

Зайдя за стойку, Чикко проворно обшарил ее, удовлетворенно цокнул языком и, замысловато сложив пальцы, что-то прошептал.

– Вот он, голубчик! – и, выдвинув замаскированный денежный ящик, он озадаченно хмыкнул, выгребая пригоршню уже потемневшего серебра с вкраплениями позеленевшей меди. – Как хотите, но ведь и в самом деле тут что-то не то, – протянул он, опуская монеты в сумку на поясе. – Не нравится мне это. Чтоб торгаш бросил деньгу… Дракон, что ли, прилетал?

Марисса пренебрежительно пожала плечами.

Дверь за стойкой заскрипела, как будто от сквозняка. Но вроде бы сквозняка нет?

Прежде чем капитан додумал эту мысль, руки Мариссы уже легли крест-накрест на эфесы клинков, а Чикко свел ладони с видимым усилием.

За дверью ничего не было слышно.

Осторожно заглянув туда, путники убедились, что за ней начинается длинный и темный коридор.

– Чикко, будь ласков, зажги шарик.

– А может, Марисса, тебе сразу и принца в женихи наколдовать?

– А, ну да, ты же волшебную силу бережешь – для девок, не иначе…

Не ответив, Чикко достал из-под прилавка коробочку с огнивом, выбил искры на трут. Смешанная с серой паленая ветошь, завоняв, затлела синеватым огоньком. Взяв с полки лампу, он быстро поднес пламя к фитилю.

– Вот, – назидательно сказал он. – А то шарик, шарик вам… Тут и без всякой магии обойдешься. А силу и в самом деле надо беречь.

При свете коптилки они обнаружили, что коридор не слишком длинный и в конце его имеется закрытая дверь. А слева от нее в каменном полу обнаружился надежно закрытый люк, изготовленный из одной широченной доски – должно быть, прежде бывшей стволом столетнего кедра.

В несколько минут выбив дверь, они выяснили, что выходит она на задний двор. В густой траве стояли две старые телеги, рассохшиеся бочки, какой-то хлам.

Ворота конюшни были распахнуты настежь. Торнан заглянул туда, опасаясь увидеть белеющие сквозь проросшую траву кости. Ему уже приходилось видеть такое – в селах, откуда не успели уйти люди, и скотина так и померла, намертво привязанная в хлевах и стойлах.

Но в конюшне было пусто.

«Стало быть, как ни торопились, а скотину забрать успели, – отметил про себя капитан. – И костей человечьих тоже вроде не наблюдается. Значит…» Он оборвал размышления – значить это могло все, что угодно, в том числе и то, что кто-то позаботился спрятать трупы и увести четвероногую добычу.

Закончив с осмотром двора, они спустились в подвал, без особого труда сдвинув люк. Внутри они обнаружили несколько рассохшихся бочек, гору окаменевших каштанов, откуда при их появлении в разные стороны разбежался табунок мышей, и четыре небольших амфоры, запечатанные смолой.

– Надо же, тарлисское, – с восхищением отметила Марисса, тут же взяв один из сосудов под мышку.

Имелся тут и сундук с большим замком. Но, опробовав на его крышке валявшийся тут же чугунный колун, Торнан убедился, что сундук пуст.

На улице уже темнело, солнце уже наполовину скрылось за горы.

Усевшись за главным столом трактира, они молча вскрыли амфору и по очереди отпили старого терпкого вина, выжатого, если не врали цифры на печати, за пятнадцать лет до этого дня.

То ли в память об умершем поселке, то ли за благополучный исход дела.

Прошедший день ничем особым не порадовал. Никаких признаков пресловутой Часовни Второго Брата найти не удалось. Среди полутора сотен домов поселения не было ничего похожего на часовню – ни там, где было отмечено на плане, ни вообще где-либо. И это тревожило – конечно, храмы в Логрии ломали очень редко, да и трудно сломать основательное здание, каковыми обычно строили дома богов, так, чтобы не осталось даже фундамента. Но кто знает… Разве что эта часовня подземная – но подземных храмов нормальных небожителей раз, два – и обчелся. В чем же дело? Может, это просто не то селение?

Чикко пересчитывал трофейные деньги, уже раз в четвертый. Складывал монеты в разновеликие столбики, перекладывал из одного в другой, смешивал… Вытащив из общей кучи маленькую шестиугольную золотую монету неправильной формы, он некоторое время вертел ее в руках.

– Взгляни, – он протянул ее Торнану. – Видал когда-нибудь такое? Это гхараттская цока, – сообщил он, когда капитан отрицательно покачал головой. – Из Мелуххи или из Гатского царства, если только я что-то понимаю в этих письменах. Каким ветром ее сюда занесло?… Ладно, я вот что думаю, – резко сменил он тему. – Насколько я помню, здешние поселения обычно хорошо укреплены на случай прихода геркоссов. Но тут укреплений нет – так, частокол. Значит, есть подземные убежища. Я подумал, что часовня именно там. И вот еще что. Входы в эти подземелья обычно хорошо прячут – поискать придется. Но вот какое дело: в тарских пещерных городах я сам видел, что спуски в тайные ходы начинались в колодцах. Причем в тех же самых, которые использовали горожане.

– Весело, – бросила Марисса. – Придется лезть под землю и искать там до возвращения Четырехрогого.

– Не думаю, – вмешался в беседу Торнан. – У нас на плане отмечено, что часовня где-то в середине поселения. Стало быть, там и будем искать.

– И как ты под землей определишь, где что? Или Чикко вызовет нам парочку цвергов из подземного царства?

– Да уж как-нибудь найдем… Дня за три.

– Это если не провалимся никуда и не повстречаем каких-нибудь оживших скелетов или оборотней.

– Ну, скелеты там, может, и есть, – хмыкнул фомор, – но сдается мне, что лежат они там тихо и смирно, как всем порядочным скелетам полагается. А оборотней вообще не бывает, – продолжил он с апломбом. – И быть не может. Это я говорю вам как шаман. Только боги могут сделать животное человеком, да и то неизвестно. Может, и не могут уже.

– А может быть, и подземных крайтов нет? И стрыгаев?

– Нет, конечно, – самодовольно ответил Чикко.

– Стрыгаи существуют, – вполне серьезно заявила Марисса.

– И кто тебе это сказал? – Чикко чуть не расхохотался. – Или этому учат в вашей храмовой школе?

– Нет, приятель, просто я однажды встретилась с одним, – спокойно сообщила Марисса.

– И где же? На празднике Равноденствия? После третьего кувшина? Или пятого?…

– Нет, в бою… Впрочем, – скривилась амазонка, видя выражение лица Чикко, – я могу показать тебе свой бок, откуда он выдрал приличный кусок мяса.

И, как ни в чем не бывало, подняла руки, задирая куртку и рубаху.

Чикко с искренним любопытством принялся разглядывать загорелый гладкий бочок Мариссы. Торнан заглянул ему через плечо.

На ее боку был след укуса чьих-то зубов, действительно очень похожих на человеческий. Причем девчонку действительно весьма серьезно грызанули: между следами челюстей была довольно широкая белая полоса от вырванной кожи.

– Слушай, а ты уверена, что это был именно стрыгаи? – осведомился Торнан. – Вдруг это бы какой-нибудь свихнувшийся урод? Или троллёнок? У кое-каких разновидностей зубы похожи на человеческие.

– Может быть, только вот выглядел и вонял он, как типичный стрыгай – стрыгаистей не бывает. Ну как, чародей, налюбовался? – осведомилась девушка. – Эй, – она увидела, что Чикко собирается коснуться указательным пальцем следа зубов неведомой твари. – Руками не трогать!

– Да подожди ты! – вдруг отмахнулся маг. – Торнан, взгляни сюда.

Торнан наклонился к матово загорелой коже, даже на вид соблазнительно-упругой, и оторопел.

Зубы, испортившие ее года три назад (в шрамах он разбирался), действительно были человеческими.

Только вот не совсем. Четыре рваных узких дорожки были явно оставлены клыками, которых роду людскому иметь не полагалось.

– Ну?

Марисса резко опустила одежду.

– Как ты с ним справилась? – спросил Чикко, и Торнан отметил, как непривычно серьезен этот весельчак и балагур.

– С трудом, – коротко уточнила девушка. – Кровь хлестала, как из рваного бурдюка. Если бы не Элико и Картия, гнить бы мне в земле рядом с той тварью.

– А что вы с ней сделали?

– Зарыли, что ж еще? Это вы, чародеи, разных тварей потрошить обожаете, а потом из требухи всякую гадость варить.

– И что, ни голову не отрезали, ни шкуру хотя бы – похвастаться? И ваш маг вам позволил бросить тушку? – изумлению Чикко не было предела.

– А у нас мага и не было. Обошлись! – презрительно сообщила девушка. – И все живы остались. А Конра даже на третьем месяце была – и ничего: родила благополучно и в срок.

Поднявшись, Марисса решительно направилась к выходу.

– Эй, ты куда?

– По делам, – отрезала девушка, а Торнан украдкой показал кулак ухмыльнувшемуся фомору.

– Торнан, – через минуту сказал Чикко, – я вот что подумал насчет колодца… Я в лозоходстве не так уж силен, чтоб не соврать, но вот если ты подождешь до послезавтра, смастрячу один амулет… Торнан, – вдруг напрягся коротышка, – я чую что-то нехорошее…

Тревожно всхрапнули кони за стеной.

И тут со двора послышалось писклявое уханье, и через секунду – крик Мариссы.

Что было дальше, Торнан не помнил – он осознал себя уже на улице, спрыгивая с прогнившего крыльца с ятаганом, занесенным для удара.

Глазам его предстало следующее зрелище. Из колодца целеустремленно выползал шевелящийся пучок щупальцев, за которым следовал зелено-серый мешок. На нем блестели три больших буркала. И одно из щупальцев обвилось вокруг талии Мариссы, явно пытаясь утянуть ее на ужин страшилищу.

Вылетевший следом за капитаном Чикко аж взвизгнул, бросив что-то вроде «Стульху!» или «Птульху!» – наверное, выругался по-своему, по-фоморски.

Урод уже полностью выполз из колодца и вытянул во все стороны свои подрагивающие щупальца. Марисса отчаянно вцепилась в каменную ограду, изо всех сил сопротивляясь тяге напрягшегося щупальца.

– Эликсиром его, – бормотал бледный Чикко, шарясь в своей котомке. – Камировым… Или порошком Воуриш… Сейчас…

– Держись!!! – Видя, что помощи от штатного чародея экспедиции не дождаться, Торнан перекатился по земле, используя кучи мусора вместо прикрытия, и лежа ударил ятаганом, мгновенно снеся щупальце, обвившееся вокруг девушки.

Ловко уклонившись от метнувшихся в его сторону извивающихся «рук», Торнан рубанул еще и еще. Он не думал, с чем столкнулся, не удивлялся невозможной и незнакомой твари, не думал, можно ли с ней справиться, не размышлял, насколько она опасна. Просто рубил, уворачиваясь от опасных объятий. Его решительность принесла результаты – посрамленная тварь пыталась уползти обратно в колодец, но пучащееся тело зацепилось за обломки ворота. Застряв, неведомое страшило бестолково размахивало щупальцами, видимо, не теряя надежды поймать так некстати ускользнувшую добычу.

Через двор, вращаясь, пролетел светящийся шарик и влип прямо в третий глаз создания, заставив того громко замычать. Через мгновение, кувыркаясь, по тому же маршруту проследовала маленькая склянка, угодив в пупырчатую голову противоестественного моллюска, задергавшегося, как студень.

Через несколько секунд сухопутный осьминог наконец-то освободился и упал в колодец, издавая шипение – то ли боли, то ли разочарования.

Не спуская глаз с колодца, Торнан поднял девушку с земли.

– Рисса, ты как?!

– А что со мной будет? – морщась, ответила Марисса, держась за живот.

– Понятно, кто сожрал деревенских, – прокомментировал Чикко. Присев на корточки, он только что не с умилением изучал вяло дергающееся щупальце.

– Что ты там смотришь? – прикрикнул на него Торнан. – Или думаешь приготовить его на ужин? Помоги лучше Риссе.

– Да не надо… – попробовала та отмахнуться.

– Надо! – прикрикнул капитан уже на нее. Подчинившаяся амазонка задрала рубаху, и капитан выругался, глядя на сине-багровую полосу с пятнами кровоподтеков на месте присосок, обвивавшую талию девушки. Чикко сосредоточенно провел ладонями вдоль ее тела, пошептал что-то, шевеля губами…

– Так, – вынес он вердикт. – Внутренности внутри, как им и положено, ребра целы, синяк пройдет через неделю, если ничем не лечить. – И добавил с завистью: – Ну и мышцы у тебя, Рисса! Меня бы эта скотина точно бы пополам порвала! Откуда у тебя такие?

– Да проще простого! – Девушка, одергивая рубаху, бодро вскочила на ноги. – Пару камней по двадцать фунтов держи в руках перед собой, а потом слегка согнись и встань на цыпочки. И так стой, пока не упадешь. Пару лет – и у тебя будут не хуже!

Надо ли говорить, что все трое без лишних слов покинули трактир с его опасным соседством и перебрались на невысокий холм поодаль, раскинув там палатку.

Торнан с любопытством наблюдал, как фомор изучал разложенный на камне «трофей», потерянный головоногом. Внимательно осмотрев его так и сяк, только что не обнюхав и не попробовав на вкус, Чикко ткнул головешкой в обрубок. Кусок мертвой плоти не шевельнулся.

– Да… – резюмировал Чикко. – Похоже, тварюка эта стара, как прабабушка Шэтта. У молодых осьминогов или кальмаров щупальца даже через сутки еще дергаются.

Они помолчали, хотя все было яснее ясного. Им предстоит лезть вниз, где обитает хозяин отсеченной конечности, и, возможно, не один.

– Есть одно средство… – понял мысли Торнана Чикко. – Если несколько моих порошков смешать, получится знатный яд. Им в Хемте тритонов озерных изводят на рыбных садках. Должно помочь…

– Ты не знаешь, что это вообще за животное?

– Не знаю, – сказал Чикко.

От Торнана не укрылось выражение лица друга при этих словах. Как фомор ни был умен, но за все годы жизни в Логрии полностью скрывать свои чувства он так и не научился.

– Точно? – испытующе поглядел в его глаза капитан.

– Как тебе сказать… – выдавил шаман. – Боюсь даже подумать, но эта тварь слегка смахивала на Старших Детей Того… э-э… Того, Кто Живет Под Морским Дном.

– Ты их видел? – почему-то от непонятных слов друга мурашки побежали по коже у неробкого капитана.

– Нет. Слава Предвечной и Отцу ее. Только рисунки на камнях и священных досках. Старые. Очень.

* * *

Через день, на исходе утра, они устроились среди деревьев на пригорке, с которого отлично просматривалась местность перед храмом, если так, конечно, можно было назвать проход в подземелье. Лишь три колонны слева от входа давали понять, что это не простая пещера.

Прежде чем они нашли этот вход, им пришлось преодолевать нагромождения валунов и заросли колючего кустарника, через которые они добрались до подножия напоминавшей кукиш скалы. На склоне тут и там сквозь густые заросли проглядывали песчаные проплешины и покрытые мхом спины валунов.

В очередной – в последний раз – проверили снаряжение. Объемистые тыквенные фляги, найденные в поселке, заполненные водой. Еда – сушеное мясо и чеснок, надерганный на заброшенном огороде.

Марисса лишний раз проверила свой замечательный лук, старательно собранный и проверенный уже раз десять, осмотрела стрелы – всю дюжину, – скептически полюбовавшись слоем приготовленного фомором яда, губительного для моллюсков. Выхватив клинки, почти с отвращением глянула на полоску того же яда на лезвиях. Торнан машинально посмотрел на свой ятаган, тоже обильно умащенный оным зельем.

Чикко в отличие от амазонки был спокоен. Его сума, видимо, хранила все, что нужно. А в руках был необычный светильник – обмазанная смолой корзинка, к которой были прилеплены смолой наловленные с вечера светляки. Был и другой светильник – сосуд прозрачного стекла (находка из трактира), наполненный толчеными гнилушками и светящимися грибами из погреба.

Так что связка факелов за спиной капитана могла и не понадобиться.

Там же, за могучими плечами анта, был пристроен заржавленный заступ на коряво вырезанном свежем древке, обнаруженный в одном из пустых домов безымянного селения.

Вроде все. Оставалось разве что помолиться за успех, попросить у своих богов помощи.

Нет, ему-то особо докучать богу Грома не с руки – не любит старый Дий, когда его слишком часто теребят. А вот Марисса пусть лишний раз попросит Великую Мать – ведь как-никак она ей служит, кровь за нее проливала, и молитвы ее вес поболе имеют, чем у простого человека. Да и Чикко пусть обратится к своим небесным покровителям, не помешает. Кому он там поклоны бьет, как бишь их…

Тут Торнан вспомнил, что его приятель не то что не посещал на его памяти храмы, но даже и не поминал никаких небожителей, если не считать проклятий и богохульств, обычных для лихих людей по всему миру.

– Чикко, а каким богам ты молишься? – спросил северянин.

– Никаким, – отрезал шаман. – Я безбожник.

– Это как? – до глубины души удивился капитан.

– Старые боги моего народа мне помогать не будут, потому что я отрекся от своего предназначения. А чужие боги меня, пожалуй что, и не примут под покровительство…

– Почему ты так думаешь? – вновь искренне изумился Торнан.

– Так… Есть причина, – уклончиво сообщил его приятель.

– А как же ты тогда колдуешь? Духи-то тебе повинуются, как ты говоришь.

– А при чем тут духи? – пожал Чикко плечами. – Шаману – да и вашему чародею, если на то пошло, – боги не помогают. Он сам по себе сила, и сам умеет обращаться со стихиями, да и духов в бараний рог скрутить может. А если не может – то ему никакая Тиамат и никакой, извини, Громовник не пособят.

Пожав плечами, Торнан решил оставить эту тему в покое. В чародействе и волшебстве он мало что понимал. Тем более что тема для Чикко была явно болезненной.

– Ну, пошли, что ли? – заявила Марисса. – Сиди не сиди, жезл к нам не прибежит.

– Пошли…

Под их сапогами заскрежетала щебенка, когда они вступили в подземелье.

Вскоре каменный монолит совершенно неожиданно уступил место хорошо сохранившейся кирпичной кладке. Теперь это был не скальный проход, а ровно выложенный кирпичом и брусчаткой тоннель, ведущий куда-то в глубь скалы.

Троица двинулась дальше и вскоре оказалась посреди огромной залы, в которой стояли вдребезги разнесенные саркофаги, испещренные какими-то узорами, изображавшими геометрически правильные ряды угловатых знаков. Свод залы подпирали основательные, как столетние дубы, колонны. Все солидное, требовавшее много труда…

Путники увидели впереди аж четыре узких коридора, ведущих в неизвестном направлении.

– Куда дальше-то? – растерянно пробормотала Марисса. Видать, ни о чем таком ее не предупреждали.

– А без разницы, они все в одно место ведут, – сообщил Чикко.

– С чего ты взял? – осведомилась девушка.

– Чую, – объяснил фомор.

Избранный коридор вывел их в круглый зал, куда, впрочем, выводило лишь три прохода. Марисса фыркнула, но Торнан не стал развивать тему.

Узкие выщербленные ступеньки уходили вниз, в глубь скалы. Неверный свет гнилушечного фонаря в руке Мариссы рождал на неровной поверхности камня трепещущие бледные тени.

– Это мне напоминает одно невеселое местечко, – сказал Чикко. – Помню…

Что именно он помнит, никто узнать не успел, потому что именно в этот момент ступеньки кончились.

Коридор привел в большой зал с колоннами, вырубленными из известковой скалы. Здесь пришлось зажечь факелы.

В конце длинного ряда колонн у стены находилось возвышение в семь ступеней, на вершине которого стоял каменный алтарь древнего вида. Прислушавшись, можно было услышать множество шепчущих голосов, иногда похожих на далекий шум прибоя.

Марисса поежилась.

– Я слышала, что в древности, когда строили подземелья, в стены замуровывали всякие такие штуки. Кувшины-голосники, раковины, ниши делали особые, каналы выкладывали внутри стен.

Они разбрелись по залу. Неужели это и есть та самая часовня? Но где тогда второй алтарь? Где колодец?

Дверь, узкая и невысокая, обнаружилась в самом темном углу зала. От времени плиты разошлись, и дверь уже трудно было назвать потайной.

Используя рукоять заступа как рычаг, они открыли ее. За дверью начинался узкий коридор. Узкая и ветхая лестница с полусгнившими ступенями привела в прямоугольную, слегка вытянутую палату с низким сводом. У дальней стены палаты, налево от входа, была навалена груда камня, а по стенам виднелись боковые ходы. Чикко, потоптавшись, указал на один из них – узкую щель примерно фута в два шириной. Через него они проникли в выложенную черным камнем покатую подземную галерею, от которой под прямым углом отходили две боковые галереи. Но, по мнению фомора, туда им было не надо. Далее шел узкий коридор, упиравшийся в замурованную когда-то арку с пробитым в кладке отверстием. По ту сторону пролома обнаружилась другая лестница.

Миновали и ее – и оказались в широкой пещерной галерее. Коридор продолжался на той стороне галереи и вел дальше, но Торнан, даже не глядя в планы, понял, что им нужна именно она. Ее стены носили лишь следы кирки и кайла. Затем галерея расширилась, став почти пещерой. Створки ворот, запиравших ее, почти сгнили. Пещера отлого спускалась вниз. Катакомбы то являли собой обычную пещеру, то становились анфиладой залов и потерн, явно носивших следы работы каменотесов.

Они вышли в главный коридор, когда-то бывший руслом подземной реки. Иногда им слышались неясные шорохи, и хоть Торнан и не страдал излишней впечатлительностью, но в его уме возникала картинка – иссохшая мумия, крадущаяся за ними, волочащая за собой древний ветхий плащ. Марисса тоже нервничала, вспоминая слышанные в детстве сказки про огромных червей, что живут в глубинах земли и длиной превосходят самый большой корабль.

Неожиданно откуда-то слева, со стороны храма донесся подземный гул и грохот.

– Что это?!

Но тут из бокового коридора хлынул черный поток, и все стало ясно. Торнан рванулся к выступу, хватаясь за камень, но не успел. Вода сбила с ног фомора, швырнула его на Торнана, а того – на Мариссу. Из всех троих лишь она успела сгруппироваться и упереться в каменную стену, и даже удар двух тел, дополненный мощным течением, не сумел сорвать ее с места. Руки ее заскользили по камням, поток протащил ее несколько шагов, но каменный выступ в стене вовремя попался ей под руку, и она удержалась. Вода схлынула так же быстро, как появилась, уйдя куда-то вперед и вниз. Некоторое время они сидели в темноте, вращая глазами. Хрупкий сосуд, естественно, разлетелся вдребезги, и его содержимое унес поток, та же участь постигла и корзинку со светляками.

– Чикко, свет!

– Завсегда пожалуйста.

Засветился шарик, и все увидели, что ход впереди перегорожен трещиной, вернее – провалом. Туда-то и утекла вся вода. В глубину же провал уходил настолько далеко, что слабый магический свет не мог достичь дна. Зато определили ширину трещины – примерно больше половины человеческого роста. Торнан задумчиво изучал препятствие, пока Марисса, чертыхаясь, разжигала факел. Перепрыгнуть было не сложно, но потоком унести могло запросто.

Девушка удержалась (и удержала всех) совсем недалеко от пропасти. Она оглядела трещину, сплюнув вниз, опять чертыхнулась.

– Давайте сделаем так: обвяжемся веревкой и, хорошенько разбежавшись, прыгнем через эту вот щелочку. Если что – остальные вытащат, не упадешь, – предложил Торнан.

– Упасть-то, может, и не упадешь, но вот о скалу можно крепко дербалызнуться, – мрачно уточнил Чикко. – Черепушка, как крынка, разлетится запросто! И то если удержат. А если нет, то долго не видеть вам того, кто в трещину рухнет. Бревно нужно где-нибудь отыскать или досточку… Схожу, посмотрю у ворот…

Марисса сплюнула кровь из разбитой губы.

– Зачем извращаться? Уложим тебя поперек и перейдем. Ты вполне сойдешь за бревно.

– Я вот сейчас кое-кого тут положу поперек, – сообщил Торнан, прислушиваясь.

Откуда-то снизу доносились еле слышные звуки, похожие на… например, на шепот погребенного в темных глубинах моря. Снизу долетело легкое дуновение ветра, принеся запах… или его тень? Гнилостный острый запах застоялых вод древних лагун. Оглядевшись, капитан подобрал небольшой обломок и кинул вниз. Камень беззвучно канул во тьму. Десять, двадцать, сорок… Из бездны так и не донеслось ни звука. Чикко, пробормотав что-то, усилил свет, но ничего, кроме уходящих в темноту каменных стен провала, нельзя было разглядеть. Раздувшийся огненный шарик вдруг погас, оставив их в полной тьме.

– Тьфу, – выругался фомор. – Вот так всегда! Стоит чуть отвлечься… Торн, зажги лучше факел, а то знаешь, я не железный…

Пока Торнан на ощупь искал заботливо завернутый в провощенную кожу трут, пока высекал огонь и ждал, когда факел разгорится, прошло какое-то время.

– Значит, так, – сообщил он, взмахнув факелом, чтобы раздуть пламя. – Я признаю свою ошибку. Что бы там ни было, а прыгать и даже лезть через эту щель меня не тянет. Поэтому будем искать обход.

– А если не найдем? – встряла Марисса.

– Тогда и будем думать, – отчеканил капитан. – Пошли.

Торнан испытал облегчение, когда злосчастный коридор скрылся за поворотом. Он не стал тревожить спутников, но, пока они сидели без света, ему почудилось, что там, внизу, во мраке, поблескивают еле видимые бледные огоньки, подобные свету ночного моря. Море, спруты…

– Рисса, у тебя стрелы с той дрянью целы? – осведомился он.

– Торн, ее смыло, – сообщила с явной растерянностью Марисса.

– У меня еще осталось немного, – сообщил Чикко, извлекая глиняную бутылочку.

На то, чтобы заново смазать стрелы и ятаган, ушло некоторое время. Еще больше времени ушло на выжимание одежды, выливание воды из сапог, выбрасывание подмокшего харча и сушку одежды с помощью факелов. Но куда больше времени – на поиск обходных путей и на то, чтобы пройти узким штреком, где можно было передвигаться лишь согнувшись, как говорят моряки, в три погибели.

Торнан уже запалил второй факел, когда они наконец почти неожиданно оказались в зале, пол которого был выложен гранитными плитами и украшен геометрическими ровными узорами. Стены поросли черной плесенью.

Толстые, вырубленные из камня колонны. Несколько ниш. Алтарь на возвышении. И вырубленная из камня фигура – женщина, стоящая на коленях перед телом мужчины, которую держит за волосы человек с мечом.

Это и была часовня Второго Брата, против обыкновения, засунутая под землю.

В камне воплотили старую, ныне полузабытую легенду о двух братьях прародительницы людей Эроаны – старшей внучки Тиамат, дочери богини Литы. Один из них убил другого, желая единолично обладать сестрой. Насколько помнил Торнан, в наказание Тиамат повелела предать имя убийцы забвению, изгнала его с Земли, а внучке сделала нового мужа, слепив его из глины и оживив. От него-то и пошли люди. По крайней мере, логры. Предки Торнана были внуками Дия-Громовника, и никто там никого не убивал, тем более ради такого нехорошего дела, как соитие с родной сестрой.

И тут они обнаружили то, что искали. Маленькую узкую дверцу из когда-то прочного, а ныне рыхлого и склизкого дерева. В несколько ударов кайла Торнан разбил заржавленный засов и распахнул неприятно заскрежетавшую дверь. Марисса, готовившаяся попросить благословения у своей богини, обиженно надулась. Чтобы утешить ее, Торнан указал на проем – мол, тебе, как служанке Тиамат, туда и идти первой.

За дверью обнаружилось маленькое помещение, напоминающее увеличенный скворечник. Словно ведомая чутьем (или знанием?), Марисса сунулась к еле видимой нише на боковой стене и через мгновение уже благоговейно сжимала обеими руками небольшой предмет.

– Смотри – это ОН! Это Жизнь и Утро! – восхищенным полушепотом сообщила она.

В свете факела Торнан увидел на ее ладони небольшой Цилиндрик, украшенный резными знаками. Венчал его шлифованный хрустальный шар – вроде тех, куда любят смотреть всякие маги. Почерневшее от времени серебро обрамляло отшлифованный камень.

На его взгляд – ничего особенного.

Марисса осторожно спрятала цилиндрик в мешочек, который благоговейно повесила на шею. Лицо ее в полумраке ясно говорило, что снять этот мешочек можно будет лишь с ее трупа.

Затем они двинулись обратно.

Но не тут-то было. За время, пока они бродили, коридоры словно поменяли положение и направление, и несколько раз они обнаруживали в знакомых местах проходы, которых тут вроде не должно было быть, и тупики там, где как будто проходили еще час назад. Пришлось идти, полагаясь на чутье Чикко и общее направление – из всех тоннелей и коридоров просто выбирался идущий вверх.

Наконец они оказались в каком-то сводчатом подвале, с лестницей, упиравшейся в люк.

Чикко утер пот со лба.

– Мы наверху, – сообщил он.

Путь им преграждал только старый деревянный люк. Всего лишь поднять его, и…

Марисса попробовала. Люк почти не пошевелился.

Торнан, поднявшись по лестнице, уперся в дерево плечами, изо всех сил надавил…

Люк лишь слегка скрипнул.

– Скверное дело, – сообщил северянин минуты через две. – Похоже, он чем-то завален.

– Что будем делать? – обеспокоилась Марисса. – Неужели обратно придется тащиться тем же путем?

Торнан задумался. А ведь похоже на то. Люк, вырезанный из цельного ствола мореного дуба, изрубить было почти невозможно.

Обратно через весь этот треклятый лабиринт, под которым что-то не очень хорошее и где можно встретить не самых приятных тварей?

Чикко улыбнулся, глядя на терзания капитана:

– Эх, воины! Что бы вы без меня тут…

Он поднялся по лестнице, приложил к люку ладони. Затем спустился и некоторое время странно топтался на месте, приплясывал, несколько раз обернулся вокруг себя.

– Эрхато, массар – хатт!!! – выкрикнул он внезапно, выбрасывая вперед раскрытые ладони.

Вверху что-то грохнуло, тенью метнулся отпрянувший Чикко, а потом гладкая поверхность крышки пошла трещинами.

Еще пара мгновений – и развалившееся дерево не выдержало. Каменные обломки скатились под ноги удивленным капитану и воительнице, и в образовавшийся провал проник вечерний тускловатый свет.

Они выбрались наружу, оказавшись в развалинах какого-то из домов поселка.

– Ты что сделал? – осведомилась потрясенная девушка.

– Так… приподнял те булыжники, что лежали сверху этой деревяшки. Они и проломили ее, – сообщил чародей, сидя на заросших бурьяном руинах.

– Пошли обратно?

– Подождите, – сообщил Чикко. – Дайте отдохнуть – ноги не держат.

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Закатный океан, архипелаг О 'Руллъдас. Владения фельтов

Здесь, в пустынной кумирне на вершине горы, два человека – наставник и его ученик – испрашивают у духов древней тьмы благословения. В этом священном месте учитель передал ученику магические приемы, которые позволяют приобщаться к тайному миру, откуда он может черпать неимоверную силу и мощь всей Вселенной. Теперь посвящаемый знает особые методы переплетения пальцев, замыкающие токи энергии внутри тела, а также священные формулы. За спиной ученика долгие годы тренировок, знание сотен хитроумных методов и тайных рецептов. Но этого мало – сейчас он узнал тайные знаки и формулы, благодаря которым Небо может даровать ему высшее мастерство, и теперь духи должны принять будущего мага.

Но, кажется, они не хотят этого делать. Свечи на алтаре – это жизнь человека, а их пламя все скудеет и скудеет, тени все ближе обступают двух человек, застывших в узком пространстве кумирни, наползают на посвящаемого, согнувшегося в молитвенном поклоне на коленях перед алтарем. Как только эти тени настигнут его, как погаснут свечи, духи отвернутся от него – он умрет.

Может быть, прерватьпосвящение?

Но он уже прошел часть инициации, он уже прикоснулся к той мистической тайне, которая открыта только великим посвященным, и значит, если духи не примут его, неофита придется заколоть здесь же у алтаря узким длинным кинжалом, для того и предназначенным. А может быть, он умрет сам – сколько раз бывало, когда во время церемонии по телу посвящаемого начинала пробегать дрожь, глаза расширялись от ужаса, он силился что-то сказать, но из его горла вырывались лишь несвязные звуки. Потом он страшно кричал, падал и, несколько раз дернувшись, затихал. Посвящаемый умирал здесь же у алтаря, и никто, даже учителя, не могли сказать, что произошло. Да и кто может постичь деяния духов? Почему они принимают одних и отвергают других? Почему здесь у алтаря они делают слабого сильным и вдруг отбирают мужество у отважных?

Темный Путь – это всегда путь смерти.

У того, кто вступает в мир духов Тьмы, немного путей. Одному нравится то, что они даруют силу, власть, сверхъестественное могущество разума – эти становятся пленниками духов, и мало кто может представить, сколь страшную плату им придется заплатить. Им кажется, что они используют силу духов, но это не так, это духи пользуются людьми, и обмануть их невозможно, они сами обманут тебя. Другие просто погибают, угасая столь стремительно, что помочь им невозможно – можно сказать, что этим еще повезло, расплата наступила быстрая и безболезненная. Но есть и третьи – они проходят сквозь мир духов, одолевают их силой того, кто стоит над ними. Эти и становятся великими магами и жрецами.

А пламя свечей дрожало все сильнее, тело посвящаемого начало дергаться, у губ появилась пена, кулаки судорожно сжимались и разжимались. Глаза были открыты, но, казалось, смотрели куда-то внутрь. В них был ужас перед разверзнувшейся бездной.

Внезапно словно кто-то дунул на свечи – две из них погасли, а пламя третьей уменьшилось до того, что в кумирне воцарился мрак. Человек у алтаря страшно закричал и упал ничком, лицо его исказилось гримасой страдания и ужаса. «Может быть, дух уже поразил его?» – пронеслось в голове учителя. Он занес над головой короткий меч – духи явно не приняли ученика к себе, а ведь в этом и заключен мистический смысл всей церемонии инициации. И миссия учителя – решительно отказаться от недостойного ученика, и только смерть может быть единственным подтверждением такого отказа. Но он все еще колебался – а вдруг духи изменят свое решение, вдруг они еще ведут ученика по пути мучений, боли и страданий, испытывают его страстями и искушают богатством? И тогда удар его меча окажется вопреки решению духов, а значит, и он сам умрет. Но две свечи были уже мертвы, а третья готова была вот-вот угаснуть, унеся с собой остатки жизни ученика.

А затем вдруг свечи вспыхнули все разом, и очень ярко! И язычки пламени их засветились потусторонней зеленью.

И в ушах наставника загремел могучий голос, который не был голосом.

И те мгновения, пока он рек свои истины пораженному магу, показались тому бездной времени.

А когда все кончилось и погасли свечи, уже ничто не занимало его – ни возможность, что сюда вдруг нагрянет стража, время от времени прочесывающая места с дурной славой в поисках адептов зла, ни тем более остывающее тело ученика…

Скоро, очень скоро невидимые преграды, подточенные, словно водой, искусными чарами, рассыплются в прах. Древние оковы будут разбиты, потайные двери – сорваны! И тогда настанет время исполнить великий, поражающий воображение замысел предков! Отдать этот мир во власть его законного владыки – великого господина Предвечной Тьмы!

Глава 9. ГОРОД ОБМАНА

Город был опоясан довольно высокой крепостной стеной серого цвета. Даже с расстояния нескольких миль были различимы основательные силуэты башен и укреплений. Красные и зеленые черепичные крыши возвышались над крепостной стеной. Столица Темии производила впечатление даже издали.

Путники не жаждали привлекать к себе внимание и остановились неподалеку от стены в ожидании каравана, смешавшись с которым можно было незаметно проскользнуть внутрь. Примерно через час на дороге послышался топот приближающегося множества копыт и скрип колес огромных фургонов – «биндюг».

Ловко проскользнув между фургонами, всадниками и пешими, они вошли в город. Похоже, их опасения и, как следствие, долгое ожидание возле стен были напрасными. Стража абсолютно не обращала внимания на караван, на телеги и на людей, беспрепятственно проходящих через ворота и разбредающихся по узким улочкам.

На всякий случай они спешились и повели лошадей в поводу.

На первый взгляд столица княжества ничем не отличалась от того, что они видели в других городах: те же домишки, стоящие вплотную друг к другу, те же узкие улочки, по которым с самого утра сновал туда-сюда городской люд. Судя по всему, его сюда привлекали дешевые кабаки и веселые дома, от грязных замызганных вывесок которых буквально пестрело в глазах.

(Или, что вернее, они забрели в соответствующий квартал.)

Вид аборигенов говорил, что они не бедствуют, в воздухе витал дух достатка и уверенности. Даже представители городского дня выглядели куда сытнее, чем их собратья в том же Корге.

И это было вполне объяснимо, ибо княжество это было богаче иного королевства.

Причиной была, конечно, не особая любовь богов к местной династии Эгиров – кстати, по происхождению не темийской, а геркоссийской, ведущей родословие от степных владык старины. Все дело было в немалых деньгах, что приносили местным владыкам горные промыслы.

Нет, в Темии не было ни золотых, ни серебряных рудников, тут не имелось рубинов с изумрудами. Подданные князей Эгиров добывали дешевые самоцветные камни – бирюзу, малахит, лазурит с нефритом. Но в том-то и дело, что куда больше, чем покупателей изумрудных и рубиновых колье, тех, кто может себе позволить колечко с сердоликом или порадовать любимую малахитовыми бусами.

Кроме того, темийские гончары прославились своей посудой едва ли не на половину Логрии. Тут она была весьма дешевая и прочная, ибо на обжиг не жалели топлива – печи обжигальщики топили горным углем, который выкапывали из неглубоко залегающих пластов. Мастера делали из местной белой глины посуду, мало уступающую изредка попадающей в Логрию белоснежной звонкой посуде с далекого востока – почти мифических Хатая и Ксан-Чан. Именно тут первыми научились делать фаянс, и до сих пор местный фаянс был лучше того, что лепили подражатели в других местах. А местная черепица славилась красотой и качеством.

Вдобавок именно в Темии было единственное по эту сторону Рихея крупное месторождение наждачного камня, как известно, незаменимого для оружейников, кузнецов и ювелиров. Так что сие не очень большое княжество не бедствовало.

Понятно, что доходами с рудников, копей и гончарен знать и хозяева не очень-то делились с простолюдинами. Но этот источник дохода исправно наполнял казну и давал возможность не гнуть подданных налогами, мудро ограничиваясь одной шкурой там, где другие сдирали семь.

Проплутав еще какое-то время по закоулкам, улочкам и подворотням, они вышли на площадь – и чуть не открыли рты от удивления.

Никогда прежде Торнан не видел таких роскошных дворцов. Над оградой розового кирпича возвышался пятиэтажный фасад, выложенный разноцветными изразцами и белым полированным – аж глазам больно – мрамором. Башенки, лепнина, колоннады, портики…

Полюбовавшись, они двинулись дальше и через полчаса наткнулись на гостиницу. Надпись на вывеске гласила: «Семеро козлят».

– Интересно, кого это они козлят? – простодушно спросил Чикко.

– Кто? – удивился Торнан.

– Семеро. Кого они козлят, что-то не пойму?

Соль шутки до Торнана не дошла. Зато ее вполне оценила амазонка.

– Ты от своих воровских шуточек-то отвыкай, – посоветовала Марисса. – В приличные люди выйти собираешься.

Бросив поводья конюху, они вошли внутрь. Внутри постоялый двор оказался на вид весьма приличным, так что фомор даже забеспокоился:

– Слушай, а у нас денег-то хватит?

– Должно… – нашарив тяжелый кошель, успокоил его Торнан. – Если не покупать все заведение вместе с хозяином.

Помянутый всуе хозяин, немолодой сырой толстяк, высунувшийся в холл, недоверчиво осмотрел трех путников, изучая их запыленную одежду. При виде пригоршни монет, со звоном грянувших о стойку, он, однако, превратился в само радушие. Комната нашлась моментально, причем большая, уютная и с видом на площадь. Приятные запахи, долетавшие с кухни, сразу возбудили аппетит. Вследствие чего ближайший час гости провели за столом, отдавая дань мастерству здешнего кухаря. Нет, они и в дороге, ясное дело, не голодали. Однако разве может сравниться вяленое мясо и похлебка из дичи с горячей, только что приготовленной искусным поваром бараньей печенкой, а сухари – с нежным молодым сыром?

Увлекшись поглощением снеди, они и не заметили, как чувство легкого голода ушло, уступив место тяжести в желудке и легкой сонливости. С трудом оторвавшись от скамьи, они пошли туда, куда вели ноги: в номер, где растянулись на койках.

Марисса, пользуясь случаем, поведала историю местного правителя. К концу рассказа Торнан уже заметно меньше завидовал ныне правящему князю Бэлиргэру X. Лет двадцать с чем-то назад князь Темийский не имел оснований жаловаться на жизнь – богатое и сильное княжество, отсутствие войн и смут, богатство, обширное семейство – три сына и пять дочерей. Но, как известно, боги и демоны бывают мстительны и завистливы (если это, конечно, не Тиамат Всеблагая и не Дий Вседержитель), и радость жалких смертных вызывает у них раздражение и злобу. В княжестве возникло моровое поветрие. Не чума и не холера, и уж тем паче не гнойная горячка. Так, лихорадка, от которой умирала лишь половина заболевших. И возникла-то она лишь в столице и двух ближних провинциях. И продлилась недолго. И жатву собрала не такую большую. Но вот только среди умерших оказались дети князя и все его внуки. А спустя полгода и супруга Бэлиргэра покинула сей мир, не перенеся смерти родных… Тут не обошлось без слухов – говорили о древнем проклятии, о совращенной и покинутой им в молодости ведьме и о храме невообразимой старины, раскопанном при проходке шахты личных рудников князя, с какими-то ужасными идолами и угрожающими надписями.

Но так или иначе, а Бэлиргэр остался на старости лет один-одинешенек. Князь горевал ровно год, но потом возобладало чувство долга, без которого правитель не правитель. Нужно было дать стране наследника, дабы избежать смут и войн по смерти уже немолодого государя. Он женился снова – на молодой вдове какого-то незнатного дворянина, все достоинство которой заключалось в наличии двух детей и доказанном тем самым умении рожать.

Спустя три года в новой княжеской семье на свет появилась девочка, получившая имя Когита – в честь младшей и самой любимой дочери Великой Богини. Злые языки поговаривали, что для получения результата престарелому князю пришлось прибегнуть не только к помощи магов и лекарей, но и кого-то из придворных. Но слухи продолжения не имели. Тем более что появился другой (и куда более печальный) повод для всяких разговоров: во время прогулки в горах сорвалась в пропасть вместе с взбесившейся лошадью княгиня Тоэсти – мать наследницы.

Одни вспомнили о проклятье, тяготеющем будто бы над Бэлиргэром. Другие перешептывались по углам, что княгиня, дескать, что-то такое узнала – какую-то ужасную тайну, из-за чего князь и принял меры… Не без страха ждали новых несчастий для правящего дома. Но все как будто на этом закончилось.

Ныне девятнадцатилетняя принцесса Когита является едва ли не самой завидной невестой по эту сторону Рихея. Пока, однако, ее отец не сделал выбора, повинуясь просьбам дочери, замуж, понятно, не рвущейся. Но долго сие продолжаться не может – князю под восемьдесят, и он не раз говорил, что не желает умирать, не обеспечив будущего княжества и дочери, не увидев внуков.

Выслушав рассказ, они вздремнули немножко, а потом отправились на раскинувшуюся неподалеку ярмарку. Шум, гам, выкрики зазывал…

У полосатой палатки толстопузый человек в красной рубахе, размахивая руками, вопил, стараясь перекричать гомон толпы:

– Спешите увидеть – чудо неслыханное прежде в славном городе Истар! Всего за одну монету! Женщина с бородой! Клянусь, вы такого не видели! Женщина, в которой течет кровь древних гномьих королей, властелинов Синего Хребта и Рихея! Спешите увидеть – последний отпрыск на древе дворфских монархов!…

– Так это он дворфов гнумами обозвал, что ли? – с легким недоумением произнесла Марисса.

– Нет, – буркнул под нос Чикко. – Это ты цфергов дворфами обозвала только что…

– Спешите увидеть! – продолжал зазывала. – Именно так выглядели женщины сгинувшего народа подгорных карлов, правивших Рихейскими горами! Всего одна иска!

– Не хочешь взглянуть? – подначил Торнан приятеля.

– Да ну тебя, – пожал плечами Чикко. – На такое страшило посмотришь – месяц и к нормальным женщинам подходить не захочешь! Да и наверняка борода приклеена – знаем мы этих шутов базарных…

Словно в ответ на его слова, из палатки донесся негодующий дамский вопль, испуганный возглас, треск раздираемой материи и звучные удары. Затем оттуда вылетел упитанный мужик, зажимая ладонью разбитый нос.

– Настоящая… – потрясенно сообщил он в пространство.

Марисса сама не заметила, как оторвалась от спутников. Только что перед глазами маячила широченная спина капитана и болтавшаяся на уровне его плеча макушка островитянина, и вот их уже нет.

Амазонка не стала их высматривать. В конце концов дорогу до постоялого двора и они и она найдут. Вместо этого она принялась прогуливаться между навесами и лавками, изучая товары.

Ноги занесли ее в уголок, где торговали всякими редкостями. Проигнорировав лотки со старой медной и бронзовой посудой из каких-то заморских стран и прилавок, заваленный суртскими статуэтками черного дерева и амулетами, она от нечего делать забрела в лавку, выглядевшую солиднее прочих. Товар тут был поприличнее – нефритовые и лазуритовые изделия восточных мастеров, изящные сосуды непонятной работы, редкие раковины южных морей, оружие…

– Что угодно госпоже воительнице? – вежливо, но без приторности обратился к ней торговец. – Могу предложить старинный амулет Дев Богини Сии, с далекого востока, из окрестностей Лунного моря. Или…

Марисса не слушала, сосредоточив свое внимание на лежавшем среди прочего добра клинке странного синеватого оттенка. Меч с клинком невеликой кривизны, с позеленевшей бронзовой гардой, от основания которой отходили захваты для оружия противника.

Осторожно взяла его, посмотрела на клеймо.

«Нет, этого не может быть!!!» – пронеслось в ее голове.

– А… вот это? – как можно более равнодушно поинтересовалась она.

– Это?… – пожал плечами торговец. – Этот клинок достался мне по случаю. Некий искатель сокровищ нашел его в старинном подземелье возле Ункол-Седара – это далеко отсюда. Мой учитель говорил, что это, быть может, работа дворфов. Впрочем, я не знаю. Это клеймо мне не знакомо.

Марисса, затаив дыхание, уставилась на выбитый в Древней стали символ: обозначенный несколькими неровными грубоватыми линиями дракон на фоне столь же схематичной горы. Больше всего на свете она сейчас боялась, чтобы чужеземный торговец не увидел ее лица.

«И меч этот нужно калить на трех жертвенных алтарях на медленном зеленом огне, поливая его свежей людской кровью, но не из раба или убитого, но из живых, что добровольно ее дали. И пока Солнце не сменится Луной, еще до пенья птиц на заре надо его калить, и творить заклятья, пока не проступят на раскаленном клинке таинственные знаки… И войдет сила в клинок, и падет благословение на носящего его. И будет та сталь тверже любой другой, и будет победа с носящим клинок…»

Сомнений не было – перед ней лежал каким-то чудом уцелевший меч Истинного булата. Наследие глубокой древности, сгинувших когда-то великих царств и великой магии.

Она – одна из немногих живущих – видела такой: однажды и мельком. Его продемонстрировала Мариссе старая Раги – начальник всех воительниц Великой Матери в Килльдаре и окрестностях, – и то из своих рук…

– Сколько это стоит? – осведомилась она, чувствуя, как предательская испарина покрывает лицо и шею.

– Это очень старая вещь, – пояснил торговец. – Не знаю, сколько ей лет, я вообще в оружии не слишком разбираюсь. Но древность от подделки отличить как-нибудь смогу, так что…

– Короче – сколько?! – оборвала его Марисса, нащупывая пояс с монетами.

– Думаю отдать его тебе, воительница, за сто каймов серебра, – задумчиво пожевал губами лавочник. – Это хорошая цена за такую старину…

– Больше пятидесяти он не стоит, – нарочито ухмыльнулась Марисса, чудом удержавшись от радостного крика. Этот тупица и в самом деле не знает, что это за вещь! Богиня, что это за ВЕЩЬ!!!

Сойдясь с торговцем на семидесяти монетах, Марисса бережно обернула клинок в куртку и двинулась скорым шагом к постоялому двору, крепко держа покупку, чтобы никакой вор, не дай Тиамат, не вырвал ее.

– Вот, ребята, полюбуйтесь! – сказала она, войдя в номер, и положила клинок на стол в номере, за которым сидели и вкушали пиво капитан с магом.

Они уставились на нее с некоторым недоумением. Торнан взял меч, взвесил, примеряясь, пару раз взмахнул:

– Так, суртская нимша, если не ошибаюсь. Баланс так себе, рукоять неудобная, заточка ни к бессу… Ну и что? – с некоторой насмешкой осведомился он. – У какого пьяного грабителя ты отобрала это старье?

– Старье?! Эх люди! – рассмеялась Марисса. – Варвары, одно слово. Да знаете ли вы, что это такое? Это синий булат!

Брови капитана и шамана синхронно приподнялись – название это было им знакомо. Хоть и чужаки в Логрии, но оба они слышали о непревзойденных клинках, выходивших из мастерских сгинувшего царства Раолан, секрет которых сгинул вместе со стертым в прах в Великой Междоусобной Войне городом мастеров Дунзагом.

– Таким мечом можно самого Четырехрогого срубить! – сообщила Марисса. – Слегка приведу в порядок, и будет как новенький! Этот тупица, к счастью, даже не понял, что мне продал. Семьдесят монет! Мой, – она коснулась рукояти скимитара, – мне дороже обошелся.

На губах Торнана и Чикко возникли одинаковые многозначительные улыбки.

– Дай-ка мне его, Рисса, – попросил ант, – хочу еще взглянуть…

Он взял протянутый с готовностью клинок почему-то левой рукой, а правой вытащил ятаган. А затем его оружие молнией блеснуло, стремительно взлетая вверх.

Короткий лязг, жалобный звон…

Онемевшая Марисса, открыв рот, смотрела на перерубленный надвое меч из непревзойденного булата, даже в женских руках рассекавшего до седла панцирного всадника и, как говорят, способного срубить человеку голову так, что она оставалась на месте и казнимому приходилось еще и кивнуть, чтобы она упала…

– Н-да, мало того что сталь из дерьма выплавлена, так еще и перекален… – печально вздохнул Торнан. – Сколько, говоришь, с тебя содрали за этот дрючок?

– Семьдесят… – ошалело пробормотала амазонка.

– Синий булат, значит, – издевательски хмыкнул Чикко. – А может, голубой?

– Но… клеймо… узор… – потерянно бормотала воительница. – Все как на том, что я видела в храме…

– Э-эх, учить вас… – помотал Торнан головой. – Клеймо… Монеты бьют так, что от настоящих не отличишь, самоцветы из стекляшек, бывает, королям впаривают, а ты – клеймо…

– Но про него никто не знает уже…

– Кому надо – те знают, – заверил ант. – И вообще, на будущее запомни, Рисса: если тебе когда-нибудь кто-то будет предлагать древний клинок, то ли выкопанный из кургана, то ли украденный из королевской сокровищницы, выкованный древними мастерами, гномами или еще какими-нибудь бессами, с добавлением магических зелий, сушеных крысиных хвостов и прочего… Так вот – можешь сразу смело дать ему в зубы. Все эти всеразрубающие и не-затупимые мечи, сабли, которыми можно подпоясаться и резать камень, – это полная чушь. Старое оружие всегда было хуже нового, уж поверь мне. Это землю пашут сохой, как и тысячу лет назад, а вот в том, чем ближнего прирезать – вот тут навострились люди лучше некуда.

– Точно, – поддакнул Чикко. – Уж в чем в чем, а по части того, как и чем ближнего жизни лишить, люди со временем только больше наловчаются. Помню, в Гурандии толкнули мы с Урди Глазастым одному князю – они там все князья через одного, и все глупые, как гуси, – так вот, толкнули мы ему меч, украденный будто бы из гробницы гиммерайского кагана…

– А гиммерайцы – это кто? – спросила девушка, забыв на миг о своих бедах.

– Не знаю, – чистосердечно признался Чикко. – По-моему, Эрди их выдумал. Ладно, что будем делать с наглецом? Может, страже пожалуемся?

– Ну и чего мы добьемся? – возразил Торнан. – А он скажет – знать не знаю ни про какие волшебные мечи, ничего такого не говорил, и купил его у какого-то бродяги уже не помню когда…

– Так что, мне пойти и прирезать его? – мрачно осведомилась Марисса, проверяя, как скимитар выходит из ножен.

– Ну зачем же? – вдруг повеселел Торнан. – Можно и не резать…

* * *

Хозяин лавки поддельных редкостей и талисманов Тарун Сцал Эгг пересчитывал дневную выручку. Редко когда ему так везло, как в это утро.

Мешочек с волшебной травой от глупости – сыну какого-то лавочника: ну, тому может помочь только какой-нибудь бог.

Амулет для лучшего стяжания богатства – купчине, которому, как можно было понять по роскошному платью, он без надобности.

Браслет, предотвращающий зачатие, – не первой молодости шлюхе, которой, судя по потасканному виду, это уже давно не грозит.

И наконец – давно такого успеха не было – сбагрил какой-то глупой девке никчемную железку почти за фунт серебром. А он-то уже и надежду потерял, что выкованную пьяненьким кузнецом ржавую пырялку, на которую он поставил полузабытое клеймо каких-то божественных воинов, кто-нибудь купит.

И вот – повезло. Ну и поделом – бабе надо сидеть дома, или на худой конец зарабатывать серебро известным местом. А она таскается непонятно зачем, меч вон вздела…

Тем не менее, когда отдернулся дверной полог, лавочник вздрогнул, – а что, если эта волчья дочь поняла, что ее надули, и пришла разбираться?

Но это оказался невысокий, щуплый тип в засаленном, хотя и знавшем лучшие времена халате и белом колпаке.

– Любезный, – начал он разговор, почему-то оглядываясь. – Ты, я вижу, торгуешь всякими редкостями?

– Да, почтенный, – кивнул лавочник, придав лицу постное угодливое выражение. – Я, конечно, лишь простой странствующий торговец, и мне далеко до настоящего купца, но кое-что у меня все же есть… Так что интересует почтенного?

– Я, видишь ли, лекарь, – сообщил покупатель, – нет ли у тебя каких-нибудь редких снадобий из других мест? Я бы неплохо заплатил, найдись у тебя что-то подходящее.

Следующие четверть часа покупатель изучал мешочки с травами и семенами, маленькие флаконы и склянки с разными жидкостями и мазями, осматривал их так и эдак, обнюхивал, но, наконец, с сожалением констатировал, что ничего нужного ему тут нет. А потом, еще раз оглянувшись и даже высунувшись наружу, задал слегка удивленному Эггу вопрос:

– Послушай, а не найдется ли у тебя желчи Фрада?

Даже столь прожженному торговцу было трудно удержаться от вопроса, – а что это такое? Но Эгг удержался.

– Это большая редкость, – частил между тем человечек, – понимаешь, любезный, она мне срочно понадобилась для одного лекарства от редкой болезни. Я ведь даже не видел ее никогда, и о ней мало кто знает. Но если она у тебя есть, умоляю – продай мне ее! Я заплачу двести монет. Мне нужно совсем немного, золотника три-четыре, но как можно быстрее.

– Видишь ли, почтеннейший, – озабоченно произнес Эгг, – этого товара у меня нет – он и вправду очень редок.

– У-у-у!!! – схватился за голову лекарь.

– Но я знаю, как помочь твоей беде, – закончил лавочник. – Случаем я узнал – эта самая желчь есть у одного здешнего продавца трав…

– Веди, веди же меня к нему! – тут же воспрял коротышка. – Я заплачу тебе за помощь!…

– Подожди, – осадил его Эгг. – Он жаден, как шакал, и сдерет с тебя вдвое больше, как только поймет, что эта вещь тебе очень нужна. Давай сделаем так: я куплю эту желчь для тебя – меня он знает и не возьмет много.

– О-о, Великая Мать! – обнял оторопевшего лавочника врач, обдав его запахом каких-то лекарств. – Ты смилостивилась надо мной и послала мне на пути честного человека! Иди же и покупай ее, пока он не продал еще кому-то! Вот задаток, двадцать монет. Я побежал за остальными…

И, не дав лавочнику толком опомниться, он сунул ему в руку тяжелый кошель и выскочил наружу, едва не сорвав занавеску. Оставив Эгга в лихорадочном раздумье – что бы такое всучить этому идиоту, что может сойти за желчь этого самого Фрада?

Эгг был человек практический и жадный и, подстегиваемый мыслью о двух сотнях – двух сотнях! – монет, принялся смешивать имевшиеся в его распоряжении порошки и жидкости, стараясь, чтобы получившийся продукт пах как можно сильнее.

В итоге к моменту появления глупого лекаришки адская смесь была готова. Продемонстрировав лавочнику изрядного веса кошелек, покупатель однако не спешил расставаться с деньгами. Он принюхивался к забористому зелью, являющему собой что-то похожее на смесь сапожной замазки с прокисшим клеем, так и этак изучая снадобье.

– Послушай, ты можешь поклясться при свидетелях, что это и есть желчь Фрада? – наконец выдохнул коротышка.

– Разумеется, могу! – давя раздражение против дурачка, сообщил торговец.

Радостно выскочив наружу, покупатель привел за руку угрюмого здоровяка в серой кожаной куртке.

– Вот. Поклянись! – заглядывая торговцу в глаза, потребовал лекарь.

– Я клянусь своей честью и своими родовыми богами, что продаваемое мной зелье и есть желчь Фрада, подлинная и без обмана, – без запинки отбарабанил Эгг.

Тем более что родовых богов у него не было, не говоря уже о такой странной вещи, как «честь».

– Хорошо, – просиял после этих слов Чикко. – А теперь, дружок, для начала ты отдашь мне мои двадцать серебряных.

– Что ты сказал? – с явной растерянностью произнес жулик. – Да я сейчас стражу позову!

– Стражу? – переспросил Торнан. – Не трудись, она уже тут. – И продемонстрировал свою капитанскую бляху, в душе благодаря богов, что знаки различия в Кильдаре и Темии почти не отличаются.

– Вот и стража. Что ты хотел сообщить, достопочтенный? – издевательски дернул его за отвороты халата Чикко. – Или ты не знаешь, что желчью Фрада называется эссенция из печени юных девственниц, принесенных в жертву по обряду Йух'хибболла С'сагга? Только не говори, что не знаешь!

– Это подделка… – посеревшими губами поведал шарлатан.

– Значит, ты признаешь, что торгуешь поддельными зельями? – тут же осведомился Торнан. – Придется все-таки позвать моих людей…

– Сто монет, – чуть не плача, сказал торгаш.

– Двести, – отрезал Торнан.

– Ну хоть сто пятьдесят…

– Звать патруль?…

– …Вот так, – спустя полчаса, пересыпая в ладонях серебряные кругляши, обстоятельно излагал Торнан. – Семьдесят монет – это твои, Марисса, да еще добавим тридцать – за понесенное оскорбление. Тридцать монет добавим в кошель тебе и мне. Тридцать – Чикко, заслужил. Ну а десять я предлагаю потратить в хорошем трактире, чтобы отметить победу над злокозненным мошенником. Будет знать, как людям головы дурить!

– А если б он уперся, ты и в самом деле стражу начал бы звать? – Девушка все еще не верила своему счастью – и оно было не только в отобранных назад монетах, но и в восстановленной чести храма. – Вдруг бы он понял, что мы его водим за нос?

– Не понял бы, – улыбнулся ант. – Уж поверь мне, я таких повидал: такие, как он, надувалы мелкие, себя умнее всех считают, – а все прочие для них так, овцы для стрижки и шашлыка. Ему даже в башку не взбредет, что его самого могут обжулить!

– Слушай, Торнан, – вдруг сказала Марисса. – Давно хочу тебя спросить – вот ты так складно говоришь, как будто в храмовой школе учился, так ловко все обдумываешь, и вообще такой… – Она неопределенно щелкнула пальцами. – Ты бы и при королевском дворе не оплошал, наверное. Откуда ты этого набрался? Ведь ты же из диких земель – не обижайся, конечно…

– Ну, – Торнан пожал плечами, – я ведь все-таки с шестнадцати лет среди цивилизованных людей обретаюсь. Да и вообще, с чего ты взяла, что я из диких земель? У нас, между прочим, есть и города – пусть не такие, как тут, – и купцы, и ремесленники, и жрецы, и священные книги, и летописцы.

Тут он не погрешил против истины – все это в королевстве антов имелось, и включая и летописцев – в количестве одного: беглого жреца-недоучки из Хемлина, который и обучил Торнана грамоте.

– Надо же, – простодушно сказала девушка, – а я-то думала, что твой народ такие же дикие охотники, как норглинги.

– Нет, мой народ не охотники, – произнес Торнан. – Мы пастухи и земледельцы. Как, кстати, и норглинги, – но те еще и рыбаки. Нет. охотники тоже есть, как и везде.

– Норглинги – земледельцы? – переспросила Марисса. – Эти волколаки, богами проклятые?

– Они в набеги ходят не потому, что так уж любят воевать и грабить, – пояснил Торнан. – Просто у них на Драконьем полуострове мало земли, и она не может прокормить всех. Если бы кто-то из владык Логрии понял это, и вместо того чтобы непрерывно посылать туда карательные флоты и тратиться на Стражу Севера, выделил бы им какие-нибудь залежные земли для поселения, то получил бы отличное войско и верных подданных.

– Ну уж нет! – возразил Чикко. – Только пусти сюда этих варваров, и лет через сто они так размножатся, что нам, логрийцам, от них житья не будет! А вместо королей будут править ихние эрлы.

Торнан улыбнулся про себя: как совершенно машинально маг причислил себя, родившегося в еще более далеком крае, нежели он, к лограм! В их компании местная уроженка лишь Марисса, да и та, судя по высоким скулам и чрезмерно широкой для местных женщин кости, не чистокровная.

– Ты еще скажи, и у норглингов города есть! – все еще сомневалась Марисса.

– Есть, – подтвердил Торнан. – Два – точно есть. Тимсталь в Вентийском море и Бранн в океане.

Марисса помотала головой:

– Все равно не поверю. У них и богов настоящих нет: Косматый, Одноглазый, Костлявая Старуха – Мать Троллей. Гадость несусветная! – Марисса сплюнула. – Так что, пойдем ужинать?

Однако планам их не суждено было осуществиться. Появился хозяин и сообщил, что к ним пришли.

При виде посетителей все трое вмиг забыли об ужине. Это были стражи во главе с человеком, на груди которого был семиугольник, правда, не серебряный, а (что еще за новости?) золотой.

– Идемте с нами, – сказал рослый. – С вами желают поговорить.

– Разве мы совершили что-то противозаконное или кого-то обидели? – поинтересовался Торнан.

– Противозаконно спорить со стражей, – сообщил седоусый.

– Мы что, арестованы? – спросил Торнан, и рука его автоматически потянулась к рукояти меча.

– Твой слуга дурно воспитан, почтенная Марисса, – сообщил «золотой» капитан оторопевшей девушке. – Ведь я говорю с почтенной Мариссой, послом храма Тиамат в Корге? Тебя вместе со спутниками приглашают во дворец, чтобы вы поприсутствовали на еженедельном ужине нашего государя.

– Тогда другое дело, – сказал Торнан. – Пойдем. Про себя же подумал, что манера приглашать на пир к местному царю тут не очень-то вежливая.

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Северная Хиркания. Тарская волость, урочище Болотный Бор

Края эти от века считались неспокойными. В народе говорили, что боги, изгоняя расплодившуюся сверх меры в Черную Эру нечисть, пришли сюда в последнюю очередь, оттого тут и осталось много такого, чему быть под солнцем не след. А уж Тарская волость, и особенно урочище Болотный Бор, что совсем недалеко от диких лесов итваков, за которыми живут анты и собакоголовые люди, отличалась особенным количеством нечисти. В реках водились рыбы с козьими головами, в лесах видели кикимор.

Самые мрачные легенды рассказывали в здешних лесных селах. Говорили, например, что где-то в самой глубокой чаще стоит черный истукан, высеченный из камня, такого прочного, что ни одним молотом не отбить даже маленький кусочек. Ночами к нему слетаются совы и устраивают вокруг кутерьму, словно роящиеся пчелы – и крик их разносится на мили вокруг.

Но с недавних пор творилось вообще Тиамат знает что!

В селах мычали со страха коровы, выли собаки, кошки приходили в ярость и тревожно теребили хозяев. Повсюду кисло свежайшее молоко; огонь в очагах то и дело вспыхивал зелеными и синими отблесками; в небе днем и ночью кружили зловещие черные птицы.

И народ лишь в страхе обмирал, не зная, что делать.

Но не все жители горевали.

…Полная Луна ярко освещала обширную поляну. В середине ее возвышался черный остроугольный менгир, вершиной устремленный к синеватым точкам звезд.

А вокруг камня собралась изрядная толпа – человек в полсотни или около того. Тайными лесными тропами пришли они сюда, иные проделали немалый путь, дабы в это полнолуние собраться в сем тайном месте.

По знаку одного из собравшихся, на поляну выскочили голые девицы, распустив косы, взялись за руки и закружились в хороводе под треск барабанов и выкрики толпы.

А затем из толпы выступил человек в страшной клыкастой маске. Над головой он поднял блеющего от страха черного ягненка, которого держал за ножки. Затем последовал мощный рывок, короткий крик несчастного создания, и вот уже в руках служителя тьмы болтаются две половинки тушки. Кровь залила маску и могучую волосатую грудь. Сборище завыло и захохотало, приветствуя жертвоприношение.

– Слушай, Змееног! – возопил жрец, потрясая окровавленными кусками ягненка. – Мы славим тебя!!!

– Славим!!! – завопили остальные в унисон. – Славим!

– Знаем, – ревел жрец, – что не люба тебе кровь овечья, а люба – человечья! Но прими же пока эту кровь и знай – недалеко уже время, когда почтим мы тебя любимым тобой напитком!…

Глава 10. ДВОРЕЦ ПОРОКА

Пухленькая юная блондинка с копной чудесных золотистых волос прижалась к нему, что-то мяукнув. Он взял ее полную грудь, покачал на ладони, как бы взвешивая. Энна закрыла глаза, шумно вздохнув.

– Торнан, я стесняюсь, – промурлыкала она. – Прикрой, а то все видно. Тейя видит…

Тейя действительно все видела. Ее блестящие черные волосы в беспорядке разметались по плечам. Большие черные глаза горели страстью. Изысканная бледность лица оттенялась яркими губами, подкрашенными кармином.

Видимо, это зрелище ей нравилось, хотя местные обычаи и были против того, чтобы выставлять тело напоказ. Даже мужу с женой предписывалось предаваться любви в темноте.

Вскочив, Тейя прошлась перед ними взад-вперед, вихляя бедрами. Статью и фигурой она была подобна Мариссе, но праздная жизнь затянула ее тело заметным слоем жирка, а мышцы почти не ощущались под кожей.

– Торнан, а ты много народу убил? – промурлыкала Тейя.

– Откуда ж мне знать? – удивился северянин. – В бою как? Рубанул мечом, и уже на другого кидаешься!

– Вместо того чтоб глупые разговоры разговаривать, подруженька, лучше иди к нам, – бросила Энна.

Тейя не заставила себя упрашивать, и уже через короткое время Торнан издал довольное урчание.

Вообще-то, когда они с Мариссой и Чикко шли по улицам Темирна, сопровождаемые пятеркой стражей, у него имелись нехорошие предчувствия, что, возможно, их вводят в заблуждение насчет цели их похода. Но когда они оказались возле боковых ворот уже виденного им дворца, а потом, пройдя мощенной цветным камнем дорожкой сада, окружавшего дворец, вступили под своды прохладных залов с расписными куполами, его подозрения рассеялись. Да, действительно ему довелось стать гостем местного князя.

Зал был огромным – человек на пятьсот, хотя сейчас было всего полтораста с хвостиком. Туда-сюда сновали слуги с кумганами и блюдами, от обилия ярких одежд и золота рябило в глазах. Столы ломились от яств, а гости шумно гуляли, весело переговариваясь между собой и опрокидывая чару за чарой вино и пиво.

Марисса оказалась почти во главе стола, рядом с наследницей княжества, а Торнана с Чикко разбросало по разным концам стола.

Торнан полностью сконцентрировался на увлекательном и единственно возможном сейчас занятии – поглощении пищи. Отсюда ему было не очень хорошо видно спутницу, терявшуюся на фоне госпожи этих мест. Как и положено дочери монарха, Когита выглядела блистательно и величественно: длинный алый хитон с золотым поясом и застежками, рубиновая тиара в волосах, мерцающий шелк, вышитый золотом и жемчугом, черные опалы.

Да, все-таки интересная у него жизнь: сколько людей мечтает побывать на пиру у царственной особы? А он вот попал, даже не желая того…

Пир тем временем и не думал заканчиваться. Торнан пожалел о сытном обеде – великолепное жаркое с черносливом и финиками не лезло в глотку. Потихоньку он приспособился, отрезая по кусочку от каждого блюда и пробуя. Но все равно, Торнан опасался, что придется так и просидеть за столом до самого утра.

Но к счастью, после шестнадцатой, кажется, перемены блюд Торнаном завладели две очаровательные особы, чьи шелковые одежды изысканных бледных оттенков скорее подчеркивали, чем скрывали их молодые и соблазнительные тела. Они уволокли его в свои богато убранные покои. Только потом они назвали ему свои имена.

И тут же, что называется, с места в карьер, начали…

Вообще-то Торнан давно знал, что нравы при дворе всегда свободнее тех, что приняты в народе, во всяком случае, там, где речь идет об разнообразных удовольствиях. Но когда Тейя, едва представившись, встала перед ним на колени и пустила в дело свои полные губки, то той частью ума, что не была поглощена наслаждением, северянин удивился.

– Торнан, ты опять о чем-то задумался? – с обиженной гримаской сказала Энна, опрокинув его на спину и нависнув над ним. Ее полный бюст призывно колыхался. – Не думай – делай дело!

Хихикая, как маленькая девочка, она накрыла ладошкой его мужское достоинство.

Торнан протянул руку к груди Энны. Она лишь что-то проворковала, не отрываясь от своего основного занятия. Теперь в ход пошел ее язычок.

– Продолжай, – прошептал он.

Она тихонько завизжала, когда он провел по ее упругим от желания соскам.

– Да! Да… Теперь ты! Ну, я сейчас помру! Возьми меня! Не так – сзади!

Пальцы Торнана стиснули ее ягодицы.

Энна тихо повизгивала, видать, совершенно одурев от удовольствия. У Торнана все же были хорошие наставницы. Губы отыскивали губы, руки и ноги переплетались… И снова сплетались и расплетались. И еще… И еще…

– Торнан! – пискнула Энна, когда наступила очередная передышка. – Слушай, а зачем тебе все это? Бросай ты эту службу – переходи ко мне! Давай, соглашайся, – она пихнула его кулачком под ребра. – Мой муж как раз говорит, что мне нужен хороший телохранитель! Будешь нас в лес сопровождать на прогулку – свежий лесной воздух полезен для здоровья! – Обе подруги захихикали.

– А муж точно не будет против? – спросил Торнан, кладя голову на колени Тейи.

– Да нет, он у меня дурачок – сам в женщинах не понимает и думает, что и я такая же холодная! Ему же лучше! – хихикнула Энна. – Он вот сына хочет – так ему же лучше: отцом его наследника будет не какой-то толстозадый писец с геморроем, а настоящий мужчина!

И они залились радостным долгим смехом, катаясь по обширной постели.

«Девчонки сопливые! Интересно, мозги у них есть? Хоть немного?»

И в самом деле: Энне было двадцать четыре, Тейе – все двадцать пять. Обе были уже не первый год замужними дамами и хозяйками домов, у обеих были дети – у Энны дочка трех лет, у Тейи – мальчик и девочка. Но в том, что касается здравого ума, даже Марисса в свои неполные двадцать три года могла дать им сто очков вперед. Впрочем, неудивительно: они выросли в холе и неге, никогда не задумывались ни о том, что будут кушать завтра, ни уж тем более о том, как спасти свою голову и головы доверившихся тебе. У них с самого детства было все: богатые заботливые родители, сонм слуг, и даже не уверенность в завтрашнем дне, а знание того, что все в жизни будет великолепно.

У обеих были и вполне приличные мужья – придворные чиновники: у Энны – смотритель княжеских складов, у Тейи – младший казначей. Оба они часто уезжали по делам из столицы, давая возможность супругам славно развлечься, и одновременно – отсутствовали не слишком долго, чтобы в случае чего не возникло вопросов о причине беременности.

– Ну так как, согласен? – Похоже, идея эта не на шутку завела Энну.

– Да, понимаешь, неловко как-то… – Торнан не хотел обижать так славно развлекших его женщин, обратив все в шутку. – Я ведь самой Богине служу… Опять же, чего доброго, ваша принцесса на меня глаза положит – отберет ведь! Как пить дать, отберет меня у вас!

– Хи-хи-хи!

– Хо-хо-хо!

Похоже, последние слова показались Энне и Тейе очень смешными.

– Вот уж чего можешь не бояться! – сообщила Тейя. – Вот уж чего с тобой не может случиться никогда! Скорее мой толстячок вызовет тебя на поединок!

– Не хочешь же ты сказать, что она хранит девственность для мужа?

– Хе-хе-хе!!!

– Ха-ха-ха!!!

Его мимолетные подружки искренне развеселились. А потом начали рассказывать, давясь смешками, перебивая друг друга и многозначительно хихикая.

И Торнану оставалось лишь в очередной раз посочувствовать здешнему государю.

Когиту и в самом деле не интересовали мужчины. Совсем. Начисто. Ни на ломаную иску. Она предпочитала женщин.

Старый князь души не чаял в дочери: уже в семь лет у той был свой собственный маленький двор, где она была полновластной хозяйкой – с целым выводком придворных дам, прислужниц, и даже своей гвардией из двух дюжин знатных девушек: понятно, не настоящих воительниц вроде Мариссы, но по крайней мере знающих, с какого конца взяться за меч и умеющих держаться в седле. Уж кто из полусотни этих пресыщенных и развращенных бездельем баб приохотил наследницу к противоестественным забавам, или такова была ее природа, осталось неизвестным. Так же как и то, когда она впервые отведала запретного плода.

Первый раз это выяснилось, когда Когите было неполных тринадцать – обходившая конюшни стража застукала принцессу на сеновале в чем мать родила с семнадцатилетней горничной. Скандал тогда удалось замять – девка просто отдала все оказавшиеся при ней драгоценности стражам, пригрозив при этом страшными карами за болтовню. Тем не менее история как-то всплыла наружу.

Спустя год с небольшим весь двор только и говорил о том, как какая-то смазливая поломойка была вдруг возвышена по непонятному капризу Когиты до старшей камеристки, а потом выдана замуж за не самого бедного купца – с не самым, между прочим, плохим приданным. Затем были и другие – дочки бедных дворян и слуг, вдруг ни с того ни с сего возносившиеся очень высоко и получавшие земли и титулы. Иноземные куртизанки и авантюристки, блиставшие при дворе – не имевшие покровителей, но при этом не знавшие нужды в деньгах. И надо ли говорить, что Когита была весьма частой гостьей у местных торговцев живым товаром, временами покупая по десятку рабынь одновременно.

У нее было твердое правило – не иметь дела с замужними женщинами, кое-кто из особо брезгливых представителей знати даже спешил выдать своих наследниц замуж, если ему казалось, что Когита проявляет к ним повышенный интерес. Были, конечно, и досадные неприятности – чья-то дочь вроде бы пыталась отравиться, одну из служанок вроде бы нашли повесившейся. А полгода назад произошел скандал с министром двора, отказавшимся без объяснения причин включить свою внучку в свиту принцессы, несмотря на ее настойчивые просьбы. Дело кончилось отставкой и опалой – за оскорбленную Когиту вступился отец.

– А что отец? Князь то есть, – спросил Торнан. – Он знает?…

Взрыв смеха был ему ответом.

– Глупенький ты наш! – ласково ухватила его пальцами за нос Тейя. – Ну кто же ему скажет? Никто же не враг сам себе!

– Подумай: что будет? – с нотками явного превосходства над неотесанным варваром произнесла Энна. – Он не поверит, да еще прогонит с глаз долой. А потом, он же не вечный: когда принцесса займет место отца, она ведь не пожалует того, кто попробовал рассказать о ней правду. Ведь дураков нет!

– И вообще, – привалилась к нему упругой грудью Тейя, – хватит о Когите! Поговорим… Нет, говорить не будем!…

* * *

– …А что говорит мудрость фоморов относительно расположения звезд в момент рождения и их влияния на людские судьбы?

– Ерунда все это, – сообщил Чикко. – Для сбора трав или некоторых гаданий еще есть разница – собраны они при ущербной луне или при полной, или в какой именно час начинается камлание. Но прошу прощения, человеку безразлично, как стояла какая-то звезда в миг, когда он впервые закричал. Тем более что со временем звезды меняют свой ход на небесах.

– Что вы говорите?! – изумился старик. – Но мудрость учит, что звезды неподвижны и прикреплены к хрустальной сфере…

– Чья мудрость, позвольте узнать? – Чикко не скрывал ехидства. – Вот мудрость моего народа говорит, что за то время, пока он существует, звезды четыре раза меняли свой ход, а солнце дважды вставало там, где заходит.

– Не может быть… – Глаза старца налились восхищением и неверием. Фомор решил, что, видимо, его судьба сегодня – просвещать местных чародеев насчет мудрости его племени, и тихонько вздохнул.

Вот уже два часа он развлекал старого сморчка, таскавшего его по дворцу. Небось Торнан уже занимается какой-нибудь придворной дамой, и наверняка не одной. Марисса блаженно спит, или, может, тоже развлекается… с каким-нибудь гвардейцем. А он должен выслушивать излияния придворного мага. Старого болвана, на взгляд шамана, не стоило допускать даже до лечения волов и ослов, но, видать, у местного начальства свои резоны.

– А не будет ли уважаемый чародей с Пиридианских островов так любезен поведать скромному служителю искусства гадания и магии эти легенды? – вкрадчиво осведомился маг. – Это стоит записать!

– Ну отчего же нет…

Но тут Чикко увидел нечто такое, что напрочь выбило у него из головы всякие соображения насчет древней мудрости и легенд.

По освещенному факелами двору шла молодая женщина с корзиной белья. И какая женщина!

Ростом и статью она не только превосходила Мариссу, но и вполне могла бы потягаться с самим Торнаном. Ее золотистые волосы были коротко и неровно обрезаны и давно не мыты, а всю одежду составляла хламида сурового полотна. Но что с того? Ноги умопомрачительной длины, бедра невероятной пышности, тонкая талия, груди фантастической высоты, рвущие ветхую ткань и так восхитительно колышущиеся при каждом шаге… Правда, шею разглядеть было непросто – широкий кожаный ошейник с ушком для цепи закрывал ее до половины.

– Кто это? – спросил Чикко, прервав излияния старца.

– Это? Это рабыня, – сообщил слегка оторопевший маг, даже слегка встревоженный – нет ли тут какого-нибудь подвоха и не содержит ли вопрос чужеземного шамана некоего скрытого смысла?

Про себя Чикко назвал мудреца старым ослом.

– Кажется, откуда-то с севера, чуть ли не из норглингов, – продолжал тот. – Да, точно, из норглингов, хотя я могу и ошибаться: в конце концов, я не обязан знать всех придворных рабынь…

– Тогда прошу прощения. – Фомор все еще смотрел в арку черного хода, куда скрылась рабыня. – Я бы хотел с ней побеседовать – говорят, женщины с Драконьей земли знают некую особую магию… – И торопливо зашагал к хозяйственному крылу княжеского дворца, оставив старика в недоумении.

Как без труда выяснил Чикко, прачками тут заведовал младший кастелян Грос Тунор, в этот поздний час не спавший. Он даже был рад гостю, появившемся в его одиноких покоях. Узнав что перед ним шаман, Грос пожаловался на боли в спине, и тут же ему была обещана завтра же скляночка с чудодейственной мазью. Довольный кастелян, узнав, что взамен от него потребуется очень немногое – всего лишь предоставить чужестранцу ночь с какой-то рабыней, – охотно пошел ему навстречу, попутно рассказав, откуда она взялась.

Девицу звали Удруна, и она действительно происходила из норглингского племени орелгов – самых диких и кровожадных из всех тридцати девяти племен, населяющих холодные фьорды и скалы. И была она, наверное, единственной рабыней этого племени в этой части Логрии, и уж точно – в Темии и окрестностях.

Рабы-норглинги попадались не так редко – в конце концов, после каждого отбитого набега оставалось некоторое количество пленников. Но девушки у них в походы не ходили (в отличие, скажем, от темнокожих хебов из южных пустынь и харьятток с востока), так что этим путем они в плен попасть не могли.

Особо отважные и жадные купцы плавали изредка по Вентийскому морю в гавани Драконьей земли, но одна заковырка – своих женщин норглинги на сторону не продавали. Наоборот, были не прочь прикупить чужих, ибо владеть рабынями и наложницами было весьма престижно в этом диком краю.

Оставалась еще возможность захватить северных женщин в набеге на земли норглингов, но храбрецов, что отважились бы на такое, история Логрии не помнила. Последний раз пытались провернуть что-то подобное даны – лет сто назад, но после этого тамошний король остался без войска.

Однако судьба сыграла с Удруной злую шутку, из тех, что эта ехидная старуха так обожает шутить. Ее семью вместе с прочими односельчанами сманил какой-то эрл из срединных марок норглингских земель, чьи владения опустошил мор. Корабль угодил в шторм, редкий в это время года, был унесен к югу и после недельной борьбы с волнами выброшен на берега Логрии, в Эдарии.

Надо ли говорить, как тамошние жители, не раз страдавшие от беспощадных пиратов, обрадовались, когда в их руках оказалось больше полусотни беспомощных врагов! Поначалу даже хотели устроить неслыханное – всех пленников принести в жертву богам, совершив таким способом тризну по всем убитым норглингами предкам. Но в конце концов жадность победила, и тех, кто еще был жив, распродали. Тогда-то Удруну и купил тамийский купец и как великую редкость подарил своему князю.

Между рассказом управляющий вызвал дежурного сержанта караула. Что-то сказал ему, и вскоре в дверях появилась, вызвав радостное возбуждение у фомора, пресловутая Удруна.

– От работы ты освобождена на сегодня и на завтрашнее утро, – сообщил Грос. – С тобой хочет поговорить гость нашего князя.

Чикко еле дотерпел до отведенной ему комнатки в нижнем этаже заднего крыла. Всю дорогу он вел Удруну за руку, наслаждаясь ощущением могучего запястья в своей не очень большой ладони. Но стоило ему переступить порог, как он ощутил некоторую растерянность – столь роскошных и больших женщин у него прежде не бывало.

– Э-э, подруга, я вот что хочу узнать…

– Три иска, – ровным голосом сообщила «подруга».

– Как?!

– Три иска, и я с тобой спать и делать хорошо, – столь же непринужденно изрекла дочь неукротимого, гордого и воинственного народа.

* * *

Из всех троих лишь Марисса успела кое-как подготовиться к столь высокому визиту.

После того как немолодой стражник в цветах Темии сообщил о приглашении, Марисса, чуть подумав и пожалев о брошенном в Корге парадном одеянии воительницы храма, решила явиться в таком виде, в каком была, не прихорашиваясь. Ну, почти…

Глядя в маленькое старинное зеркальце, она лишь высыпала на волосы щепотку тончайшей золотой пудры, на шею надела несколько ниток речного жемчуга, уши украсила длинными, до плеч, подвесками из тончайших серебряных цепочек, а рукава кожаной куртки – пучками сине-алых птичьих перьев и шелковых нитей.

Вначале по прибытии во дворец их всех развели по отведенным им гостевым покоям. Потом, не успела она даже опомниться, вновь потащили куда-то.

Скептически оглядев ее скромное облачение, управляющий вызвал звоном колокольчика какую-то толстую тетку, явившуюся в окружении нескольких служанок, и те почти волоком притащили Мариссу в большую комнату с изящными арками. Парчовые занавеси прикрывали часть стен; в полу был маленький бассейн на пару человек от силы, выложенный полированными плитами мрамора. На стенах понизу Марисса обнаружила мраморные резные решетки, и занятая ее туалетами служанка сообщила, что это выходы гипокаустов – труб, подающих в зимнее время горячий воздух из подвала, где стояли исполинские очаги.

Марисса помимо своей воли была поражена: даже в коргианском королевском дворце в холода обогревались обычными печами.

В нише имелся большой медный сосуд, предназначенный для подогрева воды. Его опорожнили в бассейн, повернув какой-то хитрый рычаг, загнали туда Мариссу, а когда она вышла, подали тунику из глубоко синего керийского шелка и такие же красные штаны. Вместо яловых сапог, уже заметно стоптанных, ей выдали изящные полусапожки желтого цвета с вязанными из шелковых нитей чулками.

Вся одежда пришлась ей впору, будто бы шилась на нее. (Марисса по молодости лет не знала, что опытная вышколенная камеристка на глаз безошибочно определит размеры одежды и обуви, потребной для человека.) И только облачив во все это, повели на торжественный ужин – она еле успела надеть мечи: единственное, что при ней осталось из старой экипировки.

Но даже после столь необычного приема Марисса была поражена невероятной роскошью главной залы дворца. Хотя удивить ее было трудно, ибо она видела и великолепное убранство храмов, и богатство и изящество резиденций знатных людей Корга – у Анизы было немало знакомых среди них. Сверкали массивные золотые блюда, усыпанные драгоценными камнями, резные серебряные кубки и тарелки, столы с инкрустациями слоновой кости и перламутра. Впрочем, в ослепительном блеске этой сине-красно-белой залы было что-то хвастливо-напускное. Она напомнила Мариссе одного теткиного приятеля-вельможу-в прошлом бедного дворянчика, который, внезапно разбогатев, не выходил в свет, не надев меньше чем шесть фунтов золотых украшений.

Роскошно разодетые гости прогуливались, ели, пили… Взглядом Марисса выделила из толпы своих коллег – воинов; вернее, как можно было понять, местных военачальников. Они были одеты в разноцветные камзолы, на богато убранных перевязях болтались палаши и мечи. Из-за шелковых поясов торчали кинжалы, иные могли поспорить размером с коротким мечом. Из-за голенищ высоких сапог у некоторых выглядывали витые рукоятки боевых ножей и стилетов – слишком красивых, чтобы быть по-настоящему боевым оружием.

Дамы были облачены в длинные шелковые платья темно-красных и лимонных тонов. Головы были непокрыты, волосы нарочито распущены. Марисса нахмурилась – таких причесок в Кильдаре не носили даже продажные женщины.

Приглашенные сидели за длинными столами, а венценосное семейство и их ближайшие друзья пировали на подиуме в конце зала. Горело бесчисленное множество лампад, так что не оставалось ни одного темного угла; на галерее наигрывал небольшой оркестр; слуги и служанки торопливо подавали блюда и подливали вина.

Путники, еще не совсем пришедшие в себя, были представлены принцессе Когите, высокой статной девушке с изящным профилем и холодноватым взором, и дюжине самых важных гостей. В голове у Мариссы был сумбур, и имен она не запомнила. Воевода такой-то, верховный жрец такой-то… Марисса машинально рассыпалась в любезностях и в конце концов позволила усадить себя по правую руку от наследницы.

Вечер пролетел незаметно, как-то даже слишком быстро. Для Когиты выступил менестрель, местная знаменитость – немолодой печального вида мужчина, который проникновенным речитативом исполнил какую-то балладу про витязя, воевавшего со львами и истребившего их целую кучу. К концу ужина Марисса изрядно осовела от тех великолепных вин и сытной еды, которые ей доставались, – видимо, потому, что она сидела на почетном месте.

Расходились далеко за полночь. Принцесса отрядила двоих пажей проводить Мариссу в ее покои. Стараясь идти твердым шагом, она втайне очень радовалась, что никто из спутников не примчался забрать ее.

Выйдя из сверкающей залы, Марисса думала только об одном – добраться до покоев и упасть на кровать. Глаза ее устали от обилия золота, и коридор показался ей темным и мрачным, хотя красивая винтовая лестница, ведущая наверх, была расписана фресками и ярко освещена лампадами, висевшими на бронзовых скобах. Марисса, утомленная навязчивой роскошью, уже ничего не замечала, кроме каменных ступенек. И даже не заметила, как пажи исчезли, а перед ней вдруг мягко заколыхался шлейф алого платья.

А потом удивилась, обнаружив, что хотя пажей рядом нет, зато находится она в обществе не кого-нибудь, а самой Когиты.

Не произнеся ни единого слова, они поднялись в крытую галерею и прошли еще несколько шагов, пока молодая хозяйка дворца не остановилась перед низенькой дверью, глубоко врезанной в стену. Отворив ее, Когита отступила в сторону, пропуская вперед свою гостью.

Марисса огляделась. Это была красивая комната, увешанная коврами, с двумя узкими окнами. В углублении располагался высокий камин с колоннами, с овальным навесом. На стенах висели раскрашенные треугольные щиты и охотничьи трофеи. Из мебели здесь были огромная кровать с балдахином темно-зеленого бархата, кресло с высокой спинкой, большой дубовый шкаф с резными дверцами, два табурета с бархатными подушками, поставец, на котором были расставлены серебряные кувшины и чаши. На скамьях были разложены синие бархатные подушки, а пол был устлан голубыми коврами, мягкими и пушистыми.

– Мне требуется с тобой поговорить, – сообщила Когита, зачем-то нервно вертя в руках замысловатую серебряную заколку. – Наедине…

– Я слушаю тебя, светлейшая, – вежливо, хотя и удивленно ответила Марисса.

* * *

Две здоровые, молодые женщины заездили бы кого угодно. А ночная тишина, обильная еда и мягкое ложе располагали ко сну. Но даже чуть выпивший и утомленный любовными играми, Торнан ощущал беспокойство. Были ли тому причиной призраки, бродящие в стенах дворца, или жаркие тела двух подружек, лежащих рядом – сон не шел. Что поделывают его друзья? Как там Марисса? Что, если Когита вдруг да положит на нее глаз?…

Торнан осторожно встал, зачем-то подошел к окну, за которым была теплая и темная ночь.

– Комната для обязательных облегчений по коридору налево, – сонным голосом пробормотал кто-то из девчонок. Кажется, Тейя.

Одевшись и с тяжелым вздохом проведя по пустому кольцу на поясе, Торнан осторожно прикрыл дверь в покои, где неплохо провел последние часы. И по коридору, скупо освещенному развешанными на вделанных в стену бронзовых крюках лампионами красной глины, двинулся вперед – для начала куда ему указали путь.

То самое заведение оказалось за поворотом, выделяясь ярко освещенным дверным проемом. Войдя, капитан остановился в неподдельном удивлении.

Отхожее место дворца было вполне достойно его великолепия. Выложенное мрамором и фаянсом, ярко освещенное четырьмя масляными лампами из того же фаянса, оно не имело ни лоханей, ни вульгарных дырок в полу. Имелся тут небольшой фонтанчик, непрерывно журчащий, и с десяток больших розеток белоснежного фаянса вдоль стен, тоже журчащих ручейками. Присутствующий тут же престарелый служитель в ливрее любезно сообщил, для чего нужен фонтан и для чего – розетки.

Подивившись хитроумной и удобной придумке, Торнан сделал дело, за которым пришел, и уже хотел уйти, как вдруг в нужник ввалился толстый, богато одетый хмырь, видать, кто-то из почтенных гостей, пьяный, как последний грузчик. Забористо ругаясь – даже капитан был удивлен, услышав такое в стенах дворца, – он проигнорировал жалкие попытки старца наставить его на путь истинный и справил нужду прямо на пол. Затем, под жалобные оханья служителя, принялся умываться в том самом фонтанчике, проигнорировав специально для омовений предназначенный сифон в углу.

Некоторое время Торнан раздумывал: то ли он просто никогда не видел подобного туалета, то ли, может, был тайным недругом правящей династии и таким способом выражал неприязнь к хозяевам дворца. Но в конце концов – какая разница? Конечно, будь князь Бэлиргэр его сюзереном, ант бы вытер получившееся безобразие самим виновником…

Торнан вышел из «комнаты обязательного облегчения» и, стараясь ступать бесшумно, двинулся по коридору – в направлении, обратном тому, каким пришел.

Перед глазами его стояла одна и та же картинка – последнее, что он увидел, перед тем как девки выволокли его из пиршественного покоя: хранящее печать напряженного предвкушающего ожидания лицо княжны Когиты, смотревшей на поглощенную едой Мариссу.

В стенах дворца стояла мертвая тишина.

Никакого продуманного плана у Торнана не было. Позднее он думал, что звериное чутье подчинило тогда себе его разум и вело нужным путем, позволяя избегать встреч с прислугой и стражниками.

Никем не задерживаемый, он добрался до второго этажа левого крыла. Выглянув в окно одного из трех эркеров большой залы, Торнан при лунном свете убедился, что не ошибся.

Прямо над ним и чуть левее виднелись еле освещенные узкие и высокие окна, под которыми во всю длину здания тянулся карниз – достаточно широкий, чтобы ловкий человек прошел по нему. Как подсказывала ему память и чутье, именно за вон теми угловыми окнами начинались покои княжны.

Торнан боком пролез через окно, высунул наружу одну ногу и, нащупав карниз, перенес на него вес тела. Распластавшись на стене, прижавшись к ней щекой и схватившись вытянутыми в стороны руками за камни, капитан начал осторожно продвигаться по выступу на высоте в тридцать с лишним фархов над известняковыми плитами, устилающими внутренний двор.

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Торнан добрался до первого балкона. Он теперь уже подумывал, не сглупил ли, решившись на столь наглое поведение в княжеском дворце. Его порыв изрядно поостыл. Ну, вот заберется он незамеченным в покои к Когите, и что? Будет очень глупо, если он обнаружит там мирно беседующую с послом храма наследницу престола, или того хуже – их обеих, предающихся любви. В конце концов, подобные привычки – не такая уж невероятная редкость.

Когита может приказать посадить его в темницу – и будет в своем праве. А Марисса – дать в рыло: и тоже будет в своем праве.

А если Мариссы там и нет, то что с того? Мало того: кто помешает наследнице сказать, что он неизвестно как прошел в ее комнату, собираясь ее изнасиловать?

Да, темница светит в любом случае.

Но тем не менее он целеустремленно лез, подтягиваясь на архитектурных излишествах, в изобилии украшающих стены дворца правителей этой самоцветной страны.

Окна были узкие и по случаю теплой погоды – открытые. Но, даже будь ставни заперты, тихо выдавить ему их труда бы не составило. И вот он внутри.

Прислушавшись, он понял, что в апартаментах нет ни души.

Торнан без излишней спешки исследовал каждую комнату и мебель при слабом свете масляной лампы-ночника. Жилище принцессы состояло из четырех больших комнат: приемной и трех спален. Алые и золотые портьеры и гобелены драпировали обшитые панелями стены, полы покрывали пушистые ковры, узоры которых изображали охотничьи сцены, мебель розового дерева, привезенного из Суртии.

Никого. Торнан еще раз осмотрелся и увидел…

И увиденное заставило его испытать горьковатое облегчение – какое ощущает человек, переставший страдать и сомневаться, когда сбываются его дурные предчувствия.

Из-под дивана выглядывала знакомая перевязь с мечами.

Марисса явно попала в беду.

Как бы то ни было, она сняла бы оружие в последнюю очередь – как она всегда делала. А сняв, не бросила бы на пол. Он вытащил перевязь, осмотрел…

Да, явно снимала не она – амазонка всегда, расставаясь с оружием, старательно сматывала ремни и оборачивала их вокруг ножен, а сейчас они небрежно болтались.

Но что странно – следов борьбы в комнатах нет, а захватить и обезоружить такого бойца, как племянница Анизы, весьма трудно. Тем более вряд ли Когита прибегает в столь щекотливых случаях к помощи охраны или слуг.

Но как бы то ни было, у него было лишь два выхода. Либо дождаться возвращения хозяйки и расспросить, куда та девала Мариссу, либо поискать самому.

Он осторожно подошел к двери и ухмыльнулся – засов был задвинут изнутри и зафиксирован боковым крюком. А значит…

Во дворцах ведь обычно делают тайные ходы и комнаты, на случай разнообразных неприятностей, грозящих королям.

Потайной ход обнаружился за панелью, недалеко от окна во второй комнате. Капитан нашел его быстро – панель оказалась задвинута не до конца. Вытащив из ножен фалькатту и сунув ее за пояс сзади, он взял скимитар на изготовку, осторожно отодвинул тяжелый щит черного дерева, прихватил левой рукой ночник и двинулся вперед.

Вначале ход шел параллельно стене, а шагов через тридцать оборвался очень крутой и узкой винтовой лестницей, по которой мог пройти лишь один человек.

Новый коридор. Поворот налево. Потом еще шагов десять и снова лестница наверх. Коридор слегка поворачивал влево.

В конце хода тоже имелась потайная дверь. Ее невозможно было бы углядеть, если бы она была закрыта. Но щель и доносившиеся оттуда звуки выдавали тайну.

Торнан пригасил фитиль и приблизился.

Каменная плита была повернута на невидимой оси, оставив по обеим сторонам проемы, куда он заглянул.

Торнан не знал, что он ожидал увидеть за дверью, но уж определенно не то, что обнаружил. Пол обширного помещения покрывали все те же ковры. Стены украшали гобелены. У дальней стены стоял длинный стол из хорошего эбенового дерева, инкрустированный серебром.

И к этому столу была привязана раздетая Марисса. Амазонка дергалась и извивалась, стараясь освободиться от ремней, оплетавших ее руки и ноги, широко разведенные в стороны.

Перед ней прохаживался не кто иной, как наследница тийского престола, княжна Когита. Облачена она была в шаровары черной кожи и такую же жилетку на голое тело, усаженные серебряными бляхами. Сапоги на высоченном каблуке украшали многочисленные серебряные накладки.

И обе женщины, можно сказать, беседовали.

– …Шикса ставленая! Грязная сучка!!! Помесь свиньи и лисицы!!! – закончила воительница фразу и, задыхаясь, замерла.

– Ну, зачем ты так, дорогая, – промурлыкало ее высочество в ответ, – ну не упрямься – все равно сделаешь то, что я захочу! Точнее, я сделаю с тобой все, что захочу! Будешь умной и хорошей девочкой – все будет хорошо. А будешь упираться – вон там в углу колодец. Глубокий или нет – не знаю, оттуда еще никто не возвращался.

Бесшумно – а при нужде Торнан мог ходить бесшумно, – северянин прошмыгнул в щель, ловко проскочил вдоль стены…

И Когита поняла, что что-то не так, лишь получив хорошего пинка по обтянутому лакированной кожей заду.

Пока пропахавшая носом ковер высокородная развратница вскакивала и недоумевающее озиралась, Торнан рассек фалькаттой ремни. Свободной рукой ему пришлось удерживать Мариссу, тут же попытавшуюся кинуться на обидчицу.

– Вот я сейчас, твое высочество, приволоку тебя прямо в таком виде в папашкины покои! Что тогда с тобой будет?! – рявкнул он на что-то собиравшуюся сказать хозяйку, не давая ей опомниться.

По вмиг сошедшему с лица румянцу и расширившимся зрачкам стало ясно, как Когита относится к подобной перспективе.

– Прошу тебя, не делай этого! Забери свою возлюбленную и уходи беспрепятственно – тебе не причинят вреда! – пролепетала она.

– Да ну! Какие мы добрые! – бросил Торнан в ответ. – Значит, ты напоила какой-то дрянью… мою невесту, – краем глаза он заметил, как на секунду вытянулось лицо торопливо пытавшейся завязать шнуровку платья Мариссы, – украла ее, распяла в этом грязном подвале, как преступницу, собиралась проделать с ней всякие противные Великой Матери вещи – так? И теперь мы можем уходить спокойно, и нам не причинят вреда! Ты действительно добра и милостива!

По лицу Когиты Торнан догадался, что сейчас в ее очаровательной головке бьется одна-единственная мысль: если этот ужасный громила сейчас ее придушит, то тайник найдут только после того, как ее труп начнет вонять.

– Подожди, ты не понял, – Когита шагнула к нему, рассеянно вертя в руках замысловатую фибулу. – Я не хотела ничего плохо…

– Торнан, стой! – рванулась Марисса. – Не подпускай ее – у нее заколка смазана какой-то дрянью! Ею она меня и вырубила!

Скорчив злобную гримасу, Когита замерла, глядя на острие скимитара в руке анта.

– Кинь побрякушку, – ровным голосом предложил Торнан. Честно говоря, что-то в этом духе он и предполагал.

Опасное украшение, упав на пол, закатилось куда-то.

– Я готова тебе отдаться, витязь! Можешь даже меня изнасиловать… Я не буду против… – невпопад предложила наследница.

– Могу, но не хочу, – бросил Торнан. – А вот от драгоценностей не откажусь. Моей… невесте они вполне подойдут.

– Я эти побрякушки в сортир вышвырну! – видно было, с каким невероятным усилием удерживается амазонка, чтобы немедленно не отправить Когиту в тот самый колодец. – Торнан, уйдем отсюда! Где мое оружие?!

– Вот что, – Торнан чувствовал, что сейчас главное – не давать противнице не малейших пауз. – Сейчас ты вот прямо тут напишешь нам всем троим пропуск из твоего дворца. И мы уйдем, не поднимая шума.

– Да?! – Марисса между тем шарила глазами по подземному покою в поисках чего-нибудь похожего на оружие. – А эта мерзавка так и будет заманивать сюда девчонок, а потом кидать их в колодец?! Торнан, я так просто отсюда не уйду!

– Я никого никуда не кидала! – К Когите потихоньку возвращался княжеский апломб. – Я пугала тебя… Если хочешь знать, то мои женщины потом на коленях просили меня повторить то, чем мы занимались! А, что ты понимаешь… И ты тоже! – бросила она Торнану. – Тебе не понять, какое это наслаждение: не с козлом похотливым, а с такой же, как ты сама! Не поймешь, – констатировала Когита, – где тебе… Ты не женщина!

– Верно, – согласился капитан, – я не женщина. И кулак у меня потяжелее женского будет! – Он сделал шаг в сторону княжны. – Пиши давай…

Нашлись в подземном покое и чернила, и тростниковая бумага (уж зачем они были здесь – неясно).

Перед тем как они вышли, Марисса все же попыталась свести счеты с обидчицей, рванувшись назад. Но Торнан одним рывком вытолкнул ее за дверь, и девушка опомнилась.

– Дура ты, – вдруг бросила скрестившая руки на груди Когита, стоявшая в центре покоя в позе скорбящей богини. – У тебя бы было все, что пожелаешь… А так ты сдохнешь как собака где-нибудь… Такие, как ты, не живут долго…

– Давай-давай, – бросил Торнан. – Нашлась тут Кифимская пророчица!

Когда Марисса и Торнан вышли из покоев Когиты, стоявший в коридоре стражник, кажется, не удивился. Возможно, уже привык, что из комнат наследницы появляются неожиданные гости.

Выйдя, они оба одновременно вздохнули.

Заря бросала розовые блики на грязные лужи во дворе. Слуги, зевая, тащили из кухни лохани с объедками. Дворец, готовясь к новому дню, начал потихоньку прибираться после ночной оргии. На ступенях лестницы вповалку лежали спящие люди. Свернувшись в клубок или растянувшись во весь рост, гости храпели там, где настиг их сон. Некоторые все еще прижимали к груди бочонок с вином или чашу. Полы были залиты чем-то липким, а от некоторых лужиц исходил недвусмысленный запах – словно не для гостей были великолепные «тайные комнаты».

Несколько важных господ спали чуть не в этих самых лужах.

Почти бегом Марисса и Торнан пересекли двор, добираясь до каморки Чикко.

Подойдя к двери, ант невольно замер. Из каморки доносились звуки, услышав которые Торнан в первый момент слегка опешил. Могло показаться, что Чикко занимается любовью с… хм, ну, скажем, с молодой суртской пантерой.

А когда распахнул дверь, то в первый миг чуть не растерялся. Ибо в полумраке могло показаться, что их приятель решил изменить своей всегдашней любви к женщинам и перейти к близкому общению со своим полом. Уж больно могучим было распростертое на койке тело, из-под которого фомора, можно сказать, и не было видно. И лишь когда Чикко вылез наружу, не без труда спихнув с себя рабыню, Торнан успокоился.

За его спиной Марисса хмыкнула, видимо, оценивая стати случайной подруги чародея.

– Торнан, я еще не успел… Еще хотя бы немножко… Совсем немножко, а? – жалобно попросил фомор.

– Плевать! Рукой себе поможешь, ежели чего, – непреклонно заявил капитан.

Чикко сник и принялся одеваться.

– Все равно давай иска, – с гнусавым норглингским акцентом, заставившим Торнана вздрогнуть, сказала поднявшаяся с кровати девица. – Говорю, давай иска, островная лягушка!

Потерянно фомор сунул ей монету, которую Удруна тут же спрятала за щеку, и, ничуть не стесняясь, принялась неторопливо облачаться в драное платье.

Забрав у полусонного начальника караула оружие (он даже толком не стал проверять написанное Когитой), они вышли из боковых ворот дворца и зашагали по рассветной улице.

– И как эта корова тебя не раздавила? – К Мариссе возвращался ее прежний задор.

– А тебе меня так жаль? – огрызнулся Чикко, не оставаясь в долгу. – Тогда ты вполне могла бы помочь моей беде!

И Торнану пришлось перехватывать в воздухе крепкий кулак амазонки.

Они забрали на постоялом дворе свое имущество, затем, растолкав заспанного хозяина, уступили ему коней без лишнего торга и отправились к пристаням. Там они долго объясняли сторожу, что ждать хозяев им не с руки, серебро трактирщика монета за монетой переходили в его потную ладонь, проясняя его ум…

И через полчаса лодка огибала южные укрепления, унося из города Мариссу, Чикко и Торнана.

Стоя на корме, капитан погружал большое весло в воду, мощно отталкивался, и лодка стремительно уносилась вперед. Вскоре стены города исчезли за густыми зарослями деревьев. Ольха с резными листьями, с рыжеватыми сережками, ивы, отливающие серебром, с обеих сторон клонились к реке. День обещал быть знойным, но на воде было почти свежо.

Слышно было, как журчит вода, как шелестит трава, как щелкает, сидя на ветке, белка.

Река, ставшая уже широкой, струилась меж берегов, заросших ежевикой, дикой вишней и яблоней. Лес подступал к самой реке, рослые буки и дубы высились над спокойными водами. Лодка бесшумно летела по спокойной глади реки, Марисса глядела на работавшего веслом Торнана сквозь полуопущенные веки. И думала…

Мысль ее была совсем неожиданной. Она думала, что по старому закону человек, увидевший случайно или нарочно наготу свободной девушки, должен был на ней жениться, если она того пожелает.

Потом вдруг засмеялась. Смеялась она долго и от души.

– Ты чего?

– А хорошего ты ей пинка дал – чуть не улетела!

– Кому?! – спросил Чикко, которого они сочли излишним посвящать во все подробности.

– Да дочке князя здешнего! И как у нее задница не отвалилась?!

– Что-о?! – У фомора только что глаза на лоб не вылезли. Он, конечно, понимал, что не просто так они сорвались с места, но чтоб такое…

И тут Торнан сообразил запоздало, что действительно несколько часов назад дал хорошего пинка наследной принцессе. Ну и дела! Бывало, приходилось давать по морде дворянам, случалось бить – и кулаком, и мечом – ноглингских ярлов, но вот так, отвесить по заду княжне…

И Торнан громко заржал, чуть не упав в воду.

Чикко ошалело переводил глаза с Мариссы на капитана, совершенно потрясенный услышанным. Потом и он тоже засмеялся, следом за своими приятелями.

Над ними с пронзительным криком пронеслась маленькая серая речная чайка, уносясь навстречу солнцу.

Глава 11. КОГТИ СМЕРТИ

На четвертый день плавания, ранним утром, когда красновато-золотое солнце всходило над кромкой лесов, их глазам предстали черные башни Курмала – столицы одноименного герцогства.

Одна из самых мощных цитаделей Западного предела Логрии гордо вздымала к небу шестнадцать громадных башен, увенчанных изображениями орлов – символами династии местных герцогов.

От этих черных немых башен на фоне темно-голубого неба веяло мрачным величием и одновременно от них исходила непонятная угроза.

Внезапно Марисса ощутила непреодолимое желание бежать, и Чикко, с его чутьем повелителя духов, почувствовал то же самое. В чем тут дело? Или в том, что вместо веселых предместий с их кабаками и ярмарками город окружают старые пепелища – след недавно закончившихся боевых действий? Ну да, они же воевали с Южной Эргией, но мир вроде уже заключили.

Она подавила непонятное чувство.

Под стенами старого города, помнящего еще, как говорят, времена Толлана, от Ранны ответвлялся небольшой рукав, частью уходивший под стену, питая водой горожан, частью заполнявший широкий ров, опоясывавший бастионы.

Торнан вытащил лодку на отмель, расположенную прямо перед одной из главных башен.

– Надо будет продать ее, – хозяйственно сказал Чикко. – Или на кобылу обменяем.

– На осла разве что, – уточнила Марисса, глядевшая вверх, прикрыв глаза ладонью. – Дрянь посудина!

Почти над их головами виднелась черепичная крыша башни, над подъемной решеткой из почерневших кипарисовых бревен висел деревянный позолоченный орел – герб герцогов Гламов.

Однако северянин, не слушая ее, внимательно изучал крепостные стены. Глаза его тревожно сощурились, а лицо все больше и больше мрачнело.

– Что там? – спросила Марисса, невольно понизив голос.

– Вроде ничего… Но в воротах нет стражи, на стенах пусто, – а ведь в крае неспокойно!

– А еще в городе тихо, – поддакнул Чикко. – Не по-хорошему тихо, скажу тебе, подруга! Как будто народ разбежался.

Марисса и сама обратила внимание, что обычного городского шума из-за стен не доносится.

– Дело воняет! – резюмировал фомор, и в самом деле принюхиваясь, как учуявший волка пес. – Может, тихо и скромно пойдем пешком?

Торнан задумался – именно из Курмала было проще всего добраться до Картагуни, а оттуда – до песков Тэр и тамошнего тайника…

Ант в задумчивости озирал стрельчатые башни крепости, между которыми торчала, как старая бочка, башня герцогского донжона. И – на ней не было стяга.

– Понял, – проследил его взгляд Чикко. – Траур у них. Кто-то умер из знатных. Может, сам герцог и откинулся! – По тону можно было заподозрить, что у фомора какие-то личные счеты с родом Гламов.

Торнан, не отвечая, направился к подъемному мосту, спутники последовали за ним. Пройдя по мосту, они вошли в ворота. Стража отсутствовала.

Прямо перед ними круто уходила вверх, поднимаясь к Верхнему Городу, прямая и широкая улица с неровной булыжной мостовой. Улица была чистой – даже, на взгляд северянина, слишком чистой. На лавках и трактирах веселыми яркими красками сияли вывески – и почти никого. Лишь пара силуэтов шмыгнула вдалеке, чтобы исчезнуть среди домов. Улица была пуста… И это безлюдье яснее любых криков и воплей давало понять – в городе беда.

Странники невольно замедлили шаг, руки Мариссы и капитана почти синхронно легли на эфесы, и даже Чикко принялся нервно теребить кинжал на поясе. Это было не то старое, пахнущее пылью и запустением безлюдье поселка, где они нашли первую часть жезла и где сразились с порождением преисподней. Нет – то было напряженное, сжавшееся в ожидании пришествия неведомого ужаса, наполненное мукой безмолвие приговоренного перед появлением палача.

Все двери были заперты, ни единой живой души. Пусто было даже в трех харчевнях, куда они заглянули по дороге. Лишь в последней они нашли четверых мертвецки пьяных горожан, валявшихся на полу. Но что еще удивительнее – навалившись на стойку, там же храпел и корчмарь, рылом в собственной блевотине.

Все трое некоторое время созерцали это дикое зрелище – ведь известно, что содержатели питейных заведений не пьют. Хотя и знал ант одного кабатчика, ухитрившегося пропить собственный кабак…

Они пошли дальше. По дороге им попалось несколько человек, но те шарахнулись прочь при одной лишь попытке подойти и спросить, что тут происходит.

Чикко и Торнан настороженно переглядывались, Марисса же глядела на заросшие мхом камни стен старых домов, ощутив вдруг жуткий страх, как будто узрела свежевырытую могилу.

Внезапно в мертвой тишине послышалось заунывное пение.

– Гимн Великой Матери, – сообщила Марисса. – Только… Шэтт!!! Это же большая покаянная молитва!

Торнан и Чикко вопросительно уставились на нее.

– Об отвращении великого бедствия! – бросила она. – Торн, похоже, надо сматывать удочки!

Но тут они миновали поворот, и глазам их предстала площадь перед дворцом местного владыки.

Там творилось что-то странное. Стражники в полном вооружении шустро подносили вязанки дров, разжигая огромный костер, для чего-то накрытый полотнищем. Лица у всех были обмотаны тряпьем. А командовал ими не офицер, а худой человек в кожаном балахоне и маске с длинным носом, делавшей его похожим на птицу. Он держал в руках кожаный баул, из которого его помощник, в такой же одежде, доставал большой ложкой порошок изжелта-серого цвета и сыпал в разгорающийся огонь. Смолистое пламя поднялось вверх, ветер принес клубы дыма с сильным терпким запахом химикалий.

– Тьфу, что за пакость?! – замахал Чикко руками. – Сера с сушеным аргатом… Какое колдовство они тут затевают?… Торнан! – вдруг взвизгнул он. – Дружище, бежим отсюда!!!

Но Торнан уже и сам понял: вместе с едким запахом следующий порыв ветра принес запах подгоревшего жаркого.

Обреченно капитан оглянулся и увидел ползущий по флагштоку донжона белый стяг с черной половинкой оскаленного черепа.

– «Чумной Дед»!!! – взвыла Марисса.

Трое путников застыли на месте, ощущая то самое, описанное в балладах и сказаниях состояние, когда волосы становятся дыбом, а душа уходит в пятки.

На город обрушилось величайшее из возможных бедствий – в Курмале была чума!

На площадь, грохоча, выехала ломовая телега, управляемая оборванцами в оранжевых колпаках каторжников, с такими же, как у стражи, закрытыми лицами. На ней возвышался разъезжающийся штабель трупов.

Тут же из дворца – из дворца! – появились такие же каторжники, принявшиеся крючьями стаскивать раздутые, почерневшие тела жертв мора.

Марисса не выдержала. Не говоря ни слова, девушка бросилась прочь. Ничего не видя и не помня, она кинулась сломя голову по улице – назад, к воротам, прочь из этого проклятого города, отданного в добычу демонам смерти. Она мчалась как лань, а за ней неслись Чикко и Торнан, спотыкаясь и моля всех богов и духов, чтобы ворота еще не успели запереть.

Увы… Из-под каменного свода надвратной башни не прорывался ни единый луч солнца. Путь преграждала решетка и поднятый мост. Налетев с разбегу на решетку, Марисса обхватила прутья и застонала.

Появился сержант, подойдя к ней сзади, положил ладонь на плечо.

– Выхотить сапрещено! Прикасс наместника есть! Никого больше не выпускать! Та-ак есть! – Он говорил, медленно подбирая слова, с сильным гвойским акцентом. – Прикасс наместника! Под страхом висселитца!

Из дверей кордегардии высунулись стражники, но никто из них не отпускал шутки на тему распустившей сопли девки, зачем-то при этом еще таскающей меч.

– Так нато, дотщка… – уже мягче сказал сержант Мариссе. – Ты ше понимать есть – тщюма-а!

Тут прибежала какая-то расхристанная тетка, по виду знатная дама, с рассыпающимся узлом, и принялась трясти решетку, обдирая руки о деревянные колья.

– Я хочу выйти! Говорят вам, я хочу выйти! Не хочу оставаться здесь… Не хочу!

– Притется, – терпеливо ответил солдат. – Наместник сказал: больше никого не выпусскать. – Он был немолод, и в глазах его отражалась тоска и понимание. Было очевидно, что он и сам с удовольствием оказался бы подальше от этого места.

Обреченно поднявшись и утирая слезы, Марисса отошла прочь, позволив друзьям взять себя под руки.

– Что будем делать? – спросил Чикко, когда они отошли шагов на пятьдесят.

– Вначале нужно где-то устроиться, – сообщил капитан. – А потом будем думать, как выбраться. Я не собираюсь ждать, когда мой труп поволокут багром на костер.

– Я тоже! – фыркнул Чикко, и в глазах его сверкнула злоба на несправедливость мироустройства. – Но вот как?

– Придумаем! И не надо раскисать, Марисса, – обратился Торнан к изо всех сил сдерживающей слезы амазонке. – Мы найдем какую-нибудь дырку в этих стенах и выберемся. Город старый, а в старых домах крысам как раз и раздолье. А пока нам надо поесть и найти пристанище на ночь.

– Я не плачу! – вымученно улыбнулась девушка,кое-как беря себя в руки. – Пошли…

Они вновь поднялись по улице, с каждым шагом все сильнее ощущая запах горелого мяса. На площади их заметил человек с клювом, который, как оказалось, был врачом-жрецом.

– Немедленно уходите! – крикнул он властно. – Нельзя разгуливать по городу. Возвращайтесь к себе! Без нужды запрещается появляться на улицах под страхом отправки на уборку трупов!

– Куда? – спросил Торнан. – Мы нездешние. Мы только что вошли в этот ваш дерьмовый курятник, а теперь ворота закрыты, и никого не выпускают.

Жрец пристально глядел на них из-за закрывавших глаза толстых стекол.

– Куда? Лучше сразу в могилу! – рявкнул он, возвращаясь к своему жуткому занятию.

– Друзья, – вступила в разговор Марисса, – о чем мы говорим? Тут ведь наверняка есть храм Тиамат! Все же я посол, как-никак! – Она уже почти пришла в себя. – Где тут обитель Великой Матери, любезный? – спросила она.

– Назад путем, каким вы пришли, второй переулок налево, шагов триста будет, – бросил медикус, успокаиваясь.

В молчании трое странников двинулись в указанном направлении. Торнан вдруг ощутил навалившуюся невероятную усталость. В голове было пусто, перед глазами вертелись круги, и он едва волочил ноги. Город чудился ему западней, крышка которой захлопнулась, отрезав их от жизни и надежды.

– Когда мы чего-нибудь поедим и отдохнем, дело будет лучше! – проворчал Чикко. – Я уж знаю – при крупных неприятностях надо как следует пожрать. Поднимает дух и проясняет мозги!

Тиамат в Кайдаре, видать, не относилась к самым почитаемым богиням. Как припомнил Торнан, в этих местах больше почитают Атана – Отца Людей и его многочисленное семейство вроде Леоказа – покровителя воров и хитрецов и Хрейны – Любвеобильной.

Храм был сооружением хотя и старым и основательным, но явно знавшим лучшие времена. Да и заправлял делами тут жрец, а не жрица, – еще молодой, подтянутый, с добродушно улыбающимися глазами и тонкими чертами лица.

– Нельмаз, служитель седьмого ранга нашей Праматери, – представился он, принимая письмо от Мариссы. Пробежав глазами, горько улыбнулся. – Хочется сказать – рад видеть посланников столь великого храма, да лучше бы вы обошли наш город стороной. Ну ладно, устраивайтесь, – произнес он. – Подумаем, что можно сделать для вас.

– Нам надо убираться отсюда! – проворчал Торнан.

– Я же сказал – подумаем, – проговорил Нельмаз. – Идемте.

Они устроились в задних комнатах храма, в котором уже столпилось немало народу – видать, пришли просить помощи у Прародительницы. Там их встретила невысокая худая женщина неопределенного возраста – как выяснилось, супруга Нельмаза и старшая жрица курмальского храма. Видимо, мужчине было проще управляться с делами в городе поклонников бога-воителя. Поохав над бедой путников, она тут же убежала, обещая позаботиться о еде и ночлеге для столь уважаемых гостей.

Потом явилась прислужница с корзинкой в руках, откуда достала три ломтя черного хлеба с мясом и протянула их гостям.

– Поешьте! – произнесла она устало. Потом, приподняв тяжелый кувшин, налила в кружку вина: – Поешьте, пока есть чего. А то ведь… У нас в городе запасов еды ровно на две недели. Скоро крыс есть начнем…

Они втроем уселись прямо на каменный пол, подстелив плащ Мариссы, и по-братски поделили скудный обед, сразу почувствовав себя лучше. Чикко даже начал подремывать. Он проглотил свой кусок слишком быстро, будто не ел несколько дней, и фомора слегка разморило. Что до Торнана, то он ел не спеша, насыщаясь и разжевывая каждый кусок.

Солнце приближалось к зениту, и жара становилась невыносимой, проникая даже сквозь толстые стены храма. Поймав встревоженный взгляд Торнана, Марисса улыбнулась и шепнула:

– Душно что-то! Пойду немножко подышу свежим воздухом.

Понимающе кивнув, он принялся чистить ятаган. Чикко спал глубоким сном.

* * *

Выйдя на улицу, Марисса тут же уселась на врытое в землю трухлявое бревно и привалилась к стене. Может, она бы и задремала, но тут заметила какого-то человека: выглядывая из-за угла, он явно делал ей знак подойти.

Привстав, она огляделась вокруг – вдруг тут есть еще кто? Однако человек продолжал призывно махать руками. Очевидно, он обращался именно к ней. Марисса приложила палец к груди и вопросительно взглянула на него. Он энергично закивал. Заинтригованная, молодая женщина встала и направилась к нему.

Незнакомец оказался маленьким худым человечком в лохмотьях, сквозь которые проглядывало голое тело.

– Ты меня звал? Что нужно?

Оборванец осклабился.

– Я слышал, как вы разговаривали со стражником – дядюшкой Туукумом. Знаю, что вы хотите выбраться из города. Я могу помочь.

– И не боишься веревки? – осведомилась девушка.

– Боюсь, – печально вздохнул он. – Но я подумал, что если у трех странников найдется, чем отблагодарить бедняка…

– Тогда подожди: надо предупредить моих друзей…

Маленький человек удержал ее, схватив за руку.

– Нет. Я и в самом деле здорово рискую. Покажу тебе, как выбраться, а уж потом проведешь своих. Только дождитесь ночи…

Марисса колебалась. Ей не хотелось уходить, не предупредив Торнана и Чикко, но голодранец был прав. Если они пойдут все втроем, то могут, чего доброго, привлечь внимание стражи.

– Где это?

– Совсем рядом, почитай в двух шагах. Пойдем!

Мысль, что уже скоро она окажется за стенами жуткого города, вырвется отсюда, увидит зеленую траву и ясное небо, не отравленное вонючим дымом, заслонила все остальное. Мелькнула мысль, что она зря не взяла клинки, но вид человечка внушал доверие, да и справиться с ним в случае чего будет не трудно.

Марисса последовала за оборванцем. Ей так не терпелось убраться из проклятого чумного города! Бродяга свернул в переулок, такой узкий, что в нем еле-еле можно было разойтись двоим крупным мужчинам. Он оканчивался тупиком, в котором лепились бесформенные лачуги, крытые соломой. И прямо над ними возвышалась рыжая кирпичная городская стена. Голодранец направился прямо к лачугам, но, когда он пригнулся, чтобы войти в низенькую дверь, она инстинктивно отступила назад. Он понимающе ухмыльнулся, сощурив глаза.

– Так ведь если бы выход был прямо посреди улицы, солдаты давно бы его перекрыли. Пойдем. Сама понимаешь: подземный ход, про который никто не знает, очень полезная штука! – многозначительно подмигнул он.

Марисса, наклонившись, вступила в узкий, темный и грязный проход. Казалось, он шел под землю, однако в конце его воительница углядела какую-то дверь из необструганных досок. Оборванец пинком открыл ее, таща за собой Мариссу с неожиданной силой. Дверь хлопнула за ними, и проводник торжествующе закричал:

– Мужики! Смотрите, кого я вам привел!

Очам Мариссы предстал мрачный полутемный подвал, в котором набилось с дюжину человек в рванье. Они встретили ее появление громким гоготом и радостным визгом.

Это была ловушка, куда она так глупо позволила себя заманить.

Она в ярости повернулась к маленькому оборванцу. Тот, осклабившись, еще крепче сжал ее руку с силой, которую трудно было заподозрить в столь хлипком на вид человечишке.

– Куда ты меня притащил, мразь?! – прошипела она, скрывая за гневом растерянность.

– К славным ребятам, которые давно не видели живой бабы! Нас выпустили из тюрьмы, чтобы мы сжигали трупы. А мы взяли да тягу дали! Пожрать и выпить у нас есть, только вот девок не хватает: все попрятались!

С нар поднялся рябой громила.

– Ты никак рехнулся, Землегрыз?! Ее хватятся завтра же – и на кого подумают?! Хочешь, чтоб город перевернули вверх дном?

– Так ведь она не из города. Пришла прямо перед тем, как наместник приказал закрыть ворота, с какими-то хмырями. Я ее еще на площади приметил, а потом выследил. Посмотри на нее! Настоящая красотка!

– Верно, девка королю впору! – поддержал кто-то.

– Я буду первым! – важно сообщил Землегрыз. – Заслужил ведь? Ничего, красуля, тебе понравится!

Никто не возражал, хотя по лицам было видно, что многим это не по вкусу.

Марисса отпрянула, но ее схватили сильные руки, а к горлу приставили длинный ржавый тесак, который Землегрыз как-то ухитрился спрятать в лохмотьях.

Животный ужас овладел всем ее существом на кратчайший миг, оживив самые жуткие страхи, тщательно загоняемые в самые дальние уголки сознания. Но тут же она взяла себя в руки.

Сделав вид, что напугана до смерти, она бессильно обмякла. Коротышка погладил ее по щеке, надвинувшись на нее, обдавая зловонием гниющей пасти. Но она не давала воли ни ярости, ни ненависти, даже когда грубые руки принялись срывать с нее рубаху, путаясь в шнуровке безрукавки.

Бандиты смотрели во все глаза, затаив дыхание и боясь пошевелиться, как будто пред ними совершался некий священный обряд. Вот в тусклом свете подвала пред ними предстали обнаженные плечи – точеные, с бархатистой смуглой кожей… Гогоча и мешая друг другу, вскочили они, стараясь не пропустить ни единой подробности предстоящего зрелища.

Прикинув, что пускающий слюни урод уже совсем расслабился и потерял бдительность, предвкушая совсем скорое наслаждение, воительница, сложив три пальца в щепоть, коротко ударила ублюдка в точку «малл» приемом, именуемым в крайг-мавен «удар скорпиона». Тот покачнулся, выкатив глаза от пронзившей его боли, и его оружие тут же перекочевало к Мариссе.

Через мгновение Землегрыз с проткнутыми кишками полетел на пол, под ноги оторопевшим товарищам.

– Да ты… – прошипел кто-то и запнулся.

– Ну, кто тут еще хочет моего тела?! – выкрикнула она.

Растопырив пальцы, вожак бросился на нее, пытаясь ударить в глаза, но она выставила вперед ногу и с силой ударила колченогого в грудь, метя по нижним ребрам – чтобы их обломки проткнули печень и легкие.

А затем распахнула дверь и была такова.

Через мгновение она выскочила из темного прохода, уже полностью владея собой, и юркнула в приведший ее сюда переулок. Ее не преследовали – то ли внезапное преображение беззащитной жертвы в дикого зверя их обескуражило, то ли боялись выдать свое убежище.

На выходе Марисса подумала, что девчонка в разорванной рубахе и с окровавленным тесаком будет, пожалуй, привлекать внимание – мягко говоря. Отшвырнув подальше оружие, она наскоро привела себя в порядок, кое-как завязав на груди рубаху и затянув разрезанные шнурки безрукавки.

– Что это с тобой?! – встревожено осведомился Торнан, когда она вошла в крипту.

– Решила прогуляться вот, – отмахнулась она. – Какие-то пьяные уроды… Еле отбилась!

При этом она почти не погрешила против истины. Рассказывать все, как было, ее совершенно не тянуло. Было стыдно своей глупости, опять же с этого дикого варвара станется пойти разбираться с теми головорезами, а им сейчас не до этого.

Тут же она подумала, что надо возблагодарить Богиню за спасение от ужасной участи.

Стоя в главном зале храма Тиамат, своей богини, вместе с несколькими десятками прихожан, что неустанно молили Небо пощадить их и даровать прощение несчастному городу, она долго молилась, обращаясь к Богине, затем вернулась к друзьям и устроилась в уголке, дожидаясь ночи. Из-за наглухо закрытых дверей храма доносились молитвы, жалобы и стоны. Но Мариссе все же удалось заснуть.

Она проснулась, как от толчка, и сразу поняла, что уже стемнело.

Чикко стоял на коленях возле Мариссы.

– Пойдем, – сказал он, поднимаясь, – нас ждут.

Нельмаз и Торнан стояли у черного хода в храм. Закатное небо затянули грозовые облака. Было невыносимо жарко и душно, особенно после прохлады, царившей в святилище. В воздухе стоял тяжелый запах дыма.

У входа в храм жгли ароматические травы и благовония в больших курильницах. Какой-то пышно одетый бородач с объемистым мешком подошел к костру и принялся горстями кидать туда темный порошок. Горький дым ожег глаза.

– Перец жжет, надо же! – усмехнулся жрец. – Эк припекло купчину!

Молча смотрели друзья, как исчезает в огне дорогая пряность.

В городе пахло смертью, могильная тишина обвивала его, точно саваном, и Марисса, не осмеливаясь говорить громко, прошептала:

– Куда мы пойдем?

– В квартал суконщиков, – так же еле слышно ответил Торнан, – наш единственный шанс – это пролезть через решетку, которая перегораживает реку. Мы с Нельмазом были там – охрана пока не поставлена.

Маленькая группа углубилась в запутанный лабиринт старых улиц. Проходя мимо домов, они иногда слышали обрывки молитвы или рыдания.

Вскоре они оказались рядом с рекой. Здесь располагались сукновальни, бывшие гордостью города. Нельмаз, который, чутко прислушиваясь, шел впереди, остановился у небольшого кривого мостика и показал им узкую дверь, пробитую в городской стене. Сейчас она была, естественно, замурована.

– Этот ход называется Кабаньим! – прошептал он. – Решетка прямо под ним.

Действительно, внизу проходил канал, перегороженный прутьями.

– А решетка?

– Не так страшно, – фыркнул жрец, извлекая из заплечной сумки толстую веревку. По синеватому оттенку Марисса узнала волокна южной пальмы арек – из таких же, разве что специально отобранных, была сплетена тетива ее лука. Такой веревкой легко можно было спутать даже быка.

– Желаю удачи! И да хранит вас Богиня! – бросил Нельмаз.

– А вы?! – удивилась Марисса.

– Останусь здесь. А как же иначе?

– А… чума?

– Это мой город, – просто сказал он. – И мой храм.

Марисса обратила внимание на длинный узкий шрам на шее жреца, спускающийся вниз, под ворот облачения. Шрам, свидетельствующий, что его обладатель когда-то близко познакомился с вражеским клинком.

Он поклонился и, не оглядываясь, двинулся широкими шагами вверх по переулку. Торнан уже спустился в воду, и Марисса с любопытством наблюдала за ним. Ант сноровисто обвязал веревкой прутья и, всунув под верхние железный ломик, начал крутить его, как колодезный ворот.

Торнану приходилось работать, стоя почти по грудь в воде. Марисса невольно вздрогнула. Эти прутья казались такими толстыми и крепкими! Однако Торнан, сжав зубы, вращал свою импровизированную лебедку, вкладывая в работу всю упорную ярость человека, которого внезапно лишили свободы.

Глядя на его лицо, Марисса лишний раз похвалила себя, что ничего не сказала спутникам об утреннем приключении. Было и прошло, а все хорошо, что хорошо кончается.

Торнан останавливался, расплетал узлы и вновь начинал крутить ломик. Железо гнулось, поскрипывало, пару раз даже прочнейшая абака не выдерживала, и приходилось вновь начинать все сначала.

Через четверть часа Торнан, мокрый с головы до ног, вылез из воды. Он тяжело дышал, но прутья явно прогнулись, давая возможность протиснуться между ними.

– Было б больше времени, я бы сварил эликсирчику, от которого эти железки рассыпались бы в труху, – похвалился Чикко.

– В другой раз, – добродушно ухмыльнулся северянин. – Пошли, что ли, пока стража не прибежала. А то я уже боюсь, как бы покойников не начали кидать в ров. Вроде уже темно, – он махнул облепленной мокрой рубахой рукой в сторону Луны, низко повисшей над крышами Курмала. – Давайте, братцы, раздевайтесь и в воду, – сказал Торнан.

Марисса быстро стащила с себя одежду, повернувшись к Чикко спиной, связала ее в узел, приторочила его к голове и вошла в воду, подняв высоко над собой перевязь с клинками, с которыми поклялась не расставаться до конца путешествия.

– Чикко, если тебе нечего делать, кроме как на Риссу глазеть, то это твои трудности, – бросил Торнан оторопевшему слегка приятелю. – Давай, пошел!…

Закивав, Чикко торопливо принялся выпрыгивать из Штанов.

Глава 12. ДРЕВНИЙ ЛЕС

Тропа все тянулась и тянулась сквозь вековую пущу. Ее то и дело переползали рогатые ужи, в болотцах так и кишели большие полосатые пиявки, а непуганые птицы щебетали что-то свое, не обращая внимания на путников.

Места были дикие и безлюдные – Ладская Пуща свою репутацию вполне оправдывала. Народу тут было мало – смолокуры и углежоги с охотниками и бортниками, да и те не попадались им на пути. Правда, однажды они как будто заметили чей-то силуэт в зарослях, но при их приближении он исчез. Что любопытно, когда они на всякий случай подошли к тому месту, то там не оказалось ничьих следов; к тому же с одной стороны был глубокий крутой овраг, с другой – совершенно непроходимые заросли ежевики, перевитой диким хмелем.

Не могло же померещиться всем троим разом?

Про места эти вообще рассказывали всякое – что людям тут мерещатся миражи странных городов и замков с высокими башнями, а Железная Гряда, пересекающая пущу, пронизана пещерами, заполненными нетающим вечным льдом, в который вморожены туши никогда не виданных зверей…

Не раз путь пересекали овраги – настоящие ущелья, и приходилось продираться прямо по склону, сквозь кусты и валежник.

Почти треть дня они шли старой лесной гарью. Тихое и печальное зрелище – на обугленных стволах окаменевшая смола, лишь ветер насвистывал в дуплистом обгорелом дереве. На пепелище росли ирисы – высокие, человеку по грудь, так и сияющие ярко-желтым и фиолетовым.

По пути они спугнули трех волков – мать с двумя подросшими щенятами. Без лишней спешки и суеты звери уступили дорогу людям.

– У нас говорили, что волки приходят на гари ночами и просто смотрят, – бросил Торнан. – Вроде как мертвый лес поминают.

Слава всем богам и хранителям, к моменту, когда солнце начало ощутимо клониться к западу, они миновали пожарище.

Они карабкались по каменным россыпям, перелезали через поваленные деревья, спускались вниз, в распадки, в лесную глухомань. Пару раз они влезали в болотца, шли мимо заросших ряской лесных озер. А между тем уже вечерело, ветерок приносил сизую туманную муть. Над водой поднимались клочья тумана.

Скала выросла неожиданно, прямо из лесу. Уступчатая, старая, осыпавшаяся, вся в трещинах-морщинах.

– Правильно идем, – резюмировал Торнан. – Это Каменный Старик, как нам и говорили.

Тут решили остановиться. Для ночлега местечко было неплохое, тем более поблизости имелся родник, откуда даже вытекал ручеек. На душе было легко и радостно. Наверное, потому, что заразившийся чумой заболевает на третьи сутки, а они в пути были уже пять дней.

Да, как вспомнить…

Два дня они шли лесом почти без отдыха. После двух дней блужданий они нашли заброшенную хижину неподалеку от ручья с невероятно чистой и вкусной водой. Вокруг раскинулся глухой и дремучий лес. Встретить людей в этом лесу Торнан не боялся, ибо места пользовались дурной славой – нечисть и нежить, по преданию, бродила по этим тропинкам и глухо завывала в ночи, глядя на полную Луну. Иногда они и сами слышали странные звуки из чащи, но, видать, вся нечисть при их появлении куда-то пряталась.

Весь следующий день они провели на этом месте, ежеминутно ожидая что заболит голова и начнут набухать на теле черные бубоны, предвещая смерть в горячке и судорогах…

По завершении дня они допили вино и проспали до следующего полудня.

– Можно сказать, заново родились, – заявила Марисса. – Надо будет Богиню возблагодарить…

Торнан с Мариссой, предоставив обустройство лагеря фомору, поднялись на лысую вершину останца. С макушки Каменного Старца им открылся великолепный вид – сплошная зелень во все стороны. Лишь на севере синела Железная Гряда, но им туда было не надо.

– Да, вот в таком месте и должно по-настоящему славить Богиню, – бросила со вздохом девушка. – В городах ее силу так не почуешь.

Торнан не ответил, с наслаждением оглядывая окружающий мир.

– Эге-гей, друзья! – донеслось снизу. – Идите, есть пора…

Над поляной порхали разноцветные пестрые бабочки. Солидно жужжа, летали шмели. Клены и яворы весело зеленели, пряча в кронах попискивающих птиц.

Неподалеку от путников в ветвях старого бука ссорились дрозды – видать, чего-то не поделили. Напротив уселась крупная золотистая сойка, словно кумушка, созерцающая скандал соседок. Внезапно дрозды упорхнули – на их место бесшумно выпрыгнула изящная белочка. Весело умываясь, она посмотрела на Торнана сверху вниз.

Не дожидаясь захода солнца, Торнан завернулся в плащ и заснул.

* * *

Проснулся он от того, что кто-то тряс его за плечо.

Над ним склонилась Марисса.

– Торнан, проснись, – бормотала она. – Там, там… Посмотри!

Капитан напрягся: девушка явно была чем-то напугана, причем крепко напугана. Он, пожалуй, ее такой еще не видел. Но вокруг было тихо, никто зловеще не завывал и не рычал…

Он поднялся и последовал за ней. Страх, чем бы он ни был вызван, не помешал ей ходить так же неслышно, как прежде.

Крадучись, они выбрались на край прогалины. Сперва Торнан ничего не видел, а потом разглядел то, что напугало Мариссу.

На озаренной новорожденным месяцем поляне танцевали странные создания.

Ему даже показалось, что это какие-то зверушки, вроде заморских свинок с другой стороны океана или хомяков, правда, раза в четыре крупнее. Но в подробностях разглядеть их было почти невозможно. Виднелись только темные силуэты, как сгустки черного тумана, и иногда сверкали огненные точки глаз. Не красных или зеленых, как у зверей, и не синих, как, по слухам, у нормальной нечисти. Холодно-серебристых – как полированный свинец, в котором отражается полная Луна. Непонятные существа забавно переступали на задних лапках, подпрыгивали и кувыркались, водили хороводы, собирались в кучки и разбегались… Потом вдруг, как по команде, длинной вереницей проследовали к груде наваленных друг на друга валунов и неторопливо скрылись в камнях.

Все это продлилось секунд десять, и когда все завершилось, Торнан даже не мог внятно ответить, было ли это на самом деле или же ему все привиделось.

Запоздало подумал, что надо было разбудить Чикко.

– Торн, ты их видел?! – жарко шептала Марисса ему в ухо. – Ты видел Их?!

И этот неподдельный страх в душе девушки-воина, сталкивавшейся уже с нечистой силой (причем, судя по оставленным на теле шрамам, куда более опасной, чем эти мелкие), начинал пугать и его.

– Видел, не слепой. Ну и что? Может, им так положено… – прошептал он в ответ. – Не нашего ума дело.

– Ты… ты ничего не почуял? – испытующе-удивленно спросила Марисса. – Неужели ты ничего не почуял?!

– А чего я должен был почуять?! – Тревога переходила в раздражение. – Ну, давай переберемся подальше, ежели так трусишь…

– Не почуял, значит… – печально вздохнула спутница.

– Эй, друзья, вы чего?

Громкий голос шамана заставил их невольно присесть.

– Ой, я не помешал? – с недоумением взирал на них фомор. – Просто проснулся вот отлить, смотрю, а вас нет.

– Чикко, ты ничего не ощущаешь? – осведомился Торнан.

Штатный маг их подразделения не стал задавать лишних вопросов, а, подобравшись, принялся озираться, по-собачьи принюхавшись несколько раз.

– Вроде нет, – резюмировал он спустя полминуты. – Лес, конечно, непростой, древний, а так… А в чем дело-то? Или привиделось чего?

– Вроде того, – не стал уточнять северянин. – Пошли спать.

– Я буду на страже, – поспешила заявить девушка. Как ни странно, Торнан заснул почти сразу. Может быть, потому, что все же не испугался по-настоящему: уж слишком странным было увиденное. Да и было ли оно? Или, слишком сильно подействовали на него слова Мариссы?

На заре он первым делом после утреннего туалета отправился на давешнюю поляну и долго разглядывал камни. Несколько стоящих рядом почти вплотную валунов, поросших мхом. Камни как камни. Такие могла сложить и рука человека, и каприз природы.

Приглядевшись, он как будто различил на ребре одного из гранитных быков следы почти стертой временем надписи, и подозвал Чикко.

– Хреновина! – бросил фомор в ответ. – Ничего тут нет. Это бывает: трещины в такие знаки складываются, когда камень старый. Пошли, там Марисса уже заждалась, вся прямо извертелась. Не иначе, ночью стрыгая своего во сне увидела, – рассмеялся маленький островитянин.

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Восточный Предел Логрии, королевство Мардония

Достопочтенному господину, милостью государя Эргила, наместнику провинции Налль, барону Сеймургу Анну, от управителя города Рекст, Ларнау Лои.

Господин губернатор!

Довожу до вашего сведения о невероятном и невообразимом происшествии, приключившемся во вверенном мне вами городе.

Трое суток назад, то есть в день семнадцатый месяца шерваса, Рекст подвергся нападению огненного демона. Сей демон явился в первую ночную стражу, когда горожане спали, отдыхая после праздника Иоллс. Пришел он со стороны главных ворот, хотя через заставы не проходил, и сеял вокруг себя огонь и разрушения. На Медной улице сгорело три дома вместе со всеми обитателями, да еще из восьми, занявшихся после, люди успели выскочить.

Затем вышел он в Безымянный переулок, где портные да белошвейки обитают, да поджег там несколько домов. Там встретил его патруль из трех стражей, во главе с капралом Туком, и попытался в битву с ним ступить. Но попалил он их огнем, отчего Тук мало не умер, а прочие пострадали тоже сильно, а алебарды стражей оплавились даже слегка.

Явился он потом к постоялому двору купца Мосха, где видели его многие, и также поджег его. Запалил он также и сортир наш городской, что построили мы возле рынка, дабы торгующие там неудобств не испытывали. Сгорело тогда несколько лавок и гостиница «Слезы невесты».

Затем демоном были атакованы оба городских борделя, которые также сгорели дотла.

После этого демон исчез, и в течение прошедших дней никак себя не являл.

А видели того демона ровным счетом сорок три человека. По рассказам их, был он черный, как суртианец, и большой весьма, выше самого высокого человека почти вдвое. Голову имел лысую, и лицо как бы человеческое, а уши длинные, но не острые, а закругленные. А иные говорят, был у него рог во лбу небольшой и как бы блестящий. Мантия на нем была наподобие жреческого облачения. Ног людских не имел, а были у него большие плоские копыта. А глаза имел, как говорили, цвета темно-красного, как бы мясо кровавое или угли остывающие. Когда же взмахивал он рукой, то от того и вспыхивал огонь. Еще же говорили, был при нем демон мелкий, подобный коту величиной, но премерзкий видом, на крысу более похожий, и он-то, мол, сортир и поджег, хотя видели его лишь два человека.

А следы того демона видел я лично, в чем готов поклясться перед богами, также и следы странной твари, навроде большой крысы, хотя и не поручусь, что то был вышесказанный мелкий демон. Все листы допросные, должным образом записанные и заверенные, сложены в ратуше для того, чтобы знающие люди смогли разобраться, что за напасть на нас обрушилась.

В дополнение сообщаю, что несколько месяцев назад в Рексте стали происходить непонятные и пугающие происшествия. Например, на городском кладбище, одном из двух, самом древнем и почитаемом, многими заслуживающими доверия людьми были замечены как многочисленные призраки, так и различные представители нечистой силы, кои прежде лишь в сказках упоминались. Потом, по словам настоятеля нашего городского погребального храма, Разана, человека не пьющего почти, что при его должности не так уж часто бывает, явилась к нему пара странных людей, внешности как бы благородной и утонченной, но красивой как-то не по-людски, отчего он даже вспомнил сиитхов. И интересовались они одним старым склепом, в коем была похоронена женщина, умершая еще молодой лет пятьдесят назад, при какой-то странной истории, суть которой уже никто толком не помнит.

А еще спустя время оказалось несколько могил разрыто. И что более всего странно, могилы были бедняцкие, потому на воров могильных, коих у нас и не водилось, к слову, грешить невозможно. Один покойник был найден, причем у дома своего, и сержант нашей стражи, Акус Безносый, даже сказал, что будто бы так ему показалось по признакам всем и следам, что мертвец дошел до дома своими ногами, пока не упал.

Прошу вашу милость снизойти к нашей старой дружбе, о каковой вы изволили мне говорить не единожды, и прислать кого-либо из проживающих в столице провинции нашей ведомых хороших магов, равно как и жрецов наших светлых богов. Дабы те решили, как нам поступить и как не допустить повторения сей напасти.

Ибо горожане в великом страхе и готовы бежать куда глаза глядят от домов и могил родительских.

К сему прилагаю список погибших от огня плательщиков налогов – двадцать один человек, и список сгоревших полностью и в части домов и строений.

(Всего ровным счетом двадцать две штуки, включая городской сортир.)

Остаюсь

Ваш слуга

Ларнау Лои

Резолюция барона на возвращенном послании

Ларнау! (Зачеркнуто.)

Ты и в самом деле мой друг, поэтому я возвращаю тебе твое донесение, не дав делу законного хода. Я даже приказал секретарю вымарать запись о присылке этой твоей (зачеркнуто особенно старательно) в мою канцелярию.

Помню, были мы молодыми и служили в уланах – случалось нам с тобой допиваться до розовых слонов. Но не до демонов же! Скажи, из чего вы варите такое забористое пойло, что умудрились спалить два десятка домов да еще решить, что это устроил демон?!

А уж сколько надо выжрать и что сделать, чтобы сжечь сортир?!

Может, ваши торгаши дурман-лист класть начали в вино и пиво?! Так ты тогда вели их выпороть нещадно и имущество конфисковать, как по закону положено, а не заставляй меня думать, что мой старинный приятель или рехнулся, или, избави Прародительница, начал курить какую-нибудь гадость. Одним словом, прекращай панику и потряси виноторговцев. Налоги я с тебя спишу, не волнуйся, так что отстраивай погорелое спокойно.

А будет случай, глядишь, приеду; поохотимся, старое вспомним.

Кстати, я тут, исключительно смеха ради, показал твое письмо своему двоюродному брату: он у меня, если ты помнишь, служитель Баллиты Мудростью Дарящего. Так вот – ты его напугал изрядно. Потому как по словам твоих (зачеркнуто) горожан выходит, что явился им сам Кутгха – злой дух из свиты Додревних Владык. Ты, конечно, не знаешь, кто это такие, да и знать этого тебе не надо. Я так понял, что у вас там и жрецы уже пьют как лошади, а потом всякие байки рассказывают.

Остаюсь – твой друг, Сеймург-Горлохват.

Глава 13. У МОРЯ ПОГОДЫ

…Сидя на заботливо расстеленном плаще – холодные камни, как знает всякий обитатель севера, могут вызвать проблемы с мужским достоинством, – Торнан смотрел вдаль.

Море было неспокойно. Волны накатывались на каменистые берега, поднимая облака соленых брызг, оседавшие белыми потеками на камнях исполинских пирсов. Когда-то, говорят, к ним приставали корабли легендарной страны Толлан, что погрузилась на дно, и даже белоснежные суда Дивного Народа. Именно тут три с лишним тысячи лет назад высадились свирепые воины Хулла-Завоевателя, от которого будто бы вел свой род и сам Торнан.

Осень в Картагуни – невеселое время года. Сильные ветра запирают суда в гавани, закрывая дорогу на восток и юг. Мокрый ветер, приходящий с запада, не унимается, дуя днем и ночью. Ветер этот, называемый григэл, буквально сводит с ума.

Постоялый двор, где они остановились, был местом тихим и приличным. Драк тут не происходило, да и публика была для драк неподходящей – много немолодых и важных людей с деньгами и положением, кулаками да мечами еще в юности отмахавшие свое. Певцы услаждали гостей балладами и поэмами, а не непристойными куплетами. И служанки тут были вполне себе чистенькие и опрятные – не грех с такой даже самому солидному купцу поиграться. И не станет она вульгарно клянчить у него наутро монету, удовольствовавшись тем, что даст ей доброхотно клиент. И не станет хозяин отбирать честно заработанного – напротив, еще и приплатит, чтобы блюла себя и не валялась с матросами да биндюжниками.

Степенные посетители «Приюта» коротали вечера за неспешной, уважительной беседой, из которой порой извлекали весьма любопытные и небесполезные для себя сведения.

Вот и сейчас говорили они о вещах важных.

– …Значит, вольные города пытаются восстановить заброшенные западные шахты. Разумно – ведь новый император Альбы может разорвать прежний торговый договор. Конечно, на месте вольных городов я бы не стал ссориться с Катриром и Актиром, но кто, спрашивается, указ этим выскочкам – они и без того посматривают в сторону империи. Подумали бы хоть о том, что старый император доживает свое, а новый неизвестно как себя поведет и когда еще укрепится у власти…

– Да, будет скверно, если прекратятся поставки с имперских рудников. Есть конечно, еще и Мелвия, но ведь они сдерут втридорога…

Торнан почти не слушал. За проведенные в «Усладе обжоры» дни он вдосталь познакомился со слухами о видах на урожай маслин и ценах на зерно и металл, о пошлинах и привилегиях, о заносчивости Старых городов и наглости Новых, о том, что император Альбин вот-вот помрет, а наследника-то у него как не было, так и нет. А еще – о безопасных караванных тропах через Большой Рихей, которые вроде бы еще не нашли, но скоро найдут, о войне, которая неизбежно случится, ибо… плюс к тому, и вдобавок… но тем не менее ее не будет, потому что… и потому, и еще потому…

Застрять без денег в незнакомом городе далеко от родных мест – что может быть хуже?

Только застрять без денег в Картагуни.

И именно это приключилось с ними.

Попади они сюда недели на три раньше, все могло бы обернуться по-другому. Но они прибыли в торговую столицу Запада, когда пепелище на месте лавки менялы, на имя которого Мариссе был выдан вексель, уже было расчищено, его бренные останки погребены по местному обычаю в волнах морских, а наследники только-только приступили к разбору дел…

Когда же Торнан предложил обратиться за помощью в местный храм Тиамат, Марисса сообщила две неприятных вещи. Во первых, у настоятеля Коргианского соборного храма были какие-то контры с настоятелем местным. А во-вторых и в-главных – что-то со здешней обителью, по мнению друзей Анизы, было не так, и возможно, тут засели агенты непонятных врагов. Во всяком случае, именно тут останавливалась пропавшая экспедиция Эльдари-Лага.

Знай они, что все так обернется, конечно, избрали бы для остановки менее богатый постоялый двор, но накладка с векселем обнаружилась лишь на второй день, когда было заплачено за две недели вперед. А в Картагуни было заведено так, что выплаченные деньги можно было вернуть разве что через труп хозяина. Почему? Уж такой тут был обычай.

Хоть в местах этих испокон веков жили промышлявшие морем люди, история нынешнего Картагуни насчитывала не столь уж и много лет – семь сотен от силы. Во времена великих бедствий (не Великого Бедствия, а просто очередной большой войны, пятьсот лет спустя), в эту почти пустынную – десяток рыбачьих деревушек да старые, почти заброшенные развалины порта – бухту Эгирийского моря пришли люди, бежавшие из разных мест Логрии. Некоторые продолжили бегство, уплыв на кораблях за пределы обитаемых земель, да и вообще, как говорят некоторые, за пределы человеческого мира. Другие решили, что убежали достаточно далеко. Там, где холмы и болота помогают успешно отбивать натиск врагов, переселенцы выстроили земляной вал. Причем так выбрав место, что если враг не научится плавать, то порт позволит снабжать крепость припасами хоть до скончания времен.

Прошли века. Тьма отступила во тьму, земляную крепость сменила каменная. И самые древние башни ее были намного младше города. Потом сюда пожаловали вездесущие в те времена торговцы из Великого Сура, что стоял по другую сторону южных морей и рассылал свои круглые вместительные корабли под пурпурными парусами во все концы мира. Смуглокожие чернобородые купцы и ростовщики без войны и осады подмяли город под себя за каких-то двадцать лет и дали этой гавани нынешнее имя.

Потом рухнул Великий Сур, сметенный очередным нашествием. А поселение беженцев стало не просто большим торговым городом, но центром богатой и немаленькой страны.

От прежнего времени остались лишь жители окрестных селений – потомки аборигенов сей местности, косо посматривавшие на картагунийцев и по сию пору. Они, как и предки, добывали розовый и золотистый жемчуг – лучший в Логрии, ловили рыбу и каракатиц. Говорили, что тут до сих пор соблюдается древний, вроде как забытый обычай – в самую короткую ночь в году бросать в море на съедение акулам юную девушку, чтобы морские духи не оставили милостями.

Впрочем, Картагуни был знаменит, конечно, не жемчугом, а людьми, ибо жители его считались самыми ловкими и жадными торгашами во всей Логрии – хоть западной, хоть восточной. На этот счет было сложено много пословиц. К примеру: «Скажи мертвому картагунийцу, сколько нужно заплатить могильщику – встанет и сам яму выроет». Или: «Картагунийцы за золото отца на кобеля променяют». Или же: «Картагуниец и с дерьма сливки снимет». И наконец: «Не стереги коня от харьятта, жену от айхана и кошелек от картагунийца: все равно не устережешь». Справедливости ради следовало сказать, что сами картагунийцы на это особо не обижались, обычно отвечая: «Зато у нас на улицах нищих нет и с голоду никто не помирает».

Об этом Торнан и думал, когда поднимался в комнату, уже почти обжитую ими.

Он обнаружил Чикко, явно намеревавшегося уходить.

– Ты куда?

– Схожу, сыграю на бегах, – пояснил фомор.

– Ты чего? – Торнан покрутил пальцем у виска. – Лучше уж в отхожее место эти деньги выбрось. Ты что, гадальщиком заделался? Или… тебе кто-то верное имя назвать пообещал? – усмехнулся ант.

– Да нет, дружище, – улыбнулся Чикко, – тут дело посерьезнее. Есть у меня одно умение: с конями я могу говорить…

Торнан удивился – выходит, за три года знакомства он далеко не все узнал о приятеле.

– Ну все равно, – усомнился он. – Даже если специально не следят, то все равно с десяток магов на ипподроме будет. Почуют ведь…

– Нет, друг Торнан, не почуют – не магия это.

– А что ж тогда?

Чикко помолчал, пошевелил губами.

– Это – Дар, – проникновенно сообщил он.

– Так чего ж ты всякой чихней занимался тогда? – совершенно искренне удивился Торнан. – Нет, у нас, конечно, скачки редко бывали, но все же ты ведь озолотиться мог.

– Не все так просто, – печально кивнул Чикко. – Даром злоупотреблять нельзя. Это уж как повелось – если не для себя, то можно сколько угодно. А вот если корысти ради – быстро пропадает.

И он оставил спутников, уже предвкушавших, как потратят деньги.

Вернулся Чикко пару часов спустя, и лицо его яснее всяких слов говорило о результатах.

– Плохи наши дела, – сообщил он с порога.

– Что такое? – в один голос спросили Торнан и девушка.

– Запрещены, оказывается, бега. По указу шеффета Бендокира уж лет пять как запрещены. «Поелику сие издевательство над благородными животными, должными нести воинов в битву и путников в дороге и пахать землю для пропитания народа, а не потешать бездельников…» – процитировал он вышеупомянутый указ. – Так прямо на воротах цирка и выбито. Теперь там базар устроили.

Кратко и выразительно охарактеризовав шеффета Бендокира и его указ, Торнан задумался.

– А что тут есть на эту тему? – наконец спросил он. – Не узнал?

– Узнал, – вздохнул маг. – Устраивают тут бои – с оружием и без. Вроде как потешные. Только ты не вздумай туда сунуться: тут порядок такой – дерутся до смерти. Это чтобы подстроенных боев не было.

– Тоже не иначе по указу?

– Именно так, – подтвердил Чикко. – Шеффет Бендокир очень любит спорт и уважает честную игру. В женских боях, правда, этого нет… И не вздумай! – бросил он оживившейся Мариссе. – Видал я тех баб! Любая из них не то что тебя уделает как два пальца обсосать – с ней и Торнан-то не сладит…

– А что еще тут есть?

– Да много чего. Петушиные бои, собачьи бои, кошачьи бои… Мышиные бега, крысиные бега, тараканьи бега… Есть еще женские бега – ну, с женщинами я обращаться не умею. Нет, умею, конечно, – самодовольно облизнулся Чикко, – но не в том смысле.

– Постой, ты сказал – женские бега? – вновь заинтересовалась Марисса. – Это как же?

– Очень просто: женщины бегут девять кругов, а народ на них ставки делает, как на коней. Но ты же туда не сунешься. Как и в эту борьбу.

– Это еще почему? – осведомилась девушка. – Что я, по-твоему, – какая-нибудь дохлячка?

– Да нет, не в этом дело, – маг усмехнулся. – Бабы там голые бегут и дерутся. Чтоб, значит, как в правилах сказано, никто при себе амулетов и разных чародейных штук не имел. Только я думаю, не в этом дело. Скорее уж чтобы народ заманить поглазеть. Кстати, и на борьбе бабьей – тоже.

– Что, совсем голые? – потерянно вопросила Марисса.

– Почти. Только что маски дают, лицо закрыть; да и то не свои, а казенные. Разного цвета – чтоб можно было различать, на кого ставить. Это бегуньям. А борчихи только слегка срам прикрывают.

Несколько секунд Марисса о чем-то раздумывала, а потом решительно засобиралась.

– Ты куда? – спросил Торнан, впрочем, уже зная ответ.

– Деньги зарабатывать!

– Не пойдешь ты никуда! – Торнан загородил проход.

– Пойду! – твердо и негромко сказала Марисса. – Торнан, деньги все равно как-то требуется добыть!

– Но не показывая всему городу твою голую задницу, да еще рискуя сломать шею! Я твой командир, и я запрещаю тебе! – вспылил Торнан.

– Ты не можешь мне запретить…

– Могу и запрещаю!

– А вот и нет, – подбоченилась Марисса. – Я должна тебе подчиняться в походе и в бою. Но что касается храмовых дел, то тут у тебя власти нет. Я посол храма, а не ты! – отрезала она.

– А при чем тут твое посольство? – простодушно удивился капитан. – Что, послам положено голыми драться?

– Не в этом дело, – Марисса усмехнулась. – Я имею полное право поступать так, как считаю нужным, во всем, что имеет отношение к Богине-Матери?

– Ну да, – Торнан упорно не понимал, к чему девушка клонит.

– Так вот, – воительница приняла молитвенную позу, сложив руки на груди, сделала строгое лицо. – Я, Марисса а’Сайна а’Кебал, старший воин Храма и верная дочь богини Тиамат, которую чтут под многими именами, посвящаю ей свое выступление на ристалище в городе Картагуни. Все! – сообщила она.

Торнан обхватил руками голову в непритворном отчаянии.

– Ну ладно, – сообщил он через полминуты, в очередной раз утешившись тем, что чему быть, того ужникак не миновать. – Пошли.

– Это еще зачем? Я и одна…

– Видишь ли, я твой командир, как бы то ни было. А по кильдарианским уставам командир должен быть вместе со своими солдатами во всех опасностях. Даже на плаху он должен проводить своего непутевого подчиненного.

– Я тоже, – встрепенулся колдун. – Может, помогу чем…

– Нет, Чикко пусть останется. Кому-то ж надо добро сторожить. Опять же, – она рассмеялась, – еще мечтать обо мне начнет, страдать.

– Он пойдет, – отрезал Торнан. – Может, поможет чем…

Глава 14. БОЙ ВО СЛАВУ ТИАМАТ

Местное ристалище оказалось большим круглым зданием с рядами узких окон вдоль этажей. То был второй ипподром когда-то обожавшего скачки Картагуни, ныне переделанный под другие развлечения.

У его стен слонялась изрядная толпа людей, одетых по-разному, но в какой-то определенный цвет – синий, серый, малиновый… То были приверженцы разных братств и союзов, болевшие за определенных бойцов и мастеров. Что-то подобное, хоть и не в таком масштабе, было и в Кильдаре, и в других краях Логрии, так что Торнан не удивился, когда двое одетых в разные цвета – один в малиновый, другой в зеленый, о чем-то споривших у одного из входов, вдруг ни с того ни с сего принялись мутузить друг друга.

– Рисса, ты, надеюсь, не будешь хотя бы драться? А то и в самом деле, покалечат тебя ненароком… Хоть побегаешь просто, – с надеждой спросил он.

– Посмотрим, – загадочно улыбнулась амазонка. Вестибюль бывшего цирка заполняла такая же толпа, о чем-то спорившая и называвшая разные имена. Среди нее мелькали одетые в черное люди с бляхами на груди – видимо, местные служители. Выбрав одного такого, мальчишку лет пятнадцати с медной пластинкой на шее, Марисса, игнорируя предостерегающие гримасы Торнана, без обиняков заявила:

– Я хочу выступить на состязаниях женщин-бойцов без оружия. Позови кого-нибудь, с кем я могу поговорить об этом.

Паренек смерил ее взглядом, задержавшись на мечах за спиной, кивнул и дважды свистнул в небольшой костяной свисток. Вскоре появился другой служитель – толстяк лет сорока, с переломанным носом и покалеченными ушами старого борца и оловянной бляхой – раза в два побольше, чем у мальчишки.

– Вот, отец, эта женщина хочет биться без оружия… Тот опять-таки изучил взглядом фигуру девушки, клинки, остановил взгляд на шраме, украшавшем запястье.

– Ладно, – сказал он. – Как раз сам Моревладетель тебя послал, дева, – Железной Корове ногу сломали, а Акула замуж собралась… Да и не было новеньких давно. Пошли, что ли…

– Э-э, постой! – Марисса залихватски встряхнула головой. – А заплатят мне сколько?

– Сотни полторы серебром за победу, да еще пятую часть того, что выиграют на тебя поставившие. Да еще десятую от того, что проиграют, кто ставил против тебя. Так что, ежели победишь – в обиде не будешь.

– А если нет? – спросил Торнан.

– Тогда и говорить не о чем, – пожал плечами экс-борец. – А зачем спросил – у нее разве ж языка нет?

– А мне можно участвовать? – Торнан спросил это с улыбкой, чем рассердил служителя.

– Можно, пожалуй. Только вот бои с оружием у нас только в следующую луну, а в кулачных, ты уж извини, тебя одного только против двоих и можно поставить. Пошли, дева… Кстати, не застесняешься перед толпой телешом выйти?

– Не помру небось, – отшутилась Марисса.

Он привел Мариссу, за которой двинулись и Торнан с Чикко, на второй этаж цирка, и сдал с рук на руки костлявой женщине лет за сорок со свернутой скулой, представившейся как Молния.

Видать, подумал Торнан, тут служители из бывших выступающих подбираются да из их детей.

В обширной раздевалке, освещенной пробитыми в кровле окнами, было не протолкнуться от женщин. Кроме бойцов, были тут и бегуньи, и гимнастки, и даже участницы давней картагунийской забавы, снова входящей в моду – игр с разъяренными быками. Торнану стало не по себе при виде громадной, локтя четыре с лишним, бабищи откуда-то из суртских земель (правда, не чернокожей, а какой-то серой), небрежно разминающейся с каменной гирей, которой, пожалуй, можно было при удаче завалить медведя с одного удара.

Бегуньи уже успели надеть повязки, скрывавшие лицо и спускавшиеся на спину. Некоторые задрапировались в покрывала, но большинство без стеснения подставляли посторонним взорам свои молодые тела. Кроме Торнана в накопителе было еще с десяток мужчин – поклонники или просто зеваки, а может, и мужья с любовниками, кто ж разберет?

– Слушай, Торн, ты бы ушел, не смотрел бы, – бросила Марисса, стягивая через голову кожанку.

– Ну, Марисса, ты извини, конечно, но тебя же невесть сколько народу увидят. Да и видел я тебя уже…

– Это не то, – она потупилась. – А, ладно, и впрямь – можешь посмотреть. Мне стыдиться нечего, не уродина, не кривоногая…

– Да что ты в самом деле! – теперь уже Торнан неожиданно смутился. – Не хочешь – не буду смотреть. Можно подумать, я голых баб не видел!

Как ему показалось, последние слова тоже чем-то задели амазонку.

– Пусть остается – барахло твое кто-то должен будет забрать, – вступила в разговор Молния.

– А какие тут правила, кстати? – осведомилась Марисса у Молнии, вылезая из штанов. – Как тут драться можно?

– Да как угодно почти, – был ответ. – А ты раньше, кстати, не могла поинтересоваться? – рассмеялась служительница. – А то полезла, не зная броду… Ладно, – ободряюще хлопнула она Мариссу по голому плечу. – Правила такие: глаза не выдавливать, пасть не раздирать, шею не ломать, в лицо и голову не бить. Вот и все. Кто пощады запросил или драться уже не может, тот проиграл. Вот и все, – повторила тетка. – А если нарушишь – тебя палкой по башке, и вон с арены. Да, еще клятву произнеси.

– Клятву?

– Ну да. Ты кому молишься?

– Тиамат. А не видно, что ли?

– Ну вот тогда и повторяй за мной: «Клянусь именем моей богини, что выхожу на честную схватку не из низменной злобы, а лишь чтобы показать мастерство, силу и ловкость, клянусь, что не буду пытаться убить свою соперницу или сознательно причинять ей вред, клянусь, что не буду поддаваться за деньги и не буду участвовать за деньги в подстроенных боях, клянусь, что не буду мстить за поражение и ненавидеть победителя…»

Марисса послушно повторила.

– Вот и все – давай одевайся. Вернее, раздевайся!

Марисса послушно разоблачилась до конца, передав мечи и украшения Торнану, и старательно обмотала чресла суровым полотном. Надела поданную маску, повязала волосы.

– Ну как я тебе? – спросила она кокетливо.

В каком-то футе от себя Торнан созерцал весьма милую девичью грудь, и зрелище это его равнодушным не оставило.

– Я же тебя видел уже в голом виде! – повторил он. Марисса не обиделась на этот раз.

– Чего не замечала, так это чтобы вам, мужикам, это зрелище надоедало, – задорно сообщила она.

«А ведь хороша! – вдруг подумал он. – Хороша девка!»

– Вот теперь идите давайте, – вдруг с напускной суровостью бросила им Молния. – А то у этого коротышки сейчас глаза вывалятся. Как три раза в било пробьют – так на второй арене и начнется все. Недолго уже ждать…

Торнан спустился вниз по оживленной лестнице, Чикко где-то отстал по дороге.

– Поставлю тебя в третью или четвертую пару, – сообщила Мариссе Молния после ухода капитана, растирая ее тело маслом. – Это лучшее место – на первых двух обычно ставки мелкие делаются, да и на последних номерах народ устает уже. А вот к третьей уже разогреваются хорошо, в самый азарт входят. Вот с кем тебе драться – не знаю, тут уж будет голый жребий. Куда новичка поставить – тут мы еще можем решать, а вот кто – это только перед выходом главный наш говорит, жребии тянет опять же.

– А тебе какая корысть мне помогать?

– Ну так ведь и нам с той игры кое-что перепадает, – усмехнулась Молния, размазывая свежее оливковое масло по спине Мариссы.

Огороженная деревянными щитами часть ристалища, отведенная для бойцов слабого пола, была забита народом если не под завязку, то весьма плотно. Народ тут собрался самый разный – от матросов и грузчиков до вполне богатых горожан. Тысячи три с половиной людей на глаз, если не больше. Сновали продавцы воды, разбавленной вином (именно так), и сушеных фруктов. Торговали тут не только, впрочем, съестным.

– А вот, уважаемый, купите свиточек озорной и занятный, – предложил человек средних лет с заплетенными в косички волосами, с небольшой корзинкой таких вот «свиточков».

Торнан удивился. Книг он, конечно, не покупал и не читал, но знал, что продаются они обычно в лавках и стоят недешево. А чтобы на состязаниях книги продавать, так это вообще ни в какую нору не лезет.

Продавец между тем развернул свиток, и ант искренне удивился – написано там было не так много, но зато много было ярких и искусно нарисованных цветных картинок. А на картинках мужчины и женщины занимались тем, что обычно принято делать без посторонних глаз, да еще и всякими необычными способами.

Между прочим, даже он знал, что рукописи, украшенные миниатюрами, стоят очень больших денег.

– Дорого небось возьмешь?

– Недорого – два серебряных кайма, – был ответ.

Брови Торнана поднялись – хоть и не был он знатоком цен в книжных лавках, но порядок цифр знал.

– Краденые, что ли? – напрямик осведомился он.

– Нет, – вовсе не обиделся странный книгопродавец. – Потому как у нас эти картинки не рисуют, а печатают: кисло… ксилография называется.

– Это как?

– Режут из дерева по рисунку штемпеля разные, для каждой части картинки, а потом смазывают краской и печатают – как на воске, только лучше. Ну так как – возьмете, почтенный? «Кабуно» – очень хорошая вещь.

– Как ты сказал? – Слово было знакомое.

– «Кабуно». Гхараттский древний трактат по искусству любви, – важно сообщил продавец, гордый тем, что так много знает.

Торнан вспомнил, где слышал это слово, и подивился лишний раз ехидству шамана.

– Нет, братец, подумаю пока…

Обиженный торговец сгинул в толпе.

– Я вот что узнал, – сообщил Торнану появившийся как из воздуха Чикко, – насчет бегов-то. Тут какая штука – запретили их не потому, что лошади священные животные и прочая хрень. Тут вот какое дело: право на эти бега было уж лет сто как откуплено одной семьей, Раггами. А тут две других семьи – Тергосты, да еще эти, тьфу, забыл как… Одним словом, в силу они вошли и хотели это под себя подмять. А Рагги уперлись и не продавали право. Ну так эти и устроили, – Чикко захихикал, восторгаясь сообразительностью Тергостов, – вообще конные скачки запретили. Ждут теперь, что Рагги сломаются. Придумают же люди…

«Да, – подумал Торнан, – картагуниец и впрямь с любого дерьма сливки снимет».

– Слушай, – сказал он полушепотом, – а ты Мариссе помочь не сможешь?

– Попробую, – тем же полушепотом бросил Чикко. – Не глупый, сам понимаю. Тут, правда, вроде как пара магов есть, но они дохловаты, как я чую…

Среди толпы сновали ужами крикливо одетые типчики, о чем-то вполголоса расспрашивая встречных.

– Не хочет ли господин на кого-нибудь поставить? – позади Торнана стоял точно такой тип с восковой табличкой в руках.

– Да нет, я тут не знаю никого… – пожал плечами северянин, придавая лицу слегка растерянное выражение.

– Тогда я могу подсказать верную ставку, – заговорщически подмигнул незнакомец.

Ясно – собрался облапошить глуповатого чужеземца.

– Да нет, обожду пока…

Но вот трижды ударил гонг.

Представление началось с того, что на круглое возвышение в центре зала, усыпанное соломой, вышло с полдюжины девушек в мало что прикрывавших лохмотьях.

Девчата были отлично сложены, с крупными атлетическими фигурами и мощными формами. Под барабанную дробь, выбиваемую парочкой толстых евнухов, они принялись поднимать друг друга, строили пирамиды, забираясь друг дружке на плечи – в общем, обычное представление бродячего цирка в женском варианте. Потертый мужик с завитой бородкой – судья, или как он тут назывался, – отпускал сальные комментарии зычным басом, зрители свистели или одобрительно вопили. И лишь потом вышла первая пара бойцов женского пола.

Бородатый представил их как Стрелу и Сову и предложил делать ставки – кто из них победит.

Девушки держались спокойно, и было видно, что они жаждут поскорее начать бой. Как понял Торнан, они хорошо знают друг друга, видать, уже не раз боролись. Стрела была немного выше своей соперницы: красивая широкоплечая брюнетка с коротко обрезанными волосами. Сова – не первой молодости, коренастая, жилистая, выглядела даже более устрашающе, хотя у ее противницы на вид мышц было больше – по рукам аж перекатывались волны вздувающихся жгутов.

Торнану неожиданно стало интересно.

Вот рефери подал сигнал к бою, и Сова со Стрелой сразу сшиблись, сцепились и принялись молотить друг друга – ногами, руками, головой… Они кидали друг друга на затоптанные доски помоста, разбрасывая устилавшую его солому, чуть ли не кусались, и при этом вопили и визжали, словно проститутки в разносимом пьяными солдатами борделе.

Торнан приуныл – бабы дрались уверенно и умело, без дураков. Они врезались друг в друга, обрушивая на соперницу всю тяжесть своего тела. Мариссе придется тяжеловато.

Потом град ударов иссяк с обеих сторон, и они сцепились в мертвом захвате, стараясь опрокинуть друг друга. Бой закончился вничью – Стрела пыталась сбить противницу с ног, а Сова – методично придушить соперницу, и ни одна не достигла успеха.

Затем выпустили другую пару: долговязую брюнетку Иглу, против которой вышла коренастая и смуглая, с грубым лицом девица, чем-то напомнившая Торнану росомаху. Та носила вполне подходящую кличку – Дикарка. Вокруг прошелестело: пять к трем на победу второй. Капитан тоже поставил бы на Дикарку, но хорошо, что не сделал этого – Игла укротила ее в минуту, одним ударом пробив довольно хорошо поставленный блок и точно попав кулаком в солнечное сплетение. Сбив Дикарке дыхание и добавив по ушам раскрытыми ладонями, Игла поставила ее на колени, намотав на кулак волосы и запрокинув голову назад.

И вот на помост вышли Марисса и ее соперница – грузная молодая баба с могучим мужским торсом и толстыми ручищами, с вывороченными мясистыми ляжками слегка кривых ног.

– Итак, в бою сойдутся знакомая вам Слониха и новая девушка – прибывшая в наш славный город издалека, воительница, назвавшая себя… – смотритель сделал паузу, – Белая Рысь!

Слониха подпрыгивала и громко ухала, приветствуя толпу, встряхивая обильными телесами. Марисса стояла прямо и спокойно, скрестив руки на груди.

– Эй, покажи грудку, новенькая! – выкрикнул кто-то, и толпа издевательски засвистела.

– Покажи, покажи, пока тебе ее не оторвали! Презрительно обведя собравшихся взором, Марисса как бы невзначай поправила выбившиеся из-под повязки волосы.

Толпа встретила увиденное свистом и похабными советами вперемешку с презрительными комментариями. В Картагуни, по суртским обычаям, ценили толстых женщин – много толще, чем в прочих местах.

– Делайте ваши ставки, господа! Итак, Слониха против Белой Рыси! Бой начат!

Слониха не кинулась в атаку, а по обычаю опытных старых бойцов принялась медленно кружить по арене, подначивая соперницу.

– Ну как, шлюха, без штанов-то не мерзнешь? – осведомилась она. Зрители заржали, как табун жеребцов.

– Ну тебе-то не привыкать небось, – парировала Марисса. – Тебе и юбка небось не нужна – чтобы мужиков легче было к себе подпускать-то!

– Да я тебя порву и все выверну наизнанку, голозадая!!! – взревела Слониха, теряя над собой контроль. – Не понадобятся тебе штаны, потому что надевать будет не на что! – Яростно матерясь, она шагнула к Мариссе, занося кулак для сокрушительного удара.

И сразу Марисса стремительно бросилась навстречу сопернице, схватила ее обеими руками за талию и попыталась свалить. Но взять нахрапом не удалось – Слониха устояла, сжала противнице голову двумя руками и принялась невозмутимо пригибать ее к земле, так что амазонке пришлось освободить захват и отпрыгнуть в сторону. Трудно сказать, хорош ли был этот самый Федро Молот, что учил ее, но пока что пресловутый «вольный бой» мало помогал самонадеянному послу храма Тиамат.

Зрители затопотали, завыли.

Ничуть не обескураженная Марисса принялась кружить вокруг Слонихи, прыгая из стороны в сторону, нанося обманные удары, пару раз лягнув противницу в живот. Слониха спокойно топталась на месте, не реагируя на выпады Мариссы, только ухмылялась.

– Слониха, стопчи ее! Дави соплюху! – азартно визжали поклонники картагунийской борчихи.

Подстегнутая выкриками, Слониха перешла в атаку, кинувшись на воительницу. А та, казалось, именно этого и ждала – поднырнула под Слониху, ухватила за ногу… Неудача – та схватила Мариссу за руку и со всей мочи отшвырнула ее, как котенка, шагов на пять. Марисса стояла, растерянно держась за руку, видно, вывихнутую дланью могучей противницы.

– Эх! – не выдержал ант. – Говорил я дуре!…

И поэтому пропустил рывок Мариссы и сдвоенный удар коленями в живот заржавшей Слонихи.

И сразу же Марисса сделала совершенно неожиданный ход – с разбега запрыгнула сзади на Слониху, крепко обхватила за шею, а ногами – за талию и резко откинулась назад – ни дать ни взять хищная лесная кошка, в честь которой взяла свое прозвище.

Растерявшаяся Слониха отчаянно пыталась сбросить «рысь», но зашаталась, ноги у нее подкосились, и она завалилась на бок. А ловкая Марисса умудрилась соскочить с падающей противницы, упруго приземлившись и устояв на ногах.

Вокруг засуетились букмекеры, послышались выкрики:

– Двадцать на Рысь!

– Семнадцать на Слониху!

– Три к двум на Слониху!

Вновь они сошлись в схватке. Торнан понял тактику Слонихи – сбить противницу с ног и рухнуть сверху, навалиться всем телом, сполна используя преимущество массы. Но и амазонка понимала это не хуже него.

Слонихе удалось поймать Мариссу и провести шикарный бросок через бедро – но когда великанша, торжествующе взвыв, рухнула вниз, пытаясь прижать девушку к полу, то лишь брякнулась со всего маху на доски – та ловко ускользнула прямо из-под падающей туши. И тут же сама прыгнула сверху на Слониху, уселась ей на спину и яростно и жестко зажала ее шею и подбородок.

Зал визжал, ругался, верещал, бил в ладоши…

– Игра двадцать к одиннадцати на новенькую!

– Тридцать на Рысь!

– Забей ее, девочка! Гаси жирную свинью!

И вновь картагунийка вырвалась из почти безнадежного, казалось, положения, изо всех сил прижав Мариссу к себе, стараясь задавить в могучих лапищах. Руки амазонки оказались прижаты к телу, словно живым капканом.

Тщетно Марисса дергалась и даже пыталась укусить соперницу – та не поддавалась.

Торнан лишь горестно вздохнул. Сам борец не из последних, он понимал, что шансов у девушки мало – в такой ситуации более сильному и тяжелому достаточно просто не выпускать из захвата добычу, и противник неизбежно проиграет.

Судья извлек из-за спины палку, которой, судя по всему, прекращал затянувшиеся бои.

Не пытаясь больше вырваться из мощных рук, Марисса начала медленно тянуться вверх, поднимаясь на цыпочки. Слониха, шевельнув могучими плечами, оторвала соперницу от земли. Марисса вдруг отпустила Слониху, прогнулась всем телом назад, как будто превозмогая сильную боль. И тут Торнан заметил, как ее нога скользит по ляжке соперницы вниз.

Марисса нанесла удары одновременно – пяткой Слонихе под колено, и одновременно, используя силу мышц живота, – лбом в подбородок. Та рухнула на колени, расцепив захват.

Зал взревел, забил в ладоши, застучал ногами, как табун жеребцов.

– Ставлю сотню на девчонку!

– Ну дает Рыся! Так! Так ее!!!

– Слониха, не подкачай!

– Три к пяти!…

Но уже через считанные мгновения – ант не мог не восхититься силой и живучестью доставшегося его спутнице врага – Слониха вскочила на ноги, сгребла соперницу обеими ручищами и шваркнула спиной оземь так, что взметнулись в воздух клочья соломы. Она уже занесла ногу, намереваясь лягнуть поверженную амазонку в живот. И тут Марисса повернулась на спине, выстрелив обеими ногами в подвздошье противницы. Та зарычала и отшатнулась, но по-прежнему не упала.

Прыжком из положения лежа вскочив на ноги, Марисса, сильно толкнув соперницу коленом в грудь, вновь повалила ее на истоптанную солому и, вцепившись в затылок, прижала лицом к доскам. Слониха оказалась абсолютно беспомощной, видимо, захват оказался очень болезненным.

– Костлявая тварь! Сучка! – придушенно заорала она. Марисса усилила нажим.

– Да! Да! Сдаюсь!

– Бой окончен победой Белой Рыси, – объявил судья, пряча палку за спину.

Марисса поднялась с помоста – в синяках, исцарапанная, взмокшая, но довольная донельзя – и, как понял Торнан, даже не столько грядущим вознаграждением, как самой победой.

В комнатке отдыха давешний мальчишка с бляхой поднес ей кожаный мешочек.

– Сто тридцать монет серебром за победу, – важным баском сообщил он, – да еще сто восемьдесят одна – от выигравших ставки. Ежели хочете биться постоянно, то зайдите к моему батюшке, отведет к главному распорядителю, оформят все честь по чести на пергаменте. За выступление будут двадцать серебром класть без разницы – победа иль поражение, да еще всякие наградные.

– Подумаю, – произнесла Марисса, одеваясь. Мешочек перекочевал в сумку на поясе.

И почти сразу к ней подбежал одетый в пурпурные штаны и рубаху букмекер.

Вновь Марисса взвесила в руке кошель.

– Это от нас, – сообщил он, понизив голос. – Премия… И приглашаем сегодня на пир, – бросил он. – Твои друзья тоже могут придти.

– Пусть в гостиницу придут за нами, – последовал ответ амазонки. – И вообще, какой с тебя толк – когда надо, не можешь, а как рабынь толстых валять, пока меня всякие потаскухи оприходовать пытаются…

– И не надо орать! – вдруг вспылил Чикко. – Магия, между прочим, это не кулаками махать!

– Может, у тебя вообще способности пропали?

– Нет, не пропали, – серьезно ответил Чикко. – Только вот магия – это не так просто, как некоторые думают… Ты, видно, считаешь – прочел заклинание в книге или услышал где, заучил наизусть, и все? Нет, сестренка, чародейство прочувствовать надо. Через себя пропустить… Вообще, если на то пошло, любое чародейство можно и без всяких заклинаний творить. Просто нужно этим самым… чарами то есть… жить. Не зря говорят: «Не куя – не сделаешься кузнецом».

Марисса проворчала под нос, что некоторым кузнецами ни за что не сделаться, хоть куя, хоть не куя, но было видно, что она уязвлена.

Но так или иначе, продолжить беседу им не удалось.

Глава 15. НЕПРИЯТНАЯ НЕОЖИДАННОСТЬ

Что-то зашуршало, за дверью торкнулось раз-другой в доски, а потом она распахнулась, выбитая одним исполинским ударом. Полетел в угол вырванный с мясом засов, и в комнату ворвались люди с оружием. За ними, бросая послужившее тараном бревно, – другие.

Марисса еще только тянулась к эфесу скимитара, когда на нее навалилось сразу четверо, весьма умело прижимая руки и ноги к полу. Чикко ужом вырвался из объятий толстого здоровяка, но костлявый напарник амбала ловко приложил его палкой и набросил мешок на голову. Торнан, стремясь порваться к лежащему на койке поясу с ятаганом, пытался вырвать тяжелую деревянную дубинку из рук нападавшего и расчистить путь, но тут на него набросили сеть и ловко ею обмотали.

«Все, сейчас добьют…» – промелькнуло у повергнутого на пол капитана, когда он увидел сомкнувшихся вокруг разъяренных головорезов.

Однако северянина только били и пинали, не давая подняться. Потом навалились, скрутили руки и крепко связали за спиной – как будто было мало сети. Заткнули рот. И как неодушевленный предмет оттащили в угол, где уже расположились так же надежно скрученные приятели.

Схватка закончилась. Оставалось понять – кто напал на них и почему с ними так обошлись?

Их противники без лишних слов принялись собирать веши пленников и складывать в мешки. Было их не так много – десяток. Торнан не мог не отдать им должное: пусть и застав врасплох, но так ловко и без потерь упаковать двух толковых воинов и мага…

В дверях появился их командир, как определил ант, – высокий худощавый человек с жестким лицом и аккуратными черными усиками. Положив руку на эфес короткого меча, произнес ровным спокойным голосом:

– Этого парня зовут Торнан?

– Да, господин, – ответил старший из команды похитителей, – как ни странно, самый невидный и бедно одетый. – Кто он – я не понял. То ли Ргин Мореход, а может, даже сам Дикий Кракен.

– Нет, – покачал головой усач. – Кракен – данн. – Он прошел в комнату, приблизился к пленникам. Фомора и анта он удостоил лишь мимолетного взгляда, зато с минуту внимательно и с каким-то непонятным злым уважением во взоре изучал Мариссу. – Вот, значит, ты какая… – непонятно бросил он. – Ладно, ребята, грузите их…

Их вытащили во двор через черный ход постоялого двора и одного за другим, передавая с рук на руки, уложили в большую закрытую карету, запряженную четверкой лошадей. Потом храбрецы расселись – кто на спины животных, кто на запятки экипажа, кто внутрь. И рыдван тронулся.

Карета неспешно тащилась по тихим улицам предместья Картагуни, Динандара. Ее провожали взглядами – без особого удивления и без особого интереса. На немощеных улицах рыдван немилосердно трясло, колеса периодически застревали в промоинах и рытвинах, возница ругался.

А Торнан, лежа ничком на полу, думал.

Их похитили. Это ясно. Хотели бы убить – убили. Но вот зачем и кому они нужны?

Охотники за рабами? Вздор – те так не работают, во всяком случае, не светятся так нагло. Поклонники демонов, мечтающие помешать в поисках реликвии? Нет, те тоже действовали бы исподтишка: выследили где-нибудь на лесной дороге и расстреляли бы из луков. А может, какие-то разборки между служителями Тиамат?

Позади него завозилась Марисса, что-то зло промычала сквозь кляп, ударила ногами в стенку кареты.

– Тихо, ублюдки! – Голос сопровождающего их воина был злым и непреклонным. – Нишкните и не пытайтесь освободиться – не поможет! А главное – не вздумайте шуметь: господин приказал, чтобы ни одна живая душа вас не увидела. Иначе вы уже будете ему без надобности, и тогда я просто проткну вас, как крыс.

Возница присвистнул и тряхнул поводьями, подстегивая трех гнедых жеребцов.

…Карета въехала в ворота обшарпанного особняка. Торнан услышал оклик, краткое приветствие и скрип открываемых ворот, затем повозка остановилась. Торнана и его спутников выволокли из кареты и бросили в густую траву, покрывавшую захламленный двор. Потом поставили на ноги.

Торнан огляделся вокруг, разминая затекшие ноги, затем, подталкиваемый в спину конвоиром, двинулся к дому.

Подойдя к обитой железом небольшой двери, хорошо спрятанной в глубокой нише, солдат постучал. Дверь открылась, все трое прошли внутрь. Торнан увидел просторный, богато украшенный холл с яркими коврами и резной дубовой лестницей посередине.

Но они туда не пошли. Конвоир толкнул деревянную дверь в стене, за которой открылась винтовая лестница. Они поднялись в небольшую комнату с узкими окнами-бойницами и, миновав галерею, вошли в роскошный покой.

Увидев их, из кресла с высокой резной спинкой поднялся тот самый черноусый тип. Сейчас он выглядел натуральным родовым аристократом, каких в торговом королевстве отродясь не водилось. Облачение на нем было самое что ни на есть аристократическое: шелковые штаны, бархатные сапоги, которые носятся от силы неделю, короткий плащ с позументами… Меч на поясе, кинжал, отделанный серебром, – за поясом…

Торнан не знал, как начать разговор – то ли послать его с большим загибом через тридцать три хрена, то ли возмущенно вопить о невиновности.

Но разговор начала Марисса.

– Я посол соборного храма Великой Матери в Кильдаре, – кипя яростью, бросила она. – Я требую объяснений…

– Они воспоследуют, уважаемая… посол, – иронически осклабился усатый. – Они воспоследуют. Но сначала поговорим. Итак, я – Гор Нор, младший шарифф Картагуни, проще говоря – один из начальников стражи нашего богоспасаемого города. А почему я вас… задержал и почему, задержав, не отправил в тюрьму, сейчас поймете. Вы, стало быть, Торнан? – обратился он к анту. – Ладно, – не дожидаясь ответа, заявил он. – Будем пока называть вас так. Так вот, вы слышали про Ульметту?

– Первый раз слышу, – бросил Торнан. – Могу сразу сказать, что я его не убивал.

– Не его, а ее, – пожал плечами Гор. – Кстати, если бы вы ее прикончили, многие сказали бы вам спасибо. Ульметта – это вожак пиратской шайки, уже полгода терроризирующей Большое Суртское море и Закатный Берег.

– Чушь собачья! – Торнан даже позволил себе рассмеяться. – Женщина-пират? Этого не может быть!

– Тем не менее это так, – произнес Гор.

– Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! – сказал Торнан. – Конечно, вопреки мнению сухопутных крыс, моряки не считают женщину на борту предвестием несчастья, но те девицы, что путешествуют с моряками и пиратами, выступают лишь в одном качестве.

– Тем не менее это подтверждают многие свидетели. Говорят, она спит по очереди со всей командой, или, по другим сведениям, – с вожаками.

– А при чем тут мы? – взвилась Марисса, хотя Торнан вдруг понял, при чем.

– Видите ли, Ульметта и ее пираты, говорят, прячутся на каком-то острове Кехтского архипелага. И в цивилизованных краях появляется редко. Но есть, говорят, у нее одна слабость – разнообразные состязания и ристалища. Она не только любит их посмотреть, но и сама иногда в них участвует. А женщина она крепкая, здоровая, с мечами ловко управляется… Ну что, может, не будем играть в прятки? Думала, пиратская принцесса, что тебя не узнают?!

Тут даже и до Мариссы дошло.

– Что за бред?! Чушь вы несете! Какие мы, на…, пираты?! – завопила она, откровенно перепугавшись. – В конце концов, справьтесь в кильдарийском Храме!

– Ну, допустим, – пожал плечами Гор, глядя на беснующуюся Мариссу. – Но сколько уйдет на это времени? Три месяца? Полгода? Год? Это во-первых. А во-вторых, вы сейчас не в тюрьме и официально вас никто не задерживал.

– Что тебе от нас надо, упырь?! – процедила Марисса.

– Золото, почтенная Ульметта, золото! Только за последний год ваши ребята захватили грузов и кораблей на полмиллиона серебром!

– И как, интересно, ты собрался все это получить? – фыркнула Марисса.

– Это признание? – улыбнулся Гор. – Да мне и не нужно столько. Сорок тысяч монет – и вы свободны, уважаемые… послы Храма. Кстати, вы все же не выдавайте вашего воришку за мага. Или пусть хотя бы носит хламиду с длинными рукавами, чтоб не было видно шрамов от цепей. Сорок тысяч – и не монетой меньше. Не время торговаться. Потому что если мы не придем к согласию…

Он ударил в гонг, и из соседней комнаты появился здоровенный, немолодой уже мужчина, держа под мышкой большой короб с инструментами и жаровню.

– Так вот, уважаемая… ну, допустим, Марисса, – мягко и спокойно продолжил Нор Гор. – Это Уво, присяжный палач Картагунийской тюрьмы, и по совместительству – человек, оказывающий мне некоторые услуги за отдельную плату. И если мы не придем к согласию, то он займется вами. А Уво – человек искусный и старательный.

– Будь ты проклят! – процедила Марисса.

– Я это слышал в своей жизни не раз, – с нарочитой усталостью сообщил Гор. – Итак – сорок тысяч до завтрашнего утра…

– Больше двадцати тысяч дать не можем! – вдруг бросил Торнан.

Девушка взвыла дурным голосом.

– Тридцать, – твердо сказал Гор. – И это крайняя сумма.

– Согласен.

– Торн, ты с ума сошел! – забилась в путах Марисса.

– Нет, отчего же – весьма разумный молодой человек, – возразил шарифф. – Кстати, оцените мой ум – я точно знаю, что поблизости нет ни одного вашего корабля, да и вообще Ульметта… то есть вы, – поклон в сторону Мариссы, – путешествует на обычных судах. И срок до завтрашнего утра вам даден именно для того, чтобы вы не успели ни с кем договориться. Только и остается времени на то, чтобы получить у ваших прикормленных менял и банкиров серебро и внести выкуп. Кстати, кто за ним пойдет? Вы? – палец ткнул в Торнана. – Кстати, так вы Мореход или Кракен? Уж удовлетворите мое любопытство!

– Не важно, – процедил Торнан.

– Ну, можете эту тайну сохранить. Да, вы, любезная, наверное, сейчас строите планы мести мне? Можете это делать невозбранно – ведь когда вы выберетесь к своим, я давно уже буду в другом месте, тратить со вкусом ваши монеты. Ну так как?

– Я принесу тебе выкуп, Нор, – сообщил Торнан.

Марисса опять взвыла и выругалась.

– Не надо быть такой жадной, уважаемая, – усмехнулся Нор Гор. – Хорошо. Пойди и принеси. Но имей в виду: если к завтрашнему утру выкупа не будет, то вот этим красивым телом, – небрежным жестом он указал на выглядывающее из-под разорванной рубахи обнаженное плечо девушки, – займется мастер Уво. А ты, я думаю, очень ценишь это тело? А пока я вас оставляю. Под присмотром мастера Уво. Надо же проводить уважаемого Кракена… или все же Ргира Морехода?

Когда они остались одни, Уво деловито разложил инструмент, поставил жаровню, принес из соседней комнаты угля и засыпал его в жестяной поддон.

– Вы не думайте, что я зверь какой, – вдруг сказал он, обращаясь к узникам. – Просто… жить-то надо! Сами подумайте – палачу городскому дом двухэтажный, с садом и колодцем. Лошадей пара, с возком – это ежели, к примеру, срочный вызов. Да и господин Гор хорошо платит.

Марисса всхлипнула. Чикко дернулся, испугавшись, что сейчас их спутница заплачет, но она опять взяла себя в руки.

– Так я и говорю, – размеренно гудел палач, – вы не подумайте только, что я зверь какой…

* * *

Сказать по правде, Торнан не знал, что будет делать. Но твердо решил в данном случае следовать той мудрости, что делающий и проигрывающий имеет больше шансов, чем не делающий и жалующийся.

Очень скоро он обнаружил, что ноги сами несут его мимо центра Картагуни, с его богатыми улицами и солидными стражниками при секирах.

Путь его лежал в сторону гавани. На улицах исчезали масляные фонари у ворот домов, мостовая сменилась обычной грязью. И дозорные тоже перестали попадаться на глаза.

Дорогу освещал только закат. Народу было не так много, и люди эти не были похожи на преуспевающих обывателей самого богатого города Запада, как об этом не уставая талдычили сами картагунийцы.

Торнан шел все дальше и дальше, и хотя он никогда не заходил так далеко в эту часть города, но эти покосившиеся заборы, кривые улицы и поросшие бурьяном пустыри казались ему странно знакомыми, как будто он уже видел их когда-то. Видел и благополучно успел позабыть. Потом вспомнил – похожим образом выглядели подозрительные кварталы Сиркаса и других городов восточной Логрии, где он провел свою молодость контрабандиста. Пару раз он замечал, что его «пасут» – довольно грубо и даже особо не прячась, и дал понять, что видит слежку.

Нужный шалман он нашел, когда Луна уже поднялась над крышами домов. Определил он его по нехитрой, но точной примете – оживленное заведение в пустынном и далеком от людных улиц месте: верный признак, что кабак не прост.

Вышибала – раза в полтора крупнее самого Торнана и вдвое крупнее среднего логрийца, – прорычав что-то, попытался закрыть дорогу постороннему, но капитан ловко уклонился от его объятий, и пока тот озадаченно созерцал пустоту перед собой, уже вошел внутрь.

Зал шумел не по времени. Внутри царил полумрак, пропитанный перегаром и кухонными ароматами. Судя по ним, здешнее меню включало в себя квашеную рыбу, подгоревшую свинину, чеснок, лук свежий и жареный, кислое пиво и вино. От общего зала кухню отделяла не стойка, как полагалось, а ширма. Помещение было заставлено простыми, потемневшими тяжелыми деревянными столами и скамьями. Все просто и без затей. Пол был посыпан прошлогодними опилками и соломой.

Винтовая серая лестница вела на второй этаж в «номера», куда посетители время от времени вели растрепанных девиц. Клиенты были одеты в кафтаны всех мыслимых и немыслимых расцветок. Пьяницы стучали по столам большими деревянными кружками, азартно грызли кости и сушеную рыбу, лущили орехи, давя их о грязный стол. У многих на коленях сидели, смеясь и визжа, женщины, а у некоторых – томно попискивали мальчишки с подведенными глазами. Слышались возбужденные голоса:

– …Ты «всадников» своих убери, долбоклюв! Против доброго суртского золота такое ставить удумал!…

– …А я ему и говорю: дешевле никак отдать невозможно – товар-то тянули из-под двух замков тройных геркоссийских, да еще двух мардонских догов…

– …Не ожидается больше, выходит, «смолки»? Да, и что за дела пошли – Буциг на своем «Змее» спалился у Архипелага, а «Морской жабы» уже три месяца как нет, и, видать, уже не будет…

– …Ну он всю оплату взял в ягнах – польстился на доброе серебро. Ну ты ж знаешь, на «барашки» чистый металл пускают. Так уж не знаю как, а напихали ему два мешка чуть не оловянных монет…

Торнан по-хозяйски огляделся, носком сапога брезгливо отшвырнул попавшуюся под ноги дынную корку и бухнулся на ближайшее свободное место.

В кабаке не то чтобы замолчали, но гомон как будто стих. Его явно и с интересом разглядывали. Наконец к нему подошел громила с красным рубином, покачивавшимся в мочке уха. Его серые грязные волосы были стянуты на затылке оранжевой лентой.

– Занято здесь, – вызывающе заявил он.

Торнан, не вставая, взял молодца за широкий пояс одной рукой, приподнял, подержал с полминуты. Бандит удивленно хлопал глазами. Торнан улыбался, глядя ему в глаза, почти с наслаждением видя, как их заполняет страх и непонимание. Потом как ни в чем не бывало поставил его на пол.

– Ты ошибся, приятель! – добродушно уточнил он. Дружки громилы схватились за рукояти ножей, но вмешиваться не стали.

Напряжение в таверне стало осязаемым; так бывает перед бурей, когда все замирает в настороженном безмолвии, а по небу начинают плясать зарницы.

Торнан посмотрел в сторону трактирщика.

– Эй, человек, вина и закуски! – зычно бросил он.

Корчмарь не пошевелился.

– Шпеткий, да? – скалясь, бросил приятель амбала. – Буром прешь? Зубы не жмут?!

– Про то я не с тобой буду толковать, а с твоим важняком. – Торнан вдруг почуял себя вполне в своей стихии. Словно и не было прошедших пяти лет офицерства в славной Страже Севера, а был он вновь лихим и удачливым контрабандистом среди таких же лихих людей Сиракса.

– Не свисти! С чего бы важняку нашему с тобой терки тереть?

– А слово у меня к нему есть. Большое слово…

– Да?! А вот мы тебе сейчас это слово в дупло забьем, вместе с твоим резаком!!! – заревел оправившийся амбал, кидаясь вперед.

Торнан не стал вынимать оружие, как, видимо, от него ждали – эту игру он хорошо знал. Схватив за край столешницы, он резко рванул ее на себя. Заскрипели жалобно выдираемые пятидюймовые гвозди, и Торнан, поудобнее перехватив толстую доску в три локтя, наподобие меча, дважды махнул ею перед ошеломленными противниками.

– Ша!

Из-за соседнего стола поднялся долговязый худой человек, неприятно напомнивший Торнану приснопамятного Бо Скорняка. Рваный и грязный кафтан контрастировал с дорогими сапогами. Из-за лимонного цвета шелкового пояса торчали две рукояти кинжалов, инкрустированные крупными жемчужинами, в ножнах висел широкий палаш.

– Ты хотел говорить с важняком, темнила? – осведомился франт. – Ну, я важняк, давай, говори свое слово.

– Не при шармаках же? – Торнан выразительно окинул взглядом сборище. То глухо заволновалось.

– Ша, я сказал! – чуть повернулся в их сторону долговязый. – Как погоняло твое, темнила?

– Медведь.

– Откуда? – быстро спросил «важняк».

– Из Сиракса.

– Кто?

– «Ночной рыбак».

– Был, кажись, такой годков пять назад, – кивнул важняк. – Я – Шершень. Ну, пошли, что ли, скажешь свое слово…

– …Ну ты подумай сам, – добавил Торнан, закончив разговор. – Не в монете даже дело, а уж моя госпожа тебя не обидит. О другом подумай – сама Ульметта тебе обязана будет! Сама! Ты ведь слыхал небось, что она собирается все наше дело под руку себе взять?

– Ну, был звон такой, – подобострастно прогудел Шершень.

– Так вот и подумай: кто от нее в Картагуни смотрящим станет, если что?

– Ну дела! – только и смог сказать Шершень. – Слыхал я, что Львица Моря иногда у нас бывает. Слыхал, что Гор кого-то зачалил сегодня. Но чтоб так… Слушай, а я ее увижу?

– О чем разговор, брат? – широко улыбнулся Торнан.

– Нет, пожалуй, – вдруг сказал Шершень, порывисто вскочив и пройдясь по каморке. – Что-то стремно, брат. Потом, когда короновать меня будет…

За два часа до рассвета Торнан с дюжиной помощников уже были готовы. Капитан еще раз все продумал, отдал последние распоряжения и даже вручил Серому Кролику, одному из приближенных Шершня, наскоро нарисованный план особняка, где сидели его друзья.

– Ну, мы пошли, – сказал тот, сложив задубевший лист старого пергамента. – Ты как – может, все-таки с нами?

– Нет, я пойду один, как и договаривались.

Взяв под мышку набитую камнями шкатулку – приманку для Гора – и прикрыв ее плащом, Торнан двинулся к воротам.

– Эй, там! – громко постучал он. – Отпирайте!

– Чего? – По голосу он узнал одного из стражников, притащивших их сюда.

– Дело у меня к твоему хозяину.

Стражник отворил калитку, не снимая, однако, цепи, осторожно выглянул:

– Один?

– А то не видишь? Эй, руки убрал! – рявкнул Торнан на потянувшегося к свертку стража. – Это не про твою честь…

Зло ворча, картагуниец пропустил его и пристроился сзади. Даже не поворачиваясь, Торнан почти физически чувствовал, как дрожит от ненависти его ладонь на эфесе. В комнате было все по-прежнему. Кресло, в котором восседал Гор со взведенным арбалетом на коленях, и два других – где сидели связанные фомор и Марисса. Позади шариффа стояло еще двое стражей, там же грузной тушей нависал над жаровней палач. Он словно так и простоял эти часы в ожидании приказа – начать раздувать угли и калить железо.

– Рад видеть. Принес? – Гор был на редкость деловит.

Вместо ответа Торнан брякнул шкатулку на столик и отошел. Позади задышал стражник.

– Стер, уйди, – распорядился шарифф.

Позадихлопнула дверь… И как будто что-то упало.

– Ну, давай, открывай…

Торнан вытащил ключ, повертел…

– Я жду! – Гор явно нервничал.

– Сначала развяжи хотя бы его, – ткнул капитан пальцем в Чикко.

– Не играй со мной, Кракен, – лицо Гора словно окаменело, на скулах заходили желваки. – Ты ведь знаешь, наверное, – я не люблю шутить!

В этот момент из-за бесшумно раскрывшейся двери в дальнем конце комнаты появились неслышные тени. Двое, трое… пятеро.

Вот двое оказываются за спиной палача, и тот бесшумно оседает.

Вот мягко подкрадываются к стражникам…

Вот придвигаются к креслу…

– Молчишь? – Гор повел арбалетом в сторону Торнана. – Ну, так и будешь молчать?

– Я-то знаю, что ты не шутишь! – Торнан добродушно оскалился. – А вот ты не знаешь… Не знаешь одной занятной вещи…

– Это какой же? – усмехнулся Гор.

– Ты не знаешь, что у тебя сейчас за спиной, – усмехнулся в ответ Торнан.

Гор осклабился.

– Дешевый фокус, пират, я на такое еще стражником не велся. Ну, давай, думай быстрее, братец…

Все же некое движение за спиной он уловить успел и даже начал разворачиваться. Но фатально опоздал – удар обмотанной войлоком дубинки вышиб из него дух.

Торнан бросился развязывать Мариссу и чародея. Освобожденный от пут, Чикко тут же без стеснения отбежал в угол и, сунув два пальца в рот, принялся блевать.

– Скоты, – прошепелявил он, – мало того, что зуб выбили, так еще, наверное, полведра траммы вкатили…

Торнан между тем подошел к трем своим помощникам, переминающимся с ноги на ногу у потайного входа.

– Ну, благодарю за службу, орлы! – И протянул старшему, кофейного оттенка мулату, кошель, снятый с Гора.

– Не стоит благодарности. Мы рады послужить великой Ульметте, чье имя заставляет трепетать стражников и купчишек…

– …Знаешь, я все-таки дурак, – сообщил Торнан Мариссе, когда вечером этого дня они устраивались на ночлег в перелеске, лигах в тридцати от Картагуни.

– То есть?

– Мне нужно было просто пойти во дворец шеффета и сдать Гора с потрохами. А я бесс знает что затеял.

Марисса внимательно посмотрела на него, а потом пожала плечами.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ГОРЫ И ПУСТЫНЯ

Глава 16. ПОДЗЕМЕЛЬЯ И ПЕСКИ

Где же твой колодец? – возмущенно спросила Марисса.

– Колодец отыщем сегодня, – невозмутимо ответил проводник. – До вечера кони без воды выдержат. Если ивлисы нас не погубят.

– С чего бы это? – Марисса была раздражена до крайности. – Вот уже вторую неделю в песках – ни одного ивлиса не увидели!

Урам подвел их к кустику гарамалы, под которым сидел песчаный дракончик – мелкая, хотя и страшноватая ящерица с уродливой мордой, усаженной шевелящимися роговыми щитками и гребенчатым хвостом. Ящерица равнодушно подняла на них мутные глаза – эту тварь с жестким и вонючим мясом почти никто не ел. Потом вдруг она принялась закапываться в песок.

– Видишь? Это очень плохо, – сообщил проводник. – Идет «ветер ярости». Мой народ говорит: это тень дракона, несущего на хвосте гибель.

– Только этого не хватало! – буркнул Торнан. – Что будем делать?

– Вперед!

Пески и барханы сменились пустошами такыров и солончаков. Опаленные солнцем черные камни, кусты пустынной колючки и синего саксаула. Глаза жгло. А вдали уже виднелся темно-серый полог между небом и землей.

– Прятаться!

Торнан с сомнением огляделся по сторонам – ничего подходящего вокруг для укрытия не намечалось.

– Вперед! – прикрикнул проводник.

Вновь пошли низкие барханы, редкие кусты верблюжьей колючки и тамариска. Наконец обнаружили небольшую впадину между камнями. А на горизонте сквозь белесую голубизну небес двигалась серая туча, и в самом деле напоминавшая гигантского дракона с огромной пастью, широко раскинутыми крыльями и уходящим куда-то вдаль хвостом.

Едва они укрылись, как солнце заволокла белесая полумгла, наливающаяся темнотой с каждым мгновением. Они услышали нарастающий рев, словно освободились все семеро ивлиссов, всуе помянутые проводником, и пытаются сокрушить мир в угоду брату своему – Шэтту.

– Надолго это? – спросил Торнан, замотавшись плащом.

– Как получится. Может, на полчаса, может, на полдня…

А с востока накатывала густая серо-коричневая пелена, как исполинская занавесь от барханов до неба. Накатывавший ветер поднимал, завивая змейками, тучи песка. Потом померкло солнце, словно сдутое с неба исполинским дыханием урагана. Злые песчинки непостижимым образом проникали всюду – в ноздри и гривы коней, под одежду, в глаза, вызывая мучительную резь.

Задыхаясь, чихая, Торнан привычно выругался на судьбу, занесшую их в эту пустыню…

…Границу меж степью и пустыней они преодолели на одиннадцатый день после того, как пресекли Ранну. Эта граница не была четкой; просто бесконечная холмистая равнина, по которой они ехали, становилась все более засушливой, каменистой и неприветливой.

Зеленая ковыльная поросль сменялась верблюжьей колючкой и чахлыми кустиками солянки; последние рощицы и кривые деревья исчезли, деревья, изредка попадавшиеся прежде, исчезли. Чаше и чаще попадались пустоши, засыпанные мелким щебнем. И небеса над сухой равниной из голубых становились белесыми. А когда они поднимались на холмы, то на горизонте уже виднелась изжелта-белая полоса песчаного моря.

Путники стояли на вершине бархана, а перед ними простирались волны песчаного моря. Над головой висело залитое солнцем небо, будто огромный купол, на котором не было ни единого облачка. Жар солнца опалял их, будто гнев жестокого бога.

– Это пустыня, – сообщил Чикко несколько стушевавшейся Мариссе. – Тут нет ни деревьев, ни полей, ни душистого мыла…

Амазонка проигнорировала замечание мага.

– Да, наш друг прав, – согласился Торнан. – Но сейчас мы туда не пойдем. Мы найдем оазис и будем там ждать каравана, а может, наймем проводника.

– С чего ты решил, что мы его дождемся? – Марисса наконец отвлеклась от созерцания грозного жаркого моря.

– Тут проходит идрумский караванный путь – один из трех, – вместо Торнана ответил Чикко. – По нему караваны как раз идут в том направлении, куда нам нужно.

– Ты что, бывал тут? – иронически изрекла амазонка.

– Доводилось, представь себе, – подтвердил Чикко, чем вызвал у Мариссы что-то вроде некоторого уважения. А Торнан удивился – раньше его приятель ничего такого не рассказывал. Но это было весьма неплохо – сам-то Торнан попадал в пустыню всего дважды в жизни.

Впрочем, ничего особенно сложного (не считая самой пустыни) им не предстояло. С караваном они дойдут до Китара – Сонского оазиса, в дне пути от которого и стоит тот мертвый город, где в Храме Дающей Воду им предстоит забрать вторую часть жезла.

А купцы тут были нередкими гостями. Гоняли караваны крепких идрумских мулов и двугорбых верблюдов – на продажу. Возили дорогие цветные гхараттские ткани, под благородными именами «белая роса» и «струящаяся вода», которые можно было протащить через женское колечко. Возили лекарственные снадобья, мумие из Рихейских гор, стальные клинки со струящимся вдоль лезвия узором, превосходные доспехи из восточных земель, тисненые кожи и гоблин знает еще что.

Каравана они не дождались, зато им подвернулся проводник – Урам, не первой молодости пустынник, живший в лачуге с женой и выводком детишек. Это было неплохо – человек оседлый и ведомый местным жителям вряд ли мог оказаться помощником каких-нибудь разбойников. И они двинулись через пустыню. Теперь путешественники находились на земле, на которую не претендовало ни одно из царств, ибо тут уже был один безраздельный самодержец – Песок. Глубокие русла, дно которых было сухим большую часть года. Животные здесь были меньше и не собирались в такие крупные стада, как на севере. Больше всего попадалось изящных газелей и антилоп, быстрых созданий, которым нужно было мало корма и воды и которые умели избегать охотящейся ночью большеухой пустынной кошки. Каменистая выветренная земля, сухие кусты и кактусы начали уступать место более песчаной местности, и наконец вокруг до самого горизонта остались одни барханы, уходящие вдаль, как волны в море.

Вдали у горизонта иногда появлялись верблюжьи караваны, плескалось море, покачивались корабли у причалов, вставали башни чьих-то странных городов. И Торнан был готов усомниться, что это просто мираж.

Он и прежде слышал рассказы караванщиков и просто бывалых людей о древних руинах, прежде бывших храмами и крепостями неведомых народов, идолах жуткого вида, которых ветер иногда обнажает среди барханов, сдувая песок. Конечно, такие рассказы надо делить на два, если не на четыре (а по совести, так не грех и на восемь). Но единодушно Тэр считался странным местом. И караваны, как говорили, пропадали тут чаще, чем можно было предполагать, имея в виду лишь разбойников и пыльные бури.

Барханы, одни лишь барханы, иные из которых высотой спорят с горами. По несколько часов приходилось преодолевать каждый такой… Чтобы увидеть за ним другой, ничем от первого не отличающийся.

Такова уж была эта пустыня – по капризу природы возникшая тут, отрезанная от влажных морских ветров с юга Гаркасскими горами, а от столь же влажных северных – Синим Хребтом.

Вся вселенная, казалось, сложена из песка. Желтого, красного, серого, рыжего, белого. Кустики солянки и верблюжьей колючки, странные колючие шары, покрытые жесткой шкурой, и отменно горькие (говорят, такие еще водятся лишь в пустынях заокраинных земель), да изредка проскакивающие живые создания вроде карликовых тушканов и ящериц – вот и вся жизнь. Безбрежные просторы сухих, изрезанных оврагами и ущельями глинистых равнин, засыпанные песком котловины, каменистые эрги – и вновь море песка.

Пути от колодца к колодцу, сон вполглаза – кто его знает, чего можно ждать от проводника? Скудная еда – сухое мясо и сушеные до каменной твердости фрукты. И вот – ураган.

Буря стихла быстро, почти так же, как и накатила. Час прошел или больше – Торнан не понял.

Но вот смолк ветер, и песок больше не пел свою жуткую песню смерти. Конь с хриплым всхрапом поднялся, и следом за ним – Торнан. Из-под песчаного полога выбрались трое его спутников. Последним – выглядевший изрядно потрепанным Чикко.

– Проклятая пустыня, – выругалась Марисса.

– Не надо недобрых слов о пустыне: обидится, – прозвучало за спиной.

Позади них стоял человек в потертом бурнусе, с откинутым капюшоном – по виду родич проводника. А немного поодаль, по ту сторону бархана, поднимались верблюды, и кони, и люди – женщины, дети, седобородые старики… Целый караван. Не торговый, не купеческий – племя пустынных бродяг.

Кочевник что-то спросил у проводника на непонятном языке, тот ответил длинной речью, как будто оправдываясь. Оборвав его на полуслове взмахом руки, бородач приложил руку к сердцу.

– Я рад видеть служительницу Великой Матери, хотя и не могу понять, что ее привело в эти обиженные жизнью края. Но думаю, что мой отец тоже будет рад увидеть тебя, почтенная, и засвидетельствовать уважение к Матери…

В шатре, на груде подушек возлежал человек в широком одеянии, казавшийся не отцом, а скорее старшим братом встретившего их кочевника. По обе стороны от него сидели две весьма упитанные женщины в переливающихся шелках и грубой работы серебряных украшениях. Они равнодушно взирали на пришельцев. В шатре оказалось не в пример уютней, чем под палящими лучами солнца. Тем более что тут же гостям подали охлажденного финикового вина и сочные порезанные гранаты, сияющие красными зернами. На их кожуре поблескивали капельки холодной воды – колодец, который искал проводник, был именно тут.

Вскоре выяснилось, что бородатого зовут Имрам иб-Муум и он не только вождь этих пустынных бродяг, но один из самых знаменитых торговцев, что гоняют караваны через пески.

– Вы, наверное, ищете сокровища? – спросил хозяин посреди разговора.

– Нет, мы странствуем ради дел Великой Матери, – сообщила Марисса.

– А разве я усомнился? – кивнул вождь. – Просто имей в виду: проклятое золото проклятого повелителя Ускерга не приносит счастья. Мы чтим Богиню, но она далеко, а Семеро Проклятых всегда рядом. За левым плечом.

– Семеро Проклятых? Демоны? – переспросил Торнан.

– Да, они самые, ивлиссы. Ищут, в кого бы вселиться, но после Ускерга тут нет стран, которые могли бы их удовлетворить… Поэтому им остается жаловаться да проклинать судьбу, приковавшую их к этому месту, и еще себя – за то, что по злобе и глупости погубили Ускерг и его царя Хала.

– А давно это было?

– Кто ж знает? Пустыня скрывает следы… Ты можешь провести каналы от рек, согнать тысячи рабов, чтобы они вырыли колодцы глубиной в лигу, но все будет напрасно. Пустыня поглотит твой город, даже если будет ждать тысячу лет! Владыка Ускерга сильно согрешил, служа Семерым Проклятым, и подданные его согрешили, молясь в их храмах, и боги в один день осушили все его колодцы и арыки. И все умерли от жажды за несколько дней. И на все золото нельзя было купить ни глотка воды… Старые предания говорят, – продолжил он, прикрыв глаза, – что во дворце Хала имелась гигантская сковородка, на которой те, кого он приговорил к смерти, плясали, перед тем как упасть и изжариться заживо. Еще у него были рыбные садки, где жили сомы, которых откармливали человечиной. Любимым его занятием было привести не угодившего ему человека на берег пруда и заставить смотреть, как на корм сомам бросают его детей. Семеро Проклятых нашептывали ему все это.

– Я не слышала о них, – чуть озабоченно сообщила Марисса.

– Странно – я думал, служительницам такой великой богини это известно. У каждого из Темных своя работа.

Один – Князь Огня – отвечает за пожары, землетрясения, вулканы.

Второй – Князь Чумы – за болезни.

Третий – Князь Скелетов – за голод и засухи.

Еще один – Князь Пустоты – обрушивает на голову падающие звезды.

Пятый – Князь Людей… он отвечает за беды, что люди приносят сами себе.

Шестой… Впрочем, не следует тревожить ивлисов.

– Скажи, досточтимый, а нет ли тут в окрестностях разрушенного старого города? – решил изменить тему разговора Торнан. – Не слышал ли ты об Осиаге?

Собеседник ответил не сразу.

– Мы называем его Пасть Гиены, – нахмурился Инган. – Этот город не оставил доброй памяти о себе – слишком многие из наших предков пали жертвами его воинов.

Торнан кивнул, соглашаясь. Дружина эмира этого сгинувшего города изрядно уменьшила количество разбойников в песках.

– Но и он погиб, хотя его царь тоже называл себя господином пустыни. В пустыне много затерянных городов. Некоторые еще тянут свои разрушенные башни к звездам, другие занесены песком. Люди глупы – они строят свои города на песке, не понимая, что пустыня всегда возьмет свое обратно… Наш путь как раз идет мимо него, хотя и чуть в стороне. Мы укажем вам дорогу, хотя я сам лично не стал бы его посещать. Тридцать тысяч человек погибло там в один миг, и еще тысячи были поглощены землей. Ну, это ваши дела и дела богини, которую и мы чтим. А пока – отдохните в наших шатрах…

– Торнан, друг мой, – сказал внезапно Чикко, когда они вышли наружу, под раскаленное солнце. – А давай… Давай убежим.

– Да ты что?! – уставился на него капитан. – Ты рехнулся?

– Давай убежим, а?! – почти умоляюще произнес Чикко. – Шэтт с ними, с этими каймами! На них ни голову себе обратно не пришьешь, ни душу у темных владык не выкупишь! А эта сумасшедшая пусть сама ищет свои жезлы хоть до старости!… Торнан, – голос Чикко был полон неподдельного отчаяния. – Я, может, и дикарь, высших тайн не понимаю, но мы, фоморы, пережили столько племен и народов, что и не упомнить. Мы ведь только потому живы, что чуем, куда можно лезть, а куда нельзя… Когда-то мои предки половиной мира владели, но вот забыли – что можно и что нельзя… И вот что от нас осталось! Это теперь в крови у нас – понимаешь?! Поверь, я чую: не будет добра от этой палки ни нам, ни миру. Не будет нам с ней удачи! Торн, ну неужто один вояка да один чародей не смогут прожить без этого золота поганого?…

– Да что с тобой, Чикко?! – встряхнул его Торнан. – Ты что-то знаешь? Или почуял? Ну, скажи!

– Не знаю… – покачал головой Чикко. – Ничего я не знаю… Извини, что-то накатило… Забудь.

* * *

Чикко тревожно озирался. Вокруг него была пустыня. Не та, которой они шли уже много дней, не Тэр, именуемая Большой Логрской Печью, а совсем другая. Белая снежная пустыня, освещенная серебряным солнцем дальнего севера. Вроде стоит он, озираясь, и видит белизну до самого горизонта – и ни пятнышка на ней, ровное заснеженное поле, только ветер свистит и колет щеки.

Чикко тревожно озирался. Ему было нехорошо – что-то происходило. Что-то угрожающее его, шамана Чикко, шкуре, которую он ценил дороже любых сокровищ всех миров – сколько бы там Неведомый и Древняя Праматерь их не создали. Об этом настойчиво говорило все его шаманское чутье.

На нем была его шаманская кухлянка, которую, как он помнил сам, он швырнул в костер, перед тем как подняться на борт даннского китобоя, что увез его от родных берегов. На груди висит витая раковина, в которую дудят, вызывая мелких стихийных духов, а к поясу приторочен бубен из рыбьей кожи – тоже брошенный им в огонь. Но прежде всего – где он? Он еще раз осмотрелся.

Вокруг были невысокие торосы, искрящиеся под солнцем полярного дня. Лед под ногами мутно-зеленый, толстый, значит, старый; пусть он и не слишком сильно понимает в оттенках льда… За его спиной белесое небо слегка темнело – значит, там, совсем близко, было открытое море. Итак, он находится где-то на полпути между родными островами и Отринутыми землями, на самой границе плавучих льдов.

Чувство опасности не отпускало. И теперь он смутно чуял, что ему грозит нечто живое.

Кто? Может быть, прячущийся за торосами белый медведь-ушхой, что любит лакомиться человеческим мозгом? Или подо льдом ходит, готовясь сокрушить шамана и утащить его в ледяную бездну, черный гронг – большая касатка, с теплой кровью, но дышащая жабрами?

Или из незамеченной им полыньи выскочит тумсак – громадный хищный тюлень, не делающий разницы между нерпой и человеком?

Или невесть как забредший сюда могучий белый волк из Драконьих земель, распластавшись на слежавшемся снегу, крадется к нему, готовясь прыгнуть на спину и ударить клыками, разрывая яремную вену?

Угроза тем временем приближалась, и приближалась с севера.

Чикко невольно вздрогнул. Неужели это те самые ледяные люди из легенд, косматые, поросшие волосом полуразумные карлики, что кочуют по льдам и тоже не делают разницы между двуногой и прочей добычей? Они будут поопаснее и тюленя, и волка, и даже медведя – потому как при случае слопают и того, и другого, и третьего.

Внезапно его уха коснулся мерный перестук, как будто сюда бежала маленькая лошадка или ослик. А потом на самом краешке белого пространства заметил Чикко какое-то движение: кто-то двигался к нему, и вихрилась следом снежная пыль, сверкая в лучах полярного дня.

Фомор, до боли в глазах вглядывавшийся в очертания неведомого создания, оторопел и почувствовал, как ноги вросли в снег и отказывались повиноваться.

По белой пустыне, тяжело топоча и поднимая льдистую крупу, бежал огромный носорог.

Чикко отрешенно понял, что это смерть. Ибо за ним пришел сам Кноф-Гех. Древнее чудовище из легенд, житель мрачных теснин Отринутой земли, что может ходить на двух ногах, подобно человеку, и на четырех, как обычный зверь, но обычно бегает на всех шести, ибо, в отличие от всех прочих тварей, шестилап. Убить его почти невозможно – стрелы и копья бессильны против толстой шкуры и длинного меха. Убежать не выйдет – шесть ног есть шесть ног. А чародейство не причиняет ему вреда.

Он бежал стремительно, хоть и неторопливо. Глаза его горели багровым огнем, широкая морда, поросшая роговыми пластинами, отражала лучи холодного светила. Рог го казался острием граненого чекана, и на каждой грани блистало солнце. Хрип и топотание оглашали ледяной воздух, и ничто не могло воспрепятствовать смертоносному бегу старого зверобога-демона, сына Тех, что спустились на Землю, во времена еще до человека придя с седых, давно угасших звезд.

Чикко отчаянно попытался воззвать к шаманской силе, но не почуял ни малейшего отклика.

Это воин может драться яростно и самозабвенно, даже зная, что обречен. Но маг, который не верит в себя и сознает бессмысленность усилий, уже не способен ни на что…

А Кноф-Гех уже склонял голову, нацеливая рог в грудь фомора.

И Чикко закричал изо всех сил, что не хочет умирать, что пусть демон мертвого материка придет за ним позже… Но неумолимая смерть глядела на него ярко полыхающими красными глазами.

Исполин, чьи движения вдруг замедлились, беззвучно хохотал, готовясь вздеть шамана на свой бивень…

– Им-мя! – проревело вдруг чудище нечеловеческим голосом. – Им-мя, скажи свое им-мя, нечестивец!

– Не-е-е-ет! – заверещал Чикко. – У меня нет имени!

По крайней мере, душу его рогатая мерзость не получит.

– В-вреж-ж! – железно прогудел надвигающийся исполин.

Нет! У него нет имени – ибо имя его сгорело вместе с кухлянкой и бубном, когда он отрекся от себя и своего предназначения. У него нет имени…

И пусть он умрет безымянным, и дух его расточится в бездне, но рабом зверобога не будет!…

– Чикко, вставай, нам пора… – вдруг сказал носорог голосом Торнана.

И Чикко почти потерял сознание от радости, что все это – лишь сон. И пробудившись, почти влюбленно взглянул на плохо выбритую физиономию своего приятеля, склонившуюся над ложем.

– А что такое?

– Что? Наши хозяева снимаются с места – не думаешь ли ты, что тебя погрузят на верблюда вместе с шатром?

* * *

Перед ними были руины когда-то большого города. От его горделивых стен ныне остались лишь белокаменные ворота, покрытые резным узором. Глинобитная кладка куртин расплылась возвышением, которое можно было без труда перелезть. Насыпь вала давно сползла в ров, оставив от него лишь неглубокую канавку.

Кровли домов давно провалились, и даже фундаменты стали грудами кирпича.

Город был мертв, как старая могила.

Эти развалины принадлежали знаменитому городу Осиаг, лет двести назад сметенному с лица земли страшным землетрясением. В этом грубом нагромождении камней теперь трудно было различить геометрический рисунок улиц и площадей. Прямо напротив них виднелись разбитые каменные блоки и плиты причала. Великое Землетрясение погубило не только город, но и оазис, изменив течение рек, и ныне от озера, на котором стоял Маддони, осталась лишь котловина, а когда-то великая река Оракс, несшая суда и поившая десятки тысяч человек, ныне пересохла, и лишь иногда ветер обнажал в ее сухом русле скелеты мелких речных крокодильчиков.

– Вон там были казармы для рабов – их тогда так и строили, треугольной формы, – сообщил Чикко, указывая на руины. – А вот то здание с внутренним двориком – там продавали рабынь…

– А любопытно было бы побывать там, когда этот город еще не превратился в сушеную ящерицу…

– Да, когда я стану магом, то не буду тратить деньги на всякие дурацкие вазы, мебель, тряпки, на которые идет материя по золотому за аршин! Нет, я заведу себе шикарный гарем! Мля! Все торговцы женщинами в Корге будут благословлять мое имя! Помню, перед самым тем, как меня замели, как раз пришел «скотовоз» из южных морей. Там была одна девчонка… – Чикко мечтательно закатил глаза. – Кожа, как черный шелк, глазищи в пол-лица, стройная, как копье, талию двумя пальцами можно обхватить… А уж грудки! Да я ж и влип в ту историю, потому что хотел купить ее!

Марисса вдруг зашипела, как кошка. Видать, слова Чикко стали последней каплей в ее дурном настроении.

– Правду говорит моя тетушка: все вы, мужики, вонючие козлы! Только и думаете о своем отростке! А ты подумал, приятно ли было бы той девчонке с таким, как ты, сморчком?! А если бы она не захотела, то ты ее плеткой, да? – вскочив, почти заорала она на растерянного Чикко. – А если бы тебя самого – в колодки, да на рабский рынок?! И купил бы тебя толстый вонючий пидарас! А?!

– Успокойся, Рисса! – решил вмешаться Торнан. – Чикко пошутил…

– Пошутил, да?! – Теперь разъяренное личико девушки обратилось к нему. – И ты тоже? Небось не одну девчонку изнасиловал, а потом еще солдатам своим отдал! Ну скажи – я угадала?!

– Ты думай, что говоришь! – Торнан тоже разозлился. – Своей пустой башкой бы подумала – я ж в Северных Пределах служил. Кого там я насиловал, по-твоему, – норглингов? У нас там даже к шлюхам в очередь на две недели записывались! У меня солдат был, так вот он терпел-терпел, а потом изнасиловал свинью! Над ним еще весь полк ржал.

– Ничего я не думаю и думать не хочу, – уже успокаиваясь, заявила Марисса. – Пойду проветрюсь. – И скрылась в кустарнике, окружавшем площадь.

– Чего это она? – спросил Чикко. – Перегрелась, что ли?

Торнан не ответил, созерцая пурпурного скорпиона размером чуть меньше ладони, важно шествующего по разбитой плите. Песок хрустел на зубах, скрипел в волосах…

Собственно, оставалось лишь пересечь город и проехать еще немного на север. Там, в древнем некрополе, и было то, что им нужно.

Но туда они пойдут завтра утром.

Небо, как обычно в пустынях, перед закатом сменило белесо-голубой цвет на великолепный пурпур и кармин. И в этих багряных отсветах среди дюн Торнан что-то заметил. Ветер обнажил допотопную постройку: уставился в небо обломок древней каменной кладки. Спустившись поближе, капитан разглядел очертания основания странной восьмиугольной башни и непривычно узкий фундамент, уходящий под бархан. Что-то в этой груде камня было особенное – древнее и чужое, отличающее ее от почти свежих руин Осиага. Не первый раз в своих скитаниях Торнан встречал такие развалины – мир-то, как ни крути, уже стар… Может, и в самом деле ему помирать пора?

Солнце упало к горизонту, и лишь темно-алое пламя стояло на востоке, тускнея на глазах. И вот уже сразу и вдруг наваливается ночь. Небо украсили сотни тысяч звезд во всем своем великолепии. Закатные огни погасли; пустыня Тэр погрузилась во тьму. Все небо было усыпано яркими мерцающими звездами. Потом взошла красноватая ущербная Луна, и пустыня вновь осветилась.

А они заснули, не озаботившись караулом. И мирно проспали до утра.

* * *

Пустыня за городом становилась менее засушливой, пески сменяла глина такыров. Неглубокие обрывистые русла пересохших рек, глинистые холмы, каменные россыпи, изрытые пещерами обрывы. И между ними не сразу можно было заметить старинный город мертвых, где перестали хоронить задолго до того, как стихия похоронила Осиаг.

Он был совсем недалеко – если идти пешком, а верхами еще того меньше.

Несколько каменных приземистых сооружений, кубический храм всех богов, ряды почти стершихся могильных холмиков незнатных горожан, пара погребальных храмов. И статуя, изображавшая варана, стоящего на задних лапах, высотой в четыре человеческих роста – возле храма. Именно под ним, видимо, и начинался Лабиринт Варана, ведущий в Покои Дарительницы Воды – или как там ее звать?…

«Ты-то нам и нужен, чешуйчатый!»

Каменное чудище стояло столбиком, словно вглядываясь вдаль. Оно было вырезано из белого известняка, морда его походила скорее на шакалью, хотя гребень и длинный раздвоенный язык выдавали в нем рептилию. Торнан разглядывал урода, прикидывая, где же там может быть вход. Огромная каменная ящерица смотрела на мир своим немигающим взглядом.

– Так, и где же тут вход? – озабоченно осведомился ант. – Сказано – возле змеиноголовой статуи?

Марисса торжествующе ухмыльнулась.

– Ну, так сразу все храмовые тайны вам и расскажи…

Войдя между задними лапами ящера, она вынула стилет и несколько раз воткнула его в трещины. Потом быстро отступила. И невидимая доселе фигурная каменная дверь, чьи очертания были искусно вписаны в рассекающие поверхность борозды и трещинки, со скрежетом упала на песок.

Марисса юркнула в открывшийся провал. Торнан, преодолевая сопротивление и непонятную робость, вошел следом.

Они оказались в просторном коридоре с высокими сводами. Пламя лампады слегка затрепетало от непонятного сквозняка и вновь загорелось ровным рыжим светом. И они осторожно двинулись вперед, опасаясь попасть в ловушку, какие любили в древности.

По узкой каменной лестнице, которой заканчивался коридор, они спустились вниз и оказались, как можно было понять, в Лабиринте Варана. Подземные коридоры то и дело сворачивали, прихотливо извивались, услужливо демонстрируя все новые ответвления. «Где же эти проклятые Покои Пятой Жертвы? – подумал Торнан. – Когда же эти шеттовы норы закончатся?» Словно кто-то услышал эти не произнесенные вслух слова, и они оказались в низком широком проходе, чьи стены украшали непонятные узоры.

Он был перегорожен массивной металлической решеткой.

Торнан протянул руку, намереваясь попробовать крепость прутьев.

– Нет, – остановил его фомор. – Надо сначала проверить, не припасли ли хозяева для нас какой гадости?

Осмотрев и осторожно коснувшись решетки пальцами и некоторое время выслушав тишину, маг подтвердил, что никаких ловушек быть не должно.

– А тут колдовских штучек каких-нибудь нет? – осведомилась Марисса.

Чикко что-то пробормотал странным свистящим полушепотом.

– Нет. Никакой особой магии здесь нет. Впрочем, решетка немного светится – если смотреть по-настоящему. Вполне вероятно, что, когда ее ковали, применяли какие-то чары.

Решетка, может, и была магической, только даже магия не устоит против человеческого ума. Металл не ржавеет в пустыне, зато раствор, скрепляющий кирпичи, бессилен против некоторых снадобий.

И уже вскоре они пролезали на ту сторону коридора.

Еще несколько сотен шагов, и в свете факела им стали видны широкие красивые ворота, покрытые золотом и резьбой. С двух сторон от ворот находилось по три маленькие двери друг напротив друга.

Торнан толкнул одну из них, и она распахнулась.

Они оказались в небольшом зале, где свет от их светильников дробился в зеркально отполированном камне, облицовывавшем стены. В центре зала стоял резной обсидиановый трон, а напротив него – амфора из мутного стекла на постаменте, охраняемая сидящим бронзовым драконом. Вернее, драконицей: существо имело женскую грудь и вполне человеческую голову с миловидными чертами лица.

Марисса поклонилась статуе – девушку, кажется, ничуть не смутила странная ипостась ее богини. Чикко между тем различил исходящее от амфоры чуть видимое сияние.

– Он там, – сообщил он. И направился к постаменту.

– Нет! – рявкнула Марисса, и Торнан вздрогнул от этого крика, прозвучавшего в этом давным-давно безлюдном месте. – Только я могу… Могу его взять!

Строевым шагом она прошла мимо оторопевшего Чикко, сунула руку в амфору и извлекла оттуда короткий столбик, в свете горящего масла казавшийся темно-пурпурным.

– Красный! – восхищенно воскликнула она. – Мой цвет! – И тут же начала восхвалять богиню.

Торнан между тем подошел к трону и вдруг уселся на него.

В тот момент он ни о чем не думал. Ни о том, что это может оскорбить каких-то богов, ни о том даже, что это может быть небезопасно с точки зрения разных ловушек. В конце концов, может же уставший человек просто сесть в кресло, пусть и каменное?

Чикко увидел, как магическая аура этого места, обычно бледная, вдруг начала наливаться красным. И трон тоже начал слегка светиться. Нехорошо светиться…

А потом что-то, показавшееся ему порывом ледяного ветра, ворвалось в зал сразу через три дальних прохода. Торнан ничего не почувствовал, только недоумевал: почему Чикко так себя ведет. Но Чикко понял – сейчас ими займутся…

– Бежим!!! – взвизгнул он.

И Торнан с Мариссой почувствовали – лучше последовать совету.

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Западная Андия, Лемское княжество

Праздник получился веселый, на славу. На Поляне Ситтов развели костер, достали хмельные меды, сваренные по пришедшим издревле рецептам. Меды летние, не зимние – легкие, от коих захмелеть не так-то просто…

Но хмель есть хмель, и поэтому, когда к полуночи на поляну вдруг опустился густой туман, да такой, что еле-еле можно было разглядеть соседа, никто особенно не взволновался. Все лишь сгрудились у костра, продолжая веселье. Хотя не все…

Унур с Елгой решили прогуляться: с другой стороны поляны текла речушка, и они направились прямо к ней. Им вслед добродушно посмеивались – было ведомо, что по осени, как покраснеют листья, быть свадьбе между сыном кузнеца и дочерью знахарки… Так что пусть их.

От костра приглушенно доносились радостные крики отмечавших завершение лета, но молодые люди их не видели – все поглощало окружающее молочно-белое сияние. Вдруг Унур остановился и показал рукой вперед:

– Смотри – что это?!

И действительно: в тумане белело какое-то странное сооружение, более всего напоминавшее древние дольмены, что стоят на Красных холмах. Только будто не из камня, а из белого света. В море тумана выделялись два сгустившихся столба, наверху соединявшиеся в арку…

Потом, правда, оба они вспоминали увиденное по-разному. Если парень зрил лишь смутные силуэты арки и столбов, то Елга видела арку и ступени лестницы, уводящие куда-то вверх, два столба этой арки в виде мраморных колонн и замок, смутно проглядывавший наверху лестницы, и даже смутные тени, двигающиеся там, за гранью…

Девушка сделала шаг, другой…

– Елга, стой! – крепкая рука кузнечного подмастерья схватила девушку. – Не пущу!

И в тот же миг арка начала медленно таять в воздухе, стал рассеиваться и туман… Сквозь поредевшую мглу вдали маячило красное пятнышко костра, и от него почему-то бежали к ним друзья с испуганными лицами.

– Вы где гуляете? – закричали они. – Уже рассвет! Мы уж испугались – слопали вас сиды аль волколаки!

– Как рассвет? – удивленно переглянулись Елга и Унур. Всего прошло-то…

И запнулись оба – над кромкой леса поднималось тяжелое красное солнце первого осеннего дня.

Глава 17. ХРАМ СТАРШЕЙ ДОЧЕРИ

Нервно выругавшись, Чикко приподнялся в стременах и начал озираться по сторонам.

Торнан подъехал поближе.

– Что-нибудь случилось, Чикко? – спросил он.

Чикко вынул из седельной сумки пригоршню изюма и сунул в рот.

– Добрались вроде…

Торнан бросил взгляд туда, куда он глядел.

Там возвышались выступившие из степного марева высокие башни с синими, в цвет неба, куполами.

Марисса жалобно охнула, но тут же справилась с собой. И когда они совсем скоро проехали в неохраняемые ворота Алавара Древнего, она горделиво возвышалась в седле, словно и не было позади перехода через пустыню и спуска в треклятую гробницу, закончившегося бегством непонятно от чего. А потом еще нового перехода через пустыню и эту сухую степь.

…Улица кишела народом. Сновали ребятишки в одних набедренных повязках на грязных чреслах и закутанные в глухие покрывала старухи. Погонщики волов тащили своих подопечных за кольца в сизых ноздрях…

Они ехали мимо глухих стен, обмазанных глиной и побеленных, мимо узких (чтобы чужаки не вломились гурьбой) дверей, украшенных грубоватой резьбой, мимо проемов, завешанных ветхим войлоком, вдыхали ароматы горелого масла и жареного мяса…

Бедные кварталы кончились. И Алавар поразил их высокими белыми башнями с ярко-красными черепичными крышами, домами, тонущими в зелени благоухающих садов, мощенными известковыми плитами улицами и ярким блеском слюды и дорогого стекла в окнах.

Им хотелось одного – добраться до какой-никакой крыши над головой и сбросить с себя усталость пройденного пути.

Увы, их ждало разочарование. Все постоялые дворы в это время, время одной из трех ал аварских ярмарок, были забиты солидной и денежной публикой – купцами, съехавшимися если не со всей Логрии, то уж с ее половины и некоторой части Суртии точно. Правда, на самом большом оставалось место… но там стояла сотня наемников-айханов. Торнан и сам не стал бы задерживаться, но седой горбоносый старик в головном уборе, украшенном орлиными перьями (кажется, такие носили чародеи горцев), только посмотрев на них троих, что-то гортанно проклекотал на своем языке хозяину. После чего тот, несколько сконфуженный, подошел к Торнану и сообщил, что его постояльцы не хотели бы жить под одной крышей с колдуном. И что тут неподалеку, на Жилой площади, они найдут то, что им нужно.

Как ни странно, Торнан не обиделся – видать, понимающие люди высоко ставят умения Чикко. Кроме того, айханов он уважал – то были, пожалуй, лучшие воины Логрии. Не были они ни великими мечниками, хотя и рубились неплохо, ни особыми стрелками из луков, ни искусными в конном бою наездниками, хотя и тут у них было чему поучиться. Но вот где айханам не было равных – так это в искусстве обучения боевых птиц и боевых собак. Точнее, это получалось у них единственных.

Айханские боевые псы, скорее даже прирученные волки, уступали, конечно, размерами и кильдарской сторожевой, и мардонскому догу. Но ни у того ни у другого шансов против них не было. Жилистые, зубастые и дьявольски подвижные твари, умеющие ловко уклоняться от ударов пиками и клинками, да еще облаченные в панцирные стеганки и стальные шлемы, увенчанные заточенным как бритва рогом, были страшной силой на поле боя. Ни одна кавалерия не могла выдержать их атаки – псы умели подныривать коню под брюхо и вспарывать его клыками или рогом, с одного укуса ухитрялись рвать сухожилия на ногах, перегрызать подпругу; умели, запрыгнув на круп лошади, стащить всадника вниз бешеным рывком… Искусство их обучения оставалось тайной за семью печатями, но, видать, без горской магии тут не обходилось.

Не меньше приходилось опасаться и ручных беркутов – те, носящие на лапах привязанные стальные когти и такую же насадку на клюв, умели, обрушившись на противника сверху и метко попав в незащищенную шею или в лицо, убить одним ударом. Умели они также выслеживать с воздуха скрывающегося врага, охраняя войско и даже, как говорили, могли подпалить осажденный город, неся в клюве зажженные фитили, которые сбрасывали вниз, когда нужно – ну, тут, ясно, тоже без магии не обходилось.

Тем более что у айханов у единственных эти дикие и капризные птицы размножались в неволе. По слухам, ихние колдуны могли даже следить за врагом глазами птиц – но мало ли что рассказывают о горцах?

Упрямые и непреклонные, айханы были опасными противниками и, пожалуй, могли бы создать могучую империю, но, будучи неуживчивыми и гордыми, жили небольшими кланами в своих горах, не имея ни царей, ни городов, зато охотно нанимались на службу к окрестным государям.

Такая вот сотня горцев, с ее тремя сотнями псов и с восемью десятками птиц, была большой силой и могла решить исход битвы. Потому и плату брали они высокую – намного больше, чем все прочие наемники, например, Стражи Севера.

Что они добрались до пресловутой Жилой площади, было ясно и без расспросов. Всю ее сплошь покрывали разнообразные временные жилища из ткани, войлока, кожи. Старые солдатские палатки разных армий, юрты кочевников, шатры обитателей пустыни, полотняные дома, раньше принадлежавшие знатным и богатым – из когда-то дорогой, а ныне вытертой и ветхой ткани…

Тут же к ним подскочило по меньшей мере пятеро громко выкрикивающих цену типов, и через несколько минут за три серебряных в неделю они стали обладателями такого же жилья. Хозяева окружающих площадь домов этим и жили.

Место тут было бойкое. Палатки стояли тесными рядами, так что на «улицах» между ними было не протолкнуться от пришлого народа. Настоящий городок из шестов и ткани. Тут можно было увидеть представителей чуть не всей Логрии и даже других земель – от суртских торговцев до облаченных в запыленные бешметы даннских скотоводов, чьи предки сменили весла драккаров на пастушеский посох.

Дымили земляные печи-тандыры и грубые каменные очаги под открытым небом, где готовилась пища для этого разноплеменного сборища. По периметру площади торговали разнообразные лавки, склады и конюшни; один угол был отгорожен невысокой стеной, и приносимый ветром аромат ясно указывал, как это место используется. Водоносы громкими криками предлагали воду, лоточники – лепешки и фрукты, сутенеры – накрашенных девиц средней потрепанности.

Заняв палатку, сшитую из четырех видов ткани – от старой парусины до такого же старого войлока, – и пристроив коней на конюшню к ее хозяину, фомор и капитан отправились сопровождать Мариссу.

Пошла она вовсе не в храм Тиамат, которых в Алаваре кстати, было аж два, а в квартал менял. Там Марисса по каким-то признакам выбрала одну лавку – каменную, приземистую, с узкими окошками, куда и ребенок не пролезет, и окованной железом дверью, у которой торчал вооруженный копьем и чеканом угрюмый цербер. Войдя, Марисса молча достала вексель и протянула лысому костистому старику, стоявшему за высоким дубовым – не перемахнешь – прилавком. Тот внимательно его изучил, повертел так и сяк, уважительно кивнул и исчез в недрах лавки. Как Торнан понял – проверять всякие тайные знаки и прочие штучки, придуманные племенем ростовщиков и менял для своих надобностей.

Вернулся он с двумя увесистыми мешочками и в сопровождении невысокого бледного парня в бархатной жилетке – сына, а может, и внука. На подносе у того стояли чернильница с пером и крошечная дымящаяся жаровня с набором всяких железочек. Бормоча что-то под нос, старей принялся черкать перышком по пергаменту, однако выведенные им знаки исчезали почти сразу после начертания. Потом вынул из жаровни железки, оказавшиеся крохотными клеймами, и начал прижигать вексель, ставя на нем отметки. Тем временем Марисса пересчитывала монеты, которых оказалось ровно двести семнадцать штук.

– Ну вот, на дорогу должно хватить. Благодарю, уважаемый…

…Алавар был построен еще фельтами в незапамятные времена, хотя это могли быть и легенды. Но как бы то ни было, в городе смешались, похоже, все народы знаемого мира.

Город, стоящий на краю пустыни, казалось, был обречен на прозябание и упадок. Ан нет! Алавар Древний, или, как его гордо именовали жители, Алавар Блистательный, лежал в большом оазисе, и южное солнце и множество маленьких речушек, берущих свое начало от горных снегов,позволяли трижды в год снимать урожай с пышных садов и плодородных полей. А караванный путь вдоль Рихея к морю, через Дрейскую долину Гаркасского хребта, привлекал в город все сокровища Севера, Юга и Востока, делая Алавар подлинной жемчужиной всего юго-востока. Издавна был он местом, где пересекались всевозможные торговые пути.

Тут происходили ярмарки, немногим уступавшие даже картагунийским. Тут останавливались караваны, пересекающие пустыню с запада на восток и с севера на юг. Идущие от моря в глубь материка и с гор – на равнину.

С караванами шли люди. Кто-то задерживался, кто-то оставался тут на всю жизнь. Караваны привозили рабынь всех цветов кожи, иные из которых продавались в городе. И торговцы, стражники, караванщики, осевшие тут бродяги и ушедшие на покой разбойники покупали их себе в жены – чтобы не тратить время на сватовство и свадьбы.

Потомки едва ли не всех племен и народов Логрии собирались, чтобы послушать певцов, или спорили на улицах, играли в кости и думар, пили вино, заключали сделки. Обживали дома, сложенные из неровных, грубо отесанных валунов, скрепленных глиной, и рассказывали легенды, любимыми персонажами которых были Древние боги, которые не умерли, но спят, чтобы со временем пробудиться и восстать в мощи своей. Бородатые кочевники поклонялись Годду – демону пустыни, Властелину Песчаного Простора. А на алтарях Сестры-Ночи раз в год горели священные костры, разводимые из человечьих костей.

А еще тут стоял храм богини Тарки – младшей и мало кем признаваемой ныне дочери Тиамат. Богини, почитаемой сегодня лишь в Алаваре и окрестностях. Богини, как объяснила Марисса, довольно странной. Покровительницы пастухов и воинов, и в довершение всего – покровительницы коней, которая иногда превращалась в кобылу.

И к тому же – девственной в человеческом обличье и очень любвеобильной в лошадином.

В этом храме-то и мог храниться третий сегмент жезла.

Честно говоря, Торнан рассчитывал, что хоть тут проблем не будет. Ничего подобного! Оказалось, что между служителями Матери и Дочери уже лет сто как пробежала не то что кошка, а самая настоящая пантера. Началось все с каких-то непонятных капитану, да и Мариссе, тонкостей догматов, а закончилось разрывом и скандалом. Так что теперь, явись туда Марисса со своим письмом, ей откажут только потому, что просьба исходит именно от поклонников Тиамат.

Кстати говоря, на пользу культу раскол не пошел, и почиталась Тарка лишь в трех странах срединной Логрии, да и там храмов раз-два…

Так что, похоже, часть жезла придется забирать без согласия хозяев, а сделать это можно было двумя способами. Или договорившись с местными ворами – тут придется похлопотать капитану как знакомому с темой, – либо лезть самим. Но в любом случае нужно было сначала посмотреть на это капище.

Встал вопрос – кому идти? Марисса отпадает сразу – в ней запросто могут узнать воительницу Тиамат и заподозрить неладное. Чикко… Тут другое дело – фомор уж слишком редкая птица, чтоб на него не обратили внимания. Так что оставался Торнан – варвар он и есть варвар, много их бродит по дорогам Логрии.

* * *

Торнан двинулся к южной окраине города.

И чем дальше удалялся северянин от площади, тем более старыми и убогими становились дома. Когда он добрался до окраин, каменные строения полностью исчезли. Улицы были почти пустынны. Судя по всему, мусорщики ни разу не удостоили своим вниманием удаленные от Площади южные районы города, ибо все здесь утопало в грязи. Постоянно приходилось смотреть, куда ступаешь, чтобы не поскользнуться.

Храм, который был нужен северянину, стоял в торце улицы и, похоже, тянулся по обе ее стороны, часто скрываясь за складскими зданиями, построенными здесь значительно позже. Фасад храма украшала неровно наложенная мозаика – черная лошадь, у ног которой распростерся большой полосатый змей. Изображение было новым, по контрасту со старой резьбой на каменных плитах стен – женская фигура с луком.

Пожав плечами, Торнан вошел, старательно изображая глуповатого чужестранца.

В храме было прохладно, скудный свет сочился сверху, сквозь узкие прорези окон и несколько световых люков. Через большой зал, в котором оказался северянин, тянулись в два ряда колонны. В дальнем конце зала брезжил свет. Внутренне напрягшись, он двинулся в ту сторону.

Свет, замеченный Торнаном, оказался огнем, горящим в бронзовом сосуде на треножнике. Вокруг никого не было, словно храм был покинут, а этот огонь горел немало лет или даже веков. Видать, жрецы не особенно боялись, что храм очистят от лишнего добра.

А треножник, между прочим, старинный, из зеркальной бронзы, и стоит немало. Остатки былой роскоши?

– Ты пришел поклониться светлой Тарке, чужестранец?

Позади него стоял немолодой темнокожий жрец с длинной бородой.

Он говорил по-логрийски на северном диалекте, но с каким-то акцентом. Слегка растерявшись, Торнан кивнул и протянул заранее заготовленные монеты:

– В-вот… пожертвовать Конской хозяйке хочу!

– Ну хорошо, – согласился жрец. – Пойдем. Храм наш, к сожалению, посещают не так часто, хотя стены его помнят еще сиитхов, что были до логров.

Второй зал был меньше первого. Через отверстие в потолке падал четкий прямоугольник света, и в солнечных лучах, вырываясь из полумрака храма, стояла невысокая мраморная статуя женщины в длинной рубахе, обтягивающих штанах и сандалиях на босу ногу. Она опиралась на высокий лук. Лицо богини было скуластым, с узкими глазами и полными губами.

Стены храма были исписаны письменами, которых Торнан не знал, хотя умел читать на нескольких языках. Но этот язык был совсем незнаком ему. А может, знаком, да письмена были другими.

По углам стояли курильницы, вырезанные из нефрита и обсидиана. В чашах тлели угли, распространяя сладковатый дым.

Торнан замер. На шее богини висело ожерелье – потускневшие раковины, костяные фигурки, старые, темные от времени монеты. И среди всего этого – медово-желтый цилиндрик.

У него перехватило дыхание.

Торнан внезапно ощутил на себе взгляд, встревоженно скосил глаза на жреца, но тот, погруженный в себя, молился.

Несколько раз истово поклонившись жрецу и алтарю, северянин вышел, не забыв по дороге осмотреть высокие глухие стены и прикинув, где бы лучше забраться на крышу.

Наступал вечер. Небо быстро темнело. Свечи и лампы осветили окна домов. В тавернах вскрывали новые бочки вина. Игроки гремели костями. Начиналась обычная ночная жизнь обычного логрийского города.

Путь Торнана пролегал по узким улицам и переулкам. Луна изредка пробивалась из-за туч, освещая дорогу. Стражники в остроконечных шлемах, вооруженные пиками, по трое-четверо патрулировали улицы, внушая каждому мысль о незыблемости порядка. Проститутки высовывались из окон и окликали запоздалых прохожих. Некоторые из самых ретивых, как правило, весьма красивые, демонстрировали свои прелести через прозрачные шали. Другие, усталые и увядшие, зато наштукатуренные румянами и белилами, вели себя спокойно. Торнан шел мимо, привычно жалея о недостатке времени.

Добравшись до Жилой площади, он не сразу нашел свою палатку. Кратко объяснил ситуацию и изложил план штурма старой развалины, по ходу дела уточненный двумя Другими участниками. Потом они принялись готовиться.

Марисса сбегала на не утихающий на ночь рынок и купила за семь серебряных длинную тонкую ареековую веревку. Торнан заказал у кузнеца, работавшего здесь же, в углу площади, небольшой крюк, выкованный на его глазах, а потом за пару мелких медных монет обзавелся у старьевщика потертой подстилкой, которую тут же распорол на полосы, коими обмотал крюк. А Чикко тем временем занимался своими снадобьями, которым тоже отводилась немалая роль в грядущем похищении.

– Кстати, кто такие сиитхи? – спросил Торнан шамана, вспомнив слова жреца.

– Эльфов вроде так называли на юге, – ответил Чикко. – А что?

– Да так, болтают, – отмахнулся Торнан. – Просто похожим словом себя борандийцы называют иногда. А все же интересно, эти самые сиитхе-эльфы были? – в задумчивости спросил он. – Были или нет? Марисса, что вам в вашей школе на этот счет говорили?

– Я плохо училась, – самодовольно сообщила она. – И вообще – отстань. У нас все же шаман не из последних, – с легким раздражением сказала Марисса. – Можно сказать, великий шаман.

– До великого шамана мне было далеко, – грустно уточнил Чикко.

– Все равно. Вот слетал бы в прошлое, да и сказал бы, что ты там увидел. А заодно бы подсказал, были там эльфы с гоблинами или нет.

– Шаман видит в трансе не то, что хочет, а то, что ему показывают духи, – уточнил Чикко. И вообще: вот если я слетаю в будущее и увижу, как ты занимаешься со мной любовью – что ты на такое сказала бы?

– Сказала бы, – не моргнула воительница глазом, – что некоторых магов невредно бы слегка подхолостить.

Видя, что разговор грозит зайти не туда, Торнан поспешил вмешаться и попробовать перевести разговор на другую тему.

– Ладно, Чикко, я вот никак не спрошу – а чего ты бросил родные места?

– Из-за женщины.

– Из-за женщины?

– Из-за женщин, точнее будет. Видишь ли, дружище, – поведал Чикко, – дело все в том, что по нашим обычаям и законам шаман не имеет права делать многое из того, что может обычный человек. Например, шаман не должен жениться и вообще прикасаться к женскому телу иначе как для лечения. А я уж очень люблю… это самое дело. Вот поэтому я и ушел из клана.

– Вот как? – Торнан в задумчивости подпер голову рукой. – Постой, постой! – вдруг встрепенулся северянин. – Ты сказал, что шаман не должен иметь дела с женщиной? Но ведь ты говорил, что потомственный шаман и род твой насчитывает двадцать два поколения?

– Ну да, все именно так, не сомневайся! – гордо подтвердил Чикко. – Мало кто из королей может похвастаться такой родословной!

– А как же тогда вы… э-э, продолжаете свой род? – с недоверием осведомился Торнан.

– Видишь ли, Медведь, это одна из великих тайн нашего племени, которую мне так и не открыли, ибо я не прошел полного посвящения, – проникновенно молвил островитянин. – Но даже тогда я бы тебе ее не поведал…

– Они сначала добывают семя рукоблудием, а потом помещают в женское естество какой-нибудь плодовитой тетки, желательно вдовы, – лениво сообщила Марисса, отвлекшаяся от вязания узлов на веревке. – Вот и вся великая тайна.

– Отк-к… Откуд-да ты это знаешь?! – прошептал враз посеревший Чикко. – Это воистину великая тайна, и ее ведают только высшие шаманы!

– Про эту вашу «тайну», – издевательски сообщила Марисса, – нам рассказывали еще в храмовой школе, которую ты тут всуе поминал. К твоему сведению, кое-где так разводят породистых лошадей и коров.

Фомор, не слушая ее, встал и как сомнамбула вышел из палатки. Марисса посмотрела ему вслед, поморщившись – и чего, мол? Торнан посмотрел на нее… но решил, что слова, что вертятся у него сейчас на языке, пользы не принесут.

Чикко он нашел не сразу. Тот сидел в углу площади, на поваленной разбитой каменной коновязи, и шмыгал носом.

– Чикко, ну что ты? – встряхнул его за плечи Торнан. – Ну, неужели ты так обиделся на Мариссу? Она ведь всего лишь глупая девчонка, которая мало понимает, что говорит. Да, в конце концов, если это давно не тайна, то и огорчаться незачем!

Чикко всхлипнул:

– Но ведь теперь ты должен меня презирать… Как Марисса… Теперь я понимаю, почему она не любила меня…

– Да с какой стати?! – взревел Торнан. – Мне, если хочешь знать, до ваших обычаев вообще дела нет!

– Но ведь я… ненастоящий! – выдохнул Чикко.

С удивлением Торнан взирал на приятеля.

– О, бог Грома, прародитель мой! – воскликнул он, обратив лицо к небу. – Ну если ты так плохо думаешь обо мне, то… – он запнулся.

– Я не настоящий! – повторил Чикко. – И даже богов-защитников не имеющий! Любые боги мной побрезгуют! Пальцем деланный, а не как положено у людей! Но… но ведь меня тоже родила мать, как и всех вас! – невпопад восклицал он. – И она не тетка, а лучшая в мире! И отец любил меня не меньше…

И вдруг тихонько заплакал.

Торнан лишь горестно всплеснул руками. Ну что ты будешь делать? Ну почему, во имя всех небес, ему досталась такая команда, состоящая из глупой девчонки, не следящей за языком, и мага, не понимающего самых элементарных вещей?

Что ему оставалось? Он просто снял с пояса флягу и принялся вливать красное вино в рот всхлипывающего шамана.

* * *

Все, что случалось в его жизни, Чикко переносил достаточно легко. А случалось с ним много такого, что другого убило бы наверняка. Но Чикко перенес все, что ниспослала ему судьба, и главным образом потому, что на самом деле, как думал его приятель, так и остался, по большому счету, диким человеком с диких островов.

Он много знал и много умел, он многому научился, и прежде всего – научился ловко выживать в большом и неприветливом мире. В первый же год, ступив на землю Логрии, он каким-то шестым или двенадцатым чувством понял, что к чему. Он привык питаться жареной требухой и колбасами с жаровен, он познакомился с ворами, срезающими кошельки, и «ломовиками», что таскали вьюки с повозок и караванов, и освоил их ремесло, отводя глаза караульщику или обираемому купчине. Он научился болтать на полудюжине языков и даже освоил грамоту – чтобы читать чародейские книги. В борделях он перепробовал женщин всех цветов кожи и рас. Затем поднялся выше, пристроившись к мошенникам и аферистам. Сунулся было в игорные притоны, но быстро понял, что его рано или поздно вычислят и укоротят на голову. Потом было тяжелое и бессмысленное ученичество у чародея. И вновь он пережил крах своих надежд, и вновь начал сначала.

Его азартная и опасная жизнь приносила ему золото, но с той же легкостью его поглощала. Он копил и терял…

Монеты, потраченные на баб, проигранные, просто непонятно как разошедшиеся. Пять сотен, утонувшие вместе с кораблем на переходе из Нейсе. Тысяча сто, вложенные в торговлю благовониями и украденные приказчиком торгового дома. Три с лишним тысячи, отобранные у него в последний раз…

Помогало ему в жизни одно качество, оставшееся со времен жизни в племени. Он не беспокоился о будущем и старался не вспоминать прошлое. Будущее придет, тогда и будем о нем беспокоиться, и что толку бояться бедствий грядущего дня, если они могут и миновать по воле судьбы. Зачем бояться бед, которые еще не наступили?

И тем более – какой смысл мучаться уже свершившимся прошлым, которое ты не можешь изменить?

Лишь во снах на него иногда накатывали эти мучительные воспоминания – о его пути в большом мире: пути чужака и неудачника, чьи умения все никак не могут устроить его жизнь.

…Стой там, мой неудачливый ученик и позор нашего рода! А ты, дура, одевайся и уходи – с тобой я поговорю после… Нет, ты не надевай штаны, потому что сейчас я отрежу тебе то, что довело тебя до греха. Я не шучу – иди сюда. Что… ты… Ты угрожаешь мне! Ты ударил меня… О, предки, как же больно… Если бы так же, как чары, ты учил наши законы!!!

Будь ты проклят! Я не дядя тебе! Счастье, что отец твой не дожил! Уходи – ты больше не слуга предков и духов, ты не человек моей крови!!!

… Что, лягушкино отродье? Да я лучше с шелудивым ослом лягу, чем с тобой! И подавись своим серебром! Я честная женщина, и мой папаша, если хочешь знать, был дворянин! Что с того, что я шлюха – по-твоему, раз шлюха, то со мной можно делать что хочешь?! Убирайся, пока я тебе зенки не выцарапала!…

…Да, неплохо ты меня залечил – словно и не попортили мне шкуру. Деньги будут завтра… Чего-о? Так, я не понял, мелкий, ты что же, мне не веришь? Не веришь мне-е-е?!

…Нет, Чикко, я, конечно, тебя уважаю, ты меня с того света, почитай, вытащил, но ты все же чушок белоглазый – ты уж не обижайся…

…Сколько там у тебя – двадцать «корон»?Ладно, остальное принесешь до конца седьмицы. То есть как нет? У воровского лекаря и нет денег? Все, говоришь? Эй, братцы, потрясите его хорошенько! Переверните это стойло, и если найдется хоть медяк, я тебя заставлю его съесть!… Да, и в самом деле больше нет. Ладно, давайте его в холодную до утра. И пяток плетей всыпьте, чтоб не крысился. А то обычай завели – стражу не уважать!

…Друг, не держи на меня зла – ну, врезал, ну с кем не бывает?Я же шутя… Ну вот – зубы целы, и губа почти не распухла… Ну, не обижайся…

…Нет, извини – лечить ты будешь, но цепи я с тебя не сниму: мало ли – вдруг ты без них куда убежишь? С вами, колдунами, глаз да глаз нужен! Ну, давай, готовься – там уже больной пришел, мне серебра принес. И чтоб хорошо лечил: а то ведь можно тебя и в забой отправить!

…Чикко, бездельник, ты, видать, моей смерти ждешь? Ты, может, надеешься, что будь у тебя моя лавка, то сразу получишь все, к чему я почти два десятка лет карабкался?! Ну, тогда ты еще больший дурак, чем я думал!

Но приходил день, и все забывалось.

Но вот в этот раз… Не в тайне даже дело – хотя любой логриец, наверное, узнав, что родился таким способом, наложил бы на себя руки от стыда. Другое саднило душу – как эта девка просто и походя напомнила ему, кто он такой…

Глава 18. ТРИ ЧЕТВЕРТИ ДЕЛА

Поздний вечер следующего дня

Луна сияла на небе в окружении ярких звезд, отбрасывала мягкий свет на стены и крыши кирпичных домов, играла лучами в глади прудов и арыков.

Торнан не замечал света ночной хозяйки, не думал о красоте звездного неба – его мысли всецело занимало дело.

Пригибаясь, они перебежками пробрались в тени лавок и оград и оказались под самой стеной храма, скалой нависавшего над ними. Ночью обитель Тарки показалась куда больше, чем днем.

– Марисса, не боишься? – полушепотом осведомился Торнан.

– Не первый год замужем! – отрезала она, сбрасывая плащ. Потом стянула жилетку. Сняла портупею, аккуратно намотав ее на ножны, бережно передала Торнану. Приняла у него два кинжала и вдела в петли на рубахе.

– Веревку не забыл? – осведомилась она, освобождаясь от сапожек.

Капитан уже вытаскивал из мешка длинную и тонкую веревку, сложенную вдвое и закрепленную на обмотанном тряпьем крюке.

Марисса лишний раз проверила прочность пальмовых волокон и надежность узлов, и вот, раскрутив веревку, забросила крюк за край стены.

Что-то еле слышно звякнуло.

Повиснув всей тяжестью на веревке, девушка, тем не менее, не спешила лезть.

– Ты чего?! – У Торнана закралось подозрение, что Марисса просто слегка трусит.

– Если кто-то есть на крыше, он сейчас подойдет и посмотрит, – шепотом ответила она.

Капитан признал, что это разумно. Хотя в храме не должно быть никого, но сколько не самых плохих людей покинули этот мир раньше времени, потому что пренебрегли подобными мелочами?

Марисса решительно взялась за веревку и, легко отталкиваясь ногами, поползла вверх.

Спустя несколько минут она уже перебиралась через конек крыши. Распластавшись на холодной черепице, Марисса осматривалась и прислушивалась. Как она помнила из опыта храмовой стражницы, воры нередко стараются забраться в святилище и похитить принадлежащее небожителям добро именно через крышу. А значит, есть вероятность, что хозяева храма Тарки позаботятся об имуществе богини, поставив пост на крыше.

Но ее опасения оказались напрасными. То ли они доверяют могуществу своей богини, то ли слишком бедны, что не считают нужным охранять ее дом? Последнее, пожалуй, вернее… Вряд ли последним служителям угасающего культа было дело до таких мелочей.

«А не надо было ссориться с Матерью!» – не без злорадства прокомментировала она.

С этой мыслью Марисса принялась осматривать покатую крышу. При ярком лунном свете она различила старые потрескавшиеся плиты неровной черепицы, водостоки из сланца и бордюры вокруг световых колодцев.

Сейчас у нее было два пути. Или попробовать разобрать черепицу и пробраться по балкам и перекрытиям, а затем спуститься вниз по колонне; либо же рискнуть и воспользоваться потолочным окном.

Марисса покусала губы, раздумывая. Времени на раздумья оставалось не так много – храм открывался засветло, да и кому-то из жрецов могло прийти в голову навестить святыню.

Девушка остановилась на варианте с потолочным окном. Смотав веревку, она осторожно встала и двинулась вперед, настороженно нащупывая босыми подошвами покатость черепиц и не сразу ставя ногу – вдруг какая-то из старых глиняных плашек ненадежно закреплена.

Вот и колодец.

Проклятье!!! Окно было закрыто медным листом.

Неужели придется разбирать крышу?! Тогда лучше будет позвать сюда Торнана.

Она лихорадочно ощупывала края вдоль бордюра. Найдя слабое место, сунула туда кинжал…

Ставень предательски скрипнул, когда она его сдвигала.

Она замерла. Прислушалась… Отсчитала сто ударов сердца. Никто ничего не заметил.

Осторожно, на палец, на два она сдвигала туго поддающийся лист меди, и прошла, кажется, целая вечность, пока она расширила проход настолько, чтобы можно было протиснуться.

Марисса заглянула в открывшееся отверстие. Внизу, на расстоянии в двадцать пять локтей, был еле виден каменный пол. Если веревка не выдержит или крюк соскользнет…

Может, все же попробовать пробраться через колодец на перекрытия, проползти до стены и спуститься по ней? Или лучше по колоннам?…

Она зацепила крюк за бордюр и начала осторожно спускаться, обвив веревку ногами, время от времени перехватывая натянутый трос зубами и молясь Богине. Задержалась на несколько секунд, вися над пустотой, – нужно было задвинуть ставень.

То краткое время, пока она спускалась вниз, показалось ей чуть ли не часами. Но вот она стоит на полу и настороженно вглядывается в темноту.

Вспомнив, чему ее учили, она закрыла глаза, сосчитала до ста и вновь открыла. Тьма уже не была непроглядной.

Проступили очертания колонн, идолы вдоль стен… и больше ничего.

Без огня тут делать нечего. Но огня она зажигать не будет.

Нашарив в кармашке пояса крохотный узелок, она высыпала на ладонь его содержимое и проглотила одним духом. Рот свело противной горечью, она даже выругалась про себя.

Оставалось ждать, пока подействует зелье, приготовленное этим недоделанным во всех смыслах шаманом.

Окружающее медленно проступало из тьмы, приобретая вместе с тем размытую нечеткость. Когда стало светло, как в предрассветном сумраке, а зыбкие предметы приобрели явственный красноватый оттенок, она решительно двинулась вперед. У нее не так много времени, а снадобье, как выразился Чикко, имеет и побочные эффекты.

И вот она уже стоит в центре храма перед статуей Тарки.

Перед тем как забраться на пьедестал, она попросила про себя прощения у местной богини – жезл ведь нужен не ей, а самой Тиамат и этому миру. Ну да в конце концов мать и дочь, даже блудная, как-нибудь договорятся.

Встав и приобняв статую за талию, Марисса без труда сняла звено с ожерелья. На ощупь цилиндрик был теплым, словно живым. Крошечные искры, кажущиеся оранжевыми, проскочили, когда ее пальцы коснулись священного предмета. Магия?

Но об этом она может подумать потом, когда будет в безопасности. А пока… Марисса спрятала третью часть жезла в пояс и повернулась, чтобы уйти.

Окружающее залил яркий свет.

Как она удержалась от крика – Марисса так и не поняла. Она вновь осознала себя, лишь вжавшись в пол, не сразу поняв, что так видят обычный свет ночника ее ставшие такими чувствительными глаза.

– Ну, что там? – прозвучал голос.

– Да нет, показалось…

– Что показалось? – Голоса принадлежали мужчинам средних лет.

– Да чушь какая-то: что статуя с алтаря спустилась.

– Ты, видать, слишком много дурмана употребил! Старая б…дь уж лет пятьдесят как усохла у себя на небесах без подношений да жертв!

Марисса аж опешила от подобного святотатства.

Голоса затихли – их обладатели куда-то ушли, оставив дверь приоткрытой. Странные голоса, доносящиеся как будто из-под земли, заунывный звук маленького гонга…

Не понимая, зачем, она осторожно подкралась к потайной двери, выглянула, прислушиваясь. Тоннель, уходящий вниз, и старая лестница, на стенах – грубо вырубленный барельеф: не кого-нибудь, а самой Тиамат. Видно, что подземелье старое, и весьма – богиня изображена в длинной юбке колоколом и с обнаженной грудью. Так уже лет пятьсот не рисуют.

Но что там внизу происходит? Богине почти никогда не служили под землей! Да и вообще никому, кроме разве что…

Неужели?!

Марисса прижала ладонь ко рту, словно боясь закричать от острого непонятного страха. Но уже через мгновение воин взял в ней верх над испуганной девчонкой, вспомнившей старые сказки о временах владычества Тьмы и ее слуг. Нашарив рукоять кинжала, она вся обратилась в слух.

Ничего, кроме теней на стене – пять или шесть, нет, больше, с десяток человек. Руки, протягивающиеся в мольбе к странному силуэту, – как будто человек… но с нечеловеческой головой.

Ощущая подступающий страх, она разбирала заунывные слова на старом, священном языке.

…Раскрой глаза, о Змей, насыться кровью, пей лунный свет. Приди из глубин вечного мрака, пожри души и тела врагов наших. Огнь, что вечно горит на алтаре Черной Хозяйки, да узрят твои очи.

Голос произносил незнакомые, даже не по-людски звучащие слова, имена, от звуков которых мороз пробегал по коже.

Чьи это тени скользят по полу, чье дыхание колеблет воздух, шевелящий волосы?

О великий Шэтт, знай – мы верим в тебя, мы тебя ждем… Прими же в дар нашу кровь… Gfy ' Rt ' aa – Zzzahh !!! Mawax! Ilka ' qoo! Xllaaa! Urtkjanf!

Руки, протянутые к идолу… Силуэт ножа…

Что это шипит во мраке? Или ей кажется?

Как во сне подалась она назад, шепча молитвы Тиамат, осторожно, легко касаясь босыми подошвами шероховатых плит, вернулась в главный зал и полезла наверх. Когда она открывала люк, кинжал выскользнул вдруг из ладони, но предусмотрительно надетый на запястье темляк не дал ему упасть.

С бешено бьющимся сердцем выползла она на крышу, втянула веревку, привстала… И ее повело в сторону.

О, как не вовремя! Действие треклятого порошка проходит, и начинается отходняк – как колдунчик и предупреждал!

Кое-как задвинув ставень, она поползла на четвереньках к краю кровли, закрепила крюк…

И вдруг непонятная слабость пронзила ее, заставив онеметь ладони… Именно в момент, когда она висела на руках, нашаривая кончиками пальцев ног выступы стены.

* * *

Они стояли молча, инстинктивно вжимаясь в стену при каждом постороннем звуке.

Торнана слегка знобило, и не от ночного холодка, скорее – от не отпускавшей тревоги. В который раз он подумал, что надо было ему пойти с Мариссой – или вообще одному. Но, увы, скалолаз из него известно какой: это было как раз то, чего он делать почти не умел.

Да, тревожно. А вот Чикко хоть бы что.

Торнан оглянулся на своего приятеля. Тот стоял в тени, почти незаметный, слившись с окружающим мраком. Лишь белки его странных светлых глаз слегка фосфоресцировали в лунном свете.

«Чушок белоглазый» – так называл его один головорез в Сираксе. Он вроде потом отравился устрицами…

Устрицами ли?

Торнан внезапно ощутил нарастающую тревогу. Что, если… Да, конечно, Чикко как будто простил Мариссу. Но ведь известно – дикари, те же борандийцы, способны так же легко простить, как и затаить месть до удобного случая. А уж что до изощренности и неожиданности мести, как и ее жестокости, – так куда там до них цивилизованному человеку!

Чикко ведь мастер ядов… Кто поручится, что сейчас Марисса не корчится в муках внутри этого каменного ящика, захлебываясь кровавой рвотой, съев то самое зелье якобы для ночного зрения?

Или того хуже – не лежит парализованная, замурованная в своем омертвевшем теле, чувствуя, как медленно, по капле уходит из нее остаток жизни?

Он еще раз внимательно посмотрел на приятеля. Тот по-прежнему стоял молча, к чему-то прислушиваясь. Лишь подобие легкой улыбки, казалось, играло на его тонких бескровных губах. Со стороны – мелкий невидный человечишка, ничем, кроме баб, в жизни, по большому счету, не интересующийся – и не скажешь, что знается с тайными силами. И совсем не опасный на вид…

Так же, как кажется неопасным по сравнению с мечом или палашом короткий, носимый в рукаве ножик, в честь которого его приятель получил свою кличку. До того самого момента, как этот маленький нож не воткнется тебе в печень или не перехватит горло в обманчиво легком движении.

Тревога в душе анта нарастала. В сущности, много ли он знает о Чикко? Ведь до того, как их пути пересеклись в славном городе Сираксе, фомор, должно быть, немало побродил по свету.

Он ведь почти ничего о себе не рассказывал – ни что он делал до встречи с Торнаном и его шайкой, ни о том, например, где нахватался всех этих темных знаний и всяких ученых слов, которые даже их полковой маг (пусть и недоучка, но настоящий маг с грамотой) и выговорить не мог без ошибки. И откуда на его запястьях следы от кандалов – ведь чародеев не отправляют в рудники? Кстати, Торнан ведь так и не удосужился спросить: за что он угодил в Кардирг?…

А ведь случись чего с Мариссой, он даже не узнает, как и почему…

Ну, слава всем богам! Вниз почти бесшумно упала веревка, а затем над коньком крыши появилась пара ног.

Вот Марисса повисла над пустотой, на самом верху древнего сооружения.

Торнан укорил себя: хуже нет подозревать в предательстве товарища по оружию. Должно быть, какой-то ночной лярв, мелкий демон, пытался смутить его душу…

О нет, только не это!!!

Марисса внезапно забарахталась, задергалась там вверху, как паяц в ярмарочном балагане, и рухнула вниз.

Торнан на своем опыте убедился лишний раз, что в такие мгновения человек может думать очень быстро и о многом. Он тоже успел подумать о многом.

О том, что упавший с такой высоты обречен – один шанс из тысячи, что Марисса останется жива, да и то только затем, чтобы всю жизнь лежать пластом и ходить под себя. О том, что он вытрясет-таки из фомора правду. Что теперь он не сможет взглянуть Анизе в глаза. Еще он проклял дурацкую палку, жрецов и все на свете…

Не успел он только одного: удивиться, когда Чикко стремительно скользнул вперед, воздев руки над головой и что-то выкрикнув – и крик его слился с криком падающей Мариссы.

А потом пролетевшая уже две трети расстояния девушка вдруг замедлила свой путь к смерти и почти плавно приземлилась.

Взвыв, она скорчилась, держась за левое колено – все же неведомой магии не удалось погасить полностью силу удара. А Чикко, сделав несколько шагов в ее сторону, вдруг рухнул на колени. Призрачный ореол на миг окутал его и сразу исчез.

Торнан растерянно смотрел то на дрожащего шамана, пытающегося и не могущего подняться, то на свернувшуюся калачиком девушку, тихо постанывающую и бранящуюся сквозь зубы.

А потом стало не до растерянности: из переулка донеслись топот сапог и лязг оружия. Стража не дремала, и крики были услышаны.

Подбежавшая на непонятный шум четверка блюстителей порядка обнаружила у храма Тарке странную компанию. Два сильно поддавших чужеземца, здоровенный мужик и какой-то недоросток, пошатываясь, брели куда-то в обнимку с пьяной до синевы полураздетой девкой.

– О-о, – прорычал здоровяк, – достопочтенные стражи!!! Выпейте за наше здоровье! – И, отпустив девчонку – она чуть не упала, столько вылакала, видать, – протянул им руки. В одной была фляга с чем-то булькающим, в другой – несколько серебряных монет.

– Тьфу, чужаки бесстыжие! – сплюнул старший, немолодой упитанный капрал, чьи полные губы и кучерявые жесткие волосы изобличали в нем потомка суртиан. – Другого места не нашли? Не видите, что ли, – храм?! Ладно, пошли, ребята, пусть их…

Торнан проводил их взглядом, потом посмотрел на свою левую руку. Монеты исчезли как по волшебству: он толком не понял даже, кто их выхватил. Не до того было.

– Рисса, – сказал он, – нога не очень болит?

– Торнан, она отрубилась, – тяжело простонал Чикко, еле удерживая навалившееся на него тело девушки. Из уголка его рта по подбородку стекала струйка крови.

Торнан поднял спутницу на руки и двинулся в сторону Жилой площади. Чикко тащился позади, вцепившись в его куртку, и впрямь ни дать ни взять – матерый пьяница.

Добирались они довольно долго, так что Торнан слегка устал. За время пути Марисса пришла в себя, и первое, что сделала – протянула ему небольшой продолговатый предмет: третье звено жезла, о котором он совсем забыл. Потом заявила, что сможет идти сама, но Торнан лишь помотал головой.

Добравшись до палатки и распоров зашнурованный вход – плевать, заплатят хозяину, – Торнан все же не позволил себе расслабиться. Уложив Мариссу, он закатал ей штанину. Колено изрядно распухло. Похоже, нога была вывихнута, причем здорово. Вообще-то вывихи он вправлять так-сяк, но умел. А если это перелом? Лучше не дергать попусту – без ноги девка останется…

Он оглянулся на фомора. Тот сидел, привалившись к стойке палатки, и капитан понял: толку от него сейчас никакого.

– Дружище, – с усилием ворочая языком, произнес шаман, – мне сейчас нужно хотя бы пару фунтов сырого свежего мяса, лучше с кровью, и вина покрепче. И скоро я буду вполне готов… Да – вина, чем крепче, тем лучше. И тогда я займусь Мариссой. Просто я слегка перетрудился…

Когда Торнан вернулся спустя полчаса, под мышкой у него была половинка свежеосвежеванной тушки козленка и большой кувшин из желтой глины. Чикко, слегка оправившийся к этому времени, тут же принялся мелко строгать кинжалом мясо и жадно запихивать получившийся фарш за обе щеки.

– Ты быстро вернулся, – не открывая глаз, сообщила Марисса. – Вроде харчевни все закрыты…

– А я еще днем приметил одну лавчонку, где торговали всякой жратвой – тут рядом. Замок там сзади на дверях висел такой солидный, на два ключа, геркоссийской работы. Только что толку с замка, если петли из поганого железа, и тонкие к тому же. Я оставил там золотой, чтоб утром хозяин не поднял шуму. Э-э, Чикко, а не будет ли тебе? – изрек Торнан, видя, как фомор выковыривает пробку из кувшина и вливает в себя его содержимое. – Это ж пранди, а не пиво!

– Не будет! Я могу хмельное не пить, а есть!

Чикко сказал еще что-то, но слова его потонули в бульканье. Отдышавшись, он вновь принялся уминать мясо. Торнан, воспользовавшись случаем, приложился к кувшину с дорогим и крепким напитком, который получают, выпаривая в хитрых печах со змеевиками обычное вино, а потом пропуская его через какие-то магические порошки.

– Дали бы, что ли, и бедной девушке…

Торнан протянул уже наполовину пустой кувшин Мариссе, но она смогла сделать лишь пару глотков.

– Как мужики это пьют?! – сморщилась она, уняв кашель.

Чикко, изрядно приободрившийся, еще раз приложился к кувшину.

– Уф-ф, скоро будет совсем хорошо.

– Окосеешь ведь, – попытался урезонить приятеля Торнан.

– Говорю, не окосею, не боись… Я ж колдун вроде как. И умею пить не пьянея, а извлекая из него силу.

– Это как же?

Мысль о том, что из напитка, который обычно лишает силы, ее можно извлекать, удивила капитана.

– Да вот так. Силу можно черпать из воды, из земных жил, из солнечного жара и огня. А можно из пива и вина. Оно, если его несколько раз перегнать, может гореть. Так что силы в нем много.

Как бы то ни было, через некоторое время фомор был бодр и почти трезв. И тут же занялся Мариссой. Обнаружив у нее вывих, как Торнан и предполагал, он не стал изо всех сил дергать ее ногу, как обычно это делал, к примеру, любой из их полковых костоправов. А осторожно погладил побагровевшую конечность, несколько раз мягко повел из стороны в сторону… Марисса ойкнула – и опухоль стала прямо на глазах опадать. Девушка тут же выхлебала остатки пранди (словно недавно не обругала его), заев остатками козлятины, запеченными Торнаном на углях жаровни. Потом потребовала вернуть ей священный предмет, который присовокупила к двум другим.

– Вот, полгода не прошло, а три четверти дела сделаны, – довольно сказала она. – Богиня за нас!

– На Богиню надейся, а верблюда привязывай, – усмехнулся Торнан, вспомнив подходящую к случаю пословицу жителей пустыни Тэр, и вышел из палатки.

– Чикко, – вдруг тихо и очень серьезно сказала Марисса, когда они остались одни. – Я ведь жизнью тебе обязана…

– Ну, я тебе тоже, – спокойно сказал шаман, поправив укрывающее Мариссу одеяло.

– Я… теперь все, что у меня есть – твое, кроме… ну, ты понимаешь. Нам… нельзя телом платить. Богиня запрещает. Прошу только – не держи на меня зла за то, что я сказала вчера. Прости, я ведь и в самом деле дура!

– Не нужно, ты ведь не знала…

– И насчет другого тоже прости.

– Это насчет чего?

– Ну, насчет того… чтоб охолостить…

Чикко мягко улыбнулся.

– Рисса, ты будешь смеяться, но это мне не только ты говорила. Первым мне это сказал мой наставник. Правда, он это еще и в натуре проделать хотел…

Торнан вдыхал пропахший кизячным дымком прохладный воздух. Уже наступало серенькое утро поздней осени. Скоро ночами будет выпадать иней, а там и до снега недалеко.

Странно, но спать совсем не хотелось. Хотя почему странно? Ну и ночка сегодня выдалась! Если б не шаман…

Но тут Торнан резко оборвал посторонние мысли. Незачем думать о неслучившемся, пугая себя его тенями. Вспомнить, сколько раз сам Торнан был в прямом смысле на волосок от смерти – когда клинок врага именно что лишь на волосок не доставал его.

А ведь Тиамат и в самом деле им пособляет – у них теперь три звена из четырех. Большая часть дела, как ни крути, сделана.

Но, как известно, стрела, пролетевшая в дюйме от цели, так же бесполезна, как и пролетевшая в лиге. А значит – только Богиня да еще Дий-Небодержец знают, сколько им еще предстоит пройти.

Теперь у них есть три пути.

Первый – вернуться с имеющимися частями святыни в Корт и оттуда уже, через Сиракс или Ретез, двинуться в Восточный Предел. Недели за три они доберутся до моря, потом еще дней десять на корабле, недели две – отдых и сборы по новой в путь… Месяца через четыре они добудут оставшуюся часть жезла и вернутся – еще месяц, правда, в лучшем случае.

Второй выход – это, добравшись до моря, прямиком плыть на восток. Месяца два они на этом сэкономят, к тому же весьма трудно после возвращения домой заново отправляться в дорогу.

Но есть еще третья возможность. Вполне может быть так, что недостающие части Жезла могут оказаться по эту сторону Рихея – в храме на границе с Данелагом. А это такое место, куда Торнан пошел бы в последнюю очередь Мало того, что там жили хоть двоюродные, но братья норглингов, так еще и верили они пусть и в логрских богов, но по-особому. И отношения между даннскими и прочими храмами и жречеством были довольно-таки натянутые – немногим лучше, чем у Тарки с Тиамат.

Площадь между тем просыпалась. Люди выползали из палаток, выстраивались в очередь к оградке, собирались с бурдюками у водоема, переговаривались, вялые и всклокоченные спросонья. Ржали седлаемые лошади, скрипели оси повозок, рыдали ослы, жалуясь на жестоких хозяев, заставляющих их трудиться день-деньской.

Так! – напрягся вдруг Торнан… А вот этот человек ему положительно знаком…

«Только этого не хватало!!»

В переулке стоял, заложив руки за отвороты мантии, давешний жрец Конской Хозяйки и что-то высматривал на площади.

Что-то или кого-то?!

Конечно, можно было успокоить себя, что его привело сюда какое-то постороннее дело, не имеющее к ним и жезлу Тиамат никакого отношения. Но Торнан привычки успокаивать себя не имел, поэтому и был до сих пор жив.

Стараясь не привлекать внимания, северянин быстро юркнул в палатку.

– Как ты себя чувствуешь? – сумрачно спросил Торнан у девушки.

– Да как будто ничего, – Марисса потерла глаза. – Только колено слегка… – девушка махнула рукой.

– Я не о том. Ты ехать сможешь?

Она поглядела на него, видимо, сообразив что-то.

– А куда я денусь? – бросила она, всё еще неуклюже поднимаясь на ноги.

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Гвойс, Белое взморье, вольный город Гиртас

Этой осенью вольный город Гиртас переживал чреду жутких и необъяснимых событий.

Нет, тут не оживали мертвецы и демоны не пытались жечь бордели и сортиры. Проделки нечистой силы были сколь явными, столь и неопасными. Но горожан они довели до белого каления.

Разнообразные потусторонние существа наводнили город. И обычные домовые, и рыжие бурхуны, и мелкие рогатые нетопыри, и даже заморские суртианские деманджи были замечены в ночных переулках. И на Зерновой набережной, и в квартале мясников, и в Старых Амбарах – не только ночью, но и днем житья не было от расшалившейся нечисти. Правда, особого зла они, как было сказано, не творили, но выходки их лишали людей сна, покоя и душевного равновесия – что необходимо, как известно, людям, занимающимся всякими почтенными ремеслами и торговлей. Ни заклинания городских колдунов, ни мольбы жрецов, ни традиционные средства, вроде разбрасываемого на улицах чертополоха, не помогали.

Вконец потерявшие совесть и стыд призраки стали вести себя и вовсе непристойно. То они изрисовали срамными картинками стены ратуши. Потом каким-то образом подвесили на стене городской цитадели живую свинью, полдня оглашавшую визгом главную площадь Гиртаса. А однажды утром горожане со страхом узрели свисающие в петлях из бойниц Старого Равелина трупы – числом с пару дюжин. Но когда смельчаки поднялись по выкрошившимся лестницам на эту руину, мертвяки рассеялись как дым – это оказался лишь морок, наведенный демонами.

Скисало молоко, портился замечательный гиртасский сыр и не желал настаиваться превосходный, знаменитый далеко за пределами Гвойса бальзам. А сколько раз почтенные горожане, оглашая воздух перлами красноречия, обнаруживали в своем супе и пиве добрую порцию козьих орешков или дохлую мышь!

Мышей, ко всему прочему, в городе появилась Шэттова прорва. Все бы ничего, но вице-бургомистру во сне явилась преогромная мышь в зеленом камзольчике и посеребренном шлеме и сообщила, что она, то есть он, – командир мышиного полка, присланного по приказу хозяев ночи на постой в Гиртас.

Определенно, и тут не обошлось без нечистой силы.

Но не в привычках гвойцев было сидеть сложа руки. Вначале отцы города пытались вступить в сношения с Темными Владыками и уладить дело полюбовно. В «Бездонный Кладезь», древний, сохранившийся с невесть каких пор колодец, по преданиям связанный с Нижним Миром,было брошено письмо с печатью магистрата, где в вежливых дипломатических формулах предлагалось обсудить сложившуюся ситуацию и договориться полюбовно.

Но ответа так и не поступило, хотя попытку повторили трижды. Возможно, письма просто потерялись в канцелярии преисподней?

Начальники города еще раз повторили попытку, присовокупив к посланию трех поросят и золотую цепь. Но результата опять-таки не было. Колодец, дна которого не знал никто, исправно поглотил и скотину и золото – но и только.

Начали уже поговаривать, что нужно бы отправить в этот колодец кого-то из горожан, чтоб он передал послание к тамошним господам лично. В старые времена, по преданию, для такой надобности обычно использовали юных прекрасных девственниц, но нынче, как смеялись в городе, юную и тем более прекрасную девственницу найти в славном вольном городе Гиртасе было непросто…

Разочаровавшись в дипломатии, правители Гиртаса, полные решимости избавить город от неприятностей, решили устроить большую облаву на нечисть.

В гильдиях и цехах был зачитан приказ о мобилизации. Городской гарнизон был приведен в полную боевую готовность.

Скрепя сердце из казны выделили некоторое количество серебра, перелитого в наконечники и накладки для мечей и пик. Окрестные селяне поставляли городу целые возы чеснока и клеверного сена, запаха которого страшится любой выходец оттуда. Маги варили разнообразные зелья. Неразрешимым оставался один вопрос: как воевать с коварным, а главное, невидимым противником?

Но вдруг шкодливые демоны внезапно, в одну ночь, исчезли – словно их и не было.

Напоследок они хорошенько повеселились – в вольном городе случилось землетрясение, каких не помнили тут уж лет двести. Храм Егапа-Мореходца покачнулся, и купол его раскололся пополам, а все семнадцать его гонгов сорвались вниз, звоном переполошив весь город. С крыш поползла черепица. Трещины пересекли улицы, взломав превосходную булыжную мостовую.

А когда испуганные горожане высыпали на улицу, то с ужасом увидали гигантские водовороты на реке – знаменитые подземелья под Гиртой, о которых было столько разговоров, обрушились, и вода устремилась в пещеры. В следующие три дня река затопила подвалы половины домов, прорвавшись через катакомбы.

Но это было последнее.

С той ночи зловещие призраки навсегда покинули улицы Гиртаса. И лишь иногда, как поговаривают, в ненастную ночь, из окон заброшенных домов и затопленных подвалов слышны странные звуки…

Глава 19. СЛЕД ЗМЕИ

Эту заброшенную хижину у маленького водопада, между двумя обрывистыми лесными холмами, среди черных валунов, поросших густым мхом, они нашли после трех дней блужданий и коротких вполглаза ночевок под открытым небом почти без огня.

Надо ли говорить, как они устали!

Как они ни старались, проклятые хозяева Синего Звена упорно не хотели отставать. Длилось это почти месяц. Месяц блужданий по предгорьям, месяц скачек с юга на север. С врагом за плечами, которым двигали не только целеустремленность и чутье, но и кое-что посущественнее.

– У них там маг, – сообщил Чикко, когда в третий раз они обнаружили за спиной погоню.

– Ты уверен? – с некоей растерянностью спросил Торнан.

– Не уверен, дружище, – знаю… Уйти будет очень трудно.

– А ты не мог бы сбить его со следа?

Чикко покачал головой:

– Это я, конечно, попробую, но… Это собаку можно обмануть, насыпав перца, и простому человеку можно отвести глаза. А чары – это чары. – Он не счел нужным вдаваться в объяснения.

– А ты не мог бы его как-нибудь задурить?. Или вообще: того… – Марисса выразительно провела ладонью по горлу.

– Нет, – вновь покачал Чикко головой. – Не знаю, как там было раньше, а магия против магии бесполезна. Разве только если сойдемся лицом к лицу… Но тогда просто будет два трупа. Когда начинается бой между такими, как я, там… Сила и умение особого значения не имеют. По ту сторону мы почти беззащитны. Это на простого человека порчу навести почти невозможно, потому что он весь, почитай, в этом мире. Именно поэтому поединки магов давным-давно запрещены.

И капитан и девушка больше не поняли, чем поняли из его слов, но расспрашивать не стали, ибо пустые разговоры хороши в мирные дни в уютном доме.

Первые дни бежать было просто – врага Чикко чуял издалека, а кони их были весьма неплохи. Опять же – чем меньше отряд, тем быстрее он движется. Торнан повеселел, прикидывая, что рано или поздно они стряхнут погоню с хвоста.

Но все изменилось, когда путники опрометчиво углубились в пределы разоренного войной Арголла. Это был полудикий, пустынный край. Высокие холмы сменялись обширными заболоченными равнинами, которые вдруг пересекали громадные овраги, начинались болота.

Эта предгорная область и прежде была едва ли не самым бедным уголком к западу от Рихея. А уж теперь, когда три лежащие тут нищих, но гордых королевства сцепились из-за болот и песчаных пустошей в очередной раз, стало совсем плохо. Арголлу пришлось хуже всего – на него в конце войны навалились сразу оба соседа: Суранг и Цирм.

Деревень было мало, и они прятались в лощинах, поросших кустарником, словно хотели скрыться от беспощадного неба. Даже храмы, маленькие и убогие, были крыты простой соломой.

Крестьяне здесь и в былые времена были небогаты – сеяли рожь, репу, капусту и лишь кое-где пшеницу. Благословенный маис, в незапамятные времена привезенный из-за Океана, с почти легендарных Заокраинных земель, и с тех пор не раз спасавший Логрию от голода, здесь, в сырости и дождях, не вызревал. А тут еще война…

Страна запустела и одичала, скот был вырезан или пал от бескормицы. Арголл медленно умирал под пятой неумолимого голода. Пустынные, заросшие сорняками поля, полуразрушенные и сожженные деревни, усадьбы, замки и города… Если путникам удавалось встретить живого человека, он сломя голову бежал от вооруженных людей.

Когда подошли к концу запасы провизии, добыча пропитания стала делом очень непростым. Со вчерашнего дня они ничего не ели, да и последнюю еду трудно было назвать сытной – это были окаменевшие бобы, мешок которых им посчастливилось найти в заброшенном овине. С превеликим трудом они сварили их, а потом мучались животами так, что их чуть не перегибало пополам…

Единственное, что было хорошо – от них, похоже, все-таки отстали. То ли поклонникам Шэтта они просто надоели, то ли их все же потеряли. А может быть, преследователи даже натолкнулись на какую-нибудь банду, от встречи с которыми Тиамат берегла троицу.

Они кое-как разместили лошадей под старым навесом у глухой стены. Торнан отправился в лес, прихватив копье – может, встретится хотя бы заяц или толстый древесный сурок. Чикко развел костер и занялся лечением захромавшего скакуна, стараясь не думать о еде. Марисса же, не особенно стесняясь, сбросила одежду за камнями и нырнула в воду, заявив, что скоро уже покроется коростой. Робкие возражения были проигнорированы – она-де с тринадцати лет обливается холодной водой, и ничего с ней не будет. Фомору с берега было видно смутно белеющее сквозь водяную гладь тело девушки, и он нет-нет, да и поглядывал в ту сторону.

Внезапно послышались крики и проклятия. Из-за кустов появился вооруженный кончаром тип, который волок за шиворот оборванного крестьянина. Тот отбивался изо всех сил. На поясе у него висел глухарь, видать, пойманный в силки.

С рыданиями и криками несчастный умолял не отбирать у него добычу, потому что дома умирают с голоду жена и пятеро детей. Ублюдок, не слушая, с веселым гоготом пытался отнять птицу.

Поглощенный этим занятием, он не заметили путников.

Чикко, оставив в покое коня, принялся плести в уме заклятье, кое должно было отвести взгляд свалившемуся на их голову разбойнику, умоляя всех богов и духов, чтобы Марисса не вздумала вмешаться.

Но тут все закончилось. Зажав голову крестьянина под мышку, здоровяк резко повел плечом. Послышался сдавленный крик, потом что-то хрустнуло, и несчастный упал со свернутой шеей к ногам убийцы. Тот, нагнувшись, принялся снимать с пояса убитого глухаря, из-за которого лишил жизни человека.

– Не люблю, когда вопят не по делу, – бросил он.

– А я, – послышался вдруг звонкий голос, – не люблю, когда убивают безвинных!

Чикко обернулся. Обернулся и ухмыляющийся головорез, и улыбка тут же сползла с его лица.

А потом стрела вонзилась ему в горло.

Обнаженная Марисса равнодушно опустила лук.

– Оботрись, простынешь, – сказал Чикко первое, что пришло в голову.

Когда Торнан появился у хижины, неся за спиной тушку лани, глухарь был уже ощипан, выпотрошен и частично варился в медном котелке, частично запекался в костре, обмазанный глиной.

Выслушав краткий рассказ о случившемся и поглядев на два трупа в углу двора, а также на кончар у фомора за поясом, капитан попросил разбудить себя, когда еда будет готова. И завалился спать, постелив на пол хижины плащ убитого дезертира.

Проснувшись и похлебав отдающего хвоей супа, он стал разделывать и свежевать тушку лани и вместе с Мариссой принялся жарить мясо впрок.

«Соли, жаль, нет, а то бы солонинки наделали. Но хоть дней на пять хватит…» – прикидывал он.

Однако надеждам на сытную дорогу сбыться не удалось. Из-за деревьев донесся топот копыт – не меньше десятка всадников стремительно приближались.

Мясо полетело в костер, а путники кинулись к лошадям.

Когда над их головами засвистели стрелы, они уже были в полулиге от хижины. Вновь погоня, вопли позади, проклятия и громкие – без стыда и страха – призывы к Шэтту-заступнику… Враг то удалялся, то приближался.

Марисса пару раз пыталась на скаку затеять перестрелку с врагом, Торнан заставил ее прекратить бессмысленную трату боеприпасов: стрелы ее – как и преследователей – застревали в ветвях и кустарнике.

Наконец змеефилы в очередной раз потеряли их след.

…Они двигались, уходя от преследователей и путая следы, извилистым зигзагом. Если бы кто-то взялся проследить их путь, то обнаружил бы, что он похож на след змеи.

А впереди серой стеной возвышались уже недалекие Рихейские горы. Высокие, почти непроходимые и страшные.

И, похоже, судьба не оставляла им выбора.

Глава 20. ДРЕВНИЙ УЖАС

Хоббиты – это не только ценный мех, но и два-три пуда легкоусваиваемого мяса.

«Поваренная книга орка». Барад-Дур. Издание X, исправленное и дополненное

– Торнан, у тебя сальца не осталось?? – осведомился Чикко, выпуская клубы пара из под мехового воротника.

– Ты уже свою долю на сегодня сожрал…

– Так ведь… холодно же! А при морозе сальца поесть – первое дело! Сам говорил…

– Мне тоже вот холодно, но я сало почем зря не жру! И не ори, – Торнан оглядел снежные склоны. Не дай боги – лавину растревожишь.

– Тебе-то легко, ты на севере вырос, привык небось к морозу. У вас там и медведей небось, запрягают, чтобы по сугробам ездить, – продолжил канючить колдун.

– Истинная правда, – буркнул Торнан, стараясь не хватать ртом ледяной воздух. А еще у нас зимой расцветает большая ветвистая клюква. И ходим мы в плащах из лягушачьей шерсти: лягушачья шерсть она при морозе – первое дело!…Запомни Чикко, – невозможно привыкнуть к трем вещам. Холоду, жажде и женскому телу. Насчет последнего не знаю – еще мало живу на свете. А вот про холод и жажду скажу – истинная правда.

– Уг-ггум, – согласился Чикко, стукнув всеми тридцатью двумя зубами.

– Эй, Марисса, ты там не заснула? – окликнул Торнан девушку, что нахохлившись, моталась в седле. Замерзнешь – проснешься уже в покоях своей Тиамат.

Та лишь махнула рукой, показывая что бодрствует.

Хоть спутники отдали ей часть своей одежды, ей приходилось хуже всего. Несмотря даже на то, что в первые же дни Торнан заставил ее – с бранью и скандалом – одеть под свитер снятый с дизертира кроме всего тряпья, что она на себя напялила, еще и столь любимую ей шелковую ночную рубаху.

Лошади осторожно пробирались по узким горным тропам, что шли по склонам, поросшим лесом, крутым и отвесным.

Торнан остановил коня и обернулся к своей спутнице, ехавшей позади него.

– Передохнем?

Марисса покачала головой.

– Я не устала.

Однако глядя на ее бледное, всунувшееся лицо, этого никак нельзя было сказать.

Погоня треклятых змеепоклонников, свивших гнездо под крышей старого храма Тарки, упорно шла за ними через всю Маруну. Причем, похоже, преследователей даже прибавилось.

В первый день аргунна – Месяца Бурых Листьев, их окончательно прижали к горам, и пришлось бросить коней, и уходить пешком по кручам. Чтобы оторваться от сделавших то же самое слуг Шэтта, им пришлось сожрать наскоро состряпанное шаманом зелье, а потом еще подвергнуться его странной магии, от которой болели глаза и в ушах пели непонятные голоса – получеловечьи-полуптичьи. Не даже ее не хватило, и в последние часы марш-броска, он то тащил Чикко, то волок мешки Мариссы, подгоняя Чикко чуть не пинками. Когда, наконец, Марисса рухнула наземь, держась за вновь распухшее колено, Торнан был вынужден остановится. Волочь двоих сразу был не в силах даже он. Тем более, что Чикко заявил осипшим голосом, что уже не может одновременно перебирать ногами и поддерживать силы здоровенного северного медведя и дикой логрской кобылы, и вообще сейчас умрет.

Но все же проклятые слуги Шэтта потеряли их, по крайней мере на время.

В первом попавшемся селении они купили, отчаянно торгуясь, трех лошадей, запаслись провизией, отдав за нее почтив всю наличность, включая пригоршню чуть заржавленных тяжелых статимов, вынутых из кошеля все того же подстреленного амазонкой мародера.

Была мысль повернуть обратно на запад, но с нагорья, где стояла деревня, они у видели целеустремленно приближающиеся точки всадников – и по помертвевшему лицу мага понял все. Проклятые слуги Тьмы не намерены были упускать добычу.

Им оставалось лишь углубиться в горы. В Рихей, где их бы не нашли никакие колдуны, ибо Рихей был издавна странным местом. Но зато там их могла найти обычная смерть.

Рихей…

Горы, чьи вершины возносятся без малого на двадцать тысяч локтей в небо. На перевалах которых задыхаются и падают самые сильные и крепкие. Где на каждом шагу подстерегают лавины и камнепады.

Горы, которые очень трудно перейти.

Горы, про которые ничего толком неизвестно, зато есть так много зловещих легенд – одна страшней другой.

Неизвестно даже, кто тут живет и живет ли вообще? Только слухи – о племенах, приносящих чужаков в жертву своим страшным неведомым богам, пришедшим из тьмы времен. Какие-то народы тут жили, с кем-то из них как-то торгоали купцы – но в общем Рихей всегда был для Логрии землей незнаемой.

Нет, на севере где Рихей переходил в скалистые обрывистые острова Данелага, обитали племена даннов, изменивших морю и приспособившиеся пасти овец и ковырять руду. На крайнем юге, на восточных склонах, обитали дикие и непримиримые айханы. Пустынные предгорья у пересечения Рихея с Большим Приморским хребтом осели бывшие кочевники.

И на севере и на юге идет какая-то торговля, и даже есть купцы отваживающиеся ходить через хребты, хотя временами товар приходиться вьючить на спины особо выращенных огромных горных баранов, иные из которых якобы даже могут нести на спине человека.

Но судьба в лице почитателей Шэтта загнала их в срединный Рихей. Туда где он наиболее широк, неприступен и нелюдим… Чем больше удалялись они от селения, тем пустыннее становилось, деревни встречались все реже и вот пропали.

…С рассветом снова повалил снег, а ветер задул чуть ли не со всех сторон сразу, и от него не было никакого спасения. Каменистые склоны, полузамерзшие речушки и высокие леса из угрюмых елей и пихт. Торнан называл этот край тайгой и говорил, что на его землях она тоже не редкость. Вечером второго дня они устроили привал недалеко от крошечной заброшенной деревушки – четыре домика, так, мелкий хутор, да и от того остались голые каменные остовы без крыш и дверей…

Торнан разбудил Мариссу, когда было еще темно, но проблески на юго-восточном небосклоне предвещали рассвет.

Торнан, позаботившись о лошадях, подал холодный завтрак – высохшие лепешки и все то же мясо лишь слегка подогретые над костром.

Пока Чикко и Марисса насыщались, Торнан поднялся на пригорок и обозрел округу.

Длинные, тянущиеся с юго-запада на северо-восток хребты скал и зеленеющие между ними долины словно приковывали к себе его взгляд.

…В полдень они вышли из тайги и двинулись по долинам и взгорьям, к северу от реки. И увидели город. Вернее, его остатки. Не крепость, не замок, ни башню, что складывают нищие пастухи для обороны от таких же нищих пастухов. Город. Большой, не обнесенный стенами… и совершенно пустой и мертвый. Разрушенные дома и арки сложенные из голубоватого гамня, множество плит с выбитыми на них письменами. Руины храмов. Какие-то гранитные столбы, стоящие кругами – разбитые и поваленные. – Вот так-так! – только и оценил ант это зрелище.

Больше слов у него не было. Город в самом сердце гор, да еще такой большой… А ведь и в самом деле – большой. Не такой как Корг и Сиракс, или даже Алавар Тысячебашенный. Но все равно – если бы он стоял в любом конец Логрии, то слава о нем простиралась бы на множество дней пути.

– Кто тут, интересно, жил раньше? – подала голос Марисса.

– Кто ж знает?

– Может, цферги?

– Цферги вроде под землей жили… если жили, – уточнил Торнан.

– Да, а городок-то был приличный, – с сожалением произнес маг, оглядывая руины. Может, пошерстим – глядишь чего найдем?

– Если я хоть что-то понимаю в развалинах, – сказалла Марисса, – то тут лет за тысячу до нас уже все вышерстили. И вообще времени нет. А кроме того, в таких вот развалинах нечисть с нежитью и заводится.

– Если тут нечисть и была, то вся померзла невесть когда… Да и потом – нечисть, как старики говорят, все больше к людям льнет. Как нелюдям без людей, так и людям без нелюдей тяжеловато, – усмехнулся фомор.

– А цверги твои – не нечисть?

– Цверги все вымерли, говорю. А если и остались – то не нечисть. Они людям сродни были… У них тут царство было, в пещерах. Города подземные, шахты, переходы…

– А я слышала, цверги были ящерами, только с мыслью и речью. Глаза у них были большие, в темноте видели, и чешуей покрыты…

На этом разговор окончился, и они двинулись дальше, оставив пустой мертвый город позади.

А через несколько сотен шагов наткнулись на караван…

Может быть это был караван беженцев, искавших тут спасения, может быть – просто путники, которых неотложная надобность заставила двинуться через горы.

Но что бы они не искали в пути, а нашли смерть. Вернее – смерть их сама нашла по своему обыкновению.

Спускавшийся в междугорье ледниковый язык рассыпался внизу глыбами, и обнажив скрытое подо льдом, дал возможность троим друзьям увидеть след много лет – или даже столетий назад происшедшей здесь маленькой трагедии.

Несколько лошадей, изломанных, раздавленных, словно мыши, с которыми вдоволь поиграла кошка величиной с кита.

Чеверо мужчин в пластинчатых доспехах поверх тулупов – все крепкие и высокие при жизни, но сейчас странно плоские.

Могучий старик в богатой шубе белого норглингского песца, и высокой бобровой шапке, вмятой в череп; его лицо и борода были залиты кровью и мозгом, вытекшим из пустых глазниц.

И девушка.

Лет пятнадцати, пепельноволосая, в распахнутой горностаевой душегрейке, под которой было затканное золотом длинное платье. Она лежала раскинув руки, и глядела в небо ярко-голубыми глазами. Удар стихии пощадил ее. Лице ее не отражало ни боли ни предсмертного ужаса – лишь удивленная обида: «Почему это со мной случилось?? Я ведь так хотела жить…»

Чикко присел рядом с ней, поднял лежащее на груди массивное золотое ожерелье с разноцветными искрящимися камнями, взвесил, покачав на ладони… и печально улыбнувшись, бросил обратно.

– Покойся с миром, сестра, – пробормотала Марисса, взмахом руки изобразив над телом знак Великой Матери.

– Пойдем побыстрее отседова!

Торнан был склонен одобрить поступок Чикко, хотя нельзя сказать, что демон жадности не шептал ему в уши своих советов.

Нет греха в том, чтобы взять у мертвых то что им не нужно – если это конечно не осквернение могил.

Но зачем им золото в этих ледяных горах? Лишняя тягота для и без того заморенных коней.

Да и неизвестно – возможно Хозяева этих скал не одобрят если забрать у них добычу, которой владеют уже давно.

– Я вспомнила… – сообщила Марисса, когда они проехали с версту…

Есть такое предание, про то, как в Рихейских горах пропал государь Садрикк, и его дочь, спасавшиеся от мятежников. Они ехали навстречу войску, отступившему сюда, чтобы стать во главе его, и вернуть корону.

А без них все разбежались, так что узурпатор усидел на троне, и теперешняя династия происходит от него.

– Когда это было? – спросил Торнан.

– Лет пятьсот назад, или даже больше. Не помню, нам это еще в первых год в школе рассказывали…

И еще говорят, что они не погибли, а спят в пещере, чтобы придти на помощь своему народу, и изгнать злодеев. Как станет невмоготу жить, так начинают вспоминать… Три раза самозванки смуту устраивали.

Торнан равнодушно промолчал: наткнулись они на разгадку той давней трагедии, или это кто-то другой нашел тут вечный покой – так ли это важно?

Но дело явно давнее – горностая в Логрии извели уже лет сто, да и таких доспехов как на расплющенных лавиной воинах Торнану не приходилось видеть даже среди хлама, присылаемого из арсеналов к полковым кузнецам на переделку.

На ночлег они устроились в обнаруженной Чикко пещере.

Хотя в ней не было тепло, но она давала защиту от ветра – и им и коням.

Внутри было старое (очень старое) кострище, и ветхий до невозможности обрывок ткани – люди были тут очень давно.

– Принеси снежку, – попросила Марисса. Не в сухомятку же есть?

Торнан кивнул и вышел наружу, во полутьму, набрать в бурдюк снегу, выбирая плотный слежавшийся наст.

Угасающий закат освещал скальные расселины и воронки. По горным плато гулял ветер, мрак опускался на глетчеры высочайших хребтов, скрывая их серо-зеленый древний лед. С бурдюком в руке Торнан стоял на снежнике, на ветру, и смотрел, как высокогорье тонет в наступающей ночи. Потом Марисса окликнула его и он вернулся в грот.

Они сидели у костра в дымной пещере, ели приготовленный Мариссой ужин, а завернувшийся в шкуру Чикко, хватив из фляжки пару добрых глотков, дремал, тихо посапывая. Дремали и скакуны – Ревун, Мышка и Черныш.

Они сидели вместе с Мариссой в этом подземелье у костра, глядя в опадающие языки пламени, смотрели на огонь, и вполголоса беседовали об опасностях, подстерегающих путников в высокогорье. О метелях, лавинах, туманах, камнепадах, о снежных карнизах, которые перекрывали скальные и ледниковые трещины.

А когда молчали и в убежище становилось так тихо, что они слышали только потрескивание углей, всхрап уснувших конец, и сопение дремлющего Чикко…

Марисса сидела по другую сторону костра. Она задумчиво смотрела в угли, колеблющемся свете костра по лицу девушки пробегали глубокие тени.

– О чем грустишь? – негромко спросил он.

Она вздрогнула, словно от окрика.

– Прости, не могу сказать. Тайна.

– У тебя есть тайны? Великие секреты Богини? – пошутил он.

– У всякого свои тайны, – неопределенно бросила она. Но я свою не выбирала.

– Ну тогда раскрой ее.

– Не могу, – сурово и решительно сообщила она.

– Ты в своем праве… Глаза у него слипались. Он хотел продолжить разговор, сказать что-то еще, но силы оставили его.

* * *

Они вышли в путь еще затемно. Луна уже уходила за ледники, но снег переливался голубоватым, подсвеченный невидимой за хребтами бледной зарей.

Марисса время от времени пускала коня рысью, и им с Чикко приходилось догонять ее. Светало. Снега, светло-серые под Луной, наливались багрянцем, а потом вдруг воссияли алмазами в ставшем глубоко синем небе.

Когда над горами взошло солнце, они прошли миль десять. От яркого солнца слезились глаза, при этом холод не становился меньше.

«Интересно, – подумал Торнан, – почему, бесс возьми, солнце в горах не греет?»

Темная горная тайга была похожа на ту, что он видел в юности, но деревья здесь росли другие – низкорослые, искривленные, корявые, похожие на клубки змей. Лиственницы и ели, березы и сосны – все изуродовано ветрами и морозом.

Долину усеивали громадные валуны. В трещинах камня росли клочья высохшей травы и мха, стланик расползался по валунам. Снег был тверд, слежавшийся наст мог порезать коням ноги, если бы не особые горные «сапоги», предусмотрительно купленные в той же деревне, что и скакуны.

Все это напоминало Торнану Северную Пустыню, куда в двенадцать лет он ходил вместе с дядей в набег на досаждающих им оленных борандийцев.

День выдался мягкий. В лучах янтарного солнца даже камни осыпей сверкали как самоцветы. Над головами путников, среди острых утесов и черных обрывов, виднелись фирновые поля и глетчеры, а небо над льдистыми гранями высочайших пиков было таким синим и высоким, что порой Торнану чудилось, будто на нем и впрямь, как говорили легенды, видны звезды.

Когда Марисса спешивалась, чтобы осторожно провести коня по краю нежданно разверзшейся впереди трещины или воронки, Торнан тотчас следовал ее примеру. Чикко же, точно важный господин, сидел на коне и тем не менее преодолевал препятствия чуть ли не быстрее друзей. Видать, подумал Торнан, дар лошадника помогает.

В середине дня они сделали короткий привал и доели вареное мясо маленькой пятнистой серны, подстреленной третьего дня Мариссой.

После очередного поворота очам их открылась исполинская чаша, обрамленная каменными кручами. Озеро Неро – одна из легенд среднего Рихея. Высоко над индиговыми просторами тонкого льда разбегались призрачные следы воздушных вихрей, и рядом с путниками висели легчайшие перистые облака. Со снежных высот стекали каменные реки морен, вершины и хребты укрылись туманом. Раза два-три Торнану померещился у самой границы лесов тающие вдали дымные столбы.

Над скалистыми склонами скользили тени облаков.

Озеро было глубокое и такого яркого синего цвета, что дух захватывало. Марисса так и ахнула от восторга. Ослепительно сапфирная гладь озера простиралась перед ними, как зеркало, а вокруг круто вздымались горы. На берегу стояла глубокая тишина, звук человеческого голоса бессильно тонул в ней, будто камешек в омуте. Видя ее реакцию, Торнан усмехнулся, не сводя глаз с озера, указал рукой вверх, где зубцы вершин представали во всем своем великолепии.

– Без малого двенадцать лет назад я был в этих местах, когда утекал из Восточного предела, – сообщил он. – Было похолодней, чем сейчас, у меня вот-вот должен был издохнуть конь, и смерть точила на меня свою косу. Но тогда я, глядя на эту красоту, забыл обо всем.

Марисса и даже Чикко, только что не открыв рот в восхищении, смотрели туда, где вершины гор сливались с облаками и громоздились синие уступы, а внизу блестело озеро.

Большая, красивая, дикая страна напоминала ожерелье, созданное божественным кузнецом и брошенное на зеленый бархат степей и лесов Логрии. Серые и синие скалы – оправа. Холодные озера и ледники – алмазы и сапфиры. Снега – драгоценные кораллы. Изумруды – альпийские луга; малахит горных лесов…

Величественные каменные глыбы и низкие тяжелые тучи, осыпи и бурные реки, прогрызающие вечный камень.

И как же опасна была эта красота!

Не без самодовольства Торнан думал, что ни Марисса, ни Чикко, хоть и маг, в этих горах не выжили бы. Ведь кто, кроме Торнана, подсказал бы им, что нельзя жевать снег, когда мучает горная жажда в разреженном воздухе – воспалится рот, сводя с ума болью и жаром. Кто объяснил бы, что сапоги на ночевках нужно класть себе под голову – потому что иначе они задубеют на ночном холоде и поутру ты будешь, проклиная все на свете, втискивать ноги в ледяное, твердое как камень кожаное голенище, чтобы вечером увидеть, как чернеют пальцы и ступни… Никто бы не показал им, как сложить и ловко разжечь «длинный», медленно горящий костер, или что если настругать лучин, то можно, паля их одну за другой, обогреть даже самодельную палатку из шкуры мохнатого горного быка. Кстати, и купил эту шкуру именно Торнан. Опыт юности и походов в Белые Пустоши не пропал даром – так же как выручал он его в первом походе через горную страну.

…К перевалу они сначала поднимались легко.

Но потом им пришлось карабкаться на вершину скалы, на западной стороне их встретили осыпи, замерзшие водопады и сыпучий снег. Камни обросли инеем, казалось, не таявшим целые века.

Туман понемногу уходил, открывая окрестности. Вокруг был все тот же пейзаж – черные базальтовые скалы, заснеженные долины, заледенелые реки и кривые сосны, изуродованные яростными горными ветрами. К северу и востоку простирались гранитные пики, и взгляд Торнана переходил от вершины к вершине, ища вершину Хура, самой высокой по легендам горы Логрии, видимую в ясную погоду даже из Меридо, что за пять сотен миль от дальних отрогов хребта.

В своем первозданном холодном и гордом величии вздымались горы, отсвечивающие синью старинного чистого серебра. У кромки вечных льдов и снегов, на острых гранях утесов висели облака, словно зацепившиеся за камни в своем воздушном– беге. Вниз по склонам сбегали полчища мохнатых елей.

Ветер вышибал слезы из глаз, руки мерзли даже в толстых, двойной вязки рукавицах.

Где-то шумела река. Горные реки, бывает, не замерзают даже в сильнейшие морозы – такова сила бегущей воды, что ломает даже скалы. А может, в нее вливаются горячие ключи, питаемые подземным жаром.

Склоны гор расстилались впереди, сверкая ослепительным великолепием. Вершины, камнепады, морены, ледники, снежники… Как вчера и сегодня. И будет завтра.

За прошедшие недели они прошли примерно половину пути через горную страну. Будь сейчас другое время года, они, может быть, уже преодолели бы Рихей, но их скакуны не могли быстро двигаться по извилистым и крутым горным тропам, да еще в мороз.

Поправив ятаган, Торнан подозрительно осмотрел нависшие с обоих сторон долины угрюмые скалы, как будто там, за каждым из камней, затаилось по дюжине врагов. Улыбнувшись этой неуместной мысли, он потянулся и вдохнул полной грудью холодный горный ветер. Свежий, пахнущий снегом воздух взбодрил его; северянин с наслаждением почувствовал, как застарелая усталость выветривается, унесенная этим ветром, мышцы, онемевшие от бесконечной скачки, наливаются силой. Однако неуловимое ощущение опасности, повеявшее над ущельем, заставило его насторожиться. Торнан вновь принялся втягивать в себя ледяной воздух, но на этот раз уже не наслаждаясь, а принюхиваясь, словно волк на тропе. Постепенно лицо его вытягивалось в напряжении.

Сомнений не было – пахло зверем. Большим и хищным. И что самое неприятное, бывшим тут совсем недавно. А значит, скорее всего, он где-то поблизости.

Некстати вспомнились предания, что будто бы в пещерах Рихея обитает Шеелдас – жуткая одноглазая тварь, склонная к людоедству, схожая с огромной летучей мышью без крыльев. Иногда, в безлунные ночи, она выползает на скалы и воет, обратив уродливую морду к небесам – и услышавший этот вой человек может сойти с ума.

Еще это создание имеет обыкновение заманивать одиноких путников, раскидывая на тропах драгоценности. И когда забывший все от жадности человек торопливо запихивает за пазуху золото и камни, Шеелдас бесшумно прыгает сзади, перекусывая шею длинными челюстями.

Говорят, что откушенная им голова еще какое-то время живет – таково действие слюны чудища. И человек с ужасом созерцает, как мерзкий демон пожирает его тело.

Тем не менее они двинулись в дорогу, и пока никто не пытался на них напасть.

Тропа стала круче и так сузилась, что Торнану пришлось полностью сосредоточиться на том, как бы удержаться в седле и удержать лошадь. И лишь рефлекс старого вояки все равно заставлял его поворачиваться, чтобы видеть то, что за спиной.

И поэтому он увидел это вовремя…

Вот ничего не было, и вдруг позади них расслабленной трусцой бежит большая белая тварь, похожая на закутанного в меха человека исполинского роста.

Несколько мгновений Торнан еще не осознавал, кого он видит. А когда понял – первый раз бог весть за сколько времени по-настоящему испугался.

– Тиамат Великая! – побледнела Марисса, оглядываясь.

– Этого быть не может! – взвизгнул Чикко.

В следующий миг Ревун рванулся с места и помчался прочь.

Где-то на дне души капитана шевельнулась мыслишка, что все это ему мерещится, но зрение не обманывало капитана. На их след вышел снежный тролль – создание, которое считалось в Логрии вымершим и сохранилось лишь в легендах.

Он походил на тех троллей, на которых охотились на родине Торнана, но был куда больше, и шерсть куда длиннее и гуще, почти белого цвета – как у северных медведей. Издали он был весьма похож на человека, но это сходство только увеличивало отвращение и страх, а маленькие красные глазки излучали невыразимую злобу и хищную жадность.

Несколько секунд люди и зверь стояли неподвижно друг против друга. Затем скалы отразили высокий пронзительный крик твари.

Но тролль не напал сразу, а, широко раскинув низко висящие руки и оскалив клыки, медленно направился в их сторону.

Убежать они не могли. Тролли бегают не быстро, но зато дьявольски выносливы и способны преследовать намеченную жертву часами. Даже кони вряд ли спасут, измученные недостатком воздуха и долгой дорогой.

И то, что они оторвались на изрядное расстояние, а тролль даже почти не ускорил бег, было слабым утешением.

– Марисса, ищи, где можно спрятаться! – хрипло выкрикнул Торнан.

Кони тяжело всхрапывали, копыта скользили по камням, скачка казалась такой медленной, хотя скакуны выжимали из своих сведенных холодом и усталостью мышц все, что можно. И даже не оборачиваясь, Торнан прямо-таки затылком чуял, что тролль хоть и медленно, но неумолимо приближается.

Спасение пришло, как это и бывает, неожиданно. Из-за поворота тропы выплыл расположившийся на пологом склоне скальный хаос – похоже, когда-то сверху обрушился и раскололся целый утес. В щелях между обломками человек вполне мог спрятаться, а исполин – застрянет.

Конечно, могло оказаться и так, что щели были бы вполне достаточны для гигантского тела, но выбирать уже не приходилось – кони вот-вот начнут спотыкаться.

– Туда, быстро! – бросил Торнан.

Стоило ему спрыгнуть с седла, как жеребец вырвал повод из рук и унесся прочь. Следом рванулись кони его спутников.

Но он уже не думал об этом, а бежал к каменному хаосу, не оглядываясь, – он и так знал, что разрыв между ними и мохнатым убийцей совсем крошечный.

Они едва успели забиться внутрь, как позади раздались дикие вопли и рев. Шэттово отродье обнаружило, что добыча ускользнула. Почти сразу раздался грохот, и в щель влетел, высекая из стен искры, солидный, пудов на пять, валун.

Они забились еще дальше, в узкие проемы между обломками. Теперь у них было какое-то время.

– Будь внимательней, он может попробовать напасть сверху… – предположила Марисса.

Судьба словно услышала ее. Ярдах в десяти прямо над головой северянина показалась оскаленная морда. С желтых длинных клыков падала слюна, стекавшая по бледно-розовому языку.

Чикко замахнулся, по-особому сложив пальцы, и зверь, испугавшись, отпрянул.

У Торнана возникла мысль, что чудовище полезет за ними следом в надежде полакомиться и застрянет. Но тролль не был настолько глуп. Обиженно воя на неправильную добычу, никак не желающую наполнить его желудок, он, довольно ловко перепрыгивая с камня на камень, убрался обратно и занял пост снаружи.

Осторожно они подобрались к выходу из скального урочища.

Тролль сидел шагах в тридцати, неподвижно, как будто чучело. Так он мог сидеть очень долго.

Даже отсюда, с безопасного расстояния, он производил весьма внушительное впечатление. Поросшая густой белой шерстью тварь, в два с лишним раза выше Торнана, способная передвигаться и на двух, и на четырех лапах. Отсутствие хвоста и почти осмысленный взор горящих глаз придавали троллю сходство с человеком, хотя плоский нос с вывернутыми ноздрями и длинные – куда там волчьим – клыки могли кого угодно напугать до полусмерти. Здоровенный фаллос, выглядывая из свалявшейся шерсти, торчал, как таран галеры.

– Это что с ним? – сморщилась Марисса.

– Размножаться хочет, что ж еще? – нашел время пошутить Чикко.

Девушка зябко повела плечами, поняв двусмысленность шутки.

– У троллей всегда так, – пояснил Торнан. – В елдаке у них кость имеется, как у китов или касаток.

– Слушай, Торн, а что мы теперь будем делать? – спросила девушка, когда они вновь вернулись в глубину скал.

– Не знаю! Пока не знаю, – уточнил Торнан, дабы не пугать своих спутников.

– Но вы же охотились на троллей, ты говорил? – пожала плечами Марисса. – Как-то вы их убивали?

– Очень просто, – тяжело вздохнул Торнан. – Если такая дрянь заводилась возле селения или хутора, то делали так. Собирался десяток человек, брали хорошие копья – боевые и метательные, а не охотничьи – те тяжелые и с крестовиной, чтобы держать зверя, а этого никак не удержишь. Брали еще сеть из лахтачьих ремней, или на худой конец бычьих, и шли к логову тролля или туда, где он любит охотиться. Еще с собой несли пару живых барашков, и когда приходили на место, принимались их свежевать и потрошить. Когда тварь унюхивала лакомство – а потроха для нее самое вкусное, что бараньи, что… – Северянин не договорил. – Так вот, когда тролль прибегал, потому как нюх у него лучше некуда, они все спокойно стояли и ждали, когда он на них бросится. В последний момент поднимали сеть на шестах и кидали в тролля, а потом разбегались кто куда. Тварь, конечно, запутывалась и падала, и чем больше рвалась и металась, тем больше запутывалась. Конечно, ремней, даже из тюленьей шкуры, надолго не хватало, но это и не нужно было. Пока зверюга пыталась освободиться, охотники подбегали вплотную и закидывали ее копьями, метя в шею. Иногда, если под рукой был хороший лучник, он всаживал стрелы ей в глаза, иногда алебардой перерезали глотку… Потом оставалось только подогнать телегу с парой волов и отвезти дохлятину домой – свиньям на корм: люди у нас брезговали есть их мясо.

– Да, – констатировала девушка. – Это нам не подходит. А еще какие-то способы есть? Ведь не может быть, чтобы их не было?

– На дальнем севере, как я слышал, борандийцы убивали их отравленными стрелами из засад, устраивали ловушки с кольями – если тролль молодой и глупый, то попадется, – произнес Торнан. – Иногда подбрасывали ядовитую приманку, но это редко помогало – у них дьявольски тонкий нюх. Поэтому-то мы и не можем уйти отсюда – он сразу почует, что нас внутри нет.

Тролль снаружи заворчал, и они инстинктивно подались в глубь скального хаоса.

Сделать было ничего нельзя, но что-то делать было нужно. У них почти не было припасов – те остались в седельных сумах сбежавших коней.

У них не было топлива, чтобы развести костер. А если бы и было – то что с того? Век тут не просидеть даже летом, а тролль дьявольски терпелив. Уже через пару часов они начнут приплясывать от холода и бить в ладоши, чтобы согреться. Потом это перестанет помогать, и движения станут вялыми, а глаза начнут подергиваться поволокой накатывающегося ледяного сна.

И то, что тролль не получит их потрохов, вряд ли послужит утешением.

Значит, придется прорываться.

Тут, как в старой сказке, есть те самые два выхода.

Или броситься всем в разные стороны, в надежде, что тролль выберет кого-то одного и им пообедает. Но эти создания не просто звери… И что помешает страшилищу догнать их по очереди и свернуть шеи, а потом отволочь трупы в свое логово? А даже если и не догадается, то увидеть, как тварь, оскорбляющая своим существованием этот мир, будет пожирать кого-то из спутников, Торнану не улыбалось – как, разумеется, и самому стать угощением для нее.

Значит, остается принять бой – и тоже почти безнадежный.

Некоторая надежда имеется, если скотина кинется на них с голыми лапами, и тогда мечом можно будет что-то сделать.

Да и Чикко, может, успеет применить свою магию, на что, впрочем, особой надежды нет. Но что помешает троллю просто забросать их камнями? А кидается он ими весьма неплохо. Вдруг он уже знает, что такое мечи? Наверняка ведь он уже сталкивался с людьми…

Торнан обнаружил, что оба его товарища стоят и внимательно смотрят на него, ожидая умных слов и приказов – как всегда ожидают солдаты от командира в трудную минуту.

И… Марисса уже начала машинально притопывать, постукивая сапогами друг о друга. Всего лишь чуть-чуть.

– У кого какие соображения? – спросил капитан.

– Давайте посмотрим сперва, что у нас есть, – предложила Марисса.

Инвентаризация не заняла много времени. У них имелся лук с одной стрелой (колчан унесла с собой кобыла амазонки), полный комплект мечей и три метательных ножа, плюс кинжал Чикко. Против громадины весом почти в полторы тысячи фунтов – маловато будет.

Чикко вытряхнул из сумки на поясе несколько баночек и коробочек со снадобьями, вполголоса кляня упрямого одра, не давшего ему возможности взять тюк с прочей магической оснасткой. Среди этого добра была и маленькая бутылочка с ядом, сваренным еще в заброшенном поселке: смертельным для существ с холодной кровью, но совершенно бесполезным против обычных зверей и людей. Чикко с усмешкой выкрутил притертую пробку, вдохнул резкий аромат.

– Да, – саркастически усмехнулся фомор, – было бы ведро этого добра, так можно было бы попробовать – может, мартышка убежала бы от вони…

– Постой-постой, – вдруг вступила в разговор Марисса. – От вони?! Торнан, ты ж вроде говорил, что у них очень чувствительный нос? – Порывшись за пазухой, она осторожно извлекла на свет божий небольшой фигурный флакон граненого стекла.

– Это духи, – пояснила амазонка, – помнишь, ты только их мне разрешил взять? Так вот – это самые сильные, сварены на бешанском мускусе…

В этот момент Торнан, пожалуй, был готов согласиться, что в походе и на войне и в самом деле от женщин может быть какой-то прок.

Духи, яд и еще паранаиболее пахучих склянок, отобранных из запасов шамана, были старательно обвязаны шелковым шнурком и примотаны к темляку Мариссиного скимитара, отрезанному ради такого случая. Мариссе же был доверен и бросок – их первый и последний шанс. Ибо храмовых стражей обучали еще пользоваться пращой – оружием, почти забытым в Логрии.

Потом фомор что-то прошептал, и все ощутили тепло, размягчившее уже чуть прихваченные морозом мышцы.

– Ненадолго, – посетовал шаман.

Марисса не стала ждать, а тут же стянула рукавицу и принялась раскручивать импровизированную пращу. Видя, что добыча вновь появилась среди камней и шевелится, тролль заворчал, но кидаться не стал, по-прежнему сидя на месте.

«Ну, давай же! – про себя молил Торнан. – Ну, девочка, не промахнись!»

Пальцы амазонки разжались, и снаряд угодил точно в камни у ног белого ужаса. Брызнули осколки, треск удара эхом отразился от скал…

Первые секунды тролль не реагировал никак, словно обдумывая: что значит странный поступок его обеда? Потом вдруг привстал, повертел головой и, скорчив страшную гримасу… чихнул. Потом еще раз. Потом еще. Тварь терла глаза здоровенными лапами, фыркала, да еще почти по-человечески недовольно гримасничала – мол, зачем обижаете?!

– Все назад, – скомандовал Торнан.

И они рванулись сквозь обындевелые скальные обломки, вылетели из скального лабиринта, и как лоси помчались по камням, снегу, осыпям, стланику, каждое мгновение ожидая услышать за спиной торжествующей рев догоняющей косматой смерти.

Взбежав по склону, они нырнули под полог низкорослых корявых деревьев, и только там позволили себе передохнуть совсем немного. Тролль не показывался – адская смесь надежно лишила его обоняния. Вопрос – надолго ли?

– Не мешкать! – скомандовал Торнан.

И вновь они понеслись вверх. Лес, прогалина, ручей – ант еле поймал оскользнувшуюся на льду девушку, – опять лес.

Давно Торнан так быстро не бегал.

Только перевалив через скалистый гребень, они дружно брякнулись прямо на камни. Все трое задыхались, пар курился вокруг разгоряченных тел, нестерпимо хотелось распахнуть одежду и подставить кожу ледяному воздуху – что было бы верной смертью. На глазах анта вот так, простыв, в считанные дни сгорали здоровенные мужики, не ему даже чета…

– Не разевать пасть, дышать носом! – скомандовал Торнан. – Потом нутро выкашливать хотите?! Ну!

Марисса отмахнулась, и он зажал ей ладонью рот. Она от неожиданности пискнула, попыталась сбросить ладонь, но потом сочла за лучшее подчиниться.

С подветренной стороны донеслось еле слышное ржание, и Чикко обрадованно подпрыгнул:

– Родные! Не сбежали!

Поднявшись, они спешно двинулись вперед и вверх, по тропе среди валунов и наледей.

Их скакуны бродили по заснеженному лугу, тревожно встряхивая гривами. Как лучший знаток лошадей, фомор тут же устремился к ним. Пока Чикко ловил коней, варвар и амазонка осторожно выглянули из-за края скалы. Далеко внизу, на заснеженных камнях, неподвижно восседал грязно-белый, крошечный – не больше мухи – силуэт.

От души Торнан понадеялся, что этот представитель нечисти будет терпелив, а если и бросит добычу, то нескоро.

Тем временем у шамана дела обстояли не так чтобы блестяще. Ревуна и Мышку поймать удалось без проблем – вернее, они сами прибежали к человеку, словно ища защиты. Но вот Черныш – конь самого фомора, упорно не хотел возвращаться к хозяину, тревожно ржал, отбегал в сторону, бил копытами – видать, встреча с троллем испугала его до полной потери его лошадиного ума,

– Бесс с ним! – бросил Торнан, взлетая на спину коню. – Давай, быстрее…

– Но там половина моих травок! – не уступал Чикко.

– Да троллю в задницу тебя с твоими травками!

Чикко, сплюнув, влез в седло позади Мариссы, крепко вцепившись в нее, и даже не отпустил по этому поводу какой-нибудь подходящей к случаю шутки.

– Вперед!

Оставалось только надеяться, что тролль, когда ему надоест караулить, не вынюхает их след, а если проголодается, к его услугам будет целый конь.

– А чтоб тебе подавиться, жабьему сыну! – пожелал ант твари приятного аппетита.

Глава 21. ХОЗЯЕВА ГОР

Только затемно, уйдя, как им казалось, достаточно далеко, они решились устроиться на ночлег.

Почти на ощупь Торнан складывал аккуратными кучками сушняк. Нарезав вяленое мясо, он набрал в котелок снега и стал варить похлебку. При этом он занимал Мариссу и Чикко разговором. В эту зимнюю стужу он говорил о своих родных местах, о том, как после первых оттепелей поляны покрываются белым вереском, расцветающим за одну ночь, и нежными лиловыми фиалками. Рассказывал о больших совах почти в рост человека, что живут в тайге и почти не летают, но зато быстро бегают, о синицах, что ползают вниз головой по деревьям, об орланах, ныряющих под воду и взлетающих с аршинной треской в клюве.

Вновь короткий сон у костра, подъем, разогретое на углях мясо, и опять в седла и вперед. Марисса выглядела неважно, явно выбиваясь из сил. Все чаще она покашливала болезненным сухим кашлем. Торнан помрачнел – это был очень дурной признак. Простудиться зимой, в ледяных горах, вдали от жилья… А большая часть снадобий фомора, вполне возможно, уже в желудке мерзкого создания еще более мерзких темных богов…

К полудню Торнан, однако, отвлекся от этих тревожных мыслей – ради еще более тревожных.

Ему все чаще попадались следы недавнего присутствия людей. Полынья, хотя и затянутая ледком, но пробитая явно не рухнувшим с гор камнем. Обломанные еловые лапы. Пеньки, еще не затянутые смолой.

А потом Торнан вновь ощутил, что за ними следят – но уже не зверь, а человек.

«Интересно, кто они такие?» – думал северянин, подавляя желание взяться за ятаган. В Логрии ходили слухи о каких-то обитателях гор и долин Срединного Рихея, но никто ничего толком не знал.

Но, видать, не разбойники – тут разбойникам нечего делать. Разве что какие-нибудь одичавшие беглецы. А может, это воины какого-нибудь местного короля? В горах бывает так, что властитель любой долины провозглашает себя королем – чтобы не стыдно было перед соседями.

Однако Торнан даже не остановился. Кем бы ни были эти люди, здесь, в горном лесу, они у себя дома, им известны здесь все тропы, и потому бегать от них – занятие безнадежное.

Оставалось положиться на судьбу.

Так прошло еще около часа. Наконец дорогу им преградил завал. За ним маячили чьи-то фигуры и поблескивала сталь.

Торнан остановился. Остановилась и Марисса, расслабленно покачиваясь в седле. Чикко за ее спиной сидел тихо, как мышь.

Незваных гостей встречали пятеро. Невысокие, но крепкие и весьма широкоплечие бородатые мужчины, вооруженные гизармами и секирами, восседающие на лохматых мелких лошадках. Глаза стражей непроницаемо смотрели на пришельцев.

В молчании прошла минута или около того. Наконец Торнан громко сказал:

– Мир вам, досточтимые! Если мы нарушили ваши границы или задели вас еще как-нибудь – прошу простить нас, ибо мы сделали это по незнанию, а не по злому умыслу.

– Хорошо, – с непроницаемым видом сообщил один из них – не самый старый, но с большими солидными усами, свисавшими поверх бороды. – Потомки владык гор не видят в вас врагов, пока вы не причинили им вреда – таков наш обычай. Но вы поедете с нами. Оружие лучше отдать…

Селение их пленителей раскинулось в чащобе высоко в горах. Путники увидели множество домов с остроконечными крышами. Дома двух-, а то и трехэтажные, некоторые с башенками и, как убедился Торнан, когда подошел поближе – в большинстве старые.

Поначалу Торнану показалось, что дома эти крыты черепицей, однако, приглядевшись, он разглядел, что это шиферный сланец, искусно расколотый на тонкие плитки.

Жители толпились возле домов, с любопытством глазея на пришельцев. В основном то были женщины, молодые и старые, опрятно одетые, в шапочках, украшенных бирюзой, в вышитых кожухах и суконных сапогах на войлочной подошве. Дети восторженно вскрикивали, глядя на гостей. Немногочисленные мужчины в тулупах, расшитых яркими шерстяными нитями, и в белых суконных свитках со стоячим воротником и широкими рукавами, нервно поигрывали кайлами – видать, народ тут жил горной работой.

По мере продвижения по улочке за ними увязывалось все больше народу, и к концу собралось чуть не сто с лишним человек.

Вислоусый невозмутимо продолжал путь, показывая дорогу.

Они остановились в центре селения – не деревни, а скорее небольшого городка, – перед большим приземистым домом из обхватных бревен. Им приказали спешиться. Потом в толпе пробежал шепот, и все замерли, поклонившись в сторону дома.

Оттуда вышли два человека. Оба они были стары, хотя стары по-разному. Первый – в длинной белой шубе, сгорбленный, когда-то высокий, опирающийся на посох. Второй… Второй была старуха, вернее сказать – старая женщина. Годами не моложе согбенного, пожалуй, но бодрая, с живыми глазами на продубленном горными ветрами лице. Одежда обоих была опрятной и пышной, украшенной причудливыми узорами. В ушах сгорбленного висели массивные золотые серьги. На шее старой дамы – золотая цепь со вставками из великолепно ограненных самоцветов.

Местные князь с княгиней? Княгиня и верховный волхв? Или еще кто-то? Торнан слышал, что у некоторых горных племен в вожди положено выбирать женщин…

Марисса обмерзшими руками извлекла из-под одежды сумку с грамотами, вынула свиток…

– Я посол храма Тиамат. Мы заблудились, просим помощи…

Старуха вдруг что-то спросила у нее на непонятном языке. Марисса, пусть запинаясь и с трудом подбирая слова, но ответила.

Женщина довольно кивнула. Затем что-то сказала старику на опять-таки непонятном, но уже другом языке. Тот, не оборачиваясь, распорядился о чем-то.

Затем из-за его спины вышла девушка – невысокая и плотная, в расшитой лисьими хвостами шубейке. В руках она держала деревянное блюдо с куском хлеба и чашей воды.

У Торнана отлегло от сердца – похожий обряд был и в его народе: гостю предлагалось отведать хлеба, соли и воды, в знак добрых намерений к нему.

Первым поднесли ему. Он отломил кусок от краюшки, посыпал солью и глотнул из чаши обжегшую горло ключевую воду. За ним непослушными пальцами взяла хлеб Марисса, потом отдал должное угощению и Чикко.

А потом один из воинов взял у Торнана поводья и жестом пригласил его с шаманом следовать за собой.

Мариссе было уже почти все равно – она почти падала с ног. Нутро жгло, словно в груди поселилась мелкая, но злая мышь, царапавшая коготками. И поэтому она почти равнодушно вошла в дом, куда ее привела девушка, приподнесшая им хлеб.

Внутри жилище было таким же, как снаружи – полутемным, солидным и основательным. Пороги высокие, двери – низкие и тяжелые, чтобы холодные ветра не проникали внутрь. Комната была одна, просторная, почти квадратная, она разделялась на закутки висевшими на веревках вышитыми шерстяными ковриками. Печь, большие кованые сундуки, на которых, похоже, ночью спали, широкие лавки, сидя на которых ели, ставя еду рядом.

Возле печи суетилась невысокая, ладная и уже немолодая женщина. Когда гости вошли в дом, она доброжелательно поклонилась им. Это оказалась сестра хозяина.

Марисса досыта наелась свежеиспеченного хлеба с яблочным вареньем и выпила кувшин горячего молока с медом. Мясо вежливо проигнорировала. Тем временем сестра хозяина согрела ей воду.

Марисса с наслаждением окунулась в литую бронзовую ванну (изрядная роскошь, между прочим), отмокая от многонедельной грязи, чувствуя, как блаженное тепло вытесняет сидящий внутри озноб, засевший, казалось, в самой глубине костей.

Потом ей, не слушая возражений, намылили голову жидким пахучим мылом. Между делом хозяйка что-то у нее спрашивала, Марисса отвечала, чтобы не быть невежливой. Та поохала, глядя на ее шрамы, что-то рассказывала про себя, детей и двух внуков, что живут через три долины…

Уже в полусне Марисса ощущала, как жесткие ладони втирают ей в спину и бока какую-то жгучую мазь, от которой, однако, успокаивается жжение в легких. Потом она завернулась в плотную шерстяную ткань, протянутую ей, и улеглась на лежанке у печи.

«Еще бы и мужичка под бочок, чтобы согрел», – сквозь сон подумала она, улыбаясь собственной шутке…

И проспала почти целые сутки.

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Документ, обнаруженный спустя тысячу лет после описываемых событий в архивах Института магии, религии и атеизма Эр-Маргийской республики

…Во имя Альмансина – Мерантона, смотрящего над мирами, слуги Того, чье имя не смеют осквернить уста смертного!

Смиренный слуга ваш, недостойный Ирган-игн-Саххат, извещает своего учителя и господина.

Посланный вами в северные области мира невежественный глупец в меру своего жалкого ума и ничтожных способностей выполнил повеление – узнать о знамениях надвигающихся великих бедствий, о том, как готовятся отразить удар Врага жители их, и по возможности – связаться с мудрецами и магами Эр-Логри для возможного объединения перед лицом надвигающегося.

Сообщаю без излишнего многословия и пустого мудрствования: ваши самые худшие опасения, господин мой, подтверждаются.

Отовсюду приходят слухи, один страшнее другого, которые можно было бы отнести к пустой молве и россказням темных людей. Если бы не то, что они совпадают почти во всем с… (Часть текста в три строки утрачена.)

Собранные вместе, они должны были бы повергнуть в ужас любого посвященного, способного расслышать Голос Судьбы, даже такого, чья причастность великим силам меньше, чем причастность вашего раба, пишущего это бестолковое письмо. Сообщают о появлении духов, о демонах жуткого и невероятного вида, причем по описанию похожих на тех, что упомянуты в известных вам тайных книгах. О случаях воскрешения мертвых. Упоминают также о встречах с таинственными существами, и даже о Тех, кто старше людей… (Часть текста в девятнадцать строк утрачена.)

…Приход Великого Сокрушителя, что проложит Врагу дорогу и который должен быть, как сказано в вышеупомянутых свитках, «служителем чужого бога – врага истинных богов, ненавидящим женщин и живущим в запретной башне». Боюсь гадать в силу своего ничтожного ума, но не связано ли это с распространением веры в Светоносна, что имеет место в восточных областях Эл-Логри? Не дерзну напоминать мудрейшему, кто именуется «Несущим Свет» в Книге Конца и в Свитках… (Утрачена часть текста в семь строк.)

Так же непонятно, что значит «Великая Королева, что сгорит до восшествия на престол»? А между тем ее смерть и станет частью плана Врага, ведь именно ее потомству было бы суждено… (Утрачена часть текста в четыре строки.)

…Служители тайных наук и высшей мудрости, живущие тут, увы, подобны варварам Севера и Черного Юга. Они многое видят и еще больше чувствуют, но понимают, увы, меньше любого из слуг Того, кому служим мы.

Мои попытки открыть и глаза не были поняты никем из чародеев.

Впрочем, есть надежда…

(На этом документ обрывается.)

Приписка архивариуса Талифы игни-Мукаббы. Видимо, документ имел какое-то отношение к чародейским делам эпохи Великого Страха. Из него можно сделать вывод, что Великий Страх был не просто очередным приступом суеверия, но отражал какие-то реальные события, неверно понятые людьми того времени, не знавшими ни настоящей науки, ни подлинно научной магии. Очевидно также, что документ не был прочитан и затерялся в архивах Дворца Чудес, откуда и был передан в наш институт.

Несколько дней спустя. Рихей, поселение Гангарр 'Яриом, область народа т'цанхар

Скит стоял в полуверсте от озера, на краю чудесной маленькой речушки с великолепными мачтовыми соснами по берегам. Маленький храм в честь неведомых горных богов, длинные бревенчатые избы, скотные дворы и овины. Выглядело все довольно живым и приветливым.

Торнан шел следом за Нро, не без труда за ней поспевая. Старушка оказалась весьма бойкой, несмотря на свои девяносто лет. Должно быть, и впрямь местные жители происходят от долговечных и крепких подземных гнумов-цвергов.

Торнан одернул себя – перед ним не старушка, а как-никак верховная ведьма целого княжества, пусть и маленького. Гостями которого, они между прочим, являются уже почти седьмицу.

Княжества, о котором не подозревали, наверное, во внешнем мире – как, впрочем, и обо всем, что происходило в Рихейских горах.

Жители десятка окрестных долин тоже, впрочем, мало знали про внешний мир, занятые своими делами. Они копали руду в глубоких шахтах, обжигали и плавили ее. Потом, под началом старых мастеров, ковали из полученной стали мечи, кинжалы, наконечники копий и стрел, инструменты, сошники. Потом дважды-трижды в год нагружали вьючных лошадок стальными изделиями и железными чушками, и обоз медленно трогался в опасный путь через горы, чтобы обменять произведенное у эргасских торговцев на нужный товар.

Что интересно, плавили руду здесь не на древесном, а на горном угле, и железо при этом получалось не хрупким и скверным, как обычно, а превосходного качества. Торнан не спрашивал, как это у них получается, но Чикко, когда им удалось перемолвиться словечком, сказал, что цверги их хозяева или нет, он не знает, но вот странная и необычная магия в этих местах применяется.

Судя по намекам, добывали они тут и кое-что подороже железной руды – Чикко рассказал, что хотел было прикупить магических снадобий у тутошнего шамана, вернее, шаманки (кого-то из внучатых племянниц Нро). И та сварливо ответила: мол, золота у них хватает, а вот трав среди зимы взять неоткуда. Но если это и было, то в других долинах, и капитан избегал лишних расспросов. Тем более что пока было неясно – кто, собственно, они для хозяев?

Гости? Гости-то гости, вот и оружие им вернули, но все же…

Между тем старая Нро привела его к одному из домов, долго отряхивала обувь у высокого крыльца. Потом толкнула незапертую дверь – Торнан аж сомлел, вспомнив родину, где тоже двери не запирали, уходя – и пригласила войти. Неторопливо сняла кожушок в холодных заледенелых сенях (ант аж вздрогнул, поежившись) и позвала наконец в избу.

Внутри дом старухи ничем почти не отличался от того, в котором жил сам Торнан. Разноцветные половики на стенах, овчина на полу, грубоватые лавки и стол.

Нро шмыгнула к печи и подала на стол горшок с запеченными овощами, приправленными острыми травами и кореньями.

– Поешь, гость, окажи доверие и уважение моему дому…

– Ну что ж, перекусить не помешало бы, – согласился Торнан.

Когда он вытер мякишем последнюю каплю подливы, старуха повернулась к нему:

– Ну, а теперь, господин гость, чтобы вражда не разделила нас, позволь налить тебе этого восхитительного вина.

Ведунья налила два кубка, протянула один из них Торнану.

– Отличное вино, – похвалил он.

– Теперь, господин гость, – сказала жрица, – поговорим о делах. Я знаю, что ты капитан войска, сражающегося с северными варварами, хотя, по мнению некоторых неразумных людей, ты сам от них недалеко ушел, и зовут тебя Торнан. И даже знаю, что вы идете за неким важным священным предметом, который зачем-то нужен слугам Великой Матери…

«Сейчас она скажет – чтимой издревле под многими именами…»

– Чтимой издревле под многими именами, – закончила старуха, и ант едва удержался от смешка.

– Ты далеко видишь из своего горного гнезда, многоуважаемая, – нарочито серьезно и почтительно произнес Торнан.

– Это все рассказал твой приятель… И твоя спутница, пока ели и отдыхали. Да и ты сам. Причем вас ведь специально не расспрашивали, – усмехнулась волхвица. – Сами все сказали между делом…

Торнан лишь покачал головой, признавая правоту хозяйки.

– А что я далеко вижу… Так это потому, что за мной опыт предков и их мудрость. Вот, например, вчера я как раз перечитывала книгу Т'Зиан. Ты слышал о такой?

– Представь себе, слышал, – он опять не без усилий удержал улыбку.

– Ты, видимо, в нее не веришь, как и подобает солдату, верящему в свой меч больше, чем в своего бога, – словно прочла его мысли старуха, ничуть как будто не удивившись осведомленности простого вояки в подобных материях. – И ты прав – потому что воин, который не верит в свою силу и свое оружие, а ждет помощи от богов, скоро встретится с этими богами, и вряд ли они будут благосклонны к такому дураку и недотепе.

Торнан наконец позволил себе рассмеяться, отдав должное остроумию собеседницы.

– Ну а мне не верить в святые книги и древние предания так же глупо, как тебе – в свой меч, гость, – резюмировала Нро – И книга Т'Зиан – это не просто сборник глупостей, какие выдумывают иные жрецы, чтобы выманить у легковерных несколько монет. Писавшие ее знали, что было сказано в древних намагах – старинных пророческих книгах фельтов, а те общались, как говорили наши предки, с Дивным Народом.

Итак, написано там, что злодеи, стоящие в тени мира, не раз и не два будут подкапывать его столпы, чтобы разрушить его и ввергнуть в великие бедствия, отдав во власть зла и мрака.

Они разбудят сто одиннадцать демонов, и те начнут раскачивать землю. От этого будет выпущена на волю демоница Назу, воплощающая Страх, Кошмар и Ужас. Выйдет она из адских врат в виде огромной страшной мухи, воплощения всех смертных зараз – чумы, холеры, оспы, черной лихорадки.

Землетрясения будут сотрясать весь мир. Начнется мор среди третьей части народа, и страшные болезни выйдут на землю.

На Востоке воскреснет страшный, одержимый бессами правитель, подобный Арфасаибу.

Злом будут осквернены вода и рыбы, и начнут они в больших количествах выбрасываться на берег, и будут гибнуть хранители моря. От огня вулканов рыбы сварятся и корабли испарятся…

Торнан припомнил, что в старых легендах «хранителями моря» называли дельфинов.

– Раздвинутся земные щели, и из глубин наружу вырвется множество ядовитых испарений и серных газов. Тогда новорожденные дети станут превращаться в омерзительных уродов, ибо именно в младенцев легче всего вселиться демонам ночи. Люди потеряют человеческий облик, станут похожи на монстров. Демоны ночи начнут ходить между людей. Грязь, страдания, болезни станут господствовать над Землей, и они окажутся страшней всех прочих, бывших прежде. Мух, комаров, тараканов невозможно будет ничем вывести, и они расплодятся до такой степени, что покроют землю сплошным ковром…

При последних словах Торнан невольно улыбнулся. Это не укрылось от блекло-зеленых глаз старухи.

– Ты думаешь, что я пугаю тебя, северный воитель? – спросила она. – Может, оно и так. Хотя я, наверное, просто боюсь сама. Мы живем на древней земле, не зная почти ничего о том, что было до нас. До того, как здесь появились нынешние жители, до того даже, как фельты воздвигли здесь свои города из дерева и камня, были другие. Не могу сказать, сколько веков они существовали, но их уже давно нет, и исчезли они не просто так. Кстати, хочешь проверить себя? – спросила ведунья.

– Это как?

Хитро улыбнувшись, та извлекла из стоявшей на столе шкатулки нечто, завернутое в несколько слоев толстой тряпки, осторожно развернула. Внутри оказалось зеркало, сделанное из черного обсидиана.

– Знаешь ли ты, что это такое?

– Магическое зеркало, – ответил Торнан. – Вроде бы.

Похожие штуки он видел у базарных гадателей.

– Взгляни в него, – предложила горянка. – Просто взгляни и сосредоточься.

– Но я в чародействе не смыслю ничего! Лучше бы тебе, уважаемая, поговорить с Чикко, он…

– Твой друг слишком слаб. Не как маг, может быть, но как человек – точно. И глуповат, между нами говоря. И много думает о бабах.

– А я, выходит, умен и силен? – слегка развеселился Торнан. – И целомудрен вдобавок?

– Не в этом дело, – отмахнулась Нро. – А в том, что тебя не заставишь свернуть с пути, если ты сам не захочешь… А кроме того – я хочу, чтобы туда посмотрел простой человек.

«Ну, не такой уж я простой, как тебе кажется!» – подумал Торнан, но в зеркало взглянул.

– Просто сосредоточься и думай – все равно о чем, – посоветовала старуха.

Торнан взглянул в зеркало и ничего не увидел, кроме своей обросшей физиономии. Он уже хотел сообщить об этом, когда мир вдруг погас. А потом пронесся перед его взором вихрем невероятных картин.

Он увидел людей, одновременно похожих на него и не похожих. И понял, что это предки его народа. Они вступали в яростные схватки с беловолосыми воинами, похожими на норглингов, и темноволосыми и раскосыми, похожими на борандийцев, только одетыми по-другому, куда как побогаче, и с изящной работы большими луками, которых у оленных людей отродясь не было. Были и другие – темнокожие, подобные заморским жителям, какие-то смуглые и скуластые…

Его предки были одеты почти так, как одевались анты в его время, вот только оружие у них было не стальное, а бронзовое, и он понял, что видит своих родичей, живших в те времена, когда железо еще не открыли.

Потом он увидел людей с оружием из камня и кости, что отступали куда-то по заледенелым просторам, сражались со снежными троллями и еще какими-то существами, для которых у Торнана не было названия. Каменные крепости незнакомых очертаний, тонкие стройные замки, в которых обитали люди, чем-то напоминавшие борандийцев, корабли под большими парусами с яркими вымпелами.

Потом все исчезло.

Он вновь сидел в горской избе, рядом с седой согбенной женщиной из странного народа.

– Что ты там видел? – осведомилась хозяйка.

– А разве, уважаемая, ты не…

– Зеркало показывает каждому свое, и только для него, – пояснила старица.

Торнан рассказал.

– Да, – пожала она плечами. – Хорошо не иметь дело с тайными силами. Тебе показали прошлое твоего племени. И твое, наверное. Ничего страшнее собственной смерти ты бы в нем не увидел в любом случае. А я… Я видела могучие народы, изгнанные великой бурей, скитающиеся в нищете и бедствиях, вымирающие, жалкие… Видела костры дикарей на площадях поверженных и опустевших городов. Видела зверей лесных, бродящих по зарастающим полям, и волков, глодающих кости на полях исполинских битв, после которых не осталось никого, кто бы захоронил павших… Ужасных тварей, каких нет в нынешнем мире, пожирающих людскую плоть… И не могу сказать, видела я прошлое или будущее… Знаешь, я решила, что вам надо помочь, – сообщила ведунья. – К сожалению, прежняя магия наших предков почти сгинула, да и оружие наше теперь не очень сильно превосходит то, что делают обычные люди. Тем более, – она одобрительно поглядела на ятаган Торнана, – твой клинок и так весьма хорош. Но мы поможем вам перебраться через Рихей.

– Вы дадите проводников? – спросил Торнан.

– Нет, мы проведем вас под горами… Далеко не все люди понимают, чему поклоняются, и вообще – зачем живут, – вдруг добавила она. – Я рада была увидеть тех, кто это знает… А сейчас, друг, соблаговоли лечь и поспать, оказав доверие моему дому.

Торнан и сам почуял, что его клонит в дрему – сытная еда подействовала, да и, видать, штучки с зеркалом отобрали у него изрядно сил.

– Да, благодарю тебя.

Он без лишних церемоний расположился на застланной волчьими шкурами лежанке и погрузился в сон.

– Спи, воин, – произнесла старуха. – И пусть тебе приснится хороший и светлый сон. Потому как явь, чувствую, будет к тебе не слишком благосклонной.

* * *

Спустя два дня Торнан, с довольной и вполне здоровой Мариссой и Чикко, горделиво восседающем на горском пони, в компании восьмерых горцев-всадников стояли у входа в пещеру.

– Вперед и шагом, – скомандовал старший из сопровождающих – все тот же встретивший их седоусый воин.

Торнан послушно тронул поводья, и кони, против ожидания, спокойно вошли под скальные своды.

Миновав полого уходивший вниз коридор, где без труда могли бы разъехаться два всадника на лучших боевых конях, они очутились в большой, уходящей в темноту пещере. Обостренными чувствами северянин ощущал бесконечную длину каменной кишки и тяжесть нависших над ними тысяч футов скалы.

На много миль вперед простиралась эта невероятная пещера. Они шли и шли, а пещера не кончалась, даже становилась все больше.

Прошли, кажется, долгие часы, хотя капитан слышал, что в пещерах время течет по-другому, нежели на поверхности. Неожиданно в темноте послышался звук, похожий на истерический хохот. Громкий, заливающийся, исходящий злорадством, отвращением и какой-то извращенной похотью.

Марисса ойкнула, и даже в свете факелов было видно, что она побледнела. Торнан почуял озноб. Кто знает, что за создание могло поселиться в этой пещере?

Но спутники-горцы, хотя и напряглись, не показывали особой тревоги, и они продолжили путь. Торнан и его спутники видели теперь в прыгающем красновато-рыжем свете огня черные стены пещеры и равнодушные физиономии цвергов. Отсветы выхватывали из темноты то чью-то бороду, то непроницаемо поблескивающие глаза, то вороненый доспех.

Торнан хотел было спросить насчет источника звука, но смолчал. Есть вещи, о которых лучше вслух не говорить…

Иногда они оказывались в больших залах, явно носивших следы рук человека, и свет факелов позволял увидеть уходящие в глубь скалы многочисленные проходы – тоже явно вырубленные чьей-то рукой. Куда они вели?

Наконец ход вывел в обширный круглый зал, где глазам путников предстали великолепные ворота. Они были выточены целиком из гигантских яшмовых плит, украшены резьбой и инкрустацией из нефрита и аметиста, а над створками сиял непонятный символ или иероглиф, выложенный редким и драгоценным пещерным жемчугом.

Торнан призадумался – отворить такие было бы под силу тройной запряжке могучих быков, но никак не неполному десятку людей.

– Теперь вам придется завязать глаза, – сообщил старший. – Простите, но эту тайну мы не можем открыть даже друзьям. Ибо под пыткой, бывает, ломаются даже самые храбрые и твердые.

Все трое без сопротивления позволили замотать себе лица плотными шарфами. Торнан отлично понимал цвергов. Прямой путь через Рихей, мимо ледников и перевалов… Да купцы по обе стороны хребта не пожалеют ни золота, ни крови, чтобы им завладеть! И лишний раз ощутил, насколько сильно старая Нро хотела им помочь.

Прошло довольно много времени, а потом послышался неторопливый перестук и скрип движущихся глыб. Кто-то дернул коня за поводья.

Вновь потянулась дорога, но на этот раз уже в полной тьме, и опять прошло достаточно много времени. А потом кожи Торнана коснулся солнечный свет, и он чуть не завопил от радости.

– Повязки не снимать, – строго приказал невидимый вожак. – Сохранять спокойствие.

Они продолжили путь, уже казавшийся Торнану бесконечным. Но вот они остановились.

– Теперь прочтите трижды вслух малую молитву вашей Богине, и потом можете снимать повязки. За вами следят, не надо нарушать… – распорядился все тот же голос.

– О ты, что породила некогда… – нараспев начала Марисса.

Честно прочтя трижды молитву, со всеми положенными титулами Богини и уставным ритмом, Марисса первой сорвала повязку.

– Ой, ой-ой-ой!!!

– Зажмурься и сосчитай до ста, – бросил Чикко, поняв, в чем дело.

Торнан последовал мудрому совету, открыв глаза не сразу.

Они стояли на краю горного леса на каменистой тропе.

Над ним нависала отвесная скала из черного базальта, рассекала надвое долину, словно разрубленную гигантским мечом. У подножия скалы притулилось селение. А пик горделиво уходил в небо на головокружительную высоту. Было так тихо, что Мариссе казалось, будто она слышит, как бьется сердце у каждого из спутников.

Внизу расстилались мрачные леса реки, рыжие заросли вереска и папоротников. Разбрасывая клоки белой пены, грохотали горные потоки. Дорога была такой крутой, а небо таким чистым в своей голубизне, что высокие зубчатые скалы, озаренные солнцем, походили на врата в царство блаженных. Марисса вдыхала полной грудью свежий утренний воздух. Потеплело, и отовсюду журчали струйки воды. Со скал устремлялось вниз множество ручейков, пробивающих путь сквозь почерневший мох и высохшую траву. Небо наливалось синевой, по нему плыли пушистые белоснежные облака. Земля, сбросившая с себя снежную шубу, казалось, вздохнула с облегчением.

Торнан подумал, что край этот очень красив. Горы, обдуваемые всеми ветрами, поросшие лесом долины и головокружительной глубины ущелья. Горы, синеющие в утреннем тумане, багряно-лиловые и черные скалы, и горные потоки в белой пене. И еще – квадратики возделанных полей и едва различимые селения. Луга, уже зеленеющие среди подпирающих небо утесов, рощи деревьев с круглыми пушистыми кронами и весело скачущие по каменистому руслу ручьи показались Торнану поистине сказочным зрелищем после льда, скал и пещерного мрака.

Из-за облаков выглянуло солнце, и раскинувшиеся перед очами северянина земли засияли чистыми, радостными красками. Небо голубело, и мелкие облака неслись в вышине.

Радостная лучезарная сила этого дня наполнила путников. Им сразу стало жарко, и руки сами собой потянулись к застежкам облачений.

– Шэтт побери!!! – воскликнула Марисса. – Так ведь весна началась!

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Геркоссия, Ламос

Двое старцев в недоумении взирали друг на друга.

– Как такое возможно? – спросил один из них, украшенный длинной седой бородой, в ветхом зеленом балахоне. – Я пятьдесят лет занимаюсь тайными искусствами, но ничего подобного не видел!

Они внимательно изучали лежащий на столе шар горного хрусталя, добытый из древнего толлантийского могильника ценой трех жизней гробокопателей.

– Нет, это просто безумие! – произнес один из них.

В этот момент в дверь кто-то поскребся. Как кошка, вернувшаяся с ночной охоты, или озябшая собака, просящаяся в дом. Нет, пожалуй, когти у того, кто царапал дверь, были побольше кошачьих и даже собачьих. Пламя свечи заколебалось, словно от чьего-то дыхания, и потускнело. Старики испуганно замерли. Когти уже не скреблись – скрежетали, полязгивая о железо петель. Затем кто-то ударил в дверь лапой, и та, на совесть сколоченная из дубовых досок и сбитая кованными гвоздями в палец толщиной, жалобно заскрипела, затряслась. Повеяло затхлостью подземелья и мускусным душком, характерным для крупных хищников. Старцы в ужасе сжались. Взоры их были прикованы к засову, и он, выделки самых умелых кузнецов, уже не казался им таким уж надежным. Затем из-за двери послышались мягкие затихающие шаги. Что бы это ни было, оно ушло прочь. Но лишь к утру мудрые чародеи решились отодвинуть засов, и то едва не лишились чувств при виде глубоких борозд на досках.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ПОСЛЕДНЕЕ ЗВЕНО

Глава 22. СЛОМАННЫЙ МЕЧ

Пока они ждали своей очереди в воротах славного града Нолу, столицы Эргассы, что, как всякому известно, есть перекресток всех главных торговых путей по ту (вернее – теперь уже по эту) сторону Рихейских гор, Торнан внимательно слушал, что говорит местный люд.

Говорили все больше о недобром и тревожном. Оружейникам Нираста кто-то заказал большой черный меч. Определенно, это тот самый Темный Клинок, что указан в Пророчестве Эселинны.

Какой-то паршивый наемник, Камир Беззубый, сверг Мунийский совет и лично прирезал Первого Советника, Зо бен Велига. Теперь один из богатейших городов Деянирского побережья в руках банды убийц и грабителей.

Урвенд из Ригии, авантюрист и самозванец, называющий себя потомком древних северных князей, уже захватил половину Томбара и собирается захватить вторую.

В горах завелся дракон, промышляющий овец с коровами, не пропускающий и пастухов. От поступи его содрогается земля, взмахом крыльев он сдувает человека как пушинку, и с каждым днем он растет, а когда вырастет с гору, пойдет по миру, пожирая все на своем пути. Вот тогда-то и настанет конец всему.

Приближается война – на Альбийскую империю хотят напасть торки, моранны, кессы и ристийцы, заключившие между собой тайный союз (последнее едва не рассмешило Торнана – даже он знал, что эти народы до смерти ненавидят друг друга).

Проповедники митраистов наводнили приграничные села и города, – это не к добру.

В общем, последние времена настают.

Заплатив положенную пошлину, они въехали в Нуми. Город был весьма симпатичный и старинный, с тем налетом патины времен и благородных седин, что вызывают невольную симпатию.

Два обводных канала вокруг старого города, мостики в цветах, старинные мельничные колеса, семьи уток сидят в старых запрудах и каналах. Полосатые разноцветные домики со смешными фигурными окнами, напоминавшие больших шмелей. Старые храмы Нецеросса – Лесного Бога, которого в Эграссе весьма уважали. Цветы перед домиками на крошечных клумбах.

Когда-то, еще двести лет назад, Эргасса была еще богаче и на треть больше размером. И была тому причина: в Эргассе начинался прямой караванный путь через Карат – единственный нормальный путь через Рихей. После того как подземная стихия его уничтожила, страна изрядно потеряла в деньгах и силе, но по-прежнему оставалась одной из сильнейших, и по-прежнему правили ею не короли или, скажем, князья, а выбранные пожизненно из числа старейшин самых сильных кланов дожи. Впрочем, даже если бы правили хоть сами боги, задерживаться тут расчету не было – до ближайшего тайника, где мог храниться жезл, было почти тридцать дней конного пути.

Проехав два квартала, Торнан заметил вывеску гостиницы – большой узкогорлый сосуд черного цвета. Постоялый двор стоял на перекрестке главной улицы с каким-то переулком. Трехэтажное здание с галереями на каждом этаже окружало двор со всех сторон – были тут и конюшня, и харчевня, и склад для товара проезжих купцов, и наверное другие полезные постояльцам вещи. Подбежавший слуга взял повод, Торнан же соскочил с седла и помог слезть Чикко – Марисса, не дожидаясь, пока кобыла остановится, спрыгнула наземь, вызвав восхищение конюха.

Спешившись, северянин обратился к нему:

– Подержи пока наших конников. Я сперва хочу взглянуть, стоит ли останавливаться в этом сарае.

Они вошли в заведение, как выяснилось, именовавшееся «Кувшин». Навстречу им уже шел хозяин, немолодой, но подтянутый и крепкий мужик с профессионально угодливым лицом, не очень вязавшимся с фигурой матерого воина:

– Добро пожаловать, почтеннейшие. Вы хотите остановиться в моем скромном заведении?

– Разумеется. Не для своего же удовольствия мы сюда притащились? – рассмеялся капитан.

– Исма в день. Ну и пол-исмы за место для лошади и за корм для нее. Комната на втором этаже.

– Идем взглянем, – Торнан высыпал на стойку пять серебряных.

Они последовали за хозяином и поднялись по лестнице галереи на третий этаж, в приличные и недешевые апартаменты из трех комнат (хорошо, когда за тебя платит Тиамат!). Торнану досталась квадратная, чисто побеленная комната шесть на шесть шагов, с большой широкой кроватью, шкафчиком и сундуком.

– Недурно, – одобрил Торнан.

– А есть тут где ополоснуться? – спросила Марисса.

– Да, сразу за домом мыльня.

– Ладно, это нам подходит, – Торнан хлопнул хозяина по плечу. – Распорядись, чтобы наших коней поставили в хорошие стойла.

– Я рад, что вам понравилось, – сообщил владелец. – Можете пообедать – у нас отличная кухня. Если что понадобится, я к вашим услугам.

Хозяин гостиницы поклонился и вышел.

– Ладно, пойду посмотрю, чем у них там кормят, – заявил Торнан.

– А я пойду смою пыль, – сказала Марисса.

– А я пойду посмотрю город, – сказал Чикко. – Говорят, тут есть очень древний храм бога Кадулху, что живет под морским дном. У нас есть похожий бог…

– Короче, – оборвал его Торнан, – вот тебе четыре серебряных, и поблуди хорошенько. А я остаюсь – перехвачу чего-нибудь.

Не то чтобы Торнану особо хотелось есть. Просто он знал, что нет лучшего места, чем кабак, чтобы быстро разузнать последние городские новости. В зале таверны в немалом числе обретались посетители – кто выпивал в компании друзей, кто в одиночестве вкушал пишу.

Тут же, в углу над очагом, крутились три вертела с поросятами и птицей – еда по здешнему обычаю готовилась на глазах едоков, чтобы те не заподозрили, что оная еда прежде мяукала и лаяла. Причем крутил вертела не поваренок, а посаженные в хитрое колесо упитанные земляные белки. Тут же стояло блюдечко с орехами – желающие могли покормить зверьков.

Подивившись выдумке, Торнан прошел к стойке. За прилавком торчал немолодой подавальщик в фартуке и синем колпаке.

– Новый постоялец? – осведомился он.

– Угадал.

– Что будешь пить? Есть эль – светлый и темный, вино, пранди…

– А красного эля нет? – отозвался Торнан.

– Это тея, что ли? Ты никак ороскиец?

Торнан помотал головой.

– А вроде только там медовуху уважают…

– Я ант, – уточнил капитан.

– Никогда не видел, – с толикой уважения отозвался бармен. – Ну, для дорогого гостя найдется и медовуха… – Он поставил перед Торнаном небольшую чарку, наполненную вязким янтарным напитком. – Осилишь? Он ведь по ногам бьет, как тролль дубиной.

Улыбнувшись, Торнан сделал большой глоток. Напиток был необычайно хорош.

Поблагодарив слугу, капитан пошел к столу. Он выбрал место, откуда прекрасно просматривалась вся таверна. Прислуга принесла хлеб и сыр, а также жареную курицу. Торнан с жадностью принялся за еду.

Не переставая жевать, северянин размышлял. Дня через два-три они продолжат путь на восток, и перед дорогой надо хорошенько отдохнуть. Кроме того, заменить горскую лошадку Чикко на что-нибудь более пристойное, купить новое седло для Мариссы вместо старого, которое уже началось рваться. А главное – определиться, каким путем добираться до дома после того, как они найдут последнее звено. Или, если судьба не будет к ним благорасположена, какой путь в Элению быстрее и удобнее.

Да, весьма скверно получится. Если последняя часть жезла не в Андии, а в этом северном королевстве, то им придется возвращаться на юг и плыть Суртскими морями. Потому как добираться через северные воды, конечно, короче, но вот норглингов, хозяев проливов, куда девать?

Северянин неторопливо и обстоятельно доел обед, вышел из таверны и по наружной лестнице поднялся к себе в комнату.

Там он обнаружил свою спутницу. Та, забравшись в его кровать, преспокойно спала, разметав по подушке чисто отмытые, пахнущие вербеной волосы. Судя по всему, ничем, кроме одеяла, ее тело прикрыто небыло.

Торнан наклонился над ней, прислушиваясь к спокойному дыханию. И вдруг подумал: что будет, если он сейчас заберется к ней под это самое одеяло?

Разумеется, он не стал этого делать. И не из боязни, что девушка заорет, отбиваясь, и схватится за кинжал, который, конечно, не забыла сунуть под подушку. Или, даже не разбираясь, кто ее побеспокоил, проведет один прием крайг-мавен, витиевато именующийся «тролль похищает яблоки».

Просто… она могла обидеться. И этого было достаточно.

Решив, что Чикко ждать не имеет смысла – не вернется, пока не спустит последний медяк да еще не получит от девочек бесплатного «угощения» благодаря своей магии, – Торнан стянул сапоги и рухнул на соседнее ложе. И сам не заметил, как заснул.

* * *

Завтрашний день оказался заполнен делами и заботами.

Встав утром и позавтракав яичницей с лепешками, они, включая не выспавшегося фомора (припершегося уже возле полуночи), двинулись верхами в город, следом за воительницей, делать покупки и обновлять снаряжение.

Для начала они навестили местный храм Тиамат, где Марисса, кроме всего прочего, разменяла предпоследний вексель, великодушно пожертвовав десятую часть жрецам. Видимо, этим она их весьма обрадовала, ибо те досыта накормили посланцев далекого Корга и даже пригласили их остановиться на подворье.

Затем все трое отправились на местную лошадиную ярмарку, где Марисса продала коней вместе со сбруей и, добавив золота, купила четырех лошадок ригийской породы, причем даже капитан согласился, что выбор она сделала неплохой.

Тут же были куплены седла и уздечки, и с полчаса троица разъежала по загону, объезжая своих новых четвероногих друзей.

Торнану досталась молоденькая, но резвая кобылка, отзывавшаяся на кличку Белка. Чикко – широкозадый меринок по имени Железяка. Марисса выбрала самую красивую – серую мышастую кобылу, тут же обозванную ею Когитой.

Затем они верхами двинули на рынок. Марисса приобрела там себе новую одежду и сразу две изящные рубахи до колен синего шелка с многоцветной затейливой вышивкой вместо превратившейся в тряпье ночнушки. Чикко тоже потребовал свою долю, и ему был приобретен строгий черный кафтан из тонкого добротного сукна с желтой опушкой, который, впрочем, фомор не стал надевать, а аккуратно свернул и сунул в седельную суму. Кроме того в оружейном ряду он купил ножны к трофейному кончару и немедленно повесил его на пояс, спрятав кинжал за пазухой.

Торнан ограничился новыми штанами и подштанниками.

По дороге он не упускал случая внимательно изучить окружающее, не упуская ни одной мелочи. Тут, на Востоке, за Хребтом, он бывал уже больше десятка лет назад и теперь ясно видел, что край этот все же заметно отличается от привычного ему Запада, хотя люди тут и говорят почти на том же языке, да и молятся за небольшой разницей тем же богам. Взять хоть женскую одежду – чуть ли не треть горожанок носила штаны, так что на Мариссу никто не пялился.

Были тому причины: Рихей не просто разделял две части материка – он еще и становился непреодолимой преградой на пути приходивших нашествий. За летописное время Логрия пережила девять великих набегов кочевников. Но лишь два из них смогли перехлестнуть через эту преграду, поставленную самими богами. Первыми были фельты, от которых до сего дня прошло примерно две с половиной тысячи лет. Вторыми – пайсенаки восемь сотен лет спустя. Но фельты двигались и сушей и морем, а в годы, когда Таббу-каган провел своих всадников через горы, солнце светило так ярко, что растаяли многие ледники, ныне напрочь загородившие пути.

Так что хочешь не хочешь, но они уже находились, можно сказать, в другом мире, и это следовало учитывать.

После похода на рынок они вернулись в «Кувшин» и отправились отдыхать. Вернее – отправился Торнан с Чикко. Госпожа младший посол храма решила прогуляться по городу в одиночестве, надев только что купленное облачение и повязавшись платком, каким горцы завязали ей глаза.

Это был последний подарок цвергов. Ей, единственной из троих, повязали не простую полотняную тряпку, а изделие из шерсти синих каменных козлов – самую дорогую материю в Логрии, ибо животные эти обитали лишь на высокогорных лугах и вблизи ледников, не жили в неволе и не приручались, и к тому же были дьявольски осторожными, чтобы подпустить охотника на выстрел из лука. Лишь по весне, когда линяли, они терлись об острые ребра скал, оставляя на них немного шерсти. Вот из нее-то, собранной по щепотке, и ткали великолепное тонкое сукно – чудесного серо-синего невыцветающего окраса, теплое, мягкое и почти вечное… Платок этот стоил дороже всего, что было на Мариссе, исключая разве что, может быть, ее скимитар.

Торнан недовольно проводил ее взглядом и пошел спать. Вообще-то он предполагал обсудить с ней дальнейший маршрут, но раз она настаивала…

Торнан проснулся и по тускло-рыжим лучам солнца и длинным теням понял, что день клонится к вечеру. Мариссы не было. Однако Торнан решил, что за нее беспокоиться не стоит – на дворе еще день, да и не девочка. Но все же нехорошо уходить, не предупредив, куда собираешься!

* * *

Впервые за несколько месяцев Марисса надолго осталась одна. И почти свободной.

Не надо было ни от кого бегать, не надо было ничего искать, спать на земле, седло не стирало чуть не до крови кожу. Пусть это не надолго, всего на считанные дни, а скорее даже часы, но пусть так. Эти часы принадлежат ей одной. Даже богиня, которой она служит, может немного подождать – она все же бессмертная, в отличие от Мариссы. Она может спокойно сидеть в этом чистом и опрятном кабачке, пить самое дорогое и легкое вино из имеющихся тут и, расслабившись, ни о чем не думать…

Правда, ни о чем не думать не получалось. Думала она о Торнане.

Странно он к ней относится… Неужели он ее совсем не хочет? Такого не может быть – все мужчины думают только о том, как затащить женщину в постель. Почему же он не пытается к ней подкатиться, как это обычно бывало в походах, в которые она ходила в компании с мужчинами? И не всех, надо сказать, она отшивала, во всяком случае, сразу… Нет, его бы она точно отшила – он, ясное дело, мужчина видный, да не совсем то, что ей нравится. Но пусть бы пристал, чтоб хоть объясниться раз и навсегда!

А уж фомор… Да, конечно, он ей спас жизнь тогда, но все равно мысль о близости с ним заставляла ее невольно вздрагивать, как будто он был большой холодной лягушкой… Бр-р, не зря говорят, что фоморы созданы богами именно из лягушек. Нет, с ним – разве что под угрозой смерти. Это как в дальних восточных землях, в стране Кам-Хе, жрицы всяких тамошних богов совокупляются с большими змеями и ящерами. И даже с гигантскими белыми тритонами – священными тварями этих самых богов. Тьфу!

Нет, конечно, он не самый страшный из виденных ею мужчин, и характер у него хотя вредный, но не противный. Но вот при мысли о том, чтобы оказаться в одной постели с ним, мороз по коже продирает.

Так противно ей в жизни было лишь раз. Тогда она проснулась после дикой попойки и обнаружила себя в роскошной постели, рядом с Деврой – толстой, не первой молодости купчихой, с которой храм вел какие-то дела и за счет которой они, компания стражниц, пировали прошлым вечером. Обе они были в чем мать родила, и их одежда была разбросана по комнате, словно ее раскидывали специально.

Признаться, в себя Марисса пришла, лишь обнаружив, что стоит над беспомощно похрапывающей толстухой с занесенным кинжалом… Конечно, как ни старалась, она не вспомнила – было ли что-нибудь такое, да и не было скорее всего, ибо напилась Девра раньше и сильнее их. Но стоило лишь подумать, что именно могла проделать с ней эта дебелая, немолодая – за тридцать – баба, и всякий раз ее передергивало. И хотя бы еще кто-то из ее симпатичных подруг!… Но это жирное вялое тело с бледной кожей и отвисшими сиськами… Бр-р.

Нет, если уж выбирать, то она лучше забросит мечи в кладовку и выйдет замуж… Ну хотя бы за того приказчика богатого суконщика Аногира, последнего жениха, что нашла ей тетка… Как его? Муниг, что ли? Лучше всю жизнь с тем, чем хоть один раз с этим фоморским недоростком.

В голове уже шумело от выпитого вина, а за окном дело шло к вечеру. Пора уходить. Она допила последнюю кружку, постучала монетой по столу, готовясь бросить слугам золотой.

– Вы не возражаете, доблестная воительница? – За ее столик присели три молодых, хорошо одетых человека. Покрой и богатая отделка кафтанов выдавали в них купцов.

– Да нет, я вообще-то сейчас ухожу, – пожала она плечами, мысленно похвалив их за вежливость.

– Нет, нет, что вы, мы не хотим вам мешать, – засуетился один из них – ясноглазый, с обветренным лицом и длинным мечом на поясе.

И тут Марисса неожиданно для себя подумала: а почему бы не завести с этими симпатичными ребятами легкий флирт? Она даже в уме рассчитала дни – ведь не идти же в гостиницу за сберегаемым флакончиком предохраняющего настоя! Нет, конечно, она ничего такого делать не собиралась – но просто, на всякий случай…

* * *

Торнан обошел уже четыре питейных заведения в поисках Мариссы.

Что его заставляло это делать, он толком не понимал. Он в который раз повторял себе, что она вполне имеет право загулять, пойти помолиться в свой храм, завалиться в постель с первым встречным, посетить бордель для женщин (если такой тут есть), напиться как свинья. В конце концов, просто погулять по ночным улицам, любуясь звездами или ища приключений. И соглашался с этими доводами, и готов был уже повернуть к. «Кувшину», и вновь шел искать пропавшую девчонку. А воображение, нечасто беспокоившее его, рисовало ее – истекающую кровью, еле держащую в руках меч, из последних сил отбивающуюся от шайки безликих головорезов. Или даже чего похуже.

И в эти минуты Торнан почти хотел, чтобы на него самого напала пара-тройка грабителей, и он отвел бы душу в молодецкой схватке. Но, видать, ночной люд Нуми к самоубийству был не склонен и на высокого мужчину с ятаганом у пояса внимания не обращал.

Пятая харчевня.

Взгляд туда-сюда, привычный вопрос…

И Торнан уже знал, что услышит в ответ.

«Баба с мечами? Святейший Арей – да отродясь такого не было!»

Но стоп!

– Да, была вроде такая. В красных шароварах и с двумя клинками, – сообщил коренастый, немолодой вышибала, чье лицо покрывали старые ожоги. – Я еще удивился – у нас женщины если что и носят, так кинжал. Даже степнячки саблю не таскают – луки и метательные ножи еще куда ни шло.

Монета упала в лопатообразную ладонь здоровяка.

– Благодарствую, капитан, – с достоинством ответил тот.

– А давно она ушла?

– Да не так чтобы, хоть и не слишком уж чтобы недавно, – уклончиво ответил тот.

«Тяжелая панцирная пехота, или на метательных машинах стоял, – прикинул Торнан. – На крайний случай – пикинер. Но уж не конник и не стрелок».

– Где служил, храбрец? – осведомился он.

– Флот его величества короля Мардонии Эсгата Отважного, Вторая галерная флотилия. Старшина абордажного расчета, – подтянувшись, сообщил вышибала. – А ты, твоя милость?

– Стража Севера, – не стал уточнять Торнан.

– Уважаю, – чуть поклонился вышибала. – Там трусов не бывает. А девочка эта тебе, капитан, извиняюсь, кто будет?

«Невеста она мне», – хотел зачем-то соврать ант, но сдержался.

– Охраняю я ее, – бросил он. – Служба.

Вышибала сочувственно кивнул.

– Тогда другое дело. А то ведь она с тремя парнями ушла отсюда.

– То есть как?!

– Ну как… Загуляла, можно сказать… – И вновь сочувственный взгляд.

– А куда они пошли, не подскажешь?

– Ну, можно подумать, – сжал губы собеседник. Еще одна монета перекочевала в его ладонь.

– Головой не поручусь, но думаю, пошли они в «Свинью на троне», – сообщил вышибала, между делом отшвыривая от дверей пытавшегося прошмыгнуть внутрь нищего. – Брысь! Житья нет от вас, дармоедов!… Потому как, – продолжил он прерванный разговор, – пошли они вниз по Горшечной улице, а там обжорок, кроме как «Свиньи» этой самой, и нету.

– Ну, ладно, – Торнан добавил пару медных грошей, – выпей за мое здоровье…

– Эй, постой, капитан, – придержал его за руку вышибала. – Вот еще что: с этими купчиками еще трое або четверо слуг были.

– Слуг?!

– Угу. Таких, знаешь, в красных куртках, да еще там были с клеймами на мордах. Рабы, а может – вольноотпущенники. С оружием. Тесаки, правда, в треть твоего будут, да и бойцы они вряд ли какие из себя. Но ты все ж остерегись.

– Спасибо, друг, – хлопнул Торнан дядьку по плечу. – Спасибо.

В зале «Свиньи на троне» было полно народу. Почти все места были заняты, посетители тесно сбились за столами. Голоса сливались в одно гулкое гудение, на фоне которого порой раздавались громкие вопли скандалистов и отчаянная борьба игроков. Среди столов можно было заметить серые безрукавки стражников, видавшие виды кафтаны купцов, подкольчужники наемников, куртки ремесленников. В углу сидело даже несколько моряков с Синего берега, неизвестно каким ветром занесенных сюда. Казалось, что в небольшом зале были представлены все известные Торнану народы Логрии: андийцы, альбийцы, неконцы, вездесущие картагуниицы, и даже один суртиец в пестрой яркой хламиде, так контрастировавшей с его черным лицом и курчавыми волосами. Они вопили так, что звенело в ушах, в глазах мельтешило, за столами ели, пили, играли в кости и карты.

А вот и те самые – в алых куртках, про которых ему говорил бывший моряк. Сидят и жрут. А где же их господа?

Придав лицу выражение средней доброжелательности, он подошел к ним.

– Ваши хозяева вошли сюда с девушкой? – осведомился он у них, как бы невзначай поигрывая серебряной монетой.

– Ну, допустим, – не поднимая головы бросил кто-то. – Они, может, и вошли сюда с девушкой, так и ты тож иди – вон!

Торнан понял, что ошибся – похоже, доброго отношения эти типы не понимали.

– Куда они направились? – тем не менее осведомился он, кладя монету на стол.

Она была сброшена небрежным жестом. Сидевшие явно ждали, что он ее поднимет – то ли чтобы врезать по затылку, когда он нагнется, то ли просто поглумиться, глядя, как он будет шарить по грязному полу. Но Торнан не пошевелился. Тогда один из сидевших за столом поднял глаза, посмотрел на капитана и хмыкнул. На лбу у игрока было клеймо алого цвета: раб, проданный в славном городе Хтон. Над бровью – синяя спиральная татуировка: знак вольноотпущенника.

– Ты! Эй, ты! – бросил он. – Тебе говорю, мышь лабазная!

– Я, что ли? – отозвался Торнан. – Ну, я. Чего тебе – людей, что ли, не видал?

– Ты, значит, спрашиваешь насчет девки с мечами?

– Ну? – Торнан шагнул поближе.

– А кто ты вообще такой? – вчерашний раб презрительно сплюнул на пол, чуть не попав на сапоги Торнана.

– Уж и спросить нельзя, – Торнан сделал вид, что оробел.

– Она с господами, – рассмеялся другой слуга. – Так что приходи завтра, сейчас господа заняты. И девка твоя тоже занята…

Северянин, добродушно кивнув, врезал ногой смеющемуся в живот. Затем, без разговоров, перегнулся через стол и схватил оторопевшего старшего слугу за ворот войлочной куртки. Приподняв наглеца за ворот, Торнан протащил его через стол и с размаху ударил об стену, потом еще раз, и бросил на пол.

Публика лишь поворачивалась, поглядывала на драку, но не вмешивалась – видать, в славном городе Нуми, столице торговой республики Эграсса, люди давно отучились лезть в чужие дела.

Бывший раб лежал, уткнувшись лицом в грязноватые доски, а тяжелый, грубый, подбитый медью сапог капитана твердо стоял на его затылке. Торнан вытащил у него из-за пояса клыч и приставил к спине.

– За убийство холопа в Эргассе штраф в триста золотых, – со зловещей ухмылкой сообщил он. – Как по мне – не такие уж большие деньги за удовольствие пустить тебе кровь.

– Третья комната слева, господин, – жалобно простонал поверженный.

Дверь выглядела достаточно хлипкой. Поэтому Торнан, еще раз вслушавшись в пьяные голоса по ту сторону, не стал тратить время на попытки достучаться, а просто вышиб ее ногой. Посмотрел на качающийся на одном гвозде засов и решительно шагнул внутрь.

Глазам его предстала картина разгула, хаоса и веселья. В углу валялся перевернутый средних размеров бочонок вина ведра на два. А вокруг стоявшего в середине стола собрались люди – богато одетые, по большей части молодые и пьяные, как та самая бочка. Обычная картинка – купцы, гуляющие после трудной дороги.

Торнан напрягся. Купцов было не трое, и даже не шестеро, а под дюжину. Пожалуй, целый караван средних размеров. На полу стоял ларец, внутри которого поблескивал матово-желтый металл и огоньки самоцветов. В ворсе затоптанного ковра блестело рассыпанное серебро.

Еще на полу валялись объедки и стояло блюдо с поросенком, в обнимку с которым, мирно посапывая, валялся еще один, совсем пьяный.

А на столе под завывание волынки и бренчание дутара танцевала Марисса. На ней не было ничего, кроме импровизированной юбки из пестрой шали, и сапог – правда, грудь она кокетливо прикрывала ладонями. Выражение ее лица поразило Торнана: столько в нем было самой натуральной похоти и совершенно невероятного бесстыдства. Лишь секундой позже он понял, что она здорово пьяна, да еще, кажется… Нет, не кажется – легкий душок горной конопли не спутаешь ни с чем.

Увидев его, Марисса, как ни была пьяна и укурена, все же узнала его и оступилась, потеряв равновесие. Но Торнан не дал ей сверзиться со стола, успев подхватить ее, беспомощно обмякшую, на руки, и осторожно опустил на пол. Затем, подобрав валявшееся покрывало, он завернул в него Мариссу и взвалил ее на плечо, прогнав мимолетные ощущения, возникшие от соприкосновения с горячей и упругой молодой плотью. Амазонка показалась ему совсем не тяжелой.

Собравшиеся взирали на него с каким-то тягостным недоумением, решая, видимо, непростую задачу – откуда взялся этот странный человек, зачем он, бесе возьми, сюда приперся и почему хочет забрать с собой эту симпатичную и веселую девочку?

– Эй, козел рябой! – выбрался вперед один из них – крупный, хорошо одетый парень лет двадцати, судя по виду, сын богатого купца. – Пшел вон отсюда!

– Спокойно, я уже ухожу, – произнес капитан, отступая к двери.

– Оставь девку, ты… – заорал парень, вынимая меч из ножен на поясе.

За время, пока он извлекал клинок, Торнан успел положить Мариссу на пол, выхватить ятаган, изготовившись к схватке, и определить, что за оружие в руках у нахала. И даже поблагодарить небо за то, что в противники ему достался круглый идиот, ничего в оружии не понимающий. В руках у юного болвана был хорошо знакомый капитану по Северным Пределам норглингский меч.

Кто-то из компании двинулся было на помощь приятелю, но, зацепившись ногой за ногу, упал, попытался подняться, но не смог и тут же захрапел.

– Уйди с дороги, добром прошу, – произнес Торнан.

– Порублю! – ответил парень.

Резко размахнувшись, капитан рубанул ятаганом по кромке меча противника у самого острия. Что-то жалобно звякнуло и покатилось по полу, а купец с расширенными от ужаса глазами смотрел на свое оружие – острие было срезано напрочь.

– Точно так же будет с твоей головой, – пообещал капитан. – А теперь одежду и вещи госпожи сюда. И побыстрее.

Кое-как собрав в узел любезно протянутые ему вещи и сунув мечи под мышку, он вновь взвалил завернутую в занавесь Мариссу на плечо и вышел. Надо сказать, все это время она лежала смирно, лишь время от времени заплетающимся языком (и совершенно непечатно) выражая недовольство вмешательством в ее личную жизнь.

Всю дорогу до постоялого двора она кулем висела на нем и как будто не сопротивлялась. И лишь уже в апартаментах, увидев Чикко, она вдруг взбеленилась, тем более что дурманная одурь малость прошла.

– Ты мне что – папаша, брат или жених?! – заверещала она, делая попытку встать и уйти.

Торнану пришлось попридержать ее, уклонившись от неловкого взмаха кулаком.

– Пусти!!! – забилась она. – Пусти – тебе какое дело?! Завидно, что не даю?! Так купи козу и с ней утешайся!

Торнан держал Мариссу, прижимая ее руки к телу и моля небеса, чтобы удар коленом не пришелся в пах.

– Все мужики скоты! Все, все, все!!! – Она заходилась в крике. – Вам баба – это кусок мяса для пользования… Только то, что между ног, и нужно!!! Пусти!!! Пусти!!! Я мужикам счета не помню! Хочу веселиться! Хочу с ними! Что толку в этой честности да це-еломудрии?! – издевательски проблеяла она. – Моя тетка купалась в золоте, а всего-то и нужно было ножки раздвинуть перед кем надо! А у меня сестренка маленькая померла, потому что денег на лекаря не было! У меня мать на работе надорвалась! Пусти! Мне браслет с изумрудом обещали…

Торнан глянул в сторону Чикко, но тот лишь беспомощно развел руками. Видимо, способность успокаивать взбесившихся девчонок не входила в его умения. Так что Торнану оставалось лишь крепко держать девушку в надежде, что рано или поздно она успокоится.

Марисса несколько раз чихнула, пробормотала проклятье. Она дергалась все реже, всхлипывания затихли, и вот она уже обмякла в его руках.

Он осторожно опустил Мариссу на пол. Рядом стоял Чикко, держа какую-то коробочку.

– Это маковый экстракт, – пояснил он. – Магии, можно сказать, и нет – просто это концентрированная сила растения. Млечный сок как-то перегоняют, высушивают… Если нужно усыпить человека, прогнать боль или еще чего-то… – Он не договорил. – Давай, клади ее на кровать.

Кое-как уложив Мариссу, капитан отправился к себе и, тут же завалившись на койку, как был в одежде, заснул – все случившееся здорово его вымотало.

«Старею, должно быть…» – подумал он, ощущая тяжесть в теле…

Тихий шорох разбудил Торнана, и он, резко поднявшись, сел на своем ложе. В окно светила полная луна, освещавшая комнату достаточно ярко, чтобы разглядеть стоящую на пороге Мариссу.

– Зачем ты пришла? – изумленным шепотом спросил Торнан.

– Можно я побуду с тобой? – В ее дрожащем и на удивление совсем трезвом голосе было столько мольбы…

Она медленно сняла покрывало и аккуратно положила его на табурет. Затем села рядом, внимательно глядя на него. Он видел, как с каждым вдохом наливаются ее груди, как постепенно твердеют соски.

И вот она уже ныряет к нему под одеяло.

– Марисса, ты… – Он замолчал, почувствовав ее губы на своих.

В несколько мгновений она освободила его от одежды. Ее сильное и в то же время женственное тело прильнуло к нему, прижимаясь изо всех сил. Язык северянина прилип к гортани.

– Торн, ты хороший, я знаю…

Он чувствовал переполняющую ее отчаянную решимость – так прыгают в ледяную воду штормового моря.

– Сейчас… – Она нежно касалась губами его кожи. – Сейчас все будет хорошо.

И Торнан решил не противиться судьбе.

…Некоторое время они лежали рядом, целуя и поглаживая друг друга. Он чувствовал сильные, но ласково-нежные прикосновения рук, ощущал возбужденность дыхания и гибкие движения горячего тела. Он ласкал ее бедра, живот, грудь, наслаждаясь бархатистой нежностью ее кожи и твердостью груди, каждая мышца тела содрогалась в судорогах страсти…

Он нежно и требовательно привлек ее к себе, жадно впился губами в ее губы, в то время как руки его скользили по ее плечам и груди. Прикосновение этих ласковых и таких умелых губ воспламеняло кровь. Страсть налетела, как ураган. Марисса отвечала поцелуем на поцелуи, лаской на ласку, целиком окунувшись в пучину страсти. Она вскрикивала от восторга под тяжестью его тела, ощущая неистовое биение его сердца. Яростно хрипя, она впивалась ему зубами в плечо. Выгибаясь и постанывая, переворачиваясь со спины на живот и обратно, она в свою очередь жадно приникала губами к телу любовника. Она выгибалась, как в припадке, а из ее глотки рвались вполне звериные вопли.

Потом они лежали без сил, а он продолжал гладить ее плечи и руки, но уже совсем не так, как раньше, и от этой тихой ласки хотелось плакать и смеяться одновременно. Подобно котенку, она вздрагивала и потягивалась под нежно гладящей ее рукой, и только что не урчала от наслаждения.

Он погладил подрагивающий живот девушки. И Марисса вновь накинулась на него, прижала к кровати своим сильным, гибким телом. Ее сочные влажные губы впились в рот и задушили родившиеся у него в голове мысли, не дав им стать словами.

Дальше не было ничего, кроме того, для чего, по преданиям, Богиня и сотворила мужчину и женщину.

…Среди ночи Торнан проснулся, ощутив, что его спутница заворочалась.

– Торн, ты спишь? – осторожно прошептала она и, стараясь не тревожить, перелезла через него. Нагая грудь атласно скользнула по его щеке, и он едва удержался, чтобы не поймать сосок губами.

Он слегка приоткрыл глаза. Крадучись, она подошла к столу, налила себе вина в чарку и осушила одним духом, а потом вдруг, поперхнувшись, зарыдала. Чаша выпала из руки и разлетелась на черепки.

Он вскочил с постели, подбежал к ней и, не зная, что делать, поднял на руки совершенно впавшую в истерику амазонку, осторожно понес, уложил на койку, укрыл одеялом, что-то успокаивающе шепча, пока та задыхалась и обливалась слезами.

– Торн, я… я должна тебе рассказать, – чуть успокоившись выдохнула она. – Я должна тебе рассказать…

– Ты ничего никому не должна.

– Нет, нет, ты не понимаешь! – твердила Марисса. – Я должна… Вот, посмотри, – она высоко подняла правую руку. На плече с тыльной стороны был шрам – шероховатый, белесый. Так выглядит сквозная рана, неумело залеченная, которую прижгли на поле боя головней, а потом замазали глиной или смолой. – Видишь? Тут был Знак Феанны!

«Не может быть!» – промелькнуло в голове у Торнана.

– Ты была в Феанне?!

– Да… – она всхлипнула.

– Ты выдержала испытания? – зачем-то уточнил он.

– Да, – кивнула она. – Всего три из пяти, как раз чтобы попасть… «Лисий бег», «волчий путь» и «прыжок лосося». На «стрелах богини» срезалась, конечно. Уже полгода прошло, я уж подумывала, что нашла то, что искала всегда, что у меня есть братья и сестры, которые… будут со мной до конца…

Марисса, обхватив грудь руками, срывающимся голосом бормотала признания, словно хотела оправдаться перед кем-то:

– Нас было шестеро. Четверо мужчин и двое девушек. Мы как раз возвращались из той деревни, которую охраняли – помнишь, я говорила… Ну, мы задержались на постоялом дворе – нелегкая дернула нас свернуть не на ту дорогу… А ночью на нас напали… Банда, человек пятьдесят. Бывшие наемники, мразь урконская. Там еще был караван гвойцев, те схватились за оружие, думали, отобьются… Какое там – постреляли из арбалетов, никто и пикнуть не успел. И Брона, и Тхо, и… всех, кто сопротивлялся. Хозяина живьем насадили на вертел – для забавы…

А я… Я бросила оружие и забилась куда-то, как крыса… Какое-то наваждение, словно кто-то лишил меня храбрости. Пока моих братьев убивали, я сидела в каком-то подполе и молила богиню спасти меня. Потом, когда меня вытащили из тайника, я… Как будто сошла с ума от страха… Я говорила, что я акробатка из бродячего цирка, валялась у них в ногах, просила пощады…

Она всхлипнула.

– Несса была еще жива, и они с ней… А потом кинули жребий – про меня. Я досталась прихвостню атамана. Потом другие… Я делала все, что они хотели, сама, по первому слову, а они хвалили меня… Они даже не были со мной жестокими. Один даже предлагал нам вдвоем убежать и вместе воровать и грабить – чтобы я заманивала мужчин в засаду… Я ему очень понравилась. Я прислуживала им за едой, танцевала для них, меня… разыгрывали в кости… Когда они валялись перепившиеся, я хотела их зарезать, но не смогла… Было три стражника, я могла бы справиться с ними, но… боялась… Только через месяц я сумела от них бежать… Решилась бежать…

Марисса вновь залилась горькими слезами.

– И тебя изгнали? – спросил минуту спустя капитан, вытирая ей слезы косынкой.

– Нет, – помотала она головой. – Я сама. Когда я вернулась, мне никто не сказал ни слова – в Феанне не могут обвинить, если нет свидетелей. Но они смотрели… Мне каждый раз чудилось, что они смотрят и говорят молча: «Почему ты жива?!»… И я… Эти взгляды… – Марисса запиналась, казалось, вот-вот снова разрыдается. – Вот так в одну ночь встала и срезала клеймо обсидиановой бритвой. Режу и вою, режу и вою… Потом прижгла рану свечой и отрубилась… Вот и все… Торн, – всхлипнула она. – Ну за что мне все это? В чем я виновата? Что я сделала, что богиня так карает меня?

Девушка с тихим плачем уткнулась Торнану в грудь.

Он механически поглаживал ее по волосам, не зная, что сказать. Все слова, что ничего страшного не произошло, что люди, пережив куда худшее, живут себе неплохо и даже счастливо, прозвучали бы нелепо и фальшиво.

* * *

Сколько себя помнила Марисса, судьба ее не баловала. Детство ее не было ни безоблачным, ни благополучным.

Ретез, город ее детства… Первый по величине порт Кильдара и третий – всей Логрии. Шумный, полный купцов и моряков, веселый и грязный, алчный и расточительный. Богатые лавки и тяжеловесные каменные мосты, бесконечные кварталы ремесленников, столь же бесконечные улицы увеселительных заведений, пестрые рыночные площади и храмы двунадесяти богов, которым в Ретезе молились…

Гавань, куда приходили корабли буквально со всего света – из Данелага, из Гвайса и Мериддо, из Суртии и Гхаратты, даже с Заокраинного материка, куда плыть надо полторы луны, не видя земли. Все это было ей знакомо.

Но жизнь среди этого богатства и пышного цветения всего и вся была ох как не легка.

В Ретезе всякий торговец, даже торгующий вразнос лепешками и щербетом, смотрит свысока на того, кто лишен этого высшего счастья: продавать и считать деньги за проданный товар. А отец ее не был торговцем. Кебал Хорт по прозвищу Шрам был воином купеческой стражи, одним из лучших ее воинов и непревзойденным лучником. Но – не торговцем. И этого хватало, чтобы дети соседей, мелких лавочников и приказчиков, смотрели на нее свысока.

У отца не было достаточного количества золота, и поэтому мать со вздохом штопала в очередной раз порванное платьишко дочки. Деньги как приходили, так и уходили, и как ни старался он, выше скромного достатка подняться никак не удавалось. Отец мечтал о сыне, но родилась Инграда – маленькая и болезненная девочка. Но он не упрекнул мать ни единым словом, как это водилось в их городе, где рождение девочки даже не всегда праздновали.

А еще отец ее не был ни коренным ретезцем, ни кильдарианцем, ни даже логрийцем. Про свою родину он не рассказывал никогда. И много времени спустя она догадалась, почему.

Ее мать, Сайна – огненно-рыжая, красивая, но быстро увядающая под напором жизненных тягот, – не попрекала отца ни отсутствием богатства, ни чужим происхождением. Она его просто любила. И любила ее – дочь чужеземца.

И это тоже позволяло подружкам высокомерно относиться к ней.

– Нет, Марька, тебя замуж никто не возьмет, – важно изрекала Тунна, заводила девчачьей компании их квартала, когда они по извечному обыкновению всех малолетних существ женского пола делили женихов из числа сверстников.

– Это еще почему?! – удивлялась Марисса.

– А потому, – назидательно поднимала Тунна палец. – У тебя папаня кто?

– Воин! – важно отвечала Марисса.

– Он у тебя харьитт. Tapeг аль еще какой бродяга степной, – сообщала подружка, словно открывая великий секрет. – Не наш человек, одним словом.

– Ну и что?!

– А то! – с той же важностью рассуждала Тунна. – От волков родятся волки, от зайцев – зайцы, от черепах – черепахи. Разве не так? А что родится от волка и черепахи?! Никто тебя замуж не возьмет, потому что ты помесь непонятная. Так что тебе одна дорога – к твоей тетке…

Так она первый раз узнала о существовании тетки.

Но на ее вопрос о том, почему это ей дорога к тетке, и вообще – кто она такая, ее мама вдруг расплакалась, порывисто обняв Мариссу. Потом, правда, добавила, что ее безмозглые подружки просто ничего не понимают и не имеют даже мышиного ума, раз так говорят. Ведь ее дочка самая красивая, а они просто завидуют. И тетя ее тоже хорошая, хотя и «неправильно живущая» женщина.

Вскоре девочка познакомилась с родственницей воочию.

Как-то, вернувшись под вечер, вдоволь наигравшись, она увидела стол, заставленный разнообразными кушаньями, которые они ели лишь по праздникам. А за столом вместе с родителями сидела хорошо одетая госпожа, чье ожерелье стоило как бы не дороже их домика – уж в таких вещах она, дитя города торгашей и воров, разбиралась с ранних лет. Выглядела гостья моложе матери, и Марисса очень удивилась, когда оказалось, что это и есть старшая сестра Сайны.

– Это тетя Аниза. Поздоровайся, дочка, – с натянутой улыбкой сообщила мать.

Марисса вежливо поздоровалась.

– У меня, оказывается, очень милая и красивая племянница, – доброжелательно сообщила новоявленная тетя.

И девочка очень удивилась, когда при этих словах выражения лиц отца и матери приобрели явно неодобрительное выражение.

Она почти не общалась с родственницей, лишь помнила, как мать упорно отводила руку сестры, в которой был зажат тяжелый кошель. И как потом ее отец сурово и хмуро сказал маме, что очень уважает законы родства и гостеприимства, но не хотел бы видеть в своем доме шлюх.

Когда ей исполнилось одиннадцать лет, четверо мальчишек во главе с Бартуком, сынком лавочника-старьевщика, начали ее преследовать. Этот стервец выследил ее, когда она купалась, и, стянув штаны, предложил «пососать морковку», обещая – вот урод – полфунта сладкой тянучки. Она вырвалась, стукнув кого-то из них под дых, а Бартук вслед кричал ей, что он все равно ее достанет.

Наверное, надо было пожаловаться отцу, но она сделала по-другому. У сына кузнеца она выменяла на две маленьких медных монетки, сберегавшихся как величайшие сокровища в ее тайнике, обломок серпа. И тем же вечером, обмотав обрывком уздечки, старательно наточила лезвие о камень. И когда через два дня малолетний шакал вновь попытался зажать ее в углу старой крепостной стены, выхватила из-за пазухи самодельный нож и ударила его в низ живота, метя отчекрыжить то место, которым он больше всего похвалялся.

Она промахнулась, лишь распоров бедро, но при виде хлещущей крови и воплях: «Убили! Убили меня!!!» – вся компания прихлебателей разбежалась прочь, включая и самого «убиенного», оставлявшего кровавый след в пыли захолустной улочки.

А назавтра под вечер к ним домой ввалился ревущий толстяк – отец Бартука. Он верещал, что поганое отродье чужака пыталось лишить мужественности его замечательного сына, что она сама пыталась его завлечь и соблазнить, что он немедленно заберет поганую девку-змею и продаст в портовый бордель – и то вырученные деньги не возместят даже капли драгоценной крови его бедного сыночка.

Он вопил, брызгал слюной, изрыгал ругательства, а отец, ее здоровый и сильный отец, стоял перед ним и молчал, жалко сгорбившись и опустив руки. Лишь потом, уже пройдя науку воина, она поняла: отец ее нарочно вел себя так – ждал, пока толстяк окончательно озвереет и ударит его. Ведь по законам королевства Кильдар ударившего тебя в твоем доме можно безнаказанно убить на месте.

И, видимо, лавочник тоже вспомнил об этом, потому что вдруг запнулся и, зло бормоча, ушел. А у калитки отвесил своему сынку такого подзатыльника, что тот упал на землю и заголосил не хуже, чем когда Марисса попортила ему шкуру.

Тем же вечером отец ее пришел к ней в комнатенку и долго молча смотрел на нее. А потом вдруг сказал, что пройдет еще года три-четыре, неизвестные ей «урочные годы» кончатся, и они все вместе поедут очень далеко – туда, откуда он сюда приехал. И тогда она увидит там другую жизнь и настоящих мужчин, и у нее будет много родных людей. И никто не посмеет сказать ей недоброго слова – ибо тогда все двести мужчин ее рода вступятся за нее. И обязательно, как только Мариссу увидят его земляки, то сразу кто-нибудь пришлет ей табун из десяти белых кобылиц…^[3]

Потом отец ушел в плавание вместе с большим купеческим флотом – семнадцать огромных каракков, каждый из которых вмещал по сто тысяч пудов груза. Купцы платили очень неплохо, а лучник, способный без промаха бить с качающейся палубы, был нелишним в дальнем походе.

Флотилия ушла в Малое Суртское Море.

И не вернулась. Так бывает – корабли гибнут бесследно, а у моряков нет могил. Пропали все семнадцать больших кораблей, полторы тысячи матросов и девять богатых купцов, полсотни приказчиков и одиннадцать морских магов. И воин торговой стражи Кебал Хорт вместе с ними.

Шли месяцы, кончались деньги, на столе не было ничего, кроме каши и черствых лепешек, что сбывают за полцены пекари, если товар нераспродан. Но они верили, что все будет хорошо и что настанет день, когда вернется их отец и муж, и вновь радость придет в домик на припортовой улице.

Мать бралась за любую работу, шила, стирала, присматривала за чужими детьми за миску вчерашней похлебки. И ждала. Прошел год, и Сайна одела белую вдовью ленту на волосы и справила тризну по мужу… Потом сгорела в несколько дней младшая сестра Мариссы, от непонятной неведомой болезни, и последние скромные драгоценности, отданные знахарям-шарлатанам, ничем помочь не смогли. Те даже не смогли сказать, отчего Инграда умерла.

А потом и ее мать, так и не дождавшись отца, тихо угасла. Легкая поначалу простуда свела ее в могилу в две недели.

Еще через десяток дней в опустевший домик приехала расфуфыренная красавица в дорогом платье – тетушка Аниза, совсем не постаревшая с их первой и последней встречи. Погоревав и погладив девочку по волосам, она сказала, что теперь будет жить с ней и займется устройством ее судьбы.

Голос тетушки был ласков, она была как будто искренней в своем желании помочь сироте… Но, глядя на ее изящную надушенную руку в дорогих кольцах, Марисса вспоминала руки своей матери: огрубевшие от тяжелой работы, потрескавшиеся, с обломанными ногтями – и ей почему-то хотелось впиться изо всех сил зубами в эту холеную белую руку.

Позже, правда, Марисса не могла не согласиться, что с родственницей ей повезло: тетка не попыталась приспособить племянницу к ремеслу куртизанки (что наверняка сделали бы девять из десяти ее товарок), а отдала в школу при храме, где учились будущие служительницы Тиамат – одну из трех в Кильдаре.

Месяца в этом заведении хватило Мариссе, чтобы понять: жреческая карьера в чем-то сродни ремеслу Анизы, и если ты желаешь продвигаться по ступенькам храмовой иерархии, то неизбежно придется стелиться под вышестоящих, независимо от пола и возраста. Причем стелиться как в переносном, так и в самом прямом смысле.

В конце этого месяца к ней в келью заявились две старших ученицы и заявили, что она должна стать служанкой кого-то из них. При этом они великодушно согласились предоставить право выбора ей самой. Одна из них славилась тем, что обожала таскать младших девочек за волосы и бить их по щекам, другая смотрела на Мариссу столь откровенно, что даже неискушенная провинциалка поняла, что к чему. И не тратя время на разговоры, Марисса схватила табуретку и кинулась в бой на не ожидавших этого девок. Все-таки она выросла в не самом благопристойном квартале Ретеза. И наставницам пришлось чуть не полчаса ловить ее, гонявшую вопящих от страха нахалок по школьным коридорам ножкой от дубового седалища.

Это обошлось ей в три дня карцера на черством хлебе и воде, но зато она завоевала изрядное уважение однокашниц.

Через три месяца она сбежала из школы, думая добраться до Ретеза, отыскать там кого-нибудь из друзей отца и поселиться в его семье; в том, что они согласятся пустить ее к себе, она почему-то не сомневалась. Да еще сманила с собой Гелию – забитую сироту, взятую в обучение из милости, презираемую и обижаемую всеми, предмет насмешек и издевательств даже самых глупых и некрасивых девчонок. Ее она решила выдать за свою дальнюю родственницу. Главное, говорила она млеющей от счастья Гелии, добраться до Ретеза, а уж в этом замечательном городе для нее найдутся и друзья, а потом и жених – и все будет хорошо, не будь она Марисса.

Поймали их спустя два часа после побега, спустив собак. Потом уже амазонка поняла, что им в этом смысле весьма повезло – только в тот год в Корге было разоблачено аж три шайки охотников за рабами.

Когда ее с рук на руки сдали тетке, та лишь шлепнула ее пару раз, сохраняя спокойное выражение лица. Но стоило им переступить порог дома, как она принялась орать на Мариссу громче любой базарной бабы. Сколько всего Марисса про себя услышала нового! И что она проклятье ее, Анизы, доставшееся от глупой, ничего не смыслившей в жизни сестры, не понимавшей своего счастья. Что и родилась Марисса по ошибке. Что дикарскую кровь ничем не перешибешь. И вновь – что она ужасное несчастье несчастной честной куртизанки, самой несчастной куртизанки в мире, на которое попусту уходит золото, с таким трудом заработанное в постелях всяких старых козлов.

Она вопила на молча сжавшуюся в уголке племянницу, распаляя себя. А потом начала бить Мариссу. Аниза хлестала ее по шекам, потом, заголив зад – ремнем, потом, когда Марисса попыталась вырываться и кусаться, начала колошматить всякими подлыми приемчиками, которым, видать, обучилась в своей не слишком пристойной юности.

А потом затолкала избитую племянницу в подвал и посадила на цепь, на которой раньше сидел сторожевой пес Рунн, любимец Мариссы.

Проплакав пару часов, Марисса поняла, что ей нужно сделать. Разбив старый кувшин, она выбрала осколок поострее и принялась медленно и методично пилить запястье левой руки. Пусть она помесь, родившаяся по ошибке, и несчастье своей тетки! Если так – то, значит, так тому и быть. А в царстве Великой Матери они будут жить все вместе – и мама, и отец, и сестренка. И даже тетку возьмут к себе, когда придет ее срок.

Скверно обожженная глина плохо резала юную упругую кожу, было больно и страшно, и когда, наконец, пошла кровь, Марисса с облегчением улыбнулась.

Кровь текла плохо, по капле, и Марисса потеряла сознание не сразу.

Очнувшись, она обнаружила себя привязанной к кровати в покоях своей тетушки. И тетушку, стоящую перед койкой на коленях, с залитым слезами лицом.

Увидев, что Марисса открыла глаза, Аниза заплакала еще громче. Сквозь полусонную одурь девочка услышала, что у нее просят прощения, что никогда ее не тронут даже пальцем, что не будут отдавать ни в какой храм, раз она этого не хочет, что исполнят любое ее желание, лишь бы только Марисса жила, потому что больше никого вэтом мире у нее, несчастной никчемной дуры, нет… Она плакала и целовала забинтованное запястье, и просила больше так не делать, потому что иначе ей останется только помирать.

И, слыша эти слова, Марисса зарыдала сама, от запоздалого ужаса и раскаяния.

После этого случая в ней словно что-то сломалось. Выздоровев, она по своему хотению вернулась в школу, где и провела следующие два года. Она честно пыталась учиться, хотя это ей неважно удавалось. Зато ей не было равных в таскании еды с кухни и прочих шалостях. Ее, как водится, секли, оставляли без ужина, сажали в карцер – впрочем, все будущие жрицы и жрецы проходят через это; да и какое вообще может быть учение без розги?

Но вот однажды ее в очередной раз сунули в камеру, где вместе с ней оказалась попавшаяся во время пьянки на посту храмовая стражница – Эрда Окка.

Три дня она с замершим сердцем слушала рассказы стражницы – о городах и странах, где та побывала, о древностях и диковинках, о жарких схватках и побежденных врагах… В ее рассказах ожил другой мир, так не похожий на затхлые улицы Корга и Ретеза и скучные гимны и хроники жреческой школы.

Другой мир, таинственный и необъятный, ждал ее; там возносились к тучам горы, грохотали бурные реки и спали в песках затерянные города, там была свобода, вино, друзья и красивые мужчины, сходящие с ума от одного взгляда неприступных амазонок. Одним словом, из заточения Марисса вышла со страстным желанием – стать такой же, как Эрда, смелой и неунывающей воительницей.

Аниза чуть не упала в обморок, услышав о желании племянницы, но шрам на руке еще не побледнел, и спустя две луны девочка покинула надоевшую храмовую школу и была отдана в обучение в ту самую полусотню, к той же самой Эрде.

Спустя два года Мариссе вручили первый меч и зачислили в стражу.

Не сказать, что новая жизнь ее разочаровала, но она почти сразу убедилась, что приключений и красивых мужчин в этой жизни куда меньше, чем хотелось бы. Зато много бесконечных многочасовых караулов, брани старших начальниц, мытья полов в кордегардии и грубых заигрываний со стороны жрецов-мужчин.

(Не зря же в древности служителей Великой Матери лишали подвесок девичьей радости: пусть не отвлекаются от благочестивых мыслей.)

Когда ей стукнуло семнадцать, она зазвала к себе в келью храмового привратника Врайна – симпатичного и доброго, хотя и глуповатого парня, способного поднять одной рукой любую из девушек в полном вооружении. И сообщила, указав на большой кувшин крепкого вина, заранее ею заготовленный, что, когда она напьется этого вина и уснет, он может располагать ее телом как ему вздумается. Но чтобы к моменту, когда она очнется, его тут не было.

Проснулась она наутро, с дикой головной болью и рядом с похрапывающим Врайном. И, что огорчило ее больше всего, по-прежнему девственницей. Как выяснилось, ее «избранник», оробев от такой решительности, решил принять немного для храбрости, затем еще, затем вошел во вкус и в итоге не выполнил порученного ему дела.

Девственности она лишилась лишь полгода спустя, проиграв ее в самом прямом смысле в кости на одном из захолустных постоялых дворов…

А до того пережила нахлынувший ужас и осознание содеянного, стоя над еще теплым телом первого убитого ею человека – грабителя, что, размахивая дубиной, пытался отнять у обитательниц провинциального бедного храма священные серебряные подсвечники, единственное ценное, что там было. Но она стиснула зубы и решила не отступать, ибо отступить значило обессмыслить не только свою жизнь, но и эту смерть.

Потом было много чего – путешествия по Кильдару и за его пределами, уход из стражи, Феанна и возвращение, найденные теткой и отвергнутые женихи… И вновь она странствовала по храмовым делам, проливала свою и чужую кровь, до седьмого пота гоняла молодых стражниц. И иногда лишь мучительное ощущение когда-то, неизвестно когда совершенной ошибки мучительно подступало к сердцу…

* * *

Когда Торнан проснулся, было уже утро.

Мариссы не было рядом, и когда она ушла, он не ощутил. Смутно он догадывался, что сегодняшняя ночь уже не повторится, и, честно говоря, даже не знал, хорошо это или плохо.

После того как они поели и собрались, Чикко, уже выводя коней, украдкой подошел к нему и, подобострастно заглядывая в глаза, полушепотом признался:

– Завидую!! Год жизни отдал бы, чтобы оказаться на твоем месте! Только вот… Марисса-то от тебя вышла с красными глазами. Ну, если уж ты ее не развеселил, то не знаю уж – чего ей надо? Разве что быка племенного…

По этому поводу Торнан мог бы немало сказать Чикко, но сердиться на него было невозможно. Может, он и впитал логрийскую цивилизацию, но в том, что касается женщин, и в самом деле остался дикарем с забытых богами и демонами островов.

Глава 23. ОБРЯД ВЕЛИКОГО ГОСТЕПРИИМСТВА

Богатырь Тонр пришел однажды в замок людоеда. Тот как раз месил тесто для мясного пирога, который думал начинить пойманной накануне прекрасной принцессой. Богатырь вежливо поздоровался. – Будь любезен, – ответил людоед, – возьми топор, наруби дров. Потом натаскай воды, разожги огонь и залей воды полный котел. Дров принеси побольше, чтобы вода быстрее согрелась. Как закипит, полезай в котел, а то некогда мне с тобой возиться… – Хорошо, как скажешь, добрый хозяин, – ответил богатырь, взял топор и со всей силой запустил его в голову людоеда. Тот упал и тут же умер. А богатырь освободил принцессу и женился на ней…

Избранные легенды и сказания Логрии. Том П. Типография 1-го Мардонийского Национального Университета

Дорога, которой они двигались, пересекала всю Альбию с северо востока на юго запад. В иное время ее заполняли путешествующие, теперь же, весной, странников было не так много.

Земли по обеим сторонам дороги были почти сплошь возделаны, на обширных полях и в садах во множестве трудились селяне. Зоркий глаз капитана различал изящные усадьбы местных богачей, мельницы, чьи крылья крутил ветер, пруды, где разводили рыбу и раков, селения с большими и богатыми виллами господ. Время от времени встречались маленькие капища естных богов. Кое где были остатки подношений – цветы, лепешки, разноцветные ленты.

Торнан думал о Мариссе.

Значит, его спутница состояла в одном из самых древних и загадочных воинских братств Логрии. Почти единственном, уцелевшем с Золотой эпохи, и восходящем, как говорят, к временам, когда люди еще сражались каменным оружием.

Члены этого союза не должны были требовать плату за свои подвиги, а довольствоваться тем, что им дают добровольно, не имели права брать виру за оскорбления, но лишь смывать его кровью, враждовать и спорить между собой, и отступать, если врагов было меньше, чем четверо на одного.

Были у них свои праздники, свои сходки, тайные убежища в горах и лесах, дома в городах. Кое где Феанна была под запретом, но в общем к ней относились неплохо. Тем более что стоили они дешевле наемников, а сражались получше.

Их могли нанять земледельцы – за медные гроши и кормежку, и небогатые купцы – стеречь стада и добро от разбойников. Они также участвовали во всех войнах, но при одном условии – на поле боя дружины фениев не сражались друг с другом.

Что до Торнана, то, как солдат регулярной армии, он относился к Феанне с некоторым недоверием. Как говорил по этому поводу фельдфебель Шнотт, все это фокусы и лихачество, и любое правильное войско разобьет вдребезги самую храбрую и крутую компанию вольных стрелков.

«Фокусник кидает нож десяток раз так, чтобы попасть на волос от головы партнера. Я кидаю нож один раз – в глаз или глотку», – любил он пошутить.

Они остановились передохнуть и перекусить на небольшом и чистом постоялом дворе, хозяин которого оказался настолько любезен, что не только принял в оплату каймы, но и разменял их изрядную сумму на имперские серебряные «скорпионы».

На дворе кроме них был еще лишь один проезжий – купец с несколькими слугами и полдюжиной больших возов, куда были запряжены – скажите на милость! – «корабли пустыни». Все время, пока Торнан со товарищи ели, торговец опасливо глядел на них, видать, прикидывая – не собираются ли чужеземные варвары изнасиловать его верблюдов, или, чего доброго, скушать его самого?

Поев и передохнув, они продолжили путь. Опять дорога – гладкая и хорошо мощенная, казалось, сама ложащаяся под ноги скакунам.

Разбойников опасаться не приходилось. Кругом – безлесная равнина с перелесками, оливковыми рощами, полями и виноградниками. Всюду – чужие глаза. Лихим людям разгуляться негде.

В перелесках паслись откормленные свиньи, на лугах – стада флегматичных коров. Край был щедрый и, видимо, небедный. Долгий мир, должно, пошел империи на пользу.

Да, что ни говори, империя – это империя. Занятное государство, сильно отличающееся от всех прочих стран Логрии – что по эту сторону Рихея, что по ту, откуда пришли.

Альбийцев довольно таки сильно не любили. Конечно, случалось, что между жителями разных стран нелюбовь расцветала и множилась. Тому было много причин – войны, споры из за земель и торговые склоки. Но Альбия ухитрилась задрать буквально всех – и не только соседей.

Во первых, ее жители считали одних себя по настоящему цивилизованными, а всех прочих – варварами. Вплоть до того, что их императоры не брали в жены иноземных принцесс.

Во вторых, в Альбин верили не в тех богов, что в прочей Логрии. Боги их – Йопис Миродержец, его жена Герия – Разрушительница Судеб, Кхароний – владыка времени, жизни и смерти, Кулван – Владыка Огня, – были совсем не похожи на обычных логрских небожителей. Даже Тиамат тут почти не почитали, что само по себе было неслыханно. Это был, кстати, лишний повод для гордыни, ибо, по мнению жрецов, веру свою альбийцы принесли почти в первоначальной чистоте из самого Толлана, прямыми потомками жителей которого они являются. Как предки имперцев с тех полумифических островов попали в лежащую далеко от побережий срединную Логрию, легенды скромно умалчивали. Видать, не обошлось без божественной помощи.

И, наконец, в третьих и главных, альбийские императоры и знать всерьез полагали, что раз они – единственная цивилизованная страна на континенте, то кому, как не им, объединить его вокруг себя?

Всего эта часть Логрии пережила пять больших войн, именуемых Альбийскими. Но хотя имперцам и удалось расширить свои владения, но успехи были несоразмерны с жертвами. Всякий раз судьба чувствительно била обнаглевших имперцев по носу.

Восемь сотен лет назад созданная императором Севверином Суровым безупречно вышколенная пехота прошла железной поступью до самого Большого Суртского моря и Рихея, разбив храбрые, но скверно организованные дружины окрестных властителей. Но возле Граниса тяжелая латная конница трех восточных королевств растоптала альбийские легионы, ибо против закованных в доспехи всадников с длинными пиками те оказались бессильны. Особенно же помогли союзникам заимствованные у кочевников стремена, позволявшие даже воину в тяжелом панцире без труда сидеть верхом и вкладывать всю силу в удар. Причем чванливые имперские военачальники про стремена слышали, но высокомерно проигнорировали выдумку каких то там бродячих варваров.

Разгром был полным, погибло большинство полководцев и сам император. Еще двести лет тот день был днем траура для обитателей сильно сократившейся в размерах державы.

Следующие полтора века новая династия альбийских владык давила смуты, зализывала раны, а заодно, выжимая все соки из подданных, создавала такую же тяжелую кавалерию. В двух войнах в течение полувека они вернули себе большую часть утраченного при Севверине II (и последнем); и даже кое что прихватили сверх этого.

Но потом король Хетти Дуаред Мудрый бросил против тяжелой конницы спешно нанятых за золото кочевников.

И вновь, узнав про это, полководцы Клавия Гордого (позже переименованного в Самодовольного), посмеялись. Что смогут им сделать эти дикари на своих мелких лошаденках, облаченные в кожаные латы и вооруженные саблями из дрянного железа?

И вновь поплатились за самонадеянность.

В двух битвах – при Нилине и Бельмере – хваленые панцирные всадники были просто расстреляны из луков бьющими без промаха витязями Бескрайней Степи. Сабли у них, может, и уступали имперским мечам, зато стрелки могли попасть в прорезь шлема на ста шагах, а в коня – за четыре сотни.

Еще век ушел на дворцовые перевороты (сменилось три династии), а заодно – на создание своей легкой конницы. Но тут в западной Логрии мастер Харт изобрел арбалет с воротковым механизмом, стрельбе из которого мог обучиться даже деревенский мальчишка, а натянуть – даже слабая женщина. И вновь завоевателей постигла неудача.

Последней каплей стало поражение проконсула Бруттия у Зейла восемьдесят лет назад, когда императорская гвардия оказалась разбита союзниками тамошнего короля – горцами айханами из племени мунтов. Их одетые в кольчужные попоны боевые псы в какой то час без труда расправились с отборной имперской кавалерией. Ибо, как уже говорилось, были натренированы подныривать между ногами скакунов и откусывать благородным животным причинное место или вспарывать брюхо.

После этого властители Альбии окончательно отказались от мысли принести цивилизацию на кончике пики соседям ближним и дальним и сосредоточились на обустройстве своих владений. Тем более что с этим возникли проблемы, поскольку детей у считавших себя солью земли альбийцев рождалось все меньше. Была ли причиной тому гибель лучших граждан в бесконечных войнах или развращенность здешнего народа, как говорили жрецы в окрестных царствах, неясно; но даже императорские указы жаловались на нехватку мужчин. Так что с некоторых пор в армию начали вербовать иноземцев, которым за десять лет беспорочной службы давали имперское гражданство, а за двадцать – добрый участок земли.

И надо ли говорить, что рабов Альбия ввозила больше всего.

За мирные годы альбийцы не то чтобы растеряли свою спесь, но успокоились и даже кое что позаимствовали у «варваров». К примеру, вместе с патрициями и нобилями тут появились бароны и герцоги с графами, да и старый язык в своей чистоте теперь уже остался лишь при дворе да у ученых людей…

Была у Альбии еще одна занятная особенность – ее законы. Их альбийцы, само собой, считали лучшими в мире, и имели на это основания.

– У них, – поясняла Марисса, сплевывая с седла вишневые косточки, – все, что записано в ихних кодексах, прямо таки святыня. И богиня даже судейская имеется, как ее там… Нет, не помню, плохо выучила. И даже вроде как если точно не указано в законах и нет приговора судьи по всей форме, то человека запрещено наказывать – даже просто кнутом.

Торнан посочувствовал местным начальникам. Как тут управлять, если без бумажки даже прощелыгу какого-нибудь и повесить то нельзя?!

– А еще тут положено писать в приговорах только то, что написано в законах, и не больше не меньше, – продолжила она тему. – И точно все проворачивать по писанному. То есть ежели в законе, к примеру, сказано, что какого нибудь местного нобиля надо разрубить на сто двадцать кусков, а тебе дать десять тысяч золотых, то его разрубят именно на сто двадцать кусков, а тебе дадут именно десять тысяч.

Торнан лишь пожал плечами, подумав, что какие бы тут законы ни были, но, видимо, с помощью денег и их можно повернуть так, что, будь ты хоть трижды прав, именно тебя разрубят на сто двадцать кусков, а твои десять тысяч монет отдадут другому…

Но как бы там ни было, разбойников и грабителей в Альбин было немного, дорога были почти безопасны. Да к тому же скоро граница, и они будут в Хатти, откуда рукой подать до Андии. А там отыскать еще один покинутый храм, взять то, что там лежит, и домой можно…

Ведь осталось им не так уж много. Поневоле придут успокаивающие мысли и расслабленность.

– Торнан, – встревоженный голос девушки вывел его из сладкой полудремы. – Там впереди кто то есть. Вроде нас поджидает.

И в самом деле, впереди на дороге торчало несколько фигур, у одной из которых на поясе болталось что то похожее на меч.

Торнан невольно придержал коня. Что это может быть? Не засада вроде.

Стража? Но что страже может быть нужно от них? И что им теперь делать?

– Едем дальше, – распорядился Торнан. – Посмотрим, что за птицы.

При их приближении стоявшие на дороге не проявили ни беспокойства, ни агрессивности. Да и выглядели они достаточно мирно. Три немолодых человека в альбийской одежде старых фасонов – теперь такую редко носят, все больше предпочитают логрийские моды. У одного на поясе короткий клинок.

– Мир вам, путники, – обратился старший из них, хорошо одетый бородач с чернильным прибором в плетеной корзиночке у пояса. – Да пребудет с вами благо Отца Мира, великого Йописа. Я – Борзий Притт, ликтор нобиля и сенатора Мархо Антеуса, герцога Тамисского. Не скажете ли, кто вы?

– Мир и вам, – бросила амазонка. – Я – посол соборного Храма Тиамат в Корге, Марисса а'Сайна а'Кебал. Это мои люди: капитан Торнан и Чикко – иерофант моей богини. Едем по делам храма в Андию.

Торнан прямо таки залюбовался Мариссой: сколько в ней было высокомерного спокойствия и холодной вежливости – не всякая особа королевской крови сможет так себя вести.

– В таком случае, – поклонился Борзий, – позвольте пригласить вас, досточтимая нобилерия, в дом моего господина. Нынче случилось так, что его решил почтить визитом соправитель империи и наследник престола Лукерий Товис. Высокородный Мархо Антеус хотел бы видеть у себя как можно больше достойных людей, ибо намерен почтить наследника престола по старому обычаю великого гостеприимства. Поэтому позволю себе пригласить вас в его скромное обиталище, – и он указал рукой туда, где на одном из холмов невдалеке туманно вырисовывался силуэт замка – две тонкие башни с тремя куполами между ними.

– Мы принимаем приглашение, – кивнула Марисса все с тем же восхитительным королевским высокомерием.

Через полчаса они все уже находились под кровом виллы – да нет, пожалуй что даже дворца поименованного нобиля и герцога. Борзий сдал их с рук на руки мажордому, и тот лично не побрезговал отвести гостей в их покои – три смежных комнаты. Там их уже ждали три корыта с горячей водой, дабы они могли смыть дорожную пыль.

Под ухмылки Чикко Марисса оттащила корыто в соседнюю комнату, проигнорировав попытку Торнана помочь. И вскоре выпорхнула оттуда, заставив Хоана приподнять брови. Под уже знакомой кожанкой была одета та самая синяя шелковая ночнушка, смотревшаяся, надо сказать, вполне прилично. Вытертые ботфорты сменились короткими желтыми полусапожками – единственным уцелевшим трофеем из дворца темийских князей.

– Ну что, так и пойдете в таком виде на обед к герцогу? – усмехнулась она, указывая на обернутые вокруг бедер мужчин полотенца.

– Дай обсохнуть, – попробовал возразить Чикко.

– Побыстрее переодевайтесь, – не терпящим возражений тоном указала девушка. – Я как посол приказываю вам выглядеть прилично. Принца империи как никак увидим.

Одеть, кстати, им было особенно нечего. Но Торнан подумал, что, пожалуй, может явиться на обед и в своей всегдашней куртке – она может вполне сойти за доспехи, а воину вполне допустимо явиться в них даже к монарху на прием. Чикко же просто натянул черный кафтан, купленный в Нолу, и стал хоть немного похож на того, кем и был – на чародея.

Потом явился мажордом и повел их представляться хозяину.

Герцог Мархо Антеус оказался сильно немолодым уже человеком весьма благообразного вида, с аккуратно завитой и надушенной бородой, которой требовались ежедневные услуги цирюльника, с бледным лицом и усталым взглядом пресыщенного и уставшего от жизни человека. Пожалуй, подумал Торнан, именно так и должен выглядеть имперский вельможа. Он вежливо поприветствовал гостей и предложил пройти отобедать.

Позади Антеуса стоял мелкий тип, тоже с бородой, но не пышной, как у герцога, а маленьким клочком волос на подбородке. Лет ему было за тридцать. Как им сообщил герцог, это друг дома, книжник Сфин Порке, явившийся специально для того, чтобы описать посещение наследником престола дома нобиля. На взгляд Торнана – достаточно противный тип.

В главном зале был накрыт длинный стол человек на пятьдесят, вокруг коего суетились слуги, но путники сели вместе с хозяином за небольшой стол на пять персон – хозяин во главе и они по бокам. Мариссе досталось место рядом с книжником.

Затем к ним подошла девушка лет семнадцати в простом белом платье до полу. Сопровождал ее жрец какого то местного бога с печальным сморщенным лицом и служанка, державшая в руках поднос, на котором стояла чаша с мелко нарезанной капустой. Девушка жеманно присела.

– Моя дочь Лиэнн, – сообщил нобиль. – Прошу прощения, что она не сможет разделить нашу трапезу. Иди, Лиэнн, уже скоро…

Она развернулась и деревянной походкой пошла прочь, на ходу зачерпнув пригоршню капусты из миски. Торнан насторожился. Что то тут было не то. Но тут начали подавать еду.

– Вас, надеюсь, не задевает, что я не пригласил за этот стол свою семью? – обратился к Мариссе Антеус после второй перемены блюд.

Лично Торнана это не задевало нисколько – даже если б ему подали еду в людской, на грязном столе, и то он не счел бы себя оскорбленным. Как же можно обижаться за доброе угощение?

– Не сочтите это за неуважение, просто сложилось так, что я одинок. Мои жена и сын с невесткой три года назад стали жертвой трагической неблагодарности…

Ант, отвлекшись от креветок в винной подливе, изобразил на лице подходящую к случаю скорбь.

– В нашем столичном доме была рабыня, выросшая в нашей семье… Она родила ребенка без разрешения, и Кронис, мой сын, поступил по закону, приказав отвезти младенца на Громский остров.

Марисса поперхнулась перепелиным супом, да и Торнан тоже на какое то время забыл о креветках. Про этот проклятый остров в столице Альбин он кое что слышал.

– Той же ночью рабыня заколола кинжалом и его, и его жену, и трехмесячного внука, и мою любимую Ринию, – продолжил герцог. – Никто не ожидал от этой мерзкой женщины такого коварства – ведь мы вырастили ее, подобрав на том самом острове…

– Да, – согласилась Марисса, возвращаясь к супу. – Она поступила неправильно…

Торнан тоже подумал, что рабыня, пожалуй, поступила неправильно – смерть во сне от кинжала достаточно легкая, можно было бы придумать что нибудь более затейливое.

– Я бы пригласил за стол Лиэнн, но она должна готовиться к обряду великого гостеприимства, которое мы окажем наследнику имперского трона, – продолжал хозяин.

Торнан мысленно пожал плечами. «Знаем мы это великое гостеприимство!» Вообще то про подобные обычаи он слышал, и не раз, но все больше у диких племен вроде борандийцев. Ну и у островитян адаллонцев, еще говорят… В других местах самое большее гостю предлагали рабыню или служанку. Хотя если девчонка угодит наследнику престола, то от этого будет немалая польза папаше. Но все равно непонятно – почему бы перед бурной ночью не поесть поплотнее?!

Марисса нервничала. С каждой минутой она все яснее ощущала – что то тут не так, что то неправильное есть в самой атмосфере этого дома, в каком то отрешенном лице хозяйской дочери, в этих вкрадчивых разговорах… Вплоть до того, что на этой Лиэнн белое платье – а тут белый цвет означает смерть и траур.

Она уже начала сожалеть, что приняла приглашение, попавшись на невольную лесть – ее, дочь простолюдинки и кочевника, поименовали нобилерией, благородной дворянкой.

Да зачем их вообще позвали сюда? Что этому напомаженному и завитому герцогу до послов Богини, в которую в этой империи почти и не верят?

Охота показать диковинных гостей местному принцу? Или просто от скуки завлек подходящих по высоте положения путников, как иногда делают одуревшие от одиночества в своих глухих усадьбах провинциальные бароны, что ловят на дорогах случайных прохожих и затаскивают на пирушки, упаивая до полусмерти?

Фантазия тут же услужливо подсказала ей страшненькое объяснение: этот герцог – слуга тех самых непонятных темных сил, о которых говорила тетушка и о которых шепчутся по углам, и заманили их сюда, чтобы расправиться с ними и завладеть жезлом…

Она одернула себя. Ну и чушь лезет в голову!

И, чтобы отвлечься, задала вопрос хозяину:

– Ваше высочество, а не расскажете ли вы про этот обычай подробнее?

– Охотно, нобилерия, – кивнул герцог. – Впрочем, лучше пусть об этом расскажет мой друг Сфинн – он автор трактата о нем.

– Итак, обряд великого гостеприимства, – начал ободренный книжник, – заключается в том…

Покончив с креветками, Торнан перешел к острому сырному салату. Марисса что то спросила – он не уловил вопрос. Ответил Сфинн. Марисса спросила еще раз, и голос ее странно и непривычно дрожал.

Торнан поднял голову.

И рука его чуть не рванулась к ятагану – уж слишком нехорошим стало лицо их спутницы.

Он перевел взгляд на Чикко – шаман тоже был чем то очень удивлен.

– Вы, я вижу, в недоумении, нобилерия? – осведомился Мархо Антеус. – Да, обычай этот и в самом деле многим – особенно, уж не обижайтесь, варварам, – кажется диким, как и многое в нашей цивилизации. Но он имеет большой смысл, как и все в ней. Ибо означает полную покорность дитя родителям и торжество безраздельного родительского права, а также беспримерное почитание престола, и готовность отдать все для него, и смирение перед лицом богов… Ныне он настолько редок, что, можно сказать, исчез, ибо, увы, – древние обычаи доблести вообще угасают в наше время…

Торнан переводил взгляд то на побледневшее лицо амазонки, то на растерянного Чикко, соображая: что же такое герцог им сообщил?

– Позволю себе рассказать о его происхождении, – продолжил между тем герцог. – В давние времена, при государе Кронотии, жил знатный, но бедный нобиль Йиар Торнилий. Человек всеми почитаемый и рода весьма влиятельного и знатного, пользовавшийся глубочайшим уважением и славный благородной кровью древних альбийских нобилей, не оскверненной ни браками с плебеями, ни, да простят меня гости, браками с чужеземцами. Отличался он также благонравием и достоинствами, но судьба бывает несправедлива. И на старости лет деньги у него все вышли, он обеднел, и осталось у него одно единственное имение, где он и жил, еле сводя концы с концами. Дошло до того, что заложил он и продал все оставшиеся земли и жил лишь тем, что со старым слугой выращивал в саду и на огороде. Была у него единственная отрада старости – дочь, имя коей ныне забыто, хотя и следовало бы помнить его как пример покорности и послушания.

И вот однажды проезжал теми местами божественный император Кронотии, славный тем, что воздвиг тридцать новых больших храмов отеческих богов по всем городам Альбин. И помня о Йиаре, чьи предки издревле служили его предкам, решил навестить старика и послал к нему гонца, дабы предупредить о своем появлении, с тем чтобы смог тот подготовиться.

При виде императорского посланца Йиар едва не лишился чувств, а узнав о чести, ему оказанной, принялся готовиться к приезду монарха. Но великая беда ждала его – в доме не обнаружил он ничего, чем мог бы попотчевать священного гостя. В отчаянии он уже подумал о том, что надлежит ему отворить себе кровь, дабы избежать позора, когда вдруг…

Хотя Торнан и знал уже, о чем пойдет речь, ему вдруг стало как то по детски страшно и захотелось, как бывало, когда он мальчиком слушал сказки, чтобы Костяной Змий не съел королевну Арию, или чтобы великий богатырь Дирк победил Железнорукого Демона…

– Но тут вошла дочь его единственная, до того игравшая в саду, коей было от роду шестнадцать весен. И возрадовался сенатор, что не опозорится он перед божественным императором. И сказал ей тогда: «Дочь моя, надлежит тебе покинуть сей мир, ибо прибывает к нам император, а угощать его нечем, и невозможно подать ему к столу презренную капусту или репу».

Покорность выразила дочь его, и не унизила себя просьбами отменить волю родительскую. Лишь попросила времени немного, дабы посетить могилу матери… На что сказал ей отец: дочь моя, не нужно тебе прощаться с матушкой, ибо скоро будешь ты с ней в Ализии, где пребывает она.

Со слугой растопили они печь на кухне и подготовили все, что следует в таких случаях. Но не хватило сил Йиару лишить жизни дитя свое, и водвинул он ее в печь огненную живой.

Спустя время прибыл император, сокрушаясь о нищете гостя. Но почуял запах жареного и сказал: должно, зажарил ты для нас свинью или тельца упитанного. На что сказал Йиар: не тельца для тебя, божественный зарезал, но лучшую овечку своих стад.

Марисса ощутимо побледнела, и Торнан подумал, что девушку, чего доброго, сейчас вытошнит прямо на драгоценную утварь и золотые инкрустации стола, так что конфуз выйдет не меньше, чем тот, которого боялся нобиль детоубийца…

– И внесли блюдо, на коем лежала запеченная дочь Йиара, – вещал Сфинн. – Император был потрясен увиденным…

«Да, представляю!» – пробормотал ант про себя.

Почему то Торнан вспомнил историю, совсем не подходящую к обстановке, что приключилась в прошлом году у него в роте как раз в эту пору. Служил у него один парень откуда то с дальнего севера, чуть ли не борандиец, среди племенных запретов которого был строжайший запрет – вкушать ежиное мясо. Трое безмозглых мардонийцев, занесенных невесть какими ветрами в Килльдар, решили славно подшутить над «тупым дикарем». И, поймав в лесу пару ни в чем не повинных ежиков, приготовили из них похлебку, густо приправив травами и кореньями. Затем зазвали его в свою хижину, якобы на дружескую пирушку, а когда бедолага с аппетитом употребил варево под бутылочку доброго эля, со смехом показали ему колючие шкурки и ушастые головки зверьков…

На следующий день Торнану пришлось присутствовать при погребении трех своих солдат, разделанных мечом не хуже тех ежей, а еще через три дня – при казни четвертого.

– Долго не мог решить император Кронотий – что делать ему? – продолжал книжник между тем. – Но в глубине души по достоинству оценил его глубокое гостеприимство и, поблагодарив, Йиара за оное, спешно покинул скромное обиталище нобиля. Но повелел сделать запись о том золотыми буквами в храме Священных Предков по возвращении в столицу. А по смерти старого сенатора дом его был объявлен неприкосновенным, и руины его по сию пору можно увидеть в области Ермис.

С тех пор и появился у нас обряд великого гостеприимства, коим положено чтить лишь особ венценосной крови, и который столь редок, сколь и благороден. И с тех пор во многих знатных домах имеется особая печь для обряда великого гостеприимства. Имеется она и в доме герцога

Мархо, и уже скоро будет использована по назначению. Печь эта, скажу вам, – излагал Сфинн – не совсем обычной конструкции…

Торнан обвел взглядом хозяев – герцога и книжника. На какой то миг показалось ему, что за человеческими лицами прячутся бородавчатые и клыкастые хари болотных упырей – как в сказке про богатыря Гайдо, попавшего на пир к Хозяину Кровососов. Он тряхнул головой.

– А… осмелюсь, спросить, – почтительно прервал Чикко. – Наследник престола, так сказать, будет… э э… есть… блюдо?

– Нет, что вы, – снисходительно улыбнулся герцог. – Как можно – мы же не дикари! Он поблагодарит меня за изысканное и ценное угощение, после чего плоть моей дочери будет захоронена в фамильном склепе…

Что-то изменилось в выражении лица Мариссы, и Торнан вдруг понял, что она собирается делать.

Мысленно проклял самыми страшными проклятиями судьбу, приведшую его сюда. Помянул всех демонов и богов до Йух'хиббола С'сагга включительно.

С тоской еще раз поглядел в глаза Мариссы.

Запоздало подумал, что нужно было тогда, в самый первый день, чего нибудь ей сломать или даже слегка подрезать эту бешеную девку. И тогда он пошел бы вдвоем с Чикко, и все было бы просто – потому что в одиночку он бы ничего не смог сделать и назавтра уже спокойно ушел бы из этого поместья, наплевав на мерзкие обычаи этой гнилой империи.

Но исправить уже ничего было нельзя. Нужно было делать что должно, раз ничего другого не оставалось.

– Так вот, печь… – продолжил книжник.

– Я бы хотел на нее взглянуть, – сообщил Торнан как бы между прочим.

– Конечно! – охотно поднялся герцог. – Я ее вам покажу, идемте.

На обширной кухне взору Торнана и в самом деле предстало занятное зрелище. При других раскладах он всенепременно пожелал бы, чтобы в его дворце – ежели таковой у него когда нибудь будет, – на кухне была бы точно такая же печь. Кабана или сразу пару оленей в ней можно было зажарить целиком. Круглая, утопленная в пол, с несколькими поддувалами, большой крышкой на цепях, чтобы можно было опустить ее вниз не надрываясь, большим дымоходом, бронзовой решеткой. И еще четырьмя цепями, спускающимися с ворота на потолке. На каждой висел разомкнутый обруч. Небольшой – как раз для узких девичьих запястий и лодыжек.

Скосив глаза, Торнан посмотрел на Мариссу. Та внешне была спокойна и расслаблена, но он ощущал то дикое внутреннее напряжение, что просто разрывало ее сейчас.

– Эта печь сооружена тут при императоре Ставре, – пояснил герцог, – и никогда не использовалась по назначению. При моем прадеде – он был изрядный вольнодумец – ее даже хотели сломать, но даже он не решился пойти против обычая.

Книжник согласно закивал.

«Так эту штуку тут сделали специально», – подумал Торнан. И сразу стало легче.

Он как бы невзначай придвинулся поближе к горячему колодцу столь замечательной печки. «Уже растопили? Ну, тем лучше».

– Обратите внимание на рисунок, украшающий решетку, – деликатно тронул его за рукав Сфин.

Торнан обратил. Переплетение бронзовых прутьев довольно искусно изображало легенду о дочери нобиля Йиара.

– Это работа самого великого Схуниссия, – восхищенно прошептал герцог. – Сегодня она первый раз будет использована по назначению…

Молча Торнан схватил нобиля и книжника за затылки и крепко стукнул головами.

Головами можно стукнуть по разному. Можно шутя – так, что ничего, кроме звона в ушах, жертвы не почувствуют. Можно до искр в глазах и сотрясения мозгов, коли они есть. Можно до беспамятства. А можно, если есть сила, так, что дробятся черепа и душа отлетает ввысь из вмиг холодеющего тела.

Торнан ударил вполсилы – так, чтобы оба не смогли сопротивляться, ошеломленные болью, но чтобы, не дай Дий, не лишились сознания.

А затем столкнул их вниз, прямо в дышащий жаром колодец печи.

В следующий миг Марисса подскочила сбоку, ударом сапога сбила решетку и подхваченной с пола скамейкой расплющила медный запор.

И под двухголосый вой заживо жарящихся хозяина и слуги они развернулись навстречу влетевшим в кухню – как чувствовали! – телохранителям.

Работа в паре – едва ли не самый сложный раздел фехтования, требующий сноровки и тренировки. Но будь Торнан тогда в состоянии соображать, он бы несомненно пришел к выводу, что лучшего второго номера, чем Марисса, представить невозможно. Избитые слова о невидимой связи, возникающей между бойцами, и о понимании с полувзгляда стали явью.

Выпад, уклонение, удар, выпад, уклонение, удар… Отбить обухом ятагана рапиру, которой его пытаются проткнуть, как назначенного на жаркое цыпленка, сместиться влево, давая дорогу скимитару, – и длинный костлявый мужик падает с разрубленной ключицей. Встретить эфесом предназначенный Мариссе взмах «кошкодера», поднырнуть под клинок и сверху вниз отхватить кисть противника, чтобы через секунду фалькатта амазонки оборвала его жизнь. Пропустить над собой гизарму и из низкой стойки нанести удар в печень седому усатому дядьке с серебряной медалью на отвороте камзола. Извини, брат, такова жизнь…

Их враги падали, обливаясь кровью из страшных рубленых ран – клинки Мариссы и капитана ковались из расчета, что ими будут рубить людей в доспехах, а на охранниках сенатора не было даже парадных лат.

«Только бы тут не оказалось лучников!» – подумал Торнан, прикончив спущенного со сворки волкодава, а через мгновение – протыкая кинувшегося с навахой псаря.

К их счастью, в поместье не было ни луков, ни арбалетов, ни этих новомодных штучек, плюющихся огнем на сорок шагов, про которые он только слышал, но не видел.

Поэтому спустя минуту они ворвались в комнату, где, замерев, сидели трое: Лиэнн, жрец и гувернантка. Хозяйская дочь замерла, не донеся до рта ложку с капустой.

Схватив взвизгнувшую девчонку и перебросив ее Мариссе, Торнан мимолетным движением сбил на пол жреца, пытавшегося его остановить, и рванулся к выходу на галерею.

В главном зале их ждало прелюбопытное зрелище: Чикко, бегущий по длинному пиршественному столу и довольно ловко отбивающийся при этом от компании слуг и стражников, пытающихся стащить его вниз. При этом он странно подпрыгивал, вертелся на месте, извивался всем телом, и, глядя на его ужимки и прыжки, Торнан вдруг почувствовал странное оцепенение, а из глубин сознания всплыл вопрос: а что, собственно, он делает тут и куда бежит? Но через долю мгновения совладал с собой, успев отвести глаза. Его друг сейчас демонстрировал то, о чем даже легенды почти не говорили: тот самый танец фоморских шаманов, который при должном исполнении дает почти божественную власть.

– Марисса, не смотри! – рявкнул он, толкая завороженную девушку.

Спутница мгновенно поняла что к чему: все таки чему то ее в храмовой школе учили.

Похоже, свои магические способности Чикко использовал на полную катушку. Двое преследователей валялись, скорчившись на полу, в луже мочи и содержимого кишечника, при этом отчаянно блевали. Еще один раскоряченно замер нелепой статуей посреди зала. Двое закрыли руками лица, нелепо шатаясь, как слепые.

– Торнан, помоги!!! Развернувшись, северянин увидел, как вооруженный большим мясницким топором повар пытается утащить за руку ополоумевшую от страха Лиэнн, в то время как за другую тянет Марисса, одновременно старясь достать храброго кухаря фалькаттой. Взревев, Торнан метнулся к нему, и тот, поняв, что ловить тут нечего, кинулся прочь подстреленным зайцем, отпустив девушку и уронив топор. Не помня себя, они скатились с лестницы в зал, где к этому моменту храбрецы оставили Чикко в покое и проворно отступили в угол, ощетинившись ножами и палками и готовясь подороже продать свои жизни. Но Торнан вовсе не собирался сражаться с ними.

– За мной, Чикко!!!

Все втроем они кинулись к выходу, при этом Марисса волокла дочь уже наверняка покойного хозяина чуть ли не на закорках.

Они скатились с мраморных ступенек. Торнан оглянулся. На верхнем балконе вроде бы мелькнули люди с мечами, но на их пути больше никто не стал. Челядь разбежалась по огромному дому, схоронившись кто где.

Возможно, промелькнула у него мысль, они могли бы безнаказанно разграбить этот дом. Но северянин с легким сердцем предоставил сделать это слугам, которые наверняка выдумают историю про банду кровожадных разбойников и амазонок, сопровождаемую могучим черным магом. Торнан отлично представлял, что будет делать дальше. Рвануть до конюшен, забрать своих лошадок и прихватить лучших коней в завод, затем пробежаться по стойлам, перехватывая сталью горло оставшимся животным, и уходить что есть мочи. До границы тридцать лиг, а там – ищи свищи…

Они не успели. Пожалуй, им не хватило всего нескольких минут – от погони оторваться на свежих лошадях было не так сложно. Но закон всемирного свинства проявил себя и в этот раз. Когда они уже спустились с лестницы, в ворота усадьбы влетели всадники на тяжелых конях под сине лиловыми чепраками, с лимонными султанами на сбруе. Их было много, очень много. Наследник альбийского престола оказал честь герцогу Мархо посещением его владений…

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Синий Берег, провинция Наруз

Кабак гудел встревоженными голосами. В этот поздний вечер «Заблудший путник» был лишен обычной ауры пьяного веселья, и выходившие из него мужики лишь озабоченно качали головами. И ни вино, ни соблазнительная фигура хозяйки, Магиты Толстухи, не могли отвлечь их от сумрачных мыслей. Ибо невероятные и тревожные дела стряслись в этой захолустной тихой округе.

Началось все с того, что десятник стражи Жорн Лис со своими ребятами, преследуя банду эргасских конокрадов, проехал мимо места, известного как Курган Старых. То, чему он и его ребята стали там свидетелями, заставило неукротимого и храброго Лиса, не боявшегося ни ножей придорожных бандитов, ни стрел бандитов лесных, повернуть назад. Потому как речь шла уже не о врагах из плоти и крови, а о делах таинственных и жутких, где не обошлось без темных сил и древних демонов.

Потому как, только его бесшабашный отряд на рысях подъехал к склону высокого, поросшего дроком и ежевикой угрюмого кургана, вечерний воздух огласился звуками самого настоящего сражения. Причем, как утверждал и Жорн, и его ребята – все люди бывалые и повоевавшие, – то были звуки не какой-то мелкой стычки, а самой настоящей большой битвы. Земля сотрясалась от лязга доспехов и конского топота, яростных боевых кличей, криков раненных и убиваемых, ржания умирающих коней и воплей животных, десятнику неизвестных, но тоже, судя по всему, участвовавших в битве – как, скажем, южные слоны или боевые псы айханов (разве что много крупнее последних).

Когда стражники, спешившись, осторожно поднялись на Курган Старых, из-за которого доносились звуки боя, то обнаружили, что там никого нет, а шум доносится как будто из воздуха. И прогалина, на которой возвышался курган, и окрестные перелески были безлюдны, и лишь Сум Криволапый, правая рука десятника, сказал, что как будто видел призраки воинов – конных и пеших, – бьющихся друг с другом в небесах. Правда, видел он их краткие мгновения и мельком, но все ж сказал, что то были воины незнакомого ему народа – уж больно необычные доспехи и оружие были у тех. Да и кони вроде как не были теми конями, которых все знают.

В этом месте Жарн оборвал излияния помощника, заявив, что у него, видать, еще вчерашний хмель не выветрился, потому как он сам призраков никаких не видел, а бабка его была, между прочим, лучшей ведьмой в округе.

Тем не менее стражники опасались двигаться дальше, между тем как звуки сражения не стихали, и длилось это почти час. Потом произошло нечто такое, что заставило Жарна и спутников его бежать прочь с проклятого места. Аименно – из воздуха появилось здоровенное копье и вонзилось с силой в землю прямо перед мордой лошади десятника.

Это оказалось слишком, и они сочли за лучшее бежать со всех ног, прихватив, правда, странный трофей, который стоит в углу кабачка, чтобы никто не посмел сказать – стражники-де просто перепились и упустили конокрадов. Потустороннее оружие переходило из рук в руки, и посетители дивились его тяжести и основательности – словно бросила его рука великана или тролля. Марис, старый солдат, правда, определил по пропилу на тупие и обрывку матерчатого хвоста, что копье это не предназначено для рук человеческих, а выпущено из баллисты, но его мало кто слушал. Тем более само оружие было куда как удивительным и на известное собравшимся не похожее.

Острие, не листовидное, как у обычных воинских, и не треугольное даже, как у пики тяжелого всадника, а восьмигранное, сходящееся на клин, из доброй стали и украшенное на каждой грани клеймами, тоже никому не ведомыми. А древко из крепчайшего темного дерева было расписано рыжей и желтой охрой, и знаки были все непонятные – широко распахнутые глаза, когтистые лапы и много чего жуткого.

Тут к сгрудившимся вокруг водруженного на длинный стол копья протиснулся хуторянин Мурсо Серый – старейший из окрестных жителей, уважаемый за прожитые годы и трезвый, несмотря на них, ум.

– Скажу вам, робяты, – сказал он. – Не померещилось это все ни тебе, Жарн, ни людишкам твоим. Потому как место это нехорошее, и всякие темные дела там творятся издревле. Не зря ведь добрые люди Курган Старых обходят стороной, не просто так. Расскажу вам, – он понизил голос, – что со мной было. То осенью было, – важно огладил бороду Серый, – как раз лета за три до того, как в пожаре полдеревни сгорело. Было мне тогда годков десять, а бате моему, да будет он счастлив в Небесах, аккурат поболе, чем теперь тебе, Жарн. Ставили мы тогда как раз силки на глухарей осенних – по осени-то глухаря ловить самое оно будет. Так вот, и вышли мы к тому Кургану, пусть его боги сроют до основанья. Прикинул тогда отец мой, что люди там ходят редко, место недоброе, а стало быть, птица непуганая. И от – только мы к тому холму треклятому, прыщу земляному, вышли, только передохнуть устроились, поснидать что собой взяли, так и началось!

– Дед, что началось-то? – подался вперед Жарн.

– А то и началось, про что ты говорил! Как ураган налетел – враз грохот, визги, гром – как в бурю, чисто! Только была то не буря, а самая что ни на есть битва – потому как люди орали, да кони ржали тож. Но сверх того и бухало что-то, и трещало как барабаны, и… – Старик сложил корявые пальцы в знак против зла. – Мы уж и бежать не могли – лежали, башку руками прикрыв: как нас страх-то взял! А еще ревели чудища, и кто-то выл в небесах, как будто летали там драконы какие, громко крича, – и крик их был, скажу вам, не похож на крик любой из живых тварей. И хоть не видно было никого, хоть и призраков даже, но от того легче не было. И еще слышалось такое, как будто лязгало тяжелое железо, словно бегали там одетые в брони исполины. Мы с отцом так и лежали ни живы ни мертвы, пока грохот и гром не стихли. А потом нашли в том месте странную вещь – видать, так же прилетевшую из страны духов, как твое копье, Жарн. И было то, видать, оружие, хотя и не понять мне, что за оружие то было, и для чьих рук, ежели вообще для рук.

– Это как? – почесал стражник в затылке, не представляя, как может быть оружие не для рук.

– Помню я уже не так хорошо, но скажу, – пояснил дед Мурсо, – что сперва приняли мы его за стальную дубинку, хоть и непонятной формы. Однако ж потом разглядел мой отец, что скорее уж то был арбалет, хоть и не было там ни дуги, ни тетивы, арбалету полагающейся. Зато имелся ремень из доброй кожи, на каком как раз тогда стали самострелы носить, и крючок спусковой на рукояти. А еще была на этой штуке другая штука занятная – сзади приклад имелся, как лет через двадцать стали делать. Эх, не поняли мы тогда, – вздохнул старик, – а могли бы ведь озолотиться: уж какие ухватистые арбалеты делать стали, как до приклада додумались!

– А где ж теперь эта ваша железяка? – спросил кто-то.

– Да отец мой думал сперва снести ее в город, к жрецам. Потом думал кузнецу сбагрить: железо-то доброе! Но все ж решил утопить от греха подальше в болоте – кто ж его знает, железо это демонское…

Люди разошлись из заведения Магиты Толстухи далеко за полночь, рассуждая вполголоса, что как бы не было беды от всего этого, потому как, ежели копье прилетело из страны Древних Богов, так ведь могут прийти тогда и люди, которые теми копьями швыряются. Или вообще – стрелы пускают из арбалетов непонятных.

Глава 24. АЛЬБИЙСКОЕ ПРАВОСУДИЕ

– Суд завтра, почтенные подсудимые, – сообщил им надзиратель. – Нет ли у вас желания что-то сказать, что может повлиять на решение судей?

Молчание было ему ответом.

Надзиратель покинул их камеру, с лязгом опустилась в пазах решетка.

Не сказать, что Торнан был таким уж великим знатоком тюрем Логрии, но кое-какой опыт имел – и как узник, и как стражник. Но узилище, куда они угодили, было самым занятным и из ряда вон выходящим.

То была большая просторная камера, в которой, в свою очередь, было что-то наподобие альковов, числом три. Только вот отгороженных не занавесями, как принято в обычных домах, а решетками. В них-то и сидели узники – в данном случае воительница, капитан и шаман.

Что занятно, решетки, коими отгораживалась и большая камера от коридора, и отдельные номера от нее, не открывались, как двери в обычных тюрьмах других стран, и даже не отодвигались, как, по слухам, в Картагнуни. Нет – они поднимались и опускались сверху, в пазах, и делалось это из камеры наверху. Там же эти решетки и запирались. Ни открыть их, ни сломать. Можно было видеть друг друга, разговаривать. В камерах были даже небольшие сифончики, через которые подавали трижды в сутки воду. Все же это была главная тюрьма Альбийской империи, задние дворы которой выходили к задним дворам императорских палат. Их даже кормили объедками, доставляемыми с государевых кухонь.

Вот уже два месяца сидели они в этой тюрьме. С того самого дня, как…

Да, этот день он запомнит до конца жизни, сколько бы ему ни прожить (а жить, видимо, осталось не очень долго).

Как понял он, глядя на летящих к нему всадников, что спасение, такое близкое, – недостижимо.

Как они стояли спина к спине, подняв мечи и закрывая собой повизгивающую Лиэнн.

Как, обводя глазами оскаленные конские морды и удивленно-злые лица под стальными шлемами и острия наставленных пик, Торнан, ощущая холодное отчаяние в душе, бросил ятаган под копыта жеребца центуриона. Как, закричав дурным голосом, опустила руки Марисса, дав себя разоружить. Как спешившиеся гвардейцы пытались привести в чувство бьющуюся в истерике дочку герцога (вернее – уже герцогиню), в то время как другие связывали их, поваленных на песок садовых дорожек, – а Торнану было уже все равно.

Как с удивленными лицами сотник передавал какому-то типу в пышной хламиде конфискованные у Мариссы грамоты…

Как явился другой тип в такой же хламиде, но носившей следы всего, что тот съел за завтраком, – видать, побывал на кухне или увидел порубленных телохранителей…

А потом их приволокли обратно в дом и поставили на колени перед тощим, уже не первой молодости человеком, выглядевшим как книжник или учитель, – это и был наследник престола Лукерий Товис. Он только растерянно озирался да подслеповато щурился, рассматривая их сквозь отшлифованный кристалл бледного аметиста.

Наконец его адъютант осведомился: не хотят ли они воспользоваться своим правом и попросить у царственной особы милости и справедливого суда?

– Хотим, хотим!!! – прежде чем Торнан сообразил что-либо, завизжал Чикко, брякаясь на пол перед принцем. – Просим у царственной особы милости и справедливого суда!

Наследник аж вздрогнул, торопливо закивал и исчез за спинами драбантов.

– Ну и чего ты добился? – спросила Марисса, когда их, стянутых цепями, сунули в подвал усадьбы.

– Того хотя бы, что нас не вздернули сразу, – пояснил Чикко и замолк.

Выглядел он постаревшим лет на пятнадцать – священный танец высосал из него все силы. Видать, за все надо платить.

Потом их десять дней везли в закрытых повозках через всю империю, к столице – каждого в своей повозке, прикованного на цепи за ошейник. И вот привезли сюда, в эту тюрьму, стоявшую напротив дворца, слева от которой был храм местной богини истины и правосудия – Йусты, а справа – здание Имперского Трибунала.

Честно говоря, Торнан думал, что их доставят к местному владыке и тот прикажет их немедля казнить – вот и все правосудие и справедливость. Но нет – их судили по всем правилам, в соответствии с местными законами, в которых всякая буква была священной, и отступить от нее было никак невозможно.

Следствие длилось уже почти два месяца, да еще так, что временами ему казалось, что суд никогда не настанет.

Дело в том, что обвинение стало в тупик. Не говоря уже о том, что убийцами были люди самой почитаемой в Логрии богини, к тому же не просто люди, а посол храма с сопровождающими лицами, была еще занятная закавыка.

Имперские законы не зря называли законами на все случаи жизни. Они предусматривали ни много ни мало – сорок девять видов убийства.

Убийство простое, убийство жестокое и совершенное с особой жестокостью.

Убийство жреца, офицера, сборщика налогов, убийство благодетеля облагодетельствованным и бывшего хозяина – вольноотпущенником.

Убийство с расчленением трупа и без такового. Убийство из ревности, мести, похоти естественной и извращенной. Убийство любовника мужем и мужа – любовником. Убийство с целью кражи скота и просто кражи. Убийство гостей хозяином и хозяев – гостем (однако Торнан не провел ночь под крышей покойного герцога, а стало быть, не мог считаться его гостем).

Но вот убийства с целью спасения жизни той, кто предназначался к обряду великого гостеприимства, законы не предусматривали. И знаменитое альбийское правосудие, которым эта забавная империя так кичилась, застопорилось.

Их допрашивали вместе и порознь, по двое и вновь поодиночке. Допрашивали одного в присутствии двух других или кого-то одного, допрашивали двоих в присутствии молчащего третьего, и вновь по одному. Их то сажали в одиночные узилища, то вновь возвращали в эту камеру.

Следователей интересовало буквально все. Они задавали Торнану, на его взгляд, совершенно идиотские вопросы. Например, не домогался ли покойный Антеус Мариссы, не оскорблял ли богов, в которых Торнан верит, не было ли родовой вражды у их предков до седьмого колена включительно, не могли ли каким-нибудь образом Торнан и Антеус состоять в родстве?…

Затем комиссия жрецов-демонологов тщательно выясняла вопрос: а не есть ли все случившееся следствие козней злых духов? Целых три дня два почтенных старца, представившихся членами Альбийской академии, внимательно изучали Чикко, расспрашивали о чем-то, сверяясь со свитками и рисунками, пока не подтвердили – да, это есть доподлинный фомор, и ошибки быть не может. Почему-то это тоже было важно для судей.

Более того, каждому из обвиняемых были назначены адвокаты – специальные люди, получающие жалование в храме Йусты, которые следили, чтобы их «законные права» не претерпели никакого ущерба. Они тоже задавали вопросы и что-то записывали.

Пару раз пришел местный жрец Тиамат – толстый, еще молодой скопец, бормотавший какую-то чушь насчет того, что госпожа посол совершила нечто ужасное и он теперь не знает, чем помочь, и хотя, конечно, он обратится к императору, но…

И так далее, и тому подобное.

Во время допросов отчаяннее всего вела себя Марисса, думавшая, видно, что ей терять нечего. Она поносила обычаи империи вообще, а обычай великого гостеприимства в особенности, взывала к Тиамат, называла судей людоедами и детоубийцами…

Те не гневались, а терпеливо записывали все ею сказанное.

Сам Торнан отвечал на вопросы прямо и односложно. Да, убил. Да, столкнул в печь. Да, чтобы спасти девушку. Да, считает, что обычай мерзкий и неправильный. Нет, не жалеет. Да, так ему велит учение его богов. Нет, добавить нечего.

В словопрениях он никогда не был силен. Хитрее и умнее всего повел себя, как ни странно, Чикко. Знал ли он, что задумали его спутники? Да откуда ж он мог знать? Они не сговаривались и с ним не советовались. Что? Если бы посоветовались? Посоветовал бы не делать того, что сделали.

Колдовал? Ну да – когда на него ни с того ни с сего напали слуги хозяина. Он же не знал, что произошло. Черная магия? Да откуда ж?

Нет, ни про какого Содагуи он не знает. И про Заббала тоже не слышал – ни на родине, ни в Логрии. И кто такой Шогг-Лаггарат, он тоже сказать не может. Это она? Все равно…

Да помилуйте, он всего лишь скромный шаман вымирающего островного народца – с чего бы ему быть причастным к какой-то там древней тьме?

Хотел ли кого-то убить? Нет, не хотел и не убил. Зачем служит храму Тиамат? За серебро.

Следователи не могли нарадоваться на столь покладистого и миролюбивого заключенного.

Похоже, фомор сумел как-то разобраться в этом хитром альбийском правосудии, в котором и сами имперцы не шибко, похоже, понимают.

Время шло, и временами какое-то тупое отчуждение завладевало Торнаном, погружая его в зыбкое отупение. Он словно смотрел со стороны на себя, вернее, на варвара из северных лесов, убившего вдруг ни с того ни с сего почтенного человека, бывшего в своем праве – распорядиться собственной родной дочерью как ему угодно. И теперь варвара будут судить. Что его ждет? Странный вопрос! Если бы он сам у себя дома судил убийцу князя или тысячника?…

Но вот все кончилось. Завтра их судьбу решит высочайший суд страны – Верховный Трибунал Всевеликой Альбийской Империи.

– Друзья, – вдруг сказал Чикко. – Есть у одного народа занятный обычай – когда подступает смертный час, нужно вспомнить все недоброе, что тяготит тебя, и попросить за это прощения у своих богов. И, говорят, это облегчает душу при жизни и помогает в посмертии. Давайте же исповедуемся перед нашими богами и друг перед другом.

Торнан и Марисса помолчали, безмолвно соглашаясь.

– Давайте я начну, – сказала девушка. – Я принимала зелья, запирающие чрево, противные Богине, которой молилась. Я спала с мужчинами без обряда и даже без любви, я дралась и пьянствовала. Я убивала людей, даже и не помню сколько, а сама не дала жизнь никому, и после меня никого на земле не останется. И еще… Я осталась одна-единственная у тети, и больше у нее никого нет. И если я умру, то ей будет тяжело и горько… Вот и все мои грехи.

Замолчав, Марисса спрятала лицо в коленях.

– Ну, что мне сказать, – проговорил Чикко. – Мой первый и главный грех в том, что я уклонился от службы своему народу, для которой был рожден на свет. А служил, выходит, лишь своему отростку. Я не чтил отеческих богов, а чужеземных презирал или вообще насмехался над ними. Ну, что я воровал и помогал ворам почти всю жизнь, пока живу в Логрии, это не так тяжело, хотя и в этом грешен. И я даже не знаю, что будет со мной после смерти, потому что боги, наверное, не захотят иметь со мной дело. Больше ничего такого за собой не помню. А если боги вспомнят еще что-то – каюсь и за это.

– Ну тогда и я покаюсь. – Торнан сделал глубокий вздох и поведал: – Я должен был стать королем в своих землях, но сбежал.

Оба его спутника молча смотрели на него. Марисса едва удерживала отвисшую челюсть.

– Расскажи, как это случилось? – тихо попросила она.

– Ну что ж… Мой старший брат, король Серуны, умер, простыв на охоте. Я был его наследником и должен был занять его место. И унаследовать его жену. А я ее терпеть не мог, да и она меня не любила. А мой младший брат Дорогал был влюблен в эту змею по уши. К тому же… У моего отца было пять жен, от каждого клана. Ну, и клан моей матушки был самым слабым. Вот и пошли разговоры, что должен, дескать, править не я, а он. А у нас не полагалось отрекаться от престола. Ну, я и сбежал. Ускакал как бы на охоту, и…

Торнан не стал вдаваться в подробности, что к моменту его бегства три клана из пяти уже начали потихоньку поднимать дружины, а один из двух коронных уж слишком часто стал шептаться о чем-то с дядюшкой Думом, братом матери Дорогала. И что Дорогал, как ни крути, был его любимым братом – и воевать с ним Торнан решительно не хотел. Не важно это уже теперь. Особенно теперь.

– Как же ты решился? – с восхищением спросил Чикко.

– Дурак, молодой был! – резюмировал Торнан. – Повоевал бы, глядишь, всех врагов бы и победил… Ладно. Давайте спать. Завтра у нас будет тяжелый день…

Но спать не хотелось. Ни ему, ни девушке, ни даже шаману.

– Торнан, – вдруг произнесла амазонка, – спой что-нибудь.

Он удивился просьбе, но спорить не стал. Почему бы не спеть, ведь песня поддерживает дух в бедствиях.

Но вот что?

И тут припомнилась ему старая, почти полузабытая песня родных краев, что любил напевать его воспитатель – дядька Осмунд. Длинная, с бесконечным количеством куплетов – их все целиком не помнили даже рапсоды.

– Хотите, друзья, спою вам, как поют в моих родных краях? Ее поют, когда пир кончается и приходит пора вспомнить тех, кого нет уже на земле…

Марисса кивнула, Чикко одобрительно покашлял.

Вспоминая слова, Торнан набрал полную грудь воздуха и затянул:

Славно мы рубились,

Метко стрелы били,

И у скал холодных

Я волков голодных

Мясом борандийцев

Подкормил изрядно.

Славно мы рубились,

Лихо смерть дразнили,

Слали в царство мертвых

Норглингов дружины,

Пламенем драккаров

Бухты освещая.

Славно мы рубились,

На день скачки конной

Уходили в степи

От родных пределов

Отгонять харьяттов.

Славно мы рубились.

Из лесов итвакских,

Из похода с князем,

Мать привез сынам я

И подругу сердцу.

Славно мы рубились,

А погибну в битве,

Смерть с улыбкой встречу

С предками я стану

Пить хмельную брагу

Во чертогах Дия,

Жизнь – она не вечна…

Славно мы рубились…

Он вдруг запнулся, увидев лицо прижавшейся к решетке Мариссы. Он понял – она сейчас заплачет.

Но она все же справилась с собой.

– Славно мы рубились… – повторила она полушепотом, отворачиваясь.

* * *

Утром им дали выспаться – когда за ними пришли, было уже около полудня.

С лязгом ушли в потолок тяжелые решетки. Сбрызнув благовонной водой, надели хитрые кандалы и повели длинными коридорами и лестницами наверх. Затем открыли замки и, без злобы подталкивая кончиками копий, завели в большой, богато отделанный зал со множеством рядов скамеек и обширной кафедрой синего гранита.

Их усадили за аккуратные конторки, не забыв замкнуть левую ногу каждого в крепкую деревянную колодку и запереть на замок. Словно этого было мало, за спиной каждого стало по два стража в посеребренных кирасах.

Потом зал начал заполняться публикой.

В Альбин полагалось, чтобы правосудие вершилось на глазах народа, даже если судят за украденную курицу, – дабы все видели, сколь мудры законы и беспристрастны судьи. Народ был все больше солидный, хорошо одетый, многие приходили с женами. Еще бы – не каждый день судят убийц сенатора и нобиля. Да еще не грабителей и разбойников каких-нибудь, а послов.

Появились судьи – сановитые старцы как на подбор, лишь двоим было лет этак под сорок. Все в голубых длинных мантиях и тогах, один даже с зеленой лентой через плечо – член совета Скипетра.

Да, можно гордиться: не какие-нибудь серые судейские крысы тебя на плаху отправят – аристократы.

И вот наконец пристав возгласил начало процесса, а присутствовавший тут же жрец воззвал к богине справедливости. После чего один из судей спросил, не хотят ли подсудимые сказать что-нибудь перед тем, как их дело рассмотрит суд?

Чикко смиренно промолчал. Торнан помотал головой.

– Итак, если вы не хотите больше ничего сказать…

– Я скажу! – поднялась, звякнув цепью, Марисса. Говорила она совсем недолго, и суть сказанного ею сводилась к одной фразе: «Жечь, резать, рубить в лапшу надо тех, у кого такие обычаи!»

Речь ее, несмотря на сумбур, произвела впечатление на присутствующих, правда, не такое, на которое она рассчитывала. Публика ухмылялась, кое-кто откровенно крутил пальцем у виска. Судьи тоже зашушукались.

– Я полагаю, – изрек один из них, морщинистый, но на вид еще бодрый старикан с крашеными волосами, – что подсудимая Марисса явно не в себе. Видимо, злодеяние совершено ею не по злобе, но по душевному нездоровью. Я ходатайствую перед судом о помещении вышеизложенной Мариссы в приют для душевнобольных при храме Эскалопия, причем во имя человеколюбия готов оплатить ее пребывание там и лечение…

«Надо же – и тут есть добрые люди», – подумала Марисса.

«Может, хоть она спасется и доставит треклятую палку Анизе». – пожал плечами Торнан.

«Старый ты козел! Тебе не о бабах думать надо, а о фамильном склепе!» – фыркнул про себя Чикко.

Потом пристав начал читать подробное описание дела.

Потом начали выступать судьи. Их речей, произносимых на старом альбийском, Торнан не понимал, но по тону, по выражению лиц, по долетавшим из зала репликам догадывался: дела их неважные.

Потом вышел уже знакомый им жрец Тиамат – бледный и жалкий, что-то пропищал и убежал. Выскочили адвокаты и тоже что-то бормотали с солидным видом…

И тогда Торнан решился. Мысленно обратя глаза к небесам, он начал говорить:

– Прародитель мой, бог предков моих, Хозяин Громов, идущий по звездам! Я редко вспоминал тебя и еще реже молился, но я не докучал тебе пустыми просьбами! Теперь же умоляю об одном – спасти не мою жизнь, но жизнь моих товарищей и спутников! Пусть уйдут они отсюда целыми и невредимыми, пусть вернутся они в Кильдар с удачей. А моя жизнь в твоей милости и в руках судьбы…

И произнес несколько слов на неведомом языке, которые заставил его выучить верховный волхв Благ.

Ничего не случилось, не грянул гром, и в дверях не появился императорский посланец с указом о помиловании. Но вдруг встрепенулся один из старцев – самый разряженный и увешанный золотыми знаками гуще прочих, почти не участвовавший до того в заседании глава трибунала.

– По-озвольте, по-озвольте, – обратился он к присутствующим, – кажется, мы упустили одно обстоятельство… Просто удивительно, как плохо работает нынешняя молодежь. Подсудимый Торнан, – сказал он. – Вы ведь, если я не ошибаюсь, не логриец?

– Да, я ант, – не замедлил подтвердить капитан.

– То есть вы варвар? – уточнил дедок.

– Да, бывало, меня и так называли…

– А вы, посол Храма, – дочь варвара из степей, из народа, в Логрии не жившего?

Зло оскалившись, Марисса сообщила, что, будь тут ее отец, они бы поостереглись так его называть.

– Ну, что касается именующего себя Чикко, его варварское происхождение даже не нужно подтверждать, – ничуть не обиделся старец. – В таком случае принесите мне пятнадцатый том Свода законов, – да, кажется, пятнадцатый.

Спустя минуту пристав приволок массивную инкунабулу, и старец, кряхтя, принялся перелистывать покоробившиеся пергаментные листы. Прочие судьи, и адвокаты, и даже сам прокурор, да и публика в зале благоговейно взирали на священнодействия председателя.

– Так, так, – бормотал он, – не то, не то, так… «Дабы вонючие мужики…» Нет, тоже не то… Вот, нашел, – сообщил он. Указ императора Биберия X, от третьего числа пятого месяца 1145 года от основания Альбы. «Ежели какой-нибудь варвар по глупости и темноте своей нарушит какой-то из чтимых в империи обычаев, то не надлежит ему ставить того в вину, ибо не умыслом сие совершено, но лишь от дикости…» Вот! Объявляю процесс законченным. Судьи удаляются на совещание!

И бодро засеменил к дверям Тайных Покоев. За ним потянулись и остальные члены Имперского Трибунала.

Совещались они не более получаса.

Пока судьи решали судьбу подсудимых, тем принесли еду – хлеб и воду. Торнан, не стесняясь, отломил чуть ли не треть каравая и принялся уплетать его. В конце концов, вполне возможно и такое, что в следующий раз ему доведется поесть уже в покоях Дия. Позади него переговаривались стражники.

– Смотри, как жрет – это ж три фунта за раз!

– Вот интересно – сожрет он их или нет?

– Да кому же три фунта сожрать-то? Он же не слон!

– Об заклад бьешься?

– А то?…

Судьи вышли гуськом из-за позолоченных дверей с изображением богини правосудия и расселись на своих местах. При этом председатель выглядел весьма довольным, но еще более довольным выглядел самый молодой из судейских – прямо как кот, слопавший всю сметану на хозяйской кухне и умудрившийся свалить вину на мышей.

– Сегодня… числа… месяца… – забубнил пристав. – Верховный Трибунал Всевеликой Альбийской Империи, рассмотрев дело об убийстве, разбое и похищении знатной девицы, постановил. Дело это всецело подпадает под указ императора Биберия X о варварах, а посему – считать означенного варвара Торнана и его спутников оправданными по всем пунктам обвинения. Что касается девицы Лиэнн Тамисской, дочери и наследницы герцога Марко Антеуса, то суд, рассмотрев все обстоятельства, счел, что поскольку данная девица волей отца и по родительскому праву была предназначена к свершению обряда великого гостеприимства и над ней были свершены все положенные погребальные процедуры, то она не может наследовать имущество и титул герцогов Тамисских. Каковые переходят к ближайшему родственнику…

При этом рожа самого молодого из судей прямо-таки засияла, и даже простодушному капитану стало все понятно.

– Посему трибунал постановил: передать девицу Лиэнн, отныне не имеющую фамилии и рода, под опеку варвару Торнану, на основании закона Люцция II «О бесхозной скотине». Также постановляем: варвара Торнана и его спутников, купно с девицей Лиэнн, выдворить из пределов империи, доставив к ближайшей границе и изгнав под страхом вечной каторги по возвращении, если оным персонам не будет возможности доказать, что оные вернулись не по своей воле.

Трижды стукнул священный молоток в руках председателя, возвещая о том, что решение вступило в законную силу, окончательно и обжалованию не подлежит.

«Надо же – выходит, не зря Громовника молил…» – вздохнул про себя Торнан.

«Выручила все же Великая Мать недостойную дочь свою!» – сжав руки на груди, подумала Марисса.

«Сколько премудрых слов, и все для того, чтобы захапать чужое добро!» – отметил Чикко.

«Лучше б меня зажарили…» – обреченно промелькнуло у Лиэнн.

– Плати, говорю! – рыкнул стражник на приятеля. – Проспорил, так гони как есть два скропула! Говорил я тебе: сожрет! А ты не поверил…

Глава 25. СТЕПНЫЕ ВЕТРА

Тяжело груженная повозка стала.

Из-за прутьев клетки Торнан наблюдал, как сбиры деловито разматывают дерюжную дорожку, чтобы край ее оказался за пограничным столбом – каменной растрескавшейся чуркой: ноги изгнанников не должны были коснуться имперской земли. Как выволакивают из второй телеги вьюки с их имуществом.

Как один из них снял с седла старого мула нахохлившуюся Лиэнн и, взяв за руку, подвел к столбу, а потом выпихнул за границу. Затем стражники перекидали на ту сторону тюки. И только потом хромой возчик принялся сбивать замок с клетки.

– Вылезайте, – распорядился сопровождавший их офицер с непонятными знаками различия. – Идти по одному, на землю не ступать.

Они выбрались, разминая затекшие ноги, один за другим, и гуськом, поодиночке, как и приказали, перешли на ту сторону.

Сделав дело, стражники сели в седла и уехали медленной рысью. Вскоре лишь пыль клубилась вдалеке желтоватой пеленой.

Можно даже было вернуться обратно. Правда, зачем? И тут и там – такая же степь.

– Да, ни коней не вернули, ни золота, – бросила Марисса. Первым делом она вскрыла тючок с оружием и, передав ятаган Торнану, деловито влезла в перевязь. – Вот – вся наличность, – она встряхнула сиротливо брякнувший мешочек. – Векселя уцелели, да ими тут и не подотрешься! И жратвы, – она пихнула мешок ногой, – на три дня, ровно как в законе. И купить нечего, негде, да и не на что… Хоть вексель бери да жуй!

– Ну, тут-то волноваться незачем, – философски бросил Чикко. – Вот как доберемся до приличных мест, кое-что продадим и все, что надо, купим.

Он извлек из-под одежды небольшой грязный узелок, с хитрой улыбкой развязал его, и на солнце блеснули драгоценные камни.

– Успел прихватить во дворце герцога, – сообщил он, глядя в удивленные лица спутников. – А нас ведь по-настоящему и не обыскивали… в штаны мне по крайней мере не залезли.

Марисса, слегка повеселев, ловко вытянула из узелка кулон с рубином на витой цепочке и надела на шею.

– Между прочим, это мои драгоценности, если кто забыл, – проговорила Лиэнн.

Чикко повернулся к ней:

– Ну, так ведь за свое спасение ты нам кое-что должна, если подумать. Мы как-никак в тюрьме сидели, смертушку ждали…

– Вот именно, – поддержала фомора амазонка. – Помолчала бы! – с обидой в голосе произнесла она. – Если хочешь знать, из-за тебя я убила пятерых! Это больше, наверное, чем я детей родить смогу! Как я с Богиней буду расплачиваться?!

– А я не просила меня спасать! – не осталась в долгу Лиэнн. – Вам-то какое дело – варвары! Не вмешивались бы, и все было бы в порядке. Мне Стун, жрец наш, зелье дать обещал – я бы ничего и не почувствовала!

– Дура ты! Дура неблагодарная! И в самом деле не надо было спасать!

С удивлением Торнан заметил, что Марисса готова расплакаться.

– Попроси прощения, – сжав зубы, распорядился Торнан, решив, что недурно было бы дать оплеуху девке. Неблагодарность – один из худших грехов, и просто так оставлять его он был не намерен.

– А если не попрошу? Убьешь, варвар?!

– Зачем? – пожал Торнан плечами. – Просто отдам тебя первым попавшимся пастухам. Они по бабам соскучились, в степи оно, знаешь, все больше с овечками…

Выражение лица Лиэнн показывало, что данная перспектива ее совсем не устраивает.

– Действительно, варвар, – бросила Марисса, совсем неожиданно ставшая на сторону обидчицы, отчего капитан слегка растерялся.

– Заладили – варвар, варвар! – рявкнул он. – Может, и варвар, только вот у нас девчонок не жарят для гостей!

– Верно, – как бы между прочим отметила Марисса. – У вас их приносят в жертву разным гнусным богам.

– Много ты о наших богах знаешь! – вспылил Торнан. – Между прочим, один из них нам жизнь спас!

– Не гневи Великую Мать! – Раздражение и обида Мариссы окончательно переместились с «крестницы» на анта. – Только она могла нас спасти!

– Друзья, может, отложим богословие хотя бы до ближайшего города? – Чикко печально ковырнул носком старого сапога затвердевшую землю. – Мы не знаем даже, на каком языке будем разговаривать с местными, если встретим их, а вы собачитесь!

– Я не собачусь, а говорю, – холодно припечатала Марисса. – А насчет языка не волнуйся: сумею объясниться как-нибудь. А ты, Торн, вместо того чтобы разговаривать про то, чего не понимаешь, заглянул бы в карту да сказал, куда нам лучше идти. Ты ж у нас в походе вроде командуешь, а я ведь кто – посол храмовый…

Решив не вступать в спор с раздраженной амазонкой, Торнан извлек из сумы карты и углубился в них.

Познания Торнана в вопросах жизни в степи исчерпывались фразой – «А Дий его знает!». В эти края его никогда не заносило, знакомых, кто бы рассказал что-то полезное, тоже не было вроде…

В общем, ничего, кроме обычных баек и слухов.

Впереди, насколько хватало глаз, тянулась Бесконечная Степь. Ее западная окраина, вроде как входившая еще в логрийские земли, принадлежала Ибрании – диковатому и отсталому государству. Туземцы мыли золото в заводях великой Ары, торговали со степняками, скупая шкуры и шерсть, тем и жили. Во всей стране имелось лишь два приличных города – Такон и Касса-Ибра – столица, в которой самым значительным сооружением был двухэтажный глинобитный дворец местного короля, а ибранская монета – «всадники» – вошла в иронические пословицы.

Что там дальше на Восток – про то говорили разное. Например, что там есть земли, населенные людьми с собачьими головами. Или что далеко в степях вокруг далекого и почти легендарного Лунного моря обитает могущественный и многочисленный народ, чьи женщины, подобно мужчинам, участвуют в битвах и где юноша может взять в жены девушку, если одолеет ее в скачках или в стрельбе из лука. Но пока взору открывались лишь поросшие высокой травой просторы, балки с рощицами, по дну которых струились ручейки, каменные гряды, заросшие камышом озерца.

Под обжигающими, как языки пламени, полуденными лучами солнца необозримый степной простор казался вымершим. На много лиг вокруг простерлась степная гладь, поросшая высокими травами. По этим просторам можно было ехать много часов и не встретить никакого жилья. Иногда в степи попадались юрты одиноких кочевий или хотоны – стоянки пастухов. Вечно голубое небо, синие, желтые и пурпурные тюльпаны, голубые и алые как кровь маки, чистый горячий воздух. Глиняные и каменные пирамидки на холмах – сэберганы, курганы, в которых похоронили кого-то и когда-то, выложенные растрескавшимся от времени камнем колодцы в низинах. На сочной траве жирели суслики, земляные белки, тарбаганы и стада диких ослов, волки и лисы охотились за мышами и зайцами.

Им предстояло пересечь эту степь и добраться до ближайшего города – без коней и почти без припасов. Степь дикую, где не просто добыть воду, и к тому же населенную людьми, частенько рассматривающими чужаков как добычу.

Да, пожалуй, степняки-харьятты – все эти холкейты, сироллы, оркиты и прочие – будут главной проблемой.

У народов, гордо именующих себя «цивилизованными», на харьяттов существовало две противоположные точки зрения.

Первая – сохранившаяся с древних времен, с Арфа-саиба и Таббу-кагана. По ней степь населяли страшные дикие всадники, оставляющие за собой лишь трупы и пепел, стирающие с земли города и целые страны. Те, чьи луки выпускают стрелы на шесть сотен шагов без промаха и способны просадить любой доспех. Те, кто сокрушал древние королевства, обращая знатнейших людей в рабов, а их жен и дочерей – в наложниц, греющих зимними ночами ложа в юртах.

Но уже давно большая часть логрийцев думала совсем по-другому.

В их глазах кочевники Степи были всего лишь кривоногими малорослыми дикарями, которые, спустившись из седел своих коньков, даже толком не способны ходить. Глупые и дикие, способные отдать табун в десяток лошадей или отару овец за саблю из скверного железа и драгоценную шкуру ахнайского барса или гигантского ташкуна – за бусы из позолоченной меди и цветных стекляшек. Те, кто приносил неплохие прибыли работорговцам, в голодные годы отдавая своих смуглых крепкотелых дочерей лишь за мешок зерна. Те, кто, по рассказам знающих людей, удовлетворяют свою похоть с овцами и кобылами, отчего иногда рождаются полукони-полулюди.

Молва приписывала, впрочем, обитателям степи и положительные качества – гостеприимство, например. Торнан слышал, что не накормить встреченного путника – для кочевника тяжкий грех, будь он последний пастух или даже хан. (Точно так же, как для путника – оскорбить хозяев отказом от угощения.)

Впрочем, говорили также, что в голодные годы путника могли и самого пустить на угощение – как ни жалко чужого человека, а своих детей еще жальче.

Еще ходил занятный слух, что в Степи никогда или почти никогда не грабят ради золота или драгоценностей, ибо номады не испытывают в них большой нужды – другое дело оружие, стада и женщины (мда, вот еще проблема!).

Одним словом, впереди была довольно опасная дорога. Но выбора не было – нужно было идти. Будь Торнан один, он бы просто дождался ночи и вернулся в Альбию, и помоги Громовник тому, кто бы попытался поймать его и сдать страже! А там – быстрый конь, купленный или украденный, за день-два донес бы его до границ с Хетти или Ниссарой. Но где пройдет он один, там нечего и думать проскользнуть четверым, среди которых – никчемная изнеженная девчонка.

При мысли о том, что придется тащить Лиэнн, он скривился, как от доброй порции уксуса.

Тренированный человек, например, солдат славной Северной Стражи, может пройти в день с грузом примерно тридцать лиг. Ну хорошо, он сможет идти с такой скоростью и пять, и десять дней. Дня три продержится Марисса. А вот эта патрицианская дочка свалится на первом же десятке миль. Но что прикажешь делать? Бросить ее в степи, на почти верную смерть от голода или хищных зверей или рабство у бродячих пастухов?

То есть, если на то пошло, выйдет, что они зря подставили в имении герцога Мархо голову под топор, поубивав при этом некоторое количество живых людей?!

Но даже и брось они ее – Чикко тоже долго не сможет идти. День-два – самое большее. И что – сидеть и ждать, пока он вылечит себе сбитые до костей ноги? Или друга тоже надо бросить на поживу волкам и полосатым гиенам?

Значит, придется идти, равняясь по самому слабому, в надежде, что по дороге попадутся торговцы или аборигены, которые продадут им хотя бы двух коней.

Между прочим, куда им идти, он тоже толком не знал.

Если судить по карте, то в трех-четырех днях хода одву-конь лежит Такон – второй по величине город Ибрании, ее пограничный форпост. За ним всякая цивилизация обрывается. Оттуда можно будет легко спуститься по какой-нибудь из мелких речушек в Хатту и без особых трудностей добраться до Андии, где и добыть недостающую часть жезла.

Но без коней, да еще с довеском в виде отставной герцогини Тамисской, путь может растянуться на месяцы. Значит, придется сворачивать на юг, пересекать засушливую Смеарскую котловину, выбираться к стоящему на границе Таноры городку Самхен и уже оттуда двигаться во все тот же Такон, из которого, в свою очередь, через Хатту – в Андию.

И все это опять-таки будучи обремененными девицей, которая даже не вполне понимает, что они для нее сделали.

Хотя… Капитан несколько повеселел. Кто их, собственно, заставляет тащить Лиэнн всю дорогу?

Он пододвинулся к Мариссе.

– Слушай, Рисса, я вот что подумал. Нам надо ведь что-то решить с Лиэнн…

– А чего тут решать? – передернула плечами воительница. – Доберемся до ближайшего святилища Матери и там ее оставим. Уж послу соборного Коргианского храма не откажут?

Торнан закивал, испытав глубокое разочарование. Он-то думал, что Марисса поблагодарит его за верно найденное решение, а она уже обо всем догадалась сама.

Он наконец принял решение:

– Идем на юг. Давайте, поднимайтесь. Тебя тоже касается, – слегка пнул он молча нахохлившуюся Лиэнн.

Прошел час. Потом еще. Третий… Пятый…

Пот лил в три ручья, ноги заплетались. Оглядываясь на Чикко и Лиэнн, Торнан отчетливо видел, что если те сейчас упадут, то уже не встанут. Да он и сам изрядно устал.

Выбрав место, Торнан скомандовал привал в тени высокого холма – а может, кургана.

– Отдыхаем до ночи, – объявил он. – Отдохнем, пойдем до утра, переждем жару и двинемся дальше. Воды не дам, – сообщил он пожирающей взглядом бурдюк девчонке. – Только ночью – сейчас ты изойдешь потом и будешь больная и мокрая как мышь.

До заката было еще далеко, но фомор и альбийка заснули почти мгновенно.

Часа через три, впрочем, они пробудились и даже слегка ожили. За это время Торнан с Мариссой поднялись на вершину кургана и осмотрели окрестности, не увидев ничего хорошего, равно как и плохого. Потом вздремнула сама Марисса.

А Торнан решил кое-что прояснить – разговор предстоял не очень приятный, но избежать его было нельзя.

Подойдя к отрешенно сидевшей на склоне Лиэнн, он опустился в траву рядом.

– Значит, так, девица, – начал он. – Я не умею говорить красиво…

Та обернулась к нему, внимательно глядя ему в глаза. Смотреть в глаза тому, чьих родных ты убил, – занятие не из приятных.

– Я понимаю, что убил твоего родного отца… – продолжил ант.

– А он и не отец мне был, – равнодушно пожала плечами Лиэнн.

– То есть?! – Торнан чуть не подпрыгнул. – А как же… – Он запнулся.

– Да вот так. Все очень просто. Он меня удочерил, когда я еще совсем крошечной была. Я даже не знаю, кто были мои настоящие родители. Специально для этого самого обряда и удочерил. Старик вообще был помешан на этой старине, – саркастическая издевка прозвучала в голосе девушки. – Раньше так усыновляли детей рабов для жертвоприношений всяким богам. А он – для такой вот надобности. Он ведь, бедный, извелся весь – по обычаю в девятнадцать девушку положено нарекать вторым именем, и тогда уж – никакой печки. А мне вот восемнадцать стукнуло…

Торнан молчал. Его посетила мысль, что совсем не худо было бы перерезать всех местных нобилей с их древними обычаями.

Он поднялся, собираясь оставить Лиэнн.

– Подожди, – вдруг негромко сказала девушка. – А скажи мне… Торнан… Правда, что ты был… Что ты король? – справившись с нерешительностью, спросила альбийка.

– Нет, – ответил Торнан, прикидывая, кто и когда успел ей проболтаться. – Я сын короля. Сын от пятой жены. Еще что-то хочешь спросить?

Сочтя разговор законченным, Торнан позволил себе смежить веки. Вернее, лишь попытался это сделать, потому что кто-то дернул его за ногу.

Рядом с ним сидела Лиэнн с округлившимися от ужаса глазами. А в следующий миг Торнан убедился, что все рассказы о том, что степные кони могут двигаться бесшумно, полностью правдивы. Ибо прямо перед ними стояли пятеро всадников, появившихся из густой травы совершенно бесшумно. Да, ровным счетом пятеро всадников на низкорослых крепких лошадках, зло скалящих зубы и весело всхрапывающих. Драные засаленные чапаны, вытертые малахаи, луки, что обрадовало Торнана, в саадаках. Они смотрели на изгнанников и улыбались.

Торнан тоже улыбнулся им, окидывая еще раз незваных гостей внимательным взором. Обычное оружие степняков – сабли и луки. Рваные обноски бешметов и накидок, неумело, явно наспех починенные, подпоясанные веревками и простыми кожаными ремнями.

Капитан понял – дела их неважные.

Как ни был он невежественен в нравах обитателей Бескрайней Степи, все же даже он знал, что пояс цветов клана или рода – последнее, с чем расстанется любой харьитт, даже давнопокинувший родину и сменивший дедовские одежды на логрский камзол или камизу. Если же в степи встречаешь человека без кланового кушака – готовься драться или бежать. Ибо перед тобой «вольный всадник». Именно так красиво и вычурно именовали себя изгнанники из рода или племени, беглые рабы или просто бродяги, скитавшиеся по этому бесконечному травяному морю, жившие охотой, кражами скота или разбоем.

Судьба, видно, не исчерпала всех неприятных сюрпризов, что заготовила для них.

Пришельцы переглянулись, по-прежнему добродушно улыбаясь.

– Сейян,^[4] – бросил наконец один из них. Его спутник кивнул:

– Ту сейян.^[5]

– Кут сейян,^[6] – в один голос высказались двое других, пожирая глазами Мариссу и Лиэнн.

– Тэк торбо,^[7] – резюмировал последний, уже немолодой и хуже всех одетый.

Старший некоторое время переводил взгляд с девушек на Торнана с Чикко и обратно. Наконец он принял решение.

– Мейян – сок, – махнул он рукой куда-то в сторону. – Сейян – кнас, – и ударил себя в грудь.

Торнан не понял ни слова, но смысл был ясен и без перевода. Добрые и великодушные степняки позволяют жалким мужчинам чужого народа уйти на все четыре стороны, оставив в уплату за свои никчемные жизни двух симпатичных женщин.

Торнан понимающе закивал и медленно потянулся к мешку, старясь держать руки подальше от ятагана.

– Х-х-ху-у! – недовольно выкрикнул атаман. – Барах – кнас! Сейян – кнас! Мейян – сок.

Имущество, видимо, тоже было включено в уплату за головы чужаков.

– Сок-сок-сок! – нетерпеливо замахал на них руками степняк и, не слезая с коня, нарочито медленно принялся развязывать кушак.

«Убирайтесь, пока мы добрые», – так мысленно перевел его речь Торнан.

«Что я скажу Анизе?!»

Медленно они начали отступать от стоянки: Торнан – с приклеенной улыбкой протягивая вперед руки, и Чикко, державший в руке треклятый посох. Северянин старательно придавал лицу именно это выражение – жалкое, испуганное, растерянное и глупое одновременно. Кто другой, пожалуй, не купился бы на такое, но эти дикари могут поверить. Есть надежда, что эти выродки, занявшись женщинами, расслабятся… Марисса, конечно, ему не простит – ну да ладно.

– Сейян – сташ кунчар, – спокойно распорядился атаман, ткнув пальцем в клинки на поясе Мариссы. – Барах сташ цеш. – И, уже дергая за узел кушака, недвусмысленно указал на расстеленный плащ Торнана. – Сюты.

Марисса обернулась к товарищам, и…

Дорого бы дал Торнан, чтобы не видеть того дикого искреннего презрения, которым она облила его. А потом спокойно уперла руки в бока, помотав головой.

– Мен сейян не для тебя, – сказала, как сплюнула, Марисса и добавила: – Туйян!!^[8]

Лицо кочевника потемнело, и, взвыв, он послал коня вперед, широко размахнувшись плетью.

Марисса не кинулась прочь, а бестрепетно подставила под камчу руку. И когда ремень жуткого степного волкобоя обвился вокруг предплечья (Торнан мысленно вздрогнул, выхватывая ятаган), изо всех сил рванула на себя. Кочевник, не удержавшись, вылетел из седла, кувыркнулся в воздухе и приземлился теменем прямо на жесткую, как камень, прокаленную солнцем землю.

И тут началось нечто невероятное. Лошади, словно сойдя с ума, бились, дико ржали, не слушаясь всадников – степные лошади, приученные слушаться хозяев не хуже собак! Вот один из них вылетел из седла, за ним второй, неудачно угодив под копыта. Жуткий хруст и дикий вопль, кровавые ошметки, летящие во все стороны…

Новый крик – и Торнан с изумлением узрел, как вторая лошадь яростно грызет лицо другого всадника. Еще один тщетно пытается укротить своего коня, – а потом рукоять плети, ловко использованной амазонкой в качестве кистеня, бьет его в лоб, и тот летит на землю, чтобы через секунду его лицо было разбито копытом собственного коня.

Последний всадник сумел-таки спрыгнуть с седла взбесившегося скакуна и с кинжалом бросился на девушку. Марисса свалила его привычной «мельницей», пырнув напоследок трофейной саблей.

И все было кончено. Единственный уцелевший степняк, не обращая внимания на разорванное бедро, из которого торчали белые обломки кости, икал от ужаса, не отрывая взор от Чикко. все еще приплясывающего и вихляющегося на месте.

– Камм, камм! – жалобно всхлипывал он. И через силу выдавил, протянув руку к Торнану: – Убэй, убэй, толко камму не отдавай! Убэй, сьэш, но не отдай!!!

На то, чтобы обыскать покойников, забрав у них все ценное, ушло совсем немного времени. Эту грязную работу Торнан взял на себя: Чикко занимался лошадками, а Марисса молча бинтовала руку, рассеченную плетью. Постанывающего степняка он решил оставить напоследок. Хотя, конечно, глупо – все равно ведь придется им заняться.

Покончив с раной, девушка зачем-то принялась рыться в мешке.

– Ну что, муйян, сейчас сделаю из тебя туйян, – зловеще ухмыльнулась она, вытаскивая из мешка бритву. Повязка на руке уже набухла кровью, но она, казалось, этого не замечала.

– Хакк, сармузи бай-реггир – торму,^[9], – бросила Марисса, деловито поправляя бритву на ремне.

– Ш-шлима-ра!^[10] – нашел в себе силы в ответ выругаться пленник, под которым уже натекла солидная красная лужа.

– Поговори тут у меня, хмок сессынкурный,^[11] будешь вдвое дольше умирать!

Торнан не стал ничего говорить или спорить. Подойдя к задыхающемуся степняку, он быстро наклонился, положил ему руки на виски и резко повернул. Тот не сопротивлялся, даже расслабил в последний момент шею, чтобы облегчить работу своему убийце.

– Ты!!! – взвыла Марисса.

– У нас времени нет, – пожал плечами Торнан. – Да и другие тут могут оказаться.

Топнув от возмущения ногой, Марисса швырнула бритву в траву.

– Подними – хорошая вещь, – холодно распорядился капитан. – И займись Лиэнн – она вся белая аж, – ткнул он во всеми забытую альбийку.

– Я ничего, я уже… – слабо возразила Лиэнн. И ее вывернуло наизнанку.

Герцогиня, спокойно готовившаяся к собственному зажариванию, к чужой смерти, видать, не привыкла.

Не обращая внимания на хнычущую девушку, Марисса подобрала бритву, аккуратно сложила и принялась приторачивать вьюк к седлу все еще нервно вздрагивающей кобылы кого-то из убитых – Чикко уже успел с ней «договориться».

– Слушай, а язык ты откуда знаешь? – спросил Торнан, когда они уже тронулись в путь.

– Немного, – согласилась Марисса, сморщившись, – неловкое движение забинтованной руки напомнило о себе болью. – Ему меня отец учил, пока был жив. – И, ни к кому не обращаясь, мрачно добавила: – Может, кого-то из родственников прикончила… И что я Богине скажу, когда помру?

Спустя несколько дней. Такон

–  Добавь еще хоть монетку, красавчик, – потерлась о Торнана всем телом Ко.

– Я заплатил уже столько, что хватило бы обслужить целый караван вместе с верблюдами, – приобнял ее Торнан.

Меднокожая девка обиженно отвернулась к растрескавшейся стене. Шел второй день его пребывания тут, в городе, и почти сутки в этом заведении. Когда они достигли глинобитных стен Такона, кони под ними были еле живыми. Еле живым был и Чикко, уже раз сто громко заявлявший, что дар «Конского Мастера» его покинул, причем навсегда. Два жеребца пали по дороге.

Вручив коней мальчишке у ворот и кинув ему серебра, они ввалились в двери харчевни.

– Пить, жрать и отдыхать! – сообщил Чикко недоуменно взирающему на них мужику за стойкой. Тот, впрочем, быстро вышел из прострации – видать, привык, что путники из степи хорошими манерами не отличаются. Следующий час они, сидя за столиком в углу таверны, поглощали разведенное водой вино, заедая его нежной ягнятиной, свежим сыром, виноградом и персиками.

Вышли они из харчевни только вечером. И, не сговариваясь, отправились в город.

Это, конечно, был не Алавар Тысячебашенный, но Такон действительно заслуживал славы торговой столицы Ибрании. За время прогулки они получали массу деловых предложений, касающихся обмена и торговли. Продать Лиэнн – четырежды (отвергнуто большинством голосов при воздержавшемся Чикко). Продать Мариссу – одно (отказ сопровождался бранью вперемешку с обещаниями «вспороть жирное брюхо» и «отрезать окаянный отросток»). Поступить могучему северянину и мудрому магу в охрану каравана в обмен на пищу, немного серебра и место в караване для сопровождающих их женщин. (Отвергнуто после некоторых раздумий – караван шел не в ту сторону, куда им было нужно). Продать лошадей – пять раз (отказ из-за смехотворности предлагаемых сумм). Обменять лошадей на двух верблюдов (отвергнуто по причине отсутствия нужды в верблюдах). Обменять лошадей на двух мальчиков для удовольствий (отвергнуто по той же причине). Обменять жизнь на кошелек (предложение взято обратно после того, как острия трех клинков пощекотали горло наглых оборванцев, пытавшихся размахивать ножами).

Это не считая предложений посетить самых красивых и ласковых девушек во всем городе (девятнадцать обращений к мужчинам и одно – к Мариссе), поселиться в самой чистой и дешевой гостинице, какую только можно представить (раз пятнадцать), поесть в харчевне с бесподобной кухней (уже и не вспомнить, сколько раз), и тому подобное.

И так ли удивительно, что Торнан первый отстал от друзей, соблазнившись одним из предложений – вернее, той, кто его делал. А именно – черноволосой красоткой лет семнадцати, с гладкой блестящей кожей и синими глазами, одним своим видом будоражившую кровь – упомянутой выше Ко.

– Так не добавишь монетку?

– Ладно уж, – вздохнул капитан, – добавлю.

Радостно заверещавшая девица тут же принялась отрабатывать вознаграждение. Позволив ей делать все, что хочет, Торнан блаженно расслабился.

В конце концов, почему бы не радоваться жизни? Три дня назад они дрались со степняками не на жизнь, а на смерть. Две недели назад были осужденными изгнанниками, сидевшими как звери в клетке.

Месяц назад ждали смерти в главной имперской тюрьме. Что еще подбросит им судьба?

Глава 26. КОСТРЫ И ЦЕПИ

Если спросишь – я при чем? Я караю божьим мечом…

М. Горшенев

–  Вот такая у нас жизнь, уважаемый путник, – бормотал кузнец, старательно опиливая копыто коня. – Такое вот у нас творится. Когда такое в Андии было, скажите на милость? Вот и подков-то хороших не найти…

– Прав ты, уважаемый, – бросил северянин, поглаживая беспокойно прядавшего ушами коня. – Уже вторую потерял…

– Так и я о том же!

Все чаще Торнан задумывался, что слухи насчет Темных Знамений и пробуждения Зла в самом деле имеют под собой некую почву. А чем, как не вмешательством темных сил, объяснить, что эта земля на юго-востоке Восточной Логрии, всегда такая спокойная и благостная, почти сонная, ныне погрязла в пучине смут, готовых разрешиться кровопролитием?

Началось с того, что внезапно отрекся от престола старый король Андии – тихий безвредный пьяница. Знать, как тут полагалось, затеяла выборы нового владыки – и началось…

Три кандидата на престол от разных клик лордов набрали поровну голосов, и никто не хотел уступать. Потом вдруг один из претендентов во главе своих сторонников самочинно ворвался во дворец и короновался с нарушением всех законов и обычаев.

Взбунтовавшаяся знать срединной Андии осадила столицу Новый Лайг – город, первые камни которого были заложены, по преданиям, самими богами. Они собирались посадить на трон своего претендента, но тот ни с того ни с сего снял свою кандидатуру. Затем уже лорды западных земель собрали свои дружины, якобы для похода на столицу, чтобы прогнать самозванца, но частью струсили, частью перессорились, и освободительный поход так и не начался.

Рудокопы, кузнецы, каменотесы волновались, были готовы идти на освобождение столицы, но губернаторы и правители поджали хвост. Новоявленного короля, чье имя капитан так и не смог запомнить, в конце концов утвердили на престоле, но он уже мало что решал (да еще говорили, что на него навели порчу), и все свелось к скандалам на бесчисленных съездах знати.

Смута не прекращалась.

При Колноваге с каждой стороны сошлось по пятнадцать тысяч воинов, но в бой они так и не вступили – все ограничивалось тем, что, сблизившись на расстояние крика, отдельные бойцы и отряды осыпали друг друга оскорблениями. В конце концов войска частью были отведены лордами, частью разбежались. Так что выражение «поле брани» обрело самый что ни на есть подлинный смысл Война, не начавшись толком, перешла в то, что умники в штабах называют «позиционной», а затем и вовсе в откровенную анархию.

Не имея возможности, да и желания, решать споры в честном бою, лорды принялись действовать другими методами. Золотом, обещаниями, интригами и угрозами переманивали на свою сторону вассалов и союзников врага, ядом и кинжалом расправлялись с несговорчивыми. Местная гильдия убийц уже не справлялась с заказами, и, по слухам, ее мастера срочно выписывали из других краев соответствующих специалистов. Шайки любителей чужого добра росли в числе. Недавно назначенный первый министр вдруг покончил с собой, при этом так ловко, что не поленился привязать веревку на вершину высокого вяза в парке своего имения и спрыгнуть вниз.

Тем временем на крайнем востоке страны верх неожиданно взяли поклонники Митры. Причем не простые, к которым тут уже привыкли, а какая-то секта чуть ли не с Дальнего Востока, чьи вожди, опять же по слухам, поддерживали связь с какими-то «Великими посвященными», что засели в пещерах Гхараттийских гор. (Их не смутило, что все остальные братства Митры-Светоносца по всей Логрии тут же объявили их еретиками и богоотступниками.)

В главном городе востока, Хемлине, также называемом Градом Тысячи Львов, воцарилась власть полубезумных пророков, заявлявших о конце прежнего века и начале нового, и их орудия – Святейшей Инквизиции. В этом новом веке, по их словам, не будет ничего противоречащего воле Великого Митры. Например, колдовства, магии и магов, лжебогов. Чародеев и даже знахарей жгли на кострах целыми семьями. Толпы фанатиков крушили храмы Великой Матери, Торра. Утана и прочих больших и малых небожителей.

Объявлено было также, что все люди, в ком есть нелюдская кровь, тоже не войдут в новый век, ибо всякие там гномы, дворфы, дроу, эльфы, русалки, ундины и прочие есть демоны и дети лжебогов, которых вообще-то не существует…

Толпы фанатиков бродили по улицам, вознося хвалу своим вождям и Митре, именуя его своим грозным воеводой, что разрушит прежний мир и воздвигнет новый. Они забросили свои житейские дела, обитали на улицах, ели что придется, слушая речи своих вожаков. Сотни барабанов день и ночь били на главной площади Хемлина, чтобы отогнать злых демонов, и от их звуков мирные прежде обыватели впадали в неистовство.

На дорогах приходилось опасаться равно и стражников инквизиции, ищущих колдунов, и разбойников, как уже говорилось, умножившихся в числе, и обычных стражников, от всего происходящего совершенно одуревших и оттого злых.

Все бы ничего, но именно туда предстояло идти посланникам Тиамат. Причем Хемлин, гнездо безумия, им никак было не миновать, ибо через него лежала кратчайшая дорога в Урочище Мертвой Змеи, что в нескольких днях пути отсюда, у реки Урат. Там и находился храм, посвященный божеству столь древнему, что никто уже не помнил его имени. Храм имел большое подземелье, где в крипте была оборудована сокровищница. И там, как хотелось надеяться Торнану, и лежала последняя часть жезла.

– …А еще эти Сыновья… – вывел его из размышлений басок коваля. – У нас тут они пока особенно не шалят, а вот в Хемлине от них уже, говорят, честные люди не знают куда деваться.

– Это чьи сыновья? – заинтересовался Торнан.

– Да Сыновья Света, чтобы им на том свете Охриман фитиль куда надо вставил! – пояснил кузнец. – Сборище сопливых дураков, которым монахи задурили мозги. Обрядились в черные балахоны, день и ночь с мечами и топорами по улицам бегают, песни орут да к Светлому Походу призывают! Поговаривают, что их в горы пошлют, мол, горцы – это потомки нелюдей. Говорят еще, что на юг двинут – нести истину собратьям. Только вот скорее уж их тут оставят – охранять правителей наших. Армия от такой жизни скоро разбегаться начнет – жалование грошовое, оружие дрянь, старье… Да и не любят вояки монахов. Ну, вот и все, с вас девять данаров, уважаемый.

Марисса не глядя бросила мастеру серебряный.

Ух ты – восхитился старик. Это ж ардонийский! Почитай, два «барсука», или пять «куниц»… А в «белках» к примеру… Эх, красавица, пошли Богиня тебе четырех сыновей и трёх дочерей.^[12]

– Трогай, – бросил Торнан спутникам, пропуская мимо ушей излияния старика.

Граница между царством Хетт и хемлинскими землями лежала вдоль восточных отрогов Тарпейских гор. Правда, граница эта издавна существовала лишь на папирусе карт и пергаменте договоров. Признаком ее были разве что попадавшиеся иногда среди скал и горных лесов столбы из потемневшего от времени известняка, изображавшие какого-то бога с палицей (или просто мужика с дубиной). Их поставил лет сто назад один из андийских королей, когда они еще были в силе и что-то решали.

Единственные таможенные посты стояли в Ар ганской долине и на перевале близ пика Коверла. Но когда Торнан со товарищи их достиг, выяснилось, что торговцы и путники могут ездить беспрепятственно. Ибо посты покинуты, рогатки сломаны, а в бревенчатых старых казармах гуляет ветер.

– Вот тебе раз! – только и сказал Торнан. Бросить таможенное дело, столь любимое охочими до денег государями – такое в его голове не укладывалось.

Тем не менее это было так, и ничего не напоминало о сборщиках пошлины. Лишь реющий на слабом ветру забытый выцветший стяг желтой расцветки, украшенный подковой.

А окончательно добила его часовня.

Это была обычная придорожная часовня-каплица, какие любили строить в этих землях. Простой каменный или деревянный дом с залом, где можно было помолиться, алтарем в виде простой гранитной плиты и нехитрым орнаментом. Там были изображения всех богов, каким поклонялись в этой местности, и каждый проезжающий мог выбрать себе небожителя по вкусу.

При часовнях никто не служил, и сами проезжие, что останавливались помолиться, обычно поддерживали в них порядок. Не возбранялось и переночевать здесь, соблюдая, разумеется, уважение к божьему дому.

Но в той каплице, где они пожелали остановиться, ночевать было решительно невозможно.

Все было загажено и осквернено, изображения – не исключая и самого Митру – разбиты, а перед алтарем, на котором разводили костер и готовили еду, возвышалась груда людского дерьма…

– Великий Морской Хозяин! – воззвал Чикко, до того богов не поминавший. – Что ж это творится?!

Так что к Хемлину они подходили с явной настороженностью. И только успели над деревьями придорожных садов подняться его башни, как их опасения начали сбываться.

Навстречу им попалось несколько вооруженных пиками солдат. Остриями они подталкивали в спину человека в лохмотьях со связанными руками, который покорно тащился вперед. Замыкал шествие судейский в черном балахоне: на поясе у него висела чернильница, а в руках он держал свиток, скрепленный оранжевой печатью. Марисса встретилась взглядом с осужденным и прочла в нем страх и муку. Все трое вдруг догадались, что пленника ведут на казнь.

Солдаты повели связанного человека вдоль речки и вскоре исчезли за деревьями, низко склонившимися над водой.

– Хорошенькое начало! Боюсь, мы попали в поганое место, – пробормотал Чикко.

Марисса ощутила непреодолимое искушение повернуть назад. Может быть, лучше будет остановиться на постоялом дворе или даже попроситься в крестьянский дом?

И Торнан против ожидания поддержал ее мысль.

Место для стоянки нашлось почти сразу. В паре верст от города возвышались развалины какого-то большого храма.

Свернув с дороги и подъехав поближе, они обнаружили, что лучшего места найти нельзя. Руины занимали изрядный кусок земли; их окружала невысокая каменная стена. Главная башня храма поднималась на сотню футов и когда-то явно была выше. Перед тем, что раньше было внушительным входом в храм, стояли грубые полуразбитые статуи непонятных божеств. Кому тут поклонялись – не знали, должно быть, и здешние мудрецы. Боги на востоке Логрии менялись чуть ли каждый век.

– Решено: остановимся здесь, – сказал Торнан.

– Что-то мне тут не нравится, – беспокойно завертел носом Чикко.

– У тебя всегда что-то не так. – Марисса, спешившись, принялась расседлывать свою кобылу. – А по-моему, все прекрасно, – заявила она. – Травы много, погода теплая, разбойников не наблюдается, солдат тоже.

– Но эта груда камня, я слышал, пользуется дурной славой у местных жителей, – насупился Чикко.

– Вот поэтому мы тут и переночуем, – резюмировал Торнан.

Снаружи послышался приближающийся топот копыт. Чикко достал из-за спины арбалет, купленный по случаю.

Он увидел трех всадников. Двое из них были воины, в центре и чуть впереди ехал человек в синей с багрянцем длиннополой одежде. Они пронеслись по дороге, даже не взглянув в сторону храма, подняли тучу пыли и скрылись. «А не по нашу ли душу?» – встревоженно подумал Торнан. По лицам товарищей он понял, что, видимо, та же самая мысль посетила и их.

После того как они разбили лагерь под защитой нехороших развалин, было решено провести разведку. Нужно было выяснить, остались ли еще в городе храмы Великой Матери и могут ли служители помочь им, а заодно – прояснить обстановку. Оказаться в центре вдруг вспыхнувшей смуты никому не улыбалось.

Естественно, эту обязанность взял на себя ант.

Торнан вошел в город через Старые ворота вместе с шумной толпой, состоящей из монахов, торговцев и горожан, разносчиков с корзинками, набитыми снедью и пивом. Галдели и резвились детишки. Важно восседая на коне, северянин двигался по улицам, зорко осматриваясь и одновременно изображая из себя важного господина. Хемлин был старым городом, где новое стояло на старых фундаментах. Что было тут прежде, толком не знал никто. Издревле при строительстве фундаментов и рытье колодцев здесь находили следы древности – литые бронзовые наконечники стрел, светильники и алтари из глины тонкой работы, керамические трубы водопроводов, булыжные мостовые. Нижние ряды кладки многих домов, едва выступающие из земли, были сложены из гладко обтесанных камней, потемневших от времени. На стенах и сводах древних арок встречались изображения, которые почти невозможно было разобрать.

Перед Торнаном в небо устремлялась огромная главная башня цитадели, поражающая своими размерами и массивностью кладки. Перед ней раскинулась ярмарка. Выли и ржали цирковые животные, фокусники пускали изо рта струи огня; тут же кривлялись плясуны и жонглеры. Кулачные бойцы мерялись силой на помостах. Встречались и жрецы-митраисты – многие под ручку с грудастыми хохочущими бабенками. Мелькали и одеяния чинов инквизиции.

Худосочный прыщавый парень в черной хламиде с двумя неумело нашитыми литерами «С» на груди читал свою поэму, выкатывая глаза и придавая лицу зверское выражение – видимо, изображал вдохновение.

…Огнем выведены знаки,

Колдовского повеленья:

Падалью сгниет во мраке

Виноватый в оскверненьи!

Почему именно во мраке и что именно осквернил виноватый, капитан так и не понял.

Тут и там сновали монахи, призывая еретиков покаяться; другие выкрикивали псалмы и строки из «Книги Солнца». Один забрался на бочку у дверей кабака и что-то пафосно излагал.

Торнан приблизился.

– Некогда изгнал с земли Митра Несущий Свет всякие нечистые народы, Охриманом порожденные, – вещал монах. – Всяческих эльфов, дворфов, гоблинов, гнумов и иных, дабы отдать землю любимому своему рабу – человеку. Бежали прочь, в свои темные страны, эти народы злокозненные. Однако ж затаили злобу на Светоносца и на людей. Ведомо всякому: мерзкие сии народы ждут в сумраке, дабы, дождавшись урочного часа, войти в мир наш и напасть на людей, отомстив за то, что любит их Митра Великий, и извести род людской под корень.

Но есть еще одна беда – остались на Земле их отродья, потомки от соития нелюдей с людьми. Сколь много их среди нас – за века отравленная нелюдская кровь далеко разошлась среди народов и племен. Горцы – от дворфов с гнумами и цфергами происходят, а кочевники – от кентавров с орками. Есть также люди, от болотников произошедшие, и от русалок с водяными и корриганами – те больше на берегах живут и рыболовством промышляют. И иные многие – на Дальнем Всходе и Заморском Западе, в землях черных и смуглых также их премного. А лишь тот, в ком течет чистая людская кровь, достоин войти в обновленное царство мира сего!

Желтосутанник вытер рот, переводя дух.

Воспользовавшись случаем, к импровизированному помосту через нахмуренных зевак протиснулся пожилой седоватый священнослужитель Митры в коричневом потертом облачении. Должно быть, сельский попик или служка при часовне.

– Брат мой! – укоризненно и недоуменно произнес он. – Что ты такое говоришь? Разве в священных книгах наших такое написано? Разве сказано где, что есть люди, благодати Митры лишенные? И как думаете вы определить, в ком демонская кровь течет?

Торнан двинулся дальше – не встревать же ему в спор двух поклонников одного бога, которые его поделить не могут?

Он прогулялся по базару, прислушиваясь к разговорам. Но среди всяких незначащих слухов и сплетен не выловил ничего, что могло облегчить их задачу.

Затем капитан прошелся по Хемлину, где ни разу не был, но который не так уж плохо знал по рассказам своего учителя. И дивился, узнавая места, что часто упоминал старый Корчан – беглый служитель божий из этих мест.

Вот удивительно: сбежал ведь отсюда чуть не из-под виселицы – в заговор поиграть вздумал. А вот тосковал человек – послушать его, так лучшего места и не сыскать.

«Бывало, выйдешь из Книжного квартала, свернешь на Мельничную улицу, пройдешь до дома вдовы Араж и задами – к Соборной площади, – делился он воспоминаниями юности. – Можно по Коронной и Гнилому переулку, но так короче. И там, через переулок от Собора Митры – он еще при отце моем был храмом Небесного Волка, но потом солнцепоклонники его откупили, – так вот, там кабачок есть: „Мышь в чернильнице“. Собираются там люди приличные, не грузчики какие – все больше книжники, писцы, школяры. Выпивка там хорошая, и девочки чистые, с которыми поговорить можно, а не только поваляться…»

Торнану, впрочем, город не так чтобы и нравился – видал он и побогаче, и почище. Верхние этажи складывались из грубо обтесанного песчаника, кренясь под собственной тяжестью. Узкие улочки были завалены мусором сверх меры – порой приходилось слезать с седла и вести коня под уздцы. Вымостка – там, где она была – оказалась неровной и небрежной. Этакое уютное захолустье с претензией.

Но при всем этом, пожалуй, впервые за время пребывания в Логрии, он почувствовал что-то родное, во всяком случае – не чужое в окружающем. Не то чтобы что-то определенное, но… Нечто мучительно знакомое было разлито в окружающем. В линиях узоров, которыми были расписаны глинобитные стены домиков предместий, в резьбе оконных наличников, в вышивках на рубахах. Даже отдельные слова местного говора были похожи на звучание его родного языка. В конце концов, и название страны звучало похоже на то, как именуется его родной край.

Он вспомнил старые легенды, слышанные в детстве и юности, – что когда-то беспощадный Арфасаиб, пришедший в земли антов, не только ограбил их подчистую и не только издевался над несчастными побежденными, запрягая женщин в телеги, но еще и угнал на свою войну чуть ли не всех молодых мужчин. Так что после его ухода вождями и волхвами было постановлено, что, дабы народ антский не исчез, каждому из оставшихся надлежит взять себе не меньше четырех жен.

Вспомнил он и другие предания, что услышал уже от Корчана, в промежутках между уроками письма. Что когда-то, в давние-давние времена, часть андийцев бежала от войн и смут на восток, и что-де от их смешения с борандийцами и прочими лесовиками анты и происходят.

Но он тут не для того, чтобы размышлять над старыми преданиями и тем более любоваться красотами и красотками.

Приметя прилавок, за которым немолодой мужик торговал бражкой и закусками, капитан остановился – пропустить стаканчик и заодно прояснить кое-что.

– Милейший, – обратился он к торговцу, – а не подскажешь, как отсюда добраться до Урочища Мертвой Змеи?

– Это где ж такое? – пожал тот плечами.

– Да от Оргея неподалеку вроде…

– Ишь ты! – рассмеялся усач. – Так ведь, добрый человек, как в Оргее будешь, так там и спрашивай, а людей пустыми разговорами от дела не отвлекай!

«Чужаков тут не шибко привечают», – отметил капитан.

– А как найти здешний храм Тиамат? – осведомился Торнан, заказав второй стакан.

– Опоздал ты, – сообщил торговец.

И рассказал следующую историю. Храма Тиамат в Хемлине больше не существовало. Месяц назад верховный жрец был вызван в Инквизицию, откуда вернулся спустя три дня – бледным, осунувшимся, но.зато убежденным сторонником Митры. И первым делом передал вверенный ему храм со всеми ключами главному городскому жрецу культа Светоносца. Никто из прихожан не посмел протестовать…

– Ну тогда скажи – «Мышь в чернильнице» по-прежнему на месте? – спросил ант, допив брагу.

– Давно ты, видать, в Хемлине не был, – чуть понизил голос дядька.

– Да порядочно, – согласился Торнан. – А что?

– Так нет теперь никакой «Мыши в чернильнице», – огорошил его торговец. – Уже года полтора как нет. Теперь там Сыновья Света обретаются – главное кубло у них. – Он опасливо оглянулся. – Так что лучше не ходи туда. А то, знаешь…

– Ясно. Благодарствую за совет. – Торнан двинулся обратно к воротам.

«Как ни спросишь – ничего у них нет. Ни храма, ни кабака», – прокомментировал он про себя.

В чем он не сомневался – так это в том, что завтра с рассветом нужно трогаться в путь до Оргея.

Беспрепятственно покинув город, Торнан выбрал время, когда на дороге не будет никого, и свернул в перелесок. И поскакал прямиком к развалинам.

– Всем отдыхать и готовиться к завтрашнему выступлению. Особенно тебе, – предупредил он Лиэнн.

Не повезло, но что ж делать – еще немного с ними попутешествует.

– Слушай, – с сомнением произнесла Марисса. – А может, все же поищем тут того, кто нам поможет? Хемлин – единственный приличный город на всем Востоке. А то ведь будем это урочище искать до возвращения Четырехрогого! Расскажу я тебе одну историю, что приключилась со мной…

– Нет, это я тебе лучше расскажу одну мудрую притчу, – ответил Торнан. – Утром человек проснулся и говорит: «Мне приснился кабан». «Кабан? Это как же?!» – стали расспрашивать родственники. «Вот иду я по лесу, – отвечает тот, – и вижу: упавшей сосной придавило матерого кабана. Ох, и наелся я мяса!» «Почему бы тебе не сходить в лес, вдруг сон вещий?! Вдруг и вправду найдешь кабана?» Сказано – сделано. Отправился человек в лес. Тут налетел ураган, ветром повалило старую сосну, она упала и задавила человека, как муравья. Родственники ждали его, ждали, пошли искать. Нашли труп. «А теперь пойдем искать кабана», – решили они. Искали здесь, искали там, тоже нашли. Видать, это был нехороший кабан.

– А смысл в чем? – осведомилась Марисса. – Что не каждый сон в руку?

– Нет – в том, что клювом щелкать не надо! – уточнил Торнан и начал готовиться ко сну.

Над разрушенной башней всходила луна, заливая серебряным светом лишайники и дикий хмель, которыми поросли развалины. Камни руин храма мягко блестели, и углубившиеся тени ясно выделяли резьбу. Нежный ветерок наполнял воздух шуршанием травы. У палатки, понурив головы, дремали лошади.

И – вот незадача! – капитан так расслабился, что не сразу среагировал на множество поднявшихся из кустов и травы фигур в длиннополых одеяниях, в руках которых блестел металл…

– Именем инквизиции!!! Сдавайтесь! – прокричал кто-то позади цепи.

Торнан вскочил, рванулся к коням: сейчас главное – уйти! Слева от него возникла Марисса, с воинственным кличем воздевая над головой скимитар.

«Нужно было выставить дозорного! Хоть от герцогини была бы польза…» – промелькнуло в голове у Торнана, когда он понял, что уйти они уже не успевают.

Дальше стало не до того – перемахнувшие через изъеденную временем стену противники оказались совсем рядом.

На него кинулся алебардщик, метя пробить грудь прямым ударом. Торнан сделал вид, что растерялся, и инквизитор присел и нанес Торнану удар в живот, – но кожа василиска выдержала. Монах резко отскочил, попытался ударить воина древком алебарды в лоб. Торнан, отступив на шаг, избежал удара. Монах в свою очередь тоже попытался отскочить, чтобы использовать преимущество длины оружия, но в это самое время Торнан нанес удар. С хрустом лезвие вошло в запястье, разрубая кость. Инквизитор выронил алебарду и бросился прочь.

Его товарищ замахнулся алебардой, воздев ее обеими руками… Торнан поднял свой ятаган, проскочил вперед и рубанул наискось. Алебарда выпала из руки раненого. Капитан еще раз поднял клинок и ударил, метя в шею. Раненый присел, и удар пришелся вскользь, хотя и по той же руке, куда угодил первый. Монах упал, скорчившись, и остался лежать на земле.

Один из монахов – тот, что налетел на Мариссу, сидел на земле, обхватив раненую ногу. Но главарь, обнажив меч, стал наступать на амазонку, оттесняя ее к стене. Он был зол и полон решимости, проворно и ловко двигаясь, извиваясь всем телом, вкладывая в удар силу не только рук, но и всех мышц.

– Держись!!! – взвыл Торнан, кидаясь на помощь.

Враг развернулся ему навстречу, но потерял темп. Капитан отразил удар обухом, а потом отклонился, и меч прошел рядом с его рукой. Сойдясь вплотную, он нарочно пропустил удар, болью отозвавшийся в ребрах, и ударил растерявшегося мечника кулаком в подбородок, так что тот рухнул навзничь, растянувшись во всю длину.

Воспользовавшись моментом, Торнан попытался вырваться из кольца, расчищая путь Мариссе, но трое монахов уже атаковали его, вращая палашами.

Где же Чикко, почему он не помогает – или опять чары сдохли?!

Вот подскочил еще один монах, выхватив из сапога кинжал, метнул его в Торнана. Тот отбил его клинком, и в то же самое мгновение выскочивший из темноты инквизитор прыгнул на капитана, увернувшись от удара ятаганом.

Но, избежав первого удара, монах наткнулся на второй. Острие ятагана рассекло ему щеку.

Торнан отвел клинок, готовясь вскрыть жертве горло…

Боль пронзила голову. Ятаган выпал из внезапно ставшей такой слабой руки.

Последнее, что он услышал, был чей-то истошный рев:

– Именем инквизиции! Стоять! Да ловите же проклятую суку!…

* * *

Очнулся Торнан на соломе, под которой был голый каменный пол, и не сразу сообразил, где он. Некоторое время он приходил в себя, не в силах собрать разбегающиеся мысли. Наконец он привстал, оглядываясь, разминая затекшее тело. Вроде ничего сломано не было, ран тоже как будто не оказалось, хотя можно было лишь порадоваться, что в полумраке не видны синяки от ударов.

Он медленно поднял руку и ощупал затылок.

Хвала Громовнику, череп вроде не проломили. Капюшон из волшебной шкуры погасил удар. Куртку с него содрали – не такие дураки в этой инквизиции, чтобы не понять, что именно за шкура на нее пошла.

Торнан попытался сесть. На несколько мгновений тошнота подкатила к горлу, голова закружилась, но усилием воли северянин отогнал дурноту и слабость. В свое время ему приходилось попадать и в более тяжелые передряги.

Капитан услышал приближающиеся шаги.

– Живой, кажись!

Торнан поднял глаза и за дверной решеткой увидел надсмотрщика – немолодого горбуна в пресловутой желтой сутане. На миг фигура раздвоилась, потом снова приобрела прежние очертания, и наконец Торнану удалось сфокусировать взгляд на лыбяшейся харе тюремного служителя.

– А ты надеялся, что я подохну? – спросил Торнан.

– Как бы тебе о том не пожалеть, хе-хе! – сообщил стражник. – Впрочем, кажется, тобой заинтересовался сам отец Саректа, так что… – Он мерзко захихикал.

– Дайте поесть хоть… – миролюбиво попросил Торнан.

– Ах, скажите на милость! – всплеснул руками надсмотрщик. – Подайте ему поесть! Ну и чего подать? Чего? Брюквы со сметаной? Или чего еще? Сена с хреном, соломы с уксусом? – хихикнул стражник.

– Да я и соломки пожевал бы, – вымученно улыбнулся Торнан.

– Ничего, – донеслось из-за двери. – Как сволокут тебя в пытошную. будет тебе и уксус в глотку… и хрен в задницу!

– Погоди, – отозвался Торнан. – Дадут боги – укорочу я твой язык.

– Тут и не такие, как ты, грозились… А теперь ими червяки с воронами завтракают, – лениво бросил страж, уходя.

Окончательно придя в себя, Торнан глубоко задумался. Встав, он измерил шагами камеру, осмотрел ее всю внимательно. Подергал решетки, отметив, что железо местные тюремщики использовали неплохое и фокус с веревкой тут не пройдет. Подтянулся на оконной решетке и убедился, что камера расположена высоко, а прутья замурованы на совесть. Потом вновь опустился на солому и принялся размышлять над положением, в которое угодил.

Занимали его следующие мысли.

Первое – что с его спутниками?

Второе – где жезл?

И третье – что это все значит и за что его сюда посадили? И почему их взяла не стража, а эта самая инквизиция?

Торнан задумался. О вере тех, кто засунул его в эту тюрьму, он почти ничего не знал. Вернее, слышал, конечно, про то, что они поклоняются богу солнца Митре и дочери его Гелит, Чей Лик Отражает Луна, вера в которых пришла с востока. Вроде бы он породил эту дочь в союзе с Предвечной Тьмой? Или вообще родил из бедра? Нет, из бедра вроде родил альбийский бог Кулван. И не дочь, а сына… Шэтт разберет этих логрийских богов – кто из них и откуда кого родил… Боги его народа рожали детей, как положено приличным людям. Да и неважно это. Зачем на них напали? Какое преступление они совершили перед ихним богом?…

Но главное – как отсюда выбираться?

Где-то в недрах огромного замка караульные играли в зернь и распивали тайком принесенный эль, где-то палач пытал очередного заблудшего раба Митры, а тут опытный и бывалый воин обдумывал, что ему делать. И мысли эти не сулили ничего хорошего хозяевам узилища.

Двумя часами ранее. Серый замок, бывшая резиденция правителя Хемлинской области, ныне место пребывания окружной инквизиции Владыки Света Митры и дочери Его

Высокомерно выглядевший костлявый тип в сутане тонкого сукна внимательно рассматривал распростертого на соломе неподвижного человека.

– Настоящий великан, – с какой-то странной интонацией бросил он. – Так что говорят про них наши люди?

– Донесений почти нет, – сообщил второй монах. – Девка – из воинства храма богини Тиамат, отправлена за каким-то Охриманом как посол. Ну, это мы знаем из бумаг. Этот, – указал он на валяющегося в беспамятстве Торнана, – темная личность. Наемник, варвар. Хитер, но глуп, как все варвары. В Кильдаре служил в Страже Севера. Опытный боец, но лишь за счет своей варварской силы. Вроде бы за деньги вырезал семью какого-то альбийского лорда, но это лишь слухи. Еще фомор… Надо же, настоящий фомор, – фыркнул монах. – Звать Чикко. Хитрый, как гном, изворотливый, бывший вор. Говорит, что колдун, на самом деле – базарный фокусник и надувала. Прохиндей, воображающий о себе невесть что.

– Хорошо, – кивнул высокомерный. – Подумаем, что с ними делать. Да, девку пока не трогать, – бросил он не оборачиваясь.

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Из летописного свода Южно-Хемлинского княжества

Караяз со множеством «Сынов Света» и прочих бунтовщиков восстал против власти государя Адалина. Придя в город Оргей, вошел в крепость и укрепился там. Затем Караяз, выйдя из крепости, собрал вокруг себя еще более многочисленное войско и начал разорять страну.

Несколько сот этих злочинцев направились к достославной обители Бога – Подателя Жизни. При виде их все обитатели ее разбежались, но Сыновья Света схватили какого-то больного и немощного жреца и стали требовать, чтобы он показал тайники и хранилища. И, повесив за руки, били этого служителя в течение трех дней. А когда он не показал никаких тайников, разъярились, как бешеные звери, и повесили за мужской уд и жестоко мучили его; а потом бросили живого в огонь. И разграбили и захватили все имущество, а затем убили всех крестьян, кого поймали в округе, и совершили еще множество гнусностей, какими невозможно осквернить пергамент. Из храма было вынесено много добра: одежда, медная посуда, сосуды священные, кадила и книги – древние и поучительные. И осквернили они святыни и алтарь во имя своего злого бога, коего кощунственно именовали Несущим Свет. Так поступали они во всех окрестных селениях и землях – в Кабри, в области Паранской, Лахской, в Арни и по ту сторону реки Линны, пока войско десятитысячника Грослага их не истребило под корень всех до единого, потому что не было у них предводителя и были они хоть и многочисленны, но разрозненны.

Глава 27. ПОЗОР И СМЕРТЬ

Спустя несколько часов его вновь навестили. Торнан уже задремал, приложив гудящую голову к холодным камням стены.

Услышав лязг засова, Торнан поднял взгляд. Двое стражников, войдя в камеру, сунули чуть ли не в лицо ему факелы, чтобы ослепить привыкшего в полутьме узника.

– Выходи, обиженный Митрой, – сообщил старший из них. – Сам великий инквизитор хочет видеть тебя.

Решив, что немедленно сворачивать шеи ублюдкам неразумно, Торнан вышел в коридор, всем видом показывая, как он страдает и мучается от побоев, и дал связать себе руки. Снаружи его дожидались еще двое монахов, и под смешанным конвоем инквизиторов и солдат он двинулся навстречу судьбе.

Шагов через десять он невольно замер, так что идущий сзади подтолкнул его древком протазана пониже спины.

А замер он потому, что из-за решетки двери на него смотрело изуродованное лицо, заросшее длинной грязной бородой. Впрочем, нет – смотреть-то как разобитатель камеры ни на кого не мог, ибо вместо глаз у него были затянутые шрамами от ожогов пустые впадины. Человек метался за решетчатой дверью, тряс ее, вцепившись обожженными руками в прутья.

– Изыди, изыди Охриманово отродье!!! – выкрикивал он. – Отойдите от меня, бессы!

Эхо далеко разносилось по сводчатому коридору.

Они прошли еще одну камеру – открытую. У дальней стены, напротив входа, горела жаровня. За колченогим столом сидели монах в порыжелой сутане и писарь. Камеру, помимо углей в жаровне, освещали лучины в светцах грубой работы. В стену были вделаны кольца с цепями. А со сводчатого потолка свисал дубовый блок. На перекинутой через него веревке висел привязанный за руки длинноволосый человек в рваной рубахе до колен. К. ногам его был прикован короткой цепью чурбан. Это была знакомая Торнану, одинаковая во всех мирах и временах дыба. Глаза человека были закрыты, он тяжело дышал. Два крепких мужика в кожаных штанах и бахилах хлопотали вокруг него. Один раздувал угли в жаровне, второй калил в жаровне инструменты своего ремесла.

Они прошли и эту камеру, когда в спину Торнан ударил дикий вопль, заставивший его вздрогнуть. Кричала женщина:

– Как больно!… Я невиновна… Светоносный свидетель!… А-а-а! Помогите мне, я умоляю! Помогите! Во имя Митры! Сжальтесь… Помогите!

– Вот ведь как стараются! – похвалил один из конвоиров. – Вот присмолили еретичку! Всегда бы так…

Затем навстречу им выбежал палач, тяжело дыша, гнусно и на редкость однообразно выражаясь, угрожая какому-то Жикареду разодрать задницу по самое горло, если тот еще подбросит ему такую работу. Зло стеганул кнутом по стене и ушел обратно.

Но вот наконец Торнана подвели к дверям, отворили их, миновали еще две двери и остановились перед третьей. Стражники, приняв подобострастные позы, остановились и постучали. Затем толкнули дверь и ввели заключенного.

Глазам его предстало обширное длинное помещение. Выглядело оно, надо сказать, довольно необычно. Слева от Торнана за полуотдернутой занавесью имелся альков с узкой кроватью и парой сундуков – видать, местный хозяин обитал прямо на рабочем месте… На стене, подобно оружию в доме воина, была развешана коллекция топоров, но не боевых, а используемых исключительно палачами. От небольших, коими представители этой древней профессии отсекают пальцы и кисти рук, до тяжелых, двадцатифунтовых «казнильных», даже в руках неумехи сносящих голову с одного удара, входя при этом в дубовую плаху на пол-ладони.

Тут же, прямо у стены, стоял хитрый пыточный станок, с зажимами и ремнями, позволявший зафиксировать тело допрашиваемого в любом положении.

В противоположном конце залы переливался золотом углей огромный древний камин, рядом располагался длинный дубовый стол. С одной стороны на нем стояла грязная посуда, с другой валялись свитки и письменные принадлежности. Как сразу отметил Торнан, тут же на столе были разбросаны их вещи – взгляд тут же выделил его куртку и ятаган и одну из грамот Мариссы с большой зеленой печатью.

А у стола находилось основательное кресло, в котором сидел высокий худой человек – видимо, тот самый великий инквизитор.

Его внешность вполне соответствовала профессии. Больше всего он походил на хищную птицу. Высокий, прямой, костлявый, гладко выбритый. На худом лице, помимо пронзительного взгляда черных глаз, выделялся большой горбатый нос, как бы заслонявший собой все остальное. Его тонкие губы кривились в саркастической усмешке, глубоко посаженные глаза словно бы прятались под кустистыми бровями.

Инквизитор с легким презрением смотрел на вошедших.

– Развяжите и убирайтесь, – бросил он.

– Будь сполнено, отец Саректа.

Руки Торнана оказались свободны.

Они остались вдвоем.

Отец Саректа, встав, подошел к капитану, внимательно посмотрел на него. Лицо инквизитора было худым, туго обтянутым кожей, глаза – злыми, холодными. Как и полагалось инквизитору.

– Как твое имя, человек?

– Торнан.

Приор кивнул, потер руки.

– Торнан? Так вот, Торнан, скажи мне: хочешь ли ты жить?

– Конечно…

– Ваша милость…

– Конечно, ваша милость…

– Тогда подойди к окну, будь любезен, и посмотри – что ты там видишь?

Торнан повиновался.

За на редкость прозрачным стеклом был виден один из внутренних двориков замка, где стояла неуместная тут, на первый взгляд, большая, неровно сложенная печь с высокой трубой. Вокруг нее суетились закопченные типы.

Торнан невольно улыбнулся, но тут истопники вытащили из зева печи большой железный поддон, на котором цепями был привязан… Привязан… Привязано то, что когда-то было человеком.

Любой на месте Торнана похолодел бы при виде этого зрелища. Торнан тоже не стал исключением.

– Так что ты видишь, Торнан? – Голос инквизитора был мягок и вкрадчив.

– Печь… ваша милость, – ответил капитан, оборачиваясь. Губы его дрожали без всякого притворства.

– И все? – Инквизитор почти улыбался.

– Н-нет…

– Ваша милость…

– Никак нет, ваша милость, – сообщил Торнан.

– Вот именно, друг мой, вот именно! – Инквизитор вновь улыбнулся. – Эта штука именуется геенницей, потому что в ней горят великие грешники. У меня будет много вопросов к этой твоей послице, да и к фомору… – продолжил Саректа. – Я собираюсь отвезти их в Тарен, где их судьбу будут решать на Совете Приората. Возможно, речь идет о заговоре служителей лжебогов и демонов против истинной веры. Вскорости нам предстоят великие дела во славу Митры, и нельзя упускать ничего, что могло бы им повредить. Тем более, – он самодовольно усмехнулся, – накануне выборов Великого Инквизитория. Но вот что до тебя… Учитывая обстоятельства, я пришел к выводу, что твоя вина невелика, – жрец смотрел почти доброжелательно. – Ты не колдун и не слуга лжебогов – ты наемник. К тому же ты и не логр – ты варвар, чужеземец, ты не знаешь, да и не можешь знать истину. Высота Митры выше твоего понимания, и это не вина твоя, а беда… Ты пошел с этой девкой и колдуном ради золота. Так что тебя можно было бы простить… при определенных условиях…

Инквизитор чуть подрагивающей рукой вытащил из мешочка на поясе катышек темной смолы и торопливо прожевал, блестя глазами. Торнан не подал виду, тем более кое-какие подозрения возникли у него уже давно. Всякие зелья, мутящие разум, имели немалое хождение в Логрии, и в некоторых местах уже поговаривали, что их надо бы запретить к продаже.

– Но, может быть, – словно спохватился Саректа, – ты думаешь, что мне нравится кого-то пытать или дышать дымом от сожженных людей, пусть даже это злодеи и безбожники? Совсем нет – я, наоборот, люблю людей. И именно поэтому мой долг – быть беспощадным. Ибо мы, инквизиция, защищаем людей от колдунов, продавшихся Охриману, еретиков и безбожной мерзости, – гордо произнес Саректа.

Он прошелся взад-вперед и вновь сменил тему беседы:

– Знаешь, что бывает с человеком, которого сунут в печь? – Инквизитор не переставал пожирать могучую фигуру Торнана взором. – Хорошо, если геенница как следует прокалена, и тогда грешник от боли приходит в беспамятство почти сразу, хотя от его крика у палачей потом полдня звенит в ушах… Кстати, ты знаешь, как зовут этих палачей? Поварята, ха-ха! Но иногда у нас не хватает дров, и тогда еретик медленно запекается… На прошлой неделе один прирезавший монаха солдат горел почти полчаса, прежде чем умолк. Но сейчас речь не о них, и даже не о моем боге, а о тебе… Знаешь, когда я увидел тебя первый раз, я понял одну вещь… – Он повернулся и, глядя в глаза Торнану, сообщил: – Ты – тот, кого я давно ищу. Ты – мой мужчина.

Капитан не сразу понял, что это значит. А когда понял, не испугался и даже не пришел в ярость. Лишь почему-то усмехнулся про себя – печально и горько. В этом странствии печи для поджаривания человечины и любители неестественной любви почему-то преследовали его. К чему бы это?

– И у тебя выбор – либо я, либо печь, – прояснил ситуацию инквизитор, словно услышав его мысли. – Время решить у тебя есть, и поверь, мне будет тяжело отдать приказ о твоей казни… Впрочем, я ведь могу не отправлять тебя туда сразу, – как бы размышлял выродок в сутане. – Ты воин, а значит, для тебя друзья дороже себя. Например, можно сделать так: сначала тут, на твоих глаза, будут пытать твоего дружка! Этого жалкого колдунишку! Потом сюда приволокут эту распутную девку и будут бить ее палкой между ног, по тому месту, которое ты так любишь! Потом…

– Я не спал с ней! – выпалил Торнан, не на шутку испугавшись за Мариссу. Проклятый выродок, обуреваемый ревностью, вполне может осуществить свою угрозу немедленно.

– Не лги! – взвыл монах. – Не лги мне! – Его блестящие буркала уставились, казалось, прямо в душу Торнана. – Я могу видеть то, что другие хотят скрыть…

– Она вообще ненавидит мужчин, – сообщил Торнан. – Ей нравится их убивать!

– Значит, эта баба – наложница твоего приятеля-шарлатана?

Торнан помотал головой:

– Его вера запрещает колдунам прикасаться к женщинам. Они даже детей делают, осеменяя своих женщин добытым рукоблудием семенем.

– Противная естеству гадость! – высказался инквизитор.

Он некоторое время молчал, видимо, ожидая ответа Торнана, а потом вдруг порывисто подошел, встав прямо напротив него. Совсем близко – лишь руку протяни. Саректа это и сделал. Он протянул узкую ладонь с длинными гибкими пальцами и убрал прядь волос с лица Торнана.

«Отец Дий – почему ты позволяешь твориться такому?!»

Потом притронулся пальцами к его губам, провел ими по щеке, по шее…

«Отец Дий – дай мне силы перенести это!!!»

Инквизитор что-то говорил, и его слова долетали до капитана откуда-то издалека:

– Не бойся… Тебе будет приятно… расслабься… тебе понравится… Ты ведь не знаешь, от чего отказываешься… Будь послушным мальчиком… У тебя такие сильные руки. Я хочу, чтобы ты обнял меня…

– А я хочу сначала трахнуть твоего слугу, – вдруг сказал северянин. – Одного или двух сразу. И пусть сюда приведут моих друзей. Я хочу видеть, что они живы, и заодно – пусть уж они тоже увидят.

Торнан лихорадочно бросал слова, стараясь запутать инквизитора. С человеком, находящимся в здравом и твердом уме, такое, конечно, не прошло бы, но перед ним был выродок и наркоман.

Все же мозги его помутились не до такой степени, как надеялся Торнан.

– Ты что-то задумал? – впился в него взором Саректа, но руку убрал. – Может быть, ты думаешь бежать?!

– Если хочешь, надень на меня кандалы! – торопливо предложил ант.

– Кандалы? – с интересом повторил Саректа. – Ты знаешь, эта мысль мне нравится. Как-нибудь потом.

Торнан чуть было не вздохнул с облегчением, хотя кандалов не очень-то боялся. Это только тупые стражники да разные штатские думают, что не придуманы еще боевые приемы в расчете на цепи и колодки. Еще как придуманы – и не один из тех, кто этого не знал, подох, успокоенный по голове колодкой или наручниками.

Инквизитор еще какое-то время смотрел на него своими затянутыми дурманной поволокой глазами, а потом сказал:

– Ты странный. Но ты мне нравишься. Пусть будет так, как ты хочешь.

И, улыбаясь, сжевал новую порцию наркотической смолы.

Он повернулся спиной к капитану и, еле заметно пошатываясь, прошел к двери. Торнан проводил его движением зрачков. Один прыжок и одно мимолетное движение – и худой костлявый инквизитор упадет на пол со свернутой шеей…

Открыв дверь, Саректа что-то сказал вполголоса, и через пять минут в покои вошли двое приближенных слуг инквизитора – те самые, что привели его сюда. С собой они приволокли Мариссу и Чикко.

Девушка была вся в синяках, с подбитым глазом, в рваной рубахе и без сапог. Шаман выглядел куда лучше – видать, почти не сопротивлялся при поимке, скорее всего и не успел ничего сделать – не боец ведь.

Молча слуги-любовники привязали ничего, похоже, не понимающих спутников капитана к скамье – теми самыми веревками, что были наброшены им на шеи: бедолагам оставалось только смирно сидеть и смотреть.

Торнан заставил себя не думать ни о мучительной боли, застывшей в глазах амазонки, ни о страхе, который прямо-таки излучала щуплая фигурка фомора. Он думал о своих противниках в неизбежной схватке.

Вопреки надеждам капитана, любовники инквизитора были мужчинами вполне взрослыми и крепкими, хотя извращенцы вроде как должны предпочитать женственных мальчиков. Ну да ничего – и не таких обламывали.

Саректа о чем-то – хотя известно о чем – пошептался с приближенными.

– Ну, Торнан… друг Торнан, – поправился он с показавшейся капитану омерзительной улыбкой. – Ты хотел – так приступай…

«Дий-Вседержитель – ну помоги в последний раз!!! Надоел я тебе, наверное, – так забери меня с этого света, но даруй победу над ублюдками, над тобой насмехающимися!»

Сделав вид, что выбирает. Торнан ткнул пальцем в одного из слуг – самого здорового из двух, лет чуть за двадцать, с литыми плечами и сплющенным давним ударом носом.

– Ты! Стань к стене, повернись и немножечко нагнись.

Тот, с гримаской сладостного ожидания (а, чтоб тебя!), повиновался.

Торнан вразвалочку, не торопясь, направился к нему. Путь его лежал мимо светильника, воткнутого в дубовое корытце с водой железного кованого копья с четырьмя расщепленными зубьями, в которых торчали огарки лучин.

Капитан прошел мимо него, даже не повернувшись в ту сторону, миновал, подойдя почти вплотную к замершему в недвусмысленной позе монаху. Зачем-то оглянулся.

Второй смотрел на него с ненавистью и одновременно – пожалуй что с вожделением. «Ну и крысятник!» – подумал ант.

А жрец, уже сполна ощутивший действие конопляной смолки, запустил руку под сутану, делая недвусмысленные движения. Торнана потянуло блевать.

– Подними балахон, дружок, – распорядился капитан, отвернувшись, – длинный больно.

Слуга повиновался, подбирая полы желтой инквизиторской хламиды. Торнан крякнул, дергая пояс, а потом аккуратно ударил слугу инквизитора ребром ладони ниже левого уха. Рванулся обратно, обеими руками выворачивая витой железный стержень из дубовой подставки. Боль в напряженных мышцах и сухожилиях, сменяющаяся радостным облегчением и ощущением металла в руках – у него есть оружие!

Краем глаза он ловит замершего, как ледяной столб, Саректу, друзей, у которых синхронно отваливаются челюсти – но нет времени ни на инквизитора, ни на освобождение Мариссы и мага – нужно разделаться со вторым слугой.

Увы! Тот не кидается на Торнана, и не пытается прорваться к двери, и даже не бросается к столу, где лежит, заманчиво блестя, ятаган. Он бросается к окну, похоже, желая вышибить его и предупредить о случившемся стражу.

Чувствуя уже, понимая, что не успевает – на миг, на полмига, но не успевает, – ант откинулся назад и метнул в широкую спину крученый светец. Заостренное навершие ударило слугу между лопаток, когда тому оставалось всего два шага до окна, и тот по инерции полетел вперед.

«Эх!!!» – только и успел обреченно подумать Торнан, когда слуга со всего маху ударился лбом прямо в дубовый переплет и медленно сполз по стене. Видимо, у него был перешиблен хребет.

Успев подумать, что бог его народа все же благоволит к своему отдаленному потомку, Торнан развернулся к уже открывшему рот для крика отцу Саректе и опустил кулак на его темя.

Дальнейшее было совсем просто – схватить первый попавшийся нож, оказавшийся на редкость тупым, перепилить ремни на товарищах, по-прежнему не способных выразить свои чувства в словах. Потом этим же ножом наскоро приколоть заворочавшегося бугая в желтой хламиде и убедиться, что второй мертв. Оттащить бесчувственного Саректу к его хитроумному станку и надежно привязать там, не забыв заткнуть рот. И лишь затем, сунув нож в руку почти пришедшей в себя амазонке, Торнан начал перебирать их барахло, сложенное на рабочем столе у инквизитора, перед этим еще подумав, что нужно попробовать вытащить отсюда Лиэнн, если это, разумеется, окажется возможным.

Через минуту он ощутил настоящий, неподдельный ужас, какого давно не испытывал.

Еще раз перебрал веши, заглянул в ящики…

Его не было. НЕ БЫЛО!!!

Священный жезл отсутствовал.

Торнан еще раз пересмотрел сложенное барахло. Куртка, ятаган, карты, одна из посольских грамот Мариссы, мешочек с деньгами, ее лунный амулет, драгоценности…

Жезла нет как нет.

О, Шэтт!!! И все боги!!! И все собачье дерьмо мира!!! Неужели драгоценная реликвия пропала? И все было зря?!

Совладав с собой, Торнан повернулся к связанному Саректе, вытаскивая изо рта кляп. Пара крепких оплеух привела инквизитора в чувство.

– Значит, так, – произнес капитан, позволив себе несколько секунд наслаждаться выражением лица монаха, сполна осознавшего, что с ним случилось. – Не буду долго трепаться и грозить попусту – у меня к тебе ровно два вопроса. Первый: где жезл Тиамат? Второй: где девчонка?

– Какой жезл? Какая девчонка?! Ты рехнулся, язычник – никакой девки, кроме вот этой дряни, с тобой не было… Или была?! Ну так ищи ее сам, если сумеешь уйти, – Саректа попробовал улыбнуться.

– Повторяю, если ты не понял: где жезл? Отдай его, и умрешь без мучений. Ты ведь сам знаешь, как умирают от пыток.

– Не знаю я никакого жезла, мерзкий дикарь!

Марисса, не совладав с собой, подскочила вплотную и ударила инквизитора со всего маха коленом по яйцам. Тот с полминуты корчился, хватая ртом воздух. Ант подумал, что в чем-чем, а в допросах у воительницы навыка нет никакого: язык и мужские причиндалы – последнее, чем должен заниматься палач.

– Грязные скоты! Рога вырастут, ослиные уши и свиные хвосты, гноем изойдете и будете скакать на четырех костях, яко твари Охримановы! – было первое, что сказал отошедший от болевого шока инквизитор.

– Ладно, о тварях Охримановых мы поговорим потом, – как ни в чем не бывало ухмыльнулся Торнан, раздувая в камине угли и помешивая их снятыми со стены клещами. – А пока скажи: где жезл Тиамат.

– Не знаю я никакого жезла…

– Торн, дай мне щипцы! – протянула руку Марисса, только что не лопаясь от ярости.

– Не спеши, – отвел ее ладонь капитан. – Извини, но я получше в таких делах понимаю. Друг жрец, – Торнан старался придать голосу как можно более небрежный и вместе с тем веселый тон (именно такой страшнее всего действует на беспомощные жертвы на допросах). – Я не большой знаток пыток, но кое-что умею – и разговаривать мне приходилось с норглингами, а они покрепче тебя будут. Так что думай сам, что я могу с тобой сделать… Где жезл и девка?

– Нет никакого жезла и никакой девки! – упрямо проговорил Саректа.

– Спрашиваю в последний раз!…

– Торн, он, кажется, не врет! – успокоившаяся уже Марисса протягивала какой-то пергамент, найденный ею на столе. – Он тут писал про нас донесение… Вот: «Задержано трое, из них одна женщина, именующая себя посланницей храма лжебогини Тиамат…» Тьфу! «При них обнаружены грамоты и письма, и я полагаю, что надлежит их допросить не мне одному, а нескольким из облеченных правом…» Понимаешь?!

Чего уж тут не понимать – жезл, видимо, остался там, в развалинах храма, вместе с Лиэнн. Если только эти уроды не выбросили его, не придав старой реликвии значения.

– Ладно, нужно уходить.

– Торн, тут еще остались мои клинки!

– Они в оружейной, распутная поганка, – прошипел обер-инквизитор. – Можешь сходить туда и забрать их…

Торнан посмотрел на камин, где в углях рдела кочерга. Затем, не забыв запихать кляп обратно в рот, перевернул пленника ничком, благословив изобретателей станка, завернул сутану, обмотав ее подолом голову, и распорол серые штаны аккурат на заднице. Взял кочергу и клеши, предварительно надев валяющуюся тут же рукавицу.

– Эй, ты меня слышишь?

Инквизитор промычал что-то в ответ.

– Так вот, – щипцами он раздвинул бледные вялые ягодицы Саректы, – ты выродок и ублюдок, но ты еще и мужеложец… Если бы ты не лез ко мне, я бы просто свернул тебе шею. Но раз ты так, то… – Торнан сделал паузу. – То пусть и смерть твоя придет через задницу! – И стремительным движением вогнал кочергу в прямую кишку митраиста.

Покончив с Саректой, Торнан, не обращая внимания на потрясенные взгляды друзей, заглянул еще раз в стол покойного. Он был почти пуст. Пара деревянных фаллосов, при виде коих Торнан брезгливо поморщился, раскладная наваха, давно не точенная, какие-то свитки. И пригоршня серебряных и медных кулонов с тремя языками пламени – знаков инквизиторского ордена. Все-таки то, что было нужно им, местный жрец хранил у себя.

Внезапно зазвонил дверной колокольчик. Все трое замерли на месте.

Совершенно непонятно было – что делать? Бежать прочь, не разбирая дорогу, затаиться, не отзываясь, или хотя бы спросить – кто там?

Торнан принял решение. Схватив большую медную бляху, он нацепил ее на шею, взял какой-то свиток и вооружился клещами. А потом, подойдя к двери, грубо осведомился:

– Кто там?

– Это брат Морк, с ведомостями на подпись к приору.

Обернувшись, Торнан показал спутникам один палец – мол, только один. Марисса кровожадно ухмыльнулась.

– Отец Саректа занят, никого не принимает, – сообщил Торнан.

– Я все же хочу с ним побеседовать, – настаивал служитель. Вряд ли он что-то заподозрил – скорее, просто считал свое дело слишком важным.

– Хорошо, проходь, уважаемый, – Торнан сбросил дверной крючок.

«Ты сам этого хотел, урод», – подумал капитан, опуская тело худого монаха с переломанной шеей на пол и вновь запирая дверь.

Фомор, не дожидаясь команды, уже переодевался в сутану одного из слуг.

Они опять торопливо принялись осматривать кабинет.

– Так, – сообщил Торнан две минуты спустя. – Боги определенно за нас.

Кабинет местного обер-инквизитора имел две двери – обычную, через которую его ввели сюда, и выходившую на черную лестницу, запирающуюся изнутри на простой засов. Тут же, в предбаннике кабинета, стояли прислоненные к стене волокуши, полозья которых еще блестели от сала.

Дальнейшее произошло быстро, как только можно. Торнан, сунув за пояс несколько инструментов из коллекции Саректы, завершил экипировку большим острым топором, став окончательно похожим на заплечных дел мастера, каким ему и положено было выглядеть. Потом сорвал с пальца мертвого инквизитора перстень с рубином.

Они бросили вторую сутану на доски, сверху легла куртка Торнана и ятаган – чтобы в случае чего схватить сразу. Затем, вымазав Мариссу в крови, добытой из канцеляриста, и обильно окропив кровью ее же лохмотья, они уложили девушку на волокушу, набросили сверху рогожу и вытащили в коридор. Осталось лишь задвинуть засов с помощью шелковой нити, сложенной вдвое и наброшенной на рукоять щеколды. Пусть теперь гадают, чем там ихний приор занимается…

Теперь осталось лишь выбраться наружу, запудрить мозги страже, и они будут спасены.

Они стащили волокушу с лестницы, пройдя узким коридорчиком, двинулись по освещенному факелами проходу, почти безлюдному.

– Э, постойте-ка…

Еще секунду-другую жила надежда, что это относится не к ним, но увы – похоже, удача не могла улыбаться бесконечно.

– Э, я вам говорю, двое с бабой…

Торнану потребовалась вся выдержка, чтобы не рвануться прочь, расшвыривая идущих по коридору инквизиторов. «Только бы Марисса не сорвалась!» – подумал он, нарочито неторопливо останавливаясь и разворачиваясь. Но Марисса не потеряла хладнокровия и смирно себе лежала под рогожей, весьма натурально постанывая.

К друзьям неспешно подошли, шаркая сандалиями, два инквизитора, судя по серебряным кулонам – довольно высокого ранга.

– Э-м-м-м, – пренебрежительно морщась, произнес один из них, – куда это вы тащите эту… грешницу?

– Велено отволочь за стену, да и зарыть там где-нибудь, – глядя прямо в глаза митраисту, поведал Торнан.

– Но она же еще живая? – удивился второй.

– Точно так, – закивал Чикко, – вот так и велено закопать.

– И кем же это, позвольте спросить? – не унимался второй.

– Великим инквизитором Саректой, ими самими, – подобострастно ответил маг.

– А ты, милейший, будешь, если я не ошибаюсь, палач? – с той же высокомерной гримасой спросил старший из двух. Судя по длинному костлявому лицу с тонкими чертами и темным волосам – дворянин чистых кровей.

– Точно так, – кивнул Торнан. – Палач мы будем.

– В таком случае па-атрудись пройти с нами, – распорядился благородный. – Как раз есть для тебя срочная работа. Думаю, послушник, вы и сами сможете зарыть эту заблудшую. Судя по всему, она от вас не убежит, хотя в вашей, с позволения сказать, епархии все возможно, – он каркающе рассмеялся. Второй, круглолицый и курносый, похоже, из западных земель, тоже усмехнулся, поддерживая начальство. И добавил на альбийском:

– Пойдемте побыстрее, брат Гачко, к вечеру надо все закончить.

«Как все-таки хорошо понимать языки», – думал Торнан, шествуя по запутанным коридорам тюрьмы за своими новыми хозяевами.

– Я продолжаю настаивать, – вещал Гачко. – Все эти дыбы, клещи, топоры и грубые скоты, ими орудующие, – мимолетный взгляд в сторону Торнана, – все это давно устарело и не дает должной меры устрашения врагов Митры, брат Друк. Даже эти печки, что придумал магистр Будган…

– И что же вы предлагаете взамен? – бросил круглолицый. Видимо, они возобновили спор, который вели до того, как наткнулись на друзей, пытавшихся улизнуть из этого проклятого места. – Не эти ли ваши машины – плод развращенного восточного ума?

– Вы не правы, брат мой. Вот, например, в своем путешествии в Куттэх я видел занятную штуку – устройство, заменяющее кузнечные меха и нагнетающее воздух в плавильные печи… Представьте себе такую картину – на помост выводят еретика, вставляют ему в зад трубку, соединенную с такой машиной, и начинают качать воздух. Еретик надувается, словно жаба, а потом лопается! Кровь, страх, требуха летит во все стороны… Подумайте – какое потрясение для темных людей! Ведь быдло падко на всякие зрелища…

– Не знаю, не знаю…

В этот момент Торнан вполне отчетливо представил, как лопнули бы почтенный брат Гачко и брат Друк и безо всяких хитрых восточных штучек, а просто если их связанными уложить на землю, а потом от всей души шваркнуть по ним валуном, который поднимают шесть здоровенных парней. Именно так казнили на его родине самых отъявленных злодеев.

Тем временем Друк искоса посмотрел на бредущего следом Торнана.

– Все-таки где, интересно, наш приор откопал такой экземпляр, – проговорил он. – Просто не по себе становится, что в наших цивилизованных краях на воле бродят такие дикари. Определенно, норглинг или еще какой-нибудь борандиец…

«Ах ты!… – прокомментировал про себя капитан. – Меня, анта, за норглинга принять!».

– Но какой, однако, здоровяк! – между тем продолжил инквизитор. – Да, я, признаться, не очень верю в то, что говорит наш конклав насчет нелюдей, но в этом, вполне возможно, течет троллья кровь.

«Ну, ублюдок! Да если бы ты хоть раз тролля увидел – до конца жизни сутану не отстирал бы!»

Внезапно один из монахов резко обернулся к нему, окинул напряженным взором. Неужели все-таки что-то почуял?… Но причина была совсем другой.

– Милейший, а что это у вас за перстень? – спросил длинный.

– Так ведь сами великий инквизитор изволили подарить, – с должным почтением пояснил Торнан, не растерявшись.

– Очень любопытно. И за что, позвольте узнать? – На этот раз в голосе вопрошающего звучала неприкрытая издевка. Видать, наклонности местного борца со скверной и тьмой были хорошо известны.

– За служебное рвение и особые услуги, – сообщил северянин.

– О, – воскликнул круглолицый, – и что ж это за услуги такие?

– Услуги они и есть услуги, – для виду помявшись, сообщил Торнан. – Ежели что, могу и вам такие же оказать. Энто со всем нашим старанием.

Тут он ничуть не кривил душой – он был вполне готов проделать с обоими то, что за полчаса до того сделал с Великим Инквизитором.

Они пришли. За толстой дверью, которую Гачко отпер фигурным тяжелым ключом, оказалась обычная пыточная камера, освещенная тремя факелами.

– Вот, – ткнул пальцем Гачко в распятого на стене человека. – Надо его допросить.

– А в чем его обвиняют? – осведомился Торнан.

– Тебе-то что, палач? – брюзгливо ответил Гачко. – Твое дело – кнутом работать да щипцами. А спрашивать будем мы.

– Не, я к тому, – пояснил Торнан, – что смотря как обработать. Ежели его отпускать потом или еще нужен будет – так это одно. А если, к примеру, на плаху или там в геенницу – тогда другое дело.

– Отпускать – скажешь тоже, – хохотнул невысокий. – Много ли тут отпускали на твоей памяти?

– Можешь не стесняться, – бросил длинный. – Ему отсюда только в огонь. Этот еретик, лживый раб Черного Властелина, космограф, лекарь и алхимик, вздумавший открыто отрицать истины святой веры. Он говорил, например, что звезды – это не отражения солнечных лучей от края мира, а такие же солнца, как и светильник божественного Митры…

– Это не я, – пробормотал узник, – это говорили еще древние мудрецы…

– Всем им место в огне Охримана! И тебе тоже, безбожник и язычник! Значит, так, – кипя непритворным (или, наоборот, хорошо разыгранным) гневом, распорядился Гачко. – Сперва горячими щипчиками его, затем кипятком… Да что я говорю – ученого учить.

– Добро, – ухмыльнулся Торнан, – энто мы завсегда! Вы только скажите, а мы уж со всем старанием…

Повернувшись к верстаку, Торнан принялся деловито перебирать инструменты – разнообразные пилы, долота, щипцы и иные, назначения которых честный вояка даже и не знал. При этом он мурлыкал себе под нос какую-то песенку, изо всех сил создавая образ бывалого палача.

– Ну, что ты там возишься? – раздраженно прозвучало за спиной.

– Так ведь, господа хорошие, наше дело палачское, оно такое – спешки не любит, – сообщил он, найдя наконец то, что подходило для задуманного. – Ремесло наше – это не просто так! Нужно с умом подойти да со старанием… Э-э, и что за порядки – инструмент не чищен, ножи не точенные отроду…

Он протянул обеспокоенно заерзавшим в креслах инквизиторам два тяжелых тесака-шкуродера с хищно торчащими зубьями.

– Наточить бы надо, а?

– Ну так точи, – похоже, инквизитора уже выводила из себя тупость северянина. – Надеюсь, это недолго?

– Да уж не сомневайтесь, ваш-степенство, не надолго…

– Послушай, дружище, – прозвучал тихий хриплый голос, и Торнан еле удержал готовую отвалиться челюсть: к нему обратились на родном языке. Он повернулся к висевшему на цепях узнику, ибо именно он сейчас обратился к нему. – Не знаю, каким ветром тебя сюда занесло, но если в тебе осталось хоть что-то от настоящего человека, то прикончи меня. Я знаю, палачи это умеют… Чтобы со стороны никто не понял. Я не хочу в геенницу…

– Что он говорит?! – в один голос встревоженно спросили инквизиторы. – Ты понимаешь его?

– А как же, понимаю, – кивнул с готовностью Торнан. – Ругает вас, ваш-преподобия, так что и сказать-то стыдно.

– Вспомни, друг гиперборей – у тебя на родине не полагается мучить перед смертью даже злодеев… Если хочешь, я скажу тебе, где тайник с золотом…

– Теперь меня ругает, – пояснил Торнан насторожившимся инквизиторам, при этом не переставая размеренно водить точильным бруском по лезвиям сведенных вместе ножей. – Ничё, ничё, недолго вам осталось его слушать…

– Триста монет, полновесных имперских солидов… Проткни мне печень раскаленным железом, пусть я буду умирать мучительно, но недолго…

– Теперь опять вас…

– И как же он нас именует? Даже интересно, что этот тип может выдумать?

– Ну, говорит, извиняюсь, конечно, но вы – отородья ишака и шакала.

– Да? – усмехнулся Друк. – Ну, еретик, наверное, я тебя разочарую, но твоя брань меня не оскорбляет, тем более ты почти мертвец! Матерящийся мертвец – это даже забавно.

Друк заложил руки за спину.

– Кстати, еретик, хочу лишний раз тебя огорчить. Скоро на конклав в Хемлине будет вынесен указ о переименовании Солнца в Митру, а Луны – в Гелит. И за неправильное употребление имен светил небесных будут примерно наказывать! – издевательски улыбнулся он. – Впрочем, что тебе говорить? Ты ведь до этого все одно не доживешь, да и вообще – что толку внушать священные истины тому, кто подобен Охриману?

– Вы, должно быть, часто его видите, раз знаете, кто на него похож… – хрипло пробормотал несчастный, пытаясь даже улыбнуться.

– Замолчи, богохульник, или пойдешь в огонь с вырванным языком! – взвизгнул Гачко.

Торнан продолжал возиться у верстака, а Друк внимательно смотрел на него – слава богу Грома, не так, как покойный обер-инквизитор, а скорее с любопытством: как на заморского зверя обезьяну в королевском зверинце.

– Ты, я вижу, любезный, мастер своего дела, – сообщил Друк.

Про себя Торнан подумал, что у него на родине так могли бы назвать горшечника или плотника, но никак не палача.

– Где так научился?

– В Хорниране, – бросил Торнан.

– А кстати, как звать тебя, любезный? – спохватился Друк.

– Зовите Голым Дэвом, – бросил капитан, слышавший кличку хорниранского палача.

– Ты знаменитый Голый Дэв? – изумился инквизитор. – Наслышан… – И во взгляде его скользнуло уважение. (Бог Грома! Уважение!! К палачу!!!) А говорили, вроде бы ты скончался от синей лихорадки… – И добавил, обращаясь к Гачко, опять по-альбийски: – Нет, отец Саректа все же толковый человек – вот, добыл где-то такого мастера!

«Пора», – шестым чувством определил Торнан, перехватывая рукояти.

Взмах руки, разворот на носке левой ноги, короткий высверк стали…

Клинки вошли чисто, перерубив гортань. Он бы полюбовался работой, если бы ему нравилось убивать.

Проверив засов, он осмотрел цепи, на которых был распят бедолага, все еще не сводивший с него восхищенного взгляда. Они были выкованы из дрянного железа, но при этом достаточно толсты и надежно замурованы в камень стены – так, что вырвать их оттуда было под силу разве что троллю или слону. Браслеты кандалов тоже были надежней некуда. Только вот были они не закрыты на замки, а зафиксированы прочными дубовыми втулками.

Хмыкнув, Торнан взял с верстака небольшие щипцы с тонкими извилистыми губками (для чего такие предназначались, он предпочитал не задумываться) и быстро вынул все четыре чеки.

Вытряхнув покойников из их облачений, он протянул одно из них пошатывающемуся с непривычки узнику. Тут только северянин определил, что спасенный им еще молод – лет двадцать пять, вряд ли много больше.

– Идти сможешь? – осведомился он у узника.

– Идти смогу, только вот не выйдет ничего у нас, – И, грустно усмехаясь, тот указал на рассеченную щеку и обгорелую щетину на заплывшем кровоподтеками лице. – Не поверят, что я монах. Я Дорбодан, имею несчастье быть космографом, лекарем и алхимиком, что ныне в Хемлине очень опасно, как ты, уважаемый, видишь.

– Зови меня Торнан, не ошибешься! – ободряюще хлопнул его по плечу ант. – Ладно… Как думаешь, что нам делать?

Он взглянул на камин – через трубу, что ли, попробовать выбраться?

– Что думаешь делать? – повторил он.

– Вообще-то я знаю выход из этого замка…

– Выход?!

– Ну да, через Старую башню. Если ты, конечно, не боишься нечистой силы…

– Не пойдет, – отверг Торнан соблазнительную мысль. – Снаружи меня дожидаются двое друзей, которых надо вывести за ворота. Иди один, до этой твоей башни я тебя как-нибудь дотащу.

– Не нужно, – вдруг бросил алхимик и указал северянину на дверь. Из-за нее доносился приближающийся грохот тачки. – Вывези меня как мертвого… А чего это ты смеешься?

– Умные мысли приходят одновременно разным людям, – бросил Торнан.

Служка, везший несколько вязанок дров на расхлябанной тележке, аж побледнел, когда дорогу ему преградил великан в окровавленном фартуке, небрежно поигрывающий щипцами.

– О, вот тебя-то мне как раз и надо, холоп, – причмокнул палач. – Давай сюда свои дрова.

– Милостливый государь, рад бы, так ведь пан экзекутор шкуру спустит – сегодня в гееннице до полуночи будут какого-то еретика важного палить, энто, как его… козлографа какого-то. А я человек простой, этих графов и козлографов не знаю, а мой хозяин – лорд Дринк… А экзекутор сказал – кровь из носу, сказал, дров натаскать, – жалобно запричитал служка невпопад.

– Поговори тут у меня, рыло кувшинное, – пренебрежительно отмахнулся Торнан. – Давай, давай, шевели копытами, – и небрежно подтолкнул его в камеру.

– Но ведь нельзя никак, отец мой, – тот, казалось, пустит слезу, – рад бы услужить, так ведь сам экзекутор…

Пробежавший мимо монах одобрительно взглянул на грозно нависшего над служкой громилу, – мол, правильно, нечего давать спуску всякому мужичью…

Забрав у мужичонки тачку, капитан небрежно вытряхнул дрова на пол.

– А тележку позвольте, милостливый господин… – робко попросил тот.

– Пшел отсюда! – рыкнул Торнан.

Служка торопливо, пятясь задом, выскользнул из камеры.

Торнану вдруг стало безотчетно жаль этого жалкого забитого человечишку. Раб в десятках поколений, исконный обитатель этих сирых краев, никогда не знавших даже куцых вольностей, что судьба уделила югу и востоку, для которого извечно любой паршивый лорд был земным богом, а любой, кто с мечом или дубиной – господином…

Беспрепятственно варвар скатил тачку с «трупом» по дощатому пандусу – видать, трупы тут возили регулярно, – и выехал из главного входа Серого замка, который даже не охраняли. Глазам Торнана предстал широкий двор, заполненный различными строениями: казармы, кордегардии, кузницы, конюшни. В углу располагался старый колодец, чей каменный грибок зарос зеленым мхом. Огромный донжон возвышался над четырьмя толстыми угловыми башнями. На большой виселице ветер покачивал закостеневшие тела пяти повешенных. Мимо пробегали солдаты с копьями и арбалетами в руках, монахи инквизиции, чиновники, рядовые служители Митры, держащиеся, как зайцы, попавшие на волчью свадьбу.

Толкая перед собой тележку, он приблизился к воротам. Та-ак, а это что за дела? Возле ворот переминался с ноги на ногу Чикко, а подле стояла волокуша, где свернулась калачиком амазонка.

Не раздумывая, Торнан приблизился.

– Эй, там! – рявкнул он.

На крик из караульной будки выскочили солдаты. Вид у них был явно не геройский – старая кожаная броня с роговыми накладками, сохраненная, видать, в сундуках с дедовских времен, кое-как заточенные копья на свежевыструганных древках не самого лучшего дерева и дубовые, обитые плохим железом шлемы.

Подумав, Торнан решил, что всей этой своры деревенщины его ребятам бы хватило бы минуты на две. Ладно, наглость – второе счастье, как говорят картагунийцы. И смело двинулся к ним. Те поворачивались в его сторону, только что не открывая рты. Громадный, полуголый, играющий стальными мускулами, за кушак которого были заткнуты предметы палаческого ремесла, перепоясанный многохвостым бичом, Торнан, надо полагать, производил неизгладимое впечатление на вчерашних деревенских увальней.

– Га! Ну чего, ребята, а кому тут отрезать свежей мертвечинки фунт?! – зычно гаркнул он.

– Пожалел бы, живую ведь закапываешь, – вдруг бросил один из стражей. – Придушил бы уж…

– Тебя, что ль? – осведомился капитан.

– Извиняюсь, профос, а сколько тебе конвойных? Больше трех не дам! – подошел сержант.

– Да к чему конвой? – пожал плечами Торнан, ощутив холодок под сердцем. – Я покойников не боюсь, даже если они живые…

– Говорю – без конвоя не выпущу, – уперся сержант. – Извиняй, мэтр палач, но так и скажите пану приору – он сам так указал. Ежели живого выводишь, так только с конвоем.

– Так мы разве выводим – мы прикопать везем, сам подумай! – вступил Чикко.

– Нет, как хочете, а не могу, – помотал головой стражник.

– Лады, – вдруг согласился Торнан. И повернулся к Чикко: – Давай, тащи девку обратно. Пошли, монашья рожа, подождем, пока сдохнет. А перед этим еще допросим слегка! Видать, судьба ее такая… – И похабно осклабился.

В главном коридоре им пришлось уступить дорогу – на большой тележке, которую, обливаясь потом, катили два палачонка лет пятнадцати, было навалено с полдюжины трупов.

– Ну что, – прошептал Торнан, наклонившись к тележке, где лежал Дорбодан. – Давай рассказывай, как тут пройти к твоей Старой башне?

– Недалеко, но там ход через кордегардию внутренней стражи…

– Ну дела, – только и выдохнул Торнан, а Чикко аж побледнел.

Чувствуя, как истекают последние отведенные им богами минуты, они двинулись по указанному Дорбоданом пути.

Когда-то это был типичный для востока Логрии замок, одна из резиденций хемлинских господарей. Теперь это был центр инквизиции Братств Митры, куда, бывало, свозили людей из весьма далеких мест… Народу тут было много. И пробегающие по своим делам люди не обращали внимания на палача, занятого исконным палаческим делом – вывозом трупов.

На третий этаж тележку и волокушу подняли без труда, ибо хитрый человеческий ум придумал в помощь вынужденным частенько таскать туда-сюда покойников инквизиторам занятное усовершенствование. Пролет лестницы главного корпуса был оборудован деревянной клетью, которую поднимали вверх-вниз сидящие в подвале грузчики, вращая огромный скрипучий ворот. Команды им подавали, громко вопя, так что лестничный колодец буквально гудел.

Добравшись с комфортом на третий этаж и пройдя арочной галереей, Торнан бесцеремонно вломился в кордегардию внутренней стражи. Шесть пар глаз повернулось в его сторону.

– Тэ-экс, – изрек Торнан, созерцая валяющиеся на столе карты и полупустую бутыль граппы, – это, значит, так мы несем службу?

– Что угодно господину профосу? – осведомился бородатый фельдфебель.

– Ключи от Старой Башни, – не допускающим возражений тоном сообщил Торнан.

Лица солдат вытянулись.

– Так ведь там… – начал было один, самый молодой, розовощекий парнишка, наверное, всего месяц-другой назад взятый из деревни.

– Знаю, – бросил северянин. – Лично сам приор велел вот этих туда оттащить и бросить.

В этот момент за каменными стенами тревожно забил набат. Видать, труп инквизитора нашли раньше времени. Но стража не испугалась и не встревожилась.

– Митра Светлоликий! – устало бросил фельдфебель. – Опять эти учения… Берите ваши ключи, – в Торнана полетела связка, ловко пойманная в воздухе, – и делайте там свои дела.

И солдаты, топоча сапогами, оставили их одних.

– Быстро, за мной, – бросил Дорбодан, вскакивая. И в самом деле, проверять, учебная ли это тревога или совсем наоборот, желания не было ни у кого.

За дверью в углу кордегардии оказалась заброшенная галерея – длинная, крытая камнем известняковая аркада. Как тут же сообщил Дорбодан, галерея выходила аккурат к заброшенному донжону.

В темноте почти ничего не было видно, только зияли черные арки и слабо белели простенки.

– Шэтт! – выругалась Марисса. – Дерьмо какое-то! Торнан тоже отметил, что здесь воняет, а под ногами скользит.

– Сюда, думаю, ходит срать стража, – прокомментировал Дорбодан.

– Так сюда ж запрещено ходить, вроде ты говорил…

– Ходить-то, может, и запрещено, но парашу выносить по три раза в день тоже никому неохота, должно быть, – резюмировал космограф, проявив неожиданное знание армейских порядков.

Сгорбившись и стараясь не поскользнуться на залитом пованивающей жижей полу, они двинулись по полого уходящему вниз ходу.

И вот они в Старой Башне. С башнями, крепостной стеной, домами для прислуги, с сетью подземных переходов, с цветными витражами, в которых играли солнечные лучи, с плющом, обвивающим многовековые гранитные стены, каждая из которых могла порассказать немало любопытного…

И над всем этим вздымалась на высоту в двести с лишним локтей Старая Башня. Сложенная из гранитных блоков в три быка весом, кажущаяся гигантским монолитом, поражающая толщей стен, изредка прореживаемых небольшими оконными проемами.

С ее верхней площадки открывался бы великолепный вид на окрестности до самого Хемлина. Но только вот уже с век, наверное, никто не поднимался туда. Потому что в последнюю большую войну слишком страшные дела творились в этой башне. Потому что ее переходы и этажи были изъедены временем и огнем. Потому что с теми, кто пытался ее снести, перестроить или поселиться в ней, приключались всякие беды. Потому что последний хозяин Серого Замка, благородный Аркан Сум, умер в двадцать три года, на следующий день после того, как на пиру высказал мысль, что эту проклятую груду камней надо снести до основания. Еще много чего рассказали бы путникам про эту Башню, но Торнан ничего этого не знал, и, возможно поэтому, тени, владевшие этим местом, их не побеспокоили. Лестницы, площадки, старые двери, открываемые решительной рукой Дорбодана, переходы, узкие коридорчики, чей-то череп в углу, потайная дверь, раскрашенная под цвет штукатурки. Извилистые коридоры и винтовые лестницы, замурованные балконы для лучников, ниши с каменными скамьями. Как и всякий дворец властителя, Серый Замок имел немало тайных ходов, дабы правитель смог отправлять посланцев без чужих глаз и спастись бегством в случае заговора или смуты.

Комната стражи была единственным обитаемым местом Старой Башни. Дальше уже много лет никто не ходит, по дороге пояснял Дорбодан.

– Кроме некоторых любителей древних тайн. – При свете факела было видно, как он многозначительно улыбнулся.

Каменная пыль хрустела под ногами на каждом шагу, холод заставлял легко одетую Мариссу ежиться.

Дорогу впереди преграждала кирпичная стена. В ней едва угадывалась тяжелая резная дверь, наглухо запертая и заколоченная. Торнан сорвал доски, а амазонка дернула засов, но тот не поддался.

– Погоди-ка! – Подоспевший Дорбодан плечом отодвинул девушку и, высоко подняв державы факела, указал на незаметный стопор.

Капитан потянул дверь на себя, и та, скрежеща ржавыми петлями, растворилась. Винтовая лестница не располагалась в центре башни, как привык Торнан: ступеньки лепились у внешней стены, широкими витками спускаясь вниз. В середине зиял глубокий, пугающий бездонным мраком колодец.

Они двинулись по лестнице вниз.

Глядя в эту темноту, было трудно поверить, что снаружи – белый день.

Кладка оказалась довольно прочной, хотя и очень древней. Кирпичи потрескались и разбухли от старости. Их неровные бугристые грани вызывали мысль о глубокой дряхлости и пыли веков. На стенах иногда бывали надписи, но не на знакомых Торнану языках, а что-то вроде норглингских рун.

Вот они наконец спустились на самое дно, что, судя по ощущениям капитана, лежало много ниже уровня земли.

Торнан, высоко подняв факел, двинулся на середину длинной узкой комнаты со сводчатым потолком из блекло-розовых кирпичей. В стенах, через равные промежутки, были пробиты продолговатые ниши – пустые или заложенные кирпичами. На последних были изображены какие-то странные рисунки с непонятными надписями. Чаще всего среди рисунков встречались грифоны и змеи. В глубине комнаты виднелась низкая узенькая дверь.

Марисса, оглядев странное убранство подвала, несколько раз сделала знак, отвращающий зло… она на секунду забыла о своих страхах.

– Странное место! – Хриплый голос капитана гулко отозвался под низкими сводами. – Почему-то это напоминает мне склеп.

– Так оно и есть, – сказал Добродан. – Мой учитель говорит… Говорил, что здесь было кладбище жрецов древней веры. Очень давно… в те времена, когда край наш был совсем диким.

– Похоже на тамкайский Город Мертвых, – сообщил Чикко.

– Может быть! – прервал его Добродан, которому, очевидно, не нравилось это место. – Пойдемте дальше. Больно здесь холодно.

– Кстати, ты уверен, что у выхода нас не ждут?

В полутьме было видно, как хемлинец улыбается разбитыми губами.

– В этом замке полно тайных ходов, о которых даже хозяева не знали. А уж эти… Сейчас летописи никого не интересуют. А там можно прочесть, что из Серого Замка можно попасть в старую часовню Митры в городе, что стоит у Багряных ворот. И это только малая часть подземелий. Да, что за подземелья в Хемлине… – мечтательно произнес Дорбодан. – Многие ходы полузасыпаны, и по ним опасно ходить, но другие сохранились в сносном состоянии со времен фельтов. Однажды я нашел подземный ход, идущий от Львиного дворца прямо к развалинам Проклятой башни. Да в нижние ярусы – там внизу кажется целый подземный город!

Что такое эта самая башня, Торнан не знал, зато, видимо, знали Чикко и Марисса: уж больно одинаковым стало выражение их измученных лиц.

– Не поминал бы уж…

– Между прочим, донжон Серого Замка очень на нее похож, и даже как будто ее ровесник – продолжил узник. – Говорят, камни древних башен пропитаны чарами и заклятиями еще тех, кто жил до фельтов. Так что сам Черный Хозяин не сметет эту башню, – полушепотом сообщил Дорбодан.

– Да кто такие эти фельты? – буркнул Торнан. Лучше бы он этого не спрашивал. Книжник прочел ему краткую лекцию о народе фельтов, чьи потомки живут на Адаллонских островах к западу от Логрии. Темные люди только и знают, что фельты когда-то жили тут и строили каменные круги и непонятные храмы из громадных каменных плит весом в десятки быков, или спрятанные в исполинских курганах, облицованные базальтовыми блоками подземелья, и обнесенные оградами из небольших скал, поверх которых лежат циклопические плиты. А между тем именно фельты первыми перешли через Рихей и обосновались в Логрии.

– До того, как из степей сюда нахлынули наши предки, они уже жили на этих берегах, создавали великолепные города. Один из них стоял тут. Наверху от него ничего не осталось, его башни и статуи сокрушили еще пайсенаки, но земля хранит их фундаменты и тоннели. Камень живет дольше человеческой памяти, – резюмировал андиец.

Они шли, открывая потайные двери, задвигая за собой неприметные плиты в почти невидимых нишах. Когда сгорел третий факел и Торнан засветил огарок второго, путь им преградил каменный тупик, сложенный из неровных валунов, поставленных стоймя. Простые, честные каменные глыбы. Казалось, никакой потайной двери тут быть не может.

– Ну и?… – раздраженно повернулся капитан к бывшему узнику.

Но Дорбодан, не обращая внимания, подошел к стене и, повернув, дернул ржавый железный крюк. Заделанный, казалось, намертво в камень, тот выскочил из щели между глыбами.

– А теперь – все дружно навалились, – распорядился алхимик и привалился к стене – силы его совершенно оставили.

Все трое нажали на валун, и он повернулся на невидимой оси, заставив их зажмуриться. Они выбрались наружу в старой заросшей балке, на склоне которой каменная дверь выглядела ушедшим в плотный дерн валуном.

– Да, умели раньше строить, – высказалась амазонка. Осторожно они выбрались наверх, к лесной дороге.

– Мили четыре прошли, не меньше, – определил капитан.

В следующую секунду топот копыт заставил их отпрянуть обратно. Но тревога оказалась ложной. На дорогу выехала запряженная тройкой лошадей тяжело груженная телега. Битюги были вполне пригодными и для упряжки, и для седла.

Не раздумывая, Торнан вышел на дорогу.

– Стой, мужик! – вытянул он вперед длань. – Слезай, приехали!

С неподдельным страхом взирал селянин на двух инквизиторов в компании палача, вооруженного большим топором, да еще сопровождаемых полуголой девкой с мечом.

– Дальше пойдешь пешком, – сообщил Дорбодан, не открывая лица и размеренно перебирая четки.

Без возражений возчик начал выпрягать лошадей. Глядя на его трясущиеся губы, Торнан сунул андийцу кольца Гачко и Друка, присовокупив несколько монет из шкатулки Саректы.

– О нас – молчок! – сделав грозное лицо, изрек ант. – Дело секретное, по воле самого приора. Головой ответишь. Митра тебя не забудет…

– Да прославится он и дочь его Гилит, – простонал ограбленный торговец.

Застелив импровизированными попонами из тента воза спины меринов, они двинулись в путь.

Глава 28. ПОСЛЕДНЕЕ КОЛДОВСТВО

Скачка по вечернему лесу, по плохой разбитой дороге, да еще без седел и стремян – дело такое, за которое, наверное, никто бы по доброй воле не взялся.

Но выхода не было – сделана только половина дела. И им теперь еще нужно вернуться к тем развалинам, найти жезл, по возможности забрать Лиэнн, если она не сбежала, и уходить как можно дальше.

Хорошо еще за ближайшим поворотом Торнан остановил лошадей и, вопреки всем кавалерийским правилам и наставлениям, привязал Дорбодана и Чикко к коням – чтоб не слетели с лошадиных спин. В случае падения животного подобные штуки обычно кончаются тяжелыми переломами или даже переселением в иной мир, но выбора и в самом деле не было.

«Интересно, – подумал Торнан, – что сейчас в Сером Замке?»

Обнаружили ли инквизиторы смерть своего господина или до сих пор думают, что тот мило развлекается с пойманным варваром? Может, у него в привычках было закатывать долгие оргии – кто знает?

А если и нашли труп, то что именно делают? Рассылают во все концы летучие отряды охотников, рыщут, подавляя страх, в запретных подземельях, или, наоборот, делят власть после гибели вожака?

Но в любом случае им надо было оказаться как можно дальше от Серого Замка и вообще от Андии.

Развалины храма показались, когда закат уже догорал оранжевой лентой над лесом. К великой радости Торнана, людей поблизости не наблюдалось.

Дав заморенным коням отдых, они подъехали шагом к руинам, миновали осыпавшуюся арку. Вот и место их стоянки. Никого и ничего не было видно в стремительно сгустившемся мраке.

Истоптанная земля, следы костра, несколько окровавленных тряпок…

– Торнан! Торнан!

К ним бежала выскочившая непонятно откуда Лиэнн. Растрепанная, босая, донельзя напуганная, но живая и здоровая.

– Торнан, я знала, я знала!!! Ты меня спасешь! – подбежав, завопила она, неловко размахивая тесаком. Она принялась покрывать поцелуями его сапог и чуть ли не его лошадь. – Я знала! Знала… – разрыдавшись, бормотала она. А потом начала торопливо, запинаясь и глотая слова, рассказывать, как во время нападения забилась в глубь развалин и спряталась в подземелье, случайно найденном, как прошли в двух шагах от нее прочесывавшие храм инквизиторы, как…

Но Торнан не обращал внимания на ее эмоции. Ибо за кушаком ее платья торчало не что иное, как Жезл Тиамат.

Пока они слезали с коней, пока Марисса приводила импровизированную сбрую в порядок, пока Чикко кратко излагал Лиэнн происшедшее и знакомил ее с Дорбоданом, прошло не очень много, хотя и немало времени. И как Торнан ни устал, отдыхать времени не было.

– Значит, так, – распорядился Торнан. – Собери все барахло, какое тут осталось, – бросил он Лиэнн. – Ничего не осталось? Ну ладно… Тогда давай грузись на кобылу вместе с Риссой, и уходим быстрее.

– Торн, – встревоженно бросила Марисса. – Тут такие дела – взгляни…

Капитан всмотрелся в ночную тьму и увидел то, что обрадовать его никак не могло.

По направлению к развалинам двигалась цепочка факелов. И достаточно быстро, чтобы понять: движутся конные, а не пешие.

– Быстро же они сообразили, – пробурчал он себе под нос.

– Так, прячемся! – скомандовал Чикко. Затем взмахнул руками, и кони потрусили в темноту.

– Ты чего?! – уставилась на него Марисса.

– На наших толстухах да без седел мы от всадников не уйдем, – поддержал приятеля Торнан. – Прячемся.

Словно споря с ним, в той стороне, откуда приближался враг, залаяла собака.

– Не боись! – хлопнул Чикко по заду ойкнувшую Лиэнн. – С песиками я как-нибудь договорюсь. Тем более тут камешки так старой силой и пропитаны. Веди давай в свое подземелье!

– Да как мы его в темноте найдем?! – зло прошипела амазонка.

Чикко склонил голову на грудь, что-то пробормотал на непонятном языке, хитро скрестил пальцы. В голове Торнана что-то словно щелкнуло, и окружающий мир стал виден отчетливо и ярко, хотя и в какой-то мутной прозелени и дымке.

– Надолго не хватит, – предупредил фомор.

Проход в подземелье они нашли спустя минуты три – неприметный треугольной формы люк среди нагромождения каменных плит и обломков.

– Давайте вниз, сюда они не полезут, если даже найдут, – хмыкнул Торнан.

Мир уже начала заволакивать темнота, когда они спустились по истертым, изъеденным временем ступенькам вниз, в полумрак каких-то узких коридоров и каменных щелей. Они отползали все дальше в лабиринт, перебираясь через груды земли и камня, вдыхая старую затхлую пыль. Под ногами что-то брякнуло и с пустым стуком откатилось в темноту – то ли горшок, то ли череп.

Ойкнула Лиэнн и тут же замолкла – рот ей зажала ладонь Мариссы.

Потом откуда-то долетел слабый отсвет факелов.

– Ну что? – Голос прозвучал глухо, как из бочки.

– Да Охриман его знает, подвал какой-то…

По голосам Торнан ясно представил двух вояк – не пожилого, но уже в возрасте, бывалого, и молодого, еще не обтеревшегося.

– Вылазь давай.

«Ну, велик бог Грома! Сохранил отец Дий!»

– Эй, – голос на пределе слышимости, – а ты хорошо проверил? Все осмотрел? Может, засели где?

Начальник. Но не воин – хитрый, себе на уме, и голос не солдатский. Крыса чиновная или монах.

– Да нет тут вообще никого! – солдат словно оправдывался. – И вообще – тут всадников видели, а где кони?

– Ты не умничай, а давай слазь-ка еще…

Шорох щебня, постукивание металла о камень…

– Назад!!!

Громовой удар потряс подземелье, вновь взвизгнула Лиэнн, но даже тут ее голос был почти не слышен, прыгающее по углам эхо…

– Идиот!!! Болван!!! – верещал где-то наверху истеричный голос. – Что ты делаешь?! Да как тебя в священную стражу взяли, придурка такого?! Кто тебя просил дергать камень?! Ты б еще башку туда сунул!

– Тьфу, пошли отседова, пока твой племянничек, Ксан, всех тут не угробил! Выпить надо – с вами заикой станешь…

Когда шаги и еле слышное позвякивание оружия окончательно растворились в ночной тишине, Торнан бесшумно двинулся туда, где на камнях стен виднелись слабые лунные блики. Ощупью поднялся по лестнице. Секунды ему хватило, чтобы понять – свороченная неловким парнем плита толщиной в локоть надежно перекрыла выход из подземелья, упав краем аккурат на отверстие люка. Упади она чуть-чуть правее – и осталось бы ровно столько, чтобы выбраться если не ему, то Чикко или Лиэнн. Но она упала именно так, как упала. Не зная, где они, инквизиторы все же достали их.

* * *

– Торнан, у тебя дети есть?

– Да нет, Чикко, – откуда? То есть, может, и есть где-то…

– А у меня двое, – сообщил фомор. И, поймав удивленный взгляд друга, пояснил:

– На острове. Еще… тем самым способом… Дочки. Уже ведь большие, наверное, я дедом давно стал… Торнан, а дела наши ведь скверные, – продолжил он после паузы. – Я ведь… не смогу. Даже и в лучшие времена бы не смог. Даже мой учитель и то не сумел бы. Может, разве старые шаманы, да и то… Сдохну я просто при такой тяжести. Нет, – словно извинился он, – ты только не подумай: я бы все равно сделал – лучше одному помирать, чем всем. Просто я ведь умру раньше, чем сдвину этот проклятый камень. Тут не все так легко – разогнаться нужно сначала, вроде как таран раскачать. А я ж еще и слегка надорвался, когда Мариссу ловил… Если бы шагов на двести в сторону – там жила земляная проходит, родник… Можно было бы попробовать, а так…

Торнан не перебивал. Все и так было ясно. Видать, вся удача, отпущенная ему Дием – Отцом, им уже израсходована.

А может, смерти надоело гоняться за ними, подстраивая каверзы, и она решила прихлопнуть надоедливую добычу, так ловко уходящую из всех ловушек.

Что дальше – он не хотел думать, но представлял. Дни мучительного угасания от голода и жажды, боль в ссыхающемся желудке и мучительное ощущение загустевающей крови в жилах, попытки слизать со стен росу… И неизбежные мысли о спутниках, как о мясе…

–  Друг, – Чикко понизил голос. – Я ведь к чему это говорю – есть один способ… Я его не пробовал никогда в жизни. Мне его только показывали и рассказывали, что и как. Можно много силы получить, побольше, чем у иного демона. Но вот не знаю, получится ли. И потом…

Торнан вновь ничего не сказал, ожидая продолжения.

– Торн, – Чикко решительно поднялся. – Я могу попробовать нас освободить. Но мне нужна для этого кровь. Человеческая, – зачем-то уточнил он.

Капитан поглядел внимательно в казавшиеся темными в полумраке склепа глаза шамана.

– Много? – только и спросил он.

– Не очень, – криво усмехнулся собеседник. – Примерно… чуть больше половины того, что есть в человеке.

Торнан ничего не ответил. Почесал заросший подбородок, зачем-то погладил рукоять ятагана. И только потом посмотрел на расположившихся на каменном полу спутников.

Кому-то из них совсем скоро придется умереть.

– Торнан, лучше ты им скажи… – пробормотал Чикко. – Я ведь ни одной живой души в жизни не убил, а ты… ты воин, тебе легче будет объяснить.

Торнан вновь ничего не ответил, а переводя взгляд то на одного, то на другого товарища по заточению в склепе, в очередной раз мысленно пересчитал их.

Марисса, Дорбодан, Лиэнн, Чикко, он. Кто?

Отпадает по понятным причинам Чикко. Марисса… Шэтт, ладно, тоже отпадает – она посол и вообще. Итак, остаются трое.

Торнан, лекарь и Лиэнн.

Честно говоря, лучше всего бы Лиэнн. Во-первых, она самая бесполезная из всех, во-вторых – у нее перед ними самый большой долг.

Говорят, нет лучше способа отблагодарить того, кто спас твою голову, чем отдать за него жизнь.

Правда, эта старая гвойская поговорка говорит о добровольном самопожертвовании, когда своим телом закрывают спасителя в бою, к примеру… А то получается вроде как на Тармийских рудниках. Бывает, что бегущие оттуда каторжники, из опытных и прожженных головорезов, берут с собой какого-нибудь воришку, чтобы, если припрет голод и нужда, сожрать его, тем самым обманув смерть.

Да, если так, судьба пошутила над ней веселую шутку.

Есть еще, правда, и такая возможность – дать выцедить кровь из себя… В старых легендах собой обычно жертвовал вождь.

– Торнан, – дернул его за рукав Чикко, – я понимаю, но… Ты это – не тяни. Я не ослабел пока, но чем быстрее, тем лучше. Не тяни, как у вас говорят, это… быка за рога.

– Ладно, не буду, – произнес Торнан, поднимаясь.

– Это так? – только и спросила амазонка, обращаясь к шаману, когда капитан закончил говорить.

– Да так, Рисса… – произнес тот и добавил: – Если б я мог, я бы сам умер за вас, но вот – никак не получится.

– Торн, я буду тянуть жребий вместе со всеми, – отчеканила Марисса. – Это дело Великой Матери, за которое я клялась умереть, если придется. Моя жизнь в ее руке, и если она ей нужна – я ее отдам!

И, не говоря больше ни слова, принялась кинжалом раскалывать подобранную тут деревяшку на щепочки, одна из которых будет короче другой.

Торнан глядел на нее, пытаясь проглотить ком в горле. Что будет, если жребий вынет Марисса?! Предложить себя вместо нее? Так ведь она ни за что не согласится!

Он думал ровно столько, сколько потребовалось амазонке, чтобы выстругать жребии. И принял решение. Жестокое, но правильное – как удар ножа в сердце в муках умирающего пленника норглингов, с которым те сотворили любимого ими «багрового орла» или «синюю змею».

Кто бы ни вытянул жребий – Дорбодан или Марисса… Один удар воительнице в лоб, чтобы вырубить враз и надолго. Второй – в висок герцогине: чтобы по крайности отошла без мучений. А потом – ятаганом по яремной вене, и крови будет с избытком. Вот так – и пусть потом госпожа младший посол проклянет его самым страшным проклятьем! Пусть его презирают, а старик Дий не пустит в свой удел. Но такова участь командира: делать то, что должно. Если кому-то суждено умереть, пусть умрет самый ненужный миру.

Будь на месте капитана другой человек, тот бы задал себе вопрос: а дано ли ему право определять, кто этому миру нужнее? Но даже тень этой мысли не пришла в голову анту. Он просто молился, чтобы жребий вытянула та, кому все равно умирать, избавив его от греха.

– Жребии готовы, – сообщила Марисса, протягивая щепки. – Торн, давай – кому первая!

– Постойте! – вдруг порывисто вскочила Лиэнн. – Чикко, – дрожащим голосом сказала она. – А кровь… кровь обязательно должна быть из… из одного человека?

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Книга Айгана. Часть 111. Столбец 17. Считается утраченной более восьмисот лет назад

Разрушитель придет в ночи, и поступь его будет шагами Великого Ужаса, глазами его будут смотреть Древние, которых изгнали в Вечность Благие Боги, и пробудит он тех, кто ныне спит и кому во времена забытые приносили жертвы. И откроются врата, и Мрак хлынет, и демоны Бездны явятся, спящие под руинами мест, где им поклонялись.

Сам Четырехрогий склонится перед ним, и разрубит он Рикейские горы мечом огненным, смешает Запад с Востоком.

И будут люди друг друга губить – сначала за золото и сокровища, потом за кусок хлеба, а потом – чтобы глад свой насытить.

И не останется ни колоса на полях, ни агнца в хлеву. Ни города, ни дома. Ни стран, ни королей.

Но Разрушитель – лишь предтеча Хозяина Своего, перед которым он ничто, и даже Древние – лишь жалкие черви. И придет он на Землю, и немыслим будет облик его и невероятны дела.

И прекратится время людей. И лишь один из тысячи переживет время своего рода. И будут люди редкими и пугливыми, как ныне гнорры и болгины, и иные неведомые и страшные хозяева будут у мира. И мрак опустится, и не будет света, но будут живые рады сумраку, как счастью великому. И будет мир сей принадлежать Злу и Тьме – но даже эти Зло и Тьма будут нелюдскими.

Так будет, говорю я вам, и ничто, кроме судьбы, отвратить это не может. Ибо все, что родилось, и умереть должно. И боги не сумеют остановить Зло Неизреченное и тоже умрут. Лишь если переменится судьба мира, то этого избегнет он.

Так говорю я, Айган, что говорил с демонами и богами, и видел прошлое и будущее.

* * *

– Не забыли? Когда я закончу вертеться, кровь уже должна быть готова, – сообщил Чикко. – Так что приступайте прямо сейчас, – и шагнул в круг, в центре которого светились рдеющим пламенем угольки.

На нем не было ничего, кроме нескольких амулетов.

Запрокинув голову, Чикко начал петь, медленно переступая на месте, потом двинулся вдоль неровно обведенного круга. Песня его была непонятной и жутковатой – без слов, даже без привычных мурлыканий.

Дребезжащие металлические звуки шли прямо из горла.

Пожалуй, окажись кто у развалин сейчас, решил бы, что это какой-нибудь приблудный демон славит своих неведомых темных богов.

– Все готово? – зачем-то спросил капитан, не оборачиваясь.

– Да, – хриплым дрожащим голосом ответила Марисса – она явно была не в себе.

Торнан присел на корточки возле Лиэнн, обреченно вытянувшей над сосудом руку. Сосуд был еще тот – найденный в лабиринтах темных комнат человеческий череп из обожженной глины, раза в два больше прототипа. Видать, священный сосуд, употреблявшийся для каких-то древних ритуалов (может, даже для той самой жидкости, что сейчас в него прольется).

В последний момент герцогиня дернулась было, но Дорбодан мягко удержал ее.

Быстрое движение клинка – и черная в полумраке жидкость потекла на дно жуткой чаши. Потом кожаный ремешок живо перетянул девичью руку выше локтя, а лоскут, оторванный от рубахи амазонки, закрыл разрез.

– Отлично сделано! – Было видно, что Дорбодан вполне оценил ловкость, с какой Марисса забинтовала рану.

А через миг он сам уже стоял на коленях, торопливо заворачивая рукава сутаны.

Когда и с космографом было покончено, настал очередь Мариссы.

– Режь по шраму, – скомандовала она, протянув левую руку. – Мне новые отметины вроде как ни к чему.

Торнан коротко полоснул по хорошо видному даже сейчас широкому рубцу на запястье – тому самому. Ни единая жилка не дрогнула в лице амазонки. Когда сосуд наполнился уже на три четверти, Торнан отодвинул ее. Пришла его очередь.

Верный клинок почти без сопротивления отворил жилы на предплечье. Почему-то в этот раз сосуд наполнялся очень медленно – или это ему лишь казалось? Но вот череп оказался почти полным. Пережав кровоток чуть ниже локтя. Торнан обернулся на воющего и гудящего шамана, пока Лиэнн и Дорбодан неловко бинтовали руку.

Чикко продолжал свой жутковатый бег размеренно и целеустремленно, как цирковая лошадь. Было что-то нелюдское и потустороннее в его фигуре со свисающими мертво вдоль тела руками, с запрокинутой под немыслимым углом вверх головой, и щуплое безволосое тело отливало оттенком брюха снулой рыбы.

Из всех четверых разве что Марисса смутно догадывалась, что за силы сейчас призывает этот мелкий неказистый человечишка, и догадки эти заставляли шевелиться непонятный липкий страх на дне души. Но даже знай она достоверно, что не ошибается и что тут и в самом деле не обошлось без Додревних Хозяев, то и тогда выбора у нее не было. И не потому даже, что речь идет о ее жизни – ведь она не имеет права умереть, не выполнив повеление Тиамат…

Вдруг Чикко начал сужать круги. Вот он уже в центре кольца, вот падает на колени…

Пора.

– Марисса, давай! И не вздумай уронить – этой штуке цены нет!

Как объяснил перед обрядом Чикко, в Круг Преисполнения с Чашей Мощи может войти лишь женщина.

«Именно женщина», – с нажимом уточнил он, смерив взглядом сунувшуюся было в разговор Лиэнн.

Взяв обеими руками глиняный череп и зажав в зубах обвивавший его ремешок – дополнительную страховку, амазонка сделала несколько шагов, пересекла круг и поставила сосуд перед шаманом, чье лицо могло бы напугать менее стойкого человека.

Она еле успела выскочить из круга, как фомор подхватил сосуд, вскакивая, и, высоко подняв над головой, опрокинул на себя.

Завизжала Лиэнн, и без того бледная от страха.

Воздух в подземелье словно сгустился, а потом засиял синеватыми огоньками. Чикко стоял, покрытый свежей кровью, окруженный голубоватым маревом, от которого тьма шарахнулась по углам этого зала странной неправильной формы с коряво скошенными стенами и старательно сбитыми барельефами.

И был крик – воистину нечеловеческий, который никак не могла издать впалая узкая грудь шамана.

И плита, которую не сдвинул бы и десяток коней, вдруг приподнялась и поползла в сторону.

А потом свалился Чикко, словно из тела его вытащили разом все кости.

– Быстро наверх, что ждете?! – приказал капитан, первым пришедший в себя. Все дружно бросились выполнять команду, словно боялись, что плита вот-вот вновь вернется на место.

Последним выскочили Торнан и Дорбодан, подхватив безвольно обмякшего Чикко под руки. Они уложили его на траву, и Марисса принялась бестолково хлопотать вокруг их спасителя, стирая кровь с его тела. К ней присоединилась и Лиэнн, по своей инициативе оторвавшая для этого подол.

– Чикко, Чикко, ты как?! – все спрашивала Марисса. – Чикко, родной, ты меня слышишь?!

– Слышу, красавица, – разлепил губы фомор. – Слышу хорошо.

Что-то в его тоне очень не понравилось капитану.

– Чикко, – Марисса тоже что-то почуяла, – Чикко, тебе плохо?!

– Нет, друзья, мне не плохо, – тихо ответил фомор. – Просто я умираю.

– Чикко, ты чего – рехнулся? – ляпнул Торнан первое, что пришло в голову.

– Надорвался я все-таки, хотя и оба Ключа поставил, и Нить Ярости повязал… – словно размышлял вслух маг. – Этот обряд – он… сложный… Вот так вот. Похороните меня тут – прямо в том склепе. Место хорошее, старое…

– Чикко, да что с тобой? – Голос Мариссы дрожал болью и страхом. – Скажи – тебе больно?!

– Да нет, не больно, моя маленькая, – фомор вдруг улыбнулся. – Это и плохо, что не больно…

– Чикко, погоди, – Торнан растерянно оглянулся. – Ты говорил, тут где-то жила земляная – скажи, куда тебя нести?!

– Не надо никуда нести, – голос шамана был тих и спокоен. – Я сейчас как бурдюк рваный. Вроде все цело, а швы лопнули. В меня сейчас хоть озеро этой силы влей – все уйдет.

С нарастающим отчаянием Торнан видел, что его старый друг не ошибается насчет себя. Лицо его отчетливо приобретало то выражение, что видел он не раз и не два на лицах смертельно раненных товарищей – и в Страже Севера, и раньше.

– Надо же, – печально улыбнулся Чикко. – А я уже почти поверил… Ты знаешь, друг Медведь, мне совсем не страшно…

– Никто тут умирать не будет, – вдруг решительно шагнул к шаману молчавший дотоле Дорбодан. Опустившись на колени, он взял безвольную руку Чикко, к чему-то прислушался.

– Брось, не стоит, – попробовал слабо возразить тот. – Тут разве что бог справится. Все астральное тело в клочья, считай, порвало.

– Насчет бога не знаю, а я попробую, – деловито ответил космограф.

Перевернув Чикко на спину, он принялся деловито постукивать по липкой от крови спине колдуна, нажимая на какие-то одному ему ведомые точки. При этом он что-то ворчал себе под нос, как водится у мастеров за работой:

– Так, эту веточку мы перекроем, а эту, наоборот… Так, с этой вообще все в порядке… Ух ты, это ж надо так… Скверно, но поправимо… Не хочешь? Так мы тебя узлом завяжем. И вот этот каналец…

– Разожгите костер, – скомандовал он, не оборачиваясь, и перевернул закрывшего глаза Чикко вновь на живот.

– Зачем? – пробормотала Марисса. Торнан пихнул ее кулаком в бок.

– Человек знает, что делает, – и достал огниво. Через пару минут крошечный костерчик уже весело пылал среди развалин, пожирая сухую траву и обе льняных нижних юбки бывшей герцогини Тамисской. Марисса сбегала вниз и принесла пригоршню щепочек, оставшихся от непонадобившихся жребиев.

– Отлично, – скосив глаза, бросил Дорбодан, ни на секунду не прекращая танец пальцев. – Зажги их и сразу погаси – но не до конца.

Амазонка сунула щепки в огонь и тут же вынула, сильным взмахом руки сбивая пламя. И лекарь принялся тыкать рдеющими кончиками лучин в тело Чикко. В грудь, шею, ноги – и даже пару раз ниже пояса. Потом начал вонзать щепки в разные места, иногда оставляя их воткнутыми в плоть.

Все как завороженные наблюдали за его манипуляциями. И Торнан, потрясенный до глубины души, заметил, что маска смерти исчезла с лица его старого друга, а почти исчезнувшее дыхание стало глубоким и ровным. Сомнений не было – спасенный ими из камеры пыток человек только что вернул шамана из Страны Мертвых.

И вот этого чудодея ублюдки в сутанах хотели сжечь живьем!

– Ну вот, вроде все. – Дорбодан отбросил последнюю лучинку и встал.

Чикко открыл глаза, обвел взглядом обступивших его спутников, явно не понимая, почему он еще на этом свете? Затем порывисто поднялся, схватил Дорбодана за руку и прильнул к ней бескровными губами.

– У меня нет ничего, – прошептал он. – Но в Кильдаре я должен буду получить пять тысяч каймов золотом. Если хочешь – отправляйся с нами, они будут твоими… И еще – я хочу научиться этому.

– Ну, не надо, друг, не в золоте дело, – почему-то смутился Дорбодан. – Митра велит делать добро. А учить тебя я не могу – я сам учился шесть лет, и наставники были не мне чета.

– Да, боги несправедливы – того, кого одарить должен, не можешь, – пробормотал Чикко. – А тому, чему хочешь научиться – не научишься… Торнан, – произнес он почти обычным тоном. – Отсюда чуть левее, пройдешь лигу, там в лесу наши кони. Подозвать их не могу, уж извини.

– Я с тобой, друг, – бросил Дорбодан.

– Как бы то ни было, отныне я твой должник, – бросил Торнан, когда они оба отошли от развалин.

– У нас говорят – долг спасителю возвращаешь, когда спасаешь его дважды, – улыбнулся лекарь. – А я ведь еще должен тебе за то, что ты вытащил меня из Серого Замка.

– Если ты укажешь нам самую короткую дорогу к Урочищу Мертвой Змеи, то считай, что долг твой выплачен.

– Я не могу принять этого условия, друг.

– Это почему?

– Потому что мы только что там были.

Резко остановившись, Торнан схватил Дорбодана за плечи, разворачивая к себе.

– Повтори, что ты сказал!

– Ну, руины храма Трех Богов и есть то самое урочище, – слегка растерянно пояснил андиец.

– Но нам нужен старый храм Тиамат!

– Так это он и есть! Уступлен конгрегацией пять веков назад набравшему тогда большую культу Трех Светлых за… – Дорбодан наморщил лоб. – Кажется, за тридцать тысяч серебром.

Торнан помотал головой, не веря своему счастью.

– Этого не может быть, ты ошибаешься! На карте это урочище указано в пяти днях конного пути к северу от Хемлина, под Оргеем! Когда мы вернемся, я покажу тебе…

– Не знаю, кто чертил эту карту и когда, так что отвечать за него не могу. Но Мертвая Змея всегда была именно тут. Лет сто назад его переименовали в Синие Луга, и храм тогда уже был давно заброшен. Но поверь мне, два года просидевшему в Хемлинском скриптории среди древних летописей: это именно так.

– Ну если так, то считай, что твой долг выплачен сполна, – хлопнул его по плечу Торнан. – Быстрее, пошли!

Их кони и в самом деле оказались там, где указал Чикко. Они стояли, мирно пощипывая травку. То ведь были спокойные крестьянские обозные кони. Покорно дали они отвести себя к развалинам, где капитана и андийца уже ждали собравшие скудный скарб и готовые в дорогу товарищи.

– Вот что, Марисса, – заявил он. – Похоже, наш путь завершился. Ни в какое урочище нам ехать не надо.

И изложил ей то, что полчаса назад услышал от лекаря.

…Ту самую колоннаду нашли довольно быстро, и еще быстрее отсчитали нужное число колонн. Но тринадцатая колонна, одна из тех, что подпирали разбитый архитрав, оказалась такой же, как все прочие – выточенной из цельной глыбы здоровенной шероховатой тумбой.

Мариссу это никоим образом не смутило. Став на плечи Торнану – он только закряхтел про себя, после всего силы были уже не те, – она рукоятью ятагана разбила казавшийся сплошным камень, а на самом деле тонкую плитку, закрывавшую тайник.

От радостного визга Торнан чуть не потерял равновесие и не сбросил девчонку. Он и без того еле успел поймать ее, в порыве дикой радости спрыгнувшую вниз.

Вырвавшись, Марисса принялась исполнять перед всеми какой-то воинственный танец, потрясая ятаганом:

– Братья, друзья, смотрите – мы его нашли! НАШЛИ!

Она протянула замершим спутникам ничем не примечательный цилиндрик – когда-то белый, а ныне в свете факела отливающий серой желтизной. Торнан ничего не почуял, хотя понимал – ошибки быть не может, они действительно отыскали века назад спрятанное последнее звено Жезла Тиамат, выточенное из кости когда-то живших в мире исполинских драконов, ныне ставшей камнем.

Марисса вытащила из-под куртки Жезл и установила звено на место, повернув его в гнезде.

Невольно Торнан подался назад, но ничего не произошло.

Благоговейно и трепетно Марисса спрятала святыню своей веры обратно.

– Нам нужно как можно скорее доставить его в Кильдар, – не терпящим возражения тоном сообщила она.

Чтобы вздеть на лошадок нехитрую сбрую и усесться самим, потребовалось немного времени. Взгромоздив все еще слабого фомора верхом, уселась Марисса. Лиэнн устроилась за спиной Дорбодана. И лишь Торнан по обыкновению оказался в одиночестве, как самый тяжелый.

Они тронулись в путь, по лугу, предрассветному лесу, оставив позади развалины, едва не ставшие местом их последнего успокоения, но ставшие местом их триумфа.

Торнан не опасался ни разбойников, ни хищников, ни нечисти. Да и что может еще случиться с ними теперь?

Уже поднималось солнце, когда на перекрестке двух лесных трактов Дорбодан вдруг попросил остановить.

– Я пойду своей дорогой, – сообщил он недоумевающим путникам.

– Ты чего, брат? – только и сумел спросить ант.

– Видите ли, друзья, у меня еще остались дела… Я ведь не только за ересь к пытошникам угодил, – улыбнулся тот.

Прежде чем Торнан что-то смог ответить, Дорбодан исчез в сгущающейся тьме. Марисса молча отсалютовала ему сжатым кулаком. Торнан последовал ее примеру. Подняв голову, она посмотрела на бегущие по сине-розовому небу облака. Зловещий крик козодоя отозвался низким лесным эхо.

А потом, крепче обхватив ногами бока коня, амазонка потрепала его гриву. Тот ответил ржанием на ее ласку.

– Ну-ну, хороший мой! Сейчас поедем… Стой спокойно!

* * *

Несколько дней подряд они почти без остановок гнали коней, дольше всего задержавшись лишь в первом попавшемся селе, где раскошелились на старые седла. Потом выехали из западных земель Андии и двинулись прямо на юг по главному королевскому тракту, обгоняя движущийся по нему народ – крестьян, спасавшихся от надвигавшейся войны, торговцев, бросивших товар и двинувших куда глаза глядят, ремесленников, тащивших на себе инструмент… Несколько раз они замирали на краю тракта, пропуская отряды наемников. Сначала бело-голубые плащи жителей западных земель, второй раз – зеленые косынки южных горцев, а третий – стройные колонны гвойцев с длинными пиками.

Видели путники и толпы фанатиков, внимающих взбесившимся пророкам, видели и кострища, где на столбах висели обугленные скелеты.

Торнан смотрел на все это и видел другое, совсем другое – то, что подсказывало ему чутье опытного воина. Залитые кровью мостовые и багряная, налитая той самой кровью Луна над коченеющими трупами… Вопли раненых, добиваемых озверевшими победителями, оборванные женщины, которых насиловали прямо на поле битвы. Пожары, отражающиеся в сотнях и тысячах мертвых остекленевших глаз… Блеск драгоценностей в руках мародеров, ржание умирающих лошадей, звон набата и вопли девушек, зарытых заживо в землю.

Виселицы, на которых болтались облепленные мухами трупы, вороны, клюющие обглоданные бродячими собаками человеческие кости, пустые лица инквизиторов, над чьими головами ветер взвивал пепел сожженных людей, и жестокий вопль триумфа над преданными огню селениями…

И смех Черного Властелина, которого тут так часто поминали к месту и не к месту, летящий над мертвой выжженной землей.

И даже то, что они добыли этот самый жезл, не могло отвлечь его от этих дум.

Глава 29. ВОЗВРАЩЕНИЕ И НАГРАДА

Сколько волка ни корми – ему все мало…

Антская поговорка

– Мы все-таки сглупили, друзья, – сообщил Чикко, сидевший на руле и взиравший на Мариссу с герцогиней, вычерпывающих воду из гнилой посудины. – Золото он положит в карман, а про лодку так вообще скажет хозяину, что ее смыло в шторм. Торнан проводил взглядом удаляющийся парусник.

– Зато завтра уже мы будем в Корге, – бросил он, в душе, однако, соглашаясь с Чикко насчет судьбы их денег. – А так – еще три дня до Сиракса и пять дней по суше обратно! – И в очередной раз рывком опустил весла ялика в воду.

Собственно говоря, они так и планировали еще вчера, но корабль прижало ветром к берегу, и Марисса узнала знакомые места – в этой бухте южнее устья Ранны она как-то бывала. Капитан Зхо, конечно, отказался причаливать в незнакомом месте, но ничего не имел против, если нетерпеливые пассажиры купят у него шлюпку.

– Ты ж не свое золото тратишь! – поддакнула взмокшая Марисса. – Да и вообще, – добавила она смягчаясь, – и золото было так себе: рийты какие-то.

Торнан повернулся к медленно приближающимся береговым скалам и продолжил грести с удвоенной силой.

Солнце уже клонилось к закату, когда они добрались до суши на шлюпке, любезно проданной им шкипером «Громового ветра».

– Торнан, там кто-то едет, – встревоженно сообщил Чикко. – На конях и при оружии. Может, повернем?

Марисса, отложив черпак, встала и посмотрела на темнеющий берег, приложив ладонь к глазам.

– Это вроде бы солдаты, но точно не скажу.

Несколько секунд Торнан колебался. Но мысль проболтаться в море в этой дырявой скорлупке еще неизвестно сколько времени, да еще с учетом того, что ночной бриз может унести их невесть куда, перевесила возможные последствия.

Достигнув полосы прибоя, они выскочили из шлюпки, бросив посудину на произвол судьбы, и направились навстречу четверым поджидавшим их всадникам.

Зелено-серые форменные плащи береговой охраны, обветренные лица, потертая чиненная упряжь… Это хороший знак. Разбойников отличает хорошее снаряжение, это в войсках экономят по мелочам…

«Пожалуй, правильно мы не повернули», – подумал Торнан, глядя на взведенные арбалеты, притороченные к седлам. Могли бы и стрельнуть, не разобравшись…

– Капитан Торнан, Стража Севера, – представился он, указывая на серебряный семиугольник на груди. – Сопровождаю младшего посла Коргианского соборного храма Тиамат, Мариссу а'Сайна а'Кебал, направленную с поручением, касающимся дел Богини и ее слуг.

– Вот оно как? – передернул плечами старший, седой как лунь сержант. – А, осмелюсь спросить, когдаэто вы отправились с поручением-то?

– В месяце кринне прошлого года…

– А, вот оно как… – закивал сержант. – Давненько же! Ну, тогда понятно…

Торнану, признаться, было непонятно – какое это имеет значение? Но тут он увидел белые траурные темляки на мечах вояк.

– Что-то случилось, братцы? – осведомился он. – Какое-то несчастье?

Один из всадников, самый молодой, ехидно осклабился.

– Да много чего случилось, – сказал сержант. – А главное – король наш, славный Астарим, седьмой монарх этого имени, ушел к предкам.

Машинально Торнан склонил голову, то же сделали и его спутники.

– Когда?

– Да уж месяца с два будет. А вы, стало быть, не знали?

– В море мы были, – решив не вдаваться в подробности, сообщила Марисса.

– А, вот оно как! – в третий раз заявил сержант.

– Ведь еще не старый был, – вступил в разговор Чикко. – Как же такое стряслось?

– Да, вот оно как! – согласился седой. – И не думаешь, не гадаешь – глядь, и уже перед Богиней отчет даешь!

– И кто же теперь наш король? – осведомился Торнан. – Чье имя надлежит славить?

Насколько он помнил, у Астарима VII имелось два сына и штуки три племянников, так что будущему династии вроде ничего не угрожало.

– Да нет у нас короля! Вот оно как! – сообщил тот самый молодой зубоскал.

– У нас королева теперь, – с нарочитой почтительностью пояснил сержант, недовольно покосившись в его сторону.

Торнан почти не удивился. Покойник имел то ли пять, то ли шесть дочерей, а в Кильдаре, в отличие от многих других стран, «кудель» наследовала наравне с «мечом».^[13] Правда, вроде бы лишь в случае отсутствия равных по правам претендентов на престол. Марисса нахмурилась.

– Значит, эта… значит, жена прежнего короля теперь правит?

– Верно, – кивнул стражник, – говорю же: теперь у нас вдовствующая королева-мать Сабина. Благочестивая Сабина соблаговолила… э-э, взять бразды правления в свои руки. По согласию с августейшей семьей и лучшими людьми королевства правит до полного совершеннолетия принцев. А как догадалась, уважаемая?

В другое время Торнан тоже удивился бы странной осведомленности спутницы, но сейчас было не до того. Если даже тут и приключился дворцовый переворот, то им до этого нет дела.

– Братцы, подскажите, где мы можем купить коней – нам нужно как можно быстрее в Корг, – попросил он.

– А давайте с нами, – принял решение сержант, – у нас на посту и постоялый двор есть, и коней, наверное, можно добыть.

Торнан про себя одобрил служаку. Там, на посту, можно будет лишний раз проверить странных визитеров, не навлекая на себя в случае чего гнев храма.

– Только, – вдруг сказал унтер, – насчет вас, госпожа посол… Вам, стал быть, надо будет переодеться. А то не пустят вас в столицу, а то еще в темницу сволокут, не разобравшись. Потому как теперь у нас королева очень о благочестии заботится. Вот оно как! И девицам в штанах никак невозможно ходить. Энто, вот вспомню… «Воспрещается женщинам, во имя благочестия, обнажаться прилюдно дальше колена и выше локтя, а также надевать штаны, пренебрегая природой своей, и также носить жилетки на голое тело…» Вот оно как! Запомнил, вишь – два дня глашатаи орали на улицах. Ну, двинулись, что ли? Нарог, Арент, бездельники – коней господину капитану и послу храма! Слезайте давайте, – распорядился сержант. – За стремя подержитесь, жир растрясете.

* * *

На посту береговой охраны, хлебая подогретое вино, пока Марисса показывала сонному коменданту свою грамоту, Торнан наконец позволил себе решить, что задание, данное от имени Тиамат, ими, несмотря ни на что, выполнено. Жезл, который жрецы считают спасительным для мира, у них в руках, вернее – у него в котомке.

Последний отрезок пути прошел почти без проблем. Покинув Андию, они чуть не до смерти загнали своих коней, зато в две недели добрались до побережья. И тут им повезло: в захолустном гвойском порту они обнаружили прятавшийся от шторма быстроходный и вместительный вардихский акат, идущий из Земта в Геркоссию с грузом соленой рыбы и топленого сала, дубленой кожи и звериных шкур, бараньих кишок, незаменимых при пошиве сапог, что не протекают в воде, и тому подобных даров востока Логрии.

Капитан оказался приверженцем Тиамат и был настолько любезен, что за жалкий остаток золота уделил им одну из носовых кают. Они оказались в компании сотни с чем-то разнообразных личностей, забивших трюмы и палубы «Громового ветра». Все восемнадцать дней на палубе, в трюмах и каютах шла нескончаемая пьяная гульба. Деньги, оружие и вещи пассажиров в одночасье проигрывались в кости, по десять раз меняли владельцев, разухабистая брань сменялась кровавыми драками. Из десятка проституток, плывших с ними, две нашли свой конец – одна от ножа, другая от перепоя. Еще несколько мужчин разделили их судьбу.

То и дело в занимаемую путниками каюту ломились, угрожая выкурить огнем, пустить рыбам на корм, развлечься с Мариссой и Лиэнн (и не только с ними) разнообразными способами… По опыту Торнан знал, что лучше всего в таких случаях – сидеть тихо, не отвечая на угрозы и ругань. Но несколько раз он, доведенный до белого каления, открывал дверь с топором на изготовку, твердо намереваясь как можно сильнее уменьшить поголовье человеческих отбросов.

Блеск секиры андийского палача в его руках, в сочетании с ятаганом амазонки, тесаком Лиэнн и магическим огнем в ладонях фомора имели воистину чародейское влияние. Тут же выяснялось, что громилы ищут вовсе не их, что они совсем не то имели в виду, долго и нудно извинялись, клялись в вечной дружбе. Обычно все завершалось просьбой дать пару монет с клятвенным обещанием вернуть, как отыграются.

И вот, после почти трех недель плавания, они на земле Кильдара, совсем недалеко от столицы. И только теперь Торнан осознал в полной мере, что они завершили свое путешествие. Завершили успешно и без потерь, счастливо избежав всех бед и опасностей, сколько их ни было. И как ни крути, это был тяжелый и славный путь.

Ускользнули и от похотливой принцессы, и из чумного города. Дважды угодили в тюрьму – оба раза, что называется, «ходили под топором», и тоже благополучно вышли.

Чуть не были съедены тварью, вымершей якобы в давние времена – но спаслись. Дрались со стражей, инквизиторами, разбойниками и поклонниками Тьмы – и победили.

Прошли через почти неприступные горы, и в том месте, где, как считалось, их вообще нельзя перейти. Встретили гномов – ну, почти что гномов.

Трупов за собой оставили… Да, а ведь и не сочтешь уже теперь! Спасли, по крайней мере, одного хорошего человека от смерти.

А ведь им еще повезло – они не угодили ни в одну из войн, не влезли ни в один из городских мятежей, столь любимых на востоке материка, и всего единожды напоролись на банду – и то какую-то полудохлую.

И вот они вернулись – целые, с удачей и без потерь! Только божья помощь тому причиной, и никак иначе. Вот только и не знаешь, кого благодарить – то ли Тиамат, то ли старого Дия?

Тем временем Марисса, выяснив отношения, оставила вполне довольного прапорщика и присоединилась к Торнану, осушив остаток из чаши одним духом.

– Вот оно как! – раздраженно бросила она, передразнивая сержанта. – Благочестие, туды вас и растуды! Ни жилеток тебе на голое тело, ни штанов! Добились-таки, стервецы! Ох, допрыгаемся мы до того, что будет, как у андийцев! Ух, профурсетка старая! – Торнан не сразу понял, что речь идет о нынешней государыне. – Одно спасение – хоть бы опять с поручением куда послали.

– В следующий раз нас пошлют куда-нибудь в Гхаратту.

– Плевать! Только бы не в Отринутые земли!

– Не исключено, – хмыкнул Чикко. – В старых книгах сказано, что там когда-то жили люди, искусные в магии и в мудрости. Может, там тоже какая-то реликвия завалялась.

Торнан подумал, что это не слишком-то приятная перспектива.

Отринутые земли. Исполинский материк под Полярной звездой. Обындевелые скалы, каменистые промороженные пустыни, исполинские ледники, сползающие в замерзшее море. Редкие оазисы в вулканических долинах, с низкорослыми лесами и странными тварями, вроде бы встречающиеся там. Лишь в одном месте там жили люди – Драконий полуостров, длинным языком спускающийся к югу, к Логрии, и населенный норглингами. Но даже они с их яростью и бешеной отвагой (может, даже самую малость посильнее антов) очень редко совершали походы к северу. Хотя в тамошних горах и встречались, по слухам, золотые россыпи и залежи драгоценных каменьев, они предпочитали добывать богатство с оружием в руках в благодатных южных землях.

– Торн, дай мне свой плащ, – попросила воительница, доставая кинжал. – И в самом деле надо бы переодеться. Все равно он рваный – стежок на стежке. И безрукавок, значит, на голое тело не носи! – злилась она невпопад. – А у кого денег на нижнюю рубаху нет?

– А где в Кильдаре женщины носят безрукавки на голое тело? – спросил вдруг Чикко.

– На Синем берегу, – пояснил Торнан. – Рыбачки так ходят, это удобно, чтоб одежду не мочить лишний раз, и чтоб рыбой не провоняло барахло.

– Хотелось бы посмотреть.

– Но уже, видать, не посмотришь, – сообщила Марисса, кромсая одежду.

За час она порезала старый плащ и скроила из него довольно уродливую юбку до щиколоток. Чикко не преминул ей напомнить, что и голову тоже следует покрывать, и она обмоталась платком, отчего вид приобрела весьма залихватский.

* * *

В Корг они въехали под вечер.

Стража не спросила ни пошлины, ни подорожных – видать, как бы то ни было с дворцовым переворотом и властью, но почтение к офицерскому чину по-прежнему сохранялось, даже если спутники офицера никак не похожи на доблестных хранителей границ от норглингской скверны.

С точки зрения капитана, столица королевства почти не изменилась. Разве только хорошеньких женщин на улицах стало меньше. Может, их просто не так стало заметно под длинными платьями и платками?

А шлюх в их крикливых нарядах вообще видно не было. Или разогнали, или, что вернее, они теперь не выставляли себя напоказ, уйдя в тень.

А так – все как обычно. Крикливые разносчики и зазывалы, вполне довольные лица сытой столицы процветающей мирной страны. Ну и нищих не убавилось – да и с чего им убавляться?

Когда они подъезжали к Последней площади, Торнан подумал, что, может, Марисса теперь никто, потому как новые власти, судя по всему, намерены прижать храмы, и вполне возможно, пресловутые воительницы Тиамат уже давно разогнаны.

Воительницы, однако, были на прежних местах, правда, были одеты по-иному – в широкие складчатые туники и длинные складчатые же юбки. Марисса задержалась у врат, но то ли стражницы не узнали ее, то ли были новенькими, но не обратили внимания на молодую женщину с мечом и в неуклюжей вытертой юбке.

И они вступили под полутемные своды святилища.

Когда они уходили, храм был почти пуст. Теперь тут было множество людей: паломники, жрецы и жрицы, прислужники, иеродулы… По сторонам широкого нефа стояли святилища младших богов и богинь, но главенствовала, конечно, Тиамат. Тут же было большое число ее изображений, включая и самые древние – грубые статуэтки женщины с маленькой головой и худыми руками, с тяжелыми грудями и торчащими бедрами, указывающей рукой на свой живот. У ног идолов лежали миртовые ветви, лепестки роз и зернышки благовоний. А над ними украшенные лепным узором окна ярко вспыхивали закатным солнцем, отражаясь в рубинах и аметистах, которыми были выложены надписи вдоль купола. Лахми, Ашигора, Нера, Ахамат, Мелитта, Ночная Госпожа и просто Великая Мать: таковы были ее имена.

В полумраке тускло горели светильники, гудели голоса…

И трое путников стояли у входа, слегка растерявшись, не в силах сообразить, куда им идти…

И лишь когда Марисса вдруг порывисто рванулась вперед, Торнан разглядел семенящую в их сторону Анизу: видно, кто-то все же сообщил о прибытии вернувшихся посланцев.

– Тетя…

– Девочка моя! Хвала Богине, ты жива!

Они упали друг другу в объятия, и Торнан с непонятным щемящим чувством смотрел на то, как у обеих текут слезы…

А потом, по-прежнему обнявшись, они удалились в глубь храма.

Капитан хотел было двинуться следом, напомнить о жезле, спросить наконец – что делать? Но потом понял, что ни Анизе, ни ее племяннице нет сейчас дела ни до каких святынь.

– Пойдемте, – появился перед ним незнакомый служитель. – Отдохните с дороги.

Торнан увидел, как точно так же кто-то из иеродулов вежливо указывает путь Чикко, и двинулся за провожатым. Другая служительница уводила смертельно усталую, равнодушную ко всему Лиэнн.

Он подумал, что если этот пресловутый жезл, что у него в сумке за спиной, может подождать, то пусть ждет.

Торнану отвели небольшую комнату в дальнем крыле храма. Коридоры и переходы в этой части здания были еще более запутанны, чем в других помещениях. Это была тесная, довольно узкая келья с высоким потолком и стенами из побеленного известняка; неровные плиты пола закрывал потертый ковер. В комнате имелось окно круглой формы. Через его неровное мутное стекло слабый вечерний свет проникал синими и зелеными пятнами. Было душновато и пахло пылью. Единственной мебелью были стол, дубовая скамья и широкое ложе.

Кто-то постучался, а потом в дверном проеме появилось юное девичье лицо. Торнан перехватил взгляд из-под кокетливо опущенных ресниц. Гостья, поставив на пол маленькую лампадку, закрыла дверь и подошла поближе.

– Я Дилларма, – представилась она. – Младшая жрица. Можно Дила. Или Ди, – хихикнула девчонка. – Пусть Богиня дарует тебе счастье и долгую жизнь.

– Хвала ей, – ответил Торнан, как было принято. Если он хоть что-то понимал в женщинах, выражение ее личика говорило ему, что она пришла сюда вовсе не для того, чтобы пожелать ему всего наилучшего.

Она кокетливо одернула синюю мантию, какая подобала ее рангу низшей жрицы.

– Меня вот преподобная Аниза прислала, постель тебе застелить, ну и вообще., помочь… – пояснила она. – Вот, – она протянула корзинку, – поешь, кстати…

– Что-то не хочется.

Пожав плечами, Торнан решительно подошел к ней, но она опередила его, стащив свой балахон через голову. Под ним оказалась только набедренная повязка из разноцветного шелка.

– Ну-у, – Ди облизнула розовым язычком губы, словно кошка, – давно хотела узнать, правда ли то, что говорят о варварах?…

…Торнан проснулся по весьма прозаической причине – требовалось опорожнить мочевой пузырь.

За окном серел рассвет, но храм и город еще спали. Вспоминая, где в этом богоугодном заведении места, куда, по слухам, даже боги ходят пешком, и с ностальгией вспоминая шикарный туалет принцессы Когиты, капитан поднялся и тут же забыл о всех низменных надобностях. Он обнаружил, что Ди не спит, а голая сидит на корточках перед его сумками и… И небрежно вертит в руках жезл Тиамат!

Первым побуждением северянина было вырвать у юной дуры священный предмет, так дорого им доставшийся. Но он тут же опомнился: в конце концов, она служительница этой самой Богини, и кому, как не ей, держать в руках великое сокровище их веры?

Девчонка между тем вела себя безо всякого благоговения – вертела жезл так и сяк, при этом глупо похихикивая.

– Это ж надо, какой здоровый смастерили: слонихе впору, – пробормотала она. – О, ты не спишь? – повернулась она и задорно отбросила челку со лба.

– Ты хоть знаешь, что это такое?! – возмутился северянин.

– Ой, ну конечно, знаю – жезл Тиамат! – пожала она плечами, поднимаясь.

– Да ты что?! – Признаться, далекий от всех божественных разборок Торнан был поражен до глубины души. Выходит, то, что он считал высочайшей тайной культа Великой Матери, известно каждой несдержанной на передок храмовой девке?!

– Ну да, жезл Тиамат. Дружочек, а зачем он тебе? Мужчинам вроде как свой собственный жезл иметь полагается? – она тоненько рассмеялась. – Нет, игрушка, конечно, забавная…

– Игрушка?!

Глядя на ничего не понимающего любовника, Ди произнесла:

– А, ну да, откуда тебе…

И, прохаживаясь с жезлом в руках, как была голая, начала рассказывать:

– Этому делу уж лет сто с лишним, если не больше. Тогда тоже, как сейчас, высшие жрецы друг с другом собачились, ну и пошли разговоры – мол, жрицы наши не просто женщины, а любимые дочери Богини, вроде как особо отмеченные, а стало быть, и спрос с них особый. В смысле, с мужчинами им можно не просто так, когда захочется, а по дозволению старших, да еще и не со всеми. Пару раз в месяц – и хватит: даже хоть и с мужем законным. Ну, кто монету старшим жрицам нес за дозволение, кто просто налево бегал, а те, у кого ни монеты, ни наглости, ни мужа, те себе такие вот игрушки делали…

– Игрушки? – еще раз переспросил ант.

– Ну да – не понял, что ли? – Дилларма вновь мило рассмеялась. – Я и говорю – игрушки, потому и называли их – жезлы Тиамат. И старались из священных материалов делать, даже говорили: мол, для чего священные материалы, как не для святого места, из которого Богиня, мать наша, всех нас породила? Ну, потом заморочки кончились, стало как и раньше с мужичками, так что теперь про это и не помнит почти никто… Мне вот бабка рассказала…

Выслушав жричку, вновь юркнувшую под одеяло, Торнан уныло поплелся через все здание – делать свои дела.

Вернувшись, он уже не застал у себя Ди. Жезл валялся на подушке, брошенный небрежной рукой.

* * *

Проспал он еще часа четыре – когда к нему явилась Аниза, было уже недалеко до полудня.

– Давай, одевайся, промой глаза и пошли, – она была доброжелательна и вместе с тем официальна. – Тебя ждет сам Эрдест Гервис, наш новый Смотритель Первого Алтаря. Ему и отдашь жезл Тиамат, – носком расшитой бисером туфли она подбросила забытую ночной знакомой Торнана ленту и многозначительно подмигнула. – Если он будет тебе что-то предлагать, – забормотала она вполголоса, когда они поднимались по лестнице, – соглашайся. Потом разберешься – главное, не отказывайся. И еще – то, что я тебе говорила: насчет места начальника стражи, помнишь?

Торнан помнил и уже сообразил, что услышит дальше.

– Так вот, прости, конечно, но не моя вина: отныне все такие должности должны замещаться храмовыми стражницами.

Капитан лишь пожал плечами.

– Дворянство мое, само собой, тоже накрылось?

– Дырявым корытом, – подтвердила Аниза. – Теперь нас, служителей богов, куда как меньше слушают при дворе, чем прежде. Ладно, что горевать об утекшей воде? Будь серьезен, не забывай кланяться, и главное – соглашайся, что бы Эрдест… преподобный Эрдест не предложил. По крайней мере, он обещает только то, что может выполнить, и выполняет все, что обещал.

Пройдя по узкому коридору, стены которого украшали непонятные фрески, они остановились перед резной деревянной дверью. Тончайшая резьба, инкрустации, редкие породы заморского дерева. Двери этой место было во дворце государя.

Старый темнокожий слуга распахнул дверь, за которой открылась анфилада комнат.

– Пусть войдет рекомый Торнан, – послышался глубокий голос.

И Торнан вошел, держа сверток со святыней под мышкой.

Окна были занавешены тяжелыми портьерами, но было достаточно светло: вделанные в стены фигурные крючья поддерживали ярко горящие светильники, мягкие ковры покрывали пол. В центре комнаты стоял огромный, покрытый пышными подушками диван, на котором расположился высокий седовласый человек в мантии белого цвета. Такие носили слуги Тиамат наивысшего ранга, насколько ант помнил. Это, видать, и был тот самый Гервис. Его глаза были задумчивы и доброжелательны.

– Итак, вы принесли?… – сразу перешел к делу верховный жрец.

– Да, святейший, – с непонятной робостью ответил Торнан и извлек из сумы сверток. Развязал шнурки, развернул плотное сукно. И так же, не прикасаясь руками, на сукне протянул жезл жрецу.

Тот, никак не показав своих чувств, взял артефакт в руки.

И Торнан, и Гервис внимательно разглядывали жезл Тиамат – древнейшую реликвию, когда-то, по слухам, остановившую величайшие бедствия. Красный горный янтарь. Синеватые выцветшие кораллы. Желтизна мамонтового клыка. Белизна драконьей кости. Навершие – черное от времени серебро и льдистое сияние горного хрусталя.

Жрец небрежно прошелся взад-вперед по комнате, внимательно изучая жезл. Подошел к камину, вглядываясь в пламя. А потом…

Вот уж этого Торнан не мог ожидать никак! И поэтому понял, что случилось, лишь через несколько мгновений после того, как реликвия сгинула среди ярко пылающих дров.

– Вот так, друг мой, – так же доброжелательно сообщил Эрдест. – Я надеюсь, вы понимаете, что рассказывать о том, что вы видели, не следует? Хотя… – Он вдруг улыбнулся. – Пожалуй, можете говорить свободно. Пусть они знают, что мы не боимся ни демонов, ни тех, кто им поклоняется. Но вы, кажется, не удивлены? – Жрец внимательно посмотрел Торнану в глаза.

Он был прав – северянин не был удивлен: он был, что называется, убит на месте.

– Это не мое дело, – бросил Торнан первое, что пришло на ум. – Я наемник.

Казалось, Первый Блюститель Алтаря разочарован.

– Лучше будет, если эта вещь исчезнет из мира, – сказал он. – Она принадлежит прошлому, а прошлое мертво, и оживать ему не нужно. Поверьте, друг мой, – сражаться с мертвецами, воскресшими для новых похорон, удовольствие еще то… А главное – артефакт, которым демоны были обузданы, с той же легкостью может вновь вызвать их из Великой Пустоты за Гранью Мира. Чем меньше подобных штук будет на лице Земли, тем лучше. И древняя магия, и Древняя Кровь должны исчезнуть. Мои предшественники этого, увы, не понимали. Не понимали, что нужно искать что-то новое, а не ходить до бесконечности по старым путям… Не нужно бороться с возрождением Тьмы – нужно просто закрыть ей пути в подлунный мир. Впрочем, мой друг, вам все это не понятно, да и не нужно… Можете идти. Свою награду вы получите послезавтра. Аниза ждала его у дверей.

– Ну как? – полушепотом спросила она. – Он что-нибудь говорил? А обо мне? А жезл выставят в главном святилище?

– Не выставят…

– Значит, спрячут в Священной Сокровищнице, – с толикой уныния кивнула Аниза.

Торнан не стал ее разочаровывать.

– А что он еще говорил?

– Награду получите послезавтра, – буркнул ант, подражая интонациям Эрдеста.

– А про меня, значит, ничего не говорил?

Торнан покачал головой.

– Да, вот и у Мариссы неприятности какие-то по службе… Не слишком-то благочестивая она у меня.

– Твое-то заведение по случаю благочестия не прикроют? – осведомился капитан.

Жрица тонко улыбнулась.

– Девочки, горячие и умелые в постели, будут пользоваться спросом при любом благочестии… Но спасибо за заботу. Спасибо – и еще раз прости, что не могу выполнить обещание.

– Да чего там, хватит с меня и денег.

– Кстати, еще спасибо тебе за Лиэнн. Я поговорила с ней – у нее очень неплохие задатки. Жрицы из нее толковой не выйдет, но вот служительница Покоев Любви… Вот увидишь, не пройдет и пары лет, и она будет блистать в королевском дворце!

– А тебе спасибо за Ди, – проворчал Торнан.

– Я всегда знала, что эта маленькая стерва далеко пойдет, – вновь улыбнулась Аниза. – Одна из лучших моих учениц, между прочим! И троюродная племянница покойного короля, если на то пошло.

– Да? Ну ладно, – пожал плечами Торнан. Родство мимолетной подружки не произвело на него ровно никакого впечатления – теперь уже его трудно было бы чем-то удивить. – Так я пошел?

– Ди развлекать?

«Ну, ты же меня развлекать не хочешь», – хотел он сказать. Но вместо этого сухо пояснил:

– Нет, я сейчас пойду доложу в Стражу Севера, что вернулся и готов приступить к службе. А еще получу причитающиеся мне деньги за год. Награда наградой, но и про жалование забывать не надо.

Одарив его загадочной улыбкой, Аниза упорхнула.

Воинский Двор Корга встретил его деловитой суетой, запахом конюшни и позвякиванием металла – как и положено армейскому лагерю. В этой старой крепости размещалось все воинское начальство королевства, все, у кого в подчинении были вооруженные люди: от обычных линейных войск до Морской Конторы, чьи корабли сопровождали купцов в море за плату, обороняя от пиратов.

Было тут и отделение Палаты Чинов, где всем желающим продавали воинские звания. Заплати четыре сотни золотых – и ты уже прапорщик, пусть даже и не дворянин, и даже варвар иноземный. И какой-нибудь старый солдат, верный служака, весь в шрамах, будет перед тобой стоять во фрунт. Да, все просто – заплати, и ты уже офицер: и вперед – подставлять башку под секиры северных дикарей. Свой-то чин Торнан купил, правда, не тут, а в Сираксе…

Тут размещалась и его родная Стража Севера, до которой он в прошлый приезд так и не дошел, решив отложить это дело до следующего дня. Он улыбнулся. Всего лишь на сутки, чтобы отдохнуть и посмотреть на город, который охраняешь как-никак. И вот как все обернулось. А не случись ему свернуть в тот кабачок с дурацким названием, которое, может, уже изменили по случаю пресловутого благочестия?

Чикко, вполне возможно, так бы и сгнил в Кардирге. Марисса, если бы и пошла куда-то, то скорее всего уже тоже покинула бы сей мир. Умер бы и Дорбодан, всенепременно. Да и Лиэнн… Торнан нервно передернул плечами.

Выходит, если так посмотреть, то бог изменил его путь.

чтобы спасти всех этих людей? Или для того просто, чтобы ныне исчезнувший жезл Тиамат был возвращен в руки ее служителей?

Но какое дело богу его народа до Тиамат и ее святынь, а тем более – до подданных иных богов? Или… есть кто-то еще, кто может повелеть старику Дию направить путь своего верного сына?

Что-то на размышления пустые его потянуло, ровно какого жреца…

Или и в самом деле стареть начинает? Тем не менее, размышляя, он не забывал зорко оглядываться. Лица воинов были здоровые, загривки могучие, одежда – потрепанная в меру. Случившийся переворот на войско никак не повлиял. Да и вообще, насколько он понял, все кончилось лишь изгнанием кучки вельмож да еще удалением от двора жрецов.

Кстати, и его старый соперник в вопросе обладания Анизой, тот самый пузатый настоятель Сираксийского храма, коему та и была обязана жреческой карьерой, тоже лишился места и был услан куда-то в провинцию. Ну да Дий с ними со всеми – это его не касается!

– Это ж надо, каких бугаев в Стражу Севера набирают! – услышал он вполголоса брошенное за спиной. Два молодых офицера с эмблемами копейщиков, беседуя, прогуливались вдоль старого бастиона. – С такими орлами нам давно бы надо с Драконьих краев дань брать да ихний народ на рабские рынки отправлять, а они все никак с пиратами не покончат.

Еще год назад Торнан не преминул бы сделать умничающим прапорщикам замечание, как старший по званию, но сейчас пребывал в благодушном настроении. Они ж не виноваты, что у него такой тонкий слух!

Да и откуда ж им знать то, что знает он, пять лет дравшийся с норглингами?

Что были времена, когда драккары доходили до Эрелата, а столицу его, Эргурак, грабили невесть сколько раз. А теперь лишь на северном берегу безобразничают да купцов в море ловят, да и то южнее мыса Фара не заходят. Или то, что на Драконьей земле каждый владелец каменистого поля и пары тощих коровенок вынужден почти каждый год отстаивать свое добро с клинком в руке? Ибо нет сильнее мечты у всякого хуторянина – увидеть, как сгорит соседский хутор, освободив лишний клин земли. Что тамошние мужики не чета логрийским: сами без всякой оплаты в свободное от полевых работ и рыбалки время валят лес и тешут доски для снекков и драккаров, а потом еще собирают провизию для уходяших в море. Что нет лучшей доли для уроженца тех диких краев, нежели умереть в бою. Что сколько бы их не погибло в набегах, но уже на следующий год в дружину придут новые – ибо, как поется в их песнях: «Привыкший сражаться не сеет, не пашет».

– Э, капитан?! Капитан! Торнан!

Торнан оглянулся и заулыбался. В его сторону торопливо направлялся кряжистый человек его лет, со знаками различия унтер-генерала на груди, чье лицо было ему знакомо.

– Приветствую, ваша доблесть, – поздоровался Торнан со старым сослуживцем.

– Без чинов, друг варвар, без чинов! – добродушно обнял его Беркс Сорк – человек, которого он некогда вытащил из лап разъяренных пиратов.

– Ты, я вижу, преуспел по службе? – осведомился Торнан. – О, да ты, никак, теперь командуешь всеми баллистами Кильдара?

– Так и ты на месте не стоишь, – ответил с усмешкой полугенерал. – Из поручиков в капитаны – тоже успех.

Они рассмеялись.

– А насчет должности – не угадал, друг. Я заместитель начальника инженерной службы. Да и зачем мне это начальствование? Одних бумаг сколько писать да на доклады во дворец через день мотаться! А там теперь лишний раз лучше не появляться. Да и вообще, ты же знаешь, я больше с железками возиться люблю.

Торнан это знал. Действительно, Беркс, происходивший из старой дворянской семьи, давшей королевству немало полководцев, избрал довольно странную специальность для благородного отпрыска. Он обожал всякие механизмы и великолепно разбирался в фортификации и механике – науках, которые сам капитан не взялся бы постигнуть даже за те самые пять тысяч каймов вкупе с потомственным дворянством. По натуре он скорее был ученым наподобие Дорбодана, нежели воякой. И как многие книжники, отличался вольномыслием, за что и попал в почетную ссылку на север, ибо не раз позволял себе слишком резкие высказывания об умственных способностях вышестоящих командиров.

– Ты по-прежнему в Страже?

– В ней, как видишь, – подтвердил ант. – Ну, кому-то ж надо и косматых гонять, так ведь? А ты как? Все чего-то изобретаешь?

– Не изобретаю – изобрел, – сообщил генерал. – Новый огнестрел. Вот как раз готовимся испытывать…

Заинтересовавшись, Торнан проследовал за Берксом на задний двор.

Там его глазам предстало водруженное на три колеса занятное сооружение: медный кувшин с доброго поросенка, чья горловина была замысловато выгнута наподобие изготовившейся к прыжку скальной кобры. Сзади к нему были приделаны большие меха с длиннейшими рычагами.

По команде Беркса солдаты запалили трут, прицепленный на далеко выступающий крючок, припаянный к заткнутому деревянным клинышком раструбу, потом дружно навалились на рычаги.

Казалось, кожаный мешок сейчас лопнет, как раздувшаяся от натуги жаба. Но тут что-то хлопнуло, как удар бича, пробка вылетела из горловины, и огненный плевок, пролетев шагов сорок, растекся по стене багровой коптящей кляксой. Горела она довольно долго, не растекаясь, как обычно бывает, когда разбивался горшок с нефтью.

– Что за пакость ты в него залил? – осведомился Торнан.

– Земляное масло, – улыбнулся Беркс.

– Горит оно как-то не так, – выразительно зыркнул на приятеля Торнан.

– Верно. Потому как не простое, а разбавленное. А знаешь чем? Не поверишь! Клеем копытным! Представляешь, липнет теперь к чему угодно. Попал в корабль – считай, все покойники! Ты подумай – ведь через пару лет твою Стражу можно будет распускать! Конец норглингам!

– А ты вот про другое подумай, – пожал плечами Торнан, – что будет, когда у норглингов такие вот штуки на каждом драккаре стоять будут?

– Шутишь, брат? – искренне рассмеялся генерал. – Этим дикарям до такого не додуматься ни за что!

– А ты вспомни – когда морякам дали палубные арбалеты на вертлюгах, что за один раз по десятку болтов выпускали, тоже так говорили. Это ж было в тот год, когда я на службу попал. Ну и что? Вспомню, как Торфин Лысый теми арбалетами нас у Белой Скалы приветил – до сих пор сердце екает.

– Узнаю настоящего вояку! – засмеялся генерал. – Нет хуже, как вам про новшества говорить! Ладно, заходи как-нибудь ко мне домой, побеседуем, старое вспомним…

Распрощавшись со старым приятелем, Торнан добрался до канцелярии Стражи Севера и осведомился у дежурного, пожилого одноглазого фельдфебеля, как ему поговорить с кем-нибудь из начальников. Тот сообщил, что сегодня на службе никого нет, правда, несколько офицеров обретаются в канцелярии: может, досточтимый капитан обратится к ним и все выяснит?

За указанной дверью сидел молодой, лет двадцати, пухлощекий поручик, меньше всего похожий на воина одной из лучших частей армии Кильдара.

– Капитан Торнан, Гормарский полк, второй манипул, – по-уставному сообщил ант. Кому я могу доложить о себе?

– Постойте-ка, постойте, капитан, – развязно ответил офицерик, картинно отставляя мизинец, украшенный сапфировым перстнем. Как, вы говорите, вас зовут? Припоминаю… – Он приблизился к стеллажу, заваленному свитками и разбухшими томами, и принялся шарить среди них. – Вот, извольте, – самодовольно сообщил он, разворачивая потрепанную бумагу. – Список уволенных из Стражи без выходного пособия и почетной пенсии. Так… старший солдат Хнабу, Хроллс, прапорщик… Вот, посмотрите сами, ежели читать умеете, – Торнан, капитан.

Торнан последовал совету поручика, поднес бумагу к глазам. Все точно – уволен как пренебрегающий службой без уважительных причин, с лишением чина и выслуги…

– Это какая-то ошибка, – твердо заявил ант.

– Что значит – ошибка?! – взвился поручик. – Вот, тут и подпись начальника стражи, и печать! Устав забыли?! Отсутствующие шесть месяцев на службе без данного командованием разрешения подлежат увольнению…

– Да я выполнял поручение храма Тиамат! – взвился Торнан. – Об этом должна быть запись – все было утверждено…

– Этими вашими храмовыми делами будете другим головы дурить, – важно бросил сопляк. – Это раньше было не понятно, где кончаются вольности храмов и своеволие подданных и начинается власть короля. Теперь все будет по-другому! Впрочем, ты, конечно, можешь обжаловать приказ…

– А деньги? – зачем-то спросил Торнан и почувствовал себя идиотом.

– Какие еще деньги? Ах, жалованье? Ну, и какое еще жалованье тебе нужно? Скажи спасибо, что под суд не отдали! – вальяжно откинулся в кресле его собеседник.

Махнув рукой, северянин поплелся к выходу.

– Постой-ка! – встрепенулся поручик.

– Ну, что еще?!

– Сдай знак офицера, чужеземец, – презрительно бросил тот. – Ты больше не имеешь права носить его.

Торнан равнодушно снял жетон и аккуратно положил перед юнцом.

– Теперь можешь проваливать, – лениво бросил тот. – И вообще, давно пора вас, зверей, перестать набирать в войско – и без вас справимся.

Торнан вздохнул, тяжело нависнув над столом, в который уперся обеими руками. Поручик тревожно заерзал – а вдруг оскорбленный дикарь хочет его зарезать?

– Ты все же зря со мной так, – пожал плечами Торнан. Имей в виду, мой лучший друг – граф Беркс: слышал, может быть, про такого? Он генерал, а семья его кое-что значит в Корге. Так что смотри… Вот восстановят меня на службе, поеду я обратно на побережье… и тебя с собой прихвачу. А то непорядок – служишь в Страже Севера, а наверняка и норглинга живого ни разу не видел.

И, насладившись испуганным выражением лица молокососа, удалился.

Честно говоря, он не собирался жаловаться на несправедливость, и уж тем более – беспокоить унтер-генерала по этому поводу. Деньги у него есть, а с деньгами в Кильдаре ты сам себе капитан. Хотя обидно, конечно. Пять лет, два ранения, два собственноручно убитых эрла, сотни освобожденных пленников, десятки сел и дворянских усадеб, которые остались целы благодаря ему и его ребятам… И вот – вместо благодарности!

Да, вот кстати – а что ему делать с деньгами, полученными от храма?

Купить корабль и, как встарь, заняться контрабандой? Хотя зачем же контрабандой: и на нормальную торговлю монет хватит. Правда, торговец он никакой… А может, прикупить приличный постоялый двор да стричь доход с путников да купцов? Заодно и на вышибалах можно будет сэкономить.

Тем более денег хватит даже на два заведения.

Или, как говорил Чикко, купить земли да зажить помещиком, собирая оброк с арендаторов и охотясь на оленей и податливых пастушек?

Или просто пропить да прокутить всю добычу, как водится у лихих людей?

Но все-таки – как же с ним обошлись, выкинули как щенка ни за что ни про что!

Вернувшись в храм, он уже приготовился излить душу приятелю, но, увидев торопливо шагавшего ему навстречу по внутреннему двору Чикко, чье лицо отображало радость, решил не портить другу настроение.

– Вот, дружище, – Чикко показал ярко раскрашенный пергамент, – угадай, что это такое?

Торнан угадал, но не стал лишать фомора повода похвастаться.

– Это патент мага, вот, – Чикко радостно притопнул. – Подписан тремя городскими колдунами, да еще старшим жрецом храма Тиамат, удостоверяющим, что я благочестивый и достойный чародей, оказывавший храму услуги и с черной магией не знавшийся. И все задаром. Так что получу свое золото и поеду в Сиракс или в Гомм.

– А почему туда? – удивился Торнан. – Ты ж вроде хотел в Корге дело открыть?

– Да видишь какое дело, – фомор слегка помрачнел. – Бумагу мне, конечно, дали, и деньгами обещали не обидеть, только… Только вот посоветовали подальше от столицы нашей богоспасаемой обосноваться. Вот…

Мысли северянина в эту минуту были довольно неблагочестивы, и будь его воля, он бы высказал много разнообразных слов, характеризующих благодарность сильных мира сего.

– Торнан, – вдруг толкнул его маг, – взгляни-ка: это Марисса, или у меня с глазами стало плохо?

Обернувшись, Торнан увидел, что во дворик и в самом деле вошла Марисса. И понятно было, почему его приятель так удивился. Темно-синее платье до лодыжек, строго повязанный платок, изящные полусапожки с красными шелковыми кистями и серебряным набором. Под платком вились тугие девичьи косы. Вид вполне благочестивый. Под мышкой длинный предмет, завернутый в рогожу.

– Привет! – радушно бросил Торнан, и осекся. Что-то было не так.

– Вот, пришла собрать вещи, – сообщила она.

– Что, тебя опять куда-то посылают? – Он непонимающе поднял брови.

Покачав головой, она вытащила из-за обшлага рукава свиток, развернула его… Губы ее дрогнули, сложились в подобие улыбки.

– Постановить, что старший воин храма Тиамат Неизреченной и Всеблагой, Марисса а'Сайна а'Кебал, не может далее служить в святом воинстве, поскольку совершала многие поступки, противные заветам Великой Матери и несовместимые с истинным благочестием, – бесцветным голосом процитировала она. – Как-то – пьянство, сквернословие, непочтение к служительницам богини, драки в кабаках и посещение мест разврата. Кроме того, она состояла в Братстве Феанны, которое не почитает Тиамат, и состоящие в коем женщины, как говорят достойные доверия слухи, отличаются противоестественными склонностями, о которых неуместно здесь говорить… – Она сделала судорожную паузу. – …А посему решено означенную Мариссу отрешить от служения богине, без права ношения оружия и нового поступления на службу.

Торнан только удивился – как похожа оказалась их участь.

– Однако поелику означенная Марисса показала себя хорошим воином и отличалась не раз, то выплатить ей жалование за шесть лун вперед…

Она небрежным движением бросила свиток на мостовую.

Почему-то Торнану захотелось вдруг подойти к этой сильной и такой теперь несчастной молодой женщине, погладить по волосам и сказать, что все будет хорошо, и у них будет четверо сыновей и трое дочерей – таких же красивых и хороших, как она…

Но вместо этого он, кашлянув, произнес:

– Рисса, вот что я хочу сказать… В Эредии – это на крайнем западе, двенадцать дней пути морем, – есть община женщин-воинов. Даже не так: это очень старая община женщин, живущих по своим законам, тех, кто не приемлет мужской власти. Есть там и воительницы, и купцы, и те, кто занимается ремеслом. Их никто не тревожит – эредийцам наплевать на все, кроме денег, они еще похлеще картагунийцев в этом смысле. Так вот, одна из Старших Матерей этой общины – ну, проще говоря, правительниц, – кое-чем мне обязана…

– Нет, Торн, – ответила девушка, – спасибо тебе за участие, но это мне уже не надо. Я выхожу замуж.

– Замуж?!

– Да, именно так. Женщина должна рожать и воспитывать детей – именно так предназначила Великая Мать…

– Ты любишь его? – только и спросил Торнан.

– Нет, наверное… Это ведь один из моих женихов. Приказчик в торговом доме Аногира… Просто… просто он так никого и не выбрал, и даже отверг купеческую дочку… Он добрый и неплохой человек, и… По крайней мере, ему нужна я, а не мое приданое! – невпопад закончила она. – Да, прости, не могу с тобой долго говорить – больше половины дня я в храме пребывать теперь не могу. Возьми, – она протянула сверток. – Это твой меч, мне он теперь без надобности. Это хорошее оружие, и оно меня выручило. Спасибо тебе за него… и за все.

– До свиданья, Марисса! – произнес капитан.

– Прощай, Торнан. И еще раз – спасибо.

Она порывисто вскочила и вышла.

Подошел Чикко, сел напротив.

– Эх, дружище, прохлопал ты свое счастье, – вздохнул вдруг чародей.

– Ты это про что? – невесело осведомился северянин, хотя и так все было понятно.

– Да уж не про герцогиньку… Пойдем, может, к девочкам?

– Нет, спасибо, приятель, что-то не хочется.

Глава 30. СТАРЫЕ ДОЛГИ

И тогда государыня Лиэнни повелела: отыскать воина Торанка и представить ей, чего бы это ни стоило. И искали его и в Кильдаре, и в иных землях. Но сгинул он, и следов не оставил. И сказали тогда иные – может, не человек то был, но посланец вышний? Ведь не могло же быть, чтобы просто по слепому случаю спас он ее от смерти лютой и муки огненной и в королевство наше привез. Но так было или по-иному, не скажешь уже теперь…

Хроники древних лет. Сборник избранных исторических преданий королевства Кильдар. Издание Килъдарского исторического общества.

За каким демоном Торнан притащился на улицу Трех Демонов, он точно сказать не мог. Наверное, потому, что здесь все и началось.

Или просто потому, что делать ему решительно было нечего. Золото было получено, и обменяно в одном из торговых домов на дюжину векселей. Чикко еще вчера убрался вместе со своей долей из города. Марисса… Ну да что теперь вспоминать?

А сам он, оставшись один, так и не решил – как жить дальше?

Но так или иначе он спустился в полуподвал заведения, чью вывеску украшали рога вместе с короной.

Несмотря на белый день, в корчме было довольно многолюдно, пожалуй, сегодня собралось куда больше народу, чемв тот раз, когда Торнан познакомился с Бо.

Торнан уселся за угловым столом возле окна, инстинктивно расположившись так, чтобы был виден весь зал.

У подошедшего подавальщика, он потребовал кружку пива, и тот на удивление быстро выполнил заказ.

С полчаса он скучали за столом, не очень понимая – зачем он сюда явился?

Как вдруг дверь открылась, и в зал спустилась довольно странная компания. Впереди – упитанный лысоватый крепыш, несмотря на жару, облаченный в скрипучую кожу тонкой выделки. На его украшенном золотым набором поясе болтался короткий меч. За его спиной маячили трое типов. Ничего не выражающие лица, могучие мышцы, грузные тела, бритые наголо черепа. Он остановился у входа, внимательно осмотрел зал кабака.

Шум в зале не то чтобы смолк, но как-то приутих – видать, личность была достаточно известная.

Гость выразительно посмотрел на высунувшегося хозяина, тот кивнул, и повел головой в сторону Торнана.

Улыбаясь, кожаный человек направился прямо к его столику. Торнан нервно положил ладонь на ятаган – кажется, история грозила повториться.

Мужчина плюхнулся напротив Торнана как ни в чем не бывало, подвигал выразительно бровями. Надо сказать, в облике его не было ничего угрожающего. Наоборот, выглядел новоявленный криминальный элемент вполне доброжелательно. И вообще был похож скорее на добродушного лавочника, нежели на бандита.

Это, впрочем, анту не добавило оптимизма – внешность как известно, бывает обманчива. И наверняка не один легкомысленный собеседник заплатил жизнью за то, что не принял всерьез этого улыбчивого хмыря.

– Торнан? – нарушил молчание гость.

– Торнан, – подтвердил северянин.

– Капитан Стражи Севера? – утвердительно констатировал собеседник.

– Вроде того, – не посвящать же этого более чем сомнительного типа в свои служебные неурядицы.

– Отлично! – буквально просиял незнакомец. Ты, стало быть, Торнан, а я, стало быть твой должник! – Да, извини, себя не назвал – Быкун я. Слышал, может быть, про меня?

– Что-то не припомню, уважаемый, – начал было ант, да тут и чуть не хлопнул себя по лбу. Ну конечно – про какого-то Быкуна что-то говорил недоброй памяти Бо Скорняк аккурат перед тем как сдохнуть! Стало быть, его решил навестить конкурент покойника – у Торнана отлегло от сердца.

– Вот видишь, какое дело, – довольно ухмыльнулся Быкун. Такое дело – я вишь, тогда совсем думал – конец пришел Быкуну… Сидел в своем схроне в последнем, да ждал, пока сдадут меня, да придет резать меня Скорняк как барана. А тут ты его самого – раз, и кончился Бо… Бандит рассмеялся. Ну пока все дела, пока я всяким гадам, что меня подставляли да Скорняка облизывали, котелки сносил… Хватился – а где ж спаситель мой??

А тебя нет как нет. Ну искал, даже на север в твой полк верного человека посылал с весточкой. Как в воду канул. Думал сбежал – тебя ж «цветные» замели. Всем свои людям даже наказал: где Торнан-Медведь объявится, так чтобы сразу мне знать дали. Ну, а ты сам объявился!

Быкун помрачнев вздохнул.

– Да, вот как – думал, будет у меня надежный человек, а вот все как вышло. И очень серьезно продолжил. – Бежать тебе надо, друг Медведь. Бежать, потому как… скверно может все обернется. Ищут тебя.

– – Кто??

Торнан подумал было о друзьях и соратниках покойного Бо Скорняка, но тут же пожал плечами. Эти давно уже должно быть, дали отчет в своих делах Великому Ныю.

– Кто ищет? – Быкун тяжело вздохнул, – Ульметта…

Торнану понадобилось какое-то время, чтобы переварить эту новость.

– Нет, ты только пойми меня правильно, – забубунил Быкун. Я бы тебя прикрыл, да не смогу – уж больно сила большая.

Пытались против этой Ульметты идти многие – и Беко Кривой из Сиракса, и Спун, и где они? Так что бежать тебе надо, браток, вот как. Ты только не подумай, я в твои дела не лезу, и знать – как ты с ней пересекся, не желаю, или как еще, но зря ты с Ульмметтой замутился. В большую силу она входит, быть ей ночной королевой Логрии, похоже… Да, плохо получилось… – Быкун был искренне расстроен. Вот кстати, как раз место таможенного офицера освободилось, всего восемь тысяч просили… Думал, будет свой человек, верный да правильный…

– Вот, – протянул он Торнану под столом набитый мешочек. Это на все дела…

– Погоди, браток, – остановил его Торнан, вспомнив о друзьях. А кроме меня – никого не искали?

– Да нет, – пожал плечами Быкун. Про Торнана люди приходили да расспрашивали, а вот про кого другого…

– Да, хорошо, – у капитана вновь отлегло от сердца. Спасибо тебе…

– Вот так вот, – добавил с сожалением Быкун, поднимаясь из-за стола.

…Торнан остался, медленными глотками допивая пиво.

Он уже знал, что будет делать покинув «Королевские рога».

. Отсюда он сразу пойдет в ссудную лавку – богатую и надежную, и превратит векселя в золото. Потом – к какому-нибудь ювелиру, и обменяет золото на драгоценные камни, занимающие немного места. А на остаток, и на деньги Быкуна, купит все что нужно для путешествия. И завтра же уйдет вместе с первым караваном прочь. Сначала к Серым Горам, а там – к морю. И поплывет туда, откуда прибыл – на восток. А потом… Там видно будет!

Он не ощущал ни страха, ни сожаления.

Видать, так было суждено, может быть до его рождения.

Пришло время уйти отсюда. Еще один круг его жизни завершился. И теперь ему предстоит начать все заново, уйдя прочь в очередной раз.

Пришло время прощаться с Коргом – чудесным городом ступенчатых храмов белокаменных дворцов, буйно зеленеющих садов; городом, большим и богатым, городом, где живут его друзья и женщина, которую он когда то любил, и другая – которую он мог бы наверное полюбить.

Подальше от опостылевшей службы, храмовых тайн, жаждущих его крови разбойниц, и вообще – от этого затхлого Запада!

Вперед – туда где восходит Солнце!

ЭПИЛОГ

Три месяца спустя. Бескрайняя Степь, Старское нагорье, сто лиг к востоку от Игиль

В каменистом распадке, раскинув могучие крылья, лежал дракон.

Он умирал. Не от ран, не от голода, не от заразной болезни, не от отравы или старости…

Что-то, что требовалось его телу и чего тут и так было мало, окончательно исчезло. И это не могла дать ему ни плоть четвероногих созданий, ни даже мясо странных двуногих, чем-то отличающихся от прочей бегающей и летающей дичи. И вот теперь он умирал. Его могучее тело разъедали заключенные в нем силы, противоестественные для этого мира. Он просто не мог здесь существовать. Что-то непонятное его полуразумному мозгу, неощутимое и оттого еще более мучительное убивало его.

И это ощущение было настолько тяжким и непереносимым для него, непобедимого царя воздуха и огня, что он из последних сил, набрав в могучие легкие воздух, излил свои муки небесам в диком и страшном крике…

* * *

Долетевший из-за скалистых отрогов непонятный вой заставил вздрогнуть сидящих у костра. Тревожно всхрапнули лошади, заволновались верблюды.

– Ну и глотка! Кто ж это так вопит? – спросил сам себя караванщик – немолодой густобородый тарег.

– Каменная гиена, должно быть, – сообщил другой, помоложе.

– Гиены так не визжат! Может, аламаста нелегкая принесла?

При упоминании местного имени тролля сидевший тут же высокий человек, завернувшийся в плащ, зябко поежился.

– Как думаешь, северянин? – спросил старший караванщик. – Не слыхал, кто так вопит?

– Нет, не доводилось, – полусонно донеслось из-под плаща. – Вообще-то похоже на льва, так ведь нет их тут.

– Верно, нет, – согласились караванщики, однако на всякий случай поудобнее положили копья.

И Торнан вновь задремал. Ему снилась битва: звон железа и быстрый топот конницы, пляшущий свет факелов в подземелье, лица людей, знакомые и незнакомые. Ему снились родные леса и Рихейские горы со сверкающими снежными шапками и зелеными долинами, выжженные поля сражений и города с высокими башнями. Снились тени его прошлого, а может быть, и будущего.

До рассвета оставалось еще часа три.

СЛОВАРЬ

Акат – парусный 2-3-мачтовый корабль, предназначавшийся для дальних плаваний, водоизмещением 500—600 тонн.

Анты – народ к востоку от Логрии. Занимает весьма большую территорию, но разделен на княжества, впрочем, не слишком враждующие друг с другом. Отделен от Логрии лесами и Вентийским морем, где хозяйничают норглинги, поэтому мало известен в «цивилизованных» странах. Что до характера и прочего, то Торнан – его типичный представитель.

Арекк – пальма, из волокон луба которой делают очень прочные веревки.

Арфасаиб – древний степной владыка, возглавивший нашествие кочевников на Логрию примерно за две тысячи лет до описываемых событий, причинившее неисчислимые страдания множеству людей. Местный вариант Аттиллы или Чингисхана.

Архипелаг, или острова Хаа'кадлин – архипелаг у западных берегов Логрии общей площадью примерно с нынешнюю Британию, насчитывающий несколько сот островов. Населенный фельтами – единственное место в Логрии, где этот древний народ сохранился в чистом виде.

Бессы – мифический волшебный народец, карлики с рожками и копытцами. Мелкие пакостники, хулиганы, не любящие людей.

Борандийцы – племена, живущие к северо-западу от земель антов. Оленеводы, охотники на морского зверя и рыбаки. Некоторые из них, наиболее развитые, создали что-то вроде кавалерии на ездовых оленях и даже нападали на окраины антских княжеств. Внешне – скуластые и невысокие, отращивают длинные, до колен, косы. Их предания говорят о том, что их предки были созданы богами задолго до остальных людей, жили по тысяче лет и безраздельно владели Землей.

Василиск – крупная, до двух человеческих ростов длиной, ящерица, обитающая в Западной Логрии в безлюдных местах. Крайне редка. Легенды приписывают им способность гипнотизировать жертвы взглядом и даже превращать их в камень. Весьма опасен при встрече, ибо из-за на редкость прочной шкуры ее очень трудно убить, но тем не менее на большей части континента истреблен – именно ради идущей на доспехи кожи.

Выверна – родич василиска, меньше размером и с куда менее прочной шкурой.

Восточный Предел – историческая область Логрии, расположенная к востоку от Рихейских гор.

Гоблины – разнообразные мифические племена примитивной нечисти. «Гоблинское отродье» – одно из грубых оскорблений, принятых в Логрии.

Громский остров. Большой остров на Биртском озере на берегах которого стоит Альба, как раз напротив города, пустой и безлесный. Туда привозили старых и больных рабов, и оставляли умирать голодной смертью. Туда же свозили детей, от которых хотели избавиться родители или хозяева матерей-рабынь. Заодно туда же отправляли и бродячих собак. В особо тяжелые времена на этот остров вывозили городских нищих, калек и бродяг. Во время войн с альбийцами окрестные цари и полководцы приводили этот остров как пример судьбы, ожидающей проигравших, чтобы поднять воинский дух и храбрость своих солдат

Гхаратта – огромный остров, лежащий восточнее Суртии. Считается в Логрии страной чудес.

Гуняй – на блатном жаргоне большинства стран Логрии мелкая, нестоящая личность.

Данелаг – страна на севере Логрии, прилегающая к землям норглингов и заселенная родственным им народом. Состоит из множества островов и островков, отчего даже именуется иногда Даннским архипелагом. Благодаря ее наличию норглинги не могут совершать пешие походы в Логрию.

Заокраинный Материк – континент по ту сторону Закатного океана, подобный земной Америке. Известен жителям Логрии уже очень давно, но по ряду причин торговля с ним почти не ведется и путешествия туда редки.

Западный Предел – историческая область Логрии, лежащая западнее Рихейских гор и примыкающая к Закатному океану.

Йух'хибболл С'сагг – один из древних богов зла, хтоническое чудовище, не имеющее отношения к обычному пантеону. В некоторых легендах считается абсолютно чужим, «дочеловеческим» божеством из других сфер бытия. По преданиям, ему поклонялись слуги Тьмы в эпоху Великого Бедствия, в настоящее время культ забыт.

Итваки – лесные племена к северо-востоку от Логрии, отделяющие ее от антских земель.

Каррак – наиболее совершенный тип парусного судна в Логрии в описываемую эпоху, торговый корабль водоизмещением до полутора тысяч тонн. Длина – более полусотни метров, высота мачт – более тридцати, число палуб от двух до семи. Имел надстройку в несколько ярусов, где размещались жилые помещения офицеров и пассажиров. Мореходный, с большим сроком плавания и грузоподъемностью. С появлением огнестрельного оружия стал на несколько веков основой военных флотов почти всех стран.

Кильдар – одно из крупнейших королевств Западного предела.

Кифимская пророчица – персонаж широко известной старинной логрской сказки. Жрица-предсказательница из города Кифима, во время Второй войны трех королей предсказывавшая всем обращавшимся к ней солдатам смерть. Была в конце концов убита каким-то враваром-наемником, пытавшимся таким образом помешать осуществлению пророчества.

Кончар – короткий прямой клинок с односторонней заточкой и утолщенным обухом.

Клыч – кривой клинок, среднее между тесаком и шашкой, используемый некоторыми из степных племен.

«Книга Айгана», «Книга Т'Зиан» – древние книги, повествующие о борьбе с темными силами и содержащие пророчества о грядущих бедствиях и кознях зла. Наряду с этим содержат мифы о происхождении и роли различных божеств и демонов, сведения по магии и космогонии и тому подобное. Существует семь вариантов первой книги и одиннадцать – второй, причем заметно друг от друга отличающихся.

Крайг-мавен – «вольный бой», система рукопашного боя, разработанная лет за сорок до описываемого времени знаменитым борцом Стромом и усовершенствованная его учеником Федро Молотом. Включает восемь уровней мастерства, обозначаемых разноцветными кушаками – от серого до золотого.

Логрия – материк, где происходит действие романа. С востока ограничен Великой Степью и великой рекой Игиль, с севера – Вентским морем и Данелагскими проливами, с запада – океаном, а с юга – тремя Суртскими морями.

Морские маги – специфическая наследственная корпорация чародеев, довольно немногочисленная, специализирующихся на всем, что связано с водной стихией. Могут предчувствовать бури и шторма, отыскивать косяки рыбы, указывать наилучший курс, помочь избежать встречи с пиратами, и т. п. Самые сильные, по слухам, могут успокаивать ураганы и вызывать попутные ветра.

Нимша – старинный меч, пригодный как для конного, так и для пешего боя, с клинком небольшой кривизны и бронзовой или железной рукоятью, выкованной одновременно с клинком, обматываемой кожаным ремнем, и небольшой гардой с захватами для оружия противника. Был занесен в Логрию с юга, из Суртии. Ко времени Торнана уже примерно лет триста как вышел из употребления, вытесненный палашом и прямым мечом-бастардом, именуемым также «кошкодер».

Норглинги – дикие племена, жители Драконьего полуострова. Воинственные, жестокие пираты, наводящие ужас на Логрию. Для борьбы с ними создана Стража Севера – специальное войско, охраняющее логрское побережье Вентского моря и Закатного океана. Когда-то оно было объединенной армией нескольких царств, но уже давно каждая страна имеет свою Стражу.

Пиридианские острова – архипелаг на севере Закатного океана, примерно на трети пути между Логрией и Заокраинными землями. Ничего ценного там не имеется, поэтому почти не известны логрийцам. Что любопытно, именно там сохранились единственные материальные следы цивилизации Толлана.

Приор – глава Инквизиции Митры-Солнцеликого, иначе – Ордена Воинствующих Защитников веры в какой-нибудь области. Собрание приоров образовывало Великий Приорат – коллегию, руководившую деятельностью этой организации, возникшей первоначально под лозунгом защиты приверженцев Митры от возможных преследований. Благодаря рыхлой структуре жречества Митры и отсутствию внятной иерархии довольно скоро инквизиция подмяла митраискую церковь под себя и фактически возглавила ее. Эта ситуация в конце концов привела к Святейшей войне, позже названной на Востоке Андии и окрестностях Смутой солцепоклонников. Хотя у бунтовщиков были все шансы на победу, из-за отсутствия дееспособного вождя они в конце концов проиграли, хотя самые упорные фанатики воевали в лесах и горах еще более десяти лет. Первоначально предполагалось, что во главе Ордена станет Великий Инквизиторий, но реально эту должность так никто и не занял, что во многом и обусловило его поражение в Святейшей войне.

Пророчества Магура – сборник предсказаний будущего, составленный лет за пятьсот до рождения Торнана полубезумным жрецом Тиамат Магуром на основе множества старинных рукописей, содержащих различные пророчества – в основном о грядущих бедствиях и гибели мира. На редкость туманны и невнятны, поэтому их истолкование кормит уже не одно поколение шарлатанов. Известны двенадцать вариантов этой книги, без учета разрозненных обрывков. Тем не менее считаются весьма авторитетными источниками.

Сбиры – стражники в Альбийской империи.

Северный Предел – область Западной Логрии, расположенная на берегах Вентского моря и Закатного океана.

«Синий булат», он же «синяя сталь» – полумифическая сталь, клинкам из которой приписывается масса достоинств как боевых, так и магических: например, ими будто бы можно гарантированно поразить любую нечисть. Секрет производства утрачен многие века назад. В описываемое время во всей Логрии имеется лишь несколько мечей «синего булата», тщательно хранимых в королевских и храмовых сокровищницах; неудивительно, что простодушная Марисса так глупо попалась на удочку мошенника.

«Склянка», «скляница» – обиходное название песочных часов (изобретены впервые в Геркоссии), а также отмечаемое ими время. Различают большую и малую скляницу – около получаса и чуть больше пяти минут соответственно.

Суртия – континент, населенный темнокожими, к югу от Логрии. Отделен от нее тремя морями, именуемыми Суртскими – Малым, Средним и Великим. Получил название благодаря древнему государству Сур – великой морской державе, торговой и пиратской, основавшей в свое время немало колоний на юге Логрии.

Тиамат – Великая Мать. Верховная богиня, прародительница людей и богов, пожалуй, самое почитаемое в Логрии божество.

Толлан, она же Толланти – полумифическая страна на архипелаге в Закатном океане, погибшая то ли за пять, то ли за восемь тысяч лет до описываемых событий.

Тролль – в мире Торнана гигантская обезьяна, больше всего схожая с земным вымершим гигантопитеком.

Цверги (гнумы, дворфы, подземельщики и т. д.) – карлики, будто бы жившие в пещерах в древние времена, искусные кузнецы и ювелиры. Их потомками считают себя некоторые народы Логрии.

Харьитты – название кочевников Бескрайней Степи. Делятся на многие племена: тареги, хорпиты, тэролы и т. п.

Фалькатта – искривленный недлинный кинжал, слегка похожий на вакидзаси.

Фоморы – жители Пиридианских островов. Невысокие, светловолосые и светлоглазые люди, считающие себя самым древним народом из ныне живущих. Некоторые книжники полагают, что фоморы – прямые потомки толланцев. К восточной ветви фоморов принадлежит Чикко.

Фельты – жители крайнего запада Логрии и Архипелага, обладатели довольно своеобразной и высокоразвитой культуры. Потомки древнего населения континента, в прочих местах вытесненные и ассимилированные более поздними пришельцами. Их следы присутствуют в языках и культуре многих стран и народов и географических названиях.

Хургал – древний, почти забытый бог фельтов.

Черная эпоха – времена примерно за тысячу двести лет до описываемого времени, когда на Логрию обрушились бедствия, как гласят легеды, вызванные происками служителей злобных богов и черных магов. Каноническую версию событий изложила Торнану Аниза; впрочем, некоторые книжники-вольнодумцы полагают, что на самом деле поклонники Зла просто воспользовались тяжелыми временами и бедствиями, чтобы заявить о себе.

«Черные купцы» – скупщики награбленного разбойниками добра и пленников, одновременно – наводчики и осведомители. В отличие от городских скупщиков краденого, не пользуются уважением в преступном мире за свою беспринципность и пренебрежение нормами даже блатной морали.

Четырехрогий – темный полубог, сын Шэтта и смертной женщины (по другим сведениям, был создан Змееногом из разрубленных на части мертвецов и оживлен путем вселения в получившееся тело могучего демона). Имеет вид высокого смуглого человека с четырьмя маленькими рожками на голове. Персонаж различных логрийских легенд, в которых обычно появляется, чтобы быть убитым очередным богатырем.

«Чумной дед» – белый флаг с разрубленным надвое черепом: поднимается над городом, в котором вспыхивает эпидемия чумы или другой смертельной болезни.

Шарифф (справедливый – др. суртск.) – начальник полиции и судья в Картагуни, каковых в каждом городе обычно от трех до десяти, – чтобы не заворовывались и следили друг за другом.

Шеффет («повелитель» – др. суртск.) – наследственный правитель Картагуни.

Шэтт, он же Великий Змей, или Змееног. Древний хтонический бог зла, тьмы, хаоса и распада, враг светлых сил, в особенности Тиамат. В Логрии считается источником всяких бедствий и несчастий, обрушивающихся на род людской. Культ его давно уничтожен и запрещен под страхом смерти, хотя упорные слухи о могущественных тайных орденах его поклонников (вроде знаменитого «Круга Тьмы») циркулируют в Логрии почти непрерывно. С учетом того, что слова, начинающиеся на «ш», в логрийских языках в основном заимствованы из суртского языка, некоторые книжники полагают, что это божество тоже заимствовано из заморского пантеона.

Эльфы (они же сеитхе, ситты, сеиттхэ, Дивный Народ) – мифический народ мудрецов и магов. Преданий о них сохранилось мало. Поминаются в основном как фигура речи вроде «какого эльфа?» – примерно так же, как «какого лешего?».

Эр-Маргейн – обширная область к юго-востоку от Логрии, в описываемое время разделенная на целый ряд враждующих государств, но два века спустя объединившаяся в великую империю, которой суждено будет сыграть огромную роль в мировой истории.

ПРИЛОЖЕНИЕ 1

Материалы, являющиеся символами Тиамат, из которых изготовляют ее амулеты и священные предметы, и их истолкование.

Янтарь – красный: солнце, день, жизнь, огонь, любовь, дерево, запад.

Мамонтовая кость – темно-желтый: сила, земля, вечер, север.

Кость динозавра («дракона») – белый: воздух, время, восток, ночь, смерть.

Синий коралл – синий: утро, море, чародейство, вода, юг.

Изделия из этих материалов – прямоугольный серебряный или медный кулон, со вставкой из какого-либо из выше перечисленных – знак богини, носимый верующими Соединять все материалы в одном изделии догматы категорически запрещают, рассматривая этот как проявление гордыни.

ПРИЛОЖЕНИЕ 2

I. Логрнийский календарь

Общей системы летосчисления не имеется, годы считаются в разных царствах либо по правителям («Седьмой год от восшествия на престол такого-то…»), либо от основания государства или города.

Год начинается в декабре, в день зимнего солнцестояния. Месяцы состоят из четырех недель плюс два или три дополнительных дня, кроме того, в конце года «добавляются священные дни Тиамат» – 3-5) – в которые люди обычно не работают, а празднуют счастливое окончание года и наступление нового.

Месяцы:

1. Кальтос

2. Винтар

3. Сольн

4. Квитар

5. Криннас

6. Яре

7. Жарис

8. Шавваль

9. Брост

10. Шервас

11. Дагждис

12. Весе

II. Воинские звания и военное дело в Логрии

Почти повсеместно уже лет триста как принята следующая система званий, заимствованная в Мардонии.

Нижние чины:

Солдат

Капрал

Сержант

Фельдфебель

Офицеры:

Прапорщик

Поручик

Капитан

Полковник

Унтер-генерал

Генерал

Полный генерал

Основной воинской единицей является полк, состоящий из пяти манипулов, по две сотни в каждом. Во главе манипула (иногда называемого ротой) стоит капитан, реже поручик. Сотню возглавляет прапорщик, у которого в подчинении два фельдфебеля, возглавляющие соответственно полусотни.

Этого принципа придерживаются и в городской страже, и среди наемных отрядов, и в пограничных частях – Береговой Страже, Страже Севера и других. К примеру, Стража Севера в Кильдарском королевстве сведена в два полка – Гормарский и Прибрежный.

Исключений из этой довольно стройной системы три: Геркоссия, где со времен завоевания Таббу-каганом так и придерживаются деления на сотни, тысячи и тьмы (десять тысяч); Андия, где основу войска составляют ополчения феодалов во главе с назначемыми королем тысячниками и десятитысячниками; Альбийская империя, в которой основной частью является легион в составе трех когорт по четыре центурии (сотни) в каждой. Раньше когорты делились на манипулы, но после реформ императора Таргиана V их упразднили, в то время как в других странах, наоборот, ввели.

Звания в имперской армии – младший центурион, центурион, трибун, легат легиона и верховный легат.

Надо сказать, реальная численность частей заметно меньше штатной, и в сотне, например, иногда еле-еле набирается пятьдесят человек.

III. Деньги

В большинстве стран Логрии в обращении находятся каймы и иски – монеты, отчеканенные по образцу и весу одноименных суртских монет, когда-то пущенных в оборот в Картагуни (аналогично тому, как по всей Средневековой Европе чеканили талеры и дукаты).

Кайм золотой – примерно 3,4 грамма золота. Кайм серебряный – монета в 35 граммов.

Иска – медная монета в Ую-Уго серебряного кайма.

Это сильно облегчает жизнь торговцев и путешественников, хотя все же каймы разных стран различаются в цене, и менялы без работы не сидят.

Скрупол («скорпион») – серебряная монета Альбийской империи в 'Д кайма. Названа так по изображению скорпиона – священного животного бога огня, кузнечного ремесла и войны Кулвана (он ездил на гигантском красном скорпионе).

«Барсук», «белка», «куница» – мелкие серебряные и медные монеты Андии с изображением этих животных. Название восходит ко временам, когда вместо расчетных единиц использовались шкуры. Первоначально за стоимость серебра в монете можно было купить соответствующую шкуру, потом соотношение изменилось.

Рийт, или «всадник» – монета Ибрании с изображением наездника. Весом чуть больше кайма, но чеканится из низкопробного местного россыпного золота; да еще у властителей имеется привычка выпускать неполновесную монету и примешивать к сплаву свинец и медь. Поэтому не очень ценится, что даже вошло в логрский фольклор: «Сам точно рийт, а цена ему – иска» – о скверном, ничтожном, но хвастливом человеке; «За такого всадника только „всадником“ и заплатить» – о неумелом наезднике; «Гуняй – не мужик, „всадник“ – не деньги» – блатная пословица.

Региний, или «корона» – серебряная монета Мардонии с изображением тройного венца местных королей. Достоинство – примерно полтора кайма.

Статим – тяжелая железная монета арголлской чеканки, имеющая хождение лишь в государствах предгорий Западной Логрии, вообще-то являющихся хрестоматийным образцом нищеты и неустроенности. (Пословица: «Нищ, как арголлец»). Достоинство очень низкое – иска за два статима.

Владимир Лещенко Торнан. Книга II Последнее звено.

глава 1. СЛОМАННЫЙ МЕЧ

Пока они ждали своей очереди в воротах славного града Нолу, столицы Эргассы, что как всякому известно, есть перекресток всех главных торговых путей по ту (вернее –теперь уже по эту) сторону Рихейских гор, Торнан внимательно слушал –что говорит местный люд.

Говорили все больше о недобром и тревожном.

…Оружейникам Нираста кто-то заказал большой черный меч. Определенно, этот тот самый Темный Клинок, что указан в Пророчестве Эселинны.

Какой-то паршивый наемник – Камир Беззубый, сверг Мунийский совет и лично прирезал Первого Советника, Зо бен Велига. Теперь один из богатейших городов Деянирского побережья в руках банды убийц и грабителей.

Урвенд из Ригии, авантюрист и самозванец, называющий себя потомком древних северных князей, уже захватил половину Томбара, и собирается захватить вторую. В горах завелся дракон, промышляющий овец с коровами, не пропускающий и пастухов. От поступи его содрогается земля, взмахом крыльев он сдувает человека как пушинку, и с каждым днем он растет, а когда вырастет с гору, пойдет по миру, пожирая все на своем пути. Вот тогда-то и настанет конец всему.

Приближается война – на Альбийскую империю хотят напасть торки, моранны, кессы, и ристийцы, заключившие между собой тайный союз (последнее едва не рассмешило Торнана – даже он знал, что эти народы до смерти ненавидят друг друга). Проповедники митраистов наводнили приграничные села и города, –это не к добру. В общем, последние времена настают.

Заплатив положенную пошлину, они въехали в Нуми. Город весьма симпатичный и старинный, с тем налетом патины времен и благородных седин, что вызывают невольную симпатию.

Два обводных канала вокруг старого города, мостики в цветах, старинные мельничные колеса, семьи уток сидят в старых запрудах и каналах. Полосатые разноцветные домики со смешными фигурными окнами, напоминавшие больших шмелей. Старые храмы Нецеросса –Лесного Бога, которого в Эграссе весьма уважали. Цветы перед домиками на крошечных клумбах.

Когда-то –еще двести лет назад, Эргасса была еще богаче и на треть больше размером. И была тому причина – в Эргассе начинался прямой караванный путь через Каррат: единственный нормальный путь через Рихей.

После того как подземная стихия его уничтожила, страна изрядно потеряла в деньгах и силе. Но по-прежнему оставалась одной из сильнейших, и по прежнему правили ей не короли, или скажем князья, а выбранные пожизненно из числа старейшин самых сильных кланов дожи. Впрочем, даже если бы правили хоть сами боги, задерживаться тут расчету не было –до ближайшего тайника где может храниться жезл почти тридцать дней конного пути.

Проехав два квартала, Торнан заметил вывеску гостиницы –большой узкогорлый сосуд черного цвета.

Постоялый двор, стоял на перекрестке главной улицы с каким-то переулком.

Трехэтажное здание с галереями на каждом этаже окружало двор со всех сторон –были тут и конюшня, и карчевня, и склад для товара проезжих купцов, и наверное другие полезные постояльцам вещи. Подбежавший слуга взял повод, Торнан же соскочил с седла и помог слезть Чикко –Марисса, не дожидаясь, пока кобыла остановится, спрыгнула наземь, вызвав восхищение конюха.

Спешившись, северянин обратился к нему:

–Подержи пока наших коников. Я сперва хочу взглянуть – стоит ли останавливаться в этом сарае.

Они вошли в заведение, как выяснилось, именовавшееся «Кувшин». Навстречу им уже шел хозяин, немолодой, но подтянутый и крепкий мужик, с профессионально-угодливым лицом, не очень вязавшимся с фигурой матерого воина.

– Добро пожаловать, почтеннейшие. Вы хотите остановится в моем скромном заведении?

–Разумеется. Не для своего удовольствия мы сюда притащились? – рассмеялся капитан.

–Иска в день. Ну и пол-иски за место для лошади и за корм для нее. Комната на втором этаже.

–Идем взглянем, - Торнан высыпал на стойку пять серебряных.

Они последовали за хозяином и поднялись по лестнице галереи, в приличные и недешовые апартаменты из трех комнат (хорошо, когда за тебя платит сама Тиамат!).

Торнану досталась квадратная, чисто побеленная комната семь на шесть шагов, с большой широкой кроватью, шкафчиком, и сундуком.

–Недурно, –одобрил Торнан.

– А есть тут где ополоснуться? - спросила Марисса.

– Да, сразу за домом мыльня.

–Ладно, это нам подходит, – Торнан, хлопнул хозяина по плечу. Распорядись, чтобы наших коней поставили в хорошие стойла.

–Я рад, что вам понравилось, – сообщил владелец. Можете пообедать – у нас отличная кухня. Если что понадобится, то я к вашим услугам.

Хозяин гостиницы поклонился и вышел.

–Ладно, пойду посмотрю, чем у них там кормят.

–А я пойду смою пыль, - сказала Марисса.

–А я – пойду посмотрю город, –сказал Чикко. Говорят, тут есть очень древний храм бога Кадулху, что живет под морским дном. У нас есть похожий бог...

–Короче, –оборвал его Торнан, –вот тебе четыре серебряных, и проблудись хорошенько. А я остаюсь – перехвачу чего-нибудь.

Не то чтобы Торнану особо хотелось есть. Просто он знал, что нет лучшего места, чем кабак, чтобы быстро разузнать последние городские новости. В зале таверны в немалом числе обретались посетители –кто выпивал в компании друзей, кто в одиночестве вкушал пищу.

Тут же, в углу над очагом крутились три вертела с поросятами и птицей: еда по здешнему обычаю готовилась на глазах едоков, чтобы те не заподозрили, что оная еда прежде мяукала и лаяла. Причем крутил вертела не поваренок, а посаженные в хитрое колесо упитанные земляные белки. Тут же стояло блюдечко с орехами – желающие могли покормить зверьков. Подивившись выдумке, Торнан прошел к стойке. За прилавком торчал немолодой подавальщик в фартуке и синем колпаке.

- Новый постоялец? - осведомился он.

- Угадал.

–Что будешь пить? Есть эль - светлый и темный, вино, пранди…

–А красного эля нет? - отозвался Торнан вспомнив вдруг юность .

–Это медового что ли? Ты никак, ороскиец?

Торнан помотал головой.

-А вроде только там медовуху уважают...

-Я ант, – уточнил капитан.

–Никогда не видел, –с толикой уважения отозвался бармен. Ну, для дорогого гостя найдется и медовый...

Он поставил перед Торнаном небольшую чарку, наполненную вязким янтарным напитком.

–Осилишь? Он ведь по ногам бьет, как тролль дубиной.

Улыбнувшись, Торнан сделал мощный глоток. Напиток был необычайно хорош.

Торнан поблагодарил слугу, и пошел к столу. Он выбрал место откуда прекрасно просматривалась вся таверна. Прислуга принесла хлеб и сыр, а также жареную курицу. Торнан с жадностью принялся за еду.

Не переставая жевать, северянин размышлял.

Дня через два-три они продолжат путь на восток, и перед дорогой надо хорошенько отдохнуть. Кроме того –заменить горскую лошадку Чикко на что-то более пристойное, купить новое седло для Мариссы вместо старого и начавшегося рваться. А главное – определиться: каким путем добираться до дома после того как найдут последнее звено. Или – если судьба не будет к ним благорасположена – какой путь в Элению быстрее и удобнее.

Да, весьма скверно может выйти! Если последняя часть жезла не в Андии а в этом северном королевстве, то им придется возвращаться на юг, и плыть Суртскими морями. Потому как добираться через северные воды конечно короче, но вот норглингов –хозяев проливов куда девать?

Северянин неторопливо и обстоятельно доел обед, вышел из таверны и по наружной лестнице поднялся к себе в комнату.

Там он обнаружил свою спутницу. Та забравшись в его кровать, преспокойно спала, разметав по подушке чисто отмытые, пахнущие вербеной волосы.

Судя по всему, ничем кроме одеяла ее тело не было прикрыто.

Торнан наклонился над ней, прислушиваясь к спокойному дыханию.

И вдруг подумал – что будет, если он сейчас заберется к ней под это самое одеяло?

Разумеется, он не стал этого делать. И не из за боязни, что девушка заорет, отбиваясь, и схватится за кинжал, который, конечно, не забыла сунуть под подушку. Или, даже не разбираясь, кто ее побеспокоил, проведет один прием крайг-мавен, витиевато именующийся «тролль похищает яблоки».

Просто… она могла обидеться. И этого было достаточно.

Решив, что Чикко ждать не имеет смысла: не вернется, пока не спустит последний медяк, да еще не получит от девочек бесплатного «угощения» благодаря своей магии, Торнан стянул сапоги, и рухнул на соседнее ложе. И сам не заметил, как заснул.

***

Завтрашний день оказался заполнен делами и заботами.

Встав утром, и позавтракав яичницей с лепешками, они, включая не выспавшегося фомора (припершегося уже возле полуночи), двинулись верхами в город, следом за воительницей, делать покупки и обновлять снаряжение.

Для начала они навестили местный храм Тиамат, где Марисса. кроме всего прочего, разменяла предпоследний вексель, великодушно пожертвовав десятую часть жрецам. Видимо, этим она их весьма обрадовала, ибо те досыта накормили посланцев далекого Кильдарга, и даже пригласили их остановиться на их подворье.

Затем все трое отправились на местную лошадиную ярмарку, где Марисса продала их коней, вместо со сбруей и, добавив золота, купила четырех лошадок ригийской породы, причем даже капитан согласился, что выбор она сделала неплохой.

Тут же были куплены седла и уздечки, и с полчаса троица гарцевала по загону, объезжая своих новых четвероногих друзей.

Торнану досталась молоденькая, но резвая кобылка, отзывавшаяся на кличку – Белка.

Чикко – широкозадый меринок, по имени Железяка. Марисса выбрала самую красивую – серую мышастую кобылу, тут же обозванную ей Когитой.

Затем они верхами двинули на рынок.

Марисса приобрела там себе новую одежду, и сразу две изящных рубах до колен синего шелка -тут шелка стоили втрое дешевле чем в Кильдарге - с многоцветной затейливой вышивкой – вместо превратившейся в тряпье ночнушки.

Чикко тоже потребовал свою долю, и ему был приобретен строгий черный кафтан из тонкого, добротного сукна с желтой опушкой, который впрочем фомор не стал надевать, а аккуратно свернул и сунул в седельную суму. Кроме того в оружейном ряду он купил ножны к трофейному клинку, и немедленно повесил его на пояс, спрятав кинжал за пазухой.

Торнан ограничился новыми штанами и подштаниками.

По дороге он не упускал случая внимательно изучить окружающее, не упуская ни одной мелочи.

Тут, на Востоке, за Хребтом, он был уже больше десятка лет назад, и теперь ясно видел, что край этот все же заметно отличается от привычного ему Запада, хотя люди тут и говорят почти на том же языке, да и молятся за небольшой разницей тем же богам. Взять хоть женскую одежду –чуть ли не треть горожанок носила штаны, так что на Мариссу никто не пялился.

Были тому причины –Рихей не просто разделял две части материка.

Он еще и становился непреодолимой преградой на пути приходивших нашествий. За летописное время Логрия пережила девять великих набегов кочевников. Но лишь два из них смогли перехлестнуть через эту преграду, поставленную самими богами. Первыми были фельты с их бронзовыми мечами и боевыми колесницами от которых до сего дня прошло примерно две с половиной тысячи лет. Вторыми –пайсенаки девять сотен лет назад. Но фельты двигались и сушей и морем, а в годы, когда Таббу- каган провел своих всадников через горы, солнце светило так жарко, что растаяли многие ледники, ныне напрочь загородившие пути.

Так что хочешь не хочешь, но были они уже можно сказать в другом мире, и это следовало учитывать.

После похода на рынок, они вернулись в «Кувшин», и отправились отдыхать.

Вернее –отправились он вдвоем с Чикко.

Госпожа младший посол храма решила прогуляться по городу в одиночестве. Надев только что купленное облачение, и повязавшись платком, каким горцы завязали ей глаза.

Это был последний подарок цвергов. Ей –единственной из троих повязали не простую полотняную тряпку, а изделие из шерсти синих каменных козлов: самую дорогую материю в Логрии.

Ибо животные эти обитали лишь на высокогорных лугах и вблизи ледников, не жили в неволе и не приручались, и к тому же были дьявольски осторожными, чтобы подпустить охотника на выстрел из лука. Лишь по весне, когда линяли, они терлись об острые ребра скал, оставляя на них немного шерсти. Вот из нее-то, собранной по щепотке, и ткали великолепное тонкое сукно –чудесного, серо-синего невыцветающего окраса, теплое, мягкое и почти вечное…

Платок этот стоил дороже всего, что было на Мариссе, исключая разве что, может быть ее скимитар.

Торнан недовольно проводил ее взглядом и пошел спать.

Вообще-то он предполагал обсудить с ней дальнейший маршрут, но раз та настаивала…

Торнан проснулся, и по тускло-рыжим лучам солнца и длинным теням понял, что день клониться к вечеру.

Мариссы не было. Однако Торнан решил, что за нее беспокоиться не стоит –на дворе еще день, да и не девочка. Но все же –нехорошо уходить, не предупредив, куда собираешься!

***

…Впервые за несколько месяцев Марисса надолго осталась одна. И почти свободной.

Не надо было ни от кого бегать, ни надо было ничего искать, спасть на земле, седло не стирало мало не до крови кожу. Пусть это не надолго, всего на считанные дни, а то и часы, но пусть и так. Эти часы принадлежат ей одной. Даже богиня, которой она служит, может немного подождать –она все же бессмертная, в отличие от Мариссы.

Она может спокойно сидеть в этом чистом и опрятном кабачке, пить самое дорогое и легкое вино, из имеющихся тут, и расслабившись, ни о чем не думать.

Правда, ни о чем не думать не получалось. Думала она о Торнане.

Странно он к ней относится… Неужели он ее совсем не хочет? Такого не может быть – все мужчины думают о том, как затащить женщину в постель. В конце концов -такими их создала Великая Мать!

Почему же он не пытается к ней подкатиться, как это обычно бывало в походах, в которые она ходила в компании с мужчинами. И не всех, надо сказать, она отшивала, во всяком случае, сразу… Нет, его бы она точно отшила – он ясное дело мужчина видный, да не совсем то, что ей нравиться.

Но пусть бы пристал, чтоб хоть объясниться раз и навсегда! Лучше бы он пристал -чем сальные взгляды шамана!

Да уж - фомор есть фомор! Конечно он ей спас жизнь тогда, но все равно мысль о близости с ним заставляла ее невольно вздрагивать, как будто он был большой холодной лягушкой…

Брр, не зря говорят, что фоморы созданы богами именно из лягушек. Нет, с ним –разве что под угрозой смерти! Это как в дальних восточных землях, в странеКам-Хе, жрицы всяких тамошних богов совокупляются с большими змеями и ящерами. И даже с гигантскими белыми тритонами –священными тварями этих самых богов. Тьфу!

Нет, конечно он не самый страшный из виденных ею мужиков, и характер у него хотя вредный, но не противный. Но вот при мысли о том, чтобы оказаться в одной постели с ним, мороз по коже продирает.

Так противно ей в жизни было лишь раз.

Тогда она проснулась после дикой попойки, и обнаружила себя в роскошной постели, рядом с Деврой – толстой, не первой молодости купчихой, с которой храм вел какие-то дела, и за счет которой они –компания стражниц, пировали прошлым вечером. Обе они были в чем мать родила, и их одежда была разбросана по комнате, словно ее раскидывали специально.

Признаться, в себя Марисса пришла лишь обнаружив, что стоит над беспомощно похрапывающей толстухой с занесенным кинжалом… Конечно, как ни старалась, она не вспомнила –было ли что-нибудь такое, да и не было скорее всего, ибо напилась Девра раньше и сильнее их. Но стоило лишь подумать –что именно могла проделать с ней эта дебелая, немолодая –за тридцать – баба, всякий раз ее передергивало. И хотя бы еще кто-то из ее симпатичных сильных подруг - но это жирное вялое тело с бледной кожей и отвисшими сиськами?! Брр..

В голове уже шумело от выпитого вина, а за окном дело шло к вечеру.

Пора уходить. Она допила последнюю кружку, постучала монетой по столу, готовясь бросит слугам серебряный кайм.

–Вы не возражаете, доблестная воительница?? –за ее столик присело три молодых, хорошо одетых человека. Покрой и богатая отделка кафтанов выдавали в них купцов.

–Да нет, я вообще-то сейчас ухожу, – пожала она плечами, мысленно похвалив их за вежливость.

–Нет, нет, что вы – мы не хотим вам мешать! – засуетился один из них: ясноглазый, с обветренным лицом и длинным мечом на поясе.

И тут Марисса, неожиданно для себя, подумала – а почему бы не завести с этими симпатичными ребятами легкий флирт? Она даже в уме рассчитала дни – ведь не идти же в гостиницу за сберегаемым флакончиком предохраняющего настоя? Нет, конечно она ничего такого делать не собиралась – но просто, на всякий случай…

***

Несколько часов спустя

Торнан обошел уже четыре питейных заведения в поисках Мариссы.

Что его заставляло это делать, он толком не понимал. Он в который раз повторял себе, что она вполне имеет право загулять, пойти помолиться в свой храм, завалиться в постель с первым встречным, посетить бордель для женщин (если такой тут есть), напиться как свинья. В конец концов просто погулять по ночным улицам, любуясь звездами, или ища приключений.

И соглашался с этими доводами, и готов был уже повернуть к «Кувшину», и вновь шел искать пропавшую девчонку.

А воображение, нечасто беспокоившее его, рисовало ее – истекающую кровью, еле держащую в руках меч, из последних сил отбивающуюся от шайки безликих головорезов. Или даже чего похуже.

И в эти минуты Торнан почти хотел, чтобы на него самого напала пара-тройка грабителей, и он отвел бы душу в молодецкой схватке.

Но видать, ночной люд Нуми к самоубийству был не склонен, и на высокого мужчину с ятаганом у пояса внимания не обращал.

Пятая харчевня.

Взгляд туда-сюда, привычный вопрос…

И Торнан уже знал, что услышит в ответ.

«Баба с мечами? Святейший Арей – да отродясь такого не было!»

Но стоп!

–Да, была вроде такая. В красных шароварах и с двумя клинками, –сообщил коренастый, немолодой вышибала, чье лицо покрывали старые ожоги. Я еще удивился – у нас женщины если что и носят, так кинжал. Даже степнячки саблю не таскают – луки и метательные ножи еще куда ни шло.

Монета упала в лопатообразную ладонь здоровяка.

–Благодарствую, капитан, – с достоинством ответил тот.

–А давно она ушла?

–Да не так чтобы, хоть и не слишком уж чтобы недавно, –уклончиво ответил тот.

(«Тяжелая панцирная пехота, или на метательных машинах стоял, –прикинул Торнан – На крайний случай –-пикинер. Но уж не конник и не стрелок»)

–Где служил, храбрец? –осведомился он.

– Флот его величества короля Мардонии Эсгата Отважного, Вторая галерная флотилия. Старшина абордажного расчета, – подтянувшись, сообщил вышибала. А ты, твоя милость?

–Стража Севера, – не стал уточнять Торнан.

–Уважаю, – чуть поклонился тот. Там трусов не бывает. А девочка эта тебе, капитан, извиняюсь, кто будет?

«Невеста она мне», – хотел зачем-то соврать ант, но сдержался.

–Охраняю я ее, – бросил он. Служба.

Вышибала сочувственно кивнул.

–Тогда другое дело. А то она ведь с тремя парнями ушла отсюда.

–То есть как??

–Ну как… Загуляла, можно сказать… –и вновь сочувственный взгляд.

–А куда они пошли, не подскажешь?

–Ну, можно подумать, – сжал губы собеседник.

Еще один медяк перекочевал в его ладонь.

–Я головой не поручусь, но думаю, пошли они в «Свинью на троне», – сообщил вышибала, между делом отшвыривая от дверей пытавшегося прошмыгнуть внутрь нищего.

–Брысь! Житья нет от вас дармоедов!

–Потому как, –продолжил он прерванный разговор, –пошли они вниз по Горшечной улице, а там обжорок, кроме как «Свиньи» этой самой и нету.

–Ну, ладно, –Торнан добавил еще пару медных грошей, – выпей за мое здоровье…

–Эй, постой, капитан, – придержал его за руку вышибала. Вот еще что: с этими купчиками, еще трое, або четверо слуг были.

–Слуг??

–Угу. Таких знаешь, в красных куртках, да еще там были с клеймами на мордах. Рабы, а может –вольноотпущенники. С оружием. Тесаки, правда, в треть твоего будут, да и бойцы они вряд ли какие из себя. Но ты все ж остерегись.

–Спасибо друг, –хлопнул он дядьку по плечу. Спасибо!

…В зале «Свиньи на троне» было полно народу. Почти все места были заняты, посетители тесно сбились за столами. Голоса сливались в одно гулкое гудение, на фоне которого порой раздавался громкие вопли скандалистов и отчаянная божба игроков. Среди столов можно было заметить серые безрукавки стражников, видавшие виды кафтаны купцов, подкольчужники наемников, куртки ремесленников. В углу сидело даже несколько моряков с Синего берега, неизвестно каким ветром занесенных сюда. Казалось, что в небольшом зале были представлены известные Торнану народы Логрии и окрестностей: андийцы, альбийцы, неконцы, вездесущие картагунийцы, харьятты и даже один суртиец, в пестрой яркой хламиде, так контрастировавшей с его черным лицом и курчавыми волосами.

Они вопили орали так, что звенело в ушах, в глазах мельтешило, за столами ели, пили, играли в кости и карты.

А вот и те самые –в алых куртках, про которых ему говорил бывший моряк.

Сидят и жрут.

А где же их господа?

Придав лицу выражение средней доброжелательности, он подошел к ним.

–Ваши хозяева вошли сюда с девушкой? – осведомился он у них, как бы случайно поигрывая серебряной монетой.

–Ну, допустим, –не поднимая головы бросил кто-то. Они может и вошли сюда с девушкой, так и ты тож иди –на х….й!

Торнан понял, что ошибся –похоже, доброго отношения эти типы не понимали.

–Куда они отправились? –тем не менее осведомился он, кладя монету на стол. Она была сброшена небрежным жестом. Сидевшие явно ждали, что он ее поднимет –то ли чтобы врезать по затылку, когда он нагнется, то ли просто поглумиться, глядя как он будет шарить по грязному полу. Но Торнан не пошевелился. Тогда один из сидевших за столом поднял глаза, посмотрел на капитана и хмыкнул. На лбу у игрока было клеймо алого цвета. Раб, проданный в славном городе Хтон. Над бровью – синяя спиральная татуировка –знак вольноотпущенника.

–Ты, эй ты! – бросил он. Тебе говорю, мышь лабазная!

–Я, что ли? –отозвался Торнан. Ну я. Чего тебе – людей, что ли не видал?

–Ты значит, спрашиваешь насчет девки с мечами?

–Ну? –Торнан подошел поближе.

–А кто ты вообще такой? – вчерашний раб презрительно сплюнул на пол, почти попав на сапоги Торнана.

–Уж и спросить нельзя, –Торнан сделал вид, что оробел.

–Она с господами, – рассмеялся другой слуга. Так что приходи завтра, сейчас господа заняты. И девка твоя тоже занята...

Северянин добродушно кивнув врезал ногой смеющемуся в живот. Затем, без разговоров, перегнулся через стол, и схватил оторопевшего старшего слугу за ворот войлочной куртки. Приподняв наглеца за ворот, Торнан протащил его через стол и с размаху ударил об стену, потом еще раз, и бросил на пол.

Публика лишь поворачивалась, поглядывала на драку, но не вмешивалась – видать, в славном городе Нуми, столице торговой республики Эграсса, люди давно отучились лезть в чужие дела.

Бывший раб лежал уткнувшись лицом в грязноватые доски; а нога капитана твердо стояла на его шее. Торнан вытащил у него из-за пояса клыч, и приставил к спине.

–За убийство холопа в Эргассе штраф в триста золотых, – со зловещей ухмылкой сообщил он. Как по мне – не такие уж большие деньги, за удовольствие пустить тебе кровь.

–Третья комната слева, господин, –жалобно простонал поверженный.

Дверь выглядела достаточно хлипкой. Поэтому, Торнан, еще раз вслушившись в пьяные голоса по ту сторону, не стал тартить время на попытки достучаться, а просто ее ногой. Посмотрел на качающийся на одном гвозде засов. И решительно шагнул внутрь.

Глазам его предстала картина разгула, хаоса и веселья. В углу валялся перевернутый набок средних размеров бочонок вина ведра на два.

А вокруг стоявшего в середине стола собрались люди – богато одетые, по большей части молодые, и пьяные как та самая бочка. Обычная картинка –купцы, гуляющие после трудной дороги. Торнан напрягся. Купцов было не трое, и даже не шестеро, а под дюжину. Пожалуй, целый карван средних размеров. Сбоку на полу стол ларец, внутри которого поблескивал матово желтый металл и огоньки самоцветов. В ворсе затоптанного ковра блестело рассыпанное серебро.

Еще на полу валялись объедки и стояло блюдо с поросенком, в обнимку с которым валялся еще один –совсем «хороший», мирно посапывая.

А на столе под завывание волынки и бренчание дутара танцевала Марисса. На ней не было ничего кроме импровизированной юбки из пестрой шали, и сапог, правда грудь она кокетливо прикрывала ладонями. При этом выражение ее лица просто поразило Торнана: столько в нем было самой натуральной похоти и совершенно невероятного бесстыдства. Лишь секундой позже он понял, что она здорово пьяна, да еще кажется... Нет, не кажется – легкий душок горной конопли не спутаешь ни с чем.

Увидев его, Марисса, как не была пьяна и укурена, все же узнала его, и оступилась, потеряв равновесие.

Но Торнан не дал ей сверзиться со стола, успев подхватить ее, беспомощно обмякшую, на руки, и осторожно опустил на пол.

Затем, подобрав валяющееся покрывало, он завернул в него Мариссу и взвалил на плечо, прогнав мимолетные ощущения, возникшие от соприкосновения с горячей упругой молодой плотью. Амазонка показалась ему совсем не тяжелой.

Собравшиеся взирали на него с каким-то тягостным недоумением, решая видать, непростую задачу – откуда взялся этот странный человек, зачем он, бесс возьми, сюда приперся, и почему хочет забрать с собой эту симпатичную и веселую девочку?

–Эй, козел рябой! –выбрался вперед один из них: крупный, хорошо одетый парень лет двадцати, судя по виду, сын богатого купца. Пшел вон отсюда!

–Спокойно, я уже ухожу, – произнес капитан, отступая к двери.

–Оставь девку, ты ……! –заорал парень, вынимая меч из ножен на поясе.

За время, пока он извлекал клинок, Торнан успел положить Мариссу на пол, выхватить ятаган, изготовившись к схватке, и определить – что за оружие в руках у нахала.

И даже поблагодарить небеса за то, что в противники ему достался круглый идиот, ничего в оружии не понимающий. В руках у юного болвана был хорошо знакомый капитану по Северным Пределам норглингский меч.

Кто-то из компании двинулся было на помощь приятелю, но зацепившись ногой за ногу, упал, попытался подняться, но не смог и тут же захрапел.

–Уйди с дороги, добром прошу, – предложил Торнан.

–По-рублю! – ответил тот.

Резко размахнувшись, капитан рубанул ятаганом по кромке меча у самого острия. Что-то жалобно звякнуло и покатилось по полу, а купец расширенными от ужаса глазами смотрел на свое оружие – острие было срезано напрочь.

–Точно также будет с твоей головой, – пообещал капитан. А теперь, одежду и вещи госпожи сюда. И побыстрее.

Кое-как собрав в узел любезно протянутые ему вещи, и сунув мечи под мышку, он вновь взвалил завернутую в занавесь Мариссу на плечо и вышел. Надо сказать, все это время она лежала смирно, лишь время от времени заплетающимся языком (и совершенно непечатно) выражая недовольство вмешательством в ее личную жизнь.

И всю дорогу до постоялого двора, она кулем висела на нем, и как будто не сопротивлялась.

И лишь уже в апартаментах, увидев Чикко, она вдруг взбеленилась, тем более и дурманная одурь малость прошла.

–Ты мне что –папаша, брат или жених?! – заверещала она, делая попытку встать и уйти.

Ему пришлось попридержать ее, уклонившись от неловкого взмаха кулаком.

–Пусти!! –забилась она. Пусти –тебе какое дело??! Завидно, что не даю??! Так купи козу и с ней утешайся!

Торнан держал Мариссу, прижимая руки к телу, и моля, чтобы удар колена не пришелся в пах.

–Все мужики скоты! Все, все, все!!! Она буквально заходилась в крике. –Вам баба –это скотина вроде той козы - для пользования... Только то, что между ног и нужно!! Пусти!! Пусти!! Я мужикам счета не помню! Хочу веселиться! Хочу с ними! Что толку в этой честности да це-еломудрии?! – издевательски проблеяла она. Моя тетка купалась в золоте, а всего-то и нужно было ножки раздвинуть перед кем надо! А у меня сестренка маленькая померла, потому что денег на лекаря не было! У меня мать на работе надорвалась! Пусти! Мне они браслет с изумрудом обещали если хорошо поработаю...

Торнан глянул в сторону Чикко, но тот лишь беспомощно развел руками. Видимо, способность успокаивать взбесившихся девчонок не входила в его умения.

Так что Торнану оставалось лишь крепко держать девушку, в надежде что рано или поздно она успокоиться.

Марисса несколько раз чихнула, пробормотала проклятье...

Она дергалась все реже, всхлипывания затихли, и вот она уже обмякла в его руках.

Он осторожно опустил Мариссу на пол. Рядом стоял Чикко с какой-то коробочкой в руках.

–Это маковый экстракт, –пояснил он. Магии можно сказать и нет – просто это концентрированная сила растения. Млечный сок как-то перегоняют, высушивают... Если нужно усыпить человека, прогнать боль, или еще чего-то...

Он не договорил.

–Давай, клади ее на кровать.

Кое-как уложив Мариссу, капитан отправился к себе, и тут же завалившись на койку, как был в одежде, заснул, –все случившееся здорово его вымотало.

«Старею, должно быть…» – подумал он, ощущая налившуюся тяжесть в теле…

***

Тихий шорох разбудил Торнана, и он, резко поднявшись, сел на своем ложе. В окно светила полная луна, освещавшая комнату достаточно ярко, чтобы разглядеть стоящую на пороге Мариссу.

- Ты?? Зачем ты пришла? - изумленным шепотом спросил Торнан.

- Можно я побуду с тобой? - В ее дрожащем и совсем трезвом на удивление голосе было столько мольбы...

Она медленно сняла покрывало, и аккуратно сложила его на табурет. Затем села рядом, внимательно глядя на него. Он видел, как с каждым ее вдохом наливаются груди, как постепенно твердеют соски.

И вот она уже ныряет к нему под одеяло.

–Марисса, ты... Он замолчал, почувствовав, ее губы на своих…

В несколько мгновений она освободила его от одежды.

Ее сильное, и в то же время женственное тело прильнуло к нему, стараясь вжаться в него изо всех сил. Язык северянина прилип к гортани…

–Торн, ты хороший, я знаю...

Он чувствовал переполняющую ее отчаянную решимость – так прыгают в ледяную воду штормового моря.

–Сейчас... Она нежно касалась губами его кожи. – Сейчас все будет хорошо.

И Торнан решил не противится судьбе. ...Некоторое время они лежали рядом, целуя и поглаживая друг друга Он чувствовал сильные, но ласково-нежные прикосновения рук, ощущал возбужденность дыхания и гибкие движения горячего тела. Он ласкал ее бедра, живот, грудь, наслаждаясь бархатистой нежностью ее кожи, и твердостью груди, каждая мышца тела, содрогалась в судорогах страсти…

Он нежно и требовательно привлек ее к себе, жадно впился губами в ее губы, в то время как руки его скользили по ее плечам и груди. Прикосновение этих ласковых и таких умелых губ воспламеняло кровь. Страсть налетела, как ураган. Марисса отвечала поцелуем на поцелуи, лаской на ласку, целиком окунувшись в пучину страсти. Она вскрикивала от восторга под тяжестью его тела, ощущая неистовое биение его сердца. Яростно хрипя, она впивалась ему зубами в плечо. Выгибаясь и постанывая, переворачиваясь со спины на живот и обратно, она в свою очередь жадно приникала губами к телу любовника.

Она выгибалась как в припадке, а из глотки рвались вполне звериные вопли.

Потом они лежали без сил, а он продолжал гладить ее плечи и руки, но уже совсем не так, как раньше, и от этой тихой ласки хотелось плакать и смеяться одновременно. Подобно котенку она вздрагивала и потягивалась, под нежно гладящей ее рукой, и только что не урчала от наслаждения.

Он погладил подрагивающий живот девушки. И Марисса вновь накинулась на него, прижала к кровати своим сильным, гибким телом. Ее сочные, влажные губы впились в рот и задушили родившиеся у него в голове мысли, не дав им стать словами.

…Дальше не было ничего, кроме того, для чего по преданиям, Богиня и сотворила мужчину и женщину.

…Среди ночи он проснулся, ощутив, что спутница заворочалась.

–Торн, ты спишь? –осторожно прошептала она и, стараясь не тревожить, перелезла через него. Нагая грудь атласно скользнула по его щеке, и он едва удержался, чтобы не поймать сосок губами.

Он слегка приоткрыл глаза. Крадучись она подошла к столу, налила себе вина в чарку, и осушила одним духом, а потом вдруг поперхнувшись, зарыдала. Чаша выпала из руки, и грюкнув, разлетелась на черепки.

Он вскочил с простели, подбежал к ней и, не зная что делать, поднял на руки, совершенно впавшую в истерику амазонку, осторожно понес, уложил на койку, укрыл одеялом, что-то успокаивающе шепча, пока та задыхалась и обливалась слезами…

–Торн, я... я должна тебе рассказать, –чуть успокоившись выдохнула она, –Я должна тебе рассказать...

–Ты ничего никому не должна.

–Нет, нет, ты не понимаешь! –твердила Марисса. Я должна... Вот, посмотри, –она высоко подняла правую руку. На плече, с тыльной стороны был шрам – шероховатый, белесый. Так выглядит сквозная рана, неумело залеченная, которую прижгли на поле боя головней, а потом замазали глиной или смолой.

–Видишь? Тут был Знак Феанны!

«Не может быть!» –промелькнуло у Торнана.

–Ты была в Феанне??

–Да... –она всхлипнула.

–Ты выдержала испытания? –зачем-то переспросил он.

–Да, –кивнула она. Всего три из пяти, как раз чтобы попасть... «Лисий бег», «волчий путь», и «прыжок лосося». На «стрелах богини» срезалась, конечно.

Уже полгода прошло, я уж подумывала, что нашла то, что искала всегда, что у меня есть братья и сестры, которые… будут со мной до конца…

Марисса, обхватив грудь руками, срывающимся голосом бормотала признания, словно хотела оправдаться перед кем-то.

…Нас было шестеро. Четверо мужчин, и двое девушек. Мы как раз возвращались из той деревни, которую охраняли, –помнишь, я говорила…

Ну, мы задержались на постоялом дворе –нелегкая дернула нас свернуть не на ту дорогу… А ночью на нас напали… Банда, человек пятьдесят. Бывшие наемники, мразь урконская.

Там еще был караван гвойцев, те схватились за оружие, думали отобьемся… Какое там – постреляли из арбалетов, никто и пикнуть не успел.

И Брона, и Тхо, и… всех кто сопротивлялся. Хозяина живьем насадили на вертел –для забавы…

А я... Я бросила оружие, и забилась куда-то как крыса... Какое-то наваждение, словно кто-то лишил меня храбрости. Пока моих братьев убивали, я сидела в каком-то подполе и молила богиню спасти меня. Потом когда меня вытащили из тайника, я... Как будто сошла с ума от страха... Я говорила, что я акробатка из бродячего цирка, валялась у них в ногах, просила пощады...

Несса была еще жива, и они с ней...

А потом кинули жребий –про меня. Я досталась прихвостню атамана.

Потом другие...

...Я делала все что они хотели, сама, по первому слову, а они хвалили меня...

Они даже не были со мной жестокими. Один даже предлагал нам вдвоем убежать, и вместе воровать и грабить –чтобы я заманивала мужчин в засаду...

Я ему очень понравилась.

Я прислуживала им за едой, танцевала для них, меня... разыгрывали в кости...

Когда они валялись перепившиеся, я хотела их зарезать, но не смогла... я ... боялась...

Только через месяц я сумела от них бежать… Решилась бежать…

Марисса вновь залилась горькими слезами.

–И тебя изгнали? –спросил минуту спустя капитан, вытирая ей слезы косынкой.

–Нет, –помотала она головой. Я сама. Когда я вернулась, мне никто не сказал слова –в Феанне не могут обвинить, если нет свидетелей. Но они смотрели… Мне каждый раз чудилось что они смотрят, и говорят молча – «Почему ты жива??»…

И я… Эти взгляды.. –Марисса запиналась, казалось вот-вот снова разрыдается.

Вот так в одну ночь встала, и срезала клеймо бритвой.

Режу и вою, режу и вою... Потом прижгла рану свечей, и отрубилась...

Вот и все...

–Торн, –всхлипнула она. Ну за что мне все это? В чем я виновата? Что я сделала, что богиня так карает меня?

Девушка с тихим плачем уткнулась Торнану в грудь.

Он механически поглаживал ее по волосам, не зная, что сказать.

Все слова, что ничего страшного не произошло, что люди, пережив куда худшее, живут себе неплохо и даже счастливо, прозвучали бы нелепо и фальшиво.

***

...Сколько себя помнила Марисса, судьба ее не баловала. Детство ее не было ни безоблачным ни благополучным.

Ретез, город ее детства... Первый по величине порт Кильдарга, и третий –всей Логрии. Шумный, полный купцов и моряков, веселый и грязный, алчный и расточительный. Богатые лавки и тяжеловесные каменные мосты, бесконечные кварталы ремесленников, стольже бесконечные улицы увеселительных заведений, пестрые рыночные площади, и храмы двунадесяти богов, которым в Ретезе молились…

Гавань, куда приходили корабли буквально со всего света – из Данелага, и из Гвайса и Мериддо, и из Суртии и Гхаратты, и даже с Заокраинного материка, куда плыть надо полторы луны не видя земли. Все это было ей знакомо.

Но жизнь среди этого богатства и пышного цветения всего и вся была ох как нелегка!

В Ретезе всякий торговец –даже продающий вразнос лепешки и щербет с лотка, смотрит свысока на того, кто лишен этого высшего счастья: продавать и считать деньги за проданный товар.

А отец ее не был торговцем. Кебал Хорт по прозвищу Шрам, был воином купеческой стражи, одним из лучших ее воинов, и непревзойденным лучником. Но – не торговцем. И этого хватало, чтобы дети соседей: мелких лавочников и приказчиков дразнили и задирали ее.

У отца не было достаточного количества золота, и поэтому со вздохом мать штопала в очередной раз порванное платьишко дочки.

Деньги как приходили, так и уходили, и как ни старался он, выше скромного достатка подняться никак не удавалось. Отец мечтал о сыне, но родилась Инграда, – маленькая и болезненная девочка. Но он не упрекнул ни единым словом мать, как это водилось в их городе, где рождение девочки даже не всегда праздновали.

А еще ее отец ее не был ни коренным ретезцем, ни кильдаргианцем, ни даже логрийцем.

Про свою родину он не рассказывал никогда. И много времени спустя она догадалась –почему.

Ее мать – Сайна – огненно-рыжая, красивая но быстро увядающая под напором жизненных тягот, не попрекала отца ни отсутствием богатства, ни чужим происхождением. Она его просто любила. И любила ее – дочь чужеземца.

И это тоже позволяло подружкам высокомерно относиться к ней.

–Нет, Марька, тебя замуж никто не возьмет, –важно изрекала Тунна: заводила девчачьей компании их квартала, когда они по извечному обыкновению всех малолетних существ женского пола делили женихов из числа сверстников.

–Это еще почему?? – удивлялась Марисса.

–А потому, –назидательно поднимала Тунна палец. У тебя папаня кто?

–Воин! –важно отвечала Марисса.

–Он у тебя харьитт. Тарег, аль еще какой бродяга степной, – сообщала подружка словно открывая великий секрет. Не наш человек одним словом.

–Ну и что??

–А то! –с той же важностью рассуждала та. От волков родятся волки, от зайцев - зайцы, от черепах - черепахи. Разве не так? А что родится от волка и черепахи?? Никто тебя замуж не возьмет, потому что ты помесь непонятная. Так что тебе одна дорога - к твоей тетке…

Так она первый раз узнала о существовании тетки.

Но на ее вопрос о том – почему это ей дорога к тетке, и вообще –кто она такая, ее мама вдруг расплакалась, порывисто обняв Мариссу.

Потом правда добавила, что ее безмозглые подружки просто ничего не понимают, и не имеют даже мышиного ума, раз так говорят. Ведь ее дочка самая красивая, а они просто завидуют.

И тетя ее тоже хорошая, хотя и «неправильно живущая» женщина.

Вскоре девочка познакомилась с родственницей воочию.

Как-то вернувшись под вечер, вдоволь наигравшись, она увидела стол, заставленный разнообразными кушаньями, которые они ели лишь по праздникам. А за столом, вместе с родителями, сидела хорошо одетая госпожа, чье ожерелье стоило как бы не дороже их домика – уж в таких вещах она: дитя города торгашей и воров, разбиралась с ранних лет. Смотрелась та моложе матери, и Марисса очень удивилась, когда оказалось, что это и есть старшая сестра Сайны.

–Это тетя Аниза. Поздоровайся, дочка, –с натянутой улыбкой сообщила мать.

Марисса вежливо поздоровалась.

–У меня, оказывается, очень милая и красивая племянница, –доброжелательно сообщила новоявленная тетя.

И девочка очень удивилась, когда при этих словах выражения лиц и отца и матери приобрели явно неодобрительное выражение.

Она почти не общалась с родственницей, лишь помнит, как мать упорно отводила руку сестры, в которой был зажат тяжелый кошель.

И как потом ее отец, сурово и хмуро сказал маме, что очень уважает законы родства и гостеприимства, но не хотел бы видеть в своем доме шлюх.

Когда ей исполнилось одиннадцать лет, четверо более старших мальчишек во главе с Бартуком, сынком лавочника-старьевщика, начал ее преследовать. Этот стервец выследил ее, когда она купалась и стянув штаны, предложил «пососать морковку», обещая –вот урод! – полфунта сладкой тянучки.

Она вырвалась, стукнув какого-то из них в поддых, а Бартук вслед кричал ей, что он все равно ее достанет.

Наверное, надо было пожаловаться отцу, но она сделала по-другому.

У сына кузнеца она выменяла на две маленьких медных монетки, найденных в уличной пыли и сберегавшихся как величайшие сокровища в ее тайнике, обломанную половинку серпа.

И тем же вечером, обмотав обрывком уздечки, старательно наточила лезвие о камень.

И когда через два дня малолетний шакал вновь попытался зажать ее в углу старой крепостной стены, выхватила из-за пазухи самодельный нож, и ударила его в низ живота, метя отчекрыжить то место, которым он больше всего похвалялся.

Она промахнулась, лишь распоров бедро, но при виде хлещущей крови и воплях: «Убили! Убили меня!!!» вся компания прихлебателей разбежалась прочь, включая и самого «убиенного», оставлявшего кровавый след в пыли захолустной улочки.

А назавтра под вечер, к ним домой ввалился ревущий толстяк –отец Бартука.

Он верещал что поганое отродье чужака пыталось лишить мужественности его замечательного сына, что она сама пыталась его завлечь и соблазнить, что он немедленно заберет поганую девку-змею, и продаст в портовый бордель –и то вырученные деньги не возместят даже капли драгоценной крови его бедного сыночка.

Он вопил, брызгал слюной, изрыгал ругательства, а отец – ее здоровый и сильный отец стоял перед ним и молчал, жалко сгорбившись и опустив руки. Лишь потом, уже пройдя науку воина, она поняла – отец ее нарочно вел себя так: ждал, пока тот окончательно озвереет, и ударит его. Ведь по законам королевства Килльдар, ударившего тебя в твоем доме можно безнаказанно убить на месте.

И видимо лавочник вспомнил об этом, потому что вдруг запнулся, и зло бормоча, ушел.

А у калитки ответил своему сынку такого подзатыльника, что тот упал на землю, и заголосил не хуже, чем когда Марисса попортила ему шкуру.

Тем же вечером отец ее пришел к ней в комнатенку, и долго молча смотрел на нее. А потом вдруг сказал, что пройдет еще года-три четыре, неизвестные ей «урочные годы» кончатся, и они все вместе поедут очень далеко –туда, откуда он сюда приехал.

И тогда она увидит там и другую жизнь, и настоящих мужчин, и у нее будет много родных людей.

И никто не посмеет сказать ей недоброго слова – ибо тогда все двести мужчин ее рода вступятся за нее. И обязательно как только Мариссу увидят его земляки, то сразу кто-нибудь пришлет ей табун из десяти белых кобылиц -дар жениха семье невесты…

Потом отец ушел в плавание вместе с большим купеческим флотом –семнадцать огромных каракков, каждый из которых вмещал по сто тысяч пудов груза. Купцы платили очень неплохо, а лучник, способный без промаха бить с качающейся палубы был нелишним в дальнем походе.

И флотилия ушла в Малое Суртское Море.

И не вернулась. Так бывает – корабли гибнут бесследно, а у моряков не бывает могил. Пропали все семнадцать больших кораблей, полторы тысячи матросов, и девять богатых купцов, полсотни приказчиков и одиннадцать морских магов. И воин торговой стражи Кебал Хорт вместе с ними.

Шли месяцы, кончались деньги, на столе не было ничего кроме каши и черствых лепешек, что сбывают за полцены пекари, если товар нераспродан.

Но все трое верили, что все будет хорошо, и что настанет день, и вернется их отец и муж, и вновь радость придет в домик на припортовой улице.

Мать бралась за любую работу, шила, стирала, присматривала за чужими детьми за миску вчерашней похлебки. И ждала. Прошел год, и Сайна одела белую вдовью ленту на волосы, и справила тризну по мужу… Потом сгорела в несколько дней младшая сестра Мариссы, от непонятной неведомой болезни, и последние скромные драгоценности, отданные знахарям-шарлатанам ничем помочь не смогли. Те даже не смогли сказать –отчего Инграда умерла?

А потом и ее мать, так и не дождавшись отца, тихо угасла. Легкая поначалу простуда свела ее в могилу в две недели.

Еще через десяток дней в опустевший домик приехала расфуфыренная красавица в дорогом платье –тетушка Аниза, казалось совсем не постаревшая с их первой и последней встречи.

Погоревав, и погладив девочку по волосам, та сказала, что теперь она будет жить с ней, и она займется устройством ее судьбы.

Голос тетушки был ласков, она была как будто искренней в своем желании помочь сироте... Но глядя на ее изящную надушенную руку в дорогих кольцах,

Марисса вспоминала руки своей матери: огрубевшие от тяжелой работы, потрескавшиеся, с обломанными ногтями – и ей почему-то хотелось впиться изо всех сил зубами в эту холеную белую руку.

Позже правда Марисса не могла не согласится, что с родственницей ей повезло: тетка не попыталась приспособить племянницу к своему ремеслу - ремеслу куртизанки (что бы наверняка сделало девять из десяти ее товарок), а отдала в школу при храме, где учились будущие служительницы Тиамат –одну из трех в Кильдарге.

Месяца в этом заведении хватило Мариссе, чтобы понять: жреческая карьера в чем-то сродни ремеслу Анизы, и если ты желаешь продвигаться по ступенькам храмовой иерархии, то неизбежно придется стелиться под вышестоящих, независимо от пола и возраста (Причем стелиться как в переносном, так и в самом прямом смысле).

В конце этого месяца к ней в келью заявились две старших ученицы, и заявили, что она должна стать служанкой кого-то из них. При этом они великодушно согласились предоставить право выбора ей самой.

Одна из них славилась тем, что обожала таскать младших девочек за волосы и бить их по щекам, другая смотрела на Мариссу столь откровенно, что даже неискушенная провинциалка поняла –что к чему.

И не тратя время на разговоры, схватила табуретку, и кинулась в бой на не ожидавших этого девок. (Все-таки она выросла в не самом благопристойном квартале Ретеза).

И наставницам пришлось чуть не полчаса ловить ее, гонявшую вопящих от страха нахалок по школьным коридорам ножкой от дубового седалища.

Это ей обошлось в три дня карцера на черством хлебе и воде, но зато она завоевала изрядное уважение однокашниц.

Через три месяца она сбежала из школы, думая добраться до Ретеза, отыскать там кого-то из друзей отца, и поселиться в его семье: что они согласятся пустить ее к себе, она почему-то не сомневалась.

Да еще сманила с собой Гелию: забитую сироту, взятую в обучение из милости, презираемую и обижаемую всеми, предмет насмешек и издевательств даже самых глупых и некрасивых девчонок. Ее она решила выдать за свою дальнюю родственницу. Главное – говорила она млеющей от счастья Гелии, – добраться до Ретеза, а уж в этом замечательном городе для нее найдутся и друзья, а потом и жених – и все будет хорошо, не будь она Марисса.

Поймали их спустя два часа после побега, спустив собак.

Потом уже амазонка поняла, что им в этом смысле тоже весьма повезло – только в тот год в Кильдарге было разоблачено аж три шайки охотников за рабами.

Когда ее с рук на руки сдали тетке, та лишь шлепнула ее пару раз, сохраняя спокойное выражение лица.

Но стоило им переступить порог дома, как она принялась орать на Мариссу громче любой базарной бабы.

Сколько всего Марисса про себя услышала нового!

И что она проклятье ее, Анизы, доставшееся от глупой, ничего не смыслившей в жизни сестры, не понимавшей своего счастья. Что и родилась Марисса по ошибке. Что дикарскую кровь ничем не перешибешь. И вновь –что она ужасное несчастье несчастной честной куртизанки –самой несчастной куртизанки в мире – на которое попусту уходит золото, с таким трудом заработанное в постелях всяких старых козлов.

Она вопила на молча сжавшуюся в уголке племянницу, распаляя себя.

А потом начала бить Мариссу.

Аниза хлестала ее по щекам, потом – заголив зад – ремнем, потом, когда Марисса попыталась вырываться и кусаться, – начала колошматить всякими подлыми приемчиками, которым, видать, обучилась в своей не слишком пристойной юности.

А потом затолкала избитую племянницу в подвал, и посадила на цепь, на которой раньше сидел сторожевой пес Рунн, любимец Мариссы.

Проплакав пару часов, Марисса поняла, что ей нужно сделать.

Разбив старый кувшин, она выбрала осколок поострее, и принялась медленно и методично пилить запястье левой руки.

Пусть она помесь, родившаяся по ошибке, и несчастье своей тетки! Если так –то значит так тому и быть. А в царстве Великой Матери они будут жить все вместе –и мама, и отец, и сестренка. И даже тетку возьмут к себе, когда придет ее срок.

Скверно обожженная глина плохо резала юную упругую кожу, было больно и страшно, и когда, наконец, пошла кровь, Марисса с облегчением улыбнулась.

Кровь текла плохо, можно сказать по капле, и Марисса потеряла сознание не сразу.

Очнувшись, она обнаружила себя привязанной к кровати в покоях своей тетушки.

И тетушку, стоящую перед койкой на коленях, с залитым слезами лицом.

Увидев, что Марисса открыла глаза, Аниза заплакала еще громче.

Сквозь полусонную одурь, девочка услышала, что у нее просят прощения, что никогда ее не тронут даже пальцем, что не будут отдавать ни в какой храм, раз она этого не хочет, что исполнят любое ее желание, лишь бы только Марисса жила, потому что больше никого в этом мире у нее, несчастной никчемной дуры нет… Она плакала и целовала забинтованное запястье, и просила ее больше так не делать, потому что иначе ей останется только помирать.

И слыша эти слова, Марисса зарыдала сама, от запоздалого ужаса и раскаяния.

После этого случая в ней словно что-то сломалось.

Выздоровев, она по своему хотению вернулась в школу, где и провела следующие два года. Она честно пыталась учиться, хотя это ей неважно удавалось. Зато ей не было равных в таскании еды с кухни, и прочих шалостях.

Ее, как водится секли розгами, оставляли без ужина, сажали в карцер –впрочем, все будущие жрицы и жрецы проходят через это; да и какое вообще может быть учение без розги?

Но вот однажды ее в очередной раз сунули в камеру, где вместе с ней оказалась попавшаяся во время пьянки на посту храмовая стражница – Эрда Окка.

Три дня она с замершим сердцем слушала ее рассказы – о городах и странах, где побывала, о древностях и диковинках, о жарких схватках и побежденных врагах... В ее рассказах ожил другой мир, так не похожий на затхлые улицы Кильдарга и Ретеза, и скучные гимны и хроники жреческой школы.

Другой мир, таинственный и необъятный ждал ее; там возносились к тучам горы, грохотали бурные реки и спали в песках затерянные города, там была свобода, вино, друзья и красивые мужчины, сходящие с ума от одного взгляда неприступных амазонок.

Одним словом, из заточения Марисса вышла со страстным желанием – стать такой же как Эрда: смелой и неунывающей воительницей.

Аниза чуть не упала в обморок, услышав о желании племянницы, но шрам на руке еще не совсем побледнел, и спустя луну девочка покинула надоевшую храмовую школу, и была отдана в обучение в ту самую полусотню, к той же самой Эрде.

Спустя два года ей вручили первый меч, и зачислили в стражу.

Не сказать, что новая жизнь ее разочаровала, но она почти сразу убедилась, что приключений и красивых мужчин в этой жизни куда меньше чем хотелось бы.

Зато много бесконечных многочасовых караулов, брани старших начальниц, мытья полов в кордегардии, и грубых заигрываний со стороны жрецов-мужчин.

(Не зря же в древности служителей Великой Матери лишали эээ «подвесок девичьей радости»: пусть не отвлекаются от благочестивых мыслей.)

…Когда ей стукнуло семнадцать, она зазвала к себе в келью храмового привратника Врайна – симпатичного и доброго, хотя и глуповатого парня, способного поднять одной рукой любую из девушек в полном вооружении.

И сообщила, указав на большой кувшин крепкого вина, заранее ею заготовленный, что когда она напьется этого вина и уснет, он может располагать ее телом как ему вздумается. Но чтобы к моменту, когда она очнется, его тут не было.

Проснулась она наутро, с дикой головной болью, и рядом с похрапывающим Врайном. И что огорчило ее больше всего: по-прежнему девственницей. Как выяснилось, ее «избранник», оробев от такой решительности, решил принять немного для храбрости, затем еще, затем вошел во вкус, и в итоге не выполнил порученного ему дела.

Девственности она лишилась лишь полгода спустя, проиграв ее в самом прямом смысле в кости на одном из захолустных постоялых дворов…

А до того пережила нахлынувший ужас и осознание содеянного, стоя над еще теплым телом первого убитого ей человека – грабителя, что размахивая дубиной пытался отнять у обитательниц провинциального бедного храма священные серебряные подсвечники –единственное ценное, что там было.

Но она стиснула зубы и решила не отступать –ибо отступить, значило обессмыслить не только свою жизнь, но и эту смерть.

Потом было много чего –путешествия по Кильдаргу и за его пределами, уход из стражи, Феанна, и возвращение, найденные теткой и отвергнутые Мариссой женихи...

И вновь она странствовала по храмовым делам, проливала свою и чужую кровь, до седьмого пота гоняла молодых стражниц… И иногда лишь, мучительное ощущение когда-то –неизвестно когда совершенной ей ошибки мучительно подступало к сердцу…

***

Когда Торнан проснулся, уже было утро.

Мариссы не было рядом, и когда она ушла, он не почуял. Смутно он догадывался, что сегодняшняя ночь уже не повториться, и честно говоря даже не знал –хорошо это или плохо.

После того, как они поели и собрались, уже выводя коней, Чикко украдкой подошел к нему, и подобострастно заглядывая в глаза, полушепотом истово признался.

–Завидую!! Год жизни бы отдал, чтобы на твоем месте оказаться!

Только вот … Марисса то от тебя вышла с красными глазами. Ну если уж ты ее не развеселил, то не знаю уж –чего ей надо? Разве что быка племенного!

По этому поводу Торнан мог бы немало сказать Чикко, но сердиться на него было невозможно. Может, он и впитал логрийскую цивилизацию, но в том, что касается женщин, и в самом деле остался дикарем с забытых богами и демонами островов.

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Геркоссия. Ламнос.

Двое старцев в недоумении взирали друг на друга.

–Как такое возможно? – спросил один из них: украшенный длинной седой бородой, в ветхом зеленом балахоне. Я пятьдесят лет занимаюсь тайными искусствами, но ничего подобного не видел.

Они внимательно изучали лежащий на столе шар горного хрусталя, добытый из древнего толлантийского могильника, ценой трех жизней гробокопателей.

–Нет, это просто безумие! –произнес один из них.

В этот момент в дверь кто-то поскребся. Как кошка вернувшаяся с ночной охоты, или озябшая собака, просящаяся в дом. Нет, пожалуй, когти у того, кто царапал дверь, были побольше кошачьих, и даже собачьих. Пламя свечи заколебалось, словно от чьего-то дыхания, и потускнело. Старики испуганно замерли. Когти уже не скреблись – скрежетали, полязгивая о железо петель. Затем кто-то ударил в дверь лапой, и та –сколоченная на совесть из дубовых досок, и сбитая кованными гвоздями в палец толщиной, жалобно заскрипела, затряслась. Повеяло затхлостью подземелья и мускусным душком, характерным для крупных хищников. Старцы в ужасе сжались. Взоры их были прикованы к засову, и он – выделки самых умелых кузнецов, не казался им таким уж надежным. Затем из-за двери послышались мягкие затихающие шаги. Что бы это ни было, но оно ушло прочь. Но лишь к утру мудрые чародеи решились отодвинуть засов, и то едва не лишившись чувств, при виде глубоких борозд на досках.

Глава 2. ОБРЯД ВЕЛИКОГО ГОСТЕПРИИМСТВА

Богатырь Торн пришел однажды в замок людоеда. Тот как раз месил тесто для мясного пирога, который думал начинить пойманной накануне прекрасной принцессой. Богатырь вежливо поздоровался: ведь, придя в гости, надо быть вежливым даже с людоедом. –Будь любезен, гостюшка, – ответил людоед, – возьми топор, наруби дров. Потом натаскай воды, разожгиогонь и залей воды полный котел. Дров принеси побольше, чтобы вода быстрее согрелась. Как закипит, раздевайся и полезай в котел, чтоб мне к пирогу был и суп - а то некогда тут с тобой возиться… –Хорошо, как скажешь, добрый хозяин, –ответил богатырь, взял топор, и со всей силой запустил его в голову людоеда. Тот упал и тут же умер. А богатырь освободил принцессу и женился на ней…

Избранные легенды и сказки Логрии.

Том II .Типография 1го Мардонийского Национального Университета

Дорога, которой они двигались, пересекала всю Альбию с северо-востока на юго-запад.

В иное время ее заполняли путешествующие, теперь же, весной, странников было не так много.

. Земли по обеим сторонам дороги были почти сплошь возделаны, на обширных полях и в садах во множестве трудились селяне.

Зоркий глаз капитана различал изящные усадьбы местных богачей, мельницы, чьи крылья крутил ветер, пруды, где разводили рыбу и раков, селения с большими и богатыми виллами господ.

Время от времени встречались маленькие капища местных богов. Кое-где были остатки подношений - цветы, лепешки, разноцветные ленты.

Торнан думал о Мариссе.

Значит, его спутница вступила, и целый год состояла в одном из самых древних и загадочных воинских братств Логрии. Почти единственном, уцелевшем с Золотой эпохи, и восходящем, как говорят, к временам, когда люди еще сражались каменным оружием.

Члены этого союза не должны были требовать плату за свои подвиги, а довольствоваться тем, что им дают добровольно, не имели права брать виру за оскорбления, но лишь смывать его кровью, враждовать и спорить между собой, и отступать, если врагов было меньше чем четверо на одного.

Были у них свои праздники, свои сходки, тайные убежища в горах и лесах и дома в городах. Кое-где Феанна была под запретом, но в общем к ней относились неплохо. Тем более, что стоили они дешевле наемников, а сражались получше.

Их могли нанять и земледельцы –за медные гроши и кормежку, и небогатые купцы –стеречь стада и добро от разбойников. Они также участвовали во всех войнах, но при одном условии – на поле боя дружины фениев не сражались друг с другом.

Что до Торнана, то как солдат регулярной армии, он относился к Феанне с некоторым недоверием.

Как говорил по этому поводу фельдфебель Шнотт, все это фокусы и лихачество, и какое ни есть правильное войско разобьет вдребезги самое храбрую и крутую компанию вольных стрелков.

«Фокусник кидает нож десяток раз, так, чтобы попасть на волос от головы партнера. Я кидаю нож один раз – в глаз или глотку», –так любил он пошутить.

Они остановились передохнуть и перекусить на небольшом и чистом постоялом двое, хозяин которого оказался настолько любезен, что не только принял в оплату каймы, но и разменял их изрядную сумму на имперские серебряные «скорпионы».

На дворе кроме них был еще лишь один проезжий –купец с несколькими слугами и полдюжиной больших возов, куда были запряженны – скажите на милость! – «корабли пустыни».

Все время, пока Торнан со товарищи ели, торговец опасливо глядел на них, видать прикидывая –не собираются ли чужеземные варвары изнасиловать его верблюдов, или чего доброго, скушать его самого?

Поев и передохнув, они продолжили путь. Опять дорога – гладкая и хорошо мощеная, казалось, сама ложащаяся под ноги скакунам.

Разбойников опасаться не приходилось. Кругом –безлесная равнина с перелесками, оливковыми рощами, полями и виноградниками. Всюду –чужие глаза. Лихим людям разгуляться негде.

В перелесках паслись откормленные свиньи, на лугах – стада флегматичных коров. Край был щедрый и видимо небедный. Долгий мир должно, пошел империи на пользу.

Да, что ни говори, империя –это империя!

Занятное государство, сильно отличающееся от всех прочих стран Логрии –что по эту сторону Рихея, что по ту, откуда пришли.

Альбийцев довольно-таки сильно не любили.

Конечно, случалось что между жителями разных стран нелюбовь расцветала и множилась. Тому было много причин –войны, споры из-за земель и торговые склоки.

Но Альбия ухитрилась задрать буквально всех –и не только соседей.

Во-первых, ее жители считали одних себя по настоящему цивилизованными, а всех прочих –варварами. Вплоть до того, что их императоры не брали в жены иноземных принцесс.

Во вторых – в Альбии верили не в тех богов, что в прочей Логрии.

Боги их – Йопис-Миродержец, его жена Герия –Разрушительница Судеб, Кхароний – владыка времени, жизни и смерти, Кулван –Владыка Огня, были совсем не похожи на обычных логрских небожителей.

Даже Тиамат тут почти не почитали, что само по себе было неслыханно.

Это был кстати, лишний повод для гордыни, ибо по мнению жрецов, веру свою альбийцы принесли почти в первоначальной чистоте из самого Толлана, прямыми потомками жителей которого они являются.

(Как предки имперцев с тех полумифических островов попали в лежащую далеко от побережий срединную Логрию, легенды скромно умалчивали. Видать, не обошлось без божественной помощи).

И наконец – в третьих и главных, альбийские императоры и знать всерьез полагали, что раз они –единственная цивилизованная страна на континенте, то кому как не им объединить его вокруг себя?

Всего эта часть Логрии пережила пять больших войн, именуемых Альбийскими.

Но хотя и удалось им расширить свои владения, но успехи были несоразмерны с жертвами.

Всякий раз судьба чувствительно била обнаглевших имперцев по носу.

Восемь сотен лет назад созданная императором Севверином Суровым безупречно вышколенная пехота прошлась железной поступью до самого Большого Суртского моря и Рихея, разбив храбрые, но скверно организованные дружины окрестных властителей.

Но возле Граниса тяжелая латная конница трех восточных королевств растоптала альбийские легионы, ибо против закованных в доспехи всадников с длинными пиками те оказались бессильны. Особенно же помогли союзникам заимствованные у кочевников стремена, позволявшие даже воину в тяжелом панцире без труда сидеть верхом и вкладывать всю силу в удар.

Причем чванливые имперские военачальники про стремена слышали, но высокомерно проигнорировали выдумку каких-то там бродячих варваров.

Разгром был полным, погибло большинство полководцев и сам император.

Еще двести лет тот день был днем траура для обитателей сильно сократившейся в размерах державы.

Следующие полтора века новая династия альбийских владык давила смуты, зализывала раны, а заодно, выжимая все соки из подданных, создавала такую же тяжелую кавалерию. В двух войнах в течение полувека они вернули себе большую часть утраченного при Севверине II (и последнем); и даже кое-что прихватили сверх этого.

Но потом король Хетти Дуаред Мудрый бросил против тяжелой конницы спешно нанятых за золото кочевников.

И вновь, узнав про это полководцы Клавия Гордого (позже переименованного в Самодовольного), посмеялись. Что смогут им сделать эти дикари на своих мелких лошаденках, облаченные в кожаные латы и вооруженные саблями из дрянного железа?

И вновь поплатились за самонадеянность.

В двух битвах – при Нилине и Бельмере, хваленые панцирные всадники были просто расстреляны из луков бьющими без промаха витязями Бескрайней Степи.

Сабли у них может и уступали имперским мечам, зато стрелки могли попасть в прорезь шлема на пятидесяти шагах, а в коня –за четыре сотни.

Еще век ушел на дворцовые перевороты (сменилось три династии), а заодно –на создание своей легкой конницы.

Но тут в западной Логрии мастер Харт изобрел арбалет с воротковым механизмом, стрельбе из которого мог обучиться даже деревенский мальчишка, а натянуть –даже слабая женщина. И вновь завоевателей постигла неудача.

Последней каплей стало поражение проконсула Бруттия у Зейла, восемьдесят лет назад, когда императорская гвардия оказалась разбита союзниками тамошнего короля –горцами-айханами из племени мунтов.

Их одетые в кольчужные попоны боевые псы в какой-то час без труда расправились с отборной имперской кавалерией. Ибо как уже говорилось, были натренированы подныривать между ногами скакунов, и откусывать благородным животным причинное место, или вспарывать клыками брюхо.

После этого властители Альбии окончательно отказались от мысли принести цивилизацию на кончике пики соседям ближним и дальним, и сосредоточились на обустройстве своих владений.

Тем более, что с этим возникли проблемы, поскольку детей у считавших себя солью земли альбийцев рождалось все меньше.

Была ли причиной тому гибель лучших граждан в бесконечных войнах, или развращенность здешнего народа, как говорили жрецы в окрестных царствах, неясно; но даже императорские указы жаловались на нехватку мужчин.

Так что с некоторых пор они начали вербовать в армию иноземцев, которым за десять лет беспорочной службы давали имперское гражданство, а за двадцать – добрый участок земли.

И надо ли говорить, что рабов Альбия ввозила больше всего.

За мирные годы альбийцы не то чтобы растеряли свою спесь, но успокоились, и даже кое-что позаимствовали у «варваров». К примеру, вместе с патрициями и нобилями тут появились бароны и герцоги с графами, да и старый язык в своей чистоте теперь уже остался лишь при дворе да у ученых людей…

Была у Альбии еще одна занятная особенность –ее законы.

Их албийцы, само собой, считали лучшими в мире, и имели на это основания.

–У них, –поясняла Марисса, сплевывая с седла вишневые косточки, – все что записано в ихних кодексах, прямо-таки святыня. И богиня даже судейская имеется, как ее там… Нет, не помню, плохо выучила. И даже вроде как даже, если точно не указано в законах, и нет приговора судьи по всей форме, то человека запрещено наказывать –даже просто кнутом.

Торнан посочувствовал местным начальникам. Как тут управлять, если без бумажки даже прощелыгу какого-нибудь и повесить-то нельзя?!

–А еще тут положено писать в приговорах только то, что написано в законах, и не больше, и не меньше, – продолжила она тему. –И точно все проворачивать по писанному. То есть ежели в законе к примеру сказано, что какого-нибудь местного нобиля надо разрубить на сто двадцать кусков, а тебе дать десять тысяч золотых, то его разрубят именно на сто двадцать кусков, а тебе дадут именно десять тысяч.

Торнан лишь пожал плечами, подумав, что какие бы тут законы не были, но видимо с помощью денег и их можно повернуть так, что будь ты хоть трижды прав, именно тебя разрубят на сто двадцать кусков, а твои десять тысяч монет отдадут другому…

Но как бы там ни было, разбойников и грабителей в Альбии было немного, дороги были почти безопасны. Да к тому же скоро граница, и они будут в Хатти, откуда рукой подать до Андии. А там отыскать еще один покинутый храм, взять то что там лежит, и домой можно…

Ведь осталось им не так уж много.

Поневоле придут успокаивающие мысли и расслабленность.

–Торнан, – встревоженный голос девушки вывел его из сладкой полудремы. Там впереди кто-то есть. Вроде нас поджидает.

И в самом деле, впереди на дороге торчало несколько фигур, у одной из которых вроде бы на поясе болталось что-то похожее на меч.

Торнан невольно придержал коня.

Что это может быть?? Не засада вроде.

Стража? Но что страже может быть нужно от них? И что им теперь делать?

–Едем дальше, –распорядился Торнан. Посмотрим, что за птицы.

При их приближении стоявшие на дороге не проявили ни беспокойства ни агрессивности.

Да и выглядели они достаточно мирно.

Три немолодых человека, в альбийской одежде старых фасонов – теперь такую редко носят, все больше предпочитают логрийские моды.

У одного на поясе короткий клинок.

–Мир вам, путники, – обратился старший из них, хорошо одетый бородач с чернильным прибором в плетенной корзиночке у пояса.

Да пребудет с вами благо Отца Мира, великого Йописа. Я –Борзий Притт, ликтор нобиля и сенатора Мархо Антеуса, герцога Тамисского. Не скажете ли – кто вы?

–Мир и вам, –бросила амазонка. Я –посол соборного Храма Тиамат в Кильдарге, Марисса а’ Сайна а’ Кебал. Это мои люди: капитан Торнан и Чикко –иерофант моей богини. Едем по делам храма в Андию.

Торнан прямо-таки залюбовался Мариссой – сколько в ней было высокомерного спокойствия и холодной вежливости: не всякая особа королевской крови сможет так себя вести.

–В таком случае, –поклонился Борзий, –позвольте пригласить вас, досточтимая нобилерия, в дом моего господина.

Нынче случилось так, что его решил почтить своим посещением соправитель империи и наследник престола Лукерий Товис.

Высокородный Мархо Антеус хотел бы видеть у себя как можно больше достойных людей, ибо намерен почтить наследника престола по старому обычаю великого гостеприимства.

Поэтому позволю себе пригласить вас в его скромное обиталище –и он указал рукой туда, где на одном из холмов невдалеке туманно вырисовывался силуэт замка – две тонкие башни, с тремя куполами между ними.

–Мы принимаем приглашение, – кивнула Марисса с все тем же восхитительным королевским высокомерием.

Через полчаса они все уже находились под кровом виллы –да нет, пожалуй что даже дворца, поименованного нобиля и герцога.

Борзий сдал их с рук на руки мажордому, и тот лично не побрезговал отвести гостей в их покои –три смежных комнаты. Там их уже ждали три принесенных корыта с горячей водой, дабы те могли смыть дорожную пыль.

Под ухмылки Чикко Марисса оттащила корыто в соседнюю комнату, проигнорировав попытку Торнана помочь. И вскоре выпорхнула оттуда, заставив Хоана приподнять брови. Под уже знакомой кожанкой, была одета та самая синяя шелковая вышитая ночнушка, смотревшаяся надо сказать вполне прилично. Вытертые ботфорты сменились короткими желтыми полусапожками –единственным уцелевшим трофеем из дворца темийских князей.

–Ну что –так и пойдете в таком виде на обед к герцогу? – усмехнулась она, указывая на обернутые вокруг бедер мужчин полотенца.

–Дай обсохнуть, –попробовал возразить Чикко.

–Побыстрее переодевайтесь, – не терпящим возражений тоном указала девушка. Я как посол приказываю вам выглядеть прилично. Принца империи как-никак увидим.

Одеть, кстати, им было особенно нечего.

Но Торнан подумал, что пожалуй, можно явится на обед и в своей всегдашней куртке – она может вполне сойти за доспехи, а воину вполне допустимо явиться в них даже к монарху на прием.

Чикко же просто натянул черный кафтан, купленный в Нолу, и стал хоть немного похож на того кем был –на чародея.

Потом явился мажордом, и повел представляться хозяину.

Герцог Мархо Антеус оказался сильно немолодым уже человеком весьма благообразного вида, с аккуратно завитой и надушенной бородой, которой требовались ежедневные услуги цирюльника, бледным лицом и усталым взглядом пресыщенного и уставшего от жизни человека. Пожалуй, подумал Торнан, именно так и должен выглядеть имперский вельможа. Он вежливо поприветствовал гостей, и предложил пройти отобедать.

Позади Антеуса стоял мелкий тип тоже с бородой – но не пышной как у герцога, а маленьким клочком волос на подбородке, возрасте лет так за тридцать.

Как им сообщил герцог, это друг дома, и книжник Сфин Поркс, явившийся специально для того, чтобы описать посещение наследником престола дома нобиля. На взгляд Торнана – достаточно противный тип.

В главном зале был накрыт длинный стол человек на пятьдесят, вокруг коего суетились слуги, но сели они вместе с хозяином за небольшой стол на пять персон – хозяин во главе, и они по бокам. Мариссе досталось место рядом с книжником.

Затем к ним подошла девушка лет семнадцати в простом белом платье до полу.

Сопровождал ее жрец какого-то местного бога с печальным сморщенным лицом, и служанка, держащая в руках поднос, где –вот странно –стояла чаша с мелко нарезанной капустой. Девушка жеманно присела.

–Моя дочь Лиэнн, – сообщил нобиль. Прошу прощения, что она не сможет разделить нашу трапезу. Иди Лиэнн, уже скоро…

Она развернулась и деревянной походкой пошла прочь, на ходу зачерпнув жменю капусты из миски.

Торнан насторожился.

Что-то тут было не то.

Но тут начали подавать еду.

–Вас, надеюсь, не задевает, что я не пригласил за это стол свою семью, –обратился к Мариссе Антеус после второй перемены блюд.

Лично Торнана это не задевало нисколько –даже если б ему подали еду в людской, на грязном столе, и то он не счел бы себя оскорбленным. Как же можно обижаться за доброе угощение??

–Не сочтите это за неуважение, просто сложилось так, что я одинок. Мои жена и сын с невесткой три года назад стали жертвой трагической неблагодарности…

Ант, отвлекшись он креветок в винной подливе изобразил на лице подходящую к случаю скорбь.

–В нашем столичном доме была рабыня, выросшая в нашей семье…

Она родила ребенка без разрешения, и Кронис мой сын, поступил по закону, приказав отвезти младенца на Горький остров.

Марисса поперхнулась перепелиным супом, да и Торнан тоже на какое-то время забыл о креветках. Про этот проклятый остров в столице Альбии он кое-что слышал. Туда господа отвозили на смерть старых и больных рабов, и еще -таких вот ненужных детей рабынь. Это при том что обычаи всей Логрии велели хозяину дать рабу умереть если и не под хозяйским кровом то хотя бы в приюте Тиамат Милосердной -туда же и отдавали сирот и подкинутых младенцев.

Перед битвами с альбийцами воеводы и монархи напутствовали своих воинов словами: деритесь как львы, если не хотите умереть на Горьком острове -и помогало...

–То же ночью рабыня заколола кинжалом и его, и его жену, и трехмесячного внука, -продолжил герцог и мою любимую Ринию, – и над их трупами закололась сама -тем самым думая наслать на наш род проклятие.

Никто не ожидал от этой мерзкой женщины такого коварства – ведь мы вырастили ее с младенчества…

–Да, – согласилась Марисса, возвращаясь к супу. Она поступила неправильно…

Торнан тоже подумал, что рабыня пожалуй и в самом деле поступила неправильно –смерть во сне от кинжала достаточно легкая –можно было бы придумать что-нибудь более затейливое.

–Я бы пригласил за стол Лиэнн, но она должна готовиться к обряду великого гостеприимства, которое мы окажем наследнику имперского трона.

Торнан мысленно пожал плечами.

«Знаем мы это великое гостеприимство!»

Вообще-то, про подобные обычаи он слышал и не раз, но все больше у диких племен вроде борандийцев. Ну и у островитян-адаллонцев, еще говорят…

В других местах самое большее гостю предлагали рабыню или служанку.

Хотя – если девчонка угодит наследнику престола, то от этого будет немалая польза папаше. Но все равно непонятно –почему бы перед бурной ночью не поесть поплотнее??

Марисса нервничала.

С каждой минутой она все яснее ощущала –что-то тут не так, что-то такое неправильное есть в самой атмосфере этого дома, в каком-то отрешенном лице хозяйской дочери, в этих вкрадчивых разговорах… Вплоть до того, что на этой Лиэнн белое платье –а тут белый цвет означает смерть и траур.

Она уже начала сожалеть, что приняла приглашение, попавшись на невольную лесть –ее, дочь простолюдинки и кочевника, поименовали нобилерией: благородной дворянкой.

Да зачем их вообще позвали сюда??

Что этому напомаженному и завитому герцогу до послов Богини, в которую в этой империи почти и не верят??

Охота показать диковинных гостей местному принцу?? Или просто от скуки завлек подходящих по высоте положения путников, как иногда делают одуревшие от одиночества в своих глухих усадьбах провинциальные бароны, что ловят на дорогах случайных прохожих, и затаскивают на пирушки, упаивая до полусмерти??

Фантазия впрочем тут же услужливо подсказала ей страшненькое объяснение – этот герцог слуга тех самых непонятных темных сил, о которых говорила тетушка. и о которых шепчутся по углам, и заманили их сюда чтобы расправиться с ними и завладеть жезлом…

Она одернула себя. Ну и чушь лезет в голову.

И чтобы отвлечься задала вопрос хозяину.

–Ваше высочество, а не расскажете ли вы про этот обычай подробнее.

–Охотно, нобилерия, –кивнул герцог.

Впрочем, лучше пусть об этом расскажет мой друг Сфинн, –он автор трактата о нем.

–Итак, обряд великого гостеприимства, – начал ободренный книжник, заключается в том…

…Покончив с креветками, Торнан перешел к острому сырному салату.

Марисса что-то спросила, –он не уловил вопрос.

Ответил Сфинн. Марисса переспросила еще раз, и голос ее странно и непривычно дрожал.

Торнан поднял голову.

И рука его чуть не рванулась к ятагану – уж слишком нехорошим стало лицо их спутницы.

Он перевел взгляд на Чикко – шаман тоже был чем-то очень удивлен.

–Вы я вижу, в недоумении, нобилерия?? – осведомился Мархо Антеус. Да, обычай этот и в самом деле многим –особенно, уж не обижайтесь, варварам, кажется диким, как и многое в нашей цивилизации.

Но он имеет большой смысл, как и все в ней. Ибо означает полную покорность дитя родителям и торжество безраздельного родительского права, а также беспримерное почитание престола и готовность отдать все для него, и смирение перед лицом богов… Ныне он настолько редко, что можно сказать исчез, ибо увы – древние обычаи доблести вообще угасают в наше время...

Торнан переводил взгляд на побледневшее лицо амазонки, то на растерянного Чикко, соображая –что же такое герцог им сообщил??

–Позволю себе рассказать о его происхождении, – продолжил между тем герцог.

В давние времена –при государе Кронотии, жил знатный, но бедный нобиль Йиар Торнилий.

Человек всеми почитаемый и рода весьма влиятельного и знатного, пользовавшийся глубочайшим уважением и славный благородной кровью древних альбийских нобилей, не оскверненной ни браками с плебеями, ни да простят меня гости, браками с чужеземцами. Отличался он также благонравием и достоинствами, но судьба бывает несправедлива. И на старости лет, деньги у него все вышли, он обеднел, и осталось у него одно-единственное имение, где он и жил, еле сводя концы с концами.

Дошло до того, что заложил он и продал все оставшиеся земли, и жил лишь тем, что со старым слугой выращивал в саду и на огороде.

Была у него единственная отрада старости –дочь, имя коей ныне забыто, хотя и следовало бы помнить его как пример покорности и послушания.

И вот однажды проезжал теми местами божественный император Кронотий, славный тем что воздвигнул тридцать новых больших храмов отеческих богов по всем городам Альбии.

И помня о Йиаре, чьи предки издревле служили его предкам, решил навестить старика, и послал к нему гонца, дабы предупредить о своем появлении, с тем чтобы смог тот подготовиться.

При виде императорского посланца Йиар едва не лишился чувств, а узнав о чести, ему оказанной, принялся готовиться к приезду монарха.

Но великая беда ждала его –в доме не обнаружил он ничего, чем он мог бы попотчевать священного гостя.

В отчаянии он уже подумал о том, что надлежит ему отворить себе кровь, дабы избежать позора когда вдруг…

Хотя Торнан и знал уже –о чем пойдет речь, ему вдруг стало как-то по-детски страшно, и захотелось как было, когда он мальчиком слушал сказки, чтобы Костяной Змий не съел королевну Арию, или чтобы великий богатырь Дирк победил Железнорукого Демона…

Но тут вошла дочь его единственная, до того игравшая в саду, коей было от роду шестнадцать весен.

И возрадовался сенатор, что не опозориться он перед божественным императором.

И сказал ей тогда.

–Дочь моя, надлежит тебе покинуть сей мир, ибо прибывает к нам император, а угощать его нечем, и невозможно подать ему к столу презренную капусту или репу.

Покорность выразила дочь его, и не унизила себя просьбами отменить волю родительскую. Лишь попросила времени немного, дабы посетить могилу матери…

На что сказал ей отец –дочь моя, не нужно тебе прощаться с матушкой, ибо скоро будешь ты с ней в Ализиуме, где пребывает она.

Со слугой растопили они печь на кухне и подготовили все, что следует в таких случаях.

Но не хватило сил Йиару лишить жизни дитя свое, и водвинул он ее в печь огненную живой.

Спустя время прибыл император, сокрушаясь о нищете гостя. Но почуяв запах жаренного… И сказал – должно зажарил ты для нас свинью или тельца упитанного…

На что сказал Йаир – Не тельца для тебя, божественный зарезал, но лучшую овечку своих стад.

Марисса ощутимо побледнело, и Торнан подумал, что девушку чего доброго сейчас вытошнит прямо на драгоценную утварь и золотые инкрустации стола, так что конфуз выйдет не слабей, чем тот, которого боялся нобиль-детоубийца…

И внесли блюдо, на коем лежала запеченная дочь Йиара, –вещал Сфинн. Император был сильно потрясен увиденным…

(«Да, представляю!» –пробормотал ант про себя).

Почему-то Торнан сейчас вспомнил историю, совсем не подходящую к обстановке, что приключилась в прошлом году у него в роте как раз в эту пору.

Служил у него один парень откуда-то с дальнего севера, из земель что даже дальше родины анта. Чуть ли не борандиец, или кто то им сродни... Так вот -среди племенных запретов его был и такой – нельзя было даже умирая от голода вкушать ежиное мясо. Трое безмозглых мардонийцев, занесенных невесть какими ветрами в Килльдар, решили славно подшутить над «тупым дикарем». И поймав в лесу пару ни в чем не повинных ежиков, приготовили из них похлебку, густо приправив травами и кореньями. Затем зазвали его в свою хижину, якобы на дружескую пирушку, а когда бедолага с аппетитом употребил варево, под бутылочку доброго эля, со смехом показали ему колючие шкурки и ушастые головки зверьков...

На следующий день Торнану пришлось присутствовать при погребении трех своих солдат, разделанных мечом не хуже тех ежей, а еще через три дня –при казни четвертого.

–Долго не мог решить император Кронотий –что делать ему? –продолжал книжник между тем. Но в глубине души по достоинству оценил его глубокое гостеприимство, и поблагодарив Йиара за оное, спешно покинул скромное обиталище нобиля.

Но повелел сделать запись о том золотыми буками в храме Священных Предков по возвращении в столицу.

А по смерти старого сенатора дом его был объявлен неприкосновенным, и руины его по сию пору можно увидеть в области Ермис.

С тех пор и появился у нас обряд великого гостеприимства, коим положено чтить лишь особ венценосной крови, и который столь редок, сколь и благороден…

И с тех пор во многих знатных домах имеется особая печь для обряда великого гостеприимства. Имеется она в доме и герцога Мархо, и будет уже скоро использована по назначению. Печь эта, скажу вам, – излагал Сфинн, –не совсем обычной конструкции…

Торнан обвел взглядом хозяев – герцога и книжника. На какой-то миг показалось, что за человеческими лицами прячутся бородавчатые и клыкастые хари болотных упырей –как в сказке про богатыря Гайдо, попавшего на пир к Хозяину Кровососов. Он стряхнул головой.

–А… осмелюсь, спросить, – почтительно прервал Чикко. Наследник престола так сказать будет… ээ.. есть… блюдо??

–Нет, что вы, –снисходительно улыбнулся герцог. Как можно –мы же не дикари. Он поблагодарит меня за изысканное и ценное угощение, после чего плоть моей дочери будет захоронена в фамильном склепе…

Что-то изменилось в выражении лица его спутницы, и Торнан вдруг понял: что она собирается делать.

Мысленно проклял самыми страшными проклятиями судьбу, приведшую его сюда. Помянул всех демонов и богов до Йух’хиббола С’сагга включительно.

С тоской еще раз поглядел в глаза Мариссы.

Запоздало подумал, что нужно было тогда в самый первый день ей чего-нибудь сломать или даже слегка подрезать эту бешеную девку.

И тогда он пошел бы вдвоем с Чикко, и все было бы просто –потому что в одиночку он бы ничего не смог сделать, и назавтра уже спокойно ушел бы из этого поместья, наплевав на мерзкие обычаи этой гнилой империи.

Но исправить ничего уже было нельзя.

Нужно было делать что должно, раз ничего другого не оставалось.

–Так вот печь… – продолжил книжник.

–Я бы хотел на нее взглянуть, – сообщил Торнан как бы между прочим.

–Конечно, –охотно поднялся герцог. Я ее вам покажу, идемте.

На обширной кухне взору Торнана и в самом деле предстало занятное зрелище.

При других раскладах он всенепременно пожелал бы чтобы в его дворце – ежели таковой у него когда-нибудь будет, на кухне была бы точно такая же.

Кабана или сразу пару оленей можно зажарить целиком.

Круглая, утопленная в пол, с несколькими поддувалами, большой крышкой на цепях, чтобы можно было опустить вниз не надрываясь, большим дымоходом, бронзовой решеткой.

И еще четырьмя цепями, спускающимися с ворота на потолке. На каждой висел разомкнутый обруч. Небольшой –как раз для узких девичьих запястий и лодыжек.

Скосив глаза. Торнан посмотрел на Мариссу.

Та была внешне спокойна и расслаблена, но он ощущал то дикое внутреннее напряжение, что буквально разрывает ее сейчас.

–Эта печь сооружена тут при императоре Ставре, – пояснил герцог, – и никогда не использовалась по назначению.

При моем прадеде –он был изрядный вольнодумец – ее даже хотели сломать, но даже он не решился так прямо пойти против обычая.

Книжник согласно закивал.

«Так эту штуку тут сделали специально», – подумал Торнан про себя. И сразу стало легче.

Он как бы невзначай придвинулся поближе к горячему колодцу столь замечательной печки. («Уже растопили? Ну, тем лучше»)

–Обратите внимание на рисунок украшающий решетку, – деликатно тронул его за рукав Сфин.

Торнан обратил.

Переплетенье бронзовых прутьев довольно искусного изображало легенду о дочери нобиля Йиарра.

–Это работа самого великого Схуниссия, – восхищенно прошептал герцог.

Сегодня она первый раз будет использована по назначению…

Молча Торнан схватил и нобиля и книжника за затылки, и крепко стукнул головами.

Головами можно стукнуть по-разному. Можно шутя –так что ничего кроме звона в ушах жертвы не почувствуют. Можно до искр в глазах и сотрясения мозгов коли они есть. Можно до беспамятства. А можно, если есть сила, так, что дробятся черепа, и душа отлетает ввысь из вмиг холодеющего тела.

Торнан ударил вполсилы – так, чтобы оба не смогли сопротивляться, ошеломленные болью, но чтобы не дай Дий, не лишились сознания.

А затем столкнул их вниз, прямо в дышащий жаром колодец печи.

В следующий миг Марисса подскочила сбоку, ударом сапога сбила решетку, и подхваченной с пола скамейкой согнула медный запор.

И под двухголосый вой заживо жарящихся хозяина и слуги, они развернулись навстречу влетевшим в кухню –как чувствовали! – телохранителям.

...Работа в паре едва ли не самый сложный раздел фехтования, требующий сноровки и тренировки.

Но будь Торнан тогда в состоянии соображать, он бы несомненно пришел к выводу, что лучшего второго номера, чем Марисса, представить невозможно.

Избитые слова о невидимой связи, возникающей между бойцами, и о понимании с полувзгляда стали явью.

...Выпад, уклонение, удар, выпад, уклонение, удар... Отбить обухом ятагана рапиру, которой его пытаются проткнуть, как назначенного на жаркое цыпленка, сместиться влево, давая дорогу скимитару – и длинный костлявый мужик падает с разрубленной ключицей. Встретить эфесом предназначенный Мариссе взмах «кошкодера», поднырнуть под клинок, и сверху вниз отхватить кисть противника, чтобы через секунду фалькатта амазонки оборвала его жизнь.

Пропустить над собой гизарму, и из низкой стойки нанести удар в печень седому усатому дядьке с серебряной медалью на отвороте камзола...

Извини, брат, такова жизнь...

Их враги падали, обливаясь кровью из страшных рубленных ран –клинки Мариссы и капитана ковались из расчета, что ими будут рубить людей в доспехах; а на охранниках сенатора не было даже парадных лат.

«Только бы тут не оказалось лучников!!» –подумал Торнан, прикончив спущенного со сворки волкодава, а через мгновение – протыкая кинувшегося с навахой псаря.

К их счастью в поместье не было ни луков, ни арбалетов, ни этих новомодных штучек, плюющихся огнем на сорок шагов, про которые он только слышал, но не видел.

Поэтому спустя минуту они ворвались в комнату, где замерев, сидели трое: Лиэнн, жрец, и гувернантка. Хозяйская дочь так и сидит, не донеся до рта ложку с капустой.

Схватив взвизгнувшую девчонку, и перебросив ее Мариссе, Торнан, мимолетным движением сбил на пол жреца пытавшегося его остановить (видать, тот так ничего и не понял) рванулся к выходу на галерею.

В главном зале их ждало прелюбопытное зрелище: Чикко, бегущий по длинному пиршественному столу, довольно ловко отбивающийся при этом от компании слуг и стражников, пытающихся стащить его вниз.

При этом он странно подпрыгивал, вертелся на месте, извивался всем телом, и глядя на его ужимки и прыжки, Торнан вдруг почуял странное оцепенение, а из глубин сознания всплыл вопрос –а что, собственно, он делает тут, и куда бежит?

Но через долю мгновения совладал с собой, успев отвести глаза. Его друг сейчас демонстрировал то, о чем даже в легендах почти не говорили: тот самый танец фоморских шаманов, который, при должном исполнении дает почти божественную власть.

–Марисса, не смотри! –рявкнул он, толкая завороженную девушку.

Спутница мгновенно поняла что к чему: все-таки чему-то ее в храмовой школе учили.

Похоже, свои магическое способности Чикко использовал на полную катушку.

Двое валялись скорчившись на полу, в луже мочи и содержимого кишечника, при этом отчаянно блевали. Еще один раскорячено замер нелепой статуей посреди зала. Двое закрыли руками лица, нелепо шатаясь, как слепые.

–Торнан, помоги!!

Развернувшись, северянин увидел, как вооруженный большим мясницким топором повар, пытается утащить за руку ополоумевшую от страха Лиэнн, в то время как за другую тянет Марисса, одновременно старясь достать храброго кухаря фалькаттой.

Взревев, Торнан метнулся к нему, и тот, поняв что ловить тут нечего, кинулся прочь подстреленным зайцем, отпустив девушку и уронив топор.

Не помня себя, они скатились с лестницы в зал, где к этому моменту храбрецы оставили Чикко в покое, и проворно отступили в угол, ощетинившись ножами и палками, и готовясь подороже продать свои жизни.

Но Торнан вовсе не собирался сражаться с ними.

–За мной, Чикко!!

Все втроем они кинулись к выходу, при этом Марисса волокла дочь уже наверняка покойного хозяина чуть ли не на закорках.

Они скатились с мраморных ступенек.

Торнан оглянулся.

На верхнем балконе вроде бы мелькнули люди с мечами, но на их пути больше никто не стал. Челядь разбежалась по огромному дому, схоронившись кто где.

Возможно, промелькнула мысль у него, они могли бы безнаказанно разграбить этот дом. Но северянин с легким сердцем предоставил сделать это слугам, которые наверняка выдумают историю про банду кровожадных разбойников и амазонок, сопровождаемую могучим черным магом.

Торнан отлично представлял что будет делать дальше.

Рвануть до конюшен, забрать своих лошадок, и прихватить лучших коней в завод, затем пробежаться по стойлам, перехватывая сталью горло оставшимся животным, и уходить что есть мочи. До границы тридцать лиг, а там – ищи свищи...

Они не успели. Пожалуй, им не хватило всего нескольких минут –от погони оторваться на свежих лошадях было не так сложно.

Но закон всемирного свинства, проявил себя и в этот раз.

Когда они уже спустились с лестницы, в ворота усадьбы влетели всадники, на тяжелых конях под сине-лиловыми чепраками, с лимонными султанами на сбруе. Их было много, очень много. Наследник альбийского престола оказал честь герцогу Мархо посещением его владений...

***

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Синий Берег. Провинция Наруз.

Кабак гудел встревоженными голосами. В этот поздний вечер «Заблудший путник» был лишен обычной ауры пьяного веселья, и выходившие из него мужики лишь озабоченно качали головами. И ни вино, ни соблазнительная фигура хозяйки –Магиты Толстухи, не могли их отвлечь от сумрачных мыслей. Ибо невероятные и тревожные дела стряслись в этой захолустной тихой округе

Началось все с того, что десятник стражи Жорн Лис со своими ребятами, преследуя банду эргасских конокрадов, проехал мимо места, известного как Курган Старых.

То, чему он и его ребята стали там свидетелями, заставило неукротимого и храброго Лиса не боявшегося ни ножей придорожных бандитов ни стрел бандитов лесных, повернуть назад.

Потому как речь шла уже не о врагах из плоти и крови, а о делах таинственных и жутких, где не обошлось без темных сил и древних демонов.

Потому как только его бесшабашный отряд на рысях подъехал к склону высокого, поросшего дроком и ежевикой угрюмого кургана, то вечерний воздух огласился звуками самого настоящего сражения. Причем как утверждал и Жорн, и его ребята –все люди бывалые и повоевавшие – то были звуки не какой-то мелкой стычки, а самой настоящей большой битвы. Земля буквально сотрясалась от лязга доспехов и конского топота, яростных боевых кличей, криков раненных и убиваемых, ржания умирающих коней и воплей животных десятнику неизвестных но тоже, судя по всему тоже участвовавших в битве –как скажем южные слоны или боевые псы айханов (разве что много крупнее последних).

Когда стражники, спешившись, осторожно поднялись на Курган Старых, из за которого доносились звуки боя, то обнаружили, что там никого нет, а шум доносится как будто из воздуха. И прогалина, на которой возвышался курган, и окрестные перелески были безлюдны, и лишь Сум Кривопалый –правая рука десятника, сказал, что как будто видел призраки воинов –конных и пеших –бьющихся друг с другом в небесах. Правда, видел он их краткие мгновения и мельком, но все ж сказал, что то были воины не знакомого ему народа – уж больно необычные доспехи и оружие были у тех. Да и кони вроде как не были теми конями, которых они знают.

В этом месте Жарн оборвал излияния помощника, заявив тому, что у него видать еще вчерашний хмель не выветрился, потому как он сам призраков никаких не видел, а бабка его была между прочим лучшей ведьмой в округе.

Тем не менее стражники опасались двигаться дальше, между тем как звуки сражения не стихали, и длилось это почти час. Потом произошло нечто такое, что заставило Жарна и спутников его бежать прочь с проклятого места.

А именно –из воздуха появилось здоровенное копье, и вонзилось с силой в землю прямо перед мордой лошади десятника.

Это оказалось слишком, и они сочли за лучшее бежать со всех ног, прихватив правда странный трофей, который стоит в углу кабачка, чтобы никто не посмел сказать – де стражники просто перепились и упустили конокрадов.

Потустороннее оружие переходило из рук в руки, и посетители дивились его тяжести и основательности –словно бросила его рука великана или тролля.

Марис, старый солдат правда определил по пропилу на тупие и обрывку матерчатого хвоста, что копье это не предназначено для рук человеческих, а выпущено из баллисты, но его мало кто слушал.

Тем более, само оружие было куда как удивительным и на известное собравшимся не похожее.

Острие, не листовидное как у обычных воинских, и не треугольное даже как у пики тяжелого всадника, а восьмигранное, сходящееся на клин, из доброй стали, и украшенное на каждой грани клеймами, тоже неведомыми никому.

А древко из крепчайшего темного дерева, было расписано рыжей и желтой охрой, и знаки были все непонятные – широко распахнутые глаза, когтистые лапы и много чего жуткого.

Тут к сгрудившимся вокруг водруженного на длинный стол копья протиснулся хуторянин Мурсо Серый – старейший из окрестных жителей, уважаемый за прожитые годы и трезвый, несмотря на них, ум.

–Скажу вам, робяты, – сказал он. Не померещилось это все ни тебе Жарн, ни людишкам твоим.

Потому как место это нехорошее, и всякие темные дела там творятся издревле. Не зря ведь добрые люди Курган Старых обходят стороной, не просто так.

Расскажу вам, –он понизил голос, –что со мной было.

То осенью было, –важно огладил бороду Серый, – как раз лета за три до того, как в пожаре полдеревни сгорело. Было мне тогда годков десять, а бате моему, да будет он счастлив в Небесах, аккурат поболе чем теперь тебе, Жарн.

Ставили мы тогда как раз силки на глухарей осенних –по осени-то глухаря ловить самое оно будет. Так вот –и вышли мы к тому Кургану, пусть его боги сроют до основанья. Прикинул тогда отец мой, что люди там ходят редко, место недоброе, а стало быть птица непуганая.

И от – только мы к тому холму треклятому, прыщу земляному вышли, только передохнуть устроились, поснидать что собой взяли, так и началось!

–Дед, что началось-то? – подался вперед Жарн.

А то и началось, про что ты говорил! Как ураган налетел – враз грохот, визги, гром –как в бурю, чисто!

Только была то не буря, а самая что ни на есть битва –потому как люди орали, да кони ржали тож. Но сверх того и бухало что-то, и трещало как барабаны, и…

Старик сложил корявые пальцы в знак против зла.

–Мы уж и бежать не могли –лежали, башку руками прикрыв: как нас страх-то взял!

А еще ревели чудища, и кто-то выл в небесах, как будто летали там драконы какие, громко крича –и крик их был, скажу вам, не похож на крик любой из живых тварей. И хоть невидно было никого, хоть и призраков даже, но от того легче не было.

И еще слышалось такое, как будто лязгало тяжелое железо, словно бегали там одетые в брони исполины.

Мы с отцом так и лежали ни живы ни мертвы, пока грохот и гром не стихли.

А потом нашли в том месте странную вещь –видать, так же прилетевшую из страны духов, как твое копье, Жарн.

И было то видать оружие, хотя и не понять мне, что за оружие то было, и для чьих рук, ежели вообще для рук.

–Это как? –почесал затылок стражник, не представляя – как может быть оружие не для рук?

–Помню я уже не так хорошо, но скажу – пояснил дед Мурсо, –что сперва приняли мы его за стальную дубинку, хоть и непонятной формы. Однако ж потом разглядел мой отец, что скорее уж то был арбалет, хоть и не было там ни дуги, ни тетивы, арбалету полагающейся. Зато имелся ремень из доброй кожи, на каком как раз тогда стали самострелы носить, и крючок спусковой на рукояти. А еще была на этой штуке другая штука занятная – сзади приклад имелся, как лет через двадцать стали делать.

–Эх, не поняли мы тогда, –вздохнул старик, – а могли бы ведь озолотиться: уж какие ухватистые арбалеты делать стали как до приклада додумались!

–А где ж теперь эта ваша железяка? – спросилкто-то.

–Да отец мой, думал сперва снести ее в город, к жрецам. Потом думал кузнецу сбагрить: железо-то доброе! Но все ж решил – утопить от греха подальше в болоте –кто ж его знает, железо это демонское…

Люди разошлись из заведения Магиты Толстухи далеко за полночь, говоря вполголоса, что как бы не было беды от всего этого, потому как ежели копье прилетело из страны Древних Богов, так ведь могут придти тогда и люди, которые теми копьями швыряются. Или вообще – стрелы пускают из арбалетов непонятных.

Глава 3. АЛЬБИЙСКОЕ ПРАВОСУДИЕ.

–Суд завтра, почтенные подсудимые, –сообщил им надзиратель. Нет ли у вас желания что-то сказать, что может повлиять на решение судей?

Молчание было ему ответом.

Надзиратель покинул их камеру, с лязгом опустилась в пазах решетка…

Не сказать, что Торнан был таким уж великим знатоком тюрем Логрии, но кое-какой опыт имел – и как узник, и как стражник.

Но узилище, куда они угодили, было самым занятным и из ряда вон выходящим.

То была большая просторная камера, в которой в свою очередь было что-то наподобие альковов, числом три. Только вот отгороженных не занавесями, как принято в обычных домах, а решетками.

В них-то и сидели узники – в данном случае воительница, капитан и шаман.

Что занятно, решетки, коими отгораживалась и большая камера от коридора, и отдельные номера от нее, не открывались, как в двери обычных тюрьмах других стран, и даже не отодвигались –как по слухам в Картагуни.

Нет – они поднимались и опускались сверху, в пазах, и делалось это из камеры наверху. Там же и запирались эти решетки. Ни отрыть их, ни сломать. Можно было видеть друг друга, разговаривать. В камерах были даже небольшие сифончики, через которые подавали трижды в сутки воду.

Все же это была главная тюрьма Альбийской империи – задние дворы которой выходили к задним дворам императорских палат. Их даже кормили объедками, доставляемыми с государевых кухонь.

Вот уже два месяца сидели они в этой тюрьме.

С того самого дня как…

Да, этот день он запомнит до конца жизни, сколько бы ему не прожить (а жить видимо, не очень долго).

Как понял он, глядя на летящих к нему всадников, что спасение – такое близкое – недостижимо.

Как стояли спина к спине, подняв мечи, и закрывая собой повизгивающую Лиэнн.

Как обводя глазами оскаленные конские морды и удивленно-злые лица под стальными шлемами и острия наставленных пик, Торнан, ощущая холодное отчаяние в душе бросил ятаган под копыта жеребца центуриона. Как закричав дурным голосом, опустила руки Марисса, дав себя разоружить. Как спешившиеся гвардейцы пытались привести в чувство бьющуюся в истерике дочку герцога (вернее – уже герцогиню) в то время как другие связывали их, поваленных на песок садовых дорожек – а Торнану ну было уже все равно.

Как с удивленными лицами сотник передавал какому-то типу в пышной хламиде конфискованные у Мариссы грамоты…

Как явился другой тип в такой же хламиде, но носившей следы всего что тот съел за завтраком –видать побывал на кухне, или увидел порубленных телохранителей…

А потом их приволокли обратно в дом и поставили на колени перед тощим, уже не первой молодости человеком, выглядевшим как книжник или учитель –это и был наследник престола Лукерий Товис. Он только растерянно озирался, да подслеповато щурился рассматривая их сквозь отшлифованный кристалл бледного аметиста.

Наконец его адъютант осведомился: не хотят ли они воспользоваться своим правом, и попросить у царственной особы милости и справедливого суда?

–Хотим, хотим!! –прежде чем Торнан сообразил что-то, завизжал Чикко, брякаясь на пол перед принцем. Просим у царственной особы милости и справедливого суда!!

Наследник аж вздрогнул, торопливо закивал, и исчез за спинами драбантов.

–Ну и чего ты добился? –спросила Марисса, когда их, стянутых цепями, сунули в подвал усадьбы.

–Того хотя бы, что нас не вздернули сразу, – уточнил Чикко, и замолк.

Выглядел он постаревшим лет на пятнадцать – священный танец высосал из него все силы. Видать, за все надо платить.

Потом их десять дней везли в закрытых повозках через всю империю, к столице – каждого в своей повозке, прикованного на цепи за ошейник.

И вот привезли сюда, в эту тюрьму, стоявшую напротив дворца, слева от которой был храм местной богини истины и правосудия –Йусты, а справа – здание Имперского Трибунала.

Честно говоря, Торнан думал, что их доставят к местному владыке, и тот прикажет их немедля казнить – вот и все правосудие и справедливость.

Но нет – их судили по всем правилам, в соответствии с местными законами, в которых всякая буква была священной, и отступить от нее было никак невозможно.

И следствие длилось уже почти два месяца, да еще так, что временами ему казалось, что суд этот никогда не настанет.

Дело в том, что обвинение стало в тупик.

Не говоря уже о том, что убийцами были как-никак, а люди самой почитаемой в Логрии богини, к тому ж –не просто люди, а посол храма с сопровождающими лицами, была еще занятная закавыка.

Имперские законы не зря называли законами на все случаи жизни.

Они предусматривали не много ни мало – сорок девять видов убийства.

Убийство простое, убийство жесткое и совершенное с особой жестокостью.

Убийство жреца, офицера, сборщика налогов, убийство благодетеля облагодетельствованным, и бывшего хозяина –вольноотпущенником.

Убийство с расчленением трупа и без такового. Убийство из ревности, мести, похоти естественной и извращенной. Убийство любовника мужем и мужа –любовником. Убийство с целью кражи скота, и просто кражи. Убийство гостей хозяином и хозяев –гостем (но Торнан не провел ночь под крышей покойного герцога, а стало быть не мог считаться его гостем.)

Но вот убийства с целью спасения жизни той, кто предназначался к обряду великого гостеприимства законы не предусматривали.

И знаменитое альбийское правосудие, которым эта забавная империя так кичилась, застопорилось.

…Их допрашивали вместе и порознь, по двое, и вновь по одиночке.

Допрашивали одного в присутствии двух других или кого-то одного, допрашивали двоих в присутствии молчащего третьего, и вновь по одному. Их то сажали в одиночные узилища, то вновь возвращали в эту камеру.

Следователей интересовало буквально все.

Они задавали Торнану на его взгляд совершенно идиотские вопросы. Вроде –не домогался ли покойный Антеус Мариссы, не оскорблял ли богов, в которых Торнан верит, не было ли родовой вражды у их предков до седьмого колена включительно, не могли ли каким-нибудь образом Торнан и Антеус состоять в родстве??

Затем комиссия жрецов –демонологов тщательно выясняла вопрос – а не есть ли все случившееся следствие козней злых духов?

Целых три дня два почтенных старца, представившихся членами Альбийской академии, внимательно изучали Чикко, расспрашивали о чем-то, сверяясь со свитками и рисунками, пока не подтвердили –да, это есть доподлинный фомор и ошибки быть не может. Почему-то это было тоже важно для судей.

Более того –каждому из них были назначены адвокаты – специальные люди, получающие жалование в храме Йусты, которые следили чтобы «их законные права не потерпели никакого ущерба». Те тоже задавали вопросы, и что-то записывали.

Пару раз пришел местный жрец Тиамат: толстый и еще молодой, бормотавший какую-то чушь, насчет того что госпожа посол совершила нечто ужасное, и он теперь не знает чем помочь, и хотя конечно он обратиться к императору, но...

И так далее, и тому подобное.

Во время допросов отчаяннее всего вела себя Марисса, думавшая, видать, что ей терять нечего.

Она поносила обычаи империи вообще, а обычай великого гостеприимства в особенности, взывала к Тиамат, называла судей людоедами и детоубийцами…

Те не гневались, а терпеливо записывали все сказанное ей.

Сам Торнан отвечал на вопросы прямо и односложно.

Да, убил. Да, столкнул в печь. Да, чтобы спасти девушку. Да, считает что обычай мерзкий и неправильный. Нет, не жалеет. Да, так ему велит учение его богов. Нет, добавить нечего.

В словопрениях он никогда не был силен.

Хитрее и умнее всего повел себя, как ни странно, Чикко.

Знал ли он, что задумали его спутники? Да откуда ж он мог знать? Они не сговаривались и с ним не советовались. Что? Если бы посоветовались? Посоветовал бы не делать того, что сделали.

Колдовал? Ну да –когда на него ни с того ни с сего напали слуги хозяина. Он же не знал –что произошло. Черная магия? Да откуда ж?

Нет – ни про какого Содагуи он не знает. И про Заббала тоже не слышал –ни на родине, ни в Логрии. И кто такой Шогг-Лаггарат он тоже сказать не может. Это она? Что вы говорите - с козлиными копытами?? Да помилуйте –он всего лишь скромный шаман вымирающего островного народца – с чего бы ему быть причастным к какой-то там древней тьме?

Хотел ли кого-то убить? Нет не хотел и не убил. Зачем служит храму Тиамат? За серебро.

Следователи не могли нарадоваться на столь покладистого и миролюбивого заключенного.

Похоже, фомор сумел как-то разобраться в этом хитром альбийском правосудии, в котором и сами имперцы не шибко, похоже, понимают.

Время шло, и временами, какое-то тупое, равнодушное отчуждение постепенно завладевало владело Торнаном, погружая в зыбкое отупение. Он словно смотрел со стороны на себя – вернее на варвара из северных лесов, убившего вдруг ни с того ни с сего почтенного человека, бывшего в своем праве –распорядится своей родной дочерью как ему угодно. И теперь варвара будут судить. Что его ждет? Странный вопрос! Ну, если бы он сам у себя дома судил убийцу князя или тысячника?

Но вот все кончилось.

Завтра их судьбу решит высочайший суд страны – Верховный Трибунал Всевеликой Альбийской Империи.

–Друзья, –вдруг сказал Чикко. Вот есть у одного народа занятный обычай – когда подступает смертный час, нужно вспомнить все недоброе, что тяготит тебя и попросить за это прощения у своих богов. И говорят –это облегчает душу при жизни и помогает в посмертии.

Давайте же исповедуемся перед нашими богами и перед друг другом.

Торнан и Марисса помолчали, молча соглашаясь.

–Давайте тогда я начну, – сказала девушка.

Я принимала зелья, запирающие чрево, противные Богине, которой молилась.

Я спала с мужчинами без обряда и даже без любви, я дралась и пьянствовала.

Я убивала людей, даже и не помню сколько, а сама не дала жизнь никому и после меня никого на земле не останется. И еще... Я осталась одна-единственная у тети, и больше у нее никого нет. И если я умру, то ей будет тяжело и горько...

Вот, и все грехи мои.

Замолчав, Марисса спрятала лицо в коленях.

–Ну, что мне сказать, – сообщил Чикко.

Мой первый и главный грех, видать, в том, что я уклонился от службы своему народу, для которой был рожден на свет. А служил, выходит, лишь своему отростку. Я не чтил отеческих богов, а чужеземных презирал или вообще насмехался над ними. Ну, что я воровал и помогал ворам почти всю жизнь, пока живу в Логрии, это не так тяжело, хотя и в этом грешен.

И я даже не знаю –что будет со мной после смерти, потому что боги наверное не захотят иметь со мной дело.

Больше ничего за собой такого не помню. А если боги вспомнят еще что-то –каюсь и за это.

–Ну тогда и я покаюсь, –Торнан сделал глубокий вздох, и сообщил.

–Я должен был стать королем в своих землях, но сбежал.

Оба его спутника молча смотрели на него.

Марисса только не удерживала отвисшую челюсть.

–Расскажи, как это случилось? - тихо попросила она.

–Ну что ж... Мой старший брат –король Серуны, умер, простыв на охоте. Я был его наследник, и должен был занять его место. И унаследовать его жену.

А я ее терпеть не мог, да и она меня не любила. А мой младший брат Дорогал был влюблен в эту змею по уши.

К тому же… У моего отца было пять жен, от каждого клана. Ну и клан моей матушки был самым слабым. Вот и пошли разговоры, что должен дескать править не я, а он. А у нас не полагалось отрекаться от престола.

Ну я и сбежал. Ускакал как бы на охоту, и...

Торнан не стал вдаваться в подробности, что к моменту его бегства три клана из пяти уже начали потихоньку поднимать дружины, а один из двух коронных уж слишком часто стал шептаться о чем-то с дядюшкой Думом: братом матери Дорогала. И что Дорогол как ни крути был его любимым братом – и воевать с ним Торнан решительно не хотел. Не важно это уже теперь. Особенно теперь.

–Как же ты решился?? –с восхищением спросил Чикко.

–Дурак молодой был! –резюмировал Торнан. Повоевал бы, глядишь всех врагов бы и победил.

Ладно. Давайте спать.

Завтра у нас будет тяжелый день…

Но спать не хотелось. Ни ему, ни девушке, ни даже шаману.

–Торнан, –вдруг попросила амазонка. Спой что-нибудь.

Он удивился просьбе, но спорить не стал. Почему бы не спеть, ведь песня поддерживает дух в бедствиях?

Но вот что?

И тут припомнилась ему старая, почти полузабытая песня родных краев, что любил напевать его воспитатель –дядька Осмунд. Длинная, с бесконечным количеством куплетов –их все целиком не помнили даже рапсоды.

–Хотите, друзья, спою вам как поют в моих родных краях? Ее поют, когда пир кончается, и приходит пора вспомнить тех, кого нет уже на земле…

Марисса кивнула, Чикко одобрительно покашлял.

Вспоминая слова, Торнан набрал полную грудь воздуха, и затянул.

Славно мы рубились,

Метко стрелы били,

И у скал холодных,

Я волков голодных,

Мясом борандийцев,

Подкормил изрядно.

Славно мы рубились,

Лихо смерть дразнили,

Слали в царство мертвых,

Норглингов дружины,

Пламенем драккаров

Бухты освещая.

Славно мы рубились,

На день скачки конной,

Уходили в степи

От родных пределов

Отгонять харьяттов,

Славно мы рубились

Из лесов итвакских,

Из похода с князем,

Мать привез сынам я

И подругу сердцу

Славно мы рубились,

А погибну в битве,

Смерть с улыбкой встречу,

С предками я стану,

Пить хмельную брагу,

Во чертогах Дия,

Жизнь она не вечна…

Славно мы рубились…

Он вдруг запнулся, увидев лицо прижавшейся к решетке Мариссы. Он понял –она сейчас заплачет.

Но та все же справилась с собой.

…Славно мы рубились… – повторила она полушепотом, отворачиваясь.

***

Утром им дали выспаться –когда за ними пришли, было уже около полудня.

С лязгом ушли в потолок тяжелые решетки.

Сбрызнув благовонной водой, надели хитрые кандалы и повели длинными коридорами и лестницами наверх.

Затем открыли замки, и без злобы подталкивая кончиками копий, завели в большой, богато отделанный зал со множеством рядов скамеек, и обширной кафедрой синего гранита.

Их усадили за аккуратные конторки, не забыв замкнуть левую ногу каждого в крепкую деревянную колодку, и запереть на замок. Словно этого было мало, за спиной каждого стало по два стража в посеребренных кирасах.

Потом зал начал заполняться публикой.

Тут в Альбии, полагалось, чтобы правосудие вершилось на глазах народа, даже если судят за украденную курицу –дабы все видели, сколь мудры законы и беспристрастны судьи.

Народ был все больше солидный, хорошо одетый, многие приходили с женами.

Еще бы –не каждый день судят убийц сенатора и нобиля. Да еще не грабителей и разбойников каких-нибудь, а послов.

Появились и судьи – сановитые старцы как на подбор, лишь двое были лет этак под сорок. Все в голубых длинных мантиях и тогах, один даже с зеленой лентой через плечо – член совета Скипетра -приближенный здешнего монарха.

Да, можно гордиться: не какие-нибудь серые судейские крысы тебя на плаху отправят –аристократы тобой займутся.

И вот наконец, пристав возгласил начало процесса, а присутствовавший тут жрец воззвал к богине справедливости.

После чего один из судей спросил –не хотят ли подсудимые сказать что-нибудь перед тем, как их дело рассмотрит суд?

Чикко смиренно промолчал.

Торнан помотал головой.

–Итак, если вы не хотите больше ничего сказать…

–Я скажу! – поднялась, звякнув цепью Марисса.

Говорила она совсем недолго, и суть сказанного ей сводилась к одной фразе – «Жечь, резать, рубить в лапшу надо тех, у кого такие обычаи!»

Речь ее, несмотря на сумбур, произвела впечатление на присутствующих, правда не такое, на которое она рассчитывала.

Публика ухмылялась, кое-кто откровенно крутил пальцем у виска.

Судьи тоже зашушукались.

–Я полагаю, –изрек один из них: морщинистый, но еще на вид бодрый старикан с крашеными волосами, – что подсудимая Марисса явно не в себе. Видимо, злодеяние совершено ей не по злобе, но по душевному нездоровью.

Я ходатайствую перед судом о помещении вышеизложенной Мариссы в приют для душевнобольных при храме Эскалопия, причем во имя человеколюбия готов оплатить ее пребывание там и лечение...

«Надо же –и тут есть добрые люди» –подумала Марисса.

«Может, хоть она спасется и доставит треклятую палку Анизе» – пожал плечами Торнан.

«Старый ты козел! Тебе не о бабах думать надо, а о фамильном склепе!» –фыркнул Чикко.

Потом пристав начал читать подробное описание дела…

Потом начали выступать судьи.

Их речей, произносимых на старом альбийском, Торнан не понимал. Но по тону, по выражению лиц, по долетавшим из зала репликам догадывался – дела их неважные.

Потом вышел уже знакомый им жрец Тиамат – бледный и жалкий, что то пропищал и убежал. Выскочили адвокаты, и тоже что-то бормотали с солидным видом…

И тогда Торнан решился. Мысленно обратя глаза к небесам, он начал говорить

- Прародитель мой, бог предков моих, Хозяин Громов, идущий по звездам! Я редко вспоминал тебя и еще реже молился, но я не докучал тебе пустыми просьбами! Теперь же умоляю об одном – спасти не мою жизнь, но жизнь моих товарищей и спутников! Пусть уйдут они отсюда целыми и невредимыми, пусть вернуться они в Килльдарг с удачей. А моя жизнь в твоей милости и в руках судьбы... И произнес несколько слов на неведомом языке, которые заставил его выучить верховный волхв Благ.

Ничего не случилось, не грянул гром, и в дверях не появился императорский посланец с указом о помиловании.

Но вдруг встрепенулся один из старцев – самый разряженный, и увешанный золотыми знаками гуще всех прочих. Почти не участвующий до того в заседании глава трибунала.

–По-озвольте, по-озвольте, – обратился он к присутствующим, –кажется мы упустили одно обстоятельство... Просто удивительно – как плохо работает нынешняя молодежь.

–Подсудимый Торнан, –сказал он. Вы ведь, если я не ошибаюсь, не логриец?

–Да, я ант, – не замедлил подтвердить капитан.

–То есть вы варвар? – уточнил дедок.

–Да, бывало меня и так называли...

–А вы, посол Храма – дочь варвара из степей, из народа в Логрии не жившего?

Зло оскалившись, Марисса сообщила, что будь тут ее отец, они бы поостереглись так его назвать.

–Ну, что касается именующего себя Чикко, его варварское происхождение даже не нужно подтверждать, –ничуть не обиделся старец.

В таком случае, принесите мне пятнадцатый том Свода законов, да, кажется пятнадцатый.

Спустя минуту пристав приволок массивную инкунабулу, и старец, кряхтя, принялся перелистывать покоробившиеся пергаментные листы.

Прочие судьи и адвокаты, и даже сам прокурор, да и публика в зале благоговейно взирали на священнодействия председателя.

–Так, так, –бормотал он, –не то, не то, так... Нет, тоже не то... Вот, нашел, –сообщил он. Указ императора Биберия Х, от третьего числа пятого месяца 1145 года от основания Альбы...

«Ежели какой-нибудь варвар по глупости и темноте своей нарушит какой-то из чтимых в империи обычаев, то не надлежит ему ставить того в вину, ибо не умыслом сие совершено, но лишь от дикости...» Вот!

Объявляю процесс законченным. Судьи удаляются на совещание!

И бодро засеменил к дверям Тайных Покоев, за ним потянулись и остальные члены Имперского Трибунала.

Совещались они не более получаса.

Пока судьи решали их судьбу, им принесли еду – хлеб и воду. Торнан не стесняясь, отломил чуть ли не треть каравая, и принялся уплетать его. В конце концов, вполне возможно и такое, что следующий раз ему доведется поесть уже в покоях Дия. Позади него переговаривались стражники.

–Смотри как жрет, –это ж три фунта зараз!

–Вот интересно –сожрет он их или нет?

–Да кому же три фунта сожрать-то? Он же не слон!

–Об заклад бьешься?

–А то?!..

Судьи вышли гуськом из-за позолоченных дверей, с изображением богини правосудия, и расселись на своих местах.

При этом председатель выглядел весьма довольным, но еще более довольным выглядел самый молодой из судейских: прямо как кот, слопавший всю сметану на хозяйской кухне, и умудрившийся свалить вину на мышей.

– Сегодня... числа... месяца –забубнил пристав, –Верховный Трибунал Всевеликой Альбийской Империи, рассмотрев дело об убийстве, разбое и похищении знатной девицы, постановил.

Дело это всецело подпадает под указ императора Биберия Х о варварах, а посему –считать означенного варвара Торнана и его спутников оправданными по всем пунктам обвинения.

Что касается девицы Лиэнн Тамисской, дочери и наследницы герцога Марко Антеуса, то суд, рассмотрев все обстоятельства, счел, что поскольку данная девица волей отца и по родительскому праву была предназначена к свершению обряда великого гостеприимства, и над ней были свершены все положенные погребальные процедуры, то она не может наследовать имущество и титул герцогов Тамисских.

Каковые переходят к ближайшему родственнику...

При этом рожа самого молодого из судей прямо-таки засияла, и даже простодушному капитану стало все понятно.

–Посему трибунал постановил – передать девицу Лиэнн, отныне не имеющую фамилии и рода, под опеку варвару Торнану, на основании эдикта Люцция II «О бесхозной скотине».

Также, постановляем –варвара Торнана и его спутников, купно с девицей Лиэнн, выдворить из пределов империи, доставив к ближайшей границе, и изгнав под страхом вечной каторги по возвращении, если оным персонам не будет возможности доказать, что оные вернулись не по своей воле.

Трижды стукнул священный молоток в руках председателя, возвещая о том, что решение вступило в законную силу, окончательно и обжалованию не подлежит.

«Надо же – выходит не зря Громовника молил...» – вздохнул про себя Торнан.

«Выручила все же Великая Мать недостойную дочь свою!» –сжав руки на груди, прошептала Марисса.

«Сколько премудрых слов, и все для того, чтобы захапать чужое добро!» –подумал Чикко

«Лучше б меня зажарили...» –обреченно промелькнуло у Лиенн.

–Плати, говорю! –рыкнул стражник на приятеля. Проспорил –так гони как есть два скропула! Говорил я тебе: сожрет! А ты не поверил...

Глава 4 СТЕПНЫЕ ВЕТРА.

Тяжелогруженная повозка стала.

Из за прутьев клетки Торнан наблюдал, как сбиры деловито разматывают дерюжную дорожку, так чтобы край ее оказался за пограничным столбом –- каменной растрескавшейся чуркой – чтобы ноги изгнанников не коснулись имперской земли. Как выволакивают из второй телеги вьюки с их имуществом.

Как один из них снял с седла старого мула нахохлившуюся Лиэнн, и взяв за руку, подвел к столбу, а потом выпихнул за границу. За этим стражники перекидали на ту сторону тюки. И только потом хромой возчик принялся сбивать замок с клетки.

–Вылезайте, – распорядился сопровождавший их офицер с непонятными знаками различия. Идти по одному, на землю не ступать.

Они выбрались, разминая затекшие ноги, один за другим, и гуськом, по одиночке как и приказали, перешли на ту сторону.

Сделав дело, стражники сели в седла, и уехали медленной рысью. Вскоре лишь пыль клубилась вдалеке желтоватой пеленой.

Можно даже было вернуться обратно. Правда –зачем? И тут и там – такая же степь.

–Да, ни коней не вернули, ни золота, – бросила Марисса. Первым делом она вскрыла тючок с оружием, и передав ятаган Торнану деловито влезла в перевязь. Вот, –вся наличность, –она встряхнула сиротливо брякнувший мешочек. Векселя уцелели, да ими тут и не подотрешься! И жратвы, –она пихнула мешок ногой, –на три дня, ровно как в ихнем законе.

И купить ничего, негде, да и не на что… Хоть вексель этот бери да жуй!

–Ну, тут –то волноваться незачем, –философски бросил Чикко. Вот как доберемся до приличных мест, кое-что продадим, и все что надо купим.

Он извлек из-под одежды небольшой грязный узелок, с хитрой улыбкой развязал его, и на солнце блеснули драгоценные камни.

–Успел прихватить во дворце герцога, –сообщил он глядя в удивленные лица спутников. А нас ведь по настоящему и не обыскивали… в штаны мне по крайней мере не залезли.

Марисса, слегка повеселев, ловко вытянула из узелка кулон с рубином на витой цепочке, и одела на шею.

–Между прочим, это мои драгоценности, если кто забыл…

Чикко повернулся к Лиэнн,

–Ну, так ведь за твое спасение ты нам чего-то должна, если подумать. Мы как-никак в тюрьме сидели, смертушку ждали…

–Вот именно, –поддержала фомора амазонка. Помолчала бы, ты! –с обидой в голосе выкрикнула Марисса. Если хочешь знать, из-за тебя я убила пятерых! Это больше, наверное, чем я детей родить смогу! Как я с Богиней буду расплачиваться?!

–А я не просила меня спасать! –не осталась в долгу Лиэнн. Вам-то какое дело – варвары! Не вмешивались, и все было бы в порядке. Мне Стун, жрец наш, зелье дать обещал –я бы ничего и не почувствовала!

–Дура ты!! Дура неблагодарная! И в самом деле не надо было спасать!! С удивлением Торнан заметил, что Марисса готова расплакаться.

–Попроси прощения, – сжав зубы, распорядился Торнан, решив, что недурно было бы дать оплеуху девке. Неблагодарность, один из худших грехов, и просто так он его оставлять бы не намерен.

–А если не попрошу?? Убьешь, варвар??

–Зачем? – пожал Торнан плечами. Просто отдам тебя первым попавшимся пастухам. Они по бабам соскучились, в степи оно, знаешь, все больше с овечками…

Выражение лица Неэнн указало, что данная перспектива ее совсем не устраивает.

–Действительно, варвар, – бросила Марисса, совсем неожиданно ставшая на сторону обидчицы, отчего капитан слегка растерялся.

–Заладили – варвар, варвар! – рявкнул он. Может и варвар, только вот у нас девчонок не жарят для гостей!

–Верно, – как бы между прочим отметила Марисса. У вас их приносят в жертву разным гнусным богам.

–Много ты о наших богах знаешь! –вспылил Торнан. Между прочим, один из них нам жизнь спас!

–Не гневи Великую Мать! –раздражение и обида Мариссы окончательно переместились с «крестницы» на анта. Только она могла нас спасти!

–Друзья – может отложим богословие хотя бы до ближайшего города? – Чикко печально ковырнул носком старого сапога затвердевшую землю.

А то в самом-то деле… Мы не знаем даже на каком языке будем разговаривать с местными, если встретим, а вы собачитесь!

–Я не собачусь, а говорю, –холодно припечатала Марисса. А насчет языка –не волнуйся: сумею объясниться как-нибудь.

А ты, Торн, заместо того, чтобы разговаривать про то, чего не понимаешь, заглянул бы в карту, да сказал –куда нам лучше идти? Ты ж у нас в походе вроде командуешь – я ведь кто? Посол храмовый…

Решив не вступать в спор с раздраженной амазонкой, Торнан извлек из сумы карты, и углубился в них.

Познания Торнана в вопросах жизни в степи исчерпывались фразой – «А Дий его знает!». В эти края его никогда не заносило, знакомых, кто бы рассказал что-то полезное, тоже не было вроде…

В общем ничего кроме обычных баек и слухов.

Впереди, насколько хватало глаз, тянулась Бесконечная Степь.

Ее западная окраина, вроде как входившая еще в логрийские земли, и принадлежала Ибрании: диковатому и отсталому государству. Туземцы мыли золото в заводях великой Ары, торговали со степняками, скупая шкуры и шерсть, тем и жили. Во всей стране имелось лишь два приличных города Такон и Касса-Ибра –столица, в которой самым значительным сооружением был двухэтажный глинобитный дворец местного короля; а ибранская монета –«всадники» -они же рийты вошла в иронические пословицы.

Что там дальше на Восток – про то говорили разное. Например, что там есть земли, населенных людьми с собачьими головами.

Или что далеко в степях вокруг далекого и почти легендарного Лунного моря, обитал могущественный и многочисленный народ, чьи женщины подобно мужчинам участвовали в битвах, и где юноша мог взять в жены девушку, если одолевал ее в скачках или в стрельбе из лука.

Но пока взору открывались лишь поросшие высокой травой просторы, балки с рощицами, по дну которых струились ручейки, каменные гряды, заросшие камышом озерца.

Под обжигающими как языки пламени полуденными лучами солнца, необозримый степной простор казался вымершим. На много лиг вокруг простерлась степная гладь, поросшая высокими травами. По этим просторам можно было проехать много часов, и не встретить никакого жилья. Иногда в степи стоят юрты одиноких кочевий, или стоянки пастухов. Вечно голубое небо, синие, желтые и пурпурные тюльпаны, голубые и алые как кровь маки, чистый горячий воздух. Глиняные и каменные пирамидки на холмах –сэберганы, курганы в которых похоронили кого-то и когда-то, выложенные растрескавшимся от времени камнем колодцы в низинах.

На сочной траве жирели суслики, земляные белки, тарбаганы и стада диких ослов, волки и лисы охотились за мышами и зайцами.

Им предстояло пересечь эту степь, и добраться до ближайшего города. Без коней и почти без припасов. Степь дикую, где не просто добыть воду, и к тому же населенную людьми, частенько смотрящими на чужаков как на добычу.

Да, пожалуй степняки-харьятты – все эти холкейты, сироллы, оркиты, и прочие, будут главной проблемой.

...У народов, гордо именующих себя «цивилизованными» на харьяттов существовало две противоположные точки зрения.

Первая, сохранившаяся с древних времен, с Арфасаиба и Таббу-кагана.

По ней, степь населяли страшные дикие всадники, оставляющие за собой лишь трупы и пепел, стирающие с земли города и целые страны.

Те, чьи луки выпускаю стрелы на пять сотен шагов без промаха, и способны просадить любой доспех. Те, кто сокрушал древние королевства, обращая знатнейших людей в рабов, а их жен и дочерей –в наложниц, греющих зимними ночами ложа в юртах.

Но уже давно большая часть логрийцев думала совсем по-другому.

В их глазах кочевники Степи, были всего лишь кривоногие малорослые дикари, которые спустившись с седла своих коньков, даже толком не способны ходить. Глупые и дикие, способные отдать табун в десяток лошадей или отару овец за саблю из скверного железа, и драгоценную шкуру ахнайского барса или гигантского ташкуна –за бусы из позолоченного меди и цветных стекляшек. Те, кто приносил неплохие прибыли работорговцам, в голодные годы отдавая своих смуглых крепкотелых дочерей всего лишь за мешок зерна. Те, кто по рассказам знающих людей, удовлетворяют свою похоть с овцами и кобылами, от чего иногда рождаются полукони-полулюди.

Молва приписывала впрочем, обитателям степи и положительные качества –гостеприимство например. Торнан вот слышал, что не накормить встреченного путника –для кочевника тяжкий грех, будь он последний пастух, или хоть даже хан. (Точно также, как для путника –оскорбить хозяев отказом от угощения.)

Впрочем, говорили также, что в голодные годы путника могли и самого на угощение пустить – как ни жалко чужого человека, а своих детей еще жальче.

Еще ходил занятный слух, что в Степи никогда или почти никогда не грабят ради золота или драгоценностей, ибо номады не испытывают в них большой нужды – другое дело оружие, стада и женщины (мда, вот еще проблема!).

Одним словом, впереди была довольно опасная дорога.

Но выбора не было –нужно было идти. Будь Торнан один, он бы просто дождался ночи, и вернулся бы в Альбию: и помоги Громовник тому, кто бы попытался поймать его и сдать страже! А там – быстрый конь, купленный или украденный, за день-два донес бы его до границ с Хетти или Ниссарой. Но где пройдет он один, там нечего и думать проскользнуть четверым, среди которых – никчемная изнеженная девчонка.

При мысли о том, что придется тащить Лиэнн, он скривился как от доброй порции уксуса.

Тренированный человек –например солдат славной Северной Стражи – может пройти в день с грузом примерно тридцать лиг. Ну хорошо, он сможет идти с такой скоростью и пять и десять дней. Дня три продержится Марисса.

Но вот эта патрицианская дочка свалится на первом же десятке миль. Но что прикажешь им делать? Бросить ее вот так, в пустой степи, на почти верную смерть от голода иди хищных зверей, или рабство у бродячих пастухов?

(То есть, если на то пошло, выйдет, что они зря подставили в имении герцога Мархо голову под топор, поубивав при этом некоторое количество живых людей??).

Но даже и брось они ее – Чикко тоже долго не сможет идти. День-два

–самое большее. И что – сидеть и ждать, пока тот вылечит себе сбитые до костей ноги? Или друга тоже надо бросить на поживу волкам и полосатым гиенам?

Значит, придется идти, равняясь по самому слабому, в надежде, что по дороге попадутся торговцы или аборигены, что продадут им хотя бы двух коней.

Между прочим, куда им идти, он тоже не знал толком.

Если судить по карте, то в трех-четырех днях хода одвуконь, лежит Такон –второй по величине город Ибрании, ее пограничный город. За ним всякая цивилизация обрывается.

Оттуда можно будет легко спуститься по какой-то из мелких речушек в Хатту, и без особых трудностей добраться до Андии, где и добыть недостающую часть жезла.

Но без коней, да еще с довеском в виде отставной герцогини Тамисской, путь может растянуться на месяцы Значит, придется сворачивать на юг, пересекать засушливую Смеарскую котловину, выбираться к стоящему на границы Таноры городку Самхен, и уже оттуда двигаться во все тот же Такон, из которого в свою очередь –через Хатту –в Андию.

И все это, опять-таки, будучи обремененными девицей, которая даже не вполне понимает: что они для нее сделали.

Хотя… –капитан несколько повеселел. Кто их, собственно, заставляет тащить Лиэнн всю дорогу??

Торнан пододвинулся к Мариссе.

–Слушай, Рисса, я вот что подумал. Нам надо ведь что-то решить с Лиэнн…

–А чего тут решать? – передернула плечами воительница. Доберемся до ближайшего святилища Матери, и там ее оставим. Уж не откажут послу соборного Кильдаргианского храма?

Торнан закивал, испытав глубокое разочарование. Он то думал, что Марисса поблагодарит его за верно найденное решение, а она уже обо всем сама догадалась.

Он наконец принял решение.

–Идем на юг. Давайте, поднимайтесь. Тебя тоже касается, –слегка пнул он молча нахохлившую Лиэнн.

Прошел час. Потом еще. Третий… Пятый…

Пот лил в три ручья, ноги заплетались. Оглядываясь на Чикко и Лиэнн, Торнан отчетливо видел, что если те сейчас упадут, то уже не встанут. Да он и сам изрядно устал.

Выбрав место, Торнан скомандовал остановится на привал в тени высокого холма – а может, кургана.

– Отдыхаем до ночи, –объявил он. Отдохнем, пойдем до утра, переждем жару, и двинемся дальше. Воды не дам, –сообщил он пожирающей взглядом бурдюк девчонке. Только ночью – сейчас ты изойдешь потом, и будешь больная и мокрая как мышь.

До заката было ещё далеко, но фомор и альбийка заснули почти мгновенно.

Часа через три впрочем они пробудились, и даже слегка ожили. За это время Торнан с Мариссой поднялись на вершину кургана, осмотрели окрестности, не увидев ничего хорошего равно как и плохого. Потом вздремнула сама Марисса.

А Торнан решил кое-что прояснить –разговор предстоял не очень приятный, но избежать его было наверное нельзя.

Подойдя к отрешенно сидевшей на склоне Лиэнн, он опустился в траву рядом.

–Значит так, девица, –начал он. Я не умею говорить красиво…

Та обернулась к нему, внимательно глядя ему в глаза. Смотреть в глаза тому, чьих родных ты лишил жизни – занятие не из приятных.

–Я понимаю, что убил твоего родного отца… – продолжил ант.

–А он и не отец мне был, – равнодушно пожала плечами Лиэнн.

–То есть??? – Торнан чуть не подпрыгнул. А как же… – он запнулся.

–Да вот так –все очень просто. Он меня удочерил когда я еще совсем крошечной была. Я даже не знаю – кто были настоящие родители мои. Специально для этого самого обряда и удочерил. Старик был вообще на этой старине помешан, – саркастическая издевка прозвучала в голосе девушки. Раньше вот так усыновляли детей рабов для жертвоприношений богам всяким. А вот он –для такой вот надобности. Он ведь бедный извелся весь – по обычаю в девятнадцать девушку положено нарекать вторым именем, и тогда уж –никакой печки. А мне вот восемнадцать стукнуло…

Торнан молчал. Его посетила мысль что совсем не худо было бы перерезать всех местных нобилей с их древними обычаями.

Он поднялся, намереваясь оставить Лиэнн.

–Подожди, –вдруг негромко спросила девушка. А скажи мне… Торнан… Правда что ты был… Что ты король? – справившись с нерешительностью спросила альбийка.

–Нет, – ответил Торнан, прикидывая: кто и когда успел ей проболтаться? Я сын короля. Сын от пятой жены. Еще что-то хочешь спросить?

Сочтя разговор законченным, Торнан позволил себе смежить веки. Вернее, лишь попытался это сделать, потому как кто-то дернул его за ногу.

Рядом с ним сидела Лиэнн с округлившимся от ужаса глазами. А в следующий миг Торнан убедился, что все рассказы о том, что степные кони могут двигаться бесшумно, полностью правдивы.

Ибо прямо перед ними стояли пятеро всадников, появившиеся из густой травы совершенно бесшумно всадники. Да, ровным счетом пятеро всадников на низкорослых крепких лошадках, зло скалящих зубы и весело всхрапывающих.

Драные засаленные чапаны, вытертые малахаи, луки, что обрадовало Торнан –в саадаках.

Они смотрели на изгнанников и улыбались.

Торнан тоже улыбнулся им, окидывая еще раз незваных гостей внимательным взором. Обычное оружие степняков –сабли и луки. Рваные обноски бешметов и накидок, неумело, явно наспех починенные, подпоясанные… Подпоясанные веревками и простыми кожаными ремнями.

Капитан понял – дела их неважные.

Как ни был он невежественен в нравах обитателей Бескрайней Степи, все же даже и он знал, что пояс цветов клана или рода –последнее, с чем расстанется любой харьитт, даже давно покинувший родину, и сменивший дедовские одежды на логрский камзол или камизу.

Если же в степи встречаешь человека без кланового кушака –то готовься драться или бежать. Ибо перед тобой «вольный всадник».

Именно так красиво и вычурно именовали себя изгнанники из рода или племени, беглые рабы или просто бродяги, скитавшиеся по этому бесконечному травяному морю, жившие охотой, кражами скота, или разбоем.

Судьба видать не исчерпала всех неприятных сюрпризов, что заготовила для них.

Пришельцы переглянулись, по прежнему добродушно улыбаясь.

–Сеййян, (1) – бросил наконец один из них.

Его спутник кивнул.

–Ту сеййян. (2)

–Кут сеййян, (3), –в один голос высказались двое других, пожирая глазами Мариссу и Лиэнн.

–Тэк торбо! (4) – резюмировал последний: уже немолодой и хуже всех одетый.

Старший некоторое время переводил взгляд с девушек на Торнана с Чикко, и обратно.

Наконец, он принял решение.

–Меййян –сок, –махнул он рукой куда-то в сторону. Сеййян – кнас, (5) –и ударил себя в грудь.

Торнан не понял ни слова, но смысл был ясен и без перевода.

Добрые и великодушные степняки позволяют жалким мужчинам чужого народа уйти на все четыре стороны, оставив в уплату за свои никчемные жизни двух симпатичных женщин.

Торнан понимающе закивал, и медленно потянулся к мешку, старясь держать руки подальше от ятагана.

–Х-ххуу! –недовольно выкрикнул атаман. –Барах –кнас. Сеййян –кнас. Меййян –сок, (6)

Имущество видимо тоже было включено в уплату за головы чужаков.

–Сок-сок-сок! –нетерпеливо замахал на них руками степняк, и не слезая с коня, нарочито медленно принялся развязывать кушак.

«Убирайтесь, пока мы добрые» –так мысленно перевел его речь Торнан.

«Что я скажу Анизе??!»

Медленно они начали отступать от стоянки.

Торнан –с приклеенной улыбкой протягивая вперед руки, и Чикко, державший в руке треклятый посох.

Он старательно придавал лицу именно это выражение –жалкое, испуганное, растерянное и глупое одновременно. Кто другой, пожалуй, не купился бы на такое, но эти дикари могут поверить.

Есть надежда, что эти выродки, занявшись женщинами, расслабятся...

Марисса конечно ему не простит –ну да ладно.

–Сеййян – сташ кунчар, –спокойно распорядился атаман, ткнув пальцем в клинки на поясе Мариссы. Барах сташ цэш. (7)

И, уже дергая за узел кушака, недвусмысленно указал на расстеленный плащ Торнана, процедив на ломанном логрийском.

–Сюты.

Марисса обернулась к товарищам, и...

Дорого бы дал Торнан, чтобы не видеть того дикого искреннего презрения, которым она облила его.

А потом спокойно уперла руки в бока, помотав головой.

– Мен сеййян не для тебя, – сказал как сплюнула Марисса, и добавила. Туййян! (8)

Лицо кочевника потемнело, и взвыв, он послал коня вперед, широко размахнувшись плетью.

Марисса не кинулась прочь, а бестрепетно подставила под камчу руку.

И когда ремень жуткого степного волкобоя обвился вокруг предплечья (Торнан мысленно вздрогнул, выхватывая ятаган) изо всех сил рванула на себя.

И кочевник не удержавшись, вылетел из седла, кувыркнувшись в воздухе, приземляясь теменем прямо на жесткую как камень прокаленную солнцем землю.

И тут началось нечто невероятное. Лошади, словно сойдя с ума, бились, дико ржали, не слушаясь всадников –степные лошади, приученные слушаться хозяев не хуже собак! Вот один из них вылетел из седла, за ним второй, неудачно угодив под копыта.

Жуткий хруст и дикий вопль, кровавые ошметки, летящие во все стороны...

Новый крик – и Торнан с диким удивлением узрел, как вторая лошадь яростно грызет лицо другого всадника. Еще один тщетно пытается укротит своего коня –а потом рукоять плети, ловко использованной амазонкой в качестве кистеня, бьет его в лоб, и тот летит на землю, чтобы через секунду его лицо было разбито в котлету копытом собственного коня.

Последний всадник сумел-таки спрыгнуть с седла бесящегося скакуна, и с кинжалом бросился на девушку. Марисса свалила его обычной «мельницей», пырнув напоследоктрофейной саблей.

И все было кончено.

.Единственный уцелевший степняк, не обращая внимание на разорванное бедро, из которого торчали белые сахарные обломки кости, икал от ужаса, не отрывая взор от Чикко, все еще приплясывающего и вихляющегося на месте.

–Камм, камм!!(9) –жалобно всхлипывал он. И через силу выдавил, протянув руку к Торнану –Убэй, убэй, толко камму не отдавай! Убэй, сьэш, но не от-дай!!

На то чтобы обыскать покойников, забрав у них все ценное, ушло совсем немного времени. Эту грязную работу Торнан взял на себя: Чикко занимался лошадками, а Марисса молча забинтовала руку, рассеченную плетью.

Постанывающего степняка он решил оставить напоследок. Хотя конечно глупо –все равно ведь придется им заняться.

Покончив с раной, девушка принялась зачем-то рыться в мешке.

–Ну что, муййян(10), сейчас сделаю из тебя туййян, – зловеще ухмыльнулась она, вытаскивая из мешка бритву. Повязка на руке уже набухла кровью, но она казалось, этого не замечала.

–Хакк, сармузи бай-реггир – торму (11) , – бросила Марисса, деловито направляя бритву на ремне.

–Шшлима-ра! – нашел в себе силы пленник, под которым натекла солидная красная лужа.

–Поговори тут у меня, хмок сессынкурный, – будешь вдвое дольше умирать!

Торнан не стал ничего говорить или спорить. Подойдя к задыхающемуся степняку, он быстро наклонился, положил ему руки на виски, и резко повернул.

Тот не сопротивлялся, даже расслабил в последний момент шею, чтобы облегчить работу своему убийце.

–Ты!!! –взвыла Марисса.

–У нас времени нет, – пожал он плечами. Да и другие тут могут оказаться.

Топнув от возмущения ногой, Марисса швырнула бритву в траву.

–Подними –хорошая вещь. И займись Лиэнн – она вся белая аж, –ткнул он во всеми забытую альбийку.

–Я ничего, я уже…, – слабо возразила Лиэнн. И ее вывернуло наизнанку.

Герцогиня, спокойно готовившаяся к собственному зажариванию, к чужой смерти видать, не привыкла.

Не обращая внимания на хнычущую девушку, Марисса подобрала бритву, аккуратно сложила, и тут же принялась приторачивать вьюк к седлу все еще нервно вздрагивающей кобылы кого-то из убитых – Чикко уже успел с ней «договориться».

–Слушай –а язык ты откуда знаешь? –спросил Торнан, когда они уже тронулись в путь..

–Верно, знаю, –согласилась Марисса, сморщившись – неловкое движение забинтованной руки напомнило о себе болью. Немного, правда. Ему меня отец учил, пока был жив.

И ни к кому не обращаясь, мрачно добавила.

–Может, кого-то из родных прикончила... И что я Богине скажу, когда помру?

________________________

1 Бабы (харьитск.)

2 Две бабы (харьятск.)

3 Хорошенькие бабы (харьитск.)

4 Очень хорошо! (харьятск.)

5 Мужики - пошли прочь, бабы остаются (харьитск.)

6 Добро -наше, бабы -наши, мужики - убираются прочь! (харьитск.)

7 Девка -снимай мечи...

8.Евнух(харьитск).

9.Шаман(харьятск)

10. Пассивный гомосексуалист(харьитск)

11. Здесь и далее - нецензурная брань на языке степняков.

***

Спустя несколько дней. Такон.

–Добавь еще хоть монетку, красавчик, – потерлась о Торнана всем телом Ко.

–Я заплатил уже столько, что хватило бы обслужить целый караван вместе с верблюдами, – приобнял ее Торнан.

Меднокожая девка обиженно отвернулась к растрескавшейся стене.

Шел второй день его пребывания тут –в городе, и почти сутки в этом заведении.

…Когда они достигли глинобитных стен Такона, кони под ними были еле живыми. Еле живым был и Чикко, уже раз сто громко заявлявший, что дар «Конского Мастера» его покинул, причем навсегда. Два жеребца пали по дороге.

Вручив коней мальчишке у ворот, и кинув ему серебра, они ввалились в двери харчевни.

–Пить, жрать и отдыхать! – сообщил Чикко недоуменно смотрящему на них мужику за стойкой. Тот впрочем, быстро вышел из прострации –видать, привык, что путники из степи хорошими манерами не отличаются. Следующий час они, сидевшие за столиком в углу таверны, поглощали разведенное водой вино, заедая его нежной ягнятиной, свежим сыром, виноградом и персиками.

И вышли они из харчевни только вечером.

И не сговариваясь, отправились в город.

Это конечно был не Алавар Тысячебашенный, но Такон действительно заслуживал славы торговой столицы Ибрании.

За время прогулки они получали массу деловых предложений, касающихся обмена и торговли.

Продать Лиэнн –четырежды (отвергнуто большинством голосов при воздержавшемся Торнане). Продать Мариссу –одно (отказ сопровождался бранью, вперемешку с обещаниями потенциального товара «Вспороть жирное брюхо!» и «Отрезать окаянный отросток!»). Поступить могучему северянину и мудрому магу в охрану каравана в обмен на пищу, немного серебра, и место в караване для сопровождающих их женщин. (Отвергнуто после некоторых раздумий –караван шел не в ту сторону, куда им было нужно).

Продать лошадей –пять раз ровным счетом (отказ из-за смехотворности предлагаемых сумм). Обменять лошадей на двух верблюдов (отвергнуто по причине отсутствия нужды в верблюдах). Обменять лошадей на двух мальчиков для удовольствий (отвергнуто по той же причине).

Обменять жизнь на кошелек (Предложение взято обратно после того как острия трех клинков пощекотали горло наглых оборванцев, пытавшихся размахивать ножами).

Это не считая предложений посетить самых красивых и ласковых девушек во всем городе (девятнадцать обращений к мужчинам, и одно – к Мариссе), поселится в самой чистой и дешевой гостинице какую можно представить (раз пятнадцать), поесть в харчевне с бесподобной кухней (уже и не вспомнить –сколько раз), и тому подобное.

И так ли удивительно, что Торнан первый отстал от друзей, соблазнившись одним из предложений –вернее той, кто его делала. А именно черноволосой красоткой лет семнадцати, с гладкой блестящей кожей и синими глазами, одним своим видом будоражившую кровь – упомянутой выше Ко.

–Так не добавишь монетку?

–Ладно уж, –вздохнул капитан, –добавлю.

Радостно верещавшая девица тут же принялась отрабатывать вознаграждение.

Позволив ей делать все что она хочет, Торнан блаженно расслабился.

В конце концов, почему бы не радоваться жизни?

Три дня назад они дрались со степняками не на жизнь а на смерть. Две недели назад – были осужденными изгнанниками, сидевшими как звери в клетке.

Месяц назад ждали смерти в главной имперской тюрьме. Что еще подбросит им судьба?

Глава 5 КОСТРЫ И ЦЕПИ.

Если спросишь – я причем?

Я караю божьим мечом!

М. Горшенев

–Вот такая у нас жизнь, уважаемый путник, – бормотал кузнец, старательно опиливая копыто коня. Такое вот у нас творится. Когда такое в Андии было, скажите на милость? Вот и подков-то хороших и не найти…

–Прав ты, уважаемый, – бросил северянин, поглаживая беспокойно прядавшего ушами коня. Уже вторую потерял...

–Так и я о том же!

…Все чаще Торнан задумывался, что слухи насчет Темных Знамений и пробуждения Зла и в самом деле имеют под собой некую почву.

А чем как не вмешательством темных сил, объяснить, что эта земля на юго-востоке Восточной Логрии, всегда такая спокойная и благостная, почти сонная, ныне погрязла в пучине смут, готовых разрешиться кровопролитьем?

Началось с того, что внезапно отрекся от престола старый король Андии – тихий безвредный пьяница.

Знать, как тут полагалось, затеяла выборы нового владыки –и началось...

Три кандидата на престол от разных клик лордов набрали поровну голосов, и никто не хотел уступать. Потом вдруг один из претендентов во главе своих сторонников самочинно ворвался во дворец, и короновался, с нарушением всех законов и обычаев.

Взбунтовавшаяся знать срединной Андии осадила столицу – Новый Лайг – город, первые камни которого были заложены по преданиям самими богами. Они собирались посадить на трон своего претендента, но тот ни с того ни с сего снял свою кандидатуру. Затем уже лорды западных земель собрали свои дружины, якобы для похода на столицу, чтобы прогнать самозванца, но частью струсили, частью перессорились, и освободительный поход так и не начался.

Рудокопы, кузнецы, каменотесы волновались, были готовы идти на освобождение столицы, но губернаторы и правители поджали хвост. Новоявленного короля, чье имя капитан так и не смог запомнить, в конце концов утвердили на престоле, но он уже мало что решал (да еще говорили, что на него навели порчу), и все свелось к скандалам на бесчисленных съездах знати.

Смута не прекращалась.

При Колноваге с каждой стороны сошлось по пятнадцать тысяч воинов, но в бой они так и не ступили – все ограничивалось тем, что сблизившись на расстояние крика, отдельные бойцы и отряды осыпали друг друга оскорблениями. В конце концов войска частью были отведены лордами, частью разбежались. Так что выражение «поле брани» обрело тут самый что ни на есть подлинный смысл. Война, не начавшись толком, перешла в то, что умники в штабах называют «позиционной», а затем и вовсе в откровенную анархию.

Не имея возможности (да и желания) решить споры в честном бою, лорды принялись действовать другими методами. Золотом, обещаниями интригами и угрозами переманивали на свою сторону вассалов и союзников врага, ядом и кинжалом расправлялись с несговорчивыми. Местная гильдия убийц уже не справлялась с заказами, и по слухам, ее мастера срочно выписывали из других краев соответствующих специалистов. Шайки любителей чужого добра росли в числе. Недавно назначенный первый министр вдруг покончил с собой, при этом так ловко, что не поленился привязать веревку на вершину высокого вяза в парке своего имения, и спрыгнуть вниз.

Тем временем, на крайнем востоке страны, верх неожиданно взяли поклонники Митры. Причем не простые, к которым тут уже привыкли, а какая-то секта чуть ли не с Дальнего Востока, чьи вожди опять же по слухам, поддерживали связь с какими-то «Великими посвященными», что засели в каких-то пещерах Гхараттийских гор. (Их не смутило, что все остальные братства Митры-Светоносца по всей Логрии, тут же объявили их еретиками и богоотступниками).

В главном городе востока – Хемлине, еще называемом Град Тысячи Львов, воцарилась власть полубезумных пророков, заявляющих о конце прежнего века и начале нового, и их орудия –Святейшей Инквизиции.

В этом новом веке по их словам не будет ничего противоречащего воле Великого Митры

Например – колдовства, магии и магов, и лжебогов. Чародеев и даже знахарей жгли на кострах целыми семьями. Толпы фанатиков крушили храмы Великой Матери, Торра, Утана и прочих – больших и малых небожителей.

Объявлено также, что все люди, в ком есть нелюдская кровь, тоже не войдут в новый век, ибо всякие там гномы, дворфы, дроу, эльфы, русалки, ундины, и прочие –есть демоны, и дети лжебогов, которых вообще-то не существует...

Толпы фанатиков бродили по улицам, выкрикивая славу своим вождям и Митре, именуя его своим грозным воеводой, что разрушит прежний мир и воздвигнет новый. Они забросили свои житейские дела, обитали на улицах, ели что придется, слушая речи своих вожаков. Сотни барабанов день и ночь били на главной площади Хемлина, чтобы отогнать злых демонов, и от их звуков прежде мирные обыватели впадали в неистовство.

На дорогах приходилось опасаться равно и стражников инквизиции, ищущих колдунов, и разбойников, как уже говорилось, умножившихся в числе, и обычных стражников, от всего происходящего совершенно одуревших, и оттого –злых.

Все бы ничего, но именно туда им предстоит идти. Причем Хемлин –гнездо безумия, им никак не миновать.

Ибо через него лежит кратчайшая дорога в Урочище Мертвой Змеи, что в нескольких днях пути отсюда, у реки Урат. Там и находился храм, посвященный

божеству столь древнему, что никто уже не помнит его имени. Храм имеет большое подземелье, где в крипте оборудована сокровищница. И там, как хочется надеятся, и лежит последняя часть жезла.

...А еще эти Сыновья... –вывел его из размышлений басок

коваля. У нас тут они пока особенно не шалят, а вот в Хемлине от них уже говорят, честные люди не знают куда деваться.

–Это чьи сыновья? –заинтересовался Торнан.

–Да Сыновья Света, чтобы им на том свете Охриман фитиль куда надо вставил! –пояснил кузнец. Сборище сопливых дураков, которым монахи задурили мозги. Обрядились в черные балахоны, да день и ночь с мечами да топорами по улицам бегают, песни орут, да к Светлому Походу призывают! Поговаривают, что их в горы пошлют, мол, горцы – это потомки нелюдей. Говорят еще, что на юг двинут – нести истину собратьям. Только вот скорее уж их тут оставят –охранять правителей наших. Армия от такой жизни скоро разбегаться начнет – жалование грошовое, оружие дрянь, старье... Да и не любят вояки монахов.

Ну вот, и все, с вас серебряный, уважаемый.

Торнан не глядя бросил мастеру серебряный.

Ух ты –восхитился старик. Это ж ардонийский! Почитай, два «барсука», или пять «куниц»… А в «белках» к примеру…

–Трогай, –бросил капитан спутникам.

Граница между царством Хетт, и хемлинскими землями лежала вдоль восточных отрогов Тарпейских гор. Правда, граница эта издавна существовала лишь на папирусе карт и пергаменте договоров. Признаком ее были разве что попадавшиеся время от времени среди скал и горных лесов столбы из потемневшего от времени известняка, изображавшие какого-то бога с палицей (или просто мужика с дубиной). Их поставил лет сто назад один из андийских королей, тогда они еще были в силе и что-то решали.

Единственные таможенные посты стояли в Арганской долине и на перевале близ пика Ковелра.

Но когда Торнан со товарищи их достиг, выяснилось, что торговцы и путники могут ездить беспрепятственно. Ибо они покинуты, рогатки сломаны, а в бревенчатых старых казармах только ветер гуляет.

–Вот тебе раз! – только и высказался Торнан. Бросить таможенное дело, столь любимое охочими до денег государями –такое в его голове не укладывалось.

Тем не менее это было так, и ничего не напоминало о сборщиках пошлины. Лишь реющий на слабом ветру забытый выцветший стяг желтой расцветки, украшенный подковой.

А окончательно добила его часовня.

Это была обычная придорожная часовня-каплица, какие любили строить в этих землях. Простой каменный или деревянный дом, с залом, где можно было помолиться, алтарем в виде простой гранитной плиты, и нехитрым орнаментом. Там были изображения всех богов, каким поклонялись в этой местности, и каждый проезжающий мог выбрать себе небожителя по вкусу.

При них никто не служил, и сами проезжие, что останавливались в ней помолится, обычно поддерживали в них порядок.

Не возбранялось и переночевать в такой, соблюдая, разумеется, уважение к божьему дому.

Но в той каплице, где они пожелали остановится, ночевать было решительно невозможно.

Все было загажено и осквернено, изображения –не исключая и самого Митру –разбиты, а перед алтарем, на котором разводили костер и готовили еду, возвышалась груда людского дерьма…

– Великий Морской Хозяин! – воззвал Чикко, до того богов не поминавший. Что ж это творится??

Так что к Хемлину они подходили с явной настороженностью. И только успели над деревьями придорожных садов подняться его башни, как их опасения, похоже начали сбываться. Навстречу им появилось несколько вооруженных пиками солдат.

Остриями они подталкивали в спину человека в лохмотьях со связанными руками, который покорно тащился вперед. Замыкал шествие судейский в черном балахоне: на поясе у него висела чернильница, а в руках он держал свиток, скрепленный оранжевой печатью. Марисса встретилась взглядом с осужденным, и прочла в нем страх и муку. Все трое вдруг догадались, что пленника ведут на казнь.

Солдаты повели связанного человека вдоль речки и вскоре исчезли за деревьями, низко склонившимися над водой.

–Хорошенькое начало! Боюсь мы попали в очень поганое место, – пробормотал Чикко.

Марисса ощутила непреодолимое искушение повернуть назад. Может быть, лучше будет остановиться на постоялом дворе или даже попроситься в крестьянский дом?

И Торнан против ожидания поддержал ее мысль.

Место для стоянки нашлось почти сразу. В паре верст от города возвышались развалины какого-то большого храма.

Свернув с дороги и подъехав поближе они обнаружили, что лучшего места найти нельзя.

Руины занимали изрядный кусок земли; и их окружала невысокая каменная

стена. Главная башня храма поднималась на сотню футов, и когда-то явно была выше. Перед тем, что раньше было внушительным входом в храм, стояли грубые полуразбитые статуи непонятных божеств. Кому тут поклонялись –не знали, должно быть и здешние мудрецы. Боги на востоке Логрии менялись чуть ли каждый век.

-Решено: остановимся здесь, - сказал Торнан.

- Что-то мне тут не нравится, –беспокойно завертел носом Чикко.

-У тебя всегда что-то не так, - Марисса спешившись, принялась расседлывать свою кобылу. – А по-моему, все прекрасно, - заявила она. - Травы много, погода теплая, разбойников не наблюдается, солдат –тоже.

–Но эта груда камня, я слышал, пользуется дурной славой у местных жителей, –насупился Чикко.

–Вот поэтому мы тут и переночуем, –резюмировал Торнан.

Снаружи послышался приближающийся топот копыт. Чикко достал из за спины арбалет, купленный по случаю. Он увидел трех всадников. Двое из них были воины, в центре и чуть впереди ехал человек в синей с багрянцем длиннополой одежде. Они пронеслись по дороге, даже не взглянув в сторону храма, подняв тучу пыли, и скрылись. «А не по нашу ли это душу?» –встревожено подумал Торнан. По лицам товарищей он понял, что видимо та же самая мысль посетила и его друзей.

После того как они разбили лагерь под защитой нехороших развалин, было решено пойти на разведку. Нужно было выяснить – остались ли в городе еще храмы Великой Матери, и могут ли служители помочь им, и заодно –прояснить обстановку. Оказаться в центре вдруг вспыхнувшей смуты никому не улыбалось.

И естественно, эту обязанность взял на себя ант.

Торнан вошел в город через Старые ворота вместе с шумной толпой, состоящей из монахов, торговцев и горожан, разносчиков с корзинками, набитыми снедью и пивом.

Галдели и резвились детишки. Важно восседая на коне, он двигался по улицам, зорко осматриваясь и одновременно изображая из себя важного господина.

Хемлин был старым городом, где новое стояло на старых фундаментах. Что было тут прежде –толком не знал никто.

Издревле тут при строительстве фундаментов и рытье колодцев находили следы древности –литые бронзовые наконечники стрел, светильники и алтари из глины тонкой работы, керамические трубы водопроводов, булыжные мостовые.

Нижние ряды кладки многих домов, едва выступающие из земли, были сложены из гладко обтесанных камней, потемневших от времени. На стенах и сводах древних арок встречались изображения которые почти невозможно было разобрать.

Перед Торнаном в небо устремлялась огромная главная башня цитадели, поражающая своими размерами и массивностью кладки.

Перед ней раскинулась ярмарка.

Выли и ржали цирковые животные, фокусники пускали изо рта струи огня; тут же были плясуны и жонглеры.

Кулачные бойцы мерялись силой на помостах.

Встречались и жрецы-митраисты –многие под ручку с грудастыми хохочущими бабенками. Мелькали и одеяния чинов инквизиции.

Худосочный прыщавый парень в черной хламиде с двумя неумело нашитыми литерами «С» на груди, читал свою поэму, выкатывая глаза и придавая лицу зверское выражение – видимо, изображал вдохновение.

…Огнем выведены знаки,

колдовского повеленья:

Падалью сгниет во мраке,

Виноватый в оскверненьи!

Почему именно во мраке, и что именно осквернил виноватый, капитан так и не понял.

Тут и там сновали монахи, призывая еретиков покаяться; другие выкрикивали псалмы и строки из «Книги Солнца».

Вот один, забрался на бочку у дверей кабака, и что-то пафосно излагал

Торнан приблизился.

–Некогда изгнал Митра, Несущий Свет, с земли всякие нечистые народы, Охриманом порожденные, –вещал монах. Всяческих эльфов, дворвов, хоблинов, гнумов, и иных, дабы отдать землю любимому своему рабу—человеку. Бежали прочь, в свои темные страны эти народы злокозненные. Однако ж, затаили злобу на Светоносца, и на людей.

Ведомо всякому, мерзкие сии народы, ждут в сумраке, дабы дождавшись урочного часа, войти в мир наш, и напасть на людей, отомстивши за то, что любит их Митра Великий, и извести род людской под корень.

Но есть еще одна беда – остались на Земле их отродья, потомки от соития нелюдей с людьми. Сколь много их среди нас – за века отравленная нелюдская кровь далеко разошлась среди народов и племен.

Горцы – от дворвов с гнумами и цвергами происходят, а кочевники –от кентавров с орками. Есть также люди, от болотников произошедшие, и от русалок с водяными и корриганами – те больше на берегах живут, и рыболовством промышляют. И иные многие –на Дальнем Всходе и Заморском Западе, в землях черных и смуглых также их премного.

А лишь тот, в ком течет чистая людская кровь, достоин войти в обновленное царство мира сего!

Желтосутанник вытер рот, переводя дух.

Воспользовавшись случаем, к импровизированному помосту сквозь нахмуренных зевак, протиснулся пожилой седоватый священнослужитель Митры, в коричневом потертом облачении. Должно быть, сельский попик или служка при часовне.

–Брат мой! –укоризненно и недоуменно произнес он. Что ты такое говоришь?! Разве в священных книгах наших такое написано? Разве сказано где, что есть люди, благодати Митры лишенные? И как думаете вы определить –в ком демонская кровь течет?

Торнан двинулся дальше – не встречать же ему в спор поклонников одного бога, которые его поделить не могут?

Он прогулялся по базару, прислушиваясь к разговорам.

Но среди всяких незначащих слухов и сплетен, не выловил ничего, что могло облегчить их задачу.

Затем капитан прошелся по Хемлину, где ни разу не был, но который не так уж плохо знал по рассказам своего учителя. И бывало дивился, узнавая места, что чаще всего упоминал старый Корчан –беглый служитель божий именно из этих мест.

Вот удивительно – сбежал ведь отсюда чуть не из-под виселицы – тоже еще, в заговор поиграть вздумал. А вот тосковал человек – бывало послушать, так лучшего места и не сыскать.

«Бывало, выйдешь из Книжного квартала, свернешь на Мельничную улицу, пройдешь до дома вдовы Араж и задами – к Соборной площади, – делился он воспоминаниями юности. Можно по Коронной и Гнилому переулку, но так короче. И там, через переулок от Собора Митры: он еще при отце моем был храмом Небесного Волка, но потом солнцепоклонники откупили – так вот, там кабачок есть: «Мышь в чернильнице». Собираются там люди приличные – не грузчики какие – все больше книжники, писцы, школяры. Выпивка там хорошая, и девочки чистые с которыми поговорить можно, а не только поваляться…»

Торнану впрочем город не так чтобы и нравился – видал он и побогаче и почище. Верхние этажи складывались из грубо обтесанного песчаника, кренясь под собственной тяжестью. Узкие улочки были завалены мусором уж сверх меры –бывало приходилось слезать с седла и вести коня под уздцы.

Вымостка – там где она была – неровная и небрежная. Этакое уютное захолустье с претензией.

Но при всем этом пожалуй впервые за время пребывания в Логрии он почувствовал что-то родное, во всяком случае – не чужое в окружающем.

Не то чтобы что-то определенное, но…

Нечто мучительно знакомое было разлито в окружающем. В линиях узоров которыми были расписаны глинобитные стены домиков предместий, в резьбе оконных наличников, в вышивках на рубахах. Даже отдельные слова местного говора были похожи на звучание его родного языка. Да в конце концов – ведь и название страны звучит похоже на то, как именуется его родной край.

Он вспомнил старые легенды, слышанные в детстве и юности –что когда-то беспощадный Арфасаиб, пришедший в земли антов, не только ограбил их подчистую, и не только издевался над несчастными побежденными, запрягая женщин в телеги, но еще и угнал на свою войну чуть ли не всех молодых мужчин. Так что после его ухода вождями и волхвами было постановлено, что дабы народ антский не исчез, каждому из оставшихся надлежит взять себе не меньше четырех жен.

Вспомнил он и другие предания –что услышал уже от Корчана, в промежутках между уроками письма. Что де когда-то, в давние-давние времена, часть андийцев бежала от войн и смут на восток, и что де от их смешения с борандийцами и прочими лесовиками анты и происходят.

Но он тут не для того, чтобы размышлять над старыми преданиями и тем более –любоваться красотами и красотками.

Приметя прилавок за которым немолодой мужик торговал бражкой и закусками, он остановился –пропустить стаканчик, и заодно прояснить кое что.

–Милейший, – обратился он к торговцу, –а не подскажешь: как нам отсюда добраться до Урочища Мертвой Змеи?

–Это где ж такое? – пожал тот плечами.

– Да от Оргея неподалеку вроде как…

–Ишь ты! –рассмеялся усач. Так ведь, добрый человек, как в Оргее будешь, так там и спрашивай: а людей пустыми разговорами от дела не отвлекай!

«Чужаков тут не шибко привечают...» -отметил капитан.

А как найти здешний храм Тиамат? – осведомился Торнан заказав второй стакан.

–Опоздал ты, – сообщил торговец.

И рассказал следующую историю. Храма Тиамат в Хемлине больше не существовало. Месяц назад верховный жрец был вызван в Инквизицию, откуда вернулся спустя три дня –бледный, осунувшийся, но зато убежденным сторонником Митры. И первым делом передал вверенный ему храм со всеми ключами главному городскому жрецу культа Светоносца. Никто из прихожан не посмел протестовать…

–Ну тогда скажи – «Мышь в чернильнице» по-прежнему на месте? – спросил ант, допив брагу.

–Давно ты видать в Хемлине не был, – чуть понизил голос дядька.

–Да порядочно, – согласился Торнан. А что?

–Так нет теперь никакой «Мыши в чернильнице», – огорошил его тот. Уже года полтора как нет. Теперь там Сыновья Света обретаются – главное кубло у них, –он опасливо оглянулся. Так что лучше не ходи туда. А то знаешь…

–Ясно. Благодарствую за совет, – Торнан двинулся обратно к воротам.

«Как ни спросишь –ничего у них нет. Ни храма, ни кабака» –прокомментировал он про себя.

В чем он не сомневался –так это в том, что завтра с рассветом нужно трогаться в путь до Оргея.

Глава 6 ХОЗЯЕВА ХЕМЛИНА

Беспрепятственно покинув город, Торнан выбрал время, когда на дороге не будет никого, и свернул в перелесок. И поскакал прямиком к развалинам.

–Всем отдыхать и готовиться к завтрашнему выступлению. Особенно тебе, – сообщил он Лиэнн.

Не повезло, но что ж делать –еще немного с ними попутешествует.

–Слушай, – с сомнением завела разговор Марисса. А может все же поищем тут кого, кто нам поможет? Хемлин –то ж единственный приличный город на всем Востоке! А то ведь будем это урочище искать до возвращения Четырехрогого! Расскажу я тебе одну историю, что приключилась со мной…

–Нет, это я тебе лучше расскажу, одну мудрую притчу, – ответил Торнан.

Утром человек проснулся и говорит:

– Мне приснился кабан.

– Кабан? Это как же?! – стали расспрашивать родственники.

– Вот иду я по лесу, – отвечает тот, – и вижу: упавшей сосной

придавило матерого кабана. Ох, и наелся я мяса!

– Почему бы тебе не сходить в лес, вдруг сон вещий?! Вдруг и вправду найдешь кабана? Сказано-сделано. Отправился человек в лес. Тут налетел ураган, ветром повалило старую сосну, оно упало и задавило человека как муравья. Родственники ждали его, ждали, пошли искать. Нашли труп.

–А теперь пойдем искать кабана, – решили они.

Искали здесь, искали там, тоже нашли. Видать, это был нехороший кабан.

–А смысл в чем?? –осведомилась Марисса. Что не каждый сон в руку?

–Нет –в том что клювом щелкать не надо! –уточнил Торнан, и начал готовиться ко сну.

Над разрушенной башней всходила луна, заливая серебряным светом лишайники и дикий хмель, которыми поросли развалины. Камни руин храма мягко блестели, и углубившиеся тени ясно выделяли резьбу. Нежный ветерок наполнял воздух шуршанием травы. У палатки, понурив головы, дремали лошади.

И – вот незадача! – капитан так расслабился, что не сразу среагировал на множество поднявшихся из за кустов и травы фигур в длиннополых одеяниях, в руках которых блестел металл…

–Именем инквизиции!! Сдавайтесь! – прокричал кто-то позади цепи.

Торнан вскакивая, рванулся к коням: сейчас главное –уйти!! Слева от него возникла Марисса, с воинственным кличем воздевая кверху скимитар.

«Нужно было выставить дозорного! Хоть от герцогини была бы польза…» –промелькнуло у Торнана, когда тот понял, что уйти они уже не успевают. Но кто ж их сдал?? И как проследили??!

Дальше стало не до мыслей и вопросов – перемахнувшие через изъеденную временем стену противники оказались совсем рядом.

Вот алебардщик кидается на него, метя пробить грудь прямым ударом. Торнан сделал вид что растерялся, и инквизитор присел и нанес Торнану удар в живот – но кожа василиска выдержала. Монах резко отскочил, попытался ударить воина древком алебарды в лоб. Торнан отступив на шаг, избежал удара. Монах в свою очередь попытался тоже отскочить, чтобы использовать преимущество длины оружия, но в это самое время Торнан нанес удар. С хрустом лезвие вошло в запястье, разрубая кость. Инквизитор выронил алебарду, и ринулся прочь.

Его товарищ замахнулся алебардой, вздев ее обеими руками… Торнан поднял свой ятаган, проскочил вперед, и рубанул наискось. Алебарда выпала из руки раненного. Капитан еще раз поднял клинок и ударил, метя в шею. Раненный присел, и удар пришелся вскользь, хотя и по той руке, куда угодил первый. Монах упал, скорчившись, и остался лежать на земле. Один из них –тот что налетел на Мариссу, сидел на земле, обхватив раненную ногу. Но главарь монахов, обнажив меч, стал наступать на Мариссу, загоняя ее к стене. Он был зол и полон решимости, проворно и ловко двигаясь, извиваясь всем телом, вкладывая в удар не только силу рук, но и всех мышц.

–Держись!! –взвыл он, кидаясь на помощь. Враг развернулся ему навстречу но потерял темп. Торнан отразил удар обухом, а потом отклонился, и меч прошел вплотную к его руке. Сойдясь вплотную, он нарочно пропустил удар, болью отозвавшийся в ребрах, и ударил растерявшегося мечника кулаком в подбородок, так что тот рухнул навзничь, растянувшись во всю длину.

Воспользовавшись моментом, Торнан попытался вырваться из кольца, расчищая путь Мариссе, но уже трое монахов атаковали его, вращая палашами.

Где же Чикко, почему он не помогает –или опять чары сдохли?!

Вот подскочил еще один, выхватив из сапога кинжал, метнул его в Торнана. Тот отбил его клинком, и в ту же самую выскочивший из темноты инквизитор прыгнул на капитана, увернувшись от удара ятаганом.

Но увернувшись от первого удара, монах наткнулся на второй. Острие ятагана рассекло его щеку.

Торнан отвел клинок, готовясь вскрыть жертве горло…

Боль пронзила голову. Ятаган выпал из внезапно ставшей такой слабой руки…

Последнее что он услышал, был чей-то истошный рев.

– Именем инквизиции! Стоять! Да ловите же проклятую суку!..

***

...Очнулся Торнан на соломе, под которой был голый каменный пол, и не сразу сообразил –где он. Некоторое время он приходил в себя, не в силах собрать разбегающиеся мысли. Наконец он привстал, оглядываясь, разминая затекшее тело. Вроде ничего сломано не было, ран тоже как будто нет, хотя можно было лишь порадоваться, что в полумраке не видны синяки от ударов.

Он медленно поднял руку и ощупал затылок.

Хвала Громовнику, череп вроде не проломили! Капюшон из волшебной шкуры погасил удар. Куртку с него содрали – не такие дураки в этой инквизиции, чтобы не понять –что именно за шкура на нее пошла.

Торнан попытался сесть. На несколько мгновений тошнота подкатила к горлу,

голова закружилась, но усилием воли северянин отогнал дурноту и слабость. В свое

время ему приходилось попадать и в более тяжелые передряги.

Торнан услышал приближающиеся шаги.

- Живой, кажись!

Торнан поднял глаза и за дверной решеткой увидел надсмотрщика –немолодого горбуна в пресловутой желтой сутане. На миг фигура раздвоилась, потом снова приобрела прежние очертания, и наконец Торнану удалось сфокусировать взгляд на лыбящейся харе тюремного служителя.

-А ты надеялся, что я подохну? - спросил Торнан.

-Как бы тебе о том не пожалеть, хе-хе! – сообщил стражник. Впрочем, кажется, тобой заинтересовался сам отец Саректа, так что... Он мерзко захихикал.

–Дайте поесть хоть... –миролюбиво попросил Торнан.

–Ах, скажите на милость! –всплеснул руками тот. Подайте ему поесть? Ну и чего подать? Чего? Брюквы со сметаной? Или чего еще? Сена с хреном, соломы с уксусом? –хихикнул стражник.

–Да и соломки бы пожевал, – вымученно улыбнулся Торнан.

–Ничего, –донеслось из-за двери. Как сволокут тебя в пытошную, будет тебе и уксус в глотку... и хрен в задницу!

–Погоди, – отозвался Торнан. Дадут боги – укорочу я твой язык.

–Тут и не такие как ты грозились... А теперь ими червяки с воронами завтракают, –лениво бросил страж, уходя.

Окончательно придя в себя, Торнан глубоко задумался. Встав, он измерил шагами камеру, осмотрел ее всю внимательно. Подергал решетки, отметив, что железо местные тюремщики использовали неплохое, и фокус с веревкой тут не пройдет. Подтянулся на оконной решетке, и убедился, что камера расположено высоко, а прутья замурованы на совесть.

Потом вновь опустился на солому, и принялся размышлять над положением, в которое угодил.

И занимали его следующие мысли.

Первое –что с его спутниками?

Второе – где жезл?

И третье – что это все значит, и за что его сюда посадили? И почему их взяла не стража, а эта самая инквизиция??

Торнан задумался. О вере тех, кто засунул его в эту тюрьму, он почти ничего не знал.

Вернее, слышал конечно про то, что они поклонялись богу солнца Митре, и дочери его –Гелит, Чей Лик Отражает Луна, вера в которых пришла с востока.

Вроде бы он породил эту дочь в союзе с Предвечной Тьмой? Или вообще родил из бедра?

Нет, из бедра вроде родил альбийский бог Кулван. И не дочь, а сына… Шэтт разберет этих логрийских богов – кто и откуда из них кого родил…

Боги его народа рожали детей как положено приличным людям.

Да и не важно это. Зачем на них напали? Какое преступление они совершили перед ихним богом?

Но главное – как отсюда выбираться.

Где-то в недрах огромного замка караульные играли в зернь, и распивали тайком принесенный эль, где-то палач пытал очередного заблудшего раба Митры, а тут опытный и бывалый воин обдумывал –что ему делать. И мысли эти не сулили ничего хорошего хозяевам узилища.

***

Двумя часами ранее. Серый замок, бывшая резиденция

правителя Хемлинской области, ныне место пребывания окружной

инквизиции Владыки Света Митры и дочери Его.

Высокомерно выглядящий костлявый человек в сутане тонкого сукна внимательно рассматривал распростертого на соломе неподвижного человека.

–Настоящий великан, – с какой-то странной интонацией бросил он.

Так что говорят про них наши люди?

–Донесений почти нет, – сообщил второй монах. Девка –из воинства храма богини Тиамат, отправлена за каким-то Охриманом как посол. Ну это мы знаем из бумаг. Этот, –указал он на валяющегося в беспамятстве Торнана, – темная личность. Наёмник, варвар. Хитер, но глуп как все варвары. В Кильдарге служил в Страже Севера. Опытный боец, но лишь за счет своей варварской силы. Вроде бы за деньги вырезал всю семью какого-то албийского лорда, но это лишь слухи.

Еще фомор… Надо же, настоящий фомор – фыркнул монах. Звать - Чикко. Хитрый, как гном, изворотливый, бывший вор. Говорит, что колдун, а на самом деле – базарный фокусник и надувало. Прохиндей, воображающий о себе невесть что.

–Хорошо, – кивнул высокомерный. Подумаем, что с ними делать. Да, девку пока не трогать, –бросил он не оборачиваясь.

***

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Из летописного свода Южно-Хемлинского княжества. Описанные события отстоят приблизительно на пять лет вперед от времени действия.

Караяз со множеством «Сынов Света» и прочих бунтовщиков восстал против власти государя Адалина, придя в город Оргей, вошел в крепость и укрепился там. Затем Караяз выйдя из крепости, собрал вокруг себя еще более многочисленное войско и начал разорять страну. …Несколько сот этих злочинцев направились к достославной обители Бога –Подателя Жизни. При виде их все обитатели ее разбежались, но Сыновья Света схватили какого-то больного и немощного жреца и стали требовать, чтобы он показал тайники и хранилища. И, повесив за руки, били этого служителя в течение трех дней. А когда он не показал никаких тайников, разъярились, как бешеные звери, и повесили за мужской уд и жестоко мучили его; а потом бросили живого в огонь. И разграбили и захватили все имущество, а затем убили всех крестьян, кого поймали в округе, и совершили еще множество гнусностей, какими невозможно осквернить пергамент. Из храма было вынесено много добра: одежда, медная посуда, сосуды священные, кадила и книги – древние и поучительные. И осквернили они святыни и алтарь во имя своего злого бога, коего кощунственно именовали –Несущим Свет. Так поступали они во всех окрестных селениях и землях—в Кабри, в области Паранской, Лахской, в Арни, и по ту сторону реки Линны, пока войско десятитысячника Грослага их не истребило под корень всех до единого, потому что не было у них предводителя, и были они хоть и многочисленны, но разрозненны.

Глава 7 ПОЗОР И СМЕРТЬ

Спустя несколько часов его вновь навестили. Торнан уже задремал, приложив гудящую голову к холодным камням стены.

Услышав лязг засова, Торнан поднял взгляд на дверь. Двое стражников, войдя в камеру, сунули чуть ли не в лицо ему факелы, чтобы ослепить привыкшего в полутьме узника.

–Выходи, обиженный Митрой, – сообщили старший из них. Сам великий инквизитор хочет видеть тебя.

Решив, что тотчас свертывать шеи ублюдкам неразумно, Торнан вышел в коридор, всем видом показывая, как он страдает и мучается от побоев, и дал связать себе руки. Снаружи его дожидались еще двое монахов и под смешанным конвоем инквизиторов и солдат он двинулся навстречу судьбе.

Шагов через десять он невольно замер, так что идущий сзади подтолкнул его древком протазана пониже спины.

А замер он потому, что из-за решетки двери на него смотрело изуродованное лицо, заросшее длинной грязной бородой.

Впрочем, нет –смотреть-то как раз обитатель камеры ни на кого не мог, ибо вместо глаз у него были затянутые шрамами от ожогов пустые впадины.

Человек метался за решетчатой дверью, тряс ее, вцепившись обожженными руками в прутья.

–Изыди, изыди Охриманово отродье!! –выкрикивал он. Отойдите от меня, бессы!! Эхо далеко разносилось по сводчатому коридору.

Они прошли еще одну камеру –открытую.

У дальней стены, напротив входа горел очаг. Справа у входа стояла бочка с водой, а слева за столом сидели монах в зелёной сутане и писарь в желтом одеянии. Кроме очага камеру освещали лучины в светцах грубой работы. В стену были вделаны кольца с цепями. А со сводчатого потолка свисал дубовый блок. На протянутой через блок верёвке висел с вывернутыми руками длинноволосый человек в рваной рубахе до колен. Ноги его были прикованы к полу цепью. Это была знакомая Торнану, одинаковая во всех мирах и временах дыба. Глаза человека были закрыты, он тяжело дышал. Воздух со свистом вырывался сквозь стиснутые зубы.

Два крепких мужика в кожаных штанах и бахилах хлопотали вокруг него. Один раздувал угли в жаровне, второй калил в очаге какие-то инструменты.

Они прошли и эту камеру, когда в спину Торнан ударил дикий вопль, заставивший его вздрогнуть. Кричала женщина.

–Как больно!.. Я невиновна… Светоносный свидетель!.. А-а-а! Помогите мне, я умоляю! Помогите! - Во имя Митры! Сжальтесь… Помогите!

–Вот ведь как стараются! –похвалил один из конвоиров. Вот присмолили еретичку! Всегда бы так...

Затем откуда- то навстречу им выбежал палач, тяжело дыша, гнусно и на редкость однообразно выражаясь, угрожая какому-то Жикареду разодрать задницу по самое горло, если тот еще подбросит ему такую работу. Зло стеганул кнутом по стене,и ушел обратно.

Но вот наконец его подвели к дверям, отворили их, прошли еще две двери, и остановились перед третьей. Стражники, приняв подобострастные позы, остановились и постучали.

Затем толкнули дверь, и ввели Торнана.

Глазам его предстало обширное длинное помещение.

Выглядело оно надо сказать, довольно необычно.

Слева от Торнана за полуотдернутой занавесью имелся альков с узкой кроватью и парой сундуков – видать, местный хозяин обитал так сказать, прямо на рабочем месте…

На стене, подобно оружию в доме воина, была развешана коллекция топоров, но не боевых, а исключительно используемых палачами. От небольших, коими представители этой древней профессии отсекают пальцы и кисти рук, до тяжелых, двадцатифунтовых «казнильных», даже в руках неумехи сносящих голову с одного удара, входя при этом в дубовую плаху на пол-ладони.

Тут же прямо у стены стоял хитрый пыточный станок, с зажимами и ремнями, позволявший зафиксировать тело допрашиваемого в любом положении

В противоположном конце залы переливался золотом углей огромный древний камин, и длинный дубовый стол. С одной стороны на нем стояла грязная посуда, с другой – свитки и письменные принадлежности.

Как сразу отметил Торнан, тут же на столе были разбросаны их вещи – взгляд тут же выделил его куртку и ятаган, и одну из грамот Мариссы с большой зеленой печатью.

А у стола красовалось основательно кресло в котором сидел высокий худой человек –видимо, тот самый великий инквизитор.

Его внешность вполне соответствовала профессии. Больше всего он походил на хищную птицу. Высокий, прямой, костлявый, гладко выбритый. На худом лице, помимо пронзительного взгляда черных глаз, выделялся большой горбатый нос, как бы заслонявший собой все остальное. Его тонкие губы кривились в саркастической усмешке, взгляд глубоко посаженных глаз словно бы прятался под кустистыми бровями.

Инквизитор с легким презрением смотрел на вошедших.

–Развяжите и убирайтесь, –бросил он.

–Будь сполнено, отец Саректа, –руки Торнанаоказались свободны.

Они остались вдвоем.

Отец Саректа встав, подошел к капитану, внимательно посмотрел на него.

Лицо инквизитора было худым, туго обтянутым кожей, глаза — злыми, холодными. Как и полагалось инквизитору.

— Как твоё имя, человек?

— Торнан.

Приор кивнул, потер руки.

— Торнан? Так вот, Торнан, скажи мне: хочешь ли ты жить??

–Конечно…

–Ваша милость…

–Конечно, ваша милость…

–Тогда подойди к окну, будь любезен, и посмотри –что ты там видишь?

Торнан повиновался.

За на редкость прозрачным стеклом был виден один из внутренних двориков замка, где стояла неуместная тут на первый взгляд большая неровно сложенная печь с высокой трубой. Вокруг нее суетились закопченные типы.

Торнан невольно улыбнулся, но тут истопники вытащили из зева печи большой железный поддон, на котором цепями был привязан… Привязан… Привязано то, что было когда-то человеком.

Любой на месте Торнана похолодел при виде этого зрелища.

Торнан тоже не стал исключением.

–Так что ты видишь, Торнан? –голос инквизитора был мягок и вкрадчив.

–Печь… ваша милость, – ответил он, оборачиваясь. Губы его дрожали, без всякого притворства.

–И все? –инквизитор почти улыбался.

–Н-нет…

–Ваша милость….

–Никак нет, ваша милость, – сообщил Торнан.

–Вот именно, друг мой, вот именно! –инквизитор вновь улыбнулся. Эта штука именуется геенницей, потому что в ней горят великие грешники. У меня будет много вопросов к этой твоей послице, да и к фомору… — продолжил Саректа. — Я собираюсь отвезти их в Тарен, где их судьбу будут решать на Совете Приората. Возможно речь идет о заговоре служителей лжебогов и демонов против истинной веры. Вскорости нам предстоят великие дела во славу Митры, и нельзя упускать ничего, что могло бы им повредить. Тем более, – он самодовольно усмехнулся –накануне выборов Великого Инквизитория.

–Но вот что до тебя… Учитывая обстоятельства, я пришёл к выводу, что твоя вина здесь невелика, — жрец смотрел почти доброжелательно. Ты не колдун и не слуга лжебогов –ты наемник. К тому же ты и не логр – ты варвар, чужеземец, ты не знаешь да и не можешь знать истину. Высота Митры выше твоего понимания, и это не твоя вина, а беда… Ты пошел с этой девкой и колдуном, ради золота. Так что тебя можно было бы простить… при определенных условиях…

Инквизитор чуть подрагивающей рукой вытащил из мешочка на поясе катышек темной смолы, и торопливо прожевал, блестя глазами. Торнан не подал виду, тем более, кое-какие подозрения возникли у него уже давно. Всякие зелья, мутящие разум имели немалое хождение в Логрии, и в некоторых местах уже поговаривали, что их надо бы запретить к продаже.

–Но, может быть, –словно спохватился Саректа, –ты думаешь, что мне нравиться кого-то пытать, или дышать дымом от сожженных людей, пусть даже это злодеи и безбожники?

Совсем нет – я наоборот, люблю людей. И именно поэтому мой долг –быть беспощадным. Ибо мы, инквизиция, защищаем людей от колдунов, продавшихся Охриману, еретиков и безбожной мерзости, –гордо произнес Саректа.

Он прошелся взад-вперед, и вновь сменил тему беседы.

–Знаешь, что бывает с человеком, которого сунут в печь?? –инквизитор не переставал пожирать могучую фигуру Торнана взором. Хорошо, если геенница как следует прокалена, и тогда от боли грешник приходит в беспамятство почти сразу, хотя от их крика у палачей потом полдня звенит в ушах... Кстати, ты знаешь, как зовут этих палачей? Поварята, ха-ха! Но ты знаешь, иногда у нас не хватает дров, и тогда еретик медленно запекается... На прошлой неделе один прирезавший монаха солдат горел почти полчаса, прежде чем умолк.

Но сейчас речь не о них, и даже не о моем боге, а о тебе…

Знаешь, когда я увидел тебя первый раз, я понял одну вещь…

Он повернулся и глядя в глаза Торнану сообщил.

–Ты –тот кого я давно ищу. Ты –мой мужчина.

Капитан не сразу понял –что это значит. А когда понял: не испугался и даже не пришел в ярость.

Лишь почему-то усмехнулся про себя –печально и горько. В этом странствии

печи для поджаривания человечины, и любители неестественной любви почему-то буквально преследовали его. К чему бы это??

–И у тебя выбор –либо я, либо печь, – прояснил ситуацию инквизитор, словно услышав его мысли. Время это решить у тебя есть, и поверь, мне будет тяжело отдать приказ о твоей казни…

–Впрочем, я ведь могу не отправлять тебя сразу туда –как бы размышлял выродок в сутане. Ты воин, а значит – для тебя друзья дороже себя.

Например, можно сделать так – сначала тут, на твоих глаза, будут пытать твоего дружка! Этого жалкого колдунишку!

Потом сюда приволокут эту распутную девку, и будут бить ее палкой между ног, по тому месту которое ты так любишь! Потом…

–Я не спал с ней! –выпалил Торнан, не на шутку испугавшись за Мариссу. Проклятый выродок обуреваемый ревностью может вполне осуществить свою угрозу немедленно.

–Не лги! –взвыл монах. Не лги мне! –его блестящие буркала уставились казалось прямо в душу Торнана. Я могу видеть то, что другие хотят скрыть...

–Она вообще ненавидит мужчин, – сообщил Торнан. Ей нравится их убивать!

–Значит, эта баба –наложница твоего приятеля-шарлатана??

Торнан помотал головой.

–Его вера запрещает прикасаться колдунам к женщинам. Они даже детей делают осеменяя своих женщин добытым рукоблудием семенем!

–Противная естеству гадость! –высказался инквизитор.

Он некоторое время молчал, видать ожидая ответа Торнана, а потом вдруг порывисто подошел, стал прямо напротив него. Совсем близко – лишь руку протяни. Саректа это и сделал.

Он протянул узкую ладонь с длинными гибкими и убрал прядь волос от лица Торнана.

«Отец Дий – почему ты позволяешь твориться такому??!»

Потом притронулся пальцами к его губам, провел ими по щеке, по шее.

«Отец Дий – дай мне силы перенести это!!!»

Инквизитор что-то говорил, и его слова долетали до капитана откуда-то издалека:

– Не бойся... Тебе будет приятно... расслабься... тебе понравится... ...Ты ведь не знаешь, от чего отказываешься... Будь послушным мальчиком... - У тебя такие сильные руки. Я хочу, чтобы ты обнял меня...

–А я хочу сначала трахнуть твоего слугу, –вдруг сказал северянин. Одного или двух сразу.

И пусть сюда приведут моих друзей. Я хочу видеть, что они живы, и заодно –пусть уж они тоже увидят.

Торнан лихорадочно бросал слова, стараясь запутать инквизитора. С человеком находящимся в здравом и твердом уме, такое конечно бы не прошло, но перед ним был выродок и наркоман.

Все же мозги его помутились не до такой степени, как надеялся Торнан.

–Ты что-то задумал?? –впился в него взором Саректа, но руку убрал.

Может быть, ты думаешь бежать??

–Если хочешь, надень на меня кандалы! –торопливо сообщил ант.

–Кандалы? – с интересом повторил Саректа. Ты знаешь, эта мысль мне нравиться. Как-нибудь потом.

Торнан чуть было не вздохнул с облегчением, хотя кандалов не очень-то боялся.

Это только тупые стражники да разные штатские думают, что не придуманы еще боевые приемы в расчете на цепи и колодки. Еще как придуманы – и не один из тех, кто этого не знал, подох, успокоенный по голове колодкой или наручниками.

Инквизитор еще какое-то время на него смотрел своими затянутыми дурманной поволокой глазами, а потом сказал фразу, которую простодушный капитан так и не понял.

–Ты странный. Но ты мне нравишься. Пусть будет так, как ты хочешь.

И улыбаясь сжевал новую порцию наркотической смолы.

Он повернулся спиной к капитану, и еле заметно пошатываясь, прошел к двери.

Торнан проводил его движением зрачков – один прыжок и одно мимолетное движение –и худой костлявый инквизитор упадет на пол со свернутой шеей…

Открыв дверь Саректа что-то сказал вполголоса, и через пять минут в покои вошли двое приближенных слуг инквизитора – те самые, что привели его сюда.

С собой они приволокли Мариссу и Чикко.

Девушка вся в синяках, с подбитым глазом, в рваной рубахе и без сапог. Шаман выглядел куда лучше – видать, почти не сопротивлялся при поимке, скорее всего и не успел ничего сделать – не боец ведь.

Молча слуги- любовники привязали ничего, похоже, не понимающих спутников капитана к скамье – за те самые веревки, что были наброшены им на шеи: бедолагам оставалось только смирно сидеть и смотреть.

Торнан заставил себя не думать ни о мучительной боли, застывшей в глазах амазонки, ни о страхе, который прямо-таки излучала щуплая фигурка фомора.

Он думал о своих противниках в неизбежной схватке.

Вопреки надеждам капитана, любовники инквизитора были мужчинами вполне взрослыми и крепкими, хотя извращенцы вроде как должен предпочитать женственных мальчиков.

Ну да ничего –и не таких обламывали.

Саректа о чем-то – хотя известно о чем –пошептался с приближенными.

Ну Торнан… друг Торнан – поправился он с показавшейся капитану такой омерзительной улыбкой. Ты хотел – так приступай…

«Дий-Вседержитель – ну помоги в последний раз!!! Пусть надоел я тебе, наверное—так забери меня с этого света, но даруй победу над ублюдками, над тобой насмехающимися!!».

Сделав вид что задумался, Торнан ткнул пальцем в одного из слуг – самого здорового из двух, лет чуть за двадцать, с литыми плечами и сплющенным давним ударом носом.

–Ты! Стань к стене, повернись и немножечко нагнись. Тот, с гримаской сладостного ожидания (а чтоб тебя!) повиновался.

И Торнан вразвалочку и не торопясь направился к нему. Путь его лежал по стечению обстоятельств мимо светильника – воткнутого в дубовое корытце с водой железного кованного копья, с четырьмя расщепленными зубьями, в которых торчали огарки лучин.

Вот он прошел мимо него, даже не повернувшись в ту сторону, вот миновал, подойдя почти вплотную к замершему в недвусмысленной позе монаху.

Зачем-то оглянулся.

Второй смотрел на него с ненавистью, и одновременно – пожалуй что с вожделением. «Ну и крысятник!!» –подумал ант.

А жрец, уже сполна ощутивший действие конопляной смолки, запустил руку под сутану, делая недвусмысленные движения. Торнана потянуло блевать.

–Подними балахон, дружок, – распорядился капитан, отвернувшись – длинный больно. Тот повиновался, подбирая полы желтой инквизиторской хламиды.

Торнан, крякнул, дергая пояс, а потом аккуратно ударил слугу инквизитора ребром ладони ниже левого уха.

Рванулся обратно, обеими руками выворачивая витой железный стержень из дубовой подставки – боль в напряженных мышцах и сухожилиях, сменяющаяся радостным облегчением и ощущением металла в руках – у него есть оружие!

Краем глаза он ловит замершего как ледяной столб Саректу, друзей, у которых синхронно отваливаются челюсти – но нет времени ни на инквизитора ни на освобождение Мариссы и мага – нужно разделаться со вторым слугой.

Увы! Тот не кидается на Торнанаё и не пытается прорваться к двери, и даже не бросается к столу, где лежит, заманчиво блестя его ятаган.

Он бросается к окну, видать желая вышибить его и предупредить о случившемся стражу.

Чувствуя уже, понимая, что не успевает –на миг, на полмига, но НЕ УСПЕВАЕТ, ант откинулся назад, и метнул в широкую спину крученный светец.

Заостренное навершие ударило слугу между лопаток, когда тому оставалось всего два шага до окна, и тот по инерции полетел вперед.

«ЭХ!!!» –только и успел обреченно подумать Торнан, когда слуга ударился лбом со всего маху – прямо в дубовый переплет, и медленно сполз по стене.

Видимо, у него был перешиблен хребет.

И успев подумать, что бог его народа видать все же благоволит к своему отдаленному потомку, Торнан развернулся к уже открывшему рот для крика отцу Саректе, и опустил кулак на его темя.

Дальнейшее было совсем просто – схватить первый попавшийся нож, оказавшийся на редкость тупым, перепилить ремни на товарищах, по-прежнему не способных выразить свои чувства в словах.

Потом этим же ножом наскоро приколоть заворочавшегося бугая в желтой хламиде, и убедится, что второй надежно мертв.

Оттащить бесчувственного Саректу к его хитроумному станку и надежно привязать там, не забыв заткнуть рот.

И лишь затем сунув нож в руку почти пришедшей в себя амазонке, Торнан начал перебирать их барахло сложенное на рабочем столе у инквизитора.

Перед этим еще подумав, что нужно попробовать вытащить Лиэнн отсюда, если это, разумеется, окажется возможным.

И через минуту он ощутил настоящий, неподдельный ужас, какого давно не испытывал.

Еще раз перебрал вещи, заглянул в ящики.

Его не было. НЕ БЫЛО!!!

Священный жезл отсутствовал.

Он еще раз пересмотрел сложенное барахло. Куртка, ятаган, карты, одна из посольских грамот Мариссы, мешочек с деньгами, ее лунный амулет, драгоценности…

Жезла нет как нет.

О, Шэтт!!! И все боги!! И все собачье дерьмо мира!!! Неужели драгоценная реликвия пропала? И все было зря???

Совладав с собой Торнан повернулся к связанному Саректе, вытаскивая изо рта кляп.

Пара крепких оплеух привела того в чувство.

–Значит так, –сообщил капитан, позволив себе несколько секунд наслаждаться выражением лица монаха, сполна осознавшего: что с ним случилось. –Не буду долго трепаться и грозить попусту – у меня к тебе ровно два вопроса. Первый – где жезл Тиамат? Bторой – где девчонка?

–Какой жезл?? Какая девчонка?? Ты рехнулся язычник – никакой девки кроме вот этой дряни с тобой не было… Или была?? Ну так ищи ее сам, если сумеешь уйти, –Саректа попробовал улыбнуться.

–Повторяю, если ты не понял – где жезл? Отдай его, и умрешь без мучений. Ты ведь сам все знаешь –как умирают от пыток.

–Не знаю я никакого жезла, мерзкий дикарь!

Марисса, не совладав с собой, подскочила вплотную и ударила инквизитора со всего маха коленом по яйцам.

Тот с полминуты корчился, хватая ртом воздух.

Ант подумал, что в чем в чем, а в допросах у воительницы навыка нет никакого: язык и мужские причиндалы – последнее, чем должен заниматься палач.

–Грязные скоты! Рога вырастут, ослиные уши и свиные хвосты, гноем изойдете, и будете скакать на четырех костях, яко твари Охримановы! – было первое что сказал отошедший от болевого шока инквизитор.

–Ладно, о тварях Охримановых мы поговорим потом, – как ни в чем не бывало ухмыльнулся Торнан, раздувая в камине угли, и при этом помешивая их снятыми со стены клещами. – А пока скажи: где жезл Тиамат.

–Не знаю я никакого жезла…

–Торн, дай мне щипцы! – протянула руку Марисса, только что не лопаясь от ярости.

–Не спеши, –отвел ее ладонь капитан. Тут уж извини, но я получше в таких делах понимаю.

–Друг жрец, –Торнан старался придать голосу как можно более небрежный и вместе с тем веселый тон (именно такой страшнее всего действует на беспомощные жертвы на допросах). Я не большой знаток пыток, но поверь: кое-что умею. И разговаривать мне приходилось с норглингами: а они покрепче тебя будут. Так что думай сам –что я могу с тобой сделать… Где жезл и девка?

–Нет никакого жезла и никакой девки! – упрямо повторил Саректа.

–Спрашиваю в последний раз!..

–Торн, он кажется не врет! – успокоившаяся уже Марисса протягивала какой-то пергамент, найденный ей на столе.

Он тут писал про нас донесение…

Вот – «Задержано трое, из них одна женщина, именующаяся себя посланницей храма лжебогини Тиамат… Тьфу! При них обнаружены грамоты и письма, и я полагаю, что надлежит их допросить не мне одному, а нескольким из облеченных правом...»

–Понимаешь??

Чего уж тут не понимать – жезл видимо остался там, в развалинах храма вместе с Лиэнн. Если только эти уроды не выбросили его, не придав старой реликвии значения.

–Ладно, нужно уходить.

–Торн, тут еще остались мои клинки!

–Они в оружейной, распутная поганка, –прошипел обер-инквизитор. Можешь сходить туда и забрать их…

Торнан посмотрел на камин, где в углях рдела кочерга.

Затем, не забыв запихать кляп обратно в рот, перевернул пленника ничком, благословив изобретателей станка, завернул сутану, обмотав ее подолом голову и распорол серые штаны аккурат на заднице.

Взял кочергу и клещи, предварительно одев валяющуюся тут же рукавицу.

–Эй, ты меня слышишь? Инквизитор промычал что-то в ответ.

Так вот – щипцами он раздвинул бледные вялые ягодицы Саректы, –ты выродок и ублюдок, но ты еще и мужеложец… Если бы ты не лез ко мне, я бы просто свернул тебе шею. Но раз ты так, то… –Торнан сделал паузу.

…То пусть и смерть твоя придет через жопу!

И стремительным движением вогнал кочергу в прямую кишку митраиста.

...Покончив с Саректой, Торнан, не обращая внимание на потрясенные взгляды друзей, заглянул еще раз в стол покойного. Он был почти пуст. Пара деревянных фаллосов, при виде коих Торнан брезгливо поморщился, раскладная наваха, давно не точенная, какие-то свитки. И пригоршня серебряных и медных кулонов с тремя языками пламени –знаков инквизиторского ордена. Все-таки то что было нужно им, местный жрец хранил у себя.

Внезапно зазвонил дверной колокольчик.

Все трое замерли на месте.

Совершенно непонятно было –что делать? Бежать ли прочь, не разбирая дорогу, затаиться, не отзываясь, или хотя бы спросить –кто там?

Торнан принял решение.

Схватив большую медную бляху, он нацепил ее на шею, схватил какой-то свиток, и вооружился клещами.

А потом подойдя к двери, грубо осведомился—кто там?

–Это брат Морк, с ведомостями на подпись к приору.

Обернувшись, Торнан показал спутникам один палец –мол, только один. Марисса кровожадно ухмыльнулась.

–Отец Саректа занят, никого не принимает, –сообщил Торнан.

–Я все же хочу с ним побеседовать, –настоял служитель. Вряд ли он что-то заподозрил – скорее просто считал свое дело слишком важным.

–Хорошо, проходь, уважаемый, – Торнан сбросил дверной крючок.

«Ты сам этого хотел, урод», – подумал капитан, опуская тело худого монаха с переломанной шеей на пол, и вновь запирая дверь.

Фомор, не дожидаясь команды, уже переодевался в сутану одного из слуг.

Они опять торопливо принялись осматривать кабинет.

–Так, –сообщил Торнан две минуты спустя. Боги определенно за нас. Кабинет местного обер-инквизитора имел две двери – обычную, через которую его ввели сюда, и выходившую на черную лестницу, и запирающуюся изнутри на простой засов.

Тут же, в предбаннике кабинета стояли прислоненные к стене волокуши, полозья которых еще блестели от сала.

Дальнейшее произошло быстро как только можно.

Торнан, сунув за пояс несколько инструментов из коллекции Саректы, завершил экипировку большим острым топором, став окончательно похожим на заплечных дел мастера, каким ему и положено быть. Потом сорвал с пальца мертвого инквизитора перстень с рубином.

Они бросили вторую сутану на доски, затем сверху легла куртка Торнана и ятаган –чтобы в случае чего схватить сразу. Затем, вымазав Мариссу в крови, добытой из канцеляриста, и обильно окропив кровью же ее лохмотья, они уложили девушку на волокушу, набросили сверху рогожу, и вытащили в коридор. Осталось лишь задвинуть засов с помощью шелковой нити, сложенной вдвое, и наброшенной на рукоять щеколды. Пусть теперь гадают –чем там ихний приор занимается...

Теперь осталось лишь выбраться наружу, запудрить мозги страже, и они будут спасены.

Вот стащили волокушу с лестницы, пройдя узким коридорчиком, вот двинулись по освещенному факелами проходу, почти безлюдному.

Глава 8 ПУТЬ ПАЛАЧА

–Э, постойте-ка...

Еще секунду-другую жила надежда, что это относиться не к ним, но увы – похоже, удача не могла улыбаться бесконечно.

–Э, я вам говорю –двое с бабой...

Торнану потребовалась вся выдержка, чтобы не рвануться прочь, расшвыривая идущих по коридору инквизиторов. «Только бы Марисса не сорвалась!» – подумал он, нарочито неторопливо останавливаясь и разворачиваясь. Но Марисса не потеряла хладнокровия, и смирно себе лежала под рогожей, весьма натурально постанывая.

К друзьям, неспешно подошли, шаркая сандалиями, два инквизитора, судя по серебряным кулонам – довольно высокого ранга.

–Э-ммм, –пренебрежительно морщась, осведомился один из них, –куда это вы тащите эту... грешницу??

–Велено отволочь за стену, да и зарыть там где-нибудь, – глядя прямо в глаза митраисту, поведал Торнан.

–Но она же еще живая? – удивился второй.

–Точно так, – закивал Чикко, –вот так и велено закопать.

–И кем же это, позвольте спросить? –не унимался второй.

–Великим инквизитором Саректой, ими самими, – подобострастно ответил маг.

–А ты, милейший, будешь, если я не ошибаюсь, палач? – с той же высокомерной гримасой спросил старший из двух. Судя по длинному костлявому лицу с тонкими чертами, и темным волосам – дворянин чистых кровей.

–Точно так, –кивнул Торнан. Палач мы будем.

–В таком случае, па-атрудись пройти с нами, – распорядился он. Как раз есть для тебя срочная работа. Думаю, послушник, вы и сами сможете зарыть эту заблудшую. Судя по всему, она от вас не убежит, хотя в вашей с позволения сказать, епархии все возможно, – он каркающе рассмеялся. Второй – круглолицый и курносый – похоже, из западных земель, тоже усмехнулся, поддерживая начальство.

И добавил на альбийском,

–Пойдемте побыстрее, брат Гачко, к вечеру надо все закончить.

... «Как все-таки хорошо понимать языки» –думал Торнан, шествуя по запутанным коридорам тюрьмы за своими новыми хозяевами.

–Я продолжаю настаивать, –вещал Гачко. Все эти дыбы, клещи, топоры, и грубые скоты ими орудующие – мимолетный взгляд в сторону Торнана –все это давно устарело и не дает должной меры устрашения врагов Митры, брат Друк. Даже эти печки, что придумал магистр Будган...

–И что же вы предлагаете взамен? – бросил круглолицый. Видать, они возобновили спор, который вели до того, как наткнулись на друзей, пытавшихся улизнуть из этого проклятого места. Не эти ли ваши машины – плод развращенного восточного ума?

–Вы не правы, брат мой. Вот например, в своем путешествии в Куттэх, я видел занятную штуку – устройство, заменяющее кузнечные меха, и нагнетающее воздух в плавильные печи... Представьте себе такую картину – на помост выводят еретика, вставляют ему в зад трубку, соединенную с такой машиной, и начинают качать воздух. Еретик надувается словно жаба, а потом лопается! Кровь, страх, требуха летит во все стороны... Подумайте –какое потрясение для темных людей! Ведь быдло падко на всякие зрелища...

–Не знаю, не знаю...

В этот момент Торнан вполне отчетливо представил – как лопнули и брызнули бы почтенный брат Гачко и брат Друк, и безо всяких хитрых восточных штучек – а просто если их связанными уложить на землю, а потом от всей души шваркнуть по ним валуном, который поднимают над головами шесть здоровенных парней. Именно так казнили на его родине самых отъявленных злодеев.

Тем временем Друк искоса посмотрел на бредущего следом Торнана.

–Все-таки, где интересно, наш приор откопал такой экземпляр, –спросил он. Просто не по себе становится, что в наших цивилизованных краях на воле бродят такие дикари. Определенно норглинг, или еще какой-нибудь борандиец...

«Ах ты...! –прокомментировал про себя капитан. Меня, анта, за норглинга принять!».

–Но какой однако здоровяк! –между тем продолжил инквизитор. Да, я признаться, не очень верю в то, что говорит наш конклав насчет нелюдей, но в этом вполне возможно течет тролличья кровь.

«Ну ублюдок! Да если бы ты хоть раз тролля увидел – до конца жизни сутану не отстирал!».

Внезапно один из монахов резко обернулся к нему, окинул напряженным взором.

Неужели все-таки что-то почуял? Но причина была совсем другой.

–Милейший, – а что это у вас за перстень? – спросил длинный.

–Так ведь сами великий инквизитор изволили подарить, – с должным почтением пояснил Торнан, не растерявшись.

–Очень любопытно, –и за что, позвольте узнать? –на этот раз в голосе звучала неприкрытая издевка. Видать, наклонности местного борца со скверной и тьмой, были хорошо известны.

–За служебное рвение и особые услуги, – сообщил северянин.

–О, – воскликнул круглолицый, –и что ж это за услуги такие?

–Услуги они и есть услуги, –для виду помявшись, сообщил Торнан. Ежели что –могу и вам такие же оказать, как отцу Саректе. Энто со всем нашим старанием.

Тут он ничуть не кривил душой, – он был вполне готов проделать с обоими то, что и за полчаса до того –с Великим Инквизитором.

Они пришли. За толстой дверью, которую Гачко отпер фигурным тяжелым ключом, оказалась обычная пыточная камера, освещенная тремя факелами.

–Вот, – ткнул пальцем Гачко в распятого на стене человека. Надо его допросить.

–А в чем его обвиняют? –осведомился Торнан.

–Тебе-то что, палач? – брюзгливо ответил Гачко. Твое дело кнутом работать, да щипцами. А спрашивать мы будем.

–Не, я к тому, – пояснил Торнан, –что смотря как обработать. Ежели его отпускать потом, или еще нужен будет – так это одно. А если к примеру – на плаху или там в геенницу, –тогда другое дело.

–Отпускать, – скажешь тоже, – хохотнул невысокий... И много ли тут отпускали на твоей памяти?

–Можешь не стесняться, – бросил длинный. Ему отсюда только в огонь.

Этот еретик, лживый раб Черного Властелина, космограф, лекарь и алхимик, вздумавший открыто отрицать истины святой веры. Он говорил, например что звезды –это не отражения солнечных лучей от края мира, а такие же солнца, как и светильник божественного Митры...

–Это не я, –пробормотал узник, –это говорили еще древние мудрецы...

–Всем им место в огне Охримана. И тебе тоже, безбожник и язычник!

Значит так, –кипя непритворным (или наоборот: хорошо разыгранным) гневом, распорядился Гачко, – Сперва горячими щипчиками его, затем кипятком... Да что я говорю –ученого учить.

– Добро, – ухмыльнулся Торнан, – энто мы завсегда! Вы только скажите, а мы уж со всем старанием...

Повернувшись к верстаку, Торнан принялся деловито перебирать инструменты –разнообразные пилы, долота, щипцы и иные, назначения которых честный вояка даже и не знал. При этом он мурлыкал себе под нос какую-то песенку, изо всех сил создавая образ бывалого палача.

–Ну что ты там возишься? – раздраженно прозвучало за спиной.

–Так ведь, господа хорошие, наше дело, палачское, оно такое –спешки не любит, –сообщил он, найдя наконец то, что подходило для задуманного. Ремесло наше это не просто так! Нужно с умом подойти, да со старанием...

Ээ, –и что за порядки, – струмент не чищен, ножи не точенные отроду...

Он протянул обеспокоено заерзавшим в креслах инквизиторам два тяжелых тесака-шкуродера, с хищно торчащими «зубами».

–Наточить бы надо, а?

–Ну так точи, – похоже, инквизитора уже выводила из себя тупость северянина. Надеюсь, это недолго?

–Да уж не сомневайтесь, ваш-степенство, – не надолго...

–Послушай, дружище, –прозвучал тихий хриплый голос, и Торнан еле удержал готовую отвалиться челюсть: к нему обратились на родном языке. Он повернулся к висевшему на цепях узнику –ибо именно он сейчас обратился к нему.

–Не знаю, каким ветром тебя сюда занесло, но если в тебе осталось хоть что-то от настоящего человека, то прикончи меня. Я знаю – палачи это умеют... Чтобы со стороны никто не понял. Я не хочу в геенницу...

–Что он говорит?! – в один голос встревожено спросили инквизиторы. Ты понимаешь его?

–А как же, понимаю, –кивнул с готовностью Торнан. Ругает вас, ваш-преподобия, так что и сказать-то стыдно.

–Вспомни, друг гиперборей –у тебя на родине не полагается мучить перед смертью даже злодеев... Если хочешь, я скажу тебе, где тайник с золотом...

–Теперь меня ругает, – пояснил Торнан насторожившимся инквизиторам, при этом не переставая размеренно водить точильным брусочком по лезвиям сведенных вместе ножей. Ниче, ниче, недолго вам осталось его слушать...

–Триста монет, полновесных, имперских... Проткни мне печень раскаленным железом, пусть я буду умирать мучительно, но недолго...

–Теперь опять вас...

–И как же он нас именует?? Даже интересно –что этот тип может выдумать?

–Ну, говорит, извиняюсь, конечно, что вы – отродья ишака и шакала.

–Да?? –усмехнулся Друк. Ну, еретик, наверное я тебя разочарую, но твоя брань меня не оскорбляет, тем более, ты почти мертвец! Матерящийся мертвец – это даже забавно.

Друк заложил руки за спину.

–Кстати, еретик – хочу тебя лишний раз огорчить. Скоро на конклав в Хемлине будет вынесен указ о переименовании Солнца в Митру, а Луны –в Гелит. И за неправильное употребление имен светил небесных, будут примерно нака-азывать! – издевательски улыбнулся он. Впрочем, что тебе говорить? Ты ведь до этого все одно не доживешь, да и вообще – что толку внушать священные истины тому, кто подобен Охриману?

– Вы, должно быть, часто его видите, раз знаете –кто на него похож... –хрипло пробормотал несчастный, даже пытаясь улыбнуться.

–Замолчи, богохульник, или пойдешь в огонь с вырванным языком! – взвизгнул Гачко.

Торнан продолжал возиться у верстака, а Друк внимательно смотрел на него – слава богу Грома не так, как покойный обер-инквизитор, а скорее с любопытством – как на заморского зверя «облезьяну» в королевском зверинце.

–Ты я вижу, любезный, мастер своего дела, – сообщил Друк.

(Про себя Торнан подумал, что у него на родине так могли бы назвать горшечника или плотника, но никак не палача).

–Где так научился?

–В Хорниране, – бросил Торнан.

–А кстати, как звать тебя, любезный? –спохватился Друк.

–Зовите Голым Дэвом, –бросил капитан, слышавший кличку хорниранского палача.

–Ты знаменитый Голый Дэв? –изумился инквизитор, – Наслышан… И во взгляде его скользнуло уважение. (Бог Грома! Уважение!! К палачу!) А говорили вроде бы ты скончался от синей лихорадки...

И добавил обращаясь к Гачко, опять по-альбийски.

–Нет, отец Саректа все же толковый человек – вот, добыл где-то такого мастера!

«Пора» –шестым чувством определил Торнан, перехватывая рукояти.

Взмах руки, разворот на носке левой ноги, короткий высверк стали...

Стук двух упавших тел… И тишина. Торнан подошел, на всякий случай покачивая в ладони увесистые клещи. Но добивать не потребовалось.

Клинки вошли чисто, рассекли гортань и вошли в тело до самой рукояти. Хотя ножи были скверно отбалансированы и явно не предназначены для метания. Капитан даже залюбовался бы своей работой, если бы ему нравилось убивать.

Проверив засов, он осмотрел цепи, на которых был распят бедолага, все еще не сводивший с него восхищенного взгляда. Они были выкованы из дрянного железа, но при этом достаточно толсты, и надежно замурованы в камень стены –так что вырвать их оттуда было под силу разве что троллю или слону. Браслеты кандалов тоже были надежней некуда.

Только вот были они не закрыты на замки, а зафиксированы обычными дубовыми втулками.

Хмыкнув, Торнан взял с верстака небольшие щипцы с тонкими извилистыми губками: для чего такие предназначались, он предпочитал не задумываться, и быстро вынул все четыре чеки.

Вытряхнул покойников из их облачений, он протянул одно из них пошатывающемуся с непривычки узнику (тут только северянин определил, что спасенный им еще молод –лет двадцать пять, вряд ли много больше).

–Идти сможешь? –осведомился он у узника.

–Идти смогу, только вот не выйдет ничего у нас, –и грустно усмехаясь, тот указал на рассеченную щеку и обгорелую щетину на заплывшем кровоподтеками лице. Не поверят, что я монах. Я Дорбодан – имею несчастье быть космографом, лекарем и алхимиком, что ныне в Хемлине очень опасно, как ты наверное уже понял уважаемый...эээ...

–Зови меня Торнан –не ошибешься! – ободряюще хлопнул его по плечу ант. Ладно... Как думаешь –что нам делать?

Он взглянул на камин – через трубу что ли попробовать выбраться?

–Что думаешь делать-то? –повторил он.

–Вообще-то я знаю выход из этого замка...

–Выход??

–Ну да, через Старую башню. Если ты кончено не боишься нечистой силы...

–Не пойдет, – отверг Торнан соблазнительную мысль. Снаружи меня дожидаются двое друзей, которых надо вывести за ворота. Иди один, до этой твоей башни я тебя как-нибудь дотащу.

– Не нужно, –вдруг бросил алхимик. И указал северянину на дверь. Из-за нее доносился приближающийся грохот тачки. Вывези меня как мертвого… А чего это ты смеешься?

–Умные мысли приходят одинаково разным людям, –не уточняя, бросил Торнан.

...Служка, везший несколько вязанок дров на расхлябанной тележке, аж побледнел, когда дорогу ему перегородил великан в окровавленном фартуке, небрежно поигрывающий щипцами.

–О, вот тебя-то как раз мне и надо, холоп, – причмокнул палач. Давай сюда свои дрова.

–Милосливый государь, рад бы –так ведь пан экзекутор шкуру спустит – сегодня в гееннице до полуночи будут какого-то еретика важного палить: энто, как его…козлографа какого-то. А я человек простой, этих графов и козло-графов не знаю, а мой хозяин –лорд Дринк… А экзекутор сказал – кровь из носу, сказал, дров натаскать, –жалобно запричитал тот невпопад.

–Поговори тут у меня, рыло кувшинное, –пренебрежительно отмахнулся Торнан. Давай, давай, шевели копытами, – и небрежно подтолкнул его в камеру.

–Но ведь нельзя никак, отец мой, – тот, казалось, пустит слезу, – рад бы услужить, так ведь сам экзекутор...

Пробежавший мимо монах одобрительно взглянул на грозно нависшего над служкой громилу, –мол, правильно, нечего давать спуску всякому мужичью...

Забрав у мужичонки тачку, он небрежно вытряхнул дрова на пол.

–А тележку позвольте, милосливый пан... –робко осведомился тот.

–Пшел отсюда! –рыкнул Торнан. Тот торопливо, пятясь задом, выскользнул из камеры.

Торнан вдруг стало безотчетно жаль этого жалкого забитого человечишку.

Раб в десятках поколений, исконный обитатель этих сирых краев, никогда не знавших даже куцых вольностей что судьба уделила югу и востоку, для которого извечно любой паршивый лорд был земным богом, а любой кто с мечом или дубиной –господином...

…Беспрепятственно он скатил тачку с «трупом», по дощатому пандусу: видать, трупы тут возили регулярно, и выехал из главного входа Серого замка, который даже не охраняли. Глазам Торнана предстал широкий двор, заполненный различными строениями: казармы, кордегардии, кузницы, конюшни. В углу располагался старый колодец, чей каменный грибок зарос зеленым мхом. Огромный донжон возвышался над четырьмя толстыми угловыми башнями. На большой виселице ветер покачивал закостеневшие тела пяти повешенных. Мимо пробегали солдаты с копьями и арбалетами в руках, монахи инквизиции, чиновники, рядовые служители Митры, держащиеся как зайцы, попавшие на волчью свадьбу.

Толкая перед собой тележку, он приблизился к воротам.

Та-ак, а это что за дела? Возле ворот переминался с ноги на ногу Чикко, а подле стояла волокуша где свернулась калачиком амазонка.

Не раздумывая, Торнан приблизился.

–Эй, там! –рявкнул он.

На крик из караульной будки выскочили солдаты. Вид у них был явно не геройский – старая кожаная броня с роговыми накладками, сохраненная, видать, в сундуках с дедовских времен, кое-как заточенные копья на свежевыструганных древках не самого лучшего дерева, и дубовые, обитые плохим железом шлемы.

Подумав, Торнан решил, что всей этой своры деревенщины его ребятам бы хватило бы минуты на две.

Ладно, наглость –второе счастье, как говорят картагунийцы. И смело двинулся к ним. Те поворачивались в его стороны, только что не открывая рты.

Громадный полуголый, играющий стальными мускулами, за кушак которого были заткнуты предметы палаческого ремесла, перепоясанный многохвостым бичом, Торнан, надо полагать, производил неизгладимое впечатление на вчерашних деревенских увальней.

–Га! Ну чего, хлопцы, –а кому тут отрезать свежей мертвечинки фунт?! –зычно гаркнул он.

–Пожалел бы, –живую ведь закапываешь, – вдруг бросил один из стражей. Придушил бы уж...

–Тебя что ль? –осведомился капитан.

–Извиняюсь, профос, а сколько тебе конвойных? Больше трех не дам! – подошел сержант.

–Да к чему конвой? – пожал плечами Торнан, ощутив холодок под сердцем.

Я покойников не боюсь, даже если они живые…

–Говорю – без конвоя не выпущу, –уперся сержант. Извиняй, мэтр палач, но так и скажите пану приору – он сам так указал. Ежели живого выводишь, так только с конвоем.

–Так мы разве выводим – мы прикопать везем, сам подумай! –вступил Чикко.

–Нет, как хочете, а не могу, –помотал головой стражник.

–Лады, – вдруг согласился Торнан. И повернулся к Чикко. Давай, тащи девку обратно. Пошли, монашья рожа, подождем, пока сдохнет. А перед этим –еще допросим слегка! Видать, судьба ее такая... И похабно осклабился.

В главном коридоре им пришлось уступить дорогу – на большой тележке, которую обливаясь потом, катили два палачонка лет пятнадцати, было навален с полдюжины трупов.

–Ну что, –прошептал он, наклонившись к тележке, где валялся Дорбодан. Давай, рассказывай, как тут пройти к твоей Старой башне?

–Недалеко – но там ход через кордегардию внутренней стражи…

–Ну дела, –только и выдохнул Торнан, а Чикко аж побледнел.

Чувствуя как истекают последние отведенные им богами минуты, он двинулся по указанному Дорбоданом пути.

Когда-то это был типичный для востока Логрии замок, одна из резиденций хемлинских господарей.

Теперь это был центр инквизиции Братств Митры, куда бывало, свозили людей из весьма далеких мест…

Народу тут было много. И пробегающие по своим делам люди не обращали внимания на палача, занятого исконным палаческим делом –вывозом трупов.

На третий этаж тележку и волокушу подняли без труда, ибо хитрый человеческий ум придумал в помощь вынужденным частенько таскать туда-сюда покойников инквизиторам занятное усовершенствование.

Пролет лестницы главного корпуса был оборудован деревянной клетью, которую поднимали вверх вниз сидящие в подвале грузчики, вращая огромный скрипучий ворот.

Команды им подавали громко вопя, так что лестничный колодец буквально гудел.

Добравшись с комфортом на третий этаж, и пройдя арочной галереей, Торнан бесцеремонно вломился в кордегардию внутренней стражи.

. Шесть пар глаз повернулось в его сторону.

–Тэ-экс, – изрек Торнан, созерцая валяющиеся на столе карты, и полупустую бутыль граппы, –это значит так мы несем службу...

–Что угодно господину профосу?–осведомился бородатый фельдфебель.

–Ключи от Старой Башни, – не допускающим возражений тоном сообщил Торнан.

Лица солдат вытянулись.

–Так ведь там... –начал было один, самый молодой, розовощекий парнишка, наверное всего месяц-другой назад взятый из деревни.

–Знаю, – бросил северянин. Лично сам приор велел вот этих туда оттащить, и бросить.

В этот момент за каменными стенами тревожно забил набат. Видать, труп инквизитора нашли раньше времени.

Но стража не испугалась, и не встревожилась.

–Митра Светлоликий! –устало бросил фельдфебель. Опять эти учения. Берите ваши ключи, – в Торнана полетела связка, ловко пойманная в воздухе, –и делайте там свои дела…

И солдаты, топоча сапогами оставили их одних.

–Быстро, за мной, – бросил Дорбодан вскакивая. И в самом деле –проверять, учебная ли это тревога, или совсем наоборот, желания не было ни у кого.

За дверью в углу кордегардии оказалась заброшенная галерея, длинная, крытая камнем известняковая аркада. Как тут же сообщил Дорбодан, галерея выходила аккурат к заброшенному донжону.

В темноте почти ничего не было видно, только зияли черные арки и слабо белели простенки.

–Шэтт!! –выругалась Марисса, – дерьмо какое-то! Торнан тоже отметил, что здесь воняло, а под ногами скользило.

–Сюда, думаю, ходит срать стража, –прокомментировал Дорбодан.

–Так сюда ж запрещено ходить, вроде ты говорил…

–Ходить-то может и запрещено, но парашу выносить по три раза в день тоже никому не охота, должно быть, – резюмировал космограф, проявив неожиданное знание армейских порядков.

Сгорбившись и стараясь не поскользнуться на залитом пованивающей жижей полу, они двинулись по полого уходящему вниз ходу.

И вот –они в Старой Башне.

С башнями, крепостной стеной, домами для прислуги, с сетью подземных переходов, с цветными витражами, в которых играли солнечные лучи, с плющом обвивающим многовековые гранитные стены, каждая из которых могла порассказать немало любопытного...

И над всем этим вздымалась на высоту в двести с лишним локтей Старая Башня. Сложенная из гранитных блоков в три быка весом, кажущаяся гигантским монолитом, поражающая толщей стен, изредка прореживаемых небольшими оконными проемами.

С ее верхней площадки открывался бы великолепный вид на окрестности до самого Хемлина. Но только вот уже с век наверное никто не поднимался туда. Потому что в последнюю большую войну слишком страшные дела творились в этой башне. Потому что ее переходы и этажи были изъедены временем и огнем. Потому что с теми, кто пытался ее снести, перестроить, или поселиться в ней приключались всякие беды. Потому что последний хозяин Серого замка, благородный Аркан Сум умер в двадцать три года, на следующий день после того, как на пиру высказал мысль, что эту проклятую груду камней надо снести до основания. Еще много чего рассказали бы путникам про эту Башню, но Торнан ничего этого не знал, и возможно поэтому, тени владевшие этим местом, их не побеспокоили.

Лестницы, площадки, старые двери, открываемые решительной рукой Дорбодана, переходы, узкие коридорчики, чей-то череп в углу, потайная дверь, раскрашенная под цвет штукатурки.

Извилистые коридоры и винтовые лестницы, замурованные балконы для лучников, ниши с каменными скамьями. Как и всякий дворец властителя, Серый Замок имел немало тайных ходов, дабы правитель смог отправлять посланцев без чужих глаз, и спастись бегством в случае заговора или смуты.

Комната стражи — была единственным обитаемое место Старой башни.

Дальше уже много лет никто не ходит, по дороге пояснял Дорбодан.

–Кроме некоторых любителей древних тайн, – при свете факела было видно, как он многозначительно улыбнулся.

Каменная пыль хрустела под ногами на каждом шагу, холод заставлял легко одетую Мариссу ежиться.

Дорогу впереди преграждала кирпичная стена. В ней едва угадывалась тяжелая резная дверь, наглухо запертая и заколоченная.

Торнан сорвал доски, а амазонка дернула засов, но тот не поддался.

—Погоди-ка! — Подоспевший Дорбодан плечом отодвинул девушку и, высоко подняв державы факел, указал на незаметный стопор.

Капитан потянул дверь на себя, и та, скрежеща ржавыми петлями, растворилась.Винтовая лестница не располагалась в центре башни, как привык Торнан: ступеньки лепились у внешней стены, широкими витками спускаясь вниз. В середине зиял глубокий, пугающий бездонным мраком колодец. Они двинулись по лестнице вниз.

Глядя в эту темноту было трудно поверить, что снаружи –белый день.

Кладка оказалась довольно прочной, хотя и очень древней. Кирпичи потрескались, и словно разбухли от старости. Их неровные бугристые грани вызывали мысль о глубокой дряхлости и пыли веков. На стенах иногда бывали надписи, но не на знакомых Торнану языках, а чем-то, вроде норглингских рун.

Вот они наконец спустились на самое дно, что судя по ощущениям капитана лежало много ниже уровня земли.

Торнан, высоко подняв факел, двинулся на середину длинной узкой комнаты со сводчатым потолком из блекло-розовых кирпичей. В стенах, через равные промежутки, были пробиты продолговатые ниши - пустые или заложенные кирпичами. На последних были изображены какие-то странные рисунки с непонятными надписями. Чаще всего среди рисунков встречались грифоны и змеи. В глубине комнаты виднелась низкая узенькая дверь.

Марисса оглядев странное убранство подвала, несколько раз сделала знак отвращающий зло…она на секунду забыла о своих страхах.

–Странное место!

Хриплый голос капитана гулко отозвался под низкими сводами.

–Почему-то это напоминает мне склеп.

–Так оно и есть! – сказал Добродан. – Мой учитель говорит… Говорил, что здесь было кладбище жрецов древней веры. Очень давно... в те времена, когда край наш был совсем диким.

–Похоже на тамкайский Город Мертвых, – сообщил Чикко.

–Может быть! – прервал его Добродан, которому, очевидно, не нравилось это место. - Пойдемте дальше. Больно здесь холодно.

–Кстати, ты уверен, что у выхода нас не ждут?

В полутьме было видно, как хемлинец улыбается разбитыми губами.

–В этом замке полно тайных ходов, о которых даже и хозяева не знали. А уж эти... Сейчас летописи никого не интересуют. А там можно прочесть, что из Серого замка можно попасть в старую часовню Митры в городе, что стоит у Багряных ворот. И это только малая часть подземелий.

Да, что за подземелья в Хемлине… –мечтательно произнес Дорбодан.

Многие ходы полузасыпаны, и по ним опасно ходить, но другие сохранились в сносном состоянии со времен фельтов.

Однажды я нашел подземный ход, идущий от Львиного дворца прямо, к развалинам Проклятой башни. Да в нижние ярусы – там внизу кажется целый подземный город!

Что такое эта самая башня Торнан не знал, зато, видимо, знали Чикко и Марисса: уж больно одинаковым стало выражение их измученных лиц.

–Не поминал бы уж…

–Между прочим, донжон Серого замка очень на нее похож, и даже как будто ее ровесник, –продолжил узник. Говорят, камни древних башен пропитаны чарами и заклятиями. Еще тех, кто жил до фельтов. Так что сам Черный Хозяин не сметет эту башню, –полушепотом сообщил Дорбодан.

–Да кто такие эти фельты? –буркнул Торнан.

Лучше бы он этого не спрашивал.

Книжник прочел ему краткую лекцию, о народе фельтов, чьи потомки живут на Адаллонских островах к западу от Логрии.

Темные люди только и знают, что фельты когда-то жили тут и строили каменные круги и непонятные храмы из громадных каменных плит весом в десятки быков, или спрятанные в исполинских курганах, облицованные базальтовыми блоками подземелья, и обнесенные оградами из небольших скал, поверх которых лежат циклопические плиты.

А между тем именно фельты первыми перешли через Рихей и обосновались в Логрии.

–До того, как из степей сюда нахлынули наши предки (ну, это смотря чьи –прокомментировал Торнан про себя), они уже жили на этих берегах, создавали великолепные города. Один из них стоял тут. Наверху от него ничего не осталось, его башни и статуи сокрушили еще пайсенаки, но земля хранит их фундаменты и тоннели. Камень живет дольше человеческой памяти, –резюмировал андиец.

Они шли, открывая потайные двери, задвигая за собой неприметные плиты в почти невидимых нишах.

Когда сгорел третий факел, и Торнан засветил огарок второго, путь им преградил каменный тупик, сложенный из неровных валунов, поставленных стоймя. Простые честные каменные глыбы.

Казалось, никакой потайной двери тут быть не может.

–Ну и?.. –раздраженно повернулся капитан к бывшему узнику.

Но Дорбодан не обращая внимания, подошел к стене, и повернув, дернул ржавый железный крюк. Заделанный казалось намертво в камень, тот выскочил из щели между глыбами.

–А теперь – все дружно жмем, – распорядился алхимик, и привалился к стене—силы его совершенно оставили.

Все трое нажали на валун, и он повернулся на невидимой оси, заставив их зажмурится от дневного света. Они выбрались наружу в старой заросшей балке, на склоне которой каменная дверь выглядела не более чем ушедшим в плотный дерн валуном.

–Да, умели раньше строить, – высказалась амазонка.

Осторожно они выбрались наверх, к лесной дороге.

Мили четыре прошли, не меньше, –определил капитан.

И буквально в следующую секунду топот копыт заставил их отпрянуть обратно.

Но тревога оказалась ложной.

На дорогу выехала запряженная тройкой лошадей тяжелогруженая телега.

Битюги были вполне пригодными и для упряжки и для седла.

Не раздумывая, Торнан вышел на дорогу.

–Стой, мужик! –вытянул он вперед длань, – Слезай: приехали!

С неподдельным страхом взирал селянин на двух инквизиторов в компании палача, вооруженного большим топором, да еще сопровождаемых полуголой девкой с мечом.

–Дальше пойдешь пешком, – сообщил Дорбодан, не открывая лица, и размеренно перебирая четки.

Без возражений возчик начал выпрягать лошадей.

Глядя на его трясущиеся губы Торнан, сунул андийцу кольца Гачко и Друка, присовокупив несколько монет из шкатулки Саректы.

–О нас –молчок! – сделав грозное лицо изрек ант. Дело секретное, по воле самого приора. Головой ответишь. Митра тебя не забудет…

–Да прославится он и дочь его Гилит, – простонал ограбленный торговец.

Застелив импровизированными попонами из тента воза, спины меринов, они двинулись в путь.

Глава 9 СМЕРТЬ ВОЗЬМЕТ ВСЕХ

Скачка по вечернему лесу, по плохой разбитой дороге, да еще без седел и стремян – дело такое, за которое наверное никто бы по доброй воле не взялся.

Но выхода не было – сделана только половина дела. И им теперь еще нужно вернуться к тем развалинам, найти жезл, по возможности забрать Лиэнн –если она не сбежала, и уходить как можно дальше.

Хорошо еще, за ближайшим поворотом Торнан остановил лошадей, и вопреки всем кавалерийским правилам и наставлениям привязал Дорбодана и Чикко к коням – чтоб не сетели с лошажьих спин. В случае падения животного подобные штуки обычно кончаются тяжелыми переломами или даже переселением в иной мир, но выбора и в самом деле не было.

–Интересно, –подумал Торнан, –что сейчас в Сером Замке?

Обнаружили ли инквизиторы смерть своего господина, или до сих пор думают, что тот мило развлекается с пойманным варваром? Может у него в привычках было закатывать долгие оргии –кто знает?

А если и нашли труп, то что именно делают? Рассылают во все концы летучие отряды охотников, рыщут подавляя страх, в запретных подземельях, или наоборот – делят власть после гибели вожака??

Но в любом случае им надо оказаться как можно дальше от Серого Замка, и вообще от Андии.

Развалины храма показались, когда уже закат догорал оранжевой лентой над лесом. И к его великой радости поблизости людей не наблюдалось.

Дав заморенным коням отдых, они подъехали шагом к руинам, миновали осыпавшуюся арку.

Вот и место их стоянки. Никого и ничего не было видно в стремительно сгустившемся мраке.

Истоптанная земля, следы костра, несколько окровавленных тряпок…

–Торнан! Торнан!

К ним бежала выскочившая непонятно откуда Лиэнн. Растрепанная, босая, донельзя напуганная, но живая и здоровая.

–Торнан, я знала, я знала!! Ты меня спасешь! –подбежав, завопила она неловко размахивая тесаком.

Она подбежала к нему, принялась покрывать поцелуями его сапог, и чуть ли не его лошадь.

– Я знала! Знала… –разрыдавшись, бормотала она. А потом начала торопливо запинаясь и глотая слова рассказывать, как во время нападения забилась вглубь развалин и спряталась в подземелье, случайно найденном, как прошли в двух шагах от него прочесавшие храм инквизиторы, как…

Но Торнан не обращал внимания на ее эмоции. Ибо за кушаком ее платья торчало не что иное, как Жезл Тиамат.

Пока они слезали с коней, пока Марисса приводила импровизированную сбрую в порядок, пока Чикко кратко излагал Лиэнн происшедшее и знакомил ее с Дорбоданом, прошло не очнь много хотя и не мало времени.

И как Торнан не устал, но отдыхать времени не было.

–Значит так, –распорядился Торнан. Собери все барахло, какое тут осталось, –бросил он Лиэнн. Ничего не осталось? Ну ладно… Тогда давай грузись на кобылу вместе с Риссой, и давай уходим быстрее.

–Торн, –встревожено бросила Марисса. Тут такие дела –взгляни…

Капитан всмотрелся в ночную тьму, и увидел то, что никак обрадовать его не могло.

По направлению к развалинам двигалась цепочка факелов. И достаточно быстро, чтобы понять – движутся конные а не пешие.

–Быстро же они сообразили, – пробурчал он под нос.

–Так, прячемся, –скомандовал Чикко. Затем вычурно взмахнул руками, и кони потрусили в темноту.

–Ты чего?? – уставилась на него Марисса.

–На наших толстухах да без седел мы от всадников не уйдем, –поддержал приятеля Торнан. Прячемся.

Словно споря с ним, в той стороне откуда приближался враг залаяла собака.

–Не боись! – хлопнул Чикко по заду ойкнувшую Лиэнн. С песиками я как-нибудь договорюсь. Тем более тут – камешки так старой силой и пропитаны.

Веди давай в свое подземелье!

–Да как мы его в темноте найдем?? –зло прошипела амазонка.

Чикко склонил голову на грудь, что-то пробормотал на непонятном языке, хитро скрестил пальцы.

В голове Торнана что-то словно щелкнуло, и окружающий мир стал виден отчетливо и ярко, хотя и в какой-то мутной прозелени и дымке.

–Надолго не хватит, –предупредил фомор.

Проход в подземелье они нашли спустя минут три –неприметный треугольной формы люк, среди нагромождения каменных плит и обломков.

–Давайте вниз, сюда они не полезут, если даже найдут, – хмыкнул Торнан.

Мир уже начала заволакивать темнота, когда они спустились по истертым изъеденным временем ступеньками вниз, в полумрак каких-то узких коридоров и каменных щелей. Они отползали все дальше в лабиринт, перебираясь через груды земли и камня, вдыхая старую затхлую пыль. Под ногами что-то брякнуло и с пустым стуком откатилось в темноту –то ли горшок, то ли череп.

Ойкнула Лиэнн, и тут же замолкла – рот ей зажала ладонь Мариссы.

Потом откуда-то долетел слабый отсвет факелов.

–Ну что? – голос прозвучал глухо, как из бочки.

–Да Охриман его знает, подвал какой-то…

По голосам Торнан ясно представил двух вояк – не пожилого, но уже в возрасте, бывалого, и молодого, еще не обтеревшегося.

–Вылазь, давай.

«Ну велик бог Грома! Сохранил отец Дий!»

–Эй, – голос на пределе слышимости, –а ты хорошо проверил? Все осмотрел? Может, засели где? («Начальник. Но не воин –хитрый, себе на уме, и голос не солдатский. Крыса чиновная или монах»)

–Да нет тут вообще никого! – солдат словно оправдывался. И вообще –тут всадников видели, а где кони?

–Ты не умничай, а давай слазь-ка еще…

Шорох щебня, постукивание металла о камень…

–Назад!!

Громовой удар потряс подземелье, вновь взвизгнула Лиэнн, но даже тут ее голос был почти неслышен, прыгающее по углам эхо…

–Идиот!! Болван!! –верещал где-то наверху истеричный голос. Что ты делаешь??! Да как тебя в священную стражу взяли, придурка такого??! Кто тебя просил дергать камень?! Ты б еще башку туда сунул!

–Тьфу, пошли отседова, пока твой племянничек, Ксан, всех тут не угробил! … Выпить надо – с вами заикой станешь…

Когда шаги и еле слышное позвякивание оружия окончательно растворились в ночной тишине, Торнан бесшумно двинулся туда, где на камнях стен виднелись слабые лунные блики. Ощупью поднялся по лестнице. Секунды ему хватило чтобы понять – свороченная неловким парнем плита толщиной в локоть надежно перекрыла выход из подземелья, упав своим краем аккурат на отверстие люка. Упади она чуть-чуть правее –и осталось бы ровно столько, чтобы выбраться если не ему, то Чикко или Лиэнн. Но она упала именно так как упала. Не зная где они, инквизиторы все же достали их.

***

–Торнан, у тебя дети есть?

–Да нет, Чикко –откуда? То есть, может и есть где-то…

–А у меня двое, – сообщил фомор. И поймав удивленный взгляд друга, пояснил.

–На острове. Еще… тем самым способом… Дочки. Уже ведь большие, наверное, я дедом давно стал...

–Торнан, а дела наши ведь скверные, –продолжил он после паузы. Я ведь… не смогу. Даже и в лучшие времена бы не смог. Даже хоть мой учитель и то не сумел бы. Может разве старые шаманы, да и то… Сдохну я просто при такой силе. Нет, –словно извинился он, –ты только не подумай: я бы все равно сделал –лучше одному помирать, чем всем. Просто –я ведь умру раньше, чем сдвину этот проклятый камень. Тут не все так легко –разогнаться нужно сначала, вроде как таран раскачать. А я ж еще и слегка надорвался, когда Мариссу ловил.

Если бы шагов на двести в сторону –там жила земляная проходит, родник… Можно было бы попробовать, а так…

Торнан не перебивал. Все и так было ясно.

Видать, вся удача, отпущенная ему Дием –Отцом им уже израсходована.

А может, смерти надоело гоняться за ними, подстраивая каверзы, и она решила прихлопнуть надоедливую добычу, так ловно уходящую из всех ловушек.

Что дальше –он не хотел думать, но представлял. Дни мучительного угасания от голода и жажды, боль в ссыхающемся желудке и мучительное ощущение загустевающей крови в жилах, попытки слизать со стен росу… И неизбежные мысли о спутниках как о мясе… А конец один -смерть возьмет всех...

–Друг, –Чикко понизил голос. Я ведь к чему это говорю –есть один способ… Я его не пробовал никогда в жизни. Мне его только показывали, и рассказывали –что и как. Можно много силы получить, побольше чем у иного демона. Но вот не знаю –получиться ли! И потом…

Торнан вновь ничего не сказал, ожидая продолжения.

–Торн, – Чикко решительно поднялся. Я могу попробовать нас освободить. Но мне нужна для этого кровь. Человеческая, – зачем-то уточнил он.

Капитан поглядел внимательно в казавшиеся темными в полумраке склепа глаза шамана.

–Много? – только и спросил он.

–Не очень, – криво усмехнулся собеседник. Примерно… чуть за половину того, сколько есть в человеке.

Торнан ничего не ответил. Почесал заросший подбородок, зачем-то погладил рукоять ятагана. И только потом посмотрел на расположившихся на каменном полу спутников.

Кому-то из них совсем скоро придется умереть.

–Торнан, лучше ты им скажи… –пробормотал Чикко. Я ведь ни одной живой души в жизни не убил, а ты… ты воин, тебе легче будет объяснить.

Торнан вновь ничего не ответил, а переводя взгляд то на одного, то на другого товарища по заточению в склепе, в очередной раз мысленно пересчитал их.

Марисса, Дорбодан, Лиэнн, Чикко, он. Кто?

Отпадает по понятным причинам Чикко. Марисса… Шэтт, ладно, ее тоже –она посол, и вообще. Итак, остаются трое.

Торнан, лекарь, и Лиэнн.

Честно говоря, лучше всего бы Лиэнн. Во первых, она самая бесполезная из всех во вторых – у нее перед ними самый большой долг.

Говорят –нет лучше способа отблагодарить того, кто спас твою голову, чем отдать за него жизнь.

Правда, эта старая гвойская поговорка говорит о добровольном самопожертвовании, когда своим телом закрывают спасителя в бою, к примеру…

А то получается, вроде как на Тармийских рудниках. Бывает, что бегущие оттуда каторжники –из опытных и прожженных головорезов – берут с собой какого-нибудь воришку, чтобы, если припрет голод и нужда, сожрать его, тем самым обманув смерть.

Да, если так судьба пошутила над ними веселую шутку.

Есть еще правда и такая возможность – дать выцедить кровь из себя… В старых легендах обычно собой жертвовал вождь.

–Торнан, –дернул его за рукав Чикко, –я понимаю, но… Ты это –не тяни. Я не ослабел пока –но чем быстрее, тем лучше. Не тяни как у вас говорят, это… быка за рога.

–Ладно, не буду, - мысленно повторил Торнан, поднимаясь.

–Это так? –только и спросила амазонка обращаясь к шаману, когда капитан закончил говорить.

–Да, так, Рисса… и добавил, – Если б я мог, я бы умер сам за вас, но вот – никак не получиться.

–Торн, я буду тянуть жребий вместо со всеми, – отчеканила Марисса.

Это дело Великой Матери, за которое я клялась умереть, если придется.

Моя жизнь в ее руке, и если она ей нужна – я ее отдам!

И не говоря больше не слова, принялась кинжалом раскалывать подобранную тут деревяшку на щепочки, одна из которых будет короче другой.

Торнан глядел на нее, пытаясь проглотить ком в горле.

Что будет, если жребий вынет Марисса?! Предложить себя вместо нее?! Так ведь она ни за что не согласиться!

Он думал ровно столько, сколько потребовалось амазонке чтобы выстругать жребии. И принял решение. Жестокое но правильное – как удар ножа в сердце в муках умирающего пленника норглингов, с которым те сотворили любимого ими «багрового орла» или «синий хвост».

Кто бы не вытянул жребий – Дорбодан или Марисса…

Один удар воительнице в лоб, чтобы вырубить враз и надолго. Второй – в висок герцогине: чтобы по крайности отошла без мучений.

А потом – ятаганом по яремной вене, и крови будет с избытком.

Вот так – и пусть потом госпожа младший посол проклянет его самым страшным проклятьем!

Пусть его презирают спутники, а старик Дий не пустит его в свой удел. Но –такова участь командира: делать то, что должно. Если кому то суждено умереть, пусть умрет самый ненужный миру.

Будь на месте капитана другой человек – тот бы задал себе вопрос: а дано ли ему право определять, кто этому миру нужнее. Но даже тень этой мысли не пришла в голову анту. Он просто молился, чтобы жребий вытянула та, кому все равно умирать, избавив его от греха.

–Жребии готовы, – сообщила Марисса, протягивая щепки. Торн, давай –кому первая!

–Постойте! –вдруг порывисто вскочила Лиэнн. Чикко, – дрожащим голосом спросила она. А кровь… кровь обязательно должна быть из… из одного человека??

***

ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ.

Книга Айгана. Часть III. Столбец 17.

Считается утраченной более восьмисот лет назад.

Разрушитель придет в ночи и поступь его будут шагами Великого Ужаса, глазами его будут смотреть Древние, что изгнали в Вечность Благие Боги, и пробудит он тех, кто ныне спит, и кому во времена забытые приносили жертвы. И откроются врата, и Мрак хлынет, и демоны Бездны явятся, спящие под руинами мест, где ИМ поклонялись.

Сам Четырехрогий склонится перед ним, и разрубит он Рикейские горы мечом огненным, с мешает Запад с Востоком.

И будут люди друг друга губить –сначала за золото и сокровища, а потом за кусок хлеба, а потом –чтобы глад свой насытить.

И не останется ни колоса на полях ни агнца в хлеву. Ни города ни дома. Ни стран ни королей.

Но Разрушитель, лишь предтеча Хозяина Своего, перед которым он ничто, и даже Древние –лишь жалкие черви. И придет он на Землю, и немыслим будет облик его и невероятны дела.

И прекратится время людей. И один из тысячи лишь переживет время своего рода. И будут люди редкими и пугливыми, как ныне гнорры и болгины, и иные неведомые и страшные хозяева будут у мира. И мрак опустится, и не будет света, но будут живые рады сумраку как счастью великому. И будет мир сей принадлежать Злу и Тьме –но даже эти Зло и Тьма будут нелюдскими.

Так будет, говорю я вам, и ничто кроме судьбы это отвратить не может. Ибо все что родилось и умереть должно. И боги не сумеют остановить Зло Неизреченное и тоже умрут. Лишь если перемениться судьба мира, то этого избегнет он.

Так говорю я –Айган, что говорил с демонами и богами, и видел прошлое и будущее.

Глава 10 ПОСЛЕДНЕЕ КОЛДОВСТВО

–Не забыли? Когда я закончу вертеться, кровь должна быть уже готова, –сообщил Чикко. Так что приступайте прямо сейчас, –и шагнул в круг, в центре которого светились рдеющим пламенем угольки.

На нем не было ничего, кроме нескольких амулетов.

Запрокинув голову, Чикко начал петь, медленно переступая на месте, потом двинулся вдоль неровно обведенного круга. Песня его была непонятной и жутковатой – без слов, даже без привычных мурлыканий.

Дребезжащие металлические звуки шли прямо из горла.

Пожалуй, окажись кто у развалин сейчас, решил что это какой-нибудь приблудный демон славит своих темных неведомых богов.

–Все готово? – зачем-то спросил капитан не оборачиваясь.

–Да, – хриплым дрожащим голосом ответила Марисса – она явно была не в себе.

Торнан присел на корточки возле Лиэнн обреченно вытянувшей над сосудом руку. Сосуд был еще тот – найденный в лабиринтах темных комнат человеческий череп из обожженной глины (раза в два больше прототипа). Видать, священный сосуд употреблявшийся для каких-то древних ритуалов (может даже для той самой жидкости, что сейчас в него прольется).

В последний момент герцогиня дернулась было, но Дорбодан мягко удержал ее

Быстрое движение клинка – и черная в полумраке жидкость потекла на дно жуткой чаши. Потом кожаный ремешок живо перетянул девичью руку выше локтя, а лоскут оторванный от рубахи амазонки закрыл разрез.

–Отлично сделано! – было видно, что Дорбодан вполне оценил ловкость, с какой Марисса забинтовала рану.

А через миг он сам уже стоял на коленях, торопливо заворачивая рукава сутаны.

Когда и с космографом было покончено, настал очередь Мариссы.

–Режь по шраму – скомандовала она, протянув левую руку. Мне новые отметины вроде как ни к чему.

Он коротко полоснул по хорошо видному даже сейчас широкому рубцу на запястье – тому самому.

Ни единая жилка не дрогнула в ее лице. Когда сосуд наполнился уже на три четверти, Торнан отодвинул ее прочь. Пришла его очередь.

Верный клинок почти без сопротивления отворил жилы на предплечье.

Почему-то в этот раз сосуд наполнялся очень медленно –или это ему лишь казалось?

Но вот череп оказался почти полным.

Пережав кровоток чуть ниже локтя. Торнан обернулся на воющего и гудящего шамана, пока Лиэнн и Дорбодан неловко бинтовали руку.

Тот продолжал свой жутковатый бег, размеренно и целеустремленно, как цирковая лошадь. Было что-то нелюдское и потустороннее в его фигуре со свисающими мертво вдоль тела руками, с запрокинутой под немыслимым углом вверх головой, и щуплое безволосое тело отливало оттенком брюха снулой рыбы.

Из всех четверых разве что Марисса смутно догадывалась –что за силы сейчас призывает этот мелкий невидный человечишка, и догадки эти заставляли шевелиться непонятный липкий страх на дне души. Но даже знай она достоверно, что не ошибается, и что тут и в самом деле не обошлось без Додревних Хозяев, то и тогда выбора у нее не было. И не потому даже, что речь идет о ее жизни – ведь она не имеет права умереть, не выполнив повеление Тиамат…

Вдруг Чикко начал сужать круги. Вот он уже в центре кольца, вот падает на колени…

Пора.

–Марисса, давай! И не вздумай уронить – этой штуке цены нет.

Как объяснил перед обрядом Чикко, в этот самый «Круг Преисполнения» с «Чашей Мощи» может войти лишь женщина («Именно женщина» – с нажимом уточнил он, смерив взглядом сунувшуюся было в разговор Лиэнн).

Взяв обеими руками глиняный череп, и зажав в зубах обвивавший его ремешок –дополнительную страховку, амазонка сделала несколько шагов пересекла круг, и поставила сосуд перед шаманом, чье лицо могло бы напугать менее стойкого человека.

Она еле успела выскочить из круга, как фомор подхватил сосуд, вскакивая, и высоко подняв над головой, опрокинул на себя.

Завизжала Лиэнн, и без того бледная от страха.

Воздух в подземелье словно сгустился, а потом засиял синеватыми огоньками.

Чикко стоял, покрытый свежей кровью, окруженный голубоватым маревом, от которого тьма шарахнулась по углам этого зала странной неправильной формы с коряво скошенными стенами и старательно сбитыми барельефами.

И был крик – воистину нечеловеческий, который ну никак не могла издать впалая узкая грудь шамана.

И плита, которую не сдвинул бы и десяток коней, вдруг приподнялась, и свалилась прочь.

А потом свалился Чикко, словно из тела его вытащили разом все кости.

–Быстро наверх, что ждете?! –приказал капитан, первым пришедший в себя. Все дружно бросились выполнят команду, словно боялись, что плита вновь вернется вот-вот на место.

Последним выскочили Торнан и Дорбодан, подхватив безвольно свисающего Чикко под руки.

Они уложили его на траву, и Марисса принялась бестолково хлопотать вокруг их спасителя, вытирая кровь с его тела. К ней присоединилась и Лиэнн, по своей инициативе оторвавшая для этого подол.

–Чикко, Чикко, –ты как?? – все спрашивала Марисса. Чикко родной ты меня слышишь?!

–Слышу, красавица, –разлепил губы фомор. Слышу хорошо, – что-то в его тоне очень не понравилось капитану.

–Чикко, –Марисса тоже что-то почуяла, –Чикко, тебе плохо??

–Нет, друзья, мне не плохо, –тихо ответил фомор. Просто я умираю.

–Чикко, ты чего –рехнулся? –ляпнул Торнан первое что пришло в голову.

–Надорвался я все-таки, хотя и оба Ключа поставил, и Нить Ярости повязал… –словно размышлял вслух маг. Этот обряд он… сложный… Вот так вот. Похороните меня тут –прямо в том склепе. Место хорошее, старое…

–Чикко, да что с тобой?? – голос Мариссы дрожал болью и страхом, –Скажи –тебе больно??

–Да нет, не больно, моя маленькая, –фомор вдруг улыбнулся. Это и плохо, что не больно…

–Чикко, погоди, – Торнан растерянно оглянулся. Ты говорил тут где-то жила земляная – скажи, куда тебя нести?!

–Не надо никуда нести, – голос шамана был тих и спокоен. Я сейчас как бурдюк рваный. Вроде все цело, а швы лопнули. В меня сейчас хоть озеро этой силы влей –все уйдет.

С нарастающим отчаянием Торнан видел, что его старый друг не ошибается насчет себя. Лицо его отчетливо приобретало то выражение, что видел он не раз и не два на лицах смертельно раненных товарищей –и в Страже Севера, и раньше.

–Надо же, – печально улыбнулся Чикко. А я уже почти поверил… Ты знаешь, друг Медведь, мне почему-то совсем не страшно...

–Никто тут умирать не будет, – вдруг решительно шагнул к шаману молчавший дотоле Дорбодан.

Опустившись на колени, он взял безвольную руку Чикко, к чему-то прислушался.

–Брось, не стоит, – попробовал слабо возразить тот. Тут разве что бог справиться. Все астральное тело в клочья считай порвало.

–Насчет бога не знаю, а я попробую, – деловито ответил космограф.

Перевернув Чикко на спину, он принялся деловито постукивать по липкой от крови спине колдуна, нажимая на какие-то одному ему ведомые точки.

При этом он что-то ворчал себе под нос, как водиться у мастеров за работой.

–Так, эту веточку мы перекроем, а эту наоборот… Так, с этой вообще все в порядке... Ух ты, это ж надо так… Скверно, но поправимо… Не хочешь? Так мы тебя узлом завяжем. И вот этот каналец…

–Разожгите костер, –скомандовал он, не оборачиваясь, и перевернул закрывшего глаза Чикко вновь на живот.

–Зачем?? –пробормотала Марисса.

Торнан пихнул ее кулаком в бок.

–Человек знает, что делает! – и достал огниво.

Через пару минут крошечный костерчик уже весело пылал среди развалин, пожирая сухую траву, и обе льняных нижних юбки бывшей герцогини Тамисской.

Марисса сбегала вниз, и принесла пригоршню щепочек, оставшихся от не понадобившихся жребиев.

–Отлично, –скосив глаза, бросил Дорбодан, ни на секунду не прекращая танец пальцев. Зажги их и сразу погаси –но не до конца.

Амазонка сунула щепки в огонь, и тут же вынула, сильным взмахом руки сбивая пламя.

И лекарь принялся тыкать рдеющими кончиками лучин в тело Чикко. В грудь, шею, ноги –и даже пару раз ниже пояса. Потом начал вонзать шепки в разные места, иногда оставляя их воткнутыми в плоть.

Все как завороженные наблюдали за его манипуляциями. И Торнан потрясенный до глубины души, заметил, что маска смерти исчезла с лица его старого друга, и почти исчезнувшее дыхание стало глубоким и ровным.

Сомнений не было – спасенный ими из камеры пыток человек только что вернул шамана буквально из страны мертвых.

И вот этого чудодея ублюдки в сутанах хотели сжечь живьем!

–Ну вот: вроде все, – Дорбодан отбросил последнюю лучинку, и встал.

Чикко открыл глаза, обвел взглядом обступивших его спутников, явно не понимая – почему он еще на этом свете?

Затем порывисто поднялся, схватил Дорбодана за руку, и прильнул к ней бескровными губами.

–У меня нет ничего, –прошептал он. Но в Килльдаре я должен буду получить пять тысяч каймов золотом. Если хочешь –отправляйся с нами, они будут твоими… И еще –я хочу научиться этому.

–Ну, не надо друг, не в золоте дело, –почему-то смутился Дорбодан. Митра велит делать добро. А учить тебя я не могу – я сам учился шесть лет, и наставники были не мне чета.

–Да, боги несправедливы – того кого одарить должен, не можешь, –пробормотал Чикко. А тому чему хочешь научиться – не научишься…

–Торнан, – произнес он почти обычным тоном. Отсюда чуть левее, пройдешь лигу, там в лесу наши кони. Подозвать их не могу, уж извини.

–Я с тобой, друг, –бросил Дорбодан.

–Как бы то ни было, отныне я твой должник, –бросил Торнан когда они оба отошли от развалин.

–У нас говорят – долг спасителю возвращаешь, когда спасаешь его дважды, – улыбнулся лекарь. А я ведь еще должен тебе за то, что ты вытащил меня из Серого Замка.

–Если ты укажешь нам самую короткую дорогу к Урочищу Мертвой Змеи, то считай что долг твой выплачен.

–Я не могу принять этого условия, друг.

–Это почему?

–Потому что мы только что там были.

Развернувшись, Торнан схватил Дорбодана за плечи, разворачивая к себе.

–Повтори что ты сказал!

–Ну, вот руины храма Трех Богов и есть то самое урочище, – слегка растерянно пояснил андиец.

–Но нам нужен старый храм Тиамат!

–Так это он и есть! Уступлен конгрегацией пять веков назад тогда набравшему большую культу Трех Светлых за… – Дорбодан наморщил лоб, –кажется за тридцать тысяч серебром.

Торнан помотал головой, не веря своему счастью.

–Этого не может быть, ты ошибаешься! На карте это урочище указано в пяти днях конного пути к северу от Хемлина, под Оргеем! Когда мы вернемся, я покажу тебе…

–Не знаю, кто чертил эту карту и когда, так что отвечать за него не могу. Но Мертвая Змея всегда была именно тут. Лет сто назад его переименовали в Синие Луга, и храм тогда уже был давно заброшен. Но поверь мне, два года просидевшему в Хемлинском скриптории среди древних летописей – это именно так.

–Ну если так –то считай, что твой долг выплачен сполна, –хлопнул его по плечу Торнан. Быстрее пошли.

Их кони и в самом деле оказались там, где указал Чикко. Они стояли, мирно пощипывая травку, не думая убгать. То ведь были спокойные крестьянские обозные кони.

Покорно дали они отвести себя к развалинам, где капитана и андийца уже ждали собравшие скудный скарб и готовые в дорогу товарищи.

–Вот что Марисса, – сообщил он. Похоже наш путь завершился. Ни в какое урочище нам ехать не надо.

И изложил ей то, что полчаса назад услышал от лекаря.

… Ту самую колоннаду нашли довольно быстро, и еще быстрее –отсчитали нужное число колонн. Но тринадцатая колонна, одна из тех что подпирали разбитый архитрав, оказалась такой же как все прочие – выточенной из цельной глыбы здоровенной шероховатой тумбой.

Мариссу это никоим образом не смутило.

Став на плечи Торнану –он только закряхтел про себя: силы были уже не те, после всего, она рукоятью ятаган разбила казалось сплошной камень: на самом деле тонкую плитку, закрывавшую тайник.

И от радостного визга Торнан еле-еле не потерял равновесие, и не сбросил девчонку. Он и без того еле успел ее поймать, с порыве дикой радости спрыгнувшую вниз.

Вырвавшись, Марисса принялась исполнять перед всеми какой-то воинственный танец, потрясая ятаганом.

–Братья, друзья, смотрите – мы ЕГО нашли! НАШЛИ!

Она протянула замершим спутникам ничем не примечательный цилиндрик –когда-то белый, а ныне в свете факела отливающий серой желтизной.

Торнан ничего не почуял, хотя понимал – ошибки быть не может, и они действительно отыскали века назад спрятанное последнее звено Жезла Тиамат, выточенное из кости когда-то живших в мире исполинских драконов, ныне ставшей камнем.

Марисса вытащила из под куртки Жезл, и установила звено на место, повернув его в гнезде.

Невольно Торнан подался назад, но ничего не произошло.

Благоговейно и трепетно Марисса спрятала святыню своей веры обратно.

–Нам нужно как можно скорее доставить его в Килльдар, – не терпящим возражения тоном сообщила она.

Чтобы вздеть на лошадок нехитрую сбрую, и усесться самим, потребовалось очень немного времени. Взгромоздив все еще слабого фомора верхом, уселась Марисса.

Лиэнн устроилась за спиной Дорбодана.

И лишь Торнан по обыкновению оказался в одиночестве, как самый тяжелый.

И они тронулись в путь, по лугу предрассветному лесу, оставив позади развалины, едва не ставшие местом их последнего успокоения, но ставшие местом их триумфа.

Торнан не опасался ни разбойников, ни хищников ни нечисти. Да и что может еще случиться с ними теперь?

Уже поднималось солнце, когда на перекрестке двух лесных трактов Дорбодан вдруг попросил остановить.

–Я пойду своей дорогой, –сообщил он недоумевающим путникам.

–Ты чего, брат? –только и сумел спросить ант.

–Видите ли друзья, у меня еще остались дела… Я ведь не только за ересь к пытошникам угодил, – улыбнулся тот.

Прежде чем Торнан что-то смог ответить, Дорбодан исчез в сгущающейся тьме. Марисса молча отсалютовала ему сжатым кулаком. Торнан последовал ее примеру. Подняв голову, она посмотрела на бегущие по сине-розовому небу облака. Зловещий крик козодоя отозвался низким лесным эхо.

А потом, крепче обхватив ногами бока коня, потрепал его гриву. Тот ответил ржанием на его ласку.

- Ну-ну, хороший мой! Сейчас поедем... Стой спокойно!

***

Несколько дней подряд они почти без остановок гнали коней, дольше всего задержавшись лишь в первом попавшемся селе – где раскошелились на старые седла.

Потом выехали из западных земель Андии, и двинулись прямо на юг по главному королевскому тракту, обгоняя движущийся по нему народ.

Крестьян, спасавшихся от надвигавшейся войны, торговцев, бросивших товар и двинувших куда глаза глядят, ремесленников, тащивших на себе инструмент… Несколько раз они замирали на краю тракта пропуская отряды наемников. Сначала бело-голубые плащи жителей западных земель, второй раз – зеленые косынки южных горцев, а третий – стройные колонны гвойцев, с их длинными пиками.

Видели путники и толпы фанатиков, внимающих взбесившимся пророкам, видели и кострища, где на столбах висели обугленные скелеты.

Торнан смотрел на все это и видел другое, совсем другое –то что подсказывало ему чутье опытного воина.

Залитые кровью мостовые и багряная, налитая той самой кровью Луна над коченеющими трупами... Вопли раненых, добиваемых озверевшими победителями, оборванные женщины, которых насиловали прямо на поле битвы. Пожары, отражающиеся в сотнях и тысячах мертвых остекленевших глаз… Блеск драгоценностей в руках мародеров, ржание умирающих лошадей, звон набата и вопли девушек, зарытых заживо в землю.

Виселицы, на которых болтались облепленные мухами трупы, вороны, клюющие обглоданные бродячими собаками человеческие кости, пустые лица инквизиторов, над чьими головами ветер взвивал пепел сожженных людей, и жестокий вопль триумфа над преданными огню селениями…

И смех Черного Властелина –Адримана, которого тут так часто поминали к месту и не к месту, летящий над мертвой выжженной землей.

И даже то, что они добыли этот самый жезл, не могло отвлечь его от этих дум.

Глава 11 ВОЗВРАЩЕНИЕ И НАГРАДА

Сколько волка не корми – ему все мало…

Антская поговорка

–Мы все-таки сглупили, друзья, – сообщил Чикко, сидевший на руле, и взиравший на Мариссу с герцогиней, вычерпывающих воду из гнилой посудины. Золото он положит в карман, а про лодку так вообще скажет хозяину, что ее смыло в шторм.

Торнан проводил взглядом удаляющийся парусник.

–Зато завтра уже мы будем в Кильдарге, –бросил он, в душе однако соглашаясь с Чикко насчет судьбы их денег. А так –еще три дня до Сиракса, и пять дней по суше обратно! И в очередной раз рывком опустил весла ялика в воду.

Собственно говоря, так и планировали они еще вчера, но корабль прижало ветром к берегу, и Марисса узнала знакомые места – в этой бухте южнее устья Ранны, она как-то бывала. Капитан Зхо конечно отказался причаливать в незнакомом месте, но ничего не имел против, если нетерпеливые пассажиры купят у него шлюпку.

–И вообще – ты ж не свое золото тратишь! – поддакнула взмокшая Марисса. Да и вообще, –-добавила она смягчаясь, –и золото было так себе: рийты какие-то.

Торнан обернулся к медленно приближающимся береговым скалам, и продолжил грести с удвоенной силой.

Солнце уже клонилось к закату, когда они добрались до суши на шлюпке, любезно предоставленной (вернее проданной) им шкипером «Громового ветра».

–Торнан, там кто-то едет, – встревожено сообщил Чикко. На конях и при оружии. Может, повернем? Марисса отложив черпак, встала, и посмотрела на темнеющий берег, приложив ладонь к глазам.

–Это вроде бы солдаты, но точно не скажу.

Несколько секунд Торнан колебался.

Но мысль –проболтаться в море в этой дырявой скорлупке, еще неизвестно сколько времени, да еще с учетом что ночной бриз может унести их невесть куда, перевесила возможные последствия.

Достигнув полосы прибоя, они выскочили из шлюпки, бросив ветхую посудину на произвол судьбы, и направились навстречу четверым поджидавшим их всадникам.

Зелено-серые форменные плащи береговой охраны, обветренные лица, потертая чиненная упряжь… Это хороший знак. Разбойников отличает хорошее снаряжение, это в войсках экономят по мелочам…

«Пожалуй, правильно мы не повернули», –подумал Торнан, глядя на взведенные арбалеты, притороченные к седлам. Могли бы и стрельнуть, не разобравшись…

–Капитан Торнан, Стража Севера, –представился он, указывая на серебряный семиугольник на груди. Сопровождаю младшего посла Кильдаргианского соборного храма Тиамат, Мариссу а’Сайна - а’Кебал направленную с поручением, касающимся дел богини, и ее слуг.

–Вот оно как?! – передернул плечами старший: седой как лунь сержант. –А, осмелюсь спросить, когда это вы отправились с поручением-то?

–В месяце кринне прошлого года…

–А, вот оно как… –закивал сержант. Давненько же! Ну, тогда понятно…

Торнану, признаться, было непонятно –какое это имеет значение? Но тут он увидел белые траурные темляки на мечах вояк.

–Что-то случилось, братцы? –осведомился он. Какое-то несчастье?

Один из всадников –самый молодой, ехидно осклабился.

–Да много чего случилось, –сказал сержант. А главное –король наш, славный Астарим, седьмой монарх этого имени, ушел к предкам.

Машинально Торнан склонил голову, то же сделали и его спутники.

–Когда?

–Да уж месяца с два будет. А вы стало быть не знали?

–В море мы были, – видать, решив не вдаваться в подробности, сообщила Марисса.

–А, вот оно как! – в третий раз заявил сержант.

–Ведь еще не старый был, –вступил в разговор Чикко. Как же такое стряслось?

–Да, вот оно как! –согласился седой. И не думаешь не гадаешь –глядь, и уже перед Богиней отчет даешь!

–И кто же теперь наш король? – осведомился Торнан. Чье имя надлежит славить?

Насколько он помнил, у Астарима VII имелось два сына, и штуки три племянников, так что будущему династии вроде ничего не угрожало.

–Да нет у нас короля! Вот оно как! –сообщил тот самый молодой зубоскал.

–У нас королева теперь, – с нарочитой почтительностью пояснил сержант, недовольно покосившись в его сторону.

Торнан почти не удивился. Покойник имел то ли пять то ли шесть дочерей, а в Кильдарге, в отличие от многих других стран, «кудель» наследовала наравне с «мечом». Правда, вроде бы лишь в случае отсутствия равных по правам претендентов на престол.

Марисса нахмурилась.

– Значит, эта… значит, жена прежнего короля теперь правит?

–Верно, –кивнул стражник, – говорю же: теперь у нас вдовствующая королева-мать Сабина. Благочестивая Сабина соблаговолила… ээ, взять бразды в свои руки. По согласию с августейшей семьей и лучшими людьми королевства правит до полного совершеннолетия принцев. А как догадалась, уважаемая?

В другое время Торнан бы тоже удивился странной осведомленности спутницы, но сейчас ему было почти все равно. Если даже тут и приключился дворцовый переворот, то им до этого нет дела.

–Братцы, подскажите, где мы можем купить коней –нам нужно как можно быстрее в Кильдарг.

–А давайте с нами, – принял решение сержант, – у нас на посту и постоялый двор есть, и коней наверное можно добыть.

Торнан про себя одобрил служаку.

Там, на посту можно будет лишний раз проверить странных визитеров, не навлекая на себя в случае чего, гнев храма.

–Только, –вдруг сказал унтер, – насчет вас, госпожа посол… Вам сталбыть надо будет переодеться. А то не пустят вас в столицу, а то еще в темницу сволокут, не разобравшись. Потому как теперь у нас королева очень о благочестии заботится. Вот оно как! И девицам в штанах никак невозможно ходить.

Энто, вот вспомню…

«Воспрещается женщинам во имя благочестия, обнажаться прилюдно дальше колена и выше локтя, а также надевать штаны, пренебрегая природой своей, и также носить жилетки на голое тело…». Вот оно как! Запомнил, вишь – два дня глашатаи орали на улицах. Ну двинулись что ли?

Нарог, Арент, бездельники – коней господину капитану и послу храма! Слезайте давайте, –распорядился сержант. За стремя подержитесь, жир растрясете.

***

На посту береговой охраны, хлебая подогретое вино, пока Марисса показывала сонному коменданту свою грамоту, Торнан только сейчас позволил себе решить, что задание данное от имениТиамат ими несмотря ни на что выполнено.

Жезл, который жрецы считают спасительным для мира, у них в руках, вернее –у него в котомке.

…Последний отрезок пути прошел почти без проблем.

Покинув Андию, они почти до смерти загнали своих коней, зато в две недели добрались до побережья. И тут им повезло: в захолустном гвойском порту, они обнаружили прятавшийся от шторма «Громовой ветер» - быстроходный и вместительный вардихский каррак, идущий из Земта в Геркоссию с грузом бочек с соленой рыбой и топленым салом, тюков с дубленой кожей и звериными шкурами, бараньих кишок из степи, незаменимых при пошиве сапог что не протекают в воде, и тому подобных даров востока Логрии.

Капитан оказался приверженцем Тиамат, и был настолько любезен, что за жалкий остаток золота уделил им одну из носовых кают.

Они оказались в компании сотни с чем-то разнообразных личностей, забивших трюмы и палубы «Громового Ветра». Все восемнадцать дней на палубе и в трюмах и каютах шла нескончаемая пьяная гульба. Деньги, оружие и вещи пассажиров в одночасье проигрывались в кости, по десять раз меняли владельцев, разухабистая брань сменялась кровавыми драками. Из десятка проституток, плывших с ними, двое нашли свой конец –одна от ножа, другая от перепоя.

Еще несколько мужчин разделили их судьбу.

То и дело в занимаемую путниками каюту ломились, угрожая выкурить огнем, пустить рыбам на корм, развлечься с Мариссой и Лиэнн (и не только с ними) разнообразными способами…

По опыту Торнан знал, что лучше всего в таких случаях – сидеть тихо, не отвечая на угрозы и ругань.

Но несколько раз он, доведенный до белого каления, открывал дверь с топором наизготовку, твердо намереваясь как можно сильнее уменьшить поголовье человеческих отбросов на борту.

Блеск секиры андийского палача в его руках, в сочетании с ятаганом амазонки, тесаком Лиэнн, и магическим огнем в ладонях фомора имели воистину чародейское влияние.

Тут же выяснялось что громилы ищут вовсе не их, что они совсем не то имели ввиду, долго и нудно извинялись, клялись в вечной дружбе. Обычно все завершалось просьбой дать пару монет с клятвенным обещанием –вернуть, как отыграются.

И вот, после почти трех недель плавания они на земле Кильдарга, совсем недалеко от столицы. И только теперь Торнан осознал в полной мере, что они завершили свое путешествие. Завершили успешно и без потерь, счастливо избежав всех бед и опасностей, сколько их не было. И как ни крути, это был тяжелый и славный путь.

Ускользнули и от похотливой принцессы, и из чумного города. Дважды угодили в тюрьму –и оба раза что называется, «ходили под топором»: и тоже благополучно вышли.

Чуть не были съедены тварью, вымершей якобы невесть как давно –но спаслись. Дрались со стражей, инквизиторами, разбойниками и поклонниками Тьмы –и победили.

Прошли через почти неприступные горы, и в том месте, где как считалось, их вообще нельзя перейти. Встретили гномов –ну почти что гномов.

Трупов за собой оставили… Да, а ведь и не сочтешь уже теперь! Спасли по крайней мере одного хорошего человека от смерти.

А ведь им еще повезло –они не угодили ни в одну из войн, не влезли ни в один из городских мятежей, столь любимых на востоке материка, и всего единожды напоролись на банду – и то какую-то полудохлую.

И вот они вернулись –целые, с удачей и без потерь! Только божья помощь тому причиной –и никак иначе. Вот только и не знаешь кого благодарить –то ли Тиамат, то ли старого Дия?

Тем временем, Марисса выяснив отношения, оставила вполне довольного прапорщика, и присоединилась к Торнану, осушив остаток из чаши одним духом.

–Вот оно как! –раздраженно бросила она, передразнивая сержанта. Благочестие, туды вас и растуды! Ни жилеток тебе на голое тело, ни штанов! Добились-таки, стервецы! Ох, допрыгаемся мы до того, что будет как у андийцев! Ух, профурсетка старая! Торнан не сразу понял, что речь идет о нынешней государыне. –Одно спасение –хоть бы опять с поручением куда послали.

–В следующий раз нас пошлют куда-нибудь в Гхаратту.

–Плевать! Только бы не в Отринутые земли!

–Не исключено, – хмыкнул Чикко. В старых книгах сказано, что там когда-то жили люди, искусные в магии и в мудрости. Может, там тоже какая-то реликвия завалялась.

Торнан подумал, что это не слишком-то приятная перспектива.

Отринутые земли. Исполинский материк под Полярной звездой. Обындевелые скалы, каменистые промороженые пустыни, исполинские ледники, сползающие в замерзшее море. Редкие оазисы в вулканических долинах, с низкорослыми лесами и странными тварями, вроде бы встречающиеся там. Лишь в одном месте там жили люди – Драконий полуостров, длинным языком спускающийся к югу, к Логрии, и населенный норглингами. Но даже они с их яростью и бешеной отвагой (может даже самую малость посильнее антов) очень редко совершали походы к северу. Хотя в тамошних горах и встречались, по слухам, золотые россыпи и залежи драгоценных каменей, они предпочитали добывать богатство с оружием в руках в благодатных южных землях.

–Торн, дай мне свой плащ – попросила воительница, доставая кинжал. И в самом деле надо бы переодеться. Все равно он рваный –стежок на стежке.

-И безрукавок значит, на голе тело не носи! – злилась она невпопад. А у кого денег на нижнюю рубаху нет?

–А где в Кильдарге женщины носят безрукавки на голое тело? –спросил вдруг Чикко.

–На Синем берегу, –пояснил Торнан. Рыбачки так ходят, это удобно, чтоб одежду не мочить лишний раз, и чтоб рыбой не провоняло барахло.

–Хотелось бы посмотреть.

–Но уже, видать, не посмотришь, – сообщила Марисса, кромсая одежду.

За час она порезала старый плащ, и скроила из него довольно уродливую юбку до щиколоток. Чикко не преминул ей напомнить, что и голову тоже следует покрывать, и она обмоталась платком, отчего вид приобрела весьма залихватский.

***

В Кильдарг они въехали под вечер.

Стража не спросила ни пошлины ни подорожных – видать, как бы то ни было с дворцовым переворотом и властью, но почтение к офицерскому чину по прежнему сохранялось; даже если спутники офицера не похожи никак на доблестных хранителей границ от норглингской скверны.

С точки зрения капитана, столица королевства почти не изменилась. Разве только хорошеньких женщин на улицах стало меньше?

Может их просто не так стало заметно под длинными платьями и платками?

А шлюх в их крикливых нарядах вообще видно не было. Или разогнали, или что вернее, они теперь не выставляют себя напоказ, уйдя в тень.

А так –все как обычно. Громогласные разносчики и зазывалы, вполне довольные лица сытой столицы процветающей мирной страны.

Ну и нищих не убавилось – да и с чего им убавляться?

Когда они подъезжали к Последней площади, Торнан подумал, что может, Марисса теперь никто, потому как новые власти, судя по всему, намерены прижать храмы, и вполне возможно пресловутые воительницы Тиамат уже давно разогнаны.

Воительницы, однако, были на прежних местах, правда были одеты по иному – в широкие складчатые туники, и длинные складчатые же юбки.

Марисса задержалась у врат, но то ли стражницы не узнали ее, то ли были новенькими, но не обратили внимания на молодую женщину с мечом и в неуклюжей вытертой юбке.

И они вступили под полутемные своды святилища.

…Когда они уходили, храм был почти пуст. Теперь тут было множество людей, паломники, жрецы и жрицы, прислужники, иеродулы… По сторонам широкого нефа стояли святилища младших богов и богинь, но главенствовала, конечно, Тиамат. Тут же было большое число ее изображений, включая и самые древние – грубые статуэтки женщины с маленькой головой, худыми руками, с тяжелыми грудями, с торчащими бедрами, указывающей рукой на свой живот. У ног идолов лежали миртовые ветви, лепестки роз и зернышки благовоний. А над ними украшенные лепным узором окна ярко вспыхивали закатным солнцем, отражаясь в рубинах и аметистах которыми были выложены надписи вдоль купола. Лахми, Ашигора, Нера, Ахамат, Мелитта, Ночная Госпожа, и просто –Великая Мать: таковы были ее имена.

В полумраке тускло горели светильники, гудели голоса…

И трое путников стояли у входа, слегка растерявшись, все никак не соображая, куда им идти…

И лишь когда Марисса вдруг порывисто рванулась вперед, Торнан разглядел семенящую в их сторону Анизу: видать, все же кто-то сообщил о прибытии вернувшихся посланцев.

– Тетя...

–Девочка моя! Хвала Богине, ты жива!

Они буквально упали друг другу в объятия, и Торнан с непонятным щемящим чувством смотрел на то, как у обеих текут слезы…

А потом, по-прежнему обнявшись, они удалились в глубь храма.

Капитан хотел было двинутся следом, напомнить о жезле, спросить, наконец –что делать? Но потом понял, что ни Анизе ни ее племяннице нет сейчас дела ни до каких древних святынь.

–Пойдемте, – появился перед ним незнакомый служитель. Отдохните с дороги.

Торнан увидел как точно также кто-то из местных вежливо указывает Чикко путь, и двинулся за провожатым. Другая служительница уводила смертельно усталую, равнодушную ко всему Лиэнн.

Подумал, что если этот пресловутый жезл, что у него в сумке за спиной, может подождать, то пусть ждет.

Торнану отвели небольшую комнату в дальнем крыле храма. Коридоры и переходы в этой части здания были еще более запутанны, чем в других помещениях. Это была тесная, довольно узкая келья с высоким потолком и стенами из побеленного известняка; неровные плиты пола закрывал потертый ковер. В комнате имелось окно круглой формы. Через его неровное мутное стекло слабый вечерний свет проникал синими и зелеными пятнами. Было душновато и пахло пылью. Единственной мебелью были стол и дубовая скамья, и широкое ложе.

Кто-то постучался, а потом в дверном проеме появилось юное девичье лицо. Торнан перехватил взгляд из-под кокетливо опущенных ресниц. Гостья, поставив на пол маленькую лампадку, закрыла дверь и подошла поближе.

– Я Дилларма, -представилась она. Младшая жрица. Можно Дила. Или Ди, – хихикнула девчонка. Пусть Богиня дарует тебе счастье и долгую жизнь.

–Хвала ей, – ответил Торнан как было принято.

Если он хоть что-то понимал в женщинах, выражение глаз и личика говорило ему, что она пришла сюда вовсе не для того чтобы пожелать ему всего наилучшего.

Она кокетливо одернула синюю мантию, какая подобает ее рангу низшей жрицы.

–Меня вот преподобная Аниза прислала, постель тебе застелить, ну и вообще.. помочь… –пояснила она. Вот –она протянула корзинку, –поешь, кстати…

–Что-то не хочется…

Пожав плечами, Торнан решительно подошел к ней, но она опередила его –стащив свой балахон через голову. Под ним оказалась одна набедренная повязка из разноцветного шелка.

–Нуу, – облизнула розовым язычком губы Ди, словно кошка, –давно хотела узнать: правда ли то, что говорят о мужчинах-варварах??

***

…Торнан проснулся по весьма прозаической причине – требовалось опорожнить мочевой пузырь.

За окном серел рассвет, но храм и город еще спали. Вспоминая –где в столь богоугодном месте места, куда по слухам даже боги ходили пешком, и с ностальгией вспоминая шикарный туалет принцессы Когиты, капитан поднялся, и тут же забыл о всех низменных надобностях. Он обнаружил, что Ди не спит, а голая сидит на корточках перед его сумками, и… И небрежно вертит в руках Жезл Тиамат!

Первым побуждением северянина было вырвать у юной дуры священный предмет, так дорого им доставшийся. Но он тут же опомнился: в конце концов – она служительница этой самой Богини, и кому как не ей держать в руках великое сокровище их веры??

Девчонка между тем вела себя безо всякого благоговения – вертела жезл так и сяк, и при этом глупо похихикивала…

–Это ж надо – какой здоровый смастерили: слонихе впору, – пробормотала она. О, ты не спишь? – повернулась она, и задорно отбросила челку со лба.

–Ты хоть знаешь ли, что это такое?

–Ой, ну конечно знаю – жезл Тиамат! –пожала она плечами, поднимаясь.

–Да ты что??! – признаться, далекий от всех божественных разборок Торнан был поражен до глубины души. Выходит, то, что он считал высочайшей тайной культа Великой Матери, известно каждой несдержанной на передок храмовой девке??

–Ну да, жезл Тиамат. Дружочек, а зачем тебе он? Мужчинам свой собственный жезл вроде как иметь полагается? – она тоненько рассмеялась. Нет, игрушка конечно забавная…

–-Игрушка??!

Глядя на ничего не понимающего любовника, Ди продолжила.

–А ну да, откуда тебе…

И прохаживаясь с жезлом в руках, как была голая, начала рассказывать.

–Этому всему делу уж лет сто с лишним, если не больше. Тогда тоже как сейчас высшие жрецы друг с другом собачились, ну и пошли разговоры –мол, жрицы наши не просто женщины, а любимые дочери Богини, вроде как особо отмеченные, а стало быть и спрос с них особый. В смысле – с мужчинами им можно не просто так, когда захочется, а по дозволению старших, да еще и не со всеми. Пару раз в месяц –и хватит: даже хоть и с мужем законным.

Ну, кто монету старшим жрицам нес за дозволение, кто просто налево бегал, а те у кого ни монеты, ни наглости, ни мужа, те себе такие вот игрушки делали…

–Игрушки? – еще раз переспросил ант.

–Ну да – не понял что ли?? – Дилларма вновь мило рассмеялась. Я и говорю –игрушки, потому и называли их –жезлы Тиамат.

И старались все из священных материалов сделать – даже говорили: мол, для чего священные материалы, иначе как для святого места, из которого Богиня мать наша всех нас породила?

Ну потом заморочки все кончились, стало как и раньше с мужичками, так что теперь про это и не помнит почти никто… Мне вот бабка рассказала…

Выслушав жричку, вновь юркнувшую под одеяло, Торнан уныло поплелся через все здание –делать свои дела…

Вернувшись, он уже не застал у себя Ди. Жезл валялся на подушке, брошенный небрежной рукой.

***

Проспал он еще часа четыре, –когда к нему явилась лично Аниза, было уже недалеко до полудня.

–Давай, одевайся, промой глаза, и пошли, – она была доброжелательна, и вместе с тем официальна. Тебя ждет сам Эрдест Гервис, наш новый Смотритель Первого Алтаря. Ему и отдашь Жезл Тиамат, – носком расшитой бисером туфли она подбросила забытую ночной знакомой Торнана ленту, и многозначительно подмигнула.

–Если он будет тебе что-то предлагать, – забормотала она вполголоса когда они поднимались по лестнице, –то соглашайся. Потом разберешься –главное: не отказываться… И еще – то что я тебе говорила: насчет места начальника стражи, помнишь? Торнан помнил, и сообразил что услышит дальше.

–Так вот, прости конечно, но не моя вина: отныне все такие должности должны замещаться храмовыми стражницами. Капитан лишь пожал плечами.

–Дворянство мое, само собой, тоже накрылось?

–Дырявым корытом, –подтвердила Аниза. Теперь нас, служителей богов, куда как меньше слушают при дворе, чем прежде. Ладно – что горевать об утекшей воде? Будь серьезен, не забывай кланяться, и главное –соглашайся, что бы Эрдест… преподобный Эрдест не предложил.

По крайней мере, он обещает только то, что может выполнить, и выполняет все, что обещал.

Пройдя по узкому коридору, стены которого украшали непонятные фрески, они остановились перед резной деревянной дверью. Тончайшая резьба, инкрустации, редкие, породы заморского дерева. Двери этой место было во дворце государя. Старый темнокожий слуга распахнул дверь, за которой открылась анфилада комнат.

–Пусть войдет рекомый Торнан, –послышался глубокий голос.

И Торнан вошел, держа сверток со святыней под мышкой.

Окна были занавешены тяжелыми портьерами, но было достаточно светло: вделанные в стены фигурные крючья поддерживали ярко горящие светильники, мягкие ковры покрывали пол. В центре комнаты стоял огромный, покрытый пышными подушками диван, на котором расположился высокий, седовласый человек в мантии белого цвета. Такие носили слуги Тиамат наивысшего ранга, насколько ант помнил. Это, видать и был тот самый Гервис.

Его глаза были задумчивы и доброжелательны.

–Итак, вы принесли?.. –сразу перешел к делу верховных жрец.

–Да, святейший, –с непонятной робостью ответил Торнан, и извлек из сумы сверток. Развязал шнурки, развернул плотное сукно. И так же, не прикасаясь руками, на сукне протянул его жрецу. Тот, никак не показав своих чувств, взял жезл в руки. И Торнан, и Гервис внимательно разглядывали жезл Тиамат – древнейшую реликвию, когда-то, по слухам, остановившую величайшие бедствия. Красный горный янтарь. Синеватые выцветшие кораллы. Желтизна мамонтового клыка. Белизна драконьей кости. Навершие –черное от времени серебро и льдистое сияние горного хрусталя.

Жрец небрежно прошелся взад-вперед по комнате, внимательно изучая жезл. Подошел к камину, вглядываясь в пламя. А потом...

Вот уж этого Торнан не мог ожидать никак! И поэтому понял –что случилось, уже после того, как реликвия уже секунд пять как сгинула среди ярко пылающих дров.

–Вот так, друг мой, – так же доброжелательно сообщил Эрдест. Я надеюсь, вы понимаете, что рассказывать о том, что вы видели, вам не следует? Хотя... Он вдруг улыбнулся. Пожалуй, можете говорить свободно. Пусть они знают, что мы не боимся ни демонов, ни тех, кто им поклоняется. Но вы, кажется, не удивлены? – жрец внимательно посмотрел Торнану в глаза.

(И он был прав –северянин не был удивлен: он был буквально, что называется, убит на месте).

–Это не мое дело, –бросил Торнан первое, что пришло на ум. Я наемник. Мне бы награду получить...

Казалось, Первый Блюститель Алтаря был разочарован.

–Лучше будет, если эта вещь исчезнет из мира, –высказался он поучительным тоном. Она принадлежит прошлому, а прошлое мертво, и оживать ему не нужно. Поверьте, друг мой – сражаться с мертвецами, воскресшими для новых похорон, удовольствие еще то... А главное –артефакт, которым демоны были обузданы, с той же легкостью может вызвать их вновь из Великой Пустоты за Гранью Мира. Чем меньше подобных штук будет на лице Земли, тем лучше. И древняя магия и Древняя Кровь должны исчезнуть.

Мои предшественники этого, увы, не понимали. Не понимали, что нужно искать что-то новое, а не ходить до бесконечности по старым путям... Не нужно бороться с возрождением Тьмы –нужно просто закрыть ей пути в подлунный мир. Впрочем, мой друг, вам все это тоже непонятно, да и не нужно… Можете идти. Свою награду вы получите послезавтра.

Аниза ждала его у дверей.

–Ну как?? – полушепотом спросила она. –Он что-нибудь говорил? А обо мне?

А жезл выставят в главном святилище?

–Не выставят… - пробормотал Торнан все еще не отойдя от случившегося.

–Значит спрячут в Священной Сокровищнице, –с толикой уныния кивнула Аниза.

Торнан не стал ее разочаровывать.

–А что он еще говорил?

–«Награду получите послезавтра»!, – буркнул ант, подражая интонациям Эрдеста.

–А про меня значит ничего не говорил?

Торнан покачал головой.

–Да, вот и Мариссы неприятности какие-то по службе… Не слишком то благочестивая она у меня для нынешних дней.

–Твое-то заведение по случаю благочестия не прикроют? – грубовато осведомился капитан.

Жрица тонко улыбнулась.

–Девочки, горячие и умелые в постели, будут пользоваться спросом при любом благочестии... Но спасибо за заботу. Спасибо –и еще раз прости, что не могу выполнить обещание.

–Да чего там – хватит с меня и денег.

–Кстати, еще спасибо тебе за Лиэнн. Я поговорила с ней – у нее очень неплохие задатки. Жрицы из нее толковой не получится, но вот служительница Покоев Любви... Вот увидишь, –не пройдет и пары лет, и она будет блистать в королевском дворце!

–А тебе спасибо за Ди, – проворчал Торнан.

– Я всегда знала, что эта маленькая стерва далеко пойдет, – вновь улыбнулась Аниза. Одна из лучших моих учениц, между прочим! И троюродная племянница покойного короля, если на то пошло.

–Да? Ну ладно, –пожал плечами Торнан. Родство мимолетной подружке не произвело на него ровно никакого впечатления– теперь уже его трудно было бы чем-то удивить. – Так я пошел?

–Ди развлекать?

«Ну ты же меня развлекать не хочешь» –хотел он сказать. Но вместо этого сухо пояснил.

–Нет, я сейчас пойду доложу в Стражу Севера, что вернулся, и готов приступить к службе. А еще –получу причитающиеся мне деньги за год. Награда наградой, но и про жалование забывать не надо.

Одарив его загадочной улыбкой Аниза упорхнула.

***

Воинский Двор Кильдаргга встретил его деловитой суетой, запахом конюшни и позвякиванием металла – как и положено армейскому лагерю. В этой старой крепости размещалось все воинское начальство королевства, все, у кого в подчинении были вооруженные люди

От обычных линейных войск, до Морской Конторы, чьи корабли сопровождали купцов в море за плату, обороняя от пиратов.

Было тут и отделение Палаты Чинов, где всем желающим продавали воинские звания. Заплати четыре сотни золотых –и ты уже прапорщик, пусть даже и не дворянин, и даже варвар иноземный. И какой-нибудь старый солдат, верный служака, весь в шрамах, будет перед тобой стоять во фрунт. Да, все просто – заплати, и ты уже офицер: и вперед – подставлять башку под секиры северных дикарей. Свой –то чин Торнан купил, правда, не тут, а в Сираксе…

Тут размещалась и его родная Стража Севера, до которой он в прошлый приезд так и не дошел, решив отложить это дело до следующего дня…

Он улыбнулся.

Всего лишь на сутки, чтобы отдохнуть, и посмотреть на город, который охраняешь, как-никак.

И вот как все обернулось. А не случись ему свернуть в тот кабачок с дурацким названием, которое, может уже изменили по случаю пресловутого благочестия?

Чикко, вполне возможно так бы и сгнил в Кардирге. Марисса, если бы и пошла, куда-то, то скорее уже тоже покинула сей мир. Умер бы и Дорбодан всенепременно. Да и Лиэнн… Торнан нервно передернул плечами.

Выходит, если так посмотреть, то бог изменил его путь, чтобы спасти всех этих людей? Или для того просто, чтобы ныне исчезнувший жезл Тиамат был возвращен в руки ее служителей?

Но какое дело богу его народа до Тиамат и ее святынь, а тем более – до подданных иных богов? Или… есть кто-то еще, кто может повелеть старику Дию направить путь своего верного сына?

Что-то на размышления пустые его потянуло, ровно какого жреца!

Или и в самом деле стареть начинает??

Тем не менее, размышляя, он не забывал зорко оглядываться. Лица воинов были здоровые, загривки могучие, одежда –потрепанная в меру. Случившийся переворот на войско никак не повлиял. Да и вообще, насколько он понял, все кончилось лишь изгнанием кучки вельмож, да еще удалением от двора жрецов.

Кстати, и его старый соперник в вопросе обладания Анизой, тот самый пузатый настоятель Сираксийского храма, коему та и была обязана жреческой карьерой, тоже лишился место и был услан куда-то в провинцию.

Ну да Дий с ними со всеми –это его не касается!

–Это ж надо, каких бугаев в Стражу Севера набирают! – услышал он вполголоса брошенное за спиной. Два молодых офицера с эмблемами копейщиков прогуливались вдоль старого бастиона, беседуя. –С такими орлами нам давно бы надо с Драконьих краев дань брать, да ихний народ на рабские рынки отправлять, а они все никак с пиратами не покончат. Еще год назад Торнан бы не преминул сделать умничающим прапорщикам замечание, как старший по званию, но сейчас пребывал в благодушном настроении. Они ж не виноваты, что у него такой тонкий слух?

Да и откуда ж им знать то, что знает он, пять лет дравшийся с норглингами?

Что были времена, когда драккары доходили до Эрелата, а столицу его – Фаризий грабили невесть сколько раз. А теперь лишь на северном берегу безобразничают, да купцов в море ловят, да и то южнее мыса Фара не заходят.

Или то, что на Драконьей земле каждый владелец каменистого поля и пары тощих коровенок вынужден почти каждый год отстаивать свое добро с клинком в руке. Ибо нет сильнее мечты у всякого хуторянина – увидеть, как сгорит соседский хутор, освободив лишний клин земли.

Что тамошние мужики, не чета логрийским: сами без всякой оплаты в свободное от полевых работ и рыбалки время валят лет и тешут доски для снекков и драккаров, а потом еще собирают провизию для уходящих в море. Что нет лучшей доли для уроженца тех диких краев, иначе как умереть в бою. Что сколько бы их не погибло в набегах, но уже на следующий год в дружину придут новые –ибо как поется в их песнях: «Привыкший сражаться не сеет не пашет».

–Э, капитан?! Капитан! Торнан?!

Торнан оглянулся, и заулыбался. В его сторону торопливо направлялся кряжистый человек его лет, со знаками различия унтер-генерала на груди, чье лицо было ему знакомо.

–Приветствую, ваша доблесть, – поздоровался Торнан со старым сослуживцем.

–Без чинов, друг варвар, без чинов! – добродушно обнял его Беркос Сорк – человек, которого он вытащил буквально из лап разъяренных пиратов.

–Ты я вижу, преуспел по службе? –осведомился Торнан. О, да ты никак, теперь командуешь всеми баллистами Кильдарга?

–Так и ты на месте не стоишь, – ответил с усмешкой полугенерал. Из поручиков в капитаны –тоже успех. Они рассмеялись.

–А насчет должности – не угадал ты, друг. Я заместитель начальника инженерной службы. Да и зачем мне это начальствование? Одних бумаг сколько писать, да на доклады во дворец через день мотаться! А там теперь лишний раз лучше не появляться. Да и вообще, ты ж знаешь, я больше с железками возиться люблю.

Торнан это знал.

Действительно, Беркос, происходивший из старой дворянской семьи, давшей королевству немало полководцев, избрал довольно странную специальность для благородного отпрыска. Он обожал всякие механизмы, и великолепно разбирался в фортификации и механике –науках, которые сам капитан не взялся бы постигнуть даже за те самые пять тысяч каймов вкупе с потомственным дворянством.

Вообще-то, по натуре он скорее был ученым, наподобие Дорбодана, нежели воякой. И как многие книжники, отличался вольномыслием, за что и попал в почетную ссылку на север, ибо не раз позволял слишком резкие высказывания об умственных способностях вышестоящих командиров.

–Ты по-прежнему в Страже?

–В ней, как видишь, –подтвердил ант. Ну, кому-то ж надо и «косматых» гонять, так ведь?! А ты как? Все чего-то изобретаешь??

–Не изобретаю – изобрел, –сообщил генерал. Новый огнестрел. Вот как раз готовимся испытывать...

Заинтересовавшись, Торнан проследовал за Беркосом на задний двор.

Там его глазам предстало водруженное на три колеса занятное сооружение: медный кувшин с доброго поросенка, чья горловина была замысловато выгнута, наподобие изготовившейся к прыжку скальной кобры.

Сзади к нему были приделаны большие меха с длиннейшими рычагами.

По команде Беркоса солдаты запалили трут, прицепленный на далеко выступающий крючок, припаянный к раструбу, заткнутому деревянным клинышком, потом дружно навалились на рычаги.

Казалось, кожаный мешок сейчас лопнет как раздувшаяся от натуги жаба. Но тут что-то хлопнуло как удар бича, пробка вылетела из горловины, и огненный плевок, пролетев шагов сорок, растекся по стене багровой коптящей кляксой.

Горела она довольно долго, не растекаясь, как обычно бывает, когда разбивался горшок с нефтью.

–Что за пакость ты в него залил? –осведомился Торнан.

–Земляное масло, –улыбнулся Беркос.

–Горит оно как-то не так, –выразительно зыркнул на приятеля Торнан.

–Верно. Потому как не простое, а разбавленное. А знаешь чем? Не поверишь! Клеем сваренным из костей и копыт -каким столяры да сапожники пользуются! Представляешь, липнет теперь к чему угодно и не смывается водой. Попал в корабль –считай все покойники! Ты подумай –ведь через пару лет твою Стражу можно будет распускать! Конец норглингам!

–А ты вот про другое подумай, – пожал плечами Торнан, –что будет, когда у норглингов такие вот штуки на каждом драккаре стоять будут?

–Шутишь, брат? – искренне рассмеялся генерал, –Этим дикарям до такого не додуматься ни за что!

–А ты вспомни – когда морякам дали те палубные арбалеты на вертлюгах, что за один раз по десятку болтов выпускали, тоже так говорили. Это ж было в тот год, когда я на службу попал. Ну и что? Только вспомню, как Торфин Лысый теми арбалетами нас у Белой Скалы приветил – до сих пор сердце екает.

–Узнаю настоящего вояку! – засмеялся генерал. Нет хуже, как вам про новшества говорить! Вам быволю - так бы век дубинами и дрались! Ладно, заходи как-нибудь ко мне домой, побеседуем, старое вспомним…

Распрощавшись со старым приятелем, Торнан добрался до канцелярии Стражи Севера, и осведомился у дежурного – пожилого одноглазого фельдфебеля, как ему поговорить с кем-нибудь из начальников.

Тот сообщил, что сегодня на службе никого нет, правда несколько офицеров обретаются в канцелярии: может досточтимый капитан обратиться к ним и все выяснит?

За указанной дверью сидел молодой –лет двадцати, пухлощекий поручик, меньше всего похожий на воина одной из лучших частей армии Кильдарга.

–Капитан Торнан, Гормарский полк, второй манипул, – по-уставному сообщил он. Кому я могу доложить о себе??

–Постойте-ка, постойте, капитан, –развязно ответил офицерик, картинно отставляя мизинец украшенный сапфировым перстнем. Как выговорите, вас зовут? Припоминаю…

Он тут же подбежал к стеллажу, заваленному свитками и разбухшими томами, принялся шарить среди них.

–Вот, извольте, –самодовольно сообщил он, разворачивая обтрепанную бумагу. Список уволенных из Стражи без выходного пособия и почетной пенсии.

Так… старший солдат Хнабу, Хроллс, прапорщик… Вот, посмотрите сами, ежели читать умеете – Торнан, капитан…

Торнан последовал совету поручика, поднес бумагу к глазам.

Все точно –уволен как пренебрегающий службой без уважительных поводов, с лишением чина и выслуги…

–Это какая-то ошибка, – твердо заявил ант.

–Что значит –ошибка?! – взвился поручик. Вот тут и подпись начальника стражи, и печать! Устав забыли?? Отсутствующие шесть месяцев на службе без данного командованием разрешения подлежат увольнению…

–Да я выполнял поручение храма Тиамат! – взвился Торнан. Об этом должна быть запись – все было утверждено...

–Этими вашими храмовыми делами будете другим головы дурить, – важно бросил сопляк. Это раньше было непонятно: где кончаются вольности храмов и своеволие подданных и начинается власть короля! Теперь все будет по-другому! Впрочем, ты конечно можешь обжаловать приказ…

–А деньги?? – зачем-то спросил Торнан, и почувствовал себя идиотом.

–Какие еще деньги? Ах, жалование? Ну и какое еще жалование тебе нужно? Скажи спасибо, что под суд не отдали! –вальяжно откинулся в кресле его собеседник.

Махнув рукой, северянин поплелся к выходу.

–Постой-ка!

–Ну что еще??

–Сдай знак офицера, чужеземец, – презрительно бросил поручик. Ты больше не имеешь права носить его.

Торнан равнодушно снял жетон, и аккуратно положил перед юнцом.

–Теперь можешь проваливать, – лениво бросил тот. И вообще, –бросил поручик. Давно пора вас, зверей, перестать набирать в войско – и без вас справимся.

Торнан вздохнул, тяжело нависнув над столом, в который уперся обеими руками. Поручик тревожно заерзал – а вдруг оскорбленный дикарь хочет его зарезать??

–Ты все же зря со мной так, – пожал плечами Торнан. Имей в виду – мой лучший друг граф Беркос –слышал может быть про такого? Он генерал, а семья его кое-что значит в Кильдарге. Так что, смотри… Вот восстановят меня на службе, поеду я обратно на побережье… и тебя с собой прихвачу. А то непорядок – служишь в Страже Севера, а наверняка и норглинга живого ни разу не видел.

И насладившись испуганным выражение лица молокососа, удалился.

Честно говоря, он не собирался жаловаться на несправедливость, и уж тем более –беспокоить унтер-генерала по этому поводу. Деньги у него есть, а с деньгами в Кильдаргге ты сам себе капитан. Хотя обидно, конечно. Пять лет, два ранения, два собственноручно убитых эрла, сотни освобожденных пленников, десятки сел и дворянских усадеб, которые остались целы благодаря ему и его ребятам… И вот –вместо благодарности!

Да, вот кстати –а что ему делать с деньгами, полученными от храма?

Купить корабль и как встарь, заняться контрабандой? Хотя –зачем же контрабандой: и на нормальную торговлю монет хватит. Правда, торговец он никакой… А может, прикупить приличный постоялый двор, да стричь доход с путников да купцов? Заодно и на вышибалах можно будет сэкономить.

Тем более денег хватит даже и на два заведения.

Или как говорил Чикко, купить земли, да зажить помещиком, собирая оброк с арендаторов да охотясь на оленей и податливых пастушек?

Или просто –пропить да прокутить всю добычу как водится у лихих людей??

Но все-таки – как же с ним обошлись, выкинули как щенка ни за что ни про что!

Вернувшись в храм, он уже приготовился излить душу приятелю, но увидев торопливо шагавшего ему навстречу по внутреннему двору Чикко, чье лицо отображало радость, решил не портить другу настроение.

–Вот, дружище, – Чикко показал ярко раскрашенный пергамент, –угадай: что оно такое?

Торнан угадал, но не стал лишать фомора повода похвастаться.

–Это патент мага, вот, – Чикко радостно притопнул. Подписан тремя городскими колдунами, да еще старшим жрецом храма Тиамат, удостоверяющим что я благочестивый и достойный чародей, оказывавший храму услуги и с черной магией не знавшийся. И все задаром. Так что получу свое золото, и поеду в Сиракс, или в Гомм.

–А почему туда? –удивился Торнан. Ты ж вроде хотел в стольном граде дело открыть?

–Да видишь, какое дело, – фомор слегка помрачнел. Бумагу мне конечно дали, и деньгами не обидеть обещали, только… Только вот посоветовали подальше от столицы нашей богоспасаемой обосноваться. Вот…

Мысли северянина в эту минуту были довольно неблагочестивы, и будь его воля, он бы высказал много разнообразных слов, характеризующих благодарность сильных мира сего.

–Торнан, –вдруг толкнул его маг, –взгляни-ка: это Марисса что ли, или у меня с глазами стало плохо?

Обернувшись, Торнан увидел, что во дворик и в самом деле вошла Марисса. И понятно было, почему его приятель так удивился.

Темно синее платье до лодыжек, строго повязанный платок, изящные полусапожки с красными шелковыми кистями и серебряным набором. Под платком вились тугие девичьи косы.

Вид вполне... благочестивый.

Под мышкой длинный предмет обернутый в рогожу.

–Привет!– рассеяно бросил он, и осекся. Что-то было не так.

–Вот, пришла собрать вещи, –сообщила она.

–Что, тебя опять куда-то посылают? – непонимающе поднял он брови.

Покачав головой, она вытащила из-за обшлага рукава свиток, развернула его... Губы ее дрогнули, сложились в подобие улыбки.

–Постановить, что старший воин храма Тиамат Неизреченной и Всеблагой, Марисса

a’ Сайна- а’ Кебал, не может далее служить в святом воинстве, поскольку совершала многие поступки, противные заветам Великой Матери и несовместимые с истинным благочестием, – бесцветным голосом процитировала она. Как-то – пьянство, сквернословие, непочтение к служительницам богини, драки в кабаках и посещение мест разврата. Кроме того, она состояла в Братстве Феанны, которое не почитает Тиамат, и состоящие в коем женщины как говорят достойные доверия слухи, отличаются противоестественными склонностями, о которых невместно здесь говорить...

Она сделала судорожную паузу.

...А посему, решено означенную Мариссу отрешить от служения богине, без права ношения оружия и нового поступления на службу. Торнан только удивился –как похожа оказалась их участь.

Однако, -так же сухо продолжила девушка, - поелику означенная Марисса показала себя хорошим воином, и отличалась в делах богини не раз, то выплатить ей жалование за шесть лун вперед...

Она небрежным движением отбросила свиток на мостовую...

Почему-то Торнану захотелось вдруг подойти к этой сильной и такой теперь несчастной молодой женщине, погладить по волосам, и сказать, что все будет хорошо, и у них будет четверо сыновей и трое дочерей –таких же красивых и хороших как она…

Но вместо этого он, кашлянув, произнес.

–Рисса, вот что я хочу сказать... В Мередие –это на крайнем западе, двенадцать дней пути морем, есть община женщин-воинов. Даже не так – это очень старая община женщин, живущих по своим законам, тех, кто не приемлет мужской власти. Есть там и воительницы, и купцы, и те, кто занимается ремеслом. Их никто не тревожит –мередийцам наплевать на все, кроме денег – они ж еще похлеще картагунийцев в этом смысле. Так вот – одна из Старших Матерей этой общины –ну, проще говоря, правительниц, кое-чем мне обязана...

–Нет, Торн, – ответила девушка, –спасибо тебе за участие, но этого мне уже не нужно. Я выхожу замуж.

–Замуж??

–Да, именно так. Женщина должна рожать и воспитывать детей – именно так предназначила Великая Мать...

–Ты любишь его? –только и спросил Торнан.

–Нет, наверное… Это ведь один из моих прежних женихов. Просто… просто он так никого и не выбрал, и даже отверг купеческую дочку… Он добрый и неплохой человек и… По крайней мере, ему нужна я а не мое приданое! –невпопад закончила она. Да, прости, не могу с тобой долго говорить – больше половины дня я в храме пребывать теперь не вправе.

Возьми –она протянула сверток. Это твой меч, мне теперь он без надобности.

Это хорошее оружие и оно меня выручило. Спасибо тебе за него… и за все.

–До свиданья, Марисса! – медленно вымолвил капитан.

–Прощай, Торнан . И еще раз –спасибо.

Она порывисто вскочила, и вышла прочь.

Подошел Чикко, сел напротив.

–Эх, дружище, сдается мне - прохлопал ты свое счастье! –вздохнул вдруг чародей.

–Ты это про что? – невесело осведомился северянин, хотя и так все было понятно.

–Да уж не про герцогиньку... Пойдем, может, к девочкам, что ли?

–Нет, спасибо приятель, что-то не хочется.

Глава 12 СТАРЫЕ ДОЛГИ

И тогда государыня Лиэнни повелела: отыскать воина Торанна и представить ей, чего бы это не стоило. И искали его и в Килльдарге, и в иных землях. Но сгинул он, и следов не оставил. И сказали тогда иные – может, не человек то был, но посланец вышний? Ведь не могло же быть, чтобы просто по слепому случаю спас он ее от смерти лютой и муки огненной, и в королевство наше привез. Но так было, или по иному, не скажешь уже теперь…

Хроники древних лет. Сборник избранных исторических

преданий королевства Килльдарг. Издание Королевского

исторического общества.

За каким демоном Торнан притащился на улицу Трех Демонов, он точно сказать не мог. Наверное, потому, что здесь все и началось.

Или просто потому, что делать ему решительно было нечего. Золото было получено, и обменяно в одном из торговых домов на дюжину векселей. Чикко еще вчера убрался вместе со своей долей из города. Марисса… Ну да что теперь вспоминать?

А сам он, оставшись один, так и не решил –как жить дальше?

Но так или иначе он спустился в полуподвал заведения, чью вывеску украшали рога вместе с короной.

Несмотря на белый день, в "Королевских рогах" было довольно многолюдно, пожалуй, сегодня собралось куда больше народу, чем в тот раз, когда Торнан познакомился с Бо.

Торнан уселся за угловым столом возле окна, инстинктивно расположившись так, чтобы был виден весь зал.

У подошедшего подавальщика, он потребовал кружку пива, и тот на удивление быстро выполнил заказ.

С полчаса он скучали за столом, не очень понимая –зачем он сюда явился?

Как вдруг дверь открылась, и в зал спустилась довольно странная компания. Впереди – упитанный лысоватый крепыш, несмотря на жару, облаченный в скрипучую кожу тонкой выделки. На его украшенном золотым набором поясе болтался короткий меч. За его спиной маячили трое типов. Ничего не выражающие лица, могучие мышцы, грузные тела, бритые наголо черепа. Он остановился у входа, внимательно осмотрел зал кабака.

Шум в зале не то чтобы смолк, но как-то приутих –видать, личность была достаточно известная.

Гость выразительно посмотрел на высунувшегося хозяина, тот кивнул, и повел головой в сторону Торнана.

Улыбаясь, кожаный человек направился прямо к его столику. Торнан нервно положил ладонь на ятаган – кажется, история грозила повториться.

Мужчина плюхнулся напротив Торнана как ни в чем не бывало, подвигал выразительно бровями. Надо сказать, в облике его не было ничего угрожающего. Наоборот, выглядел новоявленный криминальный элемент вполне доброжелательно. И вообще был похож скорее на добродушного лавочника, нежели на бандита.

Это, впрочем, анту не добавило оптимизма – внешность как известно, бывает обманчива. И наверняка не один легкомысленный собеседник заплатил жизнью за то, что не принял всерьез этого улыбчивого хмыря.

–Торнан? –-нарушил молчание гость.

–Торнан, – подтвердил северянин.

–Капитан Стражи Севера? –утвердительно констатировал собеседник.

–Вроде того, –не посвящать же этого более чем сомнительного типа в свои служебные неурядицы.

–Отлично! –буквально просиял незнакомец. Ты, стало быть, Торнан, а я, стало быть твой должник! –Да, извини, себя не назвал – Быкун я. Слышал, может быть, про меня?

–Что-то не припомню, уважаемый, –начал было ант, да тут и чуть не хлопнул себя по лбу. Ну конечно – про какого-то Быкуна что-то говорил недоброй памяти Бо Скорняк аккурат перед тем как сдохнуть! Стало быть, его решил навестить конкурент покойника – у Торнана отлегло от сердца.

–Вот видишь, какое дело, – довольно ухмыльнулся Быкун. Такое дело –я вишь, тогда совсем думал – конец пришел Быкуну… Сидел в своем схроне в последнем, да ждал, пока сдадут меня, да придет резать меня Скорняк как барана. А тут ты его самого –раз, и кончился Бо… Бандит рассмеялся. Ну пока все дела, пока я всяким гадам, что меня подставляли да Скорняка облизывали, котелки сносил… Хватился –а где ж спаситель мой??

А тебя нет как нет. Ну искал, даже на север в твой полк верного человека посылал с весточкой. Как в воду канул. Думал сбежал –тебя ж «цветные» замели. Всем свои людям даже наказал: где Торнан-Медведь объявится, так чтобы сразу мне знать дали. Ну, а ты сам объявился!

Быкун помрачнев вздохнул.

–Да, вот как –думал, будет у меня надежный человек, а вот все как вышло. И очень серьезно продолжил. –Бежать тебе надо, друг Медведь. Бежать, потому как… скверно может все обернется. Ищут тебя.

–-Кто??

Торнан подумал было о друзьях и соратниках покойного Бо Скорняка, но тут же пожал плечами. Эти давно уже должно быть, дали отчет всвоих делах Великому Ныю.

–Кто ищет? – Быкун тяжело вздохнул, –Ульметта…

Торнану понадобилось какое-то время, чтобы переварить эту новость.

–Нет, ты только пойми меня правильно, – забубунил Быкун. Я бы тебя прикрыл, да не смогу – уж больно сила большая.

Пытались против этой Ульметты идти многие – и Беко Кривой из Сиракса, и Спун, и где они? Так что бежать тебе надо, браток, вот как. Ты только не подумай, я в твои дела не лезу, и знать –как ты с ней пересекся, не желаю, или как еще, но зря ты с Ульмметтой замутился. В большую силу она входит, быть ей ночной королевой Логрии, похоже… Да, плохо получилось… –Быкун был искренне расстроен. Вот кстати, как раз место таможенного офицера освободилось, всего восемь тысяч просили… Думал, будет свой человек, верный да правильный…

–Вот, –протянул он Торнану под столом набитый мешочек. Это на все дела…

–Погоди, браток, –остановил его Торнан, вспомнив о друзьях. А кроме меня –никого не искали?

–Да нет, –пожал плечами Быкун. Про Торнана люди приходили да расспрашивали, а вот про кого другого…

–Да, хорошо, –у капитана вновь отлегло от сердца. Спасибо тебе…

–Вот так вот, – добавил с сожалением Быкун, поднимаясь из-за стола.

…Торнан остался, медленными глотками допивая пиво.

Он уже знал, что будет делать покинув «Королевские рога».

. Отсюда он сразу пойдет в ссудную лавку – богатую и надежную, и превратит векселя в золото. Потом – к какому-нибудь ювелиру, и обменяет золото на драгоценные камни, занимающие немного места. А на остаток, и на деньги Быкуна, купит все что нужно для путешествия. И завтра же уйдет вместе с первым караваном прочь. Сначала к Серым Горам, а там – к морю. И поплывет туда, откуда прибыл –на восток. А потом… Там видно будет!

Он не ощущал ни страха, ни сожаления.

Видать, так было суждено, может быть до его рождения.

Пришло время уйти отсюда. Еще один круг его жизни завершился. И теперь ему предстоит начать все заново, уйдя прочь в очередной раз.

Пришло время прощаться с Килльдаргом — чудесным городом ступенчатых храмов белокаменных дворцов, буйно зеленеющих садов; городом, большим и богатым, городом, где живут его друзья и женщина, которую он когда то любил, и другая –которую он мог бы наверное полюбить.

Подальше от опостылевшей службы, храмовых тайн, жаждущих его крови разбойниц, и вообще –от этого затхлого Запада!

Вперед –туда где восходит Солнце!

ЭПИЛОГ

Три месяца спустя. Бескрайняя Степь,

Старское нагорье, сто лиг к востоку от реки Игиль.

В каменистом распадке, раскинув могучие крылья лежал дракон.

Он умирал. Не от ран, голода, заразной болезни, не от отравы или старости…

Что-то, что требовалось его телу, и чего тут и так было мало, окончательно исчезло. И его не могла дать ему ни плоть четвероногих созданий, ни даже мясо странных двуногих, чем-то отличающихся от прочей бегающей и летающей дичи. И вот теперь он умирал. Его могучее тело, разъедали заключенные в нем силы, противоестественные для этого мира. Он просто не мог здесь существовать. Что-то непонятное его полуразумному мозгу, неощутимое и оттого –еще более мучительное – убивало его.

И это ощущение было настолько тяжким и непереносимым, для него, непобедимого царя воздуха и огня, что он из последних сил набрав в могучие легкие воздух, излил свои муки небесам, в диком и страшном крике…

***

Долетевший из-за скалистых отрогов непонятный вой, заставил вздрогнуть сидящий у костра. Тревожно всхрапнули лошади, заволновались верблюды.

–Ну и глотка! Кто ж это так вопит?? – спросил сам себя караванщик –немолодой густобородый тарег.

–Каменная гиена, должно быть, – сообщил другой, помоложе.

–Гиены так не визжат, не надо! Может, аламаста нелегкая принесла? При упоминании местного имени тролля, сидевший тут же высокий человек, завернувшийся в плащ, зябко поежился.

–Как думаешь, северянин? – спросил старший караванщик. –Не слыхал –кто так вопит?

–Нет, не доводилось, –полусонно донеслось из-под плаща. Вообще-то, похоже на льва, так ведь нет их тут.

–Верно, нет, – согласились караванщики, однако на всякий случай поудобнее положили копья.

И Торнан вновь задремал. Ему снилась битва: звон железа и быстрый топот конницы, пляшущий свет факелов в подземелье, лица людей, знакомые и незнакомые. Ему снились родные леса и Рихейские горы со сверкающими снежными шапками и зелеными долинами; выжженные поля сражений и города с высокими башнями. Снились тени его прошлого, а может быть и будущего.

До рассвета оставалось еще часа три.

КОНЕЦ.

2006-2007-2021г.г

ПРИМЕЧАНИЯАнты. Народ к востоку от Логрии. Занимает весьма большую территорию, но разделен на княжества, впрочем, не слишком враждующие друг с другом.Отделен от Логрии лесами и Вентийским морем где всецело хозяйничают норглинги, поэтому мало известен в «цивилизованных» странах. Что до характера и прочего, то Торнан –его типичный представитель.Арфасаиб – древний степной владыка, возглавивший нашествие кочевников наЛогрию примерно за две тысячи лет до описываемых событий, причинившее неисчислимые страдания множеству людей. Местный вариант Атиллы или Чингисхана. Адаллон, или острова Хаа’кадлин – архипелаг у западных берегов Логрии, общей площадью примерно с земную Британию, насчитывающий несколько сот островов. Населен фельтами –единственное место в Логрии где этот древний народ сохранился в чистом виде.«Багровый орел» -норглингская пучительная казнь когда человеку рассекают спину и ребра так что обнажаются легкие.Бессы –мифический волшебный народец –карлики с рожками и копытцами. Мелкие пакостники, хулиганы, не любящие людей.Борандийцы. Племена, живущие к северо-западу от земель антов. Оленеводы, охотники на морского зверя и рыбаки. Некоторые из них, наиболее развитые, создали что-то вроде кавалерии на ездовых оленях, и даже нападают на окраины антских княжеств. Внешне – скуластые и невысокие, отращивающие длинные –до колен, косы.Их предания говорят о том, что их предки были созданы богами задолго до остальных людей, жили по тысяче лет, и безраздельно владели Землей. Василиск –крупная –до двух человеческих ростов длинной, ящерица, обитающая в Западной Логрии в безлюдных местах. Крайне редка.Легенды приписывают им способность гипнотизировать жертвы взглядом, и даже превращать их в камень.Весьма опасна при встрече, ибо из-за на редкость прочной шкуры ее очень трудно убить, но тем не менее на большей части континента истреблена –именно ради идущей на доспехи кожи.Восточный Предел – историческая область Логрии, расположенная к востоку от Рихейских гор.Гхаратта –огромный остров, лежащий восточнее Суртии. Считается в Логрии страной чудес.Данелаг – страна на севере Логрии, прилегающая к землям норглингов, и заселенная родственным им народом.Состоит из множества островов и островков, отчего даже именуется иногда –Даннским архипелагом. Благодаря ее наличию норглинги не могут совершать пешие походы в Логрию.Заокраинный Материк. Континент по ту сторону Закатного океана, подобный «нашей» Америке. Известен жителям Логрии уже очень давно, но по ряду причин торговля с ним почти не ведется, и путешествия туда редки.Западный Предел – историческая область Логрии, лежащая западнее Рихейских гор, и примыкающая к Закатному океану. Килльдарг – одно из крупнейших королевств Западного предела. Золотая эпоха. Мифические времена когда по преданиям почти не было войн, голода и чумы, люди были братьями, а оружие делалось из камня. Людьми тогда правили боги.Итваки – лесные племена к северо-востоку от Логрии, отделяющие ее от антских земель.Каррак. Наиболее совершенный тип парусного судна в Логрии в описываемую эпоху, торговый корабль водоизмещением до полутора тысяч тонн, Длина – более полусотни метров, высота мачт – более тридцати, число палуб от двух до семи. Имел надстройку в несколько ярусов, где размещались жилые помещения офицеров и пассажиров. Мореходный, с большим сроком плавания, и грузоподъемностью. С появлением огнестрельного оружия стал на несколько веков основой военных флотов почти всех стран.Клыч – кривой клинок, среднее между тесаком и шашкой, используемый некоторыми из степных племен.Логрия – материк, где происходит действие романа. С востока ограничен Великой Степью, великой рекой Игиль, с севера – Вентским морем и Данелагскими проливами, с запада – океаном, а с юга – тремя Суртскими морями.Морские маги. Специфическая наследственная корпорация чародеев, довольно немногочисленная, специализирующихся на всем что связано с водной стихией.Могут предчувствовать бури и шторма, отыскивать косяки рыбы, указывать наилучший курс, помочь избежать встречи с пиратами, и т.п.Самые сильные по слухам могут успокаивать ураганы и вызывать попутные ветра. Норглинги – племена, жители Драконьего полуострова. Воинственные, жестокие пираты, наводящие ужас на Логрию. Для борьбы с ними создана Стража Севера – специальное войско, охраняющее логрское побережье Вентского моря и Закатного океана. (Когда-то оно было объединенной армией нескольких царств, но уже давно каждая страна имеет свою Стражу).Пиридианские острова – архипелаг на севере Закатного океана, примерно в трети пути между Логрией и Заокраинными землями.Ничего ценного там не имеется, поэтому почти не известны логрийцам.Что любопытно, именно там сохранились единственные материальные следы цивилизации Толлана.Пранди - крепкий напиток из вина или браги перегнанный в примитивном перегонном кубе -наподобии японского сакэ.Приор – глава Инквизиции Митры-Солнцеликого, или иначе – Ордена Воинствующих Защитников веры в какой-нибудь области. Собрание приоров образовывало Великий Приорат – коллегию, руководившую деятельностью этой организации, возникшей первоначально под лозунгом защиты приверженцев Митры от возможных преследований. Благодаря рыхлой структуре жречества Митры и отсутствию внятной иерархии довольно скоро инквизицию подмяла митраискую церковь под себя и фактически возглавила ее. Эта ситуация в конце концов привела к Святейшей войне, позже названной на Востоке Андии и окрестностях Смутой солцепоклонников. Хотя у бунтовщиков были все шансы на победу, из за отсутствия дееспособного вождя они в конце концов проиграли, хотя самые упорные фанатики воевали в лесах и горах еще более десяти лет. Первоначально предполагалось, что во главе Ордена станет Великий Инквизиторий, но реально эту должность так никто и не занял, что во многом и обусловила его поражение в Святейшей войне.«Разрубить на сто двадцать кусков» - старинная мера наказания в Логрии - очень редко применяется в описываемое время и больше используется как фигура речи - как синоним жуткой кары и мучений.Сбиры –стражники в Альбийской империи.Северный Предел – область Западной Логрии, расположенная на берегах Вентского моря и Закатного океана.«Синий хвост» -норглингская мучительная казнь: жертве распарывают живот и заставляют идти с вывалившимися внутренностями -«измеряя шагами длину своих кишок» -как гласят тамошние законыСуртия. Континент населенный темнокожими, к югу от Логрии. Отделен от нее тремя морями, именуемыми Суртскими –Малым, Средним, и Великим.Получил название благодаря древнему государству Сур – великой морской державе, торговой и пиратской, основавшей в свое время немало колоний на юге Логрии.Тиамат (Тiia Mееt). – Великая Мать. Верховная богиня, прародительница людей и богов, пожалуй, самое почитаемое в Логрии божество.Толлан, он же Толланти – полумифическая страна на архипелаге в Закатном океане, погибшая то ли за пять, то ли за восемь тысяч лет до описываемых событий.Тролль. В мире Торнана так называется гигантская обезьяна, больше всего схожая с «нашим» вымершим гигантопитеком. Хорошее описание этого создания можно найти в произведение классика отечественной фантастики И.А. Ефремова «Лезвие бритвы» (или в любом палеонтологическом справочнике).Цферги (гнумы, дворфы, подземельщики, и т.д.). Карлики, будто бы жившие в пещерах в древние времена, искусные кузнецы и ювелиры. Потомками их считают себя некоторые народы Логрии.Харьитты – название кочевников Бескрайней Степи. Делятся на многие племена: тареги, хорпиты, тэролы, т т.п.Фоморы. Жители Пиридианских островов. Невысокие светловолосые и светлоглазые люди, считающие себя самым древним народом из ныне живущих. Некоторые книжкники полагают, что фоморы – прямые потомки толланцев.К восточной ветви фоморов принадлежал Чикко.Фельты – жители крайнего запада Логрии и Адаллонского архипелага, обладатели довольно своеобразной и высокоразвитой культуры. Потомки древнего населения континента, в прочих местах вытесненные и ассимилированные более поздними пришельцами. Их следы присутствуют в языках и культуре многих стран и народов и географических названиях.«Цветные» -жаргонное название городской стражи из за разноцветных лент на парадных шляпахЧетырехрогий – темный полубог, сын Шэтта и смертной женщины (по другим сведениям – был создан Змееногом из разрубленных на части мертвецов и оживлен с помощью вселения в получившееся тело могучего демона). Имеет вид высокого смуглого человека, с четырьмя маленькими рожками на голове. Персонаж различных логрийских легенд, в которых обычно появляется чтобы быть убитым очередным богатырем.Шэтт, он же Великий Змей или Змееног. Древний хтонический бог зла, тьмы, хаоса и распада, враг светлых сил, в особенности Тиамат. В Логрии считается источником всяких бедствий и несчастий, обрушивающихся на род людской. Культ его давно уничтожен и запрещен под страхом смерти, хотя упорные слухи о могущественных тайных орденах его поклонников (вроде знаменитого «Круга Тьмы») циркулируют в Логрии почти непрерывно. С учетом того что слова начинающиеся на «ш» в логрийских языках в основном заимствованы из суртского языка некоторые книжники полагают что это божество тоже заимствовано из заморского пантеона.Эльфы (они же сеитхе, ситты, сеиттхэ, Дивный Народ) – мифический народ мудрецов и магов.Преданий о них сохранилось мало. Поминаются в основном как фигура речи вроде «какого эльфа?» –примерно также как «какого лешего?». Эр-Маргейн – обширная область к юго-востоку от Логрии – в описываемое время разделенная на целый ряд враждующих государств, но два века спустя объединившаяся в великую империю, которой суждено будет сыграть огромную роль в мировой истории.ПРИЛОЖЕНИЕ 2.Материалы, являющиеся символами Тиамат, из которых изготовляют ее амулеты и священные предметы, и их истолкование.Янтарь – красный: солнце, день, жизнь, огонь, любовь, дерево, запад.Мамонтовая кость – темно-желтый: сила, земля, вечер, север.Кость динозавра («дракона») – белый: воздух, время, восток, ночь, смерть.Синий коралл – синий: утро, море, чародейство, вода, юг. Изделия из этих материалов – прямоугольный серебряный или медный кулон, со вставкой из какого-либо из вышеперечисленных –знак богини, носимый верующими. Соединять все материалы в одном изделии догматы категорически запрещают, рассматривая этот как проявление гордыни.ПРИЛОЖЕНИЕ 3.I. Логрийский календарь.Общей системы летосчисления не имеется, годы считаются в разных царствах либо по правителям («Седьмой год от восшествия на престол такого-то…») или от основания государства или города. Год начинается в "нашем" декабре, в день зимнего солнцестояния. Месяцы состоят из четырех недель плюс два или три дня дополнительных, кроме того в конце года «добавляются священные дни Тиамат» –в которые люди обычно не работают а празднуют счастливое окончание года и наступление нового.Месяца.1.Кальтос2.Винтар3.Сольн4.Квитар5.Криннас6.Ярс7.Жарис8.Шавваль9.Брост10.Шервас11.Дагждис12.ВессII. Воинские звания и военное дело в Логрии.Почти повсеместно уже лет триста как принята следующая система званий, заимствовананя в Мардонии.Нижние чины.Солдат.Капрал.СержантФельдфебельОфицеры.ПрапорщикПоручикКапитанПолковникУнтер-генералГенерал.Полный генерал.Основной воинской единицей является полк, состоящий из пяти манипулов, по две сотни в каждом. Во главе манипула (иногда называемого ротой) стоит капитан, реже поручик. Сотню возглавляет прапорщик, у которого в подчинении два фельдфебеля, возглавляющие соответственно полусотни.Этого принципа придерживаются и в городской страже, и среди наемных отрядов, и в пограничных частях –Береговой Страже, Страже Севера и других (К примеру, Стража Севера в Килльдарском королевстве сведена в два полка – Гормарский и Прибрежный.)Исключений из этой довольно стройной системы три. Геркоссия, где со времен завоевания Таббу-каганом так и придерживаются деления на сотни, тысячи и тьмы (десять тысяч), Андия: там основу войска составляют ополчения феодалов тоже во главе с назначемыми королем тысячниками и десятитысячниками, и Альбийская империя, в которой основной частью является легион, в составе трех когорт по четыре центурии (сотни) в каждой. Раньше когорты делились на манипулы но после реформ императора Таргиана V их упразднили, в то время как в других странах наоборот – ввели.Звания в имперской армии – младший центурион, центурион, трибун, легат легиона и верховный легат.Надо сказать, реальная численность частей заметно меньше штатной, и например в сотне иногда еле-еле набирается пятьдесят человек.III. ДЕНЬГИ.В большинстве стран Логрии в обращении находятся каймы и иски – монеты, отчеканенные по образцу и весу одноименных суртских монет, когда-то пущенных в оборот в Картагуни (аналогично тому, как по всей Средневековой Европе чеканили талеры и дукаты).Кайм золотой – примерно 3,4 грамма золота. Кайм серебряный –монета в 10 граммов.Иска –медная монета в 1/10-1/20 серебряного кайма.Это сильно облегчает жизнь торговцев и путешественников хотя все же каймы разных стран различаются в цене, и менялы без работы не сидят.Скрупол («скорпион») – серебряная монета Альбийской империи, в 1/6 кайма. Названа так по изображению скорпиона –священного животного бога огня, кузнечного ремесла и войны Кулвана ( он ездил на гигантском красном скорпионе).«Барсук», «белка» «куница» – мелкие серебряные и медные монеты Андии, с изображением этих животных. Название восходит ко временам, когда вместо расчетных единиц использовались шкуры. Первоначально за стоимость серебра в монете можно было купить соответствующую шкуру, потом соотношение изменилось.«Всадник», или «рийт» – монета Ибрании, с изображением наездника. Весом чуть больше кайма, но чеканится из низкопробного местного рассыпного золота; да еще у властителей имеется привычка выпускать неполновесную монету, и примешивать к сплаву свинец и медь. Поэтом не очень ценится, что даже вошло в логрский фольклор:«Сам точно рийт – вроде как из золота, а цена ему – иска» –о скверном ничтожном но хвастливом человеке. «За такого всадника только «всадником» и заплатить» – о неумелом наезднике.«Корона» она же региний – серебряная монета Мардонии, с изображением тройного венца местных королей.Достоинство –примерно в полтора кайма.Статим – тяжелая железная монета арголльской чеканки имеющая хождение лишь в государствах предгорий Западной Логрии, вообще-то являющихся хрестоматийным образцом нищеты и неустроенности. (пословица: «Нищ как арголлец»)Достоинство очень низкое – иска за два статима.

Примечания

1

От лат.: «Изыди! Во имя Отца и Сына, и Святого Духа. Уступи место Святому Духу, через этот знак святого креста Господа нашего, Иисуса Христа».

(обратно)

2

Полное имя в большинстве стран Логрии состоит из трех частей – имя собственное, имя матери и имя отца.

В женских именах используется приставка а’, дочь, в мужских – ло’. Например, полное имя правящего на тот момент килльдарского монарха – Астарим ло’ Регана – ло’Астарим – Астарим, сын Астарима

(обратно)

3

Среди народов Великой Степи, что лежала западнее Логрии, самым лучшим свадебным подарком считался десяток молодых белых кобыл – присылая их, мужчина таким образом сообщал о своём желании взять приглянувшуюся девушку в жёны. (Причём их дар можно было не возвращать даже в случае отказа). Споосбность сделать подобный подарок ыла мерилом наивысшего богатства у степняков.

(обратно)

4

Бабы (харьятск.)

(обратно)

5

Две бабы (харьятск.)

(обратно)

6

Миленькие бабы (харьятск.)

(обратно)

7

Очень хорошо (харьятск.)

(обратно)

8

Кастрат (харьятск.)

(обратно)

9

Нецензурная брань (харьятск.)

(обратно)

10

Нецензурная брань (харьятск.)

(обратно)

11

Пассивный гомосексуалист (харьятск.)

(обратно)

12

Традиционное в Логрии пожелание семейного счастья.

(обратно)

13

Имеется ввиду наследование по мужской («меч») и женской («кудель») линии.

(обратно)

Оглавление

Сергей Котов Свой в своей стране

  Из «Записки в отношении объекта 'Звонарь» от 11.07.202* года

  Фрагмент интервью доктора психологических и педагогических наук, заслуженного учителя России, профессора Артемьева Игоря Петровича

  Из мемуаров Ивана Волкова

  Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

  Из протокола осмотра места происшествия

  Из протокола допроса подозреваемого

  Из мемуаров Ивана Волкова

  Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK ​

  Из переписки в мессенджере TG

  Из личных записей Харитоновой С. П

  Фрагмент интервью Харитоновой Светланы Павловны, заслуженного летчика-космонавта, одного из идеологов и создателей первых орбитальных поселений

  Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

  Из личных записей Харитоновой С. П

  Из архива ФГУП «Охрана Росгвардии», инв. № 28847782. Рапорт

  Из мемуаров Ивана Волкова

  Фрагмент стенограммы беседы Тобольского А. С. с врачом-психиатром НИИ детской неврологии Харитоновым А. П

  Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

  Из книги Андрея Тобольского «Покоряя пространство»

  Из стенограммы допроса Кириллова А. Б

  Из личных записей Харитоновой С. П

  Из мемуаров Ивана Волкова

  Стенограмма обращения к потомкам*

  Выписка из протокола первичного осмотра образца

  Из интервью Алены Сергеевны Громовой каналу «Новые Горизонты»

  Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

  Стенограмма данных звуковой фиксации (фрагмент)*

  Из мемуаров Ивана Волкова

  Из личных записей Харитоновой С. П

  Из рукописи «Тайными тропами»*

  Новость и комментарии в TG-канале «SGS Новосибирск»*

  Объяснительная записка*

  Электронное письмо с ящика kir_reel_off1@***.ru*

  Из романа «Город под горой»

  Из рукописи «Тайными тропами»

  Из архива Управления МВД России по городу Иркутску Рапорт

  Из интервью Семена Владимировича Величко* каналу «Новые Горизонты»

  Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

  Из рукописи «Тайными тропами»

  Из мемуаров Ивана Волкова

  Песнь о Гесере, глава 3*

  Отрывок из романа «Золотые реки»*

  Из интервью Алены Сергеевны Громовой* каналу «Новые горизонты» часть 2

  Фрагмент протокола заседания совместной рабочей группы*

  Из выгрузки дамп-архива социальной сети VK

  Из рукописи «Тайными тропами»

  Из мемуаров Ивана Волкова

  Избранные мысли и максимы участников путешествия

Сергей Котов За звёздным горизонтом

  Глава 1. Смерть в пустоте

  Записи экипажа, файл 01213

  Глава 2. Любовь и древности

  Записи экипажа. Файл 0318716

  Глава 3. Первые и вторые

  Записи экипажа, файл 047892

  Глава 4. Место вечной ночи

  Записи экипажа, файл 057892

  Глава 5. Специфические задачи

  Записи экипажа, файл 70700707

  Глава 6. Тонкие средства познания

  Записи экипажа, файл 013987420

  Глава 7. Тёмные области

  Записи экипажа, файл 987341

  Глава 8. Протоколы и случайности

  Записи экипажа, файл 7893792

  Глава 9. На пороге

  Записи экипажа, файл 3278193

  Глава 10. Объект

  Записи экипажа, файл 7490024

  Глава 11. Одиночество

  Записи экипажа, файл 3887к92

  Глава 12. Прибытие

  Записи экипажа, файл 7584934002

  Глава 13. Любопытство

  Записи экипажа, файл 0094538

  Глава 14. Спуск

  Записи экипажа, файл 4578993

  Глава 15. Лада

  Записи экипажа. Файл 1

  Глава 16. Кремний

  Записи экипажа. Последний файл

Анастасия Зарецкая Неприятно познакомиться, ведьма

  Глава 1. Причина и следствие

  Глава 2. Маленькая смерть

  Глава 3. Контрасты

  Глава 4. Пароли к душам

  Глава 5. Время откровений

  Глава 6. Пастельные оттенки

  Глава 7. Чувства и цветы

  Глава 8. Отцовские долги

  Глава 9. Не другие, так одна

  Глава 10. Шелест травы

  Глава 11. Прощание с солнцем

  Глава 12. Затянутое тучами небо

  Глава 13. Прячься от дождя

  Глава 14. После

  Глава 15. Ночью

  Глава 16. Свобода и крылья

  Эпилог

Анастасия Зарецкая До скорого, она же

  Глава 1. Последний солнечный луч

  Глава 2. Сердце требует перемен

  Глава 3. День дольше века

  Глава 4. Пыль

  Глава 5. Жди

  Глава 6. Будь моим возвращением

  Глава 7. Чувства сильнее

  Глава 8. Мой зайчик

  Глава 9. Прогулки

  Глава 10. Доверься мне

  Глава 11. Опоздать

  Глава 12. Игры

  Глава 13. Не верь в спасение

  Глава 14. Осень

  Эпилог

Анастасия Зарецкая Когда-нибудь никогда

  Глава 1. Дом

  Глава 2. Вечер в груди

  Глава 3. Иначе

  Глава 4. Там, где никто не найдет

  Глава 5. Вера в иллюзии

  Глава 6. Отягчающие обстоятельства

  Глава 7. Дорога

  Глава 8. Россыпь света

  Глава 9. По плану

  Глава 10. Всю свою любовь к тебе

  Глава 11. Вечность

  Глава 12. Очертания вдалеке

  Глава 13. Нотки сандала

  Глава 14. Немощность

  Глава 15. Раскаленные камни

  Глава 16. Самое видное место

  Глава 17. Гирлянда из звезд

  Глава 18. Сохрани мою тень

  Эпилог

Макс Гудвин Падение Фаэтона

  Глава 1. Чужая Земля

  Глава 2. Сон

  Глава 3. Старший по классу

  Глава 4. Крещение Землей

  Глава 5. "С" класс

  Глава 6. Путь

  Глава 7. Город-купол «234»

  Глава 8. Напролом

  Глава 9. Путь к Душе

  Глава 10. Бой за Душу

  Глава 11. Тест на имя и жизненный путь

  Глава 12. Душа города Солнца

  Глава 13. Слышать вопреки

  Глава 14. Блоки тюрьмы

  Глава 15. Шестнадцатый

  Глава 16. Нужно немного веры

  Глава 17. Огонь Ра

  Глава 18. В грязи и пепле

  Глава 19. Первый среди неравных

  Глава 20. Тьма во тьме

  Глава 21. Металл и энергия

  Глава 22. Путь к пирамидам

  Глава 23. Братья по виду

  Глава 24. У лап сфинкса

  Глава 25. Смерть за порогом

  Глава 26. Качнувшиеся весы

  Глава 27. Предназначение класса

  Глава 28. Отличие класса

  Глава 29. У самого носа

  Глава 30. Анютины глазки

  Глава 31. Пение птиц

  Глава 32. Диалог с Душой

  Глава 33. Разрешение на память

  Глава 34 Земная вилка

  Глава 35 Космический бой

  Глава 36 План Окуса

  Глава 37 Ледяной ад

  Глава 38 Труд и свобода

  Глава 39 Метро

  Глава 40. Переговоры

  Глава 41. Мамаяктли

  Глава 42. Пробуждение войной

  Глава 43. Стеклянная дорога

  Глава 44. Верьте мне

  Глава 45. Ересь!

  Глава 46. Лика из семьи Даонис

  Глава 47. Весть военного времени.

  Глава 48. Далеко на юг

  Глава 49. Жизнь вопреки

  Глава 50. Шаг назад

  Глава 51. Искажение в отражении

  Глава 52. Желанный гость

Макс Гудвин На руинах времени

  Глава 1. Допрос

  Глава 2. Разумный осмос

  Глава 3. В матрице

  Глава 4. Миру Мир

  Глава 5. 23 ступеньки

  Глава 6. Закон Земли

  Глава 7. Во всех мирах

  Глава 8. Царь гнилых болот

  Глава 9. Листок из прошлого

  Глава 10. Черная аура

  Глава 11. Запах гнили

  Глава 12. Последние слова

  Глава 13. Ра в рай

  Глава 14. Сети Ловца

  Глава 15. Рождение мага

  Глава 16. Пятимерен

  Глава 17. Жертва Стальнова

  Глава 18. Позывной «Флэй»

  Глава 19. Светлая сторона луны

  Глава 20. Попадание Бориса в институт

  Глава 21. Сделка ради будущего

  Глава 22. Экзорцист

  Глава 23. След белки

  Глава 24. След белки 2

  Глава 25. След белки 3

  Глава 26. Тринадцатый километр

  Глава 27. В карбюраторе конденсат

  Глава 28. Криптовойна

  Глава 29. Память холодной крови

  Глава 30. Путь в вечность

  Глава 31. Вечный шах и мат

  Глава 32. Без памяти о…

  Глава 33. Углеродная жизнь

  Глава 34. Мечи, стрелы и ледяные осколки

  Глава 35. Звезда на час

  Глава 36. Пророчество Окуса

  Глава 37. 36-й маршрут

  Глава 38. Честная игра

  Глава 39. Адская работа

  Глава 40. Пелену в сторону

  Глава 41. Желание бога

  Глава 42. Вечная темнота

  Глава 43. Лишь пепел на ветру

  Глава 44. Шаг за грань

  Глава 45. Темноцарство

  Глава 46. У Булгака

  Глава 47. Света и тьма

  Глава 48. Моллюск

  Глава 49. Адский холод

  Глава 50. Взгляд изнутри

  Глава 51. Рука, душа и Антарктида

  Глава 52. Зверь на страже

  Глава 53. Прописка на земле

  Глава 54. Сигнал к встрече

  Глава 55. Быть может, еще через 16 000 лет?

  Глава 56. Антарктида_001

  Глава 57. Ультиматум

  Глава 58. Эльфийский Рубикон

  Глава 59. Драконы по-земному

  Глава 60. Когда расходятся пути

  Глава 61. Исход

  Глава 62. Атомная «тишина»

  Глава 63. Драконодеформация

  Глава 64. Гори все в пламени

Макс Гудвин Лишний Бог

  Глава 1. По оси углеродного распада вниз

  Глава 2. Миллар и меч

  Глава 3. Косырь Ада

  Глава 4. Сердце мира и выбор

  Глава 5. Судьбоносная точка

  Глава 6. Ледяной трус

  Глава 7. Молитва Строителя

  Глава 8. Рай на самом дне

  Глава 9. Летать не строить

  Глава 10. Эволюция

  Глава 11. Одиннадцатая

  Глава 12. Попаданец

  Глава 13. У моста в пекло

  Глава 14. Напомни, почему мы вместе?

  Глава 15. Мортит Лег

  Глава 16. Шестнадцатый

  Глава 17. Пеленгуя потроха

  Глава 18. Когда чужой - свой

  Глава 19. Создать демона

  Глава 20. Собираясь на войну

  Глава 21. Тюрьма для одного - решение миллиардов

  Глава 22. Мир самоубийц

  Глава 23. Солдатская доля

  Глава 24. Баронство

  Глава 25. Приёмный не день

  Глава 26. Жизнь с волками

  Глава 27. Мерзкие и правильные

  Глава 28. Клеймо и контакт

  Глава 29. Ботовод, или вспомнить всё

  Глава 30. Марсианин

  Глава 31. Душа - тело - код

  Глава 32. Больше пищи, богам пищи

  Глава 33. Кибермагия

  Глава 34. Четверо

  Глава 35. Кровь, золото и камень

  Глава 36. Лишний Бог

  Глава 37. Последняя гроза Фаэтона.

  Глава 38. Победа или пат?

  Глава 39. Победа или пат? (Часть - 2)

  Глава 40. Вспомнить всем

  Глава 41. Размен

  Глава 42. Из пекла на свет

  Глава 43. Война войной, а тепло по расписанию…

  Глава 44. Путями Молоха

  Глава 45. Битче с пати

  P.S. Глава 46. Фаэтонянин

Игорь Воробьёв Безымянный

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Эпилог

  Послесловие

Игорь Воробьёв Неназываемый

  Интерлюдия 1

  Интерлюдия 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Эпилог

  Послесловие

Игорь Воробьёв Продром

  Интерлюдия 1

  Интерлюдия 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Эпилог

  Послесловие

Игорь Воробьёв Апофеоз

  Интерлюдия 1

  Интерлюдия 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Глава 51

  Глава 52

  Глава 53

  Глава 54

  Глава 55

  Эпилог

Гурам Засеев Попадос

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3

  Глава 4.

  Глава 5.

  Глава 6.

  Глава 7.

  Глава 8.

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11.

  Глава 12

  Глава 13.

  Глава 14.

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5.

  Глава 6.

  Глава 7.

  Глава 8

  Глава 9.

  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ Глава 1

  Глава 2.

  Глава 3.

  Глава 4.

  Глава 5.

  Глава 6.

  Глава 7.

  Глава 8.

  Глава 9.

  Глава 10.

  Глава 11.

  Глава 12.

  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3.

  Глава 4.

  Глава 5.

  Глава 6.

  Глава 7.

  Глава 8.

  Глава 9.

  Глава 10.

  Глава 11.

Sunmen Попадос. Книга 2

  Глава. 1.

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Эпилог

Гурам Засеев Попадос Книга третья

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Эпилог

Гурам Засеев КНИГА 4 Попадос 4 Начало. Земля

Гурам Засеев Попадос-5

Гурам Засеев Попадос-6

Владимир Лещенко Торбан-варвар и жезл Тиамат

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОВЕЛЕНИЕ БОГИНИ

    Глава 1. ТАВЕРНА «КОРОЛЕВСКИЕ РОГА»

    Глава 2. СУД ДА ДЕЛО

    Глава 3. ВОЛЯ ТИАМАТ

    Глава 4. ВОИН ХРАМА

    Глава 5. ДНИ ПЕРЕД ОТЪЕЗДОМ

    Глава 6. В ДОРОГУ

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ. РЕКИ И ГОРОДА

    Глава 7. НАЧАЛО ПУТИ

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

    Глава 8. ПОДЗЕМЕЛЬЯ И ЧУДОВИЩА

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

    Глава 9. ГОРОД ОБМАНА

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

    Глава 10. ДВОРЕЦ ПОРОКА

    Глава 11. КОГТИ СМЕРТИ

    Глава 12. ДРЕВНИЙ ЛЕС

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

    Глава 13. У МОРЯ ПОГОДЫ

    Глава 14. БОЙ ВО СЛАВУ ТИАМАТ

    Глава 15. НЕПРИЯТНАЯ НЕОЖИДАННОСТЬ

  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ГОРЫ И ПУСТЫНЯ

    Глава 16. ПОДЗЕМЕЛЬЯ И ПЕСКИ

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

    Глава 17. ХРАМ СТАРШЕЙ ДОЧЕРИ

    Глава 18. ТРИ ЧЕТВЕРТИ ДЕЛА

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

    Глава 19. СЛЕД ЗМЕИ

    Глава 20. ДРЕВНИЙ УЖАС

    Глава 21. ХОЗЯЕВА ГОР

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ПОСЛЕДНЕЕ ЗВЕНО

    Глава 22. СЛОМАННЫЙ МЕЧ

    Глава 23. ОБРЯД ВЕЛИКОГО ГОСТЕПРИИМСТВА

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

    Глава 24. АЛЬБИЙСКОЕ ПРАВОСУДИЕ

    Глава 25. СТЕПНЫЕ ВЕТРА

    Глава 26. КОСТРЫ И ЦЕПИ

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

    Глава 27. ПОЗОР И СМЕРТЬ

    Глава 28. ПОСЛЕДНЕЕ КОЛДОВСТВО

    ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

    Глава 29. ВОЗВРАЩЕНИЕ И НАГРАДА

    Глава 30. СТАРЫЕ ДОЛГИ

  ЭПИЛОГ

  СЛОВАРЬ

  ПРИЛОЖЕНИЕ 1

  ПРИЛОЖЕНИЕ 2

Владимир Лещенко Торнан. Книга II Последнее звено.

  глава 1. СЛОМАННЫЙ МЕЧ

  Глава 2. ОБРЯД ВЕЛИКОГО ГОСТЕПРИИМСТВА

  Глава 3. АЛЬБИЙСКОЕ ПРАВОСУДИЕ.

  Глава 4 СТЕПНЫЕ ВЕТРА.

  Глава 5 КОСТРЫ И ЦЕПИ.

  Глава 6 ХОЗЯЕВА ХЕМЛИНА

  Глава 7 ПОЗОР И СМЕРТЬ

  Глава 8 ПУТЬ ПАЛАЧА

  Глава 9 СМЕРТЬ ВОЗЬМЕТ ВСЕХ

  Глава 10 ПОСЛЕДНЕЕ КОЛДОВСТВО

  Глава 11 ВОЗВРАЩЕНИЕ И НАГРАДА

  Глава 12 СТАРЫЕ ДОЛГИ

  ЭПИЛОГ

*** Примечания ***